Date: 2012-07-05T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Sein Lächeln ist unverschämt sexy, der Körper die pure Versuchung … aber ist Alex Wolfe wirklich der Richtige für die feinfühlige Libby? Ständig ist sie in Sorge um ihn, denn er riskiert alles, um in seinem Job an der Spitze zu bleiben. Deswegen kommt es zum Streit zwischen den Liebenden - und Alex sucht neue Herausforderungen, tausende Meilen weit fort von ihr. Doch Libby kann den Zauber ihrer gemeinsamen Zeit einfach nicht vergessen - selbst wenn Alex' Herz einzig am Erfolg zu hängen scheint. Wie kann sie ihn nur davon überzeugen, dass Liebe das größte Abenteuer ist?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Harlequin Books S.A.

Robyn Grady

Wofür schlägt dein Herz?

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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© 2011 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2034 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A., gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-251-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

In der Sekunde, als Alex Wolfes Wagen vom Boden abhob, wusste er, dass die Situation prekär war. Und zwar von der Sorte: Entweder du wirst ernsthaft verletzt oder du kannst dich bereit machen, um deinem Schöpfer entgegenzutreten.

Er hatte den Scheitelpunkt am Ende einer Geraden auf Melbournes führender Motorrennstrecke falsch berechnet und die Kurve zu weit genommen. Verbissen versuchte er, den Rennwagen zurückzuzwingen, doch als er Wasser auf der Fahrbahn stehen sah, ahnte Alex schon, was passieren würde. Aquaplaning brachte die Räder zum Durchdrehen. Der Wagen brach aus und krachte ungebremst in einen Wall aus Autoreifen, der gleichermaßen als Schutz für die Rennfahrer wie für die Zuschauermassen diente.

Wie ein Stein, der aus einer Schleuder katapultiert wird, prallte er von der Gummiwand ab zurück auf die Rennstrecke, direkt vor das Feld seiner heranrasenden Konkurrenten. Was als Nächstes geschah, konnte er nicht sehen, doch der gewaltige Schlag, der ihn gen Himmel schickte, ließ Alex vermuten, dass ein anderer Wagen in seinen hineingekracht war.

Und während er jetzt einen Meter über dem Boden durch die Luft segelte, schien die Zeit sich wie zäher Sirup in die Länge zu ziehen, während Bilder aus der Vergangenheit als grelle Blitze vor seinem inneren Auge aufflammten. Alex verwünschte sich selbst für seinen Leichtsinn und seine Dummheit.

Seit drei Saisons rangierte er an der Weltspitze im internationalen Rennzirkus – für manche als bester Formel-1-Pilot aller Zeiten –, und dann beging er den Kardinalfehler aller Extrem- und Leistungssportler. Er war unkonzentriert, weil er an etwas Privates dachte!

Das hätte niemals passierten dürfen, egal, wie sehr ihn die Nachricht, die er vor einer Stunde aus England erhalten hatte, schockiert hatte.

Nach zwanzig langen Jahren war Jacob zurückgekehrt.

Kein Wunder, dass seine Zwillingsschwester bereits seit Wochen versuchte, Kontakt zu ihm aufzunehmen! Ihre erste E-Mail hatte Alex ungelesen gelöscht und gleich darauf beschlossen, auch jede weitere Nachricht aus der Richtung bis zum Ende der Saison zu ignorieren. Er konnte es sich einfach nicht erlauben, wieder angreifbar und verletzlich zu werden, nur weil …

Um Atem ringend, schob er die quälenden Gedanken beiseite. Er durfte sich einfach nicht ablenken lassen und damit basta.

Während das Blut in seinen Ohren rauschte, biss Alex die Zähne zusammen und umklammerte das Steuer, um den Schlag abzufangen, als das 420-Kilo-Ungetüm erneut gegen die Gummiwand prallte. Sein Körper wurde nach vorn geschleudert, vom Gurt hart abgefangen, und Alex hörte ein Klick in seiner rechten Schulter. In der nächsten Sekunde überwältigte ihn ein sengender Schmerz, der ihm fast das Bewusstsein raubte.

Wenigstens war der Wagen endlich zum Stehen gekommen. Doch das entspannte ihn nicht im Geringsten. Der Instinkt, den vollgetankten Rennwagen so schnell wie möglich zu verlassen, war fast übermächtig. Trotzdem kämpfte Alex verbissen gegen den Drang an, sich selbst zu befreien. Zu Beginn seiner Karriere war ihm eingebläut worden, auf sachkundige Hilfe zu warten. Als angeschlagener Fahrer, der orientierungslos über die Rennstrecke taumelte, konnte er viel zu leicht von nachfolgenden Wagen erfasst werden.

Während er seinen schmerzenden Arm umklammerte, fluchte Alex wie nie zuvor in seinem Leben.

In der Enge der zerstörten Fahrerkabine bekam er zunehmend klaustrophobische Gefühle. Dann hörte er außer den röhrenden Motoren irgendwo im Hintergrund Sirenengeheul, das immer näher kam. Das Rettungsteam!

Endlich!

Umgeben von Rauch, dem stechenden Geruch von verbranntem Gummi und seinem eigenen Schweiß, stieß Alex den vor Schmerz angehaltenen Atem aus. Motorsport war eine gefährliche Angelegenheit, wenn nicht eine der riskantesten Sportarten überhaupt. Doch der wahnsinnige Adrenalinrausch, den ihm nur extremste Geschwindigkeit, verbunden mit einem kaum einzuschätzenden Risiko, vermitteln konnte, war unverzichtbar für sein Leben.

Weil die Gefahr gleichzeitig Freiheit für ihn bedeutete. Und Flucht und Entkommen aus der grausamen Kindheit auf Wolfe Manor – einer Kindheit, die von Qual, Scham und Hilflosigkeit geprägt gewesen war.

Gedämpfte Stimmen holten Alex in die Gegenwart zurück. Erst jetzt hörte er das Motorengeräusch eines Krans und spürte einen Ruck. Kurz darauf wurde es hell in die Fahrerkabine. Alex sah, wie die Helfer bereits die Gurte entfernten, mit deren Hilfe sie den Wagen aus der Gummiwand gehievt hatten.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte ein Mechaniker in orangefarbenem Overall.

„Ich lebe jedenfalls noch“, gab Alex lakonisch zurück.

Der Mann hatte inzwischen geschickt das Steuer entfernt und wägte ab, wie er am besten den Sicherheitskäfig des Wagens knacken konnte. „Keine zwei Minuten und Sie sind hier raus“, versprach er.

Um sich einer Flut von peinlichen Fragen zu stellen? Ganz zu schweigen von dem anderen Problem, das ihn erst in diese Misere gebracht hatte?

„Können Sie mich nicht einfach hier drin lassen?“, knurrte Alex unter Schmerzen.

Der andere grinste und zwinkerte verständnisvoll. „Es gibt noch mehr Rennen zu gewinnen, Junge“, erwiderte er tröstend.

Alex biss die Kiefer zusammen. Verdammt! Und ob es die gibt!

Jetzt traf auch der Rettungsdienst ein und befreite ihn aus dem Wrack. Mit äußerster Willensanstrengung gelang es Alex, den rechten Arm lange genug mit der linken Hand zu stützen, sodass er vor der applaudierenden Menge salutieren konnte, bevor die Sanitäter ihn in den Krankenwagen verfrachteten und in Windeseile zum Sanitätszelt fuhren.

Nur wenige Minuten später lag Alex mit grauem Gesicht auf einer Trage und biss die Zähne zusammen, während der Teamarzt Morrissey seine Schulter auf Prellungen, Quetschungen und mögliche Brüche untersuchte. Während er Alex eine Infusion mit einem rasch wirkenden Schmerzmittel legte, betrat der Rennstalleigner Jerry Squires das Zelt.

Der Sohn eines britischen Reeders hatte als Kind ein Auge verloren und gab mit seiner schwarzen Augenklappe auf den Rennstrecken der Welt eine bemerkenswerte Figur ab. Noch berühmter machten ihn allerdings sein immenser Reichtum und sein knallharter Charakter, der keine Spielchen und Zimperlichkeiten duldete.

Heute wirkte sein normalerweise extrem geordnetes stahlgraues Haar allerdings ziemlich derangiert. Auch die tiefe Stimme klang nicht so gelassen wie sonst, als er fragte: „Womit haben wir es zu tun, Morrissey?“

„Er muss eine umfassende Untersuchung durchlaufen, inklusive Röntgen, Kernspin- und Computertomografie“, erläuterte der Arzt und schob die rutschende Brille hoch, während er seine Anweisungen auf einem Clipboard notierte. „Er hat eine Subluxation der rechten Schulter.“

Daraufhin holte Jerry scharf Luft. „Im zweiten Rennen der Saison! Zum Glück haben wir noch Anthony.“

Bei der Erwähnung seines Teamkollegen versuchte Alex, sich aufzusetzen. Wollte man ihn etwa schon abschreiben? Er war noch lange nicht aus dem Spiel! Doch ein sengender Schmerz zwang ihn auf die Trage zurück, während er um das für ihn typische Kein-Problem-Lächeln rang, das seine Wirkung weder auf schöne Frauen noch auf knallharte Multimillionäre je verfehlte.

„Hey, nun mach mal halblang, Jerry“, bemühte er sich um einen sorglos forschen Ton. „Du hast den Mann gehört. Nichts ist gebrochen.“

Der Arzt senkte das Clipboard und musterte Alex streng über den Rand seiner Brille hinweg. „Was uns erst die Röntgenaufnahmen mit Bestimmtheit sagen können.“

Auf Jerrys glatt rasierter Wange zuckte ein Muskel. „Ich habe deinen grenzenlosen Optimismus immer geschätzt, Alex, aber dies ist weder der rechte Ort noch die passende Zeit für persönliche Eitelkeiten.“ Während er sprach, hob er die Zeltbahn im Eingang an und warf einen skeptischen Blick auf das Wetter. „Wir hätten Regenreifen aufziehen müssen.“

Alex zuckte zusammen, diesmal aber nicht vor Schmerzen. In der Rückschau war auch ihm klar, dass er auf Schlechtwetterbereifung hätte bestehen müssen. Stattdessen hatte er seine einsame Entscheidung noch vor den verunsicherten Technikern verteidigt, während alle anderen Teams sich für einen Reifenwechsel entschieden hatten. Und nun musste er sich vor dem Mann rechtfertigen, der etliche Millionen ausgegeben hatte, um ihn als Nummer eins in seinem Rennstall zu etablieren.

„Der Regen hat zehn Minuten vor Rennbeginn aufgehört“, bemühte Alex sich um eine Erklärung, während Morrisseys durchdringender Adlerblick ihn auf der Trage festnagelte. „Die Rennstrecke trocknete in Rekordzeit. Wenn ich es geschafft hätte, die letzten Pfützen auf der Piste zu umfahren, wäre ich an der Spitze geblieben, während die anderen Boxenstopps hätten einlegen müssen, um erneut die Reifen zu wechseln.“

Offensichtlich nicht überzeugt grunzte Jerry nur dumpf. „Um diese Hürde zu meistern, hättest du extrem starke Bodenhaftung haben müssen. Fakt ist, dass du schlichtweg die falsche Entscheidung getroffen hast.“

Alex tat alles, um seinen Widerspruchsgeist im Zaum zu halten. Er selbst hätte es nicht unbedingt als eklatanten Fehler, sondern eher als verzeihlichen Irrtum bezeichnet. Leider war er nicht zu hundert Prozent auf seinen Job konzentriert gewesen. Sonst hätte er unter allen wie auch immer gearteten Umständen nicht nur diese verflixte Hürde, sondern das ganze Rennen gewonnen!

Zur Hölle! Jeder Rennfahrer konnte auf trockener Strecke den Sieg davontragen. Erst auf nasser Fahrbahn trennte sich die Spreu vom Weizen! Und hätte er nicht …

Es war die perfekte Symbiose aus Talent, Erfahrung und kontrolliertem Wagemut, die im Rennsport zum Erfolg führte. Und dieser trug in der Formel Eins seit Jahren denselben Namen: Alex Wolfe. Er hatte verdammt hart arbeiten müssen, um an die Weltspitze zu gelangen – dem absoluten Gegenpol zu seiner früheren Existenz als unsicherer, verstörter Junge.

Die schrecklichen Erinnerungen der Vergangenheit hatte er in Wolfe Manor zurückgelassen. Zumindest hatte er das bis vor Kurzem geglaubt! Bis diese E-Mail gekommen war.

Während Jerry, Morrissey und einige andere Leute außerhalb seiner Hörweite über ihn sprachen, dachte Alex an die schockierende Nachricht seiner Schwester zurück. Annabelle hatte ihn darüber informiert, dass ihr Familienbesitz Wolfe Manor von den Behörden als baufällige Substanz mit nicht einzuschätzendem Gefahrenpotenzial eingestuft worden war. Das rief nach zwanzig Jahren Abwesenheit Jacob als Haupterben und Hauptverantwortlichen auf den Plan. Er war zurückgekehrt, um das Anwesen zu renovieren und den Glanz aus früheren Zeiten wieder aufleben zu lassen.

Bedrückende Bilder von düsteren Gängen und schweren dunklen Möbeln überfielen Alex, und er hätte schwören können, das säuerliche Bouquet vom Lieblingstropfen seines alkoholsüchtigen Vaters zu riechen. Der tiefe, weite Graben zwischen Vergangenheit und Gegenwart schien plötzlich immer flacher und enger zu werden. Jetzt glaubte Alex sogar, das betrunkene Gestammel seines Erzeugers zu hören und den sengenden Schmerz zu spüren, wenn dessen Ledergürtel ihm brutal ins Fleisch schnitt.

Gepeinigt schloss er die Augen und versuchte, die belastenden Bilder zurück ins Unterbewusstsein zu verbannen, wo sie so lange geschlummert hatten. Wäre ihm und nicht Jacob der alte Familienbesitz zugefallen, hätte es ihm größte Genugtuung bereitet, den alten Kasten einfach mit dem Bulldozer niederzuwalzen.

Zum Glück gab es auch einige gute Erinnerungen an seine Kindheit, allerdings nur sehr wenige. Ein Lächeln schlich sich auf Alex’ Gesicht, als er an Nathaniel dachte, den Annabelle ebenfalls in ihrer Mail erwähnte. Er war der Jüngste im Wolfe Clan, zumindest was die legitimen Sprösslinge betraf. Inzwischen ein berühmter Hollywoodschauspieler und gerade erst in L. A. mit dem Sapphire Award ausgezeichnet, gedachte er tatsächlich in den Hafen der Ehe zu segeln! Und das mit Annabelle als Profifotografin an seiner Seite, die das spektakuläre Ereignis für die Nachwelt – und für verhinderte Brüder – festhalten sollte.

Gedankenverloren rieb Alex seine Schulter und fluchte unterdrückt, als ihn eine sengende Schmerzwelle überrollte.

Tja, sein kleiner Bruder war inzwischen also auch erwachsen, megaerfolgreich und offenbar bis über beide Ohren verliebt. Das zeigte ihm wieder einmal, wie schnell die Zeit verflog. Und wie verstreut in aller Welt die sieben Geschwister lebten.

Stimmen zwangen Alex in die Gegenwart zurück. Jerry und Morrissey kamen an seine Trage. Der Arzt nahm die Brille ab und musterte grimmig Alex schmerzverzogenes Gesicht, das immer noch leichenblass war.

„Ich werde jetzt versuchen, die Schulter zu richten. Je eher das geschieht, desto besser. Der Transport in die Windsor Privatklinik für die Anschlussuntersuchungen ist bereits organisiert.“

„Und wann erfahre ich das Ergebnis?“, wollte Alex wissen.

Morrissey wiegte bedenklich den Kopf. „Vorher muss auf jeden Fall ein Gespräch mit den Spezialisten stattfinden, ob ein chirurgischer Eingriff nötig ist oder nicht. Außerdem …“

„Wow!“, stieß Alex hervor. „Nun mal halblang, Doc! Eine OP?“

„Nicht unbedingt. Bestenfalls eine Weile Ruhe, verbunden mit anschließenden Rehamaßnahmen. Es ist ja nicht das erste Mal, dass diese Schulter etwas aushalten muss. Vollständige Genesung braucht ihre Zeit, da lohnt es nicht, sich etwas vorzumachen.“

„Solange ich zur Qualifikation in Malaysia wieder in meinem Cockpit sitze, habe ich kein Problem damit.“

„Nächstes Wochenende, meinst du?“, vergewisserte sich Morrissey. „Tut mir leid, alter Junge, aber das kannst du vergessen.“

Alex stützte sich auf den linken Ellenbogen und zwang sich zu einem Lachen, das allerdings ziemlich gepresst klang. „Ich denke, ich kann am besten selbst entscheiden, ob ich mich dafür fit genug fühle oder nicht“, erklärte er mit fester Stimme.

„So, wie du entschieden hast, welche Reifen für das Rennen optimal sind?“, meldete sich Jerry sarkastisch aus dem Hintergrund.

Der Drang, sich den Infusionsschlauch herauszureißen und von der Trage zu springen, wurde fast übermächtig. Doch damit würde er nur sich selbst schaden und den Tumult und die Frustration in seinem Innern nicht loswerden.

Wie man das Blatt auch drehte und wendete – er hatte Mist gebaut. Er allein! Und darum musste er ihn jetzt auch selbst ausbaden.

Also war es das Beste, den Ball flach zu halten und anscheinend klein beizugeben. Aber nur kurz und nach seinen eigenen Spielregeln. Denn selbst wenn er das nächste Rennen aussetzen müsste, würde er zu Runde vier in Schanghai wieder am Start sein. Und wenn es ihn umbrachte!

Das Wichtigste war, sich die verflixte Presse vom Hals zu halten. Nach so einem spektakulären Crash würde es Fragen hageln … nach seinen Verletzungen und der voraussichtlichen Heilungszeit. Und überall Fotografen, die ihm auflauerten, um den großen Alex Wolfe angeschlagen und mit schmerzverzerrtem Gesicht auf die Linse zu bannen, was unter Garantie zu Spekulationen über ein vorzeitiges Karriereaus führen würde.

Also hieß das Gebot der Stunde absolute Privatsphäre.

Jede Art von Rekonvaleszenz würde in seiner Residenz in Rose Bay stattfinden. Darum musste er einen echten Profi unter den Physiotherapeutinnen finden, mit Verständnis für die Belange eines Elite-Athleten. Sie sollte herausragend in ihrem Handwerk sein, aber auch eine gelegentliche Einladung zum Dinner als Entgelt für vorzügliche medizinische Pflege mit Charme akzeptieren.

Le länger er darüber nachdachte, desto mehr freundete Alex sich mit der vorgeschlagenen Rehabilitation an.

Wichtig war allein, dass alles Menschenmögliche unternommen wurde, um ihn möglichst schnell ans Steuer seines Rennwagens zurückzubringen.

Als die Infusion endlich ihre Wirkung tat und der sengende Schmerz in der Schulter einem dumpfen Pochen wich, schloss Alex die Augen und verlor sich in angenehmen Tagträumen über seine zukünftige Physiotherapeutin.

Und nachdem seine Schulter gerichtet, alle weiteren Untersuchungen erledigt und die notwendigen Tests auf den Weg gebracht waren, beauftragte Alex seinen Assistenten Eli Steele damit, eine passende Kandidatin aufzuspüren. Und zwar ohne Zeit zu verlieren!

Er hatte bereits zu viel in seinem Leben verloren.

Doch diesmal sollte es anders laufen.

2. KAPITEL

Während sie ihren Wagen über die von hohen Bäumen gesäumte Auffahrt zu einem der prachtvollsten Häuser lenkte, das sie je gesehen hatte, kämpfte Libby Henderson gegen ihre Nervosität.

Immer wieder sagte sie sich ihre bewährten Mantras vor: Ich schaffe das schon! Und: Es gibt nichts, wovor ich Angst haben muss!

Obwohl ihr Herz wie verrückt schlug, hatte sie bis vor Kurzem zu den selbstbewussten Menschen gehört, die sich von nichts und niemandem schrecken ließen. Und genau diese Eigenschaften hatten sie bis an die Spitze gebracht, wo sie sich als zweifache Surfweltmeisterin gut aufgehoben und zu Hause gefühlt hatte.

Schon von Kindesbeinen an war Surfen ihre große Leidenschaft gewesen. Ihre Eltern nannten sie immer ihre kleine Wassernixe. Auch als Heranwachsende trainierte Libby in jeder freien Minute. Sie schwamm, wechselte zwischen Wellenreiten und Windsurfen und fuhr Kajak. Nichts fühlte sich für sie besser an als das Brennen in ihren Muskeln und das Übermaß an Endorphinen, wenn es ihr wieder einmal gelungen war, die eigenen Grenzen zu sprengen.

Die Weltmeisterschaft zu gewinnen war der ultimative Kick gewesen. Danach wurde sie von fabelhaften Sponsoren und der internationalen Fachpresse umworben. Zwischen ihrem Sport, lukrativen Werbespots und unzähligen Bilderstrecken in Hochglanzmagazinen fand Libby sogar noch Zeit, jüngere Surfer zu unterstützen. Vor ihr hatte ein unübersehbares Meer an verlockenden Möglichkeiten und Herausforderungen gelegen, bis …

Bis der Unfall alles verändert hat.

Sobald die schlimmsten Unfallfolgen überstanden waren, hatte Libby sich auf das lange vernachlässigte Studium gestürzt und an der Sidney-Bond University ihren Bachelor als Physiotherapeutin gemacht.

Während sie die letzte Kurve der gewundenen Auffahrt nahm, dachte sie an den überraschenden Anruf von heute Morgen. Niemand Geringerer als der aus England stammende amtierende Formel-1-Weltmeister Alex Wolfe hatte am Wochenende einen Unfall erlitten und verlangte nun nach ihren Diensten.

Sein persönlicher Assistent, ein sympathisch klingender Mann namens Eli Steele, hatte sie darüber informiert, dass er und Mr Wolfe sich unter den Spezialisten ihrer Fachrichtung umgeschaut hätten und zu dem Schluss gekommen seien, dass ihre Referenzen sich am besten mit den Bedürfnissen des Patienten deckten. Speziell im Hinblick auf die Art seiner Schulterverletzung, von der sich Libby trotz der langatmigen Ausführungen noch kein rechtes Bild machen konnte.

Insgeheim wunderte sie sich, von welchen Referenzen Eli Steele gesprochen hatte. Sie arbeitete zwar fast ausschließlich mit verletzten Sportlern, doch bisher war niemand auch nur annähernd so Berühmtes wie Alex Wolfe dabei gewesen. Vielleicht bezogen die beiden Männer sich auf ihr Leben als Profisurferin?

Ob sie gründlich genug recherchiert hatten, um auch das letzte Kapitel ihres früheren Lebens zu kennen?

Libby stoppte den Wagen und stieg aus. Hingerissen betrachtete sie das ultramoderne Haus inmitten einer weitläufigen Rasenfläche, die in eine parkähnliche Gartenanlage überging.

Das imposante zweistöckige Gebäude war eine gelungene Mischung aus viel Weiß und einigen Akzenten in Ultramarin und dunklem Hartholz.

Unter Garantie gab es einen luxuriösen Indoorpool, damit das Ausdauertraining auch im australischen Winter nicht zu kurz kam. Für die heiße Zeit stand ein Outdoorpool mit olympischen Ausmaßen zur Verfügung.

Obwohl sie auf dem Höhepunkt ihrer sportlichen Karriere selbst gut verdient hatte, wäre sie nie in der Lage gewesen, sich etwas annähernd Luxuriöses zu leisten. Natürlich schloss Alex Wolfe nebenher auch noch lukrative Werbeverträge für teures Aftershave, Männermode und Computerspiele ab. Der Mann besaß einfach alles: Charme, Geld und das Aussehen eines Filmstars.

Libby zupfte das Jackett ihres cremefarbenen Hosenanzugs zurecht und betrat den großen Vorplatz, den riesige Terrakottatöpfe mit blühendem Jasmin und immergrünen, perfekt gestutzten Stauden umrahmten. Mit geschlossenen Augen sog sie den süßen tropischen Duft ein und stieß einen genüsslichen Seufzer aus.

Eine tiefe sexy Stimme mit schwachem englischem Akzent riss sie aus ihrer Verzauberung. „Dem kann ich nur zustimmen, es ist wirklich ein fantastischer Tag. Vielleicht sollten wir uns draußen unterhalten?“

Es begann unten im Bauch – ein angenehmes Kribbeln, gefolgt von sengender Hitze, die ihren ganzen Körper überschwemmte. Libby riss die Augen auf und starrte den Mann an, der vor ihr stand.

Eine kleine Ewigkeit verging, bevor ihr Gehirn wieder arbeitete. Noch nie zuvor war ihr so etwas passiert. Immerhin war sie in ihrer aktiven Sportzeit durchaus an attraktive Männer gewöhnt, wie man sie gerade in den Surferparadiesen der Welt finden konnte.

Aber dieses Exemplar …

Sein Lächeln forderte sie eindeutig heraus. Das dunkelblonde Haar trug er gewollt lässig und so lang, dass es bis über den Kragen seines schwarzen Poloshirts reichte. Und dann diese Schultern! So unglaublich breit und ultramaskulin.

Vergiss bloß nicht, warum du hier bist! ermahnte Libby sich.

Nach kurzer Überlegung, mit welchem Fuß sie starten sollte, zauberte sie ein warmes, aber professionelles Lächeln auf ihre Lippen. Dann ging sie gemessenen Schrittes auf ihren neuen Klienten zu. Sein rechter Arm war mit einer Schlinge am Körper fixiert.

„Hallo, mein Name ist Libby Henderson. Ich habe gerade für einen Moment Ihr Haus und Grundstück bewundert.“

Alex’ Blick glitt über die weitläufige grüne Fläche, und er nickte. Eine sanfte Brise wehte eine dunkelblonde Haarsträhne in seine Stirn. „Meine Arbeitsaufenthalte in Australien genieße ich auch immer ganz besonders, allein wegen des Klimas.“ Der neckende Blick aus den rauchgrauen Augen traf sie wie ein Blitzschlag. „Ich würde Ihnen ja gern die Hand reichen, aber …“

„Ihre rechte Schulter bereitet Ihnen Probleme“, beendete Libby nüchtern den Satz.

„Nichts allzu Ernstes“, schwächte er sofort ab, trat zur Seite und lud sie mit einer Geste ein, ihm ins Haus zu folgen.

Während sie sich neugierig in dem großzügigen, lichtdurchfluteten Eingangsbereich umsah, dachte sie über seine letzte Bemerkung nach. Wenn der Rennunfall zu einem Krankenhausaufenthalt geführt und sein Teamarzt eine anschließende intensive Physiotherapie verordnet hatte, konnte sein flapsiger Kommentar nicht ganz zutreffend sein.

Ihr Job war es, dafür zu sorgen, dass ihr Patient – oder Klient, wie sie es zumindest offiziell lieber formulierte – baldmöglichst seine volle Beweglichkeit und Leistungsfähigkeit zurückerlangte. Deshalb war es wichtig, von Anfang an gegenzusteuern, wenn er seinen Zustand herunterspielte oder versuchte, sie, wodurch auch immer, zu manipulieren.

Männer wie Alex Wolfe wollten einfach nur zurück in ihr gewohntes Leben. Und zwar sofort! Libby hatte Verständnis dafür, aber unglücklicherweise war das nun einmal nicht möglich.

Energisch zwang sie ihren Blick von der grandiosen Freitreppe und dem polierten Marmorboden zurück zu ihrem Patienten, der die schwere Eingangstür mithilfe der linken Schulter schloss und dabei sichtlich Mühe hatte. Bestimmt hat der Butler seinen freien Tag! dachte sie ketzerisch.

„Kann ich Ihnen eine Erfrischung anbieten, Miss Henderson?“

Während Libby ihm durch die schneeweiße, spärlich eingerichtete Halle folgte, versuchte sie, in der simplen Frage nicht mehr zu sehen, als sie bedeutete. Trotzdem wurde sie das Gefühl nicht los, dass Alex Wolfe ihr viel mehr als nur einen Kaffee oder einen kühlen Drink anbot.

„Danke, nicht nötig“, murmelte sie, fasziniert von seinem geschmeidig kraftvollen Gang. Was würde er wohl über mich denken, wenn die Situation umgekehrt wäre? schoss es ihr durch den Kopf. Wenn ich voranginge und er hinter mir herliefe?

Was für eine unsinnige Frage! Ein Mann, der ständig von Supermodels umringt wurde, hatte bestimmt kein Auge für eine Physiotherapeutin!

„Wir können uns im Wintergarten unterhalten“, schlug Alex vor. Er öffnete die Tür zu einer gläsernen Veranda und führte Libby zu einer Dreiergruppe schneeweißer Ledersofas, die vor der verglasten Außenfront standen. Hinter dem Glas erstreckte sich der riesige Pool, den sie schon draußen bewundert hatte. Auf der anderen Seite des Schwimmbeckens stand ein Poolhaus, das wie eine Miniatur des Haupthauses wirkte und immer noch groß genug war, um eine vierköpfige Familie samt Freundeskreis aufzunehmen … inklusive Spa.

In einigem Abstand dazu lag ein lang gestrecktes Nutzgebäude, in dem Libby eine große Garage vermutete. Die ganze Welt wusste schließlich, wie vernarrt Alex Wolfe in seine Autos war!

„Bitte, setzen Sie sich doch“, unterbrach er ihre Spekulationen.

Sie lehnte sich nur leicht gegen das üppige Lederpolster in ihrem Rücken und hielt die Füße dicht zusammen, während Alex sich bequem neben sie lümmelte, anstatt auf der Couch ihr gegenüber Platz zu nehmen.

Seine geradezu magnetische Anziehungskraft irritierte Libby zunehmend, dabei konnte man den Abstand zwischen ihnen durchaus als dezent und vertretbar bezeichnen. Es war ja auch nicht so, dass Alex Wolfe seinen maskulinen Charme bewusst einsetzte, um …

Wenn er nur nicht so verdammt sexy wäre!

„Also, Miss Henderson, was haben Sie mit mir vor?“

„Ich habe mir Ihre Röntgenbilder angesehen und den Bericht Ihres behandelnden Orthopäden gründlich studiert“, begann sie steif und mied entschlossen seinen Blick. „Wie es aussieht, ist die Verletzung an Ihrer rechten Schulter keine komplette Dislokation, aber immerhin eine Subluxation. Verstehen Sie, was das bedeutet?“

„Sie ist nicht ganz aus der Kugel gesprungen, sondern nur halb, würde ich sagen.“

Libby nickte. „Nicht schlecht für einen Laien.“

In den grauen Augen blitzte es kurz auf. Sein amüsiertes Lächeln jagte heiße Schauer über ihren Rücken. Libby biss sich auf die Unterlippe. Grundgütiger! Konzentrier dich, Mädchen, so kann es unmöglich weitergehen!

Ihr Ziel war es schließlich nicht, Alex Wolfe wie ein alberner Teenager anzuschmachten! Sie wollte ihn so schnell wie möglich wieder fit machen, damit er seine glühende Dankbarkeit und Bewunderung für ihre Professionalität und Heilkünste vor aller Welt kundtun konnte.

Als Libby nach ihrem Karriereaus wieder zu ihrem abgebrochenen Studium zurückgekehrt war, hatte sie beschlossen, später mit Eliteathleten zu arbeiten. Denn sie waren nicht nur auf einen Therapeuten angewiesen, der verstand, wie ihr Körper arbeitete, sondern auch wissen musste, wie es in ihrem Geist und ihrer Seele aussah. Und sie waren entschlossen, wieder an die Spitze zu gelangen – was immer es auch kostete.

Manchmal wünschte Libby, sie hätte diese Chance auch bekommen …

Mit einem lautlosen Seufzer verbannte sie die trüben Gedanken und wandte sich wieder der Gegenwart zu. „In Ihrer Krankenakte ist vermerkt, dass Sie bereits im Teenageralter eine Verletzung an der rechten Schulter hatten.“

Sein Blick wurde so starr und distanziert, als hätte sie den Teufel oder etwas noch Schlimmeres erwähnt. Doch dann kehrte das Lächeln zurück, allerdings fehlte ihm die Wärme.

„Es ist bei einem Motorradunfall passiert“, erklärte er.

Libby nickte. Der typische Adrenalinjunkie, der auf zwei Rädern startet, um irgendwann auf vier Breitreifen zu landen. „Verstehe …“

„Mögen Sie keinen Motorsport?“

„Ich tendiere mehr zum Wassersport.“

„Schwimmen? Wasserski?“

Das heiße Gefühl auf ihren Wangen vertiefte sich. Libby senkte den Blick auf ihre im Schoß verkrampften Hände. Verflixt! Ich bin doch nicht hier, um über mich zu reden!

„Ich habe heute Nachmittag noch einen weiteren Termin, Mr Wolfe“, informierte sie ihren Patienten nüchtern, „also kommen wir am besten zur Sache.“

Alex gab seine lässige Haltung auf und setzte sich gerade hin. Sein Blick wurde schärfer, forschender. „Ich nehme an, Ihr Job nimmt Sie ganz schön in Anspruch.“

„Könnte man sagen.“

„Auch an den Wochenenden?“

„Ich arbeite häufig auch samstags.“

„Sonntags nicht?“

Sie blinzelte. „Wollen Sie damit andeuten, dass Sie mich auch sonntags brauchen, Mr Wolfe?“

„Ab sofort jeden Tag in der Woche, Miss Henderson“, kam es unmissverständlich zurück.

„Viele Übungen können Sie auch ohne meine Hilfe machen.“

„Jeden einzelnen Tag ab heute“, verlangte Alex, bevor er ihr wieder sein verheerendes Lächeln schenkte. „Keine Sorge, Miss Henderson, ich verspreche Ihnen feierlich, dass meine Rekonvaleszenz Ihre kostbare Zeit nur kurz in Anspruch nehmen wird.“

Sie stieß entnervt den unwillkürlich angehaltenen Atem aus. Dieser Mann war eine lebende Legende. Für Millionen war er der sportliche Held. Ob er auch als Aufschneider und Spötter den Weltmeistertitel für sich beanspruchte? Oder war er von Natur aus so arrogant, dass er sich für unbesiegbar hielt?

Sie wusste es besser. Niemand war unbesiegbar.

„Wir sprachen gerade von Ihrer früheren Verletzung“, lenkte sie Alex zum Ursprungsthema zurück, „die durchaus zu schweren Folgeschäden in diesem Bereich führen kann. Ich werde es Ihnen erklären. Eine Gelenkverlagerung oder Luxation, wie die Mediziner sagen, tritt ein, wenn Knochen oder Sehnen eines Gelenks aus ihrer natürlichen Lage gebracht werden, meist durch spontane Einwirkung von außen. Das schädigt Gelenkkapsel, Knorpelstrukturen und Sehnen. Eine Luxation wie Ihre ist eine partielle Dislokation, die als Resultat Ihrer früheren Gelenkschädigung angesehen werden kann oder muss. Als Folge davon werden Ihre Muskeln und Sehnen in diesem Bereich erschlaffen oder funktionsuntüchtig werden, was wir durch gezielte Physiotherapie zu verhindern versuchen.“

Den Kopf leicht zur Seite geneigt, fixierte Alex seine Physiotherapeutin, ohne auch nur eine Miene zu verziehen. „Verstehe …“, murmelte er.

Libby räusperte sich umständlich. „Da Sie während des Aufpralls die Hände ums Steuer gekrampft hielten, hat sich die Wucht des Schlags …“

Sein tiefes warmes Lachen ließ sie verstummen. „Jetzt entspannen Sie sich mal einen Moment, Frau Doktor!“

„Ich bin keine Ärztin“, korrigierte sie ihn steif. „Ich habe meinen Bachelor in Health Science mit Auszeichnung gemacht und bin Mitglied der Australien Physiotherapy Association.“

„Und momentan die Lady, die meine Gesundheit in ihren zarten Händen hält. Darum werde ich Sie, Ihre Erlaubnis natürlich vorausgesetzt, auch weiterhin Doc nennen, okay?“

Was sollte sie dagegen anführen? Immerhin war er es, der die nicht unbeträchtliche Rechnung zahlte. Halbherzig hob sie die Schultern und ließ sie wieder sinken. „Wenn Sie sich dabei wohler fühlen …“

Sein Blick war an ihrer vollen Unterlippe hängen geblieben. Gleich darauf schaute Alex ihr offen in die Augen. „Also … Doc, wie geht es jetzt mit uns beiden weiter?“

„Ihr Oberarmknochen …“ Sie hielt inne, deutete auf ihren eigenen Arm, öffnete eine Hand, ballte die andere zur Faust und legte sie in die gewölbte Handinnenfläche. „Die Kugel ist teilweise aus der Pfanne gesprungen“, Libby demonstrierte den Vorgang mittels Faust und Handfläche, „und muss wieder …“

„In die Pfanne zurück, richtig?“ Alex beugte sich vor und legte seine harte Männerfaust in Libbys weiche Handinnenfläche.

Sie zuckte zurück, als hätte eine Giftschlange zugebissen. Ihre Blicke trafen sich … seiner fragend, ihrer verwirrt, zweifelnd und eine Spur erwartungsvoll. Das Kribbeln in ihrem Bauch verstärkte sich, und plötzlich spürte sie zu ihrem Entsetzen, wie sich ihre empfindlichen Brustwarzen verhärteten.

Als es verdächtig um Alex’ Mundwinkel zuckte, kam Libby wieder zu sich und strich mit zitternden Fingern eine vorwitzige Haarsträhne hinters Ohr.

Konnte es sein, dass Alex Wolfe mit ihr flirtete? Natürlich war das verrückt! Er war ein Superstar und sie? Es war schon so lange her.

Ihre letzte intime Beziehung hatte knapp vier Monate nach dem Unfall geendet. Damals war der Profisurfer Scott Wilkerson für sie der begehrenswerteste Mann auf der Welt gewesen. Doch im Vergleich zu Alex Wolfe erschien er ihr wie ein dilettantischer Amateur. Bei Alex reichte ein Blick, eine flüchtige Geste oder der Hauch eines Lächelns, um eine Frau schwach zu machen. Dieser Mann setzte seinen Charme so instinktiv ein wie das Talent, enge Haarnadelkurven in schwindelerregender Geschwindigkeit zu nehmen.

Aber zum Glück war sie ebenso wenig an Mr Wolfes Talenten interessiert wie er an ihr. Libby fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen und versuchte, sich wieder auf das Wesentliche zu konzentrieren. „Wir müssen eine Reihe von muskelstärkenden Übungen zusammenstellen, die aufeinander aufbauen.“

„Hört sich gut an.“

„Wann möchten Sie mit der Reha beginnen, Mr Wolfe?“

„Nennen Sie mich Alex.“

„Soll ich einen Zeitplan …“

„Wie wäre es, wenn wir gleich morgen anfangen?“, unterbrach er sie.

Libby nickte. „Morgen passt mir gut. Sicher muss ich nicht extra betonen, dass wir sehr hart arbeiten werden, Mr … Alex. Und vor allem kontinuierlich.“

„Und ich hege nicht den leisesten Zweifel daran, dass Sie mich dank Ihrer herausragenden Qualitäten rechtzeitig wieder auf die Beine bringen, Libby.“

„Was bedeutet rechtzeitig?“, fragte sie alarmiert.

„Da ich nächstes Wochenende auf das dritte Rennen der Saison verzichten muss, ist es besonders wichtig, dass ich beim vierten Rennen in drei Wochen wieder topfit am Start bin.“

Fast hätte sie laut aufgelacht. Das war bestimmt nur ein schlechter Scherz – oder er wollte sie herausfordern. Doch sein Blick und der entschlossene Gesichtsausdruck sagten etwas anderes. Offensichtlich war es ihm todernst.

„Ihr Teamarzt geht davon aus, dass Sie mindestens für sechs Wochen mit den Rennen aussetzen müssen“, warf sie ein.

„Dann beweisen wir beiden ihm eben, dass er sich irrt.“

Libby richtete sich kerzengerade auf. „Wie ich Ihnen bereits erklärt habe, trägt auch Ihre Vorschädigung dazu bei, dass …“ Ihre Stimme brach ab, als sie merkte, dass er ihr gar nicht zuhörte.

„Mein Assistent hat mir erzählt, Sie könnten wahre Wunder vollbringen, Libby.“

„Ich bin keine Heilige, Mr Wolfe“, informierte sie ihn steif.

„Alex“, korrigierte er sie automatisch. „Und Sie können mir glauben, Libby, eine Heilige ist das Letzte, wonach ich Ausschau halte!“

Die versteckte Anspielung brachte ihren Puls zum Rasen. Libby gab sich einen Ruck und stand auf, allerdings etwas zu hastig, sodass sie strauchelte und womöglich gefallen wäre, wenn Alex sie nicht gestützt hätte.

Mit ihren ein Meter siebzig war sie nicht gerade klein, musste aber trotzdem den Kopf heben, um ihm in die Augen zu sehen – was sich als schwerer Fehler erwies. Sein Blick wirkte sich ebenso verheerend auf ihre Selbstbeherrschung aus wie der Griff um ihre Taille, der immer stärker wurde und sie der muskulösen Brust ihres Patienten kontinuierlich näher brachte.

Ungeschickt machte sie sich von ihm los und trat zur Seite.

„Alles in Ordnung?“, fragte Alex angesichts ihres verstörten Blicks und der brennenden Wangen.

„Danke, bestens“, versicherte sie ihm hastig. „Ich nehme an, Sie wissen, wo meine Praxis liegt?“

„Alle Behandlungen werden hier stattfinden.“

„Aber mein gesamtes Equipment befindet sich in den Praxisräumen“, protestierte sie.

Darauf ging Alex gar nicht erst ein. „Es bleibt bei dem, was ich gesagt habe. Die Presse macht mir Sorgen. Ich habe wahrhaftig genug mit mir selbst zu tun und will nicht zusätzlich von Schlagzeilen verfolgt werden, die lauthals darüber spekulieren, ob ich überhaupt wieder in den Rennzirkus zurückkehre oder als abservierter Krüppel ende.“

Libby zuckte zusammen und spürte, wie sich ihr Magen verkrampfte. „Ich verstehe, dass Sie sich schützen wollen, aber ich befürchte …“

„Alles, was Sie brauchen, kann hierhergebracht werden. Mein Assistent wird das organisieren. Und ich verdopple Ihre Bezahlung, um Sie für alle Ausfälle und den zusätzlichen Zeitaufwand zu entschädigen.“

Hatte sie richtig gehört? Ich verdopple Ihr Gehalt … Dann beweisen wir ihm eben, dass er sich irrt … Mein Assistent hat mir erzählt, Sie könnten wahre Wunder vollbringen …

Glaubte er wirklich, sie bestechen zu können, damit sie die Reha abkürzte und ihn rechtzeitig für das vierte Rennen gesundschrieb? Begriffe wie Behutsamkeit oder Kompromiss schienen für Alex Wolfe keinerlei Bedeutung zu haben. Er kannte offenbar nur einen Weg, um das zu bekommen, was er wollte … seinen! Und wenn sie seine Bedingungen nicht akzeptierte, würde er jemand anderen finden.

Das ließ ihr die Wahl zwischen zwei Möglichkeiten: Sie konnte sich darauf einlassen, die gesamte Behandlung hier vor Ort vorzunehmen, das kleine Vermögen kassieren, das er ihr anbot, und ihn sein Rennen fahren lassen – egal, ob er dafür wieder fit genug war oder nicht. Oder sie sagte ihm frei heraus, dass sie sich weder von seinem Charme noch von seiner Arroganz und Selbstherrlichkeit verleiten lassen würde, ihre Grundsätze aufzugeben, die ihr mehr bedeuteten als jedes Geld der Welt.

Aber es gab noch eine dritte Option.

Libby hob das Kinn an und schaute Alex fest in die Augen. „Ich werde mich mit Ihrem Assistenten absprechen, um den Ball ins Rollen zu bringen. Wir beginnen morgen früh mit der Reha.“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. Offenbar hatte sie ihn enttäuscht. Vielleicht weil sie so leicht einknickte und nicht einmal zum Schein gegen seine Bevormundung und den Bestechungsversuch aufbegehrt hatte? Schade, dass sie ihn nicht schon jetzt über seinen Irrtum aufklären konnte. Aber das würde noch kommen … zum richtigen Zeitpunkt.

„In einer halben Stunde muss ich wieder in meinem Büro sein“, sagte sie kühl und wandte sich in Richtung Tür. „Dort kann Ihr Assistent mich jederzeit erreichen.“

Wie der Blitz war Alex an ihrer Seite und lächelte zufrieden. „Ich glaube, die Arbeit mit Ihnen wird mir gefallen, Doc.“

Doc!

Seite an Seite durchquerten sie die Eingangshalle.

„Vielleicht sollte ich zu unserem nächsten Treffen tatsächlich einen weißen Kittel anziehen und ein Stethoskop umhängen“, überlegte Libby laut.

„Tragen Sie, worin Sie sich am wohlsten fühlen“, erwiderte Alex und legte die Hand auf die Türklinke. „Ich werde es auf jeden Fall so halten.“

„Oh, das wird nicht viel sein“, gab Libby trocken zurück. „Zumindest, was Sie betrifft.“ Gleichmütig schob sie seine Hand zur Seite, öffnete selbst die Tür und lächelte ihm zum Abschied kühl zu. „Wir sehen uns morgen früh. Um Punkt neun.“

Den ganzen Weg bis zu ihrem Wagen fühlte sie seinen überraschten und neugierigen Blick im Rücken. Doch falls er annahm, dass sie ihren forschen Ton bereits bereute, irrte er sich. Um Alex Wolfes Aufmerksamkeit zu gewinnen, was unverzichtbar für eine konstruktive Zusammenarbeit war, musste sie ihn mit seinen eigenen Waffen schlagen.

Woher sollte er auch wissen, wie gut sie sich in ihn hineinversetzen konnte. Wenn jemand etwas von brennender Leidenschaft verstand – und davon, sich ein hohes Ziel zu setzen und alles dafür zu tun, um es zu erreichen –, dann war sie es. Und Libby wusste auch, wie es sich anfühlte, auf der Jagd nach der Spitze plötzlich aus der Bahn geworfen zu werden und trotzdem an seinem Traum festzuhalten.

Sechs Wochen Rehabilitation! Zur Hölle! Wusste Alex denn gar nicht, wie viel Glück er hatte? Das Rennen gewann, wer geduldig und beständig war. Dieses Rennen zumindest …

Sie würde ihn erst einmal in eine befriedigende Routine bringen. Und sobald er die ersten positiven Resultate fühlte, wollte sie ihm klarmachen, wie kurzsichtig und nachteilig, wenn nicht gar katastrophal es wäre, zu früh in den Rennwagen zu steigen. Doch bis dahin musste sie auf der Hut sein, um ihn nicht misstrauisch zu machen.

Libby konnte nicht leugnen, dass sein Draufgängercharme, die herausfordernden Blicke und seine unmissverständliche Körpersprache sie anturnten, und Alex wusste es auch. Darum ging er wie selbstverständlich davon aus, sie manipulieren oder sogar einschüchtern zu können, um zu bekommen, was er wollte.

Pech für Alex Wolfe, weil sie ihm dazu nicht die leiseste Chance geben würde.

Gerade, als sie den Wagen starten wollte, krampfte ihr Magen sich erneut zusammen – wie in dem Moment, als Alex unbewusst die unglückliche Bemerkung gemacht hatte. Abservierter Krüppel … Langsam strich sie mit der linken Hand über Hüfte und Oberschenkel, bis sie mit den Fingerspitzen ihre Unterschenkelprothese berührte.

Die Zeit, in der Libby Tag und Nacht geweint und sich gefragt hatte, warum gerade ihr das passieren musste, war lange vorbei. Mit Unterstützung ihrer Familie, guter Freunde und fähiger Psychologen fand sie aus dem dunklen Loch heraus, in das ihr Selbstmitleid sie gestürzt hatte.

Anderen zu helfen, hatte ihrem Leben eine neue Perspektive und Sinn gegeben. Doch jetzt hier zu sitzen und an den gewissen Blick in Alex’ rauchgrauen Augen zu denken, verursachte ihr ein enges Gefühl in der Brust und einen schmerzhaften Kloß im Hals. Hilflos schlug sie gegen ihre Beinschiene, in der sie kein Gefühl hatte.

Wäre sie als Frau weniger attraktiv für Alex Wolfe, wenn er davon Kenntnis hätte?

3. KAPITEL

Alex lehnte sich mit der gesunden Schulter gegen eine Säule seines Hauseingangs. Um seine Mundwinkel zuckte ein Lächeln, während er Libbys silbernem Sedan hinterhersah, der die gewundene Auffahrt entlangrollte.

Miss Henderson bedeutete eine ebenso attraktive wie vielversprechende Perspektive für die erzwungene Zeit der Tatenlosigkeit, die vor ihm lag. Besonders wenn er an ihre großen bernsteinfarbenen Augen dachte, die so lebhaft ihre Emotionen widerspiegelten. Sie war etwas mehr als mittelgroß, schlank und hatte frauliche Kurven an genau den richtigen Stellen.

Und dann ihr silberblondes Haar, das in weichen Wellen bis über die Schultern herabfiel. Ein typisches Surf-and-Fun-Girl. Das Beste von allem war allerdings, dass Libby Henderson Mumm besaß.

Sie hatte sein Angebot, direkt hier in Rose Bay mit ihm zu arbeiten, akzeptiert. An ihm zu arbeiten, präzise gesagt! Auf jeden Fall hatte sie ihm zu verstehen gegeben, dass sie nicht so leicht einzuschüchtern war. Dabei hatten beide von der ersten Sekunde an die starke sexuelle Spannung gespürt, die zwischen ihnen in der Luft lag. Und als er seine Faust in ihre Handfläche gelegt hatte, hatten sie beide den elektrischen Schlag gefühlt. Da war Alex sich ganz sicher.

Und dann erst ihr Kommentar über seine Kleidung … oder mangelnde Kleidung während der Übungen! Nur wenige Menschen hatten bisher in diesem Ton mit ihm geredet. Bei Miss Henderson machte es ihm nicht das Geringste aus … im Gegenteil!

Sie war absolut perfekt für diesen Job. Nach den Erfahrungen aus der Vergangenheit glaubte Alex längst nicht mehr an Wunder, aber er hatte volles Vertrauen in Libby Hendersons Fähigkeiten. Das Wichtigste war ohnehin, dass er keine Schwierigkeiten haben würde, sie – und damit auch alle anderen – davon zu überzeugen, dass er rechtzeitig zur vierten Rennrunde topfit sein musste.

Sollte es neben dem doppelten Gehalt noch zusätzlicher Überredungskünste bedürfen, um sie auf seine Seite zu ziehen – er war für alles offen. Besonders jetzt, wo er den Vorzug genossen hatte, sie zu sehen und ihre weiche Haut zu berühren.

In Erinnerung an ihren herausfordernd wiegenden Gang dachte er besser erst einmal an etwas anderes.

Außerdem gab es bis zu ihrem Wiedersehen genug zu tun. Morgen Mittag stand eine Videokonferenz mit dem australischen Generalvertreter des Kosmetikkonzerns an, der seinen neuen Verkaufsschlager auf dem Weltmarkt platzieren wollte: ein sinnlich herbes Aftershave, das Alex’ Namen trug. Vorher musste er sich noch mit den Fakten und Zahlen einer erweiterten Produktpalette beschäftigen.

Gemessen an den Gewinnen aus seinem umfangreichen Investment- und Aktiendepot hätte er das zwar nicht nötig, aber er wäre ein ausgemachter Dummkopf, wenn er auf die zusätzlichen Einnahmen verzichten würde. Und das konnte man Alex Wolfe wahrlich nicht nachsagen.

Für Sponsoren und Werbepartner war Alex ein echter Volltreffer. Er verkörperte den Zeitgeist einer Generation, in der die Maxime höher, schneller, weiter galt.

Alex wollte sich gerade abwenden, um ins Haus zu gehen, als Eli Steeles schwarzer Sportwagen in der Einfahrt auftauchte. Mit einem breiten Lächeln ging Alex auf seinen PA zu. Eli war nicht nur ein exzellenter Mitarbeiter, er hatte auch noch ein Faible für heiße Schlitten. Wäre es anders, hätte er ihn nicht eingestellt.

„Ich nehme an, die neue Physiotherapeutin ist schon vom Hof?“, stellte er fest, nachdem er ausgestiegen war. „Wie ist es gelaufen?“

„Bestens“, versicherte Alex und klopfte seinem Freund und Assistenten kameradschaftlich mit dem gesunden Arm auf den Rücken. „Du hast deinen Job ausgesprochen gut gemacht.“

Eli fuhr sich mit der Hand durch das dichte schwarze Haar. „Also ist sie mit an Bord?“

„Ich habe mit offenen Karten gespielt und ihr erklärt, dass ich bis zum vierten Rennen wieder fit sein muss. Das sind zwar drei Wochen weniger als vom Teamarzt verordnet, aber so habe ich die besten Chancen, meinen Titel zu verteidigen.“

„Und sie kann sich damit arrangieren?“, fragte Eli leicht skeptisch.

„Gab es daran auch nur den leisesten Zweifel?“

„Offensichtlich nur von meiner Seite aus.“

Alex sah ihn eindringlich an. „Was soll das heißen?“

„Versteh mich nicht falsch. Ich bin davon überzeugt, dass sie ihr Handwerk versteht und großartige Arbeit leisten wird. Aber nach allem, was ich noch von ihr gehört habe, zeichnet sich Libby Henderson vor allem durch einen eisenharten Willen aus. Darum kann ich kaum glauben, dass sie sich so leicht geschlagen gegeben hat.“

Das musste Alex erst einmal verdauen. „Du scheinst gar nicht glücklich darüber zu sein, sie auf unserer Seite zu sehen.“

„Du bist es, der Rennen fahren will“, gab Eli zurück, „und du bist es, der um jeden Preis siegen will. Dass du Schmerz aushalten kannst, steht außer Frage. Aber dies ist nicht das erste Mal, dass deine Schulter betroffen ist, Alex. Du riskierst nicht nur, dass es beim nächsten Zwischenfall viel länger als sechs Wochen dauert, um dich wiederherzustellen. Möglicherweise trägst du sogar dauerhafte Schäden davon, die dich ganz von der Rennpiste verbannen.“

Darauf wandte Alex sich ab und starrte blicklos auf die Wand, die mit gerahmten Schnappschüssen seiner Siege gepflastert war. Darunter standen auf Sideboards und in Glasvitrinen etliche glitzernde Pokale – lauter Trophäen seiner besonderen Begabung und seines legendären Muts.

Seine Lieblingsauszeichnung jedoch war eine handgefertigte Medaille aus einem billigen Schlüsselring und der Speiche eines Rennreifens. Diesen Glücksbringer hatte er vor etlichen Jahren von seinem Mentor bekommen. Dem Mann, dem Alex alles verdankte: Carter White.

Selbstvertrauen, Courage, Disziplin und Durchhaltevermögen.

Carter hatte das überragende Talent des rebellischen Teenagers erkannt und Alex weit mehr gegeben als seine Unterstützung im Rennsport. Er war ihm zur väterlichen Identifikationsfigur geworden, die Alex in seinem eigenen Erzeuger nie gehabt hatte.

Abrupt ging er zum Schreibtisch hinüber und nahm eines der Dokumente in die Hand, um die es morgen in der Videokonferenz gehen würde. Das neue trendige Alex-Wolfe-Logo sprang ihm förmlich ins Auge. Jeder, der geschäftlich an dieser Werbekampagne beteiligt war, spekulierte momentan aufgeregt, wie es auf dem Weltmarkt ankommen würde.

Eli war einer der führenden Ideengeber für das Label gewesen und immer dabei, neue Genieblitze und Strategien zu entwickeln. Und er war ein Erster-Klasse-Freund. Sie kannten sich zwar erst seit drei Jahren, trotzdem stand Eli ihm näher als jeder seiner Brüder. Nicht, dass Alex ihnen daraus einen Vorwurf machte. Wenn jemand die Schuld daran trug, dann allein William Wolfe, der despotische Patriarch, der seine eigene Familie zerstört hatte.

Möge er in der Hölle schmoren!

Alex schnitt eine angewiderte Grimasse und schüttelte den Kopf. Viel zu viel hatte er sich in der letzten Zeit mit diesem unerfreulichen Thema befasst. Doch irgendwie ließ es sich einfach nicht vermeiden.

Ausdruckslos starrte er auf das Blatt Papier in seiner Hand, während er daran dachte, was es ihn gekostet hatte, Annabelles Mail zu beantworten, nachdem er aus dem Krankenhaus entlassen worden war.

Großartig, von Jacobs Rückkehr und Nathaniels bevorstehender Vermählung zu hören. Kann kaum glauben, dass der Bengel schon alt genug ist, den Knoten zu knüpfen. Werde mich bald wieder melden. Hoffe, dir geht es gut. In Liebe … Alex.

Natürlich hatte er darüber nachgedacht, sie anzurufen. Aber er wusste, dass sie E-Mails bevorzugte. Nicht, dass seine Schwester und er überhaupt nie miteinander sprachen, aber wenn, dann ganz sicher nicht über jene Nacht. Und auch nicht darüber, was von dem neugierigen, lebensfrohen Mädchen übrig geblieben war, das den Fehler gemacht hatte, sich wenigstens einmal so amüsieren zu wollen wie ihre Schulkameradinnen.

Alex setzte sich in den ledernen Schreibtischsessel und bekam nur mit halbem Ohr mit, was Eli sagte.

„… Ich bin sicher, das hat Libby Henderson dir auch erklärt.“

Offenbar sprach Eli immer noch über die Gefahr einer bleibenden Einschränkung, sollte er die Reha nicht ernst genug nehmen. Alex zwang seine Gedanken zurück in die Gegenwart. „Dass ich meine Übungen regelmäßig machen und beibehalten soll, um nichts zu riskieren …“, leierte er herunter.

„Was geschehen würde, wenn du deine Renntätigkeit zu früh wieder aufnehmen solltest“, ergänzte sein Assistent.

„Ach, hör auf mit der Unkerei! Ich war doch ganz brav bis jetzt, oder?“

Als Eli den Blick senkte und die Narbe an seinem Handgelenk rieb – wie immer, wenn ihm etwas auf der Seele brannte –, seufzte Alex gereizt und sagte: „Na los, spuck es schon aus!“

„Ich glaube, ich bin einfach nur enttäuscht, dass Libby Henderson nicht einmal versucht hat, den Kampf mit dir aufzunehmen.“

Wenn er ehrlich war, musste Alex zugeben, dass er ebenfalls genau das von ihr erwartet hätte. Irgendwie war die ganze Angelegenheit viel zu glatt über die Bühne gegangen. „Geld ist eben ein starker Motivator“, führte er an und hörte selbst den verächtlichen Unterton in seiner Stimme. „Mit dem Batzen Kohle in der Tasche und der Aussicht auf die Annehmlichkeiten, die ich ihr versprochen habe, wäre sie ein ausgemachter Dummkopf, wenn sie die einmalige Chance nicht ergreifen würde.“

„Trotzdem hätte ich bis eben noch Stein und Bein geschworen, dass sie sich von Geld ebenso wenig beeindrucken lassen würde wie du.“

„Wie kommst du darauf?“

„Willst du etwa sagen, dass du nicht weißt, wer sie ist? Respektive war?“

„Keine Ahnung.“

„Elisabeth Henderson war vor einigen Jahren mehrfache Surf-Weltmeisterin.“

Dunkel erinnerte Alex sich daran, dass ihm diese undefinierbare Aura eines Siegers an ihr aufgefallen war. Auch der entschlossene Ausdruck in den wundervollen bernsteinfarbenen Augen sprach für einen Siegertyp, ganz zu schweigen von der silberblonden Mähne und dem sonnengebräunten Teint … beides Attribute, die das perfekte Surfer-Girl auszeichneten!

Na wunderbar! Dann passt ja alles noch besser zusammen!

„Ich hatte tatsächlich nicht die leiseste Ahnung“, gestand er. „Aber Wassersport war noch nie mein Ding.“ Hatte er das nicht auch schon Libby gegenüber geäußert? „Und für Frauensport habe ich mich auch nie besonders interessiert. Werden Surf-Weltmeisterschaften von Frauen überhaupt im Fernsehen übertragen?“

„Für einen smarten Typen bist du ein ganz schöner Chauvinist, mein Freund“, erwiderte Eli nicht unfreundlich und griff nach dem Dokument auf dem Schreibtisch.

„Das verletzt mich zutiefst“, behauptete Alex. „Aber keine Sorge, wenn Libby Henderson tatsächlich so tough und entschlossen ist, wie du behauptest, kann das meinem Heilungserfolg doch nur zuträglich sein, oder?“

Ohne darauf zu antworten, richtete Eli seine Aufmerksamkeit auf das Schriftstück in seiner Hand.

Das ärgerte Alex. „Warum hast du mir nicht schon vorher von Libby Hendersons Hintergrund erzählt?“

Sein Assistent schaute nicht einmal hoch. „Ich wollte, dass du ihr ganz unvoreingenommen begegnest.“

„Ich wüsste nicht, was für einen Einfluss ihre verflossene Sportlerkarriere auf mein persönliches Urteil über sie haben könnte.“ Als Eli sich immer noch weigerte, ihn anzuschauen, spürte Alex ein nervöses Kribbeln im Nacken. Gab es vielleicht noch etwas an seiner neuen Physiotherapeutin, mit dem sein Assistent hinterm Berg hielt?

Maßgeblich für eine Einstellung waren ihre medizinischen Fähigkeiten gewesen, darum interessierte er sich auch nur mäßig für Libbys persönlichen Hintergrund. Ihr erstes kurzes Treffen hatte gereicht, um ihn neugierig auf die ehemalige Surf-Prinzessin zu machen, die ihren Sportthron so einfach gegen den wenig glamourösen Beruf einer Physiotherapeutin getauscht hatte.

Oder war er auch deshalb so fasziniert von Libby, weil sie ihn an seine Schwester erinnerte? Beide besaßen eine schwer fassbare Zurückhaltung, obwohl Annabelle in ihrer frühen Jugend ein offenes, geradezu vor lebensprühendes Geschöpf gewesen war.

Eli versuchte, ihn auf eine Unstimmigkeit in dem Dokument hinzuweisen, doch Alex’ Gedanken weilten immer noch bei Libby Henderson.

Eine attraktive Option! Nahezu unbeschränkte Möglichkeiten …

Bei der nächsten Begegnung mit Miss Henderson würde er ganz sicher mehr über sie erfahren. Dazu entschlossen war Alex in jedem Fall.

4. KAPITEL

Nach der knapp halbstündigen Autofahrt erreichte Libby ihr Stadtbüro. Hinter dem Empfangstresen saß ihre zwanzigjährige Rezeptionistin Payton Nagle. Beim Eintreten ihrer Chefin stieß sie einen spitzen Schrei aus, sprang gleichzeitig auf und schüttelte das hüftlange kastanienbraune Haar nach hinten.

„Naaa … wie war’s beim Superstar?“, fragte sie mit einem überirdischen Strahlen.

Libby unterdrückte ein Schmunzeln, nahm die Post vom Tresen und schaute sie flüchtig durch. „Strahlt wie gewohnt aus allen Knopflöchern.“

Payton schnalzte missbilligend mit der Zunge angesichts dieser trocknen Äußerung. „Wie ist er? Wirklich so scharf und sexy, wie er in den Zeitschriften und im Fernsehen rüberkommt?“

„Weitaus schärfer würde ich sagen“, kam es nüchtern zurück.

Seufzend ließ Payton sich auf ihren Stuhl zurückfallen und rollte mit den Augen. „Diese Wahnsinnswangenknochen!“, schwärmte sie, „der empfindsame Mund, die coolen grauen Augen und dann noch der niedliche britische Akzent! Ernsthaft, Libby, ich an deiner Stelle wäre auf jeden Fall schwach geworden!“

„Als Profi ist es mir nicht erlaubt, schwach zu werden“, erklärte Libby und nahm ihre Angestellte streng ins Visier. „Denk dran, Payton, zu niemandem ein Wort über meine Termine und Arbeit mit Mr Wolfe. Er wünscht, dass die Presse denkt, er wäre nach England geflogen, um sich von seinem Unfall zu erholen. Damit will er vermeiden, von Paparazzi verfolgt und abgeschossen zu werden, die seine Schulterverletzung dramatisieren und alles schlimmer aussehen lassen, als es ist.“

Und auf keinen Fall will er von den Medien als potenzieller Krüppel angesehen werden …

Entschlossen verbannte Libby diesen Gedanken in den Hinterkopf und widmete sich wieder den eingegangenen Briefen.

„Hast du ihm wenigstens von deiner Surfer-Karriere erzählt?“, ließ Payton nicht locker.

„Der Teil meines Lebens liegt hinter mir.“

„Aber Weltmeister zu sein, das ist doch etwas, was euch verbindet!“

„Ich bin nicht engagiert worden, um mit Alex Wolfe Small Talk zu betreiben.“ Entschlossen, sich nur noch auf ihren Job zu konzentrieren, ergriff sie die Post und ging weiter in ihr Büro.

Hinter ihr ertönte ein langgezogener Pfiff, der sie innehalten ließ. Mit erhobenen Brauen wandte sie sich in Zeitlupentempo zu ihrer Empfangsdame um. „Noch was?“, fragte sie unheilvoll.

Payton schaute sie aus tellerrunden Augen an und zwirbelte eine rötliche Haarsträhne um den Finger. „Du magst ihn wirklich, oder?“

Fast hätte Libby laut aufgelacht. Alex Wolfe mögen?

„Payton, er ist unerträglich arrogant, besessen von seinem eigenen Heldenstatus und außerdem …“ Libbys zu Fäusten geballten Hände lockerten sich, und ihr Blick wurde plötzlich ganz weich. „Außerdem könnte keine gesunde Frau mit einem normalen Hormonhaushalt ihn nicht vergöttern“, bekannte sie frei heraus. „Er ist wie eine Droge … wie diese Geschichte mit der Biene und dem Honig.“

„Jetzt frage ich mich nur noch, bist du die Biene oder der Honig?“

Dass Payton auf charmante Art andeutete, Alex könne sich auch von ihr angezogen fühlen, war natürlich völlig abwegig, aber es tat Libbys Ego gut.

„Weder noch“, sagte sie abschließend. „Ich bin Physiotherapeutin und habe noch einen vollen Arbeitstag vor mir. Genauso wie meine Rezeptionistin!“

Damit verschwand sie endgültig in ihrem Büro, lehnte sich von innen gegen die Tür und atmete ein paar Mal tief ein und aus. Payton mochte so etwas wie eine Freundin für sie geworden sein, aber in erster Linie war die Jüngere immer noch ihre Angestellte. Wie hatte sie sich nur so vor ihr bloßstellen und zugeben können, wie sehr Alex Wolfe sie beeindruckt hatte?

Während sie die Post auf den Schreibtisch knallte, sagte Libby sich, dass es rund um den Globus genügend Frauen gab, die Alex Wolfe anhimmelten und unter Garantie alles für ihn tun würden. Vor allem aber würden sie davon träumen, seinen fordernden Mund auf ihrem zu spüren oder sich ausmalen, wie es wäre, eine heiße Liebesnacht in seinem Armen zu verbringen.

Sie aber gehörte nicht dazu!

Lieber Himmel! Sie war kein Deut besser als diese schmachtenden Horden von Frauen, die sie immer abgestoßen hatten. Das musste unbedingt aufhören!

Sie war ohnehin nicht Alex Wolfes Typ. Allerdings bestanden World-Champions immer und überall darauf, im Mittelpunkt zu stehen. Und so war es nur natürlich, dass er alles versuchen würde, um sie zur Kapitulation zu zwingen, bis sie die grüne Physioflagge schwenkte und ihn vorzeitig in Richtung Rennpiste aus ihrer Behandlung entließ. Doch egal, wie sehr Mr Wolfe auf sein gutes Aussehen und seinen legendären Charme baute, so leicht war sie nicht zu knacken.

Energisch beschloss Libby, endlich an ihre Arbeit zu gehen. Von jetzt an würde sie sich absolut neutral und professionell in seiner Gegenwart verhalten … ihren ethischen Grundsätzen zu hundert Prozent verpflichtet. Sie griff nach einem Stift, zog den Papierstapel zu sich, nahm das oberste Dokument – und starrte es eine Weile tatenlos an.

Längst vergessene Bilder, Worte und Emotionen tauchten aus dem Unterbewusstsein vor ihrem inneren Auge auf und ließen sich einfach nicht abschütteln.

Nach dem Unfall hatte sie sich kopfüber in ihr Studium gestürzt – und anschließend in die Praxis. So war kein Funken Energie für einen Schaufensterbummel oder gar eine Shopping-Tour übrig geblieben. Sexy Mode wie kurze Kleider oder Hotpants kam für sie ohnehin nicht mehr infrage, und an eine mögliche neue Beziehung zu denken, erlaubte sie sich gar nicht erst.

Doch heute gab sie sich zum ersten Mal seit ewigen Zeiten dem unwiderstehlichen Impuls hin, die Augen zu schließen und sich daran zu erinnern, wie es war, von einem Mann geküsst zu werden. Wie wundervoll es sich anfühlte, begehrt zu werden. Oder was für einen verheerenden Effekt zärtlich in ihr Ohr geflüsterte Worte auf ihre Libido hatten.

Plötzlich glaubte sie sogar die Euphorie von damals wieder zu spüren, wenn sie mit ihrem Brett eine Salzwasserwand durchbrochen hatte und auf der anderen Seite der Welle voller Eleganz, wie ein spielender Delfin wieder herausgeschossen war.

In ihrer Fantasie vermischten sich die Eindrücke und fügten sich zum Abbild eines großen, athletisch gebauten Mannes mit zwinkernden grauen Augen zusammen, um dessen muskulöse Beine türkisblaue Wellen brandeten.

Libby schloss gepeinigt die Augen und wusste, dass sie nie wieder zum Ozean zurückkehren würde, so sehr sie das Wasser auch vermisste. Der Schock war einfach zu groß und vernichtend gewesen. Und ob für sie die Chance bestand, noch einmal eine romantische Liebe zu erleben, das wagte sie sich nicht zu beantworten.

Endlich gab Libby vor sich selbst zu, wie sehr sie es vermisste, jemanden an ihrer Seite zu haben, mit dem sie ihre Freude und ihren Kummer teilen konnte oder die verlockende Wärme und Ekstase körperlicher Liebe. Und so albern es sich auch anfühlte, fragte sie sich insgeheim, wie es wäre, wenn dieser Jemand Alex Wolfe hieße …

Am nächsten Morgen hielt Libby um Punkt neun vor der Luxusvilla und setzte ihr professionelles Gesicht auf, bevor sie aus dem Wagen stieg. Wie gestern erwartete Alex sie an der Tür. Er begleitete Libby hinein und führte sie in einen Raum, der im hinteren Teil des Hauses lag.

Das komplett eingerichtete Fitnessstudio verschlug Libby zunächst die Sprache. Nichts fehlte. Jedes Profigerät, an dem man mit Gewichten arbeiten konnte, war vorhanden. Es gab drei verschiedene Varianten von Laufbändern, sechs Rudermaschinen, unterschiedlichste Bälle, Matten, Hanteln und vieles andere, was sie auf den ersten Blick gar nicht erfassen konnte.

Eine doppelverglaste Tür in einer Vollholzwand ließ auf eine eingebaute Sauna schließen. Veranstaltete der Mann hier Boot-Camp-Partys?

Der Indoor-Pool musste nach Libbys Einschätzung auch in diesem Teil des Hauses liegen … nicht, dass sie ihn benutzen würden! Den Anblick und Geruch von Wasser, egal ob salzig oder chlorgeschwängert, würde sie immer lieben, doch ihre Tage als Wassernixe waren ein für alle Mal vorbei.

Den Arm immer noch brav in der Schlinge gesellte sich Alex zu ihr. „Wollen wir uns vielleicht mit einer Tasse Tee stärken, bevor wir anfangen?“

Wie bereits gestern brachte seine tiefe warme Stimme ihr Blut in Wallung, doch Libby versuchte, das wohlige Gefühl zu ignorieren. „Besser, wir starten gleich, da wir ein enormes Programm zu bewältigen haben.“ Mit dem Kinn wies sie auf seinen fixierten Arm. „Die Schlinge können Sie nun ablegen, weil wir uns darauf konzentrieren müssen, Ihre derangierte Schulter zu stärken.“

Alex grinste. „Dann wird mein Hemd wohl auch fallen müssen?“

Nach einem kurzen Blick auf das schwarze Hemd nickte sie knapp. „Ich helfe Ihnen beim Aufknöpfen.“ Ohne zu zögern, trat sie vor und tat genau das, wobei sie sich nicht von Alex’ verblüfftem Blick ablenken ließ. Sollte er doch seinen berühmten Charme anknipsen, bei ihr würde er auf Granit beißen!

Mit einer geschickten Bewegung streifte sie ihm das frisch gestärkte und gebügelte Hemd von den Schultern und legte es nach einem kurzen Rundumblick auf einer Gymnastikbank ab. Leicht benommen von dem dezenten Limonen- und Sandelholzaroma seines Aftershaves und bis in die Haarspitzen erregt von dem puren, maskulinen Duft von Alex Wolfe wandte sie sich wieder ihrem Klienten zu.

Ich bin Profi, willensstark und asexuell!

Seine breiten nackten Schultern, den geraden Rücken und die schmalen Hüften so dicht vor sich zu sehen, war eine harte Prüfung für Libbys Selbstbeherrschung. Dabei hatte sie geglaubt, sich ausreichend konditioniert zu haben. Ihr Herz schlug immer schneller und heftiger.

„Fangen wir doch damit an, Ihre Beweglichkeit zu testen“, schlug sie heiser vor.

Zuerst musste Alex den nach vorn gestreckten rechten Arm mit der Handfläche nach unten anheben, soweit er konnte. Dann zu den Seiten. Als Nächstes die Arme auf dem Rücken zusammenführen und vorsichtig mit den Schultergelenken rotieren.

Während sie sich Notizen machte, ließ er sie keine Sekunde aus den Augen. „Jetzt werden wir die vorhandene Kraft messen“, verkündete sie.

Alex lachte. „Fertig, wenn Sie es sind, Doc.“

Mit strengem Gesicht umrundete sie ihren Patienten langsam, während sie ihm immer neue Anordnungen gab, die er brav befolgte. Erst bei Runde drei fiel ihr auf, dass sie sein breites Kreuz und die geraden Schultern eher aus dem Blickwinkel einer Frau als einer Physiotherapeutin begutachtete.

Eklatanter Fehler! Ihr Hirn begann zu streiken, während sich ihre Knochen in flüssigen Sirup zu verwandeln schienen. Die halbe Nacht hatte sie wach gelegen, um sich einzureden, mit jeder Situation in den nächsten Wochen fertig zu werden, und jetzt versagte sie bereits auf den ersten Metern!

Nur mit Mühe konnte sie sich davon abhalten, ihre trockenen Lippen mit der Zungenspitze zu befeuchten. Dabei wurde ihr unter Alex’ amüsiertem Blick immer mulmiger. Als sich dann auch noch sein linker Mundwinkel zu diesem vertrackten Lächeln hob, spürte Libby, wie sie rot wurde. Weil sie sich ertappt fühlte, murmelte sie eine unverständliche Entschuldigung und gab sich einen Ruck.

„Sie … ich meine, offensichtlich sind Sie ziemlich gut trainiert, Mr Wolfe.“

„Alex.“ Sein Lächeln wurde breiter, während sich Libby fragte, ob sie jetzt völlig den Verstand verloren hatte. „Und besten Dank fürs Kompliment.“

Ziemlich gut trainiert! Dieser Mann stand an der Spitze im internationalen Formel-1-Ranking! Unter Garantie besaß er ähnlich perfekt ausgestattete Gyms in seinen anderen Domizilen rund um die Welt. Und natürlich leistete er sich die besten Personal-Coaches und Trainer!

„Wo und wie möchten Sie mich jetzt haben?“, fragte er augenzwinkernd und stürzte sie damit schon wieder in Verlegenheit.

Mit unsicheren Schritten ging Libby zu einer Wand, die voll verspiegelt war. „Wir fangen hier an“, erklärte sie sachlich. „Sie stellen sich mit dem Gesicht zum Spiegel, ich bleibe hinter Ihnen.“

Alex brachte sich in eine Position, die ans Ballett erinnerte. Nichts als lange muskulöse Beine in eng anliegenden schwarzen Sporthosen. Das energische Kinn mit der kleinen Kerbe reckte er arrogant gen Himmel. „Wie ist das?“

Libby wusste nicht, ob sie verzückt seufzen oder genervt stöhnen sollte. Der dreiste Kerl war sich seiner Wirkung viel zu bewusst! „Nicht schlecht. Und jetzt halten Sie beide Arme im rechten Winkel zu Ihrem Körper.“ Er tat, wie geheißen. „Irgendwelche Beschwerden?“

„Es fühlt sich ein wenig … schwächlich an.“

Ein bisschen mehr als nur schwächlich! mutmaßte sie angesichts des leichten Grautons auf seinen angespannten Zügen. „Ich werde jetzt von oben dagegendrücken, damit der Widerstand größer wird“, erklärte sie ruhig, „das stärkt die Muskulatur.“

„Ich glaube, es tut sich schon was“, behauptete Alex nach wenigen Minuten, inzwischen wieder mit fast normaler Gesichtsfarbe. „Soll ich vielleicht mal zurückdrücken, damit es noch effektiver ist?“ Der Schalk in seinen Augen war nicht zu übersehen. Außerdem lag sein Blick nicht auf Libbys Gesicht, sondern auf ihrem vollen Busen unter der Trainingsjacke, deren Reißverschluss halb heruntergezogen war.

Offensichtlich nahm Alex die Übungen nicht ernst. Wahrscheinlich, weil sie ihm im Vergleich zu seinen gewohnten Work-outs zu simpel erschienen. Dabei setzte man in der Physiotherapie nicht auf Kraft, sondern hauptsächlich auf Wiederholungen, so langweilig das dem Patienten auch erscheinen musste. Jeder Tag, jede Trainingseinheit, ja, jede Minute zählte!

„Ich werde jetzt Gewichte an Ihren Armen befestigen, und Sie halten beide in Schulterhöhe ausgestreckt“, fuhr Libby eisern fort und hob die Brauen, als sein rechter Arm sich nach kurzer Zeit senkte.

„Das fühlt sich nicht gut an“, beschwerte Alex sich.

„Bei Ihrer Verletzung völlig normal. Keine Bange, das bekommen wir hin.“

„Natürlich, spätestens bis zum Rennen in China!“

Wortlos wandte sie sich ab, ging zu einer Massageliege und bedeckte sie mit einem frischen Laken. „Kommen Sie her und legen Sie sich hin.“

Die andere Hand um seinen schmerzenden Arm gelegt, musterte Alex seine gestrenge Physiotherapeutin von Kopf bis Fuß, als müsse er überlegen, ob es seinem Image schaden könnte, wenn er ihr widerspruchslos gehorchte.

Mit jedem Schritt, den er näher kam, beschleunigte sich Libbys Pulsschlag. Alex Wolfe war unbestritten einer der bestaussehenden Männer, mit denen sie es je zu tun gehabt hatte – und das waren in ihrer aktiven Zeit nicht wenige gewesen.

„Vielleicht sollten wir etwas Tempo zulegen, Doc“, forderte er sie offen heraus. „Sie wissen schon, um den Termin halten zu können.“

„Nein, Alex, das sollten wir nicht“, entgegnete Libby gelassen.

„Ich weiß nicht, wie mich bloßes Herumliegen auch nur einen Schritt weiterbringen soll!“, murrte er.

„Das überlassen Sie getrost mir.“

Ihre Blicke trafen sich zu einem Duell, bis Alex schließlich aufgab. Mürrisch setzte er sich auf die Liege und ließ sich nach hinten fallen. „Und jetzt?“

Sie stellte sich dicht neben ihn, nahm seine beiden Hände in ihre und legte sie rechts und links vom Nabel auf seinen harten Bauch. Dabei versuchte sie den schmalen Streifen schwarzer Haare zu ignorieren, die hinter dem Bund seiner knappen Sporthose verschwanden.

„Keine Schmerzen?“

„Nicht die Spur.“

„Gut. Jetzt heben sie langsam die Arme.“

„Wie hoch?“

„Soweit Sie kommen. Zu Beginn werde ich Ihnen noch den Rhythmus vorgeben.“ Sanft, aber bestimmt hob sie seine Hände an. „Hoch, zwei, drei … halten … und runter, zwei drei …“ Obwohl ihr Herz wie verrückt pochte, klang ihre Stimme ruhig und gelassen. „Wie hat sich das angefühlt?“

„Rauf, runter, rauf runter“, murrte Alex. „Wie oft soll ich das exerzieren?“

„Am Anfang reichen zehn bis fünfzehn Mal pro Einheit.“ Jede Sekunde rechnete sie damit, dass er sich weigerte weiterzumachen. Doch Alex überraschte sie, indem er die Übung stoisch über sich ergehen ließ, während Libbys Gedanken ganz andere, verbotene Pfade einschlugen. Während sie beobachtete, wie sich seine bronzefarbene Brust hob und senkte, drohte ihr selbst langsam die Luft auszugehen. Abrupt richtete sie sich auf und löste ihre Hände von seinen.

„War’s das schon?“

„Der erste Durchgang. Ich denke, die nächsten Einheiten schaffen Sie ohne meine Unterstützung. Zusätzlich werden wir ein paar Massagen …“

„Ich brauche keine Massagen!“, knurrte Alex. „Ich will den harten Weg!“

Warum sagt er nicht gleich, was er wirklich denkt? Ich will meinen Willen durchsetzen! Dieser ganze Quatsch ist doch nur Zeitverschwendung!

Sie lächelte grimmig. Die Zeit mit Alex Wolfe drohte noch schwieriger zu werden, als sie bereits vermutet hatte. Er hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass er so bald wie möglich auf die Rennpiste zurückkehren wollte. Woher diese Halsstarrigkeit stammte, wusste sie genau. Es hatte mit dem Sieger-Gen zu tun, das ihr sehr vertraut war.

Doch es entschuldigte weder seinen Versuch, sie zu bestechen und den eigenen Teamarzt zu hintergehen, noch seinen anmaßenden Ton ihr gegenüber. Trotzdem hatte sie den Fall übernommen, was bedeutete, dass sie alles tun würde, was in ihrer Macht stand, um Alex Wolfe wieder auf die Beine zu stellen. Sollte er mit ihren Methoden nicht klarkommen, konnte er sie feuern.

„Alex, ich bewundere Ihren … Enthusiasmus, möchte Sie aber bitten, das Behandlungsprogramm mir zu überlassen.“

„Nur solange es sich mit dem deckt, was ich wirklich brauche“, murrte er.

Was im Klartest bedeutete: Nur solange ich meinen Willen durchsetzen kann.

Ihr Lächeln fiel sehr sparsam aus. „Vertrauen Sie mir, ich weiß ganz genau, was Sie brauchen …“

Nicht zum ersten Mal duellierten sie sich mit Blicken, und wieder war es Alex, der aufgab und reuig lächelte. „Schön zu wissen, dass wir auf der gleichen Seite stehen, Doc.“

Die nächste halbe Stunde arbeiteten sie stumm und konzentriert miteinander, und am Ende ließ Alex sich sogar widerspruchslos von seiner Physiotherapeutin massieren.

„So, das war’s für heute“, verkündete Libby ziemlich abrupt, wischte sich die Hände mit einem Feuchttuch ab und griff nach ihrer Tasche.

„Dann wollen Sie jetzt gleich gehen?“ Das hörte sich ziemlich enttäuscht an, doch Libby ließ sich nicht verunsichern.

„Ich habe noch weitere Termine“, erklärte sie.

Und Alex Wolfe hatte sicher Unmengen von Freunden, die nur auf einen Wink von ihm warteten, um ihm die Zeit zu versüßen. Und die meisten von ihnen trugen unter Garantie einen Rock!

Während sie nach dem Wagenschlüssel suchte, streifte Alex sein Hemd über, ließ es wegen der zahllosen Knöpfe aber offen. Dann begleitete er Libby aus dem Fitnessraum, den endlos langen Flur entlang zur Eingangshalle, durch dessen Fenster man das langgestreckte Gebäude hinter dem Pool-Haus sehen konnte.

Libby verlangsamte ihre Schritte. „Darf ich fragen, was Sie darin verstecken?“

„Dreimal dürfen Sie raten.“

Sie brauchte nur einen Versuch. „Autos.“

Er lachte. Es war ein sattes Lachen, das von Herzen kam und sie vergessen ließ, was für eine Nervensäge er manchmal sein konnte.

„Kommen Sie mit und schauen Sie selbst“, forderte er sie auf und setzte dann spöttisch hinzu: „Fünf Minuten Ihrer kostbaren Zeit werden Sie doch noch erübrigen können, oder?“

Ihre nächste Verabredung war erst in einer Stunde, und Payton würde es ihr ganz sicher nie verzeihen, wenn sie eine derartige Chance vergab. „Also gut, fünf Minuten.“

Seine grauen Augen schienen wieder zu lächeln, aber diesmal nicht herausfordernd oder kalkuliert, sondern als wenn Alex sich wirklich über ihr Interesse freute. Durch einen Nebenausgang gelangten sie nach draußen, gingen am Rand des gigantischen Pools entlang und überquerten eine Wiese.

„Wie und wann hat das alles angefangen?“, erkundigte Libby sich neugierig. „Die Liebe zu schnellen Autos und dem Rennsport?“

Wieder lachte Alex. Diesmal klang es allerdings nicht erheitert, sondern seltsam hohl. „Schon mein Vater besaß eine riesige Sammlung – von klassischen Oldtimern bis hin zu hoch technisierten Rennboliden. Früher habe ich mir ab und zu einen seiner Flitzer für kurze Spritztouren ausgeliehen.“

„Ihr Vater muss großes Vertrauen in Ihr Fahrtalent gehabt haben.“

„Ich habe ihn vorher nie gefragt“, erwiderte Alex leichthin. „Aber ich war in ganz Buckinghamshire für meine motorisierten Eskapaden berühmt.“

Sie zwinkerte verständnisvoll. „Bei den Behörden wohl eher berüchtigt, oder? Was hat Ihr Vater gesagt, wenn er Sie auslösen musste?“

Alex feixte nur als Antwort und öffnete einen der riesigen Türflügel. Beim Anblick der langen Reihen glitzernder Prunkwagen hielt Libby instinktiv den Atem an.

„Na, was ist Ihr Favorit?“, fragte Alex. „Der rote Ferrari F430 ist bei Frauen äußerst beliebt.“

Der zur Schau gestellte, nahezu dekadente Luxus überwältigte Libby derart, dass sie nur den Kopf schütteln konnte. „Tut mir leid“, murmelte sie gepresst, „aber momentan kann ich nur an die astronomische Höhe Ihrer Versicherungspolice denken. Haben Sie etwa in all Ihren Domizilen derartig viele Autos stehen?“

„Dies ist meine üppigste Sammlung. Eine andere steht auf meinem Landsitz in Frankreich, und einige Exemplare sind noch in England.“

„Bestimmt haben Sie Ihren Vater inzwischen übertrumpft.“

Auch darauf erhielt sie keine Antwort, da Alex bereits weitergeschlendert war. Libby schaute nachdenklich auf sein breites Kreuz und den stolz erhobenen Kopf. Was mochte Wolfe Senior getan haben, dass sein Sohn ohne zu fragen mit unbezahlbaren Sammlerstücken durch die Gegend geheizt war? Offensichtlich war das kein Thema, das Alex lag.

„Lebt er noch?“, fragte Libby, sobald sie ihn eingeholt hatte.

„Wer?“

„Ihr Vater.“

Bedächtig strich Alex über den dunkelgrünen Kotflügel eines Jaguars. „Er ist tot.“

Diese Antwort hatte sie erwartet. „Das tut mir leid.“

„Dann sind Sie wahrscheinlich die einzige lebende Person, die so empfindet.“

Weil sie glaubte, sich verhört zu haben, wollte sie um eine Erklärung bitten. Doch Alex’ Gesicht war plötzlich zu einer ausdruckslosen Maske gefroren, die grauen Augen wirkten dumpf und abweisend. Offenbar verbarg sich mehr hinter der Fassade des erfolgreichen Sonnyboys der Rennszene, als sie bisher gedacht hatte.

Aber wenn sie sich nicht mit den Paparazzi auf eine Stufe stellen wollte, durfte sie nicht weiter in ihn dringen. Jeder hatte ein Recht auf Privatsphäre, auch Alex und sie.

„Verzeihung, ich hätte nicht so in Sie dringen dürfen“, sagte sie ruhig.

„Schon gut“, wehrte Alex ab. „Scheint gerade en vogue zu sein, in der Vergangenheit herumzugraben …“

In seiner Vergangenheit? Schon war Libbys Neugier wieder geweckt. Von wem hat er gerade geredet?

„Irgendjemand aus Ihrer Familie?“

„Meine Zwillingsschwester.“

„Wie heißt sie?“

Es dauerte ein paar Sekunden, bevor die Antwort kam. „Annabelle.“

Libby lächelte. „Alex und Annabelle … hört sich nett an.“

„Sie hat kurz vor dem Unfall Kontakt zu mir aufgenommen.“

„Ging es um Ihren Vater?“

Wieder dieses Zögern. „Um seinen Besitz.“ Dann schien Alex sich einen Ruck zu geben und schaute Libby direkt an. „Sieht so aus, als sei unser ältester Bruder überraschend aus Nirgendwo nach Wolfe Manor zurückgekehrt. Und offenbar will er das Familienanwesen auf Vordermann bringen, ehe die Bauaufsichtsbehörde den alten Kasten abreißt. Ein absolut durchgeknallter Plan, wenn Sie mich fragen.“

„Wolfe Manor liegt in England?“

„In Buckinghamshire. Oberhalb einer kleinen Stadt namens Wolfestone. Ganz schön protzig, was?“, fragte er sarkastisch, ihre Miene völlig richtig deutend.

Aber welche Familie konnte auch schon mit einem ganzen Ort angeben, der nach ihr benannt wurde? dachte Libby. Allerdings schien Alex davon weit weniger beeindruckt zu sein als sie.

„Und wie lange haben Sie Ihren mysteriösen Bruder nicht gesehen?“, fragte sie, obwohl sie ihre Neugier doch eigentlich hatte bezwingen wollen.

Doch aus eigener Erfahrung wusste Libby, dass einen die Geister der Vergangenheit bevorzugt in erzwungenen Ruhezeiten heimsuchten. Falls Alex bereit war, seine offensichtliche Bedrückung mit ihr zu teilen, würde er sich erleichtert fühlen. Sie zumindest würde sein Vertrauen niemals missbrauchen, indem sie irgendetwas nach außen dringen ließ.

„Jacob hat Wolfe Manor vor gut zwanzig Jahren verlassen … ist einfach mitten in der Nacht verschwunden, ohne sich zu verabschieden.“ Zwei schnelle Schritte brachten ihn zu einem anderen Wagen, den er offensichtlich sehr schätzte. „Ich würde Sie ja gern zu einer Spritztour mit meinem Sargaris TVR einladen, doch dafür bräuchte ich leider beide Hände.“

Aber Libby hatte längst das Interesse an der Wagensammlung verloren. „Haben Sie noch mehr Geschwister?“

„Wir sind drei weniger als ein Fußballteam.“

„Sehen Sie einander regelmäßig?“

„Nein, und nie alle zusammen“, kam es knapp zurück. „Jacob habe ich nicht gesehen, seit er damals verschwunden ist.“ Sein Ton warnte sie, nicht weiter in ihn zu dringen. „Was ist eigentlich mit Ihnen?“, drehte er den Spieß plötzlich um.

„Mit mir?“

„Haben Sie Brüder und Schwestern?“

„Nein.“

„Und Ihre Eltern? Leben sie noch?“

„Beide wohlauf.“

„Und was haben Sie gemacht, bevor Sie Physiotherapeutin wurden?“

Auf einmal spürte Libby einen Knoten im Hals. Sah so aus, als hätte Alex Wolfe auch ein paar Fragen auf Lager. Zeit zum Aufbruch!

Sie strich sich eine lose Haarsträhne hinters Ohr, sah auf ihre Uhr und machte ein erschrockenes Gesicht. „Oh … tut mir leid, wenn ich etwas zu neugierig und aufdringlich war. Aber da wir irgendwie auf das Thema gekommen sind und ich wirklich interessiert war …“

„Ich bin auch sehr interessiert.“

„Meine Lebensgeschichte ist nicht halb so spannend wie Ihre.“

„Wie könnte mich ein Thema wie der Surf-Weltcup für Frauen langweilen?“, fragte Alex lächelnd.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und sie war völlig verunsichert. Schlimmer noch! Sie fühlte sich wie eine absolute Idiotin! Wie viel und was wusste er tatsächlich über ihre Vergangenheit? Bisher hatte er kein Wort darüber verlauten lassen!

„Sie hätten mir ruhig sagen können, dass Sie davon wissen.“

„Vielleicht wäre es auch an Ihnen gewesen, mir davon zu erzählen?“

„Meine Vergangenheit hat nichts mit meinem derzeitigen Beruf zu tun.“ Ein weiterer Blick auf die Uhr ließ sie ernsthaft zusammenzucken. „Tut mir leid, aber ich habe mich schon viel zu lange aufhalten lassen“, erklärte sie. „Jetzt werde ich zu spät zu meinem nächsten Termin kommen.“

„Ich begleite Sie zu Ihrem Wagen“, bot Alex an und legte seine linke Hand unter ihren Ellenbogen.

Wie von der Tarantel gestochen zuckte sie zurück. „Danke, nicht nötig. Sorgen Sie lieber dafür, dass Ihre Schätze wieder sorgsam eingeschlossen werden.“ Während sie sich zum Gehen wandte, fiel ihr Blick auf ein ziemlich ramponiertes Vehikel, das so aussah, als wäre sein Fahrer mit ihm in einem Baum gelandet. Was hatte dieses Wrack zwischen den vor Glanz strotzenden Rennwagen zu suchen?

Libby zögerte kurz, wagte aber nicht, danach zu fragen. Ihre Konversation war bereits viel zu persönlich geworden. Ab sofort würde sie ihre Gedanken und Fragen bei sich behalten. Und ihre Hände auch … soweit es möglich war.

5. KAPITEL

Zwei Wochen später lief Alex wie ein gereizter Tiger in seinem Arbeitszimmer auf und ab. Libby Henderson war eben erst verschwunden. Wie gewöhnlich hatte sie das allmorgendliche Programm souverän und knallhart, eben absolut professionell durchgezogen, bevor sie zu ihrem nächsten Termin verschwunden war.

Alex blieb stehen und starrte auf seine Füße. Diese Frau trieb ihn noch in den Wahnsinn!

Nicht weil sie geradezu unerbittlich war, was die Art und Dauer seiner Übungen betraf. Auch wenn er ab und zu das Datum des angepeilten Renntermins in ihre Konversation einstreute, musste er insgeheim zugeben, dass ihre schonende Behandlungsmethode sich bereits auszuzahlen begann.

Nein, sein Problem mit Miss Henderson war viel komplizierter.

Anders als in dem kurzen Moment der Vertrautheit, in dem sie in der Garage über ihre Vergangenheit gesprochen hatten, verhielt sie sich ihm gegenüber verschlossen wie eine Auster. Einzig und allein auf ihren Job fixiert, entwickelte sie zudem die entnervende Neigung, bei allen Reibungspunkten zwischen ihnen ihren eigenen Kopf durchzusetzen.

Dabei hatte er geglaubt, seine Position gleich zu Anfang schlüssig dargelegt zu haben, selbst wenn ein notorischer Erbsenzähler wie Eli sein klares Statement als emotionale Erpressung bezeichnet hatte. Dabei war Libby Henderson, zumindest soweit er es verstanden hatte, durchaus geneigt gewesen, seinen Vorschlag zu akzeptieren.

Trotzdem schien sie kein anderes Ziel zu verfolgen als ihr eigenes. Und das beunruhigte ihn.

Während ihres morgendlichen Trainings glaubte er trotz ihrer Reserviertheit durchaus Anzeichen einer zunehmenden Vertrautheit zwischen ihnen wahrgenommen zu haben. Dafür sprach zum Beispiel der sanfte Unterton in ihrer Stimme, das süße Lächeln, wenn er eine Übung zu ihrer Zufriedenheit absolvierte, ihr unbewusster Tick, eine imaginäre silberblonde Strähne hinters Ohr zu streichen, sobald sich ihre Blicke begegneten …

Libby Henderson war ihm irgendwie ans Herz gewachsen, und je distanzierter sie sich gab, desto entschlossener versuchte er, die unsichtbare Mauer zwischen ihnen einzureißen. Doch weder offensive Charmeattacken noch beredtes oder beleidigtes Schweigen schienen sie zu erreichen.

Alex’ missmutiger Blick fiel auf seinen wichtigsten Talisman, die billige Medaille am blauen Band. Wie gewöhnlich stiegen wehmütige Erinnerungen an seinen ersten Förderer in ihm auf. Doch egal, was Carter ihm heute raten würde, er musste zum Rennen in China antreten. Und er musste gewinnen! Nur dafür lebte er.

Damit war er schon wieder bei Libby. Würde sie ihn in seinem Plan unterstützen oder nicht? So sicher wie zu Anfang war Alex sich dessen längst nicht mehr. Außer Annabelle war ihm nie zuvor eine Frau mit so viel Contenance begegnet – höflich zugewandt und zugleich distanziert bis abweisend.

Als er sie heute Morgen gefragt hatte, wie oft sie noch Gelegenheit zum Surfen fand, hatte sie ihn mit einem Blick bedacht, der einen Whirlpool hätte einfrieren lassen!

Ob es einen tieferen Grund für ihre Zurückhaltung gab? Möglicherweise etwas, das weit in der Vergangenheit lag? Annabelles kühle Fassade anzukratzen, hatte er nie gewagt, weil er keine alten Wunden aufreißen wollte, die auch bei ihm noch nicht verheilt waren.

Aber bei Libby würde er zumindest keine verwandtschaftlichen Sanktionen riskieren. Und seine Neugier war groß und nahm zu, je besser er sie kennenlernte. Also …

Alex ergriff sein Handy, tippte eine Auslandsnummer ein und wartete ungeduldig auf die Verbindung. Er fühlte sich eingesperrt und war hypernervös. Wenigstens musste er den Arm nicht mehr in der Schlinge tragen. Niemand der ihn jetzt sähe, würde vermuten, dass seine Schulter immer noch nicht in Ordnung war.

Zur Hölle! Wenn er nicht bald aus diesem Gefängnis ausbrach, würde er noch durchdrehen!

Aber er wusste genau, mit wem er seinem Verlies – wenigstens für eine Weile – entfliehen wollte, um einfach mal auf andere Gedanken zu kommen. Es war dieselbe Person, der er eine präzise Frage stellen würde, auf die er eine ebenso klare Antwort erwartete.

Während das Handy immer noch klingelte, setzte er sich auf seinen Schreibtischstuhl und lächelte zufrieden. Jetzt musste er nur für die richtige Atmosphäre sorgen.

Libby saß in ihrer Praxis mit rauchendem Kopf vor einem Haufen kaum leserlicher Notizen. Inzwischen war es fast Mittag, und sie hatte nicht den leisesten Schimmer, wie sie ihre Rede aufbauen sollte, die nächsten Monat um diese Zeit anstand. Dabei hatte sie sich vorgenommen, anlässlich des anberaumten offiziellen Dinners vor den Fachkollegen mit Esprit und Überzeugungskraft zu brillieren.

Stattdessen dachte sie unablässig an den ebenso charmanten, faszinierenden wie arrogant aufbrausenden Alex Wolfe!

Jeden Morgen erschien sie pünktlich in seiner Luxusvilla und konnte davon ausgehen, dass sich ihr Patient ebenso zuverlässig gegen jede verordnete Übung wehrte und sträubte wie ein verwöhntes Kind. Obwohl seine Schulter inzwischen schon so weit wiederhergestellt war, dass er auf die Armschlinge verzichten konnte und Libby ihm bereits kleinere Gewichte erlaubte, hielt er ihre Vorschläge offenbar für unter seinem Niveau als trainierter Sportsmann.

Doch sie kannte kein Erbarmen. Auch wenn Alex selbst es nicht einsehen wollte: Ihr Konzept war dazu gedacht, seine Muskulatur, Sehnen und Bänder dauerhaft zu stärken, um zu verhindern, dass er beim nächsten Zwischenfall gleich wieder im Krankenhaus landete. Dann aber wahrscheinlich unter dem Skalpell des Chirurgen.

Doch langsam war sie mit ihrem Latein am Ende. Nach dem etwas zu persönlichen Gespräch in seiner Garage hatte sie ihm am nächsten Tag klargemacht, dass sie nur als seine Therapeutin hier war. Das schien er nicht verstehen zu wollen, weshalb er weiterhin alles tat, um sie zu irritieren oder von ihrem klar umrissenen Ziel abzulenken.

Aber so einfach würde sie sich das Ruder nicht aus der Hand nehmen lassen, obwohl ein Teil von ihr durchaus Verständnis für sein bockiges Widerstreben aufbrachte.

Während Libby eine Muschel neben die mehrfach durchgestrichenen Eingangsworte ihrer Rede kritzelte, dachte sie an die langen Wochen zurück, in denen auch niemand zu ihr hatte durchdringen können. Doch während Alex sich mit Vehemenz über alles, was andere ihm diktierten, hinwegzusetzen versuchte, war sie in der Anfangszeit ihrer Rehabilitation einfach nur wütend, zutiefst gekränkt und frustriert gewesen.

Damals hatte sie auf einen Schlag alles verloren: das Surfen, ihren Verlobten und dazu noch ihren linken Unterschenkel! Warum also sollte sie überhaupt dafür arbeiten, wieder auf die Beine zu kommen? Damals hatte es für sie keinen Sinn gemacht.

Zum Glück hielt diese Phase nicht allzu lange an, und am Ende wusste Libby die unermüdliche Unterstützung der Menschen, die ihr treu zur Seite standen, zu schätzen. Sie ermutigten sie nicht nur, sondern brachten ihr mit Geduld und Nachdruck bei, wie sie das Beste aus ihrem zukünftigen Leben machen konnte.

Und genauso wie ihre Helfer damals, wollte auch sie Alex nicht aufgeben, egal wie geschickt er versuchte, sie zu manipulieren und auszutricksen. Seine komplette Wiederherstellung bedeutete ihm eine Menge – genau wie ihr.

Draußen auf dem Korridor hörte Libby hastige Schritte näher kommen, und im nächsten Moment platzte Payton auch schon atemlos und mit hochrotem Kopf herein. „Du rätst nie, wer draußen ist!“

Libby ignorierte die Tatsache, dass ihr Herz einen Schlag aussetzte, legte ruhig den Stift zur Seite und streckte sich. „Angesichts deiner aufgelösten Erscheinung würde ich auf Alex Wolfe tippen.“

Da tauchte seine breitschultrige Gestalt auch schon hinter Payton im Türrahmen auf. Sein verheerendes Lächeln brachte ihre Magenmuskulatur wie immer durcheinander, und ihr Kopf fühlte sich gleich wieder leicht an, ohne dass Alex auch nur ein Wort von sich gegeben hatte.

Kein Wunder, dass die arme Payton völlig neben sich stand. „Ich dachte, du hättest nichts dagegen, wenn ich ihn gleich zu dir durchlasse“, säuselte sie, den schmachtenden Blick fest auf den atemberaubenden Besucher gerichtet.

„Alles bestens, Payton“, versicherte Libby und kam etwas steif auf die Füße. „Wenn ich mich nicht täusche, klingelt es an der Praxistür. Wie wäre es, wenn du nachschaust, wer da noch Einlass begehrt.“

Nur zögernd kam ihre Sekretärin der Aufforderung nach. Kaum war sie aus der Tür, zupfte Libby ihren Rock zurecht, lehnte sich mit der Hüfte gegen die Schreibtischkante und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was für eine Überraschung.“

Alex’ Brauen schossen nach oben. „Sie erinnern sich nicht?“

Ihr stockte der Atem. Habe ich etwa einen Termin vergessen? Unmöglich! „Erinnern? Woran?“

Strahlend, die Hände in den Taschen schlenderte er auf sie zu. „Na an unser zweiwöchiges Jubiläum!“

Das klang so vorwurfsvoll, dass Libby nicht anders konnte, als zu lachen. „Stimmt! Also … herzlichen Glückwunsch.“ Doch gleich darauf runzelte sie die Stirn. „Sie sind doch nicht etwas selbst hierhergefahren?“

„Obwohl ich es leicht hätte schaffen können, habe ich mich chauffieren lassen.“

„Taxi?“

„Limousine.“

Was für ein Geniestreich, wenn man inkognito bleiben will! „Ich dachte, Sie wollten unentdeckt bleiben, bis …“

„Ach, mein alberner Unfall ist für die Presse bereits Schnee von gestern“, wehrte er lässig ab und sah sich in Libbys Büro um. Voller Neugier inspizierte er die Fotos und Diplome an den Wänden und schlenderte weiter in den Raum hinein.

„Sind Sie sehr beschäftigt?“, fragte er mit dem Rücken zu ihr.

„Das bin ich immer.“

„Aber irgendwann müssen Sie doch mal essen.“

„Meistens habe ich ein Sandwich dabei und …“

Abrupt wandte Alex sich um. „Heute nicht!“

Libby schauderte unter seinem Blick. „Wie bitte?“

„Schnappen Sie sich Ihren Mantel. Ich lade Sie zum Lunch ein.“

Nicht für einen Moment hatte sie auch nur im Traum daran gedacht, sein Besuch könnte mit etwas anderem zu tun haben als mit ihrer Therapie. „Ich halte das nicht für sinnvoll. Unsere Beziehung ist eine rein sachliche …“

Was immer sie noch hatte sagen wollen, scheiterte an seinem erbarmungswürdigen Dackelblick. „Sie wollen doch nicht meine Gefühle verletzen, Doc?“

„Gefühle haben nichts mit unserer Therapie zu tun“, erklärte Libby steif, ging um den Schreibtisch herum und setzte sich wieder.

„Würde es helfen, wenn ich bitte sage?“

„Tut mir leid.“ Entschlossen griff sie nach ihrem Stift und tat so, als würde sie sich bereits wieder auf ihre Arbeit konzentrieren. „Aber ich muss wirklich …“

„Kliententermin?“

„Gastrede.“

„Oh, darin bin ich geradezu exzellent! Wir könnten beim Lunch darüber reden. Oder ich lass uns einfach etwas herkommen, und wir veranstalten ein Büropicknick, bei dem …“ Alex stockte kurz, und Libby warf ihm einen Blick zu. „Hey, das sind ja Sie!“

Erst jetzt hatte er das gerahmte Foto hinter ihrem Kopf an der Wand entdeckt. Fast hätte Libby laut aufgestöhnt. Genau deshalb hatte sie ihn nie hier sehen wollen. Fragen über Fragen, deren Antworten nur sie allein etwas angingen. Doch das Offensichtliche konnte sie kaum leugnen.

„Ja, das bin ich“, murmelte sie. „Allerdings vor ziemlich langer Zeit …“

Innerlich wappnete sie sich für weitere Fragen, ihre aktuellen Surfinteressen betreffend, doch Alex lächelte sie nur strahlend an. „Na los, Doc. Die Limo wartet.“

„Sie geben nicht so leicht auf, oder?“

„Zwei lange Wochen habe ich brav alles getan, was Sie von mir verlangt haben“, erwiderte er frech. „Ich finde, dass wir uns eine Auszeit verdient haben.“

„Sie haben brav getan, was ich gesagt habe?“

„Na ja, das eine oder andere Mal mussten Sie vielleicht etwas wiederholen.“

Sie konnte nicht anders als sein Lächeln zu erwidern. Und ihr Magen fühlte sich tatsächlich leer an. Gestärkt durch eine gute Mahlzeit würde ihr Hirn vielleicht etwas effizienter arbeiten als bisher.

„Eine Stunde“, erklärte sie entschieden.

„Eine Stunde? Auch darüber werden wir beim Lunch diskutieren“, entschied Alex.

Zwanzig Minuten später hielt die schwere Luxuslimousine vor einem kurios wirkenden Etablissement mit einem dekorativen Dach und vielen bunten Rattanelementen. Als der Chauffeur die Wagentür öffnete, schnupperte Libby neugierig und versuchte, die würzige Aromen zu identifizieren, die ihre Nase reizten.

Dann sah sie den Namen des ungewöhnlichen Restaurants Malaysian Pearl.

„Soll das etwa ein Wink sein?“, fragte sie ihren Begleiter skeptisch.

Alex lachte. „Niemals! Aber wenn ich das Rennen in Sepang schon auslassen muss, will ich mich wenigstens an den kulinarischen Genüssen des Landes erfreuen, das ich in diesem Jahr auf jeden Fall noch besuchen werde.“

„Sie sind ein Fan der malaysischen Küche?“, hakte Libby immer noch nicht überzeugt nach.

„Je heißer und schärfer, desto besser“, murmelte Alex, legte leicht eine Hand um ihre Taille und dirigierte Libby in Richtung Eingang.

Kurz darauf passierten sie hintereinander eine Art Holzsteg, der sie an einem Felsen vorbeiführte, aus dessen Mitte Wasser hervorplätscherte. Von dort floss es sanft in ein flaches Beet aus hellen Kieselsteinen, das mit riesigen Bambusstauden und anderen exotischen Pflanzen bepflanzt war.

Im Hintergrund bot sich ihnen ein fantastischer Ausblick auf die Bucht. Das Interieur des Restaurants verriet die asiatische Vorliebe für Symmetrie. Auf einer Art Podium thronte ein Buddha, das Gesicht den eintretenden Gästen zugewandt. Im Hintergrund sorgten sanft klingende Glöckchen für eine entspannte Atmosphäre.

Libby setzte sich. „Sie genießen also Ihre Aufenthalte in Malaysia?“, fragte sie, weil sie sonst nichts zu sagen wusste.

„Außer der Rennstrecke habe ich bisher noch nicht viel von dem Land an sich gesehen“, gestand Alex. „Dafür liegt der Flugplatz in Sepang einfach zu dicht am Kurs.“

Während er bei dem höflich wartenden Kellner ihre Bestellung aufgab, schaute Libby sich verstohlen um. Es war das erste Mal, dass sie an Alex Wolfes Seite in der Öffentlichkeit auftrat. Und angesichts der neugierigen Gesichter, die sich ihnen von allen Seiten zuwandten, fragte sie sich, ob die anderen Gäste Alex erkannt hatten oder allein seine maskuline Präsenz eine derartige Aufmerksamkeit hervorrief.

„In jedem Fall möchte ich Malaysia bald einfach nur als Tourist besuchen“, vertraute Alex ihr an, nachdem der Kellner gegangen war.

„Haben Sie es nie satt, immer nur aus dem Koffer zu leben?“

„Eine interessante Frage von jemandem, dem das sehr wohl vertraut sein müsste.“

Libby spürte, wie ein Schauer über ihren Rücken lief. Sie dachte nur noch sehr selten an die Zeiten zurück, in denen sie für ihren Sport quer durch die ganze Welt gereist war. Es war besser und gesünder, sich auf das zu konzentrieren, was ihr geblieben war und auf die Möglichkeiten, die ihr die Zukunft bot.

„Ich habe es sehr geliebt zu reisen“, gab sie trotzdem bereitwillig zu. „Sowohl hier in Australien als auch durch die ganze Welt.“

Alex graue Augen glitzerten. „Und was ist Ihr Lieblingshafen?“

„Brasilien ist fantastisch“, überlegte sie laut, „und Malibu ungeheuer romantisch. Aber … Maui …“ In Erinnerung an die meterhohen türkisfarbenen Wellen erhellte ein weiches Lächeln ihr Gesicht. „Ja, definitiv Maui!“

„Hört sich so an, als wären Sie die australische Antwort auf Gidget.“

„Das abenteuerlustige Surfermädchen aus Malibu? Die wenigsten wissen, dass die Romanfigur, die in den Fünfziger Jahren in etlichen Filmen, Geschichten und Shows vermarktet wurde, tatsächlich auf einer realen Person basiert, nämlich der Tochter des Autors“, erzählte Libby lebhaft.

„War sie der erste weibliche Surf-Champion?“

„Nein, das war eine Surferin aus Sydney, allerdings erst im Jahr 1964. Der Titel war mit zweihundertfünfzig Dollar dotiert, einem neuen Surfboard und ein Paar Stangen Zigaretten.“

Alex lachte amüsiert, und Libby hatte das Gefühl, als würden sie einander schon seit Jahren kennen.

„Was man von seiner Physiotherapeutin bei einem Date alles lernen kann!“

Ihr Lächeln erlosch. Das war kein Date! Es war ein Lunch mit einem Klienten. Zugegebenermaßen mit einem ausgesprochen attraktiven, charismatischen Klienten, dessen charmantes Lächeln und sanfte graue Augen einer Frau schon gefährlich werden konnten.

„Ich habe meinen Bruder angerufen“, eröffnete Alex ihr unvermittelt.

Libby blinzelte verwirrt. „Jacob?“, fragte sie dann.

„Habe ich eigentlich erwähnt, dass ich ihn nicht mehr gesehen habe, seit er uns vor etwa zwanzig Jahren verließ?“

„Ja, das muss damals wirklich hart für Sie gewesen sein.“

„Inzwischen denke ich, er hatte gar keine andere Wahl.“

Während der Kellner ihr Essen servierte, überlegte Libby, was wohl als Nächstes von Alex kommen würde. Seit er hatte durchblicken lassen, dass er von ihrer Surfvergangenheit wusste, war sie auf der Hut und hatte sich heimlich geschworen, das Gespräch nie wieder auf private Dinge kommen zu lassen.

Und dazu stand sie immer noch.

Wie sollte sie reagieren, wenn Alex plötzlich ihren Unfall und seine Folgen erwähnte? An ihrer Qualifikation als seine Physiotherapeutin würde das nichts ändern. Aber möglicherweise an seiner Einstellung zu ihr als Mensch.

Und wenn sie tiefer in die Vergangenheit und Hintergründe des mysteriösen Wolfe-Clans eintauchte? Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, ziemlich fasziniert zu sein von einem Vater, den niemand vermisste und betrauerte. Und von einem Bruder, der bei Nacht und Nebel verschwand und zwanzig Jahre später genauso lautlos wieder auf der Bildfläche erschien. Dazu noch die abenteuerliche Vorstellung von acht Geschwistern, die einander kaum sahen und von denen eine Alex’ Zwillingsschwester war, die kurz vor seinem Rennunfall unbedingt Kontakt zu ihm hatte aufnehmen wollen.

„Ihr Bruder und Sie müssen eine Menge zu bereden gehabt haben“, formulierte sie vorsichtig, nachdem ihnen der Kellner einen Cabernet Sauvignon und Mineralwasser eingeschenkt und sich zurückgezogen hatte.

„Ich gebe zu, dass ich ein wenig Angst davor hatte, nach so langer Zeit wieder mit Jacob zu reden, den ich damals sehr gemocht habe.“ Bevor Alex den Blick abwandte und zum Wasserglas griff, glaubte Libby Schmerz und Trauer in den ausdrucksvollen Augen wahrgenommen zu haben.

Sie war neugierig und hätte liebend gern mehr über diesen faszinierenden Mann vor ihr erfahren. Aber wenn es ihn zu sehr quälte, sollten sie vielleicht über etwas Unverfänglicheres reden. Während sie noch nach einem Thema suchte, setzte Alex das Glas wieder ab und sprach weiter.

„Wolfe Manor ist von den Behörden als baufällig und als Gefahr für die Öffentlichkeit deklariert worden. Jacob will es unbedingt erhalten. Keine leichte Sache …“

Es machte den Eindruck, als spräche er in erster Linie zu sich selbst – und auch nicht allein von den Schäden am Familienanwesen.

„Hält er es denn für praktikabel?“

„Jacob ist Architekt und hat sich in den Kopf gesetzt, es von Grund auf zu sanieren … sogar die alten Marmorböden. Und alles nur, um es hinterher zu verkaufen.“ Auf seiner Wange zuckte ein Muskel. „Ehrlich gesagt ist mir schleierhaft, wie er es fertig bringt, auch nur einen Fuß über die Schwelle zu setzen.“

Eine Weile aßen sie schweigend. Libby konnte kaum fassen, dass ein paar Minuten Konversation reichten, um Alex Wolfe nicht mehr als erfolgsverwöhnten Supersportler und Playboy, sondern als ganz normalen Menschen mit Ängsten, innerlichen Hürden und dem spürbaren Willen, diese zu überwinden, wahrzunehmen.

Sie wünschte sich, mehr über die Gespenster zu erfahren, die Wolfe Manor offensichtlich beherbergte. In ihrem Geist sah sie eingestürzte Decken und Treppen, verborgene Tapetentüren und Spinnweben, die vom Dachboden bis zum düsteren Kellergewölbe reichten. Aber wie viel Einblick würde Alex ihr geben wollen?

„Auf meine schnelle Genesung!“, verkündete er jetzt lächelnd und hielt ihr sein Weinglas entgegen.

Bereitwillig hob auch Libby das Glas zum Toast. „Darauf und auf eine gesunde Zukunft.“ Sekundenlang herrschte einvernehmliches Schweigen. „Mit was für Neuigkeiten konnte Ihr Bruder noch aufwarten?“, stieß sie dann ihr neues Lieblingsthema sanft wieder an.

Überraschenderweise erhellte sich Alex’ Gesicht. „Mit einer Nachricht über einen meiner anderen Brüder – Lucas. Er arbeitet neuerdings irgendwie bei Hartington …“

„Dem berühmten Londoner Kaufhaus?“

Alex nickte. „Es stand irgendeine riesige Jubiläumsparty an, deren Veranstaltungsort in letzter Minute geplatzt ist und die Lucas spontan nach Wolfe Manor verlegt hat. Allerdings in luxuriöse Festzelte außerhalb des Gebäudes. Was Jacob jetzt zugute kommt, da in diesem Zuge große Teile der äußeren Anlagen bereits wieder zu altem Glanz erweckt wurden. Einer unserer anderen Brüder, Nathaniel, war auch da.“

Hinter Libbys Stirn ratterte es kurz, dann stellte sie die Verbindung zwischen dem ungewöhnlichen Vornamen und Alex’ Familiennamen her. „Doch nicht etwas Nathaniel Wolfe, der Schauspieler?“, rief sie überrascht. „Der Superstar aus Hollywood, der den diesjährigen Sapphire Award gewonnen hat?“

„Genau der. Soweit ich weiß, gab es kurz vorher irgendeinen Skandal um sein Debüt als Theatermime im Londoner West End.“

„Ich habe darüber gelesen.“

„Anschließend hat er sich für ein Weilchen auf eine Privatinsel vor der südamerikanischen Küste zurückgezogen.“

„Nathaniel besitzt eine eigene Insel?“

Alex lächelte schief. „Nein, die gehört einem anderen Bruder, Sebastian.“

Nahezu überwältigt lehnte Libby sich in ihrem Stuhl zurück und stieß laut den Atem aus. „Wow! Die Wolfe-Sprösslinge scheinen recht gut für sich sorgen zu können!“

Schlagartig verdüsterte sich seine Miene. „Trotz schlechter Startbedingungen …“ Als wollte er etwas Unsichtbares abwehren, schüttelte er den Kopf. „Wie auch immer. Offenbar hat Nathaniel sich in die Frau verliebt, die er entführt hat und …“

„Er hat was getan?“, rief Libby entsetzt aus und lachte dann unsicher. „Oh nein, Alex Wolfe, so leicht lasse ich mich dann doch nicht aufs Glatteis führen!“

Doch Alex blieb todernst und hob zwei Finger zum Schwur. „Großes Pfadfinderehrenwort“, versicherte er. „Zu jenem Jubiläumspartyabend sind die beiden jedenfalls als Verlobte erschienen.“

Unversehens spürte Libby einen Kloß im Hals. Was für eine alberne Reaktion! Doch das klang wie ein Happy End im Märchen, und auch wenn sie längst kein romantischer Teenager mehr war … träumte nicht jede Frau insgeheim von so etwas? Natürlich erst, wenn sie sich innerlich dafür bereit fühlte. Und wenn sie irgendwann den passenden Partner fand.

„Ich hoffe, die beiden werden sehr glücklich.“ Eine völlig unangebrachte Sentimentalität ließ ihre Stimme leicht rau klingen. „Sind Sie zur Hochzeit eingeladen?“

„Ich bin zu dem Zeitpunkt nicht frei.“

Libby legte den Kopf schief und musterte die zusammengekniffenen Lippen ihres nicht immer einfachen Klienten. Dann beschloss sie, ihn nicht daran zu erinnern, dass er vielleicht noch nicht so renntauglich war, wie er selbst glaubte.

„Vielen Dank für den wundervollen Lunch“, sagte sie stattdessen, sah auf ihre Uhr und holte erschrocken Luft. „Vier Uhr?“

Er lächelte. „Sie hatten doch nicht wirklich vor, heute noch an Ihren Schreibtisch zurückzukehren?“

„Und ob! Meine Rede …“

„Läuft Ihnen unter Garantie nicht weg.“

Anstatt sich weiter unter Druck zu fühlen, entspannte seine Bemerkung Libby auf eine Art und Weise, die sie maßlos überraschte. Plötzlich fühlte sie sich so frei und unbelastet wie seit Jahren nicht mehr und stimmte sogar zu, als er vorschlug, noch ein Dessert zu bestellen.

Eine Stunde später waren sie immer noch in ein lebhaftes Gespräch vertieft, und nach einem verstohlenen Blick auf die Uhr war Alex erstaunt, wie schnell die Zeit verflogen war. Außerhalb ihrer Praxis oder ihrer Rolle als Physiotherapeutin war Libby eine völlig andere Person. Nicht im Mindesten kühl und reserviert. Entspannt plauderten sie über die exotischsten Plätze, die sie bereist hatten, und über die verschiedenen Aspekte ihrer favorisierten Sportarten.

Alex bekam einen Einblick, wie es gewesen sein mochte, an Sydneys Sonnenstrand unter der Obhut liebender und fürsorglicher Eltern aufzuwachsen, deren erklärtes Anliegen darin bestand, die Träume ihrer Tochter zu fördern. Und er fragte sich zum ersten Mal, was für ein Vater er wohl wäre. Ob Williams Schatten ihn weiterhin verfolgen und beeinflussen würde, wie es Jacob damals ergangen war?

Im Verlauf ihres Telefongesprächs hatte sich sein älterer Bruder immer mehr geöffnet. Er hatte ihm sogar anvertraut, wie er sich zunehmend unruhig und getrieben gefühlt hatte, nachdem der Gerichtshof ihn vom Tötungsvorwurf freigesprochen hatte. Am Tag vor seinem plötzlichen Verschwinden von Wolfe Manor hatte er Annabelle in einer Weise angeherrscht, die ihn fatal an seinen despotischen Vater erinnerte. Entsetzt über sich selbst, war er daraufhin Hals über Kopf geflohen.

In der Rückschau hätte Alex es genauso gemacht. Zu befürchten, sich vom großen Bruder, zu dem sie alle aufgeschaut hatten, in ein Monster wie ihren Vater zu verwandeln, musste ein wahrer Albtraum für Jacob gewesen sein.

Sie alle hatten auf die eine oder andere Art Narben davongetragen und mussten sich immer noch mit ihrer finsteren Vergangenheit auseinandersetzen, aber keiner schlimmer als Annabelle. Doch während Jacob versucht hatte, sie zu schützen, war er es gewesen, der seine wunderschöne Zwillingsschwester – wenn auch nicht vorsätzlich – der Willkür und Brutalität des Vaters ausgeliefert hatte …

Es lag alles so weit in der Vergangenheit, und doch kehrten die schrecklichen Erinnerungen plötzlich mit Macht zurück. Alex schaffte es weder, ihnen zu entfliehen, noch sie zu verharmlosen. Wahrscheinlich lag es daran, dass er durch seinen Unfall zu viel Zeit zum Grübeln hatte.

„Was halten Sie davon, mir ein paar Surfstunden zu geben?“, fragte er betont munter. „Vielleicht ist es genau das, was mein unausgelasteter Körper momentan braucht.“

Mit gesenktem Blick faltete Libby ihre Serviette zusammen und legte sie beiseite. „In Sydney gibt es jede Menge professionelle Surflehrer, an die Sie sich wenden können.“

„Ich dachte mehr an Spaß“, präzisierte Alex.

„Wir haben alle Hände voll mit unseren täglichen Übungen zu tun“, wich sie aus.

„Ja, aber nachdem ich von Ihren Surfabenteuern gehört habe, beschleicht mich langsam das Gefühl, etwas ganz Wesentliches in meinem Leben verpasst zu haben.“ Alex erschien es unmöglich, sich von jemand anderem als Libby ins Surfparadies einführen zu lassen. Außerdem konnte er sich auch niemanden vorstellen, den er lieber im Bikini gesehen hätte. Oder ohne …

Die bequemen langen weißen Hosen, die sie während der Therapiestunden trug, waren nicht besonders schmeichelhaft. Ebenso wenig wie die locker sitzende Trainingsjacke. Dabei ließen ihre Konturen, die sich unter dem dünnen Stoff abzeichneten, einen durchaus atemberaubenden Körper erahnen. Doch langsam hatte er es satt, sich allein mit Vermutungen und Spekulationen zufriedenzugeben. Was konnten ein paar heiße Shorts oder ein knappes Tank-Top bei der zumeist tropischen Hitze schon schaden?

Nach dem heutigen Tag wollte er unbedingt mehr von Libby sehen. Und wenn sein Instinkt ihn nicht täuschte, erging es ihr nicht anders.

Beschwingt orderte Alex die Rechnung und geleitete Libby anschließend hinaus. Unter dem Namensschild des Restaurants, das auf der Außenwand prangte, blieb er stehen. „Malaysian Pearl“, murmelte er versonnen. „Als Wassernixe würden Sie bestimmt Perlen als Ihren Lieblingsschmuck wählen, oder?“

Sie hob die Schultern. „Ich kann mit Schmuck wenig anfangen.“

Zweifelnd sah Alex sie an. „Ich dachte jede Frau wäre bereit, für Diamanten ihr Leben zu lassen.“

„Diese nicht“, kam es spröde zurück. Da er schwieg, glaubte Libby, ihm eine Erklärung zu schulden. „Wenn überhaupt, würden mir Perlen wahrscheinlich tatsächlich am ehesten gefallen, aber ich bin mehr der praktische Typ. Mir reicht eine Uhr.“ Sie hob ihm ihr Handgelenk entgegen, und Alex betrachtete ernsthaft den schlichten Chronometer.

Eine sportliche Uhr ohne Schnickschnack. Absolut nicht damenhaft.

Während sie in die Limousine stiegen, betrachtete er unauffällig Libbys schlanke, unberingte Hand. Dass sie in den Therapiestunden auf Schmuck verzichtete, war verständlich, aber auch in ihrem Büro? Dass sie nicht verlobt war, wusste er aus Elis Recherche. Aber gab es vielleicht jemanden, dem ihr Herz gehörte und mit dem sie sich regelmäßig traf?

Er spürte ein seltsames Ziehen im Magen und rieb unbehaglich sein Kinn.

Warum nicht? Was ging es ihn überhaupt an? Libby Henderson war eine ausgesprochen attraktive, hochintelligente Frau, die einem Mann sehr viel zu bieten hatte. Außerdem … wenn es tatsächlich jemanden im Hintergrund gab, wäre ihr ständiges Widerstreben immerhin verständlicher.

Aber warum hatte sie dann heute seine Einladung zum Lunch angenommen? Mach dich nicht lächerlich, alter Junge, gab er sich gleich darauf selbst die Antwort. Immerhin bin ich ein wichtiger Klient, den sie nicht unnötig verärgern will. Und eine große Chance, um die Einladung abzulehnen, hatte er Libby wirklich nicht gelassen.

Insgeheim fluchte er lautlos. Dabei hatte er sich eben noch so wohl und selbstsicher gefühlt. Aber der Tag war noch nicht zu Ende!

„Es ist jetzt fast sechs“, sagte er laut. „Zu spät, um noch ins Büro zurückzukehren. Fahren können Sie auch nicht, nachdem wir Wein getrunken haben, also werde ich Sie mit der Limousine nach Hause bringen.“

Libby dachte kurz nach, dann nickte sie und nannte dem Chauffeur ihre Adresse. Die Fahrt würde kaum mehr als fünf Minuten dauern. Als sie anhielten, stieg Alex rasch aus dem Wagen und assistierte Libby beim Aussteigen.

„Die Luncheinladung war eine nette Überraschung. Vielen Dank“, sagte sie lächelnd und reichte ihm die Hand.

„Ich bringe Sie noch zum Eingang“, erklärte Alex hastig.

„Danke, das ist wirklich nicht nötig.“

„Wollen Sie etwa einen Kavalier der alten Schule beleidigen, Miss Henderson?“

Libby blinzelte, als wäre sie nicht ganz sicher, ob das ein Scherz sein sollte oder nicht. Dann neigte sie leicht den Kopf, und sie gingen Seite an Seite den gepflasterten Weg bis zur Sicherheitsglastür, hinter der die Apartments lagen. Dort angekommen richtete Libby sich zu ihrer vollen Größe auf und wandte sie sich ihrem Begleiter energisch zu.

„Nun, da wären wir also“, stellte sie nüchtern fest und schaute auf einen Punkt hinter Alex’ Schulter. „Ihr Fahrer wartet auf Sie.“

„Dafür bezahle ich ihn. Fürs Fahren und Warten.“

Sie seufzte verhalten. „Alex, ich bin nicht so naiv, wie Sie vielleicht annehmen, und weiß genau, was gerade in Ihrem Kopf vor sich geht. Wir haben ein paar nette Stunden miteinander verbracht, und jetzt erwarten Sie, dass ich Sie noch auf einen Kaffee einlade.“ Langsam schüttelte sie den Kopf. „Keine gute Idee fürchte ich.“

„Da widerspreche ich vehement.“

„Unsinn! Keiner von uns beiden ist auf Komplikationen aus, oder?“

„Wer sagt denn, dass es kompliziert werden muss?“

Zunehmend nervöser fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. „Wir haben eine rein geschäftliche Beziehung, die nicht …“

Was sie noch sagen wollte, erstickte er mit einem Kuss, der ihn selbst überraschte, weil er nicht geplant war. Es hatte nicht mehr als ein kleiner Überraschungsangriff sein sollen, um die kühle Wassernixe aus der Reserve zu locken. Doch sobald er ihre weichen Lippen unter seinen spürte, war Alex verloren. Als Libby zurückweichen wollte, umfasste er ihre Oberarme, und der Kuss wurde immer leidenschaftlicher.

Dass im Hintergrund Passanten stehen geblieben waren und sie beobachteten, bekam er gar nicht mit. Was allein zählte, war das berauschende Gefühl, diese rätselhafte, spröde Schönheit endlich in seinen Armen zu halten.

Libby selbst fühlte sich so überrumpelt, dass sie zu gar keiner Reaktion fähig war, selbst, wenn sie es gewollt hätte. Als Alex sie endlich freigab, standen sie sekundenlang schwer atmend voreinander und schauten sich nur an.

„Warum?“, fragte sie leise.

„Musst du das wirklich fragen?“

Sie presste die Hände auf ihre glühenden Wangen und holte tief Luft. „Versuchen Sie das nie wieder, Mr Wolfe!“

„Warum? Weil du meine Physiotherapeutin bist?“

„Genau, und … und außerdem bin ich nicht auf eine Beziehung dieser Art aus.“

Alex lächelte sanft. „Das ist aber eine Schande.“

In Libbys Augen flammte es kurz auf, dann wandte sie sich ab, öffnete die Tür und verschwand im Hausinneren.

Auf dem Weg zurück zur Limousine vergegenwärtigte sich Alex noch einmal jede einzelne Sekunde des ungeplanten Kusses und der Schritte, die ihn ausgerechnet jetzt dazu getrieben hatten. Dabei stellte er überrascht fest, dass er noch keine weibliche Gesellschaft so sehr genossen hatte wie die von Libby Henderson.

Zur Hölle! Bei dem Gedanken, es könnte einen anderen Mann in ihrem Leben geben, hatte er sogar einen Stich Eifersucht verspürt!

Das war nicht gut. Um es frei herauszusagen … es war fatal!

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen erschien Libby pünktlich in Rose Bay, alles Denken allein auf die vor ihr liegende Therapiestunde gerichtet. Zumindest war es das, was sie Alex glauben machen wollte.

Nach dem unterhaltsamen Lunch war es ihm gestern gelungen, sie aus der Deckung zu locken. Dass er versuchen würde, noch in ihr Apartment eingeladen zu werden, hatte sie erwartet. Aber nicht, dass er ihre Zurückweisung mit einem Kuss bestrafen würde.

Und mit was für einem Kuss! Sekundenlang war sie tatsächlich versucht gewesen, ihn einfach ins Haus zu ziehen, um …

Doch dann überfielen ihre alten Ängste sie wie dunkle Dämonen. Obwohl Scott und sie in einer mehr als befriedigenden physischen Beziehung gelebt hatten, ertrug er es nach ihrem Unfall nicht mehr, in ihrer Nähe zu sein. Geschweige denn, mit ihr zu schlafen oder sie auch nur zu berühren. Dabei hätte sie ihn nie mehr gebraucht, als in jener Situation, um ihr zur Seite zu stehen und ihr zu zeigen, dass sie immer noch begehrenswert war.

Ihr Verlobter hatte sie nicht nur im Stich gelassen, sondern ihr Selbstwertgefühl zerstört und sie für weitere Beziehungen blockiert.

Obwohl sie Alex’ forschenden Blick spürte, gab Libby sich kühl und gelassen und kam gleich zum Wesentlichen. Ruhig wartete sie, bis er seine Trainingsjacke abgelegt hatte und in einem schwarzen T-Shirt vor ihr stand.

„Beide Arme anheben und in Brusthöhe nach vorn strecken“, kommandierte sie.

Alex folgte prompt, wurde aber gleich gebremst. „Langsam und ohne Druck.“

Ein verstohlener Blick auf sein unrasiertes dunkles Gesicht, das einer Gewitterwolke glich, ließ ihr Herz schneller schlagen. Offensichtlich hatte er nicht vor, ihr diese Therapiestunde leicht zu machen.

„Noch einmal bitte und halten.“

Unwillig kam er der Aufforderung nach, senkte die Arme aber nach wenigen Sekunden wieder. „So, das reicht für heute.“

Stirnrunzelnd sah Libby ihn an. Dass er ihr nichts vormachte und sie auch nicht für ihre gestrige Zurückweisung bestrafen wollte, verriet der unterdrückte Schmerzenslaut, der ihm unbeabsichtigt entschlüpft war.

„Tut die Schulter weh?“, fragte sie.

„Es ist nichts“, knurrte Alex.

Erst jetzt fielen Libby die winzigen Tropfen auf seiner Stirn und der Oberlippe auf sowie leichte Schweißspuren auf dem dunklen T-Shirt. „Haben Sie heute Morgen schon trainiert?“

Keine Antwort. Abrupt drehte sie sich um und ging zur Liege. „Kommen Sie her, und ziehen Sie Ihr T-Shirt aus.“

„Verdammt, Libby, ich brauche keine Massage!“

Aber sie blieb unerbittlich. „Es hört sich aber so an, als hätten Sie Ihre Muskulatur überanstrengt. Also hinlegen.“

Murrend kam er ihrer Aufforderung nach und stöhnte leise auf, als sie eine besonders verhärtete Stelle bearbeitete. „Autsch! Ganz schön brutal, Doc!“

„Still liegen bleiben. Sie wollen doch so schnell wie möglich wieder auf die Beine kommen, oder nicht? Da Sie es übertrieben haben, werden wir die Übungen jetzt für ein paar Tage lockern müssen, ehe …“

„Dafür ist keine Zeit.“

Sofort nahm sie die Hände zurück und richtete sich auf. „Wenn Sie es vorziehen, werde ich Ihnen die Adresse eines kompetenten Kollegen nennen.“

Alex stieß einen unterdrückten Fluch aus. „Schon gut … weitermachen!“

Den Rest der Massage ließ er stoisch über sich ergehen und hätte sich lieber die Zunge abgebissen als zugegeben, dass Libby Hendersons mit ihren schmalen, aber kräftigen Händen wahre Wunder an seiner schmerzenden Muskulatur verrichtete.

„So, das war’s. Wie fühlt es sich jetzt an?“

Er seufzte dramatisch. „Einfach wundervoll, Doc“, murmelte er ohne den Kopf zu heben oder auch nur die Augen zu öffnen.

„Sorgen Sie dafür, dass Sie sich während des Wochenendes nicht überanstrengen“, mahnte Libby. „Trinken Sie reichlich, wir sehen uns dann Montag.“ In aller Ruhe säuberte sie ihre Hände und griff dann nach ihrer Tasche.

Alex hechtete förmlich von der Massageliege und warf sich ein weißes Frotteehandtuch über die nackten Schultern. Dafür war Libby ihm außerordentlich dankbar. Mit einem freundlichen Nicken ging sie in Richtung Tür, doch Alex war schneller und versperrte ihr den Weg.

„Was gestern betrifft …“, begann er.

„Das ist Vergangenheit. Darüber gibt es nichts mehr zu sagen.“

Einen Moment stutzte er, dann lachte er kurz auf. Sie hatte recht, und das sagte er dann auch laut.

„Und vergessen Sie nicht, was ich Ihnen gesagt habe.“

Mit einem schiefen Lächeln hob er die Hand zum Schwur. „Ich werde in den nächsten zwei Tagen nicht das kleinste Gewicht in die Hand nehmen. Versprochen!“ Damit öffnete er die Tür und machte Anstalten, Libby zu folgen, als sie den Raum verließ.

„Danke, nicht nötig. Ich finde allein hinaus.“

„Schon okay, nur noch eine Sache …“

Sie blieb stehen und seufzte innerlich. Er konnte es einfach nicht lassen! „Und die wäre?“

„Was gestern zwischen uns war, ist keine Vergangenheit, Libby.“

„Alex, Sie haben versprochen, dass wir es dabei belassen“, erinnerte sie ihn vorwurfsvoll.

„Ich weiß, aber das musste einfach gesagt werden.“ Mit seinem gesunden Arm zog er Libby näher an sich und wartete förmlich darauf, eine erneute Abfuhr zu bekommen. Doch dann sah er das unsichere Aufflackern in ihren wundervollen Augen, bevor sie leise seufzte und die Lider senkte. Er hatte sich also nicht geirrt! So konnte es zwischen ihnen nicht weitergehen. Es war Zeit, der quälenden Situation ein Ende zu bereiten. Und zwar auf seine Weise …

Als Alex den Kopf neigte und sie seinen warmen Atem auf ihrer Haut spürte, protestierte Libbys Verstand immer noch vehement gegen die verlockende Nähe, doch ihr Körper gehorchte ihr längst nicht mehr.

Flüchtig wunderte sie sich darüber, wo sie gestern überhaupt die Willenskraft hergenommen hatte, diesem Mann zu widerstehen. Sein fester Mund auf ihrem … die starken Hände auf ihren Hüften …

Was sie tat, mochte gefährlich sein, aber es fühlte sich so gut an. Einmal, nur einmal wollte sie sich von dem Zauber eines unverhofften Moments davontragen lassen, ungeachtet aller Konsequenzen. Wie in Trance streifte sie das weiße Frotteetuch von seinen Schultern und strich selbstvergessen über seine Brust, die sich plötzlich ganz anders anfühlte als eben während der Massage. Es war, als würde heiße Lava durch ihre Adern fließen, und als Alex ihren Po umfasste und Libbys nachgiebigen Körper gegen seinen harten Leib presste, lief ein wohliger Schauer über ihren Rücken.

Seine Hände wanderten weiter nach unten, und sie erstarrte. Dann machte sie sich abrupt frei und trat einen Schritt zurück. Hatte sie sich nicht geschworen, dass so etwas nie wieder passieren würde?

Verdammt! Ich will nicht, dass er es weiß!

„Dies ist eine rein geschäftlich platonische Beziehung“, erklärte sie.

„Und wer sagt, dass es unbedingt so bleiben muss?“, fragte Alex leichthin, zog sie erneut an sich und küsste sie mit einem Verlangen, dem sie nichts entgegenzusetzen hatte. Als sich ihre Lippen diesmal voneinander lösten, hatte Libby größte Mühe, in die Realität zurückzufinden.

Trotzdem machte sie sich erneut von ihm los. „Du … du verstehst nicht“, flüsterte sie gequält.

„Nein, das tue ich tatsächlich nicht“, erwiderte er mit einer Spur Ungeduld. „Erkläre es mir, Libby. Hat dich jemand verletzt? Oder gibt es einen anderen Mann?“

Schön wär’s!

„Fakt ist, dass dies hier nicht Teil unseres abgeschlossenen Vertrags ist.“

„Manchmal macht das Leben uns eben einen Strich durch die Rechnung und treibt uns in eine neue, unerwartete Richtung.“

Sie lachte bitter. „Besten Dank für die Belehrung!“

Alex betrachtete sie einen Moment gedankenverloren, dann holte er tief Atem. „Hör zu, Libby, warum lassen wir das Thema nicht vorerst einfach fallen?“

„Ich bin dabei, allerdings unter einer Bedingung. Versuch nie wieder, mich anzufassen.“

Nachdem Libby gegangen war, hatte Alex das Gefühl, einen Marathon absolviert zu haben. Jeder Muskel in seinem Körper war angespannt und schmerzte vor Anstrengung, ihr nicht hinterherzulaufen und sie zurückzuholen.

Er glaubte ihr nicht. Sie sehnte sich ebenso sehr danach, wieder in seinen Armen zu liegen, wie er es kaum ertrug, sie nicht zu berühren. Warum, zur Hölle, stieß sie ihn nur immer wieder von sich?

Da Libby noch nicht weiter als bis zur Haustür gekommen sein konnte, wählte Alex bewusst die andere Richtung, stieß die Seitentür auf, die zur Garage führte, öffnete das Tor, starrte finster auf die blitzenden Luxuskarossen und warf die Tür mit einem unterdrückten Fluch wieder zu. Er fühlte sich eingesperrt und gleichzeitig von einer ungesunden Energie getrieben, wie er sie zuletzt als störrischer Junge verspürt hatte, wenn er wieder einmal mit seinem Vater aneinandergeraten war.

Er musste mehr über Libby wissen, um sie zu verstehen.

Mit finsterer Miene tippte er Elis Nummer in sein Handy und wartete ungeduldig. „Was weißt du noch über Libby Henderson“, platzte er heraus, kaum dass sein PA sich meldete.

„Warum? Macht sie ihren Job nicht gut?“

„Ich gebe dir genau fünf Sekunden. Was weißt du noch über sie?“

Am anderen Ende der Leitung blieb es einen Moment ruhig. Dann fing Eli widerstrebend an zu reden. Und während Alex ihm zuhörte, fiel ein Puzzleteil nach dem anderen an seinen Platz. Ohne es zu merken, lehnte er sich an die Garagenwand und rutschte immer tiefer, bis er irgendwann völlig erschlagen auf dem warmen Gras hockte. Eine Gänsehaut nach der anderen lief über Alex’ Körper, während er lautlos vor sich hin fluchte.

Verdammt, ich hatte nicht die leiseste Ahnung! Doch wenn er jetzt an Libbys angespanntes Gesicht dachte, sobald er sie berührte, oder daran, wie sie voller Panik zurückgewichen war, als seine Hand zu ihrem Oberschenkel gewandert war …

Alex legte stöhnend den Kopf auf die angezogenen Knie. Wie sagte man einem anderen Menschen so etwas? Er selbst hatte noch nie mit jemandem über seine Traumata gesprochen, über all die seelischen Qualen, die Scham und die Schuldgefühle, die er immer wieder ins Unterbewusstsein zurückdrängte.

„Alex, bist du noch da?“, fragte Eli besorgt.

Mühsam hob er den Kopf. Er fühlte sich wie ausgewrungen. „Ja, ich bin hier …“

„Ich komm zu dir rüber.“

„Nein! Mir geht’s gut.“

„Es sollte eigentlich keinen Unterschied machen, ob …“

„Da täuschst du dich, Eli“, unterbrach Alex ihn hart. „Es macht einen Unterschied. Warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Weil es nichts ist, was du wissen musstest“, kam es ruhig zurück.

Sein Freund hatte recht. Libbys Unfall und seine Folgen spielten keine Rolle, was ihre Arbeit betraf. Das gehörte zu privaten Interna, die ihn nichts angingen.

Aber jetzt …

Abrupt stand Alex auf. Was er gerade von Eli erfahren hatte, veränderte alles.

7. KAPITEL

Nach einem ermüdenden Arbeitstag, der ebenso aufreibend endete, wie er begonnen hatte, betrat Libby ihr Apartment. Achtlos warf sie Tasche und Mantel auf einen Sessel. Dann ließ sie heißes Wasser in die Wanne, zog sich aus und sank mit einem tiefen Seufzer in das wohltuende duftende Schaumbad.

Sie fühlte sich zu Tode erschöpft und ernsthaft verwirrt.

Was sollte sie nur tun? Trotz all ihrer guten Vorsätze hatte sie sich heute Morgen zum zweiten Mal von Alex Wolfe küssen lassen! Und nicht nur das, sie hatte den Kuss sogar erwidert! Noch jetzt brannten ihre Wangen bei dem Gedanken daran, wie leicht es ihr gefallen war und wie gut und selbstverständlich es sich angefühlt hatte.

Dabei hatte es nach Scott bisher nur ein weiterer Mann geschafft, ihr näherzukommen. Leo Tamms war ein Kommilitone von der Uni gewesen, der sie dreimal eingeladen und ausgeführt hatte. Nach dem letzten Date hatte er sie zum Abschied geküsst. Und dann hatte er sie gefragt, warum sie beim Gehen hinke.

Damals war sie noch nicht so gut trainiert wie heute gewesen. Leo schien aufrichtig interessiert zu sein, also erzählte sie ihm ihre Geschichte. Anschließend hatte er sie nie wieder um eine Verabredung gebeten. Wenn sie einander auf dem Campus zufällig über den Weg gelaufen waren, hatte er den Blick gesenkt und die Straßenseite gewechselt.

Diese Episode hatte Libby fast ebenso zugesetzt wie Scotts kalte Zurückweisung. Und es hatte ihr ein weiteres Mal bewiesen, dass die Menschen ihr Gegenüber hautsächlich nach der äußeren Hülle beurteilten, ohne sich zu fragen, was sich dahinter verbarg. Wer garantierte ihr, dass ausgerechnet Alex Wolfe anders war?

Zwanzig Minuten später fühlte Libby sich schon viel besser. Sie stieg aus der Wanne, trocknete sich ab und schlüpfte in ein bodenlanges leichtes Negligé. In der Küche öffnete sie den Kühlschrank und beäugte unsicher den Rest Hähnchenbrust vom Vortag. Großen Hunger hatte sie allerdings nicht. Dafür flatterten tausend Schmetterlinge in ihrem Magen, während sie sich fragte, ob Alex dieses quälende Katz- und Mausspiel zwischen ihnen noch weiterzutreiben gedachte. Schließlich schenkte sie sich ein Glas Milch ein und trank sie in kleinen Schlucken, während sie das Wohnzimmer durchquerte.

Sie könnte an ihrer Rede weiterarbeiten. Oder ein Buch lesen. Oder sich einen Film anschauen … oder einfach dasitzen und sich wünschen, das Leben wäre weniger kompliziert. Dabei war sie durchaus zufrieden mit sich und der Welt gewesen, bevor Alex Wolfe auf der Bildfläche erschienen war.

Als es an der Tür klingelte, fuhr Libby zusammen. Verflixt! Ihre lebhafte Fantasie würde noch einmal ihr Untergang sein. Denn natürlich war es nicht Alex, der vor ihrer Apartmenttür stand, sondern irgendwelche Bekannten oder Nachbarn, die ein Paket angenommen hatten.

Libby stellte das Milchglas ab, ging zur Tür und drückte den Knopf der Gegensprechanlage. „Ja bitte?“

„Ich hatte gehofft, dich zu Hause anzutreffen.“

Ihre Nackenhärchen richteten sich auf. „Was … was wollen Sie hier?“

„Dir etwas vorbeibringen.“

Beunruhigt runzelte sie die Stirn. „Hat das nicht Zeit bis Montag?“

„Da könnte ich bereits tot sein.“

Ihr stockte der Atem. Hatte er wirklich tot gesagt?

„Bitte, Libby, lass mich rein …“

Eine Hand auf den revoltierenden Magen gepresst, nagte sie an der Unterlippe und dachte fieberhaft nach. Sie sollte ihn zur Hölle schicken, damit endlich wieder Ruhe und Normalität in ihr Leben zurückkehrten!

„Ich will mich bei dir entschuldigen.“

„Geh weg …“

„Nur fünf Minuten! Ich verspreche hoch und heilig, dann zu verschwinden.“

Mit einem gereizten Laut drückte Libby auf den Türöffner und nahm einen breiten Schal von der Garderobe, um ihr Negligé so gut wie möglich darunter zu verstecken. Als sie die Apartmenttür öffnete, stand Alex bereits davor.

Er fühlte sich so zappelig und nervös wie schon lange nicht mehr. Seit Eli ihm Libbys Geheimnis eröffnet hatte, konnte er an nichts anderes mehr denken.

Sein Interesse an ihr war während ihrer Zusammenarbeit ständig gewachsen, allerdings auf eine eher sportliche Art – wie bei einem passionierten Jäger, dessen Jagdleidenschaft mit der Geschicklichkeit des scheuen Wilds wuchs, ihm immer wieder zu entwischen. Er hatte Libby einfach ins Bett bekommen wollen.

Doch schon in der Woche vor ihrem Lunch hatte er Libby Henderson plötzlich mit anderen Augen gesehen. Nach dem ersten Kuss und ihrer strikten Zurückweisung hatte er sich sogar elegant von ihr zurückziehen wollen. Doch das erwies sich als unmöglich. Und heute Morgen hatte er sie schon wieder geküsst …

Versuch nie wieder, mich anzufassen.

Auch das konnte er nicht versprechen.

„Das ist für dich“, brachte Alex nervös hervor und hielt ihr sein Geschenk entgegen.

Libby zwinkerte verwirrt. „Ein Stück Bambus?“

„Statt Ölzweig, als Friedensangebot.“

„Sehr ungewöhnlich“, murmelte sie und nahm ihm den Stab ab.

„Die meisten Bambusarten blühen nur alle paar Jahre. In asiatischen Ländern spricht man diesem Umstand eine tiefe Symbolik zu.“

Gegen ihren Willen musste sie lächeln. „Zum Beispiel in Malaysia?“

„Dort gibt es eine Legende, die von einem Mann erzählt, der unter einem Bambusstrauch eingeschlafen ist und von einer wunderschönen Frau träumt. Als er aufwacht, bricht er ein Stück Bambus ab und findet darin seine Traumfrau.“

„Eine schöne Geschichte.“

„Ein alter Mann in Sepang hat mir erzählt, dass Bambus sich bei einem Sturm bis zum Boden neigt“, erzählte Alex weiter und bog den Stab in Libbys Hand zur Seite. „Sobald der Sturm vorbei ist, richtet er sich von allein wieder auf.“ Auch das demonstrierte er anschaulich. „Dabei verliert er nie den Boden unter den Füßen, was ein Zeichen seiner Standfestigkeit und Integrität ist.“

Libby schaute stumm in Alex’ Augen. „Warum bist du hier?“, fragte sie dann rau.

„Das weißt du doch.“ Als er seine Hand am Bambusstock herunterwandern ließ, bis er ihre Finger umschließen konnte, hielt sie ganz still. Es fühlte sich so gut an. Doch dann gab sie sich einen Ruck und schüttelte den Kopf.

„Wir hätten es nie so weit kommen lassen dürfen“, flüsterte sie.

„Dafür ist es längst zu spät, Libby, und das weißt du so gut wie ich.“

Sie zitterte wie Espenlaub, als Alex sich vorbeugte und ihr einen sanften Kuss auf die Stirn gab. „Sag, dass du nicht mehr wütend auf mich bist.“

„Wenn, dann höchstens auf mich …“

„Das musst du nicht.“

Und dann versank die Welt um sie herum in einem Kuss, der wie ein Versprechen war. Unglaublich erotisch und gleichzeitig wie ein hingebungsvolles Streicheln und Liebkosen, das Libby bis ins Innerste aufwühlte.

„Alex, du bringst mich ganz durcheinander!“, warf sie ihm vor, sobald sie wieder zu Atem kam.

„Das musst du gerade sagen!“, gab er mit einem zärtlichen Auflachen zurück.

Mit gesenktem Blick biss sie sich auf die Unterlippe. „Da gibt es etwas, das ich dir sagen muss. Ich …“

„Schh…“, erwiderte Alex freundlich und legte einen Finger über ihre bebenden Lippen. „Du musst mir gar nichts sagen.“

„Doch, denn sonst …“

„Ich weiß es, Libby.“

„Du …“ Ihr gefror das Blut in den Adern. Angestrengt versuchte sie, in seinen Augen zu lesen.

Alex weiß von meinem Unfall? Von meinem Bein?

„Du wusstest es die ganze Zeit?“

„Nein, erst seit heute Morgen. Ich habe mir gedacht, dass mehr hinter deiner strikten Zurückweisung steckt. Und ich habe erfahren, dass dich und mich mehr verbindet, als du vielleicht weißt.“

Sie begriff nicht im Mindesten, was Alex damit sagen wollte. In ihrem Kopf ging alles Drunter und Drüber. In ihrer Unsicherheit flüchtete sie sich in Sarkasmus. „Jetzt behaupte nicht, du trägst auch eine Prothese. Denn das wäre mir in den letzten Wochen unter Garantie nicht entgangen.“

Sein Lächeln war warm und verständnisvoll. „Nein, aber ich weiß sehr gut, wie es ist, mit den Konsequenzen einer belastenden Vergangenheit leben zu müssen. Immer wieder zu versuchen, etwas reinzuwaschen oder am besten ganz zu vergessen.“

Sofort stellten sich ihre Stacheln wieder auf. „Ich muss weder mir noch anderen etwas beweisen.

„Dann lass mich einfach dir etwas beweisen“, sagte Alex leichthin, zog sie erneut in die Arme und küsste sie zärtlich und mit zunehmender Leidenschaft. Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob er Libby auf seine Arme – und sie ließ es zu.

„Nicht, dass du dir wieder die Schulter ruinierst“, murmelte sie, sobald er ihre Lippen freigab.

„Das ist es mir wert“, behauptete er und trug sie durchs Wohnzimmer. Als er hinter einer offenen Tür ein einladend breites Bett entdeckte, steuerte er zielsicher darauf zu.

„Können wir das Licht auslassen?“, fragte Libby in einem Anflug von Panik.

Alex schaute ihr in die Augen und verstand. Vielleicht war es ja ihre gemeinsame Liebe und Nähe zum Leistungssport, kombiniert mit einer unglaublich starken sexuellen Anziehungskraft, die ihre Herzen ähnlich schlagen ließen. Jedenfalls hatte er sich nie zuvor einer Frau so nahe gefühlt wie ihr. Und das Wissen um ihren Unfall änderte absolut nichts daran.

Aber instinktiv wusste er auch, dass er Libby Henderson nicht einfach überrumpeln durfte, sondern ihr Gelegenheit geben musste, das selbst herauszufinden.

„Was immer du willst, meine Schöne“, raunte er ihr lächelnd ins Ohr.

Vor dem Bett setzte er sie sanft auf die Füße, schlug die helle Tagesdecke zurück und schüttelte die weichen Kissen auf. Dann wandte er sich zu Libby um und streifte das Oberteil des Negligés über ihre Schultern. Mit einem rauen Stöhnen beugte er sich vor, küsste ihren schlanken Hals und ließ seine Lippen zu den herausfordernd runden Brüsten weiterwandern.

Als er die empfindlichen Knospen mit der Zungenspitze reizte, stöhnte Libby leise auf, griff in sein dichtes Haar und drückte seinen Kopf noch fester an sich. Dies war besser als alles, was sie vorher erlebt hatte. Sie fühlte sich wie im siebten Himmel.

Doch als Alex den Kopf hob und sie anlächelte, stockte Libby der Atem. Ganz besonders vor Alex Wolfe hatte sie ihr Bein unbedingt verbergen wollen. Es war wie die Scheu eines versehrten Tieres gegenüber einem gesunden, kraftstrotzenden der gleichen Spezies, dem man sich nicht ausgeliefert fühlen will.

Alex hingegen bewegten ganz andere Gefühle. Libby war schön, ungeheuer anziehend, geradezu berauschend. Und das wollte er ihr unbedingt vermitteln.

Aber wie? Wenn er sie nun unbewusst kränkte? Seine Hilflosigkeit gegenüber Annabelle hatte ihn damals komplett verstummen lassen, was wahrscheinlich noch schlimmer war, als das Falsche zu tun oder zu sagen.

Doch dann übernahm zum Glück sein erregter Körper die Regie über den zaudernden Geist und brachte Alex dazu, genau das Richtige zu tun. In einer plötzlichen Anwandlung presste er Libby so fest an sich, dass ihr sein drängendes Begehren unmöglich verborgen bleiben konnte. Das war es! Er musste einfach aufrichtig sein!

Indem er Libby in ihrem Apartment überfallen hatte, weil es ihm unmöglich erschien, sich noch länger von ihr fernzuhalten, hatte er selbst die Weichen gestellt. Und jetzt würde er alles in seiner Macht stehende tun, um sie wissen zu lassen, wie sehr er sich nach ihr verzehrte. Mit jedem Kuss, jedem Streicheln und jeder noch so gewagten Liebkosung wollte er ihr zeigen, wie glücklich er über ihr Zusammensein war. Und wie sehr er hoffte, Libby würde ebenso empfinden …

„Ich bin ein verdammt glücklicher Mann“, raunte er ihr heiser ins Ohr.

Libby selbst war inzwischen ein einziges Nervenbündel.

Natürlich war ihr sein kurzes Zögern nicht entgangen, aber bisher hatte sie sich geweigert, es zu interpretieren und vielleicht etwas hineinzudeuten, was allein von ihrer Angst und Panik diktiert wurde.

Nichts wünschte sie sich mehr, als sich Alex ohne Vorbehalte hingeben zu können. Er war ein attraktiver Mann, der eine Menge über das Leben in all seinen wunderlichen Facetten wusste. Dass sie eine Beinprothese trug, sollte seine Fähigkeiten und Gefühle als Mann eigentlich nicht beeinträchtigen.

Da waren es schon eher ihre eigenen Skrupel, die Libby zu schaffen machten. Unversehens fühlte sie sich wieder so unsicher und verletzlich wie das traumatisierte Mädchen, das sie im ersten Jahr nach dem Unfall gewesen war.

Doch als Alex sie sanft aufs Bett legte und sich nackt neben ihr ausstreckte, fühlte es sich wider Erwarten ganz natürlich an. Um genauer zu sein, absolut himmlisch …

In ihrer Aufregung hatte sie gar nicht mitbekommen, dass er sich inzwischen komplett ausgezogen hatte! Doch seinen warmen, kraftvollen Körper jetzt so dicht an ihrem zu spüren, erschien ihr ganz natürlich. Während er sie voller Hunger und Leidenschaft küsste, schmolzen Libbys Ängste und Hemmungen wie Schnee in der Sonne. Die Art und Weise, wie Alex sie berührte, zeigte ihr, dass er sie wirklich begehrte. Und sich von diesem Mann lustvoll lieben zu lassen, war eine unglaubliche Erfahrung.

Alex verharrte, als er spürte, dass Libby offenbar noch Zeit brauchte. Er wollte sie auf keinen Fall drängen. Hatte sie nicht erwähnt, dass sie bereits seit einer ganzen Weile mit keinem Mann mehr geschlafen habe? Konnte es sein, dass sie nach ihrem Unfall überhaupt nicht mehr …

Zärtlich strich er ihr über die gerötete Wange. „Habe ich dir wehgetan, Libby?“

Hastig schüttelte sie den Kopf, hielt die Augen aber geschlossen. „Nein.“

Da umfasste er ihr Kinn und wartete geduldig, bis sie zögernd die Lider hob. „Vertrau mir, Libby“, forderte er sanft, „vertrau dir selbst.“

Bereit, auch die ganze Nacht zu warten, wenn sie die Zeit brauchen sollte, begegnete er offen ihrem zaudernden Blick und spürte, wie sein Herzschlag sich beschleunigte, als sich ihre Anspannung legte und ein Lächeln die wundervollen Augen erhellte. Geduldig streichelte er Libby, bis er sicher war, sie nicht mehr zu erschrecken und zu überfordern.

„Es ist alles in Ordnung“, murmelte er, während er mit den Fingerspitzen über Hüfte, Oberschenkel und weiter hinabglitt. „Es macht absolut keinen Unterschied.“

Nur mit äußerster Willensanstrengung gelang es Libby, ihn nicht zurückzustoßen. Als Alex ihren bebenden Mund in einem leidenschaftlichen Kuss eroberte, war es ohnehin um sie geschehen. Und sobald er spürte, dass sie endlich bereit für ihn war, ließ Alex seiner lange im Zaum gehaltenen Lust freien Lauf. Es war, als hätten sie ein Leben lang aufeinander gewartet. Es war ein gegenseitiges Geben und Nehmen ohne Vorbehalte und Tabus. Ein Rausch der Leidenschaft, der nicht enden wollte. Gemeinsam erklommen sie den Gipfel absoluter Ekstase, von dem sie nur schwer in die Realität zurückfanden.

Atemlos und wie erschlagen lag Alex auf dem Rücken und versuchte zu verstehen, was gerade geschehen war. Hatte er nicht geplant, Libby sanft und voller Zurückhaltung den Weg zurück in eine befriedigende Sexualität zu weisen? Nur um dann in den Armen der verführerischsten Meeresnixe aller Weltenmeere vor Wonne zu versinken? Es war ein echtes Wunder, dass er überhaupt aus dem Paradies auf die Erde zurückgekehrt war.

Langsam drehte er den Kopf. Libby lag auf dem Bauch, die Arme ums zerknüllte Kopfkissen geschlungen. Auf ihrem sanft geröteten Gesicht lag ein entspannter Ausdruck, wie er ihn noch nie an ihr wahrgenommen hatte. Es wirkte fast so, als leuchtete sie von innen heraus. Ihr Blick war sanft und träumerisch.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er mit belegter Stimme.

„Viel besser als nur in Ordnung.“

Alex lächelte zufrieden, und als Libby verlangend die Arme nach ihm ausstreckte, ließ er sich nicht zweimal bitten.

Der Morgen graute bereits, als sie erschöpft, aber zufrieden zusammengekuschelt unter der Decke lagen und in bestem Einvernehmen schwiegen.

„Müde?“, fragte Alex irgendwann.

„Nein, seltsamerweise hellwach“, kam es prompt zurück.

„Ich auch.“ Eine Weile herrschte wieder Schweigen. Und wieder war es Alex, der es schließlich brach. „Ich wette, du hast umwerfend auf dem Surfbrett ausgesehen.“

Libby lachte leise. „Meine Gran hat mir erzählt, dass ich viel früher surfen als laufen konnte.“

„Dann haben sich unsere beiden Talente offenbar sehr früh gezeigt. Ich war gerade mal zwei, als ich mit meinem Dreirad die Gegend unsicher machte. Die ersten Stunts mit dem BMX-Rad wagte ich mit sechs. Fast wäre ich auch nicht älter geworden, weil ich freihändig und ungebremst einen steilen Hügel hinabgesaust bin.“

„Deine Mutter muss außer sich vor Sorge gewesen sein.“

Auf Alex Wange zuckte ein Muskel, als er antwortete. „Meine Mutter starb an einer Überdosis Drogen bevor Annabelle und ich zwei Jahre alt waren.“

Vor Mitgefühl zog sich Libbys Herz zusammen. Sie konnte sich gar nicht vorstellen, wie es sein musste, so früh von der Mutterliebe abgeschnitten zu werden. „Dann kannst du dich sicher gar nicht mehr an sie erinnern.“ Angesichts seiner verschlossenen Miene wünschte sie sich, lieber den Mund gehalten zu haben.

Doch Alex atmete einmal tief durch und lachte dann sogar leise. „Offen gesagt war Amber, meine Mutter, zwar das perfekte Partygirl, aber von Windeln und Fläschchen hatte sie keine Ahnung. Trotzdem hat man Annabelle und mir immer versichert, sie hätte uns geliebt. Wenn ihr danach war, soll sie uns verrückte Kostüme angezogen und uns mit an den Strand genommen haben, um dort gigantische Sandburgen zu bauen. Manchmal hat mein Vater uns sogar dabei Gesellschaft geleistet. Auf ihre kranke Art hingen die beiden aneinander und waren zeitweise sogar glücklich. Amber schien das Beste aus William Wolfe rausgekitzelt zu haben … und das Schlimmste.“

Rasch wandte er den Blick ab, um Libby nicht den Schmerz zu zeigen, den die alten Erinnerungen in ihm wachriefen. So viel hatte er ihr ohnehin nicht erzählen wollen.

„Ich war mit einer Freundin während eines Urlaubs in North Queensland zum Surfen, als der Unfall passiert ist“, unterbrach Libby die aufkommende Stille. „Es war allein mein Fehler. Ich hätte besser aufpassen müssen.“

Alex stützte sich auf einen Ellenbogen und sah sie forschend an. „Inwiefern?“

„Zunächst hätte ich auf meine Freundin warten müssen, bevor ich ins Wasser gegangen bin. Surferregel Nummer eins – zumal niemand außer uns am Strand war. Es war auflandiger Wind vorhergesagt worden, was gute Surfbedingungen versprach. Doch als ich an diesem Morgen ins Wasser lief, waren die Wellen höher als erwartet.“

Den Schauer, der Libby überlief, spürte Alex am eigenen Leib.

„Ich wusste auch nicht, dass es in der Nähe ein Korallenriff gab. Nach etwa zwanzig Minuten sah ich die spitze Flosse und versuchte, so schnell wie möglich aus dem Wasser zu kommen …“

Er griff nach ihrer Hand und drückte sie ganz fest. „Ein Hai“, murmelte er.

„Erst später erfuhr ich, dass er bereits seit Wochen in der Bucht herumstrich. Hätte ich nur gründlicher meine Hausaufgaben gemacht.“ Libby schüttelte den Kopf. „Dann kam die rettende Welle, und ich nahm sie mit, allerdings zu hastig. Sie überrollte mich. Ich wurde unter Wasser gedrückt und spürte einen kurzen scharfen Schmerz, als die Korallen meine Haut zerfetzten, und war vorübergehend desorientiert. Zum Glück blieb mir ein zweiter Anblick der Haiflosse erspart. Ich spürte nur den Ruck und das wilde Zerren an meinem Bein.“

Alex fluchte leise und drückte ihre Hand noch fester.

Libby lächelte schwach. „Meine Freundin kam gerade noch rechtzeitig an den Strand. Sie erkannte sofort meine missliche Lage, stürzte sich ins Wasser und rettete mich quasi in letzter Sekunde. Ausgerüstet mit den üblichen Kenntnissen und Utensilien für Erste Hilfe, tat sie, was möglich war und setzte übers Handy ein Notsignal ab. Doch wir waren meilenweit entfernt von jeglicher Zivilisation. Um uns herum gab es nur Sand, Meer und sengende Hitze. Irgendwann kam ein Patrouillenboot, das uns aufnahm. Zunächst glaubten die Ärzte, meinen Unterschenkel noch retten zu können, aber er war infiziert und … na ja, das war’s.“

Zischend stieß Alex den Atem aus. „Neben dem, was du durchmachen musstest, ist meine Schulterverletzung der reinste Witz!“

„Anfangs habe ich es tatsächlich sehr schwer genommen. Ich war verwirrt, sauer auf mich und die Welt und ziemlich unleidlich, fürchte ich.“

„Wie hast du dich gefühlt, als du danach zum ersten Mal wieder ins Wasser gegangen bist?“

„Keine Ahnung, wie das wäre.“

„Soll das heißen …“ Alex konnte es kaum fassen. „Aber ein Teil von dir muss es doch sicher gewollt haben?“

Seltsam, sie konnte sich noch gut an den Tag des Unfalls erinnern und hatte sich mit ihrem Schicksal inzwischen versöhnt, soweit das eben möglich war. Doch der Gedanke, noch einmal ins Meer zu steigen …

Schaudernd zog sie die Bettdecke bis zur Kinnspitze hoch. In diesem Punkt fühlte sie sich immer noch ängstlich und verletzlich. Aber das ging den furchtlosen Draufgänger Alex nichts an. Und bevor diese magische Nacht zu einer Mitleidsparty ausartete, wollte sie das leidige Thema lieber beenden.

„Wer weiß …“, erwiderte sie leichthin, „eines Tages werde ich es vielleicht versuchen. Immerhin habe ich mir ganz bewusst ein Apartment direkt an der Strandpromenade gekauft, um das Meer zu sehen, den Wellenschlag zu hören und die salzige Luft einzuatmen. Und bisher habe ich meine Entscheidung keine Sekunde bereut.“

„Du musst damals sehr verständnisvolle Menschen um dich gehabt haben.“

„Unglücklicherweise war einer von ihnen mein Freund, oder besser Verlobter … wir wollten heiraten!“

„Jetzt sag nicht, er hat dich wegen des Unglücks fallen lassen!“, grollte Alex.

„Scott war ein mindestens so erfolgreicher Surfer wie ich, und wir lebten nur fürs Wasser. Damals fühlte es sich so an, als lebten wir damit auch füreinander. Wir reisten quer durch die Welt, von einem Surf-Hotspot zum anderen und waren unserem Sport geradezu fanatisch ergeben. Das änderte sich natürlich schlagartig nach meinem Unfall. Ich habe mich verändert. Doch Scott interessierte sich weder für meine Ängste noch für meine veränderten Lebensumstände und langweilte sich nur noch in meiner Gesellschaft. Wir konnten nicht mehr zusammen surfen und verloren damit offenbar das Einzige, was uns verbunden hat.“

Seltsam, zum ersten Mal verspürte Libby weder Schmerz noch Groll, wenn sie an ihren Exverlobten zurückdachte.

„Scott tauchte immer seltener bei mir auf, und wenn er mich besuchte, hatten wir uns kaum noch etwas zu sagen.“

„Und dann hat der Mistkerl einfach Schluss gemacht!“

„Oh nein“, korrigierte Libby regelrecht heiter, „das habe ich für ihn übernommen.“

„Ich hoffe, er und sein verdammtes Surfboard sind glücklich miteinander geworden“, knurrte Alex sarkastisch.

„Da bin ich mir ganz sicher!“, lachte Libby. „Zum Glück hatte ich viele gute Freunde und meine Familie. Sie alle haben mich aufgefangen, als ich mich wie ein dummes, undankbares Gör aufgeführt habe.“

„Du bist viel zu streng zu dir.“

Darauf sagte Libby nichts, weil sie es besser wusste. Aber wichtig war allein, dass sie überlebt hatte. „Auf jeden Fall brauchte ich danach irgendetwas anderes, dem ich mich mit Leib und Seele verschreiben konnte“, fuhr sie fort. „Und wie sich herausstellte, ist meine neue Leidenschaft noch viel größer als die für das Surfen.“

„Du meinst, andere Sportler von ihren Verletzungen zu kurieren? Darin bist du wahrhaftig großartig.“

Ihr Herz klopfte wie verrückt. „Meinst du das wirklich ernst, Alex?“

„Und ob“, erwiderte er fest. „Ich habe dir zwar zwischendurch einiges zugemutet, aber ich erkenne absolut an, was du für mich getan hast und bin dir sehr dankbar dafür. Allerdings könnte ich gerade im Moment wieder ein wenig Therapie gebrauchen …“

Alarmiert sah Libby ihn an. „Schmerzt deine Schulter?“

„Nein, etwas höher“, erklärte er rau und tippte mit der Fingerspitze auf seine Lippen. „Etwa hier …“

Sie lachte erleichtert. „Da kann ich sofort Abhilfe schaffen!“, versprach sie und beugte sich über ihn.

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen beschlossen Alex und Libby, sich ein Frühstück im Manly Café am Stand zu gönnen. Und zwar draußen, in der warmen Herbstsonne und inmitten des typischen Wochenendgetümmels. Das Geräusch der heranrollenden Wellen mischte sich mit dem gedämpften Motorenlärm und dem launigen Plaudern und Lachen der Einheimischen und Touristen.

Libby bestellte sich Toast und frische Früchte, während Alex sich ein richtiges Männerfrühstück schmecken ließ: Eier mit Speck, geschmorten Pilzen, Tomaten und würzigen Kräutern. Während er drauf wartete, stellte er fest, dass er seit Langem endlich wieder einmal richtigen Appetit hatte. Vielleicht würde er zum Nachtisch sogar noch etwas Süßes ordern.

Obwohl ich davon heute Nacht schon mehr als gedacht genießen durfte …

Einen kleinen bitteren Beigeschmack hatte es trotzdem gegeben, als Libby von ihrem Exverlobten erzählt hatte. Dabei war sie ohne ihn in jedem Fall besser dran! Was für ein Mann steckte der Frau seines Herzens zuerst einen Ring an den Finger, nur um ihn …

Alex spürte einen seltsamen Stich in der Brust. Rührte Libbys Antipathie gegen Schmuck vielleicht daher? Hoffentlich hatte sie das verflixte Ding einfach in ein Kuvert gesteckt und es dem treulosen Mistkerl …

„Frühstückst du eigentlich jeden Morgen so?“, fragte Libby amüsiert.

Er zwang sich zu einem Lächeln. „Ich weiß auch nicht warum, aber heute Morgen war ich regelrecht ausgehungert … und das ist ganz allein deine Schuld.“

„Wir haben wirklich kaum Schlaf gefunden“, murmelte Libby mit geröteten Wangen.

„Schlaf wird meiner Meinung nach ohnehin völlig überbewertet.“

„Verstehe. Warum schlafen, wenn man in der Zeit gefährliche Rennen fahren kann?“, lenkte sie ihn geschickt auf ein anderes Thema. „Wie hat das eigentlich alles bei dir angefangen? Du hast erzählt, dass du dir gelegentlich ungefragt die Wagen deines Vaters für wilde Spritztouren ausgeliehen hast.“

Um Zeit zu gewinnen, betupfte Alex seine Lippen mit der Serviette. Sobald es um seinen Vater und seine Vergangenheit ging, war er automatisch auf der Hut. Aber schuldete er Libby nicht mehr Offenheit, nachdem sie ihn in die qualvolle Geschichte ihres Unfalls und der geplatzten Verlobung eingeweiht hatte? Er lehnte sich im Stuhl zurück und räusperte sich umständlich.

„Das erste Mal bin ich mit vierzehn durchgebrannt. Mein Vater …“, erneutes Räuspern, „… William hatte sich mal wieder von seiner übelsten Seite gezeigt, und ich musste fliehen, um meine Haut zu retten. Also schnappte ich mir seinen Lieblingssportwagen und brauste davon. Da habe ich zum ersten Mal gespürt, wie Leben auch sein kann, und wusste, dass ich darauf nie mehr verzichten wollte. Mit offenem Verdeck und dem warmen Wind in Gesicht und Haaren holte ich aus der Karre raus, was ging. Ich hatte kein bisschen Angst, sondern habe nur das berauschende Gefühl von absoluter Freiheit genossen.“

„Und dein Vater hat dich nicht erwischt?“

Der verträumte Ausdruck auf seinem Gesicht schwand, seine Miene wurde hart. „Irgendwann schon. Aber da waren mir die Ausflüge mit seinen Wagen schon längst zur Gewohnheit und einer Art Überlebenstrieb geworden.“

Libby schüttelte den Kopf, sodass ihr Haar als silberblonder Wasserfall über die Stuhllehne fiel. „Du kannst von Glück sagen, dass du dich nicht totgefahren hast. Oder jemand anderen.“

Natürlich hatte sie recht. Zu seinem Glück hatte er damals gerade noch rechtzeitig jemanden kennengelernt, der ihm Respekt beigebracht hatte – vor sich selbst, vor schnellen Wagen und vor anderen Menschen, die er mit seinem Leichtsinn gefährdete. „Falls es dir eine Genugtuung ist, Ende 1991 bin ich vom Internat geflogen.“

„Ach, Alex!“, rief Libby betroffen.

„… und in einer Gang gelandet, der heiße Schlitten noch wichtiger waren als mir. Es folgte eine wilde Zeit voller Partys und illegaler Straßenrennen. Entschieden zu viele Partys …“ Seine Stimme brach ab, und er wirkte plötzlich abwesend.

Liebevoll beugte sie sich vor und legte eine Hand auf seinen Arm. „Ist alles okay mit dir?“

Nur mit Mühe verdrängte er das Bild von Annabelles Gesicht. „Danke, ja.“

„Bist du denn niemals mit dem Gesetz in Konflikt gekommen?“

„Doch einmal, und da hatte ich verdammtes Glück. Ich traf nämlich auf einen verständnisvollen Polizisten, der mir riet, meine Rennleidenschaft in geordnete Bahnen zu lenken. Er stellte mich einem seiner Freunde vor, einem Automechaniker aus Oxford.“

„Und dieser Mann nahm dich unter seine Fittiche?“

Alex lächelte schwach, als er an die Zeit zurückdachte, als sein Leben zum ersten Mal eine positive Wende genommen hatte. „Carter White wurde mein Coach, fürs Leben und auf der Rennbahn.“

Ihm wurde ganz warm bei dem Gedanken daran, was dieser Mann für ihn getan hatte. „Als ich ihn das erste Mal in seiner eigenen Werkstatt besucht habe, hätte ich mich am liebsten gleich in den ersten Wagen geschwungen und wäre losgeheizt. Doch Carter bestand darauf, dass ich zuerst mein Fachwissen und meine Fahrerqualitäten verbessere. Außerdem musste ich ihm versprechen, meinen Schulabschluss nachzuholen.“

„Wow! War der Mann ein Zauberer oder so etwas?“

„Nein, er interessierte sich einfach für mich, vertraute mir und stand mir in allem zur Seite. Monatelang musste ich an Autos und Motorrädern herumschrauben, bevor ich eines von ihnen bewegen durfte. Zuerst hielt ich es für eine Art Strafe, doch es dauerte nicht lange, bis ich eine tiefe Hochachtung vor der komplizierten Technik empfand, der man sich als Mensch anvertraut und die es zu beherrschen gilt. Nach fünf Jahren als Carters Schüler habe ich mich bei ihm bedankt und bin meiner Wege gegangen.“

„Einfach so?“

Das klang zweifelnd, und Alex spürte, wie sich seine Stacheln aufstellten. „Ich bin natürlich mit Carters Segen gegangen“, stellte er klar. „Er schenkte mir etwas als Erinnerung an unsere gemeinsame Zeit und das Vertrauen, das er in mich setzte. Es war eine Art Medaille, die er selbst gemacht hatte. Eine Medaille mit einer großen Eins in der Mitte.“

Jeder, der Alex Wolfe als Formel-1-Pilot kannte und bewunderte, kannte natürlich seinen berühmten Talisman.

„Ohne sie fahre ich kein Rennen“, schloss er. Nach Annabelles beunruhigender Nachricht hatte er sie zum ersten Mal nicht eingesteckt und prompt einen Unfall gebaut.

„Sie bedeutet dir offenbar sehr viel“, sagte Libby leise.

„Mehr als alle Preise und Trophäen, die ich im Verlauf meiner Karriere gewonnen habe oder noch gewinnen werde.“ Dieses kleine Stück Metall symbolisierte nicht nur, wo er jetzt stand, sondern auch, was vergangen war und wohin er nie mehr zurückkehren wollte. Carter hatte ihn gebeten, die Medaille an jemanden weiterzugeben, der sie nötiger hatte als er, wenn er sie nicht mehr brauchte.

Doch eher würde er sich das Herz aus der Brust reißen! Auf seinen Talisman konnte und wollte er ebenso wenig verzichten wie darauf, Rennen zu fahren.

„Wann hast du ihn zuletzt gesehen?“, wollte Libby wissen.

Alex spürte einen heftigen Stich in der Brust, weil er das nicht genau sagen konnte. „Wir halten Kontakt.“

„Per E-Mail?“

„Auch …“, murmelte er nach kurzem Zögern.

„Man sagt, dass du keine Angst auf der Rennstrecke kennst und es niemals einen ehrgeizigeren und besesseneren Formel-1-Piloten als dich gegeben hätte.“

Lachend gab er dem Kellner ein Zeichen wegen der Rechnung. „Manchmal ist die verdammte Presse eben doch zu etwas gut.“

„Sind deine Geschwister auch zuerst aus der Spur geraten, bevor sie ihre verschiedenen Karrieren starteten?“, fragte Libby neugierig.

„Lucas, der Zweitälteste, war ein ziemlicher Rebell und Hallodri. Er hat seine leibliche Mutter nie kennengelernt und wusste nicht einmal ihren Namen. Sie hat ihn als Neugeborenen auf der Schwelle von Wolfe Manor abgelegt. Mein Vater hat ihn gehasst und daraus auch nie einen Hehl gemacht. Kein Wunder, dass Lucas sich als frühreifer Bengel bereits unwiderstehlich zu Frauen hingezogen fühlte und ohne Rücksicht auf Verluste eine Eroberung nach der anderen machte. Allerdings habe ich gerade von Annabelle erfahren, dass er endlich seine wahre Liebe gefunden haben soll. Schwer zu glauben. Sie muss schon etwas ganz Besonderes sein.“

Seine Gedanken wanderten zu der wunderschönen Frau, die ihm gegenübersaß. Wie es aussah, war auch Libby Henderson außergewöhnlich. Nicht, dass er nach einer Liebe fürs Leben Ausschau hielt! Hunderte von Gründen sprachen dafür, Single zu bleiben. Und auf keinen Fall würde er einer Frau versprechen, was er nicht halten konnte. Nicht wie dieser Schuft, der Libby so übel abserviert hatte!

„Was ist mit Jacob? Hat er auch so extrem unter eurem Vater gelitten?“

Alex’ Blick verdüsterte sich und wurde seltsam abwesend. „Vielleicht sogar mehr als wir alle. Etwa ein Jahr, bevor er ging, gab es … einen Unfall, der unser aller, aber besonders sein Leben für immer veränderte …“

Der Kellner brachte die Rechnung, und Alex zahlte.

„Wollen wir einen Spaziergang machen?“, fragte er dann.

Sofort schob Libby ihren Stuhl zurück. „Gern.“

Minuten später schlenderten sie die Strandpromenade entlang. Spontan legte Alex einen Arm um Libbys Taille und wies mit dem Kinn aufs strahlendblaue Meer. „Ist das okay für dich?“

Sie verstand und nickte. „Ich gehe häufig hier spazieren“, versicherte sie ihm und lächelte zögerlich, „… allerdings habe ich es noch nicht so weit gebracht, barfuß durch den Sand zu laufen. Aber lass uns wieder über Jacob reden.“

Plötzlich drängten die Erinnerungen der Vergangenheit mit einer Macht nach außen, die Alex erschreckte. Es war, als versuchten winzige helle Sonnenstrahlen mit aller Kraft, den bleischweren Himmel nach einem gewaltigen Gewitter aufzuhellen.

„Mein Vater hatte ein teuflisches Temperament, und er wütete besonders schlimm, sobald er etwas getrunken hatte. Darunter hatten wir alle ständig zu leiden … aber eines Abends …“

„Alex, er hat doch niemanden umgebracht?“, fragte Libby atemlos.

„Nein, aber es hätte leicht dazu kommen können“, presste er nach einer Pause hervor. „Er hat meine Schwester ausgepeitscht, als er sie bei einem heimlichen Ausflug ins Dorf erwischte.“

„Annabelle?“

Alex nickte schwer und dachte an seine wunderschöne, blutjunge Schwester, die sich wenigstens einmal wie die anderen Mädchen ihres Alters in der Dorfdisco vergnügen wollte. Im verwegenen Mini und mit zu viel Make-up wirkte sie viel älter als knapp fünfzehn, war aber absolut naiv und unschuldig. Bis ihr Vater an jenem grauenhaften Abend diese kindliche Unschuld für immer zerstörte …

„William war tagsüber ausgeritten und hatte schwer getrunken. Als sie das Haus betrat, erwartete er sie bereits mit seiner Reitpeitsche und schlug sie halb tot.“

„Oh Gott! Das arme Mädchen!“

Als Alex in ihr entsetztes Gesicht sah, dachte er, dass sie von ihm genauso angewidert sein müsste wie vor seinem brutalen Erzeuger. Denn von allen Geschwistern hatte er Annabelle am nächsten gestanden und hatte ihr doch nicht geholfen. Wäre Jacob nicht überraschend nach Hause gekommen …

„Jacob versuchte, sie zu beschützen, und stieß William zur Seite“, fuhr er tonlos fort. „Mein Vater stürzte, fiel auf eine Treppenstufe und war auf der Stelle tot.“

„Aber das war doch Notwehr.“

„Das Gericht sprach Jacob von jeglicher Tötungsabsicht frei, aber er konnte sich wohl selbst nicht vergeben, was geschehen war. Irgendwann ging er einfach weg.“

Libby schluckte heftig. „Du und Annabelle … habt ihr irgendwann über den schrecklichen Abend gesprochen?“

Ihre Frage brachte ihn völlig aus dem Gleichgewicht. „Warum sollten wir?“, fragte er fast feindselig.

Sie blinzelte ein paar Mal, dann blieb sie stehen und schaute ihm fest in die Augen. „Ist da noch etwas, Alex? Etwas, über das du nicht reden kannst oder willst?“

Sein Herz fühlte sich zentnerschwer an. Er hatte genug gesagt. Nach jenem Abend war seine Schwester nicht mehr dieselbe. Wie hätte er mit ihr über derart grausame Dinge sprechen können?

„Alex?“

Angespannt schaute er zur Seite und sah am Strand eine Gruppe junger Frauen auf einer Picknickdecke sitzen. Eine von ihnen hielt eine Zeitschrift in der Hand, sagte etwas und wies mit dem Kinn in seine Richtung. Daraufhin wandten sich auch alle anderen Köpfe um. Wie es aussah, war er auf die Sportseiten oder in die Klatschspalten der Presse zurückgekehrt. Doch seltsamerweise interessierte es ihn kein bisschen.

Trotzdem verspürte er plötzlich den Drang auszubrechen. Irgendwohin, wo es nur Sonne und Leichtigkeit gab. Mit jemandem an seiner Seite, der …

Ein schneller Blick auf Libby ließ sein Herz höher schlagen.

Er räusperte sich. „Was würdest du davon halten, ein Weilchen von hier zu verschwinden?“

Etwas unsicher schaute Libby zum Strand und dann wieder zu Alex. „Du meinst von der Straße?“

„Ich meine raus aus Sydney.“

Schlug Alex wirklich vor, einfach wegzufahren? Dem Großstadtrummel zu entfliehen? Nur sie beide? Nach dem ersten Schock hätte sie am liebsten in die Hände geklatscht und gefragt. „Wann? Jetzt sofort?“

Genau in diesem Moment schob sich eine Wolke vor die Sonne, und Libby landete wieder in der Realität. Während sie an ihrer Unterlippe kaute und nach einer Antwort suchte, hob Alex misstrauisch die Brauen.

„Wie ich sehe, läufst du nicht gleich nach Hause, um zu packen.“

„Was ist, wenn man dich erkennt und …“ Libby schlug die Hand vor den Mund. Das war wohl kaum eine souveräne Reaktion, um das eigene Gesicht zu wahren!

Alex lachte leise. „Und versteckte Paparazzi ein anzügliches Foto von uns schießen, meinst du? Das werden wir überleben.“

Er würde es in jedem Fall überleben! Aber was war mit ihr?

„Ich habe es in meiner Praxis mit hochrangigen Klienten zu tun“, erwiderte sie steif. „Ein derartiges Bild würde meiner Reputation und Karriere schaden.“

„Wir könnten riesige Sonnenbrillen und angeklebte Schnurrbärte tragen“, schlug er todernst vor und musste selbst darüber lachen. Libby nicht. „Na gut“, lenkte er seufzend ein. „Ich verstehe ja, was du sagen willst.“

Jetzt seufzte auch Libby bedauernd. War es denn wirklich so schlimm, wenn ein Mädchen nach einer heißen Nacht den unbezwingbaren Wunsch verspürte, einfach mit dem Traumprinzen ins Märchenland zu entfliehen?

„Ach was soll’s!“, platzte es aus ihr heraus, „lass uns einfach abhauen.“

Alex riss die Augen auf. „Bist du dir sicher?“

„Ganz sicher!“

Als Alex eine Stunde später nach Hause kam, saß Eli auf den breiten Steinstufen vor dem Eingang.

Alex wäre jede Wette eingegangen, dass er genau das gleiche Klatschblatt in den Händen hielt wie die Picknickgesellschaft am Strand. Offensichtlich enthielt es einen neuen Schnappschuss oder albernen Artikel über ihn. Möglicherweise sogar wilde Spekulationen über ein baldiges Comeback.

Sobald er ausgestiegen war, und der Chauffeur in Richtung Garage fuhr, sprang Eli förmlich auf, lief auf ihn zu und hielt ihm die aufgeschlagene Zeitschrift entgegen. „Dich zu fragen, wo du die Nacht verbracht hast, ist wohl überflüssig“, empfing er seinen Freund und Boss.

Alex warf einen Blick auf das riesige Foto und fluchte.

„Hast du etwa bis jetzt nichts davon gewusst?“, fragte Eli skeptisch.

„Nicht das Geringste“, brummte Alex, ging ins Haus und direkt in sein Arbeitszimmer. Vor Augen hatte er immer noch das Bild, wie er Libby im Eingang ihres Apartmenthauses umarmte und küsste.

Eli kam ihm nach. „Ihr Gesicht ist verdeckt, sodass man sie nicht identifizieren kann, und ihr Name wird auch nicht genannt. Was soll ich sagen, wenn die Reporteranfragen kommen?“

„Kein Kommentar.“

„Sie werden es sowieso herausfinden. Wäre es nicht besser, es kommt von uns?“

„Ich habe Libby gefragt, ob sie mit mir übers Wochenende verreisen will“, gestand Alex unvermutet.

Elis Augenbrauen schossen in die Höhe. „Irgendeine einsame Enklave?“

„Ich dachte an die Gold Coast.“

Er freute sich auf das gemeinsame Wochenende und bewunderte Libby dafür, wie schnell sie ihre Skrupel überwunden und zugestimmt hatte. Aber jetzt?

„Vielleicht liege ich ja falsch“, warf Eli ein, „aber so wie ich Libby Henderson kennengelernt habe, scheint sie sich nicht zurück ins Scheinwerferlicht zu drängen, sondern wirkt eher reserviert.“

„Jeder weiß, dass sich so etwas nicht immer vermeiden lässt, wenn man prominente Klienten hat.“

„Du scheinst für sie aber mehr als nur ein Klient zu sein.“

Alex ließ sich auf seinen Schreibtischstuhl fallen und klappte den Laptop auf. „Sie ist über einundzwanzig.“

Elis Gesicht wurde ausdruckslos. „Du hast recht. Es geht mich nichts an.“

Nach ein paar Mausklicks erschien ein strahlendblauer Himmel über einem endlosen Sandstrand auf dem Monitor. Eine Flugstunde, exklusive Lage, Privatsphäre und trotzdem voller Leben. Perfekt für ein Wochenende.

„Der Jet soll heute Nachmittag um drei bereitstehen, um uns zur Gold Coast zu fliegen.“ Das war keine Bitte, sondern ein Befehl. „Sorg für einen Wagen mit Chauffeur am Airport und reserviere die Penthouse-Suite im Jupiter-Kasino.“

„Also mitten hinein ins volle Leben“, murmelte Eli kaum hörbar, was Alex auch tunlichst ignorierte.

„Und nicht vergessen … zwei Karten für die Abendshow“, setzte er noch hinzu.

„Und wenn die Show ausgebucht ist?“

„Wie immer wirst du schon einen Weg finden.“

Daraufhin salutierte Eli sarkastisch und verschwand ohne ein weiteres Wort, während Alex sich im Chefsessel zurücklehnte und sich bemühte, das aufkeimende Unbehagen zu ignorieren. Dass Eli ihm die Meinung sagte, war in Ordnung, das erwartete er sogar von seinem PA und bestem Freund, dem Libby offenbar sehr am Herzen lag. Sie war schließlich auch etwas ganz Besonderes, und er wollte ihr niemals wehtun. Aber konnte man ihm wirklich vorwerfen, dass er versuchte, das Beste aus der Zeit zu machen, die sie ohnehin miteinander verbrachten?

Er wollte Libby unter keinen Umständen ausnutzen oder übervorteilen. Sie war erwachsen und wusste inzwischen genug über ihn und seine Vergangenheit, um sich keine Illusionen zu machen. Er war einfach kein Typ für längere Beziehungen. Und schon gar nicht zum Heiraten!

9. KAPITEL

So kommerziell und überlaufen die Gold Coast sich inzwischen auch zeigte, war sie für Libby immer noch eines der coolsten und mondänsten Urlaubsparadiese. Der Sandstrand galt allgemein als der weißeste und feinste der Welt, Restaurants und Nachtleben waren First class.

Trotzdem hatte sie gezögert, als Alex sie zu einem spontanen Wochenendausflug ins Jupiter-Kasino am Broadbeach eingeladen hatte. Selbst vor fünfzehn Minuten, als sie auf dem Coolangatta Airport gelandet waren, hatte sie noch immer gezweifelt.

Jetzt saß sie neben Alex in der klimatisierten Luxuslimousine mit Chauffeur, warf ihm einen versteckten Seitenblick zu und spürte, wie sich bei der Erinnerung an die letzte Nacht ihre Wangen röteten.

Wenn sie nun tatsächlich von Paparazzi aufgespürt werden sollten?

Libby faltete die Hände im Schoß und zwang ihre Aufmerksamkeit auf den fantastischen Ausblick, der sich ihr durch das getönte Seitenfester der Limousine bot.

Wenn sie mit Alex zusammen war, dachte sie nicht an ihre Einschränkungen. Sie fühlte sich einfach schön und begehrt, obwohl sie absolut nicht in die Liga der mondänen Frauen gehörte, die sonst an seiner Seite abgelichtet wurde.

„Habe ich eigentlich schon die Show erwähnt, die wir uns heute Abend anschauen werden?“, platzte er in ihre Gedanken hinein.

„Ich habe gehört, sie soll fantastisch sein.“

„Du magst Musik?“

„Aber sicher!“

„Und was ist mit Tanzen?“

„Oh, das habe ich seit Jahren nicht mehr probiert.“

„Nun das werden wir auf jeden Fall ändern“, versprach er lächelnd.

Libbys Pulsschlag beschleunigte sich bedenklich, aber sie wagte nicht zu protestieren. Trotz ihrer Prothese war sie eigentlich in der Lage zu tanzen. Mit dem Surfen war es etwas anderes. So frei und unbefangen, wie sie sich in ihrer Kindheit und Jugend im wilden Spiel mit Wind und Wellen gefühlt hatte, so schwer fiel es ihr heute, auch nur daran zu denken, wieder in das Element einzutauchen, das ihr Leben auf so dramatische Weise verändert hatte.

Als die Limousine vor dem noblen Kasino hielt und Libby im Hintergrund die Sonne als riesigen orangen Ball über dem weißen Sand untergehen sah, fühlte sie sich tatsächlich wie im Paradies. Alex half ihr beim Aussteigen, und Seite an Seite betraten sie das prächtige Gebäude, wo an einem einzigen Abend Millionen verloren und gewonnen wurden.

Nach dem Einchecken fuhren sie mit dem Lift ins Penthouse. Als sich die Tür lautlos aufschob, trat Libby in die exklusive Suite und seufzte lang und anerkennend. Trotz der mondänen Ausstattung des Penthouses fühlte sie sich in dem cremefarbenen Ambiente mit den kostbaren Designermöbeln wie zu Hause.

Ganz sicher würden sie hier eine wundervolle Zeit verbringen.

Alex trat von hinten an sie heran und legte die Arme um ihre schmale Taille. „Es gefällt dir?“

„Es ist einfach umwerfend!“

„Ich kann unsere Reservierung auf unbestimmte Zeit ausdehnen.“

Ihr Herz machte einen kleinen Sprung. „Das geht nicht. Montag muss ich wieder im Büro sein.“

„Keine Chance, dass du deine Termine verschiebst?“

Sie schüttelte so heftig den Kopf, dass ihre silberblonde Haarmähne seine Nase kitzelte. Alex lachte leise. „Ich interpretiere das mal als Nein“, murmelte er, drehte Libby in seinen Armen um und küsste sie mit einer Inbrunst, die ihr den Atem raubte. „Ganz sicher, dass du die Show heute Abend sehen willst?“, raunte er zwischen begehrlichen Küssen auf Stirn, Wangen, Hals und Dekolleté. „Wir können genauso gut hier oben bleiben.“

Libbys Herz klopfte zum Zerspringen. Was für eine Versuchung! „Ich bin sicher, die Karten waren schwer zu bekommen.“

„Genau wie du …“, flüsterte Alex zärtlich. „Ich könnte Champagner bestellen, den wir im Bett …“ Er unterbrach, sich kurz, als sein Handy klingelte, fuhr dann aber fort, kleine Schmetterlingsküsse auf ihrer zarten Haut zu verteilen.

„Es könnte wichtig sein“, murmelte sie rau.

„Egal.“

Als das Handy gleich darauf erneut klingelte, stöhnte Alex gereizt und fischte es aus der Tasche. Er sah aufs Display und sog scharf den Atem ein. „Eine Nachricht von Annabelle.“ Angespannt las er die SMS und steckte das Handy wieder weg.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte sich Libby.

„Sie will wissen, ob ich nächste Woche an Nathaniels Hochzeit teilnehme. Dabei habe ich ihr bereits mitgeteilt, dass ich ein Rennen fahre.“

Libby hatte das Gefühl, einen Hieb in den Magen bekommen zu haben. Alex war also immer noch entschlossen, um jeden Preis die alles entscheidende Runde vier in China zu absolvieren. Anscheinend gelassen trat sie auf die riesige Dachterrasse, die einen grandiosen Ausblick über Strand und Meer bot.

„Es steht doch noch gar nicht fest, ob du tatsächlich fahren kannst“, sagte sie mit erzwungener Ruhe. „Deiner Schulter geht es schon viel besser, aber nach Ansicht deines Teamarztes ist es für eine Vollbelastung noch viel zu früh.“

„Dann belehre ihn eines Besseren und lass uns bis zur letzten Minute die Muskeln trainieren“, forderte Alex. „Fairerweise muss ich dir sagen, dass ich auf keinen Fall meinen Rekord zu gefährden gedenke.“

„Und wenn ich anders entscheide?“

Er warf ihr einen schnellen Seitenblick zu. „Dann fliegen wir zur Hochzeit meines Bruders nach London.“

Gegen ihren Willen entfuhr ihr ein hysterisches Auflachen. Er schien es wirklich ernst zu meinen. „Ich denke, das Hotel deines Bruders liegt irgendwo an der südamerikanischen Küste?“

„Sebastian besitzt eine weltweite Hotelkette. Unter anderem auch ein nobles Hotel in London, wo die Hochzeit stattfinden wird. Ist dein Pass in Ordnung?“

Sie schluckte trocken und wusste nicht, wie sie reagieren sollte.

„Lieber würde ich dich natürlich nach China mitnehmen.“ Jetzt stand er ganz dicht vor ihr und schaute sie unverwandt an. „Aber lass uns das Grand Wolfe Hotel ruhig als Plan B festhalten.“ Lachend umfasste er Libbys Hand und zog sie in Richtung Schlafzimmer. „Komm, wir verzichten auf den Champagner …“

Sie aßen in einem exklusiven Restaurant zu Abend, durch dessen verglaste Wände man den Spielbetrieb an den Tischen des Kasinos beobachten konnte. Das luxuriöse Interieur aus kostbaren Hölzern und Granit gab den perfekten Rahmen für die zu erwartende Haute Cuisine ab.

Nach einem fantastischen Lachstatar mit Trüffelöl und einem Hauch Limone genossen sie eine aromatische Entenbrust mit Portweinfeigen, bevor sie ins Theater wechselten. Die aufwendige Las-Vegas-Produktion übertraf Libbys hochgesteckte Erwartungen sogar noch. Eigentlich hätte sie danach zu Tode erschöpft sein müssen. Stattdessen aber fühlte sie sich animiert und aufgekratzt. Jede Zelle ihres Körpers schien in Feierlaune zu sein.

Besonders wenn sie an Alex’ Vorschlag dachte, sie zur Hochzeit seines Bruders mitzunehmen. Alles war plötzlich so aufregend und irgendwie surreal.

Natürlich wäre es albern so zu tun, als gehörte sie zu den Frauen, die er sonst zu derartigen Events einlud: Modelschönheiten, die einen Großteil ihrer Zeit beim Stylisten, Coiffeur oder in Nagelstudios verbrachten. Doch in dem silbern schimmernden Abendkleid fühlte sie sich zumindest ein wenig wie eine Diva. Sie hatte es für ihre Rolle als Gastsprecherin beim Physiotherapeutenkongress gekauft.

„Versprichst du mir, dieses heiße Teil auch am Montag während unserer Übungsstunde zu tragen?“, hatte Alex gefragt, als sie sich ihm in dem Kleid präsentiert hatte. Er selbst wirkte in seinem eleganten Dinnerjackett wie eine gelungene Kopie des letzten James Bond.

„Das wäre enorm unpraktisch“, hatte sie errötend entgegnet.

„Wer spricht von praktisch?“

Fast hätte er auf der Stelle ihr sorgfältiges Make-up zerstört, noch bevor sie die Penthouse-Suite in Richtung Restaurant verlassen konnten.

Libby lächelte bei der Erinnerung.

„Na, Prinzessin? Wovon träumst du gerade?“, fragte Alex mitten in ihre Verzauberung hinein. „Von dem versprochenen Tanz?“

Ob er Gedanken lesen konnte? „Ich glaube, hier im Kasino gibt es gar keine Tanzfläche“, entgegnete sie ausweichend.

„Macht nichts, mir kommt da gerade eine Idee …“ Bevor sie wusste, wie ihr geschah, griff er nach ihrer Hand und zog sie mit sich in Richtung Rezeption. Nachdem er sie sanft auf ein Sofa gedrückt hatte, sprach er kurz mit dem Concierge, kehrte zurück an ihre Seite und küsste sie übermütig auf die Wange.

„Alles geritzt!“

Mehr wollte Alex ihr nicht verraten. Also ging es weiter nach draußen, wo wie durch Zauberhand ein schwarzer Sportwagen für sie bereitstand. Kurz darauf saß Alex auch schon hinter dem Steuer, und sie fuhren los. Das rasante Geschoss lag flach wie eine Flunder auf der Straße. Der satte Sound des starken Motors brachte Libbys Körper zum Vibrieren.

„Wohin entführst du mich?“, wollte sie wissen.

Er lächelte nur breit. „Das ist topsecret, Lady.“

Langsam wurde die Straßenbeleuchtung immer spärlicher, bis nur noch der Mond am Himmel ihnen den Weg wies. Alex lenkte den Wagen auf einen verlassenen Parkplatz inmitten schneeweißer Sanddünen. Als sie ausstieg, fuhr eine kühle, salzige Brise durch Libbys langes Silberhaar.

Der Straßenlärm und die Großstadtlichter waren erloschen, dafür schienen die Sterne am Himmel zum Greifen nah.

„Komm, lass uns ein Stück gehen.“

Libbys Herzschlag stockte. „Am Strand entlang?“

„Aber ja, zieh deine Schuhe aus.“

„Alex, du weißt doch, ich …“ Sie schluckte. „Ich habe seit …“

Rasch umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und begegnete ihrem ängstlichen Blick mit einem Lächeln. „Du warst seit deinem Unfall nicht mehr am Strand. Aber heute werden wir das ändern.“

Heute Abend? Jetzt sofort … ohne Vorwarnung?

„Bist du dir ganz sicher?“

„Absolut.“ Er beugte sich herab, zog seine Schuhe aus und lief ein paar Schritte in Richtung der Dünen. „Kommst du?“

Sie atmete schwer und versuchte, ihre Panik zu beherrschen. Alex wusste nicht, was er da von ihr verlangte.

„Komm …“, wiederholte er, „der Sand ist ganz weich und pudrig.“ Er hob den Kopf und schnupperte. „Ich spüre sogar schon die Salzwassergischt auf meiner Haut.“

Mit geschlossenen Augen reckte Libby sich der sanften Meeresbrise entgegen. Dann sog sie ganz tief die würzige Seeluft in ihre Lungen. Bilder von spielenden Kindern im Sand überfluteten sie, und plötzlich verspürte sie ein unbändiges Verlangen in sich aufsteigen. Als sie die Augen wieder öffnete, hämmerte ihr Puls wie verrückt.

Tu es! Wage es einfach!

Bevor sie es sich noch einmal überlegen konnte, streifte Libby ihre Pumps ab und folgte Alex, der inzwischen oben auf der Düne stand. Lachend warf er ihr eine Kusshand zu und fing sie in den Armen auf, sobald sie bei ihm war. Dann liefen sie Hand in Hand wie ausgelassene Kinder auf der anderen Seite der Düne zum Strand hinunter.

Alex hatte recht, der Sand war unglaublich weich und fühlte sich fantastisch auf der nackten Haut an. Nur mit Mühe widerstand Libby dem Impuls, auf die Knie zu sinken, beide Hände im kühlen Sand zu vergraben, um ihn hochzuwerfen und den sanften Körnerregen auf sich herunterrieseln zu lassen, wie sie es als kleines Mädchen oft getan hatte.

Ob sie das nicht schon viel früher hätte wagen sollen? Oder war heute Nacht genau der richtige Zeitpunkt? Mit der richtigen Person an ihrer Seite …

„Und, wie fühlt es sich an?“

„Eigenartig, aber fantastisch“, bekannte sie ehrlich.

„Jemand hat mir einmal gesagt, uns Einschränkungen auferlegen, tun nur wir selbst.“

„Carter White?“, fragte Libby.

Alex nickte. „Und manchmal kann es ein richtiges Abenteuer sein, sie zu überwinden“, ergänzte er lächelnd, trat auf Libby zu und nahm sie fest in die Arme. Nach einem langen zärtlichen Kuss legte er ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie sanft herum. „Schau nur, sieht das nicht so aus, als würden wir erwartet?“

Erst jetzt sah sie eine Art schwach erleuchteten Baldachin unten am Strand und nahm plötzlich auch leise Klänge war, die durch die Luft zu schweben schienen. Violinen und ein Saxofon … ein ganzes unsichtbares Orchester.

„Das hast du organisiert, oder?“, fragte sie staunend.

„Schuldig, Euer Ehren!“, erwiderte er lachend.

Er geleitete Libby zu dem von Kerzenschein erleuchteten Zelt, in dem auf einem niedrigen Tisch eine Flasche Champagner in einem Eiskübel darauf wartete, geöffnet zu werden. „Den gibt’s später. Zuerst …“ Mit lässiger Geste hob Alex Libbys zitternde Finger an die Lippen, deutete einen Handkuss an und führte sie zurück unters Sternenzelt. „Zuerst wird getanzt.“

„Hier?“

„Ja, Libby, hier und jetzt. Darf ich bitten?“ Seine Augen forschten in ihrem geröteten Gesicht.

„Aber … aber der Sand ist so uneben.“

Beruhigend legte er seine andere Hand auf ihren Rücken. „Ich halte dich.“

Wie gern wäre sie jetzt geflohen. Plötzlich fühlte sie sich nicht mehr leichtfüßig und wie befreit, sondern so plump und schwer wie ein Nashorn. Reichte es nicht, dass sie sich nach Jahren wieder an den Strand gewagt hatte? Und dann auch noch ohne Schuhe?

„Trau dich, Libby“, ermunterte Alex sie, als die Klänge einer flotten Tanznummer ertönten. Mit gesenktem Blick und zusammengepressten Lippen folgte sie dem Druck seiner Hand in ihrem Rücken und bemühte sich, ihrem Tanzpartner nicht auf die Füße zu treten. Ab und zu versuchte sie, die Tortur zu beenden, doch Alex ließ nicht locker. Langsam begann er damit, die eine oder andere Drehung einzubauen, und als Libby es irgendwann wagte, den Blick zu heben, lächelte er ihr strahlend zu, wirbelte sie geschickt unter seinem Arm hindurch und gleich noch mal in die andere Richtung.

Sobald die Musik zu einem dramatischen Tango wechselte, zog er Libby an sich und lehnte seine Stirn gegen ihre. „Na, Prinzessin? Bereit für die Tanzshow?“

Bevor sie ein definitives Nein! hervorbringen konnte, legte er auch schon in bester Rodolfo-Valentino-Manier eine argentinische Tangovariante aufs sandige Parkett, die Libby einfach mitriss, ob sie wollte oder nicht. In einer plötzlichen Anwandlung warf sie den Kopf in den Nacken und lachte wie befreit auf.

Sie tanzte!

Und sie tanzten immer weiter, bis die Nachtluft sich derart abkühlte, dass Libby trotz der Bewegung zu frösteln begann. Rasch zog Alex sein Jackett aus und hüllte sie fürsorglich darin ein. Dann stellte er sich hinter sie und schlang die Arme um ihren biegsamen Körper. So standen sie eine Weile ganz still und schauten stumm aufs dunkle Meer hinaus.

Früher hatte Libby geglaubt, Scott zu lieben, doch heute erschienen ihr die Gefühle für ihren Exverlobten wie eine kindische Schwärmerei gegenüber den tiefen Emotionen, die Alex in ihr wachrief. Von der ersten Sekunde an hatte er einen Platz in ihrem Herzen eingenommen, den sie ihm bewusst nie zugestanden hätte. Vielleicht war es einfach Schicksal gewesen, dass sie sich begegnet waren.

Seine Wärme drang durch den Stoff seines Dinnerjacketts. Es war verlockend, verwirrend und in seiner Intensität beängstigend. Sie brauchte dringend Distanz, um ihre Gedanken zu ordnen und nicht völlig dem Zauber des Augenblicks zu erliegen.

Sanft machte sie sich frei, trat ein paar Schritte vor und sog tief die kühle Meeresbrise ein. Dass ihr Herzschlag sich dem Rhythmus der heranrollenden Wellen angepasst hatte, erstaunte Libby kein bisschen. So war es schon immer gewesen. Langsam drehte sie sich um und suchte in der Dunkelheit Alex’ Blick.

„Ist dir immer noch kalt?“, fragte er.

„Mit geht’s gut“, versicherte sie lächelnd und kuschelte sich noch tiefer in die Wärme seines Jacketts.

„Schau nur, die Mondstrahlen auf dem Wasser sehen aus wie ein Fischernetz voller Perlen“, stellte Alex überraschend fest.

Sie lachte leise. „Perlen haben es dir irgendwie angetan, oder?“

„Erst seit ich dich kenne, ich schwöre! Vielleicht liegt es an unserem Gespräch beim Lunch? Oder an dem Schimmer deines Haars?“

Vielleicht waren Perlen die Juwelen des Meeres, tatsächlich der passende Schmuck für sie. Auf jeden Fall eher als Diamanten, die ihr schon immer zu protzig erschienen waren. Scott hatte ihr einen geradezu monströsen Solitär als Verlobungsring geschenkt. Und als alles vorbei war, hatte sie sich geschworen, nie wieder einen Diamanten am Finger zu tragen.

Aber Perlen …

„Libby!“

Sie sah das Verlangen in seinen wundervollen Augen und spitzte bereitwillig ihre weichen Lippen. Alex stöhnte auf und küsste sie hingebungsvoll. Als er aufhörte und Libby von sich schob, hätte sie fast laut protestiert. Er legte einen Finger unter ihr Kinn und schaute ihr tief in die Augen. Was er dort las, fachte sein Begehren derart an, dass er sich nur mit Mühe zurückhalten konnte.

„Es ist weder warm noch bequem auf dem Sand“, gab er heiser zu bedenken.

„Das macht nichts.“

„Womöglich werde ich dein wundervolles Kleid ruinieren.“

„Ist mir egal.“

Mehr Ermutigung brauchte er nicht …

Nachdem sie am Morgen ausgecheckt hatten, beschlossen Alex und Libby, den Rest des Tages in ‚Surfers Paradise‘ zu verbringen.

Zuerst gönnten sie sich einen riesigen Eisbecher in der berühmten Cavill Avenue, wo man die größten Restaurants, die buntesten Strandschirme und winzigsten Bikinis bewundern konnte. Zum Lunch gingen sie in die ‚Surfers Paradise Tavern‘, eine beliebte und sehr angesagte Lokalität, die bereits seit 1925 existierte, als Surfers Paradise noch eine kleine Stadt namens Elston gewesen war. Neben fantastischen Riesensteaks gab es in dem Restaurant auch die beste Livemusik. Als irgendjemand spontan in den Refrain eines bekannten Countrysongs einfiel, zogen alle anderen nach, inklusive Alex.

Libby war immer wieder überrascht, als was für ein komplexer Charakter sich ihr Begleiter entpuppte. Von arrogant und blasiert bis charmant und aufmerksam. Aber während sie jetzt beobachtete, wie begeistert er inmitten der bunten Truppe sang und in die Hände klatschte, erschien Alex Wolfe ihr zum ersten Mal wirklich authentisch.

Entspannt und normal.

Am frühen Nachmittag holte der Chauffeur sie wieder ab und lenkte die Limousine ins Landesinnere. Doch egal wie sehr Libby auch bettelte, Alex wollte ihr einfach nicht verraten, wohin es ging. Eine gute halbe Stunde später bog der Wagen zu einem ländlich gelegenen Anwesen ab und hielt schließlich vor einem extravaganten Herrenhaus im Ranchstil.

„Gehört das etwa dir?“, fragte Libby, nachdem sie ausgestiegen war und sich mit großen Augen umgeschaut hatte.

„Einem meiner Freunde.“

„Den du heute besuchen willst?“

„Er ist gerade in Italien.“

Sie runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht.“

„Darren ist ein Rennfahrerkumpel von mir. Nachdem er sich aus dem aktiven Rennsport zurückgezogen hatte, langweilte er sich so sehr, dass er sich hier einen eigenen Kurs aufgebaut hat.“

Jetzt verstand sie und lächelte leicht. „Ah, du willst also eine Art Proberunde drehen, richtig?“ Ehrlich gesagt hatte sie schon lange darauf gehofft, Alex irgendwann einmal so richtig in Aktion sehen zu dürfen. Und wenn er dabei seine angeschlagene Schulter nicht überanstrengte …

„In der Tat, genau das habe ich vor“, bestätigte er. „Und du fährst mit.“

Libbys Herz setzte einen Schlag aus. Im eigenen Auto hasste sie es, die Tachonadel über hundert Stundenkilometer klettern zu sehen. Surfen barg zwar auch seine Gefahren, aber Wasser war eben ihr Element. Doch mit Alex am Steuer eines kraftstrotzenden Rennboliden über einen asphaltierten Rundkurs zu rasen?

Sie stammelte und stotterte erbärmlich, während sie versuchte, rationale Einwände zu formulieren, merkte aber schnell, dass er ein Nein absolut nicht gelten lassen würde. Also nahm sie ihren ganzen Mut zusammen und saß keine zehn Minuten später mit einem Helm auf dem Kopf neben Alex in einem Geschoss, das in ihren Augen nur wenig Ähnlichkeit mit einem Kraftfahrzeug hatte.

„Das hier ist eine der schnellsten Kisten, die mir je unter die Finger gekommen ist“, erklärte er sonnig. „Also entspann dich und genieß die einmalige Erfahrung.“

„Wie schnell?“, fragte Libby mit belegter Stimme und befeuchtete die trockenen Lippen mit der Zungenspitze.

Alex lachte. „Das willst du nicht wirklich wissen.“

Dann trat er aufs Gas, der Wagen schoss nach vorn, und Libby kreischte auf. Sie beschleunigten von Null auf dreitausend Stundenkilometer in viereinhalb Sekunden! Zumindest fühlte es sich für sie so an. Immer wieder musste sie sich daran erinnern, dass ihr Leben in den Händen des besten Rennfahrers der Welt lag. Gerade als sie dachte, ihr Pulsschlag könne nicht höher steigen, tauchte vor ihnen eine langgezogene Kurve auf.

Atemlos starrte Libby auf Alex’ hartes Profil. Sein Blick war konzentriert, die Hände lagen fest auf dem vibrierenden Steuer, um den Mund spielte ein zufriedenes Lächeln. Er schaltete runter und gab kurz vor dem Scheitelpunkt der Kurve Vollgas. Der Wagen schlidderte mit allen vier Rädern seitwärts und driftete um die Biegung, als würden sie über eine schwarze Eisfläche rasen. Libby machte ihren Gefühlen in einem schrillen Schrei Luft, der sogar den röhrenden Motorlärm übertönte.

Alex lenkte den Wagen in die Mitte der Geraden und lachte. Was für eine verrückte Situation! Und was für eine ungewöhnliche Frau! Bis heute wäre er nicht im Traum auf die Idee gekommen, ein weibliches Wesen mit auf die Rennstrecke zu nehmen. Während er den 650-PS-Boliden vorantrieb, wurde ihm bewusst, dass dies offenbar ein Tag für noch ganz andere Premieren war.

Wann immer er in der Vergangenheit einen Rennkurs betreten hatte, war er ausschließlich auf sich selbst und das vor ihm liegende Ziel fokussiert gewesen. Doch heute ging es weder um seine Karriere noch darum, sich etwas zu beweisen. Er wollte sich amüsieren, und, was noch wichtiger war, dass Libby Spaß hatte. Wenn er ihre geröteten Wangen und das Funkeln in den wundervollen Augen richtig interpretierte, dann hatte er mit seiner Überraschung mitten ins Schwarze getroffen.

Gegen acht Uhr abends landeten sie auf dem Sydney Airport, wo seine Limousine sie bereits erwartete. Libbys Kopf schwirrte immer noch vor dem Überangebot an Eindrücken und widerstreitenden Emotionen. Immer wenn sie dachte, Alex Wolfe endlich durchschaut zu haben, tat sich eine neue Facette seiner Persönlichkeit auf.

Nach dem wilden Privatrennen vom Nachmittag konnte sie sogar seine Besessenheit, was Autorennen betraf, besser verstehen. Dieser Extremsport gab ihm die Gelegenheit, die Illusion absoluter Freiheit mit dem Gefühl der absoluten Kontrolle zu kombinieren.

Alex wartete, bis die Limousine vor Libbys Apartmentblock hielt, und sie beide ausgestiegen waren. „Komm mit mir nach Rose Bay“, bat er dann.

Nichts hätte sie lieber getan. Ihre Antwort jedoch lautete: „Das halte ich für keine gute Idee.“

„Ich schon“, sagte er leise und kam näher, doch Libby stemmte ihre Hände gegen seine Brust und hielt ihn auf Abstand. „Ich muss früh raus, und wenn ich mit dir käme, würde ich die ganze Nacht kein Auge zumachen.“

„In dem Fall …“ Er drehte sich um, beugte sich ins Wageninnere, und als er sich wieder aufrichtete, hielt er ein kleines Päckchen in der Hand. „Ich habe dir ein Geschenk gekauft.“

„Was ist das?“, fragte Libby verblüfft.

„Mach auf und schau nach.“

Mit unsicherem Lächeln nahm sie die Schatulle entgegen und stieß einen überraschten Laut aus, als sie den Inhalt sah. Eine geöffnete goldene Muschel mit winzigem Verschluss, in der Größe eines Teelöffels. Sie war mit blauen Glitzersteinchen gefüllt. In ihrer Mitte lagen drei klitzekleine Süßwasserperlen.

„Ich habe sie in einem der Touristenshops gefunden“, verkündete Alex. „Die blauen Steine sollen das Meer symbolisieren, und die drei Perlen stehen für Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft. Ich dachte, das passt zu dir.“

Libby schluckte. Es war ein außergewöhnliches, aufmerksames Geschenk. „Ich liebe es.“

Er strahlte und strich ihr eine silbrige Strähne aus der Stirn. „Ich bringe dich noch zur Tür.“

Fast wäre sie seinem Charme erlegen. Sie hatten so wundervolle Tage miteinander verbracht, dass Libby den Gedanken, sich jetzt von ihm zu trennen, kaum ertrug. Aber an der Tür würde er unter Garantie fragen, ob er nicht noch mit nach oben kommen könne, und dann …

„Dann küsst du mich womöglich zum Abschied, und bevor ich weiß, was ich tue, biete ich dir noch einen Kaffee an“, erwiderte sie. „Aber wir brauchen beide unseren Schlaf. Danke für das wunderbare Wochenende.“

Und Alex war ein guter Verlierer. „Wir werden es baldmöglichst wiederholen“, versprach er lächelnd und klopfte aufs Dach der Limousine, um dem Chauffeur zu signalisieren, Libbys Gepäck auszuladen. Dann küsste er sie kurz auf die Wange und stieg wieder ein. Jetzt war es der Fahrer, der Libbys Tasche bis zur Haustür trug und sich dann höflich verabschiedete.

Libby seufzte. Bei allem, was sie inzwischen über ihn wusste, war und blieb Alex Wolfe ein rätselhafter Mann, in den sie sich trotz besseren Wissens Hals über Kopf verliebt hatte. Daran bestand nicht der leiseste Zweifel.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen musste Libby sich regelrecht überwinden, in ihr Büro zu fahren. Sie fühlte sich wie erschlagen. Kein Wunder bei dem wenigen Schlaf! Nachdem sie sich stundenlang hin- und hergewälzt hatte, war sie zu der Einsicht gekommen, dass es vielleicht doch einfacher gewesen wäre, Alex zu erlauben …

Stattdessen hatte sie die kleine goldene Muschel so auf ihrem Nachttisch platziert, dass sie noch im fahlen Licht des Mondes die drei winzigen Perlen sehen konnte, die laut Alex ihre Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft symbolisierten.

Alex Wolfe … ihr Klient und ihr Liebhaber.

Der beste Formel-1-Pilot der Welt, der von ihr erwartete, dass sie seine verletzte Schulter bis zur Untersuchung in zwei Tagen wiederherstellte und als voll belastbar erklärte. Sollte sie etwas anderes entscheiden, wollte er sie stattdessen zur Hochzeit seines Bruders mit nach London nehmen. Doch gestern Abend hatte er das Thema nicht einmal mehr erwähnt.

Als Libby ihr Büro betrat, schaute Payton kurz von ihrem Tresen hoch, riss die Augen auf und senkte sie gleich wieder.

Irritiert von diesem merkwürdigen Verhalten fragte Libby: „Alles in Ordnung, Payton?“

Zögernd sah ihre Sekretärin wieder auf und blinzelte heftig. „Wie war dein … Wochenende?“

„Mein Wochenende?“, echote Libby verblüfft. „Woher weißt du …“

Erst beim Nähertreten sah sie die aufgeschlagene Zeitschrift mit einem halbseitigen Foto von Alex und ihr auf Paytons Schreibtisch liegen. Das Bild zeigte sie beim Betreten des Jupiter-Kasinos am Samstagnachmittag.

„Gibt es noch mehr Fotos?“, fragte sie mit trockenem Mund.

„Nicht in dieser Zeitschrift.“ Payton zog eine weitere Illustrierte unter dem Tisch hervor und schlug sie auf. „Das hier ist von Freitag.“ Alex und sie vor der Tür zu ihrem Apartment, wie sie sich umarmten und küssten. „Das seid doch ihr, oder?“

Libby schluckte heftig. Auch, wenn man ihr Gesicht nicht wirklich sehen konnte, würde es nach dem zweiten Bild jedem leicht fallen, eins und eins zusammenzuzählen. „Keine Anrufe durchstellen“, ordnete sie an und verschwand in ihrem Büro.

Doch Payton schoss wie der Blitz hinter ihr her. „Libby rede mit mir! Das ist alles so unglaublich aufregend! Du und Alex Wolfe! Ich wette, er küsst sagenhaft. Hättest du je gedacht, einen so großen Fisch an Land zu ziehen?“

Libby schauderte. „Payton, bitte …“

„Als ich meiner Freundin Tawny erzählt habe, dass er leibhaftig hier in unserem Büro war und ihr hinterher auch noch zum Lunch ausgegangen seid, wollte sie es nicht glauben.“

„Payton! Ich will nicht, dass du unsinnige Gerüchte in die Welt setzt!“

„Gerüchte? Aber inzwischen weiß doch jeder über euch Bescheid. Es steht in allen Zeitungen und im Internet. Was ist denn so schlimm daran?“

Im Internet? Libby fühlte sich wie betäubt. Energisch schob sie ihre anhängliche Sekretärin aus dem Raum und schloss die Tür. Dann wankte sie auf schwachen Beinen zu ihrem Schreitisch und sank kraftlos in den Sessel. Noch ehe sie entschieden hatte, was als Nächstes zu tun sei, flog die Tür auch schon wieder auf.

„Libby, da ist ein Reporter im Foyer, der unbedingt mit dir sprechen will“, verkündete Payton mit kugelrunden Augen.

Und dann tauchte der Kerl auch schon hinter ihr auf. Hochgewachsen und schlaksig, mit stacheligem Haar, silberner Nickelbrille und einem Minirekorder in der Hand. „Miss Henderson, die ganze Welt will alles über Alex Wolfes neueste Eroberung wissen. Sie waren doch früher eine international bekannte Surfweltmeisterin. Können Sie mir etwas über den Unfall sagen, der sie zur Aufgabe Ihrer Disziplin zwang? Weiß Alex von Ihrer Beinprothese? Wie sehen Sie sich selbst im Vergleich zu den Frauen, die bisher sein Beuteschema waren?“

Die Fragen prasselten wie giftige Feile auf sie herab, und jede Einzelne traf Libby an ihrer empfindlichsten Stelle.

Laut schimpfend gelang es Payton endlich, den unverschämten Kerl aus dem Raum zu drängen, aber nicht, bevor er ein Bild von Libbys totenbleichem Gesicht geschossen hatte.

Bis aufs Blut gereizt erhob Libby sich von ihrem Stuhl und schoss auf den Reporter zu wie eine Furie. „Sie wollen eine Antwort von mir?“, fragte sie kalt und griff nach der Türklinke, um sicheren Halt zu haben. „Hier ist sie!“ Ohne Vorwarnung trat sie dem verblüfften Mann mit voller Wucht gegens Schienenbein. Dann knallte sie ihm die Tür vor der Nase zu.

Als sich ihr Handy meldete, zögerte Libby nur kurz, bevor sie es aus ihrer Handtasche fischte und einen Blick aufs Display warf. Sobald sie Alex’ Nummer sah, nahm sie das Gespräch an.

„Begleitest du mich heute zum Lunch?“, fragte er ohne Einleitung. „Es gibt da ein tolles Restaurant, das ich dir unbedingt zeigen will, und Reservierungen sind unglaublich schwer zu bekommen. Darum rufe ich auch so früh an.“

„Du weißt also von den Fotos und den Klatschberichten“, stellte Libby ruhig fest.

Einen Moment blieb es still in der Leitung. „Ja.“

„Und du rufst an, um herauszufinden, ob ich inzwischen auch informiert bin.“

„Tut mir leid, Libby …“

„Warum? Es ist nicht dein Fehler. Ich wusste, worauf ich mich einlasse und was ich riskiere“, erwiderte sie.

„Und geht es dir gut?“

Sie dachte an den widerlichen Reporter, den sie gerade aus ihrem Büro geworfen hatte. Und an die dreisten Fragen, die seine Kollegen unter Garantie auch Alex stellen würden, wenn sie es nicht schon getan hatten. Alle mit dem gleichen Tenor: Was findet ein Mann wie Sie nur an einem Krüppel wie Libby Henderson?

„Libby?“

„Mir geht es gut“, versicherte sie und holte tief Luft. „Ich werde pünktlich um neun zur Therapiestunde kommen, kann aber nicht mit dir zum Lunch ausgehen.“

„Kannst du nicht oder willst du nicht?“

„Alex, wir haben anstrengende Tage vor uns und sollten uns lieber darauf konzentrieren.“

„Und mit dir ist wirklich alles okay?“

„Ja“, behauptete Libby und fügte innerlich hinzu: Zumindest wird es irgendwann so sein.

In den nächsten beiden Tagen arbeiteten Alex und Libby sehr konzentriert und effektiv zusammen. Und Libby konnte ihm mitteilen, dass sie außerordentlich zufrieden mit ihrem Erfolg und optimistisch hinsichtlich seiner totalen Genesung sei.

Über die Pressefotos verloren sie kein Wort. Libby vermied es, ins Internet zu gehen, und bat Payton, ihr den Gefallen zu tun, sie mit jeglichen Klatsch zu verschonen.

Am Mittwochmorgen, dem Tag der Abschlussuntersuchung, fuhr sie schon sehr früh nach Rose Bay und testete ernsthaft und gründlich die Belastbarkeit von Alex’ Schulter. Dabei achtete sie auf jedes noch so winzige Anzeichen von Schwäche oder Schmerz, doch ihr Patient zeigte zum Ende des Trainings keine Spur von Ermüdung.

„Nun, Doc, wie lautet das Urteil?“

„Nach dem, was ich heute gesehen habe, dürfte es …“

„Was denn nun?“, unterbrach er sie ungeduldig, „grünes oder rotes Licht?“

Sie lächelte weich. „Grün.“

„Ja!“ Ekstatisch stieß Alex die Siegerfaust in die Luft, allerdings klugerweise die linke. Dann riss er seine Physiotherapeutin in die Arme und küsste sie mit überschäumender Leidenschaft. Lachend befreite sich Libby aus der Umklammerung. Und schon stürzte sich Alex auf sein Handy. „Ich muss mein Management anrufen!“

Libby verstand und gönnte ihm seine Euphorie von Herzen. „Alles klar, bin schon so gut wie draußen“, versprach sie und griff nach ihrer Tasche.

Das Handy bereits in der Hand drehte er sich verblüfft zu ihr um. „Wo willst du hin? Musst du nicht noch einen Bericht verfassen oder irgendetwas unterschreiben?“

„Das bespreche und erledige ich mit deinem Assistenten, wenn ich zurück in meinem Büro bin.“

Der Ausdruck auf seinem Gesicht war so entspannt und unbelastet, wie sie es noch nie an ihm gesehen hatte. Alex sah eigentlich gar nicht sie an. Es war, als sähe er sich bereits inmitten einer jubelnden Menschenmenge, die seinen nächsten Sieg feierte. Er platzte fast vor Aufregung. Und dazu hatte er jedes Recht.

Obwohl sie ihm seine Freude von Herzen gönnte, fragte Libby sich, wie lange sein Aufenthalt in Australien nun wohl noch andauern würde.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, steckte Alex das Handy spontan weg und kam auf Libby zu. Lächelnd legte er die Hände auf ihre Schultern. „Unseren gemeinsamen Erfolg werden wir nächste Woche feiern“, sagte er ruhig. „Kannst du bis heute Nachmittag flugbereit sein?“

„Flugbereit?“, echote sie schwach. „Du meinst nach … China?“

„Morgen früh starten die Trainingsrunden.“

Sie schluckte heftig und versuchte Ordnung in das Chaos zu bringen, das in ihrem Kopf herrschte. Wollte Alex wirklich, dass sie ihn nach Asien begleitete?

„Aber … ich kann nicht. Ich habe Termine.“

Nach einem kurzen Zögern hob er die Schultern. „Aus Erfahrung weiß ich, dass es keinen Zweck hat, dich überreden zu wollen“, behauptete er und versuchte es zu Libbys Entsetzen nicht einmal, „aber nächsten Donnerstag kann ich schon wieder hier sein, und dann werden wir groß ausgehen.“

„Wunderbar!“, zwang Libby sich zu sagen. „Dann verschwinde ich jetzt.“

„Ich begleite dich noch hinaus.“

„Nein, nein … das ist wirklich nicht nötig.“

Doch Alex erreichte vor ihr die Tür und hielt sie auf. Libby sah, dass er in Gedanken bereits meilenweit weg war. Verständlich.

Als sie draußen vor dem Haus standen, war sie plötzlich ganz unsicher, ob sie ihn zum Abschied küssen oder einfach nur seine Hand schütteln sollte.

„Viel Glück“, murmelte sie in ihrer Verwirrung und lief die Steinstufen hinunter.

„Keinen Kuss zum Abschied?“, hörte sie ihn hinter sich rufen und spürte, wie ihr Herz schmolz. Langsam drehte sie sich um und schaute in das geliebte Gesicht.

„Besser nicht“, erwiderte sie leichthin. „Vielleicht haben sich hier irgendwo Paparazzi versteckt.“

Alex war dicht bei ihr, als sie instinktiv vor ihm zurückwich, stolperte und hilflos mit den Armen ruderte. Gleich darauf spürte Libby einen kräftigen Griff um ihren Oberarm und kam wieder auf die Beine. Erschreckt sah sie in Alex’ Gesicht, das auf einmal schmerzverzerrt war.

„Was ist los?“, rief sie alarmiert, als er mit der gesunden Hand nach seiner verletzten Schulter griff und unwillkürlich aufstöhnte.

„Alles bestens“, presste er zwischen den Zähnen hervor.

„Hast du große Schmerzen?“

„Absolut nicht.“

Sie wusste, dass er log. „Tut mir leid, aber ich glaube dir nicht“, erwiderte sie ernst.

„Willst du einen Beweis?“, stieß Alex wütend hervor, ballte die rechte Hand zur Faust und wollte sie hochreißen, kam aber nur bis zur Hüfte, ehe der Arm kraftlos herabfiel.

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Komm, wir fahren zusammen zum Röntgen.“

„Keine weiteren Tests! Verdammt, ich kann das Rennen fahren!“, widersprach Alex.

„Es tut mir wirklich leid für dich, Alex“, sagte Libby leise, blieb aber standhaft. „Wir werden weiter zusammen daran arbeiten. Wann findet das nächste Rennen nach China statt? Zwei Wochen später? Wenn wir …“

„Ich muss telefonieren“, unterbrach er sie brüsk. „Du entschuldigst mich?“

Damit verschwand er im Haus und warf die Tür hinter sich zu.

Um ein Uhr mittags kam Eli Steele in Libbys Praxis. Payton führte ihn direkt in ihr Büro. Eli war ein gut gebauter, attraktiver Mann mit ausgezeichneten Manieren.

Und er war Alex Wolfe zu hundert Prozent ergeben. Insgeheim fragte Libby sich, ob Alex das Vertrauen seines PAs ebenso missbraucht hatte wie ihres. Dass er ihr die schwere Tür seiner Villa einfach vor der Nase zugeknallt hatte, würde sie so schnell nicht vergessen können.

„Ich habe eine Nachricht von Alex, die ich lieber persönlich überbringen wollte“, eröffnete Eli ihr nach einer sehr formellen Begrüßung.

Mit zitternden Fingern riss Libby den cremefarbenen Briefumschlag auf, zog ein Blatt hervor und begann mit angehaltenem Atem zu lesen.

Libby,
danke für all deine Bemühungen. Nach Rücksprache mit meinem Management und meinem Arzt haben wir uns entschlossen, noch eine zweite Meinung einzuholen. Danke für die Zeit, die du mir geopfert hast, sowohl beruflich wie privat. Ich werde mich bei dir melden, sobald ich wieder hinter dem Steuer sitze.

In aufrichtiger Verbundenheit, Alex Wolfe

Es war, als hätte ihr jemand einen Fausthieb mitten ins Gesicht verpasst. Langsam ließ sie das Blatt sinken und legte es auf den Schreibtisch.

„Er ist sehr … enttäuscht“, murmelte Eli, als könnte das als Entschuldigung taugen.

„Das bin ich auch“, konterte Libby hart und empört, weil Alex auch noch so feige war und es vorzog, seinen armen Assistenten die Drecksarbeit erledigen zu lassen. Und das bestimmt nicht zum ersten Mal.

Eli räusperte sich. „Sie müssen verstehen, Autorennen sind sein Leben. Er wäre kein Formel-1-Weltmeister, wenn er sich nicht zu hundert Prozent auf sein Ziel konzentrieren würde.“

Libby hörte ihm kaum zu. Wie ein Mantra gingen ihr Alex’ Worte durch den Kopf: Danke für die Zeit, die du mir geopfert hast, sowohl beruflich wie privat …

Spontan griff sie nach dem Blatt und zerknüllte es in ihrer Faust. „Sie können Mr Wolfe mitteilen, dass ich etwas mehr … Anstand von ihm erwartet hätte. Ich hätte es besserwissen müssen. Und Sie möglicherweise auch, Eli.“

Alex’ Assistent sah aus, als wollte er noch dringend etwas loswerden, biss sich dann aber auf die Unterlippe und neigte den Kopf. „Viel Glück, Libby“, murmelte er.

Kaum war er gegangen, stand Payton auf der Matte. „Willst du darüber reden?“

„Ich war so eine Idiotin!“, bekannte Libby unverhofft. „Warum musste ich etwas tun, von dem ich mir geschworen hatte, es würde mir nie wieder passieren? Ich habe mich mit einem Klienten eingelassen! Und nicht mit einem X-beliebigen!“

Nachdem sie heute von Rose Bay ins Büro zurückgekehrt war, hatte sie ihrer Sekretärin und Freundin alles erzählt. Danach hielt Payton sie lange einfach im Arm und raunte ihr leise Trostworte ins Ohr.

„Es war nicht dein Fehler, Libby. Du bist auch nur ein Wesen aus Fleisch und Blut. Und noch dazu ein Weibliches!“

„Das scheint Alex anders zu sehen …“, schnüffelte sie.

Sie musste endlich der Wahrheit ins Gesicht sehen. Alex Wolfe hatte sie für seine Zwecke benutzt. Und was noch schlimmer war: Sie war ihm wie ein albernes, liebeskrankes Schulmädchen auf den Leim gegangen!

Zwei Wochen später betrat Alex in Spanien die Box seines Rennteams auf der Rennbahn von Catalunya. Er wollte den Mechanikern zuschauen, während sie ein letztes Mal die Checkliste für seinen Formel-1-Wagen durchgingen.

Normalerweise mied er die Boxenregion wegen des infernalischen Motorenlärms, der dort herrschte. Aber der Geruch von Öl, Gummi und Gelenkschmiere bedeutete für ihn gleichzeitig eine große Stimulanz, auf die er nur ungern verzichtete. Doch heute stellte sich das vertraute Hochgefühl einfach nicht ein. Seine Nerven waren angespannt, der für Höchstleistung notwendige Adrenalinspiegel weit entfernt von seinem gewohnten Level.

Dabei hegte er nicht den leisesten Zweifel an seinen Fähigkeiten. Er fühlte sich topfit und würde das Rennen nicht nur mit Leichtigkeit bestreiten, sondern es auf jeden Fall gewinnen.

Allein deswegen hatte er dafür gesorgt, dass Libby Henderson ihn weder in persona oder auch nur in Gedanken von seinem erklärten Vorhaben abbringen konnte. Er durfte keine wie auch immer geartete Ablenkung zulassen, sonst erging es ihm womöglich wie an jenem Tag, als Annabelles E-Mail ihn derart irritiert hatte, dass es zu dem folgeschweren Unfall gekommen war.

Jetzt, sechs Wochen später, hatte er alle Neuigkeiten über seine weit verstreute Familie längst verdaut und ad acta gelegt. Jacob steckte bis zum Hals in den Renovierungsarbeiten auf Wolfe Manor, und laut Annabelle war Nathaniel überglücklich mit seiner frisch Angetrauten. Sie hatte ihm Fotos von der Hochzeit geschickt.

Und Annabelle selbst …

Alex runzelte die Stirn, als ihm Libbys Frage einfiel, ob er je mit seiner Schwester über die schreckliche Nacht gesprochen hatte, in der ihr Vater gestorben war. Zwanzig Jahre lang war es ihm gelungen, das entsetzliche Geschehen, inklusive seiner Schuldgefühle, zu verdrängen. Doch seit Libby Fragen zu seiner Familie gestellt hatte, nagte das Wissen um seine Feigheit schwerer an ihm, als er zugeben wollte.

Tief in Gedanken versunken verließ er die Box.

Morrissey, der in ständiger Verbindung zu seinem neuen Physiotherapeuten stand, war außerordentlich zufrieden mit dessen abschließendem Bericht gewesen. Nach seiner eigenen Untersuchung hatte er ihn für uneingeschränkt renntauglich erklärt. Der Rennstallbesitzer Jerry Squires konnte sich einen beißenden Schlusskommentar allerdings nicht verkneifen.

„Sollte die Schulter wegen dieses Unfalls mit Miss Henderson zukünftig noch mal Probleme bereiten, werde ich sie zur Verantwortung ziehen.“

Alex war sich nicht ganz sicher, ob er mit dem Unfall Libbys Fehltritt auf den Stufen oder ihre Affäre meinte. Doch egal wie ihre Beziehung geendet hatte, er würde niemals zulassen, dass ihr irgendjemand wehtat oder schadete. Schlimm genug, dass er ihr zum Abschied nur einen nichtssagenden Brief geschrieben hatte, was Libby sicher sehr verletzt hatte. Nach dem, was sie miteinander geteilt hatten, würde sie inzwischen bestimmt allein bei der Nennung seines Namens Gift und Galle spucken.

Alex versuchte, seinen Kopf frei von derart belastenden Gedanken zu bekommen. Auf der Suche nach einer Ablenkung wandte er sich um und sah mitten in die aufgeweckten Augen eines jungen Bengels, der ihm offensichtlich auf den Fersen gefolgt war. Das Leuchten in seinem Blick erinnerte Alex daran, wie aufregend die Atmosphäre auf einem Rennkurs für ihn als Zwölf-, Dreizehnjähriger gewesen war.

„Du interessierst dich für Autorennen?“, fragte er den Jungen.

Er nickte heftig. „Sì … muchas! Sehr, Mister“, fügte er in stockendem Englisch hinzu.

Alex lächelte. „Wie heißt du?“

„Carlos Diaz.“

„Willst du später auch Rennfahrer werden, Carlos?“

„Ich will werden wie Sie, Señor. Mutig und schnell. Ein Sieger!“, verkündete Carlos voll glühender Bewunderung.

Seine Mutter, die inzwischen dazugekommen war, raufte ihrem Sohn den dunklen Schopf. „El chico“, sagte sie zärtlich. „Der Junge hat keinen Vater mehr, dafür aber große Träume.“

Alex suchte Carlos’ Blick und dachte an seine eigene Vergangenheit. „Träume sind das, was uns am Leben hält“, sagte er leise, griff in seine Jackentasche und zog seinen Talisman hervor. Nach einem letzten Blick auf die abgegriffene Medaille drückte er sie seinem aufgeregten Fan in die Hand. „Sie glänzt weder noch sieht sie prachtvoll aus, aber für mich hat sie Wunderkräfte. Sie steht für Hoffnung, Entschlossenheit und den unbedingten Glauben an sich selbst. Ich möchte, dass du sie ab jetzt immer bei dir trägst, Carlos.“

Nach einer Schocksekunde sprudelte ein Wasserfall von Spanisch aus Carlos’ Mund. Alex fühlte sich plötzlich unglaublich erleichtert und wusste, dass er das Richtige getan hatte. Gerührt klopfte er Carlos auf die Schulter und strich ihm über das widerspenstige dunkle Haar.

„Ich werde meinen Assistenten bitten, deine Kontaktdaten aufzuschreiben. Und dann wollen wir mal sehen, ob wir dich nicht als meinen Nachfolger fit machen können. Aber zuerst musst du alles über Sportwagen lernen“, sagte er mit mahnend erhobenem Zeigefinger. „Über ihre ungeheure Kraft und Schnelligkeit und darüber, als zukünftiger Rennfahrer verantwortungsvoll mit ihnen umzugehen.“

Carlos griff nach Alex’ Hand und presste seine Lippen darauf. „Gracias, muchas gracias, Señor Wolfe!“

Nach einem freundlichen Nicken wandte Alex sich ab, um nach Eli Ausschau zu halten, damit er Namen und Adresse des künftigen Formel-1-Piloten notierte. Dann wollte er seinem Teammanager die Nachricht überbringen, dass er dem Rennzirkus den Rücken kehren würde. Sobald er diesen ungeheuerlichen Gedanken für sich in Worte gefasst hatte, verspürte er einen seltsamen Frieden und eine tiefe Gelassenheit.

Es machte ihm nichts mehr aus, der Realität ins Gesicht zu sehen, egal was für Prüfungen und unbequeme Hürden sie für ihn bereithalten sollte.

Das hatte er allein Libby Henderson zu verdanken. Sie hatte ihn gezwungen, die Maske zu lüften und war nicht vor den Abgründen zurückgeschreckt, die sich dahinter verbargen. Aber würde sie ihm auch zuhören, wenn er ihr das zu erklären versuchte, nach allem, was er ihr angetan hatte?

11. KAPITEL

Als das Handy klingelte, griff Libby automatisch danach. Dann sah sie aufs Display und zuckte zurück.

Da für diesen Morgen keine festen Termine anstanden, hatte sie Payton darüber informiert, dass sie erst später ins Büro kommen würde. Nachdem sie angezogen war, schnappte Libby sich ihren Laptop und beschloss, die anstehende Buchführung in dem Café zu erledigen, in dem sie mit Alex vor wenigen Wochen gefrühstückt hatte.

Wann immer ihre Gedanken zu dem anschließenden Wochenende zurückwanderten, gebot sie ihnen Einhalt. Jetzt, Wochen später, erschien ihr das Ganze ohnehin nur noch wie ein Traum – wenn nicht die Paparazzifotos gewesen wären.

Wobei es den Lesern der Klatschmagazine offenbar ebenso erging wie ihr.

Nachdem sie den aufdringlichen Reporter getreten und rausgeworfen hatte, erstarb nämlich schlagartig die öffentliche Neugier, was ihre Person anging. Wahrscheinlich war jedem nach den ersten Informationen über sie klar geworden, dass jemand wie sie Alex Wolfes Interesse ohnehin nicht auf Dauer wachhalten konnte.

Warum rief er sie dann an? Was konnte er noch von ihr wollen? Dass sie von ihm absolut nichts wollte, stand bombenfest, nachdem Alex sie so schäbig behandelt hatte!

Während Libby noch über seine möglichen Motive nachdachte, läutete es unerbittlich weiter. Das Blut rauschte laut in ihren Ohren, als sie das Gespräch annahm und stumm der tiefen Stimme am anderen Ende lauschte. Erst als Alex eine Pause machte, dachte Libby daran zu atmen.

Er wollte, dass sie nach Rose Bay kam, und bot ihr sogar an, eine Limousine zu schicken. Das lehnte sie von vornherein ab und hörte sich stattdessen mit geschlossenen Augen seine langatmige Entschuldigung an.

Er bedauerte also aufrichtig, sie womöglich verletzt zu haben, und fühlte sich schrecklich in seiner Haut.

Das ist ja wohl das Mindeste! Libby murmelte etwas Unverbindliches und beendete das Gespräch. Während sie das Handy wieder wegsteckte, kam ihr ein ganz anderer Gedanke.

Heute war Freitag. Der Freitag, an dem die Qualifikationsrennen in Spanien ausgetragen wurden. Hatten die Zeitungen nicht darüber berichtet, dass Alex Wolfe zurück im Rennzirkus und in besserer Form sei als je zuvor? Bereit, seinen Titel morgen auf dem berühmten Kurs von Catalunya zu verteidigen?

Was tat er dann hier in Sydney?

Nachdem sie einen stummen Kampf mit sich ausgefochten hatte, klappte sie den Laptop zu, zahlte und stieg in ihr Auto, um nach Rose Bay zu fahren.

Alex wollte sie also sehen? Das konnte er haben! Aber nicht, um sie mit heißen Küssen zu überrumpeln und da weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten!

Allein die Vorstellung, dass er sie als derart labil und leicht zu überreden einschätzen könnte, brachte Libbys Blut zum Sieden.

Als sie den Wagen auf das prachtvolle Anwesen lenkte, schlug ihr Herz bis zum Hals. Die Erinnerungen an ihren ersten Tag in Rose Bay überfluteten sie wie eine gewaltige Welle. Damals war sie schrecklich nervös und aufgeregt gewesen.

Und heute war sie es, wenn überhaupt möglich, noch viel mehr.

Libby stieg aus und stählte sich gegen die unwillkommenen Emotionen. Energisch schritt sie die Stufen hoch und drückte auf den Klingelknopf neben der Tür. Weil sich im Hausinneren nichts tat, seufzte sie gereizt und wollte noch einmal klingeln, als sich die Tür öffnete.

Bis jetzt hatte Libby geglaubt, gut vorbereitet zu sein, doch Alex sah so frisch, so relaxed und umwerfend sexy aus, dass ihr ganz schwindelig wurde. Und er war plötzlich so verführerisch nah …

„Wie geht es dir, Alex?“, brachte sie mit Mühe hervor.

„Gut. Ehrlich gesagt sogar großartig“, gab er ruhig zurück. „Komm doch bitte herein.“

„Ich habe gedacht, du wärst in Spanien auf der Jagd nach der nächsten Trophäe“, konnte sie sich nicht verkneifen zu sagen, während sie viel zu dicht an ihm vorbeiging. Sobald er die Tür hinter ihr geschlossen hatte, wandte Libby den Kopf, um ihm zu raten, nach einem anderen Physiotherapeuten Ausschau zu halten, falls ihm seine Schulter immer noch zu schaffen machen sollte. Denn was für einen anderen Grund könnte es sonst geben, auch dieses Rennen abzusagen?

Doch bevor sie dazu kam, begann Alex zu reden. Mitten in der sonnendurchfluteten Eingangshalle standen sie voreinander, als er ihr ohne Einleitung von der Aufregung erzählte, die seine Absage für das Rennen bei seinem Team und im gesamten Rennfahrerlager verursacht hatte. Dann erzählte er von einem Jungen, den er vor den Boxen getroffen hatte und der davon träumte, Rennen zu fahren und so gut zu werden wie sein Held Alex Wolfe.

„Ich habe Carlos die Medaille gegeben, die mir Carter White geschenkt hat.“

Diese Nachricht konnte Libby kaum fassen. Alex hatte sich von seinem Talisman getrennt, den sein Mentor extra für ihn gemacht hatte? Die Medaille bedeutete ihm doch so unendlich viel. Und dann überließ er sie so einfach einem Fremden?

„Aber warum?“

„Es war an der Zeit.“

„An der Zeit für was?“, wollte Libby wissen.

„Die Vergangenheit zu akzeptieren und der Zukunft eine Chance zu geben“, antwortete Alex überraschend und erzählte ihr, dass Carlos keinen Vater habe und er sich als persönlicher Mentor des Jungen betrachte, um ihm eine anständige Schulbildung zu ermöglichen und den Weg zu einer Rennfahrerkarriere zu ebnen. Während der Auszeit, die er sich gönnen würde, wollte er nach weiteren förderungswürdigen Talenten Ausschau halten.

Als er nach ihrer Hand griff, war Libby immer noch so paralysiert, dass sie es einfach geschehen ließ. „Ich bin zurückgekommen, weil ich mich schrecklich nach dir gesehnt habe, Libby“, sagte Alex leise. „Und ich hoffe, dass du mich auch vermisst hast.“

In seinen Augen las sie Aufrichtigkeit und unverhohlenes Begehren. Und anstatt ihm an den Kopf zu werfen, was sie sich seit Betreten des Hauses vorgenommen hatte, fühlte Libby heiße Tränen hinter ihren Lidern brennen.

Aber es waren Tränen der Wut und nichts weiter! Wie konnte er nur so abgebrüht sein, ihr erst all das anzutun und dann zu behaupten, er hätte sie vermisst. Als wäre sie es gewesen, die ihn schmählich im Stich gelassen hatte.

„Du hast vergessen, den kleinen Liebesbrief zu erwähnen, den du mir über Eli hast zukommen lassen“, erinnerte sie ihn sarkastisch.

Alex hob die Schultern und schnitt eine unglückliche Grimasse. „Ich musste zurück in mein gewohntes Leben.“

„Schade für dich, dass es dir offenbar nicht gelungen ist.“

In seinen Augen blitzte es kurz auf, bevor er einen Schritt auf sie zutrat. „Hast du nicht verstanden, was ich eben gesagt habe? Warum ich zurückgekehrt bin?“

„Wohl kaum, um neue Therapiestunden mit mir zu vereinbaren.“

„Natürlich nicht!“

„Dann kann ich nur annehmen, dass du wieder mit mir ins Bett willst.“

„Verdammt! Versuch nicht, unsere Beziehung darauf zu reduzieren!“

Jetzt konnte auch Libby nicht länger an sich halten. „Du bist es doch, der mir die Tür vor der Nase zugeschlagen hat!“, fauchte sie gereizt. „Der mich wie eine lästige Fliege verscheucht hat! Du glaubst doch nicht ernsthaft, nur die Arme ausbreiten zu müssen, damit ich dir um den Hals falle?“

„Ich habe meinen Fehler eingesehen und mich bei dir entschuldigt“, erinnerte er sie steif.

Libby bedachte ihn mit einem glühenden Blick, dann wandte sie sich abrupt um und wollte gehen. Entschuldigung nicht akzeptiert!

Doch Alex war schneller und hielt sie am Handgelenk fest. Als sich ihre Blicke trafen, veränderte sich sein Gesichtsausdruck und wurde plötzlich ganz weich. In seinen Augen glomm ein zärtliches Lächeln auf. „Du willst doch gar nicht wirklich gehen, Libby.“

„Als wenn ausgerechnet du wüsstest, was ich will!“

„Dann erzähl es mir.“ Er zog Libby dichter an sich, bevor sie sich von ihm losmachen konnte. Als sie protestieren wollte, verschloss er ihren trotzigen Mund mit einem Kuss. Schlagartig überfielen sie die Erinnerungen an alle ihre Küsse und die heißen Nächte, die sie in Alex’ Armen verbracht hatte.

Er hatte sie verlassen, und sie hatte geglaubt, ihn nie wiederzusehen. Niemals mehr seine Lippen auf ihren zu spüren. Und doch war er hier und begehrte sie …

„Bleib“, flüsterte Alex.

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Stolz“, murmelte sie erstickt, „Überlebenstrieb.“

„Beides wird überschätzt.“

Libby konnte nicht anders, als sein Lächeln zu erwidern. Sie war verloren! Himmel, wie sehr hatte sie diesen verrückten Mann vermisst! Als er sie erneut küsste, leistete sie keinen Widerstand. Im Gegenteil! Und sie folgte blindlings seiner Führung, als er sie fest an seine breite Brust gedrückt in Richtung der gewundenen Treppe lenkte, die zu den Schlafräumen hinaufführte.

Oben auf der Treppe holten sie kurz Luft und schauten einander tief in die Augen. Dann küsste Alex sie zärtlich auf die Nasenspitze, ergriff ihre Hand und führte Libby in sein Schlafzimmer. Durch den schiefergrauen Teppich und die zurückgeschlagene Bettdecke aus schwerer Seide in der gleichen Farbe wirkte der großzügige Raum ausgesprochen maskulin.

Während er sie zum Bett führte, ließ er Libby keine Sekunde aus den Augen. Dann beugte er sich über sie und fuhr mit seinen Lippen ihren Hals entlang, bis zu der kleinen Kuhle zwischen den zarten Schlüsselbeinen.

Libby seufzte voller Sehnsucht und Verlangen, und plötzlich kamen beide nicht schnell genug aus ihren Kleidern. Ein Teil nach dem andern fiel zu Boden, ohne dass sie voneinander lassen konnten. Immer noch hatte Libby Angst, alles nur zu träumen und betastete mit fiebrigen Fingern Alex’ muskulöse Brust und den flachen Bauch.

Kaum lagen sie auf den kühlen Laken, reckte sie ihm voller Sehnsucht ihren biegsamen Körper entgegen. Alex stöhnte auf und eroberte sie mit einem Hunger, der ihrem in nichts nachstand. Instinktiv passte sie sich seinem Rhythmus an, bis Alex völlig die Kontrolle verlor. Das Blut rauschte heiß in seinen Adern, und gemeinsam erreichten sie einen Höhepunkt, der anders war als alle vor ihm.

Es war, als würden nicht nur ihre Körper miteinander verschmelzen, sondern auch ihre Seelen. Libby verspürte eine so vollkommene, uneingeschränkte Nähe zu dem Mann, den sie liebte, dass ihr heiße Tränen des Glücks über die Wangen liefen.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“

Sie nickte stumm, und Alex küsste sanft die Tränen weg, bevor er sich mit einem wohligen Seufzer auf den Rücken rollte. Seines warmen Körpers beraubt, kehrte mit der Kühle auf ihrer erhitzten Haut auch Libbys Sinn für Realität zurück. Ein zaghafter Seitenblick verriet ihr, dass Alex die Augen geschlossen hatte.

Behutsam stand sie auf und suchte ihre Sachen zusammen, die neben dem Bett auf dem Teppich lagen. Doch bevor sie auch nur ein Teil anziehen konnte, setzte Alex sich abrupt auf.

„Nicht anziehen“, bat er. „Solltest du heute noch Termine haben, sag sie ab.“

„Zufällig habe ich keine, aber …“

„Dann leg dich wieder zu mir“, forderte er und ließ sich zurück in die Kissen fallen. „Komm her, ich möchte dich in meinen Armen halten.“

Wie gern hätte sie ihm nachgegeben, aber das war unmöglich. Und Alex musste das doch selbst wissen. Libby setzte sich auf die Bettkante und sah ihm über die Schulter hinweg fest in die Augen. „Dies wird nie wieder geschehen“, sagte sie ruhig.

Verblüfft setzte er sich auf und fuhr sich mit allen zehn Fingern durchs Haar. „Wovon redest du da?“

„Ob es richtig oder falsch ist, ich bin sehr gern mit dir zusammen“, gestand Libby. „Du lässt mich vergessen, dass …“, sie brach ab und biss sich auf die Lippe. „In deiner Gegenwart vergesse ich fast alles. Aber eben nur fast, Alex …“

„Was denn nicht?“

„Zum Beispiel, wie du mich behandelt hast.“ Wie du mich benutzt hast.

„Meine Güte, Libby! Ich habe doch genau das getan, was du von mir wolltest. Ich war mir nicht sicher wegen meiner Schulter, darum habe ich alles hingeworfen und bin zurückgekommen. Zu dir.“

Zu mir! Will er mich etwa für dumm verkaufen? „Für mich sieht das Ganze eher nach einer Flucht vor dir selbst aus“, entgegnete sie hart.

„Kannst du überhaupt nachvollziehen, was ich in den letzten Wochen durchgemacht habe?“, empörte sich Alex.

„Und ob! Ich weiß sehr gut, wie es ist, an der Weltspitze zu stehen“, erinnerte Libby ihn. „Und wie es sich anfühlt, wenn einem der Boden unter den Füßen weggezogen wird. Es schmerzt wie die Hölle. Aber ich habe es durchgestanden und überlebt.“

Sekundenlang starrte Alex sie nur stumm an, dann warf er mit einem unterdrückten Fluch die Decke von sich und sprang aus dem Bett. „Stell mich nicht hin, als hätte ich keine andere Wahl gehabt!“, stieß er erregt hervor. „Als würde es für mich nichts mehr geben, was sich zu erreichen lohnte!“

Libby schloss die Augen und rang um Fassung. So sieht er mich also wirklich …

„Das reicht, Alex! Auf keinen Fall werde ich mir deine Beleidigungen weiter anhören.“ Sie war bereits fertig angezogen, bis er seine Stimme wiedergefunden hatte.

„Verdammt, Libby! Ich weiß nicht, was du noch von mir verlangst. Ich habe mich doch bei dir entschuldigt. Warum kannst du das Ganze nicht einfach vergessen?“

Stolz hob sie den Kopf und begegnete gelassen seinem stürmischen Blick. „Ich will gar nichts von dir.“

„Das stimmt nicht!“, warf er ihr vor und war mit wenigen Schritten an ihrer Seite. „Du willst mich bestrafen und merkst nicht, dass du damit uns beide triffst.“

„Bestrafen? Oder beschützen?“, fragte sie und wich ihm aus, als er sie an sich ziehen wollte. Doch er folgte ihr und umfasste sanft ihre Oberarme.

„Verflixt, Libby! Versuch doch nicht, mir weiszumachen, dass du bereust, mit mir geschlafen zu haben. Oder dass du wirklich gehen willst.“

„Du hast recht“, gab sie nach kurzem Zögern zu. „Ich würde nur zu gern bleiben …“ Doch sie konnte Scott einfach nicht vergessen – und Leo. Und noch weniger Alex’ herzloses Verhalten vor zwei Wochen. „Aber egal, wie sehr es mir gefällt, in deinen Armen zu liegen oder von dir geküsst zu werden, ich will mich nie mehr so verletzen lassen.“

Der Druck seiner Finger verstärkte sich, und Libby überlegte, ob Alex ihr jetzt erneut den Rücken kehren oder sie gleich rauswerfen würde. Doch noch bevor sie sich für eine Variante entscheiden konnte, spürte sie seinen Mund auf ihrem. Er küsste sie mit einer Wildheit, die an Verzweiflung grenzte. Es war, als wollte er ihr einen Stempel aufdrücken, der besagte, dass sie ihm und ganz allein ihm gehörte. Dass er ihr nie erlauben würde, sich von ihm zu befreien.

„Fühlt sich das an, als wenn ich dich verletzen wollte?“, fragte er heiser, nachdem er sie endlich freigegeben hatte.

Libby hätte fast aufgelacht. „Ich habe nie gesagt, dass du das beabsichtigt hast“, murmelte sie schwach. „Trotzdem ist es geschehen.“

„Verdammt, Elizabeth!“, stieß er erbittert hervor. „Warum musst du nur so kompliziert sein?“

„Wäre es dir lieber, wenn ich mehr von Annabelle hätte?“, fragte sie spröde.

„Lass meine Schwester aus dem Spiel“, forderte er mit gefährlich sanfter Stimme. „Du weißt gar nichts über Annabelle!“

„Du offenbar auch nicht, was wesentlich schlimmer ist“, konterte Libby unerschrocken.“

„Versuch nicht, das Thema zu wechseln.“

„Du benutzt andere Menschen, Alex. Du versuchst, jeden vor deinen Karren zu spannen. Du hast Carter White benutzt, und das Gleiche tust du mit Eli Steele. Und du hast mich benutzt …“

„Das ist nicht wahr!“ Er brüllte es heraus wie ein gereizter Löwe. „Nicht, nachdem ich dich näher kennengelernt habe!“

Sie sackte in sich zusammen wie eine Marionette, deren Fäden durchtrennt worden waren. Dabei hatte sie es doch geahnt. Warum war sie dann trotzdem enttäuscht? Für Alex hatte sie nicht mehr als ein Spielzeug bedeutet, das er manipulieren und für seine Zwecke missbrauchen konnte.

Als er kraftlos mit gesenktem Kopf auf die Bettkante sank, erstarb auch in ihr jeder Kampfgeist. Was blieb, war dumpfe Akzeptanz. Es war vorbei.

Langsam ging Libby zur Tür, schloss sie leise hinter sich und ging wie in Trance die geschwungene Treppe hinunter. Nach einem letzten Rundumblick verließ sie das Haus, stieg in ihren Wagen und fuhr davon.

„Dachte ich mir schon, dass ich dich hier finde. Welchen von deinen Schätzen willst du heute noch bewegen?“

Beim Klang von Elis Stimme legte Alex die Pfeile zur Seite, mit denen er bereits seit einer geschlagenen Stunde die Dartscheibe malträtierte. Nach dem Desaster mit Libby vom Vormittag konnte er ein wenig männliche Gesellschaft gut gebrauchen. Inzwischen hatte sein PA und bester Freund die Garage betreten und schlenderte gelassen auf ihn zu.

Als Libby so einfach gegangen war, hatte Alex sich völlig verloren gefühlt. Dabei hatte er in Spanien doch genau das Richtige getan, oder nicht? Und er stand immer noch zu seinem Entschluss, Carlos unter seine Fittiche zu nehmen. Ebenso sicher war er sich seines Erfolgs gewesen, als er Libby eingeladen hatte, ihn in Rose Bay zu besuchen.

Ihr Wiedersehen hatte sich nach leichten Startschwierigkeiten so gut angelassen. Und in seinem Schlafzimmer hätte es nicht besser laufen können. Anschließend war er der festen Überzeugung gewesen, jede etwaige Differenz zwischen ihnen ausgeräumt zu haben.

Was für ein grandioser Irrtum!

„Mir ist heute nicht nach Ausfahren“, informierte er seinen Freund ziemlich einsilbig. „Wollen wir eine Runde Dart spielen?“

Eli legte eine Hand ans Ohr. „Habe ich gerade richtig gehört? Hast du wirklich gerade behauptet, eine Runde in einem deiner Sportflitzer würde dich nicht reizen? Ist deine Schulter wieder schlimmer geworden?“

Alex schnalzte gereizt mit der Zunge und dachte plötzlich daran, was Libby über sein Verhältnis zu Annabelle, Carter und Eli gesagt hatte. Er bekam ihre Worte einfach nicht aus seinem Kopf.

„Hast du jemals eine Frau wirklich an dich herangelassen?“

Verblüfft musterte Eli ihn. „Wie herangelassen?“

„Na ja, so, dass sie dir unter die Haut gegangen ist“, präzisierte Alex. „Sie ist in mein Hirn eingedrungen und läuft durch mein Blut, Eli. Und ich kann dir sagen, das ist mehr, als der stärkste Mann erträgt. Aber jetzt bin ich damit durch. Sie ist weg …“

Eli sah sich um, zog eine herumstehende Kiste heran und setzte sich. „Du meinst weg aus deinem Herzen?“

„Leg mir keine Worte in den Mund“, knirschte Alex. „und schreib mir nicht vor, was ich denken oder fühlen soll!“

„In drei Jahren ist es das erste Mal, dass ich dich sinnlos faseln höre“, stellte Eli milde überrascht fest.

„Das ist allein ihre Schuld!“

„Und du bist ein unglaublich sturer Hund, Alex. Ist dir das überhaupt bewusst?“

„Na bestens! Nichts als Komplimente heute! Habt ihr euch etwa abgesprochen?“ Als er Elis ausdruckslosem Blick begegnete, riss Alex sich zusammen und lenkte ein. „Sorry, ich hab wohl nicht gerade meinen besten Tag.“

„Du bist schon viel zu lange allein, Alex.“

„Arbeitest du neuerdings auch noch als Psychologe?“, fuhr Alex gleich wieder auf.

Doch Eli ließ sich davon nicht beeindrucken. „Was hat Libby Henderson an sich, das dir solche Angst macht?“

„Warum sollte ich mich vor ihr fürchten?“

„Wenn du mich das fragen musst, bin ich gezwungen …“

„Außerdem ist es völlig egal“, schnitt Alex ihm das Wort ab. „Libby ist Geschichte. Sie wollte etwas von mir, was ich ihr nicht geben kann.“

„Eine feste Beziehung. Und vielleicht irgendwann auch eine Heirat.“

Alex’ Miene verfinsterte sich. Natürlich hatte Eli recht. Und wenn sie bekam, wonach sie verlangte, wären der alberne Abschiedsbrief und die Tatsache, dass er sie quasi aus Rose Bay rausgeworfen hatte, unter Garantie vergessen.

„Ich kenne sie doch erst seit wenigen Wochen“, verteidigte er sich.

„Und trotzdem hat sie alles getan, um dich rechtzeitig für China fit zu machen.“

„Was schließlich doch nicht geklappt hat“, murrte Alex und dachte an Libbys Fast-Sturz, den er abgefangen und damit seine Schulter erneut ramponiert hatte.

Eli erhob sich von der Kiste und verschränkte die Arme vor der Brust. „Okay, du willst also weder ausfahren noch reden. Aber bestimmt willst du auch nicht die ganze Woche in der Garage sitzen und davon träumen, deine Lieblingsspielzeuge samt und sonders zu verkaufen, nur um Libby Henderson zurückzugewinnen. Hast du sie wenigstens wissen lassen, dass du verstehst, was sie fühlt?“

„Auf jede erdenkliche Weise“, behauptete Alex mit einer Spur Selbstgefälligkeit.

„Und dich bei ihr entschuldigt? Ich weiß ja, wie schwer einem echten Kerl wie dir so etwas fällt.“

Gerade war Alex im Begriff, auch das zu bejahen, als er plötzlich Libbys Gesicht vor sich sah – und jede einzelne Szene ihres gemeinsamen Wochenendes an der Gold Coast. Noch im Nachhinein war er unglaublich angerührt und verunsichert gewesen, da er etwas Ähnliches noch nie zuvor erlebt hatte.

Kann es sein … ist es vielleicht möglich, dass ich mich in Libby Henderson verliebt habe? Auf jeden Fall weckt sie Emotionen in mir wie niemand sonst.

Doch dann stand wieder Annabelle vor seinem inneren Auge. Und die qualvollen Erinnerungen an jenen schrecklichen Vorfall.

Damals war es ihr größter Wunsch gewesen, zu der coolen Clique zu gehören, deren Anführer er gewesen war. Nur deshalb hatte sie sich an jenem Abend so zurechtgemacht. Doch er hatte sie abgewimmelt wie ein lästiges Insekt, anstatt sie zu beschützen. Und dann war sie ihrem Vater in die Arme gelaufen …

Er stöhnte dumpf auf. „Ist es nicht zu spät?“

„Ich glaube nicht, mein Freund. Aber tu es bald … um euer beider willen.“

Nachdem Eli gegangen war, setzte Alex sich an seinen Laptop und öffnete den E-Mail-Account. Er suchte nach Annabelles Adresse, doch dann blieb sein Blick an ihrer Telefonnummer hängen. Er wusste, dass sie eine weniger persönliche Form des Austauschs schätzte, doch darauf konnte er diesmal keine Rücksicht nehmen. Und bevor er es sich anders überlegen konnte, tippte er die Nummer in sein Handy und wartete mit angehaltenem Atem. Es läutete fünfmal, dann ein Sechstes …

„Alex? Bist du das?“

„Annabelle!“, stieß er heiser hervor. „Es tut so gut, deine Stimme zu hören …“

„Weißt du eigentlich, wie spät es ist? Was ist passiert?“

Natürlich! Er hatte die Zeitdifferenz vergessen!

„Alex, ist alles in Ordnung mit dir?“

Mühsam versuchte er, den Knoten in seinem Hals zu lösen. „Es gibt etwas, worüber ich unbedingt mit dir sprechen muss. Lieber würde ich es dir persönlich sagen, doch ich befürchte, so lange kann ich nicht warten.“ Und dann redete er sich alles von der Seele, während es am anderen Ende der Leitung totenstill blieb.

„Es tut mir so leid, dass ich dich damals im Stich gelassen habe“, beteuerte er noch einmal mit heiserer Stimme. „Ich könnte verstehen, wenn du mich dafür hasst.“

„Und ich habe die ganzen Jahre über geglaubt, du wärst böse auf mich, weil ich die Schuld an der schrecklichen Auseinandersetzung in jener Nacht trug …“, murmelte Annabelle mit erstickter Stimme.

„Du?“, fragte Alex entsetzt. „Aber nein! Du warst doch nur ein unschuldiges Kind. Niemand konnte etwas für das, was damals geschehen ist.“

Seine Hand krampfte sich um das Handy, während seine eigenen Worte in sein Herz und seine Seele drangen. Niemand hatte Schuld …

„Kannst du mir vergeben, Schwesterherz?“, fragte er.

„Oh, Alex!“, weinte Annabelle. „Egal wie weit wir uns voneinander entfernt haben, du bist doch meine zweite Hälfte! Und das wirst du immer bleiben.“

Als würde ihn jegliche Kraft verlassen, sank Alex tief in seinen Sessel, und dann redeten Annabelle und er länger miteinander, als sie es in den gesamten vergangenen zwanzig Jahren getan hatten.

Endlich konnte er Frieden mit seiner Vergangenheit und mit sich selbst schließen. Und jetzt würde er nicht ruhen, bis es ihm gelang, die Person zurückzuerobern, die das alles möglich gemacht hatte. Und wenn er den Rest seines Lebens dafür brauchen würde, ein Nein von Libby Henderson würde er nicht akzeptieren.

„Du überraschst mich immer wieder, Libby. So talentiert, und dann glänzt du auch noch am Herd!“

„Gegrilltes Hähnchen auf Ofengemüse gehört nicht gerade zur gehobenen Küche, weißt du?“, wehrte Libby amüsiert das enthusiastische Lob ihrer Sekretärin ab, während sie die benutzten Teller zusammenstellte.

„So wie du es zubereitest, auf jeden Fall!“, ließ Payton sich nicht irritieren und folgte Libby mit dem restlichen Geschirr in die Küche.

Um ihre Chefin abzulenken, hatte Payton ihr immer wieder vorgeschlagen, einmal zum Essen auszugehen. Doch seit dem endgültigen Bruch mit Alex letzte Woche verspürte Libby nur wenig Lust, sich unter Leute zu mischen. Schließlich hatte sie nachgegeben, zumindest was ein gemeinsames Dinner betraf. Allerdings bestand sie darauf, selbst zu kochen. Und daraus war tatsächlich ein netter Abend ohne überflüssige Grübeleien geworden.

„Wollen wir uns eine DVD anschauen oder noch ein bisschen quatschen?“

Paytons unermüdliche Versuche, sie zu unterhalten und aufzuheitern, brachten Libby zum Lächeln. „Mir geht es gut, ehrlich“, versicherte sie ihrer Freundin. „Danke für deine nette Gesellschaft, aber jetzt geh nach Hause und schlaf dich mal richtig aus.“

„Bist du denn auch schon bettreif?“

„Ich mache vielleicht noch einen Spaziergang.“

„Um diese Zeit? Dann komme ich mit.“

Abwehrend hob Libby die Hände. „Auf gar keinen Fall.“ Payton hatte wirklich ein großes Herz, aber manchmal konnte sie auch ziemlich ermüdend sein. „Ich brauche einfach nur ein wenig frische Luft. Die verschaffe ich mir mit einem kurzen Gang über die Promenade. Dort gönne ich mir ein paar Atemzüge Meeresbrise, und dann gehe ich auch brav ins Bett. Versprochen!“

Payton wusste, wann sie geschlagen war, und gab seufzend auf. An der Tür wurde sie allerdings noch einmal von ihren Emotionen überwältigt und fiel Libby spontan um den Hals. „Du weißt, dass es niemanden gibt, den ich mehr bewundere als dich, oder? Du bist wirklich die stärkste Person, die ich kenne …“

Libbys Hals war ganz eng, als sie die Tür hinter ihrer gefühlvollen Sekretärin schloss. Rasch räumte sie den Geschirrspüler ein, griff nach einer leichten Jacke und machte sich auf den Weg. Sie musste endlich ihr Selbstmitleid überwinden und zu ihrem normalen Leben zurückkehren. Oder sich eine Auszeit gönnen. Wie wäre es beispielsweise mit Wintersport in Thredbo? Wenn sie sogar gelernt hatte, Tango zu tanzen, warum sollte sie es dann nicht auch einmal mit Skilaufen versuchen?

Fünf Minuten später schlenderte Libby die nächtliche Promenade hinunter, lauschte den heranrollenden Wogen und sog tief die würzige Luft ein. An einem Übergang zum Strand blieb sie stehen, und sofort beschleunigte sich ihr Herzschlag. Du musst es nicht tun, sagte sie sich. Niemand kann dich zwingen …

Und plötzlich dachte sie an Alex und an den weißen Strand an der Gold Coast.

Alex hatte sie gezwungen, ihre namenlose Angst zu bekämpfen und zu überwinden. Wie wundervoll sich der kühle Sand zwischen ihren Zehen angefühlt hatte …

Ohne sich dessen bewusst zu sein, war Libby bereits die wenigen Holzstufen hinuntergegangen. Noch einmal atmete sie tief durch, dann streifte sie die Schuhe von den Füßen und machte versuchsweise ein paar Schritte in Richtung Meer. Zunächst war sie etwas wackelig auf dem unebenen Sand, doch von Sekunde zu Sekunde wuchs ihre Sicherheit, sodass sie in einem Anfall von Übermut sogar eine winzige Pirouette versuchte, die sie fast aus der Balance brachte.

Doch darüber konnte Libby nur lachen. Plötzlich fühlte sie sich frei und richtig verwegen. Wundervolle Erinnerungen aus der Vergangenheit tauchten auf. Ferien am Meer, im Kreis einer liebevollen Familie, dann als Teenager die ersten Surfwettbewerbe und das Gefühl, die ganze Welt liege einem zu Füßen – und jetzt?

Wieder einmal stand sie an einem Strand, als erwachsene Frau, die nach einer gescheiterten Liebe versuchte, erneut in ihrem Leben Fuß zu fassen.

Mit einem wehen Lächeln schloss Libby ihre Finger um die kleine goldene Muschel in ihrer Jackentasche und zog sie hervor. Als sie die winzige Oberschale aufklappte, schillerten die blauen Steinchen im silbrigen Mondschein. In ihrer Mitte ruhten die drei perlmuttfarbenen Süßwasserperlen.

Auf irgendeine Weise muss ich Alex doch etwas bedeutet haben …

Als ein Bus auf der Straße hinter ihr entlangfuhr, drehte Libby sich automatisch um. Heute Abend schien der Verkehr dichter und lauter, und die Promenade bevölkerter zu sein als sonst. Ob es irgendwo in der Nähe eine Veranstaltung gab, von der sie nichts wusste?

Plötzlich weckte ein alter, ziemlich verbeulter Wagen ihre Aufmerksamkeit, der mit röhrendem Motor in eine der Parklücken fuhr und stotternd zum Stillstand kam. Das arme Vehikel war mit Schrammen und Kratzern übersät, kam ihr aber seltsam bekannt vor. Instinktiv trat Libby ein paar Schritte näher und spürte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte, als Alex der alten Klapperkiste entstieg.

Was will er hier? Ist er etwa auf der Suche nach mir? Und wenn ja, warum?

„Warum fährst du in diesem Wrack durch die Gegend?“, fragte Libby stattdessen in ihrer Verwirrung.

„Ich habe beschlossen, dass es an der Zeit ist, Reliquien aus meiner Vergangenheit entweder abzuschütteln oder aufzufrischen“, gab er unvermutet ernst zurück. „Dieses Schätzchen hier werde ich wieder aufpeppen. Unter all den Schrammen verbirgt sich nämlich eine wahre Schönheit. Ich schulde es ihr und mir.“

Während sie noch überlegte, was er mit diesen kryptischen Worten wohl sagen wollte, sprach Alex auch schon weiter.

„Ich hätte nie erwartet, dich hier mit nackten Füßen am Strand zu sehen.“

Sie wandte den Kopf in Richtung Meer, als wäre sie selbst überrascht von diesem Umstand und zuckte hilflos mit den Schultern. Was sollte sie darauf sagen? „Und ich dachte, du wärst bereits auf einem anderen Kontinent.“

„Ich habe hier noch etwas zu erledigen“, lautete die wenig aufschlussreiche Antwort. „Etwas sehr Wichtiges. Es hat mit dir zu tun, Libby. Mit uns …“

Als sie erneut den Kopf wandte und das Lächeln in seinen Augen sah, senkte sie rasch den Blick. Warum konnte er nicht aufhören, mit ihr zu spielen? Bereitete es ihm etwa ein sadistisches Vergnügen, seinen verheerenden Charme an ihr zu erproben?

„Ich muss gehen.“

Sie versuchte an ihm vorbeizukommen, doch Alex stellte sich ihr in den Weg.

„Libby, hör mir bitte zu.“ Sanft umfasste er ihr trotziges Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu schauen. „Du hast selbst gesagt, dass wir beide uns verstehen, uns achten und … bewundern. Obwohl ich dich das nicht immer habe spüren lassen. Vielleicht wäre alles einfacher gewesen, wenn es nicht so einschneidende Tragödien in unser beider Leben gegeben hätte. Aber wir sind Überwinder. Wir stehen immer wieder auf und gehen weiter … oder nicht?“, fragte er plötzlich etwas verunsichert durch ihr eisiges Schweigen.

„Du weißt, wie betroffen mich die Geschichte deiner Kindheit gemacht hat“, erwiderte Libby ruhig. „Aber das alles ist lange her und hat nichts mit uns zu tun, Alex.“

„Das sehe ich anders. Jeder hat seine Gründe, auch mal einen falschen Weg einzuschlagen. So wie ich, als ich dich dazu bringen wollte, deine berufliche Reputation für mich aufs Spiel zu setzen. Oder als ich dir einfach die Tür vor der Nase zugeschlagen habe.“

Auf seiner Wange zuckte ein Muskel. „Das war falsch. Ich versuchte mir einzureden, die Weltmeisterschaft hätte für mich absolute Priorität. Ich wollte unbedingt festhalten, was ich mir so schwer erarbeitet hatte. Aber wenn ich mit dir zusammen war …“ Seine Stimme drohte zu versagen. „Du hast mir gezeigt, dass es Wichtigeres im Leben gibt, als schnelle Wagen zu fahren. Ich habe gelernt, mehr zu wollen, und ich weiß jetzt, dass ich auch mehr zu geben habe. Und hier bin ich nun.“

„Wie viel mehr?“ Ihre Stimme war nur ein raues Flüstern.

„Alles! Ich will das ganze große Paket“, verkündete Alex schlicht. „Heirat … Kinder, aber nur mit dir! Ich liebe dich so sehr, Libby!“

Überwältigt schloss sie die Augen. Unter ihren Lidern strömten Tränen hervor, die Alex unbeholfen mit dem Daumen wegwischte. „Willst du damit sagen …“, fragte sie unsicher.

„Ja, das ist ein regulärer Heiratsantrag“, versicherte er. „Ich kann verdammt gut ohne Zielflaggen leben, Libby Henderson, aber nie mehr ohne dich.“

Libby konnte es immer noch nicht fassen. „Bist du dir auch ganz sicher?“

„So sicher, wie ich weiß, dass wir beide gemeinsam überall hingehen können, wo wir wollen, und alles erreichen, wonach uns der Sinn steht.“

Zaghaft hob sie eine Hand und strich sanft über die stoppelige Wange ihres Liebsten. Spontan fing er ihre zitternden Finger ein und küsste sie.

„Ich liebe dich auch, Alex“, gestand Libby mit bebender Stimme. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr …“

Was sie noch hatte sagen wollen, erstickte ihr frischgebackener Bräutigam in einem Kuss voller Leidenschaft und grenzenloser Erleichterung.

Von der Straße her ertönte ein lautes Hupkonzert, vermischt mit Zurufen und Pfiffen, die das verliebte Paar unsanft in die Wirklichkeit zurückholten.

„Oh nein, nicht schon wieder!“, protestierte Libby halb verärgert, halb lachend. „Jede Wette, dass wir morgen erneut in den Klatschblättern erscheinen!“

In Alex Augen blitzte es mutwillig auf. „Na, dann wollen wir der Meute wenigstens etwas bieten!“, verkündete er, hob Libby hoch und marschierte in Richtung Meer. „Bist du dabei, meine wunderschöne Nixe?“

„Alex, was hast du vor?“ In aufsteigender Panik klammerte Libby sich an ihn. „Du willst doch nicht etwa …“

„Vertrau mit. Wir gehen zusammen hinein, nur dieses eine Mal. Danach werde ich dich nie wieder drängen.“

Ihr Atem stockte. „Aber ich … ich kann nicht!“

Alex küsste ihre Wangen, die Schläfen und ihr seidiges Haar. Dabei ging er ruhig weiter. Sobald er die Wasserkante erreichte, kniff Libby die Augen zu und öffnete sie erst wieder, als kühle Gischt aufspritzte und ihre heißen Wangen benetzte.

„Bei mir bist du ganz sicher“, murmelte er. „Von dieser Sekunde an werde ich dich nie mehr loslassen und immer für dich da sein, Prinzessin.“

Als Reaktion auf sein Versprechen schmiegte sie sich nur noch fester an ihn.

„Na, wie fühlt sich das an?“, fragte er lächelnd, während das kühle Meerwasser ihre Hüften umspülte.

„Ein bisschen seltsam“, gestand Libby. „Aber auch so, als begrüße man einen alten Freund.“

Alex lachte wie befreit auf und küsste sie auf die Nasenspitze. „Okay, meine kleine Wassernixe, dann will ich endlich wissen, was Sache ist! Heiratest du mich nun oder nicht?“

„Unbedingt“, flüsterte Libby unter Tränen. „Ich liebe dich, Alex Wolfe.“

Während er seine Braut küsste, watete Alex noch tiefer ins Meer hinein, und Libby dachte an ihr altes Mantra.

Ich schaffe das schon! Es gibt nichts, wovor ich Angst haben müsste!

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL