Date: 2012-08-30T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Willkommen auf meiner Hazienda, Miss Wolfe." Stefano Cortez’ Worte sind wie ein Streicheln - als würden seine Lippen Annabelle zart liebkosen. Plötzlich fühlt die schöne Fotografin sich unglaublich … weiblich. Und gefährlich verletzlich. Ihr Körper scheint in Flammen zu stehen. Aber nach dem, was sie durchgemacht hat, darf sie niemanden an sich heranlassen - schon gar nicht einen Playboy wie Stefano! Verzweifelt wünscht sie sich, die gefühllose Eisprinzessin zu sein, für die alle sie halten. Denn wenn Stefano ihr wahres Ich hinter der Maske entdeckt, ist sie verloren …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Jennie Lucas

Glaub an das Glück, Annabelle!

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
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Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „The Forgotten Daughter“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2040 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A., Masterfile, gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-601-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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Wie alles begann …

1. KAPITEL

Man hatte sie vor Stefano Cortez gewarnt.

Annabelle Wolfe stieg aus ihrem Vintage 4x4 und beschattete die Augen mit der Hand. Während sie die riesige weiße Hazienda begutachtete, versuchte sie das Gefühl böser Vorahnung zu unterdrücken. Seit Monaten war sie von allen Seiten gebrieft worden: Niemand durfte Stefano Cortez trauen, und schon gar keine Frau.

„Seien Sie auf der Hut, Miss Wolfe. Selbst Sie werden ihm nicht widerstehen können. Bisher ist es noch keiner Frau gelungen …“

„Halten Sie Ihr Herz fest in der Hand, Miss, sein Weg ist mit gebrochenen Herzen gepflastert …“

Unsinn! sagte Annabelle sich energisch. Ich habe nichts zu befürchten.

Stefano Cortez mochte als der gefährlichste Playboy auf dem gesamten Globus gelten, auf sie würde er keine Wirkung haben. Auf keinen Fall wollte sie sich von albernen Unkenrufen aus der Ruhe bringen lassen.

Trotzdem wusste sie, dass ihr Zittern nicht von der langen, erschöpfenden Fahrt von Portugal bis in den Norden von Spanien herrührte. Wie um sich Mut zu machen, knallte Annabelle die Tür ihres Geländewagens heftig zu, streckte die steifen Glieder und bemühte sich, ihre Nervosität abzuschütteln. Doch es gelang ihr nicht.

Während ihrer Tour zu Europas größten Gestüten, die sie als Fotojournalistin im Auftrag des Wirtschafts- und Reitmagazins Equestrian unternahm, war sie zu oft und zu eindringlich vor Stefano Cortez’ vernichtendem Charme gewarnt worden.

Sein Gestüt Santo Castillo war das Letzte auf ihrer Reise. Hier züchtete er die teuersten Pferde der Welt, die er nur an Kunden abgab, die er für wert erachtete, seine edlen Tiere zu besitzen. Fanatische Pferdeliebhaber und Tycoons aus aller Herren Länder überschlugen sich geradezu in dem Bemühen, sein Wohlwollen zu erringen.

Doch das war noch nichts gegen die Anstrengungen der Frauen, seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Wie hieß es noch so bezeichnend in einem Zeitungsartikel, den sie bei ihrer Recherche im Vorfeld der Reise entdeckt hatte?

Das erfolgreichste Hengstgestüt der Welt gehört dem erfolgreichsten Hengst weltweit …

Annabelle lockerte ihre verkrampften Schultern. Wenn auch nur die Hälfte der Wahrheit entsprach, was man ihr über Stefano Cortez erzählt hatte, würde er unter Garantie versuchen, sie in sein Bett zu bekommen. Darin unterschied er sich allerdings nicht von den meisten seiner Geschlechtsgenossen, die ihren Weg kreuzten. Den Gerüchten zufolge war Cortez allerdings noch nie von einer Frau abgewiesen worden. Nicht einmal!

Und wenn das nicht nur Gerüchte waren? Wenn tatsächlich die grauenhafte Möglichkeit bestand, dass auch sie …

Wie albern, da sie keinerlei Hang zu Romantik oder sexueller Leidenschaft verspürte! Sie war stolz, kalt und abweisend – genau so, wie alle es ihr nachsagten. Mit dreiunddreißig galt sie als eingefleischte alte Jungfer, absolut immun gegen männliche Avancen.

Nach allem, was sie hatte durchmachen müssen, würde sie niemals einen Mann an sich heranlassen! Und falls Stefano Cortez in seiner Selbstüberschätzung trotzdem versuchen sollte, die uneinnehmbare Festung zu stürmen, würde sie ihm einfach ins Gesicht lachen.

Und wie! dachte Annabelle grimmig und sah um sich. Also, wo war der Mann, dem der zweifelhafte Ruf eines gnadenlosen Freibeuters vorauseilte, was anfällige Frauenherzen betraf?

Hinter Annabelle erstreckten sich, so weit das Auge reichte, grüne Weiden, auf denen sich halbwilde Pferde tummelten. Der Himmel war strahlendblau. Die Vögel sangen aus voller Kehle, und irgendwo im Hintergrund hörte man das Plätschern eines Wasserlaufs. So ein strahlender Junitag in Spanien hatte etwas, das musste sie zugeben. Und das Bild, das sich ihr bot, war so hinreißend, dass sie spontan durch die offene Seitenscheibe ins Wageninnere langte, um ihre Kameratasche vom Beifahrersitz zu nehmen.

„Ah, dann haben Sie den Weg hierher also doch noch gefunden.“

Die tiefe Männerstimme in ihrem Rücken ließ Annabelle erstarren. Schnell griff sie nach ihrer Tasche, hob sie durchs Wagenfenster und schulterte sie lässig, bevor sie sich langsam umdrehte.

Ihr stockte der Atem. Und das, obwohl sie vorbereitet war!

Kein Zweifel, vor ihr stand Stefano Cortez! Selbst nicht gerade klein, musste sie den Kopf leicht in den Nacken legen, um ihm in die schwarzen Augen schauen zu können. In natura wirkte er noch eindrucksvoller als auf den zahlreichen Fotos, die sie bisher gesehen hatte. Und mit seinen fünfunddreißig Jahren verkörperte er eine geradezu herausfordernde maskuline Präsenz, der man sich nur schwer entziehen konnte.

Die langen, muskulösen Beine steckten in engen, abgewetzten Jeans, die hochgekrempelten Hemdsärmel lenkten den Blick auf gebräunte Unterarme, die dafür sprachen, dass er harte Arbeit nicht scheute. Das kinnlange dunkle Haar trug er lässig im Nacken mit einem Lederband zusammengehalten.

Ohne sich zu rühren, stand dieses Prachtstück von einem Mann einfach nur da und musterte Annabelle abschätzend von oben bis unten, wie sie es gerade mit ihm gemacht hatte. Als ihr das bewusst wurde, spürte sie eine verräterische Röte in ihre Wangen steigen. Ganz plötzlich fühlte sie sich seltsam unsicher und verletzlich. Wie eine hilflose Gazelle unter dem hungrigen Blick eines Raubtiers.

„Willkommen in meinem Heim, Miss Wolfe …“, murmelte Stefano gedehnt. Um seinen gut geschnittenen Mund spielte ein amüsiertes Lächeln. „Ich habe bereits auf Sie gewartet.“

Ihre Blicke trafen sich, und völlig unvorbereitet fuhr ein Hitzestrahl durch Annabelles Körper, der sie fast taumeln ließ. Sie musste all ihre Selbstbeherrschung aufbringen, um sich nichts anmerken zu lassen.

„Ist das so?“, fragte sie und rückte den Riemen ihrer schweren Kameratasche auf der Schulter zurecht.

„Ihr Ruf ist Ihnen vorausgeeilt.“ Gern hätte sie diese Bemerkung auf ihre fachlichen Qualitäten bezogen, doch Stefano betrachtete ihren Körper derart offensiv und neugierig, dass er genauso gut seine Hände hätte nehmen können. „Die fabelhafte Annabelle Wolfe … umwerfend attraktive Fotografin, die für ihre Leidenschaften bis in die entlegensten Ecken der Erde reist.“

Ihr Herzklopfen hinter einem kühlen Lächeln verbergend, hob sie das Kinn. „Und Sie sind Stefano Cortez … der Paradehengst des Gestüts Santo Castillo.“

Damit hatte sie ihn bestrafen wollen, doch Stefano lachte nur ehrlich amüsiert. Der warme, tiefe Ton war wie eine Liebkosung, und Annabelle musste ein wohliges Schaudern unterdrücken. Als er näherkam, befeuchtete sie unbewusst ihre trockenen Lippen mit der Zungenspitze.

„Und die genauso charmant ist, wie ich es mir erhofft habe. Mucho gusto“, raunte er und suchte Augenkontakt mit ihr. „Encantado.“ Auch wenn er sie nicht berührte, waren seine Worte wie ein Streicheln – als würde er seine Lippen auf ihre sonnenwarme Haut pressen.

Annabelle schluckte und umklammerte den Gurt ihrer Kameratasche mit beiden Händen. „Freut mich ebenfalls, Sie kennenzulernen, Mr Cortez.“

Das Funkeln in seinen schwarzen Augen zeigte, dass er sehr wohl wusste, warum sie ihm zur Begrüßung nicht die Hand geben wollte, geschweige denn, ihm ihre Wange zum Kuss hinhalten.

„Ich freue mich auf sieben inspirierende Tage in Ihrer Gesellschaft, Señorita. Und ich weiß jetzt schon, dass wir eine wundervolle Zeit miteinander verbringen werden.“

Gegen Annabelles Willen beschleunigte sich ihr Atem. Auf einmal fühlte sie sich unglaublich … weiblich. Und gefährlich verletzbar. Ihr ganzer Körper schien in Flammen zu stehen.

Lieber Himmel! Wo kommt das denn plötzlich her? Sie musste sich unbedingt wieder beruhigen. Selbst dieser legendäre spanische Playboy konnte doch nicht die Macht besitzen, dass sie gegen ihren Vorsatz seinem teuflischen Charme erlag. Und dann auch noch so schnell!

Wütend biss sie die Zähne zusammen. Sie wollte Stefano Cortez zeigen, dass sie sich nicht von ihm zum Narren halten ließ. Denn eines war gewiss, egal, wie heiß seine Blicke und wie verführerisch das Lächeln sein mochten, sein Herz und seine Seele waren rabenschwarz und kalt. Das war eine Lektion, die sie schon vor sehr langer Zeit gelernt hatte.

„Wie schmeichelhaft“, erwiderte sie eisig, „aber bestimmt wird sich ein viel beschäftigter Mann wie Sie nicht die ganze Woche Zeit für mich nehmen können. Außerdem habe ich läuten hören, dass Ihr Interesse an Frauen nie länger als eine Nacht anhält.“

Angesichts der rüden Bemerkung erwartete sie eine Zurechtweisung, doch erneut schien Stefano ihre Widerborstigkeit nur zu belustigen. „In Ihrem Fall, Miss Wolfe, mache ich eine Ausnahme“, entgegnete er sanft.

Auf keinen Fall darfst du seinem Charme erliegen!

„Ehrlich gesagt arbeite ich am liebsten für mich allein“, versuchte Annabelle ihn auszubremsen. „Darum besten Dank für das Angebot, aber ich suche keine Gesellschaft.“

Stefano Cortez blinzelte überrascht, und für einen Sekundenbruchteil hatte Annabelle sogar das Gefühl, er wäre verletzt. Doch das war ganz sicher ein Irrtum. Dann fiel ihr ein, wie sehr der Chefredakteur des Equestrian dafür hatte kämpfen müssen, überhaupt Zutritt auf Santo Castillo gewährt zu bekommen.

Also zwang sie sich zu einem entschuldigenden Lächeln. „Verzeihen Sie mir meine Unhöflichkeit, Mr Cortez, aber wenn ich arbeite, bin ich hoch konzentriert und habe keinen Sinn für etwas anderes. Und ich bin sicher, Sie haben ebenfalls genügend mit der Charity-Gala um die Ohren, die an diesem Wochenende auf Ihrem Gestüt stattfindet …“

Als Stefano Cortez überraschend vortrat und die Hand hob, brach sie ab und zuckte heftig zurück. Ihr Gesicht war angespannt, die Augen riesengroß.

Irritiert kniff er die dunklen Brauen zusammen. „Erlauben Sie mir, Ihnen die schwere Tasche abzunehmen, Miss Wolfe.“

Das hatte er also tun wollen. „Danke, das ist nicht nötig“, murmelte sie erstickt. „Ich kümmere mich lieber selbst um mein Arbeitszeug.“

„Por supuesto, wie Sie wünschen. Scheint mir aber ganz schön schwer zu sein, Ihr Equipment.“

„Für gewöhnlich habe ich auch eine Assistentin.“ Aber Marie lebte während ihrer Elternzeit mit ihrem Mann und dem neugeborenen Baby in Cornwall. „Machen Sie sich keine Gedanken um mich, ich komme sehr gut allein zurecht. Die Fotos von Ihrem Gestüt werden ausgezeichnet. Der ganze Artikel wird Ihnen gefallen …“ Um ihn nicht ansehen zu müssen, nestelte sie sinnlos am Reißverschluss ihrer Tasche herum.

„Wenn Sie es sagen …“

Misstrauisch hob sie doch den Kopf und begegnete seinem Blick. Zu ihrem Entsetzten spürte Annabelle, wie ein heißer Schauer über ihren Rücken lief und sich ihre Brustspitzen verhärteten.

„Warum schauen Sie mich so an?“, fragte sie gepresst.

„Wie denn?“

„Als … als wenn …“

Als wenn du mir mit den Augen die Kleider vom Leib reißt! Als wenn du mich am liebsten über die Schulter werfen und in deine Höhle schleppen würdest.

„Als wenn Sie nie zuvor eine Frau zu Gesicht bekommen hätten“, sagte sie laut.

Stefano lachte. „Gesehen habe ich eher zu viele, wie Sie auch sehr wohl wissen. Und trotzdem …“ Er machte eine Pause und schien angestrengt nachzudenken. „Keine Ahnung, ich kann einfach nicht aufhören, Sie anzuschauen.“

„Warum?“, fragte Annabelle ehrlich verblüfft.

„Wahrscheinlich, weil Sie noch viel schöner sind, als ich es mir in meinen kühnsten Träumen ausgemalt habe.“

„Das … bin ich das?“

„Kein Foto, das ich je von Ihnen gesehen habe, wird Ihrem besonderen Reiz gerecht.“

Bei diesem Satz gefror ihr Blut zu Eis. Kein Foto, das ich je von Ihnen gesehen habe …

Welche Fotos meinte er? Die erst kürzlich veröffentlichten von der Hochzeit ihres Bruders in London? Oder Bilder, die sie mit sonnenverbranntem Gesicht irgendwo in der Sahara oder an anderen Orten der Erde bei ihrer Arbeit zeigten?

Oder war Stefano Cortez über die Vorher-Nachher-Bilder gestolpert, die vor fast zwanzig Jahren in jeder britischen Zeitung abgedruckt worden waren? Die Fotos, die sie einmal als strahlenden blonden Teenager zeigten und daneben als Monster mit geschwollenem Gesicht und Augen wie Schlitzen? Und mit einer hässlichen roten Scharte auf der Wange, wo die Reitpeitsche ihres tobenden Vaters die zarte Haut zerfetzt hatte?

Mit hartem Blick versuchte Annabelle in Stefanos entspannter Miene zu lesen und atmete nach wenigen Sekunden erleichtert aus. Gut. Wie es aussah, wusste er nichts von ihrer traumatischen Vergangenheit und dem schrecklichen Skandal, der um die ganze Welt gegangen war. Offenbar war er aus dem Gedächtnis der Öffentlichkeit verschwunden.

Aber nicht aus ihrem. Sie würde den schrecklichen Abend, der ihr Leben für immer verändert hatte, niemals vergessen. Allein die Narben in ihrem Gesicht erinnerten sie jeden Tag daran. Dank der langen blonden Haare und einem geschickten Camouflage-Make-up gelang es ihr zumindest, sie vor den Augen der anderen unsichtbar werden zu lassen.

„Sie sind Komplimenten gegenüber nicht gerade aufgeschlossen, oder?“, fragte Stefano neugierig.

Ihr Kopf fuhr hoch. „Warum denken Sie das?“

„Nun, Sie wirken fast … verärgert, würde ich sagen.“

„Nein, es ist schon okay“, murmelte sie und schnippte ein paar imaginäre Staubkörner vom Ärmel ihres hellgrauen Hosenanzugs aus kühlem Leinen. Dann gab sie sich einen Ruck und schaute ihr Gegenüber offen an. „Trotzdem sollten Sie wissen, dass ich mir Ihrer Reputation als notorischer Womanizer sehr wohl bewusst bin. Und ganz sicher werde ich keine weitere Kerbe in Ihrem Bettpfosten abgeben. Also verschwenden Sie keine unnötigen Komplimente an mich, Mr Cortez.“

Seinen Blick konnte man nur als gefährlich bezeichnen. Oder war er eher begehrlich?

„Kein Kompliment an eine schöne Frau ist je verschwendet!“, widersprach er vehement. „Und Sie sind weit mehr als nur schön, Miss Wolfe. Eine wahre Belleza!“

Annabelle seufzte hörbar. „Vergessen Sie’s, Casanova“, sagte sie scharf. „Ich werde Ihren Verführungskünsten niemals erliegen.“

Jagdtrieb und echtes Interesse blitzten in den schwarzen Augen auf. Es schien so, als hätte sie ihm gerade ein unwiderstehliches Angebot gemacht. Einige dunkle Strähnen hatten sich aus dem Lederband befreit und fielen Stefano Cortez in das tief gebräunte Gesicht. Mehr denn je erinnerte er Annabelle an einen Freibeuter.

„Etwas in der Art habe ich tatsächlich läuten hören …“

„Sie sind wirklich genau so, wie Afonso Moreira Sie mir beschrieben hat“, stellte sie missbilligend fest.

Belustigt hob Stefano eine schwarze Braue. „Ah, mein portugiesischer Rivale … Was hat er sonst noch so erzählt?“

„Er nannte Sie einen notorischen Playboy und Herzensbrecher und riet mir, nachts auf jeden Fall meine Tür zu verriegeln.“

Während Annabelle mit klopfendem Herzen auf eine Reaktion wartete, sah Stefano sie nur unbewegt an. Dann hob er leicht die Schultern.

„Moreira hat recht“, sagte er ruhig.

Mit dieser Antwort hatte sie nicht gerechnet. Ihr Herz schlug ganz oben im Hals, während sie forschend in sein dunkles Gesicht schaute. Dieser Mann war gefährlich, das fühlte sie mit jeder Faser und jedem zitternden Nerv ihres angespannten Körpers. Es wäre nur zu leicht, sich in den unergründlichen Tiefen dieser eindringlichen dunklen Augen zu verlieren.

Langsam hob Stefano die Hand zu ihrer Wange, hielt aber wenige Millimeter davor inne. Er war so nah, dass Annabelle das Gefühl hatte, seine Fingerspitzen würden ihre zarte Haut versengen. Sie spürte, wie ihr Herzschlag stolperte und aussetzte. Ohne sich darüber bewusst zu sein, wich sie in Richtung ihres Wagens zurück, um einzusteigen und nach London zu fahren.

Cortez runzelte die Stirn, dann ließ er die Hand abrupt fallen. „Sie sind wirklich ungewöhnlich schön, Miss Wolfe“, bemerkte er fast beiläufig. „Kein Zweifel, dass viele Männer Sie sogar unwiderstehlich finden, aber ich …“

Er beendete den Satz nicht, und Annabelle musterte ihn überrascht. „Sie nicht?“, fragte sie rau.

Stefanos Lächeln wirkte fast abbittend. „Sagen wir mal, Sie entsprechen einfach nicht meinem bevorzugten Beuteschema.“

Angesichts ihrer aufsteigenden Panik hätte sie dieses Bekenntnis erleichtern müssen, doch Annabelle fühlte etwas ganz anderes. „Oh … sehr gut.“

„Wie Sie sehen, haben Sie von mir nichts zu befürchten.“

Unsicher nagte sie an ihrer Unterlippe. Ob er gemerkt hatte, dass sie drauf und dran gewesen war, von seiner Hazienda zu fliehen? Vor ihm zu fliehen wie eine zimperliche Jungfrau? Denn genauso hatte sie sich noch wenige Sekunden zuvor gefühlt.

„Ich habe keine Angst vor Ihnen“, stellte sie klar.

„Bien.“ Er kam näher, beugte sich ein Stück hinab und lächelte. „Ich verspreche hoch und heilig, dass Sie keinen Grund haben werden, Ihre Tür abzuschließen.“

Atemlos fühlte Annabelle so etwas wie sexuelles Begehren in sich aufsteigen. Dabei hatte Cortez doch gerade versprochen, sie nicht zu verführen! Entweder dieser Mensch kannte seine Wirkung auf Frauen nicht wirklich oder er scherte sich nicht darum. Kein Wunder, dass er gebrochene Herzen wie Sand am Meer zurückließ, wo er ging und stand.

„Jetzt müssen Sie mich Ihnen aber helfen lassen.“ Stefano öffnete den Kofferraum ihres Geländewagens, hob den schweren Koffer und eine riesige Segeltuchtasche heraus, als besäßen sie gar kein Gewicht, und marschierte einfach los. „Folgen Sie mir zu Ihrem Schlafzimmer, Señorita!“, rief er über die Schulter zurück.

Annabelle schauderte und starrte auf seinen breiten Rücken. Dann schob sie die rutschende Kameratasche auf die Schulter zurück und wünschte sich nicht zum ersten Mal, sie wäre wirklich die gefühllose Eisprinzessin, für die alle sie hielten. Weil sie für ihre Karriere allein die ganze Welt durchstreifte, glaubte jedermann, sie wäre ebenso tough wie furchtlos. Doch in Wahrheit war sie unglaublich ängstlich und unsicher, sobald sie sich nicht hinter ihrer Kamera verstecken konnte.

Sie war allein. Sie war einsam, und sie vertraute niemandem.

Einen Moment lauschte sie dem leisen Rauschen der Blätter, die der sanfte Wind in den hohen Bäumen bewegte. Ihr Auftrag hier würde eine Woche in Anspruch nehmen. Sieben Tage auf Santo Castillo. Wie schwer konnte das schon sein? Danach brauchte sie dem Besitzer der Hazienda nie wieder zu begegnen.

Sie sah Sonnenreflexe auf seinem blauschwarzen Haar tanzen, begutachtete die breiten Schultern, den weit ausholenden, lässigen Gang und war heilfroh, dass Stefano Cortez sich so gar nicht von ihr angezogen fühlte. Der Himmel weiß, was geschehen würde, sollte er tatsächlich versuchen, sie zu verführen! Einer weiteren Attacke seines mörderischen Charmes wäre sie womöglich doch nicht gewachsen.

„Keine Angst, er mag dich nicht“, murmelte sie unhörbar vor sich hin, während sie ihm widerstrebend folgte. Du bist absolut sicher, du dummes Ding.

Doch als Annabelle den Hauseingang erreichte, wo Stefano sie lächelnd erwartete, lief ihr ein eisiger Schauer über den Rücken.

Jede Warnung traf mitten ins Schwarze! Stefano Cortez war tatsächlich brandgefährlich …

2. KAPITEL

Annabelle Wolfe zu verführen, würde nicht so einfach sein, wie er es sich vorgestellt hatte. Ist das nicht mit allen herausfordernden und lohnenden Dingen im Leben so? dachte Stefano mit einer Mischung aus Zynismus und Amüsement, während er mit seinem Gast im Gefolge die schattige Eingangshalle durchquerte. Abgesehen davon lohnte es sich ohnehin nur, um etwas zu kämpfen, das unerreichbar schien. Wo bliebe sonst der Reiz?

„Jeder von uns hat es versucht und ist gescheitert“, hatte Afonso Moreira ihm heute Morgen am Telefon entnervt gestanden. „Sie ist ein Eisberg!“

„Ihr habt einfach die falsche Taktik angewendet“, hatte Stefanos verächtliche Antwort gelautet.

„Von wegen! Ich habe ganz tief in meine Trickkiste gegriffen, aber diese Frau ist immun. Eine harte Nuss, die kein Mann knacken kann. Auch du nicht, Cortez.“

„Ich kriege jede Frau rum“, kam es arrogant zurück. „Das hast du selbst gesagt.“

Der ältere Pferdezüchter und Lebemann lachte rau. „Ich glaube, Annabelle Wolfe ist genau das, was du brauchst, mein Junge. Die Eiskönigin wird dich kalt abfahren lassen, Cortez, und ich werde auf deine Niederlage trinken!“

Um Stefanos Lippen spielte ein Siegerlächeln, als er über die Schulter zu der schönen englischen Fotografin schaute, die ihm stumm folgte und den Blick fest auf den Boden heftete. Offenbar hielt sie ganz bewusst Abstand, um jede zufällige Berührung von vornherein auszuschließen.

Nein, sie zu verführen, würde nicht einfach sein.

Die faszinierende Miss Wolfe war ein scheues Wild, das bereits ausgesprochen geschickten und ambitionierten Jägern entkommen war. Laut Hörensagen war es bisher nur wenigen Männern gelungen, sich den Weg in ihr Bett zu erkämpfen. Davon war ihr Tutor und Förderer, der prominente Fotograf Patrick Arbuthnot, der bekannteste. Vor einigen Jahren hatte Stefano ihn als Gast eines Charity Events auf Santo Castillo begrüßt. Damals hatte Arbuthnot sich großspurig als Eroberer der uneinnehmbaren Festung ausgegeben und in höchsten Tönen von Annabelles umwerfendem Körper und ihrer mitreißenden Leidenschaft geschwärmt.

Die Eisprinzessin …

Jetzt, da er sie live vor Augen hatte, verstand Stefano den Spitznamen noch weniger als zuvor. Zugegeben, auf den ersten Blick mochte sie kühl und unnahbar wirken, und wenn er eine Farbe für Annabelle Wolfe hätte wählen müssen, würde er sich für Grau entscheiden. Silbergrau, wie die Schatten an einem frühen Morgen oder das Zwielicht an einem frostigen Wintertag.

Doch aus der Nähe wirkte sie unglaublich lebendig und natürlich. Sie trug zwar Make-up, verzichtete aber auf Mascara und Lippenstift. Seltsam. Ihre Wimpern waren lang, seidig und blond wie die Augenbrauen und das üppige Haar, das weit über die Schultern reichte. Sie war groß, schlank und ausgesprochen attraktiv, ohne dass man hätte sagen können, worauf ihre ungewöhnliche Schönheit wirklich beruhte.

Aber eisig? Kalt? Niemals!

Kratzbürstig und anmaßend war Annabelle Wolfe. Obwohl ihr Körper …

Stefano verstand ihn ohne Worte. Ihm war weder die aufsteigende Röte am Hals und auf den Wangen der schönen Fotografin entgangen noch das verräterische Zittern, als er die Hand nach ihrer Tasche ausgestreckt hatte.

Die kühle Reserviertheit war nur vorgeschoben, und er konnte es kaum abwarten herauszufinden, wie heiß und wild Annabelle Wolfe wirklich war, wenn sie ihren Widerstand aufgab. Nach langer Zeit spürte Stefano endlich wieder so etwas wie Jagdfieber in sich aufsteigen. Möglicherweise würde diese spröde Schöne nicht gleich in dieser Nacht sein Bett teilen und auch nicht in der nächsten. Aber genau diese Aussicht reizte ihn.

Das ließ auf eine interessante kurzweilige Woche hoffen, was ihm sehr entgegenkam. Wie jedes Jahr überfiel ihn schon jetzt der Horror, sobald er an die Invasion dachte, die sein Anwesen in den nächsten Tagen heimsuchen und umkrempeln würde. Erst die Eventplaner, dann die versnobten oberen Zehntausend und ihre juwelenbehängten Begleiterinnen.

Dabei hielt Stefano das alljährliche Poloturnier mit anschließendem Festball an sich für eine gute Sache. Der Erlös diente dazu, die Armut und Not in den umliegenden Dörfern zu lindern. Trotzdem kostete es ihn immer wieder große Überwindung, Tür und Tor für die Celebrities zu öffnen.

Diesmal würde er einfach an Annabelle denken. Ihren reizvollen Körper im Halbschatten der weitläufigen Halle mit den Augen abzutasten, verschaffte ihm schon vorab einen nicht unbeträchtlichen Genuss und verursachte ein heftiges Ziehen in seinen Lenden, das ihm ein wölfisches Lächeln entlockte.

Stefano blieb stehen. „Was halten Sie von einer spontanen Besichtigungstour?“, fragte er seinen Gast.

Annabelle schaute ihn verwirrt an. „Während Sie mein ganzes Gepäck mit sich herumschleppen?“

Ihr Gastgeber zuckte nur lässig mit den Schultern. „Und?“

„Ihre Entscheidung“, erwiderte sie kühl. „Ich habe nichts dagegen. Allein um nicht in diesem Riesenhaus verloren zu gehen. Aber machen Sie’s kurz.“

Sein Lächeln wurde breiter. Ihr spröder Tonfall konnte ihn nicht täuschen. Er sah die steifen Schultern und das Zittern ihrer Hände. Unter der rauen Schale verbarg sich eine Sleeping Beauty, die darauf wartete, geweckt zu werden, dessen war er ganz sicher.

Um seine Annahme bestätigt zu sehen, legte er wie zufällig eine Hand auf ihren sehr geraden Rücken und registrierte zufrieden, wie sie scharf den Atem einsog und zur Seite auswich. Dann warf Annabelle Wolfe ihm einen wilden Blick aus silbergrauen Augen zu, der alles andere als kalt war.

Vielleicht würde er doch nicht bis morgen Nacht warten müssen.

„Hier entlang, Miss Wolfe“, murmelte er mit Unschuldsmiene.

Wieder rückte sie ihre Kameratasche auf der Schulter zurecht. „Sie sind der Tour-Guide, also gehen Sie auch vor.“

Keine Frage, dass sie jeder noch so flüchtigen Berührung ausweichen wollte. Selbst der kühle Businessanzug wirkte irgendwie abweisend, doch das war alles nur Tarnung. Nie zuvor hatte Stefano eine Frau gesehen, die dringender geküsst werden musste als Annabelle Wolfe.

Er wollte … nein, er musste sie haben!

Doch leicht würde es nicht sein, da gab er Afonso Moreira innerlich recht. Diese Frau würde sich nicht widerstandslos ergeben, dafür war sie viel zu sehr auf der Hut. Ging er zu offensiv vor, schlug er sie unter Garantie in die Flucht. Darum der Trick mit dem angeblichen Desinteresse von seiner Seite.

Sie entsprechen einfach nicht meinem bevorzugten Beuteschema …

Das war nicht einmal eine Lüge gewesen. Der von ihm favorisierte Frauentyp war in drei Worten zu beschreiben: attraktiv, unkompliziert und willig. Eine hübsche Touristin, die ihm auf dem Markplatz des Nachbarorts über den Weg lief. Eine französische Charity-Lady oder New Yorker Debütantin, die er höchstens einmal im Jahr oder noch besser nie wiedersah.

Annabelle Wolfe hingegen war ein Solitär. Er musste sie einfach haben!

„Dies ist der große Salon“, erklärte er im Ton eines Reiseführers und genoss das helle Klack-Klack ihrer High Heels in seinem Rücken, als sie eine offene Doppelflügeltür passierten. „Gleich dahinter schließt sich die Bibliothek an, und durch den Gang auf der anderen Seite gelangt man in den Küchentrakt.“

„Ich bin beeindruckt“, murmelte sie nicht ohne eine Spur Sarkasmus in der Stimme. „Werde ich einen Lageplan brauchen?“

Stefano wandte sich ihr zu und betrachtete sie aufmerksam. „Ich glaube nicht“, erwiderte er völlig ernst. „Sie reisen doch viel und haben sicher schon beeindruckendere Anwesen gesehen.“

„Das stimmt allerdings“, gab sie zu.

„Haben Sie auch ein Zuhause?“

„London.“ Es hörte sich an, als widerstrebe es ihr zutiefst, ihm auch nur einen winzigen Einblick in ihr Privatleben zu geben, was Stefano natürlich reizte.

„Und wie oft sind Sie zu Hause?“

„Für mich ist die ganze Welt mein Zuhause.“

Er seufzte theatralisch. „Wie traurig sich das anhört …“

Ihre grauen Augen glitzerten. „In den letzten Monaten bin ich durch ganz Europa gereist und habe die größten Gestüte besucht“, informierte sie ihn nüchtern. „Auf Ihr Anwesen war ich besonders neugierig, weil man es mir als das größte und eindrucksvollste beschrieben hat. Bisher habe ich davon nur leider noch nicht viel gesehen.“

Der Pfeil traf ins Schwarze, und das war auch ihre Absicht gewesen. Sie hasste es, ausgefragt zu werden, und hatte sich angewöhnt, den Spieß einfach umzudrehen, wenn ihre Privatsphäre auch nur im Leisesten bedroht schien.

Ihre Blicke trafen sich, und sie fuhr unbeirrt fort. „Im Vergleich zu Ihren Konkurrenten verlangen Sie für Ihre Tiere das Doppelte, wie ich gehört habe. Oft verweigern Sie interessierten Kunden einen Kauf auch ganz. Offenbar gefällt es Ihnen, potenzielle Käufer durch brennende Reifen springen zu lassen.“

„Meine Pferde sind im Grunde genommen unbezahlbar. Wer sie besitzen will, muss sich dafür qualifizieren. Und das ist keine Frage des Geldes.“

Annabelle lachte leise. „Trotzdem verlangen Sie ein Vermögen. Vielleicht sind sie es ja tatsächlich wert …“

„Oder?“, fragte er scharf.

„Oder Sie sind ein brillanter Spieler, der den Trick raushat, reichen Dummköpfen das Geld aus der Tasche zu ziehen.“

Wortlos starrte Stefano sie an, während Annabelles schwaches Lächeln zu sagen schien: Ich bin besser bewaffnet, als du ahnst, also unterschätze mich nicht.

Zu dem bitteren Geschmack im Mund, für den ihre dreiste Unterstellung gesorgt hatte, gesellte sich wildes Begehren, das er kaum noch unter Kontrolle hatte. Maldito! Verdammt!

Dieses Prachtweib legte es förmlich darauf an, von ihm bezwungen zu werden! Er wollte ihre samtene Haut unter seinen Fingern spüren – fühlen, wie sie sich unter ihm wand und vor brennendem Verlangen heiser seinen Namen schrie.

„Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um Ihnen zu zeigen, warum man mich für den Besten hält, Miss Wolfe“, sagte er sanft. „Wollen wir weitergehen?“

Als er am Stakkato ihrer hohen Absätze hörte, dass sie versuchte, zu ihm aufzuschließen, verlangsamte er seine Schritte und provozierte wie zufällig wirkende Berührungen, die zu flüchtig waren, als dass Annabelle Zeit zu einer Reaktion oder gar zum Protest geblieben wäre.

Irgendwann hielt er vor dem antiken Gemälde einer streng wirkenden Frau an.

„Ist das ein Goya?“, fragte Annabelle etwas atemlos.

„Ja, ich glaube, es ist tatsächlich einer“, entgegnete Stefano leichthin und führte seinen Gast in einen riesigen Raum mit hohen Stuckdecken und dunklem Dielenboden. „Das ist der Speisesaal“, erläuterte er und wies auf einen langen Tisch, um den antike Stühle standen. „Hier esse ich zusammen mit meinen Leuten. Meine Haushälterin Señora Gutierrez hält nicht viel von unseren Tischmanieren, deshalb zieht sie sich während der Mahlzeiten meist zurück. Aber ich kann mit Standesdünkel nicht viel anfangen. Wir sind hier alle gleichberechtigt.“

„Abgesehen von der Tatsache, dass Ihnen hier alles gehört“, erinnerte Annabelle ihn mit ironischem Lächeln, das Stefano mit einem anerkennenden Lächeln honorierte.

„Exactamente.“

Einen Moment lächelten sie einander zu, bis Annabelle sich abrupt umwandte und auf ein verblichenes Gemälde wies, das eine der weißen Wände zierte. „Ihr Familienwappen nehme ich an?“

„Mein Wappen?“ Er lachte rau. „Ganz sicher nicht! Meine Eltern waren hier Bedienstete, als der Gutsbesitz noch einer Adelsfamilie gehörte. Der jüngeren Generation war dieser Pazo zu ländlich und wenig glamourös, darum zogen sie in einen Palacio nach Madrid und ließen das Haus leer stehen. Dank der Einnahmen aus meiner kurzen, ruhmreichen Zeit als Springreiter habe ich es mir für einen Spottpreis unter den Nagel reißen können.“

Der sarkastische Unterton in den Worten kurz und ruhmreich, mit denen er seine beachtenswerte Karriere beschrieb, ließ Annabelle aufmerken.

„Ich habe davon gehört“, erklärte sie.

„Haben Sie?“, kam es zurück.

Sie nickte knapp. „Die anderen Gestütsbesitzer konnten es kaum abwarten, mir davon zu erzählen, wie Sie mit neunzehn Ihr Pferd während der International Equestrian Show in London direkt vor einem Hindernis gestoppt haben. Sie hätten das Springreiten gewinnen können, stattdessen haben Sie sich ohne Erklärung aus dem Profireitsport zurückgezogen. Keiner konnte mir sagen, warum. Wollen Sie mich nicht über Ihre Motive zu diesem ungewöhnlichen Schritt aufklären?“

„Vielleicht ein anderes Mal“, versprach er vage, in dem festen Entschluss, das ganz sicher nicht zu tun, und wandte sich wieder dem verblichenen Wappen zu. „Als das Haus renoviert wurde, habe ich die Wand nur deshalb nicht überpinseln lassen, weil meiner Mutter das Gemälde so gut gefallen hat.“

„Was für eine nette Geste. Stehen Ihre Eltern und Sie sich nahe?“

„So war es tatsächlich, leider sind die beiden inzwischen verstorben. Meine Mutter hat nur ein Jahr hier gelebt.“

Als er sich ihr zuwandte, sah Stefano Betroffenheit in den schönen grauen Augen und sogar ein paar Tränen, wenn er sich nicht täuschte.

„Es tut mir sehr leid, das zu hören“, sagte sie rau. „Meine Mutter starb, als ich gerade mal zwei Jahre alt war.“

„Wie traurig“, erwiderte er leise. „Und was ist mit Ihrem Vater? Lebt er noch?“

Da senkte sie den Blick, murmelte etwas Unverständliches und räusperte sich.

„Haben Sie Geschwister?“, wollte sie dann wissen.

Natürlich war ihm nicht entgangen, dass sie versuchte, das Thema zu wechseln. „Nein, ich bin ein Einzelkind“, gab Stefano bereitwillig Auskunft, während er sich fragte, wie Annabelle zu ihrem Vater stehen mochte, da es ihr offenbar widerstrebte, über ihn zu reden.

„Ich habe sieben Brüder, die ich leider viel zu selten sehe.“ Ihr Ton klang abschließend. „Ihr Haus ist sehr schön, Mr Cortez, aber ich glaube, ich finde mich jetzt zurecht. Würden Sie mir nur noch mein Zimmer zeigen?“ Ohne auf seine Antwort zu warten, wandte Annabelle sich um und verließ den Speisesaal.

Stefano folgte ihr und bewunderte ihre geschmeidigen Bewegungen. Sie ging wie eine Tänzerin, mit sehr geradem Rücken, jeden Fuß bewusst setzend. Dabei wirkte sie ruhig und gelassen – und wieder weder kalt noch hart, wie alle sie ihm beschrieben hatten.

Außer natürlich, wenn sie seine zarten Annäherungsversuche boykottierte. Davon abgesehen aber war sie freundlich. Etwas schwermütig vielleicht, irgendwie traurig.

Wie komme ich denn darauf? fragte Stefano sich verwirrt.

Am Fuß der breiten Treppe blieb Annabelle stehen und wandte sich ihm zu. Auf ihren blassen Wangen brannten zwei rote Flecken. „Von hier aus weiß ich nicht weiter. Sie müssen wohl wieder die Führung übernehmen.“

„Ja“, sagte er mit einem leichten Lächeln.

Die Führung übernehmen … darin war er wirklich gut.

Während er vorausging, dachte er an die Zeit, in der er Santo Castillo gekauft und renoviert hatte. Da ihm die traditionelle Architektur und die soliden alten Möbel gefielen, veränderte er nur sehr wenig am ursprünglichen Charakter des Hauses, außer, dass es neue Fenster und Elektroleitungen bekam – und natürlich einen Internetzugang sowie die modernsten Haushaltsgeräte. Ansonsten blieb alles beim Alten.

Für ihn war es nicht einfach nur ein Haus, sondern ein Heim. Ein Symbol für das, was wirklich im Leben zählte.

Sein Vater war einfacher Stallknecht gewesen, und heute gehörten seinem Sohn die Stallungen. Seine Mutter hatte hier als Hausmädchen gearbeitet, und er war der Besitzer des gesamten Anwesens geworden. Beide waren sehr stolz auf seinen Erfolg gewesen. Leider war es seiner Mutter nur kurz vergönnt gewesen, hier zu leben, aber das eine Jahr hatte sie glücklich gemacht. Hätte er doch nur schon früher von ihrer Krankheit gewusst …

Abrupt blieb er vor einer Tür stehen und stieß sie auf. „Ihr Zimmer, Miss Wolfe“, erklärte er brüsk.

Irritiert von seinem plötzlichen Stimmungswechsel runzelte sie die Stirn, doch seine dunkle, undurchdringliche Miene gab nichts preis.

„Danke.“ Beim Eintritt achtete sie darauf, jede Tuchfühlung mit ihm zu vermeiden.

Es war das schönste Gästezimmer der Hazienda und der größte Raum außer seinem eigenen. Das breite Holzbett mit den gedrechselten Pfosten zierte eine fröhlich bunte Tagesdecke. Auf dem gefliesten Boden davor lag ein farblich passender, handgewebter Teppich. In einer Ecke des sonnendurchfluteten Zimmers stand ein antiker Schreibtisch, über dem altmodische Stiche von Blumen hingen. Und vor einem Kamin lud ein überdimensionales Sofa zum Entspannen und Träumen ein.

Stefano stellte das Gepäck ab. „Und wird es gehen?“

„Es ist wunderschön.“ Aufmerksam schaute Annabelle sich um. „Da drüben neben dem Kamin ist sogar ausreichend Platz für meine Fotosachen.“

„Bien.“ Stefano beobachtete ihre lebhafte Mimik und wartete auf den Moment, in dem ihr die fantastische Aussicht auffiel. Er wurde nicht enttäuscht.

Annabelle sah zu den hohen Glastüren. Ihre Augen weiteten sich, und die weichen Lippen formten ein erstauntes Oh. Mit wenigen schnellen Schritten durchquerte sie den Raum, öffnete beide Türflügel und stieß sie weit auf. Lächelnd folgte Stefano ihr auf den breiten Balkon. Wie sie schaute er hinunter zu den Pferden, die vor der Hügelkette auf den sonnenbeschienenen Weiden grasten. Und wie immer hob sich sein Herz, und sein Hals wurde ganz eng vor Liebe und Stolz auf sein wundervolles Anwesen.

„Es ist einfach überwältigend“, flüsterte Annabelle und stützte beide Hände auf die Brüstung. „Ich glaube, ich habe nie etwas Schöneres gesehen.“

Ganz tief atmete Stefano durch und registrierte erst jetzt, wie sehr ihn ihre Kritik von vorhin getroffen hatte. Obwohl er natürlich wusste, dass sie nicht ernst gemeint gewesen sein konnte. Denn welcher Mensch aus Fleisch und Blut würde dem besonderen Charme und der Schönheit seiner Hazienda schon widerstehen können?

Entspannt lehnte er sich neben Annabelle gegen die Balkonbrüstung. „Jeden Morgen, wenn ich die Augen öffne, wähne ich mich im Himmel. Irgendwie kann ich es immer noch nicht ganz fassen, dass Santo Castillo wirklich mir gehört.“

„Kein Wunder, so selten, wie Sie sich hier aufhalten“, spöttelte Annabelle. „Ihre Frauen sind bestimmt ganz hingerissen von diesem Kleinod.“

„Frauen?“

„Die unendliche Schar Ihrer Geliebten“, präzisierte sie spitz.

„Ich bringe grundsätzlich keine Frauen hierher. Wenn ich mir, wie Sie es ausdrücken, eine Geliebte nehme, miete ich zu dem Zweck ein Hotelzimmer in der nächsten Ortschaft.“ Anstatt sie anzuschauen, richtete Stefano den Blick zum strahlend blauen Himmel empor. „Ich mag keine Fremden auf Santo Castillo.“

„Außer am nächsten Wochenende.“

Irritiert hob er die Brauen.

„Ihr Polomatch“, erinnerte sie ihn. „Der Galaabend. Immerhin eine der exklusivsten Wohltätigkeitsveranstaltungen.“ Weil er immer noch nicht reagierte, schüttelte Annabelle lachend den Kopf. „Haben Sie es etwa vergessen?“

Stefano holte tief Luft und stieß sie zischend wieder aus. „Das hatte ich tatsächlich oder zumindest verdrängt“, gestand er mit flacher Stimme und dachte mit Schaudern an die riesigen Service-Trucks, die weißen Zelte und die teuren Luxuskarossen mit blitzenden Pferdehängern, deren reiche Besitzer einen Prachthengst nicht von einer Schindmähre unterscheiden konnten.

„Sie sind nicht gern Gastgeber eines so beliebten und erfolgreichen Charity-Events?“, fragte sie ehrlich überrascht.

„Nein, ich fürchte mich jedes Jahr aufs Neue davor.“

„Aber warum machen Sie es dann?“

Stefano schaute nicht sie an, sondern sah zu seinen Pferden hinunter. „Vielleicht tue ich es ja nur des öffentlichen Ansehens wegen“, sagte er kühl. „Möglicherweise ist das der Grund, warum Santo Castillo weltweit bekannt ist, und ich veranstalte den ganzen Zauber nur, um eine gute Presse zu bekommen und die Preise meiner Pferde weiter in die Höhe treiben zu können.“

So leicht ließ Annabelle sich nicht an der Nase herumführen. „Wenn Sie wirklich mehr Aufmerksamkeit wollten, würden Sie die Gala in New York oder London und das Poloturnier in Kentucky oder Dubai inszenieren. Aber Sie bleiben hier, auf Ihrem Besitz und geben nur äußerst selten Interviews. Damit werden Sie die Presse schwerlich auf Ihre Seite ziehen.“

Jetzt blickte er ihr direkt in die Augen. „Dann ist es wahrscheinlich so, wie Sie es gleich zu Anfang vermuteten, und ich bin ein geschickter Zocker, der den Trick raus hat, reichen Dummköpfen das Geld aus der Tasche zu ziehen.“

Plötzlich herrschte ein lastendes Schweigen zwischen ihnen. Annabelle brach es als Erste. „Mag sein“, sagte sie ruhig. „Was mich zugegebenermaßen irritiert, ist der Umstand, dass Sie Ihren Erlös aus der Coverstory über Santo Castillo ebenfalls in Wohltätigkeitsprojekte fließen lassen, wie ich gehört habe.“

„Und?“

„Wer oder was sind Sie eigentlich? Ein Heiliger?“

Das entlockte ihm ein hartes Auflachen. „Ein Heiliger? Ich?“ Ohne sie aus den Augen zu lassen, beugte er sich so weit zu ihr hinunter, dass sie seinen Atem auf ihrer Haut spürte. „Sie wissen sehr gut, dass ich nichts dergleichen bin, Miss Wolfe.“

Annabelle schluckte trocken. „Ich versuche nur, mir ein realistisches Bild von Ihnen zu machen … für die Coverstory“, fügte sie rasch hinzu. „Wer sind Sie nun wirklich, Mr Cortez?“

Einen Moment fixierte Stefano sie stumm, dann stieß er sich von der Brüstung ab. „Ich hole jetzt das restliche Gepäck aus Ihrem Wagen. Sie können in der Zwischenzeit schon anfangen auszupacken.“ Damit marschierte er einfach los. Doch zu seiner Überraschung folgte ihm Annabelle.

„Ich kümmere mich lieber selbst um meine Sachen“, erklärte sie auf seinen fragenden Blick hin.

„Sie sind mein Gast, Miss Wolfe. Und es ist ziemlich albern, mich jedes Mal zu bekämpfen, wenn ich Ihnen einen kleinen Gefallen erweisen will.“

„Ich bin nicht Ihr Gast“, widersprach sie stur. „Und Sie haben keinerlei Erfahrung, was mein empfindliches Foto-Equipment betrifft. Sie könnten etwas beschädigen.“

„Das wird nicht passieren.“

„Sicher nicht, weil ich nämlich mit Ihnen komme.“ Kühle graue Augen fochten ein Duell mit arroganten dunklen aus.

Stefano hörte, wie sich ihr Atem beschleunigte. Sie waren einander so nah … und das komfortable, breite Bett ganz in der Nähe. Der Impuls, Annabelle auf kühle Laken zu betten und die aufreizenden Kurven, die sich unter dem nüchternen Leinenanzug verbargen, mit seinen Händen zu erforschen, drohte ihn zu überwältigen. Er würde Annabelle Wolfe schon zeigen, wie wenig er von einem Heiligen hatte!

Stefano ging bereits einen Schritt auf sie zu, bevor er merkte, was er da tat.

Dios mío! Das war nun wirklich nicht sein Stil! Ihm eilte zwar der Ruf eines notorischen Don Juans voraus, aber den hatte er sich mit besonders subtilen, raffinierten Verführungskünsten erworben und nicht mit dem Verhalten eines Neandertalers!

Doch je mehr sich ihm diese ungewöhnliche Frau entzog, desto stärker wurde sein Verlangen nach ihr. Jetzt war es sein eigener schwerer Atem, der in seinen Ohren klang.

„Packen Sie Ihren Koffer aus“, ordnete er fast grob an. „Ich habe mich schon um weitaus wertvolleres Gepäck als Ihres gekümmert.“ Damit wollte er endgültig gehen.

„Warten Sie!“ Ihr Befehlston war nicht weniger scharf als seiner.

Er stoppte an der Tür und wandte sich in Zeitlupe um. „Sí?“

„Ich habe vergessen, eine ganz bestimmte Bedingung bezüglich meiner Arbeit zu erwähnen. Eine, auf der ich bei jedem Auftrag bestehe.“

Mit demonstrativ verschränkten Armen und wachsamem Blick wartete er auf die Fortsetzung ihrer Rede.

So entging ihm auch nicht ihr flüchtig aufblitzendes Lächeln, bevor sie weitersprach. „Sie müssen sich damit einverstanden erklären, dass ich auf Santo Castillo interviewe, wen ich will, und fotografiere, was ich will, ohne Einschränkungen.“

Was sie sagte – und vor allem, wie sie es sagte –, gefiel ihm überhaupt nicht. In den letzten Jahren war er mehrfach von Reportern heimgesucht worden. Obwohl er sich die Freiheit nahm, Fragen zu übergehen, die er nicht beantworten wollte, ertrug er den Einbruch in seine Privatsphäre trotzdem nur schwer. Der Deal war stets derselbe gewesen: spärliche Informationen und ausgesuchte Bilder gegen großzügige Unterstützung seitens der Zeitungs- oder Zeitschriftenverlage zum Wohl der bitterarmen, einheimischen Bevölkerung.

„Ich bin sicher, wir werden einen Kompromiss finden“, versprach er mit einem Lächeln, das noch nie seine Wirkung verfehlt hatte. „Ich behalte mir nur einen letzten Blick auf die Fotos und Kommentare vor, ehe sie an den Verlag geschickt werden.“

„Ich soll Ihnen die Kontrolle über meine Arbeit einräumen? Niemals!“

Stefano, der ihre Reaktion aufmerksam beobachtet hatte, zuckte achtlos mit den Schultern. „Dann sollten wir dem Magazin vielleicht mitteilen, dass Sie Ihre Titelstory canceln können. Und Sie brechen am besten gleich wieder auf.“

„Einverstanden“, erwiderte Annabelle kaltblütig und schulterte ihre Kameratasche. „Ich fahre direkt nach London und informiere die Leute vom Equestrian, dass Sie bereit sind, das bereits gewährte Honorar zurückzuzahlen. Wären Sie so nett, meinen Koffer zu tragen?“ Damit griff sie nach ihrer Reisetasche und marschierte an ihm vorbei aus der Tür.

Maldito! Was für ein Prachtweib! Eine Frau, die nicht nur allein durch ihren Anblick seinen Körper in Brand setzte, sondern ihn auch noch im Bluffen übertraf! „Warten Sie!“, knurrte er gereizt.

Annabelle blieb stehen, drehte sich zu ihm um, stellte die Reisetasche ab und verharrte mit vor der Brust verschränkten Armen. Stefano konnte sich nicht erinnern, dass ihm ein weibliches Wesen jemals in dieser Art und Weise die Stirn geboten hatte. Und ebenso wenig erinnerte er sich daran, wann er sich das letzte Mal so unwiderstehlich von einer Frau angezogen gefühlt hatte. Sämtliche Instinkte waren in Alarmbereitschaft. Annabelle Wolfe forderte ihn offensichtlich zu einem Spiel heraus, das ihm nicht nur gefiel, sondern in dem er der ungeschlagene Meister war.

Der Widerspenstigen Zähmung!

„Vale … okay, Sie sollen das letzte Wort haben. Aber eines müssen Sie mir versprechen. Nehmen Sie Rücksicht auf die Gefühle besonders der jüngeren Angestellten und Einheimischen. Veröffentlichen Sie nichts, was sie verletzen oder bloßstellen könnte.“

Ihre Augen weiteten sich überrascht. Sekundenlang erschien ihm ihr Blick leer und seltsam abwesend, als wäre sie ganz woanders. Dann verhärtete sich ihr Mund, und sie warf den Kopf auf wie ein störrisches Pferd. „Sehe ich für Sie wie eine dieser Klatschreporterinnen aus?“

Gemächlich musterte Stefano sie von Kopf bis Fuß und dachte, dass sie genau das war, was er momentan am dringendsten brauchte. „Absolut nicht.“

Sie nickte zufrieden. „Gut. Ich gebe Ihnen mein Wort, nichts zu tun, was eine unschuldige Person verletzen könnte. Reicht Ihnen das?“

„Sí.“ Er streckte die geöffnete Hand aus, und nur zögernd legte Annabelle ihre hinein. Gleich darauf zuckte sie zusammen, als hätte sie ein Blitz getroffen. Stefano fühlte, wie ihre zarten Finger in seinen zu zittern begannen, und verstärkte den Griff, während sich sein Pulsschlag geradezu dramatisch beschleunigte. Erneut ging seine Fantasie mit ihm durch, und er sah sich selbst neben Annabelle auf dem breiten Bett liegen.

Als sie ihm ihre Hand mit einem Ruck entzog, war er enttäuscht und erleichtert zugleich. So nahe war er noch nie daran gewesen, seine Erziehung zu vergessen und sich wie ein wildes Tier aufzuführen!

Dios mío! Diese Frau war ein Mysterium. Heiß und eiskalt zugleich … freundlich und grausam. Während er sie stumm anstarrte, brannte sein Körper vor Verlangen.

3. KAPITEL

Genau das hatte Annabelle vermeiden wollen … seine Hand zu schütteln! Aber was hätte sie sonst tun sollen, ohne unhöflich zu sein, als er sie ihr entgegenstreckte?

Seine kräftigen braunen Finger zu spüren, hatte sich angefühlt wie in eine offene Flamme zu fassen. Um ein Haar hätte sie schockiert aufgekreischt, obwohl das gar nicht ihre Art war. Ein heißer, elektrischer Impuls fuhr in ihren Arm und von dort durch den ganzen Körper. Die Nackenhärchen richteten sich auf, während sich ihre Brüste plötzlich ganz schwer anfühlten.

Und all das von einem normalen Händedruck!

„Okay, Sie haben gewonnen“, murmelte sie heiser und mit brandroten Wangen. „Ich werde auspacken, während Sie mein restliches Gepäck holen.“ Wenn sie sich nicht irrte, ließ ihr beunruhigender Gastgeber tatsächlich etwas hören, was dem zufriedenen Schnurren einer Raubkatze ähnelte. Ihn anzuschauen, wagte sie auf keinen Fall, aus Angst, sich zu verraten.

Was würde er in ihren Augen sehen? Verwirrung? Angst? Verlangen?

„Geben Sie mir Ihre Wagenschlüssel.“

„Er ist nicht abgeschlossen“, erwiderte Annabelle, immer noch, ohne ihn anzuschauen.

„Ich werde ihn vernünftig parken, nachdem ich ihn ausgeladen habe. Allerdings nur, falls Sie mir zutrauen, Ihr Schmuckstück nicht zu beschädigen, wenn ich es in die Garage fahre.“ Sie konnte sein amüsiertes Lächeln nicht sehen, aber im Klang seiner Stimme hören.

Stumm fischte Annabelle den Wagenschlüssel aus ihrer Kameratasche und warf ihn Stefano mit einem flüchtigen Seitenblick zu. Darauf hatte er offensichtlich nur gewartet! Ihre Blicke begegneten sich und versanken ineinander, obwohl Annabelle ihr Bestes tat, um genau das zu vermeiden.

Verflixt! Warum muss der Kerl auch so umwerfend attraktiv sein?

Mit den tanzenden Sonnenreflexen auf dem dunklen Haar und den schwarzen Augen eines Freibeuters wirkte er unglaublich maskulin und entsprach so sehr dem Traum jedes romantischen jungen Mädchens, dass es geradezu lächerlich war.

Besonders, weil ich weder romantisch noch ein unbedarftes junges Ding bin!

Diese Erkenntnis war nicht neu, ernüchterte Annabelle allerdings schlagartig und verursachte ein schmerzhaftes Ziehen in ihrer Herzgegend. Er war nun wirklich nicht der erste attraktive Mann, der ihren Weg kreuzte. Aber bisher hatten alle sie unberührt und kalt gelassen. Stefano Cortez jedoch brachte sie allein mit einem Blick und der flüchtigsten Berührung innerlich zum Zittern.

Er will gar nichts von mir! sagte sie sich streng und versuchte, ihren Fluchtinstinkt zu unterdrücken. Zum Glück bin ich überhaupt nicht sein Typ.

Warum er sie dann auf diese Art ansah, wusste sie allerdings nicht. Verstohlen schaute sie auf die harte Wangenlinie und den dunklen Bartschatten, der die maskuline Schönheit des markanten Gesichts noch betonte. Mit der romanischen Nase und dem klassisch geschnittenen Mund wirkte er wie ein mittelalterlicher Caballero.

Eine warme Brise wehte durch das offene Fenster herein und spielte in ihrem silberblonden Haar.

„Bien“, sagte Stefano rau. „Dann werde ich jetzt gehen. Aber ich bin froh, dass Sie hier sind, Annabelle. Und ich freue mich auf die nächste Woche … auf alles.“

Endlich allein sank Annabelle erschöpft aufs Bett, weil ihre Beine ihr keine Sekunde länger gehorchten. Die schwere Kameratasche an sich gepresst, starrte sie ausdruckslos auf die weiß gekalkte Wand ihr gegenüber.

Wie, um alles in der Welt, sollte sie die nächste Woche überleben?

Jedes Mal, wenn Stefano sie anschaute, wurden ihre Knie weich, und die leiseste Berührung von seiner Seite ließ sie völlig aus der Haut fahren. Ob es anderen Frauen ebenso erging wie ihr? Kein Wunder, dass sie von allen Seiten gewarnt worden war. Doch alle Ermahnungen hatten es nicht verhindern können. In ihrem Innern loderte ein Feuer, das ihr Angst machte und sie gleichzeitig seltsam beflügelte.

Entsetzt presste Annabelle beide Hände gegen die glühenden Wangen. Sie musste sich unbedingt wieder fangen, und zwar so schnell wie möglich.

Egal, wo sie unterwegs gewesen war, von Chile bis Chelsea, traf sie immer wieder auf Männer jeglichen Alters und unterschiedlichster sozialer Stellung, die ihren Singlestatus als Freikarte für sexuelle Belästigung ansahen.

Ein Farmer in Südafrika hatte auf jede erdenkliche Weise versucht, sie abzuschleppen, egal wie oft und bestimmt sie seine unbeholfenen Avancen abwimmelte. Als der übergewichtige Mann in mittleren Jahren daraufhin geschmollt hatte wie ein beleidigtes Kind, hatte sie gelacht und ihm einen ‚Trost-Whisky‘ an der Bar ihres Hotels ausgegeben, bevor sie ihn auf den Heimweg geschickt hatte.

Dabei war er nicht einmal so übel drauf gewesen wie die meisten seiner Geschlechtsgenossen. Er hatte wenigstens keinen Hehl aus seinen Absichten gemacht und versucht, sie auszutricksen, sondern war geradewegs auf sein Ziel losmarschiert.

Annabelle war diese direkte Art tausend Mal lieber als beispielsweise die schmierige Anmache eines amerikanischen Multimillionärs, der extra eine Foto-Session auf seiner Privatinsel in der Karibik inszeniert hatte, um sie in sein Luxusbett zu bekommen. Oder der verheiratete Duke, der sie zu einer Party in die schottischen Highlands eingeladen hatte. Beim Eintreffen auf dem Schloss hatte Annabelle feststellen müssen, dass sie der einzige Gast war.

Bedingt durch ihren Job und die persönliche Unabhängigkeit, glaubten sie alle, ein leichtes Spiel bei ihr zu haben. Und natürlich auch dank des hässlichen Gerüchts, das Patrick damals in die Welt gesetzt hatte. Vielleicht wäre es besser gewesen, sie wäre nie nach London gegangen, um Fotografie zu studieren.

Nach dem gewaltsamen Tod ihres Vaters hatte sie sich jahrelang auf Wolfe Manor verkrochen und bis zu ihrem zweiundzwanzigsten Geburtstag wie ein Geist in dem alten Gemäuer gelebt. Wäre sie dort geblieben, ginge es ihr heute möglicherweise besser, und sie müsste nicht so hart kämpfen, um sich mit der Außenwelt abzufinden.

Doch so dachte sie nur in ihren schwärzesten Stunden – oder wenn sie sich zutiefst verunsichert fühlte. Die Fotografie – egal, ob bei einem Fußballspiel in London oder in einem Naturschutzpark in Afrika – war ihr Lebenselixier. Mit der Kamera in der Hand fühlte Annabelle sich lebendig.

Ihre Arbeit schenkte ihr den lange vermissten und schmerzlich ersehnten Frieden. Mehr noch. Sie bedeutete Zufriedenheit und auch Freude. Und all das war sie nicht bereit aufzugeben, für keinen Mann der Welt!

„Sie wollen Ihre Ausrüstung da drüben neben dem Kamin stehen haben?“

Wie von der Tarantel gestochen schoss Annabelle vom Bett hoch und starrte Stefano aus schreckgeweiteten Augen an, der unter dem Berg von Gepäck kaum zu sehen war.

„Ja, d…anke“, stammelte sie und schaute fasziniert zu, wie er ihre Kameras, Stative, Schirme, Studiolampen, ihren Laptop und transportablen Drucker nach und nach ablud und daraus ein perfekt durchorganisiertes Arrangement zauberte.

„Wollen Sie kontrollieren, ob alles heil geblieben ist?“, fragte er abschließend mit erhobenen Brauen.

„Hmm …“, erwiderte Annabelle unbestimmt und biss sich auf die Unterlippe. Sie begutachtete zuerst ihre Ausrüstung und dann den Träger mit zweifelnder Anerkennung. „Sie haben das alles in einem Gang hier raufgeschleppt?“, fragte sie.

„Schien mir das Effizienteste zu sein“, kam es gelassen zurück.

„Wie, um alles in der Welt, haben Sie das geschafft?“

„Vielleicht bin ich doch nicht so ungeschickt, wie Sie gedacht haben.“

„Ich habe nie behauptet, Sie wären …“ Unter seinem eindringlichen Blick verebbten die letzten Worte. Annabelle hatte tatsächlich vergessen, was sie sagen wollte.

Um Stefanos Lippen spielte ein zufriedenes Lächeln. „Ich werde jetzt Ihren Wagen in die Garage fahren“, verkündete er. „Dinner um acht im Speisesaal. Ach übrigens, hier gilt eine legere Kleiderordnung. Wenn Sie das arrangieren können …“ Mit einem zweifelnden Blick auf ihren eleganten Hosenanzug wandte er sich auf dem Absatz seiner staubigen Lederstiefel um und verschwand.

Erst als die Tür hinter ihm zu war, stieß Annabelle hörbar den Atem aus. Stefano Cortez war tatsächlich anders als jeder Mann, mit dem sie bisher zu tun gehabt hatte. Hinter seinem routinierten Charme und dem teuflisch guten Aussehen verbarg sich eine physische Stärke, die sie beeindruckte.

Er hatte ihr gesamtes Equipment heraufgetragen … in einem Rutsch!

Sie selbst musste – dazu noch mit Maries Hilfe – dafür gewöhnlich vier bis fünf Mal laufen. Und dabei hatte er nicht einmal besonders angestrengt gewirkt. Ein rascher Kontrollblick zeigte ihr, dass wirklich nichts fehlte.

Annabelle holte tief Luft und versuchte, ihren Herzschlag zu kontrollieren. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie nicht nur beeindruckt war, sondern sich zu Stefano Cortez hingezogen fühlte. Schlimmer noch! Sie mochte ihn sogar irgendwie.

Sie hüstelte nervös.

Arbeit! Mein Allheilmittel! Nichts beruhigt und erdet mich schneller.

Ein kurzer Blick auf die Uhr verriet ihr, dass sie noch den Großteil des Nachmittags zur freien Verfügung hatte. Die Zeit wollte sie nicht ungenutzt verstreichen lassen. Ohne einen Gedanken an ihre Garderobe zu verschwenden, packte sie eine zweite Kamera in ihre Schultertasche und machte sich auf den Weg. Die Treppe hinunter, durch die große Eingangshalle und hinaus ins Freie.

Als Erstes steuerte Annabelle ein lang gestrecktes Gebäude an, das unter der schneeweißen Tünche ziemlich antik wirkte. Sie schaute hinein und zählte überrascht nur zwanzig Boxen, die allesamt von prachtvoll aussehenden Pferden belegt waren.

Das Stallinnere wirkte wie eine Hommage an eine längst versunkene Epoche. Als wäre sie plötzlich zweihundert Jahre zurück in die Vergangenheit katapultiert worden. Mit geschlossenen Augen inhalierte Annabelle den warmen Duft von frischem Heu, Pferdeschweiß und Leder. Sie machte ein paar Bilder und setzte ihren Erkundungsgang über das Anwesen fort – begleitet vom trägen Summen der Bienen und sanft gestreichelt von goldenen Sonnenstrahlen.

Ringsum erstreckten sich endlos scheinende grüne Weiden, auf denen junge Pferde übermütig galoppierten. Als sie eine hohe Baumgruppe passierte, entdeckte Annabelle ein weiteres Stallgebäude. Es war ebenfalls weiß gekalkt, aber viel größer und moderner als das Erste.

Lachend schüttelte sie über sich selbst den Kopf. Sie hatte doch nicht wirklich angenommen, der gesamte Pferdebestand des weltberühmten Gestüts würde in zwanzig antiquierten Boxen Platz finden? Natürlich hatte Stefano Cortez, ebenso wie im Haus, die wirklich wichtigen Bereiche seiner Hazienda modernisiert und bestens ausgestattet.

Neugierig öffnete sie auch diese Tür und betrat den riesigen Stall, in dem es mehr Luxusboxen und Pferde gab, als sie zählen konnte. Als sie gedämpftes Lachen hörte, ging sie weiter und traf in einem der Quergänge auf eine Truppe braun gebrannter, schlaksiger Teenager in Jeans und T-Shirt, die offensichtlich bester Laune waren.

Dabei standen sie nicht einfach nur herum, sondern arbeiteten voll konzentriert. Zwei schaufelten frisches Heu in die Pferdeboxen, die anderen striegelten das glänzende Fell geduldig verharrender Tiere. Als einer der Jungen merkte, dass sie nicht mehr allein waren, räusperte er sich hörbar, worauf die anderen sofort Haltung annahmen und alle den Überraschungsbesuch höflich auf Spanisch begrüßten.

„Buenas tardes, Señorita.“

„Necesita ayuda?“

Lächelnd schüttelte Annabelle den Kopf und antwortete ebenfalls auf Spanisch: „Ob ich Hilfe brauche? Nein danke, aber ich würde gern ein paar Fotos machen, wenn es euch nicht stört.“ So muss Stefano im gleichen Alter ausgesehen haben, dachte sie.

Die Jungen nickten und widmeten sich wieder ihrer Arbeit. Sie wirkten ausgesprochen locker und selbstbewusst, waren aber zu diszipliniert oder gut erzogen, um ihr mehr als einen verstohlenen Seitenblick zuzuwerfen, während sie fotografierte.

„Gracias“, rief sie zum Abschied und trat wieder hinaus ins helle Sonnenlicht.

Nachdem sie noch etliche Bilder von den goldenen Feldern und der dunklen Kulisse der aufragenden Berge am Horizont aufgenommen hatte, setzte sie ein Teleobjektiv auf ihre große Digitalkamera, um ein paar Bilder von den galoppierenden Jungpferden machen zu können.

Hingerissen von den wundervollen Motiven und der reizvollen Landschaft, vergaß Annabelle Zeit und Raum und widmete sich mit aller Energie und großer Freude ihrer Arbeit. Als sie wieder zu sich kam, ging die Sonne bereits am Horizont unter und tauchte die ganze Umgebung in goldenes Licht, die Farbe reifer Pfirsiche.

Seufzend wischte sie sich den Schweiß von der Stirn und warf einen Blick auf ihr Handgelenk. Viertel nach sieben! Rasch begutachtete sie die Ausbeute ihrer Digitalkamera auf dem großen Display und runzelte die Stirn. Die Bilder waren gut. Trotzdem wurden sie diesem magischen Ort nicht gerecht. Irgendeine wichtige Komponente fehlte. Aber was?

Annabelle seufzte noch einmal und verstaute die Kamera. Ihr Arbeitstag war beendet. Über die Fotos würde sie morgen nachdenken. Jetzt blieb ihr nichts anderes übrig, als sich den Problemen der realen Welt zu stellen – was für sie die weitaus größere Herausforderung bedeutete.

Wie sollte sie es bloß eine ganze Woche in der beunruhigenden Gegenwart von Stefano Cortez aushalten, wenn sie schon der Gedanke an das bevorstehende Dinner in Angst und Schrecken versetzte?

Reiß dich zusammen, Mädchen! versuchte sie sich selbst Mut zu machen. Du wirst schließlich nicht mit ihm allein sein! Zum Glück wusste sie von Stefano, dass alle Mitarbeiter der Hazienda zusammen an dem riesigen Tisch im Esszimmer aßen.

Sie würde einfach darauf achten, den Platz zu wählen, der am weitesten von ihm entfernt lag, auch wenn das kindisch war. Aber wie sollte sie sonst verhindern, dass er die seltsamen Reaktionen ihres verräterischen Körpers mitbekam?

Kaum war er in ihrer Nähe, schien sie sich von ihrer bevorzugten Maske, die der souveränen, unterkühlten Businessfrau, in ein albernes, romantisches Schulmädchen zu verwandeln! Vielleicht hätte sie die Warnungen von allen Seiten doch ernster nehmen sollen. Ab sofort würde sie Stefano Cortez mit eisiger Höflichkeit behandeln und auf diese Weise wenigstens ihrem Ruf gerecht werden.

Während sie ihren etwas verworrenen Gedanken nachhing, war Annabelle instinktiv immer schneller gegangen, sodass sie ziemlich atemlos am Haus ankam. Trotzdem würde sie zu spät kommen! Leise vor sich hinschimpfend hastete sie die Treppe empor, in ihr Gästezimmer und sprang unter die Dusche. Anschließend frottierte sie ziemlich grob ihr nasses Haar und band es nach kurzem Föhnen noch feucht zu einem Pferdeschwanz zusammen.

Nicht gerade die beste Frisur, um von ihren Narben abzulenken, aber mehr Zeit blieb ihr einfach nicht. Unerlässlich aber war auf jeden Fall, das Camouflage-Make-up aufzulegen, ohne das sie niemals ihre Privaträume verließ. Annabelle verrichtete das alltägliche Ritual mit zitternden Fingern und versicherte sich mit einem prüfenden Blick, ob die lange rote Narbe, die sich über eine Wange und die halbe Stirn zog, tatsächlich perfekt abgedeckt war. Erst dann stieß sie den angehaltenen Atem aus und nickte sich aufmunternd zu.

Von der Narbe war nichts mehr zu sehen, aber zu spät kommen würde sie trotzdem. Und das passierte ihr als ausgewiesener Pünktlichkeitsfanatikerin sonst nie! Ihre Wangen brannten vor Verlegenheit, als sie sich Stefanos sarkastische Reaktion ausmalte: So lange haben Sie gebraucht, um etwas Legeres zum Anziehen zu finden, Miss Wolfe?

Und damit könnte er mitten ins Schwarze treffen! Mit fliegenden Fingern öffnete sie ihren sorgfältig gepackten Koffer und wühlte ihn durch. Ohne nennenswerten Erfolg! Unglücklicherweise war sie durch den Ausfall ihrer Assistentin gezwungen gewesen, die Kleiderauswahl selbst zu treffen. Das Legerste, was sie sich erlaubt hatte, war ein langes Seidengewand, das sie vor Jahren auf einem Markt in Hongkong erstanden hatte und ein Paar Flip-Flops.

Na großartig!

Himmel, wie sie Marie vermisste! Sie war die beste Assistentin, die sie je gehabt hatte. Wie konnte eine begabte Fotografin ihre vielversprechende Karriere nur in den Wind schießen, um sich als Ehefrau und Mutter niederzulassen?

Meine Kamera wird auf mich warten, hatte Marie ihr lächelnd erklärt, aber die Zeit mit Kindern ist so kurz und kostbar, dass ich keine Sekunde versäumen will.

Beim Gedanken an das erschöpfte, aber überglückliche Gesicht ihrer Assistentin, als sie Marie kurz nach der Geburt ihres Babys im Krankenhaus besucht hatte, musste Annabelle schlucken. Und wenn sie dazu auch noch an den anbetenden Blick des frischgebackenen Vaters dachte, drohten ihr sogar die Tränen zu kommen.

Kein Selbstmitleid! befahl sie sich energisch und straffte die Schultern.

Entschlossen nahm sie einen Hosenanzug aus dem Koffer, der dem grauen sehr ähnlich war, und zog ihn über ihre frische weiße Baumwollunterwäsche. Sollten Stefano und die Jungen sich ruhig über ihre steifen Klamotten amüsieren. Ihr machte das nichts aus. Oder wenigstens sollte es das nicht …

Mit ausdruckslosem Gesicht überprüfte Annabelle ihre Erscheinung ein letztes Mal im Spiegel, zog entschlossen ein paar blonde Strähnchen aus dem festen Pferdeschwanz und ließ sie ins Gesicht fallen, bevor sie sich abrupt umwandte und das Zimmer verließ. Acht Uhr und fünf Minuten!

Während sie nach unten hastete, überlegte sie, dass die Hazienda fast so groß wie Wolfe Manor sein musste, obwohl sie nur zwei Stockwerke hatte.

Vor der Tür zum Speisesaal verharrte sie kurz und presste eine Hand auf ihr wild hämmerndes Herz. Dann atmete sie tief durch, öffnete die Tür und erstarrte. Erwartet hatte sie einen hell erleuchteten Raum, erfüllt vom fröhlichen Lärm der hungrigen Stallknechte, die sich um das Essen stritten. Stattdessen lag der imposante Saal im Dunkeln, bis auf zwei antike Kerzenleuchter, die das Ende des riesigen Tischs in ein sanftes Licht tauchten. Dort saß Stefano mutterseelenallein und wartete offensichtlich nur auf sie.

Als er sie sah, erhob er sich langsam von seinem Stuhl. Groß, dunkel und breitschultrig wirkte er wie ein Konquistador, ein brutaler Eroberer eines längst versunkenen Zeitalters. Seine Augen waren schwarz wie die Nacht und schienen sie zu durchbohren. „Sie kommen zu spät“, sagte er so leise und sanft, dass sich ihre Nackenhaare sträubten.

Annabelle stand da wie zur Salzsäule erstarrt und brauchte einen Moment, bevor sie die seltsame Bedrückung abschütteln konnte. Mach dich nicht lächerlich! rief sie sich zur Ordnung. Das entspringt alles nur deiner lebhaften Fantasie!

Trotzdem schlug ihr Herz ganz weit oben im Hals, als Stefano auf sie zukam. Direkt vor ihr blieb er stehen und musterte sie von Kopf bis Fuß – vom strengen Pferdeschwanz über den täuschend schlichten Hosenanzug bis hinunter zu den eleganten Pumps mit dezentem Absatz. „Was für eine ulkige Vorstellung von legerer Kleidung Sie doch haben“, murmelte er gedehnt.

Damit brach er den Bann.

Annabelle stieß zischend den Atem aus und verschränkte defensiv die Arme vor der Brust. „Das, oder meinen Pyjama“, stellte sie kühl klar. „Sie haben die Wahl.“

In den dunklen Augen blitzte ein amüsierter Funke auf. „Beim nächsten Dinner bestehe ich auf dem Pyjama.“

Sein herausfordernder Blick raubte ihr erneut den Atem. Rasch senkte sie die Lider, nur um im nächsten Moment den dämmerigen Raum in Augenschein zu nehmen.

„Was ist passiert? Stromausfall?“, fragte sie sarkastisch.

„Nein.“

„Warum dann die Kerzen?“

„Romantik, Querida“, kam es seidenweich zurück.

Geschockt starrte Annabelle in Stefanos dunkles Piratengesicht. Als er dann auch noch sein Piratenlächeln aufblitzen ließ, wurden ihre Knie weich.

„Immerhin sind Sie hierhergekommen, um den Lesern Ihres Magazins zu vermitteln, warum Santo Castillo ein ganz besonderer Ort ist. Ich möchte Ihnen einen kleinen Eindruck davon vermitteln, wie mein Heim vor dreihundert Jahren ausgesehen hat. Ich wünsche mir, dass Sie seine Magie erkennen und verinnerlichen.“

Magie? Komisch, genau das Wort war es, das ihr auf der Zunge lag, wenn sie in seine dunklen Augen schaute.

„Kommen Sie.“ Stefano streckte seine Hand aus, um sie an ihren Platz zu führen, „leisten Sie mir beim Dinner Gesellschaft.“

Die schlanken, gebräunten Finger erinnerten sie daran, wie sie Stunden zuvor allein auf die flüchtigste aller Berührungen reagiert hatte. Annabelle hob den Blick und schaute in sein anziehendes Gesicht. Wie sollte sie in der kommenden Woche Distanz zu Stefano Cortez wahren, wenn das seine Vorstellung von einem normalen Abendessen war?

„Wo sind die anderen?“

Sein Lächeln vertiefte sich, während er anscheinend fasziniert auf Annabelles bebende Lippen starrte. „Welche anderen?“

„Haben Sie nicht gesagt, dass Sie zusammen mit dem Personal essen?“

„Sie meinen die Jungs?“ Er zuckte mit den Schultern. „Die haben bereits vor einer Stunde gegessen.“

„Aber … warum?“

„Warum?“ Sein leises Lachen jagte ihr einen heißen Schauer über den Rücken. „Ganz einfach, ich wollte mit Ihnen allein sein, Querida.“

„Wieso … wieso sollten Sie das wollen?“

„Damit wir uns ungestört unterhalten können.“

„Unterhalten?“ Lieber Himmel! Ihre Stimme war mindestens eine Oktave zu hoch! „Worüber denn?“

„Natürlich über Ihr Fotoprojekt. Was dachten Sie denn?“

„Oh!“ Hilflos presste sie die Handrücken gegen ihre brennenden Wangen und verfluchte sich selbst. Wann hatte sie sich das letzte Mal so unbeholfen benommen? Nie, soviel stand fest! Außerdem, worüber sollte ein Mann wie Cortez sich mit ihr auch sonst unterhalten wollen? „Okay.“

Er wandte sich um und ging zurück auf seinen Platz.

Wie automatisch folgte ihr Blick ihm. Im Gegensatz zu ihr hatte er sich zum Dinner tatsächlich ausgesprochen lässig gekleidet, wobei er in den engen, verblichenen Jeans zum schwarzen Hemd angezogener wirkte als die meisten seiner Geschlechtsgenossen im eleganten Abendoutfit. Allein der Anblick seiner kräftigen Unterarme machte Annabelles Mund trocken. Und dann die lässige Art, mit der er das schulterlange lackschwarze Haar im Nacken zusammengebunden trug …

„Señorita, por favor.“

Annabelle zuckte zusammen und begegnete grimmig Stefanos betont harmlosem Blick, während er lächelnd hinter dem Stuhl verharrte, den er für sie vom Tisch zurückgezogen hatte. Ihre Beine fühlten sich an, als wate sie durch tiefes Wasser, während sie auf ihn zuging. Kraftlos ließ sie sich auf den Stuhl fallen und schloss gepeinigt die Augen, als sie sein herber, maskuliner Duft streifte.

Obwohl er sie nicht berührte, glaubte sie seine Hände überall auf ihrem Körper zu spüren. Der Eindruck war so überwältigend und real, dass sich Annabelle frustriert eingestehen musste, dass die Gefahr offenbar gar nicht von Stefano Cortez ausging, sondern von ihrer eigenen, völlig haltlosen, übersteigerten Fantasie!

Grundgütiger! Der Mann war nur höflich, und sie bildete sich ein, er wollte sie verführen! Dabei hatte er ihr doch mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass sie nicht einmal sein Typ war. Warum bildete sie sich dann ein, wildes Verlangen in seinen dunklen Augen zu sehen? Offensichtlich war sie nahe daran überzuschnappen!

Im Alter von zehn Jahren hatte sie sich vor den Launen ihres Vaters öfter mit ihrem Zwillingsbruder in den Wald des Anwesens geflüchtet. Dort fing Alex Frösche in dem dunklen Weiher, und sie behauptete, jeder Einzelne von ihnen sei ein verwunschener Prinz. Alex hatte sie ausgelacht und für verrückt erklärt.

Vielleicht hatte er recht gehabt, und die langen Jahre der Einsamkeit hatten tatsächlich dazu geführt …

Als Stefano spontan neben ihr Platz nahm, schrak Annabelle zusammen. Sie hatte gedacht, er würde sich ihr gegenüber niederlassen, wo er gesessen hatte, als sie den Speisesaal betreten hatte. Nun war er viel zu nah. Und er roch so gut, nach Sattelseife und Abendsonne … erdig, sauber und unverschämt maskulin.

Mit einem Wort: brandgefährlich!

Sie rückte so weit von ihm ab, wie sie es wagte, ohne vom Stuhl zu fallen, griff mit klopfendem Herzen nach der gestärkten Leinenserviette und breitete sie auf ihrem Schoß aus.

„Und, was gibt es Schönes zum Dinner?“, fragte sie dann so unbefangen wie möglich.

Als hätte er ihr umständliches Ausweichmanöver gar nicht bemerkt, öffnete Stefano nonchalant eine Flasche Wein. „Señora Gutierrez hat keine Mühen gescheut und einige von meinen Lieblingsspeisen zubereitet, um Sie gebührend auf der Hazienda willkommen zu heißen. Ich hoffe, Sie werden sie genießen.“

Er schenkte den Rotwein in zwei antike Kristallgläser und hielt ihr eines entgegen. Im Kerzenschein schimmerte der Wein rubinrot. Annabelle bemühte sich, jeden Hautkontakt zu vermeiden, als sie nach dem angebotenen Glas griff.

„Auf einen ganz besonderen Abend …“, sagte er vieldeutig.

Nur zögernd stieß sie auf den beziehungsvollen Toast an und gönnte sich einen stärkenden Schluck. Mit geschlossenen Augen wartete sie, bis der belebende Tropfen auf ihren leeren Magen traf. Hoffentlich beruhigten sich ihre zitternden Nerven möglichst schnell.

Stefano lüftete die schwere Silberglocke von einer üppig beladenen Platte und servierte ihnen beiden. Annabelle starrte wie hypnotisiert auf den vollen Teller und spürte, wie ihr Magen angesichts der verlockenden spanischen Köstlichkeiten zu knurren begann. Neben heißen Empanadas gab es roten Reis und mariniertes Hühnchen, scharfe baskische Chorizo, Käse und grüne Oliven.

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie seit dem Morgen nichts zu sich genommen hatte. Nichts außer einer Tasse Kaffee und einem Müsliriegel an einer Tankstelle in Portugal. Abrupt stellte sie ihr Weinglas ab und griff nach der Gabel.

„Absolut göttlich!“, urteilte sie nach den ersten hastigen Bissen.

„Gracias“, murmelte Stefano mit feinem Lächeln und schenkte ihr Rioja nach. Dann nahm er selbst einen Schluck, und Annabelle registrierte erst jetzt, dass er bisher kaum etwas getrunken hatte, während sie schon beim zweiten Glas war.

Keinen weiteren Muntermacher mehr! nahm sie sich vor, gönnte sich eine weitere Empanada und kaute genüsslich, bis sie Stefanos eindringlichem Blick begegnete und ihn schmunzeln sah. Errötend legte sie die mit Schafskäse und getrockneten Tomaten gefüllte Teigtasche auf den Teller zurück.

„Tut mir leid, dass ich mich so undiszipliniert vollstopfe, aber es schmeckt einfach fantastisch, und ich war kurz vorm Verhungern.“

„Sie täuschen sich, ich freue mich sehr, dass es Ihnen schmeckt, und ich schätze Frauen mit einem gesunden Appetit.“

Nervös tupfte Annabelle ihre Lippen mit der Serviette ab und gönnte sich nach dem letzten Bissen einen Schluck Rioja. „Sie essen nichts?“

„Oh, doch“, sagte er und nahm sich etwas von der scharfen Wurst und ein paar Oliven. „Ich war nur abgelenkt.“

„Durch mich?“

„Sí.“

Ihre Wangen verfärbten sich, während sie die Gabel zur Seite legte. Das ist kein Flirtversuch! sagte sie sich streng. Wahrscheinlich hat er nur noch nie eine Frau richtig essen sehen. Kein Wunder bei den spindeldürren Supermodels, mit denen er sich gewöhnlich zeigt. Mit einem weiteren Schluck Wein spülte sie ihren aufkommenden Frust hinunter und probierte demonstrativ alles, was auf ihrem Teller lag. Als sie kurz aufschaute, schenkte Stefano gerade erneut ihr Glas voll.

„Versuchen Sie etwa, mich betrunken zu machen?“, fragte sie misstrauisch.

„Wäre das schwer?“

Ganz sicher nicht! Leicht angeheitert fühlte sie sich inzwischen auf jeden Fall.

„Ich kann ganz gut mit Alkohol umgehen“, behauptete sie vorsorglich. Dabei wurde sie häufig aufgezogen, weil sie grundsätzlich nur Mineralwasser trank. Gelogen hatte sie trotzdem nicht, da sie Alkohol normalerweise mied wie der Teufel das Weihwasser. Kein Wunder bei einem trunksüchtigen Vater und einer drogensüchtigen Mutter, die an einer Überdosis gestorben war, als Alex und sie knapp zwei Jahre alt waren.

Doch dem zunehmenden Schwindelgefühl nach zu urteilen, hatte sie bereits zu viel Wein getrunken. Der Kerzenschein zauberte bizarre Schatten auf die weißen Wände, und Annabelle hatte einige Mühe, sich auf das Gesicht ihres Gastgebers zu konzentrieren. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie nicht mehr abgewandt und zurückgelehnt auf ihrem Stuhl saß, sondern gefährlich vornübergebeugt und Stefano Cortez viel zu nahe.

Offensichtlich zeigte ihr Versuch, die flatternden Nerven mittels Alkohol ruhigzustellen, nicht ganz die gewünschte Wirkung.

„Sie sind völlig anders, als alle Leute behaupten“, sagte Stefano leise und streichelte ihr erhitztes Gesicht mit einem sanften Blick.

Nichts hasste sie mehr, als Gegenstand öffentlichen Klatsches zu sein. Natürlich kannte sie ihren Spitznamen: die Eisprinzessin. „Mich interessiert nicht, was man über mich sagt“, entgegnete sie kühl.

Stefano schüttelte lächelnd den Kopf. „Ich wollte damit eigentlich ausdrücken, dass Sie anders sind als alle Frauen, die ich bisher kennengelernt habe.“

„Nur weil ich Ihnen nicht schmachtend zu Füßen liege?“

„Sí“, bestätigte er sichtlich amüsiert. „Gewöhnlich tun Frauen das tatsächlich, ob Sie es glauben oder nicht. Aber es ist mehr als das …“

Sein eindringlicher Blick ließ sie erneut erröten. Ihre eisern aufrechterhaltenen Barrieren begannen zu wanken.

Bitte nicht! flehte sie innerlich. Ich will mich nicht zur absoluten Idiotin machen!

„Sie sagten, Sie wollten mit mir über meine Arbeit reden“, erinnerte sie ihn.

„Ist Arbeit wirklich alles, woran Sie denken?“

Die Antwort kam prompt. „Ja.“

Er lachte leise und schüttelte den Kopf. „Ich kann es nicht fassen, eine schöne Frau so etwas sagen zu hören.“

Instinktiv griff Annabelle zu ihrem neuen Mutmacher, setzte das Glas aber gleich wieder verärgert ab, ohne etwas getrunken zu haben. Blöder Wein! Blödes Kerzenlicht! „Mein Job ist mir das Wichtigste“, stellte sie unmissverständlich klar.

„Das ist aber nicht richtig“, rügte Stefano sie sanft. „Sie sind eine junge, äußerst begehrenswerte Frau. Genießen Sie ruhig Ihre Arbeit, das ist völlig in Ordnung, aber vergessen Sie nicht, dass es so viel mehr im Leben gibt, was man …“

„Nicht für mich.“

„Besonders für Sie, Annabelle. Ich bewundere Sie wirklich sehr für das, was Sie leisten. Sie sind eine fantastische Fotografin und haben ein ganz besonderes Auge für das, was zählt. Trotzdem … nehmen Sie meinen Rat an – oder lassen Sie es“, sagte er in einem völlig anderen Ton, als langweile ihn das Thema plötzlich. „Vielleicht möchten Sie einige Bilder von den Jährlingen auf der unteren Weide machen …“

Das war endlich ihr Terrain!

Ehe Annabelle sich versah, steckten sie mitten in einer angeregten Diskussion über die lohnendsten Motive auf Santo Castillo. Doch gerade in dem Moment, als sie sich endlich entspannt fühlte, brachte Stefano sie erneut in Verlegenheit.

„Na, wie fällt Ihr Urteil jetzt über mich aus?“

„Was … wie meinen Sie das?“

„Haben Sie sich inzwischen entschieden, ob ich ein Abzocker oder ein Heiliger bin?“

Trotz brennender Wangen bemühte sich Annabelle um einen hoheitsvollen Blick. „Nein, habe ich nicht. Vielleicht sind Sie keins von beidem, sondern einfach nur ein Mann.“

Mit einem Ruck bewegte sich Stefano in seinem Stuhl nach vorn und war ihr plötzlich sehr nah. „Reizt es Sie nicht, das herauszufinden, Querida? Ich möchte, dass Sie mich richtig kennenlernen“, fuhr er fort, ohne auf eine Antwort zu warten. „Alles von mir.“

Da Annabelle verbissen schwieg, lehnte er sich wieder zurück und lachte leise. „Es gibt einen ganz bestimmten Grund, warum ich die Preise für meine Pferde so extrem hoch ansetze“, gestand er dann im Plauderton. „Niemand soll sie erwerben können, der nicht bereit ist, sie wie pures Gold zu behandeln. Halten Sie mich jetzt immer noch für geldgierig?“

„Nein, aber für übermäßig stolz und arrogant.“

Seine Augen funkelten jetzt gefährlich. „Und was glauben Sie sonst noch über mich zu wissen, Miss Wolfe?“

Viel zu viel! hätte sie am liebsten gesagt. Sie wusste, dass er der attraktivste Mann war, den sie je gesehen hatte. Anziehend und gefährlich wie ein Pirat, ein dunkler Engel, eine geschmeidige Raubkatze.

„Ich halte Sie für einen selbstgefälligen Playboy, dem es großes Vergnügen bereitet, mit verwundbaren Frauenherzen zu spielen“, sagte sie tonlos.

„Ich treibe mit niemandem Spielchen“, entgegnete Stefano unerwartet scharf. Offenbar hatte sie mitten ins Ziel getroffen. „Frauen, die in mein Bett kommen, wissen genau, dass es nur ein kurzes Intermezzo sein wird.“

„Womit Sie zugeben, dass Sie ein notorischer Womanizer sind.“

Sein glühender Blick drohte ihre Haut zu versengen. „Und? Stört Sie das?“

„Rein moralisch gesehen meinen Sie?“ Annabelle schüttelte den Kopf. „Nein, warum sollte es?“

„Aber es macht Ihnen Angst?“

„Angst?“ Plötzlich klang ihre Stimme spröde wie geborstenes Glas. „Vergessen Sie es! Ich fürchte mich kein bisschen vor Ihnen, Mr Cortez.“

Wenn möglich schien sein Blick noch heißer und eindringlicher zu werden. „Oh, doch, Querida, das tun Sie. Ich sehe es in Ihren wundervollen Augen. Ich verstehe nur nicht, warum …“

„Sie wissen gar nichts von mir. Wir kennen uns doch kaum.“

Stefano griff nach seinem Glas, hielt es gegen den Kerzenschein, betrachtete gedankenvoll die rubinrote Flüssigkeit und brachte sie träge in dem geschliffenen Kristallkelch zum Rotieren. „Ich habe Sie sehr genau beobachtet und dabei schon eine Menge über Sie herausgefunden.“

„Seien Sie nicht albern!“

„Zum Beispiel stellen Sie sofort Ihre Stacheln auf, wenn Ihnen jemand zu nahe kommt.“

„Sie machen sich lächerlich“, murmelte sie und wich seinem Blick aus.

„Warum gehen Sie immer gleich in Verteidigungsstellung? Was haben Ihnen die Männer getan?“

Das reichte! Wie eine Furie wandte Annabelle sich dem lästigen Fragesteller zu. „Was geht Sie das an? Sie wissen doch überhaupt nicht, wovon Sie da reden!“

„Ach kommen Sie, Annabelle“, lockte er mit herausforderndem Lächeln, „erst heute Morgen hat mich Afonso Moreira angerufen und behauptet, Sie wären eine Eisprinzessin und unmöglich zu verführen.“

„Moreira ist ein Idiot!“, knirschte Annabelle zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Seine Vorstellung von Verführung erschöpfte sich in schmatzenden Geräuschen, die er mit seinen dicken Lippen machte, sobald ich auch nur an ihm vorbeiging. Und als ich ihn ignorierte, hat er mir auf den Hintern gehauen.“

„Und was haben Sie getan? Ihm eine kräftige Ohrfeige verpasst?“

„Ich hatte noch nie viel für Gewalt übrig“, murmelte sie rau. „Ich habe ihn einfach wissen lassen, dass mir seine Aufmerksamkeiten nicht willkommen sind.“

Sein Lächeln weitete sich zu einem anerkennenden Grinsen aus. „Ich sehe es förmlich vor mir! Wahrscheinlich ist der arme Kerl unter Ihrem frostigen Blick zum Eiszapfen mutiert!“

Annabelle versuchte den Kloß, der plötzlich in ihrem Hals steckte, herunterzuschlucken. „Sie halten mich also für kalt und gefühllos?“

„Im Gegenteil, Señorita, ich halte Sie für ausgesprochen hinreißend!“

„Und mit derartig abgedroschenen Komplimenten haben Sie Erfolg? Bei Frauen, meine ich?“

Lachend trank er einen Schluck Rioja und zwinkerte ihr dann amüsiert zu. „Aber genau so läuft das Spiel doch, Querida! Ein wenig flirten, dreiste Fragen stellen, guten Wein trinken …“ Mit einem Ruck beugte er sich vor und suchte ihren Blick. „Sind Sie denn wirklich völlig immun gegenüber meiner verzweifelten Charmeoffensive?“

Und schon wieder fühlte sie brennende Röte in ihre Wangen steigen. „Das meinte ich nicht. Ich weiß sehr wohl, dass Sie davon überzeugt sind, kein weibliches Wesen könne Ihnen widerstehen. Aber was ist mit Ihnen? Ist Ihnen denn niemals eine Frau unter die Haut gegangen? Wenigstens ein bisschen?“

Plötzlich war sein Lächeln wie weggewischt. Stefano lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schaute gedankenverloren zu dem verblichenen Wappen hinüber, das die gegenüberliegende Wand zierte. „Als Junge habe ich regelmäßig Pferde von diesem Anwesen gestohlen.“

Ah, er wechselte also das Thema! „Tatsächlich?“ Annabelle bekundete nur mäßiges Interesse. „Kaum zu glauben.“

„Okay, nicht wirklich“, korrigierte Stefano sich. „Mir taten die Tiere einfach leid, weil ihre Besitzer sie ignorierten, anstatt sie regelmäßig zu bewegen. Wenn mein Vater gerade nicht hinschaute, bin ich auf ihnen ausgeritten. Eines Tages wurde ich von einem Gast erwischt, als ich ohne Sattel seinen Hengst ritt. Er war Trainer eines famosen Teams, das Schau-Springturniere veranstaltete. Anstatt mich zu denunzieren, bot er mir einen Platz in seiner Truppe an. Ich war kaum achtzehn und sagte Nein, weil ich mich nicht von meiner Familie trennen wollte. Bis …“

Als er abbrach, schaute sie ihn fragend an.

„Bis mich die blonde Tochter des Trainers in einer Art und Weise überredete, der ich nichts entgegenzusetzen hatte.“

Ein feiner Stich in der Herzgegend ließ sie überrascht den Atem anhalten. Lieber Himmel! Sie war doch wohl nicht eifersüchtig auf ein blondes Mädchen, das Stefano Cortez in seinen Teenagertagen beeindruckt hatte? Das wäre ja absurd!

„Und? Was ist dann passiert?“

Gleichmütig hob er die Schultern. „Das Letzte, was ich von ihr gehört habe, ist, dass sie mit einem reichen Mann aus Mexico City verheiratet ist. Aber vor langer Zeit hat sie mir ziemlich viel bedeutet. Ich war einfach zu jung, um es besser zu wissen und habe mich zum Narren gemacht, bis ich herausfand, wie sie wirklich war.“

„Und wie war sie wirklich?“

„Die falsche Sorte Frau.“ Er machte eine Pause. „War es das, was Sie wissen wollten?“

Sie schwieg einen Moment und befeuchtete ihre trockenen Lippen mit der Zungenspitze. „Heute sprechen Sie voller Verachtung von der Tochter Ihres Trainers. Aber damals haben die beiden Sie doch aus Ihrer Armut befreit und Ihnen den Weg zu einer Karriere als Springreiter geebnet.“

„Auf eine gewisse Weise haben sie das tatsächlich getan“, gab er widerstrebend zu. „Das Geld aus meiner recht kurzen Karriere hat immerhin gereicht, um mir vor sechzehn Jahren den Kauf dieses Anwesens zu ermöglichen.“

„Dann verstehe ich nicht, warum Sie mitten in der Equestrian-Show vor dem Hindernis abgestiegen und nie mehr zum Springreiten zurückgekehrt sind.“

„Ich hatte meine Gründe.“

„Aber …“

„Ich habe Ihre Frage beantwortet, jetzt bin ich an der Reihe.“

Sofort verschloss sich Annabelles Miene. „Was wollen Sie wissen?“

„Warum sind Sie allein?“

Geschockt starrte sie in seine dunklen Augen. „Wie meinen Sie das?“

„Haben berühmte Fotografen nicht für gewöhnlich einen Tross von Assistenten bei sich?“

Ah, darauf spielt er also an und nicht auf die Einsamkeit, die mein Leben seit annähernd zwanzig Jahren zu einer Hölle macht …

„Meine Assistentin ist letzte Woche Mutter geworden. Sie und ihr Mann leben in Cornwall. Bis ich jemanden gefunden habe, der sie ersetzen kann, arbeite ich allein.“

„Que lástima! Was für ein unglücklicher Umstand, aber wenigstens sind Sie es nicht, die plötzlich angebunden ist und ihre Arbeit aufgeben muss. Kein plärrendes Baby, das Sie nachts nicht schlafen lässt, kein verunkrauteter Cottage-Garten, der Ihnen tagsüber die Kräfte raubt, kein Ehemann, für den Sie täglich kochen, bügeln und die Socken waschen müssen. Oh, nein, eine Künstlerin wie Sie ist besser dran, wenn sie frei und ungebunden bleibt.“ Mit spöttischer Geste hielt er ihr sein Weinglas entgegen. „Auf die Freiheit!“

Annabelles Hals schmerzte, als sie heiser den Toast erwiderte. „Auf die Freiheit.“

Sie stürzte den Wein auf einmal hinunter, doch plötzlich schmeckte der köstliche Rioja bitter und schal. In der Tat hatte sie ihre Freiheit … seit vielen Jahren. Fast ihr ganzes Leben lang. Aber was war eigentlich der Unterschied zwischen Freiheit und Einsamkeit? Zwischen ungebunden und allein sein?

„Fühlen Sie sich nicht gut?“, fragte Stefano besorgt, als sie das Glas auf dem Tisch absetzte und die schmerzenden Schläfen mit den Fingerspitzen massierte.

„Ich glaube, ich habe zu viel Wein getrunken.“

„Ich begleite Sie zu Ihrem Schlafzimmer.“

„Nein!“ Das kam so laut und so entschieden heraus, dass Annabelle selbst erschrocken war. „Ich … ich meine, ich würde lieber noch ein wenig frische Luft schnappen.“

„Aber natürlich“, schwenkte er sofort um und stand auf. „Ich geleite Sie nach draußen.“

Wie benommen starrte sie auf den kräftigen braunen Unterarm, den er ihr als Stütze anbot. Nur zögerlich und so leicht wie möglich legte sie ihre Fingerspitzen darauf, dennoch war sie sich bei jedem Schritt seiner Wärme und Stärke sehr bewusst. Das Haus lag völlig im Dunkeln, und nichts rührte sich, als sie die große Eingangshalle durchquerten. Offensichtlich waren alle längst zu Bett gegangen. Sie waren völlig allein …

Nervös warf Annabelle ihrem Begleiter immer wieder schnelle Seitenblicke zu und musste ihre ganze Willenskraft aufbieten, um sich nicht von ihm loszureißen und wie ein ängstliches Tier zu fliehen. Voller Sehnsucht dachte sie an ihren Geländewagen in der Garage. Wenn sie jetzt aufbrach, konnte sie in weniger als siebzehn Stunden in London sein.

Sobald sie draußen auf der Terrasse standen, ließ sie Stefanos Arm los und musste einen erleichterten Seufzer unterdrücken. Dann lenkte der Sternenhimmel sie ab, und sie betrachtete in atemlosem Staunen die mondbeschienene Traumlandschaft um sich herum. Dies war wirklich ein magischer Ort.

Sie spürte den kühlen Wind über ihre erhitzte Haut streichen und sog ganz tief die reine, klare Nachtluft in die Lungen.

„Also ist es Moreira nicht gelungen, Sie zu verführen?“ Der Zauber war gebrochen. „Womit würde ein Mann denn Erfolg bei Ihnen haben, Annabelle?“

Wie in Trance trat sie an die Terrassenbrüstung und suchte Halt an dem kühlen Stein.

„Annabelle …“

Er war ihr so nah, dass sie seinen heißen Atem auf ihrem Nacken fühlte. Als sie versuchte, seitlich auszuweichen, spürte sie den kräftigen Druck seiner Hände auf ihren Schultern. Behutsam drehte Stefano sie um, sodass Annabelle gezwungen war, ihn anzuschauen.

„Ich habe es Ihnen doch bereits gesagt“, murmelte sie erstickt, „ich bin nicht zu verführen.“

„Das glaube ich dir nicht.“

Die vertrauliche Ansprache ließ sie erschaudern, und wieder versuchte Annabelle, sich freizumachen. Vergeblich.

„Was wollen Sie eigentlich von mir?“, fragte sie erbost, weil sie sich in die Enge getrieben fühlte. „Sie haben doch genügend willige Gespielinnen, die vor Ihrem Bett Schlange stehen! Da brauchen Sie mich nicht auch noch!“

Plötzlich war es ganz still um sie herum. Außer dem fernen Ruf eines Nachtvogels war kein Laut zu hören.

„Aber du bist die einzige Frau, nach der es mich verlangt“, sagte Stefano ruhig.

Stefano Cortez spürt Verlangen nach mir?

Annabelle atmete tief durch und suchte tapfer seinen Blick. Sie musste sich verhört oder er sich geirrt haben. „Sie … Sie sagten doch, ich wäre nicht Ihr Typ.“

„Das bist du auch nicht.“

„Aber …“

„Du bist nicht einfach irgendein Typ“, unterbrach er sie, „sondern anders als jede Frau, die mir bisher begegnet ist. Wunderschön, talentiert, stolz, unabhängig und widerborstig. Ich hatte viele Geliebte, aber niemanden wie dich.“

Am ganzen Körper bebend starrte Annabelle in das harte, anziehende Gesicht dicht über ihrem. Ihre einzige Waffe gegen die fatale Schwäche, die sie für diesen Mann empfand, war sein angebliches Desinteresse an ihr gewesen.

„Warum?“, fragte sie bitter. „Nur damit du vor deinen Freunden angeben kannst, dass es dir gelungen ist, die Eisprinzessin zum Schmelzen zu bringen?“

„Wer hat dich so werden lassen?“

„Wie?“

Auf seiner dunklen Wange zuckte ein Muskel. „Ich habe es nicht nötig, vor irgendjemandem zu prahlen, und kann nicht nachvollziehen, warum du auf den leisesten Flirtversuch derart panisch und aggressiv reagierst. Nur einer deiner Liebhaber war so taktlos, sich mit seinem Erfolg bei dir zu brüsten, die anderen haben sich absolut zurückhaltend und diskret gezeigt.“

Einer meiner Liebhaber? Die anderen?

Annabelle glaubte, an dem Kloß in ihrem Hals ersticken zu müssen. Es gab keine anderen! Ja, nicht mal den einen! Nur Patrick, ihren ehemaligen Mentor, den sie für einen guten, vertrauenswürdigen Freund gehalten hatte. Bis zu dem Tag, als er versucht hatte, sie in sein Bett zu zwingen. Und der ihr in der rüdesten Art den Rücken gekehrt hatte, als sie seinem Drängen nicht nachgab.

„Alle anderen Frauen verblassen neben dir zu einem Nichts“, raunte Stefano beschwörend und umfasste Annabelles Gesicht mit seinen Händen. „Ich will dich, Querida … dich allein! Und ich werde dich bekommen. Ganz langsam werde ich deine Barrieren unterminieren, bis sie zu bröckeln anfangen und du mir nicht länger widerstehen kannst. Bis du in meinen Armen und in meinem Bett liegst …“

Sekundenlang schloss sie gepeinigt die Augen, dann trat sie abrupt zurück, sodass seine Hände kraftlos hinabfielen. „Das haben sich schon viele Männer vorgenommen, Stefano. Sie haben es versucht und sind gescheitert.“

„Mir wird das nicht passieren.“ Mit einer schnellen Geste strich er eine vorwitzige blonde Strähne aus ihrer Stirn. „Und das werde ich dir sehr bald beweisen, Querida. Gedulde dich nur noch ein wenig, dann werde ich dir zeigen, was für ein heißes, lustvolles Feuer in der wunderschönen, unnahbaren Eisprinzessin brennt …“

Erneut streckte er die Hand aus. Annabelle zuckte zusammen, wodurch Stefano versehentlich die unsichtbare Narbe berührte. Es war, als explodiere ein Feuerwerkskörper hinter Annabelles Stirn. In ihrem Kopf hallte das Echo einer brutalen männlichen Stimme wider: Du bist hässlich unter deinem Make-up, Annabelle. Ein Monster! Kein Wunder, dass deine Mutter sich mit Drogen ins Jenseits befördert und dein Vater versucht hat, dich zu töten!

Mit einem unartikulierten Laut wich sie vor dem Mann zurück, dem es gelungen war, ihre sorgfältig aufgerichteten Schutzmauern zu durchbrechen.

„Niemals!“, sagte sie kalt. Ihre Augen glitzerten wie Edelsteine im silbernen Mondlicht. „Vergiss es, Stefano, ich eigne mich einfach nicht zum billigen One-Night-Stand. Du wirst mich niemals haben!“

4. KAPITEL

Mit einem Ruck setzte sich Stefano senkrecht im Bett auf.

Sekundenlang starrte er lauschend im Halbdunkel zur weißen Wand hinüber, auf die der fahle Mondschein silbrige Kringel zauberte. Es war mitten in der Nacht. Hatte er gerade ein ungewöhnliches Geräusch gehört, oder bildete er sich das nur ein?

Erneut neigte er lauschend den Kopf und verharrte so eine Minute, doch alles blieb ruhig. Also ließ er sich mit einem Seufzer in die Kissen zurückfallen.

Ich eigne mich einfach nicht zum billigen One-Night-Stand …

Nachdem Annabelle Wolfe mit diesem harschen Statement einfach davon gerauscht war, blieb Stefano geschockt und sprachlos auf der Terrasse zurück. Nie zuvor war er von einer Frau abgewiesen worden. Und dann auch noch so!

Du wirst mich niemals haben!

Was war falsch gelaufen? Er war so nahe davor gewesen, sie in seine Arme zu ziehen und bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen. Hatte er die Signale ihres aufregenden Körpers wirklich falsch gedeutet? Das sanfte Glühen ihrer samtenen Haut und das unverhohlene Verlangen in den wundervollen Augen? Als er ihr Gesicht mit seinen Händen umfasste, hatte er deutlich gespürt, wie sie zitterte.

Doch dann war sie einfach davongelaufen.

Frustriert knuffte Stefano sein Kopfkissen zurecht und versuchte, eine bequemere Liegeposition zu finden. Dass ihn Annabelles rüde Zurückweisung derart irritierte, ärgerte ihn. Inzwischen war es zwei Uhr, wie ihm ein gereizter Blick auf die Uhr verriet. Und immer noch kämpfte er mit seinem verletzten Stolz. Diese ungewöhnliche Frau verfolgte ihn bis in seine Träume. Eben hatte er sich sogar eingebildet, sie schreien zu hören.

Und da war es wieder! Er hatte sich nicht getäuscht. Annabelle schrie tatsächlich!

Nur in kurzen Boxershorts flankte Stefano aus dem Bett und rannte auf bloßen Füßen über den Flur in Richtung Gästezimmer. Kalte Furcht presste sein Herz zusammen, als er die Tür aufstieß und auf das riesige Himmelbett zustürzte. Er traf Annabelle in tiefem Schlaf an.

Ihre Lider waren geschlossen, das silberblonde lange Haar lag wie ein seidiger Fächer auf dem Kissen ausgebreitet. Dann warf sie plötzlich den Kopf hin und her, die Finger verkrampften sich in dem zerwühlten Bettlaken. Ihr ganzer Körper spannte sich an wie eine Stahlfeder. In der nächsten Sekunde ertönte ein markerschütternder Schrei, der Stefano das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Annabelle!“, rief er, setzte sich auf die Bettkante und umfasste ihre Schultern. „Wach auf!“

Mit einem erstickten Keuchen riss sie die Augen auf. Ihr Blick war zunächst leer, dann erkannte sie ihn und begann zu weinen. Nicht still und wohlerzogen, sondern laut schluchzend wie ein verängstigtes Kind. Stefanos Hals war ganz eng, als er sie an seine Brust zog und sanft hin- und herwiegte.

„Ssch…“, wisperte er besänftigend in ihr seidiges Haar. „Du hast einen bösen Traum gehabt, aber er ist vorbei, und du bist in Sicherheit. Du bist sicher bei mir.“

Ein ums andere Mal wiederholte er die tröstenden Worte wie ein Mantra, während sich Annabelle an ihn klammerte, als wäre er ihr Rettungsanker auf hoher See. Lange saßen sie so, bis das Weinen immer leiser wurde und schließlich verebbte. Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, weil sie es fest an seine Brust gepresst hielt. Sanft strich er ihr eine Strähne aus der feuchten Stirn.

„Wovon hast du geträumt?“, fragte Stefano leise. „Was hat dich so in Schrecken versetzt?“

Wenn möglich rückte Annabelle noch dichter an ihn heran. „Darüber möchte ich nicht reden … kein Licht!“, rief sie gleich darauf voller Panik, als Stefano nach dem Schalter der Nachttischlampe tastete.

Kein Licht?

„Ich wollte damit nur die bösen Nachtgespenster vertreiben“, bemühte er sich um einen leichten Ton. „Was immer dich so erschreckt und geängstigt hat, Querida, es ist weg und kann dir nichts mehr anhaben. Nicht, solange ich bei dir bin.“

„Danke …“, murmelte sie so leise, dass er es kaum hörte.

Er hielt sie an sich gedrückt, bis er das Gefühl für Raum und Zeit vergaß. Irgendwann spürte Stefano, wie der zarte Körper in seinen Armen erschlaffte, und Annabelle tiefer und entspannter atmete. Doch ihre Arme hielt sie immer noch fest um seinen Nacken geschlungen. Er konnte kaum glauben, dass dies die gleiche Frau war, die ihn erst vor wenigen Stunden so kalt abgewiesen hatte. Wo waren ihre eisernen Barrieren geblieben?

Stefano schloss die Augen und sog ganz tief den warmen Duft ein, der ihrem silberblonden Haar entströmte. Es roch nach Sonne, frischen Pfirsichen und einem Hauch Limone. Und anfühlen tat sie sich noch besser … weich, warm und anschmiegsam. Unter dem Pyjamaoberteil aus dünner Baumwolle konnte er ihre sanften, weiblichen Rundungen fühlen. Dann bewegte sie sich in seinen Armen, und Stefano stöhnte dumpf auf, als ihre nackte Hüfte seine streifte.

Offenbar waren sie beide halb nackt! Zusammen in einem Bett!

Sein Körper versteifte sich schmerzhaft und voller Verlangen. Was für eine absurde Situation! Anstatt mit ihr zu schlafen, wie es die Situation geradezu herausforderte, war er dazu verdammt, der sagenumwobenen Eisprinzessin Trost zu spenden und Sicherheit zu vermitteln, wie einem ängstlichen Kind. Auf keinen Fall durfte er ihre hilflose Situation ausnutzen! Das sagte sich Stefano immer wieder.

Andererseits … er war auch nur ein Mann!

„Du bist jetzt sicher, Querida“, murmelte er fast beschwörend und versuchte, sich langsam zurückzuziehen. „Am besten ich gehe und lasse dich schlafen.“

„Nein!“ Das klang so panisch, und der Griff ihrer Finger war so inständig und bestimmt, dass ihm förmlich der Atem stockte. Ganz fest zog Annabelle ihn zu sich herunter, bis er dicht neben ihr lag – wie er es sich erträumt hatte.

„Weißt du eigentlich, was du da von mir verlangst?“, fragte er heiser.

Einen Moment war es still, und als Annabelle antwortete, klang ihre Stimme wie die eines kleinen Mädchens. „Ich möchte, dass du bei mir bleibst, während ich schlafe. Bitte … könntest du das für mich tun?“

Unmöglich! hätte er am liebsten gesagt und sich in sein kühles, nüchternes Schlafzimmer geflüchtet. Doch die Bitte war ihr so schwer über die Lippen gekommen, dass er einfach nicht das Herz hatte, sie ihr abzuschlagen.

Wie war es nur möglich, dass eine so attraktive Frau, eine international anerkannte und berühmte Fotografin, der wohlhabende Spross einer aristokratischen Familie sich derart schüchtern zeigte, wenn es darum ging, etwas so Normales und Menschliches einzufordern wie ein wenig Mitgefühl?

Ergeben legte Stefano sich wieder in die Kissen zurück und streckte die langen Glieder. Dann bettete er Annabelles Kopf auf seine nackten Brust und legte die Arme um sie, was sie sich widerstandslos gefallen ließ. Als er den Druck ihrer weichen, runden Brüste auf seinem Bauch spürte, schloss er gepeinigt die Augen und zählte stumm bis zehn, und von da auch gleich weiter bis hundert.

„Entspann dich“, murmelte er rau und war sich nicht sicher, wen er damit meinte, „ich werde deinen Schlaf bewachen.“

Und das tat er, Stunde um Stunde. Noch nie hatte er mit einer Frau in einem Bett geschlafen, ohne mit ihr zu schlafen! Und schon gar nicht die ganze Nacht über! Nicht einmal mit Rosalia, dem Objekt seiner stürmischen Begierde aus seiner Zeit als heißblütiger Jüngling. Nach dem Liebesspiel zog er sich regelmäßig in seine Privatsphäre zurück. Und jetzt lag er mit Annabelle in seinen Armen einfach nur da und lauschte auf ihre gleichmäßigen Atemzüge. Dabei empfand er ein Gefühl tiefen Friedens, wie er es noch nie erlebt hatte.

Seine Augen fielen zu.

„Stefano.“ Plötzlich begann Annabelle, sich zu rekeln und sich immer dichter an seinen nackten Körper zu drängen. Er spürte die Süße ihrer Haut auf seinen hungrigen Lippen, als er die herausfordernd aufgerichteten Brustspitzen reizte und hörte sie leise stöhnen …

Als er mit einem Ruck aus seinem erotischen Traum aufschreckte, stellte Stefano entsetzt fest, dass sich seine Hand offenbar selbstständig gemacht hatte und tatsächlich sehr nah neben Annabelles verlockenden Rundungen lag.

Mit zitternden Fingern wischte er sich den Schweiß von der Stirn und schaute beinahe beschwörend zu den hohen Balkontüren hinüber. Gott sei Dank! Der Morgen dämmerte, die bittersüße Tortur der durchwachten Nacht war endlich vorüber, und er hatte den Test bestanden.

Annabelles Gesicht konnte er zwar nicht sehen, aber ihre leisen Atemzüge verrieten ihm, dass sie immer noch friedlich schlief. Vorsichtig, um sie nicht aufzuwecken, erhob Stefano sich und kehrte leise in sein eigenes Reich zurück, wo er sich eine ausdauernde, kalte Dusche gönnte.

In Jeans und weißem T-Shirt ging er anschließend in die Küche hinunter. So früh war nicht einmal Señora Gutierrez auf den Beinen, darum bereitete er sich selbst ein karges Frühstück zu: eine Tasse Kaffee und eine Scheibe Toast. Nachdem er sich die Zunge am heißen Kaffee verbrannt hatte, fluchte Stefano laut und marschierte mit grimmiger Miene aus dem Haus und zum alten Stall hinüber.

Annabelle …

Während er sich verbissen der gewohnten Morgenarbeit widmete, überlegte Stefano, was sie in ihren Albträumen quälen mochte. Immer noch konnte er es nicht fassen, dass er eine ganze Nacht neben einer attraktiven Frau gelegen hatte, ohne sie zu küssen und sie zu verführen. Doch diesmal war es irgendwie mehr gewesen als nur der Drang, ihren betörenden Körper zu erforschen. Er hatte sie beschützen wollen. Ein derartiges Verlangen hatte bisher noch keine Frau in ihm wachgerufen.

Annabelle Wolfe wirkte so stark und souverän und gleichzeitig unglaublich fragil, verletzlich … ja, fast unschuldig. Das machte ihren besonderen Zauber aus.

Aber was war es, das sie bis in ihre Träume verfolgte?

Als Stefano erkannte, dass sich seine verworrenen Gedanken nicht nur im Kreis bewegten, sondern sich dabei auch noch ausschließlich um eine Frau drehten, die ihn kalt abgewiesen hatte, stieß er die Mistgabel so heftig in einen Heuballen, dass sie fast abbrach.

In seiner Fantasie hörte er wieder Annabelles gequälten Schrei und die panische Bitte, kein Licht zu machen. Wie seltsam. War es nicht das Licht, das alle Ängste der Nacht verscheuchte? Oder hatte sie etwas vor ihm verbergen wollen? Aber was?

Vielleicht war es ein Fehler, sich auf diese sonderbare Frau einzulassen. Sein Instinkt sagte ihm, dass eine Affäre mit Annabelle Wolfe weder so leicht noch so locker sein würde, wie er es bisher immer geschätzt und gehalten hatte.

Aber sie bedeutete auch eine Herausforderung, der er nur schwer widerstehen konnte. Ihre abweisende Kälte war nur eine Maske, um ihr weiches, verletzbares Herz zu schützen, das hätte Stefano beschwören können. Sie mochte vielleicht aus einer wohlhabenden englischen Aristokratenfamilie stammen, hatte aber ansonsten wenig mit dieser Gesellschaftsschicht gemein.

Als Junge hatte Stefano reiche Männer wie den Arbeitgeber seines Vaters immer beneidet. Sie kauften und verkauften Pferde, Jachten und Häuser, als würde es sich nur um ein Spiel handeln, und sie konnten das Schicksal eines Menschen von einer Sekunde zur anderen beeinflussen. Seit er vor langer Zeit den brutalen Betrug von Rosalia und ihrem Vater durchschaut hatte, war er desillusioniert. Heute wusste er, wie arrogant, herzlos und menschenverachtend der sogenannte Jetset sein konnte.

Seither hielt er sich möglichst fern von den internationalen Tummelplätzen der Eitelkeit und duldete die Anwesenheit der Schickeria auf seinem eigenen Grund und Boden nur einmal im Jahr. Und nur um der guten Sache willen. Doch wie wichtig das Poloturnier und die abendliche Gala für die Aufstockung seiner Charity-Foundation auch waren, Stefano konnte es kaum abwarten, das nächste Wochenende endlich hinter sich zu bringen.

Verbissen stieß er die Gabel in den nächsten Heuballen und versuchte, seine Gedanken in eine andere Richtung zu lenken.

Wie viele Liebhaber mochte es in Annabelles Vergangenheit gegeben haben? Nicht sehr viele, das ahnte er. Dafür war sie zu steif und prüde. Oder zu wählerisch. Leisten konnte sie es sich auf jeden Fall. Also … wie viele Männer hatte sie in ihr weiches Bett gelassen? Weniger als zehn? Weniger als fünf?

Stefano ertappte sich dabei, dass ihm selbst die Vorstellung, sie könnte überhaupt einen Mann in ihrem Leben haben, nicht passte. Wie scheinheilig von ihm, da er es doch kaum abwarten konnte, sie zu besitzen, und die Anzahl seiner verflossenen Geliebten nicht einmal annähernd zu schätzen vermochte.

Sex war für ihn stets ein ebenso normales Bedürfnis wie Essen und Trinken gewesen. Wie sollte er sich da an einzelne Frauen erinnern, die irgendwann sein Bett gewärmt hatten? Doch wenn er jemals mit Annabelle …

Stefano schauderte. Daran würde er sich bestimmt erinnern.

Du wirst mich niemals haben!

Das hatte sie gesagt. Aber das jahrelange Training mit Pferden hatte ihn gelehrt, besonders auf nonverbale Hinweise zu achten. Und in vieler Hinsicht glich die Körpersprache von Frauen durchaus der von hochgezüchteten Stuten. Es war die Art, wie sie seinem Blick begegneten, die Haltung ihres Kopfes, das Zurückscheuen, das Ausweichen vor etwaigen Berührungen und das verräterische Zittern, wenn er sich ihnen auf eine bestimme Art näherte.

Annabelle Wolfe zu verführen, konnte sich als noch viel herausfordernder und zufriedenstellender erweisen, als er bisher gedacht hatte.

Als er ein Geräusch hörte, schaute Stefano auf. Durchs Stallfenster sah er Annabelles schlanke Silhouette in der rosagrauen Morgendämmerung. Seltsam, anfangs hatte er ihr rein intuitiv die Farbe Grau zugeordnet, inzwischen wusste er aber, wie sehr er sich geirrt hatte. Annabelle war wie ein lichtblauer Wintermorgen mit einem Hauch Pink, das an den nahenden Frühling denken ließ.

Mein Job ist mir das Wichtigste.

Madre de Dios! Dass eine Frau wie sie so etwas ernsthaft behaupten konnte! Wie gern hätte er sie von dem unsinnigen Zwang zur Selbstkontrolle befreit. Er wollte sie lächeln sehen, herzhaft lachen und hören, wie sie auf dem Gipfel der Ekstase seinen Namen schrie.

„Oh!“ Mit einem verwirrten Blinzeln verharrte Annabelle auf der Schwelle der offenen Stalltür. Das blonde Haar hatte sie zu einem klassischen Knoten hochgesteckt, der sie absolut distinguiert aussehen ließ. Zu einem lachsfarbenen Hosenanzug trug sie schicke, flache Schuhe. Langsam ließ sie die Kamera sinken. „Ich habe nicht erwartet, dich schon so früh hier anzutreffen.“

„Ich konnte nicht schlafen.“ Sein Blick suchte ihren, doch sie wich ihm aus. „Nicht, nachdem ich dich verlassen hatte.“

„Richtig“, murmelte Annabelle und biss sich auf die Lippe. „Was die letzte Nacht betrifft … danke, dass du bei mir geblieben bist. Mir ist die ganze Sache nur schrecklich peinlich und …“

„Nicht!“, unterbrach er sie scharf. „Du hattest einen Albtraum. Das passiert jedem dann und wann.“

Mit einem unverständlichen Gemurmel zückte Annabelle ihre Kamera und machte ein paar Bilder von der alten Holzdecke, dem Pferd in der nächstliegenden Box und dem staubigen Dunst, der in den ersten Strahlen der aufgehenden Morgensonne in der Stallgasse tanzte.

Die Kamera ist ihr Schutzschild! erkannte Stefano ganz plötzlich. Sie verschanzt sich dahinter wie andere hinter einer unüberwindlichen Mauer.

„Steck deine Kamera weg“, sagte er brüsk.

„Bin schon fertig“, versprach Annabelle mit einem flüchtigen Lächeln und drückte ein letztes Mal auf den Auslöser. „Gleich bist du wieder allein.“

„Ich will gar nicht, dass du gehst.“

Zögernd senkte sie ihre Digitalkamera. „Darf ich dir eine Frage stellen?“

„Immer heraus damit.“

Annabelle zögerte. „Ich dachte nur … gab es eventuell einen bestimmten Grund, aus dem du mein Schlafzimmer im Morgengrauen verlassen hast? Ich meine, hast du vielleicht etwas gesehen, was dich irritiert oder erschreckt hat?“

Er starrte sie unverwandt an. „Ich bin deinetwegen gegangen.“

„Meinetwegen?“, echote sie schwach.

„Ich wollte dich so sehr, dass es mich fast umgebracht hat“, bekannte er heiser und lachte selbstironisch. „Es war etwas völlig Neues für mich, neben einer Frau zu liegen, die ich begehre, ohne auch nur den Versuch zu unternehmen, sie zu verführen. Gegen Morgen tendierte meine Selbstkontrolle gen null, darum habe ich mich lieber zurückgezogen.“

„Oh!“ Ihre blassen Wangen färbten sich plötzlich rot. „Das war sehr … gentlemanlike von dir.“

„Ich bin absolut kein Gentleman! Aber mir war klar, dass du mich letzte Nacht nicht gebeten hast, bei dir zu schlafen, weil du auf heißen Sex aus warst. Du brauchtest Trost und Schutz, und den wollte ich dir geben.“

„Danke“, wisperte Annabelle schwach.

Nach einem lässigen Schulterzucken wies er auf ihren eleganten Leinenanzug. „Ein weiteres Beispiel für legere Garderobe?“

„Ich trage dieses Outfit in der Wüste Gobi, auf Tahiti und in New York. Warum sollte ich meinen Stil ausgerechnet auf Santo Castillo ändern?“

„Ich dachte nur, Jeans und T-Shirt wären vielleicht praktischer während der harten Arbeit, die du hier verrichtest“, sagte er freimütig. „Ich könnte dir ein paar neue Sachen aus Algares kommen lassen.“

„Sehr freundlich, aber ich fühle mich ganz wohl so“, wehrte sie spitz ab.

„Dann mach doch, was du willst!“, knurrte Stefano ungnädig, zog sein weißes T-Shirt über den Kopf und warf es achtlos zur Seite.

„Was … was soll das?“, fragte Annabelle mit trockenem Mund.

„Ich arbeite, wie ich will.“

Fasziniert starrte sie auf seine nackte Brust. Ohne, dass sie sich dessen bewusst war, blitzte es in ihren grauen Augen begehrlich auf, als sie den Blick langsam über das wohldefinierte Sixpack wandern ließ und dann weiter bis zum Hüftbund der verblichenen Jeans senkte.

„Annabelle?“

Wie in Trance schaute sie hoch. „Hmm …?“

„Komm her.“

Ihre Augen weiteten sich. „Was willst du?“

„Dich küssen, was sonst“, murmelte Stefano. „Ich will dir diesen verdammten Hosenanzug vom Leib reißen und deine nackte Haut küssen, vom Ohrläppchen bis zu deinen reizenden Füßen. Ich will dich hier im sonnenwarmen Heu liegen sehen und dich bis zum Wahnsinn lieben …“

Absolut unfähig sich zu rühren, schluckte Annabelle nur heftig.

„Das ist es, was ich will“, sagte er ruhig, „aber für den Moment würde es mir auch reichen, mich mit dir zu unterhalten. Willst du nicht näher kommen?“

„Ich … ich kann nicht“, erwiderte sie schon auf dem Rückzug. „Ich muss arbeiten.“

„Immer noch Angst vor mir?“

„Angst?“ Zum Glück zitterte ihre Stimme nicht. „Vor einem spanischen Playboy?“

„Wenn das so ist, dann beweise es und setz dich zu mir.“ Damit ließ er sich auf einem Strohballen nieder und klopfte einladend auf den Platz neben sich.

Noch immer verharrte Annabelle unschlüssig in der offenen Stalltür. Das Sonnenlicht zauberte helle Reflexe auf ihr blondes Haar. Fasziniert von ihrem lebhaften Mienenspiel spürte Stefano ein heftiges Ziehen in den Lenden, als sie sich mit der Zungenspitze über die vollen Lippen fuhr.

„Du bist so wunderschön, Querida“, flüsterte er heiser.

Sie warf den Kopf auf wie ein störrisches Fohlen. „Nur weil du mir in der letzten Nacht eine große Stütze warst, falle ich dir nicht gleich automatisch zu Füßen!“

„Warum diese Angst?“, fragte Stefano ruhig.

„Das bildest du dir ein.“

Er schüttelte den Kopf. „Du zitterst am ganzen Körper, Annabelle, und wenn ich jetzt auf dich zukäme, würdest du unter Garantie flüchten wie ein scheues Reh.“

„Das ist doch lächerlich!“

Wie der Blitz war er auf den Beinen und machte einen Schritt auf sie zu.

Mit einem unartikulierten Aufschrei wich Annabelle zurück, geriet ins Stolpern und ließ ihre Kamera fallen. Der Laut, den sie von sich gab, bevor sie davonrannte, klang tatsächlich wie der eines Wildtiers in höchster Not.

Stefano überlief ein kalter Schauer, als er ihr fassungslos hinterherschaute.

Annabelle hatte kaum mehr als ein Dutzend Fotos geschossen und war noch dabei, das frühe Morgenlicht auszutesten, als sie ihn zufällig im Stall getroffen hatte. Die letzte Person, der sie momentan begegnen wollte.

Stefano!

Er hatte sie in ihrer schlimmsten Verfassung gesehen, gefangen in dem immer wiederkehrenden grauenhaften Albtraum, der sie auch nach dem Aufwachen noch stundenlang wie ein klebriges Spinnennetz umfing. Ganz abschütteln konnte sie ihn nie, deshalb hatte sie gelernt, damit zu leben.

Bitte schlag sie nicht! Hör auf! Hör doch endlich auf …

Die hellen Schreie ihrer jüngeren Brüder mischten sich in ihrer Erinnerung mit den rhythmischen Schlägen der Reitpeitsche, die ihren Körper und ihr Gesicht zerfetzten. Zusammengerollt wie ein Ball lag sie am Boden, zu schwach und entsetzt, als dass sie selbst um Gnade hätte bitten können. Ihr betrunkener Vater über ihr, der sie erbarmungslos züchtigte. Es war, als feuerte ihn das ängstliche Flehen der Jungen nur noch an.

„Lauft weg!“, hatte sie Sebastian und Nathaniel mit letzter Kraft zugerufen, aus Angst, sie würden auch noch ins Visier ihres brutalen Erzeugers geraten.

Und dann war plötzlich ihr ältester Bruder Jacob wie ein dunkler Racheengel in die riesige Eingangshalle von Wolfe Manor gestürzt. Mit seinen achtzehn Jahren war er bereits so groß und stark wie sein Vater, den er mit einem wütenden Aufschrei angriff und mit einem gezielten Fausthieb zu Boden streckte. Annabelle sah ihn wie in Zeitlupe fallen. Das hässliche Geräusch, mit dem sein Schädel auf die unterste Treppenstufe traf, wo das gewalttätige Leben von William Wolfe endete, hallte ihr noch heute in den Ohren.

Das letzte Bild in ihrem Albtraum war der geschockte Ausdruck in den Augen ihres Vaters. Sie trug keine Schuld an seinem Tod, das sagte sich Annabelle immer wieder, aber ganz glauben konnte sie es nicht. Er hatte in ihre Richtung geschaut, als er fiel, hasserfüllt und vorwurfsvoll. Wann immer sie aus dem furchtbaren Traum hochschreckte, fühlte sie sich schuldig, verzweifelt und entsetzlich einsam.

Als sie in der letzten Nacht die Augen geöffnet hatte, hatte sie Stefanos kräftige Arme um sich gespürt und an seiner warmen, nackten Brust gelegen. Dort fühlte sie sich sicher und schlief sogar irgendwann wieder ein, weil sie instinktiv wusste, dass ihr nichts geschehen konnte, solange er an ihrer Seite war.

Im Morgengrauen wachte sie auf, und Stefano war gegangen. Es musste ihr ungeschminktes Gesicht gewesen sein, das ihn von ihr fortgetrieben hatte.

Du bist hässlich unter deinem Make-up, Annabelle. Ein Monster!

Sie war aufgestanden, hatte sich geduscht, das Haar zu einem strengen Knoten hochgesteckt und mit zitternden Fingern das schützende Camouflage-Make-up aufgetragen. Da sie Stefano auf keinen Fall begegnen wollte, verzichtete sie aufs Frühstück und flüchtete sich gleich ins Freie, um sich mit ihrer Arbeit von den quälenden und unsinnigen Gedanken abzulenken.

Trotzdem gelang es ihr nicht, seine dunkle, heisere Stimme aus ihrem Kopf zu vertreiben: Ich will dich, Querida … Und ich werde dich bekommen. Ganz langsam werde ich deine Barrieren unterminieren, bis sie zu bröckeln anfangen und du mir nicht länger widerstehen kannst. Bis du in meinen Armen und in meinem Bett liegst …

Dass sie ihm im Pferdestall so unverhofft gegenüberstand, war ein echter Schock für sie gewesen. Und dann musste er auch noch sein T-Shirt ausziehen!

Es war ganz sicher nicht die erste nackte Männerbrust, die Annabelle zu Gesicht bekam. Doch nie zuvor hatten sie derart verstörende Emotionen überflutet wie in der Sekunde, als sie das kraftvolle Spiel seiner Muskeln unter der bronzefarbenen Haut gesehen hatte. Und den schmalen Streifen dunkler Haare, der …

Dann machte Stefano einen einzigen Schritt auf sie zu, und mit der Gewalt eines Tsunamis griff die kalte, tödliche Furcht nach ihr, die sie seit jenem grauenhaften Erlebnis nie ganz verlassen hatte. Sie hätte niemandem erklären können, was in derartigen Momenten in ihr vorging, nicht einmal sich selbst. Das Einzige, was funktionierte, war ihr Fluchtinstinkt.

Sie war gerannt und gerannt, bis sie nicht mehr atmen konnte. Nur langsam kam sie zur Ruhe, und erst jetzt nahm sie auch das Rauschen eines offenbar nahegelegenen Flusses und den Morgengesang der Vögel um sich herum wahr.

Annabelle holte ein paar Mal tief Luft und schaute um sich. Wie weit war sie gelaufen? Und wo war sie hier? Neugierig lief sie in Richtung des rauschenden Wassers, beugte sich am Ufer des kleines Flusses nieder und spritzte sich dankbar das kühlende Nass ins erhitzte Gesicht. Ihr Herzschlag hatte sich endlich wieder normalisiert. Aber um Stefano Cortez jetzt schon wieder zu begegnen, dafür fühlte sie sich noch lange nicht stark und souverän genug.

Warum hatte dieser Mann nur so eine verheerende Wirkung auf sie?

Ein harmloser Schritt in ihre Richtung, und sie schreckte vor ihm zurück wie ein Feigling. Wie eine zimperliche Jungfrau …

Aber genau das bist du doch auch! warf sie sich selbst vor. Eine zimperliche, pathetische alte Jungfer!

„Komm schon, führ dich nicht wie eine zimperliche Jungfrau auf!“, hatte auch ihr heimlicher Schwarm in der Disco gesagt, während er versucht hatte, sie anzugrapschen. Damals war sie knapp fünfzehn gewesen und hatte sich heimlich ins Dorf geschlichen, um in die Disco zu gehen, in der sich auch ihr Zwillingsbruder Alex mit ein paar älteren Freunden herumtrieb.

„Verdammt, das ist nicht der richtige Ort für dich!“, hatte Alex geschimpft und sie gleich wieder in Richtung Tür gedreht. „Geh nach Hause, da bist du sicher.“

Ihr Bruder hatte nicht wissen können, dass er sie damit ihrem gewalttätigen Vater direkt in die Arme trieb. Nach einem erfolglosen Jagdtag hatte William Wolfe seinen Frust mit Unmengen von Alkohol hinuntergespült und drehte beim Anblick seiner minderjährigen Tochter im Minirock und mit ungewohntem Make-up völlig durch.

Instinktiv hob Annabelle die Hand und betastete Stirn und Wange. Sie fühlte die Narbe unter dem schützenden Make-up und verzog bitter den Mund.

Geh nach Hause, da bist du sicher …

Es gab keinen sicheren Platz auf der Welt. Und niemanden, der sich jemals in Sicherheit wiegen konnte. Menschen starben, verletzten, verließen oder hintergingen einander … wie ihre Mutter, ihr Vater, ihre Assistentin und Patrick.

Es war besser und sicherer, allein zu bleiben.

„Da bist du ja!“, ertönte eine tiefe Stimme hinter ihr und ließ sie zusammenfahren.

Annabelle wirbelte herum und starrte Stefano aus schreckensweiten Augen an. „Was tust du hier?“

„Dich suchen, was sonst?“

„Du … du bist mir gefolgt?“

„Das war nun wirklich nicht schwer.“

Ihre Schultern sackten herab. Sie war müde und hatte es so satt zu kämpfen oder immer wieder davonzulaufen. „Ich … das hättest du nicht tun müssen. Siehst du denn nicht, dass ich … dass ich arbeite?“

Die Morgensonne tauchte seinen kraftvollen, halb nackten Körper in ein goldenes Licht, und Annabelle musste heftig schlucken, als Stefano ganz langsam auf sie zukam. Doch sie riss sich mit aller Gewalt zusammen und blieb stocksteif stehen. Wortlos hielt er ihr die Kamera hin, die sie bei ihrer überstürzten Flucht hatte fallen lassen. Ihre Finger berührten sich ganz leicht, als Annabelle den Apparat verlegen entgegennahm. Und wieder zuckte sie zurück, was Stefano einen unterdrückten Fluch entlockte.

„Warum hast du nur immer so schreckliche Angst?“

Annabelle hatte das seltsame Gefühl auseinanderzufallen. „Angst? Vor dir?“

„Ja, verdammt!“, brach es aus ihm heraus. „Vor mir, vor allem! Vor dem Leben!“

Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft und hallten in ihrem Kopf wider.

„Ich … ich will einfach nicht von dir verführt werden“, behauptete sie schwach.

„Und ob du das willst!“ Stefano brachte sein dunkles Gesicht ganz dicht an ihres. „Du sehnst dich sogar voller Verzweiflung danach, Querida. Und du bist nicht bis hierher gerannt, um zu fotografieren, sondern weil ich dir zu nahe gekommen bin. Um das zu verhindern, setzt du deine demonstrative Kälte, deine Grobheit und deine verdammte Kamera ein! Um Menschen auf Abstand zu dir zu halten.“

Sie schluckte und senkte den Blick. „Ja.“

„Aber warum?“

„Weil … weil es immer schlecht endet, wenn mir jemand nahe kommt.“

Plötzlich wurde sein Blick ganz weich, und er streckte die Hand aus, um ihr über die Wange zu streichen. „Querida, nur weil eine Reise mal danebengeht, heißt das doch nicht gleich …“

„Ich bin nicht wie du, okay?“, unterbrach Annabelle ihn hastig und wich zurück, bevor er womöglich ihre unsichtbare Narbe berührte. „Ich versuche nicht, völlig fremde Menschen zu verführen, stehe nicht auf One-Night-Stands in anonymen Hotels oder suche mir Liebhaber, die ich niemals mit nach Hause nehmen würde!“

„Wie auch, du hast ja gar kein Zuhause“, sagte er tonlos. „Du teilst nichts mit anderen Menschen und schon gar nicht dich selbst, nicht wahr, Annabelle Wolfe?“

„Du kennst mich kein bisschen, Stefano Cortez!“, stieß sie erbittert hervor.

„Nein? Du weißt es vielleicht nicht, aber dein Körper ist viel ehrlicher als du. Er verrät mir die Wahrheit, wenn er sich mir zuwendet, wie die Blume dem Licht …“

„Das … das ist nicht wahr!“

„Selbst jetzt, während du Gift und Galle in meine Richtung spuckst, träumst du heimlich davon, wie es wäre, in meinen Armen zu liegen und …“

„Niemals!“

„Sicher … Querida?“ Plötzlich war er so nah, dass sie seinen Atem auf ihrer Haut spürte. Und im nächsten Moment küsste er sie.

Es war wie ein Schock für Annabelle, dass sich seine Lippen nicht brutal und fordernd anfühlten, sondern sanft, fast spielerisch ihren weichen, bebenden Mund erforschten und sie nichts gegen das warme Gefühl tun konnte, das ihren ganzen Körper durchdrang. Ihr Widerstand schmolz wie Schnee in der Sonne. Kraftlos sank sie gegen Stefanos breite Brust und legte ihre Arme um seinen Hals, um wenigstens etwas Halt zu finden.

Und dann erwiderte sie seine Liebkosungen zu ihrem eigenen Erstaunen mit einer Hingabe und Inbrunst, die Stefano ein lustvolles Stöhnen entlockte. Als er ihr Entgegenkommen spürte, vertiefte er den Kuss und zog Annabelle ganz fest an sich, um ihr keine weitere Gelegenheit zur Flucht zu geben oder ihr Begehren zu leugnen.

Ihr erster Kuss! Nie hätte sie geglaubt, dass er sich derart sensationell anfühlen würde. Annabelle war bis ins Innerste berührt und hätte am liebsten vor Glück geweint. Es dauerte Minuten oder Stunden, bis Stefano sie schwer atmend freigab.

„Willst du immer noch behaupten, du hättest es nicht dringend nötig gehabt, geküsst zu werden?“, fragte er heiser.

Die Augen immer noch geschlossen, presste sie stumm die Wange an seine nackte Brust.

Sanft strich er über ihr Haar. „Wie lange ist es her, Querida?“

„Was?“, wisperte sie benommen.

„Dein letzter Liebhaber.“

Annabelle öffnete die Augen und blinzelte verwirrt. Dann löste sie sich aus Stefanos Armen und sah ihn mit zunehmendem Horror an. Ihr Herz schlug oben im Hals, und die heiße Flamme der Leidenschaft in ihrem Inneren fiel in sich zusammen. Übrig blieb ein kalter Haufen Asche.

Du wirst mich niemals haben, Stefano! hatte sie ihm gesagt.

Sie hatte gelogen und war drauf und dran, den raffinierten Verführungskünsten eines notorischen Playboys zu erliegen, vor dem sie alle gewarnt hatten. Das durfte sie nicht zulassen. Kein Zweifel, dass er sie in der Sekunde vergessen würde, in der er ihr Bett verließ. Und sie hätte endgültig alles verloren … ihr Herz und ihre Seele.

„Wo willst du hin?“, rief Stefano ihr nach, als sie auf dem Absatz kehrtmachte und einfach losrannte.

„Ich kündige meinen Job“, warf sie über die Schulter zurück.

„Ah, die furchtlose Annabelle Wolfe läuft also wieder einmal davon!“, rief er ihr spöttisch hinterher. „Und alles nur wegen eines kleinen, harmlosen Kusses.“

Abrupt blieb sie stehen und fuhr zu ihm herum. „Der Kuss war weder klein noch harmlos!“

„Und er hat dir wirklich kein bisschen gefallen?“ Jetzt triefte seine Stimme vor Sarkasmus.

Unwillkürlich ballte sie die Hände zu Fäusten. Gefallen? Sein Kuss hatte eine Explosion der Gefühle in ihr ausgelöst. Das war ja das Problem! Für den Rest ihres Lebens würde sie ihn nicht vergessen können. Erst seit heute war ihr bewusst, wie tief ihre Einsamkeit und ihr Hunger nach Liebe wirklich gingen. Verzweifelt versuchte sie, die Fassung zu wahren.

„Ich werde den Verlag anrufen und darum bitten, dir einen anderen Fotografen zu schicken“, sagte sie erstickt. Da heiße Tränen ihren Blick verschleierten, übersah sie die lockeren Steine am Flussufer, geriet ins Straucheln, knickte um und fiel zu Boden.

„Nicht rühren, ich komme!“, rief Stefano alarmiert und war im nächsten Moment auch schon an ihrer Seite. Ohne ein weiteres Wort hob er sie hoch und setzte Annabelle ein paar Meter weiter sanft auf einem Graspolster ab. Als er das Hosenbein hochschob und ihren verletzten Knöchel berührte, stöhnte sie leise auf.

„Das muss wirklich höllisch wehtun“, murmelte Stefano und warf einen prüfenden Blick in ihr blasses Gesicht. „Ich werde dich ins Haus zurücktragen.“

„Mich tragen?“, fragte sie erstickt. „Den ganzen Weg?“

„Laufen kannst du auf keinen Fall.“

„Ich … ich komme ganz bestimmt allein zurecht“, behauptete Annabelle in aufsteigender Panik und versuchte, sich vom Boden aufzurappeln, musste den fruchtlosen Versuch aber gleich wieder aufgeben.

Stefano stieß einen unterdrückten Fluch aus, während er grimmig ihr schmerzverzerrtes Gesicht musterte. „Keine weiteren Albernheiten!“, knurrte er gereizt und hob sie erneut hoch. „Jetzt gehörst du endlich mir … Querida!“

5. KAPITEL

Nie zuvor war Annabelle jemandem so nah gewesen wie Stefano, der sie aus dem Schatten der hohen Bäume hinaus aufs freie Feld trug. Unter gesenkten Lidern beobachtete sie das Spiel seiner Muskeln an den nackten Unterarmen und lauschte auf das Rascheln seiner Füße im Gras. Wenn sie sich konzentrierte, konnte sie sogar seinen Herzschlag hören.

Sie konnte sich nicht an die Arme ihrer Mutter erinnern, weil diese viel zu früh gestorben war. Es gab keine Liebkosungen feuriger Liebhaber, ja nicht einmal die lange Umarmung eines Freundes oder eines ihrer Brüder – sie hatte es nie zugelassen. Und sie hätte es auch jetzt nicht erlaubt, wenn sie eine Wahl gehabt hätte.

Aber Stefano Cortez schien es zunehmend als sein verbrieftes Recht anzusehen, sie in seine Arme zu nehmen, egal, was das in ihr auslöste.

Sicherheit … Geborgenheit, Verlangen …

Sobald sie das größere der beiden Stallgebäude erreichten, entdeckte einer der jungen Pferdepfleger sie. Drei von ihnen kamen auf Stefanos Pfiff herbeigerannt. „Ruft einen Arzt“, wies er sie auf Spanisch an. „Miss Wolfe hat sich verletzt.“

„Ich brauche keinen Arzt!“, protestierte Annabelle vehement. „Du machst viel zu viel Aufstand um nichts.“

Ihren Protest ignorierend trug er sie zügig ins Haus, die Treppe hinauf und in ihr Schlafzimmer. Dort legte er sie sanft auf dem Bett ab und musterte sie streng. „Du wartest hier und rührst dich nicht von der Stelle.“

Keine drei Minuten später kehrte er mit einem Eisbeutel in der Hand zurück und ließ sich auf der Bettkante nieder. Er nahm sich ein Kissen, legte es auf seinen Schoß und bettete behutsam Annabelles geschwollenen Fuß darauf. Danach kühlte er ihren verstauchten Knöchel mit dem Eis.

Während sie so fürsorglich umhegt wurde, brannten Annabelles Wangen wie Feuer. Und jedes Mal, wenn sie es wagte, Stefano anzuschauen, sah sie die Szene vor sich, wie sie am Ufer des kleinen Flusses an seiner Brust lag und er sie zunächst sehr zärtlich und dann mit zunehmender Leidenschaft geküsst hatte. Und jetzt war sie allein mit ihm in ihrem Schlafzimmer. Es wäre so einfach …

„Annabelle!“, grollte Stefano mitten in ihre verwegenen Tagträume hinein.

„Ja?“

„Hör auf, mich so anzusehen.“

„Wie denn?“

„Als würdest du darauf warten, dass ich dich nackt ausziehe und liebe, bis du vor Ekstase laut aufschreist.“

Wie ertappt keuchte sie auf und schüttelte heftig den Kopf. „Ich … ich erwarte nichts dergleichen von dir!“, fauchte sie. „Ich wollte ja nicht einmal, dass du mich küsst!“

Da lachte er spöttisch, schob das Kissen samt ihrem Knöchel vorsichtig von seinem Schoß und erhob sich vom Bett. „Belüg dich und mich ruhig weiter. Der Arzt müsste jeden Moment hier sein.“

„Ich sagte doch, ich brauche keinen Arzt!“, giftete sie weiter, um sich ihre Verwirrung und Verlegenheit nicht anmerken zu lassen.

„Du wirst brav sein und das tun, was ich dir sage“, beharrte Stefano kühl.

Fast hätte sie vor Frustration und Trotz aufgekreischt wie ein albernes Schulmädchen.

„Du hörst mir einfach nicht zu!“, warf sie ihm vor und versuchte, vom Bett herunterzukommen. „Ich brauche deine Hilfe nicht. Ich brauche dich nicht und habe den Job auf Santo Castillo bereits quittiert, wenn du dich erinnerst! Ich … autsch!“

Unter einer Flut spanischer Verwünschungen umfasste Stefano ihre Schultern drückte Annabelle unsanft auf die Matratze zurück und verharrte so einen Moment. Seinen halb nackten Körper dicht über ihr, schaute sie atemlos in seine funkelnden Augen. Stefanos Blick wanderte zu ihrem bebenden Mund und seine Miene wurde ganz weich.

„Warum musst du nur immer kämpfen?“, fragte er rau. „Es ist völlig okay, Hilfe von anderen Menschen anzunehmen.“

„Ist es nicht“, knirschte Annabelle verbissen und kniff die Augen zusammen. Er roch so verdammt gut nach Sonne, Sattelleder und … Mann. „Ich bin besser allein dran.“

„Und das glaubst du wirklich?“

Sie antwortete nicht. Sekundenlang blieb es ganz still, dann war sie plötzlich frei und spürte, wie sich die Matratze hob. Als sie vorsichtig die Augen öffnete, sah sie Stefano neben dem Bett stehen.

„Gibst du mir dein Wort, dass du liegen bleibst?“, fragte er ernst.

„Ja, aber nur, bis der Arzt da war. Danach werde ich abreisen.“

Darauf sagte er nichts, sondern ließ die Jalousien herunter, bis das Zimmer im Dämmerlicht lag. Anschließend stellte er einen Deckenventilator an, der Annabelle bisher noch gar nicht aufgefallen war. Angenehm kühle Luft strich über sie hinweg. Als er sich nach einem letzten Blick in ihre Richtung zurückzog, kämpfte Annabelle bereits wieder mit den Tränen, weil es so ungewohnt für sie war, derart umsorgt zu werden.

Noch bevor Stefano die Tür öffnen konnte, klopfte es von außen, und ein freundlich aussehender, älterer Herr trat ein. Stoisch ließ Annabelle die gründliche Untersuchung ihres geschwollenen Knöchels über sich ergehen und schaltete schließlich ganz ab, als der Arzt sich an Stefano wandte und ihm in einem für sie unverständlichen galizischen Dialekt das Ergebnis seiner Inspektion mitteilte. Während Stefano ihr die Diagnose des grauhaarigen Doktors übersetzte, lächelte dieser ihr milde zu.

„Alles in Ordnung. Es ist nicht mehr als eine leichte Verstauchung. Am besten ist es, den Knöchel auch noch die nächste Nacht über mit Eis zu kühlen.“

„Habe ich es dir nicht gesagt?“, triumphierte sie, nachdem der Arzt gegangen war, und versuchte erneut aufzustehen.

„Nichts da!“, wurde sie von Stefano gestoppt. „Wo willst du hin?“

„Zurück nach London, wohin sonst?“

Mit einem entnervten Seufzer setzte er sich zu ihr auf die Bettkante, „Und alles nur wegen eines Kusses?“

„Ja.“

Fassungslos schüttelte er den Kopf. „Und du bestehst immer noch darauf, dass ich dich gegen deinen Willen geküsst habe?“

Annabelle erinnerte sich noch sehr gut an ihre bebenden Knie und den fliegenden Puls, als sie heftig nickte. „Ich kann nun mal nicht für einen Mann arbeiten, der davon überzeugt ist, dass alle Frauen nur für sein privates Amüsement existieren.“

„Aber so ist es absolut nicht, Querida“, wehrte er sich und rückte noch ein Stück näher. „Ich respektiere dich. Ja wirklich, sogar sehr.“

Sie konnte gerade noch ein wenig damenhaftes Schnauben unterdrücken. „Du respektierst mich nicht im Mindesten“, erwiderte sie eisig. „Ich werde dafür sorgen, dass ein anderer Fotograf für mich einspringt, damit du trotzdem zu deiner Titelstory kommst.“

„Du bist aber die Einzige, die ich will.“

„Das hättest du dir früher überlegen sollen.“

„Wie willst du überhaupt nach London kommen? Auto zu fahren hat dir der Arzt jedenfalls nicht erlaubt“, versuchte er es dreist mit einer anderen Taktik.

„Ich nehme ein Taxi zum Flughafen. Den Wagen lasse ich später abholen.“

„Und wenn ich dich nicht gehen lasse?“

Da Stefano so dicht neben ihr saß, dass sich ihre Arme berührten, verschränkte Annabelle ihre einfach vor der Brust, um den beunruhigenden Kontakt zu unterbinden. Sie musste jetzt hart bleiben. „Du kannst mich nicht gegen meinen Willen hier festhalten.“

„Würde das denn wirklich gegen deinen Willen sein?“, fragte er ganz leise, und Annabelle war es plötzlich viel zu dunkel und heimelig in ihrem Schlafzimmer. „Geh nicht, Querida“, raunte Stefano. „Ruh dich erst einmal aus. Wir reden später.“

Er war schon an der Tür, als sie zu einem schwachen Protest ansetzte.

„Es … es gibt nichts mehr zu reden. Ich …“

„Bitte.“

Dieses eine kleine Wort machte sie sprachlos.

Stefano öffnete die Tür und schaute über die Schulter zurück. „Du hast eine anstrengende Zeit hinter dir, Annabelle“, sagte er in freundlich abschließendem Ton. „Zuerst die lange Fahrt von Portugal hierher, dann dein Albtraum letzte Nacht und jetzt auch noch ein verstauchter Knöchel. Du brauchst Ruhe.“

Unschlüssig nagte sie auf ihrer Unterlippe und gab sich schließlich geschlagen. „Gut, ich bleibe. Aber nur für eine kleine Weile …“

Nachdem er zufrieden genickt hatte, fragte er: „Hast du eigentlich schon gefrühstückt?“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich bringe dir sofort ein Tablett herauf. Solltest du noch etwas benötigen, dann klingle einfach. Gleich neben dem Bett ist ein Knopf.“

Eine weitere Annehmlichkeit, die ihr bisher nicht aufgefallen war und die Annabelle neugierig beäugte, sobald sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte. „Von der Eisprinzessin zur verwöhnten Prinzessin auf der Erbse“, murmelte sie voller Selbstironie und konnte sogar über ihren albernen Vergleich lächeln. Doch das verging ihr schlagartig, als die Tür in der nächsten Sekunde wieder aufflog und Stefano noch einmal seinen Kopf ins Zimmer steckte.

„Was ich noch vergessen habe …“ Sein breites, herausforderndes Lächeln ließ ihr Herz höher schlagen, ob aus Angst oder zitternder Erwartung wusste Annabelle allerdings nicht. „Damit du dich nicht langweilst und womöglich doch wieder Fluchtpläne schmiedest“, plauderte er drauflos, während er quer durchs Zimmer ging, ihr Notebook samt Drucker und Kameratasche einsammelte und alles auf dem Nachttisch abstellte. „Hier, Arbeit lenkt dich doch am besten ab, oder?“

Annabelle konnte nur staunen und stumm nicken.

„Wenn du mich allerdings nach Tipps fragst, wie ich einen ganzen Tag im Bett verbringen würde …“

„Tu ich nicht!“, unterbrach sie ihn hastig.

Er lachte und beugte sich ganz tief zu ihr hinab. Als sein Gesicht dicht vor ihrem war, schloss Annabelle instinktiv die Augen. Da nichts geschah, hob sie vorsichtig die Lider und begegnete einem so hungrigen, brennenden Blick, dass es ihr den Atem verschlug.

„Fast hätte ich vergessen, dass du ja gar nicht von mir geküsst werden willst“, raunte er heiser, „aber eines kannst du mir zumindest nicht verwehren, Querida. Nämlich, dass ich die ganze Nacht über von dir träumen werde.“ Seine Stimme war wie ein Streicheln. „Und in meinen Träumen lässt du mich Dinge mit dir tun …“

„Das würde ich dir nie erlauben, und du würdest es nicht wagen!“ Erst verspätet kam ihr der Gedanke, dass man ihre vehemente Reaktion auch falsch interpretieren konnte.

Doch Stefano lächelte nur und richtete sich ganz langsam wieder auf. „Frühstück kommt sofort, Miss Wolfe.“

Flach auf dem Rücken liegend, den schmerzenden Knöchel hochgelegt und mit Eis gekühlt, starrte Annabelle brütend auf die geschlossene Tür. Ihre Lippen brannten immer noch von Stefanos unglaublichem Kuss, und ihre Wangen glühten vor Scham, weil es ihr einfach nicht gelingen wollte, das aufwühlende Erlebnis am Fluss aus ihrem Kopf zu verbannen.

Halt! Stopp! Das muss sofort aufhören!

Um sich abzulenken, griff Annabelle nach ihrem Laptop und öffnete ihren E-Mail Account. Arbeit war schon immer das Allheilmittel für jede Art von Seelenschmerz gewesen. Neben Einladungen zu diversen Partys in London hatte sie Informationen vom Geography-World-Magazine bekommen, die ihren geplanten Trip nach Patagonien und Tierra del Fuego betrafen.

Als sie eine Nachricht von Mollie Parker entdeckte, blinzelte Annabelle überrascht. Mollies Vater war früher Gärtner in Wolfe Manor gewesen und sie selbst eine der wenigen Gefährten ihrer Kinderzeit, zu denen sie heute noch Kontakt hatte. Voller Neugier öffnete sie die Mail.

Frisch zurück aus Italien, fühle ich mich wie ein neuer Mensch. Abgesehen von der Tatsache, dass ich gerade beschlossen hatte, meinen Job als Gärtnerin zugunsten einer Karriere als Garten- und Landschaftsarchitektin aufzugeben, als dein Bruder Jacob mich gebeten hat, dass ich Wolfe Manor zu meiner ‚Chefsache‘ mache. Ich erspare dir die Details, aber du kannst dir wahrscheinlich selbst ausmalen, dass er mir keine Wahl gelassen hat. Nach so vielen Jahren ist es schon ein wenig seltsam, ihn plötzlich jeden Tag zu sehen. Was mich besonders beeindruckt, ist, dass er sich wie ein Besessener auf die Renovierung eures Familienanwesens stürzt …

Wolfe Manor hatte bereits kurz vor dem Verfall gestanden, als Annabelle nach London gegangen war, um Fotografie zu studieren. Doch jetzt war Jacob nach fast zwanzig Jahren Abwesenheit nach England zurückgekehrt.

Jacob …

Sie lehnte sich in die Kissen zurück und schloss die Augen. Wenn er sie damals nicht vor der Brutalität ihres Vaters beschützt hätte, würde sie heute nicht mehr leben. Daran hegte sie nicht den leisesten Zweifel. Eines Tages würde sie ihm dafür danken. Doch nach so vielen Jahren des Schweigens konnte sie die Vorstellung, noch einmal über den grauenhaften Abend zu sprechen, kaum ertragen.

Das letzte Mal, als sie versucht hatte, mit Jacob darüber zu reden, hatte er Wolfe Manor ohne ein Wort verlassen und war für annähernd zwei Jahrzehnte in einem unbekannten Exil verschwunden.

Sie war es gewesen, die ihn damals mit ihren Krokodilstränen von zu Hause weggetrieben hatte. So, wie sie offenbar jeden vergraulte …

Annabelle atmete tief durch und konzentrierte sich wieder auf die E-Mail.

Nach so vielen Jahren ist es schon ein wenig seltsam, ihn plötzlich jeden Tag zu sehen, hatte Mollie geschrieben. Annabelle erinnerte sich noch gut an die ebenso heftige wie fruchtlose Schulmädchenschwärmerei der hübschen Gärtnertochter für ihren Bruder. Jacob hatte kaum Notiz von ihr genommen.

Gibt es überhaupt eine Frau auf Erden, die so liebt, wie es für sie selbst gut ist? fragte sich Annabelle frustriert. Gedankenverloren betastete sie ihre geschwollenen Lippen. Dann rief sie sich energisch zur Ordnung.

Als Erstes beantwortete sie Mollies Mail, danach schloss sie ihre Kamera an den Laptop an, speicherte die letzten Fotos auf der Festplatte und betrachtete kritisch ein Bild nach dem andern: Die weiten Felder, die kargen Felsen, die sich mit begrünten Hügeln abwechselten, galoppierende Pferde im Morgendunst …

Plötzlich machte ihr Herz einen kleinen Sprung. Das einzige Foto von Stefano, das sie unbemerkt im Stall aufgenommen hatte, strotzte geradezu vor Energie und Männlichkeit. Die Morgensonne schien durch die staubigen Fenster herein und verlieh seinem bronzefarbenen Teint einen Hauch von Gold. Das halblange schwarze Haar, wie immer mit einem Lederband im Nacken zusammengehalten, glänzte wie das Gefieder eines Raben. Seine maskuline Schönheit und Präsenz raubte ihr den Atem.

Gepeinigt schloss Annabelle die Augen und löschte das Bild.

Als leidenschaftliche Fotografin brachte es sie fast um, das zu tun, doch wie sollte sie sonst überleben? Jetzt musste sie sich Stefano Cortez nur noch aus dem Herzen reißen.

„Komm rein“, rief sie mit belegter Stimme, als es an der Tür klopfte.

„Dein Frühstück“, verkündete Stefano lächelnd. „Ich habe es selbst zubereitet, und weil ich nicht wusste, ob du Kaffee oder Tee bevorzugst, bekommst du einfach beides.“

„Danke.“ Annabelle begutachtete das Tablett, auf dem neben Toast, Schinken, Rührei, frischen Früchten und den heißen Getränken sogar noch offensichtlich frisch gepresster Orangensaft stand. Mechanisch griff sie nach einem Stück Toast, knabberte daran und trank einen Schluck Kaffee. „Ich habe beschlossen zu bleiben und meine Arbeit hier zu Ende zu führen“, erklärte sie steif.

Stefanos Lächeln wurde breiter. „Bien, ich wusste, du würdest …“

Mit einer entschiedenen Handbewegung brachte sie ihn zum Schweigen. „Unter der Bedingung, dass du nie wieder versuchst, mich zu küssen.“

„Aber warum? Hat es dir denn wirklich kein bisschen gefallen?“

Trotz ihrer Anspannung brachte sein enttäuschtes Gesicht sie fast zum Lachen. Aber eben nur fast. „Das wäre eine Lüge“, bekannte sie widerwillig. „Immerhin bist du ja berühmt, was derartige … Qualitäten betrifft. Trotzdem möchte ich auf weitere Demonstrationen verzichten, da meine Arbeit sonst beeinträchtigt wird. Neutralität und ein klarer Kopf sind mir sehr wichtig.“

„Annabelle, ich …“

„Versuch nicht, mich zu überreden“, unterbrach sie ihn hastig und wich zurück, als er sich zu ihr auf die Bettkante setzte. „Bitte! Lass mich einfach meinen Job hier beenden.“ Ihre Stimme klang plötzlich ganz dünn. „Und wenn du ein Herz hast, dann gehst du jetzt und lässt mich in Ruhe.“

6. KAPITEL

Stefano stieg aus der Dusche, frottierte ziemlich grob sein nasses Haar, griff nach seinem Rasierzeug, stellte sich vor den Spiegel und kniff angesichts des verhärmten Gesichts, das ihm entgegenstarrte, die Augen zusammen.

Zwei Tage hatte er sich jetzt geradezu zwanghaft von Annabelle ferngehalten. Zwei lange Tage und Nächte hatte er sich immer wieder gesagt, dass es so für sie beide das Beste wäre.

Zwei Tage in der Hölle!

Mit einer ungeduldigen Bewegung riss er sich das Handtuch von den Hüften, marschierte nackt ins Schlafzimmer zurück und blieb vor dem Kleiderschrank stehen, immer noch wütend auf sich selbst. Er hätte es besser wissen müssen und Annabelle dort unten am Fluss nicht überfallmäßig küssen dürfen. Immerhin hatte er genügend Pferde gezähmt. So hatte er sie nur in die Flucht geschlagen.

Und trotzdem würde er es im Zweifelsfall wieder genauso machen.

Was für eine unglaubliche Frau! Als er ihre weichen Lippen auf seinen gespürt hatte, und sie seinen Kuss auch noch erwiderte, war es der Himmel gewesen! Er hatte all seine Selbstbeherrschung aufbieten müssen, um ihr nicht gleich die Kleider vom Leib zu reißen und sie zu lieben … auf dem weichen Gras, den Steinen, im Wasser. Überall!

Annabelles Kuss war so rein, so unverfälscht gewesen. Nicht wirklich erfahren und raffiniert sondern ganz natürlich, mit einer Hingabe und Ausschließlichkeit, die ihn überwältigte. Viele Liebhaber konnten es nicht gewesen sein, die sich der Gunst dieses hinreißenden Geschöpfs bisher hatten erfreuen dürfen, davon war er überzeugt.

Für so einen Kuss wäre ein Mann bereit zu sterben …

Eigentlich hätte Stefano sich privilegiert und beschenkt fühlen und dankbar sein müssen. Doch er wollte mehr. Er fühlte sich wie ein Verdurstender in der Wüste. Hatte er sich anfangs nur zu ihr hingezogen und durch ihre abweisende Haltung herausgefordert gefühlt, war er inzwischen besessen von Annabelle Wolfe.

Als er an ihren Gesichtsausdruck dachte, wie sie mit ihrem verletzten Knöchel im Bett gelegen und zu ihm aufgeschaut hatte, wurde ihm ganz elend.

Wenn du ein Herz hast, dann gehst du jetzt und lässt mich in Ruhe …

Der Schmerz in der Tiefe ihrer wundervollen grauen Augen hatte ihm den Atem geraubt.

„Ist es wirklich das, was du willst?“, hatte er sie gefragt.

„Ja.“ Wie sie dabei stolz den Kopf gehoben und die glitzernden Tränen nicht vor ihm versteckt hatte, würde er nie vergessen.

„Dann gebe ich dir mein Wort.“ Kein Versprechen war ihm je so schwergefallen.

Und er war gegangen, obwohl er nichts mehr ersehnt hatte, als sie in die Arme zu nehmen und die heißen Tränen von ihren Wangen küssen zu dürfen.

Seit zwei Tagen erhaschte er nur noch flüchtige Eindrücke von Annabelle, wenn sie auf seinem Anwesen herumhumpelte, um Fotos zu machen. Er sah sie mit den Stalljungen lachen oder mit der ältlichen Haushälterin schwatzen.

Annabelle Wolfe, eine Eisprinzessin? Stefano lachte hart. Unsinn! Sie zeigte sich jedermann gegenüber charmant und warmherzig. Nur ihm gegenüber nicht.

Begegneten sie einander zufällig in der Eingangshalle oder den Stallungen, schien sie durch ihn hindurchzusehen, was Stefano beträchtlich frustrierte. Für die einzige Frau auf Erden, die er begehrte, quasi unsichtbar zu sein, war nicht gerade erhebend!

Mit grimmiger Miene nahm er ein frisches T-Shirt und eine Jeans aus dem Schrank und setzte sich Minuten später auf die Bettkante, um besser in die schwarzen Arbeitsstiefel zu kommen. Dann schaute er sich missmutig in seinem spartanisch eingerichteten Schlafzimmer um. Er sollte Annabelle gehen lassen und sie schnellstmöglich vergessen. Wenn nur sein Körper ebenso leicht zu überzeugen gewesen wäre wie sein Verstand!

Gereizt sprang Stefano vom Bett auf, knallte die Tür hinter sich zu und polterte nach unten, um zu frühstücken. Als er das Speisezimmer betrat, stellte Señora Gutierrez gerade einen Korb mit frisch gebackenen Brötchen auf den Tisch, behindert von den hungrigen, lärmenden Stalljungen, die nicht schnell genug an ihr Essen kommen konnten. Wie gewöhnlich packten sie ihre Teller randvoll, aus Angst, die besten Sachen würden weg sein, bevor sie nachladen konnten.

Als sie ihn sahen, wünschten sie ihm ein strahlendes ‚Buenos Días‘, das Stefano mit einem unartikulierten Knurren beantwortete. Er schenkte sich einen großen Becher Kaffee, trank ihn schwarz und schnell, wobei er sich die Zunge verbrannte und unterdrückt fluchte.

„Guten Morgen“, hörte er Annabelles süße Stimme von der Tür her.

Stefano stellte den Becher ab und schaute hoch. Ihr Anblick raubte ihm den Atem.

Wie gewöhnlich trug sie einen Hosenanzug aus Leinen, diesmal in einem hellen Grauton, der einen wundervollen Kontrast zu ihrer inzwischen sanft gebräunten Haut bildete. Das glänzende Haar hatte sie zu einem raffinierten Knoten aufgesteckt. Schmale silberne Kreolen baumelten von den zierlichen Ohren. Die Lippen waren ungeschminkt, genau wie die großen grauen Augen mit den dichten blonden Wimpern.

Vor so viel natürlicher Schönheit wäre er am liebsten auf die Knie gegangen, obwohl er sich bisher weder für einen Romantiker noch einen Schwärmer oder gar Poeten gehalten hatte.

Als sich ihre Blicke begegneten, schwand das Lächeln. Die grauen Augen wirkten plötzlich wachsam. Was dachte sie wohl in diesem Moment?

Die jungen Burschen hatten sich zur Begrüßung höflich erhoben. Gleich darauf nahmen sie wieder Platz und beantworteten voller Überschwang Annabelles Fragen, die sie in einem leicht akzentuierten Spanisch stellte.

„Haben Sie die Bilder mitgebracht, Señorita?“, fragte einer von ihnen.

„Lass sie doch erst mal sitzen und einen Kaffee trinken, du Tölpel!“, wies ihn ein andrer zurecht und strahlte die englische Señorita Beifall heischend an.

Annabelle lachte glockenhell, während sich Stefano schrecklich überflüssig und ausgeschlossen fühlte. „Ja, ich habe sie dabei, aber erst will ich frühstücken.“

Stefano umklammerte seinen Kaffeebecher so fest, dass er zu zerbrechen drohte. Warum sah sie ihn nicht mit diesem leuchtenden Blick an, den sie den dummen Jungen schenkte? Warum gönnte sie ihnen dieses warme Lächeln, während er vor seinem heißen Kaffee erfror? Vom Objekt seiner Begierde so vollkommen ignoriert zu werden, war die reine Tortur für ihn.

Sogar die sonst eher pragmatische Señora Gutierrez überschlug sich geradezu, den englischen Gast mit den ausgesuchtesten Köstlichkeiten aus ihrer Küche zu überhäufen, und beobachtete mit breitem Lächeln, wie herzhaft und ungeniert Annabelle zulangte. Wie eine Königin saß sie an seinem Esstisch und hielt Hof!

Als Annabelle ihren leeren Teller schließlich mit einem zufriedenen Seufzer von sich schob, sprangen die Jungen von ihren Plätzen auf und umringten sie von allen Seiten. Lachend bat sie um Gnade und zog mit bedeutungsvoller Miene einen großen Umschlag aus der mitgebrachten Mappe.

„Macht den Tisch frei“, forderte sie lachend. „Wir brauchen viel Platz.“

Innerhalb von Sekunden war der lange Holztisch abgeräumt. Missmutig starrte Stefano auf die dunklen, gebeugten Köpfe, zwischen denen neben einem blonden auch ein grauer war. Señora Gutierrez durfte also auch die Ergebnisse von Annabelles Arbeit bestaunen!

„Leider ist die Qualität nicht optimal, weil mein Reisedrucker das nicht hergibt“, warnte sie. „In der Endversion wird alles viel brillanter aussehen.“

Die andauernden ‚Ahs‘ und ‚Ohs‘ machten Stefano neugieriger, als er es vor sich selbst zugeben wollte. Ging es bei dem ganzen Projekt nicht eigentlich um ihn? Oder zumindest um sein Anwesen und die kostbaren Pferde?

„Sie sind wirklich eine Künstlerin, Señorita!“

„Ja, Sie haben es sogar geschafft, dass Juan lange nicht so hässlich aussieht wie sonst!“, frotzelte einer der Jungen und steckte dafür einen Nackenschlag ein.

„Dios mío! Ist das fantastisch!“ Auch Señora Gutierrez war offensichtlich hingerissen. „Es sind die schönsten Fotos, die ich je gesehen habe. Finden Sie nicht auch, Señor?“

Annabelle schaute hoch. Als er ihren Blick einfing und festhielt, hörte Stefano, wie sie tief durchatmete. Ihr Lächeln war verschwunden. Langsam stand er auf, ging um den Tisch herum, nahm den Stapel Fotos in die Hand und blätterte sie durch. Es waren Landschaftsaufnahmen, Bilder von Santo Castillo aus verschiedenen Perspektiven, Momentaufnahmen von den Jungen im Stall und einzelnen Pferden und sogar Schnappschüsse von Señora Gutierrez, wie sie in ihrer modernen Küche am Herd stand und für sieben hungrige Männer kochte.

Technisch gesehen waren die Bilder perfekt, aber sie irritierten Stefano. Ihnen fehlte etwas – etwas wie … Leidenschaft und Leben.

„Nun?“, fragte Annabelle angespannt, weil er stumm blieb. „Was denkst du?“

Es war das erste Mal in drei Tagen, dass sie ihn direkt ansprach. Wie hätte er ihr da die nackte Wahrheit mitten ins Gesicht sagen können? Dass die Fotos einfach nicht sein Herz berührten. Was wusste er schon von Fotografie? Oder von Kunst? Durfte er sich überhaupt ein Urteil erlauben?

„Stefano?“

„Die Fotos sind ganz in Ordnung“, grummelte er, legte sie auf den Tisch zurück und wollte gehen.

„Nein!“ Die Schärfe in Annabelles Stimme stoppte ihn. „Versuch nicht, höflich zu sein, Stefano. Ich will wissen, was du wirklich denkst.“

Langsam wandte er sich um. „Ich denke, sie sind nicht besonders aussagekräftig“, sagte er ruhig. „Verídicamente. Ich habe eigentlich mehr erwartet, Miss Wolfe.“

Annabelle blinzelte schockiert. So viel Ehrlichkeit, besonders in dieser ungeschminkten Form, hatte sie dann doch nicht erwartet. „Wie bitte?“

„Den Bildern fehlt die Leidenschaft. Die Fotos sind schön, aber leblos. Wo bleibt das Feuer, die Wildheit? Tut mir leid, aber den Geist von Santo Castillo hast du einfach nicht erfasst.“

„Dann … dann gefallen dir die Fotos also nicht?“

„So habe ich das nicht gesagt.“

„Aber …“

Gereizt schüttelte er den Kopf. „Hör zu, die Bilder mögen technisch perfekt sein, aber ihnen fehlt das Wichtigste. Leben! Sie wirken eingefroren … tot.“

Genauso gut hätte er sie mitten ins Gesicht schlagen können.

Meine Fotos wirken eingefroren? Tot?

Nie zuvor hatte Annabelle sich so leer und einsam gefühlt wie in den letzten drei Tagen. Und das, obwohl Señora Gutierrez sie wie eine fürsorgliche Glucke bemutterte und ihr jedes Mal einen Snack und eine Thermoskanne mit Tee einpackte, wenn sie zu ihren Fotoexpeditionen aufbrach. Selbst die Stalljungen kümmerten sich rührend um sie und erinnerten sie an ihre eigenen Brüder, als sie noch Kinder waren. Es fühlte sich fast an wie … eine Familie.

Bis auf den nagenden Schmerz in ihrem Herzen.

Dabei wagte sie nicht einmal vor sich selbst zuzugeben, dass sie Stefano vermisste. Ganz schrecklich vermisste! Und diesmal gab es keinen Albtraum, der ihn mitten in der Nacht an ihr Bett rief. Tatsächlich hatte sie in den letzten Nächten überhaupt nicht geträumt.

Wenn sie nicht wach lag und grübelte, fiel sie in einen unruhigen Schlummer. Im ersten Morgengrauen schlich sie sich aus dem Haus, um sich mit Arbeit abzulenken. Dabei bekam sie kaum mit, was sie tagtäglich fotografierte, wenn sie ehrlich war. Wie sollte sie auch, wenn sie sich die ganze Zeit darauf konzentrierte, Stefano nicht über den Weg zu laufen.

Und jetzt das! Mit zitterndem Herzen hatte sie sein Urteil über ihre Fotos erwartet und natürlich gehofft, dass sie ihm gefallen würden. Stattdessen zerriss er sie verbal in tausend Stücke!

Ich denke, sie sind nicht besonders aussagekräftig und ich habe eigentlich mehr erwartet, Miss Wolfe …

Sein brutales Statement hing immer noch im Raum, während die Jungen sich ungewohnt leise und schüchtern einer nach dem anderen verdrückten.

„Besser, ich schau mal nach den Pferden.“

„Ich muss noch frisches Heu nachlegen.“

„Und ich muss … auch irgendwohin …“

Señora Gutierrez suchte erst gar nicht nach einer Ausrede, sondern ließ nur ein missbilligendes Grummeln hören und schloss nachdrücklich die Tür hinter sich und den Jungen.

Mit schwimmenden Augen sah sie zu ihm. „Du … du willst mich bewusst verletzen, wegen … vorhin, oder?“

„Hast du wirklich eine derart geringe Meinung von mir?“, fragte er barsch. „Denkst du, es macht mir Spaß, dich in dieser Weise zu kritisieren? Ganz bestimmt nicht, aber du wolltest ja unbedingt die Wahrheit hören.“

Die Wahrheit! In Wahrheit hatte sie das Gefühl, Stefano würde ihr bei lebendigem Leib das Herz aus der Brust reißen! Doch der Ausdruck in seinem Gesicht sagte ihr, dass er sie nicht absichtlich verletzen wollte, sondern offenbar jedes Wort so meinte, wie er es gesagt hatte. Er hielt ihre Arbeit tatsächlich für tot.

Schön, aber leblos … wie ich selbst. Er brauchte es gar nicht laut auszusprechen. Seltsam, dass sie ganz tief in sich schon immer befürchtet hatte, eines Tages würde jemand auftauchen, der sie als talentlose Schwindlerin outete.

„Ich … ich sollte jetzt gehen“, murmelte sie und wandte sich ab, um ihre Tränen zu verbergen.

„Nein, bleib.“ Stefano umfasste ihr Handgelenk, doch Annabelle machte sich mit einem Ruck los.

„Warum? Hast du nicht schon alles gesagt, was es zu sagen gibt?“

„Du bist eine brillante Fotografin, Annabelle.“ Seine Stimme klang ernst und völlig aufrichtig. „Ich habe genügend Arbeiten von dir gesehen. Du kannst viel mehr als das hier.“

„Vielleicht täuschst du dich.“

„Du hast Santo Castillo bisher nur aus der Distanz betrachtet, aber du musst dich in diesen Ort einfühlen. Du musst hier leben und mit mir arbeiten.“

„Arbeiten?“, fragte sie perplex. „Mit dir?“

„Sí, und mit den Pferden.“

Im Geiste sah Annabelle sich schon mit der Heugabel in der Stallgasse stehen, anstatt sie durch die Linse ihrer Kamera zu betrachten. Sie dachte an harte Arbeit, Muskelkater, Schweiß und das Risiko, erleben zu müssen, wie sich ihr Camouflage-Make-up auflöste und ihr Geheimnis preisgab. Und sie dachte an die zwangsläufige Nähe zu Stefano. „Warum solltest du meine Hilfe bei den Pferden benötigen?“

„Du bist es, die Hilfe braucht“, korrigierte er ruhig. „Du musst den normalen Tagesablauf auf der Hazienda kennenlernen. Du musst ihn fühlen … genau hier.“

Ehe sie es verhindern konnte, hielt er eine Hand über ihr wild hämmerndes Herz, allerdings ohne sie zu berühren. Trotzdem hatte Annabelle das Gefühl, in Flammen zu stehen. Dann nahm er spontan ihre beiden Hände in seine.

„Wirst du das tun?“

Fasziniert sah sie zu, wie er sanft ihre verkrampften Fäuste öffnete, Finger für Finger, und ihre Hände dann flach auf seine Brust legte, in der sein Herz ebenso schnell schlug wie ihres.

„Ich …“

„Bitte, Querida komm mit mir. Keine Kamera, nur du. Wenigstens für einen Tag. Schau nicht mit der Kamera, sondern mit deinem Herzen …“

Annabelle schluckte mühsam. „Warum liegt dir so viel daran?“

Sein plötzlich aufblitzendes Lächeln machte sie ganz schwach. „Ich wünsche mir natürlich die bestmöglichste Präsentation von Santo Castillo. Ich will, dass kein Zweifel daran bleibt, dass mein Gestüt das beste der Welt ist.“

„Das Beste in Europa.“

Lachend schüttelte er den Kopf.

„Ist das der einzige Grund?“, fragte sie leise und entzog ihm ihre Hände.

„Nein. Wenn ich dich anschaue, sehe ich eine wunderschöne, sensible junge Frau, der sehr wehgetan wurde. Unter deiner glatten kühlen Fassade versteckt sich ein gebrochenes Herz.“

Fast hätte sie laut aufgestöhnt. Wie konnte er das wissen?

„Das macht mich wütend“, fuhr Stefano heiser fort. „Es ist, als sehe ich einen vielversprechenden Jährling vor mir, der unglücklicherweise in falsche Hände geraten ist.“

Annabelle drängte verzweifelt die aufsteigenden Tränen zurück und flüchtete sich in Sarkasmus. „Du vergleichst mich mit einem Pferd?“

Stefano blieb völlig ernst. „Lass mich dir helfen, Querida. Gib mir wenigstens eine Chance.“

„Und was, wenn das alles zu nichts führt? Wenn ich versage?“, fragte sie spröde.

„Das hast du bereits.“

Sie lachte etwas zittrig. „Du hast eine sonderbare Art, jemandem Mut zu machen.“

„Zu versagen ist keine Schande, es kann dich sogar befreien. Einen Fehler zu begehen und danach nicht alles hinzuwerfen, wird dich stärker machen. Und für einen Feigling halte ich dich wirklich nicht, Querida.“

Ein wohliger Schauer lief über ihren Rücken. „Nicht?“

Langsam schüttelte er den Kopf. „Tatsächlich glaube ich, du würdest lieber sterben als aufzugeben, wenn dir etwas wirklich wichtig ist. Du musst dich nur erinnern.“

„Erinnern?“, fragte sie rau. „Woran?“

„Daran, wer du warst, bevor dein Herz gebrochen wurde. An die Person, zu der du bestimmt warst …“

7. KAPITEL

„Wohin gehen wir?“, fragte Annabelle, als Stefano sie über den Hofplatz führte.

Er lächelte nur breit und wirkte einfach unwiderstehlich, wie er so lässig und unglaublich selbstbewusst neben ihr herschlenderte. Am alten Stall angekommen hielt er ihr mit großer Geste die Tür auf.

„Auf die untere Weide, dort werden die Hengstfohlen trainiert.“

Annabelle holte heimlich tief Luft, während sie zweifelnd die riesenhaften Pferde in den Boxen taxierte.

„Du solltest dich lieber umziehen“, riet Stefano ihr mit einem Blick auf ihren Designer-Hosenanzug und die teuren Schuhe.

„Wenn ich jetzt gehe, verliere ich die Nerven und komme bestimmt nicht wieder!“

Es war fast zwanzig Jahre her, seit sie das letzte Mal auf einem Pferd gesessen hatte. Damals, in jenem Sommer, als sie das erste Mal die Disco im Dorf besucht hatte. Da hatte sie sich frei, stark und unbesiegbar gefühlt.

Doch am Ende lag sie im Krankenhaus, und Jacob saß als mutmaßlicher Mörder ihres Vaters hinter Gittern.

Annabelle trat vorsichtig an die Box, neben der Stefano stehen geblieben war. Damals war sie eine begeisterte Reiterin gewesen. So jung und unerschrocken …

„Kannst du reiten?“

Langsam streckte sie eine Hand aus, hielt aber kurz vor dem Pferdekopf inne. „Ich konnte es zumindest, ziemlich gut sogar. Meine Brüder und ich haben uns immer Rennen geliefert. Ich galt als ziemlich unerschrocken.“ Jetzt war ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

„Das kann wieder so werden.“ Als sie Stefanos warme Hände auf ihren Schultern spürte, schrak sie zusammen, blieb aber stehen. Es kostete sie ungeheure Kraft, nicht wieder wegzulaufen.

„Kann ich das wirklich?“, fragte sie rau. „Kann ich je wieder das furchtlose Mädchen von früher sein?“

„Ja.“

Das hörte sich so überzeugt an, dass sie wohlig schauderte. „Okay, was soll ich tun?“

Stefano lachte. „So gefällst du mir! Zuerst suchst du dir das richtige Pferd aus, würde ich sagen. Nicht gerade Picaro. Trotz seiner harmlosen Miene hat er ein teuflisches Temperament. Fall bloß nicht auf ihn herein!“

Rasch senkte Annabelle den Blick, bevor sie noch einen unstatthaften Vergleich zwischen dem prachtvollen Hengst und seinem Besitzer anstellte und so die friedliche Atmosphäre zwischen ihnen womöglich gefährdete. Überraschend und unerwartet fühlte sie sich plötzlich seltsam leicht und beschwingt.

„Wen würdest du mir denn empfehlen?“

„Hier, das ist Josefina“, stellte Stefano das Pferd in der nächsten Box vor. „Sie wird auf dich aufpassen wie eine Mutter“, versprach er, führte die hübsche Stute in die Stallgasse und sattelte das geduldige Tier. Dabei beobachtete er Annabelle aufmerksam aus den Augenwinkeln.

Sie konnte sich plötzlich viel eher vorstellen, auf Josefina auszureiten, als noch länger Stefanos beunruhigende Nähe in dem warmen, anheimelnden Pferdestall auszuhalten. Als er die Stute nach draußen führte, ignorierte sie seine angebotene Hand, setzte ohne zu zögern einen Fuß in den Steigbügel und schwang sich mit einer Leichtigkeit in den Sattel, die sie selbst überraschte.

Ihr Körper schien sich an die alten Zeiten zu erinnern und übernahm die Regie. Ihr Sitz wirkte elegant, die Zügel lagen so leicht und wie selbstverständlich in Annabelles Händen, dass Stefano leise applaudierte.

„Excelente!“, lobte er. „Du hast offensichtlich nicht vergessen, wie man auf einem Pferd sitzt.“

Zügig sattelte er sein eigenes Pferd. Als er kurz darauf neben Annabelle auftauchte, stellte sie fest, dass Stefano den Hengst ritt, vor dem er sie eben noch gewarnt hatte.

„Mir nach“, kommandierte er lächelnd und fiel in einen leichten Trab.

Er wirkte, als wäre er auf einem Pferderücken geboren worden. Während Annabelle ihm brav folgte, konnte sie den Blick einfach nicht von seinen breiten Schultern abwenden. Als Stefano das Tempo plötzlich anzog, war es, als erwache sie aus einer Trance. Seltsamerweise bereiteten ihr auch die schnelleren Gangarten kein Problem.

„Worauf wartest du?“, forderte er sie lachend heraus, und Annabelle fühlte Adrenalin in ihren Adern aufsteigen als wäre es prickelnder Champagner.

Es dauerte nicht lange, da hatten sie die Hazienda hinter sich gelassen und galoppierten über eine weite Ebene. Kaum hatte sie zu Stefano aufgeschlossen, trieb Annabelle ihre Stute an und zog an dem schwarzen Hengst vorbei, nicht ohne seinem Reiter einen herausfordernden Blick zu gönnen.

Sie hörte Stefano laut auflachen und das gewaltige Donnern schwerer Hufe in ihrem Rücken. „Bis zu dem grünen Hügel mit dem Schuppen!“, rief er ihr zu.

Annabelle fühlte sich so frei wie der Wind, der durch ihr Haar strich. Für einen beseligenden Moment war sie wieder jung und unbeschwert. Am Horizont konnte sie den Ozean sehen, wie er sich im Blau des Himmels widerspiegelte. Überraschung, Erregung und pure Lebensfreude brachen sich in einem wilden Schrei Bahn.

Stefano, der sie nach dem kurzen Überraschungsschock mit frustrierender Leichtigkeit eingeholt hatte, lachte und schüttelte den Kopf. „Wie hast du nur das Reiten aufgeben können?“

„Ich weiß es auch nicht!“, rief sie ihm zu und kümmerte sich nicht um die hellen Tränen, die ihr dabei über die Wangen liefen. Annabelle fühlte sich, als hätte sie zwanzig Jahre in einem Dornröschenschlaf gelegen und wäre plötzlich aufgewacht.

Oder bin ich von einem dunklen, hinreißenden Prinzen wachgeküsst worden?

Als sie auf dem begrünten Felsplateau angekommen waren, stiegen sie von den Pferden. Erst jetzt spürte sie, wie sehr der Ritt sie gefordert hatte. Ihre Beine fühlten sich an wie Pudding und hätten fast unter ihr nachgegeben. Stefano führte die Pferde in den halb offenen Holzschuppen und versorgte sie dort.

Froh über die unerwartete Pause überprüfte Annabelle ihr Make-up in dem kleinen Taschenspiegel, den sie immer bei sich trug – ebenso wie ein flaches Notfalldöschen Camouflagecreme. Erleichtert atmete sie auf. Ihr Haar hatte sich aus dem Knoten gelöst und fiel ihr wirr ins Gesicht, aber sonst war noch alles an seinem Platz. Vielleicht wäre es doch nicht so schlimm, auf der Hazienda mitzuarbeiten, wie sie befürchtet hatte.

Als Stefano aus dem Schuppen zurückkam, trug er ein Lasso in der Hand. Dann holte er das erste Fohlen von der angrenzenden Weide und führte es in einen eingezäunten Pferch. „So, pass jetzt gut auf“, wandte er sich an Annabelle. „Später sollst du das übernehmen.“

Vier Stunden lang arbeitete er mit den aufmüpfigen Jungpferden, die lernen sollten, auf seine Kommandos zu reagieren. Diese kamen entweder als Geste, Wortkommando oder Pfiff. Einige Fohlen zeigten sich gelehriger als andere, und daneben gab es natürlich auch die ‚jungen Wilden‘. Doch Stefano verlor nie die Geduld und ging individuell und behutsam auf jedes Tier ein.

Die ganze Zeit über schien die Sonne erbarmungslos auf sie herab, und mehr als einmal wischte er sich mit dem Hemdsärmel den Schweiß vom Gesicht. Auch Annabelle war ziemlich heiß, und sie wurde zunehmend nervöser, weil sie ihre überschminkte Narbe einfach nicht vergessen konnte.

Plötzlich kam Stefano direkt auf sie zu. „So, jetzt du!“, forderte er.

Augenblicklich schlug ihr Herz oben im Hals. „Oh, nein, ich …“

„Hier.“ Er drückte ihr das Seil in die Hand und trat zur Seite. „Lass ihn zunächst um dich herum im Kreis laufen“, befahl er in dem gleichen ruhigen Ton, den er die ganze Zeit auch den Fohlen gegenüber angeschlagen hatte.

Annabelle versuchte, alles andere um sich herum auszuschalten und befolgte so gut wie möglich Stefanos Anweisungen. Doch das Training, das eben noch so leicht gewirkt hatte, geriet zu einer echten physischen Herausforderung, da das Fohlen sofort merkte, dass hier nicht mehr der Meister am Werk war.

Nach ein paar halbherzigen Ausreißern begann es zu buckeln, warf den Kopf auf und riss am Seil, was schmerzhafte Folgen für die weiche Haut an Annabelles Handinnenflächen hatte.

Doch Stefano ließ nicht locker und brachte nacheinander noch drei weitere Fohlen in den Pferch. Annabelle war inzwischen so fertig, dass sie schon sehnsüchtige Halluzinationen von ihrem kühlen Gästezimmer hatte und nur noch an eine erfrischende Dusche und ein weiches Bett denken konnte.

Was sie trotzdem weitermachen ließ, war das Echo von Stefanos Worten, das in ihrem Hinterkopf widerhallte: Ich glaube, du würdest lieber sterben als aufzugeben, wenn dir etwas wirklich wichtig ist. Du musst dich nur erinnern …

Und ich werde nicht aufgeben! sagte sie sich ein ums andere Mal grimmig. Warum ihr Stefanos Meinung plötzlich so viel bedeutete, hätte sie nicht einmal sagen können. Aber sie war ihr Antriebsmotor und Rettungsanker zugleich. Es war wie das Versprechen auf ein neues, anderes Leben als das, das sie in den letzten zwanzig Jahren geführt hatte. Ein furchtloses Leben voller Leidenschaft und Spaß.

Um die Mittagszeit zitterte Annabelle vor Erschöpfung am ganzen Körper. Als Stefano ihr wortlos das Lasso aus den wunden Fingern nahm, hätte sie vor Erleichterung fast geweint.

„Sind wir fertig?“, fragte sie heiser.

„Fertig? Der Tag hat doch kaum angefangen!“, nahm er ihr alle Illusionen. „Aber die roten Wangen stehen dir, Querida. Ich glaube, so langsam bekommst du eine Ahnung davon, was es heißt, sich lebendig zu fühlen.“

Ein seltsamer Schmerz überflutete sie wie eine heiße Welle. „Ich weiß nicht … ich kann nicht …“ Sie brach ab und hob hilflos die Schultern.

„Doch, du kannst, aber erst werden wir uns stärken.“

Keine fünf Minuten später saßen sie auf einer grob gezimmerten Bank im Schatten des Unterstands und aßen Señora Gutierrez’ fürsorglich zubereitete Sandwiches, die kaum unter dem Transport in den Satteltaschen gelitten hatten. Für Annabelles Geschmack war die Mittagspause viel zu schnell vorüber. Als es zurück an die Arbeit ging, hatte sie Mühe, nicht in Tränen auszubrechen.

Die folgenden Stunden laugten sie völlig aus. Zu Tode erschöpft, dehydriert, mit hämmernden Schläfen und schmerzenden Gliedmaßen bereute sie es zum ersten Mal, sich nicht umgezogen zu haben.

Ihr schicker Hosenanzug war staubig und völlig zerknittert, die teuren Schuhe verdreckt und zerkratzt. Hoffentlich war bald Feierabend! Noch viel länger konnte doch kein Mensch diese schweißtreibende Arbeit aushalten … oder doch?

Als Stefano ein weiteres Tier in den Pferch führte, hätte Annabelle vor Frustration fast laut aufgekreischt.

„Schau dir nur diese hübsche Lady an“, sagte er weich. „Kannst du dir vorstellen, dass ihr vorheriger Besitzer sie brutal geschlagen hat? Ich brauchte mehrere Monate, um ihr die Angst zu nehmen und ihr wieder Vertrauen einzuflößen.“ Sanft drückte er Annabelle die Führleine in die Hand. „Halt sie gut fest.“

Bildete sie sich das nur ein, oder lag da so etwas wie Mitleid in seinen dunklen Augen? Mitleid mit wem?

Annabelle glaubte zu verstehen und versuchte, den Knoten runterzuschlucken, der ihr plötzlich im Hals steckte. „Du denkst, ich bin wie diese Stute, nicht wahr?“

Irritiert hob er die Brauen. „Was?“

„Komm schon!“ Sie lachte rau. „Dieses arme Ding wurde grausam geschlagen und war deshalb voller Angst. So wie ich. Du musst also nur mein Vertrauen gewinnen, um mich zu zähmen, so, wie es dir bei ihr gelungen ist. So viel zu meinem neuen Leben! Das Ganze ist ein mieser Trick, mehr nicht!“

„Unsinn, ich versuche doch nur, dir zu helfen.“

„Das glaube ich dir nicht!“, schrie sie ihn an. Obwohl ihr eine kleine Stimme im Hinterkopf sagte, dass sie unfair war, konnte Annabelle sich nicht mehr bremsen. „Warum quälst du mich so? Alles nur, um mich in dein Bett zu bekommen?“

Seine Augen wurden ganz schmal. „Dich quälen?“

„Ich brauche dein Mitleid nicht!“ Wenn sie sich nur nicht so verletzlich und gedemütigt gefühlt hätte. „Ich werde mich nicht von dir weichklopfen lassen! Vergiss es!“ Aufschluchzend schlug Annabelle die Hände vors Gesicht.

„Achtung, das Seil!“, rief er, doch es war zu spät. Sobald die Stute spürte, dass sie frei war, stob sie los. Gelassen stellte Stefano sich ihr in den Weg, fing das lose Seilende ein und sprach ruhig mit dem aufgeregten Tier, bis die Stute sich beruhigte. Dann führte er sie aus dem Pferch und ging in Richtung Weide davon.

Ohnehin ein reines Nervenbündel, drohte Annabelle völlig die Fassung zu verlieren, als sie bei der Rückkehr seine grimmige Miene sah.

„Ich habe dein Pferd gesattelt“, informierte er sie kühl.

Er schickt mich weg? Einfach so? „Fein.“

Abrupt trat Stefano auf sie zu. „Zum ersten Mal in meinem Leben versuche ich, völlig uneigennützig zu sein“, knirschte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „aber du bist so verdammt stur und verbohrt, dass …“ Er brach ab und machte eine wegwerfende Handbewegung. „Bleib nur in deinem kalten Elfenbeinturm und versteck dich vor dem wahren Leben, Eisprinzessin! Mir soll es egal sein!“

Annabelle kroch förmlich in sich zusammen und versuchte, den stechenden Schmerz in der Brust zu ignorieren. Jetzt hatte sie, was sie wollte. Stefano würde sie endlich in Ruhe lassen. Es kam genau, wie sie es erwartet hatte – früher oder später wandte sich jeder von ihr ab.

„Fein“, sagte sie noch einmal und wischte sich mit einer ärgerlichen Handbewegung die Tränen von den glühenden Wangen.

Plötzlich spürte sie Stefanos Finger an ihrem Kinn. „Was ist mit deinem Gesicht passiert?“, fragte er scharf.

In ihrer Verzweiflung musste sie das Make-up verschmiert haben. Bitte nicht! flehte sie innerlich. Dass Stefano zu allem Elend auch noch ihre Narbe gesehen hatte, war unerträglich. Jetzt wusste er, wie angreifbar und hässlich sie in Wirklichkeit war.

„Nichts“, murmelte sie mit gesenktem Kopf und drängte sich an ihm vorbei.

Doch er kam ihr nach.

„Halt!“, rief er barsch. „Lass mich dein Gesicht sehen.“

Annabelle stöhnte innerlich und flehte, der Erdboden möge sich vor ihr auftun. Er war der Mann, der ihr den Kuss ihres Lebens gegeben hatte. Für wenige, wundervolle Stunden hatte sie fast gedacht, sie könnten Freunde sein. Und nun würde dies alles sein, woran er sich im Zusammenhang mit ihr erinnerte.

Meine hässliche Fratze …

Langsam drehte sie sich um.

„Oh, mein Gott!“ Er kam noch dichter an sie heran. „Was ist mit dir geschehen?“

Unter der erbarmungslos sengenden Sonne hob sie ihm ihr Gesicht entgegen. „Bist du jetzt zufrieden?“, fragte sie heiser, während heiße Tränen über ihre Wangen strömten. „Das ist es, was ich in Wirklichkeit bin … ein Monster. Warum musstest du nur die Hoffnung in mir wachrufen, ich könnte auch noch etwas anderes sein?“

Zutiefst geschockt starrte Stefano sie einfach nur an. Was Annabelle in seinen schwarzen Augen zu sehen glaubte, waren Horror und Abscheu. Mit einem erstickten Laut wandte sie sich ab, rannte aus der Koppel und auf den nahegelegenen Wald zu.

Das ist es, was ich in Wirklichkeit bin …

Annabelles tränenerstickte Worte hallten in seinem Kopf nach, während Stefano ihr fassungslos hinterherschaute. Er war immer noch völlig überwältigt von den Spuren grausamer Zerstörung auf ihrem wundervollen, klaren Antlitz. Wie eine Schlange wand sich die rot gezackte Narbe von der Stirn übers halbe Gesicht.

Ein Monster.

Sein Herz schlug so schmerzhaft in der Brust, dass er unwillkürlich aufstöhnte. Was mochte nur geschehen sein? War es ein Unfall gewesen? Oder trug ein Mann die Schuld daran?

Er holte tief Luft und lief Annabelle hinterher. Sie war viel schneller, als er es ihr je zugetraut hätte. Offensichtlich wollte sie nur von ihm weg. Anstatt auf dem Trampelpfad zu bleiben, brach er grimmig durchs Unterholz des zugewucherten Wäldchens, um sie so schnell wie möglich einzuholen.

Dann sah er sie plötzlich. Das blonde Haar wehte wie eine lichte Fahne hinter ihr her. Seine Beine waren länger, seine Schritte ausholender, und seine Lunge hatte mehr Volumen. Deshalb holte er Annabelle ein, kurz bevor sie den Waldgürtel auf der anderen Seite verlassen konnte und zog sie mit sich hinaus ins Helle, wo die Sonne schien.

„Lass mich gehen!“

„Nein“, sagte er rau und hielt sie fest, obwohl sie sich wie wild wehrte. Annabelle fauchte wie eine Katze und trat um sich, bis Stefano sie zu einem Feld voller Wiesenblumen zerrte und einfach mit dem Gewicht seines Körpers zu Boden drückte. Ihre schmalen Handgelenke hielt er mit einer Hand über ihrem Kopf zusammen. Doch wenn er gehofft hatte, sie damit ruhig zu stellen, hatte er sich getäuscht. Das erhitzte Gesicht halb von silberblonden Strähnen verdeckt, spuckte Annabelle immer noch Gift und Galle.

So nah, wie er ihr jetzt war, konnte Stefano jedes grausame Detail der scharlachroten Narbe sehen. Doch das war es nicht, was ihn entsetzte, sondern die nackte Angst in Annabelles Blick.

„Was willst du denn noch?“, schrie sie ihn an. „Warum macht es dir so einen Spaß, mir wehzutun?“

„Das will ich am allerwenigsten! Ich will dir helfen, verdammt!“, gab er genauso heftig zurück.

„Das kannst du nicht.“ Erneut strömten Tränen über ihre Wangen. „Das kann niemand!“

Inmitten der Wiesenblumen wirkte sie so zart und wunderschön, dass sein Herz überquoll vor unerwarteten Emotionen. Er musste ganz tief durchatmen, um den dumpfen Schmerz in seiner Brust zu lindern.

„Woher stammt diese Narbe?“, fragte er.

In ihren wundervollen Augen glitzerten noch Millionen ungeweinte Tränen. Sie wirkten wie tiefe graue Seen nach einem Frühlingsregen.

„Bitte, sag es mir“, bat er rau.

Als sie sprach, konnte er sie kaum verstehen. „Es tut zu weh … besser, man ist taub und gefühllos.“

„Nein!“, widersprach Stefano. „Manchmal ist es nur der Schmerz, der einen am Leben hält“, flüsterte er und suchte ihren Blick. „Wenn du ihm ausweichst, wirst du auch nie wahre Freude empfinden können.“

Annabelle wandte den Kopf zur Seite und sah zu den grünen Hügeln hinüber, die sich scharf vor dem blauen Himmel abhoben. Dann schaute sie wieder in das dunkle Gesicht dicht über ihr. „Ich weiß, du hältst mich für kalt und distanziert“, sagte sie leise und schloss für einen Moment die Augen. „Aber so war ich nicht immer …“

Und er gab ihre Handgelenke frei und stützte sich auf einen Ellenbogen, um sie von seinem Gewicht zu entlasten. Dann wartete er geduldig.

„Mein Vater hatte acht Kinder von fünf verschiedenen Frauen“, begann Annabelle mit einer Stimme, die in ihren eigenen Ohren fremd klang. „Und er hasste uns alle aus vollem Herzen. Jede einzelne unserer Mütter zerstörte er auf seine ganz unnachahmliche Weise … durch Verleugnung, Missachtung oder Gewalt. Sie haben ihn alle verlassen. Einige brachten es nur fertig, indem sie sich in den Wahnsinn oder den Tod flüchteten. Doch wir Kinder mussten bleiben.“

Sie blinzelte heftig, bevor sie fortfuhr.

„Meine Brüder hat er beim nichtigsten Anlass geschlagen, aber mich nie. Ich glaubte, es lag daran, dass ich meiner Mutter sehr ähnlich sah und dachte, ich könnte mich glücklich schätzen – bis zu jenem Tag.“

Stefano setzte sich auf, zog Annabelle zu sich hoch und legte einen Arm um ihre Schulter, was sie sich wie betäubt gefallen ließ.

„Und weiter?“, fragte er grimmig.

„Ich war fast fünfzehn, als ich beschloss, dass es höchste Zeit für den ersten Discobesuch meines Lebens sei. Also habe ich mir die Wimpern getuscht und einen Minirock angezogen, um zu testen, ob die Jungen im Dorf mich endlich beachten würden.“

„Und, haben sie?“, fragte Stefano rau.

„Mein Zwillingsbruder hat mich postwendend nach Hause geschickt, um mich zu beschützen. Doch dort bin ich direkt meinem betrunkenen Vater in die Arme gelaufen, der gerade von einem erfolglosen Jagdausflug zurückgekehrt war. Als er mich sah, ist er völlig ausgerastet. Er … er hatte seine Reitpeitsche noch in der Hand, als er mich anschrie: ‚Du Hure, dich wird nie wieder ein Junge anschauen!‘.“

Als er ihre Stimme hörte und fühlte, wie ihn eiskalte Wut erfasste, die seine Atemwege zu lähmen schien, erschauderte Stefano. Doch als er sah, dass Annabelle ihn beobachtete und offensichtlich auf eine Reaktion wartete, holte er mühsam Luft. In einer Geste, die ebenso zärtlich wie rau war, zog er ihren Kopf fest an seine Brust.

„Weiter …“, murmelte er.

Sie stieß hörbar den angehaltenen Atem aus und schien sich in seinen Armen zu entspannen. „Mein ältester Bruder hat mich gerettet. Er hat meinem Vater die Peitsche entrungen und ihn zur Seite gestoßen. Dabei ist er mit dem Kopf auf die unterste Treppenstufe gefallen und war tot. Und ich war erleichtert.“ Sie wartete auf ein Zeichen des Entsetzens oder Abscheus, doch nichts kam. „Wir waren wirklich alle erleichtert und froh.“

„Was du … was ihr durchmachen musstest, tut mir entsetzlich leid.“ Seiner Stimme konnte man anhören, dass er selbst gern an Jacobs Stelle gewesen wäre.

Annabelle schaute gedankenverloren auf ihre Hände, und zum ersten Mal sah Stefano, dass die feinen roten Linien, die er für oberflächliche Kratzer gehalten hatte, ebenfalls dünne, halb verblasste Narben waren. Gequält schloss er die Augen.

„Jetzt weißt du, dass ich nicht nur äußerlich hässlich bin“, schloss Annabelle müde.

Abrupt schob er sie ein Stück von sich ab und sah sie direkt an. „Hässlich?“, fragte er heiser. „Mein Gott, Querida, du bist die schönste und tapferste Frau, die mir je begegnet ist! Viel stärker als alles, was dieser miese Feigling von einem Vater dir in der Vergangenheit angetan hat!“

Energisch versuchte sie die Tränen wegzublinzeln, die schon wieder fließen wollten. „Du hast recht gehabt, mit dem, was du gesagt hast“, bekannte sie mit neu erwachtem Mut. „Ich verstecke mich wirklich hinter meiner Kamera. Es gefällt mir, quasi unsichtbar zu sein. So habe ich es noch jahrelang auf Wolfe Manor ausgehalten, bis ich nach London gegangen bin, um Fotografie zu studieren und das zu meinem Beruf zu machen. Aber mein Mentor …“

Erneut brach sie ab und musste sich erst sammeln. Stefano wartete geduldig, obwohl er bereits ahnte, was kommen würde und am liebsten laut geflucht hätte.

„Er war mindestens doppelt so alt wie ich, und nach meinen ersten Erfolgen hat er versucht … er wollte mich verführen. Als ich ihn abwies, war er gekränkt. Er nannte mich ein hässliches Monster und sagte, eine Frau wie mich könne man nicht lieben, und er hätte es auch nur aus reinem Mitleid bei mir versucht.“

„Du sprichst von Patrick Arbuthnot?“, fragte Stefano in tödlicher Ruhe.

Ihr gesenkter Blick war ihm Antwort genug.

„Ich bin ihm übrigens einmal begegnet, habe ich dir das schon erzählt?“, fragte er, ohne auf eine Antwort zu warten. „Anlässlich eines meiner Charity-Events vor ein paar Jahren. Ich hatte mich geweigert, ihm eines meiner Pferde zu verkaufen, das er unbedingt haben wollte. Wahrscheinlich aus Ärger über meine Weigerung hat er dem Alkohol reichlich zugesprochen und damit geprahlt, dein erster Liebhaber gewesen zu sein. Wahrscheinlich, um mich zu beeindrucken. Sag nur ein Wort, und ich bringe ihn kalt lächelnd um.“

Sein Angebot kam so spontan, dass Annabelle wider Willen lächeln musste, wenn auch unter Tränen. „Dieser Mistkerl war mehr als doppelt so alt und dreimal so schwer wie ich“, sagte sie etwas zittrig. „Letztes Jahr ist er einem Herzinfarkt erlegen, während er mit einem ukrainischen Model im Bett lag. Also lassen wir ihn in Frieden ruhen.“ Sie holte tief Luft. „Trotzdem bleibt wahr, was er über mich gesagt hat. Ein Monster wie mich kann kein normaler Mann lieben.“

Da stieß Stefano einen so lästerlichen Fluch aus, dass sich ihre Augen erstaunt weiteten. „Schwachsinn! Du bist wunderschön und extrem talentiert! Du bist die bezauberndste Frau, die ich je kennengelernt habe, und es bringt mich fast um, dich nicht anrühren zu dürfen“, murmelte er heiser und stürzte sie damit völlig in Verwirrung.

„Du … du meinst das wirklich ernst?“

Seine Hand hatte er vor hilfloser Wut auf seine Geschlechtsgenossen noch immer zur Faust geballt, doch jetzt entspannte er sie und strich mit der Fingerspitze unendlich zärtlich über die gezackte rote Narbe auf Annabelles Gesicht. „Dies ist nur ein Teil von dir, Querida“, murmelte er erstickt und strich sanft über ihre weichen Lippen. „Das bist ebenfalls du … und dies und dies auch …“ Zärtlich fuhr er fort, jede freiliegende Stelle ihrer weichen Haut zu liebkosen. „Auf jeden Fall ist es das ganze Paket, das mich absolut in den Wahnsinn treibt.“

So viel Einfühlungsvermögen machte sie ganz schwindelig. Wie von selbst legten sich ihre Arme um seinen Nacken, und als Stefano sie küsste, wehrte sie sich nicht. Im Gegenteil! Ihr Entgegenkommen entlockte ihm einen triumphierenden Laut und stachelte ihn nur noch weiter an.

„Ich will dich, Annabelle“, stöhnte er. „Ich glaube, ich sterbe, wenn ich dich nicht haben kann.“

Als sie mit beiden Händen sein Gesicht umfing und ihn zu sich herabzog, war es um ihn geschehen. Endlich! Er musste nicht länger warten! Hier, unter freiem Himmel, inmitten der wundervollen Natur …

8. KAPITEL

Gefangen in einem Traum, der sie in eine unbekannte, aufregende Welt entführte, überließ sich Annabelle zum ersten Mal vorbehaltlos ihren viel zu lange unterdrückten Emotionen.

Als Stefano ihr sagte, dass sie wunderschön sei und sie in seinen dunklen Augen lesen konnte, dass er es absolut ehrlich meinte, war es, als ob ein Knoten in ihrem Innern platzen würde. Entgegen ihrer festen Absicht und ungeachtet aller Hemmungen hatte sie ihn einfach geküsst! Und jetzt fühlte sie seinen harten Körper auf ihrem und hielt atemlos still, während er Grashalme aus ihrem Haar zupfte und zärtlich ihr erhitztes Gesicht streichelte.

„Querida“, raunte er heiser und eroberte erneut ihre weichen Lippen.

Sein harter leidenschaftlicher Kuss verriet ihr, dass sein Verlangen nach noch mehr Nähe ihrem in nichts nachstand. Annabelle wusste nicht mehr, wo er anfing und sie aufhörte.

Als Stefano mit bebenden Fingern ihr Leinenjackett aufknöpfte und sich ihm runde Brüste mit steil aufgerichteten Spitzen geradezu herausfordernd durch das dünne Seidentop entgegendrängten, stöhnte er lustvoll auf und senkte den Kopf, um sie mit seinen heißen Lippen zu umfangen. Annabelles Augen weiteten sich, während ein elektrischer Impuls durch ihren Köper fuhr, der sie in Brand zu setzen schien und völlig wehrlos machte. Die ungewohnten Reize und Emotionen waren so sensationell, dass ihr die Tränen kamen.

Er schien ihre Erschütterung zu spüren und zog sich widerstrebend zurück, um sie besser beobachten zu können. Ihre zarte Schönheit und die Mischung aus Verletzlichkeit und Sehnsucht, die er in den wundervollen grauen Augen sah, griffen ihm ans Herz. „Und du denkst, du bist nicht schön, Querida? Und nicht liebenswert? Lass mich dir zeigen, wie sehr du dich täuschst …“

Atemlos schaute Annabelle in sein markantes Gesicht. Schwarze, widerspenstige Strähnen hatten sich aus dem Lederband im Nacken gelöst und gaben ihm das Aussehen eines verwegenen Piraten. Der unverhohlene Hunger in den schwarzen Augen ließ sie wohlig schaudern.

Irgendwo in ihrem Hinterkopf warnte eine kleine Stimme, dass es ihr nicht nur das Herz brechen würde, wenn sie sich diesem Freibeuter hingab. Es würde sie vollkommen vernichten. Und trotzdem brachte sie es nicht fertig, ihn zurückzuweisen. Zu sehr sehnte sie sich nach seiner Wärme, der Stärke seines harten Körpers, dem Gefühl, endlich lebendig zu sein.

„Du darfst deine Narbe nicht hassen“, sagte Stefano und strich ganz sanft mit der Fingerspitze über die gezackte Linie, „sie ist schön und wertvoll, wie eine Medaille, eine Auszeichnung.“

Annabelle schüttelte den Kopf und lachte rau und ungläubig.

„Doch, so ist es“, beharrte er. „Es zeigt deine Stärke und deinen ungeheuren Lebensmut, der viel anziehender und attraktiver ist als makellose Haut. Ich würde jede einzelne deiner Narben küssen, wenn du mich lässt …“

Ihr Herz schlug so hart in ihrer Brust, dass sie kaum atmen konnte. Wäre es wirklich möglich, sich ihrer Narben nicht schämen und sie nicht immer unter einer glatten Maske verstecken zu müssen? Durfte sie sogar stolz darauf sein, wie Stefano es behauptete? Derartig absurde, verwegene Gedanken hätte sie selbst nie zu fassen gewagt, aber was wäre das für eine unglaubliche Erleichterung! Eine völlig neue Perspektive und Lebensqualität.

Mit bebenden Fingern und überwältigt von ihrem eigenen Wagemut hob Annabelle ihre silberblonde Haarpracht an und legte damit eine weitere Narbe in ihrem Nacken frei. „Hier habe ich noch eine“, wisperte sie.

Stefano lächelte zärtlich, senkte den Kopf und presste seine Lippen warm auf die zarte Haut. Atemlos und mit geschlossenen Augen verfolgte sie den heißen Pfad seiner Liebkosungen, die sich von ihrem Nacken übers Ohrläppchen bis zu der kleinen Kuhle an ihrem Hals zog.

„Und hier …“, murmelte sie rau und schob den rechten Ärmel ihres Leinenjacketts hoch, womit sie eine weitere lange Narbe am Unterarm entblößte.

Behutsam hob er ihren Arm an und küsste jeden Millimeter der feinen, halb verblassten Linie mit einer zärtlichen Intensität, die Annabelle selig erschauern ließ. Als er sich wieder aufrichtete, loderte in seinen schwarzen Augen ein heißes Feuer, vor dem sie sich eigentlich hätte fürchten müssen. Doch stattdessen entzündete es einen zaghaft glimmenden Funken in ihrem Innern und fachte ihn zu einem wahren Flächenbrand an, der ihr Blut heiß durch die Adern rauschen ließ.

Ohne den Blickkontakt abzubrechen, setzte Annabelle sich auf, hob die Arme und zog den Ausschnitt ihres Seidentops herunter, bis eine weitere Narbe bloßgelegt war, die bis zum Ansatz ihrer vollen Brüste reichte.

Langsam, ganz langsam senkte Stefano den Kopf und küsste auch diese schmerzvolle Erinnerung an eine Nacht des Grauens. Über seinen dunklen Kopf hinweg konnte Annabelle auf der grünen Hügelkette in der Ferne die Ruine eines maurischen Castells sehen.

Warmer Wind strich durch ihr Haar, und plötzlich fühlte sie sich Zeit und Raum enthoben. Es war, als wären sie in ein anderes Jahrhundert eingetaucht. Eine lange versunkene Epoche voller Magie und Geheimnisse. Gewaltige Emotionen, älter als die Erinnerung, durchströmten ihren Körper und ließen ihn vor Erwartung und Verlangen erzittern.

Konnte man sich gleichzeitig beängstigend schwach und unerhört stark fühlen?

„Ich will dich“, stöhnte Stefano atemlos, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und schaute ihr beschwörend in die Augen. „Annabelle, ich kann nicht länger warten …“ Sein Kuss bewies ihr, dass er die Wahrheit sagte.

Doch als er kurz darauf einen lauten Fluch ausstieß, hatte Annabelle das Gefühl, brutal aus einem wundervollen Traum geweckt zu werden. Seine Miene wirkte hart und angespannt, als er sich von ihr zurückzog und zur Seite rollte.

Annabelle schluckte heftig und versuchte, nicht in Panik zu geraten. „Was … was ist los?“, fragte sie unsicher. „Habe ich etwas falsch gemacht?“

„Du, Querida?“ Sein hartes Auflachen schnitt ihr ins Herz. „Ich bin der Idiot! Wir müssen aufhören, ich … verdammt! Ich bin nicht vorbereitet!“

Plötzlich verstand sie und hätte vor Erleichterung fast aufgelacht. „Auf mich wirkst du aber extrem gut vorbereitet“, murmelte sie mit einem beziehungsvollen Blick auf die unübersehbare Wölbung in seiner engen Jeans.

„Ich habe kein Kondom dabei!“

Über so viel Offenheit musste Annabelle lachen. „Und das passiert ausgerechnet dem notorischen Playboy, vor dem mich alle gewarnt haben?“, neckte sie ihn und fühlte sich unversehens so frei und unbeschwert wie ein verliebter Teenager.

„Ein Versäumnis, das sehr schnell behoben werden kann!“, knurrte Stefano, immer noch gereizt wie ein Raubtier, dem die Beute in letzter Sekunde entwischt war. In Windeseile sammelte er ihre verstreut liegenden Kleidungsstücke zusammen, schwang Annabelle auf seine Arme und presste sie heftig gegen seine nackte Brust.

„Ich kann allein laufen“, protestierte sie atemlos. „Lass mich sofort runter!“

„Nicht, ehe ich vor meinem Bett stehe“, gab er zurück und starrte auf ihr hochgerutschtes Top. „Und jetzt bedecke deine Blößen, Querida, sonst vergesse ich doch noch jede Vernunft und …“

„Schon gut“, unterbrach sie ihn hastig, tat wie geheißen und rührte sich nicht mehr, bis sie wieder an ihrem Ausgangsort angelangt waren. Die Stute hatte Stefano ja bereits gesattelt, darum hob er Annabelle ohne sichtbare Anstrengung auf deren Rücken und stopfte ihre Kleider in die Satteltaschen. Dann schwang er sich hinter Annabelle in den Sattel und legte beide Arme um sie.

Ein leises Schnalzen, und das Pferd setzte sich in Bewegung.

Ohne auch nur einen Gedanken an den zurückbleibenden Hengst zu verschwenden, lehnte Annabelle ihren Kopf selig gegen Stefanos nackte Brust. Mit geschlossenen Augen genoss sie das Gefühl seiner starken Arme um ihren Körper und den kräftigen Schlag seines Herzens unter ihrer Wange.

Immer noch fühlte sie sich wie in einem Traum gefangen, obwohl ihr Mund von seinen wilden Küssen eindeutig geschwollen war und das seidene Top an ihrer Brust klebte, wo er sie mit seinen fordernden Lippen durch den dünnen Stoff liebkost hatte.

Als sie die Augen öffnete und den Kopf wandte, um sich zu vergewissern, dass sie wirklich nicht träumte, versetzte ihr Stefanos wilde Schönheit einen feinen Stich ins Herz. Das feste Kinn über dem starken gebräunten Hals wirkte ungeheuer männlich, die dunklen Augen hielt er fest auf den Horizont gerichtet. Er wirkte wie ein Ritter, der nach erfolgreicher Schlacht so schnell wie möglich in seine Burg zurückkehren wollte, wo seine Mylady ihn erwartete.

Nur dass die Hazienda keine Burg ist, und ich nicht seine Mylady bin, sondern eine dumme, romantische Schwärmerin!

Sobald sie auf den Hofplatz ritten, brachte Stefano die Stute mit einem leisen Pfiff zum Stehen. Mit einem eleganten Satz sprang er aus dem Sattel und warf die losen Zügel einem herbeigeeilten Stallknecht zu. Ohne weitere Erklärung hob er Annabelle vom Pferderücken auf seine Arme und marschierte mit ihr in Richtung Haupteingang davon. Das Letzte, was sie über seine Schulter hinweg sehen konnte, war der offene Mund des geschockten Teenagers, dann trat Stefano die Tür hinter sich einfach zu.

Auf der Treppe ins Obergeschoss schwankte er kein bisschen, während er mit ihr auf den Armen immer zwei Stufen auf einmal nahm. Kurz darauf standen sie auch schon vor seinem Bett. Neugierig blinzelnd schaute sie sich in dem eher spartanisch eingerichteten Schlafzimmer um.

Achtlos fegte Stefano die schwere, gewebte Überdecke zu Boden und legte Annabelle sanft auf das riesige Bett. Mit nacktem Oberkörper und dem offenen dunklen Haar, das sich aus dem Lederband im Nacken gelöst hatte, wirkte er so atemberaubend maskulin, dass der Rest der Welt um sie herum versank. Zusammen mit ihrer Angst und ihren Skrupeln. Sie sah nur noch ihn.

Und sie wollte ihn, selbst wenn es sie zerstörte …

Als Stefano sich über sie beugte, kam sie ihm bereitwillig entgegen und erwiderte seinen hungrigen Kuss mit einer unvermuteten Leidenschaft, die ihm einen überraschten Laut entlockte. War das wirklich die spröde Eisprinzessin, die unter ihren frustrierten Verehrern als uneinnehmbare Festung galt?

In einem Anflug von Wildheit zerriss er mit einem Ruck das zarte Seidentop, weil er endlich ihre vollen Brüste, deren Süße er bereits durch den dünnen Stoff kosten durfte, in ihrer ganzen Pracht sehen wollte.

„Du ruinierst mein teures Outfit!“, keuchte Annabelle und war so überwältigt, dass sie völlig vergaß, die langen Narben zu verdecken, die sich über ihren Oberkörper zogen.

„Ich will endlich alles von dir sehen, Annabelle“, sagte er rau und starrte mit brennendem Blick auf das Geflecht dünner, roter Linien, die von der ungeheuren Brutalität ihres Vaters zeugten.

William Wolfe konnte sich glücklich schätzen, bereits das Zeitliche gesegnet zu haben! Wäre es anders, würde Stefano nur allzu bereit sein, an die Stelle seines ältesten Sohnes zu treten und …

„Du bist wunderschön, Querida“, sagte er heiser, „und du treibst mich noch in den Wahnsinn!“ Mit heißen Lippen liebkoste er ihren bebenden Körper von der kleinen Kuhle an ihrem Hals über die schwellenden Brüste und den flachen Bauch bis zu der Stelle, wo der Reißverschluss ihrer Leinenhose ihm den Weg versperrte.

Es dauerte nur wenige Sekunden, bis er das lästige Hindernis beseitigt und sich selbst seiner Jeans und Boxershorts entledigt hatte. Als auch gleich darauf Annabelles schlichter weißer Baumwollslip folgte, hörte er, wie sie scharf den Atem einsog.

„Schau mich an“, forderte er. „Und dann frag mich, ob ich dich wirklich schön finde.“ Ihr scheuer, leuchtender Blick sagte ihm, dass sie nicht zu fragen brauchte. „Berühr mich und frag, ob ich dich wirklich begehre“, raunte er heiser und führte ihre Hand zu der Stelle, wo seine Lust pulsierte.

Ihre Augen wurden ganz groß, ihre Wangen brannten. „Du willst mich“, sagte sie weich. Es war keine Frage, sondern eine zufriedene Feststellung, die ihm einen heißen Schauer über den Rücken sandte.

„Und ob ich dich will, Querida …“

Als er sie voller Verlangen küsste und am ganzen Körper streichelte, schloss sie selig die Augen. Die zärtlichen Kosenamen, die er ihr ins Ohr raunte, verstand sie nur teilweise, da er in seine Muttersprache verfallen war. Doch als Stefano seine Hand unter ihren runden Po schob und sie sanft anhob, wölbte sie sich ihm instinktiv entgegen. Was er daraufhin von sich gab, verstand sie sehr wohl und errötete heftig.

Plötzlich durchzuckte sie ein sengender Schmerz, der Annabelle unwillkürlich ein Stöhnen entlockte, gefolgt von einem sensationellen Gefühl, das sie in unbekannte Sphären entrückte, die ihr bisher verschlossen gewesen waren.

„Annabelle?“, hörte sie Stefanos Stimme wie durch einen dichten Nebel. „Wie … wie ist das möglich? Du kannst doch nicht wirklich noch Jungfrau sein?“

Die Augen fest geschlossen, drehte sie den Kopf zur Seite, doch Stefano stützte sich auf einen Ellenbogen, umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzuschauen.

„Ich bin keine Jungfrau“, wisperte sie und krallte sich in seine Schultern, als er sich von ihr zurückziehen wollte. „Jetzt nicht mehr …“

Sie hörte ihn fluchen und kniff die Augen nur noch fester zusammen.

„Querida, sieh mich an!“

Am ganzen Körper bebend hob Annabelle widerstrebend die Lider, in der Erwartung Stefanos spöttischem oder gar verächtlichem Blick zu begegnen. Doch er wirkte nur zutiefst geschockt und … wehmütig?

„Ich wollte dir nicht wehtun“, sagte er sanft.

„Zu spät“, murmelte sie lakonisch, „schon vorüber.“

„Wenn ich gewusst hätte, dass du noch Jungfrau bist …“

„Nicht! Hör jetzt nicht auf“, unterbrach sie ihn heftig und schüttelte den Kopf. „Tu mir das nicht an.“

Nach einem langen Blick, in dem Frust und Verständnis miteinander stritten, schloss Stefano die Augen und bewegte sich so behutsam, wie es ihm nur möglich war. An der harten Wangenlinie konnte sie ablesen, was es ihn kostete, seine Libido zu kontrollieren. Auch Annabelle biss die Zähne zusammen, um sich zu wappnen, und stieß einen überraschten Laut aus, als sie sich unerwartet von einer heißen Woge erfasst fühlte.

Sehnsüchtiges Verlangen und pure Lust ballten sich in ihr zusammen wie Gewitterwolken an einem schwülen Sommertag. Und als es zur unweigerlichen Explosion kam, fing Stefano sie in seinen starken Armen auf und erlaubte sich erst dann, auch selbst zum Höhepunkt zu kommen.

Überwältigt und sprachlos lag Annabelle danach auf seine Brust geschmiegt einfach nur da und lauschte auf den starken Schlag seines Herzens. Staunend schaute sie sich in dem dämmerigen Raum um und konnte immer noch nicht fassen, was eben geschehen war.

Sie fühlte sich im wahrsten Sinne des Wortes wie neu geboren und Stefano näher als jedem anderen Menschen auf Erden, obwohl sie sich erst seit wenigen Tagen kannten. Doch schon im nächsten Moment setzte ihr Herz einen Schlag aus.

Stefano Cortez ist ein notorischer Playboy!

Wie hatte sie das nur vergessen können? Jede kostbare Sekunde süßer Lust war mit Gift versetzt gewesen. Sie hatte sämtliche Warnsignale ignoriert und sich ihm widerstandslos ausgeliefert. Jetzt hatte er sie in der Hand … möglicherweise sogar, ohne dass es ihm bewusst war.

Wie lange würde sein Interesse an ihr anhalten? Wann war der Reiz des Neuen verflogen? Nach einem Tag oder nach einer Woche? Sie war noch Jungfrau gewesen und hatte ihm ihr Vertrauen geschenkt.

Und ihr Herz?

Nein! Annabelle schauderte. Niemals durfte sie einem Mann ihr Herz schenken, der sie unweigerlich betrügen würde!

„Und, wie geht es jetzt weiter?“

Schon halb im Schlaf öffnete er die Augen. Immer noch nackt lagen sie inmitten zerknüllter Laken auf dem breiten Bett. Stefano lächelte träge.

Dios mío! Nie zuvor hatte er für eine Frau eine derartige Leidenschaft empfunden. Hinter Annabelles kühler reservierter Maske verbarg sich ein wahrer Vulkan. Sie auf der Blumenwiese neben dem kleinen Wäldchen zu küssen, hatte ihn so stark erregt, dass er glaubte sterben zu müssen, wenn er sie nicht ganz haben konnte. Mit ihr zu schlafen, hatte seine kühnsten Erwartungen sogar noch übertroffen.

Und wenn er sie jetzt anschaute … wollte er mehr. Eine überraschende und völlig unerwartete Erkenntnis, die ihm einen gelinden Schock versetzte.

„Wie es jetzt weitergehen soll?“, fragte er gedehnt und tat so, als müsste er angestrengt nachdenken. „Lass mich mal sehen … ich würde sagen, zuerst gehen wir nach unten und gönnen uns eine kleine Stärkung.“

„Wir haben miteinander geschlafen.“

„Ja“, bestätigte er mit breitem Lächeln, zog ihre Hand an seine Lippen und küsste sie zärtlich. „Das ist mir nicht entgangen.“

Doch Annabelle erwiderte sein Lächeln nicht, sondern wirkte seltsam angespannt. „Es muss doch irgendein Ritual geben, was deine Affären betrifft, nachdem …“ Sie schluckte trocken. „Wie enden solche Nächte für gewöhnlich?“

Ein Ritual für meine Affären? Doch wenn er es genau bedachte, gab es tatsächlich so etwas …

Nach einem Liebesintermezzo mit einer schönen Fremden zog er sich einfach an, versicherte ihr zum Abschied, die wundervolle Nacht niemals zu vergessen und strich sie aus seinem Gedächtnis, noch bevor er das Hotelzimmer verließ.

Aber heute war es anders. Hier ging es um Annabelle …

Sie war Jungfrau gewesen, und er hatte in seinem eigenen Bett mit ihr geschlafen. Und, was das Wichtigste war, er kannte sie! Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er sich mit einer Frau angefreundet, bevor er mit ihr ins Bett ging. Es hatte ihn so viel Zeit und Mühe gekostet, sie zu erobern, dass sie ihm unerwartet wichtig geworden war. Er mochte sie nicht nur, sondern fing an, sie … wirklich zu mögen.

„Also, was passiert als Nächstes?“, wollte Annabelle immer noch wissen. Ihre Stimme klang plötzlich sehr leise und dünn.

„Ich weiß nicht“, erwiderte Stefano, nun ebenfalls verunsichert. „Wir können es ja noch einmal tun“, versuchte er es mit einem schwachen Scherz und hätte sich am liebsten geohrfeigt, als Annabelle sich daraufhin von ihm zurückzog.

„Ich meine es ernst.“

„Ich auch.“ Zusammengerollt wie ein kleines Kätzchen lag sie auf seinem Bett. Die hinreißende, fleischgewordene Inkarnation all seiner Träume. Sie wirkte wie eine blasse, englische Rose … und die Narben auf ihrem wundervollen Körper wie die zarten Adern auf deren Blütenblättern. Nie würde er den Duft ihrer samtenen Haut vergessen und das Gefühl tiefster Zufriedenheit, als sie sich ihm bereitwillig hingegeben hatte. Brennendes Verlangen und höchste Ekstase hatten ihn fast überwältigt, und wenn er sie jetzt anschaute …

Wie war das möglich? Normalerweise verlor er jegliches Interesse an einer Frau, sobald er mit ihr geschlafen hatte. Allein Annabelles Anblick schien seine Lust ins Unermessliche zu steigern, obwohl sie ihm nicht die leisesten Avancen machte. Im Gegenteil, sie zog das Laken demonstrativ bis zum Kinn hoch, als ob sie sich unter seinem hungrigen Blick unwohl fühlte.

Stefano lachte und strich ihr neckend über die Wange. „Wie ist es nur möglich, dass du in deinem Alter noch Jungfrau warst?“

Seufzend schnitt sie eine kleine Grimasse. „Ziemlich altmodisch, oder?“, fragte sie verlegen. „Ich weiß, dass fast alle Frauen in meinem Alter Freunde oder Ehemänner und Kinder haben. Ich hatte nichts von alledem … niemals.“

Er konnte nicht anders, als sie an sich zu ziehen und ihr über das wirre Haar zu streicheln. „Aber … warum hast du ausgerechnet mich ausgesucht?“, fragte Stefano rau und so angespannt, als könnte er sein Glück immer noch nicht fassen.

Es dauerte eine Weile, bis er eine Antwort bekam. „Es gab eine Menge Männer, die versucht haben, mich zu verführen“, sagte sie leise, „aber keiner war wie du. Ich glaube, es ist deine Leidenschaft fürs Leben und die Hingabe, mit der du dich allem widmest, was dir wichtig ist … neben den Pferden auch den Frauen, wie jeder weiß.“

Seinen unartikulierten Protest wischte Annabelle mit einem Lächeln und einer Handbewegung zur Seite. „Schließlich konnte ich dir nicht länger widerstehen und wollte es auch gar nicht … egal, was es mich kosten würde“, setzte sie so leise hinzu, dass er sie kaum verstand. „Also, wie lange soll ich bleiben?“

Noch immer überwältigt von ihren offenen Worten runzelte Stefano verwirrt die Stirn. „Im Bett? Solange du willst, Querida …“

Annabelle setzte sich auf, schaute ihn an und lachte hart. „Komm schon, sei einfach aufrichtig, das macht es für uns beide leichter. Es war ein One-Night-Stand, mehr nicht.“

„Nein, das ist es absolut nicht!“

Das kam so vehement und klang so entsetzt, dass sie fühlte, wie ihre Anspannung ein wenig wich. „Was ist es dann?“, flüsterte sie und klang plötzlich sehr jung und verletzlich.

Auch Stefano hatte sich aufgesetzt und fluchte leise auf Spanisch. „Dios mío, Annabelle! Ich will niemand anderen, nur dich! Hast du das denn noch immer nicht begriffen? Noch nie habe ich derart um eine Frau gekämpft. Und am liebsten würde ich dich niemals aus meinem Bett lassen. Ich habe ja noch kaum etwas von den Wonnen gekostet, die dein wundervoller Körper verspricht …“

Die ganze Zeit über hatte sie ihn aus ernsten grauen Augen angeschaut. Jetzt stieg leichte Röte in ihre Wangen. „Gut, dann bleibe ich noch … zumindest bis Samstag, bis mein Job hier erfüllt ist“, fügte sie rasch hinzu. „Gleich nach der Gala werde ich Santo Castillo verlassen.“

„Du kannst bleiben, solange du willst, Querida.“

Lachend winkte sie ab. „Nein, besser nicht.“

„Warum?“

Sie erhob sich vom Bett und suchte ruhig ihre Sachen zusammen, die in einem wirren Knäuel auf dem Boden lagen.

„Ich warte auf eine Antwort.“

Erstaunt hob sie den Kopf und sah, dass es Stefano offensichtlich ernst damit war. Langsam verschränkte sie die Arme vor der nackten Brust und schaute ihn offen an. „Menschen können sich nicht so einfach ändern, Stefano, auch wenn sie es gern möchten“, erklärte sie ruhig. „Das habe ich schon früh lernen müssen. Mein Vater war brutal und unberechenbar, mein Mentor ein Lügner. Beide haben mich zunächst anders behandelt. Mein Vater schlug meine Brüder, aber niemals mich. Patrick log jedem mitten ins Gesicht, nur mir nicht. Darum habe ich geglaubt, ich wäre etwas Besonderes. Doch das haben mir beide gründlich ausgetrieben …“

„Ich bin nicht wie Arbuthnot oder dein Vater!“, hielt er ihr scharf vor.

Traurig schüttelte sie den Kopf. „Nein, das bist du nicht. Aber was immer du heute glaubst, über kurz oder lang wirst du mich genauso behandeln wie alle anderen Frauen in deinem Leben. Du wirst mir wehtun und mich unglücklich machen. Und ich habe dir schon viel mehr gegeben, als ich …“ Sie brach ab und drückte ihre Kleidung an sich. „Wenn ich klug wäre, würde ich in diesem Moment gehen …“

Wie der Blitz schoss er aus dem Bett und war bei ihr. „Nein, bleib!“, bat er heiser.

„Du bist ein unverbesserlicher Playboy, Stefano, das habe ich aus verlässlicher Quelle“, erinnerte sie ihn mit schmerzlichem Lächeln. „Irgendwann wirst du mich ohnehin für eine andere Frau verlassen.“

„Mag sein!“, explodierte er. „Aber nicht heute und nicht nächste Woche.“

„Nein, nicht heute, aber bald. Wie könnte es auch anders sein? Wir leben in verschiedenen Welten und passen nicht zusammen. Du liebst diese Hazienda. Sie ist dein Lebensmittelpunkt, während ich mich niemals irgendwo niederlassen und ein Heim haben werde.“

„Na und?“, begehrte er trotzig auf. „Ich könnte dich in London oder sonst wo besuchen, und du könntest immer wieder nach Santo Castillo …“

Abwehrend schüttelte Annabelle den Kopf. „Es ist mehr als nur das. Ich weiß, du wirst mich irgendwann betrügen, und ich würde es nicht ertragen, ständig in dieser Unsicherheit zu leben.“

„Querida, wir könnten wundervolle Wochen oder sogar Monate zusammen haben. Warum müssen wir heute schon entscheiden, wann und wie es enden soll? Warum können wir es nicht einfach genießen, solange es dauert?“

Verzweifelt versuchte Annabelle die aufsteigenden Tränen wegzublinzeln. „Du hast mich doch eben erst gefragt, warum ich in meinem Alter noch Jungfrau gewesen bin. Es lag ganz einfach daran, dass ich niemanden an mich heranlassen konnte. Ich verschenke mein Herz eben nicht so leicht.“

Ihr Herz?

„Wir reden doch nicht von Liebe, sondern von Sex“, erinnerte Stefano sie irritiert.

„Ich weiß, für dich ist es nicht dasselbe, aber für mich …“ Hilflos schüttelte Annabelle den Kopf. „Genau deshalb muss ich gehen, bevor ich … bevor ich mich womöglich noch in dich verliebe“, schloss sie tapfer und hätte über Stefanos entgeisterten Blick gelacht, wenn ihr nicht so elend zumute gewesen wäre.

„Mach kein so entsetztes Gesicht“, sagte sie rau. „Ich weiß, du wärst wirklich der ungeeignetste Mann auf der Welt, den ich mir dafür aussuchen könnte. Du wirst einer Frau nie auf Dauer treu sein …“

„Annabelle …“

„Bitte nicht“, murmelte sie und legte einen Finger über seine Lippen. „Es gibt nichts mehr zu sagen. Du weißt, dass ich recht habe. Lass uns einfach den Rest der Woche genießen, und dann … dann werden sich unsere Wege trennen.“

Stefano schluckte hart. Menschen können sich nicht so einfach ändern, hatte Annabelle gesagt, und ganz tief in seinem Innern musste er ihr zustimmen, wenn er sich nicht selbst belügen wollte. Und trotzdem …

Er ertrug den Gedanken, dass sie ihn in wenigen Tagen verlassen wollte, nicht! Nicht jetzt! Nicht so schnell! Zum ersten Mal in seinem Leben wollte er mehr von einer Frau, und sie stieß ihn zurück.

Wütend schüttelte er den Kopf, nicht bereit, sich so einfach geschlagen zu geben. „Bleib wenigstens noch eine Woche länger“, versuchte er zu handeln. „Eine Woche muss doch drin sein! So schnell wirst du mir schon nicht verfallen.“ Er versuchte spöttisch zu lächeln, doch es misslang ihm gründlich angesichts ihres klaren Blicks. „So unwiderstehlich bin ich dann auch wieder nicht …“, endete er lahm.

„Ich kann nicht“, entgegnete Annabelle ruhig. „Ich werde eine Woche in London brauchen, um die Fotos samt Reportage für die Veröffentlichung im Equestrian vorzubereiten, danach fliege ich gleich weiter nach Argentinien. Wie du siehst, kann unsere kleine Affäre, oder wie immer du es nennen möchtest, nicht länger als bis Samstag dauern.“

Das klang so kühl und fast abgebrüht, dass Stefano erneut schluckte. „Ich will nicht, dass du gehst.“

„Es ist für uns beide das Beste.“ Spontan beugte Annabelle sich vor und küsste ihn aufs Kinn. „Lass uns die wenigen Tage, die uns bleiben, genießen. Und dann sagen wir uns Adieu, bevor einer von uns verletzt wird, einverstanden?“, fragte sie gewollt munter, bevor sie sich mit ihren Sachen ins angrenzende Bad flüchtete.

„Einverstanden“, hörte sie Stefano noch knurren, dann schloss sie die Tür.

Es gefiel ihm nicht! Nein, was Annabelle da vorschlug, gefiel ihm ganz und gar nicht! Doch wie sollte er dagegen argumentieren, wenn er ihr in jedem Punkt recht geben musste?

Ein paar Tage würden also reichen müssen. Aber wofür? Sich eine Frau aus dem Kopf zu schlagen, deren Zauber er noch kaum entdeckt und genossen hatte? Für eine Stippvisite im Paradies, um dann allein in der freudlosen Realität zurückzubleiben?

Unsinn! Ich werde sie schnell vergessen, wie alle anderen Frauen vor ihr auch!

Als Annabelle aus dem Bad zurückkam, begegnete sie seinem eindringlichen Blick mit scheuem Lächeln und zupfte verlegen an ihrem zerknitterten, völlig verdreckten Hosenanzug. „Kein schöner Anblick, was?“, fragte sie betont heiter.

Dabei wirkte sie so süß und verletzlich, dass sich sein Herz schmerzhaft zusammenzog. Fast grob nahm er sie in die Arme. „Unsinn“, sagte er barsch. „Du siehst einfach hinreißend aus, Querida, und ich bin wild entschlossen, jede einzelne Minute, die uns bleibt, bis zur Neige auszukosten. Zum Glück haben wir noch den restlichen Abend und die ganze Nacht vor uns …“

„Du willst doch wohl nicht sagen …“ Weiter kam sie nicht, da sein begehrlicher Blick ihr förmlich den Atem raubte. „Und das nach dem harten Arbeitstag?“, murmelte sie erstickt.

„Das bisschen Pferdetraining willst du doch nicht wirklich als Arbeit bezeichnen!“, ging er bereitwillig auf ihren Ton ein und zog sie mit sich in Richtung Bett.

Lachend ließ sie es sich gefallen und sträubte sich erst in letzter Sekunde. „Hast du denn gar keinen Hunger?“, fragte sie atemlos. „Ich …“

„Und ich erst …“, murmelte er heiser und zeigte ihr nachdrücklich, wie groß sein Hunger war.

Erst als von unten Lärm heraufschallte, fuhren sie auseinander wie ertappte Teenager. Errötend befreite sich Annabelle aus Stefanos Umarmung und sah zweifelnd an sich hinunter. „Lieber Himmel! Das müssen die Jungen sein. Was werden sie denken, wenn wir nicht zum Essen nach unten kommen?“

„Mich würde viel mehr interessieren, was sie denken, wenn du so am Tisch auftauchst“, sagte er mit bedeutungsvollem Blick. „Ich glaube, wir sollten Señora Gutierrez lieber bitten, uns etwas nach oben zu schicken, dann brauchen wir uns überhaupt nicht wieder anzuziehen.“

„Das können wir doch unmöglich tun!“ Schockiert presste Annabelle beide Hände gegen ihre glühenden Wangen.

„Warum nicht?“

„Wir … wir würden ein ziemlich schlechtes Vorbild für die Jungen abgeben“, sagte sie streng. „Ich möchte nicht, dass sie denken, es sei schicklich, bereits vor der Hochzeit …“

Sein amüsiertes Auflachen ließ sie innehalten. „Was bist du doch für ein altmodisches Mädchen, Querida!“, neckte er und versuchte erneut, sie an sich zu ziehen. „Das war als Kompliment gemeint“, behauptete er, als sie sich sträubte. Was er noch sagen wollte, vergaß er, als sie ihm lächelnd und vertrauensvoll das Gesicht zum Kuss entgegenhob.

Du wärst wirklich der ungeeignetste Mann auf der Welt, den ich mir aussuchen könnte, um mich zu verlieben. Du wirst einer Frau nie auf Dauer treu sein, und ich könnte es nie ertragen …

Ihre Worte hallten immer noch in seinen Ohren, doch Stefano drängte sie entschlossen in den Hinterkopf. Ihnen blieben nur wenige Tage, aber genügend Zeit für eine kurze, heiße Affäre. Und die wollte er mit allen Sinnen genießen.

Das war doch alles, was er begehrte, oder nicht? Oder nicht?

Mit bebenden Händen umfasste er Annabelles Gesicht und küsste sie zärtlich auf den Mund, die Nasenspitze und die Stirn. „Wenn wir zum Dinner nach unten gehen wollen, muss ich vorher duschen“, sagte er rau.

„Ich werde dich schrecklich vermissen“, rief sie ihm hinterher und musste über sich selbst lachen. „Ist das nicht absurd? Wie kann man jemanden vermissen, der für zehn Minuten unter die Dusche verschwindet?“

Stefano versuchte, den Knoten in seinem Hals loszuwerden, und war mit wenigen Schritten wieder bei ihr. „Das sollst du nicht, Querida.“ Sanft hob er sie hoch, während sein Herz so heftig schlug, dass es aus der Brust zu springen drohte. „Ich nehme dich einfach mit.“

9. KAPITEL

Den Kopf auf Stefanos nackte Brust gebettet, lag Annabelle in seinem Bett und lauschte zufrieden seinen ruhigen Atemzügen. Lächelnd schaute sie auf ihre verflochtenen Finger. Selbst im Schlaf suchte er intensiven Körperkontakt. Vielleicht will er mich ja auch festhalten, damit ich nicht heimlich verschwinde?

Träum ruhig weiter! rief Annabelle sich gleich wieder zur Ordnung.

In jeder Stunde, jeder Minute der letzten Tage, die sie mit ihm verbracht hatte, waren ihre Lebensfreude und Zuneigung zu diesem wundervollen Mann gewachsen. Nie hätte sie gedacht, dass jeder einzelne Tag so aufregend und gleichzeitig unglaublich entspannend sein könnte.

Ihre Kameratasche und der Rest des teuren Fotoequipments lagen unbeachtet in ihrem Zimmer. Stattdessen stürzte sie sich mit Begeisterung in den körperlich anstrengenden, aber vor Leben nur so vibrierenden Farmalltag. Entweder kümmerte sie sich mit den Jungen um die Pferde oder unternahm lange Ausritte mit Stefano auf entlegene Weiden und genoss in vollen Zügen die wärmende Sonne und den erfrischenden Wind auf ihrer Haut.

Sie erntete sogar Gemüse im Garten und liebte es, die feuchtwarme Erde zwischen ihren Fingern zu spüren. Nebenbei machte Annabelle eine Menge Bilder, allerdings nur mit ihrer Digitalkamera, die klein genug war, um in die Gesäßtasche der übergroßen Jeans zu passen. Doch Stefanos Geliebte zu sein, war ihr Hauptjob!

Nach ebenso lustvollen wie erschöpfenden Liebesstunden hatte sie in der letzten Nacht ein plötzlicher Heißhunger überfallen, sodass sie sich wie zwei verliebte Teenager heimlich in die Küche hinunterschlichen, wo Stefano ihr unbedingt demonstrieren musste, wie seine Lieblings-Paella zubereitet wurde.

„Nur für den Fall, dass du irgendwann einmal für mich kochen möchtest.“

„Ich für dich? Wie absurd! Immerhin bin ich eine schwer arbeitende Frau“, hatte sie ihn geneckt. „Wenn, dann läuft das umgekehrt.“

„Aber ich koche doch jedes Mal, wenn ich dich nur ansehe …“, lautete seine Antwort, als er sie an den Gürtelschlaufen ihrer Boyfriend-Jeans zu sich heranzog und zärtlich küsste. Dann fegte er mit einer ungeduldigen Bewegung Pfannen und Töpfe, die ihm im Weg waren, zu Boden und drängte Annabelle mit seinem harten Körper gegen den Küchentresen.

Fast hätte die Aktion in einem heißen, erotischen Intermezzo geendet, wenn Annabelle nicht in letzter Sekunde Señora Gutierrez’ eingefallen wäre. Die ältere Haushälterin litt, wie sie wusste, unter einem leichten Schlaf und war womöglich von dem lauten Geschepper aufgeweckt worden.

Stefano, der seinen Bärenhunger längst vergessen hatte, versuchte zwar noch, sie zu überreden, doch als Annabelle standhaft blieb, nahm er sie kurzerhand auf die Arme und trug sie zurück in sein Schlafzimmer. Und dort stillte er genüsslich einen Hunger ganz anderer Art.

Erst viel später schlichen sie erneut hinunter in die Küche und wärmten sich die inzwischen erkaltete Paella in der Mikrowelle auf.

Annabelle seufzte leise in seliger Erinnerung. Ihr Körper schmerzte und brannte von der harten Arbeit, die sie tagsüber verrichtete, und den nicht weniger anstrengenden, dafür aber weitaus befriedigenderen Nächten, die sie in Stefanos Armen verbrachte. Nie in ihrem Leben war sie glücklicher gewesen als in diesem Moment.

Einen Schatten gab es allerdings, der ihr Glück trübte, und das war der Gedanke an die Zukunft. Ihnen blieben zwei Tage, aber nur noch eine Nacht.

Morgen würde sie als offizielle Fotografin während der Gala anlässlich des Wohltätigkeits-Poloturniers fungieren und später am Abend nach London abreisen müssen. Danach blieb ihr nur wenig Zeit, um die Fotos von Santo Castillo für den Equestrian auszuwählen und zu überarbeiten, dann ging es gleich weiter nach Argentinien.

Natürlich freute sie sich darauf, Patagonien und Tierra del Fuego erleben zu dürfen. Doch momentan konnte sie den Gedanken, Stefano verlassen zu müssen, kaum ertragen. Ihren ersten Liebhaber. Ihren einzigen Liebhaber.

Den Mann, den ich liebe …

Nein! Annabelle presste eine Hand auf ihren Mund, um den dumpfen Laut zu ersticken, der ihren Lippen entschlüpfen wollte. Auf keinen Fall durfte sie sich erlauben, Stefano Cortez zu lieben!

Zitternd vor Anspannung hob sie den Kopf, glitt lautlos aus dem breiten Bett und schlich sich ins angrenzende Bad, um zu duschen. Dann borgte sie sich aus Stefanos Schrank ihre Garderobe für den Tag zusammen: ein übergroßes weißes T-Shirt und Arbeitsjeans, die sie mit einem Ledergürtel in der schmalen Taille zusammenraffte. Ein Blick in den Spiegel entlockte ihr ein widerwilliges Lächeln.

Stefano war sehr zufrieden mit sich gewesen, als er es endlich geschafft hatte, sie aus ihren Designer-Outfits zu bekommen. Da ihr selbst längst klar war, wie wenig sich ihre Garderobe für den Farmalltag eignete, hatte sie sich auch nicht länger gesträubt. Er hatte ihr eigene Sachen kaufen wollen, aber das lehnte Annabelle ab. Dafür liebte sie es viel zu sehr, seine Hosen und Shirts anzuziehen.

Während sie jetzt gedankenverloren ihr Gesicht im Badspiegel betrachtete, fiel ihr nicht als Erstes die rote Narbe auf ihrer Wange ins Auge, sondern die geschwollenen Lippen. Vorsichtig berührte Annabelle sie mit den Fingerspitzen und schloss für einen Moment sehnsüchtig die Augen, weil sie immer noch Stefanos heiße Küsse spürte.

„Da bist du ja“, hörte sie ihn brummen. „Warum bist du denn so früh aufgestanden?“

Im Spiegel sah sie ihn hinter sich in der offenen Badezimmertür stehen. Unbekümmert nackt, mit schlafzerzaustem Haar und dunklen Bartschatten erschien er ihr attraktiver und begehrenswerter denn je. Als sich ihre Blicke kreuzten, machte ihr Herz einen kleinen Sprung.

„Ich habe dich vermisst“, beklagte er sich. „Komm zurück ins Bett.“

Nichts hätte sie lieber getan. Nur noch eine letzte Nacht …

„Ich habe heute eine Menge Arbeit vor mir“, erwiderte sie gewollt munter und küsste ihn im Vorbeigehen auf die stoppelige Wange. Dann schnappte sie sich ihre Digitalkamera und steckte sie in die Hosentasche.

„Vergiss die Arbeit.“

„Und was soll ich dem Verlag sagen, womit ich eine ganze Woche auf Santo Castillo zugebracht habe?“

„Vergiss endlich den verdammten Job! Ich verzichte auch auf mein Honorar. Eine Stunde mit dir im Bett ist mir mehr wert als hunderttausend Euro.“

Annabelle seufzte. Ich darf nicht schwach werden! sagte sie sich energisch. Und auf gar keinen Fall darf ich ihn lieben …

In dem Moment setzte unten vor dem Haus ein riesiges Getöse ein. Stefano eilte ans Fenster, spähte durch die geschlossenen Jalousien und stöhnte. „Verdammt! Wir sind bereits unter Beschuss!“, knurrte er und betrachtete grimmig den Tross von Wagen und fremden Menschen, die sein Anwesen überfluteten.

„Vergiss nicht, dass du sie selbst eingeladen hast“, erinnerte Annabelle ihn. „Außerdem ist es für eine gute Sache.“

„Trotzdem hasse ich diesen ganzen Zirkus!“, schimpfte er weiter und fing sie in seinen Armen ein, als sie aus dem Zimmer schlüpfen wollte. „Bleib bei mir, Querida und lenk mich ab“, raunte er ihr ins Ohr.

„Kein Problem“, gab sie in leichtem Ton zurück. „Aber nicht hier oben. Wenn du willst, darfst du heute meinen Kameraassistenten spielen.“

„Hast du denn immer noch nicht genug Fotos zusammen?“

„Nicht alle, die ich brauche. Heute will ich noch ins Dorf, für die Titelstory.“

„Nach Algares? Warum?“

„Dort bist du doch aufgewachsen und die meisten deiner Stalljungen auch.“

„Und?“

„Außerdem ist es die erste Stadt, die von deinem Hilfsfond profitiert hat. Ich möchte sehen und dokumentieren, was sich im Laufe der Jahre verändert hat.“

Stefano wirkte zunächst irritiert, dann skeptisch und schließlich außerordentlich interessiert. Als er dann noch hörte, wie unter ihm eine hysterische Frauenstimme auf Französisch unsichtbare Handwerker ankeifte, dass sie alles an der falschen Stelle abladen würden, fasste er einen spontanen Entschluss.

„Ich begleite dich!“

„Wirklich?“, fragte Annabelle, begeistert von der Vorstellung, ihn nicht verlassen zu müssen, um ihre Arbeit zu beenden. Nach einer kurzen Dusche schlüpfte auch Stefano in seine gewohnte Arbeitskleidung, bestehend aus Jeans und T-Shirt. Er führte Annabelle durch einen Nebeneingang zu einer etwas abgelegenen Garage, wo er ihr die Tür eines ziemlich ramponierten 1950er Willys Jeeps öffnete.

„Nettes Vehikel“, befand sie mit einem anerkennenden Pfiff. „Nicht zu protzig, eher bodenständig.“

„Freut mich, dass er dir gefällt.“ Stefano startete den Motor und manövrierte den Jeep geschickt zwischen den Trucks und Horden fremder Menschen hindurch. Erst als sie unbehelligt auf der Straße angekommen waren, die direkt nach Algares führte, atmete er auf.

Für Annabelles Geschmack erreichten sie das malerisch am Fuß einer grünen Hügelkette gelegene Dorf viel zu schnell. Kaum tauchten die ersten, weiß getünchten Häuser mit blühenden Vorgärten vor ihnen auf, wurden sie von einer johlenden Gruppe Kinder verfolgt. Immer wieder hörte Annabelle Stefanos Namen.

„Sie laufen uns hinterher und rufen nach dir“, wunderte sie sich.

Lächelnd schaute er in den Rückspiegel. „Ich weiß.“ Auf einem kleinen Platz vor einer Kirche parkte er den Jeep und empfing die Rasselbande, die sie inzwischen eingeholt hatte, mit weit ausgebreiteten Armen. „Hola, mis amigos!“

Langsam stieg auch Annabelle aus, zückte wie in Trance ihre Kamera und hielt das fröhliche Treiben um ihn herum fest. Während Stefano einem bezopften Mädchen zuhörte und auf Spanisch antwortete, zauste er nebenbei den dunklen Schopf eines kleinen Jungen, der sich vertrauensvoll an sein Bein schmiegte, und nickte einem größeren Bengel zu, der ebenfalls versuchte, seine Aufmerksamkeit zu gewinnen.

Diese warme, familiäre Seite von Stefano Cortez kannte sie noch nicht, obwohl er mit seinen Stalljungen auch eher kameradschaftlich als autoritär umging. Und dann dieses schmucke, pittoresk anmutende Dorf mit den sorgsam renovierten alten Straßen und gastfreundlichen Menschen.

Sie kam gar nicht aus dem Staunen heraus. Dies sollte Algares sein, das vor zehn Jahren noch als einer der ärmsten Orte Spaniens gegolten hatte? Sie konnte gar nicht aufhören, Fotos zu machen, besonders von Stefano. So gelöst und authentisch wie hier hatte sie ihn bisher noch nicht gesehen.

Nachdem sie quasi jedes einzelne Haus besucht hatten, nahm Stefano Annabelles Arm und dirigierte sie in Richtung einer romantischen, zweistöckigen Taverne. „Du wirkst erschöpft, Querida. Lass uns kurz einkehren und eine Erfrischung zu uns nehmen.“

Unversehens spürte sie einen bitteren Geschmack im Mund.

Wenn ich mir eine Geliebte nehme, miete ich zu dem Zweck ein Hotelzimmer in der nächsten Ortschaft …

„Nur auf einen schnellen Drink, bevor wir nach Santo Castillo zurückfahren. Im Innern kannst du auch ein, zwei Bilder machen“, lockte er. „Diese Gaststätte ist eine Art Sehenswürdigkeit und wird von allen sehr geschätzt.“

„Darauf könnte ich wetten“, murmelte sie bissig und machte ein Foto von der malerischen Fassade, ehe sie ihm folgte. Tapfer biss sie die Zähne zusammen und setzte sich zu Stefano, der zielsicher einen kleinen Tisch am Fenster angesteuert hatte. Mit wie vielen Frauen hatte er hier wohl schon gesessen, bevor er sie mit nach oben aufs Zimmer genommen hatte? Und wie viele würden mit ihm hier sitzen, nachdem sie abgereist war?

„Wie immer, Señor?“, fragte der freundliche Kellner beflissen.

„Sí“, erwiderte Stefano lächelnd. „Und die Señorita nimmt …“

„Ich habe keinen Durst“, sagte Annabelle steif.

„Komm schon, irgendetwas musst du trinken, nur ein Glas“, drängte er.

„Was trinkst du denn?“

„Ein Bier.“

„Dann nehme ich auch eins.“

Stefano gab die Bestellung an den Kellner weiter. „Kann ich die neuen Bilder sehen, die du gemacht hast?“, fragte er dann völlig überraschend.

Nervös biss Annabelle sich auf die Unterlippe. „Wirst du mir auch ernsthaft deine Meinung sagen?“

„Wenn du das möchtest … selbstverständlich.“

Zögernd händigte sie ihm ihre Digitalkamera aus, nachdem sie den Modus ‚Bilderschau‘ eingestellt hatte. Während Stefano ruhig alle Fotos der Reihe nach betrachtete, auch die, die sie in den letzten Tagen gemacht hatte, wurde Annabelle immer zappeliger. Sie selbst liebte die neuen Bilder. Sie waren so … voller Leben und Leidenschaft, selbst für ihr kritisches Profiauge. Ob Stefano sie wieder so zerreißen würde wie ihre ersten Arbeitsergebnisse?

Während sie ihm über die Schulter schaute, wurde ihr plötzlich bewusst, warum sie die neuen Bilder so sehr liebte – auf fast allen Fotos war Stefano zu sehen! Es gab sogar ein ziemlich intimes Bild von ihm … gestern Abend im Bett. Sie hatte einfach nicht widerstehen können.

Und er ist nicht nur allein auf den Fotos! gestand sie sich zitternd ein. Er ist in meinem Herzen und meiner Seele, weil ich ihn liebe.

Das durfte er niemals erfahren!

Als der Kellner mit ihrem Bier an den Tisch kam und eines der Gläser mit wissendem Lächeln vor Annabelle hinstellte, fühlte sie heiße Röte in ihre Wangen steigen und musste plötzlich mit den Tränen kämpfen.

„Die Bilder sind perfekt“, urteilte Stefano. „Voller Vitalität und Leben. Sie zeigen meine Liebe und Hingabe an die Hazienda in jeder einzelnen Einstellung. Und auch, dass du inzwischen gelernt hast, Santo Castillo zu lieben.“

Nicht nur Santo Castillo!

„Du hast fantastische Arbeit geleistet, Querida. Es sind auch ein paar sehr schöne Bilder von Señora Gutierrez und den Jungen dabei. Vielleicht könntest du ein paar Abzüge machen und sie an ihre Familien schicken?“

„Das will ich gern tun“, murmelte Annabelle, nahm ihm die Kamera ab und steckte sie wieder ein.

„Alles in Ordnung?“, fragte er, nachdem sie stumm ihr Bier getrunken hatten.

Annabelle nickte nur. Zu sagen wagte sie nichts, da der Kloß in ihrem Hals einfach nicht weichen wollte. Auf der Rückfahrt zur Hazienda starrte sie nur stumm aus dem Seitenfester in die untergehende Sonne. Sobald der Jeep in der Garage stand, wollte sie aussteigen, doch Stefano legte eine Hand auf ihr Knie und hielt sie zurück. „Fahr morgen nicht, Querida“, bat er leise.

„Ich wollte, ich könnte bleiben.“

„Warum tust du es nicht einfach?“

Weil mein Herz dann endgültig bricht!

„Weil … ich kann einfach nicht!“

Mit einer abrupten Bewegung zog er den Schlüssel aus dem Zündschloss und stieg aus. „Komm in mein Zimmer, dann können wir darüber reden“, forderte er.

Sie stieg ebenfalls aus und lächelte ihm schmerzlich zu. „Ich werde in dein Zimmer kommen, aber zu reden gibt es nichts.“

„Oh, doch!“

„Bitte, Stefano, ruinier nicht unsere letzte Nacht. Egal, was du sagst, es wird nichts ändern.“

„Das werden wir sehen!“, knurrte er unwirsch und knallte die Wagentür zu. „In fünf Minuten!“

Bisher hatte Stefano nicht gewusst, dass sich fünf Minuten wie eine Ewigkeit anfühlen konnten.

Als es zaghaft an der Tür klopfte, riss er sie so vehement auf, dass Annabelle förmlich ins Zimmer taumelte.

„Stefano, egal, was du sagst …“

„Schon gut!“, unterbrach er sie hart. „Ich will dich gar nicht zum Bleiben überreden, sondern dir nur etwas erzählen. Setz dich.“

„Ich stehe lieber.“

„Okay …“ Etwas unschlüssig baute er sich vor ihr auf und fuhr sich mit allen zehn Fingern durchs dunkle Haar. „Ich werde dir den wahren Grund sagen, warum ich schon mit neunzehn meine Karriere als Springreiter abgebrochen habe.“

Wie betäubt sank sie auf die Kante von Stefanos Bett und schaute abwartend zu ihm hoch.

Es sah aus, als müsste er sich zum Sprechen zwingen, und so war es auch. Nie hatte er einer lebenden Seele davon erzählen wollen.

„Was ist damals passiert?“, fragte Annabelle leise.

„Ich habe dir doch erzählt, dass ich mich dem Springreiter-Team hauptsächlich wegen der Tochter meines Trainers angeschlossen habe … Rosalia. Ich dachte, sie liebt mich und wir würden eines Tages heiraten. Am Abend vor der Show hatte ich vergeblich versucht, meine Eltern in Spanien zu erreichen. Seit Wochen war meine Mutter nicht mehr ans Telefon gegangen, und ich machte mir große Sorgen um sie. In meiner Not ging ich zu meinem Trainer, von dem ich glaubte, er sähe mich als eine Art Sohn an …“

„Und?“, drängte Annabelle sanft, als sie sah, wie er um Worte rang.

„Er dachte, ich würde längst schlafen“, sagte Stefano hart. „So hörte ich ihn mit einem der anderen Reiter reden und sich darüber amüsieren, wie leicht meine Eltern zu überzeugen gewesen waren, die Krankheit meiner Mutter vor mir geheim zu halten, um meine große Karriere nicht zu gefährden! Dumme Bauern ohne einen Penny an den Hacken nannte er sie!“

„Oh, nein …“, wisperte Annabelle betroffen.

Stefano holte tief Luft, bevor er fortfuhr. „Ich zog mich zurück, ohne etwas zu sagen und rannte zu Rosalias Zimmer, um ihr zu erzählen, was geschehen war. Ich fand sie im Bett mit einem der anderen Reiter. Damals war ich ein naiver Idealist, der noch an die wahre, große Liebe glaubte! Ich hatte noch nie mit einer Frau geschlafen und hielt Rosalia für meinen Engel, der sich für mich aufbewahrte und mit mir eine Familie gründen würde. Aber außer dem Schmuck, den ich ihr von meinen ersten Preisgeldern gekauft hatte, wollte sie nichts von mir, wie sie mir lachend ins Gesicht sagte.“

Das entsetzte Annabelle so, dass sie nur wortlos die Hände im Schoß rang.

„Am nächsten Tag nahm ich Rache, stoppte mein Pferd einfach mitten auf dem Parcours vor dem größten Hindernis und kehrte nach Spanien zurück. Mit meinen Preisgeldern habe ich Santo Castillo für meine Mutter gekauft. Sie lebte hier noch ein Jahr, bevor sie starb, und mein Vater folgte ihr wenige Monate später ins Grab, weil er ohne sie nicht leben wollte und konnte. Aber was ich mir selbst nie vergeben habe, ist, dass ich so dumm und naiv war, für eine Frau, die mich nur belogen hat, all das aufzugeben, was allein im Leben zählt. Mein Heim und meine Familie.“

„Oh, Stefano, das tut mir so leid.“ Sie nahm seine Hand, presste sie an ihre Wange, und er sah Tränen in ihren Augen glitzern.

„Ich weiß, du hältst mich nicht für vertrauenswürdig“, sagte er rau, „aber du täuschst dich. Zum ersten Mal seit damals empfinde ich wieder etwas für eine Frau und habe das Gefühl, auch dir vertrauen zu können.“

„Stefano …“

„Geh morgen nicht weg, Querida“, bat er und zog sie zu sich. „Bleib bei mir.“

Sie stutzte kurz, dann machte sie sich mit einem Ruck von ihm frei. „Wie kannst du es wagen, mich mit deinem Charme und dieser traurigen Geschichte einwickeln zu wollen?“, fauchte sie ihn an.

„Charme?“, echote er perplex. „Aber ich …“

„Du weißt genau, welche Knöpfe du bei mir drücken musst. Immer wieder bekommst du es hin, dass ich nachgebe.“

„Ist das so?“, fragte er offensichtlich erfreut und drückte sie behutsam aufs Bett hinunter. „Habe ich wirklich so einen großen Einfluss auf dich?“

„Einen ganz fatalen sogar …“, flüsterte sie und wehrte sich nicht länger, als er sich neben sie legte und sie in seine Arme zog.

Stunden später, in der ersten Morgendämmerung, erwachte Annabelle aus einem wundervollen Traum und reckte ihre steifen Glieder. Nur dass es kein Traum gewesen war, wie ihr nach und nach bewusst wurde.

Dreimal hatten sie sich in ihrer letzten gemeinsamen Nacht geliebt.

Das erste Mal war es ein wahrer Orkan an Leidenschaft gewesen, genährt durch den drohenden Schmerz des Abschieds und das Verlangen, sich für immer an diesen magischen Moment erinnern zu wollen.

Das zweite Mal … Annabelle schauderte wohlig, wenn sie an die zärtliche Sinfonie nicht enden wollender Liebkosungen dachte, die sie in einen Garten sinnlicher Genüsse entführt hatte, wo sie geglaubt hatte, vor Wonne zu vergehen, bis Stefano endlich Erbarmen zeigte.

Danach waren sie in die Küche hinuntergeschlichen, hatten sich Sandwiches gemacht und Erdbeeren mit Sahne aus dem Kühlschrank stibitzt, die für das Buffet am nächsten Tag bestimmt gewesen waren. Kichernd hatte sie alles auf einem großen Tablett mit ins Bett genommen und sich gegenseitig gefüttert, bis sie es nicht länger aushielten und sich ein drittes Mal liebten … in der geräumigen Glasdusche, nachdem sie einander die Haare gewaschen und sich gegenseitig eingeseift hatten …

„Buenos Días, Querida …“

Aus ihren wohligen Erinnerungen gerissen, landete Annabelle ziemlich unsanft auf dem Boden der Realität. Es war Morgen … ihr letzter gemeinsamer Morgen.

Und plötzlich stand ihr Entschluss fest. Bevor sie ihn verließ, würde sie Stefano die Wahrheit gestehen, egal, was danach geschah. Das war sie ihm und sich schuldig.

„Ich muss dir etwas sagen“, kündigte sie mit schwankender Stimme an und wich ihm aus, als er sie küssen wollte. „Zum ersten Mal in meinem erwachsenen Leben fühle ich mich in der Gegenwart eines anderen Menschen lebendig und sicher.“

Schlagartig hellte sich sein angespanntes Gesicht auf. „Das heißt, du bleibst?“

Rasch senkte Annabelle den Blick. Sag es ihm! drängte die kleine Stimme in ihrem Hinterkopf.

„Annabelle, vergiss London und deinen Job in Argentinien! Ich …“

Abwehrend hob sie die Hand und brachte ihn damit zum Schweigen. Sag es endlich! drängte die hartnäckige Stimme erneut.

„Was immer du mir sagen willst, Querida, einfach heraus damit“, ermunterte sie nun auch noch Stefano, der sie keine Sekunde aus den Augen ließ. „Du kannst mir alles sagen.“

Langsam hob sie den Kopf und schaute ihm direkt in die lächelnden nachtschwarzen Augen. „Ich liebe dich, Stefano“, wisperte sie.

Sein Herz setzte einen Schlag aus. Annabelle fühlte sich zwischen Furcht und Hoffnung hin- und hergerissen, während sie zitternd auf eine Reaktion wartete.

„Du … du liebst mich?“

Sie nickte heftig. „Und ich muss wissen, was … was du für mich fühlst.“

„Ich mag dich, Annabelle, sehr sogar“, erwiderte er rau. „Mehr als jede andere Frau.“

Das Blut in ihren Adern gefror zu Eis. Er liebt mich nicht! Aber habe ich das nicht die ganze Zeit über gewusst?

„Mehr als das kann ich dir nicht anbieten, Annabelle“, bekannte er heiser und drehte damit das Messer in der Wunde noch einmal um.

„Ich weiß“, sagte sie wie erloschen, „aber das reicht mir nicht.“ Wie in Trance erhob sie sich vom Bett, zog sich an und wollte gehen.

„Warte, Querida! Das kommt alles so plötzlich! Ich … ich brauche mehr Zeit.“

Traurig schüttelte sie den Kopf. „Das würde nichts bringen, du liebst mich nicht.“

Seine Hilflosigkeit machte ihn wütend. „Verdammt, Annabelle, was erwartest du denn von mir?“, polterte er los. „Willst du, dass ich dich anlüge? Soll ich dir vormachen, dich zu lieben, wenn ich doch nicht einmal selbst weiß, was ich wirklich fühle?“

Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Was hast du jetzt vor?“

„Ich werde abreisen, jetzt gleich.“

„Das kannst du nicht! Heute ist die Gala und …“

Plötzlich war auch sie mit ihrer Geduld am Ende. „Das ist mir egal! Ich kann keine Minute länger bleiben!“

„Das ist lächerlich und absolut unprofessionell“, hielt er ihr vor.

„Ich weiß! Da siehst du, was du aus mir gemacht hast!“

„Annabelle!“

Aber sie hörte ihn schon nicht mehr. Ohne auch nur einen Gedanken an ihr teures Fotoequipment zu verschwenden, lief sie ins Gästezimmer, schnappte sich ihre Tasche samt Pass und Wagenschlüssel und hastete die Treppe hinunter. Fünf Minuten später ließ sie den Motor ihres Geländewagens aufheulen und lenkte ihn tränenblind durch die inzwischen aufgebauten Festzelte hindurch und atmete erst schluchzend auf, als sie durch das große schmiedeeiserne Tor fuhr, hinter dem Stefanos Anwesen endete.

Als sie am späten Nachmittag in der französischen Stadt Châtellerault eintraf, hatte Annabelle keine Tränen mehr. Das laute Hupen eines Trucks, der sich durch ihre Schleicherei offenkundig behindert fühlte, machte ihr klar, dass sie dringend eine Pause benötigte, wenn sie nicht noch einen Unfall bauen wollte. Als die nächste Ausfahrt angezeigt wurde, lenkte sie ihren Wagen von der Autobahn und steuerte die erste Haltebucht an. Kaum hatte sie den Motor ausgestellt, lehnte Annabelle ihre Stirn kraftlos aufs Lenkrad und ließ einem erneuten Tränenausbruch freien Lauf.

Obwohl es von vornherein klar gewesen war, konnte sie es nicht fassen, Stefano für immer verloren zu haben. Wenn sie doch nur jemanden hätte, dem sie ihren Herzschmerz anvertrauen könnte! Ihre ehemalige Assistentin Marie hatte genug mit Ehemann und Baby zu tun. Ihre Brüder waren inzwischen ebenfalls fast alle verheiratet und lebten in der ganzen Welt verstreut. Plötzlich fiel ihr die einzige Person ein, die nach all den Jahren immer noch oder wieder auf Wolfe Manor wohnte. Der einzige Mensch, der sich geweigert hatte, sie fallen zu lassen, obwohl sie ihr Bestes getan hatte, um sich selbst von ihrer ehemals besten Freundin zurückzuziehen.

Mollie Parker!

Mit zitternden Fingern kramte Annabelle ihr Handy aus der Tasche und sah mit klopfendem Herzen nach, ob Stefano ihr eine Botschaft gesandt hatte, wie: Komm zurück, ich habe mich geirrt. Ich liebe dich und ich brauche dich …

Aber es gab weder eine SMS noch eine Nachricht auf der Sprachmailbox.

Annabelle schluchzte kurz auf, wischte sich die Tränen mit dem Handrücken ab und versuchte, Mollie unter ihrer Handynummer zu erreichen. Doch es meldete sich nur ihre Mailbox. „Hi, hier ist Mollie …“

Doch sie hinterließ keine Nachricht. Wie hätte sie auch ihren großen Schmerz in wenige dürre Worte fassen sollen? Stattdessen versuchte sie es im Haupthaus von Wolfe Manor, in der Hoffnung, Mollie dort zu erwischen.

Doch anstelle ihrer Freundin meldete sich eine tiefe Männerstimme. „Hallo?“

„Jacob?“, fragte Annabelle schockiert.

„Annabelle bist du das?“ Ihr großer Bruder schien mindestens so überrascht zu sein wie sie.

„Ich … ich habe dich nicht im Haus vermutet“, stammelte sie verunsichert. „Mollie sagte, du wärst die Woche über immer in London.“

„So ist es normalerweise auch, aber … warum rufst du an?“

„Ich … eigentlich wollte ich mit Mollie sprechen“, erklärte sie unbeholfen.

„Sie ist nicht hier.“ In der entstehenden Pause schloss Annabelle gepeinigt die Augen. „Kann ich dir vielleicht helfen, Belle?“

Ihr erster Instinkt war, nein zu sagen und einfach aufzulegen, doch Jacobs unerwartet fürsorglicher Ton und der Klang ihres Kosenamens aus Kindertagen ließen Annabelles Hals plötzlich ganz eng werden. Anstatt eines vernünftigen Wortes brachte sie nur ein ersticktes Schluchzen zustande.

„Belle, weinst du?“, fragte ihr Bruder scharf. „Was ist passiert?“

„Nein … ja, aber das kann ich dir nicht sagen.“

„Warum nicht?“

„Habe ich dir denn nicht schon genug angetan?“, brach es plötzlich völlig unvorbereitet aus ihr heraus. „Und das, nachdem du mich vor Dad gerettet hast …“ Verzweifelt schloss sie die Augen vor den schrecklichen Erinnerungen an jene Nacht, die sie zu überfluten drohten. „Anschließend musste ich mich auch noch wie eine Klette an dich heften und dich mit meinem Gejammer und Geheule von zu Hause wegtreiben!“

„Du warst damals fast noch ein Kind und hast eine sehr schwere Zeit durchgemacht“, sagte Jacob ruhig. „Du hattest Angst und fühltest dich schrecklich einsam, dafür konntest du doch nichts.“

„Aber am nächsten Morgen bist du gegangen und zwanzig Jahre weggeblieben!“, weinte sie auf und hörte, wie er scharf einatmete.

„Und die ganze Zeit über hast du gedacht, es wäre dein Fehler?“, fragte er fassungslos. „Du bist an jenem Abend auf der Suche nach Trost zu mir gekommen, während ich versucht habe, meine Wut und meinen Kummer in Alkohol zu ertränken wie …“ Jacob brach ab, und Annabelle hielt den Atem an. „Ich fühlte mich hilflos, überfordert und hatte schreckliche Angst, so zu werden wie er“, fuhr er heiser fort. „Darum bin ich gegangen und habe euch alle im Stich gelassen, Annabelle.“

„Du meinst … du willst sagen, es war nicht meine Schuld?“, flüsterte sie. „Ich habe nicht dein Leben ruiniert?“

„Unsinn, Belle!“, sagte er fast barsch. „Ich wollte euch beschützen, vor mir.“

Sein brüsker Ton erinnerte sie an die Stimme eines anderen Mannes.

Was willst du von mir, Annabelle? Soll ich dich anlügen? Soll ich dir vormachen, dich zu lieben, wenn ich doch nicht einmal selbst weiß, was ich wirklich fühle?

„Oh, mein Gott!“, stöhnte sie auf.

„Belle? Was ist los?“, fragte Jacob alarmiert.

Es war nicht Stefano gewesen, der sie fortgetrieben hatte. Sie hatte es selbst getan. Ihre Angst und Furcht, niemanden dazu bringen zu können, sie zu lieben, hatten ihr wieder einmal im Weg gestanden. Dabei hatte sie sich nie so lebendig und sicher gefühlt wie in seiner Gegenwart.

Ich mag dich, Annabelle, sehr sogar. Mehr als jede andere Frau …

Er hatte gewollt, dass sie blieb, aber er konnte sie nicht anlügen. Sie war es, die einfach davongelaufen war. Schon viel zu lange hatte sie mit der Furcht gelebt, nicht geliebt zu werden. Jetzt wollte sie ihr Schicksal endlich selbst in die Hand nehmen und die Frau werden, zu der sie geboren war!

„Ich muss gehen …“, murmelte sie abwesend ins Telefon.

„Wohin und warum?“, wollte ihr Bruder besorgt wissen.

Annabelle lachte leise. „Danke Jakob, ich liebe dich und werde dir bald alles erklären“, versprach sie, steckte das Handy ein und startete den Wagen.

Stefano hatte das Spiel komplett in den Sand gesetzt.

Als er nach dem Dinner missmutig im Festzelt auftauchte, pöbelten ihn die anderen Polospieler von allen Seiten an.

„Was für lächerliche Patzer!“, schimpfte ein Teamkollege, als Stefano in seinem eleganten Frack an ihm vorbeistürmte.

„Uns noch alle in dein Elend mit hineinzuziehen!“, moserte ein anderer.

„Warst du etwa betrunken?“, fragte ihn der Nächste, als er an der Bar auftauchte.

„Da noch nicht“, knurrte Stefano grimmig, „aber gleich!“

Das riesige weiße Zelt war für die Abendgala in einen eleganten Ballsaal verwandelt worden. Weiße Lilien in üppigem Grün gaben dem Ganzen einen ebenso luxuriösen wie frischen Touch, während Hunderte von Lichtern für eine romantische Atmosphäre sorgten, unterstrichen von der exzellenten Tanzmusik einer Liveband, die bereits etliche Paare auf die großzügige Tanzfläche lockte.

Doch für Stefano hatte die Musik schon vor Stunden aufgehört zu spielen.

„Barkeeper!“, knurrte er und streckte fordernd die Hand aus. Sekunden später setzte er den doppelten Scotch an die Lippen und nahm einen großen Schluck.

Ich liebe dich …

Noch immer glaubte er, Annabelles süße Stimme zu hören. Er vermisste sie, ganz schrecklich sogar! Stefano trank noch einen Schluck von dem Scotch. Die braune, scharfe Flüssigkeit brannte wie Feuer in seiner Kehle. Er fluchte lautlos und konnte nur mühsam dem Drang widerstehen, sein Glas in den großen Spiegel hinter der Bar zu pfeffern. Vielleicht würde es den Druck in seinem Innern lindern, wenn er einen Gast ganz furchtbar beleidigte? Oder alle seine Pferde für einen Euro verkaufte? Was bedeutete ihm das alles denn schon, wenn er Annabelle verloren hatte?

Als er eine Hand auf seinem Arm spürte, fuhr er gereizt herum und erstarrte.

„Darf ich bitten?“, fragte eine attraktive Brünette mit selbstsicherem Lächeln.

Stefano stürzte den Rest Scotch auf einmal herunter und setzte das Glas blindlings auf dem Bartresen ab. „Sicher“, sagte er rau, „warum eigentlich nicht?“

„Sei nicht sauer wegen des verlorenen Spiels“, gurrte seine Tanzpartnerin kurz darauf, während sie sich an ihn schmiegte. „Heute Nacht gibt es noch ganz andere Preise zu gewinnen als einen dummen Pokal.“

Das Angebot hätte nicht unverhohlener sein können, doch selbst in seiner momentanen selbstzerstörerischen Stimmung ekelte er sich plötzlich vor sich selbst.

Es gab nur eine Frau, die er wollte, und das für immer! Und warum?

Weil ich sie liebe …

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Blitz und raubte ihm den Atem. Er liebte Annabelle! Warum hatte er das nicht früher erkannt? Sie war seine Frau, sein Herz, sein Leben! Und er hatte sie gehen lassen.

„Na, was denkst du?“, brachte sich die Brünette wieder in Erinnerung.

Stefano starrte durch sie hindurch, als wäre sie Luft. „Sorry …“, murmelte er und ließ sie einfach auf der Tanzfläche stehen. Er musste Annabelle finden, und zwar so schnell wie möglich.

„Wow, schau dir nur dieses Prachtweib an“, hörte er neben sich einen Gast zum anderen sagen, „aber was für ein Jammer, wenn man ihr Gesicht sieht.“

„Wo, was?“, fragte der andere.

„Da vorn im Eingang. Siehst du die schreckliche Narbe auf ihrer Wange?“

Stefano spürte einen Stich in der Brust, der ihm die Luft nahm. Nur wenige Meter von ihm entfernt stand Annabelle mit hoch erhobenem Haupt da und schaute suchend um sich. Sie trug ein weißes Abendkleid, das silberblonde Haar hatte sie lose aufgesteckt, sodass es in weichen Wellen über ihre Schultern herabfiel.

Rücksichtslos bahnte er sich einen Weg durch die tanzenden Paare, bis sie endlich voreinander standen. Mit brennendem Blick schaute er in das geliebte Gesicht, und alles andere um ihn herum versank in einem dichten Nebel. Zum ersten Mal sah er sie in aller Öffentlichkeit, ohne dass sie ihre Narbe kaschiert hatte. Liebevoll betrachtete er die gezackte rote Linie, die ihrer Schönheit keinen Abbruch tat.

„Du zeigst deine Narbe?“

„Ja.“ Selbstbewusst lächelte sie ihn an. Ihre grauen Augen leuchteten. „Ich glaube, ich habe vor nichts mehr Angst, außer davor, dich zu verlieren“, sagte sie leise und streckte ihm ihre Hand entgegen.

Stefano glaubte zu träumen. Sie war so schön wie ein Engel. Und sie erschien ihm wie die Antwort auf alle Fragen, die ihn für den Rest seines Lebens beschäftigen würden. „Annabelle …“, sagte er weich und umschloss zärtlich ihre Finger. „Kannst du mir vergeben?“

„Vergeben? Dir?“ Sie lachte leise. „Ich bin hergekommen, um dich um Verzeihung zu bitten. Ich habe versucht, dich zu einem Versprechen zu drängen, das du mir nicht geben kannst, aber …“

„Doch, das kann ich“, unterbrach er sie heiser und atmete tief durch. „Der Gedanke, dich verloren zu haben, hat mich fast in den Wahnsinn getrieben, Querida. So will ich mich nie wieder fühlen! Ich will dich nicht verlieren …“ Heftig zog er sie in seine Arme und küsste sie unter der neugierigen Anteilnahme der umstehenden Gäste mit verzehrender Leidenschaft. Je länger der Kuss dauerte, desto lauter wurde das Geraune um sie herum, aber das war Stefano egal.

Nur widerstrebend gab er seine Liebste frei und fiel vor ihr auf die Knie.

„Was … was tust du da?“, keuchte sie überrascht.

Vereinzelt ertönte Applaus.

„Annabelle, ich liebe dich!“

Nun hörte auch die Band auf zu spielen.

„Bist du dir auch ganz sicher?“, fragte Annabelle.

Im Überschwang seiner Gefühle presste er seine Wange an ihre schmale Taille. „Ganz sicher! Willst du meine Frau werden, Querida?“

Sanft zog sie ihn zu sich hoch und schaute in das geliebte dunkle Gesicht. „Ja, ich glaube, das möchte ich … ganz sicher!“, fügte sie hastig hinzu, als sie sah, dass er immer noch zweifelte und nachhaken wollte.

Unter allgemeinem Beifall küsste Stefano Cortez seine Braut mit einer Inbrunst, die keinen Zweifel daran ließ, wie sehr er sie liebte.

Einen Monat später flogen sie erster Klasse zurück von Buenos Aires nach London. Annabelle war so nervös, dass es sie kaum auf dem komfortablen weißen Ledersitz hielt.

„Champagner, Señora Cortez?“, fragte die hübsche Stewardess.

Señora Cortez! Einen Tag, nachdem ihre Fotostrecke im Equestrian erschienen war, hatten Stefano und sie sich in einer schlichten Zeremonie auf Santo Castillo trauen lassen. Als der Verlagsleiter die fantastischen Fotos sah, verzieh er ihr sogar die fehlenden Bilder vom Polospiel und der Charity-Gala. Dafür bekam die Titelstory eine neue Headline: Blitzheirat auf der Hazienda: Stefano Cortez erobert Herz der Fotografin des Equestrian in einer Wirbelwindromanze …

Schlauerweise bestand der Herausgeber auch gleich auf einer extrahohen Auflage, die tatsächlich in kürzester Zeit vergriffen war und fortan als absoluter Bestseller des exklusiven Magazins gehandelt wurde.

Glücklicherweise konnten die frisch Vermählten dem ganzen Trubel entfliehen, indem sie sich ein paar Wochen in Argentinien vergnügten.

Ist es wirklich schon einen Monat her, seit ich Señora Cortez genannt werde?

Annabelle konnte es immer noch kaum glauben und lehnte das Angebot der freundlichen Stewardess dankend ab, während ihr Gatte akzeptierte.

„Sí, gracias …“

Mein Gatte! Annabelle schaudert wohlig und rutschte dabei immer noch nervös auf ihrem Sitz hin und her.

„Macht dich der Gedanke, bald in Wolfe Manor zu sein, so zappelig?“, fragte Stefano lächelnd.

„Ich freue mich so unbändig darauf, endlich wieder meine Brüder zu sehen“, gestand sie etwas atemlos. „Es ist fast zwanzig Jahre her, dass wir alle zusammen auf Wolfe Manor waren. Vor allem kann ich es kaum abwarten, ihnen die Neuigkeit mitzuteilen.“

Er fing ihre nervösen Finger ein und zog sie an die Lippen. „Du meinst, was für einen guten Fang du mit mir gemacht hast?“, fragte er selbstgefällig.

„Ja, das auch.“

„Das auch?“, echote er beleidigt und hob arrogant die Brauen. „Was könnte es noch Aufregenderes geben?“

Unwillkürlich legte Annabelle ihre freie Hand auf den noch flachen Bauch und lächelte weich. „Ein Baby?“

Seine Kinnlade sank herab. „Oh … Querida … bist du dir auch ganz sicher?“, fragte er wie benommen.

Unter Tränen lächelte sie ihn an. „Es muss bei unserem allerersten Mal passiert sein … ich meine gleich danach.“

„Aber du weinst ja“, stellte er heiser fest. „Ist wirklich alles in Ordnung?“

„Ich weine vor Glück“, versicherte sie. „Ich glaube, ich war in meinem ganzen Leben noch nie so glücklich wie in diesem Moment.“

Mit einer schnellen Bewegung zog Stefano seine Frau auf den Schoß und küsste sie so leidenschaftlich, dass ihr fast die Sinne schwanden. „Ich liebe dich, Querida“, sagte er heiser. „Du weißt nicht, wie sehr.“

„Oh, doch, das weiß ich sehr gut, weil es mir ebenso geht“, erwiderte sie zärtlich und dachte an die vielen Warnungen, die wohlmeinende Menschen ihr zugetragen hatten, bevor sie nach Santo Castillo reiste.

Seien Sie auf der Hut, Miss Wolfe. Selbst Sie werden Stefano Cortez nicht widerstehen können.

Wie recht sie alle behalten hatten! Nur dass sie jetzt nicht mehr Miss Wolfe, sondern Señora Cortez war.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Wie alles begann …

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL