Bella und der geheimnisvolle Wüstenprinz
Author: Sarah Morgan
Date: 2011-07-15T12:04:53+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Endloser Sand und mörderische Hitze: Wenn kein Wunder geschieht, ist Bella Balfour verloren. Hoffnungslos hat sie sich in der Wüste verirrt - als plötzlich ein Reiter heransprengt und sie in eine Oase bringt. Doch die Gefahr ist noch lange nicht vorbei. Denn ihr Retter, Scheich Zafid Hadad, erwartet von Bella, was er selbst jeden Tag leben muss: allen Menschen mit Würde zu begegnen. Und das ist schwierig für die verwöhnte Society-Prinzessin! Wenn sie sich jemals fügt, dann nur aus unsterblicher Liebe und glühender Leidenschaft - wie sie der Scheich in ihr geweckt hat …
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49(040)600909-361

Fax: +49(040)600909-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Christine Boness

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77, 20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2011 by Harlequin Books SA

Originaltitel: „Bella’s Disgrace“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Special thanks and acknowledgement are given to Sarah Morgan for her contribution
to The Balfour Legacy series

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1992 (21/1) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 10/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-750-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA
Leserservice

Postfach 1455

74004 Heilbronn

Telefon

Fax

E-Mail

01805/63 63 65 *

07131/27 72 31

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom,
max. 42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

BRIEF

STAMMBAUM

Sarah Morgan

Bella und der geheimnisvolle Wüstenprinz

1. KAPITEL

Sand, Sand und noch mehr Sand …

Ihr Vater hätte sich keinen entlegeneren Ort ausdenken können als diesen, höchstens den Mond. Und wäre das wirklich möglich gewesen, hätte er ganz sicher einen entsprechenden Scheck ausgefüllt! dachte Bella wütend. Während sie gelangweilt mit den nackten Zehen im grobkörnigen Wüstensand spielte, sah sie missmutig um sich.

Wahrscheinlich hätte er mich am liebsten auf den Roten Planeten geschossen … den Mars. Warum nur musste es ausgerechnet die Verbannung in die Wüste sein? Warum nicht eine Strafexpedition in ein schickes Spa in der Fifth Avenue?

„Bella?“

Als sie ihren Namen hörte, stöhnte Bella verhalten auf. Jetzt schon? So früh? Der Morgen dämmerte doch gerade erst. Widerstrebend wandte sie sich in Richtung der Stimme. Er trägt nicht die leiseste Schuld an diesem Desaster, ermahnte sie sich. Es ist also nicht fair, meinen Frust und meine Wut an ihm auszulassen.

Also zwang sie sich zu einem Lächeln. „Ziemlich früher Start, oder?“

„Ich habe schon lange vor Sonnenaufgang meditiert.“ Erste vorwitzige Strahlen der heißen arabischen Sonne zauberten gleißende Lichtreflexe auf das weiße Gewebe seiner schlichten, langen Robe.

Nur mit Mühe unterdrückte Bella ein Gähnen. „Ich persönlich starte lieber mit einem schwarzen Kaffee.“

„Um den neuen Tag recht zu beginnen, sollten Sie sich an dem erfreuen, was Sie hier umgibt“, riet der alte Mann sanft. „Es gibt nichts Beruhigenderes, als einen Sonnenaufgang in der Wüste zu beobachten. Umgeben von Erhabenheit und Stille. Empfinden Sie diesen Frieden nicht auch als sehr wohltuend?“

„Ganz ehrlich?“ Bella schnitt eine kleine Grimasse. „Das Ganze hier treibt mich in den Wahnsinn!“

Instinktiv wollte sie ihr Handy hervorziehen und erinnerte sich erst verspätet daran, dass es zusammen mit allen anderen Dingen, die ihr den Kontakt zur Außenwelt ermöglicht hätten, konfisziert worden war. Entnervt starrte Bella zunächst auf ihre leere Handfläche, dann auf die ramponierten Fingernägel. Hätte sie jetzt die Wahl zwischen einem Kaffee und einer Maniküre gehabt, würde sie sich unbedingt für Letztere entscheiden.

„Leben Sie eigentlich immer hier?“, fragte sie den alten Mann mit einem bezeichnenden Rundumblick.

„Nein, ich halte mich nur vorübergehend an diesem wunderschönen Ort auf. Sobald unser gemeinsamer Weg endet, ziehe ich weiter.“

„Ich wäre schon nach einer Minute wieder verschwunden, wenn ich die Chance dazu bekommen hätte! Seit zwei Wochen bin ich jetzt hier, und für mich fühlt es sich an wie eine Ewigkeit.“

Wie konnte ihr Vater nur so grausam sein und ihr das antun? Seinetwegen war sie von allem abgeschnitten, was ihr Leben ausgemacht hatte. Und das zu einem Zeitpunkt, an dem sie nichts dringender brauchte als Trost und menschliche Nähe …

Die schockierende Entdeckung, die gerade erst zwei Wochen zurücklag, hatte sie zutiefst verstört. Bella fühlte sich wie benommen und emotional ausgelaugt. Die Person, die sie vor jenem katastrophalen Abend gewesen war, gab es nicht mehr. Ebenso wenig wie die naiven Kleinmädchenvorstellungen von Glück und Familie, die sie ein Leben lang genährt und bewahrt hatte.

Du hättest einfach nicht hinschauen dürfen, Bella, warf sie sich jetzt nachträglich vor. Doch es war zu spät. Sie hatte die Büchse der Pandora geöffnet, und jetzt zahlte sie den Preis dafür.

„Sie erlauben Ihren Emotionen, Sie in die Fänge zu nehmen, wie der Falke seine Beute ergreift“, sagte Atif, der sie die ganze Zeit über mit der gleichen unbeirrbaren Ruhe und Gelassenheit betrachtet hatte, die er auch während ihrer gemeinsamen Sitzungen ausstrahlte. „Sie sind verärgert und trotzig, doch Ihr Vater hat Sie nur zu Ihrem Besten hierher geschickt.“

„Er will mich bestrafen, weil ich ihn bloßgestellt habe“, widersprach Bella, schlang die Arme schützend um ihren Oberkörper und fragte sich, wie man in brütender Hitze frösteln konnte. „Ich habe die Familie bloßgestellt und damit den Namen Balfour in Misskredit gebracht. Mal wieder!“

Doch was die skandalöse Entdeckung in ihr angerichtet hatte, dafür interessierte sich natürlich niemand! Dabei stand jedes winzige Detail des furchtbaren Ballabends immer noch lebendig vor ihrem inneren Auge. Wieder spürte Bella den dicken Kloß im Hals, der ihr schon seit zwei Wochen das Atmen schwer machte. Wenn sie nur wüsste, was ihre Schwester Olivia von all dem hielt … wie sie dachte und fühlte.

Sie hätte so gern wieder gutgemacht, was sie angerichtet hatte!

Ihr Benehmen war abscheulich und unverzeihlich gewesen, das wusste Bella. Doch sie hatte sich so unglaublich verletzt und betrogen gefühlt – regelrecht am Boden zerstört. Außerdem hatte Olivia sich auch nicht gerade zurückgehalten …

„Darf ich ganz kurz mein Handy haben, um eine SMS zu verschicken?“ Plötzlich erschien es ihr extrem wichtig, ihrer Zwillingsschwester eine Nachricht zukommen zu lassen. „Oder darf ich wenigstens Ihren Computer benutzen? Seit zwei Wochen habe ich meine E-Mails nicht gelesen!“

„Das ist nicht möglich, Bella.“

„Ich werde langsam verrückt, Atif! Tonnen von Sand und Totenstille sind eine furchtbare Kombination!“ Mit einer verzweifelten Geste drehte sie sich im Kreis und wies anklagend auf die karge Landschaft, bis ihr Blick an einigen niedrigen weißen Gebäuden hängen blieb. Sie waren Bella schon kurz nach ihrer Ankunft aufgefallen. „Was ist mit diesen Stallungen da hinten? Kann ich nicht wenigstens einmal dorthin ausreiten? Nur für eine Stunde?“

„Sie gehören nicht zu unserer Oase der Einkehr. Die Ställe sind Privatbesitz.“

„Was für ein seltsamer Platz, um Pferde zu halten“, stellte Bella mehr für sich fest und betrachtete die Wachen am Eingang der Anlage. „Wenn ich also kein Pferd ausleihen darf, kann ich dann wenigstens meinen iPod haben? Mit Musik würde ich mich auf jeden Fall besser entspannen.“

Atif lächelte sanft. „Silence is golden … sagt man das nicht so in Ihrer Sprache?“

„Hier ist alles irgendwie golden!“ Das klang wie ein Vorwurf. Frustriert stieß Bella die nackten Zehen in den Wüstensand. Dann kam ihr plötzlich eine verwegene Idee.

Eine ungeheuerliche, wagemutige Idee!

„Diese Stadt, durch die wir auf dem Weg hierher gefahren sind … wie ist sie so?“

„Al-Rafid ist ein Scheichtum, das für sein außerordentlich reiches Kulturerbe berühmt ist“, gab Atif bereitwillig Auskunft.

„Gibt es dort Öl?“ Bella musste sich regelrecht zwingen, einen leichten Konversationston anzuschlagen, um sich nicht zu verraten. Sie konnte Atif schließlich nicht freiheraus nach dem fragen, was sie wirklich interessierte.

Zum Beispiel: Wie weit ist es von hier bis dorthin? Und: Gibt es dort eine High-Speed-Internetverbindung?

„Sogar riesige Ölvorkommen“, klärte Atif sie auf. „Der regierende Scheich gilt als kluger, wenn nicht gerissener Geschäftsmann. Er hat die einst verschlafene, altertümliche Wüstensiedlung in ein internationales Handelszentrum verwandelt. Die Bauwerke entlang der Küste sind ebenso modern und spektakulär wie in Manhattan oder Canary Wharf. Nur ein paar Straßen weiter gelangt man in die Altstadt, die gespickt ist mit wundervollen Beispielen persischer Architektur. Der Al-Rafid-Palast ist das beeindruckendste unter den antiken Bauwerken. Er ist allerdings nur selten für den Publikumsverkehr geöffnet, da der Scheich und seine Familie ihn meistens selbst als Wohnsitz nutzen.“

Bella seufzte theatralisch. „Der Glückliche! Er darf wenigstens in der Stadt leben! Wahrscheinlich hasst er die Wüste genauso wie ich.“

„Im Gegenteil. Scheich Zafid liebt die Wüste sehr. Gleichzeitig ist er ein hochgebildeter, ernsthafter und entschlossener Mann, dem es gelungen ist, in diesem traditionellen Scheichtum, speziell im wirtschaftlichen Bereich, einen westlichen Führungsstil zu etablieren. Doch seine Wurzeln hat er nicht vergessen. Eine Woche im Jahr erlaubt er sich eine Auszeit in der Wüste. Er ist ein mächtiger Herrscher. Manche bezeichnen ihn als hart und skrupellos. Aber er ist auch ein Mann, der sich seiner großen Verantwortung und seiner Würde sehr bewusst ist.“

Würde!

Das war das letzte Wort gewesen, das sie von ihrem Vater zu hören bekam, bevor er sie in die Verbannung geschickt hatte! Unbehaglich trat Bella von einem Fuß auf den anderen.

„Dieser Scheich … wahrscheinlich ist er mit acht Frauen verheiratet und hat hundert Kinder?“, fragte sie, um das vage Schuldgefühl zu verdrängen, das sich in ihr meldete.

„Seine Hoheit hat noch keine Gemahlin auserwählt“, informierte Atif sie steif. „Sein Familienhintergrund ist ziemlich kompliziert.“

Bella lachte hohl. „Ich wette, nicht halb so chaotisch wie meiner!“

Der alte Mann neigte leicht den Kopf. „Seine Mutter war eine Prinzessin, die von allen sehr verehrt wurde. Unglücklicherweise starb sie, als er noch im Säuglingsalter war.“

Plötzlich hatte Bella das Gefühl, unversehens einen Fausthieb in den Magen zu bekommen. „Seine Mutter ist tot?“, echote sie.

Was für eine seltsame Parallele. Genau wie sie selbst hatte der Scheich offenbar seine Mutter verloren, als er noch sehr klein gewesen war. Bella wollte mehr von diesem mächtigen, skrupellosen Scheich hören. Längst hatte sie vergessen, dass es ihr ursprünglich nur um die Entfernung von hier zur nächsten Stadt gegangen war.

„Hat sein Vater wieder geheiratet?“, fragte sie neugierig.

„Ja, aber tragischerweise sind er und seine zweite Frau bei einem schrecklichen Unfall ums Leben gekommen, als Seine Hoheit im Teenageralter war.“

Also hatte der Arme sogar zwei Mütter und einen Vater verloren!

Stumm beobachtete Bella, wie die aufgehende Sonne den Dünenkamm erklomm und alles in Brand zu setzen schien. Nur Minuten später verwandelten sich die Farben ringsherum von rötlichen Orangetönen zu einem strahlenden Gold.

Sie konnte es sich nicht erklären, aber irgendwie verspürte sie eine starke Zugehörigkeit zu diesem mysteriösen Scheich, der dort irgendwo hinter diesen endlosen Sandbergen lebte.

Ob er manchmal an seine Mutter dachte, die er nie wirklich hatte kennenlernen dürfen? Ob er auch zufällig Geheimnisse über sie herausgefunden hatte, die besser für alle Ewigkeit im Dunkel geblieben wären?

Waren seine Erinnerungen möglicherweise ebenso verstörend und belastend wie ihre?

Bella zog die Schultern hoch, vergrub die Hände in den Taschen ihrer hellen Leinenhose und sagte sich, wie nutzlos es war, Vergangenes wieder und immer wieder hervorzukramen. Sie konnte die Vergangenheit nicht ungeschehen machen, so sehr sie es sich auch wünschte.

In den verordneten Stunden der Einkehr und Meditation gab es immer noch ein Thema, das zu betrachten sie sich rundheraus weigerte: ihre Mutter!

Später, sagte sie sich. Später, wenn sie es ertragen konnte, darüber nachzudenken. Jetzt war alles noch zu frisch und schmerzhaft.

Erfolglos versuchte Bella, sich eine vorwitzige Haarsträhne aus der Stirn zu pusten. Doch der fehlende Conditioner hatte dazu geführt, dass ihr seidenweiches Haar inzwischen wie trockenes Stroh aussah. Und sich auch so anfühlte!

„Dann muss dieser … Scheich ja ganz schön jung gewesen sein, als er plötzlich die Zügel in die Hand nehmen musste“, überlegte sie laut.

„Gerade mal achtzehn“, erwiderte Atif und nickte. „Er ist allerdings sein Leben lang auf diese Rolle vorbereitet worden.“

„Armer Kerl. Seine Kindheit war sicher wenig beneidenswert. Aber mit dem ganzen Öl im Hintergrund muss er ziemlich reich sein. Warum hat er dann bis jetzt noch nicht geheiratet? Ist er so alt und hässlich, dass er sich nicht einmal eine Frau kaufen kann?“

„Seine Hoheit ist Anfang dreißig und wird von Menschen, die so etwas weit besser beurteilen können als ich, für ausnehmend attraktiv gehalten. Irgendwann wird er sich eine passende Gefährtin suchen und sie heiraten“, entgegnete Atif. „Aber wie es heißt, hat er damit keine Eile.“

„Wer wollte ihm das vorwerfen?“, seufzte Bella verständnisvoll. „Die Ehe kann ein wahrer Albtraum sein! Mein Vater hat sich gleich dreimal hineingestürzt. Er ist ein Verfechter der These: Wenn es beim ersten Mal nicht klappt, musst du es wieder und wieder versuchen!“ Die letzten Worte hatte sie fast ausgespien.

Atif betrachtete sie einen Moment gedankenvoll, sagte aber nichts.

„So ein Durchhaltevermögen ist doch zu bewundern, oder nicht?“, fuhr sie fort.

Der alte Mann ignorierte auch das. „Ihr Vater war also dreimal verheiratet?“, erkundigte er sich.

„So ist es. Denken Sie nicht auch, dass er nach so viel Praxis inzwischen ein Experte in Sachen Ehe sein müsste?“

„Sie müssen Ihren Groll loslassen, Bella, sonst vergiften Sie Ihr Inneres nur noch mehr. Sie sind zu leidenschaftlich, zu vehement.“

Sie lachte. „So bin ich eben … zu leidenschaftlich, zu laut, zu viel von allem! Wären Sie mit einer Horde Schwestern und Halbschwestern, drei Müttern und einem despotischen Vater geschlagen, würden Sie mich vielleicht besser verstehen. Nichts kann einen mehr aufregen und kostet mehr Nerven als die eigene Familie. Höchstens der Umstand, dass gleichzeitig dein Handy, dein Notebook und dein iPod konfisziert werden!“

„Gerade wenn die Wogen des Lebens am höchsten schlagen, ist es unabdingbar, seinen Seelenfrieden in Ruhe und Abgeschiedenheit zu suchen“, belehrte Atif sie.

„Gegen ein paar Tage Erholung in einer hübschen Oase hätte ich ja gar nichts einzuwenden gehabt“, schmollte Bella anscheinend unbeeindruckt von den philosophischen Gedankengängen des alten Mannes. Dabei bewunderte sie ihn insgeheim um seine Seelenruhe und -stärke, die das Leben so viel einfacher erscheinen ließen. Leider hatte sie nicht die geringste Ahnung, wie sie es anstellen sollte, selbst einen ähnlich beneidenswerten Zustand zu erlangen.

„Sonne, Palmen … Wasser, um darin zu baden“, schwärmte sie weiter. „Ich habe nicht einmal etwas gegen den Sand, solange ich von meiner Liege auf ihn hinunterschauen kann – natürlich mit einem kühlen Drink in der Hand!“

Ohne eine Miene zu verziehen, verbeugte Atif sich vor ihr. „Ich überlasse Sie jetzt Ihren eigenen Gedanken, Bella. Wir sehen uns dann um neun beim Yoga.“

„Yoga! Hurra! Hoffentlich platze ich bis dahin nicht vor Aufregung!“

Ihr Sarkasmus ging ins Leere. Atif schien sie nicht zu hören. Die Grimasse, die Bella hinter seinem Rücken schnitt, bekam er ohnehin nicht mit, während er langsam davonging und im Zelt verschwand. Irgendwie brachte sie das noch mehr auf.

Es reichte! Schluss mit Yoga, Schluss mit Meditation und Wüstensand!

Sie musste den Schlüssel für den Jeep finden und von hier verschwinden. Selbst wenn das bedeutete, irgendjemanden gefesselt und geknebelt im Zelt zurücklassen zu müssen!

Bella wollte ihren verwegenen Plan gerade in die Tat umsetzen, als ihr auffiel, dass sich die Wachen vom Eingang der entfernt liegenden Stallungen zurückgezogen hatten. Neugierig beschattete sie die Augen mit einer Hand, während es hinter ihrer Stirn arbeitete und ihr Fluchtplan immer konkretere Formen annahm.

Niemand dort drüben kennt mich, richtig?
Wenn ich also mit der nötigen Entschlossenheit vorgehe, kann ich durchaus Erfolg haben.

Während Bella den Weg Richtung der weißen Gebäude einschlug, tauchten vor ihrem inneren Auge verlockende Bilder auf. Versteckt in einem Pferdehänger, auf der Flucht aus der Wüste …

Irgendwann passierte sie ein Schild mit der Aufschrift: Zutritt strengstens verboten! und marschierte weiter einen Schotterpfad entlang, der zu den Ställen führte. In der Mitte eines großzügig angelegten Vorplatzes sprudelte ein steinerner Brunnen, und erst jetzt sah sie, wie riesig und luxuriös die Stallungen tatsächlich waren.

„Wer auch immer der Besitzer dieser Anlage ist, er muss steinreich sein“, murmelte sie beeindruckt und spähte sichernd über die Schulter, um zu prüfen, ob jemand ihr unbefugtes Eindringen bemerkt hatte. Doch alles um sie herum wirkte verlassen. Es waren keine Wachen zu sehen und auch sonst niemand.

Seltsam! dachte Bella mit zunehmendem Unbehagen. Wo sind alle hin?

Aus eigener Erfahrung wusste sie, wie lebhaft es normalerweise in Pferdeställen zuging. Aus einer der Halbtüren streckte plötzlich ein Pferd seinen Kopf heraus und begrüßte sie mit einem Nicken. Sofort steuerte Bella auf das hübsche Tier zu.

„Wenigstens einer, der mich hier willkommen heißt!“, sagte sie erleichtert, strich sanft über das weiche Maul des Tiers und tätschelte seinen Hals. „Na, du Schönheit, wie war dein Morgen denn bisher? Hast du schon meditiert? Oder deine zierlichen Hufe zum Lotussitz verknotet? Oder wenigstens einen erleuchtenden Kräutertee getrunken?“

Das Pferd blies ihr freundlich warme Luft in den Nacken und schnaubte leise. Bella fühlte sich so gut wie seit Wochen nicht mehr.

„Möchtest du vielleicht mit mir kommen und in meinem Zelt schlafen?“, schlug sie ihrem neuen Freund vor.

Der vertraute Stallgeruch und die dazugehörigen Geräusche beruhigten ihre aufgekratzten Nerven auf eine Weise, wie es die intensivsten Yogaübungen und Meditationsversuche nicht vermocht hatten. Bella beugte sich mit dem Oberkörper über die Stalltür und begutachtete das Tier genauer.

„Du bist wirklich eine bemerkenswerte Schönheit“, stellte sie anerkennend fest. „Reines Araberblut. Aber warum versteckt man so ein Prachtexemplar wie dich hier mitten in der Wüste?“

Zunehmend irritiert über die Totenstille außerhalb der Stallungen trat Bella einen Schritt zurück und schaute sich unbehaglich um. Irgendetwas stimmte hier nicht, das sagten ihr zumindest die steil aufgerichteten Härchen in ihrem Nacken. Es fühlte sich so an, als könnte jeden Moment eine Katastrophe ausbrechen.

„Ach was!“, beruhigte sie sich selbst und wandte sich wieder dem Pferd zu. „Ich bin nur schon viel zu lange in dieser Einöde weggesperrt, darum fange ich an, Gespenster zu sehen. Aber wenn ich überhaupt etwas in den letzten zwei Wochen gelernt habe, dann das: In der Wüste passiert gar nichts!“

Das Tier bewegte sich unruhig in seiner Box. Diese spürbare Nervosität, die Bella selbst so gut kannte, ließ ihre Sympathie zu dem Pferd nur noch wachsen. Am liebsten hätte sie sich einfach auf seinen Rücken geschwungen und wäre so lange drauflos galoppiert, bis alles Belastende von ihr abgefallen wäre.

Warum eigentlich nicht? dachte sie im nächsten Moment. Warum muss es überhaupt der Jeep oder ein Pferdehänger sein, wenn ich auf eine viel erfreulichere Weise in die nächste Stadt gelangen kann?

So weit war der Weg nicht. Immerhin erinnerte Bella sich noch vage an die Anreise. Und sobald sie in Al-Rafid ankäme, würde ihr schon ein Weg einfallen, wie sie das Tier zusammen mit einer angemessenen Entschuldigung und Entschädigung an seinen Besitzer zurückschicken konnte.

Vielleicht ist Atif nach dieser Eskapade auch so sauer auf mich, dass er sich weigern wird, seine ungehorsame Schülerin weiter zu betreuen? überlegte sie weiter. Und da ohnehin jeder bereit ist, das Schlechteste von mir zu denken, will ich auch niemanden enttäuschen!

Leise öffnete sie die Pferdebox und trat ein.

„Da du tatsächlich fest entschlossen zu sein scheinst, eine ganze Woche allein in der Wüste zu verbringen, erlaube wenigstens deiner Leibgarde, dich zu begleiten.“

„Wenn ich das täte, wäre ich ja nicht mehr allein“, führte Zafid trocken an. „Dies ist die einzige Auszeit, in der ich mir gestatte, ein ganz normaler Mann und kein Herrscher zu sein. Ich setze dich als meinen offiziellen Vertreter ein, Rachid.“

Offensichtlich eingeschüchtert von der großen Verantwortung, die er tragen sollte, erblasste sein jüngerer Bruder. „Findest du nicht, du solltest deinen Wüstentrip lieber verschieben? Die Verhandlungen wegen des Ölpreises haben ein entscheidendes Stadium erreicht. Man erwartet von dir, dass du mit einem niedrigeren Angebot Entgegenkommen zeigst.“

„Dann hat man sich eben getäuscht.“

Rachid schluckte. „Es ist der denkbar schlechteste Zeitpunkt für einen Rückzug, auf dem Gipfel der …“

„Irrtum, Bruder“, schnitt Zafid ihm das Wort mit einem kühlen Lächeln ab. „Es ist sogar der denkbar beste Zeitpunkt.“

„Sie werden ihr Öl woanders kaufen.“

„Das werden sie nicht.“

„Woher willst du das wissen, Zafid?“, fragte Rachid. „Wie kannst du dir so sicher sein? Warum zweifelst du nie an deinen Entscheidungen?“ In den leidenschaftlich hervorgestoßenen Worten stritten Bewunderung und Frustration miteinander. Während sie Seite an Seite zu den Stallungen schlenderten, musterte Rachid seinen älteren Bruder mit widerwilligem Respekt. „Ich wünschte, ich wäre ebenso undurchschaubar wie du“, bekannte er offenherzig. „Du zeigst nie irgendwelche Emotionen.“

Da genau in diesem Moment das ärgerliche Wiehern seines Hengstes an Zafids Ohr drang, wechselte er spontan die Laufrichtung. „Was man von meinem Pferd nicht behaupten kann“, murmelte er, dankbar für die Ablenkung. „Der Bursche lässt seinen Emotionen ungehindert freien Lauf.“

„Kein Wunder, dass jeder eine Heidenangst vor dem Vieh hat“, erwiderte Rachid und schloss sich selbst dabei nicht aus.

Zafid beobachtete mit schmalen Augen, wie sein Oberstallmeister das halbwilde, prachtvolle Tier auf den Hof hinausführte. Als er sah, wie der Hengst nervös mit den Ohren spielte, seufzte er unterdrückt. „Sieht aus, als würde Batal die Pause mindestens so sehr brauchen wie ich.“ Ohne zu zögern, lief er auf das tänzelnde Tier zu, während sein Bruder ihm im sicheren Abstand folgte.

„Hast du eigentlich vor gar nichts Angst?“, fragte Rachid. „Gab es nie eine Zeit, in der du dich gefühlt hast wie … ich?“

Während Zafid sich bemühte, ernsthaft darüber nachzudenken, verzog sich sein Mund zu einem grimmigen Lächeln. Was sollte er seinem jüngeren Bruder antworten? Dass er seine gesamte Kindheit als eine Art Trainingscamp erlebt hatte, in dem er darauf gedrillt worden war, Begriffe wie Pflicht und Verantwortung anstelle von Gefühl an oberste Stelle zu setzen?

„Selbstvertrauen wächst mit zunehmender Erfahrung“, antwortete er. „Und ich habe inzwischen eine Menge Erfahrung.“ Damit wandte er sich dem Hengst zu, den der Oberstallmeister kaum noch bändigen konnte. „Lass ihn los“, befahl er mit veränderter Stimme.

Nach kurzem Zögern gehorchte der Mann und sprang sofort zur Seite, um sich in Sicherheit zu bringen. Blitzschnell war Zafid an Batals Seite und legte eine Hand auf den Hals des Tieres. Der Hengst schauderte und beruhigte sich sofort.

„Pferde und Frauen!“ Rachid grinste anerkennend. „Wie machst du das nur?“

Zafid ignorierte die Frage und schwang sich mit einem eleganten Satz auf den Rücken des Hengstes. „In wenigen Tagen bin ich zurück. Und, Rachid …“, seine Hände schlossen sich um die Zügel, „… dies ist die beste Gelegenheit für dich, deine eigenen Erfahrungen zu sammeln. Sei klug und nutze die Gelegenheit. Aber fang nicht gleich einen Krieg an …“

Ohne seinem Bruder Zeit für eine Antwort zu lassen, erlaubte Zafid dem vor Anspannung zitternden Tier endlich, seinem Temperament freien Lauf zu lassen. Nachlässig ließ er die Zügel schleifen, während der Hengst wie ein geölter Blitz durch das weit offene Tor stob, das vom Palastgrund direkt in die offene Wüste führte. Als Batal beim Galoppieren mehrfach buckelte, blieb sein Reiter wie angewachsen im Sattel sitzen und lachte befreit auf.

„Du bist offensichtlich ebenso begierig darauf, die Zivilisation hinter dir zu lassen wie ich, alter Bursche“, murmelte er und gab sich ganz dem Adrenalinschub hin, der seine breite Brust zu sprengen drohte.

Die Wüste lag karg und offen vor ihm. Sie war seine Zufluchtsstätte vor den mörderischen Anforderungen, die untrennbar mit seiner Stellung als Herrscher eines immens reichen Scheichtums verbunden waren. Ganz zu schweigen von dem ewig währenden Druck der Verantwortung für seine jüngeren Geschwister, der ebenfalls auf ihm lastete. Und je älter sie wurden, desto mehr schienen sie seiner Fürsorge und Leitung zu bedürfen.

Nach elf kräftezehrenden Monaten voller Regierungsverantwortung und Familienpflichten konnte er das einengende Leben als Scheich endlich hinter sich lassen, um von Herzen und mit allen Sinnen seine jährliche Auszeit zu genießen.

Keine Probleme. Kein Druck. Keine Verantwortung für irgendjemanden oder irgendetwas!

Nur die Wüste, Batal und er.

Hitze, Durst, Sand … Hitze, Durst, Sand …

Müsste sie nicht längst angekommen sein?

Bella ritt Stunde um Stunde, doch alles sah gleich aus. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Ihr Mund war trockener als die verdammte Wüste selbst, ihr Kopf schmerzte wie verrückt, und die Augen brannten geradezu höllisch!

Benommen blinzelte sie gegen die sengende Sonne an. Wann immer sie versuchte, sich auf einen festen Punkt zu konzentrieren, schien er sich in der brütenden Hitze aufzulösen. Was sie unbedingt brauchte, war eine Oase mit Schatten spendenden Palmen, kühlem Wasser und irgendetwas, das ihr frische Kräfte verlieh.

Doch hier gab es nur Sand, Hitze und quälenden Durst, der von Minute zu Minute unerträglicher wurde. In diesem Moment hätte sie sogar klaglos den verhassten Kräutertee akzeptiert, mit dem Atif sie seit vierzehn Tagen quälte.

Bella war so erschöpft, dass sie die Zügel aus der Hand gleiten ließ und nur vage mitbekam, wie sich die Stute auch ohne ihre Führung brav weiterbewegte.

„Tut mir leid“, flüsterte sie heiser, beugte sich vor und barg ihr Gesicht in der Mähne des Tieres. „Was mit mir geschieht, ist egal, aber dir hätte ich das nicht antun dürfen. Warum bist du auch nicht mit einem Navi ausgestattet. Hör auf zu laufen, das führt doch zu nichts. Lass uns einfach aufgeben …“

Doch die Stute schnaubte zum Protest und setzte tapfer weiter einen Huf vor den andern. Und Bella war viel zu erledigt, um sie daran zu hindern.

Sie würden beide sterben …

Heißer Wüstensand würde ihren ausgemergelten Körper bedecken, damit Jahrhunderte später eifrige Archäologen ihre bleichen Gebeine wieder ausgraben konnten. Trotz ihres bedenklich angeschlagenen, dehydrierten Zustands sah sie die Schlagzeile wie eine Neonreklame am Wüstenhimmel aufleuchten: Bad Bella Balfour – spurlos aus Wüstenenklave verschwunden!

Ob sich überhaupt irgendjemand darum scherte?

Bella seufzte leise auf und raunte der Stute etwas zu, das sie selbst nicht verstand, da ihr Mund inzwischen völlig ausgetrocknet war. Der hämmernde Schmerz in ihrem Kopf wurde immer unerträglicher, und vor ihren Augen verschwamm alles.

Das Letzte, was sie sah, bevor sie kraftlos vom Pferd rutschte, war ein schwarzer Schatten, der sich aus der golden flirrenden Hitze löste.

Der Tod! dachte sie benommen, als sie bewusstlos auf den heißen Sand fiel.

2. KAPITEL

Zafid sprang von seinem Hengst und gab ihm ein leises Kommando. Wie zur Antwort warf Batal den Kopf auf und blieb mit erhobenem Schweif stocksteif stehen.

Kaum hatte Zafid die unerwartete Szene in Gänze erfasst und das andere Pferd identifiziert, verwandelte sich sein anfänglicher Schock in kalte Wut.

„Amira.“ Mit sanfter Stimme sprach er seine Lieblingsstute an und näherte sich dem verschreckten Tier mit ausgestreckter Hand. Seine Wut und Empörung steigerten sich von Sekunde zu Sekunde. „Was hast du denn hier draußen zu suchen?“

Ruhig befestigte er die Zügel der Stute an Batals Sattel.

Später! sagte er sich mit eisern erzwungener Ruhe. Später wird jemand dafür bezahlen müssen!

Nachdem Amira in Sicherheit war, hatte die Rettung ihres Entführers zumindest vorläufige Priorität. Schließlich war er kein Unmensch. Zafid trat näher und stutzte. Nie zuvor hatte er einen untypischeren Pferdedieb gesehen.

Ein Blick auf das leichte Leinenensemble der bewusstlosen Frau zu seinen Füßen sagte ihm, dass sie nicht die leiseste Ahnung hatte, wie man in der unwirtlichen Wüste überlebte. Ein Stück entfernt lag ein pinkfarbenes Baseball-Cap. Offenbar war das ihr einziger unzulänglicher Schutz gegen die sengende Hitze gewesen.

Während er die Fremde sinnend betrachtete, zog er die Mundwinkel verächtlich nach unten. Nach allen Warnungen und Drohungen schickten sie ausgerechnet so jemanden, um seine kostbarste Stute zu stehlen?

Zu seinem Groll gesellte sich Ungeduld, während er sich nach einem Rucksack oder anderen Behältnissen umschaute, in dem die Diebin Wasser transportiert haben könnte. Doch da war nichts.

Leise vor sich hin fluchend beugte er sich hinab, schob einen Arm unter den Nacken der Bewusstlosen und hob sie sacht an. Als ihre helle Haarflut wie ein goldener Wasserfall über eine Schulter herabfiel, holte er scharf Atem.

Während Zafid in ihr gerötetes Gesicht schaute, vergaß er alles um sich herum, bis auf die Frau in seinem Arm. Er konnte den Blick einfach nicht von den weichen Konturen ihres großzügigen Mundes abwenden und spürte ein gefährliches Feuer in seinem Innern auflodern. Plötzlich flatterten ihre Lider, und als sie die Augen öffnete, starrte er wie betäubt in das faszinierendste Blau, das er je gesehen hatte.

Es war ein ungewöhnlich leuchtendes Blau, das an einen klaren Sommerhimmel erinnerte … oder an das Azurblau des Arabischen Meeres und die kostbare kobaltblaue Seide, die die Stoffhändler auf den Basaren von Al-Rafid verkauften.

Abgesehen von ihrer wundervollen Farbe wirkten sie allerdings verschleiert und seltsam leer. Als sich die spröden Lippen teilten und die Fremde etwas murmelte, beugte er sich weiter vor, konnte aber nichts verstehen. Erst jetzt wurde Zafid bewusst, dass er sie immer noch wie in Trance anstarrte. Mit einem unterdrückten Schimpfwort schob er auch den zweiten Arm unter die reglose Gestalt und hob sie mühelos wie eine Feder auf seine Arme.

Was bin ich nur für ein Mann? Die Frau ist bewusstlos … halb tot!

Und er verzehrte sich nach ihr wie sie sich nach belebendem Wasser.

Dehydriert! schoss es ihm durch den Kopf. Natürlich sah er so etwas nicht zum ersten Mal, doch noch nie zuvor hatte ihn jemand in diesem Zustand derart aus der Fassung gebracht wie diese Fremde. Mit raschen Schritten lief er zu seinem Pferd hinüber und zog eine Wasserflasche aus der Satteltasche.

„Trink!“, befahl er, doch sie gab kein Zeichen, dass sie ihn überhaupt gehört hatte.

Während Zafid sich fragte, womit er all das verdiente, da er doch nur seine lang ersehnte Einsamkeit hatte genießen wollen, spritzte er der bewusstlosen Schönheit ein paar Tropfen Wasser ins Gesicht. Mit grimmiger Genugtuung beobachtete er, wie sich eine rosige Zungenspitze zwischen den rissigen Lippen zeigte.

Denn immerhin musste er sie noch dafür zur Verantwortung ziehen, dass sie die Frechheit besessen hatte, seine wertvollste Stute zu stehlen!

Doch damit es überhaupt dazu kommen konnte, musste er sie endlich aus der Sonne bringen und ihr Abkühlung verschaffen. Und der einzige Platz, der sich dafür anbot, war sein geheimes Wüstencamp. Mit einem tiefen Seufzer schickte sich Zafid ins Unvermeidliche, hob den leblosen Körper in den Sattel, schwang sich dicht dahinter und stützte den zusammengesunkenen Frauenkörper, indem er ihn mit einem Arm fest an seine muskulöse Brust zog.

Mit einem leisen Zungenschnalzen und sanftem Druck in die Flanken trieb Zafid seinen Hengst zu einem leichten Galopp an und überzeugte sich mit einem Blick über die Schulter davon, dass auch mit Amira alles in Ordnung war.

In weniger als zwanzig Minuten erreichten sie das Wüstencamp. Zwanzig Minuten, in denen Zafid versuchte, seine Frustration darüber, dass eine bewusstlose Frau ihn derart sexuell erregen konnte, in den Griff zu bekommen.

In einer geschmeidigen Bewegung glitt er vom Pferd und fing die Fremde geschickt in seinen Armen auf, als sie seitlich aus dem Sattel rutschte. Bevor er seine kostbare Last ins Zelt trug, ließ er die Pferde frei, damit sie Wasser und Schatten in der kleinen Oase genießen konnten. Behutsam legte er die Frau auf der Matte ab, die ihm als Bett diente, und runzelte die Stirn, weil sie sich immer noch nicht rührte.

Warum habe ich sie nicht einfach in der Wüste liegen lassen? Dann hätte sich das Problem von allein gelöst.

Hin und hergerissen zwischen Besorgnis und Ärger beugte Zafid sich über die reglose Gestalt und legte eine Hand auf ihre Stirn. Angesichts ihrer trockenen, sengenden Haut erkannte er, dass ihm bald ein deutlich größeres Problem bevorstand, wenn es ihm nicht gelang, sie abzukühlen.

„Ich weiß zwar nicht, wer du bist, aber auf jeden Fall besitzt du weitaus mehr Schönheit als Verstand!“, knurrte er gereizt und verließ das Zelt, um eine Schüssel mit lauwarmem Wasser und ein Tuch zu besorgen.

So viel zu einer Woche voller Ruhe, Frieden und Besinnung …

Zafid tunkte den Lappen ins Wasser, wrang ihn aus und kühlte damit Stirn und Nacken der Pferdediebin. Dann knöpfte er widerstrebend die langärmlige Leinenbluse auf, befeuchtete ihre brennenden Arme und versuchte, den zarten Spitzen-BH zu ignorieren, der jetzt die einzige Barriere zwischen ihm und ihren nackten Brüsten bildete. Entschlossen befeuchtete er den gesamten Oberkörper und ließ die Wassertropfen ungehindert über ihre zarte, helle Haut perlen.

Inzwischen hatte Zafid das Gefühl, eine Abkühlung dringender zu brauchen als sein bewusstloser Gast. Der Effekt, den diese Frau auf ihn ausübte, nahm langsam Ausmaße an, die ihn ernsthaft beunruhigten. Hastig und ohne hinzuschauen, befreite er sie nun auch noch von ihrer hellen Leinenhose.

„Atif?“, murmelte sie fast unhörbar.

Augenblicklich versteifte Zafid sich. Natürlich! Wie konnte er nur so hirnlos sein? Sie hatte einen Komplizen. Einen Coup wie diesen konnte eine Frau unmöglich selbst ausgeheckt haben und erst recht nicht allein ausführen.

Wütend über sich selbst, warf er den Lappen in die Wasserschüssel und fuhr sich mit allen Fingern durchs Haar. Ungeduldig musterte er ihre geröteten Wangen und geschlossenen Lider, doch diesmal richtete sich die Ungeduld hauptsächlich gegen ihn selbst. Wo hatte er nur seinen gesunden Menschenverstand gelassen?

Begierig, endlich Aufklärung zu bekommen, umfasste er ihre Oberarme, richtete die Bewusstlose auf, schüttelte sie leicht und hielt ihr einen Becher mit Wasser an die Lippen.

„Trink!“, forderte er kalt und knurrte triumphierend, als ihre Lippen sich tatsächlich teilten und sie schluckte. „Mehr“, drängte Zafid und lehnte sie erst in die weichen Kissen zurück, als der Becher halb leer war. Gleich darauf fuhr er damit fort, ihren überhitzten Körper mit dem feuchten Lappen zu kühlen.

Als er glaubte, dass die schöne Fremde wieder so weit bei sich war, dass sie ihm Rede und Antwort stehen konnte, richtete er ihren Oberkörper erneut auf, und stützte sie im Rücken mit seinem starken Arm.

Zuallererst stellte er die Frage, die ihn am meisten beschäftigte. „Wer war noch bei dir?“ Seine Stimme klang rau und ziemlich barsch. Eine Antwort bekam er allerdings nicht.

Sobald sie die Augen geöffnet hatte, suchte sie Zafids Blick. Und wieder überwältigte ihn das unglaublich intensive Blau ihrer Augen, und er dachte, dass sie damit jeden Mann um den Verstand bringen konnte.

„Pferd …“, krächzte sie heiser.

„Ich weiß von dem Pferd“, erwiderte er grimmig. „Was ist mit deinem Komplizen?“

Die Frau verzog das Gesicht und befeuchtete die trockenen Lippen mit der Zungenspitze. „Ist … alles okay mit dem … Pferd?“ Sie würgte die wenigen Worte hervor, als wären sie das Schwerste, was sie in ihrem Leben vollbracht hatte.

Was ist das nur für ein sonderbares Geschöpf? dachte Zafid. Selbst kaum dem Hitzetod in der Wüste entkommen, interessierte sie sich nur für den Zustand seiner Stute.

Doch bevor sich allzu große Rührung in ihm breitmachen konnte, dämmerte ihm, dass ihr Interesse wahrscheinlich rein geschäftlicher Natur war. Oder, besser gesagt, nichts weiter als Profitgier!

„Der Stute geht es gut. Das hat sie aber keinesfalls dir zu verdanken!“ Obwohl sie das Teenageralter ganz offensichtlich hinter sich hatte, kam ihm gar nicht in den Sinn, die dreiste Diebin als Erwachsene anzusprechen. „Wenn du glaubst, aus deinem verpatzten Coup immer noch Kapital schlagen zu können, hast du dich gründlich geschnitten!“

„Coup …? Kapital …“, stammelte Bella verwirrt.

„Oh, nein! Du bist es, die mir noch eine ganze Reihe von Fragen beantworten wird“, sagte Zafid hart. „Aber zunächst will ich wissen, wer Atif ist.“

Ihre Lider senkten sich wieder, doch nicht, bevor er die Hoffnungslosigkeit in den wundervollen blauen Augen bemerkte. „Bitte schicken Sie mich nicht zurück.“

„Zurück? Wohin?“ Gewohnt, sofort Antworten auf seine Fragen zu bekommen, begann dieses Katz- und Mausspiel Zafid gewaltig zu nerven. Er musste einfach wissen, wer dieser ominöse Atif war!

Welcher Mann überließ es einer Frau, ein wertvolles Pferd zu stehlen? Oder hatte dieses schamlose Geschöpf den armen Kerl derart bezirzt, dass er jetzt ihretwegen in Schwierigkeiten steckte?

Irritiert von diesem Gedanken presste Zafid ihr erneut den Wasserbecher an die Lippen. Instinktiv umfasste Bella sein Handgelenk, während sie trank. Der Druck ihrer warmen, schlanken Finger schien seine Haut zu versengen, sodass Zafid den Becher fast fallen gelassen hätte.

„Du kannst das nicht ohne Hilfe durchgeführt haben“, versuchte er es noch einmal. „Jemand muss dir geholfen haben.“

„Nein“, flüsterte sie schwach. „Ich … es war ganz allein meine Idee.“

Frustriert presste er die Lippen zusammen und ließ die Diebin in die Kissen zurücksinken. Nach dem, was sein Geheimdienst über eine mögliche Entführung seiner unbezahlbaren Araberstute recherchiert hatte, schien es sich bei den potenziellen Drahtziehern eher um eine ganze Gruppe von Kriminellen zu handeln.

„Schlaf jetzt.“ Es hörte sich wie ein Befehl an. Zafid richtete sich auf. Er brauchte unbedingt Abstand, um seine Selbstkontrolle zurückzuerlangen. „Ich muss nach den Tieren schauen.“

„Warten Sie …“, hielt sie ihn mit heiserer Stimme zurück. „Wer sind Sie?“

Mit einem zynischen Lächeln wandte er sich um und betrachtete gedankenvoll ihr blondes Haar und die helle Haut. So etwas Absurdes hatte ihn noch niemand gefragt. War es möglich, dass dieses naive Geschöpf, das tatsächlich geglaubt hatte, unbemerkt sein Pferd stehlen zu können, nicht wusste, wer vor ihr stand?

Im Grunde genommen wäre das ideal.

Die exakte Lage seines Wüstencamps war geheim, und das sollte nach Möglichkeit auch so bleiben. Besonders jetzt, da er auch noch an Amiras Sicherheit denken musste.

„Ich bin deine Nemesis … oder dein Rachegott, wenn dir das lieber ist.“ Seine Stimme war gefährlich leise und gleichzeitig hart wie Stahl. „Und du wirst den Tag noch bereuen, an dem du dich erdreistet hast, mein Pferd zu stehlen.“

Mit diesen Worten verließ er das Zelt.

Alles hatte sich von sanftem Gold zu blendendem Weiß gewandelt.

Bin ich vielleicht schon im Himmel?

Bella blinzelte verwirrt, bis ihr klar wurde, dass sie gegen eine helle Leinwand starrte. Sie war im Inneren eines Zelts. Es war heiß hier drinnen. Geradezu erstickend, als würde man in einem Ofen schmoren, dessen Klappe geschlossen war. Ihr Kopf hämmerte schmerzhaft, der Mund fühlte sich trocken an, und sie hatte keine Ahnung, wie sie hierhergekommen war und was sie hier sollte.

Gedankenfetzen und flüchtige Erinnerungen schossen ihr durch den Kopf. Eine männliche Stimme, die sie aufforderte zu trinken … feste, entschlossene Hände, die sie von ihrer Kleidung befreiten …

Von meiner Kleidung befreit?

Erst jetzt realisierte Bella, dass sie bis auf ihre Unterwäsche nackt war. Irritiert schaute sie sich nach etwas um, womit sie ihre Blöße bedecken konnte. Im selben Moment wurde die Zeltplane am Eingang zurückgeschlagen und ein hochgewachsener Mann trat ein. Bis auf ein Handtuch, das er lässig um die schmalen Hüften geschlungen trug, war er völlig nackt. Auf den breiten, bronzefarbenen Schultern und der muskulösen Brust glitzerten Wassertropfen.

Sekundenlang glaubte Bella zu halluzinieren, denn der dunkle Adonis war so umwerfend attraktiv und sexy, dass er unmöglich echt sein konnte.

„Okay, vielleicht bin ich ja schon tot und im Himmel?“, scherzte sie, wartete aber vergeblich auf ein entgegenkommendes Lächeln. In seinen tiefschwarzen Augen konnte sie keinen Funken Humor entdecken, nur eisige Ablehnung und unverhohlene Verachtung.

„Entweder du hast eine sehr seltsame Vorstellung vom Himmel, oder du begreifst immer noch nicht, in welchen Schwierigkeiten du steckst!“, grollte Zafid.

„Männer wie Sie sind grundsätzlich verantwortlich für meine Schwierigkeiten“, entfuhr es Bella in einem Anfall von Koketterie. Ihr war schwindelig, und sie fühlte sich immer noch schrecklich schwach. Trotzdem zwang sie sich zu einem Lachen. „Aber was wirklich lustig ist … wenn ich all die Stunden bedenke, die ich in der Hoffnung, endlich einen wirklich spektakulären Mann zu treffen, auf den angesagtesten Partys zugebracht habe. Und dann begegnet er mir mitten in der Wüste.“

Der schockierte Ausdruck auf dem markanten Gesicht ihres Retters und ihre langsam zurückkehrende Erinnerung an die verworrenen Umstände ihrer Flucht entlockten Bella einen unterdrückten Seufzer.

„Hören Sie, ich habe nicht die geringste Ahnung, wo ich hier bin und … und warum Sie mich andauernd duzen …“, platzte sie unvermutet und ehrlich empört heraus, „… denn ich kann mich nicht erinnern, dass wir einander überhaupt vorgestellt wurden.“

Da ihr Gegenüber verbissen schwieg und sie schon wieder von Schwäche und Schwindel überwältigt zu werden drohte, verlor Bella den Faden. „Aber ich wäre schon damit zufrieden, wenn Sie mir versichern könnten, dass Sie mich nicht zwingen werden, Kräutertee zu trinken oder nach dem Sinn des Lebens zu suchen“, murmelte sie und suchte den Blick des stummen Adonis.

Und plötzlich drängte sich ihr der Kontrast zwischen seiner frischen, kraftvollen Erscheinung und ihrem erbarmungswürdigen Zustand auf. Instinktiv hob sie die Arme, um wenigstens ihr Haar etwas aufzulockern, stieß aber einen entsetzten Laut aus, als sie nur eine verfilzte Matte unter ihren Fingern spürte.

„Sand! Sand! Überall Sand!“, rief sie fast hysterisch.

„Das ist für eine Wüste ganz normal“, informierte Zafid sie trocken, nachdem er seine Fassung zurückgewonnen hatte.

„Ja, aber doch nicht in meinem Haar!“

Die seidige, blonde Mähne – ihr Markenzeichen – war ein einziges Desaster! Kein Wunder, dass ihr attraktiver Retter die gewohnte Aufmerksamkeit und Huldigung vermissen ließ, die sie von der Männerwelt gewohnt war.

„Vor wenigen Stunden hast du noch dem Tod ins Gesicht geschaut, und jetzt machst du dir Sorgen um deine Haare?“

Der angewiderte Ton in seiner Stimme gab Bella den Rest.

„Mr … haben Sie überhaupt die leiseste Idee, wie es sich anfühlt, inmitten dieser sandigen Einöde festzusitzen? Und das auch noch ohne einen Tropfen Hair-Conditioner?“, fauchte sie gereizt und tippte sich mit der Fingerspitze auf die trockenen Lippen. „Hier! Meine Lippen sind völlig ausgedörrt und spröde und …“

„Das passiert nun einmal, wenn man dumm genug ist, ohne die notwendigsten Vorkehrungen durch die Wüste zu reiten“, unterbrach Zafid sie kalt.

„Das hört sich ja an, als hätte ich mich absichtlich verirrt!“, empörte sich Bella.

„Und genau das geschieht, wenn man sein Pferd in die falsche Richtung lenkt.“ Zafids dunkle Stimme troff förmlich vor Sarkasmus.

„Ihre Manieren sind absolut beklagenswert!“, stellte sie tadelnd fest, errötete und warf ihm einen feindseligen Blick zu.

„Das kommt immer auf mein Gegenüber an.“

Da sie einen derartigen Ton von Männern in ihrer Umgebung einfach nicht gewohnt war, schob Bella schmollend die Unterlippe vor und überlegte, ob sein mangelndes Interesse an ihr allein dem verfilzten Haar oder möglicherweise auch ihren geröteten, sandverkrusteten Augen zuzuschreiben war.

Dabei bot sie einen Anblick, der Zafid fast seine eben zurückgewonnene Beherrschung kostete. Ihr schien gar nicht bewusst zu sein, dass sie nichts als einen hauchdünnen Spitzen-BH und das dazugehörige Nichts von einem Slip trug, während sie ihn mit ihren knallblauen Augen fixierte.

Eine halbe Stunde im Pool, in dem du dich offensichtlich gerade erfrischt hast, und ich habe dich unter Garantie am Haken … auch ohne Spiegel! dachte Bella während ihrer stummen Musterung.

„Sind Sie eigentlich immer derart auf Ihre äußere Erscheinung fixiert?“, fragte Zafid heiser. Dass er automatisch wieder zum Sie gewechselt war, merkte er nicht einmal. Bella hingegen war es keineswegs entgangen, doch sie kam nicht zu Wort, da er sofort weitersprach. „Gibt es nichts Wichtigeres für Sie, worüber es sich wenigstens lohnen würde nachzudenken? So wie über die Lektion, die die Wüste Sie heute gelehrt hat?“

„Zum Beispiel, dass ich besser nie wieder im Leben die Stadt verlasse?“, erwiderte sie schnippisch und wand sich innerlich unter seinem Blick.

Jetzt erst wurde ihr bewusst, dass sie fast nackt war. Sie spürte, wie sich die Röte auf ihren Wangen vertiefte, setzte sich auf, zog bewusst langsam die Knie ans Kinn und umschlang sie mit beiden Armen. So fühlte sie sich zumindest ein wenig geschützter. „Sie mögen mich nicht besonders, oder?“, fragte sie ruhig. „Wahrscheinlich sind Sie nicht einmal froh darüber, dass ich überlebt habe.“

Wenn möglich, verdüsterte sich Zafids Miene nur noch mehr. „Zumindest habe ich nicht erwartet, meine erste Nacht in der Wüste mit einer halb toten Frau verbringen zu müssen!“, knurrte er.

„Sie bevorzugen also komplett tote Frauen?“, fragte Bella im Plauderton. „Wahrscheinlich, weil die nicht antworten oder widersprechen können.“ Ein weiterer Blick in sein Gesicht hielt sie jedoch davon ab, ihn zu fragen, ob er ihr vielleicht mit einem Kosmetikspiegel aushelfen könne. „Hören Sie, es tut mir wirklich leid, wenn ich Ihre Pläne sabotiert habe. Geben Sie mir einfach meine Kleider zurück und irgendetwas gegen Kopfschmerzen. Dann zeigen Sie mir den Weg in die nächste Stadt, und schon bin ich auf Nimmerwiedersehen verschwunden.“

Diesmal war sein Blick eindeutig verächtlich und geradezu vernichtend, während er irgendetwas in seiner Muttersprache sagte, das sie nicht verstand.

„Haben Sie denn rein gar nichts aus diesem Tag gelernt? Dies ist die Wüste und nicht das englische Landleben. Hier unternimmt man nicht so einfach einen Spaziergang oder einen Ausritt.“

Plötzlich erinnerte sich Bella an den riesigen schwarzen Schatten, der ihr aus der gleißenden Sonne entgegengekommen war. „Sie tun es“, erinnerte sie ihn spröde.

„Ich bin hier geboren. Ich kann jeden Sonnenstand und jede Sandbewegung interpretieren und würde trotzdem niemals so schlecht … beziehungsweise gar nicht ausgerüstet durch die Wüste reiten wie Sie. Sollten Sie noch einmal ein Verbrechen planen, kann ich Ihnen nur empfehlen, mehr Zeit und Sorgfalt in die Vorbereitung zu investieren“, entgegnete er zynisch.

Als Bella ihn nur stumm aus großen Augen anstarrte, fluchte er unterdrückt.

„Keine Landkarte, keine passende Kleidung, kein Proviant, kein Wasser!“, hielt er ihr vor. „Was haben Sie sich nur dabei gedacht?“

„Ich … ich glaube, ich habe überhaupt nicht nachgedacht“, gestand sie nun doch etwas eingeschüchtert von den vehementen Vorwürfen und besonders von dem Wort Verbrechen. „Ich wollte einfach nur in die Stadt und habe offenbar die Entfernung unterschätzt.“

„Und dieser kleine Irrtum hätte fast zwei Leben gekostet, wenn ich nicht zufällig vorbeigekommen wäre!“

„Zwei …“ Als sie begriff, was er damit andeuten wollte, stockte Bella der Atem. „Was … was ist mit dem wunderschönen Pferd?“, fragte sie ängstlich. „Ist es …“

„Die Stute wird überleben. Dass sie unendlich wertvoll und nahezu unersetzbar ist, wissen Sie ja wohl selbst. Darum haben Sie sie schließlich gestohlen.“

Bella blinzelte verwirrt. „Ich habe sie ausgesucht, weil sie mir besonders zahm und freundlich erschien“, murmelte sie abwesend, immer noch in dem Albtraum gefangen, fast am Tod eines Lebewesens schuldig geworden zu sein. Wieder einmal hatte sie alles verpatzt! Das hätte wohl niemanden, der sie kannte, besonders überrascht.

„Sie hat reines Araberblut in den Adern, nicht?“, fragte sie fast schüchtern. „Man kann es an ihren feinen Zügen erkennen.“

„Die Ihnen doch höchst vertraut sein müssen! Wie sonst hätten Sie sicherstellen sollen, dass Sie auch das richtige Tier erwischen?“

„Sie haben jedes Recht, wütend auf mich zu sein. Ich bin es ja selbst, obwohl ich nie vorhatte, die Stute absichtlich in Gefahr zu bringen. Ich liebe Pferde nämlich über alles … sogar mehr als Menschen …“ Ihre Stimme drohte zu versagen, aber Bella riss sich zusammen. „Ich habe ernsthaft geglaubt, weniger als eine Stunde bis in die Stadt zu brauchen.“

„Wo Sie natürlich erwartet wurden.“

„Erwartet?“, echote sie verblüfft. „Von wem?“

„Von Ihren Komplizen natürlich! Halten Sie mich eigentlich für beschränkt?“

„Nein“, versicherte sie völlig aufrichtig. „Aber ich habe wirklich keine Komplizen.“

„Dann wollten Sie den Verkauf der Stute allein abwickeln?“

Jetzt reichte es ihr. „Ich wollte das arme Tier doch nicht verkaufen!“, empörte sie sich. „Ich wollte sie zusammen mit einer Entschuldigung und einer Entschädigung für den Besitzer zurück in die Stallungen schicken!“

„Sie wollen mir ernsthaft weismachen, dass Sie die Stute gestohlen haben, um sie wieder zurückzuschicken?“

„Ich stehle keine Pferde!“ Inzwischen war Bella so erregt, dass ihre Stimme fast kippte. „Ich … ich habe mir das Pferd nur geliehen – für eine kurze Zeit! Will das denn nicht in Ihren Kopf hinein?“

Ihre Erbitterung stand seiner in nichts nach.

„War die Stute ausgebrochen?“, fragte Zafid nach einer langen Pause mit erzwungener Ruhe.

„Nein.“

„Haben Sie sie mit eigener Hand aus dem Stall geführt?“

Bella seufzte theatralisch. „Ich habe sie mir geborgt!“

Allmählich war sie ernsthaft beunruhigt, wollte es sich aber nicht anmerken lassen. Wenn sie wenigstens eine Waffe hätte! Doch dann erinnerte sie sich glücklicherweise daran, dass dieser finstere Geselle vor ihr eben auch nur ein Mann war. Und sie hatte bemerkenswerte blaue Augen, wie man ihr immer wieder versicherte.

„Ich kann das erklären …“ Ihre Stimme klang plötzlich sanft und unterwürfig. Zafids verblüfftem Blick begegnete sie offen und mit einem weichen Lächeln auf den vollen Lippen.

„Da bin ich aber gespannt“, murmelte er mit erhobenen Brauen und vor der Brust verschränkten Armen.

Vielleicht habe ich noch nicht den richtigen Blick drauf? überlegte Bella und ließ ihre Augen wie blaue Sterne leuchten. Doch seine Haltung veränderte sich kein bisschen. Ihr Haar! Bisher war es neben den Augen immer ihre wirkungsvollste Waffe gewesen. Bella versuchte, die lange blonde Mähne mit einer herausfordernden Kopfbewegung über eine Schulter nach vorn zu holen. Die Haare waren aber so sandig und spröde, dass nichts passierte.

Was nun? Wenn alle äußeren weiblichen Waffen versagten, blieben nur noch ihr Mutterwitz und ihr Faible fürs Dramatische.

„Ich wurde an diesem Platz im Nirgendwo gefangen gehalten“, begann sie mit bebender Stimme.

„Wie heißt der Platz?“, unterbrach Zafid sie unbeeindruckt.

„Die Zuflucht oder so ähnlich.“ Bella schauderte. „Es ist so ein alternatives Yoga-Camp-Dingsda … wo man völlig irre wird und …“

„Sie reden von einem renommierten Zentrum für kontemplative Meditation, das weltberühmt ist“, informierte er sie kalt.

„Das natürlich auch“, beeilte Bella sich zu versichern. „Aber wie auch immer, dort gab es eigentlich nur Sand, Sand und noch mehr …“

„Während Sie hier jammern, hat die Wüste ihr Gesicht für immer verändert.“

Ein paar Sekunden betrachtete Bella ihren sonderbaren Retter stumm, dann schüttelte sie den Kopf. „Schade, anfangs hielt ich Sie direkt für sympathisch. Als Nächstes werden Sie noch behaupten, den verflixten Sand zu lieben.“

„So ist es. Leider habe ich zu wenig Zeit, um die Wüste ausreichend zu genießen.“

„Wie viel ist zu wenig?“, fragte sie spöttisch. „Eine Nanosekunde? Ich für meinen Teil hoffe, nie wieder mit Sand in Berührung kommen zu müssen. Und allein darum habe ich mir das Pferd ausgeborgt“, schlug sie geschickt den Bogen zu ihrem aktuellen Problem.

„Wahrscheinlich hätte ich sogar gefragt, ob ich es mir kurz leihen kann, wenn jemand in den Ställen gewesen wäre“, fabulierte sie gleich darauf munter weiter. „Aber leider war alles verwaist. Es war richtig unheimlich, als wenn irgendetwas Bedrohliches in der Luft lag. Vielleicht hat meine Fantasie mir aber auch nur einen Streich gespielt.“

Zafid sah aus, als hätte er ihr gar nicht wirklich zugehört. „Alles war verlassen, sagen Sie? Sie konnten tatsächlich einfach so das Gelände betreten und die Stute aus ihrer Box holen, ohne aufgehalten zu werden?“

„Ja …“ Angesichts seines milderen Tons fühlte Bella sich sofort deutlich sicherer. „Wem immer der Stall gehört, er sollte sein Personal feuern. Ich meine, was ist denn, wenn eines der Pferde plötzlich krank wird oder so?“

„In der Tat.“

Das klang schon wieder weniger ermutigend. „Auf jeden Fall bin ich in die Richtung geritten, in der ich die Stadt vermutet habe. Aber offensichtlich habe ich mich vertan, doch als mir das bewusst wurde, war es zu spät. Wenn Sie nicht vorbeigekommen wären …“

„Lägen Sie jetzt tot mitten in der Wüste.“

Die ungeschminkte Wahrheit ließ Bella schaudern. „Ja, wahrscheinlich … also, noch einmal besten Dank. Ich bin ehrlich froh, dass Sie mich gefunden haben.“

Zafid betrachtete sie nachdenklich, als müsse er sich über etwas klar werden. Dann wandte er sich ab, lief durchs Zelt und zog eine weiße Robe aus einem Segeltuchsack, der neben dem Eingang lag. Bella verfolgte jede seiner Bewegungen mit einer Faszination, derer sie sich gar nicht bewusst war.

„Vielleicht möchten Sie sich lieber umdrehen?“, fragte er steif.

Augenblicklich fühlte sich ihr boshaftes Ich herausgefordert. Auf diesem Territorium war sie zu Hause! „Warum sollte ich das wollen?“, entgegnete sie betont harmlos. „Sie haben einen fantastischen Körper.“

Geschockt hielt Zafid für eine Sekunde den Atem an. Der Bronzeton auf seinen schmalen Wangen vertiefte sich. „Und du spielst ein gefährliches Spiel für eine Frau, die allein und schutzlos herumreist. Vielleicht bin ich gar nicht der edle Retter, für den du mich offensichtlich hältst. Fühl dich also nicht zu sicher, habibati.“

Seine Stimme war plötzlich überraschend sanft und einschmeichelnd, aber in den dunklen Augen blitzte ein gefährliches Feuer. Mit einer fließenden Bewegung zog er die Robe über den Kopf, während es ihm irgendwie gelang, gleichzeitig das Handtuch von den Hüften zu entfernen.

„Wie heißt es noch in einem Sprichwort?“, fuhr er im Plauderton fort, während er lässig einen Krummdolch zwischen den Falten seiner Robe verschwinden ließ. „Vom Regen in die Traufe.“

Bella schluckte und überlegte ernsthaft, ob vielleicht die Hitze daran schuld war, dass sie sich in einer Situation wie dieser so weit aus dem Fenster lehnen musste. „Klingt gar nicht mal so schlecht nach der Wüstenhitze …“, konnte sie sich aber doch nicht verkneifen. Die Vorlage war einfach zu gut gewesen.

Als Zafid jedoch gelassen auf sie zu schlenderte, zog sie sich hastig bis ans äußerste Ende der Matte zurück. „Schon gut! Ich habe verstanden … Humor ist nicht erlaubt. Aber in England ist es üblich, einen Scherz wenigstens mit einem höflichen Lächeln zu quittieren, selbst wenn er einem nicht zusagt.“

Eigentlich hatte sie ihn nur fragen wollen, wofür er einen Dolch brauchte. Doch das wagte Bella jetzt nicht mehr. Er hatte so gar nichts mit den Typen gemein, mit denen sie sich normalerweise umgab. Aber ihr gefiel diese brisante Mischung aus ungezähmtem Mann und purer Sexualität …

3. KAPITEL

Das ist ein Mann, der mir ernsthaft gefährlich werden könnte, überlegte Bella und betrachtete fasziniert die markanten Gesichtszüge, die innere Stärke, Souveränität und ein gesundes, wenn nicht gnadenloses Selbstbewusstsein demonstrierten.

„Könnte ich jetzt vielleicht auch meine Kleider zurückbekommen?“, fragte sie bewusst forsch. „Sonst fühle ich mich Ihnen gegenüber noch mehr im Nachteil als ohnehin schon.“

An das Ehrgefühl eines Mannes zu appellieren, war immer ein geschickter Schachzug, und er zeigte auch diesmal den gewünschten Erfolg. Ihr Retter hatte sogar den Anstand, sich ungefragt abzuwenden, während Bella noch etwas wackelig auf den Beinen in ihr Leinenensemble schlüpfte. Sie war froh, als sie endlich wieder saß, und betrachtete sinnend den breiten Männerrücken vor ihr. Seltsam, in der traditionellen arabischen Robe wirkte er fast noch männlicher als halb nackt.

Zumindest konnte sie ihn sich eher im Ringkampf mit einer wilden Bestie vorstellen als an einem Schreibtisch in einem modernen Wolkenkratzer. Entsetzt von ihrer überschäumenden Fantasie und frustriert über die unrühmlichen Umstände, in denen sie dieses Prachtexemplar von Mann kennengelernt hatte, legte Bella die Hände vor die Augen und lachte hilflos.

Zafid wandte sich um und betrachtete mit gerunzelter Stirn seinen ungebetenen Gast. Wahrscheinlich hatte ihr die Hitze mehr zugesetzt, als er bisher vermutet hatte. „Ich bin überrascht, dass Sie in Ihrer Situation noch lachen können.“

Damit sind wir wieder beim Sie! konstatierte Bella enttäuscht. Gerade jetzt, wo …

„Sie haben sich wohl verirrt und nicht die leiseste Ahnung, wo Sie sich befinden.“

„Halb so wild“, wiegelte sie ab, „ich bin doch bei Ihnen.“

„Das sollte Ihnen eher Angst machen, als Sie zu beruhigen“, erwiderte er. „Ich könnte für Sie eine größere Bedrohung sein als die Wüste. Hier ist niemand außer uns. Keiner hört Ihr Schreien und …“

Bella konnte nicht anders als laut zu lachen. „Sie hören sich an, als wollten Sie einen Horrorfilm synchronisieren!“

„Ich versuche nur, Ihnen zu vermitteln, dass eine gesunde Dosis Angst und Vorsicht Ihr Leben um ein Beträchtliches verlängern könnte.“

„Ich habe abwechselnd in London und New York gelebt und kann ganz gut auf mich aufpassen“, behauptete Bella kess. Sein wölfisches Lächeln ließ sie dennoch erschaudern.

„Hier sind Sie aber weder in London noch in New York, sondern inmitten der arabischen Wüste, mit einem Mann, den Sie nicht kennen. Und außerhalb dieses Zelts gibt es Schlangen, Skorpione und genügend Sand, um Ihren Körper zu verschlingen, bevor Sie wissen, wie Ihnen geschieht.“

Bei seinen Worten stellten sich zwar ihre Nackenhaare auf, doch so leicht ließ Bella sich nicht einschüchtern. „Hören Sie lieber auf damit“, warnte sie. „Oder möchten Sie Ihr Zelt mit einer hysterischen Frau teilen?“

„Ich will es mit gar keiner Frau teilen“, kam es kalt zurück.

„Oh …“ Bella brauchte einen Moment, um das zu verdauen. „Verstehe, Sie sind schwul.“

Ungläubige Wut flammte in Zafids schwarzen Augen auf. „Ich bin weder schwul noch bin ich auf sonst eine Gesellschaft aus. Was ich suche, ist Einsamkeit!“

„Wirklich?“ Fasziniert schaute Bella zu ihm auf. „Sie meinen … Sie wollen wirklich ganz allein sein?“

„Allein zu sein und Zeit zum Nachdenken zu haben, ist ein Geschenk.“

Sie zog ein Gesicht. „Was mich betrifft, ist Nachdenken ein völlig überbewerteter, langweiliger Zeitvertreib. Ich bin lieber unter Menschen.“

„Was haben Sie dann in dem Einkehr-Zentrum verloren?“

„Ich bin quasi dorthin strafversetzt worden!“

„Von wem?“

Bella seufzte. „Haben wir nicht schon genug über dieses Camp diskutiert? Schlimm genug, dass ich zwei Wochen dort festgesessen habe. Jetzt will ich es nur noch so schnell wie möglich vergessen. Mein Hirn ist schon völlig lahm vor lauter Selbstreflektion! Und gegen Meditation bin ich regelrecht allergisch. Das Leben ist auch ohne all das schon schwer genug …“

Stumm beobachtete sie, wie Zafid einen Becher Wasser einschenkte. Seine Bewegungen waren exakt abgezirkelt und wirkten irgendwie zuversichtlich. Abgesehen davon, dass er geradezu unverschämt gut aussah, war er auf jeden Fall viel zu ernst für sie. Und als er sich jetzt zu ihr umwandte, begegnete er ihrem Blick mit der gleichen grimmigen Missbilligung, die Bella von ihrem Vater kannte.

Entnervt schloss sie die Augen und presste eine Hand gegen ihren schmerzenden Schädel, der ihr mehr und mehr zu schaffen machte.

„Wie schlimm sind Ihre Kopfschmerzen?“

„Welche Kopfschmerzen?“ Lieber würde sie tot zu Boden sinken, als sich vor diesem Adonis mit der steinernen Miene eine Blöße zu geben! „Mir ging es nie besser in meinem Leben …“

„Sie leiden immer noch unter dem Wasserverlust. Hier, trinken Sie.“

Am liebsten hätte sie ihn ignoriert, doch ihr Schädel hämmerte derart, dass sie mühsam die Lider hob und nach dem Becher griff, den er ihr hinhielt. „Wie kommt es, dass Sie so viel Wasser bei sich haben?“, fragte Bella, nachdem sie ein paar Schlucke genommen hatte.

„Anders als Sie bin ich gut vorbereitet hierhergekommen“, gab er arrogant zurück. „Außerdem bin ich es nicht gewohnt, eine Frage wiederholen zu müssen. Also … wer hat Sie ins Einkehr-Zentrum geschickt?“

„Mein Vater.“ Sie trank noch mehr Wasser. „Hier soll ich mich selbst finden.“

„Stattdessen sind Sie verloren gegangen …“

Das spöttische Lächeln hellte seine dunklen Züge derart auf, dass es Bella den Atem verschlug. Ihre Augen weiteten sich, und da plötzlich auch noch ihre Hände zu zittern begannen, stellte sie den Becher vorsichtig zur Seite.

„Nochmals danke, dass Sie mich gerettet haben.“

„Was blieb mir anderes übrig? Sie sind mitten auf meinem Reitpfad kollabiert“, erwiderte er wenig charmant.

Bella öffnete schon den Mund, schloss ihn aber gleich wieder. Zafid hatte sie nicht aus den Augen gelassen. „Also … wer sind Sie?“, fragte er herrisch.

Erneut weiteten sich ihre Augen, diesmal aber nicht vor Bewunderung. Noch nie war sie gefragt worden, wer sie war. Jeder kannte sie! Einfach jeder! Egal, ob in London, New York, Mailand, Paris oder sonst wo. Auf Schritt und Tritt wurde sie verfolgt, fotografiert und kritisiert. Menschen, die sie nie zuvor gesehen hatte, benahmen sich ihr gegenüber wie alte Freunde. Oder Feinde. Jeder hatte eine Meinung über sie.

Meistens keine gute …

Doch hier, mitten in der arabischen Wüste, zählte weder ihr Gesicht noch ihr Name. Und erst jetzt kam Bella richtig zu Bewusstsein, dass auch niemand ihren derzeitigen Aufenthaltsort kannte. Niemand beobachtete sie, und keiner wartete darauf, dass der skandalträchtige Balfour-Zwilling wieder einmal auf dem gesellschaftlichen Parkett ausglitt. Wahrscheinlich langweilten sich die sensationslüsternen Reporter schon zu Tode!

Ein ungewohntes und ungeheuer belebendes Gefühl von Freiheit machte sich in ihr breit. Strahlend lächelte sie ihrem Retter zu. „Ich bin Kate“, behauptete sie aus einem verrückten Impuls heraus. „Und Sie sind …?“

„Wer ist Olivia?“, fragte er inquisitorisch, anstatt ihr zu antworten. „Und was soll sie auf keinen Fall tun?“

Als Bella an die Situation zurückdachte, die sie hierher gebracht hatte, verblasste ihr Lächeln. „Was wissen Sie von Olivia?“

„Während Ihres Deliriums haben Sie immer wieder diesen Namen genannt: Nein, Olivia, das darfst du nicht tun! Bitte tu es nicht! Wer ist sie?“

„Jemand, den ich kenne …“, flüsterte Bella und begann am ganzen Körper zu zittern. Was hatte sie ihm noch offenbart, ohne dass sie es wusste? Plötzlich fühlte sie sich schrecklich unsicher und verletzlich. „Habe ich noch etwas gesagt?“

Vielleicht auch etwas über Zoe? Oder über diesen grauenhaften Abend?

„Nicht viel. Weiß überhaupt jemand, dass sie heimlich das Zentrum verlassen haben?“

„Nein.“ Bella dachte an ihr Gespräch mit Atif. „Aber ich denke, sie werden ahnen, was ich vorhatte …“

„Und eine Suchmannschaft ausschicken!“, mutmaßte Zafid grimmig. „Was nun wirklich das Letzte ist, was ich gebrauchen kann.“

„Darin stimme ich völlig mit Ihnen überein“, verkündete Bella schon mit festerer Stimme. „Wenn sie mich finden, werden sie bestimmt versuchen, mich wieder dorthin zurückzuschleppen, mir nur noch mehr Torturen auferlegen und …“ Sie brach ab, als ihr zu Bewusstsein kam, was er eben gesagt hatte. „Warum wollen Sie eigentlich nicht, dass man nach mir sucht?“, fragte sie misstrauisch. „Ihnen könnte es doch egal sein, es sei denn …“

Ihre Augen wurden riesengroß. Zafid sah förmlich, wie es hinter ihrer Stirn arbeitete.

„Es sei denn, Sie haben auch einen Grund, sich zu verstecken! Wenn man normalerweise darüber informiert ist, wo Sie sich aufhalten, müssen Sie … ein Mörder sein, oder sonst irgendwas Wichtiges“, überlegte sie laut.

„Bisher hat mich noch niemand zum Mord getrieben“, knirschte Zafid, „aber die Versuchung wird langsam unwiderstehlich. Sie haben offensichtlich eine sehr lebhafte Fantasie, und für jemanden, der vor Kurzem noch bewusstlos war, reden Sie auch ganz schön viel.“

„Ja, ich bin ein richtiges Stehaufmännchen“, bestätigte Bella sonnig. „Wenn Sie also nicht kriminell sind, müssen Sie berühmt sein.“

Wie vorher zog sie die Beine an, umfasste sie mit den Armen und stützte das Kinn auf die Knie. Auf keinen Fall sollte er sehen, wie schwach und zitterig sie sich immer noch fühlte.

„Bestimmt sind Sie dieser Scheich“, sinnierte sie. „Darum wollen Sie auch nicht, dass irgendjemand weiß, wo Sie sind, oder?“

Als sie den Blick hob, sah sie ihn zurückzucken und erschrak fast vor dem angespannten Ausdruck in seinem Gesicht.

„Was wissen Sie über den Scheich?“

„Sehr wenig. Aber Atif hat mir erzählt, dass Sie hier jedes Jahr eine Woche allein verbringen.“ Ihr Blick zeugte ebenso von Verständnis wie ihr Lächeln. „Darum wollen Sie auch nicht, dass uns der Suchtrupp findet, nicht wahr? Dies ist Ihre Woche in der Wüste, die Sie sich von niemand kaputt machen lassen wollen.“

„Sie stellen eine Menge wilder Mutmaßungen an.“

„Die alle mitten ins Schwarze treffen“, erwiderte Bella gelassen. „Kein Grund, mir gegenüber so feindselig zu sein. Ich weiß alles über den Drang, vor Menschen flüchten und sich verstecken zu wollen. Und ich kann Geheimnisse für mich behalten.“

Sie rieb ihre Wange am Knie und schnitt eine Grimasse, als der unvermeidliche Sand ihre trockene Haut zerkratzte.

„Ich mache Ihnen einen Vorschlag … ich werde behaupten, Sie nie gesehen zu haben, wenn Sie für mich dasselbe tun.“

„Das hier ist kein Kinderspiel!“, stieß Zafid erbittert hervor.

Bella zuckte zusammen. „Meine Kopfschmerzen auch nicht!“ Erschöpft von dem fruchtlosen Gespräch ließ sie sich nach hinten auf die Matte fallen und schloss die Augen. „Hören Sie auf, mich so anzustarren. Sie sollten lieber meditieren, dann müssen Sie nicht so viel denken und grübeln.“

„Und Sie sollten vielleicht etwas mehr nachdenken, dann würden Sie nicht in derartige Schwierigkeiten geraten.“

An diesem Punkt entschied Bella spontan, dass es an der Zeit war, ihr Schicksal wieder in die eigenen Hände zu nehmen. Entschlossen kam sie auf die Beine, nur um in der nächsten Sekunde mit einem erstickten Laut auf die Matte zurückzufallen.

„Wow! Noch keinen einzigen Drink gehabt, und schon wieder in der Horizontalen!“

Lieber blieb sie ihrem schlechten Ruf treu, als sich anmerken zu lassen, wie schwach sie immer noch war. „Hören Sie … Scheich, zeigen Sie mir nur den Weg nach Al … wie immer das auch heißt, dann geh ich meiner Wege, und Sie können zurück in Ihr altes Leben.“

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, sah sich Bella auf die Füße gestellt. „Wenn Sie noch nicht einmal bis zum Zeltausgang kommen, wie wollen Sie dann die Reise nach Al-Rafid schaffen?“

„Leihen Sie mir einfach noch einmal das Pferd, dann komme ich schon zurecht …“

Während sie sprach, begann das Zelt sich um sie zu drehen, sodass Bella instinktiv etwas zum Anlehnen suchte. Das einzig solide Objekt in ihrer Nähe schien seine breite Brust zu sein, also nutzte sie die willkommene Stütze. Die harten Muskeln fühlten sich fantastisch an und der maskuline Duft seiner sonnengebräunten Haut berauschte sie förmlich.

„Mmm … Sie riechen ausnehmend gut“, murmelte Bella wie in Trance. „Aber das hören Sie bestimmt von allen Frauen.“

Er zischte irgendetwas in seiner Sprache, das sie nicht verstand, und im nächsten Moment ließ er sie abrupt los, sodass sie erneut kraftlos zu Boden glitt.

Er hat mich von sich gestoßen!

Kein Mann hatte das je getan. Stets war es umgekehrt gewesen …

Immer noch kämpfte Bella mit ihrem Schwindel, riskierte aber einen vorsichtigen Blick nach oben und kollidierte mit einem schwarzen, wütend funkelnden Augenpaar.

„Sie haben absolut kein Benehmen!“

Sie seufzte. „Das stimmt leider …“

Ganz tief krallte sie die Fingernägel in ihren Oberschenkel, um sich von der Übelkeit abzulenken, die sie plötzlich zu überwältigen drohte. Himmel war ihr schlecht! „Geben Sie mir doch einfach das Pferd, dann sind Sie mich los …“

„Sie werden die Stute nicht bekommen!“

„Warum nicht?“ Sie schaffte es kaum noch, ihren Blick auf sein finsteres Gesicht zu richten. „Sie brauchen doch nicht zwei Pferde. Das ist ausgesprochen egoistisch.“

„Mein Hengst würde sie in fünf Sekunden töten, und die Stute ist zu wertvoll, um von einer Anfängerin verdorben zu werden. Außerdem würden Sie ohne Eskorte nirgendwohin gelangen.“

Gekränkt von seinem rüden Ton war Bella drauf und dran, ihm unter die Nase zu reiben, dass sie sogar eine Menge von Pferden verstand. Aber je weniger er über sie wusste, desto besser. Obwohl ihr Zustand sich spürbar verschlechterte, kam sie ziemlich zitterig erneut auf die Beine und baute sich leicht schwankend vor Zafid auf.

„Wollen Sie meine Eskorte sein?“, fragte sie mit belegter Stimme und legte bittend ihre Hand auf seinen Unterarm. Als sie hörte, wie er zischend den Atem einsog, regte sich gleich wieder die alte Bella in ihr. Auf ihren Lippen erschien ein kleines, triumphierendes Lächeln – eine instinktive, typisch weibliche Reaktion auf männliche Bewunderung. Hatte sie es nicht gewusst, dass er längst nicht so immun gegen sie war, wie er es vorgab?

Es war wie Balsam für ihr angeschlagenes Ego festzustellen, dass sie selbst ohne Conditioner, Make-up und Designerklamotten immer noch in der Lage war, einen Mann um den kleinen Finger zu wickeln.

Gib mir noch fünf Minuten, dann wirst du mir die Stute schenken!

Zutiefst erleichtert und voll neu gewonnenem Selbstvertrauen warf sie Zafid einen verruchten Blick zu, der noch nie seine Wirkung verfehlt hatte. „Ich weiß, Sie werden mir helfen“, hauchte sie. „Ich … ich glaube, allein bin ich verloren …“

„Das waren Sie schon, als ich Ihnen das erste Mal zu Hilfe kommen musste“, erinnerte er sie kühl.

Verlegenheit und Ärger über so viel Gefühllosigkeit färbten ihre Wangen tiefrot. Jetzt saß sie wirklich in der Falle! Frustriert suchte sie nach einem anderen Ausweg aus der Klemme. Liebten Männer es nicht besonders, wenn man ihnen zustimmte?

Ohne zu zögern, schlüpfte Bella in den Klein-Weibchen-Modus, obwohl sie diesem arroganten Scheich am liebsten einen Kinnhaken verpasst hätte. Der hilflos unterwürfige Blick aus schwimmenden blauen Augen allerdings war wirklich eine Meisterleistung der Schauspielkunst.

„Sie haben recht“, bekannte sie mit bebender Stimme. „Allein auf mich gestellt, bin ich verloren …“

Zafid kniff die Brauen zusammen und betrachtete sie sehr eingehend. „Haben Sie ein Problem mit Ihren Augen?“, fragte er nüchtern. „Ist es der Sand? Wenn ja, sollten Sie sie mit etwas Wasser ausspülen.“

Dieser …

Trotz ihrer Empörung musste Bella lachen. „Da hat sich also doch noch ein Funke Humor unter der harten, düsteren Schale versteckt, ja?“

„Ich lache nicht.“

„Sollten Sie aber! Es wirkt befreiend und würde Ihnen sicher guttun. Sie sind viel zu miesepetrig … ach, vergessen Sie das“, riet sie ihm im nächsten Moment angesichts seiner unverändert steinernen Miene. „Mit Ihnen zu flirten, ist ohnehin Schwerstarbeit und führt offensichtlich zu nichts …“ Wie ein gefangener Vogel ließ sie die Flügel hängen und schüttelte kraftlos den Kopf. „Dann werde ich mir wohl doch selbst helfen müssen … aber wie?“

„Sie sind eine äußerst manipulative Frau und lernen nur sehr langsam“, stellte Zafid tadelnd fest.

„Ich bin nicht langsam!“

In seinen dunklen Augen blitzte es kurz auf. „Wenigstens geben Sie zu, dass Sie versuchen zu manipulieren. Interessant …“ Er betrachtete sie wie ein seltenes Insekt unter einem Mikroskop. „Verraten Sie mir noch eines. Wirkt Ihre Methode bei anderen Männern? Tun die, was Sie verlangen, und sagen Ja, wenn Sie sie so anschauen?“

„Erst kommt das Ja, und dann tun sie, was ich will!“, erwiderte Bella verstimmt.

Verflixt! Nicht nur, dass ihr Leben völlig aus den Fugen geraten war, jetzt hatte sie auch noch ihr einziges Talent verloren, dessen sie sich wirklich sicher gefühlt hatte: Ihre Fähigkeit, Männer anzuziehen und sie zu ihren ergebenen Sklaven zu machen!

Was blieb ihr jetzt noch? Sie war nicht so klug wie ihre Schwester Annie, nicht so liebenswert und freundlich wie Emily oder so praktisch veranlagt wie Olivia.

Sie hatte blaue Augen und blondes, langes Haar. Aber diese Kombination zog offensichtlich nicht mehr!

Bella fühlte sich plötzlich unglaublich verletzlich und wandte den Blick ab. „Sie hassen mich, und das ist auch okay“, sagte sie heiser. „Ein Grund mehr, mich so schnell wie möglich loszuwerden, oder? Bringen Sie mich doch bitte in die nächstliegende Stadt, und ich schwöre, ich mache Ihnen nie wieder Ärger.“

Jetzt war es Zafid, der laut auflachte. „Ärger! Meinen Sie das Wort, das Sie wie ein Brandmal auf der Stirn tragen?“, fragte er sarkastisch.

Himmel war der Mann umwerfend, wenn er einmal aus sich herausging! Vielleicht war ja doch noch nicht alles verloren …

„Bitte …“

Zafid konnte nicht aufhören zu lachen. „Sie können es nicht lassen, oder?“, brachte er schließlich mühsam hervor. „Das Flirten meine ich. Am liebsten würde ich Ihnen ein Bauchtanzkostüm verpassen, nur um zu sehen, wie weit Sie noch gehen würden, um zu erreichen, was Sie wollen.“

„Gibt es wirklich Frauen, die für Sie tanzen?“, fragte Bella mit neu erwachtem Interesse. „Mit Schleiern?“

„Was immer ich von ihnen verlange, sie tun es“, behauptete Zafid mit seidenweicher Stimme, ohne Bella eine Sekunde aus den Augen zu lassen.

Das war eine Herausforderung, die wie durch einen Zauber ihre Lebensgeister wieder weckte, und die sie nicht unbeantwortet lassen konnte. „Ich würde nicht für Sie tanzen!“

Sein Lächeln zeugte von absoluter Zuversicht und einer Arroganz, die ihr Blut zum Sieden brachte. „Ich bin der regierende Scheich. Wenn ich Ihnen befehle zu tanzen, dann werden Sie tanzen.“

„Und wenn ich mich weigere?“, kam es wie aus der Pistole geschossen zurück.

Das Lächeln schwand. „Sie sind sehr waghalsig und eigensinnig.“

„Absolut richtig!“ Seine Überheblichkeit hatte ihr einen derartigen Adrenalinschub verpasst, dass Bella von der Rolle der dahinsiechenden Kameliendame problemlos in den Nahkampfmodus gewechselt war. „Sie wollen mich nicht um sich haben. Wie sie sagen, verursache ich immer nur Ärger, also …“

Er brachte sie zum Schweigen, indem er schnell auf sie zu trat und ihr Gesicht zwischen beide Hände nahm. Ihr Herz machte einen verrückten Sprung, und Bella hoffte nur, dass er nicht hörte, in welch wildem Rhythmus es danach weiter schlug. Völlig unvorbereitet fühlte sie sich von einer Schwäche erfasst, die nichts mit ihrem dehydrierten Zustand oder körperlicher Erschöpfung zu tun hatte.

Im Gegenteil!

„Ich werde Sie in die Stadt begleiten.“ Sein Blick hielt sie wie eine Fessel.

Benommen schaute Bella in die samtschwarzen Augen dicht vor ihr und verspürte nur noch Erleichterung. „Danke … Sie sind wirklich bemerkenswert und … wundervoll. Ich wusste es in dem Moment, als Sie ins Zelt traten. Das ganze kriegerische Gehabe und der Dolch waren allein dazu gedacht, mich zu beeindrucken. Ich wette, der Dolch ist nur als eine Art Schmuck gedacht und nicht einmal scharf. Also …“

„Unterbrechen Sie immer Menschen, die Ihnen etwas sagen wollen?“

„Ziemlich oft“, gestand Bella. „Es ist einer meiner größten Fehler, aber ich arbeite daran und …“

„Nicht hart genug“, entschied Zafid und strich ihr gedankenverloren mit dem Daumen über die Wange, was Bellas Puls noch weiter in die Höhe schnellen ließ. „Und jetzt hören Sie mir zu. Ich habe Ihnen versprochen, Sie nach Al-Rafid zu bringen …“

„Ja, danke, das habe ich verstanden und …“

„… am Ende meines Wüstenaufenthalts“, fuhr Zafid gelassen fort. Als Bella etwas sagen wollte, legte er ihr einfach die Hand über den Mund. „Einmal im Jahr habe ich die Chance, eine kurze Zeit ganz allein zu sein. Diesen Luxus gebe ich für niemanden auf. Und für eine Frau werde ich meine Pläne schon gar nicht ändern.“

Sie brachte einen erstickten Laut hervor.

„Was Ihnen zwei Möglichkeiten zur Wahl lässt …“ Seine Stimme klang jetzt gelassen, fast heiter. „Entweder Sie gehen allein und zu Fuß los. Dann würden Sie schätzungsweise zwei bis drei Stunden später tot im Wüstensand liegen. Oder Sie bleiben bei mir, bis ich bereit bin, selbst wieder nach Al-Rafid zurückzukehren.“

4. KAPITEL

Zafid nahm die Hand von Bellas Mund und widerstand nur schwer der Versuchung, ihre Lippen zu küssen.

„Das sind die Optionen. Suchen Sie sich eine davon aus.“

Er war verärgert, aber nicht ihretwegen, sondern über seine eigene Schwäche. Trotz des aufreizenden Verhaltens war diese Frau eine der anziehendsten und begehrenswertesten, die er je getroffen hatte. Dabei brachte es ihn regelrecht in Rage, dass er gegenüber ihren durchsichtigen, routinierten Flirtattacken längst nicht so immun war, wie er es ihr vorspielte.

Seine viel gerühmte Selbstkontrolle, auf die er so stolz war, schien keinen Pfifferling mehr wert zu sein! Es war, als zöge er in eine Schlacht und würde plötzlich entdecken, dass die angeblich scharfen Waffen, die er bei sich führte, nur Spielzeugattrappen waren.

Vielleicht war es ja schon immer so, und ich habe sie bisher nur noch nicht richtig getestet! schoss es Zafid durch den Kopf. Was für ein demütigender, vernichtender Gedanke!

Stand ihm etwa eine Woche der Reflexion und Selbsterkenntnis mit diesem Ergebnis bevor? War er seinem Vater vielleicht doch ähnlicher, als er es bisher befürchtet hatte?

Seinen ursprünglichen Verdacht, dass sie zu einer kriminellen Bande gehörte, die es auf seine wertvollste Stute abgesehen hatte, hielt er inzwischen für unbegründet. Jetzt schien er ihr sogar noch Dankbarkeit dafür zu schulden, dass sie sich Amira ausgeliehen hatte und den wahren Dieben damit offenbar nur um Minuten zuvorgekommen war! Wenn er sich das verblüffte Gesicht der Ganoven beim Anblick des leeren Stalls vorstellte, musste Zafid sogar widerwillig lachen.

Auf jeden Fall war er entschlossen, Amira so lange nicht aus den Augen zu lassen, bis er nach seiner Auszeit in den Palast zurückkehrte. Was gleichzeitig bedeutete, dass er die herausfordernde kleine Hexe ebenfalls bei sich behalten musste.

Während er ihr lebhaftes Mienenspiel beobachtete, spürte Zafid ein Begehren in sich aufsteigen, wie seit Äonen nicht mehr. Obwohl ihr Gesicht hochrot vor Hitze und Empörung war, das blonde Haar sandverkrustet und die Augen von Sonne und Wüstenstaub gereizt, war sie umwerfend schön. Wie die Prinzessinnen in den Märchenbüchern, aus denen er seinen jüngeren Schwestern früher vorgelesen hatte.

Leider hat sie nicht deren liebenswertes Naturell. Sie ist eine launische, schmollende und viel zu wilde Prinzessin!

Jetzt, wo er ihre Fluchtpläne endgültig vereitelt hatte, las er in ihren blitzenden blauen Augen, wie viel Kraft es sie kostete, ihr überschäumendes Temperament zu zügeln. Sie war auf Kampf aus, hielt sich aber zurück. Und Zafid fragte sich neugierig, warum. Was versuchte sie, vor ihm zu verbergen?

An höchsten Respekt und absoluten Gehorsam in seinem gesamten Umfeld gewöhnt, fiel es ihm außerordentlich schwer, mit ihrer Widerborstigkeit und mangelnden Ehrerbietung zurechtzukommen.

„Normalerweise überschlagen sich die Menschen, um mich zufriedenzustellen“, informierte er Bella, um einer weiteren Respektlosigkeit vorzubeugen.

„Sie sagen also spring! und jeder springt?“

„So in der Art.“

„Wenn sie das von den Menschen um Sie herum erwarten, werden Sie an mir definitiv keine Freude haben. Ich bin eigenwillig, schere mich nicht um Regeln und bringe jeden in Verruf, wenn ich es darauf anlege“, zählte Bella ihre Schwächen nüchtern auf. „Darum wurde ich in die Wüste verbannt. Wenn Sie also darauf bestehen, dass ich bleibe, werde ich Sie unter Garantie in den Wahnsinn treiben“, prophezeite sie.

Das tat sie schon längst! Aber das würde er ihr ganz bestimmt nicht sagen.

„Ich weiß ja, dass es falsch war, mir ungefragt Ihr Pferd auszuborgen, aber …“

„Hier geht es nicht um die Stute, sondern um Ihren mangelnden Respekt mir gegenüber“, unterbrach Zafid sie, hütete sich aber, ihr zu gestehen, was für eine Heldentat sie mit ihrer Eskapade unwissentlich vollbracht hatte.

Sekundenlang verharrte Bella in brütendem Schweigen. „Wissen Sie, dass Sie mir viel besser gefallen, wenn Sie lachen?“, teilte sie Zafid anschließend offen das Ergebnis ihrer Grübelei mit. „Übrigens, wie werden Sie eigentlich korrekt angesprochen?“

„Eure Hoheit.“

Bellas Augenbrauen schossen nach oben. „Wow!“, machte sie beeindruckt und versuchte es gleich selbst. „Eure Hoheit!“ Doch lange konnte sie nicht ernst bleiben. „Und ich muss wirklich alles tun, was Sie mir befehlen, Eure Hoheit?“, fragte sie augenzwinkernd. „Bin ich jetzt so etwas wie eine willige Sklavin für Sie?“

Zafid bemühte sich redlich, die ungebetenen Fantasiebilder von der herausfordernden Blondine mit den betörendsten Augen der Welt zu verdrängen, in denen sie nichts als durchsichtige Schleier an ihrem Alabasterkörper trug und nur für ihn tanzte.

„Der Gedanke ist nicht abwegig, aber ich habe mich diesbezüglich noch nicht entschieden“, murmelte er kryptisch.

Seine Antwort schien sie zu beunruhigen. Oder zu beleben? Er war sich nicht ganz sicher. Bei dieser Frau musste man auf alles gefasst sein!

„Wir werden bestens miteinander auskommen, wenn Sie einige Grundregeln beachten“, erklärte er brüsk.

„Die da wären?“, fragte Bella sofort und strich sich mit einer ungeduldigen Geste das verfilzte Haar aus der Stirn. „Ich wette, die erste besagt, dass ich Sie jetzt rund um die Uhr als Eure Hoheit ansprechen muss!“

„Selbstverständlich!“

Als er sie schwanken sah, dachte Zafid daran, wie lange sie der sengenden Wüstensonne ausgesetzt gewesen war, und wie schwach sie sich immer noch fühlen musste. „Sie müssen unbedingt mehr trinken.“

„Sie mögen ja der Scheich sein … Eure Hoheit, aber könnten Sie aufhören, mich ständig herumzukommandieren? Das bringt nur das Schlechteste in mir hervor.“ Trotz ihres Aufbegehrens schien sie froh darüber zu sein, sich wieder auf die Matte setzen zu können und griff geradezu begierig nach dem Wasser, das Zafid inzwischen eingeschenkt hatte und ihr hinhielt. Kaum war der Becher leer, regten sich Bellas Lebensgeister wieder.

„Hat dieses Zelt eigentlich kein Bad?“, fragte sie blasiert, aber augenzwinkernd.

Diesmal konnte Zafid sich ein anerkennendes Grinsen beim besten Willen nicht verkneifen. Aus einem unerfindlichen Grund reizte ihn ihr skurriler Humor ähnlich stark wie ihre körperlichen Vorzüge. Vielleicht lag es daran, dass Menschen sich in seiner Nähe normalerweise eher steif und formell verhielten.

„Es gibt hier tatsächlich so etwas wie ein privates Bad, allerdings außerhalb des Zelts. Diese Oase ist nämlich mit einem Naturpool ausgestattet.“

„Hoffentlich auch mit einer Bar, wo gekühlte Drinks serviert werden, und einer Umkleidekabine. Oder muss ich mich etwa in aller Öffentlichkeit entblößen?“

Ein Bild, das Zafids Blut wie flüssige Lava durch seine Adern jagte. „Hier gibt es keine Öffentlichkeit … nur mich.“

„Nun …“ Bella maß ihn mit einem abschätzenden Blick. „In dem Fall … Eure Hoheit … nicht heimlich gucken! Was ist übrigens mit den anderen Kreaturen, die Sie erwähnt haben? Werden sie versuchen, mich zu fressen, während ich bade?“

„Das bezweifle ich stark.“

„Gut!“, freute sich Bella. „Denn ich möchte auf keinen Fall das Dinner für ein hungriges Kamel abgeben!“

„Kamele fressen nur Pflanzen und Kräuter.“

Bella schauderte, als hätte er sie gerade vor einem wilden Säbelzahntiger gewarnt. „Kräuter! Damit hat man mich in dem Meditations-Camp fast umgebracht! Erwähnen Sie dieses Wort bloß nie wieder … Eure Hoheit!“, fügte sie pflichtschuldigst hinzu. „Ich nehme an, es ist sinnlos, Sie nach einem Spiegel, Fön oder Kleidung zum Wechseln zu fragen?“

„Sie können Ihre Kleider im Pool auswaschen und auf einem Felsen in der Sonne trocknen.“

„Und in der Zwischenzeit nackt herumwandern?“

„Ich werde Ihnen eine von meinen Roben leihen“, bot Zafid ihr an, im Wissen, sich damit in erster Linie selbst einen Gefallen zu tun. Wenn er sich nicht endlich zusammenriss, würde er noch vor dieser blonden Grazie in den Pool springen müssen, um seine Libido im Zaum zu halten!

„Und meiden Sie die Sonne!“, knurrte er, bevor er sich zurückzog.

Genüsslich glitt Bella unter die stille Wasseroberfläche. Ihre Haut brannte wie Feuer, und sie fühlte sich verschwitzt, schmutzig und unattraktiv. Und wenn sie noch eine Bestätigung ihres beklagenswerten Zustands gebraucht hätte, wäre es das indifferente Verhalten des Scheichs ihr gegenüber gewesen!

Ob er mich heimlich beobachtet?

Bella schaute zum Zelt hinüber, konnte aber nicht die leiseste Bewegung ausmachen und wünschte flüchtig, sie hätte im Pool gebadet, bevor sie versucht hatte, ihn als Fluchthelfer zu gewinnen. Dass sie jetzt tagelang mit ihm in dieser Oase festsitzen sollte, erschien ihr immer noch wie ein Traum.

Allerdings nicht mehr wie ein Albtraum, wenn sie ehrlich war …

Als sie eine Weile auf der Wasseroberfläche trieb, dachte Bella über das Chaos nach, in das sich ihr Leben verwandelt hatte. Der Scheich hatte offenbar nicht die leiseste Ahnung, wer sie in Wirklichkeit war. Und ebenso wenig war er über den letzten Balfour-Skandal informiert.

Während sie in den blauen Himmel über sich schaute, fand sie immer mehr Gefallen an diesem Umstand. Obwohl sie die Wüste hasste, fühlte sie sich hier seit Jahren zum ersten Mal … frei. Wie es wohl wäre, das Leben ohne Altlasten noch einmal ganz neu beginnen zu können? Weit weg von zu Hause …

Habe ich überhaupt noch ein Zuhause? Gab es irgendjemanden auf Balfour Manor, der sie vermisste? Oder waren alle froh, sie endlich los zu sein?

Als ihr plötzlich heiße Tränen über die Wangen rollten, tauchte sie unwillig ab und schwamm ein paar Züge unter Wasser, wobei sie mit den Händen auf den sandigen Grund geriet. Das ernüchterte sie augenblicklich. Dies war kein endloser Ozean, sondern eine kleine grüne Oase in einem riesengroßen Nichts! Es gab eben kein Paradies ohne Fehler, das musste sie endlich begreifen.

Zuhause hatte sie sich mit Reportern, falschen Freunden und missbilligenden Familienangehörigen herumschlagen müssen. Hier waren es der Sand, die Hitze und ein widerlicher Kräutertee, die ihr das Leben vermiesten.

Als sie erneut prustend auftauchte, erkannte Bella, dass sie nicht so allein war, wie sie es bisher gedacht hatte. Der prachtvolle Hengst des Scheichs stand am Rand des Pools und trank in gierigen Zügen.

„Hallo, du!“, begrüßte sie ihn erfreut. „Bist du wirklich so gefährlich, wie von dir behauptet wird? Eigentlich siehst du gar nicht so aus.“

Beim Klang ihrer Stimme warf der Araberhengst den edlen Kopf auf und stieg, sodass Bella nur noch die schlagenden Hufe in der Luft und das Weiße in seinen Augen sah.

„Schon gut, ich habe verstanden“, lenkte sie ein. „Du bist gefährlich und genauso launisch wie dein Besitzer. Aber jetzt beruhige dich endlich, ich bin nämlich harmlos.“ Damit richtete sie sich auf und schüttelte das Wasser aus ihrem Haar.

Der Hengst spielte nervös mit den Ohren und beäugte das Manöver voller Misstrauen.

„Kannst du noch irgendwelche Tricks?“, fragte Bella und streckte ruhig die Hand nach dem schnaubenden Tier aus.

„Fassen Sie ihn nicht an!“, donnerte eine tiefe Stimme. „Er hat ein teuflisches Temperament und könnte Sie verletzen.“

Augenblicklich erstarrte Bella zur Salzsäule, aber nicht aus Angst vor dem Hengst. „Beobachten Sie mich etwa die ganze Zeit?“, fragte sie und versuchte, ihre Blöße mit Haaren und Händen zu bedecken.

„Ich habe nur den Pool im Auge behalten, da Sie offenbar die besondere Gabe haben, ständig Unheil anzuziehen.“

Damit traf er sie härter, als er es wissen konnte. „Sie sind nicht für mich verantwortlich.“

„Ich weiß, aber wenn Sie in der Wüste umkommen, müsste ich womöglich meine Zeit hier abkürzen, um ihren Leichnam nach Al-Rafid zu schaffen.“

„Oh, besten Dank!“, stieß Bella gekränkt hervor, strich sich das feuchte Haar aus der Stirn und warf die frisch gewaschene Mähne mit einem Ruck nach hinten über die Schultern. Dass sie nackt war, hatte sie in ihrer Empörung völlig vergessen.

Erst als sie hörte, wie Zafid scharf einatmete, wurde sie sich des Anblicks bewusst, den sie ihm bot. Und der forderte offensichtlich seine uneingeschränkte Bewunderung heraus, das verriet ihr das begehrliche Glitzern in seinen schwarzen Augen. Diesmal bezwang Bella den Drang, sich zu verstecken.

„Hören Sie auf, mich anzustarren!“

„Wenn es Ihnen nicht gefallen würde, hätten sie wohl kaum Ihre Kleidung abgelegt“, kam es arrogant zurück.

„Sie haben keine Manieren … Eure Hoheit!“, rügte Bella.

„Und du kein Schamgefühl, habibati.“

Während Bella mit eisiger Miene aus dem Pool stieg und zu ihren Kleidern ging, die zum Trocknen in der Sonne lagen, überlegte sie, ob er damit wohl recht hatte. Wahrscheinlich …

Immer noch zutiefst verletzt durch die Ablehnung ihrer Familie, hatte seine offensichtliche Bewunderung sie tatsächlich nicht gestört – oder gar beschämt, wie man es von einer Lady möglicherweise erwartete –, sondern ihr im Gegenteil ganz einfach nur gutgetan.

Während sie ihre Kleider prüfte, die noch nass waren, war sie sich seiner Blicke sehr bewusst. Mit stolz erhobenem Kopf wandte Bella sich um und ging langsam und völlig gelassen auf Zafid zu, der sich inzwischen zu seinem Hengst gesellt hatte, um eine mögliche Konfrontation zwischen Batal und der wagemutigen Badenixe zu vermeiden.

„Du solltest versuchen, ruhiger und entspannter zu werden“, riet sie ihm freundlich. „Mich beeindruckt dein übertriebenes Machogehabe nämlich nicht im Geringsten. Ich weiß auch so, dass du stärker bist als ich.“

Erst verspätet merkte Zafid mit fliegendem Puls, dass sie nicht mit ihm, sondern mit seinem Hengst sprach. Als Bella die Hand nach dem Tier ausstreckte, scharrte Batal nervös mit den Hufen, begann zu tänzeln und wollte den Kopf aufwerfen, was Zafid mit einem energischen Griff ins Zaumzeug verhinderte.

„Sie sind wirklich die aufreizendste, provokanteste …“ Er fand keine Worte für seine sengende Wut.

„Vergessen Sie nicht gedankenlos, unverantwortlich und selbstsüchtig … Eure Hoheit“, half Bella ihm bereitwillig aus.

Zafid knurrte wie ein gereiztes Raubtier und zog sie mit einer heftigen Bewegung an seinen kraftvollen Körper. Ohne Vorwarnung eroberte er ihre Lippen mit einem wilden, hungrigen Kuss, während er nebenbei den aufgeregten Hengst mit eiserner Hand am Boden hielt.

Bella hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen. Nichts, was sie zuvor erlebt hatte, kam diesem gewaltigen, verzehrenden Gefühl gleich, das sie bis ins Innerste erschütterte und aufwühlte. Es war wie eine Urgewalt, der sie sich unmöglich entziehen konnte … selbst, wenn sie es versucht hätte.

Abrupt gab Zafid sie wieder frei und stieß sie von sich, als hätte sie eine ansteckende Krankheit und er Angst, sich zu infizieren. Bella taumelte und fragte sich benommen, wie er etwas abbrechen konnte, das sich so gut anfühlte.

Hätte sie in diesem Moment jemand gefragt, ob sie schon einmal geküsst worden sei, hätte sie ihm geantwortet: nicht bis heute.

Wo hatte der Scheich gelernt, so zu küssen?

„Zieh dich an!“, befahl Zafid grob und wies mit dem Kinn in Richtung Zelt.

Sie verstand zwar nicht, warum er schon wieder derart übler Laune war, gehorchte seinem herrischen Befehl jedoch.

Komisch, ihr hatte der Kuss gefallen!

Auf der Matte lag eine weiße Robe, ähnlich wie jene, die er selbst trug. Bella schlüpfte hinein und wäre fast gefallen, als sie versuchte, einen Schritt nach vorn zu machen. Sie sah, dass der Scheich ihr gefolgt war, und raffte das voluminöse Kleidungsstück um sich zusammen und schnitt eine kleine Grimasse. „Oversized! Absolut im Trend!“, sagte sie lachend. „Aber so kann ich mich unmöglich darin bewegen. Sonst breche ich mir noch das Genick. Haben Sie zufällig eine Schere?“

Ohne eine Miene zu verziehen, zog er den Dolch aus den Falten seiner Robe und kam auf sie zu.

„Schon gut! Vielleicht ist das doch nicht nötig!“, beeilte sich Bella zu versichern. „Sicher kann ich lernen, mich …“

Sie verstummte, als er nach ihrer Robe griff, die scharfe Klinge ansetzte und mit zwei blitzschnellen Hieben den überflüssigen Stoff entfernte. Das Gewand endete jetzt knapp über ihren zierlichen Knöcheln, wie Bella mit vorsichtigem Blick und wild klopfendem Herzen feststellte.

„Dann ist der Dolch also doch kein reines Schmuckstück“, krächzte sie, weil ihr einfach nichts anderes einfiel.

„Nein“, bestätigte Zafid kalt. „Das ist er nicht.“

Bella befeuchtete ihre Lippen mit der Zungenspitze. „Warum tragen Sie überhaupt eine Waffe … Eure Hoheit?“

Ohne sie einer Antwort zu würdigen, wandte er sich ab und verließ das Zelt.

Verwirrt versuchte sie zu begreifen, was in den letzten Minuten geschehen war. Er hat schließlich mich geküsst und nicht umgekehrt! dachte sie aufrührerisch. Warum ist er dann jetzt so sauer?

Ob sie vielleicht trotz aller Bemühungen immer noch eher einer Vogelscheuche als einer Femme fatale glich? Irgendwo musste doch so etwas wie ein Spiegel aufzutreiben sein!

Wie typisch für mich! dachte Bella verstimmt. Jetzt treffe ich endlich den Mann meiner Träume, und dann habe ich keinen Spiegel zur Hand!

Ihr Stolz verbot es ihr, das Zelt zu verlassen. Sonst würde er womöglich noch denken, sie laufe ihm nach. Aber ihre rastlose Natur machte es Bella unmöglich, ruhig auf einer Stelle sitzen zu bleiben. Außerdem hatten ihre Kopfschmerzen auch immer noch nicht nachgelassen. Doch ihn nach einer Tablette zu fragen, verbot ihr Stolz ebenfalls. Frustriert massierte sie ihre schmerzenden Schläfen.

„Ich habe einen Tee aufgebrüht.“

Die tiefe Stimme kam aus einigen Metern Entfernung, und als Bella aufschaute, sah sie Zafid mit einer Tasse in der Hand im offenen Zelteingang stehen. Im Hintergrund brannte ein Feuer.

„Wenn das Kräutertee ist, bringe ich Sie um … Eure Hoheit!“, drohte sie düster. „Champagner haben Sie wohl nicht im Angebot, oder?“

„Es ist ein Beduinen-Tee“, informierte Zafid sie ohne die Spur eines Lächelns. „Er hat ein ganz spezielles Aroma und wird Ihnen guttun. Probieren Sie.“

Widerstrebend nahm Bella den dampfenden Becher in Empfang. „In den letzten zwei Wochen habe ich mehr Tee getrunken als in meinem ganzen Leben.“ Sie schnupperte an dem heißen Gebräu und krauste die Nase. „Er riecht … ungewöhnlich. Komisch, ich hätte nicht im Traum gedacht, dass Sie Tee trinken.“

„In der Wüste ist es ein alter Brauch, zusammen mit seinen Gästen Tee zu trinken. Die Beduinen sind sehr stolze, gastfreundliche Menschen und fantastische Geschichtenerzähler.“

Bella lehnte sich bequem zurück. „Nomaden, nicht wahr? Suchen Sie vielleicht auch Ihre ursprünglichen Wurzeln hier in der Wüste?“ Da sie wirklich an dem interessiert war, worüber sie gerade sprachen, vergaß sie diese lästige Anrede, die einem echten Scheich offenbar zustand.

„Als Scheich bin ich so etwas wie der Führer jedes Nomadenstammes“, erklärte Zafid gemessen.

„Dann sind Sie ja nahezu allmächtig und hätten jeden Grund zu lachen und vergnügt zu sein. Aber wenn ich Sie mir so ansehe …“ Aufmerksam studierte sie seine markanten Gesichtszüge und die scharfen Linien um Augen und Mund. „Sie lachen nicht besonders viel, nicht wahr?“

„Wenn mich etwas amüsiert, durchaus.“

Bella trank einen Schluck von ihrem Tee, verzog angewidert das Gesicht und lachte über die undurchdringliche Miene ihres Gegenübers. „Sie sollten viel lockerer sein und das Leben nicht so ernst nehmen … Eure Hoheit.“

„Vielleicht sollten Sie es etwas ernster nehmen, als Sie es tun.“

Energisch stellte Bella den Tee zur Seite und neigte den Kopf. „Wann haben Ihnen zum letzen Mal die Rippen wehgetan vor Lachen?“

„Noch nie.“

„Trauen sich die Menschen in Ihrem Umfeld überhaupt, einen Witz zu machen?“

„Natürlich nicht!“

Ernsthaft beunruhigt tippte Bella mit dem Zeigefinger auf ihre Nasenspitze. „Wahrscheinlich, weil Sie so einschüchternd wirken“, sinnierte sie. „Okay, ich gebe auf!“, verkündete sie nach einer Pause überraschend. „Ich weiß, wann ich geschlagen bin.“

„Ich verstehe nicht …“ Ihr sprunghaftes Wesen machte ihn noch verrückt. „Sie kollabieren wahrscheinlich ständig vor Lachen“, mutmaßte Zafid und versuchte, dabei nicht neidisch zu klingen.

Bella überlegte. „Ziemlich häufig, auf jeden Fall. Eigentlich immer dann, wenn um mich herum alle besonders steif und distinguiert sind. Und wenn dann noch eine Kamera auf mich gerichtet ist …“

„Ist das öfter der Fall?“

„Ich … nicht mehr“, zog Bella sich geschickt aus der Affäre.

„Empfinden Sie eigentlich das ganze Leben als Witz?“

Dass er den Spieß plötzlich umdrehte und sie plötzlich fast inquisitorisch befragte, behagte ihr gar nicht. „Nein“, erwiderte sie rau, „aber ich versuche eben, jeder Situation das Beste abzugewinnen.“

„Sie sind ziemlich frivol“, stellte Zafid nüchtern fest.

„Yeah! That’s me!“ Ihre Stimme schwankte bedenklich. „Sie sollten meinen Vater kennenlernen. Sie beide würden sich unter Garantie bestens verstehen! Wie kommt es eigentlich, dass Sie so gut Englisch sprechen“, versuchte sie sofort wieder vom Thema abzulenken, bevor der Scheich weiter nachfragen konnte.

„Ich war eine Zeit lang in England auf dem Internat. Meinem Vater lag sehr daran, unsere Geschichte und Traditionen zu bewahren, aber ebenso viel Wert legte er darauf, nicht den Anschluss an die moderne Welt zu verpassen.“

Bella schaute um sich und zupfte dann an ihrer improvisierten Designer-Robe. „Hier in der Wüste haben wir es wohl eher mit Geschichte und Tradition zu tun. Gefällt mir übrigens gut dieser Fummel. Er erinnert mich an ein Kleid, das ich früher hatte, indigoblaue Rohseide mit silbernen Borten.“

„Denken Sie auch einmal an etwas anderes als an Ihr Aussehen?“

Erstaunt hob sie die Brauen. „Aber gut auszusehen ist ein wichtiger Teil meines Jobs!“, verteidigte sie sich.

„Was ist das für ein Job?“

Rasch senkte sie den Blick. „Ach … dieses und jenes …“

Kurz war sie versucht gewesen, Ärztin oder Anwältin zu sagen. Das hätte wenigstens diesen unerträglich arroganten Ausdruck aus seinem dunklen Gesicht gewischt.

Wenn sie ihm stattdessen erzählte, dass sie üblicherweise den Großteil des Tages verschlief, sich dann in teure Designermodelle warf, deren Schöpfer sich darum rissen, ihre Kreationen von The Beautiful Bella Balfour auf jeder angesagten Party, Vernissage oder im nobelsten Nachtklub präsentiert zu sehen, wäre er wohl weniger beeindruckt.

„Momentan befinde ich mich quasi zwischen zwei Jobs“, flunkerte sie lieber.

„Es ist gar nicht verkehrt, sich eine Auszeit zu nehmen, bevor man einen neuen Lebensabschnitt beginnt“, sagte Zafid ernsthaft und türmte damit glühende Asche auf Bellas ohnehin schmerzenden Kopf.

„Absolut“, würgte sie mühsam hervor. „Sind Sie nicht auch deswegen hier?“

„Ich brauche die Woche in der Wüste, um dem konstanten Druck der Anforderungen an mich als Herrscher meines Landes und Vorstand meiner Familie wenigstens für kurze Zeit entfliehen zu können.“

„Aber vermissen Sie die Zivilisation denn kein bisschen, wenn Sie hier draußen sind? Wie können Sie überhaupt ohne Internet überleben?“

„Das Internet ist ein nützliches Werkzeug, aber kein unverzichtbares Element.“

„Für mich schon! Ich bin ein echtes Google-Girl. Da finde ich alles, was ich brauche … die wichtigsten Events, die neusten Trends …“ Sie brach ab und seufzte, weil sie in seinem Blick keinen Funken Verständnis für ihre Sucht entdecken konnte. „Leider bin ich schrecklich undiszipliniert.“

„Das glaube ich sofort.“

Beleidigt griff Bella nach ihrer Tasse und nippte zimperlich an dem Beduinen-Tee, der längst kalt war. Jetzt schmeckte er fast wie der verhasste Kräutertee!

Bevor sie etwas sagen konnte, verließ Zafid das Zelt und bedeutete ihr, ihm nach draußen ans Feuer zu folgen. Dort zog er mithilfe eines Stocks einen Topf aus der Glut und öffnete den Deckel, worauf sich ein köstlicher Duft verbreitete. Prompt begann Bellas Magen zu knurren.

„Sie bereiten Ihr Essen selbst zu?“, fragte sie überrascht.

„Was überrascht Sie daran?“

Bella nahm ihm die Schale ab, die er ihr hinhielt, und wartete noch einen Moment, bis sie begriff, dass kein Besteck folgen würde und sie offenbar mit den Fingern essen sollte. „Irgendwie entsprechen Sie nicht dem Bild vom modernen Mann. Bei Ihnen hätte ich eher einen Leibkoch und eine Horde Bediensteter erwartet.“

„Und wo hätte ich die hier noch unterbringen sollen?“, entgegnete er trocken.

Nachdem sie geschnuppert und probiert hatte, betrachtete Bella ihren unfreiwilligen Gastgeber mit etwas mehr Respekt. „Gar nicht mal schlecht“, lobte sie. „Was ist das? Kamel-Ragout? Eidechsengulasch?“

„Reis und Gemüse.“

Eingeschüchtert von seinem kühlen Ton senkte sie den Kopf und widmete sich stumm ihrer ersten Mahlzeit an diesem Tag.

„Sie halten mich nur für unnötigen Ballast, stimmt’s?“

Darüber schien Zafid einen Moment nachdenken zu müssen. „Ehrlich gesagt versuche ich mich so wenig wie möglich mit Ihnen zu beschäftigen. Das hier hat nichts mit dem zu tun, was ich sonst in meinen freien Tagen unternehme.“

„Und das wäre?“

„Zur Besinnung kommen, innere Ruhe finden, Entspannung …“

„Das ist nicht fair!“, wehrte Bella sich. „Ich halte sie ganz bestimmt nicht davon ab! Meinetwegen können Sie tun, was Sie wollen. Mich werden Sie gar nicht bemerken!“

Während ihrer flammenden Verteidigungsrede hatte Zafid sie keine Sekunde aus den Augen gelassen. „Sie glauben wirklich, was Sie sagen, oder?“, fragte er nicht unfreundlich.

Bella erwiderte beleidigt seinen eindringlichen Blick, dann zuckte sie mit den Schultern und widmete sich wieder ihrem Essen. „Ignorieren Sie mich einfach. Ich bin gar nicht vorhanden …“

Er lachte leise. „Leider sind Sie jemand, den man nur sehr schwer ignorieren kann.“

Der Ton, in dem er das sagte, verschaffte ihr eine wohlige Gänsehaut. „Nein …?“

Wieder musste er lachen. „Versuch nicht, mir etwas vorzumachen, habibati. Eine schöne Frau wie du ist sich ihrer Wirkung aufs andere Geschlecht stets bewusst.“

Bella brachte es doch tatsächlich fertig zu erröten. Ob der Scheich überhaupt merkte, dass er sie zwischendurch immer wieder duzte? Es gefiel ihr, aber irgendetwas hielt sie zurück, es ihm gleichzutun. Respekt vor seiner Stellung? Oder eher die Angst, sich in eine noch gefährlichere Situation zu bringen als diese hier?

„Sie scheinen kein Problem damit zu haben, mir zu widerstehen.“

„Ich habe nur eine ausgesprochene Abneigung dagegen, manipuliert zu werden. Jeder Blick, den Sie mir zuwerfen, und jedes Wort ist Teil eines ausgeklügelten Plans, Ihren Kopf durchzusetzen.“

Wenn Bella etwas hasste, dann durchschaut zu werden. „Okay, ich sage kein Wort mehr!“

„Als wenn Sie das fertigbringen würden! Sie kennen das Wort Stille doch gar nicht.“

Der triefende Sarkasmus in seiner Stimme machte alles nur noch schlimmer. Jetzt fing es auch noch an, in ihrem Magen zu grummeln. Hätte sie ihr Essen nur nicht so heruntergeschlungen …

„Alles in Ordnung?“

„Mir g…eht es gut …“, presste sie zwischen den Zähnen hervor, um sie am Klappern zu hindern. Inzwischen zitterte sie am ganzen Körper.

Zafid seufzte. „Gehen Sie zu Bett. Morgen werden Sie sich besser fühlen.“

„Ist es h…ier plötzlich so k…alt, oder …“

Mit einem noch viel tieferen Seufzer stand Zafid auf. „Sie haben einen Sonnenstich. Können Sie allein zum Zelt gehen, oder soll ich Sie tragen?“

„F…assen Sie mich b…loß nicht an!“

„Um so besser. Legen Sie sich ins Zelt. Ich bringe Ihnen gleich eine Decke und Creme für die Haut.“

Als er zu ihr kam, war Bella schon halb eingeschlafen, zitterte aber immer noch wie Espenlaub. Behutsam deckte er sie zu. Während er kühlende Creme auf ihrem sonnenverbrannten Gesicht verteilte, schlug sie noch einmal die Augen auf, und Zafid spürte einen heftigen Stich in der Brust.

„Schlaf, habibati“, raunte er leise.

5. KAPITEL

Ohne die Zügel mit den Händen zu berühren, trieb Zafid seinen Hengst voran durch den tiefen Sand.

Normalerweise fiel er in seiner ersten Nacht in der Wüste in einen gesunden, traumlosen Schlaf. Doch letzte Nacht hatte er schlaflos Stunde um Stunde in den Sternenhimmel gestarrt. Und der Grund dafür hatte währenddessen vollkommen reglos in seinem Zelt gelegen. Denn auch das hatte er mehrfach überprüft, aus Sorge um den Gesundheitszustand seines ungebetenen Gastes.

Aber anstatt sich in der Zeit zu entspannen, in der sie endlich einmal den Mund hielt und ihn nicht mit lockenden, strafenden oder herausfordernden Blicken quälte, hatte ihre ruhende Gestalt in der viel zu großen Robe Zafid nur noch mehr um den Verstand gebracht.

Im Schlaf bemerkte man nichts von ihrem lebhaften, manchmal entnervenden Naturell. Da wirkte sie weich und sanft. Zusammengerollt wie ein Embryo, umflossen von langem, seidigen Blondhaar, sah sie unglaublich zart und verletzlich aus.

Entschlossen, das beunruhigende Bild aus seinen Gedanken zu tilgen, trieb Zafid den Hengst noch mehr an. Ein langer, harter Ritt vor Sonnenaufgang half ihm sonst immer, den Kopf freizubekommen – heute jedoch nicht! Schon das nächtliche Bad im Pool hatte sein siedendes Blut nicht abkühlen können, weil er sofort wieder sie vor Augen hatte, wie sie einer wunderschönen Nymphe gleich aus dem Wasser …

„Versuchung, dein Name ist Weib!“, stieß Zafid zwischen den Zähnen hervor und musste Batal beruhigen, der den unerwarteten Ausbruch seines Reiters offenbar auf sich bezog.

Ist es das, was mein Vater mit seiner zweiten Frau erlebt hat?
Wogegen er angekämpft hat, nur um dann doch wieder ihren gierigen Forderungen zu erliegen? Zum ersten Mal empfand er einen Funken Sympathie für seinen Erzeuger, aber auch nur für einen Sekundenbruchteil.

Ein Mann hatte immer auch die Chance, nein zu sagen, egal, wie raffiniert und verführerisch die Frau auch sein mochte! Und der wahre Erfolg lag ohnehin darin, einer echten Herausforderung zu begegnen und zu widerstehen.

Und ich bin nicht wie mein Vater! machte sich Zafid noch einmal klar. Niemals werde ich meine Urteilskraft durch die Gefühle für eine Frau beeinflussen oder trüben lassen!

Außerdem war sie ohnehin nicht sein Typ. An Frauen gewöhnt, die sich überwältigt zeigten, wenn sie ihn persönlich kennenlernen durften, und ihm jeden Wunsch förmlich von den Augen ablasen, war ihr Mangel an Respekt nicht nur empörend. Nein, er frustrierte ihn auch zutiefst.

Für heute würde er darauf bestehen, dass sie die heiße Sonne mied und im Zelt blieb. Und darauf, dass sie die Robe nicht mehr auszog, solange sie mit ihm zusammen in der Wüste war. Wenn sie bleiben wollte, hatte sie sich an bestimmte Regeln zu halten!

In dem befriedigenden Gefühl, Lösungen für alle zu befürchtenden Probleme gefunden zu haben, lenkte er Batal zur Oase zurück. Plötzlich schnaubte der Hengst erregt und stieg auf die Hinterhand. Während Zafid ihn geschickt beruhigte, hielt er Ausschau nach der Ursache für Batals Scheuen.

Und dann sah er sie im Schatten des Zelts stehen, mit nassem Haar von einem weiteren Bad im Pool. Die gerötete Gesichtshaut hatte sich über Nacht erholt und wies jetzt eine gesunde, frische Farbe auf.

„Sie haben mich erschreckt“, begrüßte sie ihn vorwurfsvoll. „Ich wusste nicht, dass Sie mit dem Pferd unterwegs sind.“

Zafid hörte kaum zu, weil ihre Bekleidung ihn ablenkte und er sie auf den ersten Blick gar nicht identifizieren konnte. „Was haben Sie mit meiner Robe gemacht?“, fragte er nach einem zweiten Blick fassungslos.

Bella lächelte und präsentierte sich ihm wie ein Model auf dem Catwalk. „Schick, oder?“, fragte sie stolz. „Ich habe sie ein bisschen zurechtgestutzt. Sie war viel zu voluminös und lang.“

„Die Länge war absolut angemessen“, widersprach er steif.

Als sie ihn ansah, merkte sie, dass er es wirklich ernst meinte. „Wenn Sie der Anblick schockiert, können Sie mich immer noch in die Stadt bringen.“

Das ist also ihr Plan! Sie will mich um den Verstand bringen! Und mit Erfolg …

Mindestens ein ganzer Meter von dem Baumwollstoff fehlte, weshalb er freien Blick auf ihre unglaublich langen, schlanken Beine hatte. Zu allem Übel hatte sie sich offenbar auch noch einen Gürtel aus Palmwedelstreifen geflochten, der herausfordernd die schmale Wespentaille markierte.

Zafid wusste kaum noch, wie er im Sattel sitzen sollte, und bewegte sich unruhig hin und her, was sich sofort auf den Hengst übertrug. „Ruhig, alter Junge …“, murmelte er und meinte damit nicht Batal! „Sie bleiben heute im Zelt“, befahl er dann knapp.

Ein Lächeln. „Wie müsste jetzt meine Antwort lauten? Ja, Eure Hoheit?“

„Das wäre zumindest höflich und angemessen.“

Ihr Lächeln wurde noch strahlender. „Das Problem ist nur, wann immer jemand etwas von mir erwartet, neige ich dazu, genau das Gegenteil zu tun.“

In seinem dunklen Gesicht rührte sich kein Muskel. „In dem Fall befehle ich Ihnen, nicht das Zelt zu betreten und stattdessen halb nackt hier draußen rumzulaufen.“

Diese Bemerkung honorierte Bella mit einem so ansteckenden Kichern, dass Zafids Mundwinkel sich ebenfalls zu einem Lächeln verzogen.

„Sehen Sie!“, rief sie triumphierend aus. „Sie haben doch Humor! Man muss ihn nur herauskitzeln.“

Das überhörte er geflissentlich. „Wie geht es Ihrem Kopf?“

„Besser.“

„Sind Sie bereit fürs Frühstück?“

„Ich sterbe vor Hunger!“

Das hörte sich so unnatürlich aus dem Mund einer Frau an, dass Zafid ihr einen scharfen Blick zuwarf. „Sie sehen gar nicht wie jemand aus, der frühstückt.“

„Ich esse gern und viel und verbrenne jeden Tag eine Unmenge von Kalorien“, informierte sie ihn in einem Ton, als müsste sie sich häufiger diesem Vorwurf stellen. „Mit mir ist alles okay … keine Diäten, keine Magersucht oder was weiß ich!“

„Wird Ihnen das öfter unterstellt?“

„Nein“, kam es etwas zu schnell zurück. „Außerdem ist mir egal, was die Leute über mich reden!“

Darauf nickte Zafid nachdenklich und wandte sich zum Gehen. „Ich bin völlig verschwitzt nach dem Ritt und werde jetzt ein Bad nehmen.“

„Okay, Eure Hoheit“, erwiderte Bella heiter. „Ich verspreche auch, nicht zu gucken.“

Mit einem unartikulierten Laut verschwand Zafid auf Batal in Richtung Pool.

Diese Frau versuchte definitiv, ihn in den Wahnsinn zu treiben!

Zafids sengender Blick zum Abschied war Bella keineswegs entgangen. Sie war sehr zufrieden mit sich. Mit etwas Glück würde sie bereits heute Nachmittag in Al-Rafid einen Friseur aufsuchen und ihre E-Mails im Internet-Café checken können!

Während sie bequem an eine Palme gelehnt im Schatten saß und sich mit einem grünen Wedel Luft zufächelte, fiel ihr plötzlich auf, dass der Knoten, den sie seit dem schrecklichen Ballabend auf Balfour Manor im Hals gespürt hatte, offenbar verschwunden war. Außerdem war sie in der letzten Nacht zum ersten Mal seit Wochen von Albträumen verschont geblieben. Und sie hatte durchgeschlafen!

Als ein lautes Platschen an ihr Ohr drang, hörte sie auf zu fächeln und reckte den Hals. Zwischen Palmzweigen hindurch konnte sie Kopf und Schultern des Scheichs sehen, der mit kräftigen Schwimmstößen den Pool durchpflügte.

Was für ein Mann! Sicher würde er ausrasten, wenn er mich hier sehen könnte …

Er war so komplett anders als die blassen, aristokratischen Typen, die sie sonst umgaben. Nicht nur äußerlich, sondern auch vom Charakter und Verhalten her. Und er war schrecklich ernst.

Erneut blieb ihr improvisierter Fächer mitten in der Luft hängen, während Bella nachdachte. Viel zu ernst, entschied sie schließlich. Und damit nicht ihr Typ. Warum saß sie dann hier rum und beobachtete ihn? Sie wusste es nicht. Nervös schaute sie um sich, bis ihr Blick auf seine abgelegte Robe fiel …

Plötzlich kam ihr eine Idee! Leise schlich sie sich an das Kleidungsstück heran, schob ihre Hand zwischen die Falten und tastete so lange herum, bis sich ihre Finger um einen kühlen Metallgriff schlossen.

Der Dolch! Genau auf den hatte sie es abgesehen!

Langsam zog sie ihn heraus und richtete sich auf.

„Was machen Sie da?“, donnerte eine tiefe Stimme hinter ihr.

Bis ins Mark erschrocken presste Bella eine Hand auf ihr wild hämmerndes Herz und versuchte, die Waffe zu verbergen. „Ich … ich wollte …“

„Was haben Sie mit meinem Dolch vor?“

Wie gestern war er nackt und hatte nur ein Handtuch um seine Hüften geschlungen. Sie musste sich unbedingt auf sein Gesicht konzentrieren, wenn sie etwas Vernünftiges hervorbringen wollte. Ohne zu blinzeln, schaute sie zu ihm hoch und schob kämpferisch das Kinn vor.

„Verstehe …“ Seine Stimme war nur noch ein Grollen. „Da Ihre Verführungskünste versagen, wollen Sie auf eine andere Weise versuchen, mich loszuwerden!“

„Wie bitte?“ Es dauerte einen Moment, bis Bella dämmerte, was der Scheich damit andeuten wollte. „Lieber Himmel! Und ausgerechnet Sie werfen mir eine blühende Fantasie vor?“ Nach dem ersten Schock konnte sie sich kaum halten vor Lachen. „Ich … ich habe mir den Dolch doch nur kurz ausleihen wollen.“

„Ausleihen!“, echote er zynisch. „Fällt Ihnen denn gar nichts Neues ein? Wofür überhaupt ausleihen?“

Bella hob das Kinn nur noch höher. „Als Spiegel“, erklärte sie hoheitsvoll.

„Als Spiegel?“

„Ja! Die Klinge ist aus poliertem Metall, und ich habe seit über zwei Wochen in keinen Spiegel geschaut! Ich wollte nur sehen, ob der entstandene Schaden überhaupt noch zu reparieren ist.“

Zafid nahm ihr den Dolch aus der herabhängenden Hand und starrte ihn an. „Ein Spiegel …“

„Für Sie mag die Wüste der Himmel sein, Eure Hoheit … für mich ist es die Hölle! Nichts von dem, was normalerweise meinen Tag ausfüllt, kann ich hier tun.“

„Sie verbringen Ihre Tage vor dem Spiegel?“

Sein abfälliger Ton kränkte Bella derart, dass sie heftig mit dem Fuß aufstampfte. „Versuchen Sie doch erst einmal, in meine Haut zu schlüpfen, bevor Sie mich derart abkanzeln! Verlasse ich das Haus ohne Make-up, werde ich auf Schritt und Tritt gefragt, ob ich krank bin, Drogen nehme oder bereits auf dem Weg ins Krankenhaus bin. Was immer ich trage, es wird kritisiert. Und Menschen können sehr erfinderisch sein, was versteckte Gemeinheiten betrifft.“

„Von wem reden Sie? Wer sind diese Menschen?“

Das brachte sie in Verlegenheit. Auf keinen Fall wollte sie zu viel von sich preisgeben. „Freunde … Familie …“

„Ihre Freunde und Familienangehörigen kritisieren und beleidigen Sie?“, vergewisserte er sich noch mal.

„Ach, wie auch immer …“ Plötzlich lief sie Gefahr, in das Loch zu fallen, das sie sich selbst gegraben hatte. „Was ich eigentlich sagen wollte … es ist mir quasi zur zweiten Natur geworden, regelmäßig in den Spiegel zu schauen … nur, um zu sehen, ob ich über Nacht einen schwarzen Fleck auf der Nase bekommen habe“, schloss sie in heiterem Ton.

„Und wenn es so wäre?“

„Dann würde ich einfach im Bett bleiben.“

„Ihr Leben ist wirklich bizarr.“ Zafid schüttelte den Kopf. „Sie sollten aufhören, ständig über Ihr Äußeres nachzudenken und lieber etwas Demut lernen. Und Gehorsam. Ich habe Ihnen befohlen, das Zelt nicht zu verlassen und mich nicht zu beobachten. Halt stopp!“, sagte er, als er sah, wie Bella zum Protest anhob. „Versuch nicht, mich herauszufordern, habibati … du würdest in jedem Fall verlieren.“

Ihre Augen wurden ganz schmal. „Ich falle Ihnen ganz schön auf die Nerven, oder?“, fragte sie lauernd.

„Das tust du …“ Mit einer blitzschnellen Bewegung umfasste Zafid ihr Handgelenk und zog Bella langsam zu sich. „Aber hoffe nicht länger darauf, dass ich dich wegschicke, denn das Gegenteil wird der Fall sein …“ Ihre Gesichter waren jetzt so dicht voreinander, dass sie seinen Atem auf ihrer Haut spürte. „Denk daran, bevor du weiter versuchst, mich zu manipulieren, Kate.“

Kate? Wer, um alles in der Welt ist Kate?

Schon öffnete Bella den Mund, um den Scheich darauf hinzuweisen, dass er wenigstens ihren richtigen Namen benutzen konnte, wenn er ihr schon eine Strafpredigt halten musste. Erst in letzter Sekunde fiel ihr glücklicherweise ein, dass sie selbst sich ihm gegenüber als Kate ausgegeben hatte.

Hier in der Wüste existierte keine Bella Balfour – zumindest nicht offiziell.

„Was meinten Sie eigentlich damit, dass Sie mich nicht wegschicken würden, sondern im Gegenteil?“, fragte sie kokett.

Sein träges Lächeln ließ sie bis ins Innerste erschauern.

Hätte sie lieber nicht fragen sollen?

„Ich werde das nachholen, was Ihre Eltern offensichtlich versäumt haben“, erklärte er. „Nämlich, Ihnen Benehmen beibringen. Und Respekt.“

Das hatte sie nicht erwartet! „Und wie wollen Sie das tun? Mich übers Knie legen?“ Bella lachte spöttisch. „Verzeihung, Eure Hoheit, aber wir sind nicht mehr im Mittelalter!“

„Aber in der Wüste“, sagte er rau. „Hier steht die Zeit still. Mein Wort ist Gesetz, und ich bin Herrscher über alles.“

„Aber nicht über mich, Eure Hoheit, weil ich nämlich …“, weiter kam Bella nicht.

Mit einem warnenden Knurren umfasste der Scheich ihr Gesicht und eroberte ihre trotzigen Lippen mit einem harten Kuss. Bella wusste nicht, ob das als Strafe gedacht war oder seiner ungehemmten Gier entsprang, doch es riss sie regelrecht von den Füßen. Sie spürte nur noch, wie alles um sie in einem wilden Strudel aus Lust und Leidenschaft zu versinken drohte.

Etwas Überwältigenderes hatte sie nie erlebt.

Als Zafid sie mit einer abrupten Bewegung an seinen harten Körper zog, nahm ihr das Ausmaß seiner spürbaren Erregung den Atem. Sobald sie seine Hände unter ihrer Robe fühlte, schlang sie die Arme um seinen Hals und presste sich nur noch enger an ihn.

Er begehrte sie! Er wollte sie! Sie … nicht Bella Balfour!

Mit geschickten Fingern löste Zafid den Verschluss ihres Spitzen-BHs, und Bella protestierte auch nicht, als kurz darauf ihr Slip zu Boden fiel. Sie spürte seine Hände überall auf ihrem Körper … tastend, suchend, fordernd.

Seine Liebkosungen waren bedacht und verrieten gleichzeitig einen verzehrenden Hunger, der ihrem in nichts nachstand. Bella fühlte sich schöner und begehrenswerter als je zuvor in ihrem Leben. Als seine Hand tiefer nach unten wanderte, schmiegte sie ihr Gesicht in seine Halsbeuge und schloss verzückt die Augen. Ihr Atem ging immer schneller. Auf der Oberlippe bildeten sich kleine Schweißperlchen und in ihrem ganzen Körper breitete sich eine Hitze aus, die sie bei lebendigem Leib zu verbrennen drohte.

„Bitte …“, keuchte sie auf. „Ich will …“

Zafid murmelte heiser etwas in seiner Muttersprache, das sie nicht verstand, hob Bella zu sich auf und hielt sie in stahlharter Umklammerung, während er die wenigen Schritte bis ins Zelt zurücklegte. Dort ließ er sich mit ihr auf die Matte fallen, sodass sein muskulöser Rücken den Schlag dämpfte und Bella allein vor Überraschung sekundenlang die Luft wegblieb.

„Ich …“

Was immer sie hatte sagen wollen, erstickte er mit einem erneuten Kuss, dessen Wildheit und Intensität sie bis ins Innerste aufwühlte. Als er Bella von sich schob, weiteten sich ihre Augen, nur um in seinem lodernden Blick zu versinken, während er sich in einer fließenden Bewegung über sie schob, die gleichzeitig besitzergreifend und beschützend wirkte. Doch das reichte ihr noch nicht. Bella verging fast vor Verlangen. Sie schlang ihre Arme um seinen starken Körper und grub ihre Nägel fordernd in seinen Rücken.

Aber Zafid ließ sich nicht drängen. Er war es, der die Situation im Griff hatte, aber das störte sie seltsamerweise nicht. Wie eine schöne, starke Raubkatze lauerte er über ihr – dominant, wild und beherrscht zugleich. Aber nur bis zu einem gewissen Grad.

Als Bella sich aufbäumte und ihm begehrlich die Hüften entgegenstreckte, war es um seine eiserne Selbstbeherrschung geschehen. Mit einem Aufstöhnen barg er seinen dunklen Kopf an ihrer Schulter und gab sich ganz dem brennenden Verlangen hin, das ihn in den Wahnsinn zu treiben drohte, seit er diese Frau zum ersten Mal gesehen hatte. Voller Leidenschaft trieb er sie in unvorstellbar lusterfüllte, immer exzessivere Gefilde, bis sie beide im selben Herzschlag den Höhepunkt erreichten.

Bella war so überwältigt und außer Kontrolle, dass sie sich wie eine Ertrinkende an Zafid klammerte, während sie am ganzen Körper bebte. Irgendetwas Grundlegendes hatte sich geändert, während sie so eng und intim miteinander verbunden waren. Etwas, das sie nicht benennen konnte, aber auf das sie nie wieder verzichten wollte.

Als Zafid sich schließlich zur Seite rollte, fühlte Bella sich wie von aller Welt verlassen. Sie atmete erst wieder auf, als er sie zärtlich an sich zog.

Helles Sonnenlicht flutete durch die zurückgeschlagene Plane am Eingang ins Zelt und verlieh allem um sie herum einen goldenen Schimmer. Fast schüchtern hob Bella den Blick und betrachtete das herbe Profil des Mannes, der ihr als erster das Gefühl vermittelt hatte, eine vollwertige Frau voller Leidenschaft und Stärke zu sein.

Seine Bartstoppeln hatten den gleichen bläulichen Schimmer wie das lackschwarze Haar, die Augen mit den dunklen, dichten Wimpern standen weit offen, doch der Blick wirkte seltsam entfernt und leer.

Wahrscheinlich ist er genauso fassungslos und schockiert über das, was gerade zwischen uns passiert ist, wie ich!

Wie hatte es überhaupt dazu kommen können? Sie war absolut kein Typ für einen One-Night-Stand. Und jetzt hatte sie mit einem Scheich geschlafen, den sie eigentlich gar nicht kannte … und der sie nicht einmal mochte.

Trotzdem fühlte es sich gut und richtig an. Ganz im Gegensatz zu den Dingen, die ihr nach dem verheerenden Ball auf Balfour Manor widerfahren waren.

Weil sie nicht wusste, was sie in dieser extrem ungewöhnlichen Situation sagen oder tun sollte, legte Bella behutsam ihre flache Hand auf die bronzefarbene Brust des Scheichs.

Langsam wandte er den Kopf und lächelte schwach. „Wer hätte gedacht, dass du tatsächlich schweigen und dich sogar unterwürfig zeigen kannst“, stellte er zufrieden fest.

Alles hatte sie erwartet, nur nicht das. Heiße Scham stieg in ihr auf.

Wie war sie nur zu der irrigen Annahme gekommen, dass sie beide eben einen ganz besonderen Moment miteinander geteilt hätten? Gierte sie inzwischen schon so verzweifelt nach Anerkennung und Liebe, dass sie bereit war, aus einem Nichts ein romantisches Märchen zu machen?

Langsam zog sie ihre Hand zurück, setzte sich auf und versuchte, ihre Atmung zu kontrollieren. Auf keinen Fall sollte er sehen, wie sehr er sie gerade verletzt hatte. Als was sah er ihr unvorhergesehenes Schäferstündchen wohl an? Vielleicht als längst überfällige Demonstration männlicher Dominanz, weil ihr loses Mundwerk ihn brüskierte?

Und ich habe ihn auch noch angefleht …

Wütend und frustriert blinzelte Bella die aufsteigenden Tränen weg. Plötzlich fühlte sie sich ganz leer. Noch leerer und einsamer als zuvor.

„Ich bin nicht unterwürfig.“ Es strengte sie ungeheuer an, ihre Stimme leichtherzig und frivol klingen zu lassen. „Sondern einfach nur faul. Darum ziehe ich es auch vor, auf dem Rücken zu liegen und den Mann die ganze Arbeit tun zu lassen.“

Sekundenlang starrte Zafid sie wie vom Donner gerührt an, dann kam er mit einem Hechtsprung auf die Füße. Alles was er tat, wirkte so … bewusst und voller Selbstvertrauen. Stolz aufgerichtet, ohne eine Spur von Scham, stand er da wie eine nackte griechische Gottheit und schaute mit kaltem Blick auf sie hinunter.

Bellas hungriger, verzweifelter Blick folgte ihm, als er sich abwandte und in den hinteren Teil des Zelts ging … möglichst weit weg von ihr.

Jeder zog sich irgendwann von ihr zurück und ließ sie allein.

Ohne sich nach ihr umzuschauen, zog er sich an.

Wenigstens sah er so ihre Tränen nicht. Bella schluckte mühsam und stellte fest, dass der Kloß in ihrem Hals nicht nur wieder da war, sondern sogar noch gewachsen war. Und plötzlich überfiel sie ein fast unbezwingbarer Drang, mit ihrer Zwillingsschwester Olivia zu sprechen. Doch Oscar hatte sie nach Australien verbannt, und außerdem würde Olivia wahrscheinlich ohnehin nicht mit ihr reden wollen. Seit ihrem Zerwürfnis an jenem grauenvollen Ballabend hatten sie kein Wort mehr miteinander gewechselt.

Wie betäubt verfolgte Bella jede von Zafids Bewegungen. Was habe ich denn erwartet? dachte sie. Dass ich das gähnende schwarze Loch in meinem Innern durch einen kurzen Moment der Leidenschaft füllen kann? Wie habe ich nur glauben können, diesmal wäre es etwas Besonderes? Sie taugte einfach nicht für Beziehungen. Egal welcher Art.

Als sie Zafid auf den Zeltausgang zugehen sah, platzte Bella gegen ihren Willen heraus: „Wo gehst du hin?“

Sekundenlang duellierten sie sich mit Blicken, dann steckte Zafid den Dolch in den Gürtel seiner Robe. Bellas Herz schlug bis zum Hals.

„Habe ich irgendetwas falsch gemacht?“, flüsterte sie heiser und hätte sich am liebsten dafür geohrfeigt.

Ohne ihr zu antworten, wandte er sich ab und setzte seinen Weg fort.

„Wage es nicht, mich hier so zurückzulassen!“, platzte sie unbeherrscht heraus.

Zafid blieb stehen, doch es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis er sie anschaute. Und das tat er mit einem Blick, der ihr Blut gefrieren ließ.

„Es war … ein Fehler“, sagte er schwer.

„Endlich sind wir einmal einer Meinung.“ Ihre Stimme klang wie geborstenes Glas. Im Bestreben, wenigstens einen Rest Würde zu bewahren, griff sie nach dem Laken und zog es über sich. „Es war dein Fehler …“

„Du hättest mir widerstehen können.“

„Wie? Du bist kein Mann, der ein Nein als Antwort akzeptiert, oder?“

Zafid zuckte zurück, als hätte sie ihn geschlagen. „Wenn du Nein gesagt hättest, wäre nichts geschehen.“

Ihr Gesicht färbte sich scharlachrot. Hätte sie ihm vielleicht gestehen sollen, dass sie gar nicht in der Lage gewesen war zu denken, geschweige denn, ihn zurückzuweisen? „Du bist der Scheich. Soviel ich weiß, ist es nicht erlaubt, dir zu widersprechen“, rettete sie sich in Ausflüchte.

„Seit wann halten dich Verbote ab, wenn du etwas haben willst?“, konterte er zynisch. „Aber keine Sorge, es wird nie wieder geschehen.“

Hatte sie sich eben tatsächlich noch schön und begehrt gefühlt? Und geglaubt, einen besonderen, magischen Moment zu erleben?

„Bestens!“, sagte sie schnippisch und erstickte fast an dem Kloß in ihrem Hals.

6. KAPITEL

„Ich habe noch nie einen One-Night-Stand gehabt, Amira.“ Seufzend lehnte Bella die Stirn gegen den warmen Hals der Stute. „Die Klatschblätter schreiben diesen Mist über mich nur, um ihre Auflagen zu erhöhen. Und ich spiele einfach mit. Wenn sie wüssten, wie dürftig meine Erfahrung auf diesem Gebiet tatsächlich ist, würden sie mich nur noch mehr an den Pranger stellen!“

Die Stute wieherte leise und knabberte auffordernd an Bellas Schulter.

„Leider darf ich dich nie wieder für einen Ritt ausleihen, meine Schöne. Erinnerst du dich noch ans letzte Mal? Da habe ich uns beide fast umgebracht. Um mich wäre es nicht wirklich schade gewesen, aber du bist etwas ganz Besonderes …“

Mit schwimmenden Augen rieb sie ihre Stirn an Amiras warmem Fell und horchte auf, als in der Ferne Huftritte erklangen. Natürlich wusste sie, wer sich der Oase näherte, zwang sich aber, ruhig stehen zu bleiben und sich nicht umzudrehen.

Auch nicht, als Zafid seinen Hengst dicht hinter ihr vorbei lenkte.

„Netten Ausritt gehabt … Eure Hoheit?“

„Mein Name ist Zafid.“

Langsam drehte sie sich um. „Verstehe … ein besonderes Privileg. Nachdem wir Sex hatten, darf ich dich also beim Vornamen nennen.“

Zafid beruhigte den nervös tänzelnden Hengst und musterte Bella mit kaltem Blick. „Du bist ganz schön schnippisch.“

„Tut mir leid, ich habe nicht die leiseste Idee, wie man sich in so einer Situation verhält.“ Mit einer heftigen Bewegung strich sie ihre widerspenstige blonde Mähne aus dem Gesicht und hob das Kinn. „Wäre das in der Stadt passiert, hätten wir uns nie wieder begegnen müssen, aber …“

„So etwas könnte in Al-Rafid gar nicht geschehen, weil ich dort niemals vergessen würde, wer ich bin. Und schon gar nicht würde ich meine Pflichten und Verantwortung vergessen.“

Darauf zuckte sie hilflos mit den Schultern. „Tut mir leid, dass du meinetwegen deine Pflichten …“

Seine herrische Geste ließ sie verstummen. „Das muss es nicht“, sagte Zafid heiser und seufzte. „Du warst einfach unglaublich, habibati.“

Einen Augenblick dachte sie, sich verhört zu haben. „Wie bitte?“

Er schien sich einen Ruck geben zu müssen. „Du musst wissen, dass ich ein sehr disziplinierter Mann bin. Ich bin es einfach nicht gewohnt, die Kontrolle über mich zu verlieren!“

„Wirklich?“ Ihre Stimme bebte leicht. „Ich habe mich nur sehr selten unter Kontrolle und bin eine eher impulsive Person.“

„Das nehme ich dir sofort ab, habibi“, murmelte Zafid mit schiefem Lächeln. „Du bist sogar eine sehr impulsive, emotionale Frau. Und dies ist die einzige Woche im Jahr, in der ich tun und lassen kann, was ich will …“

Bedächtig stieg er von seinem Hengst und führte Batal zum Pool, wo er ihm das Zaumzeug abnahm. Bella folgte ihm auf dem Fuß.

„Was soll das heißen, Zafid?“ Ihn beim Vornamen zu nennen, fühlte sich fremd an, jagte ihr aber wohlige Schauer über den Rücken. „Was willst du denn tun?“

Abrupt wandte er sich um und zog Bella noch mitten im Schwung in seine Arme. „Ich versuche, zur Abwechslung einmal spontan zu sein. Und ich will dich, habibati, in meinem Zelt und in meinen Armen. Jede Sekunde, die ich hier in der Wüste verbringe.“

Sein harter, leidenschaftlicher Kuss war wie ein Versprechen.

„Dann … dann bin ich jetzt sozusagen dein Ein-Frau-Harem?“, fragte Bella, sobald sie wieder zu Atem kam.

Zafid lachte und strich ihr nachlässig über die gerötete Wange. „Du bist wirklich unverbesserlich, aber eine Frau macht noch keinen Harem. Obwohl du das Temperament von mindestens zehn Frauen hast!“

„Warte!“, rief sie fast panisch aus, als Zafid sie schwungvoll auf die Arme nahm und aufs Zelt zustrebte. „Was hast du vor?“

„Meine knapp bemessene Zeit gut zu nutzen. Was ist los?“, fragte er, als sie sich versteifte. „Hast du etwa plötzlich Skrupel? Oder ist es die Vorfreude?“

„Weder noch“, gestand Bella gepresst.

Sie wusste es ja selbst nicht.

Zafid blieb stehen, betrachtete sie einen Moment aufmerksam und setzte sie dann ziemlich hart auf dem Boden ab. „Was ist mit dir? Hast du Angst?“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Nein, aber … beim ersten Mal ging alles schon so schnell …“, versuchte Bella, sich zu erklären. „Dabei mögen wir uns nicht einmal.“

„An diesem Problem will ich doch mit dir arbeiten“, versuchte Zafid es zur Abwechslung mit Humor. Doch auf Bellas Gesicht zeigte sich nicht das leiseste Lächeln. Schlagartig wurde er ernst. „Ist das das Nein, das du dich beim ersten Mal angeblich nicht getraut hast? Willst du nicht mit mir schlafen, habibi?“

„Ich … ja! Ich meine, nein! Ach, ich weiß auch nicht …“

„Hilft es dir, dich zu entscheiden, wenn ich dich in die Arme nehme?“

Einen Herzschlag lang setzte ihr Atem aus. Als sie zweifelnd in seine schwarzen Augen schaute, las sie nichts als Sympathie und eine stumme Frage darin. Und plötzlich schlug Bellas Herz ganz ruhig und zuversichtlich in der Brust. Nur vielleicht ein klein wenig schneller und lauter als sonst.

„Ja, bitte …“, flüsterte sie.

„Warum nimmst du eigentlich den Dolch mit ins Bett?“, fragte Bella sehr viel später.

Zafid fand nur mühsam in die Realität zurück und bemühte sich, seine Atmung unter Kontrolle zu bekommen. Er stützte sich auf einen Ellenbogen, um der verführerischen Nymphe, die ihm bereitwillig und voller Hingabe ins Paradies körperlicher Lust und Ekstase gefolgt war, in die blauen Märchenaugen zu schauen.

„Ich habe ihn nicht mit in mein Bett genommen, sondern habe ihn einfach bei mir … immer. Man kann nie wachsam genug sein.“

Sie verdrehte die Augen. „Du bist immer der Scheich und immer im Dienst, oder? Kannst du nicht einmal damit aufhören? Mich macht das ganz nervös!“

„Wie hättest du mich denn gern?“, fragte er lächelnd.

„Wie wäre es … einfach als Mann?“

„Und wie müsste ich mich da benehmen?“

„Relaxen … lernen, Spaß zu haben …“ Auch Bella stützte sich nun auf einen Ellenbogen, sodass ihre Gesichter auf gleicher Höhe waren. „Jetzt, da du in meiner Gewalt bist …“

„Bin ich das, habibati?“, fragte Zafid schmunzelnd.

Mit der freien Hand vollführte sie lachend einen imaginären Fechthieb. „Überwältigt und geschlagen! Darum kann ich mit dir tun, was ich will …“

„Und das wäre?“

„Ich sage nur so viel … wenn ich mit dir fertig bin, brauchst du keinen Harem mehr!“

Zafid goss heißen Tee in einen Becher, setzte sich auf den noch kühlen Sand und starrte in die aufgehende Sonne.

Was hatte er getan?

Ein Tag und eine Nacht waren vergangen, ohne dass sie das Zelt verlassen hatten, außer um ihre erhitzen Körper im klaren Wasser des Pools abzukühlen.

Vergessen waren Selbstdisziplin, Regierungsverantwortung und familiäre Verpflichtungen. Nichts zählte – außer der goldblonden Nymphe in seinem Bett.

„Geht es dir auch so fantastisch wie mir?“, fragte eine sanfte Stimme hinter ihm.

Bevor er sich umdrehen konnte, spürte er warme, schlanke Arme um seinen Hals, den sanften Druck eines weiblichen Körpers an seinem Rücken und weiche Lippen, die ihn zärtlich auf den Nacken küssten.

„Für jemanden, der die Wüste angeblich hasst, machst du einen überraschend zufriedenen Eindruck“, gab er diplomatisch zurück.

„Ich bin sogar außerordentlich zufrieden, und was mir an der Wüste am meisten zusagt, sind ihre Bewohner. Ganz besonders einer …“

Der betörende Duft ihrer sonnenwarmen Haut drohte den Rest seiner Vernunft, an den Zafid sich verzweifelt klammerte, auch noch einzunebeln. Er musste lernen, dieser lockenden Sirene zu widerstehen, wenn er nicht noch völlig den Verstand verlieren wollte!

Mit einer raschen Bewegung befreite er sich aus Bellas Umarmung, sprang auf die Füße, ergriff ihre Hand und zog sie zu sich hoch. „Was wollen wir heute unternehmen?“, fragte er gewollt munter, aus Furcht, dieser Tag würde ähnlich verlaufen wie der gestrige. „Vor allem müssen wir frühstücken.“

Bella schützte ihre Augen mit einer Hand vor der aufsteigenden Sonne und zog ein verwundertes Gesicht. „Ist es denn morgens? Ich habe inzwischen jegliches Zeitgefühl verloren“, behauptete sie lächelnd. „Woher das wohl kommen mag?“

Oh, nein! Er würde sich auf keinen Fall wieder von ihr einwickeln lassen!

„Wir werden jetzt etwas essen, und danach unternehmen wir einen Ausritt“, verkündete Zafid.

Darauf stemmte sie die Hände in die Hüften und schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Kannst du eigentlich nur befehlen … Eure Hoheit?“

Wenn sie ihn so anschaute, war er verloren. Zafid floh in Richtung Feuerstelle, wo er bereits einen kleinen Imbiss vorbereitet hatte. Rasch griff er nach einer Schale frischer Datteln und hielt sie ihr hin. „Wie sieht es mit deinen Reitkünsten aus.“

Bella wählte eine besonders saftig wirkende Dattel aus und probierte sie. „Mmm, die schmeckt ja köstlich. War das eine ernst gemeinte Frage?“

„Natürlich. Ich sorge mich um deine Sicherheit.“

„Das musst du nicht. Ich bin quasi auf einem Pferderücken geboren worden!“ prahlte sie.

„Die letzte Demonstration deiner Reitkünste war nicht gerade beeindruckend.“

„Das Reiten war schon okay, nur die Richtung stimmte nicht ganz. In der Wüste sieht eben alles gleich aus“, erwiderte sie gutmütig.

„Im Gegenteil“, widersprach Zafid ihr sofort. „Die Wüste hat eine Menge verschiedener Landschaften und Erdformationen zu bieten. Man muss nur das Auge dafür haben. Ich werde dir helfen zu sehen, was ich sehe.“

Angesichts seiner offensichtlichen Liebe und Begeisterung für dieses triste Stück Erde schluckte sie die flapsige Bemerkung hinunter, die ihr auf der Zunge lag. Schweigend beendete sie ihr improvisiertes Frühstück und folgte Zafid, als er zu den Pferden ging.

„Zieh deine Leinenhose an“, befahl er mit einem Blick auf ihre selbst entworfene Robe. „Sie ist bequemer und schützt deine Beine.“

Ganz zu schweigen von seiner Libido!

„Gesicht und besonders den Mund verbirgst du am besten hinter diesem Tuch. Und bleib in meinen Trittspuren.“

Langsam fühlte Bella sich wie auf einem Schulausflug. „Und wenn ich das nicht tue?“

„Dann wirst du rot wie ein Krebs, erstickst am Wüstensand und Amira bricht sich wahrscheinlich ein Bein“, zählte er ungerührt auf.

„Jetzt weiß ich auch, warum ich mit Pferden schon immer besser zurechtkam als mit Menschen“, murrte Bella, tat aber, was er verlangte.

Als sie schließlich in demonstrativ trotziger Haltung auf der Stute saß, drehte sich Zafid zu ihr um und lächelte breit. „Und jetzt werde ich dir eine märchenhafte Welt jenseits von iPod und Laptop zeigen, habibi.“

Bella trieb ihre Stute an und lachte entzückt auf, als Amiras Hufe den Wüstensand in goldenen Fontänen nach allen Seiten aufspritzen ließen. Endlich wieder auf einem Pferderücken! Vor ihr flog Batal im gestreckten Galopp dahin, als müsse er einen Rekord brechen. Entweder wollte Zafid sie heute besonders herausfordern oder ihre Reitkünste bis an die Grenzen austesten.

Sollte er ruhig!

Inzwischen ritten sie jeden Morgen miteinander aus, und jedes Mal früher.

Entgegen ihren sonstigen Gewohnheiten und trotz der heißen Nächte in Zafids Armen hielt Bella es schon lange vor Sonnenaufgang nicht mehr im Zelt aus. Sie hungerte nach den sanften Farben und der unendlichen Weite der Wüste.

Und nach Zafids Nähe …

Wenn sie nicht gerade miteinander schliefen oder ausritten, kühlten sie ihre erhitzten Körper im Pool, tranken Tee, aßen Datteln und redeten.

Noch nie hatte sie sich so wohl und so frei gefühlt.

Bella beugte sich weit über Amiras Hals, um ihr Gewicht nach vorn zu verlagern und so noch mehr Tempo zu gewinnen. Längst hatte sie sich an die unterschiedlichen Bodenbeschaffenheiten gewöhnt und wusste genau, wie sie die Stute vor möglichen Verletzungen schützen konnte.

Zafid war ein fantastischer Lehrer. Wie ein durstiger Schwamm saugte Bella alles auf, was er ihr über die Wüste erzählte.

Sie konnte es selbst kaum fassen, dass sie überhaupt so lange ohne eine engere Verbindung zur Natur hatte leben können. Denn als Kind war sie ein ausgesprochener Wildfang gewesen und hatte sämtliche Dorfjungen im Umkreis von Balfour Manor in verbotenen Pferderennen geschlagen.

„Du liebst die Wüste sehr, nicht wahr?“, fragte sie lächelnd, als sie zu ihm aufgeschlossen hatte. Hoch aufgerichtet und unbeweglich wie eine bronzefarbene Statue saß Zafid auf seinem schwarzen Hengst und schaute zum Horizont, der noch im Frühdunst lag.

„Es ist der einzige Platz, an dem ich ich selbst sein darf, ohne mich vor irgendjemand rechtfertigen zu müssen.“

„Aber du bist doch der Scheich! Kannst du ihnen nicht sagen, sie sollen dich in Ruhe lassen? Immerhin bist du es doch, der die Regeln aufstellt, oder?“

„So einfach ist das nicht“, sagte er ruhig. „Ich trage eine große Verantwortung und habe Verpflichtungen meinem Volk und meiner Familie gegenüber.“

Familie! Verantwortung! Verpflichtungen!

Alles Schlagworte, die ihr Vater ihr und ihren Schwestern nach dem letzten Skandal wiederholt versucht hatte einzuhämmern! Und von denen sie nie gedacht hätte, sie ausgerechnet hier, jenseits von nirgendwo, erneut vorgebetet zu bekommen!

„Du darfst dabei aber nicht vergessen, auch an dich zu denken.“

„Darum nehme ich mir ja regelmäßig diese Auszeit. Hier, trink.“ Er hielt ihr die Wasserflasche hin, und Bella nahm einen tiefen Zug.

„Eine knappe Woche …“, hielt sie ihm ironisch vor. „Meinst du nicht, dass du damit etwas übertreibst?“, neckte sie ihn und versuchte, das flaue Gefühl zu ignorieren, das sich plötzlich in ihrem Magen breitmachte.

Vier Tage davon sind schon um! Damit bleibt uns nur noch einer …

„Warum musst du dich neben allem anderen auch noch um deine Familie kümmern?“ War das etwa ein Stich von Eifersucht, den sie gerade in ihrem Magen spürte?

„Unsere Eltern sind gestorben, als ich noch ziemlich jung und meine Geschwister sehr klein waren. Seitdem verlassen sie sich auf mich.“

„Jeder scheint sich auf dich zu verlassen“, stellte Bella fest und gab ihm die Flasche zurück. „Warum heiratest du nicht, wenn du so viel für Familie übrig hast? Willst du denn gar keine eigenen Kinder?“

„Meine Wünsche haben hinter meinen Pflichten anzustehen.“ Jetzt war er wieder ganz Scheich und Bella schrecklich fremd. „Wenn es nur nach mir ginge, würde ich niemals heiraten. Da es aber meine Pflicht ist, werde ich mir eines Tages eine Gemahlin suchen müssen … und ja, natürlich werden wir auch Kinder haben.“

„Wow!“, murmelte Bella sarkastisch. „Bei dem Enthusiasmus wirst du dich vor Angeboten kaum retten können! Bestimmt musst du auch darauf achten, dass deine zukünftige Gemahlin das richtige Blut und die richtige Erziehung hat, oder?“

„Selbstverständlich.“

Womit ich schon einmal nicht infrage komme!

„Und was ist, wenn du sie nicht liebst?“, wollte sie wissen.

Zafid kniff die dunklen Brauen zusammen. „Liebe hat mit einer derartigen Verbindung nichts zu tun. Ich werde sicherstellen, dass es jemand sein wird, den ich respektieren und bewundern kann. Das genügt.“

„Und sie wird dich natürlich wegen deiner Stellung nehmen.“ Klang das etwa bitter? Egal! Bella dachte daran zurück, was Olivia und sie in jener schrecklichen Ballnacht herausgefunden hatten … über das Verhältnis ihrer Eltern – beziehungsweise das streng gehütete Geheimnis ihrer verstorbenen Mutter.

„Und was ist mit den Kindern?“, fragte sie gepresst. „Was werden sie davon halten, wenn sie erst groß genug sind? Denkst du, es tut ihnen nicht weh, wenn sie herausfinden, dass sich ihre Eltern gar nicht lieben? Und was ist mit deiner Frau? Wenn sie sich nun in jemand anderen verliebt und eine Affäre hat?“

„Meine Frau wird keinen Grund haben fremdzugehen“, erwiderte er arrogant und betrachtete sinnend ihre angespannte Miene. „Warum bewegt dich dieses Thema so tief?“

„Tut es doch gar nicht“, zischte Bella und brachte damit ungewollt die Pferde in Aufruhr. Blitzschnell griff Zafid nach ihren hängenden Zügeln und brachte Amira mit der einen Hand zur Raison, während er die andere einsetzte, um den nervösen Hengst zu beruhigen.

„Tut mir leid“, murmelte Bella beschämt. „Es geht mich eigentlich auch gar nichts an. Lass uns einfach zurückreiten, ja?“

„Du scheinst sehr strenge Ansichten über die Ehe zu haben“, stellte Zafid kurz darauf fest, als sie gemächlich nebeneinanderher trabten. „Warst du schon einmal verheiratet?“

„Nein!“, protestierte sie entsetzt. „Wenigstens ein Fehler, den ich mir noch nicht habe zuschulden kommen lassen.“

„Also noch nie verheiratet … und trotzdem warst du mit Männern zusammen.“

Bella ignorierte den feinen Stich in ihrem Herzen und warf ihm einen ironischen Seitenblick zu. „Aber nein, wie kommst du denn darauf?“, fragte sie zynisch. „Ich war natürlich noch Jungfrau … bis vor drei Tagen!“

Warum machte es ihr etwas aus, dass sein attraktives Gesicht sich vor Missbilligung verdunkelte? Bisher hatte sie es immer als kleine Triumphe gewertet, wenn sie Leute vorsätzlich schockieren konnte.

Warum war das bei ihm anders? Warum wollte sie in seiner Nähe nicht Bella Balfour sein? Ja, nicht einmal an sie denken?

„Was ist los?“, fragte Zafid besorgt und beugte sich zu ihr hinüber. „Hast du Sand in die Augen bekommen? Lass mal sehen …“

„N…ein, schon gut!“, wehrte Bella ab und wischte sich mit dem Handrücken über die brennenden Augen. „Ich … ich bin nur so überwältigt von dieser grandiosen Weite. Es ist, als wären wir beide die einzigen Menschen auf der Welt.“

Zafid lachte leise. „Vor wenigen Tagen hätte dir diese Vorstellung noch eine Heidenangst eingejagt. Ganz abgesehen von dem fehlenden Spiegel, deinem iPod …“

„Schon gut!“, wehrte Bella lachend ab. „Inzwischen glaube sogar ich, dass ich eine Therapie brauche.“

„Ein paar Tage in der Abgeschiedenheit der Wüste sind eine wundervolle Therapie, habibati … willst du mir nicht sagen, was dich quält?“

Wie hätte er wohl reagiert, wenn sie ihm gestehen würde, Angst davor zu haben, in die Zivilisation zurückzukehren, die sie noch vor Kurzem so schmerzlich herbeigesehnt hatte?

„Hast du dir nicht auch manchmal gewünscht, das Leben wäre einfacher?“, platzte sie stattdessen heraus und sah, wie sich sein Gesicht verdunkelte.

„Ich erlaube mir derartige Gedanken nicht, weil ich weiß, dass sie keine Option zur Realität sind. Aber das war es nicht, was du eigentlich sagen wolltest, nicht wahr?“

Bella presste die Lippen zusammen. Vor vier Tagen waren sie noch Fremde füreinander gewesen … und doch schien er sie besser zu kennen als ihre eigene Familie.

„Du hast mir so gut wie nichts von deinem wirklichen Leben erzählt“, fuhr Zafid fort.

Weil es ein hohles Leben ist, das niemandem nützt! Am wenigsten mir selbst!

„Du hast erwähnt, dass dein Vater dich ins Einkehr-Zentrum geschickt hat …“

„War das nicht wirklich nett von ihm?“, höhnte Bella.

„Offenbar siehst du es anders, aber …“

„Lass uns schnell zur Oase zurückreiten, bevor es zu heiß für die Pferde wird.“ Ohne seine Antwort abzuwarten, presste Bella ihre Hacken in Amiras Flanken. Die Stute reagierte sofort. „Wer zuerst da ist …“

Noch weit vor ihrem Ziel hatte Zafid sie eingeholt, griff ihr heftig in die Zügel und brachte damit Pferd und Reiterin zum Stehen. „Versuch das nie wieder!“, herrschte er sie an. „Du magst vielleicht ganz gut reiten können, aber Amira ist mein kostbarster Besitz! Sie ist unersetzlich!“

Im Gegensatz zu mir! dachte Bella aufrührerisch, schämte sich aber sofort für diese Albernheit. Zafid war im Recht. Schon zum zweiten Mal hatte sie gedankenlos seine Lieblingstute in Gefahr gebracht. Trotzdem konnte sie nicht aus ihrer Haut …

„Wenn sie so kostbar ist, warum versteckst du sie dann in verlassenen Stallungen mitten in der Wüste.“

„Gerade weil sie unersetzlich ist!“, erwiderte Zafid und maß Bella mit einem Blick, als würde er überlegen, wie vertrauenswürdig sie war. „Die Zucht von Arabern und ihre Ausbildung zu Rennpferden ist meine große Leidenschaft. Und sie ist sehr lukrativ. Leider gibt es genügend finstere Konkurrenten, die mich um meinen Erfolg beneiden. Besonders, was den Al-Rafid-Cup betrifft.“

„Dieser Al-Rafid-Cup ist ein Pferderennen, nehme ich an.“

„Das weltbekannteste Wüstenrennen“, erklärte Zafid stolz. „Es findet in etwa einem Monat statt. Den Sieger erwartet neben einer Trophäe und dem Preisgeld hauptsächlich internationales Ansehen.“

Bella war beeindruckt. „Und meine süße Amira soll dabei mitmachen?“

„Nein, Batal wird an dem Rennen teilnehmen. Und er wird gewinnen.“

„Aber … was hat das denn mit Amira zu tun?“

„Die Tradition verlangt, dass dem Gewinner zusätzlich die beste Stute aus dem Stall des Verlierers zusteht. Käme es tatsächlich dazu, würde man natürlich auf Amira bestehen.“

Die Vorstellung, dass dieses wundervolle Pferd an einen namenlosen Fremden fallen könnte, verschlug Bella den Atem. „Und was willst du dagegen tun?“

Zafids dünnes Lächeln jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken. „Ich habe nicht vor zu verlieren. Davon abgesehen scheint irgendjemand schon im Vorfeld ziemlich kreative Ideen zu entwickeln, um Amira in seine Gewalt zu bekommen. Sie ist eine der teuersten Zuchtstuten der Welt und hat bereits drei Derbysieger auf die Welt gebracht.“

„Dann hättest du vielleicht nicht die Wachen von den Stallungen abziehen sollen!“

„Das habe ich nicht, aber wenn selbst du unbehelligt dort ein und aus gehen konntest …“

Bella brachte Amira zum Stehen. „Du meinst … du willst sagen, es war jemand zur gleichen Zeit wie ich dort und wollte Amira stehlen?“ Sie schauderte. „Man stelle sich das einmal vor … der arme Schatz. Oh, ich wünschte, diese miesen Schufte wären mir über den Weg gelaufen!“

Nachdenklich betrachtete Zafid ihre wütend blitzenden Augen. „Das wäre nicht gut für dich gewesen“, gab er zu bedenken.

Sie schnaubte empört. „Für diese Verbrecher wäre es schlecht ausgegangen, hätte ich sie erwischt!“

„Aber du warst doch die Diebin, schon vergessen?“

„Das ist doch etwas völlig anderes“, fuhr sie ihn beleidigt an. „Ich habe mir Amira nur geliehen … und das zu ihrem Besten, wie sich gerade herausgestellt hat, oder?“

„Ich kann deinen Moralkodex zwar nicht teilen, aber …“

„Schieb es einfach auf die zwei Wochen in diesem Meditations-Dings“, riet ihm Bella und tätschelte liebevoll den Hals der Stute. „Wir beide wissen, was wirklich los war, nicht wahr, meine Hübsche?“ Abrupt wandte sie sich wieder Zafid zu. „Wenn du eine Ahnung hast, wer die Diebe sind, kannst du sie dann nicht verhaften und in einen Kerker werfen lassen?“

„Nicht ohne Beweise, aber meine Leute arbeiten daran. Übrigens, ich habe keinen Kerker.“

„Nicht?“, fragte Bella leichthin, ohne ihn anzuschauen. „Wie langweilig …“

Er wartete, was noch kommen würde, doch Bella schien plötzlich tief in Gedanken versunken. Ob ihr nachträglich bewusst wurde, in welcher Gefahr sie sich befunden hätte, wenn sie den Verbrechern in die Arme gelaufen wäre?

„Was beunruhigt dich, habibi?“

„Ich frage mich … warum lässt du mich Amira reiten, wenn sie wirklich so ein kostbares Pferd ist?“

„Weil ich absolutes Vertrauen in deine Reitkünste habe“, sagte er lächelnd. „Außerdem besteht zwischen euch beiden ein ganz besonderes Band. Du scheinst eine natürliche Begabung im Umgang mit Pferden zu haben.“

Bella schluckte. Ihr Hals war plötzlich ganz eng. „Glaubst du das wirklich?“

„Ja. Du verhältst dich in Gegenwart der Tiere ganz anders als sonst. Seit Tagen hast du meinen Dolch nicht mehr als Spiegel benutzt und auch nicht nach Shampoo oder Conditioner verlangt.“

„Hmm …“ Das musste sie erst einmal verdauen. Aber Zafid hatte recht. Und plötzlich wusste sie auch, warum sich alles verändert hatte. Er gab ihr das Gefühl, schön zu sein. Nur das zählte. Wofür brauchte sie einen Spiegel, wenn sie ihre Bestätigung in seinen funkelnden schwarzen Augen ablesen konnte?

„Bevor ich aufs Internat geschickt wurde, habe ich mich nie um mein Äußeres gekümmert. Bis dahin hat sich mein Leben hauptsächlich im Stall abgespielt … bei meiner geliebten Stute, die …“, begann sie.

„Du hast schon als Kind ein eigenes Pferd besessen?“

Erst jetzt wurde ihr bewusst, was sie gerade gedankenlos ausgeplaudert hatte. „Ich … na ja, ich bin als Kind wirklich viel geritten, in letzter Zeit allerdings gar nicht mehr. Es war mein Hobby … mit Schauspringen, Dressur, Querfeldein … und allem, was dazugehört.“

„Das klingt nach einer gründlichen Rundumausbildung“, stellte Zafid mit neu erwachtem Respekt fest. „Unsere Leidenschaft gilt in erster Linie dem Pferderennen, das auf eine jahrhundertealte Tradition zurückgeht.“

„Auf einer künstlichen Rennbahn?“

„Wir haben eine fantastische Rennbahn in Al-Rafid, aber der Al-Rafid-Cup ist ein Wüstenrennen.“

„Ist das nicht eine zu große Belastung für die Tiere?“

„Es ist ein kurzes Rennen, das in den frühen Morgenstunden ausgetragen wird.“

Bella sah von Amira zu dem schwarzen Hengst hinüber. „Was ich nicht verstehe … wenn Batal so ein berühmtes Rennpferd ist, warum versucht dann niemand ihn zu stehlen?“

Zafid lachte. „Weil er über die Landesgrenzen hinaus für sein teuflisches Temperament berüchtigt ist. Niemand, dem sein Leben lieb ist, würde versuchen, ihn zu stehlen.“

„Komisch, ich halte ihn für ein sehr freundliches Tier, das nur extrem sensibel ist.“

„Ich habe auch schon bemerkt, dass er sich dir gegenüber erstaunlicherweise sehr zahm verhält“, gab Zafid fast widerstrebend zu. „Das ist ein echtes Kompliment. Er ist nämlich ein sehr guter Menschenkenner.“

Vor Freude über das ungewohnte Lob errötete Bella. „Sollten wir deine Leute nicht benachrichtigen, dass Amira in Sicherheit ist?“, fragte sie, um von sich abzulenken.

„Das habe ich längst erledigt.“

„Wie denn?“

„Ganz normal per Handy.“

„Hast du nicht behauptet, gar keins zu haben?“

„Nein, ich sagte nur, dass ich niemanden anrufen werde, um dich abzuholen“, entgegnete er völlig gelassen. „Leider kann ich nicht ganz auf Kontakt zur Außenwelt verzichten. Aber das Handy ist nur für echte Notfälle gedacht.“

„Hmm“, schmollte sie. „Dein Pferd ist also ein Notfall für dich und ich nicht?“

„Du bist mein bezaubernder Quälgeist, habibi, aber lieber ertrage ich dich noch eine Weile, als dass ich meinen genauen Standort verrate.“

„Dann weiß also niemand, wo du dich in deiner freien Zeit aufhältst?“

„Das war zumindest mein Plan“, murmelte Zafid trocken und lockte Bella damit wieder aus ihrem Schneckenhaus.

„Also habe ich dich wirklich in meiner Hand!“, triumphierte sie.

„Solange ich es dir gestatte, habibati …“

Sein glühender Blick ließ ihr Herz wild schlagen. „Wer vertritt dich denn während deiner Abwesenheit?“, fragte sie rasch, um das Thema zu wechseln. Seltsamerweise war ihr im Moment gar nicht nach leichtherzigem Flirten zumute. Denn das, was sie während ihrer morgendlichen Ausritte verband, erschien ihr unendlich viel reizvoller und kostbarer.

„Mein jüngerer Bruder. Er ist ein warmherziger, sensibler und großzügiger junger Mann. Rachid ist zwar froh, mir die Verantwortung überlassen zu können, aber durchaus in der Lage, mich jederzeit zu vertreten, sollte ich verhindert sein.“

„Hört sich an, als würdet ihr aus verschiedenen Gen-Pools stammen.“

„Seine Mutter war die zweite Frau meines Vaters“, erklärte er knapp.

„Oh …“ Ihr Lächeln schwand. „Ich vergaß, du hattest ja auch eine böse Stiefmutter.“

„Auch?“

Bella errötete, als sie an Tilly und Lillian dachte. Nein, ihre Stiefmütter waren nicht böse oder gemein zu ihr gewesen, aber geliebt hatten sie den wilden Zwilling aus Oscars erster Ehe auch nicht gerade, oder? Selbst ihr eigener Vater schien es oft nicht ertragen zu können, sie auch nur anzuschauen.

Und seit jener Nacht wusste sie nun endlich auch, warum!

„Dann ist er also dein Halbbruder.“

„Ich betrachte Rachid im wahren Sinn dieses Wortes als meinen Bruder.“

„Beeinträchtigt es euer Verhältnis überhaupt nicht, dass ihr rein biologisch von verschiedenen Müttern stammt?“, fragte Bella mit zitterndem Herzen.

Zafid spürte, dass etwas anderes als reine Neugier hinter ihren eindringlichen Fragen steckte. Was mochte es sein, dass sie so quälte? „Nein, warum sollte es? Wir sind ganz normal als Brüder zusammen aufgewachsen.“

Es ist eine andere Situation! sagte Bella sich. In seiner Familie gibt es bestimmt keine Lügen und Intrigen.

„Dann hast du deine Stiefmutter doch gern gehabt?“

„Hast du nicht selbst vorgeschlagen, dieses Thema fallen zu lassen?“

Erstaunt über den abrupten Stimmungswechsel musterte sie sein hartes Profil. „Ich dachte nur …“

„Du hattest recht, wenn wir uns nicht beeilen, wird es schnell zu heiß für die Pferde“, unterbrach Zafid sie und trieb seinen Hengst an.

Bella blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

In der Oase führte sie Amira zum Wasser und beobachtete einen Moment lächelnd, wie die Stute die willkommene Abkühlung genoss. Als Bella sich schließlich umdrehte, prallte sie gegen Zafids nackte Brust.

Noch bevor sie sich von dem freudigen Schock erholt hatte, war auch Bella ihre verschwitzten Kleider los. Sobald Zafid sie aufhob und ins Wasser trug, schlang sie geistesgegenwärtig die Arme um seinen Hals, sodass sie zusammen untertauchten, als er versuchte, sie abzuwerfen.

„Kleine Hexe!“, schimpfte er lachend, nachdem sie prustend wieder auftauchten. Lange schauten sie sich in die Augen … hungrig, voller Verlangen und in stummem Einvernehmen. Und dann versank die Welt um sie herum in einem leidenschaftlichen, nicht enden wollenden Kuss.

Der sanfte Wind, der über die Palmen strich, das leise Schnauben der Pferde und die Bewegungen des Wassers um sie herum waren die romantischste Musik, die Bella sich nur vorstellen konnte.

Niemals werde ich diese Tage in der Wüste vergessen! war ihr letzter klarer Gedanke, bevor sie sich ganz ihrer Lust hingab.

Als sie aus dem wohligen Schlaf der Erschöpfung aufwachte, und Zafid nicht neben ihr lag, schaute Bella zum halb offenen Zelteingang hinüber. Durch den freien Spalt sah sie sein angespanntes Profil und bemerkte, dass er ein Handy am Ohr hielt.

Mit klopfendem Herzen und einer bösen Vorahnung setzte sie sich auf und begann mechanisch, sich anzuziehen. Dann ging sie widerstrebend nach draußen, um zu erfahren, was los war.

Zafid knirschte lautlos mit den Zähnen, während er der aufgeregten Stimme seines Bruders lauschte, der ihn zu überzeugen versuchte, dass seine Anwesenheit im Palast unbedingt erforderlich war – und zwar so schnell wie möglich.

Dass er sich nicht wie in ähnlichen Situationen zuvor kommentarlos auf den Weg machte, sondern noch einen Tag herauszuhandeln versuchte, schockierte Zafid selbst mehr als den armen Rachid. Es war ein Zeichen der Schwäche, für das er sich zutiefst verachtete.

„Mit wem redest du da?“, fragte Bella mit klopfendem Herzen.

Er fuhr herum. „Mein Bruder“, sagte er knapp. „Wie es aussieht, kann ich dir endlich deinen größten Wunsch erfüllen, habibi … Ich bringe dich zurück in die Zivilisation.“

Als er Bellas betroffenen Blick sah, fühlte er sich schrecklich schuldig.

„Wann?“, fragte sie tonlos, nachdem er das Gespräch beendet hatte.

„Gleich jetzt.“ Bevor er in Gefahr geriet, seinem wilden Verlangen nachzugeben, sie in die Arme zu reißen und alles andere um sich herum zu vergessen!

„Aber … ich dachte, wir hätten noch einen Tag …“

„Ich werde gebraucht.“

Ich brauche dich auch! hätte sie am liebsten laut herausgeschrien. Stattdessen senkte Bella den Kopf und schwieg.

„Ich packe und sattle die Pferde“, verkündete Zafid und zwang sich, Bella auf keinen Fall anzuschauen, als er in Richtung Zelt verschwand.

7. KAPITEL

Zügig ritten Bella und Zafid durch die staubigen Straßen, vorbei an einem Basar, auf dem Händler Gewürze, Schmuck und kostbare Seidenstoffe in schillernden Farben anboten. Kurz darauf erreichten sie einen massiven Torbogen, durch den sie ins Innere der Palastanlage gelangten.

Seit sie die Stadtgrenze der beeindruckenden Wüstenmetropole Al-Rafid passiert hatten, begleitete sie eine bewaffnete Reitergarde. Bella saß wie erstarrt auf Amiras Rücken und verspürte bereits erste Anzeichen von Heimweh nach dem einfachen Leben, das Zafid und sie in den letzten Tagen geteilt hatten.

Wenn sie ihn jetzt betrachtete, wie er hoch aufgerichtet auf seinem prachtvollen schwarzen Hengst saß, war er der mächtige Scheich – ein Mann der Stolz, Kompetenz und unangreifbare Autorität ausstrahlte. Nie hatte sie sich weiter von ihm entfernt gefühlt als in dieser Sekunde.

Zumal Zafid seit dem Eintreffen der Garde nicht einmal in ihre Richtung geschaut hatte. Traurig tätschelte sie Amiras Hals und versuchte sich einzureden, dass sie von Glück sagen konnte, überhaupt an seiner Seite in den prachtvollen Palasthof einreiten zu dürfen. In dessen Mitte stand ein antiker Brunnen, neben dem der Scheich Batal zügelte und sich aus dem Sattel schwang.

Da sie nicht wusste, was von ihr erwartet wurde, blieb Bella zunächst ruhig sitzen. Zafid wandte sich zu ihr um. „Das Meditations-Zentrum hat dein Gepäck hierher geschickt. Pass und Reiseunterlagen sind in Ordnung. Dein Wunsch ist dir erfüllt … du bist zurück in der Zivilisation. Repressalien wegen des Pferdediebstahls musst du nicht befürchten. Es steht dir also frei zu gehen.“ Damit wandte er sich ab.

Zu gehen?

Bellas Herz sank. Er schickte sie weg? Das konnte doch nicht sein. In den letzten Tagen waren sie einander so nahegekommen, dass es sich für sie wie ein Herz und eine Seele angefühlt hatte. Sie hatten alles geteilt und …

Das stimmte nicht so ganz, musste sie sich eingestehen. Viel Privates wusste Zafid immer noch nicht über sie – oder doch? War das vielleicht der Grund für seine starre Miene und die ablehnende Haltung?

Doch sie fühlte sich absolut nicht danach, die neu gewonnene, kostbare Freiheit – weit weg von gierigen Pressehyänen, falschen Freunden und missbilligenden Familienangehörigen – so schnell schon wieder aufzugeben. Nie hatte sie sich glücklicher gefühlt als hier und jetzt.

Vielleicht ahnte Zafid ja gar nicht, wie sehr sie sich in die Wüste verliebt hatte!

Und in ihn.

Verliebt in Zafid?

Nein, das war unmöglich! Männer verliebten sich in sie und machten sich ihretwegen zum Narren, nicht umgekehrt!

„Miss Balfour?“

Automatisch drehte sie sich um und begegnete dem forschenden Blick eines älteren Mannes. Er weiß, wer ich bin! dachte sie und schaute nervös zu Zafid hinüber, der inzwischen von Menschen umringt war, die alle gleichzeitig auf ihn einzureden schienen.

Bis zu diesem Moment waren ihr sein Status und seine Bedeutung als Herrscher gar nicht wirklich bewusst gewesen. In der Wüste hatte sie ihn nur als extrem maskulinen Mann erlebt, hier war er der Scheich.

Ihre Gedanken wanderten zu dem harschen, kalten Zafid zurück, der sie vorm Verdursten gerettet hatte. Dann sah sie den glutäugigen Verführer vor sich, der sie in seinen starken Armen gehalten hatte … mit dem sie frühmorgens ausgeritten war … angeregt geplaudert und gelacht hatte …

„Ich bin Omar, der Großwesir des Scheichs“, brachte sich der ältere Mann in Erinnerung. „Wenn Sie mir folgen, werde ich die notwendigen Arrangements für Sie treffen.“

Bella reckte den Hals, um über die Leute hinwegschauen zu können, die Zafid immer noch umringten. „Notwendige Arrangements?“, fragte sie geistesabwesend, „… wofür?“

„Für Ihre Heimreise.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie hatte verstanden.

Arrangements, um eine Frau aus dem Weg zu schaffen, die nicht für einen Scheich taugte. Die sich offensichtlich nicht einmal in der Öffentlichkeit mit ihm zusammen zeigen durfte.

„Danke.“

Wohl wissend, dass ihr gar keine Wahl blieb, wollte sie wenigstens ihre Würde wahren. Geschmeidig stieg sie vom Pferd und übergab die Stute einem wartenden Bediensteten. Omar führte sie in eine beeindruckende Eingangshalle. Von dort aus ging es weiter in einen hellen, luftigen Raum, den ein massiver antiker Schreibtisch dominierte. An den Wänden hingen riesige, kostbare Teppiche, auf denen in leuchtenden Farben Wüstenszenen dargestellt waren.

„Hier sind Ihre Sachen, Miss Balfour.“

Bella starrte ihren Designerkoffer an, als würde er gar nicht ihr oder in ein ganz anderes Leben gehören. Und so war es ja auch. Wortlos klappte sie ihn auf. All die Dinge, ohne die zu leben sie inzwischen gelernt hatte, waren noch da: Laptop, iPod, Handy, Spiegel und Make-up.

Sie besaß alles, nur nicht das, wonach sie sich wirklich sehnte. Das Gefühl, gewollt zu sein … zu jemandem zu gehören.

Omar räusperte sich leise. „Ihr Lehrer aus dem Meditations-Zentrum hat mir noch eine Nachricht für Sie aufgetragen, Miss Balfour.“

„Eine Nachricht?“, wiederholte sie wie betäubt. „Was für eine Nachricht?“

„Er drückte seine Hoffnung aus, Sie mögen Ihren Seelenfrieden finden.“

„Bombige Chance!“, murmelte Bella grimmig und knallte den Kofferdeckel zu.

„Bella Balfour! Und wieder … Bella Balfour!“

Fassungslos warf Zafid den Stapel Zeitschriften auf seinen Schreibtisch. Das oberste Titelblatt zeigte eine umwerfende Blondine im gewagten Abendkleid. Überschrieben war das Titelfoto mit: Ankunft von La Bella Balfour in Balfour Manor, anlässlich des jährlichen Charity Balls …

Sie wirkte so unglaublich mondän und glamourös, dass er in ihr kaum das verrückte Mädchen erkannte, das seine wilde helle Mähne beim Reiten energisch mit einem geflochtenen Band aus den Blattstreifen einer Dattelpalme bändigte.

Omar räusperte sich dezent. „Wie Sie sehen, Eure Hoheit, ist Miss Balfour weit über England hinaus … bekannt.“

Zafid lachte hohl und blätterte das Magazin durch. „Das kann man kaum leugnen!“

Fashion-Idol! Party-Queen!
Wild Bella Balfour …

Mehr brauchte er nicht zu sehen und zu lesen, um zu erkennen, dass die Frau, von der er regelrecht besessen war, sich offenbar kein bisschen von seiner verhassten Stiefmutter unterschied. Ohne jegliches Schamgefühl hatte Bella Balfour auf Teufel komm raus mit ihm geflirtet und war nur zu bereitwillig mit ihm ins Bett gegangen.

Und ebenso falsch wie ihr Name waren natürlich auch sämtliche Emotionen gewesen, die sie ihm vorgespielt hatte. Zafid fühlte sich wie betäubt, bis auf den sengenden Schmerz in seinem Innern. Es war das erste Mal, dass er eine Frau so dicht an sich herangelassen hatte.

Nein, nicht eine Frau! … diese Frau!

„Wo ist Miss Balfour jetzt?“

„Ich habe sie in einem der Gästezimmer untergebracht, Eure Hoheit, eingedenk des unglücklichen Umstands, dass vor morgen Nachmittag kein Flug nach England geht. Miss Balfour schien ziemlich deprimiert zu sein.“

Zafid hob die dunklen Brauen. „Deprimiert? Reden wir von derselben Frau?“

Omar zögerte. „Sie wirkte auf mich sehr blass nach dem anstrengenden Wüstenritt. Darum habe ich mir die Freiheit erlaubt, den Hofarzt um seine Meinung zu bitten.“

Die Nachricht, dass sie immer noch im Palast war, ließ Zafids Puls beängstigend in die Höhe schnellen. Womöglich stand sie gerade unter der Dusche, um den Wüstenstaub von ihrem atemberaubenden Körper zu spülen und ihr seidiges blondes Haar …

„Danke, Omar. Ich möchte Sie nicht länger von Ihren Aufgaben fernhalten.“

„Eure Hoheit …“ Der Großwesir verneigte sich ehrerbietig und zog sich zurück.

Kaum, dass sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, griff Zafid erneut nach dem Blatt, das Bellas bezaubernde Erscheinung am Abend des Balls zeigte. Das vertraute Ziehen in den Lenden und das kaum zu bezwingende Begehren, das ihn jedes Mal bei ihrem Anblick überfiel, entlockten ihm ein bitteres Auflachen. Wie sollte er es zukünftig ohne diese Frau aushalten?

Dabei waren es nicht allein ihre Schönheit und ihr Sex-Appeal, die ihn so unwiderstehlich angezogen hatten, sondern genauso ihr wacher Geist, ihre Vitalität und ihr völliger Mangel an Ehrerbietung und Fügsamkeit.

Sie bezauberte und erregte ihn wie keine Frau zuvor, und sie hatte nicht die geringste Scheu, sich ihm zu widersetzen.

Oder ihn anzulügen! Nicht einmal in ihren intimsten Stunden hatte sie ihm verraten, wer sie in Wirklichkeit war.

Und das sagte im Grunde genommen schon alles, was er über sie wissen musste. Bella Balfour war ein verwöhntes Society-Girl ohne Verantwortungs- oder Pflichtgefühl. Diese ernüchternde Erkenntnis fest in seinem Bewusstsein verankert, zog Zafid sich in seine Privatsuite zurück, wo er duschte und sich für das anstehende Meeting mit der europäischen Delegation umzog.

Das Wissen um Bellas Anwesenheit im Palast nötigte ihm seine ganze Selbstbeherrschung ab. Ich werde nicht zu ihr gehen! nahm er sich vor. Was für ein unwürdiges Bild! Ein Scheich, der durch den eigenen Palast schleicht und versucht, den eigenen Leuten aus dem Weg zu gehen, um peinlichen Erklärungen zu vermeiden.

Morgen, nachdem sie abgereist war, gab es nichts mehr, das ihn zu einem derart unsinnigen Tun verleiten könnte. Denn wenn er irgendetwas gar nicht in seinem Leben gebrauchen konnte, dann war es Wild Bella Balfour.

Bella saß auf der tiefen, reich verzierten Fensterbank und starrte ins Leere. Als sie hörte, wie sich die Zimmertür öffnete, wandte sie ihr tränennasses Gesicht hastig in Richtung des Fensters.

„Ich brauche wirklich keinen Doktor“, sagte sie rau. „Trotzdem vielen Dank für die Mühe.“

„Wenn Omar der Meinung ist, du brauchst einen Arzt, dann wirst du ihn gefälligst auch empfangen.“

Die Kälte in Zafids dunkler Stimme ließ ihr Herz gefrieren. Doch schon in der nächsten Sekunde taute heiße Wut über seine Anmaßung es wieder auf. „Verschwinde!“, fauchte sie erbost. „Ich habe dir nichts mehr zu sagen! Du bist ein gewissenloser Schuft, Zafid!“

Die Tür schlug zu. Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie, er wäre gegangen, doch dann hörte sie ihn näherkommen.

„Für die Bemerkung könnte ich dich einsperren lassen.“

Bella fuhr herum, wie von der Tarantel gestochen. „Ah, so behandelst du deine Frauen also, wenn du ihrer müde bist! Du suchst dir einen fadenscheinigen Grund und wirfst sie in den Kerker!“

„Ich habe keinen Kerker, wie du weißt“, knirschte er und versuchte, ihre wundervollen, vom Weinen geröteten Augen zu ignorieren. „Ebenso wenig wie einen Harem.“

„Was willst du hier?“

„Von dir hören, warum du mich angelogen hast.“

„Ich habe nicht gelogen, sondern dir nur nicht die ganze Wahrheit erzählt“, korrigierte Bella ihn eisig.

„Hör auf, dich wie ein Kind aufzuführen“, knurrte Zafid gereizt.

„Lass mich allein!“

„Warum bist du deprimiert?“

„Das bin ich gar nicht! Ich … ich denke nur nach.“

„Oh, eine ganz neue Erfahrung für dich, oder?“

„Verstehe …“, murmelte sie düster. „Du hast dich über mich informiert. Mein ganzes Leben, eine Aneinanderreihung von Schlagzeilen. Na, dann bist du ja jetzt im Bilde.“

„Warum hast du dich mir gegenüber als Kate ausgegeben?“

Sie seufzte. „Weil ich meinem alten Leben wenigstens einmal für fünf Minuten entfliehen wollte! Ist das denn so schwer zu verstehen? Du nimmst dir deine Auszeiten doch auch nicht ohne Grund. Übrigens, nette Krawatte …“ Ihre Stimme versagte und Bella wandte schnell das Gesicht ab.

Sofort war Zafid bei ihr, umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzuschauen. „Nicht weinen, habibi“, murmelte er. „Ich will doch nur verstehen! Warum warst du in diesem Meditations-Zentrum? Warum bist du von dort weggelaufen, und warum hast du mich angelogen.“

„Ist doch egal.“ Müde schob sie seine Hand zur Seite. „Warum gehst du nicht endlich und tust, was du eben tun musst? Es ist vorbei. Ich habe die Botschaft verstanden, du brauchst sie mir nicht noch mit dem Holzhammer …“

„Du bist auf der Titelseite jedes englischen Magazins abgebildet!“, warf er ihr unerwartet und unbeherrscht vor. „Du bist Bad Bella, du bist der wilde Zwilling!“

Obwohl sie längst immun dagegen hätte sein müssen, traf sie jedes einzelne Wort wie ein Messerstich ins Herz. „Da du so gut informiert bist, benutz doch deine Intelligenz, um dir deine Fragen selbst zu beantworten.“

„Warum warst du in der Oase zur Einkehr?“, beharrte er störrisch.

„Ich habe dir bereits gesagt, dass mein Vater mich in die Wüste verbannt hat, weil alles, was ich berühre, in einem Desaster endet. Das erwartet man nun einmal von mir, und ich hasse es, die Menschen zu enttäuschen!“

Inzwischen beherrschte Bella nur noch ein Gedanke: Sie musste Zafid abstoßen, ihn wegtreiben, wenn er nicht Zeuge ihres Zusammenbruchs werden sollte. „Was wir in den wenigen Tagen miteinander hatten, war ein nettes, lustvolles Tête-à-Tête, mehr nicht. Das wissen wir doch beide. Du bist ja nicht einmal mein Typ.“

„Und du ganz sicher nicht meiner!“

Sie lächelte. „Endlich sind wir einer Meinung, Eure Hoheit. Dann lass uns jetzt beide in unser altes Leben zurückkehren.“

Zafid senkte den Kopf, dann herrschte lange Schweigen zwischen ihnen.

Um nicht doch noch schwach zu werden und ihn womöglich anzuflehen, sie nicht gehen zu lassen, biss Bella sich auf die Lippe. In der Zeit mit Zafid hatte sie eine Seite an sich entdeckt, von der sie gar nicht gewusst hatte, dass sie existierte.

Sie wollte nicht zurück, um sich von ihrer Familie wieder nur Vorwürfe anzuhören. Und nicht zurück ins Blitzlichtgewitter der Paparazzi, obwohl sie mit einem einzigen Exklusivfoto genügend Geld verdienen würde, um erneut monatelang irgendwo unterzutauchen. Aber jetzt, nach der Zeit in der Wüste, wollte sie ohne den berühmten Familiennamen eigenes Geld verdienen.

„Omar hat dir für morgen Nachmittag ein Flugticket nach London besorgt“, sagte Zafid schließlich mit belegter Stimme.

„Nein!“ In dieser Sekunde war sie nicht cool und beherrscht. „Schick mich nicht weg, bitte!“

Zafid seufzte. „Du hast es selbst gesagt, wir hatten Sex … sogar fantastischen Sex, aber nicht mehr. Wenn es vorbei ist, ist es vorbei. Derartige Trennungen sind dir doch wohl kaum fremd, oder?“

Sie verzichtete darauf, ihn zu korrigieren, schwang die Beine von der Fensterbank und baute sich dicht vor ihm auf. „Ich kann dir nicht verübeln, dass du so von mir denkst. Aber ich … ich will einfach nicht zurück nach England!“

„Dann mach einen Trip durch Europa.“

„Dazu fehlt mir das Geld.“

Sein Blick wurde hart. „Deine Familie lässt du kalt links liegen, und von mir willst du Geld, um deine Vergnügungen zu finanzieren?“

„Nein!“, rief sie entsetzt. „Du verstehst mich völlig falsch. Ich … ich möchte nur einen Job von dir.“

„Einen Job?“ Zafid konnte kaum fassen, was er da hörte. „Was für einen Job. Chef-Unruhestifter?“, fragte er sarkastisch.

Sein absoluter Mangel an Vertrauen in ihre Fähigkeiten weckte Bellas Kampfgeist. Jetzt, da er wusste, dass sie Bella Balfour war, kam er zu den gleichen Schlussfolgerungen wie alle anderen. „Ich werde dir keinen Ärger machen, versprochen.“

„Bella, du brauchst nur einen Raum zu betreten und der Ärger ist vorprogrammiert“, erwiderte er nicht einmal unfreundlich. „Und in meinem Palast gibt es keinen Job, in dem deine speziellen Fähigkeiten gefragt sind.“

„Ich will auch gar nicht im Palast arbeiten“, klärte sie ihn rasch auf, „aber ich bin sicher, du brauchst noch jemand in den Pferdeställen.“ Plötzlich war sie wild entschlossen, es ihm zu zeigen. „Ich verstehe etwas von Pferden, Zafid. Das hast du selbst gesagt. Und ich kann hart arbeiten.“

„Wann bist du das letzte Mal um fünf aufgestanden, um Pferdeboxen auszumisten?“

„Noch nie.“

„Das habe ich mir gedacht. Du würdest keinen Tag in meinen Ställen überleben!“

„Gib mir eine Chance und lass es mich beweisen“, forderte sie mit fester Stimme.

Sekundenlang starrten sie sich an wie Feinde. „Mein Oberstallmeister heißt Yousif“, erklärte er dann fast grob. „Er hat die absolute Autorität über alles, was mit den Pferden zusammenhängt. Wenn ich nur ein einziges Mal höre, dass du Ärger machst, setze ich dich in den ersten Flieger, der Al-Rafid verlässt. Verstanden?“

„Danke.“ Bella war ganz schwach vor Erleichterung, doch sie fing sich schnell wieder. „Danke, Eure Hoheit!“, wiederholte sie noch einmal mit viel festerer Stimme und vollführte so etwas wie die Persiflage auf einen Hofknicks. „Ich werde Sie nicht enttäuschen.“

„Das würde ich dir auch nicht raten“, knurrte Zafid und wünschte sich, sie wäre nicht so verdammt reizend, wenn sie auf diese Art lächelte.

Es war eine mörderische Arbeit.

Jeden Morgen um fünf zwang Bella sich, ihre steifen, schweren Beine in Richtung der Pferdeställe zu lenken. Dazu kamen noch die misstrauischen und abschätzigen Blicke der anderen Hilfskräfte und Pferdetrainer, die nur auf das kleinste Versagen von ihrer Seite zu warten schienen. Zumindest in den ersten Tagen.

Yousif war noch der zivilste von den Männern, doch Bella machte sich nichts vor. Auch er lauerte nur darauf, dass ihr ein Fehler unterlief. Also bemühte sie sich, keinen zu machen und bewegte sich so vorsichtig wie die sprichwörtliche Katze auf dem heißen Blechdach.

Sie wollte, nein … sie musste Zafid beweisen, dass er sie falsch einschätzte. Und das würde sie auch auf Kosten abgebrochener Fingernägel und kaputter Hände tun.

Vier Pferde hatte man ihr zugewiesen, um die sie sich kümmern sollte. Darunter auch Amira und Batal. Bella war sich der hohen Verantwortung sehr bewusst. Doch zu ihrer Überraschung wich ihre Angst davor, etwas falsch zu machen, rasch einer zunehmenden Begeisterung. Sie liebte ihren Job. Und ganz offenbar erwiderten die Tiere ihre Liebe.

„Du bist die Einzige, die nicht voller Spannung darauf wartet, dass ich endlich auf einer Bananenschale ausrutsche, meine Schöne“, vertraute sie Amira an, während sie die Stute striegelte.

Zwei Wochen arbeitete Bella inzwischen bereits im Stall, und insgeheim fragte sie sich, ob jemand Zafid darüber informierte, dass sie ihren Job gar nicht einmal schlecht machte. Ob er überhaupt auch nur einmal nach ihr gefragt hatte?

„Sie kümmern sich um Amira?“

Bella strich eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn und schaute sich nach der fremden Stimme um. Hatte sie einen Fehler gemacht oder irgendetwas Wichtiges übersehen? Hinter ihr stand ein attraktiver junger Mann und musterte sie mit offener Bewunderung. Erst jetzt erkannte sie in ihm Zafids jüngeren Bruder, Rachid.

„Eure Hoheit …“ Instinktiv wischte Bella ihre verschmutzte Hand an der ebenfalls verdreckten Jeans ab.

„Wissen Sie, dass Amira schon einige Derby-Sieger zur Welt gebracht hat?“ Lässig kam er näher und tätschelte den glänzenden Hals der Stute. „Batal muss unbedingt den diesjährigen Al-Rafid-Cup gewinnen, sonst verlieren wir sie. Zafid wäre am Boden zerstört.“

Allein seinen Namen zu hören, ließ ihr Blut schneller durch die Adern fließen. „Batal wird gewinnen.“ Bella legte so viel Zuversicht wie nur möglich in ihre Stimme. „Er ist das schnellste Pferd, das ich je gesehen habe.“

Rachid wiegte bedenklich den Kopf. „Schnell und gefährlich. Jetzt hat er auch noch Kamal auf dem Gewissen, seinen Jockey.“

„Nein!“ Vor Schreck fiel Bella fast der Striegel aus der Hand, und auch Amira begann unruhig zu tänzeln, als spüre sie, dass etwas nicht stimmte. „Was ist passiert?“

„Batal hat in vollem Lauf angefangen zu buckeln und ihn dabei abgeworfen. Kamal ist sofort ins Krankenhaus gebracht worden.“

„Ist er ernsthaft verletzt?“, erkundigte sich Bella besorgt.

„Nicht lebensbedrohlich. Aber er hat mehrere gebrochene Knochen. Den Al-Rafid-Cup wird er in diesem Jahr jedenfalls nicht reiten können.“

Sie wagte gar nicht daran zu denken, was das für Amira bedeuten konnte. „Dann muss ihn jemand anders reiten!“, verkündete sie entschieden.

„Batal ist eine Killermaschine“, gab Rachid zu bedenken. „Ich glaube nicht, dass sich einer der anderen Jockeys jetzt noch auf seinen Rücken wagt. Kamal war der Beste, und er liegt in Gips. Wenn es ihm nicht gelungen ist, das Biest zu bezwingen, schafft es auch kein anderer.“

„Aber der Scheich kommt doch problemlos mit dem Hengst zurecht.“

Über Rachids attraktive Züge glitt ein schwaches Lächeln. „Zafid ist nicht nur in dieser Hinsicht ein Ausnahmetalent. Doch im Rennen darf er Batal nicht reiten.“

Bella wandte sich um und küsste Amira auf die weichen Nüstern. Der Gedanke, sie zu verlieren, erschien ihr unerträglich. Wie mochte es Zafid in diesem Moment bei dem Gedanken gehen, seine geliebte Stute womöglich abgeben zu müssen? Sie wusste doch, wie sehr er dieses wundervolle Tier liebte.

Über zwei Wochen hatte sie ihn nicht zu Gesicht bekommen, obwohl er nach Aussage der anderen täglich in den Ställen auftauchte. Doch offenbar kam er nur dann, wenn sie gerade ausritt. So war sie auf jedes Fetzchen Klatsch angewiesen, das sie von ihren Kollegen aufschnappen konnte. Und immer hörte sie nur ihren Lobgesang auf ihn.

Zafid wich ihr aus. Es war, als hätte ihre Beziehung nie existiert.

In diesem Moment erschallte lautes Getöse aus Batals Box. Bella rannte sofort zu dem unruhigen Hengst hinüber, dicht gefolgt von Prinz Rachid.

„Batal hat heute offenbar teuflisch schlechte Laune. Einen Reiter hat er fast gekillt, jetzt sucht er sein nächstes Opfer!“ Rachid lachte gezwungen. „Er erinnert mich an meinen Bruder! Zafids Laune ist auch zum Fürchten, seit er aus der Wüste zurück ist.“

Über diese Aussage, die ganz sicher nicht für ihre Ohren bestimmt war, dachte Bella lieber nicht nach. Stattdessen wandte sie sich an Yousif, der mit ihnen zusammen an Batals Box ankam. „Was ist mit ihm los?“, fragte sie.

„Der Bursche braucht nichts anderes als einen anständigen Ausritt“, erwiderte Yousif bedrückt und versuchte, den Hengst zu beruhigen, der immer wieder den Kopf aufwarf und nur das Weiße in seinen Augen zeigte. „Aber Seine Hoheit steckt viel zu tief in Regierungsgeschäften, Kamal liegt im Krankenhaus und jemand anderen duldet der Teufel einfach nicht auf seinem Rücken.“

Einen Moment nagte Bella an der Unterlippe, dann gab sie sich einen Ruck. „Ich werde ihn reiten.“ Entschlossen drückte sie Yousif den Striegel in die Hand und wischte sich mit einem Zipfel ihres T-Shirts den Schweiß von der Stirn. Als sie darauf Rachids entgeistertem Blick begegnete, errötete sie. „Verzeihung, aber immerhin gibt es hier Bauchtänzerinnen, die noch viel weniger anhaben, oder?“

Hoffentlich werde ich jetzt nicht noch wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses oder königlicher Verwandter eingekerkert! dachte sie mit einem Rest Galgenhumor und trat an Yousifs Seite. Angesichts dessen entsetzter Reaktion, als sie an ihrem ersten Tag in Shorts und Tank-Top im Stall aufgetaucht war, trug sie vernünftigerweise seitdem lange Hosen und T-Shirts – selbst auf die Gefahr hin, in der Gluthitze umzukommen. Immer noch besser, als in Ungnade nach England zurückgeschickt zu werden!

„Lassen Sie mich Batal auf die Rennbahn bringen.“

„Auf keinen Fall!“, wehrte der Oberstallmeister ab. „Das Risiko ist viel zu groß.“

„Für wen?“, fragte Bella sarkastisch. „Für mich oder den Hengst?“

„Ein Mädchen von deiner Größe ist viel zu schwach, um diese Bestie zu beherrschen. Außerdem schickt es sich nicht für eine Frau, allein auszureiten. Geh rüber zur Scheune und hol einen von den anderen Jockeys.“

Noch einmal strich Bella sich das verschwitzte Haar aus dem Gesicht und widerstand nur schwer der Versuchung, ihren Kopf in Batals Wassereimer zu stecken. „Von denen würde keiner kommen, und das wissen Sie auch. Nicht nach Kamals Unfall.“

„Dann geh und rede mit Hassan. Wenn er seinen Job behalten will, wird er zweimal überlegen, sich zu weigern.“

Schon wollte sie erwidern, dass Hassan sein Hals möglicherweise auch wichtiger war als der Job, verzichtete dann aber darauf. Sie konnte es sich nicht leisten, Yousif zu verärgern. Also nickte sie nur knapp und lief zu der großen Scheune hinüber, in der eine Gruppe Jockeys stand, die bereits heiß diskutierte, wer von ihnen Batal in den nächsten Tagen bewegen sollte.

„Hassan!“ Geschickt lotste Bella den Jockey, der ihr in den vierzehn Tagen so etwas wie ein guter Freund geworden war, zur Seite. „Gib mir deine Reitsachen.“

Grinsend stemmte der junge Mann die Hände in die Hüften. „Ah, endlich ist es so weit!“, frohlockte er. „Du willst mich verführen! Dann findest du mich also doch überwältigend?“

Bella seufzte. Hatte denn inzwischen jeder die verdammten Zeitschriften in den Fingern gehabt?

„Nein“, sagte sie streng. „Ich versuche nur, deinen Job und dein Leben zu retten. Doch dafür brauche ich eine deiner Jockeyausrüstungen. Jetzt frag nicht lang, Hassan, tu es einfach! Ich bin seit fünf Uhr auf, mir ist heiß, und meine Beine brennen, weil Amira die ganze Zeit daran herumgeknabbert hat.“

„Glückliche Amira!“, rief einer der anderen Jockeys, während Hassan eingeschüchtert tat, was Bella von ihm verlangte.

„Danke Hassan, und jetzt versteck dich ein paar Stunden vor Yousif“, befahl Bella, nachdem er ihr die Sachen übergeben hatte. „Und der Rest von euch sagt, dass ihr gesehen habt, wie er Batal bewegt hat.“

Hassan schauderte. „Ich würde das Monster nicht einmal reiten, wenn es mich den Job kosten würde! Was hast du denn überhaupt mit den Sachen vor?“

„Das Monster zu reiten, damit du deinen Job behalten kannst“, erwiderte sie flapsig und verzog sich in den hinteren Teil der Scheune. „Umdrehen!“, befahl sie den sprachlosen Männern. Rasch streifte sie Jeans und T-Shirt ab, bevor sie in Hassans Reitsachen schlüpfte. Dann zwirbelte sie ihr Blondhaar in einem festen Knoten zusammen und versteckte es unter dem Helm.

Einer der anderen Jockeys kam besorgt zu ihr. „Du willst den verdammten Hengst reiten? Bist du wahnsinnig, Bella? Du kannst das unmöglich tun. Du … du bist eine Frau!“

„Oh, bitte!“ Langsam platzte ihr der Kragen. „Verschon mich mit diesem Quatsch! Ich habe reiten gelernt, da konnte ich noch gar nicht laufen.“ Energisch zog sie die Reitstiefel hoch. „Außerdem … willst du Batal lieber reiten?“

„Niemals, ich habe Frau und Kinder“, gestand er und schaute fast flehend in die Runde, doch alle wandten sich ab. Auch Hassan.

„Na also. Einer muss es aber tun, und ich miste seit Wochen Batals Stall aus und füttere ihn. Wir vertragen uns ganz gut. Da lässt er mich ja möglicherweise auch auf seinen Rücken.“

Und vielleicht erinnert er sich ebenso wie ich an die Zeit in der Wüste.

Beim Rausgehen griff sie nach dem Baumwolltuch, das Hassan um den Hals trug, und legte es sich selbst um. „Sie erwarten, dass du reitest. Also werden sie nicht so genau hinschauen. Lass dich nur nicht draußen sehen, bevor ich zurück bin.“

Hassan hielt sie an der Hand zurück. „Warum tust du das für mich?“, fragte er ernst.

„Weil du freundlich zu mir warst und mich gedeckt hast, als ich am Anfang nicht gleich zurechtgekommen bin“, murmelte Bella fast unwirsch und zog das Tuch bis zu den Augen hoch.

Die anderen Jockeys fühlten sich immer noch unbehaglich. „Eine Frau sollte nicht allein reiten“, erklärte einer von ihnen.

„Ich reite ja auch nicht als Frau, sondern als Mann!“, erklärte sie bestimmt. „Außerdem reite ich nicht aus, sondern verschaffe Batal nur die Bewegung, die er unbedingt braucht. Na? Wie sehe ich aus?“ In einem unbezwingbaren Anfall von Koketterie drehte sie sich hin und her wie ein Model auf dem Laufsteg und machte die Männer damit vollends sprachlos.

„Du hast Brüste“, stellte einer von ihnen nüchtern fest.

„Oh, danke, das hatte ich völlig vergessen!“, rief Bella ohne ein Anzeichen von Verlegenheit aus und runzelte dann besorgt die Stirn. „Das geht natürlich gar nicht.“

„Nimm die hier“, bot ihr ein anderer Jockey an und reichte ihr seine Seidenjacke, die wie ein Uniformrock geschnitten war. „Es sind die Farben des Scheichs. Jeder, der dich sieht, wird wissen, dass du für ihn reitest, und gar nicht auf die Idee kommen, dass du damit nur deine …“ Er brach ab und schluckte verlegen. „So erregst du weniger Aufmerksamkeit. Aber bist du auch ganz sicher, dass du das tun willst?“

Bella dachte flüchtig an Amira. Und an Zafid und daran, wie es ihm gehen würde, wenn er seine Lieblingsstute verlor. „Absolut! Lenkt ihr so lange Yousif ab, und überlasst alles andere mir.“

8. KAPITEL

Zafid tippte nervös mit den Fingerspitzen auf die glänzende Tischplatte und hörte nur mit halbem Ohr die weitschweifigen Ausführungen des Referenten über Ölpreise und Investmentstrategien. Noch nie zuvor waren ihm seine Verpflichtungen langweiliger und der Palast steifer und unwohnlicher erschienen.

Sein sehnsüchtiger Blick aus dem Fenster fiel auf die Rennbahn, die er vor ein paar Jahren hatte bauen lassen. Nah genug bei den Stallungen gelegen, bot sie fantastische Trainingsmöglichkeiten für seine kostbaren Pferde. Egal, ob für Weltklassepferdeausstellungen oder für internationale Pferderennen.

Ein einsamer Reiter galoppierte über die Bahn. Zafid kniff die dunklen Brauen zusammen, als er in dem Pferd Batal erkannte.

Batal, der seinen Jockey gerade erst ins Krankenhaus befördert hatte!

Nach einem langen Besuch in der Klinik hatte er Yousif angewiesen, ab sofort niemanden mehr an den Hengst heranzulassen, da nur noch er ihn fortan reiten würde. Den Sieg beim Rennen hatte er längst aufgegeben. Der Tatsache aber, dass damit auch Amira für ihn verloren war, konnte Zafid sich noch nicht stellen …

Aber dort draußen trainierte irgendjemand, den er nicht identifizieren konnte, seinen wilden Hengst. Und wer immer das auch war, er machte seine Sache gar nicht mal so schlecht, wie Zafid widerwillig zugeben musste. Der Reiter hielt das überschäumende Temperament des Tieres mit überraschend leichter Hand im Zaum.

„Das ist Hassan“, raunte Rachid ihm zu, der seinem Blick gefolgt war. „Er trainiert Batal seit dem schrecklichen Unfall.“

„Ich habe Anweisung gegeben, dass niemand außer mir den Hengst reiten darf“, erwiderte Zafid scharf.

„Du bist rund um die Uhr in Regierungsgeschäften eingespannt“, erinnerte sein Bruder ihn, „und hast damit einen guten Grund, um dich den Ställen fernzuhalten.“

Dass der Hauptgrund, warum er die Pferdeställe momentan mied, wildes blondes Haar und lange, schlanke Beine besaß, verschwieg Zafid lieber. Die ständige, süße Versuchung in Gestalt seiner neuen Pferdepflegerin brachte ihn langsam um den Verstand.

„Hassan gebührt großes Lob“, lenkte er nun ein. „Ich habe gar nicht gewusst, dass er derartige reiterliche Vorzüge besitzt. Vielleicht ist das Rennen doch noch nicht ganz verloren.“

„Er ist wirklich gut.“ Rachid kniff die Augen zusammen. „Ich habe ihn ja schon öfter reiten sehen, aber nie so … virtuos“, murmelte er abwesend. „Wer hätte das gedacht?“

Zafid warf seinem Bruder einen wachsamen Blick zu. In letzter Zeit hatte Rachid sich auffällig verändert. Aus dem ruhigen, etwas schüchternen Jüngling war ein selbstbewusster Mann geworden. Was mochte diesen plötzlichen Wandel verursacht haben?

„Batal hat sich die ganze letzte Woche über wie ein Irrer aufgeführt, seine Box zerlegt und …“ Rachid brach ab und beobachtete fasziniert den Hengst, der die Rennbahn in gestrecktem Galopp umrundete. „Und er leidet offensichtlich immer noch an einem extremen Testosteronüberschuss.“

Nur zu vertraut mit diesem Leiden überlegte Zafid grimmig, ob ihm ein wilder Ritt nicht auch Erleichterung verschaffen könnte. Er fühlte sich wie in einer Falle. Den Palast empfand er als Gefängnis und seine Pflichten als schwere Ketten um seinen Körper.

Spontan beschloss er, dass alles besser war, als noch einen weiteren Tag innerhalb dieser muffigen Mauern zu verbringen, und beendete ziemlich formlos und zum Erstaunen aller das Meeting.

„Bist du in Ordnung, Zafid?“, fragte Rachid mit forschendem Blick. „Du wirkst angestrengt und deprimiert. Machst du dir Sorgen über das Rennen?“

„Nein, alles bestens“, log er.

Dies war sein Leben. Angesichts Rachids zweifelnder Miene meldete sich jetzt auch noch Zafids schlechtes Gewissen, was seine Verantwortung für den jüngeren Bruder und seine anderen Geschwister betraf. Er hatte sie vernachlässigt.

„Ich habe kaum etwas von Sahra gesehen, seit ich aus der Wüste zurück bin. Das Essen schlingt sie nur so herunter, um möglichst schnell vom Tisch verschwinden zu können. Seit Wochen sind mir keine Klagen mehr über sie zu Ohren gekommen. Muss ich mir etwa Sorgen machen?“

Rachid lachte. „Sie versucht nur, dich zu beeindrucken, würde ich sagen.“

„Warum?“, fragte Zafid plötzlich wachsam. „Was will sie von mir?“

Sein Bruder grinste. „Du kennst die Frauen wirklich gut, oder?“

„Bedauerlicherweise, ja.“

Vertraut mit den Tricks seiner Halbschwester, bereitete er sich auf eine umfangreiche Einkaufsliste vor. Nebenbei öffnete er die Unterschriftenmappe, die Omar ihm hingelegt hatte, und überflog jedes einzelne Dokument, bevor er es unterzeichnete.

„Was ist es diesmal? Diamanten? Designermode? Bring es mir bitte schonend bei! Oder hat Sahra sich bei dem Versuch übernommen, einige meiner bedauernswerten Geschlechtsgenossen an der Nase herumzuführen?“

„Nicht alle Frauen sind wie meine Mutter“, erwiderte Rachid ruhig.

Sofort legte Zafid den Stift zur Seite, stand auf und trat zu seinem Bruder. „Verzeih, Rachid, das war nicht fair.“

„Du musst dich nicht entschuldigen. Und du brauchst mich auch nicht länger zu schonen. Ich bin inzwischen erwachsen, was auch bedeutet, dass ich mich gewissen Dingen stellen muss. Wie zum Beispiel, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen. Das hast du mir beigebracht, Bruder, schon vergessen?“

Rachid hob die Schultern und ließ sie wieder fallen. „Ich liebe meine Mutter, aber das macht mich nicht blind für ihre Fehler. Inzwischen ist auch mir bewusst, was für ein Chaos sie mit ihrer extravaganten Art heraufbeschworen hat. Dass die Bevölkerung immer noch zur königlichen Familie hält, ist allein auf ihre Liebe und ihre Bewunderung für dich zurückzuführen.“

„Rachid …“ Zafid wusste gar nicht, wie er reagieren sollte.

„Ich weiß auch, dass meine Mutter der Grund dafür ist, warum du immer noch nicht geheiratet hast. Du verachtest unseren Vater dafür, dass er zu sehr auf sie eingegangen ist. Aber Sahra ist kein bisschen wie unsere Mutter. Sie will tatsächlich etwas von dir, aber keinen Schmuck und keine Kleider“, verriet er lächelnd. „Und wenn du dir ein wenig Zeit für sie nimmst, wirst du feststellen können, wie sehr sie sich verändert hat.“

Verändert? Jeder um ihn herum schien sich in letzter Zeit verändert zu haben.

„Warum fragt sie mich nicht selbst, wenn sie etwas von mir will?“

Rachid schmunzelte. „Weil sie Angst hat, dass du Nein sagst, nehme ich an.“

War er denn so ein Monster? „Was wünscht sie sich?“

„Ein eigenes Pferd.“

„Ein Pferd?“ Keine andere Antwort hätte Zafid mehr überraschen können. „Aber Sahra hat doch fürchterliche Angst vor Pferden. Wie oft habe ich versucht, sie zu ermuntern? Wie viele Reitlehrer sind an ihr gescheitert, ohne dass auch nur einer von ihnen sie dazu hat überreden können, für zwei Minuten auf einem Pferderücken zu sitzen?“

„In den letzten zwei Wochen ist sie jeden Tag ausgeritten“, informierte Rachid ihn. „Das hat ihrem empfindlichen Nervenkostüm außerordentlich gutgetan.“

Zafid warf seinem Bruder einen misstrauischen Blick zu. „Wer ist dafür verantwortlich? Hat Yousif vielleicht einen jungen, gut aussehenden Jockey eingestellt, von dem ich nichts weiß?“

„Bella“, sagte Rachid schlicht – und Zafid entging der weiche Blick seines Bruders beim Aussprechen des Namens keineswegs. „Sie hat sehr viel Zeit mit Sahra verbracht und sie regelmäßig unterrichtet. Sie ist ungeheuer begabt, tapfer und … sehr schön. Eine wahre Inspiration für unsere Schwester. Sahra möchte unbedingt reiten können wie sie und …“

„Bella? Bella Balfour? Dann hat sie also einen Weg gefunden, um sich vor der Stallarbeit zu drücken, indem sie Reitlehrerin für eine Prinzessin spielt!“, grollte er. „Ich hätte es mir denken können!“

„Du irrst dich“, informierte sein Bruder ihn ruhig. „Bella arbeitet härter als jeder andere im Stall. Sie hilft Sahra ausschließlich nach ihrem mehr als verdienten Feierabend. Die beiden haben sich angefreundet.“

„Was kann eine Bella Balfour einer Prinzessin schon beibringen?“, brummte Zafid immer noch verstimmt. „Wie man allein mit seinem Aussehen einen Mann manipuliert und in die Knie zwingt?“

Noch nie zuvor hatte er diese Strenge und Missbilligung im Blick seines jüngeren Bruders wahrgenommen. „Bella ist eine Person, die Verantwortung sehr ernst nimmt“, erklärte Rachid steif. „Sie kümmert sich neben zwei anderen Pferden ganz allein um Amira und Batal. Wusstest du, dass sie sogar in Amiras Box schläft, aus Angst, jemand könnte sie stehlen? Yousif hat mehrfach versucht, sie zu überreden, in ihrem Zimmer zu schlafen, doch sie weigert sich rundheraus.“

„Yousif hat mir gar nicht gesagt, dass es Probleme mit ihr gibt.“

„Probleme?“ Sein Bruder lachte amüsiert. „Von wegen! Er betet sie an! Bella wird von allen anerkannt und geliebt, besonders von den Stallknechten.“

Bei dem Gedanken daran, womit Bella Balfour sich unzweifelhaft die Bewunderung und Ergebenheit des gesamten Palastpersonals verschafft hatte, knirschte Zafid lautlos mit den Zähnen. „Offenbar ist sie noch talentierter, als ich es bereits vermutet hatte.“

„Oh, das ist sie auf jeden Fall!“, bestätigte Rachid ernsthaft und ohne den leisesten Anflug von Ironie. „Sie hat einige Änderungen im Trainingskonzept angeregt, die bereits erste Erfolge zeigen. Und sie ist die einzige Person, die Batal nicht tritt.“

Im Geist notierte sich Zafid, dass er sich bei der nächsten Gelegenheit selbst einen Eindruck von Bella Balfours Charme-Offensive im Pferdestall machen wollte. „Ich verstehe immer noch nicht ganz, wie Sahra in diese Geschichte hineinpasst“, murrte er. „Warum hat mir bisher noch niemand von dieser rührenden Mädchenfreundschaft erzählt?“

„Vielleicht, weil man genau mit der Reaktion rechnen musste, die du gerade an den Tag legst?“ Diesmal war der Sarkasmus in Rachids Stimme nicht zu überhören, was Zafid mehr als alles andere an diesem Tag überraschte.

„Auch du, mein Sohn Brutus?“, murmelte er spöttisch und fühlte sich schrecklich unbehaglich unter Rachids offenem Blick.

„Ich weiß nicht, was zwischen euch in der Wüste passiert ist, aber für dich muss es eine schwierige Situation gewesen sein.“

„Schwierig? Was soll das heißen?“

„Offensichtlich kommt ihr beide nicht gut miteinander aus“, erklärte Rachid. „Aber dein ausgeprägtes Verantwortungsgefühl hat dich natürlich dazu gebracht, Bella nicht einfach sich selbst zu überlassen. Ich weiß, sie ist nicht dein Typ und nicht besonders … konventionell, oder?“

„Konventionell?“ Zafid lachte. „Das kann ihr wirklich niemand vorwerfen!“

„Für sie musstest du deine geliebte Einsamkeit aufgeben, und wir alle wissen, wie viel sie dir bedeutet. Aber im Ernst, Zafid, ihr allein ist es zu verdanken, dass Batals Trainingsergebnisse sich erheblich verbessert haben. Bevor Kamal gestürzt ist, hat sie den Jockeys etwas beigebracht, was sich Volte nennt. Es soll das Gleichgewichtsgefühl der Pferde verbessern und ihnen mehr Spannkraft und Stärke verleihen. Bella sagt …“

„Bella sagt, Bella sagt …“, fuhr Zafid gereizt auf. „Was qualifiziert eine Bella Balfour dazu, mein Trainingskonzept zu verändern?“

„Sie weiß eine Menge über Pferde. Immerhin hat sie sich bereits mit sechzehn für das britische Olympia-Team im Dressurreiten qualifiziert.“

Das war auch etwas, das sie ihm nicht erzählt hatte! „Und? Hat sie eine Medaille bekommen?“

„Nein, es gab einen Skandal und sie wurde disqualifiziert, weil …“

„Na, das hört sich schon wieder ganz nach Bella Balfour an!“, höhnte Zafid.

„Du bist sehr hart ihr gegenüber! Dabei hatte sie kein leichtes Leben und …“ Rachid schloss den Mund und sah aus, als hätte er bereits zu viel gesagt.

„Was weißt du noch über ihr Leben?“

„Eine ganze Menge. Im Pferdestall ist sie sehr entspannt und offen. Ein ganz normales Mädchen, das mit beiden Beinen fest auf dem Boden steht.“

Und ganz schön clever ist! dachte Zafid bei sich. „Du hast dich von ihrem blonden Haar und den blauen Augen einwickeln lassen, Rachid. Das macht dich blind für die wahre Bella Balfour.“

„Vielleicht bist aber auch du derjenige, der blind ist, Bruder“, gab Rachid unerschrocken zurück. „Sie ist nämlich ein wirklich nettes, völlig normales Mädchen.“

Zafids Miene verdüsterte sich. Plötzlich betrachtete er seinen jüngeren Bruder mit ganz anderen Augen. „Wie weit geht eure Bekanntschaft eigentlich?“, fragte er steif.

Rachid straffte die Schultern. „Darüber bin ich dir keine Rechenschaft schuldig.“

„Beantworte meine Frage!“

„Sie ist nicht an mir interessiert, aber wenn sie es wäre …“

Um sich seine Erleichterung nicht anmerken zu lassen, drehte Zafid sich zum Fenster. „Du wirst auf der ganzen Welt keine Frau finden, die weniger zu dir passt“, verkündete er rau. „Sie ist frech, unverblümt und furchtlos.“ Als er sich wieder umwandte und dem verblüfften Blick seines Bruders begegnete, wurde ihm erst bewusst, was er gerade gesagt hatte. „Und viel zu emotional!“, fuhr er rasch fort. „Es ist, als müsse man sich mit einem aufsässigen Kind auseinandersetzen. Sie hat keine Hemmungen und ist schrecklich unerzogen.“

„Darum finde ich sie ja gerade so erfrischend und … faszinierend“, gestand Rachid ernst. „Bella kennt keine Schliche, sie ist immer sie selbst. Was für eine erholsame Abwechslung zu den Jasagern und Speichelleckern, von denen wir seit klein auf umgeben sind, findest du nicht?“

Die Erinnerung an ihre tausend Schliche, ihn herauszufordern und seine Autorität zu untergraben, ließ Zafids Herz höher schlagen. „Genug von Bella Balfour!“, sagte er heiser.

Es war höchste Zeit, die Pferdeställe zu besuchen!

Völlig geschafft von einem langen Tag harter Stallarbeit ließ Bella sich neben Amira ins frisch eingestreute Stroh fallen. Die Stute senkte den Kopf und blies ihr sanft warmen Pferdeatem ins Gesicht.

Bella seufzte abgrundtief. „Ich bin so müde, dass ich glatt sterben könnte! Diesen brutalen Kerl zu reiten, macht mich fertig. Nur Muskeln und unbändige Kraft! Und ich darf keine Sekunde lockerlassen, aus Angst, ich könnte enttarnt werden. Bin ich froh, wenn das verflixte Rennen vorbei ist! Das tue ich alles nur für dich, meine Schöne, weißt du das eigentlich?“

Da Amira genau in dieser Sekunde anfing, am Heu zu knabbern, musste Bella lachen. „Undankbares Biest!“, schimpfte sie zärtlich.

Als sie das leise Geräusch von Fußschritten vernahm, schalteten Bellas innere Systeme sofort auf Alarm. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, die Handflächen wurden feucht. Langsam schob sie eine Hand unter das Stroh und zog einen massiven, armdicken Knüppel hervor, den sie dort versteckt hielt.

Sie kamen wegen Amira. Aber wo waren die Wachen, die Zafid rund um die Stallungen postiert hatte?

Als ihr einfiel, dass sich die Wachen in der Wüste auch hatten bestechen lassen, erhob Bella sich lautlos von ihrem Strohbett und duckte sich hinter der Boxentür. Sollten sie ruhig kommen! Sie war bereit! Immerhin hatte sie das Überraschungsmoment auf ihrer Seite.

Im Dämmerlicht erkannte sie durch einen Spalt die große dunkle Gestalt, die sich der Box näherte. Dann griff eine kräftige männliche Hand nach dem Riegel und schob ihn auf. Doch bevor der Eindringling noch näher kommen konnte, stieß Bella einen zischenden Warnlaut aus, der ihn auf der Stelle stoppte.

„Bleiben Sie, wo Sie sind!“, herrschte sie den schwarzen Schatten an. „Ich weiß, was Sie vorhaben, aber das werde ich nicht zulassen. Ich halte eine Waffe direkt auf Ihren Kopf gerichtet. Also verschwinden Sie auf der Stelle, sonst schieße ich!“

„Wenn du genau weißt, was ich vorhabe, warum solltest du dann eine Waffe benötigen? Und wie willst du mich überhaupt mit einem Stock erschießen?“

Nie war sie glücklicher gewesen, Zafids sarkastischen Tonfall zu hören, der sie oft genug bis aufs Blut gereizt hatte. Bellas Knie zitterten vor Erleichterung. Kraftlos ließ sie den Stock zu Boden fallen und lehnte sich gegen die Boxenwand.

„Du hast mich fast zu Tode erschreckt! Ich dachte, jemand wollte Amira stehlen.“

„Und da warst du bereit, sie gegen eine skrupellose Verbrecherbande mit einem Stock zu verteidigen?“ In seiner Stimme stritten Unglaube und widerwillige Bewunderung miteinander.

„Was willst du hier?“, fragte Bella steif. Sie dachte gar nicht daran, sich vor Zafid in irgendeiner Art zu rechtfertigen. Wenn er etwas an ihrer Arbeit zu bemängeln hatte, okay, aber was sie in ihrer Freizeit tat, ging ihn nichts an.

„Ich hörte gerüchteweise, dass du dein Nachtlager im Stall aufgeschlagen hast.“

„Ist das etwa verboten?“

„Das nicht, aber Bella Balfour auf einem Heubett ohne ein Bad?“

„Mit dir zusammen habe ich tagelang in einem Zelt gelebt. Auch nicht gerade eine 5-Sterne-Adresse!“

Angesichts ihrer offenen Feindseligkeit sank Zafids Laune. „Was hat das alles zu bedeuten, Bella? Ich höre, du schuftest jeden Tag von fünf Uhr morgens bis zum Abend in den Ställen, gibst meiner Schwester danach noch Reitunterricht, schläfst bei meinen Pferden und wickelst alle mit deinem Charme um den kleinen Finger … inklusive meinen Bruder. Was treibst du für ein Spiel?“

„Ich spiele nicht, ich arbeite“, antwortete sie kurz. „Und zwar vierzehn Stunden am Tag, danach übernachte ich in Amiras Box, weil ich bei dem Gedanken, jemand könne noch einmal versuchen sie zu stehlen, woanders ohnehin keine Ruhe finden würde. Und wenn du mir unterstellen willst, dass ich mit der gesamten Stallmannschaft schlafe, bitte. Offenbar bist du der Meinung, dass nur jemand etwas Positives über mich sagen könnte, der mit mir im Bett war!“

Gegen Ende drohte ihre Stimme zu kippen. Zu groß waren Erschöpfung, Anspannung und der Schock, Zafid nach so langer Zeit plötzlich wieder gegenüberzustehen.

Noch bevor sie sich bewegen konnte, war er bei ihr und presste sie mit seinem ganzen Körper hart gegen die Wand. „Ich will wissen, wie weit du mit meinem Bruder gegangen bist!“, zischte er unbeherrscht. „Rachid ist noch sehr jung und hat keine Erfahrung mit Frauen wie dir.“

„Frauen wie mir?“, echote sie fassungslos. Heiße, sengende Wut verlieh ihr die Kraft, ihn mit einer heftigen Bewegung von sich zu stoßen. „Ich kann einfach nicht gewinnen, oder? Ich schufte mir Knochen und Seele aus dem Leib, um sicherzustellen, dass sich niemand über mich beschweren kann, habe mein Haar seit einer Woche nicht gewaschen, habe keinen heilen Fingernagel mehr und am ganzen Körper Schrammen und Blutergüsse von …“

Von deinem Hengst! hatte sie sagen wollen, es im letzten Moment aber glücklicherweise noch bemerkt. „Frei heraus gesagt, ich hätte nicht einmal einen Funken Energie für Sex über, also kannst du dir deine Eifersucht sparen!“

„Ich bin nicht eifersüchtig“, grollte er. „Und deine Moralvorstellungen sind ganz allein deine Sache.“

„Na, bestens!“ Bella warf die Hände hoch, zuckte aber zusammen, als ihre schmerzenden Muskeln protestierten. „Dann verstehe ich nicht, warum du dich so aufregst.“

„Weil Rachid mit einer Frau wie dir überfordert ist!“

Sie musterte sein grimmiges Gesicht und schüttelte den Kopf. „Ich glaube, du siehst deinen Bruder ganz falsch“, sagte sie ruhig und dachte an die langen und ernsthaften Diskussionen zurück, die sie mit dem jungen Prinzen geführt hatte. „Es sieht so aus, als sei Rachid erwachsen geworden, ohne dass du es wirklich mitbekommen hast. Er ist zu sehr viel mehr fähig, als du ihm offenbar zutraust. Wenn überhaupt, dann ist er unterfordert, aber das hat nicht das Geringste mit mir zu tun.“

„Und du glaubst tatsächlich, das beurteilen zu können?“

„Wir haben viel Zeit miteinander verbracht … nein, jetzt geh nicht schon wieder in die Luft, sondern hör mir einfach zu. Rachid wünscht sich mehr Pflichten … Aufgaben, die ihn herausfordern und weiter wachsen lassen. Das Problem ist nur, du bist in allem so brillant und perfekt, dass du ihn mit deiner allmächtigen Aura fast erstickst, so sehr er dich auch liebt und bewundert. Du musst ihn loben, ihm Verantwortung übertragen. Nicht jeder ist von Natur aus mit deinem Selbstbewusstsein gesegnet.“

„Was weißt ausgerechnet du von Verantwortung?“

Abwegig oder wirklich unfair war die Frage eigentlich nicht, und doch traf sie Bella bis ins Mark. „Ich weiß, wie es sich anfühlt, wenn niemand sie einem überträgt! Deine Geschwister sind keine kleinen Kinder mehr. Nur ein kleiner Tipp am Rande … wenn du ständig erwartest, dass jemand strauchelt, läufst du Gefahr, ihn damit selbst zu Fall zu bringen.“

Sekundenlang herrschte tiefes Schweigen zwischen ihnen, und Bella konnte sich nicht entscheiden, ob sie Zafid nie wiedersehen oder von ihm in die Arme genommen werden wollte.

„Du scheinst ja eine ganze Menge über meine Familie zu wissen“, sagte er schließlich in völlig verändertem Ton. „Wer hat dir das alles erzählt?“

„Deine Geschwister selbst, wer sonst?“

„Unsere Familiensituation ist sehr kompliziert und …“

Ihr Lachen klang nicht heiter, sondern ziemlich brüchig. „Du willst ausgerechnet mir etwas von schwierigen Familienverhältnissen erzählen?“

Plötzlich war sie mit ihrer Geduld am Ende. „Erst vor sechs Wochen musste ich erfahren, dass meine jüngere Schwester … mit der ich aufgewachsen und zur Schule gegangen bin und alles geteilt habe, nicht den gleichen Vater hat wie ich! Und dass meine Mutter, die ich immer für eine Heilige gehalten habe, eine Ehebrecherin ist. Da ich aussehe wie sie, hasst mein Vater mich. Meine Zwillingsschwester kehrt mir den Rücken zu, meine kleine Schwester Zoe hasst mich und … und die ganze Welt!“

Verdammt! Warum kann ich nicht cool und beherrscht sein?

Während ihres Ausbruchs überkam Zafid eine seltsame Ruhe und Gelassenheit, die er sich selbst nicht erklären konnte.

„Du bist viel zu emotional, habibati“, sagte er sanft. „Wenn du noch einmal in Ruhe darüber nachdenkst, weißt du, dass dein Vater dich ganz sicher nicht hasst. Und deine Schwester meidet dich vielleicht gar nicht bewusst, sondern konnte dich vermutlich einfach nicht erreichen. Immerhin warst du wochenlang quasi in der Wüste verschollen. Und was die Welt betrifft, die sollte dir egal sein.“

„Leicht gesagt, wenn man nicht auf jedem Titelblatt erscheint und auf Schritt und Tritt beobachtet und belagert wird!“

Zafid schwieg einen Moment. „Du sagst, dass du aussiehst wie deine Mutter?“ Bella nickte. „Dann muss sie eine sehr schöne Frau gewesen sein, und das bringt immer Schwierigkeiten mit sich.“

Da Bella nicht wusste, worauf er hinauswollte, bedachte sie ihn mit einem misstrauischen Blick. „Aber offenbar hat ihre Schönheit sie nicht glücklich gemacht. Und außerdem war sie dumm genug, einen Mann zu heiraten, den sie nicht liebte.“

„Wie die meisten Frauen bestehst du darauf, Ehe und Romantik in einen Topf zu werfen.“ Das hörte sich an wie ein Tadel.

„Aus gutem Grund!“, wehrte Bella sich, ging zu Amira und schmiegte sich an den warmen Hals der Stute. Sie war wütend. Wütend auf ihre Mutter, auf ihren Vater und irgendwie auch auf sich selbst. „Mein Vater dachte, sie würde ihn lieben, aber so war es nicht. Sie wollte nur seinen Namen und sein Geld. Doch leider hat sie sich verkalkuliert … es gab gar kein Geld!“

Ihr hartes Auflachen ließ ihn zusammenzucken. „Mein Vater hatte sich verspekuliert und alles verloren. Sein Vermögen zurückzuholen wurde zu seiner Obsession. Und meine Mutter hasste ihn dafür, dass er an nichts anderes mehr dachte. Sie hasste alles, was mit dem Namen Balfour zusammenhing. Dann hatte sie eine Affäre und starb bei der Geburt meiner kleinen Schwester Zoe …“

Abrupt wandte sie sich um und schaute Zafid fest in die Augen. „Glaubst du an Gerechtigkeit?“, fragte sie heiser, während Tränen über ihre Wangen strömten. „Ist sie darum gestorben?“

Zafid ging zu ihr und zog sie fest in seine Arme. „Weinst du wegen deiner Mutter oder deiner Schwester? Oder weinst du deinetwegen?“, fragte er ruhig, erhielt aber keine Antwort. „Hör auf, dich zu quälen, habibi …“

Er hatte recht. Es war Zeit, dass sie lernte, endlich auf eigenen Füßen zu stehen.

„Lass mich allein“, bat sie mit belegter Stimme. „Sahra hat mir erzählt, wie zuwider dir heulende Frauen sind.“

„Das liegt allein daran, dass meine Schwester ihre Tränen bewusst einsetzt, um etwas von mir zu erpressen“, verteidigte er sich. „Sag mir noch eins, Bella. Hast du dich in der Wüste versteckt, um dem Skandal in deiner Familie zu entfliehen?“

Sekundenlang war ihr übel bei dem Gedanken, was Zafid inzwischen alles darüber gelesen haben könnte. „Welche Titelüberschrift meinst du?“, fragte sie bewusst schnodderig. „Skandal um Illegitimität erschüttert Balfour-Dynastie? Wenn blaues Blut sich als schlecht erweist? Uneheliche Tochter auf Balfour-Ball enttarnt?“

„Hör auf, so zu tun, als wenn dir das alles nichts ausmacht.“

„So sollte es zumindest sein! Hast du das nicht eben selbst gesagt?“

„Ich habe von der Meinung anderer zu diesem Thema gesprochen“, korrigierte er sie ruhig. „Und nicht von den Gefühlen der Betroffenen.“

„Was soll’s! Ich habe mich längst daran gewöhnt, der böse Zwilling zu sein!“

„Und, hat es geholfen?“

„Was?“

„All dieses vordergründige Heischen nach Aufmerksamkeit?“

„Um Beachtung zu erhalten, muss erst jemand da sein, der dir Aufmerksamkeit schenken kann, oder?“ Ihre Stimme schwankte verdächtig. „Als meine Mutter starb, steckte mich meine Stiefmutter Nummer eins ins Internat und überließ es mir selbst, mich durchs Leben zu kämpfen. Sie war keine böse Frau, sondern einfach überfordert mit mir, nehme ich an. Dann, vor wenigen Monaten, als meine Stiefmutter Nummer zwei starb …“

Bella brach ab und schluckte heftig. „Ich habe nicht sehr viel Zeit mit Lillian verbracht, aber sie war ein guter, liebenswerter Mensch. Und einen Ehemann wie meinen Vater hatte sie nicht verdient. Wie du siehst, ist es in meiner Familie gar nicht so leicht, eine Heilige zu sein.“

Noch immer hielt Zafid sie fest an seine breite Brust gedrückt und wiegte Bella hin und her wie ein kleines Kind. „Dein Vater hat dich also in die Wüste geschickt, nachdem du herausgefunden hattest, dass deine Mutter eine Affäre hatte und deine kleine Schwester gar nicht von ihm ist?“

„Ich … ich sollte über mein Benehmen auf dem Ball nachdenken.“ Bella imitierte Oscars Stimme nahezu perfekt. „Eine Balfour muss darauf achten, den Familiennamen nicht durch ungebührliches Benehmen, rücksichtsloses Verhalten oder kriminelle Aktivitäten gegenüber anderen in Verruf zu bringen …“

„Und diese Regel solltest du in der Wüste verinnerlichen?“

„Bis ich Amira gestohlen habe, war ich zumindest nie in kriminelle Tätigkeiten verstrickt, das musst du mir glauben!“, flüchtete Bella sich in Galgenhumor, da ihre Tränen erneut zu fließen drohten.

„Dein Vater hätte dich niemals so einfach fortschicken dürfen.“

Als hätte jemand die Luft aus einem Ballon gelassen, sackte Bella plötzlich in sich zusammen. „Ich … es war meine Schuld. Ich habe mich wirklich grauenhaft benommen …“, flüsterte sie. „Am Tag des jährlichen Wohltätigkeitsballs auf Balfour Manor beschlossen Olivia und ich aus einem unerfindlichen Grund, die Sachen unserer verstorbenen Mutter durchzusehen und entdeckten dabei ein Tagebuch, das niemandem zuvor in die Hände gefallen war.“

„Und so hast du von der Affäre deiner Mutter erfahren?“ Zafid setzte sich auf einen Strohballen in einer Ecke der Pferdebox und klopfte einladend auf den freien Platz neben sich.

Wer hätte gedacht, dass er so ein guter Zuhörer sein konnte?

Bella entspannte sich etwas und folgte seiner stummen Aufforderung. „Ja, plötzlich ergab alles einen Sinn. Ich war immer sehr stolz darauf gewesen, wie meine Mutter auszusehen. Ich hielt es für ein besonderes Band, das uns auch nach ihrem Tod noch miteinander verband …“

„Bella …“ Er wollte nach ihrer Hand greifen, doch sie wehrte ihn ab.

„Wenigstens habe ich so endlich erfahren, warum mein Vater meinen Anblick kaum erträgt. Natürlich wollte ich mit niemandem darüber reden und die schreckliche Wahrheit besonders vor Zoe geheim halten …“

„Aber damit war deine Schwester Olivia nicht einverstanden?“

„Tja, Olivia ist so etwas wie unser Familienmoralapostel! Sie ist ständig bestrebt, das Richtige zu tun, selbst wenn sie damit ein Riesenchaos verursacht. Sie besteht nur aus Pflichterfüllung und Verantwortungsgefühl. Ihr beide würdet perfekt zusammenpassen. Habe ich schon erwähnt, dass wir keine eineiigen Zwillinge sind?“, schob sie schnell nach, bevor Zafid jegliche Wesensgleichheit zu ihrer Schwester leugnen konnte.

„Wie auch immer …“, Bella seufzte und rieb ihre Stirn, „Olivia fühlte sich verpflichtet, Zoe über die Wahrheit aufzuklären. Ich war dagegen, und Olivia behauptete wütend, ich wäre wie unsere Mutter. Da habe ich ihr eine Ohrfeige verpasst.“

„Du hast deine Schwester geschlagen?“

„Schockierend, oder?“ Es hatte flapsig klingen sollen, doch schon im nächsten Moment hielt Bella die Hand vor den Mund, um ein Schluchzen zu ersticken. „Ich … ich habe immer wieder versucht, sie anzurufen, um mich zu entschuldigen. Doch wie du bereits weißt, weigert sie sich, mit mir zu sprechen.“

„Du warst verstört, Bella, und …“

„Versuch nicht, mich zu entschuldigen!“, fuhr sie auf. „Was ich getan habe, ist unverzeihlich. Dabei war das noch nicht einmal das Schlimmste. Was wir nicht wussten, war, dass sich Paparazzi eingeschlichen und heimlich unter die Partygäste gemischt hatten. Einer bekam den Disput zwischen Olivia und mir mit, und so erfuhr die arme Zoe die Wahrheit über ihre Geburt am nächsten Tag aus der Klatschpresse!“

Eine Zeit lang blieb es sehr still zwischen ihnen, dann seufzte Zafid und griff erneut nach Bellas Hand, die sie ihm diesmal überließ. „Ist dir eigentlich mal der Gedanke gekommen, dass dein Vater dich hierher geschickt haben könnte, um dich zu beschützen?“

Sie lachte bitter auf. „Oh, nein, er wollte mich bestrafen! Er wusste sehr gut, dass es das Schlimmste für mich ist, mit meiner Schuld ganz allein zu sein. Zu Hause hätte ich mich in wilde Partys und Alkohol geflüchtet, nur um zu verdrängen und zu vergessen. Hier musste ich darüber nachdenken, was ich getan habe. Es war eine verdiente Strafe.“

„Du bist sehr hart zu dir selbst. Die Situation, in die du und deine Schwester geraten sind, wäre für niemanden leicht zu bewältigen gewesen.“

„Für Olivia gibt es nur schwarz und weiß. Sie hat nie Probleme, sich zu entscheiden.“

„Das Leben ist nicht nur schwarz oder weiß.“

„Besonders in der Wüste nicht!“, sagte Bella in gewollt leichtem Ton, stand auf und streckte die schmerzenden Muskeln. „Dort gibt es alle Farben, besonders aber Rot und Gold. Und soll ich dir etwas Lustiges sagen? So sehr mich die Wüste anfangs auch abgestoßen hat, so sehr liebe ich sie inzwischen. Mir gefällt das freie Leben hier, ohne alberne Partys und aufdringliche Paparazzi. Hier bin ich nicht Bad Bella Balfour.“

Übergangslos wurde sie wieder ernst und schaute Zafid offen an. „Und ich übe keinen schlechten Einfluss auf deinen Bruder, deine Schwester oder deine Angestellten aus, wie du offensichtlich befürchtest.“

„Rachid ist halb verliebt in dich.“

„Nur halb?“, fragte sie schnippisch, obwohl schon wieder erste Tränen flossen. „Dann muss ich meine berühmte Anziehungskraft verloren haben. Vielleicht sollte ich mir doch öfter die Haare waschen.“

Plötzlich war ihr alles zu viel. Da saß der Mann, der Tag und Nacht ihre Gedanken und Träume beherrschte, so dicht vor ihr und sie durfte ihn nicht berühren. Getrieben von unbezwingbarem Verlangen streckte Bella die Hand aus und legte sie auf Zafids dunkle Wange. „Ich habe dich schrecklich vermisst“, flüsterte sie rau.

Sie fühlte seine Anspannung und wartete zitternd auf eine Antwort. Doch seine spürbare Zurückhaltung war demütigender als jedes Wort, das er hätte sagen können. Bevor sie sich noch mehr zur Närrin machen konnte, wandte Bella sich um, verließ die Box, hielt die Tür weit auf und machte eine auffordernde Geste in Zafids Richtung.

„Ich denke, du solltest gehen. Amira braucht ihre Ruhe. Wie gesagt, ich habe dich vermisst, weil ich unbedingt loswerden wollte, wie gut ich inzwischen in meinem Job bin. Ich helfe sogar, Batal zu trainieren, und habe von den Jockeys schon manches Lob einstecken können.“

Da Zafid immer noch nicht reagierte, legte sie den Kopf schief und lächelte ihm aufmunternd zu. „Er macht sich wirklich gut, Zafid.“

Langsam stand er auf und blieb dicht vor Bella stehen. „Ja, ich bin wirklich überrascht, dass Hassan so problemlos mit ihm zurechtkommt“, ging er etwas schwerfällig auf Bellas offensichtliches Bemühen ein, das Thema zu wechseln.

„Oh, Hassan ist ein fantastischer Reiter“, bestätigte Bella, ging wie selbstverständlich an Zafid vorbei zurück in Amiras Box und schloss die Tür zwischen ihnen. „Das Rennen ist in einer Woche, und ich bin ehrlich gesagt froh, wenn es vorbei ist.“

Und ich muss dieses Rennen gewinnen! Egal, ob du mich willst oder nicht!

Zum ersten Mal in ihrem Leben würde sie dafür sorgen, dass sie niemanden im Stich ließ.

„Gute Nacht, Zafid … und denk daran, dich bei den Wachen abzumelden …“

9. KAPITEL

„Bella, du kannst den Hengst unmöglich während des Rennens reiten! Das ist viel zu gefährlich!“

Sämtliche Jockeys umringten sie und redeten gleichzeitig auf sie ein.

„Habt ihr einen besseren Vorschlag?“ Bella zwängte ihre Füße in die engen Reitstiefel und versuchte, nicht an Zafid zu denken. Gerüchteweise war er für zwei Tage nach Europa geflogen, um sich dort nach einer passenden Prinzessin als zukünftige Ehefrau umzuschauen. Nie zuvor in ihrem Leben hatte Bella einen derart heftigen Schmerz empfunden wie bei dieser Nachricht.

Jetzt wollte sie nur noch eins. Das verdammte Rennen gewinnen, um Amira zu retten. Und danach wollte sie sich ihre hoffnungslose Liebe zum Besitzer der Stute aus dem Herzen reißen und endlich ein eigenes, selbstbestimmtes Leben beginnen.

„Ich bin genauso groß wie Hassan, sodass man ihn für Batals Reiter halten wird.“

„Spätestens im Ziel wird dein Geheimnis gelüftet!“, warf einer ein.

„Auch daran habe ich gedacht“, sagte Bella beherrscht. „Ich werde dafür sorgen, dass Batal nicht hinter der Ziellinie stoppt, sondern bis zu den Ställen durchgaloppiert. Das ist ohnehin eine Marotte von ihm, also wird keiner besonders irritiert sein. Und im Stall wartest du, Hassan, und trittst an meine Stelle, während ich spurlos verschwinde.“

Connor, ein junger Jockey aus Irland, wiegte bedenklich den roten Schopf. „Mir gefällt die ganze Sache nicht, Bella. Niemand von uns glaubt wirklich, dass Kamals Sturz ein Unfall war. Jemand muss Batal bewusst erschreckt haben. Was ist, wenn sie auch hinter dir her sind?“

Doch Bella zeigte sich betont zuversichtlich. „Vor dieser Menge Menschen um sie herum sind ihnen die Hände gebunden.“

Ob Zafid zusammen mit seiner neuen Verlobten im Publikum sitzen wird?

„Und jetzt ist Schluss mit den wilden Spekulationen. Konzentrieren wir uns lieber aufs Wesentliche. Ich tauche also im letzten Moment auf, damit niemand Zeit hat, mich genauer unter die Lupe zu nehmen. Ihr übernehmt es, überall auszustreuen, dass Batal einen teuflischen Tag hat und sich darum so wenig wie möglich in direkter Nähe zu seinen Konkurrenten aufhalten sollte.“

„Und das ist nichts als die reine Wahrheit. Ich hoffe nur, dass er dich nicht abwirft, bevor ihr die Ziellinie erreicht habt“, bemerkte Hassan trocken. Aber der Respekt in seinen Augen war nicht zu übersehen. „Danke, Bella … und viel Glück.“

„Schon gut“, wehrte sie rau ab. „Und jetzt weg mit euch, ihr macht mich nur nervös. Wie lange habe ich noch?“

„Alle versammeln sich bereits an der Startlinie. Bist du auch sicher, dass du den Kurs kennst?“

Bella verdrehte die Augen. „Ich fliege im gestreckten Galopp bis zur Wendemarke, umrunde sie und komme so schnell wie möglich zurück, richtig?“

„Ja, und …“

„Und wenn ich nicht als Erste die Ziellinie passiere, verliert Scheich Zafid seine beste Stute! Ich weiß!“

Immer stärker spürte sie den Druck der Verantwortung, der auf ihr lag. Wenn sie nun wieder einmal die Menschen enttäuschte, die an sie glaubten? Das durfte nicht geschehen!

Connor drückte kameradschaftlich ihre Schulter. „Denk nicht, reite einfach.“

Bella nickte nur. Ihr Hals war wie zugeschnürt. Dass Batal heute auch nicht seinen besten Tag hatte, trug nicht gerade zu ihrer Beruhigung bei. Nervös tänzelte er hin und her, warf immer wieder den Kopf auf, versuchte seitlich auszubrechen und nach allem zu schnappen, was in seine Nähe kam.

„Reiß dich zusammen, alter Junge!“, knirschte Bella. „Kein Grund, aufgeregt zu sein. Du könntest das verdammte Rennen noch mit zusammengebundenen Hufen gewinnen. Lass dich nur durch nichts ablenken oder ärgern.“ Mit jedem Wort wurde auch sie ruhiger, sodass sich sogar ein kleines Lächeln auf ihre Lippen stahl, als sie den glänzenden Hals des Hengstes klopfte. „Okay, Batal, du bist der Boss. Ich stehe ja auf Alphatypen, wie du weißt …“

„Fertig?“, fragte Hassan angespannt.

„So fertig, wie man nur sein kann“, murmelte Bella grimmig und fühlte ihre Magennerven flattern. „Ich wünschte nur, Batal hätte einen Sicherheitsgurt, aber es muss auch so gehen, fürchte ich.“

„Alle zählen auf dich, Bella“, erinnerte Hassan sie ein letztes Mal. „Also, los jetzt. It’s Showtime!“

Als hätte er ihn verstanden, stieg Batal auf die Hinterhand und fuhr mit den Vorderhufen durch die Luft. Während Hassan zur Seite sprang, preschte der Hengst bereits in Richtung der Startlinie. Es war, als wüsste er, worum es ging, und wolle sich unbedingt der Herausforderung stellen.

Nur mit Mühe zwang Bella ihn auf den vorgeschriebenen Pfad, und schon weit vor dem Start konnte sie das laute Jubeln der Menge hören.

„Lass dich bloß nicht davon irritieren!“, flehte sie eindringlich. Und als würde Batal ihre unterschwellige Angst spüren, benahm er sich plötzlich so fromm wie ein Lamm.

„Der Scheich dachte schon, ihr würdet gar nicht zum Rennen antreten“, empfing Connor sie an der Startlinie. „Ich habe ihm gesagt, wir wollten das Schicksal nicht herausfordern, indem wir ihn zu früh mit den anderen Pferden zusammenbringen. Und er …“ Plötzlich erblasste Connor. „Lieber Himmel, Bella! Er kommt auf uns zu, um Hassan Glück zu wünschen.“

„Halt ihn auf!“, zischte Bella. „Wie lange noch bis zum Start?“

„Eine Minute.“

Es wurde die längste Minute in Bellas Leben!

Während Connor auf Zafid zueilte, drängte Bella den Hengst mit fester Hand nach vorn. Dabei zitterten ihre Hände so heftig, dass ihr fast die Zügel entglitten wären. Batal warf den Kopf auf, als wollte er sagen: Wer hat denn den Idioten auf meinen Rücken gesetzt? Diese Vorstellung reizte sie zum Lachen, bis sie dem stechenden Blick eines anderen Jockeys begegnete und ein seltsames Unbehagen fühlte.

Er wird mir Ärger machen, dachte sie beklommen, verwarf aber jeden Gedanken daran, ihre Befürchtung jemand anderem mitzuteilen, sonst wäre ihre Tarnung aufgeflogen.

Und dann war die Chance ohnehin vorbei, weil das Getöse von den Publikumsrängen immer lauter wurde und die Startflagge sich senkte. Wie ein schwarzer Blitz schoss Batal voran, und Bella erlaubte dem Hengst, sich an die Spitze zu setzen. So bestand am wenigsten die Gefahr, dass einer der anderen Jockeys versuchte, sie zu sabotieren.

Sandfontänen spritzten ihr ins Gesicht, und alles, was sie noch wahrnahm, waren die donnernden Hufe ihrer Konkurrenten im Rücken. Doch sobald sie ihr zu nahe kamen, streckte Batal sich und vergrößerte die Distanz zu ihnen wieder. Es war, als berührten seine Hufe kaum noch den Boden … als würde er fliegen.

Bella fühlte Zuversicht in sich aufbranden und lächelte.

„Du bist fantastisch!“, schrie sie gegen den heißen Wüstenwind an. „Wenn wir gewinnen, werde ich nie wieder mit dir schimpfen. Du darfst mich sogar beißen und treten, aber jetzt flieg, Batal, flieg!“

Als sie den Hengst um die Wendemarke und auf die Zielgerade zwang, spürte sie plötzlich einen heftigen Schlag gegen ihren Oberschenkel. Instinktiv griff sie nach Batals Mähne, um sich daran festzuhalten, doch im vollen Galopp gelang es ihr nicht. Bereits in der nächsten Sekunde fand sie sich auf dem Boden wieder. Sie landete schmerzhaft auf Kopf und Schulter, ein Bein noch im Steigbügel und wurde von dem nervösen Hengst hin und hergerissen.

Eine Schmerzwelle nach der anderen schoss durch ihren Körper. Bella schloss die Augen und bereitete sich darauf vor zu sterben. Bis sie Batals weiche Nüstern an ihrer Wange spürte. Als sie mühsam die Lider hob, traute sie ihren Augen nicht. Der Hengst hatte sich über sie gestellt und schottete sie mit seinem Körper gegen die vorbeidonnernden Pferde ab. Dann knickte er in den Vorderbeinen ein, und obwohl sie inzwischen halb ohnmächtig vor Schmerzen war, erkannte Bella die gewährte Aufsteighilfe, rappelte sich hoch und kletterte laut stöhnend zurück in den Sattel.

Offenbar traute Batal ihr doch einiges zu, da er sofort durchstartete, kaum dass sie die Zügel mit ihren blutenden Händen aufgenommen hatte.

„Guter Junge!“, lobte Bella heiser. „Mit Chance können wir es wenigstens schaffen, dass unsere Tarnung nicht auffliegt.“

Das Rennen hatte sie längst aufgegeben. Doch der Hengst hatte ganz offensichtlich andere Ambitionen. Sobald Bella das begriffen hatte, war sie hellwach und unterstützte ihn, so gut sie es in ihrem angeschlagenen Zustand konnte.

„Jetzt weiß ich endlich, warum man von Pferdestärken spricht! Wir können es schaffen, Batal! Schneller, schneller … flieg!“

Erneut spannte der Hengst sich an wie eine starke Stahlfeder, um auch noch das Letzte aus sich herauszuholen. Mit geblähten Nüstern flog er eine Haupteslänge vor seinem schärfsten Konkurrenten über die Ziellinie. Vorbei an dem Jockey, der Bella auf perfide Weise zu Fall gebracht hatte. Erst jetzt schien Batal zufrieden. Als er das Tempo verringerte, erinnerte Bella sich plötzlich daran, dass sie bis zu den Ställen weitergaloppieren mussten.

„Nein … bitte“, murmelte sie schwach und versuchte halb betäubt, ihn noch einmal anzutreiben, doch der Hengst schnaubte nur verärgert und trabte zu der Stelle, von wo aus der Scheich und andere VIPs das Rennen beobachtet hatten. Mit erhobenem Kopf und Schweif hielt er direkt auf Zafid zu, als wollte er sagen: So, das wäre geschafft!

Ein zufriedenes Lächeln breitete sich auf Zafids dunklen Zügen aus, und er ging seinem Hengst entgegen. Im gleichen Moment verschwammen sein Gesicht und alles andere vor Bellas Augen. Sie hörte seine Stimme wie aus weiter Entfernung, dann nichts mehr.

„Ich liebe dich …“, murmelte sie mit letzter Kraft, bevor sie aus dem Sattel glitt und zu Boden fiel.

Wie ein gereizter Tiger lief Zafid in dem modernen, perfekt ausgestatteten Krankenzimmer auf und ab, ohne die zierliche Gestalt im Bett aus den Augen zu lassen.

„Holen Sie noch einen Arzt!“, befahl er. „Ich will eine weitere Meinung hören.“

Omar zögerte. „Sie haben schon fünf Ärzte konsultiert, Eure Hoheit. Und alle stimmen darin überein, dass Miss Balfour beim Sturz ihren Kopf angeschlagen und die Schulter ausgerenkt hat. Die Computertomografie hat ergeben, dass kein Hirntrauma vorliegt. Die Schulter ist gerichtet, und ansonsten gibt es hauptsächlich Schnitte, Prellungen und Quetschungen zu beklagen. Nichts davon ist lebensbedrohlich. Sie hat ein leichtes Sedativum bekommen und schläft jetzt.“

„Sie ist in vollem Galopp von Batals Rücken gestürzt!“ Nie würde er diesen Moment vergessen. Selbst, als er dachte, Hassan läge am Boden, hatte sein Herz einen Schlag ausgesetzt. Dann zu entdecken, dass es Bella …

„Es ist tatsächlich ein Wunder, dass sie überlebt hat“, erwiderte Omar ruhig. „Die Menschen reden von nichts anderem. Nicht nur, dass ein Hengst von Batals Ruf für eine Frau gestoppt und sie mit seinem Körper beschützt hat. Er geht auch noch vor ihr auf die Knie, um sie wieder aufsteigen zu lassen. Es war wirklich ein erstaunliches Spektakel.“

Zafid schüttelte den Kopf. „Ich kann es immer noch nicht fassen, dass sie die ganze Zeit auf Batal geritten ist. Und ich habe es nicht einmal gemerkt!“

„Sie hat uns alle an der Nase herumgeführt, Eure Hoheit.“ Das klang durchaus anerkennend. „Hätten Sie gewusst, dass es Miss Balfour ist, wären Sie sicher eingeschritten, und dann hätte Batal nicht gewonnen. Nachdem Kamal verletzt war, gab es niemanden außer ihr, der ihn reiten konnte. Sie ist wirklich eine sehr tapfere, junge Frau.“

„Sie ist waghalsig und verantwortungslos“, widersprach Zafid heiser und schauderte bei dem Gedanken, was alles hätte passieren können.

Als er hinter sich ein Geräusch hörte, drehte er sich um und sah eine Menge ängstlicher Gesichter im offenen Türrahmen. Vorneweg sein Bruder Rachid, dahinter seine Schwester Sahra, Yousif und mindestens fünfzehn weitere Palastangestellte.

„Gibt’s irgendwelche Neuigkeiten?“, fragte Rachid für alle.

„Nein, sie schläft.“

„Wir sind alle schrecklich besorgt, sogar Batal“, behauptete Yousif mit schiefem Grinsen. „Er will sie unbedingt sehen.“

„Und ich ihn …“, meldete sich eine dünne Stimme vom Bett her.

Alle schauten in die gleiche Richtung und sahen zu, wie eine totenblasse Bella sich bemühte, um aus den Kissen hochzukommen.

„Nicht bewegen!“, rief Zafid scharf, doch sie ignorierte ihn und strich sich mit unsicherer Hand eine widerspenstige blonde Strähne aus der Stirn.

„Ich muss mich aber hinsetzen“, beharrte sie störrisch und strahlte über das ganze Gesicht, als sie ihre besorgten Besucher erkannte. „Hi“, begrüßte sie alle glücklich.

Zafid spürte einen heftigen Stich in seinem Herzen. Sie hatte in der kurzen Zeit offensichtlich eine Menge Freunde gewonnen.

„Du warst einfach fantastisch!“, lobte Rachid heiser, durchquerte den Raum mit zwei großen Schritten und zog Bella in eine vorsichtige Umarmung, ohne auf Zafids Erlaubnis zu warten. „Was für eine Frau!“

Erschrocken über den fast unbezwingbaren Drang, seinen Bruder am Kragen zu nehmen und von ihr wegzuziehen, knirschte Zafid lautlos mit den Zähnen, während die ganze Besuchertruppe ins Krankenzimmer drängte. Überwältigt von so viel Lob und sichtbarer Zuneigung, schnitt Bella ein unbehagliches Gesicht.

„Geht es Batal gut?“

„Er ist unheimlich stolz auf sich“, behauptete Yousif strahlend. „Er hält sich offenbar für einen Superhelden und wird in Zukunft sicher noch unerträglicher sein!“

Bella lächelte schwach und ließ sich erschöpft in die Kissen zurückfallen. Eine Wange war von einer langen Schramme verunziert, und Zafid wusste, dass sie von Kopf bis Fuß höllische Schmerzen haben musste. Doch sie beklagte sich mit keinem Wort.

„Wenigstens haben wir Amira gerettet“, murmelte sie glücklich und schloss die Augen. Bereits in der nächsten Sekunde riss sie sie allerdings wieder auf, weil es plötzlich totenstill im Raum war. „Was ist? Wir haben doch gewonnen, oder?“

„Du hast gewonnen, und alles andere zählt nicht“, sagte Zafid, aber Bella beachtete ihn gar nicht und musterte die betretenen Gesichter der anderen.

„Was ist los? Sagt es mir endlich!“, forderte sie erregt.

„Du bist eine Frau …“, brummte Yousif. „Und die Preisrichter sagen, dass Batal disqualifiziert wird, weil eine Frau kein Rennen reiten darf.“

„Was?“ Ungeachtet ihres Zustands schoss Bella im Bett hoch, fiel aber gleich wieder wimmernd zurück. „Zafid, das darfst du nicht zulassen! Du bist doch der Scheich! Batal ist der Sieger! Er … er hätte auch gewonnen, wenn ein Affe auf seinem Rücken gesessen hätte!“ Entsetzt schlug sie die Hände vors Gesicht.

Rachid nahm sie wieder in die Arme und flüsterte leise Trostworte.

Das war selbst für die eiserne Selbstbeherrschung eines Scheichs zu viel … „Raus“, ordnete er in leisem, aber nicht minder gefährlichem Ton an, „und zwar alle. Bella braucht absolute Ruhe.“

Doch kaum hatte Rachid sie widerstrebend freigegeben, da kletterte Bella aus ihrem Bett, taumelte auf Zafid zu und wäre zu Boden gestürzt, wenn er sie nicht aufgefangen hätte. Instinktiv schlang sie die Arme um seinen Hals und schmiegte sich an ihn, wie sie es aus ihrer Zeit in der Wüste gewohnt war.

„Du darfst nicht zulassen, dass sie dir Amira wegnehmen, Zafid! Versprich es mir!“, drängte sie ihn.

„Nein, natürlich nicht“, murmelte er heiser und merkte erst jetzt, dass sie immer noch ein ausgesprochen interessiertes Publikum hatten. Als er aufschaute, begegnete er Rachids verstörtem Blick. Ob dieser Bellas wenig zeremoniellem Verhalten zuzuschreiben war oder der Art und Weise, wie sein Bruder sie immer noch an sich gepresst hielt, wusste Zafid nicht.

Doch plötzlich schien Rachid zur Besinnung zu kommen. Er lief rot an und beeilte sich, alle aus dem Zimmer zu scheuchen, inklusive des Großwesirs, sodass Zafid und Bella endlich allein waren.

Mit einem tiefen Seufzer setzte Zafid seine süße Last auf dem Bett ab und ließ es zu, dass sie ihn mit sich zog.

„Tu ich dir nicht weh?“, fragte er besorgt, als sie dicht nebeneinander lagen und er ihren Kopf sanft auf seine Brust gebettet hatte. „Du musst doch am ganzen Körper Blessuren haben.“

„Das macht nichts“, wisperte sie unglücklich. „Ich hab’s wieder mal verpatzt!“

„Unsinn! Du bist die tapferste Frau, die mir je begegnet ist, habibi.“

„Und die anstrengendste …“

„Das auch.“

„Aber ich wollte doch nur, dass du Amira …“

„Schhh …“ Behutsam, um ihr nicht noch mehr Schmerzen zuzufügen, strich Zafid über Bellas unversehrte Wange. „Du glaubst doch wohl nicht, dass ich mir Amira so einfach wegnehmen lasse, nachdem du dein Leben riskiert hast, um sie zu retten?“

„Was heißt das? Ich denke, diese Regel …“

„Es gibt keine Regel, in der eine Frau auch nur erwähnt wird. Also kann ihr auch nicht verboten sein zu reiten, oder? Und wenn das noch nicht als Einwand reicht, schreibe ich eben neue Regeln vor. Schließlich bin ich der Scheich!“

„Das würdest du tun?“

„Unbedingt! Amira ist für mich unersetzlich.“

Tapfer versuchte Bella, den kleinen Stich in ihrem Herzen zu ignorieren.

Wenigstens gab es ein Wesen auf der Welt, dass Zafid von Herzen liebte – auch wenn es nur eine hübsche Araberstute war.

Plötzlich erschreckte sie ein neuer Gedanke. „Aber was ist, wenn man immer noch versuchen wird, Amira zu stehlen?“

„Das glaube ich kaum.“ Zafid wirkte völlig gelassen. „Die Bande, die es an dem Tag versucht hat, als du dir Amira ausgeliehen hast, ist längst gefasst und hat nichts mit dem heutigen Anschlag auf dich und Batal zu tun. Wie meine Sicherheitsleute herausbekommen haben, war das allein die Idee des Jockeys, der für ein benachbartes Scheichtum ritt. Auf diese Weise wollte er sich seinen eigenen Sieg und das hohe Preisgeld sichern. Aber auch er ist inzwischen seiner gerechten Strafe zugeführt worden.“

Ganz unerwartet verspürte Zafid noch einmal die Nachwehen des Schocks, als er erkannt hatte, dass es Bella war, die beim Rennen fast ums Leben gekommen wäre.

„Versprich mir, nie wieder so leichtsinnig zu sein!“, forderte er heiser.

„Ach, ich hatte doch Batal, der auf mich aufgepasst hat“, wehrte sich Bella, errötete aber vor Freude über seine offenkundige Besorgnis. „Obwohl ich wetten könnte, dass er wieder versuchen wird, mich zu treten oder zu beißen, wenn ich in seinen Stall komme!“

„Du wirst nicht wieder in den Pferdestall zurückkehren, habibati“, raunte Zafid ihr heiser ins Ohr und freute sich schon auf Bellas Gesicht, wenn er ihr seine Pläne eröffnen würde.

„Werde ich nicht?“, fragte sie etwas beklommen. „Willst du mich etwa feuern?“

„Das auch nicht. Natürlich kannst du nebenbei so viel Zeit, wie du willst, bei den Pferden verbringen, aber wohnen wirst du zukünftig im Palast.“

„Im Palast?“, echote sie ungläubig.

„Ja, ich habe dich schrecklich vermisst. Ich möchte dich in meiner Nähe haben, habibi. Das ganze Land redet bereits über deine Heldentat. Amira ist fast so etwas wie ein Nationalheiligtum, und dass du sie unbedingt retten wolltest, macht dich in den Augen der Bevölkerung zu etwas ganz Besonderem.“

Obwohl ihr heimlicher Traum endlich in Erfüllung zu gehen schien, wurde Bellas Herz mit jedem seiner Worte schwerer. Insgeheim hatte sie darauf gewartet, dass Zafid auf ihr Liebesgeständnis reagieren würde, das ihr unmittelbar nach dem Sieg entschlüpft war. Sie hatte sogar gehofft, er würde es als Anlass nehmen, ihr ebenfalls seine Liebe zu gestehen. Doch inzwischen war sie sich dessen nicht mehr sicher.

Was war mit seiner fast greifbaren Angst um sie gewesen? Was mit dem eifersüchtigen Gehabe Rachid gegenüber? Hatte sie sich vielleicht alles nur eingebildet? Was hatte es mit seiner Brautschau im fernen Europa auf sich?

Langsam setzte Bella sich auf und rückte ein Stück von ihm ab. „In welcher Funktion möchtest du mich an deiner Seite haben, Zafid“, fragte sie tonlos.

„Als die Frau, die ich mehr bewundere als jede andere Frau auf der Welt. Die mir eine ganz neue Sicht auf viele Dinge eröffnet hat, die mich mit ihrem Lächeln, ihrem Charme, ihrem Witz und ihren kleinen Unverschämtheiten in den Wahnsinn zu treiben droht und die ich mit jeder Faser meines Körpers begehre.“

Bellas Herz sank. „Also als deine Geliebte …“, resümierte sie heiser.

Als Zafid sie wieder zu sich herabziehen wollte, sträubte Bella sich.

„Tut mir leid, aber das ist mir zu wenig.“

„Es ist das, was wir in der Wüste zusammen hatten, habibi. Ich dachte, es hätte dich genauso glücklich gemacht wie mich.“

„Das war etwas ganz anderes“, sagte sie leise. „Da waren wir Millionen von Meilen von unserem normalen Leben entfernt. Für einen magischen Moment ist es uns gelungen zu vergessen, wer wir wirklich sind.“

Sekundenlang blieb es ganz still. Und als Zafid dann sprach, war es für Bella wie ein Todesurteil. „Du wirst doch kaum von mir erwarten, dass ich den Fehler meines Vaters wiederhole, indem ich dich heirate“, sagte er mit schwerer Stimme.

„Nein, das kann niemand von dir verlangen“, flüsterte sie tonlos. „Dann ist dies der Abschied für uns, Zafid.“

„Du hättest mich nicht selbst abholen müssen!“

So sehr Bella sich im ersten Moment freute, ihn zu sehen, so schwer fiel es ihr, ihre wahren Gefühle nach einer durchwachten Nacht vor ihm zu verbergen. Von Wut, Schmerz, Hoffnungslosigkeit und wilden Rachegelüsten bis hin zur melancholischen Akzeptanz der verschmähten Liebe war alles dabei.

„Oh, doch, wir müssen nämlich miteinander reden.“

Darum also hatte Zafid es sich nicht nehmen lassen, in einer schweren Limousine mit Geleitschutz aufzukreuzen, die sie nach einer gründlichen Abschlussuntersuchung vom Krankenhaus zurück in den Palast bringen sollte.

„Hast du es wirklich ernst gemeint, als du gesagt hast, du würdest lieber im Pferdestall bleiben, als bei mir im Palast zu wohnen?“, fragte er grimmig, kaum dass sie auf dem luxuriösen, ledernen Rücksitz Platz genommen hatten und die kleine Karawane sich in Gang setzte.

„Irgendwie ja“, gestand Bella errötend. „Dort habe ich mich gut und sicher gefühlt. Ich konnte alle davon überzeugen, dass ich nicht die Bella Balfour bin, über die sich die ganze Welt das Maul zerreißt, sondern einfach ich selbst. Ich hatte fast vergessen, wie sehr ich Pferde liebe … und die Verantwortung, für jemanden zu sorgen, der wirklich auf mich angewiesen ist. Es hat mir Spaß gemacht zu wissen, dass ich das Rennen gewinnen kann, obwohl es eigentlich Batals Sieg war“, schränkte sie gleich wieder ein.

„Dir gebührt mindestens so viel Lob und Anerkennung wie ihm“, versicherte Zafid. „Und … ich begehre dich mehr als jede andere Frau zuvor, habibi.“

Dann nimm mich doch einfach in den Arm und sag mir, dass du ohne mich nicht leben kannst!

Sie spürte seinen inneren Kampf, doch sie konnte ihm nicht entgegenkommen, wenn sie sich nicht selbst verlieren wollte.

„Noch nie habe ich einer anderen Frau angeboten, was ich dir biete. Ich lade dich ein, mit mir in meinem Palast zu wohnen.“

„Als deine Geliebte! Bis du mich eines Tages durch jemanden ersetzt, der wirklich zu dir passt. Eine Frau mit dem richtigen Namen und dem richtigen Blut, der du einen Ring an den Finger steckst und die dir Erben schenkt. Wie gesagt, Zafid, das reicht mir einfach nicht. Ich glaube, ich habe Besseres verdient.“

„Ist das dein letztes Wort?“

„Ich denke schon“, erwiderte Bella so ruhig wie möglich. Doch als sie sah, wie sein anziehendes Gesicht zur kalten Maske gefror, hätte sie am liebsten alles zurückgenommen. Aber das durfte sie weder Zafid noch sich antun.

10. KAPITEL

Rachid sprach gerade mit Yousif, als Bella am darauffolgenden Morgen den Pferdestall betrat. Sie war Zafid nicht mehr begegnet und hatte wider Erwarten eine ruhige, traumlose Nacht verbracht.

Vielleicht, weil ich mich endlich entschieden habe, mein Leben in die eigenen Hände zu nehmen.

Und dazu würde sie jedenfalls als Erstes nach England fliegen, um sich endlich mit ihrer Familie zu versöhnen. In den alten Trott wollte sie aber auf keinen Fall zurück, sondern überlegte, eventuell eine Weile nach Irland zu gehen und weiter mit Pferden zu arbeiten. Connor hatte ihr einige Adressen aus seiner Heimat gegeben und grinsend versprochen, ihr ein bombastisches Zeugnis auszustellen, falls ihr das weiterhelfen würde.

Erst verspätet bemerkte Bella, dass beide Männer sie anstarrten wie einen Geist. „Was willst du denn hier?“, fragten sie dann auch noch wie aus einem Mund.

„Ein ernstes Wörtchen mit Batal reden“, behauptete Bella. „Ich bin völlig steif, spüre jeden verflixten Knochen im Leib, und dafür erwarte ich eine angemessene Entschuldigung von ihm.“

„Das wird nicht möglich sein“, sagte Yousif und wechselte einen schnellen Blick mit Rachid. „Seine Hoheit ist mit Batal nach Zamira unterwegs.“

„Tja, dann werde ich wohl noch ein wenig länger warten müssen, bevor ich diesem brutalen Grobian endlich den Kopf wasche.“

Rachid erblasste. „Was hat Zafid dir getan?“

„Nicht Zafid“, korrigierte Bella errötend. „Ich rede immer noch von Batal. Wann wird er wieder hier sein?“

Erneut tauschten die Männer einen schnellen Blick. „Darüber hat Seine Hoheit nichts verlauten lassen. Es … es war eine spontane Entscheidung. Er besucht Prinzessin Yasmina – die Frau, von der alle hoffen, dass er sie eines Tages heiraten wird.“

Auf keinen Fall wollte Bella sich anmerken lassen, wie sehr sie diese Nachricht mitten ins Herz traf. Sekundenlang glaubte sie, sterben zu müssen, so stark und wild war der Schmerz, der ihren Körper durchfuhr.

„Tja …“ Nur mit äußerster Anstrengung brachte sie ein geisterhaftes Lächeln zustande. „Dann werde ich mir jetzt einen kleinen Ausritt auf Amira gönnen, damit ich nicht noch steifer werde.“

„Aber dafür ist es noch viel zu früh!“, protestierte Rachid. „Was ist, wenn …“

Doch sie zuckte nur lässig mit den Schultern und unterdrückte mit Mühe ein Aufstöhnen. „Was mich nicht umbringt, macht mich nur härter“, sagte sie leichthin und schlenderte davon, damit die Männer ihre Tränen nicht sahen.

Warum tut es nur so verflixt weh, obwohl ich ohnehin damit rechnen musste? fragte sie sich verzweifelt, als sie auf Amiras Rücken gemächlich in Richtung Wüste ritt.

Nur die ersten ein, zwei Meilen hatte sie im Galopp zurückgelegt, um möglichst viel Strecke zwischen sich und den Palast zu bringen, bevor sie sich ganz ihrem Leid hingab. Danach fiel sie zuerst in Trab und dann in Schritt, weil ihre Verletzungen so schmerzten, dass ihr übel wurde. Doch umkehren konnte sie auf keinen Fall!

Zafid … mit Batal auf dem Weg zu seiner Braut! Warum musste es plötzlich so schnell sein?

Ob es als Strafe für mich gedacht ist, weil ich nicht seine Geliebte spielen will? Ist er wirklich so grausam? Und wenn ja, könnte ich so einen Mann überhaupt lieben?

Wie sie es auch drehte und wendete, Bella fand einfach keine Erklärung.

Bei seiner Rückkehr fand Zafid das gesamte Stallpersonal in hellem Aufruhr vor.

„Bella ist ausgeritten und nicht zurückgekehrt!“, klärte Rachid ihn auf, als er Batal in seine Box führte.

Nachdem er in den letzten beiden Tagen und Nächten an nichts anderes hatte denken können als an Bella, spürte Zafid dunkle Röte in seine Wangen steigen. „Nicht zurückgekehrt? Von wo?“

„Aus der Wüste.“ Rachid füllte die Raufe des Hengstes mit frischem Heu auf, achtetet aber darauf, dabei außer Reichweite von Batals Hufen zu bleiben. „Sie ist am selben Tag wie du losgeritten, auf Amira. Die Pferde vermissen sie.“

Obwohl es ihm sehr schwerfiel, versuchte Zafid, Ruhe zu bewahren. „Du hast sie allein mit Amira in die Wüste reiten lassen?“

„Sie hat uns nicht gesagt, wo sie hinwollte. Und erst, als sie nicht zurückkam, haben wir diese Nachricht von ihr gefunden.“ Zögernd händigte er seinem Bruder ein gefaltetes Blatt aus. „Da steht, dass es ein Abschied sein soll. Sie wollte noch einmal in die Wüste zurückkehren, bevor sie uns für immer verlässt.“

„Und sie ist ganz allein?“ Eiskalte Furcht griff nach ihm, wie Zafid sie bisher nur ein Mal in seinem Leben verspürt hatte … als er erkannt hatte, dass es Bella war, die auf dem Rücken seines Hengstes saß. „Und du hast nicht versucht, sie aufzuhalten? Sie weiß gar nichts über die Tücken der Wüste und ist da draußen völlig hilflos!“

„Hat irgendjemand es jemals geschafft, diese Frau an etwas zu hindern, das sie unbedingt will?“, verteidigte sich Rachid. „Sie hat Batal gegen deinen ausdrücklichen Willen geritten, Zafid!“

Er wusste, dass sein Bruder recht hatte, trotzdem war ihm übel vor Angst.

„Es geht ihr gut“, beruhigte Yousif seinen Scheich. „Sie hat sich gestern Abend per Handy gemeldet, um uns zu versichern, dass alles in Ordnung ist. Sie sagte, sie sei an einem ganz speziellen Ort, der ihr viel bedeute. Wir dachten, sie würde das Meditations-Zentrum meinen, aber dort ist sie nicht. Sie … sie sagte auch noch, dass sie uns alle sehr vermissen wird. Aber nicht halb so sehr, wie wir sie, soviel ist sicher, Eure Hoheit. Ich mag mir gar nicht vorstellen, wie es Amira ohne sie ergehen wird. Die Pferde lieben sie … und die Hunde auch“, endete er trübsinnig.

„Jeder liebt sie doch“, ergänzte Rachid fast trotzig. „Und niemand hier weiß, wie er ohne Bella zurechtkommen soll, wenn …“

„Wenn?“, fragte Zafid alarmiert.

„Wenn sie nach England zurückkehrt.“

Sein Herz wurde jetzt zentnerschwer. „Warum sollte sie das tun?“

„Sie sagt, es sei der richtige Weg für sie.“

Zafids Gesicht wirkte wie eine Gewitterwolke. „In der Wüste hat sie ihn unter Garantie verloren.“ Verzweifelt fuhr er sich mit allen zehn Fingern durchs schwarze Haar. „Ich werde ihr hinterherreiten!“, rief er wild, führte Batal aus seiner Box und schwang sich auf den Rücken des Hengstes.

„Ich komme mit dir“, bot Rachid an, doch Zafid schüttelte den Kopf.

„Nein, ich reite lieber allein.“ Zafid wusste genau, wo er suchen musste. Und er konnte nur hoffen, dass er nicht zu spät kam …

Bella trieb mit geschlossenen Augen auf dem Rücken liegend im Pool, als sich donnernder Hufschlag ihrem stillen Paradies näherte.

„Das war’s mit unserer himmlischen Ruhe, meine Schöne“, informierte sie Amira, die lauschend den Kopf aufwarf und leise wieherte.

Obwohl ihr Puls in astronomische Höhen schnellte, sank ihr Herz, da sie ja wusste, wer da kam und was er ihr zu sagen hatte. Jetzt war es endgültig vorbei.

Weil ihr keine Zeit blieb, um den Pool zu verlassen und sich etwas überzuziehen, schwamm Bella zu einer Stelle, wo sie bis zum Hals unter Wasser war und wartete.

Zafid war so grenzenlos erleichtert, als er sie und Amira wohlauf sah, dass er für einen Moment die Augen schloss. Bella hingegen fragte sich bei seinem Anblick, ob der Schmerz erträglicher würde, wenn erst Tausende von Meilen zwischen ihnen liegen würden.

„Na, was war mit deiner Prinzessin?“, fragte sie, als er sich von Batals Rücken schwang und näher kam. „Nicht schön genug, oder seid ihr euch einig geworden?“

Ohne sie aus den Augen zu lassen, gab er Batal frei und kam immer näher. „Amira sieht gut aus … und du auch.“

„Danke. Was treibt dich sonst noch hierher?“ Irritiert stellte sie fest, dass Zafid schon bis zu den Knien im Pool stand und immer näher kam.

„Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich heiraten werde.“

Der Satz traf sie wie ein Dolchstoß mitten ins Herz. „Wie gedankenvoll von dir …“

„Du musst es schließlich wissen.“

Typisch Mann! dachte sie erbost. „Gut, ich bin informiert, also kannst du wieder gehen!“

Doch das tat er nicht, sondern kam nur noch näher. „Du musst mit mir zurückkommen.“

„Warum?“

„Weil ich dich am wichtigsten Tag meines Lebens unbedingt bei mir haben muss.“

„Das kann ich nicht …“ Ihre Stimme schwankte bedenklich. „Verlang das bitte nicht von mir, Zafid.“

Jetzt war er nur noch wenige Meter von ihr entfernt. „Dann haben wir aber ein Problem, habibi …“ Helle Tränen standen in ihren wundervollen blauen Augen, als er endlich bei ihr war und sie in seine Arme zog. „… weil du diejenige bist, die ich heiraten will!“

„Warum?“, flüsterte sie.

„Du bist die Frau, die ich von ganzem Herzen und ganzer Seele liebe!“, brach es aus ihm heraus. „Und das ist das Einzige, das zählt, habibi … jetzt weiß ich es!“

Von einer glückerfüllten süßen Schwäche ergriffen, taumelte Bella kurz in seinen Armen. „Ich glaube dir.“

„Dann sagst du … ja?“

„Ja, mein Liebster … ja, ja, ja!“

Der Kuss, mit dem sie ihre Liebe besiegelten, wurde erst durch das ungeduldige Schnauben der beiden Pferde unterbrochen, die sich offenbar vernachlässigt fühlten.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- BRIEF
- STAMMBAUM
- Bella und der geheimnisvolle Wüstenprinz
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL