Date: 2012-08-07T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Ich bin nicht käuflich!", empört sich Cara. Was bildet sich der gut aussehende Milliardär Jack Wolfe ein? Sie arbeitet als Croupier im Casino von Nizza, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen - und nicht, um sich am Spieltisch einen reichen Mann zu angeln! Außerdem hat sie sich geschworen, nie mehr auf ein attraktives Gesicht und ein verführerisches Lächeln hereinzufallen. Und Jack hat beides. Plus diese Anziehungskraft, der sie nur schwer widerstehen kann. Doch als sie kurz darauf vor ihrem brutalen Boss fliehen muss, ist ein Rendezvous mit Jack ihre einzige Rettung …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Harlequin Books S.A.

Lynn Raye Harris

Mein Hauptgewinn bist du!

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Telefon: 040/60 09 09-361
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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
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Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „The Heartless Rebel“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2036 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-253-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Cara Taylor wischte die feuchten Hände an ihrem engen Satinrock ab und hoffte inständig, keine sichtbaren Spuren zu hinterlassen.

Heute war die Nacht der Nächte! Zumindest die wichtigste in ihrer Karriere als Croupière, und gerade hatte sie einen Schlag einstecken müssen, von dem sie sich nicht so leicht erholen würde – wenn überhaupt.

Bobby verlangte von ihr, dass sie das Spiel manipulierte! Cara holte tief Luft und stählte sich innerlich. Sie konnte es tun. Sie musste es tun!

In wenigen Minuten würden einige der wohlhabendsten und bedeutendsten Männer der Welt an ihrem Tisch sitzen. Obwohl sie Gästen wie ihnen ihren Job verdankte, verabscheute Cara diese Glücksritter. Sie riskierten Millionen von Dollar am Spieltisch, einfach nur, um zu gewinnen oder zu verlieren. Für sie war es nicht mehr als ein Zeitvertreib, bestenfalls ein Nervenkitzel.

Spielte es da überhaupt eine Rolle, ob sie ihnen heute Abend als Fortuna oder als Nemesis, die Göttin der Vergeltung, begegnete? Niemand von ihnen würde arm sein, wenn er nach Hause ging. Und genauso wenig könnte sich auch nur einer von ihnen vorstellen, wie es war, alles zu verlieren und täglich ums nackte Überleben kämpfen zu müssen.

Cara hingegen kannte das nur zu gut.

Verbissen kämpfte sie darum, ihre Familie über Wasser zu halten, seit der Hurrikan Katrina vor fünf Jahren New Orleans zerstört und ihr Heim dem Erdboden gleichgemacht hatte. Und nicht nur das. Nebenbei hatte Katrina auch die obskuren Schleier um die dunklen Geheimnisse ihres Vaters gelüftet. Nach der Aufdeckung seiner Untreue und dem Zusammenbruch ihrer Mutter hatte Cara als älteste Tochter die Regie übernehmen müssen.

Sie hatte es geschafft, aber es kostete sie unendlich viel Zeit und Anstrengungen, ganz abgesehen von ihren eigenen Träumen, die sie begraben musste. Und heute bot sich ihr die Chance, die drückendsten finanziellen Probleme auf einen Schlag zu beseitigen. Ihre Mutter könnte den Hauskredit tilgen und die horrenden Beiträge zahlen, die die Versicherungsgesellschaften seit dem Hurrikan verlangten. Denn wegziehen wollte sie auf keinen Fall.

Trotz ihrer Frustration konnte Cara ihre Mutter verstehen. New Orleans bedeutete für sie Heimat. Ihre Mutter war hier geboren und aufgewachsen. Und wie es aussah, fühlte Caras Schwester Evie genauso wie sie.

Wenn Evie ihrer Mutter und ihrem kleinen Bruder Remy nicht zur Seite stehen würde, könnte sie hier nicht das Geld für ihre Familie verdienen. Und mit dem großzügigen Bonus, den Bobby ihr für die Anwesenheit zur Eröffnung des neuen Kasinos nach Nizza in Aussicht gestellt hatte, konnte Remy auch endlich die Spezialpflege bekommen, die er so dringend benötigte. Damit wären alle Ziele erreicht, die Cara sich gesteckt hatte, nachdem sie ihr Zuhause verlassen hatte.

Aber dazu musste sie vorher diesen Abend überstehen.

„Dir ist also klar, was du zu tun hast?“, fragte eine ölige Stimme hinter ihr.

Cara wandte sich betont langsam um und hoffte inständig, dass Ekel und Widerstand sich nicht zu erkennbar auf ihrer Miene abzeichneten. „Selbstverständlich“, erwiderte sie.

Bobby Gold grinste konspirativ und gab ihr einen Klaps auf den Po. Und Cara musste an sich halten, um ihm keine schallende Ohrfeige zu verpassen. Sie hatte ihren Boss nie leiden können, aber er war der absolute Spielbankkönig von Vegas. Und offenbar ebenso in Übersee, wie das prunkvolle Kasino eindrucksvoll bewies, das er gerade erst in einem alten Palais im Herzen von Nizza etabliert hatte.

Als Croupière angefangen hatte Cara bei einem von Bobbys Konkurrenten – oder besser Rivalen, wie er es selbst formulierte. Es dauerte nicht lange, bis Bobby sie entdeckte. Er erkannte ihre Qualitäten und warb sie ohne Skrupel ab, indem er ihr eine Summe bot, die Cara in ihrer Notsituation unmöglich ablehnen konnte.

Und bis auf die wenigen Momente, in denen ihr Boss zu schleimig oder anhänglich wurde, hatte sie bisher keinen ernsthaften Grund gehabt, ihre Entscheidung zu bedauern.

Bis heute …

Bobbys Grinsen wurde breiter, und Cara sah einen Goldzahn aufblitzen. Sie wusste nicht, ob der Zahn nur eine affige Attitüde war oder ein notwendiger zahnärztlicher Eingriff dahinterstand. In jedem Fall ekelte sie sich vor ihm.

„Mach die Spieler glücklich, Cara. Setz deine fantastischen Brüste ein, um sie zu blenden. Und halt immer ein Auge auf den Mann, den ich dir noch zeigen werde. Wenn die Einsätze hoch genug sind, wird er dir das verabredete Signal geben.“

Caras Wangen brannten. Ob das an Bobbys Vorschlag lag, die Gäste mit ihrer zugegebenermaßen üppigen Oberweite zu beeindrucken, oder an seiner dreisten Forderung, ihre moralischen Grundsätze zu vergessen, vermochte sie nicht zu sagen. Wahrscheinlich war es ein bisschen von beidem.

Das Wort Betrug gehörte einfach nicht zu ihrem Vokabular. Besonders nach der Katastrophe, die ihr Vater angerichtet hatte. Ehebruch war nur eine Variante von Betrug, aber das Resultat blieb das gleiche. Es war einfach falsch.

Und sie eignete sich nicht als Betrügerin, zumindest nicht vor heute Abend …

Wieder wischte sie sich nervös die feuchten Finger am Rock ab. Am liebsten hätte sie das enge Teil noch ein Stück heruntergezogen, doch das wagte sie nicht, da Bobby sie keine Sekunde aus den Augen ließ. Normalerweise bestand ihre Arbeitskleidung aus einem schlichten, langen Rock zur hochgeschlossenen weißen Bluse mit kleiner schwarzer Fliege. Doch für heute Abend hatte ihr Boss auf einer neuen Uniform bestanden: ein schwarzer Satin-Minirock zum purpurfarbenen Seidenoberteil mit tiefem V-Ausschnitt. Die Fliege war geblieben. Doch heute trug Cara sie auf nackter Haut um den schlanken Hals.

Halte nur den einen Abend durch, Mädchen! Dann fliegst du zurück nach Hause und musst Bobby Gold nie wiedersehen!

Unversehens keimte so etwas wie Enttäuschung in ihr darüber auf, Nizza verlassen zu müssen, ohne die Gelegenheit gehabt zu haben, diese wundervolle Stadt an der berühmten Côte d’Azur auf eigene Faust zu erkunden.

„Ich werde tun, was ich kann, Boss …“, murmelte sie.

Augenblicklich wurde Bobbys joviale Miene hart wie Granit und sein Blick eiskalt. Cara sah ihn nicht zum ersten Mal so, und wie immer lief ihr auch jetzt ein eisiger Schauer über den Rücken.

„Ich würde nur ungern zu härteren Argumenten greifen müssen, die deine Schönheit und körperliche Unversehrtheit ernsthaft in Gefahr bringen könnten.“

Seine Stimme war seidenweich, doch Cara hegte nicht den leisesten Zweifel daran, dass er seine Drohung wahr machen würde, wenn sie versagte. Bevor sie antworten konnte, wandte er sich abrupt um und verschwand in Richtung Bar.

Cara holte tief Luft und stieß sie langsam und zischend wieder aus. Sie wollte gerade an den Spieltisch zurückkehren, als sich der schwarze Vorhang zu dem luxuriösen Privatraum teilte. Ein breitschultriger blonder Mann trat ein und steuerte sofort auf den Tresen der Bar zu. Als er einen Drink bestellte, erkannte sie an seinem Akzent, dass er Deutscher war. Graf von Hofstein also.

In den nächsten Minuten betraten noch weitere Spieler das Separee, das Bobby extra für dieses Spiel reserviert hatte. Ein fetter Scheich in Landestracht und mit einem riesigen Rubinring an der fleischigen Hand gesellte sich zu dem deutschen Adeligen. Ein hochgewachsener, attraktiver Afrikaner mit ebenholzfarbenem Teint hielt bereits nach einem guten Platz am Tisch Ausschau.

Nach und nach wurden auch die anderen Plätze besetzt. Die Männer verhielten sich ruhig und konzentrierten sich wahrscheinlich bereits auf das bevorstehende Spiel. Als nur noch ein Stuhl frei war, teilte sich der Vorhang erneut, und der letzte Gast trat ein.

Augenblicklich schnellte Caras Puls in die Höhe. Der Mann war groß, schlank und trug einen maßgeschneiderten Smoking. Sein Haar war sehr dunkel, und die Augen leuchteten in dem ungewöhnlichsten Silbergrau, das sie je gesehen hatte. Mit der harten Kinnlinie und dem großzügigen Mund, in dessen Winkeln sie einen grausamen Zug entdeckte, gab er das eindrucksvolle Bild eines arroganten Tycoons ab, der sich um nichts und niemanden scherte.

Schaudernd fühlte Cara, wie ihr Blut heiß und drängend durch ihre Adern floss. Noch nie zuvor hatte ein Mann eine ähnliche Reaktion in ihr wachgerufen. Wenn sie an ihren Ex in Las Vegas zurückdachte, konnte sie sich nicht daran erinnern, dass ihr Herz jemals dermaßen geklopft hätte, wenn James einen Raum betrat.

Der kühle, distanzierte Gesichtsausdruck des neuen Gasts schien sich noch zu verhärten, als sich ihre Blicke kreuzten. Rasch schaute Cara zur Seite und ermahnte sich, nicht zu starren.

Na großartig! dachte sie. Bestimmt hält er mich für eine dieser Kasino-Hyänen, die nur in der Spielbank arbeiten, um sich einen reichen Mann zu angeln!

Damit wäre er beileibe nicht der erste, der sie auf diese Weise verkannte. Aber bisher hatte es ihr keine Schwierigkeiten bereitet, übereifrige Bewunderer mit falschen Ambitionen in ihre Schranken zu weisen. Mit der Zeit hatte sie darin sogar eine beachtenswerte Routine erlangt.

Als sie eine Hand auf ihrem Unterarm spürte, fuhr Cara nervös zusammen. Bobby, zog sie ein Stück vom Tisch weg. Sie befreite sich aus seinem Griff und kreuzte defensiv die Arme vor der Brust. Wie sehr sie es hasste, wenn ihr Boss sie auf diese Art von Kopf bis Fuß taxierte. Und noch mehr hasste sie sein fettes Grinsen, mit dem er ihr zeigte, was für einen Spaß es ihm machte, sie zu verunsichern.

„Komm nicht auf falsche Ideen, Cara“, warnte er sie noch einmal. „Der versprochene Bonus wird deiner Mutter und deinen Geschwistern eine lange, sorgenfreie Zeit bescheren, also vergiss nicht, was du zu tun hast.“ Er kam näher und strich wie zufällig über ihren Arm. „Der Mann mit der roten Krawatte ist Brubaker. Wenn die Zeit reif ist, schanz ihm das Spiel zu, den Rest übernimmt er.“

„Ja, Boss“, erwiderte sie so gleichmütig wie möglich, kehrte an ihren Tisch zurück und öffnete das versiegelte Kartenspiel. Nachdem sie die Regeln bekannt gegeben hatte, mischte Cara die Karten und legte sie dem Spieler zu ihrer Rechten vor, der noch einmal abhob und sie ihr dann zurückschob. Daraufhin teilte sie die Karten aus.

Der Mann mit den silbergrauen Augen saß ihr direkt gegenüber. Er nahm seine Karten vom Tisch auf und zeigte nicht den Hauch einer Emotion, während er sie betrachtete. Da war nichts, kein Wimpernzucken, kein Muskel, der sich in seinem markanten Gesicht regte. Kein Hinweis, ob er zufrieden oder irritiert war, als er sie wieder auf dem Tisch ablegte.

Während ihrer Zeit in Las Vegas hatte Cara unzählige Amateure und gewiefte Kartenhaie beobachten können. Mit zunehmender Routine sah sie meist voraus, was ein Spieler dachte und wie sein nächster Zug aussehen würde. Doch die Miene dieses Mannes war vollkommen undurchdringlich.

Bis er aufschaute und ihren Blick einfing.

Ihr Pulsschlag steigerte sich zu einem wilden Stakkato. Zum ersten Mal an diesem Abend war sie froh, keinen engen Kragen zu tragen. Offensichtlich interessierte sich ihr Gegenüber momentan nicht sonderlich für das Spiel. Bevor er die Lider wieder senkte, begutachtete er sekundenlang ungeniert ihre vollen Brüste. Und seltsamerweise störte das Cara längst nicht so, als wenn es Bobby gewesen wäre.

Im Gegenteil, das sanfte Prickeln auf ihrer Haut war ungewohnt, aber nicht unangenehm. Dafür aber umso verwirrender und enorm ablenkend. Und das konnte sie sich nicht leisten. Sie musste sich auf das Spiel konzentrieren, um bereit zu sein, wenn sie das vereinbarte Zeichen bekam.

Jack Wolfe musterte kurz die Karten in seiner Hand und wartete auf eine Ansage. Sein letzter Spielbankbesuch lag eine ganze Weile zurück. Doch als ihm zu Ohren gekommen war, dass Bobby Gold in Nizza, wo er selbst seit geraumer Zeit wichtige Geschäfte abwickelte, ein Nobel-Kasino eröffnete, hatte er nicht widerstehen können.

Bobby und er kannten einander nicht besonders gut, obwohl sie sich in ferner Vergangenheit häufiger über den Weg gelaufen waren. Dabei ließ der Kasino-Betreiber keine Gelegenheit aus, seine zynische und unmaßgebliche Meinung über „verweichlichte, inzuchtgeschädigte britische Aristokraten“ kundzutun, denen er jede Fähigkeit absprach, mit Geld umzugehen.

Jack war klar, dass sich Bobbys Gehässigkeit in erster Linie gegen den honorablen Mr William Wolfe richtete, mit dem er vor etlichen Jahren offenbar einen üblen Zusammenstoß erlebt hatte. Da Jack seinen inzwischen lange verstorbenen Erzeuger selbst von ganzem Herzen verachtete, kratzte es ihn absolut nicht, was eine Sumpfratte über ein anderes Exemplar dieser Gattung sagte. Doch es reizte ihn, Mr Gold auf seinem eigenen Terrain zu schlagen.

Normalerweise bevorzugte er zwar inzwischen das Spiel an der Börse, aber am heutigen Abend machte er eine Ausnahme.

Es war auch nicht das erste Mal, dass sie sich am Kartentisch begegneten. Vor Jahren hatte einer von Jacks Freunden Bobby Gold gesteckt, dass Jack Wolfe ein wahrer Kartenhai sei. Der frischgebackene Kasinobesitzer biss sofort an und nahm es seinem Kontrahenten natürlich übel, als dieser ihn bis aufs letzte Hemd abzockte …

Einen miesen, brutalen Typen wie Gold zu unterschätzen, wäre auf jeden Fall ein schwerer Fehler.

Jack brauchte das Geld nicht, doch er würde es genießen, Bobbys feistes Gesicht rot anlaufen zu sehen, wenn er ihn erneut das Fürchten lehrte. Insgeheim hatte er vermutet, Gold würde ihn sperren lassen, doch der finstere Kasinobesitzer hatte ihm nur einen flüchtigen Blick und ein knappes Nicken zugeworfen.

Jetzt fragte Jack sich, welches As der Kerl wohl in seinem Ärmel verbarg.

Ihn selbst reizten die Karten schon lange nicht mehr. Doch obwohl seine aktive Zeit an den Spieltischen der Welt Jahre zurücklag, konnte er immer noch die Gedanken seiner Kontrahenten lesen, als wären sie ihnen auf die Stirn tätowiert.

Mit einem unberechenbaren Despoten als Vater geschlagen, hatte Jack diese Gabe bereits seit früher Kindheit als eine Art Überlebensstrategie trainiert. Im Lauf der Zeit war sie ihm zur zweiten Natur geworden. Dass sie ihm auch beim Glücksspiel zunutze sein konnte, fand er erst sehr viel später heraus.

Heute reizte ihn der Aktienhandel auf dem Weltmarkt weitaus mehr. Die Summen waren höher, der Adrenalinschub gewaltiger und die Befriedigung nach einem erfolgreichen Killer-Deal nachhaltiger als am Spieltisch.

Erneut musterte er die Croupière und hob eine dunkle Braue, als die attraktive Brünette nervös den Blick abwandte. Als er sie beim Eintreten in das Separee in ihrem engen, kurzen Top und dem noch kürzeren Rock neben dem Tisch hatte stehen sehen, wusste er gleich: Der Abend würde noch weitaus interessanter werden als gedacht.

Auch der knappe Wortwechsel zwischen ihr und Gold war ihm nicht entgangen. Ihre Körpersprache konnte Jack nur als eindeutig defensiv beschreiben: die Miene verschlossen, bis auf ein kurzes Aufflackern in den smaragdgrünen Augen. Und dann die stolze Geste, mit der sie das lange glänzende Haar über die Schulter nach hinten warf, als Bobby mit seiner breiten Pranke über ihren nackten Arm strich. Jack hatte sich beherrschen müssen, ihn nicht mit einem gezielten Kinnhaken auszuknocken.

Als Cara die erste Spielpause ankündigte, erhoben sich die Männer vom Tisch und verzogen sich in verschiedene Ecken des ultraluxuriös ausgestatteten Raums. Einige holten ihr Handy hervor, während andere ruhig miteinander plauderten. Jack rührte sich nicht vom Platz. Lässig streckte er die langen Beine unter dem Tisch aus und nippte an seinem Drink. Mineralwasser mit Eis und einem Spritzer Limone. Wenn sein Verstand gefragt war, egal ob im Spiel oder Business, trank er nie Alkohol.

Die Virtuosität, mit der die sexy Croupière die Jetons alignierte, beeindruckte ihn. Fasziniert verfolgte er, mit welch rasanter Geschwindigkeit sie die Plastikchips auslegte und wieder zusammenschob. Die graziösen Bewegungen ihrer schlanken Finger waren mit dem bloßen Auge kaum nachzuvollziehen. Es sah aus, als liebkoste sie die schillernden Jetons, bevor sie die Hand fast zögernd zurückzog.

Genüsslich gab sich Jack der Fantasie hin, wie es sich anfühlen mochte, wenn sie seinem Körper die gleiche Behandlung zuteilwerden lassen würde. Wie gut, dass er am Tisch sitzen geblieben war!

Ein Kellner mit Silbertablett und weißer Damastserviette über dem Arm blieb neben ihm stehen. „Darf ich Ihnen etwas von der Bar servieren, Sir?“

„Danke, nein“, lehnte Jack ab. „Und was ist mit Ihnen?“, wandte er sich an Cara.

„N…ein … danke“, stammelte sie erschrocken.

Eine sehr musikalische Stimme mit einem rauen Unterton, der ungeheuer anziehend und erotisch wirkt, dachte Jack. Und überraschend scheu. Während sie die einzelnen Karten, Regeln und Spielzüge kommentiert hatte, klang sie ganz anders: kühl und souverän. Diese Diskrepanz reizte und erregte ihn auf sonderbare Weise.

„Ich beiße nicht … Mademoiselle“, murmelte er träge.

Instinktiv wich Cara seinem Blick aus, riss sich dann aber zusammen und heftete ihn jetzt entschlossen auf das attraktive Gesicht ihres Gegenübers. Der Fremde erinnerte sie an eine lauernde Raubkatze, die innerlich bereits zum Sprung ansetzte.

„Ob das wirklich so ist, tut hier nichts zur Sache, Monsieur“, bemühte sie sich um einen leichten Ton, „es ist mir grundsätzlich nicht erlaubt, während meiner Dienstzeit Drinks von Gästen anzunehmen.“

„Und später?“

Cara biss sich auf die Unterlippe. „Danke nein, Monsieur.“

„Ich meine, wenn Sie außer Dienst sind.“

„Ich kenne Sie nicht, Monsieur, aber allein Ihre Anwesenheit an diesem Tisch sagt mir, dass wir kaum etwas gemeinsam haben können“, erwiderte sie steif.

„Sagen Sie das nicht! Ich spiele Karten, Sie spielen Karten, ich finde, das reicht.“

Fasziniert betrachtete er ihren schlanken Hals, während Cara trocken schluckte. „Sie wissen sehr gut, was ich meine … Monsieur.“ Das hörte sich eindeutig nach einem Tadel an. „Anders als das Geld an diesem Tisch stehe ich nicht als Gewinn zur Verfügung.“

Jack lachte. Die Kleine hatte Schneid, das musste man ihr lassen. Spontan streckte er ihr die Hand entgegen. „Jack Wolfe.“

Er dachte schon, sie würde sich verweigern, doch dann berührte sie flüchtig seine Finger und zog ihre Hand gleich darauf hastig zurück. „Angenehm. Leider ist es Croupiers nicht erlaubt, einem Gast gegenüber den eigenen Namen zu nennen.“

Das entlockte ihm ein erneutes Lachen. Nicht nur sexy, sondern auch noch hyperkorrekt, dachte er amüsiert und war nur noch interessierter. „Sehr angenehm … Mademoiselle.“

Darauf sagte sie nichts mehr, aber Jack bemerkte die feine Röte, die ihren Hals entlang bis hoch in ihr Gesicht stieg. Im nächsten Moment kehrten die anderen Männer an den Tisch zurück, und das Spiel wurde wieder aufgenommen.

Jack liebte es, wie elegant sie die Karten auslegte. Ihn begeisterte die souveräne Ruhe, mit der sie es tat. Es war ein reizvoller Kontrast zu ihrem schüchternen Verhalten, während er versucht hatte, mit ihr zu flirten. Sie war ihm ein Rätsel, und zwar eines, dem er sich noch in dieser Nacht ausgiebig zu widmen gedachte. Dass sie seinem legendären Charme erliegen würde, war keine Frage. So erging es allen Frauen.

Das war tatsächlich einer der Vorteile, ein Wolfe zu sein, selbst wenn Jack den Namen und den Mann hasste, dem er ihn verdankte.

Das Spiel lief flüssig, die Einsätze, die sich in der Tischmitte stapelten, wurden immer höher. Der schlanke Afrikaner trommelte lautlos mit den Fingern auf der Tischplatte. Ein nervöser Tick, der Jack verriet, dass er gute Karten hatte, allerdings nicht gut genug. Umso besser für ihn. In diesem Moment zuckte die volle Oberlippe des Grafen von Hofstein so minimal und flüchtig, dass selbst Jack kurz zweifelte, hätte er nicht gleichzeitig für einen Sekundenbruchteil den schwachen Schein eines Lächelns in den hellen Augen wahrgenommen. Jack fühlte fast Mitleid mit dem Mann, der sich so arrogant und selbstsicher gab und dabei so leicht zu durchschauen war.

„Einhunderttausend Euro …“ Die mühsam unterdrückte Erregung ließ seinen Akzent noch härter als sonst hervortreten.

Die anderen Männer am Tisch murmelten Unverständliches und passten einer nach dem anderen. Der Afrikaner zögerte etwas länger als seine Mitspieler, doch dann gab auch er das Spiel auf und legte seine Karten auf dem Tisch ab. Jack warf einen Stapel Jetons in die Tischmitte.

„Ich gehe mit und erhöhe um weitere hunderttausend.“

Der Blick des Grafen verdunkelte sich, doch er nahm die Herausforderung an. „Gehe mit und will sehen.“

Eine heiße Welle Adrenalin schoss durch Jacks Adern. Er liebte diesen Moment und genoss es, das Siegerblatt zu präsentieren. Nichts anderes kam diesem berauschenden Gefühl gleich, das sogar die Macht besaß, ihn die Traumata der Vergangenheit vergessen zu lassen. Wenigstens für ein paar Sekunden.

Anders als der Graf ließ er sich nicht von Arroganz und Überheblichkeit verführen.

Mit dem Blatt, das er auf der Hand hatte, konnte der Deutsche nicht gewinnen. Hätte er den Spielverlauf aufmerksam verfolgt, wäre es ihm selbst aufgegangen.

Kurz blickte er zu der Croupière hinüber, sah ihr wissendes Lächeln und fragte sich, ob sie es auch wusste. Verbarg sich etwa auch noch ein wacher, analytischer Verstand hinter so viel beeindruckender Schönheit?

Jack legte seine Karten offen auf den Tisch. Graf von Hofstein erblasste, in Caras grünen Augen blitzte ein Funke auf.

„Ein Straight Flush“, verkündete sie gelassen, „Monsieur gewinnt.“

Die Spielrunde dauerte mehr als eine Stunde an, als der Afrikaner sich entschied zu gehen. Die anderen Männer ließen keine Anzeichen in dieser Richtung erkennen. Brubaker, Golds betrügerisch eingeschleuster Pokerspieler, nippte an seinem Drink. Wann immer er Augenkontakt zu Cara hatte, verzogen sich seine vollen Lippen zu einem schmierigen Grinsen.

Der Jackpot war erneut auf eine riesige Summe angewachsen. Jeder weitere Einsatz ließ das Spiel brisanter erscheinen. Jack Wolfe warf seine Jetons so achtlos auf den Tisch als wären es Kinderspielsteine. Dabei blieb neben seinem Ellenbogen immer noch ein beachtlicher Stapel liegen.

Cara hatte seine Strategie noch nicht durchschaut, war aber wider Willen beeindruckt von seinem Kartenverstand und routinierten Spiel. Sie kannte die gewieftesten Kartenhaie der Welt aus ihrer Las-Vegas-Zeit. Wer derart sorglos mit diesen teils absurden Einsätzen jonglierte, konnte nur ein professioneller Spieler sein. Der Gedanke, dass Jack Wolfe für einen Big Boss agierte, der ganz sicher nicht aus lauteren Motiven unsichtbar blieb, störte sie mehr, als sie es wahrhaben wollte.

Doch ein kaum wahrnehmbarer Ausdruck in seinen ungewöhnlichen silbergrauen Augen sagte ihr, dass er nicht allein wegen des Profits hier am Tisch saß. Jack Wolfe war eine geborene Spielernatur. Ihn zu engagieren, barg auf jeden Fall ein gewisses Risiko in sich, auch wenn er genau zu wissen schien, was er tat.

Anfangs hatte Cara geglaubt, er würde die Karten zählen, aber das war es nicht. Er musste über ein geradezu fotografisches Gedächtnis, sagenhafte Konzentration und eine nicht erlernbare Intuition, was den Spielverlauf anging, verfügen. Auch wenn er ab und zu bluffte, schien ein möglicher Verlust ihn nicht sonderlich zu berühren, was eine gewisse Liebe zum Risiko verriet.

In diesem Moment schaute Jack auf und begegnete ihrem forschenden Blick mit einem Zwinkern. Sofort färbten sich ihre Wangen tiefrot. Wütend über sich selbst konzentrierte Cara sich wieder ausschließlich auf das Spiel. Verflixt! Sie schien tatsächlich eine Art inneren Magneten in sich zu tragen, der stets die falschen Männer anzog! Als James mit der fälligen Miete für ihr Apartment und dem mühsam ersparten Geld für ihre Familie verschwunden war, hatte sie sich geschworen, nie wieder auf ein attraktives Gesicht und ein charmantes Lächeln hereinzufallen.

Jack Wolfe besaß beides. Und dazu noch eine Extraportion Magnetismus, was es ihr fast unmöglich machte, ihm zu widerstehen. Doch er war ein professioneller Pokerspieler, der von Kasino zu Kasino zog, von den Gewinnen lebte und mit den Frauen schlief, die sich in den Spielbanken der Welt an reiche Männer heranmachten.

Irgendjemand räusperte sich, und die Röte auf Caras Wangen vertiefte sich noch, weil sie beim Träumen erwischt worden war. Erst verspätet registrierte sie, dass die Runde zu Ende war. „Messieurs, lassen Sie uns fünfzehn Minuten Pause machen.“ Mit einem Lächeln und angedeuteten Nicken wollte sie sich zurückziehen, um ihre konfusen Gedanken zu ordnen, doch jemand trat ihr in den Weg. Jack.

„Möchten Sie Gesellschaft?“

Augenblicklich versteifte Cara sich und setzte eine professionell freundliche Miene auf. „Gästen ist es nicht erlaubt, sich in den Mitarbeiterräumen aufzuhalten.“

„Dann gehen Sie nicht dorthin“, forderte er mit dreistem Lächeln.

Sein klassisch geschnittener Mund wirkte brutal und sensibel zugleich. Wie das möglich war, konnte sich Cara selbst nicht erklären. Unwillkürlich fragte sie sich, wie er sich wohl auf ihrem anfühlen würde … fordernd, zärtlich oder …

Und dann seine dunkle, samtige Stimme. Sie hätte ihm stundenlang zuhören können, selbst wenn er nur das Telefonbuch von Nizza rezitiert hätte. Es war etwas an diesem britischen Akzent, das ihr bis ins Mark fuhr. Als wenn alle Engländer aristokratische Wurzeln hätten und sich mühelos auf dem geschliffensten Parkett der Welt zurechtfinden würden. Daneben kam sie sich schrecklich klein, unbedeutend und irgendwie plump vor.

In einer unbewussten Geste warf Cara ihr Haar über die Schulter zurück und maß Jack mit einem kühlen Blick. „Sie sollten nicht mit mir sprechen, Mr Wolfe. Ich habe hier einen Job zu erledigen, und Sie sind Gast des Kasinos.“

„Aber ich unterhalte mich ausgesprochen gern mit Ihnen“, protestierte er unbeeindruckt.

„Nur, weil Sie sich davon etwas versprechen … Monsieur!“

„Ah, jetzt kommen wir der Sache schon näher“, erwiderte er vergnügt. Als der Kellner neben ihm auftauchte, schüttelte er den Kopf und setzte nur sein leeres Glas auf dessen Tablett ab. „Nennen Sie mich Jack“, bat er Cara.

„Lieber nicht“, erwiderte sie. Dabei tat sie es heimlich für sich ohnehin schon die ganze Zeit. In ihrer Fantasie tanzten sie sogar eng umschlungen in einem dämmrigen Raum zu romantischer Musik. Als Cara spürte, wie winzige Schweißtropfen das enge Tal zwischen ihren Brüsten entlangliefen, schloss sie kurz die Augen und zwang ihre Gedanken in die Gegenwart zurück.

„Aber Sie würden es gern …“, hörte sie ihn mit rauer Stimme murmeln. „Sie spüren die Anziehung zwischen uns genauso wie ich. Und Sie wollen mehr.“

„Ich will nichts weiter, als dass dieses Spiel endlich vorbei ist, damit ich nach Hause gehen und mich aus diesem Outfit befreien kann“, entfuhr es ihr spontan.

„Das deckt sich absolut mit dem, wie ich mir den weiteren Abend vorstelle.“

Cara lachte kurz auf. „Wenigstens sind Sie aufrichtig.“

„Im Gegensatz zu Ihnen … Mademoiselle.“

Derartigen Herausforderungen hatte sie schon immer schwer widerstehen können. „Ich leugne ja gar nicht, dass ich Sie attraktiv finde“, gab Cara zu, während ihr Herz wie verrückt schlug. „Aber ich kenne Sie nicht, und es gehört nun einmal nicht zu meinen Gewohnheiten, mit fremden Männern nach Hause zu gehen.“

Das war nichts weiter als die schlichte Wahrheit, doch innerlich fragte Cara sich, ob sie ihren strengen Moralkodex nicht ein bisschen lockern konnte – wenigstens solange sie hier in Nizza war. Eine Nacht mit Jack Wolfe würde möglicherweise die Spannung in ihrem Innern lockern, die sie langsam zu ersticken drohte.

„Dann sollten wir versuchen, einander besser kennenzulernen“, schlug Jack vor.

„Vielleicht …“, erwiderte sie vage und überraschte sich damit selbst.

War es ihr wirklich ernst? Wollte sie ihn einfach nur loswerden oder lag es an der besonderen Atmosphäre dieser Stadt, dass sie derartige Ungeheuerlichkeiten ins Auge fasste? Egal, was der Auslöser für diese abwegigen Gedanken war, sie würde nicht mit Jack Wolfe gehen. Stattdessen ging es direkt zum Aéroport Nice, wo sie in den Flieger steigen und nach New Orleans zu ihrer Familie zurückkehren würde, sobald sie ihren Lohn bekommen hatte.

Ich tue es für Mama, Evie und Remy! sagte Cara sich wohl zum hundertsten Mal und seufzte lautlos.

„Ich freue mich darauf.“

Jacks dunkle Stimme ließ sie zusammenzucken. Als er jetzt auch noch einen Schritt auf sie zukam, wich Cara nervös zurück.

„Die Pause ist zu Ende“, behauptete sie und flüchtete sich zurück an den Spieltisch.

Auf dem Weg dorthin begegnete sie Bobbys Blick und schauderte. Die schmalen Augen unter den buschigen Brauen blitzten geradezu hasserfüllt, und Cara spürte, wie ihr Herz erneut raste. Diesmal aber aus ganz anderen Gründen. Wenn sie Bobby Golds Forderung nicht erfüllte, würde er keine Gnade walten lassen, daran bestand nicht der leiseste Zweifel.

2. KAPITEL

Wenn die sexy Croupière nicht gewesen wäre, hätte Jack sich längst zu Tode gelangweilt. Das Spiel war einfach zu flach, zu vorhersehbar und inkonsequent. Würde er verlieren, hätte ihm der Reiz, den Verlust mit Aktiengeschäften wieder wettzumachen, mehr Nervenkitzel beschert als der gesamte Abend hier im Kasino.

Aber er würde nicht verlieren, das tat er nie.

Allgemein hielt man diese Tatsache für verdammtes Glück, das in seinen Genen verankert sein musste, doch Jack selbst sah es anders. Mit der Zeit hatte er einfach gelernt, seiner Begabung und seinem Geschick zu vertrauen, was Zahlen und Wahrscheinlichkeitsrechnung betraf. Und zwar seitdem nach dem Tod seines Vaters zuerst sein ältester Bruder Jacob ohne ein Wort von Wolfe Manor verschwunden war und kurz darauf sein Bruder Lucas, sodass plötzlich er für seine kleineren Geschwister sorgen musste.

Es gab nichts, was er nicht tat, um das nötige Geld für ihren Unterhalt herbeizuschaffen, aber es war nie genug … Außerdem, selbst wenn er die finanziellen Nöte seiner Familie hätte lindern können, half das nichts gegen die tiefen Wunden, die das Schicksal ihnen geschlagen hatte. Sie alle hatten zu William Wolfes Lebzeiten unter dessen Brutalität gelitten. Es gab einfach nichts, was das ungeschehen oder auch nur erträglich machte.

Durch die Narben in ihrem Gesicht wurde seine wunderschöne Schwester Annabelle ihr Leben lang an die brutalen Peitschenhiebe ihres Vaters erinnert, die er ihr verpasst hatte, als sie ein blutjunges Ding von gerade mal fünfzehn gewesen war.

Energisch schüttelte Jack die unwillkommenen Erinnerungen ab und versuchte, sich wieder aufs Spiel zu konzentrieren. Dies war nicht die richtige Gelegenheit, um sich mit seiner qualvollen Vergangenheit auseinanderzusetzen. Auf der Tischmitte lagen Jetons im Wert von fünfzehn Millionen Euro. Der füllige arabische Scheich ihm gegenüber schwitzte wie ein Schwein, und die düstere Miene des deutschen Grafen hellte sich gar nicht mehr auf.

Selbst die Croupière wirkte angespannt und nagte an ihrer Unterlippe, die er so gern geküsst und zwischen die eigenen Zähne genommen hätte. Ihre Finger, mit denen sie bisher so elegant und sicher ihre Arbeit getan hatte, zitterten plötzlich.

Einer der Männer am Tisch, ein seltsamer Typ mit roter Krawatte, die er jetzt in einer auffälligen Geste lockerte, stierte die sexy Brünette so intensiv an, als wollte er sie hypnotisieren. Sie wich seinem Blick aus und schaute Jack an. Die smaragdgrünen Augen waren geweitet, die schmalen Wangen schienen jede Farbe verloren zu haben. Sie wirkte unsicher … aber warum?

„Monsieur?“

Jack brauchte einen Moment, um zu realisieren, dass sie zu ihm sprach.

„Sehen“, sagte er knapp und warf eine Handvoll Jetons zu den anderen in der Tischmitte. Er hatte es satt, im Halbdunkel dieser stickigen Atmosphäre herumzusitzen und sehnte sich nach frischer Luft. Und nach der Frau, die dem Mann mit der roten Krawatte einen nervösen Blick zuwarf. Er wollte mit ihr in seinem Wagen die Küste entlangfahren, die sanfte Meeresbrise und den Sternenhimmel über sich genießen, ehe sie beide …

„Full House, Mr Wolfe!“, unterbrach der Krawattenmann triumphierend Jacks erfreuliche erotische Fantasien und warf sein Blatt auf den Tisch. „Damen und Könige.“

„Gratuliere, ganz ausgezeichnet …“, seufzte Jack und begann, eine Karte nach der anderen aus der Hand zu legen. Zehn, zehn und noch mal zehn. Die dunklen Brauen seines Kontrahenten waren nur noch ein dicker Strich über den tief liegenden Augen. Als Jack eine Herz Zwei ablegte, ließ er ein zufriedenes Grunzen hören und wollte bereits die Hände ausstrecken.

„Wenn Sie mir noch eine Sekunde Ihrer kostbaren Zeit schenken würden“, murmelte Jack und fügte den drei Zehnen eine vierte hinzu.

„Grundgütiger Himmel!“, stieß Graf von Hofstein heiser hervor.

Cara lächelte instinktiv, als die entscheidende Karte fiel. „Four of a Kind“, verkündete sie. „Monsieur gewinnt.“

Jack erhob sich von seinem Platz und knöpfte das Jackett zu. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, Gentlemen. Ich denke, ich ziehe mich zurück.“

Caras Finger zitterten, als sie die Karten zusammenschob. Der Krawattenmann stierte sie an wie die sprichwörtliche Schlange das Kaninchen, bevor er über die Schulter nach hinten schaute, was Jack nicht entging.

Das war nicht gut, aber es war zu spät, um etwas am Spielausgang zu ändern. Jack spürte, wie sich seine Nackenhaare sträubten. Verdammt! Er hätte wissen müssen, dass Bobby Gold eine Schweinerei plante.

Wie zur Bestätigung seiner Vermutung trat Gold aus dem Schatten und kam auf den Tisch zu. Er stoppte kurz, um mit einem der Pagen zu reden, der daraufhin den Raum verließ. Die anderen Spieler waren ebenfalls aufgestanden und streckten ihre steifen Gliedmaßen, doch Jack versuchte, den Gesichtsausdruck der attraktiven Croupière zu entschlüsseln, als Bobby ihr etwas ins Ohr flüsterte. Dann sah er, wie der Kasinobesitzer ihr Handgelenk umfasste und sie in Richtung einer Tür dirigierte, durch die in diesem Moment ein anderer weiblicher Croupier eintrat: eine aufgetakelte Blondine mit Silikonbrüsten und falscher Sonnenbräune.

„Messieurs“, zwitscherte sie auffordernd und öffnete ein frisches Kartenspiel. „Sie wollen doch sicher noch nicht gehen. Mr Gold stellt jedem von Ihnen fünftausend Euro als Geschenk zur Verfügung, wenn Sie im Spiel bleiben.“

Jack spürte, wie sich sein Magen hob, als er die brünette Croupière zusammen mit Bobby hinter der Tür verschwinden sah. Die Angst in ihren wundervollen Nixenaugen war nicht zu übersehen gewesen. Er konnte sich unmöglich zurückziehen, bevor er nicht wusste, was hier vor sich ging. Seine Geschwister hatte er damals nicht beschützen können, aber er wollte verdammt sein, wenn er zuließ, dass seiner neuen Traumfrau heute Abend ein Leid geschah.

Caras Wange brannte wie Feuer von Bobbys brutalem Schlag. Blut tropfte von ihrer Lippe, wo sein Ring sie getroffen hatte. Zusammengekrümmt saß sie auf einem Stuhl in einem fensterlosen Raum und verwünschte sich dafür, dass sie nicht hatte tun können, was Bobby von ihr gewollt hatte.

Doch als sie vor wenigen Minuten am Tisch auf den riesigen Haufen Jetons starrte, wurde ihr klar, dass sie einfach keine Betrügerin war, egal, was es sie kostete. Mama hätte sich in Grund und Boden geschämt … aber nicht mehr, als sie selbst. Was war ihr denn geblieben außer ihrer Integrität? Und die sollte sie nun auch noch verkaufen?

Undenkbar!

Dabei wünschte Cara sich gleichzeitig, ein weniger empfindliches Gewissen zu besitzen, mit dem sie einfach nur stumpfsinnig gehorcht hätte. Denn ihr Boss war fuchsteufelswild. Er hatte sie angebrüllt, brutal geschlagen und dann hier eingesperrt. Sie wusste nicht, was als Nächstes kam, konnte sich aber leicht ausmalen, wie unangenehm es werden könnte. Dass ihr Leben in Gefahr war, glaubte Cara jedoch nicht.

Vielleicht würde Bobby sie sogar in den Spielbetrieb zurück lassen, sobald er sich beruhigt hatte. Sie war sehr gut in ihrem Job, und das wusste er. Trotzdem würde sie an ihrer Weigerung festhalten. Möglicherweise ließ er sie in Ruhe, nachdem ihre Positionen einmal endgültig geklärt waren, und würde nie wieder von ihr verlangen zu betrügen.

Träum weiter! Natürlich war das unmöglich, und je eher sie von hier verschwand, desto besser.

Ihre Gedanken brachen abrupt ab, als jemand die Tür öffnete und eintrat. Doch es war nicht Bobby wie erwartet.

„Was machen Sie hier?“, fragte Cara alarmiert. „Verschwinden Sie lieber, bevor mein Boss zurückkommt!“

Jacks eindringlicher Blick schien ihre Haut zu versengen. „Ich habe keine Angst vor Bobby Gold“, knirschte er. „Hat er Sie geschlagen?“

Wenn er doch nur gehen würde! dachte Cara nervös. Wenn Bobby sie hier zusammen erwischte, würde er womöglich noch glauben, dass sie mit einem professionellen Kartenhai wie Jack Wolfe ein gemeinsames Spiel trieb!

„Mir ist völlig egal, vor wem Sie Angst haben oder nicht!“, behauptete sie erregt. „Ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen. Und jetzt verschwinden Sie endlich!“

„Das werde ich nicht tun“, beharrte er störrisch. „Und …“

In diesem Moment öffnete sich die Tür ein zweites Mal. Caras Herz sank. Zwei von Bobbys Gorillas betraten den Raum, gefolgt von ihrem Boss. Wenn der überrascht war, den Abräumer des Abends hier zu sehen, ließ er es sich zumindest nicht anmerken. Im Gegenteil, er sah eher erfreut aus.

„Wenn das nicht Jack Wolfe ist“, schnurrte er wie ein fetter Kater. „Ihnen gefällt also unsere hinreißende Cara Taylor?“

Cara Taylor also … Jack ließ den Namen über seine Zunge perlen wie prickelnden Champagner.

Während er sprach, streckte Gold den Arm aus und strich mit seinem haarigen Handrücken über ihre zarte Haut. „Ich kann Ihr Interesse absolut nachvollziehen. Sie ist ja auch wirklich bezaubernd.“

„Sie sind nichts weiter als Abschaum, Gold“, stellte Jack gelassen fest. „Egal, wie sehr Sie sich anstrengen, Sie werden nie etwas anderes sein.“

Golds fleischiges Gesicht verdunkelte sich. „Sie glauben doch nicht wirklich, dass ich Sie so einfach mit fünfzehn Millionen Euro von hier weggehen lasse, Wolfe“, ging er in die Offensive. „Sie hätten die Bank eben nicht betrügen dürfen. Und das auch noch mithilfe unserer süßen Cara …“

„Das ist nicht wahr, Bobby!“, fuhr Cara empört auf. „Ich habe ihn vor dem heutigen Abend nie gesehen!“

Sein Arm schoss vor. Brutal krallte er die plumpen Finger in Caras glänzendes dunkles Haar. „Halt’s Maul!“, brüllte er unbeherrscht, bevor er sie erneut ins Gesicht schlug. Heiße Tränen schossen ihr in die Augen, die sie aber verbissen wegblinzelte. Den Triumph, sie weinen zu sehen, wollte sie dem brutalen Kerl nicht gönnen.

Plötzlich wurde ihr Boss nach hinten weggerissen. Cara taumelte und sank kraftlos auf den Stuhl hinter ihr. Als sie ihr Haar zur Seite strich und aufschaute, sah sie Jack zwischen Bobbys massigen Bodyguards stehen, die ihn im eisernen Griff hielten.

„Das werden Sie bereuen, Gold“, knurrte er.

„Ich nicht“, gab der Kasinobesitzer hämisch zurück, „aber Sie, Wolfe.“

Jack versuchte einen schmerzhaften Atemzug und schnitt eine Grimasse. Sein Brustkasten fühlte sich an, als wäre eine Herde Elefanten darüber gelaufen. Ein Versuch, die Augen zu öffnen scheiterte. Es wollte ihm einfach nicht gelingen.

Er erinnerte sich an nichts, was nach dem Moment geschehen war, in dem Bobbys Schergen ihn in die Mangel genommen hatten. Er hatte sich nach besten Kräften gewehrt, aber zwei gegen einen war eben keine gute Konstellation. Jetzt saß er offenbar in einem Wagen, der sich in voller Fahrt befand, und hatte keine Ahnung, wohin es ging. Verdammt! Er musste seine Augen aufbekommen, egal wie teuflisch weh das tat.

Es war dunkel, doch Jack sah die Straße und das Blitzen von silbern schimmernden Straßenleuchten, die vorbeiflogen. Er saß auf dem Beifahrersitz und das Armaturenbrett kam ihm vage bekannt vor, ebenso das satte Motorengeräusch. Mühsam wandte er den Kopf.

Das Erste, was er registrierte, war Caras zartes Profil, das sehr entschlossen wirkte. Seine sexy Croupière lenkte seinen Wagen! Aber wohin?

„Was …“

Ihr Kopf flog zur Seite und gleich wieder zurück. „Ich habe Ihnen geraten zu verschwinden, solange Sie noch die Chance dazu hatten“, stieß sie ohne Einleitung hervor. „Ich wäre allein mit ihm fertig geworden und nichts von dem hier hätte passieren müssen.“

Sein Lachen klang wie ein heiseres Bellen. Verdammt, es fühlte sich an, als wäre er von einem Güterzug überrollt worden! „Sie haben Gold eine Menge Geld gekostet und hätten gar nichts regeln können, Sweetheart“, raubte er ihr mit einem Satz sämtliche Illusionen.

Es hatte ihn nur Sekunden gekostet, um zu begreifen, warum sie so plötzlich am Tisch abgelöst wurde und der Kerl mit der roten Krawatte sie so aufdringlich angestarrt hatte. Er war ein von Bobby eingeschleuster Falschspieler, und sie hatte Order, ihm den Jackpot zuzuschanzen.

Dass er die Wahrheit nicht schon früher erkannt hatte, lag einzig daran, dass er sich von Caras Schönheit hatte ablenken lassen.

„Wie kommen Sie dazu, so etwas zu sagen?“

„Weil ich Bobby Gold kenne, Cara.“

„Das ist mir längst bewusst!“ Sie spie die Worte fast aus. „Wie sollten Sie auch nicht, wenn Kasinos doch so etwas wie Ihr zweites Zuhause sind.“

„Wie kommen Sie zu diesem Schluss?“

Cara schnaubte verächtlich. „Sie sind ein Spieler, Jack.“

Wenn es nicht so schmerzen würde, hätte er schallend gelacht. „Wie haben Sie uns da rausgebracht?“, fragte er stattdessen.

„Sobald die Kerle Sie k. o. geschlagen haben, ist Bobby mit seinen Schergen verschwunden, hat aber geschworen, zurückzukommen und den Job zu beenden. Da dachte ich, es sei besser, das Weite zu suchen.“

„Wir sitzen in meinem Wagen.“

„Ich habe ihn mir vom Parkservice aushändigen lassen“, gab Cara schlicht zurück. „Einer der Kellner hat mir geholfen, Sie nach draußen zu bringen. Ich habe ihm erzählt, Sie seien betrunken und ich würde Sie nach Hause chauffieren.“

„Und wohin fahren wir tatsächlich?“

„Ich muss Sie in ein Krankenhaus bringen, aber erst, wenn wir Nizza hinter uns haben. Bobby kennt hier zu viele Leute.“

„Ich habe hier ebenso weitreichende Verbindungen“, erwiderte Jack. Zur Hölle, er besaß sogar eine eigene Sicherheitsfirma in Nizza! Ein Anruf von ihm, und Bobby Gold würde sich für Monate nicht mehr in der Öffentlichkeit zeigen können.

„In der nächsten Stadt steuere ich eine Arztpraxis oder Klinik an“, fuhr Cara fort.

„Ich brauche keinen Arzt.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Vertrauen Sie mir, ich habe genügend Verletzungen gesehen, um das beurteilen zu können.“ Dank meines brutalen Erzeugers! „Meine Rippen sind nicht gebrochen, sondern nur geprellt, was allerdings genauso schmerzhaft sein kann.“

„Und wenn Sie nun eine Gehirnerschütterung haben?“

„Das bezweifele ich, aber selbst wenn, ist es nichts, was nicht mit Schmerzmitteln und ein wenig Ruhe kuriert werden kann.“

Cara seufzte frustriert. „Gibt es irgendetwas, das Sie nicht wissen, Mr Wolfe?“

„Ein oder zwei Dinge ganz bestimmt.“

Darüber konnte sie nicht lachen. „Hätten Sie sich bloß nicht eingemischt! Dann hätte ich Bobby um Verzeihung bitten und meinen Job behalten können.“

Jack schüttelte den Kopf. „Sie sind geradezu sträflich naiv, Cara“, tadelte er sie. „Sie haben den Mann fünfzehn Millionen Euro gekostet! Glauben Sie tatsächlich, er könnte das je vergessen?“

„Wenn ich ihm erklärt hätte …“

„Erklärt? Was?“, unterbrach Jack sie ungeduldig. „Dass Sie nicht betrügen?“

„Ja“, erwiderte sie steif, „obwohl ich es eigentlich hätte tun müssen.“

„Warum arbeiten Sie überhaupt für eine Ratte wie Bobby Gold?“

Wieder schnaubte Cara. „Das fragt ausgerechnet ein professioneller Kartenhai wie Sie? Oder wollen Sie mir nur nahelegen, die Seiten zu wechseln und mich von Ihnen unter die Fittiche nehmen zu lassen?“

„Absolut nicht! Aber es gibt doch genügend andere Jobs, in denen Ihr Talent für Zahlen auch gefordert würde.“

„Zum Beispiel?“

„Im Finanzwesen und …“

„Ich habe keinen Hochschulabschluss. Aber … was soll das überhaupt? Warum haben Sie denn beschlossen, ihre Brötchen als Profispieler zu verdienen?“

Nicht im Traum dachte Jack daran, sie über seine wahre Profession aufzuklären. Dafür war es viel zu erfrischend und amüsant, einmal nicht nach seinem Familiennamen und Kontostand beurteilt zu werden. „Weil es mir gefällt, Chancen wahrzunehmen und Risiken einzugehen.“ Das stimmte sogar, zumindest was den Aktienhandel und das Spiel an der Börse betraf.

„Mir nicht“, stellte Cara fest. „Mir gefällt es, Karten auszuteilen, darin liegt wenigstens kein Risiko.“

„Was auch nicht so ganz stimmt, wie der heutige Abend eindrucksvoll bewiesen hat“, spöttelte Jack.

„Es war das erste Mal“, murmelte sie gepresst.

„Es wäre aber nicht das letzte Mal gewesen, hätten Sie Erfolg gehabt.“

Konzentriert richtete Cara den Blick auf die Straße vor ihr. „Wir müssen Strom und Gas bezahlen, und ich habe keinen einzigen Cent.“

„Das Problem kann ich aus der Welt schaffen.“

Sekundenlang war es totenstill im Wageninneren. Dann gab Cara sich einen Ruck. „Haben Sie heute Abend im Auftrag einer anderen Person gespielt?“

„Nein.“

„Dann haben Sie eine Menge Geld riskiert, indem Sie mir gefolgt sind.“

„Es ist doch nur Geld“, entgegnete Jack wegwerfend.

Ihr Lachen klang bitter. „Natürlich! Wahrscheinlich gibt es niemanden, der von Ihnen abhängig ist und davon ausgeht, dass Sie ihm zu essen geben und das Dach über seinem Kopf flicken werden, wenn es leckt.“

„Menschen sind grundsätzlich wichtiger als Geld“, wich Jack aus, „und Sie sind offenbar in Schwierigkeiten, Cara.“

„Ich brauche Ihr Mitleid nicht, Jack. Aber Sie haben fünfzehn Millionen für nichts aufgegeben.“ In diesem Moment fuhren sie über eine Bodenwelle, und der Wagen machte einen Satz. Jack stöhnte auf.

„Ich hätte Sie doch zu einem Arzt bringen müssen!“

„Nein, Gold ist uns möglicherweise bereits auf den Fersen, also fahren Sie einfach weiter.“ Bobby hatte zwar die Millionen zurück, aber er wollte Cara wiederhaben, daran zweifelte Jack nicht eine Sekunde. Sie mussten so weit wie möglich von Nizza verschwinden.

Da so spät keine Flüge mehr gingen und sein Privatjet im Hangar in London stand, blieb ihnen nichts anderes übrig, als weiterhin den Wagen zu benutzen.

Ursprünglich hatte Jack eine gemächliche Autoreise quer durch Frankreich geplant, um dann nach England zu Nathaniels Hochzeit zu fahren. Natürlich hätte er auch fliegen können, aber er brauchte Zeit zum Nachdenken.

Immerhin würde er einige seiner Geschwister nach der unendlich langen Zeit von zwanzig Jahren wiedersehen und mit ihnen für ein paar Tage unter dem gleichen Dach wohnen – im Grand Wolfe Hotel seines Bruders Sebastian.

Bis jetzt wusste er noch gar nicht, ob er seinen ältesten Bruder Jacob überhaupt wiedersehen wollte. Jacob, der sie alle im Stich gelassen hatte. Er hatte ihn bewundert und zu ihm aufgeschaut – bis zu jener Nacht, in der er sang- und klanglos verschwand.

„Sie sind nicht in der Verfassung, um die Nacht in einem Auto zu verbringen“, sagte Cara und brachte ihn damit in die Realität zurück. „Ein Krankenhaus …“

„Fahren Sie einfach weiter“, unterbrach Jack sie und wartete auf Protest.

Doch Cara überraschte ihn. Zwar wurden die zarten Knöchel ihrer Hände, mit denen sie das lederne Lenkrad umklammerte, weiß, aber ansonsten ließ sie sich nichts anmerken. „Fein, und wohin soll’s gehen?“

Darauf gab es nur eine Antwort. „Nach England.“

3. KAPITEL

Es war fast zwei Uhr morgens, als sie endlich den Stadtrand von Lyon erreichten. Cara fand ein Hotel, das etwas abseits der Hauptstraße lag, und lenkte den Wagen schwungvoll in eine der Parkbuchten.

Beim Start dieser bemerkenswerten Reise hatte sie nur wenige Minuten gebraucht, um sich mit Jacks Sportwagen vertraut zu machen. Sobald sie das silbergraue Geschoss unter Kontrolle hatte, genoss sie die rasante Fahrt trotz der brenzligen Situation.

Jack hatte die letzten Stunden zusammengesunken auf dem Beifahrersitz gedöst und nur ab und zu ein paar erstickte Laute von sich gegeben. Das ließ sie an seiner Behauptung zweifeln, er hätte nur ein paar Schrammen abbekommen. Und genau diese Unsicherheit war es, die sie immer noch antrieb. Prüfend musterte sie sein hartes Profil. Bobbys Gorillas hatten ihn nicht geschont. Nur sein Gesicht wirkte relativ unversehrt, außer einer Schwellung unter dem linken Auge, die bald in allen Farben schillern würde.

Noch immer war Cara wild entschlossen, ihn zu einem Arzt zu bringen, aber Jack hatte recht: Das Wichtigste war, erst einmal so schnell wie möglich aus Bobbys Reichweite zu gelangen. Das hatten sie geschafft. Vielleicht konnte sie ihren verletzten Passagier doch noch überreden, sich in eine Klinik zu begeben.

Und dann würde sie so schnell wie möglich wieder ihrer eigenen Wege gehen!

Seltsam, dass sie sich bei dem Gedanken nicht erleichtert, sondern irgendwie unbehaglich fühlte. Was scherte es sie, ob sie diesen Mann je wiedersehen würde oder nicht? Der Glücksritter Jack Wolfe war bisher offenbar ganz gut ohne sie zurechtgekommen.

Und was ist mit dir? fragte eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. Wirst du auch ohne diesen beunruhigenden, charismatischen Adonis leben können?

Unwillig schüttelte sie den Kopf und berührte sanft die Schulter ihres Beifahrers.

„Jack?“

Überraschenderweise war er sofort hellwach. „Wo sind wir?“

„In Lyon. Ich bin zu müde, um noch weiterzufahren, und dachte, wir könnten zwei Zimmer mieten und uns hier ein paar Stunden ausruhen. Wenn Sie mir das Geld dafür leihen, zahle ich es Ihnen so bald wie möglich wieder zurück.“

Es fühlte sich schrecklich an, ohne Geld und Papiere unterwegs zu sein. Letztere hatte sie wegen ihrer überstürzten Flucht im Kasino zurücklassen müssen.

„Ein Zimmer.“

„Ich sagte doch gerade, ich zahle es Ihnen zurück!“, erwiderte sie steif.

„Es geht um unsere Sicherheit“, bremste Jack sie wirkungsvoll aus. „Bobby wird uns garantiert verfolgen, da ist es besser, wir bleiben zusammen.“

Cara verzichtete auf ein mögliches Wortgefecht und ging ins Hotel, um alles zu regeln. Sie bat ausdrücklich um ein Zimmer mit zwei Einzelbetten. Als der Rezeptionist ihr den Schlüssel aushändigte, eilte sie zum Wagen zurück, um Jack zu holen. Er war viel größer und schwerer als sie, doch irgendwie gelang es Cara, den muskulösen Hünen, der so gut roch, bis zu ihrem Zimmer zu bugsieren.

Der enge Körperkontakt machte sie schwindelig und atemlos. Ihr Herz schlug wie verrückt, als sie mit zitternden Fingern versuchte, den Schlüssel ins Schloss zu stecken.

„Sorry“, murmelte Jack und lehnte sich noch schwerer gegen sie, die Lippen auf ihren dunklen Scheitel gepresst, „aber Sie riechen so verdammt gut.“

„Danke!“, knurrte Cara ungnädig. „Seichte Komplimente bringen Sie allerdings auch nicht weiter.“

„Sweetheart, es gibt nichts, was du von meiner Seite zu befürchten hast“, murmelte er mit schiefem Grinsen. „So gern ich heute Nacht auch über dich herfallen würde, brächte mich allein der Versuch wahrscheinlich um.“

Diese Ungeheuerlichkeit – in Kombination mit seinem sexy Akzent – ließ Caras Blut wie siedende Lava durch ihre Adern rauschen. Energisch stieß sie die Tür auf und erstarrte. Es gab nur ein Bett! Sie zögerte. Sollte sie nach unten gehen und den Mann an der Rezeption auf seinen Fehler aufmerksam machen? Aber dann müsste sie Jack erstens hier allein lassen und ihn zweitens in ein anderes Zimmer schleppen. Und so leichenblass, wie sein Gesicht bereits war, würde er auf dem Weg in ein anderes Zimmer womöglich noch ohnmächtig.

Seufzend führte sie ihn zum Bett und half ihm, sich zu setzen. Es war nicht gerade ein großes Bett, sie würde auf dem Boden schlafen müssen …

Jacks unterdrücktes Stöhnen brachte sie auf einen Gedanken. „Vielleicht hilft ein warmes Bad?“, schlug sie vor.

Er versuchte zu zwinkern. „Wirst du mir helfen, mich zu waschen?“

„Nein“, erwiderte sie schroff und kämpfte gleichzeitig gegen den inneren Drang, dieses Prachtexemplar von einem Mann sofort ins Bad zu schieben.

„Zu schade.“

„Aber ich werde das Wasser einlassen.“

„Was nützt mir das? Ohne Hilfe komme ich nicht mal in die Wanne.“

Cara hatte das Gefühl, von innen zu verbrennen. Verdammt, daran hatte sie nicht gedacht. Sie wollte standhaft bleiben, konnte es aber nicht. Ein warmes Bad würde Jacks malträtiertem Körper gut tun. Hatte sie wirklich das Recht, ihm diese Linderung zu versagen?

„Okay“, willigte sie schließlich ein.

Die schmale schwarze Fliege hatte Jack bereits unterwegs gelockert, jetzt versuchte er mit unsicheren Fingern, die Knöpfe an seinem Hemd zu öffnen.

„Schon gut, ich mach das“, verkündete Cara resolut und half ihm zuerst aus dem maßgeschneiderten Sakko. Dabei stand sie zwischen seinen gespreizten Beinen und spürte seine Körperhitze nicht nur an ihren Oberschenkeln. Jacks Blick machte ihr bewusst, wie tief ihr Oberteil tatsächlich ausgeschnitten war.

„Du duftest wirklich hinreißend …“

„Es ist nur Seife.“

Jack lachte leise. „Dann ist es aber eine besonders wundervolle Seife.“

„Und du bist ein unverbesserlicher Schwerenöter, Jack Wolfe“, erwiderte Cara streng und nicht länger um Höflichkeit bemüht. „Aber glaub mir, es gibt nichts, was ich nicht schon gehört habe.“ Damit zog sie das Hemd aus seinem Hosenbund und streifte es über die Schultern nach hinten. Die Muskeln an seinem Oberkörper waren gut ausgebildet, aber nicht übertrainiert.

Caras Hals wurde eng. Eigentlich überraschte sein athletischer Körperbau sie nicht. Trotzdem war es beunruhigend, festzustellen, dass jemand, der schon in Abendkleidung umwerfend aussah, mit dem Darunter mindestens ebenso viel Eindruck machte.

Reiß dich zusammen!

Schlimm genug, dass ihr erst jetzt die Blessuren, hauptsächlich im Rippenbereich, von Bobbys Schlägern auffielen. Die Prellungen und Quetschungen würden in den nächsten Tagen ein beindruckendes Farbspiel aufweisen.

„Ich würde mich besser fühlen, wenn ich diesen Blick als Einladung interpretieren dürfte“, murmelte Jack heiser.

Missbilligend kniff Cara die Brauen zusammen. „Bilde dir bloß nichts ein, ich begutachte nur deine Verletzungen.“ Dass sich ihre Wangen röteten, konnte sie allerdings nicht verhindern.

„Es könnte schlimmer sein“, meinte er lakonisch.

Sie spürte einen Stich im Herzen. Ihretwegen litt Jack Höllenqualen. Selbst wenn sie seine Einmischung nach wie vor für unnötig hielt, hatte er sich als ihr Retter aufgeschwungen. Das verunsicherte sie und machte sie wütend und traurig zugleich.

„Noch schlimmer?“, fragte sie zweifelnd.

„Glaub mir.“

„Soll das heißen, du bist daran gewöhnt, geschlagen zu werden?“, versuchte sie ihn mit schwarzem Humor aufzuheitern, doch sein Blick traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Ohne es zu wollen, musste sie einen wunden Punkt berührt haben, diesmal aber in seinem Innern. „Das brauchst du nicht zu beantworten“, murmelte sie hastig.

Jack hob die Hand und berührte ganz zart die verletzte Stelle an ihrer Unterlippe, wo Bobbys Ring sie erwischt hatte. Caras Puls raste, doch sie wich nicht zurück. Sie konnte nicht. Es fühlte sich einfach so gut an. Mitfühlend und ernsthaft.

„Hast du Angst vor mir, Cara?“, fragte Jack ruhig. „Angst vor dem, was ich dir vielleicht erzählen könnte?“

„Ich …“ Sie wusste nicht, was sie antworten sollte. Ihr Herz schlug schwer in der Brust, während ihr dämmerte, dass sie eine Demarkationslinie überschritten hatte, hinter die sie sich nie mehr würde zurückziehen können. „Ich lasse das Bad ein.“

Unmöglich konnte sie einfach stehen bleiben und sich von diesem Mann berühren lassen. Dabei war es nicht mehr als ein Hauch gewesen, aber er hatte Emotionen in ihr wachgerufen, die sie nie zuvor verspürt oder sich in ihrer Fantasie ausgemalt hatte.

Doch Jack Wolfe war nicht gut für sie. Er taugte nichts: ein Spieler und Womanizer! Sie musste so schnell wie möglich aus seiner Nähe fliehen, bevor ihr verrücktes Herz ihr vorgaukelte, dass es dafür längst zu spät war.

„Tut das weh?“, fragte Jack, der immer noch ihre aufgeplatzte Unterlippe streichelte.

„Ein bisschen.“

„War es das erste Mal?“

Cara brauchte einen Moment, bis sie verstand. „Bobby hat mich vorher noch nie geschlagen“, versicherte sie. „Er ist ein Grobian und Unsympath, aber er zahlt gut, und der Bonus, den er mir versprochen hat, wenn ich mit nach Nizza komme, war exorbitant hoch.“

„Nur hast du das Geld nicht bekommen.“

Sie seufzte. „Nein, und wie es aussieht, kann ich es auch für immer abschreiben.“

Mama und Remy wird es trotzdem gut gehen! versicherte sie sich selbst. Ich finde einen anderen Job, dann kann ich genügend Geld nach Hause schicken, und Evie wird die beiden weiter praktisch unterstützen.

Und was ist mit deinen Träumen? fragte die kleine hartnäckige Stimme, die sie sofort verärgert zum Schweigen brachte. Sie würde tun, was getan werden musste. Wie immer! Ihr Vater mochte die Familie im Stich gelassen haben, sie nicht.

Als Cara zurücktrat, fiel Jacks Hand kraftlos herunter. Wie er da mit wirrem Haar und nacktem, zerschundenen Oberkörper auf der Bettkante hockte, erinnerte er an einen Freibeuter. Gefährlich und unglaublich anziehend.

„Du bist ein grausames Weib, Cara Taylor“, murrte er.

„Wie unfair!“, beschwerte sie sich lächelnd. „Ich hätte dich auch Bobby überlassen können, anstatt deine Haut zu retten.“

„Fast wünschte ich, du hättest es getan. Alles besser, als wenn du mich anstarrst wie einen riesigen Eisbecher. Möchtest du gern mal kosten, Cara?“

Grundgütiger! Der Kerl hat wirklich Nerven!

„Du bist tatsächlich nicht gerade hässlich …“, brachte sie mit äußerster Selbstbeherrschung hervor, „der Haken dabei ist nur, dass du es auch weißt.“

Sein Lachen klang wie heiseres Bellen. „Ich genieße deinen Anblick ebenso sehr. Was denkst du, wäre es nicht fair, wenn du im Gegenzug auch auf einige Kleidungsstücke verzichten würdest?“

Die Röte auf Caras Wangen vertiefte sich. „Wer sagt, dass das Leben fair ist?“, konterte sie.

Schlagartig erstarb das Lachen und Funkeln in den silbergrauen Augen. Was dachte Jack Wolfe in dieser Sekunde? Sie würde es zu gern wissen, aber er blieb undurchschaubar. Der Gedanke, dass eine Frau für den krassen Wechsel zwischen Flirtgeplänkel und Versteinerung verantwortlich sein könnte, behagte Cara gar nicht.

„Wolltest du nicht das Badewasser einlassen?“, erinnerte er sie mit flacher Stimme.

Es fühlte sich an, als sollte sie etwas sagen, aber Cara wusste nicht was. Sie war doch sonst nicht so schwerfällig und auf den Mund gefallen. Sie wusste betrunkene Spieler, die sie beleidigten, mit der gleichen Leichtigkeit zu nehmen wie stürmische Verehrer, die drohten, übergriffig zu werden. Warum brachte sie in der Gegenwart dieses Mannes keine zwei aufeinanderfolgenden, intelligenten Sätze heraus?

Als sie aus dem Bad zurückkehrte, war es Jack gelungen, sich von der Bettkante zu erheben. Er hatte bereits Gürtel und Reißverschluss geöffnet, sodass die Smokinghose ein Stück herabgerutscht war. Cara versuchte, nicht wie ein albernes Schulmädchen auf die muskulösen, gebräunten Schenkel zu starren.

Lieber Himmel! Sie benahm sich wie eine zimperliche alte Jungfer! Das musste aufhören. Sie würde ihm jetzt ins Bad helfen und sich dann aufs Bett lümmeln und den Fernseher anmachen, um sich abzulenken. Wenn Jack sauber im Bett lag, konnte sie immer noch entscheiden, ob sie den Rest der Nacht auf dem Boden verbringen oder lieber gleich verschwinden sollte.

„Brauchst du Hilfe?“, fragte sie nüchtern.

Jack schnitt eine Grimasse. „Ich fürchte, ja. Bücken ist absolut nicht drin.“

Einen Moment dachte Cara an ihre Freundin LeeAnn, die als Krankenschwester in der Intensivpflege arbeitete. Sie behauptete, man gewöhne sich ganz schnell daran, auch Männer nackt zu sehen und ihnen ohne Scheu und die geringste Peinlichkeit zu helfen. Es war eben nur ein Job … egal, wie umwerfend der Mann aussah.

Entschlossen ging sie in die Knie, zog die Hose herunter und bedeutete Jack mit einem leichten Antippen, dass er erst das eine, dann das andere Bein anheben sollte, damit sie ihn ganz von seiner Smokinghose befreien konnte. Jetzt trug er nur noch Boxershorts. Cara biss die Zähne zusammen und atmete tief durch.

„Ich sollte dich vielleicht warnen“, ertönte seine raue Stimme über ihr. „Selbst in meiner gegenwärtigen Lage lässt mich eine schöne Frau, die mich auch noch auszieht, nicht ganz unbeeindruckt. Also bekomm keinen Schreck.“

„Danke für die Warnung“, murmelte sie erstickt, hielt den Blick fest auf sein amüsiertes Gesicht geheftet und tat, was getan werden musste.

„Wegzuschauen ändert nichts am Ergebnis“, konnte Jack sich nicht verkneifen.

„Du bist nicht in der Verfassung, mit mir zu flirten!“, wies sie ihn zurecht. „Also lass es einfach sein.“

„Unmöglich! Ist das schlimm?“

„Eher überflüssig, weil du doch nicht halten kannst, was dein … dein Körper verspricht. Außerdem bin ich kein Betthäschen für eine Nacht, Jack Wolfe. Wir sind hier zusammen, weil ich dich in deiner jämmerlichen Verfassung nicht allein lassen mag. Und nicht, weil ich deinem Charme erlegen bin.“

„Wie schade.“

„Unsinn. Nun komm schon …“ Entschlossen schlang sie einen Arm um seine Hüften. Seine nackten Hüften! „Du musst so schnell wie möglich ins warme Wasser, es wird dir guttun.“

Irgendwie gelang es ihr tatsächlich, den Patienten in die Wanne zu verfrachten, auch wenn sie selbst dabei ziemlich nass wurde. Jack streckte die langen Beine aus, soweit das überhaupt möglich war, und stöhnte leise. „Verdammte Schmerzen“, murmelte er erstickt.

Vor Mitleid zog sich ihr Herz zusammen. „Tut mir leid, Jack.“

„Schon gut, du kannst mich ja nachher ein bisschen trösten.“

Die Sache war entschieden. Sie würde nicht bleiben! „Du gibst nie auf, oder?“

„Sweetheart, selbst wenn ich im Koma läge, würde ich noch Sex mit dir haben wollen“, entgegnete er und brachte Cara damit wider Willen zum Lachen.

„Ich fühle mich geschmeichelt, werde jetzt aber trotzdem nach nebenan gehen. Ruf mich, wenn du etwas brauchst.“

So schnell wie möglich schlüpfte sie aus ihrer nassen Kleidung und hängte sie über der Stuhllehne zum Trocknen auf. In ein blütenweißes Laken gehüllt lümmelte sie sich anschließend aufs Bett und zappte durch sämtliche Fernsehkanäle. Doch nichts fesselte sie. Aus einem Augenwinkel sah sie Jacks Handy auf dem Nachttisch liegen.

„Jack?“, rief sie.

„Ja?“

Cara stand auf und ging zur Badezimmertür, um nicht schreien zu müssen. „Darf ich einmal nach Übersee telefonieren? Ich gebe dir später das Geld für den Anruf.“

„Kein Problem, bedien dich.“

„Danke. Brauchst du noch etwas?“

„Nichts, was du mir nicht freiwillig gibst.“

Kopfschüttelnd flüchtete sie zum Bett zurück. Keine Minute später hörte sie die sanfte Stimme ihrer Mutter und musste plötzlich mit den Tränen kämpfen.

„Hallo, Mama …“

Sie telefonierte nur kurz, doch am Ende fühlte sie sich bedeutend besser. Wie es aussah, war zu Hause alles einigermaßen im Lot. Das Geld, das sie für Remys Therapie geschickt hatte, reichte noch bis Ende des nächsten Monats, und Evie hatte inzwischen eine Stelle als Teilzeitsekretärin.

Nach dem Gespräch legte Cara das Handy zur Seite und schloss die Augen. Ihrer Familie ging es gut. Wenigstens bedeutete es nicht das Ende der Welt, dass sie auf Bobbys zweifelhaften Bonus verzichten musste. Sie würde einen neuen Job finden, noch härter arbeiten und dafür sorgen, dass sie nie wieder auf schmutziges Geld angewiesen war.

Wieder ging Cara ins Bad, um nach ihrem lädierten Retter zu schauen. Er hob den Blick, als sie eintrat, und sie sah, dass sich sein Auge weiter verfärbt hatte.

„Wie fühlst du dich?“, fragte sie.

„Schrecklich steif. Ich wäre jetzt soweit, die Wanne zu verlassen.“

Jack schaffte es, allein auf die Füße zu kommen, indem er sich mit beiden Armen auf dem Rand abstützte. Cara sicherte vorsichtshalber zunächst ihre eigene improvisierte Toga, dann griff sie nach einem Badetuch, schlang es um Jacks nassen Körper und bemühte sich, ihn zu stützen, während er aus der Wanne stieg. Hoffentlich hält das Tuch wenigstens bis zum Bett! flehte sie innerlich. Denn allein die Wärme seines Körpers so dicht an ihrem machte sie völlig schwach.

„Warum bist du immer noch hier?“, fragte Jack, sobald er auf der Bettkante saß.

„Weil ich befürchte, dass du dich sonst vor dem notwendigen Arztbesuch drückst.“

„Akzeptabler Grund“, knurrte er fast unwirsch.

„Jack, ich …“

„Wo würdest du denn sonst hingehen? Wo ist dein Zuhause?“

„In New Orleans.“

„Eine große Stadt. Warum hast du nicht dort im Kasino gearbeitet? Das wäre sicherer gewesen als bei Bobby Gold.“

„Was bedeutet, dass du natürlich das Kasino in New Orleans kennst“, stellte Cara sarkastisch fest.

„Natürlich“, bestätigte Jack.

Sie wollte ihm nicht die Wahrheit sagen.

Wie sollte sie einem Mann wie ihm auch vermitteln, dass sie glaubte, nie ein selbstbestimmtes Leben führen zu können, wenn sie Louisiana nicht den Rücken kehrte? Oder wie sehr sie sich nach Romantik und Abenteuer sehnte. Und danach, exotische Plätze rund um den Globus zu erforschen. All das hörte sich kindisch an, wenn man es laut aussprach. Und doch waren es ihre heimlichen Träume, die sie tief in ihrem Herzen vergraben hielt.

Am liebsten wäre Cara auf der Stelle geflohen. Irgendwie war sie immer auf der Flucht. Gleichzeitig verspürte sie ein dumpfes Schuldgefühl und glaubte kein Recht zu haben, so zu empfinden. Nicht gegenüber ihrer Familie und auch nicht Jack gegenüber.

„Ich dachte, in Vegas wären die Verdienstmöglichkeiten besser.“ Cara schüttelte das Bettzeug auf. „Warum schläfst du nicht ein wenig? Es wird dir guttun.“

Langsam und mit schmerzverzerrtem Gesicht sank Jack in die Kissen und seufzte. „Du planst doch nicht etwa, mich im Schlaf zu erwürgen?“

„Zuerst habe ich daran gedacht, dann aber umdisponiert“, antwortete sie ernsthaft. „Keine Angst, du bist vor mir sicher. Ich schlafe auf dem Boden.“

Bevor sie sich wegdrehen konnte, fing er ihr Handgelenk ein. „Das ist nicht nötig, Cara. Der Boden ist viel zu hart und kalt.“

„Das macht mir nichts aus.“

„Das Bett ist groß genug für uns beide.“

Fast hätte Cara gelacht. Sie war sich nicht einmal sicher, ob der Raum groß genug für sie zwei war! „Ich möchte dir im Schlaf nicht aus Versehen in die Rippen boxen.“

„Sehr rücksichtsvoll von dir. Warum nur nehme ich dir das als Grund für deine Weigerung nur nicht ab?“

„Keine Ahnung“, murrte sie patzig.

„Leg dich ins Bett, Cara.“ Er sprach zu ihr wie zu einem störrischen Kind. „Du kannst ja ein Kissen zwischen uns schieben, wenn du dich dann besser fühlst. Um meine Rippen zu schonen …“

Es lockte sie sehr, auf sein Angebot einzugehen, zumal sie schrecklich müde war. Morgen würde alles ganz anders aussehen, besonders nach ein paar Stunden Schlaf. Dann konnte sie mit klarem Kopf überlegen und entscheiden, wie es weitergehen würde. Und wie sie ohne Geld und ihren Reisepass zurück nach New Orleans kommen sollte.

„Na gut, Jack Wolfe“, gab sie sich schließlich geschlagen. „Aber wenn du mich, egal ob vorsätzlich oder auch nur aus Versehen, unsittlich berühren solltest, hast du morgen früh ein zweites blaues Auge. Das verspreche ich dir.“

Darüber lachte er nur.

4. KAPITEL

Jack schlief sehr unruhig in dieser Nacht. Sobald er sich bewegte, weckten ihn seine geschundenen Rippen. Was seinen Schlaf aber noch viel mehr beeinträchtigte, waren die Albträume, die ihn immer wieder einholten, sobald er die Augen schloss. Und der warme Frauenkörper dicht neben ihm …

Er hätte Cara so gern an sich gezogen und einfach nur festgehalten. Der Drang nach besänftigender Nähe überwältigte ihn fast.

Seit Jahren hatten ihn die quälenden Träume kaum noch heimgesucht, doch heute Nacht fielen sie wie gewaltige Monster mit Zähnen und Klauen über ihn her. Sein Vater war wie ein Chamäleon gewesen. Einmal brachte er sie zum Lachen oder baute ein Baumhaus für seine Sprösslinge, im nächsten Moment rastete er völlig aus, tobte vor Wut und brüllte sie an, wenn er sie nicht fast besinnungslos schlug.

Doch Jack hatte sich nie erlaubt zu weinen. Anders als seine Geschwister erkannte er meist die Vorboten derartiger Anfälle und verschwand vorher – wenn möglich. Dabei litt er besonders mit denjenigen, auf die William es speziell abgesehen hatte.

Warum ihn die schrecklichen Erinnerungen gerade jetzt heimsuchten, ahnte er. Es hing mit Nathaniels Hochzeit zusammen. Dort würde er neben seinen anderen Geschwistern auch seinen ältesten Bruder wiedersehen.

Jacob, der immer sein Vorbild gewesen war. Zu dem er aufgeschaut hatte, bis er ohne Vorwarnung von Wolfe Manor verschwand und sie alle schmählich im Stich ließ. Quasi über Nacht mussten sie lernen, ohne seine Führung zurechtzukommen.

Obwohl es höllisch schmerzte, quälte Jack sich aus dem Bett. Hätten Bobbys Männer ihn nicht mit einem besonders heftigen Treffer ins Land der Träume geschickt, würde es ihm wahrscheinlich noch schlechter gehen. Denn dann hätten sie sicher weitergemacht und nicht bei ein paar geprellten Rippen aufgehört.

„Was tust du da?“, fragte Cara scharf, als sie aus dem Schlaf hochschreckte.

„Ich wollte mir etwas zu trinken holen.“

„Leg dich wieder hin, das mache ich.“

Er hasste es, von jemandem abhängig zu sein. Und auch, von fremder Hand ausgezogen zu werden, wenn es nicht zum Vergnügen diente. Doch er gehorchte und sah Cara nach, wie sie barfuß zur Minibar ging und sie öffnete. Das Licht im Kühlschrank ließ ihn trotz des Lakens, das sie immer noch um sich geschlungen hatte, die Konturen ihrer schlanken Beine und des sexy runden Pos erahnen.

Trotz Schwäche und Schmerzen reagierte sein Körper heftig.

„Es gibt Wasser, Saft und …“

„Wasser ist okay.“

Cara brachte ihm die Flasche und drehte den Verschluss auf. Jack trank in tiefen Zügen, während er unauffällig ihre weiblichen Rundungen in dem fahlen Morgenlicht begutachtete, das zwischen den halbgeschlossenen Vorhängen ins Zimmer fiel.

„Wie geht es dir?“, fragte sie.

„Ich fühle mich, als wäre ich unter einen Zug gekommen.“

„Ich werde aufbrechen“, informierte Cara ihn übergangslos. „Mein Geld und mein Pass sind immer noch in Nizza, und ohne beides komme ich nicht nach Hause.“

Ihre Nachricht traf Jack wie ein unverhoffter Fausthieb in den Magen. „Das ist viel zu gefährlich“, war das Erste, was ihm einfiel. „Du musst dich von Gold fernhalten.“

In ihren meergrünen Augen blitzte es unwillig auf. „Hörst du mir nicht zu? Ohne Pass kann ich nicht zurück nach New Orleans! Was soll ich denn tun? Mich mein Leben lang vor Bobby verstecken? Ich werde ein paar Freunde mit ins Kasino nehmen. Er wird mir schon nichts tun.“

„Halt dich von Nizza und Bobby fern“, wiederholte er, und es klang wie ein Befehl.

Trotzig verschränkte Cara die Arme vor der Brust. „Du hast mir gar nichts zu sagen! Ich bin nicht dein Eigentum!“

„Ich versuche nur, dich zu beschützen.“

Wenn möglich, machte das Cara noch wütender. „Mich beschützen? Grundgütiger! Wärst du nicht wie Zorro, der einsame Rächer, mitten ins Geschehen geplatzt, würde ich wahrscheinlich schon auf halbem Weg nach Hause sein!“, fauchte sie. „Ich brauche deine Hilfe nicht, Jack! Ich bin viel besser ohne dich dran!“

Jetzt kochte auch in ihm heiße Wut hoch. Da riskierte er seinen Hals, um Caras Kopf zu retten, und dieses undankbare Weib behauptete immer noch, allein zurechtzukommen! „So wie in dem Moment, als Bobbys Jungs mich an deiner Stelle zum Punchingball auserkoren haben?“

„Himmel noch mal, Jack!“, fuhr Cara auf. „Sie haben dich ausgeknockt, weil du sie zuerst geschlagen hast! Nie zuvor habe ich gesehen, dass Bobby gegen eine meiner Kolleginnen handgreiflich geworden ist. Auf mich war er sauer, weil ich ihm seinen Coup vermasselt habe, darum hat er mich geschlagen. Aber das wär’s auch schon gewesen … wenn du nicht plötzlich eingegriffen hättest!“

Jack sah auf seine Uhr, die er auf den Nachttisch gelegt hatte. Kurz nach neun. Er hatte es satt, länger fruchtlos herumzudebattieren. Cara war entschlossen, ihren Dickschädel durchzusetzen, und möglicherweise hatte sie sogar recht. Vielleicht hatte sich Bobbys Wut inzwischen tatsächlich gelegt – zumal er den Jackpot behalten konnte.

Manche Menschen schienen geradezu darauf versessen zu sein, sich mitten ins Feuer zu stürzen, selbst wenn sie sich immer wieder dabei verbrannten. Er wusste es besser, schon immer. Und seine Geduld mit all denen, die unbelehrbar waren, hielt sich in Grenzen. „Okay, dann fährst du also nach Nizza zurück, und ich fahre nach London.“

Auch wenn Cara nicht geglaubt hatte, dass er es schaffen würde, zog Jack sich ohne ihre Hilfe an. Anschließend telefonierte er. Sie hörte ihn nach einem Dr. Drake fragen. Also war er wenigstens so vernünftig, von sich aus einen Arzt zu konsultieren. Das erleichterte sie, da sie dann kein so schlechtes Gewissen wegen ihres Aufbruchs nach Nizza haben musste.

Etwa zwanzig schweigsame Minuten später klopfte es an der Tür. Jack öffnete und nahm von einem jungen Mann in Jeans und Base-Cap ein Päckchen entgegen, das er gleich aufriss.

Während Cara ihr frisch gewaschenes Haar trocknete, beobachtete sie aus den Augenwinkeln, wie er kleine Fläschchen und Schachteln auspackte. Sie fröstelte in ihren immer noch feuchten Kleidern, die sie mangels anderer Garderobe wieder angezogen hatte. Sie musste los und so schnell wie möglich ihre Angelegenheiten regeln. Aber ohne Papiere, und vor allem ohne Kreditkarte oder Bargeld war das unmöglich.

Sie hasste es, sich von Jack Geld leihen zu müssen, selbst wenn er es zurückbekommen würde. Außerdem hatte sie bereits Schulden bei ihm – das Geld für das Hotelzimmer und für das Telefonat nach New Orleans.

Jack stellte sich ein Sammelsurium an Pillen aus dem Paket zusammen und spülte alles mit einem Glas Wasser herunter. Cara blinzelte. Wer konnte einfach bei einem Arzt anrufen und bekam innerhalb der nächsten halben Stunde ein ganzes Sortiment Schmerzmittel geliefert? Vielleicht musste sie ihre vorgefasste Meinung über Jack Wolfe doch noch einmal überdenken. Er mochte ein Spieler sein, besaß aber möglicherweise einen besseren gesellschaftlichen Hintergrund, als sie bisher angenommen hatte. Jemand, der nie überlegen musste, was es bedeutete, wenn er alles verlor.

Als Jack aufsah, kreuzten sich ihre Blicke. Seine Miene war keine Spur verbindlicher geworden, seit sie ihm eröffnet hatte, ab sofort für sich allein sorgen zu wollen. Cara bemühte sich, den albernen Drang zu unterdrücken, ihm mit den Fingern durch sein zerzaustes schwarzes Haar zu fahren.

Er zog die Brieftasche aus seiner Smokingjacke, nahm einige Banknoten heraus und warf sie lässig aufs Bett. „Das wirst du brauchen.“

Dummerweise schossen ihr Tränen in die Augen. Aber nicht aus Dankbarkeit, sondern aus Wut und Frustration. Am liebsten hätte sie ihm die Scheine ins Gesicht geworfen, doch dann müsste sie auf Lyons Straßen a capella singen, um sich etwas zu essen und eine Bahnkarte nach Nizza kaufen zu können.

„Danke“, murmelte sie gepresst.

Nach einem langen Blick in ihr versteinertes Gesicht seufzte er. „Pass auf dich auf, Cara …“ Es sah aus, als wollte er noch etwas hinzufügen oder als wartete er darauf, dass sie etwas sagte, doch dann wandte er sich abrupt um. An seinem steifen Gang bemerkte sie, dass er immer noch unter heftigen Schmerzen litt. Trotzdem verriet seine Haltung den Mann, der alles unter Kontrolle hatte.

Nach einer kleinen Ewigkeit hörte Cara den Motor seines Sportwagens aufheulen, dann ein Reifenquietschen. Erst als es totenstill war, konnte sie sich wieder rühren und atmete tief durch.

Er hatte sie verlassen. Jack war tatsächlich gefahren. Warum tat das nur so weh? Sie selbst hatte ihn doch weggeschickt. Cara schloss gepeinigt die Augen. Was war nur los mit ihr? Einerseits konnte sie nicht schnell genug aus seiner Nähe fliehen, auf der anderen Seite fiel ihr der Gedanke furchtbar schwer, ohne ihn weiterzuleben.

Und plötzlich durchzuckte sie noch ein ganz anderer, viel schrecklicherer Gedanke: Sie hatte vergessen, ihn nach seiner Adresse zu fragen! Wie sollte sie ihm jetzt das geliehene Geld zurückerstatten?

Ist das wirklich dein größtes Problem, du unreifes Ding?

Das war es nicht, und Cara wusste es.

Mit einem letzten Rundumblick verabschiedete sie sich von dem Raum, der ihr für wenige Stunden so etwas wie ein kleines Paradies gewesen war. Dann ging sie nach draußen und wartete auf das Taxi, das sie zum Bahnhof bringen sollte.

Inzwischen war Jack schon meilenweit weg und dachte bestimmt nicht mehr an die letzte Nacht. Und sie dachte auch nur aus Besorgnis an ihn und überlegte, ob er sich in der nächsten Zeit auch genügend schonen würde, damit seine Rippen vernünftig heilen konnten.

Vielleicht hätte sie nicht so überstürzt handeln und ihn erst nach England fahren sollen? Was hätten ein, zwei weitere Tage schon ausgemacht? In der Zeit wäre die Chance, dass Bobby sich beruhigte, sogar noch höher gewesen und …

Cara wurde unsanft aus ihren Träumen aufgeschreckt, als ein Wagen mit quietschenden Reifen dicht vor ihr hielt. Dass es kein Taxi war, sah sie auf den ersten Blick, und sie fühlte ihr Herz einen Schlag aussetzen.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie brüsk, als Jack sich mühsam aus dem flachen Sportflitzer quälte.

„Mir ist da so eine Idee gekommen.“

„Ich höre …“ Das stimmte nicht ganz, weil ihr Blut vor Freude und Aufregung laut in ihren Ohren rauschte.

„In ein paar Tagen muss ich an einer Hochzeit teilnehmen, und dabei brauche ich unbedingt eine Begleitung.“

„Und da hast du ausgerechnet an mich gedacht?“

„Ich bezahl dich“, versicherte Jack rasch. „Und ich sorge dafür, dass du deinen Pass und deine Kreditkarte zurückbekommst.“

„Warum solltest du das tun?“, fragte Cara und dachte an das Geld, das sie bereits von ihm bekommen hatte. „Ich bin sicher, du findest überall weibliche Begleitung, die sehr gern auch freiwillig mit dir kommt.“

Jack fuhr sich mit allen zehn Fingern durch das ohnehin schon zerraufte Haar. „Du brauchst einen Job und ich eine Frau an meiner Seite. Es erscheint mir als die perfekte Lösung für uns beide.“

„Ich bin nicht käuflich, Jack. Das habe ich dir schon einmal gesagt.“

„Um Himmels willen, Cara!“, fuhr er gereizt auf. „Ich versuche doch nur, dir zu helfen. Was immer dir Bobby als Bonus zahlen wollte, ich verdopple es.“

Ihre Augen wurden groß. „Aber das wären fünfundzwanzigtausend …“

„Also fünfzigtausend“, unterbrach er sie ungeduldig. „Gilt der Deal?“

Ob er das wirklich ernst meint? Mit der Summe könnte ich alle Familiensorgen und Probleme auf einen Schlag lösen und vielleicht endlich einmal an mich selbst …

Und was ist mit deinem Stolz? meldete sich die hartnäckige kleine Stimme in ihrem Hinterkopf.

„Sei nicht dumm, Cara“, forderte Jack sie auf, der ihr lebhaftes Mienenspiel fasziniert beobachtete. „Es ist ein weit besseres Angebot, als Bobby Gold es dir je gemacht hat.“

Grundgütiger! Denke ich wirklich ernsthaft darüber nach, Jacks Vorschlag zu akzeptieren? Ja, das tue ich! Sonst hätte ich mich längst empört verabschiedet. Doch hier ging es gar nicht in erster Linie um das Geld, obwohl sie es zugegebenermaßen dringend brauchte. Das hier war viel mehr …

„Ich weiß, du glaubst mir nicht“, unterbrach Jack ihre Gedanken erneut. „Aber ich kenne Männer wie Bobby Gold vermutlich besser als du. Er ist ein schwacher, missgünstiger und nachtragender Charakter. Du hast dich ihm widersetzt und …“

„Okay, ich mach’s.“

Jack blinzelte. „Du …“

„Ja, ich werde dich zu dieser Hochzeit begleiten.“ Sie öffnete die Beifahrertür, stieg ein und schnallte sich an, während Jack sich wieder ans Steuer setzte. „Aber komm nicht auf dumme Ideen, Jack Wolfe“, warnte sie ihn. „Du hast dir einen Geschäftspartner und kein Betthäschen gekauft!“

Zu ihrem Entsetzen fing Jack ihre Hand ein und zog sie an seine Lippen, woraufhin ihr Herz vor Schreck einen Hüpfer machte. „Das weiß ich doch“, beruhigte er sie. „Denn wenn du in meinem Bett landest, dann ganz sicher nicht, weil ich dich dafür bezahle.“

Mit einem Ruck riss Cara ihre Hand los. „Jemand sollte dir einmal klarmachen, dass du nicht unwiderstehlich bist!“, erwiderte sie und versuchte den heißen Schauer zu ignorieren, der über ihren Rücken lief.

„Meinetwegen“, erwiderte Jack gleichmütig, „solange du das nicht bist.“

Kilometer für Kilometer verflog in tiefem Schweigen.

Hin und wieder warf Jack seiner stummen Beifahrerin einen Seitenblick zu, aber sie schien tief in Gedanken verloren zu sein. Eigentlich hatte er Cara ihrem unsicheren Schicksal überlassen wollen, doch kurz vor der Autobahnauffahrt war ihm plötzlich klar geworden, dass er umdrehen musste.

Cara war entnervend stur und wild entschlossen, sich unabhängig zu zeigen. Dafür brachte Jack durchaus Verständnis auf, aber er konnte ihr trotzdem nicht erlauben, nach Nizza zurückzukehren. Denn er zweifelte nicht eine Sekunde an Bobby Golds Skrupellosigkeit.

Zudem kannte er Cara Taylors Lebensgeschichte nicht, hätte aber gern mehr darüber gewusst. Und aus rein egoistischen Motiven wollte er es vermeiden, solo beim Familientreffen aufzutauchen. Allein schon, um eine mögliche Konfrontation mit Jacob oder Lucas zu vermeiden. Fast hätte er das ganze Hochzeitstheater abgesagt, doch dann war ihm eine schöne Frau an seiner Seite als die perfekte Lösung erschienen. Seine Brüder würden es nicht wagen, vor Cara unliebsame Familienthemen anzuschneiden oder ihn sonst wie unter Druck zu setzen.

Jacks Hände krampften sich ums Steuer. Wenn er an die Vergangenheit zurückdachte, verspürte er einen bitteren Geschmack im Mund.

„Soll ich dich eine Weile beim Fahren ablösen?“, fragte Cara, der seine plötzliche Anspannung nicht entgangen war.

Ihr langes dunkles Haar hatte sich nach der Dusche in eine wirre Mähne aus spiralartigen Löckchen verwandelt. Zu dem knappen Oberteil und dem engen Satin-Mini wirkte das so umwerfend sexy, dass Jack seinen Blick regelrecht auf die Straße zwingen musste. Dabei wäre er am liebsten auf der Stelle rechts rangefahren, um sie auf seinen Schoß zu ziehen und …

„Na, was ist?“

„Es geht schon noch“, erwiderte er mit rauer Stimme.

„Du wirkst ziemlich verkrampft. Außerdem dachte ich, deine Rippen machen dir zu schaffen.“

„Das tun sie auch“, konnte er wenigstens aufrichtig bestätigen, „aber nicht so sehr, dass ich am Steuer abgelöst werden müsste.“

„Gut, dann sag Bescheid, wenn du wechseln willst.“

„Solange sind wir gar nicht mehr unterwegs. Ich habe ein Apartment in Paris. Dort werden wir übernachten. Außerdem müssen wir noch shoppen gehen.“

Instinktiv verschränkte Cara die Arme schützend vor der Brust. „Tut mir leid, dass ich nicht besonders … präsentabel bin. Normalerweise kleide ich mich sehr dezent. Das ist nicht meine gewohnte Uniform, sondern ein Spezialoutfit, wie Bobby es nannte, um … um …“

„Um die männlichen Gäste am Spieltisch zu halten und zu astronomischen Einsätzen zu animieren“, beendete Jack gelassen den Satz für sie.

Sie errötete.

„Bei mir hat es auf jeden Fall gewirkt“, fuhr er fort. „Jedes Mal, wenn ich mich vorgebeugt habe, um meinen Einsatz zu erhöhen, habe ich auf einen tieferen Einblick in dein reizendes Dekolleté gehofft.“

Das brachte sie tatsächlich zum Lachen. „Du hast fünfzehn Millionen gesetzt, um besser in meinen Ausschnitt gucken zu können? Wow! Und ich dachte immer, Typen wie du könnten sich mit nackten Frauen umgeben, wann immer sie wollen!“

„Kann ich dich nackt sehen?“

„Nein.“

„Dachte ich mir schon, dabei wäre es nur gerecht, weil du mich …“

„Hier geht’s allein ums Geschäft, Jack!“, erinnerte sie ihn spröde. „Vergiss das nicht! Und was immer du morgen für neue Kleidung ausgibst, zieh es bitte von dem Geld ab, das ich von dir bekomme.“

„Wenn es das ist, was du willst …“, erwiderte er mit flacher Stimme und dachte bei sich, dass er noch nie einer Frau begegnet war, die Cara Taylor auch nur im Entferntesten glich.

„Genau das will ich.“

„Dann erzähl mir doch mal, warum du ausgerechnet für Bobby Gold arbeitest“, fragte Jack mit echtem Interesse. Wie hatte es nur kommen können, dass ein so bezauberndes Wesen an einen gefährlichen Hai wie Gold geraten war?

Seufzend lehnte Cara sich in dem tiefen Ledersitz zurück. Sie fuhren zwischen riesigen Sonnenblumenfeldern hindurch, die sich mit idyllischen Dörfern und hügeligen Weinbergen abwechselten. Alles war so wunderschön und friedlich, dass sie wünschte, die Fahrt möge nie enden. Nur sie beide in diesem rasanten Schlitten … müßig plaudernd und die fantastische Landschaft genießend.

„Du hast doch sicher von dem Hurrikan Katrina gehört?“, begann sie.

Er nickte.

„Durch ihn hat meine Familie ihr Heim verloren. Es dauerte Monate, um die entstandenen Schäden zu beseitigen und etwas Neues aufzubauen. In der Zwischenzeit hausten wir in einem kleinen Wohnwagen, den uns die Regierung zur Verfügung gestellt hat. Daneben gab es noch andere Probleme … auf jeden Fall leben meine Mutter und meine Geschwister wieder in unserem Haus, das zwar noch nicht wirklich fertig, aber wenigstens teilweise bewohnbar ist.“

Cara atmete tief durch und wartete verkrampft, doch Jack enthielt sich jeden Kommentars.

„Ich ging nach Las Vegas. Zu dem Zeitpunkt schien es das Vernünftigste zu sein – zumindest nach der Meinung meines damaligen Freunds. Er sagte, dort könnten wir eine Menge Geld verdienen. Anfangs arbeitete ich als Kellnerin, doch als ein Kasino weibliche Croupiers zur Ausbildung suchte, habe ich mich beworben. Die Bezahlung war gut, und ich wollte möglichst viel für meine Familie sparen. Bobby hat mich irgendwann bei der Arbeit gesehen, mir mehr Geld geboten und mich abgeworben.“

Jacks Griff um das Lenkrad verstärkte sich. Er verstand Caras Sorge um die Familie und ihren verzweifelten Drang zu helfen sehr gut. Offenbar teilten sie mehr, als er bisher vermutet hatte.

„Und was ist aus deinem Freund geworden?“

„Unsere Wege haben sich getrennt …“, antwortete sie zögernd. Doch dann schob sie das Kinn vor und sah Jack direkt in die Augen. „Er hat mein Geld gestohlen und sich mit einer exotischen Tänzerin aus dem Staub gemacht.“

„Dann war er offensichtlich ein Idiot.“

Cara lächelte etwas zittrig. „Nett von dir, aber du kennst mich nicht wirklich. Vielleicht hat er mit der Tänzerin die bessere Wahl getroffen. Möglicherweise bin ich ja auch eine skrupellose Megäre.“

Darüber musste jetzt Jack lachen. „Niemals!“

„Woher willst du das wissen?“

„Dann hättest du mich einfach Bobbys Gorillas überlassen und nicht deinen Job für mich riskiert.“

„Das habe ich nicht für dich getan“, erwiderte sie. „Zumindest nicht das mit dem Job.“

„Nein, das stimmt.“ Seine Stimme klang nun seltsam weich, fast zärtlich. „Du kannst einfach nicht betrügen, Cara. Das passt nicht zu dir. Trotzdem fühle ich mich verantwortlich für den Ärger, den du bekommen hast. Wäre ich nicht dabei gewesen, hätte Bobbys eingeschleuster Spieler wahrscheinlich ohnehin gewonnen. Zumindest hatte er den größten Kartenverstand von allen am Tisch – abgesehen von mir.“

Sie seufzte. „Ist auch egal. Es macht keinen Sinn, über vergossene Milch zu jammern.“

Ihr unerwarteter Pragmatismus reizte Jack erneut zum Lachen. Was für eine starke, ungewöhnliche Frau! „Und wie bist du schließlich in Nizza gelandet?“

„Zur glanzvollen Eröffnung seines neuesten Lieblingsprojekts hat Bobby nur seine besten Angestellten mitgenommen und uns allen einen Extrabonus versprochen. Für mich war es die Chance, denn ich war noch nie in Europa und …“

Die zunehmende Begeisterung in ihrer Stimme ließ ihn aufhorchen. Was hatte Cara noch sagen wollen? „Und hat der Trip nach Übersee wenigstens halten können, was du dir davon versprochen hast?“

„Seit dem Eröffnungsabend vor zwei Wochen habe ich noch keinen Tag freigehabt“, gestand sie etwas kläglich.

„Dann wird es aber höchste Zeit für eine Sightseeingtour!“

Die Hochzeit war zum Glück erst in zwei Tagen. Und je länger sie sich in Paris aufhielten, desto später würde er seinen Brüdern in die Hände fallen.

„Heute Abend werde ich dich erst einmal groß zum Dinner ausführen“, plante Jack laut, „und dann gönnen wir uns vielleicht noch einen nächtlichen Bootsausflug auf der Seine.“

Schlagartig hellte sich Caras Miene auf. „Das würde ich sehr gern tun! Ich wollte immer schon nach Paris. Und erst recht, seit ich Hemingways ‚Paris – ein Fest fürs Leben‘ gelesen habe!“, fügte sie schwärmerisch hinzu.

„Wie schön, dich mal lächeln zu sehen.“

Der Zauber brach. Fast erschrocken senkte Cara den Blick. „Ich weiß wirklich nicht, was ich hier mache … in deinem Wagen, auf dem Weg nach Paris“, murmelte sie nach einer Pause. „Aber ich mag dich, und ich fange an, dir zu vertrauen, Jack. Ich hoffe nur, du enttäuscht mich nicht.“

Irgendetwas presste ihm den Brustkorb zusammen.

Bisher hatte er alle Frauen in seinem Leben enttäuscht. Es geschah ohne Vorsatz, aber sie langweilten ihn so verdammt schnell. Sobald er sich ausgespielt hatte – egal ob im Kasino, an der Börse oder im Bett – gierte er bereits nach dem nächsten Kick. Nach der noch größeren Herausforderung und der ultimativen Befriedigung. Aber die würde es für ihn wohl nie geben.

Und er war keinesfalls so dumm, sie ausgerechnet von Cara Taylor zu erwarten. Momentan reizte sie ihn. Aber wie lange würde das anhalten?

„Ich mag dich auch“, sagte Jack. Und weil das wirklich so war, fühlte er sich genötigt hinzuzufügen: „Aber mach nie den Fehler, mir zu vertrauen.“

5. KAPITEL

„Mach nie den Fehler, mir zu vertrauen.“

Cara stand versonnen am Fenster des Zimmers, das Jack ihr in seinem Apartment überlassen hatte, und blickte auf den Eiffelturm. Unter ihr rauschte der lebhafte Autoverkehr vorbei, auf den Trottoirs tummelten sich Pariser und Touristen jeder Couleur, und direkt daneben wurde die träge dahinfließende Seine von den unterschiedlichsten Booten bevölkert.

Paris war eine fantastische Stadt, so aufregend lebendig und vibrierend! Cara konnte es noch gar nicht fassen, tatsächlich hier zu sein und wäre überglücklich gewesen, wenn nicht …

Ja, wenn ihr nicht andauernd Jacks Warnung im Kopf herumschwirren würde. Sie konnte weder vergessen noch verdrängen, was er über seine Vertrauenswürdigkeit gesagt hatte. Damit hatte er sie derart überrascht und schockiert, dass ihr keine Antwort eingefallen war und der Rest der Fahrt in tiefem Schweigen verlief. Bis sie Paris erreichten, und ihre Aufregung darüber, die französische Metropole endlich mit eigenen Augen zu sehen, die Verstörung verscheuchte.

Cara konnte gar nicht schnell genug von rechts nach links schauen und hatte ständig Angst, irgendetwas zu verpassen. Dazwischen musste sie immer wieder die Luft anhalten und die Augen zusammenkneifen, weil sie jede Sekunde damit rechnete, dass Jacks silbergraues Schmuckstück von wahnsinnigen Autofahrern getroffen würde. Doch nichts dergleichen geschah.

Mitten in der Innenstadt fuhr Jack in eine Nebenstraße, hielt vor einem großen Gebäude und drückte einen Knopf am Armaturenbrett, worauf sich das Tor zu einer Tiefgarage öffnete. Doch erst als sie seine Wohnung betraten, dämmerte es Cara, dass Jack mehr als einfach nur wohlhabend sein musste. Die hohen Stuckdecken, reich verzierte Schiebetüren und der antike, polierte Parkettboden atmeten förmlich Geschichte, während die Einrichtung selbst ultramodern und ausgesprochen geschmackvoll war.

Trendige Ledersofas und Sessel wurden ergänzt durch Designklassiker aus Glas, Chrom und kostbaren Hölzern. Einige ausgesuchte Antiquitäten schafften die Verbindung zu der altehrwürdigen Architektur. Und der Ausblick durch die hohen Fenster verschlug ihr schlichtweg den Atem.

Jack hatte ihr das Zimmer als Gästezimmer angeboten, um sich frisch zu machen. Im angrenzenden Bad fand Cara alles, was dazu nötig war: unterschiedlichste luxuriöse Toilettenartikel, Haarbürste, Zahnbürste und sogar einen eleganten weißen Bademantel. Obwohl sie bereits morgens im Hotel geduscht hatte, gönnte Cara sich eine zweite Dusche, wusch auch ihr Haar noch einmal und brachte es anschließend mit Föhn und Bürste in die gewohnte Form, sodass es glatt und glänzend über ihren Rücken herabfiel.

Ein Klopfen an der Tür schreckte sie auf. „Ja?“

„Ich habe hier ein paar Sachen für dich.“

Cara öffnete, und ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer. Jacks Auge hatte sich inzwischen schwarz verfärbt, doch seiner Attraktivität tat das keinen Abbruch. Im Gegenteil, es ließ ihn höchstens noch verwegener und gefährlicher erscheinen. Natürlich war ihr längst klar, dass er zwar ein Spieler, aber nicht der primitive Glücksritter war, für den sie ihn zunächst gehalten hatte.

Jack Wolfe war das, was man gemeinhin als Teufelskerl bezeichnete! Und damit der unpassendste Partner für jede Frau – und ganz besonders für sie!

„Kann ich reinkommen?“

„Natürlich.“ Sie trat zur Seite.

Jack schlenderte zum Bett und legte einen Berg Tüten auf der antiken Bank am Fußende ab. „Es ist nicht viel, müsste aber reichen, um eine Shoppingtour und ein Dinner zu überstehen.“

Verlegen spähte Cara in einige Tüten und wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Wenn es dir nicht gefällt, lassen wir etwas anderes kommen. Deine Kleidergröße konnte ich ja nur schätzen.“

„Ich bin sicher, du hast das Richtige ausgesucht“, murmelte sie höflich.

„Leider kann ich die Lorbeeren nicht für mich beanspruchen. Ich habe einfach in einer Boutique angerufen und dich der Verkäuferin beschrieben. Willst du denn gar nicht nachschauen?“

„Tue ich doch.“

Jack lachte ungläubig. „Jede andere Frau hätte die Tüten längst auseinandergerissen! Pack endlich aus, und sag mir, was du denkst. Noch haben wir genügend Zeit, um alles umzutauschen.“

Fast widerstrebend zog Cara einen smaragdgrünen Pullover aus einem kostbaren Kaschmir-Seiden-Mix aus einer Tüte und eine cremeweiße Leinenhose aus einer anderen.

„Die Farbe wird dir stehen“, stellte Jack zufrieden fest und strich leicht über den eleganten Pullover in Caras Hand. „Sie passt gut zu deinen Augen.“

„Danke.“ Der Pullover war einfach fantastisch. Genau das, was sie sich kaufen würde, wenn sie das Geld dafür hätte. Der Großteil ihrer Kleidung stammte aus günstigen Ladenketten, die mehr Wert auf Quantität als Qualität legten. Doch Cara hatte nie das Gefühl gehabt, irgendwie billig auszusehen … bis jetzt!

„Es ist alles wunderschön.“ Der Knoten im Hals machte ihr das Sprechen schwer.

„Das freut mich.“

In einem Karton lagen schicke Riemensandalen. „Die Größe ist perfekt!“

„Ich habe sie unter deiner Schuhsohle gesehen, als du auf dem Weg nach Paris ein Bein hochgezogen hast“, gab Jack zu.

Cara konnte sich nicht erinnern, zu irgendeinem Zeitpunkt während der Fahrt so entspannt gewesen zu sein. „Darum bist du also fast in den gelben LKW reingefahren!“, zog sie ihn auf und wunderte sich, wie natürlich sich ihre ungewöhnliche Situation plötzlich anfühlte.

Es ist nichts weiter als ein befristeter Job, Cara! ermahnte sie sich selbst.

„Schau mal in die pinkfarbene Tüte“, drängte Jack sie mit funkelndem Blick.

Als Erstes fühlte Cara einfach nur … Seide. Vorsichtig zog sie einen schwarzen BH mit passendem Höschen heraus und stopfte beides gleich wieder hastig zurück.

„Mir gefällt deine niedliche Prüderie“, zog nun seinerseits Jack sie auf und lachte.

„Ich bin nicht prüde!“, wies sie ihn steif zurecht. „Aber in meinen Augen gehört es sich einfach nicht, seine Unterwäsche einem Mann zu zeigen, den man kaum kennt.“

„Nach der Nacht willst du behaupten, wir beide würden einander nicht kennen?“, witzelte Jack und stürzte Cara damit in tiefe Verlegenheit. Augenblicklich sah sie seinen starken, nackten Körper vor sich und wünschte für einen Moment, sie könnte die Zeit zurückdrehen.

„Ah … da war sie wieder!“, stellte Jack triumphierend fest, „die unmissverständliche Einladung in deinen wundervollen Nixenaugen!“

„Ich glaube, du überschätzt dich nicht nur maßlos, sondern …“

Mit einer, für einen Verletzten verblüffend schnellen Bewegung zog Jack sie an sich und küsste sie mitten auf den Mund. Allerdings sehr zart, eingedenk der verletzten Unterlippe. Durch den leichten Bademantel spürte Cara seinen harten Körper an ihrem. Sekundenlang war sie überwältigt von den unerwarteten Emotionen, die sie überfluteten, und als Jack behutsam den Kuss vertiefte, konnte sie sich keinen besseren Platz auf Erden vorstellen als diesen.

Instinktiv hob sie die Arme, legte sie um seinen Nacken und vergrub die Finger in Jacks dichtem schwarzem Haar. Sie brannte vor Begehren. Es war so lange her, dass sie mit einem Mann …

Aber das hatte nichts mit dem fast schmerzhaften Lustgefühl zu tun, dass ihr fast die Besinnung raubte. Es war Jack. Jack Wolfe! Sie kannte ihn nicht und konnte sich jetzt schon nicht mehr vorstellen, ohne ihn zu leben. Zwischen ihnen existierte etwas Starkes, Unausweichliches, das ihr Leben für immer zu verändern drohte, wenn sie ihm nachgeben würde.

Und das durfte sie nicht zulassen! Sie musste ihren Kopf klar und ihr Herz fest in den Händen halten. Nach diesem Job musste sie sich eine neue Arbeit suchen. Vielleicht in London? Selbst wenn es nur vorübergehend wäre, würde sie möglicherweise endlich das Abenteuer erleben, von dem sie bisher nur geträumt hatte.

Natürlich würde sie so viel Geld wie möglich nach Hause schicken, während sie ein wenig die weite Welt erkundete.

Jack legte beide Hände auf Caras Po und ließ sie spüren, wie sehr er sie begehrte, und sie presste sich mit aller Kraft an ihn, bis er leise aufstöhnte.

Im nächsten Moment landete Cara schlagartig wieder auf dem Boden der Realität. Lieber Himmel! Was tat sie hier? Jack war verletzt, und überhaupt … wie konnte sie ihm erlauben …

„Nein, Jack! Ich kann nicht“, flüsterte sie und hoffte inständig, sich überzeugter anzuhören, als sie sich fühlte.

„Cara, wir wissen doch beide …“

„Was?“, unterbrach sie ihn fast panisch.

Gelassen begegnete er ihrem stürmischen Blick. „Dass wir einander sehr gut tun würden“, sagte er gedehnt.

„Nur im Bett. Und das reicht mir nicht.“

Mit leicht zur Seite geneigtem Kopf betrachtete er ihr aufgewühltes Gesicht. „Du sehnst dich also nach dem ultimativen Happy End, Cara?“

Rasch senkte sie den Blick. „Tut das nicht jeder?“

„Und was ist, wenn es gar nicht existiert?“

Genau dieser Gedanke war es, der auch ihr immer wieder Angst machte. Hatte sie nicht geglaubt, ihre Eltern wären glücklich miteinander? Bis ihr Vater ihre Mutter schmählich betrogen und mit gebrochenem Herzen zurückgelassen hatte. Trotzdem …

„Selbst wenn dafür nur eine geringe Chance besteht, will ich mir sie auf keinen Fall nehmen lassen“, erklärte sie ruhig.

„Das könnte dich sehr einsam machen.“

Cara wandte sich ab. „Danke für die Sachen, Jack.“

Er wartete noch einen Moment, doch mehr hatte sie ihm offensichtlich nicht zu sagen. „Okay, dann lasse ich dich jetzt allein, damit du dich umziehen kannst. Wenn du so weit bist, machen wir Paris unsicher.“ Damit war er verschwunden.

Kraftlos sank Cara inmitten der Einkaufstüten auf die antike Bank und schüttelte hilflos den Kopf. Sie steckte in echten Schwierigkeiten. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie etwas tun, das unter Garantie zu lebenslanger Reue führte!

„Dummes Ding“, murmelte sie erstickt, rappelte sich auf und zog sich um.

Paris war in der Tat ein Fest für die Sinne!

Cara saß auf der Terrasse eines kleinen Cafés, in das Jack sie entführt hatte, und beobachtete die schicken Pariser, die an ihnen vorbeischlenderten. Ihr Tisch lag etwas versteckt in einem Winkel, die weiße Tischwäsche aus grobem Leinen war gestärkt und das Essen einfach fantastisch.

Anfangs hatte Cara Angst gehabt, sich zwischen den weltgewandten Großstädtern unsicher und plump zu fühlen, doch jeder gab sich offen und freundlich. Und sie selbst fühlte sich in der Kleidung, die Jack für sie besorgt hatte, wie ein völlig anderer Mensch. Der elegante Maître d’hôtel, der sie mit zuvorkommender Höflichkeit behandelte, schien Jack gut zu kennen.

Was wohl daran lag, dass sein Apartment gleich um die Ecke lag. Ob er häufiger seine Dates hierher brachte? Der Gedanke störte Cara. Nicht weil sie die einzige Frau sein wollte, die er in dieses hübsche Café ausführte, sondern weil es ihr ganz persönliches Abenteuer in Paris war. Und sie wollte die Erinnerung daran mit niemandem teilen müssen.

„Gibt es irgendetwas, das du gar nicht magst?“, erkundigte sich Jack.

„Ich glaube nicht.“

„Dann vertraust du meiner Bestellung?“

„Unbedingt.“

Jack orderte in schnellem Französisch, und kurz darauf wurde ihnen bereits der erste Gang serviert. Cara konnte es kaum erwarten, die köstlich duftende Foie gras zu probieren. Sie belegte ein Stückchen getoastetes Brot mit der edlen Pastete, schob es sich in den Mund und kaute mit geschlossenen Augen.

„Mmm … das ist einfach göttlich!“

„Wie schön, dass es dir schmeckt.“

Als der Kellner an ihren Tisch kam, bat Cara ihn, dem Küchenchef ihr Lob auszurichten.

„Ich wusste gar nicht, dass du Französisch sprichst“, sagte Jack, kaum dass der Kellner gegangen war.

Sie lächelte. „Es gibt vieles, was du nicht von mir weißt. Ich komme aus New Orleans, mon ami. Dort sprechen wir auch Französisch, allerdings anders als hier, wie ich gestehen muss. Darum halte ich mich damit auch lieber zurück.“

„Dann bist du eine Cajun?“

„Zur Hälfte. Meine Mutter ist eine geborene Broussard.“

„Und dein Vater?“

Einen Sekundenbruchteil zögerte sie. „Nur ein schlichter Mr Taylor, dessen Familie in Mississippi zu Hause ist.“

„Na, du bist jedenfalls momentan ganz schön weit weg von zu Hause“, stellte Jack, dem ihre plötzliche Anspannung nicht entgangen war, in leichtem Ton fest.

„Ich habe schon immer davon geträumt, durch die Welt zu reisen und mir fremde Länder anzuschauen“, gestand sie. „Aber warum lebst du als gebürtiger Brite in Paris?“, wollte sie dann wissen.

„Dies ist nur eine meiner Behausungen.“

Das musste sie erst einmal verdauen. „Glücksspiel ist offenbar ein einträglicher Job.“

Er lachte. „Es kann es zumindest sein.“

„Hast du gar keine Angst, wegen einer falschen Karte alles auf einen Schlag zu verlieren?“

„Das ist mir noch nie passiert. Aber ich kann dich beruhigen, Cara, mein Geld verdiene ich nicht am Spieltisch.“

Sie blinzelte verwirrt. „Nicht?“

„Nein, ich besitze ein Investment-Unternehmen.“

Ein Investment-Unternehmen! Das klang zwar solider als eine zweifelhafte Karriere im Kasino am Spieltisch, aber in einem Punkt hatte sie sich nicht getäuscht: Jack Wolfe liebte das Risiko!

„Ich bin erleichtert, das zu hören. Dann brauche ich wenigstens keine Angst zu haben, dass du gleich wieder versuchen wirst, eine meiner Kolleginnen aus Bobbys Klauen zu retten.“

Darüber lachte Jack so laut und ansteckend, dass Cara einstimmen musste. Sie hörte ihn gern lachen, hatte aber das Gefühl, dass er es viel zu selten tat, zumindest vor ihrer Bekanntschaft. Warum, konnte sie auch nicht sagen.

„Du bist eine amüsante Frau, Cara Taylor!“

„Ich gebe mein Bestes“, versicherte sie sonnig, brach sich ein Stück Brot ab und bestrich es mit Foie gras. „Aber jetzt mal zu dir, Jack Wolfe. Wo liegen deine Wurzeln?“

Schlagartig schwand alle Heiterkeit aus Jacks markanten Zügen. Der düstere Ausdruck in den grauen Augen war gleichzeitig seltsam bedrohlich und hoffnungslos. Ihn so zu sehen, machte Cara traurig.

„Ich bin Engländer.“

„Das weiß ich bereits!“, erwiderte sie in einem Ton, der ihn wieder zum Lachen bringen sollte, doch die Reaktion war gleich Null.

„Meine Eltern sind tot.“ Seine Finger schlossen sich fest um das Weinglas. Jack wirkte plötzlich so fremd und unberührbar, dass Cara schauderte. Wo war der Mann geblieben, der sie vorhin noch so zärtlich geküsst hatte?

„Das tut mir leid.“

„Muss es nicht“, entgegnete er brüsk. „Meine Mutter starb, bevor ich drei Jahre alt war. Ich erinnere mich gar nicht an sie. Und mein Vater …“ Eine Weile kam gar nichts. Dann sah Jack auf, suchte ihren Blick und hob nur die Schultern. Aber seine Augen …

Der brennende Blick ließ Cara unwillkürlich nach ihrem eigenen Weinglas greifen. Als müsste sie sich erst stärken, für das, was noch kommen würde. Sie nahm einen großen Schluck und stellte das Glas wieder ab.

„Mein Vater starb vor zwanzig Jahren … in meinen Augen viel zu spät.“

Jack konnte nicht glauben, dass er Cara gestanden hatte, froh über den Tod seines Vaters zu sein. Außer Jacob hatte er die schrecklichen Worte, die ihn verdammten, keiner lebenden Seele anvertraut.

Doch Cara zeigte kein sichtbares Entsetzen oder Widerwillen. Nur ihre Augen weiteten sich eine Spur. Aber sobald sie begriff, würde sie gegen eine derartige Grausamkeit protestieren und ihn fragen, wie er so etwas Schreckliches sagen konnte. Das war dann wohl auch das Aus für ihr Abkommen, und diesmal würde er sie gehen lassen.

Stattdessen streckte sie ihre Hand über den Tisch und legte sie ruhig auf seine.

Wie gern hätte er in diesem Moment Trost und Vergessen in einer heißen Liebesnacht mit ihr gesucht, einfach nur, um sich zu betäuben. Aber Cara verlangte etwas ganz anderes. Spätestens jetzt musste ihr klar sein, dass er es ihr niemals würde geben können …

Sie hatte verstanden, auch ohne, dass er es explizit aussprechen musste. Ich habe meinen Vater gehasst und wollte ihn tot sehen.

„Es tut mir sehr leid, Jack.“

„Was?“, fragte er hart. „Dass er tot ist oder dass ich darüber froh bin?“

Seufzend zog sie ihre Hand zurück. „Es tut mir leid, dass du so fühlst, aber du wirst deine Gründe dafür haben. Auch für deine Eltern tut es mir leid, wer oder was auch immer sie waren.“

Der Verkehr floss unbeeindruckt an ihnen vorbei, die Menschen um sie herum lachten und plauderten. Jack war es gewohnt, dass sich die Welt weiter um einen drehte, auch wenn man sich selbst aus der Umlaufbahn katapultiert fühlte. Er hatte sie immer anhalten und wieder an Bord gehen wollen, aber es war ihm nie gelungen.

„Du bist nicht schockiert?“

Ihr Blick war sanft und mitfühlend. „Nein“, antwortete Cara und schüttelte den Kopf.

Eine heiße Welle überflutete ihn. Es war eine Mischung aus Erleichterung, Wut und Schmerz, die er sich nicht erklären konnte. Warum empfand er so? „Du bist eine seltsame Frau, Cara Taylor.“

„Eben hast du noch behauptet, ich sei amüsant“, erinnerte sie ihn mit einem schwachen Lächeln. „Was bin ich denn nun wirklich?“

„Ich denke beides“, murmelte er rau, griff nach ihrer Hand, drehte sie um und küsste hungrig die warme Innenfläche. Er hörte sie scharf einatmen und suchte ihren Blick. „Ich will dich, Cara.“

Ihr Herz raste, das Blut schoss wie sengende Lava durch ihre Adern. „Ich … ich bin noch nicht bereit dazu, Jack. In den letzten vierundzwanzig Stunden ist so viel passiert.“

„Du brauchst Zeit“, bestätigte Jack sofort, gab ihre Hand frei und lehnte sich im Stuhl zurück. „Ich verstehe das.“

„Tust du das wirklich?“, fragte sie zweifelnd. „Bisher hast du auf mich nämlich den Eindruck eines Siegertypen gemacht, der gewohnt ist zu bekommen, wonach auch immer es ihn verlangt.“

Jack lächelte. „Manches ist es wert, dass man darauf wartet …“

Auch Cara lehnte sich nun zurück und strich sich das Haar aus dem Gesicht. Der neue Pullover brachte ihre funkelnden grünen Augen perfekt zur Geltung. „Ich mag dich, Jack“, sagte sie frei heraus. „Aber mit dir zu schlafen, halte ich für keine gute Idee. Zwischen uns besteht ein rein geschäftliches Verhältnis, nicht mehr.“

Plötzlich schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf, den er angesichts ihrer Offenheit und ungekünstelten Art bisher verworfen hatte. Aber da war dieses Flair von Reinheit und Unschuld, das sie umgab. „Bist du noch Jungfrau?“

Cara stutzte und senkte die Lider unter seinem forschenden Blick. „Nein. Das heißt aber nicht, dass ich mit jedem Mann ins Bett gehe, der mir über den Weg läuft!“

„Und ich habe mich tatsächlich immer für unwiderstehlich gehalten“, behauptete er in dem verzweifelten Versuch, sie wieder zu entspannen und zum Lachen zu bringen. Warum ihm so sehr daran lag, konnte er sich selbst nicht erklären. In seinem bisherigen Leben hatte Lachen keine Rolle gespielt.

„Du bist unverbesserlich!“, schimpfte sie in gespielter Empörung.

Damit hatte sie wahrscheinlich sogar recht. „Es ist noch nicht vorbei, Cara.“

„Danke für die Warnung. Aber so naiv, wie du vielleicht denkst, bin ich gar nicht.“

„Dann kannst du die Wahrheit also akzeptieren?“

„Die da wäre?“

„Dass du mich genauso begehrst wie ich dich“, erklärte er schlicht. „Und wir beide werden irgendwann im Bett landen … früher oder später.“

Cara musterte Jacks markantes Profil gegen den immer dunkler werdenden Himmel, während sie an Deck des Ausflugsboots standen, das sie über die Seine schipperte. Auf den ersten Blick wirkte er völlig entspannt und zufrieden. Doch inzwischen hatte sie gelernt, seine meist indifferente Miene zu entschlüsseln.

Innerlich war er weit weg. Dabei wäre sie ihm so gern nähergekommen, um zu verstehen, warum er den Mann hasste, der sein Vater gewesen war. Ihr Vater hatte der Familie auch großes Leid angetan. Darüber war sie zwar wütend und verbittert, aber sie hasste ihn nicht.

Ganz sicher hatte Jack gute Gründe für seine Haltung. Doch allein der Gedanke, dass er sich mit derart belastenden Emotionen herumschlagen musste, machte Cara traurig. Als ihr Tränen des Mitgefühls in die Augen schossen, wandte sie sich ab und konzentrierte sich auf die nächtliche Kulisse von Paris. Die Millionenstadt wirkte unglaublich romantisch mit all den Lichtern und der fantastischen Architektur, die nachts angestrahlt wurde. Die beeindruckende Kathedrale von Notre Dame, die alten Steinbrücken, der Sternenhimmel über ihnen …

Sie schauderte. Ob vor so viel unerwarteter Schönheit oder weil ein Aprilabend in Paris doch kühler war als gedacht, wusste sie nicht.

Jack wandte den Kopf und sah, wie sie fröstelte. Wortlos legte er einen Arm um Caras Schultern und zog sie dicht an sich.

„Vorsicht, deine Rippen!“, warnte sie ihn.

„Die Seite ist okay, aber komm bloß nicht an die andere! Dann flenne ich los wie ein kleines Mädchen.“

Wider Willen musste Cara lachen. „Das ist nicht witzig.“

„Ich lache ja auch nicht, oder?“

„Jack!“

Er feixte nur und wandte sich wieder der beeindruckenden Kulisse zu. Insgeheim hatte Cara befürchtet, es würde ihn längst zu Tode langweilen, den Touristen zu spielen, aber es machte nicht den Eindruck. Dass er sich vielleicht nur ihretwegen zusammenriss, wärmte ihr Herz. Der ganze Tag in seiner Gesellschaft war wunderschön gewesen …

Auch während ihrer Shopping-Tour hatte Jack sich nicht eine Sekunde anmerken lassen, dass es ihn vielleicht nervte zuzuschauen, wie sie ein aufregendes Ensemble nach dem anderen anprobierte. Er half ihr sogar immer wieder bei Fachfragen aus, für die ihr New-Orleans-Französisch nicht reichte. Woher seine spezifischen Kenntnisse zur weiblichen Bekleidung stammten, wollte sie lieber nicht wissen.

Außerdem stellte sie eines ganz klar: „Ich möchte auf keinen Fall mehr als zweitausend Euro ausgeben“, informierte sie Jack. Für Cara war das eine ungeheuerliche Summe, aber darunter würde es kaum gehen, wenn sie an die Preise in den Pariser Boutiquen dachte, die sie unauffällig studiert hatte.

„Keine Sorge, darum kümmere ich mich schon“, hatte Jack lässig entgegnet, worauf sich augenblicklich Caras Nackenhärchen gesträubt hatten.

„Oh, nein! Du nimmst es von dem Geld, das du mir zahlen willst, wie abgemacht.“

„Schon gut, du sollst deinen Willen haben.“ Mehr sagte er dazu nicht.

„Danke, Jack. Das ist sehr nett von dir.“

Bei der Erinnerung an die wundervollen Sachen, die sie zusammen ausgesucht hatten, lächelte Cara. Bestimmt hielten die Leute sie für ein Paar …

Auch hier, an Bord des Ausflugsschiffs, gewärmt von Jacks starkem Arm um ihre Schulter fühlte sich Cara beschützt und unglaublich wohl. Was hatte er noch gesagt? Irgendwann werden wir beide im Bett landen … früher oder später.

Möglicherweise hatte er sogar recht damit, auch wenn sie entschlossen war, mit aller Macht gegen die Versuchung anzukämpfen. Aber Jack Wolfe war ein Mann, dem eine Frau nur schwer widerstehen konnte … aber vertrauen durfte man ihm nicht.

Und auch rein gesellschaftlich bewegte er sich absolut außer ihrer Reichweite. Er, der weltgewandte Tycoon, und sie, das arme Mädchen aus New Orleans! Dabei hatte sie geplant, zum College zu gehen und zu studieren, bis … bis Katrina das Haus und ihr Vater die Familie zerstörte hatte.

„Na, woran denkst du gerade?“, fragte Jack.

„Wie wundervoll es ist, hier zu sein und all das zu sehen, was ich bisher nur aus Büchern kannte.“

„Das ist alles?“, hakte er skeptisch nach.

„Warst du schon mal verheiratet?“, platzte Cara heraus, ohne es zu wollen.

„Nein.“ Der eisige Unterton war eine eindeutige Warnung.

Doch sie nahm all ihren Mut zusammen. Denn jetzt wollte sie es ganz genau wissen. „Warum nicht? Du bist wohlhabend, erfolgreich und im richtigen Alter.“

„Ich denke, ich scheue die Verantwortung.“

Von allen Antworten, die er hätte geben können, war das die vernichtendste.

„Und was ist mit dir, Cara? Warst du jemals verheiratet?“, drehte er den Spieß um.

„Nein … noch nicht“, gab sie irritiert zurück.

„Und bist du wenigstens einmal kurz davor gewesen?“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Es gab niemanden, der mir wichtig genug war.“

„Das überrascht mich. Was ist mit dem Freund, der mit dir nach Las Vegas gegangen ist? Er muss dir doch etwas bedeutet haben, wenn du seinetwegen dein Heim und deine Familie verlassen hast.“

„Anfangs vielleicht, aber ich habe schnell gemerkt, dass es nicht so ist.“

„Als er mit der Tänzerin durchbrannte?“

„Nein, sobald ich merkte, dass er nur ein Vorwand war“, gestand sie kläglich.

„Ein Vorwand? Wofür?“

Cara seufzte. „Ich habe schon immer davon geträumt, aus Louisiana zu flüchten und die weite Welt zu erobern. Und James war für mich so etwas wie ein Türöffner, befürchte ich.“

„Ah … und trotzdem glaubst du noch an die große Liebe und Happy Ends?“

„Ja, ich glaube daran. Du nicht?“

„Nein, ganz bestimmt nicht.“

Am liebsten hätte sie verächtlich geschnaubt, riss sich aber zusammen. Natürlich konnte niemand an eine immerwährende Liebe glauben, der nur für den Moment lebte! Aber so einfach wollte sie ihn nicht davonkommen lassen.

„Was ist denn zum Beispiel mit der Hochzeit, zu der ich dich begleiten soll? Glaubst du nicht, dass das Brautpaar ein Leben lang glücklich sein wird?“

„Ich hoffe es. Nathaniel hätte es auf jeden Fall verdient, glücklich zu werden.“

„Und weiß dieser Nathaniel auch, dass du seiner Ehe in Wirklichkeit nicht die leiseste Chance einräumst?“, ließ Cara nicht locker.

Jacks Miene verfinsterte sich. „Da er auf meine Meinung ebenso wenig gibt wie ich auf seine, ist das völlig unerheblich.“

„Wow! Wie lange kennt ihr euch schon?“

„Mein Leben lang“, lautete die überraschende Antwort. „Er ist mein Bruder.“

Caras Herz setzte einen Schlag aus. Jack wollte sie zu einem Familienfest mitnehmen? Damit hatte sie nicht gerechnet.

„Was ist los?“, fragte er, da sie so plötzlich verstummte.

„Mir war nicht klar, dass ich deine Familie kennenlernen werde. Das scheint mir irgendwie … viel zu persönlich.“

„Ist es nicht“, beruhigte Jack sie. „Wir stehen einander nicht besonders nahe.“

Etwas in seiner Stimme schnürte ihr die Kehle zu. Sie stand ihrem Vater auch nicht gerade nah … nicht mehr! Aber ein Leben, ohne ihre Mutter, Remy und Evie sehen, sprechen und fühlen zu können, wann immer ihr danach war, konnte sich Cara nicht vorstellen.

„Das scheint dich zu überraschen“, wunderte sich Jack, „und doch bist du hier, Tausende von Kilometern von deiner Familie entfernt.“

„Dafür gibt es triftige Gründe, aber wir stehen uns trotzdem sehr nahe.“

Sein Blick wurde weich. „Ja, das kann ich sehen und spüren. Es ist dieses Leuchten in deinen Augen, wenn du von ihnen sprichst. Und du arbeitest wirklich hart, um sie zu unterstützen.“

„Ich liebe sie eben.“ Ihre Stimme klang plötzlich ganz rau. Und dann fuhr sie fort, sie konnte nicht anders: „Hast du dich nicht irgendwann einmal einsam gefühlt, Jack?“

Schlagartig wurde aus dem strahlenden Helden ein verwundeter Krieger … der Mann hinter der Maske. Oder war auch das jetzt nur eine Maske? Cara wusste es nicht, aber es hätte sie nicht überrascht.

„Ich war viel zu lange allein, um mich einsam zu fühlen.“

Cara glaubte, nie etwas Traurigeres gehört zu haben. „Das ist lächerlich!“, sagte sie betont forsch. „Wie kannst du so etwas behaupten?“

Einen Moment betrachtete er sie gedankenverloren, dann lächelte er schwach. „Und du bist unglaublich naiv, meine kleine Nixe. Nicht jeder braucht einen anderen Menschen, um sich komplett zu fühlen.“

„Jack Wolfe, der geborene Misanthrop und Pessimist!“, stieß sie hervor. „Da halte ich mich lieber an das halb volle Glas! Was ist falsch daran, an das Gute zu glauben und das Beste für sein Leben zu wollen? Was spricht gegen die Hoffnung, mein Leben mit einem Menschen zu verbringen, der mich ebenso sehr liebt wie ich ihn?“

Das Schiff stieß ziemlich unsanft gegen den Landesteg, und Jack stöhnte dumpf auf. Anders als eine Folge des unerwarteten Rucks wollte er den brennenden Schmerz in seiner Brust lieber nicht interpretieren. Die romantische Bootstour war vorbei, es ging zurück an Land. Er umfasste Caras Hand und wollte sie mit sich ziehen.

„Warte“, bat sie und stemmte sich gegen seinen festen Griff. Ganz kurz schloss er die Augen, bevor er sich ihr zuwandte. „Ich bin wirklich nicht das naive dumme Ding, für das du mich hältst, Jack. Begreif doch endlich … ich bin erwachsen und weiß ganz genau, was ich will.“

Besiegt senkte er den Kopf. „Vielleicht ist es wirklich nicht unvernünftig, was du dir für dich vom Leben erhoffst, Cara“, sagte er mit schwerer Stimme, „aber mehr von mir zu erwarten als das, was ich geben kann, ist sträflich naiv …“

Mit einem Ruck entzog sie ihm ihre Hand und warf den Kopf in den Nacken. „Von dir war gar nicht die Rede, Jack!“, schleuderte sie ihm entgegen. „Ganz ernsthaft … manchmal ist deine Arroganz geradezu unerträglich!“ Ohne auf seine Antwort zu warten, strebte sie zielsicher die Gangway hinunter.

Hinter ihren Lidern brannten ungeweinte Tränen. Erst als Jack sie brutal abgewiesen hatte, war ihr überhaupt bewusst geworden, wie sehr sie sich nach ihm verzehrte. Wie unrealistisch und dennoch voller Hoffnung sie nach irgendeiner Lösung Ausschau gehalten hatte, die eine andere Form von Partnerschaft zwischen ihnen zulassen würde.

Und selbst wenn niemals ein Paar aus ihnen werden konnte, warum versuchte er nicht wenigstens, ihr das Gefühl zu vermitteln, dass sein brennendes Begehren nicht gleich am nächsten Morgen auf der Bettkante enden würde?

Sie sollte ihn auf der Stelle verlassen! Aber was dann? Nach Nizza konnte sie nicht zurückkehren, und ohne Pass war es unmöglich, Europa hinter sich zu lassen.

Ihr blieb keine Wahl, als sich ins Unvermeidliche zu fügen.

6. KAPITEL

Cara und Jack verbrachten noch einen weiteren Tag in Paris, bevor sie mit Jacks Privatjet nach London flogen, nur wenige Stunden vor der Hochzeit.

Nie zuvor war Cara beim Fliegen von einem derartigen Luxus umgeben gewesen. Alles war in Beige und Königsblau gehalten und wirkte sehr elegant. Die gepolsterten Sitze waren ausgesprochen bequem und boten viel Fußraum vor dem Tisch.

Dabei hatte Cara gehofft, sie würden mit dem Zug fahren, um den Eurotunnel zu erleben, der unter dem Ärmelkanal verlief. Doch laut Jack war das unmöglich wegen ihres fehlenden Passes. Dass der offenbar kein Problem bedeutete, solange sie einen Privatflieger benutzten, irritierte Cara.

„Wie ist es dir überhaupt gelungen, so schnell einen Privatjet aufzutreiben?“, fragte sie.

„Ich bin der Besitzer“, kam die trockene Antwort.

Cara schluckte und betrachtete neugierig Jacks unbewegtes Gesicht. Er besaß ein eigenes Flugzeug? Verstohlen schaute sie um sich und fand das Interieur plötzlich noch viel luxuriöser als wenige Momente zuvor.

Lieber Himmel! Ein eigener Jet!

Da sie inzwischen gestartet waren und Jack sich in eine englische Tageszeitung vertieft hatte, blieb ihr nichts anderes übrig, als aus dem Fenster zu schauen und die zauberhafte Landschaft unter sich zu bestaunen. Ausgedehnte Weinberge, alte Steinmauern und Cottages, hügelige, grüne Wiesen mit grasenden Kühen … alles war so anders als in Louisiana. Dort würden sie über riesige Sümpfe, flaches Weideland, Sand und Kiefern hinwegfliegen.

Als die Stewardess ihnen den gewünschten Drink brachte, bedankte sich Cara lächelnd und nahm den geeisten Frucht-Shake entgegen. Natürlich in einem echten Glas serviert! Durch ihren Beruf hatte sie sich zwar längst an den demonstrativen Luxus der Spielkasinos gewöhnt, aber ihn persönlich genießen zu können, war doch etwas ganz anderes.

„Möchtest du die Zeitung noch lesen?“, fragte Jack.

Hochgeschreckt aus ihren Gedanken schüttelte Cara den Kopf. „Nein danke, aber würde es dir etwas ausmachen, mir ein wenig von den Leuten zu erzählen, die außer uns zu der Hochzeitsfeier in London kommen werden?“

„Angst, Cara? Oder einfach nur Schüchternheit?“ Jacks lädiertes Auge war kaum geschwollen, dafür aber dunkelblau verfärbt, was seiner Attraktivität seltsamerweise keinen Abbruch tat. In dem italienischen Designeranzug wirkte er irgendwie noch weltmännischer als zuvor.

„Von beidem ein bisschen“, gab sie offen zu. „Außerdem fühle ich mich völlig fehl am Platz.“

Diese Überzeugung schien Jack nicht zu teilen, denn er zuckte nur lässig mit den Schultern. „Da gibt’s nicht viel zu erzählen … Nathaniel heiratet eine Frau, die er offenbar bei seinem letzten Bühnenauftritt kennengelernt hat.“

„Ist er Schauspieler?“

Jack hob die Brauen und musterte Cara skeptisch. „Hast du noch nie von Nathaniel Wolfe gehört?“

Cara stockte der Atem. Der Nathaniel Wolfe? Jacks Bruder war der berühmte Gewinner des diesjährigen Sapphire Screen Awards? Und sie flogen zu seiner Hochzeit? Die Panik, die Cara bisher nur mit Mühe hatte im Zaum halten können, überschwemmte sie nun wie eine heiße Welle. Plötzlich sah sie nur noch Horden von Paparazzi und Klatschreportern vor ihrem inneren Auge, und alle würden wissen, dass sie ganz bestimmt nicht dorthin gehörte!

Mit fast genüsslicher Neugier beobachtete Jack jede Regung ihres lebhaften Minenspiels und wartete auf die Explosion. Doch dieses Schauspiel verweigerte Cara ihm.

„Ich weiß sehr wohl, wer Nathaniel Wolfe ist“, informierte sie ihn mit beherrschter Stimme und erkannte plötzlich sogar eine gewisse Familienähnlichkeit zwischen den beiden Brüdern. Wobei Jack nach ihrem Empfinden eindeutig attraktiver war.

„Nathaniel ist mein Halbbruder“, erläuterte Jack. „Wir haben verschiedene Mütter. Sein Bruder Sebastian, ein weiterer Halbbruder von mir, wird sicher auch dort sein. Er und Nathaniel haben dieselbe Mutter. Und dann sind da noch die Zwillinge: Alex kommt eher nicht, dafür aber seine Zwillingsschwester Annabelle. Wir drei haben dieselbe Mutter.“

Im Stillen zählte Cara automatisch mit. „Dann hast du also vier Geschwister?“

Jack zögerte einen Moment, dann lächelte er gequält. „Eigentlich sind wir acht. Rafael ist ein weiterer Halbbruder, und dann sind da noch die beiden ältesten, Lucas und Jacob.“

„Wow! Acht also …“

Jacob Wolfe. War das nicht der junge Mann gewesen, der durch einen unglücklichen Zufall seinen eigenen Vater getötet hatte? Cara erinnerte sich, es irgendwo gelesen zu haben, und plötzlich schmerzte ihr Herz für den Mann, der ihr vollkommen beherrscht mit stoischer Miene gegenübersaß. Das Verlangen, ihn in den Arm zu nehmen, wurde fast übermächtig. Doch sie wusste, dass ihr Mitgefühl ganz sicher unerwünscht war.

Jack nickte kurz. Ganz eindeutig wollte er nicht weiter über seine Familie reden.

„Gibt es sonst noch etwas, das ich wissen müsste?“, fragte Cara trotzdem.

„Eigentlich nicht, außer vielleicht … etwas, das Annabelle betrifft.“ Er machte eine Pause und schien sich sammeln zu müssen. „Ihr Gesicht ist vernarbt, was sie sehr gut zu verstecken versteht. Vielleicht bemerkst du es nicht einmal, aber wenn doch …“

„Ich wäre nie so unhöflich zu fragen, was passiert ist“, beeilte Cara sich zu versichern.

„Nein, natürlich nicht. Verzeih“, murmelte Jack.

„Nein, ich muss mich entschuldigen, dass ich derart in dich dringe“, erwiderte sie spontan. „Nach allem, was du von mir weißt, musst du ja den Eindruck haben, ich wäre … ich könnte …“ Sie brach ab und biss sich auf die Lippe. „Aber ich versichere dir, so bin ich nicht.“

Jack nickte erneut, allerdings ziemlich abwesend. Da er nichts mehr sagte, widmete auch Cara sich ihren verworrenen Gedanken. Warum konnte sie sich bloß nicht an mehr Einzelheiten erinnern, was die kürzlich veröffentlichten Berichte über die geheimnisvolle Familiengeschichte der Wolfes betraf. Mit einem aktuellen Eklat um Nathaniel Wolfe waren auch weit zurückliegende Skandale wieder ausgegraben worden. Ein gefundenes Fressen für die Regenbogenpresse, aber ein Thema, dem Cara keine besondere Aufmerksamkeit geschenkt hatte.

Als sie in London landeten, und Jack immer noch keinen Ton von sich gegeben hatte, wurde sie immer unruhiger. Nach den wenigen Tagen ihrer Bekanntschaft hielt sie Jack zwar längst nicht mehr für den leichtfertigen Lebemann und Schwerenöter wie noch anlässlich ihrer ersten Begegnung, doch dieser düstere, in sich gekehrte Mann machte ihr Sorgen. Innerlich litt sie mit ihm und konnte trotzdem nicht helfen.

Eine am Flughafen wartende Limousine samt Chauffeur brachte sie zum Grand Wolfe Hotel. Zu erkennen, dass auch diese Luxusbehausung jemandem aus Jacks Familie gehören musste, schockierte Cara schon gar nicht mehr. Zumindest nicht so wie die Einsicht, dass sie sich trotz ihrer Menschenkenntnis, auf die sie bisher so stolz gewesen war, noch nie in jemandem so sehr getäuschte hatte wie in Jack Wolfe.

Trotzdem erschien er ihr wie der einzige Halt in einer rasanten Achterbahnfahrt der Gefühle. Als sie instinktiv ihre Hand in seine schob, umfasste er sie fest und warm. So saßen sie stumm nebeneinander, bis ihr Chauffeur vor dem Nobelhotel hielt und ihnen die Tür öffnete.

Jack drückte noch einmal ermutigend Caras zitternde Finger und stieg als erster aus. Dabei schaute er auf seine Uhr. Schon beim verzögerten Abflug in Paris hatte er geahnt, dass sie sich verspäten würden. Er hatte die Zeit bewusst knapp bemessen, um auf jeden Fall einer traulichen Familienzusammenkunft vor der Vermählung aus dem Weg zu gehen. Allerdings hatte er nicht mit dem starken Verkehr auf Londons Straßen gerechnet.

Nun gut … jetzt waren sie eben viel zu spät dran und mussten den leidigen Akt einfach nur noch hinter sich bringen. Dafür musste er lediglich ein Lächeln aufsetzen, zur Kirche, die gleich neben dem Hotel lag, hinübergehen und sich mit Nathaniel über dessen Glück freuen. Und dabei inständig hoffen, dass Jacob ihm nicht in die Quere kam. Das Letzte, was er jetzt brauchte, war eine Konfrontation mit seinem ältesten Bruder, über dessen unverhoffte Heimkehr sich jeder zu freuen schien.

Außer ihm.

Oh, ja, Jacob war zurück! Nach zwanzig langen Jahren wollte er Wolfe Manor restaurieren und zu vergangener Pracht auferstehen lassen! Den ehrwürdigen Familienbesitz, den er damals ohne Ankündigung oder ein Wort der Erklärung verlassen hatte. Mochten ruhig alle erneut auf Jacob und seine Versprechungen reinfallen, er würde es nicht tun!

Wäre es nach Jack gegangen, hätte Jacob Wolfe Manor plattwalzen und wie die Vergangenheit begraben sollen.

Während das Gepäck von einem Hotelpagen in ihre Suite gebracht wurde, umfasste Jack erneut Caras Hand und zog sie mit sich in Richtung der Kirche. Wahrscheinlich war die Trauungszeremonie bereits in vollem Gang, sie würden sich im Hintergrund halten und von dort aus zuschauen. Danach würden sie bei der ersten sich bietenden Gelegenheit hinüber ins Hotel flüchten.

Doch die Kirche war leer, bis auf einige Putzfrauen, die sich emsig ihrer Arbeit widmeten. Wie betäubt starrte Jack auf den mit weißen Rosenbuketts geschmückten Altar. Dann wandte er sich wortlos um und legte mit langen Schritten den kurzen Weg zum Grand Wolfe zurück, wo er ohne Umschweife auf den Ballsaal zustrebte, in dem die Hochzeitsfeier stattfinden sollte.

Cara folgte ihm gezwungenermaßen auf dem Fuße und geriet dabei etwas außer Atem. Vor dem Festsaal tauschten sie einen stummen Blick, dann öffnete Jack die Tür. Der riesige Raum war mit weißem Organzastoff verkleidet, und auch hier erfüllte der Duft weißer Rosen die Luft. An den Tischen saßen nur noch vereinzelt Gäste, die sich ruhig unterhielten.

Jack erspähte Annabelle mit der unvermeidlichen Kamera in der Hand auf den ersten Blick. Langsam kam sie auf das Paar zu, das immer noch in der offenen Tür stand.

„Du kommst spät, Jack“, stellte sie mit einem scharfen Blick auf sein dunkel verfärbtes Auge fest.

„Kleines Problem am Flughafen“, versuchte Jack sich herauszuwinden. „Wo ist das glückliche Brautpaar?“

„Bereits im Honeymoon“, informierte sie ihn. „Du hast alles verpasst.“

Jack wusste nicht recht, ob er enttäuscht oder erleichtert sein sollte. Auch wenn das Timing von ihm bewusst knapp inszeniert worden war, hatte er doch nicht gleich auf die ganze Party verzichten wollen.

Annabelles fragendem Blick folgend stellte er ihr etwas verspätet Cara vor. Die beiden Frauen tauschten konventionelle Höflichkeiten aus, dann entschuldigte sich Annabelle unter dem Vorwand, ihr Fotoequipment einpacken zu müssen.

„Sind die anderen denn alle gekommen?“, wollte Jack noch wissen, bevor er sie gehen ließ.

„Alle außer Alex“, unterrichtete sie ihn knapp. „Oh, und Rafael kam allein.“

„Wahrscheinlich musste Leila arbeiten“, mutmaßte Jack.

„Schon möglich“, entgegnete Annabelle zögernd, „aber auf mich wirkt Rafael ziemlich unglücklich.“

Cara biss sich die Lippen wund, während die Geschwister noch einige Worte miteinander wechselten. Zuerst hatte sie Angst vor der Begegnung mit Jacks großer Familie gehabt, doch jetzt fühlte sie sich irgendwie betrogen. Jack schien das zu spüren.

„Tut mir leid, dass du Nathaniel und Katie nun doch nicht persönlich kennenlernst“, sagte er steif, nachdem Annabelle gegangen war.

Sofort schämte Cara sich für ihre Oberflächlichkeit. „Unsinn“, gab sie weich zurück. „Für dich ist es allerdings jammerschade, die Hochzeit deines Bruders verpasst zu haben.“ Jack zuckte nur mit den Schultern. „Aber ich habe mich gefreut, deine Schwester kennenlernen zu dürfen“, fuhr Cara im Plauderton fort. „Sie ist sehr schön und ziemlich ernst, nicht wahr?“

„So war sie nicht immer“, entschlüpfte es Jack gegen seinen Willen.

Wenn Cara sich über diese Aussage wunderte, zeigte sie es zumindest nicht. Stattdessen schaute sie lächelnd in Jacks düstere Augen, die plötzlich nicht mehr silbern schimmerten, sondern wie dunkler Schiefer wirkten. „Also … was nun?“, fragte sie betont heiter. „Wie soll es jetzt weitergehen?“

„Wie wäre es mit einem Drink an der Bar?“, schlug Jack mit gezwungener Stimme vor. „Wir können uns doch nicht umsonst so in Schale geworfen haben.“ Langsam ließ er seinen Blick an dem türkisfarbenen Traum aus schimmernder Seide hinabgleiten, der ihre biegsame Gestalt bis zur Wespentaille wie eine zweite Haut umschloss, um dann als schillernder Wasserfall ihre zart gebräunten Knie zu umschmeicheln.

Cara hatte unglaublich lange, wohlgeformte Beine, und mit abnehmender Spannung, da an der verpassten Hochzeitsfeier ohnehin nichts mehr zu ändern war, meldeten sich Jacks erotische Fantasien zurück. Sie beherrschten ihn seit dem Moment, in dem sich ihre Blicke in Nizza über den Spieltisch hinweg zum ersten Mal getroffen hatten.

Wie es wohl sein mochte, wenn Cara ihre unglaublichen Beine um seine Hüfte schlingen und …

Jack erstarrte und blieb wie angewurzelt stehen. Und dann spürte er glühend heiße Wut in sich aufsteigen, so wild und gewaltig, dass es ihn selbst schockierte. Seine Augen bohrten sich förmlich in die seines Bruders, der ihnen von der Bar her anscheinend gelassen entgegenschaute.

Jacob! Nach zwanzig verdammt langen Jahren …

Er war sichtbar älter geworden, wie sie alle, aber die dunklen Züge wirkten auf Jack so vertraut wie damals, als Jacob noch sein Held und Vorbild gewesen war.

„Was ist los?“, fragte Cara beunruhigt, doch Jack konnte seinen Blick einfach nicht abwenden. Jacob erschien ihm unglaublich kühl und beherrscht, während sein Blut wie sengende Lava durch die Adern schoss.

„Ich habe meine Meinung geändert“, sagte er barsch, umfasste Caras Schultern und drehte sie einfach um. „Lass uns nach oben in die Suite gehen.“

„Aber …“

„Jack.“

Es fühlte sich an, als stieße ihm jemand einen Dolch mitten ins Herz. Er hatte ihn nicht kommen sehen. Wäre er seinem ersten Instinkt gefolgt, hätte er Jacob einen Fausthieb mitten ins Gesicht verpasst. „Zur Hölle, Jacob! Geh mir aus dem Weg, ich will nicht mit dir reden, und ich will verdammt sein …“

Sein Bruder hob die Hände, als wolle er den aggressiven Wortschwall stoppen. „Ich verstehe, dass es ein Schock für dich sein muss. Wir reden miteinander, sobald du dich beruhigt hast.“

„Sobald ich mich beruhigt habe?“ Jack trat einen Schritt auf Jacob zu. Sein Blick, das starre Gesicht, die feindselige Haltung, ja, jede Faser seines Körpers schien erfüllt von purem Hass und drohender Gewalt. „Ich bin nicht derjenige, der sich einfach aus seiner Verantwortung gestohlen hat, weil er dem Druck nicht standhalten konnte! Du kannst mir nichts sagen, was ich hören will!“

Jacob musterte seinen Bruder mit einem langen Blick, dann nickte er und wandte sich um. Am ganzen Körper bebend verfolgte Jack seinen Abgang. Hin- und hergerissen zwischen einem schalen Geschmack von Triumph, Frust und dem alten, kindlichen Gefühl, aufs Neue verlassen worden zu sein.

„Bist du hier fertig, Jack?“ Erst der sanfte Druck von Caras Fingern auf seinem Arm brachte ihn in die Gegenwart zurück. „Jack?“

„Ja“, sagte er mit schwerer Stimme. „Lass uns gehen.“

Sie teilten sich eine Suite, wenn auch eine sehr großzügige, wie Cara kurz darauf feststellte. Es war ein einziger Raum mit einem riesigen Bett und einer bequem aussehenden Couch im Wohnbereich, auf der sie schlafen konnte.

Natürlich hätte sie auf einem eigenen Zimmer bestehen können, da Jack ihre Hilfe nicht mehr benötigte, doch in seinem derzeitigen Zustand wollte sie ihn nicht allein lassen. Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, hatte er seine Beherrschung verloren. Cara verstand zwar nicht wirklich, was unten in der Bar geschehen war, doch es hatte sie erschreckt und noch nachdenklicher gemacht als zuvor.

Selbst als Jack sich mit Bobbys Männern im Hinterzimmer des Kasinos geschlagen hatte, hatte er äußerst beherrscht gewirkt und seine Kontrolle nicht für eine Sekunde verloren. Die Begegnung mit seinem Bruder musste eine Mauer durchbrochen haben, die er viele Jahre mit eiserner Disziplin aufrechterhalten hatte.

„Soll ich den Zimmerservice anrufen und uns etwas zu Trinken heraufbringen lassen?“, fragte sie ruhig an Jacks breiten Rücken gewandt.

„Sicher“, murmelte er, ohne sich umzudrehen.

„Und was möchtest du trinken?“

Einen Moment dachte Cara, er habe sie gar nicht gehört, dann fuhr Jack herum und schaute sie aus brennenden Augen an. „Bestell eine Flasche Champagner“, forderte er in völlig verändertem Ton.

„Champagner ist prima“, befand Cara und versuchte, ihren wilden Herzschlag zu kontrollieren. Unter Jacks Blick fühlte sie sich plötzlich irgendwie nackt und gleichzeitig war sie sich ihrer Weiblichkeit außerordentlich bewusst. Was für eine seltsame Empfindung, neu und aufregend. Wie der Umstand, zum ersten Mal in ihrem Leben per Telefon etwas vom Zimmerservice zu bestellen. Und dann auch noch Champagner!

Da Jack sie keine Sekunde aus den Augen ließ, überbrückte Cara ihre Unsicherheit, indem sie aufmerksam ihre Umgebung studierte, während sie auf die Bestellung wartete.

Wo sie nicht mit kostbaren polierten Holzpaneelen verkleidet waren, bespannte dunkelblaue Seide die Wände der Suite. In der Mitte des großen Raums hing ein Kristallleuchter aus venezianischem Glas, der wie ein kostbares Blumenbukett anmutete und seine Umgebung am Abend bestimmt in eine romantische Atmosphäre tauchte.

Neben zwei klassischen Chesterfield-Sofas und einem flachen Designerglastisch standen zwei ultramoderne Ledersessel, die dem luxuriösen Raum jede Schwere nahmen und in Caras Augen eine gelungene Symbiose aus Tradition und Moderne bildeten.

Als der Zimmerkellner klopfte, atmete Cara erleichtert auf. Einen Moment später sahen Jack und sie aus dem raumhohen Fenster mit gigantischem Ausblick über Londons City. Da von seiner Seite nichts kam, zwang Cara sich zu einem Lächeln und hob auffordernd die kristallene Champagnerflöte zum Toast. „Worauf trinken wir?“

„Sag du es mir …“ Seine Stimme klang wie geborstenes Glas, der Blick aus den nachtgrauen Augen drang bis in ihre Seele.

Cara spürte, wie sich ihre Nackenhärchen aufrichteten. „Auf deinen Bruder und seine frisch angetraute Ehefrau?“, wisperte sie versuchsweise.

„Die bereiten sich wahrscheinlich gerade auf ihre Hochzeitsnacht vor …“

Als Jack näherkam, schluckte sie heftig. „Darauf, dass ich ganz schnell meine Papiere zurückbekomme und wir beide wieder in unser normales Leben zurückkehren können?“, schlug sie fast beschwörend vor.

Er lachte rau, legte einen Arm um Caras Taille und zog sie an sich. „Willst du das denn überhaupt, Cara Taylor?“

„Ich … ich …“, stammelte sie hilflos und brachte vorsichtshalber ihr Champagnerglas in Sicherheit, bevor es zwischen ihnen zerdrückt werden konnte.

Jack gab sie frei, nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es zusammen mit seinem auf dem Glastisch ab. Dann kehrte er zu Cara zurück, hob sie ohne Vorankündigung hoch und trug sie zum Bett. „Während du weiter darüber nachdenkst, können wir es uns ja schon ein wenig bequemer machen.“

Plötzlich war er wie ausgewechselt. Jeder Zoll wieder der gefährliche Pirat und leidenschaftliche Don Juan. Und Cara hatte dem nichts entgegenzusetzen. Trotzdem fühlte sie sich verpflichtet, wenigstens den Anschein von Gegenwehr zu demonstrieren.

„Jack …“, murmelte sie und versuchte halbherzig, ihn wegzuschieben, als er sich neben sie legte und von ihrem Kleid befreien wollte. „Jack, ich …“

„Mir geht es ganz genauso“, raunte er ihr ins Ohr und fuhr einfach fort, sie auszuziehen, „… ich kann und will auch nicht länger warten!“

Dieses Missverständnis aufzuklären fühlte Cara sich absolut außerstande. Seufzend schloss sie die Augen und überließ sich ganz Jacks geschickten Händen.

7. KAPITEL

Nie zuvor hatte Jack ein derart überwältigendes Begehren verspürt.

Wenn er mit einer Frau ins Bett ging, tat er es geplant, mit Vorbedacht und nahm sich alle Zeit der Welt. Neben seiner Lässigkeit und Raffinesse im Liebesspiel hatte genau das ihm den Ruf eines fantastischen Liebhabers eingebracht.

Diesmal war es völlig anders.

Caras atemlose, kleine Seufzer, ihre fiebrigen Finger auf seiner Haut, die Intensität ihrer süßen Stimme, als sie auf dem Gipfel der Lust seinen Namen rief, ganz zu schweigen von der Hitze ihrer schlanken Schenkel um seine Hüften …

Er musste sie noch einmal haben. Jetzt gleich!

Seine geprellten Rippen brannten wie die Hölle, aber das kümmerte ihn nicht. Der unerträglich süße Schmerz der Erregung war das Einzige, was zählte.

Cara bebte immer noch am ganzen Körper, während die sexuelle Erregung langsam abklang und einem wohligen Gefühl der Schwere Platz machte. Doch als Jack fordernd die Arme nach ihr ausstreckte, zögerte sie keinen Moment, und damit schwand bei Jack jeder Gedanke an subtile Finesse im Liebesspiel.

Er war verloren. Cara war so bereit für ihn, wie eine leidenschaftliche Frau es nur sein konnte. Als er sie jedoch voller Begierde nahm, entschlüpfte ihr ein erstickter Laut. Aber es war zu spät. Seine Stimme versagte, er konnte sie nicht fragen, ob alles in Ordnung war. Sein Körper verlangte nach Erfüllung. Mit allerletzter Kraft hielt Jack sich zurück und kämpfte um Selbstkontrolle.

Dann seufzte Cara und strich sanft über seinen angespannten Rücken. „Jack …“, flüsterte sie leise, „… oh, Jack.“ Tränen schimmerten in ihren wundervollen Nixenaugen. Aber sein Instinkt sagte ihm, dass es Tränen des Glücks waren. Sie war so wunderschön … und sie gehörte ihm.

Damit war es mit seiner Beherrschung vorbei. Jacks Blut rauschte heiß durch die Adern, während er Caras hinreißenden Körper zum zweiten Mal eroberte. Und während sie gemeinsam auf einen fulminanten Höhepunkt zusteuerten, schlugen ihre Herzen in wildem Gleichklang.

Doch selbst im Augenblick höchster Ekstase konnte er die kleine Stimme in seinem Hinterkopf nicht zum Schweigen bringen, die ihm zuflüsterte, dass es nicht für immer andauern würde. Nicht einmal bei einer Ausnahmefrau wie Cara Taylor.

Cara erwachte vom Geräusch einer rauschenden Dusche. Nur mühsam gelang es ihr, in die Realität einzutauchen. Mit einem Gähnen hob sie sich aus den weichen Kissen hoch, öffnete die Augen und erstarrte.

Plötzlich fiel ihr alles wieder ein … wo sie war, und was sie getan hatte.

Grundgütiger!

Rein physisch fühlte sie eine süße Schwäche und angenehme Mattigkeit, doch ihr Herz schlug hart und schmerzhaft gegen die Rippen. Hatten Jack und sie sich wirklich die ganze Nacht über immer wieder geliebt? Nur um hemmungslos dem nächsten Gipfel der Ekstase entgegenzustürmen, sobald sich einer von ihnen regte, nachdem sie eng umschlungen vor Erschöpfung eingeschlafen waren?

Jack schien ihren Körper so gut zu kennen, dass er sie mit den leisesten Berührungen an den richtigen Stellen nahezu in den Wahnsinn trieb. Cara versuchte verzweifelt, ihre Sinne beisammenzuhalten. Doch alle geheimen Wünsche und verwegenen Träume unausgesprochen erfüllt zu bekommen, war ebenso gefährlich wie das Gefühl, diesem Mann total ausgeliefert zu sein. Er war so … perfekt für sie.

Ich könnte ihn lieben …

Nein! Das durfte sie auf keinen Fall zulassen! Sie war eine erwachsene Frau, die ihren Körper und Geist absolut unter Kontrolle hatte. Vernunft! So hieß das Zauberwort, mit dem sie sich in den letzten sechs Jahren gerettet hatte und das ihr auch den Weg in die Zukunft weisen würde.

Jack und sie hatten sich eine Nacht lang geliebt … Sex miteinander gehabt! Fantastischen, erfüllenden Sex, nicht mehr und nicht weniger. Heutzutage stand Frauen das ebenso zu wie den Männern.

Energisch strich Cara sich das vom Schlaf zerzauste Haar hinter die Ohren und verbot sich, rot zu werden. Dessen ungeachtet spürte sie eine verräterische Hitze in ihr Gesicht steigen. Wie albern! Dafür gab es keinen Grund.

Mit einem Satz sprang sie aus dem Bett und streckte sich ausgiebig. Dann lief sie auf Zehenspitzen zu dem begehbaren Schrank, in dem ihre Sachen waren. Vor dem deckenhohen Spiegel blieb sie stehen und riss die Augen auf.

Wer war die Fremde, die ihr entgegenstarrte? Ihr ganzer Körper schien zu glühen. Die Haut leuchtete, als würde sie von der Sonne bestrahlt. Das lange dunkle Haar umgab ihr Gesicht wie eine bauschige Wolke. Die grünen Augen wirkten verschlafen und sinnlich zugleich.

Jeder, der sie so sehen könnte, würde wissen, was sie in den letzten Stunden getrieben hatte. Spätestens wenn ihm die geschwollenen Brustspitzen und die geröteten Stellen an Hals, Brust und Bauch aufgefallen wären, wo Jacks Dreitagebart ihre zarte Haut gereizt hatte.

In Erinnerung an die magischen Momente errötete Cara noch heftiger und biss sich auf die Unterlippe. Wenn Jack jetzt aus dem Badezimmer kommen und sie fragen würde …

Rasch wandte sie sich von ihrem Spiegelbild ab und schlüpfte in einen weichen Bademantel. Sie holte frische Unterwäsche aus dem Schrank und ging mit klopfendem Herzen ins Bad. Ein weißes Handtuch lässig um die schmalen Hüften geschlungen, stand Jack vor dem Spiegel und rasierte sich. Als er Cara kommen sah, hielt er inne und drehte sich zu ihr um.

Sie wusste nicht, was sie ihm nach letzter Nacht sagen sollte. Plötzlich fühlte sie sich fehl am Platz, und das ärgerte sie. Jack lächelte, streckte die Hand nach ihr aus und zog sie an seinen warmen, noch feuchten Körper. Er roch so frisch und sauber, als er den Kopf neigte, um sie zu küssen.

Die Erkenntnis, wie sehr sie ihn wollte, schockierte Cara. Fest an seine muskulösen Schenkel gepresst, spürte sie auch seine Erregung wachsen. Instinktiv legte sie beide Hände auf seine festen Pobacken und drängte sich noch dichter an ihn.

Jack stöhnte auf, riss ihren Bademantel mit einem Ruck herunter und drehte sie in seinen Armen um. Ihre Blicke begegneten sich im Spiegel. „Ich will uns dabei sehen“, raunte er heiser, umfasste ihre Brüste und küsste Cara auf den Hals. „Du bist unglaublich schön und anziehend, Sweetheart. Ich will dich …“

„Ja …“, keuchte sie erregt, während Jack Cara spüren ließ, wie sehr er sie begehrte. Als er sich zu bewegen begann, stemmte sie sich gegen den Waschtisch, ohne den Blickkontakt abzubrechen. Es war Jack, der als erster die Augen schloss und immer wieder heiser ihren Namen rief. Der Ausdruck reiner Ekstase auf seinem dunklen Gesicht krampfte Caras Herz zusammen, doch schon in der nächsten Sekunde versank die Welt um sie herum, während sie selbst einen Höhepunkt erlebte, der einem Vulkanausbruch gleichkam.

Während sie auf ihre Ellenbogen gestützt versuchte, in die Realität zurückzukehren, atmete Cara keuchend und stoßweise. Nach dem kurzen, intensiven Liebesakt hätte sie sich einfach nur gut und befriedigt fühlen sollen, doch nichts war weiter von der Wahrheit entfernt als das. Was sie empfand, war ein unglaublicher Gleichklang, als hätten sich nicht nur ihre Körper, sondern auch ihre Seelen verbunden.

Sofort schalt Cara sich eine romantische Närrin. Jack war ein erfahrener Womanizer, und sie nur das Angebot der Woche.

Als Jack sich von ihr löste, fühlte sie sich betrogen und schrecklich verlassen. Doch da er gleich darauf ihre Hand ergriff und Cara mit sich in die Duschkabine zog, entspannte sie sich wieder. Und es dauerte sehr lange, bis das erhitzte Paar die Luxusdusche wieder verließ.

Am Nachmittag checkten sie im Grand Wolfe aus.

Cara dachte, sie würden gleich nach Paris zurückfliegen, doch stattdessen entführte Jack sie in ein Luxuspenthouse, von dessen Dachterrasse man einen fantastischen Blick über die Themse hatte. Wie sein Pariser Apartment war es geschmackvoll und modern ausgestattet.

„Warum haben wir die letzte Nacht im Grand Wolfe verbracht, wenn du direkt in der Nähe wohnst?“, fragte sie und versuchte, die Bauwerke in ihrem Blickfeld zu identifizieren: die berühmten Houses of Parliament, Big Ben und andere Sehenswürdigkeiten, deren Namen ihr auf Anhieb nicht einfielen.

„Es erschien mir gestern einfacher“, lautete die spärliche Erklärung.

Mit gerunzelter Stirn sah sie zu ihm. Doch Jack bemerkte es nicht, weil er seine E-Mails via Handy abrief.

„Noch nichts Neues wegen meiner Kreditkarte und meinem Pass?“, erkundigte sie sich.

Er schaute kurz auf. „Ich arbeite daran.“

„Dir ist schon klar, dass ich ohne meine Papiere nicht nach Hause fliegen kann?“

Da, sie hatte es gesagt! Wartete sie etwa darauf, dass er ihr seine Begeisterung über diesen Umstand signalisierte? Vielleicht sollte sie ihm vorschlagen, selbst zur amerikanischen Botschaft zu gehen, um sich nicht noch lächerlicher zu machen. Doch Jacks düsterer Blick ließ jedes Wort auf ihrer Zunge ersterben.

„Du hast es offenbar sehr eilig, mich zu verlassen“, brummte er.

Trotzig hob sie das Kinn. „Meinen Teil der Abmachung habe ich erfüllt.“

„Keine Bange, du bekommst dein Geld und auch deinen Pass, sobald ich ihn in Händen habe.“

Sie hatte ihn doch nur entlasten und sich den Abschied leichter machen wollen, doch plötzlich fühlte sich alles ganz falsch und schmerzlich an. Am liebsten hätte sie sich auf der Stelle entschuldigt und Jack versichert, er könne sich mit der Rückerstattung ihrer Sachen alle Zeit der Welt lassen. In der kurzen Zeit mit ihm war es Jack gelungen, eine Bresche in ihren Verteidigungswall zu schlagen und sich einen Platz in ihrem Herzen zu erobern, den er nicht verdiente.

Dabei durfte sie ihm nicht trauen! Hatte sie denn nichts aus dem beklagenswerten Schicksal ihrer Mutter gelernt, die ihrem Mann einst auch blind vertraut hatte und schmählich betrogen worden war?

Das soll mir nicht passieren!

Jack war fantastisch im Bett und hatte sie innerhalb weniger Stunden vom gebrannten Kind in eine sinnliche Frau verwandelt, die sich plötzlich ihrer sexuellen Bedürfnisse und erotischen Ausstrahlung sehr bewusst war. Dafür musste sie ihm eigentlich dankbar sein.

Doch Cara glaubte immer noch an die große Liebe mit Happy End, nur dass in diesem Fall ihre Gefühle einseitig bleiben würden. Und das war ihr zu wenig.

„Das führt doch zu nichts, Jack“, sagte sie leise. „Und wir beide wissen es.“

„Lieber Himmel! Wir haben eine einzige Nacht miteinander verbracht, Cara. Ist es da nicht viel zu früh, schon Zukunftsperspektiven zu entwerfen?“

„Für dich vielleicht, aber ich muss mir einen neuen Job suchen und wieder in mein altes Leben zurück. Ich kann nicht einfach als … als bezahlte Begleiterin an deiner Seite bleiben.“

„Der Teil ist erledigt. Ich habe dich engagiert, um mich zur Hochzeit zu begleiten, und die ist vorbei. Jetzt müssen wir neue Pläne schmieden.“

Cara hob die Brauen. „Wir …?“

Auf Jacks dunkler Wange zuckte ein Muskel. „Ich muss dringende Geschäfte erledigen“, informierte er sie barsch. „Wenn du etwas brauchst, ich bin in meinem Arbeitszimmer. Den Flur entlang, zweite Tür rechts.“

„Beendest du alle Diskussionen auf diese Art?“, fragte sie spöttisch.

Schon im Gehen drehte Jack sich noch einmal gereizt um. „Was für eine Diskussion? Du hast mir mitgeteilt, dass du gehen willst, und ich habe gesagt, ich muss arbeiten.“

Kopfschüttelnd sah sie ihm nach. „Du kannst einfach niemanden an dich heranlassen, nicht wahr, Jack?“

Vielleicht bildete sie sich das überraschte Aufflackern in seinen wundervollen Augen nur ein, denn schon im nächsten Moment wirkte Jack wieder verschlossen wie eine Auster. „Wie ich sagte, ich habe zu arbeiten.“

Wütend auf ihn und sich selbst und frustriert über die aussichtslose Situation blieb Cara zurück und schlang die Arme um sich, als müsse sie sich selbst trösten. Doch was konnte sie schon tun als auszuharren, bis sie ihren Pass und das notwendige Geld in Händen hielt, um von hier zu verschwinden?

Sie schluckte heftig und klimperte mit den Lidern, hinter denen heiße Tränen brannten. Weinen würde sie jedenfalls nicht, das war kein Mann auf der Welt wert!

Jack verbrachte den Rest des Nachmittags vor dem Computer. Die Börse in New York hatte gerade eben eröffnet, und genau das brauchte er jetzt, um sich von dem Gefühlschaos abzulenken, das ihn fest im Griff hielt.

Innerhalb kürzester Zeit kaufte und verkaufte er routiniert Berge von Aktien, intuitiv spürend, wann der richtige Zeitpunkt war, sie zu erwerben oder wieder abzustoßen. Aber wo war seine Intuition, wenn es um zwischenmenschliche Emotionen ging? Und warum blieben heute der ersehnte Adrenalinschub und die ultimativen Kicks aus, die er sonst immer bei erfolgreichen Aktientransfers verspürte?

Verdammt! Er konnte einfach nicht aufhören, über die Frau im Nebenzimmer nachzudenken. Sie hatte ihm vorgeworfen, sie auszuschließen. Jeden aus seinem Leben herauszuhalten. Er hätte es gern geleugnet, aber das konnte er nicht. Sich auf eine Beziehung einzulassen, war im besten Fall ein unvorhersehbares Risiko. Wenn man schon den Menschen nicht trauen konnte, die die gleiche DNA in sich trugen, wie dann einer völlig fremden Person! Das zu wissen und zu beherzigen, hatte ihm in den letzten zwanzig Jahren eine Menge Leid erspart, davon war er überzeugt.

Jack kontrollierte erneut den Börsenstand und sah auf Anhieb Chancen auf weitere lukrative Deals. Doch plötzlich konnte er nur noch daran denken, zu Cara zu gehen, sie ins Bett zu tragen, auszuziehen und sie zu lieben, bis sie um Gnade flehte.

Seit früher Jugend hatte er seine ausgeprägte Libido mit den raffiniertesten Liebesspielen mit umwerfenden, willigen Schönheiten in allen vorstellbaren Varianten befriedigt. Doch diesmal fühlte es sich völlig anders an.

Es war, als zerre ein wildes Tier ungeduldig an seinem erregten Körper. Die Furcht, auf der Stelle sterben zu müssen, wenn er Cara nicht in den nächsten Sekunden in den Armen hielt, wurde fast übermächtig. Was ihn aber noch viel mehr ängstigte, war das unbezwingbare Verlangen, mit Cara zu reden. Er hatte es schon außerordentlich genossen, sich mit ihr zu unterhalten, noch bevor sie zusammen im Bett waren, und empfand es sogar als fast so erregend und schön, wie mit ihr zu schlafen.

Er mochte sie wirklich gern.

Wie in Trance starrte Jack auf den Monitor. Und Cara? Sie dachte einzig und allein an ihr Geld und daran, ihn zu verlassen. Warum verstörte und bekümmerte ihn das überhaupt? Zwischen ihnen hatte es nicht mehr als heißen, großartigen Sex gegeben. Und das konnten sie auch in den nächsten Tagen genießen … vorausgesetzt, sie sprach noch mit ihm.

Um kurz vor acht klickte Jack zum letzten Mal auf Verkaufen, dann stellte er den Computer aus. Er fand Cara draußen auf der Dachterrasse. Unter ihnen erstreckte sich Londons City wie ein bunter Teppich voller Lichter und Geräusche. Cara stand an der Balustrade und drehte gedankenverloren ihr Champagnerglas zwischen den Fingern. Ab und zu nippte sie daran und konzentrierte sich anschließend wieder auf die reizvolle Aussicht.

Sie trug immer noch das meergrüne ärmellose Kleid von vorhin, hatte aber die High Heels ausgezogen. Jack starrte auf ihre schmalen nackten Füße und schluckte heftig. „Hast du gar keinen Hunger?“

Erschrocken fuhr sie zu ihm herum und presste eine Hand auf ihr Herz. „Bist du des Wahnsinns, Jack? Du hast mich fast zu Tode erschreckt!“

Er liebte ihren weichen Akzent, besonders wenn sie erregt war. Neben dem typischen Slang des Südens gab es da noch etwas anderes. Wahrscheinlich lag es an dem Cajunblut, das durch ihre Adern floss.

„Worüber denkst du so angestrengt nach?“ Als wenn er das fragen müsste! Jack bereute nicht, sich vorhin ins Arbeitszimmer geflüchtet zu haben, dafür aber umso mehr das Versäumnis, ihr nicht gesagt zu haben, wie gern er mit ihr zusammen war und dass er sich wünschte, sie würde noch nicht gehen.

„Ach, über eine ganze Menge“, erwiderte Cara vage.

Er trat zu ihr an die Brüstung und streckte die Hand nach dem Champagnerglas aus, das sie ihm breitwillig überließ. Nachdem er einen Schluck genommen hatte, gab er es ihr zurück. „Zum Beispiel?“

Bevor sie antwortete, seufzte sie einmal abgrundtief. „Über Zuhause, meine Mama … und dich.“

„Und was denkst du über mich?“ Seine Stimme klang plötzlich ganz rau.

Ihre Augen schimmerten wie kostbare Smaragde, während sie konzentriert seine verschlossenen Züge studierte. Jack hatte das Gefühl, dass sie sehr sorgfältig überlegte, was sie ihm sagen sollte und was nicht. Und er konnte sich nicht entscheiden, ob das ein gutes oder schlechtes Zeichen war. Doch um die Frage zurückzuziehen, war es zu spät.

„Ich denke, dass ich dich eigentlich gar nicht kenne“, antwortete Cara bedächtig. „Und ich wünschte, wir hätten das Ganze zwischen uns langsamer angehen lassen und die Zeit ein Stück zurückdrehen zu können.“

„Aber den Moment zu leben, kann sehr aufregend und befriedigend sein“, widersprach Jack. „Das Leben verläuft so rasant, dass man immer Gefahr läuft, etwas zu verpassen.“

„Ich bin nicht der schnelllebige Typ, der an jeder Ecke nach neuen Herausforderungen Ausschau hält“, konterte sie gelassen.

„Das verstehst du aber gut zu verbergen“, erwiderte Jack nicht ohne Sarkasmus.

„Nein, du verkennst mich total, aber das ist verständlich. Was zwischen uns geschehen ist, hat mich selbst wie eine Flutwelle überrollt. Aber das bin nicht wirklich ich.“

Frustriert hob Jack die Schultern. „Und was schlägst du vor, wie es jetzt weitergehen soll?“, knurrte er und hob erneut die Hand zu ihrem Champagner. Diesmal leerte er ihn mit einem einzigen Schluck.

Cara wartete angespannt, bis sie das Glas wieder in den Händen hielt, als bräuchte sie es als eine Art Anker. „Ich denke, wir sollten reden.“

„Einverstanden.“

Das überraschte Cara und machte sie vorübergehend sprachlos. Sie hatte die üblichen Proteste und Ausflüchte erwartet.

Und Jack? Er erwartete das übliche weibliche Geschnatter über tiefe Gefühle und weitreichende Zukunftspläne. Bisher hatte er sich in diesem Punkt nicht besonders sensibel gezeigt, aber das ließ sich ändern. Außerdem würde sie ihn garantiert nach seiner Kindheit fragen, über die er ihr natürlich nicht die traurige Wahrheit präsentieren konnte. Aber für solche Fälle hatte er sich schon vor langer Zeit elegante Ausflüchte und nichtssagende Floskeln zugelegt.

Sobald ihre Neugierde zufriedengestellt war, würde er den Spieß umdrehen und ihr die gleichen Fragen stellen. Und wenn er ehrlich war, musste Jack zugeben, dass ihn Caras Antworten aufrichtig interessierten.

Doch was dann kam, darauf war er nicht im Geringsten vorbereitet.

„Okay, dann verrate mir, was das gestern Abend in der Bar zu bedeuten hatte.“

8. KAPITEL

Jacks Blick, in dem eben noch so viel Hitze und wortlose Versprechen gelegen hatten, wurde schlagartig eiskalt und abweisend. Dennoch bereute Cara es nicht, ihm die Frage gestellt zu haben, die sie seit gestern nicht mehr losließ.

Trotz aller, vornehmlich körperlichen Nähe stieß er sie immer wieder zurück, und sie wollte endlich wissen, woran sie mit ihm war. Wahrscheinlich wäre es das Schlaueste, ihn einfach aus ihren Gedanken und ihrem Leben zu streichen, doch ganz so weit war sie noch nicht. Aber dies war ihr letzter Versuch. Wenn Jack sie jetzt abwies, brauchte sie sich keine Illusionen und Hoffnungen zu machen.

Dann war es vorbei, endgültig …

„Das ist eine lange Geschichte.“

Cara spürte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte. „Ich habe Zeit.“

„Gut, dann kommt hier die komprimierte Fassung.“ Es hörte sich an, als würde er die Wörter förmlich ausspeien. „Jacob ist ohne Vorwarnung oder eine Erklärung von Wolfe Manor verschwunden, als wir ihn am dringendsten brauchten. Lucas musste von heute auf morgen als Hüter des Hauses und der jüngeren Geschwister einspringen, war aber völlig überfordert. Also ist auch er gegangen. Und damit war die Reihe an mir. Ich bin geblieben.“

So viel Einblick in sein Leben hatte Cara niemals von Jack erwartet, zumal sie innerlich schon darauf eingestellt gewesen war aufzugeben. „Das tut mir sehr leid“, sagte sie weich und wusste, dass dies nicht die ganze Geschichte sein konnte. Sie spürte seine Qual, als wäre es ihre eigene, denn sie wusste aus Erfahrung, was es bedeutete, völlig unvorbereitet Verantwortung übernehmen zu müssen.

„Ich war gerade mal siebzehn“, fuhr Jack dumpf fort. „Und ich musste für vier kleinere Geschwister sorgen.“

„Du hast es geschafft, nicht wahr?“

„Ja.“

„Vielleicht glaubst du mir nicht, Jack, aber ich ahne, wie du dich gefühlt haben musst. Der Hurrikan Katrina hat mein Leben völlig auf den Kopf gestellt. Und ich weiß, dass man sich wie in einer Falle gefangen fühlt, wenn man versucht zu tun, was man als notwendig und richtig ansieht.“

„Du kannst unmöglich nachempfinden, was ich durchgemacht habe, Cara!“ Seine Stimme klang bitter und eine Spur verärgert. „Sei einfach dankbar dafür.“

„Aber ich musste Opfer bringen, die …“

„Das habe ich nicht gemeint.“

„Okay, dann sag mir, was du wirklich meinst.“

„Ich …“ Jack brach ab. „Verdammt!“

„Schon gut“, beschwichtigte Cara und strich sanft über seinen Arm.

„Es ist eine verflucht hässliche Geschichte. Du hast ja keine Ahnung …“

Cara biss sich auf die Lippe. Sie wollte wissen, was hinter Jacks offensichtlicher Verzweiflung steckte und wollte es doch nicht. Die kalte Wut und der Hass in seinen Augen machten ihr Angst, weshalb sie nach einem unverfänglicheren Thema suchte.

„Was glaubst du, hat dein Bruder dir in der Bar sagen wollen?“

Jack stutzte, öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Sein Gesicht wirkte wie aus Granit gehauen. „Keine Ahnung“, murmelte er nach einer kurzen Pause. „Und es interessiert mich auch nicht.“

Dann zog er Cara überraschend an sich und drückte sein Gesicht in ihre Halsbeuge. Ein heißes Gefühl, gemischt mit tiefer Traurigkeit, überflutete sie und trieb ihr die Tränen in die Augen. Jack hatte es wenigstens versucht. Aber er konnte sie wohl nicht weiter an sich herankommen lassen, außer in physischer Hinsicht. Es war Sex, was er von ihr wollte, nicht emotionale Nähe.

Sie hatte die Wahl. Entweder sie tat, als hätte es die letzte halbe Stunde nie gegeben und als wäre sie nicht verletzt von seiner Weigerung, sich ihr mehr zu öffnen als bisher, oder sie ging allein zu Bett. Die Entscheidung fiel ihr nicht leicht, aber sie musste aufpassen, sich nicht selbst zu verlieren. Nur ein Sexspielzeug zu sein, war ihr zu wenig. Sie verdiente Besseres. Wenn schon nicht von Jack, dann wenigstens von sich selbst.

„Ich bin müde, Jack. Es war ein langer Tag.“ Sie spürte, wie er sich versteifte und schob ihn sanft von sich. Als sie jedoch, wenn auch nur für einen Sekundenbruchteil, das unverhüllte Begehren in seinen Augen sah, bereute sie es schon wieder. Fast hätte sie die Hand ausgestreckt, um über seine dunkle Wange zu streichen, doch das durfte sie nicht.

Nicht heute Abend … nicht in dem Moment, wo sie fühlte, wie ihr Herz brach.

„Dann wünsche ich dir eine gute Nacht“, erwiderte Jack heiser, drehte sich um und ging.

Was mochte Jacob tatsächlich gewollt haben? Seit Cara diese Frage in sein Hirn gepflanzt hatte, konnte Jack an nichts anderes mehr denken. Dabei gab es ganz sicher nichts, was den Schmerz und die Wut über Jacobs Versagen besänftigen oder gar auslöschen würde. Warum frage ich mich dann immer wieder, was mein Bruder mir sagen wollte?

Und warum muss ich ständig daran denken, wie Cara mich angesehen hat, als ich behauptet habe, ich wüsste es nicht und es würde mich auch nicht interessieren?

Verdammt! Was fiel ihr ein, sich derartig in sein Leben einzumischen, sodass er sogar anfing, seine heftige Reaktion und harsche Ablehnung gegenüber Jacob infrage zu stellen? Und wie sollte er Cara seine seit zwanzig Jahren schwelende Wut und Gekränktheit erklären? Und warum wollte er das überhaupt?

Jack knallte den Stift, den er die ganze Zeit über nervös zwischen den Fingern gedreht hatte, auf den Schreibtisch und stützte erschöpft den Kopf auf die Hände.

Cara … sie ging ihm einfach nicht aus dem Sinn.

Er war nahe dran, zu ihr zu gehen und ihr einfach alles ungefiltert vor die Füße zu werfen. Aber was hatte seine düstere Vergangenheit mit dem zu tun, was zwischen ihnen beiden war? Nichts! Und das war auch gut so! Es ging um sein Leben, und damit konnte er tun, was er wollte.

Entschlossen rief Jack den japanischen Aktienmarkt auf dem Monitor seines PCs auf und versuchte, sich auf die aktuellen Zahlen zu konzentrieren. Das Börsengeschäft war bereits in vollem Gang, aber das würde ihn nicht daran hindern, noch einen guten Schnitt zu machen, bevor der Tag vorbei war.

Als Cara erwachte, stand die Sonne bereits hoch am Himmel. Ihre Strahlen drangen durch die Schlitze der halb offenen Jalousien und zauberten kuriose Muster auf ihre Bettdecke.

Sie war allein, Jacks Bettseite war unbenutzt. Ob er nebenan auf der Couch geschlafen hatte? Oder in seinem Arbeitszimmer? Ein vages Schuldgefühl und zunehmende Unruhe trieben sie aus dem Bett und ließen sie nach ihrem Bademantel greifen. Jack hatte sie doch wohl nicht hier in seinem Apartment allein gelassen? Bei diesem Gedanken überfiel sie heiße Panik, obwohl sie nicht wusste, warum.

Aufgelöst hastete Cara los. Jack war nicht in der Küche, nicht draußen auf der Dachterrasse und auch nicht im Wohnzimmer. Atemlos blieb sie stehen und lauschte ins Leere. Ein leises Klack-Klack verriet ihr, wo sie suchen musste. Ohne zu klopfen, stieß sie die Tür zum Arbeitszimmer auf und starrte Jack an, der auf der PC-Tastatur herumhämmerte.

„Hast du überhaupt eine Sekunde geschlafen?“, fragte sie heiser.

Sein Kopf flog hoch, in den müden Augen las Cara Unverständnis. Dann schaute Jack zum Fenster, registrierte langsam, dass es bereits Tag war und zuckte mit den Schultern. „Offenbar habe ich völlig die Zeit vergessen.“

„Dann hast du tatsächlich die ganze Nacht vor dem Computer gesessen?“

„Ist anzunehmen“, kam es vage zurück. „Aber jetzt macht der japanische Aktienmarkt ohnehin dicht.“

Aktienmarkt! Das war es also, was Jack bewegte und fesselte, während sie sich von ihrer aussichtslosen Liebe zu diesem unmöglichen Mann bis ins Innerste aufgewühlt fühlte! Warum sie trotzdem den Drang verspürte, zu ihm zu gehen und ihn auf die stoppelige Wange zu küssen, wollte Cara lieber nicht ergründen. Aber dass er unrasiert und übernächtigt so verteufelt sexy aussehen musste, war auch gemein!

„Und, hast du wenigstens ordentlich Geld scheffeln können?“

Jack lächelte, was es Cara noch schwerer machte, sich nicht in seine Arme zu stürzen. „Ich habe natürlich den Jackpot geknackt – wie üblich!“

„Ich bin sicher, deine zahlreichen Klienten schätzen deinen Killerinstinkt“, konnte sie sich nicht verkneifen.

„Das tun sie auf jeden Fall, aber diesmal habe ich nicht mit Firmengeld gezockt.“

Also hatte ihr erster Eindruck sie doch nicht getrogen. Jack war und blieb ein Spieler, der des reinen Nervenkitzels wegen immer wieder alles auf eine Karte setzte. Nur in der Höhe des Niveaus hatte sie ihn unterschätzt.

„Dann hoffe ich, dass du deinen Erfolg wenigstens genießt“, sagte Cara und meinte das ganz ehrlich.

„Ich und eine Menge anderer Menschen.“

Sie stutzte. „Ich verstehe nicht …“

Es sah aus, als würde Jack seine letzten Worte am liebsten zurücknehmen. Er machte einen fast verlegenen Eindruck. „Ich selbst brauche das Geld nicht“, murmelte er, „aber ich lasse es gern dorthin fließen, wo es benötigt wird und viele etwas davon haben.“

Cara spürte ein seltsames Ziehen in der Brust. „Du redest von Charity?“

„Das scheint dich zu überraschen.“

„Nein, nein!“, versicherte sie rasch und schämte sich dafür, dass er im Grunde genommen recht hatte. Warum war sie bisher eigentlich so überzeugt davon gewesen, dass Jack immer nur an sich dachte? Dass er mit dem, was er hatte, nicht verantwortlich umging und seinen Wohlstand nicht einmal zu schätzen wusste?

„Schon gut, ich verstehe. Wie es aussieht, habe ich dir bisher auch wenig Grund dafür gegeben, mir so etwas zuzutrauen.“

„Ich kann nur bekräftigen, was ich dir gestern versucht habe klarzumachen“, entgegnete sie leise. „Wir beide kennen einander nicht wirklich, Jack.“

„Vielleicht sollten wir daran arbeiten.“

„Ist das dein Ernst?“, fragte sie geradeheraus, während ihr Herz ganz oben im Hals schlug.

Jack stand auf, kam näher und fuhr mit einem Finger ihre Kehle entlang und dann immer weiter hinab bis zum Ansatz ihrer Brüste, den er unter dem weichen Frotteebademantel jedoch eher ahnen als sehen konnte. „Ich möchte mit dir schlafen, Cara. Aber ich will dich auch besser kennenlernen. Allein schon, um herauszufinden, warum du so bist, wie du bist.“

„Wie ich bin?“, fragte sie einigermaßen erschüttert.

„Stark, entschlossen … unabhängig. Nicht bereit, Hilfe zu akzeptieren, selbst wenn du sie dringend benötigst.“

„Ich brauche deine Hilfe nicht“, erwiderte sie automatisch und dachte an ihre erste Begegnung. „Du hast alles nur schlimmer gemacht, weil du mir nachgekommen bist.“

Er knirschte unhörbar mit den Zähnen. „Du machst dir also immer noch etwas vor“, konstatierte er erbittert. „Bobby Gold ist ein Mistkerl, Cara, und du hast ihn fünfzehn Millionen Dollar gekostet.“

In diesem Punkt wollte sie weder nachgeben noch einsichtig sein. Denn sonst hätte sie auch zugeben müssen, doch nicht immer alles so unter Kontrolle zu haben, wie sie es gern von sich behauptete. Andererseits … was wäre gewesen, wenn Bobby tatsächlich vorgehabt hätte, ein Exempel an ihr zu statuieren, quasi als warnendes Beispiel für ihre Kolleginnen?

„Also gut, vielleicht habe ich nicht immer alles unter Kontrolle“, gab sie nach, „aber die fünfzehn Millionen hat Bobby immerhin behalten, du erinnerst dich? Denn mit dem Geld hätte er dich nie aus dem Kasino gehen lassen, dessen bin ich mir ganz sicher. Und du weißt es auch.“

Bei ihren letzten Worten hellte sich Jacks Gesicht schlagartig auf. „Du meinst also, so gesehen haben wir uns beide gegenseitig geholfen?“, fragte er lachend.

„Könnte man so sagen.“

„Hast du Hunger?“

Cara nickte.

„Gut, dann zieh dich an. Ich führe dich zum Frühstück aus.“

„Bist du denn gar nicht müde?“, wollte sie wissen.

Jack lachte noch unbeschwerter. „Schlafen kann ich später immer noch.“

Nach einer schnellen Dusche schlüpfte Cara in eine helle Leinenhose und eine türkisfarbene Seidenbluse. Jack erwartete sie bereits vor der Schlafzimmertür. Auch er hatte sich umgezogen und war frisch rasiert. Statt ein Taxi zu nehmen, spazierten sie gemächlich zu einem Café, in dem es laut Jacks Aussage den besten Kaffee Londons gab.

Während des opulenten Frühstücks aus Toast, Eiern mit Bacon, gegrillten Tomaten und reichlich Kaffee sprachen sie über unverfängliche Dinge wie die aktuelle Temperatur und den ungewöhnlich klaren Himmel über Londons City. Nach dem vorausgegangenen anstrengenden Abend war Cara richtig froh, einfach nur entspannen zu können.

Sie genoss es, mit Jack zu plaudern, auch wenn es um nichts ging.

„Erzähl mir von dir“, forderte er unvermittelt nach einem launigen Kommentar über eine aufgetakelte Lady und ihren Hund, der das gleiche Blumenmuster trug wie sein Frauchen.

„Was willst du denn wissen?“, fragte Cara vorsichtig und schlagartig angespannt.

„Zum Beispiel, warum du glaubst, immer alles allein schaffen zu müssen und keine Hilfe von anderer Seite akzeptieren kannst.“

„Ich kann schon Hilfe annehmen … ich bin es einfach gewohnt, allein für mich zu sorgen.“

„Aber warum? Was ist geschehen, dass du diesen starken Drang nach Unabhängigkeit entwickelt hast?“

„Wer sagt, dass es unbedingt einen Auslöser gegeben haben muss“, versuchte sie, sich aus der Affäre zu ziehen. „Ich bin eben nicht mit dem sprichwörtlichen Silberlöffel im Mund geboren worden.“

„So wie ich meinst du?“ Jacks Stimme klang seltsam flach.

„Das … das wollte ich damit nicht sagen, aber …“

„Schon gut, Cara, hier und jetzt geht es um dich“, kürzte er ihr Gestammel ab.

„Nein!“, protestierte sie vehement. „Es geht darum, uns besser kennenzulernen.“

Jack seufzte. „Also gut. Ich bin tatsächlich in eine wohlhabende Familie hineingeboren worden, trotzdem war es eine … eher chaotische Kindheit.“

„Weil du deine Mutter früh verloren und deinen Vater verabscheut hast“, half sie ihm auf die Sprünge.

„William Wolfe war ein unerträglicher Tyrann“, sagte Jack hart. „Und er verfügte über ein wahrhaft teuflisches Temperament. Wenn es dich interessiert, warum ich wusste, dass meine Rippen geprellt und nicht gebrochen waren, kann ich nur auf meinen Vater verweisen. Er hat mir gezeigt, wie sich der Unterschied anfühlt.“

Vor Entsetzen krampfte sich Caras Herz zusammen. Was für ein Mann brachte es fertig, seine Kinder zu schlagen? Und dann auch noch mit einer unfassbaren Brutalität. Bei allen Fehlern, die ihr eigener Vater hatte, war er nie gewalttätig geworden. Ein Lügner und Betrüger ja, aber kein Schläger.

„Es tut mir unglaublich leid für dich, Jack“, sagte sie leise und wollte ihre Hand auf seine legen, doch er zog sie weg. „Du musst nicht …“

„Ja, ich habe ihn gehasst!“, brach es unvermutet aus ihm heraus. „Und wenn ich ihn getötet hätte, wäre ich nicht einfach weggerannt! Dieses Monster hat Annabelle mit seiner verdammten Reitpeitsche für immer entstellt und jeden Funken Lebensfreude aus ihr herausgeprügelt, als sie gerade mal fünfzehn war. Sie wäre fast gestorben …“

Heiße Tränen stiegen in ihre Augen, und diesmal hielt Cara sie nicht zurück.

„Jacob hat versucht, ihn zu stoppen. Dabei ist William gefallen, mit dem Kopf aufgeschlagen und war sofort tot.“ Jack holte tief Luft und wandte Cara sein Gesicht zu, das aschgrau war vor Schmerz und Wut. „So, und jetzt kannst du ruhig auch noch den schlimmsten Part der Geschichte hören. Ich wäre glücklich gewesen, ihn an Jacobs Stelle mit meinen eigenen Händen umgebracht zu haben.“

„Bitte, Jack, sag so etwas nicht …“

Abrupt stieß er den Stuhl vom Tisch zurück und stand auf. Sein Atem ging so hart, als hätte er sich gerade mit Gewalt den Weg durch einen unwegsamen Dschungel bahnen müssen. Wahrscheinlich fühlte es sich für ihn auch genauso an. Einen Dschungel voller Hass und bitterer Erinnerungen, dem er einfach nicht entkommen konnte, so sehr er es auch versuchte.

„Warum, Cara? Genau so bin ich. Du wolltest die Wahrheit … jetzt hast du sie bekommen.“

9. KAPITEL

Nachdem Jack sich erneut seit Stunden in seinem Arbeitszimmer verschanzt hatte, beschloss Cara irgendwann, dass es genug war. Sie legte das Buch, in dem sie seit Stunden versuchte zu lesen, aus der Hand und marschierte ohne zu zögern los.

Erst vor der Tür hielt sie kurz inne und lauschte. Sie hörte Tippgeräusche und Jacks tiefe Stimme. Offenbar telefonierte er nebenbei noch. Cara überlegte, ob sie ihn tatsächlich stören durfte.

Inzwischen war Jack über vierundzwanzig Stunden wach und arbeitete quasi nonstop. Gleich nach seinem Geständnis im Café waren sie ins Penthouse zurückgekehrt, wo er sich direkt ins Arbeitszimmer flüchtete. Dann war er eine Weile unterwegs gewesen – geschäftlich, wie er knapp erklärte – und hatte sich anschließend erneut ohne ein weiteres Wort hinter seinem Schreibtisch verschanzt.

Cara war entschlossen, ihm seinen Freiraum zu gewähren. Doch falls Jack ihr aus dem Weg ging, weil er vielleicht fürchtete, sie mit der Geschichte über seinen Vater abgestoßen zu haben, wollte sie ihn nicht in diesem Irrglauben lassen. Ihr Herz schmerzte für ihn. Nur zu gern hätte sie ihm seine Last abgenommen, doch das war leider nicht möglich.

Trotz der hilflosen Wut auf ihren eigenen Vater wäre ihr nie in den Sinn gekommen, ihm den Tod auch nur zu wünschen, geschweige denn persönlich Rache nehmen zu wollen. Als sie begreifen musste, dass er die Familie im Stich gelassen hatte, schrie sie ihre Angst und ihren Schmerz heraus und weinte sich wochenlang in den Schlaf. Noch schlimmer war es gewesen, dem armen Remy klarzumachen, dass sein Dad nie wiederkommen würde.

Bei der Erinnerung an die schreckliche Zeit schauderte Cara. Dann nahm sie sich zusammen und drückte ohne zu klopfen die Klinke hinunter, weil sie sich auf keinen Fall abwimmeln lassen wollte.

Bei ihrem Eintreten schaute Jack hoch. Er telefonierte immer noch, aber das war ihr egal. Da sie wusste, dass Jack immer bekam, was er wollte – besonders in geschäftlichen Dingen –, brauchte sie keine Skrupel zu haben, ihn abzulenken. Begleitet von seinem fragenden Blick ging sie zum Fenster und stellte die Jalousien so ein, dass der Raum in einem angenehmen Dämmerlicht lag.

Auf dem Weg zum Schreibtisch begann sie, ihr schwarzes Leinenkleid, das vorn durchgeknöpft war, von oben an zu öffnen … ganz langsam, Knopf für Knopf. Dabei schaute sie Jack fest in die Augen.

„Ja“, sagte er zu der Person am anderen Ende der Leitung, doch sein Blick ließ sie nicht los. Nachdem das Kleid bis zur Taille offenstand, streifte Cara es mit einem herausfordernd lasziven Lächeln über die Schulter und präsentierte Jack ihren sexy BH aus schwarzer Spitze.

„Ich … ähm … was immer Sie wollen“, murmelte er mit belegter Stimme.

Cara öffnete noch ein paar Knöpfe, bis das Kleid zu Boden fiel. Graziös trat sie zur Seite, hob es auf und drapierte es über einen Ledersessel, wobei sie Jack einen Blick auf ihre runde Kehrseite gönnte.

„Nein, nein, es ist alles in Ordnung“, behauptete er, doch seine Stimme klang ziemlich angespannt. „Hören Sie, kann ich Sie später zurückrufen?“

Sie erreichte ihn, als er gerade den Hörer aus der Hand legte. Ohne das geringste Anzeichen von Schüchternheit drehte Cara seinen Chefsessel so weit herum, dass sie sich auf Jacks Schoß setzen konnte. Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen, schaute ihm noch einmal tief in die Augen und küsste ihn voller Leidenschaft.

Jack stöhnte dumpf auf, und nach einem nicht enden wollenden Kuss übernahm er die Regie in diesem hocherotischen Intermezzo. Zwischen ihnen gab es weder Scham noch Missverständnisse. Ihre erhitzten Körper schienen sich selbstständig zu machen, und nach einem lustvollen, furiosen Liebesakt erlebten sie zeitgleich einen ekstatischen Höhepunkt, der sie ihre gesamte Kraft kostete.

So erging es jedenfalls Cara, als sie wie eine gliederlose Puppe an Jacks breiter Brust ruhte und versuchte, zu Atem zu kommen. Doch kaum hatte sich ihr Herzschlag etwas beruhigt, wurde sie hochgehoben und ins Schlafzimmer getragen. Jack setzte sie auf dem Bett ab, legte sich neben sie und machte dort weiter, wo sie eben erst aufgehört hatten.

Diesmal verlief ihr Liebesspiel langsamer, bedachter, zärtlicher. Der erste Hunger war gestillt, und jetzt galt es, das berauschende Gefühl so lange wie möglich hinauszuzögern.

Viel später schlief Cara in Jacks Armen ein. Als sie erwachte, war er gegangen. Enttäuscht setzte sie sich auf und strich sich das wirre Haar aus dem Gesicht. Ob Jack schon wieder vor dem PC saß? Doch dann reckte sie die Nase in die Luft und schnupperte. Essensgeruch? Automatisch fing ihr Magen an zu knurren.

In ihren Bademantel gehüllt folgte sie dem verführerischen Duft, der sie in die Küche führte, wo Jack am Herd stand und in einer Pfanne rührte. Cara schnupperte erneut. Olivenöl, Tomaten, Knoblauch. Gerade warf Jack geschickt eine Handvoll Pilze dazu und rührte noch einmal um. Es sah aus, als wüsste er, was er da tat.

„Mm … das riecht gut!“

Er drehte sich um. „Ich dachte, du könntest vielleicht Appetit haben.“

„Ich sterbe fast vor Hunger“, gestand sie. „Was wird das denn?“

„Pastasoße mit ausschließlich frischen Zutaten.“

„Wow, und ich dachte, du hättest eine Art Leibkoch.“

Ein Kopfschütteln. „Nur in Ausnahmefällen. Ich habe nicht gern andauernd irgendwelche Menschen um mich.“

Autsch! Zählte er sie etwa auch dazu? Und falls noch nicht, würde sie bald in diese Kategorie gehören?

Cara setzte sich auf einen der hohen Barstühle und probierte die Pasta, die Jack inzwischen auf zwei große Teller verteilt und mit der duftenden Soße übergossen hatte. Zuletzt hobelte er noch frischen Parmesan darüber.

„Sehr gut“, urteilte Cara nach dem ersten Bissen.

„Tut mir leid wegen heute Morgen“, sagte Jack unvermittelt.

„Muss es nicht“, erwiderte sie, ohne von ihrem Teller aufzuschauen. „Es ist das, was du offenbar fühlst.“

„Normalerweise rede ich mit niemandem darüber.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. „Ich freue mich, dass du das Gefühl hattest, dich mir anvertrauen zu können“, formulierte sie vorsichtig, um ihn nicht gleich wieder zu verschrecken.

„Aber es ist so … ekelhaft, Cara!“, stieß er rau hervor. „Was passiert ist und was ich fühle …“

Spontan griff sie nach seiner Hand und presste sie an ihre Lippen. „Es ist nicht deine Schuld“, flüsterte sie.

Bevor er wieder nach seiner Gabel griff, strich Jack Cara noch einmal sanft über die Wange. „Ich weiß das … jetzt. Aber es hat eine sehr lange Zeit gedauert, bis ich glauben konnte, dass nicht ich verantwortlich für Williams unkontrollierte Wutausbrüche war. Weil ich sie immer vorher kommen gesehen habe, konnte ich den meisten erfolgreich ausweichen, aber die anderen …“ Er schluckte und schüttelte hilflos den Kopf. „Ich habe versucht, sie zu warnen, doch es hat nie funktioniert. Und dann Annabelle …“

Beim Gedanken an die wunderschöne, beherrschte junge Frau, die ihre Narben ihrem Vater verdankte, schauderte Cara. Was musste sie erst jeden Tag ihres Lebens fühlen und durchmachen, wenn ihr Bruder schon bei dem Gedanken an die schreckliche Tortur verzweifelte, die ihr zugefügt worden war?

„Er hat bewusst ihre Schönheit zerschlagen, weil sie es gewagt hatte, sie voller Unschuld zur Schau zu tragen. Dabei hatte sie nur versucht, sich für eine Dorfparty aufzustylen. Als William sie im Minirock mit High Heels und roten Lippen sah, ist er völlig ausgerastet.“ Jack holte tief Luft. „Ich war nicht da, und als ich nach Hause kam, war schon alles vorbei. Nathaniel und Sebastian hatten vergeblich versucht, ihn aufzuhalten, aber sie waren zu jung und zu schwach. Dann tauchte Jacob auf und schlug ihn nieder.“

Dass er seinen Vater nur beim Vornamen nannte, sagte Cara genug. Anfangs hatte es sie verwirrt, aber inzwischen verstand sie. Jack hatte nie einen Vater gehabt. Und schon gar keinen Dad oder Daddy.

„Ich verstehe dich inzwischen viel besser, Jack. Aber jetzt ist er tot, und das wie und warum spielt keine Rolle mehr.“ Auch sie konnte nicht Vater sagen.

„Trotzdem habe ich immer noch das Gefühl, ich hätte mehr für die anderen tun müssen. Wenn er durch meine Hand umgekommen wäre, hätte Jacob nicht …“

„Was hätte er nicht“, hakte Cara nach, als er abbrach.

Jack schüttelte den Kopf. „Ich … er hätte nicht gehen müssen. So, jetzt iss aber, ehe die Pasta ganz kalt ist.“

Zwar hätte sie gern weitergeredet, weil sie glaubte, dass Jack kurz davor war, ihr noch mehr anzuvertrauen, doch sie wollte ihn nicht drängen. Nicht heute.

Nach dem Essen wusch sie das Geschirr ab, während Jack einen Espresso zubereitete. Sie tranken ihn auf der Terrasse, zusammen mit einem milden Grappa. Danach gingen sie ins Bett und schliefen dicht aneinandergeschmiegt ein.

Alles erschien ruhig und friedvoll, doch Cara ließ sich nicht täuschen. Dies war nur die Ruhe vor dem Sturm. Und wenn der ausbrach, würde der Schmerz folgen.

Nach langer Zeit hatte Jack wieder einmal tief und fest geschlafen.

Cara lag immer noch weich und warm an seiner Brust in süßen Träumen, während er nicht aufhören konnte zu grübeln. So intensiv hatte er seit Ewigkeiten nicht nachgedacht, und er wusste nicht, wie er die Gedankenflut stoppen sollte.

Dauernd sah er das Gesicht seines ältesten Bruders vor sich – sah, wie Jacob ihn neulich in der Bar angeschaut hatte. Was hatte er ihm wohl nach all den Jahren sagen wollen? Glaubte er wirklich, einfach so in ihrer aller Leben zurückkehren und auf eine Art Generalamnestie hoffen zu können?

Wenn er nun doch der Schwäche erlag, Jacob zu vergeben und ihm wieder zu vertrauen? Wollte er wirklich riskieren, noch einmal so verraten und verletzt zu werden wie vor zwanzig Jahren?

Cara seufzte leise im Schlaf und schmiegte sich noch enger an ihn. Sie war so unglaublich stark und weich zugleich, und er sehnte sich nach ihrer Nähe mit einer Inbrunst, wie er sie bisher bei keiner anderen Frau empfunden hatte. Es war etwas sehr Elementares, Unfassbares zwischen ihnen, für das er keine Worte fand.

Sex mit ihr war nicht nur eine Option oder ein lustvolles Bedürfnis, sondern eher wie ein Zwang, eine Notwendigkeit, um zu überleben.

Heiße rauschhafte Begierde, aber bei aller Intensität eben nur Sex.

Als spürte Cara, was ihm gerade durch den Kopf ging, fuhr sie mit ihrer Hand auf eine Art und Weise über seinen Körper, die ihm verriet, dass sie längst nicht mehr schlief. Bereitwillig nahm er ihre wortlose Einladung an, und im Rausch der Sinne kam endlich auch sein gequälter Geist zur Ruhe. Wenigstens für den Moment …

Sehr viel später lagen sie ruhig nebeneinander, und als Jack gerade eindösen wollte, durchbrach Caras Stimme die Stille der Nacht.

„Ich möchte dir etwas sagen“, erklärte sie.

„Ich höre.“

Mit einem Ruck löste sie sich aus seinen Armen und setzte sich auf. Kühle Luft strich über seinen erhitzten Körper, doch Jack widerstand der Versuchung, Cara einfach wieder an sich zu ziehen.

„Jack.“

„Ja, Sweetheart?“

„Du hörst mir nicht zu.“

„Was bringt dich auf den Gedanken?“

„Deine Hand liegt auf meinem Schenkel und …“

„Sorry“, bat er reuig und musste sich ein Grinsen verkneifen. „Leg los.“

„Ich habe darüber nachgedacht, was du gesagt hast, wegen … na ja, deinem Vater und Jacob …“

„Cara …“.

Rasch legte sie ihre Hand über seinen Mund. „Nein, hör mir zu, bitte …“ Sie zog die Hand zurück, und Jack schwieg. „Ich maße mir nicht an zu wissen, was du alles hast durchmachen müssen. Und auf keinen Fall will ich meine Erfahrungen mit deinen vergleichen, aber ich möchte dir die Wahrheit über meine Familie erzählen.“

Das überraschte Jack so, dass er einen Moment vergaß zu atmen. Dabei hatte er sich schon fast damit abgefunden, nie mehr über Caras Vergangenheit zu erfahren. Insgeheim hatte er sich schon gefragt, ob sie sich vielleicht ihrer Herkunft schämte oder irgendwelche Leichen in ihrem Familienschrank verborgen lagen.

„Ich habe dir doch erzählt, dass wir durch den Hurrikan Katrina unser Haus verloren haben, aber nicht, dass mein Vater uns kurz darauf verließ. Für mich führten meine Eltern die perfekte Ehe. Doch wie sich herausstellte, betrog mein Vater meine Mutter seit Jahren mit einer Frau, die in einer anderen Stadt lebte, und mit der er eine zweite Familie gegründet hatte.“

Ihr Lachen klang hart und bitter.

„Ziemlich genau vor sechs Jahren habe ich erfahren, dass es eine Halbschwester gibt, die ich bis heute noch nie gesehen habe.“

„Möchtest du das denn?“

Die Frage schien sie zu überraschen. „Ich weiß nicht“, erwiderte sie gedehnt. „Es ist ja nicht ihr Fehler. Trotzdem …“ Unsicher hob sie die Schultern. „Ich habe noch eine zweite Schwester … Evie und einen kleinen Bruder. Er heißt Remy und …“

Ihre Stimme versagte. Ärgerlich wischte Cara sich ein paar Tränen von der Wange, die sie nicht zurückhalten konnte.

„Bedingt durch einen Sauerstoffmangel während der Geburt, ist Remy geistig etwas … eingeschränkt. Obwohl er inzwischen achtzehn ist, wird er geistig nie über den Status eines Sechsjährigen hinauskommen.“

Jack umfasste ihre kalten Finger und drückte sie sanft. „Deshalb arbeitest du also so hart“, sagte er leise und verstand zum ersten Mal, was sie dazu gebracht hatte, sich auf einen Schurken wie Bobby Gold einzulassen.

„Ja. Seine Dauertherapie wird zwar vom Staat subventioniert, aber nur bis zu einem gewissen Punkt. Remy ist auf eine spezielle Rundumfürsorge angewiesen. Der Verlust des Hauses hat ihn schrecklich verstört, weil er nicht verstehen konnte, warum plötzlich alles anders und ungewohnt war. Darum haben wir uns alle bemüht, so schnell wie möglich wieder normale Zustände zu schaffen. Doch als es endlich soweit war, hatte er sich bereits an den Wohnwagen als unser vorübergehendes Zuhause gewöhnt, und das ganze Drama begann von vorn.“

Inzwischen ahnte Jack, was als Nächstes kam. Er sah, wie schwer es Cara fiel, es überhaupt auszusprechen. „Dann muss der Verlust seines Dads ihn mindestens so schwer getroffen haben.“

„Du hast ja keine Ahnung, wie sehr!“, rief Cara fast erleichtert aus. „Seit sechs Jahren habe ich kein einziges Wort mit meinem Vater gewechselt. Ich bin immer noch so maßlos wütend auf ihn, dass ich wirklich nicht sagen kann, ob ich ihm die Chance zum Reden einräumen würde. Und gleichzeitig komme ich nicht umhin, mich zu fragen, was er mir vielleicht sagen könnte. Nicht, dass er bisher den leisesten Versuch in dieser Richtung unternommen hätte, aber wenn …“

Jack verstand genau, was sie ihm zu erklären versuchte. „Du bist also der Meinung, ich sollte Jacob zuhören“, resümierte er ruhig.

„Ich habe nicht das Recht, dir zu sagen, was du tun oder lassen sollst, Jack. Aber vielleicht klärt sich für dich einiges, wenn du auch ihm die Gelegenheit zu einer Erklärung gibst. Ob deine Unversöhnlichkeit berechtigt ist oder ob es Zeit wird, alte Lasten abzuwerfen und nach vorn zu schauen.“

„Das alles ist so lange her. Was lässt dich denken, dass ich nicht die ganze Zeit über nach vorn gegangen bin? Ich verbringe meine Tage normalerweise nicht damit, über die Vergangenheit zu reflektieren oder zu lamentieren.“

„Das weiß ich, weil es mir genauso geht. Trotzdem bedrückt es mich immer noch, was aus meiner Familie geworden ist. Um wie viel mehr muss es dich belasten, was dir und deinen Geschwistern widerfahren ist? Wäre es anders, würdest du nicht so wütend und gereizt auf dieses Thema reagieren. Sicher war es nicht fair, dass Jacob euch damals so einfach verlassen hat, aber wo er und nach ihm Lucas versagt haben, hattest du immerhin Erfolg.“

„Mir blieb ja nichts anderes übrig“, knurrte er grimmig.

„Was wäre denn, wenn Jacob dich jetzt ebenso sehr braucht wie du damals ihn?“

Dieser Gedanke wäre ihm nie gekommen. Und wenn, dann hätte er ihn bedingungslos zur Seite geschoben. Sollte Jacob brauchen, wen er wollte, und an der Nase herumführen, wer so naiv war, sich noch einmal auf ihn einzulassen.

Jack räusperte sich umständlich. „Vielleicht muss man die Vergangenheit ab einem bestimmten Punkt einfach ruhen lassen.“

Nachdem Cara ihn lange angesehen hatte, ließ sie sich in die Kissen zurückfallen und legte einen Arm über die Augen. „Ich weiß nicht, ob ich das kann, aber möglicherweise hast du damit sogar recht.“

Auf den Ellenbogen gestützt, strich Jack mit den Fingerspitzen seiner freien Hand über die zarte Haut ihres Unterarms. „Cara, ich war knapp siebzehn, als ich den Posten des Haushaltsvorstands übernehmen musste.“ Es klang, als werbe er um Verständnis für seine harte Haltung. „Neben den Alltagssorgen, was Essen, Schule, Gesundheit und die Finanzen betraf, musste ich mich auch um die emotionalen Zusammenbrüche meiner jüngeren Geschwister kümmern. Für mich selbst blieb weder Zeit noch Kraft übrig. Nach der Schule suchte ich mir einen Job und pendelte täglich zwischen London und unserem Haus in Buckinghamshire hin und her. Ich war nie auf der Universität, hatte keine Zeit für Freunde und Partys.“

„Du hast dich deiner Jugend beraubt gefühlt.“ Das war eine Feststellung, keine Frage.

„Ja.“ Es war sogar mehr als das gewesen. So sehr er Jacob verehrte und bewunderte, so sehr neidete er ihm die Freiheit, die dieser sich ohne Rücksicht auf den Rest der Familie genommen hatte. Warum sollte er es nicht genauso machen? Aber er war geblieben. Doch zu welchem Preis! Genau genommen zahlte er heute noch dafür.

„Vielleicht solltest du ihn einfach mit deinen Gefühlen konfrontieren“, schlug Cara vor. „Sag ihm, wie wütend du auf ihn bist, und warum.“

Fast hätte Jack verächtlich geschnaubt. „Hast du deinem Vater erzählt, wie du darüber denkst, was er euch angetan hat?“, schoss er zurück.

„Dafür habe ich bisher keine Gelegenheit bekommen, du schon, Jack.“

Er seufzte. „Es würde nichts an dem ändern, was geschehen ist. Gibt dir jemand die Jahre zurück, in denen du deiner Mutter geholfen hast, euer Haus wieder aufzubauen? Oder deine Träume, die du aufgeben musstest, weil dein Vater selbstsüchtig die Familie im Stich gelassen hat?“

„Nein“, sagte sie leise und wie erloschen.

Als Jack die Hand ausstreckte, um ihr tröstend über die Wange zu streichen, merkte er, dass sie weinte. Stumm zog er Cara an seine Brust und wiegte sie hin und her wie ein kleines Kind. „Es tut mir leid, Sweetheart“, sagte er rau. „Es tut mir so leid.“

10. KAPITEL

In den nächsten zwei Wochen schob Cara alle Zweifel und Zukunftsängste rigoros beiseite und nahm sich vor, jeden Tag bis zur Neige auszukosten. Sie fragte nicht mehr nach ihrem Pass, und auch Jack erwähnte nichts in dieser Richtung. Da sie ihre alte Kreditkarte gesperrt hatte und eine neue an Jacks Londoner Adresse unterwegs war, würde sie in Kürze endlich wieder über eigenes Geld verfügen.

Was für eine Erleichterung!

Seit der Nacht, in der sie sich über ihre Familien und die belastende Vergangenheit ausgetauscht hatten, verloren sie kein Wort mehr über dieses Thema. Doch in jeder anderen Beziehung kamen sie sich immer näher.

Jack führte Cara in die Oper, ins Theater und zum Dinner aus, oder sie unternahmen lange Ausflüge in die Umgebung von London. Jeden Morgen machte er für sie beide Frühstück. Zwischendurch überraschte er sie mit Blumen und anderen kleinen Aufmerksamkeiten, und nachts liebten sie sich voller Leidenschaft, sodass Cara sich ein Leben ohne ihn kaum noch vorstellen konnte.

Jack wusste, wie er sie erregen und in den Wahnsinn treiben konnte, bis sie ihre Lust laut herausschrie. Ihre Sehnsucht nach ihm war längst zur Besessenheit geworden. Er brauchte sie nur anzuschauen, um in ihr ein unbändiges Verlangen auszulösen, sich die Kleider vom Leib zu reißen und ihn auf der Stelle zu verführen.

Sie liebten sich im Wagen, auf dem Schreibtisch, in der Wanne und bei jeder anderen sich bietenden Gelegenheit – und wenn es im Privatlift oder mitten in der Nacht auf der kühlen Penthouse-Terrasse hoch über den Dächern Londons war.

Sie hätte ihn gleich am ersten Tag ihrer Begegnung verlassen müssen, als es noch nicht zu spät dafür war. Doch wenn es darum ging, Sex mit Jack zu haben, kannte Cara sich selbst nicht wieder, so hemmungslos fordernd und absolut schamlos verhielt sie sich. Und würde sie jemand fragen, müsste sie zugeben, dass sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte.

Nein, das stimmte nicht ganz … sie liebte Jack, und sexuell war sie ihm verfallen.

Aber weil sie das Gefühl hatte, in einer magischen Seifenblase zu leben, schwieg Cara über ihre tiefen Gefühle – aus Angst, das filigrane Gebilde könne sonst zerplatzen.

Jack hingegen ging es allein ums Körperliche. Manchmal blieben sie einfach im Bett liegen, lasen, plauderten und lachten zwischen den heißen Liebesintermezzi miteinander. An solchen Tagen machten sie sich nicht einmal die Mühe, etwas anzuziehen. Sie schliefen, aßen, liebten sich und lebten in ihrer eigenen Traumwelt.

Es war fantastisch, überwältigend, aber es war nicht genug. Cara hungerte nach einem winzigen Hinweis oder Signal von Jack, dass sie mit ihren tiefen Gefühlen nicht ganz allein dastand. Sie wollte seine Liebe, sein Herz …

„Wir sind zu einer Cocktailparty eingeladen.“

Als Cara sich umdrehte, fühlte sie sich von einer heißen Welle überschwemmt, wie immer wenn Jack den Raum betrat oder – wie in diesem Fall – die Dachterrasse. Das blaue Auge war nahezu verschwunden, aber auch sonst wäre er für sie der attraktivste Mann unter der Sonne gewesen.

„Hört sich nett an“, gab sie leicht zurück. Während sie sich bemühte, ihren inneren Aufruhr hinter einem Lächeln zu verstecken, erschien ihr sein Blick enttäuschend nüchtern und ausdruckslos.

„Rupert ist ein alter Geschäftsfreund von mir.“ Jack ging zur Außenbar. „Möchtest du auch einen Drink?“ Sie lehnte dankend ab. „Wir müssen ja nicht allzu lange bleiben“, meinte Jack und nahm sich ein Glas Sherry.

„Fein.“ Offenbar habe ich die Fähigkeit verloren, vollständige Sätze mit Sinn und Verstand von mir zu geben! haderte Cara mit sich.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, wollte Jack dann auch prompt wissen.

„Natürlich nicht.“

Nachdenklich sah er sie an. „Wir können auch hier bleiben, wenn du …“

„Nein, schon gut …“, zwang sie sich zu sagen, „wir können uns wohl kaum für immer hier einsperren, oder?“

Warum widerspricht er denn nicht?

„Gut, ich lass ihn kurz wissen, dass wir kommen. Ich muss noch ein paar Sachen erledigen, dann gehöre ich für den Rest des Abends dir.“

Wenn es nur so wäre! dachte Cara und sah ihm traurig hinterher.

Die unzähligen Gäste in Rupert Blasdells prächtigem Stadthaus schimmerten und funkelten wie Weihnachtsbaumkugeln. Zumindest war das Caras erster, absolut überwältigender Eindruck. Nie zuvor hatte sie so viele kostbare Juwelen und üppige Geschmeide an einem Ort gesehen, obwohl sie an die sprichwörtliche Glitzerwelt internationaler Kasinos gewöhnt war.

Ihr eigener Hals war nackt, und in den Ohren steckten dieselben Silberkreolen wie an dem Tag, als sie Jack zum ersten Mal begegnet war. Dazu trug sie ihre zierliche silberne Armbanduhr. Sie war nicht besonders kostbar, aber bisher hatte Cara sich auch nicht für Designerlabel oder Ähnliches interessiert. Heute jedoch fühlte sie sich zum ersten Mal underdressed, obwohl sie in dem schmalen Seidenkleid und den eleganten High Heels ihrer eigenen Meinung nach gar nicht schlecht aussah.

Jack zeigte nicht die Spur von Unsicherheit und schien sich auch sonst angesichts der zahlreichen Bentleys und Rolls Royces vor dem hell erleuchteten Entree keine Gedanken zu machen. Während Cara an seinem Arm die elegante Mayfair Villa betrat, hielt sie den Kopf bewusst hoch, doch gleich nach dem Begrüßungschampagner verlor sie Jack aus den Augen und fühlte sich schlagartig wie verloren.

Inmitten fremder Menschen lächelte sie gezwungen in die Runde und nippte immer wieder an ihrer Champagnerflöte, eher aus Verlegenheit und Nervosität als aus Verlangen. Hatte Jack nicht etwas von einer kleinen Cocktailparty erzählt? Für Cara wirkte es eher wie ein Galaabend, zu dem sich die gesamte High Society Londons zusammengefunden hatte.

Als sich das Menschengewimmel um sie herum lichtete, erhaschte Cara einen Blick auf Jack, der mit einem Mann und einer Frau zusammenstand. Cara hielt die beiden für ein Paar, bis sie sah, wie die attraktive Blondine besitzergreifend eine Hand auf Jacks Unterarm legte, sich vorbeugte und ihm irgendetwas ins Ohr flüsterte. Da der Mann ihr herausforderndes Benehmen mit keinem Wimpernzucken bedachte, gehörten sie offenbar nicht zusammen.

Unkontrollierte Eifersucht ließ Cara erröten. Was fiel dieser aufdringlichen Schnepfe überhaupt ein? Jack war mit ihr hier! Außerdem …

Alles, was ein viriler, kraftstrotzender Adonis wie Jack Wolfe braucht, bekommt er doch von mir!

Ja, für den Moment vielleicht … verhöhnte sie die kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. Und genau das war der Knackpunkt. Wer konnte ihr für morgen garantieren?

Instinktiv war Cara ein paar Schritte in Jacks Richtung gegangen, doch bevor sie sich bemerkbar machen konnte, schnitt ihr jemand den Weg ab, sodass sie sich und ihr Glas mit einem beherzten Ausweichmanöver hinter dem Champagnerbrunnen in Sicherheit brachte. Und da die Gelegenheit günstig war, tauschte Cara ihre leere Kristallflöte gleich gegen ein frisches Getränk ein.

Als sie erneut nach Jack Ausschau hielt, wurde ihr die Aussicht von zwei aufgetakelten Diven versperrt, die tuschelnd ihre wohlfrisierten Köpfe zusammensteckten. Beide blickten in Jacks Richtung.

„Schau dir bloß an, wie verzweifelt Sherry versucht, seine Aufmerksamkeit zu gewinnen!“, sagte die eine spitz.

„Das wird ihr nur nichts nützen“, entgegnete die andere hämisch. „Er hat bereits eine neue Mätresse.“

„Nein!“, rief die erste Frau gedämpft aus. „Du meinst doch wohl nicht das Geschöpf, mit dem er heute Abend hier ist? Das kann unmöglich Jack Wolfes neue Eroberung sein. Sie hat doch weder Stil noch Glamour!“

„Bob und ich haben die beiden zusammen in der Oper gesehen. Außerdem weiß ich aus sicherer Quelle, dass sie in seinem Apartment wohnt. Und zwar seit der Hochzeit seines Bruders! Eine Amerikanerin!“

Das letzte Wort klang so abfällig, dass Cara heftig zusammenzuckte.

„Ich kann nicht fassen, dass sich Jack so weit unter seinem Niveau vergnügt.“

Damit verschwanden die beiden Grazien, aber Cara hatte genug gehört. Ihr ganzer Körper schmerzte, als wäre jeder einzelne Nerv entzündet. Sie gehörte nicht hierher. Der Drang, die stickige, parfümgeschwängerte Luft um sich herum gegen kühle klare Nachtluft einzutauschen, wurde übermächtig. Ganz bewusst lief Cara in die entgegengesetzte Richtung zu den Klatschweibern, deren gehässiges Gekicher ihr immer noch in den Ohren klang.

Kurz darauf stolperte sie tränenblind über eine Schwelle und bekam plötzlich Luft. Instinktiv war sie genau richtig gelandet: auf einer illuminierten Terrasse, oder besser gesagt einem eleganten Patio, hinter dessen weißen Mauern im schwachen Widerschein der Partybeleuchtung ein weitläufiger Garten zu erahnen war.

In ihrem Nacken glaubte sie noch das Getuschel und die spöttischen Blicke der anderen Gäste zu spüren. Man redete und lachte über sie. Über Jacks Mätresse.

Cara war nicht prüde. Es scherte sie kein bisschen, wenn die ganze Welt wusste, dass sie mit ihm schlief. Doch das Wort Mätresse klang so, als würde sie sich von Jack aushalten lassen. Bezahlter Sex!

Das empfand sie als Demütigung, und es ließ ihre Beziehung in einem schiefen, unguten Licht erscheinen.

„Cara.“

Wie durch einen dichten Nebel hörte sie ihren Namen rufen, reagierte aber nicht darauf.

„Cara!“ Diesmal spürte sie eine feste Männerhand auf ihrem Arm und wurde abrupt gestoppt. „Wo willst du hin?“, fragte Jack knapp.

Plötzlich reichte es ihr. Cara ertrug den Gedanken nicht länger, dass Jack alles für sie bedeutete und sie für ihn nicht mehr als eine gefügige Bettgespielin war.

„Wo hast du denn Sherry gelassen?“, fragte sie spitz.

Schlagartig veränderte sich Jacks Miene. Sie wirkte jetzt so düster wie eine Gewitterwolke. „Wo hast du den Namen aufgeschnappt?“

Mit einem Ruck machte sie sich frei und warf mit einer trotzigen Geste das lange dunkle Haar über die Schulter zurück. „Da, wo ich auch als deine neue Mätresse vorgestellt wurde!“, schleuderte sie ihm verletzt entgegen.

Sie wusste nicht, wie Jack es angestellt hatte, aber ehe Cara sich versah, fand sie sich im Schatten duftender Büsche wieder, irgendwo in den Tiefen des riesigen Gartens. Jack hielt ihre Hand fest umschlossen und zog sie mit sich. Stimmen, Lachen und Gläserklingen wurden immer leiser und schwächer, bis Cara nichts weiter hörte als ihren und Jacks Atem.

Als er endlich stehen blieb, riss sie sich erneut los und schrie leise auf, weil sie nach wenigen Schritten gegen einen Steinwall prallte. Sofort nutzte Jack die Chance, legte seine Hände auf ihre Schultern, drehte Cara zu sich herum und drückte sie mit seinem harten Körper gegen den kühlen Stein.

„Verdammt!“, fluchte er, „was ist denn nur in dich gefahren? Sherry ist jemand, mit dem ich mich ab und zu verabredet habe, nicht mehr. Du bist es, die ich will und die ich brauche, Cara.“ Verlangend fuhr er mit seinen Lippen ihre Kehle entlang bis zu der kleinen Kuhle zwischen den zarten Schlüsselbeinen.

„Ich will aber nicht deine Mätresse werden, Jack“, protestierte sie erstickt.

„Aber das bist du doch schon längst“, murmelte er undeutlich, weil er nicht aufhören konnte, kleine sanfte Küsse auf die milchweiße Haut zwischen ihren Brüsten zu tupfen.

„Nein“, flüsterte Cara wie erloschen, während Tränen über ihre Wangen liefen, „… ich bin nicht deine Mätresse, ich … ich …“

Die Kraft, sich gegen den Ansturm seiner ungezügelten Leidenschaft zu wehren, hatte sie nicht. Das, was zwischen ihnen geschah, war so vital, so unaufhaltsam, dass plötzlich nichts mehr zählte als Jacks fiebrige Hände, die ihr Kleid hochschoben, sich um ihren Po legten und sie zu ihm aufhoben.

„Jack! Ich …“

„Du bist so wunderschön, Sweetheart … und du gehörst mir … mir allein!“

Wie gern hätte sie aus vollem Herzen ja, geschrien, doch als sie auf dem Gipfel der Ekstase seinen Blick suchte, hielt Jack die Augen geschlossen, hingegeben an den einen Moment, der ihm alles bedeutete.

Mit dem Duft der Rosen, der in ihr Bewusstsein drang, kehrte Cara in die Realität zurück. Was sie von Jack ersehnte, würde für immer ein Traum bleiben.

Als in gar nicht so weiter Ferne die sonore Stimme eines Mannes und das leise Lachen einer Frau erklangen, schauderte Cara. Jack wich von ihr zurück, als hätte er sich verbrannt. Im fahlen Schein des Mondes starrten sie einander sekundenlang wortlos an, dann wandte Cara sich abrupt um.

„Ich möchte gehen.“

„Wir sind doch eben erst angekommen“, erwiderte Jack, als ob das irgendeine Rolle spielte. Oder als ob es sie auch nur im Geringsten kümmern würde. „Es wäre unhöflich, wenn wir uns so schnell wieder verabschieden.“

„Dir ist es nicht peinlich, im Garten deiner Gastgeber einen Quickie zu absolvieren, dafür aber zu früh von ihrer Cocktailparty zu verschwinden?“, fragte Cara sarkastisch. „Ich werde jedenfalls auf der Stelle gehen, Jack. Allein oder mit dir.“

Nervös fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. „Ja … natürlich, lass uns los …“ Und dann, als würde ihm erst in diesem Moment bewusst, was gerade zwischen ihnen geschehen war, hob er hilflos die Schultern und ließ sie gleich wieder fallen. „Es tut mir leid, Cara.“

„Was tut dir leid?“, fragte sie hart. „Dass du mich zu deiner Mätresse gemacht hast oder dass du es geschafft hast, mich dazu zu bringen, dich zu lieben? Oder entschuldigst du dich für das, was gerade passiert ist?“

Er war so weit weg, so unerreichbar.

„Ich wollte dich nicht verletzen, das hast du nicht verdient.“

Als sie lachte, fehlte jeder Funke Heiterkeit in ihrer Stimme. „Damit hast du verdammt recht.“ Sie sprach so leise, dass er sich anstrengen musste, um sie zu verstehen. „Aber ich weiß, dass du sehr viel mehr zu geben hast, Jack. Nur leider bin ich offenbar nicht die Frau, die es dir entlocken kann.“

Die Rückfahrt zum Penthouse verlief in tiefem Schweigen. Cara saß so weit wie möglich von Jack entfernt, aus Angst, die Fassung zu verlieren, falls er sie zufällig berühren würde. Trotz allem, was eben geschehen war, bebte ihr verräterischer Körper immer noch vor Verlangen nach dem einzigen Mann, dem es immer wieder gelang, sie alles vergessen zu lassen, was zwischen ihnen stand.

Erst als sie den für Caras Geschmack viel zu engen Lift verließen und Jacks Penthouse betraten, öffnete sie den Mund, um ihm zu sagen, was ihr die ganze Zeit über auf der Seele brannte. Doch zuerst ließ sie Jack ein paar Schritte vorgehen, um genügend Distanz zwischen ihnen zu schaffen und verschränkte schützend die Arme vor der Brust.

„Werde ich je etwas anderes als deine Mätresse für dich sein?“, fragte sie dann gepresst.

Mit den Händen in den Taschen drehte er sich langsam um und musterte ihr angespanntes Gesicht. Wie konnte er nur so kühl und gelassen sein? „Du hältst also immer noch Ausschau nach dem märchenhaften Happy End.“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Und klang sie nicht sogar eine Spur resigniert?

Vor unterdrückter Wut und Hilflosigkeit zitterte Cara innerlich. Und im nächsten Moment fühlte sie sich von einer tiefen Traurigkeit überflutet. „Ja“, sagte sie leise, „ich glaube tatsächlich, dass sich zwei Menschen ein Leben lang aufrichtig lieben und aneinander genug haben können.“

Jacks Blick wurde leer. „Das sind Fantasiegespinste eines kleinen Mädchens“, entgegnete er hart. „Und das weißt du auch selbst, Cara. Schau dir doch nur unsere beiden Familien an. Über deine weiß ich nicht sehr viel, aber die Verbindung zwischen meinen Eltern kann ich nur als destruktiv bezeichnen. Ein Prinzip, das William nach meiner Mutter noch mit etlichen anderen Frauen wiederholt hat.“

„Nur weil unsere Eltern es nicht konnten, muss es nicht heißen, dass auch wir es nicht schaffen“, wandte Cara heiser ein.

Sein zynisches Lachen schnitt ihr ins Herz. „Du bist so unglaublich naiv, Sweetheart.“ Mit zwei schnellen Schritten war er bei ihr und zog sie in die Arme. „Warum willst du immer mehr? Warum kannst du dich nicht mit dem zufriedengeben, was wir beide haben … jetzt und hier.“

„Was genau haben wir denn, Jack? Sag es mir, ich weiß es nämlich nicht.“

In seinen silbergrauen Augen flammte etwas auf, das ebenso gut Frust, Wut oder Leidenschaft sein konnte. Und dann bemächtigte sich Jack ihrer bebenden Lippen mit einer Wildheit, die sie erschreckt hätte, wäre sie nicht so verzweifelt gewesen. So antwortete sie ihm voller Inbrunst und legte alle Hoffnungen und ihr gebrochenes Herz in diesen einen Kuss.

Irgendwann fand Cara die Kraft, sich aus Jacks Armen zu lösen. Ihr Puls raste, der Atem ging in schnellen Stößen. Während sie Halt an der Couchlehne dicht neben sich suchte, riss Jack sich ungeduldig die Krawatte vom Hals. Dabei ließ er Cara nicht aus den Augen, und über seine Absichten brauchte sie nicht zu spekulieren.

Wollte er es wirklich so zwischen ihnen enden lassen? Sah er denn nicht, dass er damit jede Chance auf ein echtes Lebensglück wegwarf?

Oder hatte Jack sogar recht? Vielleicht hatte er ihr bereits alles gegeben, was ihm möglich war. Vielleicht war es unfair von ihr, mehr zu erwarten. Warum konnte sie nicht mit dem glücklich sein, was er ihr bot? Warum verlangte sie mehr?

Weil ich es verdiene …

Wie eine klare, frische Meereswoge überfluteten sie die vier kleinen Worte und schwemmten Caras Zweifel fort. Ja, sie verdiente es, ein Leben lang glücklich zu sein – mit einem Mann an ihrer Seite, den sie liebte und der sie liebte.

Jack zu verlassen, war die einzig richtige Entscheidung, egal ob ihr Herz dabei in tausend Scherben zersprang. Das war sie sich einfach schuldig.

„Du bedeutest mir sehr viel, Sweetheart“, murmelte Jack heiser und streckte die Hände nach ihr aus. „Ich will dich … komm zu mir.“

Cara schluckte hart und schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, aber das reicht nicht. Ich bleibe bei meinen kindischen Fantasien. Ich will Liebe, Heirat, Familie … das ganze Paket. Auch wenn die Angst davor mir die Kehle zuschnürt, ich will das Risiko eingehen und für jemanden der Mittelpunkt der Welt und seines Lebens sein. Ich will, dass ein Mann mir sagt, dass er ohne mich keine Sekunde leben kann …“

Gegen Ende war ihre Stimme immer leiser geworden, bis sie ganz erstarb.

„Du sagst selbst, dass du Angst vor der Liebe hast“, hielt er ihr bitter vor, „weil du nämlich tief in deinem Herzen weißt, dass es sie gar nicht gibt. Und wenn doch, dann würde sie dich am Ende nur verletzen. Du darfst dich nicht auf Menschen verlassen, Cara. Wenn du sie am dringendsten brauchst, sind sie nicht für dich da!“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Nein, Jack, so wie du kann und will ich nicht denken!“ Wütend wischte sie sich ein paar Tränen von der Wange. „Ich fürchte mich auch davor, anderen Menschen zu vertrauen, aber ich bin fest entschlossen, der Liebe wenigstens eine Chance zu geben.“

„Und was willst du dann von mir, verdammt?“

„Ich glaube, das weißt du.“

„Aber es war doch alles so perfekt zwischen uns, Sweetheart. Es …“

„Nein, Jack“, wehrte sie müde ab. „Ich möchte nicht mehr mit dir zu Partys gehen, auf denen die Leute hinter meinem Rücken wispern und über mich reden, weil ich nicht mehr als eine ausgehaltene Geliebte bin.“

„Das Gerede anderer Menschen kann dich nur verletzen, wenn du es zulässt.“

„Sie sagen doch nichts anderes als die Wahrheit, Jack.“

Sein Blick verfinsterte sich, auf der dunklen Wange zuckte ein Muskel. „Also gut, du hast gewonnen. Dann werden wir eben heiraten, wenn es das ist, was dich glücklich macht.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie mochte sich gar nicht vorstellen, was es Jack gekostet hatte, das herauszubringen. Wenn sie nicht so tieftraurig gewesen wäre, hätte sie sogar über diese absurde Situation lachen können.

„Ach, Jack …“ Mit Tränen in den Augen begegnete sie seinem trotzigen Blick. „Du hast nichts verstanden, oder?“ Sanft legte sie eine Hand auf seine Brust, dort, wo sein Herz hart gegen ihre bebenden Finger schlug. „Es zählt einzig und allein, was du hier fühlst. Tut mir leid, Jack, ich hätte schon viel früher gehen sollen, aber …“

„Aber was?“, fragte er rasch und hielt sie am Arm zurück.

Sie machte sich frei. „Dummerweise habe ich mich in dich verliebt, Jack. Und ich war sogar so verrückt, darauf zu hoffen, dass es dir ebenso ergehen würde. C’est la vie…“

„Du bedeutest mir viel, Cara.“ Seine Stimme war rau wie Sandpapier.

Was für ein heroisches Bekenntnis für einen Mann wie Jack … und wie weit weg von dem, was sie hören wollte. „Es ist Zeit, dass ich heimfahre. Ich muss mir einen neuen Job suchen und wieder mein eigenes Leben führen.“

Jack fluchte unterdrückt. „Wenn es so ist, dann geh!“, stieß er wild hervor.

„Dazu brauche ich immer noch meinen Pass.“

Abrupt wandte Jack sich um, holte einen Umschlag vom Küchentresen und drückte ihn ihr in die Hand. „Er ist da drin.“

„Du … er ist hier und du …“, sie blinzelte verwirrt. „Seit wann?“

„Er ist vor zwei Tagen gekommen.“

„Warum hast du mir nichts davon gesagt?“

„Ist doch egal“, knurrte er grimmig, „jetzt hast du ja, was du willst.“

Ungläubig schaute Cara in das Couvert, in dem neben dem Pass auch ihre Kreditkarte lag.

„Deine Kleider und anderen Sachen sind auch bereits unterwegs“, erklärte Jack.

„Du hast es tatsächlich fertiggebracht, Bobby zur Herausgabe zu bewegen?“

Sein Auflachen ließ jede Spur von Humor vermissen. „Nachdem ich ihm die Situation erklärt habe, war Mr Gold nur zu bereit, mit mir zu kooperieren“, erklärte er zynisch. „Es gibt durchaus Gründe, mich zu fürchten, wenn ich bei Besinnung bin.“

Innerlich schauderte sie unter seinem harten Blick, doch nach außen gab Cara sich betont gelassen. „Danke, Jack … für alles.“

„Du musst nicht gehen …“

Plötzlich wirkte Jack weder kalt noch gefährlich oder abweisend, sondern wie ein kleiner Junge, dem man sein Lieblingsspielzeug weggenommen hatte.

Gepeinigt schloss Cara die Augen und stählte sich innerlich. Dann trat sie auf ihn zu und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Doch, Jack“, erwiderte sie rau, „ich muss gehen. Hier gibt es nichts mehr, das mich hält.“

11. KAPITEL

Vor einer Woche war Cara gegangen. Jack stieß sich mit dem Chefsessel vom Schreibtisch ab, schwang herum und starrte durchs Fenster nach draußen. Wie konnte sich der Himmel nur so strahlend blau und unbeeindruckt zeigen? Er sollte Anthrazitgrau sein, die Farbe von Tränen, Kummer und Schmerz tragen.

Ungebeten tauchte die Erinnerung an ihre letzte Nacht vor seinem inneren Auge auf. Er hatte sich wie ein Schuft verhalten, hatte die Verzweiflung und Sehnsucht in Caras wundervollen Augen gesehen, als er sie auf Rupert Blasdells Terrasse überrascht hatte, und wusste es ganz einfach …

Das war der Moment gewesen, in dem er begriffen hatte, dass er Cara verlor. Er ahnte, was sie fragen und von ihm verlangen würde. Und weil er es ihr nicht geben konnte, bedeutete es das Ende für sie beide.

Natürlich hatte Jack es längst erwartet und war bereit gewesen, es zu akzeptieren. Doch als sie dann vor ihm stand und er sich selbst in ihren klaren Augen widerspiegelte – wie Cara ihn sah und nicht, wie er sich selbst empfand –, schnürte es ihm die Kehle zu. Er wollte sie vergessen lassen, was sie ihm gerade eröffnet hatte, und sie festhalten, für immer.

Und was hatte er tatsächlich getan? Sie offenbarte ihm ihre Liebe, und er missachtete ihr Geschenk, indem er sich wie ein gefühlloser Bastard aufführte und Cara demonstrierte, dass er sie haben konnte, wann immer es ihn danach gelüstete. Nie würde er den Blick vergessen, mit dem sie ihn im Garten angeschaut hatte.

Verdammt! Warum kann ich meine Gefühle für sie nicht einfach abstellen? Warum muss ich sie nur so schrecklich vermissen?

Jack sprang auf und lief unruhig in die Küche. Hier hatte Cara mit staunenden Augen am Tresen gesessen und zugeschaut, wie er Pastasoße für sie beide kochte. Sie hatte ihr geschmeckt …

Plötzlich hielt er es in seinem Luxusapartment, das ihm wie ein kaltes Grab erschien, nicht länger aus. Jack griff nach den Schlüsseln, stieg in den Lift und verließ das Gebäude. Sein Weg führte ihn direkt in den nächsten Pub. So früh am Nachmittag saßen erst wenige Gäste am Tresen und an den Tischen. Aber das würde sich bald ändern. Er brauchte Menschen, Lärm und Betriebsamkeit um sich.

Vielleicht auch den Trost eines weichen Frauenkörpers, um Caras Bild aus seinem Kopf zu vertreiben. Doch allein die Vorstellung, eine andere als sie in seinem Bett zu haben, erschien ihm undenkbar.

Missmutig bestellte er sich ein großes Bier und setzte sich damit an einen freien Tisch in einer ruhigen Ecke.

„Hallo, Jack …“

Sein Blut gefror zu Eis. Wie ein Schatten aus der Vergangenheit stand Jacob vor ihm und schaute ihn ruhig und forschend an. Die alte Wut wollte sich in ihm breitmachen, doch Jack war noch so in seinen Gedanken an Cara gefangen, dass er sich nicht wirklich dahinter verschanzen konnte.

„Was zur Hölle hast du hier zu suchen, Jacob?“, fragte er rau.

Das nachtschwarze Haar seines Bruders wirkte noch genauso wild, wie er es von früher in Erinnerung hatte, die schwarzen Augen so suchend und trostlos, dass Jack fast schwach geworden wäre. Aber nur fast. Wenn Jacob darunter litt, was er ihm und den anderen angetan hatte, dann war das nur gerecht.

„Ich bin gekommen, um mit dir zu reden.“

„Lungerst du etwa vor meiner Wohnung herum und verfolgst mich? Wie tief bist du nur gesunken.“

Seltsamerweise schien sein Sarkasmus Jacob nicht zu ärgern, sondern eher zu amüsieren. Um seinen Mund zuckte es verdächtig. „Ich war tatsächlich auf dem Weg zu dir, als ich dich das Haus verlassen sah – und ja, dann bin ich dir gefolgt“, bekannte er gelassen.

Jack war schon drauf und dran, seinem Bruder zu empfehlen, zum Teufel zu gehen, da glaubte er, Caras sanfte Stimme zu hören: Was denkst du, wollte Jacob von dir? Vielleicht solltest du doch mit ihm reden, damit du die Vergangenheit hinter dir lassen und vorangehen kannst …

Cara hatte recht, er musste endlich mit seinem Leben weitermachen. Außerdem regte sich zum ersten Mal so etwas wie Neugier in ihm, auf das, was Jacob möglicherweise zu sagen hatte. Natürlich würde es nichts an seiner Einstellung zu ihm ändern! Aber immerhin könnte er Cara dann sagen …

Es Cara sagen? Sie ist weg! Sie hat mich verlassen!

„Was willst du von mir?“, fragte er hart.

„Ich möchte mich bei dir entschuldigen“, erwiderte Jacob ruhig und setzte sich. „Dafür, dass ich damals einfach so gegangen bin.“

„Ein bisschen spät, denkst du nicht?“

Jacobs Nasenflügel bebten, und Jack hätte fast gelacht. Er kannte dieses Anzeichen aus seiner Kindheit. Es bedeutete, dass sein älterer Bruder langsam die Geduld verlor. Aber dazu hatte er kein Recht! Trotzdem erleichterte es Jack, Jacob nicht länger in der Rolle des armen Sünders und schwächlichen Büßers zu sehen. Er wusste zwar nicht genau, was als Nächstes kommen würde, schwieg aber grimmig und wartete ab.

„Tut mir leid, dass du immer noch so verbittert bist. Ich weiß, wie schwer es für dich gewesen sein muss, in meine Fußstapfen zu treten, aber du hast es geschafft, Jack. Du hast bewiesen, dass du stärker bist als ich.“

„So anrührend diese brüderliche Vereinigung auch sein mag, ich würde es begrüßen, wenn du mich jetzt allein lassen würdest …“ Jacks Stimme troff förmlich vor Sarkasmus.

In Jacobs schwarzen Augen flammte es kurz auf. „Du hast dich offenbar in ein ziemliches Stinktier verwandelt, Bruderherz“, sagte er unverblümt. „Hat dich die hübsche Lady vielleicht deshalb verlassen?“

In Jack wurde es ganz dunkel und still. Der Drang, über den Tisch zu langen und zuzuschlagen, war fast übermächtig. „Lass sie da raus, verdammt!“

„Warum?“, stichelte Jacob bewusst weiter. „Ist sie dir wirklich so wichtig, Jack? Gibt es überhaupt noch etwas oder jemanden, der dir mehr bedeutet als deine Wut und Bitterkeit?“

Jacks Magen verkrampfte sich. Er griff nach seinem Glas und trank es in einem Zug leer. Dann gab er der Kellnerin einen Wink, ihm ein neues Bier zu bringen. „Dass du es überhaupt wagst, mir Vorwürfe zu machen! Du bist davongerannt und hast dich vor der Verantwortung gedrückt!“

„Und du hast jeden anderen Menschen so lange aus deinem Leben ausgeschlossen, dass du gar keinen Weg mehr aus deinem selbst gewählten Gefängnis findest.“

Etwas Ähnliches hatte Cara ihm auch vorgeworfen. Aber gehorchte er damit nicht nur dem Gebot der Sicherheit? Warum verstand ihn eigentlich niemand?

„Er will gehen“, knurrte Jack, als die Kellnerin mit dem Bier kam und Jacob fragte, was sie ihm bringen könne. Die attraktive Brünette zuckte mit den Schultern und verschwand.

Plötzlich hatte Jack es satt, so zornig zu sein und ständig zu kämpfen. Er wollte die unerwartete Begegnung mit seinem Bruder nur noch hinter sich bringen. Und dann würde er sich betrinken, bis Caras reizendes Antlitz zur verschwommenen Erinnerung verblasste.

„Hör zu, warum auch immer du heute hergekommen bist, und was immer du mit einer Renovierung von Wolfe Manor bezweckst, es interessiert mich nicht. Es …“

„Du vertraust mir nicht und denkst, ich werde über kurz oder lang wieder verschwinden. Aber so ist es nicht, Jack.“

„Die anderen mögen dir glauben, bei mir verschwendest du nur deine Zeit.“

„Sieht so aus.“ Jacob erhob sich. „Vielleicht reden wir ein andermal, heute hat es offensichtlich keinen Zweck. Wenn du so weit bist, werde ich da sein.“

Zum ersten Mal nach zwanzig Jahren schaute Jack seinen Bruder wirklich an. Er sah Ärger und Sorge in Jacobs Augen, Reue und Entschlossenheit. Und plötzlich auch die winzigen Falten um Nase und Mund.

„Wir werden sehen“, war alles, was er hervorbrachte.

Jacob nickte. Ob er die Worte seines Bruders ernst nahm oder als eine Art Abfertigung betrachtete, war nicht ersichtlich. Nachdem er gegangen war, saß Jack brütend da und spielte mit seinem Glas, bis das Bier völlig schal war. Trinken tat er es nicht mehr.

Stattdessen dachte er mit einer geradezu verzweifelten Intensität an Cara, einfach nur, um die Begegnung mit Jacob aus seinem Fokus zu verdrängen. Wenn er mit ihr zusammen gewesen war, hatte er sich nie leer und betrogen gefühlt. Sie hatte ihm wohlgetan, ihn zum Lachen gebracht und zum Nachdenken.

Offenbar nicht genug! verhöhnte er sich im nächsten Moment selbst.

Denn was sie ihm über die Liebe und das Leben, von dem sie träumte, erzählt hatte, hatte er nicht hören wollen. Dabei war sie die einzige Frau, die es geschafft hatte, sein Herz zu berühren. Auch wenn ihm das erst in dem Gespräch mit Jacob bewusst geworden war. Er hatte ihr sogar einen Heiratsantrag gemacht, wenn auch nur, um sie davon abzuhalten, ihn zu verlassen.

Aber das musste doch etwas bedeuten, oder nicht?

Und plötzlich traf es ihn wie ein Schlag. Er war nicht besser als Jacob! Sobald er sich von etwas überfordert fühlte, ergriff er die Flucht. Gut, er hatte Cara gebeten zu bleiben, aber emotional war er ihr längst davongelaufen. Er war das, was er seinem Bruder vorgeworfen hatte: ein erbärmlicher Feigling!

Und darum hatte er die einzige Frau gehen lassen, die er je geliebt hatte …

Aus Angst vor diesem großen Gefühl, das zu benennen er sich das erste Mal im Leben traute: LIEBE!

Ja, er liebte Cara, obwohl er alles versucht hatte, um das zu verhindern. Er liebte sie von ganzem Herzen, und er brauchte sie, verdammt noch mal! Es war, als leuchteten plötzlich tausend helle Sonnen am Himmel, die alles überstrahlten. Davor konnte er nicht weglaufen, und er wollte es auch nicht länger.

Jack stieß den Stuhl zurück, sprang auf und warf ein paar Banknoten auf den Tisch, bevor er aus dem Pub stürmte.

Das Klima in New Orleans war viel schwüler als in London.

Cara sprang aus der offenen Straßenbahn und ging den Rest des Weges zu Fuß. Sie war erst seit zwei Wochen wieder zu Hause und hatte es trotzdem geschafft, einen Job als Croupière im Kasino zu ergattern. Sollte Bobby sie tatsächlich auf eine Art schwarze Liste gesetzt haben, war die Nachricht jedenfalls noch nicht bis hierher durchgedrungen. Dabei hatte sie eher anstandshalber nachgefragt und das Thema eigentlich gleich darauf abgehakt. Aber nach zwei Tagen rief der Spielbank-Manager sie zurück und fragte, wann sie beginnen könne.

Heute war bereits ihr fünfter Abend im Kasino, und auch wenn New Orleans längst nicht so aufregend und mondän wie Nizza war, schätzte Cara sich glücklich, überhaupt wieder arbeiten zu können. Abenteuer und Glamour hatte sie wahrlich genug erlebt!

Ihrer Mutter, Evie und Remy ging es gut, nicht zuletzt dank der erfreulichen Summe, die Cara für den Haushalt und Remys Spezialtherapie mitgebracht hatte. Ursprünglich hatte sie nach dem traurigen und unrühmlichen Ende keinen Cent von Jacks Geld anrühren wollen. Doch das Schicksal ihres Bruders wog schließlich schwerer als ihr Stolz und ihre mädchenhafte Empfindlichkeit, wie Cara sich selbst verspottete.

Sie hatte Jack nicht einmal wegen des Geldes fragen müssen. Noch bevor sie New Orleans erreicht hatte, war eine viel zu hohe Summe auf ihrem Konto eingegangen, von der Cara nur behielt, was abgemacht gewesen war – abzüglich der Kosten für ihre neue Garderobe.

Die Bezahlung als Jacks Begleiterin zur Familienfeier akzeptierte sie zum Wohle ihrer eigenen Familie, darüber hinaus wollte sie ihm auf keinen Fall etwas schuldig sein!

Für einen kurzen Moment blieb Cara stehen, um zu den schlanken Palmen aufzuschauen, die sie an Nizza erinnerten. Und von da aus war es nur ein kleiner Gedankensprung zu ihrer ersten Begegnung mit Jack. Er war so … überwältigend, so anders als alle anderen Männer am Tisch gewesen. Sie alle verblassten in seiner Gegenwart. Seiner verheerenden Attraktivität war sie sich von der ersten Sekunde an bewusst gewesen, aber leider nicht der Gefahr, die Jack Wolfe für ihr Herz bedeutete …

Cara riss sich zusammen, betrat das Kasino durch einen Seiteneingang, der zum Küchen- und Angestelltentrakt führte, wo sie sich umzog und ihre Sachen verstaute. Ein letzter Blick in den Garderobenspiegel, um Make-up und Haare zu checken, das einstudierte Lächeln auf die Lippen zu zaubern und los! Doch ihr Spiegelbild wirkte so traurig und verloren, dass ihr ein wenig damenhafter Fluch entschlüpfte.

Sie musste endlich aufhören, an Jack zu denken! Er war aus ihrem Leben verschwunden, und das war auch gut so. „Schluss damit!“, rief sie sich laut zur Ordnung. „Er liebt dich nicht, du dummes Ding, und je eher du das begreifst und akzeptierst, desto besser für dich!“ Energisch kniff sie sich in die blassen Wangen, hob das Kinn und machte sich auf den Weg in den Spielsaal.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte ihre Kollegin leise, als Cara sie ablöste.

Cara nickte nur stumm, nahm ihren Platz ein und schenkte den Gästen am Tisch ganz bewusst ein strahlendes Lächeln. Leider geriet es etwas zu animierend, wie sie gleich darauf feststellen musste.

„Was haben Sie nach Feierabend vor, meine Schöne?“, fragte der Gast zu ihrer Rechten. Er hielt die Karten betont lässig, und um seinen gut geschnittenen Mund lag ein zuversichtliches Grinsen. Der Ausdruck in den tiefblauen Augen war der eines Gewinners.

Automatisch fühlte Cara sich an ihre erste Begegnung mit Jack erinnert und verwünschte bereits in der nächsten Sekunde ihre mangelnde Professionalität. Dieser Mann war nicht Jack, und selbst wenn, dann galt immer noch die Anordnung, dass es Spielbankangestellten untersagt war, sich privat mit Gästen zu verabreden.

„Vielleicht treffen wir uns ja später auf einen Drink?“, versuchte er es weiter.

„Sie stammen nicht von hier?“, fragte Cara ausweichend. Denn zahlende Gäste nicht mutwillig vor den Kopf zu stoßen, war das oberste Gebot.

„Nein, ich komme aus Texas. Nennen Sie mich einfach Randy.“

„Sehr angenehm, Randy …“

Das Grinsen wurde breiter. „Und gerade habe ich beschlossen, dass die Mädchen in Louisiana bei Weitem die hübschesten sind“, erklärte er zufrieden. „Vielleicht könnten wir die Einladung zum Drink ja auf ein Dinner erweitern?“

„Ich …“

„Sie wird nicht mit Ihnen zum Dinner ausgehen, Monsieur“, wurde Cara von einer kalten Stimme unterbrochen, die ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ. Ihr Kopf fuhr herum, und als sie Jacks grimmigem Blick begegnete, schlug ihr Herz wie verrückt.

Es war kein Traum. Er war wirklich hier! Aber …

„Ich denke, das sollten wir die Lady selbst entscheiden lassen“, erwiderte Randy, der sich nicht so einfach aus dem Feld schlagen lassen wollte.

„Verzeihung, aber es ist den Angestellten nicht erlaubt …“, begann Cara.

„Wie wär’s, spielen wir um die Gunst der Lady?“, unterbrach Randy sie rasch, um eine endgültige Abfuhr zu verhindern. Sein leuchtender Blick lag immer noch auf Cara, aber die Herausforderung ging eindeutig in Jacks Richtung. Die anderen Gäste schienen langsam Gefallen an der pikanten Situation zu finden, die offenbar auf eine Art Duell am Spieltisch hinauslief.

Jack verzog keine Miene. „Einverstanden.“

Cara glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. Sie suchte seinen Blick, doch Jack schien völlig auf seinen texanischen Rivalen konzentriert zu sein.

„Der Gewinner bleibt, der Verlierer verlässt den Tisch.“

„Ich hoffe, Sie sind ein guter Verlierer, Mister“, konnte Randy sich nicht verkneifen.

Während Cara die Karten ausgab, schäumte sie innerlich vor Wut. Was dachte Jack sich nur dabei, so einfach ohne Vorwarnung hier aufzutauchen und …

„Four of a Kind … der Gentleman gewinnt“, erklärte sie spröde und schob Jack den Haufen Jetons hin.

Randy stieß einen leisen Pfiff aus und grinste gutmütig. „Ich fürchte, ich bin draußen! Nichts für ungut und Good Luck, Kumpel …“ Mit einem letzten feurigen Blick in Caras Richtung erhob sich der schlaksige Texaner vom Tisch und verschwand.

Jack schaute ihm nicht hinterher, sondern versuchte, Caras Blick einzufangen. Doch sie wich ihm aus und tat so, als konzentrierte sie sich auf den weiteren Spielverlauf am Tisch. Dabei fühlte sie sich wie ein unmündiges Kind, das für etwas bestraft worden war, das es überhaupt nicht verschuldet hatte.

Was fiel Jack ein, so mit ihren Gästen umzuspringen? Nicht, dass sie auch nur für eine Sekunde mit dem Gedanken gespielt hätte, Randys Einladung zu akzeptieren, aber sie war erwachsen und alt genug, um für sich selbst zu entscheiden und …

Erst verspätet fiel ihr auf, dass plötzlich niemand mehr außer Jack und ihr am Spieltisch saß. War das auch Jacks Initiative zuzuschreiben, oder war sie einfach nur zu abgelenkt und in verworrene Gedanken verstrickt gewesen, um den Abgang der anderen zu registrieren?

„Was machst du hier, Jack?“, entfuhr es ihr gereizt.

„Spielen.“

„Das sehe ich, aber warum ausgerechnet in New Orleans?“

Er legte die Karten aus der Hand. „Weil du hier bist.“

„Na bestens! Verschwinde lieber, bevor ich diesen Job auch noch deinetwegen …“

„Das kann ich nicht“, unterbrach er sie ruhig. „Ich muss mit dir reden, Cara.“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Du hattest deine Chance. Was könntest du mir hier und jetzt noch sagen wollen?“

Jack schaute sich im Spielsaal um. In einer Ecke ratterten und klingelten Münzspielautomaten, auch einarmige Banditen genannt, an anderen Spieltischen herrschte angespanntes Schweigen, dazwischen plauderten und lachten Kasinogäste. Obwohl versucht wurde, die stickige Luft mittels massiver Lüftungsaggregate herunterzukühlen, lag über dem Ganzen eine drückende Schwüle, die einen ganz kribbelig machte.

Am liebsten wäre Cara einfach aufgesprungen und rausgelaufen, doch sie durfte ihren Platz noch nicht verlassen. Wenn nur schon Feierabend wäre!

Endlich schien Jack seine stumme Inspektion beendet zu haben. „Ich will dir eine ganze Menge sagen, aber nicht hier drinnen.“

Bevor sie darauf reagieren konnte, fragte ein junges Paar, ob sie sich setzen und am Spiel teilnehmen könnten. Cara tat lächelnd ihre Pflicht und war froh über die kleine Galgenfrist, die ihr dank der neuen Gäste gewährt wurde. Jack spielte noch etwa eine Stunde mit, dann stand er abrupt auf und ging. Und er kehrte auch bis zum Ende ihrer Schicht nicht wieder.

Und Cara war erleichtert … zumindest hätte sie es sein müssen. Wenn da nicht …

Aber was sollte Jack ihr schon sagen wollen, das sein rüdes Verhalten ihr gegenüber gerechtfertigt hätte? Dafür gab es einfach keine Entschuldigung, außerdem konnte man Liebe nicht erzwingen. Deshalb war es auch unsinnig, heimlich nach ihm Ausschau zu halten, während sie das Kasino durch den Nebenausgang verließ.

Es war bereits nach Mitternacht, als Cara in die nächtliche Schwüle hinaustrat und ihre Tasche schulterte, um sich auf den Weg zur Straßenbahnhaltestelle zu machen.

„Du hast doch nicht ernsthaft vor, mutterseelenallein durch die Nacht zu streifen?“, ertönte Jacks tiefe Stimme dicht neben ihr.

Sie fuhr zusammen, wollte Jack ihre Verwirrung aber nicht zeigen. „Es ist nicht weit“, erklärte sie kühl und marschierte einfach los.

„Ich begleite dich.“

„Das ist nicht nötig, Jack.“

„Ich will es aber.“

Da blieb sie stehen. „Und ein Jack Wolfe bekommt immer, was er will, oder?“, fragte sie bitter.

„Im Moment ist es nicht so.“

Cara war nicht klein, aber wenn sie in seine Augen schauen wollte, musste sie den Kopf leicht zurücklegen. Hin- und hergerissen zwischen dem Verlangen, ihn zu umarmen oder einfach wegzulaufen, nagte sie an ihrer Unterlippe. Dann hob sie die Schultern und ließ sie wieder fallen.

„Verflixt, Jack! Warum bist du nach New Orleans gekommen? Sag endlich, was du von mir willst, oder lass mich in Ruhe.“

„Warum hast du mir das Geld zurückgeschickt?“, fragte er völlig überraschend.

Sie blinzelte. Was für ein naiver Dummkopf bin ich nur! warf sie sich vor und schluckte an ihrer Enttäuschung. Worauf habe ich denn gehofft?

„Du hast mir zu viel gezahlt. Abgemacht waren fünfzigtausend, abzüglich meiner neuen Kleider.“

„Und genau das habe ich dir überwiesen.“

„Nein, es waren fast achtzigtausend!“, korrigierte Cara vehement. Sie war froh, endlich etwas Greifbares in der Hand zu haben, worüber sie sich erregen konnte. „Und ich nehme grundsätzlich keine …“

„Mal über den Wechselkurs nachgedacht, Sweetheart?“, warf Jack milde ein.

Ihre Kinnlade klappte nach unten. Dann wandte sie sich ohne ein weiteres Wort um und marschierte die von Palmen gesäumte Straße entlang. Jack war den ganzen langen Weg hierhergekommen, um ein dämliches Missverständnis wegen des elenden Geldes zu klären, das sie als Lohn für ihren Begleitdienst erhalten hatte? Was scherte es sie, ob er die Summe in englischen Pfund, Euros oder amerikanischen Dollars gezahlt hatte?

Das war doch lächerlich und … und …

Jack holte sie ein, umfasste ihren Arm und wirbelte Cara zu sich herum. Sie versuchte, sich loszureißen, doch er ließ ihr keine Chance. Ungeduldig nahm er ihr die Tasche ab, die sie wie ein Schutzschild vor sich hielt. Dann zog er Cara in seine Arme und beugte den Kopf.

„Lass mich gehen, Jack!“, bat sie.

„Das kann ich nicht.“

„Bitte, Jack, du musst …“

„Ich liebe dich, Cara.“

Plötzlich war sie ganz still. Jeder Funke Energie schien sie verlassen zu haben. Cara begann am ganzen Körper haltlos zu zittern. Wie lange hatte sie auf diesen einen Moment gewartet? Aber hatte sie es sich auch so vorgestellt?

Mit unerwarteter Kraft stemmte sie ihre Hände gegen Jacks Brust und schob ihn von sich, sodass sein Kuss nur auf ihrem Mundwinkel landete. Ein Fehler, den er sofort korrigieren wollte.

„Stopp!“

Jack zögerte, aber er gehorchte.

„Ich kann das nicht“, sagte Cara heiser und mehr zu sich selbst.

Gerade mal zwei Wochen war sie zurück in New Orleans, und vor nicht ganz zwei Monaten hatte sie Jack zum ersten Mal gesehen. Wann sie sich endlich wieder wie ein normaler Mensch fühlen würde, daran wagte sie noch gar nicht zu denken.

Sie glaubte Jack, dass ihm wirklich etwas an ihr lag. Er hatte es ihr in London oft genug versichert. Er wollte und brauchte sie … zumindest in physischer Hinsicht. Aber er liebte sie nicht, weil er dazu gar nicht fähig war. Es hatte lange genug gedauert, bis sie es begriffen hatte. Und jetzt wollte er innerhalb von vierzehn Tagen plötzlich sein Herz entdeckt haben?

Das war unmöglich, egal, wie gern sie ihm geglaubt hätte.

„Ich honoriere, dass du es wenigstens versucht hast, Jack“, sagte sie leise, „aber wir beide wissen, dass du es nicht kannst. Das ist okay, ich habe mich damit abgefunden … wirklich.“

Tränenblind tastete sie nach ihrer Tasche, hängte sie über die Schulter und versuchte, an ihm vorbeizuschlüpfen.

„Ich hatte keine Ahnung, dass du so ein Feigling bist, Cara“, hörte sie seine Stimme hinter sich. Erneut hielt er sie auf, legte ihr die Hände auf die Schultern, drehte sie zu sich und schaute ihr tief in die schwimmenden Augen.

„Du hast Angst.“ Es war eine ruhige Feststellung. „Du behauptest, mich zu lieben und mehr von mir zu wollen. Aber dich selbst ganz hinzugeben, davor fürchtest du dich, nicht wahr? Und jetzt benutzt du mein Geständnis, um mich von dir zu stoßen, so wie ich zuvor deine Liebe abgewiesen habe.“

„Du irrst dich …“, murmelte sie erstickt.

„Die Wahrheit ist, dass wir beide verfluchte Angst haben“, fuhr Jack unbeirrt fort. „Und wir tun alles, damit der andere uns verlässt.“

„Das ist nicht wahr!“

„Hör mir zu, Cara“, forderte Jack rau und schüttelte sie sanft. „Ich weiß, dass ich behauptet habe, ich könne dir nicht mehr von mir geben, aber ich habe mich getäuscht. Nachdem du gegangen bist, habe ich Jacob getroffen und mit ihm geredet.“

Jetzt hörte sie ihm zu. Und dabei schlug ihr Herz so laut, dass sie sich anstrengen musste, um Jack zu verstehen, als er weitersprach.

„Und plötzlich erkannte ich, dass ich nicht anders bin als er. Für jeden habe ich versucht, das zu sein, was er von mir brauchte und verlangte, aber damit war ich völlig überfordert. Physisch war ich zwar anwesend und versuchte alles Menschenmögliche, doch mein Herz und meine Seele blieben dabei auf der Strecke …“

„Du hast mit Jacob geredet?“ Cara konnte es immer noch nicht fassen und fühlte gegen ihren Willen einen winzigen Hoffnungsschimmer in sich aufkeimen.

Jack hob die Schultern. „Es hätte besser laufen können, aber es war wohl ein Anfang.“

„Und? Hast du dich danach wohler gefühlt?“

„Darüber habe ich in dem Moment nicht nachgedacht“, gestand er unbehaglich. „Möglich wäre es allerdings schon. Vor allem hat mir die kurze Begegnung in ganz anderer Hinsicht die Augen geöffnet. Es hat mir gezeigt, was ich im Begriff war zu tun. Oder besser zu verlieren. Dich, Cara … mein Leben, meine … unsere Zukunft.“

Um sich vor seinem glühenden Blick zu schützen, senkte sie den Kopf. „Ich würde dir so gern glauben, Jack“, flüsterte sie, „aber wir beide sind so schrecklich verschieden. Ich gehöre nicht in deine Welt, und du …“

„Du gehörst dahin, wo du sein willst“, widersprach er vehement. „Ich habe noch nie jemanden wie dich getroffen, Cara. Du bist so stark, gradlinig und ehrenhaft. Wer außer dir würde einen fünfzehn-Millionen-Dollar-Deal am Spieltisch so einfach platzen lassen, weil sein Gewissen es nicht zulässt?“

„Eine Menge anderer Leute, außerdem …“

„Außerdem ist das nicht der einzige Grund, warum ich dich liebe“, schnitt Jack ihr das Wort ab, wobei seine Stimme verdächtig schwankte. „Verdammt, Cara! Es gibt so viele Gründe, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll.“ In einer plötzlichen Anwandlung riss er sie in seine Arme und küsste sie fest und voller Verlangen mitten auf den Mund. Dann gab er sie genauso abrupt wieder frei.

„Ich kann mich nicht konzentrieren, wenn du mich küsst und so anschaust“, beschwerte er sich heiser.

„Du hast mich geküsst“, protestierte sie.

„Und das werde ich auch immer wieder und mein Leben lang tun!“, versprach Jack rau und wollte sie wieder an sich ziehen, doch sie wich ihm aus.

„Was erwartest du eigentlich, wie es weitergehen soll, nachdem du mir mitgeteilt hast, dass du mich liebst?“

Sein Lächeln war so zuversichtlich und strotzend vor Selbstsicherheit, dass ihr der Atem stockte. „Natürlich, dass du einverstanden bist, mich zu heiraten, Sweetheart. Und zwar so schnell wie möglich. Heute Nacht wäre perfekt, weil ich nicht weiß, ob ich bis morgen …“

„So schnell kann man nirgendwo heiraten“, warf Cara fast panisch ein.

„Oh doch, man kann …“, widersprach er grinsend, „Las Vegas, Darling! Aber wenn das nicht nach deinem Geschmack ist und du auf einer Hochzeit im Kreis deiner Familie bestehst, bin ich auch damit einverstanden. Und um dir zu beweisen, wie ernst es mir ist, mein Leben mit dir zu verbringen, werden wir nicht mehr miteinander schlafen, bis wir rechtmäßig verheiratet sind. Egal, ob ich wenige Stunden oder sechs Monate auf dich warten muss.“

Ein heißer Strom von Freude und Liebe brach sich in ihrem Innern Bahn. Und damit auch ein Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit, das ihr sagte, dass Jack und sie zusammengehörten, für immer und ewig.

„Und was ist, wenn ich nicht warten will?“, fragte sie keck und weidete sich an seinem entsetzten Blick. Den kleinen Schreck hatte er verdient.

„Du wirst es müssen, Sweetheart“, entgegnete er heiser. „Aber nur bis zu dem Tag, an dem wir beide Mann und Frau werden.“

Cara tat so, als müsste sie nachdenken. „Bist du eigentlich mit deinem Privatjet hier, Jack Wolfe?“

Sein anerkennendes Lächeln und der verliebte Blick verschlugen ihr den Atem. „Und ob ich das bin!“

„Vegas?“, fragte Cara.

„Vegas!“

EPILOG

Noch vor Sonnenaufgang heirateten sie in Las Vegas und eröffneten keine Stunde später ihre Hochzeitsnacht in einer luxuriösen Penthouse-Suite. Als sie sich liebten, war es wie das erste Mal. Jack konnte nicht genug von seiner frisch angetrauten Frau bekommen. Doch anstatt seiner Ungeduld die Führung zu überlassen, verwöhnte er sie nach allen Regeln raffiniertester Liebeskunst, bevor er an sich dachte. Damit eröffnete er Cara neue Gefilde lustvoller Ekstase, die sie nie für möglich gehalten hatte.

Zwischendurch schliefen sie vor Erschöpfung ein, entdeckten sich immer wieder aufs Neue und schwelgten in dem beseelenden Gefühl, sich nie wieder voneinander trennen zu müssen.

Als Cara am nächsten Morgen erwachte, stand Jack mit einem üppig beladenen Frühstückstablett in den Händen vor dem Bett. Nachdem er es abgestellt hatte, zauberte er auch noch einen riesigen Strauß roter Rosen herbei, die er ihr mit einem zärtlichen Kuss überreichte. Anschließend widmeten sie sich den Köstlichkeiten, die Jack beim Chef de Cuisine des noblen Luxushotels persönlich geordert hatte.

„Glaubst du, deine Mutter nimmt uns die vorgezogene Hochzeit übel?“, fragte er besorgt, während er in ein duftendes Croissant biss.

Caras Herz drohte vor Liebe überzufließen, während sie durch sein dunkles, schlafzerzaustes Haar strich. Sie war so glücklich wie nie zuvor in ihrem Leben. „Solange wir ihr erlauben, eine richtig große Familienhochzeit in ihrer Lieblingskapelle von New Orleans nachzuholen, macht es ihr nichts aus, dass wir bereits verheiratet sind. Das hat sie mir am Telefon glaubhaft versichert. Sie hätte ohnehin nicht kommen und Remy einfach so zurücklassen können. Er hätte es nicht verstanden …“

Jack betrachtete die rosigen Wangen seiner Frau und musste schlucken, als sich ihre Blicke begegneten. Ihrer war unendlich weich und zärtlich. „Woran denkst du gerade“, fragte er heiser.

„An deinen wundervollen Einfall und das Angebot, eine Vollzeitpflegerin für Remy zu engagieren.“ Es würde allen das tägliche Leben erleichtern und ihrer Mutter eine Menge Sorgen und Arbeit abnehmen. Auch Evie konnte sich dann endlich um ihre eigenen Träume kümmern.

„Deine Familie ist jetzt auch meine Familie“, stellte Jack klar. „Und deine Mutter ist eine wundervolle Frau.“

„Das sagst du nur, weil sie dich telefonisch ermutigt hat, mich schnell zum Altar zu schleppen, damit ich es mir nicht doch noch anders überlege!“, erwiderte sie lachend.

„Das hättest du mir nie angetan“, erklärte er im Brustton der Überzeugung. „Ich habe hier noch etwas für dich.“ Damit drückte er ihr einen großen, flachen Umschlag in die Hand.

„Was ist das?“, fragte sie, nachdem sie ihn geöffnet hatte und verwirrt auf den Stapel Papiere in ihrer Hand sah.

„Das sind Anteilscheine an Bobbys Kasino in Nizza, Sweetheart!“, erläuterte er begeistert. „Herzlichen Glückwunsch an die Hauptaktionärin!“

Cara blinzelte ungläubig. „Du … du hast Bobbys Spielbank für mich gekauft?“

„Nur den Löwenanteil, damit ich dich nicht des Vergnügens beraube, Mr Gold ein wenig zu quälen und unter Druck setzen zu können, wann immer dir danach ist.“

„Heißt das etwa, dass ich jetzt Bobbys Boss bin?“

„So ist es. Wenn du noch mehr Kasinos haben möchtest, brauchst du es nur zu sagen.“

Hastig schüttelte sie den Kopf. Dabei konnte sie nicht verhindern, dass ihr Tränen der Rührung über die Wangen liefen. „Nein, eins ist genug … danke, Jack.“

Nachdem er rasch das Tablett zur Seite geräumt hatte, zog Jack seine Frau an sich. „Stell dir nur vor, jetzt können wir am Jahrestag unserer Hochzeit immer das Privatzimmer in deinem Kasino ganz allein für uns nutzen und unser eigenes Spiel zelebrieren“, raunte er.

„Und was genau schwebt dir da vor?“, fragte Cara verliebt.

Jacks verruchtes Lachen, das tief unten aus seiner Kehle kam, jagte heiße Schauer über ihren Rücken. „Was sonst als Strip-Poker, Sweetheart …“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG