Olivia und der australische Millionär
Author: Margaret Way
Date: 2011-10-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Finde dich selbst!" Mit diesen Worten schickt Oscar Balfour seine Tochter Olivia nach Australien, weit weg von dem Skandal, der die Familie zutiefst erschüttert hat. Bei dem Rancher-Millionär Clint McAlpine soll Olivia sich beweisen. Eine Aufgabe, die sie an ihre Grenzen bringt! Denn spöttisch gibt Clint ihr zu verstehen, dass er sie für eine verwöhnte Erbin hält - und weckt damit ihren Trotz. Sie wird ihm zeigen, wie sehr er sich in ihr täuscht! Alle Zeichen auf der Ranch stehen auf Sturm, bis Clints erster heißer Kuss Olivias stolzes Herz ins Wanken bringt …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2011 by Harlequin Books SA

Originaltitel: „Olivia’s Awakening“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Special thanks and acknowledgement are given to Margaret Way for her contribution
to The Balfour Legacy series

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1994 (22/1) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 11/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-752-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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BRIEF

STAMMBAUM

Margaret Way

Olivia und der australische Millionär

PROLOG

Ich freue mich auf die Herausforderung. Natürlich freue ich mich darauf!

Das bevorstehende Abenteuer diente schließlich dazu, das Beste aus ihr herauszuholen. Gleichzeitig fühlte sie aber auch eine gelinde Panik in sich aufsteigen. Allein in einem völlig fremden Land? Bestand da nicht auch die Gefahr, noch unglücklicher zu werden, als sie es ohnehin schon war?

Unsinn! Du bist doch nicht umsonst eine Balfour, Mädchen!

Olivia Balfour sprach häufig mit sich selbst. Das war eine Taktik, die sie sich bereits in frühesten Kindertagen angeeignet hatte. Sie war etwa sieben, als sie damit angefangen hatte, weil sie merkte, wie schwer es war, in ihrem Umfeld irgendjemandes Aufmerksamkeit zu erlangen.

Inzwischen war sie erwachsen, couragiert, selbstbewusst, aber nicht zu selbstgefällig – ein Wort, das zu ihrem bevorzugten Sprachschatz gehörte – und mit einem guten Urteilsvermögen ausgestattet.

Allerdings hatte diese Selbsteinschätzung durch die Ereignisse in den letzten Tagen ziemlich gelitten. Das verunsicherte sie. Aber sich jemandem anzuvertrauen kam für Olivia nicht infrage – beziehungsweise gelang es ihr regelmäßig im letzten Moment, diesen Drang zu stoppen.

Sie war ihren Verpflichtungen immer verantwortungsvoll nachgekommen und hatte stets, in Theorie und Praxis, resolut zu ihren Prinzipien und Moralvorstellungen gestanden, die sehr hoch angesiedelt waren.

Jetzt hatte sie es verloren – ihr unerschütterliches Selbstvertrauen!

Und damit auch die Fähigkeit, stets Ruhe, Übersicht und die Kontrolle über alles und jeden zu behalten. Das tat weh. Und wie weh das tat!

„Grundgütiger, Olivia!“, hatte ihr Vater, der englische Multimillionär Oscar Balfour, empört ausgerufen. „Wie konntest du nur? Gerade von dir hätte ich am wenigsten erwartet, dass du mir derart in den Rücken fällst!“

Natürlich hatte sich angesichts dieser Anschuldigung eine gewisse Verbitterung bei Olivia eingestellt. Nach den vielen Jahren, in denen sie alles getan hatte, um seine Anerkennung zu erringen, empfand sie Oscars Worte als ziemlich harte und ungerechte Kritik.

Wäre das Ganze doch nicht mehr als ein böser Traum! Dann könnte ich jetzt ganz normal mein gewohntes Leben weiterführen …

Doch so war es leider nicht. Der Eklat an jenem schrecklichen Abend hatte derartige Kreise gezogen, dass die gesamte Familie davon betroffen und nichts je wieder so wie vorher sein würde. Und das ausgerechnet beim hundertsten Jubiläum des berühmten, jährlich stattfindenden Balfour Charity Balls!

„Der Balfour-Ball ist ein absolutes Muss für jeden, der in der oberen Gesellschaft Rang und Namen hat!“, behauptete Edwina Balfour, Olivias snobistische Großtante. „Eine Einladung zu diesem Ball kommt einer Audienz im Königspalast gleich.“

Hätte man Olivia befragt, würde sie sagen, dass sie einen Ball auf Balfour Manor unbedingt einer Einladung in den Palast vorziehen würde. Auf jeden Fall aber war diese gesellschaftlich äußerst relevante Veranstaltung absolut nicht der richtige Ort, um einen Zickenkrieg auszutragen. Doch genau das hatten sie und Bella an jenem schicksalhaften Abend veranstaltet!

„Geh zum Teufel!“, hatte ihre Zwillingsschwester Olivia ins Gesicht geschrien und ihr eine Ohrfeige verpasst.

Noch nie zuvor hatte ein Zwilling den anderen tätlich angegriffen. Aber nun war diese schreckliche Szene in ihren Köpfen gespeichert, vielleicht für immer. Ein derartiger Bruch der Etikette galt als unverzeihlich und brachte die gesamte Familie in Misskredit. Als einzige Entschuldigung hätte man höchstens anführen können, dass sowohl Bella als auch Olivia es eigentlich nur gut meinten … und zwar mit ihrer geliebten jüngeren Schwester Zoe.

Arme Zoe!

Am wichtigsten Tag im Jahr – und an diesem speziellen Datum sogar des Jahrhunderts – hatten alle Balfour-Schwestern in festlichen Abendkleidern, funkelnden Juwelen und in schöner Eintracht vor dem imposanten Eingang des Herrensitzes beieinandergestanden. Sie gaben ein so hinreißendes Bild ab, dass die Pressefotografen gar nicht genug von ihnen bekommen konnten.

Leider bemerkte niemand, dass einige Paparazzi sich auf der Jagd nach intimeren Bildern und interessanten Schlagzeilen heimlich und als Angestellte getarnt ins Hausinnere geschlichen hatten. An diesem Abend kamen sie mehr als auf ihre Kosten!

Olivia seufzte, als sie daran zurückdachte, wie stolz sie an besagtem Abend auf ihre distinguierte Erscheinung gewesen war, im unübersehbaren Gegensatz zu ihrer wilden, glamourösen Zwillingsschwester, die ohnehin immer wie ein schillernder Kolibri aus der Geschwisterrunde herausstach. In ihrer aufregend mondänen und ziemlich gewagten Designerrobe zog Bella natürlich die meisten Blicke auf sich. Olivia galt eher als die Besonnene, Praktische … von der Presse wurde sie unfairerweise sogar einmal als frömmelnd und scheinheilig bezeichnet, während man ihrer Schwester das größere Herz und natürlich auch mehr Humor attestierte.

Jetzt, wo alle Karten offen auf dem Tisch lagen, musste Olivia sich eingestehen, dass sie sich Bella innerlich immer weit überlegen gefühlt hatte. Sosehr sie ihre Zwillingsschwester auch liebte und an ihr hing, konnte sie den Drang, sie zu bevormunden, einfach nicht unterdrücken. Heimlich bewunderte sie Bellas aufreizende Schönheit, traute ihr aber keine intellektuelle Tiefe und Ernsthaftigkeit zu.

Anders als Olivia las Bella keine Bücher oder Fachzeitschriften, sie hatte ihr Studium nicht beendet, und für schöne Künste interessierte sie sich schon gar nicht. Auch in Geschmack und Lebensart unterschieden sie sich sehr. Während Bella ihre körperlichen Vorzüge herausfordernd unterstrich, tat Olivia ihr Bestes, um sie möglichst zu verbergen.

Aber schließlich waren sie ja auch keine eineiigen Zwillinge. Bella glich geradezu frappierend ihrer verstorbenen Mutter, der wunderschönen Alexandra – bis auf die typischen, leuchtend blauen Balfour-Augen. Sie war ein Freigeist und hasste es, auf einem Fleck zu verharren und Verantwortung zu übernehmen. Olivia dagegen spürte nichts von dem unbezwingbaren Freiheitsdrang ihrer Schwester.

Stattdessen war sie ihrem Vater nach und nach zu einer nahezu unverzichtbaren Assistentin und Vertreterin in Sachen Charity geworden und unterwies und leitete ihre jüngeren Schwestern und Halbschwestern an, wann immer das nötig war. Währenddessen führte Bella unbekümmert ihr hektisches Gesellschaftsleben weiter, stets umringt von einer Horde männlicher Bewunderer.

Doch so unterschiedlich sie auch fühlten und lebten, dieser verflixte Streit war ihre erste ernsthafte Auseinandersetzung gewesen.

„Als Zwillinge halten wir für immer und ewig zusammen!“, hatte ihr gemeinsames Mantra während ihrer nicht ganz einfachen Kindheit gelautet. Olivia und Bella liebten sich, und sie liebten ihre kleine Schwester Zoe, die, wie sich an jenem schrecklichen Tag herausstellte, nicht Oscar Balfours leibliche Tochter war. Und damit ließ sich auch das verklärte Bild ihrer Mutter nicht länger aufrechterhalten. Alexandra hatte in der Fantasie der Zwillinge immer direkt hinter Mutter Theresa rangiert.

„Sie muss eine Heilige gewesen sein. Denn nur die Lieblinge der Götter sterben jung, sagt man doch, oder?“, hatten sie einander getröstet, um den Schmerz darüber zu verarbeiten, dass Alexandra Balfour bei der Geburt ihrer dritten Tochter verstorben war.

Olivia hatte dafür plädiert, Zoe die Wahrheit über ihre Herkunft zu sagen, Bella war strikt dagegen gewesen. Nachdem sie am Tag des verheerenden Balls zufällig ein verstecktes Tagebuch ihrer Mutter gefunden, gelesen und damit Alexandras lang gehütetes Geheimnis aufgedeckt hatten, debattierten sie nicht etwa in aller Öffentlichkeit, sondern in einem Privatzimmer hitzig über ihr weiteres Vorgehen.

Leider hatten sie sich nicht vergewissert, ob die Tür auch wirklich verschlossen war. Außerdem konnten sie nicht damit rechnen, dass sich getarnte Paparazzi ins Haus eingeschlichen hatten. Dass die Presse den schönen und teilweise ziemlich skandalträchtigen Balfour-Mädchen ständig nachspionierte, wusste jede von ihnen. Doch eine derartige Dreistigkeit war ein Novum.

Dazu hatte der Fotograf auch noch das unverschämte Glück, exakt im richtigen Moment auf die beiden Streithähne zu stoßen, und die Chuzpe, die Tür einen Spalt aufzudrücken, um ein höchst brisantes Foto zu schießen.

Am nächsten Morgen konnte die ganze Welt sehen, wie Bella ihre Schwester Olivia ohrfeigte, und die dazugehörige Schlagzeile lesen: Ein weiterer Skandal um Illegitimität erschüttert die Balfour-Dynastie …

Allein die Erinnerung daran verursachte Olivia jetzt noch Übelkeit. Wann würden ihre quälenden Selbstvorwürfe und Zweifel endlich aufhören und sie zur Ruhe kommen? Sie sollte sich entweder damit abfinden, im Zustand ewiger Reue zu leben, oder Bella beipflichten, die gesagt hatte: „Früher oder später muss jeder für seine Sünden bezahlen, Schwesterherz. Darin unterscheiden wir Balfours uns nicht von den Normalsterblichen.“

Olivia spürte, wie sich alles in ihr gegen diese Aussage wehrte.

Was für ein Unsinn! Natürlich sind wir anders als die breite Masse!

Zum Beispiel wohnten sie in einem außergewöhnlich großen, luxuriösen Heim, das sich wahrlich nicht jeder leisten konnte. Ihre Familie wurde im Debrett’s und im Who’s who? erwähnt! Und ihr Vater war Multimillionär.

Und doch hatte Bella irgendwie recht behalten. In diesem Fall zahlten sie alle!

Kein Wunder, dass ihr Vater die alten Balfour-Familientugenden entstaubt und wiederbelebt hatte – eine Ansammlung ethischer Leitsätze, die seit Jahrhunderten von Generation zu Generation weitergegeben wurden und nur in der letzten vorübergehend ihre Kraft verloren zu haben schienen. Da Oscar Balfour sich dafür die Hauptschuld gab, lag ihm sehr dran, das Versäumte nachzuholen, wenn auch ziemlich spät.

Darum schickte er seine acht Töchter aus drei Ehen, einem eigenen Fehltritt und der Affäre seiner ersten Frau auf eine Art Sinnreise, um sich an die alten Ideale zu erinnern und damit jede für sich den wahren Sinn des Lebens fand.

Bella hatte er unter dem Motto Würde auf die Reise geschickt und Olivia als Denkanstoß den Begriff Demut mit auf den Weg gegeben, was sie in blankes Erstaunen versetzte.

„Demut? Wie ist das gemeint, Daddy?“, fragte sie gekränkt.

Ausnahmsweise hatte Oscar sich viel Zeit genommen, um es ihr zu erklären. Nach dem Gespräch fühlte Olivia sich elender und verletzter als je zuvor in ihrem Leben. Jetzt, mit etwas Abstand und im Stadium aufkeimender Selbsterkenntnis, überlegte sie, ob Oscar nicht doch recht haben könnte, zumindest in einigen Punkten.

Olivia wusste genau, was andere Menschen von ihr dachten: zurückhaltend bis distanziert, kühl bis eisig, über die Maßen selbstbewusst, snobistisch und einen Tick prüde und auf jeden Fall die unzugänglichste von allen Schwestern.

Aber das stimmte nicht! Zumindest zeichnete es kein ganzheitliches Bild von ihr.

Gut, sie war kein Ausbund an Temperament wie Bella und eine eher private Person. Doch in erster Linie entsprang dies demselben Schutzmechanismus wie die virtuos gespielte Heiterkeit und Oberflächlichkeit ihrer Zwillingsschwester. Immerhin hatten sie beide im Alter von erst zwei Jahren ihre Mutter verloren …

„Angesichts Daddys neu erwachten Vatersyndroms bleibt uns wohl nichts anderes übrig, als unsere Strafexpedition anzutreten!“, lautete Bellas schnippische Devise. „Also, Kopf einziehen und durch.“

„Ich betrachte es lieber als Herausforderung“, behauptete Olivia, „aber, lieber Himmel, Daddy! Doch nicht Australien!“ Ihre Vorstellung von dem fernen Kontinent war die eines verlassenen Fleckchens Erde, nicht weit vom Südpol entfernt. Hatte man nicht unverbesserliche Sträflinge dorthin verschifft? Ob Bella vielleicht doch recht hatte?

„Für dich heißt es Australien, und damit basta!“, entschied Oscar mit ungewohnter Strenge. „Und du wirst jede Arbeit präzise und ohne Protest erledigen, was auch immer man dir zuteilt, verstanden? Schließlich hast du einen klugen Kopf auf den Schultern und bist es gewohnt, Verantwortung zu übernehmen.“

Vielleicht sollte sie ihn daran erinnern, dass er ihr erst vor Kurzem versichert hatte, wie unverzichtbar sie als Hilfe und Unterstützung für ihn sei. Stattdessen schickte er sie nun zu einem Mann, den sie nur wenige Male getroffen und auf Anhieb nicht hatte ausstehen können.

Obwohl sie sich ihm gegenüber völlig normal verhalten hatte, hatte dieser Clint McAlpine, ein australischer Rinderbaron, die Frechheit besessen, ihr ins Gesicht zu sagen, dass sie dringend einmal einen Dämpfer versetzt bekommen müsste!

„Komm endlich von deinem hohen Turm herunter, Eisprinzessin!“, hatte er sie mit plumper Vertraulichkeit und einem amüsierten Zucken um den gut geschnittenen Mund aufgefordert. „Und misch dich unter die Normalsterblichen. Ich wette, das würde dir gut bekommen.“

Jetzt noch krümmte Olivia sich bei der Erinnerung an diesen schrecklichen Moment. Dass er Multimillionär wie ihr Vater war, gab ihm noch lange nicht das Recht, so mit ihr zu reden. Wahrscheinlich lag es an der Kränkung und der schwelenden Wut, der sie damals keinen Ausdruck hatte verleihen können, dass sein Bild noch immer so lebendig vor ihrem inneren Auge stand.

Irgendwie existierte eine weit hergeholte Verbindung väterlicherseits zwischen den McAlpines und den Balfours, was zur Folge hatte, dass man sich zwangsläufig ab und zu über den Weg lief. Außerdem besuchten die McAlpines London häufiger aus geschäftlichen Gründen und nutzten dann gern die Gelegenheit, Arbeit und Vergnügen zu verbinden.

Vor ein paar Jahren hatte Oscar Balfour einen großen Aktienanteil an der McAlpine Pastoral Company erstanden. Möglicherweise hatte auch das seine Entscheidung beeinflusst, sie ausgerechnet nach Australien zu schicken. Offenbar vertraute er dem Junior ebenso sehr wie zuvor Kyle McAlpine, der inzwischen verstorben war.

Daher war Olivia gerade mal zwei Tage nach dem furchtbaren Skandal auf dem Weg ans Ende der Welt.

Down Under …

1. KAPITEL

Darwin, Hauptstadt des Northern Territory und Tor zu Australien …

Olivia hatte sich noch nie besonders fürs Reisen erwärmen können, obwohl internationales Jet-Setting durchaus zu ihrem privilegierten Lebensstil gehörte. Doch diese Reise war in jedem Fall die bislang aufreibendste Erfahrung.

Zuerst der Flug von London nach Singapur. Der reine Horror! Über vierzehn Stunden Klaustrophobie! Dann hatte sie vergeblich versucht, auf einem Übernachtungsstopp im Raffels neue Kräfte zu tanken. Das Luxushotel versprühte einen ganz besonderen Charme, und sie würde es liebend gern noch einmal zu einem späteren Zeitpunkt besuchen. Nun ging es weiter nach Darwin – der tropischen Hauptstadt des nördlichen Territoriums –, was noch einmal vier und mehr Stunden Flug bedeutete!

Sie konnte nicht lesen, sie konnte nicht schlafen … und sich nicht mit dem schmerzhaften Entzug des Wohlwollens ihres Vaters abfinden. Doch Olivia wusste, dass es keine Alternative für sie gab, als sich durchzukämpfen. Sie und Bella hatten die Order mit auf den Weg bekommen, nach genau fünf Monaten zurück nach London zu fliegen, um dort am zweiten Oktober an der Geburtstagsfeier ihres Vaters teilzunehmen. Und damit quasi wieder in den Schoß der Familie aufgenommen zu werden und ihre momentan so rapide beschnittenen Privilegien wiederzuerlangen.

Seufzend sah Olivia durchs Flugzeugfenster nach unten auf die glitzernde Oberfläche der Timorsee, eines Seitenarms des Indischen Ozeans zwischen Australien und dem Archipel der Sunda-Inseln. Das Wasser war so leuchtend türkis wie die Augen ihrer Zwillingsschwester. Ihre eigenen waren einen Ton dunkler.

Doch bevor ihre Gedanken zu Bella wandern konnten, erschien Darwins Skyline in ihrem Sichtfeld.

Skyline war allerdings geprahlt, denn neben den spektakulären Anblicken von New York, London und anderen Weltstädten wirkte dieser wie eine Kulisse aus einem Somerset-Maugham-Roman. Ein tropischer Außenposten, mehr nicht.

Durch die familieneigene Privatinsel in der Karibik war Olivia durchaus an tropische Temperaturen gewöhnt, aber die schwüle Hitze Darwins, die sie beim Verlassen des Fliegers wie eine feuchte Decke einhüllte, besaß noch einmal eine ganz andere Qualität!

Sie wurde von ihrem Teint her oft genug als die typische englische Rose beschrieben. Wer etwas vom Gärtnern verstand, wusste, wie sehr Rosen extreme Hitze hassten. Trotzdem schickte ihr Vater sie hierher! Und sie hatte sich seiner Entscheidung gebeugt. Aber tat sie das nicht schon ihr Leben lang?

Stets versuchte sie, Oscars hohen Erwartungen zu entsprechen, während Bella, der die Männer reihenweise zu Füßen lagen, sich auf wilden Partys vergnügte.

„Alles harmlose Flirts, die mir das langweilige Dasein versüßen sollen, Darling.“

Obwohl sie nie mit ihrer Zwillingsschwester hätte tauschen wollen, fühlte Olivia sich weniger wie eine englische Rose, sondern eher wie eine ältliche Jungfer, die mitternächtlich Unmengen von Lampenöl verbrannte, um heimlich obskure Literatur zu verschlingen, anstatt sich von echten Männern verführen zu lassen.

Wie war es eigentlich dazu gekommen? Lag es vielleicht an ihrem Vater, der von klein auf zu viel von ihr verlangt hatte? Bella sah ihre Hauptaufgabe darin, sich immer und überall perfekt gestylt zu zeigen, während ihre Outfits viel zu konservativ für eine Frau von gerade mal achtundzwanzig Jahren waren.

Achtundzwanzig! Lieber Himmel, wann wollte sie denn das Thema Familie und Kinder in Angriff nehmen? Die Zeit lief ihr langsam davon. Mit den Heiratsanträgen, die sie bekam, hätte Bella bereits ein ganzes Zimmer tapezieren können.

Sie selbst jedoch konnte nur auf zwei Beziehungen zurückblicken – beide absolute Desaster! Geoffrey und Justin. Sie hatten ihr nur schöne Augen gemacht, um über sie an ihre Schwester heranzukommen. Hätte sie ihnen daraus einen Vorwurf machen können? Bella besaß alles, was ihr fehlte: Sie war sexy, aufregend, wagemutig und abenteuerlustig, hatte keine Angst, viel Haut zu zeigen, während Olivia meist so zugeknöpft wie eine scheue Novizin war.

Was sollte jemand wie sie in Australien anfangen? Olivia wollte nicht hierher. Es war zu heiß und, wenn ihre spärlichen Informationen auch nur annähernd stimmten, viel zu primitiv und unzivilisiert.

Allein Darwin City! City?

Eine Stadt auf einem Felsvorsprung am Rand von Peninsula, an drei Seiten umgeben von türkisblauem Wasser. Zu ihren Füßen lag ein sehr großer Hafen. Es war typisch für Olivia, dass sie alles über ihren Verbannungsort gelesen hatte, was sie in der kurzen Zeit in die Hände bekommen hatte. So wusste sie zum Beispiel, dass die Stadt bereits zweimal zerstört und wieder aufgebaut worden war.

Zuerst während des Zweiten Weltkrieges nach dem massiven Luftangriff der Japaner im Februar 1942, als mehr Bomben über Darwin abgeworfen wurden als über Pearl Harbour. Dann machte eine Naturkatastrophe die Stadt ein zweites Mal dem Erdboden gleich, durch den Zyklon Tracy im Jahr 1974.

Menschen, die zwei derartige Schicksalsschläge überlebt hatten, müssten doch eigentlich ihre Sachen zusammenpacken und sich irgendwo in den Bergen eine neue Heimat suchen. Doch offensichtlich waren die Bewohner von Darwin viel mutiger als sie.

Im Innern des Flughafengebäudes blickte Olivia suchend um sich. Sie hatte McAlpine als genau so einen mutigen Typen in Erinnerung. Einen echten Mann, der vor überschüssiger Energie fast zu bersten schien. Daneben war er natürlich unerträglich arrogant und unterschwellig aggressiv. Doch die Frauen schienen ihn dafür zu lieben.

Nicht, dass er auf seine Weise nicht auch kultiviert war. Er verkörperte ein widersprüchliches und faszinierendes Image. Der raue, mächtige Rinderbaron und gleichzeitig hoch angesehene Geschäftsführer von M.A.P.C., der McAlpine Pastoral Company. Sonst hätte Oscar Balfour sich als schlauer, alter Fuchs in Geschäftsdingen auch nicht in das Unternehmen eingekauft.

Sosehr Olivia ihren Vater auch liebte und respektierte, momentan war sie etwas unsicher, was ihre Gefühle für ihn betraf. Er war nie wirklich das gewesen, was Bella und sie sich sehnlichst gewünscht hatten, ein Vater zum Anfassen. Immer auf der Jagd nach noch mehr Geld und Macht, hatte er nur selten Zeit für seine Töchter gehabt.

Eine ähnliche Brillanz in Geschäftsdingen und Rücksichtslosigkeit im Bestreben, an der Spitze mitzuspielen, glaubte Olivia auch in McAlpine erkannt zu haben. Ihr Vater hatte auf diese Weise jedenfalls drei Ehen verschlissen, sich einen folgenschweren One-Night-Stand zuschulden kommen lassen und sicher noch weitere Affären gehabt, von denen sie nichts wusste.

Die Tatsache, dass ihre eigene Mutter ihn ebenfalls betrogen hatte, ignorierte Olivia in diesem Zusammenhang. Wer wusste schon, was sie dazu getrieben haben mochte? Vielleicht hatte Oscar ihr ja gute Gründe dafür geliefert.

Olivia erinnerte sich an McAlpines Heirat mit einer australischen Erbin, die einen sehr ungewöhnlichen Namen hatte. Geendet hatte das Ganze in einem erbitterten Scheidungskrieg, was sie nicht im Geringsten überraschte. Vielleicht hatte auch er seine Frau schlecht behandelt oder sogar betrogen! Soweit sie informiert war, gab es auch eine Tochter aus dieser Ehe, die sicher bei ihrer Mutter lebte. Wie sollte sich ein Arbeitstier wie Clint McAlpine auch um die Bedürfnisse eines kleinen Mädchens kümmern?

Dafür strotzte der mächtige Rinderbaron geradezu vor maskulinem Sex-Appeal. Also würde er nicht lange allein bleiben. Sie selbst allerdings hatte nicht die geringste Absicht, sich in die Schar seiner Bewunderinnen einzureihen. Olivia bevorzugte den eher subtilen englischen Look und Style. Wie Justin ihn perfekt verkörperte, hätte er sich nicht als die falsche Ratte erwiesen, die er nun einmal war. Der Ausdruck stammte von Bella, nicht von ihr!

Energisch zwang Olivia ihre Gedanken in die Gegenwart zurück und sah sich erneut um. Ungläubig weiteten sich ihre Augen. War Darwin etwa ein tropisches Seebad? Um sie herum sah sie nur Palmen und andere exotische Grünpflanzen. In riesigen Kübeln blühten Blumen und Stauden jeder Couleur und verbreiteten einen geradezu betäubend süßen Duft. Vom knallblauen Himmel sandte die Sonne ihre Strahlen durch riesige Glasfronten und tauchte die ganze Umgebung in goldenes Licht.

Selbst mit Sonnenbrille fühlte Olivia sich geblendet. Plötzlich rammte sie jemand ziemlich unsanft in die Seite. „Verzeihung …“, murmelte sie automatisch.

„Keine Ursache, Darling, war eindeutig mein Fehler.“

Fassungslos musterte sie das unglaubliche Outfit ihres Gegenübers. Dunkelblaue Boxershorts zum froschgrünen Netzunterhemd.

„Brauchen Sie vielleicht Hilfe, kleine Lady?“

Da sie sich erst fassen musste, schloss sie für eine Sekunde die Augen. Sie war mindestens zwei Köpfe größer als der Mann vor ihr. „Danke, nein … ich werde abgeholt.“

„Glücklicher Teufel!“

Rasch wandte Olivia sich ab und bahnte sich grimmig einen Weg durch die bunte Menschenmenge. Warum musste es auch ein Mann sein, der sie hier erwartete? Warum nicht irgendeine ältliche Lieblingstante, bei der sie ihr angeschlagenes Selbstbewusstsein gesund pflegen und sich ein wenig verwöhnen lassen konnte?

Noch nie hatte sie eine derart flippige, kunterbunte Mode oder so viel nackte Haut auf einem Fleck gesehen. Oder so niedliche Kinder und attraktive junge Frauen mit einem Teint aus Honig und Milchkaffee und Augen wie dunkle Schokolade. Alle hier waren klein und feingliedrig. Nicht zum ersten Mal fühlte Olivia sich wie eine Giraffe und farbloser, als sie es tatsächlich war. Hier hätte sogar Bella ein Problem, aus der Menge herauszustechen! dachte sie mit einer Spur von Genugtuung.

Zu erraten, wie viele Anteile von einem Aborigine, Indonesier, Neuguineer oder Asiaten in den farbenfroh gekleideten Menschen um sie herum steckten, traute Olivia sich schon gar nicht zu. Aber eines vereinte sie offenbar – sie waren alle Australier und sprachen mit diesem besonderen australischen Akzent, der sehr viel breiter war als ihr eigener. Und sehr viel lauter!

Journalisten hatten ihr häufiger attestiert, dass man mit ihrer scharfen Stimme Glas schneiden könne. Für Olivias Ohren klangen alle Balfours so. Oder hieß das etwa, dass sie vielleicht doch ein Snob war? Einen schrecklichen Moment lang überfiel sie das Gefühl, sich selbst enttarnt oder sogar verraten zu haben.

Was war nur seit jenem schrecklichen Abend mit ihr los? Alles, was sie bis dahin als sicheres, solides und hart erarbeitetes Fundament angesehen hatte, schien plötzlich in den Grundfesten erschüttert zu sein und drohte zusammenzubrechen. Was würde dann mit ihr geschehen?

Verunsichert und mit klopfendem Herzen schaute Olivia um sich. Australiens hunderttausendköpfige Bevölkerung … zusammengesetzt aus über fünfzig Nationalitäten … vereint in einem riesigen Schmelztiegel. So wurde es wenigstens in ihrem Reiseführer beschrieben. Jeder schien auf irgendjemanden zu warten, begrüßte, verabschiedete, umarmte oder küsste einen Freund oder Verwandten.

Jetzt erinnerte Olivia sich wieder, dass Darwin als beliebte Basis für Touristen galt, von der aus sie zum Weltkulturerbe gehörende Sehenswürdigkeiten besuchten und erforschten: den Kakadu Nationalpark oder das Arnhemland, ein Siedlungsgebiet der Aborigines im Northern Territory, das größer als Portugal war.

Ganz sicher interessante Orte, aber wie man bei dieser unglaublichen Hitze auch nur auf den Gedanken kommen konnte, dort herumzulaufen, war ihr schleierhaft. Sie schwitzte jetzt schon unerträglich. Trotzdem käme sie nie auf die Idee, ihr langärmeliges Armani-Jackett, das sie über einer cremefarbenen Seidenbluse zum schmalen, knielangen Rock trug, gegen Shorts, Tank Top oder Blümchen-BH zu tauschen. Das trugen nämlich die jungen Frauen um sie herum.

Heimlich wünschte sie sich allerdings, wenigstens auf das Jackett verzichtet zu haben, da sie sich langsam vor Hitze auflöste. Selbst die teuren Designerschuhe fühlten sich wie plumpe Holzklötze an ihren schmerzenden Füßen an. Und dass jeder sie anstarrte, machte die Sache auch nicht besser. Außerdem hatte sich neben dem Fließband inzwischen eine beachtliche Menge Gepäckstücke angesammelt, alle bedruckt mit dem unübersehbaren Louis-Vuitton-Label. Vielleicht hätte sie für diese Reise doch lieber gewöhnliche Koffer und Taschen kaufen sollen. Das unangenehme Empfinden, nicht wirklich hierherzupassen, wuchs.

„Alles in Ordnung, Darling?“

Erstaunt wandte sie sich einer attraktiven, dunkelhäutigen Frau in den Dreißigern zu, die um die Hüften etwas pummelig war, was ein lose fallendes Kleid mit floralem Muster kaschierte. An den Füßen trug sie pinkfarbene Flip-Flops.

Steht auf meiner Stirn etwa: Hilf- und hoffnungslos?

„Danke der Nachfrage, aber mir geht es bestens“, gab Olivia steif zurück.

„Sieht aber gar nicht danach aus, Darling!“ Der aufmerksam besorgte Blick aus den nachtschwarzen Augen wirkte ebenso aufrichtig wie das breite Lächeln. „Dein hübsches Porzellangesicht ist rot und fleckig, und auf deiner Oberlippe stehen kleine Schweißperlen. Ich würde sagen, du setzt dich lieber einen Moment.“

Warum mussten nur alle Australier so schrecklich laut sprechen?

Mit mütterlicher Strenge legte die Fremde eine Hand unter Olivias Ellenbogen und führte sie die zwei Schritte zu einer Bank, auf der noch eine Ecke frei war. „Langen Flug gehabt, was? Hört man am Akzent, dass du eine Pom bist!“ Als sie spürte, wie Olivia sich versteifte, lachte sie leise. „Kein Grund, beleidigt zu sein. Mein Urgroßvater stammt auch aus England. Er wurde von seiner vornehmen Familie nach Übersee geschickt, um das Vermögen durch Perlenfischerei aufzustocken. Seine Familie hat mich nie anerkannt. Aber das ist okay, ich kümmere mich auch nicht um sie. Und jetzt setz dich, Darling. Wir wollen ja nicht riskieren, dass du noch bewusstlos wirst!“

„Ich bin noch nie ohnmächtig geworden.“

„Für alles gibt es ein erstes Mal, Darling. Fünf von zehn Menschen kippen in ihrem Leben irgendwann um. Mir ist das auch schon passiert. War ein Unfall, bin aber fast gestorben. Rani und ich waren zum Fischen draußen. Barra … ist die Kurzform für Barramundi, der beste Fisch der Welt!“

„Ich habe schon davon gehört“, murmelte Olivia, weil sie nicht unhöflich sein wollte. „Ist es nicht unerträglich heiß hier?“

„Nicht für mich, Darling. Ich würde es eher als kühl bezeichnen. Sei froh, dass du nicht in der schwülen Regenzeit hier warst, aber die ist gerade vorbei. Was treibt dich überhaupt hierher? Wie eine Touristin siehst du nicht gerade aus, eher ein wenig neben der Spur.“

„Neben der Spur?“, echote Olivia schwach.

„Ja, etwas stimmt nicht mit dir, Darling …“ Aufmerksam schaute die Frau in Olivias blaue Augen. „Dein Geist ist verwundet. Irgendetwas ist geschehen, das dich einfach nicht loslässt. Keine Angst, hier wird deine Seele gesunden … weit, weit weg von dem, was dich verletzt hat. Hier wirst du durchgrünen und deine echten Farben zeigen können.“

Olivia, die sich schon immer für Übernatürliches interessiert hatte und manchmal sogar glaubte, selbst eine Gabe in dieser Richtung zu besitzen, erkannte eine Prophezeiung, wenn sie eine hörte.

„Oh, das hoffe ich!“ Ihre Stimme klang schon wieder fester.

Die fremde Frau starrte ihr immer noch sehr intensiv in die Augen. So wie es Hypnotiseure taten. Vielleicht war sie ja eine Zauberin oder etwas in der Art.

„Wie ein Vogel im Käfig, der verzweifelt versucht zu entkommen“, fuhr die Fremde in einer Art Singsang fort, „immer wieder stößt er mit den Flügeln an die Käfigwände und verletzt sich. Ihm fehlt die Entschlossenheit zur Flucht.“

„Vielleicht möchte ich ja einfach nicht allein fliegen“, murmelte Olivia, völlig gefangen von dem Bild.

„Aber Rettung ist bereits in Sicht …“, weissagte die Fremde.

Das holte Olivia schlagartig auf den Boden zurück und erinnerte sie daran, warum sie überhaupt in diesem bunten, überfüllten Flughafengebäude saß. Sie räusperte sich. „Ich warte auf einen Mr McAlpine, der mich hier abholen wollte.“ Damit stoppte sie erfolgreich jede weitere Prophezeiung. „Ich werde für ihn arbeiten.“

Jetzt war es an der Frau, verblüfft auszusehen. „Clint hat dich angeheuert?“

„Sie nennen ihn Clint?“, fragte Olivia schockiert. Niemand, außer dem engsten Familienkreis und wenigen sehr guten Freunden, wäre es je in den Sinn gekommen, ihren Vater einfach Oscar zu nennen. Grundgütiger!

„Oh, nein, Darling! Vergiss, dass du eine Pom bist“, riet die Frau, der Olivias Gesichtsausdruck nicht entgangen war. „Wir sind nicht so förmlich. Außerdem gibt es hier niemanden, der Clint nicht liebt. Er ist der netteste Kerl auf der Welt! Und ein würdiger Nachfolger für seinen Vater, der inzwischen oben in The Milky Way ist, der Wohnung unserer Urahnen.“

Olivia wäre noch befremdeter gewesen, wenn sie in ihrem Reiseführer nichts über Die Milchstraße gelesen hätte, die ihr bisher nur als Teil der Galaxie ein Begriff gewesen war, für die Aborigines aber einen alten mystischen Platz darstellte, wo ihre Geister wohnten.

„Ich bin Bessie Malgil“, stellte sich die Frau verspätet vor. „Hier kennt mich jeder. Ich male.“

„Bilder?“, fragte Olivia mit echtem Interesse.

„Nicht die Art von Bildern, die du kennst, Darling. Wir nennen es Indigenous Art, ihr würdet es wohl als Eingeborenenkunst bezeichnen. Und was ist mit dir? Wie heißt du? Ich wette, Lady Irgendwas …“

„Olivia Balfour.“ Lächelnd reichte sie ihrer Samariterin die Hand. „Kein Titel.“

„Brauchst du auch nicht“, grinste Bessie und umfasste Olivias Hand mit eleganten langen Fingern. „Es steht dir auch so auf der Stirn geschrieben, Livvy!“

Livvy! Wenn mir noch irgendetwas zu meinem Elend gefehlt hat, dann, dass mich jemand Livvy nennt!

„Na, es kommt dir sicher wie ein richtiges Abenteuer vor, plötzlich in diesem Teil der Welt zu sein, was, Livvy? Du siehst eher so aus, als würdest du in einen Palast gehören.“

„Oh, nein, Bessie!“, wehrte Olivia heftig ab. „Ich bin ein ganz normaler Mensch, der Herausforderungen liebt.“

Bessie lachte, aber nicht wirklich überzeugt. „Nur nicht unbedingt heute, oder? Lass mich dir aus der Jacke helfen, sonst bekommst du tatsächlich noch einen Hitzschlag! Clint wollte dich abholen, sagst du?“

Leicht schwankend kam Olivia auf die Beine und hielt Bessie die Arme entgegen – wie ein kleines Kind, das es nicht gewohnt ist, sich selbst an- oder auszuziehen. „Er hat es zumindest versprochen.“ Kraftlos sank sie anschließend wieder auf die Bank.

„Dann kommt er auch!“ Bessie faltete das Jackett zusammen und legte es neben Olivia. „Na, wer sagt’s denn!“, rief sie bereits in der nächsten Sekunde triumphierend aus. „Damit bin ich hier wohl überflüssig …“

2. KAPITEL

Olivia reckte den Hals und rappelte sich erneut hoch, weil sie Clint McAlpine nirgendwo entdecken konnte. Während ihr Blick über die bunte Menschenansammlung glitt, spürte sie eine seltsame Aufregung um sich herum. Dann hörte sie vereinzeltes Klatschen, erwartungsvolles Gemurmel und animiertes Gelächter. Es war, als hätte sich plötzlich eine Königliche Hoheit zu ihnen gesellt.

„Da ist er, Darling! Genau im richtigen Moment!“

Als sie Bessies Blick folgte, war alles, was sie sehen konnte, ein auffallend großer, verwildert aussehender Mann, der direkt auf sie zuhielt. McAlpine?

Auf jeden Fall jemand, der offensichtlich den größten Teil des Tages im Freien verbrachte und wie ein Held aus irgendeinem Abenteuerfilm wirkte, der sich mit Tod und Teufel im Amazonasdelta oder in der arabischen Wüste herumschlug. In verwaschenen Khakihosen und -hemd, um die schmalen Hüften einen breiten Ledergürtel mit einer auffallenden Silberschnalle. Hochhackige Cowboystiefel ließen ihn noch größer erscheinen, als er es ohnehin schon war. Das gebräunte Gesicht war mit dunklen Bartstoppeln übersät, als hätte er sich seit Tagen nicht rasiert. Auf dem dichten dunkelbraunen Haar, das so lang war, dass er es bequem zu einem Pferdeschwanz hätte zusammenbinden können, trug er den typisch australischen breitkrempigen Rindertreiberhut.

Und zwar auf eine ziemlich verwegene Art, wie Olivia fand. Der unerwartete Anblick eines völlig Fremden schockierte sie derart, dass sie keinen Muskel rühren konnte. Allein seine Augen kamen ihr vage vertraut vor. Sie leuchteten in einem Bernsteingold, wie man es bei erwachsenen Löwen sehen konnte.

Ansonsten erinnerte nichts an den smarten Clint McAlpine, den sie bei einer Familienhochzeit auf einem Landsitz in Schottland kennengelernt hatte. Dort hatte er sich nahtlos in die Welt der englischen High Society eingefügt. Doch dieser Mann wirkte wie eine wilde Kreatur, die nie gezähmt worden war.

Während sie ihn mit einer Mischung aus Amüsement und Horror begutachtete, lüftete Clint McAlpine den verblichenen Hut in einer weit ausholenden Geste, die sie nur als ironisch interpretieren konnte. Dabei zeigte er sein strahlend weißes Gebiss in einem Lächeln, das Olivias Wangen und Nacken dunkelrot färbte.

Dieser Mann ist heiß und brandgefährlich! schoss es ihr durch den Kopf. Und ich bin ihm auf Gedeih und Verderb ausgeliefert!

Überwältigt von dieser Erkenntnis konnte Olivia nur eines tun: Sie fiel in Ohnmacht.

In den achtunddreißig Jahren seines sehr bewegten Lebens war Clint schon so einiges widerfahren, doch noch nie hatte er eine Frau in seinen Armen auffangen müssen, weil sie bei seinem Anblick ohnmächtig wurde!

Ohne Frage eine sehr schöne Frau – groß, elegant und mit aristokratischen Gesichtszügen. Unerwartet überfluteten ihn lebhafte Erinnerungen an Olivia Balfour, die Eisprinzessin, wie er sie genannt hatte. Kaum in Australien angekommen, machte sie ihm bereits Ärger. Aber hatte er das nicht insgeheim erwartet?

„Armes kleines Ding!“, murmelte Bessie, während Clint die für ihre Größe viel zu zarte, leichte Gestalt auf die inzwischen leere Bank legte.

„Klein?“, fragte er sarkastisch. „Ohne Schuhe … einsachtundsiebzig, würde ich schätzen.“

„Wie auch immer“, knurrte Bessie, „ich hab’s kommen sehen. Zu viele Klamotten! Und nicht an unsere Temperaturen gewöhnt. Wie sie im Outback überleben soll, ist mir schleierhaft, Boss!“

„Wenn ich nicht weiter weiß, komme ich zu dir, Bessie, wie immer.“ Während er sprach, schaute er auf Olivias Balfours stille, liliengleiche Züge hinunter. „Wir beide wissen doch, wie man zarte Blumen am Leben erhält, nicht wahr?“ Sie hatte sehr dichte, lange Wimpern, die plötzlich zu flattern begannen. Ein gutes Zeichen.

Clint streckte die Hand aus, um ein paar Knöpfe ihrer hochgeschlossenen Seidenbluse zu öffnen. Besaß diese Frau denn gar keine Instinkte, sich bei der Hitze in so einen Käfig einzusperren? Als Nächstes öffnete er den Knopf an ihrem Rockbund, um ihr mehr Atemfreiheit zu verschaffen.

„Kaltes Wasser, Bessie … los, los!“

„Sicher, Boss!“ Eifrig schoss sie davon und wäre fast mit einer Flughafenangestellten zusammengestoßen, die nur auf ein Zeichen gewartet hatte, das ihr erlaubte, sich der kleinen Gruppe zu nähern. Die attraktive Brünette hielt einen großen Becher mit Eiswasser in der Hand, den sie bedenkenlos als Waffe gegen eine Kollegin einsetzte, die – offenbar vom gleichen Gedanken beseelt wie sie – ebenfalls herbeieilte.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie, nicht etwa mit einem Blick auf die bewusstlose Frau, sondern direkt in Clint McAlpines bernsteinfarbene Raubtieraugen. Dass er ein heißer Typ sein sollte, hatte sie bereits gehört. Doch nicht mal Adonis kam der Wirklichkeit auch nur nahe. Dieser Mann war absolut umwerfend!

„Sie kommt langsam zu sich“, murmelte Clint abwesend und suchte Olivias Puls. Er war schwach, aber regelmäßig. Ohne hochzuschauen, griff er nach dem Wasserbecher. „Danke.“

„Gern geschehen, Mr McAlpine.“ Die Finger der Hostess zitterten von der flüchtigen Berührung. Was für ein Mann! Und noch zu haben! Jeder wusste, dass seine Ehe nicht funktioniert hatte und er wieder auf dem Markt war. Unglaublich! Seine Exfrau musste blind und auch sonst nicht ganz bei sich gewesen sein, so einen Fang aus den Klauen zu lassen. „Braucht sie medizinische Hilfe? Ich könnte das veranlassen.“

„Ich denke, das ist nicht notwendig.“ Clint fühlte Olivias Wangen, die inzwischen deutlich abgekühlt waren. „Sie ist nur erschöpft von dem langen Flug und völlig falsch angezogen. Das kühle Wasser wird ihr guttun.“

Als er merkte, dass die Frau immer noch keine Anstalten machte zu gehen, seufzte er unhörbar. Dabei kannte er derlei Situationen durchaus. „Nochmals vielen Dank!“ Sein Lächeln versetzte die brünette Schönheit in eine Art mentalen Schwebezustand, sodass sie wie auf Wolken an ihren Arbeitsplatz zurückkehrte.

Olivia öffnete zögernd die Augen und versuchte, sich zu orientieren. Alles um sie herum drehte sich. Halt suchend griff sie nach jemandes Hemd und krallte sich fest, da sie das Gefühl hatte abzustürzen. „Lieber Himmel! Bin ich etwa in Ohnmacht gefallen?“, flüsterte sie entsetzt.

„Ah, die Prinzessin erwacht aus ihrem hundertjährigen Schlummer!“, stellte eine vor Sarkasmus triefende Männerstimme fest. Als Olivia den Kopf zur Seite drehte, schaute sie genau in Clint McAlpines goldene Augen. „Ja, du warst ohnmächtig, Prinzessin. Ich lege jetzt einen Arm um deinen Nacken, um dich zu stützen, und dann trinkst du, so viel du kannst, von dem kühlen Wasser. Bessie wird dir helfen.“

„Oh, gut … Bessie ist noch hier.“ Ihre etwas sonderbare Samariterin erschien Olivia plötzlich als der einzige Halt in einem totalen Chaos.

„Keine Sorge, ich bin bei dir, Darling“, versicherte Bessie, die längst entschlossen war, diese wunderschöne, zerbrechliche Lady unter ihre Fittiche zu nehmen. Während sie näher kam, gluckste sie wie eine besorgte Henne. Diese Livvy mit den spektakulären Augen, die so blau waren wie die Flügel eines Ulyssesschmetterlings, und der zarten Porzellanhaut erschien ihr wie ein Wesen aus einer anderen Welt. Energisch nahm Bessie den Becher in die Hand und hielt ihn an Olivias Lippen.

„Nein danke“, wehrte die schwach ab, „mit mir ist alles in Ordnung.“

„Unsinn!“, entschied Clint McAlpine barsch. „Gib ihr zu trinken, Bessie.“

„Ich wollte schon immer Krankenschwester werden“, kicherte Bessie und versuchte es erneut. Diesmal mit mehr Erfolg. „Mir gefällt es, mich um Leute zu kümmern.“

„Dann ist dies deine Chance“, ermunterte Clint sie.

„Ich habe sie von der ersten Sekunde an gespürt, zwischen all den Menschen“, erklärte Bessie zufrieden. „Nie zuvor habe ich jemanden gesehen, der so … beatific ist wie sie.“

Clint lachte gutmütig. „Entrückt? Yeah, das passt perfekt, Bessie.“

„Ist das nicht auch ein Synonym für Engel?“ Trotz Schwindel und Benommenheit wollte Olivia nicht mit ihrem neu erworbenen Wissen hinter dem Berg halten.

„Oder für einen Brolga auf der Suche nach einem Wasserloch“, murmelte Bessie kryptisch. „So habe ich sie angetroffen …“

„Eine Art Emu“, half Clint aus. „Nichts, weswegen du in Panik geraten müsstest.“

Wie nah sie sich waren, wurde Olivia erst bewusst, als sie ihm fragend den Kopf zuwandte und dabei feststellte, dass ihre Gesichter nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. Sein harter Körper strahlte eine beunruhigende Hitze aus. Er war stark, muskulös und roch … nach Mann. Eine betörende Kombination von Pheromonen und Duftstoffen aus der Natur, die sie nicht identifizieren konnte, die aber ungeheuer anregend und sexy wirkten. Für einen Sekundenbruchteil stellte Olivia sich vor, wie es wäre, diesen Körper auf eine sehr intime Art zu erforschen.

Dann erschrak sie so sehr vor ihrer überschäumenden Fantasie, dass sie fast von der Bank gefallen wäre. Lieber Himmel! Da hatte sie noch kaum einen Fuß auf diesen tropischen Außenposten gesetzt und drohte bereits überzuschnappen!

„Na, na … niemand will dir was tun. Trink jetzt, dein Organismus sollte etwas runtergekühlt werden.“

„Alles bestens, Darling“, versicherte auch Bessie mit breitem Lächeln.

Olivia gehorchte. Es tat unglaublich gut. Sie hatte gar nicht gewusst, dass klares Wasser so gut schmecken konnte!

„Bitte … kann ich mich jetzt aufsetzen?“

„Immer mit der Ruhe.“ Selbst mit dem zerzausten Haar, das ihr übers Gesicht fiel, der derangierten Seidenbluse und dem geöffneten Rockbund schaffte Olivia Balfour es, immer noch elegant auszusehen, stellte Clint fasziniert fest. Es musste wohl irgendwie von innen kommen.

„Wie fühlst du dich jetzt?“, fragte er. Ihre Augen leuchteten in exakt dem durchdringenden Blau wie die kostbare Chinavase in seinem Haus.

„Alle starren mich an“, flüsterte Olivia nervös.

Und damit hatte sie sogar recht. Aber es war kein unangenehmes, aufdringliches Starren, sondern eher Neugierde. Sicher hatte die aufregende Neuigkeit, dass eine echte Pom bei Clint McAlpine, dem größten Rinderzüchter des nördlichen Territoriums, arbeiten würde, längst die Runde gemacht.

„Woher weißt du eigentlich, dass sie dich anstarren?“, fragte Clint selbstgefällig und konnte den Blick einfach nicht von ihrem langen blonden Haar abwenden. Die wenigen Male, die sie sich über den Weg gelaufen waren, hatte Olivia es stets zu einem eleganten, aber wenig kleidsamen Knoten aufgesteckt getragen.

„Es ist mir so peinlich, dass ich in Ohnmacht gefallen bin!“

„Mach dich nicht lächerlich!“ Wenigstens kehrte endlich etwas Farbe auf ihre blassen Wangen zurück. Ob es an seinem schwachen Scherz oder an Olivias überzogenem Schamgefühl lag, wusste er nicht. Vielleicht ärgerte sie sich auch heimlich über seinen forschen Ton, der sich seltsamerweise automatisch einstellte, sobald er der stolzen Eisprinzessin auch nur in die Nähe kam.

Dass ihr Vater sie ausgerechnet nach Australien schicken wollte und dann auch noch seiner Obhut anvertraute, war ein echter Schock für Clint gewesen. Und ihn schockte so schnell nichts! Natürlich wusste er alles über den Skandal, der Auslöser für Oscar Balfours ebenso spontane wie weitreichende Entscheidung gewesen war. Obwohl er die einschlägigen Magazine selbst nicht las, hatte er genügend Verwandte, Freunde und Geschäftskontakte in England, die ihn nur zu bereitwillig mit dem neuesten Klatsch versorgten.

Ehrlich gesagt konnte er sich Olivia gar nicht in einer Auseinandersetzung mit ihrer hinreißenden Schwester, dem wilden Zwilling, vorstellen, die sogar in einer Ohrfeige gegipfelt haben sollte. Olivia war für ihn stets die Eisprinzessin gewesen, unfähig und unwillig, von ihrem hohen Ross herabzusteigen und sich unter die Normalsterblichen zu mischen. Doch diesmal schien sie tatsächlich abgestürzt zu sein.

Was sie seiner Meinung nach jetzt am dringendsten brauchte, war ein langer, erholsamer Schlaf. Als Vielflieger kannte Clint die lästigen Folgen des Jetlags sehr gut. Doch da er wusste, dass Olivia die Reise bereits unterbrochen hatte, um im „Raffels“ zu übernachten, wunderte er sich über ihren angeschlagenen Zustand. Auf jeden Fall konnten sie nicht wie geplant gleich zur Ranch rausfliegen, sondern müssten noch eine weitere Nacht im familieneigenen Apartment in Hafennähe verbringen.

Vielleicht war es aber auch besser, Zimmer im Darwin International Resort Hotel zu buchen. Es lag ganz in der Nähe.

Wenn er sich Miss Balfour so anschaute, schien sie zu keinem Job zu passen, den er ihr hätte anbieten können. Wahrscheinlich hatte sie noch nie in ihrem Leben eine Küche von innen gesehen. Abgesehen davon brauchte keiner der McAlpine-Betriebe einen Koch, selbst wenn er es gewagt hätte, eine Frau wie sie ins Outback zu schicken. Er hatte bereits ein perfektes Team – Kath und Norm Cartwright, ein Ehepaar, das sich um alle häuslichen Arbeiten auf Kalla Koori kümmerte.

Wenn Olivia Balfour weder kochen noch einen Haushalt führen konnte, würde sie erst recht nicht für eine viel härtere Disziplin taugen, das Treiben von Rindern! Dabei sah sie wirklich nicht dumm aus. Im Gegenteil, eigentlich wirkte sie sogar sehr intelligent.

Und das war sie auch unter Garantie.

Immerhin hatte sie, besonders nach dem Tod von Oscars dritter Frau, häufiger als offizielle Gastgeberin ihres Vaters fungiert und war daran gewöhnt zu tun, was höhere Töchter eben taten: Charity-Events organisieren, Feste oder Ausstellungen eröffnen, Kinderheime besuchen und so weiter und so fort.

Vielleicht konnte sie für ihn auch in dieser oder ähnlicher Hinsicht hilfreich sein. Er hatte genügend gesellschaftliche Verpflichtungen, die er regelmäßig vernachlässigte. Aber Gäste und wichtige Geschäftsfreunde wollten unterhalten werden.

Dafür müsste Miss Balfour allerdings erst einmal an ihrer Hochnäsigkeit und ihrem Standesdünkel arbeiten. Hatte er sie nicht schon einmal, neben anderen Dingen, darauf hingewiesen, dass sie ihre Nase etwas zu hoch trug? Und dass man mit Fug und Recht behaupten könnte, sie würde den Snobismus zu einer Art Kunstform erheben?

Wenn sie sich noch daran erinnerte, konnte er kaum erwarten, dass er ihr sympathischer war als sie ihm. Und trotzdem war sie hier … weil ihr Vater sie geschickt hatte!

Oscar Balfour war ein attraktiver, extrem erfolgreicher und sehr charmanter Mann, den Clint gern auf seiner Seite wusste. Sein verstorbener Vater hatte große Stücke auf ihn gehalten. Außerdem gehörte er zu den Hauptaktionären von M.A.P.C.

Clint seufzte. Wie es aussah, mussten Olivia Balfour und er versuchen, das Beste aus der vertrackten Situation zu machen … oder sich irgendwann gegenseitig erwürgen.

Clint McAlpine musste eine lokale Berühmtheit sein.

Überall, wo sie hingingen, wurden sie mit einer Mischung aus Ehrfurcht, Respekt und überschwänglicher Freundlichkeit gegrüßt. Die Menschen winkten und lächelten ihnen zu, als wäre er ein Rockstar, der zu einem lange erwarteten Open-Air-Konzert in die Stadt gekommen war.

Über Nacht waren seine Bartstoppeln verschwunden. Doch der verwegene Naturburschen-Look, der garantierte, dass die Frauen den Blick nicht von ihm wenden konnten, war noch derselbe. Und das, was Olivia in den Augen ihrer Geschlechtsgenossinnen las, war nackte, animalische Lust! Sie wusste gar nicht, ob sie angewidert war oder sich zurückgesetzt fühlte.

Nie zuvor hatte sie eine so herausfordernde Kombination aus kastanienbraunem Haar, bronzefarbener Haut und eindringlichen goldenen Augen gesehen. Clint hatte sogar Zeit gefunden, sein Haar ein wenig kürzen zu lassen. Einen Schnitt konnte man die kinnlange, wilde Mähne allerdings immer noch nicht nennen.

Warum war der Mann nicht zehn, zwanzig Jahre älter und sah höchstens durchschnittlich aus? Konnte er nicht wenigstens eine Glatze oder einen Bauch haben und eine Art Vaterfigur sein? Ein Onkel hätte es auch getan.

Dass die Wahl ihres Vaters ausgerechnet auf McAlpine gefallen war, fand Olivia fatal! Sie hatten absolut nichts gemeinsam. Schlimmer noch! Schon von der ersten Begegnung an herrschte so etwas wie eine unausgesprochene Feindschaft zwischen ihnen. Dieser arrogante Kerl brachte das Schlimmste in ihr zum Vorschein.

Aber sich auf einen Krieg mit ihm einzulassen war aus mehreren Gründen keine gute Idee. Erstens war er ihr körperlich hundertmal überlegen, zweitens hielt Olivia es auch aus anderen Gründen für viel zu gefährlich, ihm nahezukommen, und drittens würde er unter Garantie ihren Vater darüber informieren.

Etwas Gutes gab es aber doch über ihn zu berichten. Olivia hatte wie ein Stein geschlafen, und er hatte sie nicht geweckt. Es war bereits nach neun, als Clint in ihrem Hotelzimmer anrief und sie zum Frühstück herunterbat. Er hatte sogar genug Anstand zu fragen, ob sie gut geschlafen habe.

„Danke der Nachfrage“, erwiderte sie kühl, was ihr allerdings nicht leichtfiel, da ihr Blut allein beim Klang seiner Stimme wie glühende Lava durch die Adern floss. „Ich habe sogar ausgezeichnet geschlafen, Mr McAlpine, und …“

„Mr?“

„Wie bitte?“

„Wir sind über hundert Ecken verwandt, schon vergessen?“, murmelte er träge.

Lohnte es, deswegen den ersten Kleinkrieg vom Zaun zu brechen? Nein, entschied Olivia. Ganz geschlagen geben wollte sie sich aber auch nicht. „Hast du dir etwa Sorgen um mich gemacht … McAlpine?“

Er grinste amüsiert, beließ es aber dabei. „Nicht im Geringsten. Aber es wird Zeit, das Tempo ein wenig anzuziehen, und dazu musst du fit sein. Kein Problem für eine echte Balfour, möchte ich denken. Jetzt frühstücken wir flott, und dann machen wir uns auf den Weg. Die Geschäfte warten. Aber das kennst du ja von deinem Vater, oder? Wir sehen uns dann gleich im Foyer.“

Sie hatte geduscht, sich angezogen und war innerhalb von nur zwanzig Minuten unten gewesen. Ein absoluter Rekord für Olivia. Allerdings hatte die Zeit nicht gereicht, um ihr Haar in den üblichen steifen Knoten zu zwingen. Also hatte sie die blonde Lockenfülle einfach mit einer goldenen Spange im Nacken gebändigt.

In der Hotelhalle herrschte überraschend viel Betrieb. Menschen liefen hierhin und dorthin, und alle schienen glücklich darüber, einfach hier zu sein. Kein Zeichen von McAlpine, der wegen seiner Größe eigentlich leicht zu finden sein sollte. Doch er war nirgendwo zu sehen, ebenso wenig wie seine Fans, die ihn stets umringten.

„Miss Balfour, nehme ich an?“ Seine Stimme troff geradezu vor Sarkasmus.

„Oh, Verzeihung!“ Sie war in ihn hineingelaufen. Oder hatte er den Zusammenstoß provoziert? Seine Hände auf ihren Schultern sandten kleine Stromstöße durch ihren Körper, bis hinunter in die Zehen. Auch Clint schien etwas gespürt zu haben, da er Olivia abrupt freigab und zurücktrat.

„Wollen wir, Eisprinzessin?“

Er betrachtete sie mit einer gewissen Skepsis, so als wäre sie nicht aus Fleisch und Blut, sondern eine Art Erdbeertörtchen mit Sahne. Das ärgerte Olivia. „Wäre es nicht einfacher gewesen, sich gleich im Restaurant zu treffen?“, fragte sie spitz.

Doch Clint schien ihr gar nicht zugehört zu haben. „Hast du etwas gesagt?“

„Schon gut …“ Auf keinen Fall wollte sie sich von diesem Stoffel aus der Ruhe bringen lassen!

Als erfahrene Jet-Setterin hatte Olivia sich gestern noch zurechtgelegt, was sie am nächsten Tag anziehen würde, bevor sie sich ins komfortable Hotelbett hatte fallen lassen. Dem tropischen Klima diesmal angemessen trug sie ein weißes Top aus einem Seide-Baumwollgemisch mit ovalem Ausschnitt und mit Dreiviertelärmeln. Dazu eine leichte weiße Leinenhose und ebenfalls weiße Segeltuchschuhe. Mit einer kleinen Anleihe an Bellas Wagemut legte sie auch noch einen breiten, mit Nieten beschlagenen schwarzen Ledergürtel heraus, um das viele Weiß zu unterbrechen.

Clints Outfit unterschied sich nicht groß von dem gestrigen. Zumindest nicht in seiner Lässigkeit. Zu schwarzen, engen Jeans trug er ein ebenfalls schwarzes T-Shirt mit dem sinnigen Logo „I Love NY“. Das Love wurde natürlich durch ein rotes Herz ersetzt. Er wirkte so fit, wie man nur wirken konnte – und umwerfend sexy.

Und wie er sich bewegt … wie eine Dschungelkatze!

Olivia schluckte mühsam und hätte sich am liebsten selbst geohrfeigt, um sich aus der Starre zu lösen, die sie befallen hatte.

„Angst vorm australischen Frühstück?“, fragte er feixend, ihre seltsame Verfassung zum Glück völlig missinterpretierend. „Ich bin sicher, du erwartest ein gigantisches T-Bone-Steak, Würstchen, gebratene Eier mit Tomaten und Kartoffelpuffer, stimmt’s?“

Sie schauderte. „Das scheint dich offenbar nicht zu schrecken.“

„Bis auf die Kartoffelpuffer“, bestätigte er lachend. „Die überlasse ich dir. Obwohl ich bezweifele, dass du überhaupt je frühstückst, wenn ich dich so anschaue.“

„Was weißt du eigentlich wirklich über mich?“, fragte Olivia nach einer Pause.

„Ehrlich gesagt … eher nichts“, gab er unumwunden zu. „Warum legen wir die Fakten nicht offen auf den Tisch, Eisprinzessin. Du willst genauso wenig hier sein, wie ich dich hierhaben will. Aber da wir beide nicht aus diesem Käfig fliehen können, in den uns dein Vater gesperrt hat …“ Er hob vielsagend die Schultern und ließ sie wieder fallen. „Ich möchte sein Wohlwollen nicht verlieren, und du willst dich reinwaschen, wie ich gehört habe.“

„Mich reinwaschen?“ Olivias Augen sprühten blaue Blitze. „Ich bin nicht …“

„Mach das mit deinem Vater aus“, unterbrach er sie grob und wandte sich der jungen Bedienung zu, die mit einem silbernen Trolley neben ihrem Tisch anhielt.

„Guten Morgen, Mr McAlpine.“

„Guten Morgen, Kym.“ Da war es wieder, dieses dreiste, breite Lächeln. „Was hast du uns heute Schönes anzubieten?“

„Alles, was Sie bestellt haben, Mr McAlpine!“ Kym kicherte animiert, wobei sich zwei reizende Grübchen in ihren Wangen zeigten.

„Also keine Überraschung“, murmelte Olivia trocken.

Die Kellnerin wandte sich um und sah sie aus großen braunen Augen an. „Ich hoffe, Sie genießen Ihr Frühstück, Ma’am …“

Olivia erlaubte sich nicht, ihre wahre Reaktion zu zeigen, sondern nickte nur schwach. Freche Göre! Mich wie McAlpines Großtante zu behandeln!

Kym stellte ihnen frisch gepressten Fruchtsaft in geeisten Gläsern und eine Schale mit saftigen Papaya-Schnitzen hin. Die gekochten Eier und den Toast deckte sie mit einer Wärmehaube zu.

„Freut mich, Sie wieder einmal gesehen zu haben, Mr McAlpine“, hauchte sie, bevor sie sich zurückzog.

„Noch eine Bewunderin?“, fragte Olivia spöttisch.

„Alles zu deiner Zufriedenheit, Eisprinzessin?“

„Danke, ja“, gestand sie gnädig.

„Dann hau endlich rein, damit wir aufbrechen können!“ Seine attraktiven Züge hatten sich verfinstert, der Blick war eisenhart. Vor ihren Augen hatte McAlpine sich in einem Sekundenbruchteil von Crocodile Dundee in einen erbarmungslosen Finanzmogul verwandelt. Vielleicht sollte sie sich doch lieber angewöhnen, ihre spitze Zunge zu mäßigen. Denn über den großen Teich zurück nach England zu schwimmen traute sie sich dann doch nicht zu.

Und ihr Rückflugticket für Oktober befand sich in Händen ihres zukünftigen Peinigers. Dafür hatte ihr Vater gesorgt!

3. KAPITEL

Clint tauchte in Olivias Hotelzimmer auf, als sie sich gerade fragte, was sie mit ihren unzähligen Gepäckstücken machen sollte. Inzwischen war ihr klar, dass sie viel zu viel mitgeschleppt hatte. Wahrscheinlich brauchte sie nicht mehr als ein khakifarbenes Busch-Outfit, einen Schlapphut und Knöchel-Boots, um mögliche Schlangenangriffe abwehren zu können.

Sie hatte alles über Schlangen gelesen. Und über Dingos und wilde Büffel – ganz zu schweigen von den Krokodilen!

Vielleicht sollte sie McAlpine gegenüber erwähnen, dass sie bereits etwas Erfahrung im afrikanischen Dschungel hatte sammeln können. Wobei ihre Unterkunft damals – der Eigner der Lodge war der Vater eines von Bellas Bewunderern – sehr komfortabel gewesen war. Während der extra für sie veranstalteten Safari wurden nur Fotos geschossen, da Olivia es nie akzeptiert hätte, eine Waffe gegen die wilden Tiere einzusetzen.

Und jetzt war sie im Northern Territory gelandet! Am Ende der Welt!

„Reist du immer mit so leichtem Gepäck?“, fragte Clint.

„Nur, wenn ich auf Safari bin!“, konterte sie bissig.

„Also habe ich keine Chance, dich nackt zu Gesicht zu bekommen?“

„Ich muss doch sehr bitten!“ Olivias Stimme überschlug sich fast. Im Nachhinein dachte sie selbst, dass sie wie eine verklemmte alte Jungfer auf den albernen Scherz reagiert hatte.

„War nur’n Witz, Miss Balfour.“ Erneut inspizierte er den Berg von Louis-Vuitton-Koffern. „Trotzdem schlage ich vor, das Ganze zu reduzieren. Such raus, was du wirklich brauchst, und ich sorge dafür, dass der Rest zurückgeschickt wird.“

„Wie du meinst.“ Es gefiel ihr nicht, dass McAlpine sie immer irgendwie dumm aussehen ließ. Missmutig wählte sie zwei Koffer und ihr Beautycase aus.

„Können wir dann los?“ Clint schnappte sich die beiden großen Gepäckstücke, als handele es sich um leere Hutschachteln, und wandte sich zum Gehen. „Ich habe ein City-Apartment in Darwin. Wir fahren mit dem Taxi rüber.“

Olivia erstarrte. „Zu welchem Zweck?“

Dafür erntete sie einen kurzen, ungeduldigen Blick. „Bestimmt nicht, um wilden Sex zu haben, falls dir das im Kopf herumschwirrt. Auf dem Dach des Gebäudes befindet sich ein Hubschrauberlandeplatz. Wir fliegen mit dem Helikopter.“

Wilden Sex! Lässig wedelte Olivia mit der Hand, um ihre Verwirrung zu kaschieren. „Helikopter ist okay. Den nutzen wir auch in der Karibik, wenn wir zu der Privatinsel fliegen, die Daddy vor etlichen Jahren gekauft hat.“

„Wow!“, rief Clint, aber es hörte sich nicht bewundernd an. „Davon können andere nur träumen! Dein Daddy ist ein richtiger Tycoon, oder?“

„Soweit ich weiß, giltst du auch als ziemlich zahlungskräftig.“

Das brachte ihn zum Lachen. „Ziemlich zahlungskräftig … was für ein altertümlicher Ausdruck! Du hältst mich also auch für einen Krösus? Muss ich mir jetzt Sorgen machen?“

„Keine Ahnung, worauf du anspielst!“, brauste Olivia auf. Langsam hatte sie es satt, immer von ihm aufgezogen zu werden.

„Geld ist ein sehr wirksames Aphrodisiakum, Miss Balfour!“

Und das sagte er ausgerechnet ihr! „Dann wirst du sicher beruhigt sein zu hören, dass ich absolut nicht an dir interessiert bin, McAlpine! Weder in romantischer Hinsicht noch sonst wie!“

„Und damit sind wir schon zwei, Eisprinzessin“, kam es lässig zurück. „Ehrlich gesagt, bist du mir viel zu zugeknöpft.“

Darauf antwortete Olivia nicht. Zugeknöpft!

Bisher hatte sie das immer für ein Kompliment oder eine Tugend gehalten. Sie war stolz darauf gewesen und insgeheim der Meinung, sie hätte sogar eine Medaille dafür verdient, nicht so leichtlebig zu sein wie viele andere – ganz vorneweg ihre eigenen Schwestern!

Immer noch schweigend standen sie kurz darauf vor dem Hotellift. Als die Stahltüren auseinanderglitten, gaben sie die Sicht auf zwei lächelnde Gäste und einen Pagen mit einem Gepäck-Trolley frei.

„Ich übernehme das Gepäck, Mr McAlpine …“, sagte der junge Mann eifrig. „Soll es zu Ihrem Hubschrauber-Landeplatz gebracht werden?“

„Ja. Besten Dank, Arnold.“

„Ein wundervoller Tag zum Fliegen.“

„Absolut …“

„Du meine Güte!“, rief Olivia überrascht, als sie den wartenden Helikopter sah, neben dem einige Männer standen.

„Jetzt gibt’s kein Zurück mehr“, warnte Clint, der ihren Ausruf völlig missverstand.

„Keine Sorge, ich freue mich auf den Flug. Es ist der Helikopter. Ich habe so etwas noch nie gesehen.“

„Hört, hört …“, lästerte ihr neuer Boss. „Und ich dachte, dich könnte nichts mehr überraschen.“

„Was soll das jetzt wieder heißen?“, fragte Olivia schneidend.

Clint hob abwehrend die Hände. „Eine völlig harmlose Bemerkung, Eisprinzessin. Das ist die neueste Errungenschaft der McAlpine Aviation, die mein Großvater Roscoe McAlpine gegründet hat. Angefangen hat es mit Charterflügen kleinerer Maschinen, dann folgten Jet-Charter, Helikopterflüge und Luftfracht. Nebenbei unterstützen wir den Staat bei Wasser- und Feuerkatastrophen. Granddad wäre sicher stolz über diese Entwicklung. Die Ironie ist, dass ausgerechnet er beim Absturz seiner Privatmaschine ums Leben kommen musste, obwohl er ein sehr erfahrener Pilot war.“

Olivia schluckte trocken. „Bin ich der einzige Passagier?“, fragte sie mit einem Blick auf die wartenden Männer.

„Keine Panik, das sind keine Viehdiebe, sondern brave Angestellte. Sie kommen mit uns. Sonst noch was?“

Ja, wohin fliegen wir? hätte Olivia gern gefragt, schüttelte aber angesichts Clints kritischen Blicks nur den Kopf.

Um die Gefühle zu beschreiben, die sie befielen, als sie von oben auf die urzeitliche Wildnis hinunterstarrte, fehlten Olivia die Worte. Und das sollte für die nächsten fünf Monate ihre neue Heimat sein!

Ihrer Meinung nach hätten selbst die ersten Eroberer dieses Kontinents – durchweg kühne, unerschrockene Engländer – abgedreht und wären weitergesegelt, wenn sie als Erstes diese unwirtliche Gegend entdeckt hätten. Ganz sicher galt sie auch heute noch als das letzte unberührte Fleckchen Erde auf diesem Planeten!

Doch so fremdartig und faszinierend alles auf Olivia wirkte, konnte sie sich nicht vorstellen, dass sie auch nur eine Minute ihres Aufenthalts genießen würde. Die karge, rötliche Landschaft erinnerte an den Mars, der Bewuchs sah aus wie riesige Nadelkissen, die in den unterschiedlichsten Gold-, Orange- und Brauntönen leuchteten.

Verbrannte Erde! schoss es ihr durch den Kopf. Und ich mit meiner empfindlichen Haut! Ruhe bewahren, Olivia!

Sie wusste, wie wichtig es war, sich nicht schon vorher verrückt zu machen. Ordnung und Übersicht bildeten schließlich die Grundpfeiler ihrer Existenz. Sie war eine Balfour und vom Sternzeichen her Steinbock! Und die liebten bekanntlich Herausforderungen.

Die beiden Männer, die mit ihnen flogen, mochten um die vierzig sein. Kräftige, sonnengegerbte Cowboytypen mit harten Muskeln, die sicher ohne Mühe mit bloßen Händen einen Bullen zu Boden bringen konnten. Doch als Clint sie Olivia vorstellte, gaben sie sich ausgesprochen höflich und sprachen mit leiser Stimme. Sie saßen direkt neben McAlpine und tauschten sich mit ihm über irgendwelche fachlichen Dinge aus, während sie ganz nach hinten verfrachtet worden war.

Vielleicht gar nicht so schlecht, so konnte McAlpine wenigstens nicht sehen, wie der erste Blick auf seinen Stammsitz sie schockierte! Okay, nicht jedem war es möglich, auf einem Herrensitz zu leben, aber das spottete wirklich jeder Beschreibung! Nichts, absolut nichts würde sie hier von all den hübschen Sachen gebrauchen können, die sie vorsorglich eingepackt hatte. Und schon gar nicht das heimlich von Bella ausgeliehene extravagante Cocktailkleid!

Oh, Bella, wie sollen wir die nächsten Monate nur überleben?

Olivia hoffte aufrichtig, dass ihre Zwillingsschwester, die sie längst schmerzlich vermisste, sich nicht so schrecklich fürchtete wie sie in diesem Moment.

Aber wovor habe ich eigentlich Angst? Vor dem Outback … oder vor McAlpine?

Wenige Minuten später landeten sie auf einer Wiese vor der Rinderfarm, die wie eine grüne Oase inmitten einer riesigen Wüste wirkte. Hohe Palmen und andere exotische Bäume, die Olivia nie zuvor gesehen hatte, umgaben das Anwesen. Dazu kamen Unmengen von Stauden und Büschen, deren verschwenderische Blütenfülle und betörend süßer Duft ihr fast den Atem raubte. All das wirkte wie ein lebendiger, farbenprächtiger Schutzwall um ein eher farbloses Haus, das kaum größer als ein durchschnittliches englisches Cottage war.

Durch dunkle Sonnengläser inspizierte Olivia bedächtig ihr neues Zuhause. Und dann dämmerte es ihr langsam. McAlpine wollte sie aufziehen! Dies hier konnte unmöglich sein Familienstammsitz sein! Aber wenn er wirklich glaubte, sie so leicht ins Bockshorn jagen zu können, musste sie ihn leider enttäuschen!

Sie betrachtete das Gebäude noch einmal unter einem ganz anderen Vorzeichen. Bei dem Farmhaus handelte es sich um eine Holzkonstruktion, die auf stabil wirkenden Pfählen stand. Ob als Schutz gegen Hochwasser oder zur Belüftung wusste Olivia nicht. Seitlich vom Haus sah man weit in der Ferne einen Fluss, der sich durch die Landschaft schlängelte. Ob es in ihm Krokodile gab, die sich bevorzugt auf den breiten Sandbänken oder an seinen Ufern sonnten?

Energisch unterdrückte Olivia ihre aufsteigende Panik und versuchte, sich wieder auf ihre unmittelbare Umgebung zu konzentrieren.

Eine Art Holzspalier, mit Wein und einer goldgelb blühenden Pflanze berankt, begrenzte die großzügige, umlaufende Veranda und verhinderte einen direkten Blick ins Innere des Hauses. Der süße Duft machte Olivia ganz schwindelig.

Das Dach war aus einfachem Wellblech und Grün gestrichen, genau wie die hölzernen Fensterläden und die breite Doppeltür, die auf die überdachte Veranda führte. Zwischen bequem aussehenden Korbmöbeln standen riesige Übertöpfe, in denen weitere exotische Pflanzen wuchsen. Andere Pflanzschalen, die an eisernen Ketten von der Decke herabhingen, beherbergten üppige Farne, deren Wedel fast bis zum Boden herabhingen.

Mit ein wenig Pflege und ein paar Tropfen Wasser könnte man ein exotisches Paradies aus diesem Urwald machen, schoss es Olivia den Kopf. Doch ihr Bild eines gepflegten, englischen Gartens, wie sie ihn von Balfour Manor kannte, zerplatzte gleich wieder wie eine Seifenblase vor ihrem inneren Auge.

Home Sweet Home! Mehr denn je fühlte sie sich wie ein Fisch auf dem Trockenen! Und sobald sie versuchte, einen Fuß vor den anderen zu setzen, bewahrheitete sich das Gefühl auch noch!

„Alles in Ordnung?“, fragte Clint, als er sie taumeln sah und energisch nach ihrem Arm griff.

„Mir geht’s ausgezeichnet, danke“, behauptete Olivia wenig überzeugend.

„Seltsam …“ Er grinste. „Und ich hätte schwören können, dass du gerade gedacht hast: Wo, zum Teufel, bin ich hier nur gelandet!“

„Vielleicht solltest du deinen Intuitionen zukünftig nicht unbedingt trauen, McAlpine“, riet sie ihm. „Aber, da wir das Thema nun schon angeschnitten haben … wo, zum Teufel, sind wir hier?“

„In Naroo Waters.“

„Wie überaus reizend.“ Ihr Lächeln glich dem einer Society-Lady anlässlich einer Charity-Gala.

„Ja, nicht wahr?“ Seine Augen glitzerten wie Goldbarren. „Mir gefällt es hier auch ausnehmend gut. Von Kindesbeinen an habe ich diesen Ort immer wieder gern besucht. Es ist einer unserer Außenposten, und ich bin sicher, es stört dich nicht, dass wir den kleinen Umweg gemacht haben, um Wes, Bernie und ein wenig Material hier abzuladen. Wes leitet Naroo Waters, und Bernie ist seine rechte Hand.“

„Und das konntest du mir nicht vorher sagen?“, fragte sie gefährlich milde.

„Ich gehöre eher zum wortkargen Typ und gebe immer nur weiter, was ich unbedingt für notwendig erachte“, erklärte er mit breitem Lächeln.

„Dann sollte das also kein Test für mich sein?“

Diesmal lachte Clint laut heraus. „Wenn es so wäre, Eisprinzessin, dann hättest du ihn in dieser Sekunde jedenfalls mit Bravour bestanden. Geh doch kurz ins Haus, während ich mit Wes alles Notwendige bespreche. Seine Frau Heather wird dir sicher eine Tasse Tee anbieten. Ich komme gleich nach.“

„Und als wer oder was soll ich mich ihr vorstellen?“

Clint kniff die Augen zusammen und betrachtete sie einen Moment kritisch. „Sag ihr doch einfach, du wärst eine alte Freundin …“

Als Olivia zögernd die Verandastufen erklomm, kam ihr eine kleine, zierliche Frau in knielangen Bermudas, einem grasgrünen Tank-Top und einer Unmenge roter Locken auf dem Kopf, die bei jedem Schritt lustig wippten, entgegengeeilt.

„Sie müssen Olivia sein!“, stellte sie mit sonnigem Lächeln fest, als würde sie einen lang erwarteten Gast begrüßen. „Kommen Sie doch herein … oder darf ich Du sagen?“, fragte sie im gleichen Atemzug. „Wir sind hier draußen nicht so förmlich.“

Das alles sagte sie ausgesprochen herzlich, und nicht in diesem höflichen, unverbindlichen Ton, den Olivia so gut kannte. Und den sie selbst bei solchen Gelegenheiten in der Vergangenheit stets benutzt hatte, wie sie sich jetzt schuldbewusst eingestand.

„Ich habe eine schöne Tasse Tee für dich und dazu ein Stück Rosinenkuchen. Ganz frisch aus dem Ofen.“

Der Tee war genau so, wie Olivia ihn mochte, und der Kuchen mit der knusprigen Walnusskruste schmeckte einfach köstlich. Dazu kam das reizende, offene Wesen von Heather Finlay – ein typisch schottischer Name. Olivia war schon halb versöhnt mit ihrem Schicksal. Sie saßen in einem kleinen Wohnzimmer, dessen heller Stilmix zusammen mit rustikalen Stoffen in kunterbunten Farben einen frischen, ländlichen Charme versprühte.

Aus der Nähe betrachtet wirkte Heather älter, als Olivia sie zuerst geschätzt hatte. Vermutlich Anfang vierzig, mit einer grazilen, sportlichen Figur, jeder Menge Sommersprossen auf der Nase und fröhlichen grünen Augen.

„Und du bist hier, um Urlaub zu machen?“, fragte sie neugierig und schaute ihren Gast aus dem fernen Europa an, als wäre Olivia eine Art blonde Fee aus einem alten Märchen.

Spontan beschloss Olivia, ihr die Wahrheit zu sagen. „Ich bin hier, um Mr McAlpine auszuhelfen, wo immer er mich gebrauchen kann, Heather. Es ist eine Art … geschäftliches Arrangement. Mein Vater ist Hauptaktionär der McAlpine Pastoral Company. Ich möchte so viel wie möglich über die Firmeninterna lernen und mich nebenbei natürlich nützlich machen.“

Zu Olivias Erstaunen erhellte sich Heathers Gesicht, als hätte jemand eine Lampe angeknipst. Ihr Lächeln konnte man eindeutig triumphierend nennen.

„Du bist die absolut perfekte Hilfe für ihn, was seine gesellschaftlichen Verpflichtungen betrifft!“, freute sie sich. „Ich bin sicher, dass Clint genau meiner Meinung ist und dich deshalb engagiert hat. Kennst du eigentlich Marigole, seine Exfrau?“

„Nein …“

Langsam setzte Olivia ihre hübsche Teetasse ab. Royal Doulton’s Regalia. Heather hatte offensichtlich extra für sie ihr bestes Service hervorgeholt. Wie nett von ihr.

„So gut kenne ich McAlpine noch gar nicht. Wir sind uns einige Male in London und anlässlich einer Hochzeit in Schottland begegnet. Es besteht eine sehr weitläufige Verbindung zwischen unseren Familien. Aber seine Frau … oder Exfrau … habe ich nie kennengelernt. Offenbar hat sie ihn nicht auf seinen Reisen nach Europa begleitet.“

„Soweit ich weiß, ist ihm die Scheidung vor zwei Jahren auch ziemlich nahegegangen.“ Sie schenkte ihnen beiden eine zweite Tasse Tee ein. „Balfour und McAlpine … zwei gute, alte schottische Namen. Heißt Balfour nicht Weideland?“

„Woher weißt du das alles?“, fragte Olivia überrascht.

Heather schüttelte demonstrativ ihren Rotschopf und lachte. „Wie wohl nicht zu übersehen ist, stammen meine Vorfahren auch aus Schottland. Genau wie die von Wes. Kann ich denn davon ausgehen, dass deine Familie Weideland besitzt?“, fragte sie augenzwinkernd.

„Nichts, was sich mit diesen Dimensionen vergleichen lässt!“, erklärte Olivia aus vollem Herzen. „Ehrlich gesagt, war ich auf das hier völlig unvorbereitet.“

„Das hört sich ja fast nach Panik an.“

Olivia lächelte etwas verkrampft. „Ich würde es gern leugnen, aber dann müsste ich lügen. Diese … unendliche Weite und Einsamkeit, das Fehlen von menschlichen Ansiedlungen … Kultur und Citylights … Die Natur hier ist einfach … überwältigend.“

„Das ist sie“, pflichtete Heather ihr gelassen bei.

„Fühlst du dich nicht manchmal schrecklich allein?“, fragte Olivia spontan.

„Absolut! Besonders, seit unsere Söhne auf dem Internat sind. Und das ist schon eine ganze Weile. Die beiden sind jetzt zwölf. Zwillinge …“ Ein stolzes, mütterliches Lächeln machte ihr Gesicht ganz weich. „Im Juni haben sie Ferien, die sie natürlich zu Hause verbringen. Aber wenn Wes auf einem langen Rindertrieb ist oder es mir sonst irgendwann reicht, unternehme ich einfach einen Trip nach Darwin. Dort habe ich eine Menge guter Freunde.“

„Dann freust du dich schon auf deine Jungs?“ Angesichts Heathers leuchtender Augen bestand für Olivia daran kein Zweifel.

„Alex und Ewan! Ich vergöttere die kleinen Racker!“

„Ich bin auch ein Zwilling“, sagte Olivia lächelnd. „Meine Schwester Bella ist außerordentlich hübsch.“

Heather lachte. „Das muss sie als deine Zwillingsschwester ja zwangsläufig sein!“

„Du lieber Himmel, nein!“ Fast entsetzt schüttelte Olivia den Kopf. Das hörte sich an wie ‚fishing für compliments‘, dabei hatte sie es ganz anders gemeint! „Wir sind keine eineiigen Zwillinge. Anders als ich kommt Bella ganz nach meiner Mutter, die für ihre Schönheit bekannt war. Leider starb sie, als wir zwei waren.“

„Ach, wie traurig!“, rief Heather bewegt aus.

„Ja, und irgendwie prägt es einen natürlich, egal ob man versucht, sich dagegen zu sperren …“

„Aber ihr hattet doch noch euren Dad, oder?“

„Nicht so, wie wir es uns gewünscht hätten“, gestand Olivia zögernd. „Unser Vater ist ein wichtiger Geschäftsmann und unverbesserlicher Workaholic.“

„Nun, das gehört nun mal zu so einem Job, Darling. Aber ich bin sicher, dass er unglaublich stolz auf dich und Bella ist.“

„Das hoffe ich wirklich!“, erwiderte Olivia zu ihrer eigenen Überraschung. „Wir werden auf jeden Fall versuchen unser Bestes zu geben, weil wir ihn sehr lieben …“

Heather schnitt eine lustige kleine Grimasse. „Wie ich sehe, habe ich es mit einer außerordentlich vernünftigen und ernsthaften jungen Dame zu tun“, neckte sie Olivia liebevoll.

Ohne die geringsten Startschwierigkeiten waren die beiden Frauen in ein anregendes Gespräch geraten. Heather sehnte sich offensichtlich nach weiblicher Gesellschaft und dem dazugehörigen Austausch.

Und Olivia war entzückt darüber, dass der muntere Rotschopf sie auf Anhieb ins Herz geschlossen zu haben schien, zumal sie eine derartige Reaktion von anderen Geschlechtsgenossinnen kaum oder gar nicht kannte. Meist wurde sie von ihnen als zu steif und langweilig abgestempelt. Im besten Fall! Manchmal aber auch als arrogant und hochnäsig.

Ob es diese Frauen schockieren würde, wenn Olivia ihnen jemals einen Blick hinter ihre sorgfältig errichteten Barrieren gestatten würde? Das Problem war nur, mit jedem weiteren Jahr wurde die Chance, ihre Maske jemals fallen zu lassen, immer unwahrscheinlicher. Dabei war alles nur Fassade.

Wer sie wirklich liebte, der wusste das. Und Heather, ebenso wie ihre gute Samariterin Bessie, ahnten es zumindest. Was für ein schönes Gefühl …

„Wenn es so weit ist, wirst du eine sehr gute Mutter sein, davon bin ich überzeugt“, sagte Heather mitten in ihre Gedanken hinein. „Ich nehme an, du bist noch nicht verheiratet?“

Olivia schüttelte den Kopf und seufzte. „Es wäre wirklich fantastisch, irgendwann den Richtigen zu treffen!“

„Aber du musst doch eine Unmenge von Verehrern haben!“, meinte Heather verwundert.

Erneut schüttelte Olivia den Kopf. „Bella ist diejenige, der die gesamte Männerwelt zu Füßen liegt.“ Ihr stolzes Lächeln war frei von Neid und Missgunst. „Sie hat eine ganz besondere Aura, die auf Männer so anziehend wirkt wie das Licht auf Motten. Sie ist witzig, lebhaft, hat den Kopf voller verrückter Ideen und …“

„Und du liebst deine Schwester offenbar sehr“, bremste Heather die Flut ihrer Begeisterung. „Aber was ist mit dir?“

Olivias Lächeln schwand. „Ich bin eher zurückhaltend, befürchte ich.“

„Daran ist absolut nichts falsch.“ Aufmerksam betrachtete Heather das Mienenspiel der Jüngeren. „Eines steht jedenfalls fest. Anders als das Großstadtleben schafft es das Outback unter Garantie, die Menschen aus ihrem Schneckenhaus zu locken. Ich weiß, dass du Kalla Koori lieben wirst. Es gilt als eine der größten Sehenswürdigkeiten hierzulande.“

Ein adäquates Heim für einen lokalen Herrscher! dachte Olivia ironisch. Der Palast des großen Rinderbarons Clint McAlpine …

„Ich freue mich schon darauf, dort die nächsten Monate zuzubringen.“

Ihr zweifelnder Ton entging Heather keineswegs. Vertraulich beugte sie sich vor und legte ihre Hand auf die von Olivia. „Nur so zwischen uns Frauen … als kleine hilfreiche Information oder Warnung, die ich durchaus für angebracht halte …“

Mit jedem Wort wuchs der Knoten in Olivias Hals mehr. „Ja?“

„Marigole ist eine sehr … besitzergreifende Frau. Trotz ausgesprochener Scheidung platzt sie immer wieder mal unangemeldet auf Kalla Koori herein. Wir sind alle davon überzeugt, dass sie Clint unbedingt zurückgewinnen will.“

„Tatsächlich?“ Olivia wusste, dass sie Heather davon abhalten müsste, ihr vertrauliche Details über das Privatleben ihres zukünftigen Chefs zu erzählen. Doch stattdessen neigte sie interessiert den Kopf, um auch ja keine interessante oder hilfreiche Information zu verpassen. „Warum haben sich die beiden überhaupt scheiden lassen?“

„Marigole behauptet, sie habe das einsame Leben sattgehabt und sich von Clint total vernachlässigt gefühlt, obwohl sie schon vor der Ehe gewusst hat, wie sehr ihn seine Geschäften einspannen. Ich persönlich bin der Ansicht, dass die Trennung von ihm ausgegangen ist. Weißt du, dass die beiden eine Tochter haben?“

Olivia nickte und wartete gespannt darauf, dass Heather fortfuhr.

„Georgina … sie war wirklich ein kleiner Schatz, aber die Scheidung ihrer Eltern hat sie sehr getroffen. Dazu kam eine schwierige Pubertät, wie man so schön sagt …“ Heather schnalzte mitfühlend mit der Zunge. „Als schließlich auch noch dieser neue Typ auftauchte … Lucas irgendwer, so ein Finanzmanager, hat Marigole ihre Tochter wie eine heiße Kartoffel fallen lassen. Im letzten Jahr übernahm Tante Buffy die Rolle als Dame des Hauses und Gastgeberin für Clints gesellschaftliche Verpflichtungen. Doch leider ging es mit ihrer Gesundheit rapide bergab. Sie hat den Tod ihres Bruders, also Clints Vaters, einfach nicht verkraftet.“

Olivias Herz wurde ganz schwer vor Mitleid. Von ihrem Vater wusste sie, dass Kyle McAlpine bei einem sehr ungewöhnlichen Unfall in einer Mine ums Leben gekommen war. McAlpines Mutter lebte in Melbourne. Außerdem gab es noch zwei Schwestern. Alison war mit einem reichen amerikanischen Geschäftsmann verheiratet und lebte mit ihm in New York, während Catriona und ihr Mann, ein Anwalt, in London wohnten.

„Erinnerst du dich an dieses Biest, das Joan Collins im Denver Clan gespielt hat?“, fragte Heather unvermittelt.

„Ich kenne zwar Joan Collins, doch die Serie lief vor meiner Zeit“, erwiderte Olivia entschuldigend.

„Du solltest sie unbedingt auf DVD angucken!“, empfahl ihr Heather. „Joan hat diese Hexe Alexis, eine geschiedene Frau, ganz fantastisch verkörpert. Aber bei Marigole könnte sie noch Nachhilfestunden in Gemeinheit nehmen!“

Olivias eben noch wachsendes Selbstbewusstsein sank schlagartig gen null.

„Achtung! Da kommt Clint!“, warnte Heather aufs Höchste alarmiert und drehte den Kopf in Richtung Tür. „Kein Wort zu ihm, Darling, verstanden?“

„Niemals!“, versprach Olivia ehrlich entsetzt.

„Ich mag Klatsch eigentlich nicht“, versicherte Heather schnell, „aber ich habe nicht umsonst im Flying Doctor Service mitgearbeitet und kann ein armes, unschuldiges Ding wie dich doch nicht einfach blind in die Falle laufen lassen, oder?“

„Danke“, flüsterte Olivia und hörte schwere Schritte auf der Veranda.

„Sobald Marigole nämlich von deiner Ankunft auf Kalla Koori erfährt, wird sie wild wie der Teufel aus der Hölle fahren!“

4. KAPITEL

Aus der Luft sah Olivia voller Faszination auf smaragdgrüne und andere in samtenem Blaugrün schillernde Wasserlöcher hinunter und schauderte. Waren das Krokodil-Lagunen? Wie seltsam, dass diese prähistorischen Monster in so einer traumhaften Umgebung existierten. In der Ferne erkannte sie einen breiten Fluss, der sich durch flache Steinformationen und endlose Sanddünen schlängelte, die an lange, schmale Finger erinnerten.

Ein zerklüftetes Felsenkliff, das in allen Erdtönen leuchtete, bildete einen geradezu dramatisch anmutenden Hintergrund für die riesige Kalla Koori Farm.

Insgeheim hatte Olivia mit einem trutzig anmutenden Bau im Kolonialstil und der unvermeidlich dazugehörigen überdachten Veranda gerechnet. Doch was sich ihren Augen bot, war etwas völlig anderes. Ein lang gestrecktes Gebäude mit einem Hauch von Marokko. Aus der Luft gesehen schien sich die Dachlinie endlos in die Breite zu ziehen, mit einem zwei- bis dreistöckigen Turm im Zentrum. Das ungewöhnliche Bauwerk lag in der Mitte einer Anlage, die wie eine verlassene Wüstensiedlung aussah.

Dies war also die McAlpine-Festung!

In Krisenzeiten, wie nach Erbeben, wütenden Zyklonen oder anderen Naturkatastrophen, konnte McAlpine problemlos der gesamten Bevölkerung von Darwin Schirm und Schutz unter seinem Dach anbieten. Die Lage am Fuß des steil aufragenden Kliffs garantierte der Anlage nahezu rund um die Uhr belebenden Schatten. Die Ausdehnung der fruchtbaren Ebene markierten saftige Wiesen und grüne Baumgruppen, mit einem Boden, der offenbar so gut wie nie austrocknete.

Alle weiteren Millionen Quadratkilometer waren reine Wüste. Vor ihrem inneren Auge sah Olivia einen Geländewagen, der vom nicht gekennzeichneten Weg abkam und auf Nimmerwiedersehen im bodenlosen roten Wüstenstaub versank.

Erneut schauderte sie. Doch diesmal mischte sich zu dem nicht einmal unangenehmen Gruselgefühl eine Ahnung, dass man an diesem rätselhaften, verwunschenen Ort möglicherweise auch noch auf ganz andere Emotionen stoßen könnte …

Freiheit? Romantik? Leidenschaft?

Erstaunt über ihren neuerlichen Ausflug ins Land der Fantasie schaute sie rasch um sich und war froh, dass McAlpine sie ausnahmsweise nicht beobachtete oder zweifelnd musterte. Was war nur an diesem seltsamen Ort, dass ihr Puls raste, als hätte sie einen Marathonlauf hinter sich, bevor sie auch nur einen Fuß auf den roten Sand gesetzt hatte?

Plötzlich sah sie sich selbst als umwerfend attraktive Frau oben auf einer Klippenkante wie jener weit unter ihr stehen und hinunterschauen … allerdings nicht auf ein Haus oder Wüstensand, sondern ein verlockend türkisfarbenes Meer. Sie hatte die Wahl: Entweder sie zögerte und schwankte, wie sie es immer tat, oder sie vollführte einen waghalsigen Kopfsprung und tauchte tief in das glitzernde, belebende Nass ein.

Wenn sie recht überlegte, hatte sie es unglaublich satt, immer nur vernünftig zu sein. Bella war nie vernünftig. Zugegeben, die meisten ihrer Eskapaden waren geradezu haarsträubend, aber dafür hatte sie immer Spaß!

Clint setzte rechts von einem riesigen Hangar, der mindestens eine Meile vom Haus entfernt stand, sanft mit dem Helikopter auf. Durch die weit offenen Tore sah Olivia, dass der Platz im Innern des Hangars ausreichte, um eine halbe Airbus-Flotte unterzubringen. Der Name der Rinderfarm, Kalla Koori, prangte in riesigen gelbblauen Lettern auf dem Dach. Ein Stück entfernt stand ein hoher Fahnenmast, an dem die australische Flagge wehte.

Als sie ausstiegen, wurden sie von einem hochgewachsenen Mann in Jeans und Buschhemd empfangen. Das harte, wettergegerbte Gesicht zierte ein schwarzer Vollbart. Den Akubra, diesmal eine ziemlich speckige Variante des unvermeidlichen Cowboyhuts, hatte er weit nach hinten in den Nacken geschoben.

„Boss!“ Eben noch lässig gegen einen großen Geländewagen gelehnt, auf dessen Tür ebenfalls das gelbblaue Logo prangte, stand er jetzt sehr aufrecht und bedachte Olivia mit einem schnellen Seitenblick und halbem Lächeln.

„Norm.“ Knapp stellte Clint ihr Norman Cartwright vor, der zusammen mit seiner Frau Kath für alle Belange des Wohntrakts auf Kalla Koori zuständig war. Kath im Innern des Hauses, Norm mit seinem sehr effizienten Team für das riesige Außengelände. Olivia mochte Norm auf Anhieb und hoffte, mit seiner Frau Kath würde es ihr genauso gehen. Alle Australier, die sie bisher kennengelernt hatte, waren durchweg warmherzig und freundlich. Ausgenommen McAlpine … und möglicherweise seine Exfrau mit dem exotischen Namen, die sie bisher nur vom Hörensagen kannte.

Und ausgerechnet ihr zukünftiger, kurz angebundener Boss nannte sie Eisprinzessin! Doch das war sie nicht … sie gab nur vor, es zu sein. Einfach aus Selbstschutz.

McAlpine half ihr auf den Rücksitz des Geländewagens und nahm anschließend selbst neben Norm auf dem Beifahrersitz Platz. Dann fragte er einen Wust inquisitorischer Fragen, auf die Norm prompt antwortete. Das Ganze wirkte wie ein gut eingespieltes Team. Andernfalls hätte Norm sicher auch schlechte Karten gehabt, das wusste Olivia aus eigener Erfahrung als rechte Hand ihres Vaters.

Kunstvoll geschmiedete Eisentore hingen zwischen beeindruckend wuchtigen Steinpfeilern und öffneten sich automatisch nach innen, um den Landrover einzulassen. Das gesamte Anwesen war von massiven, hohen Mauern umgeben, die weniger als Schutz gegen Eindringlinge dienten, sondern als unüberwindliches Bollwerk gegen die sich unaufhaltsam ausbreitende Natur errichtet worden waren.

Atemlos schaute Olivia um sich. Die großen, geraden Flächen in leuchtendem Ocker, überwuchert von Wein und Bougainvillea, erinnerten sie an den großen mexikanischen Architekten und Gartendesigner Luis Barragán. Innerhalb der Schutzmauern fand Olivia sich unversehens in einem Paradies der Ruhe und Entspannung wieder. In der Mitte stand ein großer Brunnen, dessen Wasserfontänen sich über den Rand in tiefer liegende Becken ergossen und weiter über künstlich angelegte Wasserstraßen flossen, weshalb hier ein ganz anderes Klima herrschte als draußen in der offenen Wüste.

Das große Haus war in einem etwas intensiveren Ockerton gestrichen als die Schutzmauern und wirkte mindestens so trutzig, bis auf dekorative, arabisch anmutende Schmuckelemente in der lang gestreckten Fassade und dem mehrstöckigen Mittelteil.

„Ich hoffe, alles ist ganz nach Ihrem Geschmack, Miss Balfour?“, fragte Clint gedehnt, der offensichtlich amüsiert Olivias lebhaftes Mienenspiel verfolgte.

Aufgeschreckt durch seine tiefe Stimme, die zur Abwechslung samtig und verführerisch klang, fand Olivia gar nicht die Zeit, sich zu verstellen.

„Es ist ein hinreißender, fast magischer Ort mit einer besonderen Aura!“, schwärmte sie offen. Dass sie ihn ebenfalls in diese Aura mit einschloss, verriet sie ihm lieber nicht.

„Was für ein unerwartetes Lob von einer Frau, die sonst nicht so leicht zu beeindrucken ist“, stellte er trocken fest. „Als wir auf Naroo gelandet sind, hast du ausgesehen, als ob du dir nicht sicher wärst, dass ich nicht vielleicht heimlich plane, dich den Krokodilen zum Fraß vorzuwerfen.“

„Das bildest du dir nur ein!“, behauptete Olivia, die bisher gedacht hatte, ihre Panik perfekt kaschiert zu haben.

„Pass nur auf, dass du nicht zu selbstgefällig wirst, Eisprinzessin“, warnte er lachend. „Auf Kalla Koori gibt es eine Menge Crocs, wie wir hier sagen. Aber die werde ich dir erst vorstellen, wenn du so weit bist. Wollen wir reingehen? Du musst doch ganz schön schwitzen in der heißen Sonne.“

„Seltsamerweise scheine ich mich langsam daran zu gewöhnen. Oder es liegt an dem Brunnen und dem fließenden Wasser, das eine gewisse Frische und Kühle vermittelt.“ In der hohen, luftigen Eingangshalle schaute sie wieder begeistert um sich. „Diese massiven Mauern, das spezielle Design und die lebendigen, fast vibrierenden Farben erinnern mich an alte, marokkanische Architektur. Und an diesen mexikanischen Architekten …“

„Luis Barragán?“

„Ja!“, rief Olivia erfreut aus.

„Ich weiß, dass du schon mehrfach in Marrakesch warst, aber auch in Mexiko?“ Ihr Interesse an Architektur überraschte ihn fast so sehr wie sein aufkeimendes Interesse an Olivia Balfour. Nach ihrem letzten Treffen hätte er ihr, ohne zu zögern, attestiert, dass sie eine echte Landplage und unverbesserlicher Snob war. Das stimmte auch immer noch irgendwie, aber die Eisprinzessin schien auch andere Seiten zu haben, über die er gern mehr wüsste.

Wenn er aufrichtig war, hatte er auch damals schon darüber nachgedacht, was sich wohl unter der frostigen Hülle verbergen mochte. Aber da war er noch verheiratet gewesen und stand kurz vor der Scheidung.

„Noch nicht“, sagte Olivia bedauernd, „aber ich würde sehr gern nach Mexiko reisen. Die Karibik kenne ich durch Daddys Privatinsel, und auf Kuba habe ich auch schon Freunde besucht, die in Havanna wohnen. Aber ich kenne Barragáns Werk“, kam sie auf ihr eigentliches Thema zurück. „Hat er nicht eine gleichbedeutende Auszeichnung wie den Nobelpreis für Architektur verliehen bekommen?“

Clint betrachtete sie so intensiv wie ein Wissenschaftler einen sehr seltenen Schmetterling. Als sie ihn ansah, senkte er rasch den Blick, als hätte er etwas Unerlaubtes getan. Selbst aus der Nähe wirkte ihre zarte Haut einfach makellos.

„Den Pritzker-Preis“, bestätigte er mit belegter Stimme. „Meine Eltern und ich hatten das große Glück, sein Anwesen zu besichtigen – und noch ein weiteres Reputationsobjekt, die Casa Antonio Gálvez. Barragán betrachtet Haus und Garten immer als Einheit. Dabei achtet er auf eine minimalistische Formensprache, die durch den expressiven Einsatz von Farbe wieder ausgebaut wird. Besonders meine Mutter war von seinem extravaganten Farbkonzept angetan und wollte es unbedingt in Kalla Koori umsetzen. Wenn du darauf achtest, wirst du die gesamte Farbpalette des Interieurs in allen Schattierungen des Sandsteinkliffs wiederfinden.“

„Das stimmt!“, stellte Olivia nach einer kurzen Besinnungspause erstaunt fest und klatschte begeistert in die Hände. „Das Kliff ist ohnehin ein wundervolles Naturdenkmal und verleiht diesem Ort ein besonderes Flair. Wann ist das Haus gebaut worden?“

Es dauerte einen Moment, bis Clint antwortete. „Meine Eltern hatten damit begonnen …“ Seine Stimme klang seltsam gepresst. „Später habe ich es dann fertiggestellt. Das Originalhaus ist dem Zyklon Tracy zum Opfer gefallen. Was du hier siehst, wurde so konstruiert, dass es einer Naturkatastrophe dieser Größenordnung mit Leichtigkeit widersteht. Leider ist es für meine Mutter, nach dem Tod meines Vaters, immer noch schmerzhaft herzukommen. Doch ab und zu überwindet sie sich schon.“

„Wie schön für dich. Ich finde das Haus jedenfalls wundervoll!“

„Na, dann bin ich aber wirklich froh, deinen exquisiten Geschmack getroffen zu haben!“ Lieber flüchtete er sich in Ironie, als sich den beunruhigen Emotionen zu stellen, die ihn zu überwältigen drohten.

Sein zynischer Blick traf Olivia bis ins Mark. „Was beabsichtigst du eigentlich mit diesen ständigen Spitzen?“, fragte sie ihn offen heraus. „Willst du mir den Start so schwer wie möglich machen oder mich gleich vergraulen?“

Mokant hob er die Brauen. „Ganz im Gegenteil, Miss Balfour, ich werde alles dafür tun, um aus der verwöhnten Eisprinzessin einen echten Aussie zu machen.“

„Ich bin nur für knapp fünf Monate hier, du erinnerst dich?“

In gespieltem Entsetzen warf er die Arme hoch. „Oh, nein! Wie konnte ich vergessen, dass mir das Vergnügen deiner anregenden Gesellschaft lediglich so kurz gewährt ist! Dann sollten wir lieber keine Zeit verlieren. Reitest du?“

Olivia brauchte einen Moment, um sich zu fangen. „Was für eine Frage!“, murrte sie verstimmt. McAlpine sollte bloß nicht glauben, sie mit seiner unmöglichen Art verunsichern zu können. „Natürlich reite ich.“

„Ich meine … richtig reiten.“ Er konnte es einfach nicht lassen. Irgendetwas an Olivia Balfour reizte ihn, sich ständig von seiner schlechtesten Seite zu zeigen. Dabei war sie längst nicht so langweilig und verklemmt, wie er bisher gedacht hatte. Aber vielleicht war es genau das! Solange er sich ärgern und über ihre Macken lustig machen konnte, hatte er sich irgendwie sicher gewähnt. Doch je mehr unbekannte Seiten er an ihr entdeckte, desto mehr fühlte er sich … ja, was eigentlich?

Herausgefordert? Überfordert? In die Enge getrieben?

„Oh, ich weiß nicht …“, Olivias zimperlicher Tonfall brachte ihn schlagartig in die Realität zurück. „Nur auf einer alten, sehr ruhigen Stute.“ Als sie sein verblüfftes Gesicht sah, musste sie lachen. „Komm schon, McAlpine, du weißt doch genau, dass ich quasi auf einem Pferderücken geboren wurde, genau wie du auch! Du versuchst nur, mich aufzuziehen und zu verunsichern. Wie schon bei unseren vorherigen Begegnungen.“

„Daran erinnerst du dich?“

Das Lächeln, das jetzt seine Lippen kräuselte, ließ ihr Herz schneller schlagen und vermittelte Olivia den Eindruck, bisher von allem ausgeschlossen gewesen zu sein, was wirklich Spaß machte. Dann kam ihr ein abenteuerlicher Gedanke: Wer weiß, wie viel von der unerträglichen Arroganz und dem demonstrativen Sarkasmus auch nur eine Maske ist, hinter der er sich versteckt?

„Und ob!“, sagte sie betont kühl. „Und seither frage ich mich, ob du nur mich oder Frauen im Allgemeinen hasst.“

„Hauptsächlich meine Exfrau!“, entfuhr es ihm spontan. „Gerade zu der Zeit hat sie mir das Leben zur Hölle gemacht. Wenn ich dich durch meine … unflätigen Bemerkungen beleidigt oder verletzt habe, dann möchte ich mich noch nachträglich dafür entschuldigen, Olivia.“

„Schon okay“, murmelte sie und musste den Schock über den abrupten Sinneswandel erst einmal verarbeiten.

„Du reagierst generell nicht besonders positiv auf Kritik, oder?“, kehrte Clint dann auch schon wieder zu seinem neckenden Tonfall zurück.

„Es war mehr als das, soweit ich mich erinnere.“

„Sorry! Das Seltsame dabei ist … ich mochte dich schon damals ziemlich gut leiden.“ Bei diesen Worten nahm er ihren Arm und dirigierte sie ins nächste Zimmer. „So, dann erzähl mir mal, was deinen Vater auf den Gedanken gebracht hat, dich ausgerechnet zu mir zu schicken?“, fuhr er im Plauderton fort, während Olivia Mühe hatte, ihre Atmung zu kontrollieren.

„Alles, was ich dazu sagen kann … Dad hatte eigentlich schon immer eine Vorliebe für absonderliche Typen.“

Clint lachte, offensichtlich überhaupt nicht gekränkt durch die unüberhörbare Spitze. „So siehst du mich also?“

„Vielleicht ist das ein wenig zu hart“, relativierte Olivia ihr Urteil. „Aber du hast mich provoziert, und ich weiß nicht, womit ich das verdiene.“

„Vielleicht war Oscar ja der Meinung, dass du Zeit brauchst, um einmal gründlich in dich hineinzuhorchen?“

„Das Gleiche kann ich dir unbedingt auch empfehlen!“, konterte sie pikiert und nutzte die Gelegenheit, die Umgebung auf sich wirken zu lassen, die für die nächsten Monate ihr Heim sein würde. „Dies ist wirklich ein faszinierender Platz“, stellte sie noch einmal fest. „Allerdings habe ich nicht die leiseste Idee, was hier von mir erwartet wird.“

Da sie keine Antwort bekam, hob Olivia das Kinn, wandte sich Clint direkt zu und trat die Flucht nach vorn an. „Irgendwie habe ich das Gefühl, dass dir in erster Linie daran liegt, mich scheitern zu sehen, egal was du mir als Aufgabe aufträgst.“

„Um dich endlich von deinem hohen Ross herunterzuholen, wo du es dir so schön bequem gemacht hast?“

„Ich weiß nicht, wie du überhaupt auf so eine alberne Idee verfallen kannst. Ich bin eine ganz normale, absolut bodenständige Person!“

Wieder lachte er. „Das nun ganz sicher nicht! Aber wie solltest du auch? Aufgewachsen in einem Luxus, von dem jeder normale Mensch nur träumen kann.“

„Ach, und du etwa nicht?“

„Ich muss hart für mein Geld arbeiten. Und noch viel extremer, seit ich nach dem Tod meines Vaters alle Unternehmungen allein führe. Während du, wenn ich nicht irre, kaum mehr getan hast, als für deinen Vater ab und zu die Gastgeberin zu spielen, irgendwelche Ausstellungen zu eröffnen, Small Talk zu halten und Unmengen von Tee oder Champagner zu trinken.“

Olivias Augen schossen eisige blaue Blitze, als sie ihn mit einem vernichtenden Blick strafte. „Zu meinen Aufgaben gehört viel mehr als das. Ja, ich setze mich seit Jahren für verschiedene wohltätige Zwecke ein und habe anstelle meiner verstorbenen Stiefmutter die Rolle als Gastgeberin auf Balfour Manor übernommen. Aber das ist keineswegs ein Zuckerschlecken. Ebenso wenig, wie als Oscars persönliche Assistentin in Geschäfts…“

„Lass uns mal bei dem einen Punkt bleiben“, unterbrach er sie. „Ich brauche nämlich auch für die nächsten Monate eine erfahrene Hilfe, die in der Lage ist, selbstständig einen Haushalt zu führen. Sollte nach dem Betrieb in Balfour Manor doch ein Klacks für dich sein. Dann könnten Norm und Kath endlich ihren wohlverdienten Urlaub antreten. Keine Panik“, sagte er rasch, als Olivia zum Protest ansetzen wollte, „mit dem Urlaub, das war allein meine Idee. Wir müssen sie natürlich erst noch fragen.“

Olivia versuchte ruhig zu bleiben. „Du willst mich im Ernst als eine Art Haushälterin anstellen?“

„Da ich für die nächsten Monate dein Boss bin, kann ich dich einsetzen, wo ich will“, erinnerte er sie. „Kurz habe ich darüber nachgedacht, deine Anwesenheit in meinem Haus damit zu erklären, dass du meine englische Verlobte bist, die sich ihre neue Heimat anschauen will, aber dann habe ich doch Abstand davon genommen.“

„Zu gütig!“, knirschte Olivia.

„Ja, ich befürchtete, es würde noch mehr Probleme geben als so schon“, murmelte er geistesabwesend und warf Olivia einen forschenden Blick zu. „Du weißt, dass ich eine Tochter habe?“

„Georgina. Eigentlich hatte ich erwartet, dass du mir von ihr erzählst.“

„Habe ich doch … jetzt gerade. Georgy ist sehr hübsch. Sie ähnelt ihrer Mutter, zum Glück nur rein äußerlich. Ich liebe sie sehr. Sie ist die wichtigste Person auf der Welt für mich. Ab Samstag wird sie für einige Wochen hier auf Kalla Koori sein. Aber ich warne dich lieber vorher, sie ist momentan in einer schwierigen Phase. Doch das dürfte angesichts deiner vielen Schwestern kein Problem für dich sein, oder?“

Olivia verbiss sich eine zynische Bemerkung. „Verstehe ich das richtig? Dann soll ich nebenbei auch noch den Babysitter für deine pubertierende Tochter spielen?“

Angesichts ihres gepressten Tons hob Clint überrascht die dunklen Brauen. „Was ist so schlimm daran? Ich stelle mir sogar vor, dass ihr Freundinnen werden könntet. Sie hat die Scheidung nur schwer verkraftet und leidet offenbar immer noch unter den Folgen. Früher war sie eine Einser-Schülerin, doch in letzter Zeit sind ihre Noten ziemlich abgerutscht.“

„Wenn das so ist, warum bleibt sie dann so lange der Schule fern und kommt nach Kalla Koori?“, erkundigte sich Olivia.

Schlagartig wurde Clint ernst. „Es geht ihr sehr schlecht. Schlafstörungen, Essstörungen und so was“, bekannte er etwas hilflos. „Die Schulleiterin ist der Ansicht, eine kurze Auszeit würde ihr guttun, und hat ihr Studienprogramm extra dafür umgestellt. Also mach dir darum keine Sorgen. Tatsache ist … sie vermisst mich. Sie braucht für eine Weile meine Nähe.“

„Jedes Kind sehnt sich nach der Nähe des Vaters. Aber du bist ein extrem beschäftigter Geschäftsmann.“

Sein Blick verfinsterte sich. „Dass du Probleme mit deinem Vater hast, ist nur zu offensichtlich! Natürlich hat Oscar sehr viel Zeit in die Rettung und den Wiederaufbau seiner Firma stecken müssen, sodass du dich vielleicht sogar zu Recht von ihm vernachlässigt gefühlt hast. Aber auf der anderen Seite haben du und deine Schwestern nicht schlecht von den Ergebnissen seiner Schufterei profitiert, oder?“

Angesichts dieser harten Retourkutsche musste Olivia schlucken. „Das haben wir“, gab sie zu.

„Es ist nicht einfach, immer an der Spitze zu bleiben“, fuhr er in milderem Ton fort. „Wie auch immer … Meine Exfrau Marigole und ihr derzeitiger Lebenspartner werden Georgy herbringen. Um die Angelegenheit für alle einfacher zu machen, habe ich ein paar weitere Gäste zu einer informellen Dinner-Party eingeladen. Sozusagen als Blitzableiter. Sie kommen Samstagmorgen an und verlassen uns Sonntagnachmittag wieder. Zum Dinner sind wir zehn Personen. Georgy wird nicht daran teilnehmen, sie ist noch zu jung.“

„Und deine Haushälterin ist über alles informiert?“

„So ist es, was aber nicht heißt, dass Kath es nicht zu schätzen wüsste, wenn du ihr mit deinem reichhaltigen Erfahrungsschatz in diesen Dingen zur Seite stehen würdest. Du weißt schon … Menükarten und Sitzordnung erstellen, Blumenarrangements … und alles, was so dazugehört. Das ist nichts für Kath, aber das war auch nie ihre Aufgabe. Meine Mutter war eine ganz ausgezeichnete Gastgeberin, ebenso wie Tante Buffy oder Lady Venetia Massingham, wie sie offiziell genannt wird. Aber beide können Marigole nicht ausstehen.“

„Warum nicht?“, konnte Olivia sich nicht verkneifen zu fragen. „Du musst sie doch geliebt haben, als du sie geheiratet hast.“

„Muss ich wohl … aber das ist so lange her, dass ich mich nicht mehr erinnere.“

„Hört sich für mich ziemlich seltsam an.“

„Treib es nicht zu weit, Eisprinzessin!“ Clints Stimme war plötzlich zum Schneiden scharf. „Ich war damals knapp vierundzwanzig. Marigole hatte einen ganzen Schwarm an Bewunderern, aber aus irgendeinem Grund wollte sie nur mich.“

„Vielleicht, weil du so viel attraktiver und charismatischer warst als deine Konkurrenz?“, spöttelte Olivia, die sich nicht den Mund verbieten lassen wollte. Jetzt wurden die Regeln für ihr künftiges Miteinander abgesteckt. Da musste sie für sich herausholen, was nur ging.

Seltsamerweise reagierte McAlpine nicht sauer, sondern amüsiert. „Findest du mich wirklich so attraktiv und charismatisch?“

Eigentor! dachte Olivia grimmig und zwang sich zu einem nonchalanten Lächeln. „Mein Leben lang bin ich nur von solchen Männern umringt“, behauptete sie frech. „Oscar ist das beste Beispiel für diese Gattung. Das heißt aber nicht, dass sie gleichzeitig auch gute Ehemänner und Väter sind.“

„Ein hartes Urteil, aber nicht überraschend.“ Zu Olivias Erstaunen klang seine Stimme eindeutig mitfühlend. „Es tut mir nur leid, dass eine so schöne Frau wie du derart desillusioniert ist. Aber lassen wir das für den Moment. Auf jeden Fall könnte Kalla Koori der richtige Platz für dich sein, um deine Verbitterung abzulegen und wieder durchzugrünen.“

„Mit anderen Worten, insgeheim hältst du mich also doch für eine zugeknöpfte, farblose alte Jungfer!“, entfuhr es ihr gegen ihren Willen.

Clint stutzte kurz, dann lachte er schallend. „Was für ein Vulkanausbruch! Also bist du längst nicht so beherrscht und souverän, wie du dich immer gibst. Fantastisch, dann besteht ja noch Hoffnung …“

Olivia weigerte sich, in den unangebrachten Heiterkeitsausbruch einzustimmen, und setzte ihre professionellste Miene auf. „Wenn du so weit wärst … ich hätte noch einige Fragen zur Sache, McAlpine“, holte sie ihn nüchtern auf den Boden zurück.

„Nicht immer McAlpine!“, bat er in gespieltem Entsetzen. „Das erinnert mich an einen ganz unangenehmen Lehrer von früher, der mich immer so nannte, wenn er ein Problem mit mir hatte. Wie wär’s mit Clint.“

„So wie Clint Eastwood?“

Das honorierte er mit einem breiten Lächeln. „Nein, leider nicht. Clinton war der Mädchenname meiner Mutter, daher verfiel man auf die zweifelhafte Idee, mich auf den Namen Reynold Clinton McAlpine zu taufen. Reynold, ein weiterer Familienname, hat sich glücklicherweise nicht durchgesetzt. Es war mein Vater, der damit anfing, mich Clint zu rufen. Dagegen hatte meine Mutter keine Chance.“

„Vermisst du sie?“, fragte Olivia leise.

Die Antwort kam erst nach einer kurzen Pause. „Sehr. Nach dem Tod meines Vaters blieben wir beide ziemlich angeschlagen zurück. Sie hat es hier auf Kalla Koori nicht mehr ausgehalten. Ich hoffe nur, dass sie sich irgendwann wieder in der Lage fühlt, für ausgedehnte Besuche hier rauszukommen. Aber jetzt genug für heute mit den schweren Themen“, entschied er energisch und lächelte gezwungen. „Du möchtest mich noch etwas zur Sache fragen?“

Um zu verstehen, worauf er anspielte, brauchte Olivia einen Moment. „Ach ja, eigentlich wollte ich nur wissen, ob ich bei dem Dinner mit am Tisch sitzen soll.“

„Ob du … lieber Himmel! Ja, natürlich!“ Er schien ernsthaft verwirrt zu sein. „Ich weiß, du bist Besseres gewöhnt und wirst wahrscheinlich wieder ziemlich hochnäsig sein“, fügte er augenzwinkernd hinzu. „Aber mit deinem Hintergrund kannst du wenigstens interessante Themen zur Unterhaltung beisteuern.“

„Danke für die Blumen!“, erwiderte Olivia verstimmt und sann augenblicklich auf Rache. „Und was ist mit deiner Frau? Verzeihung, Exfrau wollte ich natürlich sagen! Meine Anwesenheit wird sie bestimmt nicht glücklich machen.“

„Was hat das Ganze denn mit ihr zu tun? Du bist Olivia Balfour, Mitglied der illustren Balfour-Dynastie. Zwischen unseren Familien besteht eine lose, weit zurückreichende Beziehung … deren Beschaffenheit wir ja noch mal ergründen können“, lenkte er sich selbst vom Thema ab, kam aber gleich wieder zur Sache. „Dein Vater ist Hauptaktionär von McAlpine Enterprises, und du bist hier, um …“

Olivias Miene verschloss sich von Sekunde zu Sekunde mehr. „Um was?“, fragte sie spitz.

„Um das zu absolvieren, was man früher, als Frauen noch nicht ins harte Geschäftsleben involviert waren, als Kavalierstour für Söhne reicher Eltern bezeichnet hat. In diesem Fall meint es eine glückliche Kombination zwischen Arbeit und so viel Vergnügen wie möglich. Na, wie hört sich das an?“

„Unheimlich geschwollen“, lautete ihr vernichtendes Urteil. „Und glauben wird es ohnehin niemand.“

Clint lachte selbstbewusst. „Oh, doch! Und zwar, weil ich es sage. Du fühlst dich doch nicht etwa durch die Anwesenheit meiner Exfrau gestört?“

„Warum sollte ich? Schließlich habe ich kein amouröses Interesse an dir.“

„Nicht?“, fragte er mit bebenden Lippen und schaffte es tatsächlich, auch noch verletzt auszusehen. „Na ja, du bist ja noch eine ganze Weile hier …“

Die Röte auf ihren Wangen vertiefte sich. „An meiner Meinung wird sich in der Hinsicht nichts ändern!“, bekräftigte sie noch einmal zur Vorsicht.

„Sag niemals nie, Eisprinzessin. Aber zunächst … Herzlich willkommen auf Kalla Koori. Mögest du hier das Leben und die Freiheit finden, von der du heimlich träumst.“

Wie ertappt senkte Olivia den Blick. Auf keinen Fall sollte dieser arrogante Kerl sehen, wie präzise er ins Schwarze getroffen hatte.

5. KAPITEL

„Man merkt sofort, dass Sie mit weit größeren Dimensionen vertraut sind.“

Kath und Olivia saßen beim Morgenkaffee zusammen in der großen weißen Küche, die mit allen technischen Finessen ausgestattet war.

„Sollen wir beide nicht versuchen, die Gäste zum Staunen zu bringen, was das Menü für Samstagabend betrifft? Besonders Marigole, die sich normalerweise mit einem Blatt Salat zufriedengibt!“ Am Funkeln ihrer Augen konnte man erkennen, dass die Exfrau ihres Bosses nicht gerade zu den besten Freundinnen der rundlichen Haushälterin zählte. „Was halten Sie davon, Miss Balfour.“

„Olivia, bitte!“ Wie erwartet fand Olivia Norms Frau mindestens so sympathisch wie ihren Ehemann. Ein Gefühl, das Kath offensichtlich erwiderte.

„Gern, Darling, du könntest ohnehin meine Tochter sein, was mir übrigens sehr gefiele!“ Liebevoll tätschelte die ältere Frau Olivias Hand. „Es wird bestimmt aufregend, wenn wir beide zusammenarbeiten. Die Vorratskammern und Kälteräume auf Kalla Koori sind gut bestückt. Was dir sonst noch fehlt, können wir alles einfliegen lassen.“

„Ich hoffe nur, dass ich dich nicht enttäusche, Kath.“

„Das wird nicht passieren, Darling. Vor allem bin ich froh, dass du dich um die passenden Weine kümmerst, das ist so gar nicht mein Ding.“

„Kein Problem“, versicherte Olivia. „Kennst du eigentlich die Gäste, die zur Dinner-Party kommen? Ich würde gern etwas über sie erfahren.“

Kath lachte. „Aber sicher! Willst du alle skandalösen Details?“

Fröhlich stimmte Olivia in ihr Lachen ein. „Unbedingt! Schieß los!“

„Also, da sind erst mal du und Clint …“

Bei Kath hörte es sich an, als wären sie und McAlpine ein Paar! „Er ist nur mein Boss, Kath“, stellte Olivia errötend klar.

„Hast du jemand Festes zu Hause in England? Nein? Na also! Unser Boss ist ein heißer Fang! Und du bist eine schöne junge Frau. Wer weiß?“

„Du wolltest mir etwas über die anderen Gäste erzählen“, wechselte Olivia schnell das Thema.

„Ja … also, wen haben wir denn da? Zunächst natürlich Mrs Ex-McAlpine, Marigole, mit ihrer letzten Eroberung, dem smarten, sehr vermögenden Lucas Irgendwas. Dann die Jamesons, Neil und Celine, die du bestimmt mögen wirst. Ein frisch verheiratetes Paar, Barbara und Pete Corbett, und Brendan Fraser mit seiner aktuellen Freundin Chloe Sanderson. Brendan ist ein richtiger Spaßvogel. Der typische ewige Junggeselle, hinter dem alle Frauen her sind. Er war Clints Trauzeuge. Könnte ein lustiges Wochenende werden, wenn Marigole zur Abwechslung mal darauf verzichten würde, den armen Clint zu piesacken.“

Olivia sagte nichts, hob aber fragend die Brauen.

„Ich hoffe, du siehst es mir nach, dass ich so offen spreche, Darling, aber ich finde, du solltest über alle im Bilde sein. Ich würde es nur ungern erleben, dass du auch noch in ihre Schusslinie gerätst. Alle anderen Gäste sind Clints persönliche Freunde, nicht ihre. Brendan nannte sie immer heimlich die Teufelin, weil sie so eifersüchtig auf jeden war, der Clints Aufmerksamkeit von ihr abgelenkt hat, wenn auch nur für Sekunden.“

„Aber irgendwann muss er sie sehr geliebt haben, Kath“, warf Olivia ein, im Versuch, die seltsame Ehe der beiden zu verstehen.

„Ich würde sagen, er war von ihrer Schönheit geblendet und von der absoluten Aufmerksamkeit geschmeichelt, die sie ihm entgegengebracht hat. Aber ob er sie wirklich geliebt hat? Ich denke, es war eher der Zustand des Verliebtseins, der ihm gefiel. Eines muss man Marigole auch lassen, sie ist wirklich eine umwerfende Erscheinung. So dunkel, wie du hell bist. Milchweiße Haut, dünn wie ein Stock, aber eine echte Mode-Ikone. Ich glaube, ich habe sie nicht zweimal im gleichen Kleid gesehen.“

„Wie bist du mit ihr ausgekommen?“

Kath schnaubte abfällig. „Anfangs hat sie mich ignoriert. Doch seit ihrer Schwangerschaft, ein Zustand, der ihr gar nicht gefiel, hat sie sich wie eine wahrhaftige Teufelin aufgeführt. Und zwar nicht nur mir, sondern dem gesamten Personal gegenüber! Aber am meisten hatte die kleine Georgy unter ihrer Mutter zu leiden, kaum dass sie auf der Welt war.“

„Das kann ich verstehen“, murmelte Olivia mitfühlend. „Kein Kind will, dass sich die Eltern scheiden lassen.“

„Das ist klar“, bestätigte Kath zurückhaltend, „aber es war nicht so sehr die Trennung, die ihr zu schaffen machte. Georgy spürte von Anfang an, dass ihre Mutter sie nicht wollte. Marigole war grausam genug, darüber keinen Zweifel zu lassen. Sie hatte sich vorgenommen, Clint so schnell wie möglich einen Erben zu gebären, und Töchter kamen in ihrem verschrobenen Hirn gar nicht vor. So empfand sie Georgys Existenz quasi als persönlichen Affront.“

Olivias Herz krümmte sich vor Mitleid mit dem armen Mädchen. Wie gut, dass Oscar ganz anders dachte! „Wir sind zu Hause acht Mädchen“, vertraute sie Kath an.

Die Haushälterin hatte gerade ihren Kaffeebecher an die Lippen geführt und verschluckte sich fast an dem heißen Getränk. „Acht Töchter?“ Sie lachte ungläubig. „Dann ist deine Mutter ja jahrelang nicht aus ihren Schwangerschaftssachen rausgekommen!“

Olivia seufzte. „Vielleicht reicht es, wenn ich erwähne, dass mein Vater drei Mal geheiratet hat. Meine Mutter war seine erste Frau. Sie starb bei der Geburt meiner jüngeren Schwester. Ich selbst bin mit zwei Minuten Vorsprung vor meiner Zwillingsschwester Bella die älteste von uns dreien.“

„Wow, das hört sich an wie in einem Roman!“, staunte Kath und brachte Olivia damit zum Lächeln.

„Wie eine ganze Romanreihe, befürchte ich. Ich könnte dir noch ganz andere Storys erzählen.“

„Wann immer dir danach ist, Darling!“, ermunterte Clints Haushälterin sie. „Und denk dran, Kind, wenn du dich irgendwann einsam fühlst, komm einfach zu mir in die Küche. Niemand von uns möchte, dass es dir schlecht geht, so weit weg von deiner Familie und deinem Zuhause.“

„Na, wie läuft’s?“

Clint McAlpine stand in der offenen Tür zur Eingangshalle und brachte einen Hauch von Frische und Vitalität von draußen in die ruhige Oase, was Olivia ganz kribbelig machte. Seine goldenen Löwenaugen funkelten herausfordernd, und sein Lächeln sandte wohlige Schauer über ihren Rücken.

Ganz in die Vorbereitungen für die Dinner-Party vertieft, hatte sie auf Kaths Rat hin in einem der riesigen Dielenschränke kostbares Leinen und wunderschöne Tischwäsche aufgespürt und sich nach langem Zögern für eine extravagante Kombination zwischen schimmerndem Damast und antiker Spitze entschlossen. Jetzt trug sie die sensationellen Decken über dem Arm und starrte McAlpine an wie die Schlange das Kaninchen.

„Ich habe alles im Griff“, behauptete sie trotz ihrer Verwirrung.

Sein Lächeln wurde breiter. „Habe ich schon gehört. Kath hast du jedenfalls ganz auf deiner Seite. Was war dein Trick? Diplomatie oder weibliche Solidarität?“

Unter halb gesenkten Lidern nahm er ihr Bild in sich auf und redete einfach nur, um zu reden. Und um seine Verwirrung zu verbergen.

Bisher hatte er Olivia Balfour noch nie in legerer Kleidung gesehen. Ihr Anblick in dem schlichten weißen Top zur perfekt geschnittenen Jeans machte ihn ganz nervös. Sie wirkte so … anders. Zugänglicher und seltsamerweise viel weiblicher als in den sonst üblichen Röcken oder Kleidern.

„Bist du nur hier, um mir das zu sagen?“ Ihre kühle Stimme brachte ihn in die Realität zurück.

„Was trägst du da über dem Arm?“, lenkte er ab.

„Tischwäsche für Samstagabend“, erwiderte sie. „Diese hier ist sehr schön. Es gibt sogar passende Servietten dazu und …“

„Fein, aber ich brauche keine Details“, wehrte Clint hastig ab. „Ich habe volles Vertrauen in dich, Olivia.“

„Schön zu hören.“

Clint holte tief Luft. „Eigentlich bin ich aus einem ganz anderen Grund hier“, improvisierte er aus dem Stegreif. „Du gehst so sehr auf in deinem neuen Job, dass man dich kaum noch zu Gesicht bekommt … und du selbst nichts von deiner Umgebung siehst“, fügte er geistesgegenwärtig hinzu, als er ihren erstaunten Blick sah. „Deshalb dachte ich, dir würde eine Besichtigungstour im freien Gelände guttun, nachdem du bisher nur das Innere des Hauses und die unmittelbare Umgebung kennengelernt hast.“

Fasziniert war Olivia seinen Ausführungen gefolgt, wusste aber nicht so recht, was sie davon halten sollte. „Heißt das etwa, dass du mich aus dem Haus entführen und jetzt schon den Krokodilen zum Fraß vorwerfen willst?“

Sein anerkennendes Lächeln tat ihr gut.

„Nicht gleich heute“, versprach er. „Aus rein praktischen Erwägungen habe ich beschlossen, bis nach der Dinner-Party zu warten. Kennst du dich mit Gewehren aus?“

Sie schnitt eine Grimasse. „Ich kann schießen, falls du das meinst. Aber ich reiße mich nicht darum. Schusswaffen sind mir viel zu gefährlich.“

„Keine Frage, aber hier draußen sind sie manchmal unerlässlich. Seltsam …“, plötzlich betrachtete er sie mit ganz anderen Augen. „Ist dir auch schon aufgefallen, dass es in unser beider Leben etliche Parallelen gibt?“

„Nein“, sagte Olivia völlig aufrichtig.

„Überleg doch mal … Reiten, Schießen, Tennis spielen und sogar Tanzen!“

„Nebenbei spiele ich auch noch ziemlich gut Schach“, verriet sie ihm trocken und sah so etwas wie Bewunderung in den goldenen Augen aufflackern.

„Das glaube ich sofort. Und ich könnte schwören, dass du auch eine exzellente Pokerspielerin abgeben würdest. Dann darf ich also davon ausgehen, dass du im Notfall mit einem Gewehr umgehen kannst?“

„Wenn es sein muss. Lieber tanze ich auf der Beerdigung eines Krokodils als auf meiner eigenen. Aber ich gehe nicht aktiv auf die Jagd, falls das als Nächstes kommt!“, bremste sie ihn gleich aus.

Da Clint immer noch mit der Verwandlung der Eisprinzessin in ein ganz normales Wesen aus Fleisch und Blut zu tun hatte, reagierte er nicht. Ob es an ihrer legeren Kleidung lag? Oder versteckte Miss Balfour hinter ihrer prüden Maske ein ganz besonders bezauberndes Wesen, das er liebend gern schon viel früher kennengelernt hätte?

„Nein, das Thema Jagd können wir gleich ausschließen“, beruhigte er sie. „Also, was ist nun? Willst du mitkommen oder nicht? Morgen muss ich geschäftlich schon sehr früh nach Melbourne aufbrechen, und ich werde erst Samstagvormittag wieder hier sein.“

„Rechtzeitig genug, um deine Gäste in Empfang zu nehmen, hoffe ich.“ Olivia versuchte, sich ihre aufsteigende Panik nicht anmerken zu lassen.

„Höre ich da etwa einen ängstlichen Unterton, Miss Balfour?“ Als Clint merkte, dass er keine Antwort bekommen würde, lachte er leise. „Auch wenn ich meine Hand dafür ins Feuer legen würde, dass du bestens ohne mich auskommen würdest, verspreche ich hoch und heilig, pünktlich zur Stelle zu sein. Übrigens, könntest du dich nicht doch langsam überwinden, mich Clint zu nennen? Wenigstens vor den Gästen. Olivia?“

„Mal sehen … McAlpine.“ Skeptisch forschte sie in seinem Blick, und was sie in den bernsteinfarbenen Augen las, färbte ihre Wangen verdächtig rot. Versuchte McAlpine etwa, mit ihr zu flirten? Noch ehe sie einen weiteren Gedanken fassen konnte, streckte Clint die Hand aus und löste das Satinband, mit dem sie ihr Haar im Nacken zusammengefasst hatte.

„Das wollte ich schon damals tun, habe mich aber nie getraut“, sagte er heiser. Zufrieden betrachtete er die blonde Mähne, die ihr schmales Gesicht wie eine seidige Wolke einhüllte. „Warum versuchst du, etwas so Spektakuläres zu verstecken? Du hast wundervolles Haar. Es lässt dich fast wie eine Femme fatale wirken.“

Kein Zweifel, er machte sich über sie lustig. „Oh, bitte! Erspar uns das! Ich bin nun mal keine verführerische Sirene, das wissen wir doch beide!“

„Ist das so?“, fragte er rau, nahm ihr die Tischdecken ab, ließ sie achtlos zu Boden fallen und wollte Olivia an sich ziehen, doch sie wich ihm aus.

„Gib mir mein Haarband zurück“, forderte sie.

„Nicht heute“, entgegnete er gelassen und steckte es in die Brusttasche seines khakifarbenen Buschhemds. „Entspann dich, Eisprinzessin. Lass dich einfach mal gehen und genieße, was ich dir zu bieten habe. Wir müssen unbedingt an deinem frostigen Image arbeiten, sonst wirst du nie einen Mann abbekommen. In fünf Minuten treffen wir uns draußen am Range Rover. Vergiss deinen Hut und die Sonnenbrille nicht!“

„Um meine Garderobe kann ich mich sehr gut allein kümmern, McAlpine!“, fauchte Olivia in dem Versuch, ihr Gesicht zu wahren. Dann verschwand sie hastig, um ihm keine Chance für eine Erwiderung zu geben.

Es war ein strahlender, wolkenloser Tag und die Landschaft so faszinierend, dass Olivia langsam begann, sich trotz all ihrer Vorbehalte in dieses ungewöhnliche Fleckchen Erde zu verlieben.

Natürlich war es viel zu heiß! Und dann lauerten auch noch überall Gefahren, ganz abgesehen von immer wiederkehrenden Zyklonen, Buschfeuern und Überflutungen. Doch die gewaltige Natur ließ einen all das vergessen und regte zum Träumen an.

Während sie eine Meile nach der anderen zurücklegten, erwies Clint sich als nahezu perfekter Fremdenführer. Seine fortlaufenden Kommentare waren so interessant und farbig, dass Olivia sich alles, was er erzählte, bildhaft vorstellen konnte.

„Momentan durchqueren wir den natürlichen Lebensraum der Krokodile. Hier ist der Mensch der Eindringling, und nicht das Reptil. Da ist es doch nur verständlich, wenn sie sich auch mal wehren, sollte sich jemand zu weit in ihr Territorium vorwagen, oder? Wir mögen unsere Crocs trotz ihres schlechten Rufs eigentlich ganz gern.“

Das war ein Aspekt, über den Olivia bisher nie nachgedacht hatte, der sich ihr aber durchaus erschloss.

„Außerdem gibt es hier im Outback auch unzählige Vogelarten. Wenn wir Zeit und Gelegenheit finden, werde ich dich mal auf eine unserer Rinderstationen in Süd-West Queensland mitnehmen. Dort leben Legionen von Wellensittichen. Wenn sie gemeinsam auffliegen, färbt sich der ganze Himmel grün-gold.“

Fasziniert lauschte Olivia seinen Ausführungen über Pflanzen und Tierarten, von denen sie nie zuvor etwas gehört hatte. Als Clint irgendwann fragte, ob sie eine Pause machen sollten, stimmte sie bereitwillig zu. Die vielen neuen Eindrücke hatten sie mehr erschöpft, als sie bisher gemerkt hatte. Außerdem meldete sich ein ganz gesunder Hunger, der ihren Magen peinlicherweise zum Knurren brachte.

Clint überspielte ihre Verlegenheit mit einem Lachen. „Na, das war deutlich genug! Zum Glück hat Kath uns einen Picknickkorb eingepackt …“

Nach einer erholsamen Rast, während deren Olivia im Schatten eines riesigen Baumes sogar kurz eingenickt war, fuhren sie weiter. Schon während des improvisierten, absolut köstlichen Lunchs hatte Clint angefangen, ihr persönliche Fragen zu stellen. Mit bezeichnenden Gesten auf ihren vollen Mund war es Olivia immer wieder gelungen, sie abzuwehren. Doch kaum saßen sie im Geländewagen, machte Clint einen erneuten Anlauf.

„Um noch mal auf den sogenannten Skandal zurückzukommen“, steuerte er ohne Umwege auf sein Ziel los. „Ich finde, die Presse hat ein viel zu großes Fass deswegen aufgemacht. Und was Oscar betrifft, bin ich der Meinung, dass er viel zu hart zu dir und deiner Schwester war.“

Was hätte Olivia darum gegeben, nie wieder über dieses leidige Thema sprechen zu müssen. Dabei wusste sie genau, dass es auch nach den fünf Monaten in Australien noch nicht vom Tisch sein würde. „Wahrscheinlich haben Bella und ich es tatsächlich verdient. Es war wirklich keiner unserer Glanztage.“

„Jeder tappt mal ins Fettnäpfchen. Ich kann auf jeden Fall ein Lied davon singen. Und Oscar erst recht! Dabei meintet ihr es doch eigentlich nur gut.“

„Allerdings hat Bella diesmal weit mehr Sensibilität bewiesen als ich!“, räumte Olivia ein. „Jetzt muss ich auch noch ihr gegenüber Abbitte leisten. Ich liebe meine Schwester sehr und hasse es, mit ihr verkracht zu sein.“

„Das wird alles wieder in Ordnung kommen“, versuchte Clint sie zu trösten. „So wie ich euch beide zusammen erlebt habe, war das starke Band zwischen euch nicht zu übersehen. Und Oscar hat mir erst bei unserem letzten Treffen gesagt, wie stolz er gerade auf dich ist und was für eine perfekte große Schwester du für die anderen Mädchen bist.“

„Warum sagt er mir nie so etwas?“, fragte Olivia gepresst und schüttelte gleich darauf den Kopf. „Nein, ich habe absolut kein Recht, meinen Vater zu kritisieren. Er ist ein wundervoller Mensch und will nur unser Bestes.“

Daraufhin schwiegen sie minutenlang, und jeder hing seinen eigenen Gedanken nach.

„Vermisst du deinen Vater eigentlich sehr?“, fragte Olivia schließlich vorsichtig.

Auf Clints dunkler Wange zuckte ein Muskel. „Ich habe ihn immer bewundert und respektiert. Er war ein großartiger Mann. Meine Mutter hat ihn geradezu vergöttert, es war eine absolute Liebesheirat zwischen den beiden. So etwas gibt es nicht oft.“

„Nun, gute Männer sind ja auch echte Mangelware“, meinte Olivia bedauernd.

Clint lachte. „Pass auf, dass du nicht zur Männerhasserin wirst!“

„Das kann ich mir nicht leisten“, erwiderte sie pragmatisch. „Schließlich will ich irgendwann Kinder haben.“

„Und denen wirst du eine fantastische Mutter sein“, prophezeite Clint. „Mögest du mindestens mit einem Dutzend gesegnet sein. Aber dann solltest du es nicht mehr auf die lange Bank schieben. Wie alt bist du? Achtundzwanzig?“

„Noch nicht ganz jenseits des Berges!“

„Verzeih, natürlich hast du noch Zeit, Eisprinzessin.“

„Du kannst es einfach nicht lassen, oder?“

„Ich mache mich nicht über dich lustig!“, protestierte er vehement und legte zur Bekräftigung eine Hand aufs Herz. „Ich versuche nur, dich aufzulockern. Aber zurück zu meiner Familie … über Generationen hinweg ein glückliches, bis zum Tod verheiratetes Paar nach dem anderen. Leider habe ich den Lauf unterbrochen.“

„Keiner sagt, dass es leicht ist, eine gute dauerhafte Ehe zu führen. Siehe meinen Vater! Er hat es gleich drei Mal versucht.“

„Na, wenn’s beim dritten Mal nicht geklappt hat, sollte man es vielleicht lieber ganz sein lassen. Dabei schien Oscar doch recht glücklich mit seiner Lillian zu sein.“

„Sie war wirklich ein sehr liebenswerter Mensch, und wir alle betrauern sie immer noch von Herzen. Aber wundern würde es mich nicht, wenn mein Vater irgendwann in der Zukunft noch einmal heiraten sollte. Menschen ändern sich nur sehr schwer.“

Ihr neuer Boss warf ihr einen schnellen Seitenblick zu. „Da bin ich nicht deiner Meinung. Wart’s nur ab, wenn deine Zeit hier um ist und du nach England zurückfliegst, wirst du dich selbst nicht wiedererkennen. Manchmal helfen uns die Fehler, die wir machen, auch, vieles danach anders beurteilen zu können. Vielleicht ist es ja dieser Gedanke, der hinter der vermeintlich herzlosen Abschiebung durch deinen Vater steht. Denn daran, dass er alle seine Töchter liebt, hegst du hoffentlich keinen Zweifel, oder?“

„Niemals!“

Ihre vehemente Bestätigung schien ihn zufriedenzustellen. „Ich selbst hatte eine wundervolle Kindheit“, fuhr er nach einer Weile fort. „Meine Eltern haben mich und meine Schwestern geliebt und uns in jeder Hinsicht unterstützt. Eine unverzichtbare Basis für ein selbstbestimmtes, zufriedenes Leben. Leider hatte Georgy es nicht so gut. Früher war sie ein sehr friedliches, zurückgezogenes Kind, jetzt ist sie ziemlich widerborstig und renitent. Ich mache mir schreckliche Sorgen um sie …“

„Vielleicht leidet sie ja immer noch unter der Scheidung?“

„Ganz sicher ist eine Scheidung ein krasser Einschnitt im Leben eines Kindes, aber das ist es nicht allein. Georgy und ihre Mutter kommen nicht miteinander zurecht, und daran trägt allein Marigole die Schuld. Für sie zählen nur Söhne. Während ich und meine Familie entzückt über das hübsche, kleine Mädchen waren, sah Marigole ihre Tochter als Fehler der Natur an. Sie hatte einen Erben zur Welt bringen wollen, damit sie ‚mit der Angelegenheit durch war‘, wie sie es nannte. Weitere Kinder kamen für sie nicht infrage.“

„Vielleicht hatte sie Angst vor einer zweiten Geburt?“

„Und ob! Aber allein wegen ihrer Figur! Ich sage dir das nur, weil du es sonst womöglich von anderer Seite erfährst.“

„Aber so kaltherzig kann sie doch unmöglich sein.“

Clint seufzte. „Als Marigole und ich die Ringe tauschten, glaubte ich wirklich, sie zu lieben. Du kannst dir meinen Schock nicht vorstellen, als ich schon kurz darauf erleben musste, wie sich die wunderschöne, charmante Frau, die ich geheiratet hatte, um hundertachtzig Grad drehte. Lag es an mir? Habe ich zu viel von ihr erwartet? Als mir nach Georgys Geburt klar wurde, dass Marigole unsere Tochter nicht lieben konnte, versuchte ich alles, um wenigstens unsere kleine Familie zusammenzuhalten. Doch irgendwann stand fest, die Scheidung war der einzige Ausweg für uns alle. Marigole wollte nie wieder Kinder, ich schon …“

„Einen Sohn und Erben.“ Es war eine Feststellung, keine Frage. Und für einen winzigen Moment stellte Olivia sich vor, wie es sein mochte, mit dem Mann neben sich einen Sohn zu zeugen und später zur Welt zu bringen.

„Natürlich wäre mir ein Sohn recht“, gestand Clint unumwunden. „Ebenso wie alles andere, was uns geschenkt würde.“

„Uns?“ Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Du hast also schon eine Frau als zukünftige Mutter deiner Kinder im Auge?“

Lachend wandte er ihr den Kopf zu. „Nicht, bevor du hier aufgetaucht bist, Eisprinzessin.“

Ihr Herzschlag setzte wieder ein, allerdings mit doppelter Geschwindigkeit. „Du kannst doch nicht … ich meine …“ Frustriert schlug sie mit der Faust aufs Armaturenbrett des Landrovers. „Verflixt! Warum falle ich nur immer wieder darauf herein?“

„Keine Ahnung, Olivia … aber es gefällt mir.“

Staunend schaute Olivia um sich. Alles wirkte so unberührt und wie verzaubert. Wo waren sie hier? Im Garten Eden vor dem Sündenfall?

Langsam lief sie voran und atmete ganz tief die würzige, kristallklare Luft ein. Die durchs Blätterdach der gewaltigen Bäume gefilterten Sonnenstrahlen fühlten sich auf ihrer Haut so warm und verlockend an wie ein Kuss.

Ein Kuss?

McAlpines ständige Gegenwart und beunruhigende Nähe beeinflusste sie doch mehr, als sie es sich eingestehen mochte. Darüber sollte sie ernsthaft besorgt sein, war es aber nicht.

Irgendetwas lag in der Luft, sie konnte nur noch nicht sagen, was.

„Diese Gegend wirkt so … unberührt“, sagte Olivia rau, als Clint zu ihr aufschloss. Ein heimlicher Seitenblick verriet ihr, dass der Ausflug ihrem Fremdenführer offenbar ebenso viel Vergnügen bereitete wie ihr. Das allein brachte ihre Sinne zum Summen und sämtliche Nervenenden zum Vibrieren.

„Das liegt an der Abgeschiedenheit und totalen Isolation.“ Wie selbstverständlich legte Clint seine Hände auf ihre Schultern und schaute ihr tief in die Augen. Während sie noch überlegte, ob er etwa ihre Gedanken gelesen hatte, drehte McAlpine sie in eine Richtung, von der aus sie einen fantastischen Ausblick über die unter ihnen liegende Ebene hatte.

Olivias verlockende Nähe beschleunigte Clints Herzschlag. Es war faszinierend, mit anzusehen, wie sich die Eisprinzessin zunehmend in eine blühende Rose verwandelte, die zunächst zögerlich und dann immer mutiger ein zartes Blütenblatt nach dem anderen entfaltete.

Keine Frage, an seiner Seite stand eine Frau, die bereit war, die Vergangenheit abzustreifen, sich dem Licht entgegenzustrecken und sich zu verändern.

Genau in dieser Sekunde stahl sich ein einzelner Sonnenstrahl durch die Blätter und ließ Olivias Haar wie gesponnenes Gold aufglänzen. Clint stockte der Atem.

„Ich komme mir vor, als würde ich in einer Kathedrale stehen …“ Olivias Stimme klang ganz ehrfürchtig.

„Deshalb habe ich dich hierhergebracht“, murmelte Clint heiser. Spontan legte er einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzuschauen. „Empfindest du deinen Aufenthalt hier immer noch als Strafe?“, fragte er eindringlich.

Olivias Wangen färbten sich dunkelrot. Sie ließ sich Zeit mit der Antwort. „Ehrlich gesagt frage ich mich inzwischen, warum ich mir anfangs überhaupt Sorgen gemacht habe“, gestand sie leise.

„Was waren das für Sorgen?“

„Ich … es hätte ja sein können, dass wir überhaupt nicht miteinander auskommen. Und natürlich die Einsamkeit!“, schob sie schnell hinterher.

Clint runzelte die Stirn. „Aber du hast keine Angst vor mir, hoffe ich …“

Sie machte sich von ihm frei und senkte den Kopf. „Auf eine Art schon“, bekannte sie zögernd, weil sie ihn nicht anlügen wollte.

„Auf welche Art?“

Was sollte sie darauf sagen?

„Olivia?“

„Nichts Ernstes“, wiegelte sie ab. „Aber ich weiß, dass ich dich irritiere, das kannst du nicht leugnen! Mir … mir geht es ja ähnlich.“

Da umfasste er ihre Hände und zog sie an seine Brust. „Hör zu, Olivia. Ich möchte nicht, dass du dich durch irgendetwas verunsichern lässt, was ich dir, vielleicht ja auch nur im Scherz, sage … verstehst du?“

Nein, das tat sie nicht. Aber das wunderte sie nicht, weil sie ja nicht einmal sich selbst verstand!

„Olivia?“

Warum küsst du mich nicht endlich? Küss doch meine Angst und meine Sehnsucht einfach weg!

„Wage es ja nicht, mich jetzt zu küssen, McAlpine!“, sagte sie zu ihrem eigenen Entsetzen laut und wäre am liebsten auf der Stelle im weichen Waldboden versunken. Doch dazu kam es nicht, weil McAlpine keine zweite versteckte Aufforderung brauchte.

6. KAPITEL

Am Samstagmorgen erwachte Olivia noch vor Tagesanbruch.

Sie war schrecklich nervös, obwohl ihr in den letzten Tagen ein großes, kompetentes Team als Unterstützung zur Seite gestanden hatte. Anders als bei ähnlichen Events auf Balfour Manor gab es hier aber keine lauwarme Unterstützung auf präzise formulierte Forderungen, sondern enthusiastische Zustimmung und begeistertes Mitmachen. Immer mehr beschlich Olivia das Gefühl, bisher unter einer Art Glasglocke gelebt zu haben. Das war hier nicht möglich. Jeder wollte in ihre Gedanken und Planungen einbezogen werden und persönlich zum Erfolg der Aktion beitragen.

Ihr piekfeiner Akzent brachte die Hausmädchen immer wieder derart zum Lachen, dass Olivia ihn schließlich sogar bewusst einsetzte, weil ihr die lockere Stimmung um sie herum gefiel.

Bessie kam und ging, wie es ihr beliebte, ohne eine offizielle Position auf Kalla Koori zu bekleiden. Sie behandelte Livvy, wie sie die schöne, junge Engländerin immer noch nannte, mit dem gleichen Respekt und der Hochachtung, die auch sie selbst von ihrem Volk als Stammesprinzessin erfuhr. In dieser Woche war sie gerade von einer spontanen Exkursion aus der Wüste zurückgekehrt und präsentierte Olivia ihr jüngstes Werk. Ihr Malstil war eine unnachahmliche Mischung aus Aborigine-Kunst und naturgetreuer Malerei.

Das Bild zeigte eine Fülle von Wildblumen, deren einzelne Blüten bis ins Detail perfekt dargestellt waren. Dunkle Wolken ballten sich am Horizont zusammen, während im Vordergrund ein Regenmacher der Aborigines tanzte, der bis auf wenige, strategisch angebrachte Federn nackt war. Dabei hielt er, einem alten Ritual folgend, einen langen Stock gen Himmel. Es handelte sich um den Yamstick, wie Olivia erfuhr, dem das Volk der Aborigines magische Kräfte zusprach.

„Dieses Bild ist reine Magie, Bessie!“, rief Olivia entzückt aus.

„Ich habe den Regenzauber selbst miterlebt“, versicherte Bessie ernsthaft. „Der herbeigerufene Wolkenbruch verwandelte die Wüste im Nu in ein wahres Blumenparadies. Alle Wildblumen, die du hier siehst, sind botanisch korrekt dargestellt.“

Olivia lächelte. „Das kann ich erkennen.“ Als sie schließlich begriff, dass Bessie ihr das Bild schenken wollte, war sie zu Tränen gerührt. „Danke! Bist du auch ganz sicher, dass du dich davon trennen kannst? Ich werde es auf jeden Fall mit nach Hause nehmen und immer in Ehren halten“, versprach sie begeistert.

„Wenn wir dich überhaupt gehen lassen, Darling. Ich sehe, wie sich dein Herz immer mehr öffnet. Vielleicht willst du uns irgendwann auch gar nicht mehr verlassen.“

Versonnen schaute Olivia auf das farbenprächtige Bild und lächelte in sich hinein. Wenn das nicht wieder eine von Bessies geheimnisvollen Prophezeiungen war …

Wie versprochen, tauchte Clint pünktlich um halb elf in Kalla Koori auf. So zufrieden und relaxt wie lange nicht mehr schlenderte er in die kühle Eingangshalle und blieb wie gebannt stehen, als er die inzwischen schon vertraute, schlanke Silhouette von Olivia Balfour im Gegenlicht sah. Offenbar arrangierte sie gerade ein exzentrisches Blumenbukett, das genauso gut in die elegante Lobby des ‚Bangkok Oriental‘ gepasst hätte.

„Wird mich diese exzeptionelle Komposition Haus und Hof kosten?“

Während er seine Sehnsucht und sein aufflammendes Verlangen hinter dem gewohnten Sarkasmus versteckte, fragte sich Clint McAlpine, was ihn nur dazu veranlasst hatte, die Eisprinzessin dort draußen in der Wildnis zu küssen.

Er hatte doch gewusst, dass er mit dem Feuer spielte, und nun war passiert, was vorprogrammiert gewesen war! Er hatte sich verbrannt! Und zwar so sehr, dass es ihm nicht für eine Minute gelungen war, Miss Olivia Balfour aus seinem Kopf zu verdrängen.

Ohne dass sie viel dafür tun musste, war es ihr gelungen, seine sauber geordnete Welt auf den Kopf zu stellen! Aber … hatte er sich je zuvor so lebendig gefühlt?

Olivia, deren Herz in einem wilden Stakkato schlug, drehte sich betont langsam um. Allein der Klang seiner Stimme hatte jede Zelle in ihrem Körper zum Vibrieren gebracht. „Schön, dass du pünktlich bist“, stellte sie mit einem Blick auf ihre Uhr fest. „Sind die Meetings zu deiner Zufriedenheit verlaufen?“

Da ist sie wieder … die Eisprinzessin auf ihrem hohen Ross … Gut so!

„Danke der Nachfrage, Miss Balfour“, erwiderte er ernüchtert. „Ich kann nicht klagen. Und selbst? Alle Vorbereitungen gut gelaufen?“

„Bestens …“ Sie wandte sich wieder ihrer Arbeit zu.

Mit wenigen Schritten war Clint bei ihr, umfasste ihr Handgelenk und zwang sie, ihn anzuschauen. „Kann ich dich nicht mal ein paar Tage allein lassen?“

„Pardon?“

„Verflixt, Olivia, du hast dich schon wieder in deinen Kokon zurückgezogen und versuchst, mich abzuwimmeln. Aber das lasse ich nicht zu, verstanden?“

Nein, sie verstand nicht. Weder ihn noch sich selbst.

„Erzähl mir, was du heute Abend anziehen wirst“, forderte Clint. „Dein kleines Schwarzes?“

Dein kleines Schwarzes!

Wenn sie irgendetwas hasste, dann einen Mann, der ihre Gedanken lesen konnte. „Vielleicht überrasche ich dich ja auch“, brachte sie mühsam heraus.

„Großartig! Ich bin sehr gespannt auf weitere Facetten deiner schillernden Persönlichkeit.“

Clint McAlpines Gäste flogen kurz darauf mit Privatmaschinen ein, sodass Olivia zum Glück nicht länger über die seltsame Laune nachgrübeln musste, in der ihr Boss von seiner Geschäftsreise zurückgekehrt war.

Zuerst kamen Neil und Celine Jameson, ein angenehmes junges Paar. Kurz darauf landeten Barbara und Peter Corbett, die sie mit natürlicher Herzlichkeit begrüßten, dann Clints enger Freund Brendan Fraser mit einer sehr viel jüngeren, umwerfend attraktiven Rothaarigen am Arm, die sich als Chloe vorstellte.

Olivia erinnerte sich daran, dass Kath ihn den typischen Junggesellen genannt und Brendan selbst die Ex-Mrs McAlpine als Teufelin bezeichnet hatte. Was für ein böser Ausdruck. Ob Marigole ihn wirklich verdiente? Ein Wochenende hatte Olivia jetzt Zeit, um sich ein eigenes Urteil zu bilden.

Brendan war groß und robust, mit einer direkten, einnehmenden Art, die alle um ihn herum entspannte und in gute Laune versetzte. Doch Olivia entging auch nicht die lebhafte Intelligenz und eine gewisse Gerissenheit, die seine dunklen Augen funkeln ließen.

Dass er sie von der ersten Sekunde an auf den Prüfstand nahm, nachdem Clint sie einander vorgestellt hatte, störte sie nicht. Brendan schien seinem alten Freund gegenüber einen ausgeprägten Beschützerinstinkt zu empfinden.

Die Letzten, die eintrafen, waren Marigole, ihre Tochter und der neue Mann in ihrem Leben, ein gewisser Lucas Harcourt, wie Olivia inzwischen wusste. Bisher hatte sie das Gefühl gehabt, jeder hinzugekommene Gast fügte sich nahtlos in ein heiteres Puzzlespiel ein, doch Clints Exfrau wischte diesen Eindruck mit einer arroganten Bewegung ihrer perfekt manikürten, schmalen Hand zur Seite.

Nach einem taxierenden Blick auf Olivias elegante Erscheinung verengten sich ihre Augen zu schmalen Schlitzen. Doch das wenige, was dazwischen zu sehen war, bedeutete nur eines: Kalter Krieg! Man musste kein Hellseher sein, um zu erkennen, dass die ehemalige Mrs McAlpine immer noch einen extremen Besitzanspruch auf ihren Exmann geltend machte.

Okay, dachte Olivia. Brendan hatte recht, sie ist eine Teufelin!

„Miss Balfour?“ Mit eisigem Blick überließ Marigole ihr für eine Sekunde die Fingerspitzen. „Clint hat mir gar nichts von Ihrer Anwesenheit auf Kalla Koori gesagt.“

„Dazu bestand ja auch keine Notwendigkeit.“ Den Arm um seine Tochter gelegt, gesellte er sich lächelnd zu den beiden Frauen. „Olivia ist die Tochter eines meiner am meisten geschätzten Geschäftspartner.“

„Doch nicht von Oscar Balfour?“ Lucas Harcourts dichte Brauen wanderten nach oben. Er war ein kultivierter, etwas fülliger Mittfünfziger mit vollem silbergrauem Haar und klugen Augen.

„Mein Vater“, bestätigte Olivia und lächelte gelassen, während Lucas sie einer schnellen, diskreten Inspektion unterzog, die offenbar zu seiner Zufriedenheit ausfiel. Sein Händedruck war fest und kurz genug, um den Gentleman erkennen zu lassen.

„Ihr Vater ist ein Mann, den ich schon seit Langem kennenlernen möchte“, erklärte er offen.

„Ich bin sicher, dass ich etwas arrangieren kann, wenn Sie einmal in London sind“, erwiderte sie und wandte sich an Georgy, die sie die ganze Zeit über stumm, aber aufmerksam beobachtet hatte. „Hallo“, sagte sie leichthin, da sie aus eigener Erfahrung wusste, wie unangenehm einem in diesem Alter zu viel Aufmerksamkeit von Fremden war.

Georgina war ein sehr hübsches Mädchen, das Abbild ihrer Mutter, mit großen dunklen Augen und nachtschwarzem Haar, das wie ein seidiger Wasserfall weit über ihren Rücken hinabfloss. Gemessen an ihrem privilegierten Hintergrund wirkte sie extrem schüchtern und unsicher, ließ aber alle Anzeichen innerer Rebellion erahnen.

„Kath hat den Lunch auf ein Uhr festgelegt“, sagte Olivia an alle gewandt. „Wenn ich Ihnen jetzt Ihre Gästezimmer zeigen darf und …“

„Machen Sie sich keine Mühe“, unterbrach Marigole sie rüde, hakte ihren Exmann unter und lächelte ihm flirrend zu. „Du hast gar nichts davon erwähnt, dass Miss Balfour deine neue Assistentin ist.“

„Genau wie viele andere Dinge, die dich nichts angehen, Marigole“, erwiderte er trocken. „Aber wenn es jemanden interessiert: Olivia ist auf einer Art Studienreise in Australien und hat mir großzügigerweise angeboten, für dieses Wochenende die Rolle der Gastgeberin auf Kalla Koori zu spielen. Weil Buffy momentan nicht zur Verfügung steht, habe ich dankbar akzeptiert.“

Da Marigole offenbar für einen Moment außer Gefecht gesetzt war, sprang Lucas hilfreich für sie ein. „Außerordentlicher Mann, Ihr Vater! Oscar Balfour … der Name ist ein Synonym für Erfolg, Glanz und Glamour!“ Erneut ließ er den Blick bewundernd über Olivias aufrechte Gestalt wandern.

Höflich neigte sie den Kopf. „Vielen Dank, mein …“

„Ich gehe davon aus, dass wir in der gleichen Suite wie immer untergebracht sind, Clint?“, unterbrach Marigole Olivia erneut.

„Aber klar“, erwiderte ihr Exgatte in leichtem Ton und zwinkerte seiner Tochter zu, die ihn offen anhimmelte. „Hattest du etwa Angst, ich würde euch in einem Hotel unterbringen?“

Georgy kicherte, verstummte aber gleich wieder unter dem kalten Blick ihrer Mutter und errötete. Und Olivia fühlte sich plötzlich von einem Beschützerinstinkt erfasst, der ihr völlig neu war. Offensichtlich trafen alle negativen Bemerkungen über Marigole tatsächlich zu.

„So, Georgina, nachdem das geklärt ist, geht es jetzt erst mal darum, wo du schlafen möchtest“, sagte sie so natürlich und bestimmt, dass Clints Tochter automatisch nach ihrer ausgestreckten Hand griff und sich mitziehen ließ. „Ich dachte, dir könnte das persische Zimmer gut gefallen … zumindest nenne ich es so.“

„Das mit der Kuppel und den Fenstern ringsum?“

„Genau das“, bestätigte Olivia lächelnd und sah, dass Clints Tochter damit gerechnet hatte, wie bisher im Kindertrakt untergebracht zu werden.

„Wow!“, stieß Georgina begeistert hervor und überraschte damit nicht nur sich selbst. „Du weißt, was das heißt?“, fragte sie dann und schaute Olivia direkt an. „Das heißt, ich bin endlich erwachsen!“

„Aber natürlich bist du das“, bestätigte Olivia und drückte ermutigend die schmale Hand des Mädchens.

„Aufgeregt, Darling?“

Als Olivia sich umschaute, sah sie Bessie mit einem leuchtend bunten Papagei auf der Schulter in ihrer Schlafzimmertür stehen.

„Oh, du bist es! Komm doch rein!“

„Keine Angst, er bleibt nicht.“ Bessie durchquerte das Zimmer, öffnete die Tür, die nach draußen auf die Veranda führte, und ließ ihren gefiederten Freund frei. „Weißt du schon, was du anziehst?“

„Noch nicht so richtig.“ Olivia wies auf drei sorgfältig ausgebreitete Outfits auf ihrem Bett. „Vielleicht kannst du mir ja einen Tipp geben.“

Trotz McAlpines Neckerei war ihr Favorit immer noch das kleine Schwarze, was in ihrem Fall eine weite, weich fallende amethystfarbene Satinhose mit einem boleroähnlichen Oberteil aus dem gleichen Material bedeutete. Als Zweites folgte ein zweiteiliges Seiden-Ensemble in leuchtendem Saphirblau, in dem sie vielleicht etwas zu overdressed wirken würde, und als dritte Variante ein langer Rock zum eng anliegenden Mieder mit Spaghettiträgern. Es sah sehr gut an ihr aus, war allerdings ein wenig freizügig.

„Warum willst du dir nicht ein wenig Spaß gönnen, Darling?“, fragte Bessie in dem für sie typischen Singsang, nahm mal dieses, mal jenes Teil in die Hand und mixte alles durcheinander, sodass sich immer neue Outfits ergaben. „Du willst doch so umwerfend wie möglich aussehen, oder?“

„Ich bin nur eine angeheuerte Hilfe und will Marigole nicht noch mehr in Rage bringen als ohnehin schon“, erwiderte Olivia zweifelnd.

„Was hältst du überhaupt von ihr?“

„Tja, ehrlich gesagt …“

„Genau, was ich auch denke“, bestätigte Bessie fröhlich. „Damit bleiben dir zwei Möglichkeiten, Livvy. Meine und deine. Ich würde so etwas zwar selbst nie tragen, aber ich habe ein untrügliches Auge für Farbe. Und ich sage, die amethystfarbene Abendhose zum blauen Oberteil wäre perfekt. Es unterstreicht deine ungewöhnliche Augenfarbe, und die Schärpe betont deine beneidenswerte Wespentaille.“

Olivia dachte kurz nach und lachte dann wie befreit auf. „Du hast wirklich recht, Bessie! Ich vertraue dir.“

„Das ist gut, dann wirst du dein wundervolles Haar heute auch nicht am Kopf festkleben, sondern es wie einen goldenen Wasserfall tragen. So siehst du wie die Prinzessinnen in den Märchen aus. Du kannst deine wahre Persönlichkeit ohnehin nicht für immer verborgen halten. Ich habe von dir geträumt, Livvy, und ich will, dass sich dieser Traum erfüllt.“

Plötzlich war Bessie ganz ernst. Sie zog einen polierten, ovalen Stein zwischen den Falten ihres voluminösen handgemalten Baumwollkleids hervor und drückte ihn Olivia in die Hand. „Für dich ist es nur ein Amulett, für mich aber ein Stück Magie, das mir von meinen Vorfahren überliefert wurde. Ich werde dich beschützen, meine kleine Pom-Schwester.“

„Beschützen? Wovor, Bessie?“

„Es ist immer klug, auf der sicheren Seite zu gehen.“

Als Olivia den Stein ins Licht hielt, stieß sie einen überraschten Laut aus. „Wie wunder…wunderschön, Bessie!“

Der Stein leuchtete in irisierenden Farben zwischen Blau, Blaugrün, Violettblau und Amethyst. Jemand hatte ihn in Silber gefasst und mit einer zarten Kette versehen, sodass man ihn um den Hals tragen konnte.

„Komm, ich lege ihn dir um“, sagte Bessie weich und summte eine seltsame kleine Melodie, während sie den winzigen Verschluss in Olivias Nacken schloss.

„Das hört sich ja so an, als würdest du dir ernsthafte Sorgen um mich machen.“

„Er hat mich bisher beschützt, jetzt wird er dir helfen.“

„Dann muss er dir viel bedeuten, und du willst ihn sicher wieder zurückhaben.“ Bessies offenkundige Sorge und Fürsorge machte Olivias Hals ganz eng. So viel Aufmerksamkeit und persönliche Zuwendung war sie nicht gewohnt.

„Er ist ein Geschenk, Livvy. Unsere Pfade haben sich nicht umsonst gekreuzt. Das wusste ich von der ersten Sekunde an.“

Langsam beschlich Olivia das Gefühl, dass Bessie tatsächlich recht haben könnte. Ob sie McAlpine vielleicht auch mit einem geheimen Zauber belegen konnte, der ihn dazu brachte, sich in sie zu verlieben? Zuzutrauen ist es ihr! entschied Olivia.

Stumm lächelten die beiden Frauen einander zu und umarmten sich.

Bessie blieb nicht die einzige Besucherin. Georgy tauchte in dem Moment auf ihrer Schwelle auf, als Olivia sich entschieden hatte, einmal nachzuschauen, wie es dem Mädchen in seinem neuen Domizil ging.

Das sogenannte persische Zimmer war ein opulent ausgestatteter Raum, der jeder arabischen Prinzessin Ehre gemacht, und in dem Olivia selbst gern geschlafen hätte, wenn sie noch in Georginas Alter gewesen wäre.

„Alles in Ordnung, Georgy?“, fragte sie lächelnd.

Im Gegensatz zu ihren Befürchtungen hatte sich Clints Tochter ihr gegenüber nicht als rebellischer Teenager gezeigt, sondern als höfliches, gut erzogenes Mädchen, das einzig darauf bestanden hatte, von Olivia mit ihrem Spitznamen angesprochen zu werden.

„Oh, das Zimmer ist supertoll! Und mir gefällt, was du mit all den Blumen gemacht hast.“ Georgy trug ein hübsches weißes Nachthemd mit Stickereien und darüber einen passenden Morgenmantel. Das lange schwarze Haar war frisch gebürstet und schimmerte wie kostbare Seide. „Du bist sehr nett.“

Olivia lachte leise über das rührende Kompliment und drückte impulsiv die dünnen Finger des Mädchens. „Danke, aber ich habe auch sieben Schwestern, weißt du? Alle jünger als ich. Das heißt, ich habe ziemlich viel Übung als große Schwester.“

„Du bist bestimmt eine ganz tolle große Schwester.“

„Ich gebe mir zumindest Mühe“, murmelte Olivia verlegen und zog Georgy zu ihrem Bett hinüber. „Komm, sag mir, ob dir das Outfit gefällt, das ich heute Abend tragen will. Bessie hat mir geholfen, es auszusuchen.“

„Bessie war hier?“, fragte Georgy überrascht.

„Ja, sie hat wirklich einen untrüglichen Geschmack und viel Sinn für Farbe.“

„Das ist eine große Ehre für dich.“ Georginas Blick wanderte zu der Kette an Olivias Hals. „Hast du die auch von Bessie? Es ist eine Art Kristall, und er leuchtet heller als Diamanten“, fuhr sie fort, ohne auf eine Antwort zu warten. „Bessie ist eine echte Prinzessin. Ihr richtiger Name ist Eerina.“

„Oh, wie wunderschön!“, sagte Olivia entzückt. „Das passt viel besser zu ihr.“

„Ich weiß. Einer ihrer Stammesältesten ist ein Kurdaitcha. Weißt du, was das heißt?“

„Ein Zauberer?“

„Nicht ganz, eher ein Vollstrecker. Er ist unsichtbar für seine Feinde und trägt Schuhe aus Emufedern. Er ist sehr mächtig und hat die Lizenz zum Töten.“

„Ach du liebe Güte!“, rief Olivia beunruhigt aus.

Ihr sichtbares Schaudern schien Georgy zu gefallen. „Er kann einen Mann zu Tode singen oder einfach mit einem bestimmten Stock oder Knochen auf ihn zeigen“, fuhr sie fast enthusiastisch fort. „Und seinen Geist wie einen Wirbelwind hinschicken, wo er will. Und er weiß alles über Magie, so wie Bessie. Doch sie wendet nur positiven Zauber an.“

Olivia legte eine Hand aufs Herz und pustete erleichtert. „Na, da können wir ja froh sein, dass sie uns zu ihren Freunden zählt, nicht wahr?“ Georgys silberhelles Lachen entlockte auch ihr ein Lächeln. „Also, was hältst du nun von meinem Outfit?“

Augenblicklich verebbte das fröhliche Lachen. „Mummy wird unter Garantie eifersüchtig sein. Bist du Daddys Freundin?“

„Lieber Himmel, nein!“, versicherte Olivia. „Es ist, wie dein Vater sagt, ich bin hier auf einer Art Studienreise.“

„Aber jeder behauptet, du seist unheimlich reich.“

„Mein Vater ist ein reicher Mann, Georgy“, korrigierte Olivia ruhig und verschwieg bewusst den Treuhandfonds, der ihr in wenigen Monaten wieder zur Verfügung stehen würde. „Ich habe momentan noch nicht einmal einen festen Job. Kannst du ein Geheimnis für dich behalten?“, fragte sie dann spontan. Sie wollte das Mädchen nicht bewusst belügen.

„Ein Geheimnis?“ Georgys Augen wurden tellergroß, dann atmete sie einmal tief durch. „Du willst erst noch Daddys Freundin werden.“ Es hörte sich nicht an, als wenn sie etwas dagegen hätte.

„Nein!“, wehrte Olivia ab. „Ich habe etwas getan, was meinen Vater sehr verärgert hat. Deshalb hat er mich für eine Weile von zu Hause weggeschickt … sozusagen als Strafe.“

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass du etwas Böses getan haben sollst!“, hauchte Georgy.

„Na, sagen wir … etwas Dummes“, schwächte Olivia ab.

„Aber du machst sicher nie einen Fehler!“

„Das stimmt leider nicht. Und ich fühle mich auch längst nicht so selbstsicher, wie es vielleicht von außen scheint. Weißt du, eigentlich bin ich zwei Personen …“

„Wie ich!“ Vor Aufregung knetete Georgy ihre dünnen Finger. „So bin ich auch. Da ist die Person, die ich sein soll, und dann die, die ich sein will.“

„Genau! Ich verstehe das sehr gut, und du weißt jetzt von meinem Geheimnis. Ich bin hier, um darüber nachzudenken, was ich getan habe, und es in Zukunft besser zu machen.“

„Aber was hast du denn so Schlimmes verbrochen?“

Olivia zögerte. Sie wollte Georgy nicht überfordern, ihr aber trotzdem vermitteln, dass es auch Erwachsene gab, die Fehler machten und sich manchmal als Außenseiter fühlen konnten. „Ich habe unbedacht eine interne Familienangelegenheit ausgeplaudert, die niemals ans Licht der Öffentlichkeit hätte kommen sollen. Und am nächsten Tag konnte es jeder in der Zeitung lesen.“

„Wie die Scheidung von Mummy und Daddy“, sagte Georgy traurig. „Das stand auch in allen Zeitungen. Mummy hat Sachen über Daddy gesagt, die einfach nicht stimmen. Sie mag mich auch nicht besonders, weil ich jetzt schon fast dreizehn bin, und sie achtunddreißig. Sie hasst es, älter zu werden. Deshalb hat sie mich auch ins Internat abgeschoben. Zum Glück hat Daddy das alleinige Sorgerecht. Aber er ist genauso ein wichtiger Mann wie dein Vater und hat deshalb nicht immer Zeit für mich.“

Und trotzdem nimmt er sich so viel Zeit wie möglich für seine Tochter! notierte Olivia sich mental und addierte einen Haufen Pluspunkte auf McAlpines Konto.

Olivia traf Clint, als sie auf dem Weg zum Esszimmer war.

„Wow!“, machte er und stieß einen anerkennenden Pfiff aus. „Darf ich Ihnen versichern, dass Sie absolut umwerfend aussehen, Miss Balfour? Nicht, dass ich an Ihrem Geschmack gezweifelt habe, aber dieses Outfit ist ein Geniestreich!“ Während er seine Lobeshymne vom Stapel ließ, betrachtete er sie ungeniert und durchaus kritisch von Kopf bis Fuß.

Wie ein großer Maler seine favorisierte Muse betrachten würde! schoss es Olivia durch den Kopf. Aber offensichtlich schien ihm zu gefallen, was er sah, und damit war es auch für sie okay.

„Und dann dieses himmlische Haar! Wie eine Göttin des Lichts! Was denkst du, Eisprinzessin, kann sich ein Sterblicher in eine Göttin verlieben?“

„Sie sehen selbst auch nicht gerade schäbig aus, McAlpine“, revanchierte sich Olivia mit einem sengenden Blick aus gletscherblauen Augen. Clint trug einen dunklen Abendanzug und darunter ein extravagantes, kragenloses Hemd ohne Krawatte. Ein sehr ungewöhnlicher Look, der ihm wie auf den Leib geschneidert zu sein schien.

„Zu viel der Ehre“, murmelte er. „Aber dein Haar ist wirklich unglaublich.“

„Und alles mein eigenes!“ Sie konnte nicht anders, als über sein verblüfftes Gesicht zu lachen. „Keine Extensions, obwohl ich nicht glaube, dass du überhaupt weißt, was das ist.“

„So weit hinter dem Mond, wie du denkst, lebe ich gar nicht“, wehrte er sich und lächelte breit. „Obwohl ich mir wirklich eine Weile darüber den Kopf zerbrochen habe, wie eine Freundin von mir quasi über Nacht zu einer beeindruckenden Löwenmähne kommen konnte.“

„Willst du mir damit schonend beibringen, dass du gleich mehrere Freundinnen hast?“

„Mach dich nicht lächerlich, Olivia.“ Dass sie auf einmal den Spieß umdrehte und ihn offensichtlich auf den Arm nahm, verunsicherte ihn. Und dann dieses Parfum, das seine Sinne umnebelte. „Bei dir hört es sich an wie ein Verbrechen. Wenn ich wollte, könnte ich mir einen ganzen Harem anschaffen.“

„Tu dir keinen Zwang an“, riet sie schnippisch und warf in einer provokanten Geste ihr offenes Haar nach hinten über die Schulter. Zufrieden stellte sie fest, dass Clint sie fasziniert anstarrte. Erst verspätet fiel ihr auf, dass er ihr nicht in die Augen oder aufs Dekolleté schaute, sondern auf ihre Halskette.

„Was ist los?“, fragte sie steif.

„Diese Kette … hat Bessie sie dir geschenkt?“

Schützend umschloss Olivia den schillernden Stein mit ihren Fingern. „Ja, hat sie“, gestand sie ein und seufzte dramatisch. „Und ich dachte schon, du schaust mir in den Ausschnitt!“

„Das auch …“, raunte Clint. „Wie bist du zu der Ehre gekommen?“, schob er schnell hinterher.

Bewusst achtlos hob sie die Schultern. „Sie sagte, es sei eine Art Talisman, der mich beschützen soll.“

„Das darfst du getrost als eine besondere Auszeichnung werten. Sie scheint dich als eine echte Freundin anzusehen.“

„Das Gefühl beruht auf Gegenseitigkeit und hat von der ersten Sekunde an existiert“, erklärte Olivia lächelnd, öffnete die Finger und schaute bewundernd auf den schillernden Stein. „Er ist fantastisch, nicht wahr? Und so ungewöhnlich.“

Clint schluckte trocken, als sie das Amulett in das sanfte Tal zwischen ihren Brüsten zurückfallen ließ. Nie zuvor hatte er so viel von diesen perfekten Rundungen zu Gesicht bekommen. Es war berauschend, herausfordernd … aber nicht indezent.

„Ich … ich denke, wir sollten uns langsam zu unseren Gästen gesellen“, krächzte er heiser.

„Deine Gäste.“

„Du bist die Gastgeberin.“

Olivia spürte, wie sie errötete. „Dann hoffe ich, dir keine Schande zu machen …“

Ob McAlpine sie insgeheim ebenso begehrte wie sie ihn?

7. KAPITEL

Also, einen Aperitif … und dann auf zum Dinner!

Als Marigole sich aus der Gruppe löste und auf sie zugeeilt kam, als wären sie die besten Freundinnen, trank Olivia einen großen Schluck und wappnete sich innerlich. Sie hatte eben noch eine kurze Stippvisite in Richtung Küche unternommen, um nachzusehen, ob alles in Ordnung war. Und genau das hatten Kath und die Küchenmädchen ihr strahlend und mit erhobenem Daumen demonstriert.

„Du wirst der Star des Abends sein!“, rief Kath ihr noch hinterher.

Das tat gut, aber was sie auf Wolke sieben katapultierte, war das Funkeln in McAlpines goldenen Augen, als sie zu den Gästen zurückkehrte. Einen kleinen Dämpfer versetzte ihr dann allerdings Marigoles Auftritt, denn anders konnte man ihr Erscheinen im Esszimmer nicht nennen.

Sie trug tatsächlich das kleine Schwarze … sehr eng, sehr kurz und dann auch noch schulterfrei! Dazu mörderische High Heels an den schmalen, kleinen Füßen und riesige Silberkreolen an den perfekt geformten Ohrläppchen. Olivia war aufrichtig beeindruckt. Marigole war wirklich eine glamouröse Erscheinung, die es verstand, sich in Szene zu setzen.

Regelrecht hingerissen gratulierte Marigole ihrer Gastgeberin zu ihrem sensationellen Outfit und der fantastischen blonden Haarfülle. „Sie können sich nicht vorstellen, wie oft ich mich wegen meiner Haare in den Schlaf weine! Seit ich Georgina auf die Welt gebracht habe, wollen sie einfach nicht mehr wachsen.“

„Aber dieser glänzende, dunkle Bob steht Ihnen ausgezeichnet“, versicherte Olivia höflich.

Marigole lachte künstlich. „Wenn man so viel Geld dafür hinlegt, kann man das auch erwarten! Oh, und ich bin völlig hin und weg von dem außergewöhnlichen Schmuck, den Sie da tragen! Vielleicht ein wenig zu auffällig, wenn ich das sagen darf. Aber wahrscheinlich haben Sie Ihren eigenen Schmuck gar nicht mitgebracht?“

Darauf lächelte Olivia besonders strahlend. „Für die kurze Zeit, die ich hier bin? Nein! Aber ihre Meinung über die Halskette kann ich nicht teilen. Ich finde sie wunderschön.“

Als wolle sie verhindern, dass jemand sie hören könnte, beugte Marigole sich zu Olivia. Doch dafür sprach sie viel zu laut. „Darling, so einen Tand bekommen Sie hier an jeder Ecke bei den Straßenhändlern.“

Statt einer Antwort umfasste Olivia den Stein und dachte dabei an Bessies Rat. Und dann geschah etwas Sonderbares. Bildete sie es sich nur ein? Oder war es eine Spiegelung? Jedenfalls blitzten plötzlich blaue Funken in Marigoles dunklen Augen auf wie winzige Irrlichter. Mit einem Aufschrei und wedelndem Arm wich die ehemalige Mrs McAlpine zurück, als wäre sie von einer Wespe gestochen worden, und Olivia fühlte einen seltsamen Schauer über ihren Rücken rinnen.

„Was zur Hölle tun Sie da?“, zeterte Marigole.

„Ich?“, fragte Olivia abwesend und konnte selbst nicht fassen, was sie gerade erlebt hatte. „Nichts.“

Clint, der das Intermezzo zwischen den beiden Frauen beobachtet hatte, schlenderte mit einer Champagnerflöte in der Hand zu ihnen hinüber. Da er nicht mit Marigoles Zurückweichen gerechnet hatte, stießen sie zusammen. Das Glas fiel zu Boden, wobei seine Exfrau mehr von dem teuren Nass abbekam als der kostbare Teppich.

„Sie hat mich mit irgendetwas geblendet! Ich kann kaum noch sehen!“, kreischte die ehemalige Mrs McAlpine.

„Unsinn“, sagte Clint ruhig. „Mach keine Szene, Marigole.“

„Hier, nehmen Sie eine Serviette für Ihr Kleid“, bot Olivia freundlich an. „Obwohl ich nicht glaube, dass Champagner Flecken macht. Ich besorge noch etwas, um den Teppich abzutrocknen.“

„Was wissen Sie schon! Dieses Kleid hat ein Vermögen gekostet! Ich bin absolut schockiert! Und Sie … Sie haben mich geblendet! Wenn ich jetzt erblinde?“

„Etwa durch geheimnisvolle Röntgenstrahlen aus dem unendlichen All?“, fragte Clint mit unbewegtem Gesicht. „Wo Olivia die versteckt haben soll, kann ich mir gar nicht vorstellen.“

Olivia holte tief Luft. „Marigole, ich habe Sie nur plötzlich den Arm ausstrecken sehen und aufschreien hören, als hätte Sie irgendetwas gestochen“, sagte sie ruhig. „Aber das müsste man ja sehen können.“

Sofort inspizierte die Angesprochene ihren Arm und kreischte erneut auf. „Was ist das?“

Ihr Exmann riskierte einen flüchtigen Blick. „Ich nenne es einen Insektenbiss.“ Auf Marigoles Arm prangte ein fünf Cent großer, kreisrunder roter Fleck. „Du solltest den Stich versorgen“, riet er und wunderte sich insgeheim, wie ein beißendes Insekt in den geschlossenen Raum gelangt war.

„Ich hole etwas“, murmelte Olivia und eilte davon. Sie musste sich erst einmal zurückziehen und realisieren, was in den letzten Minuten geschehen war. Es konnte nur Einbildung oder eine Lichttäuschung gewesen sein, dessen war sie sich sicher. Doch wie passte der seltsame rote Fleck dazu? Er war exakt in dem Moment erschienen, als Marigole ihren Arm danach absuchte …

Ob der Stein vielleicht doch mit einem Zauber belegt war?

Unsinn! entschied Olivia für sich. Alter Aborigine-Aberglaube! Aber aus dem Kopf ging ihr die sonderbare Geschichte nicht.

Als später der Hauptgang von Kath und den Mädchen serviert wurde, hatte Marigole längst zu ihrer alten Form zurückgefunden. Was Olivia noch viel mehr als ihre ständigen Spitzen beschäftigte, war der Umstand, dass der hässliche rote Fleck inzwischen völlig verschwunden war. Ob das von Kath empfohlene Schlangenöl dieses Wunder bewirkt hatte?

Unwillig drängte sie jeden Gedanken daran in den Hinterkopf und sonnte sich lieber in McAlpines Lobeshymne, die er auf das köstliche Essen, den elegant eingedeckten und dekorierten Tisch und die perfekte Organisation der Dinner-Party anstimmte. Als er sein Glas zum stummen Toast erhob und ihr dabei vertraulich zuzwinkerte, errötete Olivia vor Freude und Stolz.

Sie wirkt so unglaublich weiblich heute Abend …

Wie eine sanft errötende Braut dachte Clint und fragte sich, wie er auf den absurden Vergleich gekommen war. Obwohl … irgendwann würde Olivia Balfour einem Mann ganz sicher eine wundervolle Ehefrau und Geliebte sein. Ehe er bedauern konnte, ihr nicht vor dem Desaster seiner eigenen Ehe begegnet zu sein, rief er sich rasch ins Gedächtnis, dass sie zu der Zeit noch eine Studentin in Oxford gewesen sein musste.

Ein junges Mädchen, das seinem fordernden Vater gegenüber sehr ergeben war und für die jüngeren Geschwister eine Art Ersatzmutter spielte. Nicht, dass Oscar Balfour nicht stolz auf seine Tochter war, aber er hatte sie ziemlich selbstsüchtig und ohne nachzudenken in ein Leben gezwungen, das sie momentan abzustreifen versuchte.

Und dabei zeigte sie wie ein Schmetterling, der seinem zu engen Kokon entschlüpft und langsam die Flügel ausbreitet, jeden Tag eine neue Facette ihrer unglaublichen Farbvielfalt.

Dass er eine kluge und selbstständige Frau wie Olivia nicht auf Dauer hier im Outback würde festhalten können – selbst wenn er aus geschäftlichen Gründen immer wieder rund um den Globus reiste –, daran bestand für Clint McAlpine nicht der leiseste Zweifel. Und den Gedanken an eine Affäre mit ihr hatte er längst verworfen.

Er wollte sie ganz – ihr Herz, ihren Verstand und ihren Körper.

Nur … sich etwas zu wünschen oder es wirklich zu bekommen waren zwei unterschiedliche Dinge.

Clint schaute zu Marigole hinüber, die sich nicht wie die anderen an den köstlichen Speisen ergötzte, die Kath und ihre Helferinnen gezaubert hatten. Dafür widmete sie sich, einer alten Gewohnheit gehorchend, eher den alkoholischen Getränken. Sie hatte noch nie viel von der Theorie gehalten, dass für eine Lady ein, maximal zwei Gläschen Wein täglich das Maximum bedeuten sollten.

Er wünschte seiner Exfrau wirklich nur das Beste, doch er wollte, dass sie endgültig aus seinem Leben verschwand. Sie hatte bereits genug Schaden angerichtet. Vor allem musste Georgina vor weiteren Demütigungen und Zurückweisungen durch ihre Mutter geschützt werden.

Im weiteren Verlauf des Abends verlief die Konversation zwischen Olivia und den anderen Gästen zunehmend entspannter und anregender. Man fand immer mehr gemeinsame Themen, angefangen von interessanten Reisen, über fantastische Tier- und Pflanzenwelten und spektakuläre Naturereignisse – wie den Vulkanausbruch, den Clint und Brendan vor einigen Jahren von einer Jacht aus beobachtet hatten.

Wenn Marigole sich einfach rausgehalten hätte, wäre jeder um sie herum mehr als zufrieden gewesen. Stattdessen aber schoss sie immer wieder verbale Pfeile in Olivias Richtung ab. Anfangs waren sie noch subtil und pointiert, aber zunehmend wurden sie immer plumper und aggressiver.

Lucas, der sich bisher bestens unterhalten hatte, wirkte plötzlich angespannt bis peinlich berührt. Sein Nacken über dem engen Hemdkragen rötete sich. Jedem war bewusst, dass er sich für seine Begleiterin schämte. Nachdem er eine Weile dumpf vor sich hingebrütet hatte, stand er entschlossen auf und wandte sich an Clint.

„Es war ein fantastisches Dinner, alter Freund, aber …“

„Ist es richtig, dass Ihr Vater Sie wegen eines Skandals von zu Hause verbannt hat?“, übertönte Marigoles scharfe Stimme alles, was er sonst noch hatte sagen wollen.

„Wow! Wenn das stimmt, schließe ich Sie heute in mein Nachtgebet mit ein!“, versprach Brendan, um dem Ganzen die Spitze zu nehmen.

Doch Olivia war nicht umsonst die Tochter ihres Vaters. „Im Kern haben Sie ganz recht, Marigole“, erwiderte sie gelassen. „Ich hätte es nur anders ausgedrückt. Oscar will mich einfach für eine Weile aus der Schusslinie der Presse halten. Das ist doch nichts Ungewöhnliches für einen liebenden Vater, finden Sie nicht? Aber Sie müssen inzwischen Recherchen über mich eingeholt haben … darf man fragen, warum?“

„Wenn blaues Blut sich als schlecht erweist!“, zitierte Marigole schrill. „Hieß die Schlagzeile nicht so? Der hochwohlgeborene Balfour-Clan und seine schmutzigen kleinen Affären! Nicht eine, nein … gleich zwei illegitime Töchter werden der staunenden Öffentlichkeit präsentiert! Ich weiß wirklich nicht, ob ich meine arme kleine Tochter in Ihrer Nähe wissen möchte.“

Es war Brendan, der sich als Erster von seinem Schock erholte. „Was bist du nur für eine hinterhältige Hexe, Marigole! Was du brauchst, ist …“

„Eine zeitige Nachtruhe“, beendete Clint den Satz für ihn und legte seinem Freund fest die Hand auf die Schulter.

„Was mischst du dich da ein?“, kreischte Marigole hysterisch. „Schläfst du etwa mit dieser Frau?“

Brendans derzeitige Freundin Chloe, die nicht gerade für ihren Intelligenzquotienten bewundert wurde, zischte vor Abscheu ein nicht gesellschaftsfähiges Wort mit vier Buchstaben hinter zusammengebissenen Zähnen hervor.

Doch daraus wurde nichts, weil der Hausherr alle mit der eindrucksvollen Demonstration eines Alphatieres überraschte. Donnernd knallte Clints Faust auf den Tisch. „Das reicht! Olivia ist Gast in meinem Haus!“

„Und ich schlafe sehr geräuschvoll und allein“, versicherte Olivia mit feinem Lächeln. „Beantwortet das Ihre Frage, Marigole? Nicht, dass es Sie überhaupt etwas anginge.“

„Verdammt richtig!“, schäumte Brendan und bedachte Olivia mit einem Blick, in dem sich Unterstützung und Hochachtung mischten.

Marigole schien niemanden außer ihrer vermeintlichen Rivalin um sich herum wahrzunehmen. „Ich meinte das ernst.“

„Ich auch“, gab Olivia ruhig zurück und überlegte flüchtig, ob sie noch einmal ihren magischen Stein einsetzen sollte. Doch dann schaute sie Lucas an, der sich etwas schwerfällig und widerstrebend auf sie zubewegte, und hätte fast laut losgelacht. Einen größeren Kontrast als den zwischen Marigoles Exmann und ihrem derzeitigen Lebenspartner konnte es kaum geben.

Während McAlpine wie ein aufs Äußerste gereizter Löwe wirkte, vermittelte Lucas Harcourt den Eindruck eines traurigen Bassets. „Es tut mir so leid, Olivia … ich befürchte, in einem unbeobachteten Moment … der schwere Wein …“, stammelte er hilflos.

„Warum begleiten Sie Marigole nicht in Ihre Suite, Lucas?“, regte Clint eisig an.

Ein derart unerfreuliches Ereignis hätte den Erfolg des Abends leicht schmälern können, aber dazu ließen es die Zurückgebliebenen nicht kommen.

Kaum war Marigole aus dem Weg, gab es genügend Platz für einen Mocca und verschiedene Liköre.

Olivias Verbannung aus England avancierte zum viel diskutierten Thema, allerdings ohne dass auch nur eine Spur von Peinlichkeit aufkam. Im Gegenteil. Angesichts der abenteuerlichen Anekdoten, die jeder der anderen Gäste zu ähnlich gelagerten Skandalen beisteuern konnte – allen voran Brendan Fraser –, fühlte Olivia sich zunehmend entspannter und überlegte, wann sie das letzte Mal einen derart kurzweiligen Abend verbracht hatte.

Weit nach Mitternacht beschloss die Runde, sich ein paar Stunden Schlaf zu gönnen und sich um Punkt acht Uhr dreißig zu einem stärkenden Frühstück auf der Terrasse zu treffen und zu überlegen, wie der nächste Tag verlaufen sollte.

Vielleicht ein erfrischendes Bad in einer der Salzwasserlagunen? Oder ein Ausritt?

Olivia tendierte auf jeden Fall zur letzten Variante, wollte sich aber nicht festlegen, bevor sie ihren Schönheitsschlaf absolviert hätte.

„Als wenn du den nötig hättest …“, raunte Clint ihr beim Auseinandergehen zu.

Das ganze Haus lag in tiefem Schlaf, als Olivia einfiel, dass sie ihre neue Halskette auf einem Tisch im großen Salon hatte liegen lassen. Barbara war so bezaubert von dem Schmuckstück gewesen, dass Olivia es vom Hals genommen hatte, damit sie es besser begutachten konnte.

Dann war sie von Chloe abgelenkt worden, die etwas über ihr Londoner Leben hören wollte, und hatte die Kette darüber vergessen. Obwohl sie nicht glaubte, dass jemand sie an sich nehmen würde, wollte sie nicht bis morgen warten.

Während sie auf leisen Sohlen durch die langen Gänge schlich, musste sie sich eingestehen, dass sie dieses Haus inzwischen lieben gelernt hatte. Sie selbst war in einem hochherrschaftlichen, sehr traditionsreichen Zuhause groß geworden, das keinen Luxus vermissen ließ. Doch verglichen mit McAlpines hellem, offenem Heim war Balfour Manor ein verwinkeltes Landhaus alten Stils mit unzähligen, zumeist holzgetäfelten Zimmern, was manchmal ziemlich düster und bedrückend wirken konnte.

Hier atmete alles Leichtigkeit. Das Flair von Weite und die sinnlichen Farbspiele zwischen Wänden, Möbeln und Stoffen gefielen ihr besonders gut.

In der Sekunde, als Olivia mit der Kette in der Hand an McAlpines Arbeitszimmer vorbeikam, wurde die Tür von innen geöffnet. Mit einem kleinen Schrei sprang sie zur Seite und presste die freie Hand auf ihr wild klopfendes Herz.

„Olivia … warst du gerade auf dem Weg zu mir? Ich Glückspilz! Woher wusstest du, dass ich noch auf bin?“ Während er sprach, zog er sie ins Zimmer.

„Ich habe dir nicht nachspioniert, falls du das denkst“, verteidigte sie sich und hielt die Hand mit der Kette hoch. „Leider habe ich erst in meinem Zimmer bemerkt, dass ich meine Halskette im Salon vergessen habe, wo Barbara sich den Stein angeschaut hat. Hier ist mein neuer Talisman!“

„Willst du die Kette etwa auch nachts tragen?“

„Nein, aber ich lege sie mir auf jeden Fall unters Kopfkissen.“ Ihr Herzschlag wollte sich nicht beruhigen. Aber das lag nicht mehr an dem Schreck über McAlpines unerwartetes Auftauchen, sondern daran, wie unglaublich sexy er wirkte. Und wie gefährlich! Sein Jackett hatte er abgelegt und die oberen Knöpfe des extravaganten schwarzen Hemdes geöffnet. Die Haut darunter schimmerte wie dunkle, polierte Bronze.

„Was ist da heute Abend eigentlich passiert?“, fragte er mit einem Blick auf Olivias Hand, die den Stein fest umschloss.

Wie gebannt schaute sie in seine goldenen Augen. „Was soll ich dazu sagen? Marigole ist gestochen worden, oder nicht?“

„Gestochen ja, aber nicht von einem Insekt, soweit ich weiß. Darf ich mir die Kette noch einmal ansehen?“ Langsam öffnete Olivia die Faust. „Schau nur, der Stein ist matter und dunkler geworden“, stellte Clint fest.

Olivia beugte sich vor, um besser sehen zu können, und der zarte Blütenduft ihrer schimmernden Haare umnebelte seine Sinne.

„Ob er seine Kraft verloren hat?“, fragte sie spontan.

Clint lachte leise. „Dann sind wir also beide der Meinung, dass er besondere Kräfte hat?“

„Nun, auf keinen Fall werde ich das leugnen und womöglich tot umfallen!“

„Ich auch nicht. Dafür habe ich im Verlauf meines Lebens zu viele unerklärliche Dinge gesehen, die mit den Aborigines und ihrer Magie zu tun hatten. Die Wirkung deines Steins wird von kinetischen Kräften beeinflusst, soweit ich weiß. Von Bewegung und der Nähe zu deinem Herzen. Vielleicht solltest du ihn für eine Weile ständig tragen.“

„Ist das dein Ernst?“

„Warum flüsterst du?“, fragte Clint mit zuckenden Mundwinkeln.

Olivia schauderte leicht. „Ich weiß nicht …“

„Dreh dich um und halt deine goldene Haarpracht hoch“, befahl er und nahm ihr die Kette aus der Hand. „Ich hänge dir deinen Talisman gleich wieder um.“

Die Berührung seiner Hände auf ihrem Nacken ließ sie erneut schaudern, aber diesmal war es ein wohliges, aufregendes Gefühl, das ihren ganzen Körper durchströmte. Lächelnd schaute Olivia an sich herunter. Ihr Vater hätte tadelnd festgestellt, dass sie viel zu glamourös zurechtgemacht war. Der falsche Look für deinen Typ hatte es geheißen, wenn sie einmal versucht hatte, Bella in modischen Dingen nachzueifern.

„Ich bin es gewohnt, mein Haar immer hochzustecken“, gestand sie mit einem verlegenen Lachen. „Ich fühle mich gar nicht wie ich, wenn es so herunterfällt.“

„Wie dein altes Ich meinst du wohl. Ich liebe dein neues, mutigeres, aufregenderes Ich. Und jetzt dreh dich wieder um.“

Sie hätte es getan, wenn sie nicht plötzlich so unsicher auf den Beinen gewesen wäre.

„Okay, dann übernehme ich das für dich“, murmelte Clint heiser, legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie langsam in seinen Armen um. „Sieh nur, dein magischer Stein erwacht wieder zum Leben!“, stellte er fasziniert fest.

Olivia schaute auf ihr Dekolleté hinab. Das Funkeln war zurückgekehrt. Und auch die unfassbare Palette irisierender Farben! „Vom ersten Moment an hatte ich das Gefühl, dass Bessie … oder Eerina übernatürliche Kräfte besitzt. Wie kommt man zu so etwas?“, fragte sie neugierig und sah Clint an.

Das war ein Fehler! Wie vom hypnotischen Blick einer Schlange wurde sie von seinen goldenen Augen in den Bann gezogen. Wildes Verlangen, wie sie es nie zuvor erlebt hatte, durchströmte ihren Körper.

„Du bist doch selbst so etwas wie eine Hexe …“, raunte Clint heiser. „Gerade in diesem Moment fühle ich mich all meiner Kraft beraubt.“

„Du und kraftlos?“ Ihre Stimme war viel zu hoch und bebte. „Um was zu tun?“

„Dir zu widerstehen“, erwiderte er ernst.

„Ich … ich sollte jetzt lieber gehen.“

„Tu das nicht.“ Langsam ließ er seine Hände von ihren Schultern gleiten, umfasste sanft ihre Oberarme und zog Olivia dichter an sich. Beide hielten den Atem an und schauten sich nur stumm in die Augen. Suchend, zweifelnd, hungrig …

„Wenn ich auch nur einen Schritt weitergehe, kann ich mich nicht mehr stoppen“, warnte Clint rau. „Ich will dich … und du weißt das.“

Olivia fühlte sich so hilflos wie ein kleines Boot auf offener, tosender See. „Dieses Gefühl … so stark und gewaltig, es macht mir Angst“, gestand sie kläglich. „Mein Leben ist bisher sehr ruhig und gleichförmig verlaufen. Da gab es keine beeindruckende Kollektion von Liebhabern. Ich … ich möchte mich nie mehr als Opfer und Ersatz für irgendjemanden fühlen.“

„Opfer? Ersatz?“ In einer plötzlichen Aufwallung zog er sie fest an seine Brust. „Ich weiß nicht, was dir widerfahren ist und wer dir das angetan hat, Olivia, aber ich lüge dich nicht an. Ich will dich jeden Tag mehr! Dennoch ist mir klar, dass eine Beziehung zwischen uns für beide Teile nicht unproblematisch ist.“

„Du hast Angst, dich noch einmal einer Frau auszuliefern?“

Sanft strich er über ihr Haar und schob Olivia ein Stück von sich, um ihr in die Augen zu schauen. „Du könntest die einzige Ausnahme sein. Ich würde dich so gern auf die Arme nehmen und in mein Bett tragen …“

Da sie fühlte, wie bereitwillig ihre Beine unter ihr nachgeben wollten, riss Olivia sich aber mit letzter Kraft zusammen. Sie wollte keinen Fehler machen, und darum musste sie unbedingt ihre fünf Sinne zusammenhalten. „Aber das löst unser Problem nicht“, sagte sie leise und eindringlich. „So naiv und weltfremd, wie du vielleicht immer noch annimmst, bin ich gar nicht. Wir haben uns von der ersten Sekunde an zueinander hingezogen gefühlt. Damit meine ich auch unsere eher flüchtigen Begegnungen in England.“ Sie lächelte schwach. „Das beweist allein die rüde Art, wie du mich immer behandelt hast, und hinter der du nur deine Gefühle verstecken wolltest.“

Clint lachte hilflos: „Ich bin durchschaut! Und du bist nicht nur atemberaubend schön, sondern auch sehr klug.“ Er seufzte. „Ich hoffe nur, du erteilst mir Absolution, wenn ich dir noch einmal versichere, wie sehr ich es bereue, dich damals so schrecklich behandelt zu haben.“

„Absolution erteilt.“

„Du vergibst mir?“ Sein erleichtertes Lächeln brachte ihr Herz zum Schmelzen. „Wollen wir das mit einem Kuss besiegeln?

Und ob ich das will! Mein Leben lang habe ich nur auf dich gewartet!

Blitzschnell schloss Olivia die Augen, ließ ihren Kopf nach hinten fallen und spitzte die Lippen. McAlpines dunkles, warmes Lachen klang wie Musik in ihren Ohren. Und was dann folgte, war das Paradies …

Nie zuvor war sie so geküsst worden, und nie wieder wollte sie es anders erleben als in diesem magischen Moment. Mit beiden Händen hielt Clint ihr Gesicht umfasst und eroberte ihre bebenden Lippen mit verzehrendem Hunger. Heiße Tränen des Glücks stiegen Olivia in die Augen, und plötzlich war sie frei.

„Habe ich dich zum Weinen gebracht?“, fragte Clint entsetzt und wischte ihr sanft mit den Handrücken die Tränen von den Wangen. „Das wollte ich nicht.“

„Frauen weinen nicht nur aus Kummer“, murmelte sie mit schwankender Stimme.

Plötzlich lag Clints Herz wie ein Stein in der Brust. Hatte er sie zu sehr gedrängt? Oder ihr mit der Heftigkeit seines Verlangens Angst gemacht? Olivia Balfour stand unter seinem Schutz! Oscar hatte ihm seine Tochter anvertraut … und was tat er?

„Verzeih, Olivia. Meine Aufgabe ist es, darauf zu achten, dass es dir gut geht. Es tut mir leid, wenn ich zu fordernd war. Ich bin einige Jahre älter als du und habe viel mehr Erfahrung in diesen Dingen. Außerdem wollte ich mich noch für Marigoles unmögliches Verhalten dir gegenüber entschuldigen.“

Mit jedem seiner Worte verebbte das Hochgefühl, das der heiße, sehr fordernde Kuss in Olivia entfacht hatte, ein wenig mehr. Sie musste ihn unterbrechen, wenn sie es nicht ganz verlieren wollte. „Sie hat mich wirklich verärgert“, gestand sie und zog sich unmerklich von McAlpine zurück. „Besonders diese Bosheit und Heimtücke hinter ihren Worten. Glücklicherweise kann ich mich in derartigen Situationen ganz gut beherrschen.“

„Ich weiß, und ich finde das absolut bewundernswert. Leider kann ich nicht viel gegen Marigoles Niedertracht unternehmen. Manchmal habe ich Angst, sie nie wirklich loszuwerden.“

„Weil sie nicht nur deine Exfrau, sondern auch Georgys Mutter ist.“

„Ja.“

„Ich verstehe.“ Und das tat sie wirklich. „Was ist, wenn du wieder heiraten willst?“

Sein eindringlicher Blick machte ihr das Atmen schwer. „Es müsste die Richtige sein. Eine Heirat kann das Beste und das Schlechteste in einem Menschen zum Vorschein bringen. Und welcher Idiot würde den gleichen Fehler zweimal begehen?“

„Dann ziehst du also keine zweite Ehe in Erwägung?“

„Und du? Willst du eines Tages heiraten?“

Olivia wandte sich ab und ließ ihn warten, während sie gedankenverloren ein Bild hinter dem Schreibtisch betrachtete. Ein Meisterwerk an Indigenous Art, der Malkunst der Aborigines. „Ja, ich will heiraten“, antwortete sie so klar und fest, als hätte sie den Entschluss dazu in dieser Sekunde getroffen. „Ich liebe Kinder, und ich will unbedingt eigene haben. Aber ähnlich wie du habe ich Angst davor, den falschen Partner zu heiraten und mir damit das Leben zur Hölle zu machen.“

„Du suchst also nach einem braven, unkomplizierten Mann, um auf der sicheren Seite zu sein?“

Zunächst sah sie ihn verblüfft an, dann lachte sie und schüttelte den Kopf.

„Was ist?“, wollte er wissen.

„Ach nichts …“, wehrte sie ab. Doch Clint ließ nicht locker. „Ich habe mich nur gerade daran erinnert, was mir durch den Kopf gegangen ist, als ich dich das erste Mal auf dem Flughafen in Darwin gesehen habe.“

„Und?“ Das klang ziemlich unsicher.

Sie lächelte schelmisch. „Ich dachte … Wow! Was für ein wilder, heißer Typ!“

Schlagartig erhellte sich seine finstere Miene. „Wild und heiß, ja? Wer hätte das von einer zugeknöpften Eisprinzessin gedacht! Offenbar habe ich dich absolut unterschätzt. Komm, lass dir danken, dass du mein Selbstwertgefühl gerettet hast, bevor es sich noch vor lauter Reue über meine Aufdringlichkeit in Luft auflösen konnte!“

Willig und mit breitem Lächeln schmiegte Olivia sich in seine Arme und ließ es zu, dass McAlpine ihr Gesicht umfasste und sie mitten auf den Mund küsste.

„Ich habe es geahnt! Verdammt, ich wusste es!“ Marigoles schrille Stimme ließ sie auseinanderfahren wie ertappte Sünder. Die ehemalige Mrs McAlpine stand in der offenen Tür zum Arbeitszimmer und zerbarst fast vor Wut und Eifersucht.

Olivia war viel zu geschockt, um auch nur eine Spur von Verlegenheit zu empfinden.

„Besten Dank, Marigole, dass du uns fast zu Tode erschreckt hast“, sagte Clint. „Ein tollwütiger Dingo hätte das nicht besser hinbekommen. Kannst du nicht schlafen?“

„Du … du mieser Bastard!“, fauchte Marigole gereizt wie eine wilde Tigerin. „Und das, während ich in diesem Haus bin!“

„Ein bedauerlicher Zustand, dem leicht abzuhelfen ist …“

Das beachtete sie gar nicht. „Sie sind in ihn verliebt, oder?“, wandte sich Marigole plötzlich an Olivia, die eine fast unnatürliche Ruhe verspürte.

Also war das jahrelange Härtetraining im Balfour-Clan nicht umsonst gewesen!

Fast hätte Olivia laut aufgelacht, doch das wäre der Situation sicher nicht angemessen gewesen. „Am besten ich gehe, damit ihr das unter euch klären könnt“, sagte sie stattdessen nüchtern und wollte an Marigole vorbei, doch das ließ diese nicht zu.

„Sie halten sich wohl für besonders clever, was?“, giftete Clints Exfrau und versuchte, Olivia am Arm festzuhalten, aber sie machte sich mit einem Ruck frei.

„Ich vieler Hinsicht … ja“, bestätigte sie lächelnd. „Und jetzt wünsche ich eine gute Nacht.“

„Warum legen wir uns nicht alle schlafen?“, schlug Clint vor. „Und bevor du zu Lucas zurückgehst, der vielleicht dein zukünftiger Gatte wird und ohne Zweifel längst im Tiefschlaf liegt, möchte ich dich ein letztes Mal daran erinnern, dass du nur noch Gast in diesem Haus bist, Marigole. Und darum steht es dir auch nicht zu, meine Wahl zu kritisieren, wenn ich mich möglicherweise ein zweites Mal binden will.“

Darauf wussten beide Frauen zunächst nichts zu sagen, aber Marigole erholte sich weit schneller als Olivia.

„Hüten Sie sich vor diesem Mann“, warnte Clints Exfrau Olivia mit tödlicher Ruhe. „Sobald er Ihr Herz erobert hat, tritt er darauf herum. Warum, denken Sie, habe ich ihn sonst verlassen? Begehen Sie nicht den Fehler zu glauben, Clint McAlpine würde Sie glücklich machen, Miss Balfour. Sie mögen sich rettungslos in ihn verliebt haben, womit Sie wahrlich nicht die Erste sind und auch nicht die Letzte sein werden, aber Sie kennen diesen Mann nicht. Er ist gefährlich.“

Instinktiv umfasste Olivia den Stein an ihrer Halskette und zuckte zusammen. Er war eiskalt, und als sie an sich herabschaute, sah sie, dass sich seine Farbvielfalt in stumpfes Grau verwandelt hatte.

Das verunsicherte sie und ließ sie frösteln.

Vielleicht kannte sie McAlpine doch nicht so gut, wie sie bisher gedacht hatte?

8. KAPITEL

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft schlief Olivia ausgesprochen schlecht. Immer wieder warf sie sich im Bett herum und ärgerte sich über Marigoles unmögliches, ja regelrecht krankhaft obsessives Benehmen.

Dazu kamen ihre eigenen, unausgegorenen Sehnsüchte, verwoben mit Angst und heimlichen Bedenken, wohin das alles führen sollte.

Gesteh es dir doch endlich ein! Du bist so verliebt in Clint, dass du nahezu alles in Kauf nehmen würdest, wenn nur …

Doch das stand gar nicht zur Debatte. McAlpine hatte ihr nicht etwa einen Antrag gemacht, sondern ganz eindeutig erklärt, einen Fehler aus der Vergangenheit kein zweites Mal begehen zu wollen, oder?

Das gemeinsame Frühstück verlief äußerst angenehm. Alle waren bester Laune. Besonders, nachdem Georgy, die bei Kath in der Küche ihr Lieblingsmüsli gegessen hatte, sich ausgeschlafen und strahlend zu ihnen gesellte, während Clint sich kurz zurückzog, um noch ein wichtiges Telefonat zu erledigen.

„Daddy hat gesagt, wir machen einen Ausflug zu den Carlee Waters, um die Crocs zu besuchen“, berichtete seine Tochter aufgeregt. „Bis wir dort sind, ist es mittags. Da liegen sie faul und träge auf den Sandbänken herum, wo man sie prima beobachten kann.“

„Also, ich komme nur unter einer Bedingung mit!“, rief Olivia in gespieltem Entsetzen. „Du musst ganz fest meine Hand halten, Georgy, und aufpassen, dass kein Croc auf die Idee kommt, ich könnte einen schmackhaften Lunch abgeben.“

„Natürlich mach ich das!“, versprach das Mädchen, rannte auf Olivia zu und umarmte sie spontan. „Du musst keine Angst haben, Liv, sie sind nicht wirklich wild. Sie sehen zwar abscheulich aus, aber ich finde sie faszinierend. Daddy würde nie zulassen, dass uns beiden etwas passiert.“

Den Blick, den die anderen Gäste tauschten, sahen weder Georgy noch Olivia.

„Außerdem hat der Bootsführer das Krokodil in seinem Totem. Das macht ihn zum Bruder der Crocs.“

Olivias sichtbares Schaudern war echt. „In England gibt es keine Krokodile, zumindest nicht in freier Wildnis.“

„Habt ihr denn gar keine wilden Tiere?“, fragte Georgy fast mitleidig.

„Wenn du unsere scheuen Igel nicht gelten lässt, kann ich damit leider nicht dienen. Obwohl, ein Zeitungsreporter hat mal behauptet, einer schwarzen Mamba begegnet zu sein. Aber das war wohl eher eine Zeitungsente.“

Georgy kicherte, und Olivia durchströmte ein warmes Gefühl.

„Hier in Australien gibt es Tonnen von giftigen und gefährlichen Tieren!“, prahlte Clints Tochter. „Aber die vielen bunten Vögel sind mir lieber. Ich kenne fast alle beim Namen und kann sie dir unterwegs zeigen. Wusstest du, dass wir hier im Territorium keinen Reis anbauen dürfen, damit nicht Tausende Magpie Geese angelockt werden? Das ist eine besondere Sorte Wildgänse, vor denen sogar die Airforce warnt. Aber Wasserbüffel kann ich dir zeigen. Das sind riesige Kolosse, die auch viel Schaden anrichten.“

Das alles plapperte sie so aufgeregt herunter, dass sie ganz außer Atem kam. Offensichtlich hatte sie Olivia, die sich über den munteren Redefluss des Mädchens freute, bereits als Freundin akzeptiert.

Die Bootstour zu den Carlee Waters, einem vier Meilen langen und unglaublich breiten Flussarm, der sich unter exotischen Baumriesen entlangschlängelte, erwies sich als Volltreffer.

Wie von Georgy versprochen, umschwirrten sie Hunderte, wenn nicht Tausende bunt schillernde Vögel, deren Zwitschern, Krächzen und Kollern manchmal nahezu ohrenbetäubend war. Daneben sahen sie noch Enten, Reiher, die berüchtigten schwarz-weißen Magpie Geese und graziöse blaue Kraniche.

Lucas zückte immer wieder seine kostbare Kamera, um besonders reizvolle Bilder zu schießen, bis er sie schließlich ständig in der Hand behielt, da sekündlich neue, aufregende Motive auftauchten.

„Fantastisch! Was für ein Schuss“, rief er immer wieder aus, als befände er sich auf einem Fußballplatz. Jedes Mal, wenn er sich zu einem erneuten Begeisterungsausbruch hinreißen ließ, tauschten Olivia und Georgy verschwörerische Blicke und zwinkerten einander zu. Da Marigole beschlossen hatte, mit einer Migräne im Bett zu bleiben, gab es nichts, was die gute Laune des Mädchens beeinträchtigt hätte.

Clint, der kurz mit dem Bootsführer gesprochen hatte, setzte sich wieder zu Olivia, Georgy und Chloe und legte wie selbstverständlich einen Arm um Olivias Schulter. Sie lächelte ihn mit einem sanften Strahlen in den wundervollen blauen Augen an und folgte dann mit dem Blick seinem ausgestreckten Finger.

„Da, eine Python. Sie ist gerade dabei, sich ins Wasser zu verdrücken.“

Lautlos bewegte sich die Schlange über das sandige Ufer und tauchte ins smaragdgrüne Wasser ab. Sie musste mindestens vier bis fünf Meter lang sein.

„Das ist aber nur ein Baby, verglichen mit der Amethystpython, die es in Queensland gibt“, meinte Georgy abfällig. „Oder, Daddy …?“, fügte sie dann leicht unsicher hinzu.

„So ist es, Sweetheart.“

Das Lächeln, das Vater und Tochter tauschten, wärmte Olivias Herz. Kein Mann, der sein Kind so anschaute, konnte schlecht sein. Jedenfalls nicht abgrundtief schlecht …

„Was für ein hinreißender Anblick!“ Chloes durchdringende Sopranstimme lenkte alle Aufmerksamkeit auf sich, sodass auch Olivia gar nicht erst dazu kam, über Marigoles düstere Warnungen vor ihrem Exmann nachzudenken.

Da nichts weiter folgte, wandten sich alle wieder ab. Peter, der gerade lauthals über eine von Brendans abenteuerlichen Anekdoten gelacht hatte, bedeutete Clint mit der Hand, sich doch zur Männerrunde zu gesellen.

„Einen Moment noch, ich komme gleich!“, rief dieser ihm zu und suchte Olivias Blick. „Amüsierst du dich?“, fragte er leise.

„Absolut!“, versicherte sie ihm. „Das ist eine fantastische Welt hier, und ich …“

„Schau mal, Liv, da sind unsere Salties!“, rief Georgy aufgeregt. „Aber sie scheinen eine Erkältung zu haben.“

„Salzwasserkrokodile“, erklärte Clint auf Olivias fragenden Blick hin. „Sie kommen allerdings auch im Süßwasser vor. Nicht aufstehen oder auf die andere Seite des Bootes gehen“, sagte er gleich darauf an alle gewandt. Die natürliche Autorität in seiner Stimme sorgte dafür, dass von keiner Seite Einspruch kam.

Olivia reckte den Hals und betrachtete fasziniert die Riesenreptilien, die keine hundert Meter von ihnen entfernt völlig unbeweglich auf dem sandigen Ufer lagen.

„Sie sind ekelig und schrecklich angsteinflößend!“ Vor lauter Panik senkte sogar Chloe ihre Stimme zu einem schrillen Bühnenflüsterton.

Angsteinflößend auf jeden Fall, da gab Olivia ihr innerlich recht. Diese urzeitlich anmutenden Kreaturen hatten sich seit Millionen von Jahren nicht verändert. Damals teilten sie die Erde noch mit den Dinosauriern.

„Sitz still, Chloe!“, befahl Clint in etwas schärferem Ton und fragte sich zum x-ten Mal, was Brendan an diesem dummen Geschöpf nur finden konnte. „Du bist absolut sicher. Crocs sind übrigens nicht nur als teure Handtaschen, Gürtel und Schuhe eine begehrte Beute. Die Schwänze von jungen Krokodilen sollen eher nach Schwein als nach Fisch schmecken und werden als Delikatesse gehandelt.“

„Das habe ich auch gelesen“, sagte Olivia und umfasste beruhigend Chloes zitternde Finger. Georgy machte es ihr sofort nach und griff nach Chloes zweiter Hand.

„Wir werden heute Abend stattdessen frischen Barramundi serviert bekommen“, versprach Clint. Es freute ihn zu sehen, wie gut Olivia und seine Tochter miteinander auskamen. Georgy hatte nur sehr wenig von ihrer Mutter gehabt. Olivia war viel weicher und liebevoller als Marigole und würde sicher eine exzellente Mutter abgeben.

Er würde Probleme haben, sie gehen zu lassen, wenn es so weit war, das stand fest. Zum Glück lag ihre Abreise nach England noch in weiter Ferne. Trotzdem konnte Clint sich nicht erinnern, dass er in der Vergangenheit je das Gefühl gehabt hatte, die Zeit würde nur so dahinfliegen.

„Siehst du die kleinen Ribbel und Wellen auf dem Wasser, Liv?“, fragte Georgy. „Das sind Barramundis!“

„Der beste Fisch der Welt!“, schwärmte Clint.

„Ach Daddy, das musst du ja sagen, weil du hier im nördlichen Territorium lebst!“

Wieder dieser einverständliche Blick zwischen Vater und Tochter. Der schwärmerische Ausdruck in Georgys Augen besagte, dass ihr Daddy der beste Vater auf der ganzen Welt war. Und plötzlich keimte in Olivia Sehnsucht nach ihrem eigenen Dad auf. Das Gleiche hatte auch sie immer von Oscar gedacht. Wobei Clints Ausstrahlung viel wärmer war und er die Liebe zu seiner Tochter auch viel offener zeigte.

Und sie hatte ihn gerade zum ersten Mal Clint genannt, wenn auch nur in Gedanken …

Eine Stunde später waren sie schon wieder auf dem Weg zum wartenden Helikopter. Doch vorher wollten die Männer noch versuchen, den fürs Abendessen versprochenen Barramundi zu organisieren, wie Peter großspurig verkündete.

„Mir hat der Bootsausflug wahnsinnig gut gefallen“, sagte Olivia.

„Ich wünschte, das könnte ich auch behaupten“, murmelte Chloe ziemlich kleinlaut. „Für mich ist diese Wildnis nichts. Und schon gar nicht die schrecklichen Krokodile!“

Inzwischen hatte Clint das Steuerrad vom Bootsmann übernommen und brachte das Boot dichter ans Ufer, damit Peter und der Skipper auf der anderen Seite versuchen konnten, Barramundis zu fangen.

Vor Erleichterung darüber, dass die Horrortour endlich zu Ende ging, stand Chloe von ihrem Sitz auf und streckte sich. In der nächsten Sekunde brach auch schon die Hölle los. Ein Schwarm weißer Kakadus schoss laut kreischend aus seiner Deckung.

„Setz dich, Chloe!“, zischte Olivia, als sie sah, wie die Vögel direkt auf das Boot zuhielten. „Setz dich endlich hin!“

Alles wäre möglicherweise gut ausgegangen, wenn Chloe auch nur einen Funken Verstand bewiesen hätte. Doch stattdessen verlor sie völlig den Kopf, nachdem sie sich auch noch von Olivia verlassen sah, die sie für die einzig sensible Person an Bord gehalten hatte.

Man konnte nicht sagen, wer lauter kreischte … die Kakadus oder Chloe, die in bester Hitchcock-Tradition mitten im Boot stand und wie verrückt mit den Armen fuchtelte, während sie sich die Seele aus dem Leib schrie. Damit nicht genug, stolperte sie plötzlich nach vorn, fiel gegen Georgy und stieß das verblüffte Mädchen dabei über Bord.

„Oh, nein!“

Olivia registrierte kaum Chloes entsetzten Aufschrei. Sie fühlte sich von einer heißen Welle Adrenalins durchflutet, ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Ohne eine Sekunde zu zögern, sprang sie Georgy hinterher und tauchte hinunter ins trübe Wasser. Rasch griff sie nach der Kleidung des Mädchens und brachte es mit kräftigen Schwimmstößen in Richtung des Dingis, das einer der Männer geistesgegenwärtig zu Wasser gelassen hatte.

„Los, rein da, so schnell du kannst!“, drängte Olivia. Doch Georgy brauchte keine Ermutigung. Geschickt zog sie sich an der Seitenwand des Dingis hoch, wurde von Olivia über die Kante gestoßen und von Brendan, der schon bereitstand, an Bord des großen Bootes gehievt.

Inzwischen hatte Olivia, der die Bewegung hinter ihr im Wasser nicht entgangen war, ebenfalls das Dingi geentert. Sie wagte nicht, den Kopf zu drehen, wusste aber, dass mindestens ein Krokodil mit beachtlicher Geschwindigkeit auf das dünnwandige Beiboot zuhielt, das den scharfen Zähnen des Reptils keinen großen Widerstand bieten würde.

Über ihr wachte Clint mit dem Gewehr im Anschlag. Er schoss nicht drauflos, sondern wartete. Ruhig und konzentriert. Ein Schuss, mitten ins Hirn. Er würde sein Ziel nicht verfehlen.

Olivia wusste, dass es zu spät war, auch noch aufs große Boot zu wechseln. Als sie vom Boden des Dingis zu Clint aufsah, wurde sie plötzlich ganz ruhig. Instinktiv umfasste sie ihren Talisman mit festem Griff.

„Clint, Clint … es dreht ab“, schrie Milo, der Skipper, mit überschnappender Stimme. „Nicht schießen! Bitte töte es nicht! Es ist nicht sein Fehler … die Gefahr ist vorbei. Wir können die tapfere Missy jetzt an Bord holen. Nie zuvor habe ich so etwas erlebt. Es sah aus wie ein blaues Licht auf dem Wasser … ein dünner Streifen – wie ein Speer, der das alte Croc zu Tode erschreckt hat!“

Unmöglich, ins Haus zu gelangen, ohne die große Eingangshalle zu passieren. Kath war die Erste, die ihnen über den Weg lief. Schockiert und voller Besorgnis nahm sie das erschreckende Bild auf, das sich ihr bot, und lauschte mit Entsetzen der abenteuerlichen Geschichte, die ihr von allen Seiten entgegenschallte. Wie aufs Stichwort tauchte plötzlich auch Marigole von sonst woher auf und stieß einen markerschütternden Schrei aus, bevor sie wirklich begriff, was los war.

Clint hatte sein Buschhemd ausgezogen, um seine Tochter darin einzuhüllen, und stand mit nacktem, bronzefarbenem Oberkörper da wie der Held aus einem Dschungelfilm. Milo hatte im Boot etwas gefunden, das einem Sarong ähnelte und seiner Freundin gehörte. Er hatte das Kleidungsstück Olivia geliehen, die darin wie eine Dschungelprinzessin aussah.

Das reichte Marigole als Anlass, postwendend in einen Zustand absoluter Hysterie zu geraten. Anstatt wie jede normale Mutter zu ihrer Tochter zu eilen und sie in die Arme zu schließen, startete sie aus dem Stegreif eine Schimpftirade, die sich in erster Linie gegen Clint richtete. Im zweiten Atemzug machte sie Olivia für das offensichtliche Chaos verantwortlich.

„Halt den Mund!“, fuhr ihr Exmann sie an. „Glaubst du nicht, dass deine Tochter als Erstes den Trost und die Fürsorge ihrer Mutter braucht?“ Seine Stimme war so kalt und schneidend, dass sogar die selbstgefällige Marigole zurückzuckte.

Das Bemerkenswerteste aber war, dass Georgy durch ihr unfreiwilliges Abenteuer so euphorisiert war, dass sie gar keinen Trost brauchte.

„Ich kann es gar nicht abwarten, meinen Klassenkameraden davon zu erzählen!“ Nicht eine Sekunde konnte sie stillstehen. „Was für eine wilde Story! Und Liv war so cool! Ich finde, sie hat eine Medaille verdient.“

Da Marigole immer noch keine Anstalten machte, sich um ihre Tochter zu kümmern, legte Kath mütterlich einen Arm um Georgys schmale Schultern und dirigierte sie in Richtung ihres Zimmers, um ihr ein heißes Bad und trockene Kleider zu verpassen.

„Um mich braucht sich niemand Sorgen zu machen“, rief Georgy fröhlich über die Schulter zurück. „Ich bin okay!“

Für einen Moment war es totenstill, dann entschuldigte sich Brendan bei seinen Freunden und zog die immer noch leise vor sich hinwimmernde Chloe mit sich. Warum er sie überhaupt hierhergebracht hatte, konnte er sich selbst nicht erklären. Doch er war entschlossen, diesen Fehler so schnell wie möglich wiedergutzumachen.

Auch Olivia zog sich mit einer gemurmelten Entschuldigung zurück. Endlich in ihrem Zimmer angekommen, schloss sie seufzend die Tür hinter sich und lehnte sich kraftlos von innen dagegen. Bis zu diesem Moment war es ihr nicht einmal schwergefallen, sich zusammenzunehmen. Doch jetzt setzte langsam die Reaktion auf das Erlebte ein. Am besten, sie machte es wie Georgy, nahm ein heißes Bad und versuchte den moderigen Geruch aus ihrer nassen, verfilzten Haarmähne zu vertreiben.

Doch im Moment fühlte sie sich dazu noch nicht in der Lage. Stattdessen ließ sie den ganzen Tag noch einmal vor ihrem inneren Auge vorbeiziehen und schauderte leicht beim Gedanken an die Szene mit dem Krokodil.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie nervös zur Seite springen. Da sie befürchtete, Marigole könnte ihr gefolgt sein, um sie mit weiteren Hasstiraden zu belegen, öffnete Olivia nur zögernd. Immer noch im improvisierten Piratenoutfit stand McAlpine vor ihr und sah einfach umwerfend aus. Zu ihr zu kommen war ihm offenbar wichtiger, als ein frisches Hemd anzuziehen.

Er schien ihre Befürchtung erraten zu haben, denn sein dunkles Gesicht wurde noch finsterer, als es ohnehin schon war. „Keine Angst, ich bin’s nur. Der ganze Trupp ist dank Brendans Intervention bereits auf dem Heimflug. Ich soll dir ihren heißen Dank und beste Grüße übermitteln …“

Olivia konnte sich die Abschiedsszene lebhaft vorstellen, schwieg aber lieber.

„Und ich wollte nur sehen, ob mit dir alles in Ordnung ist“, sagte Clint brüsk und ließ seinen Blick wie einen Scanner über ihren Körper wandern. „Wie fühlst du dich?“

„Ein wenig zittrig“, bekannte sie ehrlich, verriet ihm aber nicht, dass dieser Zustand eher auf sein Äußeres als auf den Fast-Zusammenstoß mit dem Krokodil zurückzuführen war. „Aber du wirkst ziemlich verärgert“, stellte sie dann fest, was noch weit untertrieben war. Tatsächlich wirkte McAlpine so finster und grimmig wie ein Stammeskrieger auf dem Weg in die Schlacht.

„Ich bin auch wütend!“, grollte er. „Seit Bren die einzige Frau, die er je geliebt hat, verloren hat, hangelt er sich von einem dummen Huhn zum nächsten! Er hätte wissen müssen, dass Chloe in ihrer Schlichtheit eine wandelnde Zeitbombe ist!“

„Arme Chloe! Sie hat es doch nicht extra getan und ist schrecklich unglücklich. Ich glaube sogar, das Ganze war eine gute Lektion für sie.“

„Olivia!“ Erbittert hieb McAlpine mit der Faust gegen die Türfüllung. „Ich will kein verdammtes Wort mehr über diese Chloe hören! Sie wird ohnehin bald Geschichte sein. Ich bin nur froh, dass nicht mehr passiert ist und Georgy das Abenteuer so gut verkraftet hat. Kinder sind in dieser Hinsicht unglaublich stabil. Kaum ist die gefährliche Situation überstanden, gehen sie wieder zu ihrem Alltag über. Du bist es, um die ich mir wirklich Sorgen mache. Marigole hat recht. Ich bin es, der die volle Verantwortung für diesen bedauerlichen Unfall trägt.“

„Es ist vorbei, Clint.“ Da sie schon immer die Friedenstifterin der Familie gewesen war, dachte Olivia auch in diesem Moment nur daran, ihn zu entlasten und zu trösten. „Hast du nicht gerade selbst gesagt, dass alles zu einem guten Ende gekommen ist?“

Sekundenlang stand er da wie erstarrt, dann wandte er sich abrupt um. „Ich gehe, du brauchst mich hier nicht.“

Ohne sich dessen bewusst zu sein, lief Olivia ihm nach, legte eine Hand auf seine nackte Schulter und ließ sie da, als er, wie vom Blitz getroffen, stehen blieb. „Ich bin vielleicht ein bisschen erschüttert, Clint, aber so leicht haut mich nichts um. Auf jeden Fall werde ich zu den Carlee Waters zurückkehren, weil ich sicher noch nicht alles gesehen habe, was diesen Ort zu etwas ganz Besonderem macht.“

„Aber nicht mit mir!“, stieß er heiser hervor und fuhr herum. Seine dunklen Augen glühten vor Erregung, während er die Frau ansah, die Tag und Nacht sein Denken und Fühlen beherrschte. „Hast du auch nur den Hauch einer Ahnung, wie es mir gerade geht?“

„Nein“, murmelte Olivia rau. „Sag es mir.“

Mit einem unterdrückten Laut riss er sie in seine Arme. „Viel lieber würde ich es dir zeigen!“ Und bevor Olivia wusste, wie ihr geschah, fand sie sich in ihrem Zimmer wieder. Mit einem gezielten Fußtritt schloss McAlpine die Tür, drückte Olivia mit seinem ganzen Gewicht gegen den Rahmen und küsste sie mit einem verzehrenden Hunger, der ihrem in nichts nachstand.

Anstatt ihn zurückzustoßen, schlang sie die Arme um seinen kräftigen Nacken und presste sich so fest an seine nackte Brust, dass Clint erneut aufstöhnte. Aber diesmal nicht vor unterdrückter Qual, sondern voller Lust.

„Ich will mit dir schlafen!“, keuchte er. Das war nicht der zärtliche Ton eines bedachten Liebhabers, sondern Ausdruck reinen Verlangens und sprach von einem verzehrenden Hunger, der sie schaudern ließ. „Ich will dich lieben, bis du an nichts und niemand mehr denken kannst als an mich und unsere heißen Nächte. Und ich will dich in Dimensionen entführen, die dir bisher verschlossen waren.“

Anstatt sich von seinen Worten befremdet oder bedroht zu fühlen, verspürte Olivia keinen Funken Angst. Nie zuvor hatte sie sich so lebendig und sich ihrer selbst so bewusst gefühlt. Es war überwältigend zu erleben, dass sie die Macht besaß, einen virilen Mann wie McAlpine in einen Zustand zu versetzen, den man nicht anders beschreiben konnte als hilflos vor Begierde.

Seine starken Arme bebten, als er sie wieder an sich zog und den dunklen Kopf beugte, um erneut ihre weichen Lippen zu erobern. Nie hätte Olivia gedacht, dass ein Kuss sich zu einem derart elementaren Erlebnis ausweiten könnte. Zu einer sexuellen Konfrontation, die sie in einen Strudel der Leidenschaft riss, in dem sie zu versinken drohte.

Ihr geliehenes Gewand rutschte wie von selbst über die Schultern hinab und fand erst Halt auf den Hüften. Ohne den Kuss zu unterbrechen, umfasste Clint besitzergreifend ihre vollen Brüste mit beiden Händen und stöhnte lustvoll und befriedigt auf. Als er die harten Spitzen mit den Daumen reizte, glaubte Olivia vor Wonne vergehen zu müssen. Nie zuvor hatte sie einen derartigen Ansturm unbekannter Emotionen erlebt und wusste nur eines: Darauf wollte sie nie mehr verzichten. Auf der instinktiven Suche nach noch intensiverem Körperkontakt schmiegte sie sich an ihn und bewegte selbstvergessen ihren Unterleib an der harten Wölbung, die das Ausmaß von Clints sexueller Erregung verriet.

Wie vom Blitz getroffen hielt er inne, brach den Kuss ab und trat einen Schritt zurück. Seinen starken Körper schüttelte ein sichtbarer Schauer. „Es … es tut mir leid, Olivia“, stöhnte er heiser. „Vergib mir, aber du bist so verdammt hinreißend und sexy, dass ich einfach die Kontrolle verloren habe. Trotzdem hätte ich dich nicht anrühren dürfen!“

In einer Geste der Verzweiflung fuhr er sich durch das dichte schwarze Haar, dann zog er mit zitternden Fingern das sarongähnliche Baumwollgewand hoch, um Olivias Blöße zu bedecken. „Marigole hat recht. Das ist es bestimmt nicht, was dein Vater für dich wollte! Ich hatte vorübergehend vergessen … die Situation ist mir einfach entglitten. Verzeih, auf keinen Fall wollte ich unsere gerade begonnene Freundschaft zerstören. Und dass du meiner Tochter nachgesprungen bist, um sie zu retten, ohne auch nur eine Sekunde an deine eigene Sicherheit zu denken, werde ich dir nie vergessen. Du bist etwas ganz Besonderes … vergibst du mir?“

Noch völlig erschlagen von seinem Wortschwall nickte Olivia langsam.

Nachdem Clint gegangen war, warf sie sich frustriert aufs Bett und starrte tränenblind zur Decke empor. Warum forderte McAlpine Vergebung dafür, dass er ihr sexuelles Vergnügen verschaffte, wie sie es sich in ihren kühnsten Träumen nicht hätte ausmalen können? Und das, obwohl sie sich eigentlich nur geküsst hatten und gar nicht dazu gekommen waren, noch weiter zu gehen? Es war das Beste, was ihr je passiert war. Endlich fühlte sie sich als Frau, an der Schwelle zu einer Welt, die ihr viel zu lange verschlossen geblieben war.

Es lag an McAlpine. Und daran, dass er die Macht hatte, sie aus ihrem Kokon zu locken, sodass sie sich offener, selbstbewusster und erwartungsvoller fühlte als je zuvor in ihrem Leben.

Es liegt daran, dass ich ihn liebe! Das war keine neue Erkenntnis, aber endlich konnte Olivia sie sich offen eingestehen.

Selbst wenn dieser Zustand zu nichts weiter führte, weil ihre Welten zu verschieden waren, verdankte sie es allein ihm, dass ihr wahres Ich endlich zum Vorschein kam. Und das würde sie Mc Alpine nie vergessen.

9. KAPITEL

Clint hatte angekündigt, für vierzehn Tage geschäftlich verreisen zu müssen. Doch aus den zwei Wochen wurde ein Monat, der ihn arbeitsmäßig auch noch derart in Anspruch nahm, dass er kaum Zeit fand, sich zu melden.

Oder blieb er bewusst so lange weg, weil ihm ihr Verhältnis zueinander plötzlich doch zu eng erschien? Olivia verbrachte qualvolle Tage und Nächte, in denen sie kaum an etwas anderes denken konnte. Ob Clint vielleicht sogar einen klaren Schnitt plante, um weiteren Komplikationen aus dem Weg zu gehen?

Nur ein Idiot würde denselben Fehler zweimal machen …

Wer könnte ihm daraus einen Vorwurf machen? Besonders, nachdem Marigole sich erst im Verlauf ihrer Ehe von einer anfänglich anschmiegsamen, liebenswerten Frau zu einer selbstsüchtigen, intriganten Furie gewandelt hatte? Ihr größter Fehler war, dass sie ihr einziges Kind so schmählich im Stich ließ. Das hatte zur Trennung und schließlich zur Scheidung geführt.

Während ein Tag nach dem anderen verstrich, entwickelte Olivia immer neue Theorien, was Clints Emotionen und ihre eigene Zukunft betraf. Über ihre Gefühle war sie sich absolut im Klaren. Sie liebte McAlpine, wie sie nie geglaubt hatte, einen Mann je lieben zu können …

Um sich von den ständigen Grübeleien abzulenken, die doch zu nichts führten, verbrachte Olivia möglichst viel Zeit mit ihren neuen Freunden. Zu denen zählte auch Kath, die den Vorschlag, sich endlich zusammen mit ihrem Mann den lange verdienten Urlaub zu gönnen, rigoros ablehnte.

„Mit dir zusammen zu sein, Darling, ist besser als jeder Urlaub“, behauptete sie steif und fest und rührte Olivia damit zu Tränen.

Auch Bessie schaute zwischen ihren Malausflügen in die Wüste oft auf Kalla Koori herein. Aber die meiste Zeit verbrachte Olivia mit Clints kleiner Tochter. Georgy war ihr inzwischen so sehr ans Herz gewachsen, dass sie die Vorstellung, sich je wieder von ihr trennen zu müssen, nicht ertrug und immer gleich wieder verdrängte.

Obwohl das Mädchen eine heillose Angst vor Pferden hatte, war es Olivia mit viel Liebe und Geduld gelungen, es zu überreden, sich wenigstens einmal auf einen Pferderücken zu setzen. Und plötzlich schien der Bann gebrochen. Inzwischen gehörten die gemeinsamen morgendlichen Reitstunden zu ihren Lieblingsbeschäftigungen.

„Du bist eine Zauberin, Darling, weißt du das überhaupt?“, fragte Kath, als Olivia nach einer dieser Reitstunden in der Küche auftauchte, um sich eine zweite Tasse Kaffee zu gönnen. „Noch letzte Woche hätte ich geschworen, dass es keinem Menschen gelingen würde, unsere Georgy je wieder auf ein Pferd zu bekommen.“

„Ist sie denn früher schon geritten?“, fragte Olivia erstaunt.

Bereitwillig erzählte die Haushälterin ihr von den Reitlektionen, die Marigole ihrer Tochter verabreicht hatte. Hart und ohne auch nur einen Funken Geduld zu zeigen, hatte sie ihre eigene Tochter nur niedergemacht und ihr vorgeworfen, eine feige Memme zu sein, die so viel Aufmerksamkeit gar nicht verdiene.

„Du würdest eine wundervolle Mutter abgeben und solltest unbedingt eigene Kinder haben“, endete Kath schnüffelnd, weil die traurigen Erinnerungen ein paar Tränen fließen ließen. Auch Olivia spürte einen dicken Kloß im Hals und hinter den Lidern ein verdächtiges Brennen. „Ich weiß gar nicht, wann ich unser Georgy-Kind das letzte Mal so glücklich und ausgeglichen erlebt habe“, seufzte Kath.

Niemand auf Kalla Koori entging die wunderbare Verwandlung von Clint McAlpines Tochter. Anstatt aufzubegehren, unterwarf sie sich begeistert dem straff organisierten Lernprogramm, das Olivia aus den Unterlagen zusammenstellte, die Georgy von der Schulleiterin mitbekommen hatte. Wie sich herausstellte, war Clints Tochter ein hochintelligentes, vielseitig interessiertes Kind, das offenbar bisher nur zu wenig gefordert und gefördert worden war.

„Ich bin sicher, Clint würde nichts lieber tun, als seine Tochter in jeder Hinsicht zu unterstützen“, lautete Kaths Kommentar, „doch leider muss er fast rund um die Uhr arbeiten. Er braucht eine Frau.“

Als Olivia aufschaute, begegnete sie dem eindringlichen Blick von Clints Haushälterin und errötete. „Sieh mich bloß nicht so an!“, wehrte sie ab.

„Und ob ich das tue, Darling! Ihr beide würdet perfekt zusammenpassen, auch wenn du das vielleicht noch nicht so sehen kannst. Und du wärst nicht Tag und Nacht hier in der Wildnis gefangen, falls das deine Sorge ist.“

„Aber das ist es doch gar nicht!“, platzte Olivia heraus. „Ich liebe es, hier auf Kalla Koori zu sein!“

„Clint hat viele gesellschaftliche Verpflichtungen und reist eine Menge herum.“ Kath blieb stoisch bei ihrem Thema. „Er braucht eine Frau wie dich, die sich auf jedem Parkett bewegen kann. Egal ob im Buckingham Palace oder sonst wo. Du weißt schon, was ich meine …“, brummte sie, als Olivia lachen musste. „Bessie hat übrigens auch etwas Seltsames zu diesem Thema gesagt.“

„Was denn?“, fragte Olivia neugierig.

„Das darf ich nicht verraten, weil sie es mir persönlich anvertraut hat. Und ich würde nie jemandes Vertrauen missbrauchen … und ganz besonders nicht Bessies! Weißt du, dass sie eine Zauberin ist?“

Clint hatte niemand von seiner Ankunft informiert, sondern sich offenbar vorgenommen, alle zu überraschen.

Als Olivia und seine Tochter am folgenden Morgen munter und mit glühenden Wangen von ihrem Reitunterricht ins Haus zurückkehrten, prallten sie in der Eingangshalle fast mit ihm zusammen.

„Daddy!“ Georgys Stimme schnappte fast über vor Begeisterung. Begeistert flog sie in seine ausgebreiteten Arme, um sich einen liebevollen Kuss abzuholen. „Warum hast du uns nicht gesagt, wann du zurückkommst?“

„Ich wollte euch überraschen, Sweetheart.“ Über Georgys Kopf hinweg suchte er Olivias Blick. „Wie geht es dir, Olivia?“, fragte er rau.

Es fiel ihr ungeheuer schwer, nicht Georgys Beispiel zu folgen, sondern brav stehen zu bleiben. „Danke gut, Clint. Und dir?“

„Ich habe mein Frauenvolk vermisst!“, behauptete er lachend.

Georgy machte sich von ihm frei und schaute ihren Dad verwirrt an. „Meinst du damit Liv und mich?“

„Vergiss Kath nicht“, erinnerte er sie schmunzelnd.

Kichernd schmiegte sie sich erneut an ihn. „Ich bin so froh, dass du endlich wieder da bist!“

Dem konnte Olivia nur stumm beipflichten. McAlpine wirkte so unglaublich kompetent und weltmännisch im Businessanzug, aber wenn sie ehrlich war, gefiel ihr die Tarzan-Piraten-Dschungel-Variante tausendmal besser.

„Liv hat mir beigebracht zu reiten! Sie ist eine tolle Lehrerin – und ich eine fantastische Schülerin!“, prahlte Georgy mit anhimmelndem Blick in Richtung ihrer neuen, besten Freundin.

„Das bist du wirklich“, bestätigte Olivia aus ganzem Herzen. „Wenn du einen Augenblick Zeit hast, Clint, würde Georgy dir sicher liebend gern zeigen, was sie inzwischen gelernt hat.“

„Was ist schon Zeit!“, erwiderte er großspurig. „Natürlich will ich dich unbedingt hoch oben auf einem Pferderücken sehen, Sweetheart.“ Einen Arm um die Schulter seiner Tochter gelegt, umschlang er mit dem zweiten spontan Olivias schmale Taille, als er an ihr vorbeiging. „Aber was haltet ihr beiden Hübschen davon, wenn wir uns erst einen gemeinsamen Lunch auf der Terrasse gönnen und dann zu den Ställen hinübermarschieren? Was sagst du dazu … Liv?“

Ihr Herz machte einen verrückten Sprung. „Hört sich für mich nicht schlecht an.“

Verkriech dich nicht wieder in deinem Schneckenhaus, dummes Ding! mahnte sie sich. Nutze die Gunst der Stunde! Vergiss die Vergangenheit, und denk nur noch nach vorn.

Eines war jedenfalls sicher. Ihre Zukunft sollte auf keinen Fall in den gleichen Bahnen verlaufen wie die Vergangenheit.

In den nächsten Wochen änderte Clint seine gewohnte Routine und verbrachte so viel Zeit wie möglich mit seinem Frauenvolk. Und das, obwohl die Arbeit ihn fast auffraß. Olivia war die Einzige, die wusste, dass er jeden Abend bis weit nach Mitternacht in seinem Arbeitszimmer verbrachte, um aufzuholen, was er tagsüber versäumte, um mit seiner Tochter zusammen zu sein. Und mit ihr …

Nachdem er seine Tochter auf deren Wunsch hin unter Olivias Assistenz wie ein kleines Kind zu Bett gebracht hatte, widmete sich Clint wieder seinen dringenden Geschäften. Und Olivia zog sich in ihr Zimmer zurück und dachte konzentriert über McAlpine Enterprises nach.

Zwei Stunden später klopfte sie energisch an die Tür seines Arbeitszimmers und trat ein, ehe er herein rufen konnte.

„Du kannst mir absolut vertrauen“, stellte sie zunächst klar, „und bevor du wieder einmal versuchst, meine fachlichen Kompetenzen anzuzweifeln, übertrage mir doch einfach eine Aufgabe. Wenn ich sie zu deiner Zufriedenheit erledige, bin ich deine neue PA, wenn nicht, gehe ich zurück zu den Pferden oder zu Kath in die Küche.“

Während ihrer flammenden Rede hatte Clint sich langsam von seinem Schreibtisch erhoben und stand jetzt dicht vor ihr. „Hast du etwa Langeweile?“

„Nein, aber ich bin hierhergeschickt worden, um dir zu helfen. Und nichts anderes versuche ich gerade“, behauptete sie mit so viel Überzeugungskraft wie möglich.

„Aber du arbeitest schon so viel mit Georgy und hilfst meiner Tochter damit ungemein.“

„Das ist für mich ein Vergnügen. Georgy ist wirklich ein intelligentes, aufgewecktes Mädchen, das ich sehr ins Herz geschlossen habe. Und sie ist klug. Ich werde ihre Freundin bleiben, solange sie es möchte und mich braucht. Aber sie weiß, dass sie bald in die Schule zurückkehren muss, und freut sich sogar darauf. Sie vermisst nämlich ihre richtige Freundin, Kristy, die sie nächstes Mal unbedingt mit hierherbringen will.“

„Ich werde mit ihr darüber reden“, versprach Clint. „Kristy war schon öfter auf Kalla Koori, aber Marigole kam mit zwei Kindern in ihrem Umfeld überhaupt nicht zurecht. Damit hatte sich das Thema erledigt. Leider kann ich nicht so oft hier sein, wie ich möchte.“

„Vielleicht wird das ja besser, wenn dich jemand entlastet“, erklärte Olivia energisch. „Ich bin nicht umsonst eine Balfour. Und entgegen deiner Annahme kenne ich mich nicht nur in Sachen Charity aus. Gibst du mir jetzt eine Chance oder nicht?“

„Willst du nach deiner Hochzeit eigentlich den Namen Balfour behalten, falls du einmal heiraten solltest? Oder wärst du bereit, ihn ganz aufzugeben?“

Olivia Balfour-McAlpine oder nur McAlpine?

Heftig errötend wandte sie sich ab, doch Clint legte eine Hand auf ihre Schulter und hielt Olivia zurück. „Wenn es dir recht ist, überlasse ich dir einen Stapel wichtiger Papiere, zu denen ich momentan absolut nicht komme. Es geht dabei um mögliche Investoren für ein neues Bauprojekt. Fühlst du dich der Herausforderung gewachsen?“

„Gib mir die Papiere.“

Sekundenlang betrachtete Clint forschend ihr verschlossenes Gesicht, dann seufzte er, ging zum Schreibtisch zurück, griff nach einem dicken Ordner und überreichte ihn Olivia. „Morgen früh fliege ich zu einem wichtigen Meeting nach Darwin. Möglicherweise muss ich über Nacht bleiben, aber in zwei, drei Tagen bin ich allerspätestens zurück.“

„Danke für dein Vertrauen.“ Damit wollte Olivia gehen, doch er hielt sie erneut zurück.

„Ein Lächeln wäre mir lieber.“

„Pass auf dich auf, McAlpine“, murmelte sie leise, und ihr herzzerreißendes Lächeln gab ihm einen heftigen Stich.

„Du auch“, erwiderte er rau und konnte plötzlich nicht mehr an sich halten. Mit einer heftigen Bewegung zog er Olivia an sich und lachte unsicher, als er den Ordner zu Boden fallen hörte. „Sieh nur, was du mit mir machst! Verdammt, wie soll ich es auch nur eine Nacht ohne dich aushalten?“

Nur widerstrebend löste Olivia sich aus seinen Armen. Einer musste schließlich vernünftig bleiben! „Das führt doch zu nichts, McAlpine“, sagte sie spröde.

„Vielleicht doch!“, widersprach er vehement. „Zumindest wären wir gezwungen, unsere Gefühle füreinander auf den Prüfstand zu stellen. Ich kann den Gedanken, dass du uns bald verlassen wirst, einfach nicht ertragen. Und du musst dir darüber klar werden, ob du bereit bist, ein großes, unberechenbares Risiko einzugehen.“

„Du redest von dir, nicht wahr?“

„Du kennst die Antwort“, gab er heiser zurück. „Wir haben einander nicht gesucht. Du hattest dein Leben, ich meines. Aber das Schicksal hat uns zusammengebracht. Die große Frage ist nun … wirst du all das hier vergessen können, wenn du nach England zurückkehrst?“

„Niemals!“ Ihre Stimme war nur ein Hauch.

„Dann liegt es also an mir, dir noch mehr Erinnerungen zu vermitteln, die du nie vergessen sollst.“ Mit beiden Händen umschloss er Olivias Gesicht und küsste sie warm und verlangend auf die Lippen. Sie scheute sich nicht, den Kuss zu erwidern und Clint ihr heißes Verlangen und die mühsam gezügelte Leidenschaft, die sie für ihn empfand, zu zeigen.

Es fiel beiden ungeheuer schwer, sich voneinander zu trennen und sich nicht die Kleider vom Leib zu reißen, damit sie endlich das Gefühl von nackter Haut auf nackter Haut spüren konnten.

Unter Aufbietung all seiner Willenskraft gab Clint sie schließlich frei. Und zwar so abrupt, dass Olivia taumelte. Sehnsüchtig wisperte sie seinen Namen, konnte aber an seiner verzweifelten Miene sehen, dass es für ihn offenbar eine Sache der Ehre war, sie nicht anzurühren, solange sie auf Wunsch ihres Vaters unter seinem Dach weilte.

Schon bald würde sie nach Hause zurückkehren. Zurück in ihr altes Leben. Beide konnten diese Tatsache nicht ignorieren.

Am allerwenigsten Clint McAlpine. Die Versuchung, sie zu verführen, war nahezu unwiderstehlich. Er wusste, Olivia würde sich ihm willig hingeben. Sein Körper brannte vor sexueller Frustration und unerfülltem Verlangen. Doch gleichzeitig war ihm klar, dass er Olivia vor sich selbst schützen musste. England war weit weg. Er musste ihr die Möglichkeit geben, zunächst in die gewohnte Welt voller Glitzer und Glamour zurückzukehren. Nur dann konnte sie sich entscheiden.

Oscar hatte Olivia nie mehr als einen flüchtigen Einblick in die komplexen Firmenstrukturen und seine Geschäftsführung erlaubt. Sie wusste, dass die Balfour-Foundation eine endlose Liste wohltätiger Stiftungen unterhielt und Oscar Balfour als einer der größten Förderer des Landes galt.

Bei McAlpine Enterprises schien die Gewichtung ähnlich zu liegen, wobei Clint offensichtlich kein Problem damit hatte, seine neue PA in alle Zusammenhänge des Big Business einzuweihen. Er gab ihr nicht nur Aufträge oder erteilte Befehle, sondern erklärte und besprach alle Details mit Olivia, die sich endlich einmal ernst genommen fühlte und sich deshalb mit Feuereifer in ihre neue Arbeit stürzte.

„Du bist wirklich begabt in diesen Dingen“, lobte er sie. „Der Apfel fällt offensichtlich nicht weit vom Stamm.“

Sie lächelte gezwungen. „Ich befürchte, für den Baum zählen nur die männlichen Äpfel.“

„Oscar hätte dich gleich als Junior Executive einstellen sollen. Er hätte nicht lange warten müssen, um zu sehen, wie du die Spitze der Karriereleiter erklimmst.“

„Du machst Witze!“

„Absolut nicht“, widersprach Clint ernst. „Ich habe schon Top-Manager angestellt, die lange nicht dein Format hatten. Du bist sehr intelligent, hast einen beweglichen Geist und eine schnelle Auffassungsgabe, und du bist multitaskingfähig. Oscars Verlust … mein Gewinn!“

Als es an der Zeit war, brachten sie Georgy wieder in ihr renommiertes Mädchen-College, wo sie wie eine königliche Hoheit empfangen wurde. Ihre Freundinnen und Klassenkameraden nahmen sie herzlich auf und stritten bald darüber, wer sie mit den neuesten Informationen versorgen durfte.

„Ich muss sagen, Georgina hat sich fantastisch erholt. Es war also die richtige Entscheidung, ihr eine Auszeit zu Hause zu ermöglichen“, freute sich die Schulleiterin und strahlte Georginas umwerfend attraktiven Vater durch ihre runden Brillengläser schmachtend an. „Sie ist eine unserer vielversprechendsten Schülerinnen.“

„Du fliegst doch nicht nach Hause zurück, ohne mir Auf Wiedersehen zu sagen, Liv?“, vergewisserte Georgy sich zum Abschied.

„Niemals!“, versprach Olivia bewegt und erwiderte bereitwillig die stürmische Umarmung des Mädchens. „Und du versprichst mir, mich in England zu besuchen.“

„Oh, ja! Aber am liebsten wäre mir, du kämest gleich wieder zurück, nachdem du deinen Vater und deine Schwestern gesehen hast. Bessie sagt, dass es so kommen wird.“

Betroffen runzelte Olivia die Stirn. „Wann hat sie das gesagt?“

„An dem Tag, als sie dir dieses große Bild geschenkt hat.“

„Mir gegenüber hat sie nichts dergleichen erwähnt.“

„Natürlich nicht! Das sollte ja auch ein Geheimnis bleiben! Es ist mir gerade einfach so entschlüpft, aber du verrätst mich nicht, ja? Trotzdem bin ich froh zu wissen, dass du wiederkommst!“

Georgys kindliche Freude versetzte Olivia einen Stich. Wenn sie doch ebenso zuversichtlich sein könnte! Sie liebte McAlpine von ganzem Herzen, und sie wusste, dass auch er sich stark von ihr angezogen fühlte. Was würde ihr Vater sagen, wenn er davon hörte? Möglicherweise passte ihm diese Verbindung ganz und gar nicht.

Plötzlich glaubte Olivia, Bessies Singsang zu hören: Es ist allein dein Leben, Darling …

10. KAPITEL

Noch am gleichen Abend besuchten Clint und Olivia eine Kunstgalerie. Die Vernissage war einem jungen, aufstrebenden Maler gewidmet, die Gästeliste lang und imposant. Auch das in der Einladung angekündigte Buffet hörte sich vielversprechend an. Endlich sah Olivia eine Gelegenheit, Bellas extravagantes Cocktailkleid auszuführen, das sie in einer Art Kurzschlussreaktion heimlich eingepackt hatte.

Das Werk des jungen Künstlers traf zwar nicht ganz ihren Geschmack, aber da Olivia stets offen für neue Eindrücke war, machte es ihr dennoch Freude, die großformatigen abstrakten Gemälde aufmerksam zu studieren. Aber nur, bis ein erstickter Laut von McAlpine, der dicht hinter ihr stand, sie aufschreckte. Gerade noch hatte Clint laut überlegt, dem viel beachteten jungen Malgenie zu raten, die erste Auflage seiner Bilder einzustampfen und es einfach noch mal zu versuchen. Oder vielleicht auch gar nicht mehr.

„Grundgütiger! Dreh dich jetzt bloß nicht um!“, wisperte er Olivia ins Ohr.

„Was ist denn?“, flüsterte sie zurück und hoffte nur, er meinte nicht besagtes Malgenie, das zufällig seine unflätige Bemerkung mit angehört hatte.

„Marigole und Lucas!“, zischelte Clint.

„Macht es dir etwas aus, sie hier zu treffen?“

„Nicht, wenn es dir nichts ausmacht. Aber ich befürchte, sie werden sich auch das Buffet nicht entgehen lassen. Legst du eigentlich großen Wert darauf?“

Aufmerksam musterte Olivia sein angespanntes Gesicht. „Nicht, wenn du lieber gehen willst.“

Clint lächelte dankbar. „Lass uns in den nächsten Saal flüchten. Vielleicht haben wir ja Glück und …“

Doch leider war das Glück nicht mit ihnen.

„Was für eine Überraschung!“

Trotz der sehr kurzen Bekanntschaft hätte Olivia diese exaltierte Stimme unter Hunderten herausgehört. Während sie sich mit einem professionellen Lächeln auf den Lippen langsam umdrehte, hing Marigole ihrem Exmann schon am Hals und küsste ihn hingebungsvoll auf beide Wangen.

„Wie wundervoll, dich hier zu sehen, Darling!“, zwitscherte sie, Olivia dabei völlig ausblendend. „Georgina ist also zurück in ihrer Schule. Ich sterbe fast vor Sehnsucht nach meiner Kleinen und kann es kaum abwarten, sie wiederzusehen!“

„Jammerschade, Marigole“, erwiderte Clint mit seidenweicher Stimme, „weil Georgy da ganz anders empfindet. Ich habe Anweisung gegeben, dass du sie weder sehen noch mit ihr telefonieren darfst, wenn sie nicht selbst Kontakt zu dir aufnehmen will.“

„Ganz wie du denkst, Darling“, gurrte Marigole, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. „Es geht mir einzig und allein um das Glück unseres Kindes.“

„Sie ist glücklich.“

Als Marigole sich Olivia zuwandte, war ihr Lächeln verschwunden. „Mir gefällt Ihr Haar … und Ihr Kleid. Es ist ein Model von Sonya’s, habe ich recht? Für eine Balfour immer nur das Beste. Wann hat Ihr Vater noch Geburtstag?“

Olivia hielt eisern an ihrem Lächeln fest. „Ich bin sicher, das wissen Sie ebenso gut wie ich, Marigole.“

„Oh, warum so mimosenhaft? Aber egal … ich wünsche Ihnen nur das Allerbeste. Tut mir leid, wenn wir beide keinen guten Start hatten, allein schon wegen Georgina. Sie scheint Sie zu mögen und hat mir über ihre Erfolge im Reiten und dem Lernen für die Schule eifrig Bericht erstattet. Ah, da ist Lucas! Wir sehen uns später noch am Buffet, ja?“

„Daraus wird nichts, Marigole“, sagte Clint nüchtern. „Wir haben noch etwas anderes vor, und ich befürchte …“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „… wir müssen auf der Stelle aufbrechen.“ Das war schon an Olivia gewandt, die geistesgegenwärtig seinen Arm ergriff und nickte.

Trotzdem dauerte es noch eine Weile, bis sie die Galerie wirklich verlassen konnten. Immer wieder stellten sich ihnen andere Besucher in den Weg, die Clint begrüßen oder ein paar Worte mit ihm wechseln wollten.

Als sie endlich draußen vor der Galerie standen, stellte Clint fest, dass ihr Hotel, in dem sie ihr Dinner einnehmen wollten, nur wenige Hundert Meter entfernt lag. Es war ein wundervoller, lauer Abend, darum beschlossen sie, zu Fuß zu gehen.

„Glaubst du wirklich, dass Georgy ihrer Mutter regelmäßig E-Mails schreibt?“, sprach Olivia irgendwann aus, was ihr die ganze Zeit im Kopf herumging.

„Nein, warum sollte sie auch“, kam es knapp zurück.

„Na ja, Marigole hat doch behauptet, sie erstatte ihr regelmäßig Bericht.“

Clint lachte höhnisch. „Wer’s glaubt …“ Unwillig schüttelte er den Kopf. „Lass uns aufhören, über sie zu sprechen. Sollte Marigole Georgy noch mal enttäuschen, breche ich ihr das Genick!“

„Wie kannst du so etwas sagen?“

„Mit gutem Grund!“, knurrte er. „Und wenn dich die Sache mit dem angeblichen Kontakt zwischen Mutter und Tochter so beunruhigt, kannst du das leicht überprüfen. Du musst nur den E-Mail-Ausgang auf Kalla Koori checken.“

„Ich würde Georgy doch nie nachspionieren!“, rief Olivia entsetzt. „Ich weiß ja, dass wir alle unsere Eltern lieben, egal was sie uns antun …“

„Georgy hat, glaube ich, eine robustere Persönlichkeit als du, wie die meisten Kinder heutzutage. Sie lebt in einer ganz anderen Welt und ist es gewohnt, ihre Meinung zu sagen. Oder auch die Moral ihrer Eltern infrage zu stellen. Sie weiß, dass ihre Mutter sie nicht liebt, aber sie hasst Marigole auch nicht, weil es einfach nicht zu ihrem Lebensgefühl passt.“

Noch nachdem sie ihr vorzügliches Dinner längst beendet hatten, grübelte Olivia über ihr Gespräch mit Clint nach. Naturgemäß war das Essen nach dem Zusammenstoß mit Marigole nicht so entspannt abgelaufen, wie Clint es gehofft hatte, und schon gar nicht so romantisch, wie Olivia es sich heimlich erträumte. Trotzdem spürte sie das inzwischen vertraute Prickeln auf der Haut, das sie jedes Mal befiel, sobald McAlpine in ihrer Nähe war.

Nur, je näher der unausweichliche Abschied kam, desto intensiver und drängender meldeten sich tief in ihrem Innern Bedürfnisse, die sie nicht länger leugnen konnte. Lächerlich genug, dass sie ihr sexuelles Erwachen erst mit achtundzwanzig Jahren erlebte! Dabei hatte sie noch nicht einmal mit dem Mann geschlafen, der Tag und Nacht ihre Gedanken und Träume beherrschte und ihr erotische Fantasien bescherte, die sie erröten ließen, selbst wenn sie ganz allein im Zimmer war.

Nachdem das Dessert längst abgeräumt war und Olivia beim besten Willen keinen Mocca oder Likör mehr herunterbekam, nur um das Zusammensein mit McAlpine noch länger auszudehnen, rief Clint den Kellner, zahlte und erhob sich vom Tisch. Dann legte er eine Hand unter ihren Ellenbogen, um Olivia ganz formell zu ihrem Hotelzimmer zu begleiten. Sein dunkles Gesicht war zur höflichen Maske gefroren, und in den goldenen Augen tanzte nicht ein Fünkchen.

„Schlaf gut, Olivia.“ Ein leichtes Neigen des Kopfs, die flüchtige Berührung ihrer Wangen. „Ich hole dich morgen früh zum Frühstück ab. Sagen wir um acht? Ich dachte, wir könnten noch eine Stadtrundfahrt machen, bevor wir nach Kalla Koori zurückkehren.“

„Gute Nacht, Clint. Danke für den wundervollen Abend.“

Sie schaute ihm nach, wie er den Korridor entlangging. Groß, breitschultrig, das perfekte männliche Model. Und sie kannte seine Zimmernummer. Immerhin hatte sie das Hotel gebucht.

Warum bist du nur so ein konventioneller Typ, der immer alles richtig machen will? haderte Olivia mit sich. Hast du etwa schon vergessen, wie gut dir seine heißen, leidenschaftlichen Küsse getan haben? Du bist achtundzwanzig! Da ist jede Art von mädchenhafter Scheu unangebracht …

Erschrocken über ihre abwegigen Fantasien flüchtete Olivia sich in ihr Zimmer und schloss rasch die Tür. Doch sie fand keine Ruhe. Mit kantigen Bewegungen zog sie sich aus, ließ das aufregende Cocktailkleid achtlos zu Boden fallen und trat nackt vor den Spiegel. Etwas verlegen und voller Neugier betrachtete sie ihr Konterfei.

Ihr neues Ich …

Vielleicht war es ja eine Täuschung des weichen Lichts, aber Olivia fand sich wirklich schön. Fast wie Bella.

Was wäre, wenn ich einfach über den Korridor schleichen und an seine Tür klopfen würde? Mit einer Entschuldigung, die einigermaßen plausibel klingt …

Bevor ihr kaum erwachtes Selbstbewusstsein womöglich in sich zusammenfiel, streifte Olivia sich einen bunten Kaftan über, den Bessie ihr geschenkt hatte. Dann öffnete sie leise die Tür und schlich auf nackten Sohlen zu McAlpines Zimmer hinüber. Mit klopfendem Herzen blieb sie dicht davor stehen und lauschte. Kein Laut war zu hören, außer ihrem eigenen Herzschlag.

Wer nicht wagt, der nicht gewinnt …

Clint öffnete beim ersten Klopfen. In seinen goldenen Augen las sie Erstaunen und Erleichterung. Wortlos zog er Olivia ins Zimmer und an seine Brust.

„Clint, ich …“

„Schh…“ Er küsste sie so heftig, dass ihr die Luft wegblieb. „Ich habe darauf gewartet, dass du den Weg zu mir findest“, raunte er heiser.

„Ich hätte nicht wegbleiben können …“

Weitere Erklärungen brauchte es nicht. Olivia fühlte sich auf die Arme gehoben und zum bereits aufgeschlagenen Bett getragen, wo Clint sie wieder absetzte. Dann streckte er sich neben ihr aus und beugte sich über Olivia, um sie erneut zu küssen.

„Clint, wissen wir, was wir hier tun?“ Olivia versuchte, sich aufzurichten, fiel aber gleich wieder in die Kissen zurück. Sie fühlte sich so schwach … schwach vor Verlangen.

„Ich weiß es“, sagte er ruhig. „Und ich weiß auch, dass du nichts in dieser Art zuvor getan hast. Aber alles, was zwischen uns geschieht, habe ich von der Sekunde an gewollt, in der ich dich zum ersten Mal sah, meine Eisprinzessin.“

Während er sprach, zog er sich geschickt das Hemd aus und warf es achtlos zur Seite.

„Und was ist mit morgen?“, fragte Olivia schüchtern. „Was ist, wenn unser altes Leben uns wieder einholt?“

E lachte leise. „Wirf doch endlich deine Skrupel und Ängste ab. Du hast es bis zu meiner Tür geschafft. Das können wir doch schon einmal feiern. Aber wenn es dich beruhigt, schwöre ich dir, dass ich dich morgen auch noch begehren werde. Und am Tag darauf … und am Tag danach. Soll ich weitermachen?“

Olivia lachte. „Keine Zeit! Erinnere dich daran, dass ich am ersten Oktober in England zurückerwartet werde.“

Clint ließ sich auf den Rücken fallen und zog Olivia auf seine Brust. Mit einem geschickten Griff löste er die Spange in ihrem Nacken und stöhnte fast wollüstig, als ihre goldene Haarflut auf ihn herabfiel. „Wie lange habe ich davon geträumt!“, murmelte er.

Zärtlich teilte er den seidigen blonden Schleier mit den Händen, um in ihre wundervollen blauen Augen zu schauen. „Alles okay, Eisprinzessin?“, fragte er rau. „Beginnst du bereits zu schmelzen?“

„Mein Herz schlägt wie verrückt. Fühl mal …“

Nur zu gern gehorchte er ihrem Befehl und schauderte wohlig, als er fühlte, wie sich ihre Brustspitzen unter seinen tastenden Händen aufrichteten. „So viel überflüssiger Stoff zwischen uns“, protestierte Clint und lachte leise, als Olivia bereitwillig die Arme hob, damit er den lästigen Kaftan über ihren Kopf streifen konnte.

Sie wusste zwar nicht, wie er es angestellt hatte, doch keine Minute später gab es nichts mehr zwischen ihnen, was störte. Das Gefühl seiner harten Muskeln auf ihrer zarten Haut entlockte Olivia einen überraschten Laut, den Clint mit einem hungrigen Kuss erstickte.

Während er mit seinen Händen und Lippen ihren Körper erforschte, lag Olivia ganz still da. Lange hielt sie diese süße Tortur allerdings nicht aus, ohne seine Liebkosungen mit einer Hingabe und Leidenschaft zu erwidern, die sie selbst überraschte.

Doch als Clint sie in unbekannte Gefilde absoluter Erfüllung und Ekstase katapultierte, überließ Olivia sich ganz seiner Führung und glaubte vor Wonne vergehen zu müssen, als sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten.

„Ich wusste nicht, dass es so sein kann, McAlpine“, flüsterte sie selig, als sie viel später dicht an ihn geschmiegt dalag.

„Aber ich weiß, dass ich dich heute Nacht nicht wieder aus meinen Armen lasse, meine kleine Heißprinzessin! Sag mir, dass du bleibst.“ Zärtlich knabberte er an ihrem Ohrläppchen. „Sag es!“

Lächelnd hob Olivia den Kopf und küsste den Mann ihrer Träume auf das stoppelige Kinn. „Wenn du willst, kannst du mich für immer haben.“

Die nächsten Wochen waren die glücklichsten in Olivias Leben. Jeden ihrer Tage und jede Nacht mit dem Mann teilen zu können, den sie von ganzem Herzen, von ganzer Seele und mit ihrem hungrigen Körper liebte, war für sie das Paradies.

Daran änderten sogar die sporadischen Geschäftsreisen nichts, die Clint zwischendurch antreten musste, so schwer es ihm auch jedes Mal fiel. Anfangs versuchte er, Olivia zu überreden, ihn nach Neuguinea zu begleiten, entschied dann aber vernünftigerweise, dass es zu anstrengend und zu gefährlich sein könnte.

„Du stehst kurz vor deiner Rückreise, da wäre es mehr als leichtsinnig, eine Infektionskrankheit zu riskieren. Malaria ist immer noch ein großes Thema. Ich werde meine Geschäfte so schnell wie möglich abwickeln, um bald wieder bei dir zu sein.“

Während Olivia sehnsüchtig auf die Rückkehr ihres Geliebten wartete, konnte sie ihr Glück immer noch kaum fassen. Ob etwas, dass sich so perfekt anfühlte, überhaupt eine Chance hatte zu halten?

Der Sturz von Wolke sieben kam schneller als gedacht. Auslöser war eine E-Mail von Georgy. Das freudige Lächeln gefror auf Olivias Lippen, als sie den Inhalt las:

Liebste Liv,
große Neuigkeiten! Daddy und Mummy haben sich ausgesprochen und versöhnt. Es sieht so aus, als würden wir nun doch wieder eine Familie werden. Mummy hat zugegeben, dass sie einen großen Fehler gemacht hat. Sie schwört, sie wird sich ändern. Und Daddy sagt …

Den Rest konnte sie nicht mehr lesen. Eine trübe graue Wand schob sich vor Olivias Augen und machte sie nahezu blind.

Versöhnung?

Georgy würde sie doch nie anlügen! Clints Tochter wusste ja nicht einmal etwas von dem veränderten Verhältnis zwischen ihrem Vater und ihrer neuen, großen Freundin.

Was war mit dem Mann geschehen, der ihr wieder und wieder versichert hatte, wie sehr er sie liebte?

Sie erinnerte sich an Clints letzte Worte, die er ihr vor seiner Abreise zärtlich ins Ohr geflüstert hatte: „Wenn ich zurückkomme, Olivia, mein Darling, dann musst du ganz ernsthaft über deine Zukunft nachdenken. Ich kann leider nicht in England leben, weil ich geschäftlich und privat hier vor Ort gebunden bin. Du wärst diejenige, die Zugeständnisse machen und ein Opfer bringen müsste. Wenn unsere Ehe gelingen soll, muss die stärkste Bindung in deinem Leben zukünftig zwischen mir und dir bestehen.“

„Wie kannst du nur daran zweifeln, dass ich genauso denke und empfinde wie du?“, hatte sie ihn zärtlich gefragt.

Da riss er sie in seine Arme und drückte sie so fest an seine Brust, als wollte er sie nie wieder loslassen.

Er war ihr Geliebter, ihr Leben …

Und jetzt dieser brutale Vertrauensbruch und ungeheure Betrug. Olivia wollte es nicht glauben, dass ein Mann wie McAlpine nicht genügend Mut aufbrachte, um sie persönlich über eine mögliche Versöhnung mit seiner Exfrau zu unterrichten.

Er hat es allein für Georgy getan! Er liebt seine Tochter abgöttisch, sie geht ihm über alles. Eltern sind zu allem fähig, wenn es um das Wohl ihres Kindes geht. Georgy wird für ihn immer an erster Stelle stehen.

Aber warum dann das doppelte Spiel?

Sie dachte an Bella und wusste die Antwort: Männer tun so etwas eben.

Ihre Schwester hatte recht. Männer waren Schufte und Betrüger. Und ihr Vater mit seinem folgenschweren One-Night-Stand war nur ein Beispiel unter vielen.

Sobald sie die Kraft dazu aufbrachte, würde sie ihre Siebensachen in den Koffer werfen und so schnell wie möglich von hier verschwinden. Nicht eine Nacht wollte sie noch unter diesem Dach bleiben. Der Versorgungsflieger wurde für diesen Nachmittag erwartet. Mit ihm käme sie schon einmal bis nach Darwin, und von dort aus konnte sie fliegen, wohin sie wollte. Hauptsache weg!

Singapur war gar nicht so weit entfernt, und da gab es dieses Hotel …

Auch in Singapur war McAlpine kein Unbekannter.

„Miss Balfour hat das Hotel vor gut zwei Stunden verlassen“, erfuhr er an der Rezeption des weltberühmten Raffels. „Ich glaube, sie wollte shoppen gehen.“

Shoppen?

Eine weitere Welle von Trauer und Schmerz überrollte ihn, gepaart mit einer gehörigen Portion Wut. Als er nach Kalla Koori zurückgekehrt war und Olivia nicht hatte finden können, dafür aber einer völlig in Tränen aufgelösten Kath begegnet war, war Clint McAlpine wie vor den Kopf geschlagen gewesen. Er wollte nicht akzeptieren, dass die Frau, die er für eine reine Seele gehalten hatte, ihn derart hintergangen und belogen haben sollte.

Für sie hatte er alle Mauern eingerissen, mit denen er sein Herz schützte. Und jetzt erwies sich Olivia als zweite Marigole? Das war unmöglich!

Doch sie war abgereist, ohne sich ihm zu erklären oder sich von ihm zu verabschieden.

War das die gleiche Frau, die über Bord gesprungen war, um Georgy zu retten, ohne den leisesten Gedanken an ihre eigene Sicherheit zu verschwenden? Konnte jemand wie sie ihm die heiße Liebe, die sie in den letzten Wochen verbunden hatte, nur vorspielen?

Sie hatte ihm keine Nachricht hinterlassen. Nicht die winzigste Erklärung.

Das war nicht seine Olivia, die Frau, die er gelernt hatte zu lieben wie keine andere vor ihr!

„Strahlend wie die Sonne in der einen Minute, mit gepacktem Koffer in der Hand in der nächsten …“ Kaths rundliches Gesicht war vor Schock so weiß wie ein Leichentuch gewesen. „Sie wollte mir nichts sagen, hat mich aber zum Abschied umarmt und versichert, sie liebt mich. Wirklich, Clint, ich verstehe das nicht!“

Clint McAlpine bezog Stellung in der eleganten Sitzecke des Foyers – immer noch wild entschlossen, Olivia zur Rede zu stellen. Vierzig lange Minuten musste er warten, dann sah er sie.

Das wundervolle Haar trug sie zum altgewohnten Knoten hochgesteckt. Sie hatte ein sehr hübsches Sommerkleid an, das er nicht an ihr kannte. Und sie hielt keine einzige Einkaufstüte in ihren Händen. Clint ließ sie bis zu den Aufzügen gehen, dann folgte er ihr, geschmeidig und schnell wie eine Raubkatze auf Beutezug. Als sie in den Lift steigen wollte, umfasste er ihren Arm.

„Miss Balfour, was für eine Überraschung!“

Einen Moment lang befürchtete er, sie würde auf der Stelle ohnmächtig. Rasch verstärkte er den Griff, während Olivia nach Atem rang.

„Clint, was tust du hier?“

„Sollte ich das nicht dich fragen?“, erwiderte er. „Nein, warte, bis wir in deinem Zimmer sind! Der Drang, dich zu erwürgen, ist ziemlich stark, und ich möchte die anderen Hotelgäste nur ungern irritieren.“

In Olivias Zimmer hielt er sich nicht länger zurück. Nachdem Olivia kraftlos in den nächststehenden Sessel gefallen war, baute er sich drohend wie ein dunkler Rachegott über ihr auf.

„Sag mir nur eines“, forderte er kalt, „habe ich den Verstand verloren oder du? Bevor wir uns vor wenigen Tagen getrennt haben, haben wir über Heirat gesprochen. Was ist seitdem geschehen? Was hat dich zu dieser überstürzten Flucht aus Kalla Koori veranlasst? Guter Gott, Olivia! Ich könnte dich umbringen!“

Sein lodernder Blick zeigte ihr, wie ernst es ihm war. Das weckte auch Olivias Wut und Empörung. Schließlich hatte er sie betrogen und nicht umgekehrt! „Warum tust du es nicht?“, fragte sie heiser. „Dann ist es wenigstens vorbei, du mieser Lügner und Betrüger!“

„Sei vorsichtig, Olivia“, warnte er sie.

„Du kannst es nicht leugnen!“ Mit zitternden Fingern griff sie in ihre Handtasche und zog ein gefaltetes Blatt Papier hervor. „Ich habe dir vertraut, Clint, aber du bist nicht besser als andere Männer.“

„Wovon redest du überhaupt?“

„Hier, lies …“ Sie hielt ihm das Blatt hin. „Eine E-Mail von deiner Tochter.“

Mit einem Ruck entriss er ihr das Stück Papier, entfaltete und las es. Nach wenigen Sekunden hob er den Kopf. „Um Himmels willen, Olivia, das ist totaler Schwachsinn!“

„Noch mehr Lügen?“, fragte sie mit bebender Stimme. „Selbst jetzt noch?“

„Was, zur Hölle, denkst du eigentlich von mir?“, fuhr er auf. „Hältst du mich wirklich zu so einer Niedertracht fähig? Das ist unzweifelhaft Marigoles krankem Hirn entsprungen! Du kennst sie eben nicht so gut wie ich, trotzdem bin ich in erster Linie wütend auf dich. Wie kann sich eine kluge Frau nur dermaßen an der Nase herumführen lassen? Erst gestehst du mir deine Liebe, und im nächsten Atemzug unterstellst du mir eine derartige Perfidität?“

Ob er recht hat? Ist das wirklich nur ein intriganter Schachzug von Marigole? Zutrauen würde ich es ihr allemal …

Schlagartig fühlte Olivia sich ganz schwach vor Erleichterung und Scham. „Ich … ich hatte keine Ahnung, was ich denken und fühlen sollte. Außer, dass Georgy mich nie anlügen würde. Sie wusste doch nichts von uns und …“

„Inzwischen weiß sie es, weil ich mit ihr telefoniert habe. Und zwar noch vor meiner Abreise nach Neuguinea!“, unterbrach er sie schroff. „Weder meine Tochter noch ich haben mit der verdammten Mail etwas zu schaffen! Und das kann ich sogar beweisen.“

Als er Olivias immer noch skeptischem Blick begegnete, fluchte Clint und kramte ungeduldig in seiner Jackentasche. Dann stockte er und fluchte wieder.

„Mist, ich dachte, ich hätte sie eingesteckt! Es gibt nämlich noch eine zweite, echte Mail, in der Georgy ihrer Begeisterung über unsere geplante Heirat freien Lauf lässt. Verdammt, Olivia, konntest du nicht einfach abwarten, bis ich wieder zurück bin?“, stieß er voller Frust und Schmerz hervor.

Vehement schüttelte sie den Kopf. „Du verstehst nicht! Ich liebe dich und habe mich dir ganz ausgeliefert. Aber nachdem ich die Mail gelesen habe, habe ich dich gehasst. Ich konnte einfach nicht … ich habe dir mein Herz zu Füßen gelegt, Clint!“

„Und ich nicht?“

Olivia seufzte und fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Zuerst hielt ich es für die Wahrheit und wollte dich nie wiedersehen. Jetzt fühle ich mich wie ausgelaugt und weiß gar nichts mehr. Ich dachte, du tust es für Georgy …“

„Offenbar hast du immer noch nicht ganz begriffen, was du mir bedeutest.“ Sein Gesicht war jetzt so nah an ihrem, dass sie seinen Atem auf ihrer Haut spürte. „Ist dir die Bindung zwischen uns vielleicht zu eng geworden?“

„Zu eng?“ Fassungslos starrte sie in seine goldenen Augen. „Verstehst du mich denn immer noch nicht? Mein Leben lang habe ich nach meiner großen Liebe gesucht und sie in dir gefunden! Du hast mich zu einem neuen Menschen … zu einer Frau gemacht, die endlich über ihren Schatten springen kann und … Was willst du überhaupt hier, Clint?“, wollte Olivia plötzlich in völlig verändertem Ton wissen.

„Ist das denn nicht offensichtlich?“ Jetzt berührten seine Lippen beinahe ihre. „Ich will dich zurückholen, meine geliebte Eisprinzessin.“

Ihr Lachen geriet etwas zitterig. „Aber ich muss weiter nach England fliegen. Ich habe dort eine Verpflichtung.“

„Ich weiß.“ Sein Kuss war voller Schmerz, Leidenschaft und … Triumph. Er küsste sie wie ein Mann, der die Liebe seines Lebens verloren geglaubt und wiedergefunden hatte. Und er hörte erst auf, als Olivia das Gefühl hatte, vor lauter Glück ohnmächtig zu werden.

Aber das konnte sie sich jetzt nicht leisten. Dafür gab es noch zu viel zu klären.

„Vergib mir …“, flüsterte sie, sobald sie wieder zu Atem kam.

„Schon geschehen“, raunte er gegen ihre bebenden Lippen und küsste sie erneut. „Ich werde mit dir kommen“, war das Nächste, was er sagte. „Egal wie, ich werde mir auf jeden Fall die Zeit nehmen, dich nach England zu begleiten. Aus reiner Vorsicht! Noch einmal lasse ich dich nämlich nicht aus den Augen. Jedenfalls nicht, solange noch kein Ring an deinem Finger steckt und du Mrs McAlpine heißt!“

„Versprochen?“

Clint lachte befreit auf. „Versprochen, du große und einzige Liebe meines Lebens! Als ich hier ankam, hätte ich dich am liebsten erwürgt, und weißt du, was ich jetzt tun möchte?“

Sein begehrlicher Blick in Richtung Bett wäre gar nicht nötig gewesen. Olivia verstand ihn auch so. „Ich habe nichts dagegen …“

In einer plötzlichen Anwandlung zog Clint sie aus dem Sessel und presste Olivia so fest an sich, dass sie leise protestierte. „Das musste jetzt sein“, rechtfertigte er sich mit schwankender Stimme. „Ich liebe dich so sehr, meine Eisprinzessin. Du gehst mir unter die Haut und hast mir den Glauben an die Liebe wiedergegeben. Dafür werde ich dir ewig dankbar sein.“

„Mein Liebster …“

Ohne dass die beiden es wussten, verdunkelte sich der Stein, den Olivia von Eerina bekommen und auf einem Glastisch abgelegt hatte. Doch bereits in der nächsten Sekunde schimmerte er in einem irisierenden Blau, noch heller und strahlender als die faszinierenden Augen der zukünftigen Mrs McAlpine.

Nicht glaubhaft? Nicht erklärbar?

Wundersame Dinge können immer und überall geschehen.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- BRIEF
- STAMMBAUM
- Olivia und der australische Millionär
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL