Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Prinz Max fühlt sich wie verzaubert, als er Rosa wiedersieht: Das unscheinbare Mädchen von einst hat sich in eine wunderschöne junge Frau verwandelt, die ihn magisch anzieht. Aber so verlockend ihre süßen Küsse schmecken, muss er ihr doch mit aller Kraft widerstehen. Denn Rosa ist seine Cousine - und deshalb tabu für ihn als Thronfolger von Rinaldi. Doch er ahnt nicht, dass eine skandalöse Enthüllung seine Welt bald vollständig auf den Kopf stellen wird…
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: Harlequin Books S. A. 2007

ROBYN DONALD

Ein königlicher Skandal

IMPRESSUM

JULIA ROYAL erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© Harlequin Books S. A. 2007
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA ROYAL
Band 6 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: M. R. Heinze

Fotos: Fotos: Harlequin Books S.A. / Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-970-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Königliche Gesetze des Hauses Rinaldi

I.

Der Herrscher von San Rinaldi gilt seinem Volk als Vorbild und bürgt für tugendhaftes Verhalten. Wer die Monarchie durch unmoralisches Verhalten in Verruf bringt, ist von der Thronfolge ausgeschlossen.

II.

Kein Mitglied der Königsfamilie darf ohne Zustimmung des Regenten heiraten.

III.

Jede Eheschließung, die den Interessen von San Rinaldi entgegen steht, ist verboten. Jeder Verstoß gegen diese Vorschrift führt zum unmittelbaren Ausschluss aus der Thronfolge sowie zur Aberkennung sämtlicher Ehren und Privilegien.

IV.

Kein Herrscher von San Rinaldi darf eine geschiedene Frau heiraten.

V.

Zwischen blutsverwandten Mitgliedern des Königshauses darf keine Ehe geschlossen werden.

VI.

Der Unterricht aller Familienmitglieder wird durch den König geregelt. Die Eltern haben für die Umsetzung der Anweisungen zu sorgen.

VII.

Kein Mitglied des Königshauses darf sich verschulden.

VIII.

Kein Mitglied der Königsfamilie darf ohne Einwilligung des Königs finanzielle Zuwendungen oder Erbschaften annehmen.

IX.

Der Herrscher von San Rinaldi muss sein Leben seinem Land widmen und darf daher während seiner Regentschaft keinen eigenen Beruf ausüben.

XI.

Die Mitglieder des Königshauses müssen ihren Wohnsitz auf San Rinaldi haben. Im Einzelfall kann der König gestatten, dass ein Familienmitglied in ein anderes Land zieht. Der Herrscher selbst muss jedoch im Palast auf San Rinaldi leben.

Das Königshaus Rinaldi

Eine der reichsten königlichen Familien der Welt – vereint durch
Blut und Leidenschaft, zerrissen durch Verrat und Begierde, unterworfen den strengen Regeln der Rinaldis

Aus blauen Fluten, umweht vom Duft der Zitronen- und
Orangenbäumen, ragt majestätisch eine Insel empor: San Rinaldi, die
Perle des Mittelmeers. Gesegnet mit einzigartig schöner Natur, üppiger
Vegetation und reichen Ernten, wird das idyllische Eiland seit vielen
Jahren von König Giorgio aus dem Geschlecht der Fierezzas beherrscht.
Schon seit dem Mittelalter lenkt seine Familie die Geschicke der
Insel, machte sie zu einem florierenden Handelsplatz und gelangte so zu unermesslichem Reichtum – Reichtum, der zu allen Zeiten zu
Neid, Intrigen, Verrat und Auseinandersetzungen führte.

Auseinandersetzungen und Probleme stehen auch König Giorgio ins
Haus. Besorgt beobachtet man im Palast von San Rinaldi, dass es dem neunzigjährigen Monarchen gesundheitlich immer schlechter geht.
Doch wer soll nach dem tragischen Tod der beiden
Kronprinzen das Erbe der Rinaldis antreten?

König Giorgio muss seine Wahl treffen unter den Prinzen und
Prinzessinnen der Dynastie. Kein leichtes Unterfangen! Denn wer den
Thron von San Rinaldi besteigen und über das blühende Inselreich herrschen will, muss sich entscheiden, ob er sich den strengen Gesetzen des Hauses Rinaldi unterwirft – oder der Stimme seines
Herzens folgt und statt der Krone die Liebe wählt …

1. KAPITEL

„Rosa! Telefon!“

Rosa Fierezza stand vom Sofa auf. „Komme!“, rief sie zurück, doch ihre Mitbewohnerin erschien schon in der offenen Tür und hielt ihr das Telefon hin.

„Ein Typ mit einer sagenhaften Stimme“, flüsterte sie und lächelte dabei vergnügt, „und mit einem sehr aufreizenden Akzent. Ich wette, dass er aus San Rinaldi anruft.“

Rosa wurde mulmig zumute. Neuseeland war weit entfernt von San Rinaldi, dem berühmten Inselkönigreich im Mittelmeer. Trotzdem hielt sie engen Kontakt zu ihren älteren Geschwistern. Doch das geschah zumeist per E-Mail. Nur an Geburtstagen oder in absoluten Notfällen griff einer von ihnen zum Telefon.

Es schnürte ihr die Kehle zu. Beim letzten Anruf aus San Rinaldi hatte Rosa erfahren, dass ihre Eltern und ein Onkel bei einem Bootsunfall ums Leben gekommen waren. Sie schluckte schwer, kämpfte gegen ihre Angst an und meldete sich so unbekümmert wie möglich: „Hallo!“

„Rosa?“

Diese tiefe Stimme war unverkennbar. Der beherrschte und gleichzeitig sinnliche Unterton jagte Rosa einen wohligen Schauer über den Rücken. Hastig schloss sie die Augen, um sich gegen die Erinnerungen zu wehren. Und trotzdem fühlte sie sofort wieder die alte Sehnsucht. Es versetzte Rosa einen schmerzlichen Stich ins Herz.

„Bist du das, Max?“, fragte sie. Hoffentlich verriet sie sich dadurch nicht.

„Bin ich, Cousinchen“, erwiderte er. „Wie geht es dir?“

„Gut. Ist etwas passiert?“

„Nein, nein, es hat nichts mit der Familie zu tun“, versicherte er hastig. „Allen geht es gut.“

Rosa atmete tief auf. Der unerwartete Tod der Eltern hatte sie nicht nur tief erschüttert. Ihr war auch vor Augen geführt worden, dass das Leben eines jeden plötzlich zu Ende sein konnte.

„Mit Großvater ist das natürlich so eine Sache“, fuhr Max fort, „aber für seine neunzig Jahre ist er noch immer beachtlich gesund und kräftig.“

König Giorgio von Rinaldi war ihr gemeinsamer Großvater, der dringend die Nachfolgefrage regeln und danach abdanken wollte. Ursprünglich hatte Max in der Thronfolge so weit hinten gestanden, dass er sich nicht im Entferntesten damit konfrontiert gesehen hatte. Vor nicht allzu langer Zeit hatten jedoch Rosas und auch seine Brüder auf ihr Anrecht verzichtet und sich stattdessen für ihr privates Glück entschieden. Max war der nächste Thronanwärter.

„Wieso rufst du an?“, fragte Rosa neugierig.

„Weil ich deine Fachkenntnisse brauche. Erinnerst du dich noch an Giovanni Carini? Von ihm weiß ich, dass du deine Diplomarbeit über die Bekämpfung von Mehltau bei Weinstöcken geschrieben hast.“

„Natürlich erinnere ich mich an Giovanni.“ Er hatte sich sein Leben lang um die wertvollen Weingärten von San Rinaldi gekümmert. Sie lächelte bei dem Gedanken an Giovannis Hingabe an seine Arbeit. Diese Leidenschaft verband sie. Dann erfasste sie besorgt, in welchen Schwierigkeiten Max stecken könnte. Betroffen rief sie: „Ihr habt nicht etwa Mehltau auf San Rinaldi, oder?“

„Doch“, bestätigte er nüchtern.

„Wo?“, fragte sie atemlos. „Und wie verbreitet ist der Pilz?“

„Mindestens drei Weingärten im Valle di Cattina“, erwiderte Max.

Rosa fröstelte bei der Vorstellung. Im Tal von Cattina und im Vorgebirge herrschten die besten Anbaubedingungen. Am Rand der mächtigen Gebirgskette, die sich über die ganze Insel hinzog, wuchs der Wein am besten. Dort gediehen vor allem die berühmten weißen Trauben. Wenn dieses Gebiet von Mehltau befallen war, stand San Rinaldi eine wirtschaftliche Katastrophe bevor.

„Habt ihr die Felder schon gesperrt?“, fragte sie gepresst.

„Natürlich, und mein Bruder Nico ist heimgekommen und hilft mir, wo er kann. Ich muss mich aber schnellstens über die neuesten und besten Methoden zur Bekämpfung von Mehltau informieren. Kannst du mir helfen?“

Als Prinzessin von San Rinaldi lag ihr das Wohlergehen der Bevölkerung besonders am Herzen. Mehltau war eine schlimme Pilzerkrankung, die die Weingärten zerstörte, wenn nicht rechtzeitig eingegriffen wurde. Dadurch wäre Max’ harte Arbeit der letzten Jahre vernichtet.

Abgesehen von den wirtschaftlichen Verlusten würde eine hervorragende Rebsorte für immer verschwinden. Schon seit Jahrhunderten prägte der Porto Castellante Blanco den Charakter der Insel. Einfach unvorstellbar, wenn es ihn nicht mehr gab.

„Hoffentlich kann ich dir helfen“, erwiderte Rosa vorsichtig. „Wir arbeiten an einer Methode, bei der nicht alle Weinstöcke im Umkreis von fünf Kilometern verbrannt werden müssen. Unser Mittel wurde zwar noch nicht ausreichend erprobt. Aber vielleicht kann ich die Verantwortlichen überzeugen, es uns zu überlassen. Dann können wir das Mittel auf San Rinaldi testen.“

„Ich habe mir bereits die Namen und Telefonnummern der zuständigen Leute beschafft“, erklärte Max. „Sie werden das Mittel freigeben.“

Das war typisch. Max setzte immer seinen Willen durch. Deshalb erreichte er allerdings auch oft mehr als andere.

Schon vor Jahren hatte er Weingärten im Valle di Cattina geerbt. Dort arbeiteten die Winzer noch immer nach den überlieferten Methoden. Die alten Römer hatten an den sonnigen Hängen die ersten Weinstöcke gepflanzt. Weil die meisten Weinflaschen auf der Insel vertrieben wurden, gab es bis vor wenigen Jahren kaum Exporte. Dementsprechend bescheiden hatten die Weinbauern gelebt.

Sämtliche Verbesserungen waren Max zu verdanken. Mit Giovanni Carinis Hilfe und angetrieben von einem ungewöhnlich ausgeprägten Pflichtgefühl, hatte Max sich für Modernisierungen eingesetzt. Dank seines Charismas, seiner Autorität, aber auch mit Charme und Intelligenz war es ihm gelungen, die Winzer zur Gründung einer Genossenschaft zu bewegen. Heute verbanden sie bei der Weinherstellung wertvolle Traditionen mit moderner Technik.

Das brachte erstaunliche Ergebnisse. Der Porto Castellante Blanco wurde auf der ganzen Welt zu Spitzenpreisen verkauft. Die Verkaufserfolge sicherten die Existenz der Winzer. Als Max ihnen seine Ideen präsentiert hatte, wagten sie zunächst nicht davon überhaupt zu träumen. Und nun könnte ihnen durch den Mehltau alles wieder genommen werden. Für Rosa stand außer Frage: Sie würde alles tun, um ihren Landsleuten zu helfen.

„Meinst du nicht“, fragte sie in möglichst neutralem Tonfall, „dass es besser wäre, wenn ich mich an meine Vorgesetzten wende? Schließlich ist das mein Spezialgebiet, und außerdem kennen sie mich, dich nicht.“

„Und bestimmt schätzen sie dich“, erwiderte er. „Aber ich habe genug Macht und Einfluss und bin bereit, beides einzusetzen. Sieh mal, die Zukunft der Weingärten von San Rinaldi und somit mehr als tausend Arbeitsplätze hängen davon ab. Die Seuche muss eingedämmt werden. Der Wein wird gerade durch das Alter der Weinstöcke so besonders. Wenn wir die Pflanzen vernichten und durch neue ersetzen, erreichen wir dieselbe Weinqualität erst in Jahrzehnten. Schließlich müssten wir zehn Jahre warten, bis wir überhaupt an eine Neuanpflanzung denken können.“

Rosa kannte den entschlossenen Ton, den Max jetzt anschlug. Er hatte sich entschieden. Ihr war auch klar, was er von ihr hielt. Er nahm sie nicht ernst. Für ihn war und blieb seine Cousine das alberne Mädchen, dessen Schwärmerei ihn vor fünf Jahren in Verlegenheit gebracht hatte.

In keiner Weise war Max damals auf ihre Annäherungsversuche eingegangen. Darauf angesprochen hatte er sie auch nie. Allerdings war er seitdem weniger freundlich. Er hielt sich bewusst zurück und gab sich verschlossen. Zwischen ihnen war eine unsichtbare Wand entstanden.

Sie hatte nicht vergessen, wie er sich sehr schnell eine sagenhaft schöne und kluge Freundin zugelegt und ihr auch noch gezielt vorgeführt hatte. Sogar noch heute kränkte es Rosa. „Tja“, meinte sie kühl, „dann kann ich nichts weiter machen, als dir viel Glück zu wünschen.“

„Aber ich will dich hier haben“, entgegnete er hastig. „Du stammst von der Insel, die Weinbauern kennen dich, und du sprichst ihre Sprache. Sie werden dir vertrauen und auf dich hören.“

„Okay, ich tue, was ich kann“, entschied sie. Bemüht freundlich fügte sie hinzu: „Vielleicht reichen deine Macht und dein Einfluss nicht aus, damit das Sprühmittel freigegeben wird. Meine Vorgesetzten werden wohl so oder so verlangen, dass ich den Einsatz überwache und ihnen laufend Bericht erstatte.“

„Danke, Cousinchen. Ich zähle auf dich. Die Weinindustrie von San Rinaldi braucht im Moment jede nur erdenkliche Hilfe.“

Am liebsten hätte Rosa das Telefon an die Wand geschleudert. Cousinchen! Max nahm sie nicht für voll. Außerdem erinnerte er sie daran, dass Blutsverwandte nach dem Gesetz der Familie Fierezza nicht heiraten durften. Das konnte er sich sparen. Rosa war inzwischen erwachsen. Dass sie irgendwann mal für ihren Cousin geschwärmt hatte, bedeutete heute rein gar nichts.

Betont höflich verabschiedete sie sich von Max. Erst nachdem er aufgelegt hatte, murmelte sie eine Verwünschung, bei der er rote Ohren bekommen hätte.

Um sich zu beruhigen, atmete Rosa mehrmals tief durch. Nachdem sie sich im Bad frisch gemacht hatte, stellte sie sich schließlich den Fragen ihrer neugierigen Freundin.

Kate wartete schon an der Küchentür, zwei Kaffeetassen in Händen. Noch bevor sie Rosa eine reichte, fragte Kate: „Also, welcher Cousin war das?“

„Max“, entgegnete Rosa betont gleichgültig und nahm den Kaffee dankend an. „Er ist der jüngste Sohn des jüngeren Bruders meines Vaters.“

„Ach, der nächste König!“, rief Kate. „Sieht er genauso toll aus, wie seine Stimme klingt?“

Kate war Anwältin und schon von Berufs wegen äußerst verschwiegen. Seit der Medienrummel über die Nachfolge auf San Rinaldi eingesetzt hatte, war sie mehrmals von Journalisten mit Fragen überfallen worden. „Ich habe leider nicht die geringste Ahnung“, lautete jedes Mal ihre Antwort. Und zu einer besonders hartnäckigen Reporterin einer europäischen Zeitung hatte Kate betont freundlich gesagt: „Ach, wir Neuseeländer kümmern uns gar nicht um solche Dinge. Wir nehmen die Menschen, wie sie sind, und richten uns nicht nach ihrer Herkunft.“

Weil sie sich auf ihre Freundin verlassen konnte, erwiderte Rosa aufrichtig: „Er sieht absolut so toll aus, wie seine Stimme klingt.“

„Und wird er einen guten König abgeben?“, hakte Kate nach.

„Einen ausgezeichneten. Er ist ein großartiger Winzer und ein harter Geschäftsmann, aber vor allem legt er größten Wert auf Ehre. Max geht oft hart mit sich ins Gericht und stellt sich der Verantwortung.“

„Mit anderen Worten wird er also den Job als König hassen“, bemerkte Kate. „Weißt du, euer winziges Inselchen sollte endlich den ganzen royalen Quatsch aufgeben. Schön und gut, das Drumherum wirkt nett, aber glücklich wird doch in der Königsfamilie keiner, am allerwenigsten der König selbst. Deine männlichen Verwandten sehen das jedenfalls offensichtlich so, sonst hätten nicht so viele auf den Thron verzichtet. Und deine Schwester hat einen Rebellen geheiratet, damit sie gar nicht erst für den Posten infrage kommt.“

Rosa zuckte die Schultern. „Sein Vater war der Rebell, nicht Domenic, und Isabella liebt ihn eben. Außerdem sind Frauen auf San Rinaldi von der Thronfolge ohnedies ausgeschlossen.“

„Wieso denn das?“ Obwohl sie im Grunde nicht viel für Monarchien übrig hatte, störte Kate sich sehr an dieser Ungerechtigkeit. „Das ist empörend! Sag jetzt nicht, dass es keine Königin geben darf!“

„Keine Ahnung, ob es so ein Gesetz gibt.“ Rosa überlegte einen Moment. „Interessante Frage. Unser Gesetz schreibt mehr als genug Regeln vor. Erstaunlich, dass noch niemand daran gedacht hat. Aber das war bisher wohl unnötig, weil es immer viele Söhne gab. Egal. Max hat angerufen, weil die Weinstöcke von Mehltau befallen sind.“

Kate wusste genug über Rosas Arbeit und San Rinaldi Bescheid. „Schlechte Nachricht“, erwiderte sie, warf einen Blick in Rosas Gesicht und verbesserte sich: „Sehr, sehr schlechte Nachricht.“

„Allerdings“, bestätigte Rosa. „Ich fliege so bald wie möglich nach Hause.“

„Ich besorge dir ein Ticket“, sagte Kate fröhlich. „Ich kaufe für mein Leben gern Flugtickets. So bald wie möglich und erster Klasse?“

„Spielt keine Rolle. Ich will nur so schnell es geht da sein.“

„Ach, ist es nicht herrlich, eine reiche Prinzessin zu sein“, meinte Kate seufzend und griff sofort zum Telefon.

Eine halbe Stunde später war alles geregelt.

„Business Class“, verkündete Kate stolz, während Rosa gerade den Koffer zumachte. „Direktflug nach Rom, dann geht es im Anschluss nach Porto di Castellante auf San Rinaldi. Ich bringe dich zum Flughafen.“

Rosa lächelte dankbar. Schon setzte sie zu einer Antwort an, da klingelte das Telefon.

„Mach du dich fertig“, befahl Kate. „Ich gehe ran.“ Nachdem sie sich gemeldet hatte, rief sie Rosa sofort zu: „Es ist für dich!“

Rief Max noch einmal an? Rosa ärgerte sich, weil sie bei dem Gedanken sofort Herzklopfen bekam.

Es war ihr Vorgesetzter, den sie bisher telefonisch nicht erreicht hatte. „Ich habe gehört, dass Sie uns vorübergehend verlassen“, sagte er. „Ihr Cousin hat eine äußerst energische Art und verfügt außerdem über sagenhafte Beziehungen. Ich erhielt vom Allmächtigen höchstpersönlich die Anweisung, Ihnen und Prinz Max in jeder Hinsicht zu helfen.“

Erleichtert atmete sie auf. Ihr Boss klang keineswegs verärgert, sondern eher beeindruckt. In wenigen Worten schilderte sie die Lage, und gemeinsam entwickelten sie einen Schlachtplan.

Als sie auflegte, schüttelte sie lächelnd den Kopf. Ja, Max setzte immer seinen Willen durch. Mit dem „Allmächtigen“ meinte ihr Chef keinen Geringeren als den Generaldirektor der multinationalen Firma, der das Versuchslabor gehörte. Und er war bereitwillig auf Max’ Wünsche eingegangen. Vermutlich wurde der Direktor nicht jeden Tag von einem zukünftigen König um Hilfe gebeten.

Von der VIP-Lounge aus musterte Max die Scharen von Touristen, die eilig durch den Flughafen eilten. Max hätte Rosa gern den Jet der Königsfamilie zur Verfügung gestellt. Als seine Assistentin deshalb anrief, war es bereits zu spät gewesen.

Hinter ihm öffnete sich die Tür. „Eure Hoheit!“ Ein strahlendes Lächeln auf den Lippen, trat der Manager des Flughafens ein. „Prinzessin Rosa ist angekommen“, verkündete er und wich zur Seite.

Erstaunt betrachtete Max die Frau, die er zuletzt vor zwei Jahren beim Staatsbegräbnis ihrer Eltern und seines Vaters gesehen hatte. Damals war sie ganz in Schwarz gekleidet gewesen und hatte einen dichten Schleier getragen.

Heute sah sie völlig anders aus. So hatte Max seine Cousine gar nicht in Erinnerung. Höflich bedankte sie sich bei dem Manager und wartete, bis er hinter sich die Tür geschlossen hatte. Erst danach wandte sie sich Max zu.

Vor ihm stand eine neue Rosa, um deren volle schimmernde Lippen ein leichtes Lächeln spielte. Aus ihren exotisch wirkenden Augen traf ihn ein geheimnisvoller Blick. Das blauschwarze Haar war zu einem weichen Knoten geschlungen, sodass Max den schlanken Hals, die geradezu königliche Haltung und die rassigen Gesichtszüge bewundern konnte, die auf die Abstammung hindeuteten.

Selbst nach dem langen Flug vom anderen Ende der Welt nach San Rinaldi wirkte Rosa perfekt ausgeruht. Die langen schlanken Beine steckten in einer Jeans, die zusammen mit einer weißen Bluse sexy wirkte und einige sehr interessante Rundungen betonte.

Auch wenn Rosa nicht die glamouröse Ausstrahlung und die Eleganz ihrer Schwester Isabella hatte, sah sie auf ihre Art großartig aus. Dieser erotischen Aura konnte sich kaum ein Mann entziehen. Nur mit Mühe bekam Max seine Gedanken und seinen Körper wieder unter Kontrolle.

„Rosa!“, sagte er lächelnd.

„Hallo, Max.“ In ihrer Stimme schwang ein verheißungsvoller Unterton mit, der das Versprechen in Rosas geheimnisvollen Augen zu bekräftigen schien.

Verärgert wehrte Max sich gegen das Verlangen, das ihn unvermittelt packte. Sie war schließlich seine Cousine, eine in jeder Hinsicht verbotene Frucht!

„Willkommen auf San Rinaldi.“ Normalerweise hätte er sie zur Begrüßung auf die Wangen geküsst. Darauf verzichtete er nun vorsichtshalber.

„Ich wünschte, wir würden uns unter angenehmeren Umständen wiedersehen“, entgegnete sie und reichte ihm die Hand. „Du wirkst auffällig fröhlich für jemanden, der Mehltau bekämpft.“

„Und du wirkst auffällig fröhlich für jemanden, der soeben um die halbe Welt gereist ist“, antwortete er und genoss den kräftigen Druck ihrer warmen Hand. Ihre Haut zu fühlen gefiel ihm viel zu gut.

„Ich habe in der Maschine geschlafen“, erklärte sie und zog die Hand zurück.

Er musste sich unbedingt besser beherrschen. „Zoll und Passkontrolle sind glatt abgelaufen?“, fragte er betont kühl.

„Könnte man so sagen“, erwiderte Rosa amüsiert. „Ein Blick auf den Pass mit der goldenen Krone hat genügt, und die Zollbeamten haben mich durchgewunken und sich nicht um mein Gepäck gekümmert. Ja, ich bin ganz rechtmäßig hier. Ist das Zeug aus dem Labor schon angekommen?“

„Schon heute Morgen mit einer Frachtmaschine“, erklärte Max und hielt ihr die Tür auf. „Ich habe die Sachen schon ins Valle di Cattina schaffen lassen, und wir fahren jetzt gleich hin. Großvater fühlt sich nicht sonderlich wohl. Die Ärzte haben ihm strengste Ruhe verordnet. Er darf sich nicht aufregen. Darum schickt er dir seine besten Grüße, und ich soll dir seinen Dank für die Hilfe aussprechen. Du besuchst ihn lieber erst, wenn es ihm besser geht.“

Bildete sie sich nur etwas ein, oder sagte er sehr bewusst „Großvater“, um ihre verwandtschaftlichen Beziehungen zu betonen? Rosa senkte leicht den Kopf, damit Max nicht sah, wie sie rot wurde.

„Wie krank ist er denn?“, fragte sie auf dem Weg zu den Aufzügen und bekam Angst, da Max mit der Antwort zögerte. „Du kannst es mir offen sagen.“

Er zuckte die Schultern. „Die Herzoperation liegt nun einige Zeit zurück, er hat sie auch gut überstanden. Aber er ist alt und müde, die Ereignisse der jüngsten Vergangenheit waren für ihn sehr belastend. Sobald er sich erholt hat, bringe ich dich zu ihm.“

Sie traten in den heißen Sonnenschein hinaus. Ein Blick auf Max genügte, und Rosa wurde völlig überraschend von heftigem Verlangen überwältigt. Er sah einfach hinreißend aus. Im Sonnenlicht schimmerten sein Haar und das Gesicht auf faszinierende Weise. Der Anblick raubte Rosa schier den Atem.

Das sind die Gene, dachte sie und versuchte, seine Wirkung auf sie zu unterdrücken. Rosa war fünf Jahre alt gewesen, als ihr Vater ihr eine über zweitausend Jahre alte Statue gezeigt hatte. Sie war im Norden von San Rinaldi ausgegraben worden. Der Anblick des unbeschreiblich schönen Athleten in typisch antiker Darstellung hatte auf Rosa einen bleibenden Eindruck hinterlassen.

Max hatte die gleichen klassischen Gesichtszüge und eine vielleicht noch kraftvollere Ausstrahlung. Er würde einen großartigen König abgeben. Auch wenn das ihren albernen romantischen Traum, den sie nie aufgegeben hatte, endgültig zerstören würde.

Sobald Max als zukünftiger König ins Gespräch gekommen war, hatte Rosa sich damit abfinden müssen: Ihre Gefühle für ihn gehörten der Vergangenheit an.

Leider bewies ihr ein einziger Blick das Gegenteil. Sie hatte sich nur etwas vorgemacht. Zwar war jeder Hoffnungsschimmer auf eine gemeinsame Zukunft vergebens. Aber wenn Max lächelte, nährte er ihre Sehnsucht nach ihm. Mit der Heftigkeit einer Feuersbrunst loderte das Verlangen in Rosa auf – gefährlich, schön und kaum zu kontrollieren.

„Wie denkst du darüber, dass du jetzt vielleicht König wirst?“, fragte sie, während sie sich einem unauffälligen schwarzen Wagen in der Sicherheitszone des Flughafengeländes näherten. Schon im nächsten Moment hätte Rosa die Worte am liebsten zurückgenommen. Max war sehr verschlossen, er redete nicht gern über seine Gefühle und Gedanken.

„Wenn es sein muss, dann ist es eben so“, entgegnete er in einem abweisenden Ton, der deutlich machte, dass sie ihm mit der Frage zu nahe getreten war.

Rosa war nicht mehr die liebeskranke Jugendliche, die seelisch beinah zusammenbrach, wenn Max sich distanzierte. „Du wirst ein ausgezeichneter König“, entgegnete sie betont gelassen.

Unter dem abschätzenden Blick aus seinen grüngoldenen Augen bekam sie Herzklopfen. Max ließ ihre Bemerkung unkommentiert im Raum stehen. Sobald sie den Wagen erreichten, sagte er nur: „Normalerweise hätte ich den Hubschrauber genommen, aber der ist ins Tal unterwegs.“

Augenblicklich erinnerte sie sich an den Anlass ihrer Rückkehr. „Hat sich der Befall ausgebreitet?“, erkundigte Rosa sich.

„Möglicherweise“, entgegnete er und verbesserte sich gleich darauf. „Es ist sogar wahrscheinlich. Danke“, sagte er dann zu dem Mann, der sich um Rosas Gepäck gekümmert hatte. „Ich mache das schon.“

Verstohlen sah sie zu, wie er den Kofferraum öffnete und sich seine Rückenmuskulatur anspannte, als Max die Reisetasche hineinstellte. Angesichts seiner Kraft und maskulinen Schönheit vergaß Rosa alles andere.

Er merkte, dass sie ihn eingehend musterte. „Fahren wir“, forderte er sie betont zurückhaltend auf und lächelte nur flüchtig. „Wir müssen einen ganzen Wirtschaftszweig retten.“

Warum verhielt sie sich bloß so albern! Ihre Reaktion regte Rosa schrecklich auf. Sie ließ sich jedoch nichts anmerken, stieg ein und blickte so lange aus dem Seitenfenster, bis sie sich beruhigt hatte. „Ich finde“, sagte sie irgendwann, „dass die neuen Bezirke sehr gut zur Altstadt passen.“

„Das haben wir Großvater zu verdanken“, erwiderte Max und steuerte den Wagen geschickt durch den chaotischen Verkehr. Um sie herum wurde gehupt, einige Bauern saßen auf Eselskarren. Überall standen oder saßen Leute herum, redeten miteinander oder genossen einfach den Sonnenschein. „Er findet schrecklich, was in anderen mediterranen Städten geschehen ist. Darum hat er alle neuen Projekte streng überwacht.“

Rosa schloss die Augen. Sie fühlte sich zurückgestoßen und versuchte, nicht enttäuscht zu sein. Genau wie damals zeigte Max ihr wieder, dass es zwischen ihnen eine unsichtbare Mauer gab. Er ließ keinen Zweifel daran, was aus ihrer jugendlichen Schwärmerei für ihn werden konnte: nichts. Das galt heute genauso wie damals.

Okay, dachte sie, dieses Mal bin ich eben genauso distanziert, kühl und, verflixt noch mal, genauso beherrscht.

Allerdings lag eine lange Fahrt vor ihnen, bis sie Cattina erreichten.

„Rosa!“

Die faszinierend tiefe Stimme drängte sich hartnäckig in ihre Träume. „Rosa“, wiederholte die Stimme.

Lächelnd öffnete sie die Augen und erblickte das Farbspiel einer vertrauten grüngoldenen Iris.

„Max“, murmelte sie schläfrig, wurde schlagartig wach und sah sich um. Der Wagen stand. „Wo sind wir?“

„In Cattina“, entgegnete er und lächelte flüchtig. „Willkommen im wahren San Rinaldi, Cousinchen.“

Davon hatte sie definitiv genug. „Max“, sagte Rosa frostig, „ich bin nicht mehr dein Cousinchen, eine alberne Jugendliche, die in dich verknallt war. Inzwischen bin ich eine Wissenschaftlerin, die hier eine wichtige Aufgabe zu erledigen hat.“ Damit es nicht ganz so hart klang, zwang sie sich zu einem Lächeln. „Ich bin erwachsen und außerdem größer als die meisten Frauen. Es ärgert mich, wenn du mich Cousinchen nennst. Das klingt abwertend.“

Ihm entglitten die Gesichtszüge. Max schlug einen eisigen Ton an. „Und ich bin zehn Jahre älter als du. Deshalb wirst du immer meine kleine Cousine bleiben, mein Cousinchen. Daran wird sich nichts ändern, egal wie ich dich nenne. Damit musst du dich abfinden, Rosa.“

Das traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Brutal und ohne Mitgefühl warf er ihr diese Worte einfach an den Kopf. Jede Hoffnung in ihr erstarb. Sekundenlang brachte Rosa kein Wort hervor. Schließlich nahm sie sich jedoch eisern zusammen und hielt seinem Blick stand.

„Gut“, erklärte sie beherrscht, „die zehn Jahre Vorsprung und dein Anrecht auf den Thron sichern dir Respekt. Wenn du aber willst, dass mir die Winzer vertrauen, musst du es selbst tun und auch zeigen. Es ist unmöglich, mich vor den Arbeitern in diesem herablassenden Ton Cousinchen zu nennen. Vielleicht muss ich zu drastischen Mitteln greifen und von den Leuten verlangen, dass sie ganze Weingärten vernichten. In dem Fall musst du mich unterstützen und darfst meine Position nicht schwächen, indem du mich wie ein Kind behandelst.“

Er kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, musterte Rosa eine Weile und lächelte schließlich. „Vielleicht habe ich mich getäuscht“, räumte er ein. „Du klingst tatsächlich sehr erwachsen. Also gut, dann werde ich dich nur noch privat Cousinchen nennen.“

Aus seinem Mund klang es wie ein riesiges Zugeständnis. Wütend presste Rosa die Lippen aufeinander, wandte sich ab und sah sich um.

Der Wagen stand im Innenhof einer Burg. Vor Jahrhunderten war sie erbaut worden, um den Gebirgspass und die Wege am Fluss zu schützen. Auf der stets von Trockenheit bedrohten Insel war Wasser gleich Leben. Lange hatte die Burg Eroberern getrotzt. Dennoch hatten etliche Angreifer an den Steinmauern und den Befestigungsanlagen ihre Spuren hinterlassen.

Rosa wandte sich wieder Max zu. „Vermutlich wird es schwierig, die Winzer davon zu überzeugen, dass ich mein Handwerk verstehe.“ Im Stillen hoffte sie, dass ihr Tonfall nun reif und professionell klang. „Haben sie immer noch die altmodische traditionelle Einstellung, was Frauen angeht?“

Lautlos seufzte sie. Nein, sie klang weder professionell noch reif, sondern unfassbar gestelzt.

„Die Frauen von San Rinaldi waren nie besonders stark benachteiligt, wie es den Anschein hat“, erklärte Max. „Außerdem hat deine Schwester den Leuten gezeigt, was Frauen leisten. Hier sind alle sehr stolz auf ihre Erfolge in der Tourismusbranche.“

Isabella hatte einen scharfen Verstand und den eisernen Willen zum Erfolg. Das bewunderte Rosa an ihrer Schwester. Sie fühlte sich ihr jedoch auch oft unterlegen.

Sobald Max ausgestiegen war, ging er um den Wagen herum und öffnete ihr die Tür. Sofort kam ein Bediensteter die Stufen herunter und holte das Gepäck aus dem Kofferraum. Weil Rosa sich seit sechsunddreißig Stunden kaum bewegt hatte und alle Muskeln schmerzten, verzog sie das Gesicht, als sie neben dem Wagen stand.

„Jetlag?“, fragte Max und ergriff ihren Arm.

Die Berührung löste eine Welle von Gefühlen in ihr aus. Rosa presste die Lippen aufeinander und zwang sich dazu, die Stufen hinaufzusteigen. „Ich bin nur etwas verspannt“, erwiderte sie. „Schließlich ist es eine weite Reise von Neuseeland nach San Rinaldi.“

Vielleicht erging es Max ähnlich. Ob er die prickelnde Spannung zwischen ihnen auch spürte?

Jedenfalls zog er die Hand weg und erwiderte: „Wärst du nicht so überstürzt aufgebrochen, hättest du die Privatmaschine der Königsfamilie nehmen können. Dann hättest du es wesentlich bequemer gehabt.“ Er machte eine einladende Handbewegung zum Eingang. „Willkommen in meinem Zuhause, Rosa.“

„Danke“, entgegnete sie tonlos und betrat die kühle Eingangshalle.

2. KAPITEL

Begeistert hatte Isabella davon erzählt, wie Max die alte Burg mit modernem Luxus ausstattete, ohne den Reiz des alten Gebäudes zu zerstören. Rosa nahm aber nur einen wunderschönen und sicher sündhaft teuren Orientteppich und eine antike Truhe wahr – und musste ganz schrecklich gähnen.

Ach, wie erwachsen und vor allem elegant, dachte sie selbstironisch. Hastig hielt sie sich die Hand vor den Mund.

„Arme Kleine“, sagte Max amüsiert. „Du bist wirklich erschöpft. Ich zeige dir dein Zimmer, und dann solltest du etwas essen und vor allem schlafen.“

„Gegen etwas zu essen habe ich nichts einzuwenden“, versicherte Rosa, nickte dem Bediensteten lächelnd zu und bemühte sich um ein Mindestmaß an Haltung.

„Was möchtest du denn haben?“, erkundigte sich Max.

„Etwas Landestypisches“, bat sie. „Am liebsten Oliven und Salat. Außerdem wäre ein Kaffee wunderbar.“

Max nickte dem Diener zu, der sich daraufhin rasch zurückzog.

„Danach schüttle ich den Staub der Reise ab“, fuhr Rosa fort, „dann möchte ich die Weingärten sehen, die befallen sind.“

Während er sie die breite Freitreppe hinaufführte, drehte er sich plötzlich um. „Willst du jemandem etwas beweisen?“

„Schon möglich“, erwiderte sie und hielt seinem spöttischen Blick stand. Seine Nähe lenkte ihre Gedanken auf ganz andere Themen. Jetzt galt es jedoch, ihre Kompetenz unter Beweis zu stellen. „Du weißt sicher, dass man bei Mehltau schnell handeln muss. Darum brauche ich so schnell wie möglich Material und Laborergebnisse.“

„Du siehst müde aus“, wandte er ein. „Wenn du dich richtig ausgeschlafen hast, wird dir die Arbeit viel leichter fallen.“

„Ich schaffe es auch so“, meinte sie und war fest entschlossen, sich zu beweisen, dass sie … Ja, dass sie was war? Kompetent? Unabhängig? Sachkundig? Eigentlich alles zusammen und sogar noch mehr. Isabella behandelte Max nicht wie eine Zehnjährige. Rosa wollte dieselbe Anerkennung.

Er zuckte die Schultern. „Natürlich schaffst du es. Ich wollte nicht andeuten, dass dir das niemand zutraut.“

Vor ihrem Zimmer angekommen, verabschiedete er sich mit der Bemerkung, sie würden sich bald wiedersehen. Dann ging er. Rosa trat ein und blieb stehen, damit sich ihr Herzschlag wieder normalisierte.

Es fiel ihr schwer, ruhig zu werden. Das Wiedersehen hatte bei ihr ein Hochgefühl ausgelöst. Rosa musste vorsichtig sein. Sie war sicher gewesen, über Max hinweg zu sein. Das stellte sich als riesiger Irrtum heraus.

Liebe nannte sie ihre Gefühlte für Max nicht mehr. Rosa war keine sechzehn mehr und hatte dazugelernt. Es handelte sich schlicht und einfach um ein unbändiges tiefes Verlangen.

Die körperliche Reaktion auf seine Nähe konnte sie nicht kontrollieren. Aber wenigstens hatte Rosa gezeigt, dass sie ihre Entscheidungen unabhängig traf.

Kopfschüttelnd ging sie ins Bad. Unmöglich, sich ein Leben lang nach einem Mann zu sehnen, der unerreichbar blieb. Das kam erst recht nicht infrage, weil er offensichtlich immer noch die Jugendliche in ihr sah, die ihn vor fünf Jahren mit ihrer Schwärmerei genervt hatte.

Nachdem sie sich das Gesicht gewaschen hatte, blickte sie in den Spiegel. Ihre Zimmer und das Bad waren angenehm kühl und luxuriös ausgestattet, allerdings spärlich und nüchtern möbliert. Der Stil passte zu der Burg, in der schon Sarazenen, Kreuzfahrer und andere Invasoren abgewehrt worden waren.

Schon aus reinem Stolz wollte Rosa, dass Max sie als verantwortungsbewusste Erwachsene akzeptierte. Wenn ihr das gelang, konnte sie nach hoffentlich erfolgreichem Abschluss der Arbeit beruhigt nach Neuseeland zurückkehren. Spätestens dann würden die Leute sie ernst nehmen, statt sie für verträumt und dumm zu halten.

„Wie aus einem Selbsthilfebuch“, murmelte sie seufzend. „Rosa, du brauchst dringend eine kalte Dusche, um wieder zu klarem Verstand zu kommen.“

Nachdem das kühle Wasser sie erfrischt hatte, wickelte sie sich in ein Badetuch und ging ins Zimmer. Dort war gerade eine Hausangestellte dabei, alles auszupacken und in den begehbaren Schrank zu sortieren. Sie begrüßten einander freundlich, ehe Rosa sich ein schlichtes Baumwollkleid aussuchte.

Sie musterte sich gerade kritisch im Spiegel, als es klopfte und das Mädchen das Essen brachte. Unzufrieden seufzte Rosa. Vielleicht sollte sie etwas anziehen, das professioneller wirkte. Schließlich musste sie zuverlässig und kompetent aussehen. Andererseits brauchte sie etwas Bequemes, wenn sie durch Weingärten ging.

Nach kurzem Überlegen nahm sie eine sommerliche Hose und eine Bluse in hellem Olivgrün aus dem Kleiderschrank. Den farblich passenden dünnen Schal mit dunkelblauen Sprenkeln würde sie sich draußen umbinden. Im Spätsommer war die Sonnenstrahlung auf San Rinaldi noch sehr intensiv. Knöchelhohe Lederboots rundeten das Outfit ab. Seufzend stellte Rosa sich vor, wie die Schuhe nach mehreren Desinfektionsbädern aussehen würden.

„Merke – unbedingt Gummistiefel kaufen“, sagte sie sich laut.

Während Rosa sich umgezogen hatte, war das Hausmädchen wieder gegangen. Das Essen stand auf dem Tisch am Fenster. Wehmütig setzte Rosa sich und nahm den ersten Bissen. Das letzte Mal hatte sie so ein Gericht mit ihren Eltern und Isabella genossen. Bei dem Gedanken an die verstorbenen Eltern stiegen Rosa Tränen in die Augen. Sie verdrängte die Erinnerungen und konzentrierte sich stattdessen auf ihre Schwester, die mit ihrem frisch angetrauten und liebevollen Ehemann sehr glücklich war.

Allmählich ließ der Kummer nach, während sie den frischen Salat mit Oliven und Schafskäse aß. Der köstliche Käse wurde aus der Milch von Tieren gewonnen, die hoch oben in den Bergen San Rinaldis weideten.

„Wie war das Essen?“, erkundigte sich Max, während sie zum ersten Weingarten fuhren. Dabei meisterte er die engen und kurvenreichen Straßen mit einer Sicherheit und Gelassenheit, die von langjähriger Erfahrung zeugte.

„Hervorragend“, erwiderte Rosa und seufzte. „In Neuseeland arbeiten die besten Köche der Welt. Aber hier schmeckt es einfach besser. Sogar die Kräuter haben einen intensiveren Geschmack.“

„Wie gefällt dir Neuseeland?“, fragte er und wich mit dem Wagen einem Schäfer und dessen Herde aus.

Weil er ein neutrales und somit harmloses Thema anschnitt, erzählte sie ausführlich von ihren Erfahrungen in dem südpazifischen Land. „Vor allem ist Neuseeland … wild“, meinte sie zuletzt. Bergketten ragten dort hoch über die Ebenen hinaus, im Norden des Landes gab es dichte Regenwälder mit gewaltigen Bäumen. Und natürlich liebte Rosa die herrlichen Strände, vor denen sich das Meer smaragdgrün bis zum Horizont erstreckte. „Hier auf San Rinaldi findet man überall die Spuren der Menschen. Dort sind riesige Gebiete völlig unerschlossen. Und es leben unglaublich wenig Menschen in Neuseeland – na ja, natürlich abgesehen von den Städten. Allerdings sind sogar die relativ klein.“

Ohne den Blick von der staubigen Fahrbahn zu wenden, nickte Max. „Ich war mal da.“

Wann war er in Neuseeland gewesen? Bevor oder nachdem sie ausgewandert war? Da Rosa nicht direkt fragen wollte, fragte sie interessiert: „Wie hat dir das Land gefallen?“

„Genau wie du mochte ich besonders die wilde unberührte Natur.“ Lächelnd fügte er hinzu: „Das war allerdings vor fünf Jahren, bevor die Weinindustrie in Neuseeland richtig angekurbelt wurde. Verschiedene Weingüter dort haben mich sehr beeindruckt, ich war bei mehreren Proben.“

Obwohl sie es unsinnig fand, war Rosa erleichtert. Er hatte sich nicht in Neuseeland aufgehalten, ohne sich bei ihr zu melden.

„Ich habe die Menschen dort darum beneidet“, fuhr er nachdenklich fort, „dass sie eine ganze Industrie völlig neu aufbauen und für den Export in die ganze Welt fit machen können.“

„Aber du hast hier doch dasselbe gemacht“, hielt Rosa ihm vor.

„In gewisser Hinsicht vielleicht“, räumte er ein. „Andererseits gab es hier schon die Reben und auch das entsprechende Wissen. Unsere Winzer kannten sich in ihren Weingärten wie in der eigenen Westentasche aus. Bei mir ging es also mehr um Modernisierung, nicht um einen Neuanfang.

Und ich hatte natürlich auch Hilfe.“

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu.

„Giovanni hat mich damals sehr unterstützt. Jetzt hilft mir Nico, wo er nur kann. Aber er kümmert sich nicht um die Bekämpfung des Befalls“, erklärte Max. „Er übernimmt das Organisatorische, damit der Export nicht zusammenbricht.“

„Und wie fing alles an?“, erkundigte sie sich.

„Giovanni Carini begriff, dass es ohne Fortschritt nicht weitergeht. Durch seine Erfolge mit den königlichen Weingärten genießt er bei den Winzern ein hohes Ansehen. Ohne ihn hätte ich gegen viel größeren Widerstand ankämpfen müssen.“

Rosa erfuhr Details über sein Leben, die sie wie kleine Schätze tief in ihrem Herzen verwahrte. „Auch ohne Giovanni hättest du die Leute irgendwann überzeugt“, erklärte sie fest überzeugt. „Du scheinst Misserfolge gar nicht zu kennen.“

„Ich bin durchaus schon mal gescheitert“, entgegnete er kühl. „So, hier ist der erste Weingarten.“

Zwei bewaffnete Soldaten bewachten die Sperre, die auf der Zufahrtsstraße errichtet worden war. Als sie den Fahrer erkannten, salutierten sie und machten den Weg frei. Der Wagen rollte langsam durch eine breite niedrige Wanne, in der Desinfektionsmittel schwamm.

„Zutritt nur mit Sondergenehmigung“, bemerkte Max. „Bisher scheinen die Vorsichtsmaßnahmen zu wirken. Die Weinstöcke wurden sofort beschnitten und jedes Blatt und jeder Zweig verbrannt. Hoffen wir, dass wir den Bestand retten können“, fügte er mit einem Blick in ihre angespannte Miene hinzu.

„Das hoffe ich auch“, erwiderte Rosa leise. „Es ist allerdings nicht wahrscheinlich. Wenn der Mehltau sich erst einmal in den Pflanzen festgesetzt hat, sind sie verloren und müssen mitsamt den Wurzeln verbrannt werden. Wir können möglicherweise nur erreichen, dass die Seuche sich nicht weiter ausbreitet.“

„Und wie?“, fragte er beherrscht. „Wo immer der Mehltau ausgebrochen ist, hat er die Pflanzen zerstört.“

„Wir haben ein Mittel entwickelt, das vielleicht eine völlige Trendwende bedeutet“, erklärte Rosa ruhig. „Es ist genau auf den Pilz zugeschnitten, der den Mehltau verursacht. Der Nährboden wird nicht davon beeinträchtigt. Doch selbst wenn unser Mittel wirkt, rettet es nicht die bereits infizierten Weinstöcke. Wir hoffen, dass es die Ausbreitung des Befalls stoppt.“

„Dann werden also die infizierten Weingärten zerstört“, stellte er düster fest.

„Leider ja“, bestätigte sie. „Wenn wir das Erdreich zwischen den befallenen und den gesunden Weingärten behandeln, retten wir den restlichen Bestand.“

Giovanni und einige andere Männer warteten bereits im Hof vor dem Haus. Rosa nickte den Winzern lächelnd zu, sobald der Wagen hielt. Als sie Giovanni musterte, hatte sie das seltsame Gefühl aus, sein Gesicht schon einmal wo ganz anders gesehen zu haben. Sonderbar. Mit dem Alter hatte er wohl Falten bekommen. Trotzdem waren seine Gesichtszüge sehr beeindruckend. In seiner Jugend hatte er bestimmt großartig ausgesehen.

Die Gene von San Rinaldi, dachte sie kopfschüttelnd. Nachdem Rosa ausgestiegen war, richtete sie sich jedoch zu schnell auf und taumelte. Hastig griff sie nach der Wagentür und hielt sich an dem heißen Metall fest.

Max war sofort bei ihr, legte die starken Arme um sie und stützte sie. Ihr Gesicht lag dicht an seiner muskulösen Brust.

„Du hättest dich hinlegen sollen, du kleiner Dummkopf“, sagte er zu ihr. Und während sich in ihrem Kopf alles zu drehen schien, erteilte Max den Wartenden mit tiefer Stimme Befehle. Rosa bekam die Worte nur wie aus weiter Ferne mit.

Allerdings verstand sie genug, um matt hervorzubringen: „Mit mir ist alles in Ordnung. Im Ernst, Max. Ich werde mich jetzt nicht hinlegen.“

Abgesehen von dem kurzen Händedruck am Flughafen berührte er sie jetzt zum ersten Mal. Mit sechzehn hatte sie von Max geträumt und alles verschlungen, was über ihn und seine Erfolge in den Medien berichtet wurde. Und sie hatte heimlich geweint, weil sie nie so schön sein würde wie seine eleganten Geliebten.

Rosa wusste damals wie heute, dass sie ihm nie so nahe sein konnte, wie sie es sich wünschte. Die Wärme seines Körpers hüllte sie ein, ein angenehmes Prickeln lief ihr über die Haut. Trotzdem schaffte Rosa es, sich von ihm zu lösen und den Kopf hochzuhalten.

„Ist mit dir wirklich alles in Ordnung?“, fragte er rau und musterte sie eingehend. Seine Stimme klang gereizt, doch es schwang noch etwas anderes mit.

Männer konnten ohne Probleme eine Frau begehren, die sie nicht liebten. Max ging zwar sofort auf Distanz und ignorierte die erotische Spannung zwischen ihnen. Dennoch hatte Rosa einen Moment lang gefühlt, wie stark er auf sie reagierte.

Sie holte tief Luft und lächelte Giovanni und seinen besorgten Angehörigen zu. „Es liegt nur an dem langen Flug“, beteuerte sie. „Tut mir leid, aber Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen.“

Der Winzer wandte sich an seine Frau. „Mirella, was ist denn mit dir?“, rief er. „Steh nicht einfach so da, sondern hole der Prinzessin ein Glas Wein!“

„Nein, nein, ich hätte lieber Wasser“, wandte Rosa hastig ein.

Eine der Töchter lief los und brachte das Wasser.

Nachdem Rosa das Glas geleert hatte, sagte sie: „Das war gut. Jetzt fühle ich mich schon besser.“

Während sie durch die Weingärten gingen, spürte sie, wie Max sie aufmerksam beobachtete. Er blieb so lange in ihrer Nähe, bis sie zum Haus zurückkehrten und die Frauen der Familie starken Kaffee und Brombeertorte auftrugen.

„Also, Hoheit“, fragte der Winzer, „wie lautet das Urteil?“

„Ich kann erst Genaueres sagen, wenn ich die Laborergebnisse habe“, erwiderte Rosa bedauernd. „Leider sieht es nicht gut aus.“

Sekundenlang herrschte tiefe Stille. Dann bekreuzigte sich der Winzer und sagte tonlos: „Es liegt in Gottes Hand. Danke, dass Sie hergekommen sind, um uns zu helfen.“

Als sie losfuhren, kämpfte Rosa gegen Tränen an. Giovanni saß auf der Rückbank des Wagens.

„Alles in Ordnung?“, fragte Max kühl.

„Ja, sicher, danke“, entgegnete sie vor allem aus Rücksicht auf ihren Mitfahrer. „Ich komme mir nur albern vor, weil ich wie eine Betrunkene geschwankt habe. Dabei lag das wirklich an dem langen Flug und daran, dass meine Muskeln erst wieder Bewegung brauchen.“

Sie wandte den Kopf und lächelte Giovanni zu, der sie ernst betrachtete.

„Vielleicht sollten Sie zum Castello zurückfahren“, riet er. „Sie müssen sich ausschlafen.“

„Ich muss mich an die Zeitumstellung gewöhnen“, entgegnete sie. „Und ich möchte alle drei befallenen Weingüter sehen.“

„Sie ist nicht mehr das reizende Kind von früher, Giovanni“, mischte Max sich ironisch ein.

„Das Leben geht weiter“, erwiderte Giovanni. „Die Menschen ändern sich, aber einiges bleibt immer gleich. Wir können uns nur auf die Familie und die Erde verlassen – und natürlich auf Gott.“

Rosa hatte gerade die Hänge betrachtet, an denen sich scheinbar endlos die Weingärten hinzogen. Jetzt riskierte sie einen Blick auf Max. Im goldenen Sonnenschein wirkte es reserviert und aristokratisch. Möglicherweise bildete sie es sich nur ein, er schien die Lippen fester aufeinanderzupressen als sonst.

Vielleicht hatte Giovanni sich mit dem Alter angewöhnt, solche Lebensweisheiten auszusprechen. Doch seine Bemerkung hatte nicht nur weise, sondern auch fast wie eine Warnung geklungen.

Rosa straffte sich. Er hatte in jenem Sommer, in dem sie sechzehn gewesen war, die Erntearbeiten auf San Rinaldi überwacht. Bestimmt erinnerte Giovanni sich daran, wie verliebt sie sich damals benommen hatte.

Selbst wenn es das Letzte war, was sie tun würde – sie wollte allen, die sich erinnerten, beweisen, dass sie diese dumme Schwärmerei ein für allemal überwunden hatte! Das schwor Rosa sich.

„Wieso sind eigentlich nur diese Weingärten betroffen und die benachbarten nicht?“ Fragend warf Max ihr einen Blick zu.

Dankbar konzentrierte sie sich wieder auf das aktuelle Problem. „Das weiß man nicht. Mehltau kann aber durchaus zunächst vereinzelt auftreten, bevor die Pflanzen flächendeckend erkrankt sind.“

„Dann muss also jeder Weingarten im Tal ständig kontrolliert werden“, stellte Max fest.

„Allerdings. Ein weiteres Problem besteht darin, dass die Kontrollmethoden trotz einheitlicher Handhabung nicht überall funktionieren. Das ist faszinierend. Dieses Phänomen folgte bisher keinem erkennbaren Muster. Es muss allerdings eines geben.“

„Da spricht die Wissenschaftlerin“, sagte Max trocken. „Du beschäftigst dich mit einer hochinteressanten Fragestellung. Ich sehe vor allem die Menschen, deren Lebensgrundlage in Gefahr ist.“

„Das habe ich nicht vergessen“, erwiderte sie verletzt.

Wieder mussten sie vor zwei Soldaten halten und warten, bis die Männer die Straßensperre entfernten. Auch sie salutierten, während Max den Wagen auf die Zufahrt zum Weingut lenkte.

Einige Stunden später wiederholte sich dieser Vorgang beim letzten der drei betroffenen Weingüter. Auf den Gesichtern der Menschen, die von den Weintrauben lebten, zeichnete sich überall tiefe Sorge ab. Die Angst dieser Menschen berührte Rosa zutiefst.

Der Patriarch dieser dritten Winzerfamilie, die sie besuchten, war ein sehr alter und von der Sonne tief gebräunter Mann. Hoffnungsvoll sagte er zu Rosa: „Hoheit, wir beten darum, dass Sie uns helfen können.“

„Ich werde mein Bestes tun“, versprach sie. Wie wenig dieses Versprechen unter Umständen wert war, wusste sie allerdings allzu gut.

Die Frau des Hausherrn hielt sich von der lebenslangen Arbeit im Weingarten gebeugt. Dennoch schien sie kaum etwas von ihrer Kraft eingebüßt zu haben. „Was passiert, wenn Sie keinen Erfolg haben?“, fragte sie energisch.

Rosa fing ihren besorgten Blick auf und zögerte. Falsche Versprechungen würden alles nur noch schlimmer machen.

„Die Wahrheit“, flüsterte Max ihr schroff zu, während sie noch nach Worten suchte.

Einerseits ärgerte es sie, dass er sie extra darauf hinwies. Andererseits verstand sie sein Verhalten. Die neuen Rebsorten, die im Valle di Cattina wuchsen, waren sein Werk. Wenn sie ausstarben, bedeutete es eine bittere Niederlage für einen starken und mächtigen Mann wie Max.

„Die Weinstöcke müssen dann ausgegraben und verbrannt werden. Auf diesem Land darf dann mindestens zehn Jahre lang kein Wein angebaut werden.“

Aufstöhnend schlug die Frau die Hand vor den Mund, als sie die schreckliche Alternative erfuhr.

„Vielleicht kommt es gar nicht so weit“, wandte Max ein. „Klagen sollte man erst, wenn es aktuell ist. Aber Sie werden keine Not leiden, was auch passiert. Dafür werde ich sorgen.“

Tröstend legte der Winzer seiner Frau den Arm um die Schulter und verneigte sich vor Max. „Und dafür werden wir Ihnen immer dankbar sein, Hoheit, auch diejenigen, die sich anfangs gegen Ihre Pläne gewehrt haben. Unser Wein wuchs schon hier, als mein Großvater noch gar nicht geboren war. Ich kenne jeden Rebstock so gut wie meine Enkelkinder. Aus Neupflanzungen könnten wir für mindestens eine Generation nur minderwertigen Wein produzieren. Wenn der Mehltau die Reben der Insel vernichtet, können nicht einmal Sie unseren Wein retten.“

„Dann werden wir eben lernen, gute Weine aus jüngeren Beeren zu produzieren“, erwiderte Max entschlossen.

Allgemein war die Meinung vertreten, dass man erst nach fünfzig Jahren Anbauzeit wirklich guten Wein hervorbrachte. Doch wenn irgendjemand ein Wunder bewirken konnte, dann war das Max.

Während der Rückfahrt zur Burg sagte Rosa: „Aus deinem Versprechen gegenüber dem Winzer schließe ich, dass du eine Art Sozialplan für die Betroffenen entworfen hast.“

„Ja“, erwiderte Max kurz angebunden.

Vom Rücksitz aus warf Giovanni ein: „Er hat deshalb lange und hart mit dem König und noch länger und härter mit den Winzern gekämpft. Jetzt sind sie jedoch alle dankbar.“

„So ein Quatsch“, entgegnete Max in freundschaftlichem Ton und wich einem Schaf aus, dessen Herde gerade die Straße überquerte. „Zuerst hielt mein Großvater solche Vorkehrungen für unnötig. Da war er sich mit den Winzern einig. Sie wollten ihre Unabhängigkeit um keinen Preis verlieren. Letztlich haben sie nur dank Giovannis Überzeugungskünsten eingelenkt.“

Der alte Mann lachte. „Das ist wirklich zu viel der Ehre! Sie haben den starrsinnigen König und die noch störrischeren Winzer überzeugt. Außerdem bürgen Sie für die Sozialleistungen, bis die Genossenschaftsbeiträge ausreichen.“

„Das ist großartig“, stellte Rosa beeindruckt fest und war stolz auf Max.

Lässig zuckte er die Schultern. „Die Winzer sind harte Verhandlungspartner.“

„Sie brauchen jetzt nicht mehr ihren ganzen Gewinn, um das reine Überleben abzusichern“, warf Giovanni ein. „Sie können sich insgesamt mehr leisten und investieren, um die Erträge zu verbessern.“ Er schwieg einen Moment, ehe er sagte: „Wenn wir den Befall nicht zum Stillstand bringen, wird das alles vernichtet.“

Rosa spürte die Last der Verantwortung geradezu körperlich auf sich. Für Max musste es noch schlimmer sein. „Ich muss die Laborergebnisse abwarten“, meinte sie und unterdrückte ein Gähnen.

„Hoheit“, sagte Giovanni, „Sie haben uns Sprühmittel für die Weinstöcke geschickt. Sollten wir sie nicht sofort anwenden?“

„Nein“, wehrte sie behutsam, aber entschieden ab. „Das Mittel wird noch erprobt. Außerdem ist einfach nicht genug vorhanden, wir dürfen nichts verschwenden. Ich muss zuerst ganz sicher sein, um welchen Mehltau es sich handelt.“

Max lächelte spöttisch. „Wir erinnern uns gut an Rosa, wie sie noch als übermütiges junges Mädchen mit zerzaustem Haar durch den Palastgarten lief. Deshalb fällt es schwer, in ihr die Expertin zu sehen. Aber sie weiß, was sie tut. Und darum richten wir uns nach ihr.“

Das klang wie die abgeklärten und herablassenden Worte eines Onkels – nein, eines Großonkels.

„Danke“, erwiderte Rosa, ohne sich die Enttäuschung anmerken zu lassen. „Wie versprochen werde ich mein Bestes tun. Eine Erfolgsgarantie kann ich nicht geben.“

Max bog in den Vorhof der Burg ein. „Wenn dein Mittel nicht wirkt, wird die gesamte Weinindustrie der Insel zerstört.“ Er parkte den Wagen vor der breiten Treppe, die zum Haupteingang führte. „Kommen Sie doch auf ein Glas mit hinein, Giovanni.“

„Wenn es etwas zu besprechen gibt, muss ich dabei sein“, erklärte Rosa angespannt.

„Und was soll das nützen?“, fragte Max, als sie erneut ein Gähnen unterdrückte. „Du brauchst mindestens zwölf Stunden Schlaf.“

„Ich bin durchaus in der Lage …“

„Bist du nicht“, fiel er ihr unnachgiebig ins Wort. „Du hast dunkle Ringe unter den Augen und gähnst andauernd. Leg dich hin und schlafe die Nacht durch. Morgen kannst du dich wieder mit voller Kraft dem Problem widmen.“

Leider hat er recht, gestand sie sich missmutig ein. „Es war schön, Sie wiederzusehen“, sagte sie lächelnd zu Giovanni. „Ich wünschte nur, es wäre ein erfreulicherer Anlass gewesen.“

Der alte Mann nickte ernst. „Stets zu Diensten, Hoheit“, antwortete er formell.

Dass er ihr zutraute, den Befall zu bekämpfen, bezweifelte Rosa stark. Max war genauso wenig zuversichtlich. Wahrscheinlich hatte er sie nur aus reiner Verzweiflung um die halbe Welt reisen lassen.

Nachdem sie zum zweiten Mal an diesem Tag geduscht hatte, setzte sie sich an den Laptop und tippte ihre ins Diktiergerät gesprochenen Notizen. Von dem köstlichen Essen, das ihr serviert wurde, aß Rosa nur die Hälfte.

Angestrengt versuchte sie, sich auf die Laborergebnisse zu konzentrieren. Doch nicht einmal zwei Tassen Kaffee hielten Rosa wach. Schon nach zwei Minuten sah sie die Zahlen nur noch verschwommen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich ins Bett zu kuscheln und die Augen zu schließen.

Irgendwann wurde sie wach, stand benommen auf und holte sich ein Glas Wasser. Während Rosa trank, sah sie aus dem Fenster. Die Straßen rings um das Schloss und die Häuser waren dunkel. Nur die wenigen Straßenlampen leuchteten ganz schwach. Obwohl die Sonne noch nicht aufgegangen war, musste der Morgen bald hereinbrechen.

Rosa fühlte sich, als hätte sie zu lange und zu tief geschlafen. Neben leichten Kopfschmerzen taten ihr die Augen weh. Außerdem fühlten sich Arme und Beine schwer an. Sie griff nach den Papieren, legte sie jedoch wieder aus der Hand. Erschöpft sank aufs breite Bett und blickte durch das Fenster zu den noch erkennbaren Sternen am dunklen Himmel über San Rinaldi.

Bei der Abreise war sie sicher gewesen, dass alle Gefühle für Max im Laufe der Zeit eingeschlafen waren. Außerdem war Rosa heute viel reifer. Deshalb hätte sie es aber ahnen sollen. Die Sehnsucht nach Max war nicht verschwunden. In den letzten Jahren hatte sie sich für keinen anderen ernsthaft interessiert. Zwanzig Jahre alt, und Rosa war immer noch Jungfrau. Seufzend gestand sie sich ein, dass es keinen anderen gegeben hatte, weil sie Max nach wie vor liebte. Wie vor fünf Jahren träumte sie nur von ihm.

Allerdings fühlte sie nicht mehr eine bloße Schwärmerei. Inzwischen war es etwas viel Gefährlicheres: Ein ungezügeltes Verlangen pulsierte durch Rosas Körper jedes Mal in Max’ Nähe. Seine tiefe Stimme jagte ihr wohlige Schauer über den Rücken, und wenn er sie in den Armen hielt …

In seinen Armen hatte sie sich absolut sicher gefühlt. Seine Schultern zu berühren und das Kinn auf seine Brust zu legen, war wundervoll und aufregend. Rosa hatte sich gegen seinen kräftigen Körper gelehnt und deutlich sein Verlangen gespürt. In diesem Moment hatte sie sich so stark und unwiderstehlich zu ihm hingezogen gefühlt. Es wäre himmlisch, nur eine Nacht mit Max zu verbringen.

Nein, das waren verbotene Gedanken! Anderswo konnten Cousin und Cousine vielleicht heiraten. Mitglieder der königlichen Familie von San Rinaldi duften sich nicht lieben.

Rosa lächelte bitter und dachte an ihre Freundin in Neuseeland. Kate hatte ein schockiertes Gesicht gemacht, als sie hörte, welche altmodischen Gesetze Rosas Vorfahren erlassen hatten.

„Unglaublich!“, hatte Kate ausgerufen. „Und muss sich wirklich jeder an diese Regeln halten?“

„Nein, nur die Mitglieder der Königsfamilie.“

Ungläubig schüttelte Kate den Kopf. „Dann kann sich der König also willkürlich irgendeine Vorschrift ausdenken, und jedes Familienmitglied muss sich daran halten? Das kann gar nicht gut gehen. Was ist denn, wenn ihr irgendwann einen Verrückten als König bekommt?“

„Diese Gesetze wurden alle schon vor Jahrhunderten erlassen, und kein Herrscher kann neue hinzufügen – zumindest nicht, dass ich wüsste“, erwiderte Rosa. „Wer gegen eins dieser Gesetze verstößt, kommt auch nicht ins Gefängnis oder wird aus der Familie ausgeschlossen. Man kann dann allerdings nicht König werden.“

„Wirklich schade, dass du keine Thronanwärterin bist“, meinte Kate energisch. „Du hättest nämlich dafür sorgen können, dass dieses rückständige Inselchen gewaltig mo
dernisiert wird.“

„So schlimm ist es bei uns gar nicht“, wandte Rosa ein.

Kate hatte nur den Kopf geschüttelt und sich auf keine weitere Diskussion eingelassen.

Seufzend drehte Rosa sich auf die andere Seite und schloss die Augen …

Als sie wieder aufwachte, schien bereits die Sonne. Durch den Spalt zwischen den schweren Vorhängen fiel das Licht auf den Orientteppich. Irgendetwas hatte sich verändert.

Jemand hatte mehrere Blumensträuße im Raum verteilt. In allen Farben des Spätsommers leuchteten die Blüten und verströmten einen zarten Duft. Sie überlegte gerade, ob Max auf diesen Einfall gekommen war, als jemand verhalten an die Tür klopfte.

„Herein!“, rief Rosa nervös.

3. KAPITEL

Natürlich kam nicht Max herein, sondern das Hausmädchen. Auf einem Tablett trug es das Frühstück herein. Voller Freude entdeckte Rosa, dass sie in ihrer Kindheit morgens genau dasselbe gegessen hatte: cremiger Joghurt mit Honig, knuspriges Bauernbrot mit Olivenöl, Orangen, Feigen und dazu eine Handvoll Pistazien.

Und vor allem Kaffee!

Genießerisch schloss sie die Augen und atmete die für San Rinaldi typischen Düfte ein. „Jetzt weiß ich, dass ich daheim bin!“, rief sie und lächelte strahlend.

Das Hausmädchen lächelte zurück, machte einen Knicks und ging wieder.

Später erzählte Rosa Max davon, während sie durch die Straßen zu dem Haus gingen, in dem er ein Hilfszentrum für die Winzer eingerichtet hatte.

„Irena – das Hausmädchen – meinte, dass du dich besonders über den Kaffee gefreut hast“, sagte er. „Das wundert mich. Soweit ich mich erinnere, gibt es in Neuseeland doch ausgezeichneten Kaffee.“

„Ja, das stimmt, aber er wird dort anders zubereitet. Kein Kaffee auf der ganzen Welt riecht so gut wie der auf San Rinaldi.“

„Bist du denn wirklich so weit herumgekommen?“, fragte er scherzhaft.

„Ziemlich weit“, antwortete sie amüsiert und fügte hinzu: „Natürlich nicht so weit wie du.“

„Stimmt schon, ich hatte allerdings auch zehn Jahre mehr Zeit zum Reisen.“ Max zeigte auf ein modernes Gebäude, das sich sehr gut den alten Häusern darum herum anpasste. „Da sind wir schon.“

Warum musste er sie ausgerechnet jetzt an den Altersunterschied zwischen ihnen erinnern? Rosa überspielte mit einem fröhlichen Lächeln, wie sehr sie das verletzte.

Der wissenschaftliche Leiter der Einrichtung begrüßte Rosa leicht reserviert. Vermutlich hielt er die Prinzessin für eine Dilettantin. Entschlossen bewies sie ihm das Gegenteil. Rosas Ausführungen und Fragen überzeugten. Begeistert bot der ältere Mann an, sie herumzuführen und ihr alles zu zeigen.

Auf den ersten Blick erkannte sie, dass das Labor dem Standard entsprach, den sie von Neuseeland her gewöhnt war. Allerdings nahmen die Laboranten sie mit leichter Zurückhaltung auf.

Als ob eine Prinzessin von San Rinaldi keine Wissenschaftlerin sein kann, dachte sie verärgert.

Vielleicht trauten die Leute Rosa auch nicht viel zu, weil sie noch so jung war. Als Erste ihres Jahrgangs hatte sie das Studium abgeschlossen. Sie war eben eine sehr strebsame Schülerin gewesen und wurde von vielen nicht ganz zu Unrecht eine Fachidiotin genannt. Leider musste sie sich zu ihrem Ärger immer wieder beweisen.

Wahrscheinlich war es Max ähnlich ergangen, als er den Winzern auf seinen eigenen Weingütern gezeigt hatte, wie man hochwertigen Wein herstellt. Sein neunzehnter Geburtstag hatte nicht lange zurückgelegen, da hatte Max die königlichen Güter im Valle di Cattina geerbt.

Rosa war fest entschlossen. Wenn es Max gelungen war, die Leute von seinem Können zu überzeugen, würde sie es auch schaffen. Trotz der Zuversicht behielt Rosa im Hinterkopf, dass sie in diesem speziellen Fall vielleicht nicht helfen konnte. Davor hatte sie Angst.

Nach einer halben Stunde angeregter Diskussion unterhielten die Fachleute sich entspannt mit Rosa. Sie erkundigten sich nach den Fortschritten der Forschung in Neuseeland. Obwohl Rosa sich auf das Fachgespräch konzentrierte, bekam sie jedes Mal mit, wann Max den Raum verließ oder wieder zurückkam. Dazu brauchte sie ihn weder zu sehen noch seine Stimme zu hören. Rosa fühlte seine Gegenwart einfach, und das lenkte sie ab.

Max konnte sich kaum zurückhalten. Am liebsten wäre er zu Rosa gegangen und hätte sie von dem jungen Mann weggezogen, der sie mit eindeutigem Interesse musterte. Den Anflug von Eifersucht kämpfte Max energisch nieder. Rosa war doch seine Cousine. Völlig ausgeschlossen, dass er mehr für sie empfand als platonische Zuneigung.

Beherrscht näherte er sich ihr und sagte tonlos: „Wir müssen gehen.“ Weil sie ihn gereizt ansah und zu einer heftigen Antwort ansetzte, fügte er rasch hinzu: „Es sei denn, du brauchst hier noch etwas Zeit.“

„Im Moment nicht“, erwiderte sie zögernd. „Bevor ich mit der Arbeit beginne, muss ich mit meinem Chef in Neuseeland sprechen.“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. „Aber jetzt ist es dort Nacht. Ich schicke ihm lieber eine E-Mail, statt anzurufen.“

Auf dem Rückweg zur Burg verkündete Max: „Diese E-Mail kann bis nach dem Essen warten.“

Und nach dem Essen kommt die Siesta, dachte er. Er ging schneller und fluchte stumm vor sich hin. Denn die ganze Zeit stellte er sich vor, wie er heiße Stunden mit Rosa im Bett verbrachte, während die Sonne im Zenit stand und die meisten Menschen auf der Insel schliefen …

Entschieden verbannte er solche Gedanken. Es musste eine schlechte Laune des Schicksals sein, dass er sich ausgerechnet zu der eleganten Frau mit den langen Beinen hingezogen fühlte, die seine unbeholfene Cousine geworden war.

Ihre Haut war glatt wie Seide und schimmerte fast golden, diese faszinierenden herausfordernd funkelnden Augen und der verlockende sinnliche Mund … Rosa bedeutete Ärger, gewaltigen Ärger.

Dass er mit einer Frau geschlafen hatte, lag Monate zurück. Allerdings hatte er schon vor mindestens zehn Jahren aufgehört, wie ein hormongesteuerter Jugendlicher schönen Frauen hinterherzujagen.

Die Männer auf den Straßen warfen Rosa bewundernde Blicke zu. Unvermittelt wurde Max wieder von Eifersucht gepackt. Das hatte ihm gerade noch gefehlt! Mitten in der Krise der Weinindustrie begehrte er seine Cousine, die viel zu jung für ihn war.

Und unschuldig war sie auch noch. Er hatte jedenfalls nie gehört, dass sie einen Freund gehabt hätte.

Er verspürte plötzlich den heftigen Wunsch, ihr erster Mann zu sein. Bei seinen bisherigen Geliebten war es ihm nie wichtig gewesen. Noch beunruhigender jedoch fand Max aber, dass er neben diesem Verlangen auch ungewöhnlich zärtliche Gefühle für Rosa entwickelte.

Sobald sie die weitläufige Eingangshalle der Burg betraten, sagte er: „Hoffentlich stört es dich nicht, wenn du allein isst. Auf mich wartet noch Arbeit, die ich nicht aufschieben darf.“

Auf seinem Gesicht entdeckte Rosa keinerlei Gefühlsregungen. „Natürlich stört es mich nicht“, erwiderte sie. „Ich muss auch arbeiten. Gibt es hier eigentlich Internetzugang?“

„Wir sind auf San Rinaldi“, sagte er spöttisch, „nicht am Ende der Welt. Selbstverständlich kannst du auch hier ins Internet.“

Rosa zog sich in ihr Zimmer zurück und biss sich auf die Unterlippe. Wie dumm von ihr! Natürlich gab es in der Burg alles, was ein moderner Geschäftsmann brauchte. Max leitete schließlich von hier aus ein Großunternehmen.

Nachdem sie den Laptop eingeschaltet hatte, versuchte sie, nicht länger an Max zu denken. Dass er offensichtlich schlechte Laune hatte, sollte sie kaltlassen. Er hatte Wichtigeres zu tun, als sich mit einer Cousine auseinanderzusetzen. Für ihn erledigte Rosa auf San Rinaldi einfach einen Job. Danach würde sie zurück nach Neuseeland fliegen.

Nach der Siesta ging Rosa ins Erdgeschoss hinunter und bewunderte dabei die Gemälde, die entlang der Treppe an den Wänden hingen. Max’ Geschmack war interessant. Neben alten Meistern hingen im Castello auch zeitgenössische Kunstwerke. Sie bildeten einen krassen Gegensatz zu dem alten Gemäuer, trotzdem passten sie perfekt hierher.

Sie lächelte dem Diener zu, der ihr in der Eingangshalle entgegenkam. „Ich brauche Kaffee und frische Luft“, sagte Rosa heiter.

„Hier entlang, Hoheit“, erwiderte er und führte sie zu einem Innenhof.

Begeistert sah sie sich um. Anscheinend hatte jemand die alte Burg schon vor Jahren verschönert. Verschiedene Kletterrosen standen in voller Blüte und verströmten einen betörenden Duft. Ein Springbrunnen plätscherte leise, eine Pergola aus Wildem Wein spendete Schatten, und Gardenien blühten in großen Terrakottatöpfen.

Liegestühle und bequeme Sessel sowie ein großer Holztisch verrieten, dass dieser Hof oft genutzt wurde. Nach einem letzten Blick ging Rosa über die warmen Steinplatten und trat in den Schatten.

Das Herz blieb ihr fast stehen, als Max durch eine reich verzierte alte Glastür trat. Er ließ sich nicht anmerken, ob er überrascht war, Rosa im Hof zu treffen. Stattdessen musterte er sie eingehend.

„Hast du gut geschlafen?“

„Ich habe die alten Gewohnheiten sehr schnell wieder angenommen“, entgegnete sie und überspielte ihre Nervosität mit einem Lächeln. „Danke, ich habe sogar sehr gut geschlafen.“

„Schön. Setz dich und trink ein Glas Limonade. Oder hättest du lieber Kaffee?“

„Selbst gemachte Limonade?“

„Natürlich“, bestätigte er.

„Das klingt verlockend, aber ich hätte auch gern Kaffee, um wieder munterer zu werden.“

Die Getränke wurden zusammen mit kleinen Kuchenstücken und frischem Obst gebracht. Da das Abendessen erst wesentlich später stattfand, als sie gewohnt war, griff Rosa hungrig zu. Während sie aßen, erzählte Max ihr das Neueste über die Familie.

Sobald das Thema erschöpft war, sagte Rosa: „Ich fürchte, ich habe schlechte Nachrichten für dich.“

„Was gibt es?“, fragte er angespannt.

Sie atmete tief ein. „Mein Chef in Neuseeland hat bestätigt, dass es sich um Mehltau handelt. Die Weinstöcke auf den drei betroffenen Gütern müssen ausgegraben und verbrannt werden. Es ist zu spät, um sie zu retten.“

Fluchend sprang Max auf und ging auf dem Hof hin und her, um sich abzureagieren. Sein dunkles Haar schimmerte wie Bronze im Sonnenlicht.

Nach einer Weile blieb er stehen und sah sie durchdringend an. „Bist du ganz sicher?“

„Tut mir leid, ja. Es gibt keine Zweifel – das Labor hier, das in Neuseeland bestätigen es, und ich auch. Wir sind uns einig, dass alles niedergebrannt werden muss.“ Da sie es nicht verschweigen konnte, fügte sie hinzu: „Aber selbst dann gibt es keine Garantie, dass nicht noch mehr Pflanzen erkranken.“

Der Springbrunnen neben ihnen plätscherte beruhigend. Rosa empfand in diesem Augenblick jedoch alles andere als Ruhe. Weil sie sich vorstellen konnte, wie Max sich jetzt fühlte, stand sie auf und ging zu ihm. Ohne ihn zu berühren, blieb sie vor ihm stehen.

„Tut mir leid“, wiederholte sie.

„Es ist nicht deine Schuld“, erklärte er schroff.

Sein abweisender Tonfall verletzte sie, doch er meinte es nicht persönlich. Er musste den Winzern die schlimme Nachricht überbringen. Darum verübelte Rosa ihm die zornige Reaktion nicht. An seiner Stelle würde sie genauso mit dem Schicksal hadern, das diese Plage über das Land geschickt hatte.

„Mehltau bricht meistens in einem feuchten Frühjahr aus“, erklärte sie, „und er breitet sich rasend schnell aus. Es ist ein gutes Zeichen, dass die Krankheit erst im Spätsommer aufgetreten ist und sich auf drei Weingärten beschränkt.“

„Hoffentlich hast du damit recht“, erwiderte er mit unterdrücktem Ärger. „Also schön, auf dem betroffenen Gelände werden alle Weinstöcke ausgegraben und verbrannt. Dann darf dort mindestens zehn Jahre lang nichts gepflanzt werden.“

„Das ist die einzige Möglichkeit“, bestätigte sie.

„Ich weiß. Was ist mit den angrenzenden Weingärten?“, fragte er gepresst.

Rosa zögerte nur kurz. „Bisher ist dort zwar kein Mehltau aufgetreten, aber meiner Meinung nach sollten sie auch niedergebrannt werden. Das ist eine Vorsichtsmaßnahme. Wenn es zu keinem weiteren Befall kommt, haben wir genug Spritzmittel für das ganze Tal.“

Max presste die Lippen fest aufeinander, ehe er seufzte. „Es wird nicht leicht, die Winzer zu überzeugen, wenn die Rebstöcke keine Anzeichen der Krankheit zeigen.“

„Das ist mir klar. Aber sie vertrauen dir. Vielleicht läuft es besser, als du jetzt glaubst.“

Missmutig schüttelte er den Kopf. „Sieht so aus, als hätte ich dich völlig umsonst so weit reisen lassen.“

Wieder kränkte seine direkte Art Rosa. „Ich bezweifle“, entgegnete sie, „dass du das Mittel bekommen hättest, wenn niemand aus meinem Forschungsteam den Einsatz überwachen würde.“

Er musterte sie sekundenlang. „Wirklich?“

„Wirklich“, betonte sie. „Mit Pflanzenschutzmitteln wird viel Geld verdient. Unser oberster Chef hätte diese Mengen nicht freigegeben, wäre niemand dabei, dem er vertraut. Außerdem muss jemand den Fachleuten hier genau erklären, wie die Weinstöcke kontrolliert werden, worauf zu achten ist und wie man die Testergebnisse aufzeichnet und auswertet. Mein Chef verlangt ausführliche Berichte über alles. Sobald das hier richtig angelaufen ist, fliege ich nach Hause“, fügte sie stolz hinzu.

„Nach Hause?“, wiederholte er. „Betrachtest du Neuseeland etwa als dein Zuhause?“

Überrascht schwieg Rosa, ehe sie antwortete: „Ja … zumindest derzeit. Es gefällt mir dort, und ich bin überzeugt, dass ich gute Arbeit leiste. Vielleicht mache ich in Neuseeland sogar meinen Doktor.“

Über ihnen gurrte eine Taube, die im Wilden Wein nistete. Max sah zu dem Vogel hoch und sagte ungewohnt sanft: „Entschuldige bitte, Rosa. Ich habe meine Wut an dir ausgelassen, aber das ist nicht okay. Du hast unsere Fachleute angespornt. Der Institutsleiter hat mich angerufen. Seine Assistenten forschen mit Feuereifer in die Richtung, die du vorgeschlagen hast.“

„Das freut mich“, entgegnete sie schlicht und zögerte vor der nächsten Frage. „Soll ich den Winzern erklären, was getan werden muss? Ich muss schließlich nicht hier leben“, erklärte sie hastig, bevor er antworten konnte. „Darum ist es vielleicht besser, wenn die schlechte Nachricht von mir kommt.“

In seine Augen trat ein weicher Ausdruck, während er ihre Lippen betrachtete. Im nächsten Moment traf Rosa ein heißer Blick. Augenblicklich wurde sie rot.

Mit einem Mal von tiefer Sehnsucht erfasst, schluckte sie schwer.

Als könnte er ihren Anblick nicht länger ertragen, drehte Max sich um. „Danke für das Angebot. Aber ich bin es den Leuten schuldig, dass ich selbst mit ihnen spreche.“

Obwohl er sie mit der schroffen Abfuhr verletzte, konnte er nicht anders handeln. Ihr unschuldiger Blick forderte ihn heraus, gleichzeitig wollte Max sie beschützen. Rosa ahnte nicht einmal, wie sehr sie ihn in Versuchung führte. Er wollte nichts anderes, als sie zu küssen, damit sie alle Sorgen vergaß. Und er malte sich aus, wie sie voll Verlangen den Kuss erwiderte. Dann würde er sie zu einem Liegestuhl tragen und auf jede nur erdenkliche Art und Weise lieben.

Letzte Nacht hatte er sich stundenlang schlaflos im Bett herumgewälzt und versucht, Rosa aus seinen Gedanken zu verbannen. Als ihm das endlich gelungen war, hatte er von ihr geträumt, von ihrem einladenden Blick und diesem geheimnisvollen Mund, der ihm süße Versprechungen zuflüsterte.

Aber sie war seine Cousine und daher für ihn tabu.

Er war aller Wahrscheinlichkeit der nächste König von San Rinaldi. Max liebte seinen Großvater trotz aller Fehler und Schwächen. König Giorgio lebte in ständiger Sorge um sein Land. Außer Max gab es niemanden mehr, der König Giorgios Nachfolge antreten konnte.

Es trifft mich, dachte Max. Bis jetzt hatte er in der Thronfolge so weit hinten gestanden. Nicht im Traum hatte er daran gedacht, eines Tages diese Bürde übernehmen zu müssen. Inzwischen akzeptierte er die Situation jedoch und freute sich in gewisser Weise sogar schon darauf. Sein Großvater regierte selbstherrlich, das Parlament war nicht mehr als sein Sprachrohr. Max war bereit, Privatleben und Freiheiten für San Rinaldi zu opfern, damit er auf der Insel die Demokratie einführen konnte.

Verdammt, dachte er. Er war sich seiner Sache zu sicher gewesen. Dass Rosa so verbotene Wünsche in ihm weckte, konnte ihm durchaus einen Strich durch die Pläne machen. Max durfte seinen Gefühlen nicht nachgeben.

Auf seine Selbstbeherrschung war er schon immer stolz gewesen. Und trotzdem, ein sinnlicher Blick aus Rosas Augen könnte alles zunichtemachen. Nur diese Frau hatte solche Macht über ihn.

„Ich wünschte, ich könnte mehr tun“, erklärte sie energisch. „Am liebsten würde ich mit dem Gegenmittel auf die Weingüter fahren und loslegen.“

Max war dankbar für die Ablenkung. „Es ist sehr entscheidend, dass unser Labor mit eurem in Kontakt bleibt. In Zukunft wird das vielleicht sogar noch wichtiger.“ Weil es ihm sicherer erschien, nicht mit Rosa allein zu sein, schlug er spontan vor: „Was hältst du davon, wenn wir heute Abend nach Porto di Castellante fliegen und dort essen?“

„Finde ich prima, das wäre schön“, erwiderte sie und unterdrückte die aufkeimende Freude. „Ich habe Großvater noch gar nicht gesehen. Könntest du das für mich arrangieren – vorausgesetzt natürlich, dass er sich gut genug fühlt.“

„Ich erkundige mich bei den Ärzten“, versprach Max.

Am Abend suchte Rosa das einzige Kleid heraus, das für einen Restaurantbesuch in der Hauptstadt geeignet war. Aus schwarzer mit weißen kleinen Punkten bedruckter Seide, schmiegte es sich perfekt an. Der Ausschnitt war so tief, dass man den Ansatz der Brüste sah. Ob Rosa damit zu viel Haut zeigte?

