Tausend Rosen fuer Grace
Date: 2013-05-27T22:00:00+00:00
Keywords: Julia

Tausend Rosen für Grace

Janelle Denison

1. KAPITEL

Als sie mit dem großen, kräftigen Mann zusammenstieß, verschlug es Grace Holbrook den Atem, und sie sah Sterne. Es schien ihr, als wäre er plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht, obwohl er aus der Bank gekommen sein musste. Sie war gerade auf dem Weg dorthin und hatte sich die Prospekte für ihren Blumenladen angesehen, die sie in der Druckerei abgeholt hatte.

„Alles okay?”

Seine Stimme war tief und unglaublich sinnlich, und ein Schauer durchrieselte Grace. Noch immer benommen, blinzelte sie und blickte langsam auf. Dabei legte sie sich eine Entschuldigung für ihre Unachtsamkeit zurecht.

Beim Anblick des Mannes verschlug es ihr allerdings die Sprache. Er war wesentlich größer als sie mit ihren einsfünfundsechzig und hatte breite Schultern zum Anlehnen.

Er blickte sie starr an. Zumindest nahm sie an, dass er sie beobachtete, denn er trug eine Sonnenbrille mit dunklen Gläsern, die seine Augen verbargen. Seine Züge waren ausgesprochen markant, besonders seine Nase, die aussah, als wäre sie einmal gebrochen gewesen. Seine sinnlichen Lippen und das modisch kurz geschnittene schwarze Haar unterstrichen sein attraktives Äußeres.

Als Grace den Blick tiefer schweifen ließ, stellte sie fest, dass er ein grün-beige gemustertes Hemd und eine hellbraune Hose mit Bügelfalte trug, die seine schmalen Hüften und muskulösen Schenkel betonte, sowie teure italienische Halbschuhe.

Er stammte nicht von hier, der Kleinstadt Whitaker Falls in Virginia, so viel stand fest. Zum einen gab es hier keine Männer wie ihn, und zum anderen hätte es sich schnell herumgesprochen, wenn einer in die Nähe gezogen wäre. Ob er bei jemandem zu Besuch war?

„Ich rede mit Ihne n.” Er neigte den Kopf und lächelte. Dabei entstanden zwei Grübchen in seinen Mundwinkeln, bei deren Anblick ihr der Atem stockte.

Ich kenne diese Grübchen und dieses verführerische Lächeln, dachte sie, doch dann sagte sie sich, dass ihre Fantasie mit ihr durchging. Trotzdem verspürte sie ein erregendes Prickeln.

„Da Ihnen das Atmen offenbar schwer fällt, wie war’s mit Mund-zu-Mund-Beatmung?”

schlug er amüsiert vor.

Grace errötete. „Ja. Ich meine nein.” Beschämt stöhnte sie auf. Sie konnte sich nicht entsinnen, wann sie das letzte Mal so durcheinander gewesen war. „Nein, was Ihren Vorschlag, mich wieder zu beleben, betrifft, und ja, es ist alles in Ordnung.”

„Ich bin enttäuscht”, bemerkte er leise.

Oh, ich auch. Grace betrachtete seine Lippen und stellte sich vor, wie er eine Frau damit wieder belebte. Dabei verspürte sie wieder jene vertraute innere Leere, die nun erschreckende Ausmaße annahm.

Erst jetzt bemerkte sie, dass er ihren Arm umfasste. Offenbar hatte er sie festgehalten, als sie mit ihm zusammengestoßen war. Seine langen Finger waren unglaublich warm auf ihrer Haut.

Der Gedanke daran, wie nah sie ihren Brüsten waren, beschleunigte ihren Pulsschlag.

„Es ist mir sehr peinlich”, sagte sie, weil ihr nichts Besseres einfiel. „Ich hätte darauf achten sollen, wohin ich gehe.”

„Genau wie ich.”

Er strich ihr mit dem Daumen über den Arm und weckte damit erneut erschreckende Gefühle.

Da sie es nicht länger ertragen konnte, entzog sie ihm ihren Arm, und er ließ sie los. Daraufhin rutschte ihr der Riemen ihrer Handtasche über die Schulter und streifte die Plastikhülle mit den Prospekten. Die Hälfte der Prospekte fiel daraufhin auf den Fußweg.

Wieder stöhnte Grace auf und bückte sich, damit er nicht merkte, wie sie noch tiefer errötete.

Dabei fragte sie sich, ob es noch peinlicher werden konnte.

Er hockte sich neben sie und hob einen Prospekt auf, gab ihn ihr jedoch nicht. Während sie die übrigen Prospekte einsammelte, war sie sich unbehaglich bewusst, dass er sie beobachtete.

Nachdem sie die Prospekte wieder in die Plastikhülle gesteckt hatte, blickte sie auf und stellte dabei verärgert fest, dass sie seine Augen noch immer nicht erkennen konnte. Sie war sicher, dass er sie ansah, aber wohin er blickte, konnte sie nicht sagen.

„Ich bin okay, wirklich”, erklärte sie, falls er sie deswegen so eingehend betrachtete, weil er befürchtete, dass sie noch etwas wacklig auf den Beinen sein könnte. Fast hätte sie laut aufgelacht. Nein, sie konnte sich nichts vormachen. Er hatte Gefühle in ihr geweckt, die sie schon lange begraben hatte, und ihre Fantasie in einer Weise angeregt, wie es keiner anständigen Frau passieren durfte, die einen Mann weniger als fünf Minuten kannte.

„Sie sind mehr als okay”, sagte er rau. „Sie sind wunderschön.”

Grace schmolz förmlich dahin. Wie schaffte es dieser Mann, ihr mit drei simplen Worten das Gefühl zu vermitteln, sie wäre etwas ganz Besonderes und begehrenswert? Sie hatte sich noch nie schön gefunden. Sicher, sie war hübsch, aber nicht so, dass die Männer ihr nachblickten.

Und sie verfügte nicht über üppige Rundungen, sondern war schlank und wohlproportioniert.

Sie hatte dichtes, schulterlanges kastanienbraunes Haar, das sie normalerweise entweder hochgesteckt oder zu einem französischen Zopf geflochten trug, so wie jetzt, und hatte gewöhnliche braune Augen mit goldfarbenen Sprenkeln. Auch ihr Gesicht war durchschnittlich.

Du hast den süßesten Mund, den ich je gesehen oder geküsst habe.

Damals, vor elf Jahren, hatte ein Mann dieses körperliche Merkmal an ihr geschätzt und es ihr bewiesen, indem er ihr alle sinnlichen Freuden beibrachte, die man beim Küssen empfinden konnte.

Grace schloss die Augen und erschauerte bei der Erinnerung daran, und mit der Erinnerung kamen der dumpfe Schmerz über den Verlust, Verwirrung und ein lange zurückliegender Liebeskummer, den sie nie ganz verwunden hatte.

Warum jetzt?

„Ich wollte Ihnen mit dem Kompliment keinen Kummer bereiten.”

Sie öffnete die Augen und betrachtete sein Gesicht, soweit sie es erkennen konnte. Wieder dieses gewinnende Lächeln. Diese unwiderstehlichen Grübchen. Er war ein Fremder, und dennoch … kam er ihr bekannt vor. Allerdings wusste sie nicht, woher.

Als würde er sich unter ihrem forschenden Blick unwohl fühlen, stand er unvermittelt auf, so dass ihr nichts anderes übrig blieb, als sich ebenfalls zu erheben.

Nun gewann ihre Neugier die Oberhand. „Sind wir uns schon einmal begegnet?”

Seine Miene war undurchdringlich. „Ich glaube schon - in einem anderen Leben.”

War das ein Ja oder ein Nein? Seine doppeldeutige Antwort frustrierte Grace und bestärkte sie in ihrem Entschluss, herauszufinden, wer er war. „Ich glaube, ich sollte mich Ihnen vorstellen.

Ich bin Grace Holbrook, die ungeschickte Inhaberin des Grace and Charme Flower Shop am Marktplatz von Whitaker.” Lächelnd streckte sie ihm die Hand ent gegen. „Und ich garantiere Ihnen, dass ich im Umgang mit meinen Kunden lange nicht so ungeschickt bin.”

Er lachte rau. Es klang sehr sinnlich, und wieder verspürte sie ein erregendes Prickeln. Dann nahm er ihre Hand, doch statt sie zu schütteln, führte er sie an die Lippen und berührte ihre Fingerspitzen.

„Angenehm”, sagte er leise, und sein warmer Atem fächelte ihre Finger.

Grace war verblüfft und benommen zugleich. Die Anziehungskraft zwischen ihnen war stark und ließ sich nicht leugnen … Und sie wollte endlich sein Gesicht sehen, ohne diese Sonnenbrille!

Er ließ ihre Hand sinken und lächelte jungenhaft. „Vielleicht treffen wir mal wieder zusammen.”

Natürlich war ihr nicht entgangen, wie doppeldeutig seine Worte waren, doch sie war so durcheinander, dass ihr spontan keine passende Antwort einfiel.

Schließlich nickte er freundlich. „Einen schönen Tag noch, Mrs. Holbrook.” Ihren Prospekt in der Hand, ging er lässig und selbstsicher zugleich auf einen champagnerfarbenen Luxussportwagen zu, den sie noch nie gesehen hatte.

Als er einstieg und aus der Parklücke fuhr, fiel ihr ein, dass er ihr seinen Namen nicht gesagt hatte.

Ford McCabe atmete tief durch und sah in den Rückspiegel. Dabei erhaschte er noch einen Blick auf Grace Holbrook, bevor sie die Bank betrat, aus der er gerade gekommen war. So hatte er sich das Wiedersehen mit ihr bestimmt nicht vorgestellt. Und die Gefühle, die er dabei verspürt hatte, und das heftige Verlangen, das erneut zwischen ihnen aufgeflammt war, hatten ihn völlig unvorbereitet getroffen. Er hatte seine ganze Willenskraft aufbieten müssen, um nicht mehr als ihre Hand zu berühren und nicht mehr als ihre Fingerspitzen zu küssen … zum Beispiel die Zunge über ihr Handgelenk gleiten zu lassen, wo er ihren heftigen Pulsschlag gefühlt hatte. Die Sonnenbrille abzunehmen und sie damit zu schockieren.

Da er jedoch nicht wusste, ob sie ihn nach all der Zeit überhaupt noch sehen wollte oder ihn für das, was damals passiert war, verachten würde, hatte er nichts dergleichen getan. Allerdings hatte es ihn nicht davon abgehalten, mit ihr zu flirten und ein Netz der Sinnlichkeit zu spinnen, in das Grace sich prompt verstrickt hatte. Sie hatte ihn nicht erkannt, er hingegen hatte den Vorteil gehabt, die Sonnenbrille zu tragen, die er beim Verlassen der Bank aufgesetzt hatte, und ganz anders auszusehen als damals.

Äußerlich erinnerte er nicht mehr an den schlaksigen zwanzigjährigen Rebellen, der er gewesen war, als er Whitaker Falls damals Hals über Kopf verlassen hatte. Das dichte braune Haar, das er schulterlang getragen hatte, war im Lauf der Jahre fast schwarz geworden, und er trug es nun, seinem gesellschaftlichen Status entsprechend, kurz geschnitten. Da er regelmäßig Tennis spielte und joggte, war er inzwischen auch wesentlich muskulöser und kräftiger. Und was das teure Hemd und die Hose mit Bügelfalte betraf - niemand, der sich an Ford McCabe erinnerte, hätte ihn mit etwas anderem als ausgeleierten T-Shirts, zerrissenen Jeans und Turnschuhen, die mit Klebeband zusammengehalten wurden, in Verbindung gebracht.

Er hatte es in diesen elf Jahren weit gebracht, besessen von dem Ehrgeiz, jemand anders zu werden als das uneheliche Kind einer Alkoholikerin, die im Rausch gestorben war, und sich verzweifelt bemüht, die Erinnerungen an den Tod seines besten Freundes zu verdrängen, an den abgrundtiefen Hass eines Mannes, die kritischen Stimmen seiner Mitbürger und die Liebe eines Mädchens, das für ihn tabu gewesen war.

Doch obwohl er so hart gearbeitet hatte und es trotz seiner Herkunft so weit gebracht hatte, war es ihm nicht gelungen, einen dieser persönlichen Dämonen zu vertreiben, weil sie alle mit einem Menschen verbunden waren, den er nicht vergessen konnte: mit Grace Holbrook, einer Frau, die noch schöner war, als er sie in Erinnerung hatte. Die ganze Stadt hatte ihn wegen seiner Herkunft verachtet, und Grace war der einzige Mensch gewesen, der ihn akzeptiert hatte.

Ford verdrängte die unliebsamen Erinnerungen und dachte an seine Begegnung mit Grace. Sie hatte sich mit ihrem Mädchennamen vorgestellt. Da sie an der linken Hand keinen Ring getragen hatte - und er hatte genau hingesehen -, nahm er an, dass sie allein stehend war, und das verblüffte ihn. Er hatte geglaubt, sie wäre längst verheiratet und hätte das halbe Dutzend Kinder, das sie sich immer gewünscht hatte.

Trotzdem konnte sie einen Freund haben, obwohl er es bezweifelte. Eine Frau, die verliebt war, reagierte nicht so auf einen anderen Mann, wie Grace an diesem Nachmittag auf ihn reagiert hatte. Er hatte sie damals begehrt, und daher überraschte es ihn nicht im Geringsten, dass er sich immer noch nach ihr sehnte. Da es nach wie vor zwischen ihnen funkte, machte er sich Hoffnungen auf mehr.

Als sein Blick auf den Prospekt des Grace and Charme Flo wer Shop fiel, den er bewusst behalten hatte, lächelte Ford, denn er hatte eine Idee. Statt direkt zu dem Hotel zurückzukehren, in dem er wohnte, bog er an der Ecke der Oakton Avenue links ab und fuhr in Richtung Marktplatz.

Es wurde Zeit, seinen elf Jahre alten Plan auszuführen. Er war nach Whitaker Falls zurückgekehrt, um Anspruch auf das zu erheben, was rechtmäßig ihm gehörte, und zu beweisen, dass er hierher gehörte. Und er konnte sich keine angenehmere Möglichkeit vorstellen, dieses Abenteuer zu beginnen, als Grace seine Absichten mit einer großartigen romantischen Geste zu erklären.

Sie, Grace, liebte Blumen, ob Rosen, Tulpen, Lilien oder wilde Blumen, die auf den Wiesen am Stadtrand von Whitaker Falls wuchsen. Sie liebte ihre Farbenpracht und ihren Duft, und es faszinierte sie, wie ein einfacher Strauß einem Menschen den Tag verschönern oder ihm das Gefühl vermitteln konnte, etwas Besonderes zu sein.

Ihr Beruf gab ihr jeden Tag die Gelegenheit, ihre Liebe zu den Blumen mit anderen zu teilen und sich mit diesem wunderschönen Geschenk der Natur zu umgeben. Bereits als kleines Mädchen hatte sie davon geträumt, einmal ein Blumengeschäft zu eröffnen, denn ihre Mutter war eine begeisterte Hobbygärtnerin gewesen und hatte den großen Garten bestellt, der einmal hinter ihrem Haus gewesen war. Nun, da sie neunundzwanzig war, war Grace und Charme der Mittelpunkt ihres Lebens.

Zwei Stunden nach ihrer Begegnung mit dem faszinierenden Fremden fuhr Grace ihren Transporter in eine Parklücke vor ihrem Laden und schimpfte im Stillen mit sich, weil sie dabei nach einem champagnerfarbenen Sportwagen oder einem großen dunkelhaarigen, sexy Mann Ausschau hielt, der ihr scheinbar nicht mehr aus dem Kopf ging. Enttäuscht stellte sie fest, dass weder der Wagen noch der Mann zu sehen waren - vermutlich befand der Fremde sich bereits wieder auf dem Rückweg und hatte die Begegnung mit ihr längst vergessen.

Seufzend nahm sie ihre Aktentasche, die Prospekte und anderen Dinge, die sie besorgt hatte, vom Beifahrersitz. Am Samstagmorgen machte sie immer Besorgungen und besuchte ihren Vater, Dr. Ellis Holbrook, denn in der Woche hatte sie keine Zeit dazu. Dora Jenkins, ihre zweiundzwanzig Jahre alte Mitarbeiterin, arbeitete am Samstagvormittag, und sie, Grace, machte um sechzehn Uhr Schluss, nachdem die Wochenendbestellungen ausgeliefert waren.

Sonntags blieb das Geschäft geschlossen - es war der einzige Tag, an dem sie sich ausruhen und machen konnte, wozu sie Lust hatte.

Die Türglocke ging, als Grace den Laden betrat. Dora, die gerade aus dem Kühlraum kam, in dem sie die Schnittblumen aufbewahrten, lächelte sie an und stellte den Eimer mit hellgelben Calla und tiefroten Dahlien auf die massive Holzbank, die den Bereich hinter dem Tresen beherrschte.

„Tag, Chefin”, grüßte sie, und ihre braunen Augen funkelten fröhlich. Sie hatte das blonde Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden und trug eine lavendelfarbene Schürze, auf die der Name des Geschäfts und ein farbenfroher Blumenstrauß gestickt waren, über T-Shirt und Jeans.

„Hallo, Dora.” Grace ließ im Vorbeigehen den Blick über die Blumen im Kühlraum schweifen, der durch Glaswände abgetrennt war. Das tat sie immer, um sich einen Überblick über ihre Bestände zu verschaffen. Die Blumen standen in Plastikeimern und waren einmal nach Art der Blüten und Blätter und dann wiederum nach Farben geordnet.

Dabei stellte sie fest, dass alle langstieligen Rosen ausverkauft waren. Am vergangene n Nachmittag waren es vor Ladenschluss noch über hundertfünfzig Stück gewesen, und sie hatte, vorgehabt, die Reste für die Korbarrangements und den Tischschmuck zu verwenden, mit denen sie jeden Montag den Country Club von Whitaker belieferte.

Verblüfft schüttelte sie den Kopf und ging durch die niedrige Schwingtür, die den Arbeitsbereich von der Geschenkboutique abtrennte. In der Geschenkboutique waren Geschenkkörbe, Figuren, Karten und andere Dinge ausgestellt. Sie stellte die weiße Papiertüte mit dem Mittagessen, das sie jeden Samstag für Dora und sich aus Gertie’s Cafe holte, auf den kleinen Tresen an der rückwärtigen Wand.

„Du hattest heute ja gut zu tun”, bemerkte Grace beim Anblick der vielen Blätter, abgeschnittenen Stängel und unbrauchbaren Blumen auf dem Arbeitstresen. Nicht, dass sie sich über die zusätzlichen Einnahmen beschwerte. Da die Rosen im Dutzend fünfundsiebzig Dollar kosteten, würde sie mit dem Erlös die Miete für diesen Monat bestreiten können.

„Und ob.” Dora schnitt den Stängel einer Calla ab und steckte sie in das Arrangement, an dem sie gerade arbeitete. „Es war so viel los, dass ich erst jetzt dazu gekommen bin, mit dem Tischschmuck für Mrs. Thornes Dinnerparty anzufangen.”

Grace ging zu dem kleinen Büro auf der Rückseite, um ihre Handtasche, ihre Aktentasche und die Prospekte dorthin zu legen. „Ich bringe es ihr heute Nachmittag auf dem Nachhauseweg vorbei.” Als sie ihr Büro betrat, blieb sie unvermittelt stehen.

Dutzende langstieliger Rosen in allen Farben waren in den eleganten Kristallvasen arrangiert, die sie gegen eine Gebühr verlieh, und verströmten einen betörenden Duft.

Sie war bestürzt. In dieser Wärme würden die Blüten sich innerhalb weniger Stunden öffnen.

Dora hätte wissen müssen, dass sie sie nur im Kühlraum aufbewahren durfte.

Nachdem sie die Sachen auf ihren Schreibtischstuhl - den einzigen freien Platz - gelegt hatte, eilte sie wieder nach vorn.

„Was machen die ganzen Rosen in meinem Büro, Dora?”

Dora blickte auf und lächelte breit. „Die sind für dich.”

„Wie bitte?”

Dora schnitt den Stängel eines Rittersporns ab und steckte ihn in das Arrangement. „Du hast ganz richtig gehört. Die Rosen sind ein Geschenk von dem tollsten Mann, den ich je in Whitaker Falls gesehen habe.”

Verwirrt ging Grace um den Arbeitstresen herum und blieb vor Dora stehen. Seit ihrer Scheidung vor fünf Jahren war sie mit einigen Männern ausgegangen, doch keiner von ihnen hatte es ernst genug gemeint, um sich zu einer derart großartigen romantischen Geste hinreißen zu lassen.

Und auf keinen von ihnen hätte die Beschreibung „toller Mann” gepasst.

Grace runzelte die Stirn. „War es jemand, den ich kenne?”

„Oh, das hoffe ich doch.” Dora seufzte verträumt. „Er hat eine Karte in einem der Sträuße hinterlassen. Warum siehst du nicht nach?”

„Das mache ich.” Grace kehrte ins Büro zurück, noch immer überwältigt von dem Anblick und Duft der vielen Rosen. Seltsam, dachte sie, während sie nach der Karte suchte. Mir hat noch nie jemand einen Strauß geschenkt, geschweige denn Dutzende von Rosen.

Es war sehr aufregend.

Schließlich fand sie einen kleinen weißen Umschlag, der eine Karte enthielt: Es hat mir Spaß gemacht, heute mit Ihnen zusammenzustoßen, und ich würde” Sie gern wieder sehen. Wie war’s mit einem Essen heute Abend? Um neunzehn Uhr im Country Club.

Obwohl die Nachricht nicht unterschrieben war, wusste Grace sofort, von wem sie stammte -
von dem faszinierenden Fremden. Ihr Herz klopfte schneller, aber dann wurde sie von Zweifeln geplagt. Sosehr sie sich auch zu ihm hingezogen fühlte, kannte sie ihn doch kaum. Allerdings hatte er einen netten und anständigen Eindruck gemacht.

„Und, gehst du mit ihm essen?”

Grace zuckte zusammen, als Dora, die hinter ihr stand und die Karte ebenfalls gelesen hatte, sie ansprach. „Ich kenne den Mann nicht einmal! Ich bin vor der Bank mit ihm zusammengestoßen.”

„Na und?” Dora zuckte die Schultern. „Im Leben jeder Frau kommt einmal der Zeitpunkt, wo sie etwas wagen sollte.”

Grace verdrehte die Augen, doch sie musste zugeben, dass die Versuchung groß war. Zu lange war sie bei der Wahl ihrer Begleiter ausgesprochen prüde und konservativ gewesen, und das nur ihrem Vater zuliebe, weil sie sich damals mit dem einzigen Jungen eingelassen hatte, den die ganze Stadt als „weißen Abschaum” und „Unruhestifter” bezeichnet hatte.

Sie biss sich auf die Lippe, während sie mit sich kämpfte. „Ich weiß nicht…”

Dora zog sie spielerisch am Zopf. „Sei doch mal spontan”, drängte sie. „Du wirst in der Öffentlichkeit sein, umgeben von Leuten, die dich schon dein Leben lang kennen. Wenn du dich in seiner Gegenwart nicht wohl fühlst, kannst du den Abend immer noch frühzeitig beenden. Und wenn die Chemie zwischen euch stimmt, kannst du den Abend auch frühzeitig beenden.” Sie zwinkerte vielsagend.

Grace lachte und schüttelte den Kopf. Sie war noch nie leicht zu haben gewesen und wollte auch jetzt nicht damit anfangen egal, wie sexy der Mann war. „Du bist unverschämt.”

„Und du brauchst unbedingt mal eine Einladung zum Abendessen - ohne deinen Vater als Begleitung”, bemerkte Dora mit einem ironischen Unterton.

Grace wusste jedoch, dass ihre Freundin es durchaus ernst meinte. Obwohl sie gern mit ihm essen ging, weil er allein lebte und sie es schrecklich fand, wenn er allein am Tisch saß, musste sie zugeben, dass er in letzter Zeit der einzige Mann in ihrem Leben war. Aber in letzter Zeit hatte sogar er sie ermuntert, mehr unter Leute zu gehen und sich Öfter mal mit einem Mann zu verabreden.

Allerdings hatte er damit sicher keinen Fremden gemeint, sondern einen der anständigen begehrten Junggesellen im Ort von denen ihr keiner zusagte.

Sie atmete einmal tief durch, wobei ihr wieder der betörende Duft der Rosen in die Nase stieg, und entschied sich spontan, einmal etwas für sich zu tun, ohne die Zustimmung ihres Vaters und ohne zu überlegen, was die Leute wohl dachten.

Lächelnd drehte sie sich zu Dora um. „Ich werde mich mit meinem geheimnisvollen Fremden treffen und herausfinden, wer er ist.”

„Super!” Doras Begeisterung war ansteckend. „Jetzt müssen wir nur noch das passende Outfit für dich finden. Du besitzt ja nur konservative Kleider und hochgeschlossene Kostüme.”

Bevor Grace protestieren konnte, betrachtete Dora sie mit dem wissenden Lächeln einer Frau, nach der sich die Männer umdrehten. „Ich habe im Schaufenster von Shalimar’s das perfekte Kleid für dich gesehen. Ich rufe Andrea jetzt an und sage ihr, dass wir gleich nach Ladenschluss vorbeikommen.”

Als Dora das Büro verließ, wurde Grace bewusst, dass sie sich seit langer Zeit auf etwas freute, das nichts mit ihrem Beruf zu tun hatte. Sie freute sich darauf, sich mit einem Mann zu treffen.

2. KAPITEL

Grace verspürte ein Prickeln, als sie um Punkt neunzehn Uhr den Whitaker Country Club betrat und zum Podest des Maitre d’ ging. Alfred war ein scharfsinniger Mann und Wirt im Country Club, solange sie sich erinnern konnte. Als er sie sah, lächelte er freundlich.

„Guten Abend, Miss Holbrook”, begrüßte er sie, und sein Tonfall war genauso liebenswürdig wie der Ausdruck in seinen blauen Augen. „Sie sehen heute Abend reizend aus.”

Grace errötete über das überschwängliche Kompliment, zumal das dunkelviolette knielange Kleid, zu dem sie schwarze Strümpfe und hochhackige schwarze Pumps trug, ganz anders war als die eher konservativen Outfits, die sie trug, wenn sie mit ihrem Vater im Club aß. Obwohl es lange Ärmel hatte, war es sehr figurbetont.

„Danke, Alfred.” Obgleich sie sich ein wenig unsicher fühlte, zwang sie sich, nicht am Saum zu zupfen oder ihr Haar zu berühren, das sie hochgesteckt hatte. Einige Strähnen hatten sich jedoch schon aus dem eleganten Knoten gelöst.

Unwillkürlich umklammerte sie ihre kleine Handtasche fester. „Ich bin um sieben mit jemandem verabredet. Ist er schon da?”

Alfred nickte. „Ja, hier entlang, Miss Holbrook.”

Statt zum Speisesaal zu gehen, führte er sie jedoch einen breiten Flur entlang, der zu mehreren kleineren Räumen führte. Diese konnten für private Anlässe gemietet werden.

Als ihr bewusst wurde, dass sie mit dem Fremden allein sein würde, statt von vertrauten Gesichtern im Speisesaal umgeben zu sein, umfasste sie seinen Arm, als Alfred die Hand nach dem Knauf des „Kristallzimmers” ausstreckte.

Fragend zog er eine buschige Augenbraue hoch.

„Hat der Gentleman Ihnen seinen Namen genannt?” erkundigte sie sich leise.

Daraufhin warf er ihr einen seltsamen Blick zu. „Nein, Miss Holbrook, und er hat den Raum unter Ihrem Namen reserviert. Soll ich seinen Namen für Sie in Erfahrung bringen?”

Schnell schüttelte sie den Kopf. „Nein, schon gut.”

„In Ordnung.” Er öffnete die Tür und wartete, bis Grace den Raum betreten hatte. „Wenn Sie etwas brauchen, können Sie die Sprechanlage an der Wand oder die auf dem Tisch benutzen.

Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Abend.” Nachdem er eine Verneigung angedeutet hatte, verließ er den Raum und schloss die Tür hinter sich.

Grace stand an der hinteren Seite des Raumes. Es dauerte einen Moment, bis ihre Augen sich an das gedämpfte Licht des Kronleuchters gewöhnt hatten. Dann stellte sie fest, dass es sich um einen kleinen, gemütlichen Raum handelte. In der Mitte, direkt unter dem Kronleuchter, stand ein Esstisch, der festlich für zwei Personen gedeckt war - mit einer Leinendecke, Goldrandporzellan, Kristallgläsern, Silber und einem ihrer Blumenarrangements. Zwei Kerzen in der Mitte des Tisches unterstrichen die romantische Atmosphäre. Durch die geöffnete Glasschiebetür, die zu einem Balkon mit Blick auf den Golfplatz führte, fiel das Mondlicht herein.

Und dann sah sie ihn. Er stand an dem schmiedeeisernen Balkongeländer und hatte ihr den Rücken zugewandt. Er trug ein marineblaues Jackett, das seine breiten Schultern und schmale Taille betonte, und eine dazu passende Hose. Sein dunkles Haar schimmerte im Mondlicht, und die Vorstellung, dass sie nun endlich seine Augen und sein Gesicht sehen würde, beflügelte Grace.

Langsam legte sie ihre Handtasche auf den Tisch und nahm allen Mut zusammen, um das angespannte Schweigen zu brechen.

„Hallo”, sagte sie leise.

Sie beobachtete, wie er sich unmerklich verspannte, und nach kurzem Zögern drehte er sich um. Ihr Blick ruhte auf seinem Gesicht, und obwohl das Licht von drinnen einen Schatten darauf warf, waren seine Züge unverkennbar.

Ihr stockte der Atem. Ihr Herz schien aufzuhören zu schlagen, um dann umso schneller zu pochen. Sie wich einen Schritt zurück, denn ihr war, als würde sie einen Geist sehen.

FordMcCabe.

Das letzte Mal hatte sie ihn vor elf Jahren auf der Beerdigung ihres Bruders gesehen. Sie war achtzehn gewesen und er zwanzig. Nach der Trauerfeier hatte er Whitaker Falls verlassen, ohne sich von ihr zu verabschieden, und seitdem hatte sie nie wieder von ihm gehört.

Er hatte ihr das Herz gebrochen. Ihr Vater war der Meinung, Ford McCabe hätte ihrer beider Leben zerstört.

„Ford?” flüsterte sie, und in den Kummer, den sie so lange gehegt hatte, mischte sich Hoffnung.

Langsam kam Ford auf sie zu. Verblüfft sah sie ihm entgegen, bis er schließlich dicht vor ihr stand und sie aus dunkelvioletten Augen betrachtete. Auch die Grübchen in seinen Wangen waren zu erahnen.

„Hallo, Grace.”

Ford blickte starr in Grace’ leuchtende braune Augen, die Entsetzen und Ungläubigkeit verrieten, und wartete angespannt auf eine Reaktion, weil er damit rechnete, dass sie ihn zurückweisen könnte.

Als er beschlossen hatte, nach Whitaker Falls zurückzukehren, war ihm bewusst gewesen, dass das junge Mädchen, das er damals geliebt und verlassen hatte, ihn mittlerweile vielleicht hasste, und er hätte es ihm nicht einmal übel genommen. Er war noch ein Kind gewesen, draufgängerisch und egoistisch, voller Hass und Bitterkeit, und hatte sich in einem inneren Zwiespalt befunden, weil er einerseits geglaubt hatte, er würde eine so süße und bescheidene Freundin wie sie verdienen, und andererseits gewusst hatte, dass er ihr nichts bieten konnte. Sie war das einzig Schöne in seinem ansonsten trostlosen Dasein gewesen, das von seiner alkoholkranken Mutter bestimmt wurde. Von Geburt an war er als „weißer Abschaum”

abgestempelt gewesen, und er hatte keine Chance gehabt, sich zu rehabilitieren, denn alle hatten automatisch das Schlimmste von „diesem wilden McCabe” erwartet. Diesem Ruf gerecht zu werden war einfacher gewesen, als um die Anerkennung und den Respekt zu kämpfen, nach denen er sich immer gesehnt hatte.

Er war in seine Heimatstadt zurückgekehrt, um sich diese Anerkennung und den Respekt zu verschaffen, und es fing hier und jetzt an, mit Grace.

Ford neigte den Kopf. „Es ist wohl kein Wunder, dass du schockiert bist. Schließlich ist dies das erste Mal.”

Grace blickte ihn verwirrt an, und entmutigt stellte er fest, dass sie auf Distanz ging. „Was ist das erste Mal?” Sie betrachtete ihn argwöhnisch.

Er machte eine ausholende Geste. „Dass du Ford McCabe im Country Club siehst”, sagte er mit einem ironischen Unterton, um ihr ein Lächeln zu entlocken.

Grace entspannte sich ein wenig, lächelte jedoch nicht. „Ja, du hast Recht.” Sie musterte ihn.

„Es sieht so aus, als hättest du es weit gebracht, seit du Whitaker Falls verlassen hast.”

„Das habe ich.” Da er ihr ansah, dass sie viele Fragen an ihn hatte, die er nicht beantworten wollte, wechselte er bewusst das Thema. Er ließ den Blick durch den teuer möblierten Raum schweifen. „Ich muss zugeben, dass die Zimmer hier besser sind, als ich dachte. Möchtest du bleiben und mit mir zu Abend essen?”

Ford hielt den Atem an, während sie nachdachte, und atmete erleichtert auf, als sie schließlich antwortete.

„Ja, ich bleibe.”

„Das freut mich.”

Einen Moment lang herrschte betretenes Schweigen. Grace trat nervös von einem Fuß auf den anderen und strich sich über das Kleid. Er folgte ihrer Bewegung und war fasziniert vo n ihren weiblichen Kurven. Sie war immer noch sehr zierlich, aber ihre Brüste waren voller als damals und ihre Hüften runder. Ihre Beine sahen genauso toll aus wie eh und je - lang und schlank.

Hitzewellen durchfluteten ihn. Als Teenager hatte er Stunden damit zugebracht, ihren geschmeidigen Körper zu bewundern, und daher überraschte es ihn nicht, dass sie noch immer so eine starke Wirkung auf ihn ausübte.

Als er ihr in die Augen sah, schien es ihm, als würde er in die Vergangenheit zurückversetzt und dann wieder in die Gegenwart katapultiert. Die Erinnerung an all die einsamen Jahre stürzte auf ihn ein, und nun konnte er nicht länger an sich halten.

„Ich habe dich vermisst, Grace”, erklärte er rau und gab damit einen Teil seiner Persönlichkeit preis, den er sonst niemandem offenbarte. „Mehr, als du ahnst. Elf Jahre lang habe ich nur an dich gedacht.”

Verblüfft sah sie ihn an, und er merkte, wie sie ihre Zurückhaltung aufgab und ihren Gefühlen auch freien Lauf ließ. „Ich habe dich auch vermisst, Ford.”

Ein Lächeln umspielte seine Lippen, denn er war unendlich erleichtert und schöpfte nun wieder Hoffnung. Spontan streckte er die Hand aus und wickelte sich eine Strähne um den Finger, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatte. Dass Grace es geschehen ließ, freute ihn,

„Ja?”

Sie nickte und erschauerte leicht, als er sanft mit der Fingerspitze ihren Hals streifte.

Eigentlich rechnete er damit, dass sie sich weiter dazu äußerte, doch in ihre Augen trat ein vorwurfsvoller Ausdruck. „Du bist gegangen, ohne Lebewohl zu sagen.”

Ford verharrte mitten in der Bewegung und ließ die Hand dann sinken. Ihr verletzter Tonfall traf ihn mitten ins Herz und führte ihm vor Augen, dass sie ihm sein damaliges Verhalten immer noch nachtrug. Er hatte keine Zeit gehabt, sich zu verabschieden, denn er hatte Whitaker Falls Hals über Kopf verlassen, weil ihm etwas Wichtiges klar geworden war: Solange er in der Kleinstadt blieb, in der er aufgewachsen war und einen so schlechten Ruf erworben hatte, würde er es nie zu etwas bringen. Niemand würde ihm die Chance geben, zu beweisen, dass er sich ändern konnte, dass sich hinter der Fassade des Rebellen Qualitäten verbargen, die nur erkannt und gefördert werden mussten.

Er hatte versucht, sein aufsässiges Verhalten und seine schlechten Gewohnheiten abzulegen, um für Grace Holbrook anständig genug zu sein. Doch eine schicksalhafte Nacht hatte all seine Hoffnungen und Träume zerstört und ihn gezwungen, der Verurteilung seiner Mitbürger zu entgehen. Er hoffte nur, dass elf Jahre genug waren, um die Wunden der Vergangenheit zu heilen.

„Es tut mir Leid”, sagte er, obwohl er wusste, dass es kein Trost für das war, was er Grace angetan hatte.

Grace ging nicht darauf ein, doch falls er erwartet hatte, einen netten Abend mit ihr zu verbringen, belehrte sie ihn jetzt eines Besseren. Sie ging um den Tisch herum, so dass dieser sich zwischen ihnen befand. „Warum hast du dich heute Nachmittag nicht zu erkennen gegeben? Du hast dich benommen, als würden wir uns nicht kennen.”

Da er fand, dass sie beide ein Glas Champagner gebrauchen konnten, nahm er die Flasche aus dem Eiskühler auf dem Servierwagen und entkorkte sie. „Ich war überrumpelt und noch nicht bereit, mich zu erkennen zu geben.” Er schenkte zwei Gläser ein und stellte sie auf den Tisch.

Dann zog er einen der gepolsterten Stühle hervor und bedeutete ihr, Platz zu nehmen.

Grace setzte sich hin und kniff die Augen zusammen. Im Kerzenlicht schimmerten sie golden.

„Du hast so getan, als wärst du ein Fremder!”

Ford nahm ihr gegenüber Platz und lächelte, denn er wusste, dass sie nicht wütend war, sondern vielmehr frustriert. „Vielleicht, aber ich habe es ernst gemeint, als ich gesagt habe, dass du wunderschön bist.”

Das nahm ihr den Wind aus den Segeln, und sie lehnte sich zurück. Sie befeuchtete sich die Lippen mit der Zunge und schien selbst erschrocken über diese herausfordernde Geste. „Ich bin nicht schön”, entgegnete sie spröde. „Hübsch vielleicht, aber nicht schön.”

Beinah hätte er gelacht, weil sie immer noch so arglos war, was ihr Äußeres betraf. „Mit achtzehn warst du hübsch, aber jetzt bist du schön.” Er sah ihr an, dass sie an seinen Worten zweifelte, und konnte kaum glauben, dass bisher kein anderer Mann ihren Wert erkannt hatte.

„Und du hast immer noch den sinnlichsten Mund, den ich je gesehen habe, mit vollen, weichen Lippen, die zum Küssen einladen.”

„Ford …”

„Ich konnte nicht genug von deinem Mund bekommen, von deinen Küssen”, fuhr er fort, damit Grace sich daran erinnerte, was sie gemeinsam erlebt hatten und wie schön es gewesen war. „Es ist kaum zu gla uben, dass ich der erste Junge war, der dir beigebracht hat, wie man sich richtig küsst, aber ich muss sagen, dass du eine sehr gute Schülerin warst.” An jenem Frühlingsnachmittag hätte er fast den Verstand verloren, doch er hatte auch erfahren, was es bedeutete, sich auf etwas noch viel Schöneres zu freuen. „Erinnerst du dich noch an den Tag, Grace?”

Grace errötete tief. „Ja”, erwiderte sie leise und nahm ihr Glas, um einen Schluck Champagner zu trinken.

„Ich habe diesen Tag, diese Küsse seitdem Tausende von Malen in Gedanken noch einmal durchlebt.” Ford strich über den Stiel seines Glases und sah ihr dabei in die Augen. „Du warst so süß. Süßer als alles andere in meinem Leben, und zwar davor und auch danach.”

Er beobachtete, wie sie schluckte, und versuchte, die Fassung zu wahren. „Das ist lange her, Ford.”

„Und trotzdem kommt es mir so vor, als wäre es gestern gewesen”, sagte er und machte eine Pause, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. Dann drückte er auf den Knopf der Sprechanlage auf dem Tisch, um dem Ober zu signalisieren, dass er das Essen auftragen sollte.

Sie trank noch einen Schluck Champagner und betrachtete ihn über den Rand ihres Glases hinweg. „Und warum hast du dich nun hier mit mir getroffen?”

„Ich wollte dich sehen und mit dir reden, ohne dass uns alle beobachten und unsere Unterhaltung mithören”, meinte er lächelnd. „Kannst du es mir verdenken, dass ich mit dir allein sein möchte?”

Grace schien darüber nachzudenken und neigte schließlich verlegen den Kopf. „Ich gebe zu, dass ich mich nicht besonders wohl fühlen würde, wenn wir jetzt im Speisesaal wären.”

„Stimmt. Es hätte keinen Sinn, unnötig Ärger zu machen.”

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Weiß sonst noch jemand, dass du in der Stadt bist?”

Ford sah die Besorgnis in ihrer Miene und fragte sich, ob sie damit meinte, ihr Vater könnte herausfinden, dass Ford McCabe in der Stadt war. Als er in der Bank gewesen war, hatten ihn einige Leute neugierig gemustert, doch niemand hatte ihn angesprochen. Die junge Bankangestellte, die ihm bei seiner Transaktion geholfen hatte, hatte ihm erzählt, dass sie aus Richmond hierher gezogen und mit Eddie Logan, der aus Whitaker Falls kam, verlobt sei.

Daher konnte sie ihn auch gar nicht kennen. Auch die Frau in Grace’ Geschäft hatte ihn nicht gekannt, und da er die Rosen bar bezahlte, hatte er auch seinen Namen nicht genannt.

Allerdings würde sich die Wahrheit früher oder später herumsprechen.

Ihm war es lieber, wenn es noch eine Weile dauerte.

Er zuckte lässig die Schultern. „Du bist die Einzige, mit der ich mich bisher in Verbindung gesetzt habe.”

Grace dachte über seine Worte nach, während der Ober kam und Salat mit frischem, knusprigem Brot servierte. Nachdem er wieder gegangen war, bestrich sie eine Scheibe mit Butter und blickte schließlich auf.

„Was führt dich nach Whitaker Falls?”

Ford zwinkerte ihr zu. „Ich hatte hier geschäftlich zu tun und wollte bei der Gelegenheit eine alte Freundin wieder sehen.” Das stimmt nicht ganz, doch er wollte ihr seine wahren Beweggründe erst sagen, wenn er wusste, woran er bei ihr war.

Sie lachte. „Na, das ist eine Überraschung.”

Er spießte ein Salatblatt auf die Gabel. „Eine angenehme oder eine unangenehme?”

„Eine Überraschung eben”, erwiderte sie ausweichend. „Wie lange willst du hier bleiben?”

„Bis morgen.” Am Montag musste er wieder in seiner Firma in Richmond sein, und alles Weitere würde er von ihrem Verhalten abhängig machen und davon, wie man ihm in Whitaker Falls begegnen würde. „Ich übernachte heute im Hampton Inn.”

Kurz darauf servierte der Ober den Hauptgang, Lammkeule mit Butterkartoffeln und Gemüse der Saison. Keiner von ihnen sagte etwas, als der junge Mann das Essen auftrug, und so hatte Grace Gelegenheit, Ford eingehend zu betrachten.

Nun, da sie den Schock über das unerwartete Wiedersehen mit ihm einigermaßen verwunden hatte, brannten ihr so viele Fragen auf der Seele. Allerdings war ihr aufgefallen, dass er seine Worte sehr sorgfältig wählte. In Anbetracht seiner Vergangenheit war es sicher sein gutes Recht, doch sie wollte mehr über ihn wissen als diese oberflächlichen Dinge. Er musste gute Gründe dafür haben, dass er nach Whitaker Falls gekommen war. War es Neugier gewesen, oder hatte er hier tatsächlich geschäftlich zu tun? Und um was für „Geschäfte” handelte es sich?

Sie aß ein Stück Lammfleisch und trank anschließend einen Schluck. Der Champagner prickelte angenehm auf der Zunge und half ihr dabei, sich zu entspannen. „Also, was hast du all die Jahre gemacht? Offensichtlich haben sie dir gut getan.”

Der Ausdruck, der in seine Augen trat, verriet Stolz, aber auch Argwohn. „Als ich Whitaker Falls verlassen habe, bin ich nach Richmond gegangen und habe bei einem Bauunternehmen angefangen, und zwar als einfacher Arbeiter, der auf Baustellen die Dreckarbeit gemacht hat.

Allmählich habe ich mich dann zum Projektleiter hochgearbeitet.”

Grace wartete, doch mehr erzählte Ford nicht. „Dass du so erfolgreich bist, freut mich für dich.”

Nachdem er zu Ende gegessen hatte, legte er sein Besteck auf den Teller. „Und was ist mit dir? Du hast jetzt dein eigenes Blumengeschäft. Es ist übrigens sehr schön.” Er lächelte jungenhaft, und beim Anblick seiner sinnlichen Grübchen verspürte sie ein erregendes Prickeln.

Sie lächelte ebenfalls, obwohl sie das Gefühl hatte, dass er den Spieß jetzt umdrehte. „Grace and Charme hält mich jedenfalls ganz schön auf Trab.”

Ford schenkte ihnen Champagner nach. „Und wie geht es deinem Vater?”

Grace zögerte. Unter normalen Umständen hätte sie sich bei einer solchen Frage nichts gedacht. In Anbetracht der Tatsache, dass ihr Vater ihn verachtete und Ford sich dessen durchaus bewusst war, erschien sie ihr allerdings unpassend. Doch als sie ihm in die dunkelvioletten Augen sah, erkannte sie darin keinen Hass, sondern aufrichtiges Interesse.

Sie tupfte sich den Mund mit ihrer Serviette ab, legte diese dann auf den Teller und schob den Teller weg. „Meinem Dad geht es gut. Er ist immer noch als Allgemeinmediziner tätig, arbeitet aber nicht mehr voll. Erinnerst du dich an Dr. Chase, seinen Partner?” Als er nickte, fuhr sie fort: „Er wird die Praxis wohl übernehmen, wenn Dad in den Ruhestand geht, was hoffentlich bald sein wird.”

„Und deine Mutter?”

Grace verspürte einen Stich und fragte sich, ob irgendwann einmal der Zeitpunkt kommen würde, an dem sie ihre Mutter nicht mehr vermisste. Offenbar wusste Ford nicht, dass Felice Holbrook knapp ein Jahr nach ihrem Sohn gestorben war und ihr Vater ihm auch daran die Schuld gab. „Sie ist jetzt seit über zehn Jahren tot”, erwiderte sie leise

„O Grace, es tut mir so Leid”, sagte er aufrichtig bedauernd. Er stand auf, kam um den Tisch herum und streckte ihr die Hand entgegen. „Komm, ich glaube, wir könnten beide etwas frische Luft gebrauchen.” Mit einem Nicken deutete er auf die geöffnete Schiebetür zum Balkon.

Grace legte die Hand in seine, und es schien ihr, als würde er sie sowohl körperlich als auch seelisch umfangen. Komisch, dachte sie, er kehrt nach elf Jahren zurück und weckt dieselben Gefühle in mir wie damals. Denn sosehr er sie mit seiner überstürzten Abreise auch verletzt hatte, sosehr sie beide sich in all den Jahren auch verändert hatten, empfand sie immer noch dieselbe Verbundenheit mit ihm wie damals - als wäre er ihr Mann fürs Leben. Natürlich war es eine alberne Vorstellung, die offenbar noch aus ihrer Jugend herrührte, als sie an edle Ritter und Happy Ends geglaubt hatte. Nun war sie erwachsen und wusste aus Erfahrung, dass sie nicht zu viel erwarten durfte, was die Männer und die Liebe betraf.

Der Balkon war lediglich vom Mondschein erhellt. Grace ließ Fords Hand los, umfasste das Geländer und atmete tief die klare Aprilluft ein. Obwohl von unten aus dem Speisesaal Stimmen und Lachen zu hören waren, schien es ihr, als würden Ford und sie sich in ihrer eigenen Welt befinden. So war es ihr auch lieber, denn sie genoss diese Ungestörtheit und hatte keine Lust auf neugierige Blicke und Geflüster hinter ihrem Rücken. Niemand brauchte zu wissen, dass sie den Abend mit Ford McCabe verbrachte.

Vor allem ihr Vater nicht.

„Vieles hat sich seit meiner Rückkehr verändert”, bemerkte Ford lässig und schob die Hände in die Hosentaschen. „Und einiges ist noch genauso wie früher.”

Neugierig blickte sie ihn an. „Die Leute, meinst du?”

„Die ganze Stadt. Der Marktplatz ist neu und eine große Bereicherung für Whitaker Falls, wenn du mich fragst. Aber Frankie und Ernest sitzen immer noch vor dem Friseurgeschäft und spielen Schach.”

Sie verschwieg ihm, dass Frankies und Ernests tägliches Ritual bald ein Ende haben konnte, je nachdem, was der neue Besitzer der Ladenzeile vorhatte. „Bist du stehen geblieben und hast sie begrüßt?”

„Nein.” Er lächelte jungenhaft. „Ich weiß nicht, ob sie immer noch sauer auf mich sind.

Schließlich habe ich ihnen einmal vom Fahrrad aus Knallkörper vor die Füße geworfen, und sie hätten beinah einen Herzinfarkt erlitten.”

Grace lachte bei der Erinnerung daran, doch sie erinnerte sich auch noch genau daran, wie groß die Empörung nach diesem Streich gewesen war. Sicher war es dumm und gefährlich gewesen, aber als sie ihrer Mutter davon erzählt hatte, hatte diese nur traurig den Kopf geschüttelt. Während alle anderen ihn verurteilt hatten, hatte sie bemerkt, sein Verhalten sei ein Hilferuf, weil Ford eigentlich nur Aufmerksamkeit wolle. Damals hatte sie es nicht verstanden, bis sie ihm selbst begegnet war und den feindseligen und zugleich traurigen Ausdruck in seinen Augen gesehen hatte. Und trotz der Warnungen ihres Vaters, sich von diesem „Taugenichts”

fern zu halten, hatte sie es zu ihrer Mission gemacht, sich mit ihm anzufreunden.

Nie hätte sie es für möglich gehalten, dass sie sich in ihn verlieben könnte.

Grace atmete tief durch und dachte an die Dinge, die sich seit damals nicht verändert hatten, und an die, die sich verändert hatten - wie der Ort, an dem er aufgewachsen war.

„Ford, ich habe keine Ahnung, ob du es schon weißt oder nicht, aber … bist du schon in Cutter Creek gewesen?”

„Ja, ich bin dort gewesen.” Seine Miene war undurchdringlich, als Ford über das Land sprach, auf dem er die ersten zwanzig Jahre seines Lebens verbracht hatte. „Das Haus, das jetzt dort steht, ist wirklich beeindruckend.”

Das war eine Untertreibung für das große, weitläufige Gebäude im Ranchstil, zu dem eine Scheune, ein Korral und zahlreiche Ställe gehörten. „In Whitaker Falls wird viel darüber geklatscht.”

Seine Augen funkelten amüsiert. „Tatsächlich?”

„Es geht das Gerücht, dass FZM Inc. das Land gekauft habe. Wer immer es war, hat das alte Haus und die alte Scheune abgerissen und alles neu gebaut.” (Grace wartete darauf, dass er es entweder bestätigte oder dementierte, falls er überhaupt etwas darüber wusste. Kurz nach dem Tod seiner Mutter, also einige Monate nachdem er Whitaker Falls verlassen hatte, war es zur Zwangsvollstreckung gekommen.

„Erstaunlich, was man mit Geld alles kaufen kann, nicht?” meinte er sarkastisch. „Hat schon jemand den neuen Besitzer kennen gelernt?”

„Nein, und von den Bauarbeitern schien auch niemand zu wissen, wer der neue Besitzer ist.

Alles wurde über FZM abgewickelt. Das Haus ist jetzt fertig, also ist es wohl nur eine Frage der Zeit, bis wir den neuen Besitzer kennen lernen.”

Da er nicht antwortete, nahm sie an, dass er nichts über den Käufer des Anwesens, das seinem Großvater gehört hatte, wusste. Candace, seine Mutter, hatte es geerbt und dann mit Hypotheken belastet, um ihre Trunksucht zu finanzieren, so dass ihm nichts geblieben war.

Nun bega nn das Orchester im Speisesaal zu spielen, und die Musik drang zu ihnen herauf.

Seine Miene war ein wenig wehmütig, als Ford auf den Golfplatz blickte, doch Grace konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was seine Aufmerksamkeit erregte. Er war ein Mann voller Geheimnisse, und sie hatte das Gefühl, dass er mehr verschwieg, als er ihr erzählt hatte.

„Es ist so komisch, hier zu stehen und auf den Golfplatz zu blicken”, sagte er leise, und es klang seltsam demütig.

Grace betrachtete sein markantes Profil, seinen sinnlichen Mund und das entschlossene Kinn.

„Warum?”

„Weil ich es gewohnt bin, auf der anderen Seite zu sein”, erwiderte er.

Ihr Herz krampfte sich zusammen, weil er als Kind ein Außenseiter gewesen war. Sie hatte nie daran gedacht, wie er die Stadt sehen mochte, aber sie wollte es jetzt wissen. „Erzähl es mir.”

„Als ich ein Kind war, habe ich im Dunkeln auf dem Golfplatz gesehen, da hinten auf dem Hügel beim dreizehnten Loch.” Er deutete in die entsprechende Richtung, und sie folgte seinem Blick. „Ich bin dort stundenlang geblieben und habe durch die offenen Terrassentüren in den Speisesaal des Country Clubs geblickt, die Leute beim Essen beobachtet und mich gefragt, wie Steak und Hummer schmecken. Und wenn ich Glück gehabt habe, dann habe ich dich und deine Familie gesehen.” Langsam drehte er sich zu ihr um und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. Dann streichelte er mit dem Daumen ihr Kinn und verharrte schließlich in der Bewegung. Dabei sah er ihr tief in die Augen. „Ich habe die Paare beim Tanzen beobachtet, und wenn ich dich in den Armen eines schlaksigen Teenagers gesehen habe, habe ich mir vorgestellt, wie es wäre, mit dir zu tanzen und dich in den Armen zu halten, so dass du dich Hals über Kopf in mich verliebst. Lächerlich, nicht?”

Grace konnte lediglich erahnen, wie isoliert und einsam er sich gefühlt haben musste. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. „Nein, es ist überhaupt nicht lächerlich”, brachte sie hervor.

Ford betrachtete sie zweifelnd. „Aber der Meinung warst du nicht.”

Sie konnte seine unglückliche Kindheit nicht ungeschehen machen, doch in diesem Moment wollte sie ihm für jeden Tanz, den er verpasst hatte, etwas geben.

Langsam legte sie ihm die Hände auf die Brust und fühlte dabei seinen regelmäßigen Herzschlag. Dann legte sie ihm die Hände um den Nacken und trat dichter an ihn heran. Sie spürte seine Körperwärme und das Spiel seiner Muskeln unter den Fingern, Es knisterte förmlich zwischen ihnen, und sie genoss das Verlangen, das sie durchflutete.

Seine Augen funkelten vor Leidenschaft, und Ford umfasste ihre Hüften. „Was tust du da?”

fragte er rau.

Grace lächelte verführerisch. „Entspann dich, und leg die Arme um mich. Ich werde jetzt mit dir tanzen.”

3. KAPITEL

Ford war klar, dass er keine andere Wahl hatte, als mit ‘Grace zu tanzen, denn sie schmiegte sich an ihn und tanzte langsam und auf eine sehr intime Weise mit ihm. Allerdings wollte er sich nicht über ihr dominantes Verhalten beschweren, denn schließlich hatte er elf lange Jahre davon geträumt, sie so in den Armen zu ha lten.

Er legte ihr den Arm um die Taille, und sie schmiegte sich noch enger an ihn, so dass er ihre Brüste an seiner Brust und ihre Schenkel an seinen spürte. Heißes Verlangen flammte in ihm auf. Er atmete tief durch, und dabei stieg ihm ein leichter, ausgesprochen weiblicher Duft in die Nase, der ihn an den Duft im Blumengeschäft erinnerte - eine berauschende Mischung aus Rosen und Sinnlichkeit, die sehr erregend war.

Grace blickte unter gesenkten Lidern zu ihm auf und lächelte bezaubernd. „Hast du in der Zwischenzeit Unterricht genommen?” fragte sie mit einem amüsierten Unterton.

Eine wohlige Wärme durchflutete ihn. „Nein. Du bist einfach nur eine tolle Lehrerin.”

Ihr heiseres Lachen verschmolz mit der Musik, und Grace barg die Wange an seiner Brust. Er war sicher, dass sie sein Herz klopfen und sein Blut in den Adern rauschen hörte. Sie seufzte zufrieden.

Sie schien so viel Vertrauen zu ihm zu haben, dass er plötzlich Schuldgefühle verspürte. Ford schluckte mühsam und versuchte, nicht daran zu denken, was er ihr alles nicht erzählt hatte. Er hatte sie zwar nicht belogen, ihr aber eine Menge verschwiegen.

Trotzdem brachte er es nicht über sich, seine Absichten darzulegen. Nicht hier. Nicht jetzt.

Nicht wenn sein Leben endlich perfekt war, und sei es nur für diesen einen Abend. Nicht wenn er so nahe daran war, jedes der Ziele zu erreichen, die er sich damals gesteckt hatte.

Und dazu gehörte auch Grace.

Ford schloss die Augen und versuchte, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren. Als er die Hand über ihren Rücken gleiten ließ, erschauerte Grace. Dann blickte sie zu ihm auf. Ihre braunen Augen schimmerten golden. Er runzelte die Stirn und sah, wie sie gegen die starke Anziehungskraft zwischen ihnen kämpfte.

Als er den Blick zu ihrem Mund schweifen ließ, wurden alte Erinnerungen wach.

Unwillkürlich öffnete sie die Lippen, und ihr Atem fächelte seine Wange. Bevor sie es sich anders überlegte, neigte er den Kopf und küsste sie sanft. Der Kuss war so süß, dass er dort eine schmerzhafte Sehnsucht verspürte, wo nur sie ihn je berührt hatte.

Sie legte ihm die Hände auf die Brust, schob ihn jedoch nicht weg. „Ford …” Das Beben ihrer Stimme verriet Unsicherheit und vielleicht auch ein wenig Angst vor dem, was zwischen ihnen passierte.

Er wusste, was das bedeutete. Der Za uber war immer noch vorhanden, so falsch es auch sein mochte. Er ließ sich logisch nicht erklären und hatte weder mit Geld noch mit sozialem Status zu tun, noch damit, ob man zueinander passte oder nicht.

Ford umfasste ihren Hals und hob mit dem Daumen ihr Kinn. Grace protestierte nicht und wehrte sich auch nicht, sondern drängte sich ihm entgegen und zog seinen Kopf noch weiter zu sich hinunter. Kurz bevor er den Mund auf ihren presste, schloss sie die Augen. Diesmal war der Kuss alles andere als süß, er war leidenschaftlich.

Ihre Lippen waren warm und öffneten sich bereitwillig, so dass er tun konnte, was er wollte.

Und das tat er auch. Er nahm sich Zeit und kostete das erotische Spiel mit der Zunge aus, das sie genauso verlangend erwiderte. Sie schmeckte wie ein warmer Sommertag.

Als Ford sich schließlich von Grace löste, atmeten sie beide stoßweise. Nur ein Gedanke bedrückte ihn, und er sprach ihn aus. „Was hältst du davon, wenn wir irgendwo hingehen, wo wir ungestört sind?” Seine Stimme war rau vor Erregung.

Sie blinzelte, als sie zu ihm aufblickte, und krauste die Stirn. Sicher, er hatte es mit einer erwachsenen Frau zu tun, die sexuelle Bedürfnisse hatte, nicht mit dem jungen, schüchternen Mädchen von damals. Doch Grace schien misstrauisch zu sein, und das konnte er ihr nicht verdenken.

Mit dem Handrücken streichelte er ihre Wange. „Ich möchte mit dir allein sein.”

Sie wollte es auch, aber er sah ihr an, wie sie mit sich kämpfte und an die Konsequenzen dachte, wenn sie mit ihm ging. Schließlich schienen ihre Zweifel sich zu legen. „Sollen wir zu dir oder zu mir gehen?”

Ford zögerte. Er hatte keine Ahnung, ob sie noch mit ihrem Vater zusammenwohnte. „Was bedeutet ,zu dir’?”

Grace lächelte, als hätte sie seine Gedanken erraten. „Ich wohne allein, falls du dir deswegen Sorgen machst.”

„Dann lass uns zu dir gehen.” Auf keinen Fall wollte er, dass man sie mit ihm in seinem Hotel sah. Er begehrte sie, ja, aber ihr Ruf sollte nicht darunter leiden. „Fahr hinter mir her zum Hotel, damit ich meinen Wagen dort abstellen kann.”

Sie nickte, und er neigte den Kopf, um sie wieder verlangend zu küssen und ihr damit alle Zweifel zu nehmen. Als er sich schließlich von ihr löste, bebten sie beide. Er hoffte, dass ihre Erregung anhielt, bis sie bei Grace waren.

Nachdem er einige Scheine auf den Tisch gelegt hatte, wobei er ein großzügiges Trinkgeld einkalkulierte, verließ er mit ihr den Country Club.

Durch die Hintertür.

Was machte sie bloß?

Das fragte Grace sich zum hundertsten Mal, als sie dem Mann, der neben ihr auf dem Beifahrersitz ihres Transporters saß, einen verstohlenen Blick zuwarf. Er blickte starr aus dem Fenster, während sie nach links abbogen und zum Stadtrand von Whitaker Falls fuhren. Im Gegensatz zu ihr wirkte er ganz gelassen. Ford war zwar kein Fremder, aber sie hatte noch nie einen Mann mit zu sich genommen.

Sie wusste wenig über den erfolgreichen, tollen Mann, der er geworden war, doch sie konnte nicht leugnen, dass sie noch immer sehr viel für ihn empfand.

Sie war so lange allein gewesen, dass sie sich danach sehnte, die besondere Verbindung und die unwiderstehliche Leidenschaft zwischen ihnen wieder zu erleben. Sie war so brav gewesen, wie Ihr Vater es von ihr erwartet hatte, hatte ihm jeden Wunsch erfüllt und seine Launen über sich ergehen lassen und den Ruf der Familie gewahrt. Diese Nacht allerdings würde ihr gehören. Heute Nacht würde der Mann, den sie immer geliebt hatte, ihr gehören.

„Wo wohnst du?”

Der Klang seiner tiefen Stimme beruhigte Grace und lenkte sie ab. „Ungefähr drei Meilen von hier. Erinnerst du dich noch an Hattie Morgans Cottage?”

Obwohl es dunkel im Wagen war, sah sie, wie Ford nickte. „Ja, ich erinnere mich daran. Es war nur durch einen kleinen Wald von Cutter’s Creek getrennt.”

„Der Wald ist noch da”, bestätigte sie. Das Haus war abgelegen, von hohen Bäumen umgeben und mit Blick auf einen blauen See. „Hatte ist vor vier Jahren gestorben, und ich habe das Grundstück gekauft. Das Cottage ist klein. Es hat nur zwei Schlafzimmer und ein Wohnzimmer, aber für eine Person ist es ideal.”

„Ehrlich gesagt, überrascht es mich, dass du nicht verheiratet bist.”

Als sie ihn ansah, begegnete sie seinem eindringlichen Blick. Dann wandte sie sich wieder ab.

Sie wollte nicht über David sprechen, nicht an diesem Abend, doch sie wollte Ford auch nicht anlügen. „Ich war verheiratet, fast fünf Jahre.”

Ford schwieg, und sie spürte, wie er sie betrachtete. Als er die Hand ausstreckte und sie an der Schulter berührte, war sie erleichtert.

„Was ist passiert?” fragte er.

„Wir haben aus den falschen Gründen geheiratet.” Grace zuckte die Schultern, weil sie es nicht näher erklären wollte. Schließlich war er einer der Gründe gewesen. „Nach der Scheidung ist er nach Norfolk gezogen, und von seiner Mutter weiß ich, dass er wieder geheiratet hat und zwei kleine Söhne hat.”

Er spielte mit einer Strähne in ihrem Nacken. „Und ihr hattet keine Kinder?”

„Nein. Wir haben es versucht, aber es hat nicht geklappt.” Sie verschwieg ihm die schmerzliche Wahrheit, dass es an ihr gelegen hatte, und bog in die Schotterstraße ein, die zu ihrem Cottage führte. Dabei plauderte sie weiter, damit er nicht auf ihre Antwort einging. Eine Minute später parkte sie den Transporter unter einer Markise und stellte den Motor ab.

„So, da sind wir”, verkündete sie fröhlich und wartete auf dem gepflasterten Weg, der zur Veranda führte, bis Ford sich zu ihr gesellte. Als sie die Tür aufschloss und das Cottage betrat, redete sie weiter drauflos, weil sie so nervös war.

Der betörende Duft von Rosen berauschte ihre Sinne und machte sie noch benommener und nervöser, als sie ohnehin schon war. Sie hatte in der Küche das Licht über dem Herd angelassen, so dass der Raum schwach erleuchtet war. Als sie das Licht im Wohnzimmer einschaltete, wurde es angenehm hell.

Ford lächelte jungenhaft, als er die zahlreichen Kristallvasen im Wohnzimmer sah. „Wow”, meinte er leise.

Grace legte ihre Handtasche auf den kleinen Tisch an der Tür und streifte ihre Schuhe ab.

„Ich glaube, ich habe mich noch gar nicht bei dir bedankt.”

„Es war mir ein Vergnügen.”

„Die Rosen haben dich ein kleines Vermögen gekostet”, erklärte sie. „Es war unnötig und maßlos übertrieben.”

Er zuckte lediglich die Schultern und berührte eine rote Blüte. „Wenn ich mich recht entsinne, hast du Blumen immer geliebt, besonders Rosen.”

„Stimmt.” Dass er sich daran erinnerte, berührte sie. „Sie erinnern mich an meine Mutter und daran, wie ich ihr als kleines Mädchen im Rosengarten geholfen habe.” Ihr Vater hatte den Garten durch Rasen ersetzen lassen, weil der Anblick zu schmerzlich für ihn gewesen war. Um sich irge ndwie zu beschäftigen, arrangierte sie einen Strauß neu. „Ich habe keine Ahnung, was ich mit den ganzen Rosen machen soll.”

„Freu dich daran.”

Sie wollte etwas sagen, überlegte es sich jedoch anders, als sie sah, dass er sein Jackett auszog und es über die Rückenlehne ihres geblümten Sofas hängte. Er lockerte die Krawatte, und sie wurde noch nervöser.

„Möchtest du etwas trinken?” platzte sie heraus, wobei sich ihre Stimme beinah überschlug.

„Kaffee? Saft? Wein?” Als sie an ihm vorbei in die Küche eilen wollte, hielt er sie zurück, indem er ihr Handgelenk umfasste.

Der Ausdruck in seinen Augen war freundlich und ein wenig belustigt. „Ich habe keinen Durst.”

„Möchtest du dann ein Stück Käsekuchen? Ich habe gestern einige Stücke beim Bäcker gekauft. Du kannst sogar frische Erdbeeren dazu haben.”

„Ich möchte auch keinen Nachtisch.” Ford strich ihr mit dem ‘ Daumen über die Innenseite des Handgelenks, und Grace verspürte ein erregendes Prickeln. „Ist es dir lieber, wenn ich ins Hotel zurückfahre?”

„Nein!” Erschrocken über ihren scharfen Tonfall, räusperte sie sich. „Ich meine, ich möchte, dass du bleibst. Es ist nur … na ja …” Ihr brannten die Wangen, und sie wandte den Blick ab.

Daraufhin umfasste er ihr Kinn, damit sie ihn ansah. „Es ist was?” hakte er nach.

Grace atmete tief durch und nahm allen Mut zusammen. „Es ist so lange her, Ford.”

Er schien darüber nachzudenken. „Mit mir … oder überhaupt?”

„Beides”, erwiderte sie.

Ford neigte den Kopf und lächelte. „Hilft es dir, wenn ich dir sage, dass es bei mir auch lange her ist?”

Es half ihr, und er wirkte so ehrlich, dass sie ihm glaubte.

„Weißt du was? Warum machen wir nicht da weiter, wo wir im Country Club aufgehört haben? Wir lassen es langsam angehen, und wir können jederzeit aufhören.” Mit dem Handrücken streichelte er ihre Wange, und sie bekam eine Gänsehaut. „Du musst mir nur sagen, wann, okay?”

Grace nickte.

Er deutete auf die Lampe. „Kann ich das Licht ausschalten?”

„Ja.” Inzwischen zog sie auch die gedämpfte Beleuchtung in der Küche vor. Sie beobachtete, wie er das Licht ausschaltete und wieder zu ihr kam. Als er vor ihr stehen blieb, spürte sie seine Körperwärme und nahm seinen Duft wahr.

„Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich die Spange aus deinem Haar nehme? Vielleicht möchtest du es auch für mich tun.” Er sprach betont lässig, doch der raue Klang seiner Stimme war sehr aufschlussreich. „Ich möchte dein Haar so gern offen sehen.”

Ohne den Blick von Ford abzuwenden, öffnete sie die Spange, die ihre Frisur zusammenhielt, und das Haar fiel ihr in duftigen Wellen auf die Schultern.

Es hörte sich so an, als würde er scharf einatmen, und ihr Herz setzte einen Schlag aus.

Schweigend brachte sie ihn dazu, dass er ihr Haar berührte, und daraufhin ließ er die Finger durch die seidigen Strähnen gleiten.

Er stöhnte erregt auf. „Dein Haar ist immer noch so seidig wie damals”, meinte er bewundernd. „Aber diese rotbraunen Strähnen hattest du früher nicht.”

Es freute sie, dass er es bemerkt hatte. „Es ist im Lauf der Jahre dunkler geworden. Und die roten Strähnen habe ich wohl von meiner Familie mütterlicherseits geerbt.”

Ford ließ die Finger noch einen Moment lang durch ihr Haar gleiten und massierte sanft ihre Kopfhaut. Grace erschauerte, denn dass ihr Haar ihn so faszinierte, war eine der sinnlichsten Erfahrungen ihres Lebens.

„Kann ich dich jetzt küssen?”

Grace blickte zu ihm auf und lächelte. Sie fühlte sich angenehm träge. „“Dass jemand mich um Erlaubnis bittet, mich küssen zu dürfen, kenne ich gar nicht.”

Er lächelte ebenfalls. Beim Anblick seiner Grübchen stockte ihr der Atem. „Ich versuche, mich wie ein Gentleman zu benehmen. Deswegen kannst du auch jederzeit aufhören.”

Sie wollte aber nicht, dass er sich wie ein Gentleman benahm, denn sie sehnte sich bereits nach mehr. Daher ließ sie sich von ihren Gefühlen leiten. „Dann möchte ich, dass du mich jetzt küsst.”

Ford ließ sich Zeit, als er sie küsste, und zog sie langsam enger an sich. Bereitwillig schmiegte sie sich an ihn und ließ die Hände über seine muskulöse Brust gleiten, während sie das erotische Spiel seiner Zunge erwiderte. Als er ihre Brüste umfasste und die festen Knospen mit den Daumen streichelte, stöhnte sie lustvoll auf. Heißes Verlangen, wie sie es noch nie erlebt hatte, flammte in ihr auf.

Schließlich löste er sich von ihr und presste die Lippen auf ihre Schläfe. „Du zitterst ja, Grace”, sagte er leise. Er war sehr angespannt, aber deutlich erregt. „Ist das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen?”

Grace schloss die Augen und dachte über seine Frage nach — noch eine Gelegenheit, ihre Meinung zu ändern. Noch nie hatte sie etwas als so richtig empfunden wie diesen Moment.

Was zuerst Anspannung gewesen war, war zu prickelnder Vorfreude angewachsen und einem Verlangen, das über den reinen Liebesakt hinausging. Zwischen ihnen bestand immer noch eine sehr tie fe emotionale Bindung.

„Es ist ein gutes Zeichen”, versicherte Grace mit einem humorvollen Unterton. Als sie zu ihm aufsah und seinem glutvollen Blick begegnete, erinnerte sie sich an ihren Vorsatz, diese Nacht zu genießen. „Wollen wir in mein Schlafzimmer gehen?”

„Ja, gern.”

Schweigend führte sie Ford in ihr Schlafzimmer und blieb neben dem Himmelbett mit dem hellvioletten und blauen Quilt stehen, den ihre Mutter ihr zum sechzehnten Geburtstag genäht hatte. Sie hing sehr daran und hatte gehofft, ihn eines Tages ihrer Tochter vererben zu können.

Doch nun wollte sie nicht an verlorene Träume denken. Nachdem sie Ford die Krawatte abgenommen hatte, knöpfte sie sein Hemd auf. Daraufhin begann er ebenfalls, sie langsam auszuziehen, und dieses genussvolle gemeinsame Entdecken erregte sie beide noch mehr.

Die Zeit spielte keine Rolle mehr, und es wurde eine magische Nacht. Ford verbrachte unendlich viel Zeit damit, ihren nunmehr fraulichen Körper mit Händen und Lippen zu erkunden, und Grace genoss es, seinen maskulinen, muskulösen Körper und seine erhitzte Haut zu streicheln.

Als er sie sanft aufs Bett schob und sich auf sie legte, stand sie in hellen Flammen. Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht und küsste sie verlangend. Schließlich löste er sich von ihr und betrachtete sie. Der Ausdruck in seinen Augen war glücklich und traurig zugleich.

Dir Herz krampfte sich zusammen.

„O Grace, ich habe dich so vermisst”, sagte Ford leise.

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und Grace musste schlucken. Zärtlich streichelte sie seine Wange. „Ich dich auch.”

Ein Lächeln umspielte seine Lippen, und er wirkte nun weniger angespannt. Er hatte sich auf einen Ellbogen gestützt, und mit der anderen Hand streichelte er sie weiter. Schließlich schob er ihre Beine auseinander.

Sie seufzte und keuchte, als er ihre empfindsamste Stelle berührte. Verlangend drängte sie sich ihm entgegen.

Ihre ungehemmte Reaktion schien ihn zu freuen, doch er zügelte sein Verlangen und runzelte die Stirn. „Ich habe so lange davon, von dir, geträumt. Ich möchte, dass es perfekt wird.”

Dieser Anflug von Verletzlichkeit erinnerte Grace an den Jungen, der Ford einmal gewesen war, und führte ihr vor Augen, dass einige Dinge sich überhaupt nicht verändert hatten, auch wenn er jetzt ein wohlhabender, selbstbewusster Mann war.

„Das wird es auch”, versicherte sie und zog seinen Kopf zu sich herunter.

Und das war es auch. Ford verschaffte ihr eine ungeahnte Lust. Ihr Liebesakt war die Begegnung zweier verlorener Seelen und ein Triumph des Geistes.

Und nicht einmal in dieser langen, wundervollen Nacht bat sie ihn aufzuhören.

Bumm, bumm, bumm.

Das Klopfen wurde immer lauter, die Stimme, die ihren Namen rief, immer beharrlicher.

Grace ignorierte die störenden Geräusche und kuschelte sich enger an den warmen, muskulösen Körper, der sich von hinten an sie schmiegte. Starke Männerbeine lagen zwischen ihren, und ein kräftiger Arm hielt besitzergreifend ihre Taille umschlungen.

Ein schläfriges Lächeln umspielte ihre Lippen. Ford. Er war immer noch da, ein Beweis dafür, dass die leidenschaftliche Nacht mit ihm nicht nur ein wunderschöner Traum gewesen war. Im Halbschlaf kam ihr der flüchtige Gedanke, dass es diesmal vielleicht anders für sie sein würde. Vielleicht würden sie diesmal eine Möglichkeit finden, gemeinsam glücklich zu werden.

Das Klopfen hörte nicht auf. Grace runzelte die Stirn, und Ford bewegte sich. Dann streichelte er ihre Hüfte und barg das Gesicht an ihrem Hals. „Jemand ist an der Tür, Grace”, flüsterte er ihr ins Ohr.

Unvermittelt öffnete sie die Augen, und ihr Herz klopfte schneller. Bestimmt irrte er sich …

Nein, doch nicht, das grässliche Geräusch kam von der Haustür.

Sie löste sich aus seiner Umarmung, schlug die Decke zurück und stand auf. Noch immer schlaftrunken, nahm sie ihren Bademantel vom Haken im angrenze nden Bad und schlüpfte hinein. Wer, in aller Welt, mochte an der Tür sein?

Als ihr Blick in den Badezimmerspiegel fiel, zuckte sie zusammen. Sie strahlte zwar, doch ihr Haar war völlig zerzaust, ihre Lippen waren von Fords Küssen geschwollen, und am Hals hatte sie einen Knutschfleck. Und da derjenige, der an die Tür klopfte, sehr hartnäckig und ungeduldig zu sein schien, hatte sie keine Zeit, sich zurechtzumachen.

Als sie durchs Schlafzimmer ging, betrachtete sie kurz den fantastischen Mann, der in ihrem Bett lag. Die Decke war hinuntergerutscht und gab seinen Oberkörper frei. Er lächelte verführerisch.

Grace ignorierte das Verlangen, das erneut in ihr aufflammte, und zog den Gürtel ihres Bademantels fester. „Bleib im Bett”, befahl sie leise.

„Keine Angst, Grace”, erwiderte er rau. „Ich werde noch da sein, wenn du zurückkommst.”

Der Ausdruck in seinen violetten Augen ließ keinen Zweifel daran, was Ford meinte, und ihre Brüste prickelten bei der Vorstellung, einen Sonntagvormittag mit ihm im Bett zu verbringen -
sobald sie ihren unerwarteten Besucher los wäre.

Da dieser immer noch beharrlich klopfte, eilte sie aus dem Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich. Da beide Zimmer nebeneinander lagen, stand sie nun im Wohnzimmer. „Bin schon unterwegs”, rief sie.

Als sie Fords Jackett über dem Sofa sah, stopfte sie es schnell in den Garderobenschrank.

Dann schloss sie die Haustür auf, öffnete sie … und war plötzlich hellwach, als sie sich ihrem Vater gegenübersah, dessen Gesicht rot vor Zorn war.

„Dad”, sagte sie so angespannt, dass ihre Stimme ganz schrill klang. „Was machst du hier?”

Ihr Vater antwortete nicht, sondern stürmte an ihr vorbei ins Haus. Er war nicht besonders groß, doch das machten seine Vitalität und seine Sturheit wieder wett.

Er musterte sie aus braunen Augen, die ebenfalls goldfarbene Sprenkel hatten, und verzog missbilligend das Gesicht. „Es ist nach zehn, Grace. Was machst du um diese Zeit noch im Bett?”

Ich amüsiere mich. Ich tue, was mir gefällt. Ich bin dabei, mich wieder zu verlieben. Grace sprach diese Gedanken allerdings nicht aus, sondern raffte ihren Bademantel am Ausschnitt zusammen, da sie sich überdeutlich der Tatsache bewusst war, dass sie darunter nackt war.

Genauso überdeutlich war sie sich der Tatsache bewusst, dass ihr Vater der Tür zum Schlafzimmer gefährlich nahe war. „Es ist Sonntag, Dad.” Sie ging in die Küche, weil sie wusste, dass er ihr dorthin folgen würde. „Ich muss nicht arbeiten, also kann ich faulenzen und bis Mittag schlafen, wenn mir danach ist.”

Ihr Vater stieß einen missbilligenden Laut aus, was typisch für ihn war. Ellis Holbrook stand immer früh auf, weil er glaubte, dass er dann mehr vom Tag hätte. Sie glaubte es auch, aber sie wollte diesen Tag mit Ford genießen, zumal er heute wieder abreiste. Sie mussten über einiges reden, zum Beispiel darüber, wie es nun weitergehen sollte.

Grace ließ Wasser in die Kaffeemaschine laufen und blickte über die Schulter. „Warum hast du nicht angerufen, wie du es sonst tust?”

„Ich darf meine Tochter also nicht jederzeit besuchen? “

Da sie sich kein schlechtes Gewissen einreden lassen wollte, lächelte sie süß, während sie Kaffeepulver in den Filter tat. „Ich bin nur überrascht über deinen Besuch, das ist alles. Bist du heute nicht mit Gene und Emmett golfen gegangen?” Egal, ob es regnete oder die Sonne schien, am Sonntagvormittag spielte ihr Vater immer mit seinen beiden alten Freunden achtzehn Löcher im Country Club. Nur wenn es einen Notfall oder eine lebensbedrohliche Krise gab, ließ er sich davon abhalten - und das machte ihr Sorgen.

„Ich war auf dem Golfplatz, als ich Sheldon und seine Kumpel am neunten Loch getroffen habe. Und von ihm habe ich etwas erfahren, das mir den Spaß gründlich verdorben hat.”

Sheldon war der Filialleiter der einzigen Bank in Whitaker Falls. Da sie bereits ahnte, worauf ihr Vater hinauswollte, erkundigte sie sich betont lässig: „Und was war das?”

„Ford McCabe ist wieder in der Stadt.” Wieder wurde er rot vor Zorn.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und sie versuchte verzweifelt, sich überrascht zu geben.

„Hat Sheldon ihn gesehen?”

„Nein, er hat ihn nicht gesehen.” Aufgebracht fuhr Ellis sich durch das grau melierte Haar.

Normalerweise war er ruhig und ausgeglichen, aber nicht, was Ford McCabe betraf. „Gestern nach Schalterschluss ist Sheldon die neu eröffne ten Konten durchgegangen und dabei auf ein Girokonto gestoßen, das auf Ford McCabes Namen läuft. Die Karte war mit seinem Namen unterschrieben und datierte von gestern.”

Grace wusste nicht, was sie davon halten sollte, und fragte sich, warum Ford ihr am Vorabend nichts von dem Konto erzählt hatte. Sicher gab es eine logische Erklärung dafür. Deshalb verdrängte sie ihr Unbehagen und ging zum Schrank, um zwei Kaffeebecher herauszunehmen.

Ihr Vater ging nervös in der kleinen Küche auf und ab. „Und rate mal, welche Firma er unter der Rubrik ,Arbeitgeber’ angegeben hat?” Er gab ihr keine Gelegenheit zu antworten, sondern fuhr fort: „FZM Inc. Er ist der Besitzer der Firma, die das Land in Cutter Creek gekauft hat!

Das Haus ist sein erster Wohnsitz.”

Ford würde in Whitaker Falls wohnen? Warum hatte er ihr das nicht gesagt? Ihre Gedanken überschlugen sich, und sie fühlte sich hintergangen. Sie schenkte sich gerade Kaffee ein, und ihre Hand begann zu zittern. Schnell stellte sie die Kanne wieder auf die Wärmeplatte.

Völlig benommen und durcheinander, stellte sie die Becher auf den Tisch und setzte sich.

Während sie mit ihrem Vater Kaffee trank, schimpfte er auf Ford McCabe und ließ seinen bitteren Gefühlen, die sich nach dessen Weggang vor elf Jahren aufgestaut hatten, freien Lauf.

Grace machte die Bemerkungen, die er von ihr erwartete, konnte jedoch nur daran denken, dass sie Ford zur Rede stellen würde, nachdem ihr Vater gegangen war. Nach dieser leidenschaftlichen Nacht mit Ford fühlte sie sich betrogen, weil er ihr so viel verschwiegen hatte.

Statt ihrem Vater noch einen Becher anzubieten, teilte sie ihm schließlich mit, dass sie noch zu tun habe. Sie brachte ihn zur Tür, und er blieb stehen, als sie das Wohnzimmer betraten.

Verblüfft betrachtete er die vielen Rosen. Bei seiner Ankunft war er offenbar so aufgebracht gewesen, dass er sie überhaupt nicht bemerkt hatte.

„Was haben all die Rosen zu bedeuten?” fragte er.

Schnell suchte sie nach einer glaubhaften Ausrede. „Ich hatte zu viele eingekauft. Deswegen habe ich sie mit nach Hause genommen, um mich daran zu erfreuen.”

Sein Gesicht nahm einen melancholischen Ausdruck an, als er an einem Strauß roch und den Duft tief einatmete. „Ich vermisse sie immer noch”, erklärte er, und sie wusste, dass er von ihrer Mutter sprach. „Aber wenn sie noch bei uns wäre, dann wäre sie sehr stolz auf dich und dein Blumengeschäft.”

Grace legte ihm die Hand auf den Rücken, als sie ihn zur Haustür geleitete. „Ja, ich weiß.”

Ellis trat auf die Veranda und drehte sich noch einmal zu ihr um. Seine Miene wirkte plötzlich entschlossen, und seine Augen funkelten, als würde er sich auf den Grund für seinen Besuch besinnen. „Ich warne dich, Grace - falls dieser McCabe auftaucht, halte dich von ihm fern! Der Junge hat vor elf Jahren nichts als Ärger gemacht, und er wird auch jetzt nichts als Ärger machen.”

Grace enthielt sich der Bemerkung, dass Ford kein Junge mehr war, sondern ein erwachsener Mann - und was für einer. „Vielleicht hat er sich verändert”, erwiderte sie, obwohl sie mittlerweile selbst daran zweifelte.

Dir Vater stieß einen verächtlichen Laut aus. „Du hattest schon immer ein weiches Herz, Grace, aber du solltest daran denken, dass Ford McCabe Aron getötet und unsere Familie zerstört hat, ganz zu schweigen davon, was er dir angetan hat.” Sein Tonfall verriet unverhohlene Feindseligkeit.

Sie zuckte insgeheim zusammen, weil sie wusste, dass Ford vermutlich alles mithörte. Jemand hatte sie beide vor elf Jahren zusammen gesehen, und nach dem tragischen Tod ihres Bruders hatte sich das Gerücht verbreitet, sie und Ford hätten etwas miteinander, und ihr Ruf hatte darunter gelitten. Natürlich gab ihr Vater ihm auch daran die Schuld, obwohl sie genauso dafür verantwortlich gewesen war. Für ihn war es leichter, zu glauben, dass Ford ihr die Unschuld geraubt hatte.

„Egal, aus welchem Grund er nach Whitaker Falls zurückgekommen ist, es kann nichts Gutes bedeuten”, fügte ihr Vater angespannt hinzu. „Halt dich von ihm fern.” Dann ging er.

Grace machte die Tür zu und lehnte sich dagegen, die Augen geschlossen. Ihr Herz krampfte sich zusammen.

„Kann ich jetzt rauskommen?”

Erschrocken über den Klang der tiefen Stimme, öffnete sie die Augen wieder und sah sich Ford gegenüber, der, lässig gegen den Türrahmen gelehnt, auf der Schwelle zum Schlafzimmer stand. Zum Glück war er nicht mehr nackt. Er hatte sein Hemd und die Hose angezogen und erinnerte nicht im Entferntesten mehr an den nackten, liebevollen Mann, den sie vor zwanzig Minuten allein gelassen hatte. Jetzt wirkte er finster und rücksichtslos, und ihr wurde klar, wie wenig sie über ihn wusste.

Als sie nicht antwortete, stieß er sich vom Türrahmen ab und kam langsam und mit undurchdringlicher Miene auf sie zu. „Ich schätze, die Gefühle, die dein Vater mir entgegenbringt, gehören zu den Dingen, die sich während meiner Abwesenheit nicht verändert haben.”

Sie unterdrückte ein humorloses Lachen. „Du hast Recht.” Sie ging zum Sofa. In dieser Nacht hatte sie ihm bedingungslos vertraut - sowohl seelisch als auch körperlich. Nun fühlte sie sich ihrer Illusionen beraubt und war verunsichert, was seine Beweggründe betraf. „Was sind das für Geschäfte, die dich hierher geführt haben, Ford?” fragte sie und gab ihm damit die letzte Chance, sein Verhalten wieder gutzumachen.

Er blieb mitten im Raum stehen und wirkte plötzlich sehr angespannt. Sein Blick war verschleiert, und ihr Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen.

„Keine Lügen mehr, Ford”, brachte sie hervor. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. „Ich weiß, dass das Haus in Cutter Creek dir gehört. Mein Vater hat es von Sheldon erfahren. Du bist FZM Inc.”

Ford atmete tief durch und strich sich über das stoppelige Kinn. Nachdem einen Moment lang beklommenes Schweigen geherrscht hatte, erwiderte er: „Ja, ich bin FZM Inc. ,FZM’ steht für Ford Zachariah McCabe. Das Haus in Cutter Creek gehört mir, und ich bin hier, um es mir noch einmal anzusehen, bevor die Fliesen und der Teppich verlegt und die Möbel geliefert werden. In ungefähr fünf Wochen ziehe ich ein.”

Starr blickte Grace ihn an. Sie war am Boden zerstört. „Du hast gelogen. “

In seiner Wange zuckte ein Muskel, und der Ausdruck in seinen Augen wurde unergründlich.

„Ich hatte nicht gewollt, dass du es auf diese Weise erfährst.”

Das war’s, nur eine emotionslose Entschuldigung, die ihre leidenschaftliche Nacht Hohn sprach. Mehr sagte Ford nicht dazu, und ihr letztes bisschen Stolz verbot es Grace, eine glaubwürdigere Antwort zu verlangen.

Grace blinzelte tapfer, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Sie hatte gehofft, dass es diesmal anders für sie sein würde, doch jetzt hatte sie kein Vertrauen mehr zu Ford. Sie wusste nicht einmal mehr, ob das, was sie in dieser Nacht gemeinsam erlebt hatten, für ihn real gewesen war.

Entschlossen hob sie das Kinn. „Ich glaube, es ist besser, wenn ich dich ins Hampton Inn zurückbringe.”

Ford erhob keine Einwände. Es war, als hätte er seine Gefühle vor ihr verschlossen.

Stattdessen nickte er und wandte sich ab, um seine restlichen Sachen aus dem Schlafzimmer zu holen. Genau wie damals, als er sie verlassen hatte, schien es ihr, als würde ihr das Herz brechen.

Allerdings mischte sich diesmal das Gefühl, hintergangen worden zu sein, in ihren Schmerz.

4. KAPITEL

„Ist dieser Grippevirus immer noch nicht weg?”

Grace blickte auf, als Dr. Randal Chase mit ihrer Karte in der Hand das Untersuchungszimmer der Praxis betrat, in der er zusammen mit ihrem Vater praktizierte.

„Leider nicht.” Sie lächelte schwach, und genauso schwach fühlte sie sich auch. „Die Übelkeit kommt und geht. Es ist wirklich merkwürdig. Im einen Moment geht es mir gut, und im nächs ten habe ich den Eindruck, dass ich nichts mehr bei mir behalten kann. Außerdem fühle ich mich oft benommen, und mir tut alles weh.”

Er rückte die Goldrandbrille auf seiner Nase zurecht und lächelte mitfühlend. „Ich werde Sie jetzt untersuchen, und in der Zwischenzeit holt Marcie den Laborbericht mit den Ergebnissen der Untersuchung von neulich. Springen Sie auf die Untersuchungsliege.”

Grace setzte sich auf die Untersuchungsliege, während er den Kopf zur Tür hinaussteckte und Marcie bat, ihm den Laborberic ht zu bringen. Dann wandte er sich ihr wieder zu und begann, sie abzuhorchen. Schließlich verkündete er, es sei alles in Ordnung.

„Strecken Sie die Zunge raus, und sagen Sie ,Ah’”, wies er sie an und nahm eine kleine Taschenlampe aus seiner Kitteltasche, um sich ihren Hals und die Mandeln anzusehen. „Das sieht auch gut aus. Legen Sie sich hin, damit ich Ihren Bauch abtasten kann.”

Marcie brachte den Laborbericht und legte ihn auf den Schreibtisch und ging dann wieder.

Grace legte sich hin, damit Dr. Chase sie weiter untersuchen konnte. „Haben Sie in letzter Zeit öfter ein Völlegefühl?”

„Manchmal”, gestand sie und atmete scharf ein, als seine kalten Finger ihren Bauch berührten.

„Entschuldigung. Meine Hände sind heute ein bisschen kalt.”

Während er sie abtastete, meinte er geistesabwesend: „Ich habe gehört, dass man schon die Möbel in dieses riesige Haus in Cutter Creek geliefert hat.”

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als er das Anwesen erwähnte, von dem inzwischen jeder wusste, dass es Ford gehörte. Sie schloss die Augen und versuchte, die aufsteigende Übelkeit zu unterdrücken.

„Hm”, meinte sie nur, da sie annahm, dass Dr. Chase sie lediglich ablenken wollte. Das leer stehende Haus in Cutter Creek war momentan das Gesprächsthema in der Stadt, und es wurde viel über Ford McCabes Rückkehr spekuliert.

Seit ihrem Wiedersehen mit Ford waren inzwischen fast fünf Wochen vergangen, und allmählich fragte sie sich, ob es sich bei ihrer vermeintlichen hartnäckigen Grippe vielmehr um psycho-somatische Beschwerden handelte. Sie fürchtete seine Rückkehr, musste ständig daran denken und zerbrach sich fortwährend den Kopf über die Tatsache, dass er sie hintergangen hatte und sie so unglaublich naiv gewesen war, ihm sofort wieder in die Arme zu sinken. Da sie in der Zwischenzeit nichts mehr von ihm gehört hatte, nahm sie an, dass ihre leidenschaftliche Liebesnacht ihm lange nicht so viel bedeutet hatte wie ihr.

Grace stöhnte auf, als Dr. Chase auf eine besonders schmerzempfindliche Stelle drückte.

Er runzelte die Stirn und drückte vorsichtiger. „Tut das weh?”

„Es ist nur ein bisschen unangenehm”, sagte sie.

Dr. Chase bedeutete ihr, sich wieder aufzusetzen, und machte sich einige Notizen, wobei er ihr den Rücken zuwandte. „Marcie hat gesagt, dass sie heute Morgen auf dem Weg zur Arbeit einen champagnerfarbenen Sportwagen auf der Schotterstraße gesehen hat. Offenbar ist die ausgleichende Gerechtigkeit zurückgekehrt.”

Ford war wieder da!

Grace presste die Finger auf die Schläfen, weil ihr plötzlich schwindlig war. Allerdings wusste sie nicht, ob es daran lag, dass sie sich zu schnell aufgesetzt hatte, oder weil Ford wieder in Whitaker Falls war. Selbst nach viereinhalb Wochen hatte sie sich immer noch nicht damit abgefunden, dass er nach Whitaker Falls ziehen würde.

Dr. Chase drehte sich wieder zu ihr um. „Ich konnte keine Krankheitssymptome feststellen.”

Er schlug die Akte mit dem Laborbericht auf. „Mal sehen, was in dem Bericht steht. Ihre Schilddrüse sieht gut aus, der Blutzuckerspiegel ist in Ordnung, das Cholesterin ist nicht erhöht…” Er verstummte unvermittelt und blickte sie verblüfft an. „Hier steht, dass Sie schwanger sind.”

„Sie haben einen Schwangerschaftstest gemacht?”

Dr. Chase zuckte die Schultern. „Nur um alle möglichen Gründe für Ihre Symptome auszuschließen. Den Daten zufolge sind Sie schwanger.”

Ihr Mund war plötzlich ganz trocken. „Das ist unmöglich. Ich bin unfruchtbar.”

„Wer sagt das?”

„David und ich … Wir konnten keine Kinder bekommen. Er hat mittlerweile zwei Kinder, also muss es an mir gelegen haben.”

„Das hat überhaupt nichts zu bedeuten.” Dr. Chase betrachtete sie freundlich. „Hat man Sie schon einmal auf Unfruchtbarkeit hin untersucht?”

„Nein …” räumte sie widerstrebend ein.

Nachdem er einen Moment überlegt hatte, nahm er wieder ihre Karte zur Hand. „Wann war Ihre letzte Regel?”

„Sie kommt sehr unregelmäßig. Deswegen weiß ich es nie so genau.” Sie hatte noch nie Grund dazu gehabt, darüber Buch zu führen und die Tage zu zählen, weil ihre Regel überfällig war. „Ich würde sagen, vor ungefähr sechs Wochen. Sie müsste also jeden Tag anfangen.”

Anscheinend interpretierte er ihre Antwort so, dass sie in letzter Zeit sexuell nicht aktiv gewesen war. Nachdem er sich eine Notiz gemacht hatte, sah er sie wieder an. „Dann ist das Ergebnis entweder falsch, oder im Labor ist ein Irrtum unterlaufen.”

Grace setzte ein strahlendes Lächeln auf. „Sicher haben Sie Recht.”

„Und dann gibt es immer noch die Möglichkeit der jungfräulichen Empfängnis”, meinte er und zwinkerte schalkhaft.

Sie lachte, aber ihr Herz klopfte schneller. Konnte sie tatsächlich schwanger sein? Als sie in Gedanken noch einmal ihre Symptome durchging, müsste sie sich eingestehen, dass es die klassischen Anzeichen für eine Schwangerschaft waren, obwohl sie noch nie schwanger gewesen war.

Wie konnte das möglich sein? Hatten David und sie so wenig zusammengepasst, dass sie kein Kind miteinander zeugen konnten? Unzählige Fragen stürmten auf sie ein, doch sie stellte sie Dr. Chase nicht, um nicht sein Misstrauen zu erregen.

„Warum bleiben Sie in den nächsten Tagen nicht zu Hause und lassen sich von Dora vertreten?” schlug er vor. „Wenn Sie sich bis Montag nicht besser fühlen, kommen Sie einfach wieder vorbei.”

Grace nickte benommen. Sie fühlte sich noch schlechter als vor ihrem Besuch in der Praxis.

Sie nahm ihre Handtasche und hielt Dr. Chase zurück, bevor sie das Untersuchungszimmer verließen. „Ich würde gern mein Recht als Patientin geltend machen und Sie bitten, das für sich zu behalten”, erklärte sie, um sicherzugehen, dass ihr Vater nicht von dem Laborbericht erfuhr.

„Einverstanden”, erwiderte Dr. Chase langsam, und es war offensichtlich, dass er seine Schlüsse aus ihrer Bitte zog. Er zögerte einen Moment, dann wurde sein Blick sanfter. „Nur weil Sie mit David kein Kind bekommen konnten, heißt es nicht, dass Sie unfruchtbar sind, Grace. Es gibt viele Gründe, wenn ein Paar kein Kind zeugen kann, und selbst wenn die Sterilität einwandfrei erwiesen ist, kann immer noch ein Wunder geschehen.”

Grace nickte, denn sie konnte ihm nicht sagen, dass sie einerseits sehr glücklich über diese Neuigkeit war, andererseits aber auch große Angst hatte, weil sie vermutete, dass ihr Leichtsinn unwiderrufliche Konsequenzen nach sich gezogen haben könnte.

Ford verstärkte seinen Griff ums Lenkrad, als er in die Oakton Avenue einbog und in Richtung Marktplatz fuhr. Fast fünf Wochen nachdem er mit Grace geschlafen hatte, bedauerte er sein Verhalten immer noch. Er bedauerte, dass er so mit der Situation umgegangen war und Grace durch sein beharrliches Schweigen verletzt hatte.

Außerdem verspürte er heftige Schuldgefühle. Er hätte ihr bei jenem gemeinsamen Abendessen die Wahrheit über Cutter Creek und FZM sagen sollen. Doch er hatte geglaubt, er hätte noch genug Zeit, um ihr den Hof zu machen und ihr zu beweisen, dass er sich verändert hatte und in ihre Welt gehörte.

Ihr Vater hatte ihm diese Chance genommen und seine Pläne mit seinen bitteren Worten zunichte gemacht. Vom Schlafzimmer aus hatte er gehört, wie Ellis tobte, die Vergangenheit wieder ans Licht zerrte und die alten Vorwürfe gegen ihn erhob, die ihn seit Aarons Tod verfolgten. In dem Moment waren all die Jahre, die er damit verbracht hatte, sich ein neues Leben aufzubauen und an Glaubwürdigkeit zu gewinnen, durch den Hass eines Mannes bedeutungslos geworden.

Die alten Selbstzweifel hatten ihn wieder befallen und ihm vor Augen geführt, dass er für Grace Holbrook vielleicht nie gut genug sein würde. Er hatte sich zurückgezogen, als Grace ihn zur Rede stellte - reiner Selbstschutz, den er bereits als Kind entwickelt hatte. Anscheinend war sein Instinkt jetzt genauso stark ausgeprägt wie damals.

Sie war an jenem Morgen wütend gewesen, und er war in die Defensive gegangen, nachdem Ellis ihn so schlecht gemacht hatte. Daher war es seiner Meinung nach das Beste gewesen, wegzufahren, damit sie sich beide beruhigen konnten und Grace sich mit dem Gedanken anfreunden konnte, dass er in Whitaker Falls wohnen würde. Er musste einen Ruf erwerben und seinen Stolz zurückgewinnen.

Und irgendwann würde ihm beides gelingen.

Vorerst jedoch musste er heraus finden, ob Grace ihn etwas herzlicher empfangen würde als die wenigen Einheimischen, denen er begegnet war und die sich ausgesprochen reserviert gegeben hatten.

Sie war schwanger. Daran bestand kein Zweifel. Der hellblaue Streifen auf dem Schwangerschaftstest, den sie zusammen mit ungefähr zwanzig anderen Dingen in der Drogerie gekauft hatte, damit es nicht so auffiel, bestätigte das Ergebnis des Laborberichts.

Grace sank auf den Toilettendeckel und kniff die Augen zu, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken.

Es gelang ihr allerdings nicht. Als sie blinzelte, kullerte ihr eine Träne über die Wange und dann noch eine. Was hatte sie sich da bloß eingebrockt!

Sie presste die Hand auf den Bauch, der vermutlich bald rund werden würde, so dass jeder ihr ansehen konnte, dass sie schwanger war. Einerseits war sie überglücklich, weil sie doch Kinder bekommen konnte, andererseits hatte sie Angst vor den Problemen, die auf sie und ihr Baby zukommen würden, ganz zu schweigen von dem möglichen Skandal. Sie würde nicht nur unverheiratet bleiben, sondern die Leute würden sich das Maul zerreißen, wenn sie den Namen des Vaters nicht preisgab. Und auf keinen Fall würde sie alles noch schlimmer machen, indem sie verkündete, dass Ford der Vater war.

Sie würde Ford sagen, was sie vorhatte - dass sie das Baby allein bekommen wollte und von ihm lediglich erwartete, dass er schwieg. Da er sie offenbar nicht liebte und aus anderen Gründen nach Whitaker Falls zurückgekehrt war, würde er sich bestimmt darauf einlassen.

Und was ihren Vater betraf, fragte sie sich, ob er Dr. Chase’ Theorie von der jungfräulichen Empfängnis glauben würde.

Grace seufzte tief und lächelte mit bebenden Lippen wegen des unerwarteten Geschenks, das man ihr gemacht hatte. Sie war nicht der Typ, der sich in Selbstmitleid erging, und würde es auch diesmal nicht tun. Dieses Kind würde Liebe erfahren … ihre Liebe, und das war alles, was zählte.

Ein Klopfen an der Haustür ließ sie zusammenzucken und ihr Herz schneller schlagen. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander, als ihr Blick auf die einzelnen Teile des Schwangerschaftstests fiel, die auf der Ablage im Bad lagen. Da sie annahm, dass es sich bei dem Besucher um ihren Vater handelte, der in letzter Zeit ständig unangemeldet bei ihr auftauchte, sammelte sie schnell alles ein, tat es in die Packung und warf diese in den Schrank unter dem Waschbecken.

Es klopfte wieder.

Grace wischte sich die Tränen mit dem Handrücken weg, atmete einmal tief durch und ging durchs Wohnzimmer. Bevor sie die Tür öffnete, setzte sie ein Lächeln auf, das jedoch gleich wieder verschwand, als sie sich Ford gegenübersah.

Statt der teuren Sachen, in denen er bei seinem ersten Besuch erschienen war, trug er nun lässige Freizeitkleidung, die ihm allerdings genauso gut stand - ein zartblaues gestreiftes Westernhemd, dessen Farbe seine violetten Augen besonders gut zur Geltung brachte, neue, eng anliegende Jeans, die seine schmale Taille und muskulösen Schenkel betonten, und Cowboystiefel. Er sah einfach umwerfend aus, und ihr Herz klopfte noch schneller.

„Hallo.” Seine Stimme war genauso tief und sexy, wie Grace sie in Erinnerung hatte, der Ausdruck in seinen Augen jedoch reserviert. „Ich war in deinem Geschäft, aber Dora hat gesagt, dass du krank seist. Du bist blass, und deine Augen sind verquollen. Ist alles in Ordnung?”

Ford betrachtete sie mitfühlend, doch sie wollte nicht glauben, dass seine Besorgnis echt war.

„Ja, alles bestens.” Missbilligend verzog sie den Mund. Zu wissen, dass er in Whitaker Falls wohnte, und damit rechnen zu müssen, dass sie ihm womöglich in der Stadt begegnete, war eine Sache. Dass er glaubte, einfach unangemeldet bei ihr auftauchen zu können, eine ganz andere. „Was machst du hier?”

„Wenn man bedenkt, wo wir letztes Mal aufgehört haben, müssen wir wohl noch einiges klären”, erwiderte er ungerührt. „Ich habe dir Zeit gegeben, damit du dich wieder beruhigen kannst. Also, je eher wir dieses Gespräch hinter uns bringen, desto besser.”

„Ich habe dir nichts zu sagen. Also geh bitte.”

Grace wollte die Tür zuknallen, doch er kam ihr zuvor und stellte den Fuß auf die Schwelle.

Ihr war klar, dass es ihn nicht viel Mühe kosten würde, sich an ihr vorbeizudrängen.

„Ich gehe erst, wenn wir miteinander geredet haben, Grace”, verkündete er entschlossen.

„Dann rede”, sagte sie durch den etwa zehn Zentimeter breiten Spalt, der sie voneinander trennte.

„Ohne die Tür zwischen uns”, konterte er mit einem ärgerlichen Unterton.

Widerstrebend ließ Grace ihn ins Wohnzimmer. Nachdem sie die Haustür geschlossen hatte, ging sie in die Küche, denn sie fühlte sich erhitzt und brauchte etwas Kaltes zu trinken.

Ford folgte ihr und beobachtete sie, während sie ein Glas aus dem Schrank nahm und es mit Eistee aus dem Kühlschrank füllte. „Ich warte”, sagte sie ungeduldig.

Er trat neben sie, nahm sich auch ein Glas aus dem Schrank und entwand ihr den Krug, um sich Eistee einzuschenken. Stirnrunzelnd betrachtete sie ihn, doch er ignorierte sie, als er das Glas leerte und es anschließend erneut füllte.

Dann lehnte er sich an den Tresen und betrachtete sie forschend. „Also, was ist mit dir los?”

Sie war noch nicht bereit, ihm die Wahrheit zu sagen, zumal sie sich selbst noch nicht an die Vorstellung gewöhnt hatte, dass sie schwanger war. „Ich hatte die Grippe, also komm mir nicht zu nahe.” Herausfordernd erwiderte sie seinen Blick und wünschte dabei, ihre vermeintliche Krankheit wäre tatsächlich ansteckend.

Ford lachte rau. „Mittlerweile solltest du wissen, dass ich keine Angst davor habe, Keime mit dir auszutauschen.”

Sein Vertrauen erstaunte und beunruhigte sie, und Grace verspürte ein erregendes Prickeln, das sie nicht unterdrücken konnte. War sie für immer und ewig dazu verurteilt, sich zu diesem Mann hingezogen zu fühlen, obwohl er sie hintergangen hatte?

Als er merkte, dass sie darauf nicht einging, stellte er sein leeres Glas neben die Spüle und wurde ernst. „Ich hatte wirklich gehofft, dass du zur Vernunft kommst.”

Entgeistert sah sie ihn an. „Dass ich zur Vernunft komme? Du hast mich belogen.”

Sein Gesichtsausdruck verriet Bedauern. „Sicher, ich habe dir einige Dinge verschwiegen …”

„Nur die unbedeutende Tatsache, dass das große Haus in Cutter’s Creek dir gehört und du nach Whitaker Falls ziehen wirst.” Sie schnippte mit den Fingern, als würden ihr noch mehr Dinge einfallen. „Ach, und ganz zu schweigen davon, dass du wohlhabend und erfolgreich bist und jetzt eine eigene Firma hast.”

Ford presste die Lippen zusammen und strich sich frustriert durchs Haar. Seine Miene war jetzt undurchdringlich.

Grace trank einen Schluck Eistee und versuchte, sich zu beruhigen. Sie war völlig durcheinander. Als sie mit ihm geschlafen hatte, war sie ihren Gefühlen gefolgt, doch sie wusste nicht, welche Beweggründe er gehabt hatte. Sie konnte sich nur an seine Lügen erinnern und an das schreckliche Gefühl, hintergangen worden zu sein, als sie erfahren hatte, wer er jetzt war. Deswegen fragte sie sich, was er noch vor ihr verbarg.

Grace atmete tief durch. „Weiß noch jemand außer mir, dass du wieder hier bist?”

Er zuckte die Schultern. „Ich habe einige Leute getroffen. Ich verstecke mich nicht, schließlich will ich mich hier niederlassen.”

Grace strich sich durchs Haar. Sie fühlte sich völlig ausgelaugt. „Na ja, die Einwohner von Whitaker Falls haben ein gutes Gedächtnis. Falls du also eine Parade anlässlich deiner Rückkehr erwartest, hast du dich geschnitten.”

Ein gequälter Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Ich weiß ganz genau, was die Leute von mir halten, und ich hoffe, dass sie ihre Meinung irgendwann ändern. Ich bin nicht mehr der wilde, rebellische Junge von damals. Was ich getan und erreicht habe, muss doch etwas gelten.”

Tatsächlich glaubte sie, einen Hoffnungsschimmer aus seiner Stimme herauszuhören und eine Vorstellung von dem einsamen Jungen zu bekommen, der er gewesen war - ein aufsässiges Kind, das sich nichts sehnlicher wünschte, als von den Einwohnern der Stadt, in der es aufgewachsen war, akzeptiert zu werden. Ganz bewusst dachte sie an ihren Vater und daran, wie er darauf reagieren würde. „Mein Vater gibt dir die Schuld an Aarons Tod. Ich glaube nicht, dass er seine Meinung so schnell ändern wird.

Ford wirkte jetzt sehr angespannt. Beinah flehend sah er sie an, als brauchte er von ihr Unterstützung. „Gibst du mir auch die Schuld daran?”

Seine Frage ging Grace zu Herzen, und ihr Gewissen regte sich. Er wollte, ja musste von ihr hören, dass sie ihn nicht für den tragischen Tod ihres Bruders verantwortlich machte. Aber so gern sie es ihm auch gesagt hätte, wusste sie, dass es dumm gewesen wäre, darauf hereinzufallen, weil sie ihm damit noch mehr Macht über ihre Gefühle gegeben hätte.

„Was ich denke, spielt keine Rolle”, erwiderte sie, so gleichgültig sie konnte.

Der verletzliche Ausdruck in seinen Augen verschwand. Ford stieß einen verächtlichen Laut aus, stieß sich vom Tresen ab und verließ die Küche. Sie ging zum Fenster über der Spüle und schloss die Augen. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt.

Erleichtert und seltsam enttäuscht zugleich, wartete Grace darauf, dass er das Haus verließ.

Doch statt die Haustür zu öffnen, schloss er die Badezimmertür hinter sich. Offenbar ging er auf die Toilette.

Eine Minute später hörte sie, wie er das Bad verließ, und betete stumm, er möge nun endlich gehen.

Ihr Flehen wurde nicht erhört.

„Was ist das?” fragte Ford hinter ihr.

Grace drehte sich um und war entsetzt, als sie den Plastikstreifen in seiner Hand sah. „Gib das her!” rief sie und versuchte, es ihm zu entwinden.

Er war jedoch schneller und hielt es hoch, so dass sie nicht herankam. „Gehört das nicht zu einem Schwangerschaftstest?”

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und heftiger Zorn flammte in ihr auf. „Du hattest kein Recht, in meinen Sachen zu schnüffeln!”

„Schnüffeln?” Entrüstet zog Ford die Brauen hoch. „Es lag direkt neben dem Waschbecken!”

So nachlässig konnte sie doch nicht gewesen sein. „Das stimmt nicht”, brachte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„O doch”, entgegnete er sanft, aber der Ausdruck in seinen Augen strafte seinen Tonfall Lügen. „Vielleicht bist du in Panik geraten, als du mein Klopfen gehört hast, und hast vergessen, es zu verstecken.”

Grace überlegte, was sie in der Eile alles in die Packung gestopft hatte. Sie konnte sich beim besten Willen nicht entsinnen, den Plastikstreifen auch eingepackt zu haben. „Jedenfalls geht es dich nichts an.” Wieder streckte sie die Hand danach aus, doch er hielt es außerhalb ihrer Reichweite.

Dann betrachtete er es eingehend. „So wie ich es sehe, geht es mich sehr wohl etwas an, wenn dieser blaue Streifen bedeutet, dass du schwanger bist.” Stirnrunzelnd blickte er sie an.

„Allerdings bin ich ziemlich verwirrt, weil du mir erzählt hast, du könntest nicht schwanger werden.”

Grace verschränkte die Arme vor der Brust und hob trotzig das Kinn. Sie war ihm keine Erklärung schuldig.

Ford wartete darauf, dass sie seine Behauptung bestätigte oder leugnete, und kam zu dem Schluss, dass er kein Wort aus ihr herausbekommen würde. Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß, um nach Anzeichen für eine Schwangerschaft zu suchen, aber die leger geschnittene Bluse und der weite Rock, die sie trug, ließen nichts erkennen.

Frustriert über ihre Sturheit, entschied er, dass es höchste Zeit sei, Grace zu beweisen, was für ein Furcht einflößender Gegner er sein konnte, wenn es darum ging, seinen Willen durchzusetzen. „Ich muss nur damit in die Drogerie gehen, eine Verkäuferin fragen, zu welchem Test dieser Streifen gehört, und die Gebrauchsanweisung lesen, um herauszufinden, ob dieser blaue Streifen ,positiv’ oder ,negativ’ bedeutet. Ich bin sicher, dass einige Leute sich dann das Maul zerreißen werden. Und dann dauert es nur noch wenige Monate, bis aus den Gerüchten Tatsachen werden”, fügte er vielsagend hinzu.

Sie kniff die Augen zu und funkelte ihn verächtlich an. „Du bist mies, weißt du das?”

„Mies?” Ford zog eine Augenbraue hoch. „Ich habe ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren.”

Grace schnaufte, und dabei hob und senkte sich ihre Brust.

„Ich weiß nicht, warum es dich überhaupt kümmert, was dieser blaue Streifen bedeutet.”

„Natürlich kümmert es mich.”

„Warum?” Ihre Augen glänzten verdächtig. „Du hast mir nichts versprochen, bevor wir miteinander geschlafen haben.”

Sein Herz krampfte sich zusammen. „Grace …” Er ging auf sie zu, blieb aber stehen, als sie zurückwich. „Du kannst doch nicht ernsthaft glauben, dass mir etwas so Wichtiges egal ist.”

„Du hast mich belegen und betrogen”, sagte sie mit bebender Stimme. „Deswegen traue ich dir fast alles zu.”

Ford seufzte und rieb sich die Wange. Jetzt wurde ihm klar, dass es ein Fehler gewesen war, ihr nichts von seiner Rückkehr zu sagen. „Ich wollte dich nicht verletzen, Grace. Das musst du mir glauben.”

„Ich weiß nicht, ob ich dir vertrauen kann.” Sie ließ die Schultern sinken und betrachtete den Plastikstreifen. „Ja, es ist ein Schwangerschaftstest”, gestand sie leise. „Und der blaue Streifen bedeutet, dass er positiv ist. Der Arzt hat es auch bestätigt.”

Da er das Gefühl hatte, jemand würde ihm den Teppich unter den Füßen wegziehen, sank er auf einen der Stühle am Küchentisch. Verwirrt betrachtete er den blauen Streifen. „Wie ist das passiert? Ich dachte, du könntest nicht schwanger werden.”

„Wahrscheinlich bist du außergewöhnlich potent.”

Ford sah auf und lächelte schief. „Das freut mich zu hören, aber ich muss zugeben, dass ich ziemlich überrascht bin.”

„Zweifellos”, bemerkte Grace bitter. „Keine Angst, Ford, ich erwarte überhaupt nichts von dir. Du sollst nur niemandem erzählen, dass du der Vater bist.”

Als er ihre entschlossene Miene sah, krampfte sein Magen sich zusammen. „Was, zum Teufel, soll das heißen?”

Wieder hob sie das Kinn. „Ich werde mein Baby behalten …”

Ford stand auf und ging auf sie zu. „Natürlich wirst du mein Baby behalten …”

Sie wich zurück und legte sich schützend die Hand auf den Bauch. „Ich werde mein Baby allein großziehen …”

Er ging weiter auf sie zu, bis sie gegen den Tresen stieß. „Ich werde auf keinen Fall zulassen, dass du me in Baby allein großziehst.” ‘-

Grace ignorierte seinen Einwand, doch ihr nervöser Blick sprach Bände. „Und es würde alles viel einfacher machen, wenn du auf deine Hechte als Vater meines Babys verzichten würdest.”

Unbändiger Zorn flammte in ihm auf. „Darauf wette ich”, sagte Ford trügerisch leise. Traute sie ihm wirklich zu, dass er sein eigenes Kind im Stich ließ und freiwillig auf seine Rechte als Vater verzichtete? Dann würde er ihr zeigen, wozu er fähig war. Für ihn gab es nur eine Lösung für ihre Misere.

„Wir werden heiraten”, erklärte er.

Grace war empört. „Wir leben in einem fortschrittlichen Zeitalter, McCabe, und ich muss so etwas nicht tun.” Mit dem Zeigefinger tippte sie ihm auf die Brust. „Auf keinen Fall werde ich dich heiraten. Mein Baby und ic h sind allein besser dran.”

„ Unser Baby”, verbesserte er sie mühsam beherrscht, obwohl er bei ihr mit seinem Versuch, einen Kompromiss zu schließen, offenbar auf taube Ohren stieß. Erinnerte sie sich überhaupt daran, dass er einen wesentlichen Teil zur Ze ugung dieses Babys beigetragen hatte?

Sie versuchte, sich an ihm vorbeizudrängen, doch er wollte es nicht dabei belassen. Für ihn stand zu viel auf dem Spiel. Er stützte die Hände links und rechts von ihr auf den Tresen, so dass sie gefangen war. Ihre wütende Miene ignorierte er geflissentlich.

„Verdammt, Grace, nun sei doch vernünftig! Du lebst in einer Kleinstadt, und die Leute hier sind sehr engstirnig, was uneheliche Kinder betrifft.- Ich glaube, das gehört zu den Dingen, die sich nicht verändert haben. “

„Ich bin ein großes Mädchen, Ford. Ich kann nicht nur auf mich selbst aufpassen, sondern ich werde auch mit den Schwierigkeiten fertig, die mich als allein erziehende Mutter erwarten.”

„Ich werde aber nicht zulassen, dass mein Kind als unehelich gebrandmarkt wird”, beharrte er. „Hast du dir darüber mal Gedanken gemacht, Grace?”

Ihre erschrockene Miene bewies ihm, dass Grace es nicht getan hatte.

Alte, bittere Erinnerungen wurden wieder wach und bestärkten ihn in seinem Vorsatz, dieses Kind in einer Ehe aufwachsen zu lassen. „Es tut mir Leid, wenn ich deine Pläne durchkreuze, aber ich werde nicht verschweigen, dass ich der Vater unseres Babys bin. Ich möchte an seinem Leben teilhaben und werde die Verantwortung für es übernehmen.”

Sie schien noch immer auf ihrem Standpunkt zu beharren.

Nein, sie hatte überhaupt kein Vertrauen zu ihm.

Ford veränderte seine Haltung, ohne jedoch die Hände vom Tresen zu nehmen. „Wenn wir nicht heiraten, wird unser Kind zum Außenseiter abgestempelt und muss unter den Folgen unserer Taten leiden. Ich weiß, wie das ist, Grace. Ich bin ein uneheliches Kind, und ich werde nicht zulassen, dass es einem meiner Kinder genauso geht.”

Grace wollte etwas sagen, doch er legte ihr einen Finger auf die Lippen und fuhr fort: „Du hast also keine andere Wahl -nicht wenn es um das Wohl meines Kindes geht.” Sie machte eine gequälte Miene, und er streichelte sanft ihre Wange. „Ich möchte dir keine Ehe aufzwingen, aber egal, was du für mich empfindest, denk an das Baby.” Ein trauriges Lächeln umspielte seine Lippen. „Du könntest natürlich versuchen, dein Kind vor Hänseleien oder Gerede hinter seinem Rücken zu schützen, aber glaub mir, es gibt immer jemanden, der ihm die Meinung sagt.”

Grace schluckte und wandte den Blick ab, doch er hatte den verwirrten Ausdruck in ihren braunen Augen gesehen. Sie wusste, dass er die Wahrheit sagte, denn sie hatte damals mitbekommen, was die Leute ihm an den Kopf geworfen hatten. Es gab Leute in Whitaker Falls, die sie und ihr Baby wegen ihrer verwandtschaftlichen Bezie hung zu Dr. Ellis Holbrook respektieren würden, aber andere würden aus ihren Ansichten keinen Hehl machen.

Ford wich zurück, um ihr eine Atempause zu gönnen, ließ sie allerdings nicht aus den Augen.

„Wir werden heiraten, Grace, und dieses Baby wird meinen Namen tragen und eine Mutter und einen Vater haben, die es lieben. Mit weniger werde ich mich nicht zufrieden geben. Du kannst dich also schon an die Vorstellung gewöhnen, bald Mrs. Grace McCabe zu heißen.”

Grace presste weiterhin die Lippen zusammen und schwieg. Offenbar wusste sie, dass sie ihn nicht von seinem Entschluss abbringen konnte. Das Baby, das sie erwartete, änderte alles, und er würde kein Nein akzeptieren.

„Und da ich so ein netter Kerl bin, gebe ich dir eine Woche, damit du dich an die Vorstellung, mit mir verheiratet zu sein, gewöhnen kannst”, fügte er hinzu.

„Wie großzügig!” bemerkte sie leise.

Er blieb hartnäckig. „Ich werde für nächsten Samstag um eins einen Termin bei Reverend Jones vereinbaren. Du kannst einladen, wen du willst.”

Spöttis ch verzog sie den Mund. „Ich werde zur Stelle sein.” Er ignorierte ihren Sarkasmus, doch über das boshafte Funkeln in ihren Augen konnte er nicht hinwegsehen. Jetzt spielte sie die folgsame Frau, aber das Risiko, dass sie ihn womöglich vor dem Altar stehen ließ, würde er nicht eingehen. „Und falls du nicht erscheinst, werde ich eine Anzeige in die Whitaker Falls Weekly setzen, in der ich die Geburt unseres Babys ankündige.”

Zorn blitzte aus ihren Augen. „Du bist wirklich mies.”

5. KAPITEL

„Was machst du denn hier an deinem Hochzeitstag?” fragte Dora vorwurfsvoll, als Grace am nächsten Samstagmorgen ihr Geschäft betrat.

„Es ist besser, als zu Hause zu sitzen”, erwiderte Grace und legte ihre Handtasche auf einen freien Platz auf dem Arbeitstresen. Sie setzte ein fröhliches Lächeln auf, obwohl sie alles andere als fröhlich war. Der Morgen war einfach schrecklich gewesen, und bei dem Gedanken an ihren und Fords Termin bei Reverend Jones wurde ihr vor Nervosität ganz übel. „In letzter Zeit macht die Stille mich wahnsinnig, und deswegen beschäftige ich mich lieber hier.”

Dora nickte verständnisvoll und kürzte den Stängel eines gelben Gänseblümchens für das Arrangement, an dem sie gerade arbeitete. Da sie, Grace, das dringende Bedürfnis verspürt hatte, mit jemandem über das Ultimatum zu sprechen, das Ford ihr gestellt hatte, hatte sie Dora, die seit einigen Jahren ihre beste Freundin war, alles über ihre Beziehung zu ihm erzählt. Dora war eine mitfühlende Zuhörerin gewesen, und genau das hatte sie, Grace, vor einer Woche auch gebraucht, als sie so verwirrt und überwältigt gewesen war.

Sie war noch immer verwirrt und überwältigt - besonders nach ihrem Besuch bei ihrem Vater an diesem Morgen -, doch sie hatte sich damit abgefunden, Ford zu heiraten. Seine Argumente waren sehr überzeugend gewesen, und sie konnte ihm keinen Vorwurf daraus machen, dass er die Verantwortung für sein Kind übernahm und es in einer Ehe aufwachsen lassen wollte.

Allerdings fiel es ihr nach wie vor schwer, ihm zu verzeihen, dass er sie an jenem ersten Abend nach seiner Rückkehr belogen und betrogen hatte - selbst wenn er es aus Gründen der Vorsicht getan hatte. Sie hatte ihm vertraut, hatte ihren Gefühlen und Bedürfnissen nachgegeben und mit ihm geschlafen, und er hatte sie mit Halbwahrheiten hintergangen. Daher fragte sie sich immer noch, was er außerdem vor ihr verbergen mochte, und ihr war klar, wie wenig sie über ihn wusste.

Um sich abzulenken, nahm sie einen Bestellschein vom Arbeitstresen, auf der die Bestellung für einen Strauß für Mrs. Lord vermerkt war, die sich vor zwei Tagen das Bein gebrochen hatte.

„Wann holt Ford dich ab?” erkundigte sich Dora und warf ihr einen neugierigen Blick zu.

„Um halb eins. Deswegen fahre ich um zwölf nach Hause.” Mehr hatte sie in der vergangenen Woche nicht mit Ford besprochen. Er hatte sie lediglich angerufen, um den Termin bei Reverend Jones zu bestätigen und ihr mitzuteilen, wann er sie abholen würde. Grace warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und stellte fest, dass sie noch eine Stunde Zeit hatte, um sich zu beruhigen.

Dora ging auf den Kühlraum zu. „Da du hier bist, brauche ich wegen der Lieferung nicht mehr zu dir zu fahren.”

Grace beobachtete, wie Dora mit zwei quadratischen Blumenschachteln zurückkam. „Was für eine Lieferung?”

Dora lächelte strahlend. „Diese hier.”

Verblüfft betrachtete Grace die beiden Gegenstände, die Dora aus den Schachteln nahm -
einen wunderschönen Kranz und einen Biedermeierstrauß aus rosafarbenen Rosen und Schleierkraut. Schmale zartrosa und weiße Bänder hingen von dem Strauß herab. Sie hatte sich für ein schlichtes rosafarbenes Leinenkostüm und eine weiße Seidenbluse entschieden, und vor einigen Tagen hatte Dora sich beiläufig erkundigt, was sie anziehen würde. Die Blumen und Bänder passten farblich genau dazu.

Vorsichtig strich Grace über eine Rosenblüte und atmete den zarten Duft ein. Sie war sehr gerührt über Doras Geste. „O Dora, das wäre doch nicht nötig gewesen.”

„Oh, die Blumen sind nicht von mir.” Dora lächelte ironisch. „Dein Verlobter ist vor einigen Tagen hier gewesen und hat sie in Auftrag gegeben. Er hat mich gebeten, dich zu fragen, was du anziehst, und dafür zu sorgen, dass es dazu passt.”

Ihr stockte der Atem, und Grace verfluchte Ford im Stillen, weil er so aufmerksam war und ihre Gefühle damit noch mehr durcheinander brachte. Sie wollte nicht, dass er nett zu ihr war, weil es ihren Vorsatz, keine Gefühle in diese Ehe zu investieren, ins Wanken brachte. Ford und sie heirateten aus praktischen Erwägungen, ihrem Baby zuliebe, und das durfte sie nicht vergessen.

„Weißt du”, fuhr Dora nachdenklich fort, „meiner Meinung nach ist an dem Gerede, dass Ford McCabe ein Rowdy ist, nichts dran. Auf mich wirkt er eher respektabel, wie ein Gentleman, und ein toller Mann ist er obendrein.”

„Du hast ihn ja früher nicht erlebt. Da war er ein Unruhestifter der schlimmsten Sorte und hat allen nur Ärger gemacht.” Geistesabwesend wickelte Grace sich eines der Bänder an dem Biedermeierstrauß um den Finger. Sie befürchtete, dass Ford sie genauso um den Finger wickeln würde, wenn sie nicht aufpasste. Sie blickte zu Dora, die offenbar mehr hören wollte.

„Als respektabel würde ihn sicher niemand in Whitaker Falls bezeichnen. Als Teenager hat er regelmäßig im Supermarkt geklaut, Spritztouren mit George Goodwins Chevy aus den fünfziger Jahren gemacht und ihn zu Schrott gefahren und Ken Olsens Stall angezündet und dabei beinah eines seiner preisgekrönten Quarter Horses getötet. Und obwohl man es ihm nie nachweisen konnte, glauben alle, dass er derjenige war, der in die After Hours Bar eingebrochen ist und einen Schaden von über zehntausend Dollar verursacht hat.”

Grace zählte alle Vergehen an den Fingern ab und dachte über das letzte nach. Was den Einbruch in der Bar betraf, hatte sie damals dieselben Schlüsse wie alle anderen gezogen. Ford hatte damals einen persönlichen Rachefeldzug gegen die Bar gestartet, in der seine Mutter gearbeitet und ihr ganzes Geld in Alkohol umgesetzt hatte. Deswegen war er für alle der Schuldige gewesen. Mittlerweile war After Hours eine heruntergekommene Bar, die alle möglichen zwielichtigen Gestalten anzog und daher für alle benachbarten Geschäfte ausgesprochen geschäftsschädigend war. Die Inhaber dieser Geschäfte hofften, dass der neue Besitzer der Gebäude, dessen Namen noch niemand kannte, diesbezüglich etwas unternehmen würde.

Grace setzte ihren Monolog über Fords Jugendsünden fort. „Er hat gelogen, gestohlen, das Eigentum anderer Leute beschädigt und überall Ärger gemacht. Daran erinnern sich alle, wenn sie den Namen Ford McCabe hören.”

Dora arbeitete an dem bunten Strauß für Mrs. Lord weiter. „Stimmt, das ist eine Menge, aber Menschen ändern sich, Grace.”

„Das weiß ich”, gestand Grace leise. „Trotzdem erinnern die Leute sich nur an seine Jugendsünden. Es ist vielleicht unfair, aber ich glaube, diese schlechten Erinnerungen sind alles, worauf sie sich stützen.” Selbst sie konnte sich gut daran erinnern, wie draufgängerisch und aufsässig Ford gewesen war. Sie erinnerte sich allerdings auch an den einsamen und verletzlichen Ausdruck in seinen Augen, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war. Unter der rauen Schale hatte sich ein Junge verborgen, der sich nach Liebe und Anerkennung sehnte. Sie hatte ihm beides gegeben und dafür ihren Ruf aufs Spiel gesetzt.

Und die Ironie, dass die Geschichte sich wiederholte, entging Grace nicht.

Es war offensichtlich, dass Ford sich geändert hatte. Sein Selbstbewusstsein und sein Erscheinungsbild ließen erahnen, dass er sehr erfolgreich sein musste. Trotzdem wusste sie nicht genau, was sie von ihm und seinen Beweggründen halten sollte. Warum kehrte er ausgerechnet in die Stadt zurück, in der man ihn damals verachtet hatte?

Und dann war da noch ihr Vater, der seine Meinung über ihn überhaupt nicht geändert hatte.

Seine Bitterkeit und sein Hass auf den Mann, der seiner Ansicht nach für den Tod seines Sohnes und seiner Frau verantwortlich war und den Ruf seiner Tochter ruiniert hatte, waren vermutlich sogar noch stärker geworden. Ihr Vater konnte nicht verstehen und ihr nicht verzeihen, dass sie sich in diese Situation gebracht hatte.

Ihr Herz krampfte sich zusammen, als Grace daran dachte, dass sie möglicherweise für immer einen Keil zwischen sich und ihren Vater getrieben hatte. „Ich habe meinem Vater heute Morgen von Ford und mir erzählt”, sagte sie.

Dora, die gerade Farn in den Strauß steckte, blickte sofort auf. „Es geht doch nichts darüber, bis zur letzten Minute zu warten”, bemerkte sie trocken. „Wie ist es gelaufen?”

„Es war schrecklich.” Grace’ Augen füllten sich mit Tränen. Sie war ihrem Vater gegenüber unnachgiebig geblieben, während er getobt und Ford verflucht hatte. Er war rot vor Zorn gewesen und hatte sich ans Herz gefasst, als würde sie es ihm brechen. Sie hätte sich geweigert, sich von ihm Schuldgefühle einreden zu lassen, doch nun konnte sie nicht mehr stark sein. Sie hatte erwartet, dass er sie unterstützte oder zumindest Verständnis zeigte, aber er hatte ihr nur Kummer gemacht.

Grace wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. „Er war natürlich wütend, weil ich Ford heirate, und völlig am Boden zerstört, als ich ihm sagte, dass ich ein Kind von Ford erwarte.

Fast hätte er mich enterbt.”

„O Grace.” Mitfühlend sah Dora sie an. „Bestimmt wird er irgendwann zur Vernunft kommen.”

„Da bin ich mir nicht so sicher. In seinen Augen heirate ich den Feind, den Mann, der seine Familie zerstört hat und ihm jetzt auch noch die Tochter wegnimmt.” Grace schniefte und atmete tief durch. „Sicher wird in einigen Tagen die ganze Stadt wissen, dass ich Fords Frau bin und ihn geheiratet habe, weil ich ein Kind von ihm erwarte. Genauso gut könnte ich mit einem Schild um den Hals herumlaufen, auf dem .Flittchen’ steht.”

Dora lachte über ihren Galgenhumor. „Bestimmt werden einige Leute schockiert sein, und ganz sicher wird eure Heirat Anlass zu Gerede geben, aber in einigen Wochen wird die Tatsache, dass du das schwarze Schaf der Stadt geheiratet hast, an Reiz verloren haben, und alles geht wieder seinen gewohnten Gang.”

Grace warf ihr einen skeptischen Blick zu.

Dora zeigte sich nicht im Mindesten beeindruckt. „Grace, wenn Ford sich wirklich geändert hat, müssen die Leute das einsehen und ihn so akzeptieren.”

Grace schwieg und beobachtete, wie Dora eine dicke rote Schleife für Mrs. Lords Strauß band. Eine wichtige Frage beherrschte ihr Denken: Wer war Ford jetzt?

Die Türglocke ging, und Grace und Dora dreht en sich um. Obwohl sie an diesem Morgen so niedergeschlagen war, fiel es Grace nicht schwer, zu lächeln, als sie Gertie Tedder sah. Gertie war die Inhaberin von Gertie’s Cafe, das in unmittelbarer Nähe der After Hours Bar lag. Sie kannte sie schon ihr ganzes Leben, und die mollige ältere Frau war fast wie eine Großmutter für sie.

Ihre grünen Augen begannen zu funkeln, als Gertie ihr rosafarbenes Kostüm betrachtete.

„Bildhübsch siehst du heute aus, Grace.”

Grace errötete und fühlte sich plötzlich ein wenig befangen in ihrem Hochzeitsoutfit, so lässig es auch war. „Gertie, was machst du hier?” fragte sie, um von sich abzulenken.

Gertie kam näher und stellte eine weiße Papiertüte auf den Arbeitstresen. „Na ja, meine Glieder waren ein bisschen steif.

Deswegen hat mein lieber Gatte gesagt, ich soll einen Spaziergang machen. Und da ich noch zwei Zimtschnecken von heute Morgen übrig hatte, dachte ich, ich besuche mal meine beiden liebsten Mädchen.”

„Wie lieb von dir, Gertie.” Begeistert öffnete Dora die Papiertüte und nahm eine frische, duftende Zimtschnecke für Grace heraus und eine für sich.

Da sie nicht wusste, ob ihr Magen jetzt so etwas vertrug, legte Grace ihre Schnecke auf eine Serviette.

„Und, wer heiratet?” erkundigte Gertie sich unvermittelt.

Grace blickte sie erschrocken an. „Wie kommst du denn darauf?”

Gertie deutete auf den Kranz und den Biedermeierstrauß, die auf dem Arbeitstresen lagen.

„Schleierkraut bedeutet in Whitaker Falls, dass entweder ein Schulball oder eine Hochzeit stattfindet, und der Schulball war gerade.”

„Grace und Ford McCabe heiraten heute”, verkündete Dora, nachdem sie von ihrer Zimtschnecke abgebissen hatte.

Grace sah sie finster an, doch es war bereits zu spät. Nach der Auseinandersetzung mit ihrem Vater würde sie es wohl nicht verkraften, wenn Gertie auch enttäuscht wäre.

„Ford McCabe, hm?” meinte Gertie überrascht und amüsiert zugleich. „Von allen Junggesellen hier musstest du dich ausgerechnet mit dem stadtbekannten Rebellen einlassen?

Und ich dachte immer, du wärst ein braves Mädche n.”

Grace entspannte sich und lächelte. „Ich bin ein braves Mädchen. Mein Urteilsvermögen hat mich nur vorübergehend im Stich gelassen.” Dann wurde sie ernst. „Ich erwarte ein Kind von ihm.”

Gertie lächelte nur, und ihre Augen funkelten. „Ich glaube, dass Ford McCabe dir all die Jahre etwas bedeutet hat.”

„Wie bitte?” fragte Grace verblüfft.

„Oh, mir konntest du nichts vormachen, wenn du dich nach Ford und seiner Mama erkundigt hast und wissen wolltest, warum alle ihn so schlecht behandeln, meine Süße.” Gertie legte ihr beruhigend die Hand auf den Rücken und fuhr fort: „Und ich weiß auch, dass deine Mutter das Brot, den Kuchen und die Kekse vom Vortag, die ich dir damals immer gegeben habe, nie bekommen hat. Eines Tages habe ich beobachtet, wie du dich mit der weißen Tüte in der Hand in Richtung Cutter Creek davongestohlen hast …”

Grace dankte Gertie insgeheim für ihre Loyalität. „Seine Mutter hat ihm fast nie etwas zu essen gekauft”, erklärte sie, um ihr Verhalten zu rechtfertigen. „Und Ford hat mir Leid getan.”

„Ja, so hat es wohl angefangen - weil du ein gutes Herz hast.” Gertie nahm den Kranz vom Arbeitstresen und setzte ihn ihr auf. „Aber damals haben sich der Ausdruck in deinen Augen und dein Tonfall verändert, wenn du von Ford gesprochen hast. Beide waren so sanft.”

Und trotz allem verspürte sie, Grace, noch immer jene mädchenhafte Aufregung, was Ford betraf, und ein ausgesprochen frauliches Verlangen, mit dem zu viele Gefühle einhergingen.

„Gertie … Hegst du einen Groll gegen Ford?”

Gertie wirkte perplex. „Warum sollte ich?”

„Wegen all der schrecklichen Dinge, die er früher getan hat.”

Nachdem Gertie den Kranz zurechtgerückt hatte, zupfte sie einige Strähnen aus ihrem Knoten. „Ich fand es nicht gut, was er getan hat, aber mir war klar, dass er große Probleme hatte. Er hatte kein leichtes Leben, und die Einwohner von Whitaker Falls haben auch nicht versucht, es ihm leichter zu machen.” Sie runzelte die Stirn, und ihre Missbilligung galt eindeutig den engstirnigen Leuten, die Ford verachtet hatten.

Nach einer Weile hellte Gerties Miene sich auf. „Du bist eine sehr schöne Braut, Grace.”

„Würdest du mir einen Gefallen tun, Gertie?” fragte Grace.

„Wenn es im Rahmen meiner Möglichkeiten liegt, gern, meine Süße.”

Nervös biss Grace sich auf die Lippe. „Könntest du … Würdest du … heute zu meiner Hochzeit kommen?”

„Sehr gern.” Gertie lächelte liebevoll, und ihre Augen funkelten schalkhaft. „So kann ich mich vergewissern, dass dein Bräutigam ernste Absichten hat.”

Grace lachte. Seit Wochen war ihr nicht mehr so leicht ums Herz gewesen wie in diesem Moment. Es tat gut, zu wissen, dass sie in Gertie eine Verbündete hatte.

Ford sah Grace ins Gesicht, während Reverend Jones das Ehegelübde sprach. Dabei fragte er sich, ob je etwas in seinem Leben einfach sein würde. Sie sah wunderschön aus in ihrem zartrosa Kostüm und mit dem Kranz aus Rosen und Schleierkraut im Haar. Ihre Hand, die den Biedermeierstrauß hielt, zitterte unmerklich und war ein weiterer Beweis für ihre Nervosität und ihren Widerwillen, den der Ausdruck in ihren braunen Augen verriet.

Anscheinend würde seine Ehe mit Grace auch nicht einfach sein.

Als er beschlossen hatte, nach Whitaker Falls zurückzuziehen, hatte er gehofft, noch einmal von vorn beginnen und die schrecklichen Erinnerungen an seine Verga ngenheit ein für alle Mal abschütteln zu können. Grace hatte dabei eine entscheidende Rolle gespielt, doch er hätte nie gedacht, dass das Schicksal sie auf diese Weise zusammenführen würde.

Ford ließ den Blick flüchtig über die mollige, großmütterlich wirkende Frau neben Grace schweifen, die ein schlichtes blaues Baumwollkleid trug und die Hände vor der Taille verschränkt hatte. Sie wachte wie eine Glucke über Grace. Zur Begrüßung hatte sie ihm mit kräftigem Händedruck die Hand geschüttelt und ihn wieder in Whitaker Falls willkommen geheißen - als eine der wenigen, die ihm bisher freundlich begegnet waren.

Die vergangene Woche war abwechslungsreich und frustrierend zugleich gewesen. Einige Leute hatten überrascht oder regelrecht schockiert auf die Neuigkeit reagiert, dass er wieder da war und in Cutter Creek wohnte, andere mit unverhohlener Feindseligkeit. Alle beobachteten ihn, und es gab viel Getuschel sowie Spekulationen über die Gründe für seine Rückkehr. Einige Leute hatten keine Hemmungen gehabt, ihn mit Vorwürfen wegen seiner damaligen Fehltritte zu konfrontieren, und er hatte sich dafür entschuldigt und war weitergegangen. Mehr konnte er nicht tun, denn erst die Zeit würde zeigen, dass er ein anständiger, gesetzestreuer Bürger geworden war.

Obwohl er niemandem einen Vorwurf aus seinem Misstrauen ihm gegenüber machen konnte, bestätigte das Verhalten der Leute nur, dass sich in Whitaker Falls im Grunde nichts geändert hatte … Doch es würde sich vieles ändern, und dies war erst der Anfang.

Nachdem Reverend Jones ihn dazu aufgefordert hatte, nahm Ford ihre linke Hand und steckte Grace den funkelnden Brillantring an, den er letzte Woche bei einem exklusiven Juwelier in Richmond gekauft hatte. Ihr stockte der Atem, als sie das elegante Schmuckstück betrachtete, das aus einem Ring kleiner Brillanten im Prinzessschliff und einem lupenreinen Einkaräter in der Mitte bestand. Ford unterdrückte ein Lächeln und hob ihr Kinn, weil er ihr in die Augen sehen wollte, während sie einander gelobten, sich zu lieben und zu ehren, bis der Tod sie scheide. Das war ein Versprechen, das er halten wollte. Grace glaubte, dass er sie wegen des Babys heiratete. Er tat es zwar auch aus dem Grund, doch er musste zugeben, dass er immer davon geträumt hatte, sie zu seiner Frau zu machen.

Reverend Jones klappte schließlich seine Bibel zu und blickte sie beide an. „Kraft meines Amtes erkläre ich Sie hiermit zu Mann und Frau.”

Ford betrachtete ihren sinnlichen Mund, während er auf die Erlaubnis des Reverends wartete, die Braut endlich küssen zu dürfen. Es war ein Privileg, das er auch in Anspruch nehmen wollte. Zu seiner Enttäuschung sagte Reverend Jones allerdings nur: „Herzlichen Glückwunsch.”

Ford war bereits im Begriff, die Angelegenheit selbst in die Hand zu nehmen, als Grace ihm einen Strich durch die Rechnung machte und sich an Gertie wandte.

Liebevoll umarmte sie die ältere Frau. „Danke, dass du gekommen bist, Gertie”, sagte sie mit bebender Stimme. „Es bedeutet mir sehr viel.”

„Ich hätte dir deine Bitte niemals abschlagen können”, erwiderte Gertie, und ihre grünen Augen glänzten verdächtig. Dann wandte sie sich an ihn und drohte ihm spielerisch mit dem Finger. „Passen Sie ja gut auf mein Mädchen auf!”

Ihr ausgeprägter Beschützerinstinkt amüsierte und rührte ihn. „Das werde ich, Gertie “, versicherte Ford.

„Das hoffe ich, sonst bekommen Sie es mit mir zu tun.” Nun lächelte sie freundlich. „Und jetzt bestehe ich darauf, dass ihr zu mir ins Caf6 kommt, damit ich euch verwöhnen kann, bevor ihr nach Hause fahrt. Am Abend eurer Hochzeitsnacht hat Grace bestimmt keine Lust zu kochen.”

Er bemerkte den erleichterten Ausdruck in Grace’ Augen, der bewies, dass sie sich nicht nur darüber den Kopf zerbrach, was sie am Abend ihrer Hochzeitsnacht kochen sollte. Sie war nervös, weil sie bald mit ihm allein sein würde.

Dazu hatte sie keinen Grund, denn er hatte vor, es ihr so leicht wie möglich zu machen, indem er weder auf seine Rechte als Ehemann pochte noch zu hohe Erwartungen an sie stellte. Er würde nur nehmen, was sie ihm freiwillig gab.

Er wollte, dass sie ihm bedingungslos vertraute, und würde ihr Vertrauen gewinnen. Für das, was vor ihm lag, brauchte er ihre volle Unterstützung.

„Und, kommst du zurecht?”

Der Klang von Fords tiefer Stimme ließ Grace erschauern und veranlasste sie, über die Schulter zu blicken. Er stand auf der Schwelle zum Gästezimmer und trug immer noch die dunkelbraune Hose, die er für die Trauung angezogen hatte. Das dazu passende Jackett und die Krawatte hatte er jedoch abgelegt und die obersten drei Knöpfe seines weißen Hemds geöffnet sowie die Ärmel hochgekrempelt.

Als ihr Blick auf seine kräftigen, gebräunten Arme fiel, schlug ihr Herz sofort schneller.

Dieser Mann war so sexy, dass er sie ständig aus dem Gleichgewicht brachte.

„Ja, ich komme zurecht.” Sie räumte gerade ihre Kleidung, Toilettenartikel und anderen persönlichen Gegenstände weg, die Ford und sie auf dem Weg zu seinem Haus in Cutter Creek aus ihrem Cottage geholt hatten.

„Gut.” Er lächelte freundlich, und der Anblick seiner Grübchen beschleunigte ihren Puls noch mehr. „Ich möchte, dass du dich hier wohl fühlst, weil es jetzt auch dein Haus ist.”

Grace deutete auf das große Bett, auf dem eine schlichte dunkelgrüne Tagesdecke lag, und die Frisierkommode aus Mahagoni an der gegenüberliegenden Wand. „Das Zimmer ist sehr schön.” Der Raum hatte zwar eine maskuline Note und war schlicht gehalten, aber wenn sie erst ihre anderen Sachen geholt und es damit dekoriert hatte, würde sie sich darin genauso wohl fühlen wie in ihrem alten Schlafzimmer.

Sie war immer noch überrascht und auch erleichtert darüber, dass Ford keine Einwände erhoben hatte, als sie ihn um das Gästezimmer neben dem Schlafzimmer gebeten hatte.

Allerdings hatte er sie darauf hingewiesen, dass es ein bisschen unpassend sei, weil sie bereits zusammen in einem Bett geschlafen hätten. Schließlich hatte er ihren Wunsch akzeptiert, und nur das zählte. Sie versuchte ja nicht, ihre Beziehung unnötig kompliziert zu machen, sondern nur einigermaßen erträglich. Daher wollte sie nachts keine Intimitäten mit einem Mann austauschen, dessen sie sich nicht sicher war. Wenn sie den Rest ihres Lebens mit Ford verbringen musste, wollte sie alles von ihm wissen, bevor sie ihm ihr Herz, ihren Körper und ihre Seele schenkte.

Lässig an den Türrahmen gelehnt, schob er die Hände in die Hosentaschen und betrachtete Grace. „Ich finde, dass bei der Trauung etwas gefehlt hat.”

Grace, die gerade einen Stapel T-Shirts in die Frisierkommode legte, zuckte die Schultern.

„Die Zeremonie war kurz und schlicht.”

„Aber etwas hat gefehlt”, beharrte er.

Der Ring an ihrem Finger reflektierte das Licht der Lampe auf der Kommode und funkelte.

Dieser Ring ließ jedenfalls nichts zu wünschen übrig. „Wir haben uns versprochen, einander zu lieben und zu ehren, bis der Tod uns scheidet. Was willst du mehr?”

„Was ich mehr will?” Ford stieß sich vom Türrahmen ab und kam langsam auf sie zu. Seine violetten Augen funkelten mutwillig. „Wie war’s, wenn ich die Braut küssen würde?”

Grace verspürte ein erregendes Prickeln und ging schnell zum Bett, auf dem ihr geöffneter Koffer lag. „Das gehört nicht unbedingt zur Trauzeremonie.” Sie verfluchte sich im Stillen dafür, dass ihre Stimme bebte, und nahm ihr Seidennachthemd aus dem Koffer, um sich irgendwie zu beschäftigen.

„Für mich schon”, sagte Ford hinter ihr.

Obwohl er sie nicht berührte, nahm sie seine Körperwärme überdeutlich wahr, und der frische Duft seines After Shaves berauschte ihre Sinne. Heftiges Verlangen flammte in ihr auf und drohte sie zu überwältigen.

Ford nahm ihr das Nachthemd aus der Hand und legte es zurück in den halb leeren Koffer.

Dann legte er ihr die Hand auf den Bauch und zog sie an sich.

Grace schluckte mühsam, verharrte jedoch regungslos.

„Die Braut zu küssen ist eine Tradition”, sagte er ganz dicht an ihrem Ohr. „Und es ist eine schöne Art, das Ehegelübde zu besiegeln.” Mit sanftem Druck drehte er sie zu sich herum und ließ die Hand auf ihren Rücken gleiten. „Ich würde meine Braut gern küssen”, fügte er hinzu, den Blick unverwandt auf ihren Mund gerichtet.

Sie umfasste seine Arme, und zwar hauptsächlich deswegen, weil sie nicht wusste, wohin mit ihren Händen. Obwohl sie kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte, war ihr bewusst, dass er sie um Erlaubnis bat, und das ließ ihren Widerstand endgültig erlahmen. Allerdings war ihr klar, was passieren würde, wenn Ford und sie sich küssten. Daran versuchte sie sich festzuhalten, und sie versuchte verzweifelt, seine Hand zu ignorieren, die ihren Po streichelte.

„Wir sollten das nicht tun …” Ihr sinnlicher Tonfall strafte ihre Worte Lügen.

Ford neigte den Kopf und küsste sie sanft auf den Mundwinkel, so dass sie sich sofort nach mehr sehnte. Anschließend ließ er die Lippen über ihren Hals gleiten und liebkoste ihn mit der Zunge …

Grace schloss die Augen und bog automatisch den Kopf zurück. Sie erschauerte lustvoll, als er eine besonders empfindliche Stelle entdeckte und diese zärtlich liebkoste. Unwillkürlich schob sie die Hände in sein Haar und hielt seinen Kopf fest, damit er weitermachte.

„Ein Kuss, Grace”, flüsterte er rau. „Als Mann und Frau.”

Grace öffnete den Mund, diesmal aber nicht, um zu protestieren, sondern weil sie es nicht mehr erwarten konnte. Und dann presste er die Lippen auf ihre.

Sein Kuss war sehr aufregend, ein prickelndes erotisches Spiel mit der Zunge. Er schmeckte wie die Schokoladentorte, die Gertie ihnen nach dem Essen serviert hatte - reichhaltig und herrlich dekadent.

Hitzewellen durchfluteten ihren Körper. Als ihr Ehemann nahm Ford sich Freiheiten heraus, die sie ihm nicht verweigern konnte - und wollte. Während er sie weiterhin verlangend küsste, ließ er eine Hand höher gleiten, umfasste eine ihrer Brüste und reizte die Knospe mit dem Daumen. Sie stöhnte lustvoll auf und erschrak selbst darüber. Sie begehrte Ford, aber sie wehrte sich dagegen!

Offenbar hatte er ihren Stimmungswechsel bemerkt, denn er löste sich von ihr. Als er sie ansah, umspielte ein zufriedenes Lächeln seine Lippen. „Jetzt habe ich das Gefühl, verheiratet zu sein”, sagte er, und seine Augen funkelten schalkhaft.

Grace war benommen und spürte, dass sie im Begr iff war, sich gefährlichen Emotionen hinzugeben. Sie wandte den Blick ab, weil sie sich dafür schämte, dass sie bei ihm immer die Beherrschung verlor.

Besorgt berührte er ihre Wange. „He, ist alles in Ordnung?”

Grace rang sich ein Lächeln ab. „Ich bin bloß müde.”

Ford umfasste ihre Taille und strich ihr mit den Daumen über den leicht gerundeten, festen Bauch. „Das Baby?”

Sie befreite sich aus seinem Griff und fuhr sich über die Stirn. „Es war ein langer Tag, Ford.”

„Grace …” Er seufzte frustriert. „Ich weiß, dass wir einen schlechten Start hatten und du über diese Situation nicht glücklich bist, aber ich möchte das Beste aus unserer Ehe machen. Kannst du nicht wenigstens versuchen, einen Kompromiss zu schließen? Unserem Kind zuliebe?”

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, ob er sie auch ihrem Kind zuliebe geküsst hatte, doch sie verkniff es sich. Ihre Hormone und ihre Gefühle spielten verrückt, und sie wusste nicht, worauf sie sich mit dieser Ehe eingelassen hatte.

„Ich würde alles für dieses Baby tun”, erwiderte sie wahrheitsgemäß und nahm sich vor, ihm auf halbem Weg entgegenzukommen. Dann holte sie ihr Nachthemd, ihren Morgenmantel und ihre Kulturtasche aus dem Koffer. „Ich nehme jetzt eine warme Dusche und gehe danach ins Bett.”

Ford lächelte jungenhaft. „Soll ich dir den Rücken waschen?”

Wieder durchfluteten verräterische Hitzewellen ihren Körper. „Nein, danke.”

„Aber als Ehemann darf man ja mal fragen, besonders in der Hochzeitsnacht.” Er ging rückwärts zur Tür. „Wenn du mich brauchst, ich bin unten im Arbeitszimmer.”

Dann verließ er das Zimmer, und sie verbrachte ihre Hochzeitsnacht allein - und einsam.

6. KAPITEL

„Guten Morgen.”

Grace hatte gerade eine Scheibe Toast gegessen und sich eine zweite Tasse Tee gekocht. Sie wollte den Gruß erwidern, brachte jedoch kein Wort über die Lippen.

Ihr Ehemann kam lässig durch die Küche auf sie zu. Offenbar hatte er gerade geduscht, denn sein dunkles Haar war noch feucht, und er trug nur verwaschene Jeans, die seine athletische Statur betonten. Er war barfuss, und auf seiner leicht behaarten Brust perlten noch einige Tropfen.

Er hatte kein Recht, so sexy und so überwältigend männlich auszusehen - vor allem nicht so früh am Morgen!

Ehe Grace sich’s versah, stand er vor ihr, schob die Hände in ihr offenes, zerzaustes Haar und presste die Lippen auf ihre. Anders als am Vorabend, als er sie eher zärtlich geküsst hatte, machte er nun keinen Hehl aus seinem Verlangen. Er drängte sie gegen den Tresen, während er ein erotisches Spiel mit der Zunge begann.

Grace stöhnte auf und gab sich seinen Zärtlichkeiten bereitwillig hin.

Zu schnell löste er sich wieder von ihr und wich einige Schritte zurück. Sie war benommen und außer Atem … und sehnte sich nach mehr.

„Guten Morgen”, brachte sie schließlich heiser hervor.

Ford verzog den Mund und betrachtete sie von Kopf bis Fuß, wobei er sie förmlich mit seinen Blicken auszog. Wie schaffte er das nur?

„Der Morgen wäre noch schöner gewesen, wenn du neben mir gelegen hättest und ich dich hätte wecken können”, bemerkte er.

Erotische Bilder vo n zerwühlten Laken und umschlungenen Körpern tauchten vor ihrem geistigen Auge auf - genau wie er es zweifellos beabsichtigt hatte, dieser Schurke!

Grace verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete ihn pikiert. „Hast du vor, mich ständig so aus dem Hinterhalt zu überfallen?”

„Und ob.” Er nahm sich einen Becher aus dem Schrank und warf ihr dabei einen Blick über die Schulter zu. „Oder willst du mir vorschreiben, wann und wo und wie oft ich dich küssen darf?”

Was meinte er mit „wo”? An welchem Ort oder welchem Körperteil? Sie erschauerte unwillkürlich und verdrängte diesen erregenden Gedanken.

Ford stellte seinen Becher neben die Kaffeekanne. „Ich fordere nicht meine Rechte als Ehemann ein, Grace, aber du erwartest doch nicht von mir, dass ich mit dir unter einem Dach lebe und deinem Mund widerstehe, oder?”

Ihre Lippen prickelten noch immer von seinem Kuss. Sie konnte einfach nicht fassen, dass sie mit ihm über dieses Thema sprach oder überhaupt über seine Frage nachdachte. „Ich halte es für keine gute Idee …”

„Ich kann dir nicht widerstehen, Grace”, fiel er ihr ins Wort und schenkte sich Kaffee ein.

„Ich möchte dich küssen, wann immer mir danach ist.”

Bedauernd schüttelte sie den Kopf. „Ford …”

„Wie war das noch mit dem Kompromiss, Grace?” schalt er sie und machte ihr damit sofort ein schlechtes Gewissen, weil sie es zu einem solchen Problem aufbauschte. „In Anbetracht der Tatsache, dass ich erst einmal nicht mit dir schlafen darf, kannst du nicht von mir erwarten, dass ich auf jeglichen Körperkontakt verzichte. Ich habe dieselben Bedürfnisse wie jeder andere verheiratete Mann. Ich verlange ja nicht von dir, dass du mit mir in einem Bett schläfst, obwohl es dir jederzeit offen steht. Ich möchte meine Frau nur küssen.”

Das klang so schlicht und so unschuldig, und sie machte es ihm so schwer. Schließlich waren seine Küsse nicht gerade eine Strafe für sie, denn sie genoss sie genauso wie er. Und die Zärtlichkeit, die das Küssen mit sich brachte, konnte ihrer Beziehung eigentlich nur gut tun.

„Also gut”, lenkte Grace ein. „Nur Küsse.”

Als Ford wieder auf sie zukam, klopfte ihr Herz sofort schneller. Er berührte ihre Lippe mit einem Finger, und dabei schienen seine Augen noch dunkler zu werden. „Jederzeit?” fragte er rau.

Sie nickte mühsam.

„Und so, wie es mir gefällt?” Er neigte den Kopf.

Wieder nickte sie und bot ihm dabei die Lippen zum Kuss.

Ford senkte die Lider. „Das ist fair”, sagte er zufrieden.

Grace schloss die Augen und wartete … und verspürte einen Stich der Enttäuschung, als er ihr lediglich einen keuschen Kuss auf die Stirn gab. Sie öffnete die Augen wieder und blinzelte verwirrt, doch er bemerkte es nicht, weil er gerade ungerührt einen Schluck Kaffee trank.

Dann lehnte er sich neben ihr an den Tresen. „Wie geht es dir heute?”

Grace goss noch etwas heißes Wasser in ihre Tasse, weil ihr Tee inzwischen abgekühlt war.

„Ausgeruht.” Und sie war erregt, verdammt! Da sie ihm erlaubt hatte, sie jederzeit, auf jede erdenkliche Weise und überall zu küssen, würde sie jetzt ständig angespannt sein und auf seinen nächsten Angriff auf ihre Sinne warten.

„Ist dir morgens übel?”

Seine offenkundige Besorgnis und Neugier überraschten Grace. „Manchmal.” Sie lehnte sich ebenfalls an den Tresen. „Aber Tee und Toast sind ein gutes Mittel dagegen.”

Ford nickte und trank noch einen Schluck Kaffee. Dann ließ er den Blick zu ihrem Bauch schweifen, der unter dem Nachthemd und dem Morgenmantel allerdings nur zu erahnen war.

„Hat dein Körper sich schon verändert?”

Grace errötete verlegen, freute sich aber gleichzeitig darüber, dass er sich so interessiert zeigte. „Meine … Brüste sind größer geworden und viel fester. Und sie sind sehr empfindlich.”

„Das habe ich gestern Abend gemerkt.”

Schnell trank sie einen Schluck Tee. „Und meine Hosen und Röcke werden allmählich eng.

Wenn es so weitergeht, sieht man mir in einem Monat an, dass ich schwanger bin.”

„Ich kann es gar nicht abwarten”, meinte er leise. Es klang sehnsüchtig, und er räusperte sich, um davon abzulenken. „Du strahlst vor Glück, wenn du von dem Baby sprichst.”

Schüt zend legte sie sich die Hand auf den Bauch. Sie musste sich eingestehen, dass sie tatsächlich ein tiefes Glücksgefühl verspürte - und dabei hatte sie noch nicht einmal den Herzschlag des Babys gehört oder seine Bewegungen wahrgenommen. „Ich hätte es mir nie träumen lassen, dass ich einmal ein Kind bekommen könnte.”

„Wir”, verbesserte er sie sanft. „Und ich bin froh, dass ich dir eins schenken konnte. Ich kann dir so viele schenken, wie du willst. Nach der Geburt dieses Babys können wir unsere Schlafgewohnhe iten ändern und Nummer zwei in Angriff nehmen.”

Sein neckender Tonfall entlockte ihr ein zaghaftes Lächeln. Allerdings hatte sie keine Ahnung, was die Zukunft für sie bereithielt, und daher wollte sie sich auch nicht festlegen.

„Wie war’s, wenn wir eins nach dem anderen machen würden?”

„Sind Sie sich sicher, Mrs. McCabe?” fragte Ford schalkhaft.

„Ganz sicher.” Ganz bewusst wechselte sie das Thema. „Möchtest du Frühstück?”

„Ich bin ein genügsamer Ehemann.” Nachdem er seinen Kaffee ausgetrunken hatte, stellte er den Becher in die Spüle. „Ich habe morgens keinen großen Hunger. Eine Tasse Kaffee und eine Schale Cornflakes sind alles, was ich brauche. Setz du dich hin, und ruh dich aus.”

Grace setzte sich an den kleinen Eichentisch in der Frühstücksecke. Von den Fenstern, die vom Boden bis zur Decke reichten, hatte man einen Blick auf eine neu gebaute Scheune, einen Korral und Weideland. „Erwarte ja nicht, dass ich dir erlaube, diese Essgewohnheiten an unseren Sohn oder unsere Tochter weiterzugeben.”

„Dann hast du wohl sechs oder sieben Monate Zeit, um mich zu bekehren.” Er stellte eine Packung Cornflakes, eine Milchtüte und eine Schale auf den Tisch und setzte sich zu ihr. „Ich bin sehr besserungsfähig, weißt du.”

Grace trank ihren Tee und fragte sich dabei, inwie fern er sich im Lauf der Jahre gebessert und wie sehr er sich bemüht hatte, sich ein neues Leben aufzubauen. Also warum war er dann in die Stadt zurückgekehrt, in der er es so schwer gehabt hatte? Allerdings wollte sie sich momentan nicht den Kopf über diese Frage zerbrechen.

Stattdessen sprach sie ein anderes Thema an, über das sie sich Klarheit verschaffen wollte.

„Ford … hast du es gestern ernst gemeint, als du gesagt hast, ich soll das Cottage behalten?” Sie hatte angenommen, dass er ihr Haus verkaufe n wollte, weil seins groß genug war, doch zu ihrer Überraschung hatte er vorgeschlagen, es als Zufluchtsort zu behalten.

„Natürlich habe ich es ernst gemeint.” Ford schüttete Cornflakes in die Schale und goss Milch darüber. „Es ist offensichtlich, dass du das Cottage liebst, und ich finde, es wäre der ideale Zufluchtsort für dich oder für uns beide, wenn du willst. Und unser Sohn oder unsere Tochter würde bestimmt gern in dem See planschen.”

„Danke”, erwiderte sie. Obwohl sie nur einige Jahre in dem Cottage gewohnt hatte, war es ihr sehr ans Herz gewachsen.

„Ich möchte dir nichts wegnehmen, Grace. Wir werden alle Möbel und sonstigen Gegenstände, die du um dich haben möchtest, hierher holen.” Er blickte sich in der Küche um, während er einen Löffel Cornflakes aß. „Ich hätte jedenfalls nichts gegen eine weibliche Note in diesem Haus. Mir wäre es sogar lieber, wenn du es dekorieren würdest. Das Nötigste habe ich zwar schon, aber man könnte mehr daraus machen.”

Bei ihrer Ankunft am vergangenen Nachmittag hatte er sie kurz durchs Haus geführt. Dabei war ihr aufgefallen, dass es sehr solide und die Ausstattung hochwertig war. „Es ist ein schönes Haus.”

Ford sah sie an. „Es ist mehr, als ich mir je hätte erträumen lassen.”

Als er fertig war, stand er auf und spülte seine Schale unter dem Wasserhahn ab. Er blickte aus dem Fenster über der Spüle und drehte sich dann um. „Gestern hast du ja nicht viel vom Grundstück gesehen. Hättest du Lust, einen Spaziergang zu machen und es dir anzuschauen?”

Grace wurde bewusst, dass er großen Wert auf ihre Zustimmung legte. Daher konnte sie es ihm nicht abschlagen. „Gern”, antwortete sie. „Gib mir eine halbe Stunde zum Duschen und Anziehen, dann stehe ich dir den ganzen Tag zur Verfügung.”

Ford schlenderte neben Grace her, als sie an dem leeren Korral vorbeikamen, in dem er eines Tages einige Quarter Horses unterbringen wollte. Er verspürte ein richtiges Glücksgefühl, als er ihr von seinen Plänen erzählte und mit ihr über alle möglichen Dinge plauderte. Seit einer halben Stunde besichtigten sie nun sein Anwesen, und er zeigte ihr alle Verbesserungen, die er vorgenommen hatte. Sie war sehr beeindruckt, und das erfüllte ihn wiederum mit Stolz.

Die Erkenntnis, wie weit er es in elf Jahren gebracht hatte, berauschte ihn förmlich. Für einen Außenstehenden mochte es so aussehen, als hätte er alles: ein großes Haus, das größte in Whitaker Falls, ein florierendes Unternehmen und eine schöne Frau, und bald würde er auch Vater werden und endlich eine eigene Familie haben. Das Leben konnte es nicht besser mit ihm meinen, der als Teenager diverse Straftaten begangen, immer um Anerkennung gekämpft und kein Vorbild gehabt hatte.

Doch das Wichtigste schien er nicht bekommen zu haben -Grace. Sie hatte sich zwar mit der Situation abgefunden, war ihm gegenüber aber immer noch misstrauisch. Allerdings konnte er es ihr nicht verdenken. Alles war so schnell gegangen, und sie hatten überhaupt keine Gelegenheit gehabt, sich wieder neu zu entdecken. Mit Geld konnte er ihr Vertrauen und ihren Respekt nicht kaufen … Dazu brauchte er Zeit und viel Geduld … und jene heimlichen Küsse, die er an diesem Morgen eingefordert hatte.

Ford betrachtete Grace und runzelte die Stirn. Obwohl sie erst seit einer halben Stunde draußen waren, sah Grace bereits müde aus, und ihr Gesicht war von den warmen Sonnenstrahlen gerötet. Daher umfasste er ihren Ellbogen und führte sie zur rückwärtigen Veranda, auf der er eine massive handgefertigte Eichenschaukel hatte anbringen lassen.

Sie setzte sich auf die Schaukel und sah ihn verwirrt und neugierig zugleich an.

Er nahm neben ihr Platz, hielt dabei jedoch etwas Abstand. „Woran denkst du gerade, Grace?” fragte er.

Grace neigte den Kopf und betrachtete ihn nachdenklich. „Du hättest dir doch überall ein Grundstück kaufen können. Warum bist du ausgerechnet nach Whitaker Falls gekommen?”

Ihre Neugier war sicher berechtigt, da die Einwohner es ihm bisher nicht leicht gemacht hatten. Schon vor Jahren war ihm klar gewesen, dass es viel einfacher für ihn sein würde, in der Nähe von Richmond zu bauen, wo man ihn als erfolgreichen Geschäftsmann kannte und schätzte. Dennoch hatte er immer gewusst, dass er eines Tages nach Whitaker Falls zurückkehren würde, trotz der Probleme, die dabei vermutlich auf ihn zukommen würden.

Da er der Versuchung, Grace zu berühren, nicht widerstehen konnte, legte Ford den Arm auf die Rückenlehne und spielte mit ihrem Zopf. „Ich weiß, es scheint irgendwie verrückt, an den Ort zurückzukehren, wo ich am wenigsten erwünscht bin und alle mit dem Namen McCabe nur Schlechtes verbinden, aber es hat einen ganz einfachen Grund.” Er schwieg einen Moment, weil er hoffte, sie würde seine Beweggründe verstehen, so albern sie ihm plötzlich auch erschienen. „Meine Wurzeln sind in Cutter Creek.”

Sie wirkte überrascht. „Du bist zurückgekommen, weil du hier aufgewachsen bist?”

„Ja.” Es war so einfach und doch so komplex. Er versuchte es zu erklären. „Dieses Land hat erst meinen Großeltern und dann meiner Mutter gehört. Ihr war es zwar nicht so wichtig, dass sie es behalten wollte, aber es war auch mein Erbe. Cutter Creek ist ein Teil von mir.” Seine Stimme klang bitter, und er riss sich zusammen und verdrängte das Gefühl, weil er diesen schönen Tag nicht verderben wollte. „Ich konnte mir nicht vorstellen, dass jemand anders hier lebt, weil ich mir immer gewünscht habe, hier ein großes Haus zu bauen und eine Familie zu gründen.”

Ihre Miene und der Ausdruck in ihren Augen wurden sanft und gaben ihm die Kraft fortzufahren.

„Ich wollte hierher zurückkehren und die Familiengeschichte der McCabes neu schreiben”, sprach er weiter. „Alle erinnern sich an meine alkoholkranke Mutter, die praktisch ihr ganzes Leben in der After Hours Bar verbracht hat, und an den aufsässigen, unehelichen Jungen, der nur Ärger gemacht hat. Ich möchte, dass es diesmal anders ist.”

Grace stieß sich vom Boden ab und setzte die Schaukel damit in Bewegung. „Du kannst die Vergangenheit nicht ändern, Ford.”

„Nein, das kann ich nicht.” Er streichelte ihre Schulter. „Aber ich habe gelernt, dass ich selbst über meine Zukunft bestimmen kann, und da werde ich ansetzen, hier in Cutter Creek. Ich habe in den letzten elf Jahren hart gearbeitet und versucht, mir selbst zu beweisen, dass ich trotz meiner Herkunft jemand sein kann. Es war nicht leicht, aber es war die Mühe wert.”

„Und jetzt hast du deine Firma, die vermutlich gut läuft.” Sie faltete die Hände vor dem Bauch. Als er nickte, fragte sie: „Was macht FZM denn nun genau?”

Da er sich daran erinnerte, wie vage er sich an jenem Abend im Country Club über seine Firma geäußert hatte und wie vorsichtig er immer noch sein musste, wählte er seine Worte sorgfältig. „Es ist. ein Bauunternehmen. Die Firma, für die ich gearbeitet habe, nachdem ich aus Whitaker Falls weggegangen war, Khann and Associates, hat mich bei der Gründung finanziell und auc h sonst unterstützt. Khann ist quasi ein stiller Teilhaber. Ich mache die Angebote und übernehme die Planung der einzelnen Bauvorhaben, und die Gewinne werden geteilt. Ich bin gerade dabei, ein Objekt zu erwerben, das ich sanieren möchte, und das wird mein erstes Projekt sein, das ich allein finanziere.” Und mehr wollte er darüber auch nicht erzählen, solange der Kauf noch nicht über die Bühne gegangen war.

„Wirst du wegen deiner Arbeit oft von zu Hause weg sein?” erkundigte sich Grace.

Zu Hause. Das klang gut. „Ich hoffe nicht. Meine Hauptniederlassung ist in Richmond. Meine Sekretärin macht die Büroarbeit und die Buchhaltung, und zwei Projektleiter überwachen die Bauvorhaben. Ich werde sicher mindestens drei Tage in Richmond verbringen, aber die Angebote kann ich genauso gut hier entwerfen, weil ich alles habe, was ich dazu brauche -

Telefon, Computer, Kopierer, Faxgerät und so weiter.”

„Ich werde versuchen, dich so wenig wie möglich zu stören”, erklärte sie und umfasste die Kette auf ihrer Seite. „Grace and Charme hält mich ziemlich auf Trab. Deswegen wirst du das Haus tagsüber für dich haben.”

„Du wirst mich niemals stören”, versicherte er und beugte sich zu ihr hinüber. „Außerdem würde es mir nichts ausmachen, dich in der Nähe zu haben, nur für den Fall, dass ich das überwältigende Bedürfnis verspüre, dich zu küssen.”

Grace öffnete erwartungsvoll die Lippen, doch er beschloss, ihr Verlangen noch nicht zu stillen, und strich ihr lediglich mit dem Finger über die Nase.

Daraufhin schnaufte sie ärgerlich. „Du bist wirklich ein Witzbold, Ford McCabe.”

Ford lachte. Er war zuversichtlich, dass zwischen ihnen alles gut werden würde - selbst wenn alle sie beobachteten und ihre Meinung zu ihrer Heirat kundtaten.

Grace seufzte entnervt und klappte den Buchhaltungsordner für den Grace and Charme Flower Shop zu. Nach vier Wochen Ehe mit Ford war der Umsatz bereits um vierzig Prozent zurückgegangen. Zum Glück konnte sie sich mit den wöchentlichen Lieferungen für den Country Club und die Bank über Wasser halten. Doch sie brauchte unbedingt Laufkundschaft und telefonische Bestellungen, um überleben zu können.

Als sie vor einigen Wochen den Rückgang an Bestellungen bemerkt hatte, hatte Dora ihr versichert, es würde an dem warmen Wetter liegen, aber sie, Grace, hatte ihr nicht geglaubt.

Seit sich herumgesprochen hatte, dass sie Ford geheiratet hatte und ein Kind von ihm erwartete, war die Atmosphäre in Whitaker Falls gespannt. Die Leute, die sie schon von klein auf kannte, waren zwar höflich zu ihr, wenn sie sie ansprach, aber merklich reserviert. Einige Leute hatten aus ihrer Feindseligkeit keinen Hehl gemacht und sie an Fords damalige Straftaten erinnert.

Die Mehrheit der Gemeinde war ungeachtet seines korrekten Auftretens und seiner Errungenschaften davon überzeugt, dass Ford zurückgekehrt war, um noch mehr Ärger zu machen, und dazu zählte leider auch ihr Vater.

Grace schloss die Augen, stützte die Ellbogen auf den Tisch und rieb sich die schmerzenden Schläfen. Sie hatte ihren Vater seit ihrer Heirat vier Mal gesehen, und jeder Besuch hatte damit geendet, dass Ellis Ford verfluchte und ihr ein Ultimatum stellte, das sie nicht akzeptierte.

Ironischerweise konnte sie die Bitterkeit ihres Vaters verstehen, denn in seinen Augen hatte Ford ihm jetzt auch noch die Tochter weggenommen. Sie liebte ihren Vater über alles, doch sie würde sich nicht zwischen ihm und Ford entscheiden, egal, wie sehr sie unter der Situation litt.

Schließlich musste sie an das Wohl ihres Kindes denken und wollte Ford nicht dafür bestrafen, dass er ihm ein besseres Leben bieten wollte, als er es gehabt hatte. So konnte sie nur hoffen, dass ihr Vater sich irgendwann beruhigte, denn letztendlich würde sein Enkelkind am meisten leiden.

Da sie es in ihrem kleinen Büro plötzlich nicht mehr aushielt und unbedingt frische Luft brauchte, beschloss sie spontan, dorthin zu fahren, wo sie die Ruhe und Entspannung finden konnte, die sie jetzt dringend brauchte.

Nachdem sie ihren Schreibtisch aufgeräumt hatte, nahm sie ihre Handtasche und ging nach vorn. Dora saß auf dem gepolsterten Stuhl vor der Kasse und las einen Liebesroman. Da alle Aufträge erledigt waren, hatte sie, Grace, ihr geraten, sich ein wenig auszuruhen.

„Könntest du heute Abend abschließen, Dora?” fragte sie.

Dora, die eben noch ein verträumtes Gesicht gemacht hatte, blickte von dem Buch auf und runzelte die Stirn. „Klar, Grace. Ist alles in Ordnung?”

„Na ja, den Umständen entsprechend”, erwiderte Grace trocken. Dann hängte sie sich ihre Handtasche über die Schulter und betrat den Kühlraum, um eine Bestandsaufnahme zu machen.

Es waren viel mehr Blumen dort als sonst. „Ich glaube, ich muss ein bisschen Zeit mit meiner Mutter und meinem Bruder verbringen”, sagte sie und warf Dora einen Blick über die Schulter zu.

Dora lächelte. Sie wusste inzwischen, dass ihre Besuche am Grab ihrer Mutter und ihres Bruders eine therapeutische Wirkung auf sie hatten. „Grüß sie von mir.”

„Oh, sie werden heute einiges zu hören bekommen, aber ich versuche es.” Grace erwiderte Doras Lächeln und verließ den Kühlraum mit einem herrlichen Strauß aus Rosen und Schleierkraut für ihre Mutter und einem Strauß aus Gänseblümchen sowie gelben und orangefarbenen Nelken für ihren Bruder.

Gerade als sie das Geschäft verließ, lenkte Ford seinen Wagen in die Parklücke davor. Da sie neugierig war, weil er ihr am Morgen gesagt hatte, er würde erst spät aus Richmond zurückkommen, blieb sie stehen und wartete auf ihn, als er ausstieg und auf sie zukam. Er trug ein Hemd in Brauntönen, eine braune Hose und italienische Halbschuhe und sah sehr elegant aus. Der Ausdruck in seinen violetten Augen ließ ihr Herz schneller schlagen.

Sie hatte die Hände voll, und es hatte den Anschein, als wollte er das .ausnutzen. Und tatsächlich legte er ihr die Arme um die Taille und zog sie an sich. Ihr stockte der Atem, ihre Hände begannen zu zittern, und sie wurde ganz schwach.

Ohne auf die Fußgänger, die vorbeikamen, oder die Leute in den benachbarten Geschäften zu achten, küsste Ford sie. Da ihre Heirat ohnehin einen Skandal verursacht hatte und sie seine romantischen Küsse ge noss, leistete sie keinen Widerstand. Als er die Lippen auf ihre presste, öffnete sie sie, um das erotische Spiel seiner Zunge zu erwidern.

Es war genauso schnell wieder vorbei, wie es begonnen hatte, doch die meisten Leute wirkten schockiert über seine Zuneigungsbekundung. Sie vermutete, dass er es ganz bewusst getan hatte, um seinen Besitzanspruch auf sie geltend zu machen, und sie hatte ihn nicht davon abgehalten.

„Komm, die trage ich”, meinte er lässig und nahm ihr die beiden Sträuße ab, bevor sie ihr entglitten. Starr blickte sie ihn an und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. „Was machst du hier? Ich dachte, du hättest heute Nachmittag eine Besprechung in Richmond und würdest erst am späten Abend kommen.”

Er zuckte die Schultern. „Die Besprechung war schneller zu Ende, als ich dachte.”

In seinen Augen lag ein Ausdruck, den sie nicht ergründen konnte. „Ist alles in Ordnung?”

„Ja”, erwiderte Ford lächelnd. „Ich versuche nur, einige Dinge unter Dach und Fach zu bringen, was das Objekt betrifft, das ich kaufen möchte.” Er deutete mit einem Nicken auf die Sträuße. „Wolltest du die gerade ausliefern?”

Schön war’s, dachte Grace. Da sie ihm nicht sagen wollte, dass ihre Geschäfte rückläufig waren, bemühte sie sich um einen fröhlichen Tonfall. „Ich wollte Aaron und meiner Mutter Blumen bringen.”

Als ihm klar wurde, was sie damit meinte, wurde er ernst. „Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich mitkommen würde?” fragte er bewegt.

Eigentlich hatte sie allein sein wollen, doch sie konnte ihm die Bitte nicht abschlagen. Sie erinnerte sich noch gut an den Tag von Aarons Beerdigung. Ford hatte ein gutes Stück abseits der Trauergemeinde gestanden, weil er gewusst hatte, dass man ihm die Schuld an Aarons Tod gab und er dort nicht willkommen war.

Sie hatte zu ihm gehen und ihn trösten wollen, es aber nicht gewagt. Stattdessen hatte sie zugesehen, wie er sich die Tränen abwischte, als man den Sarg ihres Bruders in die Erde ließ.

Dann hatte er sich abgewandt und war gegangen … weg aus Whitaker Falls.

Sie konnte nicht Nein sagen, konnte ihm die Chance, mit einem Teil seiner Vergangenheit abzuschließen, nicht verweigern. „Ja, ich glaube, Aaron würde sich darüber freuen”, erwiderte sie daher.

7. KAPITEL

„Kommst du oft hierher?”

Grace wischte den Schmutz weg, der sich oben auf dem Grabstein ihrer Mutter angesammelt hatte, und legte den Rosenstrauß vor den Stein. „Ein paar Mal im Monat”, sagte sie und warf Ford einen Blick zu. Die Hände in den Hosentaschen, stand er hinter ihr und beobachtete, wie sie die Gräber ihrer Mutter und ihres Bruders in Ordnung brachte. Nun, da sie auf dem Friedhof waren, schien er sich unwohl zu fühlen, als wüsste er nicht, wie er sich verhalten sollte.

Sie versuchte, ihm seine Befangenheit zu nehmen. „Ich weiß, es klingt vielleicht seltsam, aber ich empfinde es als tröstend, einfach nur unter diesem Baum zu sitzen und mit ihnen über Dinge zu reden, die mich beschäftigen oder die sie vielleicht interessieren. Dann fühle ich mich ihnen nahe.”

Einen Moment lang schwieg er, dann fragte er zögernd: „Wissen sie von uns?”

„Ja, sie wissen alles”, gestand Grace amüsiert, während sie etwas Unkraut von Aarons Grab entfernte. Dann lehnte sie sich zurück und atmete tief durch, um den plötzlich aufsteigenden Kummer zu unterdrücken, der im Lauf der Jahre nicht nachgelassen hatte. „Es kommt mir vor, als wären sie gestern gestorben, und ich vermisse sie immer noch schrecklich.”

„Das tut mir Leid”, sagte Ford mitfühlend.

Grace stand auf und strich ihr leichtes Baumwollkleid glatt. Sie vermutete, dass auch er immer noch um seinen Freund trauerte. Langsam ging sie zu dem großen Baum, der die beiden Gräber beschattete, und breitete die karierte Decke aus, die sie aus ihrem Wagen genommen hatte, bevor sie mit Fords Wagen zum Ridgecrest-Friedhof gefahren waren. Sie setzte sich auf eine Ecke und hoffte, dass Ford sich zu ihr gesellte.

Er tat es jedoch nicht. Er blieb stehen und blickte starr auf Aarons Grabstein.

„Ich fragte mich oft, was Aaron jetzt machen würde, wenn er noch leben würde”, erklärte Grace, um das Schweigen zu brechen. „Mein Vater wollte, dass er aufs College geht und auch Arzt wird, aber das konnte ich mir nicht vorstellen.”

Ford drehte sich zu ihr um. Seine Miene war grimmig. „Bestimmt glaubt dein Vater, ich wäre dafür verantwortlich, dass Aaron nicht aufs College gegangen ist.”

„Schon möglich - damit er sich nicht mit der Wahrheit auseinander setzen muss.”

Er zog eine Augenbraue hoch, wirkte allerdings immer noch sehr angespannt. „Und die wäre?”

„Aaron wollte kein Arzt werden, aber mein Vater hat sich geweigert, es zu akzeptieren.”

Grace zog die Beine an und zog den Saum ihres Kleids darüber. „Aaron war neunzehn. Ich glaube nicht, dass er wusste, wie er sein Leben gestalten wollte.”

Sein Blick verriet den Schmerz und die Feindseligkeit von damals. „Und dass er mit mir befreundet war, hat ihm in der Hinsicht bestimmt nicht geholfen.”

„Aaron mochte dich. Genau wie alle anderen dachte er, du wärst wild und rebellisch, aber er hat immer das Gute im Menschen gesehen.”

„Sowie du.”

Es klang so sanft, dass ihr Herz sich zusammenkrampfte. In diesem Moment wurde ihr klar, dass Aarons und ihre Freundschaft Ford sehr viel bedeutet haben mussten und er dadurch vielleicht zum ersten Mal Selbstvertrauen aufgebaut hatte.

„Das haben wir von unserer Mutter geerbt”, erwiderte Grace. „Sie hat immer die Ansicht vertreten, dass man anderen eine Chance geben muss, während mein Vater immer vorschnell geurteilt hat. Ich bin froh, dass ich ihre Großherzigkeit geerbt habe.”

„Ja, ich auch. Und zum Glück hast du mir eine Chance gegeben, sonst hättest du an dem Tag, an dem du auf der Suche nach Aaron nach Cutter Creek gekommen bist, gleich die Flucht ergriffen.”

Grace musste an den Tag denken, an dem sie ihm zum ersten Mal begegnet war. Ihr Vater hatte getobt, weil Aaron mit Ford zusammen war, und angedroht, ihn zu verprügeln, wenn er nach Hause kam. Sie hatte behauptet, sie würde Gertie besuchen, und sich auf den Weg zum Anwesen der McCabes gemacht, um Aaron zu warnen. Ford öffnete ihr die Tür und verhielt sich ihr gegenüber ausgesprochen feindselig. Als sie ihm sagte, sie sei auf der Suche nach Aaron, erwiderte er, er habe keine Ahnung, wo Aaron stecke.

Der Tag war der Beginn einer langsam wachsenden Freundschaft zwischen ihnen, und schon bald ging sie immer öfter heimlich nach Cutter Creek, um mit Ford zusammen zu sein, zuerst nur, um ihm Gesellschaft zu leisten. Doch irgendwann wurde mehr aus ihrer platonischen Beziehung. Flüchtige Berührungen führten zu sinnlichen Gefühlen und dann zu jenen intimen Küssen und diese wiederum zu Bedürfnissen, die keiner von ihnen unterdrücken konnte.

Innerhalb weniger Monate versuchte Ford, seinen Ruf wieder herzustellen - ihr zuliebe, wie er ihr sagte. Doch niemand außer ihr hielt es für möglich, dass er sich ändern konnte, und niemand gab ihm die Chance, es zu beweisen. Und da alle wussten, dass Ford McCabe log, betrog und stahl, fand er auch keinen Job.

Und dann hatte er Aaron getötet - oder zumindest hatten es alle angenommen.

Grace blickte zu Ford, der immer noch ein ganzes Stück von ihr entfernt stand. Die Brise zerzauste sein dunkles Haar, und er fuhr mit den Fingern hindurch, während er weiterhin Aarons Grab betrachtete.

Grace schlang die Arme um die Knie. „Erinnerst du dich an den Tag, als du bei mir im Cottage warst und mich gefragt hast, ob ich dir die Schuld an Aarons Tod gebe?”

Er sah sie nicht an. „Ja.”

„Ich tue es nicht”, erklärte sie, weil er wissen sollte, dass sie immer der Meinung gewesen war, man würde ihm Unrecht tun. „Und ich habe es auch nie getan.”

Nun blickte er sie an. Der Ausdruck in seinen violetten Augen war bitter. „Und was ist, wenn ich die Schuld daran habe, wie alle glauben?”

„Es war ein Unfall, Ford, zumindest stand das in dem Polizeibericht.” Sie runzelte die Stirn.

„Willst du damit sagen, dass du tatsächlich für seinen Tod verantwortlich warst?”

„Nur weil ich an dem Abend am Steuer saß.”

Außer ihm wusste niemand genau, was an jenem Abend passiert war, denn der Polizei hatte Ford nur das Nötigste gesagt.

„Willst du mir erzählen, was passiert ist?”

Sein kummer-und reuevoller Gesichtsausdruck ging ihr sehr nah.

„Komm, setz dich zu mir, und erzähl es mir.” Sie strich neben sich über die Decke. „Bitte.”

Ford zögerte, denn er war hin und her gerissen zwischen dem Bedürfnis, die schrecklichen Erinnerungen an jenen Abend zurückzudrängen, und dem, endlich loszuwerden, was ihn seit elf Jahren belastete. Er fühlte sich völlig ausgelaugt, als er zu Grace ging und sich neben sie setzte.

Dann dachte er an jenen kalten Winterabend zurück, der sein Leben für immer verändert hatte.

„Dein Bruder war an dem Abend, als der Unfall sich ereignete, betrunken, aber ich war nüchtern”, erklärte er. Der Sheriff hatte gleich nach dem Unfall einen Alkoholtest mit ihm gemacht, aber trotzdem hatten alle geglaubt, er hätte getrunken und randaliert und einen schlecht en Einfluss auf Aaron ausgeübt. „Ich war mit Richard Kip auf einer Party in Pinewood, und dein Bruder war auch da. Er hatte sehr viel Bier getrunken und war nicht mehr fahrtüchtig.

Deswegen habe ich seine Wagenschlüssel genommen und gesagt, ich würde ihn nach Hause bringen.”

Ford zog die Knie an und legte die Hände darum. Es fiel ihm sehr schwer, das, was sich danach ereignet hatte, noch einmal zu durchleben. „Kurz hinter Pinewood war Glatteis, und ich habe die Kontrolle über den Wagen verloren. Er ist ins Schleudern geraten und einen Abhang runtergestürzt, und da Aaron nicht angeschnallt war, wurde er dabei rausgeschleudert. “

Er erschauerte, als er sich an die Einzelheiten erinnerte. „Ich muss das Bewusstsein verloren haben, denn als ich wieder zu mir gekommen bin, war es unheimlich still. Ich habe mich aus dem Wrack befreit und bin den Abhang hochgeklettert, um Aaron zu suchen. Er lag auf der Straße, und überall war Blut …” Seine Stimme war rau, und er hatte ein beengtes Gefühl in der Brust. „Ich konnte nichts mehr für ihn tun. Ich habe ihn in den Armen gehalten und ihn angefleht, er solle nicht sterben, aber dann war es vorbei. In meinem ganzen Leben habe ich mich nie so hilflos gefühlt wie in dem Moment.”

Tröstend legte Grace ihm die Hand auf den Rücken. Als er sie anblickte und die Tränen in ihren Augen sah, krampfte sein Herz sich zusammen. „O Ford, ich hatte ja keine Ahnung …”

Niemand hatte es gewusst, weil er niemandem erzählt hatte, wie traumatisch der Unfall für ihn gewesen war. Alle hatten ihre eigenen Schlüsse gezogen und Geschichten über ihn in Umlauf gesetzt, die reine Spekulation gewesen waren und ihn vollends in Misskredit gebracht hatten.

„Ich bin zur Beerdigung deines Bruders gegangen, um ihm die letzte Ehre zu erweisen”, sprach Ford weiter. „Sein Tod ist mir sehr nahe gegangen, und ich wollte dir und deiner Familie mein Beileid aussprechen. Aber als ich zum Grab gegangen bin, spürte ich die Ablehnung der anderen Gäste und bin deswegen auf Distanz geblieben. Dann habe ich den Hass in den Augen deines Vaters gesehen und wusste, dass es höchste Zeit war, Whitaker Falls zu verlassen. Ich wollte dir nicht wehtun, Grace, aber mir war klar, dass ich nicht länger in der Stadt bleiben konnte.”

Grace nickte mitfühlend. „Das erste Jahr war sehr schwer für uns”, gestand sie leise. „Mein Vater hat einen Herzinfarkt erlitten, weil Aarons Tod ihn so mitgenommen hat, und meine Mutter war so am Boden zerstört, dass sie eine Lungenentzündung bekommen hat. Sie hat nicht einmal versucht zu kämpfen und ist ein Jahr nach Aaron gestorben. Das hätte mein Vater beinah nicht überlebt.”

„Und wie ging es dir?”

„Mir ging es auch schlecht, aber einer musste ja stark sein.” Sie lächelte, doch in ihren Augen lag ein trauriger Ausdruck, den Ford nicht ergründen konnte. Bevor er sie jedoch danach fragen konnte, fügte sie hinzu: „Danke, dass du mir alles erzählt hast.”

„Danke, dass du mir zugehört hast.” Er fühlte sich jetzt besser, irgendwie befreit. „Kann ich mal wieder mit dir hierher kommen?”

„Natürlich.”

„Grace, dein toller Mann ist da, um dich wieder mal zu entführen”, sagte Dora, als sie den Kopf zur Bürotür hereinsteckte. „Er will mit dir zu Mittag essen.”

Erst jetzt merkte Grace, wie hungrig sie war, und sie lächelte, als sie die letzte Rechnung abheftete. Ford besuchte sie jetzt öfter spontan im Geschäft, und sie freute sich immer darüber.

Seit ihrem gemeinsamen Besuch auf dem Friedhof vor fast vier Wochen gingen sie viel unverkrampfter miteinander um und konnten offener über die Vergangenheit und auch über ihre Ehe sprechen. Sie, Grace, gewöhnte sich allmählich daran, verheiratet zu sein, und seine überraschenden Küsse gefielen ihr so gut, dass sie Ford nicht zurückwies. Sie hatte den Eindruck, dass er sie umwarb, und konnte seinen Annäherungsversuchen einfach nicht widerstehen.

Mittlerweile glaubte sie, dass er nach Whitaker Falls zurückgekehrt war, um endlich Anerkennung zu finden und zu wissen, wohin er gehörte. Beides war nicht einfach für ihn.

Gertie und die älteren Inhaber der Geschäfte in der Nähe des Cafes waren die Einzigen, die ihn nicht verurteilten und offenbar bereit waren, ihm eine Chance zu geben. Sicher war es Gerties Verdienst, doch sie, Grace, war ihr trotzdem dankbar dafür.

Nachdem Grace den Aktenschrank geschlossen hatte, wandte sie sich zu Dora um. „Macht es dir etwas aus, wenn ich für eine Stunde weggehe?”

Dora lächelte. „Überhaupt nicht. Du kannst auch zwei Stunden wegbleiben.” Sie zog viel sagend die Brauen hoch.

Grace verdrehte die Augen. Obwohl Ford sie oft leidenschaftlich küsste und dabei auch streichelte, hatte sie noch nicht wieder mit ihm geschlafen. Sie schlief nach wie vor im Gästezimmer, das sie inzwischen neu dekoriert hatte. Die Nächte waren lang und einsam, aber Ford hatte nicht mehr davon gesprochen, dass sie in seinem Bett schlafen sollte. Sie bezweifelte auch, dass er sie noch attraktiv fand, weil sie in der vierzehnten Woche war und man es ihr auch ansah.

Obwohl dieser Gedanke sie deprimierte, bat sie Dora: „Sag ihm, dass ich gleich komme.”

Als sie eine Minute später ihr Büro verließ, war Ford in ein Gespräch mit Dora vertieft, und beide lachten gerade über etwas. Er wirkte ganz entspannt und sah einfach hinreißend aus. In diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie wieder im Begriff war, sich hoffnungslos in ihn zu verlieben.

Als er sie bemerkte, betrachtete er sie über den Tresen hinweg von Kopf bis Fuß. Sie trug einen Rock, der bis übers Knie reichte, und darunter dunkelviolette Leggings, und ihr runder Bauch war unverkennbar. Als Ford ihr schließlich wieder in die Augen sah, verriet sein Blick so viel Stolz, dass sie ein erregendes Prickeln verspürte.

„Hast du Hunger?” fragte er, und der sinnliche Klang seiner Stimme erregte sie noch mehr.

„Und wie”, erwiderte sie heiser.

Ford lächelte, doch bevor er noch etwas sagen konnte, beugte Dora sich zu ihr herüber und flüsterte: „Los, Grace, nimm dir zwei Stunden frei.”

Sie, Grace, hätte die nächsten beiden Stunden wirklich liebend gern in seinen Armen verbracht und die Sinnenfreuden genossen, die er ihr schenken konnte. Allerdings hatte sie kein gutes Gefühl dabei, etwas zu tun, das ihre Beziehung verändern könnte.

„Sollen wir dir etwas aus Gertie’s Cafe mitbringen?” fragte er Dora. Die beiden duzten sich mittlerweile.

„Ich hätte gern ein Käse-Schinken-Sandwich”, sagte Dora, begeistert über sein Angebot.

„Und eine Portion von Gerties Kartoffelsalat.”

Er lächelte jungenhaft. „Geht klar.”

Grace verließ mit ihm das Geschäft, und er legte ihr den Arm um die Taille, als sie auf die heruntergekommene Ladenzeile auf der anderen Seite des Marktplatzes zugingen. Die meisten Leute hatten sich inzwischen an ihren Anblick gewöhnt, doch seine romantische Geste brachte ihr einige böse Blicke von denen ein, die sie hinter ihrem Rücken als Flittchen bezeichneten.

Allerdings traute sich niemand, etwas zu sagen, denn Ford besaß einen ausgeprägten Beschützerinstinkt.

Als sie an der After Hours Bar vorbeikamen, verspannte Ford sich wie immer ein wenig, sagte aber nichts. Nur das zornige Funkeln in seinen Augen verriet, wie sehr er dieses Etablissement hasste, in dem seine Mutter sich zu Tode getrunken hatte.

Als sie schließlich das Cafe betraten, lächelte er Gertie freundlich an. Abgesehen von einem Teenagerpärchen, das an einem der hinteren Tische saß und sich einen Bananensplit teilte, waren keine Gäste da. Ford führte Grace zu einer Nische am Fenster und nahm ihr gegenüber Platz.

Gertie kam mit Notizblock und Stift in der Hand zu ihnen und lächelte. „Was kann ich meinen liebsten Frisch vermählten bringen?”

Grace errötete und bestellte wie immer Hähnchensalat auf Roggenbrot mit frischem Obst und eine Limonade, außerdem das Sandwich und den Kartoffelsalat für Dora, und Ford wählte einen Cheeseburger mit Pommes frites und dazu ein Sodawasser.

Gertie gab die Bestellung an ihren Mann Frank weiter, der hinter dem Tresen stand, und kehrte einige Minuten später mit den Getränken zurück. Da Grace wusste, dass Gertie sich um die Zukunft des Cafes sorgte, weil der Besitzer des Gebäudes gestorben war und sein Sohn Hank es verkauft hatte, erkundigte sie sich: „Hast du schon etwas von dem neuen Besitzer gehört?”

„Nein.” Gertie seufzte frustriert. „Als ich das letzte Mal mit Hank gesprochen habe, hat er gesagt, der Verkauf sei noch nicht über die Bühne gegangen und bis dahin würde er mir auch keine Informationen über den neuen Besitzer geben.” Besorgt runzelte sie die Stirn. „Er meinte, vielleicht würde der neue Besitzer die alten Gebäude abreißen, um ein Kino und neue, modernere Geschäfte zu bauen.”

„O nein!” Bestürzt fasste Grace sich an die Brust. Gertie und Frank verdienten ihren Lebensunterhalt mit dem Cafe, genau wie die anderen älteren Inhaber, die ihre Geschäfte in dieser Ladenzeile bereits seit über dreißig Jahren führten. Sie mochte gar nicht daran denken, was aus ihnen wurde, wenn sie schließen mussten.

„Es ist kaum zu fassen”, sagte Gertie ärgerlich und resigniert zugleich, „aber wir Geschäftsleute haben in dieser Angelegenheit offenbar nicht viel zu sagen.”

„Deine Bestellung ist fertig, Gertie”, rief Frank.

Als Gertie ihnen das Essen servierte, stellte Grace fest, dass ihr der Appetit inzwischen vergangen war. Sie konnte nur noch an die Leute denken, die durch jenen geheimnisvollen Bauunternehmer ihre Existenzgrundlage verlieren würden.

„He, ich dachte, du hättest Hunger”, meinte Ford, bevor er von seinem Burger abbiss.

Grace schob ihren Teller weg. „Mir ist der Appetit vergangen.”

Er schob ihr den Teller wieder hin. „Iss für mein Baby”, forderte er sie sanft, aber entschlossen auf.

Grace seufzte resigniert, weil sie wusste, dass er Recht hatte. Sie musste auch an ihr Baby denken. Daher nahm sie ihre Gabel und begann zu essen. Allerdings war sie so aufgewühlt, dass sie ihren Gefühlen Luft machen musste. „Ich kann einfach nicht glauben, dass jemand diese Gebäude kauft und abreißt. Sie gehören genauso nach Whitaker Falls wie ich.”

„Die Zeiten ändern sich, Grace, und auch die Bedürfnisse der Menschen.” Ford nahm sein Glas und trank einen Schluck Sodawasser. „Ich finde auch, dass diese Ladenzeile im Vergleich zu den anderen Gebäuden etwas heruntergekommen aussieht.”

Grace verzog den Mund, weil er das Ganze so nüchtern betrachtete. „Dir ist es also egal, dass dadurch viele gute, ehrliche und fleißige Leute ihre Existenzgrundlage verlieren?”

„So darfst du das nicht sehen. Die neuen Geschäfte und das Kino wären eine große Bereicherung für die Stadt und würden auch neue Arbeitsplätze schaffen. Außerdem würde endlich die After Hours Bar verschwinden, die die ganze Ladenzeile herabmindert.” Er machte keinen Hehl aus seiner Missbilligung.

„Das ist das Einzige, worin ich dir zustimme.” Sie aß noch eine Gabel Hähnchensalat. „Das Publikum ist geschäftsschädigend für die benachbarten Läden. Aber warum sollen die Inhaber dieser Läden dafür bestraft werden?”

„So ist es nun mal im Geschäftsleben, Grace”, erklärte er ungewöhnlich kompromisslos.

„Ach ja?” meinte sie ungläubig. „Man beraubt Menschen einfach ihrer Existenzgrundlage?

Die meisten dieser Leute führen ihr Geschäft schon seit Jahren und kennen überhaupt nichts anderes. Was ist mit ihnen?”

Ford tauchte ein Pommes frites in Ketchup. Seine Miene war undurchdringlich. „Vielleicht sollten sie es als Anlass nehmen, in den Ruhestand zu gehen.”

„Einige dieser Leute haben gar keine andere Wahl, als zu arbeiten, und können sich ohnehin gerade so über Wasser halten”, erwiderte Grace heftig. „Wenn man die Häuser abreißt, werden sie praktisch obdachlos.”

Ford legte seine Serviette auf seinen leeren Teller und schob diesen beiseite. Er verspürte heftige Schuldgefühle, weil er Grace etwas verheimlichte, doch momentan blieb ihm nichts anderes übrig. FZM hatte eine beträchtliche Summe für diese Ladenzeile geboten, aber solange der Vertrag noch nicht unterzeichnet war, betrachtete er das Geschäft auch noch nicht als abgeschlossen. Da Grace sich so vehement für die Ladenbesitzer einsetzte, blieben ihm nur wenige Wochen, um sie von seinem Vorhaben zu überzeugen.

„Es ist einfach nicht fair”, fuhr sie unglücklich fort und betrachtete dabei Gertie und Frank, die am Tresen standen.

Da er für ihre schlechte Stimmung verantwortlich war, versuchte Ford, sie zu trösten. „Es tut mir Leid”, sagte er.

Sie wirkte zerknirscht und legte die Hand auf seine. „Natürlich ist es nicht deine Schuld”, beschwichtigte sie ihn und verstärkte seine Schuldgefühle damit noch. „Aber es muss eine andere Möglichkeit geben, eine Art Kompromiss, von dem beide Seiten profitieren.”

Er verspürte einen Stich. Diese Ladenzeile zu kaufen und zu sanieren und die After Hours Bar abzureißen war seine Art, mit der Vergangenheit abzuschließen.

Daher konnte es für ihn keinen Kompromiss geben.

8. KAPITEL

„Schließ die Augen, und mach sie erst wieder auf, wenn ich es dir sage”, wies Ford sie an.

Grace machte die Augen zu und ließ sich von Ford, der ihre Hand hielt, führen. Sie wusste, dass er in Richtung Scheune und Korral ging, konnte sich jedoch nicht vorstellen, warum er so aufgeregt war. Als sie an diesem Nachmittag von ihrem Mittagsschlaf aufgewacht war, hatte er in der Küche auf sie gewartet. Er hatte wie ein Kind gewirkt, das es nicht erwarten konnte, jemandem sein neues Spielzeug zu zeigen, und seine Begeisterung war ansteckend gewesen.

Schließlich blieb er stehen und legte ihr von hinten die Hände auf die Schultern. Den Mund an ihrem Ohr, sagte er leise: „So, jetzt kannst du die Augen aufmachen.”

Grace öffnete die Augen, und ihr stockte der Atem, als sie zwei prachtvolle Pferde im Korral stehen sah. Sie schienen sich dort sehr wohl zu fühlen. Ihr braunes Fell glänzte im Sonnenlicht, und ihre dunklen Augen blickten freundlich drein.

„O Ford”, sagte sie überwältigt. „Sie sind wunderschön.”

„Sophie, die Fuchsstute vorn, gehört dir”, erklärte Ford. „Und das dahinten ist Maggie.”

Sophie kam an den Zaun und schnaubte zur Begrüßung. Lachend streichelte Grace ihr den Kopf. „Schon als kleines Mädchen habe ich mir immer ein eigenes Pferd gewünscht.”

„Ich bin froh, dass ich dir eins schenken kann.” Er strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatte. Obwohl sie vermutete, dass es für ihn vielmehr ein Vorwand war, sie zu berühren, empfand sie es als schön.

„Danke”, brachte sie hervor. Dann le gte sie die Hand auf seine Brust, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn flüchtig auf den Mund. Das Verlangen, das in ihr aufflammte, sobald ihre Lippen seine berührten, traf sie ganz unerwartet.

Ford ließ eine Hand über ihren Rücken gleiten und zog sie ein wenig dichter an sich, gab ihr jedoch die Gelegenheit, sich aus seinem Griff zu befreien. Sie tat es nicht. Stattdessen schmiegte sie sich an ihn, beugte den Kopf zurück und öffnete die Lippen - und ergriff damit zum ersten Mal seit ihrer Hochzeit die Initiative.

Er ließ sie das Tempo bestimmen und erwiderte das erotische Spiel ihrer Zunge, das er sie gelehrt hatte und das ihr am besten gefiel. Hitzewellen durchfluteten sie, und sie verspürte ein Flattern im Bauch - ob es Verlangen war oder die ersten Bewegungen ihres Babys, vermochte sie nicht zu sagen.

Als sie sich schließlich von Ford löste, atmeten sie beide schwer.

„Wow”, meinte er und lächelte jungenhaft. „Wenn ich gewusst hätte, dass du dich auf die Art bei mir bedankst, hätte ich dir schon früher ein Pferd gekauft.”

Entsetzt über ihre eigene Verwegenheit, befreite Grace sich aus seiner Umarmung und räusperte sich. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Sophie. „Wann hast du sie bekommen?”

Ford kam zu ihr, stellte einen Fuß auf die untere Querlatte des Zauns und stützte die Arme auf die obere. „Sie wurden vorhin gebracht, als du geschlafen hast. So konnte ich dich überraschen.”

„Die Überraschung ist dir gelungen.” Sie lachte, und Sophie stupste sie mit den Nüstern an.

„Können wir sie reiten?”

„Das kommt darauf an”, erwiderte er lächelnd. „Ich habe Sättel und Zaumzeug, aber ich glaube, du musst vorher Dr. Chase anrufen und ihn fragen, ob du reiten darfst. Wenn er Ja sagt, können wir einen Ausritt machen.”

„Dann rufe ich ihn gleich an.” Grace wandte sich ab und kehrte aufgeregt ins Haus zurück.

Da Sonntag war, rief sie Dr. Chase zu Hause an. Er erlaubte ihr das Reiten, solange sie das Pferd nicht galoppieren ließ, weil die starken Erschütterungen seiner Meinung nach zu viele Risiken bargen.

Ford bestand darauf, dass sie etwas zu essen einpackte, während er die beiden Stuten sattelte.

Sie hatte keine Ahnung, wohin er reiten wollte, doch eine Stunde später hatten sie den Wald durchquert, der Cutter Creek von ihrem Grundstück trennte, und ritten den See vor ihrem Cottage entlang.

Ford wirkte sehr entspannt im Sattel. Er blickte sie an. „Ich dachte, du möchtest vielleicht mal nach dem Rechten sehen.”

Da es mindestens zwei Wochen her war, dass sie das letzte Mal in ihrem Cottage gewesen war, beschloss Grace, einmal durch alle Räume zu gehen. Ford half ihr beim Absitzen, und während er sich um die Pferde kümmerte, schloss sie die Tür mit dem Schlüssel auf, den sie in dem Übertopf daneben deponiert hatte, und betrat das Haus. Es war ein wenig stickig darin, aber ansonsten war alles in Ordnung. Sie hatte fast alle Möbel mitgenommen und nur das Nötigste dort gelassen. Um den Garten kümmerte sich ein Gärtner, den sie engagiert hatte.

Doch sosehr sie ihr Cottage auch vermisste, betrachtete sie allmählich Fords Haus als ihr Zuhause.

Schließlich ging sie wieder nach draußen. Es war ein sonniger Septembertag, und es wehte eine leichte Brise. Ford hatte die Pferde an einem Busch angebunden, damit sie grasen, aber nicht weglaufen konnten.

Grace beschattete die Augen und hielt nach ihm Ausschau. Er stand mit dem Picknickbeutel in der Hand am Steg. Sie ging zu ihm und krauste die Stirn, als sie das Ruderboot sah, das am Steg lag.

„Woher kommt das Boot?” Erschrocken blickte sie sich um, weil sie annahm, jemand würde sich auf ihrem Grundstück verstecken.

„Ich habe es vor einigen Tagen hierher bringen lassen.” Fords Augen funkelten.

„Wozu denn das?”

„Für uns natürlich.” Er verbeugte sich galant. „Kapitän McCabe zu Ihren Diensten, Madam.”

Grace war überrascht und erfreut zugleich. „Du willst mit mir eine Bootsfahrt machen?”

„Ja.” Er stieg in das neue, sehr stabil wirkende Ruderboot, verstaute den Picknickbeutel und reichte ihr die Hand. „Du musst dich nur auf die Wolldecke setzen und mich füttern. Den Rest übernehme ich.”

„Das ist ein Angebot, das ich nicht ablehnen kann.” Bezaubert von seiner romantischen Geste, ließ sie sich von ihm ins Boot helfen. Dann setzte sie sich auf die Decke, die am anderen Ende lag, und lehnte sich an die Wand.

Nachdem Ford das Boot losgebunden hatte, nahm er auf der Bank ihr gegenüber Platz und ruderte auf den See hinaus, der spiegelglatt war.

Grace seufzte zufrieden. Es war herrlich, so über das Wasser zu gleiten, und sie genoss den Anblick ihres überaus attraktiven Ehemannes. Er trug ein schmal geschnittenes Poloshirt, das seine breiten Schultern betonte, und sie betrachtete fasziniert das Spiel seiner Muskeln. Sein zerzaustes dunkles Haar glänzte in der Sonne, und er lächelte entspannt.

Grace schloss die Augen und legte den Kopf zurück, um sich die Sonne ins Gesicht scheinen zu lassen. Nach einer Weile war sie so entspannt, dass sie beinah eingeschlafen wäre.

„He, Dornröschen”, sagte Ford und stupste sie sanft mit dem Fuß an. „Du hast heute Nachmittag schon ein Nickerchen gemacht.”

„Ja, aber es ist so schön hier.” Sie blinzelte einige Male und lächelte schläfrig. „Wenn ich gewusst hätte, was du vorhast, hätte ich meinen Mittagsschlaf aufgespart.”

Er schüttelte den Kopf. „Du siehst zwar sehr schön aus, wenn du schläfst, aber ich möchte diesen Ausflug mit dir zusammen genießen.”

Ihr Herz klopfte schneller, weil er sie trotz ihrer Schwangerschaft schön fand. „Mit Schmeicheleien erreichen Sie bei mir alles, Mr. McCabe”, neckte sie ihn.

Ford zwinkerte ihr zu. „Das hoffe ich.”

Grace legte die Hände auf den Bauch und betrachtete Ford nachdenklich. „Heute steckst du voller Überraschungen, stimmt’s?”

Er zuckte die Schultern. „Ich möchte, dass du glücklich bist.”

„Das bin ich auch.” Sie merkte selbst, dass es nicht ganz überzeugend klang.

„Aber?”

„Mein Vater”, erwiderte sie mit einem verächtlichen Unterton. Mittlerweile machte sie sich keine Hoffnungen mehr, dass ihr Vater irgendwann zur Vernunft kam, denn er hatte keinen Versuch unternommen, die immer tiefer werdende Kluft zwischen ihnen zu überbrücken. Er konnte ihr nicht verzeihen, dass sie Ford geheiratet hatte.

„Ich finde die Vorstellung schrecklich, dass er nicht am Leben seines Enkelkinds teilnimmt.”

Geistesabwesend strich sie sich über den Bauch. „Er weiß sehr genau, wie viel mir dieses Baby bedeutet, weil ich immer dachte, ich könnte keine Kinder bekommen.”

„Aber es ist auch mein Kind”, erklärte Ford.

„Das sollte eigentlich keine Rolle spielen.” Sie war frustriert, weil ihr Vater unfähig war, seinen Hass auf Ford zu überwinden.

„Ich bin froh, dass du so denkst.”

Seine leisen Worte gingen ihr sehr nahe und führten ihr vor Augen, wie viel ihm dieses Kind und auch ihre Einstellung zu ihm als Vater bedeuteten.

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und Grace schluckte. „Ford … ich weiß, wir haben dem Baby zuliebe geheiratet, und ich war zuerst schockiert über die Schwangerschaft, aber ich bereue nichts.”

Ford lächelte schief, und prompt erschien wieder eines seiner Grübchen. „Nicht einmal, dass ich dich gezwungen habe, mich zu heiraten?”

„Ich verstehe deine Beweggründe”, erwiderte sie. „Du wolltest nicht, dass dein Kind ohne Vater aufwächst, und ich will es, ehrlich gesagt, auch nicht.”

Er nickte langsam. „Das ist ein Grund.”

„Und der andere?”

Schweigend betrachtete er sie eine ganze Weile. „Wenn du es immer noch nicht weißt, wirst du es bald herausfinden”, meinte er schließlich.

Grace war verwirrt. Er hatte nie gesagt, dass er sie liebte, nie angedeutet, dass er mehr als freundschaftliche Gefühle für sie empfand. Sie fragte sich, ob es ihm genauso schwer fiel, seine Gefühle zu zeigen, wie ihr. Man war sehr verletzlich, wenn man jemanden liebte und nicht wusste, ob diese Liebe erwidert wurde.

„Also, warum hast du David geheiratet?” wechselte Ford unvermittelt das Thema.

Die logische Antwort darauf wäre gewesen, dass sie David geliebt hatte, doch das war nicht der Fall gewesen. Da sie, Grace, Ford inzwischen vertraute, wollte sie ehrlich zu ihm sein.

„Ich habe David geheiratet, um meinen Ruf zu retten. Und er hat mich geheiratet, weil er schon immer für mich geschwärmt hatte.” Sie rang sich ein Lächeln ab. „Keine besonders gute Basis für eine Ehe.”

Er ruderte mit gleichmäßigen Schlägen weiter und sah sie durchdringend an. „Was meinst du damit, um deinen Ruf zu retten?”

Grace blickte ans Ufer. Sie kannte die Gegend und schätzte, dass sie etwa zwei Kilometer von ihrem Cottage entfernt waren. Dennoch kam es ihr vor, als wären sie in einem fremden Land.

„Nachdem du Whitaker Falls verlassen hattest, hat sich herumgesprochen, dass ich mich mit dir eingelassen hatte.” Als Grace sah, wie Ford die Stirn runzelte, fuhr sie fort: „Offenbar hatte uns jemand zusammen gesehen. Da meine Tugend angezweifelt wurde, hat mein Vater mich gedrängt, David zu heiraten. Er wollte unseren Namen und meinen Ruf retten. Als David mir einen Heiratsantrag gemacht hat, habe ich ihn angenommen.” Wie immer hatte sie das Richtige getan und ihrem Vater bewiesen, dass sie ein „braves Mädchen” war.

Sie befanden sich jetzt im Schatten eines großen Baumes, und Ford hörte auf zu rudern, so dass das Boot langsam übers Wasser trieb. „Hast du David geliebt?”

Nicht so, wie ich dich geliebt habe. „Ich mochte ihn”, gestand Grace. „Aber wir haben aus den falschen Gründen geheiratet, und dass ich nicht schwanger werden konnte, hat unsere Beziehung zusätzlich belastet. Fünf Jahre haben wir versucht, eine gute Ehe zu führen, und uns dann scheiden lassen. Seiner Mutter zufolge ist er in Norfolk glücklich mit seiner Familie, und das freut mich für ihn.”

Er nickte ernst. „Es tut mir Leid, dass du das durchmachen musstest.”

Sie lächelte, denn sie fühlte sich ihm sehr nahe. „Es hat sich ja doch noch alles zum Guten gewendet.”

„Ja, du hast Recht.” Er lächelte ebenfalls und streckte sich, um die verspannten Muskeln zu lockern. „Wenn du von mir erwartest, dass ich den ganzen Weg zurückrudere, musst du mich füttern, damit ich wieder stark werde.”

Grace verdrehte die Augen. Dann kniete sie sich hin und holte den Picknickbeutel hervor. Das Boot schaukelte ein wenig, doch Ford, der die Beine gespreizt hatte, hielt es im Gleichgewicht.

„Sachte”, meinte er amüsiert, „sonst müssen wir gleich schwimmen.”

Grace setzte sich in den Schneidersitz, legte Servietten auf die Wolldecke und breitete die Sachen darauf aus. Sie legte eine Scheibe Käse auf einen Cracker und steckte ihm diesen in den Mund, während er eine Flasche Apfelsaft öffnete. Anschließend öffnete sie den Behälter mit den Apfelstücken, nahm eins heraus und bot es ihm an.

„Mh, Äpfel”, sagte er genüsslich. „Weißt du, woran sie mich erinnern?”

„Woran?” fragte sie, obwohl sie es genau wusste.

„Sie erinnern mich an den Tag, an dem du mir frisch gebackenen Apfelkuchen vorbeigebracht hast, zusammen mit zwei Roastbeefsandwiches, die von eurem vorherigen Abendessen übrig geblieben waren.”

Grace nickte, denn sie erinnerte sich nur zu gut daran, wie dankbar er gewesen war. Seine Mutter hatte weder eingekauft noch ihm Geld für Essen gegeben, sondern ihren ganzen Lohn in der After Hours Bar, wo sie als Cocktailkellnerin gearbeitet hatte, in Alkohol umgesetzt.

„Du hast mich in der verfa llenen alten Scheune hinter dem Haus gefunden. Ich habe gerade versucht, Kaminholz zu hacken, damit ich es abends ein bisschen warm habe.” Er aß noch ein Stück Apfel. „Ich hatte seit zwei Tagen nichts Vernünftiges gegessen und habe die Sandwiches und die Hälfte vom Kuchen so hinuntergeschlungen, dass ich fast Bauchschmerzen bekommen hätte.”

Grace lachte über seinen gequälten Gesichtsausdruck und drohte ihm scherzhaft mit dem Finger. „Ich hatte dir ja gesagt, dass du langsam essen sollst.”

Ford umfasste ihre Hand, führte sie an die Lippen und küsste zärtlich die Fingerspitzen. Sie seufzte auf und schmolz förmlich dahin.

„Für mich warst du ein Engel”, erklärte er rau. „Ich wollte mich mit dem Kuss nur bei dir bedanken, aber als du die Lippen geöffnet hast, konnte ich nicht widerstehen …”

Grace erschauerte vor Verlangen. Es war das erste Mal gewesen, dass sie mit ihm geschlafen hatte, und es war sehr sinnlich gewesen, einfach magisch.

Offenbar war er genauso erregt, denn er ließ ihre Hand los. „Es wird spät”, meinte er und sammelte die Sachen ein. „Wir sollten umkehren, bevor es dunkel wird.”

Wenige Minuten später lehnte sie wieder an der Bootswand, während er zurückruderte. Da sie nicht über das nachdenken wollte, was gerade passiert war, tauchte sie die Hand ins Wasser und beobachtete ihn.

Der Ritt zurück zu seinem Haus war sehr angenehm, und als sie den Korral erreichten, saß Ford zuerst ab und kam dann zu ihr, um ihr hinunterzuhelfen. Er umfasste ihre Taille, und Grace legte ihm die Hände auf die Schultern. Als er sie langsam an sich hinuntergleiten ließ, knisterte es förmlich zwischen ihnen.

Sie schob ihm die Hände ins Haar. „Das war ein wunderschöner Tag.” Ihr Herz raste, und Hitzewellen durchfluteten ihren Körper.

Ford presste sie weiterhin an sich. „Ja, für mich auch.”

Im selben Moment, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte, neigte er den Kopf. Sie seufzten beide auf, bevor sie die Lippen aufeinander pressten, und das erotische Spiel ihrer Zungen war der Auftakt zu mehr.

Das Flattern in ihrem Bauch erschreckte Grace, und sie zuckte zurück. „Oh”, sagte sie und legte sich die Hand auf den Leib.

„Was ist los?” erkundigte Ford sich besorgt.

„Ich glaube, das Baby bewegt sich.” Erstaunt sah sie ihn an. „Ich habe es heute schon mal gespürt, aber ich war mir nicht sicher, was es war.”

Ohne zu fragen, legte er auch die Hand auf ihren Bauch, doch nun spürte sie nichts mehr. Er wirkte so enttäuscht, dass sie lächeln musste.

„Es wird sich wieder bewegen.” Sie war sich seiner Berührung überdeutlich bewusst.

Noch immer wirkte er enttäuscht. „Grace …” Er verstummte und fuhr sich durchs Haar.

„Was ist, Ford?”

Ford betrachtete sie stirnrunzelnd. „Ich möchte, dass du in meinem Bett schläfst”, erwiderte er schließlich.

Erschrocken wich sie einen Schritt zurück und prallte dabei mit Sophie zusammen, die daraufhin schnaubte und zur Seite wich. Doch sosehr sie sich danach sehnte, wieder mit ihm zu schlafen, wusste sie, dass sie ihm nicht ihren Körper schenken konnte, ohne ihm auch ihr Herz zu schenken. Und das würde sie nur tun, wenn er ihr seins schenkte.

„Ford, ich weiß, dass wir uns in den letzten Monaten näher gekommen sind, aber ich halte es für das Beste, wenn wir vorerst weiterhin in getrennten Zimmern schlafen.” Bis du mir sagst, dass du mich liebst.

Ford schüttelte den Kopf. „Das sollte kein Annäherungsversuch sein”, entgegnete er lächelnd.

„Ich möchte, dass du in meinem Bett schläfst, damit ich an der Schwangerschaft teilhaben kann. Ich finde es nicht fair, dass du alles erlebst und ich mir nur vorstellen kann, wie es ist.”

Grace musste ein Lachen unterdrücken. „Ich fürchte, beim Vorstellen wird es auch bleiben.”

„Ich möchte die Schwangerschaft mit dir gemeinsam erleben”, bekräftigte er. „Ich möchte die ersten Bewegungen spüren, sehen, wie dein Körper sich verändert, und mit meiner Tochter sprechen, während sie größer wird.”

„Tochter?” wiederholte sie leise, überwältigt von seiner Bitte.

Er zuckte die Schultern und strich ihr mit dem Daumen über die Wange. „Ich wünsche mir nun mal ein Mädchen, das genauso schön ist wie seine Mutter.”

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und das Herz ging Grace über.

Ford wickelte sich eine Strähne ihres Haars um den Finger. „Ziehst du in mein Schlafzimmer?”

Sie konnte ihm die Bitte einfach nicht abschlagen. Außerdem sehnte sie sich danach, die Schwangerschaft mit jemandem gemeinsam zu erleben. Und wer eignete sich dazu besser als ihr Ehemann?

„Ich werde heute Abend kommen”, versprach sie daher.

Grace fühlte sich so befangen wie eine Braut in ihrer Hochzeitsnacht. Und das ist lächerlich, sagte sie sich, als sie sich im Spiegel von Fords Badezimmer betrachtete. Ford und sie würden nicht miteinander schlafen. Er wollte lediglich dem Baby nahe sein, und das konnte sie ihm kaum verdenken.

Sie verdrängte ihre Nervosität und band die Schleife, die das Oberteil ihres zartrosa Nachthemds über ihren Brüsten zusammenhielt. Das Nachthemd, das sie vor einigen Tagen gekauft hatte, war weit, knielang und hatte einen gerüschten Saum. Sie hatte es wegen des praktischen Schnitts ausgesucht und weil es vorn durchgeknöpft war, denn so brauchte sie es nicht auszuziehen, wenn sie das Baby nach der Geburt stillte.

Grace kämmte sich flüchtig und wünschte sich dabei, sie würde etwas Hübscheres tragen, verdrängte diesen Gedanken jedoch sofort wieder. Schließlich war sie nicht in sein Schlafzimmer gezogen, um ihren Ehemann zu verführen, sondern damit er eine Beziehung zu seinem Baby aufbauen konnte. Und das würde wesentlich leichter sein, wenn sie etwas Reizloses trug.

Als sie seine Schritte im angrenzenden Schlafzimmer hörte, klopfte ihr Herz sofort schneller.

Nachdem sie weitere zehn Minuten damit verbracht hatte, sich zu kämmen, die Zähne zu putzen und an ihrem Nachthemd herumzunesteln, atmete sie tief durch und verließ das Bad.

Ford lächelte sie an. Er trug nur noch seine Jeans, deren Knopf geöffnet war. Hemd, Stiefel und Socken hatte er ausgezogen. Schnell wandte Grace den Blick von seiner nackten Brust ab, ging zu dem großen Himmelbett und schlug die Decke zurück.

„Hast du alles unterbekommen?” fragte er.

„Ja.” Ohne ihn anzusehen, schüttelte sie die Kissen auf, was völlig unnötig war. „Dein begehbarer Kleiderschrank ist ja riesig.”

„Als ich das Haus entworfen habe, hatte ich gehofft, mal mit jemandem zusammen darin zu wohnen.”

Grace hörte, wie er den Reißverschluss hinunterzog und die Jeans abstreifte. Als sie ihm einen verstohlenen Blick zuwarf, stellte sie erleichtert fest, dass er darunter einen - wenn auch knappen - Slip trug.

Sie legte sich ins Bett und zog die Decke hoch. „Meine Unterwäsche habe ich in die beiden leeren Schubladen im Schrank getan.”

„Gut.” Er legte sich zu ihr und stützte sich auf den Ellbogen, so dass die Decke hinunterrutschte und seinen Oberkörper entblößte. Das Licht hatte er nicht ausgeschaltet.

„Wenn du noch mehr Platz brauchst, sag mir Bescheid.”

Grace lächelte. „Okay.”

Ford lächelte ebenfalls. „Komm her, Grace”, meinte er amüsiert. „Du liegst so dicht an der Kante, dass du gleich rausfällst.”

„Es ist gut so”, erklärte sie leichthin.

„Ich beiße nicht.” Seine Augen funkelten. „Aber ich möchte dich berühren, wie vereinbart.

Und das kann ich nicht, wenn du so weit weg bist.”

„Das ist eine peinliche Situation”, sagte sie und rückte näher zu ihm.

Ford kam ihr auf halbem Weg entgegen, so dass sie direkt neben ihm lag und seine Körperwärme spürte. Irgendwie war es ihm gelungen, die Decke bis zu ihren Knien hinunterrutschen zu lassen.

„Das sollte es aber nicht sein.” Er betrachtete sie zärtlich. „Du bist meine Frau. Außerdem habe ich dich schon nackt gesehen.”

Grace schluckte. Er wollte sie nackt sehen? Sie war zwar darauf gefasst gewesen, dass er sie berührte, hatte aber damit gerechnet, das Nachthemd anzubehalten.

Ford streckte die Hand aus und berührte die Schleife an ihrem Nachthemd. Bevor er daran ziehen konnte, umfasste sie sein Handgelenk.

Ihre Blicke begegneten sich. „Ich möchte sehen, wie dein Körper sich verändert hat. Darf ich?”

Grace war verunsichert. Obwohl ihr Bauch noch nicht besonders groß war und sie die Veränderungen ihres Körpers als werdende Mutter und daher als positiv empfand, wusste sie nicht, wie Ford darauf reagieren würde.

Er schien sie zu verstehen. „Wenn ich etwas tue, was du nicht magst, sag es, dann höre ich sofort auf.”

Natürlich war ihr klar, dass er sein Wort halten würde. Sie zweifelte nur an ihrer Standhaftigkeit. Wie sollte sie es überleben, wenn er sie streichelte?

Grace zwang sich, sich zu entspannen, und ließ seine Hand los. Daraufhin löste er die Schleife, und das Oberteil klaffte auseinander und gab den Ansatz ihrer Brüste frei. Als hätte er alle Zeit der Welt, knöpfte er es dann langsam auf.

Obwohl ihre Brüste noch immer bedeckt waren, atmete sie vor freudiger Erwartung schneller.

Trotzdem nahm er sich Zeit und kostete jeden Moment aus. Er ließ die Hand unter das Oberteil zur Schulter und dann langsam tiefer gleit en. Schließlich schob er das Oberteil auseinander und entblößte eine ihrer Brüste.

Scheinbar fasziniert darüber, dass ihre Brüste viel voller und fester waren als vorher, umfasste er sie, und Grace atmete scharf ein, als er die samtige Knospe mit dem Daume n zu streicheln begann.

Sofort ließ er sie los und betrachtete sie stirnrunzelnd. „Habe ich dir wehgetan?”

Grace schüttelte den Kopf. „Nein”, brachte sie heiser hervor. Im Gegenteil, es war sehr erregend. „Meine Brüste sind bloß sehr empfindlich.”

Ford entspannte sich wieder. „Ich passe besser auf.”

Bevor sie ihm versichern konnte, dass er ihr kein wirkliches Unbehagen verursacht hatte, spürte sie, wie er ihr Knie streichelte und die Hand dann höher gleiten ließ, unter den Saum ihres Nachthemds, bis sie auf ihrem Bauch lag. Sie musste nicht nach unten blicken, um zu wissen, dass sie fast nackt war, abgesehen von dem schmalen Streifen, den ihr Nachthemd noch bedeckte, und ihrem Slip, den er ein Stück hinuntergeschoben hatte, um ihr die Hand auf den Bauch legen zu können.

Ford atmete scharf aus. „Ich hätte nie gedacht, dass ich mir einmal etwas so sehr wünsche wie dieses Baby.” Er blickte auf und sah ihr tief in die Augen. Der Ausdruck in seinen Augen verriet sehr viel Gefühl und Dankbarkeit. „Du schenkst mir etwas, von dem ich nie geglaubt hätte, dass ich es einmal bekommen würde.”

Grace legte die Hand auf seine. „Und was ist das?” flüsterte sie.

„Eine Familie”, brachte er hervor. „Geborgenheit. Lachen und Liebe in unserem Haus.”

Sie war den Tränen nahe und schaffte es nur mit Mühe, sich zu beherrschen. Seine Worte sagten so viel, doch sie brauchte so viel mehr. Sie brauchte seine Liebe - nicht nur für das Baby, sondern für sich selbst, als seine Frau und die Frau, die ihn bedingungslos liebte.

Ohne die Hand von ihrem Bauch zu nehmen, beugte Ford sich über sie und schob die andere Hand in ihr Haar, um ihren Kopf zu umfassen. Dann küsste er sie so leidenschaftlich, dass sie bereits nach kurzer Zeit schwach vor Verlangen war.

Schließlich löste er sich von ihr, barg den Kopf an ihrem Hals und atmete tief ihren Duft ein.

„Du riechst so gut”, sagte er leise.

Grace war so erregt, dass sie nur aufstöhnen konnte.

Daraufhin verteilte er heiße Küsse auf ihrem Hals und ihrem Kinn und liebkoste mit der Zunge die Mulde an ihrem Hals.

Heißes Verlangen durchzuckte sie, und sie wand sich unter ihm. „Ford …” sagte sie mit bebender Stimme.

„Ich küsse dich doch nur, Grace”, erwiderte er leise. „Und ich berühre dich.”

Grace schluckte mühsam. Sie hatte ihm erlaubt, sie zu küssen, jederzeit und überall. Es war das „überall”, das ihr in diesem Moment zu schaffen machte, denn seine Lippen glitten immer tiefer, und dann begann er, ihre Knospen mit der Zunge zu reizen.

Erneut stöhnte sie auf und schob die Hand in sein Haar -nicht um ihn wegzustoßen, sondern um ihn noch dichter an sich zu ziehen.

Nachdem er sich eine Weile ihren Brüsten gewidmet hatte, küsste er sie geradezu quälend zärtlich auf den Bauch und rieb die Wange daran. Und danach sprach er leise mit dem Baby, als wäre er allein mit ihm. Unwillkürlich musste sie lächeln.

Nachdem er ihren Bauch eine Ewigkeit, wie es ihr schien, gestreichelt und mit dem Baby gesprochen hatte, hörte sie, wie er seiner Liebe und Bewunderung für das Ungeborene Ausdruck verlieh. Sie war unendlich gerührt über diese süße Geste und darüber, dass nun eine tiefe Beziehung zwischen den beiden entstehen würde.

Anschließend nahm Ford sie in die Arme, ohne aber die Hand von ihrem Bauch zu nehmen.

Doch sosehr sie es genoss, dicht an ihn geschmiegt dazuliegen, war sie davon überzeugt, dass sie noch vor der Geburt einen langsamen, sinnlichen Tod sterben würde, wenn sie dies hier jeden Abend ertragen musste.

9. KAPITEL

„Guten Tag, Grace”, grüßte Dr. Chase freundlich, als er das Untersuchungszimmer betrat und dabei die Werte in ihrer Akte überflog.

Grace wurde ärgerlich, nicht seinetwegen, sondern weil sie eine Bitte geäußert hatte, der man offenbar nicht nachgekommen war.

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, blickte Dr. Chase auf und ließ den Blick zu Ford schweifen, der bei seinem Eintreten aufgestanden war.

Die beiden Männer schüttelten einander die Hand, eine Geste, die von gegenseitigem Respekt zeugte. Dr. Chase hatte nichts dagegen, dass Ford sich in der Stadt niedergelassen hatte, in der er aufgewachsen war. Ford hatte sich seit seiner Rückkehr mustergültig verhalten, und obwohl es immer noch Leute gab, die an ihren Vorurteilen festhielten, hatten die meisten sich an seine Anwesenheit gewöhnt und behandelten ihn nicht mehr wie einen Ausgestoßenen.

„Hallo, Ford”, grüßte Dr. Chase freundlich und rückte seine Brille zurecht. „Freut mich, dass Sie heute kommen konnten.”

Ford platzte fast vor Stolz. „Ich werde jetzt immer mitkommen, bis es so weit ist.”

Der Arzt nickte anerkennend. „Prima. Es ist schön, wenn ein Vater so an der Schwangerschaft teilnimmt.” Er legte die Akte auf einen Tisch und nahm einen Stift aus seiner Kitteltasche, um sich Notizen zu machen. Dabei hatte er Grace den Rücken zugewandt. „Also, wie geht es Ihnen, Grace?”

Zunehmend ärgerlicher, umklammerte sie die Untersuchungsliege. Dr. Chase mied den Blickkontakt mit ihr, und das aus gutem Grund. „Gut.”

„Prima.” Er beugte sich weiter über die Akte. „Haben Sie irgendwelche außergewöhnlichen Beschwerden?”

Nur das Bedürfnis, vor Frust zu schreien. „Nein.”

„Sie haben in den letzten vier Wochen nur zwei Pfund zugenommen, und Ihr Blutdruck ist hervorragend”, kommentierte er das Ergebnis der Untersuchungen, die Marcie zuvor bei ihr durchgeführt hatte.

Grace beschloss, den Stier bei den Hörnern zu packen. „Dr. Chase, ich hatte darum gebeten, dass mein Vater auch kommt. Ich möchte, dass er dabei ist, wenn wir zum ersten Mal die Herztöne des Babys hören.”

Nun drehte Dr. Chase sich zu ihr um und sah sie bedauernd an. „Er hat mich darum gebeten, Sie heute zu untersuchen, als Marcie erwähnt hat, dass Ford hier ist.”

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass das Verhalten ihres Vaters sie so verletzte. Eigentlich hätte es sie nicht überraschen dürfen, dass ihr Vater sie nicht sehen wollte, wenn Ford dabei war. Doch sie hatte naiverweise gehofft, er würde seinen Groll vielleicht überwinden, wenn er die Herztöne ihres Babys hörte.

„Ist er hier?” fragte sie spitz.

Dr. Chase wirkte sehr unbehaglich. „Ja, er ist in seinem Büro.”

„Gut”, erklärte sie zuversichtlicher, als sie sich fühlte. „Dann werde ich mit ihm reden, wenn wir hier fertig sind - und weder Sie noch Marcie werden ihn vorher warnen.”

Er wirkte nicht besonders glücklich, entgegnete jedoch nichts. Auch Ford schwieg. Er wusste, wie wichtig es war, mit ihrem Vater zu einem Kompromiss zu gelangen, und hatte ihr seine volle Unterstützung dabei zugesagt. Bisher hatte er sein Wort gehalten.

Nun, da sie mit Dr. Chase Klartext gesprochen hatte, fuhr dieser mit der Untersuchung fort.

Ford stellte mehr Fragen als sie, und als Dr. Chase sie schließlich an den Herzton-Wehenschreiber anschloss und sie die schnellen Herztöne des Babys deutlich hörten, wusste Grace, dass sie sich immer an Fords überglücklichen Gesichtsausdruck erinnern würde.

Auch sie war überglücklich, doch sie dachte mit Unbehagen an die bevorstehende Begegnung mit ihrem Vater. Während Ford und Dr. Chase über Quarter Horses fachsimpelten, die Dr.

Chase’ Vater vor vielen Jahren einmal gezüchtet hatte, verließ Grace leise das Untersuchungszimmer und ging zum Büro ihres Vaters. Die Tür war geschlossen, und Grace trat ein, ohne anzuklopfen.

Ihr Vater saß an seinem großen Mahagonischreibtisch, die Lesebrille auf der Nase, und las in einer Akte. Er blickte auf und betrachtete sie stirnrunzelnd, sagte aber nichts.

Dann legte er die Akte weg. „Ist alles in Ordnung?” fragte er schroff.

Sie ging auf seinen Schreibtisch zu. Er wirkte ungewöhnlich abgespannt, fast wie ein geschlagener Mann, und sein Anblick versetzte ihr einen Stich. „Interessiert dich das wirklich?” erkundigte sie sich und erwartete eine ehrliche Antwort.

„Natürlich interessiert es mich, wie es dir geht”, erwiderte Ellis Holbrook entrüstet.

Er interessierte sich für sie, aber nicht für das Baby, das sie erwartete. Fords Baby. Seine Worte und die Tatsache, dass er es geflissentlich vermied, ihren Bauch zu betrachten, ließen daran keinen Zweifel.

„Dein Enkel hat einen kräftigen Herzschlag”, sagte Grace, in der Hoffnung, ihn mit dieser Neuigkeit und dem Wort Enkel milde zu stimmen.

Der traurige Ausdruck in seinen Augen verschwand, und sein Blick wurde hart. „Ich habe keinen Enkel”, behauptete ihr Vater kühl.

Sie zuckte zusammen. Obwohl ihr vom Verstand her klar war, dass er es nur aus Bitterkeit gesagt hatte, krampfte ihr Herz sich zusammen. „Dieses Baby ist auch ein Teil von dir, Dad”, beharrte sie. „Und ein Teil von Mom und Aaron.”

„Das Baby ist von Ford”, fuhr er sie an. „Dieses Kind wird mich nur an alles erinnern, was ich durch ihn verloren habe -dich eingeschlossen!”

Seine Seelenpein war so offensichtlich, dass Grace die Tränen kamen. „O Dad, du hast mich nicht verloren”, entgegnete :sie gequält. „Ich bin da - wenn du mich nur wieder an deinem Leben teilhaben lassen würdest.”

Der Ausdruck in seinen Augen verriet, in welchem Gefühlskonflikt sich ihr Vater befand.

„Solange du mit ihm verheiratet bist, kann ich das nicht.” Dann nahm er die Akte, in der er gelesen hatte, wieder zur Hand und schlug sie auf, als hätte er nichts mehr dazu zu sagen.

Eine Träne rollte ihr über die Wange, und Grace wischte sie fort. Sie war wütend auf ihn, weil er so stur war, und verwirrt, weil ihre Gefühle zu Ford immer tiefer wurden und sie Angst hatte, ihren Vater für immer zu verlieren. Wie sollte sie sich zwischen den beiden Männern, die ihr am wichtigsten waren, entscheiden?

Grace atmete tief durch und ging zur Tür, drehte sich jedoch noch einmal um und sah, wie er sie mit gequälter Miene beobachtete.

„Es muss nicht so sein, Dad.” Sie hob das Kinn, damit er ihr nicht anmerkte, wie elend ihr zu Mute war. „Dieses Kind und ich sind deine einzigen Angehörigen. Ich habe dich lieb, und ich möchte, dass dieses Kind ein Teil deines Lebens ist, aber die Entscheidung liegt bei dir.”

Dann verließ sie sein Büro und überließ die Entscheidung ob er an der Zukunft seines Enkels teilhaben wollte, ihm.

„Es ist einfach nicht fair”, beschwerte sich Dora, als sie Grace über den Arbeitstresen hinweg anblickte. Sie waren beide dabei, einen Strauß zu binden - einen für Reverend Jones’ Frau zum vierzigsten Hochzeitstag und einen für Marvel Huff zum dreiundachtzigsten Geburtstag. „Du strahlst in letzter Zeit nur so vor Glück.”

Grace lächelte. Das liegt dran, dass ich meinen Mann über alles liebe, dachte sie, behielt es aber für sich, weil sie es Ford auch noch-nicht gestanden hatte.

„Meine Haut ist durch die Schwangerschaft viel schöner geworden”, sagte sie, während sie eine große rosa Schleife um den Strauß für Marvel band. „Und zum ersten Mal sind meine Nägel dank der Vitamine, die ich nehmen muss, alle gleich lang und nicht mehr rissig. Auch mein Haar fühlt sich viel gesünder an.”

„Erstaunlich.” Dora kürzte den Stängel eines dunkelroten Löwenmauls. „Ich schätze, der Grund für das Funkeln in deinen Augen und dein übersprudelndes Temperament in letzter Zeit ist dein toller Ehemann, der dich über alles liebt.”

„Ja”, bestätigte Grace, da sie es ohnehin nicht abstreiten konnte.

Trotz der Spannungen zwischen ihrem Vater und ihr hätte sie in ihrer Ehe nicht glücklicher sein können. Sie genoss jede Minute mit Ford und konnte es gar nicht erwarten, ihn nach Feierabend wieder zu sehen und mit ihm zusammen zu sein. Abends lagen sie zusammen in seinem großen Bett, redeten über die Vergangenheit und über die Zukunft und knüpften ein Band zwischen sich und dem Baby, das sie zu einer Familie machen würde.

Das Einzige, was in ihrer Ehe fehlte, war körperliche Intimität. Ford hielt sein Wort und drängte sie, Grace, nicht dazu, mit ihm zu schlafen, doch die Gefühle, die er mit seinen aufregenden Küssen und Berührungen in ihr weckte, waren die reinste Qual.

Seit einer Woche ve rsuchte sie, den Mut aufzubringen, ihm ihre Gefühle zu offenbaren. Sie hoffte, dass er genauso für sie empfand, denn sie sehnte sich nach mehr, und sie wusste, dass es ihm genauso ging. Sie war bereit, seine Frau zu sein - in jeder Beziehung.

Als Grace den fertigen Strauß in den Kühlraum brachte, überlegte sie, ob dieser Abend der geeignete Zeitpunkt für ein romantisches Abendessen zu zweit sein würde. Danach würde sich vielleicht alles von allein ergeben. Ford hatte sie vor etwas über einer Stunde angerufe n und versprochen, bis sechs von seiner Besprechung in Richmond zurück zu sein. So hatte sie noch vier Stunden Zeit, um zum Supermarkt und anschließend zu Gertie zu fahren, um die Schokoladencremetorte zu kaufen, die er so gern aß. Eventuell würde sie noch einen Abstecher ins Shalimar’s machen, um nach einem hübschen Nachthemd Ausschau zu halten, denn inzwischen war sie wieder etwas fülliger geworden.

Kurz entschlossen nahm sie einen in Zellophan eingewickelten Strauß aus Hyazinthen, dunkelvioletten Anemone n und Efeu aus einem Eimer und verließ den Kühlraum. „Ich bringe Gertie einen Strauß vorbei.”

Dora zog viel sagend eine Augenbraue hoch. „Ah, du hast Appetit auf einen Milchshake mit Bananen-, Kirsch-und Schokoladengeschmack, stimmt’s?”

„Willst du damit sagen, dass ich Gertie nur deswegen besuche und ihr Blumen mitbringe?”

Dora nickte lachend. „In letzter Zeit bist du jeden Tag wegen dieses komischen Zeugs in Gertie’s Cafe gegangen.”

Gespielt beleidigt hob Grace das Kinn. „Es ist nicht komisch.”

Dora verdrehte die Augen. „So etwas kann nur eine Schwangere denken.”

Grace schnitt ein Gesicht und ging ins Büro, um ihr Portemonnaie zu holen. Wenige Minuten später verließ sie den Laden und begrüßte dabei Patty Goldberg, die gerade hereinkam, um eine Bestellung aufzugeben. Das Geschäft lief inzwischen wieder gut, da die meisten Leute Ford nicht mehr feindlich gesinnt waren - abgesehen von ihrem Vater, doch daran wollte sie jetzt nicht denken.

Momentan hätte das Leben nicht besser sein können. Und der romantische Abend mit Ford sollte genauso perfekt werden.

„Kommst du wegen deines täglichen Milchshakes?” erkundigte Gertie sich freundlich, doch anders als sonst funkelten ihre Augen heute nicht.

Grace lächelte Gertie, die auf der anderen Seite des Tresens stand, scha lkhaft zu. „Sieht man mir das etwa an? Außerdem brauche ich eine Schokoladencremetorte zum Mitnehmen.” In der Hoffnung, Gertie damit zum Lächeln zu bringen, reichte sie ihr den Strauß. „Und ich habe dir Blumen mitgebracht, um dir eine Freude zu machen.”

Gertie war sichtlich gerührt, wirkte allerdings immer noch bedrückt. „Das kann ich gebrauchen.” Sie langte unter den Tresen und förderte eine teure Kristallvase, die sie von ihr geschenkt bekommen hatte, zu Tage. „Würde es dir etwas ausmachen, die Blumen ins Wasser zu stellen? Ich mache dann deinen Milchshake.”

Grace ging hinter den Tresen, füllte die Vase mit Wasser und arrangierte anschließend die Blumen darin, während Gertie ihren Milchshake machte. Grace betrachtete sie verstohlen und fragte sich, was Gertie wohl bedrückte, denn so still war sie sonst nur, wenn etwas nicht stimmte.

Schließlich goss Gertie den Milchshake in ein großes Glas, das sie vor ihr auf den Tresen stellte. „Hier, meine Süße.”

„Ist alles in Ordnung, Gertie?” erkundigte Grace sich vorsichtig.

Gertie öffnete den Kühlschrank, in dem ihre selbst gebackenen Torten und Kuchen standen, und nahm eine Schokoladencremetorte heraus, die sie in eine Schachtel stellte. Dabei hatte sie ihr den Rücken zugewandt. „Ich habe heute einen interessanten Anruf von Hank bekommen.”

„Oh.” Grace verharrte plötzlich in der Bewegung. „Hast du erfahren, wer der neue Besitzer der Ladenzeile ist?”

„Und ob”, erwiderte Gertie, während sie die Schachtel zuklebte. „Heute wurde die Eigentumsurkunde übertragen, und Hank ha t uns mitgeteilt, dass wir in den nächsten beiden Monaten zugunsten eines neuen Kinos und eines Einkaufszentrums schließen müssen.”

Grace war bestürzt. „O Gertie … Vielleicht können wir uns mit dem neuen Besitzer in Verbindung setzen und mit ihm reden. Vielleicht kann man ja einen Kompromiss schließen.”

Endlich drehte Gertie sich um und stellte die Schachtel auf den Tresen. Ruhig sah sie ihr in die Augen. „Du wirst sicher heute Abend mit ihm reden können.”

Verwirrt schüttelte Grace den Kopf. „Wie bitte?”

Gertie wusch sich die Hände und trocknete sie ab. „FZM Inc. - ist das nicht das Bauunternehmen, das Cutter Creek gekauft hat? Die Firma, die Ford gehört?”

Benommen sank Grace auf den nächsten Stuhl. „Ja.”

Ein trauriges Lächeln umspielte Gerties Mund. „Na ja, dann sieht es wohl so aus, als wäre dein Mann unser neuer Vermieter, bis er alles abreißen lässt.”

„Das ist unmöglich, Gertie”, widersprach Grace heftig, weil sie es einfach nicht glauben wollte. „Ford weiß genau, was ich von den Plänen des neuen Besitzers halte.”

Erstaunlicherweise war Gertie überhaupt nicht wütend, nur resigniert. „Wahrscheinlich hat er dir deswegen auch nichts gesagt.”

Ford stellte seinen Wagen neben Grace’ Transporter in der Auffahrt ab und atmete tief durch, denn ihm war klar, dass er Grace jetzt von seinem neusten Erwerb erzählen musste, die die Zukunft von Whitaker Falls verändern würde. Die Ladenzeile, in der sich die After Hours Bar befand, gehörte endlich ihm, und er konnte damit machen, was er wollte. Er konnte mit der Vergange nheit abschließen.

Nun musste er nur noch Grace davon überzeugen, dass seine Pläne durchführbar waren und die Stadt davon profitieren würde. Sie musste verstehen, wie wichtig dies für ihn war und wie sehr er ihre Unterstützung brachte, wenn er die Gebäude abreißen und ein Kino und moderne Geschäfte bauen ließ. Sein eigentliches Ziel war es, die After Hours Bar dem Erdboden gleichzumachen, doch dabei wollte er der Stadt auch etwas bieten, von dem alle profitieren würden.

In Anbetracht der Tatsache, dass Grace so vehement für die derzeitigen Mieter eintrat, bezweifelte er, dass sie seinen Standpunkt teilen würde, obwohl sie bereits große Fortschritte in ihrer Ehe gemacht hatten. Er hatte sich in den letzten Monaten bemüht, ihr Vertrauen zu gewinnen, weil sie bei dem, was er vorhatte, an ihn glauben und hinter ihm stehen musste.

Leider war er nicht sicher, ob er bereit war, ihr seine Absichten darzulegen, und ob sie es akzeptieren würde.

Ford war so frustriert, dass er sich verspannte. Er brauchte mehr Zeit, um Grace umzustimmen. Er würde die Mieter frühestens in einer Woche anschreiben und von seinen Plänen in Kenntnis setzen. Daher hatte er noch eine Woche Zeit, um mit Grace darüber zu sprechen und, was noch wichtiger war, das zu tun, was er schon viel zu lange hinausgeschoben hatte.

Er musste ihr seine Liebe gestehen und sie von der Aufrichtigkeit seiner Gefühle überzeugen.

Er hatte seine Gefühle viel zu lange verborgen, weil er nicht wusste, woran er bei ihr war, denn ursprünglich hatten sie nur des Babys wege n geheiratet. An diesem Abend wollte er es herausfinden, und dann würden sie zusammen ihre Zukunft und die von Whitaker Falls gestalten.

Zufrieden mit seinem Entschluss, nahm Ford seine Aktentasche vom Beifahrersitz, stieg aus und ging zum Haus. Als er es betrat und die beiden Koffer in der Eingangshalle stehen sah, hatte er eine böse Vorahnung …

Da er sich jedoch weigerte, das Schlimmste anzunehmen, bevor er eine Erklärung für die beiden Koffer hatte, legte er seine Aktentasche auf den Tisch im Esszimmer und folgte den Geräuschen, die aus seinem Schlafzimmer kamen. Wie er nicht anders erwartet hatte, war seine Frau gerade dabei, ihre Sachen zu packen. Wahllos stopfte sie sie in die Taschen, die auf dem Bett lagen.

Ford lehnte sich an den Türrahmen und zwang sich, ruhig zu bleiben, obwohl er innerlich aufgewühlt war. „Willst du weg?”

Grace verspannte sich, als sie seine Stimme hörte, sah ihn allerdings nicht an. „Ich ziehe aus.”

Das Atmen fiel ihm plötzlich schwer. „Darf ich fragen, warum?”

Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu, während sie zum Kleiderschrank ging, um ihre Sachen aus den Schubladen zu nehmen. Der verächtliche Ausdruck in ihren Augen traf ihn zutiefst. „Das brauchst du eigentlich nicht”, erwiderte sie. „Aber wenn du eis unbedingt wissen willst - ich möchte nicht mit einem Mann zusammenleben, dem ich nicht vertraue.”

Da er nicht genau wusste, was sie damit meinte, beschloss er, ihr noch nichts zu erzählen.

Ford stieß sich vom Türrahmen ab und ging zum Bett. „Wovon redest du?”

Grace stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ich rede davon, dass du derjenige bist, der die Ladenzeile gekauft hat, Ford.”

Er fühlte sich, als hätte man ihm einen Schlag versetzt, und versuchte, sich sein Unbehagen nicht anmerken zu lassen. „Wie hast du es herausgefunden?”

„Spielt das eine Rolle?” Ihre Stimme überschlug sich beinah.

„Ja, das tut es”, erwiderte er gereizt. „Zumal ich derjenige sein wollte, der es dir sagt.”

„Hank hat heute Gertie angerufen und es ihr erzählt - nicht, dass es etwas ändern würde.”

Grace stopfte eine Hand voll Socken und Slips in eine Tasche und zog den Reißverschluss zu.

Es hatte etwas Endgültiges. Dann wandte sie sich um und blickte ihn vorwurfsvoll an. „Du hast mich belegen.”

Ford schob die Hände tief in die Hosentaschen, bemüht, die Ruhe zu bewahren. „Ich habe nie gelogen.”

„Du hast mir die Wahrheit verschwiegen, und darin bist zu ziemlich gut.” Die weichen Lippen, die er am Vorabend in diesem Bett geküsst hatte, waren nun zusammengepresst. „Du hast so getan, als wüsstest du nichts, als wir in Gertie’s Cafe gesessen und davon gesprochen haben, was der neue Besitzer wohl mit den Gebäuden macht! Für mich ist es fast dasselbe wie Lügen, genauso wie du mir die Tatsache verschwiegen hast, dass du nach Cutter Creek ziehst.”

Er biss die Zähne zusammen. „Das ist nicht fair.”

„Es ist mir gegenüber nicht fair, Ford.” Sie nahm die Taschen vom Bett. „Ich bin deine Frau und wusste nichts von deinen Plänen. Ich fühle mich von meinem eigenen Mann hintergangen.”

Ford nahm ihr die Taschen ab, um sie davon abzuha lten, das Haus zu verlassen. „Ich wollte es dir später erzählen und hatte meine Gründe dafür. Ich wusste ja nicht einmal, ob ich die Ladenzeile bekommen würde.”

„Na, herzlichen Glückwunsch, Mr. McCabe, sie gehört Ihnen”, bemerkte Grace sarkastisch und verließ dann das Zimmer. Offenbar war es ihr egal, ob mit den Taschen oder ohne sie.

Nun geriet er in Panik. „Grace!” rief er, obwohl ihm klar war, dass sie nicht zurückkommen würde. „O verdammt”, fügte er leise hinzu und ließ die Taschen fallen, damit er ihr folgen konnte. In der Eingangshalle holte er sie ein und stellte sich zwischen sie und die Koffer.

„Verdammt, Grace, ich bin noch nicht fertig!”

Anders, als er erwartet hatte, verriet der Ausdruck in ihren Augen keinen Zorn, sondern Resignation, als sie zu ihm aufsah. „Ich möchte nur eins von dir wissen, Ford, und sei bitte ehrlich. Du reißt diese Läden alle ab, stimmt’s?”

„Ja”, bestätigte Ford und fand es selbst schrecklich, dass es so rücksichtslos klang. „Diese Läden sind alt, und ich möchte, dass die After Hours Bar verschwindet. Selbst du musst zugeben, dass sie ein Schandfleck ist.”

Grace blickte ihn finster an. „Ich möchte nicht, dass die After Hours Bar abgerissen wird, wenn dafür gute, ehrliche und fleißige Menschen ihre Existenzgrundlage verlieren, und das nur, weil du so egoistisch bist.”

„Anders kann ich mein Ziel nicht erreichen.”

„Kannst du nicht, oder willst du nicht?”

Er musste an die Vergangenheit denken. „Ich kann nicht, Grace.”

„Und ich kann auch nicht anders.” Ihre Miene wurde traurig. „Ich kann nicht mit einem Mann zusammenleben, den ich nicht einmal richtig kenne. Mit einem Mann, der nicht einmal die wichtigsten Entscheidungen seines Lebens mit mir bespricht. Ich dachte, wir wären in unserer Farce von Ehe wenigstens so weit gekommen.” Grace wollte an ihm vorbeigehen, um ihre Koffer hochzuheben.

Ford versperrte ihr den Weg, berührte sie jedoch nicht, obwohl er sich schrecklich danach sehnte. „Unsere Ehe war nie eine Farce.”

„Ach nein?” fragte sie mit bebender Stimme. „Du hast mich geheiratet, weil ich ein Kind von dir bekomme, und jetzt hast du mir die Augen geöffnet. Du bist nach Cutter Creek zurückgekehrt, um etwas zu beweisen, und hast dir selbst eine schöne Scheinwelt geschaffen, mit einem großen Haus, einer Frau und einem Baby. Du hast es in der Zwischenzeit sehr weit gebracht, und ich bin nur ein weiterer Besitz für dich, damit du einen anständigen Eindruck machst.”

Er atmete scharf ein. „Verdammt, Grace, das ist überhaupt nicht wahr!” Sie machte allerdings nicht den Eindruck, als würde sie ihm glauben, dass er sich von seinen Gefühlen hatte leiten lassen. Tiefe Verzweiflung überkam ihn und veranlasste ihn herauszuplatzen: „Ich liebe dich, und ich möchte nicht, dass du gehst!”

Fast wäre sie schwach geworden, doch dann schüttelte sie unmerklich den Kopf. „Ich habe gar keine andere Wahl, als zu gehen, denn ich bin mir ja nicht einmal sicher, ob du mich wirklich liebst oder meine Gefühle nur ausnutzt, um dein Ziel zu erreichen.”

„Und das wäre?”

„Meine Zustimmung.” Trotzig hob sie das Kinn. „Du möchtest, dass ich dich in deinem Entschluss, die Läden abzureißen, unterstütze, aber das kann ich nicht, Ford. Diese Menschen, die ihr Leben lang hart gearbeitet haben und nun ihre Existenzgrundlage verlieren, sind mir wichtig. Du zerstörst mehr als nur die Häuser, Ford. Du zerstörst die Träume dieser Menschen, nur weil du die Geister der Vergangenheit vertreiben willst.” Sie atmete tief durch, und für den Bruchteil einer Sekunde verriet der Ausdruck in ihren Augen Mitleid. „Du kannst das, was dir damals widerfahren ist, nicht ungeschehen machen oder das, was du dir so sehr wünschst, nicht bekommen, indem du die Bar abreißt und ein neues Gebäude baust.”

Das Einzige, was er sich in diesem Moment verzweifelt wünschte, war sie. Doch er wusste nicht, wie er die immer größer werdende Kluft zwischen ihnen überbrücken und die Gefühle abschütteln sollte, die ihn überkamen.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, aber Grace blinzelte tapfer. „Wenn du in dieser Gemeinde akzeptiert und respektiert werden möchtest, dann musst du auch etwas Ehrenhaftes tun. Und bis dir eine Möglichkeit eingefallen ist, werde ich im Cottage wohnen.”

Ford ballte die Hände zu Fäusten. „Du bist meine Frau, Grace”, sagte er schroff. „Und ich möchte, dass du hier bleibst, wo du hingehörst.”

„Und du bist mein Mann, Ford, und ich muss dir vertrauen können”, flüsterte sie. Dabei lief ihr eine Träne über die Wange. „Und momentan kann ich es nicht.”

Als Grace diesmal an ihm vorbeiging, hielt er sie nicht zurück, weil er wusste, dass er ohnehin nichts mehr sagen konnte, um sie umzustimmen.

Sobald sie die Haustür leise hinter sich geschlossen hatte, wurde ihm bewusst, dass er das einzig Wichtige in seinem Leben verloren hatte.

Seine Frau.

10. KAPITEL

Ford fuhr sich über die Wange, und dabei wurde ihm bewusst, dass er sich seit zwei Tagen nicht mehr rasiert hatte. So lange war es her, dass Grace ihn verlassen hatte. Er hatte sich in sein Büro auf der Rückseite des Hauses zurückgezogen und seine Zeit damit verbracht, Anrufe von seinem Mitarbeiter aus Richmond entgegenzunehmen und über die Pläne nachzudenken, die er für die Ladenzeile entworfen hatte.

Das Land gehörte jetzt ihm. Er hatte geglaubt, er würde sich in gewisser Weise besser fühlen, da für ihn so viele schmerzliche Erinnerungen mit der After Hours Bar verbunden waren. Doch er konnte seinen Triumph nicht auskosten, weil er immer wieder an Grace’ Worte denken musste. Wenn du in dieser Gemeinde akzeptiert und respektiert werden möchtest, dann musst du auch etwas Ehrenhaftes tun.

Ihre Worte verfolgten ihn genauso wie die Vorstellung, dass er Grace für immer verlieren könnte.

Starr blickte Ford auf die Blaupausen, die vor ihm auf seinem Zeichentisch lagen. Vor zwei Monaten war er mit dem Design und der Aufteilung des neuen Gebäudekomplexes, den er in Whitaker Falls errichten wollte, zufrieden gewesen. Er hatte gehofft, bei den meisten Einwohnern Zustimmung zu finden, weil der Komplex seiner Meinung nach eine Bereicherung für die Stadt gewesen wäre und viele neue Arbeitsplätze geschaffen hätte. Jetzt sah er seine Ideen mit Grace’ Augen, und das bedeutete, dass viele gut gehende Geschäfte geschlossen und deren Inhaber ihre Existenzgrundlage verlieren würden.

All die Jahre hatte er nur an sich gedacht und daran, dass er mit diesem Kauf endlich Frieden finden und mit der Vergangenheit abschließen konnte. Es war sowohl eine persönliche als auch eine geschäftliche Entscheidung gewesen, doch nun versuchte er, einen Kompromiss zwischen seinen Interessen und denen der Ladeninhaber zu finden.

Er wollte die After Hour s Bar abreißen, weil seine Mutter sich darin zu Tode getrunken und ihm dadurch seine Jugend genommen hatte. Was die Bar betraf, so konnte er keine Zugeständnisse machen, aber nachdem er die Blaupausen weitere zwei Stunden studiert hatte, kam er zu dem Ergebnis, dass die anderen Geschäftsleute nicht dasselbe Schicksal erleiden mussten.

Eine Idee nahm in seinen Gedanken Gestalt an, eine Idee, die sicher allen Betroffenen zusagen würde. Doch zuerst musste er die Blaupausen ändern und dann seine Ideen zu Papier bringen, damit es keine Missverständnisse gab.

Beschwingt griff Ford zum Telefon und wählte die Nummer des Architekten, der den neuen Gebäudekomplex entworfen hatte. Bis zum Ende der nächsten Woche würde er hoffentlich bei den Einwohnern von Whitaker Falls Anerkennung finden und seine Frau wieder bei sich haben.

„Warum glaubst du, dass Ford eine Versammlung hier am Marktplatz einberuft?” Dora blickte aus dem Schaufenster des Grace and Charme Flower Shop auf den Marktplatz, auf dem sich zahlreiche Einwohner vor dem kleinen Podium versammelt hatten.

Grace wurde noch schwerer ums Herz. Seit sie Ford vor knapp zwei Wochen verlassen hatte, war sie sehr bedrückt. „Sicher will er allen mitteilen, was er mit der Ladenzeile vorhat.”

Dora warf ihr einen gequälten Blick zu. „Hoffen wir, dass die Leute nicht beschließen, ihn zu lynchen.”

Als sie die wütenden Gesichter der Wartenden sah, nickte Grace zustimmend. Sie nahm an, dass diese offiziell einberufene Versammlung Fords Art war, die Gerüchte zu bestätigen, die über seine Pläne kursierten und auf die die meisten Einwohner ablehnend, ja sogar feindselig reagiert hatten. Allerdings war er so clever gewesen und hatte sich in der Zwischenzeit rar gemacht. Er hatte nicht einmal versucht, sich mit ihr in Verbindung zu setze n, für sie ein Beweis dafür, dass er seine Pläne verwirklichen wollte.

Diese Erkenntnis machte Grace noch trauriger und schnürte ihr die Kehle zu.

Mit den Flugblättern, die er an jeden Haushalt und jedes Geschäft hatte verteilen lassen, hatte er jedenfalls sein Ziel erreicht, denn mehrere Hundert Einwohner hatten sich auf dem Marktplatz eingefunden. Allmählich machte sich Unruhe breit.

Grace warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und stellte fest, dass die Versammlung erst in fünf Minuten beginnen sollte. Sie seufzte resigniert. „Wir sollten auch hingehen und uns anhören, was er zu sagen hat.”

Dora nickte ernst. Zusammen gingen sie nach draußen und suchten sich einen Platz am Rand der Menge. Fünf Minuten später fuhr Ford in seinem Wagen vor und stieg mit einer Präsentationstafel in der Hand aus. Er stieg auf das Podium und stellte die Tafel auf den Ständer neben dem Pult.

Die aufgebrachten Einwohner verliehen ihrer Missbilligung gegenüber dem Mann, der ihrer Meinung nach einen Teil der Stadt für seinen Profit opfern wollte, lautstark Ausdruck. Grace konnte es ihnen nicht verdenken, da sie genauso empfand. Alle wussten, dass sie gegen Fords Pläne war und die Mieter in ihrem Bestreben unterstützte, ihre Geschäfte zu behalten.

Ford klopfte gegen das Mikrofon, um sich Gehör zu verschaffen. Anscheinend machte es ihn nervös, vor so vielen Leuten zu sprechen, aber gleichzeitig wirkte er so zuversichtlich, dass Grace sich unwillkürlich fragte, was er vorhatte.

„Bevor Sie voreilige Schlüsse ziehen, möchte ich, dass Sie mir bis zum Ende zuhören.” Er sprach deutlich und sehr gewandt und bewies damit einmal mehr, wie weit er es gebracht hatte.

„Zuerst einmal möchte ich klarstellen, dass meine Firma, FZM Inc., jetzt der neue Besitzer der Ladenzeile ist, die Hanks Vater gehört hat.”

Einige Zuhörer murrten, andere schimpften, doch die meisten hörten aufmerksam zu.

Ford ließ den Blick über die Menge schweifen, als würde er nach jemandem Ausschau halten

- nach mir vielleicht? fragte sich Grace, er fuhr jedoch fort: „Als ich beschlossen habe, nach Whitaker Falls zurückzukehren, habe ich es aus dem Grund getan, weil ich dorthin zurückgehen wollte, wo meine Wurzeln sind. Ich bin hier aufgewachsen, und Cutter Creek hat meinem Großvater gehört, so dass ich es irgendwann hätte erben müssen. Damals ist es nicht so gelaufen, wie ich es mir erhofft hatte, aber man hat mir ja auch nicht die Chance gegeben, mich zu rehabilitieren.” Sein Tonfall war ganz sachlich und verriet keine Bitterkeit. „Ich wollte nach Whitaker Falls zurückkehren und hier etwas verändern.”

„Indem Sie die Geschäftsleute ihrer Existenzgrundlage berauben?” ließ sich jemand wütend vernehmen.

„Ich werde die Geschäftsleute nicht ihrer Existenzgrundlage berauben.” Ford stützte die Hände aufs Pult. „Meine Pläne sehen vielmehr vor, dass ihre Läden verstärkt in den Blickpunkt rücken.”

Grace stellte fest, dass alle interessiert aufhorchten, sie eingeschlossen.

„Ich würde gern eine Abstimmung durchführen.” Wieder ließ er den Blick über die Menge schweifen. „Wer von Ihnen möchte, dass die After Hours Bar bleibt?”

Die Einzigen, die die Hand hoben, waren die, die in die Bar gingen. Ford schien sich darüber zu freuen, dass er die Mehrheit auf seiner Seite hatte, und nutzte das auch aus.

„Ich lasse die Bar abreißen”, fuhr er fort und stieß damit auf nur wenig Protest. „Und an der Stelle werde ich ein Multiplex-kino und ein Steakhouse mit einer Tanzbar errichten.”

Aufgeregtes Stimmengewirr erhob sich, und Dora sagte zu Grace: „Du musst zugeben, dass Whitaker Falls ein neues Kino und ein Restaurant gebrauchen könnte, ganz zu schweigen von den neuen Arbeitsplätzen, die dadurch geschaffen würden.”

Grace nickte zustimmend.

„Und was ist mit den Geschäften?” meldete sich jemand zu Wort und stellte damit die Frage, die Grace auch beschäftigte. Schließlich lag vielen Leuten das Schicksal jener Geschäfte besonders am Herzen.

„Die anderen Geschäfte in der Ladenzeile werde ich modernisieren lassen, damit sie zur Architektur des FZM-Centers passen.” Ford ging zum Ständer und deutete auf die Präsentationstafel, die seinen Entwurf zeigte. „Alle Läden können während der Renovierungsarbeiten geöffnet bleiben, so dass niemand Umsatzeinbußen verzeichnen muss.”

Die meisten Anwesenden befürworteten seine Pläne und äußerten ihre Dankbarkeit für seine Ehrlichkeit und Rücksichtnahme. Grace war von Stolz erfüllt, weil es ihrem Mann gelungen war, einen Kompromiss zwischen seinen Interessen und denen der Einwohner zu finden.

„Sie sind ein guter Mann, Ford McCabe!”

Sie erkannte Gerties Stimme, konnte ihre Freundin jedoch nicht in der Menge ausmachen. Als sie zu Ford blickte, stellte sie fest, dass er lächelte, und sie überlegte, ob ihm klar war, dass er jetzt die Anerkennung und den Respekt bekommen hatte, nach denen er sich so lange gesehnt hatte.

Einer nach dem anderen begann nun zu klatschen. Vor Rührung kamen Grace die Tränen, und sie bahnte sich einen Weg durch die Menge aufs Podium. Ford blickte ihr mit einem hoffnungsvollen Ausdruck in den Augen entgegen. Er wirkte sehr verletzlich, und ihr wurde klar, dass dieser Mann, den sie schon so lange liebte, endlich mit der Vergangenheit abgeschlossen hatte und in die Zukunft sehen konnte.

Ford war es offenbar egal, dass alle Anwesenden Zeugen dieses sentimentalen Moments zwischen ihnen waren, und dafür liebte sie ihn umso mehr. Sie stand dicht vor ihm und hatte das Gefühl, mit ihm ganz allein auf der Welt zu sein.

„Danke”, sagte sie nur, doch mit diesem einen Wort verlieh sie ihrer Bewunderung für den Mann, der er geworden war, Ausdruck und dafür, dass er die richtige Entscheid ung getroffen und ein großes Opfer gebracht, aber gleichzeitig so viel mehr gewonnen hatte.

Ford verstand, was sie damit meinte. „Ich habe es für dich, für uns und für unsere Tochter getan.”

Überwältigt von ihren Gefühlen, warf sie sich ihm in die Arme und hielt ihn fest umschlungen.

„Glaub ihm kein Wort von dem, was er über sein Vorhaben gesagt hat”, ließ sich plötzlich die wütende Stimme ihres Vaters vernehmen.

Ford ließ sie los, und als Grace sich umdrehte, konnte sie ihren Vater sofort in der Menge ausmachen, weil alle sich ihm zugewandt hatten. Er war rot vor Zorn und verzog verächtlich das Gesicht.

„Er sagt dir doch nur, was du hören willst”, fuhr Ellis fort und machte sich die plötzlich eingetretene Stille zu Nutze. „Hast du vergessen, was er dieser Stadt vor elf Jahren angetan hat? Er hat das Leben einiger Menschen zerstört, und das wird er wieder tun.”

Niemand sagte etwas, doch die schockierten Mienen einiger Anwesenden sprachen Bände.

Plötzlich hatte Grace die böse Vorahnung, dass ihr Vater sich auf seine Art an Ford rächen wollte. Sie konnte auf keinen Fall zulassen, dass er sich oder Ford blamierte.

Grace trat ans Mikrofon, doch Ford hielt sie zurück, indem er sanft ihren Arm umfasste. „Lass ihn sagen, was er zu sagen hat, Grace.”

„Sie haben meinen Sohn getötet und meine Familie zerstört, Ford McCabe! Ich habe durch Sie alles verloren, sogar meine Tochter!” Ellis war so außer sich vor Zorn, dass er zitterte. „Sie können sich bei den Einwohnern dieser Stadt einschmeicheln, aber Sie werden niemals mehr sein als der Taugenichts von damals, der immer nur an sich gedacht hat!”

Ford stand schweigend und hoch erhobenen Hauptes da, während Ellis seinen Gefühlen freien Lauf ließ. Doch sie konnte es nicht länger ertragen, und als er fortfuhr, Ford schlecht zu machen, beschloss Grace, dem ein Ende zu setzen.

„Das reicht jetzt”, erklärte sie scharf. „Du bist unfair, Dad. Ford ist ein guter, ehrlicher Mensch, und er versucht, etwas Ehrenhaftes zu tun. Du musst die Vergangenheit endlich ruhen lassen, Dad, und wenn nicht mir, dann wenigstens deinem Enkel zuliebe.”

Genau wie an jenem Tag in seinem Büro schien er nicht von seinem Standpunkt abzuweichen. Sein Blick war finster und der Ausdruck in seinen Augen unergründlich.

Da sie wusste, dass sie nichts zu verlieren hatte, fuhr sie fort: „Ich habe dich lieb, Dad, aber Ford liebe ich auch”, verkündete sie laut und deutlich. Ihre öffentliche Liebeserklärung an Ford rief einige überraschte Bemerkungen hervor, aber niemand verspottete Ford oder sie. Als Grace den Blick über die Menge schweifen ließ, stellte sie fest, dass sogar die Leute, die Ford einst geächtet hatten, auf ihrer Seite waren.

Wie Ford auf ihre spontane Liebeserklärung reagiert hatte, wusste sie nicht, weil er hinter ihr stand. Ihr war klar, dass sie es ihm unter vier Augen hätte sagen müssen, doch sie wollte ihrem Vater begreiflich machen, wie viel ihre Ehe und ihr Mann ihr bedeuteten.

Flehend sah sie ihren Vater an. „Ich möchte mich nicht zwischen euch beiden entscheiden müssen, Dad.”

Ellis betrachtete sie und ließ den Blick dann zu Ford schweifen. „Anscheinend hast du dich schon entschieden”, erwiderte er. Dann wandte er sich ab und ging hoch erhobenen Hauptes davon.

Er war wütend auf Ellis - nicht weil dieser ihn vor der ganzen Stadt gedemütigt hatte, sondern weil er seine Tochter in aller Öffentlichkeit zurückgewiesen hatte. Als Ford Grace vom Podium führte und dabei ihren verzweifelten Gesichtsausdruck und die Tränen in ihren Augen sah, krampfte sein Herz sich zusammen.

„O Ford, was soll ich bloß tun?” Fragend blickte sie ihn an.

Da er nicht wusste, was er sagen sollte, zog er sie an sich und küsste sie auf die Schläfe. Er wollte sie nur beschützen und ihr den Schmerz nehmen, den ihr Vater ihr zugefügt hatte. Doch als er sie streichelte, wurde ihm klar, dass er die Ursache für das Zerwürfnis zwischen Grace und ihrem Vater war und dieses ihre Ehe immer belasten würde.

Er liebte sie über alles und verspürte das plötzliche Bedürfnis, sich mit dem Mann zu versöhnen, der ihn schon so lange hasste und verachtete.

Statt sie nach Cutter Creek zu bringen, fuhr er daher mit ihr zu dem alten zweistöckigen Haus, in dem ihr Vater wohnte. Kaum hatte er den Wagen am Straßenrand geparkt und den Motor abgestellt, wurde sie nervös.

Sie biss sich auf die Lippe. „Ford, ich glaube nicht, dass es eine gute Idee war, hierher zu fahren.”

Der Zeitpunkt, Ellis mit der Vergangenheit zu konfrontieren, könnte nicht besser sein, dachte Ford und streichelte ihre Wange, um sie zu beruhigen. „Es gibt einige Dinge, die ich deinem Vater sagen muss, und ich möchte, dass du dabei bist.” Als sie weiterhin skeptisch dreinblickte, lächelte er schief. „Wie viel schlimmer kann es denn noch werden?”

„Nicht viel schlimmer, schätze ich”, gestand sie.

„Dann komm mit.”

Zu seiner Erleichterung begleitete sie ihn. Sie stiegen aus und gingen den gepflasterten Weg zur Veranda entlang. Die Tür war verschlossen, und da Grace ihren Vater nicht warnen wollte, nahm sie ihren Schlüssel aus der Handtasche und schloss auf. Obwohl es ganz still im Haus war, hatte sie offenbar eine Idee, wo sie ihren Vater finden könnte.

Sie trafen ihn im Arbeitszimmer auf der Rückseite des Hauses an. Er stand mit dem Rücken zur Tür und hielt das gerahmte Foto seiner verstorbenen Frau in Händen.

„Ellis?” fragte Ford leise.

Unvermittelt wandte Ellis sich um und betrachtete ihn aus zusammengekniffenen Augen. Er wirkte sehr mitgenommen, und seltsamerweise ließ es ihn verletzlich und viel menschlicher erscheinen. „Was wollen Sie hier?”

Ford betrat unaufgefordert das Arbeitszimmer, und Grace folgte ihm. Sie setzte sich in einen der Ledersessel vor dem Schreibtisch, doch er zog es vor, stehen zu bleiben.

„Ich glaube, wir beide müssen etwas klären.”

„Ich habe Ihnen nichts mehr zu sagen, McCabe.” Ellis stellte das Foto wieder auf den Schreibtisch und ließ den Blick dabei flüchtig zu Grace gleiten. „Sie wissen, was ich von Ihnen und Ihrer Ehe mit meiner Tochter halte und davon, wie Sie versuchen, vor der Stadt das Gesicht zu wahren.”

„Aber Sie haben keine Ahnung, wie ich über Aarons Tod denke.”

„Schuld ist ein starkes Gefühl.” Höhnisch verzog Ellis den Mund. „Ist das der Grund für Ihre Rückkehr und Ihr Verhalten? Wollen Sie die Schuldgefühle loswerden, die Sie seit elf Jahren plagen?”

„Nein”, entgegnete Ford ruhig, weil er sich nicht von dem alten Mann provozieren lassen wollte. Er hatte Verständnis dafür, dass dieser verletzt war und auf ihn schimpfte, denn er hatte in den vergangenen elf Jahren Ähnliches durchgemacht wie er. „Früher habe ich mich für Aarons Tod verantwortlich gefühlt, aber die Wahrheit ist, dass es ein tragischer Unfall war und ich zufällig am Steuer gesessen habe. Ich kann Ihnen nicht sagen, wie oft ich nachts wach gelegen und mir gewünscht habe, ich wäre an seiner Stelle gestorben. Aber das war nun mal nicht der Fall, und deswegen habe ich gelernt, mir zu verzeihen.”

„Wie praktisch.”

„Für mich war es eine Frage der Selbsterhaltung, sonst hätten meine Schuldgefühle mich zerstört. Deswegen verstehe ich Ihren Schmerz, denn ich lebe auch noch damit.”

Ellis, der zuerst finster dreingeblickt hatte, runzelte nun nachdenklich die Stirn.

„Es tut mir Leid, dass Sie Ihren Sohn verloren haben, Ellis, aber ich habe einen der besten Freunde verloren, die ich je hatte. Aaron war einer der wenigen, die sich zu einem Zeitpunkt mit mir angefreundet hatten, als ich im Leben keinen Sinn mehr sah. Ihr Sohn hatte ein gutes Herz, und Ihre Tochter hat es auch. Sie sollten stolz auf die beiden sein. Ich habe vor, unsere Kinder genauso großzuziehen.”

Der Ausdruck in seinen Augen verriet die unterschiedlichsten Gefühle, und Ellis entspannte sich merklich. Er sah aus, als wüsste er nicht, ob er nachgeben oder an seinem alten Groll festhalten sollte.

Ford sprach weiter, entschlossen, zu ihm durchzudringen. „Ich weiß, dass Sie sich einen anderen Mann für Grace gewünscht hätten, aber ich liebe sie mehr als alles andere auf der Welt. Ich würde sie niemals wissentlich verletzen und werde alles in meiner Macht Stehende tun, um sie glücklich zu machen und mein Kind in einer glücklichen Familie aufwachsen zu lassen.” Das war ein Schwur, an den er sich immer halten würde. „Und ich weiß, dass ich auch für Grace spreche, wenn ich sage, dass Sie ein Teil unserer Familie sein sollten.”

Ford hörte, wie Grace schniefte, und sowohl er als auch Ellis wandten sich ihr zu.

Sie ging um den Schreibtisch herum zu ihrem Vater und sah ihn flehend an. „Gib Ford eine Chance, Dad”, flüsterte sie und legte sich die Hand auf den Bauch. „Bitte.”

Er ließ den Blick zu ihrem Bauch schweifen. Sein Gesichtsausdruck verriet Kummer und Reue. „Verdammt, Grace, ich will dich nicht verlieren!”

„Das hast du auch nicht”, erwiderte sie mit bebender Stimme, während sie versuchte, die Tränen zu unterdrücken. „Und das wirst du auch nicht, das verspreche ich dir.”

„Ich … ich möchte am Leben meines Enkelkinds teilnehmen.” Das Eingeständnis fiel dem stolzen alten Mann offenbar nicht leicht, schien ihn aber auch zu erleichtern.

„So sollte es auch sein”, meinte Ford und streckte ihm in einer versöhnlichen Geste die Hand entgegen.

Ellis zögerte einen Moment, bevor er seine Hand ergriff und sie schüttelte. Es würde noch lange dauern, bis sie Freunde wurden, doch dies war sicher der erste Schritt in die Richtung.

„Hast du das ernst gemeint, was du heute gesagt hast - dass du mich liebst?”

Sie waren wieder in seinem Haus, und Grace legte Ford die Arme um den Nacken und blickte liebevoll zu ihm auf. Sein Blick bewies ihr, wie sehr Ford sie liebte, und verriet gleichzeitig eine Spur Unsicherheit.

Sie wüsste, dass sie den Rest ihres Lebens damit verbringen wurde, ihm zu beweisen, wie sehr sie ihn liebte. „Ja, das habe ich ernst gemeint. Ich liebe dich, Ford McCabe. Und es tut mir Leid, dass ich an dir gezweifelt habe.”

Als er ihren Rücken zu streicheln begann, flammte sofort heftiges Verlangen in ihr auf. „Und mir tut es Leid, dass ich dir nicht erzählt habe, dass ich die Ladenzeile kaufen wollte. Und hiermit schwöre ich feierlich, dir nie wieder etwas zu verheimlichen.”

Grace ließ die Finger durch sein Haar gleiten. „Du musst mir nur vertrauen, Ford, dann werde ich dir auch vertrauen.”

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich liebe dich, Grace McCabe. Du hast mein Leben erst vollständig gemacht, und ich kann mir ein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen.”

„Das brauchst du auch nicht. Ich werde immer bei dir bleiben.” Sie schob die Hände unter seinen Kragen und begann, sein Hemd aufzuknöpfen. Dabei blickte sie ihn verführerisch an.

„Ich denke, es gibt da eine Kleinigkeit in unserer Ehe, um die du dich kümmern solltest.”

Ford zog eine Augenbraue hoch. „Und was ist das?”

„Die Ehe zu vollziehen”, erwiderte sie heiser.

Ein leidenschaftlicher Ausdruck trat in seine Augen. „Ja, Ma’am.”

Ehe sie sich’s versah, hatte er sie hochgehoben, und sie schrie entzückt auf und umklammerte seine Schultern. Lachend ging er ins Schlafzimmer und legte sie behutsam aufs Bett. Dann legte er sich neben sie und wurde plötzlich ganz ernst, als er die Hand unter ihre Bluse schob und ihren runden Bauch streichelte.

Die plötzliche, unverkennbare Bewegung unter seiner Hand Überraschte sie beide. Es war das erste Mal, dass Ford spürte, wie das Baby sich bewegte.

„Oh”, sagte Grace erstaunt, und er lachte leise.

Er neigte den Kopf und küsste sie zärtlich auf den Bauch. „Ich habe dich auch lieb”, versicherte er und blickte anschließend wieder zu ihr auf.

Sie streckte die Hand aus und berührte seine Wange. „Ich hoffe, sie hat deine Grübchen.”

Ford setzte sich wieder auf und sah ihr verliebt in die Augen. Zärtlich ließ er die Hand durch ihr Haar gleiten und umfasste schließlich ihren Kopf. „Sie wird genauso schön wie du, das weiß ich.”

Ford war wirklich wortgewandt, doch im Moment wollte sie nicht reden. Er spürte ihre Sehnsucht, ihm ganz nahe zu sein, und verführte sie nach allen Regeln der Kunst, bis sie beide nackt und atemlos vor Erregung waren. Sie stöhnten beide vor Lust auf, als er die Ehe vollzog und anschließend die ganze Nacht damit verbrachte, ihr seine Liebe auf die unterschiedlichsten Arten zu beweisen.

In seinen Armen fand Grace das Paradies. In seinen Armen war sie glücklich und fühlte sich geborgen. Und als seine Frau erlebte sie vollkommene Erfüllung.

EPILOG

„Erzähl mir die Geschichte noch mal, Poppa”, bat die vierjährige Marie und sah ihren Großvater aus großen violetten Augen an. Obwohl sie die Augen ihres Vaters hatte, ähnelte sie mit ihren zarten Gesichtszügen und dem dichten dunkelbraunen Haar sonst mehr ihrer Mutter.

Grace, die hinter ihrem Vater und ihrer Tochter auf der Schwelle stand, beobachtete die beiden und machte sich bewusst nicht bemerkbar. Es war sehr herzerfreuend, mitzuerleben, wie innig die Beziehung zwischen den beiden war, und das seit Maries Geburt. Da Dr. Chase gerade in Urlaub war, als bei ihr, Grace, vorzeitig die Wehen eingesetzt hatten, hatte Ellis Holbrook sein Enkelkind selbst auf die Welt geholt. Niemals würde sie die Tränen in seinen Augen vergessen, als er das schreiende Baby in Händen gehalten hatte, oder den überglücklichen Gesichtsausdruck ihres Mannes, als ihr Vater ihnen mitgeteilt hatte, sie hätten ein kerngesundes kleines Mädchen bekommen. Zusammen hatten die beiden Männer gebadet und eingewickelt, und Ford hatte sie mit seiner tiefen Stimme beruhigt.

Ellis lächelte Marie, die auf seinem Schoß saß, an. Grace konnte sich nicht entsinnen, wann er das letzte Mal so jung und so glücklich gewirkt hatte. „Hast du es denn nicht satt, immer wieder dieselbe alte Geschichte zu hören, Schatz?”

„Nein.” Marie schmiegte sich an seine breite Brust, und das war ihre Art, ihm zu zeigen, dass sie erst weggehen würde, wenn sie bekommen hatte, was sie wollte.

„Also gut”, meinte er seufzend und lehnte sich im Sessel zurück. Er strich ihr übers Haar, während er mit der Geschichte begann, die sie so gern hörte. „Es waren einmal ein hübscher Prinz, eine schöne Prinzessin und ein böser Stiefvater …”

Als Grace ein Geräusch hinter sich hörte und sich umdrehte, sah sie Ford auf sich zukommen.

Sie legte einen Finger auf die Lippen, damit er nichts sagte, und bedeutete ihm dann, zu ihr zu kommen. Er legte ihr von hinten die Arme um die Taille und die Hände auf ihren Bauch, dem man ansah, dass sie im fünften Monat schwanger war.

Zusammen standen sie da und lauschten dem Märchen, das Marie seit ihrem ersten Lebensjahr bezauberte. Sie, Grace, liebte es genauso. Es war die Version ihres Vaters von Fords und ihrer Romanze .mit einem mystischen, magischen To uch. Und immer wenn er es erzählte, klang es noch fantastischer als zuvor. Er vermischte Fiktion und Realität zu einer romantischen und zugleich abenteuerlichen Fabel, die in einem Schwertkampf zwischen dem bösen Stiefvater und dem hübschen Prinzen gipfelte und damit endete, dass der Prinz dem Stiefvater das Leben schenkte, wenn er dafür die schöne Prinzessin bekam. Natürlich machte der Stiefvater einen Sinneswandel durch und gab dem Prinzen seinen Segen, als dieser die Prinzessin auf seinen weißen Schimmel hob und sie gemeinsam zu seinem Schloss ritten.

Als ihr Vater das Märchen zu Ende erzählt hatte, lächelten Grace und Ford.

Marie blickte entzückt zu ihrem Großvater auf. „Und was ist dann passiert, Poppa?”

Ellis küsste sie aufs Haar. „Sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage.”

Und das taten sie auch.

-ENDE -

Table of Contents

- Tausend Rosen für Grace
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL