Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Lydia ist glücklich: Sie ist mit ihrer großen Liebe verheiratet und hat einen kleinen Strickladen eröffnet. Gerade gibt sie dort einen neuen Kurs, als ein Überfall sie und ihre Familie zutiefst verstört. Aber auch ihre Teilnehmerinnen haben es nicht leicht: Alix steht kurz vor der Hochzeit. Mit dem Richtigen? Colette ist schwanger und überzeugt, dass ihr Geliebter ein Verbrecher ist ... In der warmen Geborgenheit von Lydias Laden wagen sie es: Sie öffnen einander die Herzen - und finden gemeinsam den Weg durch das Labyrinth, das man Leben nennt.
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Debbie Macomber

DEBBIE MACOMBER

Die Farben der Sehnsucht

IMPRESSUM

JULIA ROMANTIC STARS erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Debbie Macomber
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA ROMANTIC STARS
Band 2 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Christiane Meyer

Fotos: Matton Images / gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-979-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Eines der bestgehüteten Geheimnisse in der Welt des Strickens ist, dass das Stricken von Spitzenbordüren viel schwieriger erscheint, als es tatsächlich ist. Wenn du eine rechte Masche und eine linke Masche stricken, die zwei Maschen zusammennehmen und die Wolle um die Nadel legen kannst, um eine neue Masche aufzunehmen, dann kannst du Spitzenbordüren stricken.“

– Myrna A.I. Stahman, Rocking Chair Press, Designerin, Autorin und Herausgeberin von Stahman’s Shawls und Scarves – Lace Faroese-Shaped Shawls From The Neck Down and Seamen’s Scarves, und dem demnächst auf dem Markt erscheinenden The Versatility of Lace Knitting – Variations on a Theme

Lydia Goetz

Ich liebe das A Good Yarn, und ich bin dankbar für jede Minute, die ich in meinem kleinen Laden in der Blossom Street verbringen darf. Ich liebe es, die Wollstränge in den unterschiedlichsten Farben zu betrachten und ihre verschiedenen Texturen unter meinen Händen zu spüren. Ich liebe die Strickkurse, die ich geben darf, und ich bin dankbar für die Freunde, die ich dadurch gewonnen habe. Ich liebe es, Musterbücher zu studieren. Ich liebe es, aus meinem Fenster zu schauen und die Energie und die Aktivität in der Innenstadt von Seattle zu sehen und zu spüren. Eigentlich liebe ich alles an diesem Leben und der Welt, die ich mir aufgebaut habe.

Das Stricken war meine Rettung.

Ich weiß, das sage ich häufig, aber es ist einfach die Wahrheit. Noch heute, nach zehn krebsfreien Jahren, bestimmt das Stricken mein Leben. Dank meines Wollladens bin ich Teil einer Gemeinschaft von strickenden Menschen und Freunden geworden.

Mittlerweile bin ich mit meiner großen Liebe Brad Goetz verheiratet. Wie das A Good Yarn die erste wirkliche Chance war, die ich in meinem Leben bekam, war Brad die erste Chance, die ich in der Liebe hatte.

Zusammen ziehen Brad und ich unseren neunjährigen Sohn groß. Ich sage bewusst, dass Cody unser Sohn ist – denn das ist er einfach. Für mich ist er genauso mein Kind, wie er Brads Kind ist. Ich könnte Cody nicht noch mehr lieben, wenn ich ihn selbst zur Welt gebracht hätte. Es stimmt, dass er eine leibliche Mutter hat, und ich weiß, dass Janice ihn liebt und sich um ihn sorgt. Aber Brads Exfrau ist … nun, ich zögere ein wenig, den Ausdruck zu benutzen, doch egoistisch ist das Wort, das mir unweigerlich in den Sinn kommt, wenn ich an sie denke. Janice taucht ab und an in Codys Leben auf, wenn ihr danach ist oder wenn es ihr gerade gelegen kommt – trotz der Besuchsregelung, die sie bei der Scheidung unterschrieben hat. Leider besucht sie ihren Sohn nur ein- oder zweimal im Jahr. Ich weiß, dass dieser mangelnde Kontakt Cody belastet. Und Janices rücksichtslose Einstellung zum Muttersein ärgert auch mich, doch wie mein Sohn spreche ich nicht über diese Kränkung. Cody braucht mich nicht, um Janice in Schutz zu nehmen oder sie schlecht zu machen – er ist durchaus in der Lage, sich seine eigene Meinung zu bilden. Für ein Kind ist er bemerkenswert belastbar und einfühlsam.

An diesem Februarmorgen strahlte mein Lädchen mit all seiner Wärme und den vielen Farben eine besondere Gemütlichkeit aus.

Der Teekessel pfiff, und ich goss das kochende Wasser in eine Kanne, in die ich zuvor einige Teebeutel gegeben hatte. Wie so oft im Winter fielen schwere Regentropfen aus dem wolkenverhangenen, düsteren Himmel.

Ich hatte mich dazu entschlossen, einen neuen Strickkurs anzubieten.

Im Moment führe ich einige fortlaufende Kurse und Wohltätigkeits-Strickgruppen und biete vier- bis fünfmal im Jahr neue Workshops an.

Als ich über meinen neuen Kurs nachdachte, schweiften meine Gedanken zu meiner Mutter. Sie hatte sich einigermaßen mit dem Leben in einer Einrichtung für betreutes Wohnen arrangiert. Manchmal denke ich, dass ihr Umzug für meine Schwester Margaret und mich schwieriger war als für sie selbst. Obwohl meine Mutter es hasste, ihre Eigenständigkeit aufgeben zu müssen, schien sie doch erleichtert zu sein, sich nicht mehr um das Haus und den Garten kümmern zu müssen. An dem Tag, als das Haus verkauft wurde, habe ich geweint – und obwohl sie mich ihre Tränen niemals sehen lassen würde, bin ich davon überzeugt, dass auch Margaret geweint hat. Das Haus zu verkaufen bedeutete, die Kindheit und die Erinnerungen an unser Aufwachsen in dem Haus endgültig loszulassen. Der Verkauf war das Ende eines Lebensabschnitts – sowohl für uns Schwestern als auch für unsere Mutter.

Während ich nun an meinem Tee nippte, blätterte ich die Seiten mit den neuesten Strickmustern durch, die am Tag zuvor angekommen waren. Das Erste, das meine Aufmerksamkeit fesselte, war ein Gebetsschal. In der vergangenen Zeit hatte ich einige Muster für diese Schals gesehen, manche aufwendiger als andere. Ich konnte mir gut vorstellen, einen solchen Schal für meine Mutter zu stricken.

Gebetsschals sind in den letzten Jahren immer beliebter geworden – nicht nur aus religiösen Gründen. Sie stehen für Behaglichkeit und Wärme, emotional wie auch körperlich.

Ich hatte bereits mehrere Anfragen für Gebetsschals bekommen und mir überlegt, dass es eine interessante Aufgabe für einen Strickkurs sein könnte, einen Schal anzufertigen. Und so entschloss ich mich, meine Idee mit meiner Schwester Margaret zu diskutieren.

Margaret hat einen ausgeprägten Geschäftssinn und ein gutes Gespür dafür, welches Projekt ich in einem Strickkurs anbieten sollte. Bevor sie in mein Geschäft einstieg, wusste ich diese Fähigkeiten nicht zu schätzen. Meine Schwester arbeitete am Anfang nur stundenweise für mich. Mittlerweile ist daraus eine Vollzeitbeschäftigung geworden. Sie kann vielleicht nicht so gut mit Menschen umgehen wie ich, aber sie kennt sich mit Wolle aus und ist – was ich nicht für möglich gehalten hätte – ein guter und wertvoller Mitarbeiter geworden. Und sie ist meine Freundin. Vor nicht allzu langer Zeit hätte ich das nicht behaupten können. Wir mögen vielleicht Schwestern sein, doch die Spannungen zwischen uns waren manchmal unerträglich. Unsere Beziehung zueinander hat sich sehr zum Positiven verändert, und ich danke A Good Yarn dafür.

Margaret würde erst in einer halben Stunde kommen, denn der Laden öffnete offiziell erst um zehn Uhr. Eigentlich hatte ich noch einiges zu erledigen, wie Rechnungen zu bezahlen oder neue Wolle zu bestellen. Doch statt meine Aufmerksamkeit diesen Dingen zu widmen, setzte ich mich an meinen Schreibtisch und drehte gedankenverloren die Teetasse zwischen meinen Händen.

Ich fühlte mich so unendlich gesegnet.

Natürlich hatte ich nicht immer so empfunden. Ich war nicht immer so ruhig und gelassen gewesen.

Als ich Anfang zwanzig war, kehrte meine Krebserkrankung mit einer Bösartigkeit zurück, die mich ins Taumeln brachte. Ich überlebte den Rückfall – doch mein Vater schaffte es nicht. Er hatte mit all seiner Kraft für mich gekämpft. Als es so aussah, als würde ich den Krebs besiegen können, starb er plötzlich und unerwartet an einem Herzinfarkt. Es schien beinahe, als bedeutete meine Genesung für ihn, dass er gehen und mich allein lassen konnte.

Bevor ich meinen Dad verlor, neigte ich dazu, mein Leben eher zögerlich anzugehen. Ich fürchtete das Glücklichsein, hatte Angst vor dem, was kommen würde. Die Zukunft lag leer und finster vor mir und erfüllte mich mit Panik.

Dad war derjenige, der mir Kraft gab.

Und als er nicht mehr an meiner Seite war, wusste ich, dass ich die Verantwortung für mein Leben nun ganz allein trug.

Ich hatte also eine Entscheidung zu fällen und wählte ganz frech … die Unabhängigkeit. Dadurch entschloss ich mich, wieder ein Teil der Welt zu werden, aus der ich mich Jahre zuvor zurückgezogen hatte.

Die Decke über mir knarzte, und ich wusste, dass Colette aufgestanden war.

Colette Blake hatte das kleine Apartment über meinem Laden gemietet. In den ersten zwei Jahren war das mein Zuhause gewesen – mein erstes eigenes Heim, weit weg von der Familie. Nachdem ich Brad geheiratet hatte, war ich mir nicht sicher, was ich mit der Wohnung machen sollte. Eine Zeit lang stand sie leer. Dann traf ich Colette und wusste sofort, dass sie die perfekte Mieterin für mich war – und ich war mir sicher, dass sie in dem Apartment Trost finden würde. Es sollte ihr Zeit und Raum geben, ihr emotionales Gleichgewicht wiederzufinden.

Und ein Bonus – für mich – ist, dass sie an meinen freien Tagen auf Whiskers, meinen Kater, aufpasst. Er gehört praktisch zum Inventar des Lädchens, das er als sein Zuhause ansieht. Ich hatte schon Kunden, die nur vorbeikamen, um ihn zu besuchen. Oft macht er im Schaufenster ein Nickerchen, rollt sich zusammen und genießt die Nachmittagssonne. Whiskers bietet immer Gesprächsstoff – und zaubert ein Lächeln auf die Gesichter meiner Kunden. Tiere haben die Fähigkeit, den Menschen die einfachen Freuden des Lebens ins Gedächtnis zu rufen.

Colette erinnerte mich an mich selbst vor drei Jahren, als ich den Laden eröffnet hatte.

Ich habe sie kurz vor Weihnachten das erste Mal getroffen, als Susannah Nelson, die Besitzerin des Blumenladens nebenan, sie mitgebracht hatte, um mich kennenzulernen.

Bei ihr war es nicht der Krebs, der ihre Welt in den Grundfesten erschüttert hatte.

Es war der Tod.

Colette ist einunddreißig Jahre alt und Witwe. Ihr Ehemann Derek, Polizist in Seattle, starb vor etwas mehr als einem Jahr. Wenn ich davon erzähle, denken die meisten Menschen, dass er während eines Einsatzes ums Leben kam. Doch das stimmt nicht. Nach einem für Seattle so typischen Platzregen war er auf das Dach seines Hauses geklettert, um eine undichte Stelle zu reparieren. Niemand weiß, wie es genau geschah, doch offensichtlich rutschte Derek aus und fiel. Zwei Tage später erlag er im Krankenhaus seinen schweren Kopfverletzungen.

Seit Colette vor einigen Wochen eingezogen war, hatte sie nur ein einziges Mal über den Unfall gesprochen – so als wäre es zu schmerzhaft, über ihren Ehemann zu reden. Nach und nach lernte ich sie nun kennen und fand heraus, dass sie eine unbekümmerte Frau war, die gern und viel lachte – und dennoch schien ihr Schmerz manchmal beinahe greifbar zu sein. Überwältigend. Und ich verstand, wie sie sich fühlte. Ich erinnerte mich genau an die Qualen und an die Panik, die mich während meiner Krankheit erfassten, wenn ich mich fragte, was am nächsten oder übernächsten Tag geschehen würde. Colette ging voller Angst an ihr Leben heran – so wie ich es früher getan hatte. Ich wollte ihr Sicherheit geben und hoffte, dass meine Freundschaft ihr Freude und Trost vermittelte. Freundinnen wie Jacqueline und Alix hatte schließlich dasselbe für mich getan.

Susannah Nelson hatte Colette eingestellt, gleich nachdem sie das Geschäft, das früher als Fannys Floral bekannt gewesen war, erstanden hatte. Colettes Mutter besaß früher selbst einen Blumenladen, und Colette hatte als Schülerin an der Highschool dort gejobbt.

Da ihr Haus praktisch direkt, nachdem es inseriert worden war, verkauft wurde, hatte Colette Hals über Kopf ausziehen müssen. Mein kleines Apartment verfügt über einen separaten Eingang nach draußen sowie über eine Tür, durch die man direkt in den Laden gelangt. Und es stand zu der Zeit leer, also trafen wir sofort eine Vereinbarung. Ich nahm an, dass sie nicht lange bleiben würde. Der Großteil ihrer Habseligkeiten war in einem Lagerraum untergebracht, und sie wollte sich während der folgenden Monate die Zeit nehmen, zu entscheiden, wo sie leben und was sie tun wollte.

Die Stufen knarrten, als sie herunterkam.

Seit Colette in die Wohnung gezogen war, teilten wir uns ab und an am Morgen eine Kanne Tee. Sie richtete sich nach meinem Zeitplan und kam vor der Arbeit kurz vorbei, um ein Tässchen zu trinken und zu reden. Ich genoss unsere gemütlichen, lockeren Gespräche.

„Der Tee ist fertig.“ Ich angelte mir eine saubere Tasse. Ohne zu fragen, schenkte ich ein und reichte Colette das dampfende Getränk.

„Danke.“ Colette lächelte, als sie es entgegennahm.

Sie war dünn – zu dünn. Ihre Kleidung war ein bisschen zu groß, doch mit ihrem Geschick bei der Auswahl ihrer Kleider und dem Styling gelang es ihr, das zu verbergen. Mir fiel es trotzdem auf, denn ich hatte früher dasselbe getan.

Ich mochte an Colette, dass sie entzückend war, ohne sich dessen wirklich bewusst zu sein. Abgesehen von vorübergehenden Phasen, in denen sie sehr still sein konnte, war Colette warmherzig und freundlich. Ich ahnte, dass ihr alles glückte – was auch immer sie anfasste. Sie hatte nicht viel über den Job gesprochen, den sie aufgegeben hatte. Doch ich nahm an, dass es eine sehr viel anspruchsvollere Tätigkeit gewesen war, als Kunden in einem Blumengeschäft zu beraten.

Dass sie ihren alten Job aufgab, hing offenbar mit dem Tod ihres Mannes zusammen. Sie hatte mir erzählt, dass er vor einem Jahr, am vierzehnten Januar, gestorben war. Dieses Jahr hatte sie verstreichen lassen, bevor sie umwälzende Veränderungen in ihrem Leben angegangen war – sie verkaufte ihr Haus, war umgezogen, kündigte ihren Job. Einerseits wirkten diese Entscheidungen drastisch, doch andererseits vollkommen verständlich.

Colette trug ihr langes, dunkles Haar in der Mitte gescheitelt. Es fiel ihr bis auf die Schultern, wo es wundervolle Locken bildete. Bei ihr schien das Haar von ganz allein so zu fallen – anders als bei anderen Frauen, die Stunden damit zubrachten, ihre Haare mit Gel und Spray zu bändigen.

In der kurzen Zeit, die sie jetzt bei uns war, hatte Colette bei allen Menschen, die sie kennenlernten, einen positiven Eindruck hinterlassen.

Bei allen Menschen – außer meiner Schwester.

Margaret – ganz sie selbst – hielt instinktiv Abstand zu Colette und misstraute ihr.

Meine Schwester ist eben so. Sie neigt dazu, immer schwarzzusehen.

Sie behauptete steif und fest, dass es ein großer Fehler gewesen war, das Apartment über dem Laden zu vermieten. Margarets Meinung nach konnte man einem Mieter grundsätzlich nicht vertrauen. Sie schien tatsächlich zu glauben, dass Colette sich mitten in der Nacht in den Laden schleichen könnte, um jedes Wollknäuel, das ich besaß, zu stehlen, es anschließend auf der Straße zu verhökern und das Geld für Drogen zu verwenden.

Ich musste jedes Mal lachen, wenn ich darüber nachdachte. Denn ich vertraute Colette. Und außerdem besaß ich eine ziemlich teure Alarmanlage.

Margaret ist – gelinde gesagt – besorgt um mich. Sie ist älter und neigt dazu, mehr Verantwortung zu übernehmen, als sie muss. Es hat lange gedauert, bis ich meine Schwester verstanden habe und noch länger, bis ich sie zu schätzen lernte. Aber das ist eine andere Geschichte …

Colette hob die Teetasse an ihre Lippen und hielt inne. „Derek wäre heute dreiunddreißig geworden“, sagte sie leise. Sie starrte ins Nichts und wandte mir dann unvermittelt den Blick zu.

Ich nickte und versuchte, sie ohne Worte und ohne Drängen zum Weitersprechen zu ermuntern. Bisher hatte sie mir nur ein einziges Mal von Derek erzählt. Durch meine eigenen Erfahrungen wusste ich, dass der Schmerz erträglicher wurde, je mehr man ihn teilte.

„Derek wollte immer Kinder haben … Wir haben es probiert, aber ich bin nicht schwanger geworden, und jetzt …“

„Ich bin mir sicher, dass du eines Tages Kinder haben wirst“, sagte ich. Denn ich war ehrlich davon überzeugt, dass sie nicht für den Rest ihres Lebens allein bleiben, sondern wieder heiraten und vielleicht auch Kinder haben würde.

Ihr Lächeln wirkte traurig. „Derek und ich haben an jenem Morgen über ein Baby gesprochen. Das Nächste, an was ich mich klar erinnere, ist, dass ich seinen Sarg aussuchte. Das nennt man wohl Ironie des Schicksals, oder?“

Ich wusste nicht, wie ich sie trösten sollte, also beugte ich mich vor und umarmte sie einfach.

Sie schien durch meine Sympathiebekundung ein wenig verlegen zu sein und starrte auf den Boden. „Ich hätte nicht davon anfangen sollen. Denn ich wollte dir nicht den Start in den Tag verderben und dich traurig machen. Eigentlich war ich ja auch nicht traurig, bis ich einen Blick auf den Kalender auf deinem Schreibtisch warf und das Datum erkannte.“

„Ist schon gut, Colette. Es tut mir nur so leid.“

„Danke“, entgegnete sie und zuckte ganz leicht die Schultern. „Das Leben ist manchmal so, weißt du?“

„Ja …“ Das wusste ich nur zu gut.

Colette stellte die leere Teetasse in meine Spüle.

Die hintere Tür wurde geöffnet und laut wieder ins Schloss geworfen. Es war Margaret – natürlich –, die über das Wetter schimpfte. Nachdem Colette eingezogen war, hatte Margaret es sich angewöhnt, in der kleinen Seitenstraße zu parken – offensichtlich, um ein Auge auf das Kommen und Gehen meiner Mieterin zu haben. Jetzt warf sie ihre große Handtasche aus Filz auf den Tisch, zögerte kurz und verspannte sich beim Anblick Colettes unwillkürlich.

„Guten Morgen“, sagte ich fröhlich, denn trotz ihrer schlechten Laune freute ich mich, sie zu sehen. „Was ist es doch für ein schöner Morgen, nicht wahr?“ Ich konnte mir eine Prise Sarkasmus nicht verkneifen.

„Es regnet“, erwiderte sie und musterte Colette, als wäre sie ein Einbrecher.

„Regnerisches Wetter ist ideal zum Stricken“, erinnerte ich sie. Für mich gab es nichts Schöneres, als mich an einem regnerischen Nachmittag mit einer Tasse heißen Tees zurückzuziehen und an meinem aktuellen Strickprojekt zu arbeiten. Die meisten Menschen wollen etwas Sinnvolles tun, wenn es schon regnet, und das beinhaltet – zum Glück für mich – manchmal auch das Stricken.

Margaret schlüpfte aus ihrem Mantel und hing ihn an den Haken neben der Hintertür. „Julia hat mich heute Morgen hier abgesetzt“, erzählte sie im Vorbeigehen.

Ich verstand die Bedeutung ihrer Worte auf Anhieb. „Du lässt Julia den neuen Wagen fahren?“ Erst einen Tag zuvor hatte Margaret erzählt, dass ihre älteste Tochter, die in ihrem letzten Jahr an der Highschool war, sie gebeten hatte, den Wagen für eine Spritztour ausleihen zu dürfen. Wenn ich mich recht entsinne, lauteten Margarets exakte Worte:

„Nicht in diesem Leben!“

Margarets nagelneuer Wagen war das erste wirklich neue Auto für die Familie, denn sie und Matt hatten bisher immer gebrauchte gekauft. Margarets vorheriges Fahrzeug war nicht mehr zu reparieren gewesen, und sie hatte sich sehr darauf gefreut, ein brandneues Auto zu besitzen. Wochenlang hatten sie sich informiert, bevor sie sich für einen Wagen entschieden, der gern gekauft wurde und dem eine hervorragende Laufleistung bescheinigt wurde. Als die Entscheidung gefallen war, mussten sie noch zwei Monate warten, bis das Fahrzeug endlich bei ihnen ankam – und das tat es, in all seiner metallicblauen Pracht.

„Ich weiß, ich weiß“, grummelte Margaret. „Ich habe gesagt, dass ich ihr den Wagen nicht geben werde, aber ich konnte nicht anders. Sie muss nach der Schule noch etwas erledigen und hat es irgendwie geschafft, mich davon zu überzeugen, dass ihre gesamte schulische Zukunft davon abhängt, heute dieses Auto zur Verfügung zu haben.“ Ihre Mundwinkel zuckten, als sie daran dachte, wie leicht Julia ihre Einwände beiseitegeschoben und sie überlistet hatte. „Der Wagen ist noch keine hundertsechzig Kilometer gelaufen“, sagte Margaret. „So schnell hat sie meinen Widerstand zum Bröckeln gebracht. Traurig, oder?“

Colette lachte. „Kinder können das.“

Margaret erwiderte ihren Kommentar mit einem geringschätzigen Nicken, ohne sie jedoch großartig zu beachten.

Colettes Blick traf mich. „Wir holen das später nach, Lydia“, sagte sie leise und verschwand in Richtung Hintertreppe.

Margaret sah Colette hinterher. „Du magst sie, oder?“

„Sie ist großartig.“ Ich wünschte, meine Schwester würde Colette eine Chance geben. In der Hoffnung, dass vielleicht der Mitleidsfaktor zog, fügte ich hinzu: „Heute ist der Geburtstag ihres verstorbenen Mannes. Sie erzählte mir gerade davon, als du kamst.“

Margaret hatte wenigstens so viel Anstand, betreten zu wirken. „Das ist hart“, entgegnete sie und ließ ihren Blick wieder zur Treppe wandern. Die Tür stand einen Spaltbreit offen, und Whiskers kam die Stufen herunter.

„Ich weiß, dass die Mieteinnahmen hilfreich für dich sind. Aber ich traue ihr einfach nicht“, stellte Margaret fest.

Ich seufzte. Diese Worte hatte ich nun schon so oft gehört, doch sie ergaben noch immer keinen Sinn für mich.

„Und warum nicht?“, fragte ich knapp.

„Denk doch einmal nach“, antwortete Margaret. „Colette ist offensichtlich zu viel mehr imstande, als sie nach außen hin zeigt. Warum arbeitet sie also in einem Blumenladen? Sie könnte überall einen Job bekommen.“

„Sie hat gerade erst ihren Ehemann verloren“, murmelte ich.

„Vor einem Jahr. Okay, das ist traurig, und es tut mir wirklich leid, aber das bedeutet doch nicht, dass sie sich verstecken muss, oder?“

„Sie versteckt sich nicht“, erwiderte ich. Zwar wusste ich das nicht mit Sicherheit, aber ich war bereit, mich mit Margaret auseinanderzusetzen, weil ich Colette mochte. Meine Schwester reagierte über, und es ärgerte mich, dass sie in allen Menschen nur das Schlechteste vermutete.

„Aber warum arbeitet sie nebenan für einen Hungerlohn?“, beharrte Margaret. „Ich bin sicher, dass mehr dahintersteckt und dass sie ein Geheimnis hat. Und bis wir nicht herausgefunden haben, was es ist, finde ich es nicht richtig, sich mit ihr anzufreunden.“

„Jeder Mensch geht mit seiner Trauer anders um“, begann ich zu erklären, obwohl ich Margaret nicht die Antworten geben konnte, nach denen sie suchte. Es stimmte, dass Colette in sehr kurzer Zeit sehr viele umwälzende Veränderungen in ihrem Leben vorgenommen hatte. Und es stimmte auch, dass ich nicht viel über ihre Lebensumstände wusste.

„Ich bezweifele trotzdem, dass ihre Entscheidungen etwas mit ihrem Ehemann zu tun haben“, sagte Margaret und blickte noch immer in Richtung Treppe. „Merke dir meine Worte: Colette verheimlicht etwas.“

Meine Schwester sagte manchmal Dinge, die ich kaum glauben konnte. „Oh, um Himmels willen, das ist lächerlich!“

Margaret hob die Schultern. „Vielleicht, aber ich glaube das nicht. Irgendetwas an ihr gefällt mir nicht. Ich weiß, dass du sie magst, und offensichtlich mag Susannah sie auch. Aber ich halte mich zurück, bis wir mehr wissen.“

Stur schüttelte ich meinen Kopf. Mein Instinkt sagte mir, dass Colette ein guter Mensch war.

Margaret runzelte ob meines Schweigens die Stirn. „Versprich mir einfach, dass du vorsichtig bist.“

Vorsichtig? Bei ihr hörte es sich an, als wäre Colette ein Sträfling auf der Flucht. „Du liest zu viele Krimis“, spöttelte ich, denn ich wusste, wie sehr meine Schwester es liebte, spannende Bücher zu lesen. Sie hatte immer einen Roman in ihrer Tasche, den sie ab und an herausholte, um die Handlung mit mir zu diskutieren. Ich bevorzuge Hörbücher – auf diese Weise kann ich „lesen“ und gleichzeitig stricken. Das verstehe ich unter Multitasking.

„Hat Colette jemals erwähnt, wo sie gearbeitet hat, bevor sie in Susannah’s Garden anfing?“, wollte Margaret wissen.

„Nein … aber warum sollte sie auch?“

Margaret warf mir einen Blick zu, der mir eindeutig zu verstehen gab, dass ich viel zu vertrauensvoll war.

Offensichtlich hatte Margaret eine lebhaftere Vorstellungskraft als ich. „Ich glaube nicht, dass sie in einem Zeugenschutzprogramm ist, falls es das ist, worauf du hinauswillst.“ Ich ging zur Eingangstür des Ladens, zog die Jalousie hoch und drehte das Schild um, auf dessen Rückseite „Geöffnet“ zu lesen war. Durch das Fenster sah ich, dass der Regen stärker geworden war. Whiskers sprang auf die Fensterbank, wo er sich zusammenrollte und behaglich schnurrte.

„Eigentlich wollte ich mit dir über einen neuen Strickkurs sprechen“, sagte ich und erinnerte mich an die Idee, die mir am frühen Morgen gekommen war. Ich schaltete das Licht ein. Durch die beschlagenen Fensterscheiben des French Café auf der gegenüberliegenden Straßenseite sah ich Alix Townsend, die dort als Bäckerin arbeitete. Der Regen kam in wahren Sturzbächen vom Himmel – schwere Tropfen prasselten auf den Gehweg, und das Wasser schoss durch die Gosse. Es waren bestimmt zwei Wochen vergangen, seit Alix und ich uns das letzte Mal unterhalten hatten, und sie fehlte mir. Ich wusste, dass sie nicht viel Freizeit hatte, denn sie steckte mitten in den Vorbereitungen für ihre Hochzeit.

Vieles hatte sich verändert, seit ich in die Blossom Street gekommen war. Es gab nun das French Café und Susannah’s Garden. Drei Häuser weiter hatte ein Buchladen eröffnet. Und direkt gegenüber des Ladens befand sich ein altes Bankhaus, das komplett umgebaut worden war und in dem sich nun exklusive Eigentumswohnungen befanden. Die Apartments waren so schnell verkauft worden, dass sogar die Makler überrascht waren. Einige der Bewohner hatten Strickkurse bei mir belegt, und ich begann langsam, sie kennenzulernen.

„Vielleicht werde ich heute Morgen mal rübergehen, um Alix zu besuchen“, sagte ich beiläufig. Zwar frühstückte ich nicht oft, doch heute stand mir der Sinn nach etwas Süßem. Und – wer weiß – mit ein wenig Glück hatte Alix möglicherweise gerade Pause und konnte mir bei einem Muffin und einer Tasse Kaffee Gesellschaft leisten.

„Du wechselst schon wieder das Thema“, erklang hinter mir Margarets Stimme.

„Wirklich?“ Ich versuchte, mich daran zu erinnern, worüber wir gesprochen hatten. „Das wollte ich nicht. Ich musste nur daran denken, was sich in der Blossom Street alles verändert hat.“

Margaret blickte mich an. „Alles begann mit dir und dem A Good Yarn“, sagte meine Schwester. „Du hast der Wohngegend deine Note verliehen. Und die Menschen fühlen sich hier wohl.“

Ein Lob aus Margarets Mund war selten, und ich spürte, wie mich ihre Worte mit Freude und Stolz erfüllten.

Trotz des Regens und unserer unterschiedlichen Ansichten, was Colette betraf, wusste ich, dass es ein guter Tag werden würde.

2. KAPITEL

Alix Townsend

Es regnete – schon wieder. Alix Townsend hastete über die Straße. Sie war schon jetzt vollkommen durchnässt vom Regen, der seit vergangenem Donnerstag ununterbrochen vom Himmel fiel. Und sie brauchte eine Zigarette. Dringend. Obwohl sie vor zwei Jahren mit dem Rauchen aufgehört hatte, überraschte es sie, wie heftig das Verlangen war. Es hatte sie aus heiterem Himmel getroffen. Die verdammte Hochzeit – das war das Problem. Ein ganzer Schwall an Schimpfwörtern schoss ihr durch den Kopf. In weniger als vier Monaten, am zweiten Juni, würde sie Reverend Jordan Turners Ehefrau werden – und offen gesagt versetzte sie dieser Gedanke in Panik.

Alix Townsend die Frau eines Pfarrers! Das war schon beinahe lächerlich. Zwar wussten nur wenige Menschen davon, aber Alix’ Mutter war wegen einer ganzen Reihe an Gesetzesverstößen im Gefängnis – und darunter waren Delikte wie Fälschung, die Verwendung ungedeckter Schecks und versuchter Mord. Und es war zudem nicht ihr erster Gefängnisaufenthalt.

Tom, Alix’ einziger Bruder, war an einer Überdosis Drogen gestorben, und zu ihrem Vater hatte sie seit ihrem zwölften Lebensjahr keinen Kontakt mehr. Soweit sie wusste, hatte er die ganze Zeit über keine Anstalten gemacht, sie zu treffen. Wenn es um das Thema Familie ging, fühlte Alix sich definitiv benachteiligt.

Sie betrachtete sich nicht als die typische Kandidatin für eine einzigartige Trauung in der Kirche. Doch irgendwie – beinahe ohne es zu bemerken – war sie in diese ganze verrückte Sache hineingerutscht. In diese … diese überbordende Inszenierung einer Hochzeitsfeier.

„Alix!“, rief Jordan. Er rannte ihr quer über die Blossom Street hinterher. Das Regenwasser spritzte hoch, als er sich seinen Weg zwischen den unzähligen Pfützen hindurch bahnte.

Sie hatte Jordan während ihrer Mittagspause in seinem Büro besucht. Eigentlich hatte es keinen Streit zwischen ihnen gegeben – obwohl sie kurz davorgestanden hatten … Alix gefiel es nicht, was aus der Hochzeit geworden war. Sie hasste es, keine Kontrolle darüber zu haben und dass ihr niemand zuhören wollte. Nicht einmal Jordan. Als sie bei ihrem Besuch vorhin bemerkte, dass er sie nicht hörte, sie einfach nicht verstand, war sie mit einem dicken Kloß im Hals aus seinem Büro gestürmt. Die Tränen, die in ihren Augen brannten, hatten sie ebenso überrascht wie der Wunsch nach einer Zigarette.

Sie ignorierte Jordans Rufen. Dank des Regens und des Windes konnte sie einfach behaupten, ihn überhört zu haben.

„Alix!“, schrie er und tauchte einen Moment später an ihrer Seite auf.

Sie verlangsamte ihren Schritt, und er ging neben ihr her. „Was war denn gerade los?“, fragte er. Offensichtlich hatte die Art und Weise, wie sie Hals über Kopf aus dem Büro gestürzt war, ihn verwirrt.

„Was genau meinst du?“, fragte sie, verärgert darüber, dass er selbst nicht darauf kam.

„Warum bist du einfach abgehauen? Wir waren mitten in einer Unterhaltung, und plötzlich bist du verschwunden.“

„Du hast mir nicht zugehört“, erwiderte sie und sah ihn an. Dass der Regen ihr kurzes Haar vollkommen durchnässt hatte und das Wasser ihr übers Gesicht lief und das Kinn hinuntertropfte, störte sie nicht.

„Ich weiß nicht, warum du dich so aufregst“, begann er. „Ich …“

„Du weißt es nicht?“, schrie sie und bemühte sich, ihre aufwallenden Gefühle unter Kontrolle zu halten. „Sollte ich nicht bei meiner eigenen Hochzeit auch ein Wörtchen mitreden dürfen?“

„Aber das darfst du doch.“ Er wirkte noch immer völlig durcheinander. „Ich erinnere mich, dass du erzählt hast, Jacqueline und Reese würden den Empfang in ihrem Country Club organisieren.“

„Und glaubst du, dass das eine gute Idee ist?“, fragte sie ihn.

„Ich glaube, dass das sehr großzügig ist.“

„Das stimmt, aber …“ Jacqueline und Reese hatten sich einfach wundervoll verhalten – in jeder Hinsicht. Alix schuldete ihnen mehr, als sie jemals würde zurückgeben können.

Sie hatte Jacqueline während eines Strickkurses im A Good Yarn kennengelernt, und nach einigen Anlaufschwierigkeiten hatte Jacqueline Alix unter ihre Fittiche genommen. Alix hatte sich für den Kurs eingetragen, um die Sozialstunden abzuarbeiten, die sie für eine angebliche Drogengeschichte aufgebrummt bekommen hatte. Sie entschloss sich dazu, eine Babydecke zu stricken und sie für wohltätige Zwecke zu spenden. Ihr Bewährungshelfer hatte das Projekt genehmigt, und das war der Beginn ihrer Freundschaft zu den Donovans gewesen.

Durch Reese Donovans Geschäftsbeziehungen und den Rotary Club hatte Alix die Chance bekommen, eine Kochschule zu besuchen. Und die Donovans boten ihr einen Teilzeitjob an – wann immer sie Hilfe benötigten, sprang Alix als ihr Hausmädchen ein. Schließlich hatten sie ihr sogar erlaubt, in ihr Gästehaus zu ziehen, in dem sie nun noch immer wohnte. Jacqueline und Reese waren für Alix zu einer Familie geworden – und hatten ihr dadurch mehr gegeben, als sie sich jemals erhofft hatte. Sie gaben ihr die Liebe, den Zuspruch und die Unterstützung, die ihre eigenen Eltern sie nie hatten spüren lassen, und Alix liebte sie dafür. Deshalb hatte sie Jaquelines Schwiegertochter Tammie Lee gebeten, ihre Trauzeugin zu sein. Jordans Trauzeuge sollte sein Bruder Bret werden.

„Meine Mutter hat mir erzählt, dass Jacqueline all ihre Überredungskünste aufbieten musste, um den Country Club an einem Samstag im Juni zu bekommen“, sagte Jordan.

„Ich weiß.“ Das Schuldgefühl war beinahe noch stärker als ihr Verlangen nach einer Zigarette. „Aber, Jordan – der Country Club?“

Ihr Verlobter legte seinen Arm um ihre Schultern. „Lass uns ins Trockene gehen.“ Er führte sie unter die Markise vor dem French Café. Der Regen trommelte auf den Stoff, und das Wasser stürzte unablässig über den Rand auf den Boden.

„Mom hat sich ehrlich gefreut, als sie erfahren hat, was Jacqueline plant“, fuhr Jordan fort.

Alix senkte den Kopf. Jordans Mutter war ein Thema, das sie besser mieden. Susan Turner hatte sich für ihren Sohn eine etwas „klassischere“ Braut gewünscht. Ihre zukünftige Schwiegermutter hatte nicht direkt etwas dergleichen gesagt oder getan, aber Alix war nicht dumm. Sie wusste es einfach. Jordan und seine Eltern hatten ein sehr inniges Verhältnis, und so entschied Alix sich, ihm nichts über ihre Zweifel und Vermutungen zu sagen.

„Küss mich.“

Jordan riss die Augen auf. „Hier? Jetzt?“ Er blickte über seine Schulter durch das Fenster ins Café, das voll besetzt mit Gästen war.

Alix nickte. Ihr war es egal, wer sie sah oder was irgendjemand dachte. „Und zwar kein Küsschen auf die Wange. Ich brauche einen richtigen Kuss.“

„Also gut.“ Er ergriff mit beiden Händen ihre Schultern, beugte sich vor und verschloss mit seinem Mund den ihren. Seine Lippen waren warm und feucht, als er sie berührte. Er hatte den Mund leicht geöffnet. Alix genoss seine Nähe und entspannte sich ein wenig. Sie tat ihr Bestes, sich selbst davon zu überzeugen, dass eine große, ausgefallene Hochzeit vielleicht nicht das war, was sie sich wünschte, aber dass ein solches Fest eine Menge Menschen glücklich machen würde – Menschen wie Jordan und seine Familie oder Jacqueline und Reese. Sie würde es einfach tun – auch wenn es nicht unbedingt ihrer Vorstellung von einer Hochzeitsfeier entsprach. Mit dieser Erkenntnis schlang sie die Arme um Jordans Nacken und schmiegte sich an ihn. Sie wollte, dass er wusste, wie sehr sie ihn liebte. Und sie musste ihn schon sehr lieben, wenn sie bereit war, mit ihm diesen Wahnsinn zu überstehen.

Als er sich schließlich von ihr löste, seufzte sie. Sie fühlte sich besser.

„Du musst mit mir reden, Alix“, flüsterte er, hielt sie in seinen Armen und liebkoste ihren Hals. „Sag mir, wenn du dir über irgendetwas Sorgen machst …“

„Das habe ich doch. Du hast mir nicht zugehört.“

„Ich habe es versucht“, sagte er leise. „Möchtest du die Hochzeit abblasen? Ist es das?“

„Nein!“ Ihre Antwort kam schnell und heftig. „Ich liebe dich. Und ich will, dass wir heiraten.“

Er strich ihr das nasse Haar aus der Stirn und blickte sie eindringlich an. „Und ich liebe dich auch.“

Sie senkte den Blick, denn die Liebe, die in seinen Augen stand, brachte sie durcheinander und machte es ihr schwer, weiterzusprechen. „Als du mir den Verlobungsring an den Finger gesteckt hast, hätte ich wissen sollen, dass sich alles ändern wird.“

„Wie meinst du das?“, fragte er.

„Vorher … vorher gab es nur dich und mich – und natürlich die Jugendlichen, die du betreut hast.“ Als Jugendseelsorger plante und organisierte Jordan kirchliche Aktivitäten mit den Teenagern in seiner Gemeinde. Alix begleitete ihn oft, um zu helfen. Es stand außer Frage, dass Alix, wenn sie verheiratet waren, Jordan auch weiterhin unterstützen würde. Damit war sie einverstanden, denn es machte ihr Spaß, mit den Kids zu arbeiten. Sie verstand viele der Versuchungen, denen sich die Jugendlichen stellen mussten. Und sie war in der Lage, einige von ihnen davon abzuhalten, die falschen Entscheidungen zu treffen – Entscheidungen, die sie selbst als Teenager getroffen hatte und die sie mittlerweile bereute.

Doch in dem Augenblick, als er ihr den Verlobungsring an den Finger steckte, hatte sich ihr bisheriges Leben auf einen Schlag verändert.

Sobald Jacqueline von der Neuigkeit erfuhr, hatte sie von nichts anderem mehr als von dieser Hochzeit geredet. Tatsächlich schenkte sie Alix zu Weihnachten sogar ein Buch mit dem Titel Wie plane ich die perfekte Hochzeit?

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Alix noch keinen Gedanken an die bevorstehende Hochzeit verschwendet.

Sie hatte sich einfach nur vorgestellt, Jordan im Kreise der Familie und einiger Freunde zu heiraten. Jeder könnte schenken, was er wollte, anschließend aßen sie Kuchen und das war es.

Junge, wie falsch sie damit gelegen hatte.

Die Hochzeit weitete sich zu einer Inszenierung aus, die einem Broadway-Musical oder Ähnlichem durchaus das Wasser reichen konnte. Allein das Menü kostete pro Person mehr, als Alix früher in einem Videoshop in der Woche verdient hatte.

Und das war noch nicht alles. Das Kleid – nein, vielmehr die Robe – wurde zu einem der Hauptstreitpunkte. Bisher hatte sie nur Kleider gesehen, die mit kostbarer Spitze verziert oder mit Hunderten von winzigen Perlen bestickt waren. Oder beides. Jacqueline hatte sie in eine Boutique entführt, und Alix beging den schweren Fehler, einen Blick auf eines der Preisschilder zu werfen – woraufhin sie beinahe in Ohnmacht gefallen wäre. Man konnte Autos für weit weniger Geld kaufen, als für diese Kleider verlangt wurde!

„Können wir nicht einfach durchbrennen?“, flehte sie und legte ihren Kopf an Jordans Brust. Sie kannte die Antwort – und dennoch: Sie musste ihn fragen.

„Süße, das kann ich nicht machen.“

„Warum nicht?“ Sie sah ihn an und hoffte, dass er ihr die Zuversicht geben würde, die sie brauchte, um das alles zu überstehen. Die Akzeptanz – oder die Resignation –, die sie kurz zuvor noch gespürt hatte, war verschwunden. Sie war sich nicht länger sicher, ob sie „Alix Townsend, die perfekte Braut“ sein konnte. Die Hochzeit würde in vier Monaten stattfinden. Und sie spürte schon jetzt, wie Panik in ihr aufstieg.

Sie wünschte sich doch nichts sehnlicher, als Jordans Frau zu werden.

Schon als sie in der sechsten Klasse gewesen waren, hatte sie sich in ihn verliebt. Er hatte alles verkörpert, was sie sich für ihr Leben erträumte.

Dann traf sie ihn vor drei Jahren wieder – kurz nachdem sie mit dem Strickkurs begonnen hatte.

Sie erinnerte sich noch genau an den Jordan aus der Schule.

Und sie erinnerte sich an seine Familie …

Seine Mom und sein Dad liebten einander und sorgten gut für ihre Kinder. Sie waren keine Alkoholiker und Versager wie ihre Eltern. Die Familie hatte feste Essenszeiten eingehalten, bei den Mahlzeiten gemeinsam am Tisch gesessen und sich über die Erlebnisse des Tages ausgetauscht.

Bei Alix zu Hause hatte niemand irgendetwas mit dem anderen zusammen gemacht. Wenn ihre Mutter einmal geneigt gewesen war, etwas zu kochen, blieben die Töpfe auf dem Herd stehen, und jeder verzehrte seine Mahlzeit für sich.

An den meisten Abenden hatte Alix allein vor dem Fernseher gegessen, während sich ihre Eltern im Hintergrund stritten.

Sie hatte nicht gezählt, wie oft die Streitigkeiten in handfesten Auseinandersetzungen endeten und sie sich im Schrank verstecken musste, wo sie sich in ihre ganz eigene Welt geträumt hatte – eine Welt, in der es eine ganze Schar von Eltern und Geschwistern gegeben hatte. Wie im Fernsehen. Oder wie bei Jordan zu Hause …

Doch das waren noch nicht alle Unterschiede zwischen ihrem und Jordans Leben gewesen.

Alix’ Mutter hatte irgendwann im Streit auf Alix’ Vater geschossen und war dafür ins Gefängnis gegangen. Als Alix die Schule schließlich verließ,hatte sie bereits in einigen Pflegefamilien gelebt. In dieser Zeit hatte auch sie immer wieder in Schwierigkeiten gesteckt. Erst als ihr Bruder Tom an einer Überdosis starb, war sie „aufgewacht“. Sein Tod hatte sie tief getroffen. Alix wusste, dass auch ihr dieses Schicksal blühte, wenn sie ihr Leben nicht änderte. Und von dem Moment an hatte sie den Drogen abgeschworen. Mehr als einmal war sie in der Folgezeit in Versuchung geraten, doch sie hatte immer die Kraft gefunden zu widerstehen.

„Die Hochzeit ist nur ein Tag in unserem Leben“, erklärte Jordan.

Alix seufzte. Vierundzwanzig Stunden – tatsächlich sogar weniger – würde sie vielleicht überstehen können. Die Zeremonie sollte um fünf Uhr am Nachmittag stattfinden, danach würde es ein Essen und einen Empfang im Country Club geben. Jordan hatte für ihre Flitterwochen ein Zimmer in einem Hotel in Victoria, der Hauptstadt der kanadischen Provinz British Columbia, reserviert. Wenn dieses Hochzeitsritual zu überstehen bedeutete, dass sie am Ende des Tages Jordans Ehefrau war, dann würde sie es eben klaglos über sich ergehen lassen.

„Ich weiß, dass dir das alles nicht so ganz passt“, sagte Jordan und küsste sie auf die nassen Haare. „Die Wahrheit ist, dass für mich nur zählt, am Ende mit dir verheiratet zu sein.“

„Wirklich?“

Er lächelte. „Wirklich.“

„Warum heiraten wir dann nicht ganz allein und stellen die anderen vor vollendete Tatsachen?“ Schon während sie diese Worte aussprach, wusste Alix, dass das niemals geschehen würde.

„Das können wir nicht, Süße. Es tut mir leid. Meine Mutter würde sich von uns betrogen fühlen und … man würde über uns reden.“

„Über uns reden“, wiederholte sie tonlos.

„Ich arbeite für die Kirche“, erinnerte er sie überflüssigerweise. „Durchzubrennen ist kein gutes Vorbild für die Kinder der Gemeinde. Vermutlich ist es dir nicht bewusst, aber sie beobachten alles, was wir sagen und tun.“

Das war Alix nicht neu, denn sie bemerkte sehr wohl, wie die Jugendlichen zu Jordan und folglich auch zu ihr aufschauten. Sie erinnerte sich an das erste Mal, als sie Jordan mit einer Gruppe Jugendlicher auf der Rollschuhbahn sah. Er hatte sie an den Rattenfänger von Hameln erinnert, dem die Kinder durch die Stadt gefolgt waren. Diese Kinder hielten große Stücke auf ihn. Für sie war er ein Vorbild – und sie hatten ihr damals ab und zu Blicke zugeworfen, die unmissverständlich deutlich machten, dass sie nicht nachvollziehen konnten, warum er mit ihr zusammen war.

Und da waren sie nicht die Einzigen.

Es hatte lange gedauert, bis Alix selbst glauben konnte, dass Jordan sie wirklich liebte. Auch jetzt noch überfielen sie manchmal Zweifel, und sie fragte sich, was an ihr Jordan angezogen hatte. Was immer es auch war – sie empfand tiefe Dankbarkeit.

„Es wird eine kleine Hochzeit“, versprach Jordan.

Sie nickte. Auf ihrer Gästeliste standen lediglich ein paar Freunde, von denen sie die meisten durch die Strickkurse kennengelernt hatte. Vielleicht zwanzig Personen.

„Mom stellt diese Woche ihre Liste zusammen.“

Bei der Erwähnung seiner Mutter verkrampfte Alix sich unwillkürlich. Sie mochte Jordans Mutter, doch sie wurde das Gefühl nicht los, dass sie eine Enttäuschung für Susan Turner darstellte. Und in Wahrheit warf Alix ihr das nicht vor. Sie war entschlossen, alles dafür zu tun, um ein entspanntes und gutes Verhältnis zwischen ihr und ihrer Schwiegermutter zu schaffen.

Es beruhigte sie ein wenig, dass Jacqueline ihre Schwiegertochter zuerst auch nicht gemocht hatte. Jacqueline hatte damals nicht verstanden, warum Paul, ihr einziger Sohn, eine Frau wie Tammie Lee heiraten wollte, deren Südstaaten-Herkunft und Erziehung so ganz anders war als seine eigene.

Wenn Alix sich recht entsann, hatte Jacqueline sich für Paul eine andere Frau gewünscht. Tammie Lee jedoch hatte durchgehalten und mit ihrer Freundlichkeit und ihrem Charme schließlich Jacquelines Herz erobert. Als ihr erstes Enkelkind geboren wurde, hatte sie Tammie Lee schließlich voll und ganz akzeptiert. Mittlerweile standen die beiden Frauen einander so nahe wie … ja, wie Familienmitglieder eben. Und Alix betrachtete Tammie Lee als eine ihrer besten Freundinnen.

Susan Turner hatte für ihren jüngsten Sohn wahrscheinlich auch eine andere Frau im Auge gehabt. Wenn dem so war, sprach Jordan allerdings nie über diese andere.

Doch Alix hatte so ein Gefühl …

An einem Sonntag vor drei Jahren war sie, ohne dass Jordan es wusste, durch eine Hintertür in die Kirche gekommen. Während der Messe hatte er damals ein Duett mit einer hübschen blonden Frau gesungen – die sich als seine Cousine entpuppte. Aber ihn mit einer anderen zu sehen – auch wenn es in der Kirche gewesen war – hatte Alix wütend gemacht. Und Jordan war anschließend wütend auf sie gewesen, weil sie so vorschnell ihre eigenen Schlüsse gezogen hatte. Mit diesem Vorwurf hatte er recht gehabt. Denn nicht einmal in der Zeit ihres Kennenlernens lieferte Jordan ihr auch nur den Hauch eines Grundes dafür, zu glauben, dass er an einer anderen Frau interessiert sein könnte.

Das bedeutete jedoch nicht, dass auch Jordans Mutter seine Entscheidung für Alix nachvollziehen konnte und seine Gewissheit teilte.

Dennoch war Susan Alix gegenüber immer freundlich, wenn auch ein wenig unterkühlt.

Jordan verstand sich außergewöhnlich gut mit seinen Eltern, und das Letzte, was Alix wollte, war, dieses Verhältnis zu zerstören.

„Du brauchst etwas, das dich ein bisschen von diesem Vorbereitungsstress für die Hochzeit ablenkt“, sagte Jordan.

„Und was soll das sein?“ Sie würde alles tun, was ihr half, die nächsten Monate zu überstehen.

„Wie wäre es mit einem weiteren Strickkurs?“

Alix kaute an ihrer Unterlippe, während sie sich die Idee durch den Kopf gehen ließ. Langsam nickte sie. „Lydia war neulich bei mir im Café, und wir haben uns ein bisschen unterhalten. Sie hat ständig Kurse laufen, und demnächst startet ein neues Projekt: Die Teilnehmer des Kurses sollen einen Gebetsschal stricken.“

„Was für eine tolle Idee.“

„Und wem sollte ich den fertigen Schal geben?“, fragte Alix.

„Wie wäre es mit Großmutter Turner?“

Alix wusste sofort, dass das ein wundervoller Vorschlag war. Sie hatte seine Großmutter zum ersten Mal in den Weihnachtsferien getroffen, kurz nachdem Jordan ihr den Verlobungsring geschenkt hatte. Sie spürte gleich, dass sie etwas Besonderes mit der alten Dame verband. Die beiden hatten sich stundenlang unterhalten, herausgefunden, dass sie in vielen Dingen ähnlich dachten, und über dieselben abgedroschenen Witze gelacht. Obwohl sie schon über achtzig war, lebte Grandma noch allein und kümmerte sich um ihren großen Blumengarten. Alix hatte Grandma Turner seither einige Male angerufen und sie im vergangenen Monat zusammen mit Jordan besucht.

„Ich werde mich gleich nach der Arbeit für den Kurs eintragen“, sagte Alix.

„Gut.“ Er seufzte, als wäre er erleichtert, dass sie vorerst eine Lösung gefunden hatten und das Thema erst einmal vom Tisch war.

Alix schmiegte sich an Jordan und küsste ihn. Sie wollte, dass er spürte, wie froh sie war, dass er ihr hinterhergelaufen war. Vorher war sie aus dem Büro gestürzt, bevor er begonnen hatte, ihr wirklich zuzuhören. Bevor er ihre Zweifel und Ängste angesichts der Hochzeit ernst genommen hatte. Aber jetzt hörte er zu.

Sie hatte offenbar ein bisschen zu viel Gefühl in den Kuss gelegt, als ihr bewusst gewesen war. Denn als sie sich von Jordan löste, war er vollkommen atemlos.

Er räusperte sich. „Das war schön.“

„Ja“, stimmte sie mit sanfter Stimme zu. „Das war es.“

Jordan zog sie wieder in seine Arme. „Wenn es nach mir geht, kann der Juni nicht schnell genug kommen.“

„Das sehe ich genauso“, sagte Alix und lachte.

3. KAPITEL

Colette Blake

Vermutlich hatte Margaret nicht gewollt, dass Colette die Unterhaltung der Schwestern im Laden und Margarets Kommentar über sie hörte.

Jedenfalls nahm Colette das an.

Doch Margaret hatte recht. Die Wahrheit war, dass sie tatsächlich wegrannte.

Sie versteckte sich … vor Christian Dempsey, vor ihrer Vergangenheit und – am meisten – vor sich selbst.

Colette hatte die Hälfte der Stufen zu ihrem Apartment zurückgelegt, als Margarets Worte sich ihr wie Messer in den Rücken gebohrt hatten. Und auch jetzt noch – eine Woche später – versetzte es ihr einen Stich.

Sie verspürte den überwältigenden Drang, sich zu erklären. Doch sie widerstand diesem Verlangen. Wie sollte sie diesen beiden Frauen verständlich machen, dass sie seit einem Jahr Witwe war – und seit zwei Monaten schwanger?

Das Leben steckte – gelinde gesagt – voller Überraschungen. Voller bitterer Überraschungen …

Drei Jahre lang hatten sie und Derek vergeblich versucht, ein Baby zu bekommen. Dann … ein Ausrutscher. Ein One-Night-Stand. Und hier stand sie nun – schwanger von einem Mann, den sie hoffte, nie mehr wiederzusehen.

Der bloße Gedanke an Christian Dempsey versetzte sie in Panik. Wie hatte sie fünf Jahre lang als seine persönliche Assistentin arbeiten und nicht merken können, was für ein Mensch er wirklich war?

Zuerst hatte sie Derek verloren, dann die entsetzlichen Entdeckungen über Christian gemacht und schließlich auch noch die vollkommen unerwartete Schwangerschaft festgestellt – das reichte, um so ziemlich jeden Menschen an den Rand eines Nervenzusammenbruchs zu bringen.

Die Erinnerung an ihren verstorbenen Ehemann war noch immer qualvoll. Der Verlust sollte nach einem Jahr eigentlich nicht mehr so furchtbar wehtun, doch es schmerzte wie am ersten Tag. Sein Tod war einfach so sinnlos. Und die Schuldgefühle, die sie plagten, weil sie sich kurz vor seinem Unfall noch gestritten hatten (wieder einmal darüber, warum sie keine Kinder hatten und wie sie damit umgehen wollten), machte die Situation für sie nicht leichter.

Trotzdem war ihr Mann tot, und sie musste diese Tatsache endlich akzeptieren.

Sie hasste es.

Und sie hasste jede einzelne Sekunde, die sie ohne Derek weiterleben musste.

Es war so dumm gewesen, dass er hatte sterben müssen. So unfassbar dumm. In den ersten Wochen hatte ihre Wut über die Ungerechtigkeit sie beinahe aufgefressen. Zuerst einmal hätte Derek gar nicht auf dieses Dach klettern müssen. Ein simpler Telefonanruf hätte genügt, und ein professioneller Dachdecker wäre vorbeigekommen, um sich um die undichte Stelle zu kümmern. Es war nicht Dereks Aufgabe gewesen, es überhaupt zu probieren. Dennoch hatte er darauf bestanden, es selbst zu tun, weil er der Meinung gewesen war, dass jede Verzögerung den Schaden nur noch verschlimmert hätte. Und außerdem hatte er geglaubt, dass es ein „Kinderspiel“ wäre, das undichte Dach zu reparieren. Bevor sie ihn von seinem waghalsigen Plan abbringen konnte, hatte er bereits die Leiter gegen die Regenrinne gelehnt und sich seinen Werkzeuggürtel umgeschnallt. Es war die erste Möglichkeit gewesen, seine neuen Werkzeuge, die er zu Weihnachten geschenkt bekommen hatte, auszuprobieren. Sie fragte sich noch immer, ob das der eigentliche Grund war oder nur einer von vielen. Zwecklos. Töricht.

Wenn es etwas gab, für das Colette dankbar war, so war es die Tatsache, dass sie seinen Sturz nicht gesehen hatte. Ein Freund aus der Nachbarschaft war bei Derek gewesen und hatte sich mit ihm unterhalten, als er plötzlich den Halt verlor und vom Dach auf die Einfahrt stürzte. Der Nachbar hatte den Notruf bereits betätigt, bevor Colette überhaupt bemerken konnte, dass etwas nicht stimmte. Derek war mit Blaulicht ins Krankenhaus gebracht worden, doch das Bewusstsein hatte er nicht mehr erlangt.

Zunächst stand Colette unter Schock. Dann, als die Nebel sich lichteten und ihre Taubheit langsam schwand, wurde sie zornig. Es war ein tiefer, alles verschlingender Zorn. Dann verwandelte er sich in Trauer und ein überwältigendes Gefühl des Verlustes.

Aber all das war keine Entschuldigung für das, was sie vor einigen Monaten getan hatte.

Ihre Wangen röteten sich vor Scham, als sie sich an den runden Eichentisch in ihrer Küche setzte. Sie stützte den Kopf in die Hände und erinnerte sich an die Nacht der Weihnachtsfeier ihrer Firma …

Zu der Zeit hatte Colette bereits fünf Jahre als die persönliche Assistentin von Christian Dempsey gearbeitet.

Und auch zu dem Job war sie vollkommen unerwartet gekommen.

Nachdem sie einige Zeit bei Dempsey Imports in der Zollabfertigung tätig gewesen war, hatte man sie in ein anderes Stockwerk, in die Nähe der Chefetage der Firma, versetzt.

Gerade frisch verheiratet, freute sie sich über ihren Aufstieg zur Brokerin und die Gehaltserhöhung, die damit einherging. Sie und Derek wünschten sich ein eigenes Haus, und bei den Ausgaben für die Flitterwochen und die Hochzeit, die sie selbst getragen hatten, war die Gehaltserhöhung ein wahrer Segen.

Obwohl sie schon seit zwei Jahren für die Firma arbeitete, hatte Colette Mr. Dempsey erst einmal im Vorbeigehen gesehen. Er war ein Mann, der Autorität und Macht ausstrahlte. Regelmäßig war er auf Geschäftsreisen im Ausland, und wann immer er im Büro auftauchte, wirkte er seltsam abwesend und mit seinen Gedanken ganz woanders. Das hatte wahrscheinlich zu dem geheimnisvollen Nimbus geführt, der ihn umgab. Und auch die Tatsache, dass er über eins neunzig groß war, durchtrainiert und außergewöhnlich gut aussehend, trug zu seiner besonderen Aura bei. Wenn er einen Raum betrat, drehte man den Kopf nach ihm. Er schien seiner Umgebung diesen Respekt und diese Aufmerksamkeit abzunötigen.

An Colettes erstem Arbeitstag in der neuen Abteilung – sie war gerade erst angekommen – war Mr. Dempsey in der Firma aufgetaucht, und Colette, die im Flur zwischen seinem Büro und ihrer Abteilung stand, hatte ihn gegrüßt.

„Guten Morgen, Mr. Dempsey.“

Diese vier Worte hatten den Verlauf ihrer Karriere für immer verändert – und auch den weiteren Verlauf ihres Lebens.

Er ging an ihr vorbei und nahm ihren Gruß nur am Rande wahr.

Erst in dem Moment bemerkte sie, dass alle sie anstarrten.

Sie wartete, bis Christian Dempsey in seinem Büro verschwunden war, und blickte sich um. Die Leute starrten einfach nur. Jenny, ihre Vorgesetzte, hatte ihren Kaffeebecher angehoben, um daraus zu trinken, und dann mitten in der Bewegung innegehalten. Ungläubig blickte sie Colette an. Und Mark Taylor stand vor einem Aktenschrank und schüttelte nur wortlos den Kopf.

„Warum sehen mich alle so an?“, fragte Colette.

Jenny setzte ihren Kaffeebecher auf ihrem Schreibtisch ab und flüsterte: „Niemand spricht Mr. Dempsey an!“

„Niemand“, wiederholte Mark.

Colette konnte nicht verstehen, warum das so war. Er war ebenso aus Fleisch und Blut wie jeder andere Mensch. Ihm einen guten Morgen zu wünschen erschien doch nur höflich. Doch als sie die anderen nach dem Grund für dieses merkwürdige „Gebot“ fragte, bekam sie keine zufriedenstellenden Antworten. „Weil er … weil …“, stammelte Jenny und verstummte. Und Mark sagte: „Also, er ist sehr beschäftigt, verstehst du?“ Keine dieser Antworten erklärte die eingeschüchterte – oder war es eine ängstliche? – Reaktion der Kollegen.

Eine Stunde später kam Mr. Dempseys Assistent zu ihr, fragte sie, ob sie die Person sei, die Mr. Dempsey an diesem Morgen gegrüßt hätte, und lud sie in sein Büro vor.

Ihre Kollegen warfen ihr mitfühlende Blicke zu, als Colette sich erhob und Dempseys Assistenten in das „Heiligtum“ folgte. Als sie einen Blick über ihre Schulter warf, bemerkte sie, wie Jenny sich auf die Unterlippe biss. Mark winkte ihr zu, als würde er Lebewohl sagen. Karen Christie und die anderen zuckten bedauernd die Achseln. Colette wusste nicht, was sie erwarten sollte … außer dem Schlimmsten.

Christian arbeitete an seinem Computer, als sie in sein Büro geführt wurde. Sein Assistent meldete ihren Namen, zog sich zurück und ließ sie stehen. Mr. Dempsey sah nicht einmal auf.

Colette fühlte sich wie ein Lakai, der hereingerufen worden war und darauf wartete, dass man ihm Beachtung schenkte. Ihr Mund fühlte sich trocken an. Sie musste sich mühsam zusammenreißen, um nicht herauszuplatzen, dass sie ihren Job liebte und ihn nicht verlieren wollte. Mit hängenden Schultern stand sie vor ihm. Angespannt ballte sie die Hände zu Fäusten.

Als er ihr endlich seine Aufmerksamkeit zu schenken geruhte, sah er ihr direkt in die Augen. „Sind Sie die Frau, die mich heute Morgen angesprochen hat?“, fragte er.

„Ja, Sir.“ Vermutlich hätte sie sich dafür entschuldigen sollen, doch sie konnte sich nicht dazu durchringen. Der Gedanke, ihren Job zu verlieren, nur weil sie freundlich zu ihrem Chef gewesen war, erschien ihr einfach lächerlich. Und dennoch … Sie und Derek hatten ein Angebot für ein Haus gemacht, und sie brauchten ihr Einkommen, um kreditwürdig zu bleiben. Wenn sie den Job verlor, würde ihr Traum zerplatzen.

„Warum?“

„Warum ich Ihnen einen guten Morgen gewünscht habe?“, wiederholte sie, um sicherzugehen, dass sie die Frage richtig verstanden hatte.

Er nickte leicht.

„Also“, murmelte sie, „ich wollte einfach nur höflich sein.“

„Sind Sie neu in der Firma?“

„Ich arbeite seit zwei Jahren hier.“ Ihr Hals fühlte sich rau an. Doch sie wollte sich nicht räuspern, damit er nicht bemerkte, wie nervös sie war. Dempsey Imports war derzeit die größte Importfirma in Seattle und eine der größten an der Westküste.

Er runzelte skeptisch die Stirn. „Ich habe Sie hier noch nie gesehen.“

Colette straffte die Schultern. „Ich bin befördert worden – von der Zollabfertigung im fünften Stock zum Zollmakler.“

Schweigend musterte er sie. Plötzlich fragte er: „Ist das ein Ehering an Ihrem Finger?“

Überrascht über diese Frage blickte sie ihn an. „Ich habe vor ein paar Monaten geheiratet.“

„Herzlichen Glückwunsch.“

„Danke.“ Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Egal, was sie erwidern würde – es konnte als Überschreiten der Grenze zwischen professioneller Distanz und unangemessener Aufdringlichkeit missverstanden werden.

„Peter beendet demnächst sein Arbeitsverhältnis hier, und ich bin auf der Suche nach einem neuen persönlichen Assistenten. Sie wären perfekt.“

„Ich?“ Colette schlug erschrocken die Hand vor die Brust. „Was ist mit der Personalabteilung? Sollten die Ihnen nicht mögliche Kandidaten zum Vorstellungsgespräch schicken?“

„Wollen Sie den Job oder nicht?“

„Ich … Sicher. Nur …“

„Ich ziehe es vor, mir meine persönlichen Assistenten selbst auszusuchen. Also, was ist? Sind Sie interessiert?“

In dem Moment hätte sie eine ganze Reihe Fragen stellen sollen – doch stattdessen nickte sie nur.

„Gut. Peter wird Sie einarbeiten. Ich weiß nicht, welchen Stundenlohn Sie erhalten, aber von jetzt an sind Sie fest angestellt.“ Er nannte einen Betrag, der dreimal höher war als ihr bisheriges Einkommen. Colette fiel beinahe in Ohnmacht.

„Danke“, brachte sie hervor. Bevor sie das Büro verließ, musste sie sich zusammennehmen, um keinen Knicks vor Christian zu machen – so sehr hatte er sie beeindruckt.

So hatte es damals angefangen …

In den folgenden fünf Jahren hatte sie die Reisevorbereitungen für Christian Dempsey getroffen, Telefonanrufe entgegengenommen und weitergeleitet, seine geschäftliche Briefpost erledigt, Recherchen betrieben, Verträge geprüft und Übersetzer eingestellt. Sie hatte auch seine Golfzeiten im örtlichen Country Club gebucht, Reservierungen für seine Treffen zum Dinner gemacht und sämtliche Verabredungen koordiniert.

Wenn es um das Geschäft ging, war sie sich sicher, über jedes Detail Bescheid zu wissen. Das nahm sie jedenfalls an. Sie besorgte für ihn sogar die Weihnachtsgeschenke für die Mitarbeiter.

Worüber sie jedoch so gut wie nichts wusste, war seine Familie. Seine Mutter war tot – doch woher sie diese Information hatte, konnte sie nicht mehr sagen. Wahrscheinlich war es Klatsch gewesen, den Jenny oder Mark verbreitet hatten. Aber in all der Zeit hatte Christian nie ein Wort über seinen Vater oder seine Geschwister verloren.

In den fünf Jahren ihrer Zusammenarbeit hatte Colette sich in der Firma jeden Tag um die Einzelheiten seines Geschäftslebens gekümmert – und um die seines Privatlebens. Sie hatte mit vielen Frauen zu tun gehabt, und über einen Mangel an Kontakten konnte Mr. Dempsey sich auf diesem Gebiet wahrlich nicht beklagen. Das war nicht überraschend, denn immerhin war Christian reich, mächtig und dynamisch – ganz zu schweigen von seinem attraktiven Äußeren. Auch nicht überraschend war, dass diese Beziehungen nie lange hielten.

Sie und Derek waren dankbar für das Geld, das sie verdiente. Glücklich investierten sie es in die Verschönerung des Hauses und machten davon Reisen. Sie unternahmen Trips nach Australien und Neuseeland, Europa und China, kauften sich neue Autos und besuchten oft Restaurants.

Colette genoss die Vorzüge ihres Jobs.

Dann entschlossen Derek und sie sich, eine Familie zu gründen – und damit begannen ihre Eheprobleme.

Sie konnte nicht schwanger werden. Es gab keine offenkundigen Gründe dafür, doch Derek weigerte sich, medizinischen Beistand zu suchen. Er war der Meinung, dass eine Schwangerschaft entweder zustande kam oder eben nicht – und damit gab er sich zufrieden. Doch Colette konnte das nicht. Sie wollte Kinder, und die Unfähigkeit, schwanger zu werden, nahm sie sehr mit.

Nach dem Tod ihres Mannes war Christian außergewöhnlich nett und aufmerksam. Das größte und kunstvollste Blumenarrangement auf der Beerdigung stammte von Dempsey Imports. Mr. Dempsey gewährte ihr einen Monat lang bezahlten Urlaub, von dem sie zwei Wochen in Anspruch nahm. Danach hieß es: entweder wieder zurück an die Arbeit zu gehen oder verrückt zu werden. Soweit das überhaupt möglich war, nahm ihr Arbeitsleben wieder seinen normalen Gang – bis zu jener verhängnisvollen Weihnachtsfeier.

Colette hatte alle Vorbereitungen für die Feier getroffen, die am dritten Freitag im Dezember in einem schicken Hotel in der Innenstadt stattfinden sollte. Einem Dinner sollte ein Unterhaltungsprogramm mit anschließendem Tanz folgen. Es war ihr erstes Weihnachtsfest ohne Derek, und so hatten ihre Eltern sie eingeladen, die Feiertage bei ihnen in Colorado zu verbringen. Colettes Flug sollte am späten Samstagnachmittag gehen.

Dem Alkohol die alleinige Schuld an dem zu geben, was auf der Feier geschah, wäre zu einfach gewesen. Ja, sie hatte eindeutig zu viel getrunken. Champagner war schon immer eines ihrer Lieblingsgetränke gewesen – und auf dieser Weihnachtsfeier war das Prickelwasser in Strömen geflossen. Auch Christian hatte viel getrunken. Vermutlich mehr als nur ein paar Gläser – sie hatte nicht mitgezählt. Auf jeden Fall waren sie beide weit davon entfernt gewesen, bei klarem Verstand und nüchtern zu sein – so viel stand fest.

Am Ende der Party, in den frühen Morgenstunden, waren sie und Christian die einzigen Gäste, die noch übrig geblieben waren.

Er bedankte sich bei ihr, dass sie geholfen hatte, den Abend zu einem Erfolg zu machen. Zwar hatte sie ihre Weihnachtsgratifikation bereits erhalten, doch er überraschte sie mit einem weiteren Geschenk – einer Kamee an einer zarten goldenen Kette. Colette wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Christian sich tatsächlich die Zeit genommen hatte, um für sie in einem Juweliergeschäft nach dieser Kostbarkeit zu suchen. Eigentlich war sie diejenige, die immer die Geschenke für ihn besorgte. Diese Geste berührte sie tief. Mit diesem Geschenk zeigte Christian ihr, wie leid es ihm tat, dass sie ihren Mann verloren hatte. Und er zeigte ihr, dass er ihren Einsatz für ihn und die Firma zu schätzen wusste.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Er versuchte ihr deutlich zu machen, dass sie ihm nicht danken musste, aber sie ließ sich nicht davon abbringen.

Aus einem Impuls heraus stellte sie sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf die Wange.

Christian ergriff ihre Schultern und blickte sie ernst an.

Und dann – ganz langsam, als würde er darauf warten, dass sie ihn zurückhielt – neigte er seinen Kopf.

Seine Lippen näherten sich ihrem Mund.

Der Kuss, der folgte, war stürmisch – ganz anders als der sanfte Ausdruck seiner Dankbarkeit, den sie erwartet hatte.

Colette geriet ins Wanken – körperlich und seelisch.

Als sie sich voneinander lösten, waren sie beide atemlos. Er blickte sie an, als würde er sie zum ersten Mal wirklich sehen.

Dann murmelte er etwas, das sie kaum verstand. Kurz darauf begriff sie, dass er für sie ein Zimmer besorgt hatte.

Keiner von beiden musste aussprechen, was er sich wünschte. Oder was sie sich wünschte.

Colette wollte, dass er sie liebte.

Ihre Gedanken überschlugen sich, und ihr war schwindelig. Und schon als er sie zum Lift führte und dann in eine Suite begleitete, wusste sie, dass sie einen Fehler beging. Dennoch konnte sie sich nicht dagegen wehren. Sie war schon so lange allein.

Als Christian die Tür aufschloss und sie den Raum betraten, machte sie einen schwachen Versuch, vernünftig zu sein.

„Bist du dir sicher, dass wir das hier tun sollten?“, fragte sie. Der Klang ihrer eigenen Stimme kam ihr mit einem Mal vollkommen fremd vor.

Christian antwortete mit einem sanften Lachen. Sie küssten einander, und sein Mund war verheißungsvoll warm, als seine Zunge die ihre fand. Sein Verlangen ließ sie erschauern. Sie lösten sich nur voneinander, um Atem zu holen.

In einem kurzen klaren Moment versuchte sie, etwas zu sagen, doch ihrer Brust entrang sich nur ein leises Stöhnen, das ihn nur noch mehr anzuspornen schien.

Während er sie durch das Zimmer zum Bett lenkte, streifte er ihr die Kleider vom Leib. Sie fielen buchstäblich auf das Bett. Die schmerzliche Begierde in ihr war so stark, dass sie nicht denken, nicht sprechen konnte. Ein Schluchzen stieg in ihr auf, doch seine leidenschaftlichen Küsse erstickten den Laut. Und dann liebte er sie …

Er war – ohne Zweifel – ein guter, ein erfahrener Liebhaber. Ihr Körper bebte vor Lust, und all ihre Sinne waren so wach, so lebendig. Christian wusste, wie man eine Frau verwöhnte. Und obwohl sie seine Frauengeschichten kannte, gab sie sich willig dem Liebesspiel hin.

Er drehte ihren Kopf sanft zu sich, so dass sie ihn ansehen musste. Sein Blick war eindringlich, brennend, und er küsste Colette, küsste sie wieder und wieder. Eigentlich wollte sie sich dem Verlangen, wollte sich ihm nicht beugen, doch es war ihr nicht möglich, zu widerstehen …

Später schlang er das Bettlaken um sie beide, und sie lagen erschöpft nebeneinander. Er schlief zuerst ein.

Colette plagten indes Zweifel und Reue, doch sie schob die verwirrenden Gefühle beiseite, weigerte sich, sie zuzulassen. Wenigstens nicht in jenem Augenblick …

Diese Gefühle kehrten später zurück, am folgenden Tag und am Tag danach.

Auch jetzt noch – Monate, nachdem es passiert war – hallten die warnenden Stimmen in ihrem Kopf wider, fragten sie unablässig, wie sie es hatte zulassen können, Dereks Andenken so zu entehren. Fragten sie, warum sie so unverantwortlich gehandelt hatte. Und fragten sie, wie sie so etwas hatte geschehen lassen können …

Irgendwann in jener Nacht war sie aufgewacht.

Sie war verwirrt und hob ihren Kopf vom Kissen. Im Zimmer war es noch immer dunkel. Als ihr bewusst wurde, wo und mit wem sie zusammen war, riss sie die Augen auf. Unwillkürlich verkrampfte sich ihr gesamter Körper. Ganz leise versuchte sie, aus dem Bett zu schlüpfen, doch als sie sich rührte, drehte Christian sich um und blickte sie an.

„Du bist wach“, flüsterte er.

Unsicher blinzelte sie, aber er gab ihr nicht die Gelegenheit, etwas zu sagen.

Stattdessen beugte er sich zu ihr herüber und presste seine Lippen auf ihren Mund.

Colette wollte ihm sagen, dass sie einen schrecklichen Fehler begangen hatten. Sie versuchte es, sie versuchte es wirklich, doch es war sinnlos. Er lenkte sie mit seinen Händen ab, mit seinem Mund, und ihr Widerstand bröckelte.

Ihr Liebesspiel war leidenschaftlich und hemmungslos.

Und es war noch nicht vorbei.

Noch weitere zwei Mal gaben sie sich einander hin …

Am nächsten Nachmittag, als sie schließlich das Hotelzimmer verließen, blieb Colette nur wenig Zeit, um nach Hause zu hetzen, sich zu duschen, ihren Koffer zu schnappen und nach Denver zu fliegen, um ihre Eltern zu treffen.

Es war das schlimmste Weihnachtsfest ihres Lebens.

Am Heiligen Abend sahen sie und ihre Eltern sich das Krippenspiel in der Kirche an – mit echten Tieren und einem neugeborenen Kind. Während des Gottesdienstes rannen Colette unablässig Tränen übers Gesicht. Ihre Eltern nahmen an, dass ihre Tränen Derek galten, den sie nach seinem Tod noch immer so furchtbar vermisste – und das stimmte auch. Doch es steckte noch mehr hinter ihrer Traurigkeit. Sie weinte aus Gründen, die sie selbst noch nicht gänzlich verstanden hatte.

Und noch etwas zehrte an ihren Nerven. Im Rausch der Gefühle und ihrer Gedankenlosigkeit hatten weder sie noch Christian über Verhütung nachgedacht. Colette hatte noch nie zuvor so viel gebetet. Aber ein kurzer Blick auf den Kalender genügte, um ihr bewusst zu machen, dass sie in der Nacht mit Christian möglicherweise schwanger geworden war.

Als sie zur Arbeit zurückkehrte, war es für beide ein peinlicher Moment. Christian behandelte sie, als wäre nichts geschehen, und eine Zeit lang spielte sie dieses Spiel mit.

Doch eines Tages – Christian war nicht im Büro – erhielt sie einen wichtigen Anruf eines Zollmaklers und musste an Christians Computer, um den Service-Code auf einem bestimmten Vertrag zu suchen. Er hatte seinen Rechner heruntergefahren, obwohl er ihn sonst nie ausschaltete. Oft musste sie für ihre Arbeit in älteren Dateien nach Informationen suchen, und deshalb ließ er seinen Computer normalerweise immer laufen. Da sie ihn mittlerweile ziemlich gut kannte, dauerte es nicht lange, bis sie sein Passwort herausgefunden hatte, das er in seinem Rolodex unter P notiert hatte. Sie würde es ihm erklären, wenn er wieder im Büro war. Schnell fand sie die notwendigen Angaben und wollte aufstehen und gehen, als eine Datei mit einem seltsamen fremden Namen ihre Aufmerksamkeit erregte. Der Name bestand aus mehreren chinesischen Wörtern, die ihr allesamt nicht bekannt vorkamen. Christian sprach fließend Mandarin, doch eigentlich betitelte er seine Dateien und Ordner immer auf Englisch. Nicht nur, dass Colette die Wörter nicht bekannt vorkamen, sie deckten sich auch mit keinem Namen ihrer Lieferanten in China.

Warum sie die Datei schließlich öffnete, würde sie sich wahrscheinlich niemals erklären können. Die Beziehung zwischen Christian und ihr war angespannt, und keiner von beiden verlor auch nur ein Wort über jene Nacht. Aus welchem Grund auch immer – bloße Neugierde oder ein latenter Verdacht –, sie öffnete die Datei …

Seitdem hatte sie sich hundert, nein, tausend Mal gewünscht, es nicht getan zu haben. Denn in jenem Augenblick hatte sie mehr über den Mann, der ihr Arbeitgeber war, gelernt, als sie jemals hatte wissen wollen.

Sie hatte nicht sofort verstanden, was sie dort las, doch irgendwann war es mehr als offensichtlich gewesen: Christian Dempsey war in den Schmuggel von illegalen Einwanderern aus China verwickelt, und seine Importfirma diente als Tarnung.

Zuerst hatte sie sich geweigert, das zu glauben. Doch als sie über sein Verhalten seit Weihnachten nachdachte, wurde ihr einiges klar. Sie hatte geglaubt, dass seine veränderte Haltung ihr gegenüber mit ihrer gemeinsam verbrachten Nacht zusammenhing – aber angesichts der Dinge, die sie über ihn herausgefunden hatte, erschien ihr sein Verhalten nachvollziehbar – und bedrohlich. Er hatte damit begonnen, die Tür zwischen ihren Büros abzuschließen, und sie angewiesen, ihn unter gar keinen Umständen zu stören. Ohne weitere Erklärungen blieb er für längere Zeit weg. Und manchmal, spät am Tag, empfing er Gäste, die von der Zentrale nicht angekündigt worden waren. Gäste, die er auch ihr nicht vorstellte.

Es ergab alles einen schrecklichen Sinn.

Als das neue Jahr dann gerade drei Wochen alt war, wurde Colette klar, dass sie das Offensichtliche nicht länger ignorieren konnte. Ein Schwangerschaftstest aus der Drogerie brachte Gewissheit.

Unter normalen Umständen hätte Colette die Situation sicher mit Christian geklärt. Aber nicht jetzt. Sie wollte keinen Kontakt mehr zu Christian Dempsey.

Am schwierigsten für sie war es, die Entscheidung zu fällen, was sie mit den neu gewonnenen Informationen anfangen sollte.

Einige schlaflose Nächte hindurch grübelte sie darüber nach, was zu tun sei.

Ihr Gewissen würde es ihr nicht erlauben, die Tatsache zu ignorieren, dass er mit Menschen handelte.

Zugleich fragte sie sich, ob sie den Vater ihres Kindes hinter Gitter bringen konnte.

Schließlich schrieb sie einen anonymen Brief an die Zuwanderungsbehörde.

Eines war sicher – sie konnte nicht länger für Christian arbeiten. Für sie gab es nur eine Lösung: Sie musste gehen. In aller Herrgottsfrühe schrieb sie ihre Kündigung und legte sie auf seinen Schreibtisch.

Colette war sich nicht sicher, wie er reagieren würde, wenn er die Kündigung las.

Sie sollte es jedoch schon sehr bald herausfinden.

Er rief sie in sein Büro und sah sie an. Dann schlug er ihr mit einem Blick, der so verächtlich war, dass es ihr einen Stich ins Herz versetzte, vor, dass sie ihren zweiwöchigen Urlaub sofort nehmen und umgehend gehen sollte. Sie nickte, überzeugt davon, dass er wusste, was sie herausgefunden hatte. Ohne ein Wort drehte sie sich um und ging.

Das war das letzte Mal gewesen, dass sie etwas von Christian Dempsey gesehen oder gehört hatte.

Ihr Haus wurde praktisch ohne jede Verzögerung verkauft, und sie bekam eine Woche darauf den Job im Blumenladen. Glücklicherweise wechseln Immobilien in dem Teil von Seattle, in dem sie lebte, sehr schnell den Besitzer. Als sie von dem Apartment über dem Wollladen hörte, schien es ihr perfekt zu sein. Hier konnte sie sich vor Christian verstecken – und hoffte, dass er nicht nach ihr suchen würde. Ihr Lohn im Blumenladen deckte ihre laufenden Ausgaben, die sie möglichst gering hielt. Das Geld der Versicherung, das sie nach Dereks Tod erhalten hatte, sowie die Gewinne aus dem Verkauf des Hauses reichten für ein Auto. Den Rest des Geldes legte sie an und war so finanziell abgesichert.

Colette trank den Rest ihres Tees, spülte den Becher ab und machte sich fertig für den Tag. Essen konnte sie nichts – dazu war ihr einfach zu übel.

Sie führte nun ein anderes, ein neues Leben. Hatte noch einmal ganz von vorn angefangen. Sie versuchte, sich möglichst gut auf das Baby vorzubereiten, bemühte sich, regelmäßig und gesund zu essen und ihre Schwangerschaftsvitamine zu nehmen. Im Buchladen in ihrer Straße hatte sie sich sogar einen Schwangerschaftsratgeber – What to Expect When You’re Expecting – gekauft, und wünschte sich, sie hätte all diese Erfahrungen mit ihrem Ehemann teilen können. Niemand wusste über ihre Schwangerschaft Bescheid – nicht einmal ihre Eltern. Bis Christian von den Behörden festgenommen worden war, würde sie das Geheimnis für sich behalten.

Als sie zur Arbeit kam, war Susannah Nelson schon da und katalogisierte eine Lieferung neuer Blumen. Der Duft von Rosen erfüllte den Laden.

„Guten Morgen“, grüßte Susannah abwesend, noch ganz konzentriert auf ihre Tätigkeit.

„Morgen. Die Blumen duften wundervoll.“

„Ja, das stimmt.“ Susannah blickte auf und schenkte ihr ein Lächeln.

Da in der folgenden Woche Valentinstag war, hatten sie zusätzlich zu den Blumen, die am Tag zuvor eingetroffen waren, eine große Lieferung Rosen erhalten. Colettes Lieblingsblumen waren die alten oder antiken Rosensorten, die einen intensiven Duft verströmten, obwohl sie kleiner und weniger farbenprächtig als einige modernere Kreuzungen waren.

„Ich denke, wir werden heute sehr viel zu tun haben“, sagte Susannah. Sie war mittlerweile seit ziemlich genau einem Jahr Besitzerin von Susannah’s Garden, und sie lernte noch immer jeden Tag dazu. „Oh, bevor ich es vergesse: Gestern Nachmittag, kurz nachdem du weg warst, hat jemand für dich angerufen.“

Eine Gänsehaut rieselte über Colettes Rücken. Sie hatte nur wenigen Menschen verraten, wo sie sich aufhielt. „Wer war es?“

Susannah runzelte die Stirn. „Ich kann mich nicht an den Namen erinnern, aber ich habe alles aufgeschrieben.“ Sie trat hinter dem Tresen hervor, an dem sie gearbeitet hatte, ging zum Telefon und blätterte durch einen Stapel pinkfarbener Notizzettel, bis sie fand, wonach sie gesucht hatte.

„Der Anruf kam von einem Christian Dempsey. Er sagte, es sei persönlich.“

Colettes Hand fühlte sich taub an, als sie den Zettel entgegennahm. Sie warf einen Blick auf die Telefonnummer – eine Nummer, die sie genau kannte –, und während ihr das Herz bis zum Hals schlug, zerknüllte sie den Zettel und warf ihn in den Mülleimer.

4. KAPITEL

„Wenn einzelne, ganz unterschiedliche Fasern mit viel Gefühl zusammengestrickt werden, ergeben sie ein ursprüngliches, ein persönliches Design. Dieser kreative Prozess ist meine geliebte Obsession.“

– Emily Myles, Strickkünstlerin, www.emyles.com

Lydia Goetz

Das Schönste an meinem eigenen Wollladen sind die Zufriedenheit und das Glück, das ich empfinde, wenn ich anderen Menschen beibringe, zu stricken. Ich wünschte, ich könnte erklären, wie viel es mir gibt, meine Liebe zum Stricken mit anderen Menschen zu teilen. Denn ich weiß, dass Maschinen Pullover, Handschuhe und andere Dinge viel günstiger, schneller und effizienter herstellen können. Das ist aber nicht der Punkt. Die Sachen, die ich stricke, sind Teil von mir, ein Ausdruck der Liebe zu der Person, für die ich stricke. Und – noch etwas, das ich am Stricken liebe – wenn ich mit meinen Stricknadeln und dem Garn arbeite, fühle ich mich mit zahllosen Frauen durch die Jahrhunderte hindurch verbunden.

Ich machte gerade Mittagspause, nippte in meinem Büro an einer Tasse mit heißer Suppe und las mir noch einmal die Namen auf der Liste meines neuesten Strickkurses durch.

Wenn ich eine ganz normale Kindheit und Jugend genossen hätte, dann wäre ich vielleicht Lehrerin geworden. Verstehen Sie mich nicht falsch – mit dem A Good Yarn ging für mich ein Traum in Erfüllung. Es ist ein Teil von mir – von der Frau, die ich jetzt bin. Von der Frau, die ich nicht wegen des Krebses, sondern trotz der Krankheit wurde. Ich bin stolz darauf.

Immer wenn ein neuer Workshop beginnt, genieße ich es, die Teilnehmer nach und nach besser kennenzulernen. Einige der Kursteilnehmer zähle ich mittlerweile zu meinen besten Freunden. Zum Beispiel traf ich während des ersten Strickkurses, den ich vor drei Jahren abhielt, Jacqueline Donovan, Carol Girard und Alix Townsend. Bis heute treffen wir uns in regelmäßigen Abständen, und sie sind mir so nahe wie meine eigene Familie. Im Verlauf der vergangenen drei Jahre habe ich Dutzende von Strickkursen geleitet, doch der erste Kurs wird immer einen besonderen Platz in meinem Herzen haben.

Einige der anderen Kurse werden mir ebenfalls im Gedächtnis bleiben. Wie mein Socken-Strickkurs vor zwei Jahren. Dort lernte ich Bethanne Hamlin, Elise Beaumont und Courtney Pulanski kennen.

Bethanne ist inzwischen so mit ihrem Partyservice beschäftigt, dass ich sie kaum noch sehe. Aber Annie, ihre Tochter, kommt oft vorbei, wenn sie unterwegs ist, um Besorgungen für ihre Mutter zu machen. Ihre Freundin Amanda Jennings, die wie ich den Krebs besiegt hat, begleitet sie, so oft sie kann. Bethanne und ich sehen uns nicht allzu häufig, doch ich betrachte sie trotzdem als gute Freundin.

Genau wie Elise, die sich im Augenblick viel um ihren Mann Maverick kümmern muss. Auch er leidet an Krebs, und sein Zustand hat sich in der letzten Zeit dramatisch verschlechtert. Elises liebevolle Geduld rührt mich zu Tränen. Ich glaube nicht, jemals ein Paar gesehen zu haben, das sich inniger liebt. Törichterweise dachte ich, diese Art von Liebe sei den jungen Menschen vorbehalten – aber Elise und Maverick haben mich eines Besseren belehrt. Die Art, wie sie einander lieben, wünsche und erhoffe ich mir auch für meine Ehe mit Brad.

Courtney Pulanski geht inzwischen auf ein College in Chicago und bemüht sich, alle Kommilitoninnen in ihrem Wohnheim von den Vorteilen des Strickens zu überzeugen. Sie hält den Kontakt zu mir aufrecht. Außerdem erfahre ich regelmäßig von ihrer Großmutter Vera, wie es ihr geht.

Nach dem Tod ihrer Mutter nahm Courtneys Dad einen Job in Südamerika an, und Courtney, die das letzte Jahr an der Highschool noch vor sich hatte, zog zu ihrer Großmutter nach Seattle. Es war keine einfache Zeit. Und obwohl ich eigentlich nicht dafür verantwortlich bin, dass Courtney sich so gemausert hat – das hat sie ganz allein geschafft –, bin ich doch stolz auf sie. Sie ist eine hübsche und beliebte junge Frau, die genau weiß, was sie kann und was sie will.

Mir kommt es manchmal so vor, als hätte jede Frau, die einen meiner Strickkurse belegt hat, mir eine wertvolle Lektion fürs Leben erteilt. Ich vermute, dass das ein Grund ist, warum ich mich ihnen so verbunden fühle.

Auch bei dem neuen Kurs, in dem ein Gebetsschal gestrickt werden soll, hatte ich ein gutes Gefühl – obwohl ich mir wünschte, es hätten sich mehr als nur drei Teilnehmer eingeschrieben.

Die erste Person, die sich anmeldete, war Alix Townsend. Ich war darüber erstaunt, bis sie mir erklärte, dass sie nach Ablenkung von den Hochzeitsvorbereitungen suchte. Weil sie bereits Erfahrungen im Stricken hatte, schlug ich vor, dass sie ein komplizierteres Muster versuchen sollte, und sie war damit einverstanden.

Ich konnte nachvollziehen, warum Alix wegen der Feierlichkeiten aufgeregt und besorgt war.

Meine eigene Hochzeit war eine eher ruhige Veranstaltung – wir hatten nur die Familie und ein paar Freunde eingeladen. Und dennoch war ich, als Brad und ich endlich offiziell verheiratet waren, ein emotionales Wrack. Margaret war nicht gerade eine große Hilfe. Sie schwirrte mit Fragen, Kritik und ungewollten Ratschlägen um mich herum, bis ich glaubte, schreien zu müssen. Dabei war sie es, die kurz nach dem Beginn der Zeremonie hemmungslos in Tränen ausbrach. Meine Schwester hat trotz ihrer ruppigen Art, die sie nach außen hin präsentiert, ein weiches Herz und empfindet echtes, ehrliches Mitgefühl für andere Menschen. Das fand ich jedoch erst heraus, als ich bereits die dreißig überschritten hatte.

Und das lag vor allem daran, dass mein gesamtes Leben sich zuvor nur um mich selbst gedreht hatte. Ich konnte mich auf nichts anderes konzentrieren als auf meine Krankheit. Dadurch war ich so auf mich selbst fokussiert, dass ich meine Mitmenschen nicht in dem Maße wahrnahm, wie ich es eigentlich hätte tun sollen. Als ich das endlich einsah, öffnete mir diese Erkenntnis die Augen, und ich lernte, anderen Menschen zuzuhören – einschließlich und vielleicht ganz besonders Margaret. Noch immer hat sie einige lästige Angewohnheiten, doch mittlerweile übersehe ich sie einfach – jedenfalls meistens – und versuche, ihr misstrauisches Verhalten gegenüber Menschen wie Colette zu ignorieren. Denn ich verstehe jetzt, dass sie mich nur beschützen will – auch wenn sie mich damit bevormundet. Ich bin viel toleranter geworden. Und ich bemerke, dass ich mich mehr einbringe, mehr engagiere – sei es in der Nachbarschaft oder in der Geschäftswelt.

Wie auch immer …

Alix hatte sich für den Strickkurs eingetragen. Und auch Susannah Nelson war dabei. Mit Susannah’s Garden hat sie frischen Wind in die Nachbarschaft und den ansässigen Einzelhandel gebracht. Sie hat so viele interessante und einfallsreiche Ideen. Zu Beginn verschenkte sie eindeutig mehr Blumen als sie verkaufte, doch diese Strategie zahlte sich am Ende aus und inzwischen läuft der Laden gut. Da Susannah und ich bisher nie die Möglichkeit hatten, uns besser kennenzulernen, freute ich mich über ihre Teilnahme an meinem Strickkurs.

Meine Mieterin Colette Blake meldete sich – auf Susannahs gutes Zureden hin – ebenfalls für den Kurs an. Morgens kam sie nicht mehr vorbei, um mit mir Tee zu trinken, und ich wusste warum. Offensichtlich hatte sie Margarets Kommentar mit angehört. Seit jenem Morgen waren unsere Unterhaltungen kurz und wirkten jedes Mal ein bisschen gequält. Sie hatte sogar begonnen, den Nebeneingang zu benutzen, der direkt nach draußen führte. Ich vermisste sie.

Da Susannah und Colette den Kurs belegten, setzte ich ihn am späten Nachmittag an. Ab halb fünf nachmittags konnte Susannahs Tochter Chrissie, die ins College ging, ihre Mutter und Colette im Blumenladen vertreten. Und auch Alix’ Schicht im Café war zu der Zeit zu Ende.

Die Klingel über der Tür läutete und lenkte mich von meinem Mittagessen ab. Glücklicherweise war Margaret im Laden. Sie fühlt sich im Umgang mit den Kunden immer wohler, obwohl sie manchmal noch immer etwas brüsk und unfreundlich wirkt. Das ist ein Jammer, denn eigentlich ist sie nicht so.

Eine Minute später kam Margaret ins Büro. „Haben wir Garn aus Sojabohnen?“, fragte sie stirnrunzelnd. „Ich habe noch nie gehört, dass es so etwas gibt.“

Ich schluckte meine Suppe hinunter. „Ich habe welches bestellt.“

Margarets Stirnrunzeln vertiefte sich, als sie mich ungläubig anblickte. „Du machst Scherze! Es gibt tatsächlich Garn aus Soja?“

Ich nickte. „Du würdest nicht glauben, was für Fasern heutzutage verwendet werden, um daraus Garn herzustellen.“ Margaret hätte all das wissen sollen, doch genau wie ich bevorzugt sie Wolle. Allerdings kann ich diese unglaublichen Materialien und einige der neuen Produkte aus Kunstfasern nicht einfach ignorieren. Es gibt sogar Büffelgarn – oder war es Bison? –, und ich habe von einem Garn aus Neuseeland gehört, das aus einer Mischung von Wolle und Opossumfell hergestellt wird.

Meine Schwester schüttelte verwundert den Kopf und verschwand, um mich wieder meinem Mittagessen und meinen Gedanken zu überlassen.

Ich bin so dankbar, dass Margaret und ich durch den Laden wieder enger zusammengerückt sind – vor allem wenn ich bedenke, wie vielen Schwierigkeiten wir uns in unserer Beziehung stellen mussten. Vor ein paar Jahren hätte ich nicht geglaubt, dass ein so inniger Kontakt zu ihr überhaupt möglich war.

Margaret hatte meine Bemühungen zu Beginn nicht unterstützt – und im Nachhinein kann ich ihr daraus keinen Vorwurf machen. Ich hatte nie einen Kurs in Betriebswirtschaft belegt oder auch nur Vollzeit gearbeitet. Margaret fürchtete, dass ich mich mit dem Laden übernehmen und untergehen würde. Doch wie sich herausstellte, lag sie mit ihren Ängsten falsch. Später merkte ich, wie viel ich mir in Geschäftsfragen von meinem Vater abgeschaut hatte. Er hatte Margaret und mir eine strenge Arbeitsmoral beigebracht. Unser Vater führte jahrelang ein eigenes Geschäft, und ich lernte viel von ihm, ohne mir dessen überhaupt bewusst zu sein.

Nachdem ich meine Mittagspause beendet hatte, gesellte ich mich zu meiner Schwester, und zusammen bedienten wir für den Rest des Tages unsere Kunden. Gegen vier Uhr zählte ich mehr als vierzig Verkäufe, was für einen Zweimannbetrieb sehr gut ist. Außerdem gehen Tage, an denen wir so viel zu tun haben, schneller vorbei und die Arbeit macht noch mehr Spaß.

„Julia kommt zu spät.“ Margaret warf – bereits zum fünften Mal in der letzten Minute – einen missbilligenden Blick auf ihre Armbanduhr.

„Du hast sie wieder mit dem Wagen zur Schule fahren lassen?“

Margaret nickte knapp, sah mich jedoch nicht an.

Ich erinnerte sie nicht daran, dass sie geschworen hatte, das neue Auto gehöre ihr und Julia würde niemals allein damit fahren. Inzwischen saß meine Nichte öfter hinter dem Lenkrad als meine Schwester.

„Sie sollte mich direkt nach der Schule hier abholen“, murmelte Margaret.

„Ich bin sicher, dass es einen guten Grund für ihre Verspätung gibt“, erwiderte ich. Julia war im Abschlussjahr an der Highschool und hatte so unfassbar viele Verpflichtungen, dass mir bei einem Blick auf ihren Terminplan unweigerlich schwindelig wurde.

„Nicht heute. Sie hat um halb fünf einen Zahnarzttermin, und ich begleite sie.“

Ich sah auf meine Uhr und stellte fest, dass es zehn nach vier war. „Sie kommt bestimmt jede Minute.“

Margaret nickte.

„Wenn sie schon zu spät ist, willst du dann nicht schon mal deinen Mantel und deine Tasche holen und draußen auf sie warten?“

Margaret zögerte einen Moment lang, war dann jedoch einverstanden. Sie verschwand im Büro – gerade lange genug, um zu holen, was sie brauchte.

„Sie wird ganz sicher gleich kommen“, versicherte ich Margaret noch einmal. Julia war ein verantwortungsbewusstes Mädchen, und ich glaubte nicht eine Sekunde daran, dass sie ihre Mutter vergessen hatte.

„Wir brauchen von hier aus mit dem Wagen zwanzig Minuten bis zur Zahnarztpraxis“, gab Margaret zu bedenken und runzelte die Stirn.

„Soll ich vielleicht in der Praxis anrufen und Bescheid geben, dass ihr später kommt?“

Margaret dachte darüber nach und nickte schließlich.

Ihre Miene verfinsterte sich indes immer mehr, und ich wollte nicht in Julias Haut stecken, wenn sie kam. Margarets Zorn war beeindruckend. Meine Schwester verlor nicht oft die Beherrschung – doch wenn es passierte, ergriffen alle um sie herum die Flucht.

„Geh ruhig schon nach draußen. Ich werde gleich in der Praxis anrufen.“

Margaret stieß die Tür auf, und das Glöckchen klingelte sacht, als sie den Laden verließ.

Ich trat hinter den Tresen und blätterte im Rolodex zum Buchstaben Z, unter dem Margaret die Telefonnummer der Zahnarztpraxis notiert hatte.

Nach dem zweiten Klingeln meldete sich eine Dame am Empfang. „Praxis Dr. Wentworth. Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Hallo“, grüßte ich. „Ich rufe wegen Julia Langley an. Es scheint so, als würde sie sich verspäten, und ich wollte Ihnen nur schnell Bescheid geben.“

„Könnten Sie mir sagen, wann sie etwa kommen wird?“

„Äh … das weiß ich nicht genau.“

„Wenn sie sich um mehr als zehn Minuten verspätet, muss der Termin verschoben werden.“

„Ich glaube nicht, dass es so lange dauern wird, aber es hängt natürlich auch vom Verkehr ab“, sagte ich, obwohl ich keine Ahnung hatte, wann Julia auftauchen würde. Ich konnte Margaret vor dem Schaufenster auf und ab gehen sehen. Jeder ihrer Schritte drückte ihre Anspannung aus.

„Rufen Sie bitte wieder an, um einen neuen Termin zu machen, wenn sie sich um mehr als zehn Minuten verspäten wird.“

„Das werde ich“, entgegnete ich und legte auf.

Plötzlich erinnerte ich mich daran, dass Julia ein Handy besaß. Sie hatte es sich von ihrem Lohn für ihren Nebenjob im Kino gekauft. Ich war vor einiger Zeit extra einen Umweg von über acht Kilometern gefahren, nur um mit Cody in das Kino zu gehen, in dem Julia arbeitete. Cody hatte sich gefreut, seine Cousine hinter dem Verkaufstresen zu sehen. Als Julia ihm dann noch extra Butter auf sein Popcorn gegeben hatte, war mein Sohn selig.

„Margaret“,rief ich und schob den Kopf aus der Eingangstür. „Was ist mit dem Handy?“

„Das liegt zu Hause“, erwiderte Margaret. „Sie hat den Akku nicht aufgeladen.“ Ihr finsterer Blick ließ keinen Zweifel daran, dass sie darin einen weiteren Beweis für Julias Verantwortungslosigkeit sah. Meine arme Nichte würde sich etwas anhören müssen …

Hinter mir schrillte das Telefon.

„A Good Yarn“, meldete ich mich.

„Margaret Langley, bitte.“

Der sachlich kühle Klang der männlichen Stimme beunruhigte mich. Was der Mann sagte, war nicht so wichtig – doch wie er die Worte sagte, ließ keinen Zweifel daran, dass etwas geschehen sein musste. „Könnten Sie mir sagen, worum es geht?“, fragte ich so freundlich, wie es meine zitternde Stimme erlaubte.

„Ich muss direkt mit Ms. Langley sprechen“, erwiderte der Mann.

„Einen Augenblick bitte.“ Ich legte den Hörer beiseite und rannte zur Eingangstür.

Margaret drehte sich im selben Moment um – als hätte sie gespürt, dass etwas nicht stimmte.

„Da ist ein Anruf für dich.“

„Julia?“

„Nein … du gehst besser an den Apparat.“

„Aber Julia kann jeden Moment kommen.“

„Bitte, geh an den Apparat“, beharrte ich.

Ich verlange von meiner Schwester so selten etwas, dass Margaret erstaunt die Augenbrauen hob. „Ist denn wirklich alles in Ordnung?“

„Ich … ich weiß es nicht.“

Sie lief ins Geschäft und ergriff den Hörer. „Hier spricht Margaret Langley.“

Einen Augenblick lang lauschte sie stumm, dann sah sie mich plötzlich an. Sie rang nach Luft. Ihre Knie gaben sprichwörtlich unter ihr nach, und sie sank auf den Stuhl, der hinter dem Tresen stand.

„Ist sie verletzt?“, fragte Margaret mit bebender Stimme.

Ich biss mir auf die Unterlippe und erwartete ängstlich die Antwort.

„Ja, ja, ich bin gleich da.“ Sie legte auf, starrte mich an und begann zu weinen.

„W… was ist los?“, wollte ich wissen. Auch mir rannen Tränen über die Wangen. „Hatte Julia einen Unfall?“

„Nein … Die Polizei kommt gleich vorbei, um mich ins Krankenhaus zu begleiten.“

„Julia ist im Krankenhaus?“

„Ja, sie ist verletzt, aber sie wollen mir nicht sagen, wie es um sie steht. Ich muss im Krankenhaus eine Einverständniserklärung unterzeichnen, bevor sie sie operieren können.“

„Operieren …“ Ich schluckte schwer. „Was ist passiert?“, schluchzte ich und ergriff Margarets Arm. „Sag mir, was passiert ist.“

„Sie … Julia war auf dem Weg hierher, um mich abzuholen – genau wie du gesagt hast.“

„Ja.“ Ich wusste, dass Julia es nicht vergessen hatte.

„Sie musste an einer roten Ampel halten, und jemand … ein Mann … er kam zur Fahrertür, hat sie aufgerissen und …“

Das Bild, das vor meinem inneren Auge auftauchte, war so unfassbar, so unglaublich. „Julia ist überfallen worden?“

Margaret nickte. „Er zerrte sie auf die Straße, und als sie versucht hat, sich zu wehren, hat er … hat er sie geschlagen. Dann stieß er sie zwischen die Autos in den fließenden Verkehr … sie ist in letzter Sekunde zur Seite gekrochen, sonst wäre sie überfahren worden.“

Ich schlug die Hände vor den Mund, um einen Schrei zu unterdrücken. Meine hübsche, liebenswerte Nichte war überfallen worden.

Zwar kannte ich das Ausmaß ihrer Verletzungen nicht, doch sie waren offenbar schlimm genug, dass man sie im Operationssaal versorgen musste.

Der Schock, den ich spürte, der Horror, der mich erfüllte, waren größer, als ich begreifen konnte.

5. KAPITEL

Colette Blake

Colette glaubte, dass das Stricken zu erlernen sie vielleicht ein wenig von ihrer Einsamkeit ablenken würde. Susannah hatte sie davon überzeugt, es zumindest zu versuchen. Zu ihrer eigenen Überraschung merkte Colette, dass sie sich auf die erste Stunde, die am folgenden Mittwoch stattfinden sollte, freute. Möglicherweise empfand sie so, weil man das Stricken gemeinhin mit der Vorstellung von Ruhe und Zufriedenheit verband. Sie konnte es praktisch vor sich sehen: Hochschwanger und in einem bequemen Sessel sitzend, strickte sie etwas für ihr Baby.

Bisher hatte sie noch niemandem davon erzählt. In einigen Monaten würde sich ihre Schwangerschaft jedoch nicht mehr verheimlichen lassen. Im Augenblick wusste Colette noch nicht, was sie tun würde, wenn das Kind erst einmal auf der Welt war. Sie wusste nicht, wo sie leben würde, und wusste vor allem nicht, ob sie Christian von seinem Kind erzählen sollte. Ohne einen Plan zu haben, hatte sie sich entschlossen, abzuwarten, was die Behörden aufgrund ihres anonymen Schreibens zu unternehmen gedachten. Sie vermutete, dass sie es durch die Nachrichten erfahren würde – wenn nicht, könnte sie noch immer Jenny im Büro anrufen. Die wäre sicherlich froh, von ihr zu hören – auch wenn sie in der letzten Zeit keinen Kontakt mehr gehabt hatten.

Im Blumenladen war an diesem Morgen die Hölle los gewesen – was jedoch im Hinblick auf den bevorstehenden Valentinstag keine Überraschung war. Susannahs Tochter Chrissie, die aus Oregon an die Universität von Washington gewechselt war, wollte an einem Nachmittag pro Woche den Laden übernehmen, damit Susannah und Colette zum Strickkurs gehen konnten. Denn auch für Chrissie brachte diese Regelung Vorteile. Sie wollte das Geschäftsleben kennenlernen und beweisen, dass sie eine verantwortungsvolle junge Frau war – und darüber hinaus konnte sie sich noch ein wenig dazuverdienen.

Im Laufe des Kurses sollten die Teilnehmerinnen einen Gebetsschal stricken, den Colette gern als Decke für ihr Baby verwenden wollte. Lydia hatte erklärt, dass der Gebetsschal für jemanden gestrickt werden sollte, der Beistand oder Trost gebrauchen konnte. Colette brauchte ganz sicher beides.

In der vergangenen Woche hatte Colette Chrissie im Blumenladen zum ersten Mal getroffen. Die junge Frau wirkte wie eine typische Studienanfängerin – mal selbstbewusst, mal unsicher. Sie sprudelte schier über vor natürlichem Charme, den sie im Geschäft geschickt einsetzen konnte. Chrissie hatte eine sehr innige Beziehung zu ihrer Mutter, und Colette beneidete sie darum. Das Verhältnis zu ihren eigenen Eltern war gut, obwohl es zwischen ihnen nie so unbekümmert zugegangen war wie zwischen Chrissie und Susannah.

Colette wünschte sich, ihre Eltern würden nicht so weit weg wohnen. Vor allem jetzt. Andererseits konnte es auch schwierig sein, wenn sie in der Nähe lebten. Colette hatte ihren Eltern bisher noch nicht von dem Baby erzählt. Wenn sie es getan hätte – da war sie sich sicher –, hätten sie bestimmt darauf bestanden, dass sie es Christian sagte. Und das konnte sie nicht. Jedenfalls im Moment noch nicht. Sie fühlte sich gefangen zwischen ihrer Vergangenheit und ihrer Zukunft, nicht in der Lage, auf dem neuen Weg, den sie eingeschlagen hatte, weiterzugehen.

Colette hatte ihren Eltern erklärt, dass sie in Seattle bleiben wollte, weil die Stadt ihr vertraut war, weil sie sich wohlfühlte und weil es ihr Zuhause war. Das stimmte – doch sie wollte auch bleiben, um herauszufinden, was mit Christian geschah.

Es war noch nicht dunkel, da es noch früh am Nachmittag war, doch gegen vier Uhr begannen die Schatten allmählich länger zu werden. Colette liebte es, das Treiben auf der Blossom Street zu beobachten, wenn die Straßenlaternen ansprangen und das Licht die Bürgersteige erleuchtete. Sie hatte gerade einen Trauerkranz zusammengestellt – in das Grün hatte sie weiße Nelken gesteckt und die Lücken zwischen den Blüten mit Zweigen der Shallon-Scheinbeere aufgefüllt, die wild in der Gegend wuchs –, als Susannah von einem Termin zurückkehrte.

„Wie ist es gelaufen?“, erkundigte Colette sich. Sie wusste, wie aufgeregt ihre Arbeitgeberin vor dem Treffen mit dem Direktor eines der größten privaten Beerdigungsunternehmen in Seattle gewesen war. Susannah hatte dem Unternehmen vor einiger Zeit ein Angebot unterbreitet: Der Vorschlag beinhaltete nicht nur Blumenarrangements für die Trauerfeier selbst, sondern darüber hinaus auch ein Budget für die spätere Bepflanzung des Grabes. Daraufhin war sie gebeten worden, sich mit dem Direktor persönlich zu besprechen.

Susannah schlüpfte aus ihrer Jacke und hängte sie über den Haken im Hinterzimmer. „Das Meeting lief wirklich gut“, sagte sie und wirkte zuversichtlich. „Ich denke, gegen Ende der Woche werde ich mehr wissen.“

„Das ist großartig.“ Colette wünschte Susannah, dass sie mit ihrer Idee Erfolg hatte. In erster Linie hoffte sie natürlich, dass sie ihren Job behalten konnte – und je besser ihre Arbeitgeberin finanziell dastand, desto besser für sie. Das war jedoch selbstverständlich nicht der einzige Grund. Colette mochte Susannah, die ihr nach einem sehr kurzen Vorstellungsgespräch, in dem nur wenige Fragen gestellt worden waren, den Job tatsächlich gegeben hatte. Glücklicherweise hatte sie keine Referenzen sehen wollen. Später hatte Susannah Colette gestanden, dass es das erste Bewerbungsgespräch gewesen sei, das sie jemals habe führen müssen, und dass sie nur ihrem Instinkt vertraut habe.

Da sie jeden Tag Seite an Seite zusammenarbeiteten, war es nur natürlich, dass sich zwischen ihnen auch eine Freundschaft entwickelte, obwohl Colette nicht sehr viel Persönliches von sich preisgab. Ihre Unterhaltungen drehten sich meistens um Susannahs Familie, um Bücher, die sie mochten, oder um die Bewohner und Besucher der Blossom Street.

Als sie sich kennenlernten, hatte Colette ein bisschen über ihr Leben erzählt – sie hatte über die Schule gesprochen, über ihre Ehe, hatte erzählt, dass sie Witwe war und einige vage Andeutungen über ihren letzten Job gemacht.

Die Erinnerungen an Derek bewahrte sie in ihrem Herzen.

Sie hatten eine gute Ehe geführt. Das einzige schwerwiegendere Problem, dem sie sich stellen mussten, war ihr Unvermögen gewesen, ein Kind zu bekommen. Sie hatte ihren Mann sehr geliebt und trauerte noch immer um ihn.

Doch gleichzeitig verwirrten sie auch ihre Gefühle für Christian Dempsey.

Im Laufe des vergangenen Jahres war sie nicht ehrlich genug gewesen, sich selbst einzugestehen, dass sie sich immer stärker zu Christian hingezogen fühlte – eine Entwicklung, die ihren Höhepunkt schließlich in der gemeinsam verbrachten Nacht gefunden hatte.

Colette wollte glauben, dass diese Nacht, diese Leidenschaft, mehr als nur Ausdruck der körperlichen Begierde zweier einsamer Menschen gewesen war.

Doch diese Hoffnung hatte sich zerschlagen, als sie nach Weihnachten in die Firma zurückgekehrt war. Ohne es jemals von ihm hören zu müssen, wusste sie, dass er die Nacht bereute. Dass er alles bereute, was geschehen war. Er hatte gewirkt, als wäre er mit seinen Gedanken woanders. Und er war außergewöhnlich nervös gewesen.

Törichterweise hatte Colette vermutet, dass sein seltsames Verhalten etwas mit ihr zu tun hatte.

Sie verstand nicht, auf was genau er sich eingelassen hatte oder warum er den Ruf und die Zukunft der Firma aufs Spiel setzte, für die er so hart arbeitete. Die einzige Erklärung, die sie einleuchtend fand, war, dass er in finanziellen Schwierigkeiten steckte. Entweder das – oder er wurde erpresst.

Aber was auch immer der Grund war – sie wollte daran nicht teilhaben und wollte nichts mehr mit ihm zu tun haben.

Susannah sprach weiter, und Colette schob dankbar den Gedanken an Christian Dempsey beiseite.

„Ich bin mir nicht sicher, was ich von Mr. Olson erwartet habe“, sagte Susannah, legte sich die große Schürze um den Hals und band hinter ihrem Rücken flink eine Schleife. „Aber ich halte mich normalerweise ja auch nicht in Aussegnungshallen auf“, fügte sie hinzu. „Er war so freundlich. Gar nicht düster, weißt du? Einfach ehrlich und zurückhaltend. Später sah ich, wie er mit einer Familie sprach, die einen geliebten Menschen verloren hatte. Er hat eine so nette, tröstliche Art an sich.“ Sie zuckte leicht die Achseln. „Damit hat er mich wirklich beeindruckt – und ich kann nur hoffen, dass er dasselbe über mich denkt.“

Colette wusste, dass ein Vertrag mit dem Beerdigungsunternehmen ein riesiger Schritt für den Blumenladen wäre und einen finanziellen Aufschwung bedeutete. Ihre Erfahrung mit Beerdigungen beschränkte sich auf Dereks Beisetzung, die in ihrer Erinnerung jedoch vollkommen verschwamm. Seine Eltern waren aus Chicago angereist, hatten sich um fast alles gekümmert und sämtliche Entscheidungen für das Begräbnis ihres Sohnes getroffen. Colette war noch immer wie gelähmt, wie betäubt gewesen und hatte ihre Hilfe dankbar angenommen. Während sie im Wartezimmer gesessen hatte, erinnerte Colette sich nun, hatte sie in einer Broschüre über Angebote für unterschiedliche Begräbnisfeiern geblättert, die man als „Paket“ buchen konnte. Nie im Leben hätte sie damals geglaubt, dass so etwas einmal Teil ihres Berufes sein könnte.

„Ich habe Mr. Olson versichert, dass ich – auch wenn ich neu in dem Metier bin – vorhabe, das Geschäft noch sehr lange zu führen und auszubauen. Joe hat mir bei der Vorbereitung auf das Gespräch geholfen. Er war so wunderbar.“

Colette bewunderte Susannahs Ehemann Joe und die Art, wie er seine Frau bei ihrem neuen Projekt unterstützte und ermutigte. Sie beneidete die beiden um ihre liebevolle Partnerschaft.

Und sie fragte sich, ob ihre eigene Ehe einmal diese Stufe der tief empfundenen, reifen Liebe erreicht hätte.

Die Vorstellung, dass Derek und sie es auch geschafft hätten, gefiel ihr.

Doch ihr Ehemann war tot – und Colette trug das Kind eines anderen Mannes unter ihrem Herzen.

Das Telefon klingelte und riss Colette aus ihren Gedanken. Sie nahm das Gespräch an. Als sie gerade die Bestellung aufschreiben wollte, ging die Eingangstür, und jemand betrat den Blumenladen. Susannah begab sich in den Verkaufsraum, um den Kunden zu bedienen.

Colette notierte den Auftrag – es war ein Blumenbouquet für eine junge Frau und ihren Mann, die gerade Eltern geworden waren. Die Blumen sollten noch am selben Nachmittag ins örtliche Krankenhaus geliefert werden. Weil sich ein eigener Lieferservice für Susannahs kleines Geschäft nicht lohnte, hatte sie einen Vertrag mit einem externen Zustellungsdienst abgeschlossen. Ein Fahrer kam einmal täglich im Laden vorbei und holte die Lieferungen ab. Arrangements zu gestalten, die für einen fröhlichen Anlass bestimmt waren – wie dieser Strauß –, machte Susannah und Colette am meisten Spaß. Trauerkränze und – gestecke waren zwar ein wichtiges Standbein des Geschäftes, doch Colette wusste aus eigener Erfahrung, dass kein noch so außergewöhnliches oder teures Blumenbouquet über den Verlust eines geliebten Familienmitgliedes hinwegtrösten konnte. In solchen Momenten verschenkte man die Blumen als Zeichen der Achtung vor dem Verstorbenen und um den Hinterbliebenen sein Mitgefühl auszudrücken.

Susannah kam in das Hinterzimmer zurück. „Da ist ein Mann, der mit dir sprechen möchte.“

„Ein Mann?“ Das konnte nur einer sein …

Susannah warf einen Blick auf die Visitenkarte in ihrer Hand. „Christian Dempsey. Ist das nicht auch der Mann, der letzte Woche angerufen und eine Nachricht für dich hinterlassen hat?“

Colette nickte knapp. Sie hatte Christian nicht zurückgerufen, was vielleicht ein Fehler gewesen war. Es war vollkommen abwegig gewesen, zu glauben, dass er sie nicht finden würde. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass ihr Schweigen ihn nur dazu anspornte, ihr Auge in Auge gegenüberzutreten.

Colette straffte die Schultern, ging langsam in den Verkaufsraum und stellte sich hinter den Tresen. Sie würde sich anhören, was auch immer er zu sagen hatte, und einfach hoffen, dass die Geschichte damit beendet war.

Doch nichts hätte sie darauf vorbereiten können, welche Wirkung das Wiedersehen mit ihm auf sie hatte …

Nicht, dass er sich rein äußerlich verändert hätte. Christian sah noch immer so aus wie vor einem Monat. Als sie den Raum betrat, blickte er sie an.

„Mr. Dempsey“, grüßte sie förmlich, was vielleicht ein bisschen lächerlich klang – immerhin hatte sie nackt in seinen Armen gelegen. Doch diese Höflichkeit gab ihr die emotionale Distanz, die sie so dringend brauchte.

Er runzelte die Stirn. „In Anbetracht der … äh … der jüngsten Ereignisse wäre es durchaus angemessen, mich beim Vornamen zu nennen.“

Sie musterte ihn und war sich nicht sicher, ob er sich über sie lustig machte. Angemessen, wollte Colette sagen, wäre es, kein Wort mehr über ihr Treffen im Hotel zu verlieren… „Also gut. Christian.“

„Hast du meine Nachricht erhalten?“

„Ja. Das habe ich.“ Sie hatte nicht vor, ihm eine Erklärung für den ausgebliebenen Rückruf zu liefern.

Er kniff ganz leicht die Augen zusammen. Jeder andere hätte es wahrscheinlich nicht einmal bemerkt. Doch Colette entging es nicht. Nachdem sie fünf Jahre lang für ihn gearbeitet hatte, kannte sie die feinen Änderungen seines Mienenspiels, die seine Launen und Gedanken begleiteten. Er war nicht mit ihr zufrieden, und alles an ihm – sein Blick, seine Körperspannung und die Haltung seiner Schultern – drückte diese Unzufriedenheit aus. Sie konnte nur vermuten, dass er etwas über ihren Brief an die Behörden herausgefunden hatte. Aber feige wie sie war, verspürte Colette nicht das Bedürfnis, die Sprache darauf zu bringen.

Er blickte sie noch immer an. „Ich würde gern kurz mit dir reden. Unter vier Augen.“

Er wusste es. „Das ist … unmöglich. Ich arbeite.“

„Dann warte ich.“

Nichts würde die Kunden schneller und sicherer vergraulen als ein wütender Christian Dempsey.

Colette zögerte, doch schließlich gab sie nach. Es war sinnlos, diese Angelegenheit auf die lange Bank zu schieben – er würde wiederkommen. „Ich werde mal nachschauen, ob meine Chefin mich entbehren kann.“

Christian antwortete mit einem kurzen Nicken, und Colette verschwand schnell im Hinterzimmer.

„Wer ist der Kerl?“, flüsterte Susannah, als Colette das Zimmer betrat.

„Mein früherer Boss. Wäre es in Ordnung, wenn ich jetzt schon gehe?“

„Mit ihm?“ Susannah runzelte die Stirn und wirkte ehrlich besorgt.

„Es ist nicht so, dass wir uns eine Menge zu sagen hätten.“ Sie war der Meinung, dass das Gespräch zwischen Christian und ihr nicht länger als fünf Sekunden dauern würde. Ihre größte Sorge war, was sie anschließend empfinden würde. Noch immer fühlte sie sich zu ihm hingezogen – trotz all der Dinge, die sie über ihn herausgefunden hatte.

„Nimm dir die Zeit, die du brauchst“,erwiderte Susannah. „Versprich mir nur, dass es dein freier Wille ist, mit diesem Mann zu reden.“

Das war es – und das war es nicht. „Ich muss es tun“, sagte sie und ließ es bei dieser Erklärung.

Christian wartete im Verkaufsraum auf sie. Ganz Gentleman hielt er ihr die Tür auf, als sie den Laden verließen. Sie rechnete beinahe damit, dass er einen Kommentar über die Arbeitstelle machen würde, die sie nach ihrer Kündigung bei Dempsey Imports angenommen hatte. Doch er schwieg.

„Auf der anderen Straßenseite gibt es ein Café“, sagte er und deutete auf das French Café mit seiner gestreiften Markise. In einem der Fenster lagen zahllose gebackene Köstlichkeiten, und durch das andere Fenster sahen sie einige kleine Tische und Stühle.

„Warum gehen wir nicht ein wenig spazieren?“ Sie wollte nicht, dass jemand im Café ihre Unterhaltung mit anhörte.

Christian war einverstanden.

Sie unterhielten sich kurz und tauschten höfliche Worte, während sie die Blossom Street entlanggingen. Christian hatte seine Hände hinter dem Rücken verschränkt und bemühte sich, sein Lauftempo ihren Schritten anzupassen.

Die Art, wie sie beide versuchten, Distanz zu wahren, verwunderte Colette. Sie benahmen sich wie Fremde, obwohl sie es ganz offensichtlich nicht waren.

„Wie geht es dir?“, fragte Christian. Er wandte sich ihr zu und blickte sie an, als besäße er die unheimliche Gabe, ihr direkt in die Seele zu sehen – was er tatsächlich auch tat.

„Mir geht es sehr gut, danke“, erwiderte sie. Und hoffte, dass ihre Stimme nicht verriet, wie nervös sie in Wirklichkeit war.

„Ich meine, wie geht es dir … körperlich?“, beharrte er.

„Körperlich?“, wiederholte sie.

„Soll ich es für dich buchstabieren?“ Seine Worte klangen ungeduldig. „Wenn ich mich recht entsinne, hat sich keiner von uns beiden die Zeit genommen, um für die Verhütung zu sorgen, habe ich recht?“

„Oh.“ Die Schamesröte stieg ihr ins Gesicht und ließ ihre Wangen heller leuchten als die Ampel an der nächsten Kreuzung. „Es geht mir gut. Es gibt … nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest.“

Er schien ihr nicht zu glauben.

„Wenn das alles ist“, sagte sie und blieb stehen. „Ich sollte wirklich wieder zurück an die Arbeit.“ In ihrem Kopf überschlugen sich Fragen und Vorwürfe. Niemals hatte sie geglaubt, dass Christian sich wie ein Dummkopf benehmen, ja, sich gar strafbar machen könnte – und doch hatte sie den Beweis für seine Beteiligung am Handel mit chinesischen Einwanderern gefunden. Ihn zu sehen, verwirrte sie. Sie wollte nicht über ihn nachdenken. Und sie wollte ihm keinen Grund dafür liefern, zu vermuten, dass sie schwanger von ihm war. Je eher sie sich voneinander verabschiedeten, desto besser.

„Nein, da wäre noch etwas“, entgegnete er scharf. Er zögerte, als ob er nicht genau wüsste, wie er die nächste Frage formulieren sollte. Nach einer kurzen Pause stieß er hervor: „Ich möchte, dass du zu Dempsey Imports zurückkommst.“

Seine Worte schockierten sie, und Colette schüttelte ganz automatisch den Kopf. „Das kann ich nicht.“

Als die Ampel auf Grün sprang, überquerten sie die Straße und gingen – ohne ein besonderes Ziel – weiter den Weg entlang.

Christian wartete, bis sie auf der anderen Seite angelangt waren. „Ist es wegen der Geschichte zwischen uns?“

„Christian“, murmelte sie und war sich mit einem Mal sicher, dass er doch noch nichts über ihren Brief an die Behörden wusste. „Es würde nicht funktionieren. Das ist bedauerlich, und ich fühle mich schlecht, aber die Nacht wird immer zwischen uns stehen.“

„Und der Tag.“

Er schien es darauf anzulegen, ihre Verlegenheit noch zu steigern.

„Also gut … und der Tag“, gab sie zu. „Es spielt keine Rolle. Wir können nicht mehr zusammenarbeiten.“

„Okay“, entgegnete er widerstrebend. „Ich habe eingesehen, dass ich mich nach den Weihnachtsferien falsch verhalten habe. Unsere Beziehung zueinander hatte sich verändert, und ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte.“

Das war nicht das Einzige, was sich geändert hatte, dachte sie bitter.

„Ich habe versucht, so zu tun, als wäre zwischen uns alles beim Alten“, fuhr er fort. „Doch das war es nicht … ist es nicht. Du hast deinen Standpunkt deutlich gemacht. Wir müssen die Angelegenheit jetzt wie zwei erwachsene Menschen besprechen und uns einigen.“

„Ich möchte aber nicht darüber reden. Und es gibt nichts, worüber wir uns einigen müssten. Wir haben einen bedauerlichen Fehler gemacht. Schieb die Schuld auf den Champagner oder die sentimentale Weihnachtsstimmung.“

Er hob die Augenbrauen.

Colette starrte auf den Gehweg. „Entschuldigung“, flüsterte sie. „Alles hat sich verändert, Christian. Ich kann nicht einfach wieder als deine Assistentin arbeiten.“

„Warum können wir beide das, was nach der Weihnachtsfeier passiert ist, nicht als Ausrutscher betrachten und es dabei belassen? Du bist eine fähige Mitarbeiterin. Die Firma braucht dich.“

„Die Firma?“, fragte sie.

Er atmete langsam aus. „Ich brauche dich“, murmelte er. „Und ich möchte, dass du zurückkommst.“

Jetzt sollte sie sich wohl geschmeichelt fühlen. Christian Dempsey gab sehr selten zu, jemanden oder etwas zu brauchen. „Es geht nicht“, sagte sie und meinte es auch so. „Wir können nicht ungeschehen machen, was passiert ist. Kannst du das nicht verstehen?“ Er konnte nicht ernsthaft von ihr erwarten, dass sie wieder seine Termine, seine Reisen und sein Dates organisierte. Und sobald er herausfand, dass sie die Behörden informiert hatte, würde er sie sowieso feuern.

Er antwortete nicht.

„Wie hast du mich gefunden?“, fragte sie.

„Warum? Hast du dich versteckt?“

„Nein …“

„Das war gar nicht so schwierig. Ich habe die Buchhaltung angewiesen, deine Bank zu kontaktieren und deine neue Adresse ausfindig zu machen – um dir die Entlassungspapiere zu schicken.“

Sie zuckte die Schultern und kam sich töricht vor. Doch sie konnte nicht anders – sie musste noch eine Frage stellen. „Hast du schon einen neuen Assistenten eingestellt?“ Sie hätte ihre Kollegen und Freunde fragen können, doch in der Firma grassierten bestimmt die wildesten Gerüchte, warum sie Hals über Kopf gegangen war – deshalb hatte Colette bisher niemanden bei Dempsey Imports angerufen. Mit ihnen in Kontakt zu treten und sie nach Informationen zu fragen, war der letzte Ausweg.

„Lloyd York“, antwortete Christian nun.

„Lloyd“, wiederholte sie leise. Vergeblich versuchte sie, sich ein Gesicht zu dem Namen vorzustellen. „Ich kenne ihn nicht.“ Soweit es möglich war, hatte Christian es sich zur Gewohnheit gemacht, für etwaige Beförderungen oder neu zu besetzende Posten Angestellte innerhalb seiner eigenen Firma anzusprechen.

„Er ist eine Aushilfskraft.“

Colette riss die Augen auf. Christian konnte es nicht leiden, Personal von Zeitarbeitsfirmen zu beziehen, und bisher hatte er es auch konsequent vermieden. Die Tatsache, dass er außerhalb der Firma nach einem Assistenten gesucht hatte, unterstrich Colettes Meinung nach nur noch seine Schuld. Was sie jedoch nicht verstand, war, warum er sie zurückholen wollte. Sicherlich war er sich der Gefahr bewusst, dass sie früher oder später dahinterkommen würde, bei welch schmutzigen Geschäften er seine Finger im Spiel hatte.

„Ich hatte gehofft, dass du zur Vernunft kommen und freiwillig zurückkehren würdest. Als ich nichts von dir hörte, blieb mir nichts anderes übrig, als selbst den Kontakt zu dir zu suchen.“

„Christian, es tut mir leid – mehr als du ahnst. Aber ich werde meine Meinung nicht ändern.“

„Bist du dir sicher, dass du nicht noch einmal darüber nachdenken willst?“

„Ja.“ Sie schloss die Augen. Trotz allem vermisste sie ihn und die Anforderungen und Herausforderungen ihres Jobs. Nicht ein Tag verging, an dem sie nicht an ihn dachte. Sie wollte ihm von dem Baby erzählen. Doch sie wusste, dass sie es für sich behalten musste, bis die Wahrheit über seine Geschäfte ans Licht gekommen war. Und wie und wann das geschehen würde, wusste sie nicht.

„Du möchtest doch zurückkommen, Colette. Ich spüre es. Sag mir, was dich davon abhält, und ich werde das Problem aus der Welt schaffen. Du willst eine Gehaltserhöhung? Fein. Ich werde dein letztes Gehalt verdoppeln. Wir kennen uns gut und …“

Wütend drehte sie sich zu ihm um und funkelte ihn an. „Da bin ich anderer Meinung. Nach fünf Jahren gemeinsamer Arbeit weißt du so gut wie nichts über mich.“

„Tatsächlich?“

„Ja, tatsächlich“, brauste sie auf.

„Im Gegenteil – ich kenne dich sehr gut, Colette Blake.“ Die versteckte Andeutung war so treffend, dass es sich anfühlte, als wäre ihr ein sorgfältig gezielter Nadelstich in die empfindliche Haut gesetzt worden – und in ihren Stolz.

„Siehst du, was ich meine?“, sagte sie so ruhig, wie es ihr hämmernder Pulsschlag zuließ. „Du hast meine These bestätigt. Was geschehen ist … ist geschehen, und es kann nicht rückgängig gemacht werden. Es wird immer zwischen uns stehen. – Ich schlage vor, Sie engagieren einen neuen Assistenten, Mr. Dempsey. Denn ich kann Ihnen versichern, dass ich nicht die Absicht habe, wieder für Sie zu arbeiten … nie mehr.“

Sie musste ihre Würde bewahren. Und so ging Colette davon und ließ Christian mitten auf dem Gehsteig stehen.

6. KAPITEL

„Der einfache meditative Akt des Strickens bringt der Welt vielleicht nicht den Frieden, aber er hat meine Welt ganz sicher zu einem friedvolleren Ort gemacht.“

– Ann Budd, Redakteurin für Interweave Press. Autorin zahlreicher Bücher über das Stricken, unter anderem Lace Style, gemeinsam mit Co-Autorin Pam Allen (Frühling 2007) und Getting Started Knitting Socks, Herbst 2007, Interweave Press

Lydia Goetz

Wenn an diesem Tag nicht die erste Stunde des neuen Strickkurses stattfinden würde, hätte ich ganz sicher den Laden geschlossen, um bei Margaret und Julia zu sein.

Meine Nichte war in einer fürchterlichen Verfassung. Sie musste zwei Tage im Krankenhaus bleiben, nachdem man ihren schlimmen Armbruch gerichtet hatte. Ihr Gesicht war angeschwollen und blutunterlaufen. Ich konnte sie kaum ansehen, ohne in Tränen auszubrechen. Es war mir unbegreiflich, wie jemand meiner hübschen Julia etwas derart Grauenvolles hatte antun können. Doch noch verheerender als die körperlichen Blessuren waren die seelischen Verletzungen, die dieser Überfall bei Julia hinterlassen hatte.

Bei ihr – und bei meiner Schwester! Ich hatte Margaret nie zuvor so zornig erlebt. Im Krankenhaus lief sie rastlos im Wartezimmer auf und ab, war angriffslustig wie ein verwundetes Tier, fuhr das Personal an, verlangte Antworten und fiel damit allen auf die Nerven.

Ich konnte nicht mit ihr reden. Keine Ahnung, was ohne Matt noch alles geschehen wäre. Mein Schwager bewältigte die Situation mit viel Einfühlungsvermögen. Wieder und wieder erinnerte er Margaret daran, dass Julia lebte. Der Verlust des Wagens war nicht wichtig – die Hauptsache war, dass ihre Tochter den Überfall überlebt hatte. Die Versicherung würde das gestohlene Auto ersetzen, doch nichts und niemand hätte jemals ihr Kind ersetzen können.

Die Tür meines Ladens schwang an diesem trostlosen Mittwochnachmittag auf, und Alix trat ein. Ich freute mich, dass sie sich entschlossen hatte, einen weiteren Kurs zu belegen – obwohl sie ihn nicht wirklich brauchte, denn sie konnte inzwischen sehr gut stricken. Da Colette und Susannah Anfängerinnen waren, hatte ich vorgeschlagen, zwei unterschiedliche Muster anzubieten – einen einfachen Gebetsschal und für Alix ein anderes, anspruchsvolleres und kompliziertes Muster mit Spitze. Sie brauchte die Herausforderung, denn sonst verlor sie schnell das Interesse und langweilte sich. Und sie brauchte die Ablenkung. Ich glaubte, dass dieses Spitzenmuster genau das Richtige für sie war.

Dankbar, sie zu sehen, brach ich beinahe in Tränen aus. Noch immer war ich so bestürzt wegen des Übergriffs auf Julia, dass meine Gefühle und Emotionen vollkommen aus dem Gleichgewicht geraten waren.

„Hast du schon davon gehört?“, fragte ich und musste mich zusammenreißen, damit meine Stimme nicht zu zittern anfing.

Alix nickte. „Wie geht es Julia?“

„Sie ist nach ein paar Tagen im Krankenhaus nach Hause entlassen worden. Doch sie weigert sich, jemanden außer ihrer Familie zu sehen.“ Mit ihrem geschwollenen und blutunterlaufenen Gesicht hatte Julia Angst davor, was ihre Freunde sagen würden. Sie war direkt in ihrem Schlafzimmer verschwunden und nicht wieder herausgekommen.

Ich konnte sie verstehen.

Nach meiner ersten Krebsoperation, den Kopf in Bandagen gewickelt, hatte ich mich auch unsicher gefühlt. Damals ahnte ich noch nicht, dass das erst der Anfang meines Leidenweges sein sollte. Ich erlaubte meinen Freuden nicht, mich zu besuchen – und später, als ich einsam und entmutigt war, waren nur noch wenige meiner früheren Freunde übrig geblieben, um mir beizustehen. Rückblickend betrachtet wusste ich, dass ich allein an der Situation schuld war – ich hatte meine Freunde weggeschickt.

Und ich hoffte, dass Julia meinen Fehler nicht wiederholen würde.

Alles, was ich tun konnte, war, für meine Nichte zu beten und ihr meine Liebe und Unterstützung zu geben. Ihr Arm würde verheilen und die Blutergüsse langsam verschwinden, doch ich bezweifelte, dass sie jemals wieder das unbeschwerte Mädchen werden würde, das sie noch vor einer Woche gewesen war.

Der Autodieb hatte mehr als nur den Wagen gestohlen.

Er hatte Julias unschuldigen Glauben an eine anständige und sichere Welt geraubt.

Und er hatte damit auch meine Schwester und Matt getroffen.

Wer auch immer das gewesen war – er hatte eine Menge Schuld auf sich geladen, für die er geradestehen musste.

„Haben die Bullen den Typen schon gefunden?“, fragte Alix, während sie zum Tisch im hinteren Bereich des Ladens schlenderte. Dort hielt ich meine Kurse ab. Sie stellte ihren Rucksack beiseite und nahm Wolle und Stricknadeln heraus, die sie diese Woche bereits besorgt hatte.

„Ich habe bisher noch nichts gehört.“ Offen gesagt hatte ich nicht viel Hoffnung. Der Officer, der mit Margaret gesprochen hatte, erklärte, dass das Auto wahrscheinlich noch am Tag des Überfalls auf ein Schiff im Hafen von Seattle gebracht worden war. Offenbar gehörte das neue Auto, das meine Schwester sich ausgesucht hatte, zu einem der begehrtesten Modelle auf dem Schwarzmarkt. Die gesamte Familie war so stolz auf den brandneuen Wagen gewesen – und das verstärkte nur noch die Schuld, die Margaret sich selbst für alles gab.

„Wenn ich du wäre, würde ich nicht darauf warten“, murmelte Alix.

Ich wusste, dass sie der Polizei misstraute. Um ihrem Zynismus entgegenzuwirken, hätte ich etwas Positives sagen sollen, doch ich hatte keine Lust, mich mit ihr zu streiten. Außerdem ging es meiner Schwester nicht darum, das Auto zurückzubekommen. Sie wollte Gerechtigkeit. Sie forderte Gerechtigkeit. Margaret war kein Mensch, der leicht vergab und vergaß, und sie beschützte ihre Familie wie eine Löwin – vor allem ihre Töchter Julia und die elfjährige Hailey.

Das Glöckchen über der Tür erklang ein zweites Mal, und Susannah und Colette kamen herein. Alle drei Frauen hatten die nötigen Nadeln und die Wolle gekauft. Ich für meinen Teil stellte die Muster zur Verfügung. Das war in der Kursgebühr enthalten. Da Colette und Susannah Anfängerinnen waren, würde ich die meiste Zeit damit zubringen, ihnen zu helfen.

„Susannah, Colette, das ist meine Freundin Alix“, begann ich. „Sie arbeitet im French Café, also habt ihr sie vielleicht schon einmal in der Nachbarschaft getroffen.“

Alix zuckte unfreundlich die Schultern. Ihr Verhalten erinnerte mich daran, wie sie sich in meinem ersten Strickkurs aufgeführt hatte, als sie Jacqueline Donovan gegenübersaß. Ich hatte Alix schon lange nicht mehr so erlebt und wusste, dass irgendetwas sie beschäftigte und ihr Sorgen bereitete. Wieder verkniff ich mir einen Kommentar.

„Colette, warum stellst du dich nicht erst einmal den anderen vor?“ Ich hoffte, dass es ein guter Start in den Kurs wäre, wenn jeder der Teilnehmerinnen etwas über sich erzählte.

„Also, Susannah und Lydia kenne ich ja offensichtlich schon und Alix habe ich im Café gesehen. Ich bin Colette Blake.“

Sie schwieg.

Als sie keine Anstalten machte weiterzusprechen, hakte ich nach, um sie so zum Reden zu ermuntern. „Erzähle uns von dir“, bat ich.

Colette sah Alix an. „Was würdest du gern wissen?“, fragte sie.

Abermals zuckte Alix halbherzig die Schultern. „Nichts – außer es gibt irgendeine Kleinigkeit, die du mir unbedingt mitteilen willst.“

Ich konnte nicht länger schweigen. „Alix!“, fuhr ich sie an und sagte ihr, dass ihr Verhalten meiner Meinung nach absolut unverschämt war.

Wenigstens besaß sie den Anstand, sich zu entschuldigen. „Es tut mir leid, Colette, ich hatte einen furchtbaren Tag. Bitte, erzähle mir etwas über dich.“

Colette schüttelte den Kopf. „Eigentlich gibt es nichts zu sagen. Ich würde es vorziehen, wenn wir jetzt einfach anfangen.“

„Hey, alle zusammen“, meldete Susannah sich zu Wort. „Das hier soll Spaß machen. Wir stricken einen Gebetsschal, verdammt noch mal! Keine kugelsichere Weste!“

Ich lachte leise. „Okay, Susannah, warum übernimmst du nicht?“, schlug ich vor. Wenigstens sie schien Lust auf eine Unterhaltung zu haben.

„Also“, begann sie, „wie ihr ja sicher alle wisst, habe ich Susannah’s Garden im letzten September gekauft. Den Laden zu führen, ist etwas ganz anderes, als Lehrerin zu sein – was ich mehr als vierundzwanzig Jahre lang gewesen bin.“

„Warum hast du den Job als Lehrerin aufgegeben?“, fragte Alix und setzte sich etwas aufrechter auf ihren Stuhl.

„Ich bewegte mich nur noch auf ausgetretenen Pfaden“, erklärte Susannah, „und ich fühlte mich ausgebrannt. Ohne es zu bemerken, hatte ich meine Begeisterung verloren. Als ich anfing zu unterrichten, genoss ich jeden Augenblick. Damals hasste ich es, wenn ein Schuljahr zu Ende ging. Doch in meinem letzten Jahr als Lehrerin stellte ich fest, dass ich es kaum noch erwarten konnte, bis die Sommerferien endlich anfingen. Da wurde mir bewusst, dass ich meine Schüler täuschte – und mich selbst.“

Ich fragte mich, ob Alix eines Tages eine eigene Bäckerei haben wollte, so wie Susannah ihren eigenen Blumenladen eröffnet hatte. Meiner Meinung nach war das eine aufregende Idee – doch ich war mir nicht sicher, wie Jordan darauf reagieren würde.

„Warum musste es ausgerechnet ein Blumenladen sein?“, fragte Colette und beugte sich leicht vor.

Susannah machte eine weit ausholende Armbewegung. „Ich hatte immer einen wunderschönen Garten – genau wie meine Mutter. Und ich denke, dass ich meine Liebe zu Blumen von ihr geerbt habe. Tatsächlich wäre ich aber nie auf die Idee gekommen, einen Blumenladen zu eröffnen, wenn mein Mann nicht gewesen wäre. Joe kennt mich einfach am besten.“ Sie hielt inne und lächelte. „Es gibt Tage, an denen er sich erstaunlich gut in mich hineinversetzen kann und weiß, was ich brauche. Er hat das ‚Zu verkaufen‘-Schild an Fannys Floral entdeckt und mit dem Vorbesitzer gesprochen. Als er mir dann vorschlug, das Geschäft zu kaufen, wusste ich, dass es genau das war, was ich tun sollte.“

„Bist du gern dein eigener Boss?“, fragte Alix.

„Absolut. Ich liebe es“, erwiderte Susannah inbrünstig. „Obwohl ich zugeben muss, dass ich nie zuvor in meinem Leben härter gearbeitet habe.“

Gedankenverloren blickte Alix aus dem Fenster zum French Café hinüber. Ich wusste, dass sie immer davon geträumt hatte, in so einem Geschäft zu arbeiten – und ihr Traum war Wirklichkeit geworden. So wie mein eigener auch.

„Sag mal, Alix, hat mir nicht jemand erzählt, dass du im Juni heiratest?“, fragte Susannah.

Alix nickte lustlos. Ich fürchtete, dass ihre schlechte Laune etwas mit der Hochzeit zu tun hatte. Gern hätte ich gewusst, was sie so beschäftigte. Doch Alix ist nicht der Typ, der offen über seine Probleme spricht. Ich vermute, dass diese Zurückhaltung daher rührt, dass sie jahrelang auf sich selbst gestellt war. Seit sie sechzehn war, lebte sie allein.

„Habt ihr schon die Blumen für die Hochzeit bestellt?“, fragte Susannah.

Alix wand sich. „Das überlasse ich Jordans Mutter.“

„Möchtest du dabei nicht ein Wörtchen mitreden?“, fragte Colette und blickte erst zu Susannah und dann zu mir.

„Nicht wirklich.“ Alix griff nach den Stricknadeln und dem Garn, als würde das Thema sie langweilen.

„Aber die Blumen sind doch ein wichtiger Bestandteil der Hochzeit“, beharrte Susannah. „Sollten sie nicht …“

„Ich habe bisher noch nichts entschieden“, unterbrach Alix sie. „Warum sollte ich jetzt damit beginnen?“ Sie wandte sich mir zu. „Wollen wir uns den ganzen Nachmittag unterhalten, oder fangen wir jetzt endlich an zu stricken?“

„Wir stricken.“ Offensichtlich war die Hochzeit ein Thema, das man besser mied. Ich nahm die Stricknadeln und einen Strang Wolle.„Es gibt unterschiedliche Arten, die Maschen aufzunehmen“, begann ich, während ich meinen Zeigefinger in die Mitte des Wollknäuels schob. Ich habe meine eigene Methode entwickelt, um das Ende der Wolle zu finden und den Faden aus dem Strang zu ziehen. Um ehrlich zu sein, bin ich dabei allerdings nicht immer erfolgreich. Glücklicherweise klappte es dieses Mal ausgesprochen reibungslos. Ich zog den Faden heraus und ermunterte Susannah und Colette, es mir nachzumachen.

Das Ende der Wolle zu finden brach das Eis, und ich bedauerte, dass ich damit nicht angefangen hatte. Alix war ganz offensichtlich nicht in der Stimmung, sich zu unterhalten, und Colette war nicht daran interessiert, auch nur ein klitzekleines bisschen über sich selbst preiszugeben. Ich hatte angenommen, dass sie Alix erzählen würde, dass sie Witwe war. Vielleicht ging sie auch davon aus, dass Alix schon davon gehört hatte. Andererseits wollte Colette ihren Kummer über Dereks Tod möglicherweise auch einfach für sich behalten.

Ich fuhr damit fort, Colette und Susannah zu zeigen, wie man die Maschen anschlug, indem man den Faden über Daumen und Zeigefinger spannte und mit Hilfe einer Stricknadel die Maschen aufnahm. Das ist zwar nicht meine bevorzugte Art, die Maschen aufzunehmen, doch meiner Meinung nach ist es eine der weniger komplizierten Methoden. Außerdem ist es ein sinnvoller Auftakt, um die grundlegenden Maschenarten – nämlich linke und rechte Maschen – kennenzulernen.

Alix hatte bereits die ersten Reihen des Musters gestrickt, bevor Colette überhaupt die Maschen angeschlagen und gezählt hatte.

Colettes Miene verfinsterte sich, als sie über den Tisch zu Alix sah. „Du weißt doch schon, wie man strickt“, beklagte sie sich. „Warum nimmst du an diesem Kurs teil?“

Alix schaute auf und warf mir einen kurzen Blick zu. „Jordan, mein Verlobter, hat gemeint, dass es vielleicht meine Nerven beruhigen würde.“

„Ich schaffe das nicht“, stöhnte Susannah unvermittelt auf und legte die Nadeln und die Wolle beiseite. „Ich dachte, das hier soll entspannend sein.“

„Am Anfang nicht unbedingt“, erwiderte ich.

„Was du nicht sagst“, murmelte Susannah.

Alix brach in Lachen aus. „Du hättest mich mal sehen sollen, als ich anfing. Jacqueline wurde rot und immer röter, als ich meine ersten Maschen verlor.“

„Wenn ich mich recht entsinne“, sagte ich und musste bei der Erinnerung daran schmunzeln, „wurde sie nicht rot, weil du die Maschen verloren hattest, sondern wegen deiner Reaktion darauf – du hast mit unzähligen Schimpfwörtern um dich geworfen.“

Alix verzog den Mund zu einem Grinsen. „Ich habe an meiner Ausdrucksweise gearbeitet und sie ein wenig ‚angepasst‘ – also, keine Sorge, Ladies.“

„Du kannst nichts sagen, was ich nicht schon aus dem Mund eines meiner Kinder gehört hätte“, entgegnete Susannah.

„Sei dir da nicht so sicher.“

Lächelnd hob ich den Kopf. „Werdet ihr beide euch jetzt ein Fluchduell liefern?“, fragte ich.

„Ich nicht“,sagte Susannah und vollendete ihre erste richtige Masche – sie war so fest gestrickt, dass es mich wunderte, wie sie die Wolle überhaupt von einer Nadel auf die andere bekommen hatte. Susannah seufzte erleichtert, wandte sich mir mit einem erwartungsvollen Blick zu und sah mich an, als hätte sie gerade etwas sehr Heldenhaftes geschafft.

„Gut“, sagte ich, nachdem ich mich vorgebeugt hatte, um ihr Werk zu begutachten.

„Ich brauche Hilfe“, ächzte Colette, deren Garn vollkommen verheddert auf dem Tisch lag.

Es war unmöglich zu sagen, wie sie das geschafft hatte – doch es gab nichts, was ich in den vergangenen drei Jahren nicht gesehen hätte. Also behob ich schnell ihren Fehler und erklärte ihr noch einmal, wie sie rechte und linke Maschen strickte. Dabei blieb ich hinter ihr stehen, um sicherzugehen, dass sie es auch wirklich verstanden hatte. Wenn ich für sie strickte, verfehlte die Übung ihren Zweck – sie musste es allein hinbekommen.

„Ich stimme Susannah zu“, murmelte sie nach einigen Minuten. „Das ist mit Sicherheit der nervenaufreibendste Zeitvertreib, den ich jemals ausprobiert habe. Wann spürt man denn endlich die Entspannung?“

„Das geschieht von ganz allein“, erklärte Alix den beiden. „Plötzlich strickt ihr und müsst nicht einmal mehr die Maschen zählen. Das erste Projekt, das ich gestrickt habe, war eine Babydecke. Nach jeder einzelnen Reihe musste ich anhalten und nachzählen, ob ich auch nicht aus Versehen eine Masche hinzugestrickt oder verloren hatte. Im Vergleich zu der Decke ist der Gebetsschal, den ihr strickt, echt einfach.“

Ich musste zugeben, dass Alix recht hatte. Die Babydecke war ein ambitioniertes Projekt gewesen. Ich hatte mich damals dafür entschieden, weil für die Umsetzung bestimmt zehn Unterrichtsstunden erforderlich waren. Wenn ich mit einem kleineren Projekt, wie zum Beispiel einem Waschlappen, angefangen hätte, wäre ich wahrscheinlich mit ein oder vielleicht zwei Unterrichtsstunden hingekommen. Die Herstellung der Babydecke hatte die Unterrichtseinheiten, die ich dafür angesetzt hatte, schließlich durchaus gerechtfertigt.

„Für wen strickst du denn den Gebetsschal?“, fragte ich Susannah.

„Für meine Mutter“, antwortete sie, ohne zu zögern. „Es geht ihr wirklich gut. Besser als ich erwartet hätte, nachdem wir sie … nachdem ich sie in eine Einrichtung für betreutes Wohnen in ihrem Heimatort Colville gebracht habe.“

„Meine Mutter ist auch in einer Einrichtung für Senioren“, sagte ich. „Aber es ist bestimmt nicht einfach, so weit entfernt von ihr zu sein.“ Margaret und ich teilten uns die Verantwortung, nach Mom zu sehen und Zeit mit ihr zu verbringen.

Wir hatten Mom noch nicht erzählt, was mit Julia geschehen war. Es hätte sie nur aufgeregt. Ich fürchtete, dass sie bereits etwas ahnte, weil Margaret schon seit einigen Tagen nicht zu Besuch gewesen war. Doch Mom schien das bisher nicht aufgefallen zu sein.

„So schlimm ist es nicht“, entgegnete Susannah und beantwortete damit meine Frage. „Mom und ich telefonieren jeden Tag.“ Sie hielt inne und schob konzentriert die Zunge ein Stückchen heraus, als sie vorsichtig den Faden um die Stricknadel legte. „Ich habe eine gute Freundin, die ab und zu bei Mom vorbeifährt und mir dann Bescheid gibt, wie es ihr geht.“

„Was täten wir nur ohne gute Freunde“, sagte ich und bemerkte, wie Alix unvermittelt aufsah. Sie wirkte gelassener als zu Beginn der Stunde.

„Was ist mit dir, Alix? Hast du dich schon entschieden, wem du den fertigen Gebetsschal schenken wirst?“

Sie nickte. „Zuerst dachte ich, ich behalte ihn für mich. Ich werde ganz sicher die Hilfe von oben benötigen, um diese Hochzeit zu überstehen – so viel ist sicher.“ Sie grinste, schüttelte den Kopf und strickte weiter. „Aber ich werde ihn Jordans Großmutter schenken. Ich denke, ihr wird die Vorstellung gefallen, dass ich ihn extra für sie gestrickt habe.“

„Da bin ich mir sicher“, entgegnete ich. „Und was ist mit dir, Colette?“

Sie hielt den Blick gesenkt. „Ich werde den Schal wohl behalten. Klingt das egoistisch?“

„Überhaupt nicht“, beruhigte ich sie.

Ich bemerkte, dass der Zauber des Strickens uns bereits alle erfasst hatte.

Alix war gestresst und schlecht gelaunt angekommen. Der Gedanke an die Hochzeit hatte sie nervös gemacht. Colette hatte – aus Gründen, die ich nicht kannte – ebenfalls nervös und unglücklich gewirkt. Ich war noch immer aufgewühlt, weil meiner Nichte und Margaret etwas Schreckliches zugestoßen war. Und Susannah hatte mit der Eröffnung und dem Führen eines eigenen Geschäftes ihre ganz persönlichen Kämpfe auszufechten.

Doch jetzt entspannten wir uns, unterhielten uns, lachten gemeinsam, strickten. Das Stricken verband uns.

7. KAPITEL

Alix Townsend

Alix hatte Feierabend. Sie schenkte sich eine Tasse Kaffee ein, setzte sich im Hinterzimmer der Bäckerei an den Tisch für Mitarbeiter und legte ihre Füße auf einen Stuhl. Das French Café florierte, und Alix gefiel die Vorstellung, dass sie Anteil an diesem Erfolg hatte. Ihre Muffins, Kuchen, Kekse, süßen Brötchen und Torten, die sie jeden Morgen ganz frisch buk, hatten eine Menge Stammkunden angezogen.

Molly, eine der Baristas, schob ihren Kopf durch die Küchentür. „Jordan ist da“, verkündete sie in einem Ton, als wollte sie Alix dazu beglückwünschen, einen Mann wie Jordan getroffen zu haben. Doch das wusste Alix schon.

„Jordan? Hier? Jetzt?“, fragte sie. Sie wollten sich eigentlich erst in einer Stunde treffen.

„Er sieht aus wie Jordan, spricht wie Jordan, läuft wie Jordan. Ich denke … es ist Jordan.“

„Echt pfiffig“, sagte Alix und prostete Molly in Anerkennung ihres messerscharfen Verstandes mit ihrem Kaffeebecher zu.

„Soll ich ihn hierher schicken?“

Alix nickte, obwohl sie vollkommen zerzaust war. Wenn er – wie verabredet – in einer Stunde gekommen wäre, hätte sie Zeit gehabt, um sich zu duschen und umzuziehen. Jetzt musste er sie eben so akzeptieren, wie sie war – und das war im Augenblick: müde.

Jordan kam ins Hinterzimmer. Alix nahm ihre Füße vom Stuhl und bedeutete ihm, sich zu setzen. Mit einer Hand zog Jordan den Stuhl an den Tisch heran. In der anderen Hand hielt er einen Plastikbecher mit Kaffee. Er setzte sich, lehnte sich zurück und lächelte.

„Habe ich mich in der Zeit geirrt?“, fragte sie, obwohl sie sich sicher war, dass sie sich erst später hatten treffen wollen.

„Nein, ich bin zu früh.“

„Aus einem besonderen Grund?“

Er sah ihr nicht in die Augen. „Hattest du schon Gelegenheit, dir die Bücher anzuschauen?“, murmelte er.

„Welche Bücher?“ Sie wusste genau, wovon er sprach. Seine Mutter hatte ein paar große Mappen mit Beispielen für Einladungskarten zur Hochzeit abgegeben. Sie sollte sich die Vorschläge ansehen und eine Auswahl treffen. Alix hatte wirklich versucht, sich zu entscheiden, doch jede Einladungskarte, die ihr gefallen hatte, war von Jacqueline oder Susan abgelehnt worden. Das hatte sie schließlich so frustriert, dass sie sich nicht mehr die Mühe gemacht hatte, weiterzusuchen.

„Mom sagt, wir müssen die Einladungskarten jetzt auswählen, damit sie noch rechtzeitig bestellt werden können.“

Alix bemühte sich, nicht laut aufzustöhnen. „Hast du sie dir schon angesehen?“

„Nein, ich habe gerade in der Kirche sehr viel zu tun und …“

„Glaubst du, dass ich weniger zu tun habe?“, fiel sie ihm ins Wort. Wut kochte in ihr hoch.

Jordan blickte sie an. „Alix, hör zu, ich bin nicht gekommen, um mich mit dir zu streiten. Wir sind beide sehr eingespannt – so viel ist sicher –, aber wir müssen uns ernsthaft Gedanken über diese Hochzeit machen.“

„Ich bin ernsthaft.“ Wenn sie nicht so müde gewesen wäre, hätte sie ihre Gefühle sicherlich besser unter Kontrolle gehabt.

„Das bin ich auch“, sagte Jordan. „Jeder setzt mich wegen dieser Einladungen unter Druck.“

„Mit ‚jedem‘ meinst du deine Mutter.“

„Und Jacqueline“, fügte er hinzu.

„Dann lass sie doch wählen“, schrie Alix und ballte zornig ihre Hände zu Fäusten. Jordan hatte recht, was Jacqueline betraf. Sie ging so in den Hochzeitsvorbereitungen auf, dass Alix sie inzwischen lieber mied. Jede Unterhaltung mit ihrer Freundin und Beraterin mündete in irgendwelchen Fragen, die sich um die Hochzeit oder den Empfang drehten. Jacqueline hatte sogar ein zehnköpfiges Orchester engagiert! Und an diesem Morgen hatte sie erzählt, dass sie mit jemandem darüber gesprochen habe, in einem besonderen und bedeutungsvollen Augenblick der Zeremonie Tauben in die Lüfte steigen zu lassen. Tauben? Was Alix betraf, war die Vorstellung, dass einige weiße Vögel durch die Luft flatterten und dabei ihre unschönen Hinterlassenschaften abwarfen, einfach lächerlich. Es hatte sogar der Vorschlag im Raum gestanden, das „Brautpaar“ mit einer Pferdekutsche von der Kirche zum Country Club zu bringen. Und dieser Vorschlag schien noch immer nicht verworfen worden zu sein, wenn sie richtig informiert war. Eine Kutsche! An die Blumen und die Torte wollte sie lieber gar nicht erst denken.

Alix wollte niemandes Gefühle verletzen, doch es war ihre Hochzeit. Und es erschien ihr nur gerecht, auch mitentscheiden zu dürfen, wie die Feier aussehen sollte. Wider besseres Wissen hatte sie dem Empfang im Country Club zugestimmt, weil sie wusste, dass eine solche Feier Jordans Mutter gefallen würde. Alix hoffte, ein gutes Verhältnis zu ihrer angeheirateten Verwandtschaft aufbauen zu können – besonders zu Susan Turner. Deshalb war sie bereit, Kompromisse einzugehen. Doch mittlerweile glaubte sie, die Einzige zu sein, die kompromissbereit war.

„Wir können uns ja heute Abend die Bücher mit den Vorschlägen anschauen“, sagte Alix schließlich. Es war sinnlos, weiter darüber zu streiten.

„Du scheinst darüber nicht glücklich zu sein.“

„Das bin ich auch nicht.“ Sie war nachgiebig – aber sie war nicht bereit, zu heucheln. „Weißt du, was ich dachte?“, fragte sie und spürte, wie traurig sie war, dass ihre Hochzeit ihr dermaßen entglitten war.

„Du hast dich darauf gefreut, dass wir heute Abend ein bisschen Zeit für uns beide haben. Das werden wir auch haben, Alix. Das verspreche ich dir. Sobald wir die Einladungskarten ausgesucht haben.“ Jordan nahm einen Schluck von seinem Kaffee.

„Nein, das ist es nicht“, entgegnete sie wehmütig. „Als du mir den Verlobungsring geschenkt hast und wir uns über die Hochzeit unterhalten haben …“ Sie hielt kurz inne. „Ich dachte, dass es eine kleine Feier wird und dass ich die Einladungen selbst gestalte.“

„Echt?“ Jordan wirkte beeindruckt. „Vielleicht können wir sie zusammen machen.“

Alix bezweifelte das. „Wie viele Leute stehen denn auf der Liste deiner Mutter?“, wollte sie wissen. Es stand außer Frage, dass ihre eigene deutlich kürzer ausfallen würde.

„Dreihundert beim letzten Durchzählen.“

Alix’ Puls schnellte in die Höhe. „Dreihundert Leute?“

„Einladungen“, korrigierte er und hatte offenbar nicht gemerkt, was seine Antwort in ihr ausgelöst hatte. „Das bedeutet, dass circa fünfhundert Leute kommen.“

„Das kann nicht dein Ernst sein!“

„Alix, mein Vater ist Pastor. Du würdest nicht glauben, wie viele Freunde und Mitarbeiter meine Eltern haben. Mom hat die Liste schon auf dreihundert Einladungen zusammengekürzt. Wenn ich dir verraten würde, mit wie vielen Einladungen sie begonnen hat, würdest du eine Panikattacke bekommen.“

„Ich habe gerade eine.“

Jordan grinste und glaubte, dass sie einen Scherz machte.

Doch sie machte keinen Scherz.

Die bloße Vorstellung, den Mittelgang der mit völlig fremden Menschen gefüllten Kirche entlangzuschreiten, reichte aus, damit Alix übel wurde.

„Ich hoffe, du merkst jetzt, wie sehr ich dich liebe“, murmelte sie.

Jordan grinste wieder und griff nach seinem Kaffee. „Das weiß ich doch.“

„Können wir nicht über etwas anderes als die Hochzeit reden?“, fragte sie. Die Innenseite ihrer Armbeuge begann zu jucken, und sie vermutete, dass ihre Nesselsucht wieder ausbrach. Seit sie ein Kind war, hatte sie keine Nesselsucht mehr gehabt und geglaubt, dass sie diese Krankheit, die in Stresssituationen auftrat, überwunden hatte. Offensichtlich hatte sie damit falsch gelegen …

„Sicher“, stimmte er zu. „Worüber möchtest du reden?“

„Äh …“ Noch vor ein paar Minuten hatte sie Dutzende von Themen gehabt, die sie gern mit Jordan besprechen wollte. Doch plötzlich war ihr Kopf wie leer gefegt. „Ich war zum ersten Mal im Strickkurs für den Gebetsschal.“

„Und wie lief es?“

„Ganz gut, denke ich.“

„Erzähl mir von den anderen Teilnehmern des Kurses“, sagte er.

„Es sind außer mir nur noch zwei andere Frauen dabei. Susannah und Colette.“ Alix liebte das Arbeiten in kleinen Gruppen. Sie hatte Lydia geholfen, Susannah die ersten Schritte beizubringen. Denn die hatte ähnliche Probleme gehabt wie Alix, als sie mit dem Stricken begonnen hatte.

„Susannah, die Besitzerin von Susannah’s Garden?“

Alix verkrampfte sich augenblicklich. „Ich vermute, deine Mutter ist sauer, weil ich noch nicht über die Blumendeko entschieden habe?“

Jordan stieß einen verärgerten Seufzer aus.„Alix, wir wollten doch nicht über die Hochzeit reden – schon vergessen?“

„Richtig.“ Alix entspannte sich wieder. Es kam ihr so vor, als gäbe es immer irgendetwas, das sie im Hinblick auf die Hochzeit tun sollte – oder hätte tun sollen.

„Okay. Du strickst also einen Gebetsschal.“

Sie nickte. „Lydia hat uns etwas über Gebetsschals erzählt. Einige kirchliche Gruppen nehmen solche Schals offenbar mit in Altenheime und integrieren sie in ihren Dienst. Lydia sagte, dass man die Schals in der Pflege kranker Familienmitglieder oder Freunde benutzte. Daraus erwuchs diese Tradition. Aber ich denke nicht, dass der Beschenkte unbedingt krank sein muss. Der Schal ist … ein kleines Zeichen der Liebe“, sagte sie, einer plötzlichen Eingebung folgend.

Jordan lächelte anerkennend.

„Ich werde deinen Vorschlag aufgreifen und meinen Schal für deine Grandma stricken.“ Sie sah, dass Jordan diese Vorstellung gefiel.

„Alix, sie wird dich dafür lieben.“ In seinen braunen Augen konnte sie lesen, wie sehr er diese Geste schätzte. „Du hast einen bleibenden Eindruck bei ihr hinterlassen, weißt du das eigentlich?“

Alix sah in Sarah Turner bereits so etwas wie ihre Großmutter – ehrenamtlich sozusagen. Sie konnte sich nicht daran erinnern, eigene Großeltern gehabt zu haben. Auf jeden Fall hatten weder ihre Großeltern mütterlicherseits noch die Großeltern väterlicherseits in ihrem Leben eine Rolle gespielt. Denn wenn sie das getan hätten, wäre Alix vermutlich nicht bei irgendeiner Pflegefamilie gelandet.

Sie hatte nie viel Zeit mit älteren Menschen verbracht, und so war das Treffen mit Jordans Großmutter eine ganz neue Erfahrung gewesen …

Grandma redete gern, und Alix fand sie von Anfang an faszinierend. Jeder in der Familie hatte Grandmas Geschichten schon gehört – doch Alix hing der alten Dame förmlich an den Lippen. Grandma erzählte von der Weltwirtschaftskrise und vom Zweiten Weltkrieg, als sie für fünfundzwanzig Cent die Stunde als Schulsekretärin gearbeitet hatte. Später, als ihr Ehemann in Übersee stationiert war, hatte Grandma Turner als Schweißerin auf einer Schiffswerft in Portland, Oregon, gearbeitet und fünftausend Dollar verdient. Zu jener Zeit war das ein Vermögen gewesen. Mit ihren Ersparnissen hatten sie sich dann später das Grundstück am Star Lake in der Nähe von Seattle gekauft, wo sie bis zum heutigen Tag lebte. Die Turners hatten ihre beiden Söhne dort großgezogen. Seit beinahe zwanzig Jahren war sie nun Witwe.

Jordan ergriff Alix’ Hand und schlang seine Finger um die ihren. „Wie wäre es, wenn wir mal alle Fünfe gerade sein lassen und ins Kino gehen?“

„Popcorn?“

„Warum nicht?“ Er lächelte, und Alix beugte sich vor, um ihm einen langen, innigen Kuss zu geben.

Kurz darauf brachen sie auf. Sie hielten noch bei Alix’ Wohnung an – gerade lang genug, damit Alix sich umziehen konnte. Als Jordan zu ihr ins French Café gekommen war, hatte Alix sich müde und launisch gefühlt, doch das war verflogen.

Ein gemeinsamer Abend mit ihrem Verlobten war genau das, was Alix brauchte, um ihre Stimmung zu heben und sich von dem Wirbel abzulenken, den jeder um diese Hochzeit machte.

Alix hatte verstanden, dass ihre Wut Ausdruck ihrer angespannten Nerven war. Wenn der Tag der Hochzeit erst da war, würde sie diese Anspannung überwinden, sich endlich freuen und begierig sein, sich ins Eheleben zu stürzen. Es war ganz einfach. So einfach, wie eine Torte zu backen. Eine Hochzeitstorte! Und sie würde ihre eigene Torte backen. In dem Punkt wollte Alix nicht mit sich handeln lassen.

Vor ein paar Wochen hatte sie noch versucht, Jordan zu überreden, mit ihr durchzubrennen. Mittlerweile sah sie ein, wie dumm diese Idee gewesen war. Susan Turner hätte ihnen niemals verziehen, wenn sie heimlich geheiratet hätten.

Als sie aus dem Kino zurückkamen – sie hatten sich eine romantische Komödie angesehen, die Alix ausgesucht hatte –, erinnerte Jordan sie daran, dass sie die Auswahl der Einladungskarten nicht länger vor sich herschieben konnten. Seite an Seite saßen sie am Küchentisch im Gästehaus der Donovans und blätterten die riesigen Ringbücher durch. Einige der Einladungskarten waren aufwendig und sprangen ins Auge, aber sie entsprachen überhaupt nicht Alix’ Geschmack. Andere waren ihrer Meinung nach zu aufgeputzt, und Jordan stimmte ihr zu. Und einige waren einfach nur … blöd. Sie konnte sich nicht vorstellen, wer Donald und Daisy Duck auf seinen Einladungskarten prangen haben wollte. Die schlichteren Karten waren zu gewöhnlich. Am Ende hatte Alix keine einzige Karte entdeckt, die ihr gefiel und die auch von Jacqueline und Susan Turner so abgenommen werden würde.

„Was meinst du?“, fragte Jordan.

„Ich wünschte, ich hätte die Zeit, um die Karten selbst zu machen.“ Alix hatte sich darauf gefreut. Ihr hatte etwas Elegantes, Individuelles vorgeschwebt …

„Ja, ich wünschte mir auch, du würdest es machen“, murmelte Jordan, der ganz nahe bei Alix saß.

„Du entscheidest“, sagte sie müde. „Such dir einfach eine aus.“

„Ich?“

„Ich kann nicht.“

„Ich auch nicht.“

Sie wollte nicht, dass Jordan glaubte, es wäre ihr egal, denn das war es nicht. Doch ihre Auswahl fand bestimmt keine Zustimmung bei Susan und Jacqueline. Vor Alix’innerem Auge erschien die Titelseite der Tageszeitung. Und als Schlagzeile… Hochzeitsplaner laufen Amok, dachte sie und musste grinsen.

„Was soll ich meiner Mutter sagen?“, fragte Jordan. Er klang ein wenig verzweifelt.

Alix konnte es nicht verhindern – sie musste schon wieder grinsen. Offensichtlich war sie nicht die Einzige, die Angst davor hatte, Susan Turner die Stirn zu bieten. Nun, das war vielleicht nicht ganz fair. Susan war Jordans Mutter, und sie wollte nur das Beste für die beiden. Familie Turner hatte ihr Herz – und viel Geld – in diese Hochzeit gesteckt. Und die Donovans hatte das Gleiche getan.

„Ich weiß, was wir machen“, sagte Alix plötzlich. „Ich habe die Lösung!“

„Was?“, fragte Jordan eifrig.

Alix lachte und schlang ihre Arme um seinen Nacken. „Wähle eine“, erklärte sie. „Jede Karte ist okay. Schließ die Augen, wenn du willst.“

Er blickte sie verwundert an, öffnete die erste Mappe und blätterte einige Seiten durch. Dann deutete er auf eine ausgefallenere Karte.

Alix kräuselte die Nase.

„Dann die“, sagte er und wies auf das Motiv auf der gegenüberliegenden Seite.

„Die ist nicht viel besser.“

„Okay, dann wählst du die Karte aus“, sagte er.

Sie entschied sich für ein Motiv mit Disneyfiguren.

Jordan verzog den Mund. „Die?“

„Wie wäre es mit der hier?“ Sie wies absichtlich auf eine Karte, von der sie wusste, dass Jordan Einspruch einlegen würde.

„Auf gar keinen Fall!“

„Gut.“ Sie warf ihm ein strahlendes Lächeln zu. „Wir können uns nicht entscheiden und wir können auch keinen Kompromiss finden, habe ich recht?“

„Also … vielleicht könnten wir es doch?“

„Habe ich recht?“, wiederholte sie spitz.

„Du hast recht“, erwiderte er. „Das bedeutet …“

„Das bedeutet, dass wir deine Mutter und Jacqueline darum bitten müssen, die Entscheidung für uns zu treffen.“ Die Hochzeit findet sowieso eher für Susan und Jacqueline statt, dachte Alix. Auf diese Weise konnten sie die Einladungskarten wählen, die sie wollten … und Alix’ und Jordans Segen dazu hatten sie.

8. KAPITEL

Colette Blake

Colette erwachte aus einem angenehm warmen und behaglichen Schlaf. Sie hatte von Christian Dempsey geträumt. Beinahe erschrocken schlug sie die Augen auf und versuchte, sein Bild aus ihrem Kopf zu verbannen. Es war in der letzten Zeit ein hartes Stück Arbeit gewesen, jeden Gedanken an ihn zu vermeiden. Und doch würde sie sich durch ihr Kind immer an ihn erinnert fühlen. Wieder war sie hin und her gerissen – sie wollte ihm von dem Baby erzählen, doch sie begriff, dass sie es nicht konnte …

Unzählige Male hatte sie über ihre letzte Begegnung nachgedacht, als er vollkommen unerwartet in Susannah’s Garden aufgetaucht war. An dem Tag, als sie Dempsey Imports verließ, war sie sich sicher gewesen, Christian niemals wiederzusehen. Sie hatte ihn niemals wiedersehen wollen. Colette war entsetzt und wütend gewesen, nachdem sie herausgefunden hatte, was er tat. Doch die Wochen, die seitdem ins Land gegangen waren, hatten ihren Zorn verrauchen lassen. Unerklärlicherweise ertappte sie sich dabei, wie sie Entschuldigungen für ihn fand und Gründe für ein derart unmoralisches und illegales Handeln suchte. Vielleicht hat er ein komplett fehlgeleitetes Verständnis von Mitgefühl, dachte sie hoffnungsvoll. Vielleicht waren seine Absichten eigentlich gut. Vielleicht wollte er anderen Menschen helfen, ein besseres Leben führen zu können …

Sie schüttelte den Kopf und schob diese Gedanken beiseite. Entschlossen machte sie sich für die Arbeit fertig und schlüpfte in bequeme Jeans und einen roten Strickpullover mit Zopfmuster. Während sie ihren Tee trank, strickte sie eine weitere Reihe ihres Gebetsschals. Mit dem Stricken kam sie gut voran, und inzwischen begann Colette, die Wolle mit anderen Augen zu sehen. Nach nur einer Unterrichtsstunde dachte sie bereits über Muster und Projekte nach, die sie eines Tages ausprobieren würde. Ihre nächste Strickarbeit, so entschied sie, würde ein Pullover für das Baby werden.

Am vergangenen Tag hatte Lydia ihr eine neue Lieferung Alpakawolle gezeigt, die so teuer wie allerliebst war. Als Colette nun darüber nachdachte, sah sie die Wolle zu einer Strickjacke verarbeitet vor sich, zu einer Strickjacke für einen Mann – und schon wieder tauchte Christian Dempsey vor ihrem inneren Auge auf. Missmutig legte sie ihr Strickzeug beiseite. Sie musste aufhören, an ihn zu denken! Er war nicht der Mann, der er zu sein schien, und je eher sie das begriff, desto besser war es für sie. Wieder und wieder rief sie sich die Computerdatei ins Gedächtnis, die sie gelesen hatte. Es gab keine andere Erklärung.

Susannah war bereits im Blumenladen, als Colette ankam. Seite an Seite arbeiteten die beiden bis zur Mittagspause.

Der Tag zuvor war der erste März gewesen. Typisch für den späten Winter im äußersten Nordwesten der USA hatte die ganze Woche über ein Regensturm den anderen abgelöst. Doch mit einem Mal teilten sich nun überraschenderweise die Wolken, die Sonne lugte hervor und ließ Puget Sound, die Bucht vor Seattle, in einem herrlichen goldenen Licht erstrahlen. Colette verspürte den unbändigen Drang, hinauszugehen und frische Luft zu schnappen.

„Ich glaube, ich gehe ein bisschen spazieren“, sagte sie, als Susannah aus ihrer Mittagspause zurückkehrte. Nach nichts als Nieselregen in den vergangenen zwei Wochen sehnte Colette sich danach, die Sonne auf ihrem Gesicht zu spüren.

Sie nahm ihre Jacke, falls das Wetter doch wieder schlechter werden würde, und ging den Hügel hinab zum Hafengebiet und zum Pike Place Market. Sie liebte den Markt. Dort war sie oft mit Derek einkaufen gegangen, obwohl er nie so gern in der Innenstadt gewesen war wie sie.

Die Sonnenstrahlen hatten die Stadt zum Leben erweckt. Energie und ein Gefühl des Wohlbefindens waren spürbar, und Colette fühlte sich gestärkt. Die Menschen schienen sich kraftvoller, schneller und mit mehr Schwung zu bewegen und lachten öfter und lauter. Einige uniformierte Schulkinder, die augenscheinlich nur Unfug im Sinn hatten und deren Lehrer nur resigniert lächelnd zuschauen konnten, brachten Colette zum Schmunzeln. Sie kaufte sich einen koffeinfreien Latte Macchiato und nippte daran, während sie auf den Markt zuschlenderte.

„Colette!“

Als sie ihren Namen hörte, blickte sie sich um, konnte jedoch niemanden entdecken, den sie kannte. Schließlich gab sie kopfschüttelnd auf und ging weiter. Fischhändler schwenkten – zur Freude der Touristen – ganze Lachse hin und her. Sie hielt an, um zuzuschauen. Zwar hatte sie das schon oft gesehen, doch sie genoss die Show immer wieder.

„Colette?“

Wieder drehte sie sich um, und dieses Mal erblickte sie einen Mann, der einen schwarzen Mantel trug. Im ersten Moment wusste sie nicht, wer er war. Doch als sie ihn erkannte, hielt sie inne, und ein überraschtes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Steve?“, sagte sie, als er auf sie zu eilte. „Steve Grisham!“

Er stand ihr gegenüber – und für eine oder zwei Minuten war alles, was sie taten, sich stumm anzublicken.

„Was machst du …“

„Du bist …“

Gleichzeitig hatten sie angefangen zu reden, unterbrachen sich nun und lachten.

Steve bedeutete Colette zu beginnen. „Du zuerst.“

„Oh, mein Gott, ich kann nicht glauben, dass du es wirklich bist“, sagte sie und wusste nicht, wo sie anfangen sollte. Steve war ein guter Freund von Derek und sein erster Partner gewesen, als er im Seattle Police Department angefangen hatte. Der erfahrene Polizist war ihrem Mann während seiner ersten zwei Jahre im Dienst zur Seite gestellt worden. Dann war Steve versetzt worden und hatte schließlich seine Weiterbildung zum Detective abgeschlossen. Derek und Colette waren damals auf einer Party gewesen, die seine Ehefrau Jeanine organisiert hatte, um seine Beförderung zu feiern.

„Wie geht es dir?“, fragte Steve und musterte sie ernst. Sacht hatte er ihr die Hände auf die Schultern gelegt, als ob er sie umarmen wollte, sich jedoch nicht sicher war, wie sie reagieren würde.

„Mir geht es gut“, antwortete sie – und in dem Moment stimmte es auch.

„Was machst du hier auf dem Markt … um diese Zeit?“, fragte er.

Als sie bemerkten, dass sie die Passanten behinderten, die sich auf dem schmalen Weg zwischen den Ständen hindurchdrängten, gingen sie gemeinsam weiter, verließen den Markt und schlenderten die Post Alley entlang.

„Ich habe Mittagspause“,erklärte sie und warf ihren leeren Kaffeebecher in einen Mülleimer. „Und was ist mit dir?“

„Dasselbe. Ich bin hier, um schnell eine Kleinigkeit zu essen. Begleite mich doch“, sagte er. „Ich würde mich über Gesellschaft freuen.“

„Sehr gern.“

Er führte sie in ein winziges Restaurant, dessen Ambiente zwar zu wünschen übrig ließ, doch das für sein außergewöhnlich köstliches Essen bekannt war. Es war unter Polizisten ein beliebter Ort – ein Ort, an dem auch Colette sich hin und wieder mit Derek getroffen hatte. Ein oder zwei Mal war auch Jeanine mitgekommen. Colette spürte, wie sich sentimentale Gefühle in ihr breitmachen wollten, doch sie ignorierte sie.

Zum letzten Mal hatte sie Steve auf Dereks Beerdigung gesehen. Da so viele Menschen zum Begräbnis erschienen waren, war es ihr nicht möglich gewesen, jeden einzelnen zu begrüßen und mit jedem zu reden. Sie hatte Steve und Jeanine zwar gesehen, aber nur Zeit gehabt, ihnen kurz für ihre Liebe und Unterstützung zu danken.

„Ich habe versucht, dich anzurufen“, sagte Steve, nachdem eine Bedienung ihre Bestellung aufgenommen hatte. „Hast du eine neue Telefonnummer?“

„Ich bin umgezogen und … also, ich sah keinen Grund, mir ein Telefon zuzulegen. Mein Handy reicht mir vollkommen.“

„Du hast das Haus verkauft?“, fragte Steve überrascht.

„Am Tag, als das Haus inseriert wurde, hatte sich bereits ein Käufer gefunden. Es ging so schnell, dass mir gar keine Zeit blieb, noch einmal darüber nachzudenken.“ Sie vermutete, dass Steve sich am Jahrestag von Dereks Tod bei ihr hatte melden wollen.

Er nickte, als würde er verstehen, dass sie nach dem schrecklichen Unfall nach vorne sehen musste.

„Ich habe auch versucht, dich bei der Arbeit zu erreichen“, erklärte er.

„Das hast du getan?“ Sie war erstaunt, dass er solche Anstrengungen unternommen hatte, um sie zu finden.

Doch bevor sie ihn weiter ausfragen konnte, wurde ihr Essen gebracht. Colette hatte sich eine Suppe bestellt und Steve einen Hamburger und Pommes frites.

„Ich wollte sehen, wie es dir geht“, sagte er und gab einen großzügigen Klecks Tomatenketchup auf den Rand seines Tellers. „Es ist ein Jahr her, stimmt’s?“

Sie antwortete nicht. „Mir geht es wirklich gut“, versicherte sie abermals.

Er hob den Kopf und blickte sie an. „Du siehst gut aus“, bemerkte er mit einem anerkennenden Grinsen.

Sein forschender Blick verwirrte sie, und in einem Versuch, ihre Unsicherheit zu überspielen, griff sie nach ihrem Löffel.

Die Rinderbrühe war hausgemacht und angereichert mit Gemüse und luftgetrocknetem Fleisch. Sie war so heiß, dass es dampfte.

Steves Miene wurde ernst. „Ich wusste nicht, ob du über mich und Jeanine Bescheid weißt“, sagte er und nahm den Burger in beide Hände.

Colette hoffte, er würde ihr nicht erzählen, dass sie sich getrennt hatten. Sie hatte seine Frau gemocht und geglaubt, dass die beiden – Steve mit seiner praktischen Art, die durch Jeanines Sinn für Humor ergänzt wurde – ein gutes Team waren.

„Jeanine hat die Scheidung eingereicht“, stieß er unvermittelt hervor. „Sie ist vor Weihnachten nach Yakima gezogen.“

Betrübt, das zu hören, legte Colette den Löffel zur Seite. „Oh Steve, das tut mir so leid.“ Das Paar hatte zwei kleine Töchter, die nun ohne ihren Dad aufwachsen würden.

In seinen Augen konnte sie lesen, wie traurig auch er war. Er schluckte und sah sie an. „Wir haben es versucht, aber es hat nicht funktioniert.“

„Wie halten sich die Mädchen?“

„Es scheint ihnen gut zu gehen – sehr gut sogar, wenn man bedenkt, was geschehen ist“, sagte er. Nach einem kurzen Zögern zuckte er die Schultern. „Sie sind so jung, und mit meinen verrückten Arbeitszeiten und den Überstunden war ich sowieso fast nie für sie da.“

Als er noch mit Derek zusammenarbeitete, hatten sie Schichtdienst geleistet. Doch Colette nahm an, dass man als Detective rund um die Uhr erreichbar sein musste. Dennoch sollte die Familie an erster Stelle kommen. So sah sie es jedenfalls. „Kann ich irgendetwas tun?“, fragte sie. Sie wollte gern helfen, wusste aber nicht wie.

Die Traurigkeit kehrte in sein Gesicht zurück, und er senkte den Blick. „Ich fürchte, dazu ist es zu spät.“

„Zu spät?“

„Die Scheidung wird diese Woche vollzogen. Und wie ich schon sagte, ist Jeanine nach Yakima gezogen – um in der Nähe ihrer Eltern zu sein.“

„Und die Mädchen?“

„Ich finde es furchtbar, dass sie aus Seattle wegziehen, aber vielleicht ist es das Beste für sie. Unsere Sorgerechtsvereinbarung regelt meine Besuchsrechte, und die Kinder sind zwei Wochen im Sommer, in den Frühlingsferien und in der Woche um Weihnachten bei mir. Jeanines Familie liebt die Mädchen, und alles in allem ist es eine gute Lösung. Obwohl ich meine Familie vermisse …“

Colette streckte über den Tisch hinweg ihre Hand aus und berührte seinen Arm. „Es tut mir so leid“, sagte sie noch einmal.

Steve nickte. „Mir auch. Die Frau eines Polizeibeamten zu sein ist nicht leicht. Du weißt das. Ich habe die offene, ehrliche Beziehung, die du und Derek geführt habt, immer bewundert. Das ist ein Grund, warum ich mit dir sprechen wollte.“

Colette war sich nicht sicher, was sie darauf erwidern sollte, und schlug die Augen nieder. „Danke“, murmelte sie.

„Du warst eine gute Ehefrau.“

Die Trauer schnürte ihr die Kehle zu. Doch neben der Trauer spürte sie auch ein schlechtes Gewissen, denn im Augenblick beherrschte Christian ihre Gedanken – nicht Derek.

„Colette?“

„Entschuldige“, sagte sie und zupfte eine Papierserviette aus dem Spender, der auf dem Tisch stand.

„Darf ich dir eine Frage stellen?“

„Ja, sicher.“ Verwundert hob sie den Kopf und blickte ihn an.

„Ich weiß, dass das jetzt ein bisschen überraschend kommt … Aber wäre es okay für dich, wenn ich dich mal anrufen würde?“, stieß Steve hastig hervor.

„Ich …“ Colette fühlte sich nervös und unsicher. „Sicher … denke ich.“ Sie hatte nicht erwartet, dass er sie das fragen würde. Es war Jahre her, dass sie eine Verabredung gehabt hatte. Das galt augenscheinlich auch für Steve, denn er fühlte sich offenbar genauso unbehaglich wie sie. Wenn sie begannen, sich zu treffen, würde sie ihm von der Schwangerschaft erzählen müssen. Und es erschien ihr falsch, dass Steve darüber Bescheid wusste und Christian nicht.

Plötzlich lächelte er, und sie sah ihn als den attraktiven Mann, der er war – und nicht mehr nur als Dereks Freund und Teil ihrer geselligen Viererrunden. Seine Züge waren klassisch, und sein kantiges Kinn ließ darauf schließen, dass er manchmal stur, aber auch sehr entschlossen sein konnte. Seine dunkelbraunen Augen waren vielleicht ein bisschen klein und standen eng zusammen, doch das störte sie nicht. Und sein Haar war voll und gepflegt. Er hatte in seiner Uniform schon immer gut ausgesehen, und in einem Anzug gefiel er ihr fast noch besser. Denn so strahlte er eine Autorität aus, die die meisten Menschen instinktiv spürten und respektierten. Sie erinnerte sich daran, dass Derek ihr erzählt hatte, Steve hätte eine Zeit lang bei der Marine gedient.

„Hast du heute Abend etwas Besonderes vor?“, fragte er und lächelte schief. „Ich will dich nicht drängen. Es ist nur so, dass ich mich einsam fühle und mir die Vorstellung gefällt, endlich einmal wieder mit jemandem reden zu können.“

„Tut mir leid, aber ich habe heute Abend ein Treffen meines Buchclubs.“ Sie dachte kurz darüber nach, es ausfallen zu lassen. Doch Anne Marie, die Leiterin des Buchladens, hatte sie gebeten zu kommen. Es war das erste Treffen, und deshalb fühlte Colette sich verpflichtet, Wort zu halten.

Steve wirkte enttäuscht. „Okay, ich verstehe.“

„Du kannst mitkommen, wenn du magst“, fügte sie hinzu, denn sie wollte ihn nicht entmutigen. „Auch wenn du das Buch nicht kennst. Ich glaube sowieso nicht, dass alle das Buch gelesen haben.“

„Denkst du, dass das ginge?“

„Ich bin mir sicher, dass es in Ordnung ist“, sagte sie und fand die Idee immer besser. Es wäre keine richtige Verabredung. Sie wären unter Menschen, und die Unterhaltung würde sich um die Geschichte drehen, nicht um sie.

„Ich erinnere mich nicht daran, dass du viel gelesen hättest“, bemerkte er und widmete sich wieder seinem Burger. „Jeanine hatte dagegen immer ein Buch in der Hand.“

„Ich habe ziemlich viel gelesen. Nachdem Derek gestorben war, konnte ich es eine ganze Weile nicht. Ganz egal, wie fesselnd die Geschichte auch war – meine Gedanken schweiften ab. Mehr, als die Zeitung zu überfliegen und das Kreuzworträtsel zu lösen, schaffte ich nicht.“ In dem ganzen Jahr war es ihr nicht gelungen, auch nur eines der Rätsel komplett zu lösen. „Aber jetzt – dank dieses Buches – habe ich wieder angefangen zu lesen.“

„Was ist an dem Buch so anders?“

„Ich denke, die Geschichte ist mir nahe – es könnte meine eigene sein. Es geht um eine Witwe, die sich an ein Leben ohne ihren Mann gewöhnen muss. Der Titel lautet ‚Himmelblau und Rabenschwarz‘, und die Autorin heißt Lolly Winston. Es ist sehr bewegend und überraschend lustig. Deshalb macht es wirklich Spaß, das Buch zu lesen.“

Colette hatte die Leiterin des Buchladens, die ihr das Buch empfohlen hatte, zufällig kennengelernt. Anne Marie war mit ihrem Yorkshireterrier Baxter Gassi gewesen, und der kleine Hund hatte seine Leine um Colettes Knöchel gewickelt. Als Anne Marie erfuhr, dass Colette über dem Wollladen wohnte, hatte sie sie auf einen Tee eingeladen. Ihr eigenes Apartment lag über dem Blossom Street Buchladen – mit anderen Worten: Sie waren Nachbarn. Colette mochte Anne Marie auf Anhieb und hatte eingewilligt, die Diskussionsgruppe zu besuchen – vor allem, nachdem sie das Buch gelesen hatte.

„‚Himmelblau und Rabenschwarz‘“, wiederholte Steve.

„Ich habe mich mit den Empfindungen der Witwe identifiziert. Eines Tages geht sie mit Pyjama und Morgenmantel bekleidet zur Arbeit. Ich musste lachen und gleichzeitig weinen, denn … also, es gab Tage, an denen ich mich genauso fühlte. Vor allem am Anfang.“

Steve nickte und wollte gerade etwas erwidern, als sein Handy klingelte. Ganz automatisch griff er danach und klappte es auf. „Grisham“, meldete er sich knapp und klang plötzlich wieder ganz wie der Polizeibeamte.

Colette aß noch etwas von ihrer Suppe, obwohl sie nach dem Latte Macchiato nicht mehr viel Hunger hatte. Eigentlich musste sie wieder zurück zur Arbeit. Ihre Pause war seit fünf Minuten vorbei, und Colette hatte noch den Weg zurück zum Laden vor sich.

Steve beendete das Gespräch und schob das Handy zurück in die Halterung an seinem Gürtel. „Ich muss gehen.“

„Ich auch.“ Sie griff nach ihrer Tasche.

„Hör zu, ich fürchte, ich muss unsere Verabredung für heute Abend leider verschieben“, sagte er und erhob sich von der Sitzbank. „Die Arbeit ist dazwischengekommen.“ Er griff nach der Rechnung und ging zum Kassierer.

Colette fand auf dem Tresen einen Stift und schrieb ihre Handynummer auf eine Papierserviette, die sie Steve in die Hand drückte.

Er lächelte und bedankte sich.

Gut gelaunt machte sich Colette auf den Weg zu Susannah’s Garden. Die Wolken hatten sich nicht nur am Himmel verzogen, und sie fühlte, dass ihr Leben endlich Gestalt annahm.

Doch diese euphorische Stimmung hielt nicht lange an. Als sie den Laden betrat, war die erste Person, die sie erblickte, Christian Dempsey, der ungeduldig mit den Fingerspitzen auf den Verkaufstresen trommelte.

Colette spürte, wie ihr Herz sich zusammenkrampfte. Sie konnte Susannah im Hinterzimmer telefonieren hören – was bedeutete, dass im Augenblick niemand in der Nähe war, der sie retten konnte. „Was machst du hier?“, murmelte sie.

„Ich bin gekommen, um Blumen zu bestellen.“

„Für einen besonderen Anlass?“

„Nicht wirklich. Sie sind für eine Frau.“

Colette hätte es wissen müssen. „Und das konntest du nicht am Telefon erledigen?“

„Ich ziehe es vor, Blumen persönlich zu bestellen.“

Sie durchschaute seine Absicht. Er wollte sie wissen lassen, dass er sich mit einer anderen traf. Fein. Die Botschaft war angekommen. Ihrer Meinung nach war sein Verhalten rachsüchtig und unreif.

„Und wenn ich schon einmal hier bin, kann ich auch gleich sehen, wie es dir geht.“

„Ich habe viel zu tun“, erwiderte sie kühl. „Übrigens habe ich auch eine Verabredung.“ Das entsprach zwar nicht hundertprozentig der Wahrheit, aber Steve hatte sie immerhin gebeten, mit ihm auszugehen – und auch wenn es heute Abend nicht klappte, würde sie sich irgendwann doch mit ihm treffen.

Ihr so offensichtlicher Versuch, Christian zu entmutigen, schien nicht zu funktionieren. „Mit wem?“

„Nicht, dass es dich etwas angehen würde, aber er ist ein alter Freund meines Ehemannes.“ Sie wandte ihm den Rücken zu und schlüpfte aus ihrer Jacke.

Sein Lächeln war wieder verschwunden, als sie sich zu ihm umdrehte. „Hat dieser sogenannte Freund auch einen Namen?“

„Natürlich hat er einen Namen. Was ist los? Glaubst du mir etwa nicht?“

„Ich glaube dir“, sagte er und blickte Susannah an, die zum Tresen kam, um ihm seine Kreditkarte zurückzugeben.

„Danke für Ihre Bestellung, Mr. Dempsey. Ich werde dafür sorgen, dass es ein besonders schöner Strauß wird.“

Sie klang etwas enthusiastischer, als Colette es für nötig erachtete.

„Ich danke Ihnen“, erwiderte er und schenkte Colette ein rätselhaftes Lächeln, das sie noch Tage später verwirrte.

9. KAPITEL

„Machen Sie sich keine Sorgen, wenn Sie beim Pulloverstricken ein wenig vom Muster abweichen! Schummeln Sie ein bisschen, solange es noch passt – und verwischen Sie Ihre Spuren gut!“

– Joyce Renee Wyatt, Designerin und Lehrerin

Lydia Goetz

Brad und ich luden Matt und Margaret für den ersten Sonntag im März zu uns zum Abendessen ein. Es war der Vorschlag meines Mannes gewesen, und ich war dankbar, dass er daran gedacht hatte. Nach dem Überfall auf Julia war Margaret nicht mehr dieselbe. Julia ging indes wieder zur Schule, doch sie weigerte sich, über die Ereignisse zu sprechen. Nicht einmal ihrer Mutter vertraute sie sich an. Es war, als wäre ein gigantischer Felsbrocken durch das Hausdach gekracht – aber alle gingen darum herum und gaben vor, ihn nicht zu sehen. Bei jeder Anspielung oder Erwähnung des Autodiebstahls verschwand Julia in ihrem Zimmer, steckte sich die Kopfhörer ihres iPods in die Ohren und hing stundenlang ihren Gedanken nach.

Ich wusste, dass das nicht gesund war, und ich fürchtete, dass auch Margarets Reaktion nicht richtig war. Meine Schwester wollte Rache – und zwar so sehr, dass sie die zuständigen Polizeibeamten nicht mehr in Ruhe ließ.

Deshalb hoffte ich, dass ein Abend mit Brad und mir meiner Schwester vielleicht helfen würde, ihren Zorn zu vergessen – wenigstens für ein paar Stunden. Jeden Tag kam sie angespannt und wütend zur Arbeit und herrschte mich ohne ersichtlichen Grund an. Gerade in jener Woche hatte ich sie in ganz normalem Ton gefragt, ob sie eine Bestellung über neue Rundstricknadeln aufgegeben hätte – und sie schrie mich an, sie sei eine verantwortungsbewusste erwachsene Frau, doch dass ich es immer wieder schaffen würde, dass sie sich wie ein Kind fühle. Ich hatte keine Ahnung, wie ich auf diesen unsachlichen und unbedachten Angriff reagieren sollte. Glücklicherweise waren keine Kunden im Laden.

Brad und ich verbrachten den Nachmittag damit, einzukaufen und anschließend zu kochen. Wir sind im Haushalt ein richtig gutes Team – und auch in allen anderen Lebensbereichen. Mein Ehemann ist ein wahrer Künstler am Grill, und so beschlossen wir, Hühnchen zuzubereiten. Ich machte Unmengen an Kartoffelsalat, für den Tammie Lee mir das Rezept gegeben hatte. In die Mayonnaise wird eine Jalapeñoschote geschnitten, die dem Ganzen den gewissen Kick verleiht. Zusätzlich zum Kartoffelsalat verfeinerte ich gebackene Bohnen mit braunem Zucker und Senf und buk einen Karottenkuchen zum Nachtisch. Das ist Codys Lieblingskuchen.

Leider war es noch zu kühl, um im Garten zu essen, also deckten wir drinnen den Tisch. Unser Ziel war es, einen sorglosen, fröhlichen Abend zu gestalten, damit Margaret und Matt sich ein wenig entspannen und ein bisschen Spaß haben konnten.

Als meine Schwester und ihr Mann eintrafen, hatte Brad alles unter Kontrolle. Obwohl ich Margaret beinahe jeden Tag sehe, war ich an jenem Nachmittag, als sie das Haus betrat, schockiert über ihr Aussehen. Außerhalb der gewohnten Umgebung des A Good Yarn bemerkte ich plötzlich, wie verhärmt Margaret wirkte. Sie ist größer als ich – gute zehn oder zwölf Zentimeter mehr als meine eins achtundfünfzig – und kräftig gebaut. Eigentlich hat sie bis zu dem Albtraum um Julia über die Jahre hinweg nur wenig aus der Ruhe bringen oder in Angst versetzen können. Sogar als Matt monatelang arbeitslos gewesen war, hatte sie es mir gegenüber geheim gehalten. Ich war damals der festen Überzeugung gewesen, dass bei ihnen alles in bester Ordnung war. Erst als sie fast ihr Haus verloren hätten, hatte Margaret sich mir offenbart.

Das tat sie jetzt jedoch nicht. Die dunklen Schatten unter Margarets Augen verrieten ihren Schlafmangel. Sie hatte an Gewicht verloren, und ihre Hosen waren ihr um die Taille viel zu weit.

Nachdem sie ihre Mäntel abgelegt hatten, umarmte ich Margaret. „Ich bin so froh, dass ihr da seid.“

Matt blickte in Margarets Richtung, und ich ahnte, dass sie in letzter Minute versucht hatte, die Verabredung doch noch abzusagen. Ich wusste nicht, wie er es geschafft hatte, sie umzustimmen. Doch ich war erleichtert, dass es ihm gelungen war.

„Das Hühnchen ist bereits auf dem Grill“, sagte Brad, schüttelte Matt die Hand und umarmte Margaret. Ich liebte ihn noch mehr dafür, wie warmherzig er meine Familie willkommen hieß. „Ich bin mir nicht sicher, was genau Lydia gemacht hat, aber sie war fast den ganzen Nachmittag in der Küche.“

„Ihr werdet es schon sehen“, scherzte ich, und mein Mann und ich lächelten uns an – denn natürlich wusste Brad, was ich vorbereitet hatte.

„Wie wäre es mit einem Bier?“,schlug Brad seinem Schwager Matt vor, und die beiden Männer verschwanden im Hinterhof, während ich für Margaret und mich eine Flasche Chardonnay aus dem Kühlschrank holte. Cody hatte den Tag mit einem Freund verbracht und würde erst später wiederkommen. Nachdem Chase, Codys Golden Retriever, geschaut hatte, wer an der Tür war, hatte er sich in sein Körbchen in Codys Zimmer zurückgezogen.

„Kann ich irgendetwas tun?“, fragte Margaret.

„Du könntest den Tisch decken“, erwiderte ich. Ich hatte die Teller, Servietten, das Silberbesteck und die Gläser schon bereitgestellt. Alles, was Margaret tun musste, war, sie zum Tisch zu tragen und an jeden Platz zu stellen.

„Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich zuerst zu Hause anrufe?“

„Natürlich nicht.“

Sie entschuldigte sich und eilte ins Nebenzimmer. Ich konnte hören, wie sie mit Julia telefonierte. Sie klang besorgt, als sie sich nach dem Befinden ihrer Tochter erkundigte. Ob die Türen verschlossen wären, fragte sie. Die Fenster? Hatte sie den Herd abgeschaltet? Julia hasste es bestimmt, dass ihre Mutter sie rund um die Uhr bewachte – dennoch war ich mir nicht sicher, ob ich nicht genau dasselbe getan hätte.

Margaret kehrte in die Küche zurück, wo ich damit beschäftigt war, alles in Servierschüsseln umzufüllen und sie in die Mitte des Tisches zu stellen. „Wie geht es Mom?“, fragte sie, während sie sorgfältig die Servietten faltete. Das war ihre Art, Fragen über Julia zu umgehen.

Margaret hatte unsere Mutter seit dem Überfall erst wenige Male gesehen. „Es scheint ihr gut zu gehen“, erzählte ich ihr.

Meine Schwester sah mit leerem Blick ins Wohnzimmer. „Ich vermisse sie.“

Zunächst verstand ich nicht, was sie meinte. Wie konnte Margaret unsere Mutter vermissen, wenn sie doch nur ins Auto springen und zu der Einrichtung für betreutes Wohnen fahren musste? Sie hatten sich immer nahegestanden. Auch jetzt telefonierten sie mindestens einmal am Tag. Nachdem wir Mutter in dem Heim untergebracht hatten, war Margaret an manchen Tagen sogar zweimal zu ihr gefahren, um nach ihr zu sehen.

„Es fühlt sich an, als hätten wir keine Mutter mehr, oder?“, sagte Margaret traurig.

Plötzlich glaubte ich, den Verlust zu spüren, von dem Margaret sprach. Der Rollentausch war schleichend vollzogen worden, so dass ich mir dessen nicht wirklich bewusst gewesen war. Mit einem Mal kümmerten Margaret und ich uns um Mom. Wir hatten im Prinzip die Rolle der Eltern übernommen, wägten Entscheidungen ab, kümmerten uns um die finanziellen Belange und brachten sie zu Arztterminen. Vor etwa einem Jahr war es ernst geworden – damals hatten wir festgestellt, dass Mom schwer zuckerkrank war und anfangen musste, Insulin zu spritzen. In der letzten Zeit ließen jedoch auch ihre geistigen Fähigkeiten spürbar nach. Die Medikamente, die sie bis dahin eingenommen hatte, schienen nicht länger zu wirken.

„Mom wird immer unsere Mutter bleiben.“

„Das weiß ich“, erwiderte Margaret und warf mir einen genervten Blick zu. „Es ist nur … ich kann im Moment nicht mit ihr reden.“

„Sicher kannst du das“, entgegnete ich. Wenn Mom regelmäßig von uns hörte, blühte sie auf.

„Nicht über diese Sache.“

Diese Sache war natürlich der Überfall auf Julia. Ich verzieh Margaret ihre hitzige Reaktion, als ich verstand, was sie meinte.

„Ich vermisse meine Mutter“, wiederholte Margaret.

Ich stimmte ihr zu. Mir fehlte Mom auch. Mir fehlten die besonderen Momente, in denen wir uns über Gott und die Welt unterhielten. Ich hatte mich an ihre Ratschläge, die den Laden und meine Kunden betrafen, gewöhnt und verließ mich darauf.

Als ich noch ein Teenager war, hatte meine Mutter jedoch wegen meiner Krebserkrankung so viel Angst gehabt, dass mein Vater gezwungen war, alle medizinischen Angelegenheiten allein zu überwachen.

Mein Vater war derjenige gewesen, der mich zu den unzähligen Terminen gebracht und in meinem Namen mit den Ärzten gesprochen hatte.

Er saß vor und nach den Operationen an meinem Bett und flüsterte mir aufmunternde Worte ins Ohr, wenn ich den Schmerz kaum noch ertragen konnte. Und er war da gewesen, als ich die lähmenden Nebenwirkungen der Chemotherapie durchlitt. Mein Vater hat mich aufgebaut, so gut er es konnte.

Wir hatten uns außergewöhnlich nahegestanden und dadurch Margaret und unsere Mutter zwangsläufig ausgeschlossen. Sicher, meine Mutter hatte ihr Bestes für mich getan, doch mein Vater war mein Halt gewesen, mein Anker.

„Ich würde gern mit ihr über Julia reden“, fuhr Margaret nun fort. „Aber … ich kann es nicht.“

Es war offensichtlich, dass meine Schwester sich unsere Mutter so zurückwünschte, wie sie früher einmal gewesen war. Sie wollte von Mom versichert bekommen, dass alles gut werden würde, dass dieser Albtraum ein Ende finden und ihr Leben wieder seinen normalen Gang nehmen würde. Margaret suchte die Bestätigung, dass der Überfall auf ihre Tochter deren Leben nicht dauerhaft beeinträchtigen würde. Würde Julia irgendwann wieder eine Nacht durchschlafen, wieder lachen und einfach sorglos sein können? Margaret wollte Frieden. Den Frieden, den nur eine Mutter ihrem verletzten Kind geben konnte – den Frieden, den auch sie ihrer eigenen Tochter geben wollte.

„Das Hühnchen ist fertig“, sagte Brad, der von der Terrasse in die Küche kam. Es hatte zu regnen begonnen, was keine Überraschung war, denn es hatte das ganze Wochenende immer mal wieder kleine Schauer gegeben. Die Hühnchenbrüste dufteten würzig und verführerisch. Brad hatte sie in einer Mischung aus Sojasoße, italienischem Salatdressing und Kräutern eingelegt – eine Mischung, die er wahrscheinlich so nie wieder hinbekommen würde.

Wir setzten uns an den Tisch, und nachdem Brad ein einfaches Tischgebet gesprochen hatte, reichte ich die Servierschüsseln herum.

Matt griff begeistert zu. „Das schmeckt großartig“, brachte er zwischen zwei Bissen hervor. Noch bevor er den Kartoffelsalat auf seinem Teller ganz aufgegessen hatte, nahm er sich bereits einen Nachschlag.

„Ich habe in letzter Zeit nicht besonders oft gekocht“, gab Margaret zu und wirkte ein bisschen verlegen, als sie sah, wie enthusiastisch ihr Mann auf das Essen reagierte.

„Du hattest viel zu tun“, sagte ich, um ihre Bemerkung abzutun.

„Ja, sie treibt die Polizei in den Wahnsinn“, sagte Matt.

Margaret funkelte ihn über den Tisch hinweg wütend an. Ich sah zu Brad, und wir verzogen verzweifelt das Gesicht. Wir hatten gehofft, genau dieses Thema vermeiden zu können. Margaret war während des Essens zweimal verschwunden, um mit dem Handy zu telefonieren. Ich wusste, dass sie Julia anrief, um sich nach ihr zu erkundigen. Es war wohl nicht nur die Polizei, die sie mit ihrem Verhalten allmählich in den Wahnsinn trieb.

„Ich dachte, wir wollten nicht über den Überfall reden“, sagte sie spitz und blickte ihren Ehemann an.

Ich bemerkte, dass Margaret ihr Essen kaum angerührt hatte.

Matt seufzte, und echtes Bedauern schwang in seiner Stimme. „Du hast recht. Es tut mir leid.“

Da Matt das Thema nun schon einmal aufgebracht hatte, dachte Margaret nicht daran, es gleich wieder fallen zu lassen. „Die Polizei scheint nicht einmal zu versuchen, etwas zu tun. Für die Behörden ist das alles keine große Sache. Sie nehmen es einfach nicht ernst.“

Matt hob abwehrend die Hand. „Bitte, Margaret …“

„Streite dich nicht mit mir, Matt“, unterbrach sie ihn. „Ich setze mich schließlich mit der Polizei auseinander. Und ich sage dir, dass das, was Julia zugestoßen ist, unter den Teppich gekehrt wird.“

„Möchte jemand einen Kaffee?“, fragte ich – es war ein unverhohlener Versuch, das Thema zu wechseln.

„Ich hätte gern einen“, sagte Brad schnell.

„Kaffee, Margaret?“ Ich beugte mich vor, um ihren Arm zu berühren.

Margaret nickte ungeduldig. „Ich kann nicht sagen, wie oft ich mit Detective Johnson gesprochen habe“, murrte sie. „Der Mann ist ein Idiot.“

„Margaret“, sagte Matt sanft und versuchte, sie abzulenken und zu beruhigen.

Meine Schwester seufzte schwer. Ich wusste, dass sie uns den Abend nicht verderben wollte. Doch ich wusste auch, dass Julias Schicksal sie unablässig beschäftigte.

Sie hatte es sich zur Aufgabe gemacht, der Gerechtigkeit zum Siege zu verhelfen – aber sie wollte mehr als nur Gerechtigkeit. Margaret wollte Rache. Der Mann, der ihrer Tochter das angetan hatte, sollte ihrer Meinung nach auf einem öffentlichen Platz aufgeknüpft werden und als abschreckendes Beispiel dort hängen bleiben. Das klang nach tiefstem Mittelalter, doch es war keine Übertreibung. Falls man ihn jemals fassen und vor Gericht stellen sollte, würde sie ganz sicher jede Minute seiner Verhandlung verfolgen und jubeln, wenn der Richter das Urteil verkündete. Ich war genauso empört und wütend wie sie, doch ich hegte nicht diese Rachegefühle. Verstehen Sie mich nicht falsch – ich wollte, dass der Mann gefunden und in vollem Umfang der gesetzlichen Möglichkeiten abgeurteilt wurde. Und Margaret wollte das ebenfalls. Aber sie wollte darüber hinaus, dass er für das, was er Julia angetan hatte, büßte. Davon war sie besessen.

Ich setzte eine Kanne koffeinfreien Kaffee auf. Während die Maschine lief, gelang es uns, das Essen ohne jeden weiteren Zwischenfall zu beenden. Das Thema kam nicht wieder auf – bis wir mit unserem Kaffee und dem Dessert im Wohnzimmer Platz genommen hatten.

„Kennt jemand einen guten Privatdetektiv?“, fragte Margaret vollkommen unvermittelt.

„Wofür denn das?“, wollte Matt wissen.

„Was denkst du denn?“, fuhr Margaret ihn an. „Die Polizei tut überhaupt nichts. Ich will jemanden engagieren, der etwas unternimmt.“

„Margaret …“

„Komm mir nicht mit Margaret“, schrie sie und presste die Lippen auf eine Art zusammen, die mir sagte, dass sie diese Sache angehen und auch zu Ende bringen würde. „Willst du, dass dieser … dieser Mistkerl wieder zuschlägt? Vielleicht hat das Opfer beim nächsten Mal nicht so viel Glück. Julias Arm war gebrochen, doch wenn sie sich nicht geistesgegenwärtig auf die Seite gerollt hätte, wäre sie vermutlich von einem Auto überfahren worden. Wir sind uns doch beide bewusst, dass unsere Tochter bei diesem Überfall fürs Leben gezeichnet oder sogar getötet hätte werden können.“

„Aber das ist sie nicht“, erwidert Matt sanft und geduldig.

„Das nächste Opfer hat vielleicht nicht so viel Glück – hast du daran schon einmal gedacht? Der Mann muss für seine Taten bezahlen und daran gehindert werden, so etwas noch einmal zu tun. Und wenn die Polizei dafür nicht Sorge tragen kann, dann muss ich es eben.“

„Es ist Aufgabe der Polizei, ihn zu finden – nicht die eines Privatdetektivs, den wir engagieren. Wir bezahlen schon Steuern, um die Strafverfolgung solcher Täter zu gewährleisten. Gib den Behörden die Chance, ihren Job zu erledigen.“ Statt einer Antwort schnaubte Margaret nur verächtlich.

„Möchte noch jemand einen Kaffee?“, fragte ich und hoffte, den Streit noch abbiegen zu können.

Matt und Margaret schüttelten den Kopf, und Brad und ich warfen uns einen knappen Blick zu.

Zum Glück kam Cody kurz darauf zurück und erfüllte das Haus augenblicklich mit seiner kindlichen Begeisterung. Chase stürmte ins Wohnzimmer – begierig, sein Herrchen zu begrüßen – und wedelte wie verrückt mit dem Schwanz.

„Kann ich Kuchen haben?“, fragte Cody und betrachtete die leeren Desserttellerchen – und Matt, der bereits sein zweites Stück verputzte.

„Was hattest du zum Abendessen?“, fragte ich.

Cody hielt inne und dachte einen Moment lang nach. „Roastbeef mit Kartoffeln und Soße, Erbsen und Salat. Mrs. Martin ist eine gute Köchin. Aber natürlich nicht so gut wie du.“

Der Junge konnte wirklich mit Worten umgehen. „Ich werde mal sehen, was ich wegen des Kuchens für dich tun kann“, versprach ich und bemühte mich nicht, mein Lächeln zu verstecken.

Margaret erhob sich, und Matt schob schnell das letzte Stück Kuchen in seinen Mund, bevor auch er aufstand.

„Wir sollten jetzt nach Hause gehen“, sagte Margaret. „Ich lasse die Mädchen nicht gern so lange allein.“

Matt sah aus, als wollte er etwas sagen, doch offensichtlich entschied er sich dagegen. „Lydia, Brad, vielen Dank für das Essen. Es war köstlich.“

Meine Schwester hatte schon ihren Regenmantel und ihre Tasche geholt. Sie wollte offenbar schnell los. Ich wusste nicht, wie oft sie zu Hause angerufen hatte, und fragte mich, ob sie glaubte, dass es niemandem aufgefallen sei. Möglicherweise war es ihr aber auch einfach egal.

Brad und ich begleiteten die beiden zur Tür und standen auf der vorderen Veranda, während meine Schwester und ihr Mann durch den Regen zu ihrem Auto hasteten. Mit dem Geld der Versicherung hatten Matt und Margaret sich einen anderen Wagen angeschafft. Dieses Auto war gebraucht und so schlicht wie es nur ging. Margaret hatte nicht die Absicht, etwas derart Schreckliches, wie es Julia widerfahren war, durch den Kauf eines schicken Neuwagens noch einmal heraufzubeschwören.

Nachdem sie losgefahren waren, seufzte Brad erleichtert auf. „Was meinst du, wie es gelaufen ist?“

„Definitiv nicht so gut, wie ich es mir erhofft hatte“, gab ich zu und schmiegte mich an ihn. Er legte seinen Arm um meine Taille.

„Matt hat erzählt, dass Margaret oft die ganze Nacht lang wach ist und über die Sache nachdenkt. Sie findet keine Ruhe, kann nicht schlafen.“

„Julia auch nicht.“ Ich wollte meine geliebte Nichte einfach nur in die Arme schließen und ihr Mut machen. Und ich wünschte mir nichts mehr, als die richtigen Worte zu finden, um sie und Margaret zu trösten.

„Glaubst du, dass Margaret die Idee, einen Privatermittler anzuheuern, ernsthaft verfolgen will?“,fragte Brad, während wir wieder hineingingen. Er schloss die Vordertür und drehte den Schlüssel um.

Bevor ich ihm antworten konnte, kam Cody ins Wohnzimmer und hörte die letzten Worte unserer Unterhaltung. „Was ist ein Privatermittler?“

„Das ist ein Detektiv“, erklärte ich.

„Kann ich auch einer werden, wenn ich groß bin?“

„Warum nicht?“, erwiderte ich und zerzauste sein Haar. Er schlang seine Arme um meine Taille und grinste mich an.

Nachdenklich drückte ich ihn an mich. Ich konnte mir kaum vorstellen, wie ich mich fühlen würde, wenn jemand Cody etwas antat. Die bloße Vorstellung erfüllte mich mit Unruhe und Angst. Mit einem Mal bemerkte ich, dass ich ihn ein wenig zu fest drückte. Das Gefühl, mich schützend vor ihn stellen und ihn vor allem Unheil dieser Welt bewahren zu wollen, wurde übermächtig.

Meine Schwester empfand dasselbe.

Nach dem Überfall auf Julia musste Margaret geglaubt haben, dass sie als Mutter irgendwie versagt hatte …

10. KAPITEL

Alix Townsend

Alix trat aus der Umkleidekabine des Brautmodengeschäfts, stellte sich vor Tammie Lee Donovan und erwartete ihre Reaktion.

Und sie wurde nicht enttäuscht.

„Oh, Alix! Es ist perfekt, einfach perfekt“, seufzte Tammie Lee. Sie schlug die Hände vor den Mund, und als sie zu Alix aufsah, schimmerten Tränen in ihren Augen.

Alix liebte dieses Kleid. Sie hatte es ausgesucht, kurz nachdem Jordan ihr den Verlobungsring geschenkt hatte. In dem Moment, als sie das weiße Kleid mit seinem schlichten, eleganten Design erblickt hatte, war ihr klar gewesen, dass es das richtige für sie war.

„Deshalb muss man ja nicht gleich gefühlsduselig werden“, sagte sie nun ein bisschen schroffer, als sie eigentlich klingen wollte.

Manchmal regte Tammie Lee sie auf. Jacquelines Schwiegertochter war eine ihrer besten Freundinnen, und deshalb hatte Alix sie gebeten, ihre Trauzeugin zu werden. Aber was sie nervte, war, dass Tammie Lee so unfassbar emotional war. Bei jeder Gelegenheit brach sie in Tränen aus.

Tammie Lee war einfach durch und durch ehrlich – ein weiterer Grund, warum Alix sie so sehr mochte.

Außerdem war es eine wahre Freude, ihr beim Erzählen zuzuhören. Tammie Lees Worte klangen, als wären sie in Honig getaucht worden. Alix hatte diese Umschreibung einmal irgendwo gelesen, und sie spiegelte ihre eigenen Gefühle ziemlich genau wider.

Tammie Lee besaß eine aufrichtige und ehrliche Anmut, und es gab an ihr nichts Schlechtes oder Falsches. Sie war ein Mensch, dem Alix vertrauen konnte. Und weil Alix Jacqueline auf keinen Fall in der Nähe ihres Brautkleides sehen wollte, hatte sie Tammie Lee gebeten, sie zur Anprobe zu begleiten.

„Mir gefiel die Vorstellung eines Kleides mit viel Spitze und ausgefallenen Details nicht“, sagte Alix und traute sich endlich, sich selbst im Spiegel zu betrachten. Das weiße Seidenkleid hatte Flügelärmel, die oben eng anlagen und nach unten hin breit ausliefen. Eine Reihe Zuchtperlen zierte den Halsausschnitt und den Saum. Alix wagte nicht, darüber nachzudenken, wie teuer dieses Kleid wohl war. Aber diese Kosten würde sie ganz allein tragen. Von dem Moment an, als sie mit dem Rauchen aufhörte, hatte sie ihr Zigarettengeld zur Seite gelegt, um sich irgendwann etwas Besonderes leisten zu können – und dieses Hochzeitskleid war etwas Besonderes.

„Ich komme nicht über diese Verwandlung hinweg. Von einem toughen Mädchen zu … zu Audrey Hepburn“, sagte Tammie Lee und fuhr sich mit einem Papiertaschentuch über die Augen. „Du wirst eine wunderschöne Braut sein.“

Obwohl sie es nicht wollte, wurde Alix rot. Sie hätte nicht gedacht, dass es überhaupt etwas gab, das sie erröten ließ – am allerwenigsten ein Kompliment.

Alix betrachtete ihr Spiegelbild. Sie wollte schön sein – für Jordan. Und sie wünschte sich nichts sehnlicher, als die Braut zu sein, die er verdiente.

Ihre Vergangenheit war nicht gerade etwas, auf das sie stolz war. Bevor sie Jordan wiedergetroffen hatte, war sie nie wirklich verliebt gewesen, und die sexuellen Abenteuer, die sie während ihrer Zeit auf der Straße erlebt hatte, waren bedeutungslos. Geschmacklose und verzweifelte Akte, ohne Freude oder Zuneigung. Tatsächlich hatten ihr die Männer so wenig bedeutet, dass sie sich nicht einmal mehr an die Namen oder Gesichter erinnern konnte.

Sie hatte Jordan alles erzählt. Weil er ein Recht darauf hatte, die Wahrheit zu erfahren. Er hatte ihr zugehört und ihr anschließend versichert, dass alles, was sie getan hatte, der Vergangenheit angehörte und vergeben war. Indem sie ihrem zukünftigen Ehemann ihre Vergehen gebeichtet hatte, war Alix ein großes Risiko eingegangen. Doch Jordan hatte ihr an jenem Tag seine Liebe bewiesen.

Während Tammie Lee von dem Kleid schwärmte, erschien die Schneiderin mit einem Nadelkissen an der Hand und einem Maßband um den Hals. Sie wies Alix an, sich auf ein kleines Podest zu stellen, und steckte dann schnell und fachmännisch den Saum des Kleides ab.

Anschließend zögerte Alix ein bisschen, wieder in ihr T-Shirt und ihre Jeans zu schlüpfen und ihre groben Lederstiefel anzuziehen. Dieses Hochzeitskleid zu tragen hatte ihr einen Moment lang das Gefühl gegeben, die Hochzeit würde so perfekt werden wie das Kleid. Sie erinnerte sich daran, dass der Stress und die Sorgen, die mit der Zeremonie – und mit dem Empfang – einhergingen, bald vorbei sein würden. Es war doch nur ein Tag, wie Jordan immer wieder sagte.

„Habe ich dir jemals von meiner Cousine Savannah O’Brien-Jones erzählt?“, fragte Tammie Lee plötzlich, als Alix aus der Umkleidekabine trat.

„Ich kann mich nicht daran erinnern“, erwiderte Alix. Tammie Lee war bekannt für ihre Geschichten. Wenn sie ihre Meinung zu einer Angelegenheit auf den Punkt bringen wollte, tat sie es oft in Form einer Anekdote.

„Das ist die Tochter der jüngsten Schwester von Tante Frieda. Sie wuchs in New Orleans auf und wurde so geliebt, wie man sein einziges Kind nur lieben kann. Dann zog sie fort, um aufs College zu gehen, und verliebte sich in einen Jungen aus Knoxville. Es war, als hätte ihre Mutter, Tante Friedas … ach, ich habe dir ja schon erklärt, wie wir verwandt sind. Also, es war, als hätte Tante Dorothea ihr Leben lang auf diese Hochzeit gewartet.“

Alix glaubte, dass Tammie Lee früher oder später zu dem Grund kommen würde, aus dem sie diese Geschichte erzählte. Sie streifte sich ihre Lederjacke über und zog den Reißverschluss hoch. „Es war bestimmt eine große Hochzeit, oder?“, fragte sie.

„Oh, du lieber Himmel. Mama hat mir erzählt, dass die Feier mehr als ein neues Auto gekostet hat – und wir reden hier nicht über einen Ford.“ Tammie Lee hielt inne, um Luft zu holen.„Savannah hatte allein zehn – in Worten zehn – Brautpartys.“ Bei dem Gedanken daran schüttelte sie sich. „Denk doch nur mal an das Schreiben der Dankeskarten! Ihre Mama verbrachte Wochen damit, jedes Detail der Hochzeit zu planen – und ich meine jedes Detail. Sie bestellte Orchideen aus Hawaii. Sie wandte sich an die beste Cateringfirma der Stadt, um das Hochzeitsmenü zu ordern. Sie wählte sogar selbst die sechs Brautjungfern aus.“

„Sechs?“

„Eigentlich wollte sie acht haben, aber Savannah sprach ein Machtwort.“

Alix und Tammie Lee verließen das Brautmodengeschäft. Die Kälte des trüben Märztages kroch an ihnen hoch, während sie zum Parkhaus liefen. Der Wind war kalt, und der dunkle Himmel sah bedrohlich nach Regen aus.

„Meiner Meinung nach wären die Dinge besser gelaufen, wenn Savannah früher etwas gesagt hätte.“

„Worüber?“ Alix verlor allmählich den Überblick.„Meinst du die Brautjungfern?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Die Hochzeit. Sie wollte eigentlich eine kleine Hochzeit, doch ihre Mutter bestand auf dieser riesigen Feier, die ein Vermögen kostete. Und ihr Daddy ebenso. Er wollte mit seiner kleinen Tochter angeben.“ Tammie Lee holte wieder tief Luft. „Das Lustige daran ist, dass Savannah und Charlie, ihr Verlobter, noch während ihre Eltern das ausgefallene Fest organisierten, nach Las Vegas durchbrannten und dort heirateten.“

Alix schnappte nach Luft, und Tammie Lee fing an zu lachen. „Ich hätte gern Mäuschen gespielt, als meine Tante Dorothea diesen Anruf erhielt.“

Tammie Lee hakte sich bei Alix unter. „Ihr Daddy war außer sich vor Wut und tobte. Ihre Mom wusste nicht, was sie tun sollte. Schließlich gaben sie den großen Empfang doch, und ich muss sagen, dass es absolut hinreißend war. Savannah und Charlie waren dort und begrüßten ihre Gäste als Ehemann und Ehefrau und waren so glücklich. Oh, ich bekomme heute noch eine Gänsehaut, wenn ich daran denke, wie sie einander ansahen. Sie waren so verliebt.“

„Ich weiß,warum sie nach Vegas abgehauen ist“, murmelte Alix. „Jeder hat die Kontrolle über ihre Hochzeit übernommen, die Verantwortung an sich gerissen.“ Und sie konnte es Tammie Lees Cousine nicht verdenken, dass sie mit ihrem Freund durchgebrannt war.

„Glücklicherweise war niemand lange böse auf Savannah“, fuhr Tammie Lee fort. „Jeder wusste, dass ihre Mutter rücksichtslos über ihre Wünsche hinweggegangen war. Sicherlich half es auch, dass Savannah genau neun Monate nach ihrer Hochzeit ihr erstes Kind zur Welt brachte.“

„Und sie sind noch immer glücklich und alles?“, fragte Alix.

„O ja. Savannah hat in den letzten fünf Jahren drei Kinder bekommen, und niemand erinnert sich mehr daran, wie ihre Mutter versucht hatte, die Planung der Hochzeit zu übernehmen.“

Alix nickte langsam. So sehr sie Jacquelines Hilfe auch zu schätzen wusste – sie und Susan Turner hatten ihr dasselbe angetan. Es schien, als zählte ihre Meinung nicht länger. Sich mit ihr zu besprechen fiel den beiden erst immer hinterher ein. Die Hochzeitseinladungen waren ein gutes Beispiel. Die Bestellung war schon aufgegeben worden, bevor Alix und Jordan die Auswahl von Jacqueline und Susan überhaupt gutgeheißen hatten. Sicher, das war in dieser Phase der Vorbereitung vielleicht nicht mehr so wichtig, nur eine Nebensächlichkeit, aber Alix hätte die endgültige Motivauswahl doch wenigstens gern gesehen.

Alix grinste ihre Freundin an. „Hast du Lust auf einen dieser dicken saftigen Burger, die wir gegessen haben, als wir zum ersten Mal Shoppen waren?“

„Worauf du dich verlassen kannst“, entgegnete Tammie Lee begeistert.

Gemeinsam fuhren sie zu einem Fast-Food-Restaurant.

Während sie ihrer Freundin gegenübersaß und einen Cheeseburger verschlang, verstand Alix mit einem Mal, was Tammie Lee ihr zu sagen versucht hatte. „Denkst du, ich sollte mit Jacqueline und Susan Turner reden?“, fragte sie vorsichtig.

„Also“, entgegnete Tammie Lee mit ihrem unvergleichlichen Südstaatenakzent, „das ist deine Entscheidung. Glaubst du, sie haben die Verantwortung für die Planung deiner Hochzeit komplett übernommen? Wie Savannahs Mom es getan hat?“

„Ja, das haben sie. Und obwohl es mir nicht gefallen hat, habe ich doch nichts unternommen, um sie davon abzuhalten.“ Sich mit Jordans Mutter gut zu verstehen war Alix wichtig. Über die Hochzeitsfeierlichkeiten zu streiten konnte ihr zukünftiges Verhältnis beeinträchtigen. Und Jacqueline und Reese hatten schon so viel für sie getan – wie konnte sie sich da beschweren? Alix fühlte sich gefangen, als würde sie in einem Treibsand aus glänzenden Einladungskarten und langen Gästelisten voller fremder Namen feststecken.

„Oh Alix, ich hätte vielleicht gar nichts sagen sollen … Aber ich habe an Savannah und Charlie gedacht, und wie glücklich sie waren, als sie von ihrer Hochzeit in Vegas zurückkamen. Oh“, seufzte sie. „Ich fürchte, mein Mund ist manchmal schneller als mein Gehirn. Jacqueline geht total in den Vorbereitungen auf – sie liebt es. Und sie ist wirklich der Meinung, dass sie etwas Gutes tut. Sie kann es einfach nicht lassen, alles an sich zu reißen und die Führung zu übernehmen. So ist sie eben.“

„Ich weiß.“

„Sie und Reese lieben dich wie ihre eigene Tochter.“

„Ich halte auch große Stücke auf sie.“ Liebe war ein Wort, das ihr nicht leicht über die Lippen kam – doch tatsächlich liebte Alix die Donovans. Sie hatten mehr für sie getan, als ihren eigenen Eltern jemals in den Sinn gekommen wäre.

Tammie Lee nahm einen kleinen Schluck von ihrer Diätcola, bevor sie weitersprach. „Wie schon gesagt … Jacqueline lässt sich manchmal hinreißen und schießt dann ein bisschen übers Ziel hinaus. Und auch wenn ihre Absichten die besten sein mögen, wage ich doch zu bezweifeln, dass sie immer die richtigen Entscheidungen für dich fällt.“

„Was ist denn jetzt schon wieder passiert?“, fragte Alix müde. „Was hat sie getan?“

Tammie Lee atmete hörbar aus. „Du solltest vielleicht einmal deine Blumenbestellung kontrollieren“, erwiderte sie mit gesenkter Stimme.

Alix nickte. Sie hatte weiße Tausendschönchen für ihren Brautstrauß gewählt, denn sie liebte die Natürlichkeit und Schlichtheit dieser Blumen. Doch als sie Jacqueline ihre Entscheidung mitgeteilt hatte, war ihre Freundin sichtlich zusammengezuckt und hatte erklärt, dass eigentlich Rosen üblich wären. Auch über die Sträuße für die Brautjungfern hatten sie gesprochen, und wieder hatte Jacqueline Alix’ Wünsche abgelehnt und verworfen. Alix hatte sich bemüht, darauf zu bestehen. Aber ganz offensichtlich hatte Jacqueline ihre Entscheidung schließlich doch noch umgestoßen.

„Danke für die Warnung“, sagte Alix. Sobald sie Zeit hätte, würde sie zu Susannah’s Garden gehen und die Blumenbestellung wieder in weiße Tausendschönchen umändern.

Eine Stunde später traf sich Alix mit Jordan im Hafenviertel von Seattle. Er stand an einem Fähranleger, als sie zu ihm kam. Sie hatten sich für den Nachmittag verabredet. Wegen der Hochzeit hatte keiner von ihnen Geld, um es leichtfertig für Restaurantbesuche oder Ähnliches auszugeben. Ins Kino zu gehen war ein seltener Luxus geworden. Da eine Fahrt auf der Fähre relativ günstig war, hatten sie sich entschlossen, nach Bremerton zu fahren, um sich die neu gestaltete Uferpromenade anzuschauen.

„Hi“, sagte Jordan und umarmte sie liebevoll.

Sie zogen die Aufmerksamkeit der anderen Leute auf sich. Alix war daran gewöhnt. Jordan wirkte in seinen Jeans, seinem Shirt mit Kragen und der luftigen Jacke sauber und adrett. Sie hingegen hatte ihren Kleidungsstil nicht verändert und trug meistens Jeans, schwarzes Leder und natürlich ihre Stiefel. Die beiden sahen nebeneinander so unterschiedlich aus, wie zwei Menschen unterschiedlicher nicht aussehen konnten. Sie hatte das nie gestört, und offensichtlich hatte ihr Modegeschmack ihn auch nicht ins Unglück gestürzt.

Die beiden gingen an Bord der Fähre, die fahrplanmäßig am frühen Nachmittag ablegen sollte, und zogen sich unter Deck zurück, als es anfing zu regnen. Jordan besorgte ihnen je einen Becher Kaffee. Sie tranken, während sie Seattle betrachteten, das schon bald in der diesigen Ferne verschwand.

„Wie lief die Anprobe?“, fragte Jordan. Er stellte seinen Kaffeebecher auf den Tisch vor sich und ergriff ihre Hand.

„Ganz gut, denke ich.“ Alix bemerkte eine Möwe, die vor dem Fenster der Fähre entlangflog. Sie wollte Jordan erzählen, wie wunderschön das Kleid war und wie hübsch sie sich gefühlt hatte, als sie es trug – doch sie tat es nicht. Die Vorstellung, darüber zu reden, machte sie unsicher. Wie ein junges, unerfahrenes Mädchen – die jungfräuliche Braut, die sie nicht war. Stattdessen lenkte sie seine Aufmerksamkeit auf die Möwe, die neben der Fähre herflog.

„Würdest du gern schon mal anfangen, deine Sachen zu mir zu bringen?“, fragte Jordan im nächsten Moment. Sie hatten beschlossen, dass sein winziges Apartment ihre erste gemeinsame Wohnung werden sollte.

Die Frage überraschte sie. „Das ist noch ein bisschen früh, findest du nicht?“ Die Hochzeit würde erst in drei Monaten stattfinden. Sie hatten noch viel Zeit, um sich um den Umzug zu kümmern. Außerdem würde alles, was sie besaß, in einer einzigen Fuhre transportiert werden können. Gut, vielleicht auch in zwei …

Jordan betrachtete ihre Hände, die sie ineinander verschlungen hatten. „Ich kann es kaum erwarten, mit dir verheiratet zu sein.“

„Ich auch nicht.“ Glücksmomente wie diese empfand Alix nicht so häufig, und manchmal fühlte sie sich unbehaglich bei so viel Glück. Die meiste Zeit ihres Lebens war Glück etwas sehr Vergängliches gewesen. Sie hatte die Erfahrung gemacht, dass, sobald ihr etwas Gutes widerfuhr, in der nächsten Minute jemand oder etwas kam, um es wieder zu zerstören. Daran glaubte sie noch immer. Es war eine schlechte Angewohnheit, und sie arbeitete hart daran, diesen Pessimismus, dieses Warten auf das Schlimmste abzulegen.

Jordan schlang seinen Arm um ihre Schultern, und sie schmiegte sich an ihn. „Weißt du, wenn wir zehn Prozent jedes deiner Gehaltsschecks sparen, haben wir in einigen Jahren genug, um eine Anzahlung auf ein Haus zu machen.“

„Wie, du willst ein Haus kaufen?“, fragte Alix, und ihr wurde beim bloßen Gedanken daran schwindelig.

„Du nicht?“ Er klang überrascht.

„Ich denke schon“, antwortete sie mit einem Schulterzucken. „Ich habe noch nicht wirklich darüber nachgedacht.“

„Mit unseren begrenzten Mitteln wird es wohl ein kleines Haus werden. Immobilien sind in Seattle ziemlich kostspielig.“

„Ich habe noch nie in einem eigenen Haus gewohnt“, entgegnete sie atemlos. Die Vorstellung war ungewohnt. In einem Haus zu leben, ohne Vermieter, der sich um die Pflege und Instandhaltung zu kümmern hatte. Nicht, dass irgendeiner der Vermieter, mit denen sie es bisher zu tun gehabt hatte, jemals gekommen wäre, um irgendetwas zu reparieren. Nur auf die Donovans war Verlass – doch was Alix und die Donovans verband, war kein gewöhnliches Mieter-Vermieter-Verhältnis.

„Und, wie gefällt dir die Idee?“, fragte Jordan.

„Gut.“ Tatsächlich fühlte es sich noch besser als nur gut an. Es war … aufregend. Niemals in ihrem Leben hätte Alix geglaubt, irgendwann ihr eigenes Haus zu besitzen. Doch sie hatte es ja auch nicht für möglich gehalten, eines Tages Jordan Turner zu heiraten.

Das Haus seiner Eltern war von der Kirche seines Vaters zur Verfügung gestellt worden, doch Jordan, der als Jugendseelsorger in der Freien Methodisten Kirche in der Blossom Street arbeitete, hatte nur einen kleinen Mietzuschuss gestellt bekommen, der gerade mal für seine winzige Wohnung reichte.

„Irgendwann einmal werden wir auch mehr als zwei Schlafzimmer benötigen“, sagte sie beiläufig und dachte daran, dass sie eines Tages Kinder haben würden. Sie wünschte sich zwei, vielleicht auch drei, wenn Jordan einverstanden war. Zwar hatte sie nicht viel Vertrauen in ihre Fähigkeiten als Mutter, doch sie wusste, dass Liebe vieles ausgleichen konnte.

Lächelnd blickte Jordan über das dunkelgrüne Wasser von Puget Sound. „Ich habe auch schon eine Menge über unser Schlafzimmer nachgedacht.“

„Jordan Turner, sprichst du etwa über … darf ich es wagen, das Wort zu sagen?“

Jordan lachte leise. „Ja, das tue ich. S-E-X. Ich bin ein gesunder, ganz normaler Mann, der die Frau heiraten wird, nach der er verrückt ist.“

Alix schmiegte sich noch enger an ihn. „Ich freue mich auch schon darauf, mit dir zusammenzuleben.“

„Am Anfang werde ich eines der zusätzlichen Schlafzimmer als Arbeitszimmer nutzen.“

„Welche Schlafzimmer?“ Jordan schien zu vergessen, dass er in einem sehr einfachen Einzimmerapartment zwei Blocks von der Blossom Street entfernt wohnte.

„Na, in dem Haus, das wir kaufen werden.“

„Oh, ja klar, das Haus“, entgegnete Alix und spielte sein Spielchen mit. „Ich werde eine große Küche brauchen.“

„Natürlich. Wirst du für mich kochen?“

„Es wird mir eine Ehre sein.“

„Ein richtiges Mittagessen am Sonntag nach der Kirche.“

„Absolut.“

Jordan küsste ihren Nacken.

„Und im Garten sollten die Kinder viel Platz zum Toben und Spielen haben“, sagte sie.

„Kinder?“, fragte er und zog die Augenbrauen hoch.

„Nicht sofort.“

Jordan schloss die Augen und seufzte. „Ich bin so glücklich, Alix. Ich war noch nie zuvor so glücklich.“

„Ich auch nicht.“ Alix begann, darauf zu vertrauen, dass ihr das Glück mit Jordan nicht durch ein grausames oder gleichgültiges Schicksal entrissen werden würde. Es war ein aufregendes und ungewohntes Gefühl – doch es war eins, an das sie sich durchaus gewöhnen konnte. Sie wollte sich daran gewöhnen.

Dafür musste sie nur diese Hochzeitsfeier überstehen.

11. KAPITEL

Colette Blake

Der März war für den Blumenhandel normalerweise ein Monat, in dem das Geschäft eher schleppend lief. Colette entsann sich, dass es bei ihrer Mutter im Laden ähnlich gewesen war. Der Ansturm für den Valentinstag war vorüber, es war zu früh für Ostern und den Muttertag, und die Abschlussfeiern an den Highschools fanden erst später im Jahr statt.

Susannah arbeitete hart daran, Kunden in den Laden zu locken. Sie veranstaltete eine wöchentliche Tombola, an der sich jeder beteiligen konnte. Und an Tagen mit wenig Betrieb standen sie und Colette abwechselnd an der Blossom Street und verschenkten einzelne Blumen, an denen ein Schildchen befestigt war, das Reklame für den Laden machte. In dieser Woche waren es – wegen des St. Patrick’s Day – grüne Nelken.

Colette genoss das freundliche Arbeitsklima, doch sie musste im Geschäft oft regelrecht nach Aufgaben suchen. Wenn es so weiterging, fragte sie sich, wie Susannah es vor sich selbst rechtfertigen sollte, sie weiterhin Vollzeit zu beschäftigen.

Als sie für Dempsey Imports gearbeitet hatte, war sie nie in einer solchen Situation gewesen. Es hatte ihr eher Schwierigkeiten bereitet, genügend Zeit für ein Privatleben zu finden. Dass Derek ab und an Spätschicht hatte, war durchaus hilfreich gewesen – denn wenn er abends zu Hause war, wollte er sie natürlich um sich haben. Doch sie hatte oft bis acht oder sogar noch länger im Büro bleiben müssen.

Trotz allem hatte sie ihren Job geliebt, war regelrecht aufgeblüht. Sie hatte nicht gemerkt, wie sehr sie ihre Arbeit bei Dempsey Imports vermisste, bis sie Christian wiedergesehen hatte. Es fehlte ihr, Teil eines aufstrebenden Unternehmens zu sein und sich den Herausforderungen zu stellen, die damit einhergingen – und sie vermisste ihn. Sie wollte es nicht, hasste sich selbst dafür, sich zu ihm hingezogen zu fühlen, und dennoch … so sehr sie sich auch bemühte, die Gefühle zu ignorieren – sie blieben.

Auf einem ganz anderen Blatt als ihre Liebesnacht stand die Tatsache, dass er in illegale Aktivitäten verstrickt war. Und aus eben diesem Grund konnte sie nie wieder zu ihm zurückkehren und für ihn arbeiten.

Susannah, die im hinteren Teil des Ladens an einem Blumenstrauß für eine frischgebackene Mutter gearbeitet hatte, kam zu Colette an den Verkaufstresen. „Es ist so wenig los, dass ich, glaube ich, ruhigen Gewissens ein paar Besorgungen erledigen kann.“

„Soll ich in der Zwischenzeit irgendetwas ganz Besonderes machen?“

Susannah zuckte die Schultern. „Leider nicht, nein.“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr und sagte: „Ich werde eine oder höchstens zwei Stunden unterwegs sein. Aber für den Notfall habe ich auch mein Handy dabei.“

„Ich bin mir sicher, dass ich alles im Griff habe.“

„Das bezweifele ich nicht.“

Susannah verschwand durch die hintere Tür, von der aus man auf eine kleine Seitenstraße hinaustrat. Als hätten sie sich abgesprochen, wurde in dem Moment, als die Hintertür ins Schloss fiel, die Vordertür aufgestoßen – und herein kam Christian Dempsey.

Schon wieder.

Als Colette den kühlen Ausdruck seiner Augen bemerkte, wusste sie Bescheid. Die Zuwanderungsbehörde hatte auf den Brief reagiert, den sie geschrieben hatte. Früher oder später hatte er herausfinden müssen, wer hinter dem Schreiben steckte. Ihr Magen zog sich vor Angst schmerzhaft zusammen.

„Du warst das, habe ich recht?“, stieß er unvermittelt und ohne eine Begrüßung hervor.

Colettes Mund fühlte sich mit einem Mal trocken an. Ihr Instinkt sagte ihr, sich dumm zu stellen und vorzugeben, nicht zu wissen, wovon er sprach. Ein Blick genügte ihr, um zu erkennen, dass er wütend war und sich betrogen fühlte.

„Warum bist du nicht einfach zu mir gekommen?“, wollte er wissen, als sie schwieg.

Den Mut zusammenzunehmen, um seinen Blick zu erwidern, war nicht leicht, doch sie schaffte es. Sie verschränkte die Hände hinter ihrem Rücken, damit er nicht sah, wie sehr sie zitterten, und schüttelte den Kopf.

„Du bist an meinem Computer gewesen, als ich nicht da war.“ Es war keine Frage, sondern die Feststellung einer Tatsache – einer Tatsache, die ihn offensichtlich wütend machte.

Colette hatte das Gefühl, sich erklären zu müssen. „Ich brauchte den Service-Code für …“ Sie konnte ihren Satz nicht beenden.

„Wer hat dir mein Passwort gegeben?“ Seine Augen wirkten wie glühende Kohlen. „Mein Computer war ausgeschaltet.“

„Ich h… habe es gefunden.“

Er schien ihr nicht zu glauben.

„Wer außer mir hätte sich denken können, wo man nachschauen sollte?“, fragte sie. „Ich weiß beinahe alles, was es über dich zu wissen gibt“, sagte sie und zögerte, denn offensichtlich wusste sie nicht alles.

„Wem hast du noch davon erzählt?“

„Niemandem …“

„Schwöre es.“

„Nein“, schrie sie und ballte die Hände zu Fäusten. „Wie kannst du es wagen, mich so zu behandeln. Ich bin nicht diejenige, die …“

Wieder unterbrach er sie. „Das ist der Grund, warum du gekündigt hast, oder?“

Sie weigerte sich, ihm zu antworten.

„Du hast mich in dem Glauben gelassen, es sei wegen uns und der Sache, die Weihnachten passiert ist. Doch damit hatte deine Kündigung nichts zu tun. Unsere Nacht war nur eine willkommene Entschuldigung, habe ich recht?“

Für einen Moment glaubte Colette Schmerz in seinen Augen aufblitzen zu sehen. Doch schon im nächsten Augenblick war da nur noch Wut.

Colette hatte selbst ein paar Fragen. „Warum setzt du das alles aufs Spiel?“

Dieses Mal war er es, der schwieg.

„Ich habe hunderte Male darüber nachgegrübelt, und es ergibt einfach keinen Sinn.“ Sie hob beide Hände und machte eine hilflose Geste. „Du hast ein gewinnversprechendes Unternehmen in einem wachsenden Marktsegment. Und du wirst geachtet. Ich kann nicht nachvollziehen, was dich dazu gebracht hat, ein derart hohes Risiko einzugehen.“

„Das kann ich nicht mit dir besprechen.“

„Wenn nicht mit mir, mit wem dann?“, murmelte sie.

„Denkst du, dass ich dir vertrauen sollte?“, sagte er. „Deinetwegen musste ich einen sehr unerfreulichen Morgen mit einer Unmenge von Anwälten verbringen.“

„Ich will nur eines wissen: Warum?“,flehte sie. Sie brauchte eine Entschuldigung für sein Verhalten, eine Erklärung. „Ist es des Geldes wegen?“

„Wie ich schon sagte“, erwiderte er spitz, „das kann ich nicht mit dir besprechen.“

„Arbeitest du für die Zuwanderungsbehörde?“ Das war die einzig logische Erklärung für sein Verhalten. Auf jeden Fall war es die einzige legale Erklärung.

Er antwortete nicht, sondern blickte nur teilnahmslos zur Seite.

Colette hatte sich diese Antwort so verzweifelt gewünscht, dass sie in diesem Moment vor Enttäuschung am liebsten geweint hätte. Doch stattdessen gewann ihre Wut Oberhand. „Wenn du nicht gekommen bist, um eine Bestellung aufzugeben, muss ich dich leider bitten, das Geschäft zu verlassen.“ Um ihn nicht merken zu lassen, wie aufgeregt sie war, stand sie sehr aufrecht, mit gestrafften Schultern, locker hängenden Armen und mit beiden Beinen fest auf dem Boden hinter dem Verkaufstresen.

Nach einem Moment seufzte Christian schwer.

Sie dachte, er würde gehen. Aber er blieb stehen und betrachtete sie. Er wirkte nicht länger wütend, und sein verändertes Verhalten verwirrte sie. Neugierig, aber auch ängstlich griff sie nach ihrem Block und einem Stift, als wollte sie seine Bestellung aufnehmen.

„Ich habe mich immer und immer wieder gefragt, warum du so einfach, still und heimlich gegangen bist“, sagte er schließlich. „Wir beide haben Fehler gemacht. Und wir beide haben uns kindisch verhalten.“

„Jetzt weißt du es ja“, erwiderte sie und riss sich zusammen, um sich von ihren Emotionen nicht beeinflussen zu lassen. Colette hatte ihre Antwort. Er hatte sich in Schwierigkeiten manövriert, aus denen es kein Entkommen gab. Sie konnte sich nicht mit ihm einlassen. „Ich denke, du solltest jetzt gehen. Und bitte, komm nicht mehr her.“

„Nicht einmal, um Blumen zu bestellen?“, fragte er.

Da die Geschäfte im Augenblick nicht so gut liefen, wagte Colette es nicht, ihn abzuweisen. „Vielleicht solltest du dich geschäftlich eher mit Susannah auseinandersetzen.“

„Ich ziehe es aber vor, mit dir zu tun zu haben.“

„Fein.“ Abwartend hielt sie den Stift über den Block.

„Ich nehme fünf Dutzend Rosen.“

Fünf Dutzend? Colette war sich nicht sicher, ob sie einen so großen Auftrag überhaupt erfüllen konnten. „Wohin sollen sie geschickt werden?“, fragte sie, als sei es etwas vollkommen Normales, wenn ein Mann in den Laden spazierte und fünf Dutzend Rosen orderte.

„Mach daraus zehn Dutzend.“

Sie konnte ihr Erstaunen nur schlecht verbergen.

„Ich bestelle Blumen. Du hast gesagt, ich solle es tun, denn ansonsten würdest du mich aus dem Laden werfen. Ich könnte mir vorstellen, dass du deinen Freund den Detective anrufst, damit er dir dabei hilft.“

Colette erinnerte sich daran, dass sie Christian von Steve Grisham erzählt hatte, doch sie entsann sich nicht, ihm seinen Namen oder seinen Dienstgrad verraten zu haben. Jetzt bedauerte sie, Steve überhaupt erwähnt zu haben. Tatsächlich hatte sie seit ihrem zufälligen Treffen am Hafen nichts mehr von ihm gehört. Doch das war nicht schlimm – jede Beziehung brachte irgendwann Schwierigkeiten.

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Ich habe nicht gedroht, dich rauszuwerfen“, murmelte sie beschämt. „Ich habe dir nur … nahegelegt zu gehen.“

Er hob nur seine Augenbrauen – jedoch auf eine so überlegene Art, dass sie wütend wurde.

„Möchtest du die Rosen in einer bestimmten Farbe?“, fragte sie, als wären die letzten Worte gar nicht ausgesprochen worden.

„Rot“, antwortete er. „Blutrot. Die besten, teuersten Rosen, die überhaupt erhältlich sind.“

„Ich werde persönlich dafür Sorge tragen, dass es die besten Rosen auf dem Markt sind.“ Er gab diese Bestellung mit voller Absicht auf, um sie zu verletzen. Sie hatte ihn verletzt, und er schlug zurück, indem er ihr durch die Blume sagte, dass es jemand anders in seinem Leben gab. Sie war ein One-Night-Stand gewesen, und er wollte auf Nummer sicher gehen, dass sie es auch wirklich verstanden hatte.

Er zog einen Stift und einen Block aus seiner Brieftasche und schrieb etwas auf. „Lass die Rosen gleich morgen früh zu dieser Adresse liefern.“

Er reichte ihr den Notizzettel. Ms. Elizabeth Sasser, las sie. Es war eine Adresse in Capitol Hill, einem Stadtteil von Seattle.

Obwohl Colette fünf Jahre lang für Christian gearbeitet hatte, konnte sie sich nicht daran erinnern, dass er jemals mit einer Frau namens Elizabeth verabredet gewesen war. Aber inzwischen war sie ja auch schon seit mehr als zwei Monaten nicht mehr für ihn tätig.

„Würdest du gern eine Karte unterschreiben?“, fragte sie und bemühte sich, ihre Stimme so emotionslos wie nur möglich klingen zu lassen.

„Natürlich.“

Colettes Hand zitterte, als sie wartete, bis er eine kurze Nachricht geschrieben hatte. Er schob die Karte in den Umschlag, den er zuklebte und schließlich noch Elizabeth daraufschrieb. Colette bemerkte, dass er eines der romantischeren Motive gewählt hatte.

„Wäre das dann alles?“, erkundigte sie sich und kämpfte darum, ihre professionelle Fassade aufrechtzuerhalten.

„Nein, das ist noch nicht alles. Ich möchte, dass Elizabeth jede Woche Rosen geschickt bekommt.“

„Jede Woche?“

„Ja.“

„Für wie lange?“ Christian wechselte seine Frauen so schnell, dass sie sich nicht vorstellen konnte, dass eine von ihnen länger als ein paar Monate an seiner Seite blieb – vier oder fünf Monate, wenn es hochkam.

„Ein Jahr.“

„Ein Jahr?“, wiederholte sie, zu erstaunt, um sich die Nachfrage zu verkneifen. Doch sie hätte ihren Schock nicht einmal verbergen können, wenn sie es ernsthaft versucht hätte. Christian führte offenbar eine ernsthafte Beziehung. Das musste so sein, wenn er bereit war, sich in solche Unkosten zu stürzen. Als seine persönliche Assistentin hatte Colette für ihn Dutzende Male Blumen besorgt. Sie kannte sein Programm – normalerweise bestellte er Rosen zu Beginn einer Beziehung und dann wieder, wenn es allmählich zu Ende ging.

„Du wolltest doch, dass ich entweder etwas Geschäftliches mit dir regle oder gehe – bist du nun zufrieden?“, fragte er.

„Ja“, erwiderte sie knapp. Sie wusste nicht, ob sie sich durch die Art, wie er sie überlistet hatte, in Verlegenheit gebracht fühlen sollte – oder ob sie traurig war über eine Verbindung, die nicht länger bestand.

„Gibt es sonst noch etwas?“, fragte sie und beendete damit einen unangenehmen Moment des Schweigens.

„Nein, nichts.“

Seine Stimme klang beinahe zart, und sie hatte das Gefühl, dass dieses das letzte Mal sein könnte, das sie ihn sah. „Wie möchtest du für die Bestellung bezahlen?“, fragte sie und musste sich sehr zusammenreißen, um den Schmerz aus ihrer Stimme zu verbannen.

Er zog nur wortlos seine Kreditkarte hervor und reichte sie ihr.

Als die Quittung aus dem Kartenlesegerät kam, riss sie sie ab und gab sie Christian, damit er unterschreiben konnte. Er zuckte nicht mit der Wimper, als sein Blick auf die Endsumme fiel, die beträchtlich war.

„Notiere meine Kreditkartennummer und stelle mir die Rosen wöchentlich in Rechnung. Und achte darauf, dass es ein beeindruckender Strauß ist.“

„Ich werde mich persönlich darum kümmern“, versprach sie und fragte sich, ob es ihr nicht eigentlich egal sein sollte.

Er starrte sie an, und sie zuckte unter der Intensität seines Blickes beinahe zusammen. „Ich wünschte, du wärst zu mir gekommen, bevor du den Brief geschrieben hast“, sagte er.

„Das konnte ich nicht.“ Als sie begriffen hatte, in welche Geschäfte er verwickelt war, hatte sie für sich keine andere Möglichkeit mehr gesehen, als ihn auszuliefern – auch wenn sie sich für den denkbar feigsten Weg entschieden hatte.

„Ich weiß“, entgegnete er, und in seiner Stimme schwang ehrliches Bedauern.

„Kannst du nicht damit aufhören?“, bat sie.

Langsam schüttelte er den Kopf. „Es ist nicht so einfach. Ich wollte nie so weit gehen – und jetzt gibt es kein Zurück mehr.“

„Es tut mir leid, Christian. Kann ich dir irgendwie helfen?“

Er zögerte und blickte sie eindringlich an. „Ich weiß, dass es lächerlich ist zu fragen, aber … würdest du mit mir zu Abend essen?“

„Zu Abend essen?“

„Nur einmal.“

Sie konnte nicht verstehen, warum er sie darum bat. „Gibt es einen besonderen Grund?“

„Nein. Ich möchte unsere Beziehung einfach nicht so enden lassen. Natürlich würde ich es verstehen, wenn du ablehnst. Aber ich hoffe, dass du es nicht tust.“

Colette erkannte in seinem Blick, dass er es ehrlich meinte. „Ich bin … mir nicht sicher, ob das so eine gute Idee ist.“

„Vielleicht hast du recht“, sagte er, und seine Stimme klang ruhig und kontrolliert. „Aber wenn du einwilligst, verspreche ich dir, dass ich dich nie mehr belästigen werde.“

Die Stille zwischen ihnen knisterte vor Spannung. Sie ermahnte sich, dass sie eigentlich vor ihm weglaufen, in die entgegengesetzte Richtung rennen sollte – doch sie stellte fest, dass sie es nicht konnte. Obwohl sie wusste, dass er in illegale Aktivitäten verstrickt war und vermutlich bald verhaftet werden würde, konnte sie ihm diesen einen Wunsch nicht abschlagen.

„Also gut“, sagte sie zögerlich.

Die Aussicht darauf, einen Abend mit ihm zu verbringen, machte Colette Angst.

Angst wegen der Dinge, die er sagen würde – und wegen der Dinge, die sie nicht sagen konnte.

12. KAPITEL

„Wenn mehr Menschen stricken und häkeln würden, gäbe es weniger Kriege auf der Welt – und sehr viel weniger Aggressivität im Straßenverkehr!“

– Lily Chin, www.lilychinsignaturecollection.com

Lydia Goetz

Der Gebetsschal-Strickkurs lief gut. Vor allem Susannah lernte sehr schnell und begeisterte sich fürs Stricken. Bevor sie ihr erstes Projekt überhaupt beendet hatte, kaufte sie schon ein Muster und Garn für einen Pullover, den sie für ihre Tochter Chrissie stricken wollte.

Alix war mir in dem Kurs eine große Hilfe. Und – wie immer – entfaltete das Stricken seine beruhigende Wirkung. Alix schien viel entspannter, viel optimistischer, und ich hatte seit ein paar Wochen aus ihrem Mund nichts Negatives über die Hochzeit mehr gehört.

Colette gelang es, die grundlegenden Stricktechniken zu erlernen. Doch ich musste zugeben, dass sie sich nicht so leicht daran gewöhnte, wie ich gehofft hatte. Bei Neulingen kann das manchmal passieren. Meistens versteht ein Anfänger nach ein paar einleitenden Anweisungen, wie es geht, und schon bald scheint es, als hätte er sein ganzes Leben lang gestrickt. Doch es gibt auch Fälle, die sich jeden kleinen Fortschritt erkämpfen müssen und schnell den Mut verlieren, wenn sie erkennen, wie langsam sie im Vergleich zu den anderen vorankommen. In der letzten Stunde hatte ich Colette erklärt, dass jeder Mensch sein ganz eigenes Lerntempo hat, und sie daran erinnert, dass es kein Wettbewerb ist. Ich war davon überzeugt, dass sie sich, je länger sie strickte, immer wohler fühlen würde.

Margaret hatte sich dem Kurs angeschlossen. Ich hoffte, dass es ihr helfen würde, wenn sie sich zu den anderen gesellte und neue Freundschaften schloss. Und ich hatte gedacht, dass die Konzentration auf das Stricken sie beruhigen würde – vor allem, weil sie in letzter Zeit überhaupt keine Handarbeit mehr machte. Der Überfall auf Julia lag mittlerweile mehr als einen Monat zurück, und meine Schwester war immer noch davon besessen, den Schuldigen zu finden – wobei sie alles andere um sich herum vergaß. Ich konnte nicht sagen, wie oft sie bereits bei der Polizei angerufen hatte, um sich nach dem neuesten Stand der Ermittlungen zu erkundigen.

An manchen Tagen war ihr Verhalten unerklärlich. Aus heiterem Himmel verlor sie die Geduld, wurde wütend und griff nach dem Telefon. Die Art, wie sie mit der Polizei sprach, war mir unangenehm – egal, was sie über Detective Johnson sagte, ich konnte nicht glauben, dass der Mann ein Drückeberger war.

Ich bemühte mich, geduldig zu sein. Und während ich allmählich verstand, wie sie sich fühlte, gelangte ich zu der Erkenntnis, dass es das Beste für Julia wäre, wenn meine Schwester ihre Wut und ihre Besessenheit bezwang und sich davon löste. Aber Margaret weigerte sich, das zu tun. Sie wollte erst Ruhe geben, wenn der Mann, der ihre Tochter verletzt hatte, vor einem Richter stand und verurteilt wurde.

Der Strickkurs fand wöchentlich am späten Mittwochnachmittag statt, damit Chrissie für Susannah und Colette im Blumenladen einspringen konnte. Sie hatte in letzter Zeit öfter im A Good Yarn vorbeigeschaut, und ich genoss unsere Unterhaltungen. Chrissie besaß einen guten Sinn für Humor und hatte vielfältige Interessen. Wir hatten lange über das Wiederaufleben traditioneller Künste gesprochen, die vor allem von Frauen beherrscht wurden. Chrissie hatte diese Entwicklung zum Thema eines Essays für Kunstgeschichte gemacht, und ich fand das sehr aufregend. Stricken war so vieles, konnte so vieles sein. Auch Kunst.

An jenem Nachmittag im späten März kamen Susannah und Colette – bewaffnet mit ihrer Wolle und ihren Stricknadeln – zusammen in den Laden. Sie setzten sich sofort an den Tisch, auf dieselben Plätze, die sie immer einnahmen, und zogen ihre angefangenen Handarbeiten hervor. Mir fiel auf, dass Susannah beinahe fertig war, während Colette erst ein Drittel geschafft hatte.

„Wir haben letzte Woche den Auftrag für eine riesige Blumenlieferung erhalten“, erzählte Susannah mir, und in ihrer Stimme schwang Begeisterung. „Ein Mann namens Christian Dempsey hat eine regelmäßige Lieferung geordert – zehn Dutzend Rosen, die jeden Freitag an dieselbe Adresse geliefert werden sollen. Ein Jahr lang!“

„Das muss Liebe sein“, scherzte ich. Ich habe einen wundervollen Ehemann, aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass Brad ein Dutzend Rosen für mich orderte – geschweige denn zehn. Und erst recht nicht ein Jahr lang!

„Das hilft uns wirklich“, sagte Susannah. „Die Einkünfte im März waren eher bescheiden, doch dieser neue Auftrag verändert alles. Außerdem kommen mittlerweile auch Aufträge für Hochzeitsgestecke und Ähnliches herein.“

„Das ist großartig!“ Ich freute mich ehrlich für Susannah und wollte, dass sie es wusste.

Während unserer Unterhaltung war Colette verdächtig schweigsam gewesen. Ich lächelte ihr zu und ging zu ihr, um ihre Handarbeit zu begutachten. Dabei bemerkte ich, dass sie nicht mehr so straff strickte, und lobte ihren Fortschritt. Sie erwiderte mein Lächeln und machte einen kleinen Witz über ihre „zunehmende Entspannung“. Außerhalb des Unterrichts sah ich sie kaum noch, und mir fehlten unsere morgendlichen Unterhaltungen bei einer Tasse Tee. Doch ich verstand auch, warum sie zögerte, mich zu besuchen. Margaret war der Grund. Sie wirkte irgendwie „abschreckend“ – vor allem jetzt, da sie dauernd schlechte Laune zu haben schien. Im Augenblick half sie einer Kundin, die Wolle für einen Babypullover suchte. Ich konnte nur hoffen, dass Margarets Verhalten die junge Frau, die zum ersten Mal in meinem Laden einkaufen wollte, nicht erschreckte und für immer aus dem A Good Yarn vertrieb.

Alix traf als Letzte ein. Sie war über die Straße gerannt und kam nun in den Laden gestürzt. „Ich bin nicht eher aus der Küche gekommen“, stieß sie atemlos hervor. Sie setzte sich auf ihren angestammten Platz, holte ihr Strickzeug aus ihrem Rucksack und legte es auf den Tisch.

Nun, da alle meine Schüler versammelt waren, prüfte ich ihre Arbeiten und äußerte mich zu den Fortschritten, die Susannah und Alix gemacht hatten. Alle entwickelten sich gut, und es machte mir Spaß, ihre Bemühungen zu loben. Tatsächlich war das Muster recht leicht umzusetzen – sogar für einen Anfänger –, und Alix war der Herausforderung ihres komplizierteren Spitzenschals ebenfalls gewachsen.

Ich wollte wissen, was für Menschen einen Gebetsschal strickten und warum. Und meine kleine Strickgruppe lehrte es mich.

Dann wies ich darauf hin, dass die Borte als Perlmuster – drei rechts, drei links – gestrickt wurde. „Fällt jemandem etwas zu dem Muster ein, was er der Gruppe mitteilen möchte?“, fragte ich und war neugierig, was die Frauen zu sagen hätten.

„Ich wette, es ist wichtig, dass es jeweils drei Maschen sind“, murmelte Colette und legte den Faden vor die Stricknadel, um die linken Maschen zu stricken.

„Ja“, stimmte ich zu. „Drei ist eine bedeutungsvolle Zahl in unserer Kultur.“

„Vertrauen, Hoffnung, Liebe“, sagte Alix nachdenklich.

„Verstand, Körper, Geist“, meldete Susannah sich zu Wort.

„Vergangenheit, Gegenwart, Zukunft“, warf Colette ein. Einmal mehr schoss mir durch den Kopf, dass sie es scheinbar nur schaffte, von einem Tag zum anderen zu leben – ihre Kraft reichte nur, um die Gegenwart zu bewältigen. Für die Zukunft blieb wohl nichts mehr übrig.

„Was ist mit Geburt, Leben, Tod.“ Diese Worte stammten von Margaret, die ihre Kundin verabschiedet hatte. Mit ihrem dunklen Pullover stand sie in der Tür, eine düstere und bedrohliche Erscheinung. Es passte, dass sie die Sprache auf das Thema Tod brachte.

Ich blickte ihr nicht in die Augen, als ich um den Tisch herumging. „Alles exzellente Beobachtungen“, murmelte ich.

„Warum stricken wir ausgerechnet einen Schal?“, fuhr Margaret fort. „Ich meine, wir könnten alles Mögliche für jemanden stricken, der ein bisschen liebevolle Sorge, ein paar Streicheleinheiten gebrauchen kann.“

„Das ist wahr.“ Ich stimmte ihr in dem Punkt zu. Eine Reisedecke oder jedes andere Projekt wäre genauso gut gewesen.

„Ja, warum machen wir ausgerechnet einen Schal?“, fragte Alix.

Ich zuckte die Schultern. „Was denkt der Rest von euch?“

Colette ergriff das Wort zuerst. „Einen Schal um jemanden zu legen ist eine symbolische Umarmung. So empfinde ich es zumindest.“

Die anderen nickten.

„Mir gefällt das, was Colette gesagt hat – es ist wie eine Umarmung.“ Susannah klang, als würde sie laut denken. „Ich kann nicht so oft bei meiner Mutter sein, wie ich möchte. Und wenn ich ihr nun den Schal schicke, ist es, als würde ich sie in meine Arme schließen, sie spüren lassen, wie sehr ich sie liebe und vermisse.“

„Wie geht es ihr?“, fragte ich.

„Sie ist viel aktiver als in den letzten paar Jahren. Vor dem Umzug verbrachte sie Stunde um Stunde in ihrem Schaukelstuhl und sah fern – meistens die Kochsendungen auf dem Food Channel. Seit sie in Altamira lebt, pflegt sie viel mehr Umgang mit anderen Menschen und unternimmt kleine Touren mit ihnen. Letzte Woche haben sie einen Ausflug gemacht, um einige hübsche Gärten zu besichtigen, und sie hat jeden einzelnen Augenblick genossen.“

„Hey“, scherzte Alix. „Ist doch klasse, wenn deine Mutter jetzt noch mal richtig den Hintern hochkriegt.“

Wir lachten. Ich wünschte, ich hätte so etwas Positives auch über meine Mutter sagen können. Doch ich merkte, dass sie langsam den Halt und ihre Sicherheit verlor. Jedes Mal, wenn sie eine gesundheitliche Krise überstehen musste, verschlechterte sich ihr Zustand ein bisschen mehr. Da Margaret so sehr mit dem Autodiebstahl und Julias emotionaler Situation beschäftigt war, hatten wir in letzter Zeit kaum noch über Mom geredet. Ich fragte mich manchmal, ob meine Schwester überhaupt mitbekommen hatte, wie sehr unsere Mutter abbaute. Trotzdem – ich hatte entschieden, dass ich im Augenblick allein mit Mom klarkam. Margaret musste sich um ihre Tochter kümmern. Denn unglücklicherweise lehnte Julia es ab, sich psychologisch betreuen zu lassen, obwohl der Arzt ihr dazu geraten hatte.

„Ich stricke meinen Schal für Jordans Großmutter“, sagte Alix. „Grandma Turner ist eine wundervolle alte Dame. Als ich sie zum ersten Mal traf, fühlte ich mich von ihr so angenommen, so willkommen. Ich hatte gleich das Gefühl, dass sie mich verstand. Und, wisst ihr, sie war genauso interessiert an meinen Geschichten wie ich an ihren.“ Alix lächelte verwundert. „Jordan wollte, dass ich sie kennenlerne – und ich hatte einfach nur große Angst, dass sie sagen würde, wie unterschiedlich wir doch sind.“

„Warum hätte sie das tun sollen?“, fragte ich und war bereit und willens, meine Freundin zu verteidigen.

„Wer hätte ihr einen Vorwurf machen können, wenn sie es getan hätte?“, entgegnete Alix ruhig. „Denkt mal darüber nach. Jordan wird mal Pastor einer eigenen Gemeinde, so wie sein Vater und sein Großvater. Und ihr müsst zugeben, dass ich nicht gerade dem Bild der typischen Pfarrersfrau entspreche.“ Sie zögerte und biss sich auf die Unterlippe, als sie ihr Strickzeug in den Schoß legte. „Ich werde das Gefühl nicht los, dass Jordans Mutter es lieber gesehen hätte, wenn er sich in jemand anders verliebt hätte.“

„Das kann ich nicht glauben!“ Ich wollte nicht, dass Alix so dachte. Und ich war auch nicht davon überzeugt, dass sie mit ihrer Vermutung recht hatte. Ich hatte Susan Turner schon einige Male getroffen. Sie strickte auch und war ein paarmal im Laden vorbeigekommen, um Wolle und später auch ein Musterbuch zu kaufen. Wir hatten uns über Alix und Jordan unterhalten, aber ich konnte mich nicht entsinnen, dass irgendetwas an ihrer Haltung oder in ihren Worten auf Bedenken gegenüber Alix hingedeutet hätte.

„Ich hätte nicht von dem Thema anfangen sollen“, murmelte Alix und knetete ihre Hände, als wollte sie auf diese Weise ihre Anspannung lösen.

„Du hast den Hochzeitsglocken-Blues“, sagte Susannah, und Zuneigung schwang in ihrer Stimme.

Alix nahm ihre Strickarbeit wieder auf.„Würde es euch etwas ausmachen, wenn wir nicht über die Hochzeit reden?“

„Überhaupt nicht“, versicherte ich ihr. Ich trat hinter Alix’ Stuhl und tätschelte ihre Schultern.

„Falls sich jemand gefragt hat … ich habe mich entschieden, meiner Tochter Julia den Schal zu schenken“, sagte Margaret. Sie hatte sich zu uns an den Tisch gesellt und mit zitternden Fingern zu stricken begonnen. „Ich hoffe, dass er ihr Trost und Zuspruch geben kann – nach allem, was passiert ist.“

„Wie geht es ihr?“, fragte Colette.

„Was glaubst du, wie es ihr geht?“, fuhr Margaret sie an. „Das arme Kind schläft nicht mehr als drei oder vier Stunden am Stück. Ihre Schulnoten haben sich verschlechtert, und sie verlässt das Haus nicht mehr, außer um zur Schule zu gehen. An manchen Tagen schafft sie nicht einmal das. Und“, sagte sie und seufzte, „sie weigert sich, zu einem Psychologen zu gehen.“

Ich wusste ja, dass Julia keine psychologische Hilfe annehmen wollte. Doch der Rest war mir neu – und ich fühlte mich grässlich. Margaret hatte mir nur über ihren Ärger mit der Polizei berichtet. Meine Schwester schien zu glauben, dass sich alles ändern würde, wenn der Täter erst einmal hinter Gittern saß. Dass sich die Situation dann augenblicklich wieder normalisieren und dass es Julia schlagartig besser gehen würde. Ich hingegen glaubte nicht, dass es so einfach war.

„Außerdem“, fügte Margaret stockend hinzu, „spricht Julia nicht über den Überfall. Niemand darf den Vorfall erwähnen. Wenn wir es doch tun, steht sie auf und verlässt das Zimmer. Ich wünschte, Matt und ich hätten ihr nicht diesen iPod gekauft, denn sie benutzt ihn nur, um uns aus ihrer Welt auszuschließen.“

„Der Schal wird Julia Schutz bieten“, sagte ich leise. „Wenn sie sich ihn um die Schultern legt, wird sie deine Liebe und deine Gebete für sie spüren.“ Das hoffte ich für meine Nichte.

„Ich möchte nur, dass sie das alles hinter sich lässt, als wäre es niemals geschehen“, sagte Margaret.

Das wünschten wir uns alle. Doch ich bezweifelte, dass das möglich war.

„Nach Dereks Tod hätte ich mir auch gewünscht, einen Gebetsschal zu haben“, murmelte Colette, deren gesamte Aufmerksamkeit ihrer Arbeit und dem Muster galt, das auf dem Tisch vor ihr lag. Sie hielt den Kopf gesenkt, so dass es nicht ganz einfach war, ihre Worte zu verstehen. „Wir führten eine gute Ehe. Und dann … starb er.“

Niemand wusste etwas darauf zu erwidern, und ein unangenehmes Schweigen senkte sich über die Gruppe.

„Oh Colette“, sagte Alix. „Es tut mir leid, dass du eine so schlimme Zeit durchleiden musstest.“ Sie erschauderte. „Ich wüsste nicht, was ich täte, wenn Jordan etwas passieren würde“, fuhr sie fort.

Colette nickte. „Ich hoffe, dass ihr beide sehr glücklich werdet.“

Alix lächelte ihr zu. „Wir haben unsere gemeinsame Zukunft schon geplant. In zwei Jahren wollen wir uns ein kleines Häuschen kaufen. Jordan möchte eines der Schlafzimmer als Arbeitszimmer nutzen, bis wir eine Familie gründen.“

Sie strahlte vor Glück. Das klingt sehr platt, ich weiß, aber ich hätte diese Heiterkeit, die sie plötzlich verströmte, nicht anders beschreiben können. Ich erinnerte mich an den Tag, als ich sie zum ersten Mal sah: Sie kam in meinen Laden und wirkte, als wäre sie mehr als nur streitbar. Man sah ihr an, dass es nicht einfach war, mit ihr umzugehen. Zuerst machte sie mir Angst, aber ich entschloss mich trotzdem, sie so zu behandeln, wie jeden anderen Menschen auch.

Susannah nahm den Gesprächsfaden wieder auf, indem sie von Joes und ihrer ersten Wohnung erzählte. Es war ein Einzimmerapartment, in dem offensichtlich ein Gespenst gehaust hatte, das zu den unmöglichsten Zeiten – vor allem nachts – die Toilettenspülung betätigte. Die Stimmung hob sich augenblicklich, und wir lachten.

Es überraschte mich immer wieder, wie schnell die Unterrichtsstunden vergingen. Das war die kurzweiligste Stunde meines ganzen Tages – ja, meiner Woche. Margaret musste früher gehen, also versprach ich ihr, den Laden allein zuzusperren. Brad wollte auf seinem Nachhauseweg von der Arbeit vorbeikommen und mich abholen. Normalerweise fuhren wir nicht zusammen, denn er begann seinen Arbeitstag einige Stunden früher als ich. Doch heute Morgen hatte er einen Arzttermin gehabt und mich deshalb zum Laden bringen können.

Ich streichelte Whiskers, bevor ich den Laden abschloss. Dann öffnete ich die Tür zu Colettes Apartment einen Spaltbreit, weil ich wusste, dass sie Whiskers’ Gesellschaft genoss. Eine Zeit lang hatte ich ihn mit nach Hause genommen, doch er fühlte sich einfach sehr wohl in dem Apartment, das zwei Jahre lang sein Zuhause gewesen war. Nachdem ich die Vordertür abgeschlossen hatte, schaltete ich die Alarmanlage ein. Mein wankelmütiger Kater hatte inzwischen also seine Treue und Hingabe auf zwei Menschen verteilt. Glücklicherweise bin ich nicht eifersüchtig, wenigstens nicht, wenn es um die Zuneigung meines Katers geht. Doch was meinen Ehemann betrifft – also, dass ist eine ganz andere Geschichte …

„Hallo, meine Süße“, grüßte er mich, als ich kurz darauf auf den Beifahrersitz kletterte. „Hattest du einen schönen Tag?“

Jeder Tag mit Brad und Cody war ein schöner Tag, und ich hauchte ihm einen Kuss auf die Wange – ich war ihm für so vieles dankbar. „Ja, den hatte ich. Wie war die Untersuchung?“

„Sehr gut. Der Doktor sagt, dass ich ein kerngesunder Mann bin.“

Ich lächelte ihm zu. „Dann sorge dafür, dass das auch so bleibt.“

„Jawohl, Ma’am.“

Nach einer kurzen Pause erzählte ich ihm: „Ich hatte heute Nachmittag den Gebetsschal-Kurs.“

Er nickte, während er sich in den Verkehr auf dem Freeway einfädelte. Wir wohnen nur circa fünfzehn Autominuten von meinem Laden entfernt.

„Margaret hat sich entschieden, ihren Schal für Julia zu stricken“, fuhr ich fort. „Sie macht sich große Sorgen um sie.“

Brad warf mir einen Blick zu. „Kann Julia nachts wieder ein bisschen besser schlafen?“

„Ich glaube nicht. Und ich glaube, dass Margaret auch Schlafprobleme hat. Sie kann nicht loslassen.“ Meine Schwester war schon immer eine starke Persönlichkeit. Ihr Wille hatte ihr in der Highschool geholfen, als sie im Sportunterricht brillierte. Sie zählt zu den fähigsten Frauen, die ich kenne. Alles, was meine Schwester sich vornimmt, erreicht sie auch.

Als wir noch Kinder waren, war sie eine Spitzensportlerin in unserem Schulbezirk und glänzte in jeder Disziplin, die sie ausprobierte. Ich war die kränkliche, schwache Schwester, für die jeder nur Mitleid empfand. Es kostete Margaret und mich viel Zeit, bis wir endlich anfingen, uns wie Schwestern zu benehmen. Die Verantwortung für unsere Mutter zu teilen, schweißte uns zusammen. Und der Wollladen tat ein Übriges.

In der jetzigen Situation fühlte ich besonders mit Margaret und wollte ihr helfen. Aber sie wollte um jeden Preis unabhängig sein – in der Hinsicht hatte sich nichts geändert.

Als Matt im letzten Jahr arbeitslos war, hatte sie alles getan, um zu vertuschen, dass ihre Familie drauf und dran war, ihr Haus zu verlieren. Ich hatte ihnen schließlich finanziell unter die Arme greifen können und war froh darüber. Aber Margaret – auch wenn sie sicher dankbar war – hatte Schwierigkeiten gehabt, meine Hilfe anzunehmen.

„Du bist plötzlich so still“, sagte Brad, als er den Freeway verließ.Einige Minuten später kamen wir in unsere Wohngegend.

„Ich musste nur gerade an Margaret denken“, erwiderte ich und seufzte leise.

„Möchtest du darüber reden?“, fragte er.

Ich dachte einen Moment lang darüber nach und schüttelte schließlich den Kopf. „Und bei dir? Gibt es etwas, worüber du reden möchtest?“, erkundigte ich mich, während wir darauf warteten, dass das Garagentor hochfuhr.

„Ja, es gibt tatsächlich etwas“, sagte Brad. Cody rannte über die Straße – nachdem er aufmerksam nach links und rechts geschaut hatte, wie wir es ihm beigebracht hatten. Eine unserer Nachbarinnen passte jeden Nachmittag eine Stunde lang auf unseren Sohn auf, wenn er von der Schule heimkam.

Cody holte die Post und reichte sie Brad, als wir das Haus betraten. Chase sprang aufgeregt um uns herum, und Cody ließ ihn in den eingezäunten Garten hinaus.

„Du wolltest etwas mit mir besprechen?“, erinnerte ich Brad.

Er sah gerade die Post durch, hielt nun inne und hob den Kopf. „Und ob ich das will.“ Er machte eine bedeutungsschwere Pause. „Was gibt es zum Abendessen?“, fragte er mit einem Grinsen. „Es blieb keine Zeit, Mittag zu essen, und dein Ehemann hat einen Riesenhunger.“

13. KAPITEL

Alix Townsend

Samstag war einer dieser hektischen Tage, die Alix manchmal zu überwältigen drohten. Sie war den ganzen Morgen mit Jacqueline und Tammie Lee unterwegs gewesen, und am Mittag war sie total erschöpft, obwohl sie noch jede Menge Besorgungen zu erledigen hatte. Jordan würde den ganzen Tag mit der kirchlichen Jugendgruppe fort sein, mit der er sich irgendwo im östlichen Washington eine christliche Rockband anhören wollte. Er würde erst am späten Abend zurückkommen. Normalerweise begleitete sie ihn, doch dieses Mal hatte sie sich entschuldigt.

Sie holte für Jacqueline einige Sachen aus der Reinigung, kaufte sich selbst Zahnpasta und Shampoo und brachte ein paar Bücher in die Leihbibliothek zurück. Da sie viel las, verbrachte sie eine Stunde in der Bücherei, um zu stöbern. Schließlich entschied sie sich für ein paar neue Krimis, einen historischen Roman, der in der Umgebung von Puget Sound spielte, und einen Reiseführer über Australien. Zähneknirschend legte sie noch ein Buch über Hochzeiten auf den Stapel.

Anne Marie aus dem Blossom Street Buchladen bot noch immer ihren Leseclub an, den sie am Anfang des Monats ins Leben gerufen hatte. Das Buch, das im April besprochen werden sollte, war der neueste Thriller aus der Feder des Autors Brad Metzler. Colette, die auch am Leseclub teilnahm, hatte ihre Ausgabe des Buches bereits gelesen und angeboten, Alix das Buch zu leihen.

Mittlerweile war es Nachmittag, und Alix musste unbedingt etwas essen. Also entschloss sie sich, im French Café vorbeizuschauen, wo sie einen Mitarbeiterrabatt bekam.

Als sie das Café betrat, waren die meisten Leute, die zu Mittag gegessen hatten, bereits gegangen. Sie trat an den Tresen, unterhielt sich kurz mit Julie und bestellte dann ihr Lieblingssandwich mit Truthahnbrust sowie einen Becher Kaffee.

Alix sah sich im Café um und erblickte Colette, die in der hintersten Ecke saß. Sie hatte ihr Strickzeug mitgebracht und schien ganz darauf konzentriert zu sein. Alix rang mit sich, ob sie hingehen und Hallo sagen sollte oder nicht. Während der Unterrichtsstunden im Wollladen war Colette meistens sehr schweigsam. Sie wirkte traurig und irgendwie bedrückt, obwohl sie nie unhöflich oder unfreundlich war. Alix hatte bisher nicht die Gelegenheit bekommen, sie näher kennenzulernen – sie hatten einen schlechten Start erwischt. Und sie selbst gab sich dafür die Schuld.

Vielleicht war es doch besser, sie nicht zu stören?

Als Alix schließlich auf einen leeren Tisch zusteuerte, blickte Colette auf und lächelte ihr zu.

„Macht es dir etwas aus, wenn ich mich zu dir setze?“, fragte Alix spontan.

„Natürlich nicht.“ Colette legte ihr Strickzeug beiseite und seufzte hörbar. „Sag mir noch einmal, dass das hier entspannend sein soll!“

„Das wird es irgendwann werden“, versprach Alix und ließ sich Colette gegenüber auf einen Stuhl sinken. „Hab Geduld. Ich weiß nicht mehr, wie oft ich mein erstes Projekt neu anfangen musste. Es gab Tage, an denen ich den ganzen Krempel einfach hinschmeißen wollte.“

„Aber du hast durchgehalten“, murmelte Colette.

„Und ich bin froh darüber.“ Das Stricken zu erlernen hatte sich als der Wendepunkt ihres Lebens herausgestellt. Damals hatte sie sich etwas beweisen müssen. Und dabei nicht aufzugeben schenkte Alix das Vertrauen und die Stärke, auch in anderen Lebensbereichen den Mut nicht zu verlieren. „Mir ist es auch nicht leichtgefallen. Zuerst dachte ich, es läge daran, dass ich Linkshänderin bin. Aber Lydia hat mir erklärt, dass beim Stricken beide Hände gebraucht werden – es zählte also nicht mehr als Entschuldigung. Sie hat es so oft wiederholt, dass ich es schließlich geglaubt habe. Nach einer Weile hatte ich den Dreh raus. Ich habe die Babydecke fertiggestellt und sogar einen Pullover für Jordan gestrickt. Okay, der Ausschnitt ist vielleicht ein bisschen unordentlich geraten, doch er trägt ihn heute immer noch.“ Ein Lächeln huschte über Alix’ Gesicht, als sie an ihren Verlobten in dem Pullover dachte. Den Pulli zu tragen war ein echter Liebesbeweis von Jordan. Alix hatte ihr Werk wieder auftrennen und noch einmal von vorn beginnen wollen, aber Jordan hatte das nicht zugelassen. Die Wolle war unfassbar teuer gewesen. Alix hätte sich die Knäuel niemals allein leisten können. Doch Carol Girard, eine Teilnehmerin des Strickkurses, hatte ihr die Wolle überlassen. Sie hatte dafür kein Geld haben wollen. Diese Großzügigkeit war für Alix eine ganz neue Erfahrung gewesen, die sie niemals vergessen hatte.

„Ich werde auch nicht aufgeben“, sagte Colette, und in ihrer Stimme schwang so etwas wie neu gewonnene Entschlossenheit.

Nachdem Alix einen Schluck Kaffee genommen hatte, fuhr sie fort: „Wenn mich etwas bedrückt, hilft es mir, mich hinzusetzen und zu stricken. Denn wenn es mir gelingt, auch nur für ein paar Minuten abzuschalten, kann ich das, was mich belastet, meist für mich klären.“

„Oh.“ Colette ließ die Schultern hängen. „Mir hilft das Stricken nicht wirklich“, murmelte sie und starrte auf ihre Stricknadeln. „Ich sollte es vielleicht besser bis übermorgen liegen lassen. Wenn ich diese Reihe wieder auftrennen muss, ist das Garn bald total ausgefranst.“

Alix betrachtete Colette und bemerkte, dass sie die Stirn gerunzelt hatte. Colette griff nach ihrer Teetasse und umklammerte nervös den zierlichen Henkel. Alix fürchtete, dass er abbrechen könnte.

„Was passiert denn am Sonntag?“, fragte Alix. Sie wollte nicht neugierig sein, doch wenn Colette über ihr Problem sprach – was immer es auch war –, würde sie sich vielleicht besser fühlen. Alix konnte gut zuhören. Jordan hatte ihr erklärt, wie wichtig es war, seine Probleme zu teilen – und anderen Menschen, die ihre Probleme mit einem teilen wollten, zuzuhören. Wie Colette hatte sie früher alles für sich behalten. Bis sie irgendwann das Gefühl gehabt hatte, zu explodieren, wenn sie nicht etwas tat, um all die negativen Emotionen loszuwerden.

Erstaunlicherweise hatte Alix auch einiges vom Pastor der Kirche gelernt, für die Jordan tätig war und die Alix inzwischen auch besuchte. Pastor Downey bediente sich vieler einfacher Analogien und gab praktische Ratschläge für das Leben in der wirklichen Welt. Erst am vergangenen Sonntag hatte er erklärt, dass das Gras auf der anderen Seite des Zaunes nicht grüner sei – es sei nur dort grüner, wo man es wässere. Alix gefiel dieser Vergleich so sehr, dass sie ihn in den Umschlag ihrer Bibel geschrieben hatte. Sie hielt es für einen guten Ratschlag für eine Frau, die bald heiratete. Es war ein Rat, an den sie denken wollte.

„Ich … ich werde mit meinem ehemaligen Chef zum Essen ausgehen“, sagte Colette stockend.

„Ist das dein erstes Date seit dem Tod deines Mannes?“

Colette zuckte die Schultern. Ihr war anzumerken, dass sie sich unbehaglich fühlte. „Kann man so sagen.“

Alix war sich nicht sicher, was das bedeuten sollte. Aber sie drängte Colette nicht, es ihr näher zu erläutern.

„Mich beschäftigt eher die Tatsache, mit wem diese Verabredung ist.“

Alix nickte und ermunterte sie mit einem Blick weiterzusprechen.

„Ich habe eingewilligt, mich mit ihm zu treffen. Und nun wünschte ich, ich hätte Nein gesagt.“ Colette starrte einen Moment lang aus dem Fenster. Alix ließ das Schweigen zu. Sie hatte von Jordan gelernt, dass sie keine Angst davor haben sollte, wenn während einer Unterhaltung Pausen entstanden.

Gerade hatte sie das Gefühl, dass Colette weitersprechen wollte, als Julie, die am Wochenende im Café arbeitete, an ihren Tisch kam und Alix’ Sandwich brachte. Alix wartete, bis Julie außer Hörweite war. Sie fragte sich, warum Colette der Verabredung überhaupt zugestimmt hatte, wenn sie dem Treffen doch so offensichtlich abgeneigt war.

„Kannst du nicht einfach absagen?“, fragte Alix. Problem gelöst. Ihrer Meinung nach gab es für Colette keinen Grund, sich Sorgen darüber zu machen. Wenn sie nicht mit dem Kerl ausgehen wollte, musste sie es nicht tun. Frauen änderten alle naselang ihre Meinung. Männer im Übrigen auch.

„Es ist nur … Ich weiß nicht, was ich von ihm erwarte.“

„Warum setzt du dich dieser Situation aus?“ Es erschien Alix vollkommen sinnlos.

Colette wandte den Blick ab und senkte den Kopf. „Christian hat gesagt, dass er mich nie mehr belästigen wird, wenn ich dieses eine Mal mit ihm zu Abend esse“, sagte sie tonlos.

Alix war empört. „Das ist Erpressung!“

„Ich vermute, das stimmt.“

„Du vermutest das? Quatsch! Du kannst nicht zulassen, dass ein Mann dich derart manipuliert.“ Alix regte sich nun richtig auf. Auf keinen Fall nutzte ein Mann Colette aus – nicht, wenn sie es zu verhindern wusste. „Soll ich mich mal um den Versager kümmern?“

Zum ersten Mal lächelte Colette. „Danke, aber nein. Ich komme schon allein zurecht.“

„Wie gut kennst du ihn?“

„Ich habe sieben Jahre lang für die Firma gearbeitet, davon fünf Jahre als seine persönliche Assistentin.“

Alix runzelte die Stirn, verwirrt durch die Widersprüchlichkeiten in Colettes Verhalten und ihren Worten. Sie wollte den Mann, dessen persönliche Assistentin sie gewesen war, nicht wiedersehen? „Hast du die Firma aus einem bestimmten Grund verlassen?“

Colette zögerte. „Gewissermaßen … ja, aber es ist … ein wenig komplizierter.“

Alix wollte erwidern, dass das ganze Leben kompliziert war. Doch sie nickte nur und murmelte: „Ich verstehe“, obwohl das nicht ganz der Wahrheit entsprach.

„Ich gehe mit ihm aus, weil es etwas gibt, das wir besprechen sollten … Aber ich bin mir noch nicht sicher, ob ich den Mut dazu finde.“

„Möchtest du die Sache vielleicht vorher mit jemand anders besprechen?“, fragte sie. Wenn Colette jemanden brauchte, der ihr sein Ohr lieh, war Alix gern dazu bereit, diesen Part zu übernehmen.

Colette dachte lange über ihren Vorschlag nach, bevor sie erwiderte: „Ich weiß dein Angebot zu schätzen, aber nein …“

Ihre Miene wirkte traurig und voller Bedauern – so als ob sie eine Freundin brauchte, jedoch noch nicht bereit war, sich irgendjemandem anzuvertrauen.

„Also hattest du noch kein richtiges Date, seit Derek gestorben ist.“ Alix wusste nicht, was sie sonst sagen sollte.

Colette schüttelte den Kopf. „Vor Kurzem habe ich zufällig einen seiner Freunde getroffen. Er hat mich in der vergangenen Woche ein paarmal angerufen, und wir haben darüber gesprochen, uns mal zu verabreden. Aber zwischen seinem Terminplan und meinem einen Tag zu finden, an dem wir beide Zeit haben, dürfte schwierig werden.“

„Ich wollte dir übrigens noch einmal sagen, wie leid es mir wegen deines Mannes tut.“ Alix machte sich Gedanken, dass sie am letzten Mittwoch vielleicht zu unsensibel reagiert hatte. Als Colette über den Tod ihres Mannes erzählt hatte, war sie einfach darüber hinweggegangen und hatte erklärt, dass sie die Vorstellung, Jordan würde etwas zustoßen, nicht ertragen könne – dabei war der Ehemann dieser Frau gestorben. „Es ist so tragisch und …“

„Sag das nicht!“ Colette biss sich auf die Unterlippe, als müsste sie kämpfen, um nicht in Tränen auszubrechen.

Alix war nun vollkommen verwirrt. „Warum nicht? Das sagen die Leute doch, wenn es einen Todesfall in der Familie gegeben hat …“

„Ich weiß …“ Sie griff nach ihrer Handtasche und suchte ein Taschentuch. Schließlich fand sie eines und tupfte sich damit die Augen ab. „Es ist schwierig zu erklären.“

Alix schwieg.

„Ich … ich weiß nicht, warum ich dir das überhaupt erzähle“, sagte Colette und suchte in ihrer Handtasche nach einem neuen Papiertaschentuch.

„Hör zu, es ist okay“, entgegnete Alix. „Was immer du mir auch erzählst, bleibt unter uns. Etwas, das ich sehr gut kann, ist schweigen. Das habe ich vor Jahren gelernt.“

„Okay.“ Colette schenkte ihr ein leichtes Lächeln. „Ich liebte meinen Ehemann, und er war ein guter Mann. Aber wir hatten Probleme, ein Kind zu bekommen, und das belastete unsere Ehe. Ich wollte Hilfe bei einem Spezialisten suchen, aber Derek war dagegen. Er sagte, er wünsche sich Kinder, doch wenn es nicht auf natürlichem Wege klappen würde, habe er kein Problem damit, loszulassen. Ich war jedoch nicht bereit, den Traum aufzugeben.“ Sie hielt inne und putzte sich die Nase. „An dem Morgen, als Derek vom Dach stürzte, hatten wir einen furchtbaren Streit. Er hätte niemals auf dieses Dach klettern dürfen. Vermutlich hätte er es auch nicht getan, wenn wir uns nicht gestritten hätten.“

„Und nun fühlst du dich verantwortlich für das, was geschehen ist.“ Schuld drückte sich auf so unterschiedliche Arten aus – und Alix hatte so oft mit Schuldgefühlen zu kämpfen gehabt, dass sie sich bestens damit auskannte.

„Das stimmt – und auch wieder nicht. Ich habe ihn angefleht, eine Dachdeckerfirma zu rufen. Derek hat nicht auf mich gehört. Ich hoffte, dass er sich beruhigen, alles noch einmal überdenken und endlich verstehen würde, was ich über die Möglichkeit der künstlichen Befruchtung und was es mir bedeutete gesagt hatte. Und so habe ich ihn nicht ernsthaft davon abzuhalten versucht, die Reparatur selbst auszuführen.“ Sie zuckte niedergeschlagen die Schultern. „Er hatte auch all dieses Werkzeug, das er unbedingt ausprobieren wollte. Einige der Werkzeuge hatte ich ihm zu Weihnachten geschenkt …“

„Du hast nicht ahnen können, was passiert“, erwiderte Alix vernünftig.

Colette nickte. „Das ist wahr. Aber zwischen uns … zwischen uns stand dieses Thema, dieser Streit. Ich wünschte mir eine Familie, und Derek behauptete, er wolle es auch – und dennoch war er nicht bereit, den nächsten Schritt zu gehen, um ein Kind zu bekommen. Ich bin über dreißig, und ich wollte es einfach nicht länger hinausschieben.“

„Das ist verständlich.“

Colette nickte wieder. „Was ich bei unserem letzten Treffen erzählt habe, ist eine Lüge.“

Alix versuchte sich daran zu erinnern, wovon Colette sprach. Doch es gelang ihr nicht.

„Meine Ehe lief nicht mehr gut, obwohl ich es immer sagte. Tatsächlich fühlte ich mich grauenvoll, und ich vermute, dass es Derek genauso ging.“

„Ich bin mir sicher, dass ihr die Probleme gelöst hättet“, sagte Alix, griff nach ihrem Sandwich und biss hinein.

„Das glaube ich auch. Wie gesagt, ich habe meinen Mann geliebt und um ihn getrauert, als er starb. Ich trauere noch immer. Aber Derek ist tot und er wird nicht mehr zurückkommen. Das Leben geht weiter, und auch ich muss meinen Weg weitergehen.“

„Ja, das musst du“, entgegnete Alix fest. Sie nahm noch einen Bissen ihres Sandwiches.

„Es ist nur ein Date“, sagte Colette laut, als müsste sie sich selbst überzeugen. Sie sprach offensichtlich wieder über ihren ehemaligen Chef.

„Hast du wirklich das Gefühl, dass du das durchziehen musst?“, fragte Alix. Irgendetwas war zwischen den beiden vorgefallen. Doch Colette hatte nur vage Hinweise eingestreut, so dass Alix sich nicht genau erklären konnte, was es war. Vielleicht war es eine Büroromanze, die schieflief.

Colette nickte. „Ich werde mit ihm zu Abend essen, und dann ist es vorbei. Ein für alle Mal.“

„Ich sage ungefähr dasselbe, wenn es um die Hochzeit geht“, erwiderte Alix halb im Scherz. „Es ist nur ein Tag. Und wenn der vorüber ist, können Jordan und ich mit unserem gemeinsamen Leben fortfahren. Meine Belohnung ist ein Ehemann, den ich liebe und der mich liebt. Wenn ich mich vor einer Horde Fremder erheben muss, wenn ich so tun muss, als wäre ich jemand, der ich nicht bin, dann kann ich das für einen Tag tun.“ Alix hatte sich diese Worte so oft gesagt, dass es klang, als würde sie ein Mantra rezitieren.

Als sie geendet hatte, bemerkte sie, dass Colette sie musterte. „Diese Hochzeit macht dich verrückt, oder?“

„Du hast keine Ahnung, wie sehr.“

Ihre Freundin lachte. „Willst du darauf wetten?“

Sie lächelten sich an.

„Ich kann bei dir sein, wenn der große böse Wolf auftaucht“, bot Alix an.

Colette zuckte leicht zusammen. „So schlimm ist er nun auch wieder nicht. Sein Name ist Christian Dempsey.“

„Dempsey. Lass mich ihm sagen, dass er ein unfaires Spiel treibt und dass du dich nicht manipulieren lässt.“ Sie würde es tun – liebend gern sogar – und mal schauen, wie der Typ reagiert.

„Hör zu, Alix, ich denke, ich schaffe das jetzt allein“, sagte Colette mit einem Selbstvertrauen, das sie bisher nicht gezeigt hatte. „Du hast recht. Darüber zu reden hat wirklich geholfen, und ich danke dir dafür.“ Sie lächelte Alix an und dachte an Susannah und Lydia, die ihr auch so etwas wie Freundinnen geworden waren, doch im Moment mit sich selbst zu tun hatten. „Ich fühle mich nicht wohl dabei, wenn ich Susannah mit meinen Problemen belästige. Und mit Lydia, die ich sehr mag, habe ich eine Zeit lang morgens zusammen Tee getrunken, aber mittlerweile machen wir das nicht mehr. Leider.“

Alix kannte das Problem. „Margaret braucht im Augenblick sehr viel Unterstützung.“ Das war ganz sicher die Untertreibung des Jahres.

„Ich verstehe, warum.“ Colette zog den Anfang ihres Gebetsschals, der bereits fertig gestrickt war, glatt und lächelte Alix zu. „Ich bin sehr dankbar, dass du dich zu mir gesetzt hast. Jetzt fühle ich mich so viel besser.“

Das zu hören baute Alix auf. „Ich dachte, es wäre an der Zeit, dass wir uns besser kennenlernen.“ Sie nippte an ihrem Kaffee, der inzwischen kalt geworden war.

„Was ist das für ein Sandwich?“, fragte Colette.

„Truthahn mit Frischkäse und Preiselbeeren.“

Colette wandte sich um, damit sie die Tafel neben dem Verkaufstresen lesen konnte, auf dem die Speisen standen. „Ich war so angespannt wegen des Dinners morgen, dass ich das Mittagessen habe ausfallen lassen – und jetzt habe ich einen Bärenhunger.“

„Hier“, sagte Alix und schob den Teller mit der übrig gebliebenen Hälfte ihres Sandwiches zu Colette herüber. „Du kannst den Rest von meinem haben.“

„Bist du dir sicher?“

„Absolut.“

Colette nahm das halbe Sandwich und biss hinein. „Hm. Köstlich.“

„Mein Lieblingssandwich. Hey, hör zu. Erzähl mir doch das nächste Mal, wie deine Verabredung mit Dempsey war, okay?“

Colette hob die Augenbrauen. „Es wird schon gut gehen.“

„Gut, denn wenn er sich nicht benimmt, werde ich ihm die Kniescheiben brechen.“

Colette lachte, und der Klang erfüllte das beinahe leere Café.

14. KAPITEL

Colette Blake

Am Sonntagabend wartete Colette auf Christian Dempsey. Sie versuchte, ihre angespannten Nerven zu beruhigen, indem sie sich an die gestrige Unterhaltung mit Alix Townsend erinnerte. Durch das Gespräch hatte sie Alix besser kennengelernt und die junge Frau in ihr Herz geschlossen. Nach dem Mittagessen hatten sie noch fast zwei Stunden lang weitergeredet.

Während der Unterhaltung mit Alix war ihr ihre eigene Situation noch einmal deutlich geworden. Sie wusste, dass die meisten ihrer Bemerkungen für Alix rätselhaft gewesen sein mussten. Doch sie hatte sie trotzdem nicht gedrängt, weitere Details zu erzählen, die Colette nicht preisgeben wollte. Sie konnte sich denken, was die Leute glauben würden, wenn sie von ihrer Schwangerschaft erfuhren. Aber Alix hegte keine Vorurteile. Im Gegenteil – sie akzeptierte andere Menschen und Meinungen, war tolerant und freundlich.

Im Verlauf des Gesprächs erzählte Alix auch etwas über ihr eigenes Leben. Colette hätte niemals geglaubt, dass die junge Frau solch traumatische Erfahrungen gemacht hatte. Es war schwierig für sie, ihren Schock darüber vor Alix zu verbergen. Sie hatte gehört, welche Kämpfe Alix ausfechten musste, und fühlte sich ihr so nahe, wie seit Jahren keinem anderen Menschen mehr.

Dabei hatte Colette immer geglaubt, einige gute Freunde zu haben.

In den vergangenen sechs Jahren hatte sich ihr Leben fast nur um ihren Job bei Dempsey Imports gedreht. Die meiste Zeit hatte sie mit Kollegen verbracht, von denen einige zu Freunden geworden waren. Diese Menschen ersetzten die Freunde, die sie auf dem College gehabt hatte. Während ihrer Ehe mit Derek waren es dann meistens Polizisten und ihre Frauen gewesen, die sie kennenlernte – doch nach Dereks Tod hatten sich diese „befreundeten Pärchen“ nach und nach wieder zurückgezogen. Später, als sie Dempsey Imports verließ, brach sie auch den Kontakt zu ihren Arbeitskollegen ab, damit Christian sie über diese Freunde nicht ausfindig machen konnte.

Jetzt festzustellen, wie wenige Freunde ihr überhaupt noch geblieben waren, traf Colette schwer.

Sie war deswegen nicht böse oder bestürzt. Sie fand es einfach nur sehr aufschlussreich.

Als sie so über sich selbst nachdachte, war sie gezwungen, zuzugeben, dass sie auch keine gute Freundin gewesen war – und sie war entschlossen, das zu ändern. Jenny war ein gutes Beispiel. Nicht ein Mal seit ihrem Jobwechsel hatte sie Kontakt zu Jenny aufgenommen, obwohl sie von Zeit zu Zeit darüber nachdachte – meist jedoch aus den falschen Gründen. Jenny fragte sich bestimmt, warum Colette so überstürzt gegangen war und warum sie den Kontakt zu ihr abgebrochen hatte.

Diese Erkenntnis bewog sie dazu, eine Entscheidung zu treffen – zwei Entscheidungen, um genau zu sein. Sie würde Jenny anrufen. Und sie würde Alix eine Freundin sein. Wenn sie über das Gespräch mit ihr nachdachte, glaubte sie, dass auch Alix sich mit ihr verbunden fühlte. Sie beide hatten ihre Probleme, und es gab keinen Grund dafür, sich gegenseitig etwas vorzumachen. Wenn Alix über die Hochzeit sprechen wollte, war Colette entschlossen, ihr zuzuhören.

Als es an der Tür klopfte, schrak Colette unwillkürlich zusammen. Sie atmete einmal tief durch, ging langsam die Stufen hinunter und öffnete. Christian Dempsey stand vor ihr und wirkte so selbstsicher und souverän wie immer.

Colette gelang es zu lächeln. „Wie ich sehe, bist du pünktlich“, sagte sie. Es war der schwache Versuch, ein Gespräch zu beginnen – schwach vor allem deshalb, weil sie wusste, dass Christian Dempsey noch nie in seinem Leben zu spät gekommen war. Sein Tag war strikt durchgeplant.

„Bist du so weit?“, fragte er knapp.

Colette nickte. „Ich hole nur schnell meine Tasche und eine Strickjacke.“ Sie lief die Treppe hinauf und suchte zusammen, was sie brauchte. Als sie aus dem Schlafzimmer kam, stellte sie fest, dass Christian ihr nach oben gefolgt war. Er stand mitten in ihrer kleinen Wohnung und blickte sich neugierig um. Whiskers kam ins Zimmer, und Christian beugte sich hinunter, um das Tier zu streicheln. Der Kater schnurrte behaglich, hob den Schwanz und streckte sich.

„Ich wusste nicht, dass du eine Katze hast.“

„Whiskers gehört Lydia, der Besitzerin des Wollladens“, erklärte Colette. „Sie hat vor mir in diesem Apartment gewohnt. Als sie geheiratet hat, ist sie ausgezogen, aber Whiskers sieht die Wohnung noch immer als sein Zuhause an. Ich habe den Eindruck, als würde er mir gnädig gestatten, hier zu wohnen.“

Christian lächelte, als er sich wieder aufrichtete. Whiskers strich zwischen seinen Beinen entlang, als wollte er sagen, dass dieser Mann jederzeit gern zu Besuch kommen konnte.

Colette entschied sich, Whiskers warmherziges Willkommen zu ignorieren. Sie begleitete Christian die Treppe hinab, und gemeinsam gingen sie durch die Seitenstraße zur Blossom Street, wo sein Wagen stand. Wie sie es erwartet hatte, fuhr er einen schicken tiefergelegten Sportwagen – sie war sich nicht bewusst wie tief, bis er ihr die Beifahrertür öffnete und sie versuchte, möglichst elegant in den Wagen zu schlüpfen. Zum Glück huschte angesichts ihres nicht sehr eleganten Versuchs einzusteigen nur ein feines Lächeln über sein Gesicht.

Er übte sich in Small Talk und sprach über die Blossom Street, während er sich neben sie in den Wagen setzte und den Motor startete.

Da sie sich nie sonderlich für Autos interessiert hatte, konnte Colette nicht sagen, um welche Marke es sich handelte. Sie bemerkte nur, dass der Motor sehr satt klang und der Wagen zwischen den Ampeln mühelos beschleunigte, bis sie auf den Freeway bogen. Von da an zischten sie an den anderen Fahrzeugen vorbei, als würden diese nur langsam vorwärts kriechen. Christian schien sich keine Sorgen zu machen, vielleicht wegen überhöhter Geschwindigkeit einen Strafzettel zu kassieren.

Sie hatte nicht daran gedacht, nachzufragen, wo sie essen gehen wollten. Als er nun ein Restaurant im Hafengebiet von Everett erwähnte, war sie überrascht. Everett lag vierzig bis sechzig Minuten von Seattle entfernt – je nachdem, wie viel Verkehr herrschte.

Sie erreichten Everett in fünfunddreißig Minuten, während derer Christian das Gespräch praktisch allein führte.

Obwohl sie es sich fest vorgenommen hatte, gelang es Colette nicht, sich zu entspannen. Sie verstand noch immer nicht, warum er auf dieser Verabredung bestand. Und doch schuldete sie ihm die Wahrheit. Er verdiente es, zu erfahren, dass sie schwanger war und er der Vater des Kindes. Und dass sie ihn angelogen hatte, als er sich vor einiger Zeit danach erkundigt hatte. Alles, was sie nun brauchte, war den Mut, es ihm zu sagen.

Sie wusste, dass er früher oder später wahrscheinlich verhaftet werden würde. Die Tatsache, dass sie selbst die Behörden alarmiert hatte, lastete schwer auf ihren Schultern. Unzählige Male hatte sie sich gefragt, ob sie nicht vielleicht einen Fehler gemacht hatte. Doch bis jetzt sprach alles dafür, dass sie diesem Mann nicht trauen durfte … Wie auch immer – sie musste ihm von dem Baby erzählen. Das war eine Entscheidung, die sie während einiger schlafloser Nächte getroffen hatte.

Als sie bei dem Restaurant in Everett ankamen, übergab Christian den Wagenschlüssel dem Parkservice und half Colette aus dem Auto – was sie sehr zu schätzen wusste.

Im Restaurant wurden sie an einen runden Tisch für zwei Personen geführt, der ganz romantisch für sich allein und etwas abgeschieden stand. Man reichte ihnen zwei in Leder gebundene Speisekarten und brachte kurz darauf eine Flasche französischen Champagner.

„Ich hoffe, du magst Champagner.“

„Ja, aber ich trinke nur, wenn ich etwas zu feiern habe“, sagte sie. „Und im Augenblick sehe ich keinen Anlass dazu.“ Sie fand, dass das ein guter Moment war, um ihn auf seine ungewisse rechtliche Situation anzusprechen. „Christian“, begann sie und blickte ihn über den Tisch hinweg eindringlich an. „Ich möchte, dass du ernsthaft überlegst …“ Sie zögerte.

„Ja?“

Aus Angst, jemand könnte ihre Worte hören, senkte sie die Stimme, als sie fortfuhr: „Wenn es möglich ist, möchte ich dich bitten, zur Polizei zu gehen.“

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Das kann ich nicht.“

„Christian“, sagte sie und bemühte sich, nicht zu flehentlich zu klingen. „Du weißt, was ich getan habe.“

„Ich weiß über den Brief Bescheid.“

„Dann weißt du auch, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis … bis es einen Haftbefehl geben wird.“

Er zuckte achtlos die Schultern. „Ich habe einen exzellenten Rechtsanwalt.“

„Aber …“

„Um ehrlich zu sein, möchte ich nicht darüber reden.“

Natürlich. Sie senkte den Blick. Denn sie hatte Angst, dass er sonst merken würde, wie sehr sie sich um ihn sorgte und wie viel sie für ihn empfand. Angst, dass er das Geheimnis, das sie hütete, erraten könnte. „Wenn du jetzt noch nicht angeklagt bist, wirst du es aber bald sein.“

Wieder zuckte er die Achseln. „Vielleicht. Trotz deines Briefes scheine ich die Prüfung durch die Zuwanderungsbehörde überstanden zu haben.“

„Oh.“ Doch sie fragte sich, ob die Behörde die ganze Geschichte kannte – oder ob er ihr überhaupt die Wahrheit erzählte.

„Das ist also der Grund, warum du die Einladung zum Abendessen angenommen hast.“ Sein Lächeln wirkte amüsiert. „Du dachtest, du könntest mich überreden, mich zu stellen.“ Er presste seine Handgelenke zusammen, als hätte er Handschellen angelegt bekommen. „Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen.“

Das Ganze war eine Enttäuschung, aber sie bemühte sich, ihn das nicht spüren zu lassen. „Ich hatte gehofft … Ich dachte …“ Sie konnte nicht weitersprechen.

„Entschuldige, Colette, aber ich kann nicht tun, um was du mich bittest.“

Es tat ihm offenbar nicht genug leid.

„Können wir trotzdem unser Essen genießen?“

Colette hob den Blick und bemerkte in seinen Augen eine Zärtlichkeit, die sie nicht erwartet hatte. Sie wollte glauben, dass Christian nicht in Menschenhandel verstrickt war – doch die Beweise sprachen eindeutig dagegen.

„Ich weiß nicht“, sagte sie nach einer Weile. Was sie betraf, war die Verabredung bereits gelaufen. Sie hatte den bisherigen Abend über sich ergehen lassen und sogar etwas zur Unterhaltung beigesteuert. Aber ihr Wunsch, ihm von dem Baby zu erzählen, war abgeflaut. Es gab keinen Grund zur Eile. Irgendwann würde er es erfahren. Sie würde es ihm sagen, wenn es keinen anderen Ausweg mehr gab.

Christian blickte wieder in die Speisekarte und nippte an seinem Champagner, während Colette ihren nicht anrührte. Plötzlich stellte er sein Glas ab und beugte sich über den Tisch. „Triffst du dich mit Steve Grisham?“, fragte er geradeheraus.

Die Frage machte sie sprachlos. Er hatte sie zum Dinner eingeladen, damit ihre „Beziehung“ einen positiven Ausgang nahm. Warum fragte er sie also nach jemandem, den sie nur ein einziges Mal erwähnt hatte?

Vielleicht hatte er sie doch nur eingeladen, um herauszufinden, was sie wirklich wusste – und ob sie darüber mit Steve gesprochen hatte.

„Das geht dich nichts an.“ Colette überflog die Speisekarte und entschied sich für den gegrillten Lachs mit Mangosalsa.

„Da bin ich anderer Meinung“, widersprach Christian. „Dieser Mann steht ganz eindeutig der Strafverfolgungsbehörde nahe. Also kannst du dir vorstellen, dass es für mich sehr wohl von Interesse ist.“

Sie sah ihn kurz an und war sich nicht sicher, ob er sich über sie lustig machte.

„Ich habe niemandem etwas über die Sache erzählt“, sagte sie steif.

„Außer den Behörden“, erwiderte er. Er schien tatsächlich zu glauben, dass er einen Scherz gemacht hatte.

„Glaubst du, dass ich das lustig finde?“, fuhr sie ihn an. „Offenbar, denn …“ Sie schluckte schwer und zupfte an der Stoffserviette auf ihrem Schoß. Er hatte ein verachtenswertes Verbrechen begangen und fand es auch noch lustig? Das verwirrte sie beinahe mehr als das, was er getan hatte.

„Ich bitte um Entschuldigung“, murmelte Christian.

Sie nickte besänftigt. „Ich habe nichts gesagt, das musst du mir glauben. Zu niemandem.“

Er neigte den Kopf. „Ich danke dir.“

Sie wollte seinen Dank nicht.

Zögernd fügte er dann hinzu: „Du bist eine sehr schöne Frau.“ Sein Blick war einen Moment lang so eindringlich, dass sie verlegen wurde.

„Komplimente werden mich nicht dazu bringen, meine Meinung zu ändern, Christian“, beteuerte sie. Diese ganze Unterhaltung war peinlich und beunruhigend. „Ich weiß, was für ein Mann du bist … inzwischen. Ich habe mich anfänglich von dir zum Narren halten lassen – aber jetzt nicht mehr.“

„Egal, was du von mir denkst, Colette – ich meinte es ernst.“

„Sei nicht albern.“ Sie errötete und funkelte ihn an.

„Schon gut, schon gut.“ Er hob beschwichtigend die Hand. „Ich glaube, ich habe dich gefragt, ob du dich mit diesem Freund deines Mannes treffen willst.“

„Und ich glaube, dass ich geantwortet habe, dass es dich nichts angeht.“

„Das hast du“, erwiderte er. „Aber ich frage dich noch einmal, und zwar nicht aus dem Grund, den du annimmst.“

„Was sollte es dich kümmern?“ Sie erwiderte seinen Blick. „Und welchen berechtigten Grund könntest du haben, mich das zu fragen?“

Er runzelte die Stirn. „Bitte, beantworte einfach meine Frage. Ja oder Nein?“

Sie ahnte, dass er das Thema nicht fallen lassen würde, bis sie ihm geantwortet hatte. „Steve und ich haben ein paarmal telefoniert“, sagte sie.

„Du bist also noch nicht mit ihm ausgegangen?“

„Noch nicht, aber das wird sich bald ändern. Ich bin nächste Woche mit ihm verabredet.“ Sie verstand nicht, warum er das wissen wollte. Christian ließ einer anderen Frau wöchentlich Rosen liefern, und er hatte besonderen Wert darauf gelegt, dass die Rosen aus Susannah’s Garden kamen. Mehr noch, er hatte darauf bestanden, dass Colette die Lieferung aufnahm. Also war er der Meinung, dass es in Ordnung war, wenn er mit seiner neuen Freundin angab – und gleichzeitig empfand er es als normal, ihr vorzuschreiben, mit wem sie sich treffen durfte!

„Tu es nicht!“, sagte er scharf. „Sag die Verabredung ab.“

„Kannst du mir einen guten Grund nennen, warum ich das tun sollte?“

„Das kann ich nicht …“

Colette konnte nicht länger schweigen. „Zufällig mag ich Steve Grisham wirklich“, platzte sie heraus. „Er war ein guter Freund meines Mannes, und ich kenne ihn seit Jahren.“

Christian legte die Speisekarte zur Seite. Nach dem eindringlichen Blick, den er ihr kurz zuvor zugeworfen hatte, machte er nun den Eindruck, als wäre das alles nicht der Rede wert. Das verstand man wohl unter „widersprüchliche Signale aussenden“! Gerade noch war er so bestimmt und energisch gewesen, und jetzt wirkte er wie ausgewechselt.

„Soviel ich weiß, hast du selbst gerade jemanden kennengelernt“, stieß sie hervor. Ihre Neugierde hatte gesiegt. „Die Frau, der du all die Rosen liefern lässt.“

Er nickte. „Ich muss zugeben, dass sie etwas Besonderes ist.“

Colettes Magen zog sich zusammen – das konnte nur Eifersucht sein. Dabei wollte sie nichts für ihn empfinden. Und dennoch tat sie es – mehr als sie zugeben wollte. Trotzdem bemühte sie sich, gelassen zu klingen. „Sie muss etwas Besonderes sein, wenn du ihr ein Jahr lang Rosen liefern lässt“, fuhr sie fort. „Wenn ich mich recht entsinne, haben deine Liaisons nie so lange gedauert.“

Er hob die Augenbrauen, und Colette lächelte. „Du hast wohl vergessen, dass ich es war, die die Tischreservierungen für deine Dates zum Dinner gemacht hat – und die Blumen bestellte.“

Er neigte seinen Kopf. „Aber du hast bestimmt gemerkt, dass ich dich nicht in eines dieser Restaurants gebracht habe.“

Colette konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. „Also darum mussten wir eine Stunde lang in die Umgebung von Seattle fahren. Du hast bereits sämtliche Restaurants in Kings County durch.“

Christian kam um eine Antwort herum, da der Kellner an ihren Tisch trat, um ihre Bestellung aufzunehmen. Nachdem er gegangen war, kamen sie auf ein anderes Thema zu sprechen und unterhielten sich über Bekannte. Es war eine Gemeinsamkeit – und es war ein unverfängliches Thema.

Zu sagen, das Essen wäre göttlich gewesen, wäre einer Untertreibung gleichgekommen. Jeder Gang – angefangen von der Suppe von gebratenen Tomaten mit warmen Rosmarin-Brötchen über den Palmherzen-Salat bis hin zu ihrem Hauptgericht – war so köstlich, dass er ihnen praktisch auf der Zunge zerging.

„Du hast deinen Champagner nicht getrunken“, bemerkte Christian, als der Kellner kam, um die leeren Teller abzuräumen. Er deutete auf das volle Glas, das sie das ganze Essen über nicht angerührt hatte.

„Nein, habe ich nicht.“

Er wirkte ernüchtert, als er sie nun eindringlich ansah. „Warum? Weil es kein Anlass zum Feiern ist, mit mir zusammen zu sein? Oder gibt es einen anderen Grund?“

Bei diesen Worten zuckte sie unwillkürlich zusammen. Es war die perfekte Einleitung für das, was sie ihm zu sagen hatte – und sie hätte es ihm gesagt, wenn die Unterhaltung anders verlaufen wäre. Doch sie hatte an diesem Abend aus seinem Mund gehört, dass ihn kein schlechtes Gewissen plagte und dass er sich auf Anwälte verließ, die ihn vor dem Gesetz retteten. Unter diesen Umständen hatte Colette das Gefühl, es ihm nicht sagen zu können – jedenfalls nicht im Augenblick. Sie musste warten und sehen, was die nächsten Monate brachten.

„Willst du mich fragen, ob ich schwanger bin?“, fragte sie und lächelte, als wäre die Frage vollkommen absurd. „Ich habe dir darauf schon geantwortet, erinnerst du dich? Ich habe keinen Grund zu lügen.“

Die Spannung fiel sichtlich von ihm ab.

„Und wenn ich es wäre“,sagte sie, um ihn zu testen,„wüsste ich ganz genau, wie du dazu stehst, oder?“

Es war das bloße Reden über eine Schwangerschaft, das ihn verunsicherte. „Da sich die Frage erübrigt, müssen wir ja nicht länger auf dem Thema herumreiten.“

Colette nickte energisch. „Ich sehe das genauso.“

Er nahm einen Schluck von seinem zweiten Glas Champagner, während sie sich in die Dessertkarte vertieften. Alles klang köstlich, und Colette geriet ernsthaft in Versuchung, lehnte jedoch am Ende ab und bestellte sich stattdessen einen Tee. Christian schloss sich ihr an.

Bald darauf beglich er die Rechnung, und sie brachen auf, um nach Seattle zurückzufahren.

Auf dem Weg zurück schlief Colette ein – obwohl sie ihr Bestes versucht hatte, wach zu bleiben. Aber im Auto war es angenehm warm, die Fahrt verlief ruhig und sanfte Musik drang aus den Lautsprechern.

Als Christian schließlich auf die Blossom Street bog, wachte sie plötzlich wieder auf und fühlte sich einen Moment lang orientierungslos. Sie warf einen Blick auf sein markantes Profil und betrachtete dann die vertraute Straße.

Statt wie zuvor in der Blossom Street zu parken, fuhr er in die kleine Seitenstraße und hielt nahe des Hintereingangs ihres Apartments. Er stellte den Motor ab, und sie saßen im Dunkeln. Es schien, als hätten sie einander nichts mehr zu sagen.

Ein Gefühl der Traurigkeit überkam sie, und sie bedauerte, dass ihr Verhältnis auf das hier zusammengeschrumpft war – Geheimnisse, die sie voreinander hatten, Lügen, die sie sich gegenseitig erzählten.

„Christian, hör mir zu …“, begann sie. Doch er unterbrach sie.

„Bevor du anfängst, würde ich gern etwas sagen, wenn du damit einverstanden bist.“

„Ja, schon gut, fang an.“

„Wir sind uns einig, dass unsere … Liaison – mir fällt gerade kein besserer Begriff ein – niemals hätte geschehen dürfen“, sagte er. Er schien seine Worte sehr sorgfältig zu wählen.

Sie nickte.

„Es war ein Fehler“, sagte er leise, „und ich entschuldige mich dafür.“

„Mir tut es auch leid.“ Christian sollte nicht die ganze Verantwortung für etwas übernehmen, bei dem sie so willig mitgespielt hatte. „Bitte, Christian, ich möchte lieber nicht weiter darüber reden.“

„Ich habe inzwischen eingesehen, dass ich niemals meiner …“

„Christian.“ Sie legte ihre Hand auf den Türgriff, um diese unangenehme Situation möglichst schnell zu beenden. Er konnte nichts sagen, was sie sich selbst nicht schon hundertmal gesagt hätte. „Das hier bringt keinen von uns weiter. Es ist passiert. Wie du sagtest, hätte es nicht passieren sollen, aber es ist nun einmal so. Ich mache dir keine Vorwürfe, und ich hoffe, dass du mir auch keine machst.“

„Natürlich nicht.“

„Fein. Dann sollten wir es dabei belassen. Du hast gesagt, du möchtest, dass unsere gemeinsame Zeit einen positiven Ausklang findet. Das ist uns gelungen. Es ist vorbei. Ich wünschte, es müsste nicht enden. Aber ich kann nicht Teil von dem sein, was du tust.“

„Und ich akzeptiere das.“

Sie öffnete die Tür. „Dann heißt es jetzt Lebewohl.“

„Ja.“ Seine Stimme war nicht mehr als ein raues Flüstern.

Sie wollte aussteigen.

„Colette“, sagte er. Er ergriff ihre Hand und hielt sie zurück. „Wenn du irgendetwas brauchst, ruf mich an.“

Sie schüttelte den Kopf. „Danke, aber nein.“

Sogar in der Dunkelheit glaubte sie zu spüren, dass er lächelte. „Irgendwie habe ich mir schon gedacht, dass du das sagen würdest.“

„Pass auf dich auf, Christian.“

„Du auch auf dich.“

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Es tut mir wirklich leid. Also … alles.“

Christian ließ ihre Hand los. „Ich habe es ernst gemeint, Colette. Wie versprochen werde ich dich nicht mehr belästigen.“

Sie schluckte, nickte langsam, unfähig, etwas zu sagen.

„Ich wünsche dir nur das Beste“, fügte er hinzu.

Er öffnete die Fahrertür, und die Innenleuchte erhellte einen Teil der Seitenstraße mit ihren Parkbuchten und den kahlen Bäumen. Dann ging er um das Auto herum zur Beifahrerseite und half Colette aus dem Wagen, wobei seine Hand die ihre länger und fester umschloss, als nötig gewesen wäre.

Einen Moment lang schien es, als würde er sie küssen wollen. Doch stattdessen wich er zurück und ließ ihre Hand los. Colette suchte in ihrer Tasche nach dem Schlüssel. Als sie wieder aufsah, war sie sich ganz sicher, dass dies das letzte Mal sein würde, dass sie Christian Dempsey sah.

Er nickte ihr zu und stieg dann in den Wagen. Dort wartete er noch, bis sie die Tür aufgeschlossen hatte, bevor er in der Nacht verschwand.

15. KAPITEL

„… es gibt keine Strick-Polizei.“

– Stephanie Pearl-McPhee aus ihrem Buch Knitting Rules!, Storey Publishing, 2006

Lydia Goetz

Von dem Moment an, in dem ich an diesem Morgen das A Good Yarn betrat, bis hin zu dem Augenblick, in dem ich nach einem sehr langen Tag den Schlüssel im Schloss umdrehte und das „Geschlossen“-Schild in die Tür hängte, war ich ununterbrochen auf den Beinen gewesen. Wir hatten an diesem Tag mit achtunddreißig Verkäufen ein wirklich gutes Geschäft gemacht. Es war objektiv gesehen ein exzellenter Geschäftstag gewesen. Ich schrieb es der Tatsache zu, dass wir mittlerweile April hatten und der Frühling wirklich und wahrhaftig seinen Einzug ins Land gehalten hatte.

Glücklicherweise schien auch Margaret wieder in einer besseren Verfassung zu sein. Obwohl uns an diesem Tag nicht viel Zeit geblieben war, um darüber zu reden, hatte ich den Eindruck, dass die Polizei einem Verdächtigen dicht auf den Fersen war. Margaret hatte mir erzählt, dass es einige vielversprechende Neuigkeiten gab.

Gegen Ende des Tages bekamen wir unerwarteten Besuch – von Carol Girard und ihrem Sohn Cameron. Ich war begierig darauf, Brad von Carols Neuigkeiten zu erzählen.

Als ich nach Hause kam, hatte Brad, wie ich erleichtert feststellte, schon mit den Vorbereitungen fürs Abendessen begonnen. Ich hatte am Morgen drei Hühnerbrüste in eine Marinade aus Buttermilch und Ranch-Dressing-Gewürzen gelegt, außerdem waren vom Vorabend noch Krautsalat und Tater Tots übrig. Die kleinen frittierten Kroketten aus geriebenen Kartoffeln zählten eindeutig zu Codys Lieblingsbeilagen.

Unser Sohn war mit einigen Kindern aus der Nachbarschaft im Garten und spielte Ball. Wie immer war Chase bei ihm, bellte und jagte den Jungs hinterher. Der Klang von Codys aufgeregter Stimme drang zu mir, und obwohl ich so müde und erschöpft war, machte es mich glücklich, zu wissen, dass da draußen vor dem Fenster mein Sohn spielte.

„Hi, Süße“, sagte Brad.

Ich küsste ihn, und er legte den Arm um mich.

„Wie war dein Tag?“, fragte ich.

„Jetzt, wo du da bist, ist er schlagartig besser geworden.“ Er lächelte. „Abgesehen davon war es ein anstrengender Tag.“

Ich legte meine Tasche auf die Küchenanrichte. „Meiner auch.“ Da Brad für UPS arbeitet, hat er eine tägliche Lieferquote, die sogenannte „Auslieferungs-Erwartung“, zu erfüllen, was bedeutet, dass er immer auf dem Sprung sein muss.

Ich holte eine Schale mit klein geschnittenem Gemüse und einen Dip aus dem Kühlschrank. Es war schwierig, Cody dazu zu bringen, Gemüse zu essen, und er war ausgesprochen einfallsreich, wenn es darum ging, Gründe zu erfinden, kein „Grünzeug“ essen zu müssen. Als er acht Jahre alt war, hatte er zum Beispiel im Brustton der Überzeugung verkündet, Gott hätte persönlich zu ihm gesprochen. Als Brad ihn fragte, welche göttliche Botschaft er erhalten habe, hatte Cody erklärt, dass er – laut Gott – keine grünen Bohnen mehr essen solle.

„Was ist so lustig?“, fragte Brad und wandte sich vom Herd ab.

„Ich dachte nur gerade daran, wie Gott Cody kundgetan hat, dass er keine grünen Bohnen mehr essen muss.“

Brad lachte auf. „Es ist gut, dass das Kind wenigstens Karotten und Broccoli mag.“

„Ich fürchte, das hat eher etwas mit dem Dip zu tun“, sagte ich. Egal – wenigstens steckte der Junge sich etwas Grünes und Oranges in den Mund, das keinen Zucker enthielt.

Ich öffnete eine Schublade und holte das nötige Besteck für das Abendessen heraus. „Carol Girard war heute Nachmittag im Laden“, erzählte ich.

Carol war eine gute Freundin – und sie war eine meiner ersten Kundinnen im A Good Yarn gewesen. Als ich sie kennenlernte, steckten sie und ihr Ehemann Doug gerade in einer Krise: Sie wünschten sich ein Kind, doch aufgrund ihrer eingeschränkten Fruchtbarkeit klappte es nicht. Um ihren Stress zu minimieren und sich optimal auf die In-vitro-Fertilisation vorbereiten zu können, zu der Doug und Carol sich entschlossen hatten, hatte Carol ihren Job gekündigt.

Doch nur zu Hause zu sein, war nicht so leicht, wie Carol es sich vorgestellt hatte. Nachdem sie ihren sehr anspruchsvollen und hektischen Job als Investmentbankerin aufgegeben hatte, fühlte sie sich zu Hause in ihrer Wohnung ruhelos und langweilte sich schnell.

Auf einem ihrer langen Spaziergänge war Carol eines Tages schließlich in meinen Wollladen gekommen – und als sie erfuhr, dass in meinem ersten Kurs eine Babydecke gestrickt werden würde, war sie sich sicher gewesen: Das war ein Zeichen.

Ihre Gebete wurden tatsächlich erhört – wenn auch auf eine Art und Weise, die niemand erwartet hätte. Sie und Doug adoptierten einen kleinen Jungen, den sie Cameron nannten.

„Wie geht es Carol?“

Ich sah meinen Mann an und lächelte. „Sie ist schwanger.“

„Carol?“ Auch er begann zu lächeln.

Ich nickte. Und ich wusste, was er dachte, denn dieser Gedanke war auch mir durch den Kopf gegangen. Doug und Carol hatten Abertausende von Dollars dafür ausgegeben, ein Kind zu bekommen. Irgendwann hatten sie den Wunsch nach einem eigenen Kind begraben – und Cameron adoptiert. Und jetzt …

„Ist sie sich sicher?“

„Die ersten drei Monate liegen hinter ihr.“

Wenn ich mich recht erinnerte, gab es keine medizinischen Gründe, warum Carol nicht schwanger werden sollte. Es war bisher einfach nie passiert – trotz all der Tests und Prozeduren, die die moderne Medizin bieten konnte.

„Ich wette, Doug ist glücklich“, sagte Brad. Wie er war Doug einer der Männer, für die die Familie an erster Stelle stand – der geborene Vater.

„Doug ist außer sich. Genau wie Cameron – sie haben ihm erzählt, dass er bald ein großer Bruder sein wird.“ Der Dreijährige war genauso aufgeregt wie seine Eltern. Als sie in meinem Laden waren, wollte er, dass Carol ein Plüschschaf kaufte, das ich in der Auslage hatte – für „Mamas Baby“, wie er sagte.

„Ich freue mich für sie“, sagte Brad. „Warum laden wir sie nicht einmal zu uns ein? Das muss gefeiert werden.“

Glücklich nickte ich. Seit ich die Neuigkeiten erfahren hatte, war ich bester Stimmung. Und ich wusste, dass auch Jacqueline und Alix sich freuen würden. Anfang der Woche war ein neues Strickmusterbuch für Babysachen geliefert worden, und ich hatte mir vorgenommen, einen Kurs zu einem Projekt aus dem Buch anzubieten. Vielleicht für eine weitere Babydecke. Ich konnte mir vorstellen, dass meine allererste Gruppe sich dazu in ein paar Monaten wieder zusammenfand. Wir würden Carol mit selbst gestrickten Gaben beschenken, um dieses Kind willkommen zu heißen.

Das Hochgefühl hielt an, bis ich mich am späten Abend fürs Bett fertig machte.

Ich wusch mir gerade das Gesicht, als die Erkenntnis mich mit voller Wucht traf. Carols Schwangerschaft erinnerte mich plötzlich und schmerzvoll an eine Tatsache: Ich würde niemals ein Baby bekommen. Es traf mich so heftig, dass ich die Augen schließen und mich gegen den Waschtisch lehnen musste. Ich hielt den Atem an, bis der Schmerz nachließ.

Brad saß aufrecht gegen sein Kissen gelehnt im Bett und las. Cody war bereits eingeschlafen. Ich war erleichtert, dass er in seinem Zimmer war, denn ich wollte nicht, dass er mich so sah.

Mein Mann hatte meine Stimmungen schon immer gespürt, hatte immer wahrgenommen, wie es mir ging. Und in dem Moment, als ich das Schlafzimmer betrat, wusste er, dass etwas nicht stimmte. Er ließ sein Buch sinken und blickte mich an.

Mit einem Kloß im Hals hob ich die Decke an und schlüpfte wortlos ins Bett.

„Lydia, was ist los?“

„Ich freue mich für Carol“, sagte ich mit zitternder Stimme. „Aber gerade ist mir bewusst geworden … Ich kann keine Kinder bekommen. Ich meine, ich wusste es ja und es ist keine Überraschung … also verstehe ich nicht, warum ich mich jetzt so fühle.“

„Wir werden nie ein eigenes Kind haben“, sagte er sanft. „Das müssen wir akzeptieren.“

Ich war noch jung, ein Teenager, als ich meine erste Chemo- und Strahlentherapie bekam. Seit ich sechzehn war, wusste ich, dass ich niemals schwanger werden würde. Ich würde niemals, unter keinen Umständen, ein Kind austragen. Brad und ich hatten uns lange darüber unterhalten, bevor wir heirateten. Und ich hatte geglaubt, ich hätte es akzeptiert.

„Wir haben Cody“, erinnerte Brad mich liebevoll.

Cody war mir ungeheuer wichtig. Ich musste Brad das nicht sagen. Und doch verspürte ich noch immer den Schmerz. Nie zuvor hatte ich mich so danach gesehnt, ein eigenes Baby in meinen Armen halten zu können. Mein Herz tat weh. Zum ersten Mal verstand ich die Qual, die Carol hatte erdulden müssen, bevor Cameron in ihr Leben getreten war.

„Cody ist mein Sohn – es ist, als hätte ich ihn selbst zur Welt gebracht“, flüsterte ich.

„Ja, aber du hast ihn nicht als Baby gekannt.“ Brad versuchte, mir zur erklären, dass er meine Gefühle nachvollziehen konnte. „Wünschst du dir ein Baby?“, fragte er, und seine Stimme klang leise und besänftigend.

Langsam nickte ich und wollte die Tränen, die mir in die Augen geschossen waren, unterdrücken. „Ja. Ich will ein Kind von dir.“

Brad legte seinen Arm um meine Schultern und küsste mich auf den Scheitel. Ich wusste, dass er nach Worten rang, um mich zu trösten. Und ich brauchte die Gewissheit, dass er mich auch trotz meiner körperlichen Unzulänglichkeiten liebte. Wenn er eine andere Frau geheiratet hätte, würde er die Chance haben, noch einmal Vater zu werden. Es war sein Pech, dass er sich ausgerechnet in mich verliebt hatte.

Mir war bewusst, wie lächerlich ich mich verhielt. Doch es war mir egal. Ich wollte ein Baby – unser Baby. Wollte fühlen, wie es sich streckte, wie es trat und wie es in mir wuchs. Aber das erleben zu dürfen, hatte der Krebs mir verwehrt. Es war unfair und falsch. Ich fühlte mich furchtbar und das Selbstmitleid drohte mich zu verschlingen.

„Und ich wäre eine gute Mutter geworden“, schluchzte ich.

„Du bist eine gute Mutter.“ Brad war aus dem Bett gesprungen und ins Badezimmer gegangen, aus dem er nun mit einigen Papiertaschentüchern zurückkehrte.

„Lass uns ein Kind adoptieren“, schlug Brad vor, während ich mit dem Taschentuch meine Tränen trocknete.

„Adoptieren?“ Ich wiederholte das Wort, als hätte ich es zum ersten Mal gehört. Wir hatten natürlich darüber geredet, aber ich hatte die Möglichkeit nie ernsthaft in Erwägung gezogen.

Brad stand vor mir und wartete auf eine Antwort.

„Möchtest du ein Kind adoptieren?“, fragte ich.

„Ich würde es tun, wenn es dir hilft“, erwiderte er. Aus seinem Mund klang es so einfach, als würde man nur mit den Fingern schnippen und hätte ein Kind.

„Oh, Brad.“ In diesem Moment liebte ich ihn noch mehr. Doch das Problem war, dass ich nicht wusste, was ich wollte.

„Wir können gleich morgen früh ein paar Adoptionsagenturen anrufen.“ Ihm schien die Lösung zu gefallen. „Manchmal habe ich brillante Einfälle“, murmelte er und legte sich wieder ins Bett.

„Das stimmt“,entgegnete ich. Voller Dankbarkeit und Liebe hauchte ich ihm kleine zärtliche Küsse auf die Wangen und die Lippen.

Mein Mann nahm mein Gesicht in seine Hände und küsste mich, intensiv und immer leidenschaftlicher. „Das bedeutet nicht“, flüsterte er zwischen seinen Küssen, „dass wir die Versuche aufgeben sollten … ein Baby zu machen.“

„Absolut“, stimmte ich ihm zu, schlang meine Arme um seinen Nacken und zog ihn an mich.

Mein Mann ist ein einfühlsamer Liebhaber, und ich spürte seine Wärme und seine Liebe in jeder Faser meines Körpers, als wir uns eng aneinanderschmiegten und Zärtlichkeiten ins Ohr wisperten …

Später lagen wir erschöpft in den Armen des anderen.

Noch kurz zuvor hatte ich mich nicht als Frau gefühlt. Brad hatte mir jedoch gezeigt, dass ich ihm Frau genug war, und das zu wissen, erfüllte mich mit Freude und Stolz.

„Ich habe Hunger“, flüsterte er ganz nah an meinem Ohr.

„Brad! Wie kannst du in einem Augenblick wie diesem ans Essen denken?“

„Tut mir leid, ich kann nichts dagegen tun. Ich sterbe vor Hunger.“

„Es sind leider keine Kekse mehr übrig.“ Ich hatte am Sonntagnachmittag Erdnussbutterkekse für Cody gebacken. Doch Brad mochte sie genauso gern wie Cody und hatte mehr als nur seine Hälfte der Kekse gegessen.

„Ich mache mir ein Sandwich mit Erdnussbutter und Marmelade“, sagte er und schob die Decke zur Seite. Er schlüpfte in seinen Morgenmantel. „Möchtest du auch eines?“

Im ersten Augenblick wollte ich ablehnen, aber dann änderte ich meine Meinung. „Ja, das klingt gut“, sagte ich und schlug die Bettdecke zurück. Ich fand mein Nachthemd und zog es mir über den Kopf.

Als ich mich zu Brad gesellte, hatte er das Brot bereits auf der Anrichte ausgebreitet und suchte gerade im Schrank nach einem Glas mit Erdnussbutter.

„Neben dem Herd, rechte Seite“, sagte ich.

Während er die Sandwiches machte, holte ich die Milch und schenkte uns beiden je ein Glas ein.

„Also, soll ich mich morgen nach Adoptionsagenturen erkundigen?“, fragte Brad.

„Ich … ich bin mir noch nicht sicher.“

„Du wirkst nicht besonders überzeugt.“ Er drehte sich um und sah mich an. „Wir müssen uns aber sehr sicher sein, wenn wir die Adoptionspapiere beantragen.“

„Gib mir noch etwas Zeit, um darüber nachzudenken, okay?“

„Natürlich.“

„Wir müssen uns über eine Menge Dinge klar werden“, erklärte ich.

„Die da wären?“

„Nun, wir sind beide berufstätig. Wer passt also tagsüber auf das Kind auf?“

Brad schraubte den Deckel des Marmeladenglases auf. „Meine Mutter hat sich um Cody gekümmert, als er noch klein war, so dass Janice arbeiten gehen konnte“, sagte er. „Ich kann sie fragen – dann müssen wir uns um die Kinderbetreuung schon einmal keine Sorgen mehr machen.“

„Okay.“ Dennoch blieben noch viele Fragen offen. Würden wir der leiblichen Mutter gestatten, Kontakt zum Kind aufzunehmen, wenn sie es wollte? Und was wäre, wenn das Kind erblich bedingte Krankheiten hätte oder bestimmte Veranlagungen – würden wir damit zurechtkommen?

„Ich könnte sie nach der Arbeit abholen“, sagte Brad.

„Sie?“, fragte ich schmunzelnd.

„Habe ich ‚sie‘ gesagt?“, entgegnete er und klang überrascht. „Ich glaube, dass ich einfach angenommen habe, du würdest dir ein Mädchen wünschen.“

„Wie sieht es mit dir aus? Was würdest du dir wünschen?“, wollte ich wissen.

„Mir wäre es egal – ich wäre mit einem Jungen oder einem Mädchen zufrieden.“

„Ich auch.“

„Auf der anderen Seite … wenn wir die Wahl haben, würde ich vielleicht ein kleines Mädchen haben wollen.“ Brad klappte die beiden Brotscheiben zusammen und reichte sie mir. Ich griff nach einem Teller und schnitt mein Sandwich in zwei Hälften. Brad aß sein Brot im Stehen über der Spüle.

„Cody würde sich sicher gut mit dem Baby verstehen“, sagte ich und stellte mir meinen Stiefsohn mit einem Säugling vor. „Egal ob Junge oder Mädchen.“

Brad nickte zustimmend. Er hatte sein Sandwich bereits verschlungen, bevor ich die Chance hatte, meins aufzuessen. Ich stellte die zweite Hälfte des Brotes in den Kühlschrank, und wir gingen zurück ins Bett.

Dann kuschelten wir uns eng aneinander, und ein paar Minuten später zeigte mir sein tiefes gleichmäßiges Atmen, dass Brad eingeschlafen war. Ich konnte mich noch nicht entspannen, denn ich musste an unsere Unterhaltung denken. Adoption.

Brad und ich hatten die Möglichkeit, ein Baby zu bekommen. Nachdenklich fragte ich mich, wie meine Familie reagieren würde. Ich wusste, dass meine Mutter sich freuen würde – sie hatte sich immer viele Enkelkinder gewünscht.

Und ich konnte mit Sicherheit sagen, dass Margaret die Adoption für einen Fehler halten würde. Nachdem sie ihr Missfallen ganz deutlich gemacht hätte, würde sie zehn exzellente Gründe aufführen, warum Brad und ich kein Kind adoptieren sollten. Aber es war nicht Margarets Leben, oder? Ich ermahnte mich selbst, dass es unsere Entscheidung war – nicht die meiner Schwester.

Es kam mir so vor, als wären nur wenige Minuten vergangen, als kurz darauf der Radiowecker ansprang. Es folgten die Morgennachrichten. Brad war schon aufgestanden und duschte.

Obwohl ich nicht vor zehn Uhr im Laden sein musste, hatte ich es mir angewöhnt, gemeinsam mit meinem Mann aufzustehen.

Gähnend taperte ich in die Küche, stellte die Kaffeemaschine an und gab Brotscheiben in den Toaster. Cody, der Glückliche, konnte noch eine Stunde schlafen, bevor er aufstehen musste.

„Hast du noch mal über das nachgedacht, was wir gestern Nacht besprochen haben?“, fragte Brad und nahm einen Schluck Kaffee.

„Ein wenig. Und du?“

„Ich werde tun, was immer du dir wünschst, Lydia.“

„Lass uns in einigen Wochen noch einmal darüber reden.“

Er nickte. Bevor er zur Arbeit ging, küsste Brad mich voller Leidenschaft – was er mir mit dieser Geste ohne Worte sagen wollte, tat mir gut. Lächelnd begleitete ich ihn zur Tür und ging mit ihm hinaus – in einen verheißungsvollen Frühlingsmorgen. Während er den Wagen aus der Garage holte, wartete ich auf der Veranda.

Ich muss in meinem Leben etwas sehr Gutes getan haben, dass ich Brad Goetz verdient habe.

16. KAPITEL

Alix Townsend

Dank Jacquelines und Colettes Zuspruch meldete Alix sich im Go Figure an, einem Fitnessstudio für Frauen, das erst vor Kurzem in der Blossom Street eröffnet hatte.

Sport, hatte Alix aus unterschiedlichen Quellen erfahren, war besonders geeignet, um Stress abzubauen und Spannungen zu lösen. Da der Tag der Hochzeit immer näher rückte, brauchte Alix ganz dringend etwas, das ihre zum Zerreißen gespannten Nerven beruhigte. Das Stricken allein half nicht mehr – vor allem, weil diese Farce einer Hochzeit mit jedem Tag lächerlichere Ausmaße annahm.

Als Ansporn, damit Alix auch tatsächlich zum Training ging, hatte auch Colette sich angemeldet. Go Figure war anders als alle Fitnessstudios, die Alix je gesehen hatte. Es gab viele Geräte, aber keine Spiegel – außer in den Umkleidekabinen – und keine Männer.

Das Trainingsprogramm war vorgeschrieben, und die Übungen fanden zu Musik statt. Die Geräte waren im Kreis angeordnet. Man nahm also am ersten Gerät Platz, trainierte fünfundvierzig Sekunden lang, erhob sich dann und ging zu einer extra gekennzeichneten Fläche, auf der man weitere fünfundvierzig Sekunden lang tanzte oder auf der Stelle lief. Danach nahm man am nächsten Gerät Platz und so weiter und so fort. Das Ziel war es, dreißig Minuten lang zu trainieren, was bedeutete, dass man jedes Gerät zweimal benutzte.

Fünfundvierzig Sekunden?

Das schaffte doch jeder.

Als Colette vorschlug, diese Trainingsmethode einmal auszuprobieren, hatte Alix spöttisch aufgelacht. Sie wollte nicht prahlen, aber sie war in guter Form. Immerhin hievte sie jeden Tag fünfundzwanzig Pfund schwere Mehlsäcke hoch. All den Brotteig zu kneten und auf die bemehlte Arbeitsfläche zu heben, um ihn weiterzuverarbeiten, war nichts für Schwächlinge. Und dennoch – als sie den ersten Durchlauf im Go Figure hinter sich gebracht hatte, bemerkte sie Muskeln, von denen sie bisher keine Ahnung hatte.

Nach der ersten Woche, in der sie gratis so oft kommen konnten, wie sie wollten, beschlossen Colette und Alix, sich anzumelden. Es wurde empfohlen, drei- oder viermal in der Woche zu trainieren. Einen Trainingspartner zu haben war eine große Unterstützung. Alix spürte, dass sie sich durch das Workout allmählich entspannte, und Colette schien die Vorteile des Trainings ebenfalls zu genießen.

Ein Nachteil war, dass sie sich während des Trainings nicht unterhalten konnten. Nicht bei der Musik, die aus den Lautsprechern plärrte, und den hämmernden Beats, die sie vorantrieben. Aber Alix und Colette fanden vor oder nach den Trainingseinheiten meistens doch einige Augenblicke, um miteinander zu reden.

„Hat er angerufen?“, fragte Alix, nachdem sie das Training beendet hatten. Sie musste nicht erklären, wen sie mit „er“ meinte.

„Nein“, murmelte Colette. Ihr Gesicht war von der Anstrengung ganz rot. Sie schlang sich ein schmales Handtuch um den Nacken und ging Richtung Umkleidekabine. Als sie den Vorhang zur Seite schob, warf sie Alix einen Blick zu. „Ich habe dir schon gesagt, dass er das nicht tun wird. So haben wir beide es gewollt.“

Als Colette Christian zum ersten Mal erwähnt hatte, war Alix seinetwegen ernsthaft besorgt gewesen. Wer hätte nicht so reagiert? Er schien sie geradezu erpresst zu haben, mit ihm zu Abend zu essen. Irgendetwas ging zwischen den beiden vor – etwas, das Colette ihr nicht verraten hatte. Aus dem, was Colette ihr sagte, schloss Alix, dass es einen Vorfall gegeben haben musste, vermutlich etwas Beunruhigendes. Trotzdem wollte Alix Colette nicht drängen, darüber zu reden.

Nach dem Treffen mit Christian Dempsey hatte Colette ihr ein bisschen mehr erzählt. So wie sie über Christian gesprochen hatte, konnte Alix nur annehmen, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Doch wenn dem so war, verstand Alix nicht, warum Colette ihm aus dem Weg gehen wollte.

„Hast du Lust, mit mir zum Pike Place Market zu spazieren?“, fragte Colette, während Alix in ihre Jeans schlüpfte.

„Klar.“ Alix hatte an diesem Samstag Zeit. Nur mit ihrer zukünftigen Schwiegermutter wollte sie sich später noch treffen. Sie wollte mit ihr durchsprechen, was bei dem Essen, das sie für die Beteiligten der Hochzeitsvorbereitungen veranstalteten, serviert werden sollte. Alix spürte, wie sich ihr der Magen zusammenzog, wenn sie nur daran dachte, sich mit einem weiteren Detail der Hochzeit auseinanderzusetzen.

Jordans Mutter meinte es gut, und Alix gab sich die größte Mühe, nichts zu sagen oder zu tun, das negative Auswirkungen auf ihre Beziehung haben könnte. Sie versuchte wirklich ihren Ärger nicht zuzulassen. Es ist doch nur ein Tag war für sie zu einer Art Mantra geworden, das sie unaufhörlich wiederholte.

Das Problem war, dass Alix sich nicht alles aus der Hand nehmen lassen wollte. Bisher war jedoch die einzige Schlacht, die sie für sich hatte entscheiden können, die um das Brautkleid gewesen. Jede andere Entscheidung hatte entweder Jacqueline oder Susan gefällt, und dabei waren Alix’ Wünsche meistens ignoriert worden.

In ihrem andauernden Bemühen, den Frieden zu bewahren, hatte Alix das Gefühl, dass sie schon viel zu oft in den sauren Apfel gebissen hatte. Schlimmer noch – Susan und Jacqueline schienen kaum zu bemerken, wie ihr Unmut immer weiter wuchs.

Und so war Alix im Augenblick jeder Anlass mehr als willkommen, um das Treffen mit Susan hinauszuzögern und sich eine Gnadenfrist zu erschleichen.

Das Wetter an diesem Morgen war doch noch ganz gut geworden, und Alix’ Laune stieg. Doch obwohl die Sonne herausgekommen war, bedeutete das nicht, dass sie auch weiter scheinen würde. Denn das Wetter im April war unvorhersehbar, und der Tag konnte mit einem Sturm enden.

Während sie Richtung Pike Place Market spazierten, bemerkte Alix, dass ihre Freundin bedrückter wirkte als sonst. Sie vermutete, dass Colette über ihr Gespräch nachdachte.

„Triffst du dich bald wieder mit Steve?“, fragte Alix. Colette hatte den Mann, der in Seattle als Polizist arbeitete, letzte Woche erwähnt, und aus irgendeinem Grund hatte sie gezögert, seine Einladung anzunehmen. Sie hatte mit Alix darüber gesprochen. Und obwohl sie gewöhnlich kein Fan von Polizisten war, wusste Alix nicht, was es schaden sollte, mit ihm auszugehen. Sie hatte Colette gedrängt, sich mit ihm zu treffen. Der Abend war ein voller Erfolg gewesen. Laut Colette war Steve aufmerksam und charmant gewesen. Alix ließ sich jedoch so leicht nichts vormachen: Colette war noch immer von ihrem ehemaligen Boss besessen – egal, wie sehr sie Alix vom Gegenteil zu überzeugen versuchte.

„Ich habe Steve versprochen, heute Nachmittag mit ihm ins Kino zu gehen“, sagte sie ohne große Begeisterung. „Danach gehen wir wahrscheinlich noch essen.“

„Also läuft die Beziehung gut?“ Im Gegensatz zu ihrem Verhältnis zu Christian Dempsey.

„Ja, obwohl es dich eigentlich nichts angeht.“ Colette grinste. „Mit Steve kann man jede Menge Spaß haben.“

Alix musterte ihre Freundin. „Und warum bist du dann vor Freude nicht aus dem Häuschen? Nein, sag es mir nicht – lass mich raten.“

„Würdest du bitte damit aufhören?“ Colette verdrehte die Augen.

„Warum triffst du dich mit diesem Kerl?“, fragte Alix unvermittelt. „Du magst doch Christian.“

Colette zuckte hilflos die Schultern, während sie an einer roten Ampel warten mussten.

„Du musst doch tun, was dich glücklich macht.“ Alix stieß sie vorsichtig an, als die Ampel auf Grün sprang. Sie überquerten die Straße, die zur Hill Climb führte, einer Treppe, die den Markt mit dem Hafengebiet von Seattle verband.

„Das mit Christian und mir würde niemals funktionieren.“ Colette hob abwehrend die Hand. „Bevor du fragst – ich kann dir nicht mehr erzählen.“

„Er ist doch nicht verheiratet, oder?“

„Nein“, murmelte Colette, während sie weitergingen.

„Hat er dich belästigt?“

„Natürlich nicht!“

„Du solltest ihn anrufen.“ Alix konnte nicht verstehen, was dem im Weg stand.

„Oh, Alix, es ist zu kompliziert, um es zu erklären. Ich wünschte mir, die Dinge lägen anders, aber es ist nicht so.“

Colette ging schneller, und Alix musste sich anstrengen, um mit ihr Schritt zu halten. „Glaube mir: Egal, was du sagst – mich kann nichts mehr schocken.“

Colette verlangsamte ihren Schritt und sah Alix fragend an. „Was, wenn ich dir sagen würde …“ Sie verstummte.

„Mir was sagen würdest?“

„Dass ich zu viel getrunken und beinahe vierundzwanzig Stunden mit ihm im Bett verbracht habe“, platzte sie heraus.

Alix wartete, denn sie spürte, dass da noch mehr war.

„Willst du gar nichts sagen?“, fragte Colette und klang ärgerlich.

„Nein, denn wenn du jemanden suchst, der über dich richtet, werde ich das ganz bestimmt nicht sein“, erwiderte Alix sofort. „Wenn du darüber reden willst, was geschehen ist, fein. Aber wenn du von mir erwartest, dir deswegen den Hintern zu versohlen, bist du an der falschen Adresse.“

Colette dankte ihr mit einem knappen Nicken. „Es war auf der Weihnachtsfeier der Firma.“ Trauer und Schuldgefühle verdüsterten ihre Miene. „Wir hatten beide zu viel getrunken.“

Alix schob Colette sanft die Hand unter den Ellbogen. „Du musst mir nichts erzählen, wenn du nicht möchtest.“

„Ich will aber“, erwiderte Colette, vermied es jedoch, Alix in die Augen zu blicken. „Vielleicht verstehst du mich besser als jeder andere. Bis zu jenem Abend war mir nicht bewusst gewesen, wie sehr ich mich in Christian verliebt hatte. Er hatte sich nach Dereks Tod so wundervoll um mich gekümmert, war so mitfühlend gewesen, so großzügig. Und wenn man so eng zusammenarbeitet … ich denke, es war unvermeidlich, dass ich ihm irgendwann verfalle. Ich gebe es nicht gern zu. Sich in den Chef zu verlieben ist so klischeehaft.“

„Hat er auch Gefühle für dich?“

Sie schüttelte den Kopf. „Glaube ich nicht. Er trifft sich mit einer anderen.“

„Woher weißt du das?“

„Er hat bei uns im Laden Blumen für sie bestellt. Rosen – jede Woche, ein Jahr lang.“

„Oh.“

Es folgte ein kurzes Schweigen.

„Jeder macht Fehler“, sagte Alix. „Ich habe den Vorrat an Fehlern, die einem Menschen in seinem Leben zu machen zusteht, ganz sicher ausgeschöpft. Und Jordan weiß davon.“ Es war unendlich schwierig gewesen, ihm alles zu sagen, doch sie hatte es tun müssen. Die schmutzigen Einzelheiten ihrer Vergangenheit vor ihm auszubreiten war die beschämendste Erfahrung, die Alix in ihrem ganzen Leben gemacht hatte. Sie hatte sich Selbstvorwürfe gemacht, Scham gefühlt, Reue und etwa zehn andere Gefühle, die zu schmerzvoll waren, um sie zu benennen.

„Du hast ihm alles erzählt … alles über deine Vergangenheit?“, fragte Colette. Sofort schien sie es zu bereuen, die Frage gestellt zu haben. „Du musst nicht darauf antworten, wenn du lieber nicht möchtest.“

„Es macht mir nichts aus, deine Frage zu beantworten. Und ja, ich habe ihm die ganze Geschichte erzählt.“ Alix zuckte halbherzig die Schultern. „Aber ich denke nicht oft über diese Phase meines Lebens nach. Ich bin mittlerweile ein ganz anderer Mensch geworden.“

„Ja, das bist du ganz sicher.“

„Bis ich Jordan traf, wusste ich nicht, wohin mit all den schrecklichen Altlasten meiner Vergangenheit. Es hat mich total runtergezogen. Jedes Mal, wenn mir etwas Gutes widerfuhr – zum Beispiel als Jacqueline und Reese mich einluden, in ihrem Gästehaus zu wohnen –, glaubte ich, dass ich es nicht verdient hätte.“

„Aber, Alix …“

„Ja, ich weiß. Jordan war einfach großartig.“ Sie hielt inne und fuhr sich mit gespreizten Fingern durch ihr kurzes, in Spitzen abstehendes Haar. „Er hat mir etwas gesagt, das ich niemals vergessen werde.“

Colette blickte sie eindringlich an. „Und was war das?“

„Er sagte, dass das Schwierigste am Verzeihen ist, uns selbst zu verzeihen.“

Colette nickte nachdenklich. „Ich bin nicht die Art von Frau, die auf One-Night-Stands steht. Oder wenigstens habe ich das bislang geglaubt. Ich habe für die Frauen, die so etwas taten, immer Verachtung empfunden.“

„Und ich habe auch nie geglaubt, einmal so tief sinken zu können, wie ich schließlich tatsächlich gesunken bin“, sagte Alix und schluckte den Kloß herunter, der sich in ihrem Hals gebildet hatte. Die furchtbaren Dinge, die sie getan hatte, hatten ihre Einstellung, ihre Haltung dem Leben gegenüber verdorben. Bis sie ihren Frieden mit Gott gemacht hatte – und mit sich selbst. „Alles, was ich mit Sicherheit sagen kann, ist, dass ich nicht wieder dorthin zurück will.“

„Das wird auch nicht geschehen“, erwiderte Colette voller Zuversicht. „Wie du schon gesagt hast, du bist nicht mehr dieselbe Person, die du damals warst.“

„Was ich sagen möchte“, begann Alix, die nicht länger im Mittelpunkt der Unterhaltung stehen wollte, „ist, dass du gerade denselben Fehler machst wie ich. Der Mensch, dem du nicht vergeben kannst, bist du.“

Colette schenkte ihr ein zustimmendes Lächeln. „Das ist nicht leicht, oder? Erzähl mir darüber.“

Das war der schwierigste Aspekt ihres neuen Lebens gewesen, und Alix war sich nicht sicher, wie sie es ihrer Freundin erklären sollte. „Diese negativen Gedanken, diese Abwehrhaltung? Wenn du immer nur das Schlechteste erwartest, weil es deiner Meinung nach das ist, was du verdienst?“ Als Colette nickte, sagte sie: „Ich nenne es ‚übles Grübeln‘.“

Colette runzelte die Stirn. „Du meinst, wenn man anfängt, die Vergangenheit wieder aufzuwärmen?“

„Ja.“ Alix schloss die Augen. „Aber es ist noch mehr als das. Lass mich dir ein Beispiel geben. Einmal erzählte mir Tammie Lee, Jacquelines Schwiegertochter, wie gut mir Rot stehen würde. Damals trug ich gerade ein schwarzes T-Shirt und eine Jeans.“

„Sie hat dir ein Kompliment gemacht.“

„Es war als Kompliment gemeint“, erklärte Alix. „Nur habe ich es nicht so empfunden. Stattdessen war ich davon überzeugt, dass Tammie Lee mich absichtlich verletzen wollte.“

„Ich bin mir sicher, dass sie es nicht so gemeint hat!“

„Hat sie auch nicht“, fuhr Alix fort. „Ich weiß nicht, ob du es nachvollziehen kannst, aber ich denke, es geht alles zurück auf die Botschaften, die Rückmeldungen, die ich als Kind bekommen habe.“

„Ich glaube, ich verstehe.“

„Tammie Lee hat eine ganz normale Bemerkung gemacht und wollte mir damit ein Kompliment machen, das ich aber als Beleidigung auffasste. Das kommt daher, dass ich als Kind immer zu hören bekam, dass ich nicht hübsch wäre. Und so glaubte ich, dass ich nicht schön sein konnte – egal, welche Farbe ich trug. Nicht nur das – ich nahm an, dass Tammie Lee mir damit sagen wollte, dass ich nicht hübsch war, so wie ich in dem Moment aussah.“ Sie atmete tief ein. „Meine Mutter hat mich ganz oft furchtbar beschimpft. Jahrelang hörte ich ihre Stimme in meinem Kopf – manchmal höre ich sie noch heute. Doch mittlerweile weiß ich, wie ich sie verdrängen kann. Immer wenn ich mich früher daran erinnerte, wie sie Dinge sagte wie: ‚Du bist und bleibst ein Nichtsnutz‘, fiel ich in eine tiefe Depression.“

„Oh, Alix …“

„Das kommt davon, wenn man sich selbst nicht vergeben kann – oder sich selbst nicht lösen kann von den hasserfüllten Beleidigungen und Beschuldigungen. Dann ist es egal, welch wundervolle Dinge deine Mitmenschen dir sagen – du kannst sie nicht glauben.“

Colette schien sie zu verstehen.

„Warum sollte mich irgendjemand lieben?“, fragte Alix rhetorisch. „Wenn ich mir selbst egal bin, warum sollte ich dann Jordan oder irgendeinem anderen Menschen wichtig sein?“

„Ja, aber … In meinem Fall ist es vielleicht besser, die Dinge so zu belassen, wie sie sind“, sagte Colette ruhig. „Da gibt es noch mehr, über das ich nicht reden kann – Dinge, die nicht direkt etwas mit Christian und mir zu tun haben. Ich mag ihn, aber ich kann ihm auf dem Weg, den er gewählt hat, nicht folgen. Ich … will ihm helfen, doch ich kann es nicht. Und deshalb muss ich einfach weg von ihm.“

„Kannst du das?“, stieß Alix hervor. „Kannst du das wirklich?“

Es verging eine Weile, bevor Colette antwortete. „Ich habe keine andere Wahl und dennoch …“

„Und dennoch?“, drängte Alix behutsam. Sie ahnte, dass mehr dahintersteckte, als ihre Freundin ihr anvertraut hatte.

„Ich denke nicht, dass wir jemals vergessen können, was in jener … Nacht geschehen ist.“

„Alles scheint auf diese Nacht zurückzugehen“, murmelte Alix.

Colette hielt einen Moment lang inne und starrte auf das Wasser der Bucht hinaus. „Wir haben nicht verhütet“, flüsterte sie. Alix sah, wie sie schluckte.

„Du bist schwanger?“

Colette nickte, und Tränen schimmerten in ihren Augen. „Ich habe es noch niemandem erzählt … Und ich glaube auch nicht, dass ich es selbst schon vollkommen verstanden habe. Warum ist das Leben so?“ Sie stöhnte auf. „Derek und ich konnten keine Kinder bekommen und dann … eine Nacht mit Christian und …“ Sie ließ das Ende des Satzes unausgesprochen. „Ich habe mir noch nicht genau überlegt, was ich jetzt tue. Natürlich werde ich das Kind behalten. Christian weiß es noch nicht … Jedes Mal, wenn ich versuchte, es ihm zu sagen, schaffte ich es nicht. Im Augenblick ist es vielleicht auch das Beste.“

„Aber Colette, er hat das Recht, es zu erfahren!“

„Ich werde es ihm sagen“, versprach sie und wischte sich die Tränen von den Wangen. „Nur jetzt noch nicht.“

„Der Gebetsschal?“ Mit einem Mal wurde Alix bewusst, dass es kein Schal war, den Colette strickte, sondern eine Babydecke.

„Er ist für das Baby“, sagte Colette. „Für Christians und mein Baby.“

17. KAPITEL

Colette Blake

Colette betete, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, Alix von der Schwangerschaft zu erzählen. Sie hatte es eigentlich nicht vorgehabt, doch es hatte sich in dem Moment so richtig, so selbstverständlich angefühlt …

Mit jedem Tag wurde es schwieriger, die Neuigkeit zu verbergen. Ihr Instinkt sagte ihr, die Schwangerschaft für sich zu behalten – aus Angst, dass Christian herausfinden könnte, in welchem Zustand sie war.

Ihre Verwirrung und die Scham, die sie empfand, hatten sie bisher davon abgehalten, ihrer Familie und ihren Schwiegereltern von dem Baby zu erzählen. Was sollte sie Dereks Eltern auch sagen? Zum Glück lebten sie in Chicago! Wenigstens würden sie es nicht durch Zufall herausfinden, bevor Colette den Mut hatte, sich ihnen anzuvertrauen – und sie würde sich ihnen anvertrauen. Irgendwann. Sie waren wunderbare Menschen, die ihren Sohn geliebt hatten und die sie liebten. Colette bildete die letzte Verbindung zu ihrem Sohn, und sie hielten Kontakt zu ihr. Früher oder später würde sie ihnen die Wahrheit sagen müssen.

Und dann war da natürlich noch Christian. Sie hatte ihn konsequent aus ihren Gedanken verbannt. Er hatte seine Entscheidung getroffen und sie die ihre. Wenn es an der Zeit war – wann immer das sein mochte – würde sie ihm die Neuigkeiten beibringen. Es erschien ihr falsch, anderen von der Schwangerschaft zu erzählen und dem Vater des Kindes die Wahrheit zu verschweigen – das ließ sich nicht abstreiten.

Mit Alix über das Baby zu reden hatte ihr Trost und Erleichterung verschafft. Colette glaubte inzwischen fest an die alte Weisheit, dass es heilsam für die Seele sei, sich einem anderen Menschen anzuvertrauen.

Auch während des Nachmittags, den sie mit Steve Grisham verbrachte, hielt ihre gelöste Stimmung noch an. Sie genoss die Verabredung, obwohl sie spürte, dass in ihrer Beziehung etwas fehlte. Am Anfang hatte sie sich und ihr Geheimnis dafür verantwortlich gemacht. Doch am Ende dieses Samstagnachmittags wusste sie, dass zwischen ihnen diese besondere Verbundenheit fehlte. Sie mochte Steve und genoss seine Gesellschaft, die wohltuend und in keinster Weise fordernd war. Und dennoch …

Es erstaunte sie, dass er nichts zu bemerken schien. Am Ende des Abends hatte er sie zärtlich geküsst und enttäuscht gewirkt, als sie ihn nicht mit rauf in ihr Apartment gebeten hatte. Er hatte sie gefragt, ob sie sich wiedersehen wollten, und sie hatten sich für ein gemeinsames Essen am Freitagabend verabredet.

„Das ist hübsch“, sagte Susannah und deutete mit einem Kopfnicken auf das Arrangement aus Rosen, das Christian für Elizabeth Sasser bestellt hatte. Als hätte sie beweisen wollen, dass er ihr nichts bedeutete, hatte Colette hart gearbeitet, um das Blumenbouquet so hübsch wie möglich aussehen zu lassen. Rosen brauchten nicht viel, um ihre Schönheit noch zu steigern – Colette hatte sorgfältig eine glänzende Kupfervase ausgewählt und außerdem noch Farn und Schleierkraut zwischen die tiefroten Blüten gesteckt. Herausgekommen war ein bezauberndes Arrangement.

„Wärst du damit einverstanden, wenn ich die Blumen selbst ausliefere?“, fragte Colette. Sie konnte nicht genau erklären, warum es ihr ein Bedürfnis war, die neue Frau in Christians Leben persönlich zu treffen. Elizabeth hatte offensichtlich tiefen Eindruck auf Christian gemacht. Bisher hatten seine Beziehungen nie länger als ein paar Monate gedauert, und nun hatte er seine Kreditkartennummer hinterlassen und Anweisungen für wöchentliche Blumenlieferungen für ein ganzes Jahr gegeben.

Susannah reagierte etwas erstaunt auf diese ungewöhnliche Bitte. „Wir haben doch einen Lieferservice.“

„Ich werde sie nach Feierabend ausliefern.“ Das würde Susannah die Kosten für die Zustellung ersparen.

„Von mir aus – ich wüsste nicht, was dagegenspricht“, erwiderte Susannah, die sich nicht die Mühe machte, ihre Überraschung zu verbergen. „Wenn du unbedingt möchtest …“

„Danke.“ Colette war nicht überzeugt, ob sie nach der Auslieferung immer noch dankbar sein würde. Elizabeth war vermutlich unsagbar schön, talentiert und obendrein unfassbar reich. Colettes eigene Unzulänglichkeit drohte sie zu überwältigen. Sie konnte an nichts anderes mehr denken, als dass sie sich durch diese Aktion selbst dazu verdammte, sich wie ein erbärmliches kleines Nichts zu fühlen, unsicher und lächerlich. Und dennoch überwog ihre Neugierde den gesunden Menschenverstand.

Dann erinnerte sie sich an ihre letzte Unterhaltung mit Alix. Ihre Freundin hatte ihr von den hässlichen Stimmen erzählt, die sie angeschrien und zur Verzweiflung getrieben hatten. Stimmen, die ihr weismachen wollten, dass sie wertlos war. Sie hatte es als „übles Grübeln“ bezeichnet. Colette nahm in diesem Augenblick genau dieselben Stimmen wahr. Sie waren so zerstörerisch, wie Alix sie beschrieben hatte. Jeder Mensch kann sie von Zeit zu Zeit hören, dachte Colette. Doch sie war fest entschlossen, nicht auf die Stimmen zu hören.

Bevor sie Susannah’s Garden verließ, frischte Colette ihr Make-up auf und fuhr sich mit einem Kamm durchs Haar.

Die andere Frau war vielleicht eine Hollywood-Schönheit, doch Colette wollte nicht zulassen, dass das die Wahrnehmung ihres eigenen Äußeren oder ihr Selbstwertgefühl beeinflusste.

Jedenfalls sagte sie sich das immer wieder, während sie kurz darauf die Adresse in Capitol Hill suchte.

Als sie vor dem großen dreistöckigen Gebäude hielt – wobei das Wort „Villa“ dieses Haus vielleicht besser umschrieb –, waren ihre Zuversicht und ihr Selbstvertrauen schneller verschwunden als die Luft aus einem Ballon, der in eine Stechpalme geraten war.

Der Rasen und der Hof waren peinlich genau gepflegt. Der gepflasterte Weg, der zum Eingang führte, war von blühenden Rosen gesäumt. Der Duft der Blüten ließ keinen Zweifel daran, dass es eine alte Sorte Rosen und keine Kreuzung war. Typisch Mann, einer Frau Dutzende von Rosen zu schicken, die einen ganzen Garten voll von diesen edlen Blumen hatte!

Colette brauchte eine Weile, bis sie den Mut gefunden hatte, den Klingelknopf zu drücken. Eine ganze Minute verging. Dann öffnete eine ältere Dame in schwarzer Uniform mit einer weißen Schürze die massive Vordertür.

„Hallo“, sagte Colette mit einem freundlichen Lächeln. „Ich habe eine Blumenlieferung für Ms. Elizabeth Sasser.“ In ihrem ganzen Leben hatte sie noch niemanden kennengelernt, der reich genug war, um sich ein Dienstmädchen leisten zu können.

Die Frau entriegelte die Fliegengittertür, schob sie auf und nahm die Blumen entgegen. „Sie sind besonders schön diese Woche.“

„Ist Ms. Sasser zu Hause?“, fragte Colette, bevor der Mut sie verließ.

„Doris? Wer ist an der Tür?“, erklang in diesem Moment die Stimme einer älteren Frau.

„Blumen, Miss Elizabeth.“

„Schon wieder?“ Eine Frau, die zwischen siebzig und achtzig Jahre alt war, kam durch die Eingangshalle auf die Tür zu. Sie ging langsam, aber ohne Gehstock. Ihr silbriges Haar war auf dem Kopf zusammengesteckt, und sie trug einen leichten pinkfarbenen Hosenanzug, an dessen Kragen eine Diamantbrosche funkelte.

„Sie sind Elizabeth Sasser?“, stieß Colette hervor.

Die alte Dame verengte die Augen, als sie Colette musterte. „Doris, bitten Sie die junge Frau auf eine Tasse Tee herein.“

„Ja, Miss Elizabeth.“

„Wir nehmen unseren Tee in der Bibliothek“, erklärte sie, bevor sie sich von der Tür abwandte und im Inneren des Hauses verschwand.

Das Dienstmädchen nickte. Sie stellte die Kupfervase mit den Rosen auf einen runden Tisch mit marmorner Tischplatte, der im Eingangsbereich stand.

Colette betrat das Haus und bemerkte sofort den leichten Duft nach Zitronen und poliertem Holz – und nach Rosen. Der Fußboden glänzte, und eine breite geschwungene Treppe führte hinauf in den ersten Stock. Zwei Türen gingen von der Eingangshalle ab – eine führte nach links, die andere nach rechts. Sie konnte sehen, dass die Tür auf der rechten Seite in ein Speisezimmer führte, in dem Tische und Stühle sowie ein großes Sideboard standen.

Hinter der Tür zu ihrer Linken verbarg sich offenbar die Bibliothek.

Eingebaute Bücherregale aus Mahagoni erstreckten sich auf drei Seiten des Raumes vom Boden bis zur Decke. Die vierte Wand nahm ein riesiger marmorner Kamin ein. Davor standen zwei Ledersessel, schon recht alt und zerknittert. Der Raum verzauberte Colette, die sich zusammenreißen musste, um nicht loszulaufen und die in Leder gebundenen Bücher anzuschauen, die die Regale füllten.

„Setzen Sie sich.“ Elizabeth Sasser deutete auf den Ledersessel neben sich.

„Danke.“ Colette nahm etwas verlegen Platz und legte die Hände in ihren Schoß. Sie hatte keine Ahnung, was sie sagen sollte. Doch da Ms. Sasser sie eingeladen hatte, beschloss Colette, der alten Dame das Fragenstellen zu überlassen.

„Der Tee wird gleich gebracht.“

„Das klingt gut.“ Colette starrte auf ihre Hände, die sie ineinander verschränkt hatte. Sie fühlte sich wie ein Schulmädchen, das an die Tafel gerufen worden war. Sie mahnte sich zur Ruhe, und mit etwas Mühe gelang es ihr, sich ein wenig zu entspannen.

„Hat Christian Sie geschickt?“, fragte die Dame.

„Nein … ich meine, ja, gewissermaßen. Er hat die Blumen bestellt, und ich habe sie geliefert.“

„Ich verstehe.“

Sie wurden kurz von Doris unterbrochen, die ein Tablett hereintrug, auf dem eine Teekanne aus feinstem Porzellan, Sahnetöpfchen und Zuckerdose sowie zwei verschnörkelte Teetassen mit Untersetzern und ein Teller mit köstlichen französischen Keksen standen. „Madelines“, erklärte Elizabeth, nachdem Doris sich zurückgezogen hatte. „Ich bin sicher, Sie kennen Ihren Proust.“

„Remembrance of Things Past“, sagte Colette pflichtschuldig. Sie fügte jedoch nicht hinzu, dass sie immer vorgehabt hatte, dieses Buch von Marcel Proust zu lesen, es aber bisher nicht geschafft hatte.

Elizabeth lächelte leicht. „Ich möchte Sie bitten einzuschenken. Meine Hände sind nicht mehr so ruhig, wie sie einst waren.“

„Sehr gern“, erwiderte Colette. Sie trat an den Tisch und befolgte sorgfältig die Wünsche der alten Dame, was Zucker und Zitrone anging. Nachdem sie alles angerichtet und den Tee eingeschenkt hatte, legte sie einen Keks auf jede Untertasse und reichte Elizabeth die erste. Danach nahm sie die zweite Tasse und ließ sich wieder in den Sessel sinken.

„Kennen Sie meinen Großneffen?“ Elizabeth kehrte unverzüglich zu ihren Fragen zurück.

„Ja.“ Colette führte das nicht näher aus. Sie war nur erfreut, dass das Geheimnis, wie die alte Dame zu Christian stand, nun endlich gelöst war.

Elizabeth hob die Tasse an ihre Lippen und nahm einen Schluck. „Wenn ich mich recht entsinne, sind die Blumen in den vergangenen Wochen immer von einem Lieferservice gebracht worden.“

„Das stimmt.“

„Konnte der Lieferservice die Blumen in dieser Woche nicht bringen?“

Der Moment der Wahrheit war gekommen. Colette hätte natürlich einfach lügen und so ihr Gesicht wahren können. Dann wäre sie in ein paar Minuten wieder auf der Straße und dieser peinlichen Situation entflohen. Zuzugeben, dass sie neugierig auf die Frau in Christians Leben gewesen war, würde Elizabeth mehr verraten, als Colette preiszugeben bereit war.

„Eigentlich habe ich gefragt, ob ich die Blumen ausliefern darf“, murmelte Colette, die sich schließlich doch für die Wahrheit entschieden hatte. „Ich arbeite in Susannah’s Garden, dem Blumenladen in der Blossom Street.“

„Gab es einen besonderen Grund, warum Sie es für nötig hielten, die Blumen selbst vorbeizubringen?“

„Ich … ich wollte die Frau treffen, die Christian liebt.“

Die alte Dame begann zu lächeln. „Wie klug von Ihnen. Nun, da Sie wissen, dass es sich um eine alte Frau handelt, müssen Sie erfreut sein – oder enttäuscht? Ich bin seine Großtante und eine seiner wenigen noch lebenden Verwandten.“

Colette war nicht enttäuscht. Wenn überhaupt, war sie verwirrt. Als Christians ehemalige persönliche Assistentin erschreckte sie die Erkenntnis, dass er eine Familie hatte, von der sie rein gar nichts wusste. „Er hat Sie nie erwähnt.“

„Das überrascht mich nicht“, entgegnete Elizabeth trocken. „Ich fürchte, er möchte die Existenz seiner Familie am liebsten vergessen.“

Colette runzelte die Stirn.

Die alte Dame winkte ab und sagte: „Das ist eine lange Geschichte, die ich besser ein anderes Mal erzähle.“

„Ich habe fünf Jahre lang für Christian gearbeitet. Doch ich wusste nicht, dass es Sie gibt.“

„Fünf Jahre?“, wiederholte Elizabeth. „Und in all der Zeit hat er mich nicht einmal erwähnt. Das finde ich wirklich unverschämt.“ Sie seufzte ärgerlich. „Manchmal möchte ich den jungen Mann ohrfeigen.“ Sie murmelte etwas, das Colette nicht verstand.

„Was ist mit seiner Mutter?“, fragte Colette. Sie wollte nicht vorwitzig oder neugierig erscheinen, doch sie hungerte nach mehr Information. Ihrem Kind zuliebe konnte dieses Wissen wichtig sein. Bisher hatte sie angenommen, dass seine Mutter tot war, aber inzwischen war sie sich nicht mehr sicher.

„Das liebe Mädchen starb bei der Entbindung von Christians Schwester, als der Kleine acht Jahre alt war. Ein furchtbarer Verlust. Heutzutage hört man nicht mehr häufig von solchen Unglücksfällen. Dennoch passiert es. Elliott verlor seine Frau und seine neugeborene Tochter. Und Christian verlor mehr als seine Mutter, fürchte ich. Er verlor seine Geborgenheit, seine Sicherheit.“

Colette litt mit dem kleinen Jungen, der Christian einmal gewesen war.

„Im Jahr nach diesen tragischen Geschehnissen versteckte Elliott sich in den Tiefen einer Whiskyflasche – er war zu sehr mit seinem eigenen Schmerz beschäftigt, als dass er Christian hätte helfen können, mit seiner Trauer fertig zu werden.“ Elizabeth stellte ihre Tasse ein wenig zu heftig zurück auf die Untertasse. Das Porzellan klirrte. „Mein Ehemann – Gott habe ihn selig – brachte Christian zu mir. Charles und ich wurden nie mit eigenen Kindern gesegnet. Unglücklicherweise waren wir in einem Alter, in dem wir nicht die geringste Ahnung hatten, was ein Kind braucht oder wie man es behandelt. Wir behielten ihn bei uns, bis Elliott sich wieder gefasst hatte. Dann schickten wir ihn zurück, um bei seinem Vater zu leben.“ Sie hielt inne und schüttelte den Kopf. „Ich bereue diese Entscheidung bis zum heutigen Tag.“

Colette versuchte, sich Christian als verletzlichen kleinen Jungen vorzustellen, der ohne Mutter aufwachsen musste. Doch es gelang ihr nicht. Er wirkte zu beherrscht, zu souverän, zu unnahbar. Vielleicht lag in seiner Kindheit die Erklärung für seine Wirkung nach außen und für die Unnachgiebigkeit, mit der er der Welt begegnete.

In all den Jahren hatte er nur drei Mal eine andere Facette seines Wesens enthüllt – am Tag von Dereks Beerdigung, in der Nacht der Weihnachtsfeier und vor Kurzem, als sie gemeinsam essen gegangen waren.

„Hat sein Vater jemals wieder geheiratet?“, fragte sie. Sie wollte mehr über Christians Kindheit und Jugend erfahren.

„Leider nein. Als er dem Alkohol abgeschworen hatte, vergrub Elliott sich in seine Arbeit. Er tauschte sozusagen eine Sucht gegen die andere aus, obschon die Arbeit eine weit weniger zerstörerische Kraft besaß. Christian wurde von einer Reihe unterschiedlicher Haushälterinnen erzogen. Ich holte ihn jeden Sommer und über Weihnachten zu uns. Aber wie Sie sich vorstellen können, wussten weder Charles noch ich, wie man einen Jungen unterhielt.“

Colette lächelte und stellte sich Christian vor, der an einem großen Tisch im Speisesaal saß und ein förmliches Abendessen über sich ergehen ließ.

„Ich habe ihm beigebracht, wie man Bridge spielt, und ich muss zugeben, dass er sehr gut ist.“

Colette hatte auch nicht gewusst, dass er Karten spielte.

„Unglücklicherweise ist sein Verhältnis zu Elliott äußerst angespannt. Mein Neffe hat vor langer Zeit entschieden, dass Christian seine Investmentfirma übernehmen sollte. Doch der hatte nie Interesse an Aktien und Anleihen. Seit er ein Kind war, liebte er es zu reisen. Christian verbrachte Stunden in der Bibliothek, studierte Karten und las Bücher über ferne Länder. Seine Importfirma baute er mit einer Erbschaft auf, die er von der Familie mütterlicherseits bekam.“

„Er ist sehr erfolgreich“, sagte Colette und fragte sich einmal mehr, warum er durch die illegalen Aktionen alles aufs Spiel setzte.

„Aber was zwischenmenschliche Beziehungen angeht, versagt er vollkommen – so wie sein Vater. Elliott gab der ganzen Welt die Schuld an seinem schmerzlichen Verlust. Und statt sein Leben weiterzuleben, fraß er seine Bitterkeit in sich hinein. Ich fürchte, Christian ist seinem Vater ähnlicher als er denkt. Auch er macht vieles mit sich selbst aus. Er weigert sich, andere Menschen zu nah an sich heranzulassen.“ Traurig schüttelte Elizabeth den Kopf.

„Er … er scheint mit vielen Frauen befreundet zu sein.“

„Alles nur Flausen“, entgegnete Elizabeth voller Verachtung. „Diese Beziehungen halten nie lange, oder? Er umwirbt sie, und dann verliert er das Interesse an ihnen. Habe ich recht?“

Colette hatte das Gefühl, aus dem Nähkästchen zu plaudern. „Äh … das war seine Masche, als ich noch für ihn arbeitete. Aber seit einigen Monaten bin ich nicht mehr bei Dempsey Imports, und deshalb kann ich über seine letzten … Beziehungen nichts sagen.“

Die alte Dame setzte ihre Teetasse ab und musterte Colette. „Sie lieben ihn, nicht wahr?“

Colette spürte, wie sie rot wurde. „So würde ich das nicht sagen …“

Elizabeth winkte elegant ab. „Geben Sie sich nicht die Mühe, es abzustreiten. Sonst wären Sie nicht hierher gekommen. Stehen Sie auf“, forderte sie. „Ich möchte Sie ansehen.“

Zögerlich kam Colette der Bitte nach – und dankte Gott, dass sie weite Kleider angezogen hatte.

„Straffen Sie die Schultern“, sagte Elizabeth knapp. „Was ist nur das Problem mit euch jungen Leute heutzutage? Es ist ein Wunder, dass ihr nicht alle Rückenschäden habt.“

Colette konnte sich ein Lächeln gerade noch verkneifen.

„Ich mag Sie“, verkündete Elizabeth unvermittelt.

Diesmal lächelte Colette tatsächlich. „Ich mag Sie auch. Darf ich mich setzen?“

„Nur zu.“ Elizabeth nickte. „Ich kann nur sagen, dass es wirklich höchste Zeit ist, dass mein Großneffe endlich sesshaft wird. Denn allmählich fing ich schon an, mich zu fragen, ob er den Verstand einer Gans besitzt.“

Colette musste über Elizabeths angewiderten Tonfall lachen.

„Können Sie zum Abendessen bleiben?“

„Das ist nicht nötig. Ich …“

Elizabeth brachte sie mit einer knappen Geste zum Schweigen. Bevor Colette sie davon abhalten konnte, hatte sie nach Doris gerufen und ihr aufgetragen, den Abendbrottisch für eine weitere Person zu decken.

„Bitte erzählen Sie mir während des Dinners alles, was Sie über Christian wissen. Ich habe den Jungen seit Monaten nicht gesehen und brenne darauf, das Neueste über ihn zu erfahren.“

„Ich …“

„Elliott und Christian sind meine einzigen noch lebenden Verwandten“,sagte Elizabeth, bevor Colette den Versuch einer Antwort unternehmen konnte. „Eines Tages wird dieses Haus ihm gehören.“ Als sie sich umsah, streifte ihr liebevoller Blick unterschiedlichste Gegenstände im Zimmer – die Bücher, den antiken Schreibtisch, einen schweren Orientteppich. „Ich sage Ihnen gleich: Wenn er eines dieser … dieser Mädchen heiratet, mit denen er in den letzten Jahren seine Zeit vertrödelt hat, werde ich mein Haus lieber dem Zoo vermachen. Wie gesagt, es ist an der Zeit, dass er sesshaft wird und eine Lady heiratet.“

„Ich … ich bin mir nicht sicher, ob ich mich dazu eigne.“

Die alte Dame kniff ganz leicht die Augen zusammen und schien ihre Worte sehr sorgfältig zu wählen. „Ganz sicher sind Sie geeignet. Und nun erzählen Sie mir mehr über sich.“

Colette zögerte kurz und wollte gerade beginnen, ihre eigene Familie zu beschreiben, als Elizabeth die Hand hob.

„Bevor Sie anfangen, möchte ich, dass Sie mir eine Frage beantworten. Es ist vielleicht eine heikle Frage, und ich entschuldige mich schon im Voraus dafür. Nichtsdestotrotz bestehe ich auf die Wahrheit.“

„Also gut.“ Colette hoffte, dass es nicht die Frage war, vor der sie sich am meisten fürchtete.

Elizabeth beugte sich ein wenig vor und blickte Colette eindringlich an. „Es ist offensichtlich, dass Sie den Jungen lieben. Irgendetwas ist falsch gelaufen. Was?“

„Ich …“

„Die Wahrheit“, forderte sie.

Colette verschränkte die Hände und nickte. „Es ist kompliziert.“

Die alte Dame seufzte. „Meine Güte, liebes Kind, die Liebe ist immer kompliziert. Es wäre keine Liebe, wenn es nicht kompliziert wäre.“

Colette nickte stumm.

„Sie sind schwanger, habe ich recht?“

Colettes Augen weiteten sich und füllten sich im nächsten Moment mit Tränen.

18. KAPITEL

„Ich liebe es, beim Stricken die Schönheit und die Bewegungen eines Hundes in Intarsienarbeiten einzufangen. Es macht Spaß, farbenfrohe Garne zu verwenden, um einen Pullover zu stricken, der nicht nur die Pracht des Tieres, sondern auch die Liebe und den Stolz seines Besitzers widerspiegelt.“

– Peggy Gaffney, www.kanineknits.com

Lydia Goetz

Der Freitag fing gut an. Unser Verkauf lief hervorragend, und ich traf einige meiner Lieblingskunden.

Am Abend zuvor hatten Brad und ich zu Hause Stunden damit zugebracht, das Für und Wider einer Adoption zu diskutieren.

Meine und Brads größte Angst bezog sich auf die Zukunft.

Es war eine Sache, einen Wollladen zu eröffnen – wenn der Krebs zurückkehrte, konnte ich ihn immer noch verkaufen. Aber eine ganz andere Sache war es, ein Kind zu uns zu nehmen. Selbst wenn ich im Moment voller Hoffnung und gesund war, schwebte die Krankheit doch drohend wie ein Damoklesschwert über meinem Haupt – das konnten weder ich noch Brad ignorieren.

Am Ende jenes Abends waren Brad und ich noch immer unterschiedlicher Meinung, aber ich fühlte mich ihm näher als jemals zuvor. Wir entschieden uns, die Adoptionsfrage erst einmal ruhen zu lassen.

An diesem Freitagmorgen bemerkte ich, dass Margarets Verhalten und ihre innere Einstellung sich geändert hatten.

Vielleicht lag es an der Unterhaltung mit Detective Johnson, die sie am Tag zuvor geführt hatte. Die Polizei würde den Verdächtigen, den sie im Visier hatte, vermutlich bald schnappen.

Margaret war den ganzen Tag über aufgeregt, und ich freute mich für sie. Und ich war erleichtert. Ja, ich wollte auf jeden Fall, dass der Verrückte gefasst, verurteilt und ins Gefängnis gesteckt wurde. Mehr noch – ich wollte, dass diese Sache endlich einen Abschluss fand. Um Julias willen. Aber auch um meiner Schwester willen.

Finanziell ging es dem Wollladen prächtig, und ich fühlte mich meinen Kundinnen sehr verbunden – besonders den Frauen im Gebetsschal-Kurs. Mir war aufgefallen, dass Colette und Alix sich angefreundet hatten. Das hätte mich nicht überraschen sollen, tat es aber doch. Ich hatte nicht gedacht, dass die beiden so viele Gemeinsamkeiten haben. Doch Alix ist einer der wohl vielschichtigsten Menschen, die ich kenne. Sie kann sich leicht an Menschen oder Situationen anpassen – nur bei dieser außer Kontrolle geratenen Hochzeit gelang ihr das nicht. Dennoch tat sie ihr Bestes, um sich zusammenzureißen und mitzuarbeiten. Denn sie liebte Jacqueline.

Wer hätte gedacht, dass Jacqueline Donovan und Alix einander einmal so nahe sein würden? Das war unglaublich. Ich halte große Stücke auf Jacqueline und Reese, weil sie Alix geholfen haben. Und weil sie sie durch die Ausbildung hindurch und als zukünftige Braut immer unterstützt und ermutigt haben.

Als Paul, ihr Sohn, Tammie Lee geheiratet hatte, war Jacqueline nicht in die Hochzeitsvorbereitungen einbezogen worden. Und es gab eine Zeit, in der sie ihrem Sohn und seiner Frau das übel genommen hatte. Inzwischen ist, wie man so schön sagt, viel Wasser den Bach hinuntergeflossen. Durch Alix’ Hochzeit schien Jacqueline die verlorene Zeit – und die verlorenen Chancen – nachholen zu wollen. Sie plante das gesellschaftliche Event des Jahres. Eines musste ich Alix lassen – sie war bisher erstaunlich geduldig und gelassen geblieben.

Gegen vier Uhr klingelte das Telefon. Weil ich gerade in der Nähe der Kasse stand, griff ich automatisch nach dem Hörer. „A Good Yarn“, meldete ich mich.

„Tante Lydia?“ Es war Hailey, meine Nichte und Margarets jüngste Tochter.

„Oh, hi …“

„Sag meinen Namen nicht“, flehte Hailey. Sie flüsterte. „Ist meine Mutter da?“

„Also … ja.“

„Beobachtet Mom dich? Sie weiß doch nicht, dass ich am Apparat bin, oder?“

Es war ein seltsames Telefonat, und ich begann, mir ernsthafte Sorgen zu machen. „Sie bedient gerade eine Kundin“, sagte ich und senkte die Stimme. Margaret hörte mir offensichtlich nicht zu, da sie nicht auf meine Worte reagierte. „Was ist denn los?“

„Ich … ich weiß nicht, was ich tun soll. Julia weint.“

„Was ist geschehen?“

„Nichts eigentlich… Ich … ich weiß es nicht“, sagte Hailey und hörte sich an, als wäre sie selbst drauf und dran, in Tränen auszubrechen. „Niemand ist hier und … und Julia redet wirres Zeug.“

„Was meinst du mit ‚wirres Zeug‘?“, fragte ich drängend.

„Ich … ich möchte es dir nicht erzählen.“

„Schon gut.“ Ich zögerte einen Moment lang. „Lass mich mit Julia sprechen.“

„Okay.“ Die Erleichterung in Haileys Stimme war nicht zu überhören. „Ich bringe ihr das Telefon.“

„Ist sie in ihrem Zimmer?“

„Nein, sie hockt auf dem Küchenfußboden“, erwiderte Hailey.

Als sie mit dem Telefon am Ohr in die Küche ging, konnte ich Julias herzzerreißendes Schluchzen bereits hören. So heftig zu weinen war nicht normal. Es jagte mir Schauer über den Rücken.

Die Kundin verließ den Laden, und Margaret blickte mich an. Ich versuchte, mir nicht anmerken zu lassen, dass ich mit ihrer Tochter sprach.

„Bleib am Apparat“, sagte ich zu Hailey.

„Gut.“

Ich nahm den Hörer vom Ohr und sah zu Margaret, die ins Büro gegangen war, um ihre Tasche zu holen.

„Ich gehe rüber ins French Café und hole mir einen Latte Macchiato“, erklärte meine Schwester. „Kann ich dir irgendetwas mitbringen?“

Ich schüttelte den Kopf. „Danke, nein.“

„Ich bin in zehn Minuten wieder da“, sagte Margaret auf ihrem Weg nach draußen. Sie hatte keine Ahnung, was gerade bei ihr zu Hause los war.

„Ja, gut.“

Das kleine Glöckchen über der Tür klingelte, als sie ging. Whiskers, mein fauler Kater, hob den Kopf und streckte dann seinen wohlgenährten Körper in der warmen Nachmittagssonne.

Als die Tür hinter Margaret ins Schloss gefallen war, nahm ich den Hörer wieder ans Ohr. „Okay“, sagte ich zu Hailey. „Gib mir deine Schwester.“

„Hier. Julia, sprich mit Tante Lydia“, hörte ich Hailey sagen.

„Julia“, sagte ich sanft und versuchte, sie zum Reden zu ermutigen. „Süße, sag mir, was los ist.“

Sie schluchzte einige Male auf. „Ich … ich weiß es nicht. Aber ich kann einfach nicht aufhören zu weinen.“

„Hast du Angst?“, fragte ich. Ich nahm an, dass irgendetwas passiert sein musste, das diesen emotionalen Zusammenbruch ausgelöst hatte.

„Ja … Ich kann nicht schlafen. Obwohl ich es wieder und wieder versuche.“

Margaret hatte mir erzählt, wie schlecht Julia seit dem Überfall schlief. Der Autodiebstahl lag mittlerweile mehr als zwei Monate zurück, und ich hatte geglaubt, es ginge Julia besser. Doch offensichtlich hatte ich damit falsch gelegen.

„Hast du mit jemandem darüber geredet?“, fragte ich.

„Nein.“ Das Wort ging in einem erneuten Schluchzen beinahe unter.

„Bist du bereit, darüber zu reden?“

„Nein!“, schrie sie, und der Zorn übernahm die Kontrolle. „Ich will es vergessen! Warum musste er mich nehmen? Ich hasse ihn … ich hasse ihn!“ Sie schluchzte wieder, dieses Mal noch verzweifelter. „Warum lasst ihr mich nicht alle in Ruhe? Jeder will immer nur darüber reden. Ich halte dieses Leben nicht mehr aus … Ich will nicht mehr leben!“

Mit einem Schlag verstand ich, warum Hailey solche Angst hatte. „Süße, sag das nicht.“

Julia hatte das Telefon offenbar weggeworfen, denn ich hörte ein lautes Scheppern und kurz darauf war Hailey wieder am Apparat. „Sie weint noch immer, aber jetzt liegt sie mit dem Gesicht nach unten auf dem Fußboden.“

Julia beschimpfte ihre Schwester, und ich musste schlucken.

Hailey schnappte nach Luft. „Was soll ich denn nur machen, Tante Lydia?“

„Ich sage besser deiner Mutter Bescheid.“

„Kann sie nach Hause kommen?“

„Natürlich.“ Vielleicht wollte Julia ihre Mutter im Augenblick nicht sehen, doch mir war klar, dass sie mit jemandem über die furchtbaren Ereignisse reden musste – möglicherweise mit einem Psychologen oder ihrem Arzt.

Ein paar Minuten später, nachdem ich Hailey so gut es ging beruhigt hatte, kam Margaret zurück.

„Alix stand an der Espressomaschine“, erzählte Margaret und grinste.

Ich hatte meine Schwester schon lange nicht mehr so gelöst erlebt. Mir brach es beinahe das Herz, sie über Julias Zustand informieren zu müssen.

„Hailey hat gerade angerufen“, sagte ich.

Das fröhliche Lächeln und die Freude verschwanden augenblicklich aus ihrem Gesicht. „Ist mit Julia alles in Ordnung?“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, sie hat einen Nervenzusammenbruch.“

Margaret erbleichte. Die Atempause war vorüber. Mit einem Mal wirkte sie angespannt. Für einen Moment schien es, als sei sie versteinert, gelähmt durch die Unschlüssigkeit, was nun zu tun war.

„Sie braucht dich“, sagte ich. „Denn sie redet wirres Zeug.“ Ich konnte ihr nicht sagen, dass Julia davon gesprochen hatte, nicht mehr leben zu wollen. Es machte mir Angst, dass sie überhaupt darüber nachdachte …

Margaret starrte ins Leere.

„Fahr nach Hause und ruf mich an, sobald du da bist. Damit ich weiß, dass alles in Ordnung ist. Fahr jetzt, Margaret.“

Meine Schwester nickte.

Ich ging zu ihr und umarmte sie. „Alles wird wieder gut“, versicherte ich. Und betete, dass es auch so sein würde.

Margaret verschwand. Als ich sie davonfahren sah, wünschte ich mir, ich hätte den Laden geschlossen und sie begleitet. Ich war mir nicht sicher, ob es die richtige Entscheidung gewesen war, sie in dieser Situation allein zu lassen.

Eine Ewigkeit verging, bevor das Telefon klingelte. Als ich den Hörer abnahm, meldete sich Hailey. Zuerst erkannte ich ihre Stimme nicht, denn sie weinte. „Meine Mom und mein Dad sind hier“, schluchzte sie. „Sie wollen Julia ins Krankenhaus bringen. Daddy glaubt, dass Julia professionelle Hilfe braucht.“

Ich spürte einen Kloß in meiner Kehle. „Oh mein Gott. Ich komme zu euch“, versprach ich Hailey.

„Sie wollen nicht, dass ich mitkomme, und ich will hier nicht allein sein.“

„Bleib ruhig, ich bin schon unterwegs.“ Noch nie hatte ich den Laden so überstürzt verlassen. Sogar als Margaret und ich erfahren hatten, dass unsere Mutter bewusstlos zu Hause aufgefunden worden war, hatte ich Jacqueline gebeten zu kommen und auf den Laden aufzupassen.

Nachdem ich Hailey beruhigt hatte, rief ich Brad auf seinem Handy an und erklärte ihm, was geschehen war. Er bestärkte mich darin, eine Nachricht an die Tür zu hängen, abzuschließen und sofort loszufahren. Und ich versprach, ihn anzurufen, sobald ich etwas Neues wusste.

Ich kann mich nicht daran erinnern, wie ich in mein Auto stieg und zum Haus von Matt und Margaret fuhr.

In dem Moment, als ich auf die Auffahrt rollte und den Motor abstellte, wurde die Haustür aufgestoßen, und Hailey rannte die Stufen hinunter. Sie warf sich in meine Arme und weinte bitterlich.

Ich hielt sie fest und strich ihr beruhigend übers Haar. Zwei Nachbarn beobachteten uns. Da ich wusste, wie viel Wert Margaret auf ihre Privatsphäre legte, küsste ich Hailey auf den Scheitel und führte sie ins Haus zurück.

Als wir im Haus waren, nahm Hailey sich ein Taschentuch und putzte sich geräuschvoll die Nase.

„Weißt du, was Julia so aufgeregt hat?“, erkundigte ich mich. Denn ich fragte mich, warum sie gerade jetzt diesen Zusammenbruch erlitten hatte.

Hailey schüttelte den Kopf.

Ich stellte einen Kessel mit Wasser auf, um Tee zu kochen. Tee hatte immer eine beruhigende Wirkung auf mich, und ich hoffte, dass er auch meiner Nichte helfen würde.

„Mom hat versucht, mit Julia zu reden. Sie hat ihr erklärt, dass die Polizei den Mann bald festnehmen wird.“

Dasselbe hatte Margaret auch mir erzählt. „Hat es etwas genützt?“, fragte ich.

„Nein.“ Hailey sah mich mit Tränen in den Augen an. „Julia hat nur geweint. Sie wollte aufhören. Ich habe gemerkt, wie sehr sie sich angestrengt hat, aber sie konnte es einfach nicht. Es ist … es ist, als hätte sie alles in sich hineingefressen – und nun brechen all die unterdrückten Gefühle aus ihr heraus.“ Sie biss sich auf die Unterlippe und wirkte, als müsste sie selbst wieder anfangen zu weinen.

Der Teekessel pfiff, und ich kümmerte mich sofort darum. Ich goss das kochende Wasser in eine Keramikkanne, die einst unserer Mutter gehört hatte, und gab eine gute Portion Zucker in unsere Tassen – nach den Ereignissen des Nachmittags würde uns das bestimmt gut tun.

„Erzähl mir, was genau passiert ist“, sagte ich, brachte unseren Tee zum Tisch und nahm neben Hailey Platz.

Meine Nichte runzelte die Stirn, als würde sie sich die Details erst ins Gedächtnis rufen müssen. „Julia war schon zu Hause, als ich ankam. Ich konnte sehen, dass sie geweint hatte.“ Sie deutete auf die Papiertaschentücher, die in der Küche verstreut lagen. „Deshalb fragte ich sie, ob alles in Ordnung sei, und sie sagte … sie sagte plötzlich, dass sie sterben wolle.“

Ich konnte nichts dagegen tun. Ich keuchte auf, als ich die Worte hörte.

„Julia sagte … sie sagte, dass alle sie anstarren würden. Das ist nicht wahr, Tante Lydia! Niemand sieht sie anders an als früher – sie glaubt nur, dass es so wäre.“

„Ich weiß.“ Und ich fragte mich, ob seit dem Überfall weitere Anzeichen darauf hingedeutet hatten, dass es Schwierigkeiten gab.

„Als Mom ankam, fing Julia wieder davon an, dass sie sich umbringen wolle, und Mom rief Dad an. Er kam her und entschied, Julia in ein Krankenhaus zu bringen.“ Mit zitternden Händen nahm sie die Tasse, nippte an ihrem Tee und schluckte schwer. Sie gab sich Mühe, ihre Emotionen unter Kontrolle zu halten. Doch es fiel ihr nicht leicht. „Julia hat mich zu Tode erschreckt.“

„Warum?“, fragte ich.

„Ich glaube, sie hätte es tun können … Sie hätte sich wirklich umbringen können. Denn sie wirkte so verzweifelt, und ich denke … ich denke, sie hat es ernst gemeint. Darum habe ich im Laden angerufen. Ich war so erleichtert, deine Stimme zu hören. Ich … ich …“ Sie schüttelte den Kopf, konnte nicht weitersprechen.

„Du hast das Richtige getan“, sagte ich und versuchte, sie zu trösten.

„Ich weiß.“ Sie hielt ihre Tasse mit beiden Händen umklammert. „Es ist nicht fair, dass ein fremder Mann Julia so sehr verletzt hat.“

„Nein, das ist es nicht“, stimmte ich zu.

„Er hat ihr den Arm gebrochen, aber er hat ihr noch viel mehr angetan. Er hat sie gebrochen – das sagt Dad jedenfalls“, erklärte sie ernst. „Julia ist nicht mehr derselbe Mensch. Ich erkenne sie kaum wieder.“

Auch ich hatte die Veränderung in Julia bemerkt, und ich verbrachte sehr viel weniger Zeit mit ihr als ihre Familie. Als es passiert war, schien schon der Angriff furchtbar genug zu sein. Doch da hatte ich noch keine Ahnung, wie weitreichend die Auswirkungen auf meine Nichte und meine Schwester noch sein würden.

Zwei Stunden vergingen, bis das Telefon endlich klingelte. Hailey rannte zum Apparat und riss den Hörer von der Gabel. Sie warf mir einen Blick zu.

„Tante Lydia ist hier bei mir“, sagte sie in den Hörer. Danach nickte sie einige Male. Schließlich sagte sie: „Okay“, und legte auf. Unvermittelt brach sie in Tränen aus. „Julia muss über Nacht im Krankenhaus bleiben – sie steht wegen Selbstmordgefahr unter Beobachtung.“

19. KAPITEL

Alix Townsend

„Ich möchte die Hochzeitstorte selbst backen“, sagte Alix. Sie blickte ihre zukünftige Schwiegermutter und Jacqueline an, die ihr am Tisch in Jacquelines Wohnzimmer gegenübersaßen.

Alix hatte dieses Treffen so lange wie möglich hinausgezögert.

Das letzte Mal hatte sie sich an dem Samstag, als sie mit Colette im Fitnessstudio gewesen war, auf eine Diskussion über die Hochzeit eingelassen. Susan hatte bereits die gesamte Menüabfolge für das Essen, das sie für die Beteiligten der Hochzeitsvorbereitungen geben wollten, festgelegt. Alix hatte sich gewundert, warum Susan sich überhaupt die Mühe machte, sie nach ihrer Meinung zu fragen.

Instinktiv wusste sie, dass diese beiden Frauen, die sie trotz allem liebte, versuchen würden, ihr wegen der Hochzeitstorte einen Strich durch die Rechnung zu machen. Alix hatte bisher ihr Bestes getan, war für alles offen gewesen, schluckte so manchen Kommentar herunter und schob ihre persönlichen Vorlieben beiseite. Doch die Hochzeitstorte war etwas Besonderes. Ihre Berufsehre stand auf dem Spiel.

„Alix“, begann Jacqueline und klang einsichtig und versöhnlich. „Es ist verständlich, dass du deine Hochzeitstorte selbst backen möchtest. Du bist Bäckerin – das ist dein Job.“ Sie machte eine vage Handbewegung. „Doch, Liebling, es gibt noch so vieles, über das du dir Gedanken machen musst.“

„Aber ich freue mich darauf“, beharrte Alix. Sie hatte allmählich das Gefühl, so etwas wie eine Diplomatenausbildung zu benötigen, um sich auf diese Hochzeit vorzubereiten. Mit Toleranz und Geduld (Jordans Worte, nicht ihre), um ein Gefühl von Einigkeit heraufzubeschwören (wieder Jordans Worte), hatte Alix Jacqueline und Susan Turner praktisch freie Hand gewährt. Doch bei der Hochzeitstorte sollte das anders laufen. Sie wusste ganz genau, was sie wollte.

„Du wirst viel zu viel zu tun haben, als dass du auch noch Zeit hättest, dich um die Hochzeitstorte zu kümmern“, fiel Susan ein und gab Jacqueline recht.

Die beiden hatten sich im Laufe der Zeit angefreundet. Alix freute sich für sie – und war enttäuscht, weil keine der Frauen zu bemerken schien, wie häufig sie sie während der Hochzeitsvorbereitungen vor den Kopf gestoßen hatten. Sie hatten eine ganz bestimmte Vorstellung davon, wie diese Hochzeit werden sollte, und Alix’ Meinung nach waren sie und Jordan dabei nicht mehr als hübsche Requisiten. Alix musste sich selbst ermahnen, dass die beiden sie liebten und das alles für sie und Jordan taten.

„Eigentlich brauche ich eine Beschäftigung, die mich ablenkt“, erklärte Alix. Jedes Mal, wenn sie sich mit einem weiteren Detail dieser dummen Hochzeit auseinandersetzen musste, begann ihre Haut, wie verrückt zu jucken.

„Alix“, sagte Jacqueline in demselben Tonfall, den sie auch an den Tag legte, wenn sie ihrer dreijährigen Enkelin Amelia etwas erklärte. „Ich glaube nicht, dass du weißt, welchem Druck du dich damit aussetzt.“ Sie schüttelte den Kopf. „Susan und ich sagen ja nicht, dass du den Kuchen nicht backen kannst.“

„Danke.“ Alix spürte, wie ein großer Teil der Anspannung von ihr abfiel. Sie ergriff ihre Kaffeetasse und nahm einen Schluck. Normalerweise trank sie ihren Kaffee immer aus einem Becher, aber Jacqueline besaß keine Kaffeebecher. Bei ihr war alles aus edelstem Porzellan.

Da Jacqueline inzwischen zweifache Großmutter war, hatte sie ihre Maßstäbe der Situation angeglichen – jedenfalls bis zu einem gewissen Grad. Die Küche war ein gutes Beispiel. Noch immer stand in den Schränken das feinste Geschirr, doch in den unteren Schubladen lagen unter anderem auch eine Auswahl an Spielzeug und ein Essbesteck für Kinder.

„Das ist keine gute Idee“, meldete Susan sich zu Wort, lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und betrachtete die beiden.

„Warum reden wir nicht über die Torte selbst?“, entgegnete Alix, um schnell das Thema zu wechseln. Wenn es so weiterging, würde sie vielleicht doch noch einen Kurs in Diplomatie besuchen müssen.

„Also gut“, stimmte Susan zögerlich zu.

„Vor einigen Jahren war ich auf einer Hochzeit“, warf Jacqueline begeistert ein, „und die Hochzeitstorte war einfach traumhaft!“ Mit geschlossenen Augen betonte sie jede Silbe. „Es hat mich überrascht zu erfahren, dass es Käsekuchen war.“

„Käsekuchen?“, wiederholte Susan.

„Ich glaube nicht …“

Jacqueline ergriff das Wort. „Käsekuchen wäre perfekt für das Hochzeitsmenü im Country Club. Er würde einen eleganten Abschluss bilden.“

Susan schüttelte den Kopf und lehnte die Idee ab. „Da mein Mann Pastor ist, hatten wir die Möglichkeit, an einer ganzen Menge von Hochzeiten teilzunehmen. Ich kann sagen, dass die großen Hochzeitstorten heutzutage anders gestaltet werden als früher.“

„Wirklich?“, erwiderte Jacqueline, die ehrlich erstaunt wirkte.

„Oh, es gibt eine festliche Torte – aber es ist keine dieser dreistöckigen Monstrositäten, die früher immer den Brauttisch dominierten. Ach“, sagte Susan und erwärmte sich allmählich für das Thema, „ich erinnere mich an eine Hochzeit, wo es einen größeren Kuchen gab …“, sie hielt ihre Hände ein Stück weit auseinander, um die Größe anzudeuten, „… und um diese Torte herum waren fünf oder sechs kleinere Kuchen angeordnet. Ich muss sagen, dass alles sehr geschickt und hübsch angerichtet war. Später erfuhr ich, was diese Torten kosteten …“, erzählte sie leicht verlegen. „Aber das ist nicht so wichtig.“

„Natürlich möchte ich für Alix nur das Beste“, erklärte Jacqueline stolz.

„Ich habe mir überlegt, eine traditionelle Sahnetorte zu backen“, wandte Alix ein. Sie spürte, dass ihr das Gespräch aus den Händen zu gleiten drohte.

Es herrschte betretenes Schweigen, und die beiden Frauen starrten Alix an. Ihre Vorschläge schienen weder gewünscht noch geschätzt zu sein.

Susan griff nach ihrer Kaffeetasse. Nachdem sie sich schließlich geräuspert hatte, sagte sie: „Was ich eigentlich damit sagen wollte, ist, dass die meisten Bräute sich für eine kleine Auswahl an unterschiedlichen Geschmacksrichtungen entscheiden. Nicht jeder mag Sahnetorte.“

„Aber es ist meine Lieblingssorte“, warf Alix ein, obwohl es offensichtlich war, dass niemand ihr zuhörte.

„Auf der letzten Hochzeit, an der ich teilnahm, wurden Karottenkuchen, Zitronenkuchen und ein köstlicher Schokoladenkuchen mit einer cremigen Füllung serviert“, fuhr Susan fort. „Ich wollte eigentlich fragen, welche Konditorei die Gastgeber beauftragt hatten, doch ich wurde irgendwie abgelenkt.“

„Karottenkuchen“, wiederholte Jacqueline und klang erstaunt. „Wie … außergewöhnlich.“

„Mit der Glasur aus Frischkäsecreme schmeckte der Kuchen ganz wundervoll.“

Jacqueline nickte begeistert. „Der Käsekuchen, den ich erwähnte, war ganz reizend dekoriert. Ich fragte mich, was sie für die Glasur verwendet hatten, und es war ebenfalls eine gesüßte Creme aus Frischkäse. Das wäre einfach perfekt für Alix und Jordan.“

„Wie wäre es mit einer traditionellen Sahnetorte?“, fragte Alix.

Beide Frauen blickten sie finster an, als ärgerten sie sich allmählich über die andauernden Unterbrechungen.

„Wir möchten, dass es eine Hochzeit wird, an die sich jeder erinnert“,sagte Jacqueline freundlich.„Ich fürchte, Sahnetorte ist zu …“ Sie hielte inne, suchte offenbar nach dem richtigen Wort.

„Gewöhnlich“, half Susan.

„Ja, gewöhnlich“, wiederholte Jacqueline.

„Jordan und ich würden eine ‚gewöhnliche‘ Hochzeit und eine ‚gewöhnliche‘ Hochzeitstorte, die von mir selbst gebacken wurde, aber vorziehen.“ Die einzige Chance, wenigstens eine der Frauen zum Zuhören zu bewegen, war es, laut zu werden. Sie wollte nicht unhöflich sein, doch Alix hatte mehr hingenommen, als sie ertragen konnte.

Sie war nicht überrascht, als augenblicklich Stille herrschte. Ihre Worte schlugen ein wie der Blitz, und Jacqueline und Susan zuckten regelrecht zusammen.

„Ich verstehe“, murmelte Jacqueline enttäuscht.

Trotz des Frustes, den sie empfand, taten die beiden Alix auch leid. Zerknirscht blickte sie in die Runde. Sie wollte weder Jacquelines noch Susans Gefühle verletzen. Eigentlich wollte sie nur, dass die Frauen ihr zuhörten. „Ich will nicht undankbar klingen …“, sagte sie ernst. „Aber …“

„Vielleicht sollten wir Jordan fragen“, schlug seine Mutter vor. So als wäre es nötig, sich Verstärkung zu holen.

Alix gefiel die Vorstellung nicht, ihren Verlobten in diese Auseinandersetzung hineinzuziehen. Doch es war vielleicht der einzige Weg, diese Diskussion ein für alle Mal zu beenden. Jordan wusste, wie sehr Alix sich wünschte, die Hochzeitstorte selbst zu backen. Erst in der vergangenen Nacht hatten sie darüber geredet. Sicher, Jordan hatte abgelenkt und müde gewirkt, aber er dachte auch, dass sie diese Aufgabe bewältigen konnte. Alix wusste, dass es Jordan egal war, ob die Torte nun weiß, gelb oder lila war. Wie sie, wollte er nur, dass die leidige Diskussion ein Ende fand.

„Er ist in der Kirche“, sagte Susan, zog ihr Handy aus der Handtasche und drückte eine Kurzwahltaste. „Jordan Turner, bitte“, sagte sie einen Moment später und lächelte Alix zu.

Alix verschränkte die Arme vor der Brust und wartete ungeduldig. Sie wünschte sich, sie hätte die Initiative ergriffen und ihn selbst angerufen.

„Hallo, Jordan“, sagte Susan fröhlich, als ihr Sohn sich meldete. „Wir sitzen hier zusammen und reden über die Hochzeit. Im Augenblick scheinen wir aber nicht weiterzukommen.“

Sie horchte kurz in den Hörer und lachte dann.

Alix runzelte die Stirn und fragte sich, was Jordan seiner Mutter gesagt hatte, das sie so amüsant fand.

„Nein, nein, nichts dergleichen“, sagte Susan nun. Sie warf Alix einen Blick zu. „Also, es geht um die Hochzeitstorte …“

Nach ein paar Sekunden seufzte Susan hörbar und reichte Alix das Telefon. „Jordan möchte mit dir sprechen.“

Alix nahm das Handy. „Ich bin’s“, sagte sie unnötigerweise.

„Hi, Süße“, erwiderte Jordan.

„Hi.“ Alix hielt ihre Stimme frei von Emotionen. Mit einem Mal war sie sich nicht mehr sicher, ob er sich überhaupt noch an die Unterhaltung in der Nacht zuvor erinnern konnte. Ihr Magen zog sich schmerzlich zusammen.

„Was ist mit der Hochzeitstorte?“, fragte Jordan.

„Jacqueline möchte eine Käsetorte, mit einer Glasur aus gesüßter Frischkäsecreme.“

Er murmelte eine unverbindliche Antwort. Alix nahm an, dass er damit nur zeigen wollte, dass er ihr zuhörte.

„Deine Mutter hat vorgeschlagen, eine Auswahl an Torten mit unterschiedlichen Geschmacksrichtungen anzubieten.“

„Das ist auch gut“, entgegnete er unschlüssig.

„Jordan, hörst du mir überhaupt zu?“

„Entschuldige“, brummte er. „Ich habe gerade eine E-Mail gelesen.“

„Das hier ist wichtig“, fuhr sie ihn an. Sie stand auf, ging zum Fenster und wandte Jacqueline und Susan den Rücken zu. „Wir reden über unsere Hochzeitstorte, Jordan. Deine und meine.“ Mit anderen Worten, die Torte, mit der der Beginn ihrer Ehe gefeiert wurde, sollte von ihnen ausgewählt werden – nicht von jemand anders.

„Sicher, das ist wichtig“, sagte er. „Hör zu, kannst du einen Moment warten? Ich bekomme gerade einen Anruf auf der anderen Leitung.“

Bevor sie antworten konnte, hatte Jordan sie in die Warteschleife gedrückt. Alix wurde schlagartig bewusst, dass ihr Verlobter überhaupt kein Interesse an den Details der Hochzeitsfeierlichkeiten hatte.

„Tut mir leid“, meldete er sich nach geschlagenen zwei Minuten wieder.

„Kein Problem“, log sie. Aber es war ein Problem. Diese ganze Hochzeit war ein Problem. In ihrer Armbeuge begann es zu jucken, und Alix kratzte sich durch den Stoff ihrer Jeansjacke hindurch.

„Was hast du gesagt?“

„Wir sprechen über die Hochzeitstorte“, erinnerte sie ihn und bemühte sich, nicht so verärgert zu klingen, wie sie sich fühlte. „Du und ich, Jordan“, sagte sie und sprach langsam und betont, „haben vergangene Nacht darüber geredet, und wir haben eine Entscheidung getroffen.“

„Ja, das haben wir.“

„Erinnerst du dich, wie die Entscheidung aussah?“, fragte sie spitz.

Jordan lachte. „Du hast mir nicht gesagt, dass das hier ein Test wird.“

„Das ist es aber – und zwar ein wichtiger Test“, sagte Alix ruhig. „Nenne es die Abschlussklausur.“

Seine Fröhlichkeit war wie weggeblasen, als er nun sprach. „Du bist wirklich sauer, habe ich recht?“

„Das kann man so sagen.“

„Und was haben wir letzte Nacht beschlossen?“, fragte Jordan.

„Du erinnerst dich wirklich nicht, oder?“ Da sie geahnt hatte, dass es eine Riesenauseinandersetzung mit Jacqueline und Susan geben würde, hatte Alix alles mit Jordan besprochen. Sie hatte ihm erklärt, wie wichtig es für sie war, etwas ganz Persönliches zu ihrer Hochzeit beizutragen. Und die Torte war perfekt. Sie hatte bereits einige Hochzeitstorten gebacken – es war etwas, das sie konnte, das sie gut konnte. Egal, was Jacqueline und Susan zu glauben schienen – sie war sich sicher, dass die Torte eine Augenweide werden würde.

„Ich möchte dich bitten, deiner Mutter zu sagen, was wir beschlossen haben“, wiederholte Alix, und ein kalter Schauer rieselte ihr über den Rücken.

„Es tut mir leid, Alix, ich war so müde letzte Nacht. Ich war mit meinen Gedanken ganz woanders.“

„Na dann. Ich … verstehe.“

„Ist es denn wirklich so wichtig?“

„Offensichtlich nicht“, erwiderte sie. Sie bemerkte, wie oberflächlich und gedankenlos ihre Worte klangen – doch es war ihr egal.

Jordan seufzte. „Komm schon, Alix“, flehte er.

Eisiges Schweigen war die Antwort.

„Ich habe angenommen, du könntest wenigstens eine Entscheidung ganz allein treffen. Mach, was du willst. Back den verdammten Kuchen, wenn es dir so wichtig ist.“ Jordan war wütend, und er machte sich nicht die Mühe, seinen Ärger zu verbergen.

„Das werde ich auch.“

„Ich bekomme schon wieder einen Anruf auf der anderen Leitung“, sagte er und leitete sie, ohne zu fragen, in die Warteschleife.

Sie schaltete das Handy aus. Einen Moment lang sammelte sie sich, bevor sie sich zu den beiden Frauen umwandte. „Wir haben eine Entscheidung getroffen“, sagte sie.

„Wie schön – ich bin erleichtert“, sagte Susan.

„Käsekuchen?“, fragte Jacqueline und blickte Alix voller Hoffnung an.

Alix nickte. „Eine der Torten wird ein Käsekuchen sein.“

„Ihr macht, was ich vorgeschlagen habe?“ Wie ein kleines Mädchen, das die versprochenen Süßigkeiten bekam, klatschte Susan begeistert in die Hände. „Wir machen also einige kleinere Kuchen, richtig?“

Alix nickte wieder.

„Jeder der Kuchen hat eine andere Geschmacksrichtung?“ Susan sah Alix an und erwartete ihre Bestätigung. „Und einer davon ist ein Käsekuchen.“

„Das wäre schön.“ Alix ging zu Susan und gab ihr ihr Handy zurück.

„Ich hoffe, Jordan hat dir davon abgeraten, selbst zu backen.“ Susan ließ ihr Handy in ihre Handtasche gleiten und blickte Alix unverwandt an.

„Das hat er.“

„Gut.“ Jacqueline wirkte zufrieden. „Du wirst uns noch dankbar sein, Alix. Warte es nur ab.“

Alix’ Handy klingelte, und sie wusste sofort, dass es Jordan war. Sie schaltete das Telefon aus.

„Du hast die richtige Entscheidung getroffen“, versicherte Susan. „Es gibt genug, an das du an deinem Hochzeitstag denken musst – auch ohne dir noch Stress wegen der Hochzeitstorte machen zu müssen.“

Alix brummte zustimmend. Doch allmählich begann sie ernsthaft daran zu zweifeln, dass es einen Hochzeitstag geben würde.

20. KAPITEL

Colette Blake

Colette warf einen Blick auf ihre Uhr. Um halb acht war sie mit Steve Grisham zum Dinner verabredet. Jetzt war es erst zehn nach sieben. Sie war zu früh. Das italienische Restaurant, in dem sie sich treffen wollten, kannte sie noch nicht. Und da sie zu Fuß gekommen war, hatte sie sich fünfzehn Minuten eher auf den Weg gemacht.

Es war ihre Idee gewesen, Steve hier zu treffen, statt sich zu Hause von ihm abholen zu lassen. Susannahs Ehemann Joe hatte das Restaurant empfohlen. Die Einrichtung war sehr romantisch, mit kleinen, intimen Nischen, in denen die Tische standen, gedämpftem Licht und flackernden Kerzen. Der würzige Duft von Knoblauch drang aus der Küche in den Gastraum. Wenn das Essen nur halb so gut war, wie es duftete, wäre sie im „Feinschmecker-Himmel“.

Colette wusste nicht genau, warum sie nicht gewollt hatte, dass Steve zu ihr nach Hause kam. Er war schon einige Male dort gewesen. Es war einfach praktischer, sich direkt im Restaurant zu treffen, sagte sie sich und schob alle anderen Gedanken beiseite.

Der Kellner brachte ihren Eistee. Sie bedankte sich und zahlte gleich. Inzwischen war es das vierte Mal, dass sie mit Steve ausging. Colette genoss seine Gesellschaft, doch sie fühlte sich nicht zu ihm hingezogen und empfand nicht mehr als bloße Freundschaft für ihn. Eine sehr lockere Freundschaft noch dazu. Er war schon früher eher Dereks Freund gewesen als ihrer. Sie wusste nicht, ob zwischen den beiden etwas vorgefallen war, aber nach einer Weile begannen die Männer damals, sich auseinanderzuentwickeln, obwohl die beiden Paare sich noch oft trafen. Derek und Steve waren eine Zeit lang Kollegen gewesen, doch irgendwann hatte Derek einen neuen Auftrag bekommen. Colette hatte angenommen, dass die Zentrale die Weisung dazu erteilt hatte. Aber mittlerweile war sie sich dessen nicht mehr sicher.

Gleichwohl war die Nähe, die sie zu Steve empfand, nicht unbelastet, ohne jedoch genau erklären zu können, woran es lag. Zu einem gewissen Grad spielte sicherlich die Tatsache eine Rolle, dass sie ein so großes Geheimnis hütete. Wenn sie sich weiter trafen, würde sie es ihm erzählen müssen. Aber sie konnte sich einfach nicht vorstellen, das zu tun – und sie fragte sich, ob es überhaupt eine gute Idee war, ihn weiterhin zu sehen.

Obwohl Steve es nicht offen ausgesprochen hatte, bestand kein Zweifel daran, dass er die Beziehung zu ihr vertiefen wollte. Colette wollte das nicht.

Wenn sie darüber nachdachte, hatte sie den Verabredungen eigentlich nur zugestimmt, weil er ein Freund von Derek gewesen war. Ihr Ehemann war ein immer wiederkehrender Bestandteil ihrer Unterhaltungen. Sie hatten sich an die Zeiten erinnert, als Derek noch ein unerfahrener Neuling bei der Polizei gewesen war, und über den Tag gelacht, als Steve ihnen beim Umzug geholfen hatte. Es war mitten im Winter gewesen, und die Männer hatten aus Versehen die meisten von Colettes Zimmerpflanzen umgebracht, weil sie sie stundenlang im ungeheizten Truck gelassen hatten. Gemeinsam hatten sie sich an die glücklichen Zeiten erinnert, wie zum Beispiel den Silvesterabend, als Steves erste Tochter zur Welt gekommen war und die vier die ganze Nacht lang wach geblieben waren, außer sich vor Freude und Erschöpfung. Manchmal hatte Steve auch über das Ende seiner Ehe erzählt.

Was sie und Steve außer ihren Erinnerungen gemeinsam hatten, war der Schmerz. Doch war das eine solide Basis für eine Beziehung?

Colette zwang sich, diese bedrückenden Gedanken für einen Moment zu verdrängen.

Da sie noch ein paar Minuten Zeit hatte, bevor Steve kam, beschloss sie, ihre Post durchzusehen. Sie hatte sie aus ihrem Briefkasten genommen, als sie sich auf den Weg zu ihrer Verabredung machte. In den ersten beiden Umschlägen befanden sich Rechnungen. Die folgenden drei oder vier Briefe waren Werbesendungen. Als Letztes hielt sie einen Umschlag in der Hand, der an sie adressiert war. Sie erkannte die Handschrift sofort – es war Christians.

In der Nacht zuvor hatte Colette von Christian geträumt. Gegen drei in der Früh war sie aufgewacht und hatte nicht wieder einschlafen können. Diese Träume hätten sie eigentlich nicht überraschen dürfen. Christian tauchte dauernd in ihren Gedanken auf. Sie liebte ihn und machte sich Sorgen um seine Zukunft. Seiner Großtante hatte sie nichts von dem erzählt, was sie wusste. Wie hätte sie die alte Dame, die ihn so sehr liebte, so ernüchtern können?

Es ärgerte und verwunderte Colette, dass sie ständig nach ihm Ausschau hielt. Ab und zu, wenn ein Mann an Susannah’s Garden vorbeilief, glaubte sie für einen Moment, in ihm Christian zu erkennen. Dann pochte ihr Herz wie verrückt – bis sie erkannte, dass sie sich getäuscht hatte.

Als sie nun die handgeschriebene Anschrift des Absenders auf der Rückseite las, runzelte sie die Stirn. Sie konnte sich nicht daran erinnern, dass er in all den Jahren, die sie für ihn gearbeitet hatte, jemals selbst einen Brief verschickt hätte. Doch woher sollte sie das auch wissen? Er hätte Tausende solcher Briefe versenden können, ohne dass sie davon erfuhr.

Colette war nervös und zögerte, den Umschlag zu öffnen. Aber mit einem Mal konnte sie nicht länger warten. Steve würde erst in fünf oder zehn Minuten auftauchen. Sie hatte also noch genügend Zeit. Eifrig riss sie den Umschlag auf und zog eine kleine Karte aus schwerem Büttenpapier heraus.

Sie las die kurze Nachricht, die er niedergeschrieben hatte.

Ich wünsche dir Glück, Colette. Aber ich bin mir nichtsicher, ob Steve Grisham der Mann ist, bei dem du esfinden wirst.

Eine Äußerung wie diese sah Christian so überhaupt nicht ähnlich – Colette starrte verwirrt auf die Karte. Wie versprochen, hatte Christian sich aus ihrem Leben herausgehalten – bis jetzt. Bis zu dieser Nachricht.

Sie glaubte noch immer, dass Christian Dempsey ein Mann war, der zu seinem Wort stand. Nachdem sie ihm gesagt hatte, dass sie ihn nicht mehr sehen wolle, hatte er keine Anstrengungen unternommen, Kontakt zu ihr aufzunehmen. Dass er es nun getan hatte, konnte nur bedeuten, dass er etwas über Steve wusste. Etwas, das seiner Meinung nach auch sie wissen sollte. Sonst hätte er sein Versprechen nicht gebrochen – da war Colette sich sicher.

„Du wirkst ganz versunken“, murmelte Steve, der neben ihr am Tisch stand. Er küsste sie auf die Wange, bevor er den Stuhl zurückzog, um sich zu ihr zu setzen.

Colette steckte die Post schnell zurück in ihre Handtasche.

„Wie ich sehe, hast du schon angefangen“, sagte Steve und deutete mit einem Kopfnicken auf ihr Glas Eistee. Er nahm offenbar an, dass es sich um einen Long Island Iced Tea handelte. Dann hob er die Hand, um die Aufmerksamkeit des Kellners auf sich zu ziehen, und gab zu verstehen, dass er ein Glas für sich und ein weiteres für Colette wollte. Sie lächelte, als sie daran dachte, wie verdutzt er reagieren würde, wenn simpler Eistee ohne Alkohol serviert wurde.

Das Abendessen war sehr unterhaltsam. Steve hatte schnell zu Wein gewechselt, und nach dem Essen bestellte er sich einen Portwein. Colette lehnte ab und wählte stattdessen einen koffeinfreien Kaffee. Wie immer war ihr Date sehr schön und unglaublich angenehm. Sie schwelgten wieder in Erinnerungen an Derek, und Steve unterhielt sie mit Geschichten über seinen Job und eine Ermittlung, die er gerade erfolgreich beendet hatte. Wo immer sie sich auch trafen – er schien überall Leute zu kennen. Offensichtlich wusste der eine oder andere noch nichts von seiner Scheidung, und Colette wurden einige neugierige Blicke zugeworfen. Irgendwann musste sie ein Gähnen unterdrücken und sagte, dass sie nun nach Hause wolle. Nachdem er sein Auto aus dem nahe gelegenen Parkhaus geholt hatte, brachte Steve Colette das kurze Stück zu ihrem Apartment.

„Ich hatte einen wundervollen Abend“, sagte sie. Und es stimmte – auch wenn Christians Warnung ihr nicht aus dem Kopf ging.

„Ich auch“, entgegnete Steve und beugte sich zu ihr herüber.

Sie küssten sich, und er presste seine Lippen voller Leidenschaft auf die ihren, bis sie den Kopf leicht abwandte. Als sie sich voneinander lösten, flüsterte Steve: „Bist du dir sicher, dass du mich nicht noch auf einen Kaffee hinaufbitten möchtest?“

„Nicht heute Abend.“

„Bald?“, fragte er.

Sie lächelte und gab ihm einen sanften Kuss auf die Wange. „Vielleicht.“

Steve seufzte. „Colette, Derek ist jetzt seit über einem Jahr tot.“

„Ja, ich weiß“, sagte sie leise.

Er legte seinen Daumen unter ihr Kinn und hob es an, so dass sie ihn ansah. „Es ist an der Zeit, dass du nach vorn siehst und dein Leben weiterlebst“, mahnte er sie. Sein Blick war voller Wärme. „Derek hätte nicht gewollt, dass du dich versteckst, in diesem …“, er zögerte und suchte offenbar nach den richtigen Worten, „… seltsamen kleinen Blumenladen. Er hätte gewollt, dass du glücklich bist.“ Wieder presste er seine Lippen auf die ihren. „Ich kann dich glücklich machen, Colette“, versprach er, und seine Stimme klang heiser. „Und ich kann dir helfen, dich daran zu erinnern, wie es sich anfühlt, geliebt und geschätzt zu werden.“

„Ich … ich …“ Sie brachte kein Wort heraus.

„Keine Angst, ich will dich nicht drängen“, sagte Steve und küsste ihren Hals. „Du sollst einfach nur wissen, dass ich für dich da bin, wenn du so weit bist.“

Colette wollte nur noch raus aus dem Wagen. Ohne hinzusehen, tastete sie nach dem Türgriff und wäre beinahe aus dem Auto gefallen.

„Vielen Dank noch einmal für das Essen“, sagte sie. Dann konnte sie nicht schnell genug in ihre Wohnung gelangen. Fieberhaft suchte sie nach ihren Schlüsseln und schloss die Tür auf, ohne Steve noch einmal anzusehen. Sie schlüpfte ins Apartment. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie sich schließlich atemlos von innen gegen die Tür lehnte. Im nächsten Augenblick schob sie den Riegel vor die Tür. Reglos stand sie im Flur und hatte die Hand an ihre Stirn gelegt. Was war nur mit ihr los? Es war mehr als nur Christians Nachricht. Mehr als nur ihre eigene Vorsicht. Doch Colette wusste nicht, was es war.

Am Sonntagnachmittag griff Colette nach ihrem Telefon, legte es wieder zur Seite und lief rastlos in ihrem kleinen Wohnzimmer auf und ab. Sie fragte sich, ob sie das Richtige tat. Irgendwann setzten sich ihr Mut und ihre Neugierde durch, und sie rief die Auskunft an – eine halbe Minute später kannte sie die neue Nummer von Jeanine Grisham.

Steves Exfrau nahm nach dem dritten Klingeln ab.

„Hallo, Jeanine“, sagte Colette und hoffte, fröhlich und entspannt zu klingen, obwohl ihre Hände vor Beklemmung und Angst zitterten. „Hier spricht Colette Blake.“

„Colette! Du meine Güte, wie geht es dir?“

„Mir geht es gut.“ Sie zögerte und entschloss sich dann, direkt auf den Grund ihres Anrufs zu kommen. „Ich habe das von dir und Steve gehört. Es tut mir so leid.“

„Nun, mir tut es auch leid, aber mir und den Mädchen geht es gut.“ Jeanine schwieg einen Moment lang. „Mir ist zu Ohren gekommen, dass du das Haus verkauft hast und umgezogen bist. Wohnst du noch in Seattle?“

„Ja … ja.“ Colette erzählte ihr von den Veränderungen – einigen der Veränderungen – in ihrem Leben, die seit ihrer letzten Begegnung eingetreten waren.

„Es ist eine Ewigkeit her! Ich wollte nach Dereks Tod den Kontakt zu dir aufrechterhalten, aber du weißt ja, was man über gute Vorsätze sagt. Steve und ich hatten bereits schwerwiegende Probleme – und das alles nahm mich sehr mit. Wie hast du mich gefunden?“

„Steve hat mir erzählt, dass du nach Yakima gezogen bist, um näher bei deinen Eltern zu sein.“

„Ja, aber nicht nur deswegen“, gab Jeanine zu. „Also stehst du zu Steve in Kontakt?“

„Ja … Eigentlich rufe ich seinetwegen an.“

„Er hat dich eingeladen, mit ihm auszugehen?“ Jeanines Stimme klang mit einem Mal deutlich kühler. „Das überrascht mich nicht.“

„Es ist nicht so, dass …“

„Hör zu“, sagte Jeanine tonlos. „Steve und ich sind nicht mehr verheiratet. Wenn du dich mit ihm verabreden möchtest, brauchst du dazu nicht meine Erlaubnis.“

„Deswegen rufe ich nicht an.“

„Gut.“

Colette blickte aus dem Fenster, auf die Seitenstraße unterhalb des Apartments hinab. Die Unterhaltung war ihr unangenehm, doch sie war nun einmal so weit gekommen und würde jetzt ganz sicher keinen Rückzieher machen. „Steve … er hat nie wirklich erklärt, warum ihr euch getrennt habt.“

„Nein, das hat er vermutlich nicht getan“, murmelte Jeanine.

„Ich habe gerade erst wieder begonnen, mich mit Männern zu verabreden“, sagte Colette. „Derek und ich waren lange verheiratet, und inzwischen hat sich so vieles verändert, wenn man ein Date hat.“

„Das erzählst du ausgerechnet mir?“ Jeanine lachte leise, und die Anspannung in ihrer Stimme klang ab.

„Ich habe gehofft, dass es dir nichts ausmacht, wenn ich dir ein paar Fragen stelle.“

„Mir?“, entgegnete Jeanine. „Hey, ich bin nicht gerade eine Expertin auf dem Gebiet.“

„Was ich meinte, ist … kann ich dir ein paar Fragen über Steve stellen?“

„Oh, ich verstehe …“ Die vorsichtige Zurückhaltung in ihrer Stimme war wieder da. „Colette, ich mag dich. Ich habe dich immer gemocht, doch ich glaube nicht, dass ich die richtige Person bin, um mit dir über meinen Exmann zu sprechen.“

„Wer sonst kennt Steve so gut wie du?“, erwiderte Colette.

Jeanine lachte, aber es klang nicht fröhlich. „Oh, ungefähr fünfzig andere Frauen.“

„Wie bitte?“

„Colette, ich will ganz offen sein: Steve konnte seine Finger einfach nicht bei sich behalten.“

Colette sank auf die Ecke des Sofas. „Steve … hat dich betrogen?“

„Mehr als das. Er hat alles angegraben, was einen Rock trug.“ Sie schnaubte verächtlich. „Und er war vollkommen wahllos. Jede Frau, die er kriegen konnte – und auch manche, die er nicht kriegen konnte.“

Colette wurde übel.„Bist du dir sicher?“,brachte sie schließlich hervor.

„O ja. Es hat bereits vor unserer Hochzeit angefangen. Ich erfuhr von einer Freundin, einer guten Freundin, dass sie Steve mit einer anderen Frau gesehen hatte – das war ungefähr eine Woche vor unserer Hochzeit.“

„Hast du ihn darauf angesprochen?“

„Natürlich habe ich das getan. Er hat mir eine sehr glaubwürdige Geschichte aufgetischt und behauptet, das Mädchen wäre seine Cousine gewesen. Als ich meiner Freundin davon erzählte, meinte sie, dass sie sich offenbar sehr nahe stehen müssten, so wie sie sich geküsst hatten.“

„Das tut mir so leid.“ Colette hasste es, alte Wunden aufzureißen.

„Die Einzige, die sich Vorwürfe machen muss, bin ich. Ich war leichtgläubig genug, ihm zu glauben. Der Mann ist ein großartiger Lügner. Er lügt sogar, wenn es einfacher ist, die Wahrheit zu sagen. Das ist seine Art.“

„Aber … er ist Detective.“

„Erstaunlich, nicht wahr?“

„Aber …“

„Es gibt nichts, was du sagen könntest, das ich mich nicht schon unzählige Male gefragt habe“, sagte Jeanine. „Steve kann der hingebungsvollste, wunderbarste Mann der Welt sein – wenn ihm danach ist. Unsere Kinder lieben ihn, auch jetzt noch, obwohl er praktisch vergessen zu haben scheint, dass es sie gibt.“

„Sie sind seine Kinder.“ Colette spürte, wie die Wut auf Steve in ihr hochkochte – Wut, die sicher auch Jeanine empfunden hatte.

„Aus den Augen, aus dem Sinn“, murmelte Jeanine.

„Aber du hast so viele Jahre durchgehalten. Warum hast du dich jetzt von ihm scheiden lassen?“

„Meine Eltern haben mir dieselbe Frage gestellt, und ich wünschte, ich würde die Antwort kennen.“ Jeanine seufzte schwer. „Steve war erschrockener darüber als die meisten anderen. Ich habe ihn nicht einmal gefragt, ob er sich mit einer anderen Frau trifft. Wahrscheinlich hatte er eine Affäre, aber es war mir egal. Und das machte mir Angst. Meine Gefühle waren lahmgelegt, und erst da erkannte ich, was ich tat. Über die Jahre hatte Steve sich nicht mehr die Mühe gemacht, seine kleinen Abenteuer zu verbergen. Ich hatte so lange die Augen vor der Wahrheit verschlossen, dass ich buchstäblich nicht mehr sah, was sich vor meiner Nase abspielte.“

Colette hörte den Schmerz in Jeanines Stimme.

„Eines Morgens wachte ich auf“, fuhr Jeanine fort, „und ich wusste, wenn ich jetzt nicht aus dieser Ehe ausbrach, würde ich meinen Verstand verlieren. Steve ging zur Arbeit, und ich rief meine Eltern an und fragte, ob ich bei ihnen wohnen könnte, bis ich ein Apartment in Yakima gefunden hätte. Sie waren einverstanden.“

„Und an dem Tag bist du gegangen?“

„Genau an dem Tag“, erwiderte Jeanine. „Ich war mir absolut sicher, dass ich meine Meinung nicht mehr ändern würde. Es stand nicht nur mein Stolz oder die Zukunft meiner Kinder auf dem Spiel. Ich weiß, dass es vielleicht melodramatisch klingt … aber mein Seelenfrieden war in Gefahr.“

„Hat Steve dich gebeten, die Sache noch einmal zu überdenken?“

Jeanine lachte leise. „Er war fest davon überzeugt, dass ich zurückkommen würde, und – weiß Gott – er hat wirklich versucht, mich umzustimmen. Und er kann echt überzeugend sein, wenn er will. Was er nicht verstehen konnte, war, dass er die Liebe, die ich früher für ihn empfand, unwiederbringlich zerstört hatte. Aber ich muss gestehen, dass ich schon öfter angedroht hatte, ihn zu verlassen.“

„Hast du es jemals getan?“

„Nein, ich Dummkopf“,sagte sie. „Es dauerte sechs Monate, bis er kapiert hat, dass ich nicht nach Seattle zurückkehren würde.“

„Du hast dir nie etwas anmerken lassen – all die Male, die wir uns gesehen haben. Ich hätte niemals gedacht, dass Steve zu der Sorte Mann gehört.“

„Das ist ja das Traurige. Ich konnte es doch genauso wenig glauben – nicht einmal, als ich den Beweis mit eigenen Augen sah.“

„Ich werde ihn nicht mehr wiedersehen.“ Für Colette stand diese Entscheidung fest. Christians Mitteilung und ihre eigene instinktive Reaktion auf Steve reichten aus, um zu wissen, dass Jeanine ihr die Wahrheit gesagt hatte. Tief in ihrem Inneren hatte sie gespürt, dass etwas nicht stimmte, aber sie hatte es nicht benennen können. Weil sie ihren eigenen Instinkten nicht vertraut hatte, war es Christians Briefchen gewesen, das sie veranlasste, Steves Exfrau anzurufen. Woher Christian seine Informationen über Steve hatte, wusste sie nicht.

„Du bist eine kluge Frau“, sagte Jeanine. „Ich bezweifele, dass viele Frauen, bevor sie sich auf einen Mann einlassen, dessen Exfrau kontaktieren.“

Colette klärte sie nicht auf, aber sie war nicht annähernd so klug, wie Jeanine glaubte. Ohne Christian Dempsey hätte sie die Beziehung zu Steve wahrscheinlich weiterlaufen lassen – eine Beziehung, die ihr am Ende das Herz gebrochen hätte.

21. KAPITEL

„Egal, wie viel Talent, Leidenschaft und Kreativität man für das Stricken mitbringt – man kann nur so gut sein, wie die Wolle, die man verwendet.“

– Rebecca Deeprose, www.arizonaknittingandneedlepoint.com

Lydia Goetz

Wieder einmal diskutierten Margaret und ich miteinander und beschlossen dann, unserer Mutter nichts von dem Autodiebstahl und dem Überfall auf Julia zu erzählen. Moms körperlicher und emotionaler Zustand war zerbrechlich – und diese Entwicklung schritt unaufhaltsam voran. Es wäre zu viel für sie gewesen.

Wir dachten dabei jedoch nicht an ihr intuitives Gespür für das Wohlbefinden ihrer Kinder.

Keiner von uns sagte ein Wort, aber irgendwie spürte Mom, dass etwas nicht stimmte.

Sie fragte ständig, ob alles in Ordnung sei – und ich versicherte ihr wieder und wieder, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauche.

„Lydia“, sagte sie, als ich an diesem Tag ihre Zimmertür öffnete. „Wo ist Margaret?“

Eine solche Begrüßung hatte ich mir nicht vorgestellt – und das nicht nur, weil Moms Worte mich daran erinnerten, dass Margaret ihr immer nähergestanden hatte als ich. „Sie ist im Laden“, erklärte ich und betrat ihr Zimmer. „Heute Nachmittag ist nicht so viel los, und ich dachte, ich nehme mir ein bisschen Zeit, um dich zu besuchen.“ Dabei erwähnte ich nicht, dass Margaret absichtlich nicht mitgekommen war.

Mom saß in ihrem Lieblingssessel vor dem Fernseher, der ihr Hauptquell der Unterhaltung geworden war. Früher hatte sie den Apparat nur selten eingeschaltet. Doch inzwischen lief der Fernseher andauernd. Manchmal fragte ich mich, ob Mom die Flimmerkiste überhaupt ausstellte, wenn sie schlief.

Sie schürzte die Lippen. „Ich habe Margaret seit Tagen nicht mehr gesehen.“

„War sie am Sonntag nicht hier?“, fragte ich, obwohl ich die Antwort ganz genau kannte. Margaret und Matt waren am frühen Nachmittag bei uns vorbeigekommen. Es war das erste Mal, dass sie Julia allein gelassen hatten, seitdem sie aus dem Krankenhaus entlassen worden war. Margaret hatte sich ununterbrochen Sorgen gemacht, und die beiden waren nach kurzer Zeit wieder nach Hause gefahren.

Mom griff nach der Fernbedienung und stellte den Fernseher leiser. Sie sah sich gerade eine dieser Gerichtssendungen an, in denen ganz normale Menschen bei einem Richter vorsprachen. „Wann wirst du mir endlich erzählen, was eigentlich los ist?“, fragte sie unruhig.

Ich seufzte. In dem Augenblick wollte ich ihr alles erzählen. Doch ich konnte es nicht. Wenn sie etwas über den Autodiebstahl erfahren sollte, dann durch meine Schwester und nicht durch mich.

„Was gab es zum Mittagessen?“, fragte ich stattdessen.

Moms Blick wanderte zum Fernseher. „Ich glaube, ich war heute Mittag nicht beim Essen.“

Einer der Vorteile am betreuten Wohnen war, dass pro Tag drei ausgewogene Mahlzeiten angeboten wurden. Margaret und ich hatten uns noch einige andere Einrichtungen angesehen und sehr sorgfältig die Vor- und Nachteile abgewägt, bevor wir uns für diese hier entschieden hatten. Für uns waren die Mahlzeiten und die zahlreichen Veranstaltungen schlagende Argumente gewesen.

Mom besaß ihr eigenes kleines Apartment samt einer winzigen Küche mit Mikrowelle und Kühlschrank. Das Beste war, dass sie ihre persönlichen Dinge um sich herum hatte. Margaret und ich hatten uns im Haus umgeschaut, bevor es verkauft worden war, und die Dinge gerettet, von denen wir wussten, dass sie sie liebte. Mom freute sich, dass wir so viele ihrer Möbel in ihre neue Wohnung bringen konnten. Es war tröstlich, persönliche Erinnerungsstücke um sich zu haben, wenn sonst so viele verstörende Veränderungen vor sich gingen.

Ich war beunruhigt, als ich hörte, dass sie das Mittagessen hatte ausfallen lassen. „Mom, du bist Diabetikerin. Du musst essen!“

„Ja, mein Schatz, ich weiß. Ich habe etwas Thunfisch und Cracker gegessen.“ Sie warf mir einen matten Blick zu, der um Verständnis bat. „Weißt du, ich habe keinen großen Appetit.“

Mich beunruhigte nicht nur die Tatsache, dass sie eine Mahlzeit hatte ausfallen lassen. Sie brauchte auch den sozialen Kontakt. Mir missfiel die Vorstellung, dass Mom tagelang allein in ihrem Zimmer saß. Als sie in die Einrichtung kam, waren Margaret und ich begeistert darüber gewesen, wie schnell sie sich mit ihren Tischnachbarn angefreundet hatte. Doch Helen Hamilton war im vergangenen Monat nach Indiana gezogen, um näher bei ihren Kindern zu sein. Und Joyce Corwin war an einem Schlaganfall gestorben. Beide Verluste hatten meine Mutter schwer getroffen. Seither lebte sie viel zurückgezogener.

„Margaret geht es gut, Mom“, sagte ich, um sie zu beruhigen. „Allen geht es gut.“ Ich hätte es nicht gesagt, wenn ich nicht geglaubt hätte, dass es tatsächlich so war. Julia hatte uns zu Tode erschreckt, doch die Psychologen waren einfach wundervoll gewesen. Sie hatten meiner Nichte geholfen, mit dem Durcheinander der unterschiedlichen Emotionen fertig zu werden, das die Opfer eines Verbrechens manchmal zu überwältigen drohte. Inzwischen traf Julia sich regelmäßig mit einer Gruppe anderer Menschen, die etwas ähnlich Traumatisches durchgemacht hatten. Sie hatten ihr dabei geholfen, mit dem Zorn und – was vielleicht noch schwerer wog – mit dem Gefühl der Verwundbarkeit umzugehen.

Ich persönlich glaubte, dass die Sitzungen auch Margaret helfen würden. Doch ich mochte meinen Kopf – und ich wusste, dass meine Schwester ihn mir abbeißen würde, wenn ich ihr ebenfalls den Besuch einer Selbsthilfegruppe vorgeschlagen hätte.

Mom griff nach meiner Hand. „Erzähle mir von deinem Wollgeschäft. Du hast gesagt, dass das Geschäft rückläufig ist?“

„Nicht rückläufig. Tatsächlich läuft der Laden besser als je zuvor. Nur heute Nachmittag ist nicht so viel los – das ist alles.“

„Oh.“

„Möchtest du, dass ich dir etwas über meine Kurse erzähle?“,fragte ich. Mom hatte es immer genossen, den Geschichten aus meinen unterschiedlichen Gruppen zu lauschen. Ich bot Kurse für Anfänger an. Außerdem gab ich einen Kurs, in dem die Teilnehmer lernten, mit Rundstricknadeln Socken zu stricken, und jeden Donnerstagmorgen bot ich einen Workshop an, wo jeder, der ein Problem mit seinem derzeitigen Strickprojekt hatte, mir Fragen stellen konnte. Der Kurs, in dem für einen guten Zweck gestrickt wurde, fand wie gehabt jeden Freitagnachmittag statt.

Mit leerem Blick sah Mom mich an. „Vielleicht ein andermal“, murmelte sie. „Ich wusste gar nicht, dass du Unterricht gibst.“ Sie lächelte mich voller Stolz an.

Ich startete einen neuen Versuch. „Du erinnerst dich doch an Alix Townsend, nicht wahr?“

Mom runzelte die Stirn.

Ich konnte nicht glauben, dass sie Alix vergessen hatte. „Sie war in meinem allerersten Kurs.“ Mom hatte sie in den vergangenen drei Jahren oft getroffen.

„Oh ja, ja, die junge Frau mit dem Baby.“

Ich korrigierte sie nicht. „Alix nimmt an meinem Gebetsschal-Kurs teil. Sie hofft, dass das Stricken sie von dem Wirbel um ihre Hochzeit ablenkt.“

Moms Miene hellte sich auf. „Alix heiratet. Das ist eine wundervolle Neuigkeit.“

Ich schluckte schwer und musste einsehen, dass Mom sich nicht an Alix erinnern konnte. Es machte mir Angst. Ich wusste nicht, wann sie geistig so stark abgebaut hatte. Das hätte mir schon längst auffallen müssen. Und ich fragte mich, ob sie sich mittlerweile eine besondere Taktik zurechtgelegt hatte, um ihre Umwelt nicht spüren zu lassen, was sie verstand und was nicht.

„Es wird eine hinreißende Hochzeitsfeier werden“, fuhr ich mit heiterer Stimme fort. „Brad und ich sind eingeladen.“

Mom runzelte wieder die Stirn.

„Du erinnerst dich doch an Brad, oder?“

Mom nickte. Doch ich wusste, dass sie es nicht tat. Ein quälendes Gefühl breitete sich in meiner Magengegend aus. Ich war in der letzten Zeit so sehr mit Margarets und meinem eigenen Leben beschäftigt gewesen, dass ich nicht bemerkt hatte, wie sehr Moms Zustand sich verschlechtert hatte.

„Weißt du, nach wem ich suche?“, fragte Mom und drehte sich um, während sie sprach.

Auch ich wandte mich um, denn ich nahm an, dass sie etwas verlegt hatte und ich es für sie finden sollte.

„Spunky“, sagte Mom. „Ich habe ihn den ganzen Tag lang noch nicht zu Gesicht bekommen.“

Das schockte mich. Spunky war unser Familienhund gewesen, als ich ein Kind war – ein stolzer kleiner Terrier, der meine Mutter vergöttert hatte. Er war vor Jahren gestorben.

Ich wollte meiner Mutter nicht sagen müssen, dass ihr geliebter Hund tot war – auch wenn es vor Jahrzehnten geschehen war. „Ich bin mir sicher, dass er bald wieder auftauchen wird“, sagte ich also.

„Ich habe Angst, dass er sich verlaufen hat und nicht wieder nach Hause findet“, entgegnete sie besorgt.

Wir hatten einen umzäunten Garten gehabt, und Spunky war niemals ausgebüxt oder davongelaufen. Aber ich musste Mom etwas sagen, das sie beruhigte, damit sie ihren inneren Frieden wiederfand. „Warte es ab. Er ist noch nie weit weggelaufen.“

„Ich weiß. Er ist ein guter Hund.“ Mom lächelte. „Hast du seine Maus irgendwo gesehen?“

„Spunky hatte eine Maus?“ Ich erinnerte mich nicht an ein solches Spielzeug.

„Es ist ein kleines Plüschtier“, erklärte sie und blickte suchend auf den Boden.

Dann fiel es mir wieder ein. Ich erinnerte mich an die Maus, die gar keine Maus war, sondern ein kleiner Plüschpudel, den Spunky von Zimmer zu Zimmer schleppte und fast immer bei sich hatte. Die Tatsache, dass meine Mutter so eine Kleinigkeit noch wusste, aber sich nicht mehr an meinen Mann erinnerte, erstaunte mich.

„Ich habe keine Ahnung, wo er ist.“

Spunky starb zu der Zeit, als bei mir zum ersten Mal Krebs diagnostiziert wurde. Damals war ich sechzehn. Margaret hatte sofort einen neuen Hund haben wollen. Doch Dad sagte Nein – aber nicht, weil er kein Haustier mehr haben wollte. Er brauchte damals einfach seine gesamte Kraft, um sich um mich zu kümmern. Meine Schwester wusste das und sah darin noch einen weiteren Grund, mich nicht zu mögen. Allmählich hatte sie einen ganzen Berg an Gründen angehäuft – und er war unaufhörlich weiter angewachsen.

„Kann ich dir noch etwas holen, bevor ich gehe?“, fragte ich Mom. Augenblicklich wusste ich, dass sie mich nicht gehen lassen wollte.

„Du bist doch gerade erst angekommen“, entgegnete sie vorwurfsvoll.

Ich war bereits seit über einer Stunde bei ihr. „Tut mir leid, ich muss zurück ins Geschäft und anschließend nach Hause zu Brad und Cody“, sagte ich so behutsam wie möglich. Ihr leerer Blick sagte mir, dass sie sich an keinen von beiden erinnerte.

„Kommst du morgen wieder?“

Ich nickte. Diese Zeit würde ich mir nehmen. Und wenn ich es nicht schaffte, würde ich Margaret bitten, sie zu besuchen. Bevor ich ging, umarmte ich sie und überzeugte mich davon, dass es ihr gut ging und sie sich wohlfühlte. Ich reichte ihr die Fernbedienung, und Mom stellte den Apparat lauter. Sie sah sich eine weitere Gerichtsshow an – diesmal mit einer Frau auf dem Richterstuhl.

Als ich auf den Flur trat, kam Rosalie Mullin, die Stationsschwester, an mir vorbei. Ich hielt sie an. „Wie waren Moms Blutzuckerwerte?“, fragte ich und dachte daran, dass sie eine Mahlzeit hatte ausfallen lassen. Ein Cracker mit etwas Thunfisch konnte wohl kaum als vollständige Mahlzeit bezeichnet werden.

„Ihre Werte waren gut.“ Sie hielt inne und sagte dann: „Ihr Diabetes ist unter Kontrolle.“ Dabei sah sie mir länger als nötig in die Augen.

Rosalies Zögern machte deutlich, dass etwas anderes ihr Sorgen bereitete. „Es gibt noch ein anderes Problem, habe ich recht?“

Sie nickte. „Wir sollten uns in meinem Büro unterhalten. In fünf Minuten werde ich da sein.“

Ich nahm den Fahrstuhl ins Erdgeschoss, wo ich vor Rosalies Büro wartete. Sie schien viel länger als nur fünf Minuten zu brauchen, doch das lag möglicherweise auch an meiner Nervosität. Jede Minute fühlte sich wie mindestens zehn an.

Ohne ein Wort zu sagen, führte Rosalie mich in ihr Büro. Sie nahm hinter dem Schreibtisch Platz und deutete auf den Stuhl, der auf der anderen Seite stand. Mit einem Kloß im Hals setzte ich mich steif auf die äußerste Ecke der Sitzfläche.

Ich spürte, wie langsam die Kopfschmerzen einsetzten. Wahrscheinlich als Folge der Gehirntumore neige ich dazu, heftige Migränekopfschmerzen zu bekommen. Sie wirken lähmend auf mich und können manchmal einige Tage anhalten. Seit Monaten hatte ich keine Migräne mehr gehabt, und so entschloss ich mich, die Schmerzen für ganz gewöhnliche Spannungskopfschmerzen zu halten. Die Übelkeit und das Schwindelgefühl versuchte ich so gut es ging zu ignorieren.

„Ich wollte Sie und Ihre Schwester sowieso anrufen“, begann Rosalie. Sie nahm eine Akte von dem Stapel auf ihrem Schreibtisch und schlug sie auf. „Und ich habe die Mitarbeiter gebeten, Ihre Mutter zu beobachten.“

„Warum?“

„Sie hat in der letzten Zeit viele Mahlzeiten versäumt und sich sehr zurückgezogen. Außerdem zeigt sie Anzeichen von Paranoia. Sie hat schlecht auf das Aricept reagiert, also hat der Arzt entschieden, das Medikament abzusetzen. Er hat mich gewarnt, dass sie schnell den Boden unter den Füßen, also ihre emotionale und physische Sicherheit, verlieren würde – und genau so ist es eingetreten. Unglücklicherweise ist eines der Symptome dieses Verfalls Appetitlosigkeit.“

Mein erster Impuls war, Mom zu verteidigen und Entschuldigungen für sie und ihr Verhalten zu finden. „Ich bin mir sicher, dass das mit dem plötzlichen Verlust von Helen und Joyce zu tun hat. An ihrer Stelle hätte ich wahrscheinlich auch keinen Appetit.“

Rosalie stimmte mir zu. „Bis zu einem gewissen Grad ist das richtig. Aber ich habe noch andere Symptome bemerkt.“

„Was meinen Sie damit?“

„Ich fürchte, Ihre Mutter zeigt die ersten Symptome einer Alzheimer-Erkrankung.“

Genau das hatte ich befürchtet. Auch wenn ich nicht den Mut gehabt hatte, es auszusprechen – nicht einmal vor mir selbst.

„Was die Mahlzeiten betrifft – könnten Sie meiner Mutter das Essen nicht aufs Zimmer bringen?“, fragte ich.

„Das können wir selbstverständlich machen“, versicherte Rosalie. „Es fällt allerdings eine zusätzliche Gebühr an, abhängig von der Anzahl der gelieferten Mahlzeiten. Aber worauf ich eigentlich hinauswill, hat nichts mit den Essgewohnheiten oder dem Diabetes Ihrer Mutter zu tun.“ Ihre Augen waren voller Mitgefühl. „Ich denke, der Zeitpunkt rückt immer näher, an dem sie mehr brauchen wird, als wir ihr hier bieten können.“

Mein Mund fühlte sich trocken an. Das Licht der Schreibtischlampe fing an, in meinen Augen wehzutun. „Sie schlagen doch nicht etwa ein Pflegeheim vor, oder?“ Der Gedanke, meine Mutter in ein solches Heim zu stecken, war mehr, als ich ertragen konnte.

„Nein, kein Pflegeheim“, erwiderte Rosalie. „Eine Betreuungseinrichtung für Demenzkranke.“

„Für Demenzkranke?“, wiederholte ich. Ich hatte noch nie von so einer Einrichtung gehört.

„Das wäre wundervoll für einen Menschen wie Ihre Mutter. Die individuelle Betreuung ist viel ausgeprägter und das Umfeld und die Abläufe kontrolliert und geregelt. Ich würde vorschlagen, dass Sie und Ihre Schwester ein paar dieser Einrichtungen besuchen, mit den Mitarbeitern sprechen und sich eine Meinung dazu bilden. Über drei dieser Einrichtungen kann ich ihnen Informationsmaterial geben.“ Sie zog eine Schublade auf, nahm eine Akte heraus und reichte mir schließlich ein Blatt Papier, auf dem Namen und Adressen notiert waren. „Ich kenne alle drei Häuser und kann garantieren, dass man sich sehr gut um Mrs. Hoffman kümmern würde.“

„Danke“, sagte ich mit zitternder Stimme und stand auf. Meine Augen begannen zu tränen. Ich war mir nicht sicher, ob es an dem Licht lag oder an meinen verwirrenden Gefühlen. Wahrscheinlich an beidem.

Ich wusste, dass ich so schnell wie möglich nach Hause musste. Normalerweise telefoniere ich nicht mit dem Handy, während ich fahre, aber dies war ein Notfall. Wenigstens fühlte es sich wie ein Notfall an. Deshalb rief ich meinen Ehemann an, der gerade Feierabend machte.

„Hi, Süße“, sagte er. „Wo bist du?“

„Ich fahre. Vermutlich sollte ich das nicht tun“, sagte ich. Ich konnte kaum mehr klar denken und handeln, denn inzwischen war der Schmerz so stark, dass ich glaubte, mein Kopf würde zerspringen. „Hör zu, ich bin auf dem Weg nach Hause. Und ich habe einen Migräneanfall.“

„Deine Medikamente sind zu Hause?“

„Ja.“ Früher hatte ich die Tabletten immer bei mir, doch nach all den Monaten, in denen nichts passiert ist, war ich ein bisschen nachlässig geworden. „Es wird mir sofort besser gehen, wenn ich erst einmal zu Hause bin“, sagte ich. „Ich hätte die Schwester um ein Schmerzmittel bitten sollen, aber ich habe nicht daran gedacht.“

„Wo bist du denn genau?“

„Ich brauche noch fünf Minuten bis nach Hause.“ Das stimmte, wenn es gut lief – doch im Moment war Rushhour und der stockende Verkehr würde mich Zeit kosten.

„Was kann ich tun?“

„Ruf Margaret an“, erwiderte ich. „Bitte sie, den Laden abzuschließen. Sie weiß, was zu tun ist.“

„Okay. Sonst noch etwas?“ Die Sorge in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Ich schluckte ein Schluchzen hinunter. Als ich sprach, klang meine Stimme heiser. „Es geht um Mom, Brad. Ihr geht es nicht gut.“

„Ich werde so schnell wie möglich nach Hause kommen.“

„Danke.“ Dann schaltete ich das Handy aus und bog vom Freeway ab.

Als ich schließlich in die Garage fuhr, raubte mir der Schmerz bereits den Atem und drohte mich zu übermannen.

Ich stolperte den Flur entlang bis ins Badezimmer, wo wir die Medikamente aufbewahrten. Das Licht schaltete ich nicht an. Schließlich fand ich – mehr durch Zufall – im Schränkchen die Dose mit den Tabletten, riss den Deckel ab und schluckte die Pille ohne Wasser.

Mit geschlossenen Augen stützte ich mich mit der Hand gegen die Wand und schleppte mich ins Schlafzimmer. Zuerst zog ich die Vorhänge zu. Als das Zimmer komplett dunkel war, streifte ich meine Kleider ab und kletterte ins Bett. Bald würden die Medikamente zu wirken beginnen, und der Schmerz würde nachlassen. Tränen quollen aus meinen Augen und rannen mir die Wangen hinunter.

„Mom“, schluchzte ich. „Oh, Mom.“

Sie war nicht da, um mich zu trösten – und sie würde es nie mehr sein.

Und auch ich konnte ihr nicht helfen.

Das Tragische an der Krankheit war, dass sie die Persönlichkeit meiner Mutter nach und nach stahl und zerstörte. Irgendwann würde sie komplett auf Margaret und mich angewiesen sein, wenn es darum ging, Entscheidungen für sie zu treffen. So wie ihre geistigen Fähigkeiten immer mehr schwanden, würden wir immer mehr die Verantwortung für ihre Betreuung übernehmen. Am schmerzhaftesten würde wahrscheinlich ihr wachsendes Unvermögen sein, sich an ihr eigenes Leben zu erinnern. Meine Schwester und ich würden ihre Erinnerungen an ihrer statt bewahren müssen

– für sie und für uns selbst.

Margaret hatte gesagt, wie sehr unsere Mutter ihr fehlte. Und mir war bewusst geworden, dass wir sie Stück für Stück, von Tag zu Tag ein bisschen mehr vermissen würden.

22. KAPITEL

Alix Townsend

Als sie Colette im Go Figure traf, war Alix augenblicklich klar, dass ihre Freundin sich über irgendetwas Sorgen machte. Und Alix selbst ging es nicht anders. Die beiden Frauen beendeten ihr Training und begaben sich anschließend auf einen Drink in ein nahe gelegenes Restaurant.

„Du scheinst nicht bei der Sache zu sein“, sagte Colette und nahm einen Schluck von ihrem geeisten Tee.

„Aber du auch nicht“, entgegnete Alix. Sie wollte Colettes ungewöhnliche Schweigsamkeit an jenem Morgen nicht unkommentiert lassen.

„Ist alles in Ordnung zwischen dir und Jordan?“, fragte Colette.

Alix zuckte die Schultern und tat Colettes Worte ab. Ihre Beziehung zu Jordan war im Augenblick sehr angespannt. Alles hatte mit der Hochzeitstorte angefangen und war von da an immer weiter eskaliert. Seitdem ging sie ihm aus dem Weg, und auch er schien sie zu meiden. Was die ganze Angelegenheit nur noch komplizierter machte. „Wir hatten eine … Meinungsverschiedenheit. Keine große Sache.“

Colette musterte sie. „Worüber?“

Alix griff nach ihrem Glas mit Eiskaffee und nahm einen großen Schluck, bevor sie antwortete. „Worüber wohl? Die Hochzeit.“

Also gut, es war eher ein Streit gewesen, nicht nur eine kleine Meinungsverschiedenheit. Alix war richtig wütend gewesen, und sie hatte keine Angst gehabt, Jordan zu sagen, wie sehr er sie enttäuscht hatte. Ihre Unstimmigkeiten beschränkten sich inzwischen nicht mehr nur auf die Hochzeit.

Alix bezweifelte nicht, dass Jordan sie liebte. Das war nicht der Punkt. Das Problem war, dass er ihr nicht zugehört hatte. Schlimmer noch: Er hatte nichts von dem gehört, was sie ihm gesagt hatte. Und aus diesem Grund war Alix gezwungen gewesen, ihre Wünsche einmal mehr auf dem Altar dieser verfluchten Hochzeit zu opfern.

„Was ist mit dir?“, fragte Alix. Sie würde ihr Herz nicht ausschütten, wenn Colette sich weigerte, dasselbe zu tun. Denn das machte eine Freundschaft aus.

Colette nippte an ihrem Tee. „Ich werde mich nicht mehr mit Steve Grisham treffen.“

Alix horchte auf. Das waren Neuigkeiten. „Das ist der Detective, nicht wahr?“

„Richtig.“

Alix hatte nichts für die „Jungs in Blau“, wie sie sie nannte, übrig. Sie kannte nicht einen Polizisten, der nicht nach Strich und Faden gelogen hätte. Nicht nur das, sie schienen auch nur zu sehen, was sie sehen wollten. Alix war – dank ihrer Mitbewohnerin – wegen eines Drogendeliktes, das sie nicht begangen hatte, verurteilt worden. Der Polizist war damals bereit gewesen, eine Lüge zu glauben, solange es nur seiner „Festnahmen-Statistik“ zugutekam. Alix hatte nicht vor, ihm oder ihrer ehemaligen Freundin jemals zu vergeben.

Sie wusste, dass Colette sich vor Kurzem mit Steve zu einem schicken Abendessen getroffen hatte. Alix hatte nicht viel Erfahrung mit Detectives, aber sie nahm an, dass ein Detective sich von einem Streifenpolizisten nicht sonderlich unterschied. Aus Respekt vor Colettes verstorbenem Ehemann hatte Alix ihrer Freundin jedoch nicht erzählt, was sie von der Polizei hielt. „Hat Columbo sich an dich rangemacht?“

Colette lächelte. „Nein, aber ich habe mit seiner Exfrau gesprochen und einiges erfahren, was … ich nicht wusste und… Na ja, es war von vornherein klar, dass das mit uns nicht funktionieren würde.“

Alix war nicht überzeugt davon, dass Colette ausgerechnet der Exfrau dieses Typs Glauben schenken sollte. Dennoch bildete sie sich noch immer ein, dass es ein Fehler von Colette war, wenn sie sich mit einem anderen Mann als Christian Dempsey verabredete. Denn in den war sie doch so offensichtlich verliebt.

„Meinst du nicht, dass die Exfrau vielleicht ihre ganz eigenen Ziele verfolgt?“, gab Alix zu bedenken.

Colette zuckte die Schultern. „Jemand anders vielleicht – aber nicht Jeanine. Wir waren gute Freunde … wir vier … Doch dann wurde Derek versetzt, und wir sahen uns nicht mehr so häufig. Jetzt frage ich mich … Jeanine war immer freundlich, aber von Zeit zu Zeit wirkte sie seltsam distanziert. Ich dachte damals, dass es an mir liegen könnte.“ Sie schluckte. „Die Arme hat nie darüber gesprochen. Doch inzwischen hat sich herausgestellt, dass Steve sie jahrelang betrogen hat. Jetzt ergibt alles einen Sinn. Außerdem ist er ein bisschen zu glatt, ein bisschen zu … erfahren – vor allem, wenn es um Frauen geht.“

„Weiß Columbo, dass du ihn nicht wiedersehen möchtest?“

Colette schüttelte den Kopf. „Er wird es noch früh genug erfahren.“ Sie nahm wieder einen Schluck von ihrem Eistee. „Genug von mir. Du hast die ganze Zeit über schlechte Laune gehabt. Willst du mir nicht sagen, was wirklich los ist?“

Nach einem kurzen Zögern erzählte Alix ihrer Freundin von den Unstimmigkeiten mit Jordan und auch davon, was in der vergangenen Woche geschehen war.

„Du darfst nicht zulassen, dass Jacqueline und Susan dich so behandeln“, rief Colette aus.

„Das sagst du so leicht“, murmelte Alix. Es war schließlich nicht so, als hätte sie es nicht versucht.

Ein kurzes Schweigen folgte, bevor Colette fragte: „Du stehst Jacqueline sehr nahe, nicht wahr?“

Alix nickte. Zumindest hatte sie ihr einmal sehr nahe gestanden. Doch in letzter Zeit war sie sich nicht mehr so sicher, ob es immer noch so war. Jacqueline stellte sich schützend vor sie und war in mancher Hinsicht eine Fürsprecherin, wofür Alix ihr sehr dankbar war – doch wenn es um diese Hochzeit ging, hatte sie einen eisernen Willen. Sie hatte mehr als deutlich gemacht, dass sie die Expertin auf dem Gebiet gesellschaftlicher Ereignisse war und ihre Ideen und Vorschläge tunlichst nicht ignoriert werden sollten.

„Sprich von Angesicht zu Angesicht mit ihr“,schlug Colette vor. „Erinnere sie daran, dass es deine Hochzeit ist. Sag ihr, dass du alles, was sie getan hat, zu schätzen weißt, aber dass du das Gefühl hast, dass es bei dieser Hochzeit nicht mehr um dich, nicht mehr um euch geht.“

Colette hatte recht. Allein die Erwähnung der Hochzeit ließ sie im Augenblick schon zusammenzucken. So konnte es nicht weitergehen. Alix hatte sich mit Jordan und mit so ziemlich jedem anderen, der in die Hochzeit involviert war, zerstritten. Es war an der Zeit, ein paar Unstimmigkeiten aus der Welt zu schaffen …

Nachdem sie ihre Gläser geleert hatten, ging Colette los, um noch ein paar Besorgungen zu erledigen. Alix nahm den Bus nach Hause.

Da das Gästehaus sich hinter dem Haupthaus in der Nähe der Garage befand, merkte Alix sofort, dass beide Autos in der Auffahrt standen. Reeses Golfschläger lehnten an seinem Kofferraum.

Alix wusste, dass sie jetzt, noch an diesem Tag, mit Jacqueline reden musste. Diese Hochzeit war ihr persönliches Fest – und auch wenn sie schätzte, was die Donovans und die Turners für sie taten, konnte sie doch nicht länger schweigen.

Sie klopfte an die Hintertür und betrat das Haus. Reese saß am Küchentisch, eine Tasse Kaffee in der Hand und die aufgeschlagene Zeitung vor sich. Er lächelte Alix an.

„Wie geht es der zukünftigen Braut?“, fragte er, wie immer gut gelaunt.

Alix zuckte die Schultern und warf ihm statt einer Antwort ein schiefes Lächeln zu. „Reese, ich muss mit Jacqueline sprechen.“

„Sie telefoniert in meinem Arbeitszimmer“, sagte er.

Typisch. Jacqueline hatte mehr Freunde und Bekannte als jeder andere, den Alix kannte. „Ist es in Ordnung, wenn ich hier warte?“

„Selbstverständlich.“ Reese warf einen Blick auf seine Uhr. „Ich habe in einer halben Stunde eine Verabredung zum Golfen. Macht es dir etwas aus, wenn ich dich hier allein lasse?“

„Überhaupt nicht.“

Reese erhob sich und nahm seinen Pullover. „Nimm dir einen Kaffee, wenn du magst“, bot er an.

„Danke, aber ich hatte gerade schon einen.“

Reese wandte sich zum Gehen, winkte Alix noch einmal unbeschwert zu, und sie wünschte ihm viel Glück für das Spiel.

Da sie eine Zeit lang als Haushälterin für die Donovans gearbeitet hatte, faltete Alix ganz automatisch die Zeitung zusammen und stellte Reeses Tasse in die Spülmaschine. Während sie auf Jacqueline wartete, wischte sie mit einem Tuch über die Anrichte. Dann beschloss sie spontan, ihre Freundin wissen zu lassen, dass sie im Haus war und mit ihr reden wollte. Sie wollte sie nicht drängen – Jacqueline sollte ruhig so lange telefonieren, wie sie wollte. Tatsächlich hatte Alix, je länger Jacqueline telefonierte, ja umso mehr Zeit, sich auf das Gespräch vorzubereiten. Sie versuchte, in dem Gespräch keinen Showdown zu sehen – es war nur eine ganz normale, aber unbedingt notwendige Diskussion unter Freundinnen.

Als sie den Flur entlang zum Arbeitszimmer ging, konnte Alix Jacqueline sprechen hören – und hielt inne, als ihr Name genannt wurde.

„Ich kann nicht glauben, dass du so etwas vorschlägst“, sagte Jacqueline und klang wütend.

Alix erstarrte. Eigentlich hatte sie keine private Unterhaltung belauschen wollen. Doch als sie ihren Namen hörte, konnte sie sich nicht einfach umdrehen und gehen.

Einen Moment später begriff sie, dass die Person am anderen Ende der Leitung niemand anders war als Susan Turner.

„Jordan hat doch keine Bedenken, oder?“, fragte Jacqueline, die offenkundig bestürzt war.

Pause.

„Das hätte ich auch nicht gedacht.“ Jacqueline schien mit der Antwort – wie auch immer sie gelautet hatte – zufrieden zu sein.

Alix atmete ein wenig auf.

„Du musst mir nicht erzählen, dass Alix unkonventionell ist“, sagte Jacqueline nun. „Das bedeutet aber noch lange nicht, dass sie Jordan keine gute Ehefrau sein kann.“

Es fühlte sich an, als hätte Alix ganz plötzlich den Boden unter den Füßen verloren. Also darum ging es. Susan glaubte nicht, dass sie die richtige Frau für ihren Sohn war. Alix hatte so etwas die ganze Zeit über vermutet, und nun wurden ihre Befürchtungen wahr.

„Natürlich wird Jordan eines Tages Pfarrer einer Gemeinde“, sagte Jacqueline. „Und Alix wird …“

Was auch immer Jacqueline hatte sagen wollen – sie wurde jäh unterbrochen.

Alix wollte dieser Unterhaltung nicht länger lauschen. Sie wusste, was Susan sagen wollte – und, um ehrlich zu sein, hatte sie selbst sich seit ihrer Verlobung die Frage schon unzählige Male gestellt.

Was für eine Pfarrersfrau würde sie abgeben?

Offensichtlich hatte ihr zukünftige Schwiegermutter Zweifel. Alix machte Susan Turner deswegen aber keine Vorwürfe, denn sie selbst hatte in der Hinsicht so ihre Bedenken.

Jordan war der Einzige, der überzeugt zu sein schien, dass sie für ihn perfekt war – auch als Frau an seiner Seite, wenn er später Pastor wurde.

In Anbetracht ihrer augenblicklichen Gefühlslage empfand Alix das als lächerlich.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht, als sie Jordans Heiratsantrag angenommen hatte? Was hatte sie sich dabei gedacht? In den letzten paar Jahren war für sie alles so gut, so reibungslos verlaufen. Jacqueline und Reese hatten es ihr ermöglicht, in ihrem Leben eine Stufe nach oben zu nehmen. Sie hatten ihr ein Heim zur Verfügung gestellt und einen Teilzeitjob verschafft. Nicht nur das – Reese half ihr auch mit dem Schulgeld für die Kochschule aus. Dann hatte sie im French Café eine Anstellung bekommen. Während der ganzen Zeit war sie mit Jordan ausgegangen. Und – während der ganzen Zeit – hatte sie die Augen vor der Wahrheit verschlossen.

Alles Gute hat ein Ende. Jedenfalls für Frauen wie sie.

Alix war auf einer perfekten Welle geritten, doch die hatte ihren Höhepunkt mittlerweile überschritten. Und Alix lief Gefahr, in haiverseuchtem Gewässer unterzugehen. Frauen wie sie, Mädchen mit ihrem Hintergrund und ihrer Vergangenheit, waren nicht dafür bestimmt, ein anständiges Leben zu führen. Sie endeten auf der Straße.

Alix eilte in das Gästehaus und presste ihre Hände auf die Ohren, um die Stimmen nicht mehr hören zu müssen, die in ihr schrien. Das war „übles Grübeln“ der schlimmsten Art. Diese bösartigen, Furcht einflößenden Dämonen des Hasses schienen unerbittlich entschlossen zu sein, sie zurück in die Gosse zu stoßen. Entschlossen, sie zu quälen.

Verdammt, sie brauchte eine Zigarette. Das Verlangen danach war schlimmer als je zuvor. Außerdem verdiente sie auch eine Zigarette. Sie wollte eine, sie brauchte eine, und es war ihr auch egal, ob jemand sie vielleicht damit sehen würde.

Alix ging zu dem Lädchen an der Ecke, kaufte sich eine Packung und war schockiert darüber, wie teuer die Zigaretten geworden waren, seit sie mit dem Rauchen aufgehört hatte. Noch nicht ganz aus dem Laden, riss sie das Päckchen schon auf und nahm eine Zigarette heraus.

Ihre Hände zitterten. Schon spürte sie ein Gefühl der Ruhe und Vorfreude. Sie zündete die Zigarette an, zog kräftig daran – und fing beinahe an zu würgen. Es schmeckte scheußlich.

„Verdammt.“ Sie warf die Kippe auf die Straße und trat sie aus, als wollte sie mit ihr auch ihre Sucht danach endgültig vernichten.

Ihr Handy klingelte. Sie zog es aus ihrer Tasche, um nachzuschauen, wer sie anrief. Ihr Blick verfinsterte sich, als sie Jordans Namen auf dem Display erkannte. Alix hatte keine Lust, mit ihm zu reden. Und auch mit niemandem sonst. Sie waren im Streit auseinandergegangen und hatten einander seitdem ignoriert. So, wie sie sich in diesem Moment fühlte, wusste Alix nicht, was sie ihm hätte sagen sollen.

Sie war drauf und dran, ihr Handy einfach auszuschalten. Doch sie tat es nicht. Stattdessen wartete sie noch einige Minuten und hörte dann ihre Mailbox ab. Es war nur eine Nachricht darauf.

„Alix, hier spricht Jordan. Ruf mich an, okay?“

Sie rief ihn nicht an.

Eine Stunde später, als sie in ihrem schwach beleuchteten Zimmer hockte, rief er wieder an. Wieder wartete sie und lauschte dann seiner Nachricht.

„Alix“, sagte er, und seine Stimme klang mehr als nur ein bisschen verärgert. „Ich weiß, dass du deine Mailbox abhörst. Das ist verrückt. Wir müssen reden. Ich fahre zu meinen Eltern, und Mom hat dich auch zum Abendessen eingeladen. Sie hat gesagt, dass es etwas gibt, das sie mit uns besprechen möchte. Ruf mich an.“

Sie hätte das Telefon beinahe quer durchs Zimmer geschleudert. Alix wusste, worüber Susan reden wollte. Über sie. Die Frage, die im Raume stand, lautete: War Alix die passende Ehefrau für Susan Turners Sohn, den Pfarrer? Der gute Junge war dabei, das böse Mädchen zu heiraten.

Ach, sie konnten sie alle mal gern haben …

Alix ließ sich aufs Bett fallen und starrte an die Decke. Sie sollte einfach ihre Koffer packen und verschwinden. Das war es. Sie würde fortgehen. Sollten sie doch denken, was sie wollten. Es war ihr inzwischen egal.

Zu ihrer eigenen Überraschung schlief sie ein.

Als sie wieder aufwachte, war es draußen bereits dunkel. Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, dass jemand an die Tür klopfte. Schlaftrunken setzte sie sich auf und wartete, bis sich ihre Augen an das Dunkel gewöhnt hatten. Dann stolperte sie zur Tür. Sie machte das Licht an und erkannte Jacqueline, die die Hände ans Gesicht gelegt hatte und durch das kleine Fenster blickte.

Alix öffnete die Tür.

„Hallo?“ Jacqueline wirkte etwas besorgt. „Ist alles in Ordnung?“

„Sicher“, erwiderte sie. Sie schob sich das zerzauste Haar aus der Stirn. „Warum sollte etwas nicht in Ordnung sein?“

„Du bist nicht ans Telefon gegangen.“

Sie sagte Jacqueline nicht, dass sie das Handy abgeschaltet hatte. „Ich habe geschlafen.“ Das war nicht gelogen.

„Jordan hat mich angerufen, um nachzusehen, ob du zu Hause bist.“

„Oh.“ Jordan schon wieder. Gut, sollte er sich doch Sorgen machen. „Wie spät ist es überhaupt?“

„Neun Uhr.“

„Abends?“ Alix konnte es nicht glauben. Sie hatte mehrere Stunden geschlafen.

Jacqueline nickte. „Komm mit zu mir und lass uns reden. Du musst hungrig sein. Wann hast du das letzte Mal gegessen?“

Alix konnte sich nicht erinnern. Doch sie war sich nicht sicher, ob sie Lust hatte, sich mit Jacqueline auseinanderzusetzen. „Was gibt es denn?“, fragte sie schließlich.

Ihre Freundin lachte. „Dein Lieblingsessen.“

„Maccharoni und Käse?“

„Das auch.“

Alix zögerte. Die Stimmen in ihrem Inneren waren nicht mehr so laut, aber sie waren noch immer da und erinnerten sie daran, dass sie niemals gut genug für Jordan sein würde. Doch sie wollte ihnen nicht länger zuhören. Jacqueline hatte jedenfalls recht – sie hatte Hunger.

Sie verließ das Haus, schloss die Tür hinter sich und folgte ihrer Freundin.

„Reese hat mir erzählt, dass du mich heute Nachmittag sprechen wolltest.“

„Ja.“ Alix gähnte. Dann entschied sie sich, die Unterhaltung, die sie so schnell wie möglich hatte führen wollen, zu verschieben. „War nichts Wichtiges.“

„Du bist nicht lange geblieben“, entgegnete Jacqueline und ging vor Alix her ins Haus.

„Nein … ich habe ein paar Minuten gewartet, aber du hast telefoniert. Wie gesagt, es war nicht so wichtig, also bin ich rausgegangen, um frische Luft zu schnappen.“

Jacqueline hielt inne, beugte sich zu Alix vor und schnüffelte. „Rieche ich da Zigarettenqualm?“

„Äh …“

„Ich vermute, du hast dich in der Nähe eines Rauchers aufgehalten?“

Alix zuckte die Schultern. Sie konnte nicht lügen, aber sie war bereit, die Wahrheit, wenn es nötig war, ein bisschen flexibler auszulegen.

„Rauchen ist eine ekelhafte Angewohnheit. Ich bin wirklich froh, dass du aufgehört hast.“

„Ja“, stimmte Alix zu. „Ich auch.“

23. KAPITEL

Colette Blake

Colette las die einfache, handgeschriebene Einladung ein zweites Mal. Die goldgeprägte Karte war an diesem Nachmittag mit der Post gekommen. Elizabeth Sasser lud Colette ein, sie am Freitagabend zum Dinner zu besuchen. Die alte Dame hatte die Karte offensichtlich mit einem Füller geschrieben, und ihre Handschrift spiegelte ihre Persönlichkeit wider: offen und aufrichtig. Obwohl sie nach außen hin einer Einladung glich, las sich die Karte doch eher wie eine Aufforderung.

Trotz ihrer Bedenken, die mit ihrem Wissen über Christians Aktivitäten zusammenhingen, wollte Colette die Einladung gern annehmen. Sie mochte Elizabeth sehr und spürte, dass sie allmählich ein Gefühl für Christian – den kleinen Jungen, der ohne Mutter aufwachsen musste, den desillusionierten Teenager und schließlich den wütenden jungen Mann – entwickelte. Christian war selbstbewusst genug gewesen, um gegen seinen Vater aufzustehen und dafür zu kämpfen, eigene Entscheidungen für sein Leben treffen zu dürfen. Colette schätzte den Mut, den er für diesen Schritt hatte aufbringen müssen. Und sie fragte sich, warum er nun alles riskierte und seine Prinzipien verletzte, nur um Geld zu machen. Sie mochte sich kaum vorstellen, was seine Großtante denken würde, wenn die Polizei Christian verhaftete. Denn er würde früher oder später zur Rechenschaft gezogen werden – und das würde sie schwer treffen.

Als Colette nun die Stufen zu ihrer Wohnung hinaufging, begann sie zu lächeln. Sie freute sich auf den Abend mit der Frau, die sie nach ihrer kurzen Begegnung so sehr bewunderte. Im Augenblick waren Elizabeth und Alix die einzigen Menschen, die über das Baby Bescheid wussten. Vor Kurzem hatte sie zum ersten Mal die Bewegungen des Kindes gespürt und wollte diese Neuigkeit unbedingt Elizabeth mitteilen.

Gestern hatte Steve angerufen und eine Nachricht auf ihrer Mailbox hinterlassen. Feige wie sie war, hatte Colette ihn nicht zurückgerufen. Sie wollte es noch tun, aber jetzt hatte sie – dank Elizabeth – einen guten Grund, ihn abzuweisen. Colette hoffte, dass er durch ihre Absage verstehen würde, dass sie nicht mehr daran interessiert war, ihn zu treffen. Wenn es unbedingt nötig wurde, würde sie es ihm auch direkt sagen, doch sie wünschte sich eigentlich, diese offene Auseinandersetzung umgehen zu können. Und es war schließlich nicht so, als hätte sich zwischen ihnen schon etwas Ernsthaftes entwickelt.

Nachdem sie ihr Apartment betreten hatte, stellte sie den Fernseher an, um sich die Lokalnachrichten anzusehen – das war zu einer Gewohnheit geworden. Der Fernseher leistete ihr abends Gesellschaft. Als Colette die Post zur Seite legte und in den Kühlschrank schaute, um sich ein Abendessen zu überlegen, berichtete der Nachrichtensprecher gerade über eine Massenkarambolage. Während sie noch darüber nachdachte, öffnete sie einen Becher Joghurt und löffelte ihn aus. Mit halbem Ohr lauschte sie den Nachrichten. Sie war erleichtert, zu hören, dass es bei dem Unfall keine Toten gegeben hatte.

Ihr Handy klingelte, und sie nahm an, dass es wieder Steve war. Doch auf dem Display erschien nicht seine Nummer. Nach kurzem Zögern nahm sie das Gespräch an. „Hallo“, sagte sie und erwartete beinahe, dass es ein Werbeanruf war und ihr jemand etwas verkaufen wollte.

„Hier spricht Christian.“

Ihre Freude, die sich mit Furcht mischte, verwirrte sie. Er hatte ihr versprochen, nicht mehr mit ihr in Kontakt zu treten, und bisher – abgesehen von der Mitteilung über Steve – hatte er Wort gehalten. Christian hatte sie seit über einem Monat weder angerufen noch war er in den Laden gekommen.

Sie war erleichtert gewesen.

Und enttäuscht.

Sie wusste nicht, was sie noch für ihn empfand. Einerseits wollte sie nicht, dass er ein Teil ihres Lebens war, und andererseits träumte sie beinahe jede Nacht von ihm.

„Hallo.“ Sie bemühte sich, möglichst desinteressiert zu klingen, und fragte sich, ob es ihr gelang. Colette wollte lieber nicht, dass Christian bemerkte, wie aufgeregt sie war, weil sie seine Stimme hörte. Doch das war genau das Gefühl, das alles andere überwog. „Deine Karte ist angekommen …“

„Ich wollte, dass du es weißt“, sagte er zögerlich. „Aber das war nicht Teil unserer Abmachung, habe ich recht?“

„Nein, das war es nicht.“ Wenn er sich schuldig fühlte, weil er sein Versprechen gebrochen hatte, musste sie sich genauso schuldig fühlen, weil sie sich darüber freute, von ihm zu hören. Das würde sie jedoch niemals zugeben. „Woher wusstest du über Steve Bescheid?“, fragte sie. „Hast du ihn überwachen lassen?“ Die eigentliche Frage musste jedoch lauten: Warum hätte er das tun sollen?

„Nein“, erwiderte er knapp. „Ich kenne jemanden, der mit ihm befreundet war.“

„Oh.“ Colette war sich nicht sicher, ob sie ihm glauben sollte.

„Triffst du dich noch immer mit Grisham?“,wollte Christian wissen.

Es ging ihn nichts an – dennoch hatte er ihr womöglich unsäglichen Kummer erspart. „Nein.“ Sie ging nicht näher darauf ein.

„Gut.“

Das Schweigen zwischen ihnen machte sie nervös. Schließlich fragte Christian: „Wie geht es dir, Colette?“

„Mir geht es sehr gut.“ Sie fragte sich, ob er anrief, um sich nach ihr und Steve zu erkundigen. Nein, es musste etwas anderes geschehen sein. „Hast du … bist du – du weißt schon?“ Sie konnte es nicht aussprechen. Colette hatte Angst, dass er kurz davorstand, verhaftet zu werden, und sich an sie wandte, um Hilfe oder vielleicht Trost zu finden.

„Du musst dir keine Sorgen machen“, sagte er mit einem leicht spöttischen Unterton in der Stimme. „Ich bin noch nicht im Gefängnis.“

Sie war wütend, dass er seine Späße darüber machte – doch er hatte ihr die Information, die sie haben wollte, geliefert. „Gibt es einen besonderen Grund für deinen Anruf?“, fragte sie knapp. Emotionale Distanz zu wahren war ihre einzige Möglichkeit, sich selbst zu schützen.

„Tatsächlich gibt es einen besonderen Grund. Ich weiß, dass du dich vor Kurzem mit meiner Tante Elizabeth getroffen hast.“

Colette fühlte sich in die Ecke gedrängt – sie wollte nicht, dass er herausfand, warum sie die alte Dame aufgesucht hatte. Es hätte ihr eigentlich klar sein müssen, dass Elizabeth mit Christian über ihren Besuch reden würde.

„Ich habe nur eine der wöchentlichen Blumenlieferungen übernommen, die du für sie geordert hast“, erklärte Colette abwehrend. Sie war nicht bereit, darüber hinaus irgendetwas zuzugeben.

„Ich verstehe.“

Ihre Schultern waren so verkrampft, dass sie schmerzten.

„Meine Tante Elizabeth ist etwas ganz Besonderes, nicht wahr?“

„Ich mag sie sehr.“ Sie sah keinen Grund, das zu bestreiten.

„Also stimmt meine Vermutung.“

„Wie bitte?“, erwiderte Colette stirnrunzelnd. „Welche Vermutung?“

„Du hast eine Einladung zum Dinner bekommen, oder?“

„Woher weißt du das?“ Hatte Elizabeth ihm davon erzählt?

„Weil ich auch eine Karte erhalten habe.“

Der Gedanke, dass Elizabeth außer ihr noch jemanden eingeladen haben könnte, war Colette nicht gekommen. Und damit, dass dieser „Jemand“ Christian war, hätte sie am allerwenigsten gerechnet.

„Ich hätte es wissen müssen“, murmelte er.

„Wissen müssen?“, wiederholte sie nervös. „Was wissen müssen?“

„Ich hoffe, dir ist klar, dass meine süße, altmodische Tante Ehestifterin spielt“, erklärte er. „In der Einladung, die ich bekommen habe, hat sie deutlich gemacht, dass sie ein Nein als Antwort nicht akzeptiert.“

„Was macht dich so sicher, dass ich auch dabei bin?“, fragte Colette.

„Weil meine liebe Tante noch nie zuvor darauf bestanden hat, dass ich zum Dinner komme.“

„Also wusstest du, dass etwas im Busch war.“ Er war viel scharfsinniger gewesen als sie, und sie fühlte sich dumm, wenn sie daran dachte, wie schnell Elizabeth ihre Gefühle für Christian durchschaut hatte.

„Sie hat es ziemlich offensichtlich gemacht“, sagte er ironisch.

„Hast du sie danach gefragt?“

„Ja, und meine Tante war außergewöhnlich wortkarg. Sie hat zugegeben, dass sie einen ‚besonderen Gast‘ eingeladen hat und dass es jemand ist, den ich schon sehr … gut kenne.“

Colettes Wangen glühten vor Scham. Seine Tante hatte offenbar angedeutet, dass Christian seine Tischdame sehr genau kannte. „Ich verstehe“, murmelte sie.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte er. „Ich werde mir eine Ausrede einfallen lassen, um nicht kommen zu müssen.“

Zerknirscht spürte Colette, dass sie das nicht zulassen konnte. „Nein, nein. Ich sage ab.“

„Ich weiß dein Angebot zu schätzen, aber das ist nicht notwendig.“

„Sie ist deine Tante“, widersprach Colette. „Und sie liebt dich. Sie macht das alles nur, weil sie will … also, sie will dich …“, Colette suchte nach dem richtigen Wort, „… glücklich sehen“, schloss sie.

„Das ist interessant“, entgegnete Christian.

„Was?“ Sie hasste den Argwohn, der deutlich in ihrer Stimme schwang.

„Dass du so viel weißt – obwohl du nur Blumen ausgeliefert hast.“

„Oh.“ Colettes Mund fühlte sich mit einem Mal trocken an. „Ja … Sie, äh, sie hat mich zum Tee eingeladen.“

„Und du hast die Einladung angenommen?“

„Ja.“

„Hast du ihr sonst noch etwas erzählt?“, fragte er scharf.

„Wenn du auf die Ermittlungen wegen deiner kriminellen Aktivitäten anspielst“, erwiderte sie steif, „dann ist die Antwort: Nein. Ich habe kein Sterbenswörtchen verraten.“

„Danke“, sagte er.

„Wie könnte ich auch? Hätte ich dieser reizenden alten Dame das Herz brechen sollen?“, platzte sie heraus. „Christian … und wenn du es nur für deine Tante tust – bitte, steig aus dieser Sache aus!“

Er zögerte kurz, und sie hörte das Bedauern in seinen Worten, als er sagte: „Denkst du nicht, dass ich es sofort tun würde, wenn es möglich wäre? Es tut mir leid, Colette. Ich würde beinahe alles dafür tun, um die Zeit zurückdrehen zu können. Aber es ist zu spät.“

„Christian …“

Er unterbrach sie, als hätte er mit einem Mal das Interesse an der Unterhaltung verloren. „Ich vermute, meine Tante hat dir auch die Geschichte meiner unglücklichen Kindheit erzählt?“, fragte er.

Sie spürte, dass es nicht gut war, ihn in diesem Moment wegen seiner ungelösten Probleme weiter zu bedrängen, und so ließ sie das Thema fallen. „Es stimmt, sie hat mir ein wenig darüber verraten“, gab Colette zu. Sie ahnte sein Unbehagen darüber, dass sie zu viel über diese Phase seines Lebens wusste.

„Das hatte ich befürchtet.“

Colette dachte an die tiefe Liebe, die seine Tante für ihn empfand. Sie sehnte sich danach, ihm zu erzählen, wie dankbar sie für die Stunde war, die sie mit Elizabeth hatte verbringen dürfen. Während ihres Besuches hatte sie gespürt, dass sie Christian in mancher Hinsicht verstehen konnte – und das wäre ohne den Besuch bei Elizabeth nicht möglich gewesen.

„Jede Wette, dass sie dich mit den Geschichten über meine Liebe zu Landkarten zu Tode gelangweilt hat.“

„Sie hat es erwähnt.“

„Wie lange warst du denn bei ihr?“

„Oh, nicht so lange.“

„Offensichtlich aber lange genug, damit sie annehmen konnte, du und ich hätten so etwas wie eine Beziehung.“

„Ich habe nichts in der Richtung erzählt. Das schwöre ich!“ Doch Colette hatte seiner Tante von dem One-Night-Stand und dem Ergebnis erzählt. Sie hatte ihr aber auch gesagt, dass sie sich nicht mehr trafen und erklärt – überzeugend, wie sie fand –, dass es so das Beste wäre. Offensichtlich hatte Tante Elizabeth ihr nicht geglaubt.

„Du isst mit ihr zu Abend“, sagte Christian. „Ich versichere dir, dass sie sich mehr darüber freut, Besuch von dir zu bekommen als von mir.“

„Das stimmt nicht“, widersprach Colette. Sie spürte, dass sich hier ein Konflikt anbahnte. „Es ist lächerlich, darüber zu streiten. Du bist derjenige, der mit ihr verwandt ist, nicht ich. Also solltest du ihre Einladung annehmen.“

Er lachte leise. „Ja, ich glaube auch, dass es lächerlich ist. Nichtsdestotrotz habe ich dir mein Wort gegeben.“

„Für den einen Abend entbinde ich dich davon“, sagte sie. Sie wollte nicht daran schuld sein, wenn die alte Dame enttäuscht war. „Wir gehen beide zu dem Dinner und fertig.“

Er dachte über ihren Vorschlag nach. „Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist. Es würde sie nur ermutigen. Also wenn du deine Meinung nicht geändert hast …“ Als sie zögerte, lachte er. „Das habe ich mir gedacht. Nein, es ist besser, wenn wir beide nichts mehr miteinander zu tun haben.“

„Ja, das denke ich auch“,antwortete sie traurig. Ihr Bauchgefühl, was Christian betraf, war richtig. Es wäre ein Fehler gewesen, ihm zu erzählen, dass sie von ihm schwanger war. Ein schmerzhafter Fehler.

„Geh zu dem Abendessen mit deiner Tante“, wiederholte sie.

„Vielleicht mache ich das.“

Sie beließen es dabei, und kurz darauf beendete Colette das Gespräch. Nichts war entschieden worden. Erst am Abend des Dinners würde sie wissen, ob Christian zu seiner Tante ging oder nicht.

Am nächsten Morgen wachte Colette auf und fühlte sich niedergeschlagen. Das Baby bewegte sich in ihrem Bauch, und sie legte die Hand auf die leichte Wölbung. Sie liebte dieses Kind so sehr, dass ihr Tränen in die Augen schossen. Um ihrer selbst und um des Babys willen behielt sie das Geheimnis noch für sich, doch irgendwann würde Christian es erfahren müssen. Sie fürchtete diesen Tag und entschloss sich, damit so lange zu warten, wie es ging.

Am Dienstagabend nach der Arbeit traf Colette sich mit Alix im Go Figure.

„Christian hat angerufen“, sagte Colette beiläufig, als sie aus der Umkleidekabine trat. Sie hatte eine Packung Zigaretten in Alix’ offener Tasche entdeckt und sich gefragt, wann ihre Freundin angefangen hatte zu rauchen. Vielleicht gehörten die Zigaretten ja auch jemand anderem, sagte sie sich. Sie hoffte es.

Alix blickte sie nun mit einer Intensität an, die sie zusammenzucken ließ.

„Wir haben beide von seiner Tante gehört“, fuhr Colette fort. Im Hintergrund hämmerte die Musik, schnell und energiegeladen. Sie wollte mit ihren Übungen beginnen, doch Alix rührte sich nicht. Colette bereute, überhaupt etwas gesagt zu haben.

„Er will dich wiedersehen, oder?“, sagte Alix triumphierend.

„Nein.“ Colette schüttelte den Kopf. „Wie ich dir schon gesagt habe: Wir beide haben eine Einladung zum Abendessen von seiner Tante bekommen.“

„Wirst du hingehen?“

Als Colette nickte, erstrahlte ein Lächeln auf Alix’ Gesicht. „Gute Antwort.“

Die Musik hatte eine hypnotische Wirkung auf Colette, die sich in ihr Übungsprogramm stürzte. Die ganze Zeit über spürte sie, wie Alix sie beobachtete, wie sie sie stumm dazu ermutigte, Christian noch eine Chance zu geben – sich selbst noch eine Chance zu geben. Aber Alix konnte wohl nicht verstehen, dass die Situation aussichtslos war. Und die ganze Wahrheit konnte Colette ihr nicht erzählen.

Als sie ihr Training beendet hatten, sich umgezogen hatten und hinausgegangen waren, zog Alix die Zigarettenschachtel hervor und zündete sich eine Zigarette an.

„Wann hast du angefangen zu rauchen?“, fragte Colette und versuchte, sich die Missbilligung, die sie eigentlich empfand, nicht anmerken zu lassen.

„Samstag.“ Sie sog den Rauch tief ein. „Ich möchte nicht darüber reden, okay?“

„Aber …“

„Ich muss rauchen, bis diese Hochzeit endlich vorüber ist. Dann höre ich auf.“

„Wenn du das sagst.“ Colette seufzte. Plötzlich bemerkte sie, dass sie sich noch gar nicht nach Alix’ Problemen erkundigt hatte. „Möchtest du eine Tasse Kaffee dazu?“

„Hab keine Zeit“, antwortete Alix, zuckte die Schultern und stieß eine Rauchwolke aus.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Colette. „Ich war so beschäftigt mit meinen eigenen Sorgen, dass ich gar nicht darauf geachtet habe, wie es dir überhaupt geht.“

Kopfschüttelnd winkte Alix ab. „Mach dir keine Gedanken darüber. Es ist nicht so schlimm.“

„Aber es ist immerhin schlimm genug, dass du anfängst zu rauchen – also ist doch ganz sicher irgendetwas vorgefallen.“

„Nein, bis jetzt noch nicht“, erwiderte Alix geheimnisvoll, warf die halb gerauchte Kippe auf den Fußboden und trat sie mit der Spitze ihres Stiefels aus. „Hör zu, wenn es dir nichts ausmacht, möchte ich lieber nicht darüber sprechen.“

„Wie du willst.“

Alix grinste. „Danke. Das weiß ich zu schätzen.“

„Wirst du zurechtkommen?“, fragte Colette.

Mit einem Mal wirkte Alix nicht mehr ganz so zuversichtlich. „Ich weiß es nicht“, sagte sie. „Frag mich nächste Woche noch mal.“

24. KAPITEL

Alix Townsend

Als Alix erwachte, fühlte sie sich furchtbar. Es juckte überall, und ihr war leicht unwohl. Während sie sich in der Armbeuge kratzte, setzte sie sich auf und schaltete die Nachttischlampe an. Der Wecker würde sowieso in zehn Minuten klingeln, also gab es keinen Grund, das Unvermeidliche noch länger vor sich herzuschieben. In dem Moment, als sie das Licht einschaltete, wusste Alix, dass ihre Vermutung richtig war.

Nesselsucht.

Der juckende Ausschlag hatte sie vollständig erfasst. Niemand musste ihr erklären, warum die Krankheit ausgebrochen war. Es war der Stress wegen dieser verdammten Hochzeit. Nichts hatte geholfen. Die Zigaretten nicht. Nicht mehr mit Jordan darüber zu sprechen, auch nicht. Oder so zu tun, als hätte sie nicht gehört, wie Jacqueline mit Susan telefoniert hatte. Tatsächlich gab es ihrer Meinung nach nur eine Lösung …

In den achtzehn Monaten, die sie schon im French Café arbeitete, hatte Alix sich nicht ein Mal krankgemeldet. Und obwohl ihre Arme geschwollen und ihr Gesicht fleckig war, tat sie es auch jetzt nicht gern. Nicht zur Arbeit zu erscheinen – besonders in allerletzter Sekunde, wie in ihrem Fall –, war für das ganze Team schwierig. Alix nahm ihre Verantwortung sehr ernst.

Zögerlich hob sie den Hörer ab. Nachdem sie den Anruf hinter sich gebracht hatte, schluckte sie zwei Kapseln eines Antihistaminikums und legte sich wieder ins Bett.

Zum Glück machten die Tabletten sie schläfrig, und als sie wieder aufwachte, fühlte sie sich ein bisschen besser. Sie duschte, trug Galmei-Lotion auf die Quaddeln auf und zog eine weite Jeans und ein altes T-Shirt an. Dann nahm sie den Bus zur Blossom Street. Doch sie stieg nicht beim French Café aus. Stattdessen ging sie zur Freien Methodistischen Kirche, wo sie Jordan finden würde.

Als sie die Tür zu seinem Büro öffnete, war er gerade in ein Telefongespräch vertieft. Er blickte auf und machte große Augen, als er sie hereinkommen sah. Alix konnte nicht genau sagen, ob er überrascht war, sie zu sehen, oder geschockt wegen ihres Äußeren – wegen des geschwollenen Gesichtes mit den roten Quaddeln und der lilafarbenen Streifen von der Lotion, die deutlich auf ihrem Hals und ihren Armen zu sehen waren. Süß, sehr süß.

Er beendete eilig das Gespräch, und Alix machte es sich bequem. Oder so bequem, wie es sich jemand, der an Nesselausschlag litt, eben machen konnte. Sie hockte sich auf den Stuhl, der vor seinem Schreibtisch stand, und versuchte, sich so wenig wie möglich zu bewegen.

„Alix, was machst du hier?“ Bevor sie antworten konnte, fragte er besorgt: „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Sieht es so aus, als wäre alles in Ordnung?“, schoss sie zurück. „Ich habe Nesselsucht.“

Er machte sich Sorgen. „Hast du dir einen Termin beim Arzt geben lassen?“

Sie wusste aus Erfahrung, dass auch ein Arzt nur die Symptome behandeln konnte – mit den üblichen Mitteln. „Kein Arzt der Welt kann mir helfen.“ Obwohl sie eine Jacke trug, musste sie sich kratzen. Nur mit größter Mühe gelang es ihr aufzuhören.

„Die Nerven?“, fragte er behutsam.

Alix versuchte, ihn nicht merken zu lassen, wie aufgewühlt sie war. Doch sie schaffte es nicht ganz. „So etwas in der Art“, erwiderte sie scharf.

„Du musst dich entspannen.“ Zerstreut griff er nach seinem Kaffeebecher, der neben dem Telefon stand. „Kann ich irgendetwas tun?“

„Das kannst du.“

Offenbar überraschte ihre Antwort ihn, denn er blickte sie mit großen Augen an. „Was denn?“

Darauf hatte sie gewartet.„Sag diese riesige, schicke Hochzeitsfeier ab“, flehte sie. „Lass uns weggehen und einfach nur heiraten. Es wäre kein Durchbrennen, es würden nur nicht all diese fremden Menschen an der Feier teilnehmen. Die einzigen Menschen, die wir brauchen und bei uns haben sollten, sind die Familie und ein paar Freunde. Jordan, können wir das machen? Können wir nicht diesen Wahnsinn beenden und einfach eine ganz schlichte, intime Hochzeit feiern? Bitte?“, fügte sie hinzu und sah ihn eindringlich an.

Jordans Blick verfinsterte sich. „Du willst die Hochzeit absagen?“

„Nur diese große, ausgefallene Feier – um stattdessen ein kleines, vernünftiges Fest zu begehen.“ Das Jucken war zu stark, um es länger zu ignorieren, und durch ihre Jeans hindurch begann sie, unerbittlich ihren Oberschenkel zu kratzen.

Ihr Verlobter ließ – offensichtlich enttäuscht – seine Schultern sinken. „Alix, diese Diskussion hatten wir schon mal, erinnerst du dich? Wir können nicht in letzter Sekunde sämtliche Pläne umschmeißen. Das wäre einfach zu schwierig und würde für jede Menge verletzter Gefühle und Wut sorgen.“

„Denkst du nicht, dass ich nicht auch weiß, dass es schon fast zu spät ist?“, rief sie. Heute war der erste Mai – die Hochzeit würde also in exakt vier Wochen und einem Tag stattfinden. Sie war sich bewusst darüber, was es bedeutete, die Feier abzublasen. Die Einladungen waren verschickt und die Gäste hatten bereits damit begonnen, Geschenke zu schicken. Zwar hatte Alix bisher noch keines zu Gesicht bekommen, aber Jordan hatte ihr erzählt, dass sich bei seinen Eltern zu Hause allmählich ein Berg an Geschenken türmte.

„Ich weiß, dass du Angst hast“, begann er.

„Sieh mich an“, schrie sie und streckte ihre Arme aus, obwohl die Ärmel ihrer Jeansjacke ihren Ausschlag größtenteils verdeckten. „Ich habe am ganzen Körper Nesselausschlag. Und es gibt noch etwas, das ich dir bisher verschwiegen habe, weil ich wusste, dass du ausflippen würdest.“

„Noch etwas? Was?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Ich habe wieder angefangen zu rauchen.“

Jordan sah sie zwar eindringlich an, aber sie musste ihm zugute halten, dass er ihr keine Vorwürfe machte. „Hat es geholfen?“

Wieder streckte sie ihre Arme aus, damit er es sehen konnte. Sie schob die Ärmel hoch und darunter kamen die roten Quaddeln und die Streifen der lilafarbenen Lotion zum Vorschein. „Sag du es mir.“

Er nickte. „Offensichtlich nicht.“

„Ich habe die Zigarettenschachtel heute Morgen weggeworfen, was vielleicht nicht die beste Idee war.“ Trotzdem konnte sie genauso gut jetzt aufhören. Bei den Preisen für Zigaretten hätte sie sich diese Sucht sowieso nicht leisten können.

„Alix, alles wird gut“, murmelte Jordan. „Die Hochzeitsfeier wird schön, das verspreche ich dir.“

Unglücklicherweise wusste sie es besser. Aber das Problem waren nicht nur die Hochzeitsfeier oder die Tatsache, dass andere Leute die Kontrolle über die Feierlichkeiten übernommen hatten. Es war auch der Mann, den sie zu heiraten gedachte. Er hatte ihr nicht zugehört. Hatte sie von sich geschoben, sie vertröstet, ihre Sorgen nicht ernst genommen. So sehr Alix ihn auch liebte und Teil seines Lebens werden wollte, begann sie doch zu spüren, dass es ein Fehler war, ihn zu heiraten.

„Das ist nicht mehr unsere Hochzeit. Es war nie unsere Hochzeit. Deine Mutter und Jacqueline haben daraus eine … eine Zirkusvorstellung gemacht. Ich weiß, dass sie es gut meinen, und ich bin ihnen für ihre Hilfe dankbar – das bin ich wirklich.“ Sie wusste nicht genau, wie sie ihm erklären sollte, wie gefangen sie sich fühlte, und rang um die richtigen Worte. „Ich habe versucht, so zu tun, als sei alles in Ordnung. Für dich und deine Familie und für Jacqueline und Reese wollte ich die ganze Sache durchstehen. Aber ich kann die Hochzeitsfeier, wie sie geplant ist, nicht durchziehen. Ich kann es einfach nicht.“

„Das ist nicht dein Ernst!“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und Tränen brannten in ihren Augen. Sie schluckte schwer. Als sie sprach, klang ihre Stimme erstickt und heiser. „Es ist viel zu wichtig für dich, die anderen glücklich zu machen, Jordan.“

„Das ist nicht wahr!“

„Doch, ich fürchte, das ist es.“ Sie starrte traurig auf ihre Hände und zog dann ganz langsam den Diamantring von ihrem Finger. Für einen Moment schloss sie die Finger um den Ring, wollte ihn noch einen Augenblick lang festhalten.

„Das kann nicht dein Ernst sein“, wiederholte Jordan und klang beinahe so, als wollte er lachen. Als würde er glauben, dies sei nur ein schlechter Scherz.

Sie legte den Diamantring auf die Ecke seines Schreibtisches.

„Alix, hör mir zu. Jede Braut bekommt vor der Hochzeit kalte Füße. Das ist ganz normal.“

„Die Nesselsucht ist nicht normal. Jordan …“ Sie atmete tief ein. „Ich wünsche mir nichts mehr auf dieser Welt, als deine Frau zu werden. Doch ich kann nicht jemand werden, der ich einfach nicht bin. Ich kann keinen Mann heiraten, der mich so leicht ignoriert und auf das hört, was andere ihm sagen.“

Jordan blickte finster auf den Ring. „Du willst also tatsächlich alles absagen?“

Wieder war ihre Kehle wie zugeschnürt. Unfähig zu reden, nickte sie nur.

„Einfach so?“

Abermals nickte sie.

Er erhob sich, stützte seine Hände auf die Schreibtischplatte und beugte sich leicht vor. „Fein. Du willst nicht mehr. Das sind großartige Neuigkeiten. Und was soll ich bitte schön den anderen sagen?“

Darüber machte Jordan sich Sorgen? Was die anderen dachten? Alix wollte ihm antworten, doch der Schmerz in ihrem Inneren machte es ihr unmöglich zu sprechen.

Als sie sich zum Gehen wandte, streckte Jordan seine Hand aus. „Tu es nicht“, flehte er. „Wir müssen darüber reden.“

„Es gibt nichts mehr zu sagen“, flüsterte sie und sah zu, wie er sich über den Tisch beugte und nach dem Ring griff. Er hielt das Schmuckstück zwischen Daumen und Zeigefinger und starrte es ungläubig an, so als könnte der Diamant ihm verraten, was schiefgelaufen war.

„Deine Mutter hat mich von Anfang an abgestempelt“,sagte Alix. Sie wollte, dass Jordan wusste, dass sie sich der Ablehnung seiner Mutter sehr wohl bewusst war. „Ich bin nicht die richtige Frau für dich. Das war ich nie, und ich war ein Dummkopf, zu glauben, dass es anders sein könnte.“

Jordan starrte sie an.

„Offensichtlich war es dir nicht klar – deiner Familie schon“, fuhr Alix fort. „Außerdem bin ich wohl nicht gerade kirchentauglich.“

„Das … das ist absurd“, stammelte er.

„Es tut mir leid. Mehr als alles auf der Welt wäre ich gern die Frau, die du und alle anderen sich wünschen. Ich habe es versucht, aber es wird nicht funktionieren.“

„Das ist tatsächlich dein Ernst, nicht wahr? Es ist nicht nur die Hochzeitsfeier, die du absagen willst – du willst mich nicht mehr heiraten, habe ich recht?“

Dies war keine List und kein Trick, um ihn dazu zu bringen, seine Idee von der Hochzeit noch einmal zu überdenken und es schließlich so zu machen, wie sie es wollte. Es war ihr Ernst. Jordan hatte die Situation ganz klar und deutlich zusammengefasst: Sie konnte ihn nicht heiraten. Ihre Liebe hatte ihre Gefühle, ihre Zweifel verschleiert, ihr Verhalten durcheinandergebracht. Während sie sich die Haut von den Armen kratzte, hatte sie feststellen müssen, dass Jordan ihr nicht zugehört hatte. Er selbst dachte, dass er sie verstanden und so ihre Sorgen und Ängste zerstreut hätte. Und weil sie ihm glauben wollte, hatte sie zugelassen, dass seine Zuversicht, was diese Hochzeitsfeier betraf, auch sie beruhigte.

„Was sollen wir jetzt machen?“, fragte er. Er machte eine hilflose Geste und ließ dann die Hände sinken.

Alix schüttelte den Kopf und schob aus Angst, sich wieder zu kratzen, ihre Hände tief in die Hosentaschen. „Deine Mutter wird schon wissen, was man in so einem Fall tut“, erwiderte sie.

Er presste die Lippen aufeinander. Alix ahnte, dass die Aussicht, seiner Mutter die Neuigkeiten beibringen zu müssen, ihn nicht eben fröhlich stimmte.

„Ich denke nicht, dass es ein großes Problem darstellt, die Hochzeitsfeier abzusagen. Mach dir keine Sorgen. Deine Familie wird die Wogen glätten können.“ Mit diesen Worten verließ sie das Büro.

Jordan ging ihr nicht hinterher.

Alix stieg in den Bus und fuhr lange ziellos und in ihren Schmerz versunken herum.

Aus einem Impuls heraus stieg sie in den Bus einer anderen Linie, fuhr hinaus zum Sea-Tac Airport und wollte dann zum nahe gelegenen Star Lake spazieren, wo Jordans Großmutter Sarah Turner wohnte. Da die Hochzeit nun offiziell abgesagt worden war, wusste Alix nicht, ob sie die alte Dame jemals wiedersehen würde. Der Gebetsschal war fertig, und sie wollte ihn Sarah eigentlich übergeben. Unglücklicherweise hatte sie ihn nicht bei sich.

Es war ein ziemlich langer Fußmarsch von der Straße bis hin zum Wohngebiet am See, doch die körperliche Anstrengung tat Alix gut.

Sie erkannte das Haus wieder, in dem sie Weihnachten und bei ihrem Besuch mit Jordan im Januar gewesen war.

Als sie die staubige Auffahrt hinauflief, sah sie Grandma Turner, die im Garten arbeitete. Die alte Dame hielt eine große Gießkanne in der Hand, trug einen Overall und Gummistiefel, und ihr dichtes weißes Haar wurde von einem rotblauen Kopftuch zurückgehalten. Sie richtete sich auf und straffte die Schultern, als sie Alix entdeckte.

„Hallo, Grandma“, sagte Alix, obwohl sie wusste, dass es vermessen war, die Mutter von Pastor Turner so zu nennen – vor allem weil sie nicht länger zur Familie gehörte.

„Alix? Bist du das?“

Sie nickte.

„Wo ist Jordan?“

Alix zuckte die Schultern. „Arbeiten, denke ich.“

Grandma stellte die Gießkanne beiseite und ging zum Haus, um den Wasserhahn abzustellen. „Komm mit hinein und trink ein Glas Eistee mit mir. Ich freue mich, dass du da bist.“

Ihre Begrüßung war so warmherzig, dass Alix beinahe die Tränen kamen.

Gehorsam folgte sie Jordans Großmutter ins Haus.

„Ich habe den Garten gewässert und mich um die Rhododendren gekümmert“, erzählte Sarah, während sie aus ihren Stiefeln schlüpfte, sie auf die Hintertreppe stellte und dann weiter ins Haus lief. „Sie sind einfach bezaubernd dieses Jahr. Ist dir das aufgefallen?“

Alix hörte sie kaum. Während Grandma in die Küche ging, stand sie im Flur, die Hände in den Taschen, und wusste, dass sie etwas sagen musste. „Ich hätte nicht kommen sollen“, murmelte sie.

„Unsinn“, sagte Grandma Turner munter. Als wollte sie ihren Standpunkt untermauern, holte sie zwei Gläser aus dem Küchenschrank.

Alix betrat die Küche und nahm die schlichte Schönheit um sich herum in sich auf – den verschrammten Eichentisch, blank poliert, die Tiegel mit Kräutern, die handgewebten Vorhänge und den geflochtenen Teppich. Sie liebte dieses Haus und sie liebte Jordans Großmutter.

Zu ihrem eigenen Entsetzen begann sie zu weinen.

Schniefend fuhr sie sich mit dem Ärmel ihrer Jacke übers Gesicht. „Ich … wollte Ihnen erzählen, dass ich einen Schal für Sie gestrickt habe.“ Irgendwie gelang es ihr, die Worte herauszubringen, aber sie war sich nicht sicher, ob sie auch verständlich waren.

Jordans Großmutter drehte sich um und blinzelte. „Wo habe ich nur meine Brille liegen lassen?“ In einem fruchtlosen Versuch, die Brille zu finden, begann sie, zwischen einigen Gegenständen auf dem Tisch zu suchen. „Ich höre besser, wenn ich meine Brille trage.“

Trotz ihres Elends musste Alix lächeln. Sie entdeckte die Brille auf der Anrichte, ging weiter in die Küche hinein und reichte sie der alten Dame. Grandma Turner setzte sie auf, blickte Alix dann an und runzelte die Stirn.

Alix fuhr sich wieder mit dem Handrücken über Augen und Nase. „Ich wusste nicht, ob ich Sie jemals wiedersehen werde“, sagte sie. „Ich kam vorbei, um Ihnen für alles zu danken und mich von Ihnen zu verabschieden.“

„Verabschieden? Heiratest du nicht …“ Grandma hielt abrupt inne und kniff die Augen ein wenig zusammen.

„Es wird keine Hochzeit geben“, sagte Alix, ohne Schuldzuweisungen auszusprechen oder sich näher zu erklären. Grandma Turner würde früh genug alles erfahren.

Die alte Dame zog einen Küchenstuhl unter dem Tisch hervor, setzte sich und seufzte. „Keine Hochzeit. Das ist ein Jammer. Ich mag dich, Alix. Du bist genau das, was diese Familie braucht.“

Alix wünschte sich nichts sehnlicher, als dass das auch stimmte.

„Dieser Haufen steifer Langweiler“, murmelte Sarah.

„Grandma!“

Sarah Turner nahm einen Schluck von ihrem Eistee und tätschelte dann Alix’ Hand.

„Ich wusste … nicht, wohin ich sonst gehen sollte.“ Auch jetzt wusste Alix nicht genau, was sie dazu getrieben hatte, die alte Dame zu besuchen. Ihr von dem Schal zu erzählen war nur eine Entschuldigung gewesen.

„Es war goldrichtig hierherzukommen“, versicherte Grandma Turner.

Alix schluckte einen Seufzer hinunter. „Aber jetzt muss ich gehen.“ Die alte Frau brauchte ihr Rumgeheule nicht. Und Alix war nicht in der Stimmung, in der Küche zu sitzen und freundlich Konversation zu machen.

„Habe ich dir jemals von Jordans Großvater und mir erzählt?“, fragte Grandma Turner. „Bevor wir heirateten?“

„Nein.“

Grandma schob ihr eine Packung mit Papiertaschentüchern zu.

„Familie Turner war der Meinung, dass ich nicht das richtige Mädchen für ihn sei.“

Alix konnte es kaum glauben.

„Wie du weißt, hatte ich zu einer Zeit, als es für eine Frau noch nicht gang und gäbe war, etwas anderes als Hausfrau zu sein, einen Job. Familie Turner war in der Kirche tätig und missbilligte das.“

„Aber Sie haben ihn geheiratet“, sagte Alix und tupfte sich mit einem Papiertaschentuch die Augen. Sie hasste es eigentlich, jede Art von Schwäche zu zeigen.

„Ja, das habe ich – weil Lawrence sich gegen seine Familie durchgesetzt und darauf bestanden hat, mich zu lieben.

Ich erinnere mich daran, wie er, so streng, wie es ihm nur möglich war, mit seinen Eltern geredet hat. Er sagte, er sei längst schon volljährig und nicht mehr in einem Alter, in dem sie für ihn Entscheidungen treffen müssten – und wenn sie die Augen öffneten, würden sie den Segen, den ich der Familie gebracht hätte, auch sehen.“

Grandma Turner glaubte, Alix’ mit dieser Geschichte zu helfen. Doch die alte Dame bemerkte nicht, wie sehr ihre Worte die junge Frau schmerzten.

Alix war sich sicher, dass Jordan niemals etwas Ähnliches für sie tun würde.

Tatsächlich wirkte er auf Alix seltsam erleichtert, jetzt, da die Hochzeit wohl nicht mehr stattfand. Was ihm am meisten Sorgen bereitete, war es, seiner Mutter gegenübertreten und ihr erklären zu müssen, dass es keine Hochzeit mehr geben würde.

Alix liebte Jordan. Aber es war deutlich geworden, dass sie nicht die richtige Frau für ihn war – und er nicht der richtige Mann für sie.

25. KAPITEL

„Warum zetern Menschen, die das Stricken lieben, wenn sie eine Reihe mit 1200 Maschen stricken müssen, aber nicht bei 20 Reihen mit 60 Maschen?“

– Candace Eisner Strick, Autorin von Sweaters From a New England Village (Down East Books, 1996), Beyond Wool (Martingale Books, 2004) und Knit One, Stripe Too (Martingale Books, 2007)

Lydia Goetz

Ich war nun diejenige, die Margaret beschützte – und das war eine ganz neue Erfahrung für uns. Eine Wendung um hundertachtzig Grad.

Schon als junges Mädchen war ich das verhätschelte Kind, zerbrechlich und krank. Und infolgedessen hatte ich die beunruhigende Gewohnheit entwickelt, darauf zu warten, dass andere Menschen mir beistanden und sich um mich kümmerten.

Das änderte sich erst, als mein Leben irgendwann aufhörte, sich nur noch um meine Bedürfnisse, meine Wünsche zu drehen – und das war vor drei Jahren, als ich das Wollgeschäft eröffnete.

Ich lernte nützliche Lektionen darüber, wie man ein Geschäft führte, mit Menschen umging und Entscheidungen traf. Und das umfasste auch alles, was in unserer Familie vor sich ging. Ich war zur Beschützerin meiner Schwester geworden und versuchte alles, was mit Mom zu tun hatte, möglichst von ihr fernzuhalten. Margaret war genug damit beschäftigt, sich um Julia zu kümmern – und um sich selbst.

Aus dem Grund nahm Margaret sich auch häufiger frei. Ich ließ sie, so oft sie es für nötig hielt, gehen, obwohl es nicht leicht für mich war. An einigen Tagen konnte ich nicht einmal eine Mittagspause machen. Ein Kunde nach dem anderen wollte bedient werden – und das bis ans Ende des Tages. Zum Glück liebte ich meine Arbeit! Und ich liebe sie noch immer.

Dieser Mittwochmorgen Anfang Mai war ungewöhnlich. Margaret verhielt sich sehr schweigsam. Meine Schwester tat ihre Meinung sonst immer schnell kund – ob man sie nun hören wollte oder nicht. Doch an diesem Tag kam sie zur Arbeit und sagte kaum ein Wort.

Unzählige Fragen lagen mir auf der Zunge. Ich wusste, dass Julia sich einer Selbsthilfegruppe für Opfer von Verbrechen angeschlossen hatte – Hailey hatte es mir erzählt.

Zuerst war ich wütend darüber gewesen, dass meine Schwester mir diese Information nicht selbst mitgeteilt hatte. Aber so lautstark sie sich auch über andere Menschen auslassen kann, so verschlossen wird sie, wenn es um ihr eigenes Leben und ihre Angelegenheiten geht. Ich nahm an, dass sie mir irgendwann von Julia und der Selbsthilfegruppe erzählen würde – wenigstens hoffte ich es.

Als hätte sie meine Gedanken erraten, kam Margaret nun zu mir.

Ich war gerade dabei, Inventur zu machen.

Die besondere Wolle, die ich gerade aufnahm, war eine meiner Lieblingssorten. Es ließ sich ganz hervorragend Filz daraus machen. Die Wolle war immer schnell vergriffen. Entscheidend ist es, sich bei Wolle für die richtigen Farben zu entscheiden, und da es unzählige Varianten gibt, aus denen man wählen kann, habe ich viel herumexperimentiert und ganz neue, ungewöhnliche Farbnuancen eingebracht und angeboten.

„Ich muss mir heute Nachmittag freinehmen“, verkündete Margaret ohne Umschweife. „Das ist doch kein Problem, oder?“

„Heute findet der Schal-Kurs statt“, erinnerte ich sie. Meine Schwester sollte eigentlich im Laden sein, um sich gegebenenfalls um die Kunden zu kümmern – ich zählte auf sie und vertraute auf ihre Hilfe.

„Ja, ich weiß. Aber es ist sehr wichtig.“ Die Abwehr in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

Ich unterdrückte die Frage, wie lange meine Schwester so weiterzumachen gedachte und wie lange es noch nötig war, dass sie so häufig freinahm. „Ich werde es schon schaffen“, sagte ich, obwohl ich die Aussicht, den Kurs zu führen und mich gleichzeitig um die Kunden zu kümmern, nicht eben verlockend fand.

Dass Margaret sich nicht näher erklärte, beunruhigte mich. Irgendwann einmal hatte sie darüber gesprochen, einen Privatdetektiv zu beauftragen. Doch wenn sie es tatsächlich gemacht hatte, wusste ich nichts davon. Ich hoffte – vertraute darauf –, dass Matt ihr diesen Plan ausgeredet hatte.

Nach einer Weile beantwortete Margaret meine unausgesprochene Frage. „Julia muss um drei Uhr ins Polizeipräsidium, um den Angeklagten bei einer Gegenüberstellung zu identifizieren“, sagte sie.

„Die Polizei hat ihn gefasst?“ Glauben Sie bloß nicht, dass Margaret mir das von sich aus erzählt hätte!

„Detective Johnson glaubt, der Kerl sei es gewesen“, murmelte sie.

Meine Sorge galt meiner Nichte und ihrer Reaktion darauf, dem Angreifer wieder gegenüberstehen zu müssen. „Wie geht sie damit um?“

Margaret ließ sich ihre Gefühle nicht leicht anmerken, aber ich konnte sehen, dass sie nervös war. „Matt und ich haben heute Morgen mit ihr gesprochen. Wir haben ihr gesagt, dass der Verdächtige …“, sie spuckte das Wort beinahe aus, „… ihr nicht mehr gefährlich werden kann. Ich nehme an, er ist schon hinter Gittern.“

Dass er zu einer Gegenüberstellung antreten musste, bedeutete noch lange nicht, dass er sich auch in Gewahrsam befand – doch das erzählte ich meiner Schwester nicht. Natürlich kannte ich alles, was ich über die Polizeiarbeit wusste, nur aus dem Fernsehen … Mir war klar, dass viel davon abhing, ob Julia ihn zweifelsfrei identifizieren konnte. Dann – und nur dann – würde der Verdächtige auch tatsächlich angeklagt werden.

„Julia ist inzwischen so stark wie schon lange nicht mehr“, fuhr Margaret fort. „Matt und ich werden sie begleiten.“

„Kann ich irgendetwas tun?“, fragte ich und war dankbar dafür, dass meine Schwester und mein Schwager bei meiner Nichte sein würden. Ich wollte Margaret durch diese Krise helfen. Doch ich fühlte mich so hilflos und konnte nicht mehr tun, als ihr die Zeit zu geben, die sie brauchte.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß es zu würdigen, dass du so verständnisvoll bist“, antwortete sie knapp.

Ich ließ mir nicht anmerken, wie aufgebracht ich noch kurz zuvor gewesen war. Sicherlich hätte ich mir mehr Aufmerksamkeit gewünscht, hätte mir gewünscht, dass sie auch an mich dachte, aber ich glaubte, dass sie sich selbst in letzter Zeit auch nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Ihre Anerkennung und ihr Dank bedeuteten mir viel. „Du rufst mich an und erzählst mir, was geschehen ist, oder?“

Margaret nickte. „Ich rufe dich vom Präsidium aus an.“

Als die Mitglieder meines Strickkurses erschienen, war Margaret bereits gegangen. Alix kam nicht, und das erstaunte mich. Bisher hatte sie noch nie eine Stunde verpasst. Ich fand es schade, dass sie nicht dabei sein würde, denn sie brachte immer frischen Wind in die Strickstunden.

„Ich habe seit letzter Woche nicht mehr mit Alix gesprochen“, erzählte Colette mir.

„Und ich auch nicht“, sagte Susannah. „Aber als wir uns das letzte Mal sahen, war Alix beinahe fertig mit ihrem Schal.“

Daran erinnerte ich mich auch. Sie hatte sogar schon Wolle für ihr nächstes Projekt gekauft – eine Filztasche. Dennoch sah es Alix nicht ähnlich, einfach nicht zu kommen, selbst wenn sie mit ihrem Projekt fertig war. Ich vermutete, dass die Hochzeit ihre ganze Zeit in Anspruch nahm.

„Ich habe in einem Artikel gelesen, dass es Menschen gibt, die mit Draht stricken“, erzählte Susannah, als sie sich am Tisch niederließ und ihr Strickzeug hervorholte. Nach einigen Startschwierigkeiten kam sie gut mit ihrem Schal voran.

Auch ich hatte schon vom „Drahtstricken“ gehört. „Ich denke, dass einige Menschen unbedingt stricken wollen“, sagte ich und versuchte, einen Scherz zu machen. „Eine dieser armen Frauen lebte vielleicht irgendwo, wo es kein Wollgeschäft gab, und ist dann über den Werkzeugkasten ihres Mannes hergefallen.“

Obwohl ich es mir erhofft hatte, brachte ich Colette damit nicht zum Lachen.

„Ernsthaft – ich habe ganz reizenden Modeschmuck gesehen, der aus Golddraht gefertigt wurde“, fuhr ich fort.

„Wirklich?“ Endlich sah Colette von ihrer Strickarbeit auf. Mit ihrem Schal kam sie voran, wenn auch langsam. Eigentlich hätte sie mit dem Projekt beinahe fertig sein sollen. In der nächsten Woche würden wir uns zum letzten Mal treffen, und sie musste noch mehr als die Hälfte stricken.

Irgendwann blickte Colette in die Runde. „Hat irgendjemand in den letzten Tagen von Alix gehört?“, fragte sie unvermittelt.

Mit einem Mal wirkte sie beunruhigt – als ich zu Beginn der Stunde nach Alix fragte, hatte sie auf mich noch einen recht entspannten Eindruck gemacht und keine Anzeichen von Sorge erkennen lassen.

„Wenn ich so darüber nachdenke, habe ich sie schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen“, sagte ich langsam. Normalerweise kam Alix mindestens zwei- oder dreimal die Woche im Laden vorbei. Sie war längst keine Kundin mehr – wir waren Freundinnen.

Freundinnen. Plötzlich kam mir eine Idee. „Wisst ihr, was wir tun sollten?“, fragte ich eilig und wunderte mich, dass ich nicht schon früher darauf gekommen war. „Wir sollten eine Brautparty für Alix ausrichten.“

„Großartige Idee“, stimmte Colette zu. „Nur wir – ihre Strickfreundinnen.“

„Wie wäre es mit nächstem Mittwoch? Dann findet auch unsere letzte Stunde statt“, schlug Susannah vor.

Ich nickte. „Das wäre perfekt. Wir überraschen sie damit.“

Alle waren begeistert. Wir überlegten uns Geschenke, die etwas mit dem Stricken zu tun hatten – Musterbücher, Wolle in einer Farbe, von der wir wussten, dass sie sie mochte, und ein Geschenkgutschein, den sie im Laden einlösen konnte.

„Wir könnten Kuchen im French Café bestellen“, sagte Susannah. „Alix würde dann vielleicht sogar ihren eigenen Kuchen backen und dekorieren.“

Diese Vorstellung gefiel uns – vor allem, wenn wir darüber nachdachten, wie viel Ärger sie mit ihrem eigenen Hochzeitskuchen gehabt hatte. Sie war eines Nachmittags in den Laden gekommen und hatte davon erzählt. Damals hatte sie niedergeschlagen geklungen, weil Jacqueline und Susan sich gegen ihren Vorschlag entschieden hatten. Ich neigte dazu, mich auf Alix’ Seite zu schlagen. Aber da ich keinen unnötigen Streit heraufbeschwören wollte, hatte ich weder zu ihr noch zu Jacqueline etwas gesagt.

„Hat irgendjemand anders schon eine Brautparty für sie geplant?“, fragte ich. Denn ich war mir sicher, dass noch weitere Partys in Vorbereitung waren.

„Tammie Lee Donovan“, erwiderte Colette. „Alix hat davon erzählt, als wir das letzte Mal im Go Figure trainierten.“

Das war klar. Jacquelines Schwiegertochter war eine gute Freundin von Alix. Und ich erinnerte mich daran, dass auch Jacqueline die Brautparty erwähnt hatte. Tammie Lee hatte all ihre Freunde aus dem Country Club eingeladen, in dem beide Paare bekannte und beliebte Mitglieder waren.

„Sie schien darüber nicht besonders begeistert zu sein“, bemerkte Colette.

„Ich denke nicht, dass sie viele Frauen kennt, die regelmäßig den Country Club besuchen“, sagte ich. „Sie macht sich deshalb vermutlich Sorgen.“

Colette nickte und verzog das Gesicht zu einer Grimasse. „Ja. Sie fürchtet, dass sie sich fehl am Platze fühlen wird.“

„Eine weitere Party ist übrigens von den Frauen der Kirche geplant. Sie wird eine Woche vor der Hochzeit stattfinden“, sagte Susannah.

„Das ist schön“, murmelte ich.

„Das wäre es sicher, wenn es nicht Alix wäre, um die es geht“, entgegnete Colette.

„Hat sie denn Bedenken gegen die Feier geäußert?“, fragte Susannah.

Colette zögerte. „Das ist vielleicht übertrieben. Aber sie wirkte ein wenig überrascht, weil die Menschen so etwas für sie machen. Ich glaube, sie hat Angst, dass sie jemandes Namen vergessen könnte.“

Das war ein Problem, das ich durchaus nachvollziehen konnte. Viele Menschen kommen in mein Geschäft, und obwohl ich mir viel Mühe gebe, mir die Namen zu merken, vergesse ich doch manchmal welche. Es ist peinlich, das zuzugeben – vor allem, wenn die Kunden schon öfter in A Good Yarn eingekauft haben.

„Es sieht Alix gar nicht ähnlich, unser Training zu verpassen“, sagte Colette. „Doch seit letzter Woche sind wir nicht mehr im Studio gewesen. Sie geht nicht ans Telefon, und heute ist sie nicht zur Arbeit erschienen.“

Ich begann, mir Sorgen zu machen – mehr noch: Allmählich bekam ich Angst.

Das Glöckchen über der Tür bimmelte, und herein kam Jacqueline Donovan. Sie ging zielstrebig in den hinteren Teil des Ladens, wo der Strickkurs stattfand. Und sie sah … überhaupt nicht wie Jacqueline aus. Ihr Haar war zerzaust, ihre Mascara ein wenig verwischt und ihr Regenmantel zerknittert. Äußerlichkeiten waren Jacqueline sehr wichtig, und ich hatte sie nie zuvor in einem derartigen Zustand gesehen.

Sie blickte in die Runde und ließ die Schultern sinken. „Ach, du meine Güte.“

„Was ist los?“, fragte ich, obwohl ich die Antwort ahnte. Sie suchte nach Alix.

Ihre Worte bestätigten meine Vermutung. „Wann habt ihr Alix zum letzten Mal gesehen?“

Wir sahen einander an. „Vergangene Woche“, gab Colette zu. „Wir haben gerade über sie gesprochen und uns gefragt, wo sie steckt.“

„Hast du von ihr gehört?“, wollte Jacqueline wissen und wandte sich zu mir um.

„Nein – nicht in letzter Zeit. Ist irgendetwas passiert?“ Ich war der Überzeugung, dass etwas Schlimmes geschehen sein musste, wenn Jacqueline das Haus verließ, ohne sich vorher zurechtzumachen und einige wertvolle Schmuckstücke oder zumindest einen faltenfreien Mantel angezogen zu haben.

Jacqueline wirkte unentschlossen und schüttelte dann den Kopf. „Ich weiß es noch nicht“, war alles, was sie mir sagte. Kein weiteres Wort kam über ihre Lippen. Wenn jemand die Chance hatte, mit Alix zu sprechen, dann war es Jacqueline. Denn immerhin wohnte Alix in ihrem Gästehaus. Jacqueline musste nur quer über den Rasen gehen und an Alix’ Tür klopfen. Es war also klar, dass sie nicht zu Hause war. Und das bedeutete, dass etwas nicht stimmte.

„Wenn ihr sie seht“, sagte Jacqueline eindringlich, „versprecht mir, sie dazu zu bringen, mich anzurufen.“

„Sicher.“ Natürlich würden wir das tun. Inzwischen machte ich mir ernsthafte Sorgen, obwohl ich nicht genau sagen konnte, warum eigentlich.

Jacqueline ging, und sobald die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen war, tauschten wir drei besorgte Blicke.

„Jetzt frage ich mich wirklich, was los ist“, murmelte Susannah und hielt inne, um ihre Maschen zu zählen.

„Vielleicht ist es doch keine gute Idee, eine Brautparty für sie zu veranstalten“, gab Colette zu bedenken.

Bevor ich antworten konnte, klingelte das Telefon. Ich eilte zum Verkaufstresen und hoffte, dass der Anrufer entweder Margaret oder Alix war. Es war Margaret.

„Wie ist es gelaufen?“, fragte ich.

„Sein Name ist Danny Chesterfield“, antwortete meine Schwester.

Das klang wie der Name eines netten Menschen, nicht der eines abgebrühten Kriminellen.

„Danny Chesterfield“, wiederholte ich langsam. „Hat Julia ihn wiedererkannt?“

„Sofort“, sagte Margaret mit einem Hauch von Stolz in der Stimme. „Sobald die Männer in das Zimmer geführt worden waren, hat Julia nach meiner Hand gegriffen.“

Ich wünschte, auch ich hätte da sein können, um Julia zu trösten und ihr Mut zu machen.

„Sie hat Dannys Nummer gesagt, bevor die Männer uns überhaupt das Gesicht zugewandt hatten.“ Margaret lachte spöttisch. „Und, was soll ich sagen – er hat direkt nach seinem Anwalt verlangt.“

Selbstverständlich hatte er das getan.

„Detective Johnson meinte, der Kerl gehört zu einer Bande von Autodieben, die es auf ganz besondere Marken abgesehen haben. Offensichtlich hat Danny in den vergangenen Jahren so viel Mist gebaut, dass er nicht so einfach davonkommen wird.“

„Gut.“ Wie meine Schwester wollte ich, dass dieser Mann hinter Gitter kam – je schneller, desto besser.

„Ich habe jetzt schon eine Veränderung in Julia bemerkt“, fuhr meine Schwester fort. Margaret klang so unbekümmert wie in den ganzen letzten Wochen nicht.

„Wo ist sie jetzt?“, erkundigte ich mich. Ich hoffte, mit ihr sprechen zu können – und wenn es nur eine Minute war. Es war bestimmt nicht leicht gewesen, diesem Kerl noch einmal gegenüberstehen zu müssen. Obwohl er sie hinter der verspiegelten Scheibe nicht hatte sehen können, hatte Julia ihn gesehen – und ihm direkt ins Gesicht zu blicken, hatte sie vermutlich wieder die Panik und Hilflosigkeit jenes Tages spüren lassen. Ich war stolz auf sie und wollte ihr das sagen.

„Sie ist zu einer Freundin rüber“, verkündete Margaret triumphierend.

Ich fragte mich, warum Margaret so stolz klang – und plötzlich dämmerte es mir. Seit dem Überfall hatte Julia sich geweigert, sich hinter das Steuer eines Wagens zu setzen.

„Julia ist gefahren?“, fragte ich atemlos.

Margaret, die sonst so selten lachte, gluckste vor Freude. „Ja. Ganz allein.“

„Oh, Margaret. Das ist großartig!“

„Es ist vorbei“, sagte sie nüchtern. „Endlich hat der Albtraum ein Ende.“

Ich hoffte, dass meine Schwester recht hatte.

26. KAPITEL

Colette Blake

Susannah hatte einen Arzttermin, deshalb sollte Colette das Geschäft an diesem Freitagmorgen allein aufschließen. Als sie sich der Hintertür in der Seitenstraße näherte, sah sie dort jemanden hocken und rauchen. Die zusammengekauerte Person stieß eine Wolke Zigarettenqualm aus.

„Alix?“ Die Erleichterung in Colettes Stimme war nicht zu überhören. „Bist du das?“

Alix Townsend erhob sich langsam, warf die Zigarette auf den Boden und trat sie aus.

Colette brannten unzählige Fragen auf den Nägeln. Jeder fragte sich, wo Alix steckte, und niemand schien zu wissen, wo sie die letzten vier Tage gewesen war. „Was machst du hier am Hintereingang?“, fragte Colette und schloss die Tür auf.

„Ich muss mit dir reden“, entgegnete Alix schroff und folgte ihr in den hinteren Teil des Ladens.

„Es tut so gut, dich zu sehen“, sagte Colette und ignorierte ihren unfreundlichen Ton. Sie machte das Licht an und tippte den Code in die Alarmanlage, um sie auszuschalten. Dann ging sie zur Vordertür und drehte das „Geschlossen“Schild um. Susannah wollte, dass die Eingangstür immer offen stand – das sollte eine Einladung für die Kunden sein, hereinzukommen und sich umzusehen. Ihre „Politik der offenen Tür“ war erfolgreich – und ebenso verführerisch und einladend wirkten die Eimer mit frischen Blumen, die sie jeden Morgen auf dem Gehsteig arrangierte.

Colette ließ die Tür offen. Den Rest wollte sie aufbauen, wenn sie mit Alix geredet hatte. Es würde ein anstrengender Tag für sie werden. Nach der Arbeit sollte das Dinner mit Christian und seiner Tante stattfinden. Obwohl sie es nicht zugeben wollte, freute Colette sich auf den Abend. Seit sie Christian zum letzten Mal gesehen hatte, war mehr als ein Monat vergangen. Sie sehnte sich danach, ihn wiederzutreffen.

„Was ist los? Kann ich irgendetwas für dich tun?“, erkundigte sich Colette. Was sie eigentlich wissen wollte, war, wo Alix gesteckt hatte und warum sie gegangen war. Ihre Freundin sah aus, als hätte sie seit einer Woche nicht geschlafen. Die dunklen Schatten unter ihren Augen zeugten von ihrem Kummer und der Erschöpfung.

„Ich bin gekommen, um die Bestellung für die Hochzeitsblumen zu stornieren“, sagte Alix unvermittelt.

Das war ein Schock, doch Colette bemühte sich, sich nichts anmerken zu lassen. „Willst du die Bestellung abändern?“, fragte sie. „Oder sie komplett stornieren?“

Alix’ Blick verfinsterte sich. „Stornieren.“

Susannah würde sicher sehr enttäuscht sein. Für die Hochzeit im Hause Turner die Blumen zu liefern war ein großer Auftrag gewesen, und es war bereits eine erhebliche Anzahlung geleistet worden. Obwohl sie einen Teil der Anzahlung zurückgelegt hatte, bedeuteten die Stornierung und Rückzahlung einen großen Verlust.

„Also haben du und Jordan beschlossen, die Hochzeitsfeier abzusagen?“, fragte Colette. Sie konnte es kaum glauben. Denn sie wusste, wie sehr Alix ihren Verlobten liebte. Tatsächlich hatte sie ihre Freundin sogar ein bisschen um ihre innige Beziehung beneidet.

„Seit letztem Dienstag ist die Feier offiziell abgesagt“, erwiderte Alix tonlos.

Colette starrte sie an. Obwohl Alix so tat, als sei das alles keine große Sache, musste es ihr das Herz zerreißen. Es war auch eine Erklärung dafür, warum niemand sie in der letzten Woche gesehen hatte. Colette bemerkte, dass Alix’ Hände zitterten – zwar hatte sie versucht, es zu verstecken, indem sie ihre Hände in die Taschen ihrer Jacke geschoben hatte, doch Colette war es trotzdem aufgefallen.

„Den Papierkram erledigen wir im Büro“, sagte sie nun unverbindlich. Sie führte Alix nach hinten, wo sie vor den Blicken zufällig ins Schaufenster sehender Passanten geschützt wurden. Als sie allein waren, flüsterte Colette: „Was ist passiert?“

Alix wollte vergeblich so tun, als wäre es eine Kleinigkeit. „Jordan und ich haben beschlossen, dass es so das Beste ist – das ist alles.“

„Oh, Alix, es tut mir so leid.“

„Das muss es nicht“, erwiderte sie und lehnte Colettes Mitgefühl ab. „Jeder, der uns beide zusammen gesehen hat, wusste, dass es ein Fehler war.“

Daran glaubte Colette nicht einen Augenblick.

„Ich habe mir etwas vorgemacht“, fuhr Alix fort. Sie nahm auf einem Hocker Platz, während Colette eine Kanne Kaffee aufsetzte. Nach ein paar Minuten erfüllte schwerer, verlockender Duft das kleine Büro.

„Ich bin nicht die Richtige, um die Frau eines Pastors zu werden“, erklärte Alix. „Gott sei Dank habe ich das eingesehen, bevor es zu spät war.“

Colette war wie benommen. „Aber …“

„Ich wollte nicht abhauen“, sagte Alix.

„Wo warst du?“

Alix starrte auf den Holzfußboden. „Ich habe eine Auszeit genommen und einen … Freund der Familie besucht. Gestern Nachmittag habe ich angefangen, mir zu überlegen, wohin ich ziehen könnte. Und ich habe mich um ein paar Jobs beworben.“

„Aber warum?“

Als Alix aufblickte und Colette den Schmerz in ihren Augen sah, zuckte sie unwillkürlich zusammen. „Ich kann nicht in dieser Gegend, in der Nähe von Jordan wohnen bleiben. Es würde zu sehr wehtun, ihn beinahe jeden Tag sehen zu müssen – und das würde ich.“

Das stimmte. Colette selbst war Jordan schon einige Male im French Café in die Arme gelaufen. Selbst wenn er und Alix sich gegenseitig aus dem Weg gehen wollten – es wäre so gut wie unmöglich.

„Ich denke, ich muss weg von hier“, schloss Alix.

Colette spürte Tränen in sich aufsteigen. Alix war ihre Freundin. Eine der besten Freundinnen, die sie jemals gehabt hatte. Und sie konnte den Gedanken, sie zu verlieren, nicht ertragen. Colette versuchte, ruhig zu bleiben – oder jedenfalls so zu wirken. Sie lehnte sich gegen den Schreibtisch, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, die Beine gekreuzt. „Du und Christians Tante, ihr seid die einzigen Menschen, denen ich von dem Baby erzählt habe“, sagte sie. „Und weißt du, warum?“

Alix blickte sie an und zuckte die Schultern. „Wir gehen zusammen zum Sport – jedenfalls haben wir das getan.“

„Nein“, entgegnete Colette geradeheraus. „Ich wusste, dass du mich nicht verurteilen würdest. Du hast es mir sogar selbst gesagt, und du hattest recht. Mit dir konnte ich reden, wenn ich mich sonst niemandem anvertrauen konnte. Denn du hast mir zugehört. Du hast dich für mich interessiert – und bei dir habe ich nie das Gefühl gehabt, schuldig oder dumm zu sein.“

Alix senkte den Kopf. „Danke“, flüsterte sie, und der Schmerz erstickte ihre Stimme beinahe. „Das bedeutet mir viel. – Aber die Hochzeit ist abgeblasen. Jordan und ich haben uns vor einigen Tagen darauf geeinigt, alles abzusagen. Ich bin nur hier, weil ich noch einige Angelegenheiten erledigen muss, bevor ich mir einen neuen Job und eine neue Wohnung suche.“

„Weiß Jacqueline schon Bescheid?“

„Ich habe noch nicht mit den Donovans geredet.“

„Hast du dich schon entschieden, wohin du ziehst?“

„Nein“, sagte sie, „aber das ist kein Problem. Als Kind bin ich öfter umgezogen als ein Möbelwagen.“

Colette fand die Kraft zu lächeln. Also würde Alix davonlaufen. Nun, auch sie war geflohen. Doch in den letzten Monaten hatte sie erkannt, dass die einzige Person, vor der sie floh, sie selbst war. Nicht Christian, nicht die Umstände, nur sie allein.

Einige Minuten lang schwieg Alix. „Susan glaubt nicht, dass ich Jordan eine gute Ehefrau sein würde – und sie sollte es wissen.“ Alix wollte es wie einen Scherz klingen lassen, doch Colette fand es nicht lustig. „Du musst zugeben, dass sie auf diesem Gebiet erfahrener ist als Jordan oder ich.“

„Das sehe ich anders.“ Colette stemmte die Hände in die Hüften und musste sich zusammenreißen, um sich ihre Wut nicht anmerken zu lassen. „Verstehst du nicht, wie wohl sich die Menschen in deiner Gegenwart fühlen?“, fragte sie. Sie drehte sich um, angelte zwei Becher vom Regal, schenkte Kaffee ein und reichte Alix einen. „Du bist die perfekte Frau für Jordan. Und wenn er das noch nicht bemerkt hat, ist er nicht der Mensch, für den ich ihn gehalten habe.“

Tränen schimmerten in Alix’ Augen, als sie mit beiden Händen den dampfenden Becher umklammerte. „Du bist eine gute Freundin.“

„Ich wäre echt schockiert, wenn Jordan zuließe, dass du wegziehst. Er ist klug genug, um zu wissen, was er an dir hat.“

Alix stellte ihre Tasse auf einen Arbeitstisch, der in der Nähe stand, und schniefte. „Ich wünschte, das wäre wahr.“

„Alix, bist du hier?“

Der Klang von Jordans Stimme war offensichtlich ein Schock für Alix, und sie rutschte von ihrem Hocker. Mit aufgerissenen Augen warf sie Colette einen flehentlichen Blick zu.

„Alix!“, wiederholte er.

Als sie nicht antwortete, trat Colette aus dem Büro in den Verkaufsraum. „Sie ist hier.“

Wenn Alix schon zerzaust aussah, war das nichts im Vergleich zu Jordan. Er hatte offenbar in seinen Kleidern geschlafen, denn alles, was er am Leibe trug, war heillos zerknittert. Seit Tagen hatte er sich nicht rasiert, und sein Haar stand ihm wirr vom Kopf ab.

Jordan betrat das kleine Büro und blieb in der Tür stehen. Alix begriff, dass sie in der Falle saß, und Colette bemerkte die Panik, die in ihrem Blick stand.

„Woher weißt du, dass ich hier bin?“, wollte Alix wissen. Ihre Stimme klang wütend und abwehrend.

„Ein Freund von mir hat dich gesehen. Er hat mich geholt“, antwortete Jordan.

Die junge Frau war nun bis an die Wand zurückgewichen.

„Alix!“ Vor Erleichterung fiel die Anspannung von Jordan ab. „Alix, wo warst du, um Himmels willen? Ich war krank vor Sorge. Deshalb habe ich alle Leute angerufen, die mir eingefallen sind … Ich wusste nicht, was ich tun sollte, als ich dich nicht finden konnte. Niemand, nicht einmal Jacqueline oder die Leute im Café wussten, wo du steckst.“

„Ich habe einige Tage bei Grandma Turner verbracht.“

„Bei Grandma?“ Er war verblüfft. Anscheinend war es ihm nicht in den Sinn gekommen, seine eigene Großmutter anzurufen.

Colette fühlte sich wie das fünfte Rad am Wagen und hätte gern das Büro verlassen, wenn Jordan nicht den Eingang versperrt hätte.

„Bei ihr warst du?“ Jordan schüttelte den Kopf. „Warum?“

„Ich liebe deine Großmutter“, erwiderte Alix.

„Und ich liebe dich“, sagte Jordan. „Alix, ich kann nicht zulassen, dass du einfach so aus meinem Leben verschwindest. Wenn ich das täte, wäre ich der größte Trottel unter der Sonne. Du hast versucht, mir mitzuteilen, wie unglücklich du warst, aber ich habe nicht zugehört. Ich dachte … Oh, ich weiß nicht, was ich dachte. Die Hochzeit ist egal“, sagte er. „Ganz egal. Du bist das Einzige, was zählt. Und du willst die große Feier nicht – also wird es sie nicht geben. Vorbei, abgesagt, vergessen. Wenn du eine kleine Feier im Kreise der Familie und einiger Freunde willst, dann werden wir es so machen. Aber, bitte, heirate mich. Ich brauche dich.“

Alix blieb starr an der Wand stehen und runzelte die Stirn, als würde sie ihm nicht glauben.

Colette hatte das Bedürfnis, sie in Jordans Richtung zu schieben. Doch Alix blieb, wo sie war.

Jordan zog den Diamantring aus seiner Hosentasche und hielt ihn ihr entgegen. „Lass mich den Ring dorthin tun, wo er hingehört – an deinen Finger. So wie du zu mir gehörst und ich zu dir gehöre.“

Colette spürte, wie ihre Freundin allmählich ins Wanken geriet.

Alix blickte auf ihre linke Hand. „Du musst mir zuhören“, sagte sie leise.

„Das werde ich, so wahr mir Gott helfe“, schwor er.

„Dann möchte ich, dass die Hochzeitsfeier auf dem Grundstück deiner Großmutter am See stattfindet.“

„Das lässt sich einrichten“, entgegnete Jordan, ohne zu zögern.

„Mit deiner Familie und einigen unserer Freunde.“

„Gut.“

Alix runzelte wieder die Stirn. Hatte er nicht zu leicht nachgegeben? Konnte sie ihm vertrauen?

„Nichts ist mir wichtiger, als mit dir zusammen zu sein“, flüsterte Jordan.

Tränen rannen über Alix’ Wangen.

Ganz langsam ging sie auf Jordan zu.

Einen Augenblick später hielten sie sich fest in den Armen.

Colette wollte nicht länger stören. Auf Zehenspitzen schlich sie an Alix und Jordan vorbei aus dem Büro und zog die Tür hinter sich ins Schloss. Sie war erleichtert und freute sich, dass die beiden wieder zueinander gefunden hatten. Doch um die Pflicht, Jacqueline und Susan Turner ihre Entscheidung mitzuteilen, beneidete sie die beiden nicht. Sie war sich sicher, dass die beiden Frauen froh über die nun doch stattfindende Hochzeit waren – aber sie würden sicherlich weniger erfreut darüber sein, wie die Feierlichkeiten nun aussehen sollten.

Diese morgendliche Begegnung hatte in Colette eine Traurigkeit ausgelöst, die sie den ganzen Tag über nicht mehr losließ. Die Freude, die sie für die beiden empfand, schien die Trostlosigkeit ihres eigenen Lebens nur noch deutlicher zutage treten zu lassen. Sie wollte Elizabeth gern sehen – und freute sich darauf, auch Christian zu treffen. Obwohl es so gut wie keine Chance gab, dass ihre Situation ein glückliches Ende fand.

Auf der Einladung zum Abendessen stand, dass sie um sechs kommen sollte. Colette war schon lange vor der Zeit fertig, doch sie ging die Stufen zu ihrem Auto erst zehn Minuten vor sechs herunter. Sie fuhr zu dem Anwesen in Capitol Hill und war einmal mehr bezaubert von dem herrschaftlichen Haus mit den weißen Säulen und dem weitläufigen Garten. Ihr fiel sofort auf, dass Christians Wagen nicht in der Auffahrt stand. Eigentlich hatte sie gehofft, erst anzukommen, wenn er schon da war.

Wieder öffnete Doris ihr – dieselbe Frau, die schon bei ihrem ersten Besuch an die Tür gekommen war. „Miss Elizabeth wartet in der Bibliothek“, sagte sie.

Alles klang so formell. Colette wurde hineingeführt. Wie sie erwartet hatte, saß Christians Tante am Kamin und trank Tee.

„Ich bin so froh, dass Sie meine Einladung angenommen haben“, sagte Elizabeth Sasser und erhob sich mühevoll.

„Sie haben Christian auch zum Abendessen gebeten“, tadelte Colette die alte Dame mit einem Lächeln.

„Das habe ich“,gab seine Tante zu. Dann hob sie die Brauen und blickte ihren Gast mit einem Ausdruck in den Augen an, den Colette nicht deuten konnte.

„Sie haben sich entschlossen, die Ehestifterin zu spielen.“

„Ja, ich dachte … Ach, das gehört nicht zur Sache. Christian hat abgesagt.“

Er hatte es ihr ja schon am Telefon angekündigt. Doch Colette hatte gehofft, dass er es sich noch einmal anders überlegen würde. Ein Gefühl der Enttäuschung übermannte sie, aber sie versuchte, das zu verbergen. Sie nahm an, dass es ihr gelungen war – bis sie in Elizabeths klare blaue Augen blickte.

„Ich werde es ein andermal wieder probieren“, sagte Elizabeth nüchtern. „Und beim nächsten Mal werde ich mich geschickter anstellen.“

Colette lachte und hakte sich bei der alten Dame unter. Gemeinsam gingen sie ins Esszimmer, wo der Tisch mit feinstem Porzellan und Kristallgläsern eingedeckt war. Alles sah makellos aus, und dennoch wirkte es auf Colette ohne Christian seltsam unvollständig.

„Setzen Sie sich, meine Liebe“, sagte Elizabeth.

Colette nahm Platz.

„Ich habe einige Fotos herausgesucht, die Sie vielleicht gern sehen würden.“

„Von Ihren Reisen?“, fragte Colette.

Elizabeth lächelte, während Doris ins Zimmer kam und zwei himmlisch aussehende Salate brachte, die mit frischen Jakobsmuscheln, Shrimps und großen Stücken des kalifornischen Taschenkrebses dekoriert waren. „Nein, nicht von meinen Reisen, obwohl Charles und ich es genossen haben, die Welt zu sehen. Wir haben einige wunderbare Abenteuer erlebt …“ Ihre Miene wurde für einen Augenblick weich, und sie schien vergessen zu haben, wo sie war. Unvermittelt straffte sie die Schultern. „Die Fotos zeigen Christian als kleinen Jungen.“

Colette legte die Hände in den Schoß. Es dauerte einen Moment, bis ihr Pulsschlag sich normalisierte. Doch auch dann war sie sich nicht sicher, ob ihr nicht die Stimme versagen würde. „Diese Fotos würde ich sehr gern sehen.“

Elizabeth hob den Kopf und blickte Colette an.„Das dachte ich mir.“ Mit einem verschmitzten Lächeln fuhr sie fort: „Erzählen Sie mir ein bisschen mehr über sich. Sie sagten, Ihre Familie lebt in Colorado?“

Colette nickte, und allmählich kam dann ein Gespräch in Gang.

Der Abend war sehr unterhaltsam. Das Essen war vorzüglich, und bei einer Tasse Kaffee unterhielten sich die beiden Frauen weiter.

Später, als Colette die Kinder- und Jugendfotos von Christian betrachtete, spürte sie, wie sehr er ihr fehlte. Es war ein anderes Gefühl, als Derek zu vermissen. Die Trauer um Derek war ein dumpfer, vertrauter Kummer. Doch Christian zu vermissen, diese für Colette ganz neue Empfindung, war … purer Schmerz.

„Nächste Woche“,murmelte Elizabeth, als Colette aufbrechen wollte.

„Ich …“

„Nächste Woche“, wiederholte Elizabeth. „Und ich werde dafür sorgen, dass Christian kommt.“ Sie kniff die Augen ein wenig zusammen und blickte Colette eindringlich an. „Das wünschen sie sich doch auch, oder?“

Colette wusste, dass Elizabeth die Antwort auf diese Frage längst kannte. Aber trotzdem sprach sie sie nicht gleich aus.

Und als sie schließlich antwortete, sagte sie einfach die Wahrheit. „Ja“, flüsterte sie. „Ja, ich wünsche es mir sehr.“

27. KAPITEL

Alix Townsend

Das Wochenende war für Alix und Jordan sehr anstrengend, denn sie machten sich daran, ihre Hochzeitspläne zu ändern. Die erste Person, mit der sie sprachen, war Grandma Turner. Die verhehlte ihre Freude und Aufregung darüber nicht.

„Ich fände es wunderbar, wenn ihr die Hochzeit hier feiert“, sagte sie und strahlte vor Stolz. „Habe ich es dir nicht gesagt?“, flüsterte sie Alix ins Ohr, als sie sie umarmte. „Mein Enkelsohn ist zu klug, um dich gehen zu lassen. Er weiß, dass er das große Los gezogen hat.“

Bei Grandma Turners Worten durchströmte Alix ein Gefühl tiefer Freude. In der Zeit, die sie bei Sarah verbracht hatte, waren die beiden sich noch nähergekommen. Alix war sich nicht bewusst gewesen, wie groß der körperliche und emotionale Tribut gewesen war, den sie in den vergangenen Monaten zu zahlen gehabt hatte. In den beiden Nächten, die sie bei Sarah zu Besuch gewesen war, schlief sie je zwölf Stunden am Stück.

Jordan hatte in den beiden Tagen viel nachgedacht. Er vertraute Alix und hatte niemandem von der Auflösung der Verlobung erzählt. Stattdessen dachte er lange und intensiv darüber nach, was in seinem Leben wirklich zählte. Danach begab er sich auf die Suche nach ihr, um ihr zu sagen, wie sehr er sie liebte und wie sehr er sie brauchte. Seine Liebeserklärung im Büro von Susannah’s Garden war das Schönste, was Alix jemals gehört hatte.

Als sie getrennt waren, saß Alix Stunde um Stunde am See. Dort zu sein beruhigte ihre Nerven, belebte ihren Geist und schenkte ihr schließlich den Mut und die Kraft, in die Blossom Street zurückzukehren und ihrer Zukunft ins Antlitz zu sehen – mit oder ohne Jordan.

Ihr war schwindelig vor Freude und Erleichterung, dass es so ausgegangen war.

Seine Großmutter hatte nie einen Zweifel daran gehabt. Es war Sarah selbst gewesen, die das Haus am See als den perfekten Ort für die Hochzeitszeremonie vorschlug. Doch zu der Zeit war Alix noch davon überzeugt gewesen, dass es keine Hochzeit geben würde.

Am schwierigsten würde es werden, Jacqueline und Susan die Neuigkeiten beizubringen …

Jordan hatte die beiden gebeten, sich am Montagmorgen um neun Uhr mit ihm und Alix in seinem Büro zu treffen.

Und während sie nun auf Jacqueline und Susan warteten, lief Alix nervös im Zimmer auf und ab. Sie konnte sich nicht setzen oder still stehen bleiben.

Es würde furchtbar werden – da war sie sich sicher. Ein Ziehen im Magen verstärkte ihre Ahnung nur noch. Susan würde sie sicher hassen, und Jacqueline würde sie für eine undankbare Person halten.

„Deine Mutter wird mir das niemals vergeben“, murmelte sie, während sie auf dem Teppich vor Jordans Schreibtisch hin und her lief.

„Alix, beruhige dich.“

„Aber all das Geld, das Jacqueline und Reese schon in diesen Empfang gesteckt haben …“

„Sie hätten den Country Club niemals buchen dürfen, ohne vorher mit uns darüber zu sprechen. Wir hatten keine Wahl.“

„Ja, ich weiß“, entgegnete sie. Und obwohl sie wusste, dass es stimmte, ließ das ungute Gefühl in ihrer Magengegend nicht nach.

„Das ist unsere Hochzeit, Alix“, erinnerte er sie. Es war herrlich ironisch, ihre eigenen Worte aus seinem Mund zu hören. „Ich trage genauso viel Schuld an der jetzigen Situation wie die anderen. Denn ich habe dir auch nicht zugehört. Und ich schäme mich, weil ich dich so sehr enttäuscht habe.“ Er schüttelte den Kopf. „Es ist ein Wunder, dass du mich überhaupt noch heiraten willst.“

Seine Liebe umschloss sie und brachte Alix’ aufgewühlter Seele Frieden.

Doch diese Ruhe war nicht von Dauer …

Susan Turner kam zuerst an und stürmte in Jordans Büro, als gäbe es eigentlich Wichtigeres zu tun. Sie warf einen finsteren Blick auf ihre Uhr. „Ich hoffe, es dauert nicht zu lange“, sagte sie ungeduldig.

„Wir warten noch auf Jacqueline“, entgegnete Alix, die sich schließlich doch gesetzt hatte.

„Okay, gut, aber ich habe noch einen Termin und darf nicht zu spät kommen.“

„Ich bin sicher, dass Jacqueline gleich kommen wird“, sagte Alix, obwohl ihre Freundin vermutlich die üblichen fünf Minuten zu spät sein würde – möglicherweise sogar zehn oder fünfzehn.

Jordan ging um seinen Schreibtisch herum und stellte sich neben Alix’ Stuhl. Liebevoll legte er seinen Arm um ihre Schultern.

Zum Glück für Susans Terminplanung und Alix’ Nerven kam Jacqueline kurz darauf ins Büro. Sie sah fantastisch aus, war hübsch zurechtgemacht und trug einen eleganten Hosenanzug.„Ihr habt uns gebeten vorbeizukommen?“,sagte sie und wandte sich mit einem erwartungsvollen Lächeln auf den Lippen zu Jordan und Alix um.

„Mom, Mrs. Donovan … vielleicht wäre es das Beste, wenn ihr euch setzen würdet.“ Jordan deutete auf das Sofa, das an der Wand stand.

Die beiden Frauen warfen sich einen überraschten Blick zu. So als müsste die jeweils andere in der Lage sein zu erklären, was hier vor sich ging.

Jordan wartete, bis seine Mutter sich schließlich seufzend neben Jacqueline auf das Sofa sinken ließ. Er ergriff Alix’ Hand und sagte: „Alix und ich wollen euch sagen, wie dankbar wir für alles sind, was ihr für uns getan habt.“

Wieder warf seine Mutter einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Es freut mich, dass ihr euch bedanken wollt, Jordan, aber Jacqueline und ich haben in fünfzehn Minuten einen Termin mit dem Partyservice.“

Ach, also das ist es, dachte Alix. Sie trafen sich mit dem Partyservice für die Hochzeit, und Jordan und sie waren nicht einmal informiert worden. Das sagte – ihrer Meinung nach – alles.

„Wirklich?“ Jordan sah Alix vielsagend an.

Alix fühlte sich bestätigt – Jordan konnte nun selbst sehen, was schon die ganze Zeit über ablief.

„Was ist denn nun?“, wollte Susan Turner wissen und schaute in die Runde. „Wir haben einen Termin …“

Jordan erwiderte den Blick seiner Mutter. „Dann ist das die perfekte Gelegenheit, dem Partyservice Bescheid zu sagen, dass die große, schicke Hochzeitsfeier, die ihr beide organisiert habt, abgesagt wurde.“

Seiner Mutter stand vor Schreck der Mund offen, und sie sprang auf.

Jacqueline schnappte nach Luft. „Ihr sagt die Hochzeit ab?“

Jordan rückte noch ein wenig näher an Alix heran. „Nicht ganz. Wir …“ Es war ihm nicht vergönnt, seinen Satz zu beenden.

„Das könnt ihr nicht machen! Jordan, was habt ihr euch dabei gedacht?“ Seine Mutter konnte die Worte, die ihr durch den Kopf schossen, gar nicht schnell genug hervorbringen.

„Mutter, wenn du mich bitte ausreden lassen würdest.“

Jacqueline saß nur stumm auf dem Sofa. Als Alix sie ansah und sich ihre Blicke trafen, zwinkerte sie. Alix war sich nicht sicher, was das zu bedeuten hatte. Doch sie wurde das Gefühl nicht los, dass Jacqueline mehr verstand, als sie sich anmerken ließ.

Jordan nutzte das kurze Schweigen und sagte: „Wir werden heiraten. Nur wird die Feier eben anders aussehen – das ist alles.“

„Wisst ihr überhaupt, wie viel Arbeit, Mühe und Geld schon in die Vorbereitungen zu diesem Fest geflossen sind?“, schrie Susan.

„Ja, aber …“

Jacqueline schnitt ihr das Wort ab. „Susan, es ist nur fair, die Kinder anzuhören.“

„Mrs. Turner“, begann Alix eilig, um nicht gleich wieder unterbrochen zu werden. „Mir ist bewusst, dass das ein Schock sein muss.“

„Ein Schock“, wiederholte Susan und sank auf das Sofa. „Schock ist nicht annähernd der richtige Ausdruck für das, was ich im Augenblick empfinde.“

„Ich habe gespürt, dass wir zu weit gegangen sind“, wandte Jacqueline sich an Susan.

„Aber …“

Jacqueline unterbrach sie wieder und nickte Alix und Jordan aufmunternd zu. „Sagt uns doch, was ihr entschieden habt.“

„Wir wollen eine kleine, intime Hochzeitsfeier“, erklärte Alix, die ihrer Freundin unendlich dankbar war. „Ich habe mit Grandma Turner gesprochen und …“

„Die Einladungen sind doch schon verschickt“, wandte Susan ein. „Der Termin für die Trauung steht bereits fest, und die Zeremonie soll hier in der Kirche stattfinden. Unsere Freunde …“ Seine Mutter hielt inne und fuhr sich durch ihr schulterlanges Haar. „Du meine Güte, wir haben Freunde, die extra aus Kalifornien anreisen, um an der Hochzeit unseres Sohnes teilzunehmen.“

„Dann werdet ihr eben eine Zeit lang Gäste haben“, sagte Jacqueline. „Wir werden nachher gleich im Country Club vorbeifahren.“

„Aber … aber …“, stammelte Susan.

„Es ist auch Alix’ Hochzeit“, sagte Jordan seiner Mutter. „Sie hat wirklich versucht, die Braut zu sein, die du dir vorgestellt hast. Aber das wird leider nichts.“

„Darum bist du plötzlich verschwunden, nicht wahr?“, fragte Jacqueline.

Alix nickte.

Jordan zog sie an sich heran. „Alix hat sich von Anfang an bei dieser Sache nicht wohl gefühlt, und sie hat alles getan, um uns ihre Gefühle mitzuteilen. Aber, genau wie ihr, habe ich ihr nicht zugehört.“

„Ihr könnt die Feier nicht einfach absagen“, beharrte seine Mutter. „Nicht zu diesem Zeitpunkt – es ist zu spät. Alles ist bereits organisiert!“

„Susan“, fuhr Jacqueline sie an. „Nimm dich zusammen. Das ist ihre Hochzeit.“

„Es tut mir leid, dass das alles in letzter Sekunde passiert“, sagte Jordan.

„Ihr wollt also eine kleine, intime Feier?“, fragte Jacqueline. „Dann sollt ihr die auch bekommen. Ihr seid es, die eine Entschuldigung verdient haben. Verzeiht Susan und mir, dass wir alles an uns gerissen haben.“

Jordans Mutter war sprachlos.

„Alix hat sich immer eine kleine Feier gewünscht“, erklärte Jacqueline und sah Susan an. „Wir waren diejenigen, die alles so haben ausufern lassen. Reese hat es mir gestern Nacht erklärt. Als Alix verschwunden war, warf er mir vor, rücksichtslos über ihre Wünsche und Gefühle hinweggegangen zu sein. Und er hatte recht.“

Alix biss sich auf die Unterlippe, um nicht in Tränen auszubrechen. Wie viel Glück sie hatte, zwei so wundervolle Freunde zu haben.

„Ich hatte, als Alix verschwunden war, ein bisschen Zeit, um mich damit auseinanderzusetzen“, sagte Jacqueline freundlich. „Susan, wenn du erst einmal darüber nachgedacht hast, wirst du einsehen, dass es das Beste ist.“

Bemüht, das Verhältnis zu ihrer zukünftigen Schwiegermutter nicht zu belasten, hatte Alix sich immer wieder Susans Wünschen gefügt. Der Nesselausschlag lehrte sie daraufhin eine wertvolle Lektion – ihre Gefühle zu verleugnen, bedeutete nicht, dass sie nicht mehr da waren.

„Es tut mir so leid, dass ich euch so viele Probleme mache“, flüsterte Alix und fühlte sich schuldig, weil sie die Erwartungen der anderen enttäuschte.

„Du musst dich nicht entschuldigen“, erwiderte Jordan, zog ihre verkrampften Hände an seine Lippen und küsste sie. „Denn du hast uns gesagt, was du wolltest, doch deine Wünsche wurden einfach ignoriert. Das wird nicht wieder passieren.“

„Ihr wollt also tatsächlich die große Hochzeit abblasen und plant stattdessen eine kleine Zusammenkunft am See?“ Susan wollte noch immer nicht glauben, was sie gehört hatte.

Jordan nickte. „Ja, Mom.“

„Aber ich habe es euch doch schon gesagt – die Einladungen sind verschickt worden. Der Country Club ist gemietet, das Essen bestellt. Alles geht seinen Gang. Ich weiß nicht, ob wir es jetzt noch stoppen und absagen können.“

„Es kann und wird abgeblasen werden“, sagte Jordan voller Überzeugung. „Alix und ich werden einen zweiten Rundbrief versenden.“

„Und was steht in diesem Schreiben?“, zischte Susan. „Wie wollt ihr erklären, was ihr vorhabt?“

„Wir haben alles vorbereitet. In der Mitteilung steht, dass wir uns entschieden haben, im kleinen Kreis zu feiern. Und dass nur unsere Familie und ein paar Freunde an der Zeremonie teilnehmen werden.“

Seine Mutter schüttelte vehement den Kopf. „Das könnt ihr nicht machen. Jordan. Ist dir nicht klar, was dann passiert?“ Sie riss die Augen auf. „Wenn ihr die Trauung in der Kirche in letzter Minute wegen einer kleinen, privaten Feier absagt, werden die Leute über euch reden … Das kann sehr verletzend werden. – Alix“, sagte sie und änderte ihre Taktik. Sie wandte sich ihrer zukünftigen Schwiegertochter zu und blickte sie an. „Willst du, dass eure Ehe so beginnt? Mit wilden Spekulationen und … sinnlosen Gerüchten, warum du und Jordan eure Hochzeit … heimlich feiert?“

„Susan“, mahnte Jacqueline abermals. „Lass es gut sein, ja?“

„Die Leute können reden, so viel sie wollen“, erklärte Jordan und tat die Einwände seiner Mutter ab. „Alix und ich haben nichts zu verbergen. Und selbst wenn es Gerede geben sollte, hört das irgendwann auch wieder auf.“

„Weiß dein Vater schon darüber Bescheid?“, fragte sie als Nächstes.

Jordan schüttelte den Kopf. „Alix und ich wollen heute Nachmittag mit Dad sprechen.“

„Was ist mit dem Empfang?“, warf Jacqueline ein.

Alix belastete am meisten, dass ihre Freunde ihretwegen schon so viel Geld investiert hatten. „Ich werde dir alles zurückzahlen, Jacqueline“, versprach sie. Sie hatte keine Ahnung, wie lange es dauern würde – doch sie war fest entschlossen, jeden Cent, den die Donovans in diese Hochzeit gesteckt hatten, auch zurückzuzahlen.

„Unsinn“, widersprach Jacqueline nachdrücklich. „Es ist ja meine eigene Schuld. Du hast mich nicht darum gebeten, den Empfang im Country Club zu organisieren. Wie Reese nicht ohne Schadenfreude erklärt hat, habe ich das ganz allein zu verantworten.“ Sie lehnte sich auf dem Sofa zurück. „Erinnerst du dich an den Tag, als ich dich komplett umstylen lassen wollte?“, fragte sie. Die Erinnerung daran brachte sie zum Lächeln. „Ich habe dich zu meiner französischen Hairstylistin geschleppt. Es war die reinste Katastrophe.“

Alix verdrehte die Augen. Jacqueline hatte ernsthaft versucht, aus ihr eine Schönheitskönigin zu machen – mit einem desaströsen Ergebnis …

Alles fing damit an, dass Jordan sie zum Essen einlud. Es war ihr erstes Date, und Alix wollte unbedingt gut aussehen. In ihrer unnachahmlichen Art entschloss Jacqueline sich, ihr zu helfen. Abgesehen davon, dass die Hairstylistin sich durch Alix’ mangelnde Begeisterung für ihr Werk tief beleidigt fühlte, entpuppte sich auch die Anprobe einiger Designeroutfits, die Jacqueline für sie ausgesucht hatte, als der reinste Albtraum.

Zum Glück war Tammie Lee ihr schließlich zu Hilfe gekommen.

„Jordan“, sagte Susan Turner und wandte sich an ihren Sohn, als wäre Alix überhaupt nicht mehr anwesend. „Egal, was Jacqueline sagt – ich kann nicht zulassen, dass du das tust. Das kann ich einfach nicht. Ich weiß, dass du Alix liebst, und auch ich liebe sie. Wir alle lieben sie.“ Es klang wie eine Feststellung.

Doch wenn das der Fall war, fand Alix es merkwürdig, dass Jordans Mutter sie aus der Unterhaltung ausschloss.

„Aber ich kann nicht zulassen, dass all unsere Arbeit umsonst war. Weißt du denn nicht, dass Jacqueline und ich seit Wochen für dieses Fest schuften?“

„Wenn ihr mich gefragt hättet“, sagte Alix anstelle von Jordan, „wäre nichts von alldem nötig gewesen.“

„Okay“, sagte Susan und warf die Hände in die Luft. „Ich hätte zuhören sollen. Wenn ich jetzt darüber nachdenke, erinnere ich mich daran, dass du ein paar Bedenken geäußert hast, was das eine oder andere Detail der Hochzeit angeht. Ich gebe zu, dass wir vielleicht nicht so genau zugehört haben, wie wir es hätten tun sollen – aber das ist noch lange kein Grund, all unsere Arbeit die Toilette runterzuspülen.“

Alix war dankbar, dass Jordans Mutter ihren leisen Protest doch wahrgenommen zu haben schien – auch wenn sie ihre Wünsche trotzdem ignoriert hatte.

„Der einzige Grund, aus dem ich unser Vorhaben so vorangetrieben habe“, fuhr Susan fort, „ist, dass ich viel Erfahrung auf dem Gebiet von Hochzeiten habe, und ich habe gehofft … ich habe geglaubt, dass das, was ich zu sagen habe, dich interessieren würde.“

„Es hat mich interessiert, aber wir hatten einfach nicht dieselben Vorstellungen“, sagte Alix.

Seine Mutter seufzte tief. „Also gut. Dann entschuldige ich mich. Trotzdem ist es nun, wie es ist. Wir können sicherlich ein paar Änderungen machen, aber einiges, was längst entschieden ist, wird so bleiben müssen.“

„Nein, Mutter, es muss nichts so bleiben“, meldete Jordan sich zu Wort. „Alix und ich haben uns etwas anderes überlegt. Wir haben das Wochenende damit verbracht, eigene Hochzeitseinladungen zu basteln. Es sind ungefähr zwanzig Karten, und jede einzelne von ihnen ist handgemacht.“ Jordan ging um den Schreibtisch herum und reichte seiner Mutter eine der Karten. Susan starrte verblüfft auf die Einladung.

Sie betrachtete die Bastelarbeit, blickte dann auf und bemühte sich um einen neutralen Gesichtsausdruck.

Jacqueline nahm ihr die Karte aus der Hand und sah sie sich an. „Ihr habt die gemacht?“, fragte sie.

Jordan nickte. „Eigentlich war es Alix. Ich habe nur geholfen, wo ich konnte.“

„Sie sind außergewöhnlich … Alix, ich hatte keine Ahnung, dass du so etwas kannst. Ich finde es toll, wie du die handgestrickte Spitzenborte eingearbeitet hast. Das war sicher sehr aufwendig!“

„Sie backt übrigens auch die Hochzeitstorte.“ Jordan blickte seine Mutter sehr eindringlich an. „Es wird eine dreistöckige, traditionelle Sahnetorte, mit echten Blüten dekoriert.“

„Okay, fein.“ Susan Turner betonte jede Silbe, langsam und deutlich, als würde es ihr Mühe bereiten, sie auszusprechen. „Da ihr so erpicht darauf seid, bleibt uns wohl nichts anderes übrig, als ein paar Kompromisse einzugehen.“

„Mutter“, sagte Jordan, strenger diesmal. „Alix und ich haben unsere Entscheidung getroffen. Es tut mir leid, dass dir das nicht zu gefallen scheint, aber …“ Er zuckte die Schultern. „So wird es gemacht.“

„Das heißt doch nicht, dass wir keine Kompromisse eingehen können“, versuchte Susan es wieder.

Jordan schüttelte den Kopf. „Mom, es tut mir leid, aber es gibt nichts mehr zu sagen. Alix und ich werden bei Grandma am Star Lake heiraten.“

Susan warf Jacqueline einen hilflosen Blick zu. Alix bemerkte diesen Blick und fühlte sich furchtbar. So hatte sie sich den Start in ihre Ehe nicht vorgestellt – mit Enttäuschungen und Reuegefühlen. Für einen kurzen Moment geriet sie ins Wanken.

Jordan drückte ihre Hand. Alix wusste, dass er ihren Hang, anderen Menschen zu gefallen, kannte und verhindern wollte, dass sie sich vielleicht doch noch fügte.

„Alix und ich werden Grandmas Garten vorbereiten. Es wird eine schöne Hochzeitsfeier werden. Unsere Hochzeit, so wie Alix und ich uns die Feier vorgestellt haben.“

„Ja, ich weiß, aber …“ Plötzlich gingen Susan die Argumente aus. Sie schien ein bisschen in sich zusammenzusacken und schließlich nickte sie mürrisch. „Kann ich euch irgendwie behilflich sein?“, fragte sie.

„O ja“, versicherte Alix. „Ich werde ganz viel Hilfe brauchen.“

„Was ist mit mir?“, entgegnete Jacqueline, die nicht ausgeschlossen werden wollte.

„Ihr beide seid ausgesprochen wichtig für das Gelingen der Hochzeit.“

Susans lautes Seufzen erfüllte das kleine Büro. „Ich finde es nur schade, dass all das gute Essen für die Katz ist“, murmelte sie.

„Das ist es nicht“, versprach Alix. „Wir können mit dem Partyservice reden und die Bestellung einfach ein wenig reduzieren. Zwar werden wir die Menüabfolge etwas verändern, aber es wird immer noch außergewöhnlich sein. Wir stellen draußen Tische auf und …“

„Ihr wollt die Hochzeit im Freien feiern?“ Susan klang, als hätte Alix vor, unter Wasser zu heiraten – mit Elvis als Pfarrer.

„Ja“, antwortete Jordan an ihrer Stelle. „Alix und ich wollen an einem Ort der Schönheit und des Friedens heiraten, umgeben von denen, die wir lieben – und nicht von einer Gruppe Fremder.“

„Aber …“ Was auch immer sie hatte sagen wollen, blieb unausgesprochen. „Es könnte regnen“, warf Susan ein und wirkte beinahe so, als hoffte sie genau das.

„Nein, das wird es nicht“, erwiderte Jordan.

„Das weißt du doch gar nicht.“

„Doch, das weiß ich“, entgegnete er. „Ich habe Gott bereits darum gebeten, uns an diesem besonderen Tag Sonnenschein zu schenken.“

28. KAPITEL

„Im Chaos des alltäglichen Lebens scheint das Stricken manchmal das Einzige zu sein, über das ich die Kontrolle habe … und ab und zu ist selbst das nur eine Illusion.“

– Joan Schrouder, weit gereiste Stricklehrerin und Beraterin für technische Fragen in vielen Strick-Foren und – Verzeichnissen

Lydia Goetz

Ich konnte die Veränderung, die Margaret nach Danny Chesterfields Identifizierung durchmachte, kaum fassen. Sie wirkte sogar irgendwie größer auf mich.

Während ich eines Abends das Essen machte, erzählte ich Brad von meinem Eindruck. Er ließ seine Zeitung sinken und starrte mich an. Anscheinend war er der Meinung, dass das ein merkwürdiger Kommentar war.

Wenn er sie jedoch in letzter Zeit im Geschäft erlebt hätte – besonders nach dem vergangenen Wochenende –, hätte er selbst den Unterschied bemerkt.

Margaret, die Mädchen und ich hatten am Wochenende an einem Spendenlauf für „Relay for Life“ teilgenommen, einem Projekt, das Geld für die Krebsforschung sammelte. Es stellte sich heraus, dass es eine gute und sehr emotionale Erfahrung war – nicht nur für uns, sondern auch für Amanda Jennings, eine Bekannte, die wie ich den Krebs überlebt hatte. Julia, Amanda und ich liefen die erste Runde – die Runde der „Survivor“, also der Menschen, die schon einmal mit dem Tod gerungen und diesen Kampf gewonnen hatten. Margaret und Hailey liefen später – sie übernahmen die „Frühschicht“ bei diesem „Lauf ins Leben“, der vierundzwanzig Stunden dauerte.

Ich hatte Amanda durch Annie Hamlin kennengelernt, die Tochter meiner Freundin Bethanne. Vor zwei Jahren kam Annie zu mir, als Amanda gerade einen Rückfall erlitten hatte – der Krebs war zurückgekehrt. Damals besuchte ich Amanda im Krankenhaus, und bis heute halten wir Kontakt.

Annie lief ebenfalls mit uns. Unsere Unterhaltung war fröhlich, und Amanda klang so ausgelassen wie jeder andere Teenager auch. Sie war seit fünfzehn Monaten in Remission, was bedeutete, dass die Krankheitssymptome sich zurückbildeten. Und es ging ihr gut.

Uns allen ging es gut.

An diesem Morgen hörte ich Margaret sogar pfeifen, als sie zur Arbeit kam. Pfeifen. Ich wusste nicht einmal, dass sie das überhaupt konnte. Oh, sie beherrscht das Pfeifen auf zwei Fingern – schon als Kind war sie für ihre trommelfellzerreißenden Pfiffe bekannt. Doch an diesem Morgen pfiff sie eine kleine Melodie. Margaret! Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Wahrscheinlich war es sowieso besser, einfach den Mund zu halten.

Sie war ausgesprochen hilfsbereit. Sobald ein Kunde den Laden betrat, war sie da, bot ihre Dienste oder ihren Rat an und gab Hilfestellung, wenn es gewünscht war. Sie überschlug sich beinahe. Was ein großer Unterschied zu den vorhergegangenen Wochen war, als sie die Menschen, die die Frechheit besessen hatten, ins Geschäft zu kommen, finster anfunkelte.

Diese Veränderung war in mehr als einer Hinsicht willkommen. Ich hatte sie nämlich vermisst. Unsere Diskussionen und vor allem ihre Ansichten, ihre Meinung, was die Veränderungen im Leben unserer Mutter betraf, waren mir unendlich wichtig.

Ohne Margaret mit zu vielen Einzelheiten zu belasten, hatten Brad und ich begonnen, uns nach einer Einrichtung umzuschauen, in der man mit Moms schwindenden geistigen Fähigkeiten zurechtkam und ihren Bedürfnissen gerecht wurde.

Den allmählichen Verfall unserer Mutter zu beobachten brach mir das Herz. Oft musste ich mich zusammenreißen, um nicht mit Margaret über Moms Probleme zu sprechen. Bis vor Kurzem hatten wir noch alle Entscheidungen gemeinsam getroffen.

Als ich ihr vor einiger Zeit in groben Zügen von meinem Gespräch mit Rosalie Mullin berichtet hatte, hatte Margaret störrisch abgewunken und mir vorgeworfen zu übertreiben. Sie hatte behauptet, ich würde mir wegen einer kurzen Unterhaltung mit einer Krankenschwester viel zu viele Sorgen machen. Ich wünschte, sie hätte recht gehabt. Doch ich wusste es besser. Dennoch spürte ich, dass Margaret zu der Zeit mit ihrer Situation mehr als ausgelastet war, und so akzeptierte ich, dass ich mich erst einmal um unsere Mutter kümmern musste.

Als ich meine Mittagspause im Büro beendet hatte, herrschte im Laden gerade eine kleine Flaute. Es war kein Kunde da. Eine günstige Gelegenheit, um mit Margaret über Mom zu reden. „Hast du mal einen Augenblick?“, fragte ich, als ich nun zu meiner Schwester in den Verkaufsraum trat.

Margaret blickte von ihrer Häkelarbeit auf. „Sicher. Was gibt es?“ Ich konnte mich nicht entsinnen, wann Margaret zuletzt so ausgesprochen liebenswürdig gewesen war.

Langsam setzte ich mich auf den Hocker an der Kasse. Alles, was mit unserer Mutter zu tun hatte, strengte mich körperlich an. Und ich finde, dass es sich leichter nachdenken lässt, wenn man sitzt. Jeder andere Mensch steht in solchen Momenten lieber, aber bei mir ist das Gegenteil der Fall.

„Wann warst du das letzte Mal bei ihr?“, fragte ich.

Margarets Lächeln erstarb. „Sonntagnachmittag bin ich zu ihr gefahren und war mit ihr an der frischen Luft.“

Moms Symptome erschienen mir ausgeprägter, seit die Krankenschwester mit mir darüber geredet hatte. „Und wie ging es ihr?“

Margaret dachte einen Augenblick lang über die Frage nach und zuckte dann halbherzig die Schultern. „Mit einem Wort: verwirrt. Wir sind ein bisschen spazieren gegangen, weil ich dachte, dass die frische Luft ihr guttun würde. Ich habe ihr erzählt, dass du dir ein paar neue Einrichtungen für sie ansiehst. Später schien sie zu denken, dass ich mir die Häuser angeschaut hätte.“ Margaret zögerte. „Und als ich sie in ihr Zimmer zurückbrachte, lächelte sie mich strahlend an und sagte: ‚Schau mal, hier stehen dieselben Möbel wie bei mir.‘“

Wenn es nicht so traurig gewesen wäre, hätte ich darüber lachen können.

„Ich habe Mom Dienstag besucht, und sie hat sich nicht daran erinnert, dass Dad tot ist“, erzählte ich meiner Schwester. Damals hatte ich die Tränen mühsam zurückdrängen müssen. Es hatte mir fast das Herz gebrochen, meiner Mutter erklären zu müssen, dass unser Vater vor vier Jahren gestorben war. Zuerst hatte sie sich geweigert, mir zu glauben. Ein paar Minuten später hatte sie dann begonnen, mich auch nach anderen Menschen zu fragen. Wie zum Beispiel nach ihrer Schwester, die ebenfalls schon lange tot war. Sie und Mom hatten ein sehr inniges Verhältnis zueinander. Dann hatte sie wissen wollen, was aus ihrer Lieblingsnachbarin geworden war. Nach einer Weile hatte Mom einfach in ihrem Sessel gesessen und an die Wand gestarrt. Ich wusste nicht, wie ich sie trösten sollte, also war ich schließlich gegangen – hilflos und traurig.

„Dieser Gedächtnisverlust macht sich nicht erst seit Kurzem bemerkbar“, erklärte Margaret. „Eigentlich kann ich nicht sagen, dass ich eine dramatische Verschlechterung sehe.“

Ich runzelte die Stirn. Bevor Dad starb, war Mom geistig so fit gewesen wie jeder andere Mensch in ihrem Alter.

„Dad wusste, dass sie allmählich die Erinnerung verlor. Aber er hat dir nichts davon erzählt.“

Schockiert sah ich sie an. Doch vermutlich war es durchaus sinnvoll gewesen, dass mein Vater seine Sorgen damals meiner Schwester und nicht mir anvertraut hatte. Ich erholte mich zu der Zeit gerade von meinem zweiten Hirntumor und musste Schmerzen erleiden, die mich für immer gezeichnet hatten. Es sah meinem Vater ähnlich, dass er mir zusätzlichen Kummer ersparen wollte. Da war es nur natürlich, dass er seine Sorgen mit Margaret geteilt hatte.

„Nachdem Dad gestorben war, schien ihr allmählicher geistiger Verfall kaum wahrnehmbar“, sagte ich. „Jedenfalls für mich.“ Ich lebte damals noch zu Hause. Mom hatte verloren und traurig gewirkt, doch das war mir nach dem Tod ihres Ehemannes durchaus verständlich vorgekommen.

„Dad war ihr Kopf – er hat für sie gedacht“, erklärte Margaret sachlich. „Nachdem du das Wollgeschäft eröffnet hattest, spielten Matt und ich kurze Zeit mit dem Gedanken, sie zu uns zu nehmen, um ein Auge auf sie haben zu können.“

„Habt ihr mit Mom darüber geredet?“

Margaret nickte. „Sie wollte nichts davon wissen. Trotzdem hat uns die Vorstellung, dass sie ganz allein lebte, überhaupt nicht gefallen.“

Ich wurde hellhörig. Da ich bis zur Eröffnung des Ladens mit meiner Mutter zusammengelebt hatte, war es kein Wunder gewesen, dass Margaret damals wütend auf mich war – für meine Schwester muss es so ausgesehen haben, als hätte ich mit dem Beginn meines eigenen Lebens meine Mutter einfach im Stich gelassen. Wie gern hätte ich Margaret die Situation aus meiner Sicht erklärt, damit sie meinen Wunsch nach Unabhängigkeit verstand. Aber ich wusste nicht, wie ich es sagen sollte, ohne so zu klingen, als würde ich mich für mein Handeln rechtfertigen. Und ohne egoistisch zu wirken …

„Seit dem letzten Jahr geht es ihr gesundheitlich immer schlechter“,bemerkte ich, um auf das eigentliche Thema zurückzukommen. „Und ihr ganzes Leben scheint irgendwie ‚auseinanderzufallen‘.“

„Inzwischen hat der Arzt ihre Medikamente abgesetzt“, warf Margaret ein.

„Die, die ihre geistigen Fähigkeiten stärken sollten“, murmelte ich.

Margaret zuckte die Schultern und blickte mich nicht an. Sie ordnete die Knäuel im Regal mit der Kammwolle und tat geschäftig. Ich begriff, dass sie nicht wirklich über dieses Thema sprechen wollte. Dann – vollkommen unverblümt und zu meiner Überraschung – stieß sie plötzlich hervor: „Mom ist bereit zu sterben.“

Ich wollte ihr widersprechen, aber es gelang mir, den Protest hinunterzuschlucken. Doch meine Tränen konnte ich nicht zurückdrängen.

„Ich glaube nicht, dass es noch lange dauern wird.“

„Nein!“ Jeder Erwachsene muss sich früher oder später mit dem Verlust seiner Eltern auseinandersetzen. Das gehörte einfach dazu, wie Brad zu sagen pflegte. Aber ich fühlte mich nicht bereit, wenige Jahre nach dem Tod meines Vaters auch noch meine Mutter zu verlieren. Nicht jetzt schon, betete ich und flehte stumm zu Gott. Dad war seit fast vier Jahren tot – an manchen Tagen fühlte es sich an, als wäre es erst gestern geschehen. Dann wieder schien es eine Ewigkeit her zu sein.

„Hast du schon ein neues Heim für Mom gefunden?“, fragte Margaret. „Denn ich würde gern mit dem Verwalter sprechen.“

Ich nickte. „Das wollte ich dir gerade erzählen. Es ist ein Heim für Demenzkranke. Eines der Häuser, das die Schwester aus der Einrichtung für betreutes Wohnen empfohlen hat.“ Brad und ich waren am späten Montagmorgen dort gewesen und waren beeindruckt, wie freundlich die Mitarbeiter uns begegneten. Mit dem Verwalter des Heims hatten wir gegen Ende der Woche einen Termin.

„Matt und ich können beim Umzug helfen“, versicherte Margaret. „Wir werden einen Transporter mieten. So viele Möbel sind schließlich nicht mehr übrig …“

Auch ohne es ausgesprochen zu haben, war uns beiden klar, dass es wahrscheinlich Moms letzter Umzug werden würde.

Das Glöckchen über der Tür klingelte, und ich wandte schnell mein Gesicht ab, um mir die Tränen zu trocknen. Das Letzte, was meine Kunden sehen wollten, war eine weinende Besitzerin.

Bevor ich mich wieder umdrehen konnte, begrüßte Margaret bereits lautstark unseren Gast. „Detective Johnson! Was für eine angenehme Überraschung.“

Meine Schwester freute sich sichtlich. Ich hatte schon oft gehört, wie sie Detective Johnson erwähnt hatte. Bevor Danny Chesterfield gefasst worden war und zur Gegenüberstellung hatte erscheinen müssen, war Johnsons Name immer von empörtem Murmeln und dem einen oder anderen Schimpfwort begleitet worden. Seit Julia den Täter identifiziert hatte, schien Johnson auf dem Wasser gehen zu können. Margaret glaubte wieder an das System und daran, dass die Gerechtigkeit siegte. Bald würde die Welt wieder im Lot sein.

„Hallo, Mrs. Langley“, sagte der Detective und blickte sich flüchtig in meinem Geschäft um. Er fühlte sich in einer Umgebung, die dem weiblichen Geschlecht vorbehalten zu sein schien, offensichtlich unbehaglich – wobei es durchaus auch Männer gibt, die gern stricken und häkeln.

„Haben Sie meine Schwester schon kennengelernt?“,fragte Margaret und zerrte mich geradezu hinter dem Tresen hervor, damit ich ihrem Helden die Hand schütteln konnte. „Das ist Lydia Goetz.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Er war ein gut aussehender Mann um die vierzig, trug einen perfekt sitzenden Anzug und sein Haar ein bisschen länger. Ich erinnerte mich dunkel daran, dass Colette schon einmal von ihm gehört hatte. Offenbar hatte ihr Ehemann ihn gekannt.

„Kann ich irgendetwas für Sie tun?“, fragte Margaret. „Möchten Sie einen Kaffee? Tee? Einen Strickkurs?“ Wenn es nicht Margaret gewesen wäre, die diese Worte aussprach, so hätte man es leicht für einen Flirt halten können. Doch meine Schwester ist zu brüsk zum Flirten – ich bezweifle, dass sie überhaupt weiß, wie das geht.

„Nichts, danke.“ Der Detective stand unsicher vor uns und blickte einen Moment lang auf den Fußboden vor sich. Dann hob er den Kopf. „Ich möchte Ihnen mitteilen, dass wir alles, was wir gegen Chesterfield in der Hand haben, der Staatsanwaltschaft übergeben haben.“

„Sie werden ihn jetzt einsperren, nicht wahr? So läuft es doch, oder?“, fragte Margaret.

Ich spürte die Veränderung in ihrer Stimme. Es schien beinahe, als wäre der Zorn zurück. Als schwele er unter der Oberfläche, bereit zu explodieren, wenn sich der Anlass bot.

„Normalerweise schon. Aber Chesterfield hat ein wasserdichtes Alibi.“

„Das ist eine Lüge!“, stieß Margaret hervor.

Detective Johnson nickte. „Das glauben wir auch. Doch wir können es nicht beweisen.“

„Aber Julia hat ihn identifiziert!“

„Das reicht nicht“, entgegnete der Detective. „Der Staatsanwalt sagt, dass er keine Anklage erheben kann. Es tut mir leid. Wir können Chesterfield nicht verhaften.“

„Also werden Sie ihn nicht einsperren?“

Traurig schüttelte er den Kopf. „Ich weiß, wie aufgebracht Sie sind.“

Margaret bemühte sich nicht, auf seine Worte einzugehen. Stattdessen wollte sie die Details wissen. „Wie ist das geschehen?“ Ihre Stimme klang tonlos, ohne jede Gefühlsregung, und ich ahnte, wie gefährlich wütend sie war.

„Es tut mir leid …“

Margaret war zu zornig, um einfach stehen zu bleiben, und lief aufgewühlt auf und ab. „Ich kann das nicht glauben!“

„Mrs. Langley.“

Ich ging zu meiner Schwester und legte meine Hand auf ihre Schulter, um ihr Trost zu spenden. Doch den gab es in dieser Situation für sie nicht.

„Sie wollen damit sagen, dass Danny Chesterfield frei ist und über die Töchter anderer Eltern herfallen kann?“, fuhr sie den Detective an, ohne ihm die Chance zu geben, auf ihre vorherige Frage zu antworten.

Mit finsterer Miene nickte er. „Wir haben alles getan, was wir konnten.“

Margaret starrte ins Leere. „Ich verstehe.“

„Er wird früher oder später gefasst werden“, sagte der Detective. „Es ist nur eine Frage der Zeit. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie leid es mir tut.“

Margaret warf ihm einen kalten Blick zu.

„Das Problem ist, dass Danny Chesterfield sich im Rechtssystem sehr gut auskennt. Und er weiß, wie er es für sich nutzen kann. Er blickt auf eine lange Laufbahn als Krimineller zurück und hat ein Strafregister vorzuweisen, das so lang ist wie der Wunschzettel eines verwöhnten Kindes.“

„Soll mich das beruhigen?“

„Nein. Ich bedauere die ganze Sache, Mrs. Langley.“ Ich hatte das Gefühl, dass er in diesem Moment überall lieber gewesen wäre als hier.

Ich bewunderte seinen Mut, hierherzukommen und persönlich mit Margaret zu sprechen, anstatt ihr alles am Telefon zu erklären. Meiner Schwester von Angesicht zu Angesicht gegenüberzutreten war sicherlich nicht einfach – vor allem, weil er so schlechte Nachrichten für sie hatte.

Mein erster Impuls war, meine Schwester zu trösten, so gut es ging. Ein Blick auf die Härte, die Kälte, die ihre Miene mit einem Mal ausstrahlte, sagte mir, dass ich vielleicht doch besser auf Distanz blieb. Denn sie war ganz offensichtlich nicht in der Stimmung, sich trösten zu lassen.

„Ich weiß es zu schätzen, dass Sie extra vorbeigekommen sind“, bedankte ich mich freundlich, als klar wurde, dass Margaret ihm nichts mehr zu sagen hatte.

Detective Johnson war auf dem Weg zur Tür, als er Whiskers bemerkte, der im Schaufenster lag und sich die Sonne auf den Pelz scheinen ließ. Der Detective hielt inne, ging dann zu meinem Kater und kraulte ihn hinter den Ohren, womit er sich bei dem verwöhnten Tier mehr als beliebt machte. Whiskers streckte seinen schlanken Körper und gähnte laut. Mit einem letzten Kopfnicken über die Schulter verschwand Detective Johnson.

Margarets Zuversicht, dass Julias Leidensweg ein Ende gefunden hatte, war zerstört. „Was jetzt?“, flüsterte sie heiser. „Wie soll ich Julia das sagen?“

„Musst du es ihr sagen?“, entgegnete ich.

„Irgendwann wird sie darauf kommen.“ Margaret stand noch immer wie gelähmt vor mir. „Sie wird es irgendwann herausfinden.“

Ich verspürte den Drang, sie an der Hand zu nehmen und ins Büro zu führen, um eine Tasse mit sehr süßem Kaffee zu trinken. Meine Schwester schien einen Schock zu haben. Die ohnmächtige Wut quälte sie. Mir machte es Angst, sie so zu erleben. Ich hatte Margaret schon wütend gesehen – doch noch nie zuvor war sie in einem derartigen Zustand gewesen.

„Ich will, dass der Fall einem anderen Detective übergeben wird.“

„Mach dich nicht lächerlich“, erwiderte ich scharf.

„Eine Frau soll sich darum kümmern“, fuhr sie fort und ignorierte meinen Ausbruch.

„Es ist doch möglich, dass sich eine Staatsanwältin um den Fall kümmert“, sagte ich in einem Versuch, vernünftig mit ihr zu reden.

„Das bezweifele ich“, entgegnete Margaret verächtlich. „Nur ein Mann kann eine so dumme Entscheidung treffen.“

„Margaret!“ Sie schien nicht zu bemerken, wie haarsträubend ihre Vorwürfe waren.

Wieder verfiel sie in dumpfes Schweigen. Es war eine unnatürliche Stille, die mir eine Gänsehaut über den Rücken jagte.

„Das Ganze ist noch nicht vorbei“, sagte sie.

„Margaret.“ Noch einmal versuchte ich, zu ihr durchzudringen. Meine Verzweiflung wuchs. „Was hast du vor?“ Ich würde sie nicht aus den Augen lassen, bis ich herausgefunden hatte, was es war.

Sie starrte mich an und runzelte die Stirn. Ich war mir nicht sicher, ob sie mich überhaupt wahrnahm, denn sie schien durch mich hindurchzusehen.

„Margaret“, wiederholte ich und berührte sie ganz sacht am Arm. „Was wirst du tun?“

Sie sah mich an. Ihre Augen wirkten so kalt und ihr Blick so kämpferisch, dass ich erschauderte. „Es ist besser für dich, wenn du das nicht weißt.“ Dann holte sie ganz ruhig ihre Handtasche aus dem Büro und verließ das Geschäft.

29. KAPITEL

Colette Blake

Colette hatte sich die ganze Woche auf das Essen mit Elizabeth – und Christian – gefreut. Sie fragte sich, wie seine Tante gedachte, ihn zum Kommen zu bewegen. Aber sie konnte nur hoffen, dass Elizabeth es schaffte. Colette spürte einen überwältigenden Drang, ein Bedürfnis, ihn zu sehen … und mit ihm zu sprechen. Inzwischen war sie im fünften Monat schwanger und konnte das Geheimnis nicht länger für sich behalten. Es war an der Zeit, dass Christian es erfuhr und sie den Mut fand, es ihm zu sagen. Vielleicht an diesem Abend … Wenn sie ihm von dem neuen Leben in ihr erzählte, überzeugte es ihn möglicherweise, sein Fehlverhalten zu gestehen – oder eben das zu tun, was nötig war.

Seine Tante Elizabeth hatte Colette über Christian und auch über sie selbst die Augen geöffnet. Colette verstand nun vieles besser. Sich vor ihm zu verstecken – und die Schwangerschaft vor ihm geheim zu halten – war dumm gewesen. Es war ein Fehler, den sie wiedergutmachen wollte.

An diesem Abend öffnete nicht Doris die Tür, sondern Elizabeth selbst.

Die alte Dame schürzte die Lippen und verkündete: „Christian wird nicht kommen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe alles getan, um ihn zu überreden, aber er hat mich durchschaut.“

„Ist schon gut“, versicherte Colette schnell und lächelte tapfer. Sie war fest entschlossen, sich ihrer Enttäuschung nicht zu beugen und das Essen und Elizabeths Gesellschaft trotzdem zu genießen.

„Nein, es ist nicht gut“, brummelte Elizabeth. „Mein Neffe ist ein so sturer junger Mann. Er lässt einfach nicht mit sich reden.“ Sie ergriff Colettes Arm und zog sie ins Haus.

Gemeinsam saßen sie im Esszimmer, und trotz des frischen grünen Spargels, des Wildreises und des zarten gegrillten Lachses hatte keine von beiden Appetit.

„Sie müssen zu ihm gehen“, erklärte die alte Dame während des Essens unvermittelt. Offensichtlich war ihr der Gedanke soeben gekommen, denn ihre Miene hellte sich sichtlich auf. „Wenn er nicht zu uns kommt, dann handeln wir eben. Wir werden es ihm einfach unmöglich machen, uns zu ignorieren.“ Mit neu gewonnenem Elan griff sie nach ihrer Gabel.

„Ich … ich bin mir nicht ganz sicher, ob das eine so gute Idee ist.“

„Unsinn“, widersprach Elizabeth. „Die Idee ist brillant. Warum ist mir das nicht schon früher eingefallen? Sie werden doch gehen, oder?“

Colette bemerkte den ausgesprochen offensichtlichen Wechsel von uns und wir zu Sie.

Rechtfertigungen und Entschuldigungen schossen ihr durch den Kopf. Sie bediente sich der ersten Ausrede, die ihr in den Sinn kam – auch wenn sie noch so schwach war. „Ich weiß doch gar nicht, wo er ist.“

„Er ist zu Hause“, spöttelte Elizabeth Sasser. Sie leierte seine Adresse herunter, die Colette natürlich schon kannte, obwohl sie selbst nie da gewesen war.

„Bestimmt will er mich nicht sehen.“ Das war ein sehr viel triftigerer Grund.

Die alte Dame lachte auf. „Im Gegensatz zu Ihnen bin ich mir ziemlich sicher, dass er Sie durchaus sehen will. Ich kenne Christian. Gehen Sie zu ihm, Colette – das wird alles verändern.“

Colette wollte ihr glauben. Bevor sie jedoch für sich selbst entscheiden konnte, ob sie den Vorschlag annehmen wollte oder nicht, fand sie sich auf Elizabeths Veranda wieder, den Zettel mit Christians Adresse in der Hand.

„Gehen Sie jetzt“, sagte Elizabeth und fuchtelte mit den Händen, als wollte sie einen unliebsamen Staubsaugervertreter verscheuchen. „Wie heißt es doch so schön in der Werbung? Just do it. Tun Sie es einfach. Worauf warten Sie noch?“

Gute Frage. Sie musste ihm von dem Baby erzählen – das war ihr klar. Es würde nicht leicht werden, vor allem weil sie gelogen hatte. Mehr als einmal. Sie hatte nichts mehr mit ihm zu tun haben wollen, um nicht in den Schlamassel hineingezogen zu werden, den er verursacht hatte. Und nun sollte sie vor seiner Tür stehen und fröhlich verkünden, dass sie ein Kind von ihm erwartete?

Er würde ganz sicher wütend reagieren. Sie konnte und wollte sich nicht vorstellen, was er sagen würde.

„Colette.“ Seine Tante seufzte. „Sie sind genauso schwierig wie mein Neffe.“

„Ich bin mir nicht sicher …“, flüsterte sie und konnte ihre Furcht nicht verbergen.

„Gehen Sie zu ihm“, ermunterte Elizabeth sie.

Aus dem Munde seiner Tante klang alles so leicht. Das war es nicht – aber wie sollte sie das verstehen? Immerhin kannte sie nur die halbe Wahrheit. Und unter gar keinen Umständen konnte Colette ihr den Rest erzählen.

Plötzlich kam ihr ein schrecklicher Gedanke. „Er hat eine neue Beziehung, nicht wahr?“ Was wäre, wenn sie zu ihm ging und er gerade eine andere Frau zu Besuch hatte? Angesichts seiner Vergangenheit wäre es für sie keine Überraschung, zu entdecken, dass er sich mit einer anderen tröstete.

Elizabeth funkelte sie an. „Ist das von Bedeutung?“

Es sollte nicht von Bedeutung sein. Nicht wirklich. Und doch beruhigten Elizabeths Worte sie nicht.

Trotzdem …

Sie würde zu ihm gehen und mit ihm reden. Was auch immer geschehen würde, würde geschehen. Wenn er zur Polizei gehen und sich stellen wollte, wie sie es sich erhoffte, würde sie ihm beistehen. Wenn nicht, wenn nicht … sie wusste nicht, was sie dann tun sollte.

Aus einem unerwarteten Impuls heraus machte Elizabeth einen Schritt auf Colette zu und umarmte sie. „Alles wird gut“, flüsterte sie.

„Versprechen Sie es?“, scherzte Colette.

Christians Tante lächelte. „Lassen Sie sich von ihm zum Dinner einladen, meine Liebe. Sie haben das Essen kaum angerührt.“

Colette ging die Stufen hinunter und stieg in ihr Auto. Elizabeth blieb draußen vor der Tür stehen, bis sie auf die Straße gebogen war. Im Rückspiegel ihres Wagens sah Colette, wie die alte Dame eine Hand hochhob und ihr zuwinkte.

Die Fahrt dauerte weniger als fünfzehn Minuten. Ihr Herz pochte so laut, dass sie nichts anderes um sich herum wahrnahm – nicht das Autoradio, nicht die Musik, die aus den Lautsprechern quoll, nicht die heulende Sirene des Feuerwehrautos, das laut hupend an ihr vorbeirauschte.

Als sie schließlich vor Christians Haus hielt, blieb Colette im Wagen sitzen und betrachtete das Gebäude. Es war aus Schiefer gebaut und hatte riesige Panoramafenster, aus denen man über eine Klippe hinweg Puget Sound sehen konnte. Sie konnte sich den Ausblick vorstellen, den man von seinem Haus auf das Wasser und die Olympic Mountains hatte.

Colette stand kurz davor, die Nerven und den Mut zu verlieren – doch dann erinnerte sie sich an Elizabeth und den Zuspruch, den sie von ihr bekommen hatte. Bestärkt und mit neuer Entschlossenheit stieg sie aus ihrem Wagen, ohne die anderen Fahrzeuge, die an der Straße vor dem Haus standen, zu beachten.

Nachdem sie geklingelt hatte, wartete sie vor der Tür. Wie lange – zehn Minuten oder ein paar Sekunden – konnte sie nicht sagen.

Als Christian die Tür öffnete, starrte er sie an, als würde er sie nicht erkennen.

„Colette?“

„Überraschung“, sagte sie. Ihre Stimme klang seltsam schrill, was ihr ein wenig peinlich war.

Nach einem kurzen unangenehmen Moment des Schweigens kniff er die Augen ganz leicht zusammen. Offensichtlich fragte er sich, warum sie gekommen war. Er machte keine Anstalten, sie ins Haus zu bitten. „Was willst du hier?“, fragte er.

Das war nicht gerade die warmherzige Begrüßung, die sie sich erhofft hatte. „Ich muss mit dir reden.“ Weil es ihr nicht leichtfiel, hier vor ihm zu stehen – und es für ihn sicherlich auch nicht einfach war –, fügte sie hinzu: „Wenn du lieber möchtest, dass ich gehe, dann verstehe ich das.“

„Dann geh.“ Er warf einen kurzen Blick über seine Schulter.

„Hast du … Besuch?“ Also führte er eine neue Beziehung, und die Frau war augenscheinlich anwesend. Colette spürte, wie ihre Wangen zu glühen begannen. Hierherzukommen hatte ihr nichts als Schmerz bereitet.

„Ich komme ein andermal wieder“, murmelte sie hastig und wollte sich abwenden.

Doch er beugte sich vor und fasste sie an den Schultern.

„Es ist nicht so, wie du denkst.“

„Du schuldest mir keine Erklärung.“

„Da hast du recht. Das tue ich nicht.“

Sie sahen einander an. Als sie seinen Blick nicht länger ertrug, senkte Colette den Kopf. „Wie gesagt, wir müssen miteinander reden.“

„Jetzt nicht.“

„Gut“, flüsterte sie. „Wir können es auf später verschieben.“

Seine Miene wirkte undurchdringlich. „Geh jetzt und …“ Hinter ihm war ein Geräusch zu hören, und wieder warf er einen ärgerlichen Blick über die Schulter. Er wirkte gereizt und wollte offenbar, dass sie verschwand. Dennoch hielt er sie noch immer fest.

„Entschuldige, dass ich in dein Treffen geplatzt bin … in deine Privatsphäre“, sagte sie.

Er nickte.

„Wann können wir uns sehen, um zu reden? Vielleicht morgen?“

Doch er schüttelte den Kopf. „Morgen früh fliege ich nach China.“ Sie konnte den Klang seiner Stimme nicht deuten. War es Bedauern? Vorsicht? Entschlossenheit?

„Oh.“

„Ich rufe dich an, wenn ich zurück bin“, sagte er und löste sich von ihr.

Sie wich zurück, und auch er machte einen Schritt nach hinten.

Der Wunsch, ihn zu berühren, ihn zu küssen, war übermächtig.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, streckte er seine Arme aus, zog sie an sich und küsste sie. Seine Lippen waren warm, weich und leidenschaftlich.

Hinter ihm erklang eine Stimme – eine männliche Stimme –, die seinen Namen rief, und Christian schob Colette sanft von sich. „Geh“, sagte er. „Geh einfach.“

Verwirrt stolperte sie zu ihrem Auto. Erst jetzt fiel ihr die schwarze Limousine auf, in der ein paar muskulös wirkende Chinesen saßen – offenbar Bodyguards –, die sie beobachteten. Das konnte nur heißen, dass Christian sich in diesem Moment mit Leuten traf, die ebenfalls in den Menschenhandel verstrickt waren.

Zitternd vor Angst fuhr Colette zurück in die Blossom Street. Als sie ihre Wohnung betreten hatte, schloss sie als Erstes die Tür ab. Danach machte sie sich eine Tasse Tee, die sie langsam austrank. Und schließlich rief sie Alix an. Ihre Freundin wartete schon gespannt darauf, zu hören, wie der Abend verlaufen war. Auch Elizabeth war erpicht auf Neuigkeiten, doch Colette konnte sie jetzt nicht anrufen. Was hätte sie ihr sagen sollen?

Alix meldete sich nach dem ersten Klingeln. „Ist er gekommen?“, fragte sie, bevor Colette auch nur ein Wort sagen konnte.

Während ihrer heutigen Mittagspause hatten sie sich im Go Figure getroffen, und Alix versorgte sie das gesamte Training hindurch mit guten Ratschlägen für das Dinner.

„Er war nicht da.“

„Willst du damit sagen, dass er nicht gekommen ist?“

„Nein … er hatte einen Termin.“ Colettes Hals fühlte sich trocken an, und sie musste schlucken.

„Und?“

„Seine Tante hat vorgeschlagen, dass ich zu ihm gehen soll.“

„Gute Idee“, erwiderte Alix zufrieden.

Doch weder Elizabeth noch Alix konnten verstehen, dass das der denkbar schlechteste Vorschlag gewesen war. Abermals schluckte Colette und sagte: „Er hatte … Besuch. Außerdem sagte er, dass er morgen früh nach China fliegt.“ Und was auch immer er dort vorhatte – Colette wollte es gar nicht wissen.

30. KAPITEL

Alix Townsend

Montags hatte Jordan frei und keinen Dienst in der Kirche. Da sie vor der Hochzeitsfeier, die am Samstag in vierzehn Tagen stattfinden sollte, noch viel zu tun hatten, beschlossen sie, am Nachmittag Grandma Turners Garten aufzuräumen und vorzubereiten.

Alix hatte den fertigen Gebetsschal mitgebracht und freute sich darauf, ihn der Frau zu überreichen, die ihr so sehr ans Herz gewachsen war. Sie konnte nicht in Worte fassen, wie viel Trost sie bei Jordans Großmutter gefunden hatte, nachdem sie die Verlobung löste. Sarah hatte bei ihr gesessen und ihr zugehört, während Alix ihrer Wut und ihrem Schmerz Luft machte. Dann hatte sie darauf bestanden, dass Alix etwas aß. Sie hatte ihr das Gästezimmer zurechtgemacht und sich um sie gekümmert, als wäre sie ein willkommener Gast gewesen. Genau diese Fürsorge hatte Alix gebraucht.

Am Montagnachmittag wartete Jordan darauf, dass Alix ihre Schicht im French Café beendete. Der Tag war ausgesprochen sonnig und warm – eine Ausnahme in diesem Mai, der ihnen bisher nur kaltes Wetter beschert hatte. Obwohl ihr Verlobter seiner Mutter versichert hatte, dass an ihrem Hochzeitstag die Sonne scheinen würde, war Alix vernünftig genug, ein weißes Zelt zu mieten. Immerhin bestand die Möglichkeit, scherzte sie, dass jemand anders mit einem guten Draht zum lieben Gott um Regen gebetet hatte, um seine Pflanzen zu wässern und die Ernte zu sichern.

„Hi“, sagte Alix, als sie zu Jordan in den Wagen stieg.

„Selber hi.“ Er beugte sich zu ihr herüber und gab ihr einen kleinen Kuss.

Wie sie selbst, wirkte auch Jordan seit ihrer Auseinandersetzung viel gelöster.

„Grandma ist aufgeregt, weil wir zur Besuch kommen“, sagte er, warf einen Blick in den Seitenspiegel und fädelte sich in den Verkehr auf der Blossom Street ein.

„Du hast ihr nicht erzählt, dass wir im Garten arbeiten wollen, oder?“ Alix fürchtete, dass Grandma Turner selbst die Beete umgraben würde, wenn sie ihre Absichten schon im Vorfeld kannte.

„Ich habe kein Wort gesagt.“ Jordan fuhr in Richtung Autobahn.

„Gut.“ Alix lehnte ihren Kopf an die Nackenstütze und schloss die Augen. Seit drei Uhr morgens war sie wach und stellte sich immer und immer wieder dieselben Fragen. Sie hatte versucht, sie zu ignorieren – vor allem die Fragen, die seine Mutter betrafen. „Ich liebe dich, Jordan“, sagte sie mit noch immer geschlossenen Augen.

„Gibt es dafür einen besonderen Grund?“,fragte er schmunzelnd.

„Es gibt viele Gründe. Vor allem liebe ich dich dafür, dass du mich genug liebst, um die große Hochzeitsfeier abzusagen.“

„Ach. Das.“ Unwillkürlich hatte er die Stimme gesenkt.

Alix schlug die Augen auf, um ihn anzusehen. „So schlimm?“, fragte sie und biss sich auf die Unterlippe. Es war sicherlich für seine ganze Familie nicht leicht gewesen. Susan war diejenige, die an vorderster Front stand – sie musste sich den neugierigen Fragen der Verwandten und Freunde stellen. Außerdem musste sie sich darum kümmern, die Bestellungen, Abmachungen und Termine abzusagen, denn in den meisten Fällen war sie die Ansprechpartnerin gewesen.

„Mom wird es überleben“, versicherte Jordan.

„Hasst sie mich?“

„Alix, natürlich nicht! Sie versteht es.“

Seine Worte brachten sie unwillkürlich zum Lächeln. Das, was Alix bei ihrem Treffen in der vergangenen Woche gelernt hatte, war, dass Susan sie ganz sicher nicht verstand.

Als sie Grandma Turners Haus am Star Lake erreichten, brachen sich die Sonnenstrahlen glitzernd auf der Wasseroberfläche des Sees. Der Nachmittag war schöner, als Alix zu hoffen gewagt hätte. Nachdem sie die beiden begrüßt hatte, bestand Jordans Großmutter darauf, ihnen am See einen Eistee zu servieren.

„Ich habe mir überlegt, dass ich – wenn ich schon mal hier bin – gleich mal den Rasen mähen könnte“, sagte Jordan.

„Das musst du nicht. Alle zwei Wochen kommt ein Gärtner vorbei. Ich habe bereits gefragt, ob er vor eurer Hochzeit noch einmal zusätzlich kommen kann.“

„Grandma, wir möchten nicht, dass du das tust“, sagte Alix. „Wir wollen das selbst erledigen.“

„Unsinn“, erwiderte sie und wischte ihr Angebot mit einer Handbewegung beiseite. „Den Rasen mähen zu lassen ist das Geringste, was ich für euch tun kann.“ Sie forderte Alix und Jordan auf, noch mehr von den Haferflockenkeksen zu essen, die sie zusammen mit dem Eistee gebracht hatte. „Ich kann euch gar nicht sagen, wie froh ich bin, dass ihr eure Hochzeit hier feiern wollt.“ Wehmütig ließ sie ihren Blick über den See schweifen. „Ich habe dieses Haus immer geliebt. Es wird ganz wundervoll, all meine Kinder und Enkelkinder um mich zu haben.“

„Wir freuen uns auch“, sagte Jordan und ergriff Alix’ Hand.

Jordan hatte Alix schon von seinen Besuchen bei seiner Großmutter am See erzählt. Doch sie hatte keine Ahnung gehabt, wie sehr er das Haus liebte – bis sie vorgeschlagen hatte, die Hochzeit genau hier zu feiern. Seine Miene hatte sich aufgehellt, und freudestrahlend hatte er ihr zugestimmt, dass es der perfekte Ort, die perfekte Lösung war.

So nahe am See konnte Alix eine leichte Brise auf ihrer Haut spüren. Sie stellte ihr Glas mit Eistee auf den runden Tisch und sah, wie Jordans Großmutter über die Schulter blickte.

„Jordan, würdest du mir vielleicht meine Strickjacke bringen?“, fragte Sarah. „Sie hängt am Haken in der Küche.“

Alix nickte Jordan zu, und statt zum Haus zu gehen, lief er zum Wagen und kehrte mit einer weißen Schachtel zurück, um die eine rote Schleife gebunden war.

„Was ist das?“, fragte Grandma Turner, als er vor ihr stand.

„Eine Kleinigkeit für dich – von Alix.“

„Alix?“ Mit einem verwunderten Blick wandte Grandma Turner sich zu ihr um.

„Öffnen Sie es einfach.“

„Warum solltest du mir etwas schenken?“

Die Antwort auf diese Frage war ganz leicht. „Weil ich Sie lieb habe.“

„Oh, Alix“, sagte die alte Dame und seufzte. „Du bist das beste Geschenk, das ich mir nur wünschen kann.“ Kopfschüttelnd fügte sie hinzu: „Mein Enkel hätte gar keine bessere Wahl treffen können. Ich freue mich so für euch beide.“

Alix musste gegen die Tränen ankämpfen, die ihr in die Augen zu steigen drohten.

„Mach schon das Geschenk auf, bevor wir uns alle in den Armen liegen und heulen“, scherzte Jordan und tat so, als würde er sich die Tränen abwischen.

Seine Verlobte stieß ihm ihren Ellbogen in die Rippen, während seine Großmutter den Deckel öffnete und das Seidenpapier zurückschlug.

„Alix hat es selbst gestrickt“, erklärte Jordan, bevor seine Großmutter überhaupt die Chance hatte, den Spitzenschal aus dem Geschenkkarton zu nehmen.

„Es ist der Gebetsschal, den ich schon einmal erwähnt habe“, sagte Alix. „Man strickt solche Schals für die Menschen, die einem wichtig sind. Oder für Menschen, die Trost und Zuspruch brauchen. Sie haben mir zugehört, als ich einen Freund brauchte, und haben mich geliebt, als ich schon nicht mehr daran glaubte, dass irgendjemand aus dieser Familie es jemals könnte.“ Alix blickte Jordan an, der sich vorbeugte und ihre Stirn küsste. „Die Tage bei Ihnen bedeuten mir unendlich viel. Ich weiß, dass Sie nicht krank sind und dass es nicht unbedingt nötig ist, für Sie zu beten – ich wollte, dass Sie einfach wissen, wie sehr ich Sie liebe.“

„Oh, Alix.“ Sachte und fast ehrfürchtig hauchte Grandma Turner ihren Namen. „Ja, ich erinnere mich daran, dass du mir von dem Schal erzählt hast. Ich glaube nicht, dass ich jemals so etwas Wertvolles geschenkt bekommen habe. Die Mühe und die Arbeit, die in diesem Schal stecken …

Ich werde ihn bis ans Ende meiner Tage wie meinen Augapfel hüten.“

Alix legte der alten Dame den Schal behutsam, beinahe feierlich um die Schultern, und sie umarmten sich.

Nachdem sie ihren Tee getrunken hatten, mähte Jordan – entgegen aller Einwände seiner Großmutter – den Rasen und beschnitt die Hecke. Währenddessen nahm Alix die Blumenbeete in Angriff, jätete Unkraut und lockerte den Boden auf. Danach wollte sie noch Dekormulch auf die fertigen Beete aufbringen.

„Dieser Garten war einmal der Stolz der gesamten Nachbarschaft“, sagte Grandma Turner, die zu Alix getreten war. „Ich tue noch immer, was ich kann. Aber es reicht einfach nicht.“

„Wir hatten zu Hause nie Blumen, als ich noch ein Kind war.“ Alix bemühte sich, ihre Stimme so sachlich wie möglich klingen zu lassen. Sie erinnerte sich, dass die Blumen nicht das Einzige waren, das gefehlt hatte. Manchmal fehlte ein Fenster und einmal sogar die Eingangstür. Ihre Mutter hatte mit einer Bierflasche nach ihrem Vater geworfen, und er hatte sich gebückt. Die Flasche war durchs Wohnzimmerfenster gekracht. Und als Alix ungefähr sechs war, hatte ihr Vater die Vordertür eingetreten.

Alix hatte die Menschen, die Blumen in ihrem Garten züchteten, immer beneidet. Ihr eigener Garten war eine Katastrophe gewesen. Doch Alix hatte nicht viel Zeit damit vergeudet, sich um Gras und solche Dinge den Kopf zu zerbrechen – viel wichtiger war es damals gewesen, sich außer Reichweite ihrer Eltern zu halten, wenn die beiden wieder einmal getrunken hatten. Das war der Grund gewesen, warum sie in ihrem Kleiderschrank einen Zufluchtsort gefunden und dort ihre eigene Fantasiefamilie erdacht hatte.

„Ich möchte, dass ihr beiden zum Essen bleibt“, sagte Grandma Turner.

„Sehr gern. Ich glaube nicht, dass Jordan irgendwelche anderen Pläne hat. Aber ich werde ihn zur Sicherheit mal fragen.“

Lächelnd nickte Grandma Turner ihr zu und wandte sich zum Gehen.

Jordan, der gerade die Hecke zu Ende gestutzt hatte, trank schnell ein zweites Glas Eistee. Dann kam er zu Alix, um ihr beim Jäten in den Blumenbeeten zu helfen. Sie erzählte ihm von Sarahs Einladung.

„So wie ich meine Großmutter kenne, ist sie längst im Haus und bereitet das Essen vor“, sagte er und kam Alix näher, um ihren verschwitzten Nacken zu küssen.

„Jordan!“

„Würdest du gern bleiben?“, fragte er.

Sie nickte.

Es war schon so lange her, dass sie gemeinsam Zeit verbracht hatten. Alix war nicht bewusst gewesen, wie sehr die Hochzeit ihre Beziehung belastete. Erst als sie die Entscheidung getroffen hatten, wieder die Kontrolle über die Vorbereitungen zu übernehmen, war der Stress allmählich abgeklungen.

Zum Abendessen gab es eine Suppe und Sandwiches, die sie auf der Terrasse aßen, von wo aus sie einen schönen Blick auf den See hatten. Schon bald nachdem Alix die Teller ins Haus getragen hatte, wurde Grandma Turner müde. Jordan begleitete seine Großmutter in ihr Schlafzimmer und half Alix anschließend dabei, die Küche aufzuräumen.

„Nicht jedes Mädchen findet Gefallen daran, Zeit mit der Großmutter ihres Freundes zu verbringen“, sagte er, als er ein Geschirrtuch vom Halter nahm.

„Weißt du, was ich gerade gedacht habe?“, murmelte Alix, die das wenige Geschirr, das sie benutzt hatten, schnell mit der Hand spülte.

„Dass du wahnsinnig in mich verliebt bist“, erwiderte Jordan wie aus der Pistole geschossen. „Tatsächlich kannst du es kaum noch erwarten, mich in dein Bett zu zerren und dann mit mir zu machen, was du willst.“

Alix grinste. „Genau – aber außerdem noch?“

„Sag es mir.“ Er stellte sich hinter sie und schlang seine Arme um ihre Taille.

„Ich dachte gerade, wie friedlich und schön es ist, mit dir hier zu sein.“

„Hm.“ Er küsste ihre Halsbeuge. „Tja, am zweiten Juni wird es mit dem Frieden und der Ruhe wohl vorbei sein.“

Alix schmiegte sich an ihn. „Sag mir die Wahrheit – gab es ein Problem mit der Kirche, als du von unseren neuen Plänen erzählt hast?“ Sie konnte sich vorstellen, dass Susans Sorge, was dieses Hin und Her in Sachen Hochzeit für seine Karriere bedeuten konnte, nicht ganz unbegründet war. Die große Feier abzusagen und stattdessen am selben Tag eine kleine Hochzeit im engsten Familienkreis zu feiern, sorgte ganz sicher für Spekulationen.

„Ein paar“, gab Jordan zu.

„Und welche?“

Er zögerte. „Pastor Downey, mein Dad und ich hatten ein sehr vertrauliches Gespräch.“

Alix war sich nicht sicher, was eine solche Unterhaltung beinhaltete und ob sie danach fragen durfte. Also wartete sie darauf, dass Jordan ihr von sich aus davon erzählte.

Nach einem kurzen Schweigen seufzte er, löste sich von ihr und lehnte sich gegen die Küchenanrichte. „Dad hat mich gefragt, ob du schwanger bist.“

„Was?“, stieß sie hervor und bemerkte, wie sich langsam ein Lächeln auf Jordans Gesicht breitmachte. „Hat er dich das wirklich gefragt?“

„Ja.“ Jordan nickte. „Und es hat mir Spaß gemacht, ihm eine Antwort zu geben. Nämlich dass ich mich darauf freue, dafür zu sorgen, dass du es möglichst bald bist.“

Sie hatten darüber gesprochen, eine eigene Familie zu gründen – aber erst in ein paar Jahren. „Deine Mutter hat ihn auf diese Idee gebracht, stimmt’s?“

Jordan zuckte die Schultern. „Ich glaube schon.“

Alix wusste, dass sie sich, was Susan Turner betraf, um Schadensbegrenzung bemühen musste. Sobald die Hochzeit vorbei war, würde sie damit beginnen, ihre Beziehung zu reparieren.

„Eigentlich ist es gut, dass Pastor Downey, Dad und ich miteinander gesprochen haben“, fuhr Jordan fort. „Das machen wir viel zu selten. So entstehen Männerfreundschaften.“ Er schlug sich wie Tarzan gegen die Brust und grunzte: „Ich mag Männerfreundschaften.“

Sie verdrehte gespielt gequält die Augen – doch weil er die Sache mit Humor nahm, liebte sie ihn nur noch mehr.

„Wir haben uns anschließend wirklich besser gefühlt“, sagte Jordan, der wieder zu seiner normalen Stimme zurückgekehrt war, „und ich muss dir dafür danken.“

Alix hoffte, dass er es ernst meinte.

„Was ist mit Jacqueline und Reese?“, fragte Jordan sie.

Alix versicherte, dass es ihnen gut ging. Es war lustig, dass weder Jacqueline noch Reese sich sehr darüber aufzuregen schienen, dass die Hochzeitspläne komplett über den Haufen geworfen worden waren. Wenn überhaupt, dann fand Reese Jacquelines Fixierung auf Hochzeiten einfach nur komisch.

Wie Alix schon vermutet hatte, hing alles mit der Hochzeit von Paul und Tammie Lee zusammen. Zu Jacquelines grenzenlosem Entsetzen war sie nicht nur nicht in die Vorbereitungen eingeschlossen worden – nein, sie war nicht einmal eingeladen gewesen. Sie hatte sich betrogen gefühlt. Aus dem Grund hatte sie Alix’ und Jordans Hochzeit als Ersatz betrachtet – und zwar richtig.

„Weißt du was?“, murmelte Jordan. „Ich bin viel glücklicher mit der Hochzeit, die wir jetzt feiern werden.“

Sie umarmten sich, und Alix schloss die Augen. In etwas mehr als zwei Wochen würde sie Jordan Turners Frau sein. Der zweite Juni konnte nicht schnell genug kommen.

31. KAPITEL

„Einen Gebetsschal zu stricken bedeutet, ‚seine Gebete greifbar‘ zu machen. Es ist eine lebendige Erinnerung daran, dass jemand sich um einen sorgt.“

– Cheryl Gunnells, Geschäftsführerin, Abt. Veröffentlichungen, Leisure Arts, Inc.

Lydia Goetz

Offenbar hatte Alix nicht damit gerechnet, dass dieses letzte Treffen des Strickkurses eine Überraschungs-Brautparty für sie werden würde.

Sobald die Nachricht sich herumgesprochen hatte, war es eine wahre Freude, zu erleben, wie viele Menschen an der Feier teilnehmen wollten.

Die erste Person, die sich bei mir meldete, war Carol Girard. Sie hatte noch immer Schwierigkeiten damit, zu glauben, dass sie wirklich schwanger war. Jedes Mal, wenn wir darüber reden wollten, fing sie an zu kichern. Eine Schwangerschaft hatten sie und Doug eigentlich für unmöglich gehalten.

Ich erzählte ihr daraufhin von einem wissenschaftlichen Bericht, in dem stand, dass es keine logische Erklärung für die Flugfähigkeit von Hummeln gab. Die aerodynamische Beschaffenheit des Insekts sprach dagegen – doch augenscheinlich hatte irgendjemand versäumt, der Hummel das zu sagen.

Carols Schwangerschaft machte mich nachdenklich. Ich fragte mich, ob ein solches Wunder auch bei mir geschehen konnte. Unglücklicherweise hatten Chemotherapie und Bestrahlung meine Eierstöcke zerstört.

Ein Teil von mir sehnte sich nach einem Kind – einem Säugling, den ich halten, nähren und lieben konnte. Ich hatte angenommen, dass dieses Wiederaufleben des Wunsches nach einem Baby verschwinden würde, doch bisher war das nicht der Fall gewesen. Nachts lag ich wach und dachte über ein Kind nach. Brad und ich griffen das Thema Adoption wieder auf, entschlossen uns jedoch, uns ein paar Monate Zeit zu lassen, um darüber nachzudenken. Es gab keinen Grund, schon jetzt eine Entscheidung zu treffen.

Aber zurück zu Alix’ Party …

Bethanne Hamlin hatte die Dekoration besorgt. Ihr Partyservice hatte sich zu einem großen Erfolg entwickelt, und man dachte laut darüber nach zu expandieren. Immer wenn ich mich an den Tag erinnerte, an dem wir uns zum ersten Mal begegneten, war ich überrascht, dass dies noch dieselbe Frau war. Damals hatte Bethanne nicht einmal genug Kraft und Entschlussfreude besessen, um sich für einen simplen Strickkurs anzumelden – ihre Tochter Annie hatte in ihrem Namen angerufen. Um ehrlich zu sein, hatte Bethanne damals noch immer unter dem Schmerz und dem Schock ihrer Scheidung gelitten und war komplett am Boden gewesen.

Aber ein Mensch, der so am Boden ist, kann plötzlich – wie man so schön sagt – wie Phönix aus der Asche steigen!

Die Frau, die davon überzeugt war, keine Fähigkeiten, keine Talente, keine Perspektive zu haben, war inzwischen Chefin eines großen Partyservices. Ich hatte gehört, dass sie mittlerweile dreißig Angestellte beschäftigte. Dreißig!

Annie absolvierte gerade ihre ersten Semester am College und wollte einen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften machen, um später mit ihrer Mutter zusammenarbeiten zu können. Wer hätte vor zwei Jahren geglaubt, dass so etwas möglich wäre?

Courtney, die meinen Kurs „Sockenstricken“ besucht hatte, schickte sofort ein Geschenk für Alix, nachdem Annie Hamlin ihr von der Überraschungsparty erzählt hatte. Courtney war an der Universität von Illinois in Chicago eingeschrieben – sie hoffte, irgendwann einmal Ernährungswissenschaftlerin zu werden. Bethannes Sohn Andrew und Courtney waren schon lange zusammen, und ich freute mich für die beiden. Ich wusste, dass sie ihre Fernbeziehung pflegten, denn erst vor Kurzem hatte Courtney mir eine E-Mail geschickt und mich gebeten, ihr Wolle zu schicken – sie wollte Andrew zum Geburtstag einen Pullover in den Farben seiner Schule stricken. Alix würde sich sehr freuen, zu sehen, dass Courtney sie nicht vergessen hatte.

Natürlich wollten auch Jacqueline und Tammie Lee an der Feier teilnehmen, obwohl sie schon bei einer weiteren Brautparty im Country Club zu Gast gewesen waren. Sie brachten allerlei Leckereien mit – von kleinen Quiches bis hin zu einer Auswahl unterschiedlicher Käsesorten. Tammie Lee hatte mir verraten, dass sie auch eine besondere Spezialität der Südstaaten-Küche vorbereitet hatte – in Essig eingelegte, hart gekochte Eier. Jacqueline erklärte, ich könne froh sein, dass Tammie Lee sich nicht entschlossen habe, noch ganz andere Dinge anzuschleppen.

Es war herzerwärmend, zu sehen, wie gut die beiden inzwischen miteinander auskamen.

Margaret würde ebenfalls kommen. Ich hatte gehofft, dass auch Julia und Hailey zur Party erscheinen würden, aber leider hatten beide nach der Schule noch anderweitige Verpflichtungen. Margaret sprach in der letzten Zeit nicht viel über Julia. Wenn ich sie danach fragte, wechselte sie das Thema, wich aus oder funkelte mich trotzig an. Offenbar war das etwas, worüber sie nicht mit mir reden wollte – vor allem jetzt, da Danny Chesterfield wieder auf freiem Fuß war. Der Zorn meiner Schwester und ihre Enttäuschung über die Polizei waren umso heftiger zurückgekehrt.

Ich versuchte, mir nicht zu viele Sorgen über Julia oder Margaret zu machen, doch es fiel mir nicht leicht. Hailey und ich sprachen ab und an miteinander, und ich erfuhr mehr von ihr, als von meiner eigenen Schwester, die ich fünf Tage die Woche sah.

Die Tür ging auf, und Bethanne Hamlin – beladen mit einer riesigen Kiste – stürmte in das Geschäft. Sie trug ihr Haar kürzer, als ich es in Erinnerung hatte, und ihr ärmelloses Sommerkleid gab den Blick auf ihre sonnengebräunte Haut frei. Ich spürte, dass es ihr ein wenig peinlich war, als ich ihr sagte, wie wundervoll sie aussähe. Doch es entsprach einfach der Wahrheit.

„Ich danke dir für all das“, sagte ich und hätte sie umarmt, wenn da nicht diese riesige Kiste gewesen wäre.

„Um nichts in der Welt würde ich mir diese Party entgehen lassen.“ Bethanne stellte den Karton auf den Tisch und begann, ihn auszupacken. Für die Rückenlehne jedes Stuhls hatte sie eine Schleife besorgt, die einem Brautschleier glich, und an diesen Schleifen befestigte sie kleine Sträuße aus pastellfarbenen Seidenblumen. Anschließend drapierte sie einen dekorativen Stoff auf dem Tisch und holte schließlich ein Silbertablett mit Minisandwiches und süßen Keksen in Form von Champagnergläsern hervor, das sie auf den Tisch stellte.

Sie war noch nicht ganz fertig, als schon Jacqueline und Tammie Lee mit ihren Köstlichkeiten den Laden betraten, gefolgt von Elise und Maverick Beaumont. Sofort zog ich einen Stuhl für Maverick heran. Elises Mann wirkte dünner als bei unserem letzten Treffen. Seine Haut war blass, under wirkte schwach und müde.

Er verlor seinen Kampf gegen den Krebs.

Niemand musste mir das sagen – ich konnte es sehen.

Elise blieb ständig an seiner Seite, so wie immer in den vergangenen zwei Jahren. Die beiden liebten einander hingebungsvoll. Sie zusammen zu sehen, so behutsam und liebevoll wie sie miteinander umgingen, rührte mich zu Tränen. Ich konnte nur hoffen, dass Brad und ich uns auch noch so lieben würden, wenn wir einmal alt waren.

Elise war früher eine verbitterte Frau gewesen, die ihrem Exmann Maverick seine zahlreichen Missetaten übel genommen hatte – vor allem auch die Tatsache, dass er ein professioneller Spieler war. Als sie schließlich in den Ruhestand ging, war ihr Leben nur noch starrer statt lockerer geworden.

Doch die Versöhnung mit Maverick hatte sie vollkommen verändert.

Elise war nicht nur meine Freundin, sondern auch meine beste Kundin. Wenn es ums Stricken ging, gab es nichts, kein Projekt, das sie nicht bewältigen konnte. Selbst die schwierigsten Muster entmutigten sie nicht.

Alix konnte nun jeden Moment kommen. Die Gäste begannen, sich im hinteren Teil des Ladens zu verteilen, damit Alix sie beim Betreten des A Good Yarn nicht sofort entdeckte.

„Jetzt sehe ich sie“, rief ich vom Fenster aus. Ich beobachtete, wie Alix das French Café verließ. In der Hand hielt sie einen Korb mit – wie ich annahm – warmen Croissants. „Versteckt euch!“ Und während meine Freunde aufgeregt nach passenden Schlupfwinkeln suchten, eilte ich hinter den Verkaufstresen.

Die drei Kunden, die sich im Geschäft aufhielten, wurden hastig eingeweiht und eingeladen, am Fest teilzunehmen.

Das Glöckchen bimmelte sacht, als Alix den Laden betrat. Sie hielt inne und sah sich um. Ich bin wahrlich keine gute Schauspielerin, aber ich tat mein Bestes, um so zu wirken, als wäre es ein ganz normaler Nachmittag.

„Was ist hier los?“, fragte Alix stirnrunzelnd.

Ich stand hinter der Kasse und bemühte mich, unser kleines Geheimnis so lange wie möglich für mich zu behalten. Der Plan war, zu warten, bis Alix sich dem Tisch im hinteren Bereich des Ladens näherte, bevor alle aus ihren Verstecken hervorsprangen und: „Überraschung!“ schrien.

Ich zuckte die Schultern. „Was meinst du?“

„Hier ist niemand“, erwiderte Alix und klang verwundert.

„Colette und Susannah kommen in ein paar Minuten.“ Tatsächlich waren sie unter den ersten Gästen gewesen. Sie hatten einen Großauftrag, der an diesem Abend noch ausgeliefert werden musste, und es war ein echtes Opfer für sie, überhaupt mit dabei zu sein. Doch keine von beiden wollte sich Alix’ Brautparty entgehen lassen.

Alix rührte sich noch immer nicht.

„Geh schon mal nach hinten“, schlug ich vor und deutete hinter mich.

Alix warf mir einen verdutzten Blick zu, und ich war mir sicher, dass ich – trotz meiner Bemühungen – die Überraschung irgendwie verraten hatte.

Sie ging an den Regalen mit der Wolle vorbei …

… und in dem Moment sprangen alle hervor, um zu jubeln.

Äußerst zufrieden stellte ich fest, dass Alix ehrlich verblüfft war.

Ihr Mund stand offen, und sie drehte sich langsam um und musterte jeden einzelnen der Gäste.

Auf dem Tisch türmten sich die Geschenke und das Essen, und alle drängten sich um Alix, um ihr zu gratulieren und das Beste zu wünschen.

Alix hatte immer behauptet, dass sie nicht wüsste, wie sie sich in solchen Situationen verhalten solle. Doch nachdem ich sie bei dieser Brautparty erlebt hatte, war ich da anderer Meinung. Sie war entzückend und dankte ihren Freunden aus tiefstem Herzen für die Geschenke. Die meisten Mitbringsel waren praktisch und wohlüberlegt gewählt, doch es waren auch einige lustige Präsente dabei. Das Geschenk meiner Schwester – ein Toaster – war so praktisch wie Margaret selbst. Ich schenkte Alix einen Gutschein für Wolle.

Mein Lieblingsgeschenk war allerdings ein großes T-Shirt mit einem Bild von Shakespeare auf der Vorderseite, der einen Ärmel strickte.

„Das ist der ‚raveled sleeve of care‘.“ Elise lächelte und setzte zu einer Erklärung an. „Eigentlich wollte Shakespeare zum Ausdruck bringen, dass man im Schlaf Ruhe findet. Die Verwirrung, die der Mensch vor dem Zubettgehen empfunden hat, löst sich im Schlaf auf. Diese Verwirrung ist ähnlich wie bei einem Wollknäuel, das durcheinandergeraten ist und bei dem man Anfang und Ende nicht erkennen kann.“ Sie räusperte sich. „Um in diesem Bild zu bleiben: Der Schlaf lockert und entwirrt sozusagen den verwickelten Faden und strickt ihn quasi zu einem geordneten Ganzen, zu einem gleichmäßigen Muster.“ Elise blickte in die Runde. „Nicht umsonst sagt man ja auch: ‚Schlaf drüber. Am nächsten Morgen sieht die Welt ganz anders aus.‘ – So wollte Shakespeare sich verstanden wissen. Durch einen Übersetzungsfehler wurde aus dem ‚verworrenen Wollknäuel‘ – sleave –, das der Schlaf zu einem geordneten Ganzen stricken soll, allerdings ein ‚Ärmel‘ – ein sleeve“, erklärte Elise, die früher einmal Bibliothekarin gewesen war. „Ist das nicht eine reizende Metapher? Das Zitat stammt aus Macbeth.“

„Mit anderen Worten: Stricken ist zum Einschlafen“, scherzte Maverick.

Alix lachte und umarmte die beiden.

Gegen Abend löste die Party sich allmählich auf, und die Gäste machten sich nach und nach auf den Weg nach Hause. Bethanne musste früher gehen, weil sie noch einen „Termin“ hatte – ich wette, dass hinter diesem „Termin“ ein Date steckte, doch ich fragte sie nicht danach. Ich wusste, dass sie jemanden kennengelernt hatte und war begierig darauf, Details zu hören. Zwar hätte ich Annie fragen können, die noch dageblieben war, um das Dekomaterial fortzuräumen, aber ich vermutete, dass Bethanne selbst sich mir anvertrauen würde, wenn sie so weit war. Ich konnte warten.

Auf einmal sah ich Margaret, die sich angespannt mit Alix unterhielt, und fragte mich, worum es gehen mochte. Meine Schwester wirkte nicht glücklich – es war offensichtlich, dass sie gerade nicht dabei war, Alix zur bevorstehenden Hochzeit zu gratulieren. Kurz darauf ging Alix weiter, um sich mit jemand anderem zu unterhalten, und bevor ich mich versah, war Margaret, ohne Bescheid zu sagen, einfach verschwunden.

Colette und Susannah kehrten in den Blumenladen zurück, um Arrangements für ein Beerdigungsunternehmen zusammenzustellen. Erst kürzlich hatte Susannah die Firma als Kunden gewinnen können.

Und Elise und Maverick brachen, kurz nachdem die Geschenke ausgepackt und die Köstlichkeiten verspeist worden waren, ebenfalls auf. Ich begleitete sie noch zum Wagen, den Elise fuhr.

Mit einem Mal bemerkte ich die Trauer in ihrem Blick und spürte das beinahe mütterliche Bedürfnis, sie zu trösten. Die nächsten Monate würden schwierig für sie werden.

Maverick hingegen schien sich keine Sorgen zu machen.

Ich verstand auch das. Er hatte in den letzten Jahren weit mehr Liebe und Fürsorge empfangen, als er zu hoffen gewagt hatte. Ich wusste, dass er zufrieden und glücklich war – glücklicher als er es in den Jahren als Profipokerspieler jemals gewesen war. Er war unser guter Geist gewesen, und wir liebten ihn von ganzem Herzen – jede von uns.

Als ich in den Laden zurückging, war Alix die Einzige, die noch da war.

„Ich habe Jordan angerufen“, sagte sie und sammelte ihre Geschenke ein. „Er kommt in ein paar Minuten vorbei und fährt mich nach Hause.“

„Oh, das ist gut.“

Alix half mir beim Aufräumen, und ich bemerkte, dass sie mich ein paarmal von der Seite ansah.

„Warst du überrascht?“, fragte ich, als ich die Pappteller in den Müll warf.

„Total.“ Sie blickte mich an, und ihre Augen glänzten. „Es war wundervoll, Lydia. Danke!“

„Es war uns eine Ehre, diese Feier für dich zu veranstalten“, entgegnete ich. Ihre Begeisterung rührte mich.

„Hast du gesehen, dass ich mich mit Margaret unterhalten habe?“, fragte Alix ein paar Minuten später, als sie die übrig gebliebenen Croissants in eine Tüte packte.

Ich nickte. Natürlich war ich neugierig und hoffte, dass Alix mir ein bisschen mehr erzählen würde. Margaret vertraute sich mir in der letzten Zeit viel zu wenig an.

„Margaret kam zu mir“, begann Alix. „Sie fragte mich, ob wir uns unter vier Augen unterhalten könnten.“ Ihre Miene verdüsterte sich – vermutlich aufgrund dessen, was Margaret ihr gesagt hatte. „Ich versprach ihr, mit ihr zu reden – aber erst nach der Feier. Ich wollte schließlich die anderen Gäste nicht vernachlässigen“, sagte sie.

Da gab ich ihr recht. Ich konnte mir nicht vorstellen, was meine Schwester ihr zu sagen hatte, das so vertraulich war.

„Als die Party dann allmählich zu Ende ging, zog sie mich in eine Ecke“, fuhr Alix fort. „Es ging um das, was Julia widerfahren ist. Ich dachte, dass die Dinge sich wieder normalisiert hätten, aber das war wohl ein Irrtum.“

„Ich weiß nicht, ob du davon gehört hast“, erklärte ich, „doch die Polizei glaubte, dem Täter auf der Spur zu sein. Dann entschied die Staatsanwaltschaft allerdings, dass die Beweise nicht ausreichend wären, um Anklage zu erheben.“

„Ja, das hat sie mir erzählt. Und deshalb hat sie auch gefragt …“ Sie verstummte.

„Wonach gefragt?“ Ich hatte das Gefühl, dass mir die Antwort nicht gefallen würde.

„Margaret wollte, dass ich ihr … helfe.“

„Wie?“

„Sie denkt, dass ich Kontakte habe.“ Alix wich meinem Blick aus. „Zu jemandem, der bereit ist, Danny Chesterfield etwas anzutun.“

Trotz meines Bemühens, ruhig zu bleiben, rang ich nach Luft und schlug die Hand vor den Mund.

„Sie will nicht, dass er umgebracht wird oder so“, beeilte Alix sich zu erklären. „Aber sie will, dass man ihm wehtut. Richtig wehtut. Wenigstens einen Knochen soll man ihm brechen – sie hat vorgeschlagen, den rechten Arm zu nehmen, aber wenn ein Bein problemloser wäre, würde sie sich auch damit zufriedengeben.“

Ich wusste nicht, wie ich darauf anders reagieren sollte als mit absoluter Fassungslosigkeit und Grausen. Meine Schwester war bereit, alles dafür zu tun, damit Danny Chesterfield für sein Verbrechen büßte.

„Sie sagte, sie sei bereit, dafür zu bezahlen. Und sie wollte sichergehen, dass Danny klargemacht wird, dass dies die Rache für das ist, was er Julia angetan hat.“

Wortlos griff ich nach der Rückenlehne eines Stuhls, zog ihn unter dem Tisch hervor und ließ mich darauf sinken. Es fühlte sich an, als würden meine Beine mich keine Sekunde länger tragen. Nie in meinem ganzen Leben hätte ich geglaubt, dass meine Schwester zu so etwas fähig wäre.

„Sie war nicht gerade zufrieden mit mir“, sagte Alix.

„Du hast ihr doch gesagt, dass du das nicht tun wirst, oder?“

„Natürlich! Was denkst du von mir?“ Sie hielt inne und grinste schief. „Vor drei oder vier Jahren hätte ich vielleicht darüber nachgedacht, ihr diesen Gefallen zu tun. Aber inzwischen mache ich so etwas nicht mehr.“

Ich brachte kein Wort heraus. Kein Wort. Und ich schwankte zwischen Mitleid und Wut. Hilflos dachte ich darüber nach, Brad zu Matt zu schicken, um mit ihm zu reden. Die beiden verstanden sich gut, und ich hoffte, dass mein Schwager wusste, wie wir mit der Situation umgehen sollten. Oder sollte ich selbst mit Matt sprechen?

„Was ich ihr zu sagen hatte, fand sie überhaupt nicht gut“, sagte Alix. „Ich meinte, dass es ihr bestimmt nicht hilft, wenn man Danny zusammenschlägt und ihm ein Bein oder irgendetwas anderes bricht.“

Nein, das zu hören, hatte Margaret ganz sicher nicht gefallen.

„Ich sagte, dass Danny Chesterfield ein verabscheuungswürdiger Mensch ist, der es ganz sicher verdient hat, ins Gefängnis zu wandern. Aber ich habe auch gesagt, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis er dort landet. Wenn nicht für das, was er Julia angetan hat, dann eben für ein anderes Verbrechen. Es ist furchtbar, dass jemand anders leiden wird – und ich fühle mich grauenvoll deswegen.“

Da war Alix nicht die Einzige. Margaret hatte sich tagelang lautstark darüber ereifert – bis ich geglaubt hatte, schreien zu müssen.

„So hart es klingen mag – ich habe ihr nahegelegt, dem widerlichen Kerl zu verzeihen“, sagte Alix. „Auch ich musste meiner Mutter vergeben. Lange Zeit war ich wütend auf sie, weil sie mir nie die Mutter war, die ich gebraucht hätte. Ihre Drogen- und Alkoholabhängigkeit machten meine Kindheit … schwierig. Ich weiß, dass sie nur das Produkt ihrer eigenen Schwäche und ihres Lebenshintergrundes war. Aber ihre Probleme könnten mich mein ganzes Leben lang runterziehen, wenn ich es zulassen würde.“ Ein Lächeln huschte über Alix’ Gesicht. „Doch stattdessen folgte ich Jordans Vorschlag und … habe ihr verziehen.“

Meine Bewunderung für Alix, die sowieso schon groß war, wuchs noch mehr. Ich wollte ihr das sagen, doch der Kloß in meinem Hals hinderte mich daran, auch nur ein Wort herauszubringen.

„Vor ungefähr zwei Jahren schrieb ich ihr einen Brief“, erzählte Alix. „Jordan half mir dabei.“

„Was stand darin?“

Alix zuckte die Schultern. „Nicht viel. Ich schrieb nur, dass ich annahm, dass sie ihr Bestes getan hätte und dass ich ihr verzieh.“

„Was hat sie geantwortet?“ Zwar ging es mich nichts an, aber ich war verständlicherweise neugierig.

„Sie hat gar nicht geantwortet“, erwiderte Alix mit einem Hauch von Bedauern und Trauer in der Stimme. „Sechs Monate lang hörte ich nichts von ihr. Dann schrieb sie zurück und meinte, seit ich gläubig geworden sei, täte ich ihr nicht mehr gut.“ Ihr Blick wirkte einen Moment lang leer.

„Hast du meiner Schwester davon erzählt?“, fragte ich.

„Ich habe es versucht, aber …“ Alix schüttelte den Kopf. „Margaret war nicht in der Stimmung, mir zuzuhören.“

Das passte. Wieder einmal fragte ich mich, wie ich – wenn überhaupt – meiner Schwester helfen konnte. Und wieder einmal wusste ich auf diese Frage keine Antwort.

32. KAPITEL

Colette Blake

Vor einer Woche war Christian nach China geflogen. Colette konnte nur darüber spekulieren, um was für Geschäfte er sich dort kümmerte. In den Jahren als seine Assistentin hatte sie viele Flüge für ihn gebucht und wusste, dass er regelmäßig nach Asien reiste, vor allem nach China. Bei dem Gedanken, dass er mit menschlicher „Ware“ handelte, drehte sich ihr der Magen um. Sie fragte sich, wie lange er diesen Geschäften schon nachging. Und die Frage, die sie sich immer und immer wieder stellte, war: Warum? Sie hatte Schwierigkeiten, in dem Mann, den sie kannte und liebte – ja, liebte –, in dem Mann, von dem sie ein Kind erwartete, jemanden zu sehen, der kriminell war. Mehr noch als kriminell – zynisch und grausam.

Trotzdem und trotz ihres gefährlichen Wissens über ihn, wartete Colette geduldig darauf, dass er sich bei ihr meldete. Er hatte ihr nicht gesagt, wie lange er genau unterwegs sein würde. Seine Reisen hatten meistens zwischen einer und drei Wochen gedauert, und oft war es zu Verzögerungen gekommen – doch sie erwartete, bald von ihm zu hören. Seit sie sich entschlossen hatte, ihm von dem Baby zu erzählen, konnte sie es kaum erwarten.

Zum ersten Mal, seit sie Dempsey Imports verlassen hatte, spürte sie Hoffnung. Die Hoffnung wirkte – wie sie feststellte – wie eine kraftvolle, schmerzlindernde Pille. Trotz ihrer Ängste blieb sie zuversichtlich. Sogar das Wetter spielte mit, und die Tage waren voll strahlenden Sonnenscheins.

Freitags herrschte in Susannah’s Garden immer Hochbetrieb. Und auch dieser Freitag bildete keine Ausnahme. Den ganzen Morgen war Colette mit Laufkundschaft beschäftigt, die inzwischen zwanzig bis dreißig Prozent ihres Umsatzes ausmachte.

Eine der ortsansässigen Highschools feierte an diesem Abend Abschlussball. Susannah und Chrissie verbrachten den Nachmittag damit, so schnell es in dem beengten Arbeitsbereich möglich war, Ansteckblumen und Sträußchen zu binden.

Colette bewunderte Susannah. Sie wartete mit immer neuen Ideen auf, um ihren kleinen Laden in der Gegend bekannt zu machen. Und wenn das bedeutete, einem ihrer Servicepartner für eine Tombola ein riesiges Blumengesteck zur Verfügung zu stellen, dann war es eben so. Susannah besuchte Krankenhäuser, Hochzeitsplaner und Beerdigungsunternehmen und umriss kurz, welchen Service sie anbot. Die Geschäfte liefen immer besser. An manchen Tagen schafften die beiden die Arbeit kaum allein – immer öfter kam Chrissie nach den Vorlesungen zu ihnen in den Laden und half aus.

Colette schätzte Chrissies Hilfe und ihre ruhige, fröhliche Art. Doch was sie am meisten beeindruckte, war die Hingabe und Liebe, die Chrissie ihrer Großmutter entgegenbrachte. Die alte Dame lebte im Osten Washingtons, und Chrissie hatte es sich angewöhnt, sie alle zwei bis drei Tage anzurufen. Colette wusste, dass auch Susannah ihrer Mutter sehr nahestand und sie häufig anrief. Glücklicherweise hatte sie eine Freundin, die ab und an nach ihrer Mutter sah und ihr berichtete, wie es Mrs. Leary ging.

Das Telefon klingelte, und Susannah nahm das Gespräch entgegen. Sie warf ihrer Kollegin einen Blick zu. Da Colette glaubte, es würde sich um ein privates Gespräch handeln, ging sie nach draußen, um sich den Blumen in den Eimern vor der Tür zu widmen. Sie arrangierte die Blüten neu und fügte Iris zu den Lilien, um damit eine ansprechende Farbvielfalt zu schaffen.

Nach einigen Minuten kehrte sie in das Geschäft zurück und sah, dass Susannah noch immer am Telefonieren war.

Unvermittelt nahm Susannah den Hörer vom Ohr, legte ihre Hand über die Sprechmuschel und flüsterte: „Eigentlich ist es für dich.“

„Für mich?“ Im ersten Moment dachte Colette, dass Christian am Apparat war – aber ihr wurde schnell klar, dass sie es sich eher erhoffte, als tatsächlich erwartete. Sie konnte nicht verstehen, warum Susannah sich so lange mit jemandem unterhalten hatte, der doch eigentlich sie sprechen wollte. Sie eilte zu ihrer Chefin, die ihr den Hörer schon entgegenhielt.

„Hier spricht Colette Blake“, meldete sie sich möglichst sachlich.

Sie hörte ein Schluchzen und dann eine brüchige Stimme. „Colette, hier ist Elizabeth Sasser.“

Beinahe augenblicklich wurde Colette von einem unguten Gefühl erfasst. „Elizabeth, ist alles in Ordnung?“

„Nein, meine Liebe, ich fürchte … das ist es nicht.“ Ihre Stimme zitterte, und Colette spürte, dass Christians Tante um Fassung rang.

„Geht es um … Christian?“

„Ich fürchte, ich habe schlechte Neuigkeiten.“ Die alte Dame hielt inne und atmete schließlich scharf aus. „Könnten Sie, wenn es keine Umstände macht, zu mir nach Hause kommen?“

„Selbstverständlich.“ Colettes Herz hämmerte. Schlechte Neuigkeiten? Irgendetwas war Christian zugestoßen – das war die einzige Möglichkeit. Plötzlich drohten all ihre Ängste sie zu übermannen, und sie hatte einen Augenblick lang das Gefühl, sich übergeben zu müssen.

„Danke“, flüsterte Elizabeth. „Kommen Sie so schnell es geht“, fügte sie noch hinzu.

Die Verbindung wurde unterbrochen, bevor Colette Elizabeth noch weitere Fragen stellen konnte.

Langsam legte sie den Hörer auf. Susannah kam zu ihr und legte ihr den Arm um die Schultern.

„Hat sie dir erzählt, was geschehen ist?“, fragte Colette. Sie wollte, sie musste es wissen – egal, wie schlecht die Nachrichten auch sein mochten.

„Nein. Sie konnte es nicht. Sie war so außer sich, dass die Haushälterin mit mir gesprochen hat. Aber die war ebenfalls ziemlich durcheinander, und es war schwierig, sie überhaupt zu verstehen.“

„Doris“, sagte Colette. „Ihr Name ist Doris.“

Susannah nickte. „Doris hat mir erklärt, dass Elizabeth vor ungefähr einer halben Stunde einen Anruf erhalten hat und daraufhin beinahe kollabiert wäre.“

„Er ist tot.“ Colette kannte dieses Gefühl – dasselbe Gefühl hatte sie empfunden, als sie nach Dereks Sturz dem Rettungswagen zum Krankenhaus gefolgt war.

„Colette, es gibt keinen Grund, gleich das Schlimmste anzunehmen.“ Susannah drückte sie tröstend an sich. „Sollen Chrissie oder ich dich hinfahren?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das schaffe ich schon.“ Sie war verblüffend ruhig – doch das war sie nach Dereks Unfall auch gewesen. Die erste Panik war verebbt und an ihre Stelle war ein dumpfes Gefühl getreten, eine furchtbare Gewissheit. „Ich will dich nicht im Stich lassen“, sagte sie zu Susannah.

„Geh schon, mach dir keine Sorgen. Chrissie wird in einer Stunde hier sein. Und in der Zwischenzeit komme ich schon zurecht.“

Ohne jede Eile wusch Colette sich die Hände, holte ihre Handtasche und ging dann durch den Hintereingang zu ihrem Auto. Die Benommenheit begann zu schwinden, und stattdessen spürte sie eine Enge, eine Beklemmung, etwas, das ihr den Brustkorb zusammenzuschnüren schien. Wenn sie älter gewesen wäre, hätte sie befürchten müssen, dass das die ersten Anzeichen einer Herzattacke waren. Doch sie wusste, dass es etwas anderes war. So fühlte es sich an, wenn man einen geliebten Menschen verlor.

Diese Empfindung hatte sie auch bei den Worten des Arztes in der Notaufnahme gespürt, der ihr erklärt hatte, dass sie nichts mehr für ihren Mann tun konnten. Er hatte ihr erklärt, dass Derek nie mehr aus dem Koma erwachen würde – und nichts hatte daran etwas ändern können.

Selbst im dichtesten Nachmittagsverkehr verlor Colette nicht die Beherrschung. Denn es war egal, ob sie in zehn oder in vierzig Minuten bei Elizabeth ankäme – das würde nichts an der Tatsache ändern, dass Christian tot war.

Als sie das hübsche Haus der alten Dame erreichte, parkte sie sorgfältig ihren Wagen ein.

Plötzlich waren der Schmerz und die Trauer stärker, als sie ertragen konnte. Sie lehnte ihren Kopf gegen das Lenkrad und flehte stumm um Kraft.

Denn sie liebte Christian.

Wenn sie bisher daran gezweifelt hatte, war es ihr jetzt klar.

Doch er würde es niemals erfahren.

Niemals die Wahrheit kennen.

Und niemals ihr Kind in den Armen halten.

Sie musste es akzeptieren, wie sie schon so vieles in den vergangenen zwei Jahren hatte akzeptieren müssen.

Colette atmete tief durch und stieg aus dem Auto. Sie hatte gerade erst geklingelt, als Doris, deren Augen rot geweint waren, die schwere Eingangstür aufriss und Colette in die Bibliothek führte.

„Ich bin so froh, dass Sie hier sind“, sagte Doris und knetete ein weißes Taschentuch in ihren Händen. „Miss Elizabeth braucht Sie.“

Colette betrat die Bibliothek und setzte sich zu Füßen Elizabeths auf die Ottomane. „Können Sie mir sagen, was geschehen ist?“, fragte sie sanft.

Elizabeth schüttelte den Kopf.„Keiner weiß das. Christian wird vermisst. Er ist irgendwo in China verschollen. Niemand hat ihn gesehen.“ Sie schluckte schwer. „Seit einer Woche hat niemand mehr von ihm gehört. Seit einer ganzen Woche!“

„Er ist doch in Seattle losgeflogen, oder?“

Elizabeth nickte. „Laut Aussage der Fluggesellschaft ist Christian auch in Peking gelandet. Aber dort endet seine Spur dann. Soweit seine Mitarbeiter im Büro wissen, sollte er in Peking einen Anschlussflug nehmen, doch er ist nie an seinem Ziel angekommen. Ich habe den Namen der Stadt vergessen“, fügte sie verdrießlich hinzu.

„Wie haben Sie davon erfahren?“, fragte Colette.

„Mein Neffe Elliott rief an, Christians Vater. Jemand von Dempsey Imports hat ihn verständigt. Gleich anschließend hat er sich bei mir gemeldet.“

„Was hat man bisher unternommen, um ihn zu finden?“, fragte Colette und ließ sich unterschiedliche Szenarien durch den Kopf gehen. Sicherlich gab es Wege, einen Menschen in einem fremden Land aufzuspüren.

„Elliott hat gefragt, ob jemand die amerikanische Botschaft kontaktiert hat, und offensichtlich ist das bereits geschehen. Sämtliche Hospitäler, Gefängnisse und Hotels sind überprüft worden, auch sonstige Orte, an denen er sich aufhalten könnte. Nichts.“

„Wissen Sie den Namen der Person bei Dempsey Imports, mit der Ihr Neffe gesprochen hat?“ Colette missfiel die Vorstellung, einen armen Angestellten mit Fragen zu durchlöchern. Aber sie brauchte so viele Informationen, wie sie nur bekommen konnte.

„Ich … weiß es nicht.“

„Darf ich Ihr Telefon benutzen?“

„Natürlich. Alles. Ich will nur wissen, ob Christian am Leben ist.“

Es waren mehr als fünf Monate vergangen, seit Colette zum letzten Mal mit einem Mitarbeiter von Dempsey Imports gesprochen hatte. Eigentlich hatte sie sich die größte Mühe gegeben, jeden Kontakt zu ihren früheren Kollegen und Freunden zu vermeiden. Doch all das zählte in diesem Moment nicht.

Elizabeth deutete in Richtung Eingangshalle. „Dort steht das Telefon.“ Zum ersten Mal seit Colettes Ankunft blitzte in der Miene der alten Dame wieder so etwas wie Hoffnung auf – als wäre Colette in der Lage, etwas herauszufinden, was alle anderen übersehen hatten.

Colette fand das Telefon und schaltete das Licht in der Eingangshalle ein. Sie musste die Nummer und die Durchwahl nicht suchen. Auch nach all den Monaten war ihr die Telefonnummer so vertraut wie ihre eigene.

Es klingelte zweimal. „Jenny Hilton.“

„Jenny, hier spricht Colette Blake.“

„Colette! Oh mein Gott, Colette!“ Jenny war mehr als überrascht. „Was ist passiert? Es war, als wärst du vom Erdboden verschluckt worden. Jeder hat nach dir gefragt, und ich wusste nicht, was ich ihnen erzählen sollte.“

„Ich habe einen anderen Job angenommen“, sagte Colette. Sie wollte die Erklärungen so kurz wie möglich halten.

„Hast du das von Mr. Dempsey gehört?“ Bevor Colette etwas erwidern konnte, fuhr Jenny fort: „Er ist irgendwo in China. Jedenfalls glauben wir das – niemand weiß es genau. Im Augenblick herrscht hier das reinste Chaos.“

„Ich habe davon gehört“, entgegnete Colette und hoffte, dass Jenny ihr mehr erzählen würde. „Was kannst du mir sagen?“

„Nicht viel“, murmelte Jenny. „Sein Assistent hat geschlagene drei Tage am Telefon verbracht. Offenbar will Mr. Dempseys Vater nach China reisen, um auf eigene Faust nach ihm zu suchen. Soweit ich verstanden habe, war Mr. Dempsey auf einer seiner üblichen Geschäftsreisen nach Zhongshan, wie schon Dutzende Male zuvor.“

„Noch etwas?“

„Nur, dass niemand etwas von ihm gehört hat – weder hier noch in China. Meistens ist es für Touristen nicht gefährlich, durch China zu reisen … Seltsam ist, dass wir annahmen, er würde eine Lieferfirma in Zhongshan besuchen – doch in ebendieser Firma wusste man gar nichts von seinem Kommen.“

„Sie haben ihn also nicht erwartet?“, fragte sie verwirrt.

„Richtig. Aber wir haben gedacht, dass er dort ist. Mr. Dempseys Vater hat seine Flugpläne gecheckt und festgestellt, dass er in Peking gelandet ist. Allerdings hatte er keinen Anschlussflug nach Zhongshan gebucht.“

Wenn Colette zuvor Angst gehabt hatte, dann war das kein Vergleich mit den Empfindungen, die sie jetzt durchströmten.

Wo auch immer Christian in China steckte – sie musste annehmen, dass sein Verschwinden etwas mit den Schwierigkeiten zu tun hatte, in denen er sich befand. Sie hatte ihn angefleht, sich aus den illegalen Geschäften zurückzuziehen. Denn sie wusste, dass sie beide keine gemeinsame Zukunft hatten, wenn er es nicht tat. Colette hatte begonnen zu glauben, dass er ihren Rat befolgen wollte. Er hatte versucht, sich aus den Geschäften zurückzuziehen – also war sein Verschwinden ihre Schuld. Er hatte es für sie getan …

Colette biss sich auf die Unterlippe.

Christian war tiefer in die Angelegenheit verwickelt gewesen, als er selbst geglaubt hatte. Und jetzt saß er in der Falle. Die Männer, die in solche Art von Operationen verstrickt waren, zeichneten sich nicht gerade durch ihre Nachsichtigkeit aus. Vielleicht war es schon zu spät gewesen, um auszusteigen. Oder vielleicht hatte Christian schon zu viel gewusst. Das schien die einzig logische Erklärung zu sein.

„Es ist seltsam“, sagte Jenny.

„Was meinst du?“, fragte Colette. „Was ist seltsam?“

„In den letzten Tagen hat es hier von Regierungsbeamten nur so gewimmelt.“

Colette schloss die Augen und schluckte schwer. „Hast du eine Ahnung, wonach sie suchen?“ Plötzlich kam ihr ein anderer Verdacht … Möglicherweise wollte Christian nicht gefunden werden. Möglicherweise war sein Verschwinden Teil eines ausgeklügelten Planes, um der Strafverfolgung in den Vereinigten Staaten zu entgehen. Das erschien logisch, und doch wollte Colette es nicht akzeptieren. Er hatte ihr gesagt, dass er zurückkommen würde, und hatte sie gebeten, auf ihn zu warten. Das hätte er niemals getan, wenn er geplant hätte zu verschwinden.

Jenny seufzte. „Die Agenten haben mit einigen Mitarbeitern gesprochen. Aber mit niemandem, den ich besonders gut kenne – sonst hätte ich gefragt, worum es geht. Wie du dir vorstellen kannst, herrscht im Büro große Aufregung. Es ist nicht leicht zu sagen, welche der Gerüchte der Wahrheit entsprechen und welche nicht.“

„Würdest du mich anrufen, wenn du etwas Neues hörst?“, fragte Colette.

„Das würde ich, wenn ich deine Nummer hätte“, erwiderte Jenny leicht säuerlich. „Du hast meine Frage noch immer nicht beantwortet. Wieso bist du einfach so verschwunden?“

„Ich … brauchte eine Veränderung.“

„Scheinbar auch, was deine Freunde betrifft.“

„Es tut mir leid, Jenny, es war einfach nur … zu viel. Kannst du mich verstehen?“

„Warum interessiert es dich so, was mit Mr. Dempsey passiert ist?“

„Immerhin habe ich fünf Jahre lang für ihn gearbeitet. Warum sollte es mich nicht interessieren?“

„Schon gut, schon gut. Gib mir deine Telefonnummer, damit ich dich erreichen kann.“

Colette gab ihr ihre Handynummer. Nachdem sie Jenny gedankt hatte und die beiden beschlossen hatten, sich zu treffen, wenn all das vorüber war, legte Colette auf.

Elizabeth stand im Gang und lehnte sich an die Wand. „Was haben Sie herausgefunden?“, fragte sie.

Colette erzählte ihr das bisschen, das sie wusste. Doch ihre eigenen Vermutungen – und die Geschichte mit den Regierungsbeamten – behielt sie für sich.

Christians Großtante schien ihre Gefühle jetzt besser im Griff zu haben. „Ich glaube, dass wir nichts tun können, als zu warten und zu beten“, sagte sie. Sie sah älter und gebrechlicher aus als zu Beginn ihrer Bekanntschaft.

„Lassen Sie uns einen Tee trinken“, schlug Colette vor. „Meine Mutter hat mir beigebracht, dass die Welt nach einer Tasse Tee gleich ganz anders aussieht.“

Elizabeth schenkte ihr ein Lächeln. „Ihre Mutter ist eine weise Frau.“

„Ja, das ist sie“, erwiderte Colette. „Ich vermisse sie sehr, seit meine Eltern nach Colorado gezogen sind.“

Elizabeth ging zurück in die Bibliothek. „Es wäre mir eine Ehre, wenn Sie mich als Teil Ihrer Familie betrachten würden“, murmelte sie, nachdem sie sich langsam in einen der Sessel hatte sinken lassen.

„Dann werde ich das sehr gern tun“, entgegnete Colette.

„Werden Sie bleiben?“, fragte Elizabeth.

„Selbstverständlich.“

„Bis wir etwas wissen?“, fügte sie hinzu. „Ich glaube nicht, dass mein Herz noch eine Hiobsbotschaft verkraftet.“

„Ich werde bei Ihnen bleiben“, versprach Colette. Denn auch ihr Herz würde keine schlechten Nachrichten mehr ertragen können.

33. KAPITEL

Alix Townsend

Am Sonntagnachmittag hatten die Turners Alix und Jordan zum Grillen zu sich nach Hause eingeladen. In der Hoffnung, die Dinge zwischen sich und ihrer zukünftigen Schwiegermutter wieder ins Lot zu bringen, hatte Alix die Einladung bereitwillig angenommen. Sie hatte eine Schüssel Kartoffelsalat zubereitet und einen Rhabarberkuchen gebacken – einen von Jordans Lieblingskuchen.

Alix freute sich darauf, nach der Hochzeit Teil der Familie zu werden. Das war für sie ein zusätzlicher Bonus. Es waren Einladungen wie diese zum Grillen, nach denen sie sich als Kind gesehnt hatte. Wenn ihre Eltern einmal Freunde einluden, dann nur, um gemeinsam mit ihnen zu trinken. Das Essen zu diesen Gelegenheiten kam aus irgendeinem Fast-Food-Restaurant.

Wenn die Kinder in der Schule sich über Campingausflüge und Picknicks unterhalten hatten, war Alix stumm geblieben. Nicht ein Mal in ihrer gesamten Kindheit war sie durch Wälder spaziert oder hatte erfahren, was ein Familienausflug bedeutete.

Ihre Fantasiefamilie im Schrank hatte all diese Dinge unternommen – und dort hatte Alix lachen, spielen und vor der Realität flüchten können.

Jordan holte sie vor dem Gottesdienst ab und stellte den Salat in eine Kühlbox, die er im Kofferraum hatte.

„Das ist nicht etwa ein Rhabarberkuchen, oder?“, fragte er und betrachtete hoffnungsvoll den Glasteller.

„Könnte sein.“

Grinsend legte er den Arm um ihre Schultern. „Du liebst mich, stimmt’s?“

„Muss wohl“, erwiderte sie. Er hatte es im Scherz gesagt, doch sie meinte es vollkommen ernst. Nie zuvor war sie so glücklich gewesen, hatte nicht geglaubt, es jemals sein zu können. Es überraschte sie noch immer, dass dieser ganz besondere Mensch es geschafft hatte, hinter die schroffe Fassade zu blicken, hinter der sie sich vor einigen Jahren noch versteckt hatte, als sie im Videoladen arbeitete. Dort hatten sie sich wiedergetroffen. Für immer würde sie ihm dankbar sein, dass er so geduldig gewesen war und die richtige Alix Townsend gesehen hatte, die in dem toughen Mädchen mit den stacheligen Haaren und der Lederjacke steckte, das sie damals gewesen war. Wenn sie darüber nachdachte, hatte sie an ihrem Aussehen nicht viel verändert …

Heute jedoch – aus Rücksicht auf Jordans Eltern – trug sie einen gerade geschnittenen kakifarbenen Rock, eine schlichte weiße Bluse und Ballerinas.

Nach der Kirche fuhr Jordan zum Haus seiner Eltern im Süden von Seattle. Sein Vater Larry war dort Pastor in der Freien Methodistischen Kirche. Das Pfarrhaus war gleich neben der Kirche. Es war ein frei stehendes Einfamilienhaus aus Backstein, gebaut in den Fünfzigerjahren, als weder Jordan noch Alix schon geboren waren. Der Rasen im Vorgarten war erst vor Kurzem gemäht worden, und Alix konnte eine kleine Rauchsäule sehen, die aus dem Garten hinter dem Haus aufstieg.

„Sieht so aus, als hätte Dad bereits mit dem Grillen begonnen“, stellte Jordan fest, als er mit Alix aufs Haus zuging. „Gut. Weniger Arbeit für mich.“ Er klopfte nicht, sondern öffnete einfach die Vordertür, ging hinein und rief: „Mom, Dad! Wir sind da.“

Susan kam aus der Küche und hatte den Mund zu einem breiten Lächeln verzogen. Sie umarmte die beiden, und Alix spürte, dass ihre Freude ehrlich war.

„Ich habe einen Kuchen und einen Salat mitgebracht“, sagte sie und stellte den Kuchen auf den Tisch. Jordan hob die Kühlbox auf die Küchenanrichte.

„Alix“, entgegnete Susan. „Das wäre doch nicht nötig gewesen. Meine Güte, ihr heiratet nächste Woche! Du hast bestimmt noch viel zu tun!“

„O nein, es ist alles unter Kontrolle.“ Das war es jedenfalls jetzt, da zur Hochzeitsfeier nur noch Jordans Familie und ein paar enge Freunde kamen. Alix liebte die Einfachheit dieser Feier – vor allem verglichen mit dem Fünfakter (inklusive Dekoration und Bauten, Requisiten und tausender Statisten), der Jacqueline und Susan vorgeschwebt hatte.

Jordans Vater kam herein, und Vater und Sohn umarmten sich.

Alix freute sich, dass ihr Verlobter und sein Vater ein so gutes Verhältnis zueinander hatten. Wenn es für sie an der Zeit war, eine eigene Familie zu gründen, wäre Jordan sicher ein guter Vater und seine Eltern wären die perfekten Großeltern. Das war tröstlich und beruhigend – auch wenn der Gedanke, Mutter zu werden, ihr noch immer Angst machte. Doch sie sagte sich wieder und wieder, dass das etwas war, über das sie sich im Moment noch keine Sorgen machen musste.

Susan hatte die Spareribs vorgebacken, und während Alix den Tisch auf der Terrasse deckte, standen Larry und Jordan auf dem Rasen beim Grill. Sie unterhielten sich, und als Larry die Rippchen mit Soße bestrich, wehte das Lachen von Vater und Sohn zu Alix herüber. Sie fand die lockere, freundschaftliche Art, in der Larry und Jordan miteinander umgingen, sehr schön und genoss es, den beiden zuzusehen.

„Ich habe mit Grandma Turner gesprochen“, sagte Susan, die mit zwei Gläsern Limonade in den Händen zu Alix auf die Terrasse getreten war. „Und sie freut sich sehr, dass Jordan und du das Haus am See für eure Hochzeitsfeier gewählt habt.“

„Sie ist so gut zu uns.“ Alix wusste nicht, was sie ohne die Liebe und die Unterstützung von Jordans Großmutter getan hätte.

Susan reichte Alix ein Glas mit Limonade. „Ich habe sie auch zum Grillen eingeladen. Aber sie rief heute Morgen an und sagte, dass es ihr nicht so gut gehe.“

„Die Hochzeitsfeier ist ein bisschen viel für sie, oder?“, fragte Alix beunruhigt. Obwohl sie und Jordan alles getan hatten, um seiner Großmutter nicht zur Last zu fallen und allen Stress von ihr fernzuhalten, machte Alix sich noch immer Sorgen. Immerhin war Sarah sechsundachtzig Jahre alt.

„Nein, nein.“ Susan winkte ab. „Grandma wäre fürchterlich enttäuscht gewesen, wenn du und Jordan irgendwo anders geheiratet hättet. Außerdem wird eure Hochzeitsfeier für sie wie eine Familienzusammenführung.“

Alix nahm einen kleinen Schluck von ihrer Limonade.

„Wie geht es Colette?“, fragte Susan, nachdem die beiden sich einander gegenüber an den Tisch gesetzt hatten. „Ich war im Blumenladen, und Susannah hat erzählt, dass sie sich freigenommen hätte. Und zwar weil irgendjemand, den sie kennt, vermisst wird. Offenbar handelt es sich um ihren ehemaligen Chef …“

„Ja.“ Sie nickte. „Sein Name ist Christian Dempsey.“

Die Nachricht wurde mittlerweile auch durch die Medien verbreitet, und es gab jede Menge Spekulationen. Christian Dempseys Verschwinden in China bestimmte die Lokalnachrichten. „Heute Morgen steht auf der ersten Seite der Zeitung ein Artikel darüber“, erzählte Susan. „Niemand scheint zu wissen, was mit ihm geschehen ist. Wann hast du das letzte Mal mit Colette gesprochen?“

„Gestern.“ Alix erinnerte sich an ihre lange Unterhaltung. „Sie ist im Augenblick bei Christians Großtante. Er ist wie ein Sohn für sie, und sie verkraftet die schlechten Neuigkeiten nicht besonders gut.“

„Das tut mir so leid“, sagte Susan. „Wir schließen sie in unsere Gebete ein.“

Alix murmelte ein Dankeschön. Ein paar zusätzliche Gebete konnten sicher nicht schaden – auch sie hatte es schon versucht.

Es herrschte Schweigen, als Susan sich plötzlich leicht vorbeugte. Ihre Körperhaltung spiegelte ihre innere Anspannung wider.

„Äh, Alix …“ Sie räusperte sich. „Ich habe gehört, dass Margaret Langley dich um einen Gefallen gebeten hat.“ Susan schien sich Mühe zu geben, möglichst beiläufig zu klingen.

Alix verbarg ihren düsteren Blick hinter dem Glas und nahm einen Schluck von ihrer Limonade, während sie sich eine Antwort überlegte. Sie hatte Jordan von Margarets Bitte erzählt und war davon ausgegangen, dass er – auch wenn sie es nicht extra gesagt hatte – die Sache für sich behalten würde. Damit, dass er zu seinen Eltern rennen und ihnen die Geschichte brühwarm weitertratschen würde, hatte sie nicht gerechnet.

„Offenbar wollte sie, dass du ihr … hilfst?“, fuhr Susan fort.

Alix stellte das Glas auf den Tisch und umklammerte es mit der Hand. „Jordan hat dir davon erzählt, nicht wahr?“

„Ich hoffe, du bist nicht wütend, aber er hat es seinem Vater gegenüber erwähnt, und Larry hat es mir erzählt.“ Alix’ Reaktion schien Susan zu überraschen. „Ich hätte nie davon angefangen, wenn ich gewusst hätte … also, ehrlich gesagt, hätte ich auch dann davon angefangen. Macht es dir etwas aus, wenn wir offen reden?“

Alix schob ihr Glas zur Seite und schüttelte den Kopf. „Nein, überhaupt nicht. Schieß los.“

„Ich habe dich wirklich lieb gewonnen, Alix. Und ich will, dass du das weißt. Ich erinnere mich noch daran, als du ein Kind warst und die Sonntagsschule besucht hast. Du warst immer ein süßes kleines Mädchen – so begierig zu gefallen und zu lernen. Als mein Mann mit der Schülerseelsorge begann, waren wir beide wirklich glücklich, dass du und dein Bruder daran teilnahmt.“

Es fiel Alix schwer, nicht laut loszulachen. „Meine Eltern hätten uns überallhin geschickt – solange wir am Sonntagmorgen nur für ein paar Stunden weg waren.“ Sie blickte Susan direkt in die Augen. „Damit sie ihren Rausch ausschlafen konnten, verstehst du?“

Susan ging nicht darauf ein. „Ich erinnere mich daran, wie sehr du dich angestrengt hast, um zu den anderen Mädchen zu passen“, fuhr sie fort.

Alix erinnerte sich auch daran. Sie hatte keine anderen Kleider besessen als die, die sie auch in der Schule trug. An Ostern oder Weihnachten bekam sie auch keine schicke Bekleidung – sie war schon froh, wenn sie mal ein Kleid oder ein T-Shirt hatte, das nicht aus einem Secondhandladen stammte.

„Ich fiel wirklich auf, oder?“, sagte sie. Sie wusste noch, wie sehr sie sich gewünscht hatte, die Bibel zu gewinnen, die man als Preis für die meisten auswendig gelernten Bibelstellen bekommen konnte. Sie hatte sich vorgenommen, hundert Stellen aus dem Gedächtnis aufsagen zu können. Und obwohl sie gewann, verlor sie die Bibel später irgendwann. Die Bibel und alles, wofür dieses Buch stand.

„Nun, du warst nicht gerade typisch für die Kinder, die die Sonntagsschule besuchten“, gab Susan zu.

„Ich falle noch immer auf, stimmt’s?“, fragte Alix, um allmählich zum eigentlichen Punkt des Gesprächs zu kommen. „Das willst du mir doch sagen, habe ich recht?“ Alix wollte diese Unterhaltung so direkt und ehrlich wie nur möglich führen. „Kurz gesagt, du bist der Meinung, dass ich Jordan keine gute Ehefrau sein werde.“

„Nein, nein, überhaupt nicht“, beeilte Susan sich zu erklären. „Es ist nur die Kirche, in die du nicht passt.“ Sie seufzte. „Das klingt so unfreundlich, und so will ich eigentlich nicht klingen, Alix, wirklich nicht. Ich denke nur an Jordans Zukunft, wenn er in ein paar Jahren einmal Pastor einer eigenen Gemeinde wird.“

„Mit anderen Worten: Du hast Angst, dass ich seiner Karriere im Weg stehen könnte.“

„Man muss ein ganz besonderer Typ Frau sein, um Pfarrersgattin zu werden.“

Alix nahm sich einen Moment, um darüber nachzudenken. „Du willst damit sagen, dass ich eher so wie du sein sollte.“

Susan schüttelte den Kopf. „Es ist nicht einfach, in einer Kirchengemeinde tätig zu sein – das will ich damit sagen. Die Leute sind sich nicht bewusst, wie kritisch sie sind. Die Gemeinde wird dich betrachten und sich dann ein Urteil über Jordan machen.“

„Ich verstehe.“ So hatte Alix das Thema noch nicht betrachtet.

Susan warf einen kurzen Blick über ihre Schulter und beobachtete ihren Mann und ihren Sohn. „Larry weiß nicht, dass wir diese Unterhaltung führen“, sagte sie mit gesenkter Stimme.

„Weiß Jordan davon?“ Wenn Susan diese Frage mit Ja beantwortete – das schwor Alix sich –, würde sie sofort aufstehen und gehen.

„Himmel, nein!“, erwiderte Susan. „Ich wollte das Gespräch von Frau zu Frau führen.“

Jordans Mutter musste nichts weiter sagen – Alix wusste es auch so. Sie wusste es, weil sie im Haus der Donovans das Telefonat zwischen Jacqueline und Susan mit angehört hatte. „Im letzten Monat, ein paar Tage, bevor ich die große Hochzeitsfeier abgeblasen habe“, begann Alix und starrte in ihr Glas, „war ich bei Jacqueline. Ihr beide habt gerade telefoniert, und Jacqueline wusste nicht, dass ich im Haus bin. Ich wollte nicht lauschen und hätte gehen sollen, aber ich hörte, wie mein Name fiel. Und ich verstand in ungefähr zwei Sekunden, worum es in dem Telefongespräch ging: Du wolltest lieber, dass ich Jordan nicht heirate.“

Susan wirkte ertappt und wurde rot. „Nein, das ist es nicht! Das stimmt nicht! Oje, du verstehst mich vollkommen falsch.“

„Dann erkläre es mir doch einfach noch mal“, sagte Alix und bemühte sich, nicht abwehrend oder wütend zu klingen.

„Es ist nur …“ Susan hielt inne. „Ich gebe zu, dass ich meine Bedenken hatte, und“, fuhr sie eilig fort, „dann ist mir allmählich aufgegangen, dass mein Sohn drauf und dran ist, eine Frau zu heiraten, die Kontakte zu Schlägern hat.“

„Ich kenne auch ein paar Huren“, erwiderte Alix, als wäre das alles ein Scherz. „Tatsächlich sind das sehr anständige Leute. Ich wette, dass dich das überrascht.“

Susan blinzelte ein paarmal.

„Hat Jordan dir von der Zeit erzählt, als ich auf der Straße lebte? Oder wie oft ich aus Pflegefamilien abgehauen bin?“

„Alix, das tut mir leid“, flüsterte Susan.

„Das muss es nicht. Vielleicht hast du recht. Du hast erwartet, dass dein Sohn ein hübsches blondes Mädchen aus der Kirchengemeinde heiratet. Und du hast ganz sicher nicht damit gerechnet, dass er sich ein Mädchen aussucht, dessen Mutter im Gefängnis ist und dessen Vater sich aus dem Staub gemacht hat, ohne sich noch einmal umzusehen. Ich habe Sünden begangen, Drogen genommen, am Abgrund gelebt. Und ich bin längst nicht mehr das kleine zierliche Mädchen, das so hart dafür gekämpft hat, in der Sonntagsschule eine Bibel zu gewinnen.“

Jordans Mutter wurde bleich.

„Das ist noch nicht das Schlimmste“, fuhr Alix kalt fort.

„Bitte, das ist nicht nötig“, flehte Susan. „Jordan liebt dich …“

„Hör zu. Du musst verstehen, dass ich jetzt nicht mehr der Mensch bin, der ich damals war“, sagte Alix und versuchte, den Kloß in ihrem Hals herunterzuschlucken. Sie wollte nicht, dass Susan sie weinen sah. „Jordan weiß das, aber ich bin mir nicht sicher, ob du es auch weißt.“

„Vielleicht nicht“, gab Susan zu. „Aber was soll ich denn glauben, wenn ich höre, dass Leute zu dir kommen und dich darum bitten, jemanden umbringen zu lassen?“

„Nicht umbringen – zusammenschlagen“, korrigierte Alix – als ob es wirklich einen Unterschied machen würde. „Margaret wollte, dass der Mann, der ihre Tochter überfallen hat, denselben Schmerz erleidet, den er ihr zufügte.“

Sie hatte offenbar etwas lauter gesprochen, denn Jordan blickte zu ihnen herüber.

Nun kam er zum Tisch gelaufen. „Hat Dad dir davon erzählt?“, fragte er seine Mutter.

Susan sah Alix an und flehte sie stumm an, ihm nicht von der restlichen Unterhaltung zu erzählen. „Ja, er hat es mir gesagt“, sagte sie fest. „Alix und ich sprachen gerade über den … Vorfall.“

Jordan stellte sich hinter Alix und legte seine Hände auf ihre Schultern. „Hat Alix dir gesagt, was sie Margaret geantwortet hat?“ Seine Stimme klang ungerührt, doch Alix konnte spüren, wie aufgewühlt er war.

Seine Mutter schüttelte den Kopf. „So weit waren wir noch nicht.“

„Sie hat Margaret etwas über Vergebung erzählt“, sagte Jordan. „Was für eine wunderbare Antwort, findest du nicht? Ich bin mir ziemlich sicher, dass Margaret ihr zugehört hat.“

„Das hoffe ich“, murmelte Alix, doch sie wusste es nicht mit Bestimmtheit.

„Sie hat zugehört, weil Alix diesen Zorn und diesen Schmerz selbst erfahren hat. Ich weiß, dass sie es nicht gern hat, wenn ich darüber rede. Man muss schon ziemlich unglaublich sein, wenn man aus dem Leben, in das Alix hineingezwungen wurde, ausbrechen kann. Jeden Tag verblüfft sie mich aufs Neue.“ Er streckte seinen Arm aus und drückte ihre Hand. „Nur jemand, der trotz unsagbaren Schmerzes gelernt hat zu vergeben, kann einem anderen Menschen, der noch immer leidet, helfen.“

Alix ergriff schnell seine Hand, drehte sich um und warf Jordan dann einen warnenden Blick zu, den er jedoch ignorierte.

„Das ist der Grund, warum Alix ein so großer Gewinn ist – für die Kirche und auch sonst“, fuhr Jordan fort. „Die Menschen haben keine Angst, sich ihr anzuvertrauen und mit ihr über alles zu reden. Mit dieser Gabe unterstützt sie meinen Dienst.“ Sein Blick traf Alix’, und er lächelte. „Da ich sozusagen in der Kirche aufgewachsen bin, fällt es mir schwer, die Straßenkids zu erreichen. Sie glauben nicht, dass ich mich mit ihren Problemen identifizieren kann. Und sie haben recht – ich kann es nicht. Ich habe noch nie eine Nacht in einer verlassenen Seitenstraße verbringen müssen. Aber Alix hat das erlebt – und sie hat sich davon befreit. Sie hören ihr viel eher zu als mir.“

„Interessierst du dich für den seelsorgerischen Dienst auf der Straße?“, fragte seine Mutter und klang überrascht.

Jordan nickte vehement. „Mom, ich will nicht für den Rest meines Lebens offene Türen einrennen. Ein Arzt geht ja auch zu den kranken Menschen. Diese Kids brauchen Gottes Liebe. Aber ich kann ihnen nur davon erzählen und ihnen sagen, wie sie sich verhalten sollen – und das finden sie langweilig. Dann sehen sie Alix an und erkennen einen Menschen, der sein Leben verändert hat. Wem glaubst du, hören sie zu? Mir, der ein bequemes Leben geführt hat – oder Alix, die da war, wo sie jetzt sind?“

Susan blickte Alix tief in die Augen, und ihre Miene war undurchdringlich.

„Es sind aber nicht nur die Straßenkinder. Es sind alle Leute. Ich hätte mir keine Frau mit einem größeren Herzen aussuchen können. Sie kümmert sich um die Menschen, fühlt mit ihnen. Die erkennen das und lieben sie dafür.“ Er hielt inne. „Ich merke, wie die Kids sich zu ihr hingezogen fühlen. Sie verurteilt sie nicht, sie hört ihnen mit Liebe und Verständnis zu und sagt ihnen, dass es einen anderen, einen besseren Weg für sie gibt.“

Wieder blickte Susan Alix an.

„Jordan, kannst du mir den Teller bringen?“, rief sein Vater, der am Grill stand. „Die Rippchen sind fertig.“

„Klar!“ Jordan verschwand in der Küche.

Susan senkte den Kopf. „Ich bin so ein Idiot, Alix.“

„Warum?“, fragte sie. Nach Jordans kleiner Ansprache über Vergebung konnte sie Susan nicht böse sein. Was seine Mutter gesagt hatte, tat weh, und es würde sicher noch eine Zeit lang dauern, bis der Schmerz nachließ – aber die Beziehung zu Susan war für sie und Jordan zu wichtig, um sie durch Wut zu belasten. „Du liebst deinen Sohn und du wünschst dir die beste Frau für ihn. Daraus kann ich dir keinen Vorwurf machen.“

„Es ist nur … Oh, ich fühle mich so dumm. Jordan hat recht. Du wirst ihm eine wundervolle Ehefrau und auch eine wundervolle Pfarrersfrau sein.“

Sie zuckte die Schultern. „Ich will es versuchen.“

„Bitte“, flüsterte Susan, und ihre Stimme brach, als ihr Tränen in die Augen stiegen. „Verachte mich nicht.“

Alix ergriff Susans Hand. „Das tue ich nicht.“

„Ich habe dir mehr als einen Grund gegeben, mich nicht zu mögen. Und trotzdem warst du immer freundlich zu mir. Es tut mir so leid. Können wir das alles vergessen?“

„Geht es im Vaterunser nicht genau darum?“, erwiderte Alix. „Gott zu bitten: ‚Vergib uns unsere Schuld, wie auch wir vergeben unsern Schuldigern‘?“

Unter Tränen lächelte Susan. „Seit achtunddreißig Jahren bin ich mit Larry verheiratet und bin seit dem Pfarrersfrau – und dennoch kann ich noch eine Menge von dir lernen.“ Sie erhob sich und ging um den Tisch herum.

Alix kam ihr auf halbem Wege entgegen.

Die beiden Frauen schlossen sich in die Arme.

Dies war ein neuer Anfang – der Anfang, den Alix sich so sehr gewünscht hatte.

34. KAPITEL

Colette Blake

Colette konnte nicht schlafen. Es hätte genauso gut helllichter Tag sein können und nicht drei Uhr morgens, mitten in einer mondlosen Nacht.

Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, konnte Colette nur an Christian denken. Die Bilder und Szenarien, die ihr durch den Kopf schossen, waren so beängstigend, dass sie sich zusammenreißen musste, um nicht zu schreien oder zu weinen. Jeder Tag ohne Neuigkeiten ließ ihre Angst wachsen, dass Christian niemals gefunden werden würde. China war ein riesiges Land, und niemand schien eine Ahnung zu haben, wo Christian steckte. Jedenfalls sagte niemand etwas.

Elizabeth hatte Colette gebeten, bei ihr zu bleiben, bis alles geklärt worden wäre – wie auch immer die Sache ausging. Doch wie lange sollten sie sich noch an die Hoffnung klammern?

Elliott Dempsey war in Peking gelandet und rief an, sobald er mit der U.S. Botschaft gesprochen hatte. Er engagierte ein Team von Ermittlern und wartete auf Neuigkeiten. Wenigstens einmal täglich meldete er sich, um Bericht zu erstatten. Bisher war jedoch jede Spur im Sande verlaufen. Christian war nie in Zhongshan angekommen – doch das wusste Colette bereits. Seine Spur begann und endete in Peking.

Colette kletterte leise aus ihrem Bett und schlich auf Zehenspitzen die Treppe hinunter. Ein Glas Milch würde ihr vielleicht helfen, sich zu entspannen und endlich einschlafen zu können.

Als sie in die Küche kam, bemerkte Colette überrascht Elizabeth, die in einen langen Morgenmantel gehüllt am Tisch saß. Ihr weißes Haar hing ihr lose über die Schultern.

Elizabeth warf ihr ein müdes Lächeln zu. „Sie konnten auch nicht schlafen?“, fragte sie.

Colette schüttelte den Kopf. „Ich wollte mir ein Glas Milch holen.“

„Das wollte ich auch, aber es hat nicht geholfen“, entgegnete die alte Dame. „Und ich bezweifele, dass es Ihnen helfen wird.“

„Haben Sie Geduld.“ Es sah Elizabeth nicht ähnlich, so pessimistisch zu sein.

„Geduld! Ich sitze seit einer geschlagenen Stunde hier und fühle mich noch kein bisschen schläfrig!“

„Sie haben seit Tagen kein Auge zugetan.“

Elizabeth verzog das Gesicht. „Sie doch auch nicht.“

Das stimmte. Seit sie die Nachricht von Christians Verschwinden erhalten hatte, war es Colette nicht gelungen, mehr als eine oder zwei Stunden am Stück zu schlafen. Sie konnte die Spannung und die Angst, die sie fest im Griff hatten, nicht abschütteln.

„Nehmen Sie Platz“, sagte Elizabeth. „Wir sollten uns unterhalten.“

Colette schenkte sich Milch ein und setzte sich an den Holztisch. Sie fragte sich, was Elizabeth ihr sagen könnte, was nicht schon hundertmal gesagt worden war.

„Christian und ich haben in der Nacht, bevor er verschwand, miteinander geredet“, begann die alte Dame. „Ich wollte es Ihnen eigentlich nicht erzählen, aber ich denke, dass nun … nun, da zehn Tage ohne irgendeine Nachricht von ihm vergangen sind … Also, ich habe beschlossen, dass Sie ein Recht haben, es zu erfahren.“ Sie hielt inne, und Colette, die kaum zu atmen wagte, wartete gespannt darauf, dass sie weitersprach.

„Er kam zu mir, nachdem ich mich als Ehestifterin versucht hatte.“ Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, und mit einer Geste, die deutlich machte, dass dieser Plan vollkommen fehlgeschlagen war, bemerkte sie: „Solche kleinen

Tricks scheinen mir nicht zu liegen.“

„Es war wirklich süß von Ihnen, es zu versuchen.“

Elizabeth hob die Augenbrauen. „Das ist ein Kompliment im Gegensatz zu dem, was Christian zu der Angelegenheit zu sagen hatte.“

„Ich kann es mir vorstellen.“ Solange sie für ihn arbeitete, hatte Christian nie seine Gefühle unterdrückt.

„Er hat mir gesagt, dass es besser für euch beide wäre, wenn er sich zurückziehen würde.“ Elisabeth starrte missmutig vor sich hin. „Ich habe mit ihm darüber gestritten, aber es hat zu nichts geführt. Männer! Ich habe keinen kennengelernt, der auch nur ein Quäntchen Verstand gehabt hätte. Sogar Charles …“ Seufzend zuckte sie die Schultern. „Vergessen Sie es. Hier geht es um Christian und nicht um Charles, obwohl die beiden sich ähnlicher sind, als ich dachte.“ Sie seufzte wieder. „Christian sagte auch, dass es einige Dinge gäbe, über die er nicht sprechen könne. Warum er mir das gesagt hat, ist mir ein Rätsel. Ich habe versucht, ihn zum Reden zu bringen, aber er hat sich geweigert. Er meinte, es wäre sicherer, wenn ich es nicht wüsste.“ Seine Verschwiegenheit schien Elizabeth zu beunruhigen. „Er hat mir allerdings etwas Wichtiges verraten. Vielleicht hatte er schon so eine Ahnung, dass er nicht zurückkehren würde …“

„Sagen Sie es mir!“, bat Colette.

„Es sollte keine Überraschung für Sie sein: Mein Neffe liebt Sie.“

Colette hob erstaunt die Hand an ihre Wange. „Das hat er Ihnen tatsächlich gesagt?“

Elizabeth schnaubte ärgerlich. „Glauben Sie, ich denke mir so etwas aus?“

„Nein, aber …“ Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Er steckt in Schwierigkeiten“, sagte seine Großtante nachdenklich. „Doch er hat mir nichts verraten. Sosehr ich auch versucht habe, etwas aus ihm herauszubekommen.“

Colette senkte den Kopf. „Ich weiß, worum es geht.“

Ungläubig starrte Elizabeth sie an. „Sie wissen es und haben mir nichts gesagt?“

„Es ist etwas, das Sie nicht gern hören werden.“

„Sie sagen mir sofort, um was es geht, junge Dame.“

Und Colette begann zu reden, beschrieb, was sie auf seinem Computer entdeckt und wie sie darauf reagiert hatte. Sie erzählte Elizabeth alles – auch von dem anonymen Brief an die Behörden, ihre Vermutung, wo Christian im Augenblick war und warum.

Die alte Dame stellte keine einzige Frage, bis Colette geendet hatte. „Sie glauben nicht im Ernst, dass mein Neffe in Menschenhandel verstrickt sein könnte, oder?“, stieß sie ungläubig hervor.

„Ich … ich bin mir nicht sicher, was ich glauben soll.“

„Mein liebes Kind. Christian würde sich genauso wenig wie ich auf ein solches Niveau herablassen. Wenn Sie einen Augenblick ernsthaft darüber nachdenken würden, wäre Ihnen das klar.“ Dann fragte sie etwas verständnisvoller: „Tragen Sie diesen Verdacht schon all die Monate mit sich herum?“

„Ich weiß, was ich gesehen habe“, erwiderte sie stur.

„Oder denken, gesehen zu haben“, widersprach die alte Dame.

„Er hat es nicht abgestritten.“

Das ließ Elizabeth verstummen, allerdings nur für einen kurzen Moment. „Ich weigere mich, das zu glauben.“

Das Baby bewegte sich und erinnerte Colette daran, wie viel auf dem Spiel stand. „Alles, was wir tun können, ist, Christian selbst zu fragen – wenn er wieder da ist“, sagte sie. Sie wollte nicht akzeptieren, dass er vielleicht nicht zurückkehren würde. Die Hoffnung war alles, was sie noch am Leben erhielt – und im Augenblick reichte das, um sie weitermachen zu lassen.

Eine ganze Weile herrschte Schweigen.

„Ich habe Kontakte zur Regierung“, sagte Elisabeth irgendwann. „Und ich werde der Sache auf den Grund gehen.“

„Aber …“

„Sie hätten mir diese Information nicht vorenthalten dürfen, Colette.“

„Ich dachte …“

„Hätte ich es gewusst, hätte ich früher etwas unternehmen können.“

„Wen wollen Sie fragen?“

Sie straffte die Schultern. „Charles und ich waren gut mit den Eltern des jetzigen Senators befreundet.“

„Des … Senators?“

„Er wird mir die Informationen geben, die ich brauche. Ich wünschte, Sie hätten genügend Verstand gehabt, um mir all das viel früher zu erzählen“, monierte sie noch einmal.

„Ich auch, aber ich wollte Sie einfach nicht aufregen.“

„Vergessen Sie es.“ Elizabeth tätschelte ihre Hand. „Wenigstens haben Sie es mir erzählt. Ich werde mich darum kümmern, und wir werden die Wahrheit herausfinden – ganz gleich, wie unbequem sie auch sein mag.“

„Danke“, sagte Colette. „Und Sie hätten mir ruhig sagen können, was Christian Ihnen anvertraut hat.“

Elizabeth schenkte ihr ein Lächeln. „Ja, meine Liebe. Ich denke, das hätte ich tun sollen.“ Sie blickte Colette ernst an. „Lassen Sie mich Ihnen Folgendes sagen: Sie halten sein Herz in Ihren Händen.“

Colette spürte, wie sich in ihr ein Gefühl der Wärme ausbreitete. „Und er hat mein Herz in seiner Hand. Ich kann nur hoffen, dass er das weiß.“

Christians Großtante entspannte sich und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. „Er kam in jener Nacht noch spät bei mir vorbei – in der Nacht, bevor er verschwand. Normalerweise hätte ich mich schon längst zur Ruhe begeben, doch ich war ganz vertieft in mein Buch. Gerade als ich ins Bett gehen wollte, tauchte er vollkommen unerwartet bei mir auf. Ich habe ihn wegen dieser Unhöflichkeit auf seine Kinderstube angesprochen, ihn aber trotzdem hereingelassen.“ Sie schüttelte den Kopf, und ein kleines Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Männer – besonders junge Männer – haben keinen Sinn für Anstand.“

Christian hatte seine Tante in derselben Nacht besucht wie sie. In der Nacht, als er sie geküsst hatte.

„Wir haben in der Bibliothek Tee getrunken“, sagte Elizabeth, „und das Treffen mit ihm war so schön wie seit Jahren nicht mehr. Es erinnerte mich an die Zeit, als er noch ein Junge war …“ Ihre Stimme hatte einen warmen Klang angenommen. Colette konnte Elizabeths Zuneigung zu Christian spüren.

Sie schloss die Augen und stellte sich Christian vor, der mit seiner Tante in dem Zimmer mit dem Marmorkamin und den Regalen voller Bücher saß, das ihr so sehr ans Herz gewachsen war. Beinahe konnte sie ihn vor sich sehen, wie er sich vorbeugte und eindringlich zu seiner Großtante sprach.

„Er hat mir von eurer … gemeinsamen Nacht erzählt“, fuhr Elizabeth fort und hob die Augenbrauen. „Natürlich habe ich nicht verraten, dass ich bereits alles darüber wusste – und über die Folgen.“

„Danke“, war alles, was Colette sagen konnte.

„Das habe ich nicht nur um Ihretwillen gemacht, mein liebes Kind. Mein Neffe legte eine Art Beichte ab. Er war in einem fürchterlichen Zustand und sicher, dass er mit seiner Impulsivität alles ruiniert hatte. Ich wollte ihm nicht sagen, dass Sie sich mir anvertraut hatten.“

„Und ich bin … froh.“

„Er sagte mir – wie Sie –, dass Sie fünf Jahre lang für ihn gearbeitet hätten und dass er in Ihnen nie mehr als eine wertvolle Mitarbeiterin gesehen hätte. Bis zum Tod Ihres Mannes. Er war sich sicher, dass auch Sie nur den Arbeitgeber in ihm sahen. Bis zu jenem Abend …“

„Das stimmt.“

„Danach habe er sich furchtbar verhalten, sagte er. Er fürchtete, die Beziehung zerstört zu haben. Offenbar plagten Sie dieselben Sorgen.“

„Ja.“ Alles, was Christian seiner Tante erzählt hatte, war wahr. Doch zwei unerwartete Zwischenfälle hatten die Situation vollkommen verändert. Die erste Wendung war, dass sie ein Kind erwartete – und die zweite unerwartete Wendung war, dass sie auf seinem Computer diese schreckliche Entdeckung gemacht hatte. Ihr wurde klar, dass zumindest ein Teil seiner Zurückhaltung nach den Weihnachtsferien mit seinen illegalen Machenschaften zu tun hatte.

Colette bemerkte, dass Elizabeth lächelte. „Ich kenne Christian schon sein ganzes Leben lang“, sagte die alte Frau. „Und ich kenne diesen jungen Mann somit besser als sein eigener Vater. Er kann stur und unvernünftig sein. Doch als er in jener Nacht zu mir kam, sah ich in ihm einen Mann, der liebt. Einen Mann, der fürchtet, zu viel riskiert zu haben.“

Tränen schimmerten in Colettes Augen, als ihr etwas klar wurde. „Wie Sie vorhin schon gesagt haben – ihm war bewusst, dass er vielleicht nicht zurückkommen würde. Deshalb hat er sich Ihnen anvertraut.“

Elizabeth ergriff Colettes Hand und drückte sie mit erstaunlicher Kraft. „Wir müssen daran glauben, dass er zurückkommt.“

„Ich will, dass er weiß, wie sehr wir ihn lieben“, flüsterte Colette.

„Er weiß es“, entgegnete Elizabeth zuversichtlich. „Ich muss einfach glauben, dass er es weiß.“

Und Colette musste das auch.

„Also“, sagte Elizabeth. „Ich schlage vor, wir sollten noch einmal versuchen zu schlafen.“

Colette trank ihre Milch aus, spülte das Glas ab und stellte es in die Spüle.

Gemeinsam gingen die beiden Frauen die breite Treppe ins Obergeschoss hinauf. Am Treppenabsatz trennten sich ihre Wege: Elizabeth verschwand in ihrem eigenen Zimmer und Colette ging in die entgegengesetzte Richtung den Flur hinunter, um zum Gästezimmer zu gelangen.

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft schlief Colette vier Stunden am Stück.

Als sie erwachte, war die Sonne bereits aufgegangen und helles Licht erfüllte das Zimmer.

Sekunden später begriff Colette, was sie geweckt hatte – es war das schrille Klingeln des Telefons gewesen. Voller Hoffnung schlug sie die Bettdecke zur Seite und rannte aus dem Zimmer. Am Treppenabsatz blieb sie stehen und lauschte, während Elizabeth das Gespräch annahm. Nach der Begrüßung sagte die alte Dame eine Zeit lang nichts.

„Gott sei Dank!“, stieß sie plötzlich hervor. Doch diesem Jubel folgte sogleich ein Aufschrei der Enttäuschung.

Colette trat auf die oberste Stufe.

„Ja, ja, natürlich“, sagte Elizabeth. „Mach dir über die Kosten keine Gedanken“, fuhr sie fort. „Mach weiter so, Elliott, und komm erst nach Hause, wenn du ihn gefunden hast.“

Also war Christian noch nicht gerettet worden. Entmutigung und Enttäuschung übermannten sie, und Colette sank auf die Treppenstufe und schlug die Hände vors Gesicht. Sie konnte sich nicht erklären, an welchen Strohhalm Elizabeth sich noch klammerte – denn Colettes Hoffnung war bereits vollkommen zerstört.

Sie ging in ihr Zimmer zurück und zog sich schnell eine Hose und einen dünnen Pullover über. Duschen konnte sie später noch. Im Augenblick war es wichtiger, herauszufinden, was Elizabeth von Christians Vater erfahren hatte.

Colette fand die alte Dame schließlich im Garten, wo sie ihre Blumen wässerte.

„Ich habe das Telefon klingeln hören“, sagte Colette, als sie auf die Terrasse hinaustrat.

Elizabeth schnappte nach Luft. „Hat Ihnen nie jemand beigebracht, sich zu räuspern, damit Sie Ihre Mitmenschen nicht halb zu Tode erschrecken?“

Überrascht hielt Colette inne. Dann sah sie, dass Elizabeth geweint hatte. „Sagen Sie es mir“, flüsterte sie.

„Wir wissen, wohin er gefahren ist“, sagte Elizabeth heiser. Sie nahm sich einen Moment, um sich zu sammeln. Als sie weitersprach, klang ihre Stimme klarer. „Der Ermittler, den Elliott angeheuert hat, fand heraus, dass Christian in einer anderen Stadt war. Einer Kleinstadt. In der Provinz Shanxi.“

„Aber … warum?“

„Die Frage kann ich nicht beantworten.“

Colette runzelte die Stirn. „Hat Elliott ihn in dieser Stadt ausfindig gemacht?“

„Nein.“ Elizabeth seufzte schwer. „Noch nicht. Er bereitet sich gerade auf die Suche vor. Ich verlasse mich darauf, dass er Christian bald finden wird.“

Und auch Colette verließ sich darauf. Mehr noch – sie baute darauf.

35. KAPITEL

„Beim Stricken – wie im Leben – gibt es immer zwei Wege: den leichten und den schwierigen. Oft erkennt man den leichten Weg erst, wenn man sich schon zu drei Vierteln über den schwierigen gequält hat.“

– Ann Shayne und Kay Gardiner, Mason-Dixon Knitting, Potter Craft, 2006

Lydia Goetz

Ich machte mir große Sorgen um Margaret. Das, was Alix mir über sie und ihren Plan bezüglich Danny Chesterfield erzählt hatte, konnte ich nicht einfach ignorieren. Doch ich wartete ab und überlegte eine Weile hin und her, bevor ich mich Brad anvertraute. Als er hörte, was ich ihm zu sagen hatte, verdüsterte sich seine Miene.

„Denkst du, dass Matt darüber Bescheid weiß?“, fragte er, als er mir am Dienstagabend nach dem Essen einen Becher Kaffee brachte.

„Das bezweifele ich.“ Dankbar nahm ich den Kaffee entgegen. Wir hatten es uns angewöhnt, nach dem Abendessen zusammenzusitzen und noch ein bisschen zu reden. Beim Kaffee- oder Teekochen wechselten wir uns ab. Und jetzt, im Frühling, saßen wir oft auf der Terrasse hinter dem Haus. Ich schätzte diese Stunden mit meinem Mann, auch wenn wir manchmal nur schweigend beieinander saßen und die Nähe des anderen genossen.

Brad saß auf dem Liegestuhl neben mir und hielt seinen Becher mit beiden Händen umklammert. „Wir sollten es ihm sagen“, erklärte er schließlich.

„Das denke ich auch. Nur …“ Ich war mir nicht sicher, wie ich es ausdrücken sollte. „Aber du weißt doch, wie eigen Margaret sein kann.“

Brad sah mich an. „Du willst deine Schwester nicht verletzen, indem du hinter ihrem Rücken über sie sprichst, habe ich recht?“

Ich nickte und spürte Erleichterung, weil er mich verstand. „Ich denke, es wäre das Beste, wenn wir mit beiden gemeinsam sprechen würden.“

„Wie, glaubst du, wird Margaret reagieren?“

„Vermutlich nicht so positiv“, gab ich zu. „Aber ich hoffe, sie versteht, dass ich diese Sache nicht einfach auf sich beruhen lassen konnte. Das Alix mir davon erzählt hat, weiß Margaret bisher ja noch gar nicht.“ Meine größte Angst war, dass meine Schwester im Gefängnis landete, während Danny Chesterfield noch immer auf freiem Fuß war. Doch Margaret war bereits in einem Gefängnis – einem, das sie selbst sich errichtet hatte. Begrenzt durch ihren Hass und ihre Weigerung, mit dem, was geschehen war, fertig zu werden.

Unvermittelt stand Brad auf und stellte seinen Kaffeebecher zur Seite. „Lass uns zu ihnen fahren.“

„Jetzt?“ Ich hätte wissen müssen, dass er bei dieser Sache keine Zeit verlieren würde. Brad ist ein Mann der Tat.

Meine Art zu denken ist anders als Brads. Das ist auch der Grund, warum ich nicht sofort mit ihm gesprochen hatte. Ich musste das Problem erst aus allen Blickwinkeln betrachten, unterschiedliche Möglichkeiten und Lösungen in Betracht ziehen und überdenken. Nicht so Brad. Er wollte nach vorn preschen und gleich mit Matt reden. Einerseits war ich dankbar, dass ich diese Last nicht mehr allein tragen musste. Doch andererseits war ich mir nicht sicher, ob es richtig war, Matt und Margaret zur Rede zu stellen.

Brad klärte die Angelegenheit mit einer einzigen Frage. „Möchtest du, dass deine Schwester ihre Absichten wahr macht?“

„Nein, aber …“

„Sie wird es tun, Lydia.“

Ich wusste, dass er recht hatte. Je länger wir warteten, desto wahrscheinlicher wurde es, dass Margaret jemanden zum Begehen dieses Verbrechens engagierte.

Glücklicherweise war Cody zu seinem Freund Zack gegangen, der in derselben Straße wie wir wohnte. Seine Mutter war gern bereit, ihn für eine weitere Stunde zu beaufsichtigen.

Während wir zum Haus meiner Schwester fuhren, bat ich Brad, bei dem Gespräch das Reden zu übernehmen. Ich hatte Angst. Margaret fühlt sich sehr schnell angegriffen. Und ich wusste, dass sie wütend sein würde, weil ich mich in Angelegenheiten gemischt hatte, die mich ihrer Meinung nach nichts angingen.

Ich stellte mir vor, wie sie explodierte, ihren Job hinwarf und mir die Verwandtschaft kündigte. Es würde mich niederschmettern. Ich neigte dazu, mir immer das Schlimmste auszumalen. Diese Eigenschaft besaß ich auch schon vor meiner Krebserkrankung. Ich finde sie beängstigend, unproduktiv und verwirrend – aber ich kann nichts dagegen tun. Als ich nun darüber nachdachte, konnte ich kaum ein Seufzen unterdrücken. Ich stand kurz davor, meiner Schwester entgegenzutreten und die Beziehung aufs Spiel zu setzen, die mir – abgesehen von meiner Beziehung zu meinem Mann und meinem Sohn – am meisten bedeutete. Doch ich hatte keine Wahl. Plötzlich wollte ich nur noch weinen.

Für Brad war ich ein offenes Buch. Als wir den Wagen vor dem Haus meiner Schwester abgestellt hatten, nahm er sanft meine Hand. „Es wird alles gut laufen“, versicherte er mir. „Mach dir keine Sorgen, ja?“

Ich hoffte, dass er recht behalten würde.

Matt schob die Fliegengittertür auf, bevor wir die oberste Stufe erreicht hatten. Er ist ein kräftiger Mann, groß und nun, da er auch nicht mehr der Jüngste ist, schon etwas voller um die Taille. Ich erinnere mich noch gut daran, als meine Schwester in der Highschool begann, sich mit ihm zu verabreden. Damals war ich selbst ein bisschen verliebt in ihn. Margaret hatte eine gute Wahl getroffen. Ich mochte und bewunderte Matt.

„Das ist aber eine nette Überraschung“, begrüßte Matt uns und führte uns ins Haus. Er küsste mich auf die Wange und schüttelte Brad die Hand.

Mit einem Geschirrtuch, das sie achtlos über die Schulter geworfen hatte, kam Margaret aus der Küche. Argwöhnisch blickte sie uns an. „Was wird das hier?“, fragte sie.

„Setzt euch.“ Mein Schwager deutete auf das Sofa und ignorierte Margarets unfreundliche Begrüßung. Er stellte den Fernseher aus und bot uns – gastfreundlich wie immer – einen Drink an.

Wir lehnten dankend ab. Brad und ich saßen eng beieinander auf dem Sofa. Ich legte meine gefalteten Hände auf meine Knie und wartete darauf, dass mein Ehemann das Wort ergriff.

„Ich hoffe, ihr verzeiht uns unseren überfallartigen Besuch“, begann Brad.

„Natürlich“, erwiderte Matt und warf Margaret einen vielsagenden Blick zu. „Ihr seid jederzeit herzlich willkommen.“

Zögerlich ließ sich meine Schwester auf einen breiten Sessel neben Matt sinken. In einem Weidenkorb neben ihr lag ihr Strickzeug. Ich erkannte das Muster – es war der Gebetsschal, den der Kurs zusammen gestrickt hatte. Alle, sogar Colette, hatten ihren Schal fertiggestellt. Alle – außer Margaret.

„Lydia hat mir heute von einem Vorfall erzählt, der ihr Sorgen bereitet und euch betrifft“, sagte Brad. „Am besten erklärt sie es euch selbst.“

Matt und Margaret sahen mich erwartungsvoll an. Ich blickte zu Brad, wollte, dass er weitersprach. Doch offensichtlich blieb es an mir hängen. Ich beugte mich etwas zu meiner Schwester herüber und flehte sie stumm an, mir zu vergeben.

„Alix kam neulich zu mir“, begann ich nach einem kurzen Moment des Schweigens.

Sobald Alix’ Name gefallen war, verschränkte Margaret die Arme vor der Brust und wandte den Blick ab.

„Du weißt, was sie mir erzählt hat, nicht wahr?“, fragte ich sanft.

Matt sah seine Frau an. Margaret, die Lippen geschürzt, blieb stumm und funkelte mich wütend an.

Genau davor hatte ich mich gefürchtet. „Denkst du, mir macht es etwas aus, was mit Danny Chesterfield passiert?“, stieß ich hervor. Ich war mir bewusst, dass meine Worte meinen Schwager nur noch mehr verwirrten.

„Was hat dieser Widerling mit der ganzen Sache zu tun?“, wollte Matt von seiner Frau wissen.

Margaret beachtete ihn nicht und hielt meinem Blick stand.

„Merkst du nicht, dass du deine Familie gefährdest?“, schrie ich. „Du könntest dafür ins Gefängnis gehen!“

Matt sprang auf. „Würde mir endlich jemand sagen, was zum Teufel hier los ist?“

Auch Brad erhob sich. „Margaret hat versucht, jemanden anzuheuern, der Danny Chesterfield zusammenschlagen soll.“

Schweigen herrschte, während Matt diese Worte zu verdauen versuchte. Dann – als wäre es mehr, als er ertragen könnte – ließ er sich in seinen Sessel sinken, lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen.

Noch immer hatte Margaret kein Wort gesagt.

Schließlich setzte Matt sich auf und wandte sich an seine Frau. „Was denkst du dir dabei?“, fragte er. Seine Stimme klang müde und resigniert. In seiner Frage schwang keine Wut, nur Schmerz und Verwirrung.„Warum kannst du nicht loslassen?“

Zum ersten Mal, seit ich zu sprechen begonnen hatte, löste Margaret ihren Blick von mir. „Ich weigere mich, loszulassen, solange dieser Mann noch frei herumläuft und sich vielleicht an der Tochter anderer Eltern vergreift. Da unser Rechtssystem es für richtig hält, ihn freizulassen, habe ich keine andere Wahl, als die Dinge selbst in die Hand zu nehmen.“

„Hast du schon jemanden angeheuert?“, fragte Matt. Er hatte die Stimme erhoben, was er sehr selten tat.

„Nein.“

„Sag mir die Wahrheit!“

„Ich habe niemanden gefunden“, fauchte Margaret. „Alix wollte mir nicht helfen, und ich wusste nicht, wen ich sonst fragen sollte.“

„Wolltest du die Angelegenheit damit auf sich beruhen lassen?“, presste Matt zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Ihr kurzes Zögern war gefolgt von einer leise gemurmelten Antwort. Es klang wie ein Nein.

Das überraschte mich nicht. Wenn Margaret sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, fand sie meistens auch einen Weg, um ihr Vorhaben durchzusetzen.

Zu unser aller Entsetzen trat Julia aus dem Flur ins Wohnzimmer. „Mom! Was hast du getan?“

Seit dem Überfall hatte ich meine Nichte kaum gesehen, und die Veränderungen fielen mir sofort auf. Sie hatte abgenommen und sich das lange blonde Haar abschneiden lassen. Während die körperlichen Verletzungen geheilt waren, hatte sie noch immer mit den seelischen Folgen zu kämpfen.

Margaret reagierte abwehrend, wie jedes Mal, wenn sie sich in die Ecke gedrängt fühlte. „Hast du uns belauscht?“

„Ja.“ Julia machte sich nicht die Mühe, das abzustreiten. „Es ließ sich nicht verhindern. Ich habe mitbekommen, dass Tante Lydia und Brad zu Besuch gekommen sind, und wollte nur schnell Hallo sagen, als ich zufällig hörte, was du getan hast.“

„Das geht dich nichts an“, entgegnete Margaret resolut.

Julia hätte beinahe aufgelacht. „Wie kannst du das denn nur sagen? Ich bin schließlich diejenige, die angegriffen, aus dem Wagen gezerrt und auf die Straße geschleudert wurde.“ Sie hielt inne und funkelte ihre Eltern an. „Ich habe mit angesehen, wie die Autofahrer um mich herum versuchten, ihre Wagen zu bremsen. Wie sie versuchten, mich nicht zu überfahren. Davon träume ich noch immer … Unfähig, mich zu rühren, liege ich wie gelähmt auf der Straße. Die Autos rasen auf mich zu, können nicht mehr rechtzeitig anhalten.“

„Oh, Baby.“ Matt stand auf, ging zu seiner Tochter und schloss sie in die Arme.

Julia unterdrückte ein Schluchzen. „Mom, ich ertrage deinen Zorn nicht mehr“, stieß sie hervor. „Nicht dir ist das alles passiert. Sondern mir.“

„Ich halte es nicht aus, dass du so leiden musst“, sagte Margaret, um sich zu rechtfertigen. „Und ich hasse den Mann, der dir das angetan hat.“

„Hasst du ihn genug, um unser aller Leben zu zerstören?“ Julia löste sich aus der Umarmung ihres Vaters und drehte sich abrupt um. Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Deine Wut hilft mir nicht, Mom. Verstehst du das nicht? Es tut mir weh. Jeden einzelnen Tag muss ich nicht nur mit meinem eigenen Schmerz fertig werden, sondern auch mit deinem und Dads. So kann es nicht weitergehen … so nicht.“ Sie schlug die Hände vors Gesicht und brach in ein herzzerreißendes Schluchzen aus.

Ich konnte es nicht ertragen, meine Nichte so verzweifelt weinen zu sehen, trat zu ihr und ihren Eltern und legte meine Arme um die drei. Als wir uns irgendwann voneinander lösten, setzte Julia sich zu ihrer Mutter auf den breiten Sessel. Sie ergriff Margarets Hand und umklammerte sie.

„Es ist an der Zeit, dass wir miteinander reden“, sagte Julia und klang erwachsener als jeder andere von uns.

„Ich habe einen Fehler gemacht“, gab Margaret zu. Sie sprach so leise, dass ihre Worte kaum zu hören waren.

„Nein“, erwiderte Julia und schüttelte heftig den Kopf. „Ich bin froh, dass du es getan hast, Mom, denn nur so konnte sich die Lage so zuspitzen. Es musste so kommen, es war nötig – aber bisher war das nicht der Fall. Jeder hat so viel Angst, über den … Unfall zu sprechen. Dabei muss ich darüber reden. Auch du und Dad müsst darüber reden. Wir alle brauchen das“, sagte sie und warf einen Blick in Richtung Flur.

Hailey trat aus dem Schatten hervor. Ihr süßes Gesicht war tränenüberströmt. Langsam kam sie ins Zimmer und setzte sich zu Brad und mir auf das Sofa. Ich zog sich zu mir heran, und sie lehnte sich an mich.

„Jeder ist so wütend“, fuhr Julia fort. „Wir alle bemühen uns, so zu tun, als sei alles in Ordnung – doch das ist es nicht. Und wir können die Tatsache, dass ich überfallen wurde, nicht länger ignorieren. Ich hätte auch sterben können – aber ich habe es überlebt.“

„Und ich danke Gott dafür“, flüsterte Margaret.

Matt nickte.

„Nach dem Überfall wollte ich nicht mehr leben, und du und Dad habt mir Hilfe besorgt. Der Psychologe und ich haben uns sehr lange und intensiv unterhalten. Ich erfuhr, dass meine Empfindungen nicht untypisch waren. Er erklärte mir, dass viele Opfer so fühlen und reagieren wie ich.“ Sie holte tief Luft. „Es geht mir allmählich besser, und ich habe viel dazugelernt. Und ich will, dass alle das wissen.“

Tränen rannen über Margarets Wangen.

„Mom“, sagte Julia und blickte ihre Mutter an. „Auch ich war wütend – so wütend, dass ich sogar sterben wollte. Ich hasste Danny Chesterfield so wie du ihn auch hasst, aber ich habe erkannt, was dieser Zorn aus dir gemacht hat. Ich habe erkannt, was er aus mir gemacht hat.“

Margaret nickte und fuhr sich mit einem Ärmel über das Gesicht.

„Wut verzehrt so viel Energie, so viel Kraft“, sagte Julia.

Ich fragte mich, woher meine Nichte diese Weisheit nahm und begriff, dass sie wohl ein Nebenprodukt des Schmerzes war.

„Nachdem man mich aus dem Krankenhaus entlassen hatte, war ich davon besessen, ihm alles heimzuzahlen und ihm wehzutun. Mir Mittel und Wege auszudenken, ihn büßen zu lassen, ließ mich die ersten Wochen überstehen. Nachts ging ich ins Bett und träumte davon, ihn auf eine viel befahrene Straße zu stoßen und dabei zuzugucken, wie er um sein Leben kämpfte. Ich träumte davon, zu beobachten, wie er um Hilfe rief, um dann einfach zu gehen und seine Schreie zu hören, wenn er von einem Auto erfasst wurde.“

Meine Schwester neigte den Kopf, und instinktiv spürte ich, dass die Worte ihrer Tochter eine Saite in Margaret zum Klingen gebracht hatten.

„Eines Tages war ich mit einigen Freundinnen zusammen“, sagte Julia und senkte die Stimme. „Sie fragten mich, ob ich am ‚Lauf ins Leben‘ für ‚Relay for Life‘ teilnehmen wolle.“

Julia lächelte mir zu, und ich nickte. Sehr gut konnte ich mich an das schöne Wochenende erinnern, das wir zusammen verbracht hatten.

„Meine Freunde sammelten Geld, um Leben zu retten“, fuhr Julia fort, „und während sie die Welt ein Stück weit zu einem besseren Ort machten, schmiedete ich Rachepläne.“ Sie senkte den Blick, als schämte sie sich. „An dem Tag begriff ich, dass ich den Menschen, der ich geworden war, nicht mochte.“

Tränen stiegen mir in die Augen, und ich versuchte zu verstecken, wie tief mich Julias Worte berührten. Auch alle anderen waren ergriffen. Ihre Einsicht bewegte und beeindruckte mich, und wieder wurde mir bewusst, dass dafür ein furchtbarer Preis hatte gezahlt werden müssen.

„Mom.“ Julia legte Margarets Hand an ihr Herz. „Vermutlich werde ich nie mehr derselbe Mensch sein, der ich vor dem Überfall war – und in mancher Hinsicht ist das auch gut so. Aber diejenige, um die ich mir im Augenblick wirklich Sorgen mache, bist du.“

Margaret senkte den Kopf – unfähig, ihrer Tochter in die Augen zu schauen.

„Für mich ist es wichtig, dass du deinen Zorn überwindest – denn wenn du das nicht schaffst, werden meine Wunden vielleicht niemals heilen. Kannst du das tun, Mom? Kannst du es für mich tun?“

Langsam hob Margaret den Kopf. „Ich kann es versuchen“, flüsterte sie.

„Um mehr bitte ich dich nicht“, entgegnete Julia.

Mutter und Tochter umarmten sich.

Hailey entschuldigte sich und verließ kurz das Zimmer, um gleich darauf mit einer Box Papiertaschentücher zurückzukehren, die wir alle sehr gut gebrauchen konnten. Bald lagen wir uns lachend und gleichzeitig weinend in den Armen. So ist es manchmal. Lachen kann so heilsam sein wie Weinen.

Wenig später brachen Brad und ich auf, um nach Hause zu fahren. Margaret brachte uns zur Tür.

„Danke“,sagte sie leise. Aus einem Impuls heraus umarmte sie mich. Bevor sie sich von mir löste und einen Schritt zurück machte, flüsterte sie ganz nah an meinem Ohr: „Ich glaube, ich werde jetzt zurechtkommen.“

Ich wusste, dass es stimmte. Wir alle würden zurechtkommen.

36. KAPITEL

Alix Townsend

Am Morgen des zweiten Juni wachte Alix auf und erinnerte sich daran, dass dies ihr Hochzeitstag war. Sie spürte eine tiefe Freude – doch die Freude war mit einem Gefühl schierer Panik vermischt. Die Vorstellung, vor all diesen Menschen stehen zu müssen – obwohl es ja weit weniger Gäste waren, als ursprünglich geplant –, versetzte sie in Angst und Schrecken. Aber trotz ihrer Angst wollte sie es tun. Mehr als alles andere auf der Welt. Sie liebte Jordan und wusste, dass auch er sie liebte. Dennoch hatte sie ein durchaus realistisches Bild von der Ehe. Sich zu lieben bedeutete nicht, dass es keine Konflikte und Probleme geben würde. Der Unterschied war: Wenn man sich liebte, so wie sie und Jordan es taten, konnte man Konflikte schlichten und Lösungen für die Probleme finden.

Alix war zu nervös und aufgeregt, um zu frühstücken. Um neun Uhr brachte Tammie Lee sie mit dem Wagen zu Grandma Turners Haus, in dem bereits geschäftiges Treiben herrschte.

Reese und Jacqueline hatten dem Orchester, das sie für den Empfang im Country Club engagiert hatten, wieder abgesagt. Mit der Erlaubnis von Alix und Jordan hatten sie eine fünfköpfige Band organisiert. Die Tontechniker bauten gerade die Anlage auf.

Das Zelt stand im Garten, und die Klappstühle befanden sich, fein säuberlich aufgereiht, darin. Jacqueline hatte auf weiße Holzstühle mit gepolsterten Sitzen bestanden – über die Kosten für dieses Mobiliar wollte Alix lieber nicht nachdenken. Einige Angestellte der Cateringfirma waren ebenfalls schon da und bereiteten das Essen vor. Das French Café hatte die Hochzeitstorte geliefert: eine traditionelle Torte, die Alix selbst gebacken und dekoriert hatte. Als Überraschung für Jacqueline hatte sie für die Glasur gesüßte Frischkäsecreme verwendet.

Susannah und Colette waren auch schon eingetroffen und kümmerten sich um die Blumenbouquets. Sie arrangierten weiße Rosen, gelbe Tausendschönchen und Farnzweige in großen Körben. Kleinere Gestecke aus denselben Blumen wurden am Ende jeder Sitzreihe befestigt. Das Ergebnis konnte sich sehen lassen: schlicht, aber frühlingshaft und elegant.

Als Alix Colette erblickte, rannte sie quer über den Hof zu ihr. „Ich kann nicht glauben, dass du hier bist“, murmelte Alix und umarmte sie stürmisch. Das Letzte, was Alix gehört hatte, war, dass Christian noch immer nicht gefunden worden war. Colette hatte, seit sie von seinem Verschwinden erfuhr, mit Christians Großtante zusammen fast ununterbrochen Wache gehalten. Alix hatte nicht damit gerechnet, dass sie zu ihrer Hochzeitsfeier erscheinen würde.

„Um nichts in der Welt würde ich die Feier verpassen wollen“, versicherte Colette ihr und drückte sie.

„Christian?“, flüsterte Alix.

Colette schüttelte den Kopf. „Nichts Neues.“ Sie wirkte zwar müde, schien jedoch ein gewisses Maß an innerer Ruhe gefunden zu haben.

„Ich bin froh, dass du da bist“, sagte Alix. „Das bedeutet mir so viel.“

Colette lächelte sie an. „Oh, Alix, du wirst eine wunderschöne Braut sein.“

„Ich werde heiraten.“ Alix lachte vor Freude auf und lief zum Haus, wo Jacqueline und Reese sie bereits erwarteten. Immer wieder gingen Familienmitglieder ein und aus. Irgendjemand hatte eine große Kanne Kaffee mitgebracht, und Jordans Verwandte kamen ins Haus, um sich eine Tasse zu holen. Jemand erzählte, dass Grandma Turner beschlossen hätte, sich kurz auszuruhen. Alix wollte sie nicht stören.

„Die Friseurin ist hier“, verkündete Jacqueline und schob Alix ins Haus.

Alix blickte sie misstrauisch an.

„Keine Sorge.“ Jacqueline hatte Alix’ Blick richtig gedeutet. „Es ist nicht Desiree.“ Am Anfang ihrer Freundschaft hatte Jacqueline Alix zu einer teueren Hairstylistin namens Desiree geschleppt. Das war Teil des berühmt-berüchtigten Umstyling-Desasters, über das sie heute noch lachten. „Desiree meinte, ich könne ihr gar nicht genug Geld bezahlen, damit sie dich noch einmal frisiert.“

Alix grinste. Desiree würde auch nicht hören wollen, was Alix über sie dachte. „Tja, solange ich das letzte Wort habe …“ Sie war nicht gerade scharf darauf, bei ihrer Hochzeit auszusehen wie der Star einer Siebzigerjahre-Fernsehserie.

Jacqueline nickte und führte sie ins Badezimmer. Schnell wurden ihre Haare gewaschen, geföhnt, kurz auf Lockenwickler gedreht und schließlich mit Haarspray fixiert. Alix starrte ihr Spiegelbild an und entschied, dass sie diese erwachsenere Version ihres eigenen Ichs mochte.

„Ruht Grandma Turner sich noch aus?“, fragte sie.

Jede Menge Menschen waren den ganzen Morgen über ins Haus hinein- und wieder hinausgelaufen. Doch niemand schien zu wissen, was mit Sarah Turner war. Ihre Schlafzimmertür blieb verschlossen.

Am Anfang der Woche hatte Alix ihr Hochzeitskleid vorbeigebracht, und Grandma hatte darauf bestanden, das Kleid in ihrem Zimmer an die Tür zu hängen.

Noch mit Bademantel und Hausschuhen bekleidet, näherte Alix sich dem Schlafzimmer der alten Dame. Ihr Klopfen blieb unbeantwortet. Wenn Grandma Turner noch immer schlief, war es an der Zeit, sie zu wecken. Der Fotograf würde bald eintreffen, und Alix wollte auch Grandma auf den Bildern haben.

Nachdem sie ein zweites Mal geklopft hatte, öffnete Alix leise die Tür. Sie erblickte Jordans Großmutter, die mit ihrer Bibel auf dem Schoß im Schaukelstuhl neben ihrem Bett saß. Den Gebetsschal, den Alix ihr gestrickt hatte, hatte sie sich um die Schultern gelegt. Es sah so aus, als hätte die alte Dame die Bibel gelesen und wäre darüber eingeschlafen.

„Grandma“, flüsterte Alix, um sie nicht zu erschrecken.

Sarah Turner reagierte nicht.

Vor ihr kniend ergriff Alix Sarahs Hand und schluckte schwer, als sie feststellte, dass die Finger der alten Dame eiskalt waren.

Alix wusste, dass Grandma nicht schlief.

Sie war tot.

Grandma war an jenem Morgen gestorben, als sie in den Gebetsschal gehüllt die Bibel gelesen hatte.

Ein Schluchzen entrang sich Alix’ Brust. Sie legte ihr Gesicht in Grandmas Schoß und rang um Fassung. Als sie sich ein wenig beruhigt hatte, hob sie den Kopf, berührte ganz sacht die Wange der alten Dame und stand auf.

Leise verließ Alix das Schlafzimmer und zog die Tür hinter sich ins Schloss. Die erste Person, die sie erblickte, war Jacqueline.

„Bitte, finde Jordan für mich“, flüsterte sie gedrückt.

„Was ist los?“, fragte Jacqueline.

„Hol einfach Jordan her. Bitte.“

Jacqueline wollte ansetzen, dass es Unglück brachte, wenn der Bräutigam die Braut vor der Hochzeit sah. Doch Alix’ Blick ließ sie verstummen. „Ich habe ihn vorhin noch gesehen. Moment, ich werde mich nach ihm umsehen.“

Sie ging und kehrte ein paar Minuten später mit ihm zurück. Jordan runzelte die Stirn, als er bemerkte, dass Alix noch immer ihren Bademantel und die Hausschuhe trug. Er selbst hatte bereits seinen Smoking angezogen. „Stimmt etwas nicht?“

Alix nickte und nahm seine Hand. Gemeinsam betraten sie Großmutters Schlafzimmer. Sofort wusste Jordan, was geschehen war.

„Ich glaube, sie ist seit ein paar Stunden tot“, sagte Alix ihm. Ihre Stimme zitterte. „Was sollen wir tun?“, flüsterte sie heiser.

Jordan setzte sich auf die Bettkante und senkte den Kopf, als ihm bewusst wurde, dass seine Grandma gestorben war. „Meine Großmutter hat dich geliebt, Alix. Ich weiß nicht, warum Gott sich ausgerechnet diesen Morgen ausgesucht hat, um sie zu sich zu nehmen. Aber Er hat es so gewollt. Alle sind hier. Es scheint so, als habe Grandma genau darauf gewartet – uns glücklich zu sehen und ihre ganze Familie um sich zu haben. Wir werden heute heiraten. Grandma hätte es so gewollt. Ihre Liebe ist mit uns.“

Jordan erhob sich und schloss Alix in seine Arme. Für einen Moment legte er sein Gesicht in ihre Halsbeuge. „Ich werde es meinen Eltern sagen.“

Während Jordan sich auf die Suche nach seiner Familie machte, nahm Alix das Hochzeitskleid von der Tür und schlüpfte hinein. Dann ging sie in die Küche und winkte Jacqueline und Tammie Lee zu sich heran. Sie fanden eine stille Ecke, und während Alix den beiden Frauen die Umstände erklärte, schloss Tammie Lee die Knöpfe an der Rückseite von Alix’ Brautkleid.

Larry und Susan Turner stürmten ins Haus, und Jordan führte sie zum Schlafzimmer, wo Alix ein paar Minuten später zu ihnen stieß. Jordans Mutter war in Tränen aufgelöst.

Jordan legte die Hand auf die Schulter seines Vaters, als Larry sich auf das Bett sinken ließ.

„Was ist mit der Hochzeit?“ Susans Kopf schoss hoch. „Die Feier können wir nicht jetzt noch absagen. Wir haben es schon einmal abgesagt und …“

„Mom, alles ist gut. Alix und ich haben uns entschieden, die Zeremonie abzuhalten.“

Seine Mutter schniefte geräuschvoll und nickte.

„Sie ist ganz sanft, ganz friedvoll eingeschlafen“, flüsterte Larry. Er blickte zu seiner Mutter, die mit aufgeschlagener Bibel auf dem Schoß in ihrem Schaukelstuhl saß, und ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Wenn meine Zeit gekommen ist, will ich diese Erde auch so verlassen wie sie.“

„Oh, Larry“, weinte Susan. „Wie kannst du so etwas sagen? Du findest doch auch, dass es einen besseren Zeitpunkt hätte geben können, oder?“

„Diese Entscheidung liegt nicht in unserer Hand, Susan“, erinnerte ihr Ehemann sie. „Es war Gott, der das bestimmt hat.“

„Mir ist es echt total egal, wessen Timing es war – es war schlecht.“

Larry schüttelte den Kopf.

„Wirst du die Zeremonie denn halten können?“, fragte Jordan ihn.

Larry nickte.

„Wir können keine Hochzeit feiern, während deine Mutter tot im Schlafzimmer liegt!“ Susan tupfte sich mit einem Papiertaschentuch, das sie aus ihrer Handtasche gezogen hatte, die Augen.

„Ich werde den Sheriff informieren“, sagte Alix und übernahm die Führung. Sie spürte, dass Jordans Familie nun all ihre Kraft brauchte, um mit dem Schock und der Trauer fertig zu werden. „Der wird dann den Leichenbeschauer schicken.“

Während Alix mit dem Büro des Sheriffs telefonierte, verabschiedete sich Jordans Familie – sein älterer Bruder Bret, seine Onkel, Tanten und Cousinen und Cousins – von ihrer Großmutter. Wie ironisch, dass ein Tag, der eigentlich fröhlich hätte werden sollen, nun so voller Trauer war … und doch auch Freude.

Der Wagen des Sheriffs bog zur selben Zeit auf die Auffahrt wie das Auto der Musiker. Die Stuhlreihen füllten sich allmählich mit den ersten Hochzeitsgästen.

Alix empfing den Sheriff, dessen Namensschild ihn als Lyle Carson auswies, und führte ihn ins Haus. Im Schlafzimmer standen einige Familienmitglieder und weinten. Sie konnte sich ungefähr ausmalen, wie seltsam es anmuten musste: Eine Braut in Kleid und Schleier führte den Sheriff zur Leiche.

Er nahm seinen Hut ab und stellte Alix ein paar Fragen, denn sie schien die Einzige zu sein, die im Augenblick in der Lage war, ihm zu antworten. Der Leichenbeschauer traf kurz darauf ein, und wieder war es Alix, die sich seinen Fragen stellte.

Während er den Leichnam untersuchte, geleitete Alix die Familienmitglieder aus dem Schlafzimmer und bedeutete ihnen, sich zu den anderen Gästen zu gesellen.

Zurück in Sarahs Zimmer wandte sie sich an ihren zukünftigen Schwiegervater. „Larry, du musst nun mit Jordan und Bret ins Zelt gehen.“ Bret war extra aus Kalifornien angereist und sollte Jordans Trauzeuge sein. „Ich schlage vor, du erklärst den Gästen, was geschehen ist. Vielleicht bittest du um eine Schweigeminute und betest dann zusammen mit ihnen.“

Larry nickte und befolgte ihre Anweisungen.

Alix ergriff Susans Hand und führte Jordans Mutter aus dem Zimmer. Leise flüsterte sie ihr tröstende Worte zu. Jacqueline kam zu ihnen, und Alix bat sie, ihr dabei zu helfen, Susans Make-up aufzufrischen.

Der Rest der Familie ging langsam zum Zelt im Garten.

Der Fotograf lief ziellos herum und wirkte verwirrt und unsicher. „Machen Sie einfach ein paar zufällige Aufnahmen von der Feier und den Gästen“, bat Alix ihn. „Und achten Sie darauf, möglichst den Rettungswagen nicht auf die Bilder zu bekommen.“

Er nickte.

Vor dem Zelt trat Colette zu Alix. „Kann ich irgendetwas tun?“

„Danke, dass du fragst, aber im Augenblick fällt mir nichts ein.“

Die Musiker begannen den Hochzeitsmarsch zu spielen, und Colette umarmte ihre Freundin flüchtig. „Geh“, sagte sie mit einem warmherzigen Lächeln. „Du heiratest jetzt.“

„Eure Gäste sind über die Umstände aufgeklärt worden“, flüsterte Reese, der an Alix’ Seite aufgetaucht war. „Jordans Vater hat diese Aufgabe ganz wundervoll gemeistert.“ Er bot ihr seinen Arm und bereitete sich darauf vor, sie den Mittelgang entlangzuführen. Sein Lächeln verriet, wie stolz er war. „Ich muss sagen, Alix Townsend, dass du wirklich etwas Besonderes bist. Keiner hätte diese Krise so gut gemeistert wie du.“

Alix lächelte schwach. Die Musik drang aus dem Zelt, und mit hocherhobenem Kopf ging Alix auf ihren Bräutigam zu.

Auf der einen Seite des Gangs waren all die Menschen, die Alix liebte. Lydia, Brad und Cody, der sich reckte, bis er sie sehen konnte, und dann begeistert winkte. Carol, Doug und Cameron saßen in der zweiten Reihe. Zum ersten Mal sah Alix ihre Freundin in Umstandskleidung. Elise und Maverick, Bethanne und Annie sowie Susannah, Joe, Chrissie und Colette waren auch da. Ihre Kollegen und Freunde aus dem French Café waren ebenfalls gekommen.

Alix konnte kaum glauben, wie viele Freunde sie in den letzten Jahren gewonnen hatte. Alles hatte an dem Tag begonnen, als sie aus einer Laune heraus die Blossom Street überquerte und sich für einen Strickkurs anmeldete. Wer hätte gedacht, dass diese Entscheidung ihr Leben für immer verändern sollte?

Als sie neben Jordan stand und sie die Treueschwüre sprachen, sah Alix die Liebe in seinen Augen. Und sie wusste, dass es eine Widerspiegelung ihrer eigenen Empfindungen war.

Sobald die Zeremonie vollzogen war, küsste Jordan sie. Sein Vater erklärte sie zu Mr. und Mrs. Jordan Turner, und Beifall brandete auf.

Jeder gab sich – trotz der Trauer an jenem Morgen – Mühe zu feiern. Sie genossen das Essen, die Musik und die Unterhaltung mit Familie und Freunden. Gegen sieben Uhr am Abend brachen Alix und Jordan nach Victoria auf, wo sie ihre zweitägigen Flitterwochen verbringen wollten.

„Bist du dir sicher, dass wir fahren sollten?“, fragte Alix, nachdem sie die Torte angeschnitten und sich noch einmal von ihren Gästen verabschiedet hatten.

„Wir sollten fahren“, erwiderte er. „Dad und ich habe darüber gesprochen, und wir haben entschieden, dass Grandmas Beerdigung am Dienstag, also dem Tag nach unserer Rückkehr, stattfinden soll.“

„Okay.“ Unter keinen Umständen wollte Alix die Trauerfeier verpassen.

Als sie ihr Hochzeitskleid ablegte und in etwas bequemere Reisekleidung schlüpfte, kam Susan Turner zu ihr.

„Oh, Alix“, flüsterte sie und machte ihre Handtasche auf, um nach einem neuen Papiertaschentuch zu suchen. „Ich weiß nicht, wie wir den heutigen Tag ohne dich überstanden hätten.“

Alix fühlte sich angesichts des Lobs aus Susans Mund unbehaglich.

„Du hast dich um alles gekümmert.“

„Ich habe nicht …“

„Doch, das hast du.“ Susan berührte ihren Arm. „Du hast einen kühlen Kopf bewahrt und die Familie zusammengehalten. Ihr beide, du und Jordan, habt schnell wichtige Entscheidungen getroffen.“

Alix verlagerte ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen. „Da wir gerade von Jordan sprechen … Ich gehe wohl besser und suche nach meinem Ehemann.“ Jordan zum ersten Mal als ihren Ehemann zu betiteln, war ein bedeutender Augenblick für Alix. Bisher war ihr dieses Wort abstrakt vorgekommen, unpersönlich. Es hatte eine Rolle beschrieben, keinen Menschen.

Doch jetzt beschrieb es Jordan.

Ehemann.

Alix hatte nie zuvor bemerkt, wie vertraulich das Wort klang. Vertraulich und doch öffentlich – eine Liebes- und Zusammengehörigkeitserklärung.

„Ich will dich nicht aufhalten.“ Susan umarmte sie innig. „Und ich hoffe wirklich, dass wir gute Freundinnen werden können, Alix.“

Auch Alix drückte sie an sich. „Es wird schön sein, eine Mutter zu haben“, flüsterte sie.

37. KAPITEL

Colette Blake

Nach der Hochzeitsfeier von Alix und Jordan kehrte Colette erschöpft zu Elizabeths Haus zurück. Gemeinsam mit der alten Dame nahm sie zum Abendessen einen Shrimpsalat zu sich. Keine der beiden Frauen sprach viel. Mit jedem Tag, der verging, schwand ihre Hoffnung. Es war erst kurz nach neun Uhr, als Colette sich entschuldigte und die Treppe nach oben ging, um sich zu Bett zu begeben.

Zu ihrer eigenen Überraschung schlief sie beinahe sofort ein – doch nur, um eine Stunde später abrupt von Elizabeth geweckt zu werden. „Colette!“, rief die alte Dame aufgeregt, kam ins Schlafzimmer und schaltete das Deckenlicht ein. „Christian ist gefunden worden! Er lebt!“

Augenblicklich fuhr Colette hoch und blinzelte – geblendet durch das helle Licht und überrascht durch die Nachricht.

„Er ist am Telefon“, erklärte Elizabeth.

„Meinen Sie jetzt gerade?“, stieß Colette hervor. Das konnte doch nur ein wundervoller Traum sein.

„Ja, ja! Er wartet und möchte mit Ihnen sprechen.“

„Oh, Gott sei Dank, Gott sei Dank!“ Colette schlug die Bettdecke zurück, sprang aus dem Bett und rannte die mit Teppich ausgelegten Stufen so schnell hinunter, dass sie beinahe ins Stolpern geriet. Atemlos nahm sie den Telefonhörer in der Eingangshalle auf.

„Christian? Christian!“

„Colette?“ Es schien, als riefe er vom Mond aus an. Sie vernahm ein Echo, und seine Stimme klang blechern und weit entfernt.

„Ja, ja, ich bin es! Geht es dir gut? Wo bist du?“ Hastig wischte sie sich Tränen der Erleichterung und der Freude von den Wangen.

„Mir geht es gut!“, sagte er. „Und ich will nach Hause. Morgen Abend landet der Flieger. Wirst du da sein? Ich muss dir so vieles sagen.“

„Ja, ja, ich werde zum Flughafen kommen. Um wie viel Uhr?“

Er gab ihr den Namen der Fluggesellschaft und die Flugnummer durch, während sie noch hektisch nach einem Stift und einem Stück Papier suchte, um alles aufzuschreiben. Als sie alle Details notiert hatte, wiederholte sie sie noch einmal.

„Ich werde da sein, Christian. Wir sehen uns morgen …“ Sie war inzwischen so aufgeregt, dass sie bezweifelte, in dieser Nacht noch Schlaf zu finden.

„Colette, hör mir zu“, stieß er eilig hervor. „Mir ist bewusst, dass das jetzt völlig unerwartet für dich kommt, aber ich muss dir etwas Wichtiges sagen. Ich bin nicht in Menschenhandel verstrickt. Leider konnte ich es dir vorher nicht sagen, aber die Zuwanderungsbehörde hat mich nach China geschickt. Wir haben mit der chinesischen Regierung zusammengearbeitet. Ich sollte den Kontakt zu den Menschenhändlern herstellen. Beweise sammeln.“

„Christian, erzähl mir das später. Solange du nur gesund und in Sicherheit bist …“

„Ich kann es keine Sekunde länger ertragen, dass du mich für einen Kriminellen hältst. Colette, ich …“

Es knackte in der Leitung, und er war nicht mehr zu hören.

Vor lauter Enttäuschung wollte Colette aufschreien. „Sag das noch mal“, bat sie, als er wieder zu verstehen war. „Ich konnte dich nicht hören.“

„Ich muss gehen. Ich liebe dich, Colette. Ich liebe dich!“

„Ich liebe dich auch!“, schrie sie. Die Verbindung brach ab, doch sie hielt noch immer den Hörer an ihr Ohr gepresst und nahm seine letzten Worte in sich auf. Er liebte sie.

Nach einigen Minuten legte sie zögerlich auf und drehte sich um. Am Treppenabsatz erblickte sie Elizabeth.

„Er kommt nach Hause!“, rief sie. „Und er ist in Sicherheit!“ Das war das Wichtigste. Christian, der als vermisst gegolten hatte, war gefunden worden – und besser noch: Er würde bald im Flugzeug sitzen und nach Hause fliegen. „Christian hat mir erzählt, dass er mit den Behörden zusammenarbeitet …“

„Das habe ich auch herausgefunden“, unterbrach seine Großtante sie.

„Ihre Informanten …“

„Ich konnte nichts aus ihnen herausbekommen“, brummte sie und schüttelte den Kopf. Es schien, als glaubte sie, dass es ein trauriges Zeichen war, wenn die Regierung ihr in dieser Angelegenheit nicht vertraute.

„Er ist in Sicherheit“, wiederholte Colette, nur um die Worte noch einmal zu hören. „Christian ist in Sicherheit.“

„Ich hoffe, er weiß, welche Angst er uns eingejagt hat und welche Qualen wir seinetwegen durchleiden mussten“, sagte Elizabeth schroff.

„Also, es war kaum sein Verschulden“, murmelte Colette. Dann lächelte sie, und weil sie die Worte nicht länger für sich behalten konnte, rief sie: „Er liebt mich!“

Elizabeth seufzte ungeduldig. „Das habe ich Ihnen doch schon erzählt.“

„Ich weiß, aber jetzt hat er es mir selbst gesagt.“ Das war etwas vollkommen anderes.

Die alte Dame nickte und allmählich erstrahlte ein Lächeln auf ihrem Gesicht. Sie wirkte mehr als mit sich selbst zufrieden. „Vielleicht haben solche internationalen Verwicklungen doch ihr Gutes.“ Sie hob die Augenbrauen. „Dank einer solchen Erfahrung lernt ein Mensch zu schätzen, was – oder sollte ich besser sagen wen – er zu Hause hat.“

Zwanzig Stunden später standen Colette und Elizabeth am Sea-Tac Airport und warteten außerhalb der Sicherheitszone auf Christian und seinen Vater, die noch durch die Zollkontrolle mussten. Das Flugzeug war pünktlich und – wie die Anzeigetafel verriet – ohne Zwischenfälle gelandet. Colette musste es wissen – immerhin hatte sie die Anzeige mehr als einmal kontrolliert.

Während Elizabeth unruhig auf einer der Sitzgelegenheiten saß, lief Colette rastlos auf und ab.

„Was brauchen die beiden denn so lange?“, murrte seine Großtante. „Ich bin eine alte Frau, und diese Sitze sind die reinsten Foltergeräte.“

„Er kommt mit seinem Vater zusammen, haben Sie gesagt?“ Colette erinnerte sich daran, dass Elizabeth ihr von dem seit Jahren angespannten Verhältnis zwischen Vater und Sohn erzählt hatte.

„Ich nehme es an“, erwiderte Elizabeth gereizt. „Wie soll ich das alles wissen? Ich nehme an, dass sie denselben Flug zurück nehmen. Wenn es so sein sollte, heißt das noch immer nicht, dass sie auch miteinander reden. Beide sind nämlich Sturköpfe.“

Colette konnte nur hoffen, dass die Mauern zwischen Vater und Sohn durch das Unglück eingerissen worden waren. Sie wusste zwar nicht viel darüber, was zwischen ihnen vorgefallen war – doch es war genug, um zu verstehen, dass die Entfremdung für beide schmerzhaft gewesen war.

Nach und nach kamen nun Fluggäste aus dem Zollbereich, und irgendwann ging die Tür auf und Elliott Dempsey kam heraus, gefolgt von seinem Sohn. Christian wirkte ausgezehrt und müde und brauchte ganz dringend eine Rasur.

Sofort suchte Christian nach Colette. Sie eilte nach vorn, und plötzlich erstrahlte auf seinem Gesicht das breiteste Lächeln, das sie je gesehen hatte. Er streckte seine Arme aus.

Ohne zu zögern, lief sie direkt zu ihm. Eine ganze Weile hielten sie sich einfach nur eng umschlungen. Dann küsste er sie. Mit seinen Händen hielt er ihr Gesicht, und seine Lippen umschlossen ihren Mund. Unvermittelt begann sie zu weinen – ihre Erleichterung überwog ihre Freude. Christian liebkoste ihre Wangen, küsste ihre Tränen fort, und sein Bart kratzte an ihrer Haut, während sie sich aneinanderschmiegten.

„Hallo, Tante Elizabeth“, sagte er nach ein paar Minuten. Ohne Colette loszulassen, blickte er die alte Dame über Colettes Schulter hinweg an.

„Ich bin auch froh, dich zu sehen, junger Mann“, erwiderte sie mit der für sie so typischen kurz angebundenen Art. „Ich hoffe, du weißt, dass mich dieser Unfug zehn Jahre meines Lebens gekostet hat. Ich bin zu alt, um mir solche Sorgen zu machen.“

„Entschuldige, Tante Betty.“

„Mein Name ist Elizabeth, und das weißt du ganz genau.“

Colette, die ihren Arm um Christians Taille gelegt hatte, drehte sich um und erblickte Elizabeth, die ihren Großneffen mit Tränen in den Augen anfunkelte.

Christian löste sich von Colette, umarmte seine Tante stürmisch und hob sie hoch.

„Setz mich sofort wieder ab“, befahl sie.

„Ja, Tante Betty.“

„Hör auf, mich so zu nennen!“

„Ja, Ma’am. Kann ich sonst noch irgendetwas für dich tun?“

Elizabeth warf Colette einen Blick zu und sah dann ihren Großneffen wieder an. „Du kannst tatsächlich etwas für mich tun. Heirate diese Frau.“ Sie blickte Colette an. „Und es wäre besser, wenn du es bald tust.“

„Elizabeth“, schalt Colette sie und wurde vor Scham rot.

„Ich werde darüber nachdenken“, entgegnete Christian und lächelte Colette an.

Sein Vater trat zu ihnen. In der Hand hielt er einen kleinen Koffer. Schnell wurden Elliott und Colette einander vorgestellt, und sie hatte die Möglichkeit, Christians Vater näher zu betrachten. Trotz seiner zerknitterten Kleidung und seines unrasierten Gesichtes strahlte er eine Würde aus, die sie beeindruckte.

Irgendwie hatte die Presse Wind von Christians Ankunft bekommen, und als die vier den Terminal Richtung Ausgang durchqueren wollten, waren sie schnell von einer Horde Reportern umlagert. Die Blitzlichter von einem Dutzend Kameras blendeten Colette, die zum Schutz die Hände vor ihr Gesicht hielt. Christian wurde mit zahllosen Fragen bombardiert. Er beantwortete ein paar davon, bevor er den Reportern kurz zunickte und Colette, seine Tante und seinen Vater entschieden zu dem Wagen schob, der auf sie wartete.

Elizabeth und Elliott nahmen auf der einen Sitzbank in der Stretchlimo Platz, Christian und Colette ließen sich ihnen gegenüber auf die Bank sinken.

Während seine Großtante und sein Vater sich gedämpft unterhielten, flüsterte Christian Colette ins Ohr: „Komm mit mir nach Hause.“ Er ergriff ihre Hand. „Ich brauche dich.“

Sie nickte. Auch sie brauchte ihn.

Als der Wagen vor dem Haus seiner Großtante hielt, holte Colette nur schnell ihre Sachen.

Mit einem missmutigen Ausdruck in den Augen beobachtete Elizabeth, wie Colette kurz darauf zurück in das Auto stieg. „Warte ab, bis du den Ring am Finger hast, bevor du ihm gibst, was er will“, sagte sie laut genug, damit auch Christian es hören konnte.

„Ja, Tante Betty“, neckte sie, und als die alte Dame sie finster anblickte, umarmte Colette sie liebevoll.

Während der kurzen Fahrt vom Haus seiner Großtante zum Haus seines Vaters wurde klar, dass das Verhältnis zwischen Christian und Elliott sich sehr verbessert hatte. Wenn sie miteinander sprachen, konnte man die Zuneigung und die Vertrautheit spüren, und sie lachten gemeinsam. Christian brachte seinen Vater noch zur Tür, und sie beobachtete, wie die beiden Männer sich erst die Hände schüttelten und sich schließlich umarmten.

Christian schwieg, als er in den Wagen zurückkam.

„Ich wusste nicht, ob ich das überlebe, Colette. Doch ich konnte immer nur daran denken, zu dir zurückzukehren“, murmelte er. Wieder nahm er ihre Hand und schlang seine Finger um die ihren. „Eigentlich hatte es nicht gefährlich werden sollen. Gelegentlich hat die Regierung schon mit anderen Geschäftsleuten zusammengearbeitet, um solche Kontakte zu knüpfen. Alles, was ich tun sollte, war, mich mit den Menschenhändlern zu treffen – vorzugeben, mit ihnen zusammenzuarbeiten. Ein Komplott, wenn man so will. Doch zwei Männer entführten mich in Peking und brachten mich anschließend in eine kleine ländlich gelegene Ortschaft in der Provinz Shanxi. Ich weiß noch immer nicht, wieso meine Tarnung aufgeflogen ist. Aber offenbar waren sie mir auf der Spur …“ Er erschauderte.

„Erzähle mir den Rest später“, sagte Colette. „Das Einzige, was zählt, ist, dass du jetzt hier bist.“

Sie erreichten das Haus, und Christian schloss auf. Nachdem sie eingetreten waren und die Tür hinter sich zugezogen hatten, nahm Christian Colette in die Arme und küsste sie, bis sie irgendwann das Gefühl hatte, vor Sehnsucht und Begierde ohnmächtig zu werden.

Sie lösten sich voneinander, und Christian legte sein Kinn auf ihren Kopf. „Ich bin erschöpft. Und ich habe das Gefühl, jetzt für mindestens einen Monat schlafen zu können.“

„Ich weiß.“ Colette nickte. „Geh ins Bett.“

Christian lehnte sich ein Stück zurück und blickte ihr in die Augen. „Komm mit mir.“

Die Versuchung war groß – doch sie schüttelte den Kopf, langsam, bedauernd. „Wir müssen erst miteinander reden.“

Seine Enttäuschung war offensichtlich.

„Schlaf erst einmal“, schlug sie vor. „Und wenn du wieder aufwachst, bin ich da.“

Es schien, als wollte er sich mit ihr darüber streiten. Aber stattdessen murmelte er: „Gute Nacht.“ Dann verschwand er in einem Zimmer am Ende des Flures.

Eine Stunde später sah sie noch einmal nach ihm und stellte fest, dass er tief und fest schlief. Er lag ausgestreckt auf seiner Bettdecke und hatte sich noch nicht einmal ausgezogen.

Colette öffnete die Fenster, um die milde Juniluft hineinzulassen und den Muff zu vertreiben, der in einem Haus entstand, das über drei Wochen nicht bewohnt wurde. Sie fand eine Konservendose mit Suppe und erhitzte sie zum Abendessen. Dann rief sie Elizabeth an und versicherte der alten Dame, dass ihre moralischen Vorstellungen nicht verletzt worden waren.

„Sie müssen ihm sagen, dass er Sie heiraten muss“, sagte Elizabeth noch einmal.

Doch Colette wollte nichts dergleichen tun.

Sie schlief in einem Gästezimmer und wachte gegen sieben Uhr morgens auf. Christian werkelte bereits in der Küche herum. Nachdem sie sich angezogen hatte, ging sie zu ihm. „Guten Morgen“, sagte sie fröhlich.

Sie war erleichtert, zu sehen, dass er schon wesentlich erholter wirkte. Sein Haar war noch feucht. Er hatte sich rasiert und trug eine schwarze Hose und einen seegrünen Pullover, der seine blauen Augen gut zur Geltung brachte.

„Du musst kurz vor dem Verhungern sein“, bemerkte sie.

„Das stimmt“, erwiderte er, „aber bevor ich irgendetwas tue – außer mir einen Kaffee zu nehmen –, will ich, dass wir uns unterhalten.“

Colette hatte nicht damit gerechnet, dass es so schnell passieren würde, und sie war eigentlich noch nicht bereit. „Lass uns Platz nehmen“, sagte sie schließlich.

Er hatte eine Kanne Kaffee gemacht und nahm seinen Becher nun mit an den Tisch. Sie fand ein paar Teebeutel und erhitzte etwas Wasser.

„Ich liebe dich, Colette“, sagte er, als sie sich ihm gegenüber auf den Stuhl sinken ließ.

Ihre Lippen zitterten, als sie seine Worte auskostete. „Ich liebe dich auch.“

„Es ist viel passiert, bevor ich nach China geflogen bin“, sagte er. Er ergriff ihre Hand.

„Wer waren die Männer?“

Sie musste die Frage nicht näher erläutern. „In der Nacht, bevor ich nach China geflogen bin“, erklärte er, „habe ich mich mit einer Gruppe von Regierungsbeamten getroffen.“

„Diese Männer waren Regierungsbeamte?“ Colette erinnerte sich an die beiden asiatisch aussehenden Männer. Sie hatte angenommen, dass sie in den Menschenhandel verstrickt waren. Stattdessen arbeiteten sie für die Behörden.

„Kurz vor Weihnachten traten einige meiner Kontaktleute – von hier und aus China – an mich heran und wollten, dass ich mit ihnen zusammen in den Menschenhandel einsteige. Sie hatten sich einen Plan zurechtgelegt und wollten, dass ich mitmache. Denn sie glaubten, dass ich ihnen durch meine Importfirma die perfekte Tarnung für ihre krummen Geschäfte bieten könnte. Ich wandte mich natürlich sofort an die Zuwanderungsbehörde. Sie baten mich, die Sache durchzuziehen. Oder zumindest nach außen hin so zu tun, als würde ich mitmachen.“

Colette drückte unwillkürlich seine Hand. „Du bist ein großes Risiko eingegangen“, sagte sie mit tränenerstickter Stimme.

Er verzog das Gesicht. „Ich wusste, dass Menschen ausgenutzt wurden. Und ich glaubte nicht, dass ich eine Wahl hatte. Allerdings konnte ich es niemandem sagen – auch dir nicht. Zum Schutz aller Beteiligten musste alles streng geheim bleiben.“

„Wie hast du dich schließlich befreit? Bist du geflohen?“

„Ich konnte nicht fliehen – sie haben mich Tag und Nacht bewacht. Zwei Wochen lang war ich in einem provisorischen Gefängnis untergebracht. Was für ein Loch! Ich konnte meine Wachen sogar darüber reden hören, was die beste Art wäre, mich umzubringen.“

Die Vorstellung schockierte Colette. Niemals hätte sie ihn wiedergesehen oder etwas von ihm gehört – und sie hätte nie erfahren, was ihm zugestoßen wäre.

„Ich denke, der einzige Grund, warum sie mich nicht sofort umgebracht haben“, fuhr er fort, „ist, dass ich ein relativ bekannter Geschäftsmann bin, und es bestimmt Auswirkungen gehabt hätte, wenn ich einfach so verschwunden wäre. Trotzdem … mir war klar, dass ich dich möglicherweise nicht wiedersehen würde. Ich hatte mich schon mit dem Gedanken abgefunden, sterben zu müssen – doch als ich schon alle Hoffnung aufgegeben hatte, wurde ich von einer Truppe amerikanischer Soldaten und chinesischer Polizisten gerettet.“

Colette warf ihm einen verwunderten Blick zu. Sie hatte die Zeitungen regelmäßig nach Meldungen über China durchforstet, doch sie hatte keinen Hinweis auf eine derartige Operation finden können. „Es stand nichts darüber in der Zeitung.“

„Das wird es auch nicht. Die Regierung will Stillschweigen darüber bewahren.“

„Verständlicherweise“, murmelte sie.

Christian nickte.

„Was ist mit meinem anonymen Brief?“

„Ich muss zugeben, dass der Brief einigen Staub aufgewirbelt hat“, sagte Christian mit einem Grinsen. „Aber wenn überhaupt, war es zu meinem Vorteil. Er hat mögliche Zweifel, die die Schmuggler an mir hatten, endgültig zerschlagen – wenigstens bei denen, die in Nordamerika leben.“ Er blickte sie ernst an. Sein Lächeln war verschwunden. „Es hat mir wehgetan, dich belügen zu müssen. Aber ich hatte keine Wahl.“

Sie hasste es mindestens genauso, ihm nicht die Wahrheit gesagt zu haben. Doch genau wie er hatte sie keine andere Möglichkeit gesehen. Sie hatte die Schwangerschaft vor ihm geheim halten müssen.

Gemeinsam gingen sie ins Wohnzimmer. Er nahm auf dem Sofa Platz und erwartete offensichtlich, dass sie sich zu ihm setzte – aber sie ließ sich stattdessen ihm gegenüber auf einen schmalen antiken Stuhl sinken.

„Alles okay mit dir?“, fragte er.

Als sie nickte, runzelte er die Stirn. „Und warum sitzt du dann da drüben und nicht hier bei mir?“

„Weil ich dir etwas Wichtiges zu sagen habe und mir nicht sicher bin, wie du reagieren wirst.“

„Gut“, sagte er nach einem kurzen Zögern. „Vielleicht sagst du es mir besser gleich.“

Sie riss sich zusammen und suchte nach den richtigen Worten. Doch schließlich sagte sie ihm einfach die Wahrheit – ohne Erklärung oder Ausschmückungen. „Ich bin schwanger.“

Er wurde bleich. Die längste Minute ihres Lebens verstrich, bevor er etwas sagte. „Ist das Kind von Steve?“

Wieder schüttelte sie den Kopf, blickte auf und sah ihm direkt in die Augen. „Es ist dein Kind.“

Wenn sie vorher dachte, er sei bleich, war das kein Vergleich zu dem Schock, der sich jetzt auf seinem Gesicht widerspiegelte. „Ich … habe dich doch gefragt“, erinnerte er sie. „Nach der Nacht bin ich zu dir gekommen und habe dich gefragt, ob du schwanger wärst. Weißt du noch?“

„Ich weiß. Und ich habe gelogen. Ich hatte etwas gefunden, das ich für einen sehr eindeutigen Beweis gegen deine Unschuld hielt. Deshalb hatte ich Angst, dir nicht trauen zu können. Ich wollte nur noch abhauen.“

Er beugte sich vor und fuhr sich mit gespreizten Fingern durchs Haar. „Das erklärt einiges.“ Noch immer sah er sie an und sagte: „Ich liebe dich, Colette. Und ich will unser Kind. Ich verstehe, warum du es vor mir geheim gehalten hast – aber sage mir bitte, dass du mir jetzt vertraust.“

„Ja. Ich vertraue dir.“

„Wie soll ich dir beweisen, dass ich ein guter Ehemann und Vater sein werde? Verrate es mir, und ich werde es tun.“

Unwillkürlich musste sie lächeln, denn niemals hätte sie zu hoffen gewagt, dass er ihr Kind, geschweige denn sie, tatsächlich haben wollte. Erst im letzten Monat hatte sie begonnen zu glauben, dass es vielleicht doch eine Chance für sie gab.

„Die Datei, die du auf meinem Rechner gefunden hast, war nur einer der Gründe, warum du gekündigt hast, nicht wahr?“

Da sie fürchtete, ihre Stimme könnte versagen, nickte sie nur wortlos.

„Das Baby spielte bei deiner Entscheidung auch eine Rolle, habe ich recht?“

Wieder nickte sie.

„Dann hast du dein Haus verkauft und bist umgezogen, weil du nicht wolltest, dass ich dich finde?“

„Ja, aber du hast mich aufgespürt“, erklärte sie, „und für jemanden mit deinen Quellen war es bestimmt nicht allzu schwierig.“ Sie zuckte die Schultern. „Ich wollte einen Neuanfang. Ein neues Leben für mich und das Baby.“

„Das Baby – war das der Grund, weshalb du in der Nacht, bevor ich nach China flog, zu mir gekommen bist?“

„Ja. Und weil ich mich in dich verliebt hatte.“ Colette lächelte. „Darum wollte deine Tante sich als Ehestifterin versuchen. Doch zu dem Zeitpunkt hatte ich längst entschieden, dass ich es dir sagen musste.“

„Tante Elizabeth weiß Bescheid?“

„Drei Menschen wissen von dem Baby – meine Freundin Alix, deine Tante Elizabeth und jetzt du. Ich habe es deiner Großtante gebeichtet, als wir uns das erste Mal begegneten.“ Sie hatte es nicht vorgehabt, aber Elizabeths Überzeugungsgabe hatte gewonnen … „All die Monate behielt ich das Geheimnis für mich. Nicht einmal meine Eltern wissen Bescheid. Dann traf ich deine Tante … und sie fand es heraus.“

„Gute alte Tante Betty.“ Christian lächelte. „Kein Wunder, dass sie darauf besteht, dass ich dich heirate.“ Mit einem erschrockenen Gesichtsausdruck straffte er die Schultern. „Ich wollte dich sowieso heiraten, mit oder ohne Kind. Ein Kind – unser Kind – ist ein Bonus, mit dem ich nicht gerechnet hätte.“ Er blickte sie stirnrunzelnd an. „Du bist im sechsten Monat?“

„Fast. Mein Stichtag ist der einundzwanzigste September.“

„Ich dachte … also, ich dachte, du hättest vielleicht ein paar Pfund zugenommen, doch damit hätte ich nun nicht gerechnet. Ich …“

Sie setzte sich neben ihn und nahm seine Hand, die sie auf ihren Bauch legte. Ihr Kind reagierte wie aufs Stichwort. Christians erstaunter Gesichtsausdruck brachte sie zum Lachen. Und dann lächelte er mit so unverhohlener Liebe, Stolz und Freude, dass ihr Tränen in die Augen stiegen.

Er hielt sie in seinen Armen und küsste sie wieder und wieder – und hielt nur lange genug inne, um sie zu bitten, seine Frau zu werden.

„Ja“, sagte sie und küsste ihn.

„Bald?“, fragte er.

„Bald“, versprach sie.

38. KAPITEL

„Aus ganz neuen Rohstoffen Wolle zu spinnen, hat mich dazu inspiriert, mich auch in meiner Ernährung mal an unbekannte Zutaten heranzuwagen.“

– Kathy Haneke, Haneke Enterprises, Inc.,Wollgeschäft und Garnweberei

Lydia Goetz

Ich hatte gehofft, dass sich Margarets Einstellung gegenüber Danny Chesterfield nach dem Gespräch mit Brad und mir deutlich wandeln würde. Julia hatte eine unglaublich ergreifende Bitte an ihre Mutter gerichtet. Es erschien mir unvorstellbar, dass Margaret die Gefühle meiner Nichte ignorieren könnte.

Julia hatte mich mit ihrer Einsicht beeindruckt. Aus ihren Worten sprach eine Weisheit, die andere in ihrem Alter noch lange nicht hatten. Denn sie wusste, dass sie nicht eher gesund werden würde, bis ihre Mutter ihren Hass überwunden hätte. Sie konnte ihr Leben nicht weiterleben, wenn Margaret es nicht auch tat.

Unglücklicherweise konnte ich die Veränderung, die ich mir so sehr gewünscht hatte, an Margaret nicht beobachten. Das überraschte mich nicht wirklich, da meine Schwester sehr introvertiert ist. Ich weiß nur sehr selten, was sie denkt – außer sie hat schlechte Laune und ärgert sich über irgendetwas. Dann gibt es keinen Zweifel. Der Tag, an dem ich mein Geschäft eröffnete, ist ein gutes Beispiel. Margaret marschierte in den Laden und erklärte mir, dass das A Good Yarn dem Untergang geweiht wäre. Nach diesen aufmunternden Worten ging sie wieder. Ich werde ihre düstere Vorhersage (die natürlich nicht wahr geworden ist) niemals vergessen.

Doch genauso lebhaft erinnere ich mich an den Tag, als ich bemerkte, wie sehr meine Schwester mich liebt. Ein paar Monate nachdem ich das Geschäft eröffnet hatte, bekam ich nach einer Routineuntersuchung bei meinem Arzt Angst, wieder an Krebs erkrankt zu sein. Angst ist vielleicht nicht der richtige Ausdruck, um zu beschreiben, was ich empfand. Panik trifft es eher.

Ich musste ins Krankenhaus. Margaret, die Krankenhäuser eigentlich hasst, kam mich besuchen und zog Brad hinter sich her in mein Zimmer. In meiner Hoffnungslosigkeit und Verzweiflung hatte ich die Beziehung mit Brad beendet. Doch Margaret wollte nicht glauben, nicht akzeptieren, dass ich ihn nicht wiedersehen wollte. Und so nahm sie die Angelegenheit selbst in die Hand. Das war ein eindeutiger Liebesbeweis, den ich nicht ignorieren konnte.

Wenn ich den Wendepunkt in unserer Beziehung benennen sollte, so wäre es diese Begebenheit. Margaret weinte mit mir, als mir schließlich mitgeteilt wurde, dass ich krebsfrei war. In mancher Hinsicht war sie vielleicht sogar noch erleichterter als ich. Denn ich hatte meine Entscheidung bereits getroffen: Wenn der Krebs zum dritten Mal zurückgekehrt wäre, hätte ich eine Behandlung abgelehnt.

Das alles wirkt rückblickend betrachtet ziemlich melodramatisch. Zum Glück wurde mir die Entscheidung abgenommen – denn die Wahrheit ist, dass ich nicht weiß, ob ich das auch durchgezogen hätte. Die Behandlung abzulehnen bedeutet in den meisten Fällen den sicheren Tod. Egal, was auch immer ich gesagt habe, es gab einen Teil von mir, der – selbst im Angesicht der schlimmsten Chemo – leben wollte. Und inzwischen gibt es keinen Zweifel mehr daran, wie meine Entscheidung aussähe, wenn der Krebs zurückkehren würde.

Es war Dienstag, und ich war schon früh im Geschäft, um Rechnungen zu bezahlen und mich um den Papierkram zu kümmern.

Vieles war in der letzten Zeit geschehen.

Zuerst einmal hatten Alix und Jordan Hochzeit gefeiert …

Alix sah einfach bezaubernd aus, glücklich. Doch kurz vor der Trauung hatte Pastor Turner, Jordans Vater, verkünden müssen, dass seine Mutter an jenem Morgen gestorben war. Er erklärte uns, dass sie ihre Familie um sich gehabt hatte und bereit gewesen war zu sterben. Sein Gebet war bewegend, und was eigentlich eine Tragödie hätte sein sollen, wurde zu einer Feier des Lebens.

Colette war nach der Hochzeit seltsamerweise verschollen – in den Nachrichten sah ich, dass Christian Dempsey zurück war und nahm an, dass die beiden zusammen waren. Ich sah sie am Montag ganz kurz auf der improvisierten Pressekonferenz am Flughafen. Sie hielt sich im Hintergrund und ließ Christian keine Sekunde aus den Augen. Ich fragte mich, ob sich da schon die nächste Hochzeit anbahnte.

Mom war in die Einrichtung für Demenzkranke gezogen und hatte sich gut eingelebt. Jeden Tag staunte ich über die Veränderung, die mit ihr vor sich ging, seit sie die dringend benötigte individuelle Pflege bekam. Schon nach knapp zwei Wochen ging es ihr spürbar besser. Sie nahm an den Aktivitäten der Einrichtung teil und aß zusammen mit den anderen Bewohnern.

Um zehn Uhr ging die Eingangstür auf, und Margaret kam in den Laden. Sie warf die Morgenzeitung auf die Ecke meines Schreibtisches, wo ich mit einer Tasse Tee und einem Stapel Rechnungen saß.

„Hast du das gelesen?“, wollte sie wissen.

„Äh …“ Ich hatte nur die Schlagzeilen durchgelesen. „Ich habe die erste Seite überflogen. Warum?“

„Sieh in den Lokalteil.“ Margaret reichte mir die Zeitung. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, machte einen Schritt zurück und beobachtete mich.

Auf der Seite standen die üblichen Meldungen der Polizei – Einbrüche, Unfälle, Aktivitäten der örtlichen Polizei. Ich wollte nicht zugeben, dass ich die Meldung, die ich offenbar lesen sollte, nicht finden konnte, und zuckte die Schultern.

Margaret verdrehte die Augen und deutete mit dem Finger auf einen kleinen Artikel ganz unten auf der Seite.

In der zweiten Zeile der Mitteilung las ich den Namen Danny Chesterfield.

„Er wurde gefasst“, sagte ich.

„Scheint so.“ Die Zufriedenheit in Margarets Stimme war nicht zu überhören. „Er wollte wieder ein Fahrzeug stehlen, doch dieses Mal fuhr gerade ein Streifenwagen vorbei. Danny zerrte den Fahrer aus dem Wagen und raste davon. Die Polizei verfolgte ihn.“

„Er wollte fliehen?“, fragte ich.

„Womit er einige unbeteiligte Zuschauer in Gefahr brachte“, sagte Margaret. „Zum Glück wurde niemand – nicht einmal der Fahrer – verletzt.“

„Aber er ist doch nicht entkommen, oder?“

„Nein“, erwiderte Margaret, die ihre Freude kaum verbergen konnte. „Und der Einzige, der bei dieser Sache in einen Unfall verwickelt wurde, war Mr. Chesterfield selbst.“

Ich widmete meine Aufmerksamkeit wieder dem Artikel. Offenbar hatte Chesterfield versucht, einem entgegenkommenden Polizeiwagen auszuweichen. Dabei war er ins Schleudern geraten, hatte die Kontrolle über das Auto verloren und sich dann mindestens zweimal überschlagen.

„Dieses Mal wird er nicht aus Mangel an Beweisen freikommen“, sagte Margaret. „Und auch die Frage nach einem Alibi erübrigt sich – es würde ihm nicht weiterhelfen.“

Ich nickte und las weiter. „Hier steht, dass er im Krankenhaus ist.“

„Gut. Ich hoffe, er hat jede Menge Schmerzen.“

„Margaret!“

„Willst du, dass ich lüge?“

„Nein, aber ein wenig Mitgefühl würde nicht schaden.“

„Mitgefühl?“, wiederholte Margaret. „Ich habe ganz genauso viel Mitgefühl für ihn wie er für meine Tochter gezeigt hat.“

Ich faltete die Zeitung wieder zusammen und reichte sie meiner Schwester. Eigentlich hatte ich gehofft, meine Schwester hätte Julia zugehört – doch augenscheinlich hatte sie das nicht.

„Sieh mich nicht so an“, brummte sie.

„Wie denn?“

„So, als wäre ich eine Riesenenttäuschung für dich.“

„Oh, Margaret“, sagte ich und wurde der Diskussion allmählich überdrüssig. „Du bist keine Enttäuschung. Ich mag Danny Chesterfield auch nicht gerade. Er hat Julia wehgetan, und seine Tat hat unsere gesamte Familie belastet. Sogar Mom hat gespürt, dass etwas nicht stimmt.“

„In dem Artikel steht, dass sein Zustand ernst, aber stabil ist.“

Das hatte ich auch gelesen. „Er wird es überleben“, murmelte ich.

„Und das ist auch gut so – denn nach seinem Klinikaufenthalt wandert er ins Gefängnis.“

Ich nickte. Zu wissen, dass Danny Chesterfield bald weggeschlossen werden würde, weckte kein Mitleid in mir.

„Weißt du, was Julia sagte, als ich ihr davon erzählte?“, fragte Margaret. Sie wartete die Antwort nicht ab.„Sie meinte, dass es nicht an uns sei, Rache zu nehmen. Danny Chesterfield wird für seine Taten bezahlen. In unserem Rechtssystem oder in einem höheren …“

Wieder spürte ich, dass meine Schwester noch eine Menge von ihrer Tochter lernen konnte.

Den ganzen Tag über erwähnten wir Danny Chesterfield nicht mehr. Margaret hängte das „Geöffnet“-Schild in die Tür, schaltete das Licht ein und hielt kurz inne, um Whiskers zu streicheln, der seinen Platz im Schaufenster einnahm.

Sie hatte die Tür gerade aufgeschlossen, als auch schon unser erster Kunde das Geschäft betrat. Ich hatte den Papierkram noch immer nicht erledigt, also kümmerte Margaret sich um die Beratung.

Auch an guten Tagen ist Margaret nicht die gesprächigste Person. Doch im Laufe des Tages merkte ich, dass sie stiller wirkte als sonst. Ich wusste, dass unsere kurze Unterhaltung vom Morgen sie noch beschäftigte. Offen gesagt, beschäftigte sie mich auch.

John F. Kennedy soll einmal gesagt haben, dass wir unseren Feinden vergeben, aber ihre Namen nicht vergessen sollten. Ich würde Danny Chesterfield so schnell nicht vergessen. Doch ich hatte mein Bestes getan, um ihm zu vergeben. Ich möchte nicht wie eine Heilige klingen, die diesem Mann seine Schuld großmütig verzeihen kann. Zumal ich ihm weit weniger zu vergeben hatte als meine Schwester. Julia war meine Nichte, nicht meine Tochter. Dieser Mann hatte Margaret und Matt das Leben zur Hölle gemacht, als er Julia überfiel.

Gegen Abend kam Margaret zu mir. Ich war in mein Büro zurückgekehrt, um einige Bestellungen vorzubereiten. „Kannst du mich nach der Arbeit begleiten?“, fragte sie.

Ich nahm an, dass sie mit mir zusammen Mom besuchen wollte. „Sicher.“

Margaret nickte und schenkte mir ein Lächeln, das keines war. „Danke.“

Beinahe hätte ich gefragt: „Wofür?“ Margaret bedankte sich bei mir? Das kam selten vor. „Du willst doch, dass wir Mom besuchen, oder?“, stieß ich hervor und war mit einem Mal unsicher.

Margaret schüttelte den Kopf. „Nein. Eigentlich wollte ich wissen, ob du mit mir zum Krankenhaus kommst.“

Manchmal bin ich ein bisschen schwer von Begriff. Aber in dem Moment wusste ich wirklich nicht, wen wir kannten, der im Krankenhaus lag. Meine Verwirrung war wohl offensichtlich, denn Margaret kam zum Schreibtisch, nahm die gefaltete Zeitung hoch und wedelte damit vor meiner Nase herum.

„Du willst Danny Chesterfield besuchen?“, fragte ich und war so erstaunt, dass ich die Worte kaum rausbrachte.

„Du wirst doch deine Meinung nicht ändern?“

Meine spontane Reaktion war, genau das zu tun. Ich hatte nicht das Bedürfnis, Danny Chesterfield zu sehen. Vermutlich hatte auch er nicht unbedingt Lust, uns zu treffen.

„Wozu soll das gut sein?“, fragte ich.

„Kommst du nun mit oder nicht?“, wollte sie wissen. „Ein einfaches Ja oder Nein genügt mir schon.“

„Äh …“

„Fein, wie du willst“, fauchte sie und stürmte aus dem Büro, als könnte sie nicht schnell genug von mir wegkommen.

Ich nahm mir ein paar Minuten Zeit, um nachzudenken, bevor ich ihr folgte. „Ich komme mit“, sagte ich und bemühte mich, so neutral wie möglich zu klingen.

„Du musst mir keinen Gefallen tun.“

„Das tue ich nicht“, erwiderte ich, obwohl es sich genau so anfühlte.

Während Margaret sich um einen Kunden kümmerte, rief ich Brad auf dem Handy an. Ich erklärte ihm, dass ich etwas später als sonst nach Hause kommen würde und warum.

„Ihr wollt was?“, brachte er dann hervor, als ich ihm von Margarets Bitte erzählt hatte. „Glaubst du, dass das eine gute Idee ist?“

„Welche? Dass Margaret Danny Chesterfield besucht, oder dass ich sie begleite?“

„Beides!“

„Ich weiß es nicht“, erwiderte ich ehrlich.

Für einen Moment glaubte ich, dass Brad mich von meinem Vorhaben abbringen wollte. Doch er tat es nicht. Ich war ihm dankbar dafür, denn ich wusste nicht, was ich sonst getan hätte.

Nachdem Margaret und ich den Laden geschlossen und Feierabend gemacht hatten, entschieden wir uns, meinen Wagen stehen zu lassen. Margaret konnte uns fahren, da es wenig sinnvoll war, zwei Autos zu nehmen – besonders im Feierabendverkehr.

Zuerst gingen wir zum Informationsschalter im Harborview Hospital, in das Danny Chesterfield – laut Zeitungsbericht – eingeliefert worden war. Die Angestellte hinter dem Tresen schaute im Computer nach. „Daniel Chesterfield ist vor zwei Tagen mit dem Krankenwagen eingeliefert und heute Morgen an die örtlichen Behörden übergeben worden.“

Margaret nickte.

Ich hatte keine Ahnung, was das bedeutete. „Mit anderen Worten: Er ist jetzt im Gefängnis?“ Offensichtlich waren seine Verletzungen nicht schwer genug, um ihn länger im Krankenhaus zu behalten.

„Er ist in der King County Medical Facility, also in der medizinischen Einrichtung des Gefängnisses“, sagte die Frau.

„Oh …“

„Danke“, entgegnete Margaret, und gemeinsam verließen wir das Krankenhaus.

„Gut – so viel dazu“, sagte ich und war dankbar, dass sich die Situation so entwickelt hatte. Ich verstand sowieso nicht, warum Margaret diesen Kriminellen besuchen wollte.

„Wir fahren zum King County Gefängnis“, verkündete Margaret, als wir wieder im Wagen saßen.

Ich hatte gehofft, sie hätte die Idee wieder fallen lassen. Doch ich hätte es besser wissen müssen. „Sie werden uns nicht zu ihm lassen“, sagte ich. „Warum tun wir das überhaupt?“

Meine Schwester ignorierte mich. Sie hatte eine Mission – und es war nicht vorgesehen, mich über die Beweggründe zu informieren. Und Kleinigkeiten wie Gitterstäbe oder bewaffnete Wachen konnten Margaret nicht abhalten.

Einen Parkplatz zu finden und in die Einrichtung zu gelangen war nichts für willensschwache Menschen. All die Vorschriften und Regeln, die zu beachten waren, nur um mit einem Beamten reden zu können, erstaunten mich.

Als wir schließlich mit einem Justizvollzugsbeamten sprechen konnten, kam Margaret direkt zum Punkt. „Kann ich Danny Chesterfield sehen?“, fragte sie.

Er blickte sie an, als hätte sie soeben um eine Privataudienz beim Papst gebeten. „Nein.“ Weitere Erklärungen lieferte er nicht. „Die Besuchszeiten sind vorbei“, erklärte er mehr als sarkastisch. „Falls Sie es noch nicht bemerkt haben sollten: Dies hier ist eine Justizvollzugsanstalt. Auch bekannt als Gefängnis. Mr. Chesterfield ist eines schweren Verbrechens angeklagt.“

„Das freut mich zu hören.“ Margaret empfand offensichtlich kein Fünkchen Mitleid für Danny Chesterfield. „Könnten Sie ihm etwas von mir geben?“

„Lady, hören Sie. Ich bin mir sicher, dass Sie es gut meinen …“

„Eigentlich meine ich es nicht gut. Ich bin sehr froh, dass er hinter Gittern ist. Aber ich weiß auch, dass diese Gefühle für ihn mich nicht länger zerfressen dürfen.“ Sie holte ein Paket aus ihrer großen Handtasche und schob es dem Justizvollzugsbeamten entgegen.

„Was ist das?“, fragte er skeptisch.

„Es ist ein Gebetsschal“, erklärte Margaret. „Ich habe ihn selbst gestrickt. Geben Sie ihm den Schal und sagen Sie ihm … sagen Sie ihm …“, fuhr Margaret mit erstickter Stimme fort, „… sagen Sie Mr. Chesterfield, dass ich wirklich versuche, ihm zu vergeben, was er meiner Tochter angetan hat. Ich bete für ihn und ich bete für mich – denn das alles ist nicht einfach, wissen Sie?“

Also das war es. Darum hatte Margaret Danny Chesterfield sehen wollen. Um ihm den Gebetsschal zu überreichen. Ich musste meine Tränen zurückdrängen. Wie sehr sich meine Schwester verändert hatte, berührte mich. Obwohl es nicht leicht gewesen war, hatte sie sich Julias Worte zu Herzen genommen.

Ich legte meinen Arm um ihre Schultern.

Der Justizvollzugsbeamte wirkte mit einem Mal verändert. „Sie wissen es noch gar nicht, oder?“

Margaret fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen, als wäre es ein Verbrechen, Gefühle zu zeigen. Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Danny Chesterfield hatte einen Autounfall“, sagte er.

„Das stand in der Zeitung“, antwortete ich für Margaret.

„Was nicht in der Zeitung stand, ist, dass er von der Taille ab gelähmt ist.“

Margaret erstarrte und blickte den Beamten an.

„Er hat eine Querschnittslähmung erlitten. Dadurch wird er für den Rest seines Lebens auf einen Rollstuhl angewiesen sein.“

Kurz darauf verließen wir das King County Gefängnis. Margaret wirkte in Gedanken versunken, während wir über den Parkplatz zu ihrem Auto gingen.

„Das habe ich ihm nicht gewünscht“, sagte sie leise.

„Natürlich nicht“, entgegnete ich.

Bis vor Kurzem hätte ich ihr das nicht geglaubt. Doch jetzt wusste ich, dass es stimmte.

39. KAPITEL

Alix Townsend Turner

Grandma Turners Beerdigung war ein würdiges Fest, dachte Alix. Sie hatte nicht gewusst, was sie erwartete. Wie so vieles in ihrem Leben hatte sie noch nie eine Beerdigung miterlebt. Sogar als ihr Bruder an einer Überdosis starb, war sie die Einzige gewesen, die um ihn getrauert hatte. Es war auch niemand da, um das Begräbnis zu bezahlen, und so hatte der Staat die Kosten übernommen. Ihr einziger Bruder war eingeäschert und in einem anonymen Grab beigesetzt worden. Alix kannte nur den Namen des Friedhofs, auf dem Toms Asche lag.

Sie hatte angenommen, dass bei Sarah Turners Beerdigung viel Trauer herrschte und viele Tränen vergossen wurden. Obwohl Letzteres stimmte und beinahe jeder weinte, war die Stimmung doch voller Freude – die Zeremonie glich eher der Feier eines erfüllten Lebens und einer von allen geliebten und verehrten Frau.

Lange bevor sie starb, hatte Grandma Turner sich um die Formalitäten ihrer Beisetzung gekümmert, so dass ihre Kinder sich nicht darum sorgen mussten. Sie hatte angeordnet, welche Lieder gesungen werden sollten und welche Lesung in der Messe gehalten wurde. Nur in welchen Kleidern sie beerdigt werden würde, hatte sie nicht entschieden – diese Aufgabe übernahmen ihre beiden Schwiegertöchter.

Alix und Jordan waren rechtzeitig zur Totenfeier am Abend vor der Beerdigung aus Kanada zurückgekehrt. Diese Feier war etwas ganz Neues für Alix. Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass Jordans Großmutter bereit gewesen war zu sterben, bereit für ihren himmlischen Lohn. Womit sie nicht gerechnet hatte, waren die Empfindungen, die sie überkamen, als sie sich Hand in Hand mit ihrem Ehemann dem Sarg näherte. Riesige Blumengestecke standen um den Sarg herum, und als Alix die Frau, die sie so sehr geliebt hatte, anblickte, musste sie die Tränen, die ihr plötzlich in die Augen schossen, mühsam zurückdrängen. Jordans Familie hatte entschieden, ihre Mutter in einem bezaubernden blauen Kleid beizusetzen. Und sie hatten ihr Alix’ Gebetsschal um die Schultern gelegt.

Alix war tief bewegt.

Susan Turner trat an ihre Seite.

„Danke“, flüsterte Alix, die kaum in der Lage war zu sprechen.

Jordans Mutter wusste sofort, warum Alix ihr dankte.„Sarah liebte diesen Schal“, sagte ihre Schwiegermutter leise, „aber mehr noch liebte sie dich. Genau wie ich.“

Bei der Versammlung im Gemeindehaus nach der Beerdigung kümmerte sich Alix um die Bewirtung und das anschließende Aufräumen, um der Familie die Möglichkeit zu geben, bei den Gästen zu sein.

Susan fand sie in der Küche des Gemeindehauses. Alix wusch gerade ab. „Danke für deine Hilfe, Alix“, sagte sie.

Alix säuberte die letzten Teller und Tassen und ließ dann das Spülwasser ablaufen. „Ich habe gern geholfen.“

Susan lehnte sich seufzend gegen die Küchenanrichte. „Mom hat es immer gewusst.“

Alix drehte sich um und warf ihrer Schwiegermutter einen fragenden Blick zu, während sie sich die Hände abtrocknete. „Was wusste sie?“

„Mom wusste, dass du die Richtige für Jordan bist. Ich hatte Zweifel, hatte Fragen … Also, Alix, du weißt es bereits – ich lag falsch.“

„Susan, bitte, es ist schon in Ordnung.“ Sie wünschte, Jordans Mutter würde die ganze Sache einfach vergessen. Alix hatte das schon.

„Ich weiß, dass du mir verziehen hast – und auch das beeindruckt mich an dir.“ Susan schien sie zu bewundern und ihr das auch sagen zu wollen, und das war Alix unangenehm.

„Hör zu“, sagte sie. „Ich bin keine Heilige.“

„Ja, aber …“

„Du musst immer daran denken“, erklärte Alix ihr, „dass ich eingesehen habe, mit dir klarkommen zu müssen, wenn ich eine glückliche Ehe führen will. Ich möchte meinen Ehemann nicht in die Mitte drängen und ihn dazu zwingen, sich für eine Seite zu entscheiden. Außerdem habe ich selbst keine richtige Mutter.“ Alix zögerte. „Natürlich habe ich eine biologische Mutter – ich bin mir sicher, dass du dich an sie erinnerst – aber sie ist kein Vorbild für mich.“

Susan nickte und senkte den Blick. „Die Familie möchte dir danken.“

„Für das Abwaschen der schmutzigen Teller? Nein, wirklich …“

„Nicht dafür“, unterbrach Susan sie. „Sondern für die Art, wie du an eurem Hochzeitstag alles in die Hand genommen hast. Du warst zum Beispiel die Einzige, die daran gedacht hat, den Sheriff zu informieren.“

Alix zuckte angesichts dieser Worte nur die Schultern. „Wenn du so oft mit der Polizei zu tun hattest wie ich, würde es dir auch irgendwann in Fleisch und Blut übergehen, in jeder Situation automatisch an sie zu denken.“

Susan lachte, und Jordan kam in die Küche. „Die Leute wollen allmählich aufbrechen, Mom.“

„Oh, danke“, sagte sie, umarmte Alix und ging.

Jordan grinste von einem Ohr zum anderen.

„Was ist so komisch?“, wollte Alix wissen.

Jordan schlang seine Arme um ihre Taille. „Du bist ziemlich unglaublich, Alix Turner.“ Wieder grinste er. „Hübsch und unglaublich.“

„Ja, genau.“

„Denkst du, dass ich spaße?“

Sie musste zugeben, dass sie seine Lobeshymnen auf sie genoss – ob sie nun berechtigt waren oder nicht.

„Ich weiß nicht, wie du meine Mutter für dich eingenommen hast, Alix, aber sie hat eine Wendung um hundertachtzig Grad gemacht.“ Jordan hob die Augenbrauen. „Wirst du mir erklären, wie du das geschafft hast?“

Lächelnd schloss Alix ihn in ihre Arme. „Das war ganz einfach. Ich musste nur ihren Sohn lieben.“

Jordan küsste sie. Und es war keiner der kurzen, liebevollen Küsse, die sie in der Öffentlichkeit oder wenn Familienmitglieder anwesend waren austauschten. Ihr Ehemann küsste sie wie an ihrem Hochzeitstag, und es war der Kuss eines Mannes, der der Frau, die er geheiratet hatte, mit Haut und Haaren verfallen war.

Alix legte ihren Kopf an Jordans Schulter und sah aus der Küchentür auf die Familie, die zusammengekommen war, um das Leben von Sarah Turner zu feiern. Die meisten von ihnen kannte sie kaum – es waren Menschen, die sie erst ein oder zwei Mal getroffen hatte. Ein paar der Namen waren ihr im Moment entfallen. Und doch war es jetzt ihre Familie. Nicht Jordans Bruder oder seine Cousinen, Cousins, Onkel und Tanten. Die Cousinen, Cousins, Onkel und Tanten von ihnen beiden.

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte Alix das Gefühl dazuzugehören. Und endlich angekommen zu sein.

40. KAPITEL

Colette Blake

Fünf Tage nach Christians Rückkehr aus China lud Elizabeth Sasser Colette und ihn zum Abendessen ein.

Seit dem Tag, an dem Christian zurückgekommen war, hatten die beiden praktisch jede Minute miteinander verbracht. Er hatte Colette zu ihrer Ultraschalluntersuchung begleitet und anschließend zu ihrem Arzt, wo er zum ersten Mal dem Herzschlag seines Kindes gelauscht hatte. Schon jetzt verzauberte ihn die Vorstellung, Vater zu werden.

Colette arbeitete nicht mehr. Susannah hatte sehr verständnisvoll reagiert – und sich sehr für sie gefreut. Chrissie, die inzwischen die Schule abgeschlossen hatte, würde für sie einspringen. Colette hatte angeboten, noch die zweiwöchige Kündigungsfrist hindurch zu arbeiten, doch Susannah meinte, es sei nicht nötig.

Elizabeth hatte auch Christians Vater Elliott zum Dinner eingeladen.

Am Freitagabend war Elliott schon da, als Christian und Colette schließlich eintrafen. Als ihr Wagen vor dem Haus hielt, kam er auf die Veranda, um sie willkommen zu heißen.

Er lächelte wohlwollend, als Christian seinen Arm um Colettes Taille legte und sie den Weg entlangführte.

„Du siehst deutlich gesünder aus“, bemerkte Elliott und sah seinen Sohn an. „Und glücklicher.“

„Das bin ich auch“, versicherte Christian seinem Vater.

„Sind sie da?“, fragte Elizabeth und schob den Kopf aus der Eingangstür. Sie lächelte, als sie sie auf der Veranda erblickte, sah dann missbilligend zu Christian und schüttelte den Kopf. „Du kommst spät.“

„Tante Elizabeth, ich bin nicht zu spät.“

„Das Essen ist bereits auf dem Tisch“, sagte sie, als wollte sie ihm damit beweisen, dass er sich irrte.

Im Esszimmer lag eine Spitzendecke auf dem Tisch, der mit dem feinen Porzellan und dem Silberbesteck aus der Vitrine eingedeckt war. Doris hatte bereits die Servierplatten hereingetragen. In der Mitte des Tisches standen ein Lendenbraten, neue rote Kartoffeln und frischer Spargel. Die Brötchen waren offenbar selbst gebacken.

„Das sieht köstlich aus“, sagte Colette, als Christian ihr einen Stuhl heranzog.

Er nahm neben ihr Platz und ergriff ihre Hand. Es fühlte sich gut an, mit ihm verbunden zu sein – gut und richtig.

Nach dem Tischgebet, das Elliott sprach, wurden die Servierplatten herumgereicht.

Elizabeth tat sich eine große Portion des Rinderbratens auf ihren Teller, stellte die Platte zurück auf den Tisch und warf Christian einen herausfordernden Blick zu. „Also? Willst du mich den ganzen Abend über auf die Folter spannen?“, wollte sie wissen.

„Auf die Folter spannen? Weswegen?“,fragte Christian unschuldig. Unter dem Tisch und für Elizabeth nicht zu sehen, drückte er Colettes Hand.

„Wirst du das Mädchen heiraten oder nicht?“

Elliott schien diese Frage genauso zu interessieren wie Elizabeth.

„Wir diskutieren noch darüber.“ Christian sah Colette an. „Mit anderen Worten: Wir verhandeln noch.“

„Verhandeln“, wiederholte seine Tante missmutig. „Die Ehe ist ein Bekenntnis und hat etwas mit Hingabe zu tun – das ist kein Vertrag, den man aushandelt.“

„Was zählt, mein Sohn“, begann Elliott und klang deutlich ruhiger als seine Tante, „ist, dass ihr beide euch liebt. Und wenn ich euch sehe, bin ich davon überzeugt.“

„Natürlich liebt er sie“, bemerkte Elizabeth gereizt. „Und sie liebt ihn.“

„Dann werden sie die Entscheidung zu heiraten treffen, wenn für sie der richtige Zeitpunkt gekommen ist“, versicherte Elliott der alten Dame.

Elizabeth nahm ihre Gabel auf. „Unglücklicherweise ist Zeit für mich sehr wichtig“, brummelte sie und stach in ihr Rindfleisch.

„Elizabeth, hab Geduld“, warnte Elliott sie. „Du wirst uns noch einige Jahre erhalten bleiben.“

Christians Großtante blickte Elliott Dempsey ein wenig herablassend an. „Mein Alter hat damit gar nichts zu tun.“

„Dad“, sagte Christian. „Tante Betty …“

„Nenn mich nicht so!“

„Ja, meine Liebe“, erwiderte er und hatte Mühe, sich ein Lächeln zu verkneifen. Er wandte sich an seinen Vater. „Ich habe Neuigkeiten für dich.“

Elliott lächelte erwartungsvoll.

„In drei Monaten wirst du Großvater!“

Christians Vater sprang auf und lief um den Tisch herum, um den beiden zu gratulieren.

Doch Elizabeth war noch längst nicht besänftigt. „Wenn du diese Frau nicht heiratest und diesem Kind deinen Namen gibst, schwöre ich dir hier und jetzt, dass ich dich aus meinem Testament streiche!“

„Tante Elizabeth“, entgegnete Christian grinsend. „Das Baby ist ein Mädchen und ihr Name ist Elizabeth Catherine Dempsey.“

„Ich … ich …“, stammelte Elizabeth.

„Wir werden sie nach dir benennen“, sagte Colette. „Und nach Christians Mutter.“

„Ihr werdet heiraten? Lieber Himmel, bitte sagt mir, dass ihr heiraten werdet!“, rief Elizabeth. „Je eher, desto besser.“

Christian zwinkerte Colette zu, doch dann setzte er eine ernste Miene auf. „Also, eigentlich … nein.“

„Nein?“ Elizabeth hatte laut genug geschrien, dass Doris aus der Küche angerannt kam.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte die Haushälterin besorgt.

Schuldbewusst nickte Elizabeth. „Alles ist ganz köstlich, Doris, danke. Sie können in ein paar Minuten das Dessert bringen.“

„Was gibt es denn zum Nachtisch?“

„Christian, sei nicht so gemein“, sagte Colette und hielt ihre linke Hand hoch, an der ein goldener Ring blitzte. „Christian und ich sind am Donnerstagnachmittag von dem Mann meiner Freundin getraut worden.“

„Ich kann nur hoffen, dass er Priester ist“, flüsterte Elizabeth.

„Das ist er“, erklärte Colette. „Montagmorgen haben wir die Genehmigung erteilt bekommen, und Jordan Turner hat uns direkt nach der vorgeschriebenen Wartezeit getraut.“

„Gott sei Dank!“

„Anschließend haben wir meine Eltern angerufen und ihnen die Neuigkeiten mitgeteilt.“

„Alle Neuigkeiten?“, fragte Elizabeth.

„Alle Neuigkeiten“, bestätigte Colette. „Sie freuen sich für uns. Zwar waren sie mehr als überrascht, von dem Baby zu erfahren, aber sie sind glücklich.“ Sie hielt inne. „Es Dereks Eltern zu erzählen war schwieriger, doch sie wünschen uns alles Gute.“

„Ein Mädchen, das nach mir benannt wird“, wiederholte Elizabeth langsam und voller Stolz.„Es wurde aber auch Zeit, dass du einmal etwas wirklich richtig machst, Christian“, brummelte sie und nahm ihre Gabel wieder auf. „Auch wenn ihr mich nicht zur Hochzeit eingeladen habt.“

Elliott erhob sein Weinglas, um ihnen zu gratulieren. „Unter den gegebenen Umständen, Tante Elizabeth, können wir ihnen dieses Versehen verzeihen.“

Colette drehte sich zu ihrem Mann um und lächelte ihn an. Er war der Mann, den sie liebte und dessen Kind sie unter dem Herzen trug. Sie hatten beschlossen, die Kleine Beth zu rufen. Und wenn sie ihre Tochter aus dem Krankenhaus nach Hause holen würde, wollte Colette sie in den Gebetsschal wickeln, den sie mit Lydia und ihren anderen Freundinnen zusammen gestrickt hatte.

41. KAPITEL

„Oma strickte einen wunderschönen Spitzenpullover. Sie hatte vor sich ein Blatt Papier mit Häkchen und Nummern liegen. ‚Wo ist dein Strickmuster?‘, fragte ich sie. Sie antwortete: ‚Ein Strickmuster? Gott gab dir deinen Verstand, oder?‘ Oma war eine Strickerin, die ohne Anleitung arbeitete. Ich wollte genauso sein wie sie.“

– René Wells, Granny and Me Designs

Lydia Goetz

Ich freute mich, dass Julia und Hailey bei meiner Mutter waren, als ich sie besuchte. Sie erzählte unzählige Geschichten aus ihrer Kindheit, und die Mädchen hörten ihr andächtig zu. Es war schön, meine Mutter so gut gelaunt, lebendig und wach zu sehen. Meiner Meinung nach machte sie große Fortschritte.

Nach einer halben Stunde verabschiedeten sich die Mädchen, und Mom und ich waren allein. „Du siehst so glücklich aus“, bemerkte Mom, als ich ihr das Haar bürstete und ihr half, sich für ein frühes Abendessen zurechtzumachen. Den Gebetsschal, den ich ihr gestrickt hatte, hatte sie sich um die Schultern gelegt. Sie trug ihn beinahe ständig, was mich sehr freute. Von allen Dingen, die ich über die Jahre für Mom gestrickt hatte, lag mir dieser Schal ganz besonders am Herzen, denn jede einzelne Masche stand für meine Hoffnungen und Gebete für meine Mutter.

„Lydia?“, fragte sie, während ich mit der Bürste durch ihr Haar strich.

„Ja, Mom?“

„Wer waren die beiden netten Mädchen?“

Ich lächelte, doch es war ein trauriges, ein resigniertes Lächeln. „Es waren Margarets Töchter, Julia und Hailey.“

Meine Mutter seufzte. „Oh, natürlich. Was ist nur los mit mir, dass ich meine eigenen Enkelinnen nicht wiedererkenne?“

„Mach dir keine Sorgen, Mom. Julia und Hailey wissen, wer du bist, und das ist es, was zählt.“ Die Diagnose war inzwischen offiziell. Mom litt an Alzheimer. Im Verlauf der Krankheit würde irgendwann der Zeitpunkt kommen, ab dem meine Mutter mich nicht mehr erkannte. Ich würde damit fertig werden – mir würde keine andere Wahl bleiben. Dann würde ich mich an die junge Frau erinnern, die sie in den 60ern und 70ern war und die ich von Fotografien kannte. Ich würde mich an die Mutter erinnern, die mich zur Schule gebracht und mir meine Halloweenkostüme genäht hatte, würde mich an die gebrochene Witwe erinnern und an die alte Frau, die sie jetzt war. Und an all die zahllosen kleinen Momente mit ihr. Meiner Mutter.

„Kommt Margaret?“, fragte Mom zögerlich.

„Bald.“ Meine Schwester würde sie am Montag im Laufe des Tages besuchen. Wir wechselten uns mit den Besuchen ab, was sehr hilfreich war. Ich war Margaret dankbar, und uns um Mom zu kümmern, hatte das Band zwischen uns Schwestern verstärkt.

„Sie wird einmal ein Star“, sagte Mom.

Ich wusste, dass meine Mutter über Margarets Highschoolzeit und ihre sportlichen Erfolge sprach. Damals war ich eher diejenige gewesen, die mit geistigen Leistungen geglänzt hatte. Und ich war stolz darauf, dass ich mit meiner Highschoolklasse zusammen den Abschluss machen konnte, obwohl ich beinahe die gesamte elfte Klasse verloren hatte, weil ich gegen den Krebs kämpfen musste.

Nachdem ich Moms Haar zu Ende gebürstet hatte, war es Zeit für das Abendessen. Jeder der Bewohner wurde von einem Mitarbeiter der Einrichtung in den Speisesaal gebracht. Ich wartete, bis Mom abgeholt worden war, schloss dann ihre Tür ab und ging.

Brad, Cody und Chase warteten am Green Lake auf mich. Ich liebte den beinahe fünf Kilometer langen Spaziergang um den See. Brad und Cody genossen die Bewegung an der frischen Luft ebenfalls, und Chase zitterte vor Aufregung, als Cody mit ihm loslief.

„Wie geht es deiner Mutter?“, erkundigte sich Brad.

Ich dachte an die Frage, die sie mir gestellt hatte – wer Julia und Hailey wären –, und zuckte die Schultern. „Sie ist bester Laune.“

„Das freut mich.“

Brad wusste, wie sehr ich mich mit der Entscheidung gequält hatte, Mom so kurz nach ihrem letzten Umzug schon wieder in eine neue Einrichtung zu bringen. Bis Margaret es mir erzählt hatte, war ich mir nicht bewusst gewesen, wie lange meine Mutter schon unter Gedächtnisverlust litt. Doch mein Vater hatte es gewusst und sie gedeckt, so dass ich keinen Verdacht geschöpft hatte.

Brad und ich gingen Hand in Hand den Weg entlang. Er erzählte, und ich antwortete ihm an den richtigen Stellen – doch mit meinen Gedanken war ich ganz woanders.

Ich dachte an Carol und ihr Baby.

Und an Colette.

Es war ein Schock gewesen, als sie mir erzählt hatte, dass sie schwanger sei. Und verheiratet! Natürlich zog sie aus dem Apartment aus und zu Christian. Das bedeutete, dass ich mich nach einem neuen Mieter würde umsehen müssen – das war in Ordnung für mich. Susannah würde Colette vermissen, aber wie es schien, gefiel Chrissie die Arbeit im Blumenladen und sie wollte den ganzen Sommer über da sein.

Am meisten beschäftigte mich jedoch die Adoption. Vielleicht wäre ein Baby für Brad und mich unrealistisch – aber es gibt auch ältere Kinder, die ein neues Zuhause und Liebe brauchen. Der Gedanke war mir gekommen, als ich mich mit Alix unterhielt. Der Staat hatte ihre Eltern für ungeeignet erklärt, und Alix war zur Adoption freigegeben worden. Doch sie war schon zu alt, sagte sie, als dass sich ein Paar für sie entschieden hätte. Ein älteres Kind – das war eine Möglichkeit, die Brad und ich uns durch den Kopf gehen lassen sollten.

„Du bist so schweigsam“, stellte mein Mann fest.

„Ich habe nur nachgedacht … über einige Dinge.“

„Sag mir, über was“, entgegnete er.

Ich wählte den drängendsten Gedanken, der mir im Kopf umherging. „Ich fürchte, dass meine Mutter bald sterben wird“, sagte ich und spürte plötzlich einen tiefen Schmerz. Es war das erste Mal, dass ich diese Angst gegenüber Brad aussprach. Die Gewissheit, bald ohne meine Mutter auskommen zu müssen, hinterließ bei mir ein Gefühl des Verlustes und der Einsamkeit.

„Das macht dir Angst, nicht wahr?“

„Das tut es – mehr, als ich gedacht hätte“, erwiderte ich, ohne jedoch in der Lage zu sein, meine Gefühle in Worte zu fassen. Ein Leben ohne Mom – ich konnte es mir nicht vorstellen. Sie war nicht mehr der Mensch, der sie einmal gewesen war, und doch würde sie immer meine Mutter bleiben.

„Dann koste die Zeit aus, die dir noch mit ihr bleibt“, sagte Brad sanft.

Ich nickte.

„Margaret hat angerufen“, erzählte er mir. „Sie will, dass ich dir die Neuigkeiten mitteile.“

„Welche Neuigkeiten?“

„Danny Chesterfield ist verurteilt worden.“

Margaret verfolgte den Prozess genau. Offenbar hatte Danny seine Taten gestanden. Er würde eine zehnjährige Haftstrafe verbüßen. Meiner Meinung nach hatte er seine wahre Strafe bereits erhalten – und die hatte nichts mit der Zeit hinter Gittern zu tun.

„Mom, Dad!“,schrie Cody aufgeregt. Chase jagte auf uns zu und zog seine Leine hinter sich her. „Fangt ihn für mich!“

Brad gelang es, die Leine zu fassen.

Lachend kam Cody zu uns und umarmte seinen Vater.

„Danke, Dad“, sagte er, atemlos vor Lebenslust und Freude.

Freude.

Die spürte ich auch – in jeder krebsfreien Zelle meines Körpers. Ich hatte meinen Frieden gemacht mit meinem Leben und meiner Zukunft, was auch immer sie für mich bereithielt.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL
- 23. KAPITEL
- 24. KAPITEL
- 25. KAPITEL
- 26. KAPITEL
- 27. KAPITEL
- 28. KAPITEL
- 29. KAPITEL
- 30. KAPITEL
- 31. KAPITEL
- 32. KAPITEL
- 33. KAPITEL
- 34. KAPITEL
- 35. KAPITEL
- 36. KAPITEL
- 37. KAPITEL
- 38. KAPITEL
- 39. KAPITEL
- 40. KAPITEL
- 41. KAPITEL