Unbekümmert zuckte sie die Schultern. In Neuseeland angekommen, hatte Kates Eleganz Rosa sofort beeindruckt. Deshalb hatte sie ihre Mitbewohnerin gebeten, ihr eine Make-up-Expertin zu empfehlen. Die Kosmetikerin hatte ihr nicht nur gezeigt, wie sie Augen und Wangenknochen vorteilhaft betonen konnte. Sie hatte ihr auch Komplimente über ihre gute Figur gemacht.

„Mit Ihren fantastischen Maßen könnten Sie als Model arbeiten, sofern Sie sich gerader halten. Und Ihre Oberweite ist ehrlich beneidenswert, nicht zu groß und nicht zu klein. Ganz sicher können Sie tiefer ausgeschnittene Sachen tragen. Aber zeigen Sie trotzdem nicht zu viel Haut. Ein offensives Outfit passt nicht so gut zu Ihnen, finde ich. Ihr Teint ist übrigens herrlich.“

Rosa war von diesem Urteil zwar völlig überrascht, ließ sich jedoch von der Expertin überzeugen. „Ich habe mir überlegt, die Haare kürzer schneiden zu lassen“, erzählte sie zurückhaltend.

„Wagen Sie das ja nicht!“, rief die Frau betroffen. „Die langen Haare sind perfekt bei Ihrer Größe. Und werfen Sie bloß diese Schuhe mit den flachen Absätzen weg.“

„Aber dann bin ich so gut wie einen Kopf größer als alle anderen“, wandte Rosa ein.

„Wen stört das schon? Doch nur kleine Männer mit Minderwertigkeitskomplexen. Warum wollen Sie auf die Rücksicht nehmen? Sie haben wunderbar lange Beine. Betonen Sie sie und zeigen Sie der Welt, dass Sie sich selbst gefallen. Ach, und noch ein Tipp. Damit Sie mit geradem Rücken gehen, üben Sie täglich zwanzig Minuten mit einem Buch auf dem Kopf.“

Rosa nahm sich die Ratschläge zu Herzen. Schließlich wollte sie endlich als Frau wahrgenommen werden. Kate empfahl ihr ein gutes Fitness-Studio. Außerdem half sie ihr bei der Auswahl passender Kleider. In den letzten Jahren hatte Rosa schließlich einen eigenen Stil gefunden, der zu ihrem exotischen Aussehen passte.

Für Max, dachte sie und griff nach den schwarzen Sandaletten, die hohe Absätze und raffinierte Riemchen hatten. Das alles hatte sie für Max getan.

Einerseits fand sie sich damals damit ab, ihn vielleicht nie wiederzusehen. Andererseits hatte sie sich nur für ihn verändert.

„Was bist du für ein Dummkopf“, hielt sie ihrem Spiegelbild vor. Wenn sie den gesunden Menschenverstand einsetzte, bestand kein Zweifel: Rosa musste verrückt sein. Anstatt sich für Max hübsch zu machen, sollte sie lieber in der Burg bleiben und an einem Mittel gegen Mehltau arbeiten.

Zum Teufel mit dem gesunden Menschenverstand! Möglicherweise bekam sie nie wieder die Gelegenheit, mit Max auszugehen. Ein unbekümmertes Lächeln auf den Lippen, eilte Rosa nach unten.

Während der Hubschrauber auf dem Landeplatz des Königspalastes aufsetzte, sah Rosa sich neugierig um. Die Fahne mit dem Familienwappen auf blauem Untergrund, der für das Meer rings um San Rinaldi stand, flatterte an einem Mast. Ein unauffällig aussehender Wagen stand bereit.

„Kann ich Großvater heute Abend sehen?“, fragte sie, nachdem sie in den Wagen gestiegen waren.

„Leider nicht“, antwortete Max. „Er ist noch immer sehr erschöpft. Die Ärzte bestehen darauf, dass er zwei Tage das Bett hütet und keinen Besuch empfängt. Ich glaube, der Jachtunfall war ein schwerer Schlag für ihn, von dem er sich nie ganz erholt hat.“

„Er war für uns alle ein schwerer Schlag“, murmelte Rosa.

„Ja, für uns alle“, bestätigte er, drückte kurz ihre Rechte und zog die Hand sofort wieder zurück. Lautlos fuhr der Wagen über die Wege. Nach kurzer Zeit hatten sie das Palastgelände hinter sich gelassen.

Rosa versuchte, nicht an den Unfall zu denken, der drei Mitglieder der Königsfamilie das Leben gekostet hatte. Max’ flüchtige Berührung tröstete sie. Die ganze Familie hielt seit dem Unfall stärker zusammen. Trotzdem half Rosa am meisten, dass Max bei ihr war.

„Bestimmt belasten Großvater auch die vielen Probleme mit der Nachfolge.“ Sie seufzte.

„Ja, bestimmt“, stimmte er zu. „Dazu kommt noch die Herzoperation. Zwar hat er die gut überstanden, aber bei einem Neunzigjährigen sind die Ärzte natürlich besonders vorsichtig.“

Nachdenklich warf sie ihm einen Seitenblick zu. „Willst du König werden?“

„Es geht nicht darum, ob ich will“, entgegnete er. „Ich muss König werden, weil einfach kein anderer mehr da ist. Es sei denn, du willst den Job übernehmen.“

Rosa schüttelte so heftig den Kopf, dass sich eine Locke aus dem eleganten Knoten löste. Während sie die Haarsträhne zurückstrich, sagte sie unbefangen: „Ganz abgesehen davon, dass es auf San Rinaldi noch nie eine Herrscherin gegeben hat, wäre ich absolut todunglücklich als Königin.“

Bevor er etwas erwiderte, ließ er einige Sekunden verstreichen. Mit leiser Stimme murmelte er: „Aber wenn es dazu käme, wärst du bereit, die Verantwortung zu übernehmen. Dann würdest du dein Bestes geben.“

Plötzlich lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken. Max betonte die Worte wie eine düstere Prophezeiung. „Es wäre meine Pflicht.“

„Genauso sehe ich das auch“, meinte er. „Also ist es völlig sinnlos, sich zu beklagen. In allen Königsfamilien steht die Pflicht an erster Stelle, so ist es nun einmal. Und für mich wird es bald akut. Das Schicksal schlägt manchmal seltsame Wege ein.“

Sie erkannte, dass er sich nicht selbst bemitleidete. Max war fest entschlossen, seinen Weg zu gehen. Er brauchte und wollte kein Mitgefühl. Im Gegenteil, mit klugem Verstand und eisernem Willen würde er sich seiner Aufgabe stellen. Damit hatte er bisher immer Erfolge erzielt.

Weil sie nicht wusste, wie sie ihm ihr Verständnis zeigen sollte, fragte sie: „Wie wirst du deine Geschäfte führen, wenn du König bist?“

Diesmal zögerte er länger mit der Antwort. „Gar nicht“, sagte er schließlich so unbekümmert, als wäre es nicht weiter wichtig. „Das Gesetz schreibt vor, dass der König keinen Beruf ausübt. Es sollen eben keine Interessenskonflikte entstehen. Also werde ich alles verkaufen. Aber das bleibt bitte vorerst unter uns, ja?“

„Selbstverständlich“, versicherte sie, ohne zu zögern. Insgeheim freute sie sich sehr, weil er sich ihr anvertraute. Als König würde Max seine unternehmerischen Fähigkeiten nur selten einsetzen können. Bestimmt würde die Arbeit ihm fehlen. „Dann hast du trotzdem noch die Weinindustrie“, sagte sie, ohne nachzudenken.

„Dafür habe ich schon genug getan“, erwiderte er. „Die Winzer können in Zukunft selbst für sich sorgen. Die Schwierigkeiten mit dem Mehltau haben sie zwar verunsichert. Sobald das gelöst ist, werden sie aber gut zurechtkommen.“

„Du hast ihnen den richtigen Weg gezeigt“, warf sie sachlich ein.

Max warf ihr ein flüchtiges Lächeln zu. „Mir war von Anfang an klar, dass ich mit meinem Job keine Verpflichtung auf Lebenszeit eingehe. Schon bevor das Problem mit der Thronfolge auftauchte, war ich bereit, meine Aufgaben abzugeben. Natürlich werde ich mich immer für die Weinindustrie interessieren, allein schon weil ich eigene Weingüter habe.“

Bisher hatte der Wagen mit den abgedunkelten Scheiben keine Aufmerksamkeit erregt. Das änderte sich, als der Fahrer auf einer breiten Straße vor einem bekannten Restaurant der Insel hielt. Max’ Leibwächter stieg aus und öffnete die hintere Wagentür. Sofort drehten Passanten, vor allem Touristen, sich neugierig zu ihnen.

Max half Rosa beim Aussteigen. Er griff nach ihrem Arm, und bei seiner Berührung pochte ihr Herz augenblicklich schneller. Damit niemand etwas ahnte, bemühte Rosa sich sehr um einen langsamen Gang und eine gerade Haltung.

Beherrschung, befahl sie sich. Obwohl er sie kaum berührte, spürte Rosa seine Kraft. Max hatte eine natürliche Autorität, war ein brillanter Geschäftsmann und konnte körperlich mit jedem Weinarbeiter mithalten. Seine Ausstrahlung zog Rosa in seinen Bann.

Im Lokal lief alles glatt. Der Besitzer führte sie an einen Tisch, der eine gewisse Privatsphäre garantierte. Sie konnten an einem kleinen Springbrunnen und hohen Topfpflanzen vorbei alles sehen, ohne selbst bemerkt zu werden. Die meisten Gäste wussten nicht einmal, dass sie hier waren.

Unwillkürlich fragte Rosa sich, mit wie vielen anderen Frauen Max schon hier gegessen hatte.

Nachdem sie bestellt hatten, lehnte er sich entspannt zurück und lächelte ihr zu. Sie erwiderte sein Lächeln so charmant und geheimnisvoll, wie sie nur konnte.

Mit einem Blick auf sein Weinglas fragte Max kurze Zeit später gedämpft: „Ich finde es schön, dass du dich in Neuseeland wohlfühlst. Aber willst du eigentlich dein Leben dort verbringen? Oder hast du andere Pläne?“

Eine bittersüße Freude erfüllte sie. An diesen Abend würde Rosa sich immer erinnern. So ungezwungen wie jetzt würde sie nie wieder mit Max zusammen sein. Wenn er König war, würde er kaum noch mit ihr ein so persönliches Gespräch führen. Bald blieb ihr nur die Erinnerung.

Die Vorstellung tat weh. Rosa liebte ihn. Das konnte sie so lange drehen und wenden, wie sie wollte. Seit sie sechzehn war, liebte sie Max. Obwohl sie versucht hatte, gegen diese Liebe anzukämpfen, waren die Gefühle im Lauf der Jahre nur stärker geworden.

„Meine Pläne für den Rest meines Lebens?“, fragte sie nach, um Zeit zu gewinnen. Rosa gelang ein wie sie hoffte fröhliches Lächeln. „Ich will eine Möglichkeit finden, den Mehltau zu bekämpfen. Danach … wer weiß? Ich mache in derselben Richtung weiter wie jetzt.“ Indem Max sie intensiv musterte, machte er sie verlegen. Sie begegnete seinem Blick und fühlte, wie sich die widersprüchlichsten Gefühle in ihr ablösten. Heiterkeit, Traurigkeit, Freude und Schmerz, und das alles fast gleichzeitig.

„Hast du schon Ideen für deine Doktorarbeit?“, erkundigte er sich.

„Einige“, bestätigte sie, drängte die Emotionen zurück und beschrieb ihm ausführlich, was ihr vorschwebte.

Max hörte aufmerksam zu, machte Vorschläge und beeindruckte sie mit seinen fachkundigen Kommentaren. Ihr Herz klopfte schneller, als sie ihn mit einer Anekdote aus dem Labor zum Lächeln brachte.

„Du bist offenbar glücklich“, sagte er, während sie den ersten Gang begutachteten. Es gab Pasta mit pikanter Tomatensoße, Ziegenkäse und Basilikumblättern. „Du machst jetzt, was du schon immer wolltest.“

„Auf was ich gehofft habe“, erwiderte sie und wechselte das Thema. „Es ist hübsch hier. Kommst du oft her?“

„Nicht so oft wie früher“, antwortete er ausweichend. Sogleich erkundigte er sich nach den Büchern, die sie gern las. Während des zweiten Gangs unterhielten sie sich über die Gefahren des Tourismus, die Klimaveränderung und die neuesten Kinofilme.

Nach dem Salat wurde geröstetes Lamm mit Rosmarin und typischen Kräutern der Insel aufgetischt. Zum Dessert hatte Max Früchtekuchen und Kaffee ausgesucht. Mit jeder Minute fühlte Rosa sich entspannter. Sie genoss es, mit Max zu plaudern und auch mit ihm zu diskutieren, wenn ihre Meinungen weit auseinandergingen.

Max beobachtete Rosa aufmerksam. Sie hatte sich völlig verändert. Vor ihm saß eine kluge, geistreiche und unglaublich attraktive Frau. Ihr Verstand faszinierte ihn genauso wie ihre sinnlichen Gesichtszüge. Er ertappte sich bei dem Gedanken, wie gern er sie lächeln sah. Noch lieber hörte er sie lachen.

Ihre schöne blonde Schwester Isabella hatte ihm schon immer gefallen. Aber Rosa war einfach einzigartig. Ihre Anziehungskraft auf ihn war unwiderstehlich. Mühelos brachte diese bezaubernde Frau ihn dazu, die guten Vorsätze völlig zu vergessen. Gefährliche Wünsche kamen ihm in den Sinn.

4. KAPITEL

Während Rosa einen Schluck Wein trank, kam Max zu dem Schluss, dass das gemeinsame Abendessen keine gute Idee gewesen war. Mit ihr unter Leuten zu sein war ihm ursprünglich sicherer erschienen. Da hatte er sich jedoch gründlich getäuscht. Von den Grünpflanzen abgeschirmt, waren sie für sich, die Atmosphäre war intim. Und eine erotische Spannung knisterte zwischen ihnen, dass er es kaum ertrug.

Rosa würde San Rinaldi bald wieder verlassen. Solange musste er sich zusammenreißen. Bisher war ihm das immer leichtgefallen. Warum fühlte er jetzt ein so starkes Verlangen danach, sie zu küssen, dass er an kaum etwas anderes denken konnte?

Die Antwort kannte Max allzu genau: Er begehrte seine Cousine. Weil er es seinem Großvater und seinem Land schuldig war, durfte er den Gefühlen nicht nachgeben. Trotzdem wollte er diesen Abend genießen. Mehr als diese Stunden würden ihm nicht bleiben.

„Wie geht es denn bei dir weiter?“, fragte Rosa und tat mäßig interessiert. „Ich gehe davon aus, dass Großvater dich bald offiziell zu seinem Nachfolger erklärt?“

„Ja, sehr bald.“

„Du wirst ein hervorragender König“, erwiderte sie, „absolut richtig für das einundzwanzigste Jahrhundert. San Rinaldi kann sich glücklich schätzen.“

„Vielen Dank für dein Vertrauen“, meinte er leicht ironisch.

„Du hast die Winzer dazu gebracht, ihre altmodischen Methoden aufzugeben und gegen moderne einzutauschen“, hielt sie ihm vor. „Du hast sie überzeugt, enger zusammenzuarbeiten, und du hast ihre Weine weltweit vermarktet. Im Vergleich dazu wird es für dich das reinste Kinderspiel, San Rinaldi zu regieren.“

„Hoffentlich hast du recht“, entgegnete er und lehnte sich lächelnd zurück. „Wollen wir gehen?“

„Ja.“ Der schöne Abend war fast schon zu Ende. Von nun an würde sie nur noch mit Träumen und Erinnerungen leben.

Der Kellner, der sich die ganze Zeit diskret bereitgehalten hatte, eilte auf einen Blick von Max sofort herbei. Er beugte sich zu seinem Gast und flüsterte ihm etwas zu, das Rosa nicht verstand. Max runzelte die Stirn.

„Draußen wartet eine Menschenmenge“, sagte Max zu ihr. „Macht dir das etwas aus?“

Sie zögerte nur kurz. „Nein. Es ist nur schon eine Weile her. Das letzte Mal …“

Beim Staatsbegräbnis ihrer Eltern hatte sie sich das letzte Mal einer Ansammlung von neugierigen Fotografen und freundlicheren Landsleuten stellen müssen.

„Wir können den Hinterausgang nehmen“, bot er an.

„Nein, schon gut“, erklärte sie entschieden. „Ich komme klar.“

Max nickte. „Ich bin bei dir.“

Beinah glaubte Rosa, in seiner Stimme ein Versprechen zu hören, das sich nicht nur auf den Moment bezog.

Am Ausgang umfasste er ihren Arm. „Lächeln“, sagte er leise.

Vorwiegend Leute aus der Hauptstadt hatten sich versammelt, um einen Blick auf ihren zukünftigen König zu werfen. Unter den Menschen auf dem Gehsteig befanden sich nur wenige Touristen. An der Kleidung waren sie leicht zu erkennen. Zwei Leibwächter beobachteten die Menge aufmerksam.

Die Leute applaudierten, sobald sie Max erblickten. Und als sie seine Begleiterin erkannten, riefen sie: „Ah, bella bella Rosita!“

Wie gut, dass sie sich für den Abend hübsch gemacht hatte. Sie winkte fröhlich zurück und lachte, als ihr ein junger Mann mit einer tiefen Verbeugung eine rote duftende Rose überreichte.

„Tut mir leid“, sagte er, sobald sich der Wagen in Bewegung setzte. Kurzerhand nahm Max ihr die Rose aus der Hand und betrachtete sie.

„Es hat mir nichts ausgemacht“, erwiderte sie überrascht. „Du glaubst doch nicht, dass in der Pflanze hier eine Bombe versteckt ist?“

„Natürlich nicht“, sagte er und gab ihr die Blume zurück.

Obwohl sie es abstreiten würde, hatten die vielen Menschen Rosa nervös gemacht. Sie war das jüngste Mitglied der Königsfamilie. Weil sie als zurückhaltender und weniger attraktiv galt als ihre ältere Schwester, hatten die Eltern Rosa öffentliche Auftritte meist erspart. Später hatten sie ihren Wissensdurst erkannt und sie wie Isabella in ein Schweizer Internat geschickt. Dort war Rosa eine ganz normale Schülerin gewesen, die eifrig lernte und nicht besonders auffiel.

Nun, dagegen hatte sie etwas unternommen. Vielleicht war sie nicht so schön wie Isabella oder Max’ Freundinnen. Wenigstens wirkte Rosa nicht mehr wie eine arme Verwandte.

„Du hast dich gut gehalten“, sagte Max und brach das Schweigen. „Warum meinst du eigentlich, du seiest schüchtern? Ich habe nichts davon gemerkt.“

„Vielleicht weil ich gar nicht schüchtern bin“, antwortete sie amüsiert. „Es ist nur so, dass Isabella oft aller Aufmerksamkeit auf sich gezogen hat.“

„Ich erinnere mich noch daran, wie du als Kind einen ernsten und interessierten Blick auf die Dinge hattest. Wir haben uns alle bemüht, dir ein Lächeln zu entlocken. Meine Mutter sagte mal als Erklärung für unsere Misserfolge: Stille Wasser sind tief.“

Damit erinnerte er Rosa nicht nur daran, dass er zehn Jahre älter war als sie. Wieder machte er ihr klar, dass es zwischen ihnen keine Beziehung geben konnte. Es verstieß zwar nicht gegen die Moral, Max zu lieben. Aber das Gesetz von San Rinaldi …

Während sie in den wartenden Hubschrauber stiegen, vertrieb Rosa diese überflüssigen Überlegungen. Max hatte klar und deutlich gezeigt, dass er nur an seine Pflichten auf San Rinaldi dachte und an sonst nichts. Mehr gab es dazu nicht zu sagen.

Während des Fluges nach Cattina tat sie, als würde sie schlafen. Sobald sie das Castello erreichten, sagte sie bloß: „Danke für den wunderbaren Abend, Max.“

„Ich muss mich bei dir bedanken“, erwiderte er lächelnd. In seinen grüngoldenen Augen lag dagegen ein ernster Ausdruck.

„Gute Nacht.“ Entschlossen ging sie zur Treppe. Gerade hatte Rosa den Fuß auf die unterste Stufe gesetzt, da rief er aufgeregt nach ihr. Betroffen drehte Rosa sich um. Ein Diener stand neben Max. „Was ist?“, fragte sie erschrocken. „Großvater?“

„Nein. Möglicherweise wurde ein weiterer Weingarten befallen.“

„O nein!“, rief sie aus.

„Ich weiß, dass du müde bist“, erwiderte er, „aber könntest du dich umziehen und mich begleiten?“

„Natürlich.“

Zehn Minuten später lief Rosa in Jeans und Bluse die Treppe herunter. Über dem Arm trug sie eine Jacke, weil es auf dem Land viel kühler war als in der Hauptstadt.

Max telefonierte gerade. Um das Gespräch nicht unabsichtlich zu belauschen, blieb Rosa in einiger Entfernung stehen und beobachtete ihn verstohlen. Er sah großartig aus. Kate wäre von ihm garantiert hingerissen, und Max hätte sich wahrscheinlich sogar für Rosas hübsche Mitbewohnerin interessiert.

Als er sie bemerkte, winkte er sie zu sich. „Sind Sie sicher?“, fragte er den Anrufer aufgebracht. „Warum wurde ich nicht verständigt?“ Die Antwort gefiel ihm offensichtlich nicht. „Ich spreche morgen mit Ihnen“, erklärte Max schließlich leise, aber energisch. „Bleiben Sie, wo Sie sind.“

Er unterbrach die Verbindung und steckte das Handy ein.

„Der Eigentümer des Weinguts hatte den Mehltau entdeckt. Er behielt es aber für sich. Statt jemanden zu informieren, hat er alle vorhandenen Sprühmittel aus seinen Beständen eingesetzt. Hätte nicht ein Laborassistent auf deine Anweisung hin die Tests durchgeführt – wir hätten erst zu spät davon erfahren.“

„Wo liegt der Weingarten?“, fragte sie. „In der Nähe bei den anderen betroffenen Gebieten?“

„Nein, auf der anderen Seite des Tals.“

„O nein“, flüsterte sie erschrocken.

„Giovanni trifft sich dort mit uns bei dem Weingut“, sagte er kurz angebunden.

Während der Fahrt fiel kein Wort. In den Häusern des kleinen Dorfes brannten überall die Lichter. Offenbar wussten die Leute, was geschehen war.

Polizisten sicherten die Zufahrt zu dem betroffenen Gut. Wie bei den anderen war eine Wanne mit Desinfektionsmittel für die Autoreifen aufgebaut worden. Die Polizisten warfen nur einen kurzen Blick auf Max’ Gesicht und winkten ihn sofort durch.

Im erleuchteten Innenhof des Gebäudes wartete Giovanni zusammen mit dem Besitzer und dessen Familie. Als Rosa und Max ausstiegen, straffte der weißhaarige Winzer die Schultern.

„Es tut mir leid, Hoheit“, sagte er mit brüchiger Stimme. „Schieben Sie es auf die Sturheit eines alten Mannes.“

„Ich mache Ihnen keine Vorwürfe“, erwiderte Max, „aber Sie werden viel verlieren.“ Anschließend stellte er Rosa vor.

„Hoheit.“ Der alte Mann verbeugte sich tief. „Es ist schön, dass Sie wieder auf der Insel sind. Können Sie meine Weinstöcke retten?“

„Das bezweifle ich“, antwortete sie aufrichtig, „aber wir verhindern hoffentlich, dass sich der Befall über die ganze Insel ausbreitet.“

„Der Teufel hat uns diese Plage geschickt“, stieß der Winzer fluchend hervor. Milde fuhr er fort: „Aber vielleicht hat Gott Sie zu uns geschickt, um uns zu helfen.“

Mit ernster Miene wandte Max sich an alle Anwesenden. „Weiß jemand von einem Weingarten, der noch befallen wurde?“, fragte er laut. Obwohl alle den Kopf schüttelten, fasste er einen jungen Mann genauer ins Auge. „Haben Sie mir nichts zu sagen?“

„Na ja, einige Weinstöcke bei Papa Vitelli sehen nicht gut aus“, erwiderte der Mann zögernd.

„Danke.“ Sofort griff Max nach seinem Handy. Nach einem kurzen Telefongespräch richtete er sich wieder an die besorgten Leute, die sich auf dem Hof versammelt hatten. „Sobald auch nur der geringste Verdacht besteht, müssen wir schleunigst verständigt werden. Nur dann können wir die Verbreitung eindämmen und die meisten Weingärten retten. Wenn ihr uns etwas verschweigt, wird der gesamte Anbau zerstört. Nur die Rebstöcke direkt neben den befallenen Pflanzen müssen vernichtet werden. Sonst wird niemand gesunde Reben verlieren. Allen Betroffenen wird geholfen. Darauf gebe ich euch mein Wort.“

Die Leute nickten einsichtig. Niemand meldete einen weiteren Befall. Dass sie jetzt noch etwas verheimlichten, glaubte Rosa nicht.

Max hatte die Lage ohne beschönigende Worte klargemacht. Die Winzer würden die Warnung schon aus eigenem Interesse weitergeben. Rosa wollte nicht in den Schuhen des nächsten Weinbauern stecken, der die Existenz auch nur einer infizierten Pflanze verschwieg.

Nachdem es nichts weiter zu sagen gab, nahm Rosa ihre Ausrüstung und ging aufs Feld. Zwischenzeitlich hatten Techniker Scheinwerfer aufgestellt. In dem hellen Lichtschein untersuchte Rosa die Blätter einiger Weinreben.

„Wir brauchen gar nicht auf die Testergebnisse zu warten“, urteilte sie seufzend. „Es ist Mehltau.“

Max legte dem Winzer die Hand auf den Arm. „Tut mir leid, aber die Rebstöcke müssen ausgegraben und verbrannt werden.“

Den Blick zu Boden gerichtet, schwieg der alte Mann sekundenlang. Schließlich zuckte er die Schultern. „Dann baue ich eben Blumen an, bis das Erdreich wieder gesund ist.“

Sie trat zu ihm und hauchte ihm einen Kuss auf die Wangen. Anerkennend sah Rosa dem alten Mann in die Augen. „Gesprochen wie ein wahrer Inselbewohner. Unbeugsam und mutig.“

„Und starrsinnig“, fügte er bedauernd hinzu.

Als sie später zurück zur Burg fuhren, sagte Max amüsiert: „Gut gemacht, Cousinchen. Von diesem Kuss wird er noch seinen Urenkeln erzählen.“

„Während sie Blumen pflücken“, erwiderte sie seufzend. „Die Leute tun mir schrecklich leid, aber wenigstens werden sie nicht verhungern. Noch vor fünfzig Jahren standen die Menschen in so einem Fall vor dem absoluten Aus.“

„Was ist mit den Vitelli-Weinstöcken?“

„Ohne Laborergebnisse bin ich zwar nicht sicher, aber ich tippe auf Mehltau.“ Rosa unterdrückte ein Gähnen. „Könnte ich nur herausfinden, wodurch die Krankheit übertragen wird!“

„Das wüsste ich auch gern“, stieß er seufzend hervor und parkte den Wagen auf dem Vorhof des Castello.

Nachdem sie ausgestiegen waren, fröstelte Rosa.

„Du frierst“, meinte Max, als sie die Jacke enger um sich zog.

„Nicht wirklich“, behauptete sie.

„Und du bist erschöpft.“ Er betrachtete ihr angespanntes Gesicht und hätte sie am liebsten geküsst, damit sie sich entspannte. „Komm mit mir in die Bibliothek. Wir trinken noch etwas. Bevor du schlafen gehst, musst du abschalten. Sonst liegst du bestimmt die ganze Nacht wach und grübelst.“

Die Überraschung war ihr anzusehen. Max bekam ein schlechtes Gewissen. Weil er sich mit aller Macht gegen ihre Anziehungskraft wehrte, hatte er sich Rosa gegenüber kühl und distanziert verhalten. Arme Kleine, dachte er. Allerdings war sie kein Kind mehr, auch wenn sie noch unerfahren wirkte.

War es tatsächlich möglich, dass sie bisher mit keinem Mann geschlafen hatte? Daran durfte er gar nicht denken. Dass ausgerechnet er ihr erster Liebhaber wurde, war ausgeschlossen.

„Danke, gern“, erwiderte sie nach kurzem Nachdenken. „Aber ich trinke lieber keinen Kaffee.“

Er führte sie in die Bibliothek. Bei den deckenhohen Bücherregalen, den gemütlichen Ledersesseln und dem Kamin fühlte er sich immer wohl. Rosa ging sofort zum leise prasselnden Feuer und streckte die Hände aus, um sich zu wärmen.

Unwillkürlich stellte Max sich vor, wie diese schmalen Finger sich auf seiner Haut anfühlen mochten. Energisch verbannte er diese Gedanken. „Also kein Kaffee“, sagte er. „Du bist sowieso aufgewühlt genug.“

Er goss Brandy in zwei Gläser. Als er Rosa einen Schwenker reichte, berührten sich ihre Finger. Augenblicklich verspürte er ein heißes Verlangen, das durch seinen Körper pulsierte. Beim nächsten Mal musste Max ein Tablett benutzen. Oder am besten gab es gar kein nächstes Mal.

Leise bedankte sie sich, sah sich um und stellte das Glas auf den kleinen Tisch neben einem Sessel. „Hier drinnen ist es wirklich gemütlich“, erklärte sie und zog die Jacke aus.

Beinah hätte Max ihr geholfen, doch er durfte ihr nicht zu nahe kommen. Was sonst geschah, könnte er vielleicht nicht kontrollieren. Ein verstohlener Blick in ihr Gesicht bewies ihm, dass sie sich ihrer Attraktivität gar nicht bewusst war. Wie sich Rosas Kleidung um die Brüste, die schmale Taille und die langen schlanken Beine schmiegte, musste jeden Mann um den Verstand bringen.

Er wandte sich ab, und anstatt das Glas in einem Zug zu leeren, stellte er es ab. Dabei zitterte Max die Hand. Vielleicht sollte er gar keinen Alkohol trinken. Er brannte schon jetzt vor Sehnsucht, Rosas sinnlichen Mund zu küssen, bis sie vor Begierde erbebte.

Natürlich kannte er sich aus mit körperlicher Anziehung. Zum Teufel, in seiner Jugend hatten Hormone öfter die Kontrolle über seinen Verstand übernommen, als Max lieb gewesen wäre. Deshalb war er heute wählerischer und legte bei Frauen vor allem Wert auf Gemeinsamkeiten, die über den Wunsch nach heißem Sex hinausgingen.

Trotzdem war das hier etwas völlig anderes. Seit Rosa im Castello war, bewegten sich seine Gedanken im absoluten Grenzbereich. Sein Widerstand bröckelte. Ihrer Unschuld und ihrem Charme hatte er kaum etwas entgegenzusetzen.

Rosa nippte an dem Brandy. Spürte auch sie die knisternde Spannung zwischen ihnen? Er begehrte sie jedenfalls mehr als je zuvor eine andere Frau. Und sie sandte ihm eindeutige Signale aus, möglicherweise jedoch unbewusst.

„Sehr gut“, bemerkte sie und hob das Glas. „Wird der Weinbrand auf der Insel hergestellt?“

„Freut mich, dass er dir schmeckt. Die Brennerei ist unser jüngstes Projekt.“ Ungewollt schlug er einen harten Ton an. Dass sie sich von ihm abwandte, wunderte Max nicht.

„Du klingst wie meine frühere Schuldirektorin, wenn sie mir etwas Unangenehmes sagen wollte“, stellte sie fest. Ein leichtes Beben der Stimme verriet ihre Anspannung.

Also spürte sie es auch. Max setzte sich ihr gegenüber und konzentrierte sich darauf, ihr nur ins Gesicht zu sehen. Auch das half ihm nicht. Vor Müdigkeit und durch den Brandy hielt sie die Augen halb geschlossen. Ihr Blick war zu verführerisch, und erst ihre sinnlichen Lippen …

Hätte sie bewusst versucht, ihn zu becircen, hätte er ihr leichter widerstehen können. Aber sie ahnte nicht einmal, was ihr bloßer Anblick in ihm auslöste. Um auf andere Gedanken zu kommen, lenkte er das Gespräch auf ein neutrales Thema. „Wie sollen wir deiner Meinung nach weiter mit dem Mehltaubefall umgehen?“

Rosa dachte sofort an die beiden alten Männer, deren Weingärten vernichtet werden mussten. „Du kennst meinen Standpunkt – die Weinstöcke ausgraben und verbrennen. Das gilt auch für die angrenzenden Gebiete. Danach muss das Erdreich mit dem Mittel behandelt werden, das ich mitgebracht habe. Außerdem müssen alle Weingärten im Tal wöchentlich kontrolliert werden.“

Die Lippen aufeinandergepresst, schwenkte er den Brandy und betrachtete die bernsteinfarbene Flüssigkeit, wie sie im Feuerschein schimmerte. Unter schweren Lidern richtete Rosa den Blick auf seine harten Gesichtszüge, die Energie und Willenskraft verrieten.

„Wie viel Spritzmittel hast du mitgebracht?“

„Es reicht für zwei weitere Fälle.“

„Und wie lange sollen wir die übrigen Weingärten beobachten?“

„Mindestens ein Jahr lang“, erklärte sie. „Wenn du willst, erstelle ich einen genauen Plan, in dem alle Schritte exakt beschrieben werden.“

„Ja, danke. Ist die Überwachung technisch sehr kompliziert?“

„Nein, jeder Abiturient kann das erledigen, sofern er gewissenhaft vorgeht“, versicherte sie. „Ich habe schon mit dem Leiter des hiesigen Labors gesprochen. Seine Leute werden die Proben untersuchen und die Ergebnisse auswerten. Vielleicht findest du genug Schüler, die die Überwachung ausführen.“

„Du sprichst in einem Atemzug von Schülern und gewissenhafter Arbeit?“, fragte er, ohne auch nur eine Miene zu verziehen.

Rosa musste lachen, wurde aber gleich wieder ernst. „Sicher findest du vernünftige junge Leute. Natürlich müssen sie angeleitet und kontrolliert werden.“

„Das kann Giovanni organisieren“, erwiderte er zustimmend. „Er kennt alle in der Gegend.“

Sie hatten das weitere Vorgehen bereits ausgearbeitet. Morgen wollte Max die Vernichtung der bereits befallenen Weingärten in die Wege leiten. Rosa kümmerte sich um die bisher verschonten.

Als sie wieder gähnte, stand Max auf. „Zeit zum Schlafengehen. Ich hoffe nur, dass ihr bald ein Gegenmittel findet. Nicht auszudenken, wenn sich der Mehltau weiter ausbreitet.“

„Wir bemühen uns, das kannst du mir glauben“, erwiderte sie.

„Es dauert aber zu lange.“

„Ich weiß, schneller geht es jedoch nicht. Manchmal gelingt ein geradezu wundersamer Durchbruch. Aber die Leute vergessen oft, dass meistens zwanzig oder vielleicht sogar fünfzig Jahre Forschung und Erprobung vorangehen.“

„Das ist mir bekannt.“ Er leerte sein Glas in einem Zug und lächelte, da Rosa ihn fragend dabei beobachtete. „Keine Sorge, ich werde mich nicht sinnlos betrinken.“

„Ich könnte es dir nicht einmal verübeln“, erwiderte sie und stellte ihr fast noch volles Glas weg. Sie brauchte keinen Alkohol mehr, damit ihr warm wurde. „Es wird bestimmt nicht einfach, das Lebenswerk dieser Leute zunichtezumachen.“

Max stand auf und streckte sich. Während sie das Spiel seiner Muskeln verfolgte, wurde ihr der Mund trocken.

Vielleicht lag es an der Müdigkeit, vielleicht am Weinbrand, oder sie war einfach ungeschickt. Jedenfalls knickte Rosa beim Aufstehen ein Bein weg. Sie musste sich an der Rückenlehne des Sessels abstützen.

Mit einem Schritt war Max bei ihr und hielt sie an den Schultern fest. „Alles in Ordnung?“

„Aber ja, natürlich“, antwortete sie und erkannte die Gefahr zu spät. Hastig versuchte Rosa, sich von Max zurückzuziehen. Er drückte sie jedoch fester an seinen warmen Körper.

Mit klopfendem Herzen hielt sie den Atem an. Aus Max’ funkelnden Augen traf sie ein leidenschaftlicher Blick. Und im nächsten Moment beugte dieser aufregende Mann sich zu ihr und küsste sie.

Der Kuss dauerte höchstens eine Sekunde. Obwohl Max zurückzuckte, als hätte er sich verbrannt, gab er Rosa nicht frei.

Alle Kraft wich ihr aus den Gliedern. Wie benommen kämpfte Rosa gegen den Wunsch, den Kopf an seine breite Schulter zu legen und die Arme um ihn zu schlingen. Allerdings wusste sie gar nicht, wie sie Max überzeugen sollte. Zwar hatte sie schon öfter geküsst, mehr jedoch nicht. Außerdem war Max kein Mann, der sich in flüchtige Abenteuer stürzte … erst recht in kein verbotenes.

„Das war unvernünftig“, sagte sie stockend und versuchte, sich zurückzuziehen oder zu verlangen, dass er sie losließ. Nur fand sie nicht die passenden Worte.

Seine Hände glitten von ihren Schultern und auf ihren Rücken. Auf Haaresbreite hielt er sie von dem starken und warmen Körper entfernt. Verzweifelt sehnte Rosa sich nach seinen Berührungen.

„Rosa“, sagte er leise. „Bella Rosita.“

5. KAPITEL

Schöne kleine Rosa …

Es war der Himmel. Rosa erbebte glücklich und drückte seufzend das Gesicht gegen Max’ Hals.

„Das hätte ich nie sagen sollen“, stieß er rau hervor. „Rosa, wir müssen aufhören.“

Sie bewegte sich nicht. Trotz der aufregenden Empfindungen, die ihr die Sinne vernebelten, nahm sie wahr, dass er nicht nur sehr erregt, sondern auch ärgerlich war. Dazu hatte er allen Grund. Schamgefühle durchfluteten sie und schwemmten jede Emotion fort, außer Stolz. Es war wohl für sie beide am besten, wenn Rosa vorgab, die Dinge auf die leichte Schulter zu nehmen.

„Dann lass mich los“, sagte sie. Es sollte sich energisch anhören, stattdessen klangen ihre Worte wie eine Bitte.

Alle Muskeln in seinem Körper spannten sich an. Rosa stockte der Atem, und wieder stieg ein berauschendes Verlangen in ihr auf. Wenn Max sie nicht bald losließ, könnte sie nicht länger widerstehen.

Als es fast schon so weit war, bezwang er sein Begehren. Er gab sie frei.

Obwohl es ihr schwerfiel, wich sie einen Schritt zurück und sah Max mutig in die Augen. „Tut mir leid“, sagte sie und zwang sich zu lächeln. „Ich bin wohl noch müder, als ich dachte.“

Sein spöttisches Lächeln verletzte sie, doch sie zeigte es nicht.

„Ja, das gilt wohl für uns beide“, erwiderte er und tat ebenfalls, als wäre der Kuss nicht weiter wichtig. „Du kannst morgen früh so lange schlafen, wie du willst.“

In dieser Nacht wälzte Rosa sich unruhig in ihrem Bett hin und her. Immer wieder dachte sie an den Moment, in dem seine Lippen ihre berührt hatten. Sein Kuss hatte sie verzaubert und in eine Welt versetzt, in der es nur sie beide gab.

Als sie schließlich aufwachte, war alles um sie herum still. Reglos lag sie da und kämpfte gegen Tränen an.

Sie hatte sich verraten. Genauso gut hätte sie Max mit Worten gestehen können, dass sie ihn liebte und begehrte.

Nach dem wundervollen Moment in seinen Armen war die zarte Freundschaft, die zwischen ihnen entstanden war, hinter einer Wand aus kühler Höflichkeit verschwunden. Bestimmt würde Max von jetzt an ständig Cousinchen zu ihr sagen – um Rosa daran zu erinnern, dass sie als Blutsverwandte nicht heiraten durften.

Trotzdem hatte er sie begehrt. Daran bestand kein Zweifel. Rosa empfand ein fantastisches Hochgefühl, wenn sie daran dachte. Aber das musste sie ignorieren. Zu glauben, Max würde mehr von ihr wollen als eine bedeutungslose Nacht voller Lust, wäre völlig albern.

Allerdings würde sie nie vergessen, wie er vor Erregung hörbar eingeatmet hatte, wie er sich angefühlt und wie sein Herz schneller geschlagen hatte.

In diesen Sekunden war sie sich ihrer weiblichen Macht bewusst geworden. Und es war ein wundervolles Erlebnis. Eine so tiefe Leidenschaft zu fühlen hatte Rosa mit Selbstvertrauen erfüllt – wenn auch nur ein bestimmter Mann diese Saite in ihr anschlug.

Laut schluchzte sie auf. Obwohl niemand sie durch die dicken Steinwände der Burg hörte, drückte Rosa das Gesicht aufs Kissen, bis die Tränen versiegten. Irgendwann fiel sie in einen ruhigen Schlaf und träumte davon, dass Max bei ihr war und alles in Ordnung kam.

Doch zuletzt wandte er sich voller Verachtung von ihr ab. Schwer atmend und mit Tränen in den Augen wachte Rosa auf.

Als Rosa am Morgen ins Erdgeschoss kam, wartete Giovanni auf sie. Er war sichtlich besorgt.

„Tut mir leid“, sagte sie lächelnd und bemühte sich um einen unbeschwerten Tonfall. „Ich habe verschlafen.“ Allerdings merkte sie, dass er die Spuren der Nacht auf ihrem Gesicht entdeckte. Dabei hatte Rosa sich sorgfältig geschminkt.

Er verneigte sich. „Der Prinz hilft den Winzern bei der Vernichtung der Weinstöcke. Er möchte, dass ich Sie nach dem Frühstück herumführe, damit Sie mir und den Winzern erklären, was für die Weingärten in den befallenen Gebieten getan werden muss.“

„Das ist nicht weiter schwierig“, erwiderte sie aufmunternd. Max hatte an sie gedacht. Die aufkeimende Freude darüber unterdrückte sie sofort. „Jeder Weinstock muss wöchentlich überprüft werden. Max bezweifelt zwar, dass er hier in der Gegend genug geeignete Leute dafür findet, aber ich werde eine Checkliste entwerfen. Dann brauchen die Leute nur noch die einzelnen Punkte zu befolgen und abzuhaken. Das kann jeder, der einmal auf einem Weingut gearbeitet hat.“

„Hier im Valle di Cattina sind alle sozusagen mit den Weinstöcken aufgewachsen“, meinte Giovanni. „Die sind wie unsere Geschwister. Der Prinz sagte, Sie hätten für die Überwachung der Pflanzen Schüler vorgeschlagen. Wir haben genug Leute, die den Job gern übernehmen. Zumal der Prinz versprochen hat, dass sie dafür gut bezahlt werden. Aber in erster Linie wissen die Leute, was der Mehltau anrichten kann. Deshalb werden sich alle nach Kräften bemühen.“

Es wurde ein langer und harter Tag. Die Winzer überspielten ihre Sorgen mit selbstironischen Witzen. Trotzdem jagten die dunklen Schwaden über den Feldern den Menschen Angst ein. Alles, wofür die Menschen schwer gearbeitet hatten, könnte im Nu in Rauch aufgehen. Rosa ging bewusst nicht darauf ein, biss die Zähne zusammen und untersuchte unermüdlich die Pflanzen.

Mittags nahm Giovanni sie mit zu sich nach Hause. Als sie in der Küche standen, stellte er ihr ein hübsches Mädchen vor. „Elena hat für uns das Mittagessen gekocht“, erklärte er stolz.

Rosa wunderte sich darüber. Schließlich halfen die meisten Mädchen der Insel bereits von klein auf in der Küche. „Ich freue mich schon“, erwiderte die Prinzessin freundlich.

Die junge schlanke Frau lächelte. „Giovanni sollte Ihnen sagen, dass ich blind bin“, bemerkte sie ohne eine Spur von Selbstmitleid.

Mitgefühl zu zeigen hielt Rosa für unangebracht. Diese Frau mit der eleganten Frisur und sichtlichem Selbstbewusstsein brauchte kein Mitleid. „Ja, und?“, entgegnete sie arglos.

Offenbar war das die richtige Reaktion. Auch wenn Giovanni fast betroffen wirkte, lachte Elena fröhlich auf. „Danke, Hoheit“, sagte sie leise.

Kurz darauf aßen sie gemeinsam. Das Gespräch verlief stockend, bis Rosa begann, Elena ein paar interessierte Fragen zu stellen. Nach dem Essen wusste Rosa, dass Elena eine ausgezeichnete Pianistin war und ihr Talent als Musiktherapeutin einsetzte. Der Lebenseifer dieser jungen Frau beeindruckte sie.

Beim Tischabräumen bedankte sich Rosa und sagte: „Falls ich jemals ganz nach San Rinaldi zurückkehren sollte, sollten Sie mir das Kochen beibringen.“

Elena lachte. „Das könnten andere viel besser, aber wenn Sie Klavierspielen lernen möchten …“

Rosa seufzte tief. „Meine Mutter hat jedes Mal geweint, wenn ich es versuchte. Sie begriff nicht, dass ihre Tochter sich so ungeschickt anstellte. Heute bin ich gern auf Konzerten, aber das Klavierspielen überlasse ich lieber Menschen, die talentierter sind als ich.“

„Hoheit“, warf Giovanni ein, „wollen Sie sich nicht ausruhen, bis die Hitze abnimmt? Sie waren letzte Nacht lange auf den Beinen, und Sie haben den ganzen Vormittag über gearbeitet. Bestimmt sind Sie müde.“

„Ich muss unbedingt weitermachen“, wehrte sie entschieden ab. „Für die Winzer steht zu viel auf dem Spiel. Sie müssen so bald wie möglich Ergebnisse haben und dürfen nicht tagelang auf die Entscheidung warten.“

„Das Ganze ist für Sie neu und sicher belastend, Hoheit“, wandte er ein.

„Wenn Prinz Max seine Aufgaben erfüllt, schaffe ich das auch. Für ihn ist es viel schlimmer, aber am meisten leiden mit Sicherheit die Weinbauern.“

„Deshalb ist er bei ihnen“, erwiderte Giovanni, „und schuftet wie ein Sklave, um die befallenen Rebstöcke auszugraben.“

Dass er sehr stolz auf die Einsatzbereitschaft des Prinzen war, konnte Rosa nicht überhören. Offenbar empfanden die beiden Männer füreinander große Zuneigung.

„Er ist ein guter Mensch“, erwiderte Rosa.

Elena nickte. „Ein sehr guter Mensch. Wenn Sie mich bitte entschuldigen, Hoheit, ich muss noch einiges vorbereiten.“

Nachdem sie sich herzlich voneinander verabschiedet hatten, zog Elena sich in einen der kühlen Räume des Hauses zurück. Giovanni begleitete Rosa auf die Terrasse hinaus. Von dort aus sahen sie, wie eine weitere Rauchsäule im Tal zum Himmel aufstieg.

Die Hände in die Hüften gestützt, blickte Giovanni in die Ferne. „Nur Prinz Max konnte die Weinbauern dazu bringen, ihre Rebstöcke zu vernichten. Sie vertrauen ihm, weil er bisher jedes Versprechen gehalten hat.“

„Er wird ein guter König sein“, sagte Rosa.

Giovanni richtete die durch die Hutkrempe beschatteten Augen auf sie. „Ja“, bestätigte er nach einigen Sekunden, „er wird ein ausgezeichneter König sein. Die Menschen auf San Rinaldi können froh sein, dass er als Nächster an der Reihe ist.“

Die Dämmerung brach bereits an, als Rosa zur Burg zurückkehrte. Am späten Nachmittag war leichter Wind aufgekommen und hatte den Rauch aus dem Tal geweht. Von Weitem sah Rosa ein Feuer, das am Hang brannte. Bedrohlich loderten die Flammen auf. Max war nicht zu Hause. Als sie den Diener fragte, erklärte er schulterzuckend, der Prinz sei noch auf einem Weingut.

Rosa duschte, um sich den Rauch aus den Haaren und von der Haut zu waschen. In einen Hausmantel gehüllt, trat sie anschließend in ihr Zimmer. Das Hausmädchen sammelte gerade die verschmutzte Kleidung ein. Die Augen der Frau waren gerötet.

„Was ist denn?“, fragte Rosa besorgt.

„Mein Vater musste heute alle Weinstöcke verbrennen, obwohl sie nicht befallen waren.“

„Das tut mir sehr leid“, versicherte Rosa und wünschte, der Frau den Kummer nehmen zu können.

„Warum bloß?“, fragte das Hausmädchen. Plötzlich verlor sie die gewohnte Scheu vor einem Mitglied der Königsfamilie. „Diese Rebstöcke stammten noch von unseren Vorfahren! Warum wurden sie einfach vernichtet, obwohl mit ihnen alles in Ordnung war?“

Geduldig beantworte Rosa die Frage und erklärte das notwendige Vorgehen. Allmählich wurde das Hausmädchen ruhiger.

„Ich … ich verstehe es ja“, gestand sie ermattet und wischte sich über die Augen. „Aber es ist so furchtbar.“

Rosa nickte. „Ja, manchmal ist das Leben grausam.“

„Auch für Sie?“, fragte das Hausmädchen ungläubig.

„Für jeden“, versicherte Rosa. „Ihre Eltern sind zumindest noch am Leben.“

Die Frau mittleren Alters errötete verlegen. „Entschuldigen Sie bitte, das hatte ich völlig vergessen. Sie leiden sicher sehr unter dem Verlust!“, rief sie aus und drückte Rosa überschwänglich an sich. „Schrecklich, was geschehen ist!“

Befangen ließ sie danach die Arme sinken, sammelte die restlichen Kleidungsstücke ein und verließ überstürzt das Zimmer.

Erleichtert zog Rosa eine eng sitzende Hose und ein rotes Top an. Nachdenklich ging sie anschließend nach unten.

Der Diener kam ihr in der Halle entgegen. „Ich soll Ihnen von Prinz Max ausrichten, dass er zum Abendessen nicht hier sein wird. Ich habe für Sie im kleinen Speisezimmer den Tisch gedeckt – es sei denn, Sie möchten in Ihrem Zimmer essen.“

„Das Speisezimmer ist sehr gut, danke“, erwiderte sie, weil sie sich nicht in ihrem Schlafzimmer isoliert fühlen wollte.

Obwohl die Mahlzeit ausgezeichnet war, aß Rosa ohne rechten Appetit. Hinterher ging sie in die Bibliothek und suchte sich ein Buch aus. In diesem Raum hatte Max gestern mit Rosa Brandy getrunken. Hoffentlich half das Lesen zu vergessen, wie er sie fest in den Armen gehalten und zärtlich geküsst hatte.

Sie hatte einen Klassiker für Kinder gewählt, den sie liebte und irgendwann im Lauf der Jahre verloren hatte. In der nunmehr vertrauten Umgebung ließ sie sich in einen Sessel sinken und begann zu lesen.

Max duschte ausgiebig, um den Schweiß und Rauch loszuwerden. Trotzdem würde er den Geruch der brennenden Weinstöcke sein Leben lang nicht vergessen. Genauso wenig wie den Kummer und die Angst der Weinbauern. Allerdings vertrauten sie ihm – und Rosa.

Nachdem er sich umgezogen hatte, ging er die Treppe hinunter, betrat das Arbeitszimmer und blieb wie angewurzelt stehen. Rosa zu sehen erfüllte ihn mit Erleichterung und Freude. Beinah löschte der Anblick die Erinnerungen an diesen furchtbaren Tag aus.

Sie war eingeschlafen. Ihr Kopf lag auf der Sessellehne, und Rosa lächelte im Schlaf. Ihr Gesicht war ungeschminkt, einzelne Strähnen hatten sich aus dem losen Knoten gelöst. Wie schwarze Seide fielen ihr die Haare auf die Schulter. Das rote Shirt betonte die wunderschönen Rundungen ihres Körpers, die langen Beine hatte Rosa ausgestreckt.

Statt sich zurückzuziehen, stand Max einfach nur da und versuchte, sich zu beherrschen. Jetzt wusste er, wie wundervoll sie sich in seinen Armen anfühlte. Und er wünschte sich nichts anderes, als sie an sich zu drücken, sich in ihr zu verlieren und dem unbändigen Verlangen nachzugeben, das ihn nicht mehr losließ.

Es hätte nie zu dem Kuss kommen dürfen. Zum Glück hatte sie es mit einem Schulterzucken als unwichtig abgetan. Darum würde er sie sanft wecken und sich so unbefangen und unbeteiligt geben wie möglich. Wenn er sie nicht berührte, würde nichts passieren.

Mit dem Schürhaken stocherte er geräuschvoll im Kaminfeuer, legte Holz nach und wischte sich den Staub von den Händen.

Rosa wachte auf und warf ihm verschlafen einen Blick zu. „Max“, murmelte sie, als wäre er für sie das Wichtigste im Leben. Dazu lächelte sie süß, in ihren Augen spiegelte sich eine tiefe Sehnsucht.

Fast schmerzte die überwältigende Leidenschaft, die ihn mit einem Mal ergriff. Es wäre unbeschreiblich schön, morgens die Augen aufzumachen und Rosa neben sich im Bett zu sehen, glücklich und mit genau diesem Lächeln, nach dem er süchtig werden konnte.

Hastig setzte er sich ihr gegenüber, damit sie nicht merkte, wie sehr ihn ihr Anblick erregte. Möglichst beiläufig fragte Max: „Wie war dein Tag?“

„Anstrengend, wie zu erwarten, aber sicher besser als deiner“, erwiderte sie gedämpft. „Ich hatte wenigstens nur mit Menschen zu tun, die noch hoffen können.“

Er erinnerte sich nur zu gut an den durchdringenden Schrei einer alten Frau. Dass Bulldozer den Weingarten umgruben, hatte sie nicht ertragen können. Jeden hätte sie dafür verflucht, hatte sie verbittert zu ihm gesagt. Aber sie wusste, dass Max seine Anordnungen aus guten Gründen traf.

„Ich staune immer wieder über das Vertrauen der Menschen. Es hat viel Zeit gebraucht. Und ohne Giovanni hätte ich es nie geschafft.“

„Irgendwann hätten sie dir sowieso vertraut“, erwiderte sie.

Hör auf, wollte er sie anherrschen. Schau mich nicht so bewundernd an, als wäre ich ein Gott.

„Das glaube ich nicht“, entgegnete er stattdessen reserviert. „Giovanni hat sich für mich eingesetzt, bis sie mich akzeptierten. Aber jetzt …“ Er schüttelte den Kopf. „Wir verlangen enorm viel von ihnen.“

„Nichts zu tun hätte weitaus verheerendere Folgen.“ Während er in die Flammen blickte, betrachtete Rosa sein Gesicht. Er wirkte erschöpft. „Im Grunde wissen die Leute
das.“

„Dass du hier bist, ist eine große Hilfe.“

„Wieso?“, fragte sie erstaunt. „Die Leute kennen mich doch gar nicht. Abgesehen von den Ferien, war ich im Internat und danach an der Universität.“

„Du bist hergekommen, um ihnen zu helfen“, erklärte er, ohne den Blick vom Kamin abzuwenden. „Das werden sie dir nie vergessen. Und ich auch nicht.“

Seine ernsten Worte machten sie verlegen. Lob und Dankbarkeit waren völlig unnötig, schließlich erfüllte Rosa hier lediglich ihre Pflicht.

„Wenn du mich entschuldigst“, versuchte er, das Gespräch schroff zu beenden, „gehe ich schlafen. Du siehst auch müde aus und solltest dich bald hinlegen.“

Betroffen stand sie auf. Er hatte wieder die unsichtbare Mauer zwischen ihnen errichtet. Obwohl Rosa sich sagte, dass es so am besten war, fiel es ihr schwer, ruhig zu bleiben. „Hast du etwas gegessen?“

„Ja, bei Giovanni.“

Ob Elena für ihn gekocht hatte? Rosa unterdrückte einen Anflug von Eifersucht.

„Hoffentlich hat es dir gut geschmeckt, auch wenn du heute allein essen musstest“, sprach er schnell weiter.

„Es war sehr gut, danke“, erwiderte sie kühl und ging zur Tür. Sein distanziertes Benehmen machte Rosa sehr zu schaffen. Sie wollte nur noch allein sein.

„Willst du deine Lektüre mitnehmen?“, rief er ihr hinterher und hielt das Buch hoch. Es war ihr im Schlaf aus der Hand gefallen.

„Ach ja, danke.“

Als er es ihr reichte, sah sie für einen Sekundenbruchteil etwas wie Sehnsucht in seinen dunklen Augen aufblitzen. Den neu aufkeimenden Hoffnungsschimmer in ihrem Herzen ignorierend, drückte Rosa das Buch fest an sich.

Nebeneinander, und ohne sich zu berühren, gingen sie die Treppe hinauf. Um das unangenehme Schweigen zu brechen, sprachen sie wieder einmal über das weitere Vorgehen gegen die Verbreitung des Mehltaus.

„Gute Nacht“, sagte Max, vor ihrer Tür angekommen.

Rosa lächelte flüchtig. Sie wagte nicht, ihm in die Augen und schon gar nicht auf den Mund zu sehen.

„Mach kein so trauriges Gesicht“, wies er sie zurecht. „Das ist nicht das Ende der Welt.“

„Aber vielleicht das Ende der Weinbauern.“

„Ihre Familien haben immer überlebt“, versicherte er. „Darum werden sie entschlossen weitermachen. Sie sind mutig und wissen, was sie ihren Nachkommen schuldig sind.“

Er meinte damit nicht nur die Inselbewohner. Was er ihr damit zu verstehen geben wollte, war klar. Innerlich rang Rosa um Beherrschung. „Sofern es Nachkommen gibt“, erwiderte sie gepresst.

Sekundenlang sahen sie sich angespannt an.

„Die wird es geben“, erklärte Max dann entschlossen. Als sie nicht antwortete, fügte er hinzu: „Alles andere wäre feige.“

Aus Angst, dass ihr die Verzweiflung anzuhören wäre, schwieg Rosa. Sie schüttelte bloß den Kopf und wollte sich in ihr Zimmer zurückziehen.

„Rosa!“ Er umfasste ihren Arm und drehte sie zu sich herum.

Tränen schimmerten in ihren Augen, als sie seinem Blick begegnete. Eine Verwünschung auf den Lippen, zog Max sie kraftvoll an sich. Von seiner Reaktion überrascht, hob Rosa die Hand und streichelte über seine Wange.

„Es ist gut“, flüsterte sie, ohne wirklich zu wissen, was sie sagte. „Max, ich komme zurecht.“

„Ich weiß“, sagte er tief bewegt und küsste sie mit einer ungezügelten Leidenschaft, die ihr bei jedem anderen Angst eingejagt hätte.

Aber Max hielt sie in den Armen, der Mann, den sie liebte. Seufzend gab sie sich seinen Liebkosungen hin und erwiderte den Kuss mit derselben verzweifelten Intensität. Rosa vergaß alles um sich herum, als sie seine Erregung spürte. Unter seinen sinnlichen Berührungen erschauerte sie. Ihm endlich so nah zu sein, raubte ihr den Atem. Mit geschlossenen Augen legte sie den Kopf zurück, während seine Lippen über ihren Hals glitten. Nie zuvor hatte sie sich gleichzeitig so verwundbar und so sicher gefühlt.

Sehnsüchtig schob sie ihm die Finger ins Haar. Jeder Kuss weckte den Wunsch nach mehr in ihr. Und als Max ihre Brust streichelte, konnte Rosa sich nicht länger zurückhalten. Es war einfach zu schön …

Plötzlich hielt er wie erstarrt inne. Von einem Moment auf den anderen hörte er auf. Rosa stockte der Atem, weil Max sie behutsam von sich schob. Die Hände zu Fäusten geballt, wich er zurück. Sein Gesicht wirkte wie aus Stein gemeißelt.

„Es tut mir leid“, sagte er tonlos. „Ich muss mich leider viel zu oft entschuldigen, aber es wird nie wieder passieren.“

Sie sollte die Entschuldigung annehmen und so tun, als wäre nichts geschehen. Dann konnte das Leben einfach weitergehen wie bisher. Von offiziellen Anlässen abgesehen, müssten sie sich nicht begegnen. Vor allem würde Rosa dafür sorgen, dass sie sich nicht zufällig über den Weg liefen.

„Ich weiß“, antwortete sie leise, „aber es ist passiert. Was machen wir jetzt?“

„Nichts“, erwiderte er. „Weder jetzt noch irgendwann.“

Damit drehte er sich um und ging. Allein blieb Rosa auf dem Flur stehen. Von nun an würde sie immer allein sein. Ihr blieb nichts anderes übrig, als Max nachzusehen, ehe sie sich in ihr Zimmer flüchtete.

Aufgewühlt ging sie vor dem Bett auf und ab. Weil Zorn leichter zu ertragen war als Schmerz, haderte sie mit dem Schicksal. Wieso verliebte sie sich ausgerechnet in einen Mann, den sie nicht haben konnte?

Vor dem Spiegel blieb sie abrupt stehen. Eine Fremde mit müden Augen blickte ihr entgegen. Benommen betrachtete Rosa die Lippen, auf denen sie noch Max’ Küsse spürte.

Sie war innerlich so in Aufruhr, dass ihr schwindelig wurde. Ihre Haut war so empfindlich, dass Rosa die Kleidung am Leib zu viel wurde. Die Brustspitzen drückten gegen das Shirt. Ihr ganzer Körper war in Erwartung einer Leidenschaft, die sie nie erfahren, die sich nie erfüllen würde.

Gequält schloss Rosa die Augen und wandte sich ab. Max begehrte sie, aber sein verflixtes Ehrgefühl stand ihm im Weg. Dass er sie zum wiederholten Mal zurückwies, war für sie besonders bitter. Wenn sie doch bloß nicht Cousin und Cousine wären und Max nicht der nächste König von San Rinaldi werden musste …

„Selbst wenn du die Welt von Krieg und Gewalt befreien könntest“, schleuderte sie ihrem Spiegelbild entgegen. „Selbst wenn du ein Mittel gegen den Mehltau findest! Das würde nichts ändern. Also, vergiss alles!“

Tränen liefen ihr aus den Augen. Rosa wischte sie weg und marschierte ungehalten durch den Raum. Frühestens in zwei Wochen stand fest, ob die Vorsichtsmaßnahmen griffen.

Sie musste beweisen, dass sie so stark war wie Max und die Gefühle für ihn überwinden konnte. Sobald sie San Rinaldi verließ, müsste sie ihn erst zur Krönung wiedersehen und danach auf seiner Hochzeitsfeier.

Wen würde er wählen? Bei seinem Aussehen und der umwerfenden Ausstrahlung konnte er jede Frau auf der ganzen Welt zur Braut nehmen. Vielleicht wurde es die elegante Prinzessin, über die die Medien spekulierten. Oder die schöne amerikanische Erbin, mit der er sich mehrmals in der Öffentlichkeit gezeigt hatte.

Rosa zog sich aus, streifte das Nachthemd über und ließ sich ins Bett sinken. In Gedanken sah sie eine schöne Frau nach der anderen an Max’ Seite. Zornig zog sie die Decke fest um sich und sagte das Einmaleins auf. Sobald Rosa endlich ruhiger wurde, schlief sie sofort ein.

Nach einer weiteren Nacht voller Albträume wachte Rosa am nächsten Morgen erschöpft auf. Am Himmel waren Regenwolken aufgezogen. Wenn es regnete, konnte sich der Mehltau besser verbreiten. Wenigstens lenkten diese Gedanken sie von den eigenen Sorgen ab.

Verglichen mit den Problemen der Winzer, war ihr Schmerz unbedeutend. Sie hatte schließlich nur Liebeskummer. Dagegen verlor bald womöglich ein Großteil der Inselbevölkerung die Existenzgrundlage.

Rosa konzentrierte sich auf ihre Aufgaben. Sie musste Helfer ausbilden und Berichte für das Labor in Neuseeland schreiben.

Die nächsten Tage rauschten förmlich an ihr vorbei. Abgesehen von den Abendessen sah sie Max so gut wie gar nicht. Und beim Dinner sorgte er gewissenhaft dafür, dass sie nie allein waren. Täglich begleitete Giovanni Rosa auf ihren Rundgängen durch die Weingärten. Allmählich schloss sie ihn immer mehr ins Herz. Es verletzte sie sogar, dass er sich ihr gegenüber oft sehr zurückhaltend benahm.

Elena sah sie nicht wieder. Als Rosa nach ihr fragte, erklärte Giovanni, seine Tochter sei nach Hause zurückgekehrt.

Gegen Ende der Woche, es war an dem Tag warm und der Himmel wolkenlos, flog Max nach Porto di Castellante. Er wollte mit seinem Großvater sprechen. Rosa hätte Max gern begleitet. Aber er behauptete, der König sei nicht stark genug, um mehr als einen Besucher am Tag zu empfangen.

„Dann ist er wohl sehr gebrechlich“, sagte sie besorgt und beobachtete, wie Max nach dem Aktenkoffer am Fuß der Treppe griff.

Vor ihr stand ein völlig veränderter Max. Jetzt war er ganz der kühle Geschäftsmann, der nicht nur das ererbte Vermögen vermehrt, sondern auch die Weinindustrie von San Rinaldi aufgebaut hatte.

„Körperlich ja“, erwiderte er, kontrollierte sein Handy und steckte es ein. „Er lässt dich nicht absichtlich warten. Und er will dich unbedingt sehen, bevor du wieder abreist.“

„Das ist mir klar“, entgegnete sie und fügte nüchtern hinzu: „Genauso gut weiß ich, was Großvater von Frauen hält: Sie sind hübsch anzusehen und sollen Söhne zur Welt bringen.“

Max nickte. „Er kann sich wohl nicht mehr aus dem neunzehnten Jahrhundert lösen, aber das meint er nicht persönlich. Er liebt dich.“

„Ja, das stimmt“, flüsterte sie gerührt. „Weißt du, was er mir zu Weihnachten geschenkt hat? Ein herrliches Diamantcollier und einen Satz antiker Waagen, die noch hervorragend funktionieren.“

Seit dem letzten Kuss hatte Max sie entweder mit onkelhafter Freundlichkeit oder betont kühl behandelt. Als er Rosa nun liebevoll anlächelte, meinte sie, Schmetterlinge im Bauch zu fühlen.

„Lass mich raten“, sagte er. „Die Halskette liegt in einem Safe, und die Waagen benutzt du bei der Arbeit.“

„Du kennst mich viel zu gut“, erwiderte sie lachend und stockte, als sie einen sehnsüchtigen Blick auffing. „Schon gut“, fügte sie mit bebender Stimme hinzu, „ich werde bald wieder fort sein.“

„Du bist nie fort“, widersprach er. „Aber es ist unmöglich … undenkbar.“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie begriff, was Max meinte. „Undenkbar“, wiederholte sie dann wie betäubt.

„Du bist sehr jung“, fuhr er tonlos fort. „Eines Tages wirst du einen Mann kennenlernen, der dir gefällt, der dich zum Lachen bringt und den du nicht nur begehren, sondern auch mögen wirst. Einen Mann, der genau das sein wird, was mir unmöglich ist – dein Ehemann.“

Traurig schüttelte sie den Kopf.

„Doch“, versicherte er. „Es wird so kommen.“

„Und du?“

Er zuckte die Schultern. „Ich werde wie immer meine Pflicht erfüllen.“

„Max …“

„Nein!“ Energisch wandte er sich ab und eilte zum Ausgang.

6. KAPITEL

Giovanni trat von der Küche, wo er mit der Köchin Kaffee getrunken hatte, in die Eingangshalle. Erstaunt blieb er stehen, als er Prinzessin Rosa entdeckte. Sie wirkte blass und sehr unglücklich. Ohne ihn zu bemerken, lief sie die Treppe hinauf.

Die Hand auf dem Türgriff, stand Prinz Max da und sah Rosa nachdenklich nach. Mit unbewegter Miene konzentrierte er sich sonst immer auf die vor ihm liegenden Aufgaben. Jetzt zeichneten sich seine Gefühle deutlich auf dem Gesicht ab. Giovanni fand seinen Verdacht bestätigt.

„Ach, Giovanni“, sagte der Prinz mit fester Stimme. „Sind Sie so weit?“

Giovanni hielt dem Blick des Prinzen stand, der inzwischen wieder gewohnt nüchtern und beherrscht aussah. „Der Hubschrauber ist da, und ich bin bereit.“ Er musste sich das Ganze noch einmal durch den Kopf gehen lassen, aber nicht hier und nicht jetzt.

Wieder zurück in ihrem Zimmer, stellte Rosa sich den Tatsachen. Für sie gab es nur einen einzigen Mann. Wenn sie Max nicht bekam, wollte sie auch keinen anderen. Eine gemeinsame Zukunft mit Max war unmöglich – undenkbar. Rosa würde somit niemals heiraten. Und sie würde nie Kinder bekommen, obwohl sie damit bis heute fest gerechnet hatte.

Wenigstens blieb ihr die Arbeit.

Doch diesmal half ihr auch die nicht. Zum ersten Mal erlebte Rosa den Tag als eine nicht enden wollende Tortur.

Am späten Nachmittag wies Rosa die Leute ein, die die Kontrolle der Weinstöcke übernehmen sollten. Sie waren jung und voll bei der Sache, hörten aufmerksam zu und stellten intelligente Fragen. Giovanni hatte recht. Rosa brauchte niemandem zu erklären, wie wichtig es war, regelmäßig genaue Berichte abzuliefern. Sie hatte es hier mit den Söhnen und Töchtern von Weinbauern zu tun. Was auf dem Spiel stand, wussten alle.

Die Siesta opferte sie einer angeregten Diskussion mit den Labortechnikern. Nachdem Rosa die Mitarbeiter auf den neuesten Stand gebracht hatte, besprachen sie die Maßnahmen zum Schutz der Weingärten.

Es war schon fast dunkel, als sie zum Castello zurückging. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie den ganzen Tag auf das Geräusch des Helikopters gewartet hatte. Bemitleidenswert. Sie schlug den Kragen der Jacke hoch und fröstelte. Wahrscheinlich würde Max die Nacht über in Porto di Castellante bleiben.

Das war auch besser so. Was er ihr an diesem Morgen gesagt hatte, tat immer noch weh. Und niemals würde sie diese Worte vergessen: Du bist nie fort …

Wie viele Frauen erfuhren wohl gleichzeitig, dass ein Mann sie begehrte und trotzdem nicht wollte?

Möglicherweise ging es vielen so. Hätte sie doch wenigstens für ihre Liebe kämpfen können, aber die Hindernisse waren unüberwindbar. Max war ihr Cousin und der zukünftige König von San Rinaldi, weil er der letzte männliche Erbe war. San Rinaldi brauchte ihn. Und was bedeutete schon ihr Glück im Vergleich zu dem Leben der vielen Menschen, deren Zukunft von Max abhing? Sie setzten all ihre Hoffnungen in ihn.

Hastig hob sie den Kopf. Sie war sicher, gerade das typische Geräusch eines herannahenden Hubschraubers gehört zu haben. Aufgeregt wollte sie die Straße zum Castello überquerten. Zu spät ertönte die Autohupe.

Schmerz jagte beim Aufprall durch ihren Körper, sie flog durch die Luft. Und dann versank sie in Dunkelheit.

Während Max auf die Lichter tief unter sich blickte, dachte er über sein Gespräch mit dem König nach. Die Beziehung zu seinem Großvater war immer schwierig gewesen. In jungen Jahren hatte Max das persönlich genommen, doch im Lauf der Jahre hatte er es begriffen. König Giorgio bevorzugte die Kinder, die aus seiner ersten Ehe stammten. Deshalb fühlte er sich den Enkeln von seiner zweiten Frau, Königin Eva, bei Weitem nicht so verbunden.

Irgendwie konnte Max das nachvollziehen. Seine Großmutter war eine kaltherzige Frau, die von Ehrgeiz getrieben wurde. Und Max’ Vater hatte sich nie damit abgefunden, dass er in der Thronfolge nur an zweiter Stelle stand.

Max rollte die Schultern, um die Verspannung zu lösen. Er hatte mit seinem Großvater Verfassungsfragen besprochen, bis ihn der König mit dem Thema Ehefrau überrascht hatte.

„Hast du schon jemanden im Auge?“, hatte König Giorgio gefragt.

„Nein“, erwiderte Max knapp.

„Dann solltest du dich allmählich umsehen“, meinte sein Großvater. „Du lebst seit ungefähr einem Jahr wie ein Mönch. Das ist nicht normal.“

„Ich war beschäftigt“, antwortete Max ausweichend. Sein Großvater wirkte blass und erschöpft, als würde er sich nur noch durch bloße Willenskraft aufrecht halten.

„Und jetzt muss ich das Problem mit den Weingärten in
den Griff bekommen.“

„Wie macht sich denn die kleine Rosa?“

„Sehr gut, aber sie kann auch keine Erfolge garantieren.“ In wenigen Worten beschrieb er Rosas Vorschläge.

Der König nickte. „Egal, was die Ärzte sagen, ich will Rosa auf jeden Fall sehen, ehe sie nach Neuseeland zurückfliegt. Außerdem fühle ich mich täglich besser.“

Damit war das Gespräch vorläufig beendet. Kurz bevor Max ging, nahm sein Großvater das Thema wieder auf.

„Denke bitte über eine Heirat nach, Max. San Rinaldi braucht Erben, je mehr und je schneller, desto besser.“

Natürlich hatte König Giorgio recht. Max gestand sich das ein, während der Helikopter landete. Dass sich mehrere Enkel für ein eigenes Leben statt für die Krone entschieden, machte den König betroffen. Seinen Enkel Max hätte er sicher nicht als Wunschkandidaten ausgesucht. Aber sein Großvater hatte sich damit abgefunden, dass es keinen anderen mehr gab.

Falls auch Max ablehnte, blieb nur noch Rosa.

Selbst wenn das Volk von San Rinaldi eine Frau auf dem Thron akzeptierte, galten für sie dieselben Regeln wie für einen männlichen Thronfolger. Pflicht oder Liebe, das alte Dilemma blieb bestehen.

Bewusst streckte und lockerte er die Hände, mit denen er sich an der Sitzlehne festgehalten hatte. Rosa war jung genug, um über alles hinwegzukommen – über diese wilde Leidenschaft und das quälende Verlangen.

Er seufzte. Wem wollte er etwas vormachen? Er hatte fünf Jahre gehabt, trotzdem war das noch zu wenig Zeit.

Rosa war allerdings stark und kam bestimmt zurecht. Irgendwann würde sie einen Mann kennenlernen, der ihr alles gab, wonach sie sich sehnte.

Verbissen versuchte Max, sich einzureden, dass es ihn freuen würde, Rosa glücklich verheiratet zu sehen.

Er wusste, dass er sich selbst belog.

Sobald der Hubschrauber aufsetzte, nahm das Geräusch des Rotors ab. Max warf einen Blick ins Freie. Ein kleines Empfangskomitee hatte sich versammelt. Hoffentlich war kein weiterer Weingarten befallen worden. Vergeblich suchte Max Rosa zwischen den Leuten und atmete auf. Gäbe es einen neuen Fall von Mehltau, wäre sie bestimmt hier.

Den Aktenkoffer in der Hand, stieg er aus. Bis er sich in sicherer Entfernung des Rotors befand, lief er in leicht gebeugter Haltung.

Zur Begrüßung verneigte der Bürgermeister von Cattina sich. „Hoheit!“, rief er dann aufgeregt. „Die Prinzessin! Sie wurde von einem Auto angefahren!“

Max wich alles Blut aus dem Gesicht. „Ist sie schwer verletzt?“, schrie er den Mann an.

„Nur leicht“, versicherte der Bürgermeister hastig und bekreuzigte sich. „Lediglich Prellungen, nicht einmal Knochenbrüche. Aber sie hat eine Gehirnerschütterung. Und auf ärztliche Anweisung soll sich eine Krankenschwester zwei Tage lang um die Prinzessin kümmern. Es ist schon eine bei ihr, zusammen mit dem Arzt.“

„Danke.“ Max eilte zum Castello. Hinter ihm herlaufend, schilderte der Bürgermeister nun Giovanni, wie es passiert war. Max hörte nur halb zu, weil er in Gedanken bei seiner Cousine war.

Rosa lag ganz still da. Stechende Schmerzen durchzogen ihren Kopf, sie konnte kaum denken. Man hatte ihr gesagt, dass sie von einem Wagen angefahren worden war. Sie hatte nur Prellungen und eine leichte Gehirnerschütterung.

Wenn das eine leichte Gehirnerschütterung war, wollte sie ganz sicher nie eine schwere haben.

Zu wissen, dass sie selbst die Schuld an dem Unfall traf, half nur wenig. Als Rosa das Dröhnen des Hubschraubers gehört hatte, war sie einen Moment lang unachtsam gewesen.

Gedämpfte Geräusche um sie herum drangen in ihr Bewusstsein. Sie öffnete die Augen. Plötzlich sah sie Max’ geliebtes Gesicht vor sich. Tränen stiegen in ihr auf. „Bring mich nicht zum Weinen“, flüsterte sie. „Mein Kopf killt mich so schon.“

Er griff behutsam nach ihrer Hand. „Sobald du dich erholt hast, werde ich dich killen. Was ist dir bloß eingefallen, einfach so auf die Straße zu laufen? Nein, antworte nicht. Du hast Schmerzen.“

„Nur Kopfweh“, erwiderte sie. „Was ist mit dem Fahrer? Ich habe ihn noch fluchen gehört. Also ist er wohl nicht schwer verletzt, oder?“

„Er ist völlig unversehrt. Im Gegensatz zu dir ist er vorsichtig und schnallt sich beim Fahren immer an. Tut dir außer dem Kopf noch etwas weh?“

„Ich fühle mich zerschlagen“, gab sie kleinlaut zu. „Aber es ist nichts Schlimmes. Richtest du bitte dem Fahrer aus, dass es mir sehr leidtut? Ich habe ihm bestimmt einen gewaltigen Schrecken eingejagt.“

„Das hast du. Er wird gerade unten in der Halle von der Polizei vernommen. Aber er ist sehr erleichtert, dass er dich nicht umgebracht hat.“

Sie brachte ein mattes Lächeln zustande. „Ich komme mir schrecklich blöd vor. Wie war dein Tag?“

„Gut.“ Sanft legte er ihre Hand auf die Bettdecke. „Der Arzt wirft mir von der Tür aus böse Blicke zu. Ich sollte besser gehen. Du machst alles, was er und die Krankenschwester von dir verlangen. Und versuche zu schlafen.“

„Mir bleibt mir wohl nichts anderes übrig.“ Rosa seufzte und verzog das Gesicht. „Ich habe mich sehr dumm verhalten und dir damit noch mehr Probleme gemacht. Tut mir leid, Max.“

„Das sollte es auch.“ Er beugte sich zu ihr herunter und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. Obwohl es eine harmlose Geste war, trieb es Rosa die Röte in die Wangen. „Und mach dir keine Sorgen. Alles ist in Ordnung.“ Damit verließ er das Zimmer.

Am nächsten Morgen waren die Kopfschmerzen verschwunden. Stattdessen fühlte Rosa nun die Prellungen bei jeder kleinsten Bewegung in vollem Ausmaß. Die Male leuchteten nicht nur dunkelblau, sondern schmerzten sogar bei jedem Atemzug.

Beim morgendlichen Hausbesuch fragte Max den Arzt: „Könnte es sein, dass sie sich eine Rippe gebrochen hat?“

Der Arzt schüttelte den Kopf. „Sie hat nicht einmal eine angebrochene Rippe, sonst wäre ihr Zustand noch viel schlimmer. Es handelt sich wirklich nur um Prellungen, und der Schmerz lässt erst nach einigen Tagen nach.“

„Ich bin hier und bei Bewusstsein“, warf Rosa gereizt dazwischen und bedachte die beiden Männer mit vernichtenden Blicken. „Und mit meinen Rippen ist alles in Ordnung. Ich hatte einmal eine angebrochene Rippe, die Schmerzen waren extrem.“

„Wann hast du dir eine Rippe angeknackst?“, fragte Max erstaunt.

„Mit sechzehn fiel ich vom Pferd“, antwortete sie, ohne zu überlegen. Warum hatte sie ihm das bloß verraten? „Das war auf der Wiese, die zu unserer Villa gehört. Du warst kurz vorher abgereist, soweit ich mich recht erinnere.“

Natürlich hatte sie kein Detail vergessen. Vor allem wusste sie noch allzu genau, wie sie Max in Verlegenheit gebracht hatte. Rosa war damals vom Pferd gestürzt, weil sie vor lauter Tränen nichts gesehen hatte. Kurz zuvor war Max mit seiner damaligen sagenhaft gut aussehenden Freundin abgereist. Als dann das Pferd ins Straucheln geriet, hatte Rosa zu spät reagiert.

„Ich weiß gar nichts von einem Sturz“, erwiderte er beinah gekränkt.

„Weshalb solltest du auch“, tat sie das Thema befangen ab und wandte sich an den Arzt: „Ich muss so bald wie möglich aufstehen.“

„Heute nicht“, entschieden der Arzt und Max gleichzeitig.

„Heute Vormittag bleiben Sie im Bett“, ordnete der Arzt streng an. „Wenn Sie sich am Nachmittag besser fühlen, können Sie etwa eine Stunde in einem Sessel sitzen. Morgen Vormittag probieren Sie es noch mal. Als Nächstes versuchen Sie ein paar Schritte hier im Zimmer. Das steigern Sie dann langsam, bis Sie sich einen ganzen Tag lang auf den Beinen halten können. Sie werden die Prellungen übrigens so lange spüren, bis nichts mehr zu sehen ist und sie völlig verblasst sind.“

„Ich muss heute aufstehen“, widersprach Rosa entschieden. „Schließlich habe ich Arbeit zu erledigen.“

„Sie wird im Bett bleiben“, sagte Max zum Arzt in einem Ton, der keinen Zweifel an seiner Durchsetzungskraft ließ.

Rosa wartete einfach, bis die beiden das Zimmer verlassen hatten. Dann schlug sie die Bettdecke zurück und schwang die Beine aus dem Bett. Sämtliche Muskeln protestierten sofort heftig. Obwohl ihr Schweiß auf der Stirn ausbrach, biss Rosa die Zähne zusammen. Am Kopfteil des Bettes hielt sie sich fest und stemmte sich langsam hoch.

„Was machen Sie denn da?“, rief die Krankenschwester und eilte erschrocken zu ihr. „Hoheit, es bringt nichts, wenn Sie sich zum Aufstehen zwingen. Was wird der Prinz dazu sagen?“

„Sicher eine ganze Menge“, erwiderte Rosa und schwankte leicht. Dennoch fühlte sie sich besser, weil sie wenigstens nicht mehr im Bett lag. Und was Max anging – er war doch froh, wenn sie so bald wie möglich aus seinem Leben verschwand.

„Ich muss es ihm melden“, erklärte die Krankenschwester betroffen und wollte zur Tür gehen.

„Nein!“, rief Rosa vehement. Die Mühe hätte sie sich jedoch sparen können.

„Leg dich sofort wieder hin!“, befahl Max von der Tür her. Da sie ihn nur trotzig ansah, ging er zu ihr, hob sie behutsam hoch und legte sie vorsichtig zurück aufs Bett. „Und jetzt ruhst du dich aus.“ Der drohende Unterton passte perfekt zu seinem eindringlichen Blick.

Taktvoll zog sich die Krankenschwester zurück.

„Weißt du schon, wie du die Weinstöcke behandeln musst?“, fragte Rosa, bevor er sich abwenden konnte.

Er stand noch über sie gebeugt da. Seine Nähe war so verführerisch, Rosa glaubte fast, in den Tiefen seiner dunkelgrünen Augen zu versinken. Sie erinnerte sich nur allzu deutlich, wie sie seine Wange gestreichelt hatte.

„Nein, ich weiß es nicht. Aber niemand erwartet von dir, dass du etwas unternimmst, solange du Schmerzen hast.“ Vielleicht sah er ihr an, woran sie dachte und was für verbotene Empfindungen er bei ihr auslöste. Jedenfalls richtete er sich hastig auf und wich einen Schritt vom Bett zurück.

„Du würdest die Schmerzen ignorieren und an die Arbeit zurückkehren“, entgegnete sie ärgerlich.

„Das ist etwas anderes“, behauptete er.

„Ach, so denkst du also über die Gleichberechtigung“, erwiderte sie herausfordernd.

„Männer sind eben stärker als Frauen.“ Abwehrend hob er die Hand, als sie zum Widerspruch ansetzte. „Ja, ich weiß“, fuhr er lächelnd fort, „Wissenschaftler haben bewiesen, dass Frauen manchmal mehr aushalten. Aber es ist nicht nötig, dass du leidest. Ich habe mit den Mitarbeitern des Labors gesprochen. Sie sind sicher, dass sie wissen, worauf sie achten müssen. Du kannst ihnen helfen, indem du eine Checkliste für die Reben erstellst und eine andere für die Tests, die sie bei einem Verdachtsfall durchführen müssen. Beide Listen kannst du ja so detailliert wie möglich machen.“

Rosa gab nur sehr ungern nach. Weil ihr jedoch tatsächlich jeder Muskel wehtat, lenkte sie ein. Dann arbeitete sie eben an den Listen und blieb im Bett. „In Ordnung“, sagte sie bloß.

Aus zusammengekniffenen Augen sah er sie an. „Kann ich mich darauf verlassen, dass du liegen bleibst?“

Eigentlich wollte sie sich seiner autoritären Art widersetzen. Trotzdem schwieg Rosa. Er hatte schon genug Sorgen. Im Moment konnte sie ihm nur helfen, wenn sie ihre Arbeit vom Krankenzimmer aus erledigte.

„Ja, ich verspreche es“, sagte sie schließlich leise. „Wenigstens heute.“ Dass er mit dieser Einschränkung sichtlich unzufrieden war, kümmerte Rosa nicht. „Morgen werde ich ja sehen, wie ich mich fühle. Im Bett zu liegen lässt die Prellungen nicht schneller verschwinden. Außerdem muss ich die Kontrollen in den Weingärten überwachen.“

„Du hast den Leuten doch gezeigt, wie das gemacht wird“, hielt er ihr vor und schüttelte den Kopf. „Ich wusste gar nicht, wie hartnäckig du bist.“

„Die Leute müssen überwacht werden“, korrigierte sie ihn und lächelte. „Und was Hartnäckigkeit angeht … Was meinst du wohl, warum meine Eltern mein Interesse an Naturwissenschaften irgendwann ernst genommen haben?

Sie hatten eigentlich völlig andere Pläne für mich, vor allem meine Mutter.“

Nachdenklich trat Max ans Fenster und blickte auf die Stadt und das Tal hinaus. Rosa musterte seine hohe kraftvolle Gestalt. Egal, wie sehr sie sich anstrengte, in seiner Nähe erwachten in ihr Wünsche und Sehnsüchte, die niemals gestillt werden konnten.

Nach einer Weile drehte er sich wieder um. „San Rinaldi scheint von uns immer neue Opfer zu verlangen“, sagte er ernst. „Nun gut, morgen kannst du machen, was du für richtig hältst. Heute bleibst du im Bett.“

Rosa hielt sich tatsächlich daran und arbeitete die benötigten Listen so klar und deutlich aus, wie sie nur konnte.

Am Abend saß Max in seinem Büro und sah sich das Ergebnis von Rosas Arbeit an. Anschließend reichte er die Papiere an Giovanni weiter. „Was halten Sie davon?“

Giovanni überflog die Listen. „Ausgezeichnet. Die Prinzessin geht mit sehr gutem Sachverstand vor. Sie hat jedes Missverständnis ausgeschlossen. Bestimmt übersieht keiner unserer Helfer auch nur die kleinsten Anzeichen von Gefahr, wenn er sich an diese Anweisungen hält.“

„Ich lasse die Listen vervielfältigen und an alle Haushalte verteilen.“

Der ältere Mann nickte und legte die Papiere auf den Schreibtisch. Nach kurzem Zögern sagte Giovanni wie nebenbei: „Sie ist zu einer bezaubernden Frau herangewachsen.“

„Stimmt.“ Max stand auf. „Und sie ist auch sehr starrsinnig. Morgen will sie unbedingt aufstehen.“

Daraufhin lächelte Giovanni, sein Blick wirkte jedoch besorgt. „Sie nennen es starrsinnig, aber die meisten Leute würden von Charakterstärke sprechen. Übrigens hat man Ihnen auch schon Ähnliches vorgeworfen.“

„Dann liegt es wohl in der Familie“, erwiderte Max und zuckte mit den Schultern. „Also, ich schlage vor, dass wir heute zeitig schlafen gehen. Morgen wird sicher ein langer und anstrengender Tag.“

„Sehen Sie nur, ein wunderschöner Morgen“, rief die Krankenschwester, als sie die Vorhänge zurückzog. „Haben Sie gut geschlafen? Wie fühlen Sie sich heute?“

„Viel besser“, versicherte Rosa. „Und vor allem gut genug, um aufzustehen.“

Obwohl die andere Frau nicht einverstanden war, ließ sie sich überreden und half Rosa beim Anziehen. Besorgt meinte die Krankenschwester, dass ein BH vielleicht wehtun würde.

„Sie brauchen sowieso keinen“, fügte sie hinzu und zog Rosa eine weiche Seidenbluse an. „Sie haben eine so schlanke und elegante Figur wie ein Model.“

Jahrelang hatte Rosa ihre Schwester um deren üppigere Formen beneidet. Jetzt lächelte sie nur ironisch und verzog dann schmerzerfüllt das Gesicht, während sie in die Hose schlüpfte. „Als Teenager hätte es mich getröstet zu wissen, was die Zukunft für mich bereithält.“

Die Krankenschwester lachte leise. „Ach, dann hätten Sie sich wegen etwas anderem Sorgen gemacht. So geht es allen jungen Mädchen.“

Ob sich auch alle jungen Mädchen in einen Mann verliebten, der für sie tabu war? Damit Max sie endlich beachtete, hatte Rosa sich verzweifelt gewünscht, so schön wie Isabella zu sein.

Heute spielte das alles keine Rolle mehr. Die Gesetze im Palast errichteten zwischen ihnen eine unüberwindliche Hürde – jene Regeln, an die Rosa als Jugendliche kaum gedacht hatte. Bis zum Tod ihrer Eltern hätte sie Max heiraten können. Zwar wäre der Skandal nicht ausgeblieben und beide wären von der Thronfolge ausgeschlossen worden – aber wenigstens war es damals möglich.

Inzwischen lagen die Dinge völlig anders. Max war zu gewissenhaft, um alles zu riskieren.

Auch Rosa verspürte Gewissensbisse. Selbst wenn er ihre Liebe erwiderte, durfte sie dem Land nicht den König nehmen. Max könnte San Rinaldi erfolgreich ins einundzwanzigste Jahrhundert führen.

Sie biss sich auf die Unterlippe, während sie die Schuhe anzog. Die Bewegungen taten ihr immer noch weh. Als jemand an die Tür pochte, bekam Rosa Herzklopfen.

Sobald sie Max sah, wurde sie noch aufgeregter. „Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte sie beim Anblick seiner Miene.

„Nur dass du aufgestanden bist“, erwiderte er und kam näher. „Bist du wirklich bereit?“

„Ja.“ Es klang zumindest glaubhaft. Leider entlarvte sie sich, indem sie schon beim ersten Schritt zusammenzuckte.

„Geh wieder ins Bett“, befahl Max heftig.

„Nein!“

Sekundenlang blickten sie einander an, bis Max einlenkte. „Meinetwegen kannst du deinen Kopf durchsetzen, aber ich trage dich nach unten.“

„Nein“, wiederholte sie, auch wenn die Vorstellung sie reizte. „Ich bin zu schwer für dich.“

„Du wirst es nicht aus eigener Kraft nach unten schaffen“, hielt er ihr vor. „Selbst wenn du aus reiner Sturheit die Treppe hinunterkriechst, wirst du hinterher kaum noch fit genug sein, um die Leute zu überwachen – einen ganzen Tag lang.“ Er ließ einen Augenblick verstreichen, ehe er versicherte: „Ich werde dich bestimmt nicht fallen lassen.“

Sie wusste, dass er sie eigentlich nicht tragen wollte. Dennoch konnte sie seinen Argumenten nichts entgegensetzen. „Du solltest einen Aufzug einbauen lassen“, meinte sie und bereitete sich innerlich auf den engen Körperkontakt vor.

„Warum?“, fragte er, hob sie vorsichtig hoch und wandte sich zur Tür. „Du reist ja bald ab, und bisher hat niemand einen Aufzug gebraucht.“

„Ja, ja, reibe es mir nur unter die Nase“, beschwerte sie sich, während alle ihre Sinne auf die Berührung reagierten. „Ich weiß, dass ich früher oft über etwas gefallen bin. Ich dachte eigentlich, dass ich mittlerweile nicht mehr so ungeschickt bin.“

„Du bist nicht ungeschickt und warst es auch nie. Selbst damals, als du manchmal gestolpert bist, hast du mich eher an ein Fohlen erinnert, dem man die zukünftige Anmut und Eleganz ansieht.“ Er trug sie so behutsam und mühelos die Treppe hinunter, als wäre sie federleicht. „Ich habe mich immer gefragt, wie du durch die langen Haare, die dir ins Gesicht fielen, überhaupt etwas sehen konntest.“

Außerdem hatte er sich gefragt, warum ihre Mutter sie nicht zu einer Kurzhaarfrisur überredete. Francesca hatte zwar beide Töchter geliebt. Aber ihr Verhältnis zu Isabella wirkte immer enger. Mit einer Tochter, die sich nur für Biologie und Naturwissenschaft interessierte, hatte Max’ Tante nicht viel anfangen können.

„Du hast mir mein erstes Mikroskop geschenkt“, sagte Rosa. „Da war ich acht.“

„Erstaunlich, dass du das noch weißt“, erwiderte er lächelnd.

Damals hatte sie sich stammelnd bedankt. Später war sie noch einmal zu ihm gegangen und vertraute ihm an, dass es das schönste Geschenk sei, das sie je bekommen hätte. Sie freute sich sogar mehr darüber als über ihr Pony. Weil sie oft sagte, was sie dachte, hatte sie manchmal ungewollt Katastrophen ausgelöst.

Vorsichtig zog Max sie dichter an sich, während er die letzten Stufen nahm. Die Zeit hatte Rosa kaum verändert, auch wenn sie heute mit Worten vorsichtiger umging.

Ihren warmen Körper festzuhalten berauschte ihn. Der Wunsch, sie niemals loszulassen, wurde fast übermächtig. „Wie hast du es bloß geschafft, vor den Wagen des alten Gesemane zu laufen?“, fragte er, um sich abzulenken.

„Er hatte die Scheinwerfer nicht eingeschaltet“, erklärte sie. „Und ich habe an etwas anderes gedacht.“

„Warst du so vertieft in die Maßnahmen gegen den Mehltau?“

Als sie nickte, strich ihr seidiges Haar über seine Wange. Er nahm den Duft eines dezenten Parfums wahr und atmete tief ein. Sein Puls beschleunigte sich.

„Ich dachte auch an die Weinstöcke“, erwiderte sie.

Max hätte gern gewusst, was sie an dem Abend noch beschäftigt hatte. „Versprich mir, dass du es heute langsam angehst, Rosa. Und mach bitte Pausen, wenn du müde wirst.“

„Hör endlich auf, mir ständig Ratschläge zu geben“, wehrte sie ab. „Ich bin schließlich nicht dumm. Außerdem will ich dir keine unnötige Mühe bereiten. Also werde ich mich ausruhen, wenn es nötig ist.“

Sie hatten das untere Ende der Treppe erreicht. Rosa richtete ihren geheimnisvollen Blick auf Max.

„Du kannst mich jetzt absetzen.“

„Bist du sicher?“, fragte er besorgt und ging weiter.

„Ja, ganz sicher“, betonte sie. „Lass mich runter, Max.“

Er war erleichtert, Distanz zu ihr zu gewinnen. „Zeig mir, dass du gehen kannst“, forderte er sie auf und war bereit, sie jederzeit wieder hochzuheben. Aufmerksam beobachtete er, wie sie langsam einen Fuß vor den anderen setzte.

Auch wenn Rosa einmal zusammenzuckte, hielt sie durch.

„Es geht schon“, beteuerte sie. „Ich werde heute nicht die Schnellste sein, aber ich schaffe es.“

„Ein Stock könnte hilfreich sein“, meinte er und erteilte dem wartenden Diener einen Befehl.

Zwar wollte sie sich auf keinen Fall auf einen Stock stützen. Doch nach einigen Metern gestand sie sich ein, dass Max recht hatte. Die Schmerzen waren nicht mehr so stark wie am Anfang. Trotzdem fühlte sie sich unsicher und nahm den Gehstock daher von dem Diener dankend entgegen.

„Wunderschön!“, flüsterte sie begeistert. Der Stock war aus dunklem Holz geschnitzt, der Griff war aus Bernstein und hatte die Form eines Drachenkopfes.

„Es ist völlig egal, wie er aussieht“, entgegnete Max. „Versuche, damit zu gehen.“

Schon nach wenigen Schritten fühlte sie sich sicherer. „Das ist wirklich besser“, gestand sie und warf Max einen bezaubernden Blick zu. „Ich fühle mich hinreißend.“

„Hinreißend?“ Innerlich wehrte er sich gegen den Wunsch, sie vor allen Gefahren und Schmerzen zu schützen. „Ja, so siehst du auch aus, aber das tust du immer. Also, bevor wir gehen …“

„Wir?“, unterbrach sie ihn aufgeregt und errötete. „Wieso wir? Kommst du vielleicht mit? Es ist nicht nötig, dass du …“

„Natürlich begleite ich dich. Du würdest bestimmt bis zum Umfallen arbeiten. Und außer mir kann dir niemand sagen, was du zu tun hast.“

„Das kannst du auch nicht.“ Amüsiert lächelte sie ihn an.

„Aber ich kann dich hochheben und tragen“, entgegnete er mit einem verwegenen Lächeln.

„Brutale Gewalt wirkt absolut nicht anziehend“, sagte sie und verstummte, als ihr bewusst wurde, dass sie mit ihm flirtete.

„Ich habe nicht die Absicht, auf dich anziehend zu wirken“, erwiderte Max kühl. „Aber du bist für San Rinaldi wichtig.“

„Natürlich“, sagte sie leise, straffte die Schultern und trat in den Sonnenschein hinaus.

7. KAPITEL

Rosa verbrachte den Tag mit den Leuten, die nach ihrer Abreise die Kontrollen durchführen sollten. Sie schärfte ihnen ein, dass sie die Vorgehensweise einhalten mussten und die Unterlagen stets auf den neuesten Stand zu bringen waren. Darüber hinaus erklärte Rosa, weshalb es so wichtig war, jeden Verdachtsfall zu melden und doppelt zu überprüfen.

Bis er einen Anruf erhielt, blieb Max den Vormittag über bei ihr.

„Ein geschäftlicher Notfall“, erklärte er nach dem Gespräch und steckte das Handy ein. „Giovanni, Sie müssen für mich übernehmen. Sorgen Sie dafür, dass sich die Prinzessin nicht überanstrengt. Wenn sie es trotzdem tut, wissen Sie, wie Sie mich erreichen.“

Rosa schüttelte zwar abwehrend den Kopf, aber die Leute um sie herum lachten. Einige versicherten sogar, dass sie genauso gut auf sie aufpassen würden wie später auf die Weinstöcke.

Während dieses langen heißen Tages fiel Rosa auf, wie Giovanni sie oft nachdenklich beobachtete. Wenn sie ihn ertappte, lächelte er ihr herzlich zu und wandte sich ab.

Zuerst dachte sie, dass er wie einige andere Inselbewohner misstrauisch war, weil eine Frau die Anweisungen erteilte. Andererseits könnte er sich über ihre Beziehung zu Max Gedanken machen. Beschämt fragte Rosa sich, ob vielleicht jemand mitbekommen hatte, dass sie sich geküsst hatten. Der Dienerschaft entging nichts, jedenfalls war Rosas Mutter davon überzeugt gewesen.

Am Abend bestand Rosa darauf, die Treppe allein hinaufzugehen.

„Stell dich nicht an“, wehrte Max entschieden ab. „Du bist erschöpft. Ich trage dich.“

„Mich hochzutragen ist aber anstrengender, als mit mir auf den Armen die Treppe runterzugehen“, wandte sie ein. Max machte nicht den Eindruck, als ließe er darüber mit sich reden. Deshalb schlug sie einen Kompromiss vor. „Also gut, ich gehe so weit ich kann, und dann darfst du mich tragen.“

Er sah sie nur durchdringend an, als wollte er auf seinem Willen bestehen. Doch letztlich zuckte Max die Schultern. „Meinetwegen, versuche es.“

Zufrieden machte sie sich ans Werk. Rosa kam bis zum ersten Absatz, ehe die Beine einfach nicht mehr mitspielten. Kurzerhand hob Max sie hoch.

Neben der Treppe waren Gemälde angebracht, die Landschaften aus dem achtzehnten Jahrhundert zeigten. Während Rosa die Bilder betrachtete, sammelte sie Mut und fragte: „Wieso beobachtet Giovanni mich eigentlich?“

„Keine Ahnung“, erwiderte Max, ohne zu zögern.

„Glaubst du“, fragte sie besorgt, „dass uns jemand gesehen hat … du weißt schon.“

„Nein“, sagte er kurz. „Vielleicht vermutet Giovanni etwas, mehr nicht. Er kennt mich sehr gut.“

Betroffen biss sie sich auf die Unterlippe. Da Max sie nicht ansah, verfolgte Rosa das Thema nicht weiter. „Ich reise so bald wie möglich ab“, versprach sie. „Ich hoffe nur, dass nicht noch weitere Weingärten befallen werden.“ Bildete sie es sich bloß ein, oder spannte er die Muskeln an? Oben angekommen, sagte sie: „Ab hier schaffe ich es allein.“

Er widersprach nicht. Und sobald sie wieder auf eigenen Beinen stand, entdeckte sie kleine Schweißperlen auf seiner Stirn.

„Ich habe dich gleich gewarnt, dass ich zu schwer bin.“ Vorwurfsvoll sah sie ihn an. „Hoffentlich hast du dir keinen Leistenbruch geholt.“

Daraufhin lachte er laut auf. Rosa stimmte in dieses Lachen ein, weil sie einfach nicht widerstehen konnte.

„Nein, keinen Leistenbruch“, erklärte er schließlich. „Gute Nacht, Rosa. Schlaf gut.“

„Du auch“, erwiderte sie leise.

„Das Wichtigste ist, dass du dich ausruhst. Ach ja, das Hausmädchen Maria sagte, ihr Großvater würde eine bestimmte Salbe wärmstens empfehlen. Sie möchte dich damit massieren, wenn du einverstanden bist.“

„Und du hast bestimmt schon mit dem Arzt darüber gesprochen.“

„Er hält den Vorschlag für eine ausgezeichnete Idee“, bestätigte Max lächelnd. „Maria hat mir versichert, dass sie sehr sanft arbeitet. Sie war im Wellness-Hotel an der Südküste beschäftigt und versteht ihr Handwerk. Wenn du mit ihr nicht zufrieden bist, lasse ich eine Masseuse aus dem Hotel herkommen.“

„Ich probiere alles aus, was hilft.“

„Damit du früher abreisen kannst?“, fragte er mit einem bitteren Unterton und wandte sich ab.

Rosa wachte im Morgengrauen auf und streckte sich vorsichtig. Das Hausmädchen hatte versichert, die aus Kräutern hergestellte Salbe würde wahre Wunder wirken. Und Maria behielt recht. Die Prellungen sahen jetzt zwar schlimm aus, doch die Schmerzen hatten stark nachgelassen. Wenn Rosa sich vorsichtig bewegte, spürte sie fast gar nichts.

„Das Mittel sollte sie sich patentieren lassen“, murmelte sie und stieg langsam aus dem Bett. Das Hotel an der Südküste sollte sich auch dafür interessieren. Auf jeden Fall fühlte Rosa sich an diesem Morgen schon wieder fast wie ein normaler Mensch.

In den folgenden zwei Wochen hielt Max sich meistens in Cattina oder der Hauptstadt auf. Einmal flog er zu einem Geschäftstreffen nach Genf und blieb über Nacht. Übernachtete er zu Hause, zog Rosa sich gleich nach dem Abendessen zurück. Zuerst schob sie vor, dass sie die Prellungen behandeln musste. Später entschuldigte sie sich damit, Berichte für Neuseeland zu schreiben. Und obwohl er es nicht offen zeigte, merkte sie jedes Mal, dass Max erleichtert aufatmete.

Wenigstens körperlich ging es ihr wieder gut. Der Arzt zeigte sich sehr zufrieden mit seiner Patientin, als er auf Max’ Drängen ein letztes Mal ins Castello kam.

„Sie sind jung und stark“, meinte Dr. Fiorelli. „Und Sie haben keine gesundheitsschädlichen Gewohnheiten. Dadurch haben Sie sich rasch erholt.“

„Wann kann ich nach Neuseeland zurückfliegen?“, fragte Rosa.

Jetzt hörte er zu lächeln auf. „Davon würde ich Ihnen vorerst abraten. Sie fühlen sich zwar gut, aber der menschliche Körper ist keine Maschine. Mehrere Stunden in einem Flugzeug …“ Er schüttelte besorgt den Kopf. „Warten Sie lieber noch ein oder zwei Wochen. Der Prinz ist bestimmt meiner Meinung“, fügte er hinzu, als sie widersprechen wollte.

Wie erwartet gab Max dem Arzt völlig recht. „Ich stelle dir für den Rückflug den Privatjet zur Verfügung“, erklärte er, nachdem Rosa beim Abendessen den Arztbesuch erwähnt hatte. „Aber frühestens in zehn Tagen. Dr. Fiorelli hat sich unmissverständlich ausgedrückt.“

„Was ist eigentlich mit ärztlicher Schweigepflicht?“, fragte sie gereizt.

„Offenbar hält er die Verpflichtung gegenüber seiner Patientin und ihrem Wohlergehen für wichtiger“, antwortete Max. „Und ist doch vernünftig. Hast du schon vergessen, dass dein Chef dich wenigstens bis zum Monatsende hier haben will, damit du über die Fortschritte Bericht erstatten kannst?“

„Nein, natürlich nicht.“ Verzweifelt versuchte sie, sich seiner unwiderstehlichen Anziehungskraft zu widersetzen. Jetzt musste Rosa doch länger bleiben. Darüber wollte sie lieber gar nicht nachdenken. „Hoffentlich habe ich allen klargemacht, wie wichtig es ist, regelmäßig und gewissenhaft zu kontrollieren.“

„Keine Sorge. Die Leute machen vielleicht einen lockeren und gelassenen Eindruck. Aber sie wissen genau, was von ihrer Tätigkeit abhängt.“

„Giovanni hat versprochen, dass er sie scharf im Auge behält.“ Sie zögerte. „Wenigstens scheint kein weiterer Befall mehr aufzutreten.“

„Mit etwas Glück haben wir das Problem unter Kontrolle.“ Max stand auf und ging zu dem Tablett mit den Getränken. „Möchtest du noch etwas vor dem Schlafengehen?“

„Nein danke.“ Seit er ihr an jenem Abend den Brandy angeboten hatte, trank sie abends nur ein Glas Wein zum Essen. Alles andere hätte verheerende Auswirkungen gehabt. Rosa wurde ohnehin zu leicht schwach, wenn es um Max ging. „Wir haben das einzig Mögliche getan“, fuhr sie fort. „Irgendwann werden wir oder ein anderes Forscherteam eine bessere Methode finden, die die Übertragung der Krankheit verhindert. Dann müssen keine Weinstöcke mehr verbrannt werden. Bis dahin können wir allerdings nur so verfahren wie bisher – und hoffen.“

„Wir haben Zeit gewonnen“, erwiderte er lächelnd. „Das ist manchmal das einzig Mögliche. Ich bin sicher, du wirst irgendwann Erfolg haben. Du leistest sehr gute Arbeit.“

Das Lob trieb ihr die Röte in die Wangen. „Wir werden es schaffen … sofern es eine Möglichkeit gibt.“

„Wenn es unmöglich ist, müssen wir eben damit leben.“

Sie zuckte zusammen. Natürlich sprach er über die Bekämpfung des Mehltaus. Auf ihre Beziehung spielte er garantiert nicht an. Rosa verschränkte die Hände ineinander. „Vor meiner Abreise möchte ich zum Grab meiner Eltern auf der Königsinsel. Eine Stunde würde reichen. Und wenn ich Großvater in Porto di Castellante treffe, will ich auch deine Mutter besuchen.“

„Sie ist leider noch in Frankreich“, erwiderte er. „Hast du vielleicht Freunde in der Hauptstadt, die du gern sehen möchtest?“

„Nein“, gestand sie widerstrebend.

Auf San Rinaldi hatte sie früher nur zu Kindern aus Adelsfamilien Kontakt gehalten, die ihre Mutter für den angemessenen Umgang hielt. Und diese Besuche waren immer von einer Gouvernante überwacht worden. Echte Freundschaften hatte Rosa erst später in der Schweizer Schule und an der Universität geschlossen.

„Arme einsame kleine Prinzessin“, sagte Max leise.

Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu. In seinen Augen erkannte sie jedoch keinen Spott, sondern eine Zärtlichkeit, die sie tief berührte.

Seit jenem heißen Kuss achteten sie darauf, die Grenzen zu wahren. Dadurch hätte sich die Lage eigentlich entspannen sollen. Doch das Gegenteil war der Fall. Rosa kam es vor, als würde sie an einem Abgrund entlanggehen. Mit jedem Tag wurde das erotische Knistern zwischen ihr und Max stärker.

„Ich bin nicht arm“, wehrte sie ab, „und ganz sicher nicht einsam. Ich würde ja gern nach Mont Avellana fahren und eine Weile bei Isabella und Domenic bleiben. Falls noch etwas passiert, bleibe ich jedoch lieber in der Nähe von Cattina.“

„Warum erholst du dich nicht?“, fragte er aufmunternd. „In der Villa deiner Familie wärst du gut versorgt.“

„Ich weiß nicht“, erwiderte sie unsicher. „Ich war nicht mehr dort, seit Mama und Papa … gestorben sind.“

Max kauerte sich neben sie und griff nach ihren Händen. „Du solltest hingehen, Rosa. Der Tod deiner Eltern war tragisch. Aber sie würden nicht wollen, dass du für immer trauerst.“

Hätte er sie begleitet, hätte sie es ertragen. Natürlich würde er das nicht vorschlagen. Er konnte es gar nicht. Und Rosa? Das Spiel mit dem Feuer war so schon gefährlich genug. „Ich weiß“, sagte sie leise, „aber …“

„Du musst dich den Gespenstern der Vergangenheit stellen.“

„Es gibt keine Gespenster“, widersprach sie. „Wir waren auf der Insel immer glücklich.“

„Mit den Geistern einer glücklichen Vergangenheit hat man es manchmal schwerer als mit den Gespenstern einer unglücklichen.“

Dass er sie fast ohne Worte verstand, berührte sie tief. Sie schaute auf ihre Finger, die in seiner warmen Hand lagen. Die Berührung war rein freundschaftlich gemeint und tröstete Rosa. Könnte es doch nur so bleiben.

In diesem Moment räusperte sich jemand an der Tür.

Sofort stand Max auf und zog die Hand weg. „Giovanni“, sagte er tonlos. „Was führt Sie her?“

Rosa erhob sich ebenfalls. „Ich ziehe mich zurück.“

„Es geht um die Weingärten“, antwortete Giovanni ernst.

Wie angewurzelt blieb sie nun stehen und sah Max betroffen an.

„Was ist los?“, fragte er ungeduldig.

Giovanni warf Rosa einen besorgten Blick zu. „Es sieht nach einem neuen Befall aus.“

„Um Himmels willen“, murmelte Max. „Wo?“

„Gleich neben einem Weingarten, den wir gerade behandelt haben.“

„Wenigstens etwas“, meinte Max. „Dann ist es zumindest kein Neubefall in einer anderen Region. Die Rebstöcke wurden also gespritzt?“

„Allerdings“, erwiderte Giovanni.

Max wandte sich an Rosa. „Könnte es mit dem Spritzmittel zu tun haben?“

Gern hätte sie die Frage bejaht, musste jedoch den Kopf schütteln. „Das ist unwahrscheinlich“, erwiderte sie langsam und ging in Gedanken alles durch, was sie über den Fall wusste. „Als wir das Mittel testeten, zeigten die Versuchspflanzen keinerlei Reaktion. Trotzdem ist nichts unmöglich. Wenn du wartest, ziehe ich mich nur kurz um und …“

„Du brauchst uns nicht zu begleiten“, wehrte Max ab. „Du hast deine Aufgabe auf San Rinaldi erfüllt. Du hast uns Hoffnung gegeben. Jetzt musst du uns die Arbeit überlassen. Geh schlafen.“

„Ich bin keine Dienerin, die du …“, setzte sie gereizt an und verstummte, weil sie seinen unnachgiebigen Blick auffing.

„Zeig den Leuten, die du ausgebildet hast, dass du ihnen vertraust, Rosa.“

„Du bist ein wahrer Meister im Manipulieren“, hielt sie ihm vor. Doch letztlich hatte er wieder einmal gewonnen.

Im Osten schimmerte der Himmel bereits grau, als Max das Castello erreichte und im Vorhof hielt. Neben ihm saß Giovanni, schweigend und mit nachdenklicher Miene.

Max fand, dass sein Begleiter alt und müde wirkte. Das war allerdings kein Wunder. Der Prinz fühlte sich nach den letzten Stunden auch alt und müde. Wenigstens hatten sie herausgefunden, dass kein neuer Fall vorlag. Mithilfe von Rosas Checkliste war Mehltau zum Glück ausgeschlossen worden. Vermutlich waren Insekten für die Schäden an den Blättern verantwortlich. Außerdem fand Max erfreulich, dass einer der Angestellten des Weinguts die Angelegenheit sofort gemeldet hatte. Die Leute hatten begriffen, was zu tun war.

Instinktiv wusste Max, dass Giovanni etwas anderes bedrückte. Er kannte ihn inzwischen so gut und verstand sich sogar besser mit ihm als je mit seinem Vater.

„Kommen Sie mit hinein, wir trinken etwas zusammen“, bot Max an. „Danach können Sie heimgehen und sich ausschlafen. Sie haben lange gearbeitet, und das sieht man Ihnen an. Vor morgen Mittag will ich Sie hier nicht entdecken. Sie sollten zwei Tage in der Sonne sitzen und über alles Mögliche reden, nur nicht über Weinstöcke. Wenn das alles vorüber ist, mein Freund, werden wir beide genau das machen.“

Giovanni lächelte, doch das Lächeln erreichte seine Augen nicht. „Nein, Sie haben andere Verpflichtungen. Aber: Danke, ich komme gern mit hinein, obwohl ich schmutzig bin.“

„Meine Hose sieht nicht viel besser aus“, erwiderte Max trocken.

In der Bibliothek schenkte er Brandy in zwei Gläser, von denen er eines Giovanni reichte.

„Setzen Sie sich und trinken Sie. Das wird Sie wärmen und wieder aufbauen, bevor Sie heimgehen.“

Als hätte er ihn nicht gehört, blieb Giovanni stehen und blickte in sein Glas. Seine Hand zitterte leicht. Max empfand tiefes Mitgefühl für den älteren Mann. Obwohl es alle mitnahm, Giovanni litt stärker als die meisten anderen.

Unvermittelt nahm Max den Duft von Rosas Parfum wahr. Wahrscheinlich würde der süße verführerische Geruch sich nie wieder aus dem Castello verflüchtigen und als Geist aus glücklichen Zeiten für immer bleiben. Energisch drängte Max diese Gedanken zurück. Das Castello war ohnehin nicht mehr lange sein Zuhause. Lebte er erst im Königspalast, würden seine Gefühle für Rosa bestimmt irgendwann verblassen. Hoffentlich.

„Setzen Sie sich doch“, drängte Max, nachdem Giovanni das Glas in einem Zug geleert hatte. Sonst trank er sehr wenig.

„Ich bleibe lieber stehen.“ Er sah sich um und wich dabei Max’ Blick aus. „Ich möchte mit Ihnen sprechen – von Mann zu Mann.“

„Haben wir das nicht immer getan?“, fragte Max erstaunt. „Oder habe ich mich all die Jahre über in dem Punkt getäuscht?“

„Nein, Sie haben sich nicht getäuscht. Aber wenn der eine Mann ein großes Geheimnis in sich trägt, gibt es keine völlige Offenheit. Max, ich muss Sie etwas fragen: Lieben Sie Prinzessin Rosa?“

Max hielt den Atem an und schwieg. Ruhig und unnachgiebig wartete Giovanni auf eine Antwort. Er wirkte blass und runzelte die Stirn, als würde er vor einer schweren Entscheidung stehen.

„Wieso fragen Sie?“ Endlich fand Max die Sprache wieder.

„Ich weiß, dass Sie etwas für sie empfinden“, erklärte Giovanni.

„Und wenn?“

„Ich habe auch den Eindruck, dass Sie beide noch kein Liebespaar sind“, fuhr Giovanni fort.

„Das ist gar nicht möglich, wie Sie sehr wohl wissen“, antwortete Max. „Sie kennen das Gesetz genauso gut wie ich.“

Sekundenlang musterte der ältere Mann ihn. „Falls ich Ihnen sage, dass es doch möglich ist, würden Sie Prinzessin Rosa dann heiraten?“

„Was soll das?“, fragte Max gereizt. „Wir sind Cousin und Cousine ersten Grades! Unsere Väter waren Halbbrüder. Die Regeln des Königshauses bestimmen, dass Blutsverwandte nicht heiraten dürfen.“

„Ich glaube, ich setze mich doch“, murmelte Giovanni.

„Bitte“, erwiderte Max und half dem alten Mann in den Sessel, den Rosa normalerweise benutzte. „Geht es Ihnen nicht gut? Sie sehen schwach aus. Ich rufe den Arzt.“

„Nein“, wehrte Giovanni hastig ab. Nachdem er tief Luft geholt hatte, formulierte er langsam und stockend seine Enthüllung: „Sie und die Prinzessin sind nicht Cousin und Cousine … Sie sind nicht blutsverwandt. Ihr Vater war nicht der Sohn des Königs.“

Jedem anderen hätte Max für diese Behauptung ins Gesicht geschlagen. Aber auf der ganzen Insel war dieser Mann für seine Ehrlichkeit und Aufrichtigkeit sehr geschätzt. Max konnte sich nicht erinnern, dass Giovanni jemals gelogen hätte.

„Wollen Sie mir etwa sagen, dass meine Großmutter ihren Mann betrogen hat? Königin Eva hatte eine Affäre?“ Max’ Gedanken überschlugen sich.

Giovanni schloss die Augen. „So ist es.“

Max atmete tief durch. „Und wer ist dann mein Großvater, wenn nicht König Giorgio?“

Sekunden verstrichen, bevor Giovanni seinen Blick erwiderte und gestand: „Ich.“

Ungehalten griff Max nach seinem Glas und nahm einen großen Schluck. „Und woher wollen Sie das so genau wissen? So etwas steht doch nicht sofort eindeutig fest, oder?“

„Es wundert mich nicht, dass Sie an meinen Worten zweifeln“, sagte Giovanni mit bebender Stimme. „Ich habe keine Ahnung, ob die Königin Bescheid weiß. Der König vermutet scheinbar nichts. Denn er hat Ihren Vater als seinen Sohn anerkannt … obwohl ich vermute, dass er die Augen vor den Tatsachen verschließt.“

„Und weshalb erzählen Sie mir das alles?“, fragte Max.

Giovanni zog ein Foto aus der Jackentasche und hielt es Max hin. „Deshalb.“

Max musste sich zwingen, nach dem Bild zu greifen und es zu betrachten. Die Aufnahme zeigte einen lächelnden jungen Mann.

Im ersten Moment glaubte Max, auf dem Foto sich selbst mit achtzehn oder neunzehn zu sehen, doch das war ausgeschlossen. Die Kleidung war falsch, und er hatte nie ein Motorrad besessen.

„Wer ist das?“, fragte er angespannt.

„Mein jüngerer Bruder Vittorio“, erwiderte Giovanni und bekreuzigte sich. „Unsere Mutter war Engländerin. Sie lernte meinen Vater kennen, als er in ihrer Heimat für seinen Onkel arbeitete. Der Mann war Weinhändler in London. Meine Eltern heirateten und lebten einige Jahre lang hier. Aber meine Mutter fühlte sich auf San Rinaldi nie wohl. Als Vittorio fünf Jahre alt war, kehrte sie mit ihm nach England zurück und ließ sich von meinem Vater scheiden. Wir haben meinen Bruder nie wiedergesehen. Mit neunzehn verunglückte er tödlich. Auf diesem Motorrad. Unsere Mutter schickte uns das Foto kurz vor dem Unfall. Sie starb bald nach Vittorio.“

Schweigend betrachtete Max das Gesicht auf dem Foto. Er spürte, dass Giovanni die Wahrheit sagte und tatsächlich sein Großvater war.

„Ich habe Sie das erste Mal gesehen, als Sie drei Jahre alt waren, und wusste sofort Bescheid“, fuhr Giovanni fort und schüttelte den Kopf. „Ihr Vater Paolo sah der Königin ähnlich, aber Sie waren ganz wie unser Vittorio. Ich habe damals überlegt, ob ich jemanden einweihen sollte. Es erschien mir unnötig. Schließlich ahnte niemand, dass statt Antonio oder dessen Kinder Sie die Thronfolge antreten würden.“

Mühsam hielt Max den Zorn zurück. „Sie hätten mich den Thron besteigen lassen, obwohl Sie wissen, dass ich kein Anrecht darauf habe?“

Giovanni zuckte die Schultern. „Sie sind ein guter Mensch“, erklärte er schlicht. „Sie kennen die Bevölkerung, haben sich für das Land eingesetzt und waren in allem erfolgreich. Für das Amt des Königs könnte es keinen Besseren geben.“

„Aber wieso haben Sie jetzt …“ Er verstummte, als er den Grund erkannte. „Rosa“, sagte Max tonlos. „Ist es so offensichtlich?“

„Nein“, wehrte Giovanni ab, „aber ich kenne Sie sehr gut. Als Rosa zurückkehrte, habe ich gemerkt, dass es zwischen Ihnen knistert. Aus reinem Pflichtbewusstsein wollten Sie sie wieder fortschicken. Das war mir klar, und ich hätte es nicht ertragen, dass Sie wegen einer Lüge auf Ihr Glück verzichten. Ich habe lange über alles nachgedacht.“

Der Prinz leerte das Glas. Der Brandy brannte ihm in der Kehle. Vergeblich wartete Max darauf, dass es ihm durch den Alkohol wärmer wurde.

„Ich verstehe“, murmelte er. „Wenn es nun stimmt und Rosa und ich nicht verwandt sind, könnten wir heiraten – theoretisch. Aber sie ist immer noch an die Regeln des Königshauses gebunden. Und eine davon lautet, dass kein Mitglied der Königsfamilie ohne Zustimmung des Herrschers heiraten darf. Glauben Sie wirklich, König Giorgio würde unserer Ehe zustimmen? Dass die jüngste Tochter seines Sohnes mich heiratet? Seine zweite Frau hat ihn betrogen, und ich bin der Enkel seines Rivalen!“

„Ein Skandal ist völlig unnötig“, entgegnete Giovanni.

„Wozu Staub aufwirbeln? Lassen Sie den Dingen ihren Lauf. Sobald Sie gekrönt sind, können Sie als König die Gesetze ändern.“

Kein Wunder, dass er es so sah. Giovanni dachte immer praktisch. Trotzdem, Max wehrte sich gegen die Versuchung, so verlockend sie auch war. „Ich weiß nicht, ob ich das durchziehen könnte“, erwiderte er. „Und selbst wenn, so oder so entsteht ein Eklat. Wenn ich meine vermeintliche Cousine heirate, kommt es zum Skandal. Mein Leben lang wurde ich dazu erzogen, die Monarchie und das Volk von San Rinaldi zu respektieren. Ich kann mich nicht verbiegen.“

Langsam stand Giovanni auf.

„Wie immer ich mich entscheide“, erklärte Max abschließend, „ich möchte Ihnen jetzt eines sagen: Ich könnte keinen besseren Großvater haben als Sie.“

Giovanni stiegen Tränen in die Augen. „Und ich keinen besseren Enkel“, erwiderte er mit bebender Stimme, umarmte Max und drückte ihn fest an sich.

Hinterher herrschte sekundenlang befangenes Schweigen.

Schließlich sagte Giovanni: „Ich sollte jetzt gehen. Bitte denken Sie an meine Worte. Überstürzen Sie nichts. Wenn Gefühle hohe Wellen schlagen, trifft man oft die falschen Entscheidungen.“ Er rang sich zu einem matten Lächeln durch. „Ich war damals jung und ließ mich von Schönheit blenden. Nur, wie könnte ich es heute bereuen? Ich habe einen großartigen Enkel.“

Max begleitete Giovanni hinaus.

Alles schön und gut, dachte er, als er allein war. Doch was sollte er jetzt machen? Rosa einweihen?

Aufgewühlt betrat er sein Schlafzimmer, ging ans Fenster. In scheinbar endloser Folge reihten sich die Weinstöcke aneinander und zogen sich vom Fluss über die Hänge – der Reichtum dieses Tals.

Er hatte sich bereits damit abgefunden, die eigenen Geschäfte abzustoßen. Als König könnte er immer noch ein besonderes Augenmerk auf die Weinindustrie haben. Und wenn nicht, das Castello gehörte Max. Königin Evas Vater, ein Adeliger, hatte es ihm vermacht. Nach Giovannis Enthüllungen könnte Max es nicht mit seinem Gewissen vereinbaren, den Thron zu übernehmen. Er musste mit König Giorgio sprechen.

Eine Krise im Königshaus war unvermeidlich. Während der König nach einem Ausweg suchte, würde Max freiwillig ins Exil gehen. Das war am besten.

Die Sonne stieg auf und tauchte die Berge und das Tal in goldenen Schein. Überall krähten Hähne und begrüßten den neuen Tag.

Max atmete die frische Luft tief ein. Er konnte nicht ohne Beweise zu König Giorgio gehen, ein Foto genügte nicht. Sie mussten einen DNA-Test durchführen lassen und auf das Ergebnis warten.

Wenn sich Giovannis Behauptung als richtig herausstellte, war Rosa der einzige Mensch, der noch für die Thronfolge auf San Rinaldi infrage kam.

8. KAPITEL

Max ballte die Hände zu Fäusten. Das Volk von San Rinaldi bestand hauptsächlich aus erdverbundenen Bauern, die an der Tradition festhielten. Sie würden sich nur schwer mit einer regierenden Königin abfinden.

Außerdem würde Rosa dieses Amt hassen. Genauso würde sie ein Leben als Ehefrau des amtierenden Königs verabscheuen. In diesem Punkt durfte Max sich nichts vormachen.

Natürlich war es durchaus möglich, dass er sich umsonst solche Sorgen machte. Vielleicht liebte sie ihn gar nicht, sondern sehnte sich lediglich nach einer leidenschaftlichen Nacht mit ihm.

Während die unterschiedlichsten Gedanken auf ihn einstürmten, erwachte das Land zu neuem Leben.

Plötzlich musste er gähnen.

„Nur noch vier Stunden Schlaf“, sagte er zu sich und ging endlich zu Bett.

Die Prinzessin verbrachte den Vormittag in einem Weingarten. Als die Sonne im Zenit stand und auf das Land herunterbrannte, wandte Rosa sich an ihre drei Helfer. „Wie lautet Ihre Einschätzung?“

Zuerst wirkten sie überrascht, dann antwortete einer von ihnen: „Das ist nichts Schlimmes. Die Stöcke sind in Ordnung. Hier handelt es sich eindeutig um Insektenschäden und nicht um Mehltau.“

„Gut, und wie werden Sie nun weiter vorgehen?“, fuhr sie fort.

Er erklärte es ihr, die beiden anderen nickten zustimmend. Hinterher warteten sie besorgt auf Rosas Urteil.

„Absolut richtig“, sagte sie lächelnd. „Hier ist alles in schönster Ordnung. Aber deshalb dürfen Sie nicht schludrig werden“, fügte sie warnend hinzu, nachdem sich der erste Jubel gelegt hatte. „Sie müssen weiterhin wöchentliche Kontrollen durchführen, bis die ganze Sache der Vergangenheit angehört.“

„Und wie lange wird das dauern?“, fragte eine stille, ernsthafte junge Frau.

„Sechs Monate“, erwiderte Rosa. „Danach wird nur noch monatlich kontrolliert. Wenn Mehltau einmal aufgetreten ist, kann er in unregelmäßigen Abständen zurückkehren. Darum sind Kontrollen unverzichtbar.“

Ein junger Mann, der gerade sein Diplom gemacht hatte, bemerkte: „Einige Weinbauern finden, dass wir zu viele Weinstöcke zerstört haben.“

„Ich weiß“, bestätigte Rosa. „Wie sehen Sie das?“

Auch jetzt hörte sie aufmerksam zu, als die jungen Leute antworteten. Vor allem eine junge Frau vertrat die Ansicht, dass man hätte abwarten sollen, anstatt die Weinbauern sofort mit drastischen Maßnahmen zu konfrontieren.

„Sie bleibt bei ihrer Meinung“, sagte Rosa, als sie Max beim Abendessen im Castello davon erzählte.

„Wie heißt sie?“ Sobald sie den Namen ausgesprochen hatte, nickte Max. „Ja, sie stammt aus einer alten Familie hier in Cattina. Natürlich liegen ihre Sympathien bei den Weinbauern. Ich werde sie vom Kontrollteam abziehen.“

„Mir ist schon klar“, wandte Rosa besorgt ein, „dass du diese Leute sehr gut kennst. Findest du wirklich, dass du das Problem auf diese Weise angehen solltest?“

„Ich sorge dafür, dass sie eine gleichwertige Aufgabe erhält, bei der sie die Überwachung der Weingärten nicht behindert“, versicherte er entschlossen. „Wenn sie nicht von ganzem Herzen bei der Sache ist, könnte sie zu lange warten und einen Verdacht zu spät melden.“

„Das könnte zu einer Katastrophe führen.“ Nach kurzem Überlegen sagte Rosa: „Sie ist gut und hat ihr Diplom in Italien mit Auszeichnung gemacht. Gibt es auf der Insel eigentlich eine Fortbildungseinrichtung, die talentierte junge Leute unterstützt?“

„Nein“, entgegnete Max. „Glaubst du, diese Frau sollte gefördert werden?“

„Ja, unbedingt.“

„Dann werde ich jemanden damit beauftragen. Das werde ich initiieren …“ Er machte eine ganz kurze Pause. „San Rinaldi braucht eine Institution, die hervorragende Talente fördert. Wir dürfen solche Potenziale nicht verkümmern lassen.“

Rosa bemerkte sein Zögern kaum. Aber sie hatte den Eindruck, dass er noch etwas sagen wollte. Verstohlen beobachtete sie ihn. Max hatte sich irgendwie verändert. Er wirkte nicht mehr so verschlossen wie nach dem Kuss, sondern eher … vorsichtig, verhalten. Ob das nur Einbildung war?

„Du hast abgenommen“, sagte er unvermittelt, „und du hast Ringe unter den Augen. Nachdem du deine Leute ausreichend angelernt hast, solltest du einige Tage in der Villa verbringen, schwimmen und dich in der Sonne erholen. Danach bist du kräftig genug, um die Heimreise anzutreten.“

Ihr war klar, dass er ihr in der Villa ihrer Eltern keine Gesellschaft leisten würde. Er wollte sie lediglich loswerden. Ihre letzten Hoffnungen zerstoben.

„Daran habe ich auch schon gedacht“, erwiderte sie gelassen. „Du hast recht. Wenn ich nicht bald das Grab meiner Eltern besuche, wird es für mich immer schwieriger. Und ich kann gut einige Tage in der Villa brauchen, um mich auf den Abschlussbericht für meinen Chef zu konzentrieren.“

Einen Abschlussbericht würde es natürlich nur geben, wenn kein neuer Fall auftrat.

Nachdem die Entscheidung gefallen war, leitete Max alles in die Wege. Früh am nächsten Morgen brach Rosa zu der Insel auf, die schon sehr lange im Besitz der Königsfamilie von San Rinaldi war. Von dort aus hatte ein legendärer Vorfahre der Fierezzas das ganze Land unter seiner Macht vereint und sich zum König gemacht. Noch heute standen die Inselbewohner der Herrscherfamilie loyal gegenüber und respektierten deren Privatsphäre.

Die Villa nach so langer Zeit wieder zu betreten versetzte Rosa in eine tieftraurige Stimmung, genau wie sie befürchtet hatte. Obwohl sie sich zusammennehmen wollte, standen ihr Tränen in den Augen, als die Haushälterin und die Hausmädchen sie begrüßten. Eine der Angestellten begann zu weinen. Da konnte Rosa den eigenen Kummer nicht länger unterdrücken.

Die Haushälterin versuchte, sie mit einer mütterlichen Umarmung zu trösten, und hielt sie fest, bis sie sich wieder beruhigte.

„Ich mache Ihnen jetzt einen Tee, der wird Ihnen guttun“, sagte sie und scheuchte die anderen Angestellten weg.

Nachdem sie sich das Gesicht gewaschen und den Kräutertee mit Honig getrunken hatte, sprach sie mit der Haushälterin über die Vergangenheit. Rosa hatte in dieser Villa glückliche Ferien verbracht und ihre Eltern immer gern besucht.

„Wenigstens sind sie zusammen gestorben“, meinte die Haushälterin. „Die beiden hätten nicht ohne den anderen weiterleben wollen.“ Lächelnd fügte sie hinzu: „Und sie würden sich freuen, dass ihre Tochter wieder hier ist.“

Auch wenn sie es sich fest vorgenommen hatte, Rosa konnte sich nicht dazu überwinden, das Grab ihrer Eltern zu besuchen. Sie war nur hierhergereist, weil sie es in Max’ Nähe nicht mehr aushielt. Um ihm zu helfen und sich selbst zu schützen, hatte sie das Castello verlassen.

In den nächsten Tagen schwamm sie viel und ruhte sich in der Sonne aus. Vormittags arbeitete sie am Laptop an dem Bericht und schickte Max eine Kopie per E-Mail.

Seine Antworten erfolgten prompt und beruhigten Rosa. Es gab keinen neuen Befall. Die Weinbauern leisteten keinerlei Widerstand mehr. Die junge Frau, die die Einwände gegen die rigorosen Maßnahmen erhoben hatte, bereitete sich begeistert auf ein Studienjahr an einer angesehenen amerikanischen Universität vor.

Die Nachrichten von Max waren so knapp wie nur möglich gehalten. Außerdem formulierte er die wenigen Sätze sehr unpersönlich. Trotzdem las Rosa sie immer wieder durch und brachte es nicht über sich, sie zu löschen. Während der vergangenen Wochen war aus ihrer jugendlichen Schwärmerei etwas viel Stärkeres und Gefährlicheres geworden.

Sie hätte nie nach San Rinaldi zurückkommen dürfen. Andererseits hätte sie die Weinbauern niemals im Stich gelassen.

Widerwillig dachte Rosa über ihre Situation nach. Die albernen Regeln für das Königshaus stammten noch aus einer Zeit, in der jeder König fürchten musste, von den Verwandten entthront zu werden. Das Ganze war im Grunde völlig überholt.

Seufzend schlug sie das Buch zu, auf das sie sich nicht konzentrieren konnte, und blickte aufs tiefblaue ruhige Mittelmeer hinaus. Kleine Wellen liefen am Sandstrand aus. In knappen Shorts und einem Bikinioberteil saß sie auf einem Liegestuhl. Die warmen Sonnenstrahlen bräunten ihre Haut. Nur genoss Rosa die Wärme heute nicht.

Ihr Großvater musste einsehen, was ihn diese Regeln kosteten. Ein Erbe nach dem anderen hatte auf den Thron verzichtet, weil sie sich nicht an die strengen Vorschriften halten wollten.

Max würde sich nicht widersetzen. Sie hatte miterlebt, wie pflichtbewusst er war. Er wäre sogar bereit, sein Leben für das Volk von San Rinaldi zu opfern.

Leider hatte sie keine Ahnung, was er für sie empfand. Natürlich fühlte er sich zu ihr hingezogen. Aber das passierte auch Menschen, die einander nicht einmal sonderlich mochten. Rosa fühlte sich elend. Mit Selbstmitleid kam sie nicht weiter. Und auf etwas Unmögliches zu hoffen, nützte genauso wenig.

Irgendwie musste sie über diese verbotene Liebe hinwegkommen. Rosa musste einsehen, dass es einfach keine gemeinsame Zukunft für sie und Max gab. Eines Tages würde Rosa sich wahrscheinlich damit abgefunden haben … und resignieren.

„Rosa?“

Plötzlich durchfuhr sie eine immense Freude. Da stand Max unter der Pergola, das Gesicht von Bougainvillea beschattet. Rosa holte tief Luft, doch ihre Stimme bebte. „Was … was machst du hier?“

Er zuckte mit den breiten Schultern und kam näher. Sein Gesicht wirkte verschlossen und missmutig, als hätte er nach schlaflosen Nächten und langer Überlegung eine schwere Entscheidung getroffen.

„Auf San Rinaldi ist alles in Ordnung“, erklärte er gelassen. „Ich musste dich nur wiedersehen, bevor du abreist.“

Gedämpft juchzte sie auf vor Glück, sprang auf und umarmte ihn überschwänglich.

Diesmal würde sie ihren Willen durchsetzen. Wenn Max sie heute küsste, würde sie ihn nicht gehen lassen. Auch wenn es für sie beide keine Zukunft gab, blieb ihnen dieser Tag. Und wenn Rosa zum ersten Mal mit einem Mann schlief, sollte es der sein, den sie seit Jahren liebte und begehrte.

„Oh, Max“, flüsterte sie an seinem Hals, während er sie fest an sich drückte. „Ich habe dich vermisst!“

„Ich dich auch“, erwiderte er rau und voller Verlangen. Doch gleich darauf murmelte er eine Verwünschung und schob Rosa von sich.

Gedemütigt zog sie sich zurück. Es war so dumm gewesen, sich ihm an den Hals zu werfen! Rosa flüchtete sich zu einem Liegestuhl, setzte sich kerzengerade darauf und verschränkte die Arme vor der Brust. Hätte sie doch bloß nach dem Schwimmen eine Bluse angezogen!

Verstohlen warf sie einen Blick zu Max. Er hatte sich halb abgewandt und wollte ihr anscheinend Zeit lassen, bis sie sich gefasst hatte.

„Wir müssen miteinander reden“, sagte er ernst.

„Worüber?“, fragte sie vorsichtig.

„Erstens kontrolliert ein Personenschutzexperte gerade die Villa und klärt, ob sie sicher ist.“

„Sicher?“, rief sie. „Wo könnte es sicherer sein als hier?“

Er zögerte mit der Antwort. „Vielleicht bin ich übervorsichtig, weil die Paparazzi mir überall hin folgen. Aber es besteht immerhin die Möglichkeit, dass Wanzen in der Villa angebracht wurden.“

„Warum?“, fragte sie unbehaglich.

„Die Dorfbewohner haben gemeldet, dass ein Fremder herumschnüffelt und sie über die Familie aushorchen will.“

„Ein Fremder aus Großbritannien?“

„Ja. Hast du ihn gesehen?“, fragte er eindringlich.

„Möglicherweise“, gab sie zu. „Die Haushälterin hat mir von ihm erzählt. Ich glaube, er hat mich gestern im Dorf fotografiert.“

„Dann weiß er also, dass du hier bist“, stellte Max fest, „und wahrscheinlich weiß er auch über mich Bescheid. Hm. Du brauchst dir trotzdem keine Sorgen zu machen. Man kann das Gelände der Villa nicht von der Straße her einsehen. Das könnte man nur von einem Hubschrauber aus …“ Dann wechselte er unvermittelt das Thema. „Du siehst ja schon viel besser aus. Die Prellungen sind völlig verschwunden. Hast du noch Schmerzen?“

„Nein, mit mir ist alles in Ordnung“, versicherte sie. „Max, was ist los? Du wirkst so … so anders.“

Bitter lachte er auf und setzte sich in einiger Entfernung auf einen Stuhl. „Wahrscheinlich liegt es daran, dass ich mich auch anders fühle. Ich muss dir etwas erzählen.“

Rosa strich sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Sie spürte, dass er ihr etwas Unangenehmes zu sagen hatte. „Also los, fang an.“ Mit einer Handbewegung forderte sie ihn zum Sprechen auf.

Er wich ihrem Blick aus. „Meine Brüder und ich sind nicht die Enkelkinder von König Giorgio.“

Sie glaubte schon, sich verhört zu haben. Betroffen und geschockt hörte sie ihm zu, während er seine Behauptung erklärte. Zuletzt begriff Rosa, worauf das hinauslief.

„Ich konnte nicht zum König gehen“, sagte Max am Ende seiner Ausführungen, „und ihm nur ein Foto vorlegen. Darum haben Giovanni und ich einen DNA-Test machen lassen. Jetzt steht eindeutig fest, dass er und nicht der König mein Großvater ist.“

„Ich verstehe“, flüsterte sie und umfasste die linke mit der rechten Hand. „Was … was wirst du nun tun?“

„Ich muss es dem König sagen.“

Mit Schrecken dachte sie an den stolzen alten Mann, der über die Insel regierte und ihr Großvater war. Die Familie bedeutete ihm alles. „Aber jetzt gibt es keinen Nachfolger mehr“, stieß Rosa verwirrt hervor. „Wie wird er darauf reagieren?“

„Zuerst wird er von mir verlangen, dass ich aus San Rinaldi verschwinde und niemals zurückkomme“, antwortete Max.

Fassungslos sah sie ihn an. Auf seinem Gesicht zeichnete sich keine Gefühlsregung ab. Rosa konnte nicht glauben, dass es ihn völlig kaltließ. „Willst du das? Willst du San Rinaldi verlassen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Nein. Es mag seltsam klingen, aber ich will König werden. Es gibt unglaublich viel zu tun. Großvater … der König“, verbesserte er sich mit hartem Tonfall, „ist nie mit der Zeit gegangen. Ich glaube, dass mir die Bevölkerung vertraut. Als König könnte ich viel Gutes bewirken. Aber da ich kein Fierezza bin, kommt das nun nicht mehr infrage. König Giorgio wird nicht zulassen, dass jemand über die Insel herrscht, der nicht blutsverwandt mit ihm ist. Also wird er dich zu seiner Nachfolgerin ernennen.“

„Nein“, flüsterte sie und schauderte. Entsetzt rieb sie sich über die Arme.

„Du bist als Einzige übrig, Rosa“, sagte er nachdrücklich.

Sie schüttelte den Kopf. Flehend sah sie Max in die Augen. Wenn er nur irgendwie einen anderen Thronfolger herbeizaubern könnte! Unverwandt hielt Max ihrem eindringlichen Blick stand. Erst jetzt erkannte sie, dass seine attraktiven Gesichtszüge tatsächlich Giovannis ähnelten.

„Ich weiß“, erwiderte sie zittrig. „Aber wollen die Menschen hier überhaupt von einer Königin regiert werden? Es hat noch nie eine gegeben, und die meisten Inselbewohner sind sehr altmodisch.“

„Sie werden dich akzeptieren, wenn es sonst niemanden gibt. Du musst, Rosa“, drängte er und nahm ihr damit die letzte Hoffnung. „Wenn du dich weigerst, fällt die Monarchie.“

Sie dachte daran, was Kate vor ihrer Abreise gesagt hatte. „Wäre das denn so schlimm?“, fragte Rosa vorsichtig.

„Kannst du dir einen Wechsel zur Republik friedlich vorstellen?“, hielt er ihr entgegen. „Vor zwanzig Jahren hat es blutige Auseinandersetzungen gegeben, als sich unsere Nachbarinsel Mont Avellana von uns abgespalten hat. Rosa, du kennst unsere Bevölkerung. Die Königsfamilie ist ein wichtiges Symbol. Darum werden sie kämpfen, um die Monarchie zu behalten.“

Ihr wurde mulmig zumute. Max zog sich bereits aus allem zurück. Er sprach völlig emotionslos über das Königshaus, als hätte er schon auf sämtliche Rechte verzichtet und würde nicht mehr dazugehören.

Sie schloss die Augen, dachte angestrengt nach und richtete sich plötzlich kerzengerade auf. „Was ist mit Adam?“ Weil Max nicht reagierte, fuhr sie hastig fort: „Du weißt doch – Adam Ryder, mein Halbbruder.“

Ihnen beiden war klar, dass sie sich nur an einen Strohhalm klammerte.

„Er ist der Sohn deines Vaters, aber ein unehelicher Nachkomme“, erwiderte Max.

Bedrückt schüttelte sie den Kopf. „Das ist alles nicht richtig. Du wärst ein großartiger König, wahrscheinlich der beste, den die Insel je hatte. Könntest du denn nicht verschweigen, dass Giovanni dein Großvater ist?“

„Ich bin kein Thronräuber“, wehrte er ab. „Da ich kein Fierezza bin, habe ich kein Anrecht auf den Thron. Was auch geschieht, ich werde die Bevölkerung von San Rinaldi nicht belügen.“

„Jedenfalls wird sich nichts ändern“, flüsterte sie, während sie fieberhaft die Möglichkeiten gegeneinander abwog. „Alle würden uns weiterhin für Cousin und Cousine halten, es sei denn …“

Sie verstummte und wurde rot. Hatte er darüber schon nachgedacht? Prüfend musterte sie ihn, doch er reagierte nicht. Vielleicht hatte er gar nicht begriffen, worauf sie hinauswollte: Wenn Max als König die Gesetze änderte, konnten sie heiraten.

„Weil ich nicht König Giorgios Enkel bin“, erklärte er mit harter Stimme, „steht ein gewaltiger Skandal und eine Staatskrise bevor. Für die Klatschreporter ist der Ehebruch der Königin ein gefundenes Fressen, sie werden deinen Großvater als gehörnten Ehemann darstellen. Du kannst dir vorstellen, welche Auswirkungen das hat. Die Familie Fierezza verliert an Ansehen, meine Mutter und meine Brüder verlieren ihre Titel. Das liefert den Befürwortern der Republik weiteren Zündstoff.“

Rosa erschauderte. Wenn alles ans Licht kam, führten Giovannis Enthüllungen zu einer Katastrophe.

„Andererseits“, fuhr Max fort, „wird sich niemand wundern, wenn ich einfach erkläre, dass ich von der Thronfolge zurücktrete. Das wäre nicht das erste Mal. Schließlich haben die anderen auch abgelehnt.“

Sie ließ sich diese Option durch den Kopf gehen. Plötzlich hellte sich Rosas Gesicht auf. „Warte! Könnte Großvater nicht einfach Adam legitimieren und ihn dann zum Nachfolger bestimmen?“

„Ich glaube nicht, dass das möglich ist. Doch selbst wenn, glaubst du wirklich, Adam würde die Königswürde annehmen und sein Leben in Amerika aufgeben?“

„Nein“, gab sie enttäuscht zu. „Warum sollte er? Er hat keinerlei Beziehung zu San Rinaldi.“ In diesem Moment fühlte sie sich so elend und verängstigt wie ein in die Enge getriebenes Tier. Die Lage war aussichtslos. Dabei hatte Rosa immer davon geträumt, was wäre, wenn sie nicht mit Max verwandt war. Nun ging dieser Wunsch in Erfüllung. Und dadurch wurde alles nur noch schlimmer.

Resigniert erinnerte sie sich an das alte Sprichwort: Sei vorsichtig mit deinen Wünschen. Sie könnten in Erfüllung gehen.

Sogar das Sprechen fiel ihr schwer, weil ihre Kehle wie zugeschnürt war. „Dann gibt es also keine andere Möglichkeit? Ich muss es machen?“

„Die Pflicht kennt keine Gnade“, erwiderte er fest.

Wie er sich wohl gefühlt hatte, als er erkannte, dass sein Leben und das seines Vaters und seiner Brüder auf einer Lüge aufgebaut war?

„Es muss schrecklich gewesen sein“, sagte Rosa, „zu erfahren, dass du nicht der bist, für den du dich gehalten hast.“

Max zögerte kaum merklich. „In gewisser Weise war es eine Erleichterung“, gestand er dann unerwartet.

Erstaunt sah sie ihn an. Ein Lächeln glitt über sein Gesicht, bevor er sich zu ihr beugte und sie küsste.

Die auf sie einstürmenden Gefühle waren unbeschreiblich. Es kam ihr so vor, als würde sie nach jahrelanger Irrfahrt endlich heimkehren. Und als Max aufstand und Rosa mit sich zog, gab sie sich glücklich seinem Kuss hin.

Doch er löste sich plötzlich von ihr und erklärte gepresst: „Tut mir leid. Ich habe mir geschworen, dass es nicht dazu kommt.“ Abrupt ließ er sie los und fügte schroff hinzu: „Ich habe kein Recht, dich zu berühren.“

Vor ihr lag eine Zukunft, die nur aus Pflicht und Verantwortung bestand. Allein die Vorstellung fand Rosa unerträglich. Diese Zukunft hatte sie sich nie gewünscht, und dafür war sie auch nicht ausgebildet. Sie würde ihren Beruf und das Leben verlieren, das sie jetzt führte. Wovor sollte sie sich jetzt noch fürchten?

„Weißt du, dass ich noch nie mit einem Mann zusammen gewesen bin?“, fragte sie aufgebracht.

Max zuckte zusammen und richtete langsam den Blick auf sie. „Ich habe darüber nachgedacht“, sagte er leise. „Aber ich konnte es nicht glauben.“

„Es ist wahr“, versicherte sie, ohne auf ihren Stolz zu achten. „Und kennst du auch den Grund dafür? Ich wollte dich, als ich sechzehn und noch zu jung war, um diese Gefühle zu verstehen. Und ich will dich jetzt. Max, liebe mich!“

Sein Gesichtsausdruck blieb ungerührt. Max war schön, arrogant und geheimnisvoll. Und er sagte nur ein Wort: „Warum?“

„Weil ich …“ Erstickt schluchzte sie auf, unterdrückte ihre Ängste und sprach atemlos weiter. „Aus rein egoistischen Gründen. Wenn wir uns jetzt nicht lieben, werde ich es mein Leben lang bereuen.“

Wie lange sie einander stumm ansahen, wusste Rosa nicht. Ihr Herz schlug so heftig, dass sie nichts um sich herum wahrnahm. Sie brauchte ihren ganzen Mut, um Max’ durchdringendem Blick standzuhalten.

Endlich lächelte er.

„Max?“, flüsterte sie.

Er rührte sich noch immer nicht von der Stelle. Aber statt ihr länger in die Augen zu schauen, senkte er den Blick und betrachtete ihren Mund. Mit einem Mal fühlten ihre Lippen sich warm und weich an. Als Max ihre Brüste ansah, richteten sich ihre Brustspitzen auf.

„Aber wenn wir uns lieben“, sagte er rau, „könntest du das genauso bereuen.“

„Nein, niemals“, widersprach sie heftig und erschrak, weil er die Stirn runzelte. Gleich würde er Rosa zurückweisen. Unnachgiebig erklärte sie: „Wenn ich schon Königin werden muss, brauche ich wenigstens etwas, das nur mir gehört. Etwas, woran ich mich erinnern kann und das mich in kalten Nächten wärmt.“

Er zögerte und musterte sie mitfühlend. Rosa wusste, dass er sie verstand.

„Bist du dir ganz sicher?“

„Absolut sicher“, beteuerte sie.

Lächelnd kam er näher. „Dann werde ich dich lieben“, sagte er zärtlich. „Hoffentlich tue ich dir nicht weh. Ich habe noch nie mit einer völlig unerfahrenen Frau geschlafen.“

Dann war es also auch für ihn etwas Besonderes? „Du könntest mir gar nicht wehtun“, stieß sie atemlos hervor. Jetzt spielte es keine Rolle mehr, ob er ihre Gefühle erwiderte. In Zukunft müsste sie auf ihn verzichten, doch dieses Erlebnis blieb Rosa.

Behutsam legte er ihr einen Finger unters Kinn, hob ihren Kopf an und sah ihr tief in die Augen. Leidenschaftlich liebkoste er ihre Lippen, hob Rosa hoch und trug sie zu der Hängematte, die an den tief hängenden Ästen eines immergrünen Baums befestigt war.

„Wie gut“, flüsterte sie verträumt, „dass die Angestellten immer nach dem Frühstück nach Hause gehen.“

„Und dass sie erst zum Abendessen wieder herkommen“, ergänzte er. Ein verheißungsvolles Leuchten trat in seine Augen.

Rosa konnte kaum glauben, dass sich ihr sehnlichster Wunsch endlich erfüllte. Sie schenkte Max ein Lächeln, das er jedoch nicht erwiderte. „Tut mir leid“, flüsterte sie. „Falls du nicht …“ Sie stockte und suchte verzweifelt nach den richtigen Worten. „Wenn du nicht willst, sollst du es auch nicht tun.“

9. KAPITEL

Ein gelöstes Lachen brach aus Max hervor, und er presste Rosa fest an sich. „Ich habe dich schon begehrt, als du sechzehn warst und über die eigenen Füße gestolpert bist. Trotz der Brille, hinter der du dich immer versteckt hast, wollte ich dich. Damals war es unmöglich, und ich sollte es jetzt auch nicht tun. Aber ich kann dir nicht länger widerstehen“, gestand er leise und ließ sie in die Hängematte sinken.

„Warte!“, rief sie, hielt sich an den Seiten der schwankenden Hängematte fest und richtete sich wieder auf. „Was ist mit dem Mann, der nach Wanzen sucht? Mit diesem Sicherheitsexperten?“

„Er wird nicht hierherkommen“, erwiderte Max voller Gewissheit.

„Paparazzi?“ Sie sah sich vorsichtig um.

Max lächelte und zog sein Hemd aus. „Wir sind hier völlig sicher. Selbst wenn unser britischer Stalker in einem Boot übers Meer rudert, würden ihn die Leute vom Sicherheitsdienst abfangen, bevor er den Strand erreicht. Niemand sieht uns. Wir sind absolut ungestört.“

Voller Vorfreude und mit klopfendem Herzen beobachtete Rosa, wie er das Hemd auf die honigfarbenen Steinplatten fallen ließ. Anschließend schwang er sich zu ihr in die Hängematte und streckte sich neben ihr aus. Obwohl sie sich danach sehnte, dass er sie berührte, blieb er still liegen.

Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Bei dir sieht es sogar kraftvoll und anmutig aus, wenn du dich in eine Hängematte schwingst“, flüsterte sie.

„Gefällt dir das an mir?“

„Natürlich“, beteuerte sie und fügte hinzu: „Unter anderem.“

„Was magst du noch?“, erkundigte er sich.

Sie wurde rot. „Nun, da wäre deine … Freundlichkeit.“

„Freundlichkeit?“, wiederholte er spöttisch. „Ich bin nicht freundlich.“

„Doch, das bist du“, widersprach sie und strich ihm sanft über Wange und Kinn. „Du kehrst zwar oft den Chef heraus, aber du behandelst absolut jeden höflich. Sogar wenn du wütend bist, verlierst du nicht die Beherrschung. Das ist mir schon damals an dir aufgefallen. Du schüchterst die Leute zwar ein, die mit dir zu tun haben, und darum sind sie bei dir sehr vorsichtig. Aber du würdest sie niemals beschämen.“

„Woher weißt du das?“, fragte er lächelnd.

„Ich habe es immer gewusst.“ Wehmütig erinnerte sie sich daran, wie sie ihm als Jugendliche ihre Liebe gestanden hatte. „Sogar damals warst du nett, als ich mich in dich verknallt hatte. Du hast nie versucht, mich zu demütigen oder in Verlegenheit zu bringen. Du hast mich nur kühl auf Distanz gehalten. Natürlich hat mich das verletzt, aber dadurch habe ich wenigstens meinen Stolz gewahrt. Das nenne ich Freundlichkeit.“

„Ich kam mir wie der letzte Schuft vor“, gestand er.

„Nein, ein Schuft hätte mich ausgelacht.“ Rosa beugte sich zu ihm und drückte ihm einen Kuss auf die Schulter. „Oder er hätte mich ermutigt“, fügte sie hinzu, als sich seine Muskeln anspannten.

„Okay, du hast recht“, entgegnete er. „Du warst damals so süß. Ein kluges, hellwaches Kind, das sich für alles interessiert. Aber du warst auch unschuldig. Mir haben deine direkte und offene Art und sogar deine Befangenheit gefallen – viel zu gut. Schließlich war ich zehn Jahre älter als du …“

Langsam beugte er sich zu ihr.

Er küsste sie voll Verlangen und flüsterte, ohne die Lippen von ihren zu lösen: „Ich mache dir nichts vor, Rosa. Ich sehe keine Zukunft für uns. Selbst wenn wir einen Ausweg aus diesem Irrgarten von Lügen, Vertuschungen und überholten Gesetzen finden, bin ich zu alt für dich. Und nach allem, was ich jetzt weiß, wäre ich auch kein passender Lebensgefährte für dich.“

Weil er mit seiner Einschätzung völlig falsch lag, lachte Rosa leise auf. Er würde es ihr doch nicht glauben. Jetzt wollte sie jede kostbare Sekunde genießen und ihn in keine Diskussion verwickeln.

„Unwichtig“, erklärte sie tapfer. „Vergessen wir einfach alles andere.“

Er wollte sie wieder küssen. Aber als sie seufzend die Lippen öffnete, hob er den Kopf.

„Dies ist die einzige Gelegenheit“, sagte er warnend, „dass wir zusammen sein können.“

Der Schmerz traf sie zwar mitten ins Herz. Trotzdem bemühte sie sich um einen entschlossenen und reifen Tonfall. „Wie lange kannst du bleiben?“

Er zögerte. „Ich habe noch nicht mit dem König gesprochen.“

„Geh nicht“, flehte sie. Wenn er sie verließ, würde er nie mehr zurückkehren.

„Ich gehe noch nicht“, erwiderte er und sah ihr tief in die Augen. Sie rechnete fest damit, dass er eine feste Zeit nannte, zu der ihre gestohlenen gemeinsamen Stunden endeten.

Stattdessen erklärte er: „Ich bleibe, solange ich kann, Rosa, solange ich es wage …“

Keine Versprechen, keine Garantien. „Dann lass uns keinen Moment vergeuden“, antwortete sie ernst.

Max drückte die Lippen auf ihren Hals. Und so lagen sie eine Weile da und genossen den Augenblick, bis Rosa sich bewegte.

Ruckartig setzte Max sich auf und sah sie fragend an. „Vermutlich nimmst du nicht die Pille.“

„Nein.“ Das Thema ernüchterte Rosa. Sie wurde wieder rot. Natürlich hatten sich seine bisherigen schönen erfahrenen Geliebten um solche Dinge gekümmert.

„Tut mir leid, dass ich so direkt war“, versicherte er und strich mit dem Zeigefinger über ihren Mund. „Es ist nicht weiter wichtig. Ich werde mich darum kümmern.“

Geschickt kletterte er aus der Hängematte und verschwand. Seufzend blieb Rosa im Halbschatten des Baums liegen. Verträumt schwelgte sie in der Erinnerung an Max’ Nähe und konnte die nächsten Minuten kaum erwarten. Entschlossen schob sie jeden störenden Gedanken an die weiter entfernte Zukunft beiseite. Bald schon würde sie nur noch zu Max gehören, und sie freute sich immer mehr darauf.

Obwohl er lautlos zurückkehrte, fühlte sie seine Gegenwart und öffnete die Augen. Er kam gerade um die Ecke und ging vorbei an der Mauer, an der Jasmin wuchs.

„Das ging aber schnell“, sagte sie. „Gab es Wanzen in der Villa?“

Lächelnd ließ er sich zu ihr gleiten. Diesmal trennte kein Zentimeter ihre Körper. „Der Experte ist noch nicht fertig, aber keine Angst. Er kommt bestimmt nicht hierher, um mir Bericht zu erstatten.“

Einen Moment lang war sie verlegen, doch seine Küsse vertrieben jeden Gedanken daran, dass sie beobachtet werden könnten. Bereitwillig öffnete sie sich Max’ Kuss und erwiderte ihn fordernd. Vielleicht war sie unerfahren, aber sie hoffte, ihre Liebe würde ausreichen.

Die Vorfreude berauschte sie wie eine mächtige Droge und nahm Rosa die letzten Bedenken. Die fantastischen Gefühle brachten auch die warnende Stimme zum Verstummen, die flüsterte, dass es vielleicht doch nicht vernünftig war.

Es war ihr gleichgültig. Und wenn morgen die Welt unterging, das Heute gehörte Rosa und Max. Entschlossen schob sie ihm die Finger ins Haar und strich hindurch.

„Du hast keine Ahnung, wie oft ich mir das gewünscht habe“, sagte er dicht an ihren Lippen. „Ich habe mich danach gesehnt wie ein Verdurstender in der Wüste. Und ich war mir sicher, dass ich es nie finden würde. Irgendwie ist es dir in jenem Sommer gelungen, in mein Leben einzudringen, und du bist nicht daraus verschwunden.“

„Hätte ich das bloß gewusst“, murmelte sie seufzend. „Ich habe mir oft vorgeworfen, wie dumm ich mich benahm. Aber ich habe nur von dir geträumt. Kein anderer Mann hat jemals solche Gefühle in mir ausgelöst wie du. Und dazu brauchst du mich nur anzulächeln.“

„Rosa“, erwiderte er zärtlich, „das ist eine gewaltige Verantwortung für mich. Wirklich kein anderer Mann?“

Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen. „Kein anderer.“

„Dann hoffe ich, dass es dir gefallen wird“, flüsterte er.

Beinah hätte sie aufgestöhnt, weil es diesmal kein Traum war. Jetzt schlang Max die Arme um sie, der Mann, den sie liebte. Und dieser Mann war mit einigen der schönsten Frauen der ganzen Welt im Bett gewesen. Was hatte sie ihm anzubieten? Ihre Unerfahrenheit?

„Das wäre jetzt eigentlich mein Satz“, sagte sie verlegen lächelnd. „Ich weiß nicht, was ich tun soll, du schon.“

„Und das finde ich unglaublich toll“, versicherte er. „Aber wenn du aufhören willst oder du etwas nicht magst, musst du mir das sofort sagen.“

Beinah hätte sie laut gelacht. Sie legte ihm die Hände an die Wangen und genoss es, seine Bartstoppeln auf der Haut zu spüren. „Du kannst gar nichts falsch machen.“

Er küsste sie sachte auf den Mund und glitt mit den Lippen über ihren Hals. Nur mit Mühe unterdrückte Rosa ein Stöhnen, als er sanft an ihrem Ohrläppchen knabberte. Ein tiefes Entzücken erfüllte sie, das sich in ihr ganzes Sein einwob.

Als sie nach Atem rang, lachte Max leise. Er drückte einen Kuss auf die Stelle unter ihrem Ohr und verwöhnte die empfindsame Halsbeuge mit Lippen und Zähnen. Bei jeder Berührung durchrieselte ein Verlangen Rosa, das immer stärker wurde.

Seufzend erwiderte sie seine Liebkosungen, küsste seine Schulter und ließ die Zunge über seine Haut gleiten. Leise stöhnend wandte er den Kopf und umschloss eine Brustspitze durch das Oberteil hindurch mit dem Mund.

Bis jetzt hatten seine Zärtlichkeiten sie erregt und berauscht, aber das – es war so wahnsinnig erotisch und übertraf alles. Sie genoss es mit allen Sinnen und konnte fast nicht mehr klar denken. Erschauernd vor Verlangen, flüsterte sie: „Hör nicht auf.“

Er hob den Kopf und richtete den sinnlichen Blick aus dunkelgrünen Augen auf ihr Gesicht. „Ganz bestimmt nicht.“ Wie zum Beweis öffnete er das Bikinioberteil. Als er ihre nackten Brüste vor sich sah, atmete er hörbar ein.

Von dem übermächtigen Wunsch beherrscht, ihm noch näher zu sein, hob Rosa sich ihm entgegen. Er schlang die Arme um sie. Seine Haut fühlte sich ganz glatt an, und darunter fühlte sie die starken Muskeln. Sekundenlang sahen sie einander tief in die Augen.

„Du bist unglaublich“, sagte er leise und widmete sich der anderen Brust.

Es war himmlisch und gleichzeitig frustrierend. Rosa seufzte auf, unter seinen Berührungen entstand eine Spannung in ihr, die sich unweigerlich steigerte.

„Du bist so schön, süße Rosa“, flüsterte er, ließ sie zurücksinken und küsste sie warm auf die fein geschwungenen Hüften. Das Schaukeln der Hängematte versetzte Rosas zusätzlich in einen Zustand reinen Begehrens.

„Du hast die Augen und den Mund einer Liebesgöttin“, fuhr er fort und drückte die Lippen auf ihren flachen Bauch. „Du bist jung, erfrischend und einfach wundervoll. Ich finde dich umwerfend.“

Langsam zog er den Reißverschluss ihrer Shorts herunter und entfernte geschickt das letzte Kleidungsstück.

So verwundbar und entblößt hatte Rosa sich noch nie gefühlt. Rasch schloss sie die Augen und bewegte sich nicht.

„Mach die Augen auf, meine Rosa“, bat er leise. „Ich will dich sehen.“

Ihre Wangen schienen zu glühen, als sie einen Blick auf ihn wagte. Er wirkte erregt und hielt sich dennoch zurück. Sie hatte erwartet, dass er ihren Körper lustvoll betrachtete. Stattdessen sah Max ihr nun ins Gesicht. Obwohl ihn dieselbe geheimnisvolle verzehrende Leidenschaft beherrschte wie sie, verhielt er sich verständnisvoll und war unglaublich zärtlich.

„Versteck dich nicht vor mir“, bat er, hauchte ihr einen Kuss auf den Mund und schwang sich aus der Hängematte.

Während er sich auszog, hielt Rosa ihren Atem an. Er sah großartig aus, sein Anblick ließ sie vor Sehnsucht erzittern und vertrieb die allerletzten Bedenken. Wie gebannt ließ sie ihren Blick über seinen Körper wandern. Seine männliche Schönheit und seine kraftvolle Ausstrahlung waren überwältigend.

Er wusste, was er tat. Sie wollte nicht daran denken, wie er dieses Wissen erworben hatte, und beobachtete fasziniert, wie er ein Kondom überstreifte. Dass es richtig und unvermeidlich war, ihn zu lieben, erkannte sie nun mit absoluter Klarheit. Er würde dafür sorgen, dass es perfekt wurde.

Eine unkontrollierbare Hitze stieg in ihr auf, als er sich wieder in die Hängematte schwang. Das Herz schlug Rosa bis zum Hals, das Blut rauschte ihr in den Ohren, während sie darauf wartete, dass er sie berührte.

Dann strich sein Arm über ihre empfindsame Haut. „Meine süße Rosa“, sagte er heiser und zog sie an sich. „Du bist so süß wie dein Name. Rosa – die Rose. Eine dunkelrote Rose, die mich an den besten Bordeaux erinnert.“

Obwohl sie im Augenblick alles andere tun wollte als reden, lachte sie leise. „Typisch, dass du an Wein denkst.“

Liebevoll küsste er sie auf die Schläfe. „Wenn ich dich ansehe, denke ich an Rubine, Wein und Rosen, an den zarten Duft deiner Haut, an dein herzliches Lachen. Und an das geheimnisvolle Versprechen in deinen Augen, von dem du gar nichts weißt.“

Sie war wie verzaubert und entspannte sich. Zunächst waren seine Küsse sanft, dann immer stürmischer. Damit weckte er eine tiefe, lodernde Sehnsucht in ihr, die alles andere verschlang. Seufzend öffnete Rosa die Lippen und erbebte.

„Sieh mich an, meine Geliebte“, bat er leise.

Langsam öffnete sie die Augen und betrachtete die sinnliche Pose ihrer Körper. Sonnenstrahlen beschienen seine glatte Haut, die sich über den Muskeln spannte. Feine dunkle Härchen bildeten einen Pfad, der sich von der Brust über den Bauch und tiefer erstreckte …

„Vertraust du mir?“, fragte Max leise. „Glaubst du mir, dass alles gut wird?“

„Ja“, erwiderte sie flüsternd und strich über seinen Oberkörper. Seine Haut war warm, und seine Brust hob und senkte sich mit jedem Atemzug.

Im Vergleich zu Max war sie zart und blass. Nie zuvor hatte Rosa sich so zierlich und weiblich gefühlt … und nie so geborgen.

Sie blickte ihm in die halb geschlossenen Augen und ließ die Hand mutig tiefer gleiten. Plötzlich umfasste er ihr Handgelenk.

„Lieber nicht“, sagte er rau. „Ich könnte mich sonst nicht länger beherrschen. Später kannst du machen, was du willst.“

Dass sie solche Macht über ihn besaß, berauschte sie. Liebevoll hob sie die Finger und streichelte seine Wange.

„Ich werde nichts bereuen“, stieß sie heiser hervor, „auch wenn es wehtut. Keine Angst.“

Max lächelte, wandte den Kopf und küsste ihre Fingerspitzen. Gleichzeitig schob er die Hand zwischen ihre Beine. Seine Liebkosungen bereiteten ihr eine süße Qual. Von heißen Wellen der Leidenschaft ließ Rosa sich davontragen und brachte die Hängematte zum Schwingen.

Er sagte etwas, das sie nicht verstand. Denn mit einem Mal fühlte sie, wie eine immense Lust sie mit sich riss. Nie gekannte Glücksgefühle durchfluteten Rosa, unter denen sie erzitterte.

„Meine wundervolle Rosa“, sagte er später leise. „Du überraschst mich immer wieder.“

Langsam öffnete sie die Augen. „Was machen wir jetzt?“

Sein Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen. „Jetzt machen wir es richtig.“

Wieder geriet die Hängematte ins Schaukeln, da er sich über Rosa schob. Sie hielt sich an seinen Hüften fest. Und ehe sie einen klaren Gedanken fassen konnte, kam er zu ihr.

Sie spürte Widerstand und auch einen leichten Schmerz.

„Ja, es ist … oh!“, stieß sie glücklich seufzend hervor, als sie ihn in sich spürte. Sie fühlte sich erobert, aber auch zum ersten Mal im Leben – vollständig.

Tief in ihr erwachte das Verlangen von Neuem. Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, und ihr wurde heiß. Aus dunklen Augen betrachtete sie sein Gesicht, auf dem sich seine Gefühle spiegelten.

„M…Max“, stammelte sie, unfähig, zu denken oder irgendetwas zu machen, als sich seinen verzehrend schönen Berührungen hinzugeben.

„Tue ich dir weh?“, fragte er heiser.

Haut an Haut lagen sie da, während die Hängematte sie mit jeder Bewegung dichter aneinanderzudrängen schien. „Nein, es … ist wundervoll“, hauchte Rosa.

Während er ihr einen langen Kuss gab, zog er sich zurück.

„Nein!“, rief sie und versuchte, ihn festzuhalten.

Sofort kam er wieder zu ihr und fiel in einen betörenden Rhythmus.

Rosa stöhnte und warf den Kopf von einer Seite auf die andere. Daraufhin schenkte er ihr ein kurzes Lächeln, bevor er sich nicht länger zurückhalten konnte. Wieder baute sich eine Lustwelle in ihr auf, nur dass sie dieses Mal weitaus stärker war. Ihr ganzer Körper brannte förmlich vor Leidenschaft.

Sie rief etwas, das sie selbst nicht verstand, als Max sie mit einer letzten Bewegung in eine Welt aus reiner Lust und Glück trug. Alles in ihr war zum Zerreißen angespannt, während sie tiefer und tiefer in einen einzigen Sinnesrausch sank.

„Rosa!“

Mit Mühe öffnete sie die Augen. Max’ Gesicht verriet grenzenloses Verlangen, ehe er ein letztes Mal in sie drang und ebenfalls den Höhepunkt erlebte. Als er den Kopf in den Nacken legte, nahm sie ihn tief in sich auf und wusste,
dass sie diesen Moment niemals vergessen würde.

Niemals …

Doch jetzt wollte sie nicht an die Zukunft denken, sondern sich auf den Augenblick konzentrieren. Leise rauschten die Wellen an der Küste, in der Luft lag der Duft von Jasmin. Rosa fühlte die Wärme von Max’ Körper und seufzte glücklich.

Diese Erinnerung war für immer in ihr Gedächtnis eingebrannt. Das konnte ihr niemand mehr nehmen.

Max rollte sich auf die Seite und zog Rosa mit sich. „Das war fantastisch“, sagte er ernst.

Tief bewegt lächelte sie und musste im nächsten Moment gähnen. Betroffen wurde ihr bewusst, dass sie ausgerechnet jetzt von bleierner Müdigkeit befallen wurde. Schon fielen ihr vor Erschöpfung die Augen zu.

„Schlaf ruhig“, flüsterte er zärtlich. „Ich gehe schon nicht weg.“

Als sie aus dem herrlichsten Schlaf ihres Lebens aufwachte, sah sie als Erstes Max. „Wie spät ist es?“, murmelte sie.

„Wen interessiert es?“

„Mich. Die Angestellten können jeden Moment zurückkommen, um das Abendessen vorzubereiten.“

„Was für ein trauriges Leben, wenn man sich nach den Angestellten richten muss“, bemerkte er spöttisch.

Lachend stieg sie aus der Hängematte und betrachtete ihn, wie er dalag, groß und stark. Und er gehörte ihr – wenigstens für den Augenblick.

„Gefällt dir, was du siehst?“, fragte er und lächelte herausfordernd.

Er war erregt. Verlegen wandte Rosa sich ab und sammelte ihre Kleidung ein. „Sehr sogar“, gestand sie.

Als sie sich gerade anziehen wollte, trat er zu ihr, drehte sie an den Schultern zu sich und gab ihr einen kurzen, aber leidenschaftlichen Kuss. Schon wollte sie ihm die Arme um
den Hals schlingen. Max schob sie jedoch sanft von sich.

„Die Angestellten“, erinnerte er sie.

Sobald sie gemeinsam die kühle Villa betraten, fragte Rosa befangen: „Wo willst du schlafen?“

„Bei dir“, erwiderte er amüsiert und voll Verlangen. „Aber das werde ich nicht machen. Da siehst du, wie schwer die Dienerschaft einem das Leben macht.“

„Sie würden bestimmt nichts weitererzählen …“ Rosa unterbrach sich und überlegte. Max hatte sie auf ihr Drängen hin geliebt. Das hieß längst nicht, dass er auch bei ihr schlafen wollte, geschweige denn, dass er mehr für sie empfand. „Okay, du hast recht“, fuhr sie kühl fort und unterdrückte den Schmerz. „Es macht keinen Sinn, das Schicksal herauszufordern, nicht wahr? Ich bringe dich in einem anderen Zimmer unter.“

Natürlich war dort nichts vorbereitet. Es gab nicht einmal Handtücher im Badezimmer.

„Ich weiß gar nicht, wo sie aufbewahrt werden“, gestand Rosa und kam sich dumm vor.

„Dann benutze ich eins von deinen Handtüchern, wenn ich darf“, entgegnete er vergnügt. „Und wir können auch gemeinsam duschen.“

Das war herrlich. Gab es ein schöneres Wort als gemeinsam? „Sehr gern“, sagte sie und bemühte sich, die Freude zu verbergen.

Nervös führte sie ihn in ihr großes und kühles Zimmer. Von hier aus sah man durch die Lamellen der Jalousien das blaue Meer schimmern. Rosa hatte zwar gehofft, dass sie sich unter der Dusche noch einmal lieben würden. Max seifte sie langsam und zärtlich ein, er war sichtlich erregt. Trotzdem küsste er Rosa nicht einmal.

Mutig fragte sie ihn, ob er vielleicht nach der Hängematte ein Bett ausprobieren wollte.

„Sehr gern“, erwiderte er und zeichnete ein Herz in den Seifenschaum auf ihrer linken Brust, „aber wenn dir jetzt nichts wehtut, wird sich das nach dem zweiten Mal ändern. Warten wir lieber bis morgen früh.“

Das entsprach zwar nicht dem, was sie gern gehört hätte. Dennoch lenkte sie ein. Insgeheim gefiel es ihr sogar, dass er so viel Rücksicht nahm. Nachdem er aus dem Bad gegangen war, um sich umzuziehen, trocknete Rosa sich gedankenverloren ab. Die letzten Stunden hatten ihr Leben verändert. Alles erschien ihr jetzt viel aufregender und lebendiger. Sogar die Farben der bunten Wandfliesen leuchteten intensiver.

Nach dem Abendessen entließen sie die Dienerschaft aus der Villa. Rosa und Max konnten von der Terrasse aus die Sterne am dunklen Himmel erkennen.

Rosa sah ihn über den Tisch hinweg an. „Hoffentlich spielst du nicht allzu lange den zurückhaltenden Gentleman“, sagte sie leise.

Lässig zurückgelehnt, spielte er mit dem halb vollen Weinglas. Der Kerzenschein warf flackernde Lichter auf Max’ Gesicht. Eben noch hatte er in sich gekehrt gewirkt. Nun lachte er amüsiert auf.

„Nein“, antwortete er. „Außerdem kann ich dich auch auf andere Weise verwöhnen“, fügte er vielsagend hinzu.

Wie eine plötzlich hervorzüngelnde Feuersbrunst flammte die Erregung in Rosa auf.

„Gehen wir zu Bett?“, fragte er mit tiefer Stimme.

10. KAPITEL

Nach dem Abendessen bewies Max, dass er Rosa auf unerschöpflich fantasievolle Weisen lieben konnte, ohne dass ihr später etwas wehtat.

Hinterher lag sie müde und angenehm erschöpft in seinen Armen und fragte träge: „Stört es dich, wenn ich die ganze Nacht so liegen bleibe?“

„Das würde mir sehr gefallen, viel zu gut sogar. Nur leider müssen wir in getrennten Räumen schlafen“, erwiderte er zögernd.

Gekränkt wandte sie ein: „Niemand wird etwas erfahren. Dein Sicherheitsmann hat bestätigt, dass es keine Wanzen gibt. Außerdem könnten wir dein Bett zerwühlen, damit es so aussieht, als hättest du darin geschlafen.“

„Wenn jemand unbedingt etwas herausfinden will, findet er Mittel und Wege“, warnte er. „Zum Beispiel gibt es Teleobjektive.“

Behutsam löste er sich von ihr und stieg aus dem Bett, ohne das Licht einzuschalten. Der Mondschein fiel durch die Jalousien und beschien Max’ Körper. Obwohl Rosa ihn mittlerweile genau kannte, wirkte er jetzt besonders stark auf sie, und auch irgendwie fremd.

Sie stützte sich auf einen Ellbogen. „Du meinst, man könnte uns hier mit einem Teleobjektiv fotografieren?“, fragte sie betroffen.

„Es ist möglich, wenn auch unwahrscheinlich“, entgegnete er nonchalant. „Wir müssen einfach vorsichtig sein. Außerdem musst du dich gründlich ausschlafen.“

Verlegen zog sie die Knie an. „Bestimmt schlafe ich besser, wenn du bei mir bleibst.“

Sein Lächeln jagte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken. „Dann würdest du wohl kaum zum Schlafen kommen.“

Lachend nickte sie. Vermutlich hatte er recht.

„Schlaf gut, mein Schatz“, sagte Max.

Sobald er fort war, fühlte sie sich plötzlich hellwach. Durch die geöffneten Fenster hörte sie das sanfte Meeresrauschen und Grillenzirpen.

Bedrückt zwang sie sich, an die Zukunft zu denken. Es gab niemanden mehr, der außer ihr für die Thronfolge infrage kam.

Panik stieg in ihr auf. Wie sollte Rosa mit Autorität und Weisheit herrschen?

Sie wusste nur wenig über Politik, noch weniger über Wirtschaft – und gar nichts übers Regieren. Mit Pflanzen kannte sie sich hervorragend aus. Das würde ihr als Königin herzlich wenig nützen.

Obwohl in fast alle anderen Staaten der Welt Republiken waren, hielten die Bewohner von San Rinaldi an der Monarchie fest. In Lauf der letzten Jahre gerieten Modernisierungsmaßnahmen immer wieder ins Stocken. König Giorgio war zutiefst konservativ eingestellt. Trotz allem schienen die meisten seiner Untertanen mit der gegenwärtigen Lage zufrieden zu sein.

Einer Königin würden sie mit tiefem Misstrauen begegnen.

Doch wie sah die Alternative aus? Sollte es noch einmal zu Bürgerkriegen kommen wie jenem, der San Rinaldi damals beinah zerstört hätte?

Noch Stunden später lag Rosa wach und suchte fieberhaft nach einer Chance, die Max und ihr eine gemeinsame Zukunft ermöglichte. Weil Rosa ohnehin keine Ruhe fand, stand sie auf und ging auf den Balkon hinaus. Das Nachthemd umspielte ihren Körper, als sie an die Balustrade trat und hoffte, dass der vertraute Ausblick ihr Ruhe und Trost spendete.

Die Steinplatten unter ihren Füßen waren glatt und noch warm von der Hitze des Tages. Kein Lufthauch strich durch den Garten und die Olivenhaine. Die Grillen waren verstummt, keine Nachtigall sang in den Bäumen, kein Frosch quakte. Rosa hörte nur das leise Rauschen des Meeres.

Sie versuchte, sich auszumalen, was sie tun würde, wenn König Giorgio sie zu sich rief. Aber ihre Gedanken kehrten immer wieder zu der Tatsache zurück, dass Max ihre Gefühle nicht erwiderte. Sie liebte ihn. Während sie sich daran erinnerte, wie sie ihm ihre Liebe gezeigt hatte, bekam sie heiße Wangen.

Keine Frau konnte sich einen besseren ersten Liebhaber wünschen – sanft, rücksichtsvoll, zärtlich und leidenschaftlich. Er hatte sie ins Paradies geführt und sie danach in den Armen gehalten. Keine Sekunde lang hatte sie sich dabei unwohl gefühlt.

Bei dem Gedanken prickelte ihre Haut. Er hatte ihr das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein. Lautlos schluchzte Rosa. Seine Erfahrung hatte sie nicht eingeschüchtert. Im Gegenteil, Max hatte sie überzeugt, dass sie genauso begehrenswert war wie ein wunderschönes Model.

Dafür würde sie ihn immer lieben.

Während sie in die Stille der Nacht lauschte, versuchte sie Dankbarkeit zu empfinden. Max hätte sie ohne Weiteres belügen können. Er hätte mühelos behaupten können, dass er sie liebte.

Ich liebe dich …

Nur drei kleine Worte, die Männer oft in der Hitze des Verlangens aussprachen. Freundinnen von Rosa hatten das erlebt und hinterher entdeckt, dass etwas ganz anderes gemeint war: Ich will dich …

Die Männer hatten Verständnis von ihren Freundinnen erwartet. Ein Mann sagte eben zu einer Frau, dass er sie liebte, wenn er sich der Leidenschaft hingab. Oder wenn die Frau es hören wollte.

Max dagegen war so aufrichtig, dass er keine Liebe vortäuschte, die er in Wahrheit nicht empfand.

Der Schmerz in ihrem Herzen wich einer inneren Leere. In Zukunft würde dieses Gefühl Rosa wohl ständig begleiten. Sie würde Max nie wiedersehen, wenn sie erst die goldene Krone von San Rinaldi trug, die reich mit Perlen und Diamanten besetzt war.

Er sollte dieses Symbol der Macht tragen. Er wäre ein guter Herrscher, stark genug, um die Krone zu tragen und auch das Zepter. Der erste König von San Rinaldi hatte es anfertigen lassen. Ein großer Rubin schmückte den Schwertknauf, den die Familie Fierezza immer noch besaß. Ihr Vorfahr hatte eine Insel voll von Räubern und Banditen in eine Nation verwandelt.

Im Grunde wusste Rosa, dass sie dieser Ehrenzeichen nicht würdig war. Sie wäre von ihren Beratern abhängig, ihre Aufgabe wäre in erster Linie, die Bevölkerung zu beruhigen. Niemand würde vergessen, dass sie nur die letzte Wahl war.

Sie zuckte zusammen, als Max vom angrenzenden Balkon aus besorgt flüsterte: „Was ist los, Rosa?“

„Ich kann es einfach nicht“, erwiderte sie verzweifelt und stützte sich schwer auf die Balustrade. „Max, ich weiß doch nicht einmal, wie man ein Dorf führt. Wie soll ich da ein ganzes Land regieren?“

Eine Weile herrschte tiefes Schweigen zwischen ihnen.

Rosa klammerte sich an den etwas kühleren Stein der Balustrade.

„Geh zurück ins Zimmer“, sagte Max schließlich so leise wie vorhin. „Und schalte das Licht nicht ein.“

Nachdenklich tat sie wie geheißen. Als sie gerade die Balkontür schloss, betrat er lautlos den Raum. Im schwachen Mondschein erkannte sie, dass Max einen Morgenmantel trug.

„Tut mir leid“, sagte sie und kam ihm zuvor. „Du hast schon genug Probleme und musst dir nicht auch noch meine anhören. Geh wieder schlafen.“

„Die Vorstellung, San Rinaldi zu regieren, fällt jedem von uns schwer.“ Er kam zu ihr, legte ihr den Arm um die Schultern und drückte Rosa an sich.

Dankbar lehnte sie sich an ihn. Seine Kraft zu spüren tat ihr gut. „Das alles muss für dich die Hölle sein.“

„Es ist schwierig“, räumte er ein. „Und es wird noch schwieriger für meine Mutter und den König, selbst wenn nichts an die Öffentlichkeit dringt. Aber so furchtbar ist es für mich nicht. Ich wollte letztlich nie von ganzem Herzen König werden.“

Rosa schauderte. „Ich auch nicht. Max, ich habe schreckliche Angst. Im Gegensatz zu dir habe ich keine Wirtschaftswissenschaften studiert. Ich kann gerade mal ein Laborteam leiten.“ Um nicht die Beherrschung zu verlieren und in Tränen auszubrechen, presste sie die Lippen fest aufeinander.

„Genau dieselben Sorgen haben mich beschäftigt, als mir klar wurde, dass ich als nächster Thronfolger an die Reihe käme“, flüsterte er.

„Aber du hattest wenigstens Erfahrung in Unternehmensführung“, wandte sie ein. „So etwas fehlt mir völlig. Du warst immer schon ein Anführer-Typ. In der Schule wurde ich nicht einmal Klassensprecherin.“

„Beruhige dich“, sagte er sanft und strich ihr das dunkle Haar aus dem Gesicht. „Du bist klug, du bist bei den Leuten beliebt, und du wirst alles Nötige lernen.“ Er zog sie fester an sich, bis sie seine Erregung spürte. „Du machst dir zu viele Gedanken. Ich glaube, ich weiß, wie ich dich ablenken kann.“

Rosa bewegte sich sinnlich und stellte vergnügt fest, dass er sofort darauf reagierte. „Willst du mich mit Sex einwickeln?“, fragte sie herausfordernd.

„Ich glaube schon.“ Er lächelte verwegen. „Stört es dich?“

„Nicht im Geringsten“, erwiderte sie ernst.

Max hob sie hoch und ließ sie aufs Bett sinken. „Nein, zieh das Nachthemd nicht aus“, stieß er heiser hervor, als sie sich aufsetzte.

Bevor sie fragen konnte, warum, löste er den Knoten des Mantels und warf den Stoff achtlos beiseite. Fasziniert sah sie Max dabei zu. Sobald er nackt war, streckte er sich neben ihr aus und drückte sie an sich.

„Warum soll ich angezogen bleiben?“, fragte sie irritiert.

„Weil ich mir selbst nicht traue“, antwortete er rau und erstickte weitere Fragen mit einem stürmischen Kuss.

Seufzend schmiegte sie sich in seine Umarmung. Nachdem er Rosa die dünnen Träger des Nachthemds über die Schultern geschoben hatte, entblößte er ihre Brüste und begann, sie hingebungsvoll zu verwöhnen.

Es war herrlich. Um sie so gekonnt zu verführen, musste er viele Erfahrungen gesammelt haben. Als sie sich in den Strudel der berauschenden Empfindungen sinken ließ, dachte sie nicht länger darüber nach. Und wenig später spielte es ohnehin keine Rolle mehr.

Mit Mund und Händen bereitete er ihr sagenhafte Lustgefühle. Er war zärtlich, wenn sie es brauchte, und leidenschaftlich, wenn sie es forderte. Irgendwann konnte sie nur noch stoßweise atmen und streckte die Hände nach ihm aus.

„Nein, das ist nur für dich“, wehrte er mit rauer Stimme ab.

In ihr tobte eine ungezähmte Leidenschaft. Jetzt erfuhr Rosa, wie es war, mit Lippen, Händen und Worten verzaubert zu werden. Er küsste und streichelte sie am ganzen Körper, bis sie aufstöhnte und sich kaum noch halten konnte.

Als sie nicht länger warten konnte, erlöste er sie mit einem Kuss auf ihre geheimste Stelle aus der süßen Qual.

Bebend und von wundervollen Gefühlen durchflutet, klammerte sie sich an seinen verschwitzten Körper. „Aber du …“, stieß sie heiser hervor. „Was ist mit dir?“

„Schon in Ordnung“, erwiderte er und hielt sie liebevoll.

„Nein“, widersprach sie heftig, „es ist nicht in Ordnung. Das war wunderbar, aber ich muss … Ich möchte auch etwas für dich tun.“

Er schwieg so lange, dass sie schon fürchtete, etwas Falsches gesagt zu haben. Unsicher blickte sie hoch und prägte sich die feinen Konturen seines Gesichts für immer ein. Diesen Anblick wollte sie ihr Leben lang in sich tragen.

„Bitte“, flüsterte sie, zog eine Spur von festen Küssen über seine Brust und hörte ihn tief aufstöhnen. Offenbar gefiel es ihm genauso gut wie ihr.

Aus dunklen Augen sah er sie an und lächelte verheißungsvoll. „Dein Wunsch sei mir Befehl.“

Das Verlangen, das in seiner Stimme schwang, sandte ihr wohlige Schauer über den Rücken. Anfangs noch unsicher, strich sie mit den Händen über seinen muskulösen Körper und ließ die Lippen folgen. Zufrieden registrierte sie, wie Max die Hände zu Fäusten ballte.

„Sadistin“, flüsterte er stöhnend.

Lachend küsste sie ihn auf den Mund und legte sich auf ihn. Daraufhin murmelte er plötzlich eine Verwünschung und schob Rosa sanft von sich, um aufzustehen.

„Schutz“, sagte er knapp, noch ehe sie reagieren konnte.

Nein! rief sie stumm. Ein Kind von Max, das wäre wundervoll … und war undenkbar. Trotzdem sehnte sie sich danach, während er in seinen Sachen nach einem Kondom suchte.

„Oder willst du lieber nicht?“, fragte er leise und kam zum Bett zurück.

„Doch, unbedingt“, erwiderte sie aufrichtig.

Er legte sich zu ihr und zog sie lächelnd auf sich. „Jetzt hast du die absolute Kontrolle.“

„Die … Kontrolle?“, wiederholte sie und musste lachen. Die Gefühle zu beherrschen, die er in ihr auslöste, war unmöglich.

Er stimmte in ihr Lachen ein. Und in genauso gelöster Stimmung liebten sie sich. Dieses Mal erlebte Rosa eine völlig neue Dimension ihrer Leidenschaft, mit der sie ihn um den Verstand bringen konnte. Diese Macht kostete sie genussvoll aus. Als sie schließlich gemeinsam den Höhepunkt erreichten, stöhnte Rosa laut auf und sank auf Max.

Glücklich und in dem Gefühl absoluter Sicherheit schlief sie in seinen Armen ein. Am Morgen wachte sie auf und fand sich allein in dem großen Bett wieder. Lächelnd streckte sie sich und stellte fest, dass sie immer noch erschöpft war. Trotzdem fühlte sie sich so gut wie noch nie.

Munter setzte sie sich auf. Was immer die Zukunft für sie beide bereithielt, Rosa wollte aus der gemeinsamen Zeit das Beste machen. Deshalb gab es keinen Platz für Angst oder Sorgen, solange sie mit ihm zusammen war.

„Was willst du denn heute machen?“, fragte Max beim Frühstück, das sie draußen im Schatten eines Baums zu sich nahmen.

„Das Gleiche wie gestern“, erwiderte sie und errötete kaum wahrnehmbar.

„Das lässt sich sicher einrichten“, meinte er amüsiert, „aber wir sollten bald zum Abendessen ausgehen.“

„Warum?“ Sie warf ihm ein mutwilliges Lächeln zu.

„Wenn wir zu lange warten, merken die Leute, dass Cousin und Cousine hier nicht nur normal Urlaub machen“, erklärte er nüchtern. „Und dann bekommen wir es mit den Paparazzi zu tun.“

„Dann sollten wir vielleicht gleich heute Abend ausgehen“, schlug sie leichthin vor.

Als Rosa sich an diesem Abend zurechtmachte, dachte sie, dass man Max sicher nichts anmerkte. Er hatte sich immer so gut unter Kontrolle, dass niemand ihm ansah, was er dachte oder fühlte.

Ihr fiel es schwerer, sich zusammenzureißen. Jedes Mal, wenn Max ihr zuzwinkerte oder ihr nur tief in die Augen sah, errötete sie. Darum musste sie sich vorsichtshalber reserviert und distanziert geben.

Nachdem sie sich sorgfältig geschminkt hatte – elegant, aber nicht zu sexy –, zog sie das schwarze Kleid mit den weißen Punkten an. Die langen schwarzen Haare trug sie offen. Nach einer halben Stunde war Rosa zufrieden mit ihrem Aussehen und griff nach den einzigen Sandalen, die sie mitgenommen hatte.

Der Besitzer eines kleinen Restaurants begrüßte Max und Rosa hocherfreut und fragte sofort diskret: „Möchten Sie drinnen speisen, Hoheit? In der Gegend hält sich ein Fotograf auf.“

„Wie lange ist er schon hier?“, fragte Max.

„Drei oder vier Tage.“ Der Wirt zuckte die Schultern. „Soviel ich weiß, gehört er nicht zu dem fremden Reporter. Aber die beiden stellen viele Fragen. Zu viele Fragen! Es geht um die Thronfolge“, erklärte er leise und nickte wissend.

„Dann essen wir drinnen“, entschied Max.

„Wir verbreiten hier keinen Klatsch über die Königsfamilie“, versprach der Wirt und führte das Paar an einen versteckt stehenden Tisch. Dann winkte er sofort einen Sommelier herbei. „Darf ich Ihnen Wein aus dem Weingarten meines Bruders anbieten? Das letzte Mal haben Sie zum Essen den Neunzehnhundertfünfundneunziger genossen. Heute hätte ich eine exquisite Lese aus dem Jahr neunundneunzig anzubieten.“

„Meine Cousine und ich fühlen uns geehrt“, antwortete Max. „Ein ausgezeichneter Jahrgang.“

Der Wirt gab dem Sommelier erneut einen Wink. Daraufhin brachte der Mann eine Flasche und öffnete sie.

„Wir hoffen“, fuhr der Wirt fort, „dass Sie hierherkommen und uns genauso helfen wie den Winzern auf der Hauptinsel.“

Max kostete und hob anerkennend das Glas. „Sie brauchen meine Unterstützung wohl kaum. Dieser Wein ist hervorragend.“

Lächelnd verbeugte sich der Wirt. „Vielen Dank, Hoheit. Ich werde meinem Bruder sagen, dass Sie zufrieden waren. Nach Ihren Erfolgen hat er ebenfalls hart daran gearbeitet, seine Weingärten und die Weinproduktion zu verbessern.“

Max war allgemein beliebt. Während Rosa an ihrem Glas nippte, dachte sie bedrückt daran, dass er ein sehr guter König wäre.

Letzte Nacht hatte sie sich fest vorgenommen, nicht über das Problem der Thronfolge nachzudenken. Trotzdem hatte sie vor dem Einschlafen auf Max’ Atem gelauscht und nach einem Ausweg gesucht.

Es gab keine Lösung. Wollten sie ohne Skandal und Staatskrise zusammen sein, mussten sie öffentlich machen, dass sie nicht miteinander verwandt waren. Und damit würden sie gleichzeitig Königin Evas Ehebruch verraten. Das würde König Giorgio nie zulassen.

Obwohl Rosa gern auf ihr Erbe verzichten und sich von der Tradition lossagen würde, verstand sie den alten Mann. Ihr Großvater hatte für den Zusammenhalt in seinem Land gekämpft und stammte sozusagen aus einer anderen Zeit. Für ihn zählte nur, dass seine Familie weiterhin über San Rinaldi herrschte. Das Wie spielte keine Rolle.

„Was möchtest du essen?“, unterbrach Max ihre Überlegungen.

Sie lächelte dem Wirt freundlich zu. „Sie kennen meinen Geschmack.“

„Pasta mit Pesto und Pinienkernen“, erwiderte er strahlend. „Das wollten Sie schon haben, als Sie noch als Kind auf dem Schoß Ihrer Mutter saßen.“

„Für mich ist das gleichbedeutend mit Zuhause“, erklärte sie. „Die Köchin meiner Mutter konnte nie so ein gutes Pesto machen wie Sie.“

„Ah, weil die geheime Zutat Liebe ist. Manchmal ist es schwer, seine Liebe zu zeigen, aber sie wird immer wahrgenommen“, antwortete der Wirt und zog sich zurück.

„Ich frage mich, was er damit gemeint hat.“ Beunruhigt sah sie Max an.

Er winkte ab. „Nichts. Oder vielleicht war es doch eine versteckte Warnung. Jedenfalls brauchen wir nicht zu fürchten, dass Vincenzo redet. Er ist verschlossen wie die meisten Inselbewohner und sehr diskret.“

Vorsichtshalber blickte Rosa nicht um sich, obwohl sie sich gern vergewissert hätte. „Glaubst du wirklich …“

„Entspann dich“, fiel er ihr ins Wort. „Hier kommt kein Paparazzo rein.“

Trotz des ausgezeichneten Essens wuchs Rosas innere Anspannung im Verlauf des Abends. Sie war froh, als sie das Restaurant verlassen konnten. Nachdem sie dem Koch ein großes Lob ausgesprochen hatten, verabschiedeten sie sich vom Wirt. Der Wagen stand vor dem Lokal bereit, gleich wären sie wieder allein. Sobald Rosa und Max aber ins Freie traten, flammte mehrmals ein Blitzlicht vor ihnen auf.

Nach einem kurzen Blick auf den Fotografen half Max ihr ins Wageninnere und setzte sich ans Steuer. Wütend fuhr er los.

Rosa schauderte, lehnte den Kopf gegen die Nackenstütze, schloss die Augen und tat, als wäre sie müde. Während der Fahrt wechselten sie kein Wort.

In der Villa blieb Rosa am Fuß der Treppe stehen. „Wie lange schnüffelt die Presse schon auf der Insel herum?“

Max ließ sich mit der Antwort Zeit. „Seit Giovanni und ich Proben für den Test eingeschickt haben.“

Sie erschrak. „Glaubst du, dass es da eine Verbindung gibt?“

„Eigentlich dürfte es keine geben“, erwiderte er tonlos.

„Aber du vermutest, dass dennoch etwas durchgesickert ist“, hakte sie nach.

„Ich weiß es nicht.“ Müde fasste er sich an die Stirn. „Natürlich könnte jemand aus der Klinik Kontakt zu den Medien aufgenommen haben. Das erscheint mir zwar unwahrscheinlich, aber es ist durchaus möglich. Andererseits würden die Reporter die Nachricht sofort verbreiten, wenn sie sich ihrer Sache sicher sind.“

„Bist du deshalb hierhergekommen?“

„Das war einer der Gründe“, gestand er und musterte ihr blasses Gesicht. „Ich wollte dafür sorgen, dass die Villa auf Wanzen überprüft und für absolute Sicherheit gesorgt wird. Mich fernzuhalten wäre vernünftiger gewesen. Dafür ist es jetzt allerdings zu spät. Wir müssen uns eben so normal wie möglich verhalten.“

Weil er bei ihr sein wollte, hatte er ausnahmsweise auf sein Herz statt auf den Verstand gehört. Das war herrlich, eine tiefe Freude erfüllte Rosa. „Warum sollten Paparazzi auf der Königsinsel herumschnüffeln?“, fragte sie leise.

„Die Leute hier sind dafür bekannt, dass sie zu meiner Familie stehen.“

Max zögerte. „Hier hatten Giovanni und Königin Eva ihre Affäre“, erklärte er dann.

Betroffen ließ sie die Schultern hängen. „Ich verstehe“, murmelte sie. „Aber du hast doch eben selbst gesagt, dass die Leute hier nicht tratschen.“

Er versuchte erst gar nicht, etwas zu beschönigen. „Ausschließen können wir es nicht“, räumte er ein. „Ich gehe einfach vom Besten aus und bereite mich gleichzeitig auf das Schlimmste vor. Heute hat mir mein Sicherheitschef berichtet, dass ein Mann, der sich als normaler Tourist tarnt, der damaligen Affäre auf der Spur ist.“

Entsetzt holte sie Luft.

„Er stellt keine direkten Fragen“, fuhr Max fort. „Er unterhält sich mit alten Leuten, lenkt das Gespräch dann in eine bestimmte Richtung und lässt Andeutungen fallen. Bisher hatte er meines Wissens nach keinen Erfolg. Vielleicht hat es aber schon damals Gerüchte gegeben. Wenn sich heute jemand daran erinnert …“

Sie nickte verstört. „Dann habe ich mich nicht getäuscht. Ich hatte ein paar Mal das Gefühl, beobachtet zu werden. Kennst du das, wenn es zwischen den Schulterblättern so merkwürdig kribbelt? Max, es ist gefährlich, dass du hergekommen bist.“

„Keine Sorge“, versuchte er, sie zu beruhigen. „Falls die Nachricht an die Öffentlichkeit dringt, bist du in Sicherheit. Ich kann dich innerhalb von zwanzig Minuten hier wegbringen. Wenn es Ärger gibt, bist du innerhalb einer Stunde auf dem Weg von San Rinaldi nach Neuseeland.“

„Meinetwegen mache ich mir keine Sorgen“, widersprach sie. Wie konnte er nur so gelassen bleiben?

Max lächelte flüchtig, wurde aber sofort wieder ernst. „Mir ist egal, was über mich gesagt oder geschrieben wird.

Es geht hier aber auch um andere Menschen – meine Mutter und um den König.“ Behutsam griff er nach ihrer Hand und führte Rosa die Treppe hinauf. „Hat der Fotograf dir den Abend verdorben?“

„Nein, das Essen war großartig“, widersprach sie.

Hätte sie ihre Gefühle offen zeigen können, wären die vergangenen Stunden noch entspannter verlaufen. Dennoch wollte Rosa sich nicht beklagen.

„Der Abend war wundervoll“, bekräftigte sie oben angekommen. „Ich werde ihn nie vergessen.“

„Er ist noch nicht vorüber“, flüsterte Max. „Komm her.“

Sehnsuchtsvoll schmiegte sie sich an ihn. Erst als er ihr die Hand unters Kinn legte, sah Rosa ihn an.

„Soll ich dir zeigen“, fragte er mit tiefer Stimme, „was ich mir schon die ganze Zeit wünsche?“

„Dagegen habe ich nichts einzuwenden“, erklärte sie und lächelte verführerisch.

Nachdem Max sie hingebungsvoll geliebt hatte, lag Rosa wach im Bett und seufzte. Der Abend war gestört worden, daran ließ sich nicht rütteln. Wie jede verliebte Frau wollte sie den Mann, den sie liebte, wenigstens auf offener Straße umarmen dürfen. Aber Rosa musste ihre Liebe verstecken.

„Was ist los?“, fragte Max in der Dunkelheit.

„Ach, ich hadere nur mit dem Schicksal“, erwiderte sie leicht ironisch und drehte sich zu ihm.

„Das hat noch niemandem geholfen.“ Er zog sie in die Arme und drückte sie zärtlich an sich.

Während Rosa auf den gleichmäßigen Schlag seines Herzens lauschte, fielen ihr die Augen zu.

Als sie am Morgen allein in ihrem Bett aufwachte, fühlte sie sich so ausgeruht, als hätte sie vierzehn Stunden lang geschlafen. Nach dem Duschen trat sie auf den Balkon und kämmte sich dort das feuchte Haar. Die Sonne stand schon hoch am Himmel, die Wellen glitzerten, und keine Wolke war zu sehen.

Beim Frühstück fragte Rosa zögernd: „Wirst du San Rinaldi wirklich verlassen? Es ist schließlich dein Zuhause und …“ Sie vollendete den Satz nicht.

„Ich werde gehen“, erklärte er unnachgiebig. „Selbst wenn der König erlaubt, dass ich bleibe, muss ich von hier fort. Aber er wird meine Anwesenheit sowieso nicht dulden.“

„Du liebst doch deine Heimat“, wandte sie betroffen ein. „Es ist falsch, dir das wegzunehmen.“

„Nichts an dieser ganzen Geschichte ist richtig“, entgegnete er schroff.

Schaudernd stellte sie sich vor, wie sie leiden würde, falls er doch in San Rinaldi blieb und sie Königin wurde. „Wir könnten uns nicht sehen, selbst wenn du bleibst“, sagte sie traurig.

„Es würde nicht funktionieren.“

„Wenn alles ans Licht kommt“, fragte sie, „wohin würdest du gehen? Ich weiß, dass du eine Wohnung in London und eine in New York hast.“

„Vielleicht gehe ich nach Neuseeland“, antwortete er und lächelte, weil sie überrascht die Augenbrauen hochzog. „In den letzten Jahren habe ich eine veraltete Weinindustrie ins einundzwanzigste Jahrhundert geführt. Mir gefällt die Vorstellung, neue Weine zu produzieren.“

Rosa verteidigte sofort das Land, das sie lieben gelernt hatte. „In Neuseeland werden jetzt schon hervorragende Weißweine hergestellt.“

„Ich weiß“, erwiderte er leichthin, „und dafür gebührt ihnen volle Anerkennung. Die Rotweine aus Neuseeland sind auch sehr gut. Aber ich könnte Weinsorten aus San Rinaldi anbauen, im wärmeren Norden und Pinot Noir im Süden des Landes.“

„Mit anderen Worten: Du gibst dich nicht mit einem Weingut zufrieden. Stattdessen willst du schon wieder eine ganze Industrie revolutionieren. Einmal Unternehmer, immer Unternehmer!“

Bis zum Ende der Mahlzeit besprachen sie die Möglichkeiten, als würden sie einen gemeinsamen Plan entwerfen.

Nach dem Essen erkundigte sich Rosa: „Kannst du den Verkauf deiner Firmen aufhalten, oder ist es dafür schon zu spät?“

„Ich habe schon alles gestoppt.“

„Brodelt es dann in der Gerüchteküche nicht erst recht? Noch denken alle, dass du den Thron übernimmst.“

„Nein“, versicherte er. „Alles wurde äußerst diskret abgewickelt. Es blieb sozusagen in der Familie.“

Am Vormittag besuchten sie das Grab von Rosas Eltern. Auf Wunsch des Königs hätte sein Sohn in der Kathedrale der Hauptstadt beigesetzt werden sollen. Rosa und ihre Geschwister hatten jedoch durchgesetzt, dass ihre Eltern an einem Ort die letzte Ruhe fanden, wo sie ihre glücklichste Zeit verbracht hatten. Deshalb befand sich das Grab auf dem kleinen Friedhof im nächsten Dorf. Der König hatte dem Drängen seiner Enkel nachgegeben.

Die Dorfbewohner hielten respektvoll Abstand, als Rosa die Blumen aufs Grab legte, die sie in der Nähe der Villa gepflückt hatte.

Den Tränen nahe, stand Rosa da und blickte auf das Meer, das ihre Eltern geliebt hatten. Leise sagte sie: „Ich glaube, sie haben ihren Frieden gefunden. Sie hatten Probleme.“ Für einen Moment wanderten ihre Gedanken zu Adam Ryder, der aus einem Fehltritt ihres Vaters hervorgegangen war. „Aber sie haben sich geliebt.“

In den nächsten Tagen erlebte Rosa mit Max so erotische Stunden, wie sie es sich nie erträumt hätte. Der Sex mit ihm war wundervoll. Körperlich und geistig kamen sie sich so nah, dass Rosa einen neuen Begriff von Einswerden entwickelte. Die Gespräche mit Max würden ihr in Zukunft sehr fehlen.

Das bedeutete nicht, dass sie sich in allem einig waren. In manchen Punkten vertraten sie genau entgegengesetzte Ansichten. Doch die teils sogar hitzigen Diskussionen mit Max machten Rosa genauso viel Freude wie die Augenblicke, wenn er ihr zustimmte.

Auch über die Zukunft von San Rinaldi sprachen sie. Rosa merkte schnell, dass Max sie auf ihre Rolle als Herrscherin vorbereiten wollte.

Als sie ihn darauf ansprach, lächelte er nur und erwiderte trocken: „Wenn es zum Schlimmsten kommt, muss ich mir wenigstens nicht vorwerfen, dich ins kalte Wasser geschubst zu haben.“ Nach einer Weile fügte er hinzu: „Ich kann dir nicht zur Seite stehen, wenn du in den Palast gezogen bist. Jeder Kontakt mit mir könnte deinem Ruf schaden. Vor allem in den ersten Jahren werden dich alle äußerst genau im Auge behalten. Und damit meine ich nicht nur Paparazzi. Auch die Bevölkerung wird vorsichtig sein. Du hast zwar meine vollste Unterstützung, aber wir dürfen uns nicht sehen.“

„Es gibt immer noch E-Mails“, wandte sie bekümmert ein.

Entschieden schüttelte Max den Kopf. „Auch E-Mails kann man abfangen. Nein, ein sauberer und endgültiger Bruch ist die einzige Möglichkeit.“

11. KAPITEL

Alles in Rosa wehrte sich gegen Max’ harten Entschluss. Am liebsten hätte sie geweint und geschrien. Aber sie tat nichts dergleichen.

Ich bin zu wohlerzogen, dachte sie, während sie sein geliebtes Gesicht betrachtete. Von klein auf war ihr gutes Benehmen beigebracht worden. Bald würde der Unterricht weitergehen, damit aus der Prinzessin eine Königin wurde.

„Es wäre zu riskant“, erklärte Max. „Rosa, du wirst eine ausgezeichnete Herrscherin sein. Du bist klug, du lernst schnell, und du kannst hervorragend mit Menschen umgehen. Außerdem kannst du Kompromisse schließen, ohne dabei deine Integrität zu verlieren.“

„Danke“, erwiderte sie mühsam beherrscht. „Hoffentlich behältst du recht, wenn es tatsächlich so weit ist.“

Wenigstens halfen ihr die intensiven Gespräche mit ihm. Allmählich durchschaute sie besser, wie die Mühlen der Politik sich auf San Rinaldi drehten. Zwar fürchtete Rosa sich unverändert vor einer Aufgabe, der sie nicht gewachsen war. Aber Max’ Vertrauen zu ihr machte ihr Mut. Dafür, dass er an sie glaubte, würde sie ihm ewig dankbar sein.

Als sich ihre gemeinsame Zeit dem Ende näherte, nahmen Rosa und Max an einer offiziellen Schiffstaufe teil, blieben aber nicht bis zum anschließenden Fest der Dorfbewohner. Stattdessen fuhren sie wieder in die Villa und gaben den Angestellten für zwei Tage frei. Danach wollte Rosa die kleine Insel verlassen. Max würde bald aus San Rinaldi ausreisen.

Die letzten Stunden zu zweit waren von sanfter Erotik und heißer Leidenschaft geprägt. Mit jeder Minute glaubte Rosa, sich neu in Max zu verlieben.

„Wir sind Masochisten“, sagte er nachdenklich, als sie aneinandergeschmiegt im Bett lagen. „Nach gestern und heute wird es nur noch schwerer, wieder allein zu sein.“

Gähnend kuschelte Rosa sich enger an ihn und lachte leise, weil er sofort wieder erregt war. „Ich weiß. Trotzdem bin ich froh, dass du hier bist. Auch wenn ich nicht mehr bekommen kann, das ist es mir wert.“

Er lächelte und drückte ihr einen Kuss auf die Schulter. „Eigentlich wollte ich mich von dir fernhalten.“

„Ach ja?“, fragte sie und ließ die Zungenspitze über sein Ohr gleiten. „Daran war bestimmt dein Gewissen schuld. Es kommt dir immer wieder in die Quere. Was sagt es denn jetzt?“

„Es schweigt, und ich genieße“, antwortete er mit rauer Stimme, drehte Rosa auf den Rücken und ließ die Hand von ihren Brüsten über den flachen Bauch und tiefer wandern.

„Mmm, ich auch“, flüsterte sie und erwiderte seine aufregenden Zärtlichkeiten.

Doch plötzlich hob er ruckartig den Kopf, kniff die Augen zusammen und blickte aufmerksam zum Fenster. Zum Schutz gegen die Sonne waren die Länden geschlossen.

Rosa hielt erschrocken inne und wollte schon fragen, ob er etwas gehört hatte. Da beugte er sich bereits zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: „Zieh dich an!“

Anschließend stand Max auf, ging lautlos durchs Zimmer und blieb an der Balkontür stehen. Die Fensterläden schützten ihn vor neugierigen Blicken. Er rührte sich nicht von der Stelle, während Rosa leise in Shorts und ein T-Shirt schlüpfte. Nachdem sie sich kurz gekämmt hatte, kam sie zu ihm.

Dicht neben Max blieb sie stehen und horchte. Die Wellen rauschten, irgendwo gurrte eine Taube. Von unten kam ein leises Schaben, als würde jemand an dem Spalier hochklettern, an dem sich der Wein rankte.

Ein Eindringling? Sie biss sich auf die Unterlippe und sah Max ängstlich an.

Er griff nach ihrer Hand, zog Rosa von den Fenstern weg und sagte so leise, dass nur sie es hörte: „Geh ins Bad. Du hast geschlafen, jetzt wäschst du dir das Gesicht und ziehst dich an. Falls er auf den Balkon klettert, ruf nach mir und lauf auf den Korridor.“

Die Nerven zum Zerreißen angespannt, schlich sie ins Bad, ließ das Wasser laufen, putzte sich die Zähne, wusch sich das Gesicht und trocknete es ab. Dann legte sie sorgfältig Make-up auf und hoffte, es würde die Spuren der vergangenen Stunden in Max’ Armen überdecken.

Zuversichtlich betrachtete sie ihr Spiegelbild. Nun konnte sie es mit der ganzen Welt aufnehmen. Trotzdem atmete Rosa tief durch, ehe sie ins Schlafzimmer zurückkehrte. Zu ihrer größten Erleichterung entdeckte sie niemanden, weder im Zimmer noch auf dem Balkon. Mit klopfendem Herzen hatte sie die Fensterläden ruckartig geöffnet.

Aber Rosa hörte Stimmen, vielleicht war jemand im Garten. Sie zögerte. Sollte sie auf den Balkon treten? Ja, sicher. Max wollte, dass alles ganz normal wirkte. Wenn sie soeben aus dem Mittagsschlaf aufgewacht war, war es nur natürlich, wenn sie nachsah.

Trotz eines flauen Gefühls im Magen ging sie auf den Balkon und erspähte zwei Männer, die unter einem Baum standen. Der eine war ein Fremder. Max hielt ihn eisern fest.

Entschlossen griff sie nach ihrem Handy. Aufgebracht und gleichzeitig ängstlich lief sie die Treppe hinunter und trat in die Nachmittagshitze.

Die beiden bemerkten Rosa gar nicht. Erleichtert stellte sie fest, dass sie zwar heftig stritten, aber nicht handgreiflich wurden. Max ließ den Eindringling sogar los, sobald Rosa im Schatten eines anderen Baums stehen blieb.

„Verschwinden Sie sofort von hier“, befahl er geringschätzig. „Und falls ich Sie noch einmal auf dieser Insel sehe, rufe ich die Polizei.“

Der Eindringling warf Rosa einen anzüglichen Blick zu. „Warum rufen Sie die Polizei nicht jetzt?“, fragte er lächelnd an Max gewandt.

Drohend musterte er den Fremden. „Verschwinden Sie, auf der Stelle!“

So leicht ließ sich der Mann nicht einschüchtern. „Wie stehen wohl Ihre Chancen, König zu werden, wenn Ihr Großvater erfährt, dass Sie mit Ihrer Cousine schlafen?“

Schockiert über die direkte Frage, hielt Rosa den Atem an.

Max schlug nur einmal zu. Der Mann ging zu Boden. „Hören Sie gut zu“, stieß Max zornentbrannt hervor, als der Mann sich wieder aufraffte. „Wenn Sie diese Verleumdung veröffentlichen, sorge ich dafür, dass Sie und Ihr schmieriges Blättchen Pleite gehen!“

„Sie können nicht beweisen, dass Sie nicht mit ihr schlafen“, erwiderte der Mann, hielt sich vorsorglich außerhalb von Max’ Reichweite und rieb sich das Kinn.

„Wollen Sie mich etwa erpressen?“, fragte Max in einem gefährlich ruhigen Tonfall.

„Es war ja nur eine Vermutung“, versicherte der Reporter und wich hastig einen weiteren Schritt zurück. „Also gut, ich glaube, dass Sie in getrennten Betten schlafen. Aber was würde der König dazu sagen, wüsste er, dass seine Frau eine heiße Affäre mit dem Mann hatte, der sich nur um die königlichen Weingärten kümmern sollte? Ausgerechnet in der Zeit wurde sie schwanger. Ein seltsamer Zufall, nicht wahr? Das würde doch erklären, warum Ihr Vater weder den Charme noch das Aussehen der Fierezzas hatte.“

Rosa zuckte zusammen, als Max wieder die Hände zu Fäusten ballte.

„Darauf lohnt sich nicht einmal eine Antwort“, sagte er geringschätzig. „Sie haben eine Stunde Zeit, um das Land zu verlassen. Versuchen Sie erst gar nicht, wieder zurückzukommen. Ihr Arbeitgeber wird von mir hören.“

Unbeeindruckt zuckte der Reporter die Schultern. „Schon mal was von DNA-Tests gehört?“

„Ihre Zeit läuft“, erwiderte Max mit fester Stimme.

Der Eindringling deutete mit dem Kopf auf Rosa. „Ihre Cousine ist Naturwissenschaftlerin. Sie weiß Bescheid. Lassen Sie sich von ihr erklären, wie einfach es ist, die nötigen Proben zu bekommen. Es reicht, ein Hausmädchen zu kennen, das sich aus irgendeinem Grund rächen möchte.“

„Rosa“, rief Max laut und streng, „ruf die Polizei.“

„Hey, das können Sie nicht machen“, wandte der Mann ein.

„Warten Sie es ab“, erwiderte Max scharf, während Rosa die Nummer der örtlichen Polizeistation in ihr Handy tippte.

„Ich habe Beweise!“, rief der Mann. „Fotos!“

Rosa nahm sich zusammen. Nicht die Spur von Besorgnis zeigte sie, während sie darauf wartete, dass sich die Polizei meldete.

„Sie lügen“, rief Max wütend.

„Nein! In einem so kleinen Ort kann man keine Affäre geheim halten, und Königin Eva hat sich hier Feinde gemacht. Nicht alle Menschen hier sind davon überzeugt, dass die Sonne nur auf- und untergeht, wenn die Königsfamilie es wünscht“, erklärte der Reporter hastig. „Ich habe ein Foto von diesem Giovanni gemacht und es einem Gerichtsmediziner geschickt. Er hat es mit Aufnahmen von Ihnen und Ihrem Bruder verglichen. Der Mann hat festgestellt, dass mit sehr hoher Wahrscheinlichkeit dieser Weinbauern und nicht der König Ihr Großvater ist.“

Bevor Rosa die volle Bedeutung seiner Worte begriff, hörte sie eine Stimme am anderen Ende der Leitung. In kurzen Worten erklärte Rosa dem Polizisten, was vor sich ging. Der diensthabende Beamte versprach, sofort jemanden zur Villa zu schicken.

Max schwieg und ließ sich nicht anmerken, was er dachte.

„Hören Sie“, drängte der Reporter nervös und blickte von Max zu Rosa. „Prinzessin, sagen Sie ihm, dass er sich hier nicht so aufspielen kann.“

„Sie sind auf ein Privatgrundstück eingedrungen“, erwiderte sie verächtlich und hoffte, dass er ihr die Angst nicht anmerkte. „Das steht unter Strafe. Außerdem bin ich Zeugin Ihres Erpressungsversuchs geworden.“

„Ich habe niemanden erpresst!“, rief er und zeigte auf Max. „Er weiß genau Bescheid. Fragen Sie ihn, warum er und dieser alte Mann einen DNA-Test haben machen lassen, bevor er hergekommen ist! Na los, fragen Sie ihn!“

„Sie widern mich an“, entgegnete sie.

„Er weiß, dass er kein Fierezza ist.“ Der Reporter grinste. „Schon gut, spielt keine Rolle. Die Ergebnisse liegen in meinem Büro in London.“

Rosa bemühte sich, ihr Entsetzen zu verbergen. Aus Angst, etwas preiszugeben, traute sie sich nicht, Max anzusehen.

Der Reporter war noch nicht fertig mit seinen Ausführungen. „Er will Ihnen die Königswürde streitig machen. Damit er die Thronfolge antreten kann, belügt er Sie und bringt Sie dazu, sich in ihn zu verlieben.“

„Haben Sie jemals daran gedacht, Romane zu schreiben?“, fragte sie eisig.

Wieder rieb er sich das Kinn, das bestimmt sehr wehtat. „Sie haben mich angegriffen“, sagte er wütend zu Max. „Ist es auf San Rinaldi nicht verboten, dass falsche Prinzen auf Pressemitglieder einprügeln? Sie können mich nicht ins Gefängnis stecken. Ich habe ein Recht darauf, die Wahrheit ans Tageslicht zu bringen.“

„Sie haben mit der Wahrheit doch gar nichts am Hut“, hielt Max ihm verächtlich vor. „Erpressung und unerlaubtes Betreten von Privatbesitz sind verboten. Das Gericht wird über Ihr Schicksal entscheiden.“ Das Geräusch eines Automotors näherte sich. „Ach, da kommt die Polizei ja schon.“

Nachdem er sich hastig umgesehen hatte, wollte der Reporter zum Strand fliehen. Nach zwei Schritten brachte Max ihn zu Fall. Die Kamera flog in hohem Bogen durch die Luft.

„Mistkerl!“, schrie der Mann und wollte nach der Kamera greifen.

Max störte sich nicht an den Beschimpfungen, zog den Mann auf die Beine und hielt ihn fest.

Erleichtert seufzte Rosa auf, als zwei Polizisten erschienen. Der eine führte den Reporter ab, während der andere sich die Ereignisse von Max schildern ließ. Nach zehn Minuten fuhr der Polizeiwagen los.

„Damit wäre der Kerl für ein oder zwei Tage ausgeschaltet“, sagte Max verärgert. „Zum Schweigen bringen wir ihn auf diese Weise aber nicht. Wenn er die Wahrheit gesagt hat, was ich befürchte, wird seine Zeitung die Geschichte in aller Welt verbreiten. Das wird vermutlich die größte Story der letzten Jahre. Ich muss den König davon unterrichten, und du musst noch heute San Rinaldi verlassen.“

Der Schmerz war fast unerträglich. Mit aller Kraft wehrte Rosa sich dagegen. Sie durfte jetzt nicht zusammenbrechen. Erst später, wenn sie allein war, würde sie sich damit auseinandersetzen. Max hatte sich wieder für die Pflicht und damit gegen ihre Liebe entschieden. Das musste Rosa akzeptieren.

„Wann … wann sehe ich dich wieder?“, fragte sie stockend.

„Ich weiß es nicht“, entgegnete er und wich ihrem Blick aus. „Vielleicht nie.“

Mit dieser Antwort hatte sie schon gerechnet. Stumm nickte Rosa, drehte sich um und sah blicklos aufs Meer hinaus. Wenn sie noch ein Wort sagte, auch nur seinen Namen aussprach, würde sie schreien und weinen wie ein kleines Kind. Und das verbot ihr der Stolz.

„Es wäre nicht gut“, fuhr Max tonlos fort, „dass du jetzt den König besuchst. Sobald diese Geschichte herauskommt, wenn auch nur in versteckten Anspielungen, folgt unweigerlich eine Staatskrise. Für alle Beteiligten ist es besser, wenn du damit gar nichts zu tun hast. Du fliegst im Privatjet nach Neuseeland zurück.“

„Einverstanden“, erwiderte sie mit brüchiger Stimme.

Max berührte sie nicht. Aber als sie zur Villa gehen wollte, sagte er hastig: „Rosa, es tut mir leid. Trotz allem werde ich die letzten Tage nie bereuen.“

„Ich auch nicht“, erwiderte sie und zwang sich zu lächeln.

Kurz nachdem sie die Villa betreten hatte, begann Rosa zu packen. Wenig später landete der Helikopter, der Rosa nach Porto di Castellante bringen sollte.

Sobald sie auf den Flur trat, sah sie Max. Er hatte vor der Schlafzimmertür gewartet und sagte nun leise: „Leb wohl, süße Rosa.“

Tränen schnürten ihr die Kehle zu. „Leb wohl“, stieß Rosa erstickt hervor. „Und danke für alles.“

Sie blieb stehen, weil sie seine Finger auf dem Arm spürte. Mit angehaltenem Atem drehte sie sich um. Max wirkte um Jahre gealtert und erschöpft. Seine Miene war undurchdringlich, als er sich zu Rosa beugte und sie auf die Stirn küsste.

„Du wirst eine großartige Königin. Werde glücklich!“

„Und du?“, rief sie heftig.

„Ich glaube“, antwortete er gepresst, „dass sogar der größte Schmerz mit der Zeit nachlässt.“

„Glaubst du das wirklich?“, fragte sie schlicht und schüttelte traurig den Kopf. „Leb wohl, Max.“

Als der Jet in Neuseeland landete, waren die Neuigkeiten bereits um die Welt gegangen. Sogar auf dieser Seite des Globus berichteten die Medien ausführlich über die Krise, in der eine der reichsten Königsfamilien steckte.

In ernstzunehmenderen Zeitungen wurden die Auswirkungen auf die staatliche Sicherheit diskutiert. Die meisten Zeitschriften konzentrierten sich auf die pikanten Einzelheiten der lange zurückliegenden Affäre zwischen Königin Eva und Giovanni. Überall waren Fotos der beiden abgedruckt. Oft prangten Aufnahmen der Erben daneben, die auf den Thron verzichtet hatten.

Doch nirgendwo wurde auch nur angedeutet, dass mehr als Freundschaft zwischen Rosa und Max sein könnte.

Einige Tage lang wurden die Gehwege vor Rosas Wohnung von Journalisten belagert. Schließlich gaben sie auf, weil Rosa und Kate jede Stellungnahme verweigerten.

Rosas Geschwister riefen oft an oder schickten ihr E-Mails. Alle waren sich einig, dass es am besten war, wenn sie sich so weit wie möglich von dem ganzen Chaos fernhielt. Einmal sprach sie am Telefon sogar mit dem König persönlich. Er ordnete an, dass sie keinerlei Interviews gab.

Als sie sich nach seiner Gesundheit erkundigte, wehrte er die Frage mit knappen Worten ab.

Die gesamte Königsfamilie von San Rinaldi hielt geschlossen zusammen und schwieg. Der Palast gab keinen Kommentar. Im Labor sprach niemand über den Skandal. Nur der Chef rief Rosa zu sich und schlug ihr vor, Urlaub zu nehmen. Sie hätte in letzter Zeit müde gewirkt.

Energisch lehnte sie den Vorschlag ab. Sie brauchte die Ablenkung dringend. Auch wenn Rosa jeden Morgen die Spuren einer fast schlaflosen Nacht überschminkte. Und wenn es gar nicht mehr anders ging, half eine halbe Schlaftablette.

Eines Tages schleuderte Rosa zu Hause eine Zeitung auf den Boden. Darin war ein Interview mit einer entfernten Cousine von Giovannis Frau abgedruckt. Wütend stieß Rosa eine Verwünschung aus.

„Kopf hoch“, bemühte Kate sich, ihre Freundin aufzumuntern. „Es hätte schlimmer kommen können. Wenigstens ist bisher in dem ganzen Durcheinander niemand umgekommen. Über Drogen oder Kindersklaven habe ich auch noch nichts gelesen.“

Rosa lächelte matt. „Damit hat das Herrscherhaus von San Rinaldi auch nichts zu schaffen“, erwiderte sie seufzend.

„Wenigstens etwas. Und du hast offenbar den Mehltau auf San Rinaldi besiegt. Wie läuft es bei der Arbeit?“

„Sehr gut“, antwortete Rosa automatisch.

Obwohl Kate sie fragend ansah, sprach sie nicht weiter über San Rinaldi. Rosa war ihr äußerst dankbar dafür.

Natürlich hatte sie gewusst, dass Max ihr sehr fehlen würde. Aber so schrecklich hatte sie es sich nicht vorgestellt. Das Leben ohne ihn kam ihr leer und trostlos vor. Ein entsetzlicher Tag reihte sich an den anderen, und ein Ende war nicht in Sicht.

Nachts wurde es am schlimmsten. Schmerzlich sehnte Rosa sich nach Max. Hätte sie wenigstens einen Hinweis darauf, dass er an sie dachte! Bald würde sie daran zweifeln, ob jene sonnigen Tage und wundervollen Nächte mit ihm überhaupt existiert hatten, in denen sie sich zum ersten Mal nur als Frau gefühlt hatte.

Seine Frau …

Selbst die wissenschaftliche Arbeit, die Rosa sonst immer begeistert hatte, verlor für sie jeglichen Reiz. Das Glück war aus ihrem Leben geschwunden. Wie leichtfertig hatte sie behauptet, die Erinnerung an die schönen Tage würde genügen! Rosa hatte nicht geahnt, welche bittersüße Qual es bedeutete.

Auch wenn sie sich über die Thronfolge Gedanken machte, konnte Rosa sich nicht darauf konzentrieren. Dass sie nichts von ihrem Großvater oder einem Mitarbeiter des Palastes hörte, beunruhigte sie nicht. Sollte sie tatsächlich zur ersten Königin von San Rinaldi ernannt werden, würde sie wie immer ihr Bestes tun. Und sie hoffte, dass es ausreichte.

„Da kommt jemand zum Haus“, rief Kate plötzlich. „Ich sehe nach, wer das ist.“

Kurz darauf kehrte sie wieder zurück.

„Reporter“, sagte sie besorgt. „Willst du mit ihnen sprechen?“

„Nein, bloß nicht“, wehrte Rosa ab.

Das Telefon klingelte. Kate meldete sich und hörte zu, ohne eine Miene zu verziehen.

„Können Sie das beweisen?“, fragte sie schließlich energisch.

12. KAPITEL

Kate runzelte die Stirn, nahm den Hörer vom Ohr und legte die Hand auf die Sprechmuschel. „Er sagt, er sei der Privatsekretär deines Großvaters.“

Nachdem sie einmal tief eingeatmet hatte, griff Rosa nach dem Telefon. Der unmittelbare Vertraute des Königs erklärte ihr, dass Max nicht länger als Thronanwärter in Betracht kam und sie sich bereithalten solle. Außerdem bat er Rosa, auf keinen Fall mit Pressevertretern zu sprechen.

Wie betäubt stimmte sie allem zu. Doch als sie auflegen wollte, zitterte ihre Hand so heftig, dass der Hörer zu Boden fiel. Leise schluchzte Rosa auf.

Kate war sofort bei ihr. „Ich mache dir Kaffee“, entschied sie nach einem Blick in Rosas Gesicht und brachte ihr wenig später Kaffee mit einem Schuss Brandy. „Trink“, verlangte Kate. „Was stellt deine Familie bloß mit dir an?“

Wieder klopfte es an der Tür.

Gereizt trat Kate ans Fenster. „Verdammte Reporter“, murmelte sie. „Da muss etwas passiert sein. Die haben diesen blutrünstigen Blick. Kannst du mir erklären, was los ist?“

Rosa nickte und erklärte die Lage sachlich und in wenigen Worten.

Als Kate alles begriffen hatte, meinte sie trocken: „Jetzt könnte ich auch einen Brandy vertragen.“

„Lass uns einfach nicht darüber sprechen, okay?“, fragte Rosa matt.

„Mir soll es recht sein. Aber wenn du reden willst, bin ich für dich da.“

Trotz Kates Unterstützung hatte Rosa sich in ihrem Leben noch nie so allein gefühlt wie jetzt. Während einer weiteren schlaflosen Nacht malte sie sich die unerträgliche Zukunft aus, die vor ihr lag.

Als Rosa am nächsten Morgen in die Küche kam, warf Kate einen Blick auf sie und rief: „Du gehst doch nicht zur Arbeit, oder?“

„Warum nicht? Die Reporter sind weg.“

„Sieht so aus“, erwiderte Kate. „Ich wette, dass sie nur frühstücken und gleich wiederkommen.“

Diese Wette gewann Kate. Gerade wollte Rosa in den Wagen steigen, da wurde sie von der Meute umringt und mit Fragen überschüttet.

„Was halten Sie von dem Skandal in Ihrer Familie?“, fragte eine aufdringliche Frau und hielt ihr ein Mikrofon unters Kinn. „Wussten Sie über Königin Evas Affäre mit dem Gärtner Bescheid?“

Rosa versuchte, die Wagentür zu schließen, doch die Fragen prasselten weiterhin auf sie nieder.

„Wird sich der König scheiden lassen?“

„Was sagen Sie dazu, dass Ihr Cousin gar nicht Ihr Cousin ist?“

„Werden Sie die nächste Herrscherin von San Rinaldi?“

Durcheinander und wütend, fuhr Rosa los. Dabei erwischte sie beinah einen unvorsichtigen Kameramann einer Fernsehstation. Nach einem anstrengenden Tag, an dem sie sich kaum auf die Arbeit hatte konzentrieren können, musste Rosa sich bis zur Haustür durch die Reportermenge kämpfen.

Auch an diesem Abend rief der Privatsekretär des Königs an. „Wir haben uns bemüht, Sie aus allem herauszuhalten“, erklärte er in vorwurfsvollem Tonfall.

Als wäre es Rosas Schuld, dass Journalisten das Haus belagerten!

„Es sind jedoch Gerüchte aufgekommen, dass Sie als Thronfolgerin infrage kommen. Deshalb wurde eine Personenschutzfirma beauftragt. Die Leute müssten jeden Moment bei Ihnen sein und Sie in ein Haus auf der Südinsel bringen.“

„Ich verstehe“, erwiderte Rosa tonlos. „Danke.“

Sie war versucht, nach Max zu fragen und sich zu erkundigen, was sich auf San Rinaldi abspielte. Doch Rosa beherrschte sich und legte auf. Nur Sekunden später informierte sie Kate.

„Ist sowieso höchste Zeit“, sagte ihre Freundin erleichtert. „Kommst du klar? Soll ich deiner Schwester oder irgendjemand sonst Bescheid sagen?“

„Nein, es geht schon“, erwiderte Rosa möglichst gelassen. „Ich rufe dich heute Abend an. Falls sich mein Cousin Max meldet, wovon ich zwar nicht ausgehe, aber falls er anruft, soll er es auf dem Handy versuchen.“

Kate versprach, es auszurichten, und half Rosa beim Packen.

Vier Stunden später fand Rosa sich in einem herrlichen Cottage auf der Südinsel wieder. Ein Bodyguard hatte sie aus dem Haus und ins Flugzeug gebracht. Der Mann war mittleren Alters, tüchtig und freundlich. Er erklärte ihr alle Maßnahmen, die zu ihrem Schutz getroffen worden waren.

Er hatte an alles gedacht und war sogar im Labor gewesen, um ihr Arbeit zu besorgen. Damit konnte Rosa sich hier beschäftigen, statt zu grübeln.

„Vielen Dank für alles“, sagte sie und bemühte sich um einen normalen Tonfall.

Der Mann lächelte. „Man hat mir gesagt, dass Sie eigentlich keinen Leibwächter wollten und lieber wie bisher weiterleben würden.“

Dass ihr Großvater sie so gut kannte, überraschte sie. Anscheinend dachte er trotz allem an sie.

Die folgenden zwei Wochen verbrachte Rosa ungestört in dem Cottage. Isabella schickte ihr oft E-Mails, ihre Brüder auch. Über die Vorgänge auf San Rinaldi berichteten sie allerdings nur wenig.

In den Zeitungen wurde viel über die Thronfolge auf San Rinaldi spekuliert. Seltsamerweise fiel in keinem der Artikel der Name Adam Ryder. Und niemand wusste, wo Max steckte.

Kate rief täglich an. Auch bei ihr hatte Max sich nicht gemeldet.

Der Frühling in den Bergen war wunderschön. Das Ehepaar, das sich um das Cottage kümmerte, fand Rosa reizend. Die beiden bewiesen ein echtes Talent dafür, sie mit interessanten Geschichten und Aktivitäten zu beschäftigen. Rosa bemühte sich aufrichtig, es zu genießen.

Wenn sie nicht arbeitete oder Berichte über die Entwicklungen auf San Rinaldi verfolgte, machte sie lange Spaziergänge. Dabei nahm sie oft einen anhänglichen schwarzweißen Hirtenhund mit, der die Landschaft genauso zu lieben schien wie sie.

Dennoch sehnte Rosa sich verzweifelt nach Max. Dabei war das unsinnig. Von Anfang an hatte sie gewusst, dass es für sie und Max kein Happy End geben konnte. Dieses Wissen vertrieb jedoch nicht die schmerzliche Leere, die Rosas Alltag bestimmte und sie nachts quälte.

Verbissen widmete sie sich ihrer Arbeit und nahm den Laptop sogar oft mit nach draußen. Rosa verbrachte Stunden an der frischen Luft, wenn sie sich an den Tisch neben dem Pool setzte, um zu arbeiten. Manchmal beobachtete sie auch einfach nur die Schafe auf einer nicht weit entfernten Wiese.

Eines Nachmittags durchbrachen die Geräusche eines näherkommenden Hubschraubers die Stille. Nervös stand Rosa auf und beobachtete, wie der Helikopter hinter den Bäumen landete, die das Haus schützten.

War das ein Bote des Königs, der sie nach San Rinaldi und in den Palast holte? Oder hatte jemand anderes den Weg zu ihr gefunden? Rosa wagte kaum zu hoffen, dass Max zu ihr gereist war.

Aufgewühlt hastete sie ins Haus und in ihr Schlafzimmer. Eilig zog Rosa sich um. Was auch auf sie zukommen mochte, sie wollte zumindest gut gekleidet sein.

Als es an der Tür ihrer Luxussuite klopfte, trug Rosa eine weiße Bluse, eine Leinenhose und Sandalen. Um nicht allzu blass zu wirken, hatte sie Make-up aufgelegt.

„Herein“, sagte sie zittrig. Weil das niemand durch die Tür hindurch gehört haben konnte, räusperte Rosa sich und wiederholte die Aufforderung.

Sobald die Tür offen war, rang Rosa nach Atem. Vor ihr stand Max.

In einem ersten Impuls wollte sie auf ihn zulaufen und ihn umarmen. Stattdessen blieb sie jedoch stehen und betrachtete ihn aufmerksam.

„Rosa“, sagte er leise, während er sie ebenfalls eingehend musterte.

„Hat er eine Ahnung, wie grausam es ist, ausgerechnet dich zu mir zu schicken?“

Max begriff sofort, was sie meinte. „Dein Großvater hat mich nicht hergeschickt“, erwiderte er, trat ein und schloss hinter sich die Tür.

Erstaunt sah sie ihn an. „Dann ist es grausam von dir, einfach zu mir zu kommen“, flüsterte sie.

„Der Albtraum ist für uns beide zu Ende, Rosa“, erklärte er seufzend. Max bemühte sich, seinen Zorn auf den alten Mann nicht zu zeigen. Nur weil König Giorgio so starrsinnig war, hatte Rosa durch die Hölle gehen müssen.

„Wir sind frei“, fügte er triumphierend hinzu und lächelte, als sie ihn nur fassungslos anblickte.

„Ich … verstehe nicht …“

„Wir können tun und lassen, was wir wollen, Rosa! Ich bin kein Thronanwärter mehr und du auch nicht.“

Rosa traute ihren Ohren kaum. „Wer ist es dann?“, fragte sie atemlos.

„Adam Ryder“, erwiderte er und fragte empört: „Hat dir denn niemand etwas erzählt?“

„Wer denn?“, fragte sie verwirrt.

„Diese sturen alten Männer im Palast“, stieß er fluchend hervor und beherrschte sich gleich wieder. Er musste ruhig bleiben. Rosa wirkte, als könnte sie kaum glauben, was er ihr mitteilte. Sie hatte diesen verdammten Druck zu lange aushalten müssen. „Setz dich, mein Schatz“, bat er sanft.

Sie ließ sich auf einen Sessel am Fenster sinken. „Du bist bestimmt müde, wenn du gerade in Neuseeland angekommen bist.“ Allmählich bekam sie wieder Farbe im Gesicht. „Erzähl mir, was geschehen ist“, bat Rosa und deutete auf einen anderen Sessel.

Nachdem er sich gesetzt hatte, wallte wieder die Wut in ihm auf. Verunsichert sah Rosa ihn an. Und daran war nur ihr Großvater schuld. „Was weißt du eigentlich über die Vorgänge im Palast?“, fragte Max langsam.

„Gar nichts“, erwiderte sie schlicht. „Man hat mir nur gesagt, dass ich nicht mit der Presse sprechen soll. Und später hieß es, Gerüchte wären im Umlauf, dass ich den Thron erbe. Darum hat der König mir einen Bodyguard geschickt, der mich in Sicherheit brachte.“

Max begann dermaßen zu fluchen, dass Rosa lachen musste. Doch sie verstummte sofort wieder, weil ihr vor Freude und Erleichterung Tränen in die Augen stiegen.

„Arme Rosa“, sagte er zärtlich. „Hätte ich geahnt, dass sie dich nicht informieren, hätte ich dich telefonisch auf dem Laufenden gehalten. Sag mir nur eines: Willst du doch Königin werden?“

„Nein, niemals“, wehrte sie entsetzt ab. „Max, das weißt du doch! Wieso fragst du überhaupt?“

„Weil ich grundsätzlich davon ausgegangen bin, dass du es nicht willst. Seit deiner Abreise von San Rinaldi habe ich auf dieser Basis mit dem König verhandelt. Vielleicht hätte ich mich früher vergewissern sollen.“

„Warum denn?“, fragte sie verwirrt. „Du musstest mich das nicht zweimal fragen, Max. Und wenn du mir nicht sofort erzählst, was geschehen ist, dann … dann vergesse ich mich!“

„Tut mir leid, ich hole gleich alles nach“, versprach er und lächelte flüchtig. „Also, sobald dem König klar war, dass ich keinen Tropfen Fierezza-Blut in den Adern habe, wollte er aus dir eine akzeptable Königin machen. Er war sogar schon auf der Suche nach einem guten Ehemann für dich, der dann der eigentliche Herrscher des Landes werden sollte. Darum habe ich mit aller Kraft versucht, ihn davon zu überzeugen, dass Adam Ryder die bessere Lösung ist.“

Rosa konnte nur ahnen, wie heftig die Diskussionen verlaufen waren. „Warum?“, fragte sie und bekam Herzklopfen. „Warum hast du das gemacht?“

„Weil es das Einzige war, was ich für dich tun konnte“, erwiderte er nüchtern. „Letztlich gab der König nach, als ich ihm erzählte, dass wir beide miteinander geschlafen haben. Und ich habe angedeutet, du könntest bereits von mir schwanger sein. Einen weiteren Skandal wollte er auf keinen Fall riskieren.“

„Geht es ihm gut?“ Die Sorge um ihren Großvater überwog in diesem Moment die Freude über die Vorstellung, ein Kind von Max zu bekommen.

„Es geht ihm gut. Ich habe ihn auch noch darauf hingewiesen, dass es keine Regel gibt, die besagt, dass die Thronerben eheliche Nachkommen sein müssen. Ich glaube, er war sogar erleichtert. Zum Glück haben mich alle Berater des Königs unterstützt. Sie halten Adam für die bessere Wahl, weil die Bevölkerung ihn eher akzeptiert als eine Frau.“

Rosas Begeisterung und Freude verflogen. Max hatte sich zwar für sie eingesetzt. Das bedeutete allerdings nicht, dass er sie liebte. „Das war sehr nett von dir“, sagte sie ruhig. „Aber ich erwarte kein Kind.“

„Das ist gut. Ich möchte nicht, dass du den Klatschzeitschriften mehr Zündstoff lieferst. Du hast mich übrigens schon einmal nett genannt. Wenn es um dich geht, Rosa, empfinde ich weit mehr. Ich habe den König von uns erzählt, weil es feige gewesen wäre, dich den Wölfen zum Fraß vorzuwerfen und einfach wegzugehen.“

Er verstummte und musterte sie aus halb geschlossenen Augen.

„Solltest du doch gern Königin werden, ist es nicht zu spät“, fuhr er fort. „Ich bin sicher, dass dein Großvater dich Adam vorziehen würde.“

„Ich habe meine Einstellung nicht geändert“, erklärte sie entschlossen. „Ich hätte diese Aufgabe nur auf mich genommen, wenn es sonst niemand macht. Aus reinem Verantwortungsbewusstsein wollte ich mich dem stellen. Aber zum Glück muss ich das nicht mehr.“

Bevor Max die nächsten Worte aussprach, ließ er sich viel Zeit. Aber was er dann sagte, verschlug Rosa die Sprache.

„Ich glaube“, begann er leise, „dass ich mich schon in dich verliebt habe, als du sechzehn warst. Damals war das jedoch eine unmögliche Liebe. Du warst meine Cousine und sowieso viel zu jung. Also habe ich meine Gefühle in mir verschlossen. Aber insgeheim habe ich wohl immer darauf gehofft, wir könnten uns auf gleicher Ebene treffen, wenn du erwachsen bist, und einen gemeinsamen Weg finden. Als ich einsah, dass ich den Thron übernehmen muss, war mein erster Gedanke, dass wir beide nun erst recht keine Chance hätten. Aber jetzt bin ich endlich frei und kann dich bitten, mich zu heiraten – sofern du das möchtest.“

Rosa stand auf und suchte in seinem Gesicht nach einer Gefühlsregung. „Du musst mir keinen Antrag machen.“ Ihr bebte die Stimme. „Oder willst du es wirklich?“

„Ich will es mehr als alles andere in meinem Leben“, beteuerte er. „Trotzdem bist du immer noch zehn Jahre jünger als ich. Ich will dich nicht beeinflussen, Rosa. Du sollst nicht glauben, dass du mich liebst, nur weil ich der erste Mann bin, mit dem du geschlafen hast.“

Obwohl sie errötete, entgegnete sie fest: „So albern und naiv bin ich nun wirklich nicht! Ich liebe dich. Nur deshalb kann ich dich doch nicht zu einer Ehe drängen, die du dir nicht wünschst. Max, du kannst mich nicht aus Pflichtgefühl heiraten.“

„Pflichtgefühl?“, rief er und lachte kurz auf. Sekundenlang glomm pures Verlangen in seinen Augen auf. „Damit hat es rein gar nichts zu tun“, erwiderte er heiser. „Ich habe dich nie belogen, und ich lüge auch jetzt nicht. Rosa, ich liebe dich. Was du fühlst, hast du mir bisher nie so deutlich gesagt. Eine Romanze und große Liebe sind nicht dasselbe. Eine Romanze ist spannend, prickelnd, aber unbeständig. Die große Liebe ist dagegen wie ein Felsen, auf dem man aufbaut. Du musst dir deiner Sache ganz sicher …“

„Ich bin mir ganz sicher“, fiel sie ihm ins Wort. Aus Angst, dass er ihr nicht glaubte, sprach sie hastig weiter: „Bevor ich nach San Rinaldi zurückgekehrt bin, habe ich immer von dir geträumt, du warst mein Held. Doch dann habe ich dich erst als Mensch und als Mann kennengelernt. Ich habe mit einem großartigen und starken Max zusammengearbeitet, den ich bewundere und respektiere. Wahrscheinlich ist da aus dem Verliebtsein echte Liebe geworden, als du den Weinbauern geholfen, sie getröstet und ihnen Hoffnung gemacht hast.“

Ihr schlug das Herz bis zum Hals, während sie auf seine Reaktion wartete. Dann lächelte er endlich, nicht zärtlich wie ein Liebhaber, nein – auf seinen Lippen lag das triumphierende Lächeln eines Siegers.

Hoffnungsvoll seufzte sie auf. Mit einem Mal fühlte sie eine immense Freude. Am liebsten hätte Rosa laut gejubelt.

Statt nun einen Schritt auf sie zuzumachen, sagte Max so feierlich, wie sie ihn noch nie erlebt hatte: „Und genauso habe ich dich neu kennengelernt. Du bist großartig in deiner Hingabe und in deinem Mitgefühl. Rosa, Liebste, willst du meine Frau werden? Wir können in Neuseeland leben und hier ein Weinimperium aufbauen. Dann wachsen unsere Kinder frei von allen Zwängen der königlichen Herkunft auf. Nicht weinen, Liebling“, bat er tief bewegt, als er die Tränen in ihren großen dunklen Augen sah. „Du sollst nie wieder weinen, geliebte Rosa. Sag einfach Ja.“

„Ja“, flüsterte sie schluchzend. „Natürlich will ich dich heiraten. Natürlich will ich hier mit dir leben, Max. Ich liebe dich so sehr, und ich dachte schon, du hättest mich vergessen. Warum nimmst du mich nicht endlich in die Arme?“

„Wenn ich dich jetzt anfasse“, erwiderte er amüsiert, „vergesse ich womöglich, was ich noch sagen wollte. Aber dich könnte ich nie vergessen, niemals. Ich habe pausenlos an dich gedacht, und meine Liebe zu dir werde ich immer im Herzen tragen.“

Endlich kam er ihr entgegen. Glücklich und aufgewühlt lehnte Rosa sich gegen seine Brust.

„Küss mich!“ Er schlang die Arme fest um sie. „Ich brauche dich.“

Lachend und weinend drückte sie die Lippen auf seinen Mund und gab ihm einen leidenschaftlichen Kuss, der in beiden ein flammendes Begehren entfesselte. Nach einer Weile hob Max den Kopf und warf ihr einen vielsagenden Blick zu. Im nächsten Moment hob Max sie hoch und trug sie eilig zum Bett.

Viel später lagen sie einander erschöpft und glücklich in den Armen.

Verträumt sagte Rosa: „Sobald ich mich erholt habe, werde ich dich mit einer Menge Fragen quälen. Im Moment interessiere ich mich nur für uns.“

„Mmm“, murmelte er zärtlich. „Geht mir auch so. Für uns und unsere Zukunft.“

Nach einem weiteren berauschenden Intermezzo fragte sie: „Wie hast du mich gefunden? Hat mein Großvater dir gesagt, wo ich bin?“

„Nein, das musste ich ihm sagen.“

Sie hob überrascht den Kopf. „Wie bitte?“

„Das Haus und dieses Land gehören mir“, erklärte er. „Er wollte dich schützen, indem er dich in einem abgeschirmten Hotel unterbringt und dir Leibwächter zur Seite stellt. Ich wusste, dass dir das nicht gefallen würde. Darum habe ich dich von meinen Sicherheitsleuten hierherbringen lassen. Zum Glück hat sein Sekretär dir am Telefon gesagt, die Anweisung käme vom König. Ich dachte, du könntest dich weigern, wenn du erfährst, dass ich dahinterstecke.“

Diese Informationen ließ sie sich in Ruhe durch den Kopf gehen. Dann seufzte sie. „Ich hätte es wissen müssen“, meinte sie und küsste ihn liebevoll. „Du kennst mich zu gut, und mir gefällt es hier.“ Hätte sie bloß früher gewusst, dass dieses Anwesen Max gehörte! „Was geschieht jetzt mit den Weingärten auf San Rinaldi?“

„Ich habe einen Ersatzmann für mich gefunden, Giovannis Enkel“, erwiderte er und fügte hinzu: „Meinen Cousin.“

„Kenne ich ihn?“, fragte sie interessiert.

„Wahrscheinlich nicht. Ich bin stolz auf meine neue Familie. Ich habe ihn von einer australischen Firma abgeworben, bei der er eine sehr erfolgreiche Karriere begonnen hatte. Er ist ein tüchtiger Mann und wird San Rinaldi gute Dienste erweisen.“

„Sehr schön.“ Rosa gähnte. „Das alles kommt mir wie ein Wunder vor“, murmelte sie erschöpft.

Max rollte sich auf den Rücken. „Es ist kein Wunder“, sagte er trocken. „Der König wollte mich dazu überreden, Stillschweigen zu bewahren und dich zu heiraten.“

Abrupt setzte Rosa sich kerzengerade auf und sah ihn fassungslos an. „Tatsächlich? Dann warst also du der Ehemann, den er für mich ausgesucht hat? Warum bist du nicht darauf eingegangen?“

Lässig zuckte er die Schultern. „Es wäre eine Lüge gewesen. Er wollte, dass wir schleunigst heiraten. Dann hätte er die Bevölkerung vor vollendete Tatsachen stellen können.“

„Mit anderen Worten – er wollte, dass du der eigentliche Herrscher wirst und ich die Fierezza-Gene vererbe, damit die Dynastie weiterbesteht.“

„So ungefähr“, gab Max zu. „Von seinem Standpunkt aus wäre das eine sehr gute Lösung gewesen, und er hatte möglicherweise sogar recht. Unsere Heirat und du als Königin von San Rinaldi – das hätte den Skandal weitgehend unterdrückt.“

„Ich bin froh, dass du abgelehnt hast.“

Er zog sie auf sich und blickte ihr tief in die Augen. „Warum?“

„Weil ich dich geheiratet hätte. Natürlich hätte ich dich geheiratet. Aber ich wünsche mir für uns und unsere Kinder ein normales Leben, in dem sich nicht alles um Protokoll und Repräsentationspflichten dreht. Außerdem möchte ich meinen Beruf behalten, selbst wenn ich nicht mehr an vorderster Front in der Forschung mitmischen kann.“

„Mein Schatz, du musst gar nichts aufgeben.“ Sanft küsste er sie. „Wenn du willst, baue ich für dich ein Spitzenlabor auf.“

Sie sah ihm die Erleichterung an. Die Sorge, wie Rosa auf seinen Thronverzicht reagierte, musste ihn sehr belastet haben.

„Du bekommst sogar ein Labor in jedem unserer Häuser“, fuhr er lächelnd fort. „Dann kannst du überall und jederzeit arbeiten, woran du willst.“

„In erster Linie am Mehltau“, erwiderte sie lachend. „Obwohl ich fast Mitleid mit ihm habe, schließlich hat er uns zusammengeführt.“

„Nein“, widersprach er, „dazu wäre es früher oder später ohnehin gekommen. Denn wir sind füreinander bestimmt.“

„Keine Bedenken mehr wegen des Altersunterschieds?“, fragte sie herausfordernd.

„Keine. Letztlich habe ich das nur vorgeschoben, um deiner unwiderstehlichen Ausstrahlung nicht zu verfallen. Und ich bin kläglich gescheitert.“

Lachend umarmte sie ihn und wurde wieder ernst. „Glaubst du, Adam Ryder will der nächste König werden?“

„Nachdem ich die Chance ausgeschlagen habe, sprach König Giorgio mit mir nicht mehr über Staatsgeschäfte. Ich vermute aber, dass Adam schon zugesagt hat.“

„Verstehe. Hoffentlich klappt es“, murmelte sie und schmiegte sich eng an ihn. „Ich bin jedenfalls erleichtert, dass es vorbei ist und wir uns keine Sorgen mehr machen müssen. Was kommt als Nächstes an die Reihe?“

„Verdammt!“ Ruckartig setzte Max sich auf, löste sich von ihr, blickte sich suchend um und entdeckte seine Hose auf dem Fußboden. „Ich wollte dir etwas geben, bevor wir ins Bett gehen“, sagte er amüsiert. „In deiner Gegenwart kann ich einfach nicht klar denken. Ich bin gespannt, ob sich das mit den Jahren ändert.“

„Das hoffe ich“, erwiderte sie lächelnd.

Er zog eine kleine schwarze Schatulle aus der Hosentasche. „Ich weiß nicht, ob dir dieser Verlobungsring gefällt. Ich habe ihn vor zwei Jahren gesehen und für dich gekauft …“

„Vor zwei Jahren?“, fragte sie ungläubig. „Für mich? Aber du hast doch nicht … wir waren nicht …“

„Ich habe es immer gehofft“, beteuerte er. „Immer … bis deine Eltern starben und dann ein Erbe nach dem anderen auf den Thron verzichtete. Da dachte ich, dass alle anderen aus Liebe heiraten könnten, nur wir nicht. Trotzdem habe ich die Hoffnung nicht aufgegeben.“

Rosa holte tief Luft, als er die Schatulle öffnete, und flüsterte: „O Max! Er ist wunderschön!“

„Es ist ein ‚Rosa Diamant‘“, erklärte er. „Wegen deines Namens. Und er ist herzförmig, als Symbol für mein Herz.“

Behutsam nahm er den Ring aus der Schatulle und hielt ihn Rosa hin. Mit Tränen in den Augen reichte sie Max die Hand, damit er ihr den herrlichen Ring an den Finger streifen konnte.

Max küsste zuerst ihre Hand und dann den Finger, an dem der Ring funkelte. „Er ist nur ein Zeichen meiner Liebe. Wenn ich ihn ansah, dachte ich immer, dass wir sämtliche Hindernisse überwinden können. Aber wenn er zu groß ist und du ihn nur zu besonderen Gelegenheiten tragen magst, kaufen wir einen anderen.“

„Das ist nicht nur ein Zeichen“, widersprach sie. „Und ich will keinen anderen Ring. Ich werde ihn immer in Ehren halten, weil er mir zeigt, dass du nie die Hoffnung aufgegeben hast. Und das finde ich wundervoll, Max. Du hättest mir keine größere Freude machen können.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich hatte schließlich nichts anderes als Hoffnung. Also, wann wirst du mich heiraten?“

„Wann und wo du willst“, sagte sie und schlug ihm mit der Hand auf die Brust.

„Was zum Teufel …?“, rief er, hielt ihre Finger fest und kniff die Augen zusammen. „Wofür war das denn?“

„Dafür, dass du mir deine Liebe nicht gestanden hast, bevor du mich weggeschickt hast.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich dachte, ich würde dich nie wiedersehen. Du musst gewusst haben, dass ich dich liebe. Und trotzdem hast du kein Wort gesagt!“

Max küsste ihre Fingerspitzen. Dann umarmte er Rosa fest und wiegte sie sanft, während sie sich den Kummer der letzten Wochen, den Schmerz und die Einsamkeit von der Seele weinte.

„Sei ganz ruhig, mein Schatz“, flüsterte er schließlich. „Ich habe dir nichts gesagt, weil ich dachte, dass es für dich dann noch schwerer wird. Nach unserer Trennung war mir klar, ich könnte keine andere finden. Dennoch wollte ich dir die Chance nicht verbauen, dich wieder zu verlieben. Hätte ich dir meine Liebe gestanden, hättest du vielleicht beschlossen, ewig – und vergeblich – auf mich zu warten. Hör bitte auf zu weinen, Rosa, und lächle wieder.“

Sie rang nach Atem, putzte sich die Nase und gab widerstrebend zu: „Wahrscheinlich lagst du sogar vollkommen richtig. Aber es waren schreckliche Wochen … wenn auch sicher nicht so schrecklich wie für dich.“

„Oh, ich war gut abgelenkt“, meinte er nüchtern. „Dein Großvater ist ein harter Verhandlungspartner. Er schickt dir übrigens seine besten Grüße. Und er möchte, dass unser erster Sohn nach ihm benannt wird.“

„Giorgio?“ Sie wurde rot und lachte. „Mein Großvater ist wirklich gewitzt!“

Dann ließ Rosa sich aufs Bett zurücksinken und blickte in eine Zukunft, die ihr nun doch alles bescheren würde, was sie sich wünschte.

Weder ein Traumjob noch San Rinaldi, nichts kann Max’ Platz in meinem Herzen einnehmen, dachte sie verträumt, als er sie auf die Stirn küsste.

Schaudernd erinnerte sie sich an das Leben ohne ihn und schlang die Arme fest um seinen kraftvollen Körper. Sie schwor sich, jeden Tag dafür dankbar zu sein, dass das Schicksal sie beide zusammengeführt und ihnen dieses gemeinsame Glück möglich gemacht hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Königliche Gesetze
- Das Königshaus
- Stammbaum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL