Julia Festival Band 94: Märchen aus 1001 Nacht / Ein Kuss sagt mehr als 1000 Worte / Flucht in der Hochzeitsnacht /
Date: 2009-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung MÄRCHEN AUS 1001 NACHT von GRAHAM, LYNNE Prinz Jaspar al-Husayn legt der schönen Frederica sein Wüstenreich zu Füßen. Doch sein Herz bleibt ihr verschlossen. Freddy ist das nur Recht. Die kühle Blonde und der stolze Scheich teilen sich lediglich das Sorgerecht für den kleinen Ben. Bis in 1001 Nacht ein Märchen wahr wird. EIN KUSS SAGT MEHR ALS 1000 WORTE von GRAHAM, LYNNE Die temperamentvolle Misty Carlton betreibt ihren Partyservice mit der gleichen Leidenschaft, mit der sie auch ihre Unabhängigkeit verteidigt. Damit hat sie gerade beide Hände voll zu tun, denn ihr wichtigste
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Lynne Graham

Julia Festival, Band 94

IMPRESSUM

JULIA FESTIVAL erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Lynne Graham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

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Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

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Fotos: gettyimages

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA FESTIVAL, Band 94 - 2009

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-484-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

LYNNE GRAHAM

Märchen aus 1001 Nacht

Die blond gelockte Frederica Sutton würde alles tun, um den Sohn ihrer verstorbenen Schwester bei sich behalten zu können. Selbst wenn das heißt, einen exotischen Prinzen zu heiraten und in seinem Palast zu leben. Tatsächlich kümmert ihr neuer Gemahl sich rührend um den kleinen Ben.
Aber ist das der Grund, warum Fredericas Herz plötzlich lichterloh brennt?

Ein Kuss sagt mehr als 1000 Worte

Es ist ein durch und durch unmoralisches Angebot: Misty
Carlton soll für den berühmten Millionär Leone Andracchi ein paar Monate die Geliebte spielen. Misty ist empört! Und in der Zwickmühle: Leone ist nämlich der größte Kunde ihres
Partyservices. Ohne ihn kann Misty einpacken.

Flucht in der Hochzeitsnacht

Ione Gakis lebt im Haus ihres Adoptivvaters wie eine
Gefangene. Jeder Schritt wird kontrolliert, und seit Jahren durfte sie die griechische Insel nicht verlassen. Da erscheint der stolzen Frau die arrangierte Hochzeit mit dem erfolgreichen
Unternehmer Alexio schon fast wie das Paradies auf Erden.
Ione ahnt noch gar nicht, wie Recht sie hat …

Märchen aus
1001 Nacht

1. KAPITEL

„Es geht um die Ehre der Familie.“ König Zafir sprach leise, während er seinen Sohn durchdringend ansah. „Du wirst Benedict nach Hause holen, damit er unter unseren Augen aufwachsen kann.“

„Bei allem schuldigen Respekt, Vater“, wandte Kronprinz Jaspar ein, „der Junge hat eine Mutter …“

„Ein Flittchen, das nicht verdient, Mutter genannt zu werden!“ König Zafir richtete sich zornig von seinen Kissen auf. „Eine schamlose Person, die die Nächte durchtanzte, während ihr Kind im Krankenhaus mit dem Tod rang. Eine gierige, habsüchtige Hexe …“ Ein Hustenanfall packte den zornigen alten Mann und ließ ihn nicht mehr zu Atem kommen.

Sofort wurden die Ärzte hereingerufen, um den König mit Sauerstoff zu versorgen. Blass und angespannt, den Blick der dunklen Augen auf seinen Vater gerichtet, dessen heftiger Ausbruch ihn überrascht hatte, stand Jaspar da und wartete darauf, dass der Anfall vorübergehen würde.

„Bitte, Königliche Hoheit“, flehte Rashad, der engste Vertraute des Königs, mit tränenfeuchtem Blick. „Zögern Sie nicht länger, und geben Sie Ihre Einwilligung.“

„Ich wusste nicht, dass mein Vater eine so starke Abneigung gegen westliche Frauen hegt.“

„Das tut Seine Majestät nicht. Haben Sie den Bericht über diese Frau gelesen?“

Jaspar bemerkte, dass die Bemühungen der Ärzte Erfolg hatten, und entspannte sich etwas. „Ich habe ihn nicht gelesen“, antwortete er und atmete tief durch.

„Ich werde den Bericht in Ihr Büro bringen, Königliche Hoheit“, sagte Rashad und eilte davon.

Auf einen Wink des Königs hin näherte Jaspar sich dem breiten Himmelbett und beugte sich hinunter, um die leisen, in fast demütig bittendem Ton gesprochenen Worte besser verstehen zu können. „Es ist deine Pflicht als Christ, meinen Enkel zu retten. Denk an unsere Vorfahren die Kreuzritter …“

Sobald die unmittelbare Gefahr vorüber war und der König wieder ruhig in seinen Kissen lag, ging Jaspar hinaus. Alle im Vorzimmer anwesenden Bedienten fielen bei seinem Erscheinen auf die Knie und beugten die Köpfe. Der Kronprinz war erst kürzlich zu königlichem Stand erhoben worden und nahm diese Respektbezeugung mit starrer Miene entgegen. Seit dem Tod seines älteren Bruders Adil, der designierter Kronprinz gewesen war, empfand er das Leben als schwere Bürde.

Eines Tages würde er König von Quamar sein, aber er war nicht zum König erzogen worden. Adils Tod hatte sein Leben von Grund auf verändert. Er hatte seinen Bruder geliebt, ohne ihm direkt nahezustehen. Adil war fünfzehn Jahre älter gewesen und hatte sich sehr von seinem jüngeren Bruder unterschieden. „Kleiner Spielverderber“, hatte er Jaspar oft scherzhaft genannt, und nun hatten die Vorliebe für opulentes Essen und dicke kubanische Zigarren dem Fünfundvierzigjährigen ein frühes Ende bereitet.

In dem prächtig ausgestatteten Büro, das jetzt ihm gehörte, blieb Jaspar nachdenklich vor dem Ölporträt seines Bruders stehen. Dieser Adil … Er war nicht nur ein absoluter Genießer, sondern auch ein unverbesserlicher Frauenheld gewesen.

„Ich verehre die Frauen“, hatte er einmal mit breitem Lächeln zu Jaspar gesagt. „Meine Ehefrau, meine Exfrauen, meine Töchter … sie alle erfreuen sich meiner Wertschätzung, aber warum sollte ich mich mit einer einzigen Frau zufrieden geben? Wenn wir Muslime wären, hätte ich vier Ehefrauen und einen ganzen Harem von Nebenfrauen haben können. Hast du je daran gedacht, wie sich unser Leben gestaltet hätte, wenn Karem I, unser verehrter Vorfahre, nicht Christ gewesen wäre?“

Sooft die Pflichten als Kronprinz ihm Zeit gelassen hatten, war Adil auf seiner Luxusjacht „Beauteous Dreamer“ im Mittelmeer unterwegs gewesen, mit einem Schwarm leichtlebiger westlicher Frauen an Bord. Beunruhigende Nachrichten von diesem Doppelleben waren gelegentlich auch bis zu König Zafir gedrungen, aber Adil hatte die Wahrheit immer geschickt verschleiert, wobei ihm seine jeweiligen Favoritinnen gern behilflich gewesen waren.

Es erschien Jaspar wie Ironie des Schicksals, dass Adils einziger Sohn nicht aus einer seiner drei Ehen, sondern aus einer Liebschaft stammte. Wäre er ehelich geboren worden, hätte er nach Jaspar Anspruch auf den Thron gehabt, was ihm jetzt verwehrt war. Jaspar seufzte tief. In seiner Generation hatte die Al-Husayn-Dynastie nur wenig Glück gehabt.

Vor fast genau zwei Jahren hatte eine Engländerin in London Adils Sohn zur Welt gebracht. Zwischen zwei Herzanfällen, von denen der zweite tödlich gewesen war, hatte Adil das seinem verzweifelten Vater gestanden. Aus Furcht vor einem Skandal hatte er alle Spuren weitgehend verwischt, aber der alternde König, wie besessen von der Existenz eines Enkels, hatte alles darangesetzt, um die Mutter ausfindig zu machen. Jetzt fiel Jaspar die unselige, vielleicht sogar unmögliche Aufgabe zu, diesen Enkel nach Quamar zu bringen.

Rashad erschien mit vielen Verbeugungen und legte Jaspar eine versiegelte Akte vor. „Seine Majestät hat einen klugen Vorschlag gemacht, durch den alle Probleme auf einmal gelöst würden“, sagte er dabei.

Jaspar betrachtete den älteren Mann mit höflicher Aufmerksamkeit, aber ohne Hoffnung. Rashad war ein Jasager, der seinem königlichen Herrn in jeder Kleinigkeit recht gab.

„Wir setzen eine militärische Spezialeinheit ein und entführen das Kind.“

Jaspar konnte sich nur mühsam beherrschen. Manchmal verstand er seinen Vater wirklich nicht. König Zafir fühlte sich noch immer als unumschränkter Herrscher, für den die Welt und die Verhältnisse außerhalb Quamars keine Bedeutung hatten.

„Wir müssten dann nicht mit dieser Ausländerin verhandeln“, fuhr Rashad eifrig fort. „Das Kind würde einen neuen Namen bekommen und als Waise aufgezogen werden. Vielleicht könnte man auch eine entfernte Verwandtschaft mit der königlichen Familie konstruieren.“

Jaspar musste sich daran erinnern, wie hingebungsvoll Rashad früher mit ihm gespielt hatte, um über diesen abenteuerlichen Plan nicht in Zorn zu geraten. Rashad besaß nur wenig Verstand, und der König, Jaspars geliebter und verehrter Vater, hatte offenbar in seinem durch Krankheit und Kummer geschwächten Zustand den klaren Blick und die sonst übliche Vorsicht eingebüßt.

„Bitte sagen Sie dem König, dass wir die Situation ohne derartig drastische Mittel bereinigen werden“, bemerkte er trocken.

„Seine Majestät fürchtet zu sterben, ohne seinen Enkel gesehen zu haben“, beharrte Rashad.

Jaspar kannte die Ängste seines Vaters, aber er hielt dessen Gesundheit für robust genug, um sich mit dem nötigen Willen von der gegenwärtigen Schwäche und den damit verbundenen Todesahnungen zu erholen. Lustlos schlug er die Akte auf. Er hatte erwartet, das Foto einer langbeinigen Brünetten zu finden – sein verstorbener Bruder hatte diesem Typ besonders gehuldigt –, aber es fand sich kein Foto, weder von der Mutter noch von dem Kind. Dafür hatte der Privatdetektiv in seinem Bericht umso ausführlicheres Beweismaterial zusammengetragen.

Erica – eigentlich Frederica – Sutton, die Mutter des Kindes, hatte eine schwere Jugend gehabt. Mit achtzehn war sie mit einem verheirateten Mann aus der Nachbarschaft durchgebrannt, aber die Beziehung hatte nicht lange gehalten. Erica war Model geworden, ohne großen beruflichen Ehrgeiz zu entwickeln. Stattdessen hatte sie sich auf die Eroberung reicher verheirateter Männer spezialisiert und ein faules, luxuriöses Leben geführt.

Als Erica ein Kind bekam, rätselte man vergeblich über den Vater. Man stellte nur fest, dass sie über scheinbar unbegrenzte finanzielle Mittel verfügte, denn sie kaufte sich in London eine teure Luxuswohnung und führte das aufwendige Leben eines vergnügungssüchtigen Partygirls.

Je weiter Jaspar las, umso ernster wurde sein Gesicht. Was er aus diesen Zeilen erfuhr, schockierte ihn, und er wunderte sich nicht länger über den Zorn und die Besorgnis seines Vaters. Adil – das ließ sich nicht länger leugnen – hatte sich auf die einfachste und unfeinste Art aus der peinlichen Affäre gezogen. Er hatte das Kind einfach der verantwortungslosen jungen Mutter überlassen, die dieser Aufgabe keineswegs gewachsen war.

Jaspar schob die Akte angewidert beiseite. Zweifel waren hier nicht angebracht. Er musste seinen Neffen aus dieser fatalen Situation befreien. Dass sich eine Kinderfrau des Kleinen aufopfernd angenommen hatte, war nur ein schwacher Trost. Eine Kinderfrau war eine bezahlte Angestellte und konnte jederzeit aus dem Dienst entlassen werden. Der Junge befand sich demnach in einer denkbar schlechten Umgebung und war körperlich und seelisch ständig in Gefahr.

Jaspar schämte sich nachträglich, dass er die erregten Worte seines Vaters nicht ernster genommen hatte. Der Junge musste nach Quamar gebracht werden, eine andere Lösung gab es nicht.

Jaspar lächelte vor sich hin. Er würde sein Ziel erreichen, ohne eine militärische Spezialeinheit einzusetzen und dadurch einen diplomatischen Skandal auszulösen.

Frederica Sutton, die seit ihrem achten Lebensjahr auf eigenen Wunsch Freddy genannt wurde, schob den Brief über den Tisch, an dem ihr eine ältere grauhaarige Frau gegenübersaß. „Er kommt aus der Schweiz. Was soll ich jetzt bloß tun?“

Ruth Coulter setzte ihre Brille auf und sah dadurch noch mehr wie eine pensionierte Lehrerin aus. „Das war’s dann“, erklärte sie, nachdem sie die wenigen Zeilen überflogen hatte. „Du hast alle Möglichkeiten ausgeschöpft …“

„Die einzige Möglichkeit.“ Freddys einziger Anhaltspunkt war der Kontoauszug einer Schweizer Bank gewesen, von der Erica ihr großzügiges monatliches Einkommen bezog. Sie hatte an die Bank geschrieben und die Umstände genau erklärt, und nun war diese unbefriedigende Antwort gekommen. Die Bitte, ihr doch die Person zu nennen, die dieses finanzielle Abkommen mit ihrer Cousine getroffen habe, war rundweg abgelehnt worden. Jeder Bankkunde, hieß es, habe höchsten Anspruch auf Vertraulichkeit, und weitere Versuche von ihrer oder anderer Seite, dieses Prinzip zu untergraben, würden erfolglos sein.

„Du kannst nichts dafür, dass Bens Vater die Möglichkeit einer späteren Kontaktaufnahme ausgeschlossen hat“, fuhr Ruth nachdenklich fort. „Offenbar wollte er klarstellen, dass er unter keinen Umständen und zu keiner Zeit mit der Angelegenheit behelligt werden dürfe. Wer konnte auch ahnen, dass Erica so jung sterben würde?“

Freddys dunkelblaue Augen bekamen einen traurigen Ausdruck, und sie senkte den blonden Kopf, um ihre Rührung zu verbergen. Ihre Cousine war erst siebenundzwanzig gewesen, als sie bei einem Unfall auf der Skipiste den Tod gefunden hatte. Der Unfall wäre vermeidbar gewesen, aber Erica war so gestorben, wie sie gelebt hatte – als könnte jeder Tag ihr letzter sein.

„Ich weiß, wie sehr dir Erica fehlt.“ Ruth drückte kurz Freddys Hand. „Aber inzwischen sind sechs Wochen vergangen, und das Leben geht weiter, vor allem für Ben. Wahrscheinlich wirst du nie erfahren, wer sein Vater ist, aber dafür solltest du eher dankbar sein. Deine Cousine hat sich ihre Freunde nicht sehr sorgfältig ausgesucht.“

„Sie wollte versuchen, sich zu ändern“, protestierte Freddy.

„Wirklich?“ Ruth zog zweifelnd die Augenbrauen hoch. „Wie auch immer … über Tote soll man nichts Schlechtes sagen. Man ist geneigt, sie in freundlicher Erinnerung zu behalten, aber in diesem besonderen Fall …“

„Ruth … bitte!“ Die nüchterne Feststellung schmerzte Freddy. „Du weißt, wie Erica als Kind gelitten hat.“

„Ich gehöre nicht zu denen, die für moralisches Versagen bequeme Entschuldigungen erfinden. Erica hat dieses Kind nur in die Welt gesetzt, weil es finanziell von Vorteil für sie war.“ Ruth verzog das Gesicht. „Sie lebte von der Unterstützung durch Bens Vater wie von einem Lotteriegewinn, ohne das geringste Interesse für ihr Kind zu zeigen.“

„Kurz vor ihrem Tod hat sie Ben ins Bett gebracht und ihm eine Einschlafgeschichte vorgelesen. Sie fing an, sich mit ihm zu beschäftigen …“

„Weil du ihr andauernd zugesetzt hast. Wäre Bens Vater nicht reich genug gewesen, sich Ericas Schweigen zu erkaufen, hätte sie die Schwangerschaft abbrechen lassen. Sie wollte keine Kinder haben.“

Freddy versuchte nicht länger, Ruth milder zu stimmen. Sie stand auf und kniete sich neben Ben, der auf dem Teppich spielte. Er hatte seine Spielzeugautos aufgebaut und bombardierte sie mit einem Flugzeug, wobei er alle möglichen Geräusche hingebungsvoll nachahmte. Da Freddy spürte, dass der Lärm ihrer Gastgeberin auf die Nerven ging, lenkte sie Bens Interesse auf ein Puzzlespiel und blieb neben ihm sitzen, bis er die Autos und das Flugzeug vergessen hatte. Er war ein besonders liebenswertes Kind, hatte dunkle Locken und große braune Augen, und Freddy hatte ihn tief ins Herz geschlossen.

Freddy hatte bei Erica gewohnt, als Ben zu früh auf die Welt kam. Er hatte die ersten Wochen in einem Brutkasten zugebracht, und Freddy vermutete, dass Ericas Gleichgültigkeit gegenüber ihrem Kind auf diesem unglücklichen Umstand beruhte. In den folgenden Monaten hatte sie alles getan, um ein Verhältnis zwischen Mutter und Kind herzustellen. Sie hatte sogar einen Psychiater zu Rate gezogen, leider ohne jeden Erfolg. Erica hatte Ben nicht mehr Interesse entgegengebracht als irgendeinem Kind auf der Straße.

„Da du den Vater nicht erreichen kannst, solltest du die Behörden einschalten“, riet Ruth. „Es passt zu Erica, dass sie dir die Lage nicht durch ein Testament erleichtert hat, aber wir dürfen wohl davon ausgehen, dass ihr hinterlassenes Vermögen und das monatliche Einkommen Ben zustehen.“

„Er würde dadurch zu einem recht wohlhabenden jungen Mann“, überlegte Freddy. „Man wird sich darum reißen, ihn zu adoptieren. Um Missbrauch auszuschalten, werden sich die Leute vom Sozialamt um reiche Familien bemühen, die nicht auf Bens Geld aus sind. Welche Chance habe ich da noch? Ich bin alleinstehend, zurzeit arbeitslos und erst vierundzwanzig …“

„Aber, soweit bekannt, auch die einzige Verwandte des Jungen, und du hast dich seit seiner Geburt um ihn gekümmert.“ Ruths Ton verriet, dass sie keinen der Gründe, die für eine Adoption durch Freddy sprachen, guthieß. „Ich wünschte, du wärst nie in diesen Fall hineingezogen worden. In deinem Alter eine solche Last auf sich zu nehmen …“

Freddy hob trotzig das Kinn. „Ben ist keine Last.“

„Du hast Ericas Probleme zu deinen gemacht und seitdem kein eigenes Leben mehr geführt.“ Ruth verbarg ihre wahre Meinung nicht länger. „Sie hat dich schamlos ausgenutzt, dir ihre Verantwortung aufgepackt …“

„Und mich großzügig dafür bezahlt.“

„Dafür, dass du Tag und Nacht für den Jungen da warst … Woche für Woche, Monat für Monat. Sie hat deine Gutmütigkeit ausgenutzt, und es ist kein Wunder, dass du Ben als deinen eigenen Sohn ansiehst. Gott weiß es, mein Kind. Nur du bist ihm die richtige Mutter gewesen!“

Ruth betrachtete Freddys unglückliches Gesicht. Sie hatte früher das Haus neben den Suttons bewohnt und kannte Erica und Freddy von früh auf. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie die Mädchen darüber gelacht hatten, dass sie beide Frederica hießen – nach einer unverheirateten Großtante, von der sich ihre Väter, zwei Brüder, ein wohlwollendes Testament erhofften. Die Familien hatten bei der Geburt der Mädchen keinen näheren Kontakt gehabt, und so war die etwas peinliche Übereinstimmung erst Jahre später entdeckt worden. Als Ericas Eltern bei einem Autounfall ums Leben kamen, hatte ihr verwitweter Onkel sie zu sich genommen und wie eine zweite Tochter erzogen.

Wie hätte er ahnen können, dass dieses großmütige Verhalten so negative Folgen für Freddy haben würde? Nach Ruths Ansicht war Erica schon als Kind verlogen und eigensüchtig gewesen, ein oberflächlicher Charakter, der sich hinter umwerfendem Charme verbarg. Von den Geschichten über die angebliche Grausamkeit ihrer toten Eltern hatte Ruth kein Wort geglaubt, aber die meisten Menschen hatten sich dadurch beeinflussen lassen und Ericas Launen umso mehr nachgegeben. In wenigen Monaten hatte sie sich die Stellung der Lieblingstochter erobert und Freddy, die sich nicht verteidigen und anderen nicht schmeicheln konnte, auf den zweiten Platz verwiesen.

Freddy merkte an Ruths Schweigen, dass es klüger war, den Besuch abzubrechen. Sie verabschiedete sich und fuhr mit der Untergrundbahn nach Hause.

„Zeit zum Baden“, sagte sie zu Ben, als sie in dem luxuriösen Apartment ihrer Cousine ankamen.

„Boote!“ Ben lief in das Badezimmer, um die Plastikboote aus dem Schränkchen neben der Badewanne zu holen. „Meine Spielboote.“

„Und nach dem Baden wird gegessen.“

„Lieb … dich lieb …“ Ben umfasste Freddy mit seinen kleinen Armen, so gut er konnte.

Freddy kämpfte mit den Tränen und hasste sich dafür. Sie würde Ben verlieren. Welches Gericht würde ihr das Sorgerecht für den Jungen zusprechen? Man würde denken, dass sie es auf sein Geld abgesehen hatte.

Sie hatte Ben gerade in seinem Kinderbett fest zugedeckt, als das Telefon klingelte. Das geschah jetzt nur noch selten. Zu Ericas Lebzeiten hatte das Telefon nicht stillgestanden, aber seit sich ihr Tod herumgesprochen hatte, blieben die Anrufe aus.

Freddy nahm den Hörer ab. „Ja bitte?“

„Ich möchte Miss Frederica Sutton sprechen“, antwortete eine tiefe Männerstimme mit starkem ausländischem Akzent.

„Ich bin Miss Sutton, aber welche …“ Miss Sutton meinen Sie?, wollte sie hinzufügen, kam aber nicht dazu.

„Bitte erwarten Sie morgen um zehn Uhr meinen Besuch. Ich möchte mit Ihnen über Benedicts Zukunft sprechen. Sorgen Sie dafür, dass keine fremde Person anwesend ist, sonst findet der Besuch nicht statt.“

„Ich … bitte um Verzeihung“, antwortete Freddy verwirrt, aber der Anrufer hatte bereits aufgelegt.

Nachdenklich ging Freddy durch die Wohnung und versuchte alle Tatsachen, die sie kannte, auf einen Nenner zu bringen. War das eben Bens Vater gewesen? Dann hatte er von Ericas Tod gehört – entweder durch einen gemeinsamen Freund oder durch die Leute von der Schweizer Bank, die ihren Brief vielleicht doch diskret weitergeleitet hatten.

Je länger Freddy nachdachte, umso überzeugter war sie, mit Bens Vater gesprochen zu haben. Wer sonst sollte sich um die Zukunft des Jungen kümmern? Und diese arrogante Forderung, ihn allein zu empfangen! Das passte ganz zu dem Versteckspiel, das bisher getrieben worden war.

Freddy legte sich an diesem Abend mit bösen Vorahnungen schlafen. Der geheimnisvolle Anrufer konnte nur Bens Vater sein, und er würde ihr den Jungen wegnehmen.

Sie würde ihr einziges Kostüm anziehen, dem Mann höflich zuhören und möglichst keine eigene Meinung äußern. Die Stimme des Fremden hatte schroff und überheblich geklungen, und der Akzent deutete auf einen Ausländer hin. Freddy hatte während Ericas Schwangerschaft einmal gefragt, wer der Vater des Kindes sei, und die Antwort erhalten: „Der netteste Mann, der mir je begegnet ist.“ Wer war damit gemeint gewesen? Der arabische Prinz, der angeblich einmal König werden sollte? Der argentinische Millionär mit der riesigen Hazienda oder der indische Maharadscha, von dem angeblich der kostbare Schmuck stammte?

Freddy errötete in der Dunkelheit, als sie an die zahllosen Affären ihrer Cousine dachte. Erica war sehr schön gewesen, und es gab so viele verheiratete Männer, die reich und schwach genug waren, sich durch Schönheit fesseln zu lassen. Für wen hätte sie sich da entscheiden sollen?

„Ich wünsche mir doch nur einen, der mich wirklich liebt“, hatte sie einmal entschuldigend gesagt und in ihrer zynischen Art hinzugefügt: „Was geht es mich an, wenn er schon einer anderen gehört? Sie würde auf mich auch keine Rücksicht nehmen. Das Leben ist nun einmal hart.“

2. KAPITEL

Um zehn Uhr war Freddy bereit, ihren Besucher zu empfangen. Das Apartment glänzte, denn sie war schon vor sechs Uhr aufgestanden und hatte beim Saubermachen keine Ecke ausgelassen. Sie trug das marineblaue Kostüm, eine zartgrüne Bluse und Pumps mit kleinem Absatz. Das dichte blonde Haar hatte sie streng zurückgekämmt und zu einem Pferdeschwanz gebunden, denn sie wollte seriös, aber nicht altmodisch wirken.

Während sie sich noch kritisch im Spiegel betrachtete, fiel ihr die Brille ein, die sie als Studentin getragen hatte, um ihre Augen zu schonen. Sie setzte sie auf und nickte befriedigt. Mindestens dreißig, dachte sie. Modern, praktisch und vernünftig. Sie würde nicht lügen, falls man sie nach ihrem Alter fragte, aber …

Es klingelte an der Wohnungstür. Freddy öffnete und trat erschrocken beiseite, denn drei dunkelhäutige Männer in dunklen Anzügen drängten sich an ihr vorbei und durchsuchten alle Zimmer, um festzustellen, ob außer ihr und Ben noch jemand in der Wohnung war.

„Bitte … wecken Sie ihn nicht auf.“ Freddy war ins Wohnzimmer geeilt und stellte sich schützend vor Ben, der auf der Couch schlief. „Er wird sich fürchten … Ich fürchte mich …“

Einer der Männer gab über Handy eine Meldung durch, dann zogen sich alle drei in den Flur zurück, ohne auch nur von Freddy Notiz genommen zu haben. Sie hörte den Lift surren und mit einem leisen „Ping“ auf der Etage halten. Schritte ertönten, einige leise Worte wurden gewechselt, dann tauchte ein großer dunkler Mann an der Wohnzimmertür auf.

Er wirkte weder freundlich noch vertrauenerweckend, aber Freddy betrachtete ihn wie gebannt, denn er sah unwahrscheinlich gut aus und war viel jünger, als sie erwartet hatte. Ein Athlet, dem jede sportliche Leistung zuzutrauen war. Ein Tycoon, der mit seinen Unternehmen die Welt beherrschte. Ein Mann, der die Frauen davon träumen ließ, irgendwann in seinem Bett aufzuwachen. Bei dieser viel zu intimen Vorstellung errötete Freddy tief.

„Sind Sie Miss Sutton?“, fragte er und sah sie mit seinen dunklen Augen an.

Freddy nickte benommen. Nicht nur sein Blick verwirrte sie, sondern auch das schwarze, bläulich schimmernde Haar, das makellos geschnittene Gesicht, der matte Bronzeton der Haut, die kräftige Nase und der schöne, viel zu sinnliche Mund. Er war hinreißend, fantastisch, der absolute Pin-up-Typ. Erica musste sich unsterblich in ihn verliebt haben, wie jede Frau es getan hätte.

„Antworten Sie!“, befahl er.

Es klang nicht nur wie ein Befehl, es war einer. Dieser Mann war es gewohnt, dass man ihm die Wünsche von den Lippen ablas und umgehend erfüllte.

Freddy räusperte sich. „Ich bin Frederica Sutton, genau wie …“ Meine verstorbene Cousine, die Mutter Ihres Kindes, wollte sie hinzufügen, aber wie gestern Abend am Telefon, schnitt er ihr das Wort ab.

„Wenn ich eine Unterhaltung wünsche, werde ich es Ihnen mitteilen.“ Der Mann musterte sie mit einem langen, spöttischen Blick. „Ich bin Jaspar Al-Husayn, Kronprinz von Quamar. Ich vertrete meinen Bruder als nächster Verwandter und Onkel Ihres Sohnes Benedict.“

Freddys Verstand setzte aus, sobald sie hörte, dass ihr Besucher ein Prinz war. Mehr noch, ein Kronprinz. Also hatte Erica dieses eine Mal nicht gelogen. Bens Vater entstammte wirklich einem Königsgeschlecht!

„Warum empfangen Sie mich in dieser seltsamen Verkleidung? Wollen Sie bei mir den Eindruck erwecken, dass Sie eine gute Mutter sind? Dazu weiß ich zu viel über das Leben, das Sie führen. Ihre hässliche Erscheinung kann also nur den Zweck haben, mich irrezuführen.“

Er weiß nicht, dass Erica tot ist, dachte Freddy. Er hält mich für Erica und glaubt, dass sie eine bestimmte Absicht verfolgt, indem sie sich hässlich macht. Hässlich!

Zorn und Schmerz überwältigten Freddy. Sie wusste, dass sie nicht schön war, aber genügten ein schlichtes Kostüm, eine zeitlose Frisur und eine Brille, um als hässlich zu gelten?

„Ihr Bruder …“ Sie richtete sich gerade auf und wiederholte mit eisiger Stimme: „Ich spreche nur mit Ihrem Bruder, Bens Vater.“

„Mein Bruder Adil ist im letzten Monat an einem Herzanfall gestorben.“

Also war Ben ein Waisenkind. Freddy brauchte einen Moment, um sich die neue Situation klarzumachen. Wie unendlich traurig! Durch eine Laune des Schicksals war er des letzten Menschen beraubt worden, der das Recht und die Pflicht gehabt hätte, für seine Zukunft zu sorgen.

„Ich werde Benedict in meine Obhut nehmen und Ihrer mehr als unzureichenden Aufsicht entziehen.“ Während er das sagte, ging Kronprinz Jaspar zum Sofa und sah auf den Jungen hinunter, der sich im Schlaf zusammengerollt hatte. „Für einen Al-Husayn ist er recht klein. Die Männer in meiner Familie zeichnen sich durch besondere Größe aus.“

„Was meinen Sie damit, dass Sie Ben in Ihre Obhut nehmen wollen?“, fragte Freddy, die plötzlich gegen eine merkwürdige Übelkeit ankämpfte. Sie mochte diesen Mann nicht, und sie traute ihm nicht. Warum fand er Ben zu klein? Zweifelte er an seiner Verwandtschaft mit den Al-Husayns? Unterstellte er Erica, dass sie seinen Bruder fälschlich als Vater bezeichnet hatte?

„Wenn Sie Ihren gegenwärtigen Lebensstil und Ihr Einkommen schätzen, sollten Sie sich nicht mit mir anlegen“, antwortete der Kronprinz gefährlich leise.

In diesem Moment wurde Freddy klar, dass es mehr als leichtsinnig gewesen wäre, ihn darüber aufzuklären, dass sie nicht Bens Mutter war. Wie konnte sie einem Mann trauen, der drei Leibwächter vorausschickte, die jedem Mafiaboss Ehre gemacht hätten? Seine Drohung, die finanzielle Regelung, die sein Bruder für Erica und das Kind getroffen hatte, außer Kraft zu setzen, verriet einen harten, mitleidlosen Charakter. Welcher Mann sprach so, wenn es um das Wohl und die Sicherheit eines Kindes ging?

Und diese hochmütige Art, sie anzusehen … als wäre sie Staub unter seinen Füßen! Freddy war gewöhnlich nicht leicht in Wut zu versetzen, aber die Beherrschung zu verlieren, wenn es um Ben ging, war etwas anderes.

„Können Sie sich ausweisen?“, fragte sie und eröffnete damit die erste Runde des unvermeidlichen Duells.

„Ich habe es nicht nötig, mich auszuweisen“, antwortete der Kronprinz mit blitzenden Augen.

Freddy erkannte an seinem Ton, dass ihn diese ungeheuerliche Zumutung aus dem Konzept brachte. Sofort holte sie zum zweiten Schlag aus. „Ich kenne Sie nicht und werde erst über Bens Zukunft mit Ihnen sprechen, wenn Sie sich als sein Onkel ausgewiesen haben.“

„Niemand hat je gewagt, in diesem Ton mit mir zu sprechen!“, fuhr der Kronprinz auf.

Freddy hatte plötzlich die bange Vorahnung, aber sie brauchte Zeit, um mehr über Jaspar Al-Husayn herauszufinden und sich Rat zu holen. Das würde ihr zwar für immer seine Sympathie verscherzen, aber für Ben war ihr kein Opfer zu groß.

„Vielleicht könnten Sie morgen Abend um acht Uhr mit den nötigen Referenzen vorbeikommen“, schlug sie vor und schürte damit die Feindseligkeit, die der Kronprinz ausstrahlte. „Ich werde mich dann gern mit Ihnen zusammensetzen und so höflich, wie es zivilisierten Menschen zukommt, über Bens Zukunft beraten.“

„Sie haben mich verärgert.“ Jaspar Al-Husayn war kaum noch zu verstehen. „Das werden Sie bereuen.“

Blass, am ganzen Körper bebend, stand Freddy da und hörte die Wohnungstür zu fallen. Der Kronprinz hatte ihr Angst machen wollen, und das war ihm gelungen.

Ben wachte auf, rieb sich die Augen und wimmerte leise vor sich hin, wie er es manchmal im Schlaf tat. Freddy nahm ihn auf den Arm und drückte ihn mit einer schmerzlichen Aufwallung an sich. Ein Kind, das keine Eltern hatte, aber aus einer königlichen, unermesslich reichen Familie stammte, war besonders gefährdet. Sie musste einen Anwalt aufsuchen und sich erkundigen, welche rechtlichen Möglichkeiten sie hatte.

Jaspar ließ Erica Sutton den ganzen nächsten Tag beobachten und las am späten Nachmittag den Bericht, den seine Leibwächter ihm vorlegten. Dass sie schnurstracks zu einem Anwalt gegangen war, um sich Rat zu holen, wunderte ihn nicht. Es war seine Absicht gewesen, sie unter Druck zu setzen und aus der Reserve zu locken.

Während Adil seinen geselligen Neigungen nachgegangen war, hatte Jaspar sich das brillante Wissen angeeignet, mit dem er jetzt Quamars auswärtige Geschäfte lenkte. Die Ausbildung an der Militärakademie und das Studium der internationalen Hochfinanz hatten seine natürlichen Anlagen gefördert und einen harten, mitunter skrupellosen Mann aus ihm gemacht. Aus schwierigen Verhandlungen ging er meist als Sieger hervor. Sobald er die Schwächen seines Gegners erkannt hatte, wartete er nur den richtigen Zeitpunkt ab, um ihn zur Strecke zu bringen.

Erica Sutton mit dem Entzug aller Vergünstigungen zu drohen, die sie seit Benedicts Geburt genoss, war einer dieser klugen Schachzüge gewesen. Zweifellos nahm sie jetzt an, dass sie sich das Sorgerecht für ihren Sohn sichern musste, um ihren gegenwärtigen Lebensstil beibehalten zu können. Das würde jedoch nicht der Fall sein. Sobald sie begriffen hatte, dass sie auf Benedict verzichten konnte, ohne ihre finanzielle Sicherheit einzubüßen, würde sie alle Rechte als Mutter fahren lassen.

Mit einiger Belustigung entnahm Jaspar dem Bericht, dass Erica am frühen Nachmittag zwei Stunden in einem Frisiersalon zugebracht hatte. Die abfällige Bemerkung über ihr Aussehen war ihr unter die Haut gegangen, und sie wollte sich bei seinem zweiten Besuch von ihrer wahren Seite zeigen! Was mochte sie gestern zu der lächerlichen Komödie veranlasst haben? Hatte sie wirklich geglaubt, ihn täuschen zu können? Ein Frauenkenner und Genießer wie Adil hätte eine Frau mit kindlicher Haarfrisur, dicken Brillengläsern und altmodischem Kostüm keines zweiten Blicks gewürdigt!

Vermutlich war Intelligenz nicht Erica Suttons Stärke. Dazu passte auch, dass sie in der Botschaft von Quamar angerufen hatte, um sich seine Identität bestätigen zu lassen. Wie naiv, und wie ungeschickt! Sogar der junge Attache, der den Anruf entgegengenommen hatte, war nicht zu bewegen gewesen, seine, Jaspars, Anwesenheit in London zu bestätigen oder zu dementieren. Nur eins wunderte Jaspar – dass Erica ihn nicht von einem der vielen Familienfotos auf Adils Jacht wiedererkannt hatte.

Mit etwas Glück würde die ganze lästige Angelegenheit am Abend erledigt sein. Jaspar wollte die Geduld seines Vaters nicht unnötig auf die Probe stellen, und das Pflegepersonal wartete nur darauf, Benedict in Empfang zu nehmen. Vielleicht würde seine Ankunft in Quamar den König von einem anderen Problem ablenken, das seit Adils Tod eine traurige Bedeutung erlangt hatte – Jaspars notwendiger Vermählung.

Er war jetzt dreißig Jahre alt und empfand es als seltenen Vorzug, immer noch ledig zu sein. Sein Vater hatte ihn gewähren lassen, denn er fürchtete, bei Jaspar dasselbe wie bei Adil zu erleben. Adil war in einem Alter verheiratet worden, in dem er die Bedeutung der Ehe noch nicht hatte ermessen können. Der König sah darin den Grund für seine spätere Flatterhaftigkeit und wollte denselben Fehler nicht zweimal machen. Durch Adils Tod hatte sich die Situation dramatisch verändert. Als Kronprinz war Jaspar dazu verpflichtet, dem Land möglichst bald einen Thronfolger zu schenken.

Er würde es seinem Vater überlassen, die Braut auszusuchen. Während der letzten zwei Jahre waren ihm ständig neue Heiratskandidatinnen präsentiert worden in der Hoffnung, dass er sich in eine von ihnen verlieben würde. Leider war Jaspar bei Frauen zu begehrt. Er kannte ihre Schwächen und Tricks, und das hatte ihn überaus kritisch gemacht.

Liebe war für ihn nur ein leeres Wort. Adil hatte sich immerzu verliebt, Jaspar nur einmal, und dieses eine Mal war die Hölle gewesen. Seitdem verachtete er die Liebe und hielt sie für eine vermeidbare Schwäche.

Freddy war zu dem ersten Anwalt gegangen, der sie ohne Voranmeldung empfangen konnte. Sie beschrieb Bens Situation, ohne Namen zu nennen, und bat dann um eine ehrliche Einschätzung ihrer rechtlichen Position.

„Ein Onkel gilt als naher Verwandter, Miss Sutton“, meinte der Anwalt. „In diesem speziellen Fall würde das Gericht außerdem das Erbgut und den Hintergrund des Jungen berücksichtigen.“

Freddy runzelte die Stirn. „Den … Hintergrund?“

Der Anwalt nickte. „Da sein Vater aus einem arabischen Königshaus stammt, dürften auch die kulturellen Aspekte bei der Erziehung eine Rolle spielen.“

Freddy wurde blass, denn dieser Gesichtspunkt war ihr völlig neu. Trotzdem stellte sie die Frage, auf deren Beantwortung alles ankam. „Und wenn ich beantragen würde, den Jungen unter die Vormundschaft des Gerichts zu stellen, um ihn zu schützen?“

„Ihn zu schützen?“ Der Anwalt sah sie überrascht an. „Aus welchem Grund? Vor welcher Gefahr? Gibt es Anzeichen, dass der Junge bei seinem Onkel nicht gut aufgehoben wäre?“

Freddy zögerte. „Keine direkten Anzeichen, aber … Ich will ganz ehrlich sein. Der Mann ist mir nicht sympathisch.“

„In Zweifelsfällen kann das Sozialamt eingreifen, um das Wohl eines Kindes zu garantieren, aber nach allem, was Sie mir über den Onkel erzählt haben, scheint das hier nicht notwendig zu sein. Im Übrigen halte ich es nicht für vernünftig, in Ihrem Alter eine solche Verantwortung zu übernehmen.“

Genau das hat Ruth gesagt, dachte Freddy und verließ das Büro des Anwalts mit gemischten Gefühlen. Einerseits fühlte sie sich missverstanden, andererseits musste sie zugeben, dass sie gegen Windmühlenflügel kämpfte, weil sie die bittere Wahrheit nicht akzeptieren wollte. Warum war ihr nie der Gedanke gekommen, dass Bens kulturelles Erbe bei der Entscheidung über das Sorgerecht schwer in die Waagschale fallen würde? Sie hatte diesen Aspekt nie berücksichtigt und musste einsehen, dass sie Ben um etwas betrügen würde, worauf er ein Anrecht hatte.

Sobald sie wieder zu Hause war, rief sie in der Botschaft von Quamar an, um sich Jaspar Al-Husayns Identität bestätigen zu lassen, aber man verweigerte ihr jede Auskunft.

Ericas Computer erwies sich als hilfreicher, denn die königliche Familie von Quamar hatte eine offizielle Website im Internet. Sie enthielt eine kurze, respektvolle Würdigung des verstorbenen Kronprinzen Adil und ein längeres Bulletin über den besorgniserregenden Gesundheitszustand König Zafirs. Am meisten fesselte Freddy jedoch das Bild des neuen Thronfolgers – Jaspar Al-Husayn. Er sah unwahrscheinlich gut aus und war eindeutig derselbe arrogante, unerträgliche Mann, der sie besucht hatte.

Abends im Bett überdachte sie noch einmal ihre Situation. Jaspar wusste offenbar genug über Ericas Lebenswandel, um an ihren mütterlichen Fähigkeiten zu zweifeln, und das konnte ihm nicht einmal Freddy übel nehmen. Hatte sie sich vielleicht von Vorurteilen leiten lassen? Der Schock, plötzlich Bens Onkel gegenüberzustehen, war groß gewesen, und sie hatte nur noch daran denken können, dass sich ihr liebster Traum – Ericas Kind zu behalten – wahrscheinlich nicht erfüllen würde.

Kronprinz Jaspar würde das Sorgerecht für Ben erhalten, dagegen ließ sich nichts machen. Aber wenn sie sich weiter als Bens Mutter ausgab, würde sie vielleicht mehr über Jaspars Zukunftspläne erfahren. Vielleicht konnte sie ihn sogar dazu überreden, auf eine plötzliche und endgültige Trennung zu verzichten.

Ben zu verlieren würde ein großes Unglück für sie sein, aber Jaspars Forderung nach absoluter Diskretion bedrückte sie fast noch mehr. Wie wollte er für ein illegitimes Kind sorgen, dessen bloße Existenz in einem konservativen arabischen Land einen Skandal hervorrufen musste? Vielleicht hatte er die Absicht, Ben zu adoptieren, aber waren damit alle Probleme gelöst? Fragen über Fragen, die Freddy alle nicht beantworten konnte und über denen sie schließlich erschöpft einschlief.

3. KAPITEL

Als Freddy am nächsten Morgen in den Spiegel sah, fiel ihr Jaspars abfälliges Urteil über ihr Aussehen ein. Wenn sie die Mutterrolle noch weiterspielen wollte, musste sie sich auch äußerlich verwandeln – in eine Frau, die Erica möglichst ähnlich war. Deshalb suchte sie am Nachmittag einen exklusiven Frisiersalon auf und staunte anschließend über die blonde Lockenpracht, in die sich ihr Haar verwandelt hatte.

Freddy trug ihr Haar meist zurückgebunden. Sie hätte es lieber abschneiden lassen, aber das wäre ihr wie Verrat an ihrem verstorbenen Vater erschienen, der ihr Haar besonders geliebt hatte. Langes Haar war bei der Arbeit hinderlich, und um mehr daraus zu machen, musste man es geschickt föhnen, was Freddy einfach nicht konnte.

Einige frühe, äußerst schmerzliche Erfahrungen mit Jungen hatten sie davon überzeugt, dass sie zur alten Jungfer geboren war – genau wie Ruth Coulter, die ihr eines Tages dasselbe gestanden hatte. In den letzten Jahren hatten nur Betrunkene oder wehleidige Typen, die ein offenes Ohr suchten, für sie Interesse gezeigt. Und warum? „Weil du etwas mollig und nicht sehr hübsch bist“, hatte Erica diese Frage beantwortet.

Freddy hasste ihren Körper und war bemüht, ihn zu verhüllen. Beim Anziehen genügte ein flüchtiger Blick auf ihre vollen Brüste oder ihren wohlgerundeten Po, um ihr für den restlichen Tag die gute Laune zu verderben. Schon in der Grundschule hatte es sie gequält, fülliger als die anderen Mädchen zu sein. Sie hatte angefangen, überweite Pullover und T-Shirts zu tragen, was später, als Erica zu ihnen kam, zur Notwendigkeit geworden war. Erica hatte eine zarte, gertenschlanke Figur gehabt, während Freddy tun konnte, was sie wollte – sie blieb pummelig.

Abends, als Ben schon in seinem Kinderbett schlief, schlich sich Freddy zu ihm und betrachtete sein kleines friedliches Gesicht. Ihre Brust zog sich schmerzlich zusammen, und sie wagte nicht, daran zu denken, wie ihr Leben ohne ihn aussehen würde.

„O Ben“, flüsterte sie und fühlte heiße Tränen aufsteigen. „Sie wollen dich mir wegnehmen, und ich kann nichts dagegen tun.“

Sie lief ins Badezimmer, duschte kurz und wickelte sich in ein rosa Frotteetuch. Im Schlafzimmer setzte sie sich an den hell erleuchteten Frisiertisch und trug sorgfältig Lidschatten und Wimperntusche auf. Normalerweise schminkte sie sich nicht, aber sie kannte alle kosmetischen Tricks, denn sie hatte Erica oft genug beobachtet.

Sie war gerade dabei, Lippenstift aufzutragen, als es an der Wohnungstür klingelte. Das musste die Pizzabotin sein. Einmal in der Woche bestellte sich Freddy eine Pizza ins Haus, um sich selbst zu verwöhnen. Sie wurde immer von einer Frau gebracht, daher zögerte Freddy nicht, nur mit einem Handtuch bekleidet zu öffnen.

Ihre Überraschung hätte nicht größer sein können, denn es war nicht die Pizzabotin, sondern Jaspar Al-Husayn. Er kam zu früh und betrat die Wohnung, ohne eine Aufforderung abzuwarten.

„Ich dachte, Sie wären … meine Pizza“, sagte Freddy stockend, geblendet von Jaspars Augen, die wie reines Gold schimmerten. Wenn ich drei Wünsche frei hätte, dachte sie, würde ich mir ihn wünschen … ihn und wieder ihn. Das gedämpfte Licht der Stehlampe fiel auf sein dichtes schwarzes Haar, hob die hohen Wangenknochen deutlich hervor und ließ seine vollen, sinnlichen Lippen verführerisch erscheinen.

Sein dunkelgrauer Anzug war maßgeschneidert und schmiegte sich an seinen schlanken, muskulösen Körper. Freddy konnte sich nicht erinnern, jemals einen so attraktiven Mann gesehen zu haben. Ihr Blick hing wie gebannt an ihm, sie spürte, wie die Knospen ihrer Brüste hart wurden und sich unter dem Handtuch abzeichneten.

„Ihre … Pizza?“, wiederholte Jaspar mit rauer Stimme. Er stand ebenso gebannt da und konnte nicht aufhören, Freddy anzusehen.

Wie hatte er sie so falsch beurteilen können? Ihre Augen hatten die Farbe des Meeres, diese wunderbare Mischung aus Blau, Jade- und Türkisgrün, die mit dem Licht wechselte. Das blonde Haar, das ihr in üppigen Wellen auf die Schultern fiel, schien einer Nixe zu gehören, aber kein Märchenwesen hatte so volle Brüste oder eine so herrliche Gestalt.

Jaspar hatte seine Gegnerin unterschätzt, und das kam selten vor. Eine heftige sinnliche Erregung packte ihn. Er wollte ihr das Handtuch wegreißen, sie gegen die Wand drängen und sich tief in ihr versenken. Seit seiner Jugend hatte er kein so primitives, haltloses Verlangen nach sexueller Befriedigung gespürt.

„Pizza …“, wiederholte Freddy hilflos, denn sie konnte nicht mehr klar denken und lauschte wie betäubt in die angespannte Stille.

„Haben Sie vor, das Handtuch fallen zu lassen, oder wollen Sie mich nur reizen?“, fragte Jaspar lauernd.

Dunkle Röte stieg Freddy ins Gesicht. Sie sah an sich hinunter und begriff erst jetzt, wie sie ihrem Besucher gegenüberstand – halb nackt, nur in ein rosa Frotteetuch gewickelt. Der Zauber, der sie gefangen gehalten hatte, war verflogen. Sie wollte in ihr Schlafzimmer fliehen, aber Jaspar hielt sie fest und schob ihr eine Hand ins blonde Haar. Erschrocken sah sie zu ihm auf. Ihre blauen Augen trübten sich, und eine heiße Welle der Lust durchflutete ihren Körper.

„Das Erröten müssen Sie noch üben“, sagte er mit einem spöttischen Lächeln, das seine gleichmäßigen weißen Zähne zeigte, „aber der Empfang war Klasse.“

„Sie missverstehen mich“, flüsterte Freddy, die alle Kraft zu verlassen drohte.

„Das glaube ich nicht. Es mag eingebildet klingen, aber Frauen bieten sich mir an, seit ich denken kann.“

Ehe Freddy dieses offene Eingeständnis ganz erfasst hatte, spürte sie Jaspars Lippen auf ihren. Eine sengende Flamme durchzuckte sie. Sie umklammerte Jaspars Arm, um sich aufrecht zu halten, aber sie fiel und fiel und glaubte im Fallen zu verbrennen.

Nichts zählte mehr als dieser heiße, leidenschaftliche Kuss. Freddy fühlte sich in eine neue Welt versetzt, die ihr bisher verborgen gewesen war. Je fordernder Jaspar sie küsste, umso heftiger sehnte sie sich nach ihm, umso verzweifelter drängte sie sich ihm entgegen.

Sie hörte, dass es an der Tür klingelte, aber es hatte keine Bedeutung für sie. Erst als Jaspar sie losließ und sich langsam aufrichtete, begriff sie, was geschehen war.

„O nein!“, sagte sie stöhnend und floh an ihm vorbei in ihr Schlafzimmer.

Nachdem sie die Tür von innen verriegelt hatte, lehnte sie sich schwer atmend dagegen. Der Spiegel über dem Frisiertisch warf ihr Bild zurück. Sie erkannte die vollen roten Lippen, die großen Augen mit den geweiteten Pupillen und die tiefe Verwirrung, die aus jeder Linie ihres Gesichts sprach. Wie sollte sie die Kraft aufbringen, dieses Zimmer zu verlassen und so zu tun, als wäre nichts geschehen?

Jaspar Al-Husayn glaubte, dass sie ihm absichtlich halb nackt geöffnet hatte. Er hielt sie ja für Erica, also für unmoralisch, leichtlebig und sexbesessen. Tiefe Scham erfasste Freddy, aber zugleich erlebte sie einen Augenblick peinlichster Selbsterkenntnis. Sie hatte bis heute nicht gewusst, dass ein Mann sie so weit aus sich herauslocken konnte. Sie spürte noch die seltsame Faszination, die darin lag, sich ganz hinzugeben und bei einem leidenschaftlichen Kuss alles zu vergessen. Wer er war, wer sie war … einfach alles. Wie grausam, das ausgerechnet bei diesem Mann entdecken zu müssen!

Bis heute hatte sie das ganze Gerede über Sex, von dem die Frauenmagazine voll waren, für Blödsinn gehalten, und nun bewies ihr dieser Mann, den sie mehr als jeden anderen hasste, dass vielleicht doch etwas daran war. Wie konnte er das wagen? Woher nahm er das Recht, sie in ihrer selbst gewählten Einsamkeit zu stören?

Freddy zog ein übergroßes T-Shirt und einen dunklen Rock an, der ihr fast bis an die Knöchel reichte. Dazu wählte sie derbe Laufschuhe. Jaspar hatte sie überrascht. Seine starke sinnliche Ausstrahlung hatte sie vorübergehend aus dem Gleichgewicht gebracht, aber sie brauchte nur an seine letzten Worte zu denken, um eine Wiederholung auszuschließen.

Die Frauen boten sich ihm also an, seit er denken konnte? Der Ärmste! Wie hielt er die Qual, so unerhört begehrenswert zu sein, nur aus? So viel Eigenliebe, so viel Selbstüberhebung war ihr noch nicht vorgekommen, und sie hätte viel darum gegeben, ihn von seiner Höhe herabstürzen zu sehen.

Freddy ging leise über den Korridor und betrat das Wohnzimmer. Insgeheim hatte sie gehofft, ihren unerwünschten Gast nicht mehr anzutreffen, aber da stand er – so groß wie vorher, so sicher wie vorher und so unerträglich zufrieden mit sich selbst, dass sie fast wieder umgekehrt wäre.

Seit Ericas Tod hatte sie das überladene Wohnzimmer kaum noch benutzt, aber Jaspar Al-Husayn passte zu den teuren, glänzenden Möbeln, den dicken, flauschigen Teppichen und den schweren Gardinen mit üppigen Girlanden, Fransen und Troddeln.

„Ihre Pizza“, sagte er und zeigte auf die flache Pappschachtel, die auf dem Sofatisch lag. Dazu lächelte er so umwerfend charmant, dass Freddys Herz einen Schlag aussetzte. Doch diesmal war sie auf der Hut. Soll er doch alle Verführungskünste dieser Welt in sein Lächeln legen, dachte sie. An mich ist es verschwendet!

„Hören Sie“, sagte sie, bevor sie es sich anders überlegen konnte. „Ich mag Sie nicht, und Sie brauchen daher kein so zufriedenes Gesicht zu machen. Was vorhin an der Wohnungstür passiert ist, war ein dummes Missgeschick. Täuschen Sie sich nicht in mir. Ich hatte und habe nicht die Absicht, mich Ihnen anzubieten, wie Sie es auszudrücken beliebten. Eher würde ich mich umbringen!“

Jaspar schwieg dazu. Das Schweigen zog sich in die Länge und wurde mit jeder Sekunde unerträglicher. Es zerrte an Freddys Nerven, ließ sie abwechselnd blass und rot werden und brachte ihren ganzen Verteidigungsplan durcheinander. Wie ungeschickt von ihr, den unseligen Kuss noch einmal zu erwähnen! Das musste ja so wirken, als wollte sie sich entschuldigen!

„Wir wollen über meinen Neffen sprechen.“ Sogar Jaspars Stimme klang verführerisch. „Das soll Sie nicht abhalten, Ihre Pizza zu genießen.“

Freddy sah eine riesige Schlagzeile vor sich: „Arabischer Kronprinz mit Pizzaschachtel erschlagen“. Sie hasste diesen Mann. Großer Gott, wie sehr sie ihn hasste! Sobald er den Mund aufmachte, beleidigte er sie oder gab sie der Lächerlichkeit preis.

Sie ließ sich auf das gepolsterte Sofa fallen und versuchte, ihr Magenknurren zu überhören. Sie fühlte sich zwar halb verhungert, und die Pizza wäre jetzt genau richtig gewesen, aber Seine Hoheit sollte keine Gelegenheit haben, auch noch auf ihre Figur anzuspielen.

Andererseits hatte er sie geküsst, oder nicht? Dann fand er sie offenbar attraktiv. Vielleicht gefielen ihm mollige Frauen besser als Bohnenstangen. Bei der Vorstellung geriet Freddy ins Träumen. Sie sah sich auf einem Diwan in einem Wüstenzelt liegen und Süßigkeiten knabbern, umsorgt von einem Mann, der vor Gram sterben würde, falls sie eine Diät auch nur erwähnte.

Sei vorsichtig, warnte eine andere Stimme sie. Du hast das wichtigste Gespräch deines Lebens vor dir, denn Ben bedeutet dir das Leben, und was tust du? Du machst dir dumme Gedanken!

„Soviel ich weiß, haben Sie eine Kinderfrau für meinen Neffen engagiert“, begann Jaspar die Unterhaltung. „Wo ist sie?“

Freddy fragte sich, warum der Kronprinz Einzelheiten aus Ericas Leben, aber nichts von ihrem Tod wusste. Sie hob den Kopf und sah ihn widerwillig an. „Ein dringender Notfall in der Familie … sie wird bald zurück sein. Sie sagten gestern, dass Sie Ben in Ihre Obhut nehmen wollen. Darf ich fragen, warum?“

Jaspars dunkle Augen hatten noch immer den faszinierenden Goldschimmer. „Benedict ist mein Neffe.“

„Aber Ihr Bruder wollte seine Existenz geheim halten.“ Freddy wählte ihre Worte mit Bedacht. „Wie es schien, wollte er nichts mehr mit seinem Sohn zu tun haben.“

„Ich werde mich nicht zu den Entscheidungen meines verstorbenen Bruders äußern“, antwortete Jaspar zurückhaltend. „Das wäre nicht schicklich.“

„Trotzdem würde ich gern erfahren, woher dieser plötzliche Wunsch kommt, sich um Ben zu kümmern“, beharrte Freddy.

„Ich besitze eine Akte, in der Ihr Lebensstil ausführlich dokumentiert ist, Miss Sutton.“

Der überlegene Ton missfiel Freddy genauso wie die Tatsache, dass ein Privatdetektiv ohne Ericas Wissen in ihrem Privatleben herumgeschnüffelt hatte.

„Dagegen bin ich leider machtlos.“

„Aus der Akte geht eindeutig hervor, dass Sie eine nachlässige Mutter sind“, fuhr Jaspar fort. „Sie haben meinen Neffen der alleinigen Pflege einer Angestellten überlassen … manchmal für Wochen, manchmal für Monate. Wenn Sie zufällig zu Hause sind, geben Sie schrille Partys, bei denen der Alkohol in Strömen fließt. Nachbarn haben mehrfach die Polizei gerufen, weil es hier so wild zuging.“

Freddy senkte beschämt den Kopf, denn alles, was der Kronprinz sagte, entsprach der Wahrheit. Sie erinnerte sich noch gut an die erste Party, die Erica nach Bens Geburt gegeben hatte. Freddy hatte sich mit dem Baby in ihrem Zimmer eingeschlossen und ängstlich auf das Erscheinen der Polizei gewartet, die wegen des Lärms von Nachbarn alarmiert worden war. Ein andermal hatten betrunkene Gäste versucht, sich gewaltsam Zutritt zu ihrem Zimmer zu verschaffen, und ihr damit wirkliche Angst eingejagt. Seitdem hatte sie sich mit Ben zu Ruth Coulter geflüchtet, wenn Erica ihre Freunde bei sich versammelte.

„Ich …“ Freddy überlegte krampfhaft, was sie zur Entschuldigung ihrer Cousine vorbringen konnte, aber angesichts ihrer ständigen Abwesenheit und der wilden Partys fiel ihr nichts ein. „Ich verstehe, dass der Schein gegen mich …“

„Mehr als das, Miss Sutton.“ Jaspars Ton verriet, wie sehr er Ericas Lebensstil verachtete. „Man kann nur feststellen, dass Ihnen die Mutterrolle nicht liegt und dass Ihnen das Wohl Ihres Kindes gleichgültig ist. Adils Sohn ist ein Al-Husayn. Die Familienehre verlangt, dass wir die Verantwortung für ihn übernehmen.“

„Darf ich fragen, wer mit ‚wir‘ gemeint ist?“ Freddy wusste aus dem Internet, dass Jaspar noch ledig war. Dieser Umstand war sogar besonders betont worden, möglicherweise in der vagen Hoffnung, dass eine orientalische Prinzessin von untadeligem Ruf und bester Herkunft auftauchen und um den Vorzug bitten würde, designierte Königin zu werden.

„Meine Familie“, erklärte Jaspar stolz.

„Aber Sie sind unverheiratet“, wandte Freddy nicht ohne Genugtuung ein. „Ein kleines Kind braucht eine Mutterfigur.“

„Ich habe viele weibliche Verwandte in meiner Familie. Eine von ihnen wird Benedict bestimmt liebevoll bei sich aufnehmen.“

„Das schließt Sie aus.“ Es ärgerte Freddy, dass Jaspar den Jungen an die erstbeste Verwandte weitergeben wollte.

„Da ich unverheiratet bin, würde es verdächtig wirken, wenn ich plötzlich ein Kind hätte, das ich erziehen will. In meiner Position ist das undenkbar.“ Jaspar warf ihr einen ungeduldigen Blick zu. „Hätte ich eine Frau, die dazu bereit wäre, könnten wir Benedict als einen verwaisten Verwandten ausgeben, aber diese Möglichkeit besteht gegenwärtig nicht.“

Also würde der Kronprinz nicht an Bens Erziehung beteiligt sein, obwohl er sein Onkel war. Freddy war enttäuscht und fühlte sich doppelt hintergangen.

„Sie müssen berücksichtigen, dass unsere Gesellschaft konservativ ist und höchste Diskretion fordert, Miss Sutton. Benedicts Herkunft muss um seiner selbst willen geheim bleiben, denn eine illegitime Geburt gilt in Quamar immer noch als Schande. Außerdem muss verhindert werden, dass auch nur der Schatten eines Zweifels auf Adils Familie fällt.“

Freddy betrachtete Jaspar mit halb gesenkten Lidern. Seine Anspannung wuchs, das entging ihr nicht, und im gleichen Maß nahm seine Geduld ab.

„Ich reize Sie mit meinen Fragen“, räumte sie ein, „aber ich liebe Ben und will nur sein Bestes.“

Jaspars Miene verhärtete sich noch mehr. „Nach allem, was ich über Sie erfahren habe, klingt das wenig überzeugend. Benedict hatte für Sie keinen persönlichen, sondern nur finanziellen Wert. Es fällt mir daher schwer, dieses Gespräch mit Ihnen zu führen. Sie sollen nur noch wissen, dass sich an Ihrem Einkommen nichts ändern wird, wenn Sie Ihren Sohn meiner Obhut übergeben.“

„Glauben Sie von mir aus, was Sie wollen, aber Geld spielt hier keine Rolle. Ben braucht Liebe … wie alle Kinder. Sie denken an Ehre und Verantwortung und vergessen dabei die Liebe.“

„Sie haben kein Recht, so mit mir zu sprechen“, erklärte Jaspar scharf. „Was immer wir Benedict bieten … es wird sehr viel mehr sein als das, was ihm hier geboten wird.“

Freddy atmete schwer. „Aber er braucht Zeit, um sich an das neue Leben und die neuen Menschen zu gewöhnen.“

„Wir haben keine Zeit. Mein Vater ist krank und wünscht sehnlichst, seinen Enkel kennenzulernen. Ich werde morgen mit ihm nach Quamar zurückfliegen.“

„Morgen?“, wiederholte Freddy entsetzt. „Ben kennt Sie nicht, und Sie kennen ihn nicht. Er ist kein Paket, das man einfach in ein Flugzeug verladen kann.“

„Ich habe für hoch qualifiziertes Pflegepersonal gesorgt, das nur auf ihn wartet.“

Freddy sah Jaspar mit großen blauen Augen an. „Sie wissen nichts über kleine Kinder, nicht wahr?“

„Benedict ist noch ein Baby und wird sich mühelos an die neue Umgebung und die Menschen, die für ihn sorgen, gewöhnen.“

„Er erleidet einen Schock, wenn er plötzlich von mir getrennt wird“, beteuerte Freddy nachdrücklich. „Er muss langsam an die neue Situation gewöhnt werden. So etwas geht nicht über Nacht …“

„Ein rascher, sauberer Schnitt ist immer am besten“, unterbrach Jaspar sie. „Außerdem bezweifle ich weiterhin, dass eine nennenswerte Bindung zwischen Ihnen und dem Jungen besteht.“ Ein verächtliches Lächeln umspielte seinen Mund. „Immerhin haben Sie die meiste Zeit seines kurzen Lebens an tropischen Stränden und auf Partys verbracht.“

Freddy überlegte krampfhaft, wie sie die bevorstehende Trennung abwenden konnte. „Ich wäre bereit, mit nach Quamar zu fliegen und dort zu bleiben, bis Ben sich eingewöhnt hat und mich nicht mehr vermisst.“

Jaspar machte eine unwillige Handbewegung. „Sie reden Unsinn, Miss Sutton. Benedict hat schon am ersten Tag seines Lebens lernen müssen, ohne Sie auszukommen. Ich darf Ihnen versichern, dass Sie weder jetzt noch in Zukunft in meinem Land erwünscht sind. Morgen früh schicke ich die neue Kinderfrau vorbei. Sie wird Benedict abholen und den Tag mit ihm verbringen, damit sich beide aneinander gewöhnen können. Genügt Ihnen das?“

Freddy sah ein, dass sie die Schlacht verloren hatte. War es ein Fehler gewesen, dem Kronprinzen Ericas Rolle vorzuspielen? Wäre er nachsichtiger gewesen, wenn sie sich als Ericas Cousine und angebliche Kinderfrau zu erkennen gegeben hätte? Doch die Einsicht kam zu spät.

„Wird Ben in Quamar neue Eltern bekommen?“, fragte sie leise.

„Natürlich. In meiner Familie gibt es mehr als ein kinderloses Ehepaar.“

Freddy sah traurig vor sich hin. Sie dachte an Ruth und den Anwalt, die beide die Ansicht geäußert hatten, dass Bens Erziehung eine zu große Last für sie sein würde. Ob sie am Ende recht hatten? Brauchte Sie Ben mehr, als er sie brauchte? Ließ sie sich durch eigene Wünsche leiten? Handelte sie mehr aus Eigenliebe als aus Liebe zu Ben?

Die Al-Husayns wollten sich aus echter Sorge des Jungen annehmen. Das bewiesen nicht nur die Nachforschungen über Erica, das bewies auch Jaspars persönliches Erscheinen. Wie viel bequemer wäre es für die Familie gewesen, alles so gehen zu lassen, wie Adil es angeordnet hatte, und den Jungen zu vergessen.

Freddy stand auf und sagte leise: „Wenn Sie einverstanden sind, möchte ich morgen Abend noch einmal mit Ihnen sprechen.“

Jaspar nickte und verließ das Wohnzimmer. An der Wohnungstür drehte er sich noch einmal um und sah Freddy prüfend an. Spielte sie die besorgte Mutter, weil sie glaubte, sich das schuldig zu sein? War sie unfähig, die schlechte Mutter in sich zu erkennen, die sie war? Wie auch immer … er hatte gewonnen. Bei seinem nächsten Besuch würde sie auf ihre Rechte verzichten.

Warum war ihre Miene dann so angespannt? Warum hatte er den Eindruck, dass sie jeden Moment in Tränen ausbrechen würde? Es überraschte Jaspar, dass er bei aller Befriedigung über seinen Sieg fast so etwas wie Mitleid empfand.

4. KAPITEL

Freddy verbrachte eine schlaflose Nacht und stand früh auf. Jede Minute, die ihr noch mit Ben blieb, war unglaublich kostbar.

Sie machte ihm sein Lieblingsfrühstück und sah zu, wie er den zu kleinen Soldaten geschnittenen Toast in das weiche Ei tunkte. Sie betrachtete das kleine runde Gesicht unter den dunklen Locken, die langen, wie Halbmonde geschwungenen Wimpern. Wie zart die vom Schlaf noch leicht gerötete Haut war … Freddy presste eine Hand auf den Mund, um nicht vor Schmerz aufzuschreien.

Gestern Abend hatte sie sich wegen eines lächerlichen Kusses aufgeregt, weil das leichter gewesen war, als sich einzugestehen, dass sie Ben verloren hatte. Er gehörte ihr nicht und würde ihr nie gehören. Sie musste Abschied nehmen und zurücktreten.

Die Qual, die sie jetzt empfand, hatte sie selbst verschuldet. Schon während ihrer Ausbildung zur Kinderfrau hatte man sie davor gewarnt, sich innerlich zu stark an ein Kind zu binden, weil es früher oder später wieder seiner Familie gehören würde. Leider hatte sie diese Warnung nicht beherzigt. Ericas ständige Abwesenheit war Grund genug für sie gewesen, Ben die Liebe zu geben, nach der er sich sehnte.

Nicht Erica, sondern sie, Freddy, hatte während der ersten bangen Wochen neben dem Brutkasten gesessen und über den Jungen gewacht. Nicht Erica, sondern sie hatte den Einfall gehabt, ihn nach ihrem gemeinsamen Großvater Benedict zu nennen, weil Erica zu faul gewesen war, über einen Namen nachzudenken. Erica und immer wieder Erica …

Als der verwitwete Mr. Sutton seine verwaiste Nichte bei sich aufnahm, war Freddy gerade acht Jahre alt. Sie empfing die Cousine mit offenen Armen und bewunderte ihre Schönheit. Aber nicht nur sie ließ sich von Ericas Elfengesicht und grünen Katzenaugen bezaubern. Auch Freddys Vater erlag ihrem Charme und vergaß bei ihren Neckereien seine trüben Stimmungen.

Freddy fand es nur natürlich, hinter einer so lebhaften und selbstbewussten Cousine zurückzustehen. Erst viel später begriff sie, dass Erica zwar bezaubern, aber nicht glücklich sein konnte, und dass sich hinter ihrem koboldhaften Wesen eine tiefe Unsicherheit verbarg.

Als Erica sieben Jahre später mit einem verheirateten Mann aus der Nachbarschaft durchbrannte, war der Skandal groß. Freddys Vater tobte vor Zorn. Schon Wochen später kehrte der sündige Ehemann reumütig zurück. Auch Erica hoffte, wieder in Gnaden aufgenommen zu werden, aber ihr immer noch erzürnter Onkel schlug ihr die Tür vor der Nase zu. Noch heute sah Freddy ihr fassungsloses Gesicht vor sich, das Gesicht eines Menschen, der unfähig war, die Folgen seiner Handlungen und deren Auswirkung auf andere zu bedenken.

Ein Jahr später wiederholte Erica den Versöhnungsversuch. Mit einer Armesündermiene, zu der die glänzende Aufmachung wenig passte, gelang es ihr, das Herz ihres Onkels neu zu gewinnen. Sie erzählte aufregende Geschichten von ihrem Leben als erfolgreiches Model – Geschichten, die allesamt erfunden waren. In Wirklichkeit hatte Erica vom Geld ihrer wechselnden Liebhaber gelebt, aber das durfte ihr Onkel natürlich nicht wissen.

Mit neunzehn verließ Freddy das Haus, um sich zur Kinderfrau ausbilden zu lassen. Sie sah Erica nur noch selten, und bald beschränkte sich ihr Kontakt auf gelegentliche Telefongespräche. Trotzdem war Erica zur Beerdigung ihres Onkels erschienen, sehr blass und im sechsten Monat schwanger. Die Cousinen fanden zu ihrem herzlichen Verhältnis zurück, und Erica bat Freddy, zu ihr zu ziehen und ihr während der restlichen Schwangerschaft zur Seite zu stehen.

Freddy zögerte keinen Moment, auf den Vorschlag einzugehen. Sie hatte gerade ihre erste Anstellung als Kinderfrau hinter sich, und nach dem Tod ihres Vaters sehnte sie sich nach Abwechslung. Außerdem ging es Erica wirklich schlecht. Sie litt fast ständig unter Übelkeit und fürchtete sich vor einer Fehlgeburt. Während der letzten Wochen ihrer Schwangerschaft lag sie im Krankenhaus und empfing außer Freddy keine Besucher.

Aus all diesen Gründen konnte Freddy verstehen, dass es Erica nicht gelingen wollte, eine Beziehung zu dem winzigen Wesen im Brutkasten herzustellen. Im Grunde war sie nie richtig erwachsen geworden. In kindischem Trotz verwandte sie alle Energie darauf, ihre schlanke Figur wiederzubekommen und sich für die vielen, mit Unwohlsein und Langeweile vertrödelten Monate zu entschädigen.

Als Freddy sie deswegen zur Rede stellte, antwortete sie nur: „Warum habe ich dich wohl zu mir geholt? Weil ich wusste, dass du alles tun würdest, was man von einer Mutter erwartet. Du wirst Bens Ersatzmutter sein.“

„Aber er braucht deine Liebe … die Liebe seiner leiblichen Mutter“, wandte Freddy ein.

„Ich habe in meinem Leben nur einen Menschen geliebt, und der warst du“, lautete Ericas unbekümmerte Antwort.

Freddy hörte es an der Wohnungstür klingeln und erwachte aus ihren traurigen Erinnerungen. Es war erst kurz vor neun Uhr, die Kinderfrau erschien also früher, als Freddy gehofft hatte. Sie war schlank und brünett, etwa Mitte zwanzig und äußerst zurückhaltend.

„Ich heiße Alula“, stellte sie sich in akzentfreiem Englisch vor und hatte dann nur noch Interesse für Ben.

Freddy blieb in der Nähe, um die Fragen zu beantworten, die Alula kühl und sachlich stellte. Ihr völliger Mangel an Freundlichkeit irritierte Freddy so sehr, dass sie endlich nervös fragte: „Wohin bringen Sie Ben?“

„Ich habe noch keine Richtlinien erhalten.“ Alula kniete neben Ben und betrachtete ihn, als wäre er von göttlicher Herkunft. „Er ist ein sehr hübsches Kind.“

Ben ließ sich die Verehrung, die ihm so sichtlich entgegengebracht wurde, gern gefallen. Mit strahlendem Lächeln überließ er Alula das Spielzeug, um das sie demütig gebeten hatte. Freddy kam sich mehr als überflüssig vor und fand nur wenig Trost darin, dass Alula so gut mit Kindern umzugehen verstand.

Sobald Alula den Eindruck gewonnen hatte, dass Ben ihr vertraute, nahm sie ihn an der Hand und ging unaufgefordert zur Wohnungstür. „Auf Wiedersehen, Miss Sutton.“ Sie sah auf Ben hinunter. „Sag Auf Wiedersehen, Benedict.“

„Wiedersehen …“, sagte Ben gehorsam, riss sich dann so plötzlich los, dass Alula zusammenschrak, und lief zu Freddy zurück. „Küss Ben!“

Freddy kamen die Tränen. Sie drückte den kleinen, warmen Körper zärtlich an sich und sagte zu Alula: „Rufen Sie mich bitte an, wenn es Schwierigkeiten gibt. Ich kann Ihnen die richtigen Ratschläge geben.“

Alula nickte, was sich als Zustimmung deuten ließ, und trat auf den Korridor hinaus. Am offenen Lift standen zwei Männer mit harten Gesichtern und kurzem Haarschnitt. Sie mussten unauffällig im Treppenhaus gewartet haben. Leibwächter, dachte Freddy. Auf Befehl Seiner Hoheit.

Bevor sich die Lifttüren schlossen, sah Ben noch einmal zurück und lächelte Freddy zu. Er war sichtlich stolz auf seine Unabhängigkeit und die neue Rolle, die er spielte.

Wie zutraulich Kinder doch sind, dachte Freddy, während Ben ihrem Blick entschwand. Sobald sie die Wohnungstür geschlossen hatte, ließ sie ihren Tränen freien Lauf. Dabei hätte sie stolz sein müssen, denn es war ihr zu verdanken, dass Ben anderen Menschen gegenüber keinen Argwohn hegte. Sie hatte ihn früh mit vielen Kindern zusammengebracht und dafür gesorgt, dass er sich nicht absonderte.

Der Tag schlich unerträglich langsam dahin. Um sich von ihrem Kummer und der inneren Leere abzulenken, grübelte Freddy darüber nach, wie sie Jaspar Al-Husayn ihr kurzes Gastspiel als Erica Sutton erklären sollte. Würde er verstehen, dass sie sich nur aus Angst und Sorge um Ben verstellt hatte? Würde er einsehen, dass eine besondere Bindung zwischen ihr und seinem Neffen bestand, und würde er diese Bindung akzeptieren?

Je weiter der Tag voranschritt, umso unruhiger wurde sie. Jaspar hatte zwar gesagt, dass Alula den ganzen Tag mit Ben verbringen würde, aber warum kam kein Anruf? Warum holte man nicht ihren Rat ein? Es freute sie natürlich, dass Ben offenbar keine Schwierigkeiten machte, aber es wunderte sie auch. Seit seiner Geburt war er nicht einen Tag von ihr getrennt gewesen, und mit zunehmender Müdigkeit wurde er immer anschmiegsamer und sogar weinerlich. Es gab nur zwei Erklärungen. Entweder hatte Alula ihn so mit Spielzeug überhäuft, dass er nicht zum Nachdenken kam, oder sie ließ ihn so viel schlafen, wie er wollte.

Als es kurz nach fünf Uhr klingelte, rannte Freddy buchstäblich zur Tür, aber nicht Alula und Ben standen draußen, sondern Jaspar Al-Husayn und seine Leibwächter.

„Wartet Ben in Ihrem Auto?“, fragte sie atemlos. „Er muss inzwischen todmüde sein.“

„Erica …“

„Freddy“, verbesserte sie ihn, ohne nachzudenken, und trat beiseite, um Jaspar hereinzulassen. Während sich die Leibwächter im Treppenhaus verteilten, sah sie sich noch einmal nach Ben um, aber er war nicht da, und sie schloss enttäuscht die Tür.

Jaspar betrachtete sie ernster als sonst. Sie sehnte sich offenbar nach dem kleinen Jungen, der inzwischen Tausende von Meilen entfernt war. Er spürte ihre Ungeduld, ihre Verwirrung und wandte sich fast beschämt ab, was neu und für einen Mann mit seinen hohen Prinzipien keineswegs angenehm war. Fast bedrückte ihn die Aufgabe, die jetzt vor ihm lag: eine Handlung zu vertreten, die unentschuldbar oder doch höchst ungewöhnlich war. Falls es ihm nicht gelang, Erica – oder Freddy – zu besänftigen, würde ein Sturm losbrechen, vor dem er weder sein Land noch seine Familie schützen konnte.

Jaspar fragte sich, ob er jemals wieder Respekt vor seinem Vater haben würde. Einen solchen Befehl zu geben, ohne an die Folgen zu denken! Als absoluter Herrscher zu handeln in einer Welt, die ihn als gesetzlosen Tyrannen und sein Volk als mittelalterlich und rückständig brandmarken würde! Die Zeitungen würden Adils unmoralisches Doppelleben ans Licht bringen und damit jeden Bürger von Quamar zutiefst erschüttern und beschämen. Das Land, das Jaspar von ganzem Herzen liebte, würde in heftigen Aufruhr geraten, denn Gesetz war Gesetz und Unrecht war Unrecht.

Miss Sutton war vielleicht eine denkbar schlechte Mutter, aber sie hing an ihrem Sohn. Jaspar hatte sich das zunächst nicht eingestehen wollen, aber alle Fragen, die sie über Benedicts Zukunft gestellt hatte, bewiesen echte Sorge und Anteilnahme an seinem Schicksal. Damit war das Problem so gut wie gelöst gewesen. Miss Suttons ergebener Blick hatte ihm verraten, dass sie bereit war, auf ihren Sohn zu verzichten, weil sie sich seiner nicht würdig fühlte, und jetzt hatten sich die Positionen plötzlich dramatisch verschoben.

Freddy war inzwischen überzeugt, dass Ben nicht mehr kommen würde, und ging langsam ins Wohnzimmer. Eine unerträgliche Spannung hatte sich ihrer bemächtigt.

„Ben sollte zur üblichen Schlafenszeit wieder zu Hause sein“, sagte sie mit einer Stimme, die sogar in ihren Ohren unnatürlich klang. „Das ist sieben Uhr.“

Jaspar sah, wie ängstlich der Blick ihrer blauen Augen auf ihn gerichtet war und wie erregt sie die Hände ineinander verschränkte. „Ich bin gekommen, um mich bei Ihnen zu entschuldigen“, sagte er leise und bedrückt.

Freddy runzelte die Stirn. Einen so demütigen Ton war sie bei Jaspar Al-Husayn nicht gewohnt.

„Bitte setzen Sie sich, damit ich erklären kann, was geschehen ist“, fuhr er fort. Der harte Zug um seinen Mund und der tiefernste Gesichtsausdruck überzeugten Freddy endgültig davon, dass etwas nicht stimmte.

Hatte Ben vielleicht einen Unfall gehabt? Bei der Vorstellung begann Freddy am ganzen Körper zu beben. „Ben … ist doch nicht tot?“, fragte sie stockend und ließ sich in den Sessel sinken, der hinter ihr stand.

„Nein, es geht ihm gut.“ Jaspar schien sich mit dieser Versicherung selbst trösten zu wollen. „Sie brauchen sich um seine Gesundheit keine Sorgen zu machen.“

„Warum müssen Sie sich dann bei mir entschuldigen?“

„Heute Morgen um halb zehn brachte Alula Benedict zu mir, damit wir uns anfreunden konnten. Das gelang ohne jede Schwierigkeit. Benedict ist ein äußerst liebenswürdiges Kind.“ Jaspars Stimme klang bewegter als sonst. „Später ging ich aus, um Geschäftsfreunde zu treffen. Als ich am späten Nachmittag zurückkam, erhielt ich einen Anruf von meinem Vater …“

Freddy rutschte auf ihrem Sessel nach vorn. „Von Ihrem Vater? König … Zafi?“

„Zafir.“ Jaspar ballte die schlanken Hände zu Fäusten, hob dann rasch den Kopf und sah Freddy mit seinen dunkelgoldenen Augen an. „Sobald ich die Botschaft verlassen hatte, brachten Alula und ihre Begleitung Benedict zum Flughafen. Mit Hilfe eines gefälschten Passes von Quamar gelang es ihnen, Ihren Sohn an Bord der bereitstehenden Privatmaschine zu bringen. Innerhalb der nächsten Stunde werden sie in Quamar landen.“

Freddy hatte Mühe, Jaspars Ausführungen zu folgen. Sie war von Anfang an so aufgeregt gewesen, dass Worte wie „Pass“ und „Flughafen“ zunächst keinen Sinn für sie ergaben.

„Dann ist Ben …“

„Nicht mehr in diesem Land.“

Nicht mehr in England! Freddy schüttelte langsam den Kopf. Das konnte nicht sein. Sie weigerte sich, das Unbegreifliche zu fassen.

„Das kann nicht sein.“

„Ich bin tief beschämt, Miss Sutton, aber es ist die Wahrheit.“

Tief beschämt? Wenn jemand für diese Entführung verantwortlich war, dann der Kronprinz persönlich! Er hatte Ben von dieser hinterhältigen Alula abholen und außer Landes bringen lassen. Ben war fort … entführt … geraubt!

Freddys Magen krampfte sich zusammen, und alles um sie her begann sich zu drehen. Sie versuchte nachzudenken, aber ihr Verstand funktionierte einfach nicht mehr. Ein einziger Gedanke nahm immer mehr Gestalt an. Während sie gutgläubig und vertrauensvoll auf Bens Rückkehr gewartet hatte, war er in einem Flugzeug gefangen gewesen, das ihn immer weiter von ihr fortbrachte.

„Sag Auf Wiedersehen, Benedict“, hatte Alula ihn heuchlerisch aufgefordert!

Freddy begann plötzlich zu frieren, und auf ihrer Stirn erschienen kleine glänzende Tropfen. Sie fühlte sich wie ein erschrecktes Kind, das nicht glauben konnte, was man ihm angetan hatte. In welchem Jahrhundert lebten die Quamari? Waren sie tatsächlich die Wilden, die eine gehässige Propaganda gern aus ihnen machte? Jaspar Al-Husayn war hergekommen, um ihr Vertrauen zu gewinnen. Nach anfänglichem Zögern hatte sie es ihm geschenkt, weil sie sich keinen Erfolg davon versprach, um Ben zu kämpfen. Aber jetzt …

„Das können Sie nicht tun“, flüsterte sie kaum hörbar. „Sie können ihn mir nicht einfach wegnehmen. Er hat nicht mal seinen Pyjama …“

Jaspar öffnete die Wohnungstür, sprach kurz mit einem der Leibwächter und trug ihm auf, den Arzt aus der Botschaft zu holen. Dann ging er zur Bar, nahm ein Glas aus dem glitzernden Spiegelschrank und füllte es reichlich mit Brandy. Das wird ihr guttun, dachte er. Es wird den Schock mildern und ihr helfen, das zu ertragen, was noch kommt … dass die Trennung von ihrem Sohn endgültig ist.

Freddy fragte sich benommen, warum Jaspar ihr ein Brandyglas in die Hand drückte. Sie war aufgestanden, denn sie hatte bemerkt, dass er beim Einschenken etwas Flüssigkeit vergossen hatte.

„Ich muss das wegwischen“, sagte sie. „Es ruiniert die Politur.“

„Entschuldigen Sie. Ich bin es nicht gewohnt, selbst einzuschenken.“ Jaspar legte auch Freddys andere Hand um das Glas, damit sie es besser halten konnte. Sie sah in sein dunkles, anziehendes Gesicht, das die Natur so makellos gebildet hatte, und dachte: Was für ein faszinierendes Gesicht. Was für ein faszinierender Mann!

Etwas anderes dachte sie nicht, denn ihr Verstand weigerte sich immer noch, das Geschehene zu begreifen. Solange sie es nicht hinnahm, war es auch nicht passiert. Wenn sie sich erst einmal damit abgefunden hatte … Nein, es konnte einfach nicht wahr sein! Hier lag ein Irrtum vor, ein furchtbarer Irrtum. Jaspar erniedrigte sich nicht so weit, wenn es keine Erklärung und keine Möglichkeit gab, alles wieder ins Reine zu bringen.

Vorsichtig kostete sie etwas Brandy. Die goldbraune Flüssigkeit brannte so stark in der Kehle, dass sie husten musste, aber gleichzeitig spürte sie eine angenehme Wärme, die sie veranlasste, in kleinen Schlucken weiterzutrinken.

„Wir werden Sie entschädigen“, sagte Jaspar leise. „Nennen Sie Ihre Bedingungen.“

„Ich will Ben.“ Freddy musste keine Sekunde über die Antwort nachdenken. „Ich will Ben wiederhaben. Sie sind ein Kronprinz. Sie können veranlassen, dass das Flugzeug umkehrt.“

„So gern ich das auch täte … Ich darf den Anordnungen meines Vaters nicht zuwiderhandeln. Er ist Oberbefehlshaber des Militärs.“

Freddy sah Jaspar verständnislos an. „Des Militärs?“

„Es befindet sich kein ziviles Personal an Bord des Flugzeugs. Der Auftrag meines Vaters wird in jedem Fall ausgeführt. Ich bin machtlos, obwohl ich alles versucht habe.“

Freddy musste sich wieder hinsetzen. Sie verstand das alles nicht, nur etwas nahm langsam Gestalt in ihrem Kopf an und löschte alle anderen Überlegungen aus: Ben war fort. Unwiederbringlich fort. Man hatte ihn ihr weggenommen, ohne sich auch nur an die zuständigen Behörden zu wenden.

Wie hatte sie Jaspar Al-Husayn, diesem Despoten aus einem despotischen Land, jemals trauen können? Wie hatte sie Ben dieser zwielichtigen Alula, die sich als Kinderfrau ausgab, widerstandslos überlassen können? Als Folge davon war ein Verbrechen verübt worden. Warum alarmierte sie nicht die Polizei?

Das Glas entglitt Freddys Händen und zersplitterte auf dem Boden. Ohne sich um die Scherben zu kümmern, beugte sie sich vor und griff nach dem Telefonhörer.

„Was tun Sie da?“

Plötzlich war das Maß voll. Es genügte, dass Jaspar sich zwischen Freddy und das Telefon stellte und ihr damit den letzten Fluchtweg abschnitt, um sie aus ihrer Betäubung zu wecken und wieder voll reaktionsfähig zu machen.

„Aus dem Weg!“, schrie sie und stieß Jaspar so heftig beiseite, dass sie genug Bewegungsfreiheit bekam. „Ich alarmiere die Polizei. Sie haben die Gesetze dieses Landes gebrochen. In England kann man Menschen nicht einfach rauben … das braucht mir kein Anwalt zu sagen! Ich sorge dafür, dass Ihr kleines hinterwäldlerisches Land zur Rechenschaft gezogen wird, und zwar auf eine Weise, von der Sie nicht mal träumen! Es würde mich nicht wundern, wenn Ihr ganzer schöner Plan darauf hinausläuft, Ben umzubringen!“

Es war, als würde die Hölle losbrechen. Freddy hörte die Wohnungstür splittern, fünf Leibwächter stürzten herein und stellten sich schützend um den Kronprinzen, als würde er von einer wahnsinnigen Terroristin bedroht.

„Sie elender Feigling!“, fuhr Freddy ihn an. „Ich wollte, ich hätte Sie mit der Faust ins Gesicht geschlagen.“

Jaspar gab einen kurzen, scharfen Befehl in seiner Sprache, worauf die Männer das Zimmer verließen und sich wieder ins Treppenhaus zurückzogen. „Ich bin kein Feigling, Miss Sutton, aber ich dulde nicht, dass Sie die Polizei benachrichtigen, ehe Sie mich in Ruhe angehört haben. Ich bin untröstlich, Sie derartig behindern zu müssen, aber die peinliche Angelegenheit darf vorerst nicht bekannt werden.“

Da Jaspar sich wieder zwischen Freddy und das Telefon gestellt hatte, trat sie ihm mit aller Kraft gegen das Schienbein, um ihn außer Gefecht zu setzen, aber er packte ihre Hände und hielt sie eisern fest.

„Obwohl Sie mich angreifen, werde ich Ihnen nicht wehtun. Sie müssen sich beruhigen …“

„Ich soll mich beruhigen?“ Freddy wand sich heftig, um freizukommen. „So können Sie mich nicht behandeln! Ich habe das Recht, die Polizei anzurufen und Sie als Entführer verhaften zu lassen!“

Jaspar sah sie traurig an. „Ihre Leitung ist unterbrochen worden.“

Freddy wurde blass. Sie konnte nicht telefonieren? Eine tote Leitung und fünf Leibwächter vor der Tür – da war sie ja praktisch eine Gefangene!

Bei der Erkenntnis verließ sie alle Kraft. Sie schwankte, und Jaspar lockerte seinen Griff, um sie zum Sofa zu führen.

„Ich will Ihnen nichts antun, Miss Sutton, und auch Benedict ist nicht in Gefahr.“ Er kniete sich vor Freddy hin, um auf gleicher Höhe mit ihr zu sein. „Ich schwöre Ihnen, dass ich in keiner Weise in diese unrühmliche Affäre verwickelt bin. Bitte beruhigen Sie sich, und denken Sie nach, bevor Sie handeln. Lassen Sie mich erklären, was eine Benachrichtigung der Behörden für Folgen haben würde. Nicht nur Benedict würde schwer darunter leiden, sondern auch viele andere unschuldige Menschen.“

5. KAPITEL

„Mein Vater konnte nur kurz mit mir sprechen“, begann Jaspar nach einer längeren Pause. Er war inzwischen aufgestanden und hatte sich Freddy gegenübergesetzt. „Er musste während des Anrufs ärztlich behandelt werden.“

Ein Schwächeanfall ist immer eine bequeme Entschuldigung, dachte Freddy und schwieg. Nach ihrem unkontrollierten Ausbruch versuchte sie, ihre normale Haltung zurückzugewinnen. Ben befand sich gegenwärtig außerhalb ihrer Reichweite, aber es war besser, nicht daran zu denken.

Die Situation hatte sich grundlegend verändert. Jaspar Al-Husayn fürchtete ihre Reaktion und war deswegen von seinem hohen Ross heruntergestiegen. Ihre Telefonleitung zu unterbrechen war ein großer Fehler gewesen, und das wusste der Kronprinz. Er musste jetzt alles tun, um die Sache zu vertuschen, und dabei würde sich das Blatt wieder zu ihren Gunsten wenden.

„Miss Sutton … Freddy, bitte hören Sie mir zu.“ Jaspar wirkte wieder völlig konzentriert wie ein Mann, der gewohnt war, schwierige Probleme zu lösen. Er war zweifellos sehr intelligent, der geborene Diplomat und Vermittler.

„Nach allem, was mein Vater getan hat, erwarte ich nicht, dass Sie Mitleid mit ihm empfinden“, fuhr er fort, „aber Adils unerwarteter Tod hat ihn schwer getroffen. Als er von Ihrem Sohn erfuhr, sah er einen Wink des Schicksals darin. Der Gedanke, vielleicht zu sterben, ohne seinen Enkel gesehen zu haben, wurde zur Besessenheit. Meine Warnung, dass es länger dauern könnte, das Sorgerecht zu bekommen, muss ihn dazu bewogen haben, Benedict ohne Ihre Einwilligung nach Quamar zu bringen.“

Freddy ließ sich durch seinen reumütigen Ton, der vielleicht sogar echt war, nicht beeindrucken. „Sagen Sie, was Sie wollen, Mr. Al-Husayn – oder meinetwegen auch Königliche Hoheit –, Sie werden nichts dadurch erreichen. Ich will Ben wiederhaben, und wenn Sie nicht darauf eingehen, geraten Sie in Schwierigkeiten. In große Schwierigkeiten. Vermutlich haben Sie diplomatischen Status, aber Sie stehen nicht über dem englischen Gesetz, und Ben ist englischer Staatsbürger.“

„Wenn die Affäre in die Öffentlichkeit käme, würden viele Menschen sehr leiden. Die Leute von der Presse würden das Privatleben meines Bruders durchleuchten und damit einen Skandal hervorrufen, der das Ansehen meiner Familie auf unabsehbare Zeit schädigen würde.“

„Vielleicht hätte jemand Ihren Bruder dazu bringen sollen, sein Leben zu ändern“, schlug Freddy giftig vor, „aber dazu scheint niemand in der Lage gewesen zu sein. Wie auch immer … das ist nicht mein Problem. Mir geht es weder um Ihr Land noch um Ihre Familie, sondern ausschließlich um Ben.“

Jaspar lächelte kalt. „Ich bin überzeugt, dass Sie mir Benedict auch freiwillig überlassen hätten. Ich verurteile, was geschehen ist, aber Benedict befindet sich jetzt in Quamar, und mein Vater wird ihn niemals zurückgeben.“

Freddy verschränkte die Hände in ihrem Schoß. „Dann bringen Sie mich dorthin, damit ich bei ihm sein kann.“

Jaspar senkte den Blick. „Mein Vater würde Sie des Landes verweisen. Er glaubt, dass Sie einen gefährlichen Einfluss auf den Jungen haben. Die Ermittlungen über Ihre Lebensumstände und Ihre Erziehungsmethoden haben ihn zutiefst schockiert.“

„Warum sitzen Sie dann noch hier? Sie haben keinen Einfluss auf Ihren Vater und geben selbst zu, dass Sie nichts tun können. Verlassen Sie also bitte meine Wohnung.“ Freddy versuchte, ruhig zu sprechen, aber vor Aufregung versagte ihr fast die Stimme. „Sie haben zwei Möglichkeiten. Entweder bringen Sie Ben zu mir oder mich zu ihm.“

„Vielleicht kann ich meinen Vater später dazu bringen, Ihnen einen gewissen Verkehr mit Ihrem Sohn zu gestatten, aber über Nacht lässt sich das nicht erreichen“, erklärte Jaspar mit einer halb entschuldigenden Geste, die Freddy gegen ihren Willen bezauberte.

Offensichtlich hatte man ihn auch in Körpersprache unterrichtet, ihm beigebracht, offen, aufrichtig oder menschlich zu wirken. Doch bei ihr konnte er sich die Mühe sparen. Sie wusste, was hinter den halb gesenkten Lidern vorging. Jaspar wollte sie für sich einnehmen, ihr seinen Willen aufzwingen. Sie sollte sich mit ihrer Niederlage abfinden und erhielt dafür die vage Zusage, dass er in ihrem Interesse auf seinen tyrannischen Vater einwirken würde.

„Ich glaube kein Wort von dem, was Sie sagen“, beharrte sie. „Wenn Sie mir Ben nicht zurückbringen, gehe ich zur Polizei. Sollte man dort nicht auf mich hören, weil Sie reich, mächtig und ein Kronprinz sind, gehe ich mit der Geschichte an die Öffentlichkeit, und seien Sie überzeugt … dort wird man mir zuhören!“

„Ihr Sohn wird kaum begeistert sein, wenn er eines Tages erfährt, dass Sie nur mit seinem Vater geschlafen haben, um sich zu bereichern. Soll die ganze Welt wissen, dass Sie aus Profitgier schwanger geworden sind und Ihr Kind dann sträflich vernachlässigt haben?“

Das war zu viel für Freddy. Sie brach in hilfloses Schluchzen aus und barg das Gesicht in den Sofakissen, um Jaspar ihren Schmerz nicht sehen zu lassen. Doch er war schon aufgesprungen und hatte sich neben sie gesetzt. Sanft, fast unbeholfen strich er ihr das Haar zurück.

„Freddy …“

„Lassen Sie mich in Ruhe … Sie gemeiner Schuft.“ Freddy begann, noch heftiger zu weinen. Die schwere seelische Belastung, der ständig verdrängte Kummer brachen sich endlich gewaltsam Bahn.

„Freddy …“

„Ihr kranker Vater hat aus einer Laune heraus ein zweijähriges Kind entführt!“, stieß Freddy unter Schluchzen hervor. „Was soll aus dem armen Jungen werden, wenn der König seine Laune befriedigt hat oder stirbt? Wer will noch etwas von Ben wissen, wenn ein gemeiner Skandal den Ruf Ihrer Familie ruiniert hat? Einer Familie, die ich hasse!“

So weit konnte Jaspar jetzt nicht denken, denn er musste Freddy zuerst beruhigen. Zu seiner Erleichterung erschien in diesem Augenblick der Arzt aus der Botschaft und verneigte sich tief vor ihm.

Freddy konnte nicht aufhören zu weinen. Sie dachte immer nur an Bens Einsamkeit und ihre eigene Hilflosigkeit. Wie konnte sie nach Quamar kommen, ohne gleich wieder ausgewiesen zu werden? Warum war sie keine bedeutende Persönlichkeit? Jemand, der Geld und Einfluss besaß und nicht ohne Weiteres abgeschoben werden konnte? Jemand, für den die geheiligten Grenzen von Quamar kein unüberwindliches Hindernis darstellten?

In diesem Augenblick kam ihr die erlösende Idee. Sie fühlte den Einstich einer Nadel in ihrem Arm, war aber viel zu sehr mit ihrem neuen Plan beschäftigt, um darauf zu achten. Der Plan war wahnsinnig, verrückt, aber hatte Jaspar ihr nicht jede Entschädigung angeboten?

Der Preis für ihr Schweigen würde ein Ehering sein! Jaspar konnte sie heimlich heiraten und verschleiert in sein Land bringen. Sie würde irgendwo untertauchen und für Ben sorgen, bis der alte König seinen Enkel satthatte oder gestorben war. Dann konnte Jaspar sich von ihr scheiden lassen und sie und Ben unauffällig nach England zurückschicken. Niemand würde je davon erfahren, sie mussten nur vorsichtig genug sein.

„Sie könnten mich heiraten …“ Freddy öffnete langsam die Augen. Sie lag flach auf dem Rücken und sah direkt in Jaspars Gesicht. Wie kam sie hierher? Was war geschehen? „Natürlich heimlich …“ Sie blinzelte und sah zur Decke hinauf, die ihr plötzlich heller als sonst erschien. „Sie verstecken mich irgendwo, wo ich für Ben sorgen kann, und lassen sich später, wenn es günstig ist, von mir scheiden …“

Freddy schloss die Augen und lächelte wie im Traum. Jaspar hob sie auf die Arme und trug sie aus dem Lift zu der bereitstehenden Limousine. Sie hatte nur ein leichtes Beruhigungsmittel bekommen, aber es genügte, um sie träumen zu lassen. Der Arzt war unzufrieden gewesen, weil Jaspar der Patientin ein Glas Brandy verabreicht hatte. Andererseits wusste man inzwischen von ihren Partys, bei denen der Alkohol in Strömen floss. Wer daran gewöhnt war, konnte mehr als ein Glas vertragen.

Jaspar saß auf dem Rücksitz der Limousine und hielt Freddys Kopf auf seinem Schoß. Ihr Lächeln gefiel ihm nicht, und ihr Vorschlag gefiel ihm noch weniger. Einen so unvernünftigen Schritt, ein so großes persönliches Opfer konnte sie nicht von ihm verlangen. Schon die Vorstellung, eine Frau mit ihrem Charakter und ihrer Vergangenheit zu heiraten, flößte ihm Widerwillen ein. Eine trunksüchtige, geldgierige Person …

Und doch … Trotz der vielen Männer, die sie gekannt hatte, küsste sie noch mit ängstlich geschlossenen Lippen wie ein unschuldiges, unerfahrenes Mädchen.

Freddy erwachte, streckte sich und öffnete schläfrig die Augen. Doch schon im nächsten Moment war sie hellwach und saß aufrecht im Bett. Wo war sie? Wo hatte man sie hingebracht? Durch einen Spalt der Vorhänge drang genug Licht herein, um Freddy erkennen zu lassen, dass sie sich in einem prächtigen Schlafzimmer befand und ein Nachthemd aus schwerer blauer Seide mit üppigem Spitzenbesatz und sehr tiefem Ausschnitt trug.

Ein leises Geräusch ließ sie ängstlich aufhorchen. „Ist da jemand?“

„Bitte erschrecken Sie nicht.“ Jaspar Al-Husayn erhob sich aus einem Sessel, der halb von einem Wandschirm verborgen war. „Ich bin es.“

Freddy erkannte die tiefe, warme Stimme sofort. „Wo bin ich, und wie komme ich hierher?“

Jaspar berührte einen Schalter, und zwei große Wandleuchter rechts und links vom Bett flammten auf. „Sie sind in der Botschaft von Quamar. Um jederzeit telefonieren zu können, musste ich hierher zurückkommen. Natürlich konnte ich Sie in Ihrem Zustand nicht allein lassen.“

Freddy betrachtete sein schmales dunkles Gesicht, das ihr inzwischen so vertraut war. Jaspar sah müde und übernächtigt aus und hatte sich noch nicht rasiert. Nur die Augen mit den langen tief schwarzen Wimpern hatten ihren Glanz nicht verloren.

„Ich muss viele Stunden geschlafen haben. Wenn ich mich richtig erinnere, hat mir jemand eine Spritze gegeben …“

„Nur ein leichtes Beruhigungsmittel. Mehr wollte der Arzt nach dem Brandy nicht zulassen.“ Jaspar sprach aufreizend ruhig. „Behaupten Sie jetzt bitte nicht, dass ich Sie ebenfalls entführt hätte. Ich konnte Sie weder allein lassen noch in Ihrer Wohnung bleiben.“

„Ben!“, platzte Freddy heraus. Die Erinnerung an die Ereignisse vom letzten Tag kehrten unerbittlich zurück. „Haben Sie schon etwas von ihm gehört?“

Jaspar strich sich langsam übers raue Kinn. „Das Flugzeug ist sicher gelandet. Ben wurde in den Palast und dort gleich ins Bett gebracht. Es geht ihm gut.“

Freddy wollte dieser optimistischen Darstellung widersprechen, aber die Art, wie Jaspar sie ansah, hielt sie davon ab. Plötzlich war es unangenehm still im Zimmer. Freddys Herz begann, schneller zu klopfen. Sie spürte ihre vollen Brüste, spürte die hart werdenden Knospen und begriff erst jetzt, wie wenig sie anhatte. Rasch zog sie das Betttuch höher und legte zum Schutz die Arme darüber.

„Wer hat mich ins Bett gebracht?“

„Die Zimmermädchen.“

„Und was tun Sie hier?“

„Ich wusste, dass Sie beim Aufwachen erschrecken würden. Wissen Sie noch, welchen Vorschlag Sie mir gestern Abend gemacht haben?“

Freddy spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. Also war es doch kein verrückter Traum gewesen … dass Jaspar sie heiraten und nach Quamar bringen sollte, damit sie dort für Ben sorgen konnte.

„Sehr genau sogar.“

„Sie müssen unter Einfluss des Alkohols gesprochen haben. Zu verlangen, dass ich Sie heirate …“ Jaspar sprach leise und voller Verachtung. „Was könnte lächerlicher sein?“

Freddy drückte das Betttuch fester an sich. „Was lächerlicher sein könnte? Zum Beispiel ein böser, alter König, der seinen zweijährigen Enkel durch Soldaten entführen lässt. Oder ein königlicher Thronerbe, der eine Jacht braucht, um seine widerlichen Sexgelüste anonym zu befriedigen. Vielleicht ist ‚lächerlich‘ nicht das richtige Wort, aber bei aller königlichen Würde, auf die Sie Anspruch erheben … Es gibt keinen Grund, auf Ihre Familie besonders stolz zu sein oder sich über mich zu erheben.“

Die abfälligen Worte über seine Familie versetzten Jaspar in Wut. Fahle Blässe lag auf seinem Gesicht, und der Ansturm der Gefühle nahm ihm fast den Atem. Nie zuvor hatte er sich derartige Vorwürfe anhören müssen, und die Wahrheit, die darin lag, machte es besonders schwer, sie zu ertragen.

Erst vor wenigen Stunden hatte er sich am Telefon wegen Freddy heftig mit seinem Vater gestritten, und jetzt saß sie da und bot ihm furchtlos die Stirn – eine Loreley auf hohem Felsen, eingehüllt in ihr üppiges blondes Haar, eine lockende Sirene, unter deren verführerischer Weiblichkeit sich ein stahlharter Kern verbarg. Aber er würde sich rächen, das schwor sich Jaspar in diesem Moment hoch und heilig. Sie würde dafür bezahlen, dass sie ihn und seine Familie in den Schmutz zog, aus dem sie selber kam.

Freddy strich sich mit unsicherer Hand über die Stirn. Was war über sie gekommen, derartige Beschuldigungen auszustoßen? Wann hatte sie je so harte, mitleidlose Worte gesprochen? Jaspar war zwar der Repräsentant der verhassten Al-Husayn-Familie, aber er musste auch für sie geradestehen. Sein Bruder Adil war ungestraft davongekommen, und der kranke König blieb unerreichbar – ein absoluter Herrscher, dem niemand ins Gewissen reden konnte.

„Darf ich Sie so verstehen, dass Ihr Heiratsvorschlag ernst gemeint war?“, fragte Jaspar mit vor Zorn und Verachtung bebender Stimme.

Freddy überlegte krampfhaft. Sie hatte den Vorschlag nicht bei klarem Bewusstsein gemacht, aber je mehr sie darüber nachdachte, umso besser gefiel er ihr. Nur als Jaspars Frau würde es ihr möglich sein, auf Bens Zukunft Einfluss zu nehmen und ihn vor den Gefahren zu schützen, die in Quamar lauerten. Man hatte sie zwar von Ben getrennt, aber die Trümpfe – das sah sie klar und deutlich – lagen in ihrer Hand. Sie konnte jederzeit die Öffentlichkeit einschalten, und das wollte Jaspar um jeden Preis vermeiden.

„Allerdings … es sei denn, Sie können mir etwas Besseres anbieten als bisher. Am liebsten hätte ich Ben wieder hier, aber wenn das nicht möglich ist, möchte ich wenigstens bei ihm sein.“

„Eine Heirat kommt nicht infrage“, erklärte Jaspar kategorisch. „Sie versuchen, mich zu erpressen …“

Freddy überlegte einen Augenblick und nickte dann. „Das stimmt wahrscheinlich, aber ich denke dabei nur an Ben. Ich traue Ihren Versprechungen nicht.“

Jaspar kniff die Augen zusammen. „Und trotzdem würden Sie mich heiraten?“

„Selbst Ihr Vater würde es nicht wagen, seine Schwiegertochter aus dem Land zu weisen. Sollte er es wider Erwarten doch tun, könnte ich der Presse eine noch viel interessantere Geschichte erzählen. So, wie die Dinge liegen, müssen Sie sich mein Schweigen und mein Wohlwollen erkaufen.“

„Oh, das dürfte mir nicht schwerfallen.“ Jaspar stand am Fußende des Betts und stützte sich mit beiden Armen auf die hohe antike Einfassung. Seine Stimme hatte wieder den tiefen, warmen Klang, der bei Freddy ein unerwünschtes Kribbeln auslöste. Sie blickte wie gebannt in die dunklen Augen und merkte, wie ihr Mut nachließ.

„Die Heirat würde mich schützen …“

„Würde sie das?“ Jaspar rührte sich nicht, wie ein Tiger, der den richtigen Augenblick zum Sprung abwartet.

„Niemand brauchte etwas davon zu erfahren. Sie könnten weiterleben wie bisher, aber es wäre sicherlich ein Zeichen des guten Willens.“

„Ein Zeichen des guten Willens?“, wiederholte Jaspar spöttisch. „Glauben Sie das wirklich? Sie erpressen mich, das ist die ganze banale Wahrheit. Haben Sie kein Schamgefühl?“

„Nicht, wenn es um Ben geht.“ Freddy senkte den Blick. Sie durfte jetzt nicht nachgeben und sich durch nichts von ihrem Vorsatz abbringen lassen.

Jaspar ballte in ohnmächtiger Wut die Hände zu Fäusten. „Ich hätte mir denken können, dass Ihnen edlere Gefühle fremd sind. Wie hoch ist die Summe, mit der ich mir Ihr Schweigen erkaufen könnte?“

Freddy hob unvermittelt den Kopf. „Ben ist nicht käuflich, Mr. Al-Husayn. Wie können Sie so etwas vorschlagen?“

„Sie haben Geld von meinem Bruder genommen …“

„Das war etwas anderes.“

Jaspar trat neben das Bett. „Eine Heirat wäre bei mir also das einzige Zahlungsmittel?“

„Es geht mir nur um den Zugang zu Ben. Bitte vergessen Sie das nicht.“

Jaspar ließ sich langsam auf die Bettkante sinken. „Und was springt für mich dabei heraus?“, fragte er leise.

Freddy sah ihn mit großen blauen Augen an. Ein Wort, eine Bewegung konnte den Jäger dazu bringen, auf sein Opfer loszugehen. Die Gefahr wuchs mit jedem Atemzug und versetzte Freddy in fieberhafte Erregung.

„Sie glauben, dass ich Sie begehre …“

„Das glaube ich nicht.“ Freddy spürte die wachsende Spannung, die von Jaspar ausging, aber sie war zu keiner Bewegung fähig.

„Sie wissen, dass es so ist.“

Freddys Herz setzte einen Schlag aus. Jaspar begehrte sie? Der Gedanke war trotz aller Zweifel faszinierend. Er war nüchtern, bei klarem Verstand, und er machte nicht den Eindruck, als wollte er ihr schmeicheln. Er fand sie begehrenswert. Der Mann, der für sie die Erfüllung aller Träume war, fand sie begehrenswert!

„Wirklich?“, fragte sie und beugte sich vor, um das Wunderbare noch einmal zu hören.

Jaspar ließ eine Hand über Freddys dichtes blondes Haar gleiten und drückte sie tiefer in die Kissen. Sie wollte etwas sagen, aber kein Laut kam ihr über die Lippen. Eine süße Schwäche hatte sie erfasst und lähmte sie.

Jaspar neigte sich tiefer und küsste sie so heiß und leidenschaftlich, dass sie alles andere vergaß. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und zog ihn zu sich herunter, um ihn noch mehr zu spüren. Als er eine Brust umschloss und die Knospe mit den Fingerspitzen reizte, stöhnte sie tief auf. Ein ungeahntes Verlangen nach Hingabe erfasste sie, so wild und rückhaltlos, dass sie vor sich selbst erschrak. Sie wollte sich abwenden, aber Jaspar hatte sie schon losgelassen und griff nach dem Telefon, das auf dem Nachttisch stand.

Freddy war dankbar für die Unterbrechung, denn sie hatte sich in ihrem ganzen Leben nicht so erniedrigt gefühlt. Ihr Gesicht glühte, und ein Blick auf ihre entblößte Brust zeigte ihr, wie stark sie auf Jaspars Berührung reagiert hatte. Schnell zog sie das Nachthemd darüber und glitt tiefer unter die Decke. Es gab keine Entschuldigung für ihr Verhalten. Sie kannte Jaspar kaum, und es war sonst nicht ihre Art, sich in dieser Weise anzubieten.

„Wir heiraten morgen früh.“ Jaspar hatte sein Gespräch beendet und warf den Hörer auf die Gabel.

Freddy erschrak über seine Heftigkeit. „Schon morgen?“

„Hier in der Botschaft gelten die Gesetze meines Landes. Die Zeremonie muss so schnell wie möglich stattfinden, denn ich möchte morgen Abend wieder in Quamar sein.“

Jaspars Blick ließ Freddy erstarren. Sie hatte gewonnen, aber nicht für immer. Es gab keinen Grund, um zu triumphieren. „Sie … Sie gehen also auf meinen Vorschlag ein?“

„Wie Sie sehr wohl wissen, habe ich keine andere Wahl. Ich muss den Preis für Ihr Schweigen bezahlen.“

Und danach wirst du bezahlen, schwor Jaspar bei sich – für die Erpressung und diese unerhörte Beleidigung. Mit der Heirat würde Freddy eine Quamari werden und als Mitglied der königlichen Familie weniger persönliche Freiheit genießen als jede andere Frau seines Landes. In der Einsamkeit der Wüste würde sie kaum Gelegenheit finden, sich zu amüsieren, aber er würde umso mehr Spaß mit ihr haben. Auch Benedict würde anfangs von ihrer Anwesenheit profitieren. Sobald er sich an die neue Umgebung und die neuen Verhältnisse gewöhnt hatte, war Freddy überflüssig. Sie würde von der Bildfläche verschwinden, ohne dass jemand etwas merkte.

Wie verlockend sie vor ihm lag, wie eine köstliche, reife Frucht. Und dabei hatte sie sich eine Unschuld bewahrt, die sogar ihn verblüffte. Hätte er nichts von ihrem Vorleben gewusst … Jaspar lächelte verächtlich. Ja, auch er hätte sich von ihr täuschen lassen, so wie gestern Abend, als die scheinbare Angst um ihren Sohn sein Gewissen schwer belastet hatte.

Freddy warf Jaspar einen verstohlenen Blick zu. Welchen Grund hatte er, so zu lächeln? Er bezahlte den Preis für ihr Schweigen, um seine geliebte Familie vor öffentlicher Schande zu bewahren. Dafür ließ er sich sogar erpressen, jedenfalls nannte er es so. Sie selbst dachte nur an Ben. Früher oder später würde er das erkennen und sie mit anderen Augen sehen.

„Ich werde Ihnen Frühstück bestellen“, sagte Jaspar und stand auf. „Anschließend sollten Sie in Ihre Wohnung zurückkehren und packen. Morgen früh schicke ich Ihnen einen Wagen … pünktlich um acht Uhr.“

„Du darfst dich unter keinen Umständen auf diese Heirat einlassen“, sagte Ruth Coulter am selben Abend. Sie war herübergekommen, um Freddy beizustehen. Die Nachricht von Bens Entführung hatte sie tief empört, aber Freddys Idee, das Problem durch eine Heirat zu lösen, kam ihr noch verwerflicher vor.

Freddy beugte sich tiefer über den Koffer, der geöffnet auf ihrem Bett lag. „Es ist die einzige Möglichkeit, bei Ben zu sein und auf seine Entwicklung Einfluss zu nehmen“, verteidigte sie sich.

„Du zwingst den Kronprinzen, dich zu heiraten, mein Kind. Weißt du eigentlich, was du da tust?“

„Wir heiraten ja nur auf dem Papier, und niemand wird je davon erfahren. Begreifen Sie doch, Ruth! Ohne den Trauschein würde man mich nie nach Quamar einreisen lassen. Nur als Jaspars Frau habe ich Anspruch auf seine Unterstützung. Hätte ich mich mit vagen Versprechungen abspeisen lassen sollen? Außerdem handelt es sich nur um eine vorübergehende Abmachung …“

„Wie das?“

Freddy setzte sich auf die Bettkante. „Der König wird früher oder später das Interesse an seinem Enkel verlieren. Jaspar wird erfahren, wer ich wirklich bin, und froh sein, mich und den Jungen wieder loszuwerden. Wir könnten nach England zurückkommen, oder …“ Freddy zögerte, denn Ruth schüttelte unwillig den Kopf. „Vielleicht finden sich auch Adoptiveltern für Ben. Jaspar hat bereits so etwas angedeutet. Sollte das geschehen, würde ich mich natürlich widerspruchslos fügen und das Feld räumen.“

„Nimm einmal an, du hättest dem Kronprinzen gesagt, dass du nur Ericas Cousine und Bens Kinderfrau bist“, meinte Ruth nachdenklich. „Glaubst du nicht auch, dass alles dann ganz anders gekommen wäre? Vielleicht hätte der Prinz dich aufgefordert, ihn nach Quamar zu begleiten und weiter für Ben zu sorgen.“

„Das glaube ich nicht“, antwortete Freddy trotzig, „und außerdem wäre mir das Risiko zu groß gewesen. Jaspar hatte schon eine neue Kinderfrau engagiert und die Ansicht geäußert, dass eine rasche Trennung am besten sei. Daran erkennt man, wie viel er von Kindern versteht!“

„Mir gefällt die Sache nicht“, meinte Ruth unglücklich. „Du bringst Ben ein Opfer, ohne die Folgen für dich zu bedenken.“

„Ein Opfer?“ Freddy schüttelte den Kopf. „Ich höre nur auf mein Gewissen. Ben hat nur mich. Ich muss für ihn da sein, bis er mich nicht mehr braucht.“

Ruth seufzte. „Ich erkenne dich kaum wieder, mein Kind. Wenn Erica nur ein Testament gemacht hätte! Sie muss es wieder vergessen haben, denn sie hat öfter davon gesprochen.“

„Es ging ihr weniger um das Testament als um den richtigen Anwalt.“ Freddy lächelte wehmütig. „Sie fand keinen, und damit wurde auch das Testament unwichtig. Übrigens glaube ich nicht, dass es viel an der Situation geändert hätte.“

„Wer weiß? Erica war keine gute Mutter, aber sie erkannte in dir alles, was ihr fehlte. Bestimmt hätte sie dich als Ersatzmutter eingesetzt.“

Freddy schloss den Koffer und trug ihn in den Flur, wo schon ein Koffer für Ben stand.

„Freddy!“ Ruth kam verzweifelt hinter ihr her. „Du kannst Jaspar Al-Husayn nicht heiraten. Er verachtet dich und wird dir nicht helfen. Vielleicht wird er dich sogar dafür strafen, dass du ihn in diese unmögliche Lage gebracht hast. Warum erlaubst du mir nicht, zu ihm zu gehen? Ich könnte mit ihm sprechen, ihm sagen, wer du wirklich bist …“

6. KAPITEL

Freddy dachte nur ungern an das Gespräch mit Ruth zurück, als sie am nächsten Morgen zur Botschaft fuhr. Ruth war ihr immer eine treue Ratgeberin gewesen. Freddy konnte sich nicht erinnern, ihr jemals ernsthaft widersprochen zu haben, und jetzt handelte sie nicht nur gegen ihren Rat, sondern auch gegen Vernunft und gesunden Menschenverstand.

„Ich könnte mit ihm sprechen, ihm sagen, wer du wirklich bist …“

Nein! Es war noch zu früh, ihre wahre Identität preiszugeben. Sie hätte sich damit jede Möglichkeit, Ben wiederzusehen, genommen, und dazu war sie nicht bereit. Ben brauchte sie. Mochte das Opfer noch so groß sein, das Spiel noch so gefährlich erscheinen … sie würde alles tun, um wieder bei ihm zu sein.

Freddy hatte gehofft, dass sie sich in dem dreiteiligen blauen Designerkostüm wohlfühlen würde, aber zu elegante Kleidung verunsicherte sie. Der Rock war zu eng und zu kurz, und in dem leichten Top, das zu der knappen, auf Taille gearbeiteten Jacke gehörte, kam sie sich beinahe nackt vor.

Erica war immer großzügig gewesen und hatte ihr oft die gleichen Modelle geschenkt, die sie selbst trug. Freddy hatte sich immer unbehaglich darin gefühlt und sie nur selten angezogen. Was zu Ericas extrem schlanker Figur gepasst hatte, war mehrere Nummern größer eher lächerlich gewesen und hatte Freddy immer daran erinnert, wie viel ihr an äußeren Reizen fehlte.

In der Botschaft wurde Freddy in ein Zimmer geführt, in dem zwei streng aussehende Männer auf sie warteten. Sie stellten sich als Anwälte vor, und Freddy fragte sich ängstlich, wie genau sie über ihr Verhältnis zu Jaspar Bescheid wussten.

Man legte ihr ein Dokument vor, das als Heiratsvertrag bezeichnet wurde und dreiundvierzig Seiten umfasste. Es wimmelte von Klauseln und Nebenabreden und war in fast unverständlicher Juristensprache formuliert. Bens Name tauchte nicht ein einziges Mal auf. Freddy wusste nicht genau, was sie erwartet hatte, aber nach einigem Zögern unterschrieb sie den Vertrag. Das überraschte die Anwälte, die offenbar mit Einwürfen von ihrer Seite gerechnet hatten.

Man überließ Freddy für eine Weile sich selbst, dann erschien Jaspar in Begleitung der Anwälte und eines Priesters mit wallendem weißem Bart. Er maß Freddy mit einem Blick, der ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ. Zum ersten Mal wurde ihr klar, dass sie eine Ehe schloss, die allem widersprach, was man ihr als Kind beigebracht hatte. Ihr Gewissen meldete sich, und sie wandte sich ab, um Jaspars Anblick nicht länger ertragen zu müssen. Doch auch abgewandt, sah sie sein Bild vor sich – sah den großen, schlanken Mann in dem hellgrauen Anzug, sah sein schmales, anziehendes Gesicht und die stolze Haltung, mit der er der ungewöhnlichen Situation begegnete.

Zu Freddys Überraschung wurde die Trauung nach christlichem Ritus vollzogen, was ihr Gewissen nicht gerade beruhigte. Danach verließen der Priester und die Anwälte schweigend den Raum, und sie blieb mit Jaspar allein.

„Bist du nun zufrieden?“, fragte er spöttisch.

Freddy nickte beklommen. „Das alles wäre nicht nötig gewesen, wenn man mir eine andere Wahl gelassen hätte.“

In Jaspars dunklen Augen lag wieder der goldene Schimmer. Ohne jede Warnung zog er Freddy an sich. Sie errötete und wollte sich befreien, aber Jaspar hielt sie fest.

„Was tun Sie?“, fragte Freddy ängstlich.

„Ich überprüfe die Ware, die ich gerade erworben habe.“

Freddy stockte der Atem. „Wie bitte?“

„Ich mag es nicht, wenn du dein Haar so trägst.“ Jaspar löste die Spange, mit der sie ihr Haar hochgesteckt hatte, und warf sie achtlos auf den Boden. „Oder hast du angenommen, dass nur du bei unserem Handel gewinnst?“

„Wovon sprechen Sie?“ Freddy hob die Spange auf und brachte ihr Haar wieder in Ordnung.

„Das wird dir noch klar werden. Du trägst jetzt zwar einen Ring, aber keinen Titel. Nur mein Vater kann dich zur Prinzessin erheben, und darauf würde ich an deiner Stelle nicht zählen.“

„Was interessiert mich der Titel einer Prinzessin?“, fuhr Freddy auf. Sie hatte nie mit einer solchen Auszeichnung gerechnet und verzichtete gern darauf.

„Wenn wir uns eines Tages trennen, wirst du vielleicht glauben, dieses Privileg verdient zu haben“, antwortete Jaspar seelenruhig.

Er will mich einschüchtern, dachte Freddy, damit ich ihn nicht nach Quamar begleite. Er weiß noch nicht, dass ich immer zu meinen Entscheidungen stehe, aber das wird er noch lernen. Es ist mir gleich, ob ich jetzt eine Prinzessin oder nur Mrs. Al-Husayn bin. Heute Abend werde ich Ben wiedersehen, und nur darauf kommt es an.

Die Aussicht auf das Wiedersehen gab Freddy neuen Mut, bis sie mit ansehen musste, wie alle Mitglieder der Crew beim Besteigen des Privatjets vor Jaspar auf die Knie fielen. Sie hatte sich bisher nicht klargemacht, was sein königlicher Status bedeutete, und dieser Beweis von Demut und Unterwürfigkeit beeindruckte sie tief.

Die Innenausstattung des Flugzeugs war nicht weniger beeindruckend. Die Kabine hatte etwa die Größe von Ericas Wohnzimmer und war wie ein elegantes, modernes Büro eingerichtet. Freddy durfte in einem weichen Ledersessel Platz nehmen, wurde mit Zeitschriften und Getränken versorgt und kam sich vor, als hätte sie in einem Preisausschreiben gewonnen.

Während des Fluges hatte sie reichlich Gelegenheit, Jaspar zu beobachten. Je länger sie ihn kannte, umso mehr faszinierte er sie. Vor allem die schlanken Hände fielen ihr auf, mit denen er seinen Laptop bediente, ebenso die ungewöhnlich langen tiefschwarzen Wimpern, die hohen Wangenknochen, die schmale, klassisch geformte Nase und der sinnliche Mund. Er war schlichtweg hinreißend, und wenn er in arabischer, spanischer oder französischer Sprache gleich fließend telefonierte, kannte Freddys Bewunderung keine Grenzen.

Warum fühlte sie sich nur so unwiderstehlich zu ihm hingezogen? Freddy hasste sich wegen dieser Schwäche. War es nötig, dass sie in Jaspars Gegenwart wieder zu einem kleinen, unreifen Schulmädchen wurde? Der Verdacht, es könnte sich um Lust auf Sex handeln, trieb ihr das Blut in die Wangen. Wie oft hatte Ruth ihr gepredigt, dass es falsch war, jeden Umgang mit Männern zu meiden. Aber Ruth hatte gut reden! Freddy hielt nichts von flüchtigen Affären, und die wenigen Einladungen, denen sie gefolgt war, hatten ihr gezeigt, dass ein Mädchen mit Grundsätzen bei Männern wenig gefragt war und eher belächelt wurde.

Jaspar streckte sich in seinem Sessel aus und sah spöttisch auf seine junge Ehefrau. Es stand ihr gut, wenn sie errötete. Unter anderen Umständen würde er jetzt mit ihr auf dem großen Bett in der Schlafkabine liegen, um seine heiße Lust zu stillen, aber in seiner Lage kam es vor allem auf Diskretion an. Hier an Bord mit Freddy zu schlafen wäre eine unentschuldbare Provokation gewesen. Seine Landsleute würden schnell genug herausbekommen, dass er eine Frau in seinem Wüstenpalast verborgen hielt. Die Quamaris klatschten für ihr Leben gern, aber solange er als Junggeselle galt, konnte ihm das egal sein.

Ein lauernder, fast grausamer Ausdruck erschien in Jaspars dunklen Augen. Die Gerüchte um Freddy würden Sabirahs Hoffnungen nachhaltig dämpfen. Wie hatte er diese Frau verehrt, wie sehr gewünscht, sie zu heiraten! Aber dann war Adils Blick auf sie gefallen und hatte den Ehrgeiz in ihr geweckt. Sie hatte sich von dem jüngeren Bruder abgewandt, um die dritte Frau des Thronerben zu werden. Inzwischen war Adil tot. Jetzt war er, Jaspar, der Thronerbe, und damit hatte auch Sabirah ihre alte Neigung wiederentdeckt.

Wie lange musste er eigentlich noch für die Sünden seines Bruders büßen? Sabirah, Freddy … überall begegneten ihm Frauen, die sein Bruder zurückgelassen hatte und die jetzt seinem stolzen Namen Schande machten. Vor allem diese Freddy Sutton, die nicht wert war, dieselbe Luft mit ihm zu atmen, die nur das Geld liebte und keine Träne um seinen toten Bruder geweint hatte.

Jaspar senkte die Lider, um Freddy ungestörter beobachten zu können. Sie hatte keinen Charakter, aber sie hatte Mut. Jaspar schätzte Frauen mit Mut. In „Anhara“ würde er den Dienerinnen befehlen, allen Haarschmuck zu beseitigen, damit Freddy ihre blonde Lockenpracht offen tragen musste. Die Vorstellung, sie mit gelöstem Haar auf seinem Bett liegen zu sehen, erfüllte ihn mit quälender Ungeduld. Adil hatte ihr vorübergehend seine Gunst geschenkt, aber nur er, Jaspar, würde alle sinnlichen Freuden mit ihr auskosten und der wahre Held ihrer Träume werden.

Der Jet rollte aus und kam mit einem leichten Ruck zum Stehen. Die Tür öffnete sich geräuschlos, und eine Gangway wurde herangerollt. Freddy saß sehr aufrecht in ihrem Ledersessel. Sie befand sich auf einem der modernsten Flugplätze der Welt, in Begleitung ihres Ehemannes, der ein Meister darin war, sie zu übersehen. Zugegeben, er war ein viel beschäftigter Mann, aber ein gelegentliches Wort hätte auch ihn nicht umgebracht!

Freddy kam sich mehr als lächerlich vor, als Jaspar das Flugzeug verließ, ohne ihr auch nur einen Blick zuzuwerfen. Ohne lange zu überlegen, eilte sie hinter ihm her und flüsterte: „Hast du einen Schleier, mit dem ich mein Gesicht bedecken kann?“

„Wolltest du das denn?“ Er sah sie spöttisch über die Schulter an. „Dann muss ich dich enttäuschen. Ein Schleier würde hier mehr Aufsehen erregen als dein Gesicht. Unsere Frauen verschleiern sich nicht, denn Quamar ist kein muslimisches, sondern ein christliches Land.“

Freddy schämte sich wegen ihrer Unwissenheit. Zu dumm, dass sie keine Zeit gehabt hatte, sich genauer über das Land zu informieren, das zumindest für die kommenden Wochen oder Monate ihre Heimat sein würde.

Dass es ein Land mit ungewöhnlich heißem Klima war, spürte sie, sobald sie auf die Gangway hinaustrat, aber schon stand ihr die nächste Überraschung bevor. Jaspar begab sich nicht in das Flughafengebäude, sondern zu einem Hubschrauber, der in geringer Entfernung bereitstand.

„Fliegen wir noch weiter?“, fragte Freddy, die mühsam mit ihm Schritt hielt.

„Ja.“ Jaspar umfasste ihre Taille und hob Freddy in den Hubschrauber.

Freddy schloss mit unsicheren Händen den Sicherheitsgurt. „Wann bekomme ich Ben zu sehen?“

„Ich hoffe, dass ich ihn heute Abend mitbringen kann, aber du musst Geduld haben. Alles hängt von meinem Vater ab.“

„Und wenn er Nein sagt?“

Jaspar beherrschte seine Ungeduld. Begriff diese Frau denn gar nichts? Natürlich würde sein Vater Nein sagen! Pietätvoll, wie er war, würde er seinem Vater mitteilen, dass er Benedicts Mutter geheiratet hatte. Er konnte diese Tatsache ohnehin nicht vor dem König verheimlichen. Wenn er sich nicht sehr irrte, würde der König die Heirat für ungültig erklären, weil sie ohne seine Einwilligung stattgefunden hatte. Damit erübrigte sich eine offizielle Scheidung. Freddy würde von all dem nichts erfahren – jedenfalls nicht, bevor er sich nach eigenem Gutdünken wieder von ihr trennte.

Der Hubschrauber schwebte nach oben und gab den Blick auf die Hauptstadt frei, die mit zahlreichen Wolkenkratzern eine eindrucksvolle Silhouette bot. Hart am Stadtrand begann die Wüste, und Freddy suchte vergeblich nach irgendetwas, woran sich das Auge orientieren konnte. Erst allmählich gewann sie den richtigen Blick für das unter ihr liegende Land. Sie erkannte bizarre Felsformationen und grüne Täler, in denen sich Häuser mit flachen Dächern zusammendrängten. Dann gab es meilenweit wieder nichts als Sand, mal glatt, mal gewellt, in wechselnden Farbschattierungen von Gold über Ocker bis zu warmem Zimtbraun.

Trotzdem atmete Freddy auf, als sie endlich wieder festen Boden betrat. „Wo sind wir?“, fragte sie und sah sich staunend um.

„In ‚Anhara‘ … meinem privaten Palast.“

Freddy betrachtete die üppige Parklandschaft mit hohen Bäumen und blühenden Büschen, die kein Ende zu nehmen schienen. Von einem Palast war nichts zu sehen.

„Wie herrlich“, flüsterte sie beinahe andächtig.

„‚Anhara‘ war einmal eine maurische Festung. Ich habe die Gärten vor Jahren wieder herrichten lassen.“

Ein fast verborgener Steinpfad führte vom Landeplatz des Hubschraubers zu einem mit reichen Reliefarbeiten geschmückten Eingangstor, hinter dem der eigentliche Palast lag. Freddy folgte Jaspar wie im Traum. Sie hatte das Gefühl, in eine fremde Zauberwelt versetzt zu sein, in ein Märchen aus Tausendundeiner Nacht. Sollte sie wirklich hier wohnen? In diesen Räumen voller kostbarer alter Dinge, in denen sich die Diener und Dienerinnen nur auf den Knien zu bewegen schienen?

„Freddy …“

Sie war am Fuß der steinernen Treppe stehen geblieben und ließ die Hand über das kunstvoll verzierte Geländer gleiten. Ein staunender, fast ehrfürchtiger Ausdruck lag auf ihrem Gesicht, der sogar Jaspar zögern ließ. Unwillkürlich musste er lächeln. Er war von jeher an diese prachtvolle Umgebung gewöhnt und nahm sie als gegeben hin. Freddy dagegen … Es schauderte ihn, wenn er an ihr überladenes, von Gold und Plüsch strotzendes Apartment dachte. Ein kleiner Nachhilfeunterricht in gutem Geschmack konnte ihr nicht schaden.

Freddy hatte das Lächeln bemerkt. Es traf sie wie ein Licht im Dunkeln und ließ sie bis ins Innerste erbeben. Sie spürte kaum, dass Jaspar ihr zum zweiten Mal an diesem Tag die Haarspange löste.

„Wir werden uns jetzt in meinem Bett vergnügen“, sagte er und nahm ihre Hand, um sie nach oben zu führen.

Freddy sah ihn mit großen Augen erschrocken an. Mochten ihre Gedanken auch in diese Richtung gehen, mochte sie sogar davon träumen – Jaspar hatte kein Recht, diese Träume in bedrohliche Wirklichkeit zu verwandeln.

„Wir werden … was?“

„Ja, du hast richtig gehört.“ Bevor Freddy auch nur ahnte, was sie erwartete, hatte Jaspar sie auf die Arme genommen.

„Lass mich sofort los!“, protestierte sie.

„Du brauchst jetzt nicht mehr die Schüchterne zu spielen.“ Jaspar trug sie die Treppe hinauf und ging oben auf eine breite Doppeltür zu, die in einen mit Arabesken geschmückten Wandbogen eingelassen war. „Der falsche Augenaufschlag wird allmählich langweilig.“

„Langweilig? Welcher falsche …?“

„Ich mag es, wenn Frauen ihre Leidenschaft offen zeigen.“ Es klang, als diktierte Jaspar eine Verhaltensregel. „Wir begehren uns gegenseitig, und …“

„Nein!“, rief Freddy ängstlich, als Jaspar den rechten Türflügel mit der Schulter aufstieß. „Das ist nicht wahr. Du befindest dich in einem Irrtum …“

„Hoffentlich nicht.“ Jaspar durchquerte den Vorraum zu dem eigentlichen Schlafzimmer, und der Anblick, der sich Freddy dort bot, brachte sie vollends aus der Fassung. Eine wunderschöne Frau lag nackt auf dem üppigen Bett, verführerisch hingestreckt wie eine Bajadere. Jede Einzelheit ihres reizvollen Körpers kam verlockend zur Geltung, das seidenweiche braune Haar fiel lang über Schulter und Brust.

Angesichts dieser offen zur Schau gestellten Nacktheit errötete Freddy tief. Sogar Jaspar schien überrascht zu sein. Er blieb unvermittelt stehen, sagte etwas, das wie ein scharfer Befehl klang, und ließ Freddy unsanft auf den Diwan neben der Tür fallen. Staunend beobachtete sie, wie die Frau von dem Bett auffuhr und einen Schrei ausstieß, der Glas zum Zerspringen gebracht hätte. Ihre vollen tiefroten Lippen lächelten nicht mehr in wollüstigem Verlangen, aus den dunklen Augen funkelten nur noch Wut und Hass, und der Sprung, mit dem sie sich Jaspar entgegenwarf, glich dem einer gereizten Tigerin.

Jaspar warf ihr eins der seidenen Betttücher zu. „Entschuldige mich“, sagte er zu Freddy und verließ mit großen Schritten das Zimmer. Er war sehr blass geworden.

„Wer sind Sie?“, schrie die Frau, während sie ihren schlanken Körper in das Tuch hüllte. „Jaspar hat englisch mit Ihnen gesprochen. Sie ausländisches Flittchen!“

Freddy reagierte mit keinem Wort und keinem Blick. Wie konnte man anderen Menschen derartige Beleidigungen an den Kopf werfen? Wer war diese Frau? Jaspars ehemalige Geliebte? Dann konnte man nur bewundern, wie bedenkenlos er ihr den Laufpass gab!

Drei Dienerinnen kamen eilig herein, bemühten sich um die Frau und führten sie so behutsam wie möglich aus dem Zimmer. Freddy hörte noch, wie sie draußen in heftiges Schluchzen ausbrach. Eine Weile herrschte Stille, dann näherten sich im Vorraum Schritte. Jaspar kam zurück. Hatte er nicht gesagt, dass sich ihm die Frauen anboten, seit er denken konnte? Freddy hatte nicht geahnt, wie wörtlich das zu nehmen war! Was wollte Jaspar von ihr, wenn eine andere ihn so bereitwillig erwartete? Es war schwer, das zu begreifen.

„Nun?“, fragte er in leicht ironischem Ton. „Wo waren wir stehen geblieben?“

Seine Selbstsicherheit war durch den Zwischenfall so wenig erschüttert worden, dass Freddy ihn nur staunend ansehen konnte. „Nirgendwo“, stieß sie mühsam hervor, „und dabei wird es bleiben.“

„Dies ist unsere Hochzeitsnacht.“ Jaspar musterte Freddy so ungeniert, dass sie verlegen den Blick senkte. „Du bist meine Frau, und ich habe vor, mich an dir zu erfreuen.“

Freddy suchte umsonst nach einer Antwort, denn sie hatte inzwischen begriffen, dass Jaspar es ernst meinte. Ich habe vor, mich an dir zu erfreuen – wie verräterisch dieser Satz war! Man erfreute sich an einer Mahlzeit, einem Konzert oder einem Reiseabenteuer. Dort, wo Freddy herkam, war es nicht üblich, sich an einer Frau „zu erfreuen“, als wäre ihr Körper zu angenehmem Zeitvertreib da. Aber Freddy war nicht mehr in England. Sie war in Quamar, und bei Jaspars tadellosem Englisch konnte sie nicht davon ausgehen, dass er sich ungeschickt ausgedrückt hatte. Im Gegenteil, er hatte seine Worte sehr bewusst gewählt.

„Bist du etwa überrascht?“ Jaspar zog spöttisch die Augenbrauen hoch. „Das kann ich mir kaum vorstellen. Eine schüchterne, empfindsame Frau hätte mich kaum zu einer Heirat erpresst. Obwohl du genau wusstest, dass ich keinen Anteil an Benedicts Entführung hatte und nur sein Bestes wollte, hast du mich zu dieser unwürdigen Komödie gezwungen. War das fair?“

Die direkte Frage und noch mehr der Ton, in dem sie gestellt wurde, rührten an Freddys Gewissen. In ihrer Angst um Ben, in dem verzweifelten Wunsch, ihn wieder in ihre Obhut zu nehmen, hatte sie bewusst ignoriert, welches Unrecht sie Jaspar zufügte. Aufkommende Zweifel hatte sie unterdrückt, Scham und Ehrgefühl einfach beiseitegeschoben. Erst jetzt wurde ihr durch Jaspars Haltung klar, wie tief sie seinen Stolz verletzt hatte.

„Du bist ein intelligenter Mann, Jaspar“, sagte sie schnell und atemlos. „Ich glaube nicht, dass du mit mir schlafen willst, um Vergeltung zu üben. Das wäre dumm, alles andere als vernünftig …“

„Vernünftig?“ Jaspar beugte den Kopf zurück und lachte so unbeschwert, dass Freddy zusammenzuckte. Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung streifte er sein Jackett ab und warf es auf die Mosaiktruhe am Fußende des Bettes. „Ich fühle mich nicht vernünftig …“ Er löste seine Krawatte und warf sie hinterher. „Ganz im Gegenteil.“

Jaspars Art zu sprechen und noch mehr seine Bewegungen fesselten Freddys Aufmerksamkeit. Jeden anderen Mann hätten ihre ablehnenden Worte nachhaltig ernüchtert, aber bei Jaspar taten sie keine Wirkung. Er stand da, knöpfte langsam sein Hemd auf und sah sie dabei unverwandt an. Er wusste, wie männlich er wirkte und wie unwiderstehlich er Frauen anzog. Er verzauberte sie, zog sie in seinen Bann und ließ sie alles andere vergessen.

„Du kennst mich kaum …“

„Ich kenne dich zu gut.“ Jaspar bewegte sich schnell und leichtfüßig wie ein Raubtier. Mit zwei Schritten stand er vor Freddy und zog sie an sich. Er streifte ihr die Kostümjacke ab, ließ sie zu Boden fallen und richtete den Blick auf ihre Brüste, die sich voll unter dem dünnen Top abzeichneten. Freddy wich ängstlich zurück, der klopfende Puls an ihrem Hals verriet ihre innere Anspannung.

„Wovor fürchtest du dich?“

Freddys Anspannung wuchs. Jaspar wusste zu genau, was in ihr vorging. Er spürte, dass sie Angst vor sich selbst hatte, Angst vor der Wirkung, die er auf sie ausübte. Er war erfahren genug, um die verborgensten Wünsche, die tiefsten Sehnsüchte in ihr zu wecken, bis alles, woran sie bisher geglaubt hatte, nicht mehr zählte.

Seit sie Jaspar kannte, hatte sich ihr Leben von Grund auf verändert. Sie hatte Dinge getan, die sie sich niemals zugetraut hätte. Sie handelte instinktmäßig, ohne Sinn und Verstand, und jetzt kämpfte sie gegen den fast übermächtigen Wunsch, alle Vorsicht außer Acht zu lassen und Jaspars Verlangen nach ihr bedingungslos auszukosten.

„Vor gar nichts.“

Die Antwort verhallte in der nachfolgenden Stille. Jaspar zog sein Hemd aus der Hose, sodass es auseinander fiel und die muskulöse, dunkel behaarte Brust freigab.

„Es ist ja nur Sex“, sagte er dabei mit aufreizender Gelassenheit.

„Nur Sex …“ Freddys Kehle war so ausgetrocknet, dass sie kaum ein Wort sprechen konnte. Ihr Blick hing wie gebannt an Jaspar, und in ihren Brüsten wuchs der quälend süße Druck.

Mehr als einmal hatte Ruth sie gedrängt, sich nicht dem Leben zu verschließen, aber hatte sie Männer wie Jaspar damit gemeint? Sicher nicht. Jaspar war einzigartig, eine wandelnde Versuchung, der man mit aller Kraft widerstehen musste.

Nur Sex? Ein Abgrund, der breiter war als der Arabische Golf, trennte sie voneinander. Und wen interessiert das? lockte eine Stimme in ihr. Erfreu dich so an ihm, wie er sich an dir erfreuen will. Nimm es als Erfahrung, die du nie wieder machen wirst. Schließlich ist er dein Ehemann …

Jaspar streckte die Arme nach ihr aus, sein Blick verriet, was er von ihr erwartete. Aller Widerstand, den Freddy gerade noch von sich gefordert hatte, brach in einem Augenblick zusammen. Sie vergaß alles und überließ sich Jaspars Kuss, der ein heißes, wildes Verlangen in ihr entzündete.

7. KAPITEL

Freddy lehnte sich in die Kissen zurück. Die Decke gewährte ihr genug Schutz, sodass sie sich etwas entspannter geben konnte. Sie lächelte sogar. Schließlich ging es ja nur um Sex, und sie war vierundzwanzig Jahre alt. Ein bisschen Neugier war ebenso verzeihlich wie die innere Hemmung, mit einem Mann zu schlafen, in dessen Bett gerade noch eine andere gelegen hatte.

Seltsam, dass sie die schockierende Szene von vorhin schon vergessen hatte … dass sie sich gezwungen hatte, sie zu vergessen.

„Wer war die Frau?“, fragte sie scheinbar gleichgültig.

Jaspar ließ sich mit der Antwort Zeit. „Niemand, der dich interessieren könnte“, sagte er endlich betont locker, aber seine Wangen färbten sich dunkler, und um seinen Mund erschien ein harter Zug. „Sie war niemals meine Geliebte.“

Freddy atmete auf und wunderte sich gleichzeitig darüber, wie weit die Frauen in diesem Land gingen, um einen Mann für sich zu gewinnen. Die Szene, deren unfreiwillige Zeugin sie geworden war, hätte sie überall schockiert, aber in einem konservativen Land wie Quamar kam sie ihr besonders provozierend vor. Was wohl passiert wäre, wenn Jaspar sein Schlafzimmer allein betreten hätte? Ob er den Reizen der nackten Schönen nicht doch erlegen wäre?

Jaspar hatte sein Hemd inzwischen ganz ausgezogen, und Freddy konnte ihn nicht genug ansehen. Sein schlanker, durchtrainierter Körper und das Spiel seiner Muskeln betörten sie. Es war wie in einem Film, in dem einer spannenden Szene die nächste folgte. Die breite Brust mit dem dunklen Haar, der flache, feste Bauch … Bis zu diesem Augenblick hatte sie nicht geglaubt, dass ein Mann schön sein könnte, und jetzt hing ihr Blick wie gebannt an Jaspar.

„Gehst du immer angezogen ins Bett?“, fragte er sie freundlicher als bisher.

Die Frage riss Freddy aus ihrer andächtigen Betrachtung. Sie errötete tief und zog die Bettdecke höher. „Es ist kalt hier“, flüsterte sie.

„Ich werde die Klimaanlage ausschalten.“

Jetzt würde sie vor Hitze umkommen, das war die Strafe für ihre Dummheit! Nach und nach, mit kleinen, vorsichtigen Bewegungen, zog Freddy sich unter der Bettdecke aus und schämte sich gleichzeitig dafür. Wie konnte sie so etwas tun? Wie konnte sie es freiwillig tun? Sie verhielt sich wie ein Flittchen und war keinen Hauch besser als die schöne Bajadere, die Jaspar gerade aus seinem Bett vertrieben hatte. Verstohlen sah sie zu ihm hinüber. Er hatte inzwischen auch die Hose ausgezogen, und seine leichten Boxershorts konnten nicht verbergen, wie erregt er war.

„Du hast ganz rote Ohren bekommen“, stellte er fest.

„Tatsächlich?“ Freddy hob beide Hände und versteckte die verräterischen Ohren unter ihren blonden Locken. Zu spät fiel ihr ein, dass man sie schon in der Schule wegen dieses deutlichen Anzeichens ihrer Verlegenheit geneckt hatte.

Jaspar streifte seine Boxershorts ab, trat neben das Bett und schlug die Decke zurück. Ehe Freddy genau wusste, was mit ihr vorging, fühlte sie seine heißen Lippen auf ihren.

„Ich begehre dich so sehr, meine Schöne“, flüsterte er rau. Sein Atem streifte warm ihre Wange.

Fand er sie wirklich schön, oder sprach nur das Verlangen aus ihm? Freddy wollte ihm glauben, um weiter in seinen Armen träumen zu können.

„Küss mich“, hauchte sie und schob die Hände in sein dichtes schwarzes Haar.

„Wie bezaubernd du bist!“ Jaspar lächelte und nahm Freddy damit ganz gefangen. Wahrscheinlich sagte er jeder Frau, mit der er schlief, solche Schmeicheleien, aber es klang so aufrichtig, dass Freddy ihn nur in die Arme schließen und ganz fest an sich drücken wollte. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich schön und begehrenswert, und das war ein wunderbares Gefühl.

Jaspar begann, ihre vollen Brüste zu liebkosen, und reizte die rosigen Knospen. Freddy beugte den Kopf weit zurück. Ihr Atem ging stoßweise, und es war, als müsste sie vor Lust und süßer Qual vergehen.

„O Jaspar …“, stöhnte sie und bog sich ihm entgegen. Seine Zärtlichkeiten überwältigten sie und schürten ein Verlangen, das sie nicht mehr beherrschen konnte.

Auch Jaspar wollte nicht länger warten. Er ließ eine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten, um sie zu streicheln und auf sich vorzubereiten, dann legte er sich auf sie und umfasste sie mit beiden Armen, damit sie ihm besser begegnen konnte.

Als sie spürte, wie hart er war, verkrampfte sie sich für einen Moment, aber die gesteigerte Lust und das Verlangen nach Erfüllung trieben sie vorwärts. Erst als er mit einem gezielten, kräftigen Stoß ganz in sie eindrang, spürte sie einen so heftigen Schmerz, dass sie aufschrie.

Jaspar verharrte sofort in der Bewegung und sah Freddy überrascht an. „Tue ich dir weh?“

„Nein, nein …“ Freddy hielt die Augen krampfhaft geschlossen. Jaspar sollte nicht erkennen, wie erschrocken sie über den plötzlichen Schmerz war.

Langsam begann er sich wieder zu bewegen. „Du bist sehr eng“, stöhnte er teils lustvoll und teils besorgt. „Aber das macht es umso schöner.“

„Hör nicht auf …“ Freddy kämpfte gegen ihre Verwirrung, aber sie wollte Jaspar jetzt nicht allein lassen. So gut es ging, passte sie sich seinen Bewegungen an, und was sie gehofft hatte, geschah. Der Schmerz ließ nach, und die geschmeidigen Bewegungen, die kraftvollen Stöße, mit denen er jetzt in sie drang, bereiteten ihr zunehmende Lust.

Schnell hatten sie ihren gemeinsamen Rhythmus gefunden. Freddy bog sich Jaspar entgegen, trieb ihn weiter, wie sie sich selbst immer weiter getrieben fühlte. In wachsender Verzückung umklammerte sie seinen Körper, bis sie die Spannung nicht länger ertragen konnte. Ein köstliches Gefühl der Erleichterung durchflutete sie und trug sie über sich selbst hinaus. Sie hörte, dass Jaspar ihren Namen rief, fühlte, wie er sich aufbäumte, dann brach er erschöpft über ihr zusammen.

Eine Weile rührten sie sich nicht, um die tiefe Zufriedenheit, die sie empfanden, nicht zu stören. Endlich hob Jaspar den Kopf. „Entschuldige, dass ich so ungestüm war. Ich habe noch nie einer Frau wehgetan …“

„Still“, unterbrach Freddy ihn und berührte mit den Fingerspitzen seine Lippen. „Es war nichts.“

Jaspar strich ihr die feuchten Locken aus der Stirn. „Aber …“

„Schsch.“ Die zarte Geste berührte Freddy seltsam. Um Jaspar abzulenken, küsste sie seinen Hals und sein Kinn. Einen Moment stutzte er über so viel Zutraulichkeit, dann lachte er tief und zufrieden und drehte sich auf den Rücken.

„Jetzt sehe ich der Audienz bei meinem Vater gelassen entgegen“, sagte er und spielte dabei mit Freddys blondem Haar. „Sex ist die beste Entspannung, die es gibt.“

Er sprang vom Bett auf und verschwand in einem Nebenraum, aus dem kurz darauf das Plätschern von Wasser zu hören war. Freddy drehte sich auf den Bauch und legte den Kopf auf die verschränkten Arme. Es war zu spät, um sich Gewissensbisse zu machen, aber der innere Aufruhr, in dem sie sich befand, ließ sie nicht zur Ruhe kommen.

Fast wäre sie in ihrer Verwirrung in Tränen ausgebrochen. Nichts war mehr so, wie es gewesen war – das Leben nicht, sie selbst nicht und Jaspar nicht. Alles erschien in einem neuen Licht, und sie entdeckte Empfindungen bei sich, vor denen sie zurückschreckte.

Sie hörte, wie in einem anderen Nebenraum Schränke und Kommoden geöffnet und geschlossen wurden. Jaspar zog sich offenbar an.

„Freddy?“

Langsam richtete sie sich auf. Wie verhielt man sich in einer solchen Situation? Was tat man, und was sagte man? Wäre sie bloß etwas erfahrener gewesen!

Jaspar hatte das feuchte Haar zurückgekämmt. Er war frisch rasiert und sah in dem hellgrauen, fein gestreiften Anzug wieder ganz wie ein Kronprinz aus.

„Ich werde Benedict aufsuchen und zumindest erfahren, wie es ihm geht“, sagte er. Sein Blick ruhte auf Freddy, als wollte er ihr Mut machen. „Vielleicht gelingt es mir, ihn mitzubringen, aber versprechen kann ich es nicht.“

Freddy nickte mit zusammengepressten Lippen. Sie konnte nichts tun, als sich den Anweisungen zu fügen.

Jaspar wollte gehen, kam aber noch einmal zurück. Wie in tiefen Gedanken, blieb er neben dem Bett stehen, dann bückte er sich und zog Freddy mit einer raschen Bewegung die Decke weg.

„Was ist los?“, fuhr sie auf und verschränkte die Arme über der Brust. Der sinnliche Rausch war verflogen, und ihre Nacktheit machte sie wieder verlegen.

Jaspar betrachtete den Blutfleck, der sich an der Stelle befand, wo er mit Freddy gelegen hatte. „Ich glaube es nicht“, sagte er mit unsicherer Stimme, „aber der Beweis ist nicht zu übersehen. Wenn du noch unberührt warst, kannst du nicht Benedicts Mutter sein.“ Eine lange, schwer lastende Pause folgte. „Wer bist du?“

Freddy wusste, dass es nur eine Möglichkeit für sie gab. Sie musste die Wahrheit sagen, auch wenn der Augenblick denkbar schlecht gewählt war. Nackt auf Jaspars Bett zu sitzen und durch ihre Beichte seinen berechtigten Zorn heraufzubeschwören war demütigend und machte die Situation doppelt peinlich.

„Antworte mir!“, forderte er sie mit eisiger Stimme auf.

Freddy fröstelte, obwohl es im Zimmer sehr warm geworden war. „Darf ich mich erst anziehen?“

„Nein!“

Freddy zog die Knie an und sah hilflos auf das befleckte Betttuch, das alles verraten hatte.

„Fang endlich an, ehe ich die Geduld verliere.“

„Erica …“ Sie verstummte und begann noch einmal. „Bens Mutter kam vor zwei Monaten bei einem Skiunfall ums Leben. Sie war meine Cousine. Wir hatten denselben Namen …“

„Denselben Namen?“, unterbrach Jaspar sie unwillig. „Was soll dieser Unsinn?“

„Unsere Väter waren Brüder, deshalb hießen wir beide Sutton. Außerdem hatte man uns denselben Vornamen gegeben … Frederica, nach einer Großtante, bei der sich unsere Väter einschmeicheln wollten, um in ihrem Testament bedacht zu werden. Als ich acht Jahre alt war, verlor Erica – so wurde sie genannt, während ich Freddy hieß – ihre Eltern und kam zu uns. Mein Vater …“

„Willst du mir einreden, dass es zwei von euch gab?“, unterbrach Jaspar sie gereizt. „Sieh mich gefälligst an, sonst hole ich dich eigenhändig aus dem Bett und zwinge dich, die Wahrheit zu sagen.“

Freddy hob den Kopf und zuckte zusammen. Der Blick, der sie traf, glich einem sengenden Feuerstrahl.

„Später wohnte ich bei Erica“, fuhr sie tapfer fort. „Das Apartment und die Einrichtung gehörten ihr, aber um Ben habe ich mich gekümmert … seit dem Tag seiner Geburt.“ Sie machte eine Pause und setzte hinzu: „Ich bin seine Kinderfrau.“

„Du bist die Kinderfrau?“ Jaspar kämpfte sichtlich um seine Fassung. „Du warst die Dienerin deiner Cousine?“

Freddy errötete und senkte den Kopf noch tiefer als vorher. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken. So schätzte Jaspar also ihre Stellung ein. Eine Kinderfrau war für ihn eine Dienerin. Andererseits … was hatte sie erwartet? Von einem Kronprinzen? Für jemanden, der sich zu den auserwählten Menschen rechnete, konnte eine Kinderfrau wahrscheinlich nichts anderes sein.

„Trotzdem hast du mich zu der Heirat gezwungen.“ Jaspar nahm das Betttuch und warf es Freddy verächtlich vor die Füße. „Denk ja nicht, dass ich Mitleid mit dir habe oder jemals haben werde. Du hast mich getäuscht. Du hast gelogen und betrogen, um meine Frau zu werden. Wer sollte mich schelten, wenn ich dich nackt aus meinem Palast jagen würde?“

Freddy fuhr auf und sah ihn entsetzt an.

„Aber wenn du die Wahrheit sagst und tatsächlich denselben Namen wie deine Cousine trägst, werde ich dich weiter als meine Frau betrachten. Dennoch bleibst du in meinen Augen eine Schwindlerin, denn du bist nicht Benedicts Mutter und hast daher keinerlei Anspruch auf ihn.“ Auf Jaspars Gesicht zeigten sich Zorn und Abscheu. „Was zu geschehen hat, werde ich später entscheiden. Jetzt erwartet mich mein Vater.“

Jaspar stürmte aus dem Schlafzimmer. Oberhalb der Treppe blieb er schwer atmend stehen. Am liebsten wäre er umgekehrt, um die ganze Wahrheit aus Freddy herauszuholen. Zugegeben, sie hatte nicht mit Adil geschlafen, ihn mit großer Wahrscheinlichkeit nie gesehen, aber das war auch der einzige Punkt, der zu ihren Gunsten sprach. Es lohnte nicht, sich lange dabei aufzuhalten.

Die richtige Erica Sutton hatte viele Fehler gehabt, aber eins konnte man ihr nicht vorwerfen … sie hatte nicht behauptet, jemand zu sein, der sie nicht war. Anders ihre Cousine. Im Vertrauen auf den Geheimbericht hatte er sich verleiten lassen, eine skrupellose Betrügerin zu heiraten. Die, ach, so hingebungsvolle Kinderfrau! Erst Sabirah und jetzt dies … an einem Tag! Außer sich vor Zorn verließ Jaspar den Palast.

Eine Stunde später stand Freddy in dem angenehm kühlen Empfangssalon im Erdgeschoss des Palastes und beobachtete durch ein großes Fenster, wie die Sonne in einem prächtigen Farbenspiel von Orange, Gold und Blutrot am Wüstenhorizont unterging.

Sie hatte geduscht und trug ein leichtes Sommerkleid, das keinen Anspruch auf modischen Schick erheben konnte. Ihre Lage war nicht gerade beneidenswert, aber Freddy wusste, dass sie niemandem als sich selbst die Schuld daran geben durfte. Jaspar würde Ben jetzt für immer von ihr fernhalten. Sie war nur die Kinderfrau, nicht die Mutter, und außerdem verachtete er sie zu sehr. Ein einziger Blick in seine flammenden Augen hatte ihr das deutlich verraten.

Doch was hatte sie erwartet? Sie bekam nur, was sie verdiente. In ihrem Übereifer, für Bens Wohl zu sorgen, hatte sie Jaspar einen bösen Streich gespielt. Schlimm genug, dass sie ihn zur Heirat gezwungen hatte. Sich als ihre Cousine und Bens Mutter auszugeben war für einen Mann von seinem Charakter noch viel unwürdiger.

Niemals hätte sie so weit gehen dürfen, auch nicht in der äußersten Verzweiflung. Was war aus ihr geworden? Wohin war sie geraten? Sie wollte weinen, aber sie zwang sich, die Tränen zu unterdrücken. Selbstmitleid half wenig, und außerdem hatte sie kein Recht dazu.

Nie in ihrem ganzen Leben hatte sie sich so grenzenlos geschämt. Nie war sie so unglücklich gewesen, aber alles Bedauern kam zu spät. Warum hatte sie nicht bedacht, dass sie sich Jaspar zum unerbittlichen Feind machen würde, wenn die Wahrheit herauskam? Den einzigen Menschen, von dem sie in diesem fremden Land Hilfe erwarten konnte? Sie hatte einfach nicht so weit gedacht und den Augenblick der Wahrheit bis in eine unbestimmte Zukunft verschoben. Sie war davon ausgegangen, dass ihr Versteckspiel die einzige Trumpfkarte in ihrer Hand war, und jetzt hatte sie die ganze Partie verloren.

Dass sie mit Jaspar geschlafen hatte, war nachträglich am unverzeihlichsten und quälte sie am meisten. Gerade weil er ein so anziehender und faszinierender Mann war, hätte sie der Versuchung nicht bei der erstbesten Gelegenheit nachgeben dürfen. Aber sie war ihm so bereitwillig, so begierig entgegengekommen, dass es ihr jetzt noch wie ein Verrat an ihrer Vergangenheit erschien.

Wenn sie Jaspars Worten glauben wollte, hatte er sie benutzt, um sich zu entspannen. Das kränkte sie tief, aber sie empfand es auch als gerechte Strafe für ihr leichtfertiges Verhalten. Dass sie Jaspar nicht vor dem intimen Zusammensein über ihre wahre Identität aufgeklärt hatte, musste sie in seiner Achtung tief herabsetzen. Für ihn hatte sie jede Glaubwürdigkeit verloren, so sehr, dass sie den Jungen, für den sie das alles getan hatte, niemals wiedersehen würde.

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen um acht Uhr landete der Hubschrauber in „Anhara“. Er brachte zwei Passagiere mit – Jaspar und Benedict, der seinem Onkel beide Arme fest um den Nacken gelegt hatte.

„Feddy?“, fragte er zum hundertsten Mal, seit man ihn morgens aus dem Bett geholt hatte. „Ben zu Feddy …“

„Freddy“, verbesserte Jaspar ihn mit bewunderungswürdiger Geduld. „Sie ist hier.“

Das königliche Pflegepersonal hatte vergeblich gerätselt, was mit „Feddy“ gemeint sein könnte. Man hatte sich überall erkundigt, in der Annahme, dass es sich um ein besonderes Spielzeug handle, aber alle Bemühungen waren umsonst gewesen. Hätte Ben nach seiner Mutter gefragt, wäre kein Missverständnis möglich gewesen, aber ein Wort, das auch nur annähernd wie „Mum“ oder „Mummy“ klang, war nicht über seine Lippen gekommen. „Feddy …“ Bens Unterlippe bebte verräterisch, und in seine großen braunen Augen traten Tränen. Wo war der einzige Mensch, nach dem er sich sehnte? Warum hatte man sie getrennt? Jaspar drückte den Jungen behutsam an sich. Ihm fiel ein, wie vertrauensvoll ihm Benedict noch vor zwei Tagen in der Londoner Botschaft entgegengekommen war. Der plötzliche Verlust all dessen, was er kannte, hatte dieses Vertrauen ins Gegenteil verkehrt, und Jaspar war nun doppelt überzeugt, dass sein Vater falsch und verantwortungslos gehandelt hatte.

Freddy hörte den Hubschrauber nicht landen, denn der Palast hatte dicke Mauern. Sie war erst gegen Morgen erschöpft auf einem Diwan eingeschlafen und hatte außer einer Tasse Tee noch nichts zu sich genommen. Unruhig ging sie auf und ab, ohne die kostbaren Marmorfliesen zu beachten, mit denen der Boden ausgelegt war. Warum kam Jaspar nicht zurück? Warum brachte er ihr nicht wenigstens Nachricht von Ben?

Als in der Eingangshalle Schritte zu hören waren, hob sie lauschend den Kopf. Die Tür wurde geöffnet, und Jaspar stand auf der Schwelle. Er wirkte hagerer als sonst, sein Blick war ernst, fast finster. Ob ihr schlechtes Aussehen daran schuld war?

In diesem Moment bemerkte sie den Jungen, den Jaspar vorsichtig absetzte. Ihre Kehle zog sich schmerzhaft zusammen. Sie hatte so fest damit gerechnet, Ben niemals wiederzusehen, dass sie vorübergehend zu keiner Reaktion fähig war.

„Feddy?“, fragte Ben, den Tränen nahe.

Mehr war nicht nötig, um Freddy aufzurütteln. Es waren sechs Meter bis zur Tür, aber sie brauchte nur Sekunden dafür, sank vor Ben in die Knie und nahm ihn in die Arme. Mit tränenerstickter Stimme flüsterte sie ihm tröstende Worte zu, küsste ihn immer wieder und sah dann über seinen Kopf hinweg Jaspar an.

„Dafür werde ich dir nie genug danken können“, sagte sie mit bebender Stimme. „Ich weiß, ich habe so viel Güte nicht verdient, aber um Bens willen nehme ich sie dankbar an.“

„Deine Dankbarkeit interessiert mich nicht.“ Jaspars Blick war kalt. Keine menschliche Regung sprach aus seinen dunklen Augen. „Benedict ist nur hier, weil er dich braucht.“

Freddy senkte den Kopf. „Das verstehe ich.“

„Spiel bitte nicht die Märtyrerin“, sagte Jaspar schneidend scharf. „Du hattest niemals die Absicht, ihn aufzugeben.“

Das war selbst Freddy zu viel. „Ich hätte es getan …“

„Mir kannst du nichts weismachen. Deine eigenen Interessen waren dir immer wichtiger als seine.“

„Das stimmt nicht“, erwiderte Freddy tief verletzt.

„Du warst seine Kinderfrau, nicht sein Vormund. Was hattest du ihm im Vergleich zu der Familie seines Vaters zu bieten? Jung, alleinstehend, ohne sicheres Einkommen … Du hättest nicht das Geringste für ihn tun können.“

„Ich weiß, aber …“ Freddy versagte die Stimme. Sie liebte Ben so sehr. Warum glaubte Jaspar ihr das nicht?

„Benedict ist erst zwei Jahre alt, aber er gehört zu einer Dynastie, die auf eine sechshundertjährige Geschichte zurückblickt“, erklärte Jaspar stolz. „Er braucht und verdient weit mehr, als du ihm jemals hättest geben können. Seine Heimat ist Quamar. Er wird nie nach England zurückkehren.“

„Ich weiß, dass meine Liebe zu Ben für dich nicht zählt.“ Freddy kämpfte um ihre Fassung, aber die Anmaßung, die in Jaspars Worten lag, machte ihr das schwer. Ben war auch Ericas Sohn. Warum sollte ihm das Land seiner Mutter verschlossen sein?

„Du hättest diese Liebe bewiesen, wenn du aufrichtig mit mir gewesen wärst. Aber du hast es vorgezogen, zu lügen.“

„Ich habe nicht wirklich gelogen …“

„Schweigen kann auch eine Lüge sein“, unterbrach Jaspar sie hart. „Warum hast du dich nicht als Kinderfrau und Ericas Cousine zu erkennen gegeben? Ich hätte dich mitgenommen, um Benedict den Anfang zu erleichtern.“

Freddy fiel ein, dass Ruth dasselbe gesagt hatte, aber das behielt sie für sich. „Du wärst viel zu empört gewesen, um so einen Gedanken auch nur zu erwägen.“

„Ich lasse mich niemals von Gefühlen leiten“, erwiderte Jaspar bissig, „und bei dir scheint es nicht anders zu sein. Du hast Benedict genauso skrupellos für deine Ziele benutzt wie seine Mutter. Den Kronprinzen von Quamar zu heiraten war eine einmalige Chance für dich. Du hast sie dir nicht entgehen lassen.“

„Das ist nicht wahr!“, verteidigte sich Freddy empört.

„Warum hast du mich dann erpresst?“ Jaspar lächelte verächtlich. „Und warum hast du die Ehe so bereitwillig vollzogen?“

Freddy hielt Ben noch immer in den Armen. Nach dem ausgestandenen Kummer war er drauf und dran einzuschlafen. Freddy schwieg, um ihn nicht zu stören. Nur ihr Blick verriet, wie sehr der ungerechte Vorwurf sie verletzt hatte.

„Erzähl mir nicht, dass du aus Liebe zu Benedict in mein Bett gekommen bist“, fuhr Jaspar unbarmherzig fort. „Oder hast du dich als Opferlamm gesehen? Nein, bestimmt nicht. Aus so edlen Motiven heraus hast du dich mir nicht hingegeben. Aber welche Motive es auch waren … mit meinem Neffen hatten sie nichts zu tun.“

Ein trotziger Ausdruck erschien auf Freddys Gesicht. Jetzt war Jaspar unfair, jetzt verdrehte er alles. Wer hatte sie denn ins Schlafzimmer getragen? Wer hatte sich vor ihren Augen ausgezogen und sie verspottet, weil sie dem Beispiel nicht gleich gefolgt war? Wer hatte ihre Leidenschaft entzündet, ihren Körper erweckt und sie „meine Schöne“ genannt? Er, er und wieder er!

„Ich will mich vor Ben nicht mit dir streiten.“ Mehr sagte sie nicht.

„Ich streite mich nie mit Frauen.“ Jaspar drehte sich um und verließ ohne ein weiteres Wort das Zimmer.

Den restlichen Vormittag über hatte Freddy Zeit, Ben wieder mit seinem Lieblingsspielzeug und seinen Lieblingsspielen vertraut zu machen. Er war ungewöhnlich still und anhänglich. Freddy verursachte einen kleinen Aufstand in der Palastküche, weil sie selbst das Essen für ihn zubereiten wollte. Die Küche lag im Keller, erinnerte in ihrer Größe an mittelalterliche Verhältnisse, war aber mit modernsten Geräten ausgestattet und peinlich sauber.

Nachdem Ben gegessen hatte, saß Freddy an seinem Bett, bis er eingeschlafen war. Wie von selbst schweiften ihre Gedanken zu Jaspar und den bitteren Anschuldigungen, die er gegen sie vorgebracht hatte.

Sie war bisher noch nicht dazu gekommen, sich gegen diese Anschuldigungen zu verteidigen, aber eins war klar: Jaspar hielt Habgier für das entscheidende Motiv aller ihrer Handlungen. Konnte sie ihm das übel nehmen? Konnte sie ihm verdenken, dass er sie für eine Hochstaplerin hielt, die auch Sex zur Erreichung ihrer Ziele einsetzte? Schließlich hatte Erica ihre Gunst sehr freizügig gewährt und bedenkenlos Geld angenommen. Sie hatte ihre Liebhaber schamlos ausgenutzt und sich nach Bens Geburt damit gebrüstet, wie gut sie für ihr Schweigen bezahlt würde. Falls Jaspar das wusste, war Freddy jetzt in seinen Augen keinen Hauch besser als ihre Cousine. Eher noch skrupelloser und raffinierter, denn sie hatte sich mittels eines Eherings in die Dynastie von Quamar eingeschlichen!

Nachdem Ben eingeschlafen war, bat sie eine Dienerin, an seinem Bett zu wachen, und machte sich auf die Suche nach Jaspar. Als sie an einem hohen Wandspiegel vorbeikam, blieb sie stehen. Ihr Haar war nicht geordnet, ihr Gesicht nicht zurechtgemacht, und das einfache Baumwollkleid hing formlos an ihr herunter. Einen Moment spielte sie mit dem Gedanken zurückzugehen und sich umzuziehen, aber dann schüttelte sie unwillig den Kopf. Seit wann kümmerte sie sich um ihre äußere Erscheinung? Jaspar war es ohnehin egal, wie sie aussah.

Der Palast erwies sich als so weitläufig, dass Freddy am Ende einen Diener nach Jaspars Arbeitszimmer fragen musste. Sie wurde vor eine hohe Doppeltür geführt und dort mit einer tiefen Verbeugung allein gelassen. Sie klopfte, wartete einen Moment und trat zögernd ein.

Jaspar stand am Fenster und drehte sich bei ihrem Eintreten um. Ein zornig fragender Blick traf sie. Er hatte das Klopfen gehört und absichtlich nicht geantwortet.

„Entschuldige“, begann Freddy verlegen, „ich dachte, du hättest nichts dagegen, dass ich hereinkomme.“ Als Jaspar schwieg, setzte sie hinzu: „Ich wollte mit dir reden.“

„Worüber müssten wir noch reden?“ Jaspar sprach leise und beherrscht. „Etwa über Benedict? Er bleibt hier bei uns. Sobald er sich genügend eingelebt hat, wird er meinen Vater in regelmäßigen Abständen besuchen.“

Es war Freddy unbegreiflich, dass Jaspar dem eigensinnigen alten Mann einen so weitgehenden Kompromiss abgerungen hatte. „Das klingt wunderbar“, sagte sie, „aber wie ist es dazu gekommen?“

„Benedicts Wohl verlangt Zugeständnisse. Er ist unglücklich im königlichen Palast, und als meine Frau kannst du dort nicht wohnen.“

„Du könntest mich als die englische Kinderfrau ausgeben“, schlug Freddy vor. „Vielleicht würde man mich dann im Palast aufnehmen.“

„Dazu ist es jetzt zu spät. Der König weiß von unserer Heirat und auch von Ericas Tod. Natürlich missfällt es ihm, dass du meine Frau bist, aber eine Ehe mit Erica hätte er mir nie verziehen. Wir sind also noch glimpflich davongekommen.“

„Du hast ihm alles erzählt?“, fragte Freddy entsetzt. „Wirklich alles?“

Jaspar lächelte verhalten. „Was ich meinem Vater erzähle, geht dich nichts an.“

Freddy hielt Jaspar seine gereizte Stimmung zugute, sonst hätte sie sich womöglich nicht so abfertigen lassen. „Woher sollte ich wissen, dass sich alles so kompliziert entwickeln würde?“, fragte sie leise.

„Du hast es gewusst, aber es war dir gleichgültig“, hielt Jaspar ihr entgegen. „Ich will ehrlich sein, Freddy. Normalerweise hätte ich mich für das Kind meines Bruders nicht verantwortlich gefühlt, aber du hast mich dazu gezwungen. Hätte ich meinem Vater nicht versichert, dass Benedict dich braucht und ich seine Erziehung überwachen werde, hätte ich ihn heute nicht mitbringen dürfen.“

Freddy war sehr blass geworden. Erst jetzt begriff sie, wie sehr sie zu der Entwicklung beigetragen hatte. Es war ihr immer nur darum gegangen, Ben bei sich zu haben, um für ihn sorgen zu können. Welche Folgen das für den Jungen, für Jaspar und auch für sie selbst haben würde, hatte sie nie bedacht.

„Benedict war sehr unglücklich ohne dich“, fuhr Jaspar fort. „Natürlich hätte er dich irgendwann vergessen, aber ich konnte nicht einfach dastehen und ihn leiden sehen. Er ist Adils Sohn, und ich habe meinen Bruder geliebt.“ Jaspar atmete tief ein, und ein Blick in sein Gesicht genügte Freddy, um jede kritische oder abwertende Bemerkung zu unterdrücken. „Adil hätte sich auch um meinen Sohn gekümmert. Er hatte ein großes Herz und die Gabe zu lieben. Leider reiche ich in dieser Hinsicht nicht an ihn heran.“

„Es war nie meine Absicht, dich zu etwas zu verpflichten oder dir Bens Erziehung aufzuladen“, erklärte Freddy niedergeschlagen. Sie verstand Jaspars Gefühle und bewunderte seine Ehrlichkeit. Adil war ein Frauenheld gewesen, und Jaspar haderte zurecht mit einem Schicksal, das ihn zwang, für die Fehler seines Bruders zu büßen.

„Wenn ich daran denke, dass ich dich selbst auf die Idee gebracht habe, die Heirat von mir zu verlangen …“ Jaspar lachte bitter.

„Wie meinst du das?“

„Erinnerst du dich nicht mehr? Ich sagte, dass ich Benedict leicht als entfernten Verwandten ausgeben und bei mir aufnehmen könnte, wenn ich verheiratet wäre. Es kann dir nicht verborgen geblieben sein, dass du diese Bedingung geschaffen hast.“

„Aber nicht absichtlich.“ Freddy wollte nicht alles auf sich sitzen lassen. „Ich fühlte mich so schwach und hilflos, als Ben plötzlich verschwunden war. Wie konnte ich sicher sein, dass du und deine Familie sich wirklich um ihn kümmern würden? Entführern unterstellt man nun mal keine edlen Absichten. Als dein Vater sein Militärkommando nach London schickte, musste ich ihn für einen skrupellosen Despoten halten.“

„Der König sieht Benedicts Übersiedlung in einem anderen Licht. Er wollte seinen Enkel vor Vernachlässigung schützen und hätte nicht so gehandelt, wenn ihm der Tod deiner Cousine bekannt gewesen wäre. Dir hätte er vertraut. Wir hätten in Ruhe verhandeln können, und Benedict wäre einige Tage später ohne jedes Aufsehen nach Quamar gekommen.“

Freddy senkte den Blick. Sie konnte die kalte Verachtung in Jaspars Augen nicht mehr ertragen. Was sie auch zu ihrer Entschuldigung vorbrachte, nichts machte den geringsten Eindruck auf ihn.

„Es tut mir leid, aber ich verstehe nicht mehr, was eigentlich vorgeht“, gab sie wahrheitsgemäß zu. „Wann lassen wir uns scheiden?“

„In absehbarer Zeit nicht“, antwortete Jaspar mit hörbarem Widerwillen. „Vorerst musst du meine Frau bleiben.“

Freddy runzelte die Stirn. „Das begreife ich nicht.“

„Mein Vater könnte unsere Heirat annullieren, weil sie ohne seine Einwilligung stattgefunden hat, aber dann müsstest du nach England zurückkehren, und Benedict wäre wieder allein. In der gegenwärtigen Situation würde ihm das schwer schaden. Daher musste ich meinen Vater bitten, unsere Ehe vorerst bestehen zu lassen.“

„Oh!“ Freddy sah ein, in welcher absurden und unangenehmen Situation sich Jaspar befand. Daran war sie schuld. Sie hatte ihn in diese ausweglose Lage gebracht. Eine schwere Last legte sich auf ihr Gewissen, und nur das Bewusstsein, dass Jaspar Bens Glück über sein eigenes stellte, schenkte ihr etwas Trost.

„Mein Vater erwägt, unsere Heirat öffentlich bekannt zu machen“, berichtete Jaspar weiter.

„Du meinst … du willst sagen …“ Freddy hatte Mühe, sich klar auszudrücken. „Dein Vater ist also bereit, mich in die Familie aufzunehmen?“

„Er wartet schon lange darauf, dass ich heirate und dem Land einen Thronerben schenke.“ Jaspar machte eine kurze Pause. „Als er hörte, dass du noch unberührt warst …“

„Das hast du deinem Vater erzählt?“

„Es ist das Einzige, was bei ihm zu deinen Gunsten spricht.“ Jaspar unterdrückte ein Lächeln. „Ich vermute, dass du dich auf den Fotos ganz gut machen wirst.“

„Glaub ja nicht, dass ich einer öffentlichen Bekanntmachung zustimme!“, fuhr Freddy auf. Zu viel war zu viel. Sie hatte lange genug den Sündenbock gespielt. „Und hör auf, mich allein für alles verantwortlich zu machen! Hätte dein Vater Ben nicht entführt, wäre alles anders gekommen.“

„Die Entführung ist nicht mehr rückgängig zu machen, und nachträgliche Vorwürfe sind zwecklos“, erklärte Jaspar. „Und da wir notgedrungen verheiratet bleiben, werde ich die Situation in meinem Sinn nutzen.“

Freddy horchte auf. „Inwiefern?“

„Du wirst mir einen Sohn schenken.“

„Ich werde … was?“ Freddy sah ihn so entgeistert an, als hätte sie sich verhört.

„Und ich warne dich“, fuhr Jaspar in verändertem Ton fort. „Die Frauen meines Bruders haben nur Töchter zur Welt gebracht. Es kann also eine Weile dauern, ehe wir Erfolg haben.“

Freddy errötete, wollte etwas sagen und verzichtete jedoch darauf. „Mir ist nicht nach Scherzen zumute“, stieß sie endlich hervor.

„Das freut mich, denn ich scherze nicht. Du wolltest meine Frau werden, und du bist meine Frau. Es gehört zu den Pflichten königlicher Frauen, Thronerben zur Welt zu bringen.“ Jaspar verließ seinen Platz am Fenster und kam langsam auf Freddy zu. „Du kannst getrost damit rechnen, dass wir die nächsten Nächte gemeinsam verbringen.“

Freddy wich einen Schritt zurück. „Das ist nicht mehr komisch, Jaspar.“

„Es sollte auch nicht komisch sein. Mein Sinn für Humor hat stark gelitten, als mein Vater gestern Abend überlegte, ob wir unseren Bund von der Kirche segnen lassen sollten oder nicht.“

„O nein!“ Freddy wagte sich nicht vorzustellen, was das für Jaspar bedeutet hatte. „Irgendwie müssen wir doch aus dieser Zwangslage herauskommen …“

„Nicht, solange es um Benedict geht.“

„Aber aus einer Scheinheirat eine echte zu machen …“

Jaspar drückte Freddy gegen die Wand, an die sie zurückgewichen war. „Mit weniger werde ich mich nicht zufrieden geben, meine Schöne.“

„Aber du verhältst dich, als würdest du mich hassen!“

„Hat mich das gehindert, gestern mit dir zu schlafen?“, fragte Jaspar spöttisch.

„Nein, aber …“

„Und hat es dir gefallen?“

Jaspars Stimme ließ Freddy an rauen Samt denken. „Darauf kommt es nicht an.“

„O doch. Für eine Frau, die jedes Schamgefühl über Bord geworfen hat, um mich zu bekommen, benimmst du dich höchst seltsam oder zumindest …“

„Ich wollte nicht dich, sondern Ben bekommen“, unterbrach Freddy ihn heftig. „Es ging immer nur um Ben!“

Jaspar legte ihr beide Hände um die Taille und zog sie von der Wand fort. Der Atem stockte ihr, und sie fühlte es warm durch ihren Körper rinnen. „Wage es nicht“, drohte sie hilflos.

Jaspar lachte leise. „Ich war schon immer wagemutig.“ Sein Blick ruhte auf Freddys vollen Lippen. „Wer wagt, gewinnt, heißt es, und …“

„Nicht in diesem Fall.“ Freddy kannte die Grenzen ihrer Widerstandskraft und wollte kein Risiko eingehen.

„Dann sag, dass du mich nicht begehrst.“

„Ich begehre dich nicht …“

„Lügnerin!“ Jaspar ließ die Hände über ihre Hüften gleiten und drückte sie gleichzeitig an sich.

„Bitte, Jaspar …“

„Ich begehre dich“, flüsterte er rau. Er ließ eine Hand unter ihren Rock gleiten, streichelte ihre weichen Schenkel und suchte gleichzeitig ihre Lippen.

Freddy hätte nicht die Kraft gehabt, Jaspars Zärtlichkeiten zu widerstehen, wenn nicht in diesem Augenblick sein Handy geklingelt hätte. Er ließ sie widerstrebend los und sagte, indem er tief durchatmete: „Vielleicht ist es besser so. Hier ist nicht der richtige Ort.“

Freddy hörte ihn sprechen, ohne ein Wort zu verstehen. Sie hätte das Zimmer verlassen, aber Jaspar hatte sich gegen die Tür gelehnt und versperrte ihr den Weg. Es war deutlich zu erkennen, wie erregt er war, und Freddy senkte verlegen den Blick. Ihr brannten die Lippen von seinem Kuss, und sie strich mit der Zungenspitze darüber, um sie zu kühlen.

„Ich muss geschäftlich nach New York fliegen“, sagte er, als das Gespräch beendet war. „Mein Vertreter liegt mit Blinddarmentzündung im Krankenhaus. Ich werde sicher mehrere Tage fortbleiben.“

„Vielleicht könntest du in dieser Zeit noch einmal über uns nachdenken“, meinte Freddy nervös.

Jaspars Miene wurde hart. „Du wolltest mich heiraten, aber nicht mein Leben teilen. Verstehe ich dich so richtig?“

Die Frage überraschte Freddy, aber sie schien ihr auch einen Ausweg zu bieten. „Ja“, antwortete sie ohne Zögern.

„Du wolltest die Scheidung und vor allem eine gute Abfindung, nicht wahr?“, fuhr Jaspar mit beißender Ironie fort. „Dann hättest du deine Cousine übertroffen, ohne die Last einer Schwangerschaft auf dich nehmen zu müssen.“

„Das ist ein völlig ungerechtfertigter Vorwurf!“

Jaspar maß sie mit einem kalten Blick. „Kein Wunder, dass du dich beklagst. Anstatt durch Europa zu reisen, teuer einzukaufen und dich auf Partys zu zeigen, musst du meine Frau spielen.“

„Wie hätte ich so etwas tun und gleichzeitig für Ben sorgen können?“, fragte Freddy unglücklich.

„Wahrscheinlich hättest du eine Kinderfrau engagiert … genau wie deine Cousine. Du wärst ihrem Beispiel gefolgt, das liegt nun mal in der Familie. Wonach hättest du dich auch richten sollen? Deine Mutter hat dich und deinen Vater für einen reicheren Mann verlassen, und deine Cousine war noch bedenkenloser in der Wahl ihrer Liebhaber.“

Diese völlig aus der Luft gegriffene Behauptung über ihre Mutter ließ Freddy erstarren. Was wollte Jaspar mit dieser Lüge erreichen? Es steckte auch nicht ein Körnchen Wahrheit in seinen Worten.

„Wage es nicht, meine Mutter zu beleidigen!“, rief sie mit rauer Stimme. „Sie hat meinen Vater nicht verlassen. Sie starb an einer Lungenentzündung, als ich zwei Jahre alt war.“

Jaspar merkte, wie aufgebracht Freddy war, und nahm sich zusammen. „Entschuldige, so weit hätte ich nicht gehen dürfen. In dem Bericht müssen die Angaben über dich und deine Cousine verwechselt worden sein.“

„Nein“, beharrte Freddy. Die halbherzige Entschuldigung genügte ihr nicht. „Der Mann, der diesen schmutzigen Bericht geschrieben hat, war zu faul, um gründliche Nachforschungen anzustellen. Er hat seine Gemeinheiten einfach erfunden. Ericas Eltern sind bei einem Autounfall ums Leben gekommen und haben sich genauso geliebt wie meine Eltern. Sie waren geradezu vernarrt ineinander, sodass ihnen für Erica wenig Zeit blieb.“

„Wie auch immer …“

„Ich habe kaum Erinnerungen an meine Mutter“, fuhr Freddy aufschluchzend fort, „aber diese Erinnerungen sind mir heilig. Wage nie wieder, so etwas zu sagen.“

Jaspar nahm Freddys Hand, aber sie riss sich los, als wäre ihr die Berührung unerträglich. „Weißt du, was mit dir los ist?“, fragte sie unter Tränen.

Jaspar senkte den Blick. „Vermutlich wirst du es mir gleich sagen.“

„Du hast es im Leben zu leicht gehabt. Du bist egoistisch und unsensibel und steckst voller Vorurteile.“ Freddy öffnete die Tür. „Du wirst einmal ein schlechter König sein. Menschen machen Fehler, aber manchmal aus guten Gründen, wie ich es getan habe. Ich bin froh, dass ich hergekommen bin, denn wer hätte Ben sonst Liebe gegeben? Wo bei anderen das Herz schlägt, sitzt bei dir ein Stein!“

Freddy stürmte aus dem Zimmer und ließ Jaspar mit dem Wunsch zurück, irgendetwas an die Wand zu werfen. Was hatte sein Vater noch am frühen Morgen zu ihm gesagt?

„Du wirst großes Glück in der Ehe finden. Ich habe mit deiner Mutter nur zweimal in Gegenwart ihrer Eltern gesprochen, bevor wir heirateten, aber wie beglückend war es, uns anschließend als Mann und Frau zu entdecken.“

Seine, Jaspars, eigene Frau schien an dieser Entdeckung wenig Freude zu haben, und so ungern er es sich auch eingestand – das ärgerte ihn am meisten!

9. KAPITEL

Drei Tage später erhielt Freddy ihren ersten Besuch als Jaspars Frau. Sie sah gerade die Garderobesendung aus dem königlichen Palast durch, die am Morgen für Ben angekommen war, als sich Basmun, der Haushofmeister von „Anhara“, durch Räuspern bemerkbar machte. Seit sich im Palast herumgesprochen hatte, dass sie mit Jaspar verheiratet war, hatte sich das Verhalten der Dienerschaft grundlegend geändert. Man wagte jetzt, sie offen anzusehen und brachte ihr fast ehrfürchtigen Respekt entgegen. Vermutlich hatte man sie zunächst für Jaspars Geliebte gehalten und nicht gewusst, wie man sich zu ihr stellen sollte.

„Ja, Basmun?“

„Prinzessin Hasna ist zu Besuch gekommen, Madam“, meldete der Haushofmeister mit einer tiefen Verbeugung. „Es werden Erfrischungen gereicht.“

Wer mag Prinzessin Hasna sein?, überlegte Freddy, während sie ihr Haar ordnete und sich flüchtig im Spiegel betrachtete. Mit dem blauen Baumwollrock und der leichten Bluse ließ sich kein Staat machen, aber Umziehen hätte zu lange gedauert, und sie wollte einen so wichtigen Gast nicht warten lassen. Bestimmt gehörte die Prinzessin zur königlichen Familie.

Auf dem Weg nach unten kam Freddy an einem üppigen Arrangement gelber Rosen vorbei, das den mittleren Treppenabsatz schmückte. Es war erst gestern geliefert worden. Warum Jaspar ihr Blumen schickte, blieb ihr ebenso unklar wie die Tatsache, dass er sie bereits viermal angerufen hatte. Er fragte dann nach Ben, erkundigte sich nach ihrem Tagesablauf, erzählte eingehend von seinen eigenen Erlebnissen und schloss mit der Versicherung, wie sehr er sich auf die Heimkehr freue.

Freddy verstand beim besten Willen nicht, warum er so höflich mit ihr sprach. Als ob ihn jemand mit vorgehaltener Pistole dazu zwingen würde, hatte sie einmal in einem Anflug von Galgenhumor gedacht, aber da sich die Anrufe wiederholten, schied diese Möglichkeit aus.

Hätte er mir bloß mehr über seine Familie erzählt, dachte sie jetzt, während sie im Vorbeigehen die gelben Rosen betrachtete. Familie … dieses Thema beschäftigte sie jetzt mehr als jedes andere. Jaspars irrige Annahme, ihre Mutter hätte ihre Familie wegen eines anderen Mannes verlassen, war fast zur fixen Idee bei ihr geworden. Wie wenig wusste sie doch über die Frau, die sie geboren hatte! Sie wünschte sich immer mehr, den Bericht selbst zu lesen, um herauszufinden, wie es zu diesem Missverständnis gekommen war.

Eine bildschöne junge Frau erhob sich aus ihrem Sessel, als Freddy den Salon betrat.

„Ich bin Hasna, eine Nichte deines Mannes“, stellte sie sich lächelnd vor. „Ich darf doch Du sagen? Und du bist Freddy … oder Feddy, wie der kleine Ben dich gern nennt.“

„Es fällt ihm immer noch schwer, ein R zu sprechen“, bestätigte Freddy, deren anfängliche Scheu schnell nachließ.

„Ich konnte es kaum erwarten, dich kennenzulernen.“ Hasna sah Freddy mit ihren blauen Augen neugierig an. „Jetzt verstehe ich, warum sich mein Onkel auf den ersten Blick in dich verliebt hat. Du bist sehr schön.“

Freddy war so verblüfft, dass sie sich kaum für das Kompliment bedanken konnte. Zum Glück erschien eine Dienerin mit Pfefferminztee und Gebäck, sodass Hasna vorübergehend abgelenkt war. Wo, um alles in der Welt, hatte sie diese Geschichte her? Jaspar verliebt? In sie … Freddy? Er würde außer sich sein, wenn er das von seinen eigenen Verwandten hörte!

„Du hast Sabirah ganz schön die Schau gestohlen“, fuhr Hasna fort. „Sie hätte geschworen, dass Jaspar sie heiraten würde, wo sie jetzt wieder frei ist.“

„Frei?“, wiederholte Freddy. Sie musste sich sehr irren, wenn die junge Prinzessin nicht eine ideale Informationsquelle war.

„Frei, um wieder zu heiraten … nach dem Tod meines Vaters.“ Über Hasnas lebhaftes Gesicht glitt ein Schatten. „Ich vermisse ihn sehr.“

„Das kann ich gut verstehen.“ War Hasna eine von Adils Töchtern? Freddy wurde blass. Die Prinzessin hatte Ben zwar zuerst erwähnt, aber es war sicher klüger, dieses heikle Thema zu vermeiden. „Was diese Sabirah betrifft …“

Hasna sah sie schalkhaft an. „Ich merke, dass du sehr wenig über unsere Familie weißt. Sabirah ist erst sechsundzwanzig, aber schon Witwe. Mein Vater hat sie vor fünf Jahren geheiratet. Damals nahmen wir alle fest an, dass sie sich für Jaspar entscheiden würde.“

„Gütiger Himmel“, murmelte Freddy. Also hatte Jaspar schon einmal heiraten wollen. Ob es richtig war, Hasnas Mitteilsamkeit auszunutzen? Es konnten dabei Dinge herauskommen, die besser verborgen blieben.

„Sie liebte meinen Vater nicht, der übrigens nichts von ihrer Beziehung zu Jaspar wusste.“ Hasna begann sich für das Thema zu erwärmen. „Jetzt hassen wir sie alle. Obwohl mein Vater erst kürzlich gestorben ist, läuft sie schon wieder Jaspar nach.“

Die nackte Brünette!, durchfuhr es Freddy. Alles, was Hasna erzählte, passte zu der Frau, die sich so schamlos in Jaspars Schlafzimmer angeboten hatte.

„Wir hatten große Angst, Jaspar würde sie am Ende doch heiraten“, fuhr Hasna fort. „Sogar mein Großvater war in höchster Sorge. Immerhin hat Jaspar sie einmal angebetet, und sie ist auf ihre Art hinreißend.“

Es fiel Freddy plötzlich schwer, zu atmen. Jaspar hatte Sabirah angebetet? Und wenn auch … was störte sie daran? Sie hatte Jaspar doch nur auf dem Papier geheiratet! Wollte sie das jetzt nicht mehr wahrhaben? Wollte sie vergessen, wie und warum es zu dieser Heirat gekommen war? Mit einem Wort … reagierte sie so, wie jede normale Frau auf eine unerwünschte Rivalin reagierte?

„Deshalb sind wir so glücklich, dass Jaspar dich kennengelernt und sich in dich verliebt hat“, beendete Hasna ihre Mitteilungen über Sabirah. „Eines Tages möchte ich mich auch so verlieben. Wie fühlt man sich dabei?“

„Himmlisch.“

„Darf ich dich etwas fragen?“ Hasna beugte sich lebhaft vor. „Stimmt es, dass Sabirah in Jaspars Schlafzimmer gewartet hat, als ihr an eurem Hochzeitstag nach Hause gekommen seid?“

„Wer hat dir das erzählt?“, fragte Freddy mit nicht ganz fester Stimme. Das Gespräch regte sie mehr auf, als sie zugeben durfte.

Hasna machte ein enttäuschtes Gesicht. „Dann … stimmt es nicht?“

„Nein.“ Mehr ließ sich Freddy nicht entlocken.

„Schade, aber die Geschichte ist wohl zu schön, um wahr zu sein. Selbst Sabirah würde sich nicht auf solche Weise in Erinnerung bringen. Trotzdem … wir mussten es einfach wissen.“

„Wer ist … wir?“ Freddy war froh, von Sabirah ablenken zu können.

„Zunächst Medina, meine ältere Halbschwester“, erklärte Hasna. „Ihre Mutter war die erste Frau meines Vaters. Nach der Scheidung heiratete er meine Mutter. Sie ist Engländerin wie du. Ich habe zwei Schwestern … Taruh und Nura. Sabirah war die dritte Frau meines Vaters.“

Freddy musste sich erst damit anfreunden, dass Jaspars verstorbener Bruder dreimal verheiratet gewesen war, aber Hasnas lockere Art, damit umzugehen, half ihr dabei. Sie sprach ausgezeichnet Englisch, denn sie hatte mit ihren Schwestern ein englisches Internat besucht.

Als sie nach einer Stunde aufbrach, ließ sie Freddy tief in Gedanken zurück. Offenbar glaubte die Familie, dass Jaspar sie nach einer kurzen leidenschaftlichen Romanze geheiratet hatte, und das erklärte vieles, was ihr unverständlich gewesen war.

Jaspar hatte Sabirah geliebt, ehe sie die dritte Frau seines Bruders geworden war, und wahrscheinlich hatte sie seine Gefühle erwidert. Hasna war voreingenommen gegen ihre Stiefmutter. Vielleicht hatte man Sabirah gezwungen, Adil zu heiraten, vielleicht war sie auch der Versuchung erlegen, Kronprinzessin von Quamar zu werden. In jedem Fall hatte Jaspar am meisten gelitten. Die Frau, die er liebte, an seinen wankelmütigen Bruder zu verlieren, der ihr dann nicht treu gewesen war …

Genügte das als Entschuldigung für Sabirahs ungewöhnliches Verhalten? Hatte Jaspar die Beziehung zu ihr fortgesetzt, nachdem sie seinem Bruder gleichgültig geworden war? Nein, das passte nicht zu seinem aufrechten und offenen Charakter. Sabirahs Zurschaustellung hatte ihn schockiert. Wäre er als Mann verletzt gewesen, hätte er so kurz darauf kaum mit einer anderen Frau geschlafen.

Wie auch immer … Wenn Freddy sich nicht irrte, lag es an Sabirah, dass der König Jaspars Frau so überraschend schnell akzeptiert hatte. Mochte sie rangmäßig auch weit unter dem Kronprinzen von Quamar stehen, als Schwiegertochter war sie der Witwe des Bruders vorzuziehen. Verglichen mit Sabirah, war eine unbekannte englische Kinderfrau offenbar das kleinere Übel.

Zwei Tage später, früher als erwartet, kam Jaspar zurück. Freddy gestand es sich nicht ein, aber sie hatte Stunden damit zugebracht, sich auf diesen Augenblick vorzubereiten. Ihre Fingernägel waren zartrosa lackiert, die widerspenstigen Locken hatten sich bändigen lassen, und ein Hauch von Make-up belebte ihr Gesicht.

Die Kleiderwahl fiel ihr besonders schwer. Erst kurz bevor der Hubschrauber landete, entschied sie sich für ein fliederfarbenes Kleid – ein Geschenk von Erica, das sie heute zum ersten Mal trug.

„O nein“, stöhnte sie, als sie sich abschließend im Spiegel betrachtete. „Wenn das nicht übertrieben ist …“ Aber es war zu spät, um auf ein schlichteres Kleid auszuweichen. Sie schlüpfte in halbhohe Schuhe, nahm Ben, der bereits einen Pyjama trug, auf den Arm und eilte zur Treppe.

Sie erblickte Jaspar zuerst. Er durchquerte mit großen Schritten die Halle, blieb stehen, als er Freddy herunterkommen sah, und kam ihr dann rasch entgegen.

„Gib mir den Jungen“, drängte er.

Ben ließ sich widerstandslos auf den Arm nehmen. Er strahlte seinen Onkel an, brabbelte unverständliches Zeug und gebärdete sich so zutraulich, dass Jaspar glücklich lächelte.

„Er hat sich wieder gefangen“, meinte er. „Genauso war er in London … voller Leben und gar nicht ängstlich. Du hast ein Wunder an ihm vollbracht.“

Freddy lächelte ebenfalls. „Ich spiele nur mit ihm und drücke ihn ab und zu an mich. Das ist alles.“ Jaspars Gegenwart machte sie so befangen, dass ihr jedes Wort schwerfiel. Dabei hätte sie so gern etwas Witziges oder Geistreiches zur Begrüßung gesagt!

Gemeinsam stiegen sie die restlichen Stufen hinunter. Unten blieb Jaspar stehen und sah Freddy lange an. „Du siehst bezaubernd aus in dem Kleid.“

„Erica hat es mir geschenkt, aber ich trage es heute zum ersten Mal.“ Freddy war so nervös, als erlebte sie ihr erstes Rendezvous. „Bisher hatte ich keinen Anlass dazu. Ich bin nie ausgegangen, weder in Nachtclubs noch ins Theater …“

„Ich werde mit dir einkaufen gehen. Du musst nicht die abgelegten Kleider deiner Cousine tragen.“

„Das Kleid ist nicht abgelegt. Erica hat es für mich gekauft. Sie schenkte mir oft die Kleider, die sie selbst trug … natürlich in meiner Größe. Ich weiß, du hasst sie, aber ich hänge immer noch an ihr.“

Freddy hatte nicht vorgehabt, Erica so warmherzig zu verteidigen, aber die Worte waren nicht mehr zurückzunehmen. Ängstlich beobachtete sie Jaspars Gesicht. Er lächelte nicht mehr, und das unheilvolle Schweigen, das folgte, zerrte an ihren Nerven.

„Du magst recht haben“, erklärte er endlich zu ihrer Verwunderung. „Solange du Adil nicht beleidigst, bin ich bereit, Erica gegenüber großzügig zu sein. Eines Tages wird uns Benedict nach seinen leiblichen Eltern fragen. Dann müssen wir die Vergangenheit möglichst vorurteilsfrei sehen.“

Freddy nickte benommen. Jaspar sprach, als würden sie noch lange zusammenbleiben, aber warum überraschte sie das so? Er wollte Kinder mit ihr haben und erwartete sicher nicht, dass sie diese schon an der Wiege verließ. Er war bereit, Ben mit ihr großzuziehen, was nur bedeuten konnte, dass er ihre Ehe als endgültig ansah. Er hatte keine andere Wahl. So wie sie keine andere Wahl hatte, als ihm den ersehnten Thronerben zu schenken.

Jaspar war ihr einen Schritt voraus und hatte sich schneller in das Unvermeidliche gefügt als sie. Die wunderschönen gelben Rosen und die Anrufe passten zusammen und sollten Beweise seiner neuen Einstellung sein. Er versuchte, sich wie ein normaler Ehemann zu verhalten. Dass er nach der fünftägigen Trennung nicht seine Frau, sondern den kleinen Ben an sich zog, lag daran, dass ihm diese Frau nichts bedeutete. Er wäre freiwillig nicht mal mit ihr ausgegangen, und sich von ihr zurückzuhalten, konnte ihn keine große Anstrengung kosten. Daran änderte auch die Hochzeitsnacht nichts. Rückblickend wollte es Freddy scheinen, als hätte er nur mit ihr geschlafen, um ihr seine Macht zu beweisen.

Zur Begrüßung wurden im großen Salon mit viel Aufwand Erfrischungen serviert. Jaspar hatte aus New York eine Spielzeugeisenbahn mitgebracht, die so groß war, dass Ben darauf mitfahren konnte. Freddy sah zu, wie Jaspar die Schienen zusammenbaute, unterstützt von Basmun, der die Würde seines Herrn und Königs durch diese Arbeit gefährdet sah. Doch Jaspar amüsierte sich bestens dabei, und es rührte Freddy, wie zutraulich Ben alle Bewegungen seines Onkels nachahmte.

„Nein, da nicht“, sagte Jaspar einmal, erntete aber einen so enttäuschten Blick, dass er seufzend nachgab und Ben von da an gewähren ließ.

Es fiel Freddy nicht schwer, die Familienähnlichkeit zwischen Onkel und Neffen zu erkennen. Ben würde einmal dieselbe Nase haben. Auch die Augen glichen sich – mehr in der Farbe als im Ausdruck –, und als Mann würde Jaspar das entscheidende Vorbild für den Jungen sein.

Eine wehmütige Stimmung überkam Freddy. Das Schicksal hatte sie und Jaspar auf verschiedene Seiten gestellt, aber es gab vieles, was sie an ihm bewunderte. Seine Intelligenz, seine Energie, seine Aufrichtigkeit und Treue gegenüber seiner Familie und nicht zuletzt sein starkes Verantwortungsgefühl, das ihn veranlasst hatte, seine persönlichen Interessen denen eines kleinen Jungen zu opfern. Nur eins bezweifelte Freddy – dass er sie geheiratet hätte, wenn ihm die Größe und die Reichweite seines Opfers klar gewesen wären.

Wieder einmal meldete sich Freddys Gewissen. Sie hatte Jaspar darum gebracht, sich seine zukünftige Frau frei wählen zu können. Sie hatte Schicksal gespielt und nicht bedacht, dass das Folgen haben musste. Gerade jetzt, da sie nahe daran war, sich in Jaspar Al-Husayn zu verlieben, musste sie erkennen, dass sie in ihre eigene Falle geraten war. Niemals würde sie glauben können, dass sie um ihrer selbst willen geliebt oder begehrt wurde oder dass Jaspars Wahl freiwillig auf sie gefallen war. Die engen Schranken einer Ehe ohne Liebe, die sie ihm und sich selbst leichtfertig aufgezwungen hatte, würden sie ihr Leben lang behindern.

Ben fuhr einige Male auf der Lokomotive durch den Salon und schlief dann im Sitzen ein. Jaspar trug ihn nach oben und sah zu, wie Freddy ihn für die Nacht zudeckte.

„Hast du auch hier geschlafen?“, fragte er und wies auf das wenig verführerische Nachthemd, das auf dem zweiten Bett lag.

Freddy wartete mit der Antwort, bis sie draußen auf dem Korridor standen. „Allerdings.“

„Warum hast du nicht auf das gehört, was ich vor meiner Abreise gesagt habe?“ Ärger und Ungeduld klangen aus Jaspars Stimme. „Du kannst Benedicts Zimmer nicht länger teilen. Ich habe Basmun bereits angewiesen, eine Kinderfrau zu suchen …“

„Das ist absolut überflüssig“, unterbrach Freddy ihn.

„Im Gegenteil, es ist sehr notwendig. Benedict soll Arabisch und Englisch lernen, und du wirst nicht immer Zeit haben, dich um ihn zu kümmern.“ Jaspar sah Freddy prüfend an. „Muss ich dir wirklich sagen, dass eine verheiratete Frau das Bett ihres Mannes teilt?“

„Ich habe in Bens Zimmer geschlafen, um ihm ein heimatliches Gefühl zu geben“, verteidigte sich Freddy.

„Hast du das in London auch getan?“

„Manchmal.“

„Bis die Kinderfrau gefunden ist, kann eine Dienerin in Benedicts Zimmer schlafen“, entschied Jaspar. „Und jetzt entschuldige mich. Ich möchte vor dem Dinner noch duschen.“

„Du lieber Himmel!“, platzte Freddy heraus. „Nach deiner Abreise wusste ich nicht einmal, wo ich laut Palastprotokoll schlafen sollte!“

Jaspar ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Jetzt weißt du es“, sagte er nur und wollte gehen.

Freddy war inzwischen so aufgebracht, dass sie ihm folgte. „Ich muss mich erst daran gewöhnen, dass wir wirklich verheiratet sind.“

„Das überrascht mich. Ich habe mich schon an unserem Hochzeitstag außerordentlich verheiratet gefühlt.“

„Dein Sarkasmus ist völlig unangebracht.“

„Meinst du?“

Freddy war Jaspar bis ins Schlafzimmer gefolgt. Er schloss die Tür, zog Freddy unvermittelt in die Arme und küsste sie heftig und leidenschaftlich.

Es dauerte nur einen Augenblick, bis sich Freddys Widerstand in Nachgiebigkeit verwandelte. Sie beugte den Kopf zurück und öffnete die Lippen, um Jaspar zu ermuntern. Er stöhnte auf, dann hob er sie hoch und trug sie zum Bett, wo er sie behutsam niederlegte.

„Keine Sorge, meine Schöne“, flüsterte er und sah teils verlangend und teils belustigt auf sie hinunter. „Auch eine Dusche und ein Viergängemenü werden mich nicht abkühlen.“

Freddy sah ihm benommen in die dunklen Augen. Sie fühlte sich ernüchtert und schämte sich, dass sie es Jaspar so leicht gemacht hatte.

„Du kannst nicht erwarten, dass ich …“

„Ich erwarte nichts als ein Minimum an gesundem Menschenverstand von dir“, unterbrach er sie in verändertem Ton. „Solange man dich für meine Geliebte hielt, wahrte man um meinetwillen äußerste Diskretion. Inzwischen achtet man dich als meine Frau, und alles, was du tust, ist für die Dienerschaft von Interesse.“

Freddy erschrak. „Wirklich?“

„Wundert dich das, nachdem du einen Mann in meiner Position geheiratet hast?“ Jaspar fuhr sich mit der Hand durchs dichte Haar. „Wenn bekannt wird, dass wir so kurz nach der Hochzeit getrennte Schlafzimmer haben, wird niemand – allen voran mein Vater – daran glauben, dass dies eine Liebesheirat war.“

„Eine Liebesheirat?“, wiederholte Freddy verwirrt.

„So habe ich es dargestellt. Wie hätte ich meinen Vater sonst dazu bringen sollen, unsere Heirat zu akzeptieren? Etwa mit der Wahrheit?“

Freddy wandte den Blick ab, denn sie erkannte in Jaspars Augen, wie sehr er sich dafür verachtete, seinen Vater belogen zu haben. Warum hatte sie Hasna nicht besser zugehört? Dann wäre sie auf diesen Moment besser vorbereitet gewesen.

„Liebe war das einzige Argument, das ich bringen konnte“, fuhr Jaspar bitter fort. „Kannst du dir vorstellen, wie mich seine aufrichtige Freude beschämt hat?“

Freddy fühlte sich nicht weniger beschämt. „Wenn ich meinen Fehler nur gutmachen könnte“, sagte sie leise.

„Ich habe auch Fehler gemacht“, gab Jaspar zu. „Es war mir zuwider, in Adils trübem Privatleben herumzustochern, und dass sein Sohn wie ein Paket verladen wurde, machte mir wenig aus. Doch das alles liegt jetzt hinter uns.“

„Für immer?“

„Für immer.“ Jaspar sagte das mit einer Überzeugung, die Freddy erschütterte. „Wir müssen miteinander leben und eine erfolgreiche Ehe führen. Warum sollte das nicht möglich sein? Lass uns beim Essen weiter darüber sprechen.“

Freddy hätte mehr als einen Grund gewusst, aber sie nannte keinen. Wenn Jaspar an Wunder glaubte, wollte sie es auch tun. Zumindest das war sie ihm schuldig.

10. KAPITEL

Sie aßen in dem prächtigen Speisezimmer des Palastes, das beinahe einem Bankettsaal glich. Mehr als einmal dachte Freddy, dass ein kleinerer Raum, in dem die Stimmen kein Echo hervorriefen und die Bedienten von der Tür bis zum Tisch nicht zwanzig Meter zurücklegen mussten, bedeutend angenehmer gewesen wäre.

Jaspar merkte nichts von ihrem Unbehagen und schien es auch nicht zu teilen. Warum auch?, dachte Freddy. Er war seit seiner Geburt an riesige Räume gewöhnt, und es lag bei ihr, sich in der neuen Umgebung zurechtzufinden und an ihren veränderten Lebensstil zu gewöhnen.

Als der Mokka gebracht wurde, lehnte sich Jaspar bequemer zurück und meinte: „Während ich in New York war, habe ich unsere Situation von der geschäftlichen Seite betrachtet.“

„Von der geschäftlichen Seite?“ Freddy konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was Jaspar meinte.

„Manchmal hilft es, ein Problem von einem anderen Standpunkt aus zu beurteilen“, fuhr er fort. „Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass die Ehe in vieler Hinsicht einem geschäftlichen Abkommen gleicht.“

Nachdem sich Freddy mühsam damit abgefunden hatte, dass sie ein Problem in Jaspars Leben darstellte, war dies ein neuer Schlag für ihr Selbstbewusstsein. „Wie kannst du das sagen?“

„Gewöhnlich verlieben sich ein Mann und eine Frau ineinander und beschließen zu heiraten. Beide setzen ganz verschiedene Erwartungen auf die Ehe. Entweder gelingt es ihnen, einen Kompromiss zu finden, oder sie trennen sich wieder.“ Der sarkastische Ton war selbst bei Jaspar ungewöhnlich. „Wir beide lieben uns nicht, und ich habe bereits feststellen müssen, wozu du fähig bist. Das ist ein Vorteil.“

Freddy senkte den Kopf. „Wirklich?“

„Unbedingt. Wir führen eine Vernunftehe mit unterschiedlichem Ziel. Du hast Benedict und den Lebensstil, den du wolltest, während ich …“

„Während du hoffst, den ersehnten Sohn und Thronfolger zu bekommen“, vollendete Freddy an seiner Stelle den Satz. Der Kummer, der sie eben noch niedergedrückt hatte, verwandelte sich in Zorn. Wenn Jaspar es richtig fand, so zynisch und kaltblütig über ihre Ehe zu reden, würde sie ihm nicht mit Gefühlen kommen!

„Und dazu eine schöne, äußerst begehrenswerte Frau.“ Jaspar betrachtete Freddy schonungslos. „Ich sehe keinen Grund, warum das nicht zu einer befriedigenden Verbindung führen sollte. Wir vergessen die Vergangenheit und konzentrieren uns ganz auf die Gegenwart.“

Freddy spielte krampfhaft mit der Serviette auf ihrem Schoß. „Ob das ausreicht, um glücklich zu sein …“

„Daran hättest du vor unsrer Heirat denken sollen“, unterbrach Jaspar sie kalt.

„Da wusste ich noch nicht, dass wir zusammenbleiben würden.“ Auch Freddys Ton hatte sich verändert. Jaspars kaltblütige Eröffnungen taten weh, aber sie forderten auch ihren Kampfgeist heraus. „Weißt du, wie sich die Sache mir darstellt? Ich sehe einen lächerlichen Mann, der einmal in seinem Leben verletzt worden ist …“

Jaspar sah sie entgeistert an. „Wie bitte?“

„Der vor Selbstmitleid vergeht und sich dadurch rächt, dass er alle Frauen, denen er seitdem begegnet, mit Füßen tritt!“ Freddy hatte sich vor Erregung nicht unterbrechen lassen. Jetzt stieß sie ihren Stuhl zurück und sprang auf. „Aber ich habe keine Lust, dein neues Opfer zu sein. Sag mir Bescheid, wenn du mehr zu bieten hast als ein Plansoll für diese Ehe, die mehr einem Albtraum gleicht. Bis dahin wage es nicht, mich anzufassen! Ich bin tabu für dich …“

„Mit Vergnügen!“ Jaspar war ebenfalls aufgestanden und hatte sich gerade aufgerichtet. Unbeschreibliche Wut blitzte aus seinen Augen. „Was soll das Gerede von lächerlichen Männern und Selbstmitleid? Woher hast du diesen Unsinn?“

„Das ist kein Unsinn.“ Freddys Stimme bebte, so sehr hatte sie sich von ihren Gefühlen mitreißen lassen. „Ich wünschte, es wäre so, aber du scheinst alle Frauen zu hassen. Anfangs glaubte ich, dein Hass würde nur mir gelten, aber das stimmt nicht …“

„Antworte mir! Worauf hast du eben angespielt? Mit wem hast du dich unterhalten?“

Freddy war inzwischen bewusst geworden, dass sie die Beherrschung verloren und weit mehr gesagt hatte, als sie verantworten konnte. Auf keinen Fall durfte Jaspar erfahren, dass ihre Kenntnisse von einem engen Mitglied seiner Familie stammten.

„Entschuldige, wenn ich dich gekränkt habe“, sagte sie so ruhig, wie es ihr möglich war. „Wir sollten nicht weiter darüber sprechen.“

Jaspar maß sie mit grenzenloser Verachtung. „Du hast auf Sabirah angespielt.“

„Was ich sagen wollte … nicht gerade sehr geschickt, wie ich zugeben muss …“ Freddy verhaspelte sich und musste noch einmal anfangen. „Ich kann kein Kind von einem Mann bekommen, der in unserer Ehe nur eine geschäftliche Abmachung sieht. Ich habe Gefühle …“

„Dann respektiere gefälligst auch meine“, fuhr Jaspar dazwischen und verließ mit großen Schritten das Zimmer.

Freddy wartete eine Weile, aber er kam nicht zurück. Das ist das Ende, dachte sie, während sie langsam nach oben ging und das Zimmer aufsuchte, das von jetzt an ihr und Jaspars gemeinsames Schlafzimmer sein sollte. Auf dem Bett lagen mehrere kostbar verpackte Geschenke, jeweils mit einer Karte darauf, die in Jaspars kühner Handschrift ihren Namen trug.

Das Herz wurde Freddy so schwer, als wäre es aus Blei. Zuerst zögerte sie, aber dann begann sie, die Päckchen zu öffnen. Das erste enthielt ihr Lieblingsparfüm, das sie seit Jahren benutzte, das zweite eine wertvolle goldene Armbanduhr, die reich mit Diamanten besetzt war. In dem dritten und größten Päckchen befand sich ein antiker Kasten aus Rosenholz, gefüllt mit den verschiedensten Kosmetikartikeln, in dem vierten eine elegante Handtasche, im Stil ihrer alten ähnlich, aber viel kostbarer.

Freddy kämpfte mit den Tränen. Wie großzügig von Jaspar – und wie überlegt! Er musste ein sehr guter Beobachter sein. Jedes einzelne Geschenk war darauf angelegt, ihren Geschmack zu treffen und einen ihrer Herzenswünsche zu erfüllen. Kein Mann, der die Frauen hasste, hätte sich solche Mühe gegeben.

Nein, sie hatte es mit einem Mann zu tun, der den Frauen misstraute, und das nicht ohne Grund. Mit einem Mann, der seine wahre Natur hinter kühler Reserviertheit und gelegentlicher Ironie verbarg. Mit einem Mann, der ihr Rosen geschickt und sie täglich aus New York angerufen hatte. Mit einem Mann, der für sie einkaufen ging, um ihr Dinge zu schenken, die ihr Freude machten.

Freddy konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. Waren das Beweise für eine Vernunftehe? Wenn sie bedachte, dass sie Jaspar erst erpresst und dann in dem Glauben gelassen hatte, dass er um Bens willen zu ihr halten müsste, konnte sie wirklich nicht mehr erwarten.

Jaspar hatte weniger bekommen, als er wollte, und das war auch ihr Los. Würde es lange dauern, bis er sie wieder „meine Schöne“ nannte, oder hatte sie sich diese Anrede für immer verscherzt?

Freddy erwachte mit einem Seufzer. Der Mond schien hell ins Zimmer und beleuchtete Jaspar, der sich über sie beugte. Verwirrt richtete sie sich auf.

„Wo bist du gewesen?“

„In meinem Arbeitszimmer. Ich hatte zu tun.“

„Und ich bin nicht mal auf den Gedanken gekommen, dort nach dir zu suchen. Ich dachte, du wärst ausgegangen …“

„In ‚Anhara‘ gibt es nur wenig Gelegenheit dazu“, meinte er lächelnd und drückte auf den Schalter neben dem Bett. Gedämpftes Licht mischte sich in den Silberschein des Mondes.

Freddy hatte sich in Slip und BH hingelegt und zog die Decke etwas höher. „Es tut mir leid, dass ich vorhin so ausfällig geworden bin“, sagte sie, bevor sie es sich anders überlegen konnte. „Ich weiß nicht, was in deiner Nähe mit mir passiert. Ich sage sonst nie so gemeine Dinge …“

„Alles ist vergessen.“ Jaspar streifte Freddy den BH ab und betrachtete ihre vollen Brüste mit den rosigen Knospen.

„Manchmal macht es mir Spaß, andere aus der Reserve zu locken.“

„Und ich habe ein hitziges Temperament.“ Freddy versuchte nicht, ihre Nacktheit zu verbergen. Nie zuvor war sie sich ihrer Weiblichkeit so bewusst gewesen, nie hatte sie begriffen, wie verführerisch ihr Körper war. Unwillkürlich legte sie den Kopf zurück und drückte die Schultern durch, um ihre Reize voll zur Geltung zu bringen.

„Du bist hinreißend, meine Schöne“, flüsterte Jaspar. „Dein Körper scheint unter meinem Blick zu erblühen …“

Er beugte sich vor und umschloss ihre Brüste. Freddy seufzte vor Glück und überließ sich seinen Zärtlichkeiten. Für sie war Jaspar genauso hinreißend. Seine Männlichkeit entzückte sie. Alles an ihm war anders, hart und fordernd, ein aufregendes Versprechen.

„Ich fange erst an, mich zu verstehen …“

„Darf ich dir dabei helfen?“ Jaspar stand auf. „Du ahnst nicht, wie sehr du mich erregst.“

„Wirklich?“ Freddy bemerkte, wie schnell er sich auszog, aber diesmal empfand sie seine Ungeduld als Kompliment. Er begehrte sie, er fand sie schön und nahm ihr damit die letzte Scheu.

„Ich habe seit heute Morgen auf diesen Augenblick gewartet.“ Jaspar legte sich neben Freddy und streifte ihr auch den Slip ab. Während er sie küsste, ließ er die Hände über ihren Körper gleiten. Behutsam drängte er ihre Schenkel auseinander und streichelte sie, bis sie sich lustvoll hin und her wand.

Langsam wanderten seine Lippen über ihre Brüste, ihren Bauch und ihre Hüften, fanden ihre empfindsamste Stelle und bereiteten ihr unbeschreibliche Wonnen.

„Das darfst du nicht“, wisperte sie.

„Doch“, antwortete er leise. „Ich möchte, dass du vor Lust vergehst.“

„Oh …“ Freddys Atem ging schwer und keuchend. Als der Wunsch nach Erleichterung übermächtig wurde, legte sich Jaspar auf sie und drang tief in sie ein. Ekstatisch umfasste sie ihn mit beiden Armen und gab sich ganz dem gleichmäßigen Rhythmus seiner Stöße hin. Immer höher trugen die Wellen sie hinauf, bis sie zu schweben glaubte. Ein Zucken durchlief ihren Körper, dann löste sich die Spannung, und sie sank wieder zur Erde, um sich in Jaspars Armen wiederzufinden.

Lange lagen sie regungslos da, dann strich Jaspar Freddy das Haar aus dem erhitzten Gesicht und sagte: „Das nächste Mal nehme ich dich mit nach New York.“

„Damit ich dir beim Einkaufen helfe?“

Jaspar richtete sich auf. „Zwischen den einzelnen Sitzungen gehe ich gern an die frische Luft“, sagte er halb entschuldigend, als wäre es ihm peinlich, dass er Freddy so reich beschenkt hatte.

„Oh, ich beklage mich nicht.“ Jaspars kleine Verlegenheit rührte Freddy. „Im Gegenteil. Deine Großzügigkeit hat mich überwältigt.“

Später, als sie zusammen geduscht und sich wieder hingelegt hatten, sagte Freddy: „Dieser Bericht über Erica, den du in Auftrag gegeben hast … Ich würde ihn gern lesen.“

Jaspar hielt sie locker im Arm, und sie fühlte seine plötzliche Anspannung. „Warum?“

„Nichts, was darin vorkommt, kann mich wirklich schockieren. Ich habe lange mit Erica zusammengewohnt. Es geht mir mehr um das, was über meine oder ihre Mutter darin steht.“

„Du hast mir erzählt, dass deine Mutter gestorben ist, als du noch fast ein Baby warst. Daran kannst du nicht plötzlich zweifeln.“

„Das tue ich auch nicht.“ Freddy wollte nicht zugeben, wie wenig ihr Vater über ihre Mutter erzählt hatte. „Ich möchte nur wissen, wie es zu solchen Behauptungen kommen konnte.“

Jaspar setzte sich auf und sah sie ernst an. „Du solltest den Bericht lieber vergessen. Ich bedauere zutiefst, dass ich ihn überhaupt erwähnt habe. Übrigens existiert er nicht mehr. Ich habe ihn vernichten lassen.“

„Aber warum?“

„Ich dachte an Benedict. Es wäre unklug gewesen, ein Dokument aufzubewahren, in dem seine Mutter moralisch verurteilt wird.“

„Das mag sein, aber ich hätte den Bericht trotzdem gern gelesen.“

„Er steckte voller Irrtümer.“ Jaspar spielte geistesabwesend mit Freddys Haar. „Ich könnte noch einmal einen Detektiv beauftragen, aber ob das sinnvoll wäre …“

„Ich bitte dich trotzdem darum.“ Freddy war entschlossen, Jaspar beim Wort zu nehmen. „Ich vermute, dass Ericas Vater zweimal verheiratet war und die erste Ehe auf die von dir angedeutete Weise endete.“

Jaspar seufzte. „Ist das nach so langer Zeit wirklich noch wichtig?“

„Für mich, ja.“

„Dann sollst du deinen Willen haben.“

Freddy lächelte versonnen. „Woher wusstest du, dass ich mich über den Kosmetikkasten freuen würde?“

Jaspar verzog das Gesicht. „Eben aus diesem Bericht. Darin wurde zwar nicht genau zwischen dir und Erica unterschieden, aber nachdem ich dich persönlich kennengelernt hatte, wusste ich, was zu dir und was zu ihr passte.“

Freddy nickte. „Erica hatte ein sehr spezielles Hobby. Sie sammelte kleine Alkoholfläschchen.“

Jaspar betrachtete Freddys Gesicht. Ein schalkhaftes Lächeln umspielte ihre Lippen, die blauen Augen strahlten, und die blonden, vom Duschen noch feuchten Locken umgaben sie wie ein goldenes Gespinst.

„Weißt du, dass ich von Nixen träume, seit du mir damals im Handtuch dir Tür geöffnet hast?“, fragte er.

„Von Nixen?

„Nicht weit von hier gibt es in den Bergen einen See, in dem ich als Junge oft gebadet habe. Eines Tages werde ich ihn dir zeigen.“ Jaspar streckte die Arme nach Freddy aus, und sie schmiegte sich vertrauensvoll an ihn. Eine angenehme Müdigkeit überkam sie und ließ sie friedlich einschlafen.

11. KAPITEL

Einen Monat später lag Freddy auf einem seidenen Webteppich im kühlen Schatten einer weit verzweigten Platane. Hoch über ihr schwebte ein Falke am klaren blauen Himmel. Raue Felswände schützten das Tal und den kleinen See. Es war Frühling. Auf den Uferwiesen leuchteten die ersten Blumen, und die Büsche trieben frische Knospen.

Freddy sah Jaspar von einem Uferfelsen ins Wasser springen. Das Sonnenlicht brach sich auf seiner nassen Haut und ließ sie wie dunkles Gold schimmern. Auch hier, in diesem idyllischen Winkel, war er voller Energie. Sie verließ ihn niemals, weder zu Hause noch bei seinen Geschäften oder den offiziellen Pflichten, die seine Stellung als Kronprinz mit sich brachte.

Die Wärme hatte Freddy träge und durstig gemacht. Halb aufgerichtet, griff sie in die Kühltasche und nahm eine Flasche Mineralwasser und ein Glas heraus. Als sie sich ganz aufsetzte, um besser trinken zu können, erfasste sie leichter Schwindel, wie schon einmal während der letzten Tage. Außerdem war ihre Regel überfällig, aber das kam öfter vor, wenn sie auf Reisen war oder unter Stress stand. Sie zögerte daher noch, einen Schwangerschaftstest zu machen. Ihr Leben war während der letzten sechs Wochen aufregend genug gewesen, und sie glaubte nicht recht daran, schon im ersten Monat ihrer Ehe schwanger geworden zu sein.

Jaspar war ein wunderbarer Liebhaber. Freddy wusste nicht mehr genau, wann sie entdeckt hatte, dass sie ihn liebte, aber eins wusste sie: In ihrem ganzen bisherigen Leben war sie noch nie so glücklich gewesen. Ein sonnenheller Tag folgte dem anderen, und mit jedem gewann sie mehr Sicherheit und Vertrauen bezüglich ihrer Zukunft. Sie bezweifelte zwar, dass Jaspar sie liebte, aber er beteuerte immer wieder, wie anmutig und begehrenswert sie sei.

Schön wie ein heidnischer Gott kam Jaspar aus dem Wasser und griff nach seinem Handtuch. „Du bist mir eine schöne Nixe“, neckte er Freddy, während er sich unbekümmert vor ihr abtrocknete. „Statt dich auf den Wellen zu wiegen, liegst du träge am Ufer.“

Freddy lachte. „Ein kurzes Bad genügt mir, und außerdem habe ich zu viel gegessen.“

„Bist du immer noch müde? Du hast geschlafen …“

„Ich habe nur die Augen zugemacht und vor mich hin geträumt.“

„Lügnerin.“ Jaspar bückte sich nach seiner Khakihose. „Du hast fest geschlafen, als ich vorhin vorbeikam.“

Freddy hatte jede seiner Bewegungen beobachtet. Halb unbewusst richtete sie sich auf und küsste seinen nackten Bauch.

Jaspar schob die Hände in ihr Haar. „Hör nicht auf“, flüsterte er und drückte sie fester an sich.

Der Rückweg nach „Anhara“ führte zunächst über eine steinige Ebene und dann durch die weite, scheinbar endlose Wüste. Jaspar orientierte sich an winzigen Merkmalen, die für Freddy keine Bedeutung hatten. Sie dachte nur daran, wie glücklich sie war und wie sehr sie Jaspar liebte. Während er fuhr, ruhte ihre Hand auf seinem Oberschenkel, und manchmal legte er seine Hand darüber, als wüsste er, dass sie seine Nähe brauchte.

„Wie glücklich wir sind“, sagte Freddy träumerisch. „War es mit Sabirah und dir genauso?“

Freddy hatte ohne Überlegung gesprochen und begriff erst durch das anschließende Schweigen, was geschehen war. Sie hatte die Grenze, die sie immer noch von Jaspar trennte, überschritten und den glücklichen Augenblick zerstört.

„Natürlich nicht“, antwortete er nach einer angespannten Pause. „Wir sind uns immer nur in Gegenwart anderer begegnet.“

Seltsamerweise hatte Freddy das nicht gemeint. Sie wusste bereits, dass Jaspar und Sabirah im eigentlichen Sinn kein Liebespaar gewesen waren. Ihre Frage bezog sich darauf, ob die beiden sich so verbunden gefühlt hatten, wie sie sich Jaspar verbunden fühlte.

„Doch die Zeiten ändern sich“, fuhr Jaspar mehr aus Höflichkeit fort. „In der Stadt leben die Frauen heute freier. Sie gehen gemeinsam aus und treffen sich auch mit männlichen Kollegen. Nur in ländlichen Gebieten herrschen noch die alten konservativen Verhältnisse. Dort hängt für eine Frau alles von ihrem guten Ruf ab.“

„Wenn du das Thema wechseln willst, brauchst du mir nicht gleich einen soziologischen Vortrag zu halten!“, fuhr Freddy auf.

Jaspar sah sie von der Seite an. „Was ist los?“

„Gar nichts.“ Sie wandte sich ab und blickte durch die staubigen Scheiben nach draußen. Es ging auf Mittag zu, dann kamen die heißesten Stunden des Tages, in denen alles Leben unter den sengenden Sonnenstrahlen zu verdorren schien. Frühmorgens, wenn es noch kühl war, wirkte alles wie ein großer Garten, und man hatte das Gefühl, im Paradies zu sein.

Freddy liebte Quamar. Es war ein wunderschönes Land mit herzlichen, gastfreundlichen Menschen. Jaspar hatte schon viele Ausflüge mit ihr gemacht, und es war äußerst lehrreich gewesen, mit einem Mann unterwegs zu sein, den die Quamaris fast wie einen Gott verehrten. Sie hatte in Nomadenzelten Ziegenmilch getrunken, weit draußen in der Wüste ein Pferderennen miterlebt und sich in den vornehmen Villen von Jaspars Freunden mit gekühltem Pfefferminztee erfrischt. Wohin sie auch kamen, Jaspar blieb immer derselbe höfliche und charmante Besucher, der nie ein falsches Wort sagte und nie etwas Falsches tat.

„Du bist meine Frau“, hörte Freddy ihn neben sich sagen. „Du hast keinen Grund, auf meine Vergangenheit eifersüchtig zu sein.“

„Wenn sich diese Vergangenheit nackt auf deinem Bett präsentiert, habe ich Grund genug!“ Freddys Temperament ging so plötzlich mit ihr durch, dass sie selbst erschrak.

„Es ist unter deiner Würde, diesen Vorfall zu erwähnen“, wies Jaspar sie zurecht. „Hoffentlich hast du nicht auch darüber mit Hasna geklatscht.“

„Ich habe gar nicht geklatscht!“ Es reizte Freddy, dass Jaspar von dem Besuch seiner Nichte wusste, ihr aber nichts davon gesagt hatte.

„Aber umso aufmerksamer zugehört?“

Freddy ballte in ohnmächtiger Wut die Hände zu Fäusten. „Halt sofort an, und lass mich aussteigen!“

„Sei nicht albern. Wir befinden uns mitten in der Wüste.“

Jaspar wollte Sabirah vor den Folgen ihres Verhaltens schützen, und das ärgerte Freddy am allermeisten. Natürlich hatten die Bediensteten im Palast über den skandalösen Vorfall gesprochen. Woher wusste Hasna sonst, dass sich ihre Stiefmutter in Jaspars Schlafzimmer geschlichen hatte? Aber sie, Freddy, die doch immerhin mit ihm verheiratet war, durfte nicht danach fragen und den Skandal nicht einmal erwähnen!

„Ich weiß immer noch nicht, warum du eigentlich mit mir streitest“, bemerkte Jaspar, nachdem sie eine Viertelstunde geschwiegen hatten.

„Weil du es nicht wissen willst!“, fuhr Freddy ihn an und sagte danach nichts mehr.

Ben hatte den Vormittag bei seinem Großvater im königlichen Palast zugebracht und wartete ungeduldig in der Halle, um seine neue Trommel vorzuführen. Er kam nie ohne ein neues Geschenk zurück, war meist übermüdet oder überreizt und hatte sich mit Unmengen von Süßigkeiten voll gestopft. Trotzdem hatte Freddy ihr Vorurteil, das Interesse für den Jungen sei nur eine vorübergehende Laune des alten Königs, revidieren müssen. Nur sie selbst wurde weiter ignoriert und blieb von allen gesellschaftlichen Anlässen ausgeschlossen.

Jaspar nahm Ben auf den Arm und fragte ihn in gedämpftem Arabisch, ob er einen angenehmen Vormittag verbracht habe. Ben antwortete völlig unbefangen in derselben Sprache, sodass Freddy, die nicht mehr die schnelle Auffassungsgabe eines Kindes besaß, manches unverständlich blieb. Sie hatte die Angestellten gebeten, ihr Arabisch zu korrigieren, und sich damit Jaspars Unwillen zugezogen. Jeder Quamari würde vor einer solchen Unhöflichkeit zurückschrecken, hatte er gesagt, und nur ein Sprachlehrer dürfe sich diese Freiheit herausnehmen. Seitdem bemühte sich Basmun, einen geeigneten Lehrer ausfindig zu machen.

„Ich muss mich umziehen“, sagte Jaspar und setzte Ben wieder ab. „Ich habe eine wichtige Besprechung.“

Freddy nahm Ben an der Hand und folgte Basmun, um sich die Pläne für eine neue Küche zeigen zu lassen. „Anhara“ gehörte zwar der königlichen Familie, aber Jaspar achtete sorgfältig darauf, dass alle baulichen Veränderungen vorher mit dem Landesamt für Denkmalpflege abgesprochen wurden. Um keine Streitigkeiten heraufzubeschwören, hatte sich Freddy daher für die neue Küche einen wenig beachteten Teil des Palastes ausgesucht.

Sie ging die Pläne mit dem Architekten durch und machte auf Basmuns diskrete Anregung hin einige Verbesserungsvorschläge, die sofort akzeptiert wurden. Inzwischen war es Mittag geworden, aber Ben hatte keinen Hunger, und außerdem fielen ihm fast die Augen zu.

Freddy brachte Ben in sein Schlafzimmer, wo die neue Kinderfrau ihn erwartete. Sie sah reizend aus, lachte gern und verwohnte den königlichen Enkel nicht ganz so hemmungslos wie die übrige Dienerschaft. Ben sah sich nach seinem Teddy um und fing an zu weinen, als er ihn nicht finden konnte.

„Teddy“, schluchzte er, mehr aus Müdigkeit als aus echtem Kummer.

„Ich hole ihn“, versprach Freddy, denn der Teddy konnte nur im Garten sein, wo er wahrscheinlich am Morgen im Trubel des Aufbruchs vergessen worden war.

Während Freddy im Schatten der Bäume dahinschlenderte, fiel ihr der dumme Streit mit Jaspar ein. Ja, es war ein dummer Streit gewesen, denn Jaspar zählte nicht zu den Männern, die sich ein Verhalten, wie es Sabirah an den Tag gelegt hatte, als persönlichen Erfolg anrechneten. Viel eher hatte er Mitleid mit einer Frau, die vielleicht ihrem Mann nachtrauerte und mit ihrer plötzlichen Einsamkeit nicht fertig wurde. Wahrscheinlich hatte sie in einem Anflug von Panik gehandelt und wurde inzwischen von heftigen Gewissensbissen geplagt. Man konnte sie bedauern, aber sie zu verachten wäre lieblos gewesen.

Freddy entdeckte den Teddy in der Nähe des Landeplatzes und war schon auf dem Rückweg, als sie unter einem blühenden Baum einen alten Mann mit langem weißem Bart bemerkte. Er trug die traditionelle dunkelblaue Djellaba der Wüstennomaden, stützte sich schwer auf einen Stock und rang in der heißen unbewegten Luft mühsam nach Atem. Fast schien es, als würde er jeden Augenblick zusammenbrechen, und Freddy eilte in höchster Besorgnis auf ihn zu.

„Kommen Sie“, bat sie den alten Mann, dessen zerfurchtes Gesicht grau und eingefallen wirkte. „Setzen Sie sich hierhin.“ Dabei umfasste sie seinen Arm, um ihn zu einer nahen Bank zu führen.

Der Mann protestierte heftig auf Arabisch, was seine Atemnot noch verstärkte.

„Bitte regen Sie sich nicht auf“, fuhr Freddy eindringlich fort. „Ich möchte Ihnen nur helfen. Sie fühlen sich nicht wohl und brauchen unbedingt Ruhe. Sind Sie die lange Treppe vom Tor heraufgestiegen? Sie ist sehr steil und bringt sogar mich außer Atem.“

Mit sanftem Nachdruck half sie dem alten Mann auf die Bank. „Atmen Sie langsam und möglichst gleichmäßig“, riet sie ihm. „Ich laufe schnell hinein und hole Ihnen ein Glas Wasser. Rühren Sie sich ja nicht von der Stelle, sonst werde ich sehr böse.“

Der Mann zog die dichten weißen Augenbrauen zusammen und wollte etwas sagen, aber Freddy kam ihm zuvor.

„Nein, nein … sprechen Sie jetzt nicht. Ruhen Sie sich nur aus. Ich bin gleich wieder da.“

Sie eilte in den Palast und traf in der Halle auf Basmun. „Es ist möglich, dass wir einen Arzt brauchen“, teilte sie ihm mit. „Im Garten sitzt ein alter Mann, dem es nicht gut geht.“ Dann füllte sie ein Glas aus dem Wasserbehälter, der auf einer kleinen Seitenveranda für das Personal bereitstand, und kehrte in den Garten zurück.

Zu ihrer Erleichterung saß der alte Mann noch da, wo sie ihn zurückgelassen hatte. Mit seinem weißen Haar, dem Bart und der würdigen Haltung erinnerte er sie an eine der großen Gestalten aus der Bibel. Er nahm das Glas, trank mit sichtlichem Behagen und sagte dann: „Ich danke Ihnen. Sie sind sehr freundlich.“

„Und Sie sehen schon besser aus“, antwortete Freddy, bevor ihr bewusst wurde, dass der Mann Englisch gesprochen hatte. „Wie ich höre, beherrschen Sie meine Sprache. Das Arabische fällt mir immer noch sehr schwer, und bei Fremden vergesse ich vor Angst die wenigen Worte, die ich gelernt habe. Sind Sie allein hier?“

„Mein Gefol…“ Der Mann zögerte. „Meine Begleiter erwarten mich unten am Tor.“

„Sie sollten unbedingt einen Arzt aufsuchen.“ Freddy war sehr warm geworden, und sie fächelte sich mit einer Hand Luft zu.

„Ich habe schon zu viele Ärzte aufgesucht.“ Der alte Mann seufzte, und seine dunklen Augen verrieten, wie wenig dabei herausgekommen war. „Ich bin es leid, immer nur zur Ruhe ermahnt zu werden.“

„Aber Ruhe gehört zur Heilung dazu, deshalb sollten Sie unbedingt auf die Ärzte hören“, versicherte Freddy. „Sie dürfen Ihre Gesundheit nicht vernachlässigen.“

„Pflegen Sie alle Ihre Gäste so herumzukommandieren?“

„Nur die widerspenstigen.“ Freddys Lächeln wirkte etwas aufgesetzt, denn sie fühlte sich plötzlich selbst nicht ganz wohl. „Entschuldigen Sie, ich …“

Weiter kam sie nicht, denn ihre Beine gaben plötzlich nach. Sie fühlte eine heftige Übelkeit aufsteigen, alles um sie her begann sich zu drehen, und dann verlor sie das Bewusstsein.

12. KAPITEL

Langsam kam Freddy zu sich. Sie lag in ihrem kühlen Schlafzimmer auf dem Bett. Jaspar saß neben ihr und betrachtete sie mit besorgtem Gesicht.

„Der persönliche Arzt meines Vaters wartet draußen und möchte dich untersuchen“, sagte er und nahm ihre Hand.

„Ich brauche keinen Arzt.“ Freddy war verlegen wie ein kleines Mädchen. „Zu dumm von mir, in der Hitze draußen herumzulaufen …“

„Und für einen störrischen alten Mann Wasser zu holen“, vollendete Jaspar den Satz nicht übermäßig freundlich. „Mein Vater und ich bestehen darauf, dass du gründlich untersucht wirst. Vielleicht hast du dir eine Infektion geholt.“

Während Freddy noch überlegte, welche Verbindung zwischen König Zafir und dem alten Mann im Garten bestehen mochte, hatte Jaspar schon die Tür geöffnet, um einen noch älteren Mann mit sorgfältig gepflegtem Spitzbart hereinzulassen. Jaspar schien ebenfalls bleiben zu wollen, aber als Freddy leise den Kopf schüttelte, verließ er das Zimmer. Seine Fürsorge rührte sie, aber der ganze Vorfall war ihr so peinlich, dass sie niemanden bei sich haben wollte.

Dr. Kasim besaß vollendetes Taktgefühl. Nachdem er einige Fragen gestellt und Freddy diskret untersucht hatte, setzte er sich hin und schrieb einen Bericht. Dabei strahlte er eine Würde und respektvolle Güte aus, als käme er aus einer längst vergangenen Zeit.

„Mir fehlt doch nichts?“, fragte Freddy ängstlich.

„Jedenfalls nichts, was Sie beunruhigen müsste, Madam.“ Er sah sie mit mildem Lächeln an. „Sie befinden sich in einem frühen Stadium der Schwangerschaft. Es ist eine Ehre für mich, das feststellen und Ihnen als Erster Mitteilung machen zu dürfen.“

Freddy wollte etwas erwidern, unterließ es dann aber. Hatte sie richtig gehört? War sie wirklich schwanger? Der Gedanke war ihr manchmal gekommen, aber mehr als Wunsch für eine unbestimmte Zukunft. Diese Zukunft war jetzt da, und ein neues Leben begann, in ihr zu wachsen. Ein verklärtes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht.

Dr. Kasim räusperte sich. „Sobald Sie einen Gynäkologen aufgesucht haben, werden Sie Ihre Anweisungen von ihm erhalten, aber in diesem Augenblick sind Sie meine Patientin, und ich rate Ihnen zu äußerster Schonung. Vermeiden Sie jede Anstrengung, trinken Sie nur Wasser aus Flaschen, und essen Sie nur frisch zubereitete Speisen. Vermeiden Sie Gewürze, gehen Sie früh schlafen, und ruhen Sie vormittags und nachmittags ein wenig aus …“

Die Reihe der guten Ratschläge setzte sich fort und endete mit dem Hinweis auf völlige Enthaltsamkeit im ehelichen Bett. Freddy betrachtete den schlanken, leicht gebückt gehenden Arzt mit wachsendem Zweifel. Sie war jung und gesund, und Dr. Kasim sprach zu ihr, als wäre sie eine empfindliche exotische Blüte. Mit etwas Glück würde sich herausstellen, dass seine medizinischen Vorstellungen seit einigen Jahrzehnten überholt waren.

„Sie erwarten vielleicht den Thronerben und können daher nicht vorsichtig genug sein“, stellte Dr. Kasim in gewichtigem Ton fest. „Da Sie die Schwangerschaft vermutlich noch geheim halten wollen, sichere ich Ihnen völlige Verschwiegenheit zu.“

Freddy dachte daran, wie erfreut Jaspar über die Nachricht sein würde, aber sie zögerte, ihm das Geheimnis schon jetzt zu verraten. Erst wollte sie einen Gynäkologen aufsuchen und sich Dr. Kasims Befund bestätigen lassen. Wenn er recht hatte, würde Jaspar zumindest mit gemischten Gefühlen reagieren, denn ihr Leben, das gerade den schönsten Flitterwochen glich, würde sich von Grund auf ändern. Kein Nacktbaden mehr, keine leidenschaftlichen Liebesnächte, keine Verführungen unter der Dusche oder auf einer Picknickdecke … Ja, sie wünschte sich das Kind, aber sie fürchtete auch, dass eine so strikte Enthaltsamkeit ihr Verhältnis zu Jaspar belasten würde.

„Warum weinst du?“ Jaspars gedämpfte Stimme riss Freddy aus ihren Gedanken. Er setzte sich zu ihr und zog sie sanft in die Arme. „Dr. Kasim hat nichts festgestellt …“

„Nein.“ Freddy barg ihr Gesicht an Jaspars Schulter, atmete seinen Duft ein und genoss es, von seinen starken Armen gehalten zu werden. „Wie alt ist er?“

„Weit über achtzig, aber mein Vater hält viel von ihm. Inzwischen wird er von mehreren jüngeren Ärzten unterstützt, aber ich dachte, ein alter weiser Mann wäre dir lieber. Habe ich damit recht gehabt?“

Freddy nickte. „Er war sehr freundlich und rücksichtsvoll.“

„Dann solltest du ein fröhlicheres Gesicht machen. Es ist dir gelungen, mit einem einzigen Glas Wasser das Herz meines Vaters zu gewinnen. Er hat unten die ganze Dienerschaft versammelt und erzählt die Geschichte vom barmherzigen Samariter. Wenn ich richtig verstanden habe, hast du ihn sogar gezwungen, sich hinzusetzen und auf deine Rückkehr zu warten.“

Freddy hob den Kopf von Jaspars Schulter und sah ihn mit großen blauen Augen an. „Willst du damit sagen, dass der alte Mann im Garten dein Vater … der König war?“

„Er benutzt nicht gern den Hubschrauber und ist mit dem Auto gekommen-Am Parkeingang sagte er seinen Begleitern, dass er die Treppe allein hinaufsteigen könne, und sie wagten natürlich nicht zu widersprechen. Ich fürchte, er war in einem kritischen Zustand, als du ihn bemerkt hast …“

Freddy nickte. Nachträglich schämte sie sich für den familiären Ton, den sie dem König gegenüber angeschlagen hatte. „O Jaspar, ich hatte ja keine Ahnung! Er trug das gewöhnliche Gewand der Nomaden …“

„Und würde dir versichern, dass er sich auch seinen geringsten Untertanen nicht überlegen fühlt.“ Jaspars dunkle Augen leuchteten vor Vergnügen. „Er ist es gewohnt, überall erkannt zu werden, und konnte mit keinem solchen Missverständnis rechnen.“

„Was für einen beschämenden Eindruck muss ich auf ihn gemacht haben“, stöhnte Freddy.

„Im Gegenteil, meine Schöne. Er war sehr beeindruckt von dir. Anstatt nach dem Personal zu rufen, hast du dich persönlich um ihn bemüht. Er sagt, du seist eine Frau, die ehrlich spricht und nicht nur ein gutes Herz, sondern auch gesunden Menschenverstand besitzt. Ein größeres Lob gibt es für ihn nicht. Dass du auch noch wie ein leibhaftiger Engel aussiehst, mag ihm geholfen haben, seinen Verlust an Würde zu ertragen.“

Der Vergleich mit einem Engel ließ Freddy erröten. „Dann habe ich ihn nicht gekränkt? Da fällt mir ein Stein vom Herzen. Man erwartet einfach nicht, dass ein König im Gewand eines Hirten durch den Garten spaziert …“

Jaspar lachte schallend. „Ich werde ihm sagen, dass er das nächste Mal seine Krone aufsetzen soll!“

„Nein, Jaspar … bitte nicht.“ Freddys Wangen glühten jetzt vor Verlegenheit.

„Mein Vater liebt ‚Anhara‘ besonders, weil er hier mit meiner Mutter gewohnt hat. Wie du weißt, starb sie, als ich achtzehn war, aber er vermisst sie noch so wie damals. Vermutlich hat er seine Begleiter zurückgelassen, um im Garten eine Weile alten Erinnerungen nachzuhängen.“

„Er muss deine Mutter sehr geliebt haben.“

„Sie war mütterlicherseits Französin und wollte nie lernen, Arabisch zu sprechen. Mein Vater und sie bildeten ein ideales Paar.“ Jaspar schwieg und sah Freddy nachdenklich an. „Ich hätte dich dem König schon vor Wochen vorstellen sollen. Leider waren seine Stimmungen in letzter Zeit so schwankend …“

„Dass du gefürchtet hast, eine Begegnung mit mir könnte ihm zusätzlich schaden“, ergänzte Freddy.

„Ich habe euch beide unterschätzt und muss mich dafür entschuldigen. Fühlst du dich kräftig genug, um uns beim Essen Gesellschaft zu leisten?“

Freddy nickte nur, denn sie war zu bewegt, um zu sprechen. Dr. Kasims Mitteilung hatte sie in eine sehr empfängliche Stimmung versetzt, und sie war den Tränen nahe.

Jaspar nahm ihre Hände. „Ich bin so froh, dass mein Vater Gelegenheit hatte, dich in deiner normalen und natürlichen Art kennenzulernen.“

In meiner natürlichen Art?, dachte Freddy. Also vorlaut, gedankenlos und aufdringlich. Mit einem Wort – sie war eine wandelnde Katastrophe. Falls das Kind ein Junge wurde, konnte sie nur wünschen, dass es mehr Jaspar als ihr glich.

„Wir … bleiben doch zusammen?“, fragte sie wie von ungefähr.

Jaspar bettete sie wieder in die Kissen und betrachtete sie mit einem Blick, den sie nicht zu deuten wusste. Graute ihm vor der gemeinsamen Zukunft mit ihr?

„Du fühlst dich an mich gefesselt, nicht war?“ Freddy wandte das Gesicht zur Seite. „Nur zwei Dinge halten uns zusammen … Ben und Sex.“

„Ich sehe unser Verhältnis anders“, entgegnete Jaspar fast heftig. „Was ist los? Hat Dr. Kasim dich irgendwie beunruhigt?“

Freddy antwortete nicht.

„Es tut mir leid, dass ich heute Vormittag so unfreundlich war.“

„Warum sollte dir das leidtun?“

„Weil ich dadurch deine Gefühle verletzt habe. Du hast mich nach Sabirah gefragt, aber ich wollte dir nicht antworten. Das mag daran liegen, dass ich bisher mit keinem Menschen über sie gesprochen habe. Ich bin jetzt bereit dazu. Was möchtest du wissen?“

„Gar nichts!“

Eine Weile herrschte Schweigen, dann fragte Jaspar: „Wirklich nicht?“

„Nein, wirklich nicht. Vergiss, dass ich nach Sabirah gefragt habe. Sich Klagen über eine verlorene Liebe anzuhören ist nicht sehr erfreulich. Ich sollte dich nicht dazu ermutigen.“

„Freddy!“ Jaspar drehte sie zu sich herum. „Was willst du damit sagen?“

„Nur, dass du deine Erinnerungen und Gefühle für dich behalten sollst.“ Freddy konnte den einmal angeschlagenen Ton nicht mehr korrigieren. „Kopf hoch, sagen wir bei uns zu Hause. Eine bessere Methode gibt es nicht. Nimm deine Enttäuschung mit ins Grab, und verschone mich damit.“

Es war Jaspar anzusehen, wie hart ihn die unerwartete Zurückweisung traf. „Ganz, wie du möchtest“, sagte er kalt. „Das wird mich aber nicht hindern, dich nach den Männern zu fragen, mit denen du zusammen warst.“

„Der erste lud mich ein, weil Erica ihn dazu überredet hatte. Der zweite versetzte mich und ging stattdessen mit ihr aus.

Danach wurde ich vorsichtiger und ließ mich kaum noch mit einem Mann ein. Einmal begann mein Tischherr zu weinen und sprach nur noch von seiner Exfrau. Ein anderer ließ mir durch seine Exfreundin sagen, dass ich ihm geholfen hätte, zu ihr zurückzufinden. Schließlich war da noch einer …“

Jaspar war erregt aufgestanden. „Das kann nicht wahr sein!“

„Meine Erfahrungen mit Männern haben eher anekdotischen Charakter“, bestätigte Freddy leise. „Alle versicherten mir, wie nett ich sei, und sprachen dann nur noch von der Frau, an der sie wirklich interessiert waren.“

„Bei uns ist das anders …“

„Wirklich? Du hattest keine Wahl, Jaspar. Ich habe dich zur Heirat gezwungen.“

„Es hat Entschädigungen gegeben.“

Jaspar warf ihr einen glühenden Blick zu, der keinen Zweifel daran ließ, woran er dachte. Wie immer entfachte er damit die kleine Flamme, die in seiner Nähe niemals erlosch, aber Freddy zwang sich, ein gleichgültiges Gesicht zu machen.

„Ich beende das Gespräch lieber, bevor noch mehr Geständnisse kommen“, sagte Jaspar resigniert und verließ das Zimmer.

Freddy sah die Tür hinter ihm zufallen und unterdrückte die aufsteigenden Tränen. Hätte sie Jaspar von dem Baby erzählt, wäre das Gespräch anders verlaufen, aber wieder nicht ihretwegen, sondern wegen ihres gemeinsamen Kindes. Erst Ben und jetzt das Baby …

Sie liebte Jaspar von ganzem Herzen, mehr, als sie jemals für möglich gehalten hätte. Auch er war aufmerksam und rücksichtsvoll ihr gegenüber, verwöhnte sie sogar mit kostbaren Geschenken, aber sie konnte nicht vergessen, wie wenig sie seinem Ideal einer Ehefrau entsprach. So bitter es auch war, sie musste ihre Liebe und ihren Stolz vergessen und sich mit dem begnügen, was für sie übrig blieb.

Die Dienerschaft und König Zafirs Gefolge bildeten kniend Spalier, als Freddy die Halle durchquerte und den Speisesaal betrat. Der König saß an der einen Schmalseite des großen ovalen Tischs, Jaspar an der anderen.

Der König winkte Freddy an seine Seite und begann sofort mit einem Verhör. Ihre Bibelkenntnisse stellten ihn zufrieden, während er ihr Wissen auf anderen Gebieten mitunter mangelhaft fand und das auch offen aussprach. Wenn Jaspar ihr zu Hilfe kommen wollte, winkte der König ungnädig ab. Er wünsche nicht, dass sein Sohn ein tyrannischer Ehemann würde, bei dem die Frau schweigen müsse. Wie er Freddy kennengelernt habe, sei sie sehr wohl imstande, für sich selbst zu sprechen.

Es folgte eine eindringliche Predigt über die Voraussetzungen für eine lange und glückliche Ehe, bei der sich der König nicht unterbrechen ließ. Freddy bewunderte die Ruhe, mit der Jaspar zuhörte, ohne die geringste Ungeduld zu zeigen.

Als sich das Gespräch allgemeineren und offizielleren Dingen zuwandte, konnte Freddy aufatmen. König Zafir war nicht so alt, wie sie ursprünglich angenommen hatte, höchstens Ende sechzig oder Anfang siebzig. Er zeichnete sich durch einen starken Charakter aus, verabscheute Dummheit und weigerte sich standhaft, seiner schwachen Gesundheit nachzugeben. Trotz seines schroffen und herrischen Wesens schien er ein gutes Herz zu haben, aber Freddy erkannte sehr schnell, wo Jaspar seine eiserne Selbstdisziplin gelernt hatte: unter der unbarmherzigen Aufsicht seines Vaters.

Nach Beendigung der Mahlzeit folgte Freddy Jaspars stummer Aufforderung und ließ Vater und Sohn allein. In der Bibliothek gab es eine große Abteilung mit englischen Büchern, aus der sie sich schon öfter etwas ausgesucht hatte, um sich die Zeit zu vertreiben.

Nachdem sie eine knappe Stunde gelesen hatte, tauchte Jaspar auf. „Es tut mir leid, dass ich vorhin so viel dummes Zeug geredet habe“, sagte sie, um keine neue Spannung aufkommen zu lassen. „Ist dein Vater fort?“

„Ja, er war nach dem langen Tag ermüdet.“ Jaspar kam näher. „Ich bin stolz auf dich, meine Schöne. Du hast dich nicht von ihm einschüchtern lassen, obwohl er sehr …“

„Bestimmend sein kann?“

„Ein milder, aber zutreffender Ausdruck.“ Jaspar sah ebenfalls müde aus. „Vor einigen Wochen hast du mich gebeten, noch einmal Nachforschungen über deine Familie anzustellen.

Das habe ich getan. Heute Nachmittag ist mir der abschließende Bericht übergeben worden. Damit sind alle noch offenen Fragen geklärt.“

Freddy legte ihr Buch beiseite und stand auf. „Ein Bericht? O bitte … zeig ihn mir.“

„Ich habe mir die Freiheit genommen, ihn vor dir zu lesen, und muss dich warnen. Er enthält Tatsachen, die dich erschrecken werden.“

Jaspar legte ein zusammengefaltetes Blatt auf den Tisch. Einen Augenblick zögerte Freddy, dann nahm sie das Blatt und faltete es mit sichtlicher Ungeduld auseinander. Sie las … las wieder und sank in ihren Sessel.

„Das kann nicht wahr sein“, flüsterte sie. „Hier steht, dass meine Mutter erst vor zehn Jahren gestorben ist.“

„Ein Irrtum ist diesmal ausgeschlossen. Eine Kopie der Sterbeurkunde deiner Mutter war dem Bericht beigelegt.“ Jaspar ging mit großen Schritten hin und her. „Ich begreife nicht, wie dein Vater dir einreden konnte, sie sei gestorben, als du noch ein Baby warst.“

„Mein Vater sprach nicht gern über meine Mutter“, gestand Freddy. „Ich schob das auf seinen Kummer über ihren Verlust und hütete mich, das Thema anzuschneiden. Dass er mich so belügen konnte …“ Sie barg das Gesicht in beiden Händen. „Aber so schwierig war es gar nicht, mir die Wahrheit zu verschweigen.“

„Inwiefern nicht?“

„Gleich nach dem angeblichen Tod meiner Mutter wechselte er den Beruf und zog in eine entfernte Gegend von England. Er sagte, meine Mutter habe keine lebenden Verwandten, und ich bin auch nie jemandem begegnet, der sie kannte. Als ich meinen Vater einmal nach Fotografien und andern Andenken fragte …“ Freddy hatte Mühe, ruhig und zusammenhängend zu sprechen. „Er behauptete, alle Fotoalben seien beim Umzug verloren gegangen, aber Ruth war immer der Meinung, dass er sie in einem Anfall von Verzweiflung verbrannt hätte.“

„Er war ein Junggeselle in vorgerücktem Alter, als er deine Mutter kennenlernte und heiratete“, erklärte Jaspar. „So ungleiche Ehen sind selten von Dauer.“

Freddy las den Bericht weiter, aber sie wusste schon, was jetzt kommen würde. Ihre Mutter war tatsächlich mit einem anderen Mann durchgebrannt. Sie hatte ihre zweijährige Tochter verlassen und nie wieder den Versuch gemacht, mit ihr in Verbindung zu treten.

„Sie hat mich nie geliebt. Sie war wie Erica, unbekümmert und egoistisch …“ Freddy verstummte, denn sie hatte inzwischen etwas entdeckt, das sie noch viel mehr erschütterte. Kurz bevor ihre Mutter von zu Hause weggegangen war, hatte sie Zwillinge zur Welt gebracht!

„Ich soll zwei Schwestern haben?“, rief sie fassungslos. „Das ist unmöglich!“

Jaspar nahm das Blatt, das sie achtlos zwischen den Händen zerdrückte. „Dein Vater war der festen Überzeugung, dass die Mädchen von einem anderen Mann stammten, und weigerte sich, für sie zu sorgen. Als deine Mutter mit ihrem letzten Liebhaber verschwand, befanden sich die Mädchen noch im Krankenhaus. Das Sozialamt hat sich später um sie gekümmert.“

„Meine Schwestern …“ Freddy schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich habe zwei Schwestern und wusste nichts davon. Wie konnte mein Vater mir das antun?“

Jaspar betrachtete sie voller Mitgefühl. „Man forscht noch nach ihnen, aber da sie wahrscheinlich adoptiert wurden, dürfte es schwierig sein, sie zu finden.“

„Meine Mutter hat uns alle verlassen!“, brach es aus Freddy hervor. „Das tut sonst nur ein Kuckuck. Er legt sein Ei in ein fremdes Nest, damit andere seine Brut aufziehen. Wie sehr muss mein Vater gelitten haben! Welche Demütigung für ihn! Kein Wunder, dass er damals so weit weggezogen ist. Er wäre sonst zum Gespött der Leute geworden.“

„Wir müssen annehmen, dass deine Mutter eine ungefestigte Persönlichkeit war“, meinte Jaspar vorsichtig.

„Mit anderen Worten … sie war verrückt?“ Freddy griff wieder nach dem Bericht und überflog den letzten Absatz. „Du brauchst nichts zu beschönigen, Jaspar. Meine Mutter konnte nicht von den Männern lassen, und niemand weiß, wie sie die letzten zwölf Jahre ihres Lebens verbracht hat.“

„Die Nachforschungen dauern noch an. Unser Detektiv hält es für möglich, dass sie ihren Namen geändert oder noch einmal geheiratet hat. Fest steht nur, dass sie zum Zeitpunkt ihres Todes allein war.“

„Das kann wohl nicht anders sein, wenn man sein Leben lang andere verlässt.“ Freddy warf den Bericht auf den Tisch, als wäre er für sie bedeutungslos geworden. Nur ihr gequälter Gesichtsausdruck verriet, was in ihr vorging.

„Freddy …“

„Ich bin müde und möchte schlafen gehen.“ Sie stand auf und deutete mit traurigem Lächeln auf den Bericht. „Danke, dass du die Wahrheit für mich herausgefunden hast.“

„Verurteile deinen Vater nicht zu sehr“, bat Jaspar leise. „Er wollte dich sicher nur schützen.“

Freddy presste die Lippen zusammen. „Vielleicht.“

„Und quäle dich vor allem nicht selbst.“ Jaspar nahm sie in die Arme und drückte sie an sich. „Was kann dir die Vergangenheit jetzt noch bedeuten?“

Freddy sah ihn hilflos an. Er hatte gut reden … mit seinen Ahnen und der jahrhundertealten Dynastie, die im ganzen Land verehrt wurde. Wie konnte er verstehen, was sie in diesem Augenblick fühlte? Was wusste er von Scham und grenzenloser Verlassenheit?

Doch sie hatte Jaspar unterschätzt. „Du findest, dass ich es mir leicht mache“, sagte er, „aber du bist du, Freddy. Alles andere ist unwichtig.“

Freddy schwieg dazu. Sie trauerte um die Liebe ihrer Mutter, sie trauerte um ihre Schwestern, die ebenfalls verlassen worden waren, und sie trauerte um ihren Vater, der zu stolz oder zu schwach gewesen war, ihr die Wahrheit zu sagen.

„Wir werden deine Schwestern finden“, versprach Jaspar. „Es kann eine Weile dauern, aber wir werden nicht aufgeben.“

Freddy nickte und befreite sich aus seinen Armen. Er wollte sie trösten, aber dafür war es noch zu früh.

Oben schloss sie sich im Badezimmer ein, ließ Wasser in die Wanne laufen und weinte bitterlich. Das Idealbild, das sie sich ihr Leben lang von ihrer Mutter gemacht hatte, war für immer zerstört. Es hatte keinen Sinn, die Wahrheit zu leugnen, aber sie würde lange brauchen, um den Schlag, der sie heute getroffen hatte, zu überwinden.

13. KAPITEL

Zwei Tage später verließ Freddy mit strahlendem Gesicht das Sprechzimmer des Gynäkologen, an den Dr. Kasim sie überwiesen hatte.

„Ihre Gesundheit ist ausgezeichnet, Madam“, hatte der Arzt abschließend gesagt. „Sie brauchen sich nicht die geringsten Sorgen zu machen. Und was die Anweisungen meines verehrten Kollegen betrifft …“ Er hatte höflich und durchaus nicht abschätzig gelächelt. „So weitgehend, wie Sie angedeutet haben, brauchen wir ihm nicht zu folgen.“

Die Leibwächter erwarteten Freddy in der Eingangshalle des hochmodernen Krankenhauses und umringten sie, sobald sie aus dem Lift trat. Wahrscheinlich hatte Jaspar ihnen befohlen, seine Frau nicht aus den Augen zu lassen, aber da Freddy keine übertriebene Aufmerksamkeit erregen wollte, hatte sie darauf bestanden, allein in die Gynäkologie hinaufzufahren.

Noch zwölf Stunden, dachte sie übermütig. Dann werde ich Jaspar wiedersehen und kann ihm von dem Baby erzählen.

In einer großen, mit dunklen Scheiben geschützten Limousine fuhr Freddy durch die breiten, von Platanen gesäumten Straßen der Hauptstadt zum königlichen Palast. Dort war für Jaspar und sie ein eigenes Apartment eingerichtet worden, auf das sie sehr gespannt war.

Der Palast bestand aus mehreren Gebäuden, deren teilweise verwitterte Sandsteinfassaden einen ehrwürdigen Eindruck machten. Die ältesten Bauteile stammten aus dem frühen dreizehnten Jahrhundert. Da Freddys Besuch rechtzeitig angekündigt worden war, wurde sie am Haupttor von einem kleinen, untersetzten Mann begrüßt, der sich Rashad nannte und so tief verneigte, dass sie fürchtete, er würde vornüberfallen.

Wie sich schnell herausstellte, handelte Rashad im Auftrag des Königs. Er sollte Freddy nicht nur in ihr Apartment bringen, sondern auch durch den Palast führen und ihr dabei einen ausführlichen Vortrag über die Al-Husayn-Dynastie halten. Er tat das mit großem Charme, aber nachdem Freddy ihm zwei Stunden lang treppauf und treppab gefolgt war, endlose Korridore durchwandert und weite Innenhöfe überquert hatte, spürte sie zunehmende Müdigkeit. Als sie im Vorbeigehen in einem vergoldeten Wandspiegel ihr blasses Gesicht bemerkte, bat sie ihren Führer, es für heute gut sein zu lassen und die Besichtigungstour ein andermal fortzusetzen.

Rashad entließ sie in einem sonnendurchfluteten Hof, an den das angebliche Apartment grenzte. Wie sich herausstellte, handelte es sich dabei mehr um eine Villa, die von hohen Kasuarinen überschattet wurde und halb verdeckt hinter einem prächtigen Springbrunnen lag.

Im Flur erwartete sie ein üppiges Arrangement von gelben Rosen, und während sie noch die kühle, von zartem Blütenduft erfüllte Luft genoss, wurde ihr von einem Diener gemeldet, dass sie von einer Besucherin erwartet würde.

„Von einer Besucherin?“, fragte Freddy enttäuscht. Sie hatte sich nur darauf gefreut, ihre Schuhe auszuziehen und sich bei einer Tasse Tee zu erholen.

Der Diener senkte respektvoll den Blick. „Prinzessin Sabirah wartet schon eine ganze Weile.“

Freddy zuckte bei dem Namen zusammen, fasste sich aber schnell. Die Aussprache mit Sabirah war überfällig. Sie hatte während der letzten Wochen häufig Besuch bekommen. Hasna war mehrfach in „Anhara“ gewesen, ebenso ihre Mutter Genette und ihre Halbschwester Medina. Mit allen hatte sich Freddy prächtig verstanden, und sie bereute jetzt, Sabirah nicht eine offizielle Einladung geschickt zu haben. Die erste peinliche Begegnung stand immer noch zwischen ihnen, aber Sabirah war Jaspars Schwägerin und durfte nicht ignoriert werden.

Der Diener öffnete eine Tür, und Freddy betrat ein helles, kostbar möbliertes Wohnzimmer. Sabirah erhob sich aus einem Sessel, und im ersten Moment war Freddy so von ihrer Schönheit geblendet, dass sie sie nur stumm ansehen konnte. Sabirah glich einer zierlichen Porzellanfigur, und das enge blaue Kostüm brachte ihre Figur vollendet zur Wirkung. Freddy kam sich neben ihr plump und ungelenk vor … wie früher neben Erica.

„Es tut mir leid, dass Sie warten mussten“, sagte sie verlegen.

Sabirah lächelte, was ihr nicht schwer zu fallen schien. „Ich bin erleichtert, dass Sie nach unserer ersten Begegnung überhaupt mit mir sprechen“, gestand sie, aber ihre Freimütigkeit trug wenig dazu bei, Freddys Unbehagen zu mildern. „Ich habe damals keinen günstigen Eindruck auf Sie gemacht, doch für Jaspar will ich meinen Stolz vergessen.“

Freddy runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht …“

Sabirah warf ihr einen herausfordernden Blick zu. Sie hatte wunderschöne dunkle Mandelaugen. „Ich bin hier, um Sie zu bitten, Jaspar freizugeben.“

Freddy fühlte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Das ist eine ziemlich folgenschwere Bitte.“

„Jaspar liebt mich, und ich liebe ihn.“ Sabirah hatte sich wieder hingesetzt, und Freddy folgte ihrem Beispiel. „Vielleicht ist Ihnen das gleichgültig. Vielleicht stört es Sie nicht, dass er mit Ihnen nicht glücklich werden kann, aber das hat er nicht verdient. Er darf nicht um sein Glück betrogen werden, nur weil Adil ein uneheliches Kind gezeugt hat.“

Freddys Anspannung wuchs. Bens Herkunft war Sabirah also nicht unbekannt.

„Sie brauchen kein so unglückliches Gesicht zu machen, Freddy … ich trage Adil nichts nach. Warum auch? Ich habe ihn nicht geliebt.“ Sabirah zögerte. „Ich bin nur hier, um über Jaspar zu sprechen.“

„Das möchte ich lieber vermeiden.“

Sabirahs Augen verloren etwas von ihrem Glanz. „Ich verlange nur, dass Sie mir zuhören.“

„Vielleicht möchte ich auch nicht zuhören.“ Freddy war zu nervös, um sitzen zu bleiben. Sie stand auf, ging zum Fenster und drehte sich zu ihrer unerwünschten Besucherin um. Sollte sie sie einfach bitten zu gehen? Einerseits wollte sie hören, was Sabirah zu sagen hatte, aber andererseits fürchtete sie sich davor.

„Jaspar und ich haben uns vor sechs Jahren ineinander verliebt“, erklärte Sabirah, ohne eine Aufforderung abzuwarten.

„Da wir es beide mit der Heirat nicht eilig hatten, waren wir äußerst vorsichtig. Niemand erfuhr davon.“

Also hatte Jaspar Sabirah nie einen Heiratsantrag gemacht! Freddy war erleichtert, das zu hören, und sagte mit etwas mehr Selbstvertrauen: „Ich möchte Ihre Gefühle nicht verletzen, aber ist das alles nicht ziemlich lange her?“

Sabirah ignorierte die Bemerkung und brachte Freddy damit zum Erröten.

„Als Adil so dumm war, sich in mich zu verlieben, wurden Jaspar und ich getrennt“, fuhr Sabirah fort. „Meine Familie setzte mich unter Druck und zwang mich buchstäblich, Adils Antrag anzunehmen. Man hielt es für eine große Auszeichnung und ein großes Glück, dass ich eines Tages Königin von Quamar sein würde.“

Genau das hatte Freddy in ihren schlimmsten Albträumen erlebt: Jaspar und Sabirah als unglückliches Liebespaar, durch Willkür und Staatsräson grausam voneinander getrennt!

„Können Sie sich vorstellen, welche Enttäuschung auf mich wartete? Mein Mann war nicht nur ein haltloser Frauenheld … er war auch nie dazu bestimmt gewesen, König zu werden.“ Sabirah bemerkte Freddys Überraschung und lächelte zufrieden. „Während unserer Flitterwochen gestand er mir, dass sein Vater Jaspar schon im Alter von fünfzehn Jahren zum Thronerben bestimmt hätte.“

„Aber Adil war der Kronprinz …“

„Sein Titel diente nur als Tarnung, damit Jaspar in größerer Freiheit aufwachsen konnte. Adil war damit einverstanden.“ Sabirah zuckte die Schultern. „Er hatte keinen Ehrgeiz und wusste, dass Jaspar weitaus größere Fähigkeiten besaß.“

Jaspar der Thronfolger? Im Grunde wunderte sich Freddy nicht darüber – schon gar nicht, seit sie König Zafir kennengelernt hatte. Ein Mann mit so ausgeprägter Liebe für sein Land musste einfach den begabteren Sohn als Thronerben bestimmen. Adil mit seinen drei Ehen und seiner Vorliebe für Partybekanntschaften wäre für ein so konservatives Land wie Quamar der denkbar schlechteste König gewesen.

Sabirah beugte sich lebhaft vor. „Jaspar ist der geborene König. Er denkt nur an sein Land und würde aus Rücksicht auf seine Familie alle persönlichen Gefühle zurückstellen.“

Das brauchst du mir nicht zu sagen, dachte Freddy bedrückt. Ich weiß selbst am besten, zu welchen Opfern er fähig ist.

„Trotzdem glaube ich, dass er ein Recht auf Glück hat“, fuhr Sabirah eindringlich fort.

„Natürlich, das glaube ich auch, aber …“

„Ist Ihnen klar, dass Jaspar seit dem Tag, an dem ich Adils Antrag angenommen habe, nie mehr privat mit mir gesprochen hat? So loyal verhielt er sich gegenüber seinem Bruder, obwohl er mich selber liebte. Damals in ‚Anhara‘ wollte ich ihn zwingen, seine Gefühle für mich einzugestehen …“

„Jaspar lässt sich nur schwer zu etwas zwingen.“ Freddy konnte nicht länger schweigend zuhören. Wenn sie Sabirah richtig verstand, führte sie eine Ehe, die zum Scheitern verurteilt war, weil Jaspar nie von Sabirah lassen würde. Er würde sich unablässig nach ihr sehnen, und diese Sehnsucht würde ihre Ehe wie ein schleichendes Gift zerstören.

„Jaspar betet mich an, aber seine Stellung erlaubt es ihm nicht, Sie um die Scheidung zu bitten. Machen Sie den Anfang, Freddy. Verlassen Sie ihn, dann ist Ihre Ehe hinfällig, und er kann mich heiraten. Niemand wird Anstoß daran nehmen.“

„Ich würde dich nicht heiraten, und wenn du die letzte lebende Frau in Quamar wärst.“

Sabirah und Freddy fuhren erschrocken herum. Jaspar war unbemerkt hereingekommen und betrachtete Sabirah mit grenzenloser Verachtung.

„Das sagst du, weil du deine Frau nicht kränken willst, aber …“

„Hast du eine Ahnung, wie lange ich vor der Tür gestanden und zugehört habe?“ Jaspar sprach leise und beherrscht, aber es war nicht schwer zu erkennen, was er über die Frau, die angeblich seine einzige und größte Liebe war, dachte. „Uns zu Romeo und Julia zu machen, ist nicht nur reine Einbildung, sondern auch ausgesprochen geschmacklos.“

Freddy begriff nicht, warum Jaspar zehn Stunden vor der angegebenen Zeit zurückkam, aber der Augenblick hätte nicht günstiger gewählt sein können. Sabirah war durch sein plötzliches Erscheinen so erschrocken, dass sie nicht mehr zu sprechen wagte. Glühende Röte hatte ihr Gesicht überzogen, denn Jaspars ganze Haltung machte unmissverständlich klar, dass sie nicht nur seinen Zorn und seine Verachtung, sondern auch ihre endgültige Niederlage heraufbeschworen hatte.

„Dein eigener Vater hat dich angefleht, Adil nicht zu heiraten. Er hielt den Altersunterschied zwischen euch für viel zu groß, aber du hast nicht auf ihn gehört, denn du warst entschlossen, Kronprinzessin zu werden. In seiner Verzweiflung warnte er dich sogar vor Adils Untreue, aber in deinem maßlosen Ehrgeiz hast du alle Warnungen in den Wind geschlagen. Wie kannst du es wagen, meine Ehe zu zerstören, die so glücklich ist, wie deine unglücklich war?“

„Und wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen?“, fuhr Sabirah auf. „Nach allem, was wir füreinander gewesen sind?“

„Ich bin Adil unendlich dankbar, dass er mich vor dem größten Fehler meines Lebens bewahrt hat.“ Jaspar richtete sich gerade auf. „Und nun verlass uns bitte. Ich schlage vor, dass du einen langen Ferienaufenthalt auf dem Landsitz deiner Eltern antrittst …“

Der Vorschlag kam einer Verbannung gleich, und das wusste Sabirah. „Ich will nicht zu meinen Eltern!“, schrie sie in äußerster Verzweiflung.

„Mein Vater besteht darauf. Wenn du willst, kannst du warten, bis er dich zur Audienz zitiert und dir sagt, warum du von hier verschwinden musst.“

Sabirah wurde aschfahl und senkte den Blick. Mit sichtlicher Mühe erhob sie sich aus ihrem Sessel und verließ ohne ein weiteres Wort das Zimmer.

Jaspar sah ihr nach. „Sie wird sich nicht mal Zeit zum Packen nehmen“, sagte er mehr zu sich selbst. „Hierherzukommen, nachdem sie gerade mit einem bekannten Geschäftsmann der Stadt von dessen Frau in flagranti ertappt worden ist … Die Gerüchte sind schon bis an den Hof gedrungen. Sie wird schleunigst versuchen, außer Reichweite meines Vaters zu kommen, denn er hat jegliche Geduld mit ihr verloren.“

„Sabirah hat eine Affäre gehabt?“, fragte Freddy fassungslos. „Während sie sich gleichzeitig Hoffnungen auf dich machte?“

„Sabirahs Ehrgeiz kennt keine Grenzen. Rang und Stellung sind das Höchste für sie. Wie sie annehmen konnte, dass ich jemals zu ihr zurückkehren würde, ist mir unverständlich. Sie muss eine übersteigerte Vorstellung von ihrer Anziehungskraft haben.“

„Sabirah ist ungewöhnlich schön“, wandte Freddy ein. „Und du warst ehrlich schockiert, als sie nackt auf deinem Bett lag. Es brachte dich aus der Fassung …“

„Allerdings. Ich war verlegen wie ein kleiner Schuljunge. Wer hat schon den Wunsch, seine Schwägerin nackt zu sehen?“ Jaspar schüttelte den Kopf. „Für mich wird sie immer Adils Frau bleiben, und ich hätte ihr eine solche Schamlosigkeit niemals zugetraut.“

„Hast du mir deshalb verboten, über sie zu sprechen?“, fragte Freddy. „Ich versichere dir, dass ich niemandem von der peinlichen Angelegenheit erzählt habe.“

Jaspar begann, unerwartet zu lachen. „Die arme Hasna … ich weiß. Nein, meine Schöne, es sollte möglichst gar nicht über Sabirah gesprochen werden. Wenn die Gerüchte über sie nicht bald verstummen, wird sie keinen zweiten Ehemann finden. Meine ganze Familie betet darum, dass sie wieder heiratet, damit wir sie endlich loswerden. Wie kann das geschehen, wenn sie ihren Ruf vollständig ruiniert.“

Freddy sah Jaspar unsicher an. „Empfindest du wirklich nichts für Sabirah? Sie gilt überall als die große Liebe deines Lebens.“

„Sie hat mich von allen Frauen am tiefsten gekränkt“, bekannte Jaspar mit seltener Aufrichtigkeit. „Ich fürchte, ich war damals nicht weniger eitel und eingebildet als Sabirah. Adil war doppelt so alt wie sie und überaus kräftig. Trotzdem hat sie ihn ohne Zögern geheiratet.“

„Dann hast du sie doch geliebt …“

„Ich glaubte, sie zu lieben. Heute weiß ich, dass ich sie nur besitzen wollte, sie aber nicht geliebt habe. Den Unterschied verstand ich damals noch nicht. Dass sie bereit war, ihrem Ehrgeiz alles andere zu opfern, traf mich in meinem Stolz. Später musste ich mit ansehen, wie sie sich als Frau meines Bruders benahm.“ Ein harter Ausdruck trat auf Jaspars Gesicht. „Zu erleben, wie sie andere Familienmitglieder demütigte, weil sie den höheren Rang hatte! Wie sie Gerüchte förderte, um uns hinterher auslachen zu können! Nichts hätte mir schneller die Augen über sie öffnen können.“

„Wusstest du damals schon, dass dein Vater dich zu seinem Nachfolger bestimmt hatte?“, fragte Freddy.

„Ich habe es erst letzte Woche von ihm erfahren. Adil scheint mich deswegen nicht gehasst zu haben, aber er hielt es auch nicht für nötig, seinen Lebensstil zu ändern.“ Jaspar schwieg nachdenklich. „Niemals Königin zu werden muss für Sabirah eine große Enttäuschung gewesen sein. Ich glaube, es hat sie in ihrem Lebensnerv getroffen und eine harte, verbitterte Frau aus ihr gemacht.“

Kein Hauch von Mitleid sprach aus Jaspars Worten, und Freddy konnte endlich überzeugt sein, dass seine Liebe zu Sabirah endgültig erloschen war. Die Erleichterung darüber war so groß, dass ihr schwindlig wurde. Sie fürchtete zu fallen und ließ sich auf das Sofa sinken.

Jaspar war mit wenigen Schritten bei ihr und kniete sich neben sie. „Wir haben viel zu lange über Sabirah geredet und dich darüber vergessen. Erfahre ich endlich, was mit dir los ist?“

Freddy betrachtete ihn überrascht. Sie erkannte, wie angespannt er war und welcher sorgenvolle Ausdruck in seinen Augen lag. Außerdem war er blasser als sonst. Trotzdem zögerte sie mit der Antwort und meinte nur ausweichend: „Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Du warst heute im Krankenhaus und hast deine Leibwächter vorübergehend abgeschüttelt. Als du zurückkamst, sollst du ganz verändert gewesen sein.“

Freddy runzelte die Stirn. „Du spionierst mir nach?“

„Ich muss wissen, ob dir etwas fehlt. Deshalb habe ich das Treffen in Dubai abgesagt und bin früher zurückgekommen. Voller Sorge betrete ich das Haus, und wen finde ich? Sabirah, die dir einen Haufen unverschämter Lügen auftischt!“

„Ich bin nicht krank, Jaspar, so viel kann ich sagen.“ Freddy hielt den Blick gesenkt, um sich nicht durch ihre Augen zu verraten.

„Warum warst du dann im Krankenhaus?“

„Ich bin schwanger.“

„Aber nicht krank?“ Die Vorstellung schien Jaspar zu verfolgen.

„Dr. Kasim würde mich wahrscheinlich am liebsten ins Bett stecken, aber der Gynäkologe, bei dem ich heute war, hat mir versichert, dass ich gesund und kräftig bin.“

„Und du erwartest wirklich ein Baby?“ Jaspar sah Freddy an, als könnte er die wunderbare Nachricht kaum glauben. „Wir sind erst wenige Wochen verheiratet, und so früh hatte ich nicht damit gerechnet. Bist du auch ganz sicher?“

Freddy lächelte glücklich. „So sicher, wie man nur sein kann.“

Jaspar setzte sich zu Freddy auf das Sofa und nahm sie auf den Schoß. „Du weißt es, seit Dr. Kasim dich in ‚Anhara‘ untersucht hat, nicht wahr? Warum hast du mir nichts gesagt?“

„Ich wollte erst die Untersuchung eines Spezialisten abwarten. Immerhin verlangte Dr. Kasim völlige Enthaltsamkeit von uns.“

„Du kannst immer Nein sagen, meine Schöne, wenn du willst.“ Jaspar drückte sein Gesicht in ihr Haar. „Bis zu diesem Augenblick war es ein schrecklicher Tag für mich. Zuerst erhielt ich die Nachricht von deinem rätselhaften Krankenhausbesuch …“

„Rätselhaft?“, unterbrach Freddy ihn. „Ich begreife nicht, warum dich dieser Besuch so beschäftigt hat.“

„Zunächst dachte ich mir nichts dabei, aber dann wuchs die Angst in mir, und am Ende konnte ich mich auf nichts anderes mehr konzentrieren. Ich stellte mir vor, was dir alles passiert sein könnte, und musste schließlich herkommen. Ich wollte unbedingt bei dir sein.“

Freddy spielte mit Jaspars seidener Krawatte. „Wie dumm von dir“, sagte sie leise, obwohl jedes Wort von ihm sie glücklich machte. Glücklicher, als sie jemals gewesen war.

„Verzeih mir, wenn ich meine Freude über das Baby nicht deutlich genug gezeigt habe“, fuhr Jaspar fort. „Ich war mit meinen Gedanken immer nur bei dir. Du bist doch wirklich ganz gesund?“

„Wie ein Fisch im Wasser“, versicherte Freddy nachdrücklich.

Jaspar seufzte, als wäre er von einer schweren Last befreit. „Ich war halb verrückt vor Sorge. Es ist wunderbar mit dem Baby, aber dass du gesund bist, ist das größere Geschenk für mich.“

Freddy schwieg, denn sie ahnte, dass noch mehr kommen würde.

„Drei Monate, bevor meine Mutter starb, ging sie zu einer Routineuntersuchung ins Krankenhaus und erfuhr bei dieser Gelegenheit, dass sie unheilbar krank war. Sie verschwieg uns ihren Zustand, bis er nicht mehr zu verbergen war, und da hatte sie nur noch Tage zu leben. Wir haben uns immer gefragt, warum sie uns nicht mehr Vertrauen entgegengebracht hat. Wir wären stark gewesen, hätten sie mutig bis zum Ende begleitet …“ Jaspar konnte nicht weitersprechen, so sehr litt er noch jetzt. „Seitdem habe ich eine unsinnige Furcht vor Krankenhäusern.“

Freddy war über dieses Bekenntnis so gerührt, dass ihr Tränen in die Augen traten. Zum ersten Mal zeigte ihr kluger, vernünftiger und beherrschter Mann eine menschliche Schwäche, und dafür liebte sie ihn umso mehr.

„Ich kann das Baby im Palast zur Welt bringen“, tröstete sie ihn.

„Nein, meine Schöne, das wäre nicht sicher genug, und deine Sicherheit geht mir über alles. Du weißt, wie sehr ich dich liebe …“

Ihre Blicke begegneten sich, und was Freddy in Jaspars Augen las, war so neu und unbeschreiblich schön, dass ihr der Atem stockte.

„Anfangs habe ich dich nur begehrt“, gestand Jaspar etwas verlegen. „Ich war besessen von dir, besessen von dem Verlangen, mit dir zu schlafen. Ich habe keine andere Frau so begehrt wie dich. Dass meine Gefühle viel umfassender waren, wollte ich mir nicht eingestehen. Ich war zu wütend darüber, dass du unsre Heirat erzwungen hattest.“

„Dafür brauchst du dich nicht zu entschuldigen.“

„Ich wollte mich deiner Anziehungskraft entziehen und verstrickte mich immer mehr. Du hattest den Mut, mit mir zu kämpfen, und am Ende musste ich einsehen, dass du Benedict wirklich liebtest.“ Jaspar lächelte reumütig. „Ich habe dir die Liebe zu meinem Neffen nicht so vergolten, wie du es verdient hättest. Ich war eifersüchtig, denn du wolltest nicht mich, sondern den Mann, der dich wieder zu Benedict bringen konnte. Ich fühlte mich benutzt, und das verletzte meinen Stolz.“

„O Jaspar!“ Es bedrückte Freddy noch nachträglich, dass sie ihn in solche Gewissenskonflikte gestürzt hatte. „Wenn ich etwas davon geahnt hätte …“

„Sogar in New York konnte ich fast nur an dich denken.

Dann kam ich nach Hause und musste feststellen, dass du im Kinderzimmer schliefst. Es war wie ein Beweis dafür, dass dir Benedict immer noch wichtiger war, dass es nicht in meiner Macht stand, dich auf meine Seite zu ziehen …“

„Du hast immer große Anziehungskraft für mich besessen“, versicherte Freddy und legte den Kopf an seine Brust. „Ich liebte dich schon …“

Lautes Klopfen ließ Freddy aufhorchen. Jaspar wollte sie festhalten, aber sie glitt von seinem Schoß und sah zur Tür, die sich im selben Moment öffnete.

Es war Rashad. Er trat mit einer tiefen Verbeugung ein, sagte etwas auf Arabisch und zog sich gleich wieder zurück.

„Deine Freundin Ruth hat wieder angerufen“, übersetzte Jaspar für Freddy. „Sie scheint dringende Nachrichten für dich zu haben. Rashad hatte Anweisung, uns auf keinen Fall zu stören, sonst wäre der Anruf direkt durchgestellt worden.“

Freddy runzelte die Stirn. „Dringende Nachrichten von Ruth? Ich kann mir nicht vorstellen, welche das sein sollten.“

Jaspar stand auf. „Am besten rufst du gleich zurück“, sagte er und verließ das Zimmer.

Freddy ging zum Telefon, das auf einem geschnitzten Wandtischchen stand. Ob Ruth etwas zugestoßen war? Sie gehörte nicht zu den Menschen, die das Wort „dringend“ ohne Grund benutzten. Freddy hatte ihr mehrmals geschrieben, aber es waren unechte Briefe gewesen, denn sie hatte es nicht über sich gebracht, Ruth zu beichten, wie positiv sich ihre Ehe entwickelt hatte.

„Freddy?“ Ruths Stimme klang aufgeregter als sonst. „Bist du es?“

„Ja, Ruth …“

„Ich habe fantastische Neuigkeiten! Du hast das Recht, Ben zu dir zu nehmen und nach London zurückzukommen.“

„Nach London zurückzukommen?“, wiederholte Freddy mechanisch. „Mit Ben?“

„Ich habe das Apartment deiner Cousine noch einmal gründlich durchsucht und endlich ihr Testament gefunden.“

„Dann hat Erica doch eins gemacht?“, fragte Freddy verwundert.

„Ich bin immer davon ausgegangen, dass du Ericas Nachlass gründlich durchgesehen hast, aber das war offenbar ein Irrtum.“ Der versteckte Tadel war nicht zu überhören. „Hättest du es getan, wäre dir viel Kummer erspart geblieben. Erica hat dir alles hinterlassen.“

„Alles? Was bedeutet das?

„Nun, eben alles, was sie besessen hat … einschließlich der Vormundschaft für Ben. Was sagst du dazu?“

„Ich bin überwältigt …“ Weiter kam Freddy nicht. Dass Erica ihr so restlos vertraute und sich sogar die Mühe gemacht hatte, alles in einem Testament beglaubigen zu lassen, traf sie wie ein doppelter Schock. Mochte Erica auch keine gute Mutter gewesen sein, ihr kleiner Sohn war ihr wichtig genug gewesen, um seine Zukunft rechtlich abzusichern.

„Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich bei der erstbesten Gelegenheit mit Ben verschwinden“, meinte Ruth. „Die Al-Husayns haben jetzt keine rechtliche Handhabe mehr gegen dich.“

Freddys Gedanken überschlugen sich. Sie musste Jaspar gleich von dem Testament erzählen und ihm sagen, dass sie darauf verzichten würde. Aber zuerst musste Ruth alles erfahren.

„Hast du mir überhaupt zugehört?“

„Ich bin schwanger, Ruth.“

„Sag das noch einmal.“

„Ich habe mich unsterblich in Jaspar verliebt, und jetzt bekommen wir ein Baby.“ Es klang fast wie eine Entschuldigung. „Es tut mir leid, dass ich in meinen Briefen nicht ehrlicher war, aber … wenn ich daran denke, wie viel Mühe es gekostet hat, Ericas Testament zu finden, bekomme ich ein ganz schlechtes Gewissen.“

Es summte in der Leitung, und Freddy wartete ängstlich auf eine Antwort.

„Dann kann ich jetzt wohl davon ausgehen, regelmäßig Ferien in eurem Palast machen zu können?“, fragte Ruth endlich.

„O ja!“, rief Freddy erleichtert. „Jederzeit.“

„Dann vergebe ich dir“, erklärte Ruth lachend, aber die Erschütterung war ihr trotzdem anzuhören. „Und deinem Kronprinzen auch.“

EPILOG

Ein gutes Jahr später spazierte Freddy mit ihren Söhnen Ben und Karim durch den Garten von „Anhara“. Karim lag in seinem Kinderwagen, Ben fuhr auf seinem neuen Fahrrad nebenher.

Ben trug inzwischen ebenfalls den Namen Al-Husayn, denn Freddy und Jaspar hatten ihn kurz nach Ruths Anruf adoptiert. Er würde zwar nie ein königlicher Prinz sein, aber Jaspar hatte erklärt, dass das nicht unbedingt ein Nachteil sei. Er würde unbekümmerter aufwachsen und sich später für ein eigenes Leben entscheiden können, während Karim, der den Namen des ersten Königs von Quamar trug, eine strenge Erziehung vor sich hatte. Bei ihm würde das Land immer an erster, die Familie an zweiter und seine persönlichen Wünsche erst an dritter Stelle kommen.

Freddy blickte voller Stolz auf den kleinen zukünftigen König. Karim machte ihr kaum Schwierigkeiten. Er schlief ein, sobald er in seinem Bett lag, und wachte meist erst gegen Morgen auf. Eine Tante von Jaspar hatte ihr erzählt, dass es bei ihm genauso gewesen sei. Auch er sei immer zufrieden gewesen und habe selten geschrien. Für Freddy gab es eine viel einfachere Erklärung. Sie war überzeugt, dass ein Baby spürte, wenn es geliebt und hingebungsvoll umsorgt wurde.

Ben stieg von seinem Fahrrad und sah in den Kinderwagen. „Karim schläft schon wieder“, beklagte er sich. „Wann wird er endlich mit mir spielen?“

„In einigen Monaten kann er sitzen, dann wirst du mehr Spaß an ihm haben.“

„Kann er dann schon sprechen?“

Freddy lachte. „Er kann Laute von sich geben, aber bis die ersten Worte kommen …“

„Ich werde sie ihm beibringen“, versprach Ben. „Ich bin sein älterer Bruder.“

An der Treppe, die zum Landeplatz hinunterführte, machten sie kehrt und gingen zum Palast zurück. Freddy übergab Karim und Ben der Kinderfrau und suchte ihr Ankleidezimmer auf, um sich für das Dinner umzuziehen.

Ein ereignisreiches Jahr lag hinter ihr. Einen Monat nach Feststellung ihrer Schwangerschaft waren Jaspar und sie in einer prächtigen Zeremonie kirchlich getraut worden, und König Zafir hatte sie zur königlichen Prinzessin erhoben.

Wenige Monate später hatte Sabirah einen libanesischen Millionär geheiratet und Quamar verlassen – sehr zur Erleichterung der Al-Husayns, die nun keine neuen Skandale zu fürchten brauchten.

Ruth war schon mehrmals zu Besuch gekommen und verstand sich ausgezeichnet mit Jaspar. In ihrer ruhigen, bestimmten Art hatte sie Freddy während der Schwangerschaft sehr geholfen. Jaspars ständige Angst, dass ihr etwas zustoßen könnte, war zwar ein Zeichen seiner Liebe gewesen, hatte aber auch zu Spannungen geführt.

Obwohl Jaspar seine Furcht vor Krankenhäusern durch die gemeinsamen Besuche bei dem Gynäkologen überwunden hatte, war Karim im königlichen Palast zur Welt gekommen. Ein vollständiges medizinisches Team hatte für jeden erdenklichen Notfall zur Verfügung gestanden, aber es war eine leichte Geburt mit kurzen Wehen gewesen.

Nach Freddys Ansicht hatte Jaspar weit mehr gelitten als sie. Ich liebe ihn so sehr, dachte sie, während sie ein türkisfarbenes Abendkleid anzog und den passenden Schmuck dazu auswählte. Sie besaß inzwischen mehrere kostbare antike Erbstücke neben moderneren Sachen, die Jaspar ihr geschenkt hatte.

König Zafir, dessen Gesundheitszustand sich im Laufe des Jahres erstaunlich gebessert hatte, überbot seinen Sohn noch an Großzügigkeit, aber nicht nur deswegen hatte Freddy ein zärtliches Verhältnis zu ihm gewonnen. Er behandelte sie wie eine Tochter, und es tat ihr unendlich wohl, in Jaspars Familie eine neue Heimat gefunden zu haben.

Von ihren Zwillingsschwestern hatte Freddy bisher nichts gehört, aber der Wunsch, ihre einzigen lebenden Verwandten kennenzulernen, wuchs beständig. Manchmal träumte sie von ihren Schwestern, sah sie sogar deutlich vor sich und wunderte sich beim Aufwachen über sich selbst. Wie konnte man von Menschen träumen, die man nie gesehen hatte?

Bisher hatte sich nur als sicher herausgestellt, dass die Mädchen adoptiert worden waren. Allerdings war das durch Vermittlung einer privaten Agentur geschehen, deren Unterlagen sich leider als lückenhaft erwiesen hatten.

Jaspar kam herein, ohne dass Freddy etwas bemerkt hatte. „Ich habe eine Überraschung für dich“, sagte er leise hinter ihr. „Mach die Augen zu.“

Freddy senkte die Lider. „Was ist es?“

„Versprich mir, dass du dich nicht zu sehr aufregst, denn wir müssen gleich zum Dinner hinuntergehen. Eine deiner Schwestern ist aufgespürt worden. Wir haben ihren Namen herausgefunden und suchen jetzt nach der Adresse. Hier ist die Nachricht aus London.“

Freddy drehte sich um und griff nach dem Brief. „O Jaspar, das ist wenigstens ein Anfang! Wie heißt sie?“

„Melissa. Ihr Nachname ist Carlton … wie der Mädchenname deiner Mutter. Wir wissen, wo sie im Alter von fünf Jahren gewohnt hat, aber alles andere liegt noch im Dunkeln.“

Freddy überflog die kurze Mitteilung. „Wir haben ihren Namen und werden mehr herausfinden!“, rief sie. „Das spüre ich.“

„Und ich weiß es.“ Jaspar nahm sie liebevoll in die Arme. „Wer so zuversichtlich ist, wird bestimmt nicht enttäuscht.“

„Ich liebe dich Jaspar“, flüsterte Freddy mit Tränen in den Augen. „Wenn du wüsstest, wie sehr.“

„Ich liebe dich auch … dich und unsere Söhne. Auf dem Weg hierher habe ich Benedict Gute Nacht gesagt und nach Karim gesehen. Er schläft fest.“

„Du denkst wirklich an alles.“

Jaspar sah sie zärtlich an. „Das liegt an dir. Habe ich dir jemals gesagt, wie wunderbar du bist?“

„Du kannst es nicht oft genug sagen.“ Freddy schmiegte sich glücklich an ihn und überließ sich willig seinem Kuss.

An diesem Abend wurde in „Anhara“ sehr spät gegessen.

– ENDE –

Ein Kuss sagt mehr
als 1000 Worte

1. KAPITEL

Leone Andracchi lehnte sich in seinem Ledersessel zurück und betrachtete die Frau, die er zum Werkzeug seiner Rache ausersehen hatte.

Melissa Carlton trug ihr kupferrotes Haar schlicht frisiert. Weder ihr graues Kostüm noch die flachen Schuhe wirkten besonders weiblich oder schmeichelhaft, und ihr blasses Gesicht war ungeschminkt. Sie wollte zweifellos tüchtig, aber unauffällig wirken, ohne groß auf sich aufmerksam zu machen. Sie schien damit auch Erfolg zu haben, denn bisher hatte keiner von Leones Mitarbeitern versucht, mit ihr zu flirten.

Waren denn alle Männer in diesem Zimmer – er selbst ausgenommen – blind? Erkannte nur er, welches Versprechen in diesen silbergrauen Augen lag und was die vollen roten Lippen versprachen? Anders angezogen, würde sie bedeutend interessanter wirken als jede landläufige Schönheit, denn ihr Teint gab ihr etwas zugleich Ätherisches und Sinnliches, das in dieser Verbindung selten war. Feine Seidenwäsche würde ihr hervorragend stehen, und die langen, schlanken Beine forderten geradezu hauchdünne Strümpfe und Sandaletten mit sehr hohen Absätzen.

Melissa – oder Misty, wie sie sich lieber nannte – war für eine Frau groß, aber Leone überragte sie immer noch genug, um hohe Absätze nicht fürchten zu müssen. Ein spöttischer Ausdruck erschien in seinen dunklen Augen. Natürlich würde er nicht nur Unterwäsche für sie aussuchen, aber der erste Blick eines echten Sizilianers galt nun einmal den angeborenen Reizen einer Frau und nicht ihrer Kleidung.

In wenigen Wochen würde Misty Carlton zu den bekanntesten Frauen Londons gehören. Als seine Geliebte würde sie von der Klatschpresse verfolgt werden. Man würde in ihrer Vergangenheit herumstochern, und wenn nicht genug dabei herauskam, würde er den Reportern die notwendigen Hinweise geben. Es sollte ihm nicht umsonst gelungen sein, Licht in Mistys Vergangenheit zu bringen. Seit sechs Monaten wusste er, wer sie war, und seitdem hatte sie sich immer mehr in dem für sie ausgelegten Fangnetz verstrickt.

Melissa Carlton war Oliver Sargents uneheliche Tochter – er war der Mann, dem Leone im Namen seiner Schwester Rache geschworen hatte. Oliver Sargent, ein angesehener Politiker, dessen Ruf sich vornehmlich auf seine Moralpredigten gründete, der ein scheinbar harmonisches Familienleben führte und doch nur ein Heuchler war. Oliver Sargent, der Teenager verführte und wenig besser als ein Mörder war. Oliver Sargent, der Battista Andracchi in den Trümmern ihres Autos hatte sterben lassen, um einen Skandal zu vermeiden.

Leones dunkles, markantes Gesicht nahm einen düsteren Ausdruck an. Obwohl die Beerdigung seiner Schwester jetzt fast ein Jahr zurücklag, schmerzte ihn die Erinnerung immer noch. Die Ärzte hatten damals erklärt, dass sie den Unfall bei rechtzeitiger Behandlung überlebt hätte, aber Oliver Sargent hatte keine Hilfe geholt. Er hatte die neunzehnjährige Politikstudentin, die in seiner Abteilung ein Praktikum absolvierte und ganz offensichtlich für den älteren verheirateten Mann schwärmte, einfach sterben lassen.

„Mr. Andracchi …“

Leone warf einen überraschten Blick auf das Mandelgebäck und die Cremetörtchen, die Misty ihm mit nicht ganz sicherer Hand zureichte. Traditionelle sizilianische Spezialitäten hier in London? Er hob den Kopf und bemerkte, wie angespannt Misty war. Die bläulichen Schatten unter den Augen machten ihr Gesicht fast noch reizvoller, und die langen braunen Wimpern erinnerten an die eines Kindes. Sie war nervös, verzweifelt, denn sie fürchtete, das Geschäft zu verlieren, um das sie so schwer gekämpft hatte. Das war sein Werk. Er hielt ihr Schicksal in der Hand, und genau das hatte er gewollt.

„Vielen Dank“, murmelte er, ohne sich durch diesen offensichtlichen Bestechungsversuch beeindrucken zu lassen. Bei Vertragsabschlüssen zählten Kapital, Leistung und Rentabilität – Gesetze, die Misty in mehrfacher Hinsicht verletzt hatte. „Nucatoli und Pasta ciotti … was für eine nette Überraschung. Sie verwöhnen mich.“

Die Ader unter Mistys Schlüsselbein pochte heftig und lenkte Leones Aufmerksamkeit auf ihre zarte, schimmernde Haut. „Es macht Spaß, gelegentlich etwas Neues auszuprobieren.“

„Geht uns das nicht allen so?“ Leone kostete von einem Cremetörtchen, während Misty weiter wie eine demütige Dienerin mit dem Serviertablett neben ihm stand. Er schätzte diese Stellung, und das Cremetörtchen zerging auf der Zunge. Vielleicht würde sie sich in ihrer Freizeit in seiner Küche nützlich machen. Sie schien darauf aus zu sein, andern zu gefallen, aber sie wirkte viel zu nervös. So deutlich gezeigte Nervosität musste jeden Interessenten an ihrer wirtschaftlichen Lage zweifeln lassen.

„Köstlich“, meinte er mit seiner warmen, tiefen Stimme.

Ein schwacher Hoffnungsschimmer erschien in Mistys silbergrauen Augen, und Leone konnte nicht verhindern, sie nackt vor sich zu sehen, an einem heißen sizilianischen Nachmittag auf sein Bett hingestreckt, mit aufgelöstem rotem Haar und verlangend geöffneten Lippen … Leider würde es nie dazu kommen, denn es gehörte zu seinem Plan, dass sie nur scheinbar seine Geliebte sein sollte.

Misty schenkte ihm sogar eigenhändig Kaffee ein. Ob ihr verflossener Freund, der Rockstar, auch in den Genuss dieser kleinen liebenswürdigen Beweise von weiblicher Zuneigung gekommen war, die noch dem letzten Schwächling das Gefühl gaben, ein toller Typ zu sein? Doch Misty war nicht etwa eine zarte, hinfällige Blüte. Ihre Akte enthielt einige ganz erstaunliche Dinge. Mit zweiundzwanzig Jahren hatte sie schon ein recht bewegtes Leben hinter sich, das Leones Mitleid erregt hätte, wenn da nicht dieser angebliche Betrug gewesen wäre, der eine alte Dame um ihre gesamten Ersparnisse gebracht hatte. Nein, hinter diesen schönen grauen Augen lauerte ein kleines Biest mit einem Herzen aus Stein.

Blut macht sich eben bemerkbar, dachte Leone verächtlich, während er den Kaffee probierte, der ganz nach seinem Geschmack gesüßt war. Mochte Misty auch keine Ahnung haben, wer ihr Vater war, mochte sie ihm nie begegnet sein – eine gewisse Ähnlichkeit zwischen Oliver Sargent und seiner Tochter, die gleiche Neigung, andere für die eigenen Interessen auszunutzen, war nicht zu übersehen.

Melissa Carlton war bei wechselnden Pflegeeltern aufgewachsen und hatte auch später nie richtig Fuß gefasst. Die Verlobung mit einem reichen Grundbesitzer hatte nicht gehalten, worüber die Mutter des Verlobten, die Misty für berechnend und geldgierig hielt, noch heute froh war. Danach hatte der Rockstar angebissen, ein ungepflegt wirkender Bursche mit blondem Haar, der unverständliche Texte ins Mikrofon schrie, während Misty auf der Bühne dazu tanzte. Auch diese Verbindung hatte nicht lange gehalten.

„Ich würde gern etwas mit Ihnen besprechen, Mr. Andracchi“, brachte Misty mühsam hervor.

„Im Augenblick passt es schlecht“, antwortete Leone und sah Misty mit heimlicher Genugtuung blass werden.

Sollte sie ruhig noch etwas länger schmoren, letzten Endes würde sie bei dem Handel gewinnen. Zu viel gewinnen, aber das konnte er nicht ändern. Sie war Oliver Sargents schwache Stelle, und er brauchte sie, um den gemeinen Heuchler zu Fall zu bringen. Sobald die Presse Melissa Carlton als Olivers uneheliche Tochter entlarvt hatte, würde es mit der Karriere dieses Moralpredigers für immer vorbei sein. Seine Frau, mit der er keine Kinder hatte, würde sich wahrscheinlich ebenfalls von ihm abwenden, aber das interessierte Leone nicht. Er wusste, woran Oliver am meisten hing: an der Macht, an einem höheren Posten bei der Regierung und an seinen schwärmerischen Verehrerinnen.

Der Skandal würde Oliver Sargent seinen Stolz, seine Macht und seinen Einfluss für immer nehmen – eine harte Strafe für einen Mann, der sich für unentbehrlich hielt und in seiner falschen Bedeutung sonnte. Nach und nach würde dann auch der andere Schmutz nach oben gespült werden: Olivers zweifelhafte finanzielle Transaktionen und seine Verbindungen zu unseriösen Geschäftsleuten. Er würde ruiniert sein, ohne die geringste Hoffnung, jemals rehabilitiert zu werden.

Das war viel, aber für Leone noch nicht genug. Er forderte nicht nur Rache für Battistas frühen Tod, er wollte auch, dass sein Opfer wusste, warum ihn die Rache traf. Oliver ließ in seiner Gegenwart bereits Anzeichen von Unsicherheit erkennen, obwohl er nicht ahnte, dass Leone von seiner Anwesenheit bei dem Unfall wusste. Leider fehlte noch jeder Beweis. Der skrupellose Verführer hatte seine Spur zu gut verwischt, und es war Leone trotz aller Anstrengungen nicht gelungen, sein Wissen durch einen Beweis zu erhärten.

Leone beobachtete, wie Misty ihre Angestellten unauffällig durch den Raum dirigierte, damit es nirgendwo an Erfrischungen fehlte. Wie sehr sie ihrer verstorbenen Mutter glich! Oliver Sargent würde der Angstschweiß ausbrechen, sobald er sie erblickte und ihren Namen hörte …

Misty fragte sich, ob sie jemals einen Mann so gehasst hatte wie Leone Andracchi. Gerade hatte er sie wie eine Dienstmagd entlassen, und sie hatte das schweigend hinnehmen müssen. Morgen lief ihr derzeitiger Vertrag mit „Brewsters“ aus, und sie wusste immer noch nicht, ob er für ein Jahr verlängert werden würde. Falls nicht, war sie bankrott.

Seufzend fuhr Misty mit ihrer Arbeit fort. Der hübsche Clubraum war gedrängt voll, und die rein männliche Atmosphäre wirkte bedrückend, aber von keinem Anwesenden ging so viel Spannung aus wie von Leone Andracchi.

Er war der sprichwörtliche sizilianische Tycoon, märchenhaft reich, absolut skrupellos und völlig unberechenbar. Er beherrschte den Raum wie eine große schwarze Wolke, aus der sich jeden Moment der tödliche Blitz entladen konnte. Seine Mitarbeiter umschlichen ihn wie ängstliche Hunde, schmeichelten ihm und versuchten, ihm zu Willen zu sein. Ein Stirnrunzeln des Allmächtigen, und sie wurden kreidebleich. Dabei war Leone Andracchi erst dreißig Jahre alt. Zu jung, wie es hieß, um so viel Macht zu besitzen, aber als Geschäftsmann unschlagbar.

Misty verwünschte das Schicksal, das sie zwang, sich vor diesem Mann, einem Macho der übelsten Art, zu demütigen. Wie ein Tiger hatte er geschnurrt, als sie ihm die sizilianischen Spezialitäten angeboten und auch noch den Kaffee gesüßt hatte! Alles in ihr hatte dagegen rebelliert, denn es lag ihr nicht, vor anderen auf dem Bauch zu kriechen.

Vielleicht war sie ihm mit dem Mandelgebäck und den Cremetörtchen zu weit entgegengekommen, aber was blieb ihr übrig, solange ihre Lage so prekär war? Sie musste ja auch an Birdie denken, die ihr Heim verlieren würde, wenn es ihr, Misty, nicht gelang, den neuen Auftrag zu bekommen. Und für Birdie war ihr kein Opfer zu groß.

„Dieser Mr. Andracchi ist einfach hinreißend“, flötete Clarice, Mistys Freundin und Angestellte, während sie gemeinsam Tassen in Container stapelten. „Ich brauche ihn nur anzusehen, um mich wie im siebten Himmel zu fühlen.“

„Schsch.“ Misty errötete vor Ärger. Eine Serviererin, die den Chef mit schmachtenden Blicken verfolgte, war kaum eine Empfehlung für „Carlton Catering“.

„Du siehst ja selbst dauernd zu ihm hin“, verteidigte sich Clarice, ehe sie mit betontem Hüftschwung weiterschwebte.

Misty sah ihr wütend nach. Immer schob Clarice ihr falsche Motive unter, aber wenn man so ansehnlich gebaut war, mochte das verzeihlich sein. Natürlich beobachtete sie Leone Andracchi, aber nur aus Vorsicht und aus dem unangenehmen Gefühl heraus, dass er sie ebenfalls nicht aus den Augen ließ. Manchmal kam es ihr fast so vor, als verfolgte er sie mit seinen Blicken. Dann erschien ein eigenartiger Schimmer in den dunklen Augen, der sie nervös und hoffnungslos verlegen machte.

Ungewöhnlich genug, dass sie den Chef eines so gewaltigen Industrieunternehmens wie „Andracchi Industries“ überhaupt persönlich zu Gesicht bekam. Schließlich leitete sie nur einen bescheidenen Catering-Betrieb, und ihr Probevertrag bezog sich nur auf „Brewsters“, eine von vielen anderen Gesellschaften, die zusammen den Andracchi-Konzern bildeten.

Hinzu kam noch, dass „Brewsters“ nicht in London, sondern bei einer kleinen Stadt in Norfolk lag. Trotzdem hatte sich Leone Andracchi die Mühe gemacht, sie anlässlich eines Besuchs bei „Brewsters“ persönlich zu empfangen und einen befristeten Vertrag mit ihr abzuschließen. Es war nicht seine Schuld, dass sie inzwischen das Gefühl hatte, sich etwas zu viel zugemutet zu haben.

„Mr. Andracchi ist eben ein richtiger Mann“, seufzte Clarice, als sie wieder bei Misty vorbeikam. „Nur Muskeln und geballte Energie. Wer da nicht an tollen Sex denkt …“

„Er hat einen verheerenden Ruf, was Frauen betrifft“, erwiderte Misty giftig. „Und jetzt tu mir den Gefallen, und vermeide dieses Thema.“

„Ich wollte dich nur zum Lachen bringen“, verteidigte sich Clarice. „Nimm doch bloß nicht immer alles so ernst.“

Misty bereute ihre scharfen Worte sofort. Sie war gereizt, aber auch ihre beste Freundin ahnte nicht, wie schlecht es um „Carlton Catering“ stand. Wenn ihr Vertrag nicht verlängert wurde, konnte sie von der Bank keine weitere Unterstützung erwarten. Sie würde weder ihre Angestellten noch ihre Lieferanten bezahlen können, und alles würde mit einem peinlichen Konkursverfahren enden.

Ein blonder junger Mann in einem teuren Anzug trat auf Misty zu. „Mr. Andracchi erwartet Sie in seinem Büro, Miss Carlton.“

Ungewöhnlich, dass sich der Chef persönlich mit solchen Nebensächlichkeiten abgab, aber was hatte er vor einigen Monaten zum Erstaunen der Belegschaft verkündet?

„Der Lunch wird in Sizilien als kleines Kunstwerk aufgefasst, und ich möchte, dass meine Angestellten davon profitieren. Ich bin es leid, mit anzusehen, wie sie sich am Schreibtisch mit pappigen Brötchen vollstopfen. Eine richtige Mahlzeit wäre dagegen ein Ansporn für den ganzen Nachmittag.“

Also war Misty gebeten worden, in der neu eingerichteten Kantine täglich einen leichten Lunch zu servieren, und wenn nachmittags Besprechungen stattfanden, war sie ebenfalls für die Bewirtung verantwortlich. Diese günstige Abmachung stand jetzt auf dem Spiel. Selbst wenn die großzügigen Lunchgewohnheiten bei „Brewsters“ beibehalten wurden, war nicht sicher, wer den Auftrag bekam.

Misty suchte den Waschraum auf und betrachtete sich im Spiegel. Sie hatte schon besser ausgesehen, aber das war im Moment kein großer Trost. Schlaflose Nächte und ständige Geldsorgen hinterließen nun mal ihre Spuren.

Leone Andracchi würde ihr keinen neuen Vertrag anbieten. Das wusste sie, fühlte sie. Es war die Strafe dafür, dass sie ein zu hohes Darlehen aufgenommen hatte, um ihren Betrieb zu erweitern. Was machte es dem Allmächtigen schon aus, wenn sie Konkurs anmelden musste? Aber vielleicht erwartete er, dass sie bettelte, flehte, sich ihm zu Füßen warf …

Wieder fiel ihr Birdie ein. Sollte sie ihretwegen um Gnade bitten? Bei der Vorstellung überlief es Misty eiskalt, aber die einzige Alternative war fast noch schlimmer. Flash würde ihr ohne Zögern alle Sorgen abnehmen, nur würde sie diesmal selbst der Preis sein, und so tief zu sinken …

Nein, das würde der Himmel nicht zulassen.

2. KAPITEL

Eine Sekretärin, der man die Strapazen des einwöchigen Besuchs des Chefs von „Andracchi Industries“ deutlich ansah, öffnete die Tür zu einem großen hellen Büro. Misty atmete tief durch und trat ein. Sie wollte unbedingt einen sicheren Eindruck machen, aber ihr Herz klopfte zum Zerspringen, und ihre Handflächen waren feucht. Wenn er mir bloß nicht zur Begrüßung die Hand gibt, dachte sie verzweifelt.

„Setzen Sie sich, Miss Carlton.“

Leone Andracchi stand am Fenster, durch das Sonnenlicht hereinfiel, und telefonierte. Er sprach italienisch, so glatt und einschmeichelnd, als würde er mit seiner Geliebten sprechen. Telefonsex, dachte Misty und verzog angewidert die Lippen. Aber in einer Hinsicht hatte Clarice leider recht. Er war hinreißend … die reine Augenweide.

Dichtes schwarzes Haar, in dem sich das Sonnenlicht brach, eine ausgeprägte Nase, starke Brauen, hohe Wangenknochen und ein sinnlicher Mund. Am ungewöhnlichsten waren die Augen … in einem Moment fast schwarz, im nächsten wie mit Gold überzogen, lachend, hinreißend, unglaublich sexy. Und wie er diese Augen einzusetzen wusste! Was andere kaum mit Worten sagen konnten, brachte er mit einem einzigen Blick unmissverständlich zum Ausdruck.

Leone beendete das Gespräch und warf Misty einen raschen Blick zu. Was mochte ihr müder Gesichtsausdruck bedeuten?

Was das kaum wahrnehmbare Lächeln? Sie schien zu den Menschen zu gehören, die ihre Gedanken wandern ließen und mitunter weiter weg waren, als ihnen guttat.

„Nett, Sie wiederzusehen, Miss Carlton.“ Leone ging zu seinem Schreibtisch und deutete dabei auf einen Sessel. „Es tut mir leid, dass Sie warten mussten.“

Es tut ihm nicht leid, dachte Misty, während sie sich vorsichtig hinsetzte, damit ihr Kostümrock nicht verrutschte. Kein bisschen. Warum setzte er sich nicht ebenfalls hin? Warum lehnte er in voller Größe an seinem Schreibtisch? Um sie mit seinen ein Meter neunzig – so viel waren es mindestens – einzuschüchtern?

„Sie möchten natürlich wissen, wie ich über den neuen Vertrag denke“, begann Leone das Gespräch. „Ich bin nicht verpflichtet, Ihnen irgendwelche Auskünfte zu geben, aber im Hinblick auf die hervorragenden Leistungen, die Sie während der letzten zwei Monate geboten haben, erscheint es mir nur fair, meine jetzige Ablehnung zu begründen.“

Abgelehnt! Misty wurde blass, obwohl sie mit dem Schlimmsten gerechnet hatte. „Ich kann auf falsche Komplimente verzichten, Mr. Andracchi“, antwortete sie heiser. „Wenn Sie den Vertrag mit ‚Carlton Catering‘ nicht verlängern wollen, waren Sie mit den Leistungen offensichtlich nicht zufrieden.“

Leone schüttelte den Kopf. „So einfach ist es nicht. Sie haben zu stark expandiert, Miss Carlton. Es wäre leichtsinnig, davon auszugehen, dass Ihr Betrieb solvent genug bleibt, um einen Jahresvertrag erfüllen zu können.“

Misty ließ ihre bisherige Vorsicht außer Acht und sah Leone direkt an. „Darf ich fragen, woher Sie diese Information haben?“

„Aus privaten Quellen.“

„Ihre Information ist falsch.“

„Lügen Sie nicht“, sagte Leone mit sanftem Vorwurf. „Lügen kostet Zeit, und die habe ich nicht. Meine Informationen treffen immer zu. Ich weiß zuverlässig, dass die Bank Ihren Kredit nur erhöht, wenn Sie einen von mir unterschriebenen Jahresvertrag vorlegen können.“

„Wenn ein Bankmitarbeiter falsche Behauptungen über meine Liquidität aufgestellt hat, werde ich mich offiziell beschweren.“ Mistys silbergraue Augen blitzten vor Entrüstung und Kampflust. „Ich versichere Ihnen, dass ich im Fall eines Vertragsabschlusses keinerlei Schwierigkeiten haben würde, diesen Vertrag für die vereinbarte Zeit zu erfüllen.“

„Ihr Optimismus ist beeindruckend, aber lassen Sie uns bei den Tatsachen bleiben. Sie haben Talent und können gut organisieren, doch mit dem Angebot für unseren ersten Vertrag lagen Sie falsch. Ihr Preis war zu niedrig. Sie vertreten eine arbeitsintensive Branche mit hohen Personalkosten, steigenden Versicherungsabgaben und Auflagen der Gesundheitsbehörde, die für einen kleinen Betrieb kaum zu bezahlen sind. Daher haben Sie auch keinen Gewinn erzielt.“

„Der Vertrag war sehr wichtig für mich“, erklärte Misty. „Es stimmt, mein Angebot war extrem niedrig, aber ich hatte die berechtigte Hoffnung, im nächsten Jahr mehr Profit zu machen. Sie sagten damals, es sei Ihnen ein persönliches Anliegen, örtliche Betriebe zu unterstützen …“

„Nicht, wenn sie von einer Frau geleitet werden, die nicht zugeben will, dass sie sich übernommen hat. Wie können Sie ruhig dasitzen und mit mir diskutieren, wenn ich doch weiß, dass die Miete für Ihre Geschäftsräume überfällig ist, dass Zinsen für Ihren Bankkredit anstehen und Sie überhaupt bis zu Ihrem bezaubernden Hals in Schulden stecken.“

„Lassen Sie meinen Hals – ob bezaubernd oder nicht – bitte aus dem Spiel.“ Misty stand auf, denn es war ihr unerträglich, ständig von oben herab angesehen zu werden. Wie konnte er es wagen, so mit ihr zu sprechen? Schlimm genug, dass er ihr keinen neuen Vertrag geben wollte. Musste er sie auch noch beleidigen, indem er ihre Fähigkeiten als Geschäftsfrau in Zweifel zog? Das war mehr, als sie ertragen konnte.

„Die Nerven zu verlieren wird Ihnen bei mir wenig nützen“, meinte Leone mit einem spöttischen Blick auf ihre kämpferische Haltung. Sie war etwa ein Meter fünfundsiebzig groß und schlank wie eine Gerte. Was bezweckte sie mit dieser Taktik? Bluffen lag ihr nicht, dann hätte sie ihn anders angesehen. Warum wollte sie ihm dann weismachen, dass sie nicht kurz vor dem finanziellen Ruin stand?

„Sie haben mich rufen lassen, um mir eine Absage zu erteilen“, sagte Misty leidlich gefasst. Am liebsten wäre sie auf Leone Andracchi losgegangen, um seinen spöttischen, überheblichen Blick nicht länger ertragen zu müssen. „Ist es da unbedingt nötig, auch noch persönlich zu werden?“

Leone zog eine Augenbraue hoch. „Und wenn ich mit dem Gedanken spiele, Ihnen einen Rettungsring zuzuwerfen?“

Misty begann unkontrolliert zu lachen. Kam jetzt das, was sie am meisten fürchtete? War das die Aufforderung zum Kniefall? Wenn sie an die Folgen dachte, die der Verlust des Auftrags mit sich bringen würde, war sie zu fast allem bereit. Sie wusste inzwischen, dass dieser Mann gern mit Menschen spielte – besonders wenn sie zum weiblichen Geschlecht gehörten.

„Besteht denn eine solche Möglichkeit?“

Misty befeuchtete sich die trockenen Lippen und merkte zu spät, dass Leone sie dabei beobachtete. Männer dachten angeblich alle fünf Minuten an Sex, aber bei diesem Mann waren es höchstens fünf Sekunden! Er strahlte eine so starke Sinnlichkeit aus, dass keine Frau davon unberührt bleiben konnte. Auch bei ihr genügte ein Blick von ihm, um sich ihres Körpers bewusst zu werden. Ob sie wollte oder nicht, ihre Brüste spannten sich, und die Spitzen richteten sich auf.

Es beruhigte Misty, dass ihre Kostümjacke diese sinnlichen Reaktionen verbarg. Angenommen, er würde etwas davon wahrnehmen, würde daraus schließen, dass sie ihm nicht widerstehen konnte … Sie war schon zu oft von Männern verletzt worden, um nicht von Grund auf misstrauisch zu sein. Dabei brauchte sie Leone Andracchi nicht mal zu fürchten. Er beurteilte die Frauen nach ihren äußeren Reizen, und da konnte sie nicht mithalten. Sie besaß zu wenige, und diese wenigen fielen nicht ins Auge.

„Alles ist möglich. Hat Ihnen das noch niemand gesagt?“

Flash hatte es gesagt, als er es darauf angelegt hatte, sie in sein Bett zu bekommen. Versuch es, vielleicht gefällt es dir. Er hätte nettere Worte finden können, aber wenn er hartnäckig geblieben wäre, hätte sie am Ende vielleicht nachgegeben. Sie liebte Flash, würde ihn immer lieben, wenn auch nicht so, wie er es sich wünschte. Hätte sie die Hand ergreifen sollen, die er nach ihr ausstreckte? Wäre dann alles anders gekommen?

„Setzen Sie sich wieder hin, Miss Carlton.“

Misty gehorchte automatisch. Irgendetwas musste jetzt kommen, sonst hätte der Allmächtige sie längst hinauskomplimentiert. Hatte es sich am Ende doch gelohnt, die halbe Nacht aufzubleiben, um diese sizilianischen Spezialitäten für ihn zu kreieren? Männer mit seiner Selbsteinschätzung ließen sich gern schmeicheln.

„Ich habe eine Aufgabe, die Sie während der nächsten zwei Monate für mich übernehmen könnten“, erklärte Leone ohne weitere Umschweife. „Im Gegenzug würde ich Ihren Betrieb sanieren und dafür sorgen, dass Sie in Zukunft davon leben können.“

„Das wäre das achte Weltwunder“, platzte Misty heraus. Gleich darauf bereute sie ihre vorschnellen Worte, denn Leone verzog unwillig das Gesicht.

„Dann geben Sie endlich zu, dass Sie vor dem Bankrott stehen?“

Misty rutschte nervös hin und her. „Mr. Andracchi …“

„Sagen Sie die Wahrheit, oder verlassen Sie mein Büro“, unterbrach er sie kalt.

„Es stimmt, ich stehe vor dem Bankrott.“ Das Eingeständnis schmerzte, denn bisher hatte sich Misty geweigert, die Hoffnungslosigkeit ihrer Lage zuzugeben. Dass Leone Andracchi sie dazu zwang, schürte nur den Hass gegen ihn.

Leone nickte befriedigt. „Ich danke Ihnen. Wie ich bereits andeutete, möchte ich Ihnen ein lohnendes Angebot machen. Es hat nichts mit Catering zu tun. Sollten Sie allerdings den Wunsch verspüren, in Ihrer Freizeit sizilianisch zu kochen, habe ich nichts dagegen.“

Das Angebot hatte nichts mit Catering zu tun? Gar nichts? Misty hielt es für klüger, zu schweigen und die weiteren Eröffnungen abzuwarten. Vielleicht lohnte es sich.

„Zuerst verlange ich Ihre Zusicherung, dass alles, was hier gesprochen wird, unter uns bleibt.“

Da absolute Vertraulichkeit zu den Grundregeln im Geschäftsleben gehörte, fühlte sich Misty fast gekränkt. „Selbstverständlich“, erklärte sie. „Ich pflege nicht zu klatschen und hätte wohl auch keinen Nutzen davon.“

„Ich brauche eine Frau, die für zwei Monate meine Geliebte spielt.“

Misty war wie vor den Kopf geschlagen. Was sie eben gehört hatte, war so ungeheuerlich, dass es sinnlos gewesen wäre, darauf zu antworten.

„Beachten Sie bitte das Wort ‚spielen‘“, fuhr Leone ungerührt fort. „Ich pflege meine weiblichen Angestellten nicht sexuell zu belästigen, und wenn wir uns einig werden, wären Sie meine Angestellte. Ich würde darauf bestehen, dass Sie sich rechtlich verpflichten, die Rolle so lange zu spielen, bis ich sie für beendigt erkläre.“

Misty begriff immer weniger, was sie von dem Vorschlag halten sollte. Warum brauchte er eine falsche Geliebte, und warum musste er eine fremde Frau darum bitten, sich dafür auszugeben? Bestimmt besaß er ein Adressbuch, das umfangreicher war als ein Bibliothekskatalog! Machte er London nicht gerade mit einem blonden TV-Starlet unsicher? Einer Jassy Sowieso, deren Kurven selbst Frauen einen zweiten Blick abnötigten?

„Ich furchte, ich verstehe Sie nicht“, sagte Misty endlich, denn sie konnte ihn nicht gut fragen, ob er den Verstand verloren habe oder sternhagelvoll sei.

„Das ist auch nicht nötig. Ich habe meine Gründe, die ich auf keinen Fall zur Diskussion stellen werde. Frauen mögen keine Geheimnistuerei, aber in diesem Fall ist absolute Diskretion notwendig.“

„Wenn Sie tatsächlich jemanden für diese … ungewöhnliche Rolle suchen, ist kaum einzusehen, warum Sie sich gerade an mich wenden“, meinte Misty vorsichtig.

. „Wirklich nicht?“ Ein Lächeln glitt über Leones Gesicht und nahm ihm für einen Moment alle Strenge.

Misty wusste, dass sie weder besonders schön noch besonders anziehend war und vor allem nicht zu dem Typ von Frauen gehörte, mit denen sich Leone Andracchi normalerweise in der Öffentlichkeit zeigte. Sollte sie ihren Stolz vergessen und das offen zugeben? Nie und nimmer.

„Soll das alles ein Scherz sein?“, fragte sie stattdessen.

„Ich meine es ernst.“

„Aber Sie müssen Hunderte von Frauen kennen“, ereiferte sich Misty, die durch seine Beharrlichkeit immer mehr verunsichert wurde. „Warum gerade ich?“

„Weil wir schon einmal Vertragspartner waren“, antwortete Leone ohne Zögern. „Warum wollen Sie mich davon abbringen, Ihnen aus Ihrer finanziellen Notlage zu helfen?“

Das war keineswegs Mistys Absicht, aber wenn sie den seltsamen Vorschlag ernst nehmen sollte, musste sie wenigstens einen Teil der Gründe kennen.

„Das ist alles sehr ungewöhnlich.“

Leone zuckte die Schultern. „Zugegeben, aber ich meine es wirklich ernst. Übrigens dürfen Sie sich die Aufgabe nicht zu leicht vorstellen. Sie müssten sich entsprechend verhalten, entsprechend kleiden und die Menschen davon überzeugen, dass wir uns lieben.“

Zarte Röte färbte Mistys Wangen. „Ich weiß nicht, ob mir das gelingen würde.“

„Sie brauchen nur die richtige Ausstattung und die Fähigkeit, sich mir in jeder Lage anzupassen. Oder anders ausgedrückt … Wenn ich sage: ‚Spring!‘, müssen Sie fragen: ‚Wie hoch?‘“

Misty hatte ihre sportlichen Fähigkeiten nie besonders hoch eingeschätzt, aber sie begann einzusehen, dass Leone Andracchi nicht nur seinen Spaß mit ihr trieb. Er brauchte eine falsche Geliebte. Was schloss das alles ein?

„Wir reden hier wirklich nur über eine … falsche Geliebte?“, fragte sie unsicher.

„Glauben Sie vielleicht, dass ich für Sex bezahlen muss?“

Misty biss sich auf die Lippe. „Sie brauchen nicht gleich persönlich zu werden, Mr. Andracchi. Ihr Privatleben geht nur Sie etwas an, aber für meine Sicherheit bin ich verantwortlich.“

„Wollen Sie damit andeuten, ich könnte perverse Neigungen haben?“, fuhr Leone auf.

„Ich kenne Sie zu wenig, um darüber zu urteilen“, verteidigte sich Misty heftig. „Im Übrigen müssen Sie mir zugute halten, dass man nicht jeden Tag einen sizilianischen Tycoon trifft, der einem den Himmel verspricht, wenn man nur seine Geliebte spielt.“

„Auch der eine sizilianische Tycoon könnte sein Interesse verlieren, wenn Sie weiter in diesem Ton sprechen.“

Misty konnte nicht länger verkrampft in ihrem Sessel sitzen bleiben. Sie sprang auf, ging einige Male hin und her und blieb dann vor Leone stehen. „Sagen Sie mir einfach, warum Sie mich für diese Rolle ausgesucht haben. Warum ausgerechnet ich?“

„Weil Sie es sich nicht leisten können, einen Vertrag mit mir zu brechen oder günstigere Bedingungen zu fordern“, antwortete Leone hart und unerbittlich.

Misty zuckte zusammen. Der Allmächtige hatte sich tatsächlich genau erkundigt und kannte ihre ausweglose Situation. Er genierte sich nicht einmal, sie daran zu erinnern – und vielleicht sogar im richtigen Moment. Jede Möglichkeit, die den Bankrott von „Carlton Catering“ abwendete und Birdie ihr Heim erhielt, musste gründlich erwogen werden. Aber wie konnte sie eine Rolle übernehmen, in der sie niemals überzeugen würde? Leone Andracchi musste blind sein. Kein Mensch würde sie auch nur einen Moment für seine Geliebte halten!

„Es würde nicht gut gehen“, sagte sie mehr zu sich selbst. „Wir sind wie Feuer und Wasser. Ich könnte mich nur schwer an Ihren Lebensstil gewöhnen und bestimmt niemanden davon überzeugen, dass wir … ein Liebespaar sind.“

„Ich glaube, da unterschätzen Sie sich“, sagte Leone in verändertem Ton. Seine Stimme klang plötzlich warm und sanft und zog Misty in ihren Bann. Gegen ihren Willen fühlte sie sich versucht zu lächeln, ganz weiblich und nur noch sie selbst zu sein, auch wenn die Gefahr bestand, wieder verletzt zu werden.

„Sagen Sie einfach Ja, und unterzeichnen Sie auf der punktierten Linie, dann sind all Ihre Probleme gelöst.“

„Welche Verpflichtungen hätte ich als Ihre falsche Geliebte?“, fragte Misty, um Bedenkzeit zu gewinnen.

„Sie müssten in dem Apartment wohnen, das ich für Sie miete, die Kleidung tragen, die ich für Sie kaufe, und mich überallhin begleiten, ohne zu fragen.“

Also nicht falsche Geliebte, sondern Sklavin, dachte Misty mit einem Anflug von Galgenhumor. Was für ein hemmungsloser Tyrann dieser Leone Andracchi doch war! Aber von einer gemeinsamen Wohnung war nicht die Rede gewesen. Die Komödie war also nur für die Öffentlichkeit gedacht und schloss keine weitergehenden Intimitäten ein. Er brauchte eine Marionette, die aus irgendeinem Grund, den sie ihm nicht entlocken konnte, für andere tanzen sollte. Vielleicht war alles auch nur eine verrückte Laune, wie die Idee, die Angestellten von „Brewsters“ täglich aufwendig zu bewirten.

Auf keinen Fall würde sie sein Bett teilen. Misty errötete vor Scham, als sie nur daran dachte. Da gab es ganz andere Möglichkeiten für Leone Andracchi! Aber in gewisser Weise verkaufte sie sich doch. Sie opferte ihren Stolz und ihre Unabhängigkeit für bares Geld. Das war billig und hatte einen unangenehmen Beigeschmack, aber sie musste an Birdie und ihre Angestellten denken. Mit Stolz ließen sich weder Löhne noch Rechnungen bezahlen.

„Was würden Sie für mich tun?“, fragte sie.

„Ich würde Ihre Schulden bezahlen, Ihr Geschäft auf eine gesunde finanzielle Basis stellen und Ihre Angestellten bezahlen, solange Sie für mich arbeiten. Sollten Sie noch andere Wünsche haben … Ich bin jederzeit zu Verhandlungen bereit.“

Leones kalter Blick und sein fast geschäftsmäßiges Vorgehen machten Misty doppelt klar, in welcher demütigenden Lage sie sich befand. Er hielt sie für käuflich, und sie war gezwungen, diese Meinung zu bestätigen.

„Ich werde heute Abend darüber nachdenken“, sagte sie mit gesenktem Blick.

„Was gibt es da nachzudenken?“

„Ich fürchte, Sie unterschätzen meinen Teil des … Vertrags, wie Sie es nennen.“

Leone runzelte die Stirn. „Ich sehe beim besten Willen keine Probleme oder eine Überschneidung von Interessen. Sie werden zwei Monate lang teure Kleider tragen, in einem Luxusapartment wohnen und das angenehme Leben der oberen zehntausend führen.“

Misty hob den Kopf. „Sie scheinen das für ein großes Glück zu halten, aber mir bedeutet es wenig.“

„Was könnten Sie sonst noch erwarten?“

„Zum Beispiel so etwas wie Respekt.“

„Respekt muss man sich verdienen, und das dürfte Ihnen bei mir nicht gelingen.“

Misty ging langsam zur Tür. Ihr geschäftlicher Misserfolg machte sie in Leone Andracchis Augen zu einem Menschen zweiter Klasse, aber das hätte sie sich denken können. Sein Respekt galt Menschen mit hohem Bankkonto und gesellschaftlichem Einfluss. Trotzdem hätte er die letzte Bemerkung nicht zu machen brauchen. Sie bewies nur, wie voreingenommen er gegen sie war.

„Ich hätte das nicht sagen dürfen. Es tut mir leid.“

Misty hatte die Tür erreicht und drehte sich noch einmal um. Das Bedauern war nur gespielt, das hätte sie beschwören können. Er fürchtete, sein Blatt überreizt zu haben, und gab daher scheinbar nach.

„Sparen Sie sich die Entschuldigung, Mr. Andracchi. Sie sind selbstsüchtig, überheblich, zynisch und rücksichtslos. Sie hätten mir den neuen Jahresvertrag geben können, denn Sie wissen, dass ich mich totgeschuftet hätte, um ihn zu erfüllen. Stattdessen nutzen Sie meine Lage aus, um mich zu erpressen. Sie haben kein Gewissen, und was Mitleid ist, ahnen Sie nicht einmal. Wie sollte es mich da wundern, dass Sie auch beleidigend sein können?“

Misty hatte Leone bei dieser kleinen Verteidigungsrede offen angesehen und bemerkt, dass er nicht mit einer so deutlichen Sprache gerechnet hatte. Das musste sie ausnutzen.

„Auch ich hätte das nicht sagen dürfen“, zitierte sie ihn, „und es tut mir mindestens ebenso leid.“

Dann verließ sie, ohne eine Antwort abzuwarten, das Büro.

Um sich besser abreagieren zu können, benutzte Misty nicht den Lift, sondern die Treppe. War es klug gewesen, Leone Andracchi den Fehdehandschuh hinzuwerfen? Wahrscheinlich lachte er sich in diesem Augenblick krank über sie! Die Hand zu beißen, die ihr aufhelfen sollte … Sie musste wahnsinnig gewesen sein.

Leone wusste das, und sie hatte seinen Triumph mit ihrem unkontrollierten Ausbruch nur vergrößert. Ebenso undiplomatisch war es gewesen, den nicht verlängerten Vertrag zu erwähnen. Misty vermutete zwar, dass sich ein Plan dahinter verbarg, aber beweisen konnte sie es nicht. Vielleicht hatte Leone sie nur gefragt, weil andere sich geweigert hatten, auf den Vorschlag einzugehen. Eine falsche Geliebte … wozu? Irgendwie musste er dabei gewinnen, denn er investierte viel. Sehr viel.

Misty hatte die Halle erreicht und blieb nachdenklich stehen. Sie sah Leones schmales Gesicht vor sich, die dunklen Augen, deren Ausdruck so auffallend wechseln konnte. Er war schwer zu durchschauen, und sich mit ihm einzulassen war leichtsinnig, vielleicht sogar tollkühn, aber bot er ihr nicht die einzige Hilfe an, auf die sie noch hoffen konnte?

Sie gewann viel, wenn sie die – eher lächerliche – Rolle als seine Geliebte spielte. „Carlton Catering“ würde bestehen bleiben, die Angestellten würden ihren Lohn bekommen, und sie konnte weiter die Hypothek abzahlen, die auf Birdies Haus lag. Was bedeuteten zwei Monate ihres Lebens, wenn andere dadurch so viel gewannen? Das Apartment und die Luxusgarderobe waren ihr gleichgültig, aber die Existenz so vieler Menschen zu retten …

Diesmal benutzte Misty den Lift, um schneller oben zu sein. Sie hatte gehofft, Leones Büro unbemerkt zu erreichen, aber es war wie verhext – er stand draußen auf dem Korridor und unterhielt sich mit zwei Männern.

Misty blieb unschlüssig stehen. Natürlich hatte Leone sie längst bemerkt, aber es machte ihm Spaß, sie zu ignorieren. Er gab sich sogar betont lässig, schob beide Hände in die Hosentaschen und hatte nur Augen und Ohren für seine Gesprächspartner.

Misty wusste nicht, wie lange sie dagestanden hatte, aber endlich drehte sich Leone wie zufällig um und warf ihr einen fragenden Blick zu.

„Die Antwort ist Ja“, sagte sie so leise, dass er es gerade noch verstehen konnte.

„Melissa, Liebes …“ Er kam mit strahlendem Lächeln auf sie zu und nahm ihre Hand. „Sie entschuldigen mich, meine Herren?“

Er zog Misty in sein Büro, ohne die Tür zu schließen. Ehe sie etwas sagen konnte, nahm er sie in die Arme und küsste sie, so wild und leidenschaftlich, dass es ihr den Atem nahm. Er ließ die Zunge zwischen ihre Lippen gleiten und drückte Misty fest an sich. Er war erregt, aber entgegen ihrer Erwartung stieß sie das nicht ab. Sie schmiegte sich sogar dichter an ihn und überließ sich willenlos seinem Verlangen.

Ebenso plötzlich, wie er den Kuss begonnen hatte, beendete er ihn. „Ich denke, das war eine überzeugende Demonstration unserer Absichten“, sagte er und atmete tief ein. Seine dunklen Augen glänzten, und eine leichte Röte ließ die Wangenknochen stärker hervortreten.

Es gelang Misty nicht, sich so schnell zu fassen. Ihre Beine drohten nachzugeben, sie schwankte und musste sich an der Wand abstützen. Sie konnte nicht glauben, was eben geschehen war. Anstatt sich zu wehren, hatte sie dem Ansturm nachgegeben und eine tiefe innere Befriedigung dabei empfunden. Ihr Körper hatte sie verraten, und daran war nur Leone schuld. Er spielte mit ihr und entlockte ihr Reaktionen, die sie nicht steuern konnte.

„Unserer … Absichten?“, wiederholte sie stockend. Die Tür zum Korridor stand noch offen, aber die beiden Männer waren inzwischen verschwunden. Zu spät, wie Misty zerknirscht feststellte. Sie, die sich so gern als nüchterne Geschäftsfrau sah, hatte vor Zeugen ihre Würde als Frau verloren.

„Die Gelegenheit war zu günstig, um sie zu verpassen.“ Leone hielt den Blick gesenkt.

Misty wurde von solcher Wut erfasst, dass sie ihn am liebsten ins Gesicht geschlagen hätte. „Und Sie haben behauptet, dass Sie Ihre Angestellten nicht sexuell belästigen!“

„Wenn Sie glauben, dass wir als Liebespaar gelten können, ohne das gelegentlich zu beweisen, müssen Sie sehr naiv sein“, erklärte Leone ungerührt. „Aber diese Beweise sind nur für die Öffentlichkeit gedacht. Privat entfallen sie.“

„Das brauchen Sie nicht zu betonen.“ Misty war zu aufgebracht, um Leones Nähe länger ertragen zu können. Zu spät musste sie einsehen, dass sie die Rolle der falschen Geliebten angenommen hatte, ohne sie bis in die letzten Konsequenzen zu durchdenken. Dafür hasste sie sich und ihn. „Darf ich jetzt gehen?“

Leone nickte. „Ich erwarte Sie heute Abend um neun Uhr in meinem Hotel, damit wir die notwendigen Einzelheiten besprechen können. Ich wohne im ‚Belstone House‘.“

„Heute Abend passt es mir nicht.“ Misty konnte sich die Bemerkung nicht verkneifen.

„Es wird Ihnen passen“, antwortete Leone nur. „Morgen fahre ich nach London zurück.“

Misty machte auf dem Absatz kehrt und verließ das Büro. Sie war wütend, aber mehr auf sich selbst als auf Leone. Wie hatte sie sich in seinen Armen so vergessen können? Doch alles war so neu gewesen … so anders. Selbst bei Philip, ihrer ersten Liebe, hatte sie nicht so empfunden.

Doch das war lange her. Wusste sie wirklich noch, was sie mit neunzehn gefühlt hatte? Vielleicht war der Unterschied gar nicht so groß. Leone Andracchi hatte sie überrumpelt und seinen Vorteil ausgenutzt. Aber ein Punkt quälte Misty immer noch. Sie hasste diesen Mann, verachtete ihn. Warum hatte ihr das nicht die Kraft gegeben, seinem Kuss zu widerstehen?

3. KAPITEL

Misty stieg in den kleinen Lieferwagen, der auf dem Parkplatz von „Brewsters“ stand, und fuhr zu den Geschäftsräumen, die sie außerhalb der Stadt gemietet hatte. Dort endete jeder Arbeitstag mit einer gründlichen Reinigung, bei der sie ihre drei Mitarbeiterinnen kollegial unterstützte. Kurz nach fünf Uhr konnte sie endlich abschließen, aber sie tat es schwereren Herzens als sonst. Die Erkenntnis, dass ein verlorener Vertrag sie an die Grenze des Bankrotts bringen konnte, war zu niederdrückend.

„Carlton Catering“ bestand seit gut einem Jahr. Misty hatte bescheiden angefangen – mit privatem Partyservice und gelegentlichen Hochzeiten. Ihre Devise hatte gelautet: kein Luxus, aber dafür niedrige Kosten.

Vor fünf Monaten hatte sie von einem ihrer Lieferanten erfahren, dass ein Caterer für „Brewsters“, die größte und renommierteste Firma der Stadt, gesucht wurde. Da sie schon länger mit dem Gedanken gespielt hatte, ihren Betrieb zu vergrößern, war sie mit einem Niedrigangebot allen Konkurrenten zuvorgekommen und hatte den Auftrag erhalten. Ein zweiter Lieferwagen und eine moderne Betriebsausstattung waren die ersten sichtbaren Zeichen dieses Erfolgs.

Doch danach ging eigentlich alles schief. Rowdys verwüsteten ihre Geschäftsräume, und die Versicherung weigerte sich – mit Hinweis auf mangelnde Sicherheitsvorkehrungen –, den Schaden zu bezahlen. Die Reparaturen verschlangen Mistys Rücklagen und entzogen „Carlton Catering“ damit die sichere Grundlage.

„Sie müssen Ihre persönlichen Ausgaben einschränken, um den Verlust auszugleichen“, hatte ihr Bankberater erst vor sechs Wochen gesagt. „Obwohl Sie kaum über Bargeld verfügen, zahlen Sie weiter die Hypothek ab, die auf einem Haus liegt, das Ihnen nicht gehört. Ich bewundere Ihre Großzügigkeit gegenüber Mrs. Pearce, aber Sie dürfen nicht übersehen, dass Sie sich damit ruinieren.“

Misty musste an diese Worte denken, während sie nach Hause fuhr. Birdie Pearce wohnte in einem baufälligen alten Landhaus, das „Fossetts“ hieß und seit Generationen im Besitz der Familie ihres verstorbenen Ehemanns war. Da Robin und Birdie keine eigenen Kinder bekommen konnten, hatten sie ihr Haus über dreißig Jahre lang für fremde Kinder offen gehalten, mit denen das Leben nicht besonders sanft umgegangen war.

Misty war eins dieser Kinder, und auch sie zog unglücklich, verbittert und misstrauisch in „Fossetts“ ein. Sie war gerade zwölf geworden und verbarg ihre Verletzbarkeit hinter Härte und Gleichgültigkeit. Robin und Birdie gaben sich große Mühe, ihr Vertrauen und ihre Zuneigung zu gewinnen. Sie schenkten ihr Sicherheit und glaubten an sie, und diese Schuld, die eine Verpflichtung, aber keine Last war, konnte Misty niemals abtragen.

Seit vierzehn Monaten diente der größte Teil ihres Einkommens dazu, Birdie ihr Heim zu erhalten. Birdie ahnte nichts davon, denn bis zu seinem Tod hatte Robin die Finanzen geregelt, und Misty hatte diese Aufgabe von ihm übernommen. Mit Entsetzen hatte sie feststellen müssen, dass „Fossetts“ bis zum letzten Dachziegel belastet war. Robin hatte sich ziemlich unbedenklich von der Bank Geld geliehen, ohne jemandem davon Mitteilung zu machen, und so gehörte das Haus praktisch nicht mehr Birdie, sondern der Bank.

Birdie war jetzt Anfang siebzig. Sie hatte ein schwaches Herz und stand auf der Warteliste für eine Operation, auf die man große Hoffnungen setzte. Bis dahin war sie äußerst schonungsbedürftig, und ihr Arzt versicherte immer wieder, dass Ruhe unerlässlich für sie sei. Birdie liebte das alte Haus, und außerdem war es das letzte Bindeglied zu Robin, den sie verehrt hatte. Anfangs war es nur Mistys Bestreben gewesen, alle Geldsorgen von Birdie fernzuhalten. Welche Opfer es kosten würde, „Fossetts“ für die alte Dame zu erhalten, hatte sie nicht geahnt.

Es war ein großes, fast mittelalterlich wirkendes Haus mit einem steilen Dach und ungewöhnlich geschwungenen Giebelfenstern. Es stammte aus der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts und stand inmitten alter Buchen, mit einer weiten Rasenfläche davor.

Misty parkte den Lieferwagen und warf beim Aussteigen einen bekümmerten Blick auf das alte Haus. „Fossetts“ begann, vernachlässigt zu wirken. Einen Gärtner konnte man schon lange nicht mehr bezahlen, die Fenster hingen teilweise schief in den Angeln, und die Fassade brauchte dringend einen frischen Anstrich. Es wäre übertrieben gewesen, von einem Gutshaus zu sprechen, aber „Fossetts“ war zu groß und zu eigenwillig gebaut, um es mit bescheidenen Mitteln zu erhalten.

Doch sobald Misty den holzgetäfelten Vorderflur betrat, war ihr, als fielen alle Sorgen und Nöte von ihr ab. Auf einem Seitentischchen stand eine Vase mit halb verblühten Rosen, die ihren letzten Duft verströmten und immer mehr Blätter fallen ließen. Misty blieb einen Augenblick stehen, um sich daran zu erfreuen, und ging dann weiter in die Küche, wo die alten Einbauschränke aus Fichtenholz und der große weiße Porzellanausguss noch an die alte Zeit erinnerten.

Nancy machte gerade Sandwiches zum Tee zurecht. Sie war eine Cousine von Robin und Ende fünfzig. Sie war vor zwanzig Jahren nach „Fossetts“ gekommen, um bei der Betreuung der Kinder zu helfen, und hatte es nie wieder verlassen. Inzwischen sorgte sie nur noch für Birdie.

„Birdie ist im Sommerhaus“, verkündete sie fröhlich. „Wir trinken den Tee heute draußen.“

Misty rang sich ein Lächeln ab. „Was für eine nette Idee! Kann ich helfen?“

„Nein, nein. Geh nur zu Birdie und leiste ihr Gesellschaft.“

Es war ein warmer Juniabend, aber Birdie hatte sich in eine Wolldecke gewickelt, denn sie fror immer, auch bei schönstem Wetter. Sie war klein, nur ein Meter achtundvierzig, und sehr zierlich. Ihr Gesicht zeigte die Spuren eines langen, opfervollen Lebens, nur die blauen Augen leuchteten wie zwei Sterne daraus hervor.

„Ist der Garten nicht bezaubernd?“, fragte sie mit einem matten Lächeln.

Misty betrachtete das Mosaik von Licht und Schatten unter den Buchen, das saftige Gras des frühen Sommers und die hellroten Blüten des Rhododendrons, die schon am Verblühen waren. Es war ein stilles, friedliches Bild.

„Wie geht es dir heute?“, fragte sie besorgt.

Birdie sprach nicht gern über ihre Gesundheit und überhörte die Frage. „Ich hatte Besuch“, berichtete sie. „Von dem neuen Pfarrer und seiner Frau. Sie sind kaum angekommen und haben schon das alberne Gerücht von dem undankbaren Pflegekind gehört, das mich angeblich in Armut gestürzt hat.“ Birdie neigte den Kopf zur Seite und sah Misty an. „So ein Blödsinn, aber das habe ich den beiden auch gesagt. Wer erfindet nur so etwas?“

„Es muss mit Dawn zusammenhängen. Jemand hat davon gehört und alles falsch verstanden.“ Misty verschwieg, dass der allmähliche Niedergang von „Fossetts“ bei den braven Mitbürgern zu Spekulationen geführt hatte, die in der Äußerung gipfelten, „dass nichts Gutes dabei herauskommen könne, wenn man schlechte Kinder in sein Haus hole“.

Unglücklicherweise hatte Dawn, die tatsächlich eine Pflegetochter der Pearce’ gewesen war, Birdie im vorigen Jahr einen Besuch gemacht und bei dieser Gelegenheit ihren gesamten Schmuck gestohlen. Birdie hatte auf eine Anzeige verzichtet, denn Dawn war drogenabhängig und daher in einer verzweifelten Lage gewesen. Auf Birdies Drängen und auch auf ihren eigenen Wunsch hin hatte Dawn eine erfolgreiche Entziehungskur gemacht, aber kein einziges Schmuckstück war wieder aufgetaucht.

„Warum denken die Menschen nur so schlecht von anderen?“, fragte Birdie mit trauriger Miene. Sie gehörte zu den wenigen, die immer versuchten, alles zum Besten zu wenden.

„Nicht alle“, versuchte Misty sie zu trösten.

„Aber nun zu dir.“ Birdies Miene hellte sich auf. „Was hast du mir von diesem gut aussehenden Sizilianer bei ‚Brewsters‘ zu erzählen? Ich war nie in der glücklichen Lage, einem dieser sagenhaften Tycoons zu begegnen. Außer im Fernsehen“, fügte sie lächelnd hinzu.

Misty lächelte ebenfalls, aber gleichzeitig trieb ihr die zärtliche Liebe zu ihrer alten Pflegemutter die Tränen in die Augen, und sie musste sich abwenden. Es gelang ihr nie, Birdies naiven Optimismus zu teilen, selbst jetzt nicht, da Leone Andracchi als Retter in der Not erschienen war. Sie hätte ihm dankbar sein müssen, und was tat sie? Sie ärgerte sich über einen Kuss, als stammte sie aus der Viktorianischen Zeit!

„Mr. Andracchi hat mir eine Stellung in London angeboten.“ Misty wagte nicht, Birdie bei dieser Eröffnung in die Augen zu sehen. „Was würdest du dazu sagen, wenn ich für einen oder zwei Monate fortginge?“

„Um für einen attraktiven Millionär zu arbeiten?“, fragte Birdie scherzhaft, nachdem sie sich von der ersten Überraschung erholt hatte. „Ich wäre begeistert!“

Nach dem Tee ging Misty in ihr Zimmer hinauf und öffnete ihren Schrank. Er enthielt die Garderobe, die Flash ihr geschenkt hatte, um sie über die geplatzte Verlobung mit Philip hinwegzutrösten. Freche, manchmal ziemlich offenherzige Modellkleider, die seit über zwei Jahren nicht das Tageslicht erblickt hatten. Sie wählte ein Ensemble aus türkisfarbenem Schlangenimitat und dazu Sandaletten mit hohen Pfennigabsätzen. Nach einem kurzen Bad holte sie die Schminksachen hervor, die aus derselben Zeit stammten und ebenfalls unberührt geblieben waren, seit sie sich von Flashs glitzernder Fantasiewelt verabschiedet hatte.

Flash hatte sie zu einem Rockstar-Groupie umgemodelt, und sie hatte gelernt, das Beste aus sich zu machen. Aber ihr freches, sexbetontes Image hatte den Kummer über Philips Zurückweisung nicht gemildert und letzten Endes auch die Beziehung zu Flash zerstört, jeder Schritt, mit dem sie sich seinem Idealbild annäherte, führte von ihm weg. Er sah nicht mehr die Schwester in ihr, nicht mehr das magere kleine Mädchen, das fünf Jahre in demselben Pflegeheim gelebt hatte. Er wollte plötzlich mehr von ihr, und damit hatte er sie verloren.

Misty holte das alte Auto aus der Garage, das nur noch von Nancy zum Einkaufen benutzt wurde, und fuhr zum „Belstone House“, wo Leone Andracchi abgestiegen war. Die elegante Lounge konnte als Wahrzeichen des kleinen exklusiven Hotels gelten. Misty fragte am Empfang nach Mr. Andracchi und erfuhr, dass er noch beim Dinner war.

Sollte sie warten oder Leone beim Essen stören? Während sie noch überlegte, tauchte ein blonder Mann aus der Bar auf und blieb bei ihrem Anblick unvermittelt stehen. Der Dritte, dachte sie, denn schon der Türsteher und der Portier hatten auffällig stark auf ihr Erscheinen reagiert.

„Melissa … Misty?“

Im ersten Moment glaubte Misty zu träumen. Seit drei Jahren hatte sie diese kultivierte, etwas schleppende Stimme nicht gehört und erkannte sie sofort. Blitzartig drehte sie sich um.

„Philip!“

„Wir haben uns eine Ewigkeit nicht gesehen.“ Philip Redding betrachtete sie wie einen Geist. „Geht es dir … gut?“

Misty nickte. Es fiel ihr schwer, etwas zu sagen. Philip wohnte noch in ihrer Nähe, aber seit der Trennung vor drei Jahren mied Misty alle Orte, an denen sie eine Begegnung mit ihm fürchten musste. Ab und zu sah sie auf der Straße sein Auto vorbeifahren, aber ansonsten war ihre Taktik erfolgreich gewesen.

„Du siehst einfach fabelhaft aus!“ Philip musste den Kopf etwas zurückbeugen, um Misty in die Augen sehen zu können. „Ich wollte immer wieder in ‚Fossetts‘ vorbeikommen …“

„Mit Frau und Kindern?“, unterbrach Misty ihn lächelnd.

Philip wurde blass. „Wir haben nur ein Kind. Um ehrlich zu sein … Helen und ich lassen uns scheiden. Unsere Ehe war kein Erfolg.“

Leone Andracchi verließ den Speiseraum und blieb in einiger Entfernung stehen. Er erkannte Misty kaum wieder. Das kupferrote Haar fiel ihr in üppigen Wellen bis auf die Schultern, die grauen Augen leuchteten, und ihre vollen Lippen waren pfirsichrot geschminkt.

Was sie trug, war aus der Entfernung nicht genau zu erkennen. Das Oberteil schien mit dünnen Kettchen befestigt zu sein, die symmetrisch über die schmalen Schultern liefen. Das weiche Oberlicht ließ den glänzenden Stoff aufleuchten, unter dem sich Brüste und Hüften verlockend abzeichneten. Und dann die langen, langen Beine …

„Melissa?“

Philips offenes Eingeständnis, dass seine Ehe vor dem Scheidungsrichter enden würde, hatte Misty verwirrt. Sie wandte sich Leone zu, dessen Anwesenheit sie instinktiv spürte, und fühlte sich sofort von ihm gefangen. Ihre Blicke schienen miteinander zu verschmelzen, und einen Moment war es Misty, als fehlte ihr die Luft zum Atmen.

„Entschuldige, dass ich dich warten ließ, amore.“ Leone trat neben sie und legte ihr eine Hand auf die Schulter. Er war größer als Philip, dunkler und so aufreizend sicher, dass kein andrer Mann neben ihm bestehen konnte.

„Philip Redding.“ Philip, der immer noch wie ein hübscher Junge wirkte, streckte naiv die Hand aus. „Misty und ich sind alte Freunde.“

„Wie interessant.“ Leone sagte das so gelangweilt, dass Philip errötete. „Leider sind wir spät dran.“

Leones mangelnde Höflichkeit befremdete Philip. Er wandte sich wieder an Misty und sagte halb entschuldigend: „Ich werde dich anrufen.“

„Das können Sie sich sparen.“ Leone warf Philip einen verächtlichen Blick zu und führte Misty ungefragt zum Lift, wo er heftiger als nötig auf den Knopf drückte. „Misty wird keine Zeit für Sie haben.“

Mistys Wangen glühten vor Verlegenheit, aber sie sagte nichts. Sie wollte nicht, dass Philip in „Fossetts“ anrief und Birdie dadurch unnötig aufregte.

„Also wirklich …“, hörte sie Philip noch sagen, während sich die Lifttüren schlossen. „Dieser Ton …“

„Gefällt es dir, so offen den Platzhirsch zu spielen?“, fragte sie mit falschem Augenaufschlag.

„Solange du mit mir zusammen bist, wirst du nicht mit anderen Männern sprechen“, antwortete Leone scharf. „Du wirst sie nicht einmal ansehen.“

Misty verstand die Warnung, aber sie empfand sie wie einen Schutz, für den sie dankbar war. Sie wollte nicht mehr an Philip denken. Nie wieder. Seine Zurückweisung hatte sie zu tief verletzt und in jahrelange Verzweiflung gestürzt.

„Alte Verehrer schon gar nicht“, fuhr Leone in demselben Befehlston fort.

Misty beugte den Kopf zurück und sah Leone teils herausfordernd und teils spöttisch an. Die sinnliche Spannung zwischen Leone und ihr trieb ihr das Blut schneller durch die Adern.

„Dann solltest du gut auf mich aufpassen.“

„Nein“, antwortete er ohne Zögern. „Ich bezahle für absolute Treue und die Illusion, dass du nur Augen für mich hast. Mit Philip zu flirten passte nicht ins Programm.“

„Zu flirten?“ Misty musste lachen, obwohl die unerwartete und unerwünschte Begegnung mit ihrem Exverlobten nur düstere Erinnerungen wachgerufen hatte. „Philip ist der letzte Mann, mit dem ich flirten würde.“

„Mir ist nicht entgangen, wie du ihn angesehen hast“, beharrte Leone.

„Und wie habe ich ihn angesehen?“

„Muss ich das wirklich genauer beschreiben?“

Misty senkte den Blick, denn sie wusste, was Leone meinte. Für einen flüchtigen, unkontrollierten Moment hatte sie sich bei Philips Anblick an ihr einstiges Glück erinnert, und das mussten ihre Augen verraten haben. Wie weit das inzwischen zurücklag!

Sie waren erst sechs Wochen verlobt gewesen, als ein Betrunkener mit seinem Wagen in Philips Auto raste. Philip kam mit einer Gehirnerschütterung davon, aber sie, Misty, musste operiert werden – mit dem traurigen Ergebnis, dass sie wahrscheinlich keine Kinder bekommen würde.

Philip war unfähig, sich mit dieser Tatsache abzufinden. Mit Tränen in den Augen, die vielleicht sogar echt waren, gestand er Misty, dass er sie immer noch liebe, aber nicht heiraten könne, weil sie keine richtige Frau mehr sei …

„Dieser Philip hätte sich beinahe auf dich gestürzt …“

„Er hat mich nicht mal berührt!“

„Weil er keine Gelegenheit dazu hatte.“

Als Leone beim Verlassen des Lifts Misty eine Hand auf den Rücken legte, wich sie zur Seite und sah ihn mit blitzenden Augen an.

„Wir haben keine Zuschauer … nimm also gefälligst deine Hand weg!“

Misty sah sich gespielt neugierig in der luxuriösen Suite um, während sie gleichzeitig zu verbergen suchte, wie tief sie die kurze Begegnung mit Philip aufgewühlt hatte. Wie durch ein böses Zauberwort waren die alten Wunden wieder aufgebrochen, die so lange gebraucht hatten, um sich zu schließen. Philips hartes Urteil, seine grausame Feststellung, dass eine unfruchtbare Frau der Weiblichkeit entbehre, hatten ihr ganzes Leben verändert. Erst nach schweren inneren Kämpfen war ein neues Bild vor ihr aufgestiegen – das Bild einer Frau, die auch ohne Mann und Kinder Erfüllung finden konnte.

„Möchtest du etwas trinken?“

„Nein, danke.“

„Vielleicht würde es deine Nerven beruhigen …“

Misty fuhr herum, blinde Wut drückte ihr fast den Atem ab. „Meine Nerven sind völlig in Ordnung! Hör endlich auf, mich herabzusetzen …“

„Also doch.“ Leones Blick ruhte durchdringend auf ihr. „Dieser alberne Junge hat dich aufgeregt …“

„Sprich nicht so von ihm. Du kennst Philip nicht.“

„Das ist auch nicht nötig. Er hat sich selbst entlarvt.“

Misty warf den Kopf zurück, auf ihren Wangen glühten dunkle Flecken. „Das gilt eher für dich. Ich verabscheue aggressive Männer.“

Ein befriedigtes Lächeln glitt über Leones Gesicht, und Misty dachte: Es gelingt mir nicht mal, ihn zu reizen. Unsere kleine Auseinandersetzung amüsiert ihn nur.

„Ich bin nicht aggressiv, sondern stark, und das gefällt dir.“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

„Wirklich nicht?“ Leone zog spöttisch die Augenbrauen hoch. „Du begehrst mich … wie ich dich begehre, aber das wird uns beiden nichts nützen. Wir haben eine geschäftliche Abmachung und müssen uns vor Komplikationen hüten.“

Misty war nicht nur verletzt, sie fühlte sich bloßgestellt und missbraucht. Fast hätte sie Leone eine heftige Antwort gegeben, aber sie bemerkte rechtzeitig, wie verlangend sein Blick auf ihren Lippen ruhte, und schwieg.

„Eine geschäftliche Abmachung“, wiederholte er rau.

Es klopfte leise, und ein junger Mann – offenbar Leones Privatsekretär – kam mit einer Akte in der Hand herein. Misty atmete immer noch schwer und ging zum Fenster, um ihre innere Ruhe wiederzufinden.

Kein Mann hatte bisher eine solche Wirkung auf sie ausgeübt wie Leone, und sie fing an, sich davor zu fürchten. Es war, als hätte sie in seiner Gegenwart keine Kontrolle über sich, als würde ihr Verstand aufhören zu funktionieren. Leone ging es ähnlich, das machte ihn mitschuldig und bewahrte ihr wenigstens einen Hauch von Selbstachtung.

Als der junge Mann wieder gegangen war, drehte sie sich um.

„Hier ist der Vertrag, von dem ich gesprochen habe“, meinte Leone. „Lies ihn und unterschreibe.“

„Und wenn ich nicht unterschreibe?“

„Ist unsere Abmachung hinfällig.“

Misty setzte sich hin und begann zu lesen. Es war ein typischer Anstellungsvertrag, in dem ihre Rolle als falsche Geliebte, die Kleider und das Apartment unerwähnt blieben. Dafür enthielt er eine Klausel, die besagte, dass sie aller Vergünstigungen – ob finanziell oder nicht finanziell – verlustig gehen würde, falls sie das Arbeitsverhältnis ohne Leones Einverständnis vorzeitig beendigen würde. Die Klausel gefiel ihr ganz und gar nicht, aber die Summe, die er als Gegenleistung bot, war so hoch, dass ihr der Atem stockte. Sie konnte damit nicht nur weiter die Hypothek für „Fossetts“ abzahlen, sondern auch alle offenen Rechnungen begleichen und „Carlton Catering“ für die Dauer ihrer Abwesenheit finanziell sicherstellen.

Misty sah unsicher auf. „Du bist sehr großzügig, Leone, aber was soll ich von dieser Klausel halten, die besagt, dass ich ohne dein Einverständnis nicht gehen darf?“

„Halte davon, was du willst“, antwortete Leone gleichgültig. „Ich versichere dir, dass deine Stellung nichts Unmoralisches, Ungesetzliches oder Gefährliches mit sich bringen wird.“

Das machte Misty kaum klüger. Die Klausel bereitete ihr weiter Kopfzerbrechen, aber sie griff nach dem Füllfederhalter, der vor ihr auf dem Tisch lag. Leone würde ihr keine genaueren Erklärungen geben, und sie konnte es sich nicht leisten, sein Angebot auszuschlagen.

„Warte noch!“ Leone ging zur Tür und rief den jungen Mann zurück. Er sollte Zeuge von Mistys und seiner Unterschrift sein.

Diese übertriebene Genauigkeit war nicht gerade geeignet, Misty ihr Unbehagen zu nehmen. „Und was jetzt?“, fragte sie, als der junge Mann das Dokument wieder an sich genommen hatte und gegangen war.

„Nur noch einige Kleinigkeiten.“ Leone setzte sich ihr gegenüber. „Ich schicke dir Montag früh um neun Uhr ein Auto …“

„Diesen Montag?“, unterbrach Misty ihn. „Das sind nur noch sechs Tage.“

„Ich möchte, dass wir unsere Rollen bis zum übernächsten Wochenende beherrschen.“ Leone zog einen Notizblock aus der Tasche und legte ihn vor Misty hin. „Schreib mir deine Maße auf. Du brauchst eine neue Garderobe.“

Die knappe Anweisung verletzte Mistys Stolz. „Ich besitze genug Kleider, in denen ich mich sehen lassen kann.“

„Und wenn ich dich als Punkerin nicht mag?“ Leone betrachtete sie aufreizend ruhig. „Wenn ich einen eleganteren, etwas feineren Stil bevorzuge?“

Punkerin! Misty errötete vor Ärger, denn gegen ihre nackten Arme war kaum etwas einzuwenden, und sie hatte schon kürzere Röcke getragen. Aber eins war ihr durch Leones spöttische Bemerkung klar geworden.

„Du hast von Flash gehört. Wie das?“

„Sei nicht so naiv. Glaubst du, ich hätte dir diesen Vertrag angeboten, ohne etwas über dich zu wissen?“

So gesehen, kam sich Misty wirklich naiv vor. Es passte zu Leone, dass er Erkundigungen über sie eingezogen hatte und dabei auf ihre Beziehung zu Flash gestoßen war. Natürlich ging auch er davon aus, dass sie mit ihrem ehemaligen Pflegebruder geschlafen hatte. Das taten fast alle, die von dieser Beziehung wussten, und Misty hatte lernen müssen, dass sich keiner vom Gegenteil überzeugen ließ. Auch Leone Andracchi würde da keine Ausnahme machen.

„Ich brauche mich meiner Kleidung nicht zu schämen“, wiederholte sie trotzig.

Leone ließ wachsende Anzeichen von Ungeduld erkennen. „Hast du es dir zur Lebensaufgabe gemacht, jeder Bitte von mir zu widersprechen?“

„Du bittest nicht … du befiehlst. Da ich deine Angestellte bin, werde ich trotzdem versuchen, folgsamer zu sein.“

„Ich danke dir vielmals.“

Misty schrieb mit zusammengepressten Lippen ihre Maße auf und schob Leone den Block hin. „Sonst noch etwas?“

„Ist es dir immer so schwergefallen, Anweisungen zu folgen?“

Misty nickte.

„Ich gestehe, dass mich das irritiert.“

Misty verschränkte die Arme. „Steht nächsten Montag sonst noch etwas an?“

„Du wirst in dein Apartment einziehen und anschließend einiges für dein Äußeres tun.“

„Die Geburt der neuen Melissa?“, warf Misty spöttisch ein.

„So etwas Ähnliches. Abends werden wir ausgehen …“

„Wohin?“

„Das habe ich noch nicht entschieden. Noch weitere Fragen?“

Keine, die du beantworten würdest, dachte Misty und stand auf. „Dann kann ich jetzt gehen?“

„Ich bringe dich zum Auto.“

„Das ist nicht nötig.“

Leone öffnete Misty die Tür, brachte sie zum Lift und fuhr schweigend mit ihr hinunter. Eilig, mit halb gesenktem Kopf, durchquerte sie die Halle, wurde auf den Stufen zum Eingang aber noch einmal aufgehalten.

„Was denn noch?“, fragte sie heftig und drehte sich um.

Leone nahm ihre Hände, und dem Blick seiner dunklen Augen konnte Misty sogar im Zorn nicht widerstehen.

„Nicht, Leone …“

Er senkte die Lider, beugte sich tiefer und flüsterte: „Tu nicht so, als würdest du bestraft, amore.“

Misty erbebte am ganzen Körper, als Leone sie in die Arme zog und küsste. Es war ein berauschender Kuss, der sie alles andere vergessen ließ. Leone lockte und verführte sie. Erweckte ihr Verlangen und steigerte es, bis sie sich in glühender Hingabe an ihn drängte.

Misty glaubte zu vergehen. Sie wünschte, der Kuss würde niemals enden, aber Leone schob sie zurück und murmelte mit rauer Stimme: „Eine wirklich überzeugende Darstellung.“

Misty versuchte ihre Beschämung zu überspielen. „Du …“

„Ganz ruhig, amore.“ Ein zufriedenes Lächeln glitt über Leones schmales, dunkles Gesicht.

Misty riss sich gewaltsam los. „Gute Nacht“, stieß sie heiser hervor und eilte die Stufen hinunter.

Es dauerte eine Weile, bis sie sich so weit beruhigt hatte, dass sie wieder klar denken konnte. Wie glücklich war sie gewesen, seit sie Philip und Flash überwunden und sich ein neues Leben aufgebaut hatte! Dieser grässliche Leone Andracchi! Musste er ihren Weg kreuzen und ihr klarmachen, wie viel nur in ihr geschlummert hatte, aber nicht vergessen war? Warum faszinierte er sie so? Warum erlag sie jedem Blick, jeder Bewegung von ihm, obwohl er sie gleichzeitig wütend machte?

Sie durfte nicht vergessen, dass Leone auch nur ein Schauspieler war – ein guter, aber doch ein Schauspieler. Er handelte mit dem Kopf, nicht mit dem Herzen. Ja, er war großzügig, aber auch schnell gelangweilt, zu keiner festen Bindung bereit und völlig unromantisch. Ein Mann, der Geburtstage vergaß und Verabredungen im letzten Moment absagte. Kurz und gut, ein Mann, dem eine vernünftige Frau am besten aus dem Weg ging.

Und sie, Misty, würde das nach Möglichkeit auch tun!

4. KAPITEL

Misty wurde gemäß Leones Plan mit einer Luxuslimousine in „Fossetts“ abgeholt und traf pünktlich in London ein. Während der Chauffeur ihre beiden prall gefüllten Koffer auslud, betrachtete sie das moderne Apartmenthaus, das mit seiner hohen Fassade die Straße überschattete.

Sie hatte die vergangene Woche genutzt, um ihr Geschäft vorübergehend zu schließen, die Bezahlung der Angestellten zu regeln und notwendige Kleinigkeiten zu erledigen. Dabei war so etwas wie Vorfreude in ihr aufgekommen, deren sie sich schämte, ohne sie unterdrücken zu können. Ihr Leben war in letzter Zeit nicht sehr aufregend gewesen, und obwohl sie es bedauerte, nicht mehr so oft mit Birdie zusammen zu sein, begrüßte sie die Abwechslung, die ihre leidvolle Vergangenheit auch in räumliche Entfernung rückte.

Während sie im Lift nach oben fuhr, sah sie ängstlich in den Spiegel, der fast eine ganze Kabinenwand einnahm. Ja, sie hatte Angst, das verrieten ihre Augen und der leicht verzogene Mund. Es fehlte ihr an Selbstachtung, und das nicht erst, seit Philip sie verraten hatte.

Warum war ausgerechnet sie so oft enttäuscht worden? Warum hatten so viele Menschen die Versprechen gebrochen, die sie ihr gegeben hatten? Misty hörte noch heute die Stimme ihrer Mutter, der schönen rothaarigen Carrie, die gern teure Kleider trug und immer mit ihrem schlechten Gewissen kämpfte.

„Sobald ich mich zurechtgefunden habe, hole ich dich zu mir“, hatte sie immer wieder versprochen, wenn sie Misty im Heim besuchte. „Deine Schwester habe ich zur Adoption freigegeben. Du weißt, sie war kränklich, und ich hätte nicht für sie sorgen können. Aber auch dich wegzugeben …“

Das Ergebnis dieser wiederholten Versprechen war, dass Misty von Geburt an in Heimen und bei Pflegeeltern gelebt hatte. Anfangs hatte ihre Mutter sie hin und wieder besucht, aber die Besuche waren immer seltener geworden und hatten nach Mistys fünftem Geburtstag ganz aufgehört.

Erst Jahre später hatte sie erfahren, dass ihre Mutter längst wieder verheiratet war und ihrem zweiten Ehemann die Existenz ihrer illegitimen Zwillingstöchter verschwiegen hatte.

Ein gepflegter älterer Mann in Stewarduniform, der sich Alfredo nannte, empfing Misty an der Tür des Apartments. Sie betrat einen großen, mit Marmorfliesen ausgelegten Flur, von dem man in einen Empfangsraum gelangte. Er war äußerst sparsam möbliert und ganz in Weiß gehalten. Nur von den Bildern ging etwas Leben aus, ansonsten wirkte alles nüchtern und abweisend.

Nachdem Alfredo ihr das geräumige Schlafzimmer mit Ankleideraum und Badezimmer gezeigt hatte, übergab er ihr ein Merkblatt, auf dem mehrere Termine für Kosmetik- und Frisiersalons eingetragen waren. Misty verzog das Gesicht. Die Geburt der neuen Melissa! Allem Anschein nach lag ein anstrengender Nachmittag vor ihr.

Stunden später entschied Misty, dass auch eine wallende Haarmähne und falsche Fingernägel nicht darüber hinwegtäuschen konnten, wie langweilig ihr Leben als falsche Geliebte sein würde.

Sie saß noch in der Limousine, die wegen des abendlichen Berufsverkehrs nur langsam vorwärts kam, als Leone sich über Funktelefon meldete.

„Ich hole dich um sieben Uhr ab“, sagte er mit seiner tiefen, dunklen Stimme, die bei Misty immer noch ein nervöses Kribbeln auslöste.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie.

„Zu einer Filmpremiere.“

„Oh!“ Mit so einer Veranstaltung hatte Misty nicht gerechnet.

„Leg den Schmuck an“, fügte Leone noch hinzu. „Ich habe Diamanten für dich gewählt.“

Misty ging direkt ins Schlafzimmer und fand ein flaches herzförmiges Etui auf dem Frisiertisch vor. Es enthielt ein Diamantcollier und dazu passende Ohrringe. Dafür waren ihre beiden Koffer verschwunden. Eine Überprüfung des Ankleideraums ergab, dass jemand für sie ausgepackt und eine Anzahl neuer Kleider in ihrer Größe hinzugefügt hatte. Ein langes, sehr enges silbrig glitzerndes Kleid mit Spaghettiträgern hing für den Abend bereit. Es trug das Etikett eines weltweit angesehenen Modehauses.

Um halb acht betrat Misty das Wohnzimmer, wo Leone an dem breiten, bis zum Fußboden reichenden Fenster stand. Schon von hinten sah er atemberaubend aus. Das Sonnenlicht schimmerte auf seinem dunklen Haar und umrahmte die makellose Figur – von den breiten Schultern über die schmalen Hüften bis zu den langen, kräftigen Beinen.

„Ich warte nicht gern“, sagte er, noch bevor er sich umgedreht hatte.

„Du hast mir nicht viel Zeit gelassen.“ Misty blieb an der Tür stehen und wartete angespannt darauf, was er bei ihrem Anblick sagen würde.

Endlich drehte er sich um. „Dio mio! Deshalb hast du den ganzen Nachmittag gebraucht, um dich fertig zu machen.“

Misty wusste, dass sie nie besser ausgesehen hatte. Der matte Silberschimmer und die funkelnden Diamanten passten vollendet zu ihrem kupferroten Haar und ihrem blassen Teint, und das raffiniert einfach geschnittene Kleid betonte ihre schlanke Figur. Ein bis über das Knie reichender Schlitz, der ein Bein erkennen ließ, gab ihm den modischen Schick.

„Du siehst fantastisch aus.“ Leones Blick hing wie gebannt an Mistys Gesicht – an ihren silbergrauen Augen, den sanft glühenden Wangen und den vollen, dunkelrot gefärbten Lippen. Dann glitt er langsam tiefer, um ihr ganzes Erscheinungsbild zu würdigen.

Misty stockte der Atem bei dieser peinlich genauen Überprüfung. Sie fühlte wieder Leones starke männliche Ausstrahlung und überließ sich einem unerwarteten und ihr selbst unerklärlichen Glücksgefühl.

„Danke“, sagte sie heiser.

„Damit ist nicht entschuldigt, dass du mich hast warten lassen“, betonte Leone beim Verlassen des Apartments.

„Gewöhn dich lieber daran. Außerhalb der Geschäftsstunden vergesse ich immer die Zeit.“

„Dies ist geschäftlich“, erinnerte er sie.

„Dann solltest du mich nicht so ansehen.“

Leone öffnete die Lifttür und ließ Misty zuerst einsteigen. „Ansehen ist nicht anfassen“, murmelte er dabei.

Misty presste die Lippen zusammen. Hatte er denn auf alles eine Antwort? Und wie weit wollte er das Spiel treiben? Das Apartment, die Kleider, der Schmuck und nicht zuletzt die eingezahlte Vertragssumme … Er hatte sich die Maskerade wirklich etwas kosten lassen! Welchen Gewinn hatte er davon? Brauchte er eine falsche Geliebte, um die Affäre mit einer verheirateten Frau zu verbergen?

„Ich wünschte, du würdest mir mehr erklären“, sagte sie, als sie in der Limousine saßen.

Leone hatte die langen Beine ausgestreckt. „Wenn alles vorbei ist, wirst du meine Gründe verstehen“, sagte er mit einem raschen Seitenblick.

Misty glaubte, eine geheime Drohung aus seinen Worten herauszuhören. „Das gefällt mir gar nicht.“

„Ich bezahle dich für deine Dienste. Das muss dir genügen.“

Leones schroffer Ton reizte Mistys Widerspruch. „Höflichkeit kostet nichts.“

„Und falscher Stolz lohnt sich nicht.“

„Ich fühle mich wie eine Puppe, die du nach deinem Willen angezogen hast.“

„Solange ich nicht versuche, dich auszuziehen, solltest du dir keine Gedanken machen.“

Leone lächelte, während er das sagte, aber seine Augen erinnerten Misty an die einer Raubkatze.

Schon beim Aussteigen bemerkte Misty die Fotografen und die Absperrungen, mit denen die prominenten Gäste vor den Schaulustigen geschützt werden sollten. Ihre Anspannung wuchs, aber Leone führte sie wie selbstverständlich zwischen den wartenden Leuten hindurch. Dabei ruhte eine Hand leicht auf ihrem Rücken.

Plötzlich rief einer der wartenden Reporter: „Ist das Ihre neue Eroberung, Leone?“

Sofort klickten die Kameras, und weitere Fragen wurden gestellt, die Leone überhörte. Misty war wie gelähmt vor Angst. Schweißperlchen erschienen auf ihrer Oberlippe, und ihr Lächeln gefror. Was sollte Birdie denken, wenn sie die Zeitung aufschlug und ihre Pflegetochter, die angeblich in London arbeitete, als diamantenbehangene Besucherin einer Filmpremiere wiedersah? Wie sollte Misty ihr diese Entwicklung erklären? Warum hatte sie nicht rechtzeitig daran gedacht, dass ein Mann wie Leone Andracchi, der regelmäßig in der Klatschpresse auftauchte, auch sie in diese Art von Unterhaltung hineinziehen würde?

„Du hättest mir sagen können, dass so etwas auf mich zukommen würde“, flüsterte sie ihm einige Minuten später aufgebracht zu. „Ich hatte keine Ahnung, dass unsere Partnerschaft so viel öffentliches Aufsehen erregen würde.“

„Spiel nicht die Unschuldige“, antwortete er ungerührt. „Warum bist du wohl so herausgeputzt? Nur verheiratete Männer verstecken ihre Geliebten.“

„Dann wird es wenig Spaß machen, deine Geliebte zu sein.“

„Meine falsche Geliebte“, verbesserte Leone sie.

Bevor das Licht ausging, sah sich Misty nach bekannten Gesichtern um und entdeckte einige. Dass sie ebenfalls von mehreren Seiten beobachtet wurde, schmeichelte ihr trotz der eben geäußerten Vorwürfe und half ihr, den mittelmäßigen Thriller, der gezeigt wurde, zu überstehen.

Vor dem Abspann stand Leone auf und zog Misty nach draußen. Wieder wurden sie von Fotografen und neugierigen Reportern erwartet.

„Achte nicht auf sie und lächle“, riet Leone, der merkte, wie sie sich verkrampfte. Als sie wieder in der Limousine saßen, fragte er: „Wozu das Theater?“

„Ich möchte nicht, dass mein Foto in die Zeitung kommt“, antwortete Misty. „Die Leute sollen nicht über mich reden.“

„Wäre dir das so unangenehm?“

Eine Weile herrschte angespanntes Schweigen, dann beugte Leone sich vor, nahm eine Kassette aus einem Fach und schob sie in den eingebauten Videorekorder. Nachdem er auf den Startknopf gedrückt hatte, lehnte er sich zurück und sagte: „Nur zur Erinnerung daran, wie schüchtern du in der Öffentlichkeit bist.“

Misty sah irritiert auf die kleine Mattscheibe, die langsam hell wurde und Flash in einem seiner Konzerte zeigte. Sekunden später begriff sie, um welches Konzert es sich handelte, und bei der Erkenntnis blieb ihr fast das Herz stehen. Ja, das war sie, tanzend wie eine Wilde, mit aufgelöstem Haar, weit geöffneten Augen und einem winzigen Kleid, das viel zu viel von ihren Oberschenkeln sehen ließ.

Es überlief Misty eiskalt. Tiefer war sie nie gesunken, und gerade diesen würdelosesten Moment, diese schamlose Vorführung hatte man ohne ihr Wissen im Film festgehalten. Wie war Leone zu der Aufnahme gekommen? In ihrem ganzen Leben hatte sie sich nicht so erniedrigt und gedemütigt gefühlt.

„Stell das bitte ab!“, bat sie verzweifelt.

„Ich suche vergeblich nach Anzeichen von Schüchternheit“, meinte Leone. „Das bist du … vor mehreren tausend Zuschauern …“

„Stell das sofort ab!“

„Sei nicht so selbstsüchtig“, spottete Leone und erhöhte damit noch ihre Qual. „Die Kamera liebt dich geradezu, und die männlichen Zuschauer liebten dich bestimmt noch mehr. Du bist sehr sexy.“

Misty versuchte, ihm die Fernbedienung wegzunehmen, aber er hielt sie außer Reichweite. „Wenn du mir nicht sofort die …“

„Ja?“, höhnte Leone. „Was dann?“

„Du verstehst das nicht. Flash hat mich hintergangen. Ich war betrunken und kümmerte mich um nichts …“

Misty merkte, dass sie Dinge preisgab, die niemanden etwas angingen. Sie verschlimmerte dadurch ihre Lage nur noch und erhöhte Leones Genugtuung. In ihrer Verzweiflung ließ sie alle Vorsicht außer Acht und warf sich auf Leone, um ihm die Fernbedienung zu entreißen.

„Accidenti!“, rief er überrascht, als er sich plötzlich in einen Zweikampf verwickelt sah. „Bist du verrückt?“

„Gib es her!“ Misty schlug nach ihm und geriet in eine immer unglücklichere Lage.

Leone ließ die Fernbedienung fallen und fasste Misty an beiden Armen. „Du auf meinem Schoß?“, fragte er dabei genüsslich. „Das hatte ich mir eigentlich anders vorgestellt.“

„Lass mich los!“, fuhr Misty ihn an, die zu spät merkte, dass sie in ihre eigene Falle geraten war.

Anstatt zu gehorchen, zog Leone sie noch dichter an sich. „Du solltest es dir überlegen, ehe du dich auf einen Mann legst, damit er dich glücklich macht.“

Misty erkannte, dass sie verloren hatte. Ihr Kleid war hochgerutscht, und die intime Berührung mit Leone verwandelte ihren Zorn augenblicklich in heißes Verlangen.

„Du weißt, dass ich nicht …“

Leone schob eine Hand in ihr tief herabfallendes Haar. „Keine Sorge, amore. Ich bin durchaus bereit, deine Wünsche zu erfüllen.“

Er drückte auf einen Knopf, und die Straßenlichter, die bisher durch die getönten Scheiben zu sehen gewesen waren, verschwanden.

„Ich …“

Leone suchte begierig Mistys Lippen und öffnete gleichzeitig den Reißverschluss ihres Kleides. Sie spürte die kühlere Luft auf ihrer Haut, aber solange Leone sie küsste, war es schwer, darauf zu reagieren. Erst als er anfing, ihre Brüste zu streicheln und die Spitzen mit kleinen Bissen zu reizen, kam sie zur Besinnung. Was tat sie eigentlich? Wollte sie ihre Unschuld auf dem Rücksitz eines Autos verlieren?

„Du hast wundervolle Brüste …“ Leone hob den Kopf und betrachtete die erregten Knospen. „Ich glaube nicht, dass mir dieses kurze Erlebnis genügen wird.“ Er beugte sich tiefer und umspielte eine Brustspitze mit der Zunge.

Misty reagierte instinktiv und willenlos. Mit weit zurückgeneigtem Kopf bog sie sich ihm entgegen. Eine unbeschreibliche Spannung hatte ihren ganzen Körper erfasst. Sie begehrte Leone. Sie begehrte ihn wie keinen anderen Mann und wünschte, sie müssten diesen winzigen, dämmrigen Raum, in dem sie sich so nah waren, niemals verlassen.

Eine Melodie drang wie von fern zu ihr. Sie kannte diese Melodie. Sie rief Erinnerungen wach, Erinnerungen an Flash, der dieses Lied für sie geschrieben hatte.

Scham und Verzweiflung überkamen sie. Wie hatte es mit Leone so weit kommen können? Mit Leone, der sie nur benutzte, ohne einen Funken Sympathie für sie zu empfinden? Dass sie ihn trotz allem unwiderstehlich fand, war keine Entschuldigung. Sich ihm auf dem Rücksitz seines Autos hinzugeben würde bedeuten, sich selbst zu verlieren.

„Was ist los?“

Misty hätte nicht geglaubt, dass er ihre innere Weigerung so deutlich spüren würde. Sie richtete sich auf, um sich mit ihrem Kleid zu bedecken, und hörte den feinen Seidenstoff reißen. Es klang unerträglich laut in der angespannten Stille.

„Du hast dich anders entschieden?“, fragte Leone schwer atmend.

„Es … tut mir leid. Ich hätte früher daran denken sollen, aber wir … Wir hätten nicht vergessen sollen, dass wir Geschäftspartner sind.“

„Möchtest du, dass wir die Benutzung deines Körpers in unseren Vertrag aufnehmen?“, fragte Leone in einem Ton, der Misty wie unter einem Peitschenschlag zusammenzucken ließ.

Blindwütig holte sie aus und schlug Leone so hart ins Gesicht, dass ihr der ganze Arm wehtat und ihre Hand sich wie abgestorben anfühlte. „Wage es nicht, so mit mir zu sprechen. Ich bin kein Flittchen, das käuflich ist!“

Die folgende Stille war noch unerträglicher als die vorangegangene. Der Abdruck von Mistys Hand war deutlich auf Leones Wange zu erkennen, und in seinen Augen malten sich Zorn und Entsetzen.

„Ich werde mich für den Schlag nicht entschuldigen“, fuhr Misty halb schluchzend fort. „Jemand, der nicht akzeptieren kann, dass eine Frau Nein sagt, hat mehr als das verdient!“

„Ich habe dich zu nichts gezwungen“, stieß Leone zähneknirschend hervor. „Es ist unverzeihlich, jemanden zu schlagen, der nicht zurückschlagen kann.“

Misty bebte am ganzen Körper. Sie setzte sich hin, zog das zerrissene Kleid hoch und schlüpfte mit den Armen durch die Träger. Dann versuchte sie, den Reißverschluss zu schließen.

„Lass mich das machen.“ Leone war ihr behilflich, ohne dass sie seine Berührung spürte. Wie unerträglich musste sie ihm jetzt sein!

„Danke.“

Leone ließ die Sichtblenden hochschnellen und lehnte sich schweigend zurück. Am liebsten hätte Misty die Tür geöffnet und wäre aus dem fahrenden Wagen gesprungen. Leones hässliche Worte hatten sie zutiefst getroffen und aller Selbstkontrolle beraubt. Nachträglich schämte sie sich dafür, aber sie brachte es nicht über sich, Leone um Entschuldigung zu bitten. Er hatte sie zu tief verletzt.

Die Limousine hielt vor dem Apartmenthaus, und der Chauffeur öffnete die Tür. Während Misty noch dasaß und sich Vorwürfe machte, weil ihr schönes Kleid bis zur Taille zerrissen war, legte Leone ihr etwas Warmes und Schweres um die Schultern: sein Jackett. Er half ihr auch beim Aussteigen und führte sie in die hell erleuchtete Eingangshalle, wo er den Türsteher bat, den Lift zu rufen.

In drückendem Schweigen fuhren sie nach oben. Misty wagte nicht, Leone anzusehen, und sie fragte sich vergebens, warum er sie begleitete. Nur, um sein Jackett wiederzubekommen? Ein rascher Blick in sein hartes, strenges Gesicht gab ihr wenig Aufschluss.

Leone schloss mit einem eigenen Schlüssel auf und warf ihn auf den Wandtisch im Flur. Inzwischen hatte Misty das Jackett ausgezogen und hielt es ihm hin.

Er hängte es an die Garderobe und sagte mit unbewegter Miene: „Gute Nacht.“

Misty sah ihn in Richtung der Schlafzimmer verschwinden. „Was hast du vor?“, rief sie ihm nach.

„Ich werde eine lange, kalte Dusche nehmen“, antwortete er in gehässigem Ton. „Hast du vielleicht dasselbe vor?“

Misty errötete tief. „Ich meinte … Du bleibst die Nacht über hier?“

„Ich pflege nicht schlafzuwandeln.“

Endlich begriff Misty. „Du bleibst, weil ich als deine Geliebte gelte, aber ich fühle mich mehr wie eine sitzen gelassene Abendbekanntschaft.“

„Ich bin dankbar, dass du nicht meine Geliebte bist.“ Leone fuhr sich durchs zerzauste schwarze Haar und betrachtete Misty mit einem Ausdruck böser Genugtuung. „Du hast uns heute Abend vor einem schwerwiegenden Fehler bewahrt. Zögere nicht, mich wieder zu schlagen, falls ich in Zukunft unsere Spielregeln verletze.“

Misty rührte sich nicht. „Ich fange an, dich zu hassen …“

„Bleib dabei“, unterbrach Leone sie kalt. „Denn wenn du je mit mir im Bett landest, wird ein andres Leben für dich beginnen.“

Misty warf den Kopf zurück, sodass ihr die kupferroten Locken über die Schultern fielen. „Wirklich?“, fragte sie mit vor Zorn funkelnden Augen.

Ein gefährliches Lächeln glitt über Leones Gesicht. „Verlass dich drauf. Übrigens werde ich morgen früh nicht mehr da sein, wenn du aufstehst. Wir sehen uns am Freitag und verbringen das Wochenende in Schottland.“

Damit ließ er sie stehen, und sie konnte ihm nur noch in stummer Wut nachblicken. Ja, sie hasste diesen Mann, der so viele Gesichter hatte und so unberechenbar war. In einem Moment eisig und reserviert, im nächsten spöttisch oder sogar bedrohlich und dabei immer faszinierend. Viel zu faszinierend.

Misty ging in ihr Zimmer, schloss die Tür und lehnte sich dagegen. Nachdem ihre Wut verraucht war, kam sie sich seltsam leer vor. Sie legte sich ins Bett, konnte aber lange nicht einschlafen. Immer neue Bilder tauchten vor ihr auf. Leone unter der Dusche, Leone und sie in der Limousine … Leone und immer wieder Leone! Misty fühlte ein so starkes, so unbezwingbares Verlangen nach ihm, dass sie sich stöhnend auf die Seite drehte und das glühende Gesicht in den Kissen barg.

Wenn andere Frauen ihr erzählt hatten, dass dieser oder jener Mann unwiderstehlich sei, hatte sie kaum zugehört und keinen weiteren Gedanken daran verschwendet. Sie hatte auch Philip nicht unwiderstehlich gefunden. Die Fehler ihrer Mutter waren ihr immer eine Warnung gewesen, und in ihrem tiefsten Herzen hatte sie gefürchtet, einmal genauso zu werden. Wie die schöne Carrie, die nie gelernt hatte, Liebe und Lust zu unterscheiden. Sie war von einem Verhältnis ins nächste getaumelt und hatte eine Spur der Zerstörung hinter sich zurückgelassen.

Misty hatte Philip auf der Berufsschule kennengelernt, und sie waren von Anfang an unzertrennlich gewesen. Der sanfte, romantische und fürsorgliche Philip, und was war dabei herausgekommen?

Seine Mutter hatte von Anfang an Vorbehalte gegen Misty gehabt und eines Tages sogar unwillig gefragt: „Du weißt nicht viel von deiner Vergangenheit, nicht wahr?“

Leider hatte sie damit recht gehabt, denn auf Mistys Geburtsschein war der Vater mit „unbekannt“ angegeben. Sie war unehelich geboren und hatte auch mütterlicherseits keine Verwandten.

Philip hatte den Trennungsversuchen seiner Mutter hart widerstehen müssen, und darin hatte Misty den sichersten Beweis seiner Liebe gesehen. Nach der Verlobung war ihr Selbstvertrauen allmählich gewachsen, aber sie hatte weiter gezögert, mit Philip zu schlafen.

Schließlich hatte sie nachgegeben und sich bereit erklärt, ein gemeinsames Wochenende auf dem Land zu verbringen. Ein Traumwochenende in einem kleinen historischen Hotel, in dem sie niemals angekommen waren. Auf der Hinfahrt hatte sich der Unfall ereignet, und das war das Ende ihrer Beziehung zu Philip gewesen.

5. KAPITEL

Misty schlief unruhig und erwachte kurz nach der Dämmerung mit heftigem Durst. Sie erfrischte sich im Badezimmer, streifte ihren Morgenmantel über und machte sich auf die Suche nach der Küche. Als sie am Esszimmer vorbeikam, stieß sie fast mit Alfredo zusammen, der eine Kaffeekanne trug.

„Misty?“ Das war Leones tiefe Stimme.

Misty blieb unentschlossen an der Tür stehen. Leone trug einen grauen Geschäftsanzug, hatte eine mattgoldene Krawatte umgebunden und sah fabelhaft aus. Er war vom Frühstückstisch aufgestanden und bedeutete Misty mit einer Handbewegung hereinzukommen. „Leiste mir Gesellschaft.“

Misty rührte sich nicht und schüttelte nur langsam den Kopf.

„Warum siehst du mich so an?“

„Weil du voller Widersprüche steckst. Ich erscheine an der Tür, und du stehst auf. Jemand muss dir sehr gute Manieren beigebracht haben.“

„Meine Mutter“, erklärte Leone trocken.

„Trotzdem kannst du kaum mit mir sprechen, ohne aggressiv oder beleidigend zu werden.“ Misty setzte sich seufzend hin und griff nach dem Krug mit dem Orangensaft.

Leone zögerte einen Moment, ehe er sich wieder hinsetzte. Sein Atem ging schneller, und knisternde Spannung erfüllte das Zimmer. Misty schenkte sich ein Glas Orangensaft ein, und als Alfredo mit frischem Kaffee zurückkam und Leone nachschenkte, übernahm sie scherzhaft selbst das Süßen.

„Was hast du so früh vor?“, fragte sie und biss in ein warmes Croissant.

„Ich fliege nach Paris.“

„Oh. Ich war einmal dort, ohne viel zu sehen. Flash gab ein Konzert. Entweder mussten wir uns im Hotel vor seinen kreischenden Fans verstecken, oder ich hatte hinter der Bühne zu tun.“

Misty leckte mit der Zungenspitze eine einzelne Krume von ihrer Unterlippe und bemerkte zu spät, dass Leone sie dabei beobachtete. Sofort konzentrierte sie sich auf das Porträt, das sie schon am Vortag bemerkt hatte, weil es das einzige traditionelle Gemälde in der Wohnung war. Es stellte ein junges Mädchen mit träumerischem Augenausdruck dar.

„Ein reizendes Bild“, sagte sie. „Kennst du das Mädchen?“

Leones Miene verfinsterte sich. „Es ist meine Schwester. Sie lebt nicht mehr.“

Misty wurde blass. Sie suchte nach einer passenden Antwort und meinte schließlich: „Jedenfalls warst du eine Zeit lang mit ihr zusammen.“

Leone runzelte die Stirn. „Darf ich fragen, was das heißen soll?“

Misty wünschte, sie hätte sich mit einer allgemeinen Beileidsfloskel begnügt. „Nun ich … ich habe eine Zwillingsschwester, die …“

Leone horchte auf. „Weißt du das genau?“

„Ich weiß nur, dass wir keine eineiigen Zwillinge sind.“ Misty bedauerte, das Thema angeschnitten zu haben, und war gleichzeitig froh, weil sie Leone dadurch von seiner toten Schwester abgelenkt hatte. „Sie wurde adoptiert und ich nicht.“

„Gewöhnlich lässt man Zwillinge zusammen“, meinte Leone mit einem seltsamen Blick.

„Mum war bereit, auf meine Schwester zu verzichten, aber nicht auf mich. Als ich älter wurde, habe ich versucht, Kontakt mit meiner Schwester aufzunehmen, aber sie war nicht interessiert. Ich bekam nur einen Brief, in dem sie schrieb, dass sie nur noch ihre Adoptivfamilie kenne und niemand anderen brauche. Birdie hält es für möglich, dass sie ihre Einstellung ändert, wenn sie älter wird.“

Misty rang sich ein Lächeln ab, als hätte diese schroffe Zurückweisung weiter nichts zu bedeuten. In Wirklichkeit war sie tief enttäuscht gewesen, und die harte Reaktion ihrer Schwester schmerzte sie heute noch. Sie hatte unvernünftig hohe Erwartungen an ein Wiedersehen geknüpft, und dann war nur dieser kurze Brief gekommen – sogar ohne Adresse, um Mistys persönliches Erscheinen auszuschließen.

„Birdie ist deine Pflegemutter?“

„Du weißt wirklich viel über mich.“ Misty dachte an die Szene in der Limousine und das verräterische Videoband, das Leone eingelegt hatte, um sie zu demütigen. „Das hättest du eigentlich deutlicher zugeben können.“

„War die kleine Vorführung von gestern Abend nicht deutlich genug? Du bist sogar handgreiflich geworden“, erinnerte Leone sie.

Misty errötete. „Du hast mich provoziert.“

Leone lehnte sich zurück und fixierte sie mitleidlos. „Das ist keine Entschuldigung.“

„Ich habe die Beherrschung verloren.“

„Nicht viel besser.“

Misty fühlte, wie der alte Zorn in ihr hochstieg. „Entschuldige … entschuldige … entschuldige! Genügt das endlich?“

„Es genügt … vorläufig.“ Leone warf seine Serviette hin und stand auf. „Ich muss gehen.“ An der Tür drehte er sich noch einmal um. „Wenn irgendjemand während meiner Abwesenheit anruft oder vorbeikommt, wirst du dich genau an deine Rolle halten. Ist das klar?“

Misty nickte. An wen dachte Leone? Wer sollte sie anrufen oder sogar vorbeikommen? Sie sprang auf und folgte ihm in den Flur.

„Leone …“

Er sah sie langsam von oben bis unten an und fragte: „Hat dir schon jemand gesagt, dass du morgens um sechs sehr süß aussiehst?“

„Denkst du immer nur an das Eine, wenn du mit einer Frau zusammen bist?“, fragte Misty.

„Und hat dir niemand beigebracht, wie man auf ein Kompliment reagiert?“

„Bitte, Leone … ich muss dich noch etwas fragen.“ Misty spielte nervös mit ihren Händen. „Benutzt du mich, um ein Verhältnis mit einer verheirateten Frau zu vertuschen?“

„Ich habe keine Verhältnisse mit verheirateten Frauen. Es würde mir schwerfallen, eine Frau mit einem anderen Mann zu teilen.“

„Dann ist dies wirklich nur ein Geschäft?“

„Ein sizilianisches Geschäft“, verbesserte Leone sie mit samtweicher Stimme. „Die Einzelheiten würdest du nicht verstehen.“

Misty sah ihm hilflos nach. „Nein, wahrscheinlich nicht.“

Nachdem Leone gegangen war, setzte sie sich wieder an den Frühstückstisch und blätterte in den Zeitungen, die Alfredo ihr hingelegt hatte. Dabei verdüsterte sich ihre Stimmung immer mehr. Zwei bekannte Blätter brachten ein Foto von ihr und Leone. „Leones jüngstes Häschen“, wurde sie in der einen Zeitung genannt, „eine neue Andracchi-Schönheit“ in der anderen, die Birdie täglich las. Zwar war ihr Name bisher nicht gefallen, aber wie lange würde diese Schonfrist noch dauern?

Misty begann einzusehen, dass es kurzsichtig gewesen war, Birdie von der „Stellung“ zu erzählen, die Leone ihr angeblich verschafft hatte. Es gab nur eine Möglichkeit für sie: Sie musste nach Hause fahren und alles persönlich erklären.

Sie nahm den ersten Zug nach Norfolk und ließ sich vom Bahnhof mit dem Taxi nach „Fossetts“ bringen. Es war inzwischen Nachmittag geworden, und Birdie saß im Wohnzimmer am Fenster, wo sie frische Blumensträuße zusammenstellte. Sie sah lächelnd auf und fragte mit kaum spürbarer Besorgnis: „Du hast ihn wohl nicht mitgebracht?“

„Birdie, ich …“

„Du steckst mitten in einer Romanze und hast mir nichts davon erzählt“, fuhr Birdie fort. „Machst du deshalb ein so trauriges Gesicht? Ich freue mich doch, dass du wieder jemanden gefunden hast, für den dein Herz schlägt.“

Misty biss sich auf die Lippe und überlegte, was sie am besten antworten sollte.

„Offenbar wohnt ihr auch zusammen, wie das heute üblich ist. Damit bin ich natürlich nicht einverstanden, aber ich verstehe, warum du so verschwiegen warst.“

„Es tut mir leid, Birdie.“

„Du bist ein gutes Kind, Misty, und wenn Leone Andracchi dir wehtut, bekommt er es mit mir zu tun.“

Die Vorstellung, dass die zierliche Birdie notfalls gegen Leone antreten wollte, war so abwegig, dass Misty lächeln musste. „Mach dir nicht so viele Sorgen um mich“, bat sie gerührt.

„Flash wird jetzt behaupten, dass du ihm das Herz gebrochen hast, und einen neuen Song darüber schreiben. Bereite dich besser darauf vor. Junge Männer lieben nichts so sehr wie eine Herausforderung … oder vielleicht ein hingebungsvolles Publikum.“

Misty blieb zwei Tage in „Fossetts“ und fuhr Donnerstagnachmittag mit dem Zug nach London zurück. Sie war innerlich zur Ruhe gekommen und bemerkte nicht gleich das ängstliche Gesicht, mit dem Alfredo ihr die Tür öffnete.

„Ich brauche wirklich einen eigenen Schlüssel“, meinte sie freundlich.

„Damit du kommen und gehen kannst, wie du willst?“, erklang es drohend vom Wohnzimmer her. „Niemals!“

Misty blieb wie angewurzelt im Flur stehen. Leone stand nur wenige Meter von ihr entfernt. Er trug enge schwarze Jeans und ein grünes Baumwollhemd, dessen Ärmel er hochgestreift hatte, sodass die muskulösen Unterarme zu sehen waren. Er wirkte aufregend männlich, aber der Zorn, der aus den dunklen Augen blitzte, beeindruckte Misty noch mehr.

„Was ist los?“, fragte sie, mehr überrascht als besorgt.

Leone breitete pathetisch beide Arme aus. „Du fragst mich, was los ist? Kaum sitze ich im Flugzeug nach Paris, verlässt du die Wohnung und löst dich in Luft auf!“

„Ich war zu Hause bei Birdie.“

„Ihre Haushälterin hat das abgestritten. Ich habe angerufen und nach dir gefragt.“

Misty nickte. Ein örtlicher Reporter hatte sie als Leones Begleiterin bei der Filmpremiere identifiziert und pausenlos in „Fossetts“ angerufen, um mit ihr zu sprechen. Daraufhin hatte sie Nancy gebeten, sie zu verleugnen, falls noch weitere Anrufe kämen, was tatsächlich der Fall gewesen war.

„Also, wo bist du wirklich gewesen? Solltest du dich mit Philip Redding getroffen haben, kann er was erleben!“

Misty betrachtete Leone mit wachsender Verwunderung. „Bildest du dir etwa ein, dass ich dir … gehöre?“

„Für die nächsten Wochen … ja. Wenn ich herausfinde, dass du einem anderen Mann nachgelaufen bist …“

Misty verschränkte trotzig die Arme. „Du denkst, ich schlafe mit jedem, nicht wahr?“

„Kein Kommentar.“

„Ich war in ‚Fossetts‘ bei Birdie und habe mich so wenig wie möglich blicken lassen.“

„So wenig, dass niemand von deiner Anwesenheit wusste.“ Leone lachte verächtlich. „Glaubst du, ich weiß nicht, was ein Alibi ist?“

Misty musterte ihn spöttisch. „Passiert dir das bei Frauen öfter? Dass sie sich davonstehlen, um es mit anderen Männern zu treiben?“

„Per meraviglia! Keine Frau hat jemals gewagt, das zu tun!“ Leone kam wütend einen Schritt näher. „Und weich gefälligst nicht vom Thema ab. Warst du bei deinem Exverlobten?“

„Nein, Leone, aber wenn es so wäre, würde ich es dir nicht erzählen. Du hast mich nicht gebeten, in London zu bleiben. Du hast gesagt, wir würden uns Freitag wiedersehen, und so viel ich weiß, ist heute erst Donnerstag. Ich habe immer noch dienstfrei.“

Wie es schien, hatte Leone nur die ersten Worte gehört. „Du würdest mir nicht erzählen, wenn du bei Philip gewesen wärst?“, fragte er drohend.

„Da ich nicht bei ihm war, ist die Diskussion müßig“, versuchte Misty einzulenken, aber Leone ließ sich nicht beschwichtigen.

„Hattest du neulich Abend in der Limousine Dienst oder dienstfrei?“, fragte er schneidend.

Misty errötete. „Wie denkst du darüber?“

Leone antwortete nicht und sah unvermittelt auf die Uhr. „Ich komme zu spät zu einer Dinnerverabredung. Erwarte mich morgen Nachmittag. Wir fliegen bis Aberdeen und nehmen von dort einen Wagen.“

Wie zu Stein erstarrt, sah Misty Leone nach. Er hatte eine Verabredung! Er traf sich mit einer Frau, und da er nicht nach Hause kommen wollte, war leicht zu erraten, wie er die Nacht verbringen würde.

Aber was ging das sie, Misty, an? Was hatte sie mit Leones Sexleben zu tun? Nicht das Geringste, und doch konnte sie sich den restlichen Abend auf nichts konzentrieren. Immer wieder kehrten ihre Gedanken zu Leone zurück. Seine wahre Geliebte musste entweder sehr verständnisvoll sein, oder sie kannte das Geheimnis, das Leone seiner falschen Geliebten nicht anvertrauen wollte.

Du hast nur einen Job, erinnerte sie sich, aber irgendwann schien sie das vergessen zu haben. Bei dem Ringkampf auf dem Rücksitz der Limousine? Oder vielleicht schon vorher?

Wütend über sich selbst, ging Misty ins Bett und schwor sich, nie wieder zu vergessen, dass sie nur Leones Angestellte war.

Am nächsten Tag wurde sie zum Flughafen gebracht, wo sie Leone treffen sollte. Er begrüßte sie mit einer Umarmung, und ein Fotograf stand bereit, um die Szene festzuhalten. Misty vermutete, dass er bestellt war, und wandte das Gesicht rechtzeitig ab, sodass der Kuss nur ihre Wange und nicht ihren Mund traf.

„Warum hast du das getan?“, fragte Leone.

„Küsse sind etwas sehr Persönliches“, antwortete sie kühl. „Eine Umarmung genügt als Täuschungsmanöver.“

„Meinst du? Ich habe eben ein Stück Holz umarmt.“

Unglücklicherweise mussten sie vier Stunden auf die Starterlaubnis warten, weil die Fluglotsen gerade wieder streikten. Während Leone in der VIP-Lounge auf seinem Laptop arbeitete, blätterte Misty gelangweilt einige Zeitschriften durch. Jedes Mal, wenn sie zu Leone hinsah, ärgerte sie sich über ihn. Der teure Sportanzug stand ihm ausgezeichnet, und er erntete von überall her Blicke, besonders von einer schlanken Blondine, die Misty offensichtlich für einen unwichtigen Anhang hielt und es sich in den Kopf gesetzt hatte, mit Leone zu flirten.

Und warum auch nicht? Sie, Misty, war ja nur ein unwichtiger Anhang. Sie war ein Niemand, der in Leones Leben keine Rolle spielte. Gestern Abend hatte er sich mit einer Frau getroffen, die ihm etwas bedeutete …

Endlich kam die Starterlaubnis. „Hast du noch vor aufzutauen, bevor wir bei unseren Gastgebern eintreffen?“, fragte Leone auf dem Weg zu seinem Privatjet.

„Ich weiß nicht, was du meinst“, antwortete Misty. „Ich begleite dich, ich bin gut angezogen, und ich lächle. Was verlangst du mehr?“

„Du hast in der Lounge meinen Kaffee nicht gesüßt“, beschwerte sich Leone. „Das geschah mit Absicht und war kindisch.“

„Von jetzt an kannst du dir deinen Kaffee selbst süßen“, fuhr Misty ihn an. „Ich bin nicht deine Sklavin.“

Während des Fluges wechselten sie kein Wort, nicht mal, als sie endlos über dem Flugplatz von Aberdeen kreisen mussten, ehe sie die Landeerlaubnis erhielten. Als sie endlich in das bereitstehende Auto stiegen, war es schon sieben Uhr. Leone hatte vergeblich versucht, ihre Gastgeber telefonisch zu erreichen und die Verspätung zu erklären. Das vor ihnen liegende Wochenende verwandelte sich immer mehr in einen Albtraum, in dem alles schiefging, was nur schiefgehen konnte.

„Dio mio!“, rief Leone, als er zum wiederholten Mal vergeblich angerufen hatte. „Warum geht niemand ans Telefon? Es ist ein Schloss … die Garrisons müssen viel Personal haben.“

„Willst du damit sagen, dass du diese Leute noch nie besucht hast?“, fragte Misty, die gern mehr über ihre Gastgeber erfahren wollte, ohne neugierig zu erscheinen. Ein Schloss? Das klang immerhin interessant.

„Nein, noch nie. Ich kenne die Garrisons kaum, aber sie scheinen schon älter zu sein.“

Leone behauptete, den Weg zu kennen, und lehnte die Benutzung der kleinen Straßenkarte ab, die Misty zusammen mit einer Touristenbroschüre im Flughafen mitgenommen hatte. Das Fahren machte sie müde, und da Leone ohnehin keine Unterhaltung wünschte, schlief sie bald ein.

Irgendwann wurde sie ziemlich unsanft wachgerüttelt. „Wir sind da“, erklärte Leone schlecht gelaunt.

„Wo?“

„Am Ende der Welt, wenn du mich fragst.“

Misty kletterte aus dem Auto. Es war überraschend kühl, und sie rieb sich die nackten Arme, ehe sie nach ihrer Jacke griff. Alles, was sie außer dem Auto erkennen konnte, war ein turmhoch aufragendes Gebäude ohne eine Spur von Licht.

„Wie spät ist es?“

„Zehn Uhr.“

Beinahe hätte Misty gefragt, ob Leone die in der Broschüre empfohlene längere Aussichtsstrecke gefahren sei, aber dann verzichtete sie darauf, ihn noch mehr zu reizen. Er war inzwischen einige Stufen hinaufgegangen und bearbeitete die Haustür mit einem massiven Messingklopfer.

„Hast du die Garrisons erreicht, während ich geschlafen habe?“

„Nein.“

Leone wartete eine Minute und schlug dann noch heftiger gegen die Tür. Zunächst regte sich nichts, aber endlich tauchte über ihnen ein Licht auf, und ein schwerer Riegel wurde zurückgeschoben.

Ein alter Mann in einem wollenen Morgenmantel spähte durch den Türspalt. „Wollen Sie vielleicht alle im Schloss aufwecken?“, fragte er mürrisch. „Wissen Sie nicht, wie spät es ist? Schon nach zehn …“

Leone stellte sich mit knappen Worten vor, legte einen Arm um Misty und schob sie in die Halle. In dem mächtigen Kamin flackerte noch ein Feuer und warf wechselnde Schatten auf den ausgetretenen Steinboden und die holzgetäfelten Wände, die die Farbe dunklen Honigs hatten.

„Oh“, seufzte Misty, „wie stimmungsvoll.“

„Ich zeige Ihnen jetzt Ihr Zimmer“, brummelte der alte Mann.

„Mit wem haben wir das Vergnügen?“, fragte Leone irritiert.

„Ich heiße Murdo, Sir.“

„Wir würden uns gern bei Ihrer Herrschaft für unsere Verspätung entschuldigen“, fuhr Leone fort.

„Dazu wird heute keine Gelegenheit mehr sein. Die Herrschaften sind schon schlafen gegangen.“ Murdo führte die Gäste zu der steinernen Wendeltreppe im Hintergrund der Halle. „Wir bleiben in ‚Castle Eyrie‘ nur bei besonderen Gelegenheiten länger auf.“

Nachdem sie durch mehrere schlecht beleuchtete Korridore gekommen waren, öffnete Murdo die Tür zu einem Schlafzimmer. „Wenn Sie noch etwas essen möchten, müssen Sie sich selbst darum kümmern“, sagte er zum Abschied. „Die Küche befindet sich am Ende des langen Korridors, der von der Halle abgeht.“

Misty sah Leone an, dass ihm eine unfreundliche Antwort auf der Zunge lag. Sie beeilte sich daher, ihrer Bewunderung für das mit Vorhängen versehene eichene Himmelbett und den geschnitzten Kaminsims Ausdruck zu geben, und wurde mit einem dankbaren Lächeln des misslaunigen Murdo belohnt.

6. KAPITEL

Erst als der alte Mann gegangen war, wurde Misty klar, dass er sie und Leone in dasselbe Schlafzimmer geführt hatte. Warum war sie nicht vorher darauf gekommen? Jetzt war es zu spät, und außer dem Himmelbett gab es keine andere Schlafgelegenheit.

„Per meraviglia … was für eine Kälte. Und dazu diese Feuchtigkeit!“ Leone warf einen Blick in das angrenzende Badezimmer und unterdrückte einen Schauder. „Es gibt nicht mal eine Dusche.“

„Und nur ein Bett …“

Der Griff der Badezimmertür blieb Leone in der Hand, und er drückte ihn wütend wieder fest. „Das ganze Schloss befindet sich in einem Zustand fortgeschrittenen Verfalls. Kein Wunder, dass die Garrisons es verkaufen wollen. Irgendein romantischer Idiot mit viel Geld wird sich wohl finden.“

„Es gibt nur ein Bett, Leone.“

„Verständlicherweise, da das ganze Zimmer nur drei Möbelstücke enthält. Ich habe das längst bemerkt, aber im Moment denke ich nur an Wärme und Essen.“

„Du könntest Feuer im Kamin machen, während ich uns etwas zubereite.“

„Nicht genau das, was ich mir unter einem Wochenende auf dem Land vorgestellt habe, aber …“

„Würdest du bitte mit dem Gejammer aufhören?“, unterbrach Misty ihn ärgerlich. „Ganz offensichtlich kämpfen die Garrisons ums Überleben und können sich weder Komfort noch Personal leisten.“

„Da befindest du dich in einem großen Irrtum“, erklärte Leone. „Die Garrisons sind reich und geizig und sparen noch beim Gehalt ihrer Angestellten. Sie haben ihr Vermögen mit Textilfabriken in der Dritten Welt gemacht, wo Hungerlöhne gezahlt werden. Dein Mitleid ist also völlig unangebracht.“

Die Küche glich einem riesigen Kellergewölbe, in dem anscheinend seit dem Mittelalter nichts erneuert worden war, aber es gab einen großen Kühlschrank, der obendrein gut gefüllt war. Während Leone sich noch beschwerte, wie viele Holzstücke er hätte auflegen müssen, um den Kamin im Schlafzimmer zu heizen, hatte Misty zwei spanische Omeletts und einen frischen Salat gezaubert und auf dem alten Fichtenholztisch angerichtet. Sie ließen es sich schmecken und sprachen wenig.

Als sie ins Schlafzimmer zurückkamen, herrschte dank des prasselnden Kaminfeuers eine gemütliche, fast romantische Atmosphäre. Misty warf Leone einen verstohlenen Blick zu und meinte: „Ich hatte wirklich nicht erwartet, mit dir in einem Bett zu schlafen.“

„Glaubst du, dass es unsere Gastgeber, die Garrisons, überhaupt noch gibt?“ Leone sah nachdenklich ins Feuer und drehte sich dann zu Misty um. „Oder hat der alte Murdo sie beiseitegeschafft und lauert jetzt auf seine nächsten Opfer? Möchtest du, dass ich mich mit einem Feuerhaken bewaffne und die Nacht über Wache halte?“

Nein, dachte Misty, ich möchte dich. Ich möchte, dass du in diesem Bett neben mir liegst. Seit gestern kämpfte sie vergeblich gegen ihre Eifersucht, und sie wollte der Qual ein Ende machen.

„Ich nehme schnell ein Bad“, sagte sie, ohne Leone dabei anzusehen. „Es dauert nicht lange.“

Sie nahm ihr Waschzeug aus dem Koffer, den sie noch nicht ausgepackt hatte, und wollte sich schnell ins Badezimmer zurückziehen. Plötzlich zögerte sie und beschloss, um ihrer Seelenruhe willen alle Vorsicht fahren zu lassen.

„Mit wem warst du gestern Abend zusammen?“, fragte sie.

„Mit Freunden, die ich länger nicht gesehen hatte.“ Leones Blick verriet, dass er wusste, warum sie diese Frage stellte. „Warst du deswegen den ganzen Tag so ungenießbar?“

Misty schloss schnell die Tür. Sie wünschte, sie hätte die Kraft gehabt, nicht zu fragen, und fühlte sich durch die Antwort doch so erleichtert, dass es ihr gleichgültig war, sich verraten zu haben.

Das Wasser, das aus den altmodischen Hähnen tröpfelte, war nur lauwarm und verlockte Misty nicht dazu, ihr Bad auszudehnen.

„Es gibt kein heißes Wasser“, berichtete sie, als sie wieder ins Schlafzimmer kam. Trotz des Kaminfeuers fröstelte sie in dem leichten Seidennachthemd, das sie eingepackt hatte, und sie musste sich eingestehen, dass Leones Anwesenheit daran schuld war.

Leone hatte schon sein Hemd ausgezogen und musterte Misty im Schein des Feuers. „Muss ich mich heute wieder mit kaltem Wasser abkühlen?“, fragte er.

Eine so direkte Frage hatte Misty nicht erwartet. Sie vermied es, Leones kräftige, dunkel behaarte Brust anzusehen, und schlüpfte unter die Bettdecke.

„Ja.“

Misty verzehrte sich nach Leone. Sie konnte ihr Verlangen kaum bezwingen, aber ihr Verstand warnte sie davor, sich mit diesem Mann einzulassen. Ihre einzige Verbindung war ein ungewöhnlicher Arbeitsvertrag. An diesen Vertrag musste sie sich halten, sonst würde alles ins Wanken geraten und mit einer Katastrophe enden.

Leone war ins Badezimmer gegangen, und Misty merkte, dass sie am ganzen Körper zitterte. Das Fenster stand offen, und sie war gezwungen, aufzustehen und es zu schließen. Was dachte sich Leone nur dabei? Kaum begann es im Zimmer warm zu werden, öffnete er das Fenster. Was bezweckte er damit? Dann sah sie Rauch aus dem Kamin quellen und riss das Fenster wieder auf.

Leone kam zurück. Mit einem Satz war Misty wieder unter der Bettdecke, aber sie hielt die Augen weit genug offen, um Leone beobachten zu können. Er trug nur noch seine Boxershorts, und sie konnte sich sein Bild genau einprägen: die breiten Schultern, den kräftigen Oberkörper, die schmalen Hüften und die langen, mit feinen Haaren bedeckten Beine.

Hör auf!, ermahnte sie sich. Hör endlich auf!

Die Matratze gab unter Leones Gewicht nach, und gleichzeitig klang es, als wäre etwas gerissen. Leone richtete sich mit einem ärgerlichen Ruf auf und schlug die Decke zurück. In der Mitte des mürben Betttuchs befand sich ein langer Riss.

„Wie, zum Teufel, soll ich auf so etwas schlafen?“, fragte Leone.

„Lass mich nur machen.“ Misty war froh, etwas tun zu können, und stand auf.

„Wir sollten uns ein Hotel suchen …“

„Es wird schon gehen.“ Misty zog das Betttuch ab und wendete es so, dass der Riss durch die Kopfkissen verdeckt wurde. „Komm und hilf mir.“

„Es ist schändlich, seine Gäste so zu behandeln“, schimpfte Leone.

„Denk an das schöne alte Gebäude. Es ist so stimmungsvoll und …“

„Kalt, feucht und ungemütlich.“

Als Misty das Betttuch festgesteckt hatte und sich wieder aufrichtete, verfing sich etwas in ihrem Haar. Aus den Augenwinkeln erkannte sie, dass es eine Motte war.

„Hu!“, schrie sie. „Ist sie noch in meinem Haar?“

„Sie tut dir nichts.“ Mit aufreizender Ruhe scheuchte Leone die Motte aus dem Fenster und schloss es anschließend.

Misty hatte sich an einen der unteren Bettpfosten gelehnt. Sie war blass geworden und rang nach Atem. Leone betrachtete sie nachdenklich.

„Gegen das Licht sieht es aus, als wärst du nackt“, sagte er leise.

Misty sah an sich hinunter. Im Schein des Feuers wirkte das dünne Nachthemd tatsächlich durchsichtig. Sie wollte sich wieder im Bett verstecken, aber bevor es dazu kam, hatte Leone sie in seine starken Arme genommen.

Als er verlangend ihre Lippen suchte, vergaß sie ihre Befangenheit. Selbstvergessen, als könnte es gar nicht anders sein, legte sie Leone beide Arme um den Nacken und gab sich seinem leidenschaftlichen Kuss hin.

Nach einer Weile hob er den Kopf und sah sie an. Dichte schwarze Wimpern beschatteten seine Augen. „Hast du dich geschützt?“, fragte er heiser.

Geschützt? Es war Misty nicht angenehm, so hart an die Wirklichkeit erinnert zu werden. Geschützt, um nicht schwanger zu werden, meinte Leone wohl. O ja, in dieser Hinsicht brauchte er sich keine Sorgen zu machen. Ihre Unfähigkeit, ein Kind zu empfangen, schützte sie mehr als jedes Verhütungsmittel.

„Ja.“

Leone hatte angespannt auf die Antwort gewartet und seufzte erleichtert. „Ich musste das fragen, amore.“

„Wirklich?“ Misty versuchte, ihren Verstand zu gebrauchen, und fühlte doch nichts als heißes, brennendes Verlangen. Leones Berührung, sein aufregender Duft und der Druck, mit dem er sie umfangen hielt, wirkten berauschend und erregend. Es wäre ihr unmöglich gewesen, sich freiwillig von ihm zu lösen.

„Ich begehre dich, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe“, flüsterte Leone an ihren Lippen. „Die Sonne schien durch die Fenster und verwandelte dein Haar in Feuer …“

Er küsste sie wieder, und es war Misty, als würde sie in eine helle und schwerelose Welt entführt.

„Du darfst mich nie mehr loslassen“, sagte sie mehr zu sich selbst.

Ein warmes Lächeln glitt über Leones Gesicht. Er hob Misty hoch, trug sie zum Bett und barg das Gesicht zwischen ihren Brüsten. „Ich könnte abhängig werden, amore“, murmelte er. „Hätte ich dich warnen sollen?“

Misty schwieg und ließ sich willig das Nachthemd ausziehen.

„Dio mio … du bist einmalig.“ Leone begann eine Brustspitze zu liebkosen, bis Misty sich stöhnend aufbäumte. Sie öffnete die Augen und sah Licht und Schatten über Leones Gesicht huschen. Sein Blick hing wie gebannt an ihr, voll Verlangen, aber auch mit leichter Verwunderung.

„Ist etwas?“, fragte sie benommen.

„Du wirkst so schüchtern … so unschuldig“, gestand er lächelnd.

„Das bin ich auch.“ Misty hatte nur Augen für sein Lächeln, das ihr fast wie ein Wunder vorkam.

„Ich finde Schüchternheit bei einer Frau sehr reizvoll, amore, aber das weißt du natürlich.“

Misty dachte an all das, was sie nicht wusste, und schwieg verwirrt. Erst als Leone eine Brustspitze zwischen seine Lippen nahm und zärtlich mit der Zunge umspielte, verschwanden alle ihre Zweifel. Die Lust, die Leone mit jeder Berührung steigerte, ließ keinen Raum für andere Gefühle.

„Wir haben die ganze Nacht für uns, amore.“ Leone richtete sich auf und streifte seine Boxershorts ab.

„Ja, natürlich …“

Misty hielt den Blick auf Leones breite Brust gerichtet. Jetzt würde es wirklich geschehen. Ihr ganzer Körper brannte vor Sehnsucht, aber sie hatte auch Angst. Angst, dass es wehtun könnte oder sie ihre Unerfahrenheit verraten würde. Leone sollte nicht merken, dass er ihr erster und einziger Liebhaber war.

„Es ist die Art, wie du mich ansiehst“, fuhr Leone fort. „Die Art, wie du auf mich reagierst. Ich spüre mein Verlangen nach dir wie einen körperlichen Schmerz.“

„Dabei habe ich dich gehasst …“ Misty begriff sich selbst nicht mehr. Sie lag nackt in den Armen des Mannes, der ihr als der ärgste Feind erschienen war, und empfand es als das Natürlichste von der Welt.

Leone spielte mit ihrem Haar, das wie ein ausgebreiteter Fächer auf dem Kissen lag, und streichelte ihre Brüste. Instinktiv hob sie sich ihm entgegen, um die angenehme Empfindung zu steigern. Leone bemerkte es, und in seinen Augen erschien ein dunkler Glanz.

„Aber jetzt hasst du mich nicht mehr?“, fragte er rau.

„Nein.“

Misty sagte damit die Wahrheit, aber diese Wahrheit ängstigte sie. Ihr Verhältnis zu Leone hatte sich vollständig gewandelt, und sie hätte nicht sagen können, wann und wie das geschehen war.

Leone hatte sich halb über sie gelegt, bedeckte ihr Gesicht mit Küssen und tastete gleichzeitig nach der empfindsamen Stelle zwischen ihren Schenkeln. Er begann sie zu streicheln und zu reizen, bis Mistys heißes Verlangen nur noch dieser Berührung galt. Als er behutsam einen Finger einführte, um sie noch intimer zu liebkosen, wand sie sich stöhnend hin und her.

„O bitte …“

„Wart noch, amore“, flüsterte Leone. „Es wird immer schöner.“

Endlich legte er sich ganz auf sie, schob beide Hände unter ihre Hüften und zog sie zu sich heran. Misty erbebte in wilder, ungezügelter Lust. Als Leone in sie eindrang, durchzuckte sie ein heftiger Schmerz, der sie aus ihrer Verzückung aufschreckte.

„Du bist sehr eng“, flüsterte Leone und sah fragend auf sie hinunter. „Tue ich dir weh?“

„Nein, nein …“, versicherte sie schnell.

Leone veränderte seine Stellung und drang langsam und sehr behutsam tiefer in sie ein. „Dio … was für ein Gefühl!“

Der Schmerz begann bereits nachzulassen. Misty hatte ihn jetzt ganz in sich aufgenommen und gewöhnte sich an das Gefühl. Als er sich zu bewegen begann, hob sie sich ihm entgegen und überließ sich ganz der Lust, die wie vorher ihren Körper durchflutete.

„Es ist schön“, hauchte sie. „Mit dir …“

Leone küsste sie und sah ihr dann tief in die Augen. „Manchmal sagst du nicht die ganze Wahrheit.“

Misty verstand seine Worte nicht, aber sie war zu erregt, um ihn nach dem Sinn zu fragen. Sie versuchte, sich dem Rhythmus seiner Bewegungen anzupassen, und fühlte nur noch eine wunderbare Losgelöstheit, ein wunderbares Einssein mit Leone. Mit jedem Stoß steigerte er ihre Lust und brachte sie dem ersehnten Höhepunkt näher. Endlich kam der Augenblick. Es war Misty, als müsste sie vor Lust vergehen. Leone bäumte sich auf und stieß unverständliche italienische Laute aus, dann spürte sie, wie er in ihr kam.

Misty hielt ihn weiter fest in den Armen. Seine Nähe tröstete und beglückte sie. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich einem anderen Menschen so nah gefühlt, als gehörten sie von nun an für immer zusammen.

Leone rollte sich zur Seite, ohne Misty loszulassen. Sie schwiegen lange, ganz der süßen Ermattung und den eigenen Gedanken hingegeben. Endlich strich Leone Misty das Haar aus dem Gesicht und sah ihr in die leicht verschleierten Augen.

„Ich habe über etwas nachgedacht. Soll ich versuchen, deine Zwillingsschwester ausfindig zu machen?“

Die Frage kam so unerwartet und passte so wenig in die Situation, dass Misty fast erschrak. „Wie bitte?“

„Ich finde, jeder sollte eine Familie haben. Es wäre keine große Sache, amore. Nur eine kleine Gefälligkeit.“

„Nein, Leone“, erwiderte Misty. „Du meinst es gut, aber … vielen Dank.“

„Warum nicht? Du möchtest sie doch wiedersehen.“

„Es kommt darauf an, was sie möchte. Sie kennt meine Adresse und Telefonnummer seit über vier Jahren und hat keinen Gebrauch davon gemacht. Lassen wir es dabei.“

„Ich glaube, du hast nur Angst …“

„Was weißt du davon?“ Misty entzog sich Leones Armen und richtete sich auf. „Vielleicht hast du einige rührselige Geschichten gelesen, in denen sich lange verschollene Verwandte wieder glücklich in die Arme sinken. In meiner Vergangenheit gibt es kein Glück … nur einsame, verlassene Kinder. Soviel ich weiß, sind wir im Ganzen drei.“

Mistys heftige Worte veranlassten Leone, sich ebenfalls aufzusetzen, was sie vorübergehend ablenkte. Er sah hinreißend aus mit dem zerwühlten schwarzen Haar und den dunklen Augen, in denen sich das Kaminfeuer spiegelte. Seine dunkle Haut hob sich von der weißen Bettwäsche ab und wirkte unglaublich sexy. Erschrocken über ihre unveränderte Empfänglichkeit für ihn, wandte sich Misty ab.

„Du sagst, ihr wärt drei“, erinnerte er sie. „Drei was?“

„Drei Schwestern, aber es könnten mehr sein … darunter auch Brüder. Was weiß ich?“

„Deine Mutter hatte drei Kinder?“

„Mit neunzehn heiratete sie einen älteren Mann … einen Mr. Sutton, mit dem sie eine Tochter hatte. Das weiß ich von den Behörden. Sie verließ ihn wegen meines Vaters, aber auch dieses Verhältnis dauerte nicht lange, und so kamen meine Zwillingsschwester und ich in fremde Hände.“

„Und?“, drängte Leone sanft, als Misty nicht weitererzählte.

Ein Schatten glitt über ihr eben noch so glückliches Gesicht. „Ich begegnete Mr. Sutton, als ich nach den Wurzeln meiner Herkunft forschte. Ich gab mich der Illusion hin, er sei vielleicht mein richtiger Vater, aber wie hätte er das sein können? Wären meine Schwester und ich dann ins Heim gekommen?“

Leone sagte nichts. Er nahm nur leise Mistys Hand, aber sie wollte kein Mitleid und entzog sie ihm.

„Mr. Sutton war noch immer tief verletzt. Er nannte Mum eine Schlampe und forderte mich auf, sein Grundstück zu verlassen. Eine wie ich, fügte er hinzu, könne nicht erwarten, von ihm oder seiner Tochter mit offenen Armen aufgenommen zu werden.“

„Dio mio!“ Leone war blass geworden. Wahrscheinlich bereute er inzwischen, das Thema angeschnitten zu haben.

„Birdie ist meine Familie“, erklärte Misty fest. „Es war dumm, in Mums Vergangenheit herumzustöbern. Ich habe durch sie nur Zurückweisung und Erniedrigung erfahren.“

Leone zog Misty gegen ihren Widerstand an sich. „Ich werde nie wieder daran rühren.“

Doch das kurze Gespräch hatte schon zu viel in Misty aufgewühlt. Sie wollte allein sein und flüchtete ins Badezimmer. Dort drehte sie den Wasserhahn auf, denn sie begann heftig zu schluchzen und fürchtete, es könnte nebenan zu hören sein.

Zu ihrer Überraschung lief dampfend heißes Wasser aus dem Hahn. Sie drückte den Stöpsel in den Abfluss der Wanne, ließ sie bis zur Hälfte volllaufen und stieg dann ins Wasser. Dort saß sie mit angezogenen Beinen, den Kopf auf die Knie gelegt, und wünschte, der Schmerz und die Verwirrung, die nach dem ekstatischen Zusammensein mit Leone zurückgeblieben waren, möchten vorübergehen.

Warum hatte sie ihm all diese persönlichen Dinge erzählt? Nachträglich schämte sie sich deswegen. Sie hatte an seinem Blick bemerkt, wie peinlich ihm die Eröffnungen gewesen waren. Er wusste nicht, wie man sich mit einer Vergangenheit wie ihrer fühlte, denn die Andracchis kannten sich bestimmt seit Generationen. Sagte man nicht gerade von italienischen Familien, dass sie besonders eng zusammenhielten?

Nach einer Weile klopfte Leone an die Badezimmertür, aber Misty achtete nicht darauf. Erst als er hereinkam, hob sie den Kopf und sagte trotzig: „Ich habe das ganze heiße Wasser verbraucht.“

„Und ich habe unten im Wohnzimmer nach einer Flasche Cognac gesucht und bin dabei von Murdo überrascht worden“, berichtete Leone in gereiztem Ton.

„Ach, herrje!“ Misty konnte sich die peinliche Szene lebhaft vorstellen und musste trotz allem lächeln.

„Du könntest mir den Gefallen tun und wenigstens etwas davon trinken.“

„Ich bin in einer Minute bei dir“, versprach Misty. Plötzlich sah die Welt nicht mehr ganz so dunkel aus. Vielleicht würde sie sich bei Leone revanchieren und ihm das nächste Mal doch wieder den Kaffee süßen.

7. KAPITEL

Misty reckte sich schläfrig. Sie fühlte ihren Körper heute Morgen ganz anders als sonst, und er tat ihr an Stellen weh, von denen sie bisher nichts geahnt hatte. Leone … Der Gedanke an ihn wärmte sie wie ein inneres Feuer und löschte alle anderen Erinnerungen aus. Sie wollte nur daliegen und das Glück genießen, das sie nach dieser Nacht wie eine schützende Hülle umgab.

Doch es war nur ein vorübergehendes Glück, ermahnte sie sich schnell. Sie hatte gehandelt, ohne zu überlegen, und blind der Versuchung nachgegeben. War sie nicht alt genug, um ihre eigenen Entscheidungen zu fällen? Ja, sie war alt genug, aber dieses eine Mal wollte sie nur dem Augenblick leben und der Fülle all dessen, was er versprach.

Langsam öffnete Misty die Augen. Die Vorhänge waren zurückgezogen, und trübes Tageslicht fiel ins Zimmer. Leone stand am Fenster. Wie hatte sie sich je einbilden können, ihn zu hassen? Hatte sie hinter diesem Hass nur ihre wahren Gefühle versteckt? Ihre starke Zuneigung zu ihm? Ihre Abhängigkeit? Er hatte diese falsche Mauer heute Nacht eingerissen und sie zu sich selbst zurückgeführt. Sicher ahnte er nicht einmal, wie dankbar sie ihm dafür war.

Leones Handy klingelte. Er zog es aus der Tasche und begann schnell und eindringlich auf Italienisch zu sprechen. Misty beobachtete ihn dabei und erschrak über die Veränderung, die mit ihm vorgegangen war.

Leone sah hart, fast zornig aus – so hart wie damals bei „Brewsters“, als er ihr ohne einen Anflug von Humor, ohne den geringsten Hinweis auf seine verborgenen Leidenschaften diesen rätselhaften Vertrag angeboten hatte.

Dafür konnte es nur eine Erklärung geben, und die kostete Misty ihr flüchtiges Glück. Leone bedauerte, was geschehen war. Er bedauerte es sehr. Deshalb war er heimlich aufgestanden und hatte sie schlafen lassen. Alle Männer, die ein kurzes Sexabenteuer bereuten, verhielten sich so. Nur ein kleiner Unterschied bestand: Leone war noch da, und warum? Weil er in diesem einsamen Schloss wie in einer Falle saß.

Er gehörte zu den verabscheuungswürdigen Männern, die nur die Jagd liebten und nach der Eroberung jedes Interesse verloren. Leider hatte sie ihm die Eroberung allzu leicht gemacht. Er hatte sie weder überreden noch ihr besonders schmeicheln müssen. Sie war ihm bereitwillig entgegengekommen, und er hatte das Angebot nicht zurückgewiesen.

Es schmerzte Misty, ihre erste Liebesnacht in diesem veränderten Licht zu sehen, aber so war es schon immer gewesen. Sie glaubte, ihr eigenes Leben führen zu können, und sobald etwas schiefging, wurde sie wieder das kleine, verlassene Mädchen, dem das Leben zu frühe Wunden geschlagen hatte.

„Wann gibt es Frühstück?“, fragte sie betont locker, als Leone sein Gespräch beendet hatte.

Er wandte sich zu ihr, und für den Bruchteil einer Sekunde erkannte Misty, dass ihn eine starke innere Anspannung quälte. Dann lächelte er, so warm und verführerisch, wie nur er es konnte.

„Ich fürchte, du hast das Frühstück verpasst. Es ist bereits ein Uhr.“

Misty setzte sich mit einem Ruck auf. Dabei entglitt ihr das Betttuch, und sie griff schnell danach, um ihre Brüste zu bedecken. Plötzlich machte es sie verlegen, in Leones Gegenwart nackt zu sein.

„Du hättest mich wecken sollen“, beschwerte sie sich.

„Wozu? Um bei Regen zu angeln?“

„Wie bitte?“

„Die anderen Gäste sind inzwischen vom Hotel herübergekommen und zum See weitergezogen, um zu angeln. Das scheint hier Tradition zu sein.“

Misty hörte erst jetzt das leise Rauschen des Regens und unterdrückte ein Frösteln.

„Ich habe gesagt, du wärst von der anstrengenden, langen Reise ermüdet …“

„Du hast … was?“

„Ich angle nicht gern.“ Leone sah Misty nicht an, als scheute er den Blickkontakt genauso wie sie.

„Hättest du dich nicht für ein oder zwei Stunden überwinden können? Immerhin bist du hergekommen, um mit diesen Leuten zusammen zu sein. Angeln die Frauen auch?“

„Einige von ihnen.“

„Bestimmt lassen sich irgendwo Gummistiefel finden, die ich ausleihen kann. Schade, dass du mir nichts vom Angeln erzählt hast, ich hätte sonst passende Garderobe mitgenommen.“ Es fiel Misty schwer, ruhig und unbeteiligt zu sprechen. „Wir sind wirklich die idealen Gäste. Wir kommen zu spät an, stehlen den Cognac, und am nächsten Tag liege ich noch nachmittags im Bett.“

„Ted Garrison hat großen Einfluss an der Börse. Es interessiert ihn nur, wie viel Geld ich in sein nächstes Unternehmen investiere. Wir könnten das ganze Wochenende im Bett verbringen, und er würde nichts dazu sagen.“

„Ich wollte dich nicht kränken, Leone.“ Mit einem unnatürlichen Lächeln griff Misty nach ihrem Nachthemd und zog es an. „Sex mag für einen langweiligen Abend genügen, aber ob wir uns das ganze Wochenende so unterhalten könnten, möchte ich bezweifeln.“

Leone sagte kein Wort. Bevor Misty im Badezimmer verschwand, warf sie ihm noch einen verstohlenen Blick zu. Sein Gesicht war plötzlich maskenhaft starr. Sie hatte ihn überrascht … natürlich, das war es. Er hatte nicht erwartet, dass sie den ersten Schlag führen würde, aber er sollte sich auf keinen Fall einbilden, dass ihr die letzte Nacht etwas bedeutet hatte und sie sich vielleicht nach einer Wiederholung sehnte!

Nachdem sie ihr Gesicht mit frischem Wasser gekühlt hatte, sah sie Tränen in ihren Augen glänzen. Zum Teufel damit! Und wenn es sie innerlich umbrachte, sie würde sich zusammennehmen und so tun, als wäre nichts geschehen.

Als Misty ins Schlafzimmer zurückkam, war Leone fort. Sie wählte für ihren ersten Auftritt bei den Garrisons ein fliederfarbenes Ensemble, das aus einem wadenlangen Rock, einer hauchdünnen, kunstvoll mit Perlen besetzten Bluse und einer leichten Strickjacke bestand, bürstete ihr Haar, bis es ihr schimmernd auf die Schultern fiel, und legte sorgfältig Makeup auf. Höchste Zeit, wieder in ihre alte Rolle zu schlüpfen. Sie war Leones falsche Geliebte, mehr an Mode und an ihrem Aussehen als an Angeln interessiert und auf keinen Fall geneigt, sich praktisch anzuziehen – auch nicht an einem Wochenende auf einem schottischen Schloss.

Während sie auf hohen Absätzen vorsichtig die steinerne Wendeltreppe hinunterging, drangen Stimmen zu ihr herauf, die sich langsam aus der Halle entfernten. Unten war niemand mehr zu sehen, und so betrat sie das angrenzende Wohnzimmer, das von einem Kaminfeuer erwärmt wurde. Auch hier war niemand zu entdecken. Sie wollte schon umkehren, als ein leises Geräusch anzeigte, dass sie nicht allein war.

Ein vornehm aussehender Mann mit dunklem Haar, das an den Schläfen grau zu werden begann, hatte die Halle betreten und zog mit bekümmerter Miene sein Jackett aus, um die Regentropfen davon abzuschütteln. Er blickte in Mistys Richtung und schien zu erstarren – ob aus Überraschung oder Schreck ließ sich schwer entscheiden.

„Hallo“, sagte Misty. Der eindringliche Blick des Mannes ließ sie erröten, und sie fragte sich, ob ihre Aufmachung in dieser Einsamkeit vielleicht zu mondän wirkte. „Wissen Sie, wo die ganze Gesellschaft geblieben ist?“

„Beim Lunch, soviel ich weiß. Hoffentlich komme ich nicht zu spät. Bei diesem Wetter am See zu picknicken erschien mir wenig verlockend.“ Der Mann kam mit einem gewinnenden Lächeln auf Misty zu und reichte ihr die Hand. „Ich bin Oliver Sargent.“

„Misty Carlton.“

Der Name genügte, um Misty über die Identität des Mannes aufzuklären. Oliver Sargent war Birdies Lieblingspolitiker.

Oliver Sargent hielt Mistys Hand einen Augenblick fest, ehe er sie beinahe abrupt losließ. Misty wunderte sich noch darüber, als eine ältere Frau im typischen ländlichen Tweedkostüm auf sie zukam.

„Du liebe Güte, Oliver, wie sehen Sie denn aus?“, rief sie besorgt. „Ist Ihnen nicht gut? Sie sollten unbedingt die nassen Sachen ausziehen.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte sie sich an Misty. „Ich bin Margaret Garrison, und Sie müssen Misty sein. Es ist nett, auch mal jüngere Leute um sich zu haben. Sie scheinen ohne Begleitung zu sein …“

Misty erschrak. „Wie bitte?“

„Leone und Ted sind mit einem Boot auf den See gefahren. Wahrscheinlich werden wir sie vor dem Abend nicht wiedersehen. Ted trifft selten jemanden, der ein so leidenschaftlicher Angler ist wie er, und wird die Gelegenheit weidlich ausnutzen.“

Leone ein leidenschaftlicher Angler? Er selbst hatte das Gegenteil behauptet, aber Misty konnte nicht länger darüber nachdenken, denn ihre Gastgeberin führte sie in ein ungeheiztes Speisezimmer, in dem etwa zwölf ältere Personen um den Tisch versammelt waren. Sie setzte sich dazu und betrachtete die winzige Portion Salat, die vor ihr stand.

„Wir essen immer vorher, wenn wir hier eingeladen sind“, raunte ihre rechte Nachbarin ihr zu. „Sie wohnen wohl im Schloss?“

„Ja.“ Misty lächelte der verblühten Blondine zu. „Sie nicht?“

„Jeder macht diesen Fehler einmal und dann nie wieder. Das nahe gelegene Hotel ist bedeutend gemütlicher. Übrigens … ich bin Jenny Sargent.“

„Dann habe ich eben Ihren Mann in der Halle getroffen.“

„Oh, ist Oliver schon zurück? Er angelt nicht besonders gern, aber Ted erwartet von seinen Gästen, dass sie seine Neigungen teilen.“

„Ich bin Misty Carlton.“

„Ist Misty eine Kurzform?“, fragte Mrs. Sargent.

Misty nickte. „Eigentlich heiße ich Melissa, aber niemand hat mich je so genannt.“ Sie kostete von dem Salat und fragte sich, ob die nächsten Gänge vielleicht üppiger ausfallen würden. Gleichzeitig dachte sie an Leone und wünschte ihm nicht nur Wind und Regen, sondern auch hohe Wellen, Seekrankheit und überhaupt einen scheußlichen Nachmittag.

Oliver Sargent erschien nach dem ersten Gang und setzte sich neben Margaret, die sich darüber verbreitete, wie unnötig eine Zentralheizung sei, während ihren Gästen insgeheim die Zähne aufeinanderschlugen und sie vergeblich auf größere Portionen hofften, um sich wenigstens von innen zu wärmen.

Was mochte Leone bewogen haben, ein ganzes Wochenenden mit diesen Leuten zu verbringen? Misty grübelte vergeblich darüber nach. Alle anderen Gäste waren älter und schienen sich nur für Politik und kaum für Wirtschaft zu interessieren. Hatte Leone etwa vor, in die Politik zu gehen? Versprach er sich davon irgendwelche Vorteile für „Andracchi Industries“?

Während des Essens bemerkte Misty immer wieder, dass Oliver Sargent zu seiner Frau hinübersah. Sie vermutete jedenfalls, dass seine Frau gemeint war, denn welches Interesse hätte er an ihr, Misty, haben sollen? Wie auch immer … ihr fiel auf, dass er die kältesten grauen Augen hatte, die man sich vorstellen konnte. Sie würde Birdie ein anderes Bild von ihrem Lieblingspolitiker geben müssen, und das nicht nur wegen der kalten Augen. Auch die Art, wie er mit seinen Nachbarinnen flirtete, seine ganze ölige Liebenswürdigkeit wirkte abstoßend und hatte nichts von dem Charme, den seine Verehrerinnen ihm nachsagten.

Nach dem Lunch begann eine Führung durch „Eyrie Castle“, bei der kein Zimmer ausgelassen wurde. Misty stellte fest, dass Margarets Ausführungen über die Geschichte des Schlosses fast ausschließlich an sie, als die einzige „Neue“, gerichtet waren, aber sie musste kein falsches Interesse heucheln. Der dreistöckige, festungsartige Bau mit seinen vielen verwinkelten Korridoren faszinierte sie bis zum Ende der Führung. Über die Jahrhunderte hinweg waren immer wieder Veränderungen vorgenommen worden, und Misty bedauerte es aufrichtig, dass die Garrisons ihren Sommersitz derartig vernachlässigten.

„Seit die Kinder fort sind, ist alles viel zu groß“, erklärte Margaret, ehe sie ihre Gäste wieder sich selbst überließ. „Wir beabsichtigen, das Schloss aufzugeben und dafür eine Villa in Südfrankreich zu kaufen.“

Jenny hatte sich Misty angeschlossen. „Ist Leone etwa an ‚Eyrie Castle‘ interessiert?“, fragte sie. „Ich hätte nicht geglaubt, dass er so viel Sinn für nordische Romantik hat. Ja, Oliver?“ Ihr Mann näherte sich mit einem unangenehmen Lächeln. „Ich sagte gerade zu Misty, dass Margaret in Leone offenbar einen potenziellen Käufer sieht.“

„Vielleicht ist er tatsächlich interessiert.“ Oliver Sargent fixierte seine Frau, bis sie verlegen errötete, und wandte sich dann jemand anderem zu. Mistys Abneigung gegen ihn erhielt dadurch neue Nahrung.

„Wir kennen Leone durch seine jüngere Schwester“, erzählte Jenny weiter. „Battista arbeitete damals für Oliver. Ein reizendes Mädchen mit einer verhängnisvollen Liebe zu schnellen Autos. Leone war verzweifelt, als sie starb.“

Misty nickte. Sie dachte an Leones Gesichtsausdruck, als sie nach dem Porträt seiner Schwester gefragt hatte. Die Ursache ihres Todes war damals nicht erwähnt worden, aber wie sich jetzt herausstellte, war es ein Autounfall gewesen.

„Leone hat uns seitdem gemieden, was ich ihm nicht übel nehme.“ Ein trauriger Ausdruck erschien auf Jennys Gesicht. „Wenn er Oliver oder mich sieht, kommen die quälenden Erinnerungen zurück, die mit Battistas Tod verbunden sind.“

Misty fühlte sich zwischen den anderen Gästen immer unwohler und atmete auf, als sich die Gesellschaft trennte und sie in ihr Zimmer zurückkehren konnte. Angenehme Wärme begrüßte sie. Im Kamin glühte ein frischer Holzklotz, und Leone stand davor, bis auf die Haut durchnässt. Genau das hatte Misty ihm vor wenigen Stunden gewünscht, und es gefiel ihr gar nicht, dass sie jetzt keine Schadenfreude, sondern ausschließlich Besorgnis empfand.

Leone hörte sie hereinkommen und drehte sich um. Das schwarze Haar klebte ihm am Kopf, sein Gesicht war noch regennass, und in den dunklen Augen lag ein feindseliger Ausdruck.

„Hast du vorhin im Ernst gesprochen?“, fragte er scharf.

Misty schloss die Tür und lehnte sich dagegen. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, und sie suchte verzweifelt nach der richtigen Antwort. Jedes Wort war wichtig, das erkannte sie an Leones Gesicht, das ihr noch nie so anziehend und nie so bedrohlich erschienen war.

„Dio mio … du hast es nicht so gemeint!“ Leone stieß einen tiefen Seufzer aus. „Warum hast du dann so gesprochen?“

Misty war blass geworden, und ihre Knie drohten nachzugeben. „Weil ich fürchtete, dass du es sonst tun würdest“, antwortete sie so fest wie möglich.

„So brutal würde ich niemals sein. Deine Worte klangen wie die eines Flittchens!“

Misty wurde noch blasser. „Leone …“

„Ich verbiete dir, je wieder so zu sprechen. Stell dir vor, ich hätte es getan!“

Lieber nicht, dachte Misty, es wäre zu schrecklich gewesen. Was Leone sagte, klang fast wie ein Wunder. Er begehrte sie immer noch und wehrte sich gegen ihre spöttische Zurückweisung. Ein unbeschreibliches Glücksgefühl stieg in ihr auf und vertrieb die Angst, nur benutzt worden zu sein, die sie den ganzen Nachmittag gequält hatte.

„Ich hole dir ein Handtuch“, sagte sie schnell.

Leone antwortete auf Italienisch, was sehr hässlich klang.

„Bitte fluch nicht in meiner Gegenwart!“, fuhr Misty auf.

„Ich habe nicht geflucht, sondern nur gesagt … Tu das nie wieder!“

„Einverstanden.“

Während Misty ins Badezimmer ging, um das Handtuch zu holen, sagte Leone: „Ich wäre vorsichtiger gewesen, wenn du mir gesagt hättest, dass du noch unschuldig warst.“

Misty fuhr herum, auf ihren Wangen brannten dunkle Flecken. „Ich …“

„Ich hätte dir das schon gestern Abend gesagt, aber du schienst nicht darüber sprechen zu wollen.“

„Es war mir peinlich …“

„Peinlich? Warum das?“ Plötzlich lächelte Leone. „Ich war überrascht und sehr stolz, dass du mich gewählt hattest. Nach allem, was ich über dich wusste …“

„Flash und ich haben jahrelang in demselben Heim gelebt. Wir waren wie Bruder und Schwester.“

Leone nickte. „Und deine Verlobung mit Philip Redding?“

„Sie dauerte nur kurz, und mehr möchte ich nicht darüber sagen.“

„Wie hast du den Nachmittag verbracht?“, erkundigte sich Leone, als sie abends zu den anderen Gästen hinuntergingen.

Misty strich das elegante weiße Kleid glatt, das sie für die Party gewählt hatte, und lächelte schalkhaft. „Ich habe so gut wie nichts gegessen und anschließend an der Schlossbesichtigung teilgenommen. Sie lohnt sich wirklich und … ach ja. Ich bin Oliver Sargent begegnet.“

Leones Hand schloss sich fester um ihren Arm. „Das ist unmöglich. Oliver war mit dem zweiten Boot draußen auf dem See.“

„Dann hat er sich davongestohlen, denn er kam gerade zurück, als ich unten auftauchte.“

Leone blieb stehen und sah Misty durchdringend an. „Ein netter Kerl, nicht wahr?“

„Das dachte ich auch … am Anfang. Nachher fand ich ihn eher unsympathisch.“ Misty verstand nicht, warum ihre Meinung über Oliver Sargent für Leone so wichtig war. „Seine Frau gefiel mir viel besser.“

„Die hast du auch kennengelernt?“

„Jenny sagte, ihr wärt früher befreundet gewesen …“

„Niemals.“

Misty begriff Leone immer weniger. „Hätte ich den Nachmittag im Zimmer verbringen sollen, nur weil du nicht da warst?“

„Nein.“ Leone zuckte die Schultern, als wollte er eine Last abschütteln. „Vergiss, was ich gesagt habe. Es ist nicht wichtig.“

Es war eine glanzvolle Party mit einem überraschend üppigen Büfett. Der große, getäfelte Saal war reich mit Blumen geschmückt und zum Tanzen hergerichtet worden. Misty schwebte in Leones Armen über das glänzende Parkett und bemühte sich, nur an den Augenblick zu denken. Sie wusste nicht, was aus ihrer Beziehung werden sollte, aber lag nicht in jeder Beziehung ein gewisses Risiko? Seit drei Jahren war sie zum ersten Mal wieder im Begriff, sich zu verlieben, obwohl alles falsch angefangen hatte. Warum gewährte das Leben einem niemals eine zweite Chance?

Irgendwann im Lauf des Abends verfing sich Mistys Absatz in ihrem Kleid, und sie musste nach oben gehen, um den Saum zu befestigen. Als sie wieder herunterkam, verstellte ihr Oliver Sargent den Weg.

„Ich würde Ihnen gern einen freundschaftlichen Rat geben“, sagte er mit schwankender Stimme, als hätte er zu viel getrunken. Er sah schlecht aus, tiefe Linien zogen sich von der Nase zu den Mundwinkeln.

„In welcher Hinsicht?“, fragte Misty vorsichtig.

„Verschwinden Sie aus Leone Andracchis Leben. Vertrauen Sie ihm nicht. Er benutzt Sie nur.“

Misty sah Oliver unsicher an. Sie kannte ihn kaum und wurde trotzdem so persönlich von ihm angesprochen. Sollte sie fragen, was ihn zu der ungewöhnlichen Warnung bewogen hatte?

Doch bevor es dazu kam, hatte er sich schon umgedreht und wieder unter die anderen Gäste gemischt. Misty wusste beim besten Willen nicht, was sie davon halten sollte. Dass zwischen Leone und Oliver eine ausgeprägte Abneigung bestand, war ihr nicht entgangen, aber warum versuchte man, sie in das böse Spiel hineinzuziehen?

8. KAPITEL

„Ich wüsste gern, was aus unserer Beziehung werden soll“, seufzte Misty, als sie am nächsten Tag vom Flughafen zur Wohnung zurückfuhren.

Leone schwieg lange, ohne sie anzusehen. „Die Frage kann ich noch nicht beantworten“, sagte er endlich.

„Ich eigne mich nicht zur Geliebten“, fuhr sie fort. „Zur echten noch weniger als zur falschen. Ich nehme an, dass ich noch unter Vertrag stehe?“

Leone zögerte, als müsste er Mistys Rolle nach den Geschehnissen am Wochenende neu überdenken. „Ja.“

„Aber du willst mir nicht sagen, welchen Sinn diese ganze Komödie hat?“

Leone sah starr geradeaus. „Nein, noch nicht.“

„Dann kehren wir zu den alten Bedingungen zurück“, entschied Misty, ohne weiter zu überlegen.

„Porca miseria! Das wäre unsinnig.“

„Anders geht es nicht.“ Misty fühlte sich plötzlich traurig und mutlos. „Du kannst nicht beides haben, Leone.“

„Mit Erpressung erreicht man bei mir nichts“, drohte er.

„Das ist keine Erpressung!“, fuhr Misty auf.

„Ich bin während der nächsten Woche in New York. Denk solange darüber nach.“

Misty begriff wieder einmal, wie geschickt Leone zu taktieren verstand. Eine Woche warten zu müssen, ohne dass etwas zwischen ihnen geklärt war, kam einer Niederlage gleich. Hatte er sie bereits so abhängig von sich gemacht? Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu und sagte: „Ich werde dich nicht vermissen.“

„Du sprichst wie ein kleines Mädchen, amore.“ Leone nahm ihre Hand, die sie zwischen ihnen auf den Sitz gelegt hatte. „Warum willst du etwas ändern, das so gut funktioniert?“

„Vielleicht funktioniert es nur für dich gut“, antwortete sie und entzog ihm ihre Hand.

Die erste Hälfte der Woche verbrachte Misty bei Birdie, die zweite in der Londoner Wohnung. Am letzten Abend vor Leones Rückkehr war sie so nervös, dass sie sich entschloss, ins Kino zu gehen. Sie fand erst spät Schlaf und dachte zuletzt noch daran, dass ihre Regel mehrere Tage überfällig war. Sie schob es auf die Aufregungen der letzten Zeit und schlief darüber ein.

Morgens um zwei Uhr rief Leone an. „Meine Maschine landet um sieben“, erklärte er mit seiner tiefen, dunklen Stimme.

Misty seufzte schläfrig. „Heute Abend?“

„Heute Morgen“, verbesserte er sie.

„Oh!“

„Schlaf weiter. Wenn du wieder aufwachst, bin ich bei dir.“

Misty wollte dem Rat folgen, aber um fünf war sie wieder wach. Die Vorfreude auf Leone ließ sie nicht mehr schlafen. Nachdem sie eine Weile mit sich gerungen hatte, beschloss sie, ihrem Wunsch zu folgen und ihn vom Flughafen abzuholen.

Jetzt blieb ihr nicht mehr viel Zeit. Sie zog an, was ihr in die Hände kam – ausgestellte weiße Jeans und ein türkisfarbenes Seidentop –, und bestellte ein Taxi. Natürlich kam es so spät, dass sie durch die Ankunftshalle rennen musste, um rechtzeitig an der Sperre zu sein.

Misty war noch etwa zehn Meter entfernt, als Leone erschien. Atemlos blieb sie stehen, strich ihr offenes Haar zurück und wartete darauf, dass er sie erkennen würde. Er wirkte zerstreut, fast abweisend, sah aber so hinreißend wie immer aus. Als er sie endlich entdeckte, blieb er unvermittelt stehen, und ein entgeisterter Ausdruck erschien auf seinem Gesicht.

Mit diesem Empfang hatte Misty nicht gerechnet. Ohne genau zu wissen, was sie tat, drehte sie sich um und floh in die entgegengesetzte Richtung. Sekunden später geriet alles um sie her in Bewegung. Eine Kamera blitzte auf und blendete sie so, dass sie stehen bleiben musste. Laute Stimmen drangen auf sie ein, aber sie begriff nicht, was los war, und wich erschrocken zurück. Nur ein Gedanke beschäftigte sie: Leone hatte sie gesehen und war vor Entsetzen erstarrt.

„Wussten Sie, dass Oliver Sargent …“, erklang es von einer Seite und von einer anderen: „Miss Carlton, was fühlen Sie, nachdem Sie das gehört haben? Zorn? Bitterkeit?“

Immer mehr Fotografen und Journalisten drängten auf sie ein, während sie in panischer Angst zurückwich. Plötzlich stand Leone neben ihr, riss einem Mann die Kamera aus der Hand und warf sie so heftig zu Boden, dass Misty zusammenzuckte.

„Lassen Sie sie gefälligst in Ruhe!“, fuhr er die Umstehenden an, drückte Misty an sich und schützte sie mit seinem Körper vor den mitleidlosen Fotografen, die unbedingt ihr verstörtes Gesicht aufnehmen wollten.

Misty klammerte sich zitternd an Leone. „Was geht hier vor?“

Zwei Wachmänner schritten ein, um den Weg freizumachen, und Leone rettete Misty rasch aus dem Gewühl.

„Jemand erwähnte Oliver Sargent …“

Doch es war noch zu früh für Erklärungen. Die Meute blieb ihnen auf den Fersen, und als sie endlich die Limousine erreichten, hatte Misty Stiche in der Seite und bekam kaum noch Luft.

„Ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, dass du mich so früh abholen würdest“, erklärte Leone aufgebracht. „Die Leute von der Presse erwarteten einen Kommentar von mir. Erst als ich dich sah, wurde mir klar, welche Hölle um dich losbrechen würde. Dir ist noch nichts geschehen?“

„Nein, aber sag mir bitte, was los ist.“ Misty drückte beide Hände gegen ihre Schläfen, hinter denen es schmerzhaft pochte. Trotz allem war sie erleichtert, dass sie Leones Reaktion auf ihren Anblick falsch gedeutet hatte.

„Eine große Tageszeitung bringt heute eine Enthüllungsgeschichte, in der du eine Rolle spielst“, antwortete Leone.

Misty sah ihn erstaunt an. „Wie kann ich eine Rolle darin spielen? Ist es eine Geschichte über dich, in die ich zufällig hineingeraten bin?“

„Nein.“ Leone wählte seine Worte mit ungewöhnlicher Sorgfalt. „Ein Freund hat mich gewarnt, als ich noch in New York war. Er hat mir per E-Mail eine Kopie des Leitartikels zugeschickt.“ Leone reichte Misty eine zusammengefaltete Zeitung. „Es tut mir leid, amore … mehr, als ich sagen kann.“

Was sollte Leone leidtun? Misty faltete die Zeitung auseinander und blickte starr auf die Titelseite. Unter einem Foto von ihr, dass anlässlich der Filmpremiere aufgenommen worden war, stand in großen Buchstaben: IST DIES OLIVER SARGENTS LANG VERLORENE TOCHTER?

„Was soll der Unsinn?“ Misty sah ungläubig auf die Unterzeile und das kleinere Foto, das seitlich eingefügt war. Es zeigte den bekannten Politiker, den sie auf „Eyrie Castle“ kennengelernt hatte.

„Ohne DNS-Test kann die Behauptung nicht bewiesen werden.“ Leone wirkte äußerst angespannt. Seine hohen Wangenknochen traten stärker als sonst hervor. „Aufgrund der mir vorliegenden Informationen bin ich allerdings geneigt anzunehmen, dass Oliver Sargent tatsächlich dein leiblicher Vater ist.“

Leones klare und nüchterne Worte halfen Misty, ihre Benommenheit abzuschütteln. Sie dachte an ihren instinktiven Widerwillen gegen den falschen Charmeur und fragte: „Dann glaubst du, dass diese verrückte Geschichte wahr ist?“

Leone nickte. „Ja.“

Es war Misty, als stürzte ihre ganze bisherige Welt in sich zusammen. Als Kind hatte sie sich oft gefragt, wer ihr Vater sein könnte, aber ihre Mutter hatte sich bis zu ihrem Tod geweigert, den Namen preiszugeben. Misty hatte die Hoffnung, ihren Vater doch noch zu finden, längst aufgegeben, und jetzt wusste eine beliebige Zeitung mehr über ihn als sie selbst. Wie sollte sie damit fertig werden?

Die Zeitung lag immer noch auf Mistys Schoß. Sie hatte bisher nur die Titelseite gesehen und wollte weiterlesen, aber Leone legte ihr eine Hand auf den Arm. „Warte damit, bis wir bei mir sind.“

„Bei dir?“

„Deine Wohnung wird inzwischen von den Presseleuten belagert. Bei mir kann ich dich besser schützen.“

Misty musterte Leone aufmerksam. Er wirkte ernster als jemals zuvor. Sein ganzes Verhalten bewies, dass er ihr helfen und sie schützen wollte. Dafür war sie ihm dankbar, obwohl sie sich gleichzeitig tief beschämt fühlte.

„Du bist wegen dieser Sache früher zurückgekommen, nicht wahr?“, fragte sie. „Das tut mir leid.“

„Dafür besteht kein Grund. Ich selbst habe den Skandal ausgelöst.“

Ausgelöst?, fragte sich Misty. Aber wodurch? Indem er sie ausgeführt und die Öffentlichkeit auf sie aufmerksam gemacht hatte? Nein, viel eher war sie selbst schuld, weil sie sich geweigert hatte, nach der Filmpremiere mit den Reportern zu sprechen. Hätte sie einiges von sich erzählt, wäre sie der Presse schnell langweilig geworden, und man hätte sie in Ruhe gelassen.

Aber wie hatten andere herausfinden können, was ihr über so viele Jahre hin nicht gelungen war? Ihr Verstand weigerte sich immer noch, die sensationelle Schlagzeile als Wahrheit zu akzeptieren. Wie konnte sie Oliver Sargents Tochter sein, und warum hatte sie ausgerechnet diesen Mann vor einer Woche kennengelernt? Selbst wenn man an Zufälle glaubte, musste da ein Zusammenhang bestehen.

Misty beugte sich wieder über die Zeitung, aber Leone zog sie ihr weg. „Lies diesen Unsinn nicht.“

„Was tust du da?“

„In den Klatschblättern wird alles unnötig aufgebauscht. Verschwende deine Zeit nicht damit.“

Misty schloss unwillkürlich die Augen. Sie würde doch alles lesen. Sie würde jedes Wort wie tödliches Gift trinken, aber es war vielleicht besser, das ohne Zeugen zu tun. Es musste viel Gemeines in dem Artikel stehen, wenn Leone sich so bemühte, ihn vor ihr zu verbergen.

Sie hielten vor einem großen, eleganten Wohnhaus. Bevor Misty einen richtigen Blick darauf werfen konnte, stand sie schon in dem geräumigen Flur, wo ein italienischer Diener sie erwartete.

„Ich muss das lesen“, sagte sie zu Leone, der die Zeitung noch in der Hand hielt.

„Lass uns nach oben gehen“, antwortete er und führte sie die breite Treppe hinauf. „Wir wollen erst frühstücken. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich bin hungrig.“

Misty hätte keinen Bissen hinuntergebracht, aber sie folgte Leone und tat so, als wäre ihr bisheriges Leben nicht gerade in tausend Scherben zersprungen.

„Denk daran, dass die Presse Oliver Sargent und nicht dich treffen will“, fuhr Leone fort, während er Misty in einen freundlich wirkenden Empfangssalon führte, in den bereits die Sonne schien. „Er hat sich viele Feinde gemacht, die jetzt mit ihm abrechnen. Nimm es also nicht persönlich.“

Misty erinnerte sich, selbst eine von Oliver Sargents Moralpredigten gelesen zu haben, in denen er die Zahl der unehelich geborenen Kinder und die bösen Folgen für die Gesellschaft gegeißelt hatte. Die Reaktion auf derartige Ergüsse war immer geteilt gewesen. Einige hatten ihn für seine strengen Ansichten gelobt, andere ihn geschmäht. Wenn sich jetzt herausstellte, dass er selbst uneheliche Kinder gezeugt und anschließend verlassen hatte, wurde er als Musterbeispiel eines Heuchlers entlarvt und war politisch erledigt.

Schon nach den ersten zuckersüßen Sätzen war Misty klar, dass sie als Opfer und Objekt des Mitleids hingestellt werden sollte. Die ausgewählten Bilder verfolgten denselben Zweck. So hatte man neben dem prächtigen Landhaus der Sargents das kleine Reihenhaus abgebildet, in dem Misty gewohnt hatte, bevor sie nach „Fossetts“ gekommen war.

„Der erste Mann deiner Mutter war wesentlich älter und lehrte an einem College“, erzählte Leone, ehe Misty sich weiter in den Artikel vertiefen konnte. „Er ermutigte sie zu studieren, und an der Universität lernte sie Oliver kennen.“

„Ich kann mir meine Mutter gar nicht als Studentin vorstellen.“ Misty überflog die nächsten Sätze, in denen sie als schwieriges Kind bezeichnet wurde, das häufig die Schule geschwänzt hatte. Das stimmte zwar, hatte unter Birdies Einfluss aber bald aufgehört.

„Die Affäre zwischen beiden wurde erst bekannt, als Sutton nachweisen ließ, dass du und deine Zwillingsschwester nicht seine Kinder sein konntet. Deine Mutter suchte bei Oliver Zuflucht, aber er ließ sie eiskalt sitzen. Er war damals schon mit Jenny verlobt.“

Mistys unglückliche Kindheit wurde im weiteren Verlauf des Artikels mit Olivers aufwendigem Lebensstil und seiner erfolgreichen Karriere verglichen. Auch ihre Verlobung mit Philip wurde erwähnt, ebenso der Grund, warum Philip die Verlobung gelöst hatte.

„O nein!“, schluchzte Misty auf, als sie ihr am besten gehütetes Geheimnis einer sensationslüsternen Öffentlichkeit preisgegeben sah. „Wie gemein, wie erbärmlich …“

Leone riss ihr die Zeitung aus der Hand und schloss sie tröstend in die Arme. „Per amor di Dio … auch davor konnte ich dich nicht schützen. Es war bereits zu spät. Nimm es dir nicht zu Herzen, cara. Jedes Wort in diesem Artikel beweist nur, was für eine besondere Frau du bist.“

„Ist es etwas Besonderes, keine Kinder bekommen zu können?“ Misty wollte sich losmachen, aber Leone hielt sie fest und lehnte ihren Kopf an seine Brust.

„Für mich macht es keinen Unterschied“, erklärte er nachdrücklich.

Leones Versicherung stürzte Misty nur in größere Verzweiflung. Was lag ihm schon daran, ob sie Kinder bekommen konnte oder nicht? Er wollte sie ja nicht heiraten! Trotzdem hätte sie ihm das traurige Geheimnis um ihr Leben gern verschwiegen. Die Angst, wegen ihrer Unfruchtbarkeit als weniger weiblich oder Frau zweiter Klasse angesehen zu werden, saß noch zu tief.

Allmählich versiegten Mistys Tränen. Es tat so gut, von Leone gehalten zu werden, in seinen Armen geborgen zu sein. Welchen Sinn hatte es, sich dagegen zu wehren? Sie liebte ihn doch so sehr. Sie liebte ihn um seiner selbst willen und weil er zu ihr hielt, wo jeder andere Mann feige Ausflüchte gesucht hätte.

Sie schmiegte sich dichter an ihn und sah vertrauensvoll zu ihm auf. „Liebe mich, Leone.“

„Misty, ich …“

Sein kurzes Zögern genügte, um sie zur Besinnung zu bringen. Tief verletzt, stieß sie ihn zurück. „Vergiss, was ich gesagt habe.“

Sie war noch nicht an der Tür, da hatte Leone sie schon auf die Arme genommen. „Santo cielo! Wie kannst du annehmen, dass du mir gleichgültig bist? Ich habe mich jede Stunde nach dir gesehnt!“

Misty fühlte sich wie erlöst. Trotz all der schmutzigen Enthüllungen begehrte Leone sie. Jetzt sehnte sie sich noch mehr danach, in seiner leidenschaftlichen Umarmung alles zu vergessen.

„Aber zuerst müssen wir reden …“

„Später, Leone. Nichts kann so wichtig sein.“

„Misty …

„Still.“ Sie wollte nichts hören und drückte die Lippen auf seine, um ihn zum Schweigen zu bringen.

Leone nahm die Aufforderung ernst. Er trug sie über den Korridor in sein Schlafzimmer, das sehr maskulin ganz in dunklen Grüntönen eingerichtet war. Dort legte er sie auf das breite Bett und beugte sich über sie.

„Bist du auch ganz sicher?“

Misty lächelte. „Wenn du unbedingt vorher frühstücken willst, habe ich nichts dagegen.“

Leones Handy klingelte, und während er sprach, kehrten Mistys Gedanken zu dem Zeitungsartikel und Oliver Sargent zurück. Sie dachte an den Abend auf „Eyrie Castle“, an dem ihr vermeintlicher Vater sie vor Leone gewarnt hatte, und verstand diese Warnung jetzt besser. Auch sein seltsames Verhalten bei ihrem unerwarteten Anblick bekam nachträglich einen Sinn. Er hatte sofort erkannt, welche Gefahr sie für ihn darstellte, was nur bedeuten konnte, dass er sie ebenfalls für seine Tochter hielt.

Nur er? Misty wartete, bis Leone sein Gespräch beendet hatte, und fragte dann: „Du hast gewusst, dass ich möglicherweise Olivers Tochter bin, nicht wahr? Du weißt es, seit du meine Vergangenheit ausspioniert hast.“

Leone war sehr blass geworden. Er sagte nichts, aber sein Gesicht verriet, dass sie ins Schwarze getroffen hatte.

„Mach dir nichts daraus“, tröstete sie ihn, denn ihr war inzwischen eingefallen, dass auch Leone sich an jenem Wochenende merkwürdig verhalten hatte. Olivers Anwesenheit musste ihn total überrascht haben, aber es war ihm nicht gelungen, eine Begegnung zwischen Vater und Tochter zu verhindern. Als sie ihm auf dem Weg zur Party erzählt hatte, dass sie Oliver bereits begegnet sei, war er beinahe wütend geworden.

„Wir wollen überhaupt nicht mehr davon sprechen“, fuhr sie fort. „Wozu auch? Ich verstehe jetzt, was es für Oliver bedeutet haben muss, dieselbe Luft wie ich zu atmen. Für mich ändert das gar nichts. Ich bin bisher ohne Vater ausgekommen und brauche keinen mehr.“

Leone setzte sich neben sie und nahm sie in die Arme. „Trotzdem bist du sehr verletzt worden.“

In Mistys Augen traten Tränen. Sie hätte Leone gern gesagt, dass sie alles ertragen könne, solange er bei ihr sei, aber für ein so offenes Geständnis fehlte ihr der Mut.

„Sei nicht so tragisch“, sagte sie stattdessen und gab ihm einen Schubs, sodass er aufs Bett fiel.

Leones Augen leuchteten auf. „Du bist fantastisch.“

„Meinst du?“ Misty beugte sich über ihn, löste seine Krawatte und nahm sie ihm ab. „Da du offenbar zu schüchtern bist, um dich auszuziehen, werde ich es tun.“

Leone ließ sie spielerisch gewähren, dann sprang er ungeduldig auf und übernahm den Rest. Misty beobachtete ihn einen Moment, dann folgte sie seinem Beispiel und zog Jeans und Seidentop aus.

„Das andere überlasse ich dir.“ Sie schmiegte sich in die Kissen und sah ihn erwartungsvoll an. Ihr Selbstvertrauen war zurückgekehrt. Leone begehrte sie, das genügte, um vor sich und der Welt zu bestehen. „Du kannst es so gut.“

„Ich habe geübt, um bei dir perfekt zu sein.“

Misty musste gegen ihren Willen lachen. „Ich habe schon freche Entschuldigungen gehört, aber diese ist einmalig.“

„Wie tapfer du bist, amore. Ich dachte, du würdest viel nachhaltiger unter diesem Skandal leiden.“

Leone legte sich zu ihr, und sie kam ihm erwartungsvoll entgegen. Ja, sie würde tapfer sein, solange sie Leone schützend zur Seite hatte. Als er ihr den BH abstreifte und ihre vollen Brüste mit den Händen umschloss, stöhnte sie lustvoll auf. In ihrer Erregung reagierte sie schon auf die leiseste Berührung.

„Ich müsste einen Preis dafür bekommen, dass ich trotz deiner grauen Outfits erkannt habe, wie schön du bist“, sagte Leone mit rauer Stimme.

„Als du mich angesehen hast, habe ich mich zum ersten Mal schön gefühlt“, bekannte Misty unschuldig.

Leone empfing ihre Hingabe wie ein Geschenk. Er ließ die Hände über ihren Körper gleiten, streifte ihr rasch den Slip ab und verweilte dort, wo alles nach Erfüllung drängte.

„Wie ich dich vermisst habe, amore.“ Leone legte sich auf sie und drang kraftvoll in sie ein. Misty hob sich ihm entgegen, passte sich seinen Stößen an und überließ sich der wonnigen Empfindung, bis keine Steigerung mehr möglich war und Liebe, Lust und Leidenschaft wie eine Woge über ihr zusammenschlugen.

Als die Woge sich geglättet hatte, lag ein glückliches Lächeln auf Mistys Gesicht. Leone hielt sie noch in den Armen, aber so fest, dass sie kaum atmen konnte.

„Jetzt können wir endlich frühstücken“, sagte er und ließ sie widerstrebend los. „Und dann reden wir. Versprich mir, ruhig zuzuhören, bis alles gesagt ist.“

Worüber wollte Leone reden? Alles, was er tat, war gut vorbereitet, also auch dieses Gespräch. Hätte sie ihn doch vorher anhören sollen? Leone gehörte zu den Männern, die sich durch nichts überraschen ließen. Stand ihr eine umso größere Überraschung bevor?

9. KAPITEL

Sie frühstückten in dem eleganten, im Erdgeschoss gelegenen Esszimmer, und Misty machte eine große Szene daraus, Leones Kaffee zu süßen.

„Kannst du nicht für einen Augenblick ernst sein?“, seufzte er.

Misty spielte die Reumütige, aber ernst zu sein hatte sie keine Lust. Erst vor zwei Stunden hatte sie geglaubt, allen Boden unter den Füßen zu verlieren, und jetzt stand sie plötzlich auf einem neuen Fundament. Natürlich konnte sie die Enthüllungen über Oliver Sargent nicht einfach ignorieren, aber nichts war geeignet, ihr ihre Zufriedenheit zu nehmen.

Salvatore, der italienische Diener, hob den Deckel von der Servierplatte, und der Duft von Rührei und frisch gebratenem Speck stieg Misty in die Nase. Sie hatte sich eingebildet, großen Appetit zu haben, aber zu ihrer eigenen Überraschung empfand sie plötzlich eine würgende Übelkeit. Sie sprang auf, lief zum Waschraum und schloss hinter sich ab.

Leone folgte ihr und schlug mit beiden Fäusten gegen die Tür. „Was ist los, amore? Fühlst du dich nicht wohl?“

Misty hielt sich am Waschbecken fest und sah stöhnend in den Spiegel. Ihr Magen revoltierte immer noch, und zusätzlich war ihr schwindlig. Als die Übelkeit etwas nachließ, wusch sie sich Gesicht und Hände und erneuerte vorsorglich ihr Makeup, um nicht ganz so elend auszusehen. Ausgerechnet jetzt, da sie strahlend schön sein wollte, musste sie sich irgendeinen üblen Virus einfangen!

Leone wartete vor der Tür, als sie aus dem Waschraum kam. „Ich habe doch keinen so großen Appetit“, erklärte sie und rang sich ein Lächeln ab.

„Dann bist du nicht krank?“

„Natürlich nicht.“ Sie setzte sich wieder an den Tisch, trank vorsichtig etwas Tee und sah Leone aufmunternd an. „Du wolltest, dass ich ernst bin. Jetzt ist es so weit.“

Leone hatte sein Frühstück noch nicht angerührt. „Zunächst möchte ich dir von meiner Schwester Battista erzählen“, begann er mit spürbarer Überwindung.

Misty schenkte ihm ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. Es rührte sie, dass er bereit war, seinen Kummer mit ihr zu teilen.

„Battista studierte Politikwissenschaft und war im letzten Sommer Praktikantin bei Oliver Sargent“, fuhr Leone fort. „Sie war neunzehn Jahre alt und verliebte sich in ihn.“

„Wirklich?“ Misty dachte inzwischen so schlecht von ihrem vermeintlichen Vater, dass sie das überraschte.

„Er schlief mit ihr.“

Das war mehr, als Misty erwartet hatte. „Weißt du das genau?“

„Ganz genau. Battistas beste Freundin hat mir in ihrer Verzweiflung alles erzählt. Oliver behandelt seine außerehelichen Affären mit höchster Diskretion. Er besitzt ein kleines Cottage, das nur seine Geliebten kennen.“

Misty senkte betroffen den Blick. Also war der Mann, der ihre Mutter mit den Zwillingen im Stich gelassen hatte, immer noch ein Verführer und ehrloser Mistkerl. Sie verstand jetzt die starke Abneigung zwischen Leone und Oliver, und sie verstand auch, warum Jenny diese Abneigung auf ihre Weise erklärt hatte, um der Wahrheit nicht ins Auge sehen zu müssen.

„In der Nacht, als Battista starb, fuhr sie mit Oliver zu dem Cottage. Leider ist es mir bis heute nicht gelungen, einen Beweis dafür zu finden, dass er mit ihr im Auto saß. Der Wagen kam von der Straße ab … auch dafür gibt es keine Zeugen. Battista wurde im Wrack eingeklemmt. Oliver überließ sie ihrem Schicksal und floh.“

„Unmöglich!“, platzte Misty heraus.

„Erst nach einer guten Stunde erhielt die Polizei einen anonymen Anruf. Ich bezweifle, dass Oliver selbst der Anrufer war, aber das spielt keine Rolle. Für Battista kam ohnehin jede Hilfe zu spät. Mein einziger Trost war die Versicherung der Ärzte, dass sie zu schwer verletzt gewesen war, um nach dem Unfall noch einmal zu sich zu kommen …“ Leone hatte immer leiser gesprochen und verstummte dann ganz.

Misty hatte Mühe, die grausige Geschichte zu glauben. „Woher weißt du so genau, dass Oliver mit im Auto saß?“, fragte sie.

„Ich wusste es, als ich ihn zum ersten Mal wiedersah. Schuld und Angst vor Entdeckung waren ihm ins Gesicht geschrieben. Er ist ein geschickter Taktiker, aber er fürchtete, ich könnte beweisen, dass er an dem Unglücksabend bei Battista war. Leider hat er gute Freunde, die ihn um jeden Preis schützen.“ Die starke innere Erregung ließ Leones sizilianischen Akzent stärker hervortreten. „Einer dieser guten Freunde ließ verbreiten, dass Oliver an jenem Abend zusammen mit ihm nach Cornwall gefahren sei.“

Alles Blut war aus Mistys Gesicht gewichen. „Hast du ihn nie persönlich zur Rede gestellt?“, fragte sie stockend.

„Er hätte mich wegen Verleumdung verklagen können, denn ich hatte keine Beweise. Seine ganze politische Karriere hing an diesem falschen Alibi wie an einem seidenen Faden. Ich musste noch teuflischer vorgehen als er, wenn ich Battistas Tod rächen wollte.“ Leone atmete tief ein. „Bei fast jedem, der im Licht der Öffentlichkeit steht, gibt es in der Vergangenheit einen dunklen Punkt, den er zu verbergen sucht. Ich ließ gründliche Nachforschungen über Oliver anstellen und stieß dabei auf dich.“

Und stieß dabei auf dich! Es war Misty, als würde ein Vorhang vor ihren Augen weggezogen. Plötzlich fügte sich alles zusammen und ergab ein Bild, vor dem sie schaudernd zurückwich. Sie blickte Leone starr an und hoffte, er würde ihr den schrecklichen Verdacht nehmen.

„Oliver Sargent ist ein korrupter Politiker und führt ein Doppelleben. Ich wollte ihn entlarven, aber vorher sollte er leiden.“ Leones dunkle Augen wirkten wie erloschen. „Du warst das Werkzeug meiner Rache.“

„Nein …“, hauchte Misty.

Leone sprang auf und ging erregt hin und her. „Ich zwang mich, dich nicht als Menschen zu sehen. Du gehörtest für mich zu dem Mann, den ich mehr als jeden anderen hasste. Welcher Triumph, als schon die ersten flüchtigen Ermittlungen ergaben, dass du kein Engel warst! Für mich zählte ja nur, dass deine bloße Existenz eine Bedrohung für den falschen Moralwächter der Nation darstellte.“

„Bitte sag mir, dass das alles nicht stimmt.“ Misty konnte kaum die Lippen bewegen. „Sag mir, dass alles nur ein böser Traum ist …“

„Niemand täte das lieber als ich, amore. Glaubst du, ich wollte dir die Wahrheit sagen? Ich hatte keine andere Wahl. Heute stehst du noch unter Schock, aber schon morgen hättest du dir auf alles selbst einen Reim gemacht. Ich habe dich als falsche Geliebte engagiert, um dich in die Klatschspalten zu bringen und die Neugier der Reporter auf dich zu lenken.“

Leone stand mehrere Meter entfernt, doch das war noch zu nah. Misty sprang auf und wich mit ausgestreckten Armen zurück. Sie wollte schreien, aber eine teuflische Macht verschloss ihr den Mund.

„Ich legte einen Köder aus, der die Presse auf die richtige Spur führte … auf die Verbindung zwischen Oliver und dir. Auch eure Begegnung in Schottland war geplant. Erst dort begriff ich, welche Folgen meine Rache für dich haben könnte, aber da war es schon zu spät.“

„Zu spät?“, wiederholte Misty, die sich noch nie in ihrem Leben so verraten gefühlt hatte.

„Ich tat alles, um eine Begegnung zwischen dir und Oliver zu verhindern, denn mir war klar, dass die Nennung deines Namens genügen würde, um ihm deine Identität zu verraten. Ich fuhr nur zum Angeln, um ihn im Auge zu behalten, aber er saß im zweiten Boot, zu dem wir bald den Kontakt verloren. Am Morgen, während du noch geschlafen hast, rief ich meine Gewährsleute an und beschwor sie, dich aus der Geschichte herauszuhalten, aber alles war vergebens. Pandoras Büchse ließ sich nicht mehr schließen.“

Misty sank hilflos in den nächsten Sessel. Leone hatte ihr zu viel zugemutet, sie konnte nicht alles auf einmal verarbeiten. Also war sie nicht irgendeine falsche Geliebte, sie war die einzig mögliche, bewusst ausgesucht, um ihm zur Durchführung seines Plans zu dienen. Werkzeug einer sizilianischen Rache …

Das Blut stockte ihr in den Adern! Wie musste man sein, um so mit anderen Menschen umzugehen? Kalt und berechnend.

Und man musste schlau sein, um einen so einfachen wie raffinierten Plan zu erfinden.

„Kein Wunder, dass du mich nicht eingeweiht hast“, sagte sie bitter.

„Als ich dich besser kennenlernte, wurde mir klar, dass ich den falschen Weg gewählt hatte.“

„Ein schöner Trost! Hast du wirklich geglaubt, dass du mit Geld gutmachen könntest, was du mir angetan hast?“

Leone stieß einen tiefen Seufzer aus. „Ich schäme mich, es zuzugeben, aber anfangs habe ich das geglaubt.“

„Nur anfangs?“ Misty hatte den ersten Schock überwunden, und damit kehrte auch ihr Temperament zurück. „Dir war doch alles egal. Sei wenigstens ehrlich!“

„Ich wollte nicht darüber nachdenken“, beharrte Leone.

Misty fand immer mehr über das Netz von Intrigen heraus, in das er sie verstrickt hatte. „War es ausschließlich deine Idee, einen Caterer für ‚Brewsters‘ zu engagieren?“

Leone stutzte. „Ja.“

„Und ich bekam den Auftrag, weil ich die Bewerberin deiner Wahl war. Alles lief wie am Schnürchen, nicht wahr? Hast du mir auch die Rowdys auf den Hals gehetzt, weil du wusstest, dass mein Betrieb daran zugrunde gehen würde?“

„Bist du verrückt?“, fuhr Leone auf. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

„Kurz nachdem ich bei ‚Brewsters‘ eingestiegen war, wurden meine Geschäftsräume verwüstet, und die Leute von der Versicherung weigerten sich, den Schaden zu bezahlen.“

„Damit hatte ich nichts zu tun … das schwöre ich!“

Dass Leone jede Verantwortung für den vandalistischen Akt ablehnte, tröstete Misty wenig. Die schmerzliche Entdeckung, dass der Mann, den sie liebte, noch vor dem ersten Kuss ihre Vernichtung geplant hatte, war durch nichts zu überbieten. Er hatte ihr den Probevertrag gegeben und dann in aller Ruhe zugesehen, wie sie sich in der berechtigten Hoffnung auf eine Vertragsverlängerung finanziell ruinierte.

„Du kannst mich weder für den Überfall noch für deine finanziellen Schwierigkeiten verantwortlich machen“, betonte Leone noch einmal. „Daran waren deine vorschnellen Investitionen schuld. Alles andere kannst du getrost mir anlasten.“

„Oh, keine Angst“, spottete Misty. „Ich werde mich hüten, dir unrecht zu tun. Nur eine bescheidene Frage. Wie hättest du mich als falsche Geliebte gewinnen wollen, wenn ich nicht in geschäftlichen Schwierigkeiten gewesen wäre?“

„Ich hielt Geld für einen ausreichend überzeugenden Grund.“

„Und jetzt schulde ich dir mehrere Tausend Pfund, von denen …“

„Ich nichts zurückhaben will. Hatten wir diesen Punkt nicht geklärt?“

„Nicht so ganz. Bevor du nach New York geflogen bist, habe ich dich gefragt, ob ich noch bei dir angestellt sei. Du hast die Frage bejaht …“

„Wenn ich Nein gesagt hätte, weil unsere Abmachung nach dem Wochenende in Schottland hinfällig war, hättest du mich auf der Stelle verlassen.“ Leone sagte das mit deutlichem Vorwurf. „Ich brauchte Zeit, um unser Verhältnis zu normalisieren. Mir liegt viel an dir. Ich möchte dich nicht verlieren.“

Misty konnte seinen Blick nicht ertragen und wandte sich ab. „Menschen, an denen dir etwas liegt, behandelst du anders. Vor allem eins werde ich dir nie verzeihen … dass du mit mir geschlafen hast. Nur weil mein vermeintlicher Vater eine Affäre mit deiner Schwester hatte … Schön, das ist bedauerlich, aber jemand hätte sie warnen sollen, sich nicht mit einem verheirateten Mann einzulassen!“

Tödliche Stille folgte, aber Misty brachte es nicht fertig, Leone anzusehen. Etwas in ihr war für immer zerbrochen. Ihr Glaube an die Menschen war für immer zerstört, und sie würde viel Zeit brauchen, um zu erkennen, wie weit sie selbst bei dieser Zerstörung mitgewirkt hatte.

„Misty …“

„Während der Party auf ‚Eyrie Castle‘ warnte Oliver mich vor dir. Er sagte, ich sollte aus deinem Leben verschwinden, denn du würdest mich nur benutzen.“

„Warum hast du mir das nicht erzählt?“, fragte Leone betroffen.

„Ich dachte, er wäre betrunken und bloß mit dir verfeindet.“ Misty lachte trocken auf. „Jetzt werde ich mich immer fragen, ob er nicht Mitleid mit mir hatte, ob nicht ein winziger Rest von väterlicher Verantwortung sein Motiv war. Natürlich sollte ich auch seinetwegen verschwinden, damit er wieder ruhig schlafen konnte, aber sein Verdacht bezüglich deiner Person war begründet.“

Jemand klopfte an die Tür, und als niemand antwortete, wiederholte sich das Klopfen. Leone öffnete, sprach kurz mit Salvatore und wandte sich wieder an Misty.

„Eine gewisse Nancy hat versucht, dich in deinem Apartment zu erreichen. Sie bittet um deinen Rückruf.“

„O nein!“ Eisiger Schreck durchfuhr Misty. Das konnte nur eins bedeuten: Birdie hatte den schrecklichen Zeitungsartikel gelesen.

Leone gab ihr sein Handy, und Misty wählte die Nummer von „Fossetts“.

„Bist du es, Misty? Ein Glück, dass du anrufst. Birdie ist gestern operiert worden und hat alles gut überstanden.“

„O Nancy, was für eine wunderbare Nachricht! Wie ist es bloß dazu gekommen?“

„Wir wussten von dem Termin schon seit zwei Wochen, aber Birdie hatte verboten, dir etwas zu sagen. Du solltest dir keine Sorgen machen und nicht extra von London herkommen.“

Nancy schien noch immer ein schlechtes Gewissen zu haben. „Ich wollte sie umstimmen, aber dann ließ ich ihr ihren Willen, um sie nicht aufzuregen.“

Misty atmete tief ein. „Und es geht ihr wirklich gut?“

„Die Ärzte sind sehr zufrieden.“

„Danke, Nancy. Du hörst von mir.“

Misty legte das Handy auf den Tisch. Nichts hätte günstiger kommen können, um sie vorübergehend von ihren eigenen Problemen abzulenken. Mehr noch, sie sah plötzlich wieder einen Weg vor sich, der aus diesem Albtraum herausführte. Sie würde nach Hause fahren und Birdie im Krankenhaus besuchen.

„Worum geht es?“, fragte Leone.

„Birdie ist endlich operiert worden. Sie hat lange darauf gewartet.“

Eine Weile herrschte Schweigen, dann sagte Leone: „Ich würde deine Pflegemutter sehr gern kennenlernen.“

„Nenn mir nur einen Grund, der sie veranlassen könnte, dich zu empfangen.“

Darauf wusste Leone keine Antwort. „Man wird dich in der Limousine hinbringen“, sagte er nur.

Misty widersprach nicht, denn die Fahrt mit dem Zug hätte sehr viel länger gedauert. Sie ging in den Flur, als wäre Leone gar nicht da. Tatsächlich existierte er nicht mehr für sie. Der Mann, den sie geliebt hatte, war vor ihren Augen zu einem Ungeheuer geworden, von dem sie Furcht und Entsetzen forttrieben.

„Gib mir wenigstens eine Chance, alles wieder gutzumachen“, bat Leone, bevor sie das Haus verließ.

Misty sah ihn verständnislos an. Sie spürte, in welchem inneren Aufruhr er sich befand, aber der Rückweg zu ihm war für immer versperrt.

„Wie könnte ich das?“, fragte sie leise. „Ich ängstige mich zu Tode vor dir.“

Während der ganzen Fahrt nach „Fossetts“ gelang es Misty nicht, Leones Bild aus ihrer Erinnerung zu verdrängen. Wie vernichtet hatte er dagestanden, aber was hatte er erwartet?

Erst während einer langen, schlaflosen Nacht wurde ihr klar, welche Fehler sie selbst gemacht hatte. Sie war ausschließlich ihrem Herzen und ihrem sinnlichen Verlangen gefolgt und hatte ihren gesunden Menschenverstand in den Wind geschlagen. Sich mit einem sizilianischen Tycoon einzulassen! Das Eingeständnis fiel ihr schwer, aber in gewissem Sinn war sie sehenden Auges in ihr Unglück gerannt.

Hatte sie etwa nicht gewusst, in welchem Ruf Leone Andracchi stand, und sich trotzdem mit ihm verbunden? Wann hatte sie vergessen, dass er nicht nur ein überaus anziehender Mann, sondern auch ein überaus gefährlicher Gegner war? Und wann hatte sie sich in ihn verliebt?

Misty seufzte und barg das Gesicht in den Kissen. Ja, Liebe machte wirklich blind, und eine liebende Frau war bereit, alles zu glauben, was sie glauben wollte.

10. KAPITEL

Drei Wochen später saß Misty in Dr. Flemings Wartezimmer, um sich die Ergebnisse der Tests abzuholen, auf denen er bestanden hatte. Unnötigerweise, wie sie immer noch glaubte.

Alles war Leones Schuld: ihre häufige Niedergeschlagenheit, ihr nervöser Magen, ihre Neigung, bei jeder Kleinigkeit in Tränen auszubrechen, und das Ausbleiben ihrer Regel. Dr. Fleming hatte gefragt, ob sie schwanger sei, aber das hatte sie mit Hinweis auf die Unfallfolgen ausgeschlossen und stattdessen die Aufregungen der letzten Zeit für ihren Zustand verantwortlich gemacht.

Leone hatte einmal angerufen, und sie hatte schweigend den Hörer aufgelegt. Als er nicht zurückrief, hatte sie angenommen, er habe den Wink verstanden, aber eine Woche später war er überraschend an Birdies Krankenbett aufgetaucht. Natürlich hatte Birdie sich von ihm einwickeln lassen. Sie hatte ihn nach dem Besuch als einen „äußerst charmanten jungen Mann“ bezeichnet, aber sie ahnte ja nichts von dem, was zwischen ihm und Misty vorgefallen war.

Inzwischen war Birdie aus dem Krankenhaus entlassen worden. Zu Mistys Enttäuschung war sie nicht gleich nach „Fossetts“ zurückgekehrt, sondern zu ihrer kürzlich verwitweten Schwester nach Oxford gefahren, um sich dort einige Wochen von der Operation zu erholen.

Birdie fehlte Misty sehr, und so ungern sie es sich auch eingestand – Leone fehlte ihr noch mehr. Es kam ihr vor, als lebte sie in einer Welt ohne Sonne. Mochte sie sich noch sooft daran erinnern, dass er sie rücksichtslos für seine Zwecke ausgenutzt hatte, ihre innere Einsamkeit und Verlorenheit wurden mit jedem Tag unerträglicher.

„Miss Carlton? Dr. Fleming lässt bitten.“

Klopfenden Herzens betrat Misty das Sprechzimmer und nahm auf Dr. Flemings Wink hin Platz.

„Vor drei Jahren hat man Ihnen gesagt, dass Sie keine Kinder bekommen könnten“, begann er gewichtig, „aber Ärzte neigen zur Vorsicht, wenn es um so heikle Dinge geht. Offenbar hat man Ihnen damals eine zu negative Diagnose gestellt, denn es besteht kein Zweifel daran, dass Sie schwanger sind.“

Misty traute ihren Ohren nicht. „Was sagen Sie da?“

Dr. Fleming lächelte. „Sie erwarten ein Baby, Miss Carlton.“

Misty konnte den Doktor nur fassungslos ansehen. Was sie da hörte, war zu ungeheuerlich. Zuerst kam es ihr wie ein grausamer Scherz vor, aber dann keimte Hoffnung in ihr auf.

„Also, Miss Carlton, da ich annehme, dass es sich um einen unerwünschten Zwischenfall handelt …“

„Es ist kein unerwünschter Zwischenfall … es ist ein Wunder.“

Dr. Fleming bemühte sich zu erklären, dass man eine normale Schwangerschaft keineswegs als Wunder auffassen könne, aber er predigte tauben Ohren. Misty blieb bei ihrer Behauptung, verließ die Praxis wie auf Wolken und suchte das bekannteste Babyfachgeschäft der kleinen Stadt auf. Hier betrachtete sie andächtig die winzigen Kleidungsstücke, begeisterte sich an den Kinderwagen und verlor sich über dem Spielzeug in seligen Träumereien.

Sie erwartete ein Kind von Leone. Er hatte ihr das Herz gebrochen, aber was bedeutete das, gemessen an einem neuen Leben? Sie kaufte ein Buch über Schwangerschaft und tat dabei einen inneren Schwur. Dies war nicht Leones, sondern ihr Baby. Dass er in gewissem Sinn daran beteiligt war, wollte sie nicht abstreiten, aber von jetzt an gehörte es ihr allein.

Als sie an einem Zeitungsladen vorbeikam, fiel ihr eine groß aufgemachte Schlagzeile ins Auge: OLIVER SARGENT TRITT ZURÜCK.

Für Misty war das keine Überraschung. Ihr Vater war während der letzten Wochen nicht mehr aus den Schlagzeilen verschwunden. Der Entdeckung einer unehelichen Tochter waren andere, weitaus schwerer wiegende Entdeckungen gefolgt. Er hatte sich regelmäßig von zweifelhaften Geschäftsleuten bestechen lassen und ihnen dafür Vorteile verschafft. Ein Skandal war dem anderen gefolgt, und am Ende hatten ihn auch seine engsten Freunde fallen lassen, womit sein politisches Schicksal besiegelt war.

Für einen Augenblick wurde Misty von Mitleid für den Vater ergriffen, den sie nie gehabt und nie gekannt hatte. Ob er sie für seinen plötzlichen Sturz verantwortlich machte, oder war sie ihm weiterhin so gleichgültig wie bisher? Er hatte seine beiden Töchter ihrem Schicksal überlassen und war der sterbenden Battista nicht zu Hilfe gekommen, um in der Öffentlichkeit weiter untadelig zu erscheinen. Konnte man einem solchen Mann ernsthaft nachtrauern, auch wenn es der eigene Vater war?

Während der Rückfahrt nach „Fossetts“ wandten sich Mistys Überlegungen „Carlton Catering“ zu. Zwei ihrer Angestellten hatten inzwischen gekündigt und anderswo Arbeit gefunden. Das Geschäft lief nicht mehr so, wie es sollte. Ab und zu wurde sie für eine private Dinnerparty angefordert, aber sie hatte bald gemerkt, dass man sie aus den falschen Gründen engagierte. Man wollte seinen Gästen Oliver Sargents uneheliche Tochter und Leone Andracchis verlassene Geliebte präsentieren. Sie war zu einem Sensationsobjekt geworden, und daran würde sich so bald nichts ändern.

Misty wusste jetzt, dass sie schwanger war, da erschien es am vernünftigsten, „Carlton Catering“ zu verkaufen und sich eine andere Stellung zu suchen. Von dem Erlös konnte sie Leone einen Teil des Geldes zurückzahlen, das sie angenommen hatte, ohne zu ahnen, dass er damit ihren Vater erledigen wollte. Misty kannte sich genau. Sie würde erst wieder ruhig schlafen, wenn diese Schuld beglichen war.

Zu Hause fand Misty die tägliche Post vor, darunter auch einen Brief der Bank, bei der sie die Hypothek für „Fossetts“ aufgenommen hatte. Sie öffnete ihn mit einer bösen Vorahnung, fand aber nur einen Scheck, mit dem ihr die letzte gezahlte Rate zurücküberwiesen wurde. Sie rief sofort bei der Bank an und erfuhr zu ihrem Erstaunen, dass die Hypothek in voller Höhe abgelöst worden war.

Blass vor Zorn, legte sie den Hörer auf. Leone! Nur Leone konnte sich eine so großzügige Geste erlauben. Er dachte immer noch, dass sie käuflich wäre, aber sie würde ihn eines Besseren belehren. Sie wollte nichts mehr mit ihm zu tun haben, und sein widerliches Geld wollte sie am allerwenigsten.

Entschlossen, ihn sofort zur Rede zu stellen, lief sie in ihr Zimmer hinauf, um sich für die Fahrt nach London umzuziehen. Sie wählte ein rotes Stretchkleid aus, das am besten ihrer gereizten Stimmung entsprach, machte sich zurecht und wollte Nancy gerade Bescheid sagen, als es an der Haustür klingelte.

„Wo ist der rote Teppich?“, fragte Flash und trat zurück, um eine bühnengerechte Haltung einzunehmen. Das Sonnenlicht schimmerte auf seinem Blondhaar, und seine grünen Augen strahlten. Hinter seinem goldfarbenen Sportwagen – zweifellos eine Spezialanfertigung – hielt ein schwarzer Caravan, aus dem zwei breitschultrige Leibwächter stiegen.

Misty hatte Flash fünf Monate nicht gesehen und zwei Monate nicht mit ihm gesprochen. Eine Sekunde lang zögerte sie und warf sich dann in seine ausgebreiteten Arme.

Er schob sie sanft von sich und fragte: „Warum lässt du dich immer mit den Falschen ein?“

„Wie bitte?“ Misty folgte Flash ins Wohnzimmer, das ihm von vielen Besuchen vertraut war.

„Auch wenn ich in Amerika auf Tournee bin, lese ich englische Zeitungen“, erklärte er. „Hier war ja ganz schön was los. Erst lässt du dich von diesem Mafioso mit Diamanten beklunkern, dann taucht dein reizender Vater wie aus dem Nichts auf, und am Ende wirst du sitzen gelassen.“

„Entschuldige, Flash, ich habe Leone sitzen lassen.“

Flash hatte sich gegen den Tisch gelehnt, lang, schlaksig und wie immer in ausgeblichenen Jeans und schwarzem T-Shirt. Auch sein Lächeln war unverändert.

„Klingt schon besser, Baby. Wo ist Birdie?“

Während Misty von der Operation erzählte, nahm Flash das Buch vom Tisch, das sie sich nach dem Besuch bei Dr. Fleming gekauft hatte.

„Wer liest das?“, fragte er neugierig.

Misty errötete und schwieg.

„Warum tust du dir das an, Baby?“ Flash verdrehte die Augen und legte das Buch wieder hin. „Ich dachte, du wärst darüber hinweg.“

Misty war versucht, es dabei zu belassen, aber dann meldete sich ihr Gewissen. Sie erzählte Flash, wie es um sie stand, und hörte, wie er leise vor sich hin fluchte.

„Manchmal entsteht aus Bösem etwas Gutes“, verteidigte sie sich hitzig.

„Das Ganze ist eine Katastrophe!“, schimpfte Flash.

Eine Stunde später hatte er die ganze Geschichte gehört. „Als du geklingelt hast, wollte ich gerade das Haus verlassen, um den nächsten Zug nach London zu nehmen“, beendete Misty ihren Bericht.

„Du fährst mit mir.“ Aus Flashs grünen Augen leuchteten Kampflust und Entschlossenheit. „Du sagst deinem Mafioso gründlich die Meinung, und anschließend feiern wir!“

Zehn Minuten später stieg Misty mit einer kleinen Reisetasche in der Hand zu Flash in den Sportwagen und brauste mit ihm nach London.

Es gelang Flash mühelos, sich mit seinem üblichen Charme einen Platz in der Tiefgarage von „Andracchi Industries“ zu sichern, die eigentlich den Mitarbeitern vorbehalten war.

„Ich warte hier auf dich“, sagte er, als Misty in den Lift stieg. „Gib’s dem miesen Kerl!“

Misty ließ sich von der Sekretärin anmelden. Sie hatte mit ihrem kupferroten Haar und dem roten Stretchkleid auf dem Weg nach oben einige Aufmerksamkeit erregt und war entsprechend nervös.

Leone tauchte mit seinem gewinnendsten Lächeln auf, und Misty musste tief durchatmen, um nicht zu verraten, wie sein lange entbehrter Anblick auf sie wirkte. Ohne viel zu überlegen, trat sie einen Schritt auf ihn zu und fragte scharf: „Wie konntest du Birdies Hypothek abzahlen?“

Leone ließ ihre Erscheinung auf sich wirken, konzentrierte sich dann auf ihr zorniges Gesicht und sagte: „Komm mit in mein Büro.“

„Ich kann auch hier reden!“

„Wenn du willst, dass ich dir zuhöre, solltest du mich nicht in meinem Vorzimmer beschimpfen“, erklärte Leone mit eisiger Höflichkeit.

Der Hinweis auf ihr taktloses Verhalten ließ Misty erröten. Sie folgte Leone in sein Büro, lehnte die Einladung, sich hinzusetzen, jedoch ab.

„Darf ich jetzt weiterschimpfen?“, fragte sie nur.

„Das würde ich dir nicht raten, amore.“ Leone hielt Mistys Blick fest, bis sie nervös zu werden begann.

„Nenn mich gefälligst nicht so.“

Leone lächelte kalt. „Solange ich keine andere gewählt habe, bist du immer noch meine Geliebte.“

Keine andere? Sich Leone mit einer anderen Frau vorzustellen war beinahe zu viel für Misty. Nur mit äußerster Mühe gelang es ihr, auf den Grund ihres Besuchs zurückzukommen.

„Ich frage dich noch einmal. Welche Absicht steckt hinter der Ablösung der Hypothek?“

Leone verzog die Lippen. „Ich fürchte, du überschreitest deine Grenzen.“

„Wie bitte?“

„Du hast mich schon verstanden.“

„Ich weiß auch ohne Antwort, warum du es getan hast.“

„Ach ja?“ In Leones Augen erschien der goldene Schimmer, der Misty jedes Mal an ein Raubtier denken ließ.

„Natürlich weiß ich es. Du willst mir mit deiner Großzügigkeit imponieren und mich dadurch zurückgewinnen.“

„Das stimmt nicht.“

Misty war zu gereizt, um Leone richtig zuzuhören. „Du willst mir weismachen, dass du im Grunde ein netter Mensch bist“, hielt sie ihm weiter vor. „Du denkst, dass Geld genügt, um mich wieder ins Bett zu bekommen …“

„Das stimmt nicht“, wiederholte Leone in demselben ruhigen Ton.

„Ich finde das nicht nur abscheulich von dir, sondern du verschwendest auch deine Zeit.“ Misty schwieg atemlos und sah Leone herausfordernd an.

„Ich bin dir keine Erklärung schuldig“, antwortete er aufreizend gelassen. „Da du mir jedoch falsche Motive unterstellst, will ich deine Frage beantworten. Ich habe die Hypothek unter dem Deckmantel eines anonymen Wohltäters abgelöst, weil ich deine Pflegemutter mag.“

„Weil du sie magst?“, wiederholte Misty verwirrt.

„Ich zahle jährlich Millionen an wohltätige Stiftungen“, erklärte Leone. „Als ich Birdie kennenlernte, wurde mir klar, wie oft gute Menschen leer ausgehen, weil man nichts von ihrer Notlage weiß. Dabei haben sich Birdie und ihr Mann ein Leben lang um fremde Kinder gekümmert.“

„Schön, das stimmt, aber …“

„Wenn Robin Pearce nicht vor vierzig Jahren seine viel versprechende Architektenkarriere aufgegeben hätte, stünde seine Witwe heute besser da. Birdie soll nicht am Ende ihres Lebens den Preis dafür zahlen, dass sie anderen geholfen hat.“ Leone unterstrich seine Worte mit einer Handbewegung. „Kurz und gut, wenn ich den Weihnachtsmann spiele, geht das ausschließlich mich etwas an. Es ist meine Entscheidung und mein Geld.“

Misty spürte, dass Leone jedes Wort ernst meinte, und wusste nicht, wo sie vor Verlegenheit hinsehen sollte. Wie eine Furie war sie auf ihn losgegangen, um zu spät zu erkennen, dass seine Großzügigkeit echt war. Anstatt an Birdie zu denken, hatte sie an sich selbst gedacht und dabei jede Objektivität verloren.

„Eigentlich solltest du erleichtert sein, denn du hast dich durch die Rückzahlung der Hypothek finanziell ruiniert.“

Misty stellte entsetzt fest, dass ihr die Tränen kamen. Um sich nicht zu verraten, drehte sie sich schnell um, was einen plötzlichen Schwindelanfall zur Folge hatte. Leone sah sie schwanken, legte beide Arme um sie und führte sie zu einem Sessel.

„Was tust du dir bloß an, cara?“, fragte er besorgt.

Lastendes Schweigen folgte. Misty wusste nicht, was sie antworten sollte, und hielt den Blick gesenkt.

„Warum bist du den weiten Weg hierhergekommen?“

„Weil ich wütend war.“ Sie sah auf und stellte erschrocken fest, dass sich Leone dicht vor ihr hingekniet hatte. Sein Gesicht war nur Zentimeter von ihrem entfernt.

„Schrei mich meinetwegen wieder an“, sagte er rau. „Im Moment habe ich nur den Wunsch, dich auf den Teppich zu ziehen und in deinen Armen alles zu vergessen.“ Mit einem glühenden Blick fügte er hinzu: „Aber das sind Schülerfantasien. Darf ich dich stattdessen zum Essen einladen?“

Leones Anspielung übte einen fast magischen Zauber auf Misty aus. Gebannt sah sie ihm in die dunklen Augen und ließ sich von einer Woge des Verlangens davontragen. Sie wusste, sie hätte gehen müssen, jetzt gleich, aber sie war zu keiner Bewegung fähig. Leones sinnliche Ausstrahlung lähmte sie und ließ sie an sich selbst zweifeln.

„Ich kann nicht.“ Um Leones Nähe zu vergessen, konzentrierte sich Misty wieder auf seine wohltätige Geste gegenüber Birdie. Sie selbst würde ebenfalls davon profitieren, denn sie konnte jetzt schneller die Summe zurückzahlen, die er ihr bei Unterzeichnung des Vertrages überlassen hatte. Sie öffnete ihre Handtasche, zog ihr Scheckbuch heraus und begann auf den Knien zu schreiben.

„Was tust du da?“, fragte Leone.

Misty reichte ihm den ausgefüllten Scheck.

„Was soll das?“ Leone runzelte die Stirn und erhob sich aus seiner knienden Stellung.

Misty stand ebenfalls auf. „Das ist die erste Rate von dem Geld, das ich dir schulde“, antwortete sie steif. „Ich habe es damals nur angenommen, um die Hypothek weiter abzahlen zu können, aber das Problem hast du ja aus der Welt geschafft.“

„Ich habe dir gesagt, dass ich nichts zurückhaben will.“

„Du hast mich gegen meinen Willen und ohne mein Wissen in den Sturz meines Vaters hineingezogen. Ich konnte das leider nicht verhindern, aber ich will auch nicht von seinem Unglück profitieren.“

Misty sah, wie sich Leones Miene veränderte. Der Tod seiner Schwester lastete noch schwer auf ihm, und es musste ihn tief erbittert haben, dass sich Oliver Sargent nicht gesetzlich zur Verantwortung ziehen ließ. Aber zwei Fehler hoben sich nicht auf, und seine grausame Rache hatte ihr tiefe Wunden geschlagen.

Leone riss den Scheck in zwei Hälften. In der angespannten Stille wirkte das Geräusch überlaut.

Misty ging zur Tür. „Dann werde ich das Geld für wohltätige Zwecke spenden.“

Leone seufzte ungeduldig. „Das kannst du dir nicht leisten.“

„Ich verkaufe meinen Betrieb. Wenn sich keiner findet, der alles übernimmt, verkaufe ich das Inventar und die Lieferwagen einzeln.“

„Hast du den Verstand verloren?“

Misty hatte die Hand schon auf der Klinke und drehte sich noch einmal um. „Dank deines Pressefeldzugs genieße ich zu Hause eine gewisse Popularität“, sagte sie mit einem bitteren Lächeln. „Von der Küche aus mit anzuhören, wie meine Kunden und ihre Gäste über mich herziehen, ist nicht sehr lustig.“

Leones Gesicht färbte sich dunkler, und Misty wusste, dass sie ihn nicht empfindlicher hätte treffen können. Sie durchquerte das Vorzimmer, ohne noch einmal zurückzusehen, und eilte zum Lift. Kurz bevor sich die Türen schlossen, tauchte Leone auf und drängte sich in die Kabine.

Misty wich zurück, bis sie mit den Schultern die Wand berührte. Leone folgte ihr und riss sie in seine Arme. Sein Kuss war heftig, fast brutal, aber Misty spürte nur die Glut seiner Lippen und die Kraft seiner Hände, mit denen er sie an sich drückte. Erst als ein Tonsignal die Ankunft im Tiefgeschoss anzeigte, machte sie sich gewaltsam frei.

„Ich muss gehen. Flash erwartet mich“, stieß sie atemlos hervor.

Leone fasste ihren Arm. „Was hast du bei dem zu suchen?“, fragte er drohend.

Misty versuchte, seine Hand abzuschütteln. „Das geht dich nichts an!“

„Lassen Sie sie sofort los!“ Flash war ausgestiegen und kam mit großen Schritten näher. Auch die Türen des dunklen Caravans flogen auf. Die beiden Leibwächter witterten Gefahr und zögerten nicht, Flash zu Hilfe zu kommen.

Drei gegen einen, durchfuhr es Misty. „Zurück in den Lift!“, fuhr sie Leone an.

„Halt dich da raus …“

Doch Misty hatte sich schon schützend vor ihn gestellt. „Wenn du ihn anrührst, ist es für immer aus zwischen uns!“, rief sie Flash zu. „Ich will keinen Streit und dulde nicht, dass ihr euch hier wie die Kampfhähne aufführt.“

„Und ich dulde nicht, dass eine schwangere Frau so behandelt wird“, entgegnete Flash wütend. „Aus dem Weg mit dir. Er ist ein großer Junge und kann selbst auf sich aufpassen.“

Misty hörte, wie Leone hinter ihr scharf den Atem anhielt. „Du bist schwanger?“, fragte er ungläubig.

Misty fasste Flash am Handgelenk und versuchte, ihn zu seinem Wagen zu ziehen. „Komm schon … bitte!“

„Ist es mein Kind?“

Der spöttische Ton brachte das Fass zum Überlaufen. Flash drehte sich blitzschnell um und ging auf Leone los. Misty sah gerade noch, dass Leone sich duckte und seinerseits zum Schlag ausholte.

„Aufhören!“, schrie sie. „Sofort aufhören!“

Leone zögerte, gerade lange genug, dass Flash den Schlag zurückgeben konnte.

Da sich die beiden Leibwächter aus dem Kampf heraushielten, gab auch Misty jeden Schlichtungsversuch auf. Sie lief zu Flashs Auto, riss die Tür auf und ließ sich auf den Sitz sinken.

Ist es mein Kind? Immer wieder hörte sie diese Worte. Wie hatte Leone das fragen können?

Minuten später stieg Flash neben ihr ein und hielt sich stöhnend den Kopf. „Der Ehre wurde Genüge getan“, meldete er.

Misty sah durch die Windschutzscheibe. Leone stand immer noch am Lift und sah ihnen nach – groß und schlank, mit finsterer Miene.

11. KAPITEL

„Du solltest mir dafür danken, dass ich dir Respekt verschafft habe“, sagte Flash halb gekränkt, als sie aus der Tiefgarage heraus waren. „Wie konnte ich ahnen, dass er nichts von dem Baby wusste? Ich nahm an, dass du ihn vor allem deshalb treffen wolltest.“

„Ich weiß erst seit heute Vormittag, dass ich schwanger bin“, gestand Misty. „Es wäre mir nie in den Sinn gekommen, Leone schon jetzt davon zu erzählen, und nach seinen letzten Worten wäre es besser ganz unterblieben.“

„Ich würde mir nicht viel daraus machen, dass er nach dem Vater des Babys gefragt hat“, wandte Flash ein. „Du warst mit mir zusammen, und das gefiel ihm nicht. Außerdem wusste ich mehr als er … das wäre jedem verdächtig erschienen.“

„Ja, verteidige ihn nur.“ Misty konnte ihren Ärger nicht unterdrücken. „Nachdem ihr euch gegenseitig zusammengeschlagen habt, scheint ihr ja ein Herz und eine Seele zu sein.“

Flash überhörte den Vorwurf. „Was wirst du Birdie sagen?“

Misty wurde blass, denn sie hatte bisher vermieden, darüber nachzudenken.

„Sie wird verzweifelt sein“, prophezeite Flash.

„Glaubst du, das weiß ich nicht?“ Misty wusste nur zu gut, wie enttäuscht und verletzt ihre Pflegemutter sein würde. Es war ihr zuzutrauen, dass sie die Schuld teilweise bei sich selbst suchen würde.

„Wenn man das alles berücksichtigt“, meinte Flash kopfschüttelnd, „versteht man noch weniger, dass du Leone im Fahrstuhl geküsst hast.“ Misty war zu verlegen, um zu antworten. „Er hatte Spuren von Lippenstift im Gesicht.“

Flash fuhr zu seinem Apartment, bestellte für alle Fish and Chips und setzte sich dann hin, um die Fußballspiele anzusehen, die ein Freund während seiner Abwesenheit aufgezeichnet hatte. Misty war zu erschöpft, um an den Spielen Gefallen zu finden. Sie vergaß sogar, wie sehr Leones Reaktion auf das Baby sie gekränkt hatte, und schlief nach kurzer Zeit auf der Couch ein.

Einige Stunden später wurde sie von Flash geweckt. „Mach dich fertig, Baby“, sagte er. „Wir gehen aus.“

Es ging schon auf Mitternacht zu, und Misty war auch nicht in der richtigen Stimmung, aber sie wollte Flash nicht den Spaß verderben. Also wusch sie sich die Haare, legte sorgfältig Make-up auf und zwängte sich in eins der poppigen Kleider, die Flash für sie aufbewahrt hatte.

Mehrere Fotografen standen bereit, als sie vor Flashs bevorzugtem Nachtclub hielten. Misty verzog ihre pfirsichroten Lippen zu einem strahlenden Lächeln. Falls eins der Fotos in die Presse und Leone zu Gesicht kam, wollte sie so aussehen, als wäre sie mit sich und der Welt zufrieden.

Der Clubmanager führte sie an einen reservierten Tisch, wo Flash nach alter Gewohnheit den Arm um Misty legte. „Du hast dich gar nicht über das Fußballprogramm beschwert, Baby.“

Misty lachte. „Weil ich es total verschlafen habe.“

„Du hast mir gefehlt, aber ich muss auch an mein Image denken.“ Flash zwinkerte ihr zu. „Du überragst mich wie ein rassiges Vegas-Showgirl.“

Immer wieder kamen Gäste an den Tisch, um Flash zu begrüßen, und es war fast zwei Uhr früh, als Misty Leone in dem bunten Schwarm bemerkte. Er sah unverwandt zu ihr herüber, und sie ahnte, dass sie nicht um ein Gespräch mit ihm herumkommen würde. Ohne Flash etwas zu sagen, stand sie auf und näherte sich Leone. Anstatt etwas zu sagen, nahm er nur ihre Hand und zog sie zum Ausgang.

„Was tust du?“, fragte sie, aber die Musik war zu laut, um die Worte zu verstehen.

Im Vorraum wiederholte Misty die Frage und fügte aufgebracht hinzu: „Ich kann nicht einfach von hier verschwinden!“

„Es wird bald hell, und du tanzt und trinkst mit einem anderen Mann.“ Leone musterte sie verächtlich. „Du kommst mit mir.“

„Nein, das tue ich nicht, und außer einem Ananassaft habe ich nichts getrunken.“

Leone wandte sich an einen der beiden Türsteher, drückte ihm einen Geldschein in die Hand und schob Misty zum Ausgang. „Dein reizender Rockstar wird eine Nachricht erhalten. Genügt das?“

„Nein! Ich bin mit Flash gekommen und werde auch mit ihm gehen.“

Leone schüttelte den Kopf. „Du hast zwei Möglichkeiten, amore. Entweder kommst du freiwillig mit, oder ich trage dich eigenhändig nach draußen.“

Misty sah ihn entgeistert an. „Das würdest du nicht wagen!“

„O doch. Ich suche bereits seit gestern nach dir … das sind jetzt bald zwölf Stunden. Meine Geduld ist ziemlich erschöpft.“

Leones Eingeständnis, dass er seit dem peinlichen Zweikampf in der Tiefgarage nach ihr gesucht hatte, bewog Misty, den Club ohne weiteren Widerspruch mit ihm zu verlassen.

Es konnte nur einen Grund dafür geben, dass Leone sie gesucht hatte – er wollte mit ihr sprechen. Die gestrige Eröffnung musste ein großer Schock für ihn gewesen sein. Hatte er je damit gerechnet, dass sein sexuelles Abenteuer so ernste Folgen haben würde? Natürlich nicht. Er hatte sie gefragt, ob sie sich geschützt habe, und sie hatte die Frage bejaht. Jetzt erwartete sie ein Kind von ihm und durfte sich nicht wundern, wenn er darüber schockiert und wütend war.

Leone schloss die Tür eines roten Sportwagens auf, und Misty stieg schweigend ein. Zunächst schwieg Leone ebenfalls, aber als sie an der ersten roten Ampel hielten, sagte er: „Ich wüsste gern, wie du zu dem Kind stehst.“

Aus Angst, Leone könnte eine Abtreibung verlangen, entschloss sich Misty, völlig ehrlich zu sein.

„Ich nehme an, dass du es nicht gern hörst“, antwortete sie, „aber ich war überglücklich, als Dr. Fleming gestern seine Diagnose stellte. Ich dachte, ich könnte kein Kind bekommen, und deshalb erscheint mir alles wie ein Wunder. Natürlich erwarte ich nicht, dass andere ebenso fühlen, dazu sind die Umstände zu ungünstig.“

Leone hörte so aufmerksam zu, dass er das Umschalten der Ampel übersah und erst durch ungeduldiges Hupen darauf aufmerksam gemacht werden musste. Seine Gesichtszüge hatten sich inzwischen etwas entspannt, und seine großen, schmalen Hände lagen lockerer auf dem Lenkrad.

„Nachdem du gestern weggefahren warst, bekam ich überraschend Besuch“, berichtete er. „Von Oliver Sargent.“

Misty schrak aus ihren Gedanken auf. „Oliver war bei dir? Warum bloß?“

„Er hat endlich zugegeben, dass er an dem Abend des tödlichen Unfalls mit Battista zusammen war. Nach seiner Darstellung warf er sich aus dem Auto, als es von der Straße abkam, und verlor das Bewusstsein. Als er wieder zu sich kam, war Battista tot, und er geriet in Panik.“

„Glaubst du ihm?“, fragte Misty leise.

„Ja. Durch das Eingeständnis, dass er die Polizei bei der nachfolgenden Untersuchung belogen hat, liegt sein Schicksal jetzt in meiner Hand.“

„Hast du vor, ihn anzuzeigen?“

„Welchen Sinn hätte das jetzt noch?“

Misty schwieg und begann dann, nervös zu lachen. „Also war alles umsonst.“

„Nein“, widersprach Leone. „Ich kenne jetzt die Wahrheit und bedauere nicht, mit Hilfe der Presse Olivers korrupte Praktiken aufgedeckt zu haben. Nur eins bedauere ich“, fügte er zögernd hinzu. „Dass du so darunter leiden musstest.“

Misty empfand große Erleichterung darüber, dass ihr Vater Leones Schwester nicht einfach ihrem Schicksal überlassen hatte. Sein Schock und seine Angst vor Entdeckung waren allenfalls zu verstehen, und obwohl er so lange gelogen hatte, verriet sein Mut, Leone die Wahrheit zu gestehen, eine gewisse Reue.

Sie fuhren zu dem Apartment, in dem Misty noch vor Kurzem gewohnt hatte. „Du hast deine Kleider hier gelassen“, meinte Leone, als bedurfte es einer Erklärung.

Er meinte die Kleider, die er ihr gekauft hatte und die noch ausnahmslos im Ankleidezimmer hingen.

„Ja.“

Misty setzte sich im Wohnzimmer auf die Couch. Sie fühlte sich unwohl und hatte Angst vor der Zukunft. Ohne Flashs Eingreifen, das wusste sie genau, hätte sie Leone nichts von dem Baby erzählt und so wenigstens ihre Würde und ihren Stolz gewahrt.

Leone war vor ihr stehen geblieben und sah lange auf sie hinunter. „Ich möchte, dass wir heiraten“, sagte er endlich.

Misty sah ihn mit großen Augen an. „Wie bitte?“

„Widersprich mir jetzt bitte nicht“, fuhr Leone fort, „sondern hör mich erst an. Es ist auch mein Kind. Es soll meinen Namen tragen und in der Geborgenheit aufwachsen, die ich selbst erfahren habe.“

Misty konnte nicht länger still sitzen bleiben. Sie stand auf und sah Leone ins Gesicht. Er erschien ihr so attraktiv wie immer, aber der tiefernste Ausdruck war neu, und der Antrag kam so überraschend, dass sie nicht wusste, was sie sagen sollte. Mit allem hatte sie gerechnet, nur damit nicht.

„Sizilianer haben einen starken Familiensinn“, versicherte Leone. „Das hast du bereits erfahren müssen, aber deshalb solltest du nicht zu negativ darüber denken.“

„Nein?“ Misty ging zum Fenster, ohne zu wissen, was sie tat oder warum sie es tat.

„Möchtest du mit deinem Kind allein bleiben … wie deine Mutter?“

Wie immer reagierte Misty gereizt, wenn von ihrer Vergangenheit die Rede war. „Lass meine Mutter aus dem Spiel“, erklärte sie scharf. „Ich würde gut allein zurechtkommen.“

„Dazu besteht aber kein Grund. Soll unser Kind für meine Fehler büßen?“

Misty erschrak. Das lag keineswegs in ihrer Absicht, aber sie hatte fest angenommen, dass Leone an einem ungewollten Kind kein Interesse haben würde. So war es bei ihrem eigenen Vater und bei den Vätern der Kinder gewesen, mit denen sie groß geworden war. Sie hatte auch geglaubt, dass nur Mütter für ein ungeborenes Kind Liebe und Verantwortung empfinden könnten, und diese Ansicht hatte Leone gerade widerlegt.

„Das kommt alles so überraschend“, gestand sie mit wachsender Unruhe. „Glaubst du wirklich, dass du an einer Ehe festhalten kannst, die wegen einer ungewollten Schwangerschaft geschlossen wurde?“

„Es gibt noch andere Gründe, amore. Ich möchte auch wieder mit dir schlafen.“ Leone sagte das mit einer Offenheit, die Misty das Blut ins Gesicht trieb. „Niemand kann sagen, warum eine Ehe hält.“

Misty hätte viele Gründe nennen können, die für eine Heirat mit Leone sprachen. Sie wusste am besten, wie das Leben einer alleinstehenden Mutter aussah, die sich auf niemanden verlassen konnte. Falls sie Leone heiratete, würde sie nie mehr finanzielle Probleme haben und ihr Kind in Ruhe erziehen können. Und dieses Kind würde das gnädige Schicksal haben, von seinem Vater umsorgt zu sein.

Aber so gewichtig diese Gründe auch waren, ohne Mistys Liebe zu Leone hätte keiner für sie gezählt. Deshalb fiel ihr die Entscheidung so schwer. Indem Leone die Rechte des Kindes betonte, lieferte er ihr einen Vorwand, zu ihm zurückzukehren, ohne unglaubwürdig zu erscheinen. Er zeigte ihr einen Ausweg, und sosehr sie sich ihrer Schwäche schämte – sie fühlte jetzt schon, dass sie diesen Ausweg wählen würde.

„Einverstanden“, sagte sie, als sich eine Antwort nicht länger hinauszögern ließ. „Ich tue es, weil es für unser Baby am besten ist.“

„Natürlich.“ Leone ließ nicht erkennen, ob ihm die Antwort genügte oder ob er mehr erwartet hatte. „Ohne das Baby würden wir dieses Gespräch ja gar nicht führen.“

Misty hätte gern darauf geantwortet, aber an der Wahrheit ließ sich nichts ändern, so demütigend und kränkend sie auch war. Deshalb schwieg sie.

„Ich werde eine Sondergenehmigung beantragen, damit wir so schnell wie möglich heiraten können“, fuhr Leone fort.

Misty nickte.

„Möchtest du noch einen Ananassaft, um unsere Verlobung zu feiern?“

„Nein, danke. Wenn es dir recht ist, würde ich gern ins Bett gehen.“

Misty vermied es, Leone nah zu kommen, denn er durfte auf keinen Fall merken, welche Gefühle sie bewegten. Ihre Behauptung, dass sie nur wegen des Babys in die Heirat einwillige, war kleinlich und lieblos gewesen. Insgeheim sehnte sie sich nach einem versöhnlichen Zeichen von Leone, doch er tat nichts.

Bevor Misty das Zimmer verließ, sah sie noch einmal zurück. Leone stand am Fenster. Er wirkte müde und angespannt, aber auch traurig und enttäuscht. In einer Situation, der die meisten Männer kaum gewachsen gewesen wären, hatte er sie weder beschimpft noch ihr Vorwürfe gemacht. Er hatte volle Verantwortung für ihr gemeinsames Kind übernommen und sie sogar gebeten, ihn zu heiraten. Trotzdem war er genauso unglücklich wie sie, denn die Rache an ihrem Vater stand weiter zwischen ihnen.

Später, als Misty im Bett lag und nicht schlafen konnte, machte sie ihre eigene Rechnung auf. Menschen zu vergeben, die sie verletzt hatten, war nicht ihre Stärke. Das lag an ihrer Kindheit, in der sie gelernt hatte, Schläge einzustecken und notfalls zurückzuschlagen, um sich zu schützen.

Leone fühlte sich schuldig und litt unter seiner Schuld. Wollte sie ihre Ehe wirklich mit dieser zusätzlichen Last beginnen? Sie liebte ihn doch so sehr. Warum konnte sie ihm nicht aus Liebe vergeben? Ein bisschen mehr Mut, etwas weniger Stolz, und sie würde nicht allein in ihrem Zimmer liegen und sich nach ihm verzehren …

Misty schlüpfte aus dem Bett, tappte barfuß den Flur entlang und betrat Leones Schlafzimmer, ehe sie es sich anders überlegen konnte. Er kam gerade nackt aus dem Badezimmer und rieb sein Haar trocken. Als er sie erkannte, ließ er das Handtuch fallen und kam auf sie zu.

„Dio mio, amore …“ Er nahm sie in die Arme und drückte sie fest an sich. „Du verstehst es immer wieder, mich zu überraschen.“

Misty hatte sich selbst überrascht, aber jetzt zählte nur noch das überwältigende Glück, bei Leone zu sein. Ihre Brüste fühlten sich voll und schwer an, die Spitzen hatten sich unter dem leichten Nachthemd aufgerichtet, und eine pulsierende Wärme durchflutete ihren ganzen Körper.

Leone hob sie hoch und trug sie zum Bett. „Ich begehre dich so sehr“, flüsterte er, während er ihr das Nachthemd abstreifte. „Manchmal weiß ich nicht, wie ich ohne dich atmen soll …“

Er liebkoste ihre Brüste, bis Misty sich stöhnend hin und her wand. Eine wilde, nur durch Leone zu stillende Leidenschaft hatte sie erfasst.

„Küss mich“, drängte sie und barg die Hände in seinem feuchten Haar.

Es war Misty, als würde sie schweben oder auf einer weichen Woge dahintreiben. Eine Weile gab sie sich ganz diesem traumhaften Gefühl hin, dann richtete sie sich auf und beugte sich über Leone.

„Als ich dir begegnete, war es, als würde ich sterben und geradewegs in den Himmel kommen“, flüsterte sie und sah ihn zärtlich an.

„Erst in der Hölle wurde mir klar, dass ich den Himmel gefunden habe“, gestand Leone ebenso leise.

Mistys Blick fiel auf ihre Uhr. Sie dachte daran, wie sie den Nachtclub vor zwei Stunden verlassen hatte, und bekam ein schlechtes Gewissen. „Flash wird sehr böse mit mir sein …“

„Den brauchst du nicht. Du hast mich.“

Misty seufzte. „Ich werde mit euch beiden auskommen müssen.“

„Nein.“ Leone setzte sich auf und sah sie fest an. „Ich will, dass er aus deinem Leben verschwindet.“

„Man bekommt nicht immer, was man will“, erinnerte Misty ihn sanft.

„Du bist zu ihm gelaufen, als Philip dich vor drei Jahren fallen ließ, und du bist wieder zu ihm gelaufen, weil ich dich …“

„Du hast mich nicht fallen lassen“, unterbrach Misty ihn heftig. Die unnötige Erwähnung ihres Exverlobten riss sie mit einem Schlag aus ihrer Traumwelt. „Es war umgekehrt.“

„Für diese Bemerkung habe ich nur Verachtung.“ Zornige Röte erschien auf Leones Gesicht. Er schlug die Decke zurück und sprang aus dem Bett. „Glaubst du, ich habe nicht bemerkt, wie du dich bei ihm verhältst?“

Misty verstand das als Anspielung auf den peinlichsten Moment ihres Lebens und fühlte sich bitter gekränkt. „Keine Sorge“, platzte sie heraus, „auf unserer Hochzeit werde ich kaum den Wunsch haben, auf eine Bühne zu steigen und zu tanzen.“

„Santo cielo! Ich spreche von dem, was ich gerade erst gesehen habe. Er hatte den Arm um dich gelegt …“

„Flash sehnt sich nach Zärtlichkeit, wie ich mich auch …“

„Bei mir nicht!“, fuhr Leone dazwischen.

Misty dachte über den Vorwurf nach und musste Leone recht geben. Bei ihm war sie sogar besonders zurückhaltend, weil sie ihn liebte und sich durch Zärtlichkeit verraten hätte.

„Ich habe Flash sehr gern, aber wir sind nur Freunde.“

„Er hat einen katastrophalen Ruf, was Frauen betrifft.“

Misty geriet immer mehr außer sich. „Ausgerechnet du wagst es, ihm das vorzuwerfen? Also wirklich, Leone …“

„Wenn du meine Frau sein willst, musst du lernen, die Dinge von meiner Seite zu sehen.“

Leone sagte das in dem kalten, ruhigen Ton, der Misty so schnell unsicher machte. Wie war es überhaupt zu dem Streit gekommen? Eben hatten sie sich noch in den Armen gelegen, und jetzt gingen sie hasserfüllt aufeinander los. War Flash wirklich der Grund dafür?

„Übrigens wirst du so mit den Hochzeitsvorbereitungen beschäftigt sein, dass dir für nichts anderes Zeit bleibt“, bemerkte Leone abschließend und verschwand im Badezimmer.

Misty zog ihr Nachthemd wieder an. Hielt Leone sie etwa für ein kleines Dummerchen, das man mit Plattheiten abspeisen konnte? Niemals würde sie ihre Freundschaft mit Flash aufgeben. Aus welchem Jahrhundert stammten Leones Ansichten über Ehefrauen? Etwa aus dem Mittelalter? Sie hätte ihn gern danach gefragt, hielt es aber für klüger, in ihr eigenes Schlafzimmer zurückzukehren.

Erst als Misty wieder im Bett lag, begriff sie, was los war. Leone war eifersüchtig. Warum hatte sie das nicht früher gemerkt? Er war eifersüchtig auf ihre enge Freundschaft mit Flash. Die Begegnung mit Philip in der Hotelhalle fiel ihr ein. Hatte er da nicht genauso übertrieben reagiert?

Ein glückliches Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. Leone war ein schwieriger Charakter, aber gleichzeitig ehrlich und direkt. Er begehrte sie und wollte sie sogar heiraten, aber er war sich ihrer nicht sicher. Je länger Misty darüber nachdachte, umso mehr liebte sie ihn. Sein manchmal unerträgliches Selbstbewusstsein hatte endlich einen Riss bekommen.

12. KAPITEL

Eine Woche später wurde Mistys Brautkleid nach „Fossetts“ geliefert. Sie packte es gerade liebevoll aus, als Birdie von unten heraufrief.

„Besuch für dich, Misty!“

In weniger als vierundzwanzig Stunden würde sie Leones Frau sein. Sie betrachtete diese Ehe als Beginn eines heimlichen Feldzugs, der mit Leones totaler Eroberung enden sollte. Er würde sich in sie verlieben, unsterblich verlieben, und nicht wissen, wie es eigentlich dazu gekommen war. Er war nicht der Einzige, der sich raffinierte Pläne ausdenken konnte!

Die Hochzeitsvorbereitungen hatten unter höchstem Zeitdruck stattgefunden. Gleich nachdem Misty in Oxford angerufen hatte, war Birdie mit ihrer Schwester nach „Fossetts“ zurückgekehrt, um dort alles für den großen Tag vorzubereiten. Es war eine stille Genugtuung für Misty, zu beobachten, wie Birdie immer mehr ihre Kräfte zurückgewann, aber auch eine ständige Sorge, dass sie diese Kräfte überschätzte.

Birdie wartete im Flur, als Misty herunterkam. Sie lächelte, aber in ihren blauen Augen lag ein ängstlicher Ausdruck. „Es ist dein Vater“, erklärte sie. „Er wartet im Wohnzimmer.“

Überraschung und Unbehagen kämpften in Misty, als sie hörte, wer der Besucher war. „Oliver Sargent?“, fragte sie. „Er ist wirklich hier?“

„Es spricht für ihn, dass er gekommen ist“, meinte Birdie. „Du solltest versuchen, ebenso großzügig zu sein.“

Ein Blick auf Oliver genügte, um Misty ihre anfängliche Befangenheit zu nehmen. Er hatte seit ihrer letzten Begegnung stark abgenommen, und tiefe Falten ließen sein Gesicht älter erscheinen. Er glich kaum noch dem eitlen, selbstgefälligen Mann, den sie in Schottland kennengelernt hatte.

„Ohne Leone wäre ich nicht hier“, begann er das Gespräch in gezwungenem Ton. „Er hat mich zu diesem Besuch ermutigt, denn ich war nicht sicher, ob du mich empfangen würdest.“

„Bitte setz dich.“

Oliver folgte der Aufforderung und fuhr nach einer angespannten Pause fort: „Ich nehme an, dass du zuerst etwas über meine Beziehung zu deiner Mutter erfahren willst.“

„Ja.“ Misty war erleichtert, dass ihr Vater selbst davon anfing, und setzte sich ihm gegenüber.

„Als wir uns begegneten, war Carrie erst einundzwanzig, aber schon verheiratet und Mutter. An der Universität lernte sie Gleichaltrige kennen und bedauerte schnell, dass sie an einen älteren Mann gebunden war.“

„Hast du sie jemals geliebt?“, fragte Misty ihn direkt.

„Ich hatte sie gern, obwohl ich damals schon mit Jenny verlobt war. Doch Jenny war zu Hause, Hunderte von Kilometern entfernt …“ Oliver rang sich ein Lächeln ab. „Ich will dich nicht belügen. Meine Affäre mit Carrie erschien mir wie ein ungefährlicher Zeitvertreib … für uns beide. Ich wollte nicht wahrhaben, dass es so etwas nicht gibt, und dann war es zu spät.“

„Was meinst du mit … dann?“

„Unsere Beziehung endete, als Carrie zugab, dass sie schwanger war … von ihrem Mann, wie sie glaubte. Erst als Sutton durch einen Bluttest nachweisen ließ, dass er nicht der Vater von dir und deiner Zwillingsschwester sein konnte, kam die Wahrheit heraus.“

„Das muss für euch beide ein großer Schock gewesen sein“, warf Misty trocken ein.

Oliver nickte. „Für mich zählte besonders, dass Carrie ihr Heim verließ und plötzlich mit Sack und Pack vor meiner Tür stand. Obwohl wir uns schon Monate zuvor getrennt hatten, erwartete sie, dass wir unser Verhältnis fortsetzen würden. Es war eine albtraumartige Situation. Ich liebte Carrie nicht und fühlte mich in die Enge getrieben. Vergiss nicht, ich war erst zweiundzwanzig und nicht darauf vorbereitet, Vater zu sein. Ich weigerte mich, dich und deine Schwester im Krankenhaus zu besuchen. Mich quälte nur die Angst, meine Eltern oder Jenny könnten etwas von der Geschichte erfahren. Als deine Mutter meine Einstellung erkannte, zog sie aus. Ich gab ihr eine beträchtliche Geldsumme, und seitdem blieb sie für mich verschwunden.“

„Also hast du weder mich noch meine Schwester nach der Geburt gesehen?“

Oliver schüttelte den Kopf.

Misty war geneigt, diese Tatsache und auch die gezahlte Geldsumme als Entlastung für ihren Vater anzusehen. Sie konnte verstehen, in welcher Zwangslage er sich befunden hatte. Schlau genug, ein bequemes Verhältnis mit einer verheirateten Frau einzugehen, war er noch zu jung gewesen, um die Scherben einer zerstörten Ehe aufzulesen, eine mittellose Frau zu unterhalten und sich zu seiner Vaterrolle zu bekennen.

„Deine Schwester …“ Oliver räusperte sich verlegen. „Ob sie adoptiert wurde?“

Misty nickte. „Ja, aber ich habe sie nicht ausfindig machen können.“

Nancy kam mit einem Teetablett in den Händen herein, was eine willkommene Ablenkung ergab. Als sie wieder gegangen war, sagte Misty: „Ich weiß es zu schätzen, dass du zu mir gekommen bist und dass du ehrlich warst.“

„Das scheint seit einiger Zeit eine neue Gewohnheit von mir zu sein“, bekannte Oliver mit leichter Selbstironie. „Ich habe auch versucht, bei Jenny reinen Tisch zu machen, aber vorläufig ist sie nicht bereit, mir zuzuhören, was ich ihr nicht übel nehmen kann. Früher war sie immer für mich da …“

„Jetzt nicht mehr?“ Misty dachte an die Enthüllungen der Presse und wunderte sich nicht, dass die Ehe ihres Vaters gefährdet war.

„Nein, aber ich hoffe, dass sich das ändert.“ Der traurige Augenausdruck, mit dem Oliver das sagte, erweckte Mistys Mitleid. Er hatte schon so viel verloren. Innerhalb weniger Wochen war er von einem gefeierten und umschmeichelten Spitzenpolitiker zu einem Gegenstand des Abscheus, der Verdammung und Schadenfreude geworden. Auch noch Jenny zu verlieren überstieg womöglich seine Kräfte.

„Wenn sich der ganze Lärm gelegt hat, würde ich dich gern besser kennenlernen … falls du das willst“, sagte Oliver mit mehr Fassung. „Ich würde aber auch verstehen, wenn es dir dafür zu spät erscheint.“

Nachdem die entscheidenden Punkte geklärt waren, fühlte sich Misty in der Lage, noch weitere Fragen zu stellen. Sie erfuhr dadurch mehr über den Seelenzustand ihres Vaters, der nach der Trennung von Carrie jahrelang unter Schuldgefühlen gelitten hatte. Er bereute sein damaliges Verhalten so aufrichtig, dass Misty ihn beim Abschied fragte, ob er zu ihrer Hochzeit kommen wolle.

„Ist das dein Ernst?“, fragte Oliver überrascht. „Du würdest mich wirklich bei der Feier dulden? Dann komme ich gern.“ Ehe er ging, fügte er noch hinzu: „Ich werde mich möglichst unsichtbar machen.“

Sein Eifer rührte Misty, und sie winkte ihm lange nach.

Die erste richtige Begegnung mit ihrem Vater beschäftigte Misty nachhaltig, aber es gab noch so viel für die Hochzeit zu tun, dass ihr kaum Zeit zum Nachdenken blieb.

Während sie am späten Nachmittag zusah, wie die Floristin und ihre Assistenten die kleine Kirche am Ortsrand mit Blumen ausschmückten, überfiel sie eine unerklärliche Niedergeschlagenheit. Liebte sie Leone etwa nicht? Doch, sie liebte ihn abgöttisch. Woher kamen dann diese quälenden Schuldgefühle?

Zugegeben, Leone liebte sie nicht, aber er fand sie attraktiv und wollte in jeder Weise für ihr gemeinsames Kind sorgen. War das genug – für ihn und sie selbst? Seit Olivers Beichte drückten die Ähnlichkeiten zwischen ihrer eigenen Situation und der ihrer Mutter schwer auf ihr Gewissen und verletzten ihren Stolz. War sie nicht im Begriff, dasselbe zu tun, was ihre Mutter getan hatte?

Carrie war in der Hoffnung zu Oliver geflohen, dass er für sie und ihre Kinder die Verantwortung übernehmen würde. Er hatte das nicht getan, weil er Carrie nicht liebte. War diese ehrliche Entscheidung wirklich so verdammenswert? Wäre es besser gewesen, eine Frau zu heiraten, die ihm nichts bedeutete? Vor dieser entscheidenden Frage stand Misty jetzt selbst. Sie bedeutete Leone nichts und war trotzdem bereit, seine Frau zu werden. Das war falsch. Das war in jeder Hinsicht falsch.

Während Misty nach Hause fuhr, wurde sie von düsteren Vorahnungen gequält. Wie würde ihre Ehe in einigen Jahren aussehen? Was würde sie und Leone außer dem Baby dann noch verbinden? Er würde ihrer längst überdrüssig sein und es zutiefst bereuen, seine Freiheit einem moralischen Prinzip geopfert zu haben. Vielleicht würde er sie sogar hassen …

Der Gedanke war Misty unerträglich. Sie musste jetzt sehr stark sein. Sie musste mit Leone sprechen, bevor sie beide den größten Fehler ihres Lebens machten. Während der ganzen letzten Woche war er geschäftlich unterwegs gewesen, das hatte es ihr leicht gemacht, zu vergessen, was sie ihm mit der Hochzeit antat. Heute Abend wurde er im „Belstone House“ erwartet. Sobald er dort eingetroffen war, würde sie zu ihm fahren und mit ihm sprechen.

Doch es kam nicht dazu, denn als sie in die Auffahrt von „Fossetts“ einbog, standen zwei Sportwagen vor dem Haus – Leones roter und Flashs goldfarbener.

Flash kam zuerst heraus, um sie zu begrüßen. „Warum hast du Leone nicht gesagt, dass ich morgen dein Brautführer bin?“, fragte er vorwurfsvoll.

„Ich wollte ihn überraschen.“ Misty war sehr blass geworden. „Aber vielleicht hast du den Weg ganz umsonst gemacht, denn ich werde die Hochzeit womöglich absagen.“

„Jeder bekommt kalte Füße, wenn es so weit ist.“ Flash war nicht im Geringsten beeindruckt. „Du bist verrückt nach ihm …“

„Sag mir eins“, unterbrach Misty ihn. „Ganz ehrlich. Wenn du leichtsinnig mit einer Frau geschlafen hättest, und sie würde schwanger werden … Würdest du sie dann heiraten?“

„Um Himmels willen, nein!“ Flash schauderte bei der Vorstellung.

„Warum sollte Leone es dann tun?“

Ohne auf Flashs verstörtes Gesicht zu achten, ging Misty ins Haus. Aus der Küche drangen Birdies und Nancys Stimmen herüber, Leone wartete im Wohnzimmer. Als sie hereinkam, sprang er auf und zog sie in die Arme.

„Dio mio! Ich dachte, diese Woche würde niemals enden.“

„Leone, bitte …“ Misty wand sich aus seinen Armen. „Könnten wir in den Garten gehen? Ich möchte nicht, dass uns jemand hört.“

„Ich auch nicht, amore.“ Leone ging zur Terrassentür und schloss sie auf.

„Ich möchte die Hochzeit absagen.“

Leones Hand lag schon auf der Klinke, aber er hatte die Tür noch nicht geöffnet. „Wie bitte?“, fragte er und drehte sich halb um. „Was hast du gesagt?“

„Es tut mir leid, aber … ich kann dich nicht heiraten. Es wäre falsch für uns beide.“

Tödliche Stille folgte. Leone schien Mühe zu haben, Mistys Worte zu verstehen. Sein ganzes Gesicht drückte Fassungslosigkeit und Entsetzen aus.

„Lass uns nach draußen gehen, ehe jemand kommt“, drängte Misty, die Angst hatte, Birdie könnte hereinkommen und irgendeine Bemerkung über die Hochzeit machen, die gar nicht stattfinden würde.

„Si.“ Leone tastete geistesabwesend nach der Türklinke, die er eben noch in der Hand gehalten hatte.

„Das alles kommt sicher überraschend für dich, aber …“

„Überraschend? Dass du mich sitzen lässt?“

„Ich lasse dich nicht sitzen.“ Misty kämpfte mit den aufsteigenden Tränen, denn sie spürte, dass es jetzt kein Zurück mehr gab. „Ich versuche nur zu tun, was richtig und fair ist.“

„Accidenti!“ Wie immer, wenn Leone erregt war, trat sein sizilianischer Akzent stark hervor. „Rede mir nicht solchen Unsinn ein. Ich bin kein kleiner Junge!“

„Du heiratest mich nur, weil ich schwanger bin“, hielt Misty ihm erregt entgegen. „Eines Tages wirst du mich dafür hassen!“

Leone schien ihr gar nicht zuzuhören. Er stand nur da und sah sie an, als hätte sie ihm einen tödlichen Stoß versetzt. „Es ist Flash, nicht wahr?“, fragte er endlich mit rauer Stimme. „In vorletzter Stunde ist dir klar geworden, dass du ihn immer noch liebst.“

Misty geriet in immer größere Verwirrung. Leone reagierte viel emotionaler, als sie es bei einem so sicheren und selbstbewussten Mann erwartet hatte.

„Flash hat damit nichts zu tun …“

„Du wirst ihn überwinden, denn er liebt dich nicht. Kein Mann, der dich liebt, würde für einen andern den Brautführer spielen.“

Vom Flur her näherten sich Schritte. Misty stürzte zur Terrassentür, riss beide Flügel weit auf und taumelte nach draußen. Fast wäre sie über den Rasenmäher gestolpert, den jemand vergessen hatte, aber sie wich ihm rechtzeitig aus und blieb atemlos stehen.

Leone war ihr langsamer gefolgt. „Ich bin bereit zu warten, bis du dir über deine Gefühle klar geworden bist“, sagte er. „Deswegen brauchen wir die Hochzeit nicht abzusagen.“

„Leone, versteh mich doch!“, bat Misty verzweifelt. „Ich liebe Flash nicht und habe ihn nie geliebt. Er wollte einmal mehr von mir. Das belastete unsere Freundschaft, aber er kam darüber hinweg. Er ist für mich wie ein Bruder …“

„Warum dann?“ Leones Blick hing unverwandt an Mistys blassem, verstörtem Gesicht. „Warum hast du deine Meinung über die Hochzeit geändert?“

„Glaubst du wirklich, dass du in einer so überstürzt geschlossenen Ehe glücklich wirst?“, fragte sie. „Es ist meine Schuld, dass ich schwanger wurde. Du hast mir deswegen nicht den leisesten Vorwurf gemacht, aber du bist auch nur ein Mensch. Früher oder später würdest du es mir übel nehmen …“

„Nein!“, unterbrach Leone sie. „Das ist alles Unsinn. Und wir heiraten auch nicht überstürzt, sondern …“

„Wie kannst du das behaupten?“

„Weil …“ Leone zögerte, holte tief Atem und fuhr eindringlich fort: „Weil ich dich in jedem Fall gebeten hätte, mich zu heiraten, und das Baby es mir nur leichter gemacht hat. Es war, als gewährte mir der Himmel eine zweite Chance. Ich hatte alles falsch gemacht, aber ich liebe dich, cara mia.“

Alles hatte Misty von Leone erwartet, aber kein so leidenschaftliches Bekenntnis. „Du … liebst mich?“, fragte sie in banger Erwartung.

„Ich bin heute Nachmittag hergekommen, um es dir zu sagen. Ich hätte dich in der letzten Woche anrufen können, aber das wäre so nüchtern, so unromantisch gewesen. Eigentlich wollte ich es dir schon an jenem Abend sagen, aber da war Flash und …“ Leone schwieg, und Misty spürte, wie sehr er mit sich kämpfte. „Kurz und gut, ich brachte es einfach nicht über die Lippen,“

„Dass du mich liebst?“

„Ich fürchtete, du würdest mich auslachen … nach allem, was ich dir angetan habe.“ Leone machte einen Schritt auf Misty zu, stolperte über den Rasenmäher und fiel der Länge nach hin.

In diesem Moment wusste Misty, dass Leone alles so meinte, wie er es gesagt hatte. Wenn ein Mann wie er einen Rasenmäher von dieser Größe übersah, konnte das nur eins bedeuten: Er war verliebt. Als er sich verdutzt und gar nicht so überlegen wie sonst aufrichtete, hätte sie beinahe laut gelacht, aber sie tat es nicht, denn nie zuvor war ihr Leone so liebenswert und menschlich erschienen.

„Du hast mich überzeugt“, sagte sie, als er wieder aufrecht vor ihr stand.

„Wenn du mich morgen heiratest, wirst du es nie bereuen, amore. Das schwöre ich.“ Leones Blick verriet immer noch, wie sehr ihn Mistys unerwartete Weigerung erschüttert hatte. „Ich füge mich allen Bedingungen, die du stellst. Ist dir das nicht längst klar geworden?“

Misty fühlte sich durch dieses Versprechen fast beschämt. Sie umarmte Leone, schmiegte sich fest an ihn und sagte: „Die Bedingungen werden sehr einfach sein. Wir heiraten morgen. Deine Freiheit bist du allerdings für immer los.“

„Sie bedeutet mir nichts, amore, solange ich dich habe.“ Leone drückte ihr einen festen Kuss auf den Mund, legte dann den Arm um sie und führte sie über den Gartenweg zu seinem Auto,

„Wohin fahren wir?“, fragte Misty.

„Irgendwohin.“

Leone hielt auf einem nahe gelegenen Rastplatz, drehte sich zu Misty um und betrachtete sie, als sähe er sie zum ersten Mal. Ihr fiel ein, dass er sie schon immer so aufmerksam angesehen hatte, und darüber musste sie lächeln. Leone hatte seine Liebe auf seine Weise gezeigt. Ihr hatten nur der Glaube und das Vertrauen gefehlt, sie zu erkennen.

„Ich glaube, ich liebte dich schon, bevor du den dummen Vertrag unterschrieben hattest“, sagte er, als wunderte er sich selbst darüber. „Ich war wie besessen von dir. Wäre ich sonst wohl so oft zu ‚Brewsters‘ gekommen? Sobald wir im selben Raum waren, spürte ich diese innere Verbindung, diese Übereinstimmung von Körper und Seele.“

„Dann war das keine Einbildung von mir?“

Leone schüttelte den Kopf. „Und die ganze Zeit hielt ich dich für habgierig und berechnend. Ich hasste dich und verzehrte mich nach dir. Ich wollte nur das Schlimmste von dir glauben, weil ich das als Mauer zwischen uns brauchte. Doch sobald ich dich näher kennenlernte, fiel diese Mauer in sich zusammen.“

Misty schwieg. Nur ihre silbergrauen Augen verrieten, wie aufmerksam sie zuhörte.

„Hätte ich nicht fürchten müssen, du würdest an meinem Verstand zweifeln, hätte ich dir schon nach dem ersten Wochenende einen Heiratsantrag gemacht.“ Leone fuhr sich mit beiden Händen durch das dunkle Haar. „Dio mio! Hast du denn nicht gespürt, wie verzweifelt ich war?“

„Nein“, antwortete Misty lächelnd. „Da war ja kein Rasenmäher, über den du stolpern konntest. Hättest du nur ein einziges Mal von Liebe gesprochen …“

Leone stutzte, eine tiefe Falte erschien zwischen seinen dunklen Brauen. „Ist das dein Ernst?“

Misty nickte. „Damit hattest du deine erste und beste Chance vertan.“

„Dann … liebst du mich?“

„O ja, Leone … du weißt nicht, wie sehr. Ich wollte die Hochzeit nur absagen, weil ich es nicht richtig fand, einen Mann zu heiraten, der mich nicht liebt.“

Leone wollte Misty in die Arme nehmen, aber der niedrige Sportwagen bot zu wenig Raum dazu. Kurzentschlossen stieg Leone aus, zog Misty ebenfalls aus dem Wagen und küsste sie so stürmisch, dass ihr der Atem stockte.

„Ich liebe dich so sehr. Ich verdiene nicht, dass du mich auch liebst“, flüsterte er zwischendurch.

Als der Fahrer eines vorbeikommenden Autos frech auf die Hupe drückte, ließ Leone Misty seufzend los und half ihr wieder in den Wagen. Er zog ein kleines Etui mit dem Zeichen eines bekannten Juweliers aus der Tasche und gab es ihr.

„Auch deswegen bin ich schon heute gekommen.“

Misty öffnete das Etui und erschrak fast über den kostbaren, aus Diamanten und Saphiren gearbeiteten Ring. Nachdem Leone ihn ihr auf den Finger geschoben hatte, ließ sie ihn in den Strahlen der Abendsonne aufblitzen.

„Er ist fantastisch.“

„Und hier ist dein Hochzeitsgeschenk.“ Leone griff noch einmal in die Tasche und zog einen großen, altmodisch verzierten Schlüssel heraus. „‚Eyrie Castle‘ gehört dir.“

Misty sah erst den Schlüssel und dann Leone an. „Du hast das Schloss gekauft?“

„Warum nicht?“

„Es war dir auf den ersten Blick verhasst! Du sagtest, es wäre eine halbe Ruine und ein finanzielles Fass ohne Boden für jeden Käufer.“

„Ich kann mir ein solches Fass leisten“, meinte Leone lächelnd. „Wenn die Restaurierungsarbeiten abgeschlossen sind, wird es wieder ein nobler Landsitz sein. Du hast dich gleich in das alte Gemäuer verliebt, und ich muss zugeben, dass es eine gewisse Bedeutung für uns hat. Übrigens habe ich den größten Teil des Inventars gleich mitgekauft und Murdo überredet, weiter über das Schloss zu wachen.“

Misty warf sich in Leones Arme und sah ihn mit leuchtenden Augen an. „Ich liebe dich, Leone Andracchi“, flüsterte sie unter Tränen. „Auch dafür, dass du so wunderbar romantisch bist.“

„Ich liebe dich auch“, antwortete er. Sein Gesichtsausdruck verriet, wie glücklich ihn Mistys Freude machte. „Aber ein begeisterter Angler wird nicht aus mir. Das kann ich dir schon jetzt sagen.“

13. KAPITEL

Am nächsten Tag, vormittags um elf Uhr, schritt Misty an Flashs Arm durch den Mittelgang der kleinen Kirche auf den Altar zu. Die versammelten Gäste hielten hörbar den Atem an, als sie mit ihren Brautjungfern – zwei ehemaligen Mitarbeiterinnen von „Carlton Catering“ – im Blickfeld erschien. Das kupferrote Haar fiel ihr wie ein schimmernder Schleier auf die bloßen Schultern. Das Brautkleid, ein Bolero aus grünem Brokat mit einem weiten fußlangen Rock aus elfenbeinfarbener Seide, glich einem festlichen Ballkleid und betonte ihre schlanke Figur. Das Diamantkollier, das sie zu der spektakulären Filmpremiere getragen hatte, funkelte an ihrem Hals und wetteiferte mit den diamantenen Ohrringen. Leone hatte die kostbare Garnitur vorsorglich aus London mitgebracht.

Misty hatte nur Augen für Leone, der vor dem Altar stand und ihr mit fast entrücktem Ausdruck entgegensah. Der dunkle maßgeschneiderte Anzug stand ihm besonders gut, und sein Blick, aus dem innige Liebe sprach, ließ Mistys Herz schneller klopfen.

Nach der schlichten Zeremonie und der Eintragung in das Kirchenbuch schritten sie gemeinsam dem Ausgang zu. Oliver Sargent saß in einer der letzten Reihen. Misty begrüßte ihn mit einem strahlenden Lächeln, das zugleich Ausdruck ihres Glücks und ihres Versöhnungswillens war.

„Ich habe dir noch gar nicht dafür gedankt, dass du meinen Vater zu mir geschickt hast“, flüsterte sie Leone zu, als sie vor dem Portal stehen blieben, damit Aufnahmen gemacht werden konnten.

Leone drückte ihren Arm. „Es bedurfte kaum meiner Ermutigung. Nach allem, was geschehen ist, sehnt er sich nach wahren Menschen … besonders nach denen, die er vor langer Zeit im Stich gelassen hat.“

Leone hatte den Hochzeitsempfang in einem Londoner Hotel arrangiert. Bevor sie in die Limousine stiegen, die sie dorthin bringen sollte, tauchte Flash auf und nahm Mistys Hand. „Wer ist die Brautjungfer mit dem dunklen Haar?“, fragte er leise und aufgeregt.

Misty sah ihn überrascht an und folgte seinem Blick. Er meinte Clarice, ihre ehemalige Vertraute, die einige Meter entfernt stand und lebhaft mit einem attraktiven italienischen Geschäftsmann flirtete, den Leone mitgebracht hatte.

„Das ist Clarice“, antwortete sie. „Sie liebt Countrymusic und schwärmt für Männer über dreißig.“

„Das ist nicht dein Ernst.“

Misty lächelte schalkhaft. „Leider doch, aber du wirst darüber hinwegkommen. Bis später. Wir sehen uns beim Empfang.“

In der Limousine nahm Leone Mistys Hand und sagte mit einem halb entschuldigenden Lächeln: „Bis gestern war ich so eifersüchtig auf Flash, dass ich ihn ohne Skrupel umgebracht hätte, und heute war er mein Brautführer. Das ist dein Werk, cara mia. Du verzauberst die Menschen.“

Misty errötete über das Kompliment. „Ich bin so froh, dass du dich mit ihm ausgesöhnt hast. Er gehört zur Familie … genau wie Birdie.“

„Du siehst bezaubernd aus, amore.“ Leone betrachtete sie andächtig, dann senkte er den Blick, und es glitt ein Schatten über sein Gesicht. „Ich muss dir sagen, dass dich heute noch eine besondere Überraschung erwartet.“

„Was für eine Überraschung?“, fragte Misty vorsichtig,

„Das darf ich dir noch nicht sagen, aber du sollst wissen, dass sie nicht von mir kommt.“ Leone lächelte schuldbewusst. „Ich betone das, weil ich mit meinen Überraschungen bisher wenig Glück gehabt habe.“

Misty wurde unbehaglich zumute. „Du sprichst wie jemand, der eine Explosion erwartet und rechtzeitig in Deckung geht. Was verheimlichst du mir, Leone?“

„Nichts, was dich ängstigen müsste“, beruhigte er sie. „Ich wünsche mir nur, dass dies der glücklichste Tag deines Lebens wird.“

Und wenn die angekündigte Überraschung dieses Glück beeinträchtigte? Der Gedanke beunruhigte Misty so sehr, dass sie unvermittelt fragte: „Hat es etwas mit meiner Zwillingsschwester zu tun?“

Leone wich ihrem Blick aus. „Nein.“

„Dann frage ich weiter. Hast du alle deine ehemaligen Freundinnen zu unserm Hochzeitsempfang eingeladen?“

„Accidenti! Glaubst du etwa, dass ich lebensmüde bin?“

Das erleichterte Misty. Sie lehnte sich an Leones Schulter und meinte scherzhaft: „Jetzt würde mich nur noch interessieren, wann du mit dem blonden Fernsehstarlet Schluss gemacht hast.“

„Als ich sie versehentlich ‚Misty‘ nannte“, gab Leone widerwillig zu.

Misty fühlte einen Anflug von Eifersucht. „Und wann war das?“

„Soll das ein Verhör sein, cara?“

„In gewisser Weise schon.“ Misty drehte seinen Kopf zu sich herum. „Du musst es mir sagen, Leone. Wie kann das sonst der glücklichste Tag meines Lebens werden?“

„Es war einige Wochen bevor ich dich den Vertrag unterschreiben ließ.“

Misty lehnte sich lächelnd zurück. „Du bist und bleibst ein unverbesserlicher Macho.“

Zum Empfang erschienen alle Gäste, die in der kleinen Kirche keinen Platz gefunden hätten. Misty musste so viele Hände schütteln, dass sie beinahe den Anlass vergaß und auch kaum noch an die angekündigte Überraschung dachte.

Als sie während des Hochzeitsessens den Blick über die verschiedenen Tische schweifen ließ, fiel ihr eine junge blonde Frau auf, die häufig zu ihr herübersah.

Misty kannte sie nicht, aber das Gesicht kam ihr irgendwie vertraut vor. Wenn sich ihre Blicke zufällig begegneten, sah die Frau schnell in eine andere Richtung, als fühlte sie sich ertappt.

„Wer ist die Blondine, die neben dem rassigen Araber sitzt?“, fragte sie Leone leise und erregte damit seine männliche Eitelkeit.

„Welcher rassige Araber?“, fragte er misstrauisch.

„Sie sitzen an dem Tisch neben der Tür.“

Leone zögerte. „Das sind Freddy und Jaspar Al-Husayn.“

„Sind sie Freunde von dir?“

„Bekannte aus jüngster Zeit.“ Leone schien die Fragen nur ungern zu beantworten. „Er ist der Kronprinz von Quamar.“

„Also echter Hochadel?“ Mistys Neugier war geweckt. „Ich kann mich nicht erinnern, sie begrüßt zu haben.“

„Sie sind erst später gekommen. Freddy ist von Geburt Engländerin. Wir werden noch Gelegenheit haben, mit ihnen zu sprechen.“

„Ohne mich“, erklärte Misty und verzog dabei das Gesicht. „Ich wüsste nicht, was ich zu einer Prinzessin sagen sollte.“

Leone sah sie überrascht an. „Freddy erschien mir außerordentlich freundlich.“

„Darauf würde ich wetten.“ Leones Fürsprache beeindruckte sie wenig. Männer wie er hatten von hübschen Blondinen immer nur die beste Meinung. „Ich bin nie mit Adligen zusammengekommen und würde bestimmt alles falsch machen.“

Am Nachmittag wurde im Ballsaal des Hotels getanzt. Als Braut hatte Misty natürlich gewisse Verpflichtungen, aber richtig wohl fühlte sie sich nur, wenn sie in Leones Armen dahinschwebte und von ihrem neuen Glück träumte. Dann war ihr, als hätte sie endlich ein sicheres Ziel erreicht, vor dem selbst die Schatten der Vergangenheit zurückweichen mussten.

Als es Zeit wurde, sich für den Flug nach Sizilien fertig zu machen, wo sie ihre Flitterwochen verbringen wollten, stahl sich Misty unbemerkt davon und fuhr in die Suite hinauf, die Leone zusätzlich für sie gemietet hatte. Die Brautjungfern hatten sich nicht von der Tanzfläche weglocken lassen, um ihr, wie versprochen, beim Umziehen zu helfen. Deshalb horchte sie überrascht auf, als leise an die Tür geklopft wurde.

Misty trug bereits den eleganten blauseidenen Hosenanzug, den sie für den Flug ausgewählt hatte, und öffnete mit einer bangen Vorahnung.

Draußen stand Freddy Al-Husayn. Misty musste zu ihr hinuntersehen, denn sie war wesentlich kleiner als sie.

„Darf ich hereinkommen?“, fragte sie unsicher. „Ich muss mit dir sprechen.“

Misty wusste nicht, was sie davon halten sollte, aber sie ließ die Prinzessin eintreten.

„Ich bin die Überraschung, der dein Mann mit gemischten Gefühlen entgegensah“, begann Freddy in entschuldigendem Ton. „Er wollte auf keinen Fall, dass du dich aufregst, aber seit ich weiß, wie mein Vater dich vor vier Jahren aus dem Haus gewiesen und behauptet hat, ich wollte nichts mit dir zu tun haben … O Misty, du ahnst ja nicht, wie ich mich geschämt und gleichzeitig gefreut habe, dass du mich kennenlernen wolltest. Ich kann nur hoffen, dass du diesen Wunsch noch immer hast.“

Freddys Eröffnung kam so überraschend, dass Misty Mühe hatte, ihr zu folgen.

„Wir haben dieselbe Mutter“, fuhr Freddy schnell fort, „aber ich bin nicht deine Zwillingsschwester … nur deine Halbschwester. Jaspar und Leone waren der Ansicht, ich sollte mich erst nach den Flitterwochen bei dir melden, aber dann wären noch Wochen vergangen. Ich habe einfach nicht die Geduld aufgebracht, nachdem ich schon so lange nach dir suche …“

„Du bist meine Schwester?“ Misty fuhr sich mit der Hand über die Stirn. Einen Moment lang blickte sie Freddy wortlos an, dann brach sie in ein befreiendes Lachen aus. „Und ich hatte Angst, mit dir zu sprechen, weil ich nicht wusste, wie man eine Prinzessin anredet! Was für eine wunderbare Überraschung! Wie konnte Leone dich bitten, bis nach den Flitterwochen zu warten?“

Damit war das Eis gebrochen. Die Schwestern setzten sich nebeneinander auf die Couch, und jede versuchte, möglichst schnell möglichst viel zu sagen, ehe sie von der anderen unterbrochen wurde. Fragen über Fragen wurden gestellt, Vermutungen gehegt und Antworten gefunden.

Am meisten freute sich Misty, als sie hörte, dass Freddy bereits seit anderthalb Jahren nach ihr gesucht hatte.

„Du wirst es nicht glauben“, berichtete Freddy, „aber wir haben erst vor zwei Tagen erfahren, wo du dich aufhältst. Ich wollte mich gleich bei dir melden, aber Jaspar bestand darauf, wenigstens bis nach der Hochzeit zu warten. Er meinte, eine Braut sei aufgeregt genug, man könne sie daher nicht plötzlich mit einer Schwester konfrontieren, von der sie vielleicht gar nichts gewusst habe.

Daher wandte er sich an Leone und nahm ihm das Versprechen ab zu schweigen. Ich wollte dir natürlich selbst sagen, wer ich bin. Du solltest es auf keinen Fall von jemand anderem erfahren.“

Misty dachte daran, wie schroff sie Leones Angebot, nach ihrer Zwillingsschwester zu forschen, zurückgewiesen hatte. Kein Wunder, dass es auch ihm vernünftiger erschienen war, die Begegnung mit einer weiteren Schwester bis nach der Hochzeit zu verschieben.

„Unsere Männer“, meinte sie. „Diese Verschwörer!“

Freddy nickte. „Und beide darauf bedacht, uns vor Enttäuschung oder Zurückweisung zu bewahren.“

Misty war noch immer leicht benommen. „Meine Schwester ist eine Prinzessin“, sagte sie kopfschüttelnd und nahm Freddys Hand. „Dabei kommst du mir ganz normal vor.“

Sie lachten beide, brachen gleich darauf in Tränen aus und umarmten sich. Jede hatte nicht nur eine Schwester, sondern auch eine Freundin fürs Leben gefunden.

Sie saßen immer noch einträchtig beisammen, als Leone erschien – gefolgt von Jaspar. Misty bemerkte, wie erleichtert und glücklich er seine Frau betrachtete, und verlor dadurch alle Scheu vor seinem hohen Rang.

Sie ging mit Leone hinunter, um sich von den Gästen zu verabschieden. Freddy und Jaspar begleiteten sie zum Flughafen. Es fiel den Schwestern schwer, sich schon so kurz nach der ersten Begegnung wieder zu trennen.

Es war Abend, als Leone und Misty in der „Villa Fortuna“ eintrafen. Sie lag in den fruchtbaren Hügeln oberhalb von Palermo. Ein mächtiger Torbogen aus rötlichem Sandstein bezeichnete den Eingang, von dem eine gewundene Straße durch Olivenhaine und Zitronengärten zu der eigentlichen Villa führte. Die untergehende Sonne ließ die Mauern des eleganten, im landestypischen Stil errichteten Gebäudes tiefrosa schimmern. Alle Fenster standen offen, um nach der Hitze des Tages die Abendkühle einzulassen.

„Wie bezaubernd“, flüsterte Misty andächtig. Es berührte sie seltsam, das Haus zu sehen, in dem Leone aufgewachsen war.

Wenige Stunden später bauschte ein leichter, vom Meer herüberwehender Wind die hauchdünnen Gardinen im ehelichen Schlafzimmer. Leone hatte sich zu Misty gelegt und sie in die Arme genommen.

„Weißt du noch, was du heute Morgen gesagt hast?“, fragte sie und schmiegte sich erwartungsvoll an ihn. „Jetzt kann ich dich beruhigen. Heute war wirklich der glücklichste Tag meines Lebens.“

„Es liegen noch viele glückliche Tage vor uns, Liebes.“ Ein verheißungsvolles Lächeln glitt über Leones Gesicht. Er richtete sich halb auf und betrachtete Mistys Haar, das im matten Schein der Nachttischlampe wie ein rotgoldenes Gespinst auf dem Seidenkissen lag. „So habe ich dich immer vor mir gesehen. In diesem Zimmer … in meinem Bett.“

Misty ließ die Hand über seine Wange gleiten und sah ihm liebevoll in die dunklen Augen. „Nur noch eine kleine Frage. Hast du Birdies Hypothek wirklich nur aus reiner Uneigennützigkeit abgelöst?“

Leone zögerte und lächelte dann etwas beschämt. „Halb und halb“, gestand er. „Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass du jahrelang zu kämpfen haben würdest, um die monatlichen Raten aufzubringen. Hätte ich das zugeben sollen? Es wäre ehrlicher gewesen, aber dann hätte ich dich niemals zurückgewonnen. Obwohl wir uns im Zorn trennten, war immer noch Hoffnung in mir … bis ich Flash in der Garage sah. Ich glaube, das war der schrecklichste Moment meines Lebens.“

„Wirklich?“

Leone legte ihr eine Hand auf den flachen Bauch und sah sie mit großer Zärtlichkeit an. „Dann erfuhr ich von unserem Baby. Es war, als würde mir im Ertrinken ein Rettungsring zugeworfen.“ Er küsste Misty lange und sehnsüchtig. „Ich bete Sie an, Signora Andracchi.“

Misty zog seinen Kopf tiefer, um den Kuss zu erwidern. Mehr brauchte Leone nicht. Er hörte auf, von seinem Glück zu sprechen, und vergaß alles in den Armen seiner geliebten Frau.

EPILOG

Elf Monate später betrat Misty das stimmungsvolle Kinderzimmer in „Eyrie Castle“, um nach ihrem Sohn Connor zu sehen. Er schlief fest. Die sanften blauen Augen und der schwarze Haarflaum waren nach drei Monaten immer noch seine auffälligsten Merkmale, die seine Eltern nicht genug bewundern konnten. Ihre Bewunderung ging so weit, dass sich Flash, der Patenonkel des Jungen, immer häufiger darüber beklagte, dass es im Hause Andracchi kein anderes Thema gebe als den kleinen Connor.

Das letzte Jahr war für alle aufregend und ereignisreich verlaufen. Freddy und Jaspar hatten Misty während ihrer Schwangerschaft mehrfach besucht, und die Andracchis hatten diese Besuche bereits erwidert und einen Traumurlaub in dem Wüstenland Quamar verbracht. Glücklicherweise verstanden sich Jaspar und Leone ausgezeichnet, was es Freddy und Misty erleichterte, die Männer sich selbst zu überlassen, wenn die Familien zusammenkamen. Eine innige Liebe verband die Schwestern, die sich nach so langer Zeit gefunden hatten, und Misty bezog in diese Liebe auch ihre beiden Neffen Karim und Benedict ein.

Nur ein Umstand trübte das Glück der Schwestern – dass es ihnen nicht gelingen wollte, auch nur die geringste Nachricht von Mistys Zwillingsschwester zu erhalten. Je mehr Zeit verging, umso nachhaltiger schwand die Hoffnung, jemals eine Spur von ihr zu finden.

Shannons Geburt ließ sich anhand der Krankenhausunterlagen zwar noch nachweisen, aber über ihre Adoption war nichts mehr zu erfahren. Dieser Punkt machte vor allem Leone misstrauisch.

„Schließlich ist es dir ja schon einmal gelungen, brieflich mit Shannon in Kontakt zu treten“, sagte er einmal zu Misty, „so kurz und unerfreulich dieser Briefwechsel auch war. Ich neige inzwischen zu der Ansicht, dass jemand die Adoptionsunterlagen nachträglich entwendet oder vernichtet hat.“

Leone hielt es sogar für möglich, dass der Brief, der Misty so gekränkt hatte, gar nicht von ihrer Schwester stammte. Er hatte die wenigen Zeilen gründlich geprüft und war zu dem Schluss gelangt: „Wie ich mir gedacht habe. Ein Teenager würde weder so formell noch so ablehnend schreiben. Der Brief stammt von jemand anderem.“

Misty gab ihrem Sohn einen Gutenachtkuss und verließ das Kinderzimmer. Seit die Fußbodenheizung in „Eyrie Castle“ eingebaut worden war, herrschte überall eine wohnliche Atmosphäre. In den Schränken stapelte sich feinste Bettwäsche, und die Badezimmer entsprachen modernstem Standard. Die antiken Möbel waren aufgefrischt worden und dufteten nach Politur und Bienenwachs. Sogar Murdo hatte seinen mürrischen Ton abgelegt und war zugänglicher geworden. Trotz seiner fünfundsiebzig Jahre dachte er nicht an Ruhestand und ging wie eh und je schlafen, nachdem er sich einen doppelten Cognac genehmigt hatte.

Misty liebte das alte Schloss, und Leone begann es lieb zu gewinnen. Das lag zum Teil daran, dass er und Misty mehr Zeit füreinander hatten, wenn sie die Highlands besuchten. Einmal waren sogar Oliver und Jenny übers Wochenende gekommen. Sie hatten sich inzwischen ausgesöhnt, was Oliver geholfen hatte, die zermürbenden Verhöre vor dem Untersuchungsausschuss durchzustehen.

Inzwischen setzte er seine organisatorischen Fähigkeiten im sozialen Bereich ein. Er bekam dafür zwar kein Gehalt, war aber dankbar, weiter arbeiten zu können. Das Ende seiner Karriere hatte ihn völlig verändert. Er war bescheidener und liebenswürdiger geworden, und er vergötterte seinen Enkel. Neben ihm zählte Birdie zu Connors größten Verehrern. Sobald sie in ihrem geliebten Garten abkömmlich war, verließ sie „Fossetts“, um den jüngsten Andracchi zu besuchen.

Wenn Misty ihr Leben überdachte, verweilte sie immer wieder sehnsüchtig bei Leone. Er war und blieb ihr größtes Glück.

Sie vergötterte ihn, sorgte aber auch dafür, dass er sich nicht allmächtig fühlte. Er fuhr jetzt sehr viel seltener aus geschäftlichen Gründen ins Ausland und hatte ihr zum dreiundzwanzigsten Geburtstag einen kostbaren Diamantring geschenkt, in den ihre beiden Namen eingraviert waren.

Misty trug bereits das eisblaue Nachthemd, das Leone besonders frech fand, als sie in das gemeinsame Schlafzimmer kam. Leone zog gerade sein Hemd aus, und wie immer bekam Misty bei seinem Anblick Herzklopfen. Kein Mann hätte für sie schöner sein können.

„Connor schläft fest, nicht wahr?“, fragte er. „Ich sagte ja, dass ich gerade nach ihm gesehen habe.“

„Ich sehe aber gern selbst nach ihm.“ Misty hätte nur widerstrebend zugegeben, dass sie stundenlang an Connors Bett sitzen, ihn nur ansehen und sich an ihm freuen konnte. Seine Geburt kam ihr immer noch wie ein Wunder vor. Die Ärzte hatten ihr inzwischen bestätigt, dass sie noch mehr Kinder bekommen könne, aber sie war entschlossen, vorläufig damit zu warten.

„Komm her“, drängte Leone und sah sie verlangend an.

Misty liebte diesen Blick. Nach elfmonatiger Ehe hatte Leone für sie nichts von seiner Anziehungskraft verloren. Er war so faszinierend wie immer, atemberaubend männlich und sexy. Wenn sie morgens neben ihm aufwachte, konnte sie manchmal kaum glauben, dass sie diesen Mann ganz für sich hatte.

Misty schlüpfte zu Leone ins Bett und ließ sich willig in die Arme nehmen. „Im nächsten Monat reisen wir nach Sizilien, um unseren ersten Hochzeitstag zu feiern, amore mio“, versprach er.

„Damit erfüllst du mir einen heimlichen Wunsch.“

Misty schmiegte sich dichter an ihn. Sie empfand ihr Leben mit Leone wie einen wunderschönen Traum. Ein glücklicher Moment folgte dem anderen, und Leone genoss jeden einzelnen mit ihr, denn er war kein Arbeitsfanatiker, wie sie anfangs befürchtet hatte.

„Wenn wir in der ‚Villa Fortuna‘ sind, wirst du mir zum Beweis deiner Liebe Nucatoli und Pasta ciotti backen“, neckte er sie. „So wie damals. Ich fand das sehr sexy.“

„Sexy?“, staunte Misty. „Dass ich Kekse gebacken hatte? Wenn ich meinen ersten Bestseller darüber schreibe, wie man sich einen sizilianischen Tycoon einfängt und glücklich macht, werde ich nicht vergessen, die gute alte Hausmannskost zu erwähnen. Bei einigen Männern scheint sie immer noch ihre Wirkung zu tun.“

„Nur die Hausmannskost?“ Leone spielte den Gekränkten. „Gibt es da nicht auch andere Verlockungen? Zum Beispiel das Schlafzimmer?“

Als Misty statt zu antworten nur lächelte, beugte er sich über sie und blickte ihr in die strahlenden Augen. „Du bist ein Kobold, amore …“

„Aber du liebst mich trotzdem?“ Sie zog seinen Kopf zu sich herunter. „Küss mich, Leone.“

Sowohl Misty wie Leone hörten das Telefon auf dem Nachttisch klingeln, aber sie achteten nicht darauf. Erst als das Klingeln gar nicht aufhörte, richtete sich Leone mit einem ärgerlichen Laut auf und griff nach dem Hörer.

„Nein … nein, natürlich ist es nicht zu spät, bei uns anzurufen.“ Anfangs hörte er mürrisch zu, aber allmählich veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Er zeigte Überraschung, dann wachsende Spannung, und am Ende richtete er den Blick durchdringend auf Misty. „Ja, ich erzähle es ihr“, sagte er und legte den Hörer auf.

„Was ist los?“, fragte Misty ängstlich. „Wer war das?“

„Es war Birdie“, antwortete Leone langsam und mit besonderer Betonung. „Sie wollte dir sagen, dass deine Zwillingsschwester in ‚Fossetts‘ war, um dich zu besuchen.“

Starr vor Schreck, sah Misty Leone an. Erst ganz allmählich wurde ihr klar, was diese Nachricht bedeutete. Eine wilde, jubelnde Freude stieg in ihr auf, und für eine Weile war es ihr unmöglich, klar zu denken oder auszusprechen, was sie fühlte.

– ENDE –

Flucht in der
Hochzeitsnacht

1. KAPITEL

„Früher oder später wirst du dich für eine Frau entscheiden müssen“, bemerkte Sander Christoulakis mit Nachdruck. „Warum nicht für Ione Gakis?“

Alexio antwortete nicht. Es kam ihm immer noch unglaubwürdig vor, dass dieses Gespräch überhaupt stattfand. Eine arrangierte Hochzeit? Früher hätte er darüber gelacht, aber seit zwei Jahren versuchte er, seinen tiefen Schmerz entweder durch Arbeitswut oder durch wechselnde Affären zu betäuben, und beides hatte nicht geholfen. Im Gegenteil. Die unablässige Folge oberflächlicher Sexabenteuer hatte nur Abscheu und Widerwillen in ihm zurückgelassen.

„Es ist eine Ehre für unsere Familie, dass Minos Gakis dir seine Tochter zur Heirat angeboten hat“, fuhr Sander hartnäckig fort, ohne seinen wankelmütigen Sohn aus den Augen zu lassen. „Er schätzt deinen Geschäftssinn, und seine Gesundheit ist nicht mehr die beste. Er braucht einen Schwiegersohn, auf den er sich verlassen kann.“

Alexio unterdrückte ein spöttisches Lächeln. Das klang fast so, als wäre es in Griechenland weiterhin üblich, seine Kinder zu verheiraten, ohne sie zu fragen, und das war absolut nicht der Fall. Genauso wunderte es ihn, dass es einem der reichsten Männer der Welt gelungen war, seinen sonst so scharfsinnigen Vater für diesen zweifelhaften Plan zu gewinnen.

„Minos Gakis ist ein Ekel und ein Gauner dazu“, erklärte er mit Überzeugung. „Das weißt du so gut wie ich.“

„Mag sein, aber seine Tochter Ione ist eine wohlerzogene und sympathische junge Frau“, beharrte Sander in der Hoffnung, die Heirat würde seinen leichtlebigen Sohn endlich aus den Schlagzeilen bringen und seiner Mutter weiteren Kummer ersparen. „Ich sehe keinen Grund, warum ihr im Laufe der Zeit nicht glücklich werden solltet.“

Keinen Grund? Bitterkeit stieg in Alexio auf und trübte seine dunklen Augen. Er konnte sich nicht vorstellen, je wieder mit einer Frau glücklich zu sein. Seine verstorbene Verlobte Crystal war die Einzige, die er geliebt hatte, und sie war für immer verloren. Doch darüber wollte sein Vater nicht sprechen. Er war kein Heuchler und hätte an Wunden rühren müssen, die gerade erst verheilt waren.

Sander und Louisa Christoulakis hatten Crystal von Anfang an als Schwiegertochter abgelehnt. Ihr zweifelhafter Ruf und ihre wechselvolle Vergangenheit widersprachen zu sehr den traditionellen griechischen Vorstellungen. Als Alexio ihr trotzdem den Verlobungsring ansteckte, bekam sein Vater einen Wutanfall und seine Mutter einen Weinkrampf. Alexio war stark genug gewesen, beides zu ignorieren, und erst Crystals Tod hatte zu einer allmählichen Aussöhnung mit seinen Eltern geführt. Sein Schmerz und seine Verzweiflung waren so groß gewesen, dass ihm die Kraft gefehlt hatte, sich weiter gegen seine Familie zu stellen.

Seltsamerweise hatte er geschäftlich umso mehr Glück gehabt und ein Vermögen angehäuft, von dem sein Vater nur geträumt hatte. Während Sander das geerbte Reedereivermögen so ziemlich auf demselben Stand gehalten hatte, war Alexio mit Software in den großen internationalen Kapitalmarkt eingestiegen, mit Risiken, die sein Vater niemals eingegangen wäre. Vielleicht lag eine Ironie des Schicksals darin, dass der milliardenschwere Tycoon Minos Gakis gerade wegen dieses jüngst erworbenen Vermögens in Alexio den geeigneten Schwiegersohn sah.

„Ich bin Minos’ Tochter noch kein einziges Mal begegnet“, stellte Alexio trocken fest.

„Doch, das bist du“, widersprach Sander prompt. „Damals, als du die Nacht auf Lexos verbracht hast. Ich weiß das von Minos persönlich.“

Alexio dachte angestrengt nach. Vor zwei Monaten war er mit seiner Jacht vor der Küste von Lexos in schwere See geraten und hatte über Funk um die Erlaubnis gebeten, die Insel, die Minos gehörte und schwer bewacht wurde, zum Schutz anzulaufen. Die Erlaubnis war ihm erteilt worden. Minos, der sehr zurückgezogen lebte, hatte ihn sogar mit besonderer Aufmerksamkeit empfangen und ihm einen Abend bereitet, der noch in der Erinnerung gespenstisch wirkte.

Der über sechzigjährige Tycoon unterhielt nämlich in seiner prachtvollen Villa einen kleinen Harem und hatte Alexio aufgefordert, sich zur Krönung des Abends eine der Insassinnen auszusuchen. Es hatte Alexio zutiefst abgestoßen, wie willig die Schmeichelkätzchen alle perversen Neigungen des alternden Mannes befriedigten, aber er war vorsichtig genug gewesen, nach seiner Rückkehr darüber zu schweigen. Minos Gakis konnte ein gefährlicher Gegner sein. Es gehörte mehr als Dummheit dazu, ihn durch Indiskretion zu reizen oder gegen sich aufzubringen, und Alexio Christoulakis war nicht dumm. Nicht, wenn es um sein blühendes wirtschaftliches Imperium ging.

War etwa eine dieser Schönheiten Ione Gakis gewesen? Alexio bemerkte den Blick seines Vaters und lachte trocken auf. Nein, mit dieser Annahme ging er sogar bei Minos Gakis zu weit, der zwar unangenehm, aber immer noch bei Verstand war. Doch so angestrengt Alexio auch überlegte, er konnte sich nicht erinnern, an dem Abend noch eine andere Frau getroffen zu haben. Nur die Haushälterin, die ihm sein Zimmer gezeigt hatte, nachdem er zum Gespött des Hausherrn geworden war, weil er das großzügige Angebot, mit einer der Frauen zu schlafen, rundweg abgelehnt hatte.

„Ich werde deinem Gedächtnis nachhelfen.“ Mit leichtem Unbehagen legte Sander eine Fotografie auf den Tisch. Er hatte gehofft, sein Sohn werde sich auch ohne diesen Beweis an die junge Frau erinnern.

Alexio warf einen kurzen Blick auf das Foto und stieß einen Ruf der Überraschung aus. Es war eine Profilaufnahme, keine besonders gute, aber er erkannte die demütige Kopfhaltung, das helle, streng zurückfrisierte Haar und die zarten Gesichtszüge sofort.

„Und ich hielt sie für die Haushälterin!“ Leichte Verlegenheit klang aus diesem Geständnis. „Sie benahm sich so und gar nicht wie die Tochter des Hauses. Sobald Minos mit den Fingern schnippte, tauchte sie auf und befolgte seine Befehle. Also dieses ängstliche kleine Geschöpf ist Ione Gakis?“

„Minos nannte sie ruhig und zurückhaltend.“

„Blass und unscheinbar wären die passenderen Umschreibungen“, urteilte Alexio unbarmherzig, und dabei färbten sich seine Wangen dunkler. Er war an jenem Abend zwar in denkbar schlechter Stimmung gewesen, aber Iones natürlichen Charme hatte auch er nicht leugnen können.

Jetzt sah er sie wieder vor sich – das fein geformte Gesicht, die großen, leuchtend grünen Augen und das hellblonde Haar, das bei einer Griechin besonders ungewöhnlich war. Ihre natürliche Anmut hatte in krassem Gegensatz zu den anderen üppigen Schönheiten gestanden, und nur Iones Förmlichkeit und sein angeborenes Taktgefühl hatten ihn davon abgehalten, sich ihr eindeutiger zu nähern.

„Soweit ich weiß, hat Ione die Insel kaum verlassen.“ Aus Sanders Worten sprach heimliche Sehnsucht, denn Louisa und seine beiden Töchter waren ständig mit dem Flugzeug unterwegs, um irgendwo Freunde zu besuchen oder einzukaufen. „Ihr Vater scheint der Ansicht zu sein, dass Frauen ins Haus gehören.“

„Vielleicht werde ich irgendwann eine Konvenienzehe eingehen, aber bestimmt nicht mit Minos’ fader Tochter“, erklärte Alexio und verzog den klassisch schönen Mund. Insgeheim ärgerte es ihn, dass er Ione auf dem Foto sofort wiedererkannt hatte. „Meine zukünftige Frau sollte zumindest einen Hauch von Persönlichkeit haben.“

„Es gibt Persönlichkeiten, die sich erst mit der Zeit entwickeln.“ Sander betrachtete die geplante Heirat als einmalige Gelegenheit und wollte den Gedanken daran unter keinen Umständen aufgeben. „Im Übrigen solltest du dich fragen, was du einer Frau zu bieten hast, ehe du Ione Gakis kritisierst.“

„Zu bieten?“, wiederholte Alexio betont locker. „In welcher Hinsicht?“

„Wenn du kein Herz zu verschenken hast, wirst du nur eine Frau bekommen, die dein Geld heiratet“, warnte sein Vater zunehmend ungeduldig. „Dein gegenwärtiger Ruf als Playboy hat dazu geführt, dass unsere meisten Freunde ihre Töchter von dir fernhalten.“

„Ich wünsche mir weder eine unschuldige Frau noch eine raffgierige Aufsteigerin“, erklärte Alexio verächtlich. „Unsere Freunde handeln daher ganz in meinem Sinn.“

Sander Christoulakis unterdrückte einen Seufzer. Er hatte alles getan, um seinen Sohn für diese günstige Verbindung zu gewinnen, die ihn zum Teilhaber der weit verzweigten „Gakis Holdings“ machen würde. Ebenso hatte er gehofft, dass ihm die praktischen Vorteile einer Ehe, die kaum persönlichen Einsatz erforderte, nach Crystals Tod verlockend erscheinen würden. Doch nicht einmal der Hinweis, dass Ione eines Tages das riesige Vermögen ihres Vaters erben würde, hatte den geringsten Eindruck auf Alexio gemacht.

„Minos würde uns eine brüske Ablehnung sehr übel nehmen“, prophezeite Sander. „Er möchte sich mit dir treffen, um den Vorschlag zu besprechen. Was kann dir das schon ausmachen?“

Alexio musterte seinen Vater mit dem kühlen, durchdringenden Blick, der seinen Geschäftspartnern jedes Mal Respekt oder sogar Angst einflößte. Er hütete sich, es zuzugeben, aber sein Interesse war durch die Erinnerung an die Nacht auf Lexos bereits geweckt.

„Ich werde darüber nachdenken“, erklärte er und beendete damit das Gespräch.

Ione betrachtete sich angespannt im Spiegel, denn eine so formelle Vorladung durch ihren Vater war selten und ließ nichts Gutes ahnen.

Ihr hellblondes Haar war streng zurückgekämmt, sodass ihr Gesicht noch blasser als sonst erschien. Das dunkelblaue Kleid, das weit über die Knie reichte, ließ nichts von ihrer zierlichen Figur ahnen. In einer größeren Gruppe wäre sie kaum bemerkt worden, und so sollte es nach dem Willen ihres Vaters auch sein. Bescheiden, unauffällig und geschlechtslos – das waren die Tugenden, die Minos Gakis an seiner Tochter schätzte. Dass er damit fünfzig Jahre zu spät kam und keineswegs den Stil einer reichen, kultivierten Familie traf, kümmerte ihn wenig. Er pochte auf seine bäuerliche Herkunft und hielt es für überflüssig, die Gesetze in seinem feudalen Inselreich der modernen Zeit anzupassen.

Tatsächlich leitete Minos Gakis seinen Haushalt wie ein ungekrönter Herrscher. Er kontrollierte alles, war jähzornig und gewalttätig, und Frauen zählten für ihn nicht. Sie waren Menschen zweiter Klasse, Geschöpfe, die zu seinem Besitz gehörten.

Ione hatte schon sehr früh gelernt, wie sie sich im Umgang mit ihrem Vater verhalten musste. Sie widersprach nie und sah bescheiden vor sich hin, wenn ein Sturm über sie hinwegbrauste. Mehr als einmal hatte sie mit ansehen müssen, wie ihre verstorbene Mutter geschlagen wurde. Amanda Gakis hatte alles getan, um ihre Tochter vor einer gleichen Behandlung zu schützen, aber auch Ione war mehr als einmal Opfer der väterlichen Brutalität geworden.

Die Tür zu Iones Schlafzimmer wurde unsanft und ohne vorheriges Anklopfen geöffnet, Ione drehte sich erschrocken um und sah direkt in Kalliopes hageres Gesicht. Kalliope war die Schwester ihres Vaters.

„Warum betrachtest du dich ständig im Spiegel?“, fragte sie verächtlich. „Das gehört sich nicht, wenn man so hässlich ist. Du müsstest eine geborene Gakis sein, um dich sehen lassen zu können.“

Ione kannte die Gehässigkeiten ihrer Tante und widerstand der Versuchung, sie zu fragen, was in ihrem persönlichen Fall schiefgegangen sei. Selbst der gutwilligste Betrachter hätte in Kalliopes scharfen Zügen keine Schönheit entdecken können. Auch der Hinweis darauf, dass Ione als Adoptivkind nicht zur Familie gehörte, war nicht neu und löste keine Reaktion bei ihr aus. Sie hätte Kalliope damit nur Gelegenheit gegeben, zu ihrem Bruder zu laufen und sich über Iones Frechheit zu beschweren.

Kalliope achtete streng auf die Einhaltung aller Regeln, die ihr Bruder für das Familienleben aufgestellt hatte, und kannte nichts Schöneres, als Verstöße gegen diese Regeln zu melden. Sie hasste Ione weit mehr als deren Mutter Amanda, eine sanfte, nachgiebige Engländerin, die sich nie in die Haushaltsführung eingemischt hatte. Ione war nicht so leicht zu ignorieren. Sie widersprach nie und erwies ihrer Tante allen notwendigen Respekt, aber seit man sie vor vier Jahren gewaltsam vom Athener Flughafen nach Hause gebracht hatte, bewahrte sie eine stoische Ruhe und Gleichgültigkeit, die Kalliope oft an den Rand der Beherrschung brachte.

„Dein Vater hat aufregende Neuigkeiten für dich“, teilte sie Ione kurz mit.

„Ich bin gespannt, sie zu hören“, antwortete Ione und folgte ihrer Tante durch den Vorraum des Schlafzimmers zur Treppe.

„Tatsächlich?“, fragte Kalliope bissig. „Eine undankbare Tochter wie du dürfte gar nicht so viel Glück haben.“

Ione horchte auf. Wenn ihre Tante so verärgert war, durfte sie für sich etwas Gutes erhoffen. Trotzdem spürte sie den unangenehmen Druck im Magen, wie immer, wenn sie zu ihrem Vater gerufen wurde. Es war selten, dass er den Wohltäter spielte. Ione hatte eher den Verdacht, dass es ihm heimlich Vergnügen bereitete, ihr einen Wunsch abzuschlagen. Er liebte sie nicht und hatte ihr kurz nach Amandas Tod mit hämischen Worten mitgeteilt, warum sie adoptiert worden war.

Ein Jahr nach der Hochzeit hatte Amanda einen Sohn, Cosmas, zur Welt gebracht, war danach aber nicht wieder schwanger geworden. In der Hoffnung auf einen zweiten Sohn hatte sich Minos der landläufigen Meinung angeschlossen, dass eine Frau mit einem Adoptivkind leichter schwanger würde, weil ihr Wunsch nach einem Baby erfüllt sei. Sie müsse sich nicht so verkrampft um eine Empfängnis bemühen, und diese würde daher mit größerer Wahrscheinlichkeit eintreten.

In Iones Fall hatte diese Bauernweisheit leider nicht geholfen. Amanda war nicht wieder schwanger geworden, und da Minos seine Adoptivtochter immer nur als Mittel zum Zweck betrachtet hatte, war es nie zu einem zärtlicheren Verhältnis gekommen.

Kalliope ließ Ione in der mit Marmorfliesen ausgelegten Halle stehen und zog sich zurück. Sie kannte die Gewohnheit ihres Bruders, Mitglieder des Hauses dringend rufen und dann unbegrenzt vor seinem Arbeitszimmer warten zu lassen.

Ione ging zum Fenster, aber der Anblick der Bucht, über der die Villa lag, tröstete sie wenig. Tiefblau wölbte sich der Himmel über dem Wasser der Ägäis, auf das die Sonne goldene Blitze warf. Lexos war eine bezaubernde Insel, und die weiträumige, prachtvolle Villa bot jede Bequemlichkeit, die man sich nur wünschen konnte. Trotzdem fühlte sich Ione darin wie eine Gefangene in ihrer Zelle.

Die Freiheit, nach der sie sich brennend sehnte, lag so fern wie eh und je. Seit vier endlosen Jahren hatte sie die Insel nicht verlassen dürfen, denn ihr Vater traute ihr nicht mehr. Eine dumme Entscheidung, damals heimlich fortzulaufen … eine verpasste Gelegenheit! Der Plan war nicht durchdacht gewesen, und sie hatte ihren Vater nur unnötig auf ihre heimlichen Absichten aufmerksam gemacht.

Ione war damals in Athen in stationärer zahnärztlicher Behandlung gewesen und hatte die Klinik ohne große Schwierigkeiten verlassen können. Sie war mit einem Taxi zum Flughafen gefahren, hatte aber vergessen, sich rechtzeitig nach den internationalen Flügen zu erkundigen, und nicht den Mut gehabt, einen Platz in der erstbesten Maschine zu buchen. Sie war so dumm gewesen, auf den Abflug nach London zu warten – Zeit genug für die Leibwächter ihres Vaters, sie aufzuspüren und zurückzubringen.

Noch jetzt lief es ihr eiskalt über den Rücken, wenn sie an den Empfang ihres wutbebenden Vaters dachte, der nicht im Traum damit gerechnet hatte, dass sie seiner Tyrannei eines Tages entfliehen wollen würde. Amanda hatte sich nie dazu aufraffen können. Nicht, nachdem ihr durch die verbalen und tätlichen Angriffe ihres Mannes aller Mut und alle Entschlusskraft genommen worden waren.

„Wohin sollte ich fliehen?“, hatte sie einmal gefragt, als Ione ihr geraten hatte, aus der Hölle ihrer Ehe auszubrechen und woanders das Glück zu suchen. „Wie sollte ich leben? Dein Vater würde mich in jedem Winkel dieser Erde finden und nie wieder fortlassen. Dazu liebt er mich zu sehr.“

Liebe, dachte Ione bitter. Liebe hatte ihre schöne, angebetete Adoptivmutter zu einem Opfer gemacht. Liebe war Amandas bevorzugte Entschuldigung für alle Härte gewesen, die sie ertragen musste, für die Arbeitswut ihres Mannes, unter der sie unsäglich litt, für seine unberechenbaren Launen und für ihre eigene Dummheit. Zum Schluss hatte sie sich selbst alle Schuld gegeben und ihre lange, auszehrende Krankheit als Zumutung für ihren Mann und ihren Sohn bezeichnet.

Tränen brannten hinter Iones Lidern, als sie daran dachte, wie sehr ihr die sanfte und geduldige Amanda fehlte. Nur in ihrer Liebe hatte sie Schutz vor den brutalen Angriffen gefunden, denen sie …

„Miss Gakis?“ Der Privatsekretär ihres Vaters tauchte leise hinter ihr auf. Ein unangenehm vertrauliches Lächeln lag auf seinem Gesicht. „Hier entlang, bitte.“

Minos Gakis stand unter seinem eigenen schmeichelhaften Porträt, das an der Rückwand des hohen, hellen Arbeitszimmers hing. Er war groß und stämmig, litt aber noch sichtbar unter dem Gewichtsverlust, der eine Folge der Krebsbehandlung war. Seine Erkrankung war ein so gut gehütetes Geheimnis wie seine angebliche Genesung, aber die Falten hatten sich tiefer in sein aschgraues Gesicht gegraben. Schlagartig wurde Ione klar, dass er sich viel langsamer erholte, als man es bei einem so kräftigen und vitalen Mann erwartet hätte.

„Wie geht es dir, Daddy?“, fragte sie besorgt. Minos war wochenlang geschäftlich im Ausland gewesen, und sie sah ihn heute zum ersten Mal wieder.

„Ich ahne, dass man meine mitleidige und fürsorgliche Tochter in diesem Haus sehr vermissen wird“, antwortete Minos spöttisch.

Ione errötete und fragte sich vergeblich, wieso man sie vermissen würde. Eine unbestimmte Hoffnung stieg in ihr auf. Hatte ihr Vater ihr den Fluchtversuch endlich vergeben? Wollte er mit seinen Worten andeuten, dass sie in Zukunft freier leben würde?

„Nach all den Jahren kannst du endlich einmal von Nutzen für mich sein“, fuhr Minos ungerührt fort.

Ione erschrak. Wie dumm zu glauben, dass man ihr endlich erlauben würde, ein eigenes Leben zu führen! Wann hatte ihr Vater jemals nach ihren Wünschen gefragt oder versucht, ihr eine Freude zu machen? Dazu hätte er ein Herz haben müssen. Ein einziges Mal, am Sarg ihrer Mutter, hatte er eine menschliche Regung gezeigt. Für Ione war sie wenig wert gewesen. Sie hatte nur an die seelischen und körperlichen Qualen gedacht, denen die Tote zu ihren Lebzeiten ausgesetzt gewesen war.

„Ich habe einen Ehemann für dich gefunden“, verkündete Minos und machte eine wirkungsvolle Pause.

Die Eröffnung erschütterte Ione zutiefst, aber sie unterdrückte jede Reaktion. Ein Ehemann. Warum wollte ihr Vater sie verheiraten? Es musste einen Grund dafür geben, denn er tat nichts, ohne einen Nutzen davon zu haben.

Tausend Fragen drängten sich auf, aber Ione äußerte keine einzige. „Rede, wenn du gefragt wirst“, hatte eine der Grundregeln gelautet, mit denen sie groß geworden war. „Eine respektvolle Tochter stellt ihren Eltern keine Fragen.“

Das Schweigen wurde immer drückender, während Ione auf weitere Erklärungen ihres Vaters wartete. Ein Ehemann. Warum hatte sie eigentlich nie mit dieser Möglichkeit gerechnet? Weil sie davon ausgegangen war, dass ihr Vater sie nicht aus seiner Nähe lassen würde, um sie weiter nach Belieben quälen zu können und ihre Abhängigkeit zu genießen.

„Wäre Cosmas noch am Leben, hätte ich den Gedanken an eine solche Ehe weit von mir gewiesen“, fuhr Minos mit der für ihn typischen brutalen Offenheit fort. „Aber das Flugzeugunglück ist jetzt ein Jahr her, und Cosmas wird nicht wieder lebendig. Ich habe nur noch dich, und eines Tages wirst du ‚Gakis Holdings‘ erben.“

Diesmal war der Schock so groß, dass Ione unwillkürlich die Lippen öffnete. „Ich … soll dich beerben?“, hauchte sie.

Minos lachte bitter. „Wer ist denn sonst noch übrig? Vor dem Gesetz bist du meine Tochter, obwohl kein Tropfen meines Bluts in deinen Adern fließt.“

Zum Glück nicht, durchfuhr es Ione. Sie waren nicht blutsverwandt, und sie musste nicht fürchten, auch nur eine seiner schlechten Eigenschaften geerbt zu haben.

Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie wollte „Gakis Holdings“ nicht erben. Das riesige internationale Unternehmen war ihrem Vater zum Fluch geworden und hatte ihn den normalen Sterblichen entrückt. Ohne Bedenken vernichtete er jeden, der sich ihm entgegenstellte, und sein Einfluss reichte gefährlich weit. Immer wieder hatte er von der Geldgier der Menschen profitiert, denn er bestach jeden, der etwas über seine korrupten Geschäftsmethoden oder seine Familientyrannei herausfand.

Aber nur nichts sagen … nur nicht widersprechen. Ein falsches Wort, und ihr Vater würde sie mitleidlos quälen und verletzen. Er kannte keine Gnade. Unter seiner Faust wurde jeder zu einem Feigling, zu einem wimmernden Häufchen Elend. Selbst wenn sie hätte kämpfen wollen – die Einsicht, dass sie den Kampf nicht gewinnen konnte, war stärker.

„Ich bin beeindruckt“, stellte Minos in einem Ton fest, der Ione frösteln ließ. „Du kennst jetzt deinen Platz im Leben. Das ist gut, denn ich würde in diesem Fall keine Dummheiten hinnehmen. Als dein Vater weiß ich, was am besten für dich ist.“

„Ja, Daddy“, flüsterte Ione.

„Möchtest du nicht einmal wissen, wen du heiraten wirst?“, spottete Minos, der sich an Iones Unterwürfigkeit weidete.

„Wenn du es mir sagen möchtest …“

„Alexio Christoulakis.“

Iones Beine drohten zu versagen. Sie sah ihren Vater entsetzt an und erschrak, denn sein Blick war kalt und zynisch. „Alexio … Christoulakis?“

Ausgerechnet Alexio … der bekannteste Playboy von ganz Griechenland, die Nummer eins im Geschäftsleben und in den Spalten der Klatschpresse. Der Mann, dessen Verlobte bei Mondschein gebadet hatte und ertrunken war. Der Mann, der nicht gern in seidener Bettwäsche schlief und Ione gezwungen hatte, die Wäsche zu wechseln, obwohl es fast schon Morgen war. Der Mann, der sie wie ein Dienstmädchen behandelt und sonst kaum beachtet hatte. Der Mann, der zu schön war, um ihn nicht immer wieder heimlich anzusehen …

„Es wundert mich nicht, dass du dein zukünftiges Glück nicht zu schätzen weißt“, stellte Minos abfällig fest. „Erwarte aber bitte keine Treue von deinem zukünftigen Mann. Wir schließen einen Vertrag mit ihm. Er rückt an den Platz, den dein Bruder leer gelassen hat, und wird dann zu unserer Familie gehören.“

Jedes einzelne Wort traf Ione wie ein Schlag. Minos stellte die Fakten fest. Die Aufgabe seiner Tochter bestand lediglich darin, „Gakis Holdings“ einen Nachfolger zu beschaffen.

„Alexio besitzt Verstand, Kühnheit und Überzeugungskraft. Es war nicht leicht, ihn für diesen Handel zu gewinnen. Aber ich brauche ihn. Wenn er morgen auf die Insel kommt, wirst du alles tun, um ihn zufrieden zu stellen. Ist das klar?“

Ione nickte. „Ja, Daddy.“

„Auch als seine Frau wirst du an erster Stelle mir verantwortlich sein“, fuhr Minos fort. „Er darf nicht erfahren, dass du nur meine Adoptivtochter bist, denn die Christoulakis’ legen großen Wert auf Familientradition. Wir werden sie weder durch deine illegitime Geburt noch durch die Tatsache verletzen, dass du eine Zwillingsschwester hast, die wenig mehr als ein Flittchen ist. Ich erwarte, dass du nie wieder mit ihr in Verbindung trittst. Ist das ebenfalls klar?“

Widerwillen und Zorn erfassten Ione und wurden nur durch ihre zunehmende Verzweiflung verdrängt. Sie sah ihre Zukunft deutlich vor sich – eine Zukunft, die so begrenzt und leer sein würde wie die Gegenwart.

Sie sollte einen Fremden heiraten und im Sinn ihres Vaters lenken. Ihre Lebenslüge musste aufrechterhalten werden, denn für einen vitalen Mann wie Minos Gakis wäre es ehrenrührig gewesen, seine Tochter adoptiert und nicht selbst gezeugt zu haben. Und um ja nichts auszulassen, machte er noch ihre Schwester schlecht, die er nie gesehen hatte. Das alles war zu viel für Ione. Die Stimme versagte ihr, und sie wandte sich ab.

„Antworte mir!“, fuhr ihr Vater sie an.

„Ja, Daddy. Ich habe dich verstanden.“

Sobald Ione entlassen war, suchte sie den Fitnessraum auf. Nachdem sie sich umgezogen hatte, begann sie ein erschöpfendes Trainingsprogramm, um sich von ihrer inneren Spannung zu befreien. Sie übertrieb dabei so sehr, dass sie am Ende zitternd auf die Matte sank und nur noch vor sich hin starren konnte.

In diesem Moment, als sie am wenigsten damit gerechnet hatte, kam Ione die rettende Erleuchtung. Sie begriff plötzlich, warum die Ankündigung ihres Vaters Grund zu Freude und neuer Hoffnung war.

Der Augenblick, in dem sie Lexos an der Seite ihres jungen Ehemannes verließ, würde der Augenblick ihrer Befreiung sein. Ione warf ihr blondes Haar zurück und lachte so laut, dass es von den Wänden des kahlen Raums widerhallte. Alexio Christoulakis kam nicht als neuer Kerkermeister, sondern als Freiheitsheld!

Ione hatte nicht die Absicht, einen brutalen Mann gegen den andern einzutauschen. Allerdings war es notwendig, dass die Heirat wirklich stattfand. Nicht einmal ihr Vater würde argwöhnen, dass sie imstande war, ihren Ehemann unmittelbar nach der Hochzeit zu verlassen. Schon gar nicht einen Mann wie Alexio Christoulakis, von dem angeblich jedes Schulmädchen heimlich ein Bild besaß.

Ione streckte sich auf der Matte aus und sah träumerisch zur Decke hinauf. Sobald sie in England war, würde sie nach ihrer Schwester forschen. Seit sie Mistys Brief erhalten hatte, waren zwar vier Jahre vergangen, aber ihre Anschrift würde sie bis an ihr Lebensende nicht vergessen. „Fossetts“ war der Name des Landsitzes gewesen, wo sie mit ihren Pflegeeltern lebte –“ Fossetts“ in Norfolk. Von dort aus würde es leicht sein, ihre Spur zu finden.

Leider wusste Misty nichts über ihre Schwester, nicht einmal, wie sie heute hieß, Iones Geburtsname lautete Shannon, aber Amanda Gakis hatte sich gesträubt, diesen Namen beizubehalten. Doch das waren zweitrangige Probleme. Ione würde ihre lang verlorene Schwester finden und ihr behutsam dabei helfen, ein neues Leben anzufangen. Ein Leben ohne reiche Männer, die sie nur ausnutzten und dann wie einen wertlos gewordenen Gegenstand wegwarfen.

2. KAPITEL

Die Sonne breitete ihr goldenes Licht über Alexio Christoulakis, als er auf dem kleinen Landeplatz der Insel den Hubschrauber verließ. Ione stand mit Minos zum Empfang bereit, schmal und zierlich, wie eine edle Statue neben der massigen Gestalt ihres Vaters.

Da ist er, der mich gezwungen hat, morgens um drei Uhr die Bettwäsche zu wechseln, dachte sie. Jeder Schritt, mit dem er näher kam, verriet seine Arroganz und kühne Selbstsicherheit. Ahnte er nicht, dass er den Käfig des Löwen betrat? Ein Wort, ein Befehl ihres Vaters, und Alexio war vernichtet. Indem er in die Familie Gakis einheiratete, verkaufte er seine Seele dem Teufel.

Da ist sie, dachte Alexio, die Erbin des vielfachen Milliardärs, der vielleicht nur noch Monate zu leben hat und ein Geschäftsimperium hinterlässt, das seine Tochter zum Spielball aller Playboys und Glücksritter machen würde, wenn er ihnen nicht durch den Vertrag mit mir zuvorgekommen wäre. Dreiundzwanzig sollte sie sein und hatte angeblich nie einen Freund gehabt. Musste sie sich nicht in den ersten Mann verlieben, der ihr seine Aufmerksamkeit schenkte?

„Ione …“ Alexio sah in zwei Augen, die die Farbe kostbarer Jade, aber absolut keinen Ausdruck hatten. Es waren die kühlsten, fremdesten Augen, die er je bei einer Frau gesehen hatte, und die höflichen, nichtssagenden Begrüßungsworte, die er sich zurechtgelegt hatte, wollten ihm nicht über die Lippen kommen.

Sie hatte das blasse, ebenmäßige Gesicht einer Madonna. Aus der Ferne hatte sie wie eine Puppe gewirkt, aus der Nähe erinnerte sie an eine Statue aus Eis. Die Hochzeitsnacht würde eine echte Herausforderung werden.

„Alexio …“

Er bemerkte die zarte Röte auf ihren blassen Wangen, das leichte Zittern der seidigen braunen Wimpern, das winzige Nachgeben der zusammengepressten Lippen. Nein, diese Frau war weder kalt noch unempfänglich. Sie verbarg nur eine starke innere Anspannung, die wahrscheinlich ihm galt – als Mann.

Alexio fühlte eine merkwürdige Befriedigung, und seine vollen, sinnlichen Lippen verzogen sich zu einem gefährlichen Lächeln.

„Bring uns Kaffee“, herrschte Minos seine Tochter an, sobald sie die Villa betraten.

Der harsche Befehl ließ Alexio stutzen, was Ione nicht entging. Es kränkte sie doppelt, vor ihrem zukünftigen Ehemann so verächtlich behandelt zu werden, aber sie ließ sich nichts anmerken, wie sie es seit Jahren gelernt hatte. Im Vertrauen darauf, dass ihr Vater zu sehr mit sich selbst beschäftigt war, ging sie betont langsam durch die Marmorhalle, mit kleinen, abgemessenen Schritten, die – wie sie inständig hoffte – ihre schmalen Hüften zum Schwingen brachten.

Alexio sah Ione nach, während er scheinbar seinem Gastgeber zuhörte. Eine leichte Falte erschien zwischen seinen dunklen Brauen. Was faszinierte ihn an dieser Frau? Sie bewegte sich mit der Geschmeidigkeit und Grazie einer Tänzerin, aber da war noch etwas anderes, das nicht seinen Schönheitssinn reizte, sondern Verlangen in ihm hervorrief.

Sobald Ione außer Sichtweite war, lehnte sie sich bebend gegen die kühle Korridorwand. Es war anstrengend, sich so zu verstellen, aber sie musste Alexios Aufmerksamkeit erregen und ihn davon überzeugen, dass sie mit der Heirat einverstanden war. Falls ihr das nicht gelang und er seine Meinung änderte, konnte auch ihr Vater ihn nicht zwingen, und damit schwand jede Hoffnung, jemals von dieser Insel herunterzukommen.

Ione fröstelte bei dem Gedanken. Sie hatte noch nie versucht, einem Mann zu gefallen. In Gegenwart ihres Vaters damit anzufangen erforderte mehr Mut und Raffinesse, als sie sich zutraute.

Ione brauchte nicht lange, um den gewünschten Kaffee zuzubereiten. Als sie mit dem Tablett in Händen ins Wohnzimmer kam, stellte sie enttäuscht fest, dass ihr Vater die anschließende Loggia als Aufenthalt gewählt hatte. Sie war auf einer vorspringenden Klippe errichtet worden und nur durch eine niedrige Mauer vom Meer getrennt. Dichte, über das Dach hinauswuchernde Weinranken spendeten kühlen Schatten.

Minos hatte in einem ausladenden Korbsessel Platz genommen, Alexio saß ihm gegenüber, dicht an der Außenmauer. Wie dem Hausherrn, schien ihm die Höhe nichts auszumachen, denn seine Haltung war so lässig, als befände er sich auf sicherstem Boden.

Ione hielt den Blick krampfhaft gesenkt. Trotz des prächtigen Ausblicks verabscheute sie die Loggia, denn sie litt unter Höhenangst. Ihr Vater wusste das und benutzte die Loggia regelmäßig, um Ione „von dieser albernen Schwäche zu kurieren“, wie er sich boshaft ausdrückte.

Alexio bemerkte Iones verkrampfte Haltung und sprang von seinem Stuhl auf. „Geben Sie mir das Tablett“, bat er leise. „Sie vertragen die Höhe nicht.“

Ione sah ihm verwirrt in die dunklen Augen, übergab ihm das Tablett zögernd und wartete, bis Alexio es sicher auf dem niedrigen Marmortisch abgestellt hatte.

„Es ist wirklich lächerlich“, sagte sie leise, denn sie spürte, wie verärgert ihr Vater über die Unterbrechung des Gesprächs war. „Ich muss unbedingt etwas dagegen tun.“

Alexio ließ Ione nicht aus den Augen. Sie versuchte, ihre Angst zu beherrschen, aber ihr Gesicht war kreidebleich, und die Kaffeekanne zitterte in ihrer Hand. Ihr Vater lächelte darüber, nicht mitleidig, sondern gierig, als weidete er sich an ihrer Schwäche. Fast wäre Alexio zum zweiten Mal aufgesprungen, hätte ihn gepackt und die Klippe hinuntergestoßen – nur um dieses widerliche Lächeln auszulöschen.

Ione ließ sich aufatmend auf den nächsten Stuhl sinken. Sie war es gewohnt, in Gegenwart ihres Vaters nicht beachtet zu werden, und beobachtete Alexio, der das unterbrochene Gespräch wieder aufgenommen hatte. Zu dumm, dass sie sich eben so verraten hatte, noch dazu vor einem Mann, der für seine Vorliebe für gefährliche Sportarten bekannt war. Wie seltsam seine dunklen Augen leuchteten, und wie lang und fein seine Wimpern waren. Wenn er sie ansah, spürte sie eine Erregung, eine fast zwanghafte Anziehung, der sie zu erliegen drohte.

Ärgerlich wandte Ione den Blick ab. Sie hatte nicht die Absicht, in die Fußstapfen ihrer unglücklichen Mutter zu treten, die mehr ihrem Gefühl als ihrem Verstand gefolgt war. Gut, Alexio war ungeheuer männlich und attraktiv, aber was war das wert? Ione hatte schon bei seinem ersten Besuch auf der Insel gemerkt, wie anfällig sie für ihn war. Aber ein Typ wie er, ein so skrupelloser Frauenheld, passte nicht in ihre Pläne von der Zukunft. Kein Mann würde ihr das Herz brechen, keiner je wieder über sie herrschen. Sobald sie frei war, würde sie den Ton angeben, und andere würden mit gebrochenem Herzen zurückbleiben.

Wie zum Beweis, lehnte sich Ione zurück und schlug die schlanken Beine übereinander, wobei sie den Rock etwas höher zog.

Keine von Iones Bewegungen entging Alexio. Ihr Versuch, sich verführerisch zu geben, indem sie ihren Rock vorsichtig über das Knie hinaufzog, war rührend und wirkte einstudiert. Wollte sie ihn reizen oder von der Heirat abschrecken? Wie auch immer, er hatte bereits begriffen, dass sich mehr hinter diesem glatten Madonnengesicht verbarg.

Ione spürte, dass sie beobachtet wurde. Wie zufällig ließ sie die Zungenspitze über ihre vollen Lippen gleiten, ohne dabei aufzublicken. Die provozierende Geste erregte Alexio. Was ihn eben noch gerührt und belustigt hatte, weckte jetzt seine Begierde, und das ärgerte ihn. Warum spielte Ione mit ihm? Worauf wollte sie hinaus?

Das Gespräch war ins Stocken geraten, und Minos erhob sich schwer aus seinem Sessel. „Ich habe zu arbeiten, Alexio. Ione wird Sie weiter unterhalten. Über die Einzelheiten der Hochzeit sprechen wir beim Dinner.“

Ione erschrak. Wenn es schon um die Einzelheiten ging, musste die Hochzeit beschlossene Sache sein. Alexio hatte zugestimmt, noch ehe er auf Lexos gelandet war. Damit erwiesen sich ihre Versuche, durch kleine Tricks auf sich aufmerksam zu machen, als reine Zeitverschwendung. Für Alexio zählten ihr Name und ihre Mitgift, nicht ihr Aussehen oder ihre Persönlichkeit.

Purpurrote Flecken erschienen auf ihren Wangen. Wieder einmal hatte man ihr bewiesen, wie unwichtig sie war. Trotzdem wäre es unklug gewesen, das begonnene Spiel vorschnell zu beenden.

„Wollen wir hineingehen?“, fragte Alexio, der wie selbstverständlich die Führung übernahm.

Obwohl sich Ione in der Loggia unwohl fühlte, hätte sie womöglich widersprochen, wenn Alexio nicht aufgestanden wäre. Er wirkte dadurch so groß und einschüchternd, dass sie kurz nickte und sich ebenfalls erhob.

Ein unangenehmer Verdacht stieg in Alexio auf, während er Ione ins Wohnzimmer folgte. Ihr schwebender Gang wirkte sinnlich und aufreizend, fast schien es, als würde sie dahingleiten, ohne den Boden zu berühren. War sie vielleicht eine raffinierte Verführerin, die verheiratet werden musste, bevor es zu einem öffentlichen Skandal kam?

Wenn das stimmte, setzte Minos Gakis seine Milliarden ein, um etwaige Gerüchte niederzuhalten, doch selbst er konnte nicht hoffen, eine solche Schande für immer zu verbergen. Iones bescheidenes Auftreten, die ständigen Anspielungen auf ihre Schüchternheit und dass sie fern von allen schlechten Einflüssen erzogen worden sei, dienten womöglich nur dazu, ihn das sehen zu lassen, was er sehen sollte. Wie konnte er sich Gewissheit darüber verschaffen? Wie konnte er verhindern, dass er eine Nymphomanin heiratete, die den Namen Christoulakis zum allgemeinen Gespött machen würde?

„Für Ihren Vater ist die Hochzeit schon beschlossene Sache“, begann er das Gespräch. „Dabei hatte ich ihm ausdrücklich gesagt, dass ich erst Ihre Meinung hören müsste.“

Ione antwortete nicht gleich. Sie entnahm diesen Worten, dass Alexio noch nicht völlig für den Plan gewonnen war, und das steigerte ihre Nervosität. „Das ist typisch für meinen Vater“, sagte sie schließlich mit beinahe naiver Offenheit. „Er ist ungeduldig und lässt sich seine Pläne nicht gern durchkreuzen.“

„Geht uns das nicht allen so?“ Alexio legte Ione eine Hand auf den Rücken und führte sie zu der breiten Eckcouch am Fenster. Die Berührung irritierte sie noch mehr als seine Nähe. Seine Hand schien sich durch den dünnen Kleiderstoff in ihre Haut einzubrennen. „Übrigens muss ich gestehen, dass Sie mich verwirren. Ich weiß nicht, wo ich Sie einordnen soll.“

Iones Nervosität wuchs. Was wollte Alexio damit sagen? Argwöhnte er, dass ihre Koketterie nur gespielt war? Das durfte sie eigentlich nicht wundern. Einen Mann, der mit so vielen Frauen geschlafen hatte, über ihren wahren Charakter zu täuschen, überstieg ihre schauspielerischen Fähigkeiten.

„Sie kennen mich nicht“, sagte sie und achtete beim Hinsetzen darauf, dass der Rock ihr Knie wieder bedeckte. „Aber glauben Sie mir, ich kann genauso sein, wie Sie es wünschen.“

Mit einer so direkten Antwort hatte Alexio nicht gerechnet. Er betrachtete Ione schweigend, sodass sie nach einer Verlegenheitspause hinzufügte: „Dazu müsste ich allerdings erst wissen, was Sie sich wünschen.“

„Was ich mir wünsche? Von Ihnen?“ Alexio beobachtete Ione mit wachsender Faszination. Sie hielt die Lider gesenkt, aber die Angst in ihren schönen grünen Augen war ihm nicht entgangen. Was fürchtete sie? Warum gelang es ihr nicht, sich zu entspannen?

„Ich muss wissen, was Sie wollen“, beharrte Ione. „Vielleicht möchten Sie, dass ich mich nach der Hochzeit aus Ihrem Leben heraushalte? Einverstanden. Sie brauchen keine Einmischung von mir zu fürchten. Ich bin ein praktisch veranlagter Mensch … dazu leise und unauffällig. Sie werden mich kaum bemerken. Sobald ich Ihre Wünsche kenne, wird alles zu Ihrer Zufriedenheit ablaufen.“

Alexio fühlte Zorn und Mitleid in sich aufsteigen. Der Zorn galt Iones Vater, in dessen Auftrag sie diese Versicherungen abgab, und das Mitleid ihr selbst, weil sie glaubte, sich so vor ihm demütigen zu müssen.

„Ich habe nur eine Frage“, erklärte er rundheraus. „Ist es auch Ihr Wunsch, mich zu heiraten?“

Ione schwieg und presste die Lippen fest aufeinander. Alexio stellte die natürlichste Frage von der Welt. Eine Frage, die sie hätte erwarten müssen, und doch fiel ihr die Antwort so ungeheuer schwer.

Ione war von Natur aus keine Lügnerin. Sie hob die Lider und sah Alexio direkt in die dunklen Augen, deren Blick fragend auf sie gerichtet war. Der sinnliche Ausdruck dieser Augen ließ ihr den Atem stocken. Eine erregende Wärme durchflutete ihren Körper und ließ ihre Brüste schwellen. Sie wusste, dass es gefährlich war, dem Blick dieser Augen standzuhalten, aber sie konnte sich ihm nicht entziehen.

Alexio beugte sich vor. „Ich kenne die starke Persönlichkeit Ihres Vaters. Wenn Sie sich in irgendeiner Weise gedrängt fühlen …“

„Oh nein!“, unterbrach Ione ihn schnell. Das Gespräch drohte die falsche Richtung zu nehmen, und das musste sie unter allen Umständen verhindern. „Wie können Sie das glauben?“

„Ich weiß nicht, was ich glauben soll“, gab Alexio offen zu. Er war Fremden gegenüber selten so aufrichtig. „Sie verhalten sich äußerst merkwürdig … beinahe widersinnig. Man könnte auf den Verdacht kommen, dass Sie mit mir spielen.“

Ione stand immer noch unter dem Bann seiner fast magisch wirkenden Augen. Als hätte eine fremde Macht ihr die Worte eingegeben, sagte sie: „Es ist mein größter Wunsch, Sie zu heiraten.“

Eine so klare, leidenschaftliche Antwort hatte Alexio nicht erwartet. „Warum?“, fragte er, als wären ihm Iones Worte nicht Bestätigung genug.

„Im Internat bewahrte ich ein Bild von Ihnen in meinem Schrank auf“, bekannte Ione errötend. „Jede von uns hatte einen heimlichen Helden. Sie waren meiner.“

Es war Alexio peinlich, als Teenagerschwarm entlarvt zu werden, aber dann musste er doch lächeln. Sein ganzer natürlicher Charme lag in diesem Lächeln, das Ione beinahe gefährlich geworden wäre.

Gewonnen, dachte sie triumphierend. Darauf ist er hereingefallen. Und warum auch nicht? Wer sein Leben lang von Frauen angehimmelt wird, nimmt am Ende jede Schmeichelei ernst. Zum Glück wusste er nicht, dass eine ihrer Freundinnen sein Bild im Schrank gehabt hatte. Sie selbst hatte eine solche Schwärmerei für kindisch gehalten und nur Fotos von ihrem Hund im Schrank aufbewahrt.

„Irgendwie müssen wir einen Anfang finden“, meinte Alexio und wurde wieder ernst. Er bereute inzwischen seine anfänglichen Verdächtigungen und fand Iones naive Aufrichtigkeit geradezu erfrischend. So naiv konnte nur jemand sein, der in völliger Abgeschiedenheit aufgewachsen war. Vielleicht würde sie ihn später wegen ihres kleinen Bekenntnisses hassen, denn was konnte er ihr im Gegenzug bieten? Materiell gesehen, nichts. Das machte es schwierig genug für ihn, aber er hatte sich schon eine Lösung ausgedacht.

„Es wird am besten sein, wenn Sie Ihr zukünftiges Erbe für unsere Kinder anlegen und nur von meinem Einkommen leben“, erklärte er mit Nachdruck.

Ione atmete insgeheim auf. Sie hatte zum Glück nicht die Absicht, das Leben einer ausgehaltenen Ehefrau zu führen. Wie typisch griechisch Alexio war! Es gab nichts Schlimmeres für ihn als eine unabhängige Frau. Chauvi!, rebellierte es in ihr. Glaubte er wirklich, dass sie einer solchen Regelung zustimmen würde, um seinen kostbaren männlichen Stolz zu schonen?

Wenn sie ihm nun denselben Vorschlag gemacht hätte? Wie wäre es dann mit seinem Stolz vereinbar gewesen? Es schien ihm gar nicht in den Sinn zu kommen, dass sie schon jetzt wohlhabend sein könnte. Dabei hatte sie sowohl von ihrer Mutter wie von ihrem Bruder bedeutende Aktienpakete geerbt. Und was die zukünftigen Kinder betraf … Diese Möglichkeit war zum Glück von vornherein ausgeschlossen.

„Ich verstehe, dass Ihnen diese Entscheidung nicht leicht fallen würde“, räumte Alexio ein, „aber ich bitte Sie trotzdem, ernsthaft darüber nachzudenken.“

„Das werde ich tun“, versprach Ione mit gesenktem Blick. Wäre sie eine geborene Gakis und ernsthaft entschlossen gewesen, Alexios Frau zu werden, hätte sein Vorschlag alle Verhandlungen zum Scheitern gebracht. Doch so, wie die Dinge lagen, hatte Geld keine Macht über sie. Unermesslicher Reichtum war keine Gewähr für Glück. Das hatte ihr das Schicksal ihrer Adoptivfamilie deutlich vor Augen geführt.

„Es wird Ihrem Vater nicht recht sein“, fuhr Alexio fort, „aber ich werde nicht zulassen, dass er sich in unsere Ehe einmischt. Das müssen Sie akzeptieren.“

„Ja, natürlich.“

Ione stand auf und ging zum Fenster. Auch diese übertriebene Forderung wurde durch ihre geplante Flucht gegenstandslos. Merkte Alexio gar nicht, dass er gerade eine Kriegserklärung ausgesprochen hatte? Minos Gakis war kein zärtlicher Vater, aber sein Stolz ging ihm über alles. „Auch als seine Frau wirst du an erster Stelle mir verantwortlich sein …“ Die Worte klangen ihr immer noch im Ohr. Nein, er würde niemals auf sein Mitspracherecht als Vater verzichten.

Doch wozu sich Sorgen machen? Sie fürchtete Kämpfe, zu denen es niemals kommen würde, weil ihre Ehe mit der Hochzeit endete. Sollte Alexio doch seine Bedingungen stellen, wie er es bei Geschäftsabschlüssen gewohnt war. Dieses Geschäft würde ein Misserfolg sein.

Alexio betrachtete ihre regungslose Gestalt. „Sie müssen mir offen Ihre Meinung sagen“, versuchte er es von Neuem.

Musste sie das? Seit wann ließen sich Befehle durch Meinungen ändern? Ione drehte sich um, hielt die Lider aber halb gesenkt. Alexios Anziehungskraft war so groß, dass sie nicht wagte, ihn offen anzusehen.

„Ich stimme in allem mit Ihnen überein.“

„Aber Sie müssen doch irgendwelche Vorstellungen haben!“

„Ich würde die Flitterwochen gern in Paris verbringen“, sagte Ione zögernd, denn es hing viel von Alexios Antwort ab. „So viel ich weiß, besitzen Sie dort ein Haus.“

„Ich besitze auch eine bezaubernde Villa in der Karibik.“

Sogar in diesem unwichtigen Punkt musste Alexio ihr widersprechen! Er konnte nicht anders. Anderen ihren Willen aufzuzwingen gehörte zu den zweifelhaften Tugenden aller starken, erfolgreichen Männer. Trotzdem würde sie Paris als Reiseziel durchsetzen, denn nur in einer großen Stadt konnte sie spurlos verschwinden. Von einer, vermutlich einsam gelegenen, Luxusvilla wegzukommen, würde weitaus schwieriger, wenn nicht unmöglich sein.

Da Ione schwieg, machte Alexio einen dritten Vorschlag. „Wir könnten auch auf meiner Jacht bleiben.“

Ione war bestürzt, denn eine Segeltour hätte all ihre Pläne zunichte gemacht. „Ich werde seekrank“, log sie, ohne lange nachzudenken.

Paris, dachte Alexio. Ausgerechnet Paris, wo er so oft mit Crystal gewesen war. Die Aussicht erschreckte ihn, aber ein Blick in Iones grüne Augen stimmte ihn nachgiebig. Paris schien ihr Herzenswunsch zu sein. Ihr ihn abzuschlagen wäre ihm kleinlich vorgekommen.

„Also gut, dann Paris.“

Ione lächelte zum ersten Mal, und Alexio staunte, wie stark sich ihre Züge dadurch veränderten. Ihr Gesicht schien von innen zu leuchten, was ihn bezauberte und zugleich erregte.

„Darf ich Ihnen die Gemäldegalerie zeigen?“, fragte Ione. Sie schlug sonst nie etwas vor, aber sie hatte in einem wesentlichen Punkt ihren Willen durchgesetzt, und das machte sie mutig.

Alexio trat auf Ione zu, nahm ihre Hände und zog sie an sich, ehe sie richtig begriff, was geschah. „Zunächst dies …“

Nein, nein, nein!, schrie Ione insgeheim auf. Sie zu berühren war nicht vorgesehen und nicht erlaubt. Sie erstarrte von Kopf bis Fuß und blieb so ablehnend, dass ein Blinder es gemerkt hätte.

„Du brauchst dich nicht zu fürchten“, flüsterte Alexio, obwohl er wusste, dass er damit nicht die Wahrheit sagte. Sobald er in Iones Nähe kam, schien sie zu Eis zu erstarren, und dann reizte es ihn, dieses Eis zum Schmelzen zu bringen. Diese klaren grünen Augen sollten ihn anhimmeln, ihn bitten …

Es war Ione, als hätte sie sich in eine andere Frau verwandelt. Sie wollte zurückweichen, aber ihr Körper gehorchte ihr nicht mehr. Ihre eiserne Beherrschung ließ sie ganz plötzlich im Stich. Jeder Atemzug fiel ihr schwer, und es drängte sie, mehr von Alexio zu spüren.

Sein Mund näherte sich ihrem, dann berührte er sie. Es schien, als wollte er ihr Gelegenheit geben, sich zu wehren, aber es kam nicht dazu. Sein Kuss war so leidenschaftlich, dass Ione instinktiv darauf reagierte. Sie schmiegte sich fester an Alexio, genoss den Druck seines harten Körpers und wollte ihm nur noch nachgeben.

Nach einer Weile ließ er sie los, sah ihr tief in die weit geöffneten Augen und fragte: „Bin ich der Erste?“

Es fiel Ione schwer, wieder zu sich selbst zu finden. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, und sie fühlte eine tiefe innere Erregung. „Der Erste, der mich geküsst hat? Nein.“

Alexio trat einen Schritt zurück. Wollte Ione ihn zum Narren halten? Sie hatte keine Ahnung vom Küssen, es sei denn, sie hatte sich zu Beginn verstellt. Aber wo war der träumerische Augenausdruck geblieben? Warum wandte sie sich wieder so kühl ab, als wäre er gar nicht mehr vorhanden? Dafür konnte es nur eine Erklärung geben, und die rief in ihm Zorn hervor.

„Wer war es?“, fragte er fast grob.

Ione wurde blass. Sie hatte sich ihre Antwort nicht genau überlegt und hätte sie gern zurückgenommen. Böse, schmerzliche Erinnerungen stiegen in ihr auf, und auch die alte Angst war wieder da. Wenn ihr Vater herausfand, dass sie Yannis erwähnt hatte, würde er vor Wut toben. Alexio war auch wütend, aber das wunderte sie nicht. Männer wie er und ihr Vater waren geborene Heuchler. In einem Augenblick predigten sie weibliche Tugend, um sich im nächsten mit einem Flittchen zu vergnügen.

„Er war der Sohn eines Fischers. Er hat mich geküsst … mehr nicht. Das ist jetzt über zwei Jahre her.“

Alexio bezwang sich. Warum hätte sie keinen anderen küssen sollen? Noch dazu einen Fischerjungen? Nachträglich war es ihm fast peinlich, dass er ihr das lächerliche Geständnis entlockt hatte. Sein Zorn war daran schuld, den er sich selbst nicht erklären konnte.

Er sah Ione an, aber sie wich seinem Blick aus. Ihr Gesicht hatte eine ungesunde Farbe angenommen, und das schürte seinen Zorn. Sie hatte ihn belogen oder zumindest nicht die ganze Geschichte erzählt.

Es kostete ihn große Beherrschung, sie nicht auch noch nach dem Rest auszufragen. Ihre unnatürliche Blässe verriet zu deutlich, dass die Begegnung mit dem Fischerjungen ein entscheidendes Erlebnis für sie gewesen war.

3. KAPITEL

„Wollen wir uns jetzt die Bilder ansehen?“

Alexios Stimme klang unsicher. Es musste ihn kränken, dass eine Frau, die er gerade geküsst hatte, an einen anderen dachte. Wahrscheinlich zweifelte er jetzt an seiner Wirkung auf sie.

Ione sah ihn bittend an. „Du wirst meinem Vater doch nichts erzählen?“

Alexio spürte ihre verhaltene Angst. „Natürlich nicht.“

Ione führte ihn in die Gemäldegalerie, einen modernen Anbau der Villa. Der Druck der Erinnerung lastete immer noch auf ihr. Yannis war ihre erste und einzige Liebe gewesen. Es war eine unschuldige Liebe bis zu dem Tag gewesen, an dem die Leibwächter ihres Vaters ihr gefolgt waren und sie gezwungen hatten zuzusehen, wie Yannis von ihnen zusammengeschlagen wurde. Wenig später hatte seine Familie die Insel verlassen. Nie würde Ione vergessen, wie schrecklich Yannis ihretwegen gelitten hatte.

Wie dumm und leichtsinnig, Alexios davon zu erzählen! Vermutete er jetzt vielleicht, dass sie nicht mehr unschuldig war? Sie beobachtete ihn, während er die Bilder betrachtete, die ihrer Meinung nach in ein Museum gehörten, wo die Menschen sie nicht nur für eine gute Kapitalanlage hielten. Er wirkte ruhig, aber angespannt. Wahrscheinlich gehörte er zu den altmodischen Männern, die sich ihre Braut am liebsten verschleiert aus einem Kloster holten. Sollte sie sich den Spaß machen, ihn nach einer seiner zahllosen Affären zu fragen? Vielleicht sogar nach Crystal Denby? Immerhin hatte er die Absicht gehabt, sie zu heiraten, obwohl ihr Ruf keineswegs untadelig gewesen war.

Aber Crystal war einmalig gewesen … eine hinreißende, anerkannte Schönheit. Einer Frau, die mit so seltenen Vorzügen gesegnet war, konnte man natürlich mehr nachsehen als einer Frau von höchstens durchschnittlichem Aussehen. Es muss wunderbar sein, solche Macht über einen Mann zu besitzen, dachte Ione bedrückt.

„Es tut mir leid, dass ich dich vorhin so ausgefragt habe“, sagte Alexio unvermittelt. „Ich habe kein Recht, in deiner Vergangenheit herumzuschnüffeln.“

Ione hatte keine Entschuldigung erwartet, und es schien ihr, als sollte sie nur dazu dienen, das Thema wieder aufzugreifen und mehr über Yannis aus ihr herauszulocken. Das erregte ihren Widerstand. Sie war drauf und dran, ihn doch nach Crystal zu fragen, überlegte es sich aber besser und schwieg.

Alexio fühlte sich durchschaut, doch anstatt es Ione übel zu nehmen, bewunderte er sie. Sie hatte seine geheime Absicht erkannt und durchkreuzt, das imponierte ihm. Ein fast jungenhaftes Lächeln erschien auf seinem Gesicht und wirkte so ansteckend, dass Ione ebenfalls lächelte.

„Ich habe dir etwas mitgebracht.“ Alexio zog einen Ring aus der Tasche seines maßgeschneiderten Jacketts. „Es ist der Verlobungsring meiner Familie, aber wenn er dir nicht gefällt, musst du es ehrlich sagen. Du kannst dir jederzeit einen eigenen Ring aussuchen. Um dir die Entscheidung zu erleichtern … meiner Mutter war der Ring zu altmodisch. Sie lehnte es ab, ihn zu tragen.“

Verwirrt betrachtete Ione die Brillanten, die im Scheinwerferlicht der Galerie funkelten. Ein Erbstück also. Fast hätte sie ein schlechtes Gewissen bekommen. Was immer sie von Alexio hielt, im Gegensatz zu ihr nahm er diese Heirat ernst.

„Er ist wunderschön“, flüsterte sie und streckte die Hand aus, um sich den Ring anstecken zu lassen.

Alexio folgte der Aufforderung und versicherte mit großem Ernst: „Wenn ich dich auch nicht liebe, will ich doch alles tun, um dir ein guter Ehemann zu sein.“

Ione wehrte sich insgeheim gegen diese Zusicherung. War sie ernst gemeint oder nur so dahingesagt? Wie auch immer, sie hatte zum Glück nicht die Absicht, Alexio auf die Probe zu stellen. Sie hatte ein Recht auf Liebe, wie alle Frauen, und eines Tages würde sie diese Liebe finden. Bis dahin sollten sich die Männer ja vor ihr in Acht nehmen! Sie würde mit ihnen spielen, sie verrückt nach ihr machen …

Ione musste über sich selbst lachen. Bevor sie nicht ausprobiert hatte, wie ihre Chancen bei den Männern standen, war es wohl vernünftiger, nicht ganz so hohe Erwartungen zu hegen.

„Ione …“ Alexio betrachtete ihr verschlossenes Gesicht und versuchte zu ergründen, in welche Ferne ihr geistesabwesender Blick gerichtet war. Was zog sie immer wieder von ihm fort?

„Alexio! Wie geht es Ihnen?“, erklang es durchdringend vom Eingang der Galerie her. „Ione hätte mir viel früher Bescheid sagen sollen.“

Der unerwartete Anblick ihrer Tante, die mit einem entzückten Lächeln auf Alexio zueilte, erlöste Ione aus ihren Grübeleien, jetzt musste sie sich nicht mehr darum bemühen, Alexio zu unterhalten. Kalliope schwärmte für junge attraktive Männer und verstand es, mit ihnen umzugehen. Alexio bewies seinerseits, wie höflich und gewinnend er sein konnte, und ließ die endlosen Fragen nach seinen nächsten und fernsten Verwandten geduldig über sich ergehen.

„Du verdienst keinen Mann aus guter Familie“, meinte Kalliope, als sie mit Ione in den Flügel der Villa zurückging, den die Frauen bewohnten. „Wenn Alexio deine Vergangenheit kennen würde, könnte ihn keine Macht der Welt dazu bewegen, dich zu heiraten.“

Diesmal erregte Kalliopes Gehässigkeit nur Mitleid bei Ione. Sie wusste, dass sich Kalliope vor etwa zwanzig Jahren in einen Angestellten ihres Bruders verliebt hatte. Minos hatte daraufhin einen Tobsuchtsanfall bekommen und ihr die Heirat kategorisch verboten. Kalliope hatte sich der Entscheidung gefügt, war ledig geblieben und trauerte heute mit ihren fünfzig Jahren einem verlorenen Leben nach.

Aber sie lebt noch, dachte Ione, während sie ein dunkles, langweiliges Abendkleid aus dem Schrank nahm. Cosmas hatte weniger Glück gehabt. An dem Abend, als er mit seinem Privatjet abgestürzt war, hatte er unter starkem Druck gestanden und sich nicht ausreichend auf das Lenken des Flugzeugs konzentrieren können. Das war sein Tod gewesen. Nur Ione wusste, welche panische Angst auch er vor seinem Vater ausgestanden hatte.

Cosmas war ein zerrissener Mensch gewesen – geschäftstüchtig wie sein Vater und sensibel wie seine Mutter. Tränen traten Ione in die Augen, als sie an den älteren Bruder dachte, der ihr immer noch fehlte. Was immer es sie kosten mochte und welches Risiko sie auch eingehen musste: Sie würde das tun, was er nicht gewagt hatte. Sie würde sich ihre Freiheit erkämpfen. Sie würde aus dem Gefängnis ausbrechen, ehe ihr Wille gebrochen war.

Nach dem ersten Gang des festlichen Dinners erklärte Minos, dass die Hochzeit innerhalb der nächsten zwei Wochen stattfinden müsse, da er Griechenland anschließend für mindestens einen Monat verlassen werde. Ione warf Alexio einen verunsicherten Blick zu, konnte aber keine große Überraschung bei ihm feststellen. Sein schmales, markantes Gesicht zeigte nicht die geringste Reaktion. Vielmehr betrachtete er Ione so seltsam, dass sie errötete und schnell woanders hinsah.

„Natürlich wird die Trauung hier auf der Insel stattfinden“, entschied Minos und setzte mit einem für Alexio bestimmten Lächeln hinzu: „Anschließend bezieht ihr einen Flügel der Villa. Ione muss dann nicht die Gesellschaft ihrer Tante entbehren, wenn du geschäftlich unterwegs bist, und wird weiter rund um die Uhr von meiner Leibwache beschützt.“

„Nein!“ Ione ließ augenblicklich Messer und Gabel fallen. „Niemals!“

Kalliope berührte unter dem Tisch schnell Iones Knie, aber jede Warnung kam zu spät. Minos lief dunkelrot an, fuhr von seinem Stuhl auf und brüllte, die Faust erhoben: „Was hast du eben gesagt?“

Ione war kreidebleich geworden. Während sie noch ängstlich auf den drohenden Faustschlag wartete, sprang auch Alexio auf, schleuderte seinen Stuhl zurück und schrie mit gleicher Heftigkeit: „Wenn du sie auch nur berührst, bringe ich dich um. Das schwöre ich!“

Das Schweigen, das folgte, war spannungsgeladen. Kein Mensch hatte jemals gewagt, Minos so entgegenzutreten. Mit verblüfftem, ja fassungslosem Gesicht drehte er sich zu seinem Herausforderer um und musterte ihn scharf. Eisige Furcht erfasste Ione. Am liebsten hätte sie sich über den Tisch geworfen, um Alexio vor der unvermeidlichen Vergeltung zu schützen. Was war bloß in ihn gefahren? Warum verließ ihn ausgerechnet jetzt sein viel gepriesener Verstand? Minos hatte zwar zugegeben, dass er Alexio brauchte, aber er würde ihn eher von seiner Insel jagen als eine solche Beleidigung hinnehmen.

„Du bildest dir wohl ein, dass sie bereits dir gehört, wie?“, keuchte er endlich, atemlos vor Wut.

„Ja.“ Alexio beherrschte sich, aber es war ihm anzusehen, dass er zu jeder Verteidigung bereit war.

Wieder gab es eine unheilvolle Pause, dann warf Minos den Kopf zurück und begann, unbändig zu lachen. In Iones Ohren klang es wie Höllengelächter. Diesmal würde sie nicht zusehen, wie jemand von Minos’ Leibwächtern zusammengeschlagen wurde. Sie würde die Polizei rufen und gegen ihren eigenen Vater aussagen.

Doch Sekunden später hatte sich Minos wieder gefasst. Mit einem halb anerkennenden Blick sagte er zu Alexio: „Du scheinst Ähnlichkeit mit mir zu haben. Was dir gehört, beschützt du und hältst es fest. Aber in Zukunft dulde ich keinen Widerspruch mehr.“

Die Männer setzten sich wieder hin. Alexio sah kurz zu Ione hinüber und fragte sich, ob er möglicherweise überreagiert hatte, denn sie schien ihm für sein Eingreifen nicht dankbar zu sein. Vermutlich gehörte eine erhobene Faust zu den minderen Bedrohungen, denen sie ausgesetzt war, und hatte nicht notwendigerweise eine Züchtigung zur Folge. Deshalb war sie still sitzen geblieben, während er einen tätlichen Angriff auf seine Braut befürchtete. Und schließlich … musste man einem Mann, der gegen eine tödliche Krankheit ankämpfte, nicht allerlei nachsehen?

„Ich fühle mich nicht wohl“, murmelte Ione undeutlich. „Bitte entschuldigt mich.“

„Ja, geh nur“, antwortete ihr Vater grimmig. „Du hast alles getan, um uns das Essen zu verderben.“

Ione stand schwankend auf und verließ das Esszimmer. Das Blut pochte in ihren Schläfen, und sie schien alle Energie verloren zu haben. Alexio würde nach der Hochzeit zu ihnen in die Villa ziehen. Warum auch nicht? Es war die ideale Lösung für ihn, denn er behielt seine Freiheit und konnte sie so oft und so lange allein lassen, wie er wollte. Würde es überhaupt noch zu einer Hochzeitsreise kommen? Alexio war gegen Paris gewesen, und ihr Vater würde ihn mühelos davon überzeugen, dass eine Hochzeitsreise reine Zeit- und Energieverschwendung sei.

Ione schlich sich mit tränenüberströmtem Gesicht in ihr Badezimmer und blickte starr in den Spiegel. Wie dumm und albern von ihr zu glauben, dass sie dem Einfluss ihres Vaters entrinnen würde. Er hatte alles im Voraus geplant, und sie war naiv genug gewesen, diese Möglichkeit gar nicht mit einzubeziehen.

Seit der Brief ihrer Zwillingsschwester kurz nach ihrem achtzehnten Geburtstag eingetroffen war, hatte man ihre Post abgefangen und kontrolliert. Misty hatte Kontakt zu ihr gesucht, und ihr Vater hatte sich furchtbar aufgeregt, weil die englischen Behörden ohne seine Einwilligung Einblick in die Adoptionsunterlagen gewährt hatten. Es war Ione verboten worden, den Brief zu beantworten, und sie wusste nur, dass Misty später die Geliebte eines sizilianischen Tycoons gewesen war, denn darüber hatten auch die griechischen Klatschblätter berichtet. Natürlich hatte sie die Berichte nicht selbst lesen dürfen. Ihr Vater hatte nur erklärt, dass die Schwester, nach der sie sich so sehne, ein Flittchen sei.

Er hatte versucht, damit in Ione Abscheu vor ihrer Schwester hervorzurufen, aber sie fühlte nur Mitleid und war von dem Wunsch beseelt, Misty zu helfen. Es fiel ihr zwar schwer, sich ein anderes Leben als ihr eigenes vorzustellen, aber Misty bestimmte weiter ihre Gedanken und war zum alleinigen Ziel ihrer Wünsche geworden.

Ja, so war es bis heute gewesen, und nun rückte dieses Ziel wieder in weite Ferne. Wohin sollte sie sich jetzt wenden? Müde und von den Ereignissen des Tages überreizt, ging Ione kurz unter die Dusche und dann ins Bett. Aber sie schlief unruhig und hatte quälende Träume. Erinnerungen aus der Vergangenheit mischten sich mit bösen Zukunftsahnungen und ließen sie auch im Schlaf keine Ruhe finden.

Sobald Minos in seinen Privaträumen verschwunden war, machte sich Alexio auf die Suche nach Ione. Er wunderte sich jetzt nicht mehr, dass sie ihm wortwörtlich angeboten hatte, „genauso zu sein, wie er es sich wünschte“. Sie hatte über zwanzig Jahre unter dem einschüchternden Einfluss ihres Vaters gestanden, und das hielt der stärkste Charakter nicht aus.

Kein Wunder, dass sie die Aussicht, nach der Hochzeit mit ihm auf Lexos zu leben, so erschreckt hatte. Sie wollte und verdiente ein eigenes Heim, und sie wollte eine der berühmtesten und romantischsten Städte kennenlernen, um dort ihr neues Leben in Freiheit zu beginnen. War das zu viel verlangt? Durchaus nicht, aber etwas musste auch sie noch lernen: dass er, Alexio Christoulakis, kein Angestellter ihres Vaters war und keine Angst vor ihm hatte.

War es seine Pflicht, Ione mitzuteilen, dass ihr Vater keineswegs auf dem Weg der Besserung war und höchstwahrscheinlich nicht mehr lange leben würde? Minos wollte nicht, dass seine Schwester und seine Tochter diese bittere Wahrheit erfuhren, aber durfte er deshalb schweigen?

Ein Hausmädchen führte Alexio zu Iones Suite. Er klopfte an, wartete kurz und betrat dann das geräumige Wohnzimmer. Im ersten Moment hatte er den Eindruck, in ein Spielwarengeschäft zu kommen, denn überall – auf Stühlen, Regalen und Tischen – saßen Teddybären. Riesige Bären, mittelgroße und kleine, einige weich und flauschig, aber die meisten so alt und abgenutzt, als hätten sie nie ein Fell gehabt. Sie fixierten Alexio mit ihren dunklen gläsernen Augen, und für einen Moment erlag er der beängstigenden Vorstellung, sie könnten lebendig werden und dem unerwünschten Eindringling auf den Leib rücken.

Die Tür zum Schlafzimmer stand offen. Zwei Nachttischlampen brannten, aber Alexios Aufmerksamkeit wurde von einem leisen Stöhnen gefesselt, das vom Bett herkam. Vorsichtig trat er näher.

Es war noch nicht elf Uhr, aber Ione schlief bereits fest. Typisch, dachte er im ersten Augenblick. Wann handelt eine Frau je so, wie man es erwartet? Er hatte angenommen, sie verzweifelt und in Tränen aufgelöst anzutreffen, aber sie war einfach schlafen gegangen. Dass ihr Vater und ihr Bräutigam sich ihretwegen fast geschlagen hätten, störte ihren Frieden nicht im Geringsten.

Ione bewegte sich im Schlaf. Eine Strähne ihres hellblonden Haars fiel auf das Kopfkissen. Sie besaß wirklich wundervolles Haar, und es war bedeutend länger, als Alexio angenommen hatte. Und noch etwas bemerkte er. Während sie bei Tag Kleider bevorzugte, die schon Jahrzehnte vor ihrer Geburt veraltet gewesen waren, trug sie nachts die zarteste pfirsichgelbe Seide, die weich jeder Linie ihres Körpers folgte. Alexios Blick blieb an ihren kleinen, festen Brüsten hängen, und als sie sich seufzend auf die andere Seite drehte, entschied er, dass er sich zumindest mit einem Teil der Bären abfinden würde.

Erst als Ione ihm nach einer Weile ihr vom Schlaf gerötetes Gesicht zuwandte, bemerkte er die Tränenspuren, die auf der zarten Haut zurückgeblieben waren. Sie schien schlecht zu träumen, denn plötzlich griff sie mit beiden Händen nach der Decke, drehte den Kopf unruhig hin und her und stöhnte wie in großer Angst.

Im Traum war Ione wieder am Strand. Zwei Leibwächter hielten sie fest, während die anderen auf den hilflosen Yannis einprügelten. Sie waren beide gefangen, aber die Schuld daran trug sie allein, und nur ihr Vater hatte sich diese grausame Strafe ausdenken können. Nur von ihm konnte der Befehl kommen, dass sie Zeugin der Erniedrigung werden sollte, die sie durch ihren Ungehorsam heraufbeschworen hatte.

Sie war unfähig gewesen, ihm zu helfen. Anstatt liegen zu bleiben, war Yannis immer wieder aufgestanden und hatte damit den nächsten, noch brutaleren Schlag herausgefordert. In ihrer Verzweiflung hatte sie angefangen zu schreien, immer lauter und lauter. Irgendjemand im Dorf musste sie doch hören. Irgendjemand musste doch kommen und dem Ganzen ein Ende machen.

Mit dem letzten Schrei fuhr Ione in die Höhe, riss die Augen weit auf und sah eine große, dunkle Gestalt an ihrem Bett stehen.

Alexio hatte sie wie gebannt beobachtet. Jetzt setzte er sich auf die Bettkante, nahm Ione schützend in den Arm und versicherte: „Es war nur ein Albtraum.“

Ione zitterte am ganzen Körper. Sie blickte Alexio einen Moment starr an, fuhr dann angstvoll zurück und rief: „Nein, es ist wirklich passiert! Sie haben Yannis fast totgeschlagen.“

Alexio war es nicht gewohnt, zurückgewiesen zu werden. Es verletzte seinen Stolz, aber vor allem musste er erfahren, was damals passiert war.

„Erzähl mir die Geschichte“, forderte er Ione auf.

„Ich hatte mich heimlich mit Yannis getroffen“, stieß sie halb schluchzend hervor. Der Albtraum war ihr noch zu deutlich vor Augen, und sie begriff nicht, wie Alexio in ihr Schlafzimmer gekommen war. „Daddy ließ ihn zusammenschlagen, während ich zusehen musste. Die Männer lachten, als sie ihn misshandelten, immer und immer wieder.“

Alexio schwieg betroffen. Ione richtete sich ganz auf, strich das Haar aus ihrem erhitzten Gesicht und sagte mit unerwartetem Feuer in den grünen Augen: „Er liebte mich, und dafür haben sie ihn beinahe umgebracht.“

Die hässliche Geschichte gefiel Alexio nicht, aber etwas anderes beschäftigte ihn weit mehr. Mit ihren blitzenden Augen, den vollen roten Lippen und dem aufgelösten Haar bot Ione ein Bild provozierender Sinnlichkeit. Und er konnte den Blick nicht von den beiden Brüsten mit den rosigen Knospen wenden, die sich unter der spitzenbesetzten Seide abhoben. Starkes Verlangen erfasste Alexio bei dem Anblick, und er hatte Mühe, sich zu beherrschen.

„Warum sagst du nicht, dass alle griechischen Väter die Pflicht haben, die Tugend ihrer Töchter zu schützen?“, fragte Ione gequält.

„Weil ich es nicht so ausdrücken würde“, antwortete Alexio, ohne seine innere Anteilnahme zu zeigen. „Abgesehen davon … welche Zukunft gäbe es für eine geborene Gakis und den Sohn eines Fischers?“

„Yannis befand sich im letzten medizinischen Semester, und ich kannte ihn seit vielen Jahren“, verteidigte sich Ione.

Alexio merkte, dass Yannis zu einem Problem zu werden drohte, das sein Verhältnis zu Ione nachhaltig belasten konnte. Das irritierte ihn, aber gleichzeitig spürte er das Bedürfnis, Ione weiter zu trösten und für immer von dem traumatischen Erlebnis zu befreien.

Langsam beugte er sich vor und umfasste ihr verstörtes Gesicht. Ihr Herz begann heftig zu klopfen, und sie sah wie gebannt in sein dunkles Gesicht. Die klassische Nase, das energische Kinn, die vollen, sinnlichen Lippen und der verschleierte Ausdruck in den dunklen Augen machten es anziehend und unendlich verführerisch. Gegen ihren Willen fühlte sich Ione in eine versöhnliche Stimmung versetzt.

„Du hast mich noch gar nicht gefragt, warum ich hier hereingekommen bin“, hielt Alexio ihr halb scherzhaft vor. „Ich wollte mit dir sprechen und hatte nicht erwartet, dich schon im Bett zu finden.“

Ione hob die Hand und ließ die Fingerspitzen sacht über Alexios dichtes Haar gleiten. Ihr ungehemmtes Verlangen erschreckte sie, aber sie sehnte sich nur noch danach, seine warmen, vollen Lippen auf ihrem Mund und ihrem Gesicht zu spüren. Alexio nahm ihre Hand, lächelte und sagte: „Wenn ich dich jetzt berühre, bleibe ich, und ich würde lieber auf unsere Hochzeitsnacht warten.“

Tiefe Röte färbte Iones Wangen. Alexio sagte das, als hätte sie ihn aufgefordert, mit ihr zu schlafen. Das traf ihren Stolz und brachte sie noch mehr durcheinander.

„Alexio, ich …“

„Schsch.“ Alexio betrachtete sie voller Genugtuung und legte ihr lächelnd einen Finger auf die Lippen. „Deine Ungeduld schmeichelt mir, aber Warten erhöht nur den Genuss.“

Nachdem Alexio das Zimmer verlassen hatte, wurde Ione von einer Wut gepackt, die ihr sekundenlang den Atem nahm. Wie konnte er es wagen, ihr Ungeduld vorzuwerfen, als wäre sie eins seiner sexbesessenen, hirnlosen Flittchen? Wie konnte er ihr unterstellen, dass der unschuldige Wunsch nach einem Kuss gleichbedeutend war mit einer Einladung in ihr Bett?

Alexio ahnte nichts von diesen Gedanken, während er, immer noch lächelnd, zu der Gästesuite hinüberschlenderte. Seine Ehe ließ sich besser an, als er befürchtet hatte. Ione war von ihrem herrschsüchtigen Vater so lange unterdrückt worden, dass ihr das Leben an der Seite eines toleranten und großzügigen Ehemannes wie das Paradies erscheinen würde. Er musste sich keine besondere Mühe geben, um sie zufrieden und glücklich zu machen. Wenn er sich nicht sehr irrte, hatte er sogar das Glück, eine Frau zu bekommen, die genauso heißblütig war wie er selbst.

Alexio hatte sich noch nie bei einer bereitwilligen Frau zurückgehalten, aber in Iones Fall war er gezwungen, bis zur Hochzeitsnacht zu warten. Dann würde er mehr als genug für den heutigen Verzicht entschädigt werden.

4. KAPITEL

An Iones Hochzeitstag, gut eine Woche später, wurde ein geheimnisvolles, in Goldpapier eingewickeltes Paket in der Villa abgegeben.

„Vermutlich enthält es Alexios Hochzeitsgeschenk“, meinte Kalliope mit kaum verhüllter Neugier. „Willst du es nicht öffnen?“

Ione betrachtete das Paket mit banger Vorahnung. Wozu ein Geschenk von dem Mann, den sie schon wenige Stunden nach der Hochzeit verlassen wollte? Sie selbst hatte nichts für Alexio und hielt einen Austausch von Geschenken auch nicht für notwendig. Die Hochzeit war ja nur Formsache, eine geschäftliche Abmachung, die vor dem Altar besiegelt wurde. Musste Alexio unbedingt diesen persönlichen Ton hineinbringen?

Kalliope konnte ihre Ungeduld nicht länger bezwingen und öffnete das Paket selbst.

„Sieh nur“, sagte sie und nahm ein ovales Lederetui heraus.

Ione riss es ihr beinahe aus der Hand und öffnete es. Auf einer dunklen Samtunterlage lag ein kostbares Smaragdcollier mit Brillanttropfen. Es war eine hervorragende Juwelierarbeit, aber in Iones Augen bedeutete sie wenig. Alexio erledigte nur die Formalitäten, die man von ihm erwartete.

„Warum ein so großes Paket für das kleine Etui?“, fragte Kalliope verwundert.

Ione bemerkte, dass sich unter der inneren Verpackung ein Hohlraum befand, und zog das Schmuckpapier weg. Ein zweites Geschenk kam zu Tage, bei dessen Anblick ihr der Atem stockte. Vorsichtig hob sie einen Teddybären aus dem Karton, der noch das Namensschild eines weltbekannten Auktionshauses um den Hals trug. Es war ein sehr seltener Bär, über hundert Jahre alt, mit einem besonders ausdrucksvollen Gesicht. Tränen traten Ione in die Augen. Cosmas würde den Bären geliebt haben.

„Als ob du noch so ein albernes Stofftier gebraucht hättest!“, rief Kalliope enttäuscht. „Hält dein Bräutigam dich vielleicht für ein dummes kleines Kind?“

Cosmas hatte Ione von jeder Reise mindestens einen neuen Bären mitgebracht, und bisher hatte sie sich von keinem einzigen trennen können. Mit jedem waren besondere Erinnerungen an ihren angebeteten Bruder verbunden.

„Alexio sollte dankbar sein, wenn du heute Nacht nicht ihn, sondern diesen Stoffbären mit in dein Bett nimmst“, bemerkte Kalliope giftig. „Er ist ein kluger Mann und besitzt Charme. Er weiß, wie man das Herz einer richtigen Frau gewinnt. Aber diese Hochzeit ist ja nur ein Geschäftstrick deines Vaters.“

Ione setzte den Bären auf einen Stuhl und ignorierte, was Kalliope über die bevorstehende Hochzeitsnacht gesagt hatte. Ein so bissiger Kommentar konnte sie nur in ihrer Entscheidung bestärken.

Sie trat vor den Spiegel und zupfte ihren kurzen Spitzenschleier zurecht. Ursprünglich hatte sie es ihrer Tante überlassen wollen, das Brautkleid auszusuchen, aber Kalliopes Vorliebe für Rüschen, Schleifen und Petticoats war ein unüberwindliches Hindernis gewesen, Ione wollte vor den vielen Gästen nicht wie eine Vogelscheuche erscheinen und hatte sich für ein enges Kleid mit kurzen Ärmeln und halsfernem Kragen entschieden, das elegant wirkte und sie größer erscheinen ließ. Trotzdem durfte sie nicht vergessen, dass alles nur eine Farce war und dass Alexios Geschenke – auch der Bär – nur seine Gewandtheit im Umgang mit Frauen und damit seinen schlechten Ruf bestätigten.

Eine Stunde später hielt die Hochzeitslimousine vor der stattlichen Kirche, die Minos vor fast dreißig Jahren aus Anlass von Cosmas’ Geburt gestiftet hatte, Ione stieg eher bedrückt als erwartungsvoll aus. Ihre drei Brautjungfern waren entfernte Cousinen und murrten darüber, dass die tagelangen Festlichkeiten, die einer griechischen Hochzeit vorauszugehen pflegten, nicht stattgefunden hatten. Kalliope war bemüht gewesen, ihren Bruder umzustimmen, aber er hatte sich hartnäckig geweigert, „seine Villa zum Tummelplatz für alberne Frauenspersonen zu machen“ – sehr zu Iones Erleichterung, aber zur Verärgerung ihrer Tante und ihrer Cousinen.

Alexio wartete mit einem Blumenstrauß in der Hand auf den Stufen vor der Kirche, Ione hatte nicht damit gerechnet, dass er diesen Brauch einhalten würde, und spürte eine plötzliche Verlegenheit, zu der auch Alexios Anblick beitrug. Sein dunkles Haar schimmerte im Sonnenlicht, und der dunkle Anzug stand ihm besonders gut.

„Fünf Minuten, aber nicht länger“, raunte er Ione zu, denn immer mehr Inselbewohner drängten heran, um dem Brautpaar Glück zu wünschen. Es entging ihm nicht, wie blass Ione war, aber er schob es auf die Scheu vor den vielen Menschen und das Unbehagen, plötzlich im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen.

Ione liebte die prachtvoll ausgestattete Kirche, mit der sie die ersten religiösen Erlebnisse ihrer Kindheit verband. Petros, ein guter Freund von Alexio, war der „koumpáros“ und erfüllte seine Aufgabe als Trauzeuge mit Würde und allem notwendigen Ernst.

Die Zeremonie begann mit der Segnung der Trauringe durch den Priester. Braut und Bräutigam hatten sich an den Händen gefasst und hielten in der freien Hand eine brennende Kerze. Nachdem der Priester sie mit blühenden Orangenzweigen bekränzt hatte, segnete er ihren Bund mit den zeitlosen, ewig gültigen Worten, die Ione tief ans Herz rührten und ihr ein quälendes Schuldgefühl verursachten.

Als sie nacheinander von dem Wein tranken – dem Symbol, dass sie von nun an alles teilen würden –, hielt Alexio Iones Hand, damit sie nichts aus dem kostbaren Becher verschüttete. Danach schritten sie mehrmals um den geweihten Tisch herum, auf dem eine kostbare Ausgabe der Bibel lag, und ließen sich von den Gästen mit Rosenblättern und Reis überschütten. Zum Schluss nahm ihnen der Priester die Blütenkränze wieder ab und erklärte sie zu Mann und Frau.

„Ich fürchtete schon, du würdest ohnmächtig werden“, meinte Alexio besorgt, als er mit Ione die Kirche verließ und sie zielstrebig zu der Limousine führte, die noch immer von Schaulustigen umlagert war. „Dir fehlt doch nichts?“

„Nein, nein“, versicherte sie schnell, denn die Zeremonie war vorbei, und was geschehen war, ließ sich nicht mehr rückgängig machen. Während der Fahrt zur Villa hielt sie die Hände verkrampft im Schoß und versuchte, möglichst wenig an Alexio zu denken. Je weniger sie sich beachteten, umso besser für sie beide.

„Du siehst bezaubernd aus“, stellte er unterwegs fest und versuchte so, ein Gespräch anzuknüpfen.

„Danke“, sagte Ione leise, ohne ihn anzusehen.

„Leider konntest du meine Familie vor der Hochzeit nicht mehr kennenlernen“, fuhr Alexio fort. „Hat dein Vater immer so ungern Gäste in der Villa empfangen?“

„Leider ja.“

Minos hatte sich nie Zeit für gesellschaftliche Verpflichtungen genommen. Was die Familie Christoulakis betraf, so lag ihm alles an Alexio und nichts an dessen Verwandten. Sie vor der Hochzeit einzuladen hätte ihn nur in seiner Bequemlichkeit gestört, Ione war drauf und dran, sich für ihren Vater zu entschuldigen, als ihr einfiel, dass eine noch viel herbere Enttäuschung auf die Christoulakis’ wartete: das heimliche Verschwinden ihrer Schwiegertochter. Demgegenüber verdienten unterlassene Höflichkeiten kaum der Erwähnung.

Als Sander und Louisa Ione in der Villa noch einmal Glück wünschten, wusste sie vor Gewissensbissen nicht, wo sie hinsehen und was sie auf die freundlichen Worte erwidern sollte. Fast kam es ihr wie eine Erlösung vor, dass ihr Vater sie mit einer herrischen Handbewegung zu sich rief.

„Du hast in der Kirche nicht einmal gelächelt“, hielt er ihr in seiner rücksichtslosen Art vor. „Nimm dich endlich zusammen, sonst verliere ich doch noch die Geduld.“

Das Bewusstsein, solche Kränkungen schon bald nicht mehr ertragen zu müssen, gab Ione Kraft. Sie versuchte sogar zu lächeln und hörte im selben Augenblick Alexio sagen: „Ich habe dafür umso mehr Geduld.“ Und dann legte er ihr einen Arm um die verkrampften Schultern.

Minos brach in verächtliches Lachen aus. „Die wirst du auch brauchen, denn Ione wird dich vielleicht noch überraschen.“

Ione errötete bei diesen Worten, die sie als versteckten Hinweis auffasste, das Geheimnis ihrer illegitimen Geburt ja nicht preiszugeben. Als sich Minos kurz darauf anderen Gästen zuwandte, nahm Alexio sie fester in den Arm und fragte mit gerunzelter Stirn: „Warum ist dein Vater immer so grausam zu dir? Was hat zu dieser Entfremdung geführt?“

„Wir haben uns nie besonders nahe gestanden“, antwortete Ione ausweichend. Es war ihr überaus peinlich, dass Alexio eine derartige Frage stellte, denn sie hatte inzwischen beobachten können, wie eng die Bande zwischen ihm und seiner Familie waren.

Nicht nur Iones ausweichende Antwort, sondern auch ihr ständig gesenkter Blick machten Alexio misstrauisch. Warum hatte Minos gesagt, dass sie ihn wahrscheinlich noch überraschen würde? Und warum benahm sie sich so, als fühlte sie sich schuldig oder hätte irgendein Geheimnis zu verbergen? Dabei konnte es sich doch nur um den Fischerjungen handeln. Yannis war der Grund, der zu der auffälligen Entfremdung zwischen Vater und Tochter geführt hatte. Hing Ione etwa immer noch an ihm – zwei Jahre nach der Trennung?

Alexio begann, sich zu fragen, ob er wirklich die Geduld und Toleranz aufbringen würde, die er Ione versprochen hatte. Sie war immerhin eine Gakis, aber während der Trauungszeremonie hatte sie sich wie eine frühe christliche Märtyrerin verhalten, die ihrer Hinrichtung entgegenging.

Bei dem anschließenden festlichen Lunch wurden mehrere Reden gehalten. Danach trat eine berühmte einheimische Sängerin auf, sodass sich kein weiteres Gespräch zwischen den Brautleuten ergab, Ione spürte eine zunehmende Kälte auf Alexios Seite. Das hätte sie eigentlich begrüßen müssen, weil es ihren Absichten entgegenkam, aber aus irgendeinem Grund konnte sie sich nicht damit abfinden. Immer häufiger versuchte sie, einen Blick von ihm aufzufangen, und am Ende wurde der Wunsch, die Situation zu bereinigen, übermächtig.

„Ich habe dir noch gar nicht für das Collier und den Teddy gedankt“, sagte sie halblaut.

„Ich verlange keinen Dank“, antwortete Alexio kurz angebunden.

„Du hast kein Geschenk von mir bekommen. Ich habe nicht daran gedacht“, fuhr Ione fort und fragte sich, warum sie überhaupt versuchte, ein so fruchtloses Gespräch zu führen.

„Dafür habe ich dich bekommen, nicht wahr?“

Alexio blickte in Iones grüne Augen und erschrak über die innere Qual, die daraus sprach. Voller Unbehagen erinnerte er sich an ihr Versprechen, alles zu sein, was er sich wünschen würde. Eine fröhliche Braut konnte sie nicht sein, darin hatte sie sich schon überschätzt. Auch ihr Verhalten vor den Gästen ließ zu wünschen übrig, denn im Umgang mit Menschen fehlte ihr jede Erfahrung. Wessen Schuld war das – ihre eigene oder die ihres Vaters?

Minos hatte seine Tochter nicht an Menschen gewöhnt, und seit Stunden wurde sie angestarrt, nur weil sie die Erbin eines riesigen Vermögens war, die kaum jemand kannte und über die kaum jemand etwas wusste. Kein Wunder, dass sie in der Kirche so verschreckt gewesen war und auch jetzt so wenig Selbstbewusstsein zeigte. Sie brauchte Ermutigung und keinen Tadel.

Alexio nahm ihre Hand. „Dies ist ein besonderer Tag“, versuchte er sie zu ermuntern. „Wir wollen ihn genießen.“

Ione sah ihn dankbar an. Sie hörte kaum, was er sagte, aber seine große, warme Hand wirkte wie die Versicherung, dass es zwischen ihnen weder Kälte noch Entfremdung gab. Ione war so erleichtert darüber, dass ihr beinahe schwindlig wurde.

Alexio bemerkte die Veränderung in Iones Gesicht. Ihre Augen wurden größer, in die Wangen kehrte die Farbe zurück, und die vollen rosigen Lippen öffneten sich wie zu einem Lächeln. Mochte er auch kein Zauberer sein – endlich sah sie ihn wirklich wie eine erwartungsvolle Braut an. Sie neigte sich sogar näher, und er musste ihre Hand loslassen, um sie daran zu erinnern, dass sie nicht allein waren.

„Später, agápi mou“, versprach er leise.

Kurz darauf tauchte Petros auf. Er nahm Ione bei der Hand, zog sie von ihrem Stuhl hoch und führte sie auf die Tanzfläche. Die Musikkapelle begann auf sein Zeichen hin eine traditionelle Hochzeitsmelodie zu spielen, zu der die Gäste einen doppelten Kreis um die Braut bildeten und im Rhythmus der Musik mitklatschten.

Alexio war ebenfalls aufgestanden und reihte sich klatschend in den inneren Kreis ein. Sein Blick schien mit Iones zu verschmelzen, und seine Nähe war ihr Trost und Ansporn zugleich. Nie war er ihr schöner erschienen als in diesem Augenblick. Schöner, edler und großzügiger, denn er trug ihr ihr ungeschicktes Verhalten nicht nach. Wie hätte er auch wissen können, warum sie so verkrampft und schweigsam war? Iones Gewissen meldete sich wieder, aber sie achtete nicht darauf und konzentrierte sich ganz auf Alexio. Er machte es ihr leicht, alles andere zu vergessen.

Als alle Gäste die Braut vorschriftsmäßig umkreist hatten, nahm Alexio sie in die Arme und begann, mit ihr zu tanzen. Kalliope zerschmetterte einen Teller auf dem Fußboden und ermunterte die Ehrengäste, dasselbe zu tun. Alexio verzog das Gesicht bei dem Lärm, dann sah er, wie seine elegante Mutter Kalliopes Beispiel folgte, und musste lachen.

„Sehr traditionell“, flüsterte er Ione zu.

Sie barg ihr glühendes Gesicht an seiner Schulter, denn das Zerschmettern von Porzellan bedeutete Glück und Beständigkeit in der Ehe.

Alexio bog ihren Kopf leicht zurück. „Da alle gerade so schön beschäftigt sind …“

„Ja?“ Ione blickte ihm wie gebannt in die dunklen Augen. Die lauten Stimmen und das Klirren des zerschlagenen Porzellans drangen kaum noch an ihre Ohren. Nur ihr Herz schlug überlaut.

„Ich möchte meine Braut küssen.“ Alexio tanzte mit ihr hinter eine Marmorsäule des großen Ballsaals. „Und ich hoffe, dass meine Braut diesen Wunsch erwidert.“

Mit unerwarteter Leidenschaft suchte er Iones Lippen. Sie wollte sich wehren, aber gegen diesen Ansturm, gegen diese überlegene Männlichkeit hatte sie keine Chance. Heftiges Verlangen stieg in ihr auf und verdrängte alle anderen Empfindungen. Ohne es zu merken, schmiegte sie sich in Alexios Arme, bis sich ihre Körper ganz berührten. Als sie spürte, wie erregt er war, stöhnte sie lustvoll auf und suchte noch engeren Kontakt zu ihm.

So heftig, wie der Kuss begonnen hatte, endete er auch. Alexio stieß Ione mit einem unterdrückten Ausruf zurück. Sein Gesicht war gerötet, und die dunklen Augen hatten ihren klaren Blick verloren. Trotzdem erkannte er, wie blass Ione war und wie sehr sie der kurze, leidenschaftliche Ausbruch erschüttert hatte.

„Es tut mir leid“, sagte er benommen. „Habe ich dir wehgetan?“

Ione schämte sich zu sehr, um ihn anzusehen. Sie schüttelte nur den Kopf und wäre am liebsten im Erdboden versunken. Was musste er von ihr denken, nachdem sie ihn vor allen Gästen so schamlos ermutigt hatte? Er konnte nichts dafür. Männer waren unfähig, einer Versuchung zu widerstehen, deshalb erwartete man das von den Frauen. Wie hatte sie so die Kontrolle über sich verlieren können? Warum hatte sie nur noch an die Befriedigung ihrer Lust gedacht?

„Entschuldige mich“, flüsterte sie und lief weg, um eine Weile allein zu sein.

Alexios Vater hatte die Szene zufällig beobachtet und kam langsam näher. „Ich sollte mich vielleicht nicht einmischen …“

„Warum tust du es dann?“

„Weil Ione ein schüchternes, unschuldiges Mädchen ist … keine der Frauen, mit denen du dich sonst abgibst.“ Sanders Stimme klang ernst und vorwurfsvoll. „Du solltest sie mit mehr Achtung behandeln.“

Ione hatte sich zur Bibliothek geflüchtet, aber sie zögerte hineinzugehen, denn es drangen Stimmen durch die angelehnte Tür.

„Ione ist so fade … der arme Alexio!“, beklagte sich ein Mädchen. „Diese Ehe ist eine Katastrophe. Wahrscheinlich glaubt mein Bruder, dass er nach Crystal nie wieder eine Frau lieben kann, aber Ione wird ihn rasch langweilen, und am Ende wird er sich eine Geliebte nehmen.“

„Mehr als eine, wie ich deinen Bruder kenne“, erklärte eine andere kichernd. „Unter den heutigen Gästen sind mindestens vier Exfreundinnen von ihm!“

Das Mädchen, das zuerst gesprochen hatte, war Delphia, Alexios jüngste Schwester, die andere musste eine Freundin von ihr sein, Iones Tante hatte sich erst vor Kurzem bei Alexio nach der fünfzehnjährigen Delphia erkundigt, die das Nesthäkchen der Familie war. Alexio hatte etwas beschämt gelächelt und zugegeben, dass Delphia von allen entsetzlich verwöhnt würde.

Fade?, dachte sie jetzt. Nun ja. An einem Tag, an dem sie zu den Hauptpersonen gehörte, hatte sie sich keine Mühe gegeben, ihr bescheidenes Äußeres zu verändern, aber schon heute Abend würde sie aus der Larve schlüpfen und wie ein Schmetterling die Flügel entfalten. Dann würde niemand mehr die alte Ione Gakis in ihr erkennen!

Und was Delphias Prophezeiung betraf … Ione lächelte verächtlich. Kinder waren noch nie gute Wahrsager gewesen. Hätte sie die Absicht gehabt, verheiratet zu bleiben, wäre ihr das von Delphia angekündigte Schicksal allerdings kaum erspart geblieben. Alexios Geliebte wären gekommen und gegangen, und sie hätte mit dem zufrieden sein müssen, was ihr blieb. Sie kannte die Gepflogenheiten der Gesellschaft, die nur nach dem Schein urteilte. Ihre eigene Mutter hatte ein Leben lang weggesehen, wenn ihr Mann sich außerehelichen Freuden hingab.

Doch das waren alles müßige Erwägungen, denn sie hatte nicht die Absicht, verheiratet zu bleiben. Ja, wenn Alexio sie geliebt hätte! Der Gedanke faszinierte Ione, obwohl sie sich Träumereien verboten hatte. Männer verstanden nun einmal wenig von der Liebe, und Alexio Christoulakis verstand am wenigsten davon. Dafür hatten es ihm die Frauen zu leicht gemacht.

Crystal Denby war die einzige Ausnahme. Ihre körperlichen Vorzüge und ihre extravagante Art waren eine Herausforderung für Alexio gewesen, die er schließlich mit einem Verlobungsring beantwortet hatte. Aber Chrystal lebte nicht mehr, und es blieb fraglich, ob Alexio sie wirklich geheiratet hätte. Er war Grieche und benahm sich ganz danach: Die Frau, die er heiratete, musste unberührt sein.

Auch von Ione erwartete er, dass sie sich ihm in dieser Nacht als jungfräuliche Braut hingab, obwohl sie sich kaum kannten. Verriet das Feingefühl? Erst schenkte er ihr einen kostbaren Teddybären, und dann zwang er sie, mit ihm zu schlafen. Eine bittere Medizin in hübscher Verpackung … Nein, das verriet kein Feingefühl!

Die Hochzeitsgesellschaft wollte bis zum Morgen durchfeiern, aber Ione ging von der Bibliothek direkt nach oben, um sich umzuziehen. Das Hausmädchen hatte ein grünes Ensemble für sie bereitgelegt, das nach Kalliopes Wünschen angefertigt worden war. Ione zog es statt des Brautkleids an, holte den kleinen Handkoffer, den sie vorbereitet hatte, und verließ ihr Zimmer.

Bevor sie die Tür schloss, fiel ihr Blick auf den Teddy, den Alexio ihr geschenkt hatte. Er hieß Edward und war ein englischer Bär. Verdiente er nicht, nach London mitgenommen zu werden?

Einen Moment betrachtete Ione auch die anderen Bären, die ihr so treu Gesellschaft geleistet hatten, aber sosehr es sie auch schmerzte – sie mussten zurückbleiben. Kurzentschlossen lief sie noch einmal zum Bett, griff Edward und stopfte ihn in den Handkoffer. Dann verließ sie das Zimmer.

Alexio sah Ione die Treppe herunterkommen. Das Reisekleid, das sie trug, war im Stil veraltet, aber die Farbe schmeichelte ihr, und ihre zierliche Figur kam ausreichend zur Geltung. Ein leises Lächeln glitt über sein Gesicht. Er konnte es kaum erwarten, in Paris mit ihr einkaufen zu gehen. Wie würde sie über all die Dinge staunen, die für die Frauen seiner Bekanntschaft selbstverständlich waren. Von Vorfreude erfüllt, wollte er auf sie zugehen, aber ihr Vater, ihre Tante und ein Schwarm von Gästen nahmen sie in Anspruch.

Zwanzig Minuten später stiegen sie in den Hubschrauber, der sie zum Athener Flughafen bringen sollte.

„Kannst du den Piloten bitten, noch einmal über die Insel zu fliegen?“, fragte Ione, als sich die Rotorblätter zu drehen begannen.

„Natürlich, wenn es dein Wunsch ist.“

Alexio war überrascht. Seit er wusste, dass Ione von Minos und Kalliope kaum höher als das Hauspersonal eingeschätzt wurde, hatte er angenommen, dass sie die Insel ohne wehmütigen Rückblick verlassen würde. Er musste lernen, im Umgang mit ihr weniger zynisch zu sein. Natürlich hing sie an ihrer Familie und dem Ort, wo sie Kindheit und Jugend verbracht hatte.

Während sie über Lexos kreisten, blickte Ione fast sehnsüchtig hinunter. Seit die Insel nicht mehr ihr Gefängnis war, sah sie sie mit anderen Augen. Sie erschien ihr wieder wie früher, und sie erinnerte sich an Dinge, die sie in den letzten harten Jahren vergessen hatte.

„Hoffentlich gefällt dir mein Haus in Paris“, meinte Alexio, als sie zu seinem Privatjet gingen. „Es ist etwas … ungewöhnlich.“

„Ich habe einmal einen Bericht darüber gelesen“, antwortete Ione und dachte dabei, wie gut das Wort „ungewöhnlich“ gewählt war. Zu dem Bericht hatten natürlich auch Fotos gehört. Auf einem war Crystal Denby zu sehen gewesen – ganz in Rot gekleidet, wie hingegossen auf ein Sofa mit einer leuchtend violetten Tapete als Hinter- und einem langhaarigen weißen Fell als Vordergrund. Rechts und links von ihr hatten vergoldete Mohren aus Ebenholz als lebensgroße Fackelträger gestanden. Ein wahrhaft unvergessliches Bild von der Frau, der Alexio gestattet hatte, sein elegantes Stadtpalais aus dem siebzehnten Jahrhundert in ein überladenes und geschmackloses Bordell zu verwandeln.

„Bist du immer so still?“, fragte Alexio, als sie die vorgeschriebene Flughöhe erreicht hatten.

Ione seufzte und täuschte ein unterdrücktes Gähnen vor. „Entschuldige, aber ich bin so müde …“

Innerhalb weniger Minuten schien sie eingeschlafen zu sein, und Alexio widerstand der Versuchung, sie aufzuwecken. Es war ein langer und anstrengender Tag für sie gewesen, und von jetzt an konnte alles nur besser werden. Sie würde mehr mit ihm sprechen, nicht vor jeder Berührung zurückschrecken und den Blick ihrer wunderschönen grünen Augen nicht ständig abwenden.

Vielleicht hatte er diese Zurückhaltung verdient, aber was war aus der Frau geworden, die ihm bekannt hatte, es sei ihr „größter Wunsch“, ihn zu heiraten? Hatte sie ihre Meinung geändert? Er war dreißig Jahre alt geworden, ohne sich auch nur eine Stunde um die Aufmerksamkeit einer Frau bemühen zu müssen. Sollte er bei Ione etwa damit anfangen?

5. KAPITEL

Als Ione vor dem Pariser Stadtpalais aus dem Auto stieg, war sie so blass und angespannt, dass Alexio fürchtete, sie würde bei der geringsten Berührung wie hauchdünnes Glas zerbrechen.

„Fühlst du dich nicht gut?“, fragte er in der absurden Hoffnung, sie möge wirklich krank sein. Krankheit würde alles erklären und es ihm leichter machen, mit der Situation fertig zu werden.

„Doch“, erwiderte Ione stockend und umfasste den Griff ihres kleinen Handkoffers fester.

Alexio sah sie einen Moment unschlüssig an und nahm sie dann ohne Vorwarnung auf die Arme. Sie stieß einen Schrei aus, als fühlte sie sich bedroht, und erst ein Blick in seine dunklen Augen brachte sie zu sich.

„Was tust du?“

„Ich trage dich über die Türschwelle.“

„Warum tust du das?“

Ione hielt krampfhaft den Koffer fest, aus dem ein Stück buntes Band heraushing. Alexio erkannte es sofort – es war Edwards Band. Von allen Bären, die sie besaß, hatte sie ausgerechnet seinen mitgenommen. Das machte ihm Mut, in einem Augenblick, in dem er nicht mehr aus noch ein wusste.

„Es ist eine englische Sitte, und deine Mutter war Engländerin.“

Die Erwähnung von England genügte, um Ione erstarren zu lassen. Mochten ihre leibliche Mutter und ihre Adoptivmutter auch Engländerinnen gewesen sein – alles, woran sie bei dem Wort denken konnte, war die Flucht, die sie noch für diesen Abend geplant hatte.

Alexio trug Ione über die Türschwelle und setzte sie im Flur ab. Sie hatte sich bisher keine rechte Vorstellung von dem Haus machen können, aber die kühle, dabei elegante Atmosphäre ließ sie sofort an späten Jugendstil denken. Ein prächtiger Artdéco-Tisch stand in der Mitte, mit einem üppigen Strauß weißer Lilien darauf.

„Ich hoffe, dass man uns zum Dinner erwartet“, meinte Alexio und öffnete die Tür zum Esszimmer, das in dem gleichen Stil eingerichtet war.

Schon bei der Erwähnung von Essen drehte sich Ione der Magen um. Immerhin blieben ihr nur noch zweieinhalb Stunden, um wieder zum Flughafen zu kommen.

„Ich würde mich vorher gern frisch machen“, stieß sie mühsam hervor, ohne Alexio anzusehen.

Er führte sie nach oben in das eheliche Schlafzimmer, das streng möbliert und mit grünen und mattgoldenen Pflanzenmotiven ausgeschmückt war. Ione konnte nicht länger zweifeln. Alexio hatte das Haus nach Crystals Tod völlig neu dekorieren lassen.

„Soll ich auf dich warten?“, fragte er und nahm Ione mit sanfter Gewalt den Koffer aus der Hand. „Komm, sieh mich an.“

Er küsste sie lange und innig, bis sie alles vergaß, was sie eben noch bedrückt hatte. Das lockende Spiel seiner Zunge, sein Duft, der ihr inzwischen so vertraut war, der Druck seines Körpers … das alles benebelte ihre Sinne.

Ione verstand sich selbst nicht mehr. Sie begehrte Alexio, wie sie nie einen Mann begehrt hatte. Es widersprach aller Vernunft und aller Vorsicht, aber sie konnte nichts dagegen tun. ihre Brüste fühlten sich plötzlich irgendwie schwer an, das Blut floss schneller durch ihre Adern, und alles in ihr verlangte nach Hingabe.

„Ich erwarte dich unten.“ Alexio hatte sie losgelassen und betrachtete ihr glühendes Gesicht. Unverhülltes Verlangen lag in seinem Blick.

Ione wich zurück, bis sie mit dem Rücken die Wand berührte, die ihr Halt gab. Sie wollte nicht, dass Alexio ging. Er sollte bleiben. Sie sah ihn an, als hätte er sie verzaubert, aber gleichzeitig erfasste sie Angst vor sich selbst. Wie war es möglich, dass ein Kuss, eine Berührung von ihm genügten, sie in eine andere Frau zu verwandeln? Eine Frau, die sie bisher nicht gekannt hatte?

Sie brauchte all ihren Willen und ihre ganze Selbstbeherrschung, um sich von ihm abzuwenden. Ich verdiene einen besseren Mann, rechtfertigte sie sich. Eine echte Ehe, kein kalkuliertes Abkommen, bei dem ich nur das Mittel zum Zweck bin.

Plötzlich wusste Ione, dass sie aus einem doppelten Grund nicht bleiben durfte. Wenn sie blieb und den Versuchungen ihres Körpers nachgab, würde sie sich in Alexio verlieben, und damit wäre die Hoffnung auf ein eigenes Leben und das wahre Glück für immer dahin.

Ein so erfahrener und impulsiver Mann wie Alexio würde leichtes Spiel mit ihr haben. Sie hatte keine Erfahrung mit Männern, das traurige kleine Erlebnis mit Yannis zählte kaum. Was sie zurzeit erlebte, war nichts anderes als sexuelle Neugier und der erste Ansturm ihrer erwachenden Sinnlichkeit.

Sie durfte nicht vergessen, wer Alexio wirklich war: ein mächtiger griechischer Tycoon, der durch die Heirat mit ihr nur noch mächtiger wurde. Er galt schon jetzt als so gerissen und skrupellos, dass es sogar ihren Vater beeindruckt hatte. Er würde in seinem Privatleben kaum weniger skrupellos sein.

Wie sollte es ihr gelingen, ihn für längere Zeit zu fesseln? Sobald der Reiz des Neuen verflogen war, würde ihn nichts mehr bei ihr halten. Sie war keine atemberaubende Schönheit Und besaß keine ausgeprägte Persönlichkeit. Und soweit es das Bett betraf, fehlte es ihr erst recht an Erfahrung. Nein, sie musste fort. Jetzt gleich. Wenn sie bei Alexio blieb, würde er sie zerstören, wie ihr Vater ihre Mutter zerstört hatte.

Nachdem sich Ione so neuen Mut zugesprochen hatte, verließ sie leise das Zimmer, um die oberen Stockwerke auszukundschaften. Das Ergebnis war niederschmetternd. Nirgends war ein Fluchtweg zu entdecken, und sie musste schließlich ohne Erfolg ins Schlafzimmer zurückkehren.

Erst jetzt bemerkte sie, dass eine Feuerleiter vom Badezimmer in eine schmale Gasse hinunterführte, die seitlich vom Palais entlanglief. Sie verschloss die Badezimmertür, zog die Sachen an, die sie im Handkoffer mitgebracht hatte, und legte den vorbereiteten Abschiedsbrief auf den Spiegeltisch. Alles musste sehr schnell gehen, wenn sie nicht von Alexio oder einem Hausangestellten überrascht werden wollte.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie das Badezimmerfenster öffnete und rückwärts hinausstieg. Am Fensterbrett hängend, tastete sie mit den Füßen nach der schmalen Eisenplattform und ließ sich vorsichtig hinuntergleiten. Stufe für Stufe stieg sie die gewundene Eisentreppe hinab, wobei sie krampfhaft versuchte, nicht nach unten zu sehen.

Endlich hätte sie den Boden erreicht. Einen Moment lehnte sie sich an die Hauswand, um Atem zu holen und zu warten, bis das Zittern ihrer Beine aufgehört hatte. Dann nahm sie ihren ganzen Mut zusammen und rannte los.

Alexio wollte schon nach oben gehen, um nach Ione zu sehen, als Tipo, der Anführer ihrer kleinen Schutztruppe, ihn beiseitedrängte und selbst hinauflief.

Minos hatte darauf bestanden, seiner Tochter mehrere Leibwächter mitzugeben. Zu viele, wie Alexio fand, aber Minos hatte behauptet, kürzlich Drohbriefe erhalten zu haben, und ihn damit vom Ernst der Lage überzeugt. Seine Feinde, hatte er gesagt, würden Ione vielleicht als Waffe gegen ihn benutzen, denn sie sei während der Hochzeitsreise gefährdeter als er selbst. Einem alten kranken Mann auf einer gut bewachten Privatinsel könne man weniger anhaben als einer Frau, die darauf aus sei, sich in Paris zu amüsieren.

„Was suchen Sie da oben?“, rief Alexio. Es ärgerte ihn, dass Tipo seine Bitte, sich möglichst im Hintergrund zu halten, schon am ersten Abend missachtete. Schließlich war dies sein Haus, und solange er da war, konnte Ione nichts geschehen.

„An einem Fenster wurde Alarm ausgelöst“, rief Tipo und informierte über Handy seine Mitarbeiter.

Alexio stürmte die Treppe hinauf und folgte Tipo ins Schlafzimmer. Wahrscheinlich war Ione vor Erschöpfung eingeschlafen, aber das Bett war unberührt und die Tür zum Badezimmer geschlossen. Das verdoppelte seinen Zorn. Warum verursachte Tipo solchen Lärm und verletzte damit ihre Privatsphäre? Ione hätte beim Umziehen sein können, während der Tölpel hereinplatzte!

„Ich breche die Tür auf“, schlug Tipo vor.

„Ione?“ Alexio klopfte, wartete einen Augenblick und klopfte wieder. Als keine Antwort kam, packte ihn die Angst. Wenn Ione nun in der Badewanne eingeschlafen war? Nein, er durfte nicht länger warten. Mit voller Wucht warf er sich gegen die Tür, bis sie splitternd nachgab.

„Sie ist geflohen!“ Tipo zeigte auf das offene Fenster und die am Boden liegenden Kleidungsstücke.

„Wie bitte?“ Alexio war vorübergehend fassungslos.

„Sie wird am Flughafen sein“, erklärte Tipo und rannte zur Tür. „Wir bringen sie zurück.“

Alexio achtete nicht mehr auf ihn. Er ging von einem Zimmer zum anderen und rief dabei laut Iones Namen. Wenn sie nicht hier oben war, würde er sie irgendwo im Erdgeschoss finden. Sie konnte nicht einfach verschwunden sein. Er weigerte sich, an diese Möglichkeit zu denken.

Aber wenn nun jemand die Feuerleiter hinaufgeklettert war und Ione entführt hatte? Von Schreckbildern gepeinigt, ging Alexio noch einmal ins Badezimmer und sah sich genauer um. Diesmal entdeckte er den Brief, den Ione unter eine Ecke des Spiegels geschoben hatte. Sein Inhalt bestand nur aus einem Satz: „Es tut mir leid, aber ich konnte nicht bleiben. Ione.“

Kein Erpresserbrief mit Geldforderungen … ein Brief von Ione! Alexio blickte ihn starr an und versuchte, irgendeinen Sinn in den kurzen Satz zu bringen. Dann, wie mit einem Schlag, geriet er in Bewegung und war unten, als Tipo gerade das Haus verlassen wollte.

„Was geht hier eigentlich vor?“, fragte er ratlos.

„Wir regeln das auf unsere Art“, antwortete Tipo. „Sie sollten Mr. Gakis anrufen.“

Alexio hätte am liebsten laut geflucht, aber dafür war die Zeit zu kostbar. Seine Frau hatte ihn am Abend des Hochzeitstags verlassen. Warum? Iones blasses, verschrecktes Gesicht tauchte vor ihm auf. Den ganzen Tag über war sie ein Nervenbündel gewesen und hatte offenbar weit mehr gelitten, als er hatte wahrhaben wollen.

Tipo räusperte sich. „Ich habe bereits mit Mr. Gakis gesprochen. Er möchte, dass wir seine Tochter auf die Insel bringen, wo er auf sie aufpassen kann.“

Alexios Ratlosigkeit verwandelte sich in helle Wut. „Meine Frau ist eine Christoulakis!“, herrschte er Tipo an. „Ich allein kümmere mich um sie.“

Drei Minuten später saß er in seinem Sportwagen. Er wollte vor Tipo und seinen Schlägern am Flughafen sein und benutzte jede Abkürzung, die er kannte. Er konnte immer noch nicht fassen, dass Ione ihn verlassen hatte, bevor die Tinte auf ihrer Heiratsurkunde getrocknet war. Sie hatte Angst gehabt, ja, aber wovor? Vor ihm? Er wollte höhnisch auflachen, aber das Lachen erstarb ihm in der Kehle, als er daran dachte, dass sie heute schon einmal vor ihm weggelaufen war.

In Alexios Vorstellung waren scheue Jungfrauen mit fußlangen Röcken und auf der Klavierbank zusammengepressten Schenkeln längst ausgestorben, aber Ione hatte eine ungewöhnliche Erziehung genossen, durch die ihr seltsames Verhalten vielleicht verständlich wurde.

Aber es gab noch eine andere Erklärung. Vielleicht war Ione gar nicht so unerfahren, wie er hatte glauben sollen. Dann war sie geflohen, weil sie den Sturm fürchtete, der bei dieser Entdeckung losbrechen musste. Wieder kam ihm Yannis, der Sohn des Fischers, in den Sinn, und dabei nahm Alexios Gesicht einen harten, unversöhnlichen Ausdruck an. Warum sollte er sich etwas vormachen? Diese zweite Möglichkeit lieferte eine weitaus bessere Erklärung für Iones Flucht.

Alexio sah starr geradeaus. Das erste gemeinsame Dinner fiel ihm ein, bei dem Ione vor der erhobenen Faust ihres Vaters gezittert hatte. Zitterte sie jetzt vor ihm, weil sie nicht mehr Jungfrau war und seine Reaktion fürchtete? Hatte am Ende diese Furcht zu ihrer Flucht geführt? Alexio konnte die Möglichkeit immer weniger ausschließen. Wie hätte sie auch wissen sollen, dass er nicht wie ihr Vater war?

Obwohl es Ione gelungen war, den Flughafen zu erreichen und ihr vorbestelltes Ticket zu bekommen, wuchsen ihre Zweifel und ihre Niedergeschlagenheit von Minute zu Minute.

Der Abflug nach London verspätete sich. Sie hätte durch die Sperre gehen und im Transitraum ungestört warten können, aber irgendetwas hielt sie davon ab, diesen entscheidenden Schritt zu tun. Sie hatte gehofft, an einem anonymen Ort wie dem Flughafen in der Menge unterzugehen, aber es kam ihr so vor, als würde sie von allen Menschen angestarrt. Wirkte sie irgendwie auffällig? Sah man ihr an, dass sie nervös und unglücklich war und vielleicht Hilfe brauchte?

Unsinn! Sollten die Leute denken, was sie wollten. In wenigen Stunden würde sie in England sein, in der Nähe ihrer Schwester. Aber leider gab ihr auch der Gedanke an Misty nicht so viel Trost, wie sie gehofft hatte.

Was Alexio wohl von ihr dachte? Das war der einzige Punkt, der Ione wirklich beschäftigte: Was er von ihr dachte und was er jetzt fühlte. Er musste ihre Flucht inzwischen bemerkt haben und suchte sicher vergeblich nach einem Grund dafür. Wie sollte er sie auch verstehen? Wahrscheinlich hielt er sie einfach für verrückt.

Ob er sehr verletzt war? In seinem männlichen Stolz, gewiss. Er musste den Tag verfluchen, an dem er ihr begegnet war und damit so viel Schande für sich und seine Familie heraufbeschworen hatte.

Alexio durchstreifte das Flughafengebäude wie ein erfahrener Agent. Zuerst kontrollierte er die Abfluganzeige. In zwei Stunden startete eine Maschine nach Athen, aber würde Ione zu ihrem tobenden Vater zurückkehren? Sicher nicht. Welches andere Ziel kam dann infrage? Ione hatte niemanden zu der Hochzeit eingeladen, zu dem sie sich notfalls flüchten konnte.

Plötzlich fiel ihm ein, wie sehr seine Anspielung auf ihre englische Mutter sie aus der Fassung gebracht hatte. England. Natürlich, das war die Lösung. Sicher lebten dort Verwandte von ihr. Alexio sah noch einmal auf die Anzeigetafel. Der Flug nach London hätte eigentlich schon aufgerufen werden müssen, war aber verspätet. Unwillkürlich atmete er auf.

Alexio sah Edward, bevor er Ione erkannte. Sie kehrte ihm den Rücken zu – ein Teenager mit einem Bären unter dem Arm, der Edward zum Verwechseln ähnlich war. Das silberblonde Haar fiel ihr weit über die Schultern. Ione? Konnte das Mädchen in dem bunt karierten, viel zu kurzen Rock Ione sein? Ganz zu schweigen von dem pinkfarbenen Minitop, das den Bauch freiließ, und den Sandaletten, deren hohe Absätze mit glitzernden Steinen besetzt waren?

Ione! Alexio war wie vor den Kopf geschlagen. Kein Mann im Umkreis von fünfzig Metern sah nicht zu ihr hin. Sie hatte vor einem Souvenirshop gestanden und schlenderte jetzt zu einem Zeitschriftenkiosk hinüber – betont langsam, in dem schwebenden Gang, der ihm an ihr schon in der Villa aufgefallen war. Jetzt konnte er auch ihr Gesicht erkennen, und vor Überraschung stockte ihm der Atem.

Ione hatte es verstanden, die madonnenhafte Lieblichkeit ihres Gesichts durch ein geschicktes Make-up noch zu steigern. Sie sah einmalig, unglaublich aus, und das erregte Alexios Zorn. Er musste zusehen, wie seine Frau eine Hand voll Banknoten hervorzog, um eine unbedeutende kleine Zeitschrift damit zu bezahlen. Für den Verkäufer kam sie offensichtlich aus einer anderen Welt. Er starrte sie nur an und vergaß darüber, ihr den Wert der Banknoten zu erklären.

Ein schüchternes, unschuldiges Mädchen hatte Sander sie genannt …

Nachdem Ione die überflüssigen Scheine wieder in ihre winzige Handtasche gestopft hatte, verließ sie den Kiosk und sah dabei auf. Schreck und Fassungslosigkeit erschienen auf ihrem Gesicht, als sie Alexio erkannte. Wie kam er hierher? Wie hatte er sie entdecken können? Er stand nur wenige Meter von ihr entfernt – sehr groß mit starrem, fast ausdruckslosem Gesicht.

Ione stockte der Atem, noch bevor sich ihre Blicke begegneten. „Was … willst du hier?“, fragte sie langsam.

„Du bist meine Ehefrau“, antwortete er, und diese vier Worte machten Ione im Bruchteil einer Sekunde klar, wie blind sie vor der Wahrheit davongelaufen war. Der ganze Tag tauchte wie ein buntes Panorama in ihrer Erinnerung auf. Sie war wieder in der schönen Kirche, erlebte noch einmal den feierlichen Trauungsgottesdienst und begriff endlich, was sie getan hatte. Sie hatte Alexio Christoulakis geheiratet … mit allen Konsequenzen.

Sie hatte sogar noch mehr getan, wie sie jetzt zerknirscht zugeben musste. Sie hatte Alexio mit allen Mitteln davon überzeugt, dass sie es kaum erwarten könne, seine Frau zu werden. Mit anderen Worten: Sie hatte seine Aufrichtigkeit mit Falschheit und seine Ehrlichkeit mit Lügen belohnt. Sie, Ione Gakis, die sich immer so viel auf ihre Moral zugutegehalten hatte, war zur Verräterin an Alexio und an sich selbst geworden.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll …“

Alexio hätte viel sagen können, aber er war klug und beherrscht genug, seine Gefühle nicht in einem belebten Flughafengebäude zur Schau zu stellen. Welche Gefühle das waren, musste er allerdings erst herausfinden, denn in diesem Moment war er nur von rasendem Zorn erfüllt.

„Du wirst mir alles erklären“, sagte er und umfasste Iones Arm. „Dann werde ich entscheiden, was zu tun ist.“

„Alexio, ich …“

„Kein Wort mehr, ehe wir nicht allein sind“, unterbrach er sie schroff. „Oder willst du uns noch mehr zum Gespött machen?“

Ein vorbeigehender Geschäftsmann fixierte Ione so lüstern und ungeniert, dass Alexio fast auf ihn losgegangen wäre. Er widerstand mit Mühe der Versuchung, sein Jackett auszuziehen und es Ione umzulegen, und zerrte sie stattdessen zur nächsten Modeboutique. Dort wählte er einen Mantel aus dem Angebot aus, warf ihn wortlos auf den Kassentisch und präsentierte der Verkäuferin seine Kreditkarte.

Ione sah ihm entgeistert zu. Warum tat Alexio das? Er war ihr Ehemann, aber sie hatte ihm bisher kaum Gelegenheit gegeben, sich auch so zu verhalten. Dass er es jetzt trotzdem tat, erfüllte sie mit großer Erleichterung.

Preisschild und Kontrollmarke wurden entfernt, dann nahm Alexio den Mantel und hielt ihn Ione ausgebreitet hin. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als unter den neugierigen Blicken der Verkäuferin hineinzuschlüpfen. Der Mantel war viel zu lang und reichte ihr fast an die Knöchel, aber Alexio kniete sich hin und schloss einen Knopf nach dem anderen, bis nichts mehr von ihr zu sehen war.

„Aber … warum nur?“, wagte sie endlich zu fragen.

„Solange du meinen Namen trägst, wirst du in der Öffentlichkeit nicht wie ein Flittchen herumlaufen“, antwortete Alexio. Ihm war klar, dass er möglicherweise überreagierte, aber er hätte es nicht ertragen, seine junge Frau noch einmal den gierigen Blicken fremder Männer auszusetzen.

Ione war vor Verlegenheit tief errötet. Flittchen …Wie konnte er es wagen? Ihre Aufmachung war der letzte Schrei! Alexio verhielt sich genauso wie ihr Vater. Der hätte bei ihrem Anblick auch einen rasenden Wutanfall bekommen.

Alexio überlegte kurz und fasste den Entschluss, Ione in ein Flughafenhotel zu bringen, um dort mit ihr zu sprechen. Was auch geschah, was immer sie zu erzählen oder zu beichten hatte … er würde nicht die Beherrschung verlieren. Doch in seinen Gedanken stiegen Bilder auf, die ihn wütender machten als jemals zuvor.

War er ein totaler Trottel gewesen? Liebte sie immer noch den Sohn des Fischers? So, wie sie auf dem Flughafen herumstolziert war, ein Blickfang für jeden hergelaufenen Lüstling, erinnerte sie ihn kaum noch an die scheue, zurückhaltende Ione, die er geheiratet hatte.

War sie weggelaufen, um sich irgendwo mit diesem Yannis zu treffen? Hatte sie nur einen Ehemann gebraucht, um von ihrem tyrannischen Vater loszukommen, der schon einmal alles getan hatte, um sie von ihrem Geliebten zu trennen?

6. KAPITEL

Eine Viertelstunde später stand Ione in einer eleganten Hotelsuite, mit ihrer kleinen Tasche in der Hand und Edward unter dem Arm.

„Mich interessiert nur die Wahrheit“, sagte Alexio so gefasst, wie es ihm möglich war.

Ione betrachtete ihn unsicher. Er war zornig, das konnte er trotz aller Beherrschung nicht verbergen, aber vor allem sein müder, angestrengter Gesichtsausdruck ging ihr zu Herzen. Ihr Gewissen meldete sich mit Macht, und sie kam sich wie der schlechteste Mensch auf der Welt vor.

Wie sollte sie Alexio die Situation erklären? Wenn er erfuhr, wie unredlich und selbstsüchtig sie gehandelt hatte, würde er ihr im ganzen Leben nicht verzeihen. Er würde sie nur noch verachten, weil sie sein Vertrauen und seine Aufrichtigkeit mit Lügen belohnt hatte, mit Verstellung und andauernder Vorspiegelung falscher Tatsachen.

Erst jetzt, da sein durchdringender Blick keine Spur von Sympathie verriet, erkannte sie, wie wichtig ihr seine Achtung war. Der Gedanke, er könnte sich mit Widerwillen von ihr abwenden, erschien ihr so unerträglich, dass sie alles getan hätte, um ihn zurückzugewinnen.

„Warum ziehst du nicht endlich den langen Mantel aus?“, fragte Alexio ungeduldig.

„Warum ich …?“

„Ich bin dein Ehemann.“ Er kam auf sie zu, nahm ihr die Tasche und den Bären ab und warf beides auf das Sofa. „Warum verhüllst du dich vor mir, wo du doch keinerlei Bedenken hattest, dich öffentlich bloßzustellen?“

Ione rührte sich nicht, während Alexio ihr schnell und geschickt den langen Mantel aufknöpfte. Eine furchtbare Angst stieg in ihr auf und lähmte sie wie ein tödliches Gift – die Angst, dass Alexio sie verlassen würde. Ihr Wunsch nach Freiheit, die Sehnsucht nach ihrer Schwester zählten nicht mehr. Die Welt bestand nur noch aus Alexio.

„Du hast mich ein Flittchen genannt …“

„Das war noch geschmeichelt.“ Alexio zog Ione den Mantel aus und trat einen Schritt zurück, um sie mitleidlos zu betrachten.

Iones Unbehagen wuchs mit jeder Sekunde. Wenn Alexio sie so ansah, kam sie sich nackt und hilflos vor, wie eine Sklavin auf dem Markt.

„Schweigen passt nicht zu deiner Aufmachung“, bemerkte Alexio sarkastisch. „Also, heraus damit! Wolltest du deine Hochzeitsnacht mit einem anderen Mann verbringen? Hast du ein Abenteuer gesucht?“

Ione wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihr war inzwischen klar geworden, dass sie irgendeine Ausrede erfinden musste, denn die Wahrheit hätte sie in Alexios Augen vernichtet.

„Ich weiß nicht …“

„Du weißt es nicht?“, wiederholte Alexio, während er erregt hin- und herging. Dann blieb er stehen und maß Ione mit einem eisigen Blick. „Was ist das für eine Antwort? Wir haben heute Morgen geheiratet, und wenige Stunden später ziehst du dich wie ein Straßenmädchen an, kletterst die Feuerleiter hinunter und eilst zum Flughafen. Entweder musst du in psychiatrische Behandlung, oder du hattest einen zwingenden Grund. Welcher war das?“

„Ich wollte nach London fliegen.“

Alexio war überrascht, wie hart ihn dieses Geständnis traf. Aber was hatte er erwartet? Dass sie zum Flughafen gefahren war, um Jumbojets landen zu sehen?

„Wie konnte Tipo wissen, dass du am Flughafen sein würdest?“

Ione erschrak. „Tipo ist hier? In Paris?“

Alexio bemerkte, wie blass sie bei der Nennung des Namens geworden war. Seine Erwähnung genügte, um Ione in panische Angst zu versetzen. Das tat ihm leid, und darüber ärgerte er sich.

„Ich dachte, wir wären allein hier … ohne …“ Ione verstummte, denn sie musste daran denken, was mit ihr geschehen wäre, wenn die Leibwächter ihres Vaters sie zuerst entdeckt hätten.

„Ich habe dich vorhin meine Ehefrau genannt“, fuhr Alexio heftig fort, „aber eine Frau, die mich wenige Stunden nach dem Gelöbnis vor dem Altar verlässt, ist nicht meine Ehefrau. Trotzdem habe ich das Recht zu erfahren, mit wem du dich treffen wolltest.“

„Mich treffen?“ Ione sah ihn verständnislos an. Sie dachte noch über die harten Worte nach, die sie eben gehört hatte. Natürlich wollte Alexio keine solche Ehefrau. Kein Mann wollte eine untreue, unaufrichtige und schamlose Ehefrau. Aber was hatte sie erwartet? Die Brücke lag hinter ihr. Auf diesem Weg gab es keine Umkehr.

Ein Gefühl trostloser Leere stieg in ihr auf. Ich bin noch frei, versuchte sie sich einzureden. Tipo und seine Männer können mich nicht gegen meinen Willen mitnehmen. Sie musste sich nur mit aller Kraft zur Wehr setzen, auch auf die Gefahr hin, dass ihre Geschichte in die Klatschpresse kam. Aber welche Geschichte konnte das sein?

„Die Wahrheit!“, forderte Alexio mit unverminderter Härte. „Ich will endlich die Wahrheit hören. Wen wolltest du in London treffen?“

„Niemanden“, versicherte Ione, die nicht merkte, worauf Alexio abzielte. „Kein Mensch weiß, dass ich dorthin wollte.“

„Auch Yannis nicht?“

„Yannis?“, wiederholte sie verwirrt. „Warum sollte ich mich nach all den Jahren mit ihm treffen? Ich weiß nicht mal, wo er heute wohnt.“

Alexio betrachtete Ione mit zunehmender Bitterkeit. Sein Vertrauen in sie war zerstört. Nie hätte er sie einer solchen Handlungsweise für fähig gehalten, und es tat ihm weh, sie in dieser provozierenden Aufmachung vor sich zu sehen. „Ione wird dich vielleicht noch überraschen“, hatte Minos in seiner wegwerfenden Art gesagt und damit leider recht behalten. Aber Alexio würde keiner Frau erlauben, ihn an der Nase herumzuführen!

„Warum wolltest du nach London, wenn kein anderer Mann im Spiel ist?“, forschte er weiter und dachte dabei: Sie ist makellos, wie eine Porzellanpuppe. Das feine silberblonde Haar, die edlen Gesichtszüge, die zarten Rundungen und die schlanken Beine … Alles war perfekt, bis hin zu dem unschuldigen, ängstlich flehenden Ausdruck der großen grünen Augen. Jeder Mann musste darüber ins Schwärmen geraten, es sei denn, sie lief ihm in der Hochzeitsnacht davon.

„Natürlich ist kein anderer Mann im Spiel!“

Ione war über Alexios Verdächtigung schockiert, bis ihr einfiel, dass sie tatsächlich von einem Mann geträumt hatte, der so küsste wie er. Als ob Männer austauschbar wären und einer den anderen ersetzen könnte! Als ob die Hochzeit und ihr Treueschwur nichts zu bedeuten hätten! Zu spät musste Ione einsehen, dass sie weder so mutig noch so selbstsicher war, wie sie sich eingeredet hatte. Jedenfalls nicht, wenn sie dafür mit dem endgültigen Abschied von Alexio bezahlen musste.

„Dann gibt es nichts mehr zu sagen.“ Alexio war bereit, Ione zu glauben, obwohl das seine quälenden Gedanken nicht vertrieb. „Ich begreife jetzt, dass du deine Zustimmung zu unserer Heirat schon bereut hattest, bevor wir die Kirche betraten. Du hättest uns viel ersparen können, wenn du den Mut gehabt hättest, das zuzugeben.“

Ione kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen. Sie war so versessen darauf gewesen, Alexio zu verteufeln und sich vor ihm zu schützen, dass sie den Blick für die Wirklichkeit verloren hatte. Warum war sie nicht durch die Sperre gegangen, um dahinter in aller Ruhe auf ihren Abflug zu warten? Weil es sehr viel mehr Aufsehen erregt hätte, sie von dort zurückzuholen. Sie hatte unschlüssig in der Abflughalle gewartet und sich doch nicht eingestanden, dass sie eigentlich gar nicht fortwollte. Nicht von Alexio. Sie hatte sich wie ein dummes Kind verhalten und bekam nur, was sie verdiente, denn Alexio war kein Kind mehr. Er war ein erwachsener Mann.

„Ich hatte mir eingebildet, ich wollte frei sein“, versuchte Ione zu erklären. „Ich bin niemals frei gewesen und nie allein irgendwohin gegangen … bis heute Abend, als ich das Haus verließ.“

Alexio schwieg, denn er wollte Ione nicht gleich zu Beginn unterbrechen. Er blickte nur in ihre wunderschönen grünen Augen, deren Wimpern so lang waren, dass sie beim Senken der Lider die Wangen berührten.

„Außerdem dachte ich schlecht von dir“, fuhr sie reumütig fort. „Sehr schlecht sogar, und das versetzte mich in Panik. Ich habe gehandelt, ohne die Folgen zu bedenken.“

Das Wort „Panik“, fügte sich wunderbar in die Überlegungen, die Alexio inzwischen über seine junge Frau angestellt hatte. Wenn sie nun doch zarter und verletzlicher war, als er in seiner männlichen Eitelkeit gedacht hatte? Er merkte, wie sein Zorn nachließ, obwohl er das eigentlich nicht wollte. Noch nie hatte ihn eine Frau dadurch versöhnt, dass sie reumütige Worte sprach und ihn dabei mit smaragdgrünen Augen ansah, in denen Tränen schimmerten.

„Glaubst du … Glaubst du, dass es eine zweite Chance für mich gibt?“ Ione wagte nur zu flüstern, um möglichst demütig zu erscheinen. Ihre Demut war gespielt, aber sie hatte keine andere Wahl. Alexio war Grieche. Sie hatte seinen Stolz verletzt. Kompromisse zu schließen war nicht seine Sache. Wenn er jetzt ging, würde er niemals wiederkommen.

Eine zweite Chance?, überlegte Alexio. Vielleicht … wenn er zehn zusätzliche Leibwächter einstellte! Ione brauchte ständigen Schutz, an dieser Erkenntnis kam er nicht vorbei. Eine Frau, die über die Feuerleiter zum Flughafen floh, ehe ihr klar wurde, dass sie lieber bei ihm bleiben wollte, war … ja, was war sie? Empfindsam, zerbrechlich und auf Schonung angewiesen. Und auf einige diskrete Hinweise. Etwa, dass Edward nicht in die Öffentlichkeit gehörte. Dass es leichtsinnig war, mit Brillanten besetzte Schuhe zu tragen, und fast noch leichtsinniger, an Zeitungskiosken mit hohen Geldscheinen herumzuwedeln.

„Alexio?“

„Ich werde darüber nachdenken.“

Dunkle Röte überzog Iones Gesicht.

„Das ist mehr, als du verdienst“, bekräftigte Alexio und sah sie mit seinen dunklen Augen herausfordernd an. „Allerdings könntest du meine Entscheidung in einem für dich günstigen Sinn beeinflussen.“

Empörung blitzte in Iones Augen auf, aber sie senkte schnell die Lider und unterdrückte auch die scharfe Antwort, die ihr auf der Zunge lag. Warum musste gerade jetzt, da es auf Nachgiebigkeit ankam, ihr Kampfgeist erwachen? Sie hatte nie gekämpft … mit niemandem. Warum reizte es sie dann, mit Alexio zu kämpfen?

Sein Handy klingelte, aber er schaltete es aus. Keiner sprach, bis das Schweigen unerträglich wurde. Endlich hielt Ione es nicht mehr aus. Sie hob den Kopf und zwang sich, Alexios Blick zu begegnen.

„Ich mag kein Schweigen, und ich mag keinen Trotz“, sagte er und streckte die Hand aus. „Komm zu mir. Du weißt, dass ich mit dir schlafen möchte, aber wenn dir der Gedanke unangenehm ist, geh bitte … jetzt gleich. Ich kann nicht mit einer Frau zusammenleben, die Widerwillen vor mir empfindet.“

Ione schüttelte den Kopf. „Ich empfinde keinen Widerwillen vor dir.“

Alexio schien an ihren Worten zu zweifeln, aber dann lächelte er und brachte sie damit ganz durcheinander. „Ich verlange auch nicht, dass meine Frau unberührt ist. Vielleicht möchte jeder Mann einmal der Erste sein, besonders ein griechischer Mann, aber ich kann darauf verzichten, ohne dich deswegen weniger zu achten. Eine Ehe dauert länger als die Hochzeitsnacht, nicht wahr?“

Damit hatte er Ione wieder verloren. Hielt er es ernsthaft für möglich, dass sie andere Liebhaber gehabt hatte? Wie dumm von ihm, aber sie hütete sich zu fragen, wie er zu dieser Annahme kam. Die Gefahr, dass sich ein beleidigendes Wortgefecht daraus entwickelte, wie es zum Beispiel ihr Vater liebte, war zu groß. Außerdem stand er inzwischen so nah vor ihr, dass es ihr immer schwerer fiel, sich seinem Einfluss zu entziehen. Es war unglaublich. Ein Lächeln von ihm, und sie war ihm hilflos ausgeliefert.

„Als ich dich zum ersten Mal gesehen habe … richtig gesehen habe“, fuhr Alexio fort, „bist du in mein Zimmer gekommen, um die Bettwäsche zu wechseln.“ Er zog Ione in seine Arme und betrachtete sie mit offener Bewunderung. „Ich war sofort Feuer und Flamme. Du hast so unwirklich ausgesehen, so ganz und gar anders … wie eine wandelnde Versuchung. Ich brannte darauf, dir das unförmige dunkle Kleid auszuziehen, das ich fälschlicherweise für einen Hauskittel hielt, mich mit dir auf das Bett zu legen …“

Ione hatte ihm mit glühenden Wangen zugehört. „Nein“, unterbrach sie ihn jetzt schnell. „Du hast mich kaum angesehen, kaum beachtet …“

„Du warst zu sehr damit beschäftigt, das Betttuch glatt zu ziehen, um es zu bemerken.“ Zum zweiten Mal an diesem Tag nahm Alexio Ione auf die Arme. „Was war eigentlich der Sinn davon, dich das Zimmermädchen spielen zu lassen?“

„Ich weiß es nicht.“ Ione war plötzlich so nervös, dass sie ihr Heil im Reden suchte. „Ich hätte eins der Mädchen rufen sollen, aber das fiel mir nicht ein. Ich wusste ja, dass du mich falsch einordnen würdest, aber …“

Alexio beugte sich tiefer, bis sie auf den Grund seiner dunklen Augen zu sehen glaubte. Sein Mund näherte sich ihrem, und dann ließ er seine Zungenspitze über ihre vollen Lippen gleiten.

„Ich erkannte meinen Irrtum, als mein Vater mir ein Foto von dir zeigte. Natürlich war ich wütend, dass du mich in dem falschen Glauben gelassen hattest. Wütend, aber auch sehr interessiert.“

Er trug Ione in das angrenzende Schlafzimmer und legte sie behutsam auf das große Bett. Als er ihr einen Schuh abstreifen wollte, zog sie rasch den Fuß heraus und rollte sich zur anderen Seite des Bettes, die näher zum Badezimmer lag.

Alexio durchschaute ihre Absicht. „Du hast sicher Verständnis dafür, wenn ich dich bitte, weder die Tür abzuschließen noch das Fenster zu öffnen, um nach einer Feuerleiter zu suchen“, sagte er mehr ernst- als scherzhaft, während er den Schuh betrachtete, dessen Absatz mit Steinen besetzt war, die im Lampenlicht in allen Regenbogenfarben funkelten. „Wer hat dir diese Schuhe geschenkt?“

„Cosmas.“ Iones Blick wurde traurig in der Erinnerung an den verlorenen Bruder.

„Sind das echte Diamanten?“

Ione zuckte gleichgültig die Schultern. „Das nehme ich an.“

Alexio sah zu ihr hinüber. In diesem Moment war sie ganz die geborene Gakis, die nur Luxus kannte und sich um Kleinigkeiten wie diamantenbesetzte Schuhe nicht zu kümmern brauchte.

„Es ist gefährlich, seinen Reichtum so deutlich zu zeigen“, sagte er. „Gefährlich und auch geschmacklos.“

Ione zuckte zusammen, streifte auch den anderen Schuh ab und ging ins Badezimmer. „Du bist ein Snob, genau wie Daddy gesagt hat“, antwortete sie durch die offene Tür.

Alexio ließ den Schuh fallen. Er kam sich allmählich wie ein Mann vor, der Quecksilber festzuhalten versucht.

„Ione …“

„Siehst du etwa auf uns herab, weil meine Großeltern einfache Bauern waren? Wenn ich Lust habe, geschmacklose Schuhe zu tragen, dann tue ich es eben!“

Ione sah im Spiegel, wie ihr Tränen über die Wangen liefen. Wenn Alexio ihre Adoptivfamilie für vulgär und protzig hielt, würde er sich von ihren wahren Verwandten erst recht abwenden. Eine Mutter, die uneheliche Zwillinge zur Welt gebracht hatte. Ein Vater, der als Politiker an seinen unsauberen Machenschaften gescheitert war. Eine Schwester, die sich Rockstars und sizilianische Tycoons als Begleiter wählte … Wo stand sie eigentlich? Musste sie sich doch noch zwischen ihrer Schwester und ihrem Ehemann entscheiden?

„Ione …“

Sie tauchte an der offenen Tür auf. „Ich hätte dich eben nicht anschreien dürfen.“

Alexio seufzte. Seine Frau erinnerte ihn immer mehr an eine Eisprinzessin, aber sie war atemberaubend schön. „Soll ich mich jetzt ausziehen?“, fragte sie so kühl und ruhig, wie es ihr möglich war.

Alexio hätte beinahe laut gelacht. „Nein“, antwortete er. „Natürlich nicht. Wir sollten ins Bett gehen und so tun, als wären wir seit vierzig Jahren verheiratet. Dann denkt man nämlich nicht mehr an diese Dinge.“

Ione begriff nicht gleich, was er meinte, doch dann stockte ihr der Atem. Sie errötete tief, flüchtete sich wieder ins Badezimmer und schlug die Tür zu.

Alexio hörte, dass sie den Riegel vorschob, und wunderte sich nicht. Schade, dass er nicht rechtzeitig das Fenster kontrolliert hatte, aber dafür war es jetzt zu spät. Wie sprunghaft und nervös Ione war. Sie erinnerte ihm immer mehr an eine Katze auf einem heißen Blechdach. Warum gelangte man bei ihr nie an einen festen Punkt? An wem lag das – an ihr oder an ihm? Und vor allem: Wie sollte er sie wieder aus dem Badezimmer herauslocken?

Um sich abzulenken, ließ Ione heißes Wasser in die Wanne laufen. Sie war verletzt und fühlte sich unverdienterweise zurückgewiesen. Obwohl sie dagegen ankämpfte, konnte sie die Tränen schließlich nicht mehr zurückhalten. Warum hatte sie Alexios albernen Schmeicheleien nur Glauben geschenkt? Ihr einzureden, er sei schon bei ihrem ersten Anblick fasziniert gewesen! Sie hätte ihn fragen sollen, warum er diese Faszination so geschickt verborgen hatte. Männer behaupteten so etwas, ohne es ernst zu meinen.

Für wie dumm hielt er sie eigentlich? „Ich war sofort Feuer und Flamme“ … das wagte er jetzt noch zu behaupten. Ein schönes Feuer, das nicht wärmte, sondern eisige Kälte verbreitete! Kein einziges persönliches Wort hatte er damals zu ihr gesagt, nur, dass er nicht in seidener Bettwäsche schlafen würde.

Sie hätte niemals abstreiten dürfen, welche Scheu sie ihm gegenüber empfand. Doch wer war schuld daran? Sie selbst, weil sie sich auf eine Hochzeitsnacht eingelassen hatte, die nie geplant gewesen war? Oder Alexio, der sie fortwährend verunsicherte und nach Belieben mit ihr spielte? Wie kam er überhaupt zu der Annahme, dass sie nicht mehr Jungfrau war? Warum kränkte er sie so? Das war eine große Beleidigung für ihre Familie. Mochte er sich die Frauen dutzendweise von der Straße holen – bei den Gakis’ herrschten andere Sitten!

Doch warum quälte sie sich so? Alexio war nun einmal ihr Ehemann, und das schloss gewisse Konsequenzen ein. Sie konnte nicht ewig in diesem Badezimmer bleiben und musste vergessen, dass sie ihn mit ihrem Angebot, sich auszuziehen, beinahe zum Lachen gebracht hatte.

Ione hüllte sich in ein großes Badetuch, schob den Riegel zurück und öffnete langsam die Tür. Das Schlafzimmer war leer, was neue Panik in ihr auslöste. Hatte Alexio aufgegeben und sie allein im Hotel zurückgelassen? Zahlte er ihr Verhalten am Ende mit gleicher Münze heim? Mit klopfendem Herzen eilte sie ins Wohnzimmer.

Alexio hatte mehrere dringende Anrufe erledigt. Als er Ione hereinkommen sah, warf er sein Handy auf das Sofa und ging lächelnd auf sie zu.

Iones Erleichterung war so groß, dass sie an der Tür Halt suchen musste. „Ich … gehe jetzt ins Bett“, stieß sie atemlos hervor und errötete dabei.

„Eine gute Idee.“ Wieder fiel es Alexio schwer, ein respektloses Lächeln zu unterdrücken. Wie reizend seine junge Frau aussah und wie gut er in ihrem Gesicht lesen konnte. Vielleicht sah sie nicht sehr griechisch aus, aber sie dachte und fühlte wie eine Griechin. Als sie ihn nicht im Schlafzimmer angetroffen hatte, war Rache ihr erster Gedanke gewesen. Sie traute ihm nicht über den Weg und hatte wahrscheinlich nie einem Mann getraut.

Ione ließ das Badetuch fallen und schlüpfte zwischen die kühlen Betttücher. Wenn Übung den Meister machte, wie es landläufig hieß, konnte sie sich auf Alexio verlassen. Zu küssen verstand er, aber mit dem Küssen waren Dinge verbunden, die ihr vielleicht nicht gefallen würden. Dann musste sie sich verstellen und hoffen, dass er es nicht bemerkte.

Ione sah auf die Uhr. Sie wartete jetzt zehn Minuten, und Alexio kam immer noch nicht. War das die versprochene Leidenschaft? Mochte er auch ein guter Liebhaber sein, Respekt oder Feingefühl besaß er nicht. Hätte sie doch nachdrücklich Nein gesagt! Hochzeitsnacht oder nicht – er konnte beim besten Willen nicht erwarten, dass sie gleich mit ihm schlief. Ob seine Freundinnen ihn länger hingehalten hatten? Wenn ihre Verlobungszeit nur länger gedauert hätte!

Alexio kam ins Schlafzimmer. Er hatte eine Entscheidung gefällt und war mit sich zufrieden. Er würde sich anfangs im Bett zurückhalten und warten, bis Ione mehr Vertrauen zu ihm gewonnen hatte. In dieser Hinsicht hatte sein Vater recht gehabt. Er war nicht gewohnt, dass Frauen vor ihm davonliefen, und die Erfahrung, die er mit Ione gemacht hatte, bedrückte ihn immer noch. Litt sie nicht unter Höhenangst und war trotzdem die Feuerleiter hinuntergeklettert?

„Ich komme nur, um Gute Nacht zu sagen“, erklärte er.

„Wie bitte?“

„Ich schlafe nebenan. Es ist spät, und du musst erschöpft sein.“

Ione drückte die Bettdecke gegen die Brust, ihr Blick verriet tiefe Unruhe. „Aber dies ist unsere Hochzeitsnacht …“

Alexio machte eine lässige Handbewegung. „Wir haben noch das ganze Leben vor uns. Miteinander zu schlafen ist nur ein kleiner Teil der Ehe.“

Nur ein kleiner Teil? Dies war ihre Hochzeitsnacht, und Alexio wollte nicht mit ihr schlafen? Diese Gleichgültigkeit, noch dazu bei einem Mann seines Rufs, kränkte Ione schwer. Sie schloss die Augen und barg das Gesicht in den Kissen. Alexio begehrte sie nicht. Er wollte nicht einmal das Zimmer mit ihr teilen.

„Ich bin bereit zu warten“, fuhr er mit rauer Stimme fort.

Ione wusste jetzt, wie wenig Reiz sie für ihn besaß. Sie setzte sich unvermittelt auf und sagte heftig: „Von mir aus kannst du bis zum Jüngsten Tag warten. In meinem ganzen Leben bin ich nicht so beleidigt worden!“

„Beleidigt?“, wiederholte Alexio. „Womit habe ich dich beleidigt?“

Tränen traten Ione in die Augen. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, aber Wut und Schmerz ließen sie nicht schweigen. „Erst behauptest du, ich würde mich wie ein Flittchen anziehen. Dann bezweifelst du, dass ich noch unschuldig bin, und schließlich …“

„Vielleicht hättest du dich von der Feuerleiter fernhalten sollen“, unterbrach Alexio sie scharf.

Ione achtete nicht darauf. „Und schließlich erklärst du mir, dass du mich nicht begehrst“, vollendete sie ihre leidenschaftliche Anklage.

„Was ist das für ein Unsinn? Dankst du mir so, dass ich bedachtsam und rücksichtsvoll sein will?“ Alexio verlor vorübergehend die Beherrschung, denn er hatte nicht erwartet, dass er für sein Opfer beschimpft werden würde. „Wäre es nach mir gegangen, hätte ich dich schon vor einer Stunde aus dem Badezimmer geholt und auf diesem Bett gefügig gemacht!“

Ione antwortete nicht, und Alexio sah ein, dass er nicht die richtigen Worte gefunden hatte, um ihr mehr Vertrauen einzuflößen. Er fuhr sich durchs dichte schwarze Haar und setzte maßvoller hinzu: „Das war natürlich nur ein flüchtiger Einfall, den ich niemals ausgeführt hätte.“

Ione wusste immer weniger, was sie von Alexio halten sollte. Bedachtsam? Rücksichtsvoll? Diese Eigenschaften hatte sie“ nie mit einem Mann verbunden. Dachten Männer nicht immer zuerst an sich selbst? Sogar Cosmas, ihrem verehrten und geliebten Bruder, wäre es niemals in den Sinn gekommen, sich ihretwegen Unannehmlichkeiten zu machen.

Es war nicht leicht zu begreifen, dass Alexio anderswo schlafen wollte, um sie zu schonen. Doch es schien ihm ernst zu sein, und damit stieg er in Iones Achtung.

Sie lächelte, erst scheu und zaghaft, aber dann begann ihr ganzes Gesicht von innen zu leuchten. „Ich möchte, dass du bei mir bleibst“, sagte sie. „Hast du vergessen, dass wir verheiratet sind?“

Alexio konnte den Blick nicht abwenden. Iones Lächeln bezauberte ihn. Einen winzigen Augenblick zögerte er noch, dann beugte er sich zu Ione hinunter und nahm sie in die Arme.

„Ich werde dir Zeit lassen“, versprach er und küsste ihre halb geöffneten Lippen. „Es soll schön für dich sein.“

Er begann, sich auszuziehen, und Ione schaute ihm zu. Ein Kleidungsstück nach dem anderen landete auf dem Boden, und mit jedem wuchs ihre Erregung. Als Alexio auch die Boxershorts abstreifte, schloss sie schnell die Augen, aber doch nicht schnell genug. Alexio bemerkte die Röte auf ihren Wangen und meinte scherzhaft: „Jetzt kannst du nicht mehr daran zweifeln, dass ich dich begehre.“

„Nein“, gestand Ione und ließ sich willig in die Arme nehmen.

Alexio küsste sie und streichelte ihre kleinen, festen Brüste. „Wie empfänglich du bist, agápi mou“, flüsterte er, umschloss ihre Brüste mit beiden Händen und küsste die harten Knospen.

Ione erbebte am ganzen Körper. Alexios Zärtlichkeiten nahmen ihr die Scheu und ließen sie seine Nähe suchen. Sie wand sich unter seinen Händen, drängte ihm entgegen und zog seinen Kopf zu sich herunter, bis sich ihre Lippen berührten und er die Zunge tief in ihren Mund gleiten ließ.

„Überlass dich ganz mir“, forderte Alexio sie auf. Behutsam schob er eine Hand zwischen ihre Schenkel und fing an, sie dort zu liebkosen.

„Oh!“ Ione stöhnte. Sie hatte nicht geahnt, welche Empfindungen Alexio in ihr wecken konnte, und verlor immer mehr die Kontrolle über sich. Heiße Leidenschaft erfasste sie. Immer heftiger wand sie sich hin und her und war nur noch bestrebt, das quälende Verlangen, das nicht mehr weichen wollte, zu stillen.

Alexio legte sich auf sie und drückte ihre Schenkel auseinander. „Ich werde vorsichtig sein“, versprach er und erstickte ihr Stöhnen mit einem langen, heißen Kuss. „Ich will dir nicht wehtun.“

Die erste intime Berührung ließ Ione atemlos innehalten, dann spürte sie, wie Alexio langsam und vorsichtig immer tiefer in sie eindrang. Es überraschte sie, wie angenehm die Empfindung war. Ein plötzlicher Schmerz ließ sie jedoch zusammenzucken, aber er ging schnell vorüber.

Es war, als strömte flüssiges Feuer durch ihre Adern. Mit jedem Stoß steigerte Alexio die Spannung, bis keine Steigerung mehr möglich war. Ione wurde von einer Woge des Entzückens davongetragen. Alles zerstob zu tausend Funken, sie fühlte, wie Alexio tief in ihr kam, und schloss ihn mit ungeahnter Wonne und Zärtlichkeit fest in die Arme.

„Das war wunderbar …“ Alexio hob den Kopf und sah sie mit seinen dunklen Augen an. Ein unbeschreibliches Lächeln umspielte seinen Mund, dann drehte er sich auf die Seite und befreite Ione von seiner Last.

„Schlaf jetzt, agápi mou“, flüsterte er und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Es ist beinahe Morgen.“

Gleich darauf war er selbst eingeschlafen, und Ione hatte Muße, ihn zu betrachten. Sie liebte Alexio, daran ließ sich nichts mehr ändern, und Leugnen wäre zwecklos gewesen. Die Freiheit, nach der sie sich so gesehnt hatte, zählte nicht mehr neben dem unbezwingbaren Wunsch, für immer bei Alexio zu bleiben.

Sie musste nur noch lernen, Vertrauen zu ihm zu haben, und ganz fest daran glauben, dass er sie nie so hart und gefühllos behandeln würde, wie ihr Vater ihre Mutter behandelt hatte.

7. KAPITEL

Alexio sah Ione aus dem Anproberaum kommen. Das smaragdgrüne Kleid bildete eine vollkommene Ergänzung zu ihren grünen Augen und der Fülle ihres hellblonden Haars.

„Nun?“, fragte sie und drehte sich einmal um sich selbst.

Alexio suchte nach kritischen Stellen, aber das Kleid war weder zu eng noch zu kurz, und nur die schlanken Arme blieben unbedeckt, Ione sah hinreißend aus und würde abermals die Blicke auf sich ziehen. Paris war eine mondäne, kosmopolitische Stadt, aber überall, wohin sie kamen, drehte man sich nach ihnen um. Ione hatte die kühle und selbstsichere Art, die die Pariser schätzten, aber vor allem überzeugte sie durch ihre ebenso klassische wie einmalige Schönheit.

„Ich hatte mit mehr Begeisterung gerechnet“, scherzte Ione. „Du sagst ja gar nichts. Was ist los mit dir?“

Wenn Alexio das gewusst hätte! Woher kam dieser ständige Wunsch, Ione vor anderen zu verbergen? Er gehörte nicht zu den Männern, die gern ihren Besitzanspruch geltend machten. Auch Crystal hatte auffällige Kleider getragen, aber abgesehen von ihrem ständigen Wunsch, Aufmerksamkeit zu erregen, hatte ihn das wenig interessiert. Bei Ione war das anders. Wenn sie dem Chauffeur beim Aussteigen aus der Limousine ungewollt zu viel Bein zeigte, konnte er schon in Unruhe geraten. Sie wusste einfach nicht, wie wunderschön sie war. Eines Tages würde ihr klar werden, welche Macht sie dadurch besaß, und wenn das geschah, wollte er unbedingt in ihrer Nähe sein.

Ione verzog schmollend die vollen Lippen. „Langweilst du dich etwa?“

„Oh nein“, versicherte Alexio mit seiner dunklen, wohltönenden Stimme. „Ich liebe Anproben … wenn auch nicht unbedingt in der Öffentlichkeit.“

Ione kam näher und sah ihm mit leuchtenden Augen ins Gesicht. Wie vertraut Alexio ihr inzwischen war! Seit drei Wochen lebten sie jetzt zusammen, ohne dass ihre Faszination abgenommen hätte oder ihr Verlangen nach ihm gestillt worden wäre. Je länger sie bei ihm war, desto schöner erschien ihm ihre Gemeinschaft – besonders, seit er Tipos Truppe nach Hause geschickt und durch Männer ersetzt hatte, die ihr mit mehr Respekt begegneten.

Doch so beglückend die gemeinsam durchlebten Tage und Nächte auch waren, das schlechte Gewissen ließ Ione keinen Augenblick los. Wie würde Alexio reagieren, wenn er herausfand, warum sie ihn geheiratet hatte? Kein Mann, am wenigsten Alexio Christoulakis, verdiente es, von einer Frau benutzt zu werden, um ihrem unglücklichen häuslichen Dasein zu entkommen. Kalte Angst packte Ione, wenn sie sich vorstellte, dass er es jemals erfahren könnte.

Wenn diese Angst zu groß wurde, zwang sie sich, nur noch an ihre traumhaften Flitterwochen zu denken. Alexio war zwar in England zur Schule gegangen, hatte aber an der Pariser Sorbonne studiert. Er sprach fließend Französisch und zeigte ihr die Stadt, die er kannte und liebte, von ihrer schönsten Seite. Er murrte nicht, wenn sie wieder einmal das Musée Marmottan aufsuchte, weil sie Monets Bilder so liebte, und überraschte sie sogar mit einem Ausflug nach Giverny, wo das Wohnhaus des Malers zu besichtigen war. Die rosa gestrichene Villa mit den grünen Fensterläden hatte sie ebenso entzückt wie der Garten mit den verschiedenen Teichen, den der Maler selbst gestaltet hatte, um eine ständige Inspirationsquelle für seine Arbeit vor Augen zu haben.

Andere, intimere Bilder hatten sich noch fester in Iones Gedächtnis eingeprägt. Etwa der hingebungsvolle Kuss im Parc Citroën, nachdem sie von einem Wasserstrahl bis auf die Haut durchnässt worden war. Oder der Spaziergang an der Seine, bei dem Alexio ihr gestanden hatte, dass er nie ein Romantiker gewesen sei, um sie im nächsten Augenblick mit einer Heldin aus der Artussage zu vergleichen. Oder der Besuch im Jardin du Luxembourg, wo sie Kindern beim Spielen zugesehen hatten, bis Alexio plötzlich mit dem Geständnis herausgerückt war: „Ich weiß nicht, was mit mir los ist, aber du bist die erste Frau in meinem Leben, von der ich mir ein Kind wünsche.“

Dieses unverhoffte Geständnis erfüllte Ione immer noch mit tiefem Glück. Sie fühlte sich bestätigt und anerkannt, und der antike Ring, den Alexio ihr am Vortag zu ihrem vierundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hatte, war ein sichtbarer Beweis dafür. Er hatte den Ring in einer kunstvoll verzierten Torte versteckt, die als krönender Abschluss des festlichen Dinners serviert worden war.

Sie verließen die Boutique auf den Champs-Élysées und fuhren zur Villa zurück. Es war spät geworden, und sie wollten nach dem Abendessen in die Oper gehen.

Als sie die Treppe hinaufgingen, um sich umzuziehen, meinte Ione bedauernd: „Es wird mir schwerfallen, Paris zu verlassen.“

„Wir könnten noch bleiben“, schlug Alexio vor. „Gib mir sechsunddreißig Stunden für London, dann komme ich zurück und spendiere dir ein weiteres Wochenende.“

„Du musst geschäftlich nach London?“ Davon hatte Ione bisher nichts gewusst. „Darf ich mitkommen?“

„Du würdest dich zu Tode langweilen, agápi mou. Die geschäftlichen Besprechungen würden mir kaum Zeit lassen, und das Firmenapartment, das ich dort benutze, bietet wenig Komfort.“

Ione hätte gern geantwortet, dass sie gut auf Komfort verzichten könne und zur Not auch auf einer Parkbank schlafen würde, um bei ihm zu sein. Doch sie sagte nichts. Nachdem Alexio ihr drei volle Wochen gewidmet hatte, wäre es undankbar gewesen, ihm diesen einen freien Tag zu missgönnen. Sie durfte Alexio nicht anbinden oder zu intensiv beanspruchen. Viele Frauen machten diesen Fehler, ohne zu merken, dass sie sich ihre Männer dadurch entfremdeten.

Ione liebte Alexio mit einer brennenden Leidenschaft, die sie manchmal beunruhigte und nur durch ihr übergroßes Glück aufgewogen wurde. Sie zweifelte daran, dass Alexio ihre Liebe erwiderte, aber er sorgte sich um sie und behandelte sie besser, als sie jemals zuvor behandelt worden war. Er war warmherzig, humorvoll, immer charmant und unglaublich sexy. Das änderte sich nie, und Ione fragte sich immer wieder, womit sie das eigentlich verdient hatte.

„Denk daran, mit welchen Erwartungen ich zurückkommen werde“, sagte Alexio verheißungsvoll und legte von hinten beide Arme um sie.

„Du erwartest immer dasselbe“, antwortete sie lachend und schmiegte sich an seinen starken männlichen Körper. Seine Leidenschaft schien unersättlich zu sein und gab ihr das Gefühl, die begehrteste Frau der Welt zu sein.

„Hör auf damit“, stöhnte er, als sie anfing, ihre Hüften provozierend zu bewegen.

Ione errötete und erschrak fast über sich selbst. Dann fiel ihr ein, dass sie nur noch diese Nacht hatten, ehe ihre wundervollen Flitterwochen zu Ende gingen, und darüber vergaß sie jede Zurückhaltung.

„Es ist gar nicht so lange her, da hast du noch gezögert, mich über den Dinnertisch hinweg anzusehen“, erinnerte Alexio sie scherzhaft. „Das war rührend, aber natürlich nicht so aufregend wie dies.“

Während er das sagte, drehte Alexio sie zu sich herum und drückte seinen Mund auf ihre vollen roten Lippen. Er konnte sein Verlangen nicht länger verbergen, und Ione reagierte mit allen Sinnen darauf. Mit einem hilflosen Seufzer sank sie an seine Brust, sodass er sie hochhob und ins Schlafzimmer trug.

„Ob bei Tag oder bei Nacht … ich kann nie genug von dir bekommen.“ Alexio legte Ione auf das Bett und beugte sich über sie. Sein Blick verriet, was er für sie empfand, aber es lag auch eine leichte Unsicherheit darin, als könnte er sich selbst nicht verstehen.

Ich bin auf dem richtigen Weg, dachte Ione und wunderte sich gleichzeitig, wie grundlegend sich ihr Verhältnis zu Alexio verändert hatte. Statt Scheu und Unsicherheit empfand sie jetzt fast so etwas wie Stolz. Stolz auf die Macht, die sie über ihn hatte und mit der sie ihn fesseln konnte, wann immer sie wollte. Verlangen war nur der Anfang, das wusste sie. Aber ohne diesen Anfang bestand wenig Hoffnung, dass Alexio ihre Liebe eines Tages erwidern würde. Ein so leidenschaftlicher Mann wie er brauchte eine starke sinnliche Beziehung. Übereinstimmung der Seelen und gleiche Interessen waren nicht genug.

„Woran denkst du?“, fragte Alexio, während er sich ungeduldig auszog. „Du machst wieder dieses freche Gesicht, an dem ich erkenne, dass du irgendetwas ausheckst.“

„Frech?“, wiederholte Ione ängstlich. „Aushecken?“

Alexio lächelte wie jemand, der einem anderen auf die Schliche gekommen war. „Ich kenne dich inzwischen, agápi mou. Dieser friedliche, völlig unbeteiligte Ausdruck bedeutet immer, dass du tief in Gedanken bist.“

Ione schwieg betroffen, denn Alexio hatte recht.

„Vermutlich ist dein Vater daran schuld. In seiner Gegenwart warst du gezwungen, deine Gedanken und Gefühle zu verbergen.“

Alexio kam der Wahrheit so nah, dass Ione blass wurde und verlegen das Gesicht abwandte.

„Minos versteht es, andere einzuschüchtern. Sogar hart gesottene Geschäftspartner zittern vor ihm, wenn er die Beherrschung verliert. Doch bei mir ist solche Verstellung überflüssig. Ich kann auch temperamentvoll sein, aber meine Fäuste habe ich immer unter Kontrolle.“

„Es ist gut, das zu wissen“, gab Ione zu, „aber warum erzählst du mir das? Ich sehe wirklich keinen Grund dafür.“

Ione wollte sich auf keinen Fall in ein Gespräch über ihren Adoptivvater einlassen. Alexio hatte dieses Thema schon öfter angesprochen, aber sie war entschlossen, keine Einzelheiten über ihr Leben auf Lexos preiszugeben. Sie hätte Alexio damit nur in Gefahr gebracht.

Wusste er nicht, dass Neugier tödlich sein konnte? Kein Mensch hatte je etwas über Minos’ Brutalität verlauten lassen – ihre Mutter nicht, ihr Bruder nicht und sie auch nicht. Doch Minos’ Ausbruch während des Dinners vor vier Wochen hatte Alexio misstrauisch gemacht. Seitdem arbeitete es in ihm, und wenn Ione sich nicht irrte, ahnte er inzwischen mehr, als er zugeben wollte. Wahrscheinlich hatte ihm ihr eigenes Verhalten mehr Aufschluss über die Familie Gakis gegeben, als ihr lieb sein konnte.

Alexio betrachtete Iones abweisendes Gesicht, das sie immer machte, wenn er auf ihre Familie zu sprechen kam. Die Vergangenheit war ein abgeschlossenes Kapitel für sie, als hätte ihr Leben erst an ihrem Hochzeitstag begonnen. Sie sprach weder über ihre Kindheit noch über Verwandte, mochten sie nun tot sein oder noch leben. Und wenn er etwas darüber zu erfahren versuchte, entzog sie sich ihm und bekam ihr abweisendes Gesicht.

„Nun?“, fragte er in plötzlich verändertem Ton. Er besaß großes Talent darin, von einer Stimmung in die andere zu wechseln. „Wo waren wir stehen geblieben?“

Er legte sich neben Ione, zog sie an seine nackte Brust und öffnete geschickt den Reißverschluss ihres Kleides. Dann streifte er es ihr von den Schultern und zog ihr auch den BH aus. Mit hungrigen Lippen suchte er ihre Brüste und versetzte sie damit in einen willenlosen Taumel. Sie bog den Kopf weit zurück und stöhnte lustvoll, als ihre erregten Brustspitzen seine behaarte Brust streiften.

„Du Zauberin“, flüsterte Alexio und betrachtete ihr verzücktes Gesicht. „Wir werden zu spät in die Oper kommen. Wenn du dich in meinen Armen vergisst, ist es unweigerlich um mich geschehen.“

„Soll das ein Vorwurf sein?“

Alexio antwortete nicht. Er streichelte und liebkoste Ione, bis sie vor Verlangen glühte und nur noch an ihn denken konnte. Instinktiv ließ sie die Hände über seinen Körper gleiten, suchte und tastete, bis sie ihm so nah kam, dass er ihre Hände festhielt.

„Ich kann nicht länger warten“, gestand er, legte sich zwischen ihre Beine und drang kraftvoll in sie ein.

Ione schrie lustvoll auf, und dann gab es nur noch Alexio. Alexio, der sich in ihr bewegte und ihr immer größere Wonnen bereitete. Jetzt gehörte sie ganz ihm, mit Leib und Seele. Sie spürte, dass er sich dem Höhepunkt näherte, umschloss ihn fester mit beiden Armen und folgte seinem Rhythmus, bis die Spannung unerträglich wurde. Ihre Ekstase schien Ione über sich hinauszutragen, dann sank sie zurück und lag glücklich und erschöpft in Alexios Armen.

„Jetzt werden wir nicht nur die Ouvertüre, sondern auch den ersten Akt versäumen“, meinte er scherzhaft, nachdem die Erregung abgeklungen war. „Bedauerst du das sehr?“

„Ob ich es bedauere?“ Ione wusste, dass ihr alles gleichgültig war, solange Alexio sie in den Armen hielt und mit seinen rätselhaften dunklen Augen ansah. „Nein.“

„Es grenzt ans Wunderbare, wie gut wir uns verstehen.“ Alexio lächelte selbstbewusst, und Ione hütete sich, ihm zu widersprechen.

Während der letzten Wochen hatte sie festgestellt, was Alexio schätzte oder nicht schätzte, und sich seinem Geschmack unauffällig angepasst. Dabei war ihr klar geworden, wie wenig sie von Mode verstand. In ihrem Gefängnis auf Lexos hatte sie keine normalen Maßstäbe entwickeln können.

Ohne noch einmal darauf zurückzukommen, hatte Alexio ihr klargemacht, dass ihr Aufzug auf dem Flughafen höchstens zu einem Teenager, aber nicht zu einer verheirateten Frau von fast vierundzwanzig Jahren passte. Wie sich diese Meinung mit der provozierenden Garderobe vertrug, in der sich Crystal Denby zur Schau gestellt hatte, verstand Ione nicht recht, aber eins akzeptierte sie: Alexio hatte Crystal geliebt, und Liebe machte bekanntlich blind. Da sie selbst auf keinem so sicheren Fundament stand, war ihr nichts anderes übrig geblieben, als Alexios Maßstäbe zu übernehmen.

Also waren die geliebten Schuhe mit den diamantenbesetzten Absätzen, die Alexio als den Höhepunkt der Geschmacklosigkeit empfand, im Schrank geblieben. Ein anderer Punkt war, dass er gern früh aufstand, ein weiterer seine erklärte Vorliebe für die griechische Küche. An beides hatte sich Ione erst gewöhnen müssen, denn sie war eine Langschläferin und bevorzugte internationale Gerichte. Aus Liebe zu Alexio hatte sie auch diese Gewohnheiten leichten Herzens aufgegeben.

„Ich bin kein ausgesprochener Opernfreund“, gestand er und riss sie damit aus ihren Gedanken. „Aber du freust dich schon die ganze Woche darauf. Wir werden also hingehen.“

„Dann sollten wir uns beeilen.“ Ione streifte ihre Armbanduhr ab, warf sie auf den Nachttisch und lief ins Badezimmer, um einen Rekord im Schnellduschen aufzustellen.

Eine halbe Stunde später war Ione wieder im Schlafzimmer und suchte vergeblich nach ihrer Armbanduhr. Sie hatte ihr Haar hochgesteckt, um das prächtige Amethystdiadem tragen zu können, das zu der Halskette und den Ohrringen passte.

Dazu trug sie ein enges violettes Kleid, das an einer Seite geschlitzt war und etwas von ihren schlanken Beinen sehen ließ.

Wo war bloß die Uhr? Sie lag weder zwischen den zerwühlten Betttüchern noch auf dem Teppich. Endlich fiel Ione ein, dass sie vorhin auf Alexios Bettseite gelegen hatte und dass die Schublade seines Nachttisches offen gewesen war. Sie zog die Schublade auf und seufzte erleichtert. Da lag die Uhr, neben einer Packung mit Kondomen und einer Fotografie, die eine lächelnde Frau im Bikini zeigte.

Ione streifte die Uhr übers Handgelenk und griff nach der Fotografie, um sie genauer zu betrachten. Plötzlich begann ihr Herz, schneller zu klopfen. Nein, sie irrte sich nicht. Das war Crystal Denby, Alexios verstorbene Verlobte, die so viel von sich reden gemacht hatte.

Selbst Ione musste zugeben, dass sie eine Schönheit gewesen war. Ihre kurvenreiche Figur, die langen, perfekt geformten Beine, die leuchtenden dunklen Augen und nicht zuletzt das provozierende Lächeln hatten bestimmt jeden Mann für sie eingenommen. Nur Alexio konnte das Bild aufgenommen haben, das spürte Ione instinktiv. Crystal hatte sich für ihren Liebhaber in Pose gesetzt, in dem sicheren Bewusstsein, dass er sie bewunderte.

Ione legte die Fotografie zurück und schloss die Schublade. Ihr war kalt geworden und auch ein wenig schwindlig, als hätte ein Hauch des Schicksals sie gestreift. Warum bewahrte Alexio die Fotografie auf, noch dazu in Reichweite neben dem Ehebett? Wie oft sah er sie an? Offensichtlich sehr oft, um darüber ins Träumen zu kommen und der Vergangenheit nachzutrauern.

Ione hatte das Gefühl, einen tödlichen Stich erhalten zu haben, aber gleichzeitig erfasste sie heftiger Zorn. Seit sie in Paris war, hatte sie sich bemüht, nicht an Crystal zu denken, sich nicht vorzustellen, dass Alexio mit ihr dieselben Orte besucht und dieselben leidenschaftlichen Stunden verbracht hatte. Es wäre sinnlos gewesen, sich mit solchen Vorstellungen zu quälen, aber mit der Entdeckung der Fotografie geriet alles aus dem mühsam bewahrten Gleichgewicht.

Alexio tauchte aus dem Ankleidezimmer auf. Ein Blick in sein dunkles, ausdrucksvolles Gesicht genügte, um Iones Zorn und Schmerz zu verdoppeln. Sie hatte sich für ihn gedemütigt, hatte das ersehnte Wiedersehen mit ihrer Schwester aufgeschoben, um die Frau zu sein, die er sich wünschte. Sie hatte nur noch an ihn gedacht, weil sie ihn über alles liebte, und genau das war falsch gewesen. Über so viel Hingabe hatte sie aufgehört, an sich selbst zu denken, und ihre eigenen Wünsche vergessen.

„Dreh dich um“, sagte Alexio in dem tiefen, rauen Ton, der sie noch vor wenigen Minuten schwach gemacht hätte. „Du siehst hinreißend aus in dem Kleid.“

Ione hatte am Fenster gestanden und fuhr heftig herum. Ihre grünen Augen funkelten wie zwei geschliffene Smaragde. „Ich habe das Foto von Crystal Denby entdeckt, das du in deiner Nachttischschublade aufbewahrst!“

Alexio zog die dunklen Augenbrauen zusammen und sah sie abwartend an. „Und?“, fragte er so ruhig, wie er es immer tat, wenn er eine bevorstehende Auseinandersetzung auf sich zukommen sah.

Dieses eine belanglose Wort genügte, um Ione den Rest ihrer Fassung zu nehmen. Und? Als ob es ihr gleich sein könnte, dass ihr Ehemann das Bild einer anderen Frau aufbewahrte! Als ob sie kein Recht hätte, sich dazu zu äußern! Als ob sie so verrückt wäre, etwas dagegen einzuwenden! All das war für Ione in dem einen Wort enthalten – viel mehr, als Alexio annehmen konnte.

„Wenn du das Foto nicht vernichtest, verlasse ich dich!“, schrie sie außer sich.

Alexio sah sie an, als hätte er die melodramatische Drohung nicht gehört. Die Art, wie er dastand, mit breiten Schultern und leicht gespreizten Beinen, drückte Kraft und Überlegenheit aus.

„Wenn wir jetzt nicht aufbrechen, lohnt es sich nicht mehr, die Oper zu besuchen.“

Ione hatte nicht damit gerechnet, dass er sie einfach nicht ernst nehmen würde, und das brachte sie völlig aus der Fassung. „Glaubst du, dass ich Lust habe, mir eine alberne Oper anzuhören, wenn du das Bild einer anderen Frau in unserem Schlafzimmer aufbewahrst?“, fuhr sie ihn an.

„Schrei nicht so“, antwortete Alexio leise, aber in seinem Blick lag eine deutliche Warnung.

Übelkeit stieg in Ione auf. Sie kannte diese Reaktion von den Auseinandersetzungen mit ihrem Vater, aber bei Alexio passierte ihr das zum ersten Mal. Trotzdem gab sie nicht nach, so wenig, wie sie Minos nachgegeben hatte, wenn es zum Streit mit ihr oder ihrer Mutter gekommen war.

„Du hast mich beleidigt!“, schleuderte sie Alexio entgegen.

Alexio verwünschte das Personal, dem er vor seiner Ankunft befohlen hatte, alle Andenken aus der Villa zu entfernen. Ausgerechnet Crystals Foto hatte man übersehen, das ihm schon lange nichts mehr bedeutete.

„Womit habe ich dich beleidigt?“, fragte er betont gleichgültig, denn er hatte die Erfahrung gemacht, dass die meisten Frauen diesem Ton nicht gewachsen waren. Doch bei Ione wirkte das nicht. Sie reagierte, als hätte er Öl ins Feuer gegossen.

„Ich bin deine Frau. Sie war ein Flittchen!“

Sobald Ione das Wort ausgesprochen hatte, schämte sie sich. Eine Frau, die er geliebt hatte, so gemein zu beschimpfen war unverzeihlich.

Alexios Blick drückte so große Verachtung aus, dass Ione sich immer erbärmlicher vorkam. „Ich achte Crystals Andenken und erwarte, dass du dasselbe tust“, sagte er scharf. „Eifersüchteleien dulde ich nicht.“

„Ich bin nicht eifersüchtig“, verteidigte sich Ione, aber Alexio hörte sie nicht mehr. Er hatte das Zimmer bereits verlassen.

Ione schloss die Augen und verwünschte ihre eigene Dummheit. Gleich darauf lief sie Alexio nach, aber sie kam zu spät. Als sie den oberen Treppenabsatz erreichte, hörte sie unten die Haustür ins Schloss fallen.

Eifersüchtig? Ja, musste sie sich eingestehen, sie war blind vor Eifersucht auf die Frau, die einmal Alexios Herz besessen hatte. Crystals Tod änderte nichts daran, denn ihr Andenken lebte fort. Alexio erwähnte sie zwar nie, aber Ione stellte auch keine Fragen. Je wichtiger Alexio für sie wurde, desto weniger konnte sie die Erinnerung an seine ehemalige Verlobte ertragen.

Warum bewahrte er bloß eine Fotografie von ihr auf? Nicht offen auf seinem Schreibtisch, sondern heimlich in der Schublade seines Nachttisches? Auch dafür fand Ione keine Erklärung. Sie hatte mit ihrer Indiskretion nichts erreicht, sondern sich selbst und Alexio nur die letzte Nacht in Paris verdorben.

In der Hoffnung, dass Alexio bald zurückkommen und ihre Entschuldigung annehmen würde, ging Ione ins Wohnzimmer hinunter. Nachträglich erschreckte es sie, wie leichtfertig sie die Harmonie ihrer ersten Ehewochen aufs Spiel gesetzt hatte. Es war immer dasselbe. Für die Menschen, die ihr wirklich etwas bedeuteten, zählte sie erst an zweiter Stelle.

Wie ein roter Faden zog sich dieses Verhängnis durch ihr ganzes Leben. Cosmas hatte wirklich das Herz seiner Eltern besessen, sie selbst war nur eine Waise für sie gewesen, die ein Heim brauchte und sich am Ende Amandas liebendes Mitleid errungen hatte.

Jetzt war es wieder so. Alexio hatte sie geheiratet, aber sie war nur die zweite Wahl, weil Crystal, die Frau seiner Träume, nicht überlebt hatte. Obwohl sie das wusste, hatte sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt und auf das verzichtet, was bisher ihr wichtigstes Ziel, die einzige Kraftquelle ihres Lebens gewesen war: die Wiedervereinigung mit ihrer Zwillingsschwester.

Eines Tages würde sie vielleicht den Mut finden, die Warnung ihres Vaters zu vergessen und Alexio ihre wahre Herkunft zu offenbaren. Vielleicht würde er dann verstehen, wie wichtig es für sie war, ihre Schwester Misty wiederzufinden. Warum zögerte sie noch damit? Warum hatte sie sich Alexio nicht längst anvertraut?

Die Antwort war einfach und machte Ione bewusst, wie unsicher sie war. Sie fürchtete, dass Alexio sie verachten würde, wenn er erfuhr, dass sie nur adoptiert und keine geborene Gakis war. Selbst Cosmas, der sie doch geliebt hatte, war voller Mitleid mit ihr gewesen, weil sie nicht wirklich zur Familie gehörte.

Doch zunächst musste sie sich mit einer anderen Wahrheit abfinden: Alexio hatte sie aus Abscheu vor ihrer Gehässigkeit verlassen, und das war viel, viel schlimmer.

Als Alexio einige Stunden später das Wohnzimmer betrat, lag Ione in einem äußerst schmeichelhaften Seidennegligé auf der Couch und schlief fest. Sie wurde erst wach, als er sie auf die Arme nahm, um sie ins Schlafzimmer hinaufzutragen.

Sie öffnete blinzelnd die Augen, sah Alexio lächeln und spürte, wie Wärme und Leben mit ihm zurückkehrten. Sie wollte etwas sagen, aber ihr fiel nur ein, was sie kurz vor dem Einschlafen gedacht hatte.

„Was würdest du sagen, wenn ich ein Bild von Yannis in unserem Schlafzimmer hätte?“

Alexio blieb wie angewurzelt stehen. „Ich würde es nicht dulden“, antwortete er, ohne nachzudenken. Dann begriff er, was wirklich hinter der Frage steckte. Seine Wangen färbten sich dunkler, und er setzte Ione hart ab.

„Ich hätte das nicht fragen dürfen“, gab sie zu, obwohl sie sich insgeheim über seine Reaktion freute.

Alexio war wütend, weil er nicht aufgepasst und falsch reagiert hatte. Um nichts in der Welt hätte er jetzt zugegeben, dass er von der Oper kam, wo er für das kommende Wochenende zwei Plätze hatte reservieren lassen, um Ione für den heutigen Abend zu entschädigen.

„Lass uns nach oben gehen“, sagte er nur und stürmte die Treppe hinauf.

Ione folgte ihm, so schnell sie konnte. Sie hatte sich entschuldigen wollen und alles nur noch schlimmer gemacht.

„Alexio …“

„Ich habe einen Flug für sechs Uhr früh gebucht“, unterbrach er sie und begann, sich auszuziehen. „Warte mit deinen Erklärungen, bis ich zurück bin.“

Deutlicher konnte Alexio nicht sagen, dass das Thema „Crystal“ im Moment tabu war. Ione fügte sich darein, zog rasch ihr Negligé aus und schlüpfte unter die Bettdecke.

„Ich möchte dir noch etwas anderes erklären“, sagte sie, nachdem sie tief durchgeatmet hatte. „Damit kann ich nicht warten, denn sonst verliere ich den Mut.“

Alexio sah sie überrascht an, sagte aber nichts.

„Es handelt sich um ein Familiengeheimnis, das Dad lieber für sich behalten hätte. Er möchte nicht, dass andere davon erfahren.“ Ione machte eine kurze Pause und fuhr dann schnell fort: „Ich bin keine geborene Gakis. Ich wurde nur von der Familie Gakis adoptiert.“

Es war Alexio anzusehen, dass er ihr kein Wort glaubte. „Hast du getrunken?“, fragte er misstrauisch.

Ione sprang aus dem Bett, lief ins Ankleidezimmer und kam mit einer zerknitterten Schwarz-Weiß-Fotografie zurück, auf der ein Baby zu sehen war. „Sie heißt Misty und ist meine Zwillingsschwester.“

Alexio nahm die Fotografie vorsichtig zwischen Daumen und Zeigefinger, betrachtete sie einen Moment und fragte dann: „Ist das wirklich dein Ernst?“

Sein Gesicht und seine Stimme drückten solche Fassungslosigkeit aus, dass Ione blass wurde und erneut im Bett Schutz suchte. „Ein Kindermädchen hat das Bild aufgenommen, bevor Misty und ich getrennt wurden.“

„Adoptiert …“ Alexio ließ sich auf einen Sessel fallen und sah Ione mit starrem Blick an. „Wann bist du adoptiert worden?“

„Als ich wenige Wochen alt war. Ich war nicht so gesund wie meine Schwester. Meine Mutter hatte weder die Kraft noch den Mut, meine Pflege zu übernehmen, und gab mich zur Adoption frei.“

„Nicht so gesund?“, wiederholte Alexio zweifelnd. „Was fehlte dir denn?“

„Ich hatte Untergewicht und wollte nicht trinken. Außerdem stimmte etwas mit meinen Hüftgelenken nicht. Dad wollte einen Jungen adoptieren, aber Mum entschied sich für mich. Das Ganze sollte dazu dienen, Mum seelisch zu entlasten und damit ihre Empfängnisbereitschaft zu erhöhen … ein alter Aberglaube, der damals in Griechenland noch viele Anhänger hatte.“

„Gelegentlich soll diese Methode gewirkt haben.“ Alexio ließ Ione nicht aus den Augen und wog jedes Wort sorgfältig ab. Das Geständnis hatte ihn so überrascht, dass er zum ersten Mal in seinem Leben sprachlos war. „Wann hast du herausgefunden, dass du adoptiert worden bist?“

„So früh, dass ich mich nicht mehr daran erinnern kann.“

„Wo wurdest du geboren?“

„In London.“

Alexio zuckte zusammen, als hätte ihn ein Schlag getroffen. „Du bist Engländerin?“

„Ich habe keinen Tropfen griechisches Blut in mir“, gab Ione zu. Es wäre sinnlos gewesen, jetzt nicht die ganze Wahrheit zu sagen. Alexio war ohnehin zutiefst erschüttert. Dabei hatte sie ihre fragwürdige Herkunft gar nicht erwähnt, und auch Mistys sizilianischer Tycoon war noch nicht zur Sprache gekommen.

„Durch Adoption Griechin zu sein ist fast genauso gut“, versicherte Alexio. Er hatte sich zu Ione aufs Bett gesetzt und hielt ihre Hand. Fast hätte er hinzugefügt, dass die Gakis’ kein beneidenswertes Erbgut besitzen würden, aber dann siegte doch sein Taktgefühl. Außerdem stand er immer noch unter Schock.

Ione wollte kein Mitleid von Alexio, sie wollte nur wissen, was er jetzt von ihr dachte. Warum ihr das so wichtig war, hätte sie nicht sagen können. Was hatte sich schon geändert? Sie blieb die Gakis-Erbin, sie blieb seine Frau, und das Foto von Crystal lag immer noch in seiner Schublade.

Mit ungewohnter Heftigkeit entzog sie Alexio ihre Hand und kehrte ihm den Rücken zu. „Du hattest ein Recht, die Wahrheit zu erfahren, aber mehr möchte ich jetzt nicht sagen. Gute Nacht.“

Als Ione am nächsten Morgen aufwachte, stellte sie enttäuscht fest, dass sie Alexios Abreise verschlafen hatte. Etwa eine Stunde später wurde ihr ein Korb mit prächtigen Blumen gebracht. Sie zog die beiliegende Karte heraus und las: „Jetzt bist du eine Christoulakis.“

Alexio hatte die Worte geschrieben, um sie zu trösten und ihr gleichzeitig zu sagen, dass es eine Ehre war, zu seiner Familie zu gehören. Sie lächelte erleichtert und kämpfte gleichzeitig mit den Tränen.

Hatte sie ihn gestern Abend vielleicht missverstanden? Die Wahrheit über ihre Herkunft hatte ihn erschüttert, aber doch nicht so grundsätzlich, dass er abgereist war, ohne ihr diesen Blumengruß zu schicken, Ione verwünschte ihre Empfindlichkeit, mit der sie eine Aussöhnung verhindert hatte. Wie gern wäre sie jetzt bei ihm gewesen, aber sie würde sechsunddreißig Stunden warten müssen, bis er zurückkam. Es sei denn …

Es sei denn, sie flog ebenfalls nach London, um ihn zu überraschen! So plötzlich der Gedanke aufgetaucht war, so nachhaltig beschäftigte er sie. Einer der Angestellten kannte bestimmt Alexios Londoner Adresse. Wenn er von der letzten Besprechung erschöpft nach Hause kam, würde sie da sein und ihn erwarten.

8. KAPITEL

Ione war in überschwänglicher Stimmung, als der Leihwagen, den ihre Leibwächter für sie besorgt hatten, vor dem Apartmenthaus hielt, in dem sich Alexios Wohnung befand.

Sie war zum ersten Mal wieder in London. Dank ihrer Adoptivmutter war sie zweisprachig aufgewachsen, hatte aber immer gefürchtet, Amandas Englisch könnte sich im Ernstfall als veraltet erweisen. Deshalb hatte sie während des Fluges die Gelegenheit wahrgenommen und mit ihrem Nachbarn – einem englischen Geschäftsmann – ein Gespräch angeknüpft und die Versicherung erhalten, sie beherrsche seine Sprache fließend und spreche höchstens mit einem kleinen, übrigens sehr charmanten Akzent.

Ione fuhr mit dem Lift bis zum angegebenen Stockwerk und blieb vor der Wohnungstür stehen. Man hatte ihr in Paris zwar einen Zweitschlüssel gegeben, aber sie zögerte, ihn zu benutzen, und klingelte lieber. Immerhin konnten Angestellte oder Gäste in der Wohnung sein, die sie nicht einfach überfallen wollte.

Die Tür wurde schwungvoll geöffnet, und es erschien eine Frau mit üppigem kastanienroten Haar und einer sehr weiblichen Figur, die durch den modischen schwarzen Hosenanzug vollendet zur Geltung kam. Auf ihrem tadellos zurechtgemachten Gesicht lag ein strahlendes Lächeln, das sofort verschwand, als sie sah, wer geklingelt hatte.

Ione war überrascht, nahm aber an, dass die Frau eine Mitarbeiterin von Alexio war. „Ich bin Ione Christoulakis“, stellte sie sich vor und betrat unaufgefordert den Flur.

„Pascale Fortier.“ Die hübsche Französin ließ die Tür hinter Ione sanft ins Schloss fallen.

„Arbeiten Sie für meinen Mann?“ Ione ging weiter ins Wohnzimmer und sah sich enttäuscht um. Sie hatte mehr erwartet als einen Raum, der in seiner Nüchternheit an ein Hotelzimmer erinnerte. Dann fiel ihr ein, dass die Wohnung der Firma gehörte und dass Pascales Anwesenheit ein romantisches Abendessen zu zweit ohnehin unmöglich machte.

Als Ione keine Antwort auf ihre Frage erhielt, drehte sie sich um. „Nun? Arbeiten Sie für meinen Mann?“

„Nein“, antwortete Pascale langsam. „Das tue ich nicht.“ Ihr Gesicht hatte sich auffällig verändert und einen harten, abweisenden Ausdruck angenommen. „Werden Sie von Alexio erwartet?“

„Nein.“ Ione spürte die ablehnende Haltung der Französin und verlor ebenfalls ihre Unbefangenheit. „Wohnen Sie hier?“

Pascale zuckte die hübschen Schultern und lächelte boshaft. „Tiens. Ich furchte, ich muss packen. Eine Ehefrau hat Vorrang vor der Geliebten.“

Der Geliebten? Iones Herz klopfte zum Zerspringen, und das Atmen wurde ihr so schwer, dass sie zu ersticken glaubte. Doch dann, im Bruchteil einer Sekunde, begriff sie, was los war. Deshalb hatte Alexio behauptet, er würde keine Zeit für sie haben und das Apartment sei zu ungemütlich. Wie dumm von ihr. Wie unglaublich dumm!

Alexio hatte kein Interesse an ihrer Begleitung gehabt, weil er die freien sechsunddreißig Stunden anders hatte verbringen wollen, Ione hatte das Gefühl, von den Wänden erdrückt zu werden und den Boden unter den Füßen zu verlieren. Trotzdem zwang sie sich, Pascale genauer anzusehen. Eine zweite Crystal Denby, ohne Frage. Groß, schön, dunkelhaarig und überaus selbstsicher – genau der Typ, den Alexio beim weiblichen Geschlecht zu bevorzugen schien. Wie hatte sie jemals annehmen können, dass eine kleine, zierliche Blondine ihn auch nur vorübergehend zu fesseln vermochte?

Ohne ein weiteres Wort, nur von ihrem Stolz getrieben, verließ Ione die Wohnung. Die Begegnung mit Alexios Geliebten hatte ihr alle Kraft genommen und sie innerlich völlig zerrissen. Einerseits suchte sie verzweifelt nach einer harmlosen Erklärung für Pascales Anwesenheit in der Wohnung, andererseits fand sie sich bereits damit ab, dass Alexio die Absicht gehabt hatte, die Nacht in den Armen einer anderen Frau zu verbringen. Hatte nicht ihr eigener Vater vorausgesagt, dass Alexio ihr nicht treu sein würde?

Die Leibwächter erwarteten Ione im Erdgeschoss und begleiteten sie in die Tiefgarage. Sie wusste genau, was ihre Familie in diesem Fall von ihr erwartete: dass sie nach Paris zurückflog, ihre Reise nach London verschwieg und so tat, als wäre nichts passiert. Man hatte ihr beigebracht, mit dieser Doppelmoral zu leben. Während eine Frau auf ihren tadellosen Ruf zu achten hatte, blieb es einem Mann überlassen, Nebenwege zu gehen, solange er dabei diskret war. Auch Amanda hatte Minos’ Untreue übersehen, soweit es ihr möglich gewesen war, aber in Ione steckte nichts von dieser falschen Demut.

So verzweifelt sie auch war, Trotz und Zorn meldeten sich bereits in ihr. Wann hatte sie eigentlich vergessen, dass ihre Ehe mit Alexio nur eine geschäftliche Abmachung war? Wann hatte sie vergessen, welchen Ruf er bei Frauen besaß? Ihre Liebe hatte sie blind gemacht und mit falschen Hoffnungen erfüllt. Zurück blieben Demütigung und Schmerz.

Es wurde Zeit, ihre Fehler zuzugeben, ihre Schwäche abzuschütteln und Alexio unzweideutig klarzumachen, dass sie seine Untreue nicht dulden würde.

Sie bat den Chauffeur, sie zu „Christoulakis Enterprises“ zu fahren und untersagte dort der erstaunten Sekretärin, sie anzumelden. „Ich möchte meinen Mann überraschen“, erklärte sie. „Wo ist sein Büro?“

Die Sekretärin geriet in Verlegenheit und folgte Ione, wobei sie wiederholt erklärte, Mr. Christoulakis habe in fünf Minuten eine äußerst wichtige Besprechung und dürfe auf keinen Fall gestört werden. Ione achtete nicht darauf. Sie öffnete die Tür zu Alexios Büro, schloss sie wieder und lehnte sich aufatmend dagegen.

Alexio saß am Schreibtisch und telefonierte. Durch das rückwärtige Fenster fiel helles Sonnenlicht herein und tauchte seine Gestalt in goldenes Licht. Als er sah, wer sein Büro unaufgefordert betreten hatte, sprang er auf und rief: „Ione!“

Bei Alexios Anblick zerbrach die Wand, die Ione instinktiv zwischen ihrem Verstand und ihrem Gefühl aufgerichtet hatte. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und sie musste mehrmals tief einatmen, um nicht auf der Stelle zusammenzubrechen. Vor allem Alexios Lächeln, dieses provozierend sinnliche Lächeln, drohte ihr zum Verhängnis zu werden. Jeder zufällig Anwesende hätte diesem Lächeln entnommen, wie sehr er sich über den unerwarteten Besuch seiner Frau freute, aber Ione wusste es besser. Alexio war ein Meister der Verstellung und bewies damit nur, wie unzuverlässig er in Wirklichkeit war.

Iones Zorn loderte hell auf. Wie sie diesen Mann hasste, obwohl sie ihn immer noch liebte und begehrte!

„Ich bin nur gekommen, um dir zu sagen, dass es aus ist zwischen uns.“

Alexios Lächeln verschwand, und ein ratloser Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. „Wie bitte?“

„Unsere Anwälte werden alles Notwendige regeln“, fuhr Ione fort. „Ich will dich nicht wiedersehen. Meine Entscheidung ist endgültig.“

„Glaub mir, agápi mou“, antwortete Alexio mit verhaltenem Ärger, „deine Entscheidung ist so ohne Belang, dass wir tagelang darüber sprechen könnten. Abgesehen davon, interessiert es mich nicht, was in deinem Kopf vorgeht. Unsere Ehe bleibt bestehen!“

„Ich bin in deiner Wohnung einer gewissen Pascale Fortier begegnet. Sie bezeichnete sich als deine Geliebte.“

Diese Eröffnung blieb nicht ohne Wirkung auf Alexio. Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und sagte beinahe drohend: „Ich habe keine Geliebte. Pascale ist eine ehemalige Freundin von mir … weiter nichts. Sie hat immer noch einen Schlüssel zu der Wohnung und hat mich angerufen, als sie heute Morgen in Heathrow gelandet ist. Ich sagte ihr, dass sie in der Wohnung übernachten könne, aber nicht mit mir rechnen dürfe.“

Ione hätte beinahe laut aufgelacht, als sie an das enttäuschte Gesicht dachte, das Pascale bei ihrem Anblick gemacht hatte. „Für wie dumm hältst du mich eigentlich?“, fragte sie mit äußerster Anstrengung.

„Du bist meine Frau, und ich erwarte, dass du mir vertraust“, stieß Alexio in plötzlichem Zorn hervor. „Ich habe meine Sekretärin gebeten, mir für die Nacht ein Hotelzimmer zu besorgen.“

„Ich müsste dich in flagranti erwischen, damit du die Wahrheit zugeben würdest“, höhnte Ione. Alexios Lügen steigerten nur ihre Wut. „Aber ich habe genug gesehen, um zu wissen, dass du immer noch der Betrüger bist, für den alle Welt dich gehalten hat. Ich weigere mich, mit einem untreuen Mann zusammenzuleben, und …“

„Hast du mir nur einen Augenblick zugehört?“, unterbrach Alexio sie heftig. „Nein, offensichtlich nicht. Du hast mich für schuldig erklärt, bevor du in dieses Büro gekommen bist. Ich darf mich ja nicht mal verteidigen!“

„Ich kenne deinen Ruf, was Frauen betrifft.“ Ione hielt sich so krampfhaft gerade, dass ihr der Rücken zu schmerzen begann. Bisher hatte sie keine Schwäche gezeigt, aber ihre Kräfte waren nahezu aufgebraucht. „Das ist keine Ehe für mich. Ich will nicht mit Lügen und Ausreden leben …“

„Theos mou!“ Alexio konnte seinen Zorn nicht länger beherrschen und kam mit großen Schritten auf Ione zu. „Du bleibst hier, bis wir alles geklärt haben!“

„Mich zu bedrohen oder sogar zu schlagen wird dir nichts helfen“, stieß Ione hervor und wich ängstlich zurück.

„Dich zu schlagen?“ Alexio blieb wie angewurzelt stehen und sah fassungslos in Iones blasses, vor Angst verzerrtes Gesicht. „Glaubst du, das würde ich tun?“

Ione senkte den Blick. Sie hatte in der Aufregung ein böses, lange gehütetes Geheimnis verraten.

„Also hat dein Vater dich doch geschlagen.“ Alexio schien Mühe zu haben, sich das vorzustellen. „Und jetzt glaubst du, dass alle Männer so sind? Ich habe niemals eine Frau geschlagen und würde es niemals tun. Wie kannst du das von mir denken?“

Ione bebte am ganzen Körper. Alexio war zurückgewichen, als hätte sie ihn körperlich bedroht, aber aus seinem Gesicht sprach nur die Kränkung, so falsch verstanden worden zu sein. Dabei hatte sie niemals einen gewaltsamen Angriff von Alexio befürchtet. In dem Bewusstsein, dass er anders als ihr Vater war, hatte sie sich in seiner Nähe immer sicher gefühlt.

„Ich flehe dich an“, flüsterte sie mit bebenden Lippen, „um deiner eigenen Sicherheit willen … Dad darf nie erfahren, dass du davon weißt. Er hat andere schon wegen harmloserer Dinge ruiniert.“

Alexio antwortete nicht darauf. Er nahm Ione nur in die Arme und steigerte dadurch die tiefe Unruhe, die sie vergeblich zu bekämpfen suchte. Wie gern hätte sie sich dicht an ihn geschmiegt und noch ein letztes Mal seinen warmen, männlichen Körper gespürt, bevor sie ihn für immer verlassen musste.

„Er wird nie mehr Gelegenheit haben, Hand an dich zu legen, agápi mou“, versicherte Alexio feierlich. „Das schwöre ich. Du wirst nie nach Lexos zurückkehren und nie wieder mit ihm allein sein. Solange er lebt, werde ich dich vor ihm schützen.“

Tränen traten in Iones Augen, denn sie wusste, dass Alexio jedes Wort ernst meinte. Trotzdem musste sie ihn verlassen. Vielleicht war er nicht durch und durch schlecht, aber ihr tat er nicht wohl. Er war einfach nicht der Richtige für sie, sosehr sie ihn auch liebte. Sie glaubte nicht mehr an seine Treue und konnte ihm nicht mehr vertrauen. Wenn sie bei ihm blieb, würde er sie zugrunde richten, wie Minos Amanda zugrunde gerichtet hatte.

„Das genügt nicht“, antwortete sie traurig und löste sich widerstrebend aus seinen Armen. „Ich brauche mehr, als du mir geben kannst.“

Alexio sah sie tief verletzt an. „Ich bin dir nicht untreu gewesen und werde es auch künftig nicht sein.“

Vielleicht glaubte er an seine Worte. Vielleicht würde er Pascale widerstehen, weil Ione rechtzeitig aufgetaucht war, aber nach Pascale würden andere kommen und mehr Erfolg haben. Ein attraktiver, reicher und mächtiger Mann wie Alexio würde immer ein begehrtes Ziel für bestimmte Frauen sein.

„Es waren wunderbare Flitterwochen“, gestand Ione, „aber bei einem Mann wie dir auszuharren wäre ein zu hartes Los. Ein Mann, dessen Herz einer Toten gehört …“

„Ione!“, unterbrach Alexio sie scharf.

„Ich wünsche mir einen Mann, der nur mich liebt … mich ganz allein. Das ist mir bisher verwehrt worden, aber die Zeit der Kompromisse ist vorbei.“ Ione hatte sich inzwischen gefangen und gewann ihre Fassung langsam zurück. „Ich habe ein Recht auf ein eigenes Leben, und ich werde die Schwester, von der ich gewaltsam getrennt worden bin, finden.“

„Ich kann dir helfen, Misty zu finden, aber nur, wenn du bei mir bleibst.“ Alexio nahm Iones Hände fest in seine. „Spürst du nicht, wie unsinnig das alles ist? Du hast mir kaum zugehört und bist immer noch viel zu aufgeregt.“

Ione kämpfte schwer mit sich. Alexio zu verlassen war ein fast übermenschliches Opfer, und doch …

Sie wollte ihm gerade ihre Hände entziehen, als die Tür unvermittelt geöffnet wurde. Ein älterer Mann mit einer arabischen Kopfbedeckung, die auffällig von seinem eleganten Anzug abstach, stand auf der Schwelle und gab deutliche Anzeichen der Ungeduld von sich.

„Euer Exzellenz …“ Von einer Sekunde zur anderen war Alexio wieder der kühle Geschäftsmann. Er begrüßte den Besucher auf Arabisch und stellte Ione anschließend als seine Frau vor. Der Besucher, ein Emir mit einem klangvollen Namen, den Ione sich beim besten Willen nicht merken konnte, grüßte mit einer leichten Neigung des Kopfes, nahm sonst aber keine Notiz von ihr. Er musste der Geschäftspartner sein, vor dem die Sekretärin sie vergeblich gewarnt hatte.

Als auch die Begleiter des Emirs auftauchten, öffnete Alexio die Tür zum Nebenzimmer und bat Ione mit unterdrückter Stimme: „Ich brauche etwa zwanzig Minuten. Bitte warte hier auf mich.“

Ione hatte keine Wahl. Sie folgte Alexios Aufforderung, wartete, bis sie allein war, und verließ das Zimmer durch die gegenüberliegende Tür, die zum Flur führte.

Es ist besser so, dachte sie, während sie mit ihren Leibwächtern im Lift hinunterfuhr. Keine weiteren Auseinandersetzungen. Keine Vorwürfe oder Entschuldigungen, die alles nur noch schwerer machen würden. Sie hatte genug gesagt, und jedes Wort entsprach ihrer ehrlichen Überzeugung. Sollte er bei seinen Pascales und seiner toten Crystal bleiben. Sie würde in Freiheit ihr eigenes Leben führen!

Sie bat einen der Leibwächter, ihr ein Taxi zu rufen und ihr Gepäck umzuladen. Als das Taxi vorfuhr, erklärte sie den Männern nachdrücklich, dass ihre Aufgabe beendet sei, weil sie keine weitere Begleitung oder Überwachung wünsche. Dann forderte sie den Taxifahrer auf, sie zu dem Bahnhof zu bringen, von dem aus die Züge nach Norfolk führen.

Der erste Schritt auf dem Weg zu ihrer Schwester war getan, Ione wusste nicht mehr, wie oft sie in der Vergangenheit davon geträumt hatte. Jetzt, da endlich alles Wirklichkeit wurde, legte sie den Weg unter Tränen und in dem traurigen Bewusstsein zurück, dass sie Alexio niemals wiedersehen würde. Dieses Wissen lag wie eine schwere Last auf ihrer Seele, und die Überzeugung, dass sie richtig handelte, machte es nicht leichter.

Es war nach neun Uhr abends, als Ione den Zug verließ und auf das nächste Taxi wartete, das sie nach „Fossetts“ bringen sollte, wo ihre Schwester vor fast fünf Jahren gewohnt hatte. Minos hatte ihr nicht erlaubt, Mistys Brief zu beantworten oder aufzubewahren. Wie schwer musste das unverständliche Schweigen sie gekränkt haben. Ob es in „Fossetts“ noch einen Menschen gab, der sich an sie erinnerte?

Ione wollte in einem örtlichen Hotel übernachten und bat den Fahrer zu warten, als sie vor dem alten Haus mit dem steilen Dach und den altmodischen Erkerfenstern hielten, die ihm den Charakter eines Puppenhauses gaben. Ione klingelte und wartete nervös, bis eine rundliche Frau mittleren Alters öffnete.

„Es tut mir leid, um diese Zeit noch zu stören“, begann Ione zaghaft. „Ich suche nach einer Misty Carlton, die hier vor fünf Jahren gewohnt hat.“

Die Frau machte ein erstauntes Gesicht. „Misty? Die ist seit einem Jahr verheiratet.“

„Verheiratet?“, wiederholte Ione nicht weniger erstaunt.

„Aber ja … mit Leone Andracchi. Er ist ein sehr erfolgreicher Geschäftsmann, und sie haben bereits einen Sohn, der Connor heißt. Mistys Pflegemutter Birdie Pearce wohnt noch hier, ist heute Abend aber leider nicht zu Hause.“

Ione konnte vor Herzklopfen kaum weitersprechen. „Würden Sie mir Mistys jetzige Adresse geben?“

Die Frau zögerte. „Ich weiß nicht, ob ich dazu befugt bin. Darf ich fragen, warum Sie nach Misty suchen?“

Ione atmete tief ein. „Ich glaube … nein, ich weiß, dass sie meine Zwillingsschwester ist. Ich wurde adoptiert, als sie in ein Pflegeheim kam. Es ist schon lange mein Wunsch, sie wiederzufinden.“

Angespanntes Schweigen folgte, während Ione einer genauen Überprüfung unterzogen wurde. „Gütiger Himmel!“, rief die Frau dann aus. „Möchten Sie hereinkommen und auf Birdie warten?“

„Vielen Dank, aber ich habe eine weite Reise hinter mir und bin todmüde.“ Ione fürchtete, die Frau, der die Neugier im Gesicht stand, würde sie in ein anstrengendes Gespräch verwickeln. „Wenn Sie mir Mistys Telefonnummer geben könnten …“

Wenige Minuten später saß Ione wieder im Taxi – mit der Telefonnummer! Sie wusste auch, dass Misty und ihr Mann zweihundert Meilen nördlich in Schottland eine zweite Wohnung besaßen. Was Mistys angeblich so verwerflichen Lebensstil betraf, so hatte Minos sie angelogen, denn sie war inzwischen verheiratet und hatte ein Kind.

So viel zu ihrem, Iones, Vorsatz, ihre leichtsinnige Schwester wieder auf den richtigen Weg zu führen und vor weiteren Fehltritten zu bewahren! Nur gut, dass sie die Wahrheit noch rechtzeitig herausgefunden hatte. Angenommen, sie hätte Misty unbegründete Vorhaltungen gemacht … welche Kränkung wäre das gewesen! Die Wahrheit sah inzwischen anders aus. Misty führte eine harmonische Ehe und hatte ein Kind, während Ione sich eingestehen musste, dass ihre eigene Ehe gerade bis zum Ende der Flitterwochen gedauert hatte.

Ione ließ sich zum „Belstone House“ fahren und buchte dort eine Suite. Nachdem sie sich flüchtig eingerichtet hatte, bestellte sie ein Abendessen, denn ihr war so flau im Magen, dass sie glaubte, jeden Moment umzusinken. Unschlüssig betrachtete sie abwechselnd das Telefon und den Zettel, den die Frau in „Fossetts“ ihr mitgegeben hatte. Nein, es war entschieden zu spät, um heute noch anzurufen und den ersten, lange ersehnten Kontakt mit ihrer Schwester herzustellen.

Mit plötzlicher Entschlossenheit streifte Ione alle Ringe ab, die Alexio ihr geschenkt hatte, und legte sie auf den Wohnzimmertisch. Sie würde rasch duschen und sich leger anziehen, ehe das Essen heraufgeschickt wurde.

Wie Alexio wohl den Abend verbrachte? Natürlich bei Pascale, denn jetzt brauchte er keine Rücksicht mehr zu nehmen. Ione hatte ihm die Freiheit zurückgegeben, und er würde sie voll auskosten. Er würde für sich und Pascale zum Tagesausklang das romantische Dinner arrangieren, von dem sie selbst geträumt hatte.

Und wenn sie sich irrte? Wenn Alexio über sich und Pascale doch die Wahrheit gesagt hatte? Wenn alles nur die Laune einer Exfreundin war, die unerwartet auftauchte, um ihren ehemaligen Liebhaber zurückzugewinnen, obwohl er inzwischen verheiratet war?

Ione stöhnte leise vor sich hin, als sie mit ihren Gedanken so weit gekommen war. Dachte und fühlte sie nicht schon wie ihre verstorbene Adoptivmutter? Steckte sie ihren Kopf nicht genauso in den Sand und erfand die unmöglichsten Entschuldigungen, um die Wahrheit nicht sehen zu müssen?

Irgendwann würde ihre Liebe zu Alexio erlöschen. Sie kannte jetzt seinen wahren Charakter, und dieser Erkenntnis hielt keine Liebe stand. Aber warum war das Leben so hart? Warum hatte sie einen charaktervollen Mann wie Yannis nur bewundert und geachtet, aber nicht geliebt? Und warum liebte sie Alexio, dessen Charakter in so vieler Hinsicht zu wünschen übrig ließ?

Als Ione den Gürtel ihres Seidennegligés zuband, hörte sie lautes Motorengeräusch, das schnell näher kam. Sie eilte zum Fenster und sah mit Entsetzen, dass ein Hubschrauber mit dem Firmenzeichen von „Christoulakis Enterprises“ tief über den erleuchteten Garten des Hotels hinwegflog und hinter den Bäumen landete.

9. KAPITEL

Alexio sprang aus dem Hubschrauber. Der Zorn, der seit Stunden sein Blut in Wallung brachte, hatte sich noch nicht gelegt.

Das Nebenzimmer nach dem Besuch des Emirs leer vorzufinden war ein großer Schock für ihn gewesen, Ione hatte versprochen zu warten und war dann heimlich verschwunden – ein unglaublicher Vertrauensbruch, soweit es ihn betraf.

Aber nicht nur Ione, sondern auch ihre Leibwächter waren verschwunden, und eine Anfrage bei der Agentur hatte ergeben, dass Ione sie kurzerhand entlassen hatte. Unvorstellbar, dass sie jetzt allein unterwegs war – mit dem unseligen Handkoffer, in dem sie ständig sehr viel Bargeld und die Juwelen ihrer Mutter mitschleppte. Ausgerechnet Ione, die weniger Ahnung von den Gefahren dieser Welt hatte als eine Prinzessin aus dem Märchen!

Alexio hatte sich bittere Vorwürfe gemacht, weil er nicht rechtzeitig mit ihr über diesen Koffer gesprochen hatte. Nachträglich erschien ihm das unverzeihlich, aber er hatte Ione weder kränken noch in Verlegenheit bringen wollen. Wer hatte schließlich nicht seinen kleinen Tick? Wenn Ione es nicht fertig brachte, sich von dem Schmuck ihrer toten Mutter zu trennen, und wenn ein Haufen Bargeld ihr mehr Sicherheit gab … was machte das schon aus, solange sie auf Schritt und Tritt bewacht wurde?

Alexio war drauf und dran gewesen, die Polizei einzuschalten, als einer der Leibwächter gestanden hatte, dass zwei seiner Kollegen Ione gegen ihre Anordnung auf den Fersen geblieben waren. Alexios Erleichterung war groß gewesen, und statt der Sorge hatte ihn wachsender Zorn erfasst.

Ione war vom Fenster zurückgetreten und stand hoch aufgerichtet im Zimmer, den Blick starr auf die Tür gerichtet. Jeden Moment würde Alexio an die Tür klopfen, denn nur er konnte mit dem Hubschrauber gekommen sein. Dass einer seiner Mitarbeiter sich zufällig dieses ländliche Hotel zum Übernachten ausgesucht hatte, wäre ein Zufall gewesen, an den sie nicht zu glauben wagte.

Ione wartete und wartete, aber niemand klopfte. Endlich hörte sie ein leises Klicken, als hätte jemand eine Keycard benutzt, um die Suite zu betreten. Die Tür flog auf, und Alexio kam hereingestürmt, mit blitzenden Augen und zornigem Gesicht.

„Wie konntest du dich als Mrs. Gakis eintragen?“, fuhr er Ione an, sobald sich die Tür wieder geschlossen hatte. „Wie kannst du es wagen, meinen Namen zu verleugnen?“

Der Vorwurf kam so unerwartet, dass Ione in ihrem angespannten, vor Angst und Erwartung wie betäubten Zustand keine passende Antwort fand.

„Über mangelnden Hochmut brauchte ich mich nie bei dir zu beklagen“, setzte Alexio seine Abrechnung fort. „In dieser Hinsicht bist du bis in die Fingerspitzen eine Gakis!“

Ione sah ihn verständnislos an. „Das ist nicht wahr.“

„Nein? Mit welchem Recht hast du dann unsere Ehe für beendet erklärt? Bist etwa nur du davon betroffen? Hast du immer recht, und andere haben Unrecht? Findest du es fair, jemanden auf den ersten Anschein hin zu verurteilen? Eins ist mir jedenfalls klar: Unsere erste kleine Ehekrise hat dir genügt, um dich aus dem Staub zu machen.“

Ione presste die Lippen zusammen und schwieg.

„Du bist eben doch eine Gakis und kannst dich niemals irren.“ Alexio stellte einen kleinen Kassettenrekorder auf den Tisch. „Aber diesmal wirst du feststellen, dass du dich nur lächerlich gemacht hast.“

„Ach ja?“ Rote Flecken brannten auf Iones blassen Wangen. „Was hat der Apparat zu bedeuten? Willst du mich damit für dumm verkaufen?“

„Meine sämtlichen Anrufe im Büro werden auf Band aufgenommen.“ Alexio drückte auf eine Taste, und schon beim ersten Wort zuckte Ione zusammen. Das war unverkennbar Pascales Stimme. Sie teilte Alexio in fließendem Griechisch mit, dass sie über Nacht in London sei und sehr hoffe, ihn zu treffen. Alexio schien fest anzunehmen, das sie von seinem Apartment aus anrief, denn er antwortete kühl und zurückhaltend, bis Pascale deutlicher wurde und ihn direkt aufforderte, zum Dinner zu ihr zu kommen.

„Lass mir Zeit“, lautete Alexios etwas spöttische Antwort. „Bleib über Nacht in der Wohnung, und lass den Schlüssel morgen liegen. Wir werden uns nicht sehen.“

„Du weißt, wo du mich findest, falls du deine Meinung änderst“, sagte Pascale noch verheißungsvoll, bevor sie einhängte.

Tödliche Stille breitete sich im Zimmer aus. Ione spielte nervös mit den Enden ihres Gürtels und hätte vor Freude und Erleichterung beinahe laut aufgeschrien. Sie hatte sich geirrt. Sie hatte sich entsetzlich geirrt und war überglücklich, so eindeutig davon überzeugt zu werden.

„Alexio!“ In Iones Augen glänzten Tränen, und sie war kaum fähig zu sprechen. „Es tut mir so …“

„Nein!“ Alexio hob abwehrend die Hand und maß Ione mit einem verächtlichen Blick. „Glaub ja nicht, dass mit einem bloßen Bedauern alles aus der Welt geschafft ist.“

„Aber es tut mir leid, und ich …“

„Du hattest versprochen, im Nebenzimmer zu warten, aber das war eine Lüge. Ich war noch nie mit einer Frau zusammen, der ich nicht trauen konnte, und erwarte von meiner Ehefrau ein besonderes Maß an Vertrauen und Aufrichtigkeit. Beides scheint dir absolut fremd zu sein.“

„Aber ich …“ Weiter kam Ione nicht. Alexios Anschuldigung traf sie so schwer, dass ihr die Stimme versagte.

„Kein Aber.“ Alexio betrachtete sie von Kopf bis Fuß. „Du hast mich verlassen, als es deine Pflicht gewesen wäre, mich zumindest anzuhören. Eine kleine Schwierigkeit, ein kleiner Zweifel … und was tust du? Du läufst einfach davon und zerstörst damit alles.“

„Was sollte ich denn glauben, als ich Pascale in deiner Wohnung antraf?“, verteidigte sich Ione mit plötzlicher Heftigkeit.

„Du hättest an mich glauben sollen. Du hättest unsere Ehe ernst nehmen und über etwaige Probleme wie ein Erwachsener mit mir reden sollen. Aber du dachtest ja nur an dich und deinen Stolz. Nichts zählte für dich. Du wolltest mir nicht mal zuhören …“

„Weil Pascale behauptet hatte, ihr wärt ein Liebespaar!“

„Gewesen … wenn du das Wort verstehst. Ich habe Pascale seit Monaten nicht gesehen, und unser flüchtiges Verhältnis war lange vorbei, bevor du auftauchtest.“

„Meinetwegen, dann habe ich eben überreagiert.“ Ione wurde von wachsender Unruhe erfasst. „Ich hätte dir länger zuhören und Gelegenheit geben müssen …“

„Kommt diese Einsicht nicht etwas spät?“ Bitterer Vorwurf klang aus Alexios Stimme. „Wenn Pascale mich über Handy angerufen hätte, wäre ich unfähig gewesen, dir meine Unschuld zu beweisen. Zum Glück war ihr meine neuste Nummer unbekannt, sodass sie im Büro anrufen musste. Wäre das Gespräch allerdings nicht aufgenommen worden …“

Alexio schwieg vielsagend, und Ione wurde noch eine Spur blasser.

„Ohne diese Aufnahme hättest du deine Meinung niemals geändert. Du vertraust mir nicht, und eine Ehe ohne Vertrauen kann ich nicht führen.“

Das klang so endgültig, dass Ione der Verzweiflung nah war. Sie hatte in den letzten Minuten so viele verschiedene Empfindungen verspürt, dass kaum noch etwas blieb, woran sie sich halten konnte. Sie hatte Alexio fälschlich beschuldigt und ihm nicht geglaubt. Wie war das möglich? Woher kam dieser Eifer, ihn auf den ersten Anschein hin zu verurteilen? Wie glücklich war sie in Paris gewesen … wie glücklich noch heute bei ihrer Ankunft in London. Was war bloß falsch gelaufen?

„Ich bin noch nie so glücklich gewesen“, erklärte sie mit Selbstüberwindung, „und vielleicht wollte ich nicht an dieses Glück glauben. Als Pascale sich absichtlich so missverständlich ausdrückte, war mir, als hätte ich nie etwas anderes von dir erwartet als Untreue und Betrug. Ich nahm es einfach hin. Es erschien mir wirklicher und vertrauter als alles Glück.“

Alexio blickte mit gerunzelter Stirn vor sich hin und wartete auf das, was noch kommen würde.

„Ich glaube, ich bin zynisch, aber nicht hochmütig. Ich bin in meinem Leben sehr verletzt worden und versuche, mich auf diese Weise zu schützen. Im Haus meines Adoptivvaters war Stolz meine einzige Waffe, und auch die konnte ich oft nicht benutzen, um mich nicht zu gefährden. Ich habe nicht gelernt, mich auf jemanden zu verlassen oder ihm zu trauen.“ Ione machte eine Pause und fügte leise hinzu: „Aber ich kann es lernen.“

Alexio dachte schweigend über Iones Worte nach. Er fühlte sich getroffen und begriff plötzlich, wie sehr er durch seine eigene zufriedene und unkomplizierte Kindheit geprägt war. Er beurteilte die Menschen nach seinen Maßstäben und übersah dabei, dass diese nicht für alle gültig waren. Sicherheit, Vertrauen, das Gefühl, geborgen zu sein, und sogar Liebe … Das alles hatte er auch bei Ione als selbstverständlich vorausgesetzt.

Mit zwei großen Schritten war er bei ihr und zog sie in die Arme. Sie erschrak über diesen plötzlichen Stimmungsumschwung und rührte sich nicht. „Ich will kein Mitleid …“

„Lässt du Leidenschaft gelten?“

Ein tiefer Seufzer kam aus Iones Brust. Sie schmiegte sich in Alexios Arme und ließ sich Stirn und Wangen küssen. „Dass ich dir das angetan habe“, flüsterte sie zwischendurch. „Du ahnst nicht, wie leid mir das tut.“

„Vergiss es einfach. Mir ist klar geworden, dass ich dir für den Anfang zu viel zugemutet habe. Eins musst du mir glauben, agápi mou. Ich habe dich nicht geheiratet, um mit anderen Frauen zu schlafen. Ich war jahrelang frei, zu tun und zu lassen, was ich wollte. Heute sehne ich mich nach etwas anderem. Verstehst du das?“

„Ja.“

Es klopfte, und Alexio stöhnte leise auf. „Wer, zum Teufel, kann das sein?“

„Wahrscheinlich der Etagenkellner mit meinem Essen …“

Alexio ließ Ione los und öffnete die Tür. Es war der Kellner. Er rollte einen Servierwagen herein, deckte auf dem kleinen Esstisch am Fenster und wurde mit einem großzügigen Trinkgeld entlassen.

„Ich muss dich wohl erst essen lassen“, meinte Alexio mit hörbarem Bedauern. „Ich weiß, dass du keinen Bissen zu dir genommen hast, seit du mit dem Flugzeug gelandet bist.“

„Wie kannst du das wissen?“, fragte Ione überrascht.

„Ich habe dich von meinem Londoner Büro aus verfolgen lassen. Wie hätte ich dich sonst so schnell finden können?“ Alexio sah sie ernst an. „Versprich mir, deine Leibwächter nie wieder zu entlassen.“

Ione errötete. „Offenbar haben sie meinen Befehl missachtet.“

„Zum Glück.“ Alexio strich ihr das blonde Haar aus der Stirn. „Ich habe nämlich in Paris gesehen, was der kleine Handkoffer enthält, den du überallhin mitnimmst.“

Ione erstarrte. Er hatte das Geld gesehen, das sie dafür hatte verwenden wollen, ihn gleich nach der Hochzeit zu verlassen. Sosehr sie auch gegrübelt hatte, ihr war kein anderes Versteck eingefallen, das ihr sicher genug erschienen war.

„Das Bargeld gehört auf ein Bankkonto und der Schmuck in einen Safe“, hielt Alexio ihr sanft vor.

Ione nickte und wartete ängstlich darauf, dass Alexio fragen würde, warum sie so viel Bargeld und den Schmuck ihrer Mutter mit sich herumtrug. Doch er lächelte – so charmant, wie nur er es konnte –, und sie bekam aufs neue Gewissensbisse. Nie würde sie ihm ihre wahre Absicht gestehen können. Eine solche Dummheit, einen so bösen Vorsatz würde auch er ihr nicht verzeihen.

„Du hast eine Adresse aufgesucht, bevor du diese Suite gemietet hast“, sagte Alexio wie von ungefähr. „Was hatte das zu bedeuten?“

Bei der Erinnerung an Misty belebte sich Iones Gesicht. „Ich war in ‚Fossetts‘, wo meine Schwester früher gewohnt hat. Ihre Pflegemutter war nicht da, aber ich sagte, wer ich bin, und bekam Mistys Telefonnummer.“

„Wie hat sie auf deinen Anruf reagiert?“, fragte Alexio neugierig.

„Ich habe noch nicht angerufen. Ich dachte, für heute wäre es zu spät.“

Alexio stöhnte auf und wollte genau wissen, mit wem sie in „Fossetts“ gesprochen und was sie gesagt hätte. „Ist dir nicht klar, dass Misty jetzt wahrscheinlich am Telefon sitzt und auf deinen Anruf wartet?“, fragte er dann. „Solche Dinge behält man nicht für sich. Diese Frau wird Misty mitgeteilt haben, dass du da warst und jetzt ihre Nummer hast.“

Ione wurde unsicher. „Ich rufe gleich morgen früh an.“

Alexio nahm den Zettel mit der Nummer, den er auf dem Wohnzimmertisch bemerkt hatte. Wie war er bloß auf die Idee gekommen, es könnte Yannis’ Nummer sein? Der Fischerjunge gehörte der Vergangenheit an – wie so vieles andere.

Sekunden später saß Ione am Telefon und hielt den Hörer, den Alexio ihr in die Hand gedrückt hatte. „Es ist nach Mitternacht“, protestierte sie. „So spät ruft man nicht mehr an.“

„Du hast nur Angst“, meinte Alexio, „wie Misty wahrscheinlich auch. Los, wähl endlich die Nummer.“

Es hatte kaum geklingelt, da wurde der Hörer am anderen Ende der Leitung abgenommen. „Ja, bitte?“

„Hier spricht Ione Christoulakis“, antwortete Ione langsam. „Bist du Misty?“

„Ja.“ Eine winzige Pause folgte. „Bist du meine Zwillingsschwester?“

„Ja. Ich weiß nicht, was ich sagen soll … jetzt, nachdem ich dich endlich, endlich gefunden habe …“

„Ich bin auch ganz durcheinander“, gestand Misty. „Ich fürchtete schon, du würdest nicht anrufen. Wie konnte Birdies Cousine dich gehen lassen, ohne nach deinem Namen und deiner Adresse zu fragen?“ Mistys Stimme klang immer lauter und aufgeregter. „Würdest du noch heute zu uns kommen, wenn wir einen Sonderflug für dich arrangieren?“

Ione wiederholte die Frage leise auf Griechisch, aber Alexio schüttelte den Kopf. „Heute nicht mehr“, entschied er. „Du bist mit deinen Kräften am Ende. Sag ihr, dass wir morgen früh kommen.“

„Mit wem redest du?“, fragte Misty neugierig. „Und was ist das für eine Sprache?“

Während Ione Mistys ungeduldige Fragen beantwortete und allmählich den Mut gewann, selbst Fragen zu stellen, rückte Alexio den Esstisch näher und futterte Ione mit kleinen Häppchen. Mit der Zeit wurde sie so müde, dass sie gähnen musste. Als ihr schon fast die Augen zufielen, brachte sie es endlich über sich, ihrer Schwester für einige Stunden Lebewohl zu sagen.

„Misty wohnt in einem Schloss“, meinte sie versonnen, während sie sich von Alexio ins Bett tragen und zudecken ließ.

„Ich bin gleich wieder da.“ Alexio ging noch einmal zurück, um die Ringe zu holen, die Ione auf den Wohnzimmertisch gelegt hatte. Er hatte sie gleich bemerkt, aber nichts dazu gesagt.

Ione schlief schon, als Alexio wieder ins Schlafzimmer kam. Er steckte ihr die Ringe an, ohne dass sie davon aufwachte, und schlüpfte neben ihr unter die Decke. Warum es so wichtig für ihn war, dass Ione wieder ihren Ehering trug, hätte er nicht sagen können.

Als der Hubschrauber am nächsten Vormittag auf dem kleinen Landeplatz neben „Eyrie Castle“ aufsetzte, konnte sich Ione vor Aufregung und Vorfreude kaum noch beherrschen.

„Misty wird dich auf den ersten Blick lieben“, versicherte Alexio, während er ihr beim Aussteigen half. „Hast du vergessen, wie gut ihr euch gestern Abend am Telefon verstanden habt?“

Ione hatte nur Augen für die Frau, die auf sie zugelaufen kam, und für ihr strahlendes Lächeln.

„Endlich, Ione! Lass dich anschauen.“ Mistys kupferrotes Haar wehte im Wind, und ihre silbergrauen Augen leuchteten, während sie ihre kleinere, sichtlich befangene Zwillingsschwester betrachtete. „Himmel, wie zierlich du bist … und wie wunderschön!“ Sie schüttelte ungläubig den Kopf. „Niemand würde uns für Zwillinge halten, aber du gleichst unserer Großmutter väterlicherseits. Dad besitzt ein Porträt von ihr. Sie soll eine viel beachtete Schönheit gewesen sein.“

Ione sah die Tränen in Mistys Augen und hörte die Worte, die sie zum ersten Mal mit ihrer eigenen Familie in Verbindung brachten. Sie konnte ihr Glück kaum fassen. Hatte sie den ersten Schritt getan, oder war es Misty gewesen? Sekunden später lagen sie sich in den Armen, lachten und weinten und wussten vorübergehend nicht, was sie sagen sollten. Dann führte Misty Ione zu einem Sportwagen, drängte sie einzusteigen, und fuhr mit ihr zum Schloss.

Leone und Alexio hatten sich inzwischen miteinander bekannt gemacht, aber keiner hatte gewagt, die beiden Schwestern zu stören.

„Da fahren sie hin“, meinte Leone und sah dem Wagen kopfschüttelnd nach. „Sie haben uns tatsächlich vergessen.“

Während sie ihnen zu Fuß folgten, rückte Leone mit der Nachricht heraus, dass es noch eine dritte Schwester namens Freddy gebe – eine Tochter aus Caroline Carltons erster Ehe, die inzwischen mit dem Kronprinz von Quamar verheiratet sei. „Sie redet so gern und so viel wie Misty“, setzte er hinzu. „Misty hat sie schon vor Tagesanbruch angerufen. Ihr werdet sie also auch bald kennenlernen.“

„Je mehr, umso lustiger“, entgegnete Alexio. „Ione ist in dieser Hinsicht nicht verwöhnt worden.“

„Minos Gakis“, sagte Leone nachdenklich vor sich hin. Er hatte inzwischen begriffen, wer Iones Adoptivvater war, und Alexios grimmiges Gesicht bestätigte es ihm. „Was hältst du von einem guten Lunch?“

„Später“, meinte Alexio, und dabei umspielte ein mutwilliges Lächeln seinen Mund. „Stören wir die beiden nicht. Irgendwann werden sie uns schon vermissen.“

Misty und Ione saßen dicht nebeneinander auf einer Couch im Wohnzimmer. Sie hatten eine große Kanne Kaffee geleert und erinnerten sich erst an ihre verlassenen Ehemänner, als der alte Murdo hereinkam, um zum Lunch zu bitten und zu fragen, ob der Hausherr und Mr. Christoulakis daran teilnehmen würden. Die Schwestern sahen sich bei der Frage betroffen an und brachen dann in verlegenes Lachen aus.

„Hast du Leone schon einmal so vergessen?“, fragte Ione ihre Schwester.

„Nein“, gestand Misty. „Niemals, und er wird wütend sein. Wie steht es mit Alexio?“

„Er wird zumindest schlechte Laune haben“, mutmaßte Ione, aber Murdo versicherte, Mr. Andracchi und Mr. Christoulakis hätten sich nur kurz im Schloss aufgehalten und seien dann mit dem Jeep weggefahren.

Die Schwestern atmeten auf. Der Rest des Vormittags verging mit Mistys Bericht über Caroline – ihre Mutter – und ihre traurige Affäre mit Oliver Sargent – ihrem Vater, Ione erfuhr zu ihrem Erstaunen, dass sie noch eine zweite Schwester hatten, die durch Misty bereits in alles eingeweiht hatte.

Der Nachmittag wurde größtenteils dem kleinen Connor gewidmet, Ione konnte ihn nicht oft genug auf den Schoß nehmen und dabei Mistys Erzählungen lauschen, die ihr eine bisher unbekannte Welt erschlossen.

Abends stand Ione am Fenster ihres Schlafzimmers und sah zu, wie die Sonne in leuchtenden Farben über dem See unterging. Eine nie zuvor gekannte Zufriedenheit erfüllte sie. Alexio und Leone waren rechtzeitig zum Dinner von ihrem Ausflug zurückgekehrt und hatten sich während des Essens von ihrer heitersten Seite gezeigt. Jetzt legte Alexio beide Arme um Ione und drehte sie zu sich herum.

„War es ein schöner Tag?“, fragte er lächelnd.

Ione sah ihm in die dunklen Augen, die so wunderbar strahlen konnten. „Ein Tag wie im Himmel.“

„Wir sollten uns hier oben ein Haus kaufen.“

Ione dachte einen Augenblick nach und entschied, dass es an der Zeit war, offen mit Alexio zu sein.

„Wir brauchen uns kein Haus zu kaufen“, sagte sie. „Ich habe Cosmas’ Londoner Villa geerbt, und meine Adoptivmutter hat mir ‚Caradore Park‘, den Landsitz ihrer Eltern, vermacht. Ich habe beide noch nie gesehen, aber Minos benutzt sie, wenn er in England ist.“

Alexio ließ Ione langsam los, er war sehr still geworden. „Und du hast es bisher nicht für notwendig gehalten, diese Erbschaft zu erwähnen?“

Ione wich seinem Blick aus und zuckte die Schultern. „Ich hielt es nicht für so wichtig. Weißt du was? Ich werde jetzt ein Bad nehmen.“

Sie wollte im angrenzenden Badezimmer verschwinden, aber Alexio war vor ihr an der Tür. „Dahinter steckt mehr, nicht wahr?“, fragte er scheinbar ruhig.

Ione spürte die wachsende Spannung. „Mum und Cosmas haben mir alles hinterlassen.“

Alexio schien zu wissen, was „alles“ bedeutete, denn er rührte sich nicht und verfiel in längeres Schweigen.

„Du wirst dein Erbe wohl in einen Treuhandfonds für unsere Kinder einbringen?“

Wieder herrschte Stille, bis Ione kaum hörbar antwortete: „Nein.“

Das brachte Alexio aus seiner künstlichen Ruhe. „Ich habe dir bereits erklärt, wie ich darüber denke“, sagte er scharf. „Jeder Grieche hält es für ein Vorrecht, seine Frau zu ernähren.“

Ione kannte Alexios Meinung und bedauerte, dass sein Stolz jeder vernünftigen Überlegung im Weg stand. Es war schwer vorstellbar, dass Minos und Alexio lange miteinander auskommen würden, und dann wollte sie die Möglichkeit haben, beide zu schützen. Früher oder später würde Minos Geschäfte machen, die Alexio widerstrebten. Er würde versuchen, bei „Gakis Holdings“ auszusteigen, und aus Rache würde Minos alles tun, um ihn zu vernichten. Dann würde auch Alexio begreifen, dass es gut war, eine reiche Frau zu haben, deren Vermögen nicht in einem Treuhandfonds für die Nachkommen festgelegt war.

„Ich werde in diesem Punkt keinen Kompromiss machen“, beharrte Alexio in einem Ton, bei dem es Ione eiskalt über den Rücken lief. „Es ist eine Frage der Ehre und des Rechts.“ Damit schob er sie ins Badezimmer und schloss die Tür.

Das hast du von deiner Ehrlichkeit!, dachte Ione und machte vor Ärger eine so heftige Bewegung, dass sämtliche Flaschen mit Badeessenzen in die Wanne fielen und zerbrachen. Die verschiedenen Flüssigkeiten mischten sich zu einer bunten Farbpalette und verströmten einen so starken Duft, dass Ione beide Fenster öffnen musste.

Als sie ins Schlafzimmer zurückkam, lag Alexio halb aufgerichtet im Bett. Er hatte sich mehrere Kissen unter den Rücken gestopft, ein Bein ragte unter der Bettdecke hervor.

„Was mich betrifft, agápi mou“, sagte er unvermittelt, „so ist auch dies eine Frage des Vertrauens. Hältst du mich für fähig, dich zu ernähren, oder nicht?“

Ione bedauerte, Alexio genug Zeit gegeben zu haben, um sich das für ihn wirkungsvollste Argument zurechtzulegen.

„Wie kannst du annehmen, dass ich daran zweifle?“, fragte sie ihrerseits. „Wie kommst du überhaupt dazu, mir eine solche Frage zu stellen?“

Alexio ließ sich nicht ablenken. „Ja oder nein?“

Ione wusste, dass schon der geringste Zweifel Alexios Stolz nachhaltig verletzen würde, und tat etwas, was sie noch nie getan hatte. Sie zog ihr Nachthemd so langsam und verführerisch aus, wie es ihr möglich war, und schlüpfte zu Alexio unter die Decke.

„Nein, natürlich nicht“, hauchte sie und bog den Kopf so weit zurück, dass ihr blondes Haar wie ein dichter Schleier nach hinten fiel.

„Du Zauberin“, flüsterte Alexio, zog Ione in seine Arme und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen.

Während des folgenden Wochenendes führte Ione ein langes Telefongespräch mit ihrer Halbschwester Freddy. Außerdem erklärte sie sich bereit, bei ihrem nächsten Londoner Aufenthalt mit ihrem leiblichen Vater Oliver Sargent zusammenzutreffen.

Die Flitterwochen waren endgültig vorbei, und es wurde höchste Zeit für Alexio, nach Griechenland zurückzukehren, Ione trennte sich nur schweren Herzens von ihrer Zwillingsschwester, aber eine – wenn auch vorübergehende – Trennung von Alexio wäre noch schwerer gewesen. Deshalb lehnte sie Mistys Vorschlag, noch eine Weile ohne Alexio bei ihr zu bleiben, ab.

Kurz bevor sie in Heathrow in die Maschine nach Athen stiegen, erhielt Alexio einen dringenden Anruf, den er allein entgegennahm. Erst nach dem Start, als der Jet seine Reisehöhe erreicht hatte, bemerkte Ione Alexios ernsten, besorgten Gesichtsausdruck.

„Was ist los?“, fragte sie.

Alexio antwortete nicht gleich. Ihm war gerade mitgeteilt worden, dass sich der gesundheitliche Zustand seines Schwiegervaters ohne scheinbaren Anlass dramatisch verschlechtert hatte. Die Ärzte wollten die geplante Operation nicht mehr verantworten, und es war abzusehen, wie lange Minos noch leben würde.

Alexio sah Iones arglosen Blick auf sich gerichtet und verwünschte seine Skrupel, das Minos gegebene Wort zu brechen.

„Dein Vater ist schwer krank“, sagte er endlich mit Überwindung.

Ione wurde sehr blass. „Seit wann geht es ihm schlechter?“

Alexio nahm ihre Hand und erzählte ihr so schonend wie möglich, was Minos ihm schon vor Wochen anvertraut hatte.

Die Nachricht traf Ione schwer. Sie entzog Alexio die Hand und fragte stockend: „Dad stirbt, und … du hast mir nichts davon gesagt?“

„Dein Vater wünschte, dass sein Zustand dir und deiner Tante verschwiegen würde“, antwortete Alexio. „Er sollte operiert werden, aber dafür ist es inzwischen zu spät. Wir nahmen an, die entscheidende Krise würde später eintreten, aber …“

„Die entscheidende Krise?“, wiederholte Ione fassungslos. Sie erinnerte sich daran, wie schlecht Minos nach seiner letzten Auslandsreise ausgesehen hatte, aber sie kannte auch seine Neigung, bei der Arbeit zu übertreiben und zu viel von sich zu fordern. Warum hatte sie nicht genauer hingesehen? Warum hatte Alexio sie nicht gewarnt?

„Ich habe geglaubt, mir würde noch genug Zeit bleiben, dich in Ruhe vorzubereiten“, gestand Alexio zerknirscht.

„Und du hast es gewagt, mir mangelndes Vertrauen und mangelnde Ehrlichkeit vorzuwerfen!“, hielt Ione ihm bitter vor. Ihr war bewusst, dass sie zu hart urteilte, aber ihr schlechtes Gewissen trieb sie dazu. Sie war zu sehr mit sich selbst und ihren eigenen Problemen beschäftigt gewesen, um die zunehmende Hinfälligkeit ihres Adoptivvaters zu bemerken. Mehr noch … Sie hatte geplant, die Familie für immer zu verlassen, ohne Rücksicht darauf, welchen Schaden Minos’ Ansehen dadurch nehmen musste.

„Ich konnte es nicht über mich bringen, mein Minos gegebenes Wort zu brechen“, sagte Alexio noch einmal, aber Ione ließ das als Entschuldigung nicht gelten.

„Dann hatte Dad in unserer Ehe mehr zu sagen als ich?“, fragte sie, außer sich vor Empörung. „Dein ihm gegebenes Wort war dir wichtiger als deine Treue zu mir? Wie kommst du eigentlich dazu? Hier geht es um die Familie, und du bist kein Gakis!“

Ione sank in ihren Sitz zurück. Sie konnte Alexio nicht ansehen, denn sie wusste, dass ihr Vorwurf ungerecht war. Er kannte die Bedingungen, unter denen sie gelebt hatte. „Andererseits wurde ihr in diesem Augenblick klar, dass sie doch etwas mit ihrem Adoptivvater verband, dass sie Griechin und eine Gakis war, weil dort ihre Wurzeln lagen. Misty wiederzufinden war ein großes Glück gewesen, aber das schloss ihre leiblichen Eltern nicht ein. Jetzt wusste sie, warum sie für Caroline und Oliver nie das empfinden konnte, was sie für Amanda und Minos empfand. Vierundzwanzig Jahre waren nicht einfach auszulöschen.

„Du wirst Lexos noch heute Abend erreichen“, versprach Alexio, der ahnte, was in ihr vorging.

Ione nickte und suchte nach einem versöhnlichen Wort. „Dad hasst es, wenn man zu viele Umstände bezüglich seiner Person macht. Deshalb wollte er nicht, dass Kalliope und ich von seinem wahren Zustand erfuhren. Es ist nicht deine Schuld.“

10. KAPITEL

Am frühen Morgen des nächsten Tages verließ Ione das Zimmer ihres Vaters. Sie hatte mehrere Stunden an seinem Bett gesessen, ohne erkannt worden zu sein. Es ging ihm nach dem schweren Herzanfall zu schlecht, um noch etwas von seiner Umgebung wahrzunehmen.

Kalliope, die am Abend zuvor nicht mehr zur Begrüßung erschienen war, saß bereits im Esszimmer, als Ione kurz nach acht Uhr zum Frühstück erschien.

„Hast du dich endlich herbemüht?“, begrüßte sie Ione mit einem scharfen, misstrauischen Blick.

„Hätte ich gewusst, wie krank Dad ist, wäre ich früher nach Hause gekommen“, verteidigte sich Ione.

Kalliope verzog höhnisch die Lippen. „Du lügst.“

Ione merkte, in welcher labilen Verfassung ihre Tante war, und schwieg. Sie hatte Mitleid mit Kalliope, der der bevorstehende Verlust ihres Bruders sehr naheging, und wollte keinen Streit vom Zaun brechen. Auch Alexio hatte den Vorwurf gehört und blieb stirnrunzelnd an der Tür stehen, wo niemand ihn bemerken konnte.

„Ich habe mit Tipo gesprochen, nachdem Alexio ihn in Paris entlassen hatte“, fuhr Kalliope giftig fort. „Du hast deinen Mann schon wenige Stunden nach der Hochzeit verlassen.“

Ione erschrak über den unerwarteten Angriff ihrer Tante. „Das ist vorbei“, erklärte sie. „Ich habe einen dummen Fehler gemacht, aber jetzt sind Alexio und ich glücklich.“

„Einen Fehler?“, höhnte Kalliope. „Nennt man das heute so? Tipo hat für mich die ganze Wahrheit herausgefunden. Du hast den Flug von Paris nach London schon neun Tage vor der Hochzeit gebucht.“

Alexio stand mit wenigen Schritten mitten im Zimmer. „Ist das wahr?“, fragte er, noch bevor er den Sinn von Kalliopes Worten ganz begriffen hatte.

Kalliope verstummte, als Alexio so unerwartet auftauchte, und Ione ließ vor Schreck beinahe das Glas mit Orangensaft fallen, das sie in der Hand hielt.

„Ich habe dich etwas gefragt!“, herrschte Alexio sie an.

Kalliope schob ihren Stuhl zurück und stand auf. Mit einem erschrockenen Seitenblick auf Iones versteinertes Gesicht murmelte sie eine Entschuldigung und verließ eilig das Zimmer.

Ione stellte das Glas vorsichtig hin und stand ebenfalls auf. „Alexio …“

„Schweig!“, schnitt er ihr das Wort ab. „Du hast meine Frage gehört. Stimmt es, dass du den Flug nach London neun Tage vor unserer Hochzeit gebucht hast?“

Ione wusste nicht, was sie antworten sollte. Kalliope hatte die Wahrheit gesagt, aber diese Wahrheit konnte ihre Ehe für immer zerstören. Wenn sie das zugab, bestätigte sie zugleich, dass sie nie die Absicht gehabt hatte, mit Alexio zusammenzuleben, dass sie ihn nur benutzt hatte, um sich von dem übermächtigen Einfluss ihres Vaters zu befreien. Wie konnte sie das tun, wo sie endlich glücklich mit Alexio war?

„Ich frage dich zum letzten Mal“, sagte er langsam und mit Betonung. „Ist das wahr?“

Ione ließ sich langsam auf ihren Stuhl sinken. Sie begriff, dass es keinen Ausweg aus dieser Falle gab, und antwortete mit starren, blutleeren Lippen: „Ja. Ich wünschte, ich könnte etwas anderes sagen, aber leider ist es wahr.“

Alexios Gesicht drückte alles aus, was Ione gefürchtet hatte: Schock, Widerwillen und wilden Schmerz darüber, dass sie sich und ihn so erniedrigt hatte.

„Ich hatte kein Recht dazu“, versuchte sie ihr Handeln zu erklären, „aber ich war verzweifelt. Dad hatte mir vier Jahre lang verboten, die Insel zu verlassen, und ich lebte wie eine Gefangene. Ich war verrückt, konnte nicht mehr klar denken …“

„Zumindest nicht an mich“, warf Alexio mit eisiger Stimme ein.

Dunkle Röte färbte Iones Wangen. „Ich war dumm und egoistisch und bedauere zutiefst, so etwas geplant zu haben …“

„Du hast dich kirchlich trauen lassen, obwohl du vorhattest, dein Gelübde zu brechen?“ Alexio lachte böse auf. „Wie konntest du das tun? Wie konntest du neben mir vor dem Altar stehen und dasselbe Gelübde ablegen wie ich? Gibt es für dich keine Grenzen der Heuchelei?“

„Ich habe meine Meinung im letzten Augenblick geändert …“

„Du ändertest deine Meinung, weil ich dich am Flughafen gestellt habe“, verbesserte Alexio sie mit einem Blick, der ihr tief in die Seele schnitt. „Jetzt werden wir nie wissen, ob du deinen Vorsatz unter günstigeren Bedingungen ausgeführt hättest.“

„Nein, nein … niemals!“, beteuerte Ione voll Angst. Sie ahnte, wie sich das Gespräch entwickeln würde und dass sie Alexios Vertrauen endgültig verspielt hatte. „Meine Gefühle für dich hatten sich geändert, aber ich kämpfte dagegen an.“

„Was für ein Gefühl ist das, einen anderen zu missbrauchen, ohne an die Folgen zu denken? Ich merke endlich, dass keine Blutsbande dazugehören, eine Gakis zu sein. Nur ein Mitglied dieser Familie kann so skrupellos über andere hinweggehen.“

„Beschimpf mich nur, ich verdiene jedes Wort …“

„Was für ein Dummkopf ich gewesen bin!“ Alexio schüttelte den Kopf, als könnte er das alles nicht begreifen. „Dein Benehmen während der Hochzeit, das Bargeld und der Schmuck in deinem Koffer, die Ausflüchte und falschen Erklärungen … Und doch war ich bereit, mich damit abzufinden. Nie wäre ich auf die Idee gekommen, dass die Frau, mit der ich mein Leben teilen, an deren Seite ich alt werden wollte, mich schon wenige Stunden nach der Trauung verlassen würde.“

Ione war der Verzweiflung nah. „Beurteile mich nicht nach dem, was ich getan habe, als ich dich kaum kannte“, bat sie flehentlich. „Ich bin nicht mehr dieselbe Frau wie damals, und unsere Ehe ist für mich das Wichtigste auf der Welt. Du bedeutest mir so viel …“

„So viel, dass du beim ersten Verdacht der Untreue zum zweiten Mal weglaufen wolltest“, hielt Alexio ihr bitter vor. „Unsere Ehe ist eine Lüge. Sie war es von Anfang an.“

„Nein, nein!“, beteuerte Ione leidenschaftlich.

Alexio sah sie lange und traurig an. „Erwartest du jetzt immer noch, dass ich dir glaube, du hättest im Internat ein Foto von mir in deinem Schrank gehabt?“

Mit diesen Worten, die kaum zur Situation zu passen schienen, verließ Alexio das Zimmer, Ione legte den Kopf auf ihre Arme und begann, herzzerreißend zu schluchzen. Jetzt wagte sie nicht mehr daran zu denken, wie oft sie ihrer Freundin über die Schulter gesehen hatte, um einen Blick auf Alexios Foto zu erhaschen.

Einige Minuten später fuhr sie erschrocken auf, weil jemand sanft ihre Schulter berührte. Sie hob den Kopf und sah Kalliope neben sich stehen, mit einem unglücklichen, schuldbewussten Ausdruck im Gesicht.

„Ich wollte dich und deinen Mann nicht entzweien“, sagte sie ernst. „Ich mag Alexio, und er gehört jetzt zur Familie. Mein Zorn galt dir, aber ich hätte nichts gesagt, wenn ich geahnt hätte, dass er zuhört.“

„Ich weiß“, antwortete Ione aus tiefstem Herzen.

Kalliope nickte in ihrer üblichen kurzen Art. Sie war erleichtert, dass Ione ihr nichts nachtrug. „Dann komm jetzt“, sagte sie. „Wir wollen uns für eine Weile zu deinem Vater setzen.“

Minos Gakis starb am späten Nachmittag desselben Tages. Alexio überbrachte Ione und Kalliope die Nachricht und verhielt sich so, wie sie es von ihm erwarteten. Beide waren ihm für seine Unterstützung dankbar, nur Ione stellte betrübt fest, welch fremder, distanzierter Ausdruck in seinen Augen lag, wenn er sie ansah.

Sie hoffte, noch am selben Abend ausführlich mit ihm sprechen zu können, aber Kalliopes übergroßer Schmerz, die Vorbereitungen der Beisetzung und allgemeine Geschäfte nahmen ihn so in Anspruch, dass ihm keine Zeit dafür blieb. Als Ione am späten Abend müde ins Bett sank, arbeitete er immer noch, und als sie am nächsten Morgen aufwachte, bewies nur der leichte Abdruck im Kopfkissen, dass er irgendwann während der Nacht neben ihr gelegen hatte.

Am nächsten Tag war es nicht anders, Ione wartete bis Mitternacht und konnte es dann nicht länger aushalten. Sie stand wieder auf, warf sich ein handbemaltes Seidennegligé über und suchte den Büroflügel der Villa auf.

Alexio saß an dem imponierenden Schreibtisch ihres Vaters und war so in seine Arbeit vertieft, dass er ihr leises Eintreten überhaupt nicht bemerkte. Sie blieb stehen und betrachtete ihn eine ganze Weile sehnsüchtig. Sein tiefschwarzes Haar schimmerte im Licht der Lampe, und die dunklen Wimpern, die beim Lesen tief über den Augen lagen, kamen ihr länger und dichter als sonst vor.

„Kommst du bald ins Bett?“, fragte sie endlich mit rauer, unsicherer Stimme. Alexios Anblick hatte ihr klar gemacht, was er ihr bedeutete. Sie durfte ihn nicht verlieren, sonst hatte ihr Leben keinen Sinn mehr.

Alexio blickte auf und erhob sich, wie es sein Sinn für Höflichkeit verlangte. „Ich fürchte, nein“, antwortete er und strich sich das Haar aus der Stirn. „Morgen soll das Testament deines Vaters verlesen werden. Dafür brauchen die Anwälte diese Unterlagen.“

„Kann sich kein anderer darum kümmern?“

„Leider nicht. Ich möchte niemanden kränken, aber kein Angestellter des riesigen Gakis-Imperiums könnte Kaffee kochen, ohne eine direkte Anweisung bekommen zu haben.“

Ione hörte den Spott heraus und errötete. „Dad hielt die Zügel gern selbst in der Hand.“

„So ist es, und darin liegt für mich die Schwierigkeit. Ich muss mir in kürzester Zeit einen Überblick verschaffen, ohne erfahrene Berater zur Seite zu haben.“

Alexio sprach in dem kühlen, sachlichen Ton, den er seit der gestrigen Auseinandersetzung im Umgang mit Ione benutzte. Alle Wärme und Vertrautheit, jede Spur von Intimität waren daraus verschwunden.

„Wirst du mir jemals vergeben?“, fragte sie heiser.

Alexio streifte sie mit einem flüchtigen, unpersönlichen Blick. „Was gibt es da zu vergeben? Ich weiß, was für ein Leben du in diesem Haus geführt hast. Du warst völlig machtlos und wähltest das einzige Mittel, das einen Ausweg versprach.“

„Auf unsere Kosten.“ Alexios nüchterne Erklärung war nur ein schwacher Trost für Ione. „Du sagst, du könntest mich verstehen, aber das habe ich nicht gefragt. Ich will wissen …“

„Es gibt nichts zu vergeben“, wiederholte Alexio ernst. „Du hast eine Entscheidung gefällt, die ich an deiner Stelle vielleicht auch gefällt hätte. Wenn es ums Überleben geht, zählen ethische Grundsätze nicht mehr.“

Ione hielt sich nur mit äußerster Anstrengung aufrecht. „Ich fühlte mich von Anfang an zu dir hingezogen“, bekannte sie, „aber ich kämpfte mit aller Kraft dagegen an. Ich konnte dir nicht vertrauen und wollte nicht sehen, was ich dir antat.“

„Müssen wir wirklich darüber sprechen?“

Ione bemerkte die bläulichen Schatten auf Alexios Kinn und Wangen, und der vertraute Anblick war fast zu viel für sie. Sie hatte seinen Stolz verletzt, seinen Glauben an sie zerstört und ihre Ehe gefährdet, aber er weigerte sich hartnäckig, darüber zu sprechen.

„Eins sollte ich vielleicht noch sagen“, fuhr er nach einer kurzen Pause fort. „Ich hätte dich nicht bitten sollen, dein Vermögen in einen Treuhandfonds für unsere Kinder umzuwandeln. Dazu hatte ich kein Recht, und nachträglich kommt es mir fast lächerlich vor …“

„Nein“, unterbrach Ione ihn, denn in diesem Moment hätte sie alles hingegeben, um nur wieder mit Alexio versöhnt zu sein. „Es war nicht lächerlich.“

„Oh doch.“ Ein enttäuschtes, aber auch spöttisches Lächeln glitt über Alexios Gesicht. „Ab morgen wirst du eine der reichsten Frauen der Welt sein.“

„Was mir gehört, gehört auch dir“, wandte Ione verzweifelt ein.

„Meine Gewinne aus dem Gakis-Vermögen waren an die Partnerschaft mit deinem Vater gebunden“, erklärte Alexio. „Ich habe nicht vor, etwas von dem zu nehmen, was dir von Rechts wegen zusteht.“

„Wenn das zu einer noch größeren Entfremdung zwischen uns führt, verzichte ich auf mein ganzes Vermögen“, drohte Ione.

„Du hast Verpflichtungen gegenüber Tausenden von Angestellten“, erinnerte Alexio sie. „Das solltest du so wenig vergessen wie die Tatsache, dass Armut nicht unbedingt erstrebenswert ist.“ Er sagte das mit einem Unterton, der Ione aufhorchen ließ und ihr eine winzige Hoffnung gab.

„Ich warte auf dich“, versprach sie und zog sich bis zur Tür zurück. „Und noch etwas … Vielleicht hat dein Foto wirklich nicht in meinem Schrank gehangen, aber ich habe oft einen heimlichen Blick darauf geworfen.“

Wie sich herausstellte,, hätte Ione nicht so weit gehen müssen, denn als der Morgen dämmerte, lag sie immer noch allein im Bett. Alexio hatte ihre indirekte Aufforderung ignoriert. Alexio, der noch niemals Nein gesagt hatte, war nicht zu ihr gekommen.

Wollte er auf diese Weise die Scheidung vorbereiten? Hatte er deshalb erklärt, dass er ihren Besitz nicht antasten würde, sobald seine Verpflichtungen gegenüber dem Gakis-Konzern erfüllt waren? Ione dachte lange darüber nach, ohne eine Antwort zu finden.

„Was ich an deiner Stelle getan hätte?“, fragte Misty eine Woche später während eines längeren Telefongesprächs. „Ich glaube, ich hätte das Blaue vom Himmel heruntergelogen.“

„Oh Misty!“, stöhnte Ione.

„Es gibt Dinge, mit denen Männer einfach nicht fertig werden“, fuhr Misty unbeirrt fort. „Zuzugeben, dass du vorhattest, deinen Mann unmittelbar nach der Trauung zu verlassen, gehört dazu. Alexio ist ein Romantiker, was dir eigentlich gefallen müsste. Er stand am Hochzeitstag mit Blumen vor dem Kirchenportal, es schmeichelt ihm, dass du ihn als Schülerin angehimmelt hast … Willst du ihm nicht endlich sagen, wie es wirklich um dich steht?“

„Ich habe ihm gesagt, was er mir bedeutet …“

„Viele Menschen bedeuten mir etwas, Ione, aber deshalb liebe ich sie noch nicht. Die Frauen haben Alexio sein Leben lang verwöhnt, aber seit er dich kennt, ist es umgekehrt. Jetzt bist du es, die verwöhnt wird.“

„Du hast ja recht“, gab Ione zu und kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen. „Leider ist er ständig geschäftlich unterwegs. Ich habe ihn während der letzten Woche kaum gesehen. Dafür kann er nichts, aber es macht die Sache nicht leichter.“

Misty seufzte. „Ich wünschte, du hättest Freddy und mich an der Beerdigung teilnehmen lassen. Wir hätten dir helfen und uns viel besser unterhalten können.“

„Ich brauchte keine Hilfe.“ Ione hatte den Wunsch ihres Vaters respektiert und nur die nächsten Verwandten zu dem Begräbnis eingeladen. Natürlich hätte sie ihre beiden Schwestern gern bei sich gehabt, aber in diesem Fall waren Minos’ und Kalliopes Wünsche wichtiger gewesen.

Nachdem Ione, wie schon so oft, Misty ihr Herz ausgeschüttet hatte, ging sie auf den üppig mit Blumen bepflanzten Balkon hinaus, der sich an ihr Wohnzimmer anschloss. Wie viel hatte sich in einer Woche verändert!

Ione hatte sich gründlich in den Räumen umgesehen, die sie seit ihrer Kindheit bewohnte, und entschieden, dass sich manches ändern müsste. Cosmas’ Bären würden eine Erinnerungsecke behalten, aber ansonsten waren die Jahre ihrer Kindheit endgültig vorbei.

Beinahe überrascht hatte Ione festgestellt, in wie kurzer Zeit sie erwachsen geworden war. Wäre die Erinnerung nicht so schmerzlich gewesen, hätte sie heute über die kindische Aufmachung lachen können, in der sie am Abend ihres Hochzeitstags fortgelaufen war. Inzwischen bewohnten sie und Edward, der Bär, mehrere Zimmer im ersten Stock der Villa, deren Einrichtung sie ausgiebig beschäftigt und von allzu trüben Gedanken abgelenkt hatte.

Alexio war nur bis zur Verlesung des Testaments auf der Insel geblieben. Danach war er nach Athen geflogen, um „Gakis Holdings“ in einen modernen, allen zeitgenössischen Ansprüchen genügenden Konzern umzuwandeln, Ione wusste, welchen ungeheuren Arbeitsaufwand das erforderte, und bangte umso mehr um die Zukunft ihrer Ehe.

Seit über einer Woche hatten Alexio und sie nicht die kleinste Zärtlichkeit ausgetauscht, geschweige denn, dasselbe Bett geteilt. War das der Anfang vom Ende? Entfernte sich Alexio immer weiter von ihr, bis sie einsehen musste, dass sie nichts mehr mit ihm verband?

Ione atmete den Duft der Blumen ein und ließ ihren Blick über die Insel schweifen. Lexos war ihr selten so schön erschienen wie in diesen Tagen. Die steilen Hänge mit den schlanken Zypressen, die aus dem blauen, von Sonnenlicht überfluteten Meer aufstiegen, waren von einzigartigem Zauber.

Ione begriff erst, wie sehr sie mit Lexos verbunden war, als ihre Tante sie mit der Nachricht überraschte, dass sie nach Athen übersiedeln würde.

„Dein Vater legte Wert auf meine Anwesenheit in diesem Haus“, erklärte sie. „Ich konnte mich nützlich machen, denn deine Mutter wollte von häuslichen Dingen nichts wissen. Dennoch habe ich mich immer nach der Stadt gesehnt, wo ich näher bei meinen Freunden sein kann. Minos hätte meine Entscheidung kaum gutgeheißen, aber ich freue mich wie ein Kind auf die neue Wohnung.“

Ione hatte diesem Bekenntnis entnommen, wie eng und leer Kalliopes Leben auf Lexos gewesen war. Von der Freiheit, die Ione mit allen Mitteln gesucht hatte, war sie immer ausgeschlossen gewesen. Sie hatte ihrem Bruder das Haus geführt, ohne viel Dank dafür zu ernten, und war darüber mürrisch und verbittert geworden. Seit Minos’ Tod hatte sich auch das Verhältnis zu ihrer Nichte entspannt, und es war Ione beinahe peinlich gewesen, als Kalliope sie um die Erlaubnis gebeten hatte, einige ihrer Athener Freunde in die Villa einzuladen.

Seufzend verließ Ione den Balkon. Die Höflichkeit gebot, dass sie Kalliopes Gäste wenigstens kurz begrüßte, und dafür musste sie sich noch umziehen. Sie wählte ein schlichtes dunkelblaues Kleid, dem man die Pariser Herkunft schon von Weitem ansah, und ging langsam die Treppe hinunter. Sie hatte seit zwei Tagen nicht mehr mit Alexio telefoniert und fürchtete sich ein bisschen vor der Begegnung mit fremden Menschen. In ihrem labilen Zustand gehörte nicht viel dazu, sie in Tränen ausbrechen zu lassen.

11. KAPITEL

Während Ione die Gäste ihrer Tante mit einem gezwungenen Lächeln begrüßte, näherte sich Alexios Hubschrauber der Insel, und vom Landeplatz der Fähre stieg ein junger Mann die steile Treppe zur Villa hinauf. Ein angespannter Ausdruck lag auf seinem schmalen, intelligenten Gesicht, und er blieb ab und zu stehen, um sich einen Moment von der Anstrengung zu erholen.

Alexio legte die kurze Strecke vom Landeplatz bis zum Eingang der Villa tief in Gedanken zurück und bemerkte den jungen Mann, der fast gleichzeitig mit ihm die Terrasse erreichte, erst im letzten Augenblick. Mit der natürlichen und liebenswürdigen Höflichkeit, die Alexio im Umgang mit allen Menschen auszeichnete, trat er auf den Fremden zu und stellte sich vor.

„Mein Name ist Yannis Kanavos“, antwortete dieser zögernd. „Ob es möglich ist, Ione zu sprechen?“

Alexios Schock war so groß, dass er vorübergehend keine Worte fand. Hier wurde ein Albtraum wahr, außerdem in dem ungünstigsten Moment, der sich denken ließ. Da stand er, der Sohn des Fischers, von dem Ione gewaltsam getrennt worden war und den sie einzig und allein geliebt hatte! Instinktiv meldete sich Alexios Kampfgeist.

„Ich sehe, dass Sie meinen Namen kennen“, fuhr Yannis fort. Er hielt sich tapfer, sah aber sehr jung und verletzlich aus.

Kalliope hatte ihre Gäste inzwischen auf die Loggia geführt, und Ione war allein im Salon zurückgeblieben. Sie traute ihren Augen nicht, als sie Yannis über die Terrasse näher kommen sah. Ohne zu wissen, was sie tat, sprang sie auf und lief ihm mit ausgestreckten Händen entgegen.

„Yannis!“, rief sie überglücklich, „bist du es wirklich?“

„Ja“, antwortete er, nicht weniger bewegt als sie. „Ich bin es.“

„Wo kommst du her?“ Tränen trübten Iones Blick, aber ihr Gesicht strahlte vor Freude.

„Ich habe bei einer Hilfsorganisation im Kosovo mein abschließendes Praktikum absolviert und während eines kurzen Urlaubs von deiner Heirat erfahren.“

Kalliope, die in diesem Moment von der Loggia hereinkam, erkannte den unerwarteten Besucher und beobachtete die Wiedersehensszene mit deutlicher Zurückhaltung. Sie eilte auf Alexio zu, der etwas entfernt stehen geblieben war, und flüsterte: „Was hat der hier zu suchen?“

„Er wollte Ione sprechen.“

Kalliope schien an seinem Verstand zu zweifeln. „Und du hast es ihm erlaubt?“

Alexio nickte. Seine angeborene Ritterlichkeit hatte über seine primitiveren Instinkte gesiegt. Er ahnte, was es Yannis gekostet hatte, hierherzukommen, und respektierte seinen Mut, obwohl er ihn gleichzeitig zum Teufel wünschte.

Doch die Szene, deren Zeuge er wurde, war ein schlechter Lohn für seine Fairness. Nie zuvor hatte er Ione so frei und entspannt erlebt, schon gar nicht mit einem anderen Mann. Nachdem ihre Freudentränen versiegt waren, lachte und scherzte sie mit ihrem Jugendfreund, als wären sie nie getrennt gewesen. Dass ihr Ehemann ebenfalls nach Hause gekommen war, hatte sie nicht einmal bemerkt.

Erst als Ione Yannis zu einem Sessel führte, fiel ihr Blick zufällig auf Alexio, der regungslos an der Tür stand. In der ersten Glücksaufwallung wollte sie auf ihn zueilen, aber sein harter Gesichtsausdruck hielt sie davon ab.

„Alexio …“, begann sie stockend und fragte sich, wie lange er dort schon stand und Yannis und sie beobachtete.

„Dr. Kanavos hat dir bestimmt viel zu erzählen“, sagte Alexio, bevor er wieder hinausging. „Wir sehen uns beim Dinner.“

Nachdem Yannis die notwendigsten Höflichkeitsfloskeln mit Kalliope ausgetauscht hatte, wollte Ione ihn ganz für sich haben.

„Lass uns spazieren gehen“, sagte sie mit einem verstohlenen Blick auf ihre Tante und verließ mit Yannis die Villa.

Sie durchstreiften den ausgedehnten Garten und gingen dann zum Strand hinunter, denn Yannis konnte nicht lange bleiben. Die Fähre legte nur für zwei Stunden in Lexos an, um Vorräte aus- und einzuladen, und von einem Rückflug zum Festland wollte er nichts wissen.

„War es deine Entscheidung, Alexio Christoulakis zu heiraten?“, fragte Yannis, als sie sich langsam dem Hafen näherten. „Um das zu erfahren, musste ich dich wiedersehen. Ich fürchtete, dein Vater hätte dich zu der Heirat gezwungen.“

„Ich liebe Alexio“, antwortete Ione ehrlich.

Yannis strahlte. „Du ahnst nicht, wie mich das freut. Dass er dich liebt, habe ich sofort bemerkt.“

„Glaubst du wirklich?“ Ione wunderte sich über die Bestimmtheit, mit der Yannis das sagte.

„Sobald ihm klar wurde, wer ich war, empfand er mich als Gegner“, fuhr Yannis fort. „Er hätte unser Wiedersehen gern verhindert, aber dazu ist er zu fair. Was hast du ihm über uns erzählt, das eine solche Reaktion rechtfertigt? Du hast mich nie geliebt, wir waren immer nur Freunde. Ist es nicht seltsam, wie sich alles manchmal zum Guten wendet, ohne dass man etwas davon ahnt?“

Yannis erzählte, dass Cosmas der Familie Kanavos hinter dem Rücken seines Vaters zu einem neuen Start auf dem Festland verholfen hatte. Er fügte hinzu, dass seine Eltern gern auf die Insel zurückkehren würden, und Ione versicherte ihm, dass sie jederzeit willkommen sein würden. Zum Abschied umarmte sie Yannis, und während sie der Fähre nachwinkte, beschloss sie, das alte Haus, das seit dem fluchtartigen Aufbruch der Kanavos’ leer stand, für ihre Rückkehr neu herrichten zu lassen.

Alexio war bei seinem dritten, reichlich bemessenen Drink angelangt, als er Ione langsam vom Hafen heraufkommen sah. Tiefe Erleichterung erfasste ihn. Er hatte sie mit Yannis weggehen sehen und nicht gewusst, was er davon halten sollte. In seinen schlimmsten Vorstellungen hatten sie Hand in Hand die Fähre bestiegen, um irgendwo ein neues Leben anzufangen.

Ione fortzulassen war die schwerste Entscheidung gewesen, die Alexio jemals getroffen hatte, aber um Iones willen war sie notwendig gewesen. Erst als sie zwischen den Hügeln verschwunden war, hatte er das Gefühl gehabt, den größten Fehler seines Lebens begangen zu haben.

Als Ione die letzten Stufen zur Terrasse hinaufstieg, kam Alexio ihr mit großen Schritten entgegen. „Du kommst zurück …“

Ione sah ihn überrascht an, denn sie verstand nicht, warum er ein Wort darüber verlor. Nach all der ausgestandenen Angst hätte sie sich ihm am liebsten in die Arme geworfen und ihn nie mehr losgelassen.

„Dann bleibst du?“

Auch diese Bemerkung verstand Ione nicht. Wohin hätte sie gehen sollen? Was stellte sich Alexio vor?

Er kam noch einen Schritt näher, sah sie lange an und strich ihr dann unendlich zärtlich über die Wange, Iones Herz setzte einen Schlag aus. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, lag sie in Alexios Armen und spürte seine Lippen mit so wilder, heißer Leidenschaft, dass ihr fast die Besinnung verging.

Alle Verwirrung, aller Druck der letzten Woche lösten sich in diesem Kuss. Alexio nahm Ione auf die Arme und trug sie die Treppe hinauf, vorbei an Edward, dem Bären, bis ins Schlafzimmer. Dort legte er sie auf das Bett, küsste sie von Neuem und zerrte gleichzeitig ungeduldig an seiner Krawatte. Alles ging ihm plötzlich zu langsam, alles wollte er gleichzeitig tun.

„Alexio …“, flüsterte Ione, die völlig überwältigt war.

„Wenn du mit auf die Fähre gegangen wärst, hätte ich euch verfolgt und deinen lieben Doktor in Stücke gerissen“, gestand Alexio. „Ich konnte dich nicht fortlassen … ich konnte einfach nicht! Weißt du, was er zu mir gesagt hat, als ich ihn ins Haus brachte?“

„Nein“, antwortete Ione verwundert. Warum hätte sie auf die Fähre gehen sollen? Um mit Yannis zu fliehen? Alexio musste den Verstand verloren haben.

„Er sagte, er wolle nur, dass du glücklich würdest“, fuhr Alexio fort. „Dafür hätte ich ihn auf der Stelle umbringen können. Ich will auch, dass du glücklich wirst, aber nur mit mir! Ich bin dein Ehemann, und wenn du nicht glücklich bist, musst du darum kämpfen. Du gehörst nicht zu einem Biedermann wie Yannis Kanavos. Er hätte keinen Sinn für Teddybären oder Schuhe mit Diamanten am Absatz.“

Ione musste lachen. „Ich weiß. Außerdem ist er viel zu anständig, um einem anderen die Frau wegzunehmen. Er will sich mit einer Krankenschwester verloben.“

Alexio schwieg und betrachtete immer nur Iones Gesicht.

„Ich mag Yannis sehr. Er war Cosmas’ Freund, und ich habe mich gern mit ihm unterhalten. Geliebt habe ich ihn nie … auch vor zwei Jahren nicht. Er ist ein guter, wertvoller Mensch, aber ich habe nur mit ihm geflirtet …“

„Geflirtet?“, wiederholte Alexio drohend.

„Deshalb war es auch so schrecklich für mich, dass Dad ihn misshandeln ließ, weil er glaubte, es wäre mehr.“ Ione seufzte in der Erinnerung. „So viel Kummer und Unrecht … nur meinetwegen.“

„Und er?“, fragte Alexio. „Hat er dich geliebt?“

„Ich glaube nicht. Er schwärmte für mich und wusste gleichzeitig, dass uns zu wenig verband, um eine gemeinsame Zukunft darauf aufzubauen.“

„Und ich habe geglaubt, er wäre gekommen, um dir unsterbliche Liebe zu schwören und dich mir wegzunehmen.“ Alexios grimmiger Ton bewies, was er bis vor wenigen Minuten durchgemacht hatte.

„Du hast mich den weiten Weg zum Hafen gehen lassen und damit gerechnet, dass ich nicht zurückkommen würde?“ Ione sah ihn fassungslos an. „Verhält sich so ein Ehemann?“

Alexio errötete bei dem Vorwurf, sagte aber nichts.

„Ich bin deine Frau!“, rief Ione enttäuscht. „Wie konntest du auch nur eine Sekunde annehmen, ich würde mit Yannis verschwinden?“

„Du solltest wählen können, denn du hast dich nie frei für mich entschieden.“ Ione wollte widersprechen, aber Alexio legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Nein, streite es nicht ab. Beantworte mir nur diese Frage: Hat dein Vater dir befohlen, mich zu heiraten?“

Tiefe Stille folgte. Ione überlegte krampfhaft, wie sie einer Antwort ausweichen könnte, aber wenn sie nicht lügen wollte, gab es keinen Ausweg.

„Ja“, gestand sie leise.

Alles Blut wich aus Alexios Gesicht. „Ich hätte es wissen müssen“, sagte er mehr zu sich selbst. „Du hattest keine Wahl. Erst als ich dich am Flughafen aufgehalten habe, hast du den Entschluss gefasst, es doch mit mir zu versuchen.“

„Du machst es schlimmer, als es war …“

„Nein.“ Alexio ließ sie nicht aussprechen. „Es gibt nichts Schlimmeres, als zu erfahren, dass du zu unserer Heirat gezwungen wurdest.“

Alexios Gesicht verriet eine so tiefe Erschütterung, dass es Ione fast das Herz zerriss. „Aber …“

„Du bist dazu erzogen worden, eine gehorsame griechische Tochter zu sein. Zugegeben, du hattest die Absicht, mich gleich wieder zu verlassen, aber als es Probleme gab, erschien es dir einfacher, unserer Ehe eine Chance zu geben.“

Mit Entsetzen begriff Ione, was während der letzten neun Tage in Alexio vorgegangen war. Er hatte sich alles zurechtgelegt, alle Fakten zusammengezählt und daraus ein Bild entwickelt, das sie von Anfang an als hilfloses Opfer darstellte.

„Nein“, widersprach sie heftig. „So war es nicht. Der Entschluss, dich zu verlassen, fiel mir ungeheuer schwer. Dass ich meine Pflichten als gehorsame Tochter verletzen würde, kümmerte mich wenig. Ich hatte Jahre davon geträumt, meine Schwester zu finden und in England ein neues Leben anzufangen. Dann bist du erschienen, und plötzlich wusste ich nicht mehr, was ich wirklich wollte. Als du am Flughafen aufgetaucht bist, konnte ich nur noch an dich denken. Ich wollte bei dir bleiben, für immer …“

Alexio hatte Ione nicht eine Sekunde aus den Augen gelassen. „Sagst du auch die Wahrheit?“, fragte er eindringlich.

„Es spielt keine Rolle mehr, wie es mit uns angefangen hat“, versicherte Ione. „Wichtig ist nur das Ergebnis. Ich wünsche mir, dass wir zusammenbleiben, Alexio. Mehr nicht.“

„Der Gedanke, du könntest Yannis wählen, hat mich fast umgebracht“, gestand Alexio. „Eine einzige Frage beschäftigte mich: Wie konnte ich dich von ganzem Herzen lieben und deinem Glück gleichzeitig im Weg stehen? Wie konnte ich dich an mich binden, wo du ganz offensichtlich zu unserer Heirat gezwungen worden warst?“

Von ganzem Herzen lieben! Ione hatte nur diese Worte gehört, und sie klangen wie ein Wunder. „Ich habe auch in ständiger Angst gelebt“, sagte sie leise. „In der Angst, deine Liebe wäre für immer mit Crystal begraben.“

„Meine Trauer um sie war echt, aber sie beruhte auf Schuldgefühlen. Hätte ich damals besser aufgepasst, wäre sie wahrscheinlich nicht ertrunken. Es gab nie eine Zukunft für uns, und ich hatte mich schon darauf eingestellt, die Verlobung zu lösen. Wir waren eine Zeit lang glücklich miteinander …“

„Aber du wolltest sie nicht mehr heiraten“, ergänzte Ione, die jedem Wort gespannt lauschte.

„Ich musste erst dir begegnen, um zu begreifen, dass ich noch nie richtig geliebt hatte“, gestand Alexio mit rauer Stimme. „Du warst mir plötzlich wichtiger als alles andere. Das ist keine sehr originelle Formulierung, aber sie klingt einfach und verständlich.“

„Für mich klingt sie wunderbar“, sagte Ione tief bewegt.

„Als Kalliope behauptete, du hättest den Flug nach London schon lange vor unserer Hochzeit gebucht, brach eine Welt für mich zusammen. Während ich die Tage und Stunden zählte, warst du in Gedanken schon weit weg. Damit habe ich mich die ganze letzte Woche herumgeschlagen. Ich konnte an nichts anderes denken, und nur die Arbeit hat mich aufrechterhalten.“

Er liebt mich, dachte Ione glücklich. Er liebt mich wirklich. Doch je mehr sie von Alexios Gefühlen erfuhr, umso lockerer saßen ihre Tränen.

„Du warst so abweisend …“

„Wie soll ein Mann sein, der erfährt, dass seine Frau ihn auf Befehl geheiratet hat? Was soll er sagen, auch wenn er ihre Gründe versteht? Ich war tief verletzt und beschämt, weil ich alles gutgläubig hingenommen hatte.“ Alexio sah Tränen in Iones Augen schimmern, zog sie an sich und strich ihr sanft über das Haar. „Nachdem ich die Wahrheit erfahren hatte, fühlte ich mich nicht mehr berechtigt, als dein Mann zu gelten. Schließlich hatte man dir keine Wahl gelassen …“

„Aber ich liebe dich“, unterbrach Ione ihn. „Ich liebe dich mehr als alles auf der Welt. Ich habe nur geschwiegen, weil ich Angst hatte, dich zu verlieren.“

Alexio beugte ihren Kopf zurück und sah ihr in die tränennassen Augen. „Du liebst mich auch?“

Ione nickte.

„Warum weinst du dann?“

„Weil ich mir vorstelle, wie sehr du in der letzten Woche gelitten hast. Es ist so traurig …“

„Lass die Trauer.“ Alexio drückte sie tiefer in die Kissen. „Liebst du mich etwa nur aus Mitleid?“

„Nein, natürlich nicht …“

„Aber du liebst mich?“ Alexio schien immer noch nicht überzeugt zu sein.

„Ich bin verrückt nach dir.“ Leichter Ärger darüber, dass er ihren Beteuerungen nicht glauben wollte, brachten Iones Tränen zum Versiegen.

Alexio lächelte so befreit, dass er beinahe wie ein Junge aussah. „Wie verrückt?“, fragte er mutwillig.

„Noch verrückter als verrückt.“ Ione lächelte ebenfalls. Alexios glühender Blick schenkte ihr neue, Leben spendende Gewissheit.

„Es wird nie eine andere Frau für mich geben, agápi mou“, versprach Alexio. „Dazu liebe ich dich zu sehr.“

Er küsste Ione, und sie überließ sich willig seiner Führung. Es war Seligkeit, sich geliebt zu wissen und in Alexios Augen zu lesen, wie wichtig sie ihm war. Die Hast, mit der sie sich auszogen, und die Leidenschaft, mit der sie sich einander hingaben, besiegelte ihre Versöhnung und erneuerte das Versprechen, für immer zusammenzubleiben.

Als sie glücklich und erschöpft nebeneinander lagen, fragte Ione versonnen: „Wie steht es nun mit dem Satz: ‚Was mein ist, ist auch dein‘?“

Die Frage gefiel Alexio nicht. „Ich könnte mich nie überwinden, aus deinem Vermögen persönlichen Vorteil zu ziehen“, antwortete er ernst. „Ich bin kein Glücksritter …“

Ione verstand ihn, weniger mit dem Kopf als mit dem Herzen. „Ich habe mein Glück in dir gefunden“, beteuerte sie. „Ich brauche dich wie die Luft zum Atmen.“

„Und ich verehre dich … ich bete dich an. Gib mir fünf bis zehn Jahre, dann werden wir nur noch von unserem Vermögen sprechen.“

„Soll ich zulassen, dass du jahrelang die Nächte durcharbeitest und für mich keine Zeit hast?“, empörte sich Ione scherzhaft.

Alexio zog sie lachend in die Arme. „Glaub mir, agápi mou. Ich werde dich immer schon nach einer Stunde vermissen.“

EPILOG

Anderthalb Jahre später stand Ione im Kinderzimmer der Londoner Villa und ließ ihren Blick liebevoll auf den beiden, mit einem Baldachin versehenen Kinderbetten ruhen.

Der Anblick der Zwillingsgeschwister erfüllte sie auch drei Monate nach der Geburt immer noch mit Hochgefühl. Apollo hatte große braune Augen und dunkle Locken und schlief ständig, wenn er nicht gefüttert wurde. Alexio hatte einmal scherzhaft behauptet, ihr Sohn sei nur auf die Welt gekommen, um zu essen und zu trinken.

Diantha war kleiner, schlief weniger und verlangte mehr Aufmerksamkeit, aber die stolzen Eltern vergötterten beide Kinder gleich stark und freuten sich an den unterschiedlichen Persönlichkeiten, die bereits zu erkennen waren.

Ein schalkhaftes Lächeln huschte über Iones Gesicht. Die drei Schwestern hatten beschlossen, ihre Kinder möglichst gleichzeitig zur Welt zu bringen, damit sie später etwa im selben Alter sein würden. Den drei Ehemännern war das nur recht gewesen.

Freddy hatte mit Benedict und Karim den Anfang gemacht und gerade ihre erste Tochter Azima bekommen. Misty erwartete ihren zweiten Sohn, der ein idealer Spielgefährte für Connor sein würde, und Ione war überglücklich, bereits einen Sohn und eine Tochter zu haben.

Die enge Beziehung zu ihren beiden Schwestern bedeutete Ione nach den einsamen Jahren auf Lexos mehr, als sie sagen konnte. Sie hatte inzwischen auch Oliver Sargent kennengelernt, aber trotz seines beachtlichen Charmes keine tieferen Gefühle für ihn entwickeln können. Mit seiner Frau Jenny kam sie dafür umso besser aus.

Vor einem halben Jahr hatte Alexio zu Iones und Mistys fünfundzwanzigstem Geburtstag eine glänzende Party gegeben, bei der es zu einer kleinen Sensation gekommen war.

„Ich muss euch ein Geständnis machen“, hatte Misty etwas verlegen zu Ione und Freddy gesagt und dabei einen alten Schuhkarton auf den Tisch gestellt. „Es gibt einen Punkt in unserer Vergangenheit, den ich bisher verschwiegen habe, nämlich die zweite Ehe unserer Mutter. Ich konnte nicht darüber sprechen, weil für mich besonders schmerzliche Erinnerungen damit verbunden sind. Mum besuchte mich damals noch im Pflegeheim und versprach immer wieder, mich bald zu sich zu nehmen. Dabei ahnte ihr zweiter Mann nicht einmal, dass ich existierte.

Auch diese Ehe hat nicht gehalten, aber es ist mir gelungen herauszufinden, wann und wo Mum gestorben ist. Sie hat zum Schluss in einer einfachen Londoner Pension gewohnt, deren Besitzerin ich besucht habe. Sie konnte sich noch an Caroline erinnern, bat mich zu warten, und kam mit diesem Karton zurück. Sie habe ihn aufbewahrt, erzählte sie, weil niemand danach gefragt habe, und es sei ihr unrecht erschienen, ihn einfach wegzuwerfen.“

Der Karton hatte Erinnerungsstücke enthalten, die Freddy, Misty und Ione in eine sanftere, versöhnliche Stimmung gegenüber ihrer Mutter versetzten. In abgegriffenen Umschlägen entdeckten sie Kinderfotos und Haarlocken, aber nicht von drei, sondern von vier Töchtern. Der vierte Umschlag enthielt eine kastanienbraune Haarlocke und eine farbige Aufnahme von einem kleinen Mädchen, das scheu lächelte und auf Anhieb die Herzen seiner drei Schwestern gewann.

„Ich bin ziemlich sicher, dass es noch eine vierte Tochter gibt“, hatte Misty erklärt. „Sie muss aus Carolines zweiter Ehe stammen, aber wir haben keinerlei Hinweis auf ihren Vater, und es ist mehr als unwahrscheinlich, dass sie etwas von uns weiß. Sie muss einige Jahre jünger sein, lebt vielleicht bei Pflegeeltern oder ist adoptiert worden. Kurz gesagt … sie erleidet unser aller Schicksal.“

Die Geburtstagsparty war nach dieser Entdeckung weniger heiter als geplant verlaufen, und Alexio, Leone und Jaspar hatten versprochen, alles Menschenmögliche zu tun, um die vierte Carlton-Tochter zu finden. Leider hatte sich bisher noch keine Spur gefunden, da mehrere Jahre aus Carolines Leben weiterhin im Dunkel lagen.

Ione fühlte einen starken Arm um ihre Schultern und schrak aus ihren Erinnerungen auf.

„Bewunderst du wieder die Zwillinge?“, fragte Alexio belustigt.

„Warum nicht? Ich bin noch nicht lange Mutter.“

„Du bist die beste Mutter der Welt“, versicherte er.

Weil ich den besten Mann habe, dachte Ione dankbar, denn sie wusste, was sie an Alexio hatte. Jeder Blick von ihm bewies ihr aufs Neue, mit welcher innigen Liebe er ihr verbunden war.

Sie verbrachten jetzt viel Zeit in der Londoner Villa, die einst Cosmas gehört hatte. Bis auf den Swimmingpool im Untergeschoss, der mit seiner raffinierten Beleuchtung, dem künstlichen Wasserfall und der kleinen Insel jeden Hollywood-Regisseur begeistert hätte, war alles neu dekoriert und Alexios konservativerem Geschmack angepasst worden. Da sie im Sommer und an Wochenenden beliebig nach „Caradore Park“ ausweichen konnten, war London ihr Hauptwohnsitz geworden.

Die Villa auf Lexos wurde für Ferien und Konferenzen genutzt und war ein idealer Schlupfwinkel, wenn eine der Schwestern einmal ungestört ausruhen wollte, Ione fühlte sich der Insel weiterhin verbunden, aber seit sie in London wohnte, litt sie dort schnell unter Einsamkeit. Dann rief sie Freddy oder Misty an und bat um ihren Besuch. Oder sie lud Alexios Familie ein, denn sie vertrug sich gut mit ihren Schwägerinnen und vor allem mit Louisa, ihrer Schwiegermutter.

Alexio zog Ione aus dem Kinderzimmer und schloss hinter ihr die Tür. „Ich habe dich vermisst“, gestand er und küsste sie zärtlich.

„Nur mich?“, fragte Ione scherzhaft.

„Apollo und Diantha natürlich auch“, versicherte er und bewies es mit zwei weiteren Küssen.

Alexio hatte an einer späten Besprechung teilgenommen, und es schmeichelte Ione, wenn er dann so ungeduldig nach Hause kam. Doch heute lag noch etwas anderes als Verlangen in seinem Blick.

„Verschweigst du mir etwas?“, fragte sie.

„Später, agápi mou … später.“

Ione wurde ins Schlafzimmer getragen und überließ sich Alexios Liebkosungen. Erst als sie ihr Verlangen gestillt hatten und friedlich nebeneinander lagen, meinte er: „Ich bin Ihnen verfallen, Mrs. Christoulakis, aber manchmal kann ich auch egoistisch sein. Ich habe Neuigkeiten mitgebracht, die ich bis jetzt verschwiegen habe, weil ich wusste, dass du dann die ganze Nacht mit Misty und Freddy telefonieren würdest.“

„Was sagst du?“ Ione musste sich zwingen, ihm zuzuhören, denn sie befand sich noch in einer anderen Welt.

„Ich habe eine Spur gefunden, die vielleicht zu der vierten Carlton-Tochter führt.“

„Du lieber Himmel!“ Ione setzte sich unvermittelt auf. „Was für eine Spur?“

Als sie begriffen hatte, dass Alexio den Nachnamen kannte, den Caroline während ihrer zweiten Ehe getragen hatte, leuchteten ihre grünen Augen auf.

„Du bist Leone und Jaspar zuvorgekommen!“, rief sie. „Wie werden sie sich ärgern.“

„Keine Sorge, agápi mou“, entgegnete Alexio. „In diesem Punkt haben wir den Wettbewerb zwischen uns eingestellt.“

Ione griff zum Telefon und wählte aufgeregt Mistys Nummer. „Ich liebe dich“, flüsterte Alexio, während sie auf den Anschluss wartete. Seine Stimme klang so zärtlich und verheißungsvoll, dass Ione beschloss, nur die halbe Nacht zu telefonieren.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Märchen aus 1001 Nacht

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG

- Ein Kuss sagt mehr als 1000 Worte

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG

- Flucht in der Hochzeitsnacht

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG