Julia Festival Band 0103: Jetzt wird geheiratet! / Ein Traum in Weiss / Das Brautkleid /
Author: Sharon Kendrick
Date: 2011-01-19T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung JETZT WIRD GEHEIRATET! von KENDRICK, SHARON Jetzt reicht's! Als Amber ihren geliebten Finn in einer heißen Umarmung mit einer anderen überrascht, wirft sie ihm voller Wut den Verlobungsring vor die Füße. Dabei sehnt sie sich immer noch danach, an Finns Seite vor den Altar zu treten … EIN TRAUM IN WEISS von KENDRICK, SHARON Ihr eigenes Geschäft für Brautkleider, die sie selbst entworfen hat - für die hübsche Holly erfüllt sich ein Traum! Erst recht, als sie ihren Vermieter kennenlernt, den atemberaubenden Luke Goodwin. Einen Mann zum Verlieben! Sie ahnt nicht, dass er bereits v
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA FESTIVAL erscheint monatlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 1998 by Sharon Kendrick

Originaltitel: „One Bridegroom Required!“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA, Band 1453

© 1999 by Sharon Kendrick

Originaltitel: „One Wedding Required!“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA, Band 1480

© 1999 by Sharon Kendrick

Originaltitel: „One Husband Required!“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2002 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA, Band 1488

Fotos: mauritius images_Corbis

Autorenfotos: Harlequin Books S.A.

Erste Neuauflage by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA FESTIVAL, Band 103 (7) 2010

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-942031-59-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA FESTIVAL-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Sharon Kendrick

Ein Traum in Weiß

PROLOG

Der kostbare Stoff des Brautkleides schimmerte selbst durch die schützende Plastikhülle matt und geheimnisvoll.

Der bestechend einfache Schnitt, die meisterliche Verarbeitung und der schwere elfenbeinfarbene Seidensatin machten das Kleid zeitlos und elegant. Der Unterrock war aus Organza gefertigt, der bei der kleinsten Bewegung raschelte, und der Schleier bestand aus hauchzartem Tüll.

Das Brautkleid war schon über zwanzig Jahre alt, aber da es über kurzlebige Modeerscheinungen erhaben war, würde es auch in Zukunft noch von vielen Frauen getragen werden können. Jede Braut würde das Kleid durch ihre Persönlichkeit und ihren Stil so einzigartig wirken lassen, als wäre es allein für sie angefertigt und entworfen worden.

Im Moment jedoch hing das Kleid noch im Schrank, gut versteckt und ungetragen. Und es wartete …

1. KAPITEL

Luke Goodwin stand an dem großen Sprossenfenster und war mit sich und der Welt zufrieden, obwohl es ein grauer und nasskalter Tag war. Luke betrachtete eingehend die für ihn so ungewohnte Landschaft. Er hatte ganz vergessen gehabt, dass ein Frühlingstag in England so trostlos sein konnte.

Der Himmel war dunkel und verhangen, und die dicken Wolken kündigten ausgiebigen Regen an. Luke war gerade aus Afrika gekommen, und einen stärkeren Gegensatz zu dem hohen, hellen Himmel und dem weiten Horizont Kenias hätte man sich nicht denken können.

Doch die Felder und Weiden, auf die er blickte, gehörten von nun an ihm, ebenso wie das alte Herrenhaus mit seinem guten Dutzend Gästezimmer. Luke lächelte. Er konnte immer noch nicht fassen, dass dieser herrliche Besitz jetzt sein Eigentum sein sollte.

Der Reiz Kenias war ein ganz anderer gewesen. Luke musste an die sengende Hitze denken, den strahlend blauen Himmel, den Duft nach Zitronen und die Rauchwölkchen, die abends über dem Grillfeuer sich kräuselten. Er sah im Geiste die Häuser vor sich, die weiß gekalkten Räume, karg möbliert und beherrscht von riesigen Deckenventilatoren, Räume, die so völlig verschieden waren von dem eleganten Wohnzimmer mit den antiken Möbeln, in dem er gerade stand.

Er war noch keine acht Stunden hier, und doch war ihm das Haus vertraut, als würde er es schon ewig kennen. Mitten in der Nacht war er angekommen, trotzdem hatte er es sich sofort angesehen, war durch die Flure und Treppenhäuser gegangen, hatte jede Tür geöffnet, die Räume in Ruhe auf sich wirken lassen und sacht über die kostbare Holztäfelung gestrichen.

Sein Herz klopfte wie wild vor Freude und Besitzerstolz, nicht weil Apson House und alles, was dazugehörte, ihn zu einem reichen Mann gemacht hatte, sondern weil das Haus für ihn das Bindeglied zwischen Vergangenheit und Zukunft war. Luke hatte das Gefühl, nach langer Irrfahrt endlich das Ziel seiner Bestimmung erreicht zu haben.

Er ließ den Blick über den Garten schweifen. Hinter der gestutzten Eibenhecke waren die strohgedeckten Dächer der Häuser zu sehen, die sich um einen kleinen Park mit Ententeich gruppierten. Woodhampton war eine englische Kleinstadt wie aus dem Bilderbuch, mit Kirche, Pub und ausgesuchten Fachgeschäften. Vielleicht lag es nur daran, dass er so übermüdet war, aber Luke fand diese Stätte seiner Kindheit schöner als alles, was er bisher von der Welt gesehen hatte.

Nächsten Monat würde ihm Caroline folgen. Sie, die in Afrika geboren und aufgewachsen war, würde in dieses Haus passen, als hätte sie nie woanders gelebt. Caroline, deren Improvisationstalent und ausgeglichenes Wesen, deren unaufdringliche Schönheit und zurückhaltende Kleidung so ganz dem Idealbild einer englischen Lady entsprachen. Caroline, die so ganz anders war als die Frauen, die ihn früher fasziniert hatten …

Irgendwie war es ihr gelungen, es von Kenia aus zu regeln, dass Apson House so aufgeräumt und gemütlich wirkte, als hätte sich eine liebevolle Hausfrau persönlich darum gekümmert. Was Caroline organisierte, das klappte wie am Schnürchen, selbst wenn es über Tausende von Meilen geschah.

Luke war überzeugt, dass es ein Zeichen von Reife war, sich für eine Frau wie Caroline zu entscheiden. Seine wilden Jahre waren vorbei, und nun musste er die Verantwortung übernehmen, die sein Erbe mit sich brachte. Luke akzeptierte, dass von nun an sein Leben grundlegend anders verlaufen würde.

Er lächelte zufrieden, denn das Schicksal hatte ihm geschenkt, wonach er gesucht hatte. Für Luke war das Leben ein großes Puzzle, und er hatte gerade das Teilchen gefunden, das genau in die Lücke passte.

Holly konnte gerade noch rechtzeitig die Kupplung treten und die Zündung ausschalten, bevor der Motor von allein ausgegangen und ihr altes Auto mitten auf der engen Straße stehen geblieben wäre. Eins der unzähligen Dinge, die ich noch erledigen muss, dachte sie humorvoll: mich um einen neuen Wagen kümmern.

Wenn sie nur nicht so an ihrem alten Käfer hängen würde! Sie hatte ihn eigenhändig auffällig und knallbunt angepinselt, so, wie es Studenten eben machten. Aber mittlerweile war sie schon längst keine Studentin mehr …

Langsam stieg Holly aus und blieb auf dem Bürgersteig stehen, um das leer stehende Fachwerkhaus zu betrachten. Sie konnte es selbst kaum glauben, aber sie hatte es gemietet, um darin ihren eigenen Laden zu eröffnen.

„Hollys Brautatelier“ – das Geschäft, in dem jede Frau das für sie ideale Kleid fand und in dem Holly dafür sorgte, dass jede ihrer Kundinnen an ihrem schönsten Tag aussah wie eine Märchenprinzessin.

Holly fröstelte. Sie hatte ihre Thermounterwäsche wohl zu früh weggepackt, denn dieser Apriltag war so nasskalt und ungemütlich, dass man eher an den November als an den bevorstehenden Mai denken musste. Auf alle Fälle war sie mit ihrem T-Shirt viel zu dünn angezogen.

Aber es half nichts, sie wollte ihren Laden noch in diesem Monat eröffnen und durfte sich durch das Wetter nicht abschrecken lassen. Sie musste sofort ihre Sachen ausladen, damit sie sich erst einmal einen Tee machen und einen warmen Pullover anziehen konnte. Das Auto würde sie einfach so lange auf der Straße stehen lassen.

Verzweifelt durchwühlte Holly ihre Umhängetasche nach dem Schlüsselbund. Das war eben der Nachteil von geräumigen Taschen: Man fand nie das, was man gerade suchte. Irritiert blickte sie auf, als sie spürte, dass jemand vor ihr stehen geblieben war.

Sie neigte den Kopf zur Seite, sodass ihr die kupferroten Locken über die Schulter fielen, und hielt mitten in der Bewegung inne. Sie kniff die Augen zusammen, um ganz sicherzugehen, dass sie nicht träumte. Aber der Mann war wirklich keine Fata Morgana, sondern aus Fleisch und Blut. Holly schluckte.

Er war der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte, und wirkte in dieser verschlafenen Kleinstadt völlig deplatziert. Woran mochte das liegen? Er war groß, schlank, und Aussehen und Haltung verrieten, dass er seine Zeit bestimmt nicht am Schreibtisch verbrachte. Er hatte eine athletische Figur, sein Gesicht war tief gebräunt, und die Spitzen seines dunkelbraunen Haars waren von der Sonne golden gebleicht.

Er trug Jeans, denen man ansah, dass sie von der Arbeit abgewetzt waren. Sie saßen auch nicht hauteng, sondern locker und bequem, ließen seine muskulösen Beine aber dennoch deutlich erkennen. Mit dem grob gestrickten weißen Wollpullover und der abgetragenen Lederjacke erinnerte er Holly an den Helden eines Actionfilms. Er ließ sie den grauen Tag vergessen, und wie gebannt sah sie ihn an.

Die Beine leicht gespreizt, stand er vor ihr. Er wich ihrem Blick nicht aus, sondern erwiderte ihn spöttisch. Seine Augen waren blau – blauer als das Meer, blauer als der Sommerhimmel. Dieser Mann hatte die Augen eines Idealisten und Abenteurers.

Holly suchte verzweifelt nach den passenden Worten, um den Zauber, den er auf sie ausübte, zu brechen. Sie musste den Bann möglichst schnell brechen, sonst würde sie noch die Hand heben und ihm zärtlich die Wange streicheln.

„Hallo“, begrüßte sie ihn und lächelte. Wenn alle Männer in Woodhampton so aussehen wie er, dachte sie, habe ich mir ja den richtigen Standort für meinen Brautsalon ausgewählt.

Luke sah sie sprachlos an, bewunderte ihr kupferrotes Haar, den hellen Teint und die tiefgrünen Augen. Luke war wie betäubt und hatte das Gefühl, einen Schlag in den Magen erhalten zu haben. Sein Puls hämmerte, das Blut schoss ihm in die Wangen, und sein Mund war mit einem Mal wie ausgetrocknet. Luke verachtete sich dafür, dass er unwillkürlich ein schmerzhaftes Ziehen verspürte.

Diese Frau war eine Fremde – weshalb ergriff ihn also dieses plötzliche und heftige Verlangen, gegen das sein Wille machtlos war?

Hollys Knie drohten nachzugeben, und sie musste sich mit aller Macht darauf konzentrieren, normal und unbeeindruckt zu erscheinen. Warum, in aller Welt, starrte dieser Mann sie nur so an?

„Hallo“, wiederholte sie, diesmal bedeutend kühler, denn sie war pikiert, dass er ihren Gruß nicht erwiderte. „Kennen wir uns?“

Er verzog keine Miene. „Natürlich nicht. Das wissen Sie ganz genau.“ Dann rang er sich doch zu einem Lächeln durch. „Wir hätten einander wohl kaum vergessen können, oder?“

Er hatte eine tiefe, melodische Stimme, und sein Englisch war ohne den geringsten Akzent. Trotz seines scherzhaften Tons hatte er die Wahrheit gesprochen: Einen Mann wie ihn konnte man einfach nicht vergessen, dazu war seine Ausstrahlung viel zu beunruhigend.

„Da mögen Sie recht haben“, antwortete sie und zuckte gespielt gleichgültig die Schultern. „So unfreundlich wird man nicht alle Tage begrüßt.“

„Sie bestimmt nicht, darauf möchte ich wetten.“ Obwohl er die Stimme nicht hob, gelang es ihm, diese Antwort wie eine Beleidigung klingen zu lassen.

Plötzlich wünschte Holly, statt ihrer alten Jeans und des noch älteren T-Shirts ein schickes Kostüm und elegante, hochhackige Pumps zu tragen. Vielleicht würde dieser Mann sie dann höflich und respektvoll behandeln, statt sie mit den Blicken förmlich zu verschlingen und anzügliche Bemerkungen zu machen. Die Frage, warum ihr an der Meinung dieses unverschämten Fremden überhaupt etwas lag, stellte sie sich lieber erst gar nicht.

Nein, es war ihr egal, was er von ihr dachte. „Was wollen Sie eigentlich von mir?“, fragte sie ihn deshalb mit provozierender Direktheit. „Denn sie müssen etwas von mir wollen, sonst würden Sie mich nicht so anstarren. Oder habe ich vielleicht einen Schmutzfleck auf der Nase?“

Er betrachtete ihr ungeschminktes Gesicht mit den sinnlichen Lippen, und seine Fantasie drohte mit ihm durchzugehen. „Nein, das haben Sie nicht“, antwortete er rau. „Und ob ich etwas von Ihnen will, das wird sich noch herausstellen.“

„So? Und wovon hängt das ab?“

Er verkniff sich die freimütige Antwort, die ihm auf der Zunge lag, und wurde beleidigend, um sein sexuelles Verlangen zu überspielen. „Es hängt davon ab“, antwortete er, wobei er jedes Wort einzeln betonte, „ob dieses Wrack von einem Auto Ihnen gehört.“

„Und wenn?“ Sie kniff die Augen zusammen und legte den Kopf zurück, wobei ihr die kupferroten Locken wie eine Mähne über den Rücken fielen.

„Wenn ja, dann muss ich Ihnen sagen, dass Sie völlig idiotisch geparkt haben.“

Holly blickte in seine unwahrscheinlich blauen Augen, sah, wie sie zornig blitzten, und fragte sich, weshalb dieser Mann wohl so überzogen reagierte. Hielt er etwa nichts vom weiblichen Geschlecht?

„Oje! Sie haben doch wohl keine Vorurteile gegen Frauen am Steuer?“, fragte sie und lächelte übertrieben freundlich.

„Nein, aber ich habe etwas gegen schlechte Fahrer.“ Er presste die Lippen zusammen. „Und die meisten Frauen brauchen zum Parken ein halbes Fußballfeld.“

Holly wollte schon lachen, merkte aber dann, dass es ihm durchaus ernst war. Fassungslos schüttelte sie den Kopf. „Unglaublich, dass ein moderner Mann es noch wagt, solch überholte und frauenfeindliche Verallgemeinerungen zu äußern!“

Luke war fasziniert von ihren Augen, von deren geheimnisvollem Grün. Zum ersten Mal in seinem Leben verstand er, warum man von Augen sprach, in denen man ertrinken konnte. Die Kehle war ihm wie zugeschnürt. „So? Warum sollte ich mich davor scheuen, die Tatsachen beim Namen zu nennen? Verallgemeinerungen entstehen schließlich aus einer Summe von Einzelbeobachtungen.“

Um Hollys Mundwinkel zuckte es. Er bildete sich wohl ein, äußerst clever zu sein. Aber damit würde er bei ihr nicht durchkommen. „Ich verstehe. Sie haben also das Parkverhalten von Männern und Frauen einer detaillierten wissenschaftlichen Analyse unterzogen!“

„Das ist überflüssig, Sweetheart. Meine Erfahrungen reichen mir.“

„Und die sind bestimmt äußerst weitreichend?“

„Ziemlich.“ Er musterte sie. „Sie haben mir aber immer noch nicht verraten, ob das Auto Ihnen gehört.“

Das wusste er doch ganz genau! Gespielt dramatisch hob Holly die Hände. „Schon gut, Officer, ich geb’s zu. Der Wagen gehört mir.“ Sie griff in die Hosentasche, zog den Autoschlüssel hervor und ließ ihn vor seiner Nase in der Luft kreisen. „Jetzt zufrieden?“, fragte sie amüsiert.

Luke konnte sich nicht daran erinnern, wann sich eine Frau das letzte Mal derart ungeniert über ihn lustig gemacht hatte. „Dann stellen Sie die Karre bitte woanders hin.“

Das klang so unfreundlich, dass Holly unwillig die Stirn runzelte. „Und warum, bitte sehr?“

„Weil Ihr Auto eine Beleidigung für die Augen und obendrein ein Verkehrshindernis ist.“

Warum lasse ich mir diesen Ton eigentlich bieten?, dachte Holly flüchtig. Jeden anderen Mann hätte sie unmissverständlich aufgefordert, sich ihr gegenüber gebührend höflich zu benehmen, ihm jedoch ließ sie sein Verhalten durchgehen. Warum? Weil er aussah wie der Märchenprinz, von dem jede Frau träumte?

Eine innere Stimme warnte sie, dass sie mit dem Feuer spielte, Holly jedoch schlug sie in den Wind. Jedes Mal, wenn sie später an diese Szene dachte, schämte sie sich für das, was sie jetzt sagte – und vor allem, wie sie es sagte.

„Ich fahre den Wagen weg. Aber nur, wenn Sie mich ganz nett darum bitten“, antwortete sie mit rauchiger Stimmer und einem koketten Augenaufschlag.

Luke hielt den Atem an. Diese Frau irritierte ihn maßlos, und er war wütend auf sich selbst, weil er sein Verlangen kaum kontrollieren konnte. Ihr Duft machte ihn benommen, und der Anblick ihrer Brüste und ihres Halses, dessen zarte, helle Haut in aufregendem Kontrast zu ihren roten Locken stand, weckte in ihm die wildesten Wünsche.

In den abgetragenen Jeans sieht sie aus wie eine Studentin, fuhr es ihm durch den Kopf. Durch das dünne T-Shirt zeichneten sich die Knospen ihrer Brüste deutlich ab. Luke musste sich zwingen, den Blick abzuwenden. Er hatte etliche Frauen wie sie gekannt, rothaarig und leicht zu haben. Viel zu leicht. Frauen wie sie hielten nichts von Treue, sie waren die ewigen Verführerinnen.

Einer wie ihr würde er nie wieder in die Falle gehen.

Er dachte ganz fest an Caroline, um mit Schuldgefühlen und sexueller Erregung fertigzuwerden. „Fahren Sie das Auto weg, aber bitte sofort“, herrschte er sie an, drehte sich um und ließ sie einfach stehen.

Holly hätte ihm die Augen auskratzen können, so wütend war sie. Andererseits fühlte sie sich ihm hilflos ausgeliefert, weil sie nicht wusste, wie sie reagieren sollte. Sie konnte sich nicht erinnern, dass ein Mann es je gewagt hätte, in solch einem Ton zu ihr zu sprechen. Ihre Kommilitonen waren ganz anders gewesen und hatten sie stets als gleichberechtigt respektiert. Dieser Mann hatte alle Regeln der Höflichkeit verletzt und war äußerst rüde mit ihr umgesprungen – und trotzdem hatte er sie erregt und fasziniert wie noch nie einer zuvor.

Holly blickte ihm hinterher und fragte sich, warum sie sich so aufreizend benommen und derart schamlos mit ihm geflirtet hatte. Sie musste jedoch selbstkritisch zugeben, dass sie bestimmten Menschen gegenüber ihr Temperament nicht zügeln konnte – dieser Mann zählte ganz offensichtlich dazu.

Männer waren eben schwer zu verstehen, besonders solche, die so schnell in Wut gerieten. Aber sie würde sich bemühen müssen, in Zukunft nicht mehr so schnell aus dem Gleichgewicht zu geraten. Sie war jetzt eine Geschäftsfrau, die souverän genug sein musste, sich nicht durch Menschen irritieren zu lassen, die mit dem falschen Fuß aufgestanden waren. Holly sah dem Fremden hinterher, als er im Kaufhaus am Ende der Straße verschwand, und redete sich ein, sie sei froh, ihm nie wieder begegnen zu müssen.

Sie schloss die Ladentür auf und schob einen riesigen Stapel Post und Werbeprospekte beiseite. Anscheinend hatte sich hier seit dem Tag, an dem sie den Laden gemietet hatte, nichts mehr getan, und das war Monate her. Es war so dunkel, dass sie kaum etwas sehen konnte. Sie knipste das Licht an und kniff die Augen zusammen, um sich an das grelle Licht der nackten Glühbirnen zu gewöhnen. Ihre Enttäuschung war groß, als sich ihre Ahnung bestätigte, dass sich in der Zwischenzeit niemand um die Räume gekümmert hatte.

Die Luft war voller Staub, Spinngewebe hingen von der Decke, und das Szenario hätte jedem Horrorfilm zur Ehre gereicht. Hätte nicht ihre Existenz auf dem Spiel gestanden, wäre es zum Lachen gewesen, dass ausgerechnet hier ein Brautsalon eröffnet werden sollte.

Holly musste husten. Staub schadete jedem Stoff, aber die kostbaren Materialien, mit denen sie arbeitete, hier zu lagern war völlig undenkbar. Was also sollte sie als Erstes tun? Das Auto ausladen? Sich einen Tee machen? Zu Besen und Putzzeug greifen?

Erschöpft schloss sie die Augen und versuchte, Kraft zu schöpfen, indem sie sich den fertigen Laden vorstellte, mit großen Spiegeln, Wände und Boden in kräftigen Farben, damit die weißen Kleider noch strahlender wirkten. Doch Hollys Fantasie versagte, und sie konnte das Bild nicht heraufbeschwören.

Sie hörte ein Geräusch und drehte sich um. Der Mann mit den faszinierend blauen Augen kam mit einer Selbstverständlichkeit in den Laden, als wäre er hier zu Hause.

Der Raum schien Holly plötzlich unerträglich eng und die Luft noch stickiger. Sie konnte den Blick nicht von den breiten Schultern, den schmalen Hüften und den langen Beinen des Fremden wenden. Dabei verspürte sie ein seltsames Ziehen in ihrem Inneren. Unsinnigerweise registrierte sie genau, dass er Milch und eine Dose Kekse in den Händen trug und eine Zeitung unter den Arm geklemmt hatte.

„Kennen wir uns nicht?“ Sie versuchte, spöttisch zu lächeln.

„Was, in aller Welt, machen Sie denn hier?“

„Das müssen Sie noch fragen? Ich bewundere den Staub und die Spinnweben. Ist es nicht ein atemberaubender Anblick?“

„Sie wissen ganz genau, was ich meine! Wie sind Sie hereingekommen?“

Holly sah ihn fassungslos an. „Wie denn wohl? Meinen Sie etwa, ich wäre eingebrochen?“

Sein Blick verriet ihr, dass er ihr das ohne Weiteres zutraute. „Ich warte immer noch auf eine Antwort.“

„Selbst auf die Gefahr hin, Sie zu langweilen, aber ich habe ganz einfach meinen Schlüssel ins Schloss gesteckt und ihn umgedreht.“

„Ihren Schlüssel?“

„Ja.“ Ob dieser Mensch immer so grimmig und verbissen aussah? „Meinen Schlüssel. Hier ist er.“ Sie hielt ihn hoch.

„Und woher haben Sie den?“

„Aus meiner Hosentasche. Eine Handtasche habe ich ja, wie Sie sehen, nicht dabei.“

„Werden Sie nicht frech!“

„Mir reicht es langsam! Wenn hier jemand frech ist, dann sind Sie es! Wie soll ich hier wohl reingekommen sein? Es ist mein Laden. Ich habe ihn gemietet.“

„Gemietet?“

„Ja, gemietet.“ Holly war mit ihrer Geduld am Ende. „Sie haben wirklich eine sehr störende Art, alles, was ich sage, in einem Ton zu wiederholen, als würde es sich um eine unverschämte Lüge handeln.“

„Sie haben den Laden gemietet?“, überging er ihren Einwand. „Diesen Laden?“

„So ist es.“

„Und warum?“

Holly konnte nur den Kopf schütteln. „Was bilden Sie sich eigentlich ein? Sie platzen hier unangemeldet herein, als würde Ihnen das Haus gehören, und nehmen mich wie einen Einbrecher ins Kreuzverhör! Wenn Sie es aber unbedingt wissen müssen, bitte sehr: Ich habe den Laden aus dem einfachen Grund gemietet, weil ich etwas zu verkaufen habe, nämlich die Kleider, die ich entwerfe und nähe.“

„Ja, natürlich.“ Er nickte und verzog angewidert den Mund. „Natürlich, eine Designerin! Darauf hätte ich eigentlich schon längst kommen sollen!“

Hätte sie eine Begleitagentur eröffnen wollen, er hätte sie nicht verächtlicher betrachten können. „Soll das ein Kompliment sein?“, fragte sie hitzig.

„Nein.“

„Das dachte ich mir schon. Ich bestätige all ihre Vorurteile, nicht wahr?“

Er zuckte die Schultern. „Allerdings.“ Langsam ließ er den Blick über ihr T-Shirt gleiten, das nicht verbergen konnte, dass Holly fror. „Sie verletzen mit ihrer Garderobe die herrschenden Konventionen, Sie fahren ein klappriges und noch dazu selbst bemaltes Auto – meinen Sie, da könnte man Sie für eine Bankangestellte halten?“

„Auch gegen Bankangestellte sind Sie also voreingenommen?“

„Ich habe keine Vorurteile! Ich möchte lediglich wissen, warum Sie diesen Laden gemietet haben!“

„Um meine Modellkleider zu verkaufen, das habe ich Ihnen bereits gesagt.“

Er runzelte die Stirn und versuchte, sich jene extravaganten Roben auszumalen, in denen magersüchtige Models über den Laufsteg schritten. Er gab sich alle Mühe, in seiner Fantasie ein Bild von Caroline in einem solchen Outfit heraufzubeschwören. Es wollte ihm nicht gelingen. Nur eine Frau konnte er sich in einer aufregenden und gewagten Kreation vorstellen: die langbeinige rothaarige Schönheit, die vor ihm stand.

„In Woodhampton? Halten Sie diese konservative Kleinstadt wirklich für den geeigneten Standort?“

Holly ignorierte seinen Sarkasmus. „Natürlich. Brautkleider lassen sich überall verkaufen …“

Ungläubig zog er die Brauen hoch. „Brautkleider?“

Holly seufzte resigniert. „Das letzte Wort zu wiederholen ist anscheinend wirklich ein Tick von Ihnen! Ja, Brautkleider, diese Kreationen aus Samt, Seide und Spitzen, die Frauen an dem Tag tragen, welcher der schönste ihres Lebens sein soll.“ Sie wartete darauf, dass er etwas von seiner Hochzeit erzählte, denn das taten ihrer Erfahrung nach bei diesem Thema fast alle Menschen.

Doch er reagierte nicht, und Holly verstand nicht, wieso sie darüber so glücklich war. Er ist nicht verheiratet!, dachte sie. Das Gefühl der Erleichterung war so groß, dass sie nur hoffen konnte, ihr Mienenspiel würde sie nicht verraten.

„Sie entwerfen wirklich Brautkleider?“

„Kommt Ihnen das so unwahrscheinlich vor?“

„Ehrlich gesagt, ja. Sie entsprechen wirklich nicht dem Bild einer Modeschöpferin.“

„Und warum nicht? Bin ich zu jung?“

„Einmal das, und zum anderen denkt man bei Brautkleidern spontan an geheiligte Traditionen.“ Er blinzelte. „Sie dagegen machen einen sehr unkonventionellen Eindruck.“

„Lassen Sie sich durch mein Äußeres nicht täuschen. Es verrät nichts über meine Einstellung.“

Das ist ja interessant, dachte Luke. „Und wo werden Sie wohnen?“, fragte er.

„Natürlich in der Wohnung über dem Geschäft.“ Sie wunderte sich zwar, warum er sie daraufhin so ungläubig ansah, ging aber nicht darauf ein, sondern wischte sich schnell die Hand an den Jeans ab und hielt sie ihm hin. „Ich glaube, ich sollte mich endlich vorstellen. Ich bin Holly Lovelace, die Inhaberin von ‚Hollys Brautatelier‘.“

Er nahm ihre zierliche Hand, die in seiner fast verschwand, und drückte sie vorsichtig. „Und ich bin Luke Goodwin“, sagte er bedeutungsvoll und wartete.

„Freut mich, Mr. Goodwin“, erwiderte Holly unbeeindruckt.

Luke genoss die Situation, denn er war derjenige, der auf der ganzen Linie im Vorteil war. „Sie haben also noch nicht von mir gehört?“, erkundigte er sich.

„Nein. Woher auch?“

„Darf ich mich vorstellen? Ich bin Ihr Vermieter.“

Holly brauchte eine Weile, bis sie sich der Bedeutung seiner Worte bewusst wurde, denn sie war sehr unkonzentriert. Aus der Nähe betrachtet sah dieser Mann nämlich noch besser aus, und sein Mund musste einfach jede Frau schwach werden lassen. Sie stellte sich gerade vor, wie es wohl wäre, von ihm geküsst zu werden, als ihr die Wahrheit endlich dämmerte.

„Aber das kann doch gar nicht sein!“ Vermieter waren seriöse ältere Herren in dunklen Anzügen mit Hemd und Krawatte, nicht wettergestählte Abenteurer in Jeans und Lederjacke!

Er kniff seine unbeschreiblich blauen Augen zusammen. „Und wieso nicht?“

„Weil Sie nicht der Mann sind, bei dem ich den Mietvertrag unterschrieben habe.“

„Und bei wem haben Sie unterschrieben?“

„Bei einem Mann mit Büro in Winchester.“

„Wie hieß er?“

„Doug …“ Holly runzelte die Stirn und dachte an den schleimigen Typ, der ständig nach ihren Beinen geschielt und am helllichten Tag versucht hatte, sie mit Gin Tonic abzufüllen. „Ja, jetzt fällt es mir wieder ein: Doug Reasdale.“

„Doug Reasdale ist nicht der Eigentümer, er war der Verwalter meines Onkels“, erläuterte Luke.

„Leider hat er es versäumt, mich darüber aufzuklären.“

„Und mir hat er verschwiegen, dass er dieses Haus an eine Frau vermietet hat, die wahrscheinlich noch nicht einmal volljährig ist.“

„Ich bin sechsundzwanzig“, antwortete Holly empört. Sie hatte es satt, dass sie ewig für einen Teenager gehalten wurde. Vielleicht sollte sie sich doch schminken und das Haar abschneiden lassen.

„Sechsundzwanzig?“ Kopfschüttelnd betrachtete Luke ihre ungebärdigen Locken, die großen grünen Augen und ihre vollen, ungeschminkten Lippen. Trotz oder gerade wegen ihres mädchenhaften Aussehens wirkte diese Frau erregend und verführerisch. „Dann sollten Sie eigentlich in der Lage sein, sich wie eine vernünftige Erwachsene aufzuführen“, hielt er ihr entgegen.

Holly lächelte spöttisch. „Und was genau meinen Sie damit? Soll ich etwa Ihrem Beispiel folgen und mich wie ein aufgeblasener Wichtigtuer benehmen? Ich habe selten einen solch pedantischen Bürokraten wie Sie erlebt.“

Luke musste sich auf die Lippe beißen, um nicht zu lachen. „Ich weiß nicht, was pedantisch oder bürokratisch daran sein soll, wenn ich Sie bitte, ihr Auto so zu parken, dass es nicht die halbe Straße versperrt.“

„Bitten? Sie haben mich nicht gebeten, Sie haben kommandiert! Solch einen Ton habe ich seit meiner Schulzeit nicht mehr gehört!“ Holly war empört.

„Dann sind Sie offensichtlich ein sehr aufsässiges Mädchen gewesen“, antwortete Luke herausfordernd leise und merkte zu spät, wie gefährlich dieser Wortwechsel war, weil er ins Persönliche ging.

Holly hatte noch nie einen Mann getroffen, zu dem sie sich körperlich derart stark hingezogen fühlte und der einen solch unwiderstehlichen Zauber auf sie ausübte. Diese Tatsache und seine tiefe, erregende Stimme erklärten vielleicht ihre spontane Reaktion, die sie sofort bereute.

Holly sah ihn herausfordernd an, stemmte die Hände in die Hüften und nahm die Schultern zurück.

„Haben Sie etwas gegen aufsässige Mädchen?“

Luke verschlug es den Atem. Bei dieser Haltung war genau zu sehen, dass sie keinen BH trug, der ihre vollen Brüste hätte einzwängen können. Er brauchte nur einen kurzen Blick auf Hollys leicht geöffnete Lippen zu werfen, um zu wissen, dass sie sich schon beim ersten Kuss hingebungsvoll in seine Arme schmiegen würde. Solche Frauen kannte er nur zu gut. Nie wieder! Er presste die Lippen zusammen.

„Ich kann Ihnen genau sagen, wogegen ich etwas habe: gegen Menschen, die sich überschätzen und heillos übernehmen.“

„Meinen Sie etwa mich damit?“

„Haarscharf gefolgert!“ Seiner ruhigen Stimme war nicht anzumerken, wie sehr er um Fassung ringen musste. „Wie Sie Ihr Auto geparkt haben, zeigt, dass sie Ihre rechte Hand kaum von Ihrer linken unterscheiden können. Wie sollten Sie da in der Lage sein, ein Unternehmen zu führen? Aber vielleicht wissen Sie das ja auch und flirten deshalb so heftig mit mir! Wollen Sie etwas haben, auf das sie im Falle eines Misserfolgs zurückgreifen können? Wenn Sie mit dem Laden Schiffbruch erleiden, wollen Sie dann wenigstens noch den Vermieter als Rettungsinsel haben?“

Holly sah ihn an, erst entsetzt, dann ungläubig, und schließlich lachte sie. „Das darf doch nicht wahr sein! Sie glauben doch wohl nicht im Ernst, dass ich mit Ihnen ins Bett ginge, nur weil ich die Miete nicht bezahlen könnte?“

Luke wusste, dass er zwei Möglichkeiten hatte. Die eine war, Holly in dem Glauben zu lassen, dass er im Ernst gesprochen hatte. Aber dann würde sie ihn für einen Spinner halten, was ihm nicht behagte – obwohl ihm, noch dazu in Anbetracht von Caroline, die Meinung seiner Mieterin völlig gleichgültig sein konnte. Die zweite Möglichkeit war, das Ganze als einen Scherz abzutun. Vielleicht könnte ein Lachen die Spannung, die sich zwischen dieser Frau und ihm aufgebaut hatte, wieder vertreiben.

Er entspannte sich und lächelte, nicht nur mit dem Mund, sondern auch mit den Augen. Es war ein kalkulierter Schachzug, denn aus Erfahrung wusste er, welche Macht er mit diesem Blick ausüben konnte, auf Männer, Frauen, Kinder und Tiere.

„Natürlich war es nur ein Scherz“, antwortete er sanft.

„Aber ein sehr schlechter“, protestierte Holly, wenn auch nur schwach, denn es war unmöglich, diesen Augen zu widerstehen.

„Ich biete Ihnen an, Ihr Auto auszuladen“, schlug Luke freundlich vor. „Dann können Sie es ein Stück weiter auf dem Parkplatz abstellen.“

Holly wusste nicht, was sie ernsthaft dagegen hätte einwenden können.

2. KAPITEL

Luke sah Holly fragend an. „Oder haben Sie jemand, der Ihnen hilft?“ Er kniff die Augen zusammen.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin völlig auf mich gestellt.“

„Dann los, sagen Sie mir, was ich machen soll.“

Holly war von seinem plötzlichen Sinneswandel irritiert. Eben noch hatte er sie beleidigt und zurückgewiesen, jetzt ließ er seinen Charme nur so sprühen. Dass ihm das mühelos und überzeugend gelingen könnte, hätte sie wirklich nicht gedacht. „Und wo ist der Haken an der Sache?“, fragte sie misstrauisch.

„Es gibt keinen Haken.“

„Das ist wirklich nett von Ihnen …“, begann sie, doch er unterbrach sie sofort.

„Nein! Ich bin niemals nett, Miss Lovelace.“

„So?“ Holly überlegte. „Wie sollte ich Sie denn aufgrund meiner Erfahrung mit Ihnen sonst beschreiben? Freundlich? Aufmerksam? Der geborene Gentleman?“

Luke lachte und hatte das seltsame Gefühl, selbst das sei ein Verrat an Caroline. Aber wahrscheinlich reagiere ich überzogen, dachte er, schließlich können Mann und Frau auch einfach gute Freunde sein und ganz unkompliziert miteinander umgehen. Dass er mit Holly zusammen lachte, hieß doch noch lange nicht, dass er auch mit ihr schlafen wollte.

„Einigen wir uns doch darauf, dass ich ein schlechtes Gewissen hätte, wenn ich eine Frau mit dem ganzen Gepäck einfach sitzen lassen würde. In dieser Beziehung bin ich sehr altmodisch.“

Holly betrachtete ihn aufmerksam, und ihr Herz schlug plötzlich schneller. Sein leicht überholtes männliches Rollenverständnis machte diesen Luke ausgesprochen liebenswert. „Sie halten mich also für so zart und zerbrechlich, dass Sie glauben, ich könnte keine zwei Koffer vom Dachgepäckträger eines Autos heben?“, fragte sie.

„Zerbrechlich?“ Luke musterte sie eingehend – aus gutem Grund, denn schließlich musste er ihre Frage nach bestem Wissen und Gewissen beantworten.

Er schätzte Holly auf mindestens einsachtzig, für eine Frau also alles andere als klein, und sie hatte aufregend lange Beine, schmale Hüften und eine schlanke Taille. Dennoch würde kein Mann auf die Idee kommen, diese Frau als eine Bohnenstange zu bezeichnen. Besonders ihre üppigen Brüste, die in atemberaubendem Kontrast zu ihrer ansonsten sehr sportlichen Figur standen, waren verlockend rund.

„Nein“, musste er schließlich widerwillig zugeben. „Zart und zerbrechlich würde ich Sie nicht nennen.“

Hoffentlich merkt er nicht, dass ich rot geworden bin, dachte sie. Es war jedoch unwahrscheinlich, denn seine Blicke hatten nicht ihrem Gesicht gegolten, sondern ihrem Körper. Hätte ein anderer Mann sie derart offen taxiert, sie hätte ihn rausgeworfen. Nicht jedoch diesen Mr. Goodwin, es war ihr nämlich sehr angenehm gewesen, so von ihm betrachtet zu werden.

„Möchten Sie meine Hilfe nun annehmen oder nicht?“, fragte er, als sie immer noch schwieg.

Holly schluckte, denn sie wusste nicht, was sie antworten sollte, obwohl die Sache eigentlich ganz einfach war: Wenn sie unabhängig bleiben und niemandem Dank schulden wollte, dann sollte sie sein Angebot ablehnen.

Aber war das unter den gegebenen Umständen auch klug? Sie kannte in Woodhampton niemand und hatte hier keinerlei Unterstützung. Schreckte sie, die sonst kein Risiko scheute, wirklich davor zurück, dringend benötigte Hilfe anzunehmen, nur weil sie ihr von einem Mann angeboten wurde, den sie verwirrend attraktiv fand? War es nicht auch ein sexistisches Vorurteil von Frauen, dass Männer immer nur das eine im Kopf hatten?

„Danke, sehr gern. Es wäre schön, wenn Sie zunächst den Gepäckträger abräumen könnten“, antwortete sie freundlich und bestimmt, so, als wäre sie es gewohnt, Aufträge zu erteilen. „In der Zwischenzeit werde ich nachsehen, in welchem Zustand sich die Wohnung befindet – hoffentlich in einem besseren als der Laden. Sind Sie in letzter Zeit zufällig oben gewesen?“

Luke schüttelte den Kopf. „Ich habe noch nie einen Fuß in dieses Haus gesetzt.“

Holly runzelte die Stirn. „Sagten Sie nicht, Sie seien der Eigentümer?“

„Ja, das bin ich auch, aber erst seit sehr kurzer Zeit. Es ist eine ziemlich lange und komplizierte Geschichte.“ Er zuckte die Schultern, als er ihren fragenden Blick bemerkte. Wie sie da stand mit ihren roten Locken, die ihr offen über die Schulter fielen, ihren grünen Augen und dem hellen Teint wirkte sie, Jeans und T-Shirt zum Trotz, als wäre sie geradewegs einem Jugendstilbild entstiegen. Luke fühlte sich plötzlich beklommen, denn er hatte eine unbestimmte und dunkle Vorahnung.

„Haben Sie denn bei Abschluss des Mietvertrages nicht nach Referenzen gefragt?“, wollte er unvermittelt wissen. „Das ist doch das Erste, was man tut! Warum haben Sie das unterlassen?“

„Haben Sie denn Referenzen dabei?“

„Nein, natürlich nicht“, gab er widerstrebend zu. „Es wäre also durchaus möglich, dass ich irgendjemand sein könnte …“

„Vielleicht der schleimige Vermieter, der nur darauf wartet, mich in eine dunkle Ecke zu zerren, um sich einen Vorschuss zu holen?“

Plötzlich knisterte es geradezu vor Spannung zwischen ihnen. „Ich finde das nicht lustig“, antwortete Luke gepresst.

„Nein“, stimmte sie ihm zu und senkte ihren Blick, um seinem auszuweichen. „Da haben Sie recht.“

„Sie scheinen äußerst naiv und vertrauensselig zu sein, Miss Lovelace, sonst wären Sie nie in diese Situation geraten.“ Er runzelte die Stirn. „Und jetzt geben Sie mir bitte den Autoschlüssel, damit ich den Wagen nach dem Abladen gleich umsetzen kann.“

Holly zögerte. „Ein altes Auto hat so seine Tücken“, sagte sie vorsichtig. „Bei nasskaltem Wetter funktioniert die Startautomatik manchmal nicht.“

„Das hätte ich mir denken können!“ Luke war weniger überrascht als besorgt. Wie wollte diese Frau ein Unternehmen aufbauen, wenn sie derart unpraktisch und schlecht organisiert war? „Warum haben Sie sich nicht schon längst einen Wagen zugelegt, auf den Sie sich verlassen können? Als Geschäftsfrau, die Termine einzuhalten hat, werden Sie darauf angewiesen sein.“

Zu dieser Einsicht war Holly auch schon gekommen, aus Lukes Mund jedoch klang es wie eine Provokation.

„Grundsätzlich stimme ich Ihnen da zu“, antwortete sie daher von oben herab. „Aber ‚zuverlässig‘ bedeutet entweder langweilig oder unverhältnismäßig teuer. Ein Auto, das nicht nur einigermaßen neu, sondern auch ausgefallen ist, kostet Unsummen. Das kann ich mir im Moment nicht leisten.“ Sie lächelte. „Haben Sie einfach etwas Geduld mit meinem alten Käfer und geben Sie nicht gleich nach dem ersten Versuch auf.“

Ihr Lächeln war so ansteckend, dass Luke es spontan erwiderte. „Ich wirke äußerst beruhigend auf alles, was Launen hat“, versicherte er ihr.

„Sprechen Sie wirklich von Autos? Nicht etwa von Frauen?“

Er schüttelte gespielt verzweifelt den Kopf. „Unterstellen Sie Ihren Mitmenschen eigentlich immer Hintergedanken?“

„Das tut doch jeder. Sie haben es mir gegenüber auch getan. Und lag ich mit meiner Vermutung denn so falsch?“

„In diesem Fall schon. Ich dachte nämlich nicht an Frauen, sondern an das Zureiten von Pferden“, antwortete Luke und hakte die Daumen in den Gürtel seiner Jeans.

Holly nickte, denn endlich verstand sie. Deshalb hatte Luke Goodwin auf der Straße von Woodhampton so fehl am Platz gewirkt! Er passte einfach nicht in eine biedere englische Kleinstadt. Er schien in den Sattel eines Pferdes und die endlos weite Prärie zu gehören.

„So? Kommen Sie vielleicht aus Texas?“

„Nein, aus Afrika.“ Er las die unausgesprochene Frage in ihren Augen. „Ich bin gerade erst aus Kenia gekommen. Aber das ist eine komplizierte Geschichte.“

„Noch eine? Lange sind Sie ja wohl noch nicht hier, oder?“ Das schloss Holly aus seinem auffällig tief gebräunten Gesicht.

Luke blickte auf seine Armbanduhr. „Seit ungefähr zwölf Stunden.“

„Erst zwölf Stunden? Macht Ihnen denn da die Klimaumstellung nicht zu schaffen?“

„Doch, ganz schön sogar.“ Luke redete sich ein, damit eine Erklärung für seine verworrenen Gefühle und sich widersprechenden Empfindungen gefunden zu haben. Oder machte er sich nur etwas vor? Er nahm ihr den Autoschlüssel aus der Hand. „Sie gehen jetzt hoch, und ich kümmere mich um das Gepäck.“

Autoritär, dachte Holly und lächelte versonnen, als sie die Treppe hinaufging, die vom Laden in die Wohnung führte. Schnell rief sie sich jedoch wieder zur Ordnung, denn autoritäre Männer waren längst aus der Mode.

War der Teppichbelag auf den Stufen schon alt und schmutzig, so sah die Wohnung regelrecht heruntergekommen und noch schlimmer als der Laden aus. Die Tapeten hatten feuchte Flecken, und es roch muffig.

Holly blickte sich um und versuchte, sich daran zu erinnern, was sie an diesen Räumen einmal so begeistert hatte. Das Wohnzimmer war nur mäßig groß und hatte Blick auf die Straße, das Gästezimmer war klein, und die Matratze des schmalen Bettes sah durchgelegen und unbequem aus. Im Bad tropfte der Wasserhahn, und die Kücheneinrichtung taugte höchstens noch für den Sperrmüll.

Als sie jedoch das Schlafzimmer betrat, atmete Holly erleichtert auf. Ja, genau dieser Raum war es, der einen alles andere vergessen ließ. Obwohl ebenso vernachlässigt wie die restliche Wohnung, war er hoch, hell und geräumig und einfach ideal als Atelier.

Holly hörte Schritte und ging auf den Flur. Luke, zwei Kartons auf den Schultern, kam die Treppe herauf. Schnell griff sie nach einem Dosenöffner, der unter dem schlecht verschlossenen Deckel herauszufallen drohte.

„Sie sollten nicht so schwer tragen, das ist nicht gesund“, tadelte sie Luke.

Er blickte sie nicht an, als er seine Last absetzte. Ungeduldig strich er sich eine widerspenstige Haarsträhne aus der Stirn. „Nett, dass Sie so fürsorglich sind“, antwortete er. „Aber ich weiß, was ich tue, und ich bin körperliche Arbeit gewöhnt.“ Damit eilte er wieder die Treppe hinunter, wobei er drei Stufen auf einmal nahm.

Holly blickte ihm nach. Ja, er hatte die Haltung und die Bewegungen eines Mannes, der seine Muskeln durch harte Arbeit und nicht durch sorgfältig geplantes Training im Fitnessstudio erworben hatte. Luke wirkte athletisch und natürlich. Sie schluckte. Natürlich und männlich.

Erst nachdem er beim vierten Mal auch das letzte Gepäckstück nach oben transportiert hatte, nahm Luke sich die Zeit, die Wohnung genauer zu betrachten. Er stand mit Holly, die gerade ihre bunt zusammengewürfelten Töpfe und Pfannen auf die Kommode neben den Herd setzte, in der Küche. Er runzelte die Stirn.

„Hier kann man doch nicht wohnen! Es fehlen Möbel, es ist schmutzig, ungelüftet und kalt. So etwas würde ich noch nicht einmal meinem Hund zumuten! Haben Sie denn nicht verlangt, dass die Wohnung vor ihrem Einzug gründlich renoviert wird?“

„Offensichtlich nicht!“, gab sie spitz zurück.

„Und warum nicht?“

Weil der strahlend schöne Tag und ihr Ehrgeiz ihr den Blick für die Realität getrübt hatten? Weil sie benebelt von dem Gin Tonic gewesen war, den Doug Reasdale ihr eingeschenkt hatte, und weil sie versessen auf ihre Karriere gewesen war? Luke gegenüber jedoch äußerte sie nicht den leisesten Zweifel. „Ich war froh, für das Geld überhaupt einen so großen Laden zu bekommen.“

„Das Gebäude ist sträflich vernachlässigt worden“, lautete Lukes vernichtendes Urteil.

„Wahrscheinlich ist die Miete deshalb so billig. Soweit ich informiert bin, mietet man Räume ‚wie gesehen‘. Und sie waren schon in diesem Zustand, als ich sie gesehen habe.“

„Wer hat ihnen denn das erzählt? Doug Reasdale?“

„Ja. Aber ich habe mich später anderweitig erkundigt und erfahren, dass es stimmt.“

Luke lachte hart. „Doug ist faul und durchtrieben. Ich werde ihn mir vorknöpfen.“

Holly schüttelte den Kopf. „Nein! Das Versäumnis liegt auf meiner Seite. Ich habe nicht darauf bestanden, das Haus ordentlich renoviert zu übernehmen.“

„Doug hat sie ausgenutzt“, beharrte er.

Das hat er glücklicherweise nicht, dachte sie, aber er hätte es gern getan.

„Anscheinend brauchen Sie Nachhilfe in Verhandlungsführung.“ Luke sah sich wieder in der Küche um und presste die Lippen zusammen. „Sie können hier unmöglich wohnen.“

Als wäre das ein Stichwort, prasselte ein heftiger Regenschauer gegen das Fenster, und Wasser lief durch den Rahmen auf die Fensterbank und tropfte von da auf den Boden.

„Wenn ich hier gewesen wäre, hätten Sie die Wohnung in einem anderen Zustand übernommen!“

„Es hat keinen Zweck, über etwas zu diskutieren, das nicht mehr zu ändern ist – Sie waren eben nicht hier.“

„Nein.“ Aber jetzt bin ich es, setzte er in Gedanken hinzu und lächelte grimmig.

Holly sah ihn an, und wieder musste Luke seine Erregung mit Macht unterdrücken. Es war nicht neu für ihn, dies unkontrollierte Verlangen, aber er hatte es noch nie so stark erlebt. Es ist lediglich ein Trieb, tröstete er sich, der zwar meine Fantasie beflügelt, aber keinen Einfluss auf mein wirkliches Leben hat. Trotzdem hielt er es für klüger zu gehen. Er musste weg von diesen grünen Augen, die ihn verhexten, weg von diesen sinnlichen Lippen, die einem Mann den Himmel auf Erden zu versprechen schienen.

Sein uralter männlicher Beschützerinstinkt war jedoch stärker als die Vernunft. „Sie können hier nicht wohnen! Jedenfalls nicht, solange sich das Haus in einem derartigen Zustand befindet“, hörte er sich zu seinem eigenen Erstaunen sagen.

„Mir bleibt nichts anderes übrig“, antwortete Holly gefasst.

Einen Moment lang schwiegen beide.

„Doch“, behauptete Luke dann.

Holly blickte ihn verwirrt an. Lukes gerunzelten Augenbrauen nach zu urteilen, wollte er sie abschieben. Er würde ihr bestimmt empfehlen, zu verschwinden und dahin zurückzukehren, wo sie hergekommen sei. Aber mochte dort, wo er herkam, vielleicht das Recht des Stärkeren herrschen, hier in England galten bestimmte Regeln, und sie besaß einen rechtskräftigen Mietvertrag. Deshalb hob sie selbstbewusst den Kopf.

„Und welche andere Wahl hätte ich?“

Luke fragte sich, ob er von allen guten Geistern verlassen sei, machte ihr aber dennoch das Angebot. „Sie könnten die erste Zeit bei mir wohnen.“

„Soll das ein Witz sein?“

„Wieso? Ich fühle mich für Sie verantwortlich.“

„Das brauchen Sie nicht.“

„Doch. Dieses Haus hier ist in einem unbewohnbaren Zustand, und es gehört mir. Mir gehört aber auch Apson House, das genügend Gästezimmer für eine ganze Reisegesellschaft hat.“

„Aber ich kenne Sie doch gar nicht!“

Er lachte. „Sie brauchen keine Angst zu haben, ich bin nicht König Blaubart! Außerdem dürften Sie als Studentin doch bestimmt auch schon in Wohngemeinschaften gelebt haben.“

„Natürlich. Aber was hat das damit zu tun?“

„Wie gut kannten Sie denn die Männer, mit denen Sie die Wohnung teilten?“

„Das ist doch etwas ganz anderes!“

„Dann erklären Sie mir es bitte.“

Das konnte Holly nicht. Sie wollte ihm nicht sagen, dass selbst die talentiertesten und attraktivsten ihrer Kommilitonen nie sexuelle Wünsche in ihr geweckt hatten. Holly konnte ehrlich behaupten, dass es sie nicht gekümmert hätte, wenn ihre männlichen Mitbewohner nackt durch die Wohnung gelaufen wären. Bei Luke Goodwin dagegen …

Dann aber musste sie an Zentralheizung und ein bequemes Bett denken und wurde schwankend. Dennoch schüttelte sie nachdrücklich den Kopf. „Ihr Angebot ist sehr freundlich, aber ich komme schon allein zurecht.“

„Und wie?“

„Als Designerin bin ich äußerst kreativ und erfinderisch.“

„Das werden sie unter diesen Umständen auch sein müssen.“ Skeptisch blickte er zu dem feuchten Fleck an der Decke. „Ich werde dafür sorgen, dass das morgen in Ordnung gebracht wird“, versprach er und machte Anstalten zu gehen – wenn auch nur sehr widerwillig, wie es Holly schien.

Sie musste zugeben, dass auch sie seine Gesellschaft nicht so schnell vermissen wollte. „Möchten Sie vielleicht einen Tee als Dankeschön für die Schlepperei? Außerdem haben Sie die Milch dabei, die ich vergessen habe.“

„Und die Kekse.“ Gegen den bittenden Blick ihrer grünen Augen war Luke einfach machtlos. So stimmte er zu, obwohl er genau wusste, dass er besser gehen sollte, solange das noch so einfach möglich war. „Ich hole die Sachen sofort von unten hoch.“

Holly setzte den Wasserkessel auf, wischte den Couchtisch im Wohnzimmer ab und stellte ihn zwischen die beiden riesigen Polstersessel. Dann machte sie die Fenster sperrangelweit auf, weil sie hoffte, das würde den muffigen Geruch im Zimmer vertreiben.

Gegen ihre glühenden Wangen jedoch war selbst die eisige Zugluft machtlos. Holly konnte sich immer noch nicht erklären, wieso sie sich derart stark zu einem Mann hingezogen fühlte, den sie erst gut eine Stunde kannte.

Als Luke mit der Milch und den Keksen zu ihr zurückkam, hatte sie sich jedoch so weit unter Kontrolle, dass ihr der innere Aufruhr nicht anzumerken war und ihre Hand ruhig blieb, als sie ihm den Becher Tee reichte.

„Danke.“ Luke blickte sich um. „Hier ist es wirklich ungemütlich kalt.“

„Ja“, gab sie zu. „Ich habe das Fenster aufgemacht.“

„Und ich werde es wieder schließen.“

Der Raum schien plötzlich unerträglich eng, und Luke erinnerte Holly an Gulliver bei den Liliputanern – und das nicht nur wegen seiner langen Beine und breiten Schultern. Manche Menschen hatten eine Ausstrahlung, die sie aus der Menge hervorhob, und Luke Goodwin gehörte zweifellos dazu.

Holly rutschte unruhig auf die äußerste Sesselkante. „Was haben Sie in Afrika eigentlich gemacht?“

Er nahm seinen Becher in beide Hände und blickte gedankenverloren in den dampfenden Tee. „Ich war Wildhüter und habe einen Nationalpark geleitet.“

„Oh!“ Holly gab sich alle Mühe, unbeeindruckt zu erscheinen. Sie schlug die Beine übereinander. „Dann haben Sie ja in einer ganz anderen Welt gelebt. Kommt es Ihnen in England jetzt nicht sehr langweilig vor?“

„Um das zu beurteilen, brauche ich noch etwas Zeit.“ Wenn er Holly jedoch so betrachtete, gefiel es ihm hier besser als sonst irgendwo auf der Welt. „Ich habe Ihnen ja schon gesagt, ich bin erst diese Nacht hier angekommen.“

Holly atmete tief durch. „Wollen Sie denn in England bleiben?“

„Das kommt darauf an, wie ich mich hier einlebe.“ Er kniff die Augen zusammen, als würde er geblendet. „Ich war sehr lange weg.“

Das klingt ja nicht gerade, als ob er von Woodhampton begeistert wäre, dachte sie. „Und was hat Sie zur Rückkehr bewogen?“

Er zögerte, weil er nicht wusste, wie viel er ihr über sich erzählen sollte. Die Erbschaft war für ihn völlig unerwartet gekommen, und er war sich noch nicht sicher, wie er damit nach außen hin umgehen sollte. Er war durch das viele Geld kein anderer geworden, wusste aber, dass einen die meisten Leute nach dem beurteilten, was man besaß, und nicht danach, was für ein Mensch man war. Besonders Frauen ließen sich seiner Erfahrung nach mehr durch die Höhe des Bankkontos als durch innere Werte beeindrucken.

Nicht dass er fürchten müsste, nur seines Reichtums wegen geliebt zu werden. Die Frauen liefen ihm hinterher, seit er achtzehn war. Auch in Zeiten, als er seine ganze Habe in einem Rucksack verstauen konnte und nur eine einzige Jeans besaß, hatte er jede Frau bekommen können, die er gewollt hatte. Dennoch war es ihm wichtig, dass Caroline und er sich schon gekannt hatten, als er noch Wildhüter gewesen war. Was dagegen Holly Lovelace über seine finanziellen Verhältnisse wusste, konnte ihm egal sein, denn sie war nur eine Zufallsbekanntschaft.

„Ich bin zurückgekommen, weil mein Onkel gestorben ist und mich zu seinem Alleinerben eingesetzt hat.“ Aus halb geschlossenen Augen beobachtete er, wie sie darauf reagierte.

Holly lachte. „Ich dachte immer, so etwas würde es nur im Roman geben.“

Er trank einen Schluck Tee. „Ich hatte auch nie damit gerechnet. Aber eines Morgens bin ich aufgewacht und war nicht mehr Aufseher in einem der schönsten Nationalparks Afrikas, sondern der Besitzer eines englischen Herrenhauses mit entsprechendem Grundbesitz und etlichen Immobilien – unter anderem dieser hier.“

„Vom Tellerwäscher zum Millionär?“

„So würde ich es nicht ausdrücken, obwohl ich jetzt zweifellos ein reicher Mann bin.“

Er konnte sich also leisten, wonach ihm der Sinn stand! Holly musste erkennen, dass er unerreichbar für sie war – was sie auch schon längst geahnt hatte. Männer wie Luke Goodwin konnte man mit der Lupe suchen. Er sah unwahrscheinlich gut aus, hatte eine athletische Figur, war selbstbewusst, aber nicht borniert, sondern aufgeschlossen und hilfsbereit. Und jetzt stellte sich heraus, dass er obendrein auch noch Geld hatte. Ein richtiger Märchenprinz also!

Unauffällig blickte Holly auf seine Hände. Er trug keinen Ring, und sie konnte auch keine blasse und damit verräterische Spur erkennen. „Sie sind nicht verheiratet?“, fragte sie dennoch.

Die Dame kommt ja schnell zur Sache, dachte Luke und war grenzenlos enttäuscht. Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin nicht verheiratet“, bestätigte er, erwähnte Caroline jedoch aus ihm unerfindlichen Gründen immer noch nicht. „Aber jetzt sind Sie an der Reihe.“

Verständnislos sah Holly ihn an. „An der Reihe? Womit?“

„Mit Ihrer Lebensgeschichte.“ Er nahm den Deckel der Dose ab und bot ihr einen Keks an.

Holly nahm sich einen, biss hinein und lachte dann. „Das nennen Sie Lebensgeschichte? Die vier Sätze, die Sie über sich erzählt haben?“

„Sie brauchen mir nicht jeden Freund zu beichten, nur die wichtigsten Fakten. Warum, zum Beispiel, möchte eine junge, schöne Frau wie Sie mitten in der Provinz einen Laden eröffnen? Warum soll es ausgerechnet Woodhampton sein? Warum nicht Winchester oder sogar London?“

„Das ist ganz einfach! Man kann nur wirklich kreativ arbeiten, wenn man sein eigener Herr ist. Wenn man irgendwo angestellt ist, muss man die Vorstellungen und Ideen des Chefdesigners verwirklichen. Genau das habe ich getan, seit ich mit der Uni fertig bin, und es reicht mir.“

„Beneidenswert, dass Sie sich schon so jung selbstständig machen können“, warf Luke ein. „Haben Sie einen großzügigen Gönner?“ Bestimmt einen alten Schwerenöter, vermutete er insgeheim, einen, der seine feisten Hände besitzergreifend über ihren herrlichen Körper gleiten lässt. Luke musste sich schütteln.

„Ich habe keinen Gönner. Ich bin völlig unabhängig und allein.“

Interessiert sah er sie an. Alle möglichen unerfreulichen Gedanken, wie sie wohl an das nötige Eigenkapital gekommen sein mochte, schossen ihm dabei durch den Kopf. „Und wer hat Ihnen dann den Start in die Unabhängigkeit ermöglicht?“

„Ich. Ich habe einen Wettbewerb gewonnen, der von einer Frauenzeitschrift veranstaltet wurde. Es ging darum, das schönste Brautkleid zu entwerfen. Ich habe den ersten Preis gewonnen, und der war mit einem dicken Scheck verbunden.“

Luke nickte. Diese Holly Lovelace war also nicht nur schön, sondern auch talentiert. „Waren Sie nicht versucht, mit dem Gewinn etwas Verrücktes zu tun, anstatt ihn in einen Laden zu investieren?“

„Nicht eine Sekunde lang! Ich wollte das Geld nicht verschwenden, sondern damit meine Träume verwirklichen. Und ich habe mir schon immer gewünscht, Brautkleider zu nähen, und das nach meinen eigenen Entwürfen.“

„Ein außergewöhnliches Lebensziel.“

„Nein, es liegt in der Familie. Ich trete nur in die Fußstapfen meiner Mutter.“

Holly musste an ihre Kindheit denken, an all die verschiedenen Partner ihrer Mutter, all die verschiedenen Häuser und Wohnungen. Nur eins war immer gleich geblieben: Ihre Mutter hatte stets genäht, selbst als es finanziell nicht mehr erforderlich gewesen war, hatte sie es aus Spaß getan. Wie sie die herrlichsten Puppenkleider genäht hatte, gehörte zu Hollys schönsten Kindheitserinnerungen. Noch heute sah sie vor sich, wie ihre Mutter mit ihren auffällig schmalen und feingliedrigen Händen die Nadel durch raschelnde Seide und zarte Spitze schob. Diese Bewegungen hatten auf sie eine seltsam beruhigende Wirkung ausgeübt. Auf und ab, auf und ab.

„Und warum hier?“, unterbrach Luke den Strom ihrer Erinnerungen. „Warum ausgerechnet in Woodhampton?“

„Weil ich nach einem alten, stilvollen Haus gesucht habe, das ich mir leisten kann. Eins mit hohen, gut geschnittenen Räumen, eins, das zu den Kleidern passt, die ich entwerfe. Diese Vorstellungen konnte ich nur hier verwirklichen. In der Stadt hätte mein Geld nur zu einem winzigen Atelier gereicht, in dem meine Kleider einfach nicht wirken würden.“

Luke sah sich nachdenklich um. „Und wann wollen Sie eröffnen?“

„So schnell wie möglich – schon aus finanziellen Gründen.“

„Wie schnell?“

„Noch vor Ostern, sodass ich Anfang Mai die Startschwierigkeiten überwunden und mich durch Werbung schon bekannt gemacht habe, denn im Mai beginnt für mich die Hauptsaison.“ Holly blickte sich unwillkürlich um, und ihre Zuversicht schwand. Unvorstellbar, dass sie in wenigen Wochen so weit sein würde, dass sich hier die Ballen mit den kostbarsten Stoffen stapelten und die angehenden Bräute aufgeregt und erwartungsvoll zur Anprobe kamen.

Luke war ihr Gesichtsausdruck nicht entgangen. „Das wird ein hartes Stückchen Arbeit sein“, bemerkte er und fragte sich, ob sie eigentlich wirklich wusste, was sie sich vorgenommen hatte.

„Davor habe ich keine Angst, denn ich weiß, dass ich zupacken kann“, antwortete Holly mit einer Überzeugung, die sie nicht verspürte, denn Laden und Wohnung innerhalb einiger Wochen so zu renovieren, dass sie ihr Geschäft eröffnen konnte, schien ihr im Moment einfach unmöglich.

Lukes Entschluss war schnell gefasst. Diesem Doug Reasdale wollte er einen gehörigen Denkzettel verpassen. Für seine Unverschämtheit, einer gutgläubigen Frau das Haus in einem solchen Zustand zu vermieten, sollte er büßen.

„Zupacken kann ich auch“, wandte er sich an Holly. „Ich werde Sie bei der Renovierung unterstützen.“

Holly atmete erleichtert auf. „Weshalb tun Sie das?“

„Weil ich als der Besitzer dieses Hauses bestimmte Pflichten habe. Wohnung und Laden hätten in diesem Zustand gar nicht an Sie vermietet werden dürfen.“ Luke redete sich ein, dass sein Angebot wirklich nur mit seinem sozialen Verantwortungsgefühl und absolut nichts mit Hollys verführerischen Augen und sinnlichem Mund zu tun hatte. „Was sagen Sie dazu?“

Holly wusste nicht, wie ihr geschah. Am liebsten wäre sie Luke um den Hals gefallen und hätte ihm einen Kuss gegeben. Aber sie war sich unsicher, wie er darauf reagieren würde, denn er schien auf Herzlichkeit keinen Wert zu legen – höchstens auf Sex. „Vielen, vielen Dank“, antwortete sie deshalb nur hölzern.

„Und versprechen Sie mir bitte, dass Sie sofort zu mir kommen, falls Sie es hier doch nicht aushalten sollten.“

„Aber ich weiß doch gar nicht, wo Sie wohnen!“

„Kommen Sie her.“ Er winkte sie zu sich ans Fenster und deutete nach draußen. „Sehen Sie das Haus dort hinter der Hecke?“

Das imposante Gebäude war beim besten Willen nicht zu übersehen. „Das gehört Ihnen?“, fragte sie erstaunt.

„Ja. Wenn es Ihnen also zu viel wird oder Sie nicht mehr allein sein wollen, kommen Sie einfach rüber und klingeln. So einfach ist das.“ Er sah sie durchdringend an. „Sie brauchen keine Angst vor mir zu haben, okay?“

„Okay“, erwiderte sie zögernd, denn es war ihr klar, dass sie auf der Hut sein musste, wenn sie Hilfe von einem Mann wie Luke Goodwin annehmen wollte.

3. KAPITEL

Sofort nachdem Luke nach Hause gekommen war, rief er Doug Reasdale an. Luke kannte Doug nur flüchtig, hauptsächlich durch die langen Telefongespräche, die er aus Afrika mit ihm geführt hatte. Von Anfang an war ihm der Verwalter seines verstorbenen Onkels nicht gerade sympathisch gewesen, er hatte sich ihm gegenüber jedoch stets beherrscht. Diesmal durfte Doug mit einer derartigen Zurückhaltung nicht rechnen.

„Hallo, Doug, hier ist Luke Goodwin.“

„Luke, altes Haus!“ Doug lachte jovial. „Schön, dass du wieder im Lande bist. Wie geht es dir?“

Luke hatte Doug lediglich einmal persönlich getroffen, und das war auf der Beerdigung seines Onkels gewesen, zu der Luke für zwei Tage aus Kenia gekommen war. Doug und Luke waren gleichaltrig, was Doug zum Anlass genommen hatte, sich sofort auf die plumpste Weise bei Luke anzubiedern und Brüderschaft mit ihm zu trinken. Den Nachmittag nach der Beerdigung, als die beiden die wichtigsten Papiere durchgegangen waren, hatte Doug einen Whisky nach dem anderen getrunken und sich benommen, als hätten sie schon zusammen im Sandkasten gespielt.

„Mir geht es gut. Ich bin richtig froh, wieder in England zu sein“, antwortete Luke zu seiner eigenen Überraschung.

„Was kann ich für dich tun?“, fragte Doug. „Ist in Apson House alles in Ordnung?“

„Ja, alles bestens. Ich rufe aus einem anderen Grund an.“

„So?“

„Fällt dir zu dem Namen Holly Lovelace etwas ein?“

Doug Reasdale pfiff durch die Zähne. „Rote Mähne und grüne Katzenaugen? Lange Beine und traumhafte Brüste? Hat das Haus mit dem Laden und der Wohnung gemietet?“ Doug lachte anzüglich. „Erzähl mir von der Dame.“

Luke presste die Lippen zusammen. Hätte Doug vor ihm gestanden, er hätte bestimmt zugeschlagen. „Sprichst du von Mietern immer in diesem Ton?“, fragte er so jedoch nur kühl.

Doug war viel zu unsensibel, um den Wink zu verstehen. „Nein, eigentlich nicht. Aber Mieter sehen im Allgemeinen auch nicht aus wie diese Holly Lovelace.“ Sein Ton wurde noch vertraulicher. „Obwohl ich ehrlich sagen muss, dass ich sie nicht gerade für sehr entgegenkommend halte.“

„Wie bitte?“ Luke gab sich keine Mühe, seine Empörung zu verbergen.

„Na, du weißt schon, was ich meine! Diese Frau sieht wahnsinnig aufreizend aus und kleidet sich auch so, dass man denkt … Na ja, aber selbst als ich sie zum Essen einlud, blieb sie äußerst zugeknöpft.“

„Du hast sie zum Essen eingeladen?“ Luke war verblüfft.

„Aber sicher. Hättest du die Gelegenheit ungenutzt gelassen?“

Luke überging die Frage. „Etwa auch noch auf Geschäftskosten? Machst du das immer so, wenn sich jemand für eine Wohnung bewirbt?“

„Nein, sicherlich nicht.“ Doug lachte nervös. „Aber wie ich schon sagte, diese Frau hat es in sich, da macht man schon mal eine Ausnahme.“

Luke musste sich zusammennehmen, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. In Gedanken traf er schon die nötigen Vorbereitungen, um Doug zu entlassen und sich einen neuen Verwalter zu suchen. „Wie schätzt du den Zustand des Ladens und der Wohnung ein, Doug?“, fuhr er unerbittlich fort.

Wieder ertönte ein nervöses Lachen. „Das Haus hat ewig leer gestanden.“

„Das glaube ich dir sofort, aber damit hast du meine Frage nicht beantwortet. Also, was ist deine Meinung?“

„Die Ausstattung ist nicht gerade luxuriös. Deshalb ist die Miete ja auch so niedrig.“

„Nicht gerade luxuriös? Das Haus ist eine Bruchbude. Das Dach ist undicht, und an mehreren Stellen regnet es durch. Wusstet du das?“

„Ich hatte den Verdacht …“

„Die Fensterrahmen haben sich verzogen, und die Möbel scheinen vom Sperrmüll zu stammen“, schnitt Luke ihm das Wort ab. „Ich bestehe darauf, dass die Schäden repariert und defekte Möbel und Geräte ersetzt werden. Und das alles bis vorgestern!“

„Aber das kostet viel Geld“, wandte Doug ein. „Dein Geld!“

„Selbst wenn du es nicht glaubst, aber darauf bin ich schon von allein gekommen“, spottete Luke.

„Es schmälert deinen Gewinn!“ Doug ließ sich nicht beirren.

„Ich mache keinen Gewinn zulasten von Menschen, die sich nicht wehren können, Doug.“ Luke sprach ruhig und sachlich. „Und ich lasse nicht zu, dass eine Frau in einer kalten und feuchten Wohnung hausen muss. Wenn sie sich erkälten oder krank werden würde, wäre ich dafür verantwortlich. Ich möchte ein reines Gewissen haben, verstehst du das?“

„Äh … Ja.“ Doug kaute an den Fingernägeln.

„Wie schnell kannst du das Haus herrichten lassen?“

Doug dachte an den Maler, dem er schon öfter einen Gefallen getan hatte, und an den Tischler, der bestimmt gern für den neuen Besitzer von Apson House arbeiten würde. Doug war sich klar darüber, dass er die Handwerker unbedingt dazu bringen musste, schnell und gut zu arbeiten, denn er ahnte schon, dass sein Job auf dem Spiel stand. „Ich werde keinen Monat dazu brauchen“, versprach er großspurig.

„Das ist zu lang.“

„Aber du weißt doch, dass gute Leute nicht von einem Tag auf den anderen zu haben sind, sie sind ausgebucht.“

„Dann zahl ihnen so viel, dass sie umbuchen.“

„Äh … wie du meinst. Wären zwei Wochen okay?“

„Aber keinen Tag länger!“

„Ich werde dafür sorgen!“, versprach Doug hastig.

„Das möchte ich dir auch geraten haben“, erwiderte Luke und legte auf.

Holly wusch die beiden Becher ab, aus denen Luke und sie Tee getrunken hatten, und setzte sie umgekehrt auf den Ablauf der Spüle, damit sie trocknen konnten. Dann nutzte sie den Rest des Tageslichts, um die Räume einigermaßen bewohnbar zu machen.

Das Wasser, das aus der Therme kam, war nur lauwarm, sodass sie einen Kessel aufsetzen musste, um heißes Putzwasser zu haben. Sie kippte reichlich Reinigungsmittel dazu und begann, die Küchenmöbel abzuschrubben. Dann kam das Badezimmer an die Reihe. Als sie damit fertig war, schmerzten ihr die Handgelenke, und die Fingerkuppen waren rot und rissig. Daher beschloss sie, fürs Erste Schluss mit dem Scheuern zu machen, denn ihre Hände waren ihr Arbeitskapital, und sie durfte sie auf keinen Fall überstrapazieren.

Holly kniete auf dem abgetretenen Linoleumfußboden und überlegte, wie oft sie wohl Wasser aufsetzen müsse, um heiß baden zu können. Bestimmt ein halbes Dutzend Mal. Seufzend brachte sie den ersten Kessel in Gang und suchte sich dann ihre Bettwäsche aus dem Koffer, um das Bett zu beziehen.

Gerade wollte sie nach dem Kopfkissen greifen, als sie eine dunkle Stelle auf der Matratze entdeckte. Sie entpuppte sich glücklicherweise nur als Wasserfleck, denn ein Blick an die Decke zeigte Holly, dass es von dort aufs Bett tropfte. Dennoch war die Matratze so durchnässt, dass man unmöglich darauf schlafen konnte. Damit blieb nur der nackte Fußboden.

Holly biss sich auf die Lippe. Sie war mit den Nerven am Ende, und Tränen standen ihr in den Augen. Das Schlimmste an der Situation war, dass sie sich ihr Unglück selbst zuzuschreiben hatte. Sie hatte aus einer euphorischen Stimmung heraus den Laden gemietet, weil er genau ihren Vorstellungen entsprochen hatte, und dabei vergessen, einen kritischen Blick auf den Zustand der Wohnung zu werfen!

Obendrein hatte sie nichts zu lesen dabei, und das Licht war so schlecht, dass sie weder nähen noch Entwürfe skizzieren konnte. Ein endlos langer Sonntagabend lag vor ihr, und sie hatte noch nicht einmal ein Bett zum Verkriechen!

Was sollte sie also tun? Sich in eine Decke wickeln, auf den harten Fußboden legen und sich die Augen ausweinen? Oder wie eine moderne und selbstbewusste junge Frau auftreten, Luke Goodwin beim Wort nehmen und ihn um ein Bett für die Nacht bitten?

Ehe sie es sich noch anders überlegen konnte, griff sie zu ihrer Regenjacke und machte sich auf den Weg nach Apson House.

Luke saß am Schreibtisch im Arbeitszimmer und beschäftigte sich mit den Papieren, die ihm sein Onkel in großen Stapeln hinterlassen hatte. Aus dem Fenster des im ersten Stock gelegenen Raums konnte er den Eingang überblicken, und schuldbewusst musste er sich eingestehen, dass er sich unbändig freute, als er Holly durch die Hecke und auf das Haus zukommen sah.

Er beobachtete sie genau. Auf den ersten Blick wirkte sie in ihren Jeans und mit ihrem festen Schritt wie eine zielbewusste und energische junge Frau. Doch ihre weichen Züge und ihre vom Wind zerzausten Locken wollten zu diesem Bild nicht passen.

Bevor Holly noch klingeln konnte, war Luke schon die Treppe hinuntergelaufen, um die Tür zu öffnen. Er erkannte sofort, wie blass und erschöpft sie war, und wieder regte sich sein Beschützerinstinkt. Und sein Verlangen.

Wenn er nur einen Funken Vernunft besessen hätte, hätte er ihr spätestens jetzt die Tür vor der Nase zugeschlagen, er schuldete dieser Frau schließlich nichts. Doch der verzweifelte Ausdruck ihrer großen grünen Augen ließ ihn alle Vorsicht vergessen.

„Wollten Sie doch nicht allein bleiben?“, fragte er leise und wunderte sich, dass sie kein Gepäck dabeihatte.

„Ich konnte es nicht.“ Ihre Stimme klang zittrig. „Sie hatten recht: Diese Wohnung ist eine Zumutung. Kein heißes Wasser und eine Matratze, aus der nicht nur die Sprungfedern ragen, sondern die auch noch nass ist, weil es durchs Dach regnet! Sie brauchen mir jetzt keine Predigt zu halten, Mr. Goodwin, ich weiß es auch allein: Ich hätte genauer hinsehen sollen, bevor ich den Vertrag unterschrieben habe. Ich hätte darauf bestehen sollen, dass die Wohnung renoviert wird. Zu allem Unglück habe ich auch weder Radio noch Fernseher mitgebracht und kann noch nicht einmal den Koffer ausräumen, weil es keinen Schrank gibt. Bitte machen Sie sich jetzt nicht lustig über mich, das würde mir vollends den Rest geben.“

Hollys Stimme schwankte, trotzdem rang sie sich tapfer ein Lächeln ab. Luke fand diese Mischung aus Hilflosigkeit und Sinnlichkeit einfach unwiderstehlich. „Kommen Sie“, bat er und hielt ihr die Tür weit auf. „Nie im Leben würde ich mich über Sie lustig machen. Ich bin froh, dass Sie gekommen sind, anstatt die Märtyrerin zu spielen.“

„Ehrlich?“

„Ja, ehrlich.“ Er versuchte, sein Verlangen zu unterdrücken und Holly mit den Augen eines hilfreichen Freundes zu betrachten. „Sie sehen aus, als könnten Sie ein warmes Bad gebrauchen. Oder möchten Sie erst etwas trinken?“

„Das wäre himmlisch!“ Hollys Augen leuchteten auf, so erleichtert war sie, dass Luke ihr keine Moralpredigt hielt. „Ich möchte ganz heiß und ganz lange baden.“

„Also dann ab in die Wanne. Kommen Sie, ich zeige Ihnen Ihr Zimmer.“ Er lachte leise. „Ich klinge wirklich wie Blaubart persönlich.“

„Blaubart? Noch nie von ihm gehört.“ Sie zwinkerte ihm zu und folgte ihm die Treppe hoch. Liebevoll ließ sie die Hand über das polierte Holz des Geländers gleiten. „Der Schreiner, der dies geschaffen hat, muss ein Meister seines Fachs gewesen sein“, sagte sie bewundernd.

Aber nicht nur die alte, kunstvoll gedrechselte Treppe, das ganze Haus war beeindruckend. Apson House war so geschickt und geschmackvoll modernisiert, dass es, obwohl mit allem Komfort ausgestattet, nichts von dem Flair eines traditionellen englischen Landsitzes eingebüßt hatte. Das Badezimmer, in das Luke Holly führte, war das größte, das sie je gesehen hatte. Die elegante kobaltblaue Badewanne stand frei im Raum, und die Auswahl an Badezusätzen auf einem Kristalltisch daneben war regelrecht verwirrend. Luke öffnete einen Wandschrank und reichte Holly ein großes, flauschiges Frotteelaken.

„Haben Sie nichts zum Anziehen mitgebracht?“, fragte Luke.

„Sie meinen einen Pyjama?“

Luke traute sich nicht, ihr in die Augen zu blicken. Unwillkürlich stellte er sich Holly im Pyjama vor – und Holly ohne Pyjama. Er versuchte, seine Erregung unter Kontrolle zu bekommen, indem er Holly kritisierte. „Nein, ich meinte Kleidung zum Wechseln. Die, die Sie anhaben, ist völlig verschmutzt.“

Holly spürte die Missbilligung, die aus diesen Worten sprach, und blickte an sich hinunter – auf die staubige Jeans, das fleckige T-Shirt und die Ränder unter den abgebrochenen Fingernägeln. Luke hatte recht – sie sah beinahe verwahrlost aus.

„Nein, ich habe nichts mitgebracht.“ Reuevoll sah sie ihn an. „Wie hätte es wohl gewirkt, wenn ich mit dem Koffer in der Hand plötzlich vor Ihrer Tür gestanden hätte?“

Äußerst beunruhigend, dachte Luke. „Ich kann Ihnen einen Bademantel von mir leihen“, antwortete er, ohne auf die Frage einzugehen. „Dann stecken wir Ihre Sachen in die Waschmaschine und den Trockner, und in zwei Stunden ist alles wieder sauber. Legen Sie die Wäsche einfach vor die Tür, ich kümmere mich darum. Was Sie sonst noch brauchen, können Sie dann morgen holen.“

„Sie sind wirklich ein sehr netter Mensch“, sagte Holly und meinte es auch.

„So?“, fragte er spöttisch, denn „nett“ war nicht gerade eine Beschreibung, die er für sich gelten ließ, und schon gar nicht in Bezug auf Frauen. Er beobachtete, wie Holly ihr Ölzeug auszog und es über eine Stuhllehne hängte.

„Fühlen Sie sich wie zu Hause“, forderte er sie auf und zog sich hastig zurück, bevor seine Fantasie noch weiter angeheizt wurde. Er stellte sich vor, wie sie sich aus ihren Jeans schälte und sich ihren Slip über die Schenkel streifte – sofern sie überhaupt einen trug. „Baden Sie, solange Sie wollen.“

„Das lasse ich mir nicht zweimal sagen.“ Holly lächelte und schloss die Tür hinter ihm.

Holly konnte sich nicht erinnern, ein Bad jemals so genossen zu haben. Sie entschied sich für ein Badeöl mit Rosenduft, das sie äußerst verschwenderisch verwendete. Als der Schaum schon bald über den Rand quoll, ließ sie sich ins Wasser gleiten, schloss die Augen und versuchte, sich zu entspannen. Da sie im Moment sowieso nichts an dem erbärmlichen Zustand ihrer Wohnung ändern konnte, war es das Beste, die nasse Matratze und das undichte Dach, Staub und Spinnenweben einfach zu vergessen.

Der zarte, duftende Schaum inspirierte sie, sich ein Brautkleid mit einem Petticoat aus Unmengen von weißem Tüll auszudenken, und so merkte sie gar nicht, wie die Zeit verging. Sie hatte bestimmt schon fast eine Stunde in der Wanne gelegen, als es klopfte.

„Sie sind doch wohl nicht eingeschlafen?“, ließ sich Lukes Stimme durch die Tür vernehmen.

Holly bewegte sich unruhig. Ihre Haut schimmerte rosig, und die Spitzen ihrer Brüste reagierten sofort, als sie Lukes dunkle Stimme vernahm. „Nein. Nein, ich bin nicht eingeschlafen“, antwortete sie und drehte schnell das kalte Wasser auf, um sich das erhitzte Gesicht zu kühlen.

„Dann kommen Sie nach unten. Den Bademantel lasse ich Ihnen hier liegen.“

Wohlig kuschelte sich Holly in den warmen, weichen Frotteemantel und knotete den Gürtel fest. Das Haar rieb sie nur mit einem Handtuch trocken und bürstete es kurz, sodass es ihr feucht über die Schultern fiel. Dann machte sie sich auf die Suche nach Luke.

Er saß im Wohnzimmer auf dem Boden vor dem Kamin, in dem ein Feuer prasselte, neben sich das Teetablett und etliche halb ausgelesene Zeitungen. Als er Holly kommen hörte, blickte er auf und war wie verzaubert. Die weiße Farbe des Bademantels ließ Hollys Haar flammend rot wirken, während der flauschige Stoff ihre zarten Konturen betonte. Im Schein des Kaminfeuers wirkte sie wie eine Nymphe, unschuldig und verführerisch zugleich.

Luke hatte Mühe, normal zu atmen, und eine Ader an seiner Schläfe begann heftig zu pochen. Wie hatte er nur so verrückt sein können, diese Frau in sein Haus einzuladen? „Möchten Sie Tee?“, fragte er mit erzwungener Ruhe.

„Danke, gern.“

„Und wie?“

„Nur mit Milch bitte, ohne Zucker.“

Holly nahm Luke die Tasse ab, setzte sich dann an den Kamin und zog die Knie an, wobei sie sich den Bademantel eng um die Waden wickelte. Irritiert sah sie auf, als sie Lukes Blicke bemerkte. Sie hatte ihre Beine bedecken, nicht aber seine Aufmerksamkeit darauf lenken wollen.

Luke beobachtete die Reflexe, die das Feuer über ihr Gesicht tanzen ließ, und fragte sich, wieso er diese Frau so heftig begehrte. Wegen ihres widersprüchlichen Wesens? Wegen ihrer langsamen, sinnlichen und verführerischen Bewegung und dem unschuldigen Ausdruck ihrer großen Augen? Sie musste lange geübt haben, diesen Blick hinzubekommen.

Lukes Stimme klang rau. „Nehmen Sie Ihren Tee und kommen Sie mit in die Küche. Ich wollte uns gerade etwas zu essen machen, denn ich habe einen Bärenhunger“, log er. „Und Sie bestimmt auch, denn wie ich Sie einschätze, haben Sie den ganzen Tag noch nichts gegessen, weil Sie nicht daran gedacht haben, Lebensmittel einzupacken.“

Die Art, wie er sie angesehen hatte, machte Holly viel zu nervös, um seine Kritik wahrzunehmen. Er hatte zwar richtig geraten, dennoch war sie eigenartigerweise nicht hungrig. Sich mit Essen zu beschäftigen wäre jedoch eine willkommene Ablenkung, denn die Spannung zwischen Luke und ihr wuchs immer mehr. Und der Abend war noch lang …

„Mir knurrt auch der Magen“, behauptete sie also. „Aber haben Sie denn etwas zu essen im Haus? Sie sind doch auch erst vergangene Nacht angekommen.“

„Ein ausgefallenes Feinschmeckermenü kann ich Ihnen natürlich nicht bieten, aber den Kühlschrank hat man vor meiner Ankunft mit allem gefüllt, was man so braucht.“

„Sie sind ein Glückspilz!“ Holly seufzte.

„Ja“, antwortete er einsilbig.

Natürlich war es Carolines Verdienst. „Ich werde eine Firma beauftragen“, hatte sie erklärt. „Die werden dir alles liefern, sodass du bis zu meiner Ankunft mit dem Nötigsten versorgt bist.“ Spielerisch hatte sie ihm mit dem perfekt manikürten Finger auf die Nasenspitze getippt. „Wir können dich doch nicht verhungern lassen, Darling.“

Luke ertappte sich dabei, wie er auf Hollys Hände blickte. Ihren Händen sah man die Arbeit an, die sie heute geleistet hatte, die Nägel waren teilweise abgebrochen und die Haut wirkte rau. Sieh genau hin, Luke, sagte er sich, diese Frau ist doch überhaupt nicht dein Typ!

Die Küche lag im Souterrain, und man hätte meinen können, den Ausstellungsraum eines noblen Einrichtungshauses zu betreten. Dem neuesten Trend entsprechend waren alte und moderne Einrichtungsgegenstände harmonisch kombiniert. Antike Küchenschränke standen neben Kommoden aus Edelstahl mit Arbeitsflächen aus glänzendem Marmor. Am Ende des Raums befand sich ein offener Kamin, in dem schon ein Feuer loderte, und dort standen auch der Esstisch und zwei bequeme Armlehnstühle.

Holly zog sich einen davon ganz nah ans Feuer und fuhr sich mit den Händen durchs Haar, damit es besser trocknen konnte. Dabei beobachtete sie Luke, wie er Nudeln kochte und Fertigsoße aus einer Packung erwärmte und mit Sahne und Champignons verfeinerte.

„Ein Glas Rotwein?“, fragte er, während er die Flasche entkorkte.

Holly nickte. „Gern.“

Während er sich um die Nudeln kümmerte, die Soße einkochen ließ und Parmesankäse rieb, trank Holly in kleinen Schlucken ihren Wein.

„Sie scheinen nicht das erste Mal am Herd zu stehen“, bemerkte sie, als Luke den Tisch deckte.

Er zuckte die Schultern. „Ich bin es gewohnt, mich selbst zu versorgen.“

„Ich dachte immer, in Afrika würde es Heerscharen von Dienstboten geben, selbst für die kleinsten Handreichungen.“

Er lächelte. „Das kommt auf einen selbst an. Ich hatte in Afrika lediglich eine Putzhilfe, und die habe ich auch hier – eine Frau namens Margret, die jeden Morgen für ein paar Stunden kommt. Dabei fällt mir ein, dass ich sie wohl besser anrufe und darauf hinweise, dass ich Besuch habe.“ Er rührte die Soße ein letztes Mal um. „Ich denke immer, dass man den Bezug zur Realität verliert, wenn man nicht selbst kocht.“

Luke betrachtete Holly, wie sie vor dem Kaminfeuer saß, und musste feststellen, dass seine Lebensphilosophie nicht stimmte: Trotz des Kochens hatte er im Moment eindeutig den Bezug zur Wirklichkeit verloren.

Sie aßen schweigend, und Luke überlegte angestrengt, wie er eine unverbindliche Unterhaltung in Gang bringen konnte, wurde aber immer wieder abgelenkt, weil Hollys Gesicht im Schein des Feuers einfach faszinierend war. „Was haben Sie eigentlich gemacht, bevor Sie sich für Woodhampton entschieden haben?“, fragte er schließlich.

Amüsiert blickte sie auf. „Haben Sie Angst, einer Terroristin Unterschlupf zu gewähren?“

„Wir können uns natürlich auch über das Wetter unterhalten“, parierte er. „Wir haben jedoch noch einen ganzen Abend vor uns.“

Das stimmte. Holly griff hastig zu ihrem Glas und trank einen Schluck. Lukes blaue Augen machten es ihr wahnsinnig schwer, sich zu konzentrieren. „Ich habe an der Kunsthochschule Design und textile Gestaltung studiert.“

„Und? Waren Sie eine vorbildliche Studentin?“

Holly glaubte, Spott aus seiner Stimme zu hören, und runzelte die Stirn. „Ja. Jetzt, da Sie es erwähnen, fällt es mir auf: Ich war wirklich eine vorbildliche Studentin – auch wenn Sie es mir nicht glauben. Für die meisten Menschen sind Kunststudenten ja doch nur faule Tunichtgute.“

„Dafür habe ich Sie nie gehalten. Ich glaube kaum, dass ein fauler Tunichtgut es zu einem eigenen Atelier bringen könnte.“

„Nein.“ Holly war wieder besänftigt und setzte behutsam ihr Glas ab. „Ich habe ein sehr gutes Examen gemacht“, fuhr sie dann fort. „Und ich bekam auch sofort eine Anstellung in dem Modehaus, für das auch meine Mutter schon gearbeitet hatte. Aber ich habe meinen Job gehasst.“

„Warum?“

„Ich fühlte mich wie eine Angestellte und nicht wie eine Modeschöpferin, ich musste stets bestimmte Vorgaben erfüllen und konnte meine eigenen Ideen nicht einbringen. Es war für mich wie Fabrikarbeit und nicht die kreative Tätigkeit, die ich mir vorgestellt hatte. Deshalb habe ich auch an dem Wettbewerb teilgenommen.“ Sie lächelte verträumt. „Und ich habe den ersten Preis gewonnen.“

„Erzählen Sie mir davon“, forderte er sie auf.

Holly schluckte den letzten Bissen Nudeln hinunter und sah Luke an. Der Blick seiner Augen war einfach unwiderstehlich. „Den Wettbewerb hatte eine bekannte Frauenzeitschrift ausgeschrieben, die zum fünfundzwanzigjährigen Jubiläum einen groß aufgemachten Sonderband zum Thema Hochzeit herausbringen wollten. Sie kennen diese Ratgeber ja.“

Er schüttelte den Kopf. „Eigentlich nicht. Sie dürfen nicht vergessen, dass ich die letzten Jahre außerhalb der Zivilisation gelebt habe. An förmliche Feiern und großartige Garderobe habe ich jahrelang nicht den geringsten Gedanken verschwendet.“

Holly fiel plötzlich auf, was für eine gute Figur Luke Goodwin im Cut abgeben würde. Schnell verscheuchte sie diese Vorstellung. „Die Aufgabe war, das perfekte Hochzeitskleid für die modebewusste Frau von heute zu entwerfen“, erklärte sie ihm.

„Lassen Sie mich raten. Sie haben also ein Aufsehen erregendes und ausgeflipptes Kleid aus einem völlig ungewöhnlichen Material entworfen?“

„Nein, ganz im Gegenteil. Kaum eine Braut möchte nämlich in einem gewagten Kleid vor den Altar treten. In dieser Beziehung sind die meisten Frauen auch heute noch ausgesprochen konservativ. Ich habe mein Kleid nach einem Entwurf gearbeitet, der ursprünglich von meiner Mutter stammt, die ja auch Designerin war. Sie hatte das Kleid entworfen, als ich noch sehr klein war, aber ich konnte mich noch genau an die Abbildungen erinnern.“

„Aber wenn Ihr Entwurf dem ihrer Mutter so sehr ähnelt, ist das Kleid dann nicht eine Kopie? Haben Sie dann nicht einfach abgeguckt?“

Holly schüttelte den Kopf. „In der Modebranche gibt es in dem Sinne keine Originalität. Erfolg hat, was gefällt. Mein Kleid ähnelte zwar dem meiner Mutter, die Entwürfe waren aber nicht identisch. Meine Mutter hat ihr Kleid nach dem Verkauf leider nie wieder gesehen.“

Luke runzelte die Stirn. „Warum auch?“

„Weil Sie es für ein bekanntes Modehaus entworfen hatte. Kleider dieser Art, die noch dazu äußerst kostbar sind, verschwinden nicht einfach spurlos.“

„Und wieso verschwand dann das Kleid Ihrer Mutter?“

„Zu ihrer großen Enttäuschung wurde es im Preis reduziert, weil es so geschnitten war, dass es nur von einer extrem schlanken Frau getragen werden konnte. Es wurde dann von einer Putzfrau, die in dem Geschäft arbeitete, erstanden, einer älteren, rundlichen Irin, die nie im Leben in das Kleid gepasst hatte. Was dann damit geschah, weiß niemand. Das Kleid schien sich einfach in Luft aufgelöst zu haben.“

Luke aber war nicht an dem Schicksal eines Kleides, sondern an dem von Holly interessiert. „Und was macht Ihre Mutter jetzt?“

„Wahrscheinlich hält sie sich in der Karibik auf oder befindet sich auf einer Kreuzfahrt irgendwo im Süden.“

Luke entging die Bitterkeit nicht, die aus ihrer Stimme klang. „Und warum ist sie nicht hier? Es wäre doch wohl nur natürlich, dass sie ihrer Tochter bei dem ersten, schweren Schritt in die Selbstständigkeit zur Seite steht.“

Holly schnitt ein Gesicht. „Wahrscheinlich wird das ihr derzeitiger reicher alter Ehemann nicht zulassen.“

„Aha. Von daher weht also der Wind!“

Holly zuckte nur die Schultern. Schon als Kind hatte sie gelernt, dass eine zynische Betrachtungsweise unangreifbar machte. „Lässt sich nicht jede Ehefrau aushalten?“, fragte sie provozierend.

Luke jedoch ließ sich nicht täuschen. „Es muss schlimm für Sie sein.“

„Ich habe mich daran gewöhnt. Ihr ganzes Leben hat meine Mutter die Männer ausgenutzt. Aber ich kann mich darüber nicht beklagen – sie hat mir damit eine erstklassige Ausbildung finanziert.“

„Und Ihr Vater?“

„Den kenne ich nicht.“ Holly hob das Kinn, als sie Lukes fragenden Blick bemerkte. Es war ihr wichtig, ihm diese Frage ehrlich zu beantworten. „Wenn Sie jetzt eine rührende Geschichte von einem viel zu jung verblichenen Ehemann erwarten, muss ich Sie leider enttäuschen, denn meine Mutter weiß selbst nicht, wer mein Vater ist. Als sie entdeckte, dass sie schwanger war, kamen zwei Männer dafür in Betracht. Da sie jedoch keinen von beiden wirklich mochte, sagte sie auch keinem von beiden, dass sie ein Kind erwartete.“

Luke stieß hörbar den Atem aus. „Das ist ja nicht zu fassen!“ Plötzlich erkannte er, dass seine Kindheit gar nicht so einmalig und ausgefallen gewesen war, wie er bisher immer angenommen hatte.

„Wahrscheinlich muss ich meiner Mutter noch dankbar sein, dass sie mich überhaupt zur Welt gebracht hat.“ Holly sah ihm in die Augen. „Habe ich Sie jetzt schockiert?“

„Ein wenig schon, das muss ich zugeben. Aber das war doch auch Ihre Absicht, oder?“

Sie senkte den Blick. „Und weshalb sollte ich Sie schockieren wollen?“

„Unehelich geboren zu sein war für Sie bestimmt nicht immer leicht, denn man ist damit früher nicht so großzügig umgegangen, wie man es heute tut. In Ihrer Kindheit galt das noch als Schande, stimmt’s?“

„Ja“, antwortete sie kaum hörbar, denn der alte Schmerz, anders zu sein als all ihre Spielkameraden, war immer noch lebendig.

„Deshalb haben Sie sich bestimmt angewöhnt, die Tatsache, keinen Vater zu haben, so schonungslos wie möglich zu beschreiben. Wenn Sie das Schlimmste schon selbst sagten, konnte kein anderer Sie mehr verletzen – oder aburteilen. Habe ich recht?“

Holly legte die Gabel auf den Tisch. „Sie haben recht.“ Dieser Luke Goodwin verstand sie viel zu gut. „Ich weiß nicht, warum ich Ihnen das alles erzählt habe. Das ist sonst gar nicht meine Art, am allerwenigsten bei Fremden.“

Er lächelte. „Vielleicht haben Sie es mir gerade deswegen erzählt, weil wir Fremde sind und uns unter so ungewöhnlichen Umständen kennengelernt haben.“

„Was hat das denn damit zu tun?“

„Es ist nichts Ungewöhnliches, dass sich Menschen, die im Fahrstuhl stecken bleiben oder durch andere Umstände plötzlich von der Außenwelt abgeschnitten werden, ihr ganzes Leben beichten. Die gewohnten Verhaltensregeln haben in der Isolation plötzlich keine Gültigkeit mehr, und neue treten an ihre Stelle.“

Holly blickte in ihr Weinglas, um ihm nicht in die Augen sehen zu müssen. Merkte er denn gar nicht, wie sehr sie sich wünschte, dass er sie küsste? Sie musste unbedingt das Gespräch in andere Bahnen lenken.

„Ich habe Ihnen zwar viel über mich erzählt, aber Sie haben mir so gut wie nichts über sich verraten“, korrigierte sie ihn.

„Ich habe Ihnen doch von meiner Erbschaft berichtet“, hielt er ihr entgegen.

„Ach, das! Das ist doch uninteressant. Ich möchte etwas über ihr richtiges Leben erfahren, Ihr Leben als Wildhüter!“

Luke lachte. Es wäre so einfach, hier am Kamin sitzen zu bleiben und dieser Frau mit den faszinierend grünen Augen über sich zu erzählen. Einfach und gefährlich …

„Dazu ist es leider zu spät.“ Er trank den letzten Schluck Wein und fragte sich, warum er so schal schmeckte. „Wenn ich Ihnen zu dieser späten Stunde noch von Schießereien und Wilderern berichte, können Sie nicht schlafen.“

„Vielleicht.“ Holly lachte nervöse, denn wahrscheinlich würde sie sowieso die ganze Nacht wach liegen. Welche Frau könnte auch ruhig schlafen, wenn sie sich mit einem Mann wie Luke Goodwin unter einem Dach befand?

4. KAPITEL

Allen Befürchtungen zum Trotz schlief Holly ausgezeichnet in dem wunderschönen Schlafzimmer mit der hohen Balkendecke und den zartblau gestrichenen Wänden. Vom Fenster aus hatte man einen herrlichen Blick auf die Wiese hinter dem Haus, die von Obstbäumen umsäumt war.

Als Holly aufwachte, war es kurz vor neun. Sie reckte sich ausgiebig, rieb sich die Augen und stand auf, um ans Fenster zu gehen. Der Garten erinnerte sie stark an die Illustrationen ihrer alten Kinderbücher, und Holly wäre nicht überrascht gewesen, wenn die Bäume angefangen hätten zu sprechen.

Sie öffnete das Fenster, machte sich frisch, schlüpfte in Lukes Bademantel und wollte sich gerade auf die Suche nach ihrer Kleidung machen, als es an der Tür klopfte. Holly öffnete, und Luke stand auf der Schwelle.

Sein Haar war noch feucht vom Duschen, und die tiefen Schatten unter seinen Augen verrieten, dass er eine schlaflose Nacht verbracht hatte. Er trug Jeans und einen dicken dunkelblauen Wollpullover.

„Guten Morgen, Holly. Gut geschlafen?“, begrüßte er sie heiter und gelassen, obwohl ihr Anblick sofort wieder jene Fantasien weckte, die ihm den Schlaf geraubt hatten.

Holly nickte. „Wie ein Murmeltier!“ Sie strahlte ihn an.

„Beneidenswert.“ Er sah, wie sie hektisch versuchte, den Gürtel ihres, oder vielmehr seines, Bademantels enger zu schnüren, und reichte ihr schnell ihre Anziehsachen. „Hier, ich glaube, das können Sie jetzt gut gebrauchen. Alles gewaschen, gebügelt und zusammengefaltet.“

Sie nahm ihm die Wäsche ab und betrachtete ihn erstaunt. „Ich bin beeindruckt“, gestand sie ehrlich.

Luke zwinkerte ihr belustigt zu. „Ein richtiger Mann faltet keine Wäsche zusammen, stimmt’s? Das ist bestimmt ein weiteres Ihrer Vorurteile Männern gegenüber.“

„Ich kenne zu wenige Wildhüter, die Aufseher eines afrikanischen Nationalparks sind und in England ein Herrenhaus besitzen, als dass ich mir ein Urteil bilden könnte“, gab sie schlagfertig zurück. „Aber wenn es hart auf hart käme, könnten Sie in jeder Wäscherei problemlos einen Job finden.“

Sie drückte den Stapel mit ihren Kleidungsstücken vor die Brust, wobei ihr schwarzer Spitzenslip hervorrutschte. Siedend heiß wurde ihr bewusst, dass Luke ihn ebenso wie ihre Jeans in der Hand gehabt haben musste.

„Ich zieh mich jetzt schnell an“, sagte sie verlegen.

„Das Frühstück ist in zehn Minuten fertig.“

„Normalerweise frühstücke ich nicht.“

„Das sieht man.“ Kritisch ließ er den Blick über ihre schmalen Hüften gleiten. „Eine schlechte Angewohnheit. Körper und Geist müssen nach der langen Nachtruhe wieder auf Trab gebracht werden. Nach einem kräftigen Frühstück werden Sie gleich viel zuversichtlicher in den neuen Tag blicken. Glauben Sie mir das, Holly.“

Holly überspielte ihre Verlegenheit mit einem Lachen und machte ihm die Tür vor der Nase zu. Nach ihren Erfahrungen mit den zahllosen Liebhabern ihrer Mutter hatte Holly das Vertrauen in Männer verloren. Doch einem Mann, der die Nacht unter einem Dach mit ihr geschlafen hatte, ohne etwas von ihr zu wollen, und der für sie gekocht, gewaschen und gebügelt hatte, konnte sie glauben.

Als sie in die Küche kam, stand Luke am Herd und briet Frühstücksspeck. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen. „Das riecht ja köstlich“, gestand sie.

Er wendete die hauchdünnen Scheiben und sah auf. „Setzen Sie sich und trinken Sie Ihren Orangensaft“, wies er sie an, wobei ihm auffiel, dass es das erste Mal war, dass er einer Frau Frühstück machte, mit der er nicht geschlafen hatte. Aus den Augenwinkeln beobachtete er, wie sie gedankenverloren das Etikett eines Marmeladenglases betrachtete. „In der Kanne dort ist Kaffee“, erklärte er ihr. „Oder möchten Sie lieber Tee?“

Sie schüttelte den Kopf und schenkte sich ein. Der Kaffee war schwarz, stark und aromatisch. „Mm, wunderbar“, seufzte sie nach dem ersten Schluck.

„Ich mache den besten Kaffee der Welt“, behauptete er, wurde dann aber bescheidener. „Das habe ich mir zumindest sagen lassen.“

„Wahnsinn! Und dann Ihr Händchen für Wäsche! Haben Sie noch mehr Talente, mit denen Sie mich überraschen können?“

Ja, das habe ich, dachte er und musste sich zusammennehmen, um ihr nicht zu zeigen, was er damit meinte.

„Nehmen Sie sich Toast“, forderte er sie abrupt auf, als er das Tablett auf den Tisch stellte.

Holly konnte sich gar nicht daran erinnern, wann sie das letzte Mal so ausgiebig gefrühstückt hatte. Sprachlos betrachtete sie die Platte mit Rührei, gebratenem Speck, Pilzen, gegrillten Tomaten und Bohnen, während Luke sich ihr gegenüber hinsetzte.

„Dieses Frühstück kommt doch weder aus der Tiefkühltruhe noch aus der Dose“, bemerkte sie schließlich.

„Nein, alles frisch. Während Sie noch schliefen, war ich schon einkaufen.“

„Sie hätten mich wecken sollen“, wandte sie ein.

„Wozu? Sie sahen aus, als ob Sie den Schlaf bitter nötig hätten.“

„Das stimmt.“ Holly blickte sich in der Küche um. Gestern, in der Dunkelheit, war ihr gar nicht aufgefallen, wie schön sie gelegen war. Eine große, mit Sprossen versehene Glastür gab den Blick auf die Terrasse und blühende Mandelbäumchen frei. Es ist gemütlich hier, dachte Holly und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.

„Der Himmel mag wissen, wie lange es dauern wird, den Laden und die Wohnung so weit in Ordnung zu bringen, dass ich einziehen und das Geschäft eröffnen kann“, bemerkte sie und seufzte.

„Vierzehn Tage“, versprach Luke. „Sie werden also Ihren Zeitplan einhalten.“

„Aber ich kann doch unmöglich zwei ganze Wochen bei Ihnen wohnen bleiben!“

Luke trank einen Schluck Kaffee und blickte dabei in seine Tasse, sodass Holly seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen konnte. „Wo liegt da das Problem?“, fragte er.

„Sie werden sich durch mich gestört fühlen …“

„Nein, ich lasse mich nicht stören. Und sollten Sie zudringlich werden, schließe ich einfach mein Arbeitszimmer ab.“ Er hob den Kopf und sah sie lachend an.

Holly zierte sich immer noch, obwohl sie die Einladung außerordentlich verlockend fand. „Ich habe wirklich Bedenken, Ihre Gastfreundschaft derart zu strapazieren. Aber wenn es Sie glücklich macht …“

„Glücklich gerade nicht“, bemerkte er trocken. „Für die kommenden zwei Wochen hatte ich mir vorgenommen, die Papiere meines Onkels durchzugehen und zu sortieren. Stattdessen werde ich nun den Gastgeber spielen müssen.“

„Oh, das brauchen Sie wirklich nicht“, versicherte ihm Holly. „Denn auch ich werde alle Hände voll zu tun haben. Ich muss die Eröffnung vorbereiten, Anzeigen in der Zeitung aufgeben, noch einige Kleider fertig nähen und mir eine Floristin suchen, mit der ich zusammenarbeiten kann. Ich werde Sie ganz bestimmt nicht belästigen, das verspreche ich Ihnen.“

Holly brannte regelrecht darauf, sich in die Arbeit zu stürzen, um sich von Luke abzulenken. Dieser Mann nahm ihre Fantasie so in Anspruch, dass sie unbedingt etwas dagegen tun musste.

Luke hoffte inständig, dass Holly zu ihrem Wort stehen würde. Es war wirklich keine gute Idee gewesen, ihr seinen Bademantel zu leihen. Allein der Gedanke an den Bademantel und das, was er verhüllt hatte, machte ihn verrückt. „Ich habe heute Morgen noch einmal mit Doug telefoniert“, berichtete er. „Er hat mir hoch und heilig versprochen, dass die dringendsten Reparaturen innerhalb von zwei Tagen erledigt sein werden.“ Er blickte auf die Uhr. „Die Dachdecker werden schon angefangen haben.“

„Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen dafür danken soll!“

„Indem Sie mir sagen, welche Farben Sie sich für den Innenanstrich wünschen. Dann kann ich nämlich auch den Maler beauftragen.“

„Aber ich muss doch renovieren!“ Holly legte Messer und Gabel auf dem Teller ab und sah Luke erstaunt an.

„Das stimmt. Doch das Gebäude ist in einem derart schlechten Zustand, dass es um mehr als reine Renovierungsarbeiten geht. Und da die Wände und Decken wegen der Stockflecken sowieso neu verputzt werden müssen, können sie auch gleich nach Ihren Wünschen fertiggestellt werden.“ Luke redete sich ein, er hätte sich jedem anderen Mieter gegenüber ebenso verhalten. „Wie wäre es, alles weiß zu streichen?“

Holly schluckte. „Es wäre, ehrlich gesagt, eine schlechte Idee.“

„So?“ Er kniff die Augen zusammen.

Holly schob den Teller beiseite und stützte den Kopf in die Hände. „Ich möchte wirklich nicht undankbar erscheinen, Mr. Goodwin, aber ich hatte mir ganz andere Farben vorgestellt. Weiße Wände und große Kübel mit Grünpflanzen hat heutzutage jeder – und weiße Kleider wirken nicht vor weißen Wänden.“

„So?“, wiederholte er ausdruckslos.

„Ich möchte, dass die Wand in einem tiefen Blaugrün gestrichen wird, das an das schimmernde Gefieder eines Pfaus erinnert.“

„Das ist erst eine Wand.“

Sie atmete tief ein und konzentrierte sich darauf, ihm das Farbschema zu schildern, das ihr vorschwebte. „Richtig. Der Laden hat drei Wände und die Schaufensterfront. Die zweite Wand soll in einem geheimnisvoll leuchtenden Purpur gestrichen werden – Sie wissen schon, wie die Mäntel der Kaiser und Könige.“

Lukes Vorstellungsgabe war völlig überfordert. „Und die letzte Wand? Himmelblau?“

Holly schüttelte den Kopf und lächelte nachsichtig. „Nein. Gold.“

„Gold?“

„Mm.“ Holly blickte verträumt vor sich hin. „Gold ist die ideale Farbe für alles, was mit Heiraten zu tun hat, denn der goldene Ehering symbolisiert Unverbrüchlichkeit und ewige Treue. Das sind Werte, an die sich die Kundinnen meines Ladens erinnert fühlen sollen.“

Luke wünschte, diese Holly Lovelace würde in ihrer Begeisterung nicht ganz so ungezwungen gestikulieren. Wenn sie doch nur einen BH tragen würde! War ihr denn noch nie aufgefallen, wie ihre lebhaften Bewegungen die Aufmerksamkeit des Betrachters unweigerlich auf ihre Brüste lenkten und wie deutlich sich ihre Knospen unter dem dünnen Material des T-Shirts abzeichneten?

Seine sexuellen Fantasien drohten erneut mit ihm durchzugehen, und Luke musste schlucken. Er konzentrierte sich wieder auf die Sache, um die es ging. „Das klingt sehr anspruchsvoll. Solche Spezialfarben gibt es hier bestimmt nicht, sondern müssen extra bestellt werden. Wird das die Eröffnung nicht unnötig verzögern?“

„Falsch!“ Holly strahlte ihn an. „Ich habe mich natürlich schon längst danach erkundigt: Ein Geschäft, wie wir es suchen, gibt es ganz in der Nähe, in Winchester nämlich.“

Wir.

Dieses kleine Wörtchen machte Luke unbegreiflicherweise schwer zu schaffen. Hatte er vielleicht Angst, dass Holly Forderungen, finanzielle oder emotionale, an ihn stellen könnte? Hatte er ihr irgendwelche Hoffnungen gemacht? Luke meinte nicht, denn er hatte sich ihr gegenüber immer neutral und korrekt verhalten, mit keinem Wort hatte er etwas erwähnt, das bestimmte Erwartungen in ihr hätte wecken können.

Holly merkte sofort, dass sie Luke mit ihrer Spontaneität irritiert hatte. Sie bekam ein schlechtes Gewissen und hielt sich die Hand vor den Mund. „Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich. „Ich wollte nicht unverschämt sein.“

Er schüttelte den Kopf. „Sie sind keineswegs unverschämt. Wir fahren zusammen nach Winchester und suchen die Farben aus.“ Es war nur recht und billig, dass er mitfuhr, denn schließlich musste er die Rechnung bezahlen.

„Aber haben Sie denn nicht …“ Holly wusste plötzlich nicht, wie sie sich ausdrücken sollte.

Belustigt blickte er in ihre grünen, vor Verwirrung weit geöffneten Augen. „Was habe ich, Holly?“

„Ich meine, haben Sie denn nichts anderes vor?“

Das hätte ich schon, dachte er selbstironisch.

Das, was er wirklich von Holly wollte, sah er plötzlich so bildhaft vor sich, dass er verzweifelt die Augen schloss. Mein Interesse an dieser Frau ist rein sexueller Natur, sagte er sich zum wiederholten Mal, als würde das Argument dadurch glaubhafter, es ist lediglich eine hormonelle Angelegenheit, die sich wieder geben wird. Ob Holly davon etwas mitbekam? Spürte sie die Spannung, unter der er stand?

Ihr seine Gastfreundschaft anzubieten, war ein großer Fehler gewesen, denn mit seiner Rolle als barmherziger Samariter hatte er sich eindeutig übernommen. Es war ihm nicht gelungen, Hollys Wirkung auf ihn dadurch abzuwehren, dass er ihre Beziehung auf die zwischen Mieterin und Vermieter reduzierte. Sosehr er seinen Verstand auch bemühte, seine Gefühle ließen sich nicht beeinflussen, und der Zauber, den Holly auf ihn ausübte, blieb ungebrochen.

Mit ihren grünen Augen, der hellen Haut und den wilden kupferfarbenen Locken verfolgte ihn diese Frau bis in den Traum. Mit ihr zu schlafen schien Luke der einzige Weg, sich von seinen zwanghaften Fantasien zu befreien. Doch diese Therapie war ihm zu drastisch.

Er wünschte, er hätte Holly früher getroffen, als er noch jünger gewesen war und Liebeleien nicht so ernst genommen hatte, denn Holly Lovelace war eine unkonventionelle, wunderschöne und verführerische Frau – ideal für eine stürmische Affäre.

Je eher der Laden fertig wurde und sie aus seinem Leben verschwand, desto besser. Es bestand allerhöchste Gefahr, dass er, Luke, vergaß, dass er nicht mehr frei war.

„Nein, ich habe wirklich nichts anderes vor“, bestätigte er deshalb noch einmal. „Außerdem kommt Margret gleich zum Putzen, und wir wären hier sowieso nur im Weg. Sobald Sie fertig sind, fahren wir nach Winchester.“

5. KAPITEL

Luke reichte Holly die Kaffeetasse über den Frühstückstisch. „Bald haben Sie es geschafft!“ Er versuchte, begeistert zu klingen. „Noch eine Woche bis zur Eröffnung.“

Schweigend blickten sie sich an.

„Sie sind ein sehr unkomplizierter Gast gewesen“, fügte Luke hinzu. Die Vorstellung, dass sie bald ausziehen würde, gefiel ihm ganz und gar nicht. Er war schon vor dem Frühstück im Laden gewesen und hatte überrascht feststellen müssen, dass dies die erste Baustelle seines Lebens war, die termingerecht fertig wurde.

„Noch sind Sie mich nicht los“, antwortete Holly scherzhaft, obwohl ihr gar nicht danach zumute war. Der Gedanke, Apson House verlassen zu müssen, war nicht gerade erfreulich, denn sie hatte sich hier wie zu Hause gefühlt. Und sie mochte Luke. Sie mochte ihn sogar sehr.

Eigentlich habe ich nicht den geringsten Grund zum Klagen, sagte sie sich, denn ich kann mein Atelier zum geplanten Zeitpunkt eröffnen. Das Schild „Open“ in die Tür zu hängen würde bestimmt ein Moment sein, an den sie sich ihr ganzes Leben stolz erinnerte. Holly freute sich schon auf all die aufgeregten Bräute, die voller Vorfreude und mit hochroten Wangen die Stoffmuster aus Satin, Taft und Seide begutachten würden.

Aber die vergangenen Tage in Lukes Gesellschaft …

Holly seufzte unbewusst, denn sie war Lukes Anziehungskraft schon längst erlegen. Sie war sich jedoch nicht sicher, ob Luke das auch beabsichtigt hatte. Auf alle Fälle fand sie es nicht weiter verwunderlich, dass sie nur ungern von hier wegging. Welche Frau würde schließlich die Gesellschaft eines Mannes wie Luke Goodwin nicht genießen? Er war höflich, charmant, belesen und konnte einen zum Lachen bringen.

Außer seiner enormen Wirkung auf das andere Geschlecht, wofür er ja eigentlich nichts konnte, hatte er in ihren Augen nur einen Fehler: Er war autoritär.

Luke blickte sie an und runzelte die Stirn. „Wenn Sie sich von Ihrem Käfer trennen wollen, dann sollten Sie es jetzt tun, denn im Moment brauchen Sie das Auto nicht dringend. Als Erstes sollten Sie den Wert schätzen lassen. In Winchester gibt es einen Händler, der auf alte Käfer spezialisiert ist.“

„Habe ich denn gesagt, dass ich ihn verkaufen will? Ich kann mich wirklich nicht daran erinnern.“

„Sollte ich mich da so täuschen?“ Lukes blaue Augen blickten so unschuldig wie die eines Neugeborenen. „Es liegt natürlich ganz bei Ihnen, aber denken Sie nur an gestern.“

Holly senkte den Kopf, als sie sich daran erinnerte. Sie hatte Luke nämlich anrufen und darum bitten müssen, sie abzuschleppen. Der Käfer hatte bei dem feuchtkalten Wetter einfach nicht wieder anspringen wollen, nachdem sie ihn beim Einkaufen kurz auf einem Parkplatz abgestellt hatte.

„Sie haben ja recht. Lassen Sie uns also zu dem Händler fahren.“

Der Preis, den er ihr bot, war so attraktiv, dass Holly einen Verkauf ernsthaft in Erwägung zog. Dann hatte sie noch eine Besprechung mit dem Dekorateur, der das Schaufenster zur Eröffnung gestalten sollte, und so war es fast sechs, als Luke und sie endlich in Winchester fertig waren und wieder nach Woodhampton fahren konnten.

„Wollen wir unterwegs irgendwo gemütlich zu Abend essen?“ Luke musterte Holly im dämmrigen Licht des Autos kurz von der Seite.

„Das wäre wunderbar!“, brachte sie atemlos hervor und hätte sich dafür die Zunge abbeißen können. Wieso benahm sie sich wie eine Sechzehnjährige, die zu ihrem ersten Rendezvous eingeladen wurde?

Luke runzelte die Stirn. Aus dieser Frau wurde er einfach nicht klug! Sie war schüchtern, sie errötete und sah ihn aus ihren großen grünen Augen so vertrauensvoll an, dass er sich dafür hasste, sie zu begehren – was er immer häufiger tat.

Sie erinnerte ihn an ein naives Schulmädchen, was aber gar nicht dazu passte, wie sie ihn manchmal ansah. Und es passte erst recht nicht zu ihrer Erscheinung. Heute trug sie eine hautenge schwarze Samthose, die ihre Beine noch schlanker und länger erscheinen ließ. Er riss sich gerade noch rechtzeitig von diesem atemberaubenden Anblick los, um einem Schlagloch auszuweichen.

„Verdammt!“, murmelte er leise, als der Wagen dabei ins Schlingern geriet.

„Sie sollten nicht fluchen, Luke“, ermahnte sie ihn sanft.

Und Sie sollten sich züchtiger anziehen, hätte er am liebsten geantwortet, unterließ es aber.

Sie entschieden sich für ein asiatisches Restaurant, wo sie sich ein scharf gewürztes Reisgericht bestellten, das beiden ausgezeichnet schmeckte. „Das war gut“, meinte Luke zufrieden, tupfte sich mit der Serviette den Mund ab und schob den Teller beiseite. „Fast wie unser Sonntagsessen in Kenia.“

„Ehrlich?“ Holly betrachtete skeptisch das frittierte Fladenbrot, das sie übrig gelassen hatte. „Das haben Sie auch gegessen?“

Luke musste lächeln. „Das auch.“

„War Ihr Leben in Afrika nicht völlig anders?“

Gedankenverloren betrachtete er, wie das Kerzenlicht goldene Reflexe auf ihr Haar zauberte. Das Farbspiel erinnerte ihn an den Sonnenuntergang in Kenia, wie er ihn oft von seiner Terrasse aus beobachtet hatte, wenn er nach einem langen, heißen Arbeitstag abends sein erstes Bier trank.

„Ja, mein Leben dort war völlig anders. Der Rhythmus wurde allein von den Jahreszeiten und den Tieren bestimmt.“

„Ist der Nationalpark groß?“

Luke lächelte nachsichtig. Holly konnte Fragen stellen wie ein Kind. „In Afrika gibt es keine kleinen Nationalparks, Holly. Das gängige Fortbewegungsmittel für den Aufseher ist das Flugzeug. Ich hatte meine eigene kleine Sportmaschine, mit der ich unterwegs war, um die Herden zu zählen. Manchmal bin ich auch schon ganz früh aufgestanden, weil das die günstigste Zeit für eine Fahrt mit dem Heißluftballon war.“

„Ehrlich?“

„Ehrlich. Das sind für mich die schönsten Erinnerungen, klare Luft, herrliches Licht und kaum Wind. Und die Tiere fühlen sich durch einen Ballon nicht bedroht, man kann sie also in aller Ruhe beobachten. Habe ich dann verletzte Tiere entdeckt, sind wir später mit dem Jeep hingefahren und haben uns um sie gekümmert.“

„Sie müssen sehr tierlieb sein“, bemerkte Holly nachdenklich.

„Nicht so, wie Sie denken. Tiere in der freien Wildbahn sind anders als die niedlichen Welpen und süßen kleinen Katzen, mit denen wir uns hier zu umgeben pflegen. In Afrika respektiert der Mensch die Tiere, weil er auf sie angewiesen ist. Mit dem Verhältnis eines Europäers zu seinem Haustier hat das wenig zu tun.“

Kein Wunder, dachte Holly, dass Luke so braun gebrannt ist, so muskulös und stark, wenn er in Kenia ein solch naturverbundenes Leben geführt hat. Wieder spürte sie das beinahe unwiderstehliche Verlangen, mit dem Finger die Konturen seines markanten Kinns nachzuzeichnen. „Sie sind der erste wirkliche Abenteurer, den ich kenne“, sagte sie jedoch nur.

„Machen Sie keinen Helden aus mir, Holly, Wildhüter ist ein Job wie jeder andere auch.“

„Das finde ich nicht. Jeden Morgen im feinen Anzug, den Aktenkoffer in der Hand ins Büro zu gehen und bis zum Feierabend am Schreibtisch zu sitzen, das ist für mich schon etwas anderes.“ Allein die körperliche Arbeit, die mit seinem Beruf verbunden war, schätzte sie ungleich schwerer ein. Keinem einzigen Mann ihres Bekanntenkreises würde sie zutrauen, mit solchen Belastungen fertigzuwerden. „Und was haben Sie in Ihrer Freizeit getan?“

„Ich habe Flusswanderungen gemacht, gezeltet und mich um meine Orangen- und Zitronenbäume gekümmert, die dafür sorgten, dass ich jeden Morgen frisch gepressten Saft trinken konnte. Manchmal bin ich auch geritten.“

„Sie haben also ein recht einsames Leben geführt?“

„Manchmal.“

Holly wollte ihn schon nach der Frau in seinem Leben fragen, überlegte es sich aber im letzten Moment doch anders. Denn sie wollte es nicht wissen, wollte nachts von Luke träumen können, anstatt sich, von Eifersucht gequält, in ihrem Bett von einer Seite auf die andere zu drehen.

Was, in aller Welt, ging nur in ihr vor? Holly schluckte. Ich will mit Luke schlafen, dachte sie entsetzt.

Luke kniff die Augen zusammen. „Ist Ihnen nicht gut? Sie sind plötzlich ganz rot im Gesicht.“

„Mir ist einfach nur heiß. Ich bin viel zu warm angezogen.“ Hastig trank Holly einen Schluck Bier.

Glücklicherweise brauche ich mir nicht die geringsten Sorgen zu machen, dass er mir auf die Schliche kommt, dachte sie erleichtert. Luke nahm nämlich von ihr als Frau nicht die geringste Notiz. Obwohl, wie es ihr schien, die Luft zwischen ihnen vor Spannung nur so knisterte, machte Luke nicht den kleinsten Annäherungsversuch. Er benahm sich ganz wie ein Kavalier der alten Schule. Holly fühlte sich in seiner Nähe sicher – so sicher und geborgen, wie sie sich in ihrem ganzen Leben noch nicht gefühlt hatte. Sie wusste nur nicht, ob ihr das auch gefiel.

Ironie des Schicksals, sagte sie sich abends im Bett, da begegnet dir endlich ein Traummann, und was passiert? Er behandelt dich wie ein großer Bruder.

Um sich von diesen düsteren Gedanken abzulenken, stürzte sie sich mit Feuereifer in die Arbeit. Während sie voller Optimismus der Eröffnung ihres Ladens entgegenblickte, wurde Lukes Stimmung immer gedrückter. Den ganzen Tag wälzte er Unterlagen oder fuhr mit dem Jeep zur Farm, die ein gutes Stück von Apson House entfernt lag.

„Ich werde noch verrückt“, erklärte er Holly. „Mein Onkel hat die letzten Jahre in die Landwirtschaft weder Geld noch Ideen investiert. Ich muss ein völlig neues Konzept ausarbeiten.“ In diesem Zusammenhang war er froh, dass er einen guten Grund gehabt hatte, sich von Doug Reasdale zu trennen, denn ihm gab er die größte Schuld an den derzeitigen Zuständen.

„Sie wollen also in England bleiben und Ihr Erbe wieder in Schuss bringen?“, fragte Holly vorsichtig.

„Wahrscheinlich.“ Er zuckte die Schultern. „Vielleicht sollte ich die Farm zu einem Musterbetrieb machen, um sie jemandem zu geben, der sie nötiger hat als ich.“

Luke Goodwin war ein Mann, dem Holly das glaubte.

Als die ersten Kleider der Kollektion aus London eintrafen, stellte Luke Holly ein großes Zimmer im Erdgeschoss als Arbeitsraum zur Verfügung. Dort verbrachte Holly dann Stunden, um die Kleider auszupacken und aufzubügeln.

Als Luke ihr einen Becher Kaffee brachte, dämpfte sie gerade den weiten und gerüschten Rock eines silberfarbenen Taftkleids, dessen Korsage mit Perlen bestickt war.

Luke betrachtete fasziniert die aufwendige Kreation und schüttelte dann den Kopf. „Gefällt Ihnen das Kleid?“, fragte er zweifelnd.

Holly lächelte. „Es gehört, ehrlich gesagt, nicht gerade zu meinen Lieblingsmodellen.“

„Es erinnert mich fatal an diese Puppen, die man über Toilettenpapierrollen zieht.“

„Dafür nimmt man aber normalerweise keinen Taft aus reiner Seide.“ Holly, die mit der Dampfdüse in der Hand vor dem Kleid kniete, blickte zu ihm auf. Aus dieser Perspektive wirkte er wahnsinnig aufregend! Schnell wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder den Knitterfalten zu.

„Dies ist auch ein sehr konservatives Modell“, erklärte sie ihm geduldig. „Und die sind sehr gefragt, wenn man das auch nicht meinen würde.“

„So?“ Er betrachtete den Garderobenständer. „Es ist ja kaum ein richtig weißes Kleid dabei. Ich dachte, alle Bräute würden Weiß tragen – die konservativen schon lange.“

„Schneeweiß ist eine sehr schwierige Farbe, die nur ganz wenigen Frauen steht. Deshalb wählt man heute eher ein leicht abgetöntes Weiß wie Elfenbein oder Creme.“

„Und an die symbolische Bedeutung denkt niemand mehr?“

„Wie bitte?“

„Reines Weiß ist die Farbe der Unschuld. Aber jungfräuliche Bräute sind wohl unmodern geworden, oder?“

Holly legte das Dampfgerät aus der Hand, nahm Luke den Kaffee ab und ging damit ans Fenster. „Nein, das sind sie nicht.“ Schweigend blickte sie hinaus, denn sie hatte keine Lust, mit Luke über den Wert der Jungfräulichkeit zu diskutieren.

Luke hatte ihr bisher noch nichts über seine Herkunft erzählt, nur seinen Onkel, der ihm dies Haus mitsamt der Farm hinterlassen hatte, hatte er flüchtig erwähnt. Dieser Luke Goodwin gab nichts von sich preis, was Holly irritierte. In ihren Kreisen waren die Männer aufgeschlossener und gesprächsbereiter als er.

Sie trank einen Schluck starken schwarzen Kaffee und nahm dann allen Mut zusammen. „Leben Ihre Eltern eigentlich noch?“, fragte sie zögernd.

„Nein“, antwortete er schroff.

Luke hat mich mit Recht in die Schranken gewiesen, dachte sie und nippte wieder an ihrem Becher. Sie selbst konnte es schließlich auch nicht haben, wenn sie nach ihrem Leben ausgefragt wurde. Deshalb lächelte sie ihn an. „Sie haben nicht übertrieben“, sagte sie. „Sie machen wirklich den besten Kaffee der Welt.“

Luke war erleichtert. Holly war also doch nicht aufdringlich! Sie war durchaus sensibel und hatte gespürt, dass er nicht über sich sprechen wollte. Das stimmte ihn ausgesprochen mild. Freundschaft bestand aus Erzählen und Zuhören – und bisher hatte er nur zugehört, wenn Holly aus ihrem Leben berichtete.

„Meine Mutter war Opernsängerin“, vertraute er ihr an und kam zu ihr ans Fenster.

Das war nun das Letzte, womit Holly gerechnet hätte. „Ich bin überrascht – und beeindruckt“, gestand sie.

„Bitte nicht. Meine Mutter war nun wirklich keine Diva. Ihre Engagements waren nur kurz und sehr schlecht bezahlt. Sie hat ihrer Karriere viel geopfert, ohne durch Erfolge dafür entschädigt zu werden.“ Er lächelte resigniert. „Aber nichts konnte sie vom Singen abhalten.“

„Sie muss ihren Beruf sehr geliebt haben.“

„Sie brauchte das Publikum, denn wie alle Künstler war sie egoistisch und konnte ohne die Bewunderung der Öffentlichkeit nicht leben.“

„Ist das nicht wieder eine der berühmten Verallgemeinerungen des Mr. Luke Goodwin?“ Holly lachte.

„Mag sein.“ Er zuckte die Schultern. „Auf alle Fälle haben Künstler mehr Spaß im Leben als ihre bedauernswerten Sprösslinge.“

„Sie glauben also, Künstler würden keine guten Eltern abgeben?“ Seine Meinung zu diesem Thema war ihr plötzlich sehr wichtig. Hielt er sie, Holly, für eine Künstlerin und von daher nicht zur Mutter geeignet?

„Ja, das glaube ich. Wie kann man es einem Fünfjährigen begreiflich machen, dass seine Mutter monatelang auf Tournee sein muss? Dass ihr der Applaus des Publikums mehr wert ist als die Liebe ihres Sohnes?“

„Hatten Sie denn keinen Vater?“

„Doch.“ Er blickte vor sich hin. „Wenn meine Mutter mit ihrer Truppe unterwegs war, hat er sich um mich gekümmert – und die Augen vor ihren kleinen Eskapaden verschlossen.“

Holly sah ihn entsetzt an. „Sie meinen, Ihre Mutter …“

„Genau das meine ich, Miss Lovelace. Sie hatte Liebhaber, meine schöne und künstlerisch hochbegabte Mutter! Sie brauchte diese Männer, um sich zu beweisen, dass sie immer noch eine begehrenswerte Frau war.“

Lukes bitterer Ton sprach für sich. „Ich verstehe“, sagte Holly leise und stellte ihren leeren Becher aufs Fensterbrett. „Und was ist aus Ihren Eltern geworden?“

Er schwieg. „Als ich acht war, starb meine Mutter auf einer Auslandstournee an einer Virusgrippe“, antwortete er dann langsam.

„Oh Luke, wie schrecklich!“

„Ja“, antwortete er nur, aber das eine Wort sagte Holly mehr als die längste Geschichte. Seine Kindheit musste für Luke die Hölle gewesen sein. Am liebsten wäre sie zu ihm gegangen und hätte ihn in die Arme genommen und getröstet, um ihn dieses Trauma vergessen zu lassen.

Luke fing ihren Blick auf, und Holly erschien ihm verführerischer denn je. Wie gern hätte er ihre weichen, vollen Lippen geküsst – und nicht nur die. Doch mit äußerster Selbstdisziplin widerstand er diesem Verlangen.

„Ja“, wiederholte er ausdruckslos. „Es war schrecklich. Mein Vater hat den Tod meiner Mutter nie verwunden, denn trotz all ihrer Fehler hatte er sie geliebt. Ohne sie war das Leben für ihn sinnlos.“

„Gab er sich auf?“

„Nicht physisch. Er arbeitete, erfüllte seine Vaterpflichten, so gut er es vermochte, und stellte eine Haushälterin ein, die mich versorgte. Die großen Ferien, die meine Klassenkameraden an der See oder auf dem Land verbrachten, waren für mich das Schlimmste. Wir lebten direkt in London, wo ich mir immer wie eingesperrt vorkam, besonders aber im Sommer. Mein Onkel schien das zu ahnen und lud mich in den Ferien ein. Das Leben hier, die Weite und die Freiheit, waren eine völlig neue Erfahrung für mich.“

Holly blickte wieder aus dem Fenster. Ja, dieser Garten, der auch sie auf den ersten Blick bezaubert hatte, musste einem Großstadtkind wie der Himmel auf Erden erschienen sein. „Und?“, fragte sie ruhig, nachdem Luke eine geraume Weile geschwiegen hatte.

Luke war über Hollys Reaktion erstaunt. Die wenigen Menschen, denen er bisher überhaupt von seiner Kindheit erzählt hatte, hatten ihn wortreich bedauert. Und Caroline hatte ihm geraten, seine Schulzeit am besten zu vergessen, weil die Erinnerungen ihm sonst sein ganzes Leben vergiften würden. Damit hatte sie wahrscheinlich gar nicht so unrecht.

„Kaum war ich mit der Schule fertig, starb mein Vater. Man kann den Eindruck haben, er wäre erleichtert gewesen, seine Pflicht mir gegenüber erfüllt zu haben, und hätte sich daraufhin sofort verabschiedet. Mein Vater hatte bestimmt, dass ich studieren sollte, und mir auch schon einen Studienplatz besorgt. Ich selbst hatte schon immer ganz andere Vorstellungen gehabt, und plötzlich war niemand mehr da, dem ich Rechenschaft schuldig war. Erstaunt stellte ich fest, dass ich das erste Mal in meinem Leben frei war und tun und lassen konnte, was ich wollte.“

„Und dann sind Sie nach Afrika gegangen, wo es noch mehr Weite und Freiheit gibt und wo Sie durch nichts an die Vergangenheit erinnert wurden.“

Erstaunt sah er sie an. „Das haben Sie intuitiv ganz richtig erkannt!“

„Künstler haben auch ihre positiven Seiten“, gab sie schlagfertig zurück. „Sie zeichnen sich nicht nur durch Egoismus aus.“

„Habe ich Sie durch meine Bemerkung vorhin verletzt?“, wollte er wissen und dachte darüber nach, warum sie wohl nicht richtig zitiert hatte, denn „Leidenschaft“ hatte sie weggelassen.

„Durch die Wahrheit fühle ich mich nie verletzt“, behauptete sie.

Luke betrachtete sie aus halb geschlossenen Augen, was sie so nervös machte, dass ihre Hände zitterten, als sie zur Dampfdüse griff. Holly kniete sich wieder vor das silberfarbene Kleid. „Ich muss weitermachen“, entschuldigte sie sich.

„Ja, natürlich.“

Aber anstatt zu gehen, blieb Luke wie angewurzelt stehen. Holly trug heute einen geblümten, knöchellangen Rock aus dünnem Georgette, dazu ein knappes Top mit einer durchsichtigen Bluse darüber. Nicht, dass sie viel nackte Haut gezeigt hätte, aber das transparente Material wirkte so geheimnisvoll und verführerisch, dass es Lukes Blut in Wallung brachte.

Sein Mund war plötzlich wie ausgetrocknet, und seine Stimme klang heiser. Er musste schnell weg aus Hollys Nähe.

„Ich habe auch noch etwas zu erledigen“, erklärte er, drehte sich abrupt um und verschwand.

Obwohl Holly es sich nicht eingestehen wollte, fühlte sie sich durch Lukes Verhalten vor den Kopf gestoßen. Richtete sich sein brüskes Benehmen gegen sie, oder war er nur ärgerlich über sich selbst, weil er seiner Meinung nach ihr zu viel über sich erzählt hatte?

Die folgenden zwei Tage verbrachte Holly damit, anhand ihrer Checkliste die erforderlichen Kontakte zu knüpfen. Sie musste sich bei allen Firmen, die etwas mit Heiraten zu tun hatten, bekannt machen. Der Partyservice gehörte ebenso dazu wie Taxiunternehmen, Aussteuergeschäfte und Blumenläden.

Um sich nach einer geeigneten Floristin umzusehen, mit der sie in Zukunft exklusiv zusammenarbeiten konnte, fuhr sie nach Winchester. Sie begutachtete die Blumengeschäfte durchs Schaufenster, und in dem, das ihr am besten gefiel, fragte sie nach dem Inhaber. Ihr Gespür hatte Holly nicht getrogen: Es war eine Frau.

Michelle McCormack war klein, äußerst lebhaft und so um die dreißig. Sie hatte braune Augen und dunkles Haar, das im Nacken mit einer Schleife zusammengebunden war, die genau das Grün der Schürze hatte. Michelle hatte Fantasie und war begeisterungsfähig, und Holly und sie verstanden sich auf Anhieb.

Um Einzelheiten zu besprechen, zogen sie sich in Michelles Büro zurück, wo sie bei einer Tasse Tee über Fachzeitschriften brüteten und Brautsträuße diskutierten. „Ich werde Samstag eröffnen“, sagte Holly, „und brauche frische Blumen fürs Schaufenster und den Laden.“

„Darf ich auch ausgefallene Blumen und Farben kombinieren?“, wollte Michelle wissen.

„Sie dürfen alles, was Sie wollen.“ Holly lachte. „Es muss nur Klasse und Stil besitzen.“

Hochzufrieden mit diesem Besuch, machte sich Holly anschließend auf den Weg zum Winchester Echo. Sie hielt es für taktisch klüger, sich persönlich mit der Presse in Verbindung zu setzen, anstatt nur anzurufen.

Auch hier hatte sie wieder Glück, denn der zuständige Redakteur war jung und an ihrem Brautatelier sehr interessiert. Eifrig schrieb er mit, was Holly ihm berichtete.

„Sie haben das Startkapital für Ihre Selbstständigkeit also bei einem Wettbewerb gewonnen? Interessant. Und wo ist das Kleid jetzt, mit dem Sie den ersten Preis gewonnen haben?“

„Es wird in einer der nächsten Ausgaben eines bekannten Brautmagazins genau besprochen werden“, erklärte Holly stolz. „Bis dahin wollte ich es ursprünglich nicht öffentlich ausstellen. Aber ich habe es mir doch anders überlegt und präsentiere es jetzt zur Eröffnung meines Ateliers. Und jeder, der im Mai, dem Monat der Liebe, in den Laden kommt, darf ein Los ziehen und hat die Chance, es zu gewinnen.“

Der Redakteur pfiff leise durch die Zähne. „Ein wirklich guter Werbegag!“ Er legte den Stift beiseite und stand auf. „Und eine verdammt gute Story! Wir sehen uns also am Samstag.“

Auf dem Rückweg konnte Holly der Versuchung nicht widerstehen, einen Abstecher zum Laden zu machen. Durchs Schaufenster sah sie, dass die Arbeiten auf Hochtouren liefen. Es wurde gehämmert, gesägt, und aus der Wohnung ließ sich der Lärm einer Bohrmaschine vernehmen. Zögernd stand Holly vor der Eingangstür, als sich diese plötzlich öffnete und eine wohlbekannte Gestalt in verwaschenen Jeans auf die Straße trat.

„Hallo, Holly!“ Luke klang nicht gerade begeistert. „Ich dachte, Sie wollten erst kommen, wenn alles fertig ist?“

„Bin ich hier nicht erwünscht?“

„Natürlich nicht!“ Er lächelte, obwohl ihm nicht danach zumute war. Es viel ihm immer schwerer, mit der Situation umzugehen, aber glücklicherweise musste er es nur noch zwei Tage aushalten. Dann hatte er es geschafft, dann würde sein Leben endlich Holly-frei sein! Endlich würde er wieder schlafen können, weil er diese Frau nicht mehr ständig vor Augen haben musste. „Es ist Ihr Laden. Nie im Leben hätte ich mich für Wände in Grün, Purpur und Gold entschieden oder einen Fußboden aus naturbelassenem Fichtenholz!“

„Ich bin Ihnen wirklich dankbar, dass Sie trotzdem auf meine Wünsche eingegangen sind.“ Holly war sich bewusst, dass das längst nicht jeder Vermieter getan hätte. Wenn Luke doch auch im persönlichen Bereich etwas von diesem Entgegenkommen zeigen würde, statt sich ständig unnahbar zu geben!

„Dafür, dass sich in zwei Tagen ihr großer Traum erfüllen wird, machen Sie einen sehr niedergeschlagenen Eindruck, Holly.“

Sie zuckte die Schultern und suchte fieberhaft nach einer passenden Antwort, denn sie konnte ihm schließlich schlecht sagen, wie sehr sie ihn vermissen würde. „Ich glaube, mir wird jetzt erst richtig klar, worauf ich mich eigentlich eingelassen habe“, antwortete sie schließlich.

„Aha, Angst vor der eigenen Courage?“

Stolz hob Holly den Kopf und sah ihn aus ihren grünen Katzenaugen provozierend an. „Nein. Sehe ich so aus?“

Abrupt wandte er sich ab, um ihr seine Erregung zu verbergen. Was, um Himmels willen, war nur mit ihm los? Er war doch schließlich kein pubertierender Schuljunge mehr! „Gehen Sie jetzt nach Apson House?“, fragte er sie mit einem Blick über die Schulter.

„Nein, ich bleibe hier und bette mein müdes Haupt auf Hobelspäne“, antwortete sie ironisch und zwinkerte ihm zu.

Ihr Humor war so ansteckend, dass er lachen musste und sich wieder umdrehte. „Was ist mit heute Abend? Wollen wir essen gehen?“ Im Restaurant mit ihr zusammen zu sein war einfacher für ihn, da standen wenigstens keine breiten Betten und einladenden Sofas in der Nähe.

Holly schüttelte den Kopf. „Ich möchte nur eine Kleinigkeit essen und früh schlafen. Außerdem muss ich noch einige Schreibarbeiten erledigen und vor allem Kassensturz machen.“

„Wieder ohne Taschenrechner?“

Holly wusste, dass sie ihn mit ihren Fähigkeiten im Kopfrechnen tief beeindruckt hatte. „Nur weil ich Kunst studiert habe, muss ich nicht völlig weltfremd sein!“, spottete sie.

„Natürlich nicht, Holly. Sie sind eine nahezu perfekte Frau.“

„Nur nahezu?“ Gespielt entrüstet blickte sie ihn an.

„Sie können nicht kochen!“

Auf dem breiten Kiesweg, der zu den Stufen von Apson House führte, blieb Holly stehen, um sich den Anblick genau einzuprägen. Nur noch zweimal schlafen, und dann war der Tag gekommen, von dem sie so lange geträumt hatte. Endlich würde sie selbstständig sein und ihre Kreativität so ausleben können, wie sie es sich immer gewünscht hatte.

Weshalb konnte sie sich dann nicht uneingeschränkt darüber freuen? Warum war der Gedanke so bedrückend, dass damit die Zeit in diesem wunderschönen Haus und mit Luke zu Ende ging?

6. KAPITEL

Luke öffnete die Tür und brachte die altmodische Ladenglocke zum Klingeln.

Holly, die auf einer Trittleiter stand und goldfarbene Ballons an einer Efeugirlande befestigte, sah erwartungsvoll auf ihn hinunter. Es war ihr sehr wichtig, was Luke von der Dekoration hielt. Sein Lob fehlte noch, ansonsten war bisher alles zu ihrer vollen Zufriedenheit verlaufen. Der Zeitplan hatte auf die Sekunde genau geklappt, und selbst das Wetter spielte mit, nicht das kleinste Wölkchen war an dem strahlend blauen Himmel zu sehen.

Im Schaufenster war Hollys preisgekröntes Modellkleid ausgestellt. Der schwere elfenbeinfarbene Seidensatin erinnerte mit seinem matten Schimmer an zartes Perlmutt, und weder Spitzen noch Rüschen zerstörten diese Wirkung. Das Kleid sei deshalb atemberaubend schön, weil es so schlicht war – das jedenfalls hatten die Tischler Holly zum Abschied gesagt. Holly hatte ungläubig gelächelt, denn dieses fachkundige Urteil hatte sie überrascht.

Im Hintergrund spielte leise Musik der Barockzeit, und im tiefsten Innern war Holly der Überzeugung, dass ihr Brautatelier über jeglichen Tadel erhaben war – dennoch war ihr Lukes Urteil ungemein wichtig.

Luke nahm sich Zeit und sah sich bedächtig um. Die satten und kräftigen Wandfarben, für die Holly sich entschieden hatte und die leicht aufdringlich und erdrückend wirken konnten, passten hervorragend zu der klassischen Architektur der hohen Räume. Die mit Blattgold verzierten Rahmen der Wandspiegel, ohne die kein Geschäft für Brautmoden auskam, taten ein Übriges, den Eindruck eines venezianischen Palazzos zu vermitteln.

Holly kletterte von der Leiter und stellte sich neben Luke. „Und?“, fragte sie erwartungsvoll.

„Es ist Ihnen hervorragend gelungen, eine ausgefallene und exklusive Atmosphäre zu schaffen“, antwortete er bewundernd und schwieg beeindruckt. „Doch warum haben Sie sich schon in aller Frühe mit Sack und Pack aus dem Haus geschlichen?“, fragte er dann. „Wenn Sie mir Bescheid gesagt hätten, hätte ich Ihnen geholfen.“

„Ich musste unbedingt schon sehr früh im Laden sein – und Sie haben noch tief geschlafen.“

„So? Und woher wissen Sie das?“

„Ich habe meinen Kopf durch die Tür gesteckt“, gestand Holly und wagte nicht, Luke dabei anzusehen. Stattdessen rückte sie nervös die Blumen in einer Bodenvase zurecht.

Holly hatte den Anblick, als sie heute Morgen die Tür zu Lukes Schlafzimmer einen Spaltbreit geöffnet hatte, immer noch deutlich vor Augen. Luke hatte quer über dem breiten Doppelbett gelegen, die Daunendecke bis zu den Hüften hochgezogen. Fasziniert hatte Holly seinen nackten Oberkörper betrachtet, die breiten Schultern und das dichte, stark gekrauste Brusthaar. Doch plötzlich hatte Luke sich bewegt, und fluchtartig war sie wieder in ihr Zimmer geeilt.

„Ich habe Sie wirklich nicht gehört“, antwortete er leise. Der Gedanke, dass Holly ihn im Schlaf beobachtet hatte, erregte ihn. „Sie hätten mich wecken sollen.“

Diesem Wunsch hatte sie tapfer widerstanden. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte sie sich vorgestellt, wie es wohl sein mochte, ihren Pyjama abzustreifen, zu Luke ins Bett zu schlüpfen und sich eng an ihn zu schmiegen, seine Haut an ihrer zu spüren. In ihrer Fantasie hatte er sie dann wortlos in die Arme gezogen und geküsst. Weiter war sie mit ihren Vorstellungen glücklicherweise nicht gekommen, denn die Vernunft war schließlich doch stärker gewesen und hatte sie dazu gebracht, hastig die Tür zu schließen.

Luke ging zu den Kleiderständern mit all den Kreationen aus Samt und Seide, begutachtete die Schleier und betrachtete die Kränze und Diademe. Staunend stand er vor dem Regal mit Brautschuhen in allen nur erdenklichen Stilrichtungen, von flachen Ballerinas bis hin zu hochhackigen Stilettos. Bis er dann zu der antiken Vitrine in der Ecke kam, in der BHs und Slips aus zartester Spitze ausgestellt waren.

„Dessous?“, fragte er erstaunt.

Holly errötete. „Sind Sie jetzt schockiert?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf und lächelte amüsiert. „Nur verwundert. Wieso werden in einem Atelier für Brautkleider Dessous verkauft?“

Holly seufzte. „Das ist doch ganz einfach! Eine angehende Braut hat eine Unzahl von Terminen. Um ihr Zeit zu sparen und ihre Nerven zu schonen, biete ich alles, was sie an ihrem großen Tag an Garderobe braucht, unter einem Dach an. Und unter ein Brautkleid passen schließlich nur ganz besondere Dessous.“

„So?“

„Es muss beste Qualität sein, die feinste Seide, die schönste Spitze …“

„… das zarteste Material?“ Er lächelte und spießte mit dem Zeigefinger einen fast durchsichtigen Tanga auf, um ihn in der Luft zu schwenken.

Holly blickte zu Boden. Ihr Herz raste wie verrückt, denn sie sah Luke vor sich, wie er dieses Nichts von einem Slip von den Hüften einer Frau streifte. Von ihren Hüften? Nein, so etwas durfte sie nicht denken, damit machte sie sich nur unglücklich! Um sich von ihrer Erregung nichts anmerken zu lassen, bückte sie sich, um einen nicht vorhandenen Fussel von den blitzblanken Dielen aufzuheben.

„Apson House ist sehr einsam ohne Sie“, sagte Luke unvermittelt.

Holly schluckte und versuchte, die Sache ins Scherzhafte zu ziehen. „Und bestimmt sehr friedlich.“

Luke ging darauf ein und zog gespielt erstaunt die Augenbrauen hoch. „Richtig. Jetzt, da Sie es erwähnen, fällt es mir auch auf.“ Doch dann änderte sich sein Tonfall. „Sie sehen einfach hinreißend aus, Holly.“

„Wirklich?“ Holly bückte sich nach dem nächsten Fussel. Sie trug ein gewagtes und extrem kurzes Kleid aus drei verschieden langen Lagen aus hauchzartem beigefarbenem Chiffon mit zarter Kurbelstickerei. Es wirkte fast wie ein Brautkleid, war Hollys eigener Entwurf und so ausgefallen, wie man es von dem Kleid einer Designerin erwartete.

„Sie sehen heute auch sehr … sehr gut aus“, erwiderte sie reichlich lahm, denn sie hätte ihrem Vermieter wohl kaum sagen können, dass er einfach sensationell aussah. Es war das erste Mal, dass Holly Luke in einer anderen Kleidung als Jeans und Pullover sah.

Hatte er sonst immer eher wie sein eigener Farmarbeiter ausgesehen, wirkte er heute wirklich wie der Besitzer von Apson House. Trotzdem machte der dunkelblaue Anzug aus Luke keinen Durchschnittsmenschen – Luke sah umwerfend sexy darin aus. „Sie sehen wirklich sehr gut aus“, wiederholte sie, diesmal mit festerer Stimme.

„Danke für das Kompliment“, antwortete er in einem Ton, der nicht verriet, wie sehr er sich darüber gefreut hatte. „Kann ich Ihnen bei den letzten Vorbereitungen noch irgendwie behilflich sein?“

Holly bat ihn, die Weinflaschen zu entkorken, während sie Nüsse und Käsegebäck auf Tellern verteilte. Sie hatte diese gerade zu den Gläsern gestellt, die sie sich für diesen Tag geliehen hatte, als die Türglocke auch schon die ersten der geladenen Gäste ankündigte.

Es war Michelle McCormack, die, nachdem sie Blumen geliefert hatte, noch einmal nach Hause gefahren war, um sich umzuziehen. Michelle hatte zwei Freundinnen mitgebracht. „Das sind Candy und Mary, die im Herbst heiraten wollen. Es sind deine ersten Kundinnen.“

Holly lächelte den beiden zu. „Fühlen Sie sich bitte zu nichts verpflichtet.“

Michelle schüttelte den Kopf. „Wirklich, Holly, deine Verkaufsstrategie lässt noch sehr zu wünschen übrig“, erklärte sie, nachdem Candy und Mary gegangen waren, um sich in aller Ruhe umzusehen.

„Ich brauche auch keine Verkaufsstrategie – meine Kleider sprechen für sich.“

„Möchten die Damen ein Glas Wein?“

Holly und Michelle drehten sich gleichzeitig um.

Michelle bekam große Augen. „Er tut das auch!“, flüsterte sie. „Dieser Mann spricht auch für sich selbst“, erklärte sie Holly, die sie verständnislos ansah.

Holly stellte die beiden einander vor.

„Ihnen gehört auch Apson House?“ Michelles Augen wurden noch größer, und bewundernd blickte sie zu Luke auf. „Kommen Sie, Luke, lassen Sie uns ein lauschiges Plätzchen finden, wo Sie mir bei einem Glas Wein von sich erzählen können.“

Luke lächelte, denn mit Frauen wie Michelle konnte er umgehen. Michelle war charmant und kommunikativ, ein bisschen aufdringlich vielleicht, aber bei Frauen wie ihr war man auf der sicheren Seite. An Michelles braunen Augen war nichts Geheimnisvolles, von ihnen ging kein Zauber aus, der ihm den Verstand zu rauben drohte. „Nichts, was ich lieber tun würde“, antwortete er und verbeugte sich leicht.

Holly bemühte sich, nicht eifersüchtig zu reagieren, denn dazu hatte sie schließlich keinen Grund. Grund hatte sie nur zu Dankbarkeit, denn dank Lukes Großzügigkeit hatte sie eine Ladeneinrichtung, die durchaus mit einer exklusiven Boutique im teuersten Einkaufsviertel von London konkurrieren konnte.

Weitere Gäste trafen ein, und Holly war überrascht, dass auch der Gemeindepfarrer die Einladung angenommen hatte. Er trug sein blondes Haar extrem lang, hatte ein jungenhaftes Gesicht – und war mit dem Motorrad gekommen.

„Hallo, Miss Lovelace, ich bin Charles Cape“, stellte er sich vor. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

„Die Freude ist ganz auf meiner Seite“, erklärte Holly, die davon ausgegangen war, dass er die Einladung in den nächsten Papierkorb werfen würde.

Er lachte. „Sehen Sie mich nicht so überrascht an! Ich war wirklich gespannt darauf, unsere neue Mitbürgerin persönlich kennenzulernen. Außerdem sind wir doch im gleichen Job tätig: Wir bemühen uns beide nach Kräften, den Menschen in Woodhampton die Ehe schmackhaft zu machen.“

Dem konnte Holly nur zustimmen.

Immer mehr Gäste trafen ein, unter die sich schließlich auch neugierige Passanten mischten, was Holly durchaus recht war. Publicity konnte nie schaden. Auch der Reporter des Winchester Echo erschien, um das Kleid zu fotografieren. Noch einmal befragte er Holly genau nach dem Wettbewerb und der Auslosung, weil die Zeitung darüber berichten und den Namen der Gewinnerin veröffentlichen wollte.

Es war schon später Nachmittag, als der letzte Gast den Laden verlassen hatte. Nur Michelle und Luke waren noch da. Als Michelle aufstand, um sich ebenfalls zu verabschieden, schwankte sie bedenklich auf ihren hohen Absätzen und griff Halt suchend nach Lukes Arm.

„Huch! Das war wohl zu viel Alkohol auf nüchternen Magen. Ich brauche unbedingt etwas zu essen. Und Sie, Luke? Ein großer, starker Mann wie Sie könnte jetzt doch auch ein schönes Stückchen Fleisch vertragen, oder?“ Sie boxte ihm in die Seite und kicherte.

„Leider muss ich ablehnen. Ich habe nämlich Holly versprochen, ihr beim Aufräumen zu helfen“, entgegnete er glatt und erntete dafür einen erstaunt amüsierten Blick aus Hollys grünen Augen.

„Ein Boss, der aufräumt? Was habe ich nur falsch gemacht, dass mir ein solches Exemplar noch nicht begegnet ist?“ Sie zuckte die Schultern und lächelte. „Na ja, Luke, wenn Sie einmal in Winchester sind und sich einsam fühlen, wissen Sie ja, wo ich zu finden bin.“

Ob sich ihm alle Frauen so an den Hals werfen?, fragte sich Holly. Dieser Mann musste sich vor Verabredungen kaum retten können. Kein Wunder, dass er Frauen nicht erwähnt hatte, als er ihr von seinem Leben in Kenia erzählte. Wahrscheinlich hatte er schon längst den Überblick verloren.

„Bye, Darling.“ Michelle küsste Holly die Wange und warf Luke, der sich auf die Suche nach einem Tablett gemacht hatte, einen letzten sehnsüchtigen Blick hinterher.

„Deine Blumen waren wunderbar“, sagte Holly, um sie zu trösten.

„Und ich finde deinen Vermieter wunderbar. Weißt du, ob er noch zu haben ist?“

Holly hätte am liebsten gesagt: ‚Nein, und selbst wenn er es wäre, dann nur für mich.‘ Aber das war natürlich unmöglich. „Er ist nicht verheiratet“, gab sie deshalb bereitwillig Auskunft. „Und er hat mir gegenüber auch keine Freundin erwähnt. Anscheinend ist er also auch nicht verliebt.“

„Super. Dann werde ich ihn mir krallen.“ Damit war auch Michelle verschwunden, und Holly stand allein im Laden. Sie blickte sich um und war plötzlich völlig deprimiert. Was war nur aus der gediegenen Atmosphäre geworden? Überall standen leere oder halb gefüllte Weingläser herum, Nüsse lagen auf dem Boden, und sogar die Blumensträuße wirkten zerrupft, weil offensichtlich einige der Gäste während der Feier die Blüten abgebrochen und sich damit geschmückt hatten.

„Warum sind Sie so traurig? Die Eröffnung war doch ein Riesenerfolg.“ Unbemerkt war Luke neben sie getreten.

„Das stimmt. Die Feier hätte gar nicht besser laufen können.“ Sie seufzte und hob die Hände in einer hilflosen Geste. „Aber in meinem schönen Laden sieht es aus wie auf der Müllkippe.“

Ungläubig sah er sie an. „Das darf doch wohl nicht wahr sein! So deprimiert habe ich Sie ja selbst vor zwei Wochen nicht erlebt, als es hier wirklich so aussah.“ Er wandte ihr den Rücken zu und ging in den Nebenraum.

„Wo wollen Sie hin?“, fragte Holly ängstlich.

„Eine Abfalltüte holen, damit wir mit dem Aufräumen anfangen können.“

7. KAPITEL

Luke fegte und spülte die Gläser, während Holly die Blumen neu arrangierte, die Schuhe wieder ins Regal stellte und die Kleider ordentlich auf den Bügel hängte.

Als sie damit fertig waren, wurde es schon dunkel. „Und wie gefällt Ihnen das?“, fragte Holly Luke, der neben ihr stand, und schaltete die Schaufensterbeleuchtung ein. Ein einziger Spot, der genau auf die Puppe mit Hollys allgemein bewundertem Kleid gerichtet war, ließ den schweren Seidensatin noch kostbarer und geheimnisvoller schimmern als bei Tageslicht.

Luke schwieg. „Das Kleid ist unbeschreiblich schön, Holly“, sagte er dann leise. „Es ist wirklich etwas ganz Besonderes.“

Hollys Herz tat einen Sprung, so freute sie sich über Lukes uneingeschränktes Lob. „Möchten Sie vielleicht …“ Unsicher verstummte sie, und er sah sie von der Seite an.

Holly nahm all ihren Mut zusammen. „Möchten Sie sich vielleicht die Wohnung anschauen? Sie haben sie doch noch gar nicht fertig gesehen.“

„Sehr gern.“ Er überhörte die innere Stimme, die ihn nachdrücklich davor warnte.

„Schließlich haben Sie die Renovierung bezahlt“, argumentierte sie und fragte sich, wieso sie das Gefühl hatte, sich rechtfertigen zu müssen, während Luke anscheinend keine Probleme damit gehabt hatte, sie für zwei Wochen nach Apson House einzuladen.

Luke sah, dass sie bebte, und runzelte die Stirn. „Wie viel Wein haben Sie eigentlich getrunken?“

„Nicht einen Schluck. Ich war viel zu aufgeregt, und außerdem wollte ich einen klaren Kopf bewahren.“

„Und wie wäre es jetzt mit einem Glas Champagner? Heute haben Sie keine Pflichten mehr und können Ihren Erfolg so richtig genießen.“

„Das wäre schön! Nur habe ich leider keinen Champagner im Hause. Vielleicht …“

Luke lachte nur, ging an den Kühlschrank der kleinen Teeküche im Nebenraum und kehrte mit einer stark beschlagenen Flasche zurück. „Vorausblickend, wie ich nun einmal bin, habe ich die heute Vormittag mitgebracht. Es wundert mich, dass Sie es nicht bemerkt haben.“

Holly wunderte das nicht. Sie hatte nur Augen für ihn gehabt und nicht für den Inhalt der Tragetasche, die er in der Hand gehalten hatte.

„Worauf warten wir also noch?“, fragte er, als Holly sich immer noch nicht rührte.

„Dann kommen Sie.“ Holly griff sich zwei Gläser und eine unangebrochene Tüte mit Nüssen.

Die Wohnung roch nach frischem Holz und frischer Farbe. Die Decken waren neu verputzt und die Wände in warmen Gelb- und Orangetönen gestrichen. Nur das Schlafzimmer, in das Luke bloß einen äußerst flüchtigen Blick warf, war in Blau gehalten. Das winzige Bad wirkte durch einige geschickt angebrachte Spiegel plötzlich beeindruckend geräumig – eine Idee, auf die Holly besonders stolz war.

Nachdem Luke alles gebührend bewundert hatte, machte er den Champagner auf, und sie gingen ins Wohnzimmer. Erschöpft ließ sich Holly aufs Sofa sinken und leerte fast das ganze Glas auf einen Zug. Der Alkohol wirkte sofort. Die Anstrengungen des Tages waren vergessen, sie seufzte, streifte die Schuhe ab und zog die Beine auf die Couch.

Luke, der ihr gegenüber im Sessel saß, ließ sie nicht aus den Augen. Wieder fragte er sich, warum er sich in eine Situation gebracht hatte, über die er die Kontrolle zu verlieren drohte. Sprach Holly seinen Beschützerinstinkt so stark an, dass er alle Vorsätze vergaß? Oder bildete er sich ernsthaft ein, er könne dem Charme dieser Frau widerstehen?

Holly suchte nach den passenden Worten, in denen eine Mieterin ihrem Vermieter ihren Dank auszudrücken pflegte. Denn ab heute würden Luke und sie ein rein geschäftliches Verhältnis zueinander haben. Die zwanglose und kameradschaftliche Beziehung, die sie in Apson House zueinander gehabt hatten, gehörte der Vergangenheit an.

„Vielen Dank für alles, was Sie für mich getan haben, Luke.“ Sie schluckte. „Der heutige Tag war ein Riesenerfolg für mich, der in dieser Form ohne Ihre Hilfe nicht möglich gewesen wäre. Hätten Sie mich nicht unterstützt, hätte ich noch Monate für die Renovierung gebraucht – und mein Kapital wäre dadurch auch fast ganz aufgezehrt worden. Also wirklich: Ganz herzlichen Dank.“

„Ich habe es gern getan, Holly, und das ist keine leere Floskel. Ich werde Sie sehr vermissen.“ Warum er ihr das gesagt hatte, wusste er selbst nicht.

„Wirklich?“ Erstaunt und erfreut sah sie ihn an.

„Ja, denn ich bin gern mit Ihnen zusammen.“

„Und ich mit Ihnen“, gestand sie atemlos. Er sah sie an, und ihr Herz setzte einen Schlag aus.

Luke hob die Flasche hoch. „Kommen Sie, trinken Sie noch einen Schluck“, forderte er sie auf.

„Wenn Sie meinen.“ Sie hielt ihm ihr Glas hin und lachte, als etwas Schaum über den Rand lief. Holly trank einen Schluck und streckte ihre Beine behaglich aus. Es war schon eigenartig mit Champagner, je mehr man trank, desto durstiger wurde man.

Holly legte den Kopf zurück und schloss kurz die Augen. Das Leben war schöner als jeder Traum: Ihr Atelier würde ein Erfolg werden, und ihr gegenüber saß der tollste Mann, der ihr je begegnet war. Sie versank in einem Meer von Champagnerseligkeit.

Wenn sie sich doch nur anders hinsetzen würde!, dachte Luke. Es war jedoch nur ein halbherziger Wunsch, denn Holly bot ein hinreißendes Bild. Der ohnehin schon sehr kurze Rock ihres Kleides war hochgerutscht und entblößte ihre langen, schlanken Beine fast völlig.

Luke suchte fieberhaft nach einem unverbindlichen Gesprächsthema. „Fühlen Sie sich hier schon wie zu Hause?“, fragte er nach längerem Überlegen.

„Wenn Sie hier sind, ja“, antwortete Holly spontan.

Luke schluckte. Wusste sie denn nicht, dass sie mit dem Feuer spielte? Ihre Haltung, ihre grünen Katzenaugen forderten ihn geradezu dazu auf, sie in die Arme zu reißen und zu küssen. „So?“, war alles, was ihm dazu zu sagen einfiel.

Holly zuckte die Schultern, leerte ihr Glas und stellte es auf dem Couchtisch ab. „Ich habe mich einfach an Sie gewöhnt. Es war so einfach, mit Ihnen zusammenzuleben, so harmonisch und kultiviert.“

„Kultiviert?“ Er lachte.

Holly nickte nachdrücklich. „Ja, kultiviert. Als Studentin habe ich in Wohngemeinschaften gelebt, wo immer Unordnung herrschte und wo nie richtig geheizt wurde. Als Kind habe ich in diversen Häusern gelebt, in denen ich nur deshalb geduldet war, weil die jeweiligen Besitzer wussten, dass sie meine Mutter nur mit mir als Anhängsel bekamen. Nirgends habe ich mich heimisch gefühlt. Ich dachte, richtige Häuser, in denen richtige Familien wohnten, die sich alle zusammen an einen Tisch setzten, um richtige Mahlzeiten zu essen, würde es nur in Märchen geben.“ Sie schwieg. „Sie und Apson House haben mir gezeigt, dass es so etwas wirklich gibt“, fügte sie dann leise hinzu.

Für Luke war Holly ein Rätsel. Wusste sie, was für eine unwiderstehliche Mischung ihre vertrauensvollen, mädchenhaften Worte und ihre aufreizend sinnlichen Bewegungen waren? Nutzte sie ihre Wirkung auf Männer raffiniert aus? Welches war die echte Holly Lovelace?

Wusste sie, wie sehr sie ihn erregte? Sah sie, dass seine Hände vor Erregung zitterten? Luke riss sich zusammen. „Ich kann Sie verstehen“, antwortete Luke schließlich. „Auch ich hatte die beste Erziehung, die man für Geld kaufen kann.“

„Erzählen Sie!“

Luke hatte die Erfahrung machen müssen, dass Frauen an einem Mann nur die Muskeln und seine gesellschaftliche Stellung interessierten. Geschichten über einen bedauernswerten und verschreckten kleinen Jungen wollten sie nicht hören. Deshalb und weil er wusste, wie gefährlich es war, sein Innerstes nach außen zu kehren, schüttelte er den Kopf.

„Jeder weiß, wie es in englischen Internaten zugeht“, erwiderte er ausweichend.

„Ich nicht, denn ich habe nie eins besucht.“

Er zuckte die Schultern. „Internate sind nicht schlecht, nur anders als normale Schulen.“

Holly lächelte. „Keine Ausflüchte. Erzählen Sie!“

„Wovon? Von der Einsamkeit? Der mangelnden menschlichen Wärme? Der fehlenden Intimsphäre? Dem schlechten Essen und den ungeheizten Schlafsälen? Soll ich Ihnen den morgendlichen Geländelauf beschreiben, und wie wir anschließend eiskalt duschen mussten?“

„Dann waren Sie ja wohl ganz schön abgehärtet, oder?“, bemerkte Holly gedehnt und blinzelte ihm zu.

Das war das Letzte, was Luke erwartet hätte. Er hatte mit einer gefühlvollen, vielleicht sogar sentimentalen Reaktion gerechnet, nicht aber mit ihrem spielerischen Ton und diesem Augenaufschlag. Schlagartig war ihm klar, wohin die Unterhaltung führen würde, wenn er sich nicht sofort etwas einfallen ließ.

Er räusperte sich. „Wie wär’s mit Kaffee?“, fragte er.

Kaffee? Holly traute ihren Ohren nicht. Sie wollte mehr als Kaffee, sie wollte ihn, seit sie Luke das erste Mal gesehen hatte, wollte sie das.

Sie hatte geglaubt, dass auch er etwas für sie empfand. Oder hatte sie sich nur eingebildet, dass sich seine Augen manchmal vor Begehren verdunkelten? Hatte die harmonische Zeit in Apson House sie dazu verleitet, in ihm mehr als nur einen Freund zu sehen?

Sie bemühte sich nach Kräften, ihre Unsicherheit zu überspielen, und stand ruhig und äußerlich gelassen auf.

„Dann also Kaffee“, sagte sie, ging aber nicht in die Küche, sondern blieb vor dem Sessel stehen und blickte Luke fragend an.

Er war im Laufe seines Lebens schon oft mit Hunger, Schmerz und Gefahr konfrontiert worden. Immer war er damit fertiggeworden, weil seine entbehrungsreiche Kindheit ihn gelehrt hatte, einen eisernen Willen zu entwickeln. Jetzt jedoch war Luke überfordert.

Langsam hob er die Hand und berührte zärtlich Hollys Wade. Er spürte, wie sie bei diesem ersten körperlichen Kontakt leicht erschauerte. Zärtlich ließ er die Hand aufwärtsgleiten. Sein Puls raste, als er sich vorstellte, wohin der Weg führen würde …

Holly war wie elektrisiert, sie verspürte ein eigenartiges Ziehen und hielt den Atem an, aus Angst, der Zauber würde sonst zerbrechen.

Luke kniete sich vor sie, legte die Arme um ihre Hüften und barg den Kopf in dem dünnen Chiffon ihres Kleides, durch den er die Wärme und Weichheit ihres Körpers genau spüren konnte. Als Luke spürte, dass Holly schwankte, zog er sie zu sich herunter, sodass sie sich jetzt gegenüberknieten.

Holly war wie gelähmt. Gebannt und erwartungsvoll sah sie ihn an.

Ihre wunderbaren grünen Augen waren ihm noch nie so groß und einladend vorgekommen und ihre leicht geöffneten Lippen noch nie so verführerisch. Langsam senkte Luke den Kopf, streifte spielerisch ihre Lippen, um sie gleich darauf leidenschaftlich zu küssen, wobei er beide Hände in ihre kupferroten Locken schob.

Luke hatte das Gefühl, die Welt würde versinken, er war wie berauscht.

Berauscht …

Dieser Gedankengang wirkte ernüchternd wie ein Eimer kaltes Wasser, und Luke erstarrte. Was er da tat, war Wahnsinn! Diese Frau war wie Champagner, prickelnd und verführerisch, aber genauso gefährlich. Die Katerstimmung war unausweichlich, denn Holly war der Typ, der nur Unheil brachte: Sie war innerlich nicht gefestigt und rastlos – und lebte nur für ihre Kreativität.

Er hob den Kopf und sah, dass sie blass geworden war. Sie musste das Erkalten seiner Gefühle gespürt haben.

„Luke, was ist los?“, fragte sie benommen, als er ihr aufhalf und sie zum Sofa führte, wo sie sich kraftlos niedersinken ließ.

„Was los ist? Ich tue jetzt das, was ich schon vor einer halben Stunde hätte machen sollen. Ich gehe.“

„Aber warum? Ich verstehe das nicht.“

„Das brauchst du auch nicht. Vergiss die Angelegenheit einfach. Es war ein Versehen, ich war einfach nur konfus.“

„Ein Versehen? Was für eine schreckliche Bezeichnung!“

Ihre Blicke trafen sich, und Holly sah ihn so fassungslos an, dass er sich zu einer Erklärung genötigt sah. „Ich habe es nicht gewollt“, erklärte er mit brutaler Offenheit.

„Was? Den Kuss etwa?“, fragte sie. Warum setzte er sie ins Unrecht, nur weil sie sich geküsst hatten? Schließlich hatte sie sich doch nicht vor ihm ausgezogen! „Ist das alles?“

„Alles? Ein Kuss ist der erste Schritt. Wozu, das brauche ich dir ja wohl nicht zu erklären.“ Seine blauen Augen wirkten eisig. „Oder hattest du mich deshalb eingeladen? Um die Wohnung auf eine für dich sehr vergnügliche Art und Weise einzuweihen?“

„Wenn du das denkst, nimmst du dich zu wichtig!“

„So? Bei uns hat es doch schon gefunkt, als wir uns das erste Mal in die Augen blickten. Willst du das etwa abstreiten?“

Endlich hatte Luke zugegeben, dass er etwas für sie empfand!

„Nein.“ Sie setzte sich gerade hin und zog ihren Rock zurecht. „Aber das ist doch kein Verbrechen, oder?“

„Ein Verbrechen ist es nicht, nein. Aber zu bedeuten hat es auch nichts, es ist ein rein triebhaftes Verhalten.“

„Triebhaftes Verhalten! Willst du mich beleidigen?“

Er machte eine ungeduldige Handbewegung. „Dann nenn es eben anders. Chemie oder Anziehungskraft, was du willst. Man ist nahezu machtlos dagegen, das gebe ich zu. Aber das Ganze ist eine Illusion, die, gibt man ihr nach, sich nur allzu schnell auflöst und nichts als Verzweiflung und Zerstörung hinterlässt.“

„Wirst du jetzt nicht etwas zu theatralisch?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, Holly, ich spreche aus Erfahrung. Zwei Wochen habe ich Höllenqualen gelitten. Ständig hatte ich dich vor Augen, musste daran denken, dass du dich in einem Zimmer entkleidest, von dem mich nur ein schmaler Flur trennt. Ich musste zusehen, wie du meinen Bademantel getragen hast – unter dem du nackt warst. Ständig musste ich mich unter Kontrolle haben. Das war hart.“

Unglückliche Wortwahl, dachte er, denn wenn etwas hart gewesen ist, dann etwas anderes. „Aber jetzt hast du deine eigene Wohnung, und wir werden uns nur noch gelegentlich begegnen. Das ist auch gut so.“

Für wen?, fragte sie sich und lächelte bitter, weil sie die Antwort wusste. Dennoch nahm sie all ihren Mut zusammen und fragte: „Warum sollen wir unseren Gefühlen nicht nachgeben, Luke, wenn wir es doch beide wollen?“

Er verschloss sich. „Es hat keinen Sinn, noch weiter darüber zu diskutieren. Meine Gründe sind einfach, jedoch schwierig zu erklären – und gehen dich nichts an.“

Hollys Augen blitzen vor Wut. „Das ist eine bodenlose Unverschämtheit, mich so zu beleidigen!“ Sie stampfte mit dem Fuß auf.

Luke zog die Brauen hoch. Es war das erste Mal, dass Holly in seiner Gegenwart die Beherrschung verloren hatte. Aber dieser Temperamentsausbruch bestätigte all seine Vorurteile und machte es Luke leicht, seine Gefühle zu unterdrücken und ausschließlich seinem Verstand zu folgen – so, wie er es sich seit frühester Jugend zur Gewohnheit gemacht hatte.

„Vielen Dank für die Einladung zur Eröffnung, Holly“, sagte er und verbeugte sich zum Abschied mit formvollendeter Höflichkeit. „Ich wünsche dir alles Gute für die Zukunft. Gute Nacht.“

8. KAPITEL

Holly war froh, dass ihr das Atelier kaum Zeit zum Atemholen ließ. So musste sie nicht ständig grübeln, warum Luke sie erst leidenschaftlich geküsst und dann zurückgestoßen hatte. Glaubte er, sie habe eine ansteckende Krankheit? Denn seit jenem Abend hatte er sich bei ihr nicht mehr blicken lassen. Luke war wie vom Erdboden verschluckt.

Ihn einfach anzurufen, dazu war sie zu stolz. Sollte sie etwa darum betteln, dass er ihr seine Aufmerksamkeit schenkte? Dennoch – sie vermisste ihn schrecklich.

Dann traf sie zufällig Margret, Lukes Haushalthilfe, beim Bäcker. Da Margret ihr freundlich winkte, fasste sich Holly ein Herz und fragte nach Luke.

„Ich kann Ihnen leider nicht sagen, wo Mr. Goodwin ist.“ Margret war sich ihrer Wichtigkeit als Überbringerin dieser Nachricht voll bewusst. „Mr. Goodwin ist nämlich verreist.“

„Verreist?“ Holly wäre fast das Brot aus der Hand gefallen. „Wohin?“

„Das hat er nicht verraten. Er ist einfach verschwunden – an dem Tag nach Ihrer Ladeneröffnung.“

„Bleibt er lange?“ Holly wurde plötzlich das Herz schwer.

Margret zuckte die Schultern. „Keine Ahnung. Gepäck jedenfalls hat er nicht viel mitgenommen.“

Holly hatte jedoch anderes zu tun, als sich über Lukes mysteriöses Verschwinden den Kopf zu zerbrechen. Der Artikel, der im Winchester Echo über ihren Laden veröffentlicht worden war, hatte ihr nämlich eine ungeahnte Publicity verschafft. Alle wollten das Kleid sehen, mit dem sie einen Wettbewerb gewonnen hatte und das jetzt verlost wurde.

Auch ein Wochenblatt und drei Frauenillustrierte hatten sich der Story angenommen, und etliche Reporter waren in Woodhampton erschienen, hatten Holly interviewt und sie und das Kleid fotografiert.

Der Zuspruch war so groß, dass Holly ein Inserat aufgeben musste, um Schneiderinnen zu finden, die in der Lage waren, die Kleider nach ihren Entwürfen in Heimarbeit zu nähen.

Das Geschäft lief besser, als sie je zu träumen gewagt hätte, und dennoch fühlte sich Holly alles andere als enthusiastisch. Darüber ärgerte sie sich. Warum ließ sie sich die Freude an ihrem großartigen Erfolg verderben, nur weil ein Mann nicht so auf sie reagierte, wie sie es sich vorgestellt hatte? Intuition und Fantasie, die sie befähigten, sich die schönsten Brautkleider auszudenken, hatten sie bei Luke völlig in die Irre geführt.

Diesen Gedanken hing Holly nach, als sie an einem regnerischen Montagmorgen das Schaufenster neu dekorierte. Sie schreckte auf, als eine Frau an die Scheibe klopfte und auf ihre Armbanduhr deutete. Holly verstand und spreizte ihre Finger, um der Kundin mitzuteilen, dass sie erst um zehn Uhr aufmachte. Doch dann kam ihr das pedantisch vor, wenn sie schon im Laden war, konnte sie auch öffnen. Mit einem Satz sprang sie aus dem Schaufenster und schloss die Ladentür auf. „Kommen Sie herein“, forderte sie die Passantin auf und lächelte.

„Aber Sie machen doch erst um zehn auf, oder?“, zögernd trat die Fremde ein und blickte sich um.

Sie trug Jeans, Lederjacke und feste, halbhohe Schuhe, und der sportliche Stil stand ihr hervorragend. Die Frau war schlank, hatte blondes Haar und auffällig zarte und gepflegte Hände.

„Auf die Viertelstunde kommt es mir nicht an! Da ich schon hier bin, können Sie sich auch gleich umsehen. Sie wollen heiraten, nehme ich an?“

„Ja.“ Sie lachte verschämt, was bei einer Frau, die auf die dreißig zugehen musste, etwas albern wirkte. Aber ich bin nicht hier, um meine Kundinnen zu zensieren, rief sich Holly zur Ordnung. Sie wettete jedoch insgeheim, dass diese Frau sich bestimmt für ein Kleid mit Spitzen und Rüschen und einen üppigen Strauß mit Schleifen und Bändern entscheiden würde.

„Und wann soll die Hochzeit sein?“, erkundigte sich Holly.

Die Fremde machte einen Schmollmund. „Das steht noch nicht endgültig fest. Sie wissen ja, wie schwer es den Männern immer fällt, sich endgültig festzulegen. Aber ich möchte alles so vorbereiten, dass mich auch ein überstürzter Termin nicht aus der Fassung bringen kann.“

Clever, dachte Holly und lächelte. „Ich möchte mich erst einmal vorstellen“, sagte sie. „Ich bin Holly Lovelace, Designerin und Inhaberin dieses Ladens.“

„Caroline Casey.“ Sie reichte Holly die Hand. „Für mich ist alles so neu, ich bin das erste Mal in einem Brautsalon. Was habe ich jetzt zu tun?“

„Sie suchen sich die Kleider aus, die Ihnen gefallen, und probieren Sie an. Es sind alles nur Schaustücke, und wenn Sie sich für eins entschieden haben, wird es nach Ihren Maßen und mit den von Ihnen gewünschten Änderungen angefertigt.“

„Und der Preis?“

„Die Kleider sind alle ausgezeichnet.“ Holly hatte sich bewusst dazu entschlossen, obwohl es bei Brautkleidern eigentlich nicht üblich war. Aber sie wollte den Frauen die Enttäuschung ersparen, sich in ein Kleid zu verlieben und es dann nicht bezahlen zu können. Ihrer Erfahrung nach sahen sich die zukünftigen Bräute Roben, die außerhalb ihrer Preisvorstellungen lagen, gar nicht erst an.

„Aber wenn Sie sich ein Limit gesetzt haben, Ihr Wunschdesign jedoch teurer ist, können wir bei einigen Modellen auch auf einen preisgünstigeren Stoff zurückgreifen.“

„Oh nein!“ Wieder erklang das gespielt schulmädchenhafte Lachen. „Geld spielt keine Rolle.“ Sie zuckte die Schultern. „Mein Verlobter hat gerade eine große Erbschaft gemacht.“

Holly schluckte. Das kam ihr doch bekannt vor! Obwohl Caroline Casey sich auf ihren Verlobten ziemlich viel einzubilden schien und äußert selbstzufrieden wirkte, lächelte Holly zuvorkommend – wahrscheinlich wurde man etwas überheblich, wenn man unverhofft zu Geld und Ansehen kam. „Wie schön für Sie beide“, erwiderte sie deshalb und tat, als wäre sie hellauf begeistert. „Es ist schon wunderbar, dem Mann seines Lebens zu begegnen“, fügte sie dann etwas leiser hinzu. „Und wenn er dann noch reich ist, ist es natürlich noch wunderbarer.“

„Oh, wenn er diese Erbschaft nicht gemacht hätte, würde ich ihn bestimmt nicht heiraten.“ Caroline lachte, als sie Hollys entsetzten Blick bemerkte. „Nein, nicht das, was Sie denken! Aber das Geld hat meinen Verlobten verantwortungsbewusster gemacht. Er hat gelernt, dass es Pflichten gibt, vor denen man sich nicht drücken darf. Vorher war er ganz anders.“ Sie zog die Nase kraus. „Er war äußerst unzuverlässig.“

„In welcher Beziehung?“, wollte Holly wissen.

„In jeder.“ Wieder zuckte Caroline die Schultern. „Er war ein richtiger Windhund, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

Holly verstand sehr gut und nickte. Der Mann konnte einem fast leidtun, denn eine Frau wie Caroline würde ihn mit letzter Sicherheit an die Leine legen. „Schauen Sie sich jetzt in Ruhe um“, empfahl sie Caroline dann. „Ich mache uns in der Zwischenzeit eine Tasse Kaffee.“

Caroline stimmte begeistert zu.

Als Holly mit dem Tablett zurückkam war es an ihr, selbstzufrieden und leicht überheblich zu lächeln. Wie sie es geahnt hatte, hatte es Caroline das aufwendigste Kleid der ganzen Kollektion angetan. Der tiefe Ausschnitt war mit Rüschen besetzt, und die Enge des Mieders, das über und über mit Perlen bestickt war, wurde durch üppige Puffärmel und einen weit ausladenden Reifrock noch stärker betont.

Holly gefiel dieses Kleid nicht. Aber da sie nicht nur Designerin, sondern auch Geschäftsfrau war, nahm sie Rücksicht auf den Geschmack ihrer Kundinnen. Und selbst unter den ganz jungen Frauen gab es nicht wenige, die sich ein Brautkleid im traditionellen Stil wünschten.

Caroline hielt sich das Kleid vor. „Meinen Sie, dass es mir steht?“

„Sie werden darin eine Taille wie Scarlett O’Hara haben“, antwortete Holly und meinte das auch.

„Von solch einem Kleid habe ich seit meiner Jungmädchenzeit geträumt.“ Caroline lächelte versonnen.

„Das tun viele Frauen. Probleme gibt es nur, wenn der Bräutigam andere Vorstellungen hat, weil er Motorrad fährt und sofort nach der Trauung mit seiner frischgebackenen Braut im roten Minikleid auf dem Sozius davonbrausen möchte.“

Caroline runzelte die Stirn. „Ich glaube, wenn es nach den Männern ginge, würden Hochzeiten längst nicht so festlich begangen.“

„Das mag sein“, antwortete Holly, die ihren Kundinnen gegenüber stets um Diplomatie bemüht war.

„Dabei sind Traditionen doch so wichtig!“, betonte Caroline ernst.

„Aber doch bestimmt nicht um ihrer selbst willen.“ Obwohl Holly damit ihren Prinzipien untreu wurde, konnte sie sich diesen Einwand nicht verkneifen.

Caroline lächelte herablassend. „Gerade um ihrer selbst willen, Miss Lovelace! Traditionen sind die Grundvoraussetzung für Ehe und Familie, für Zivilisation und Kultur. Sie sind das, was unsere Gesellschaft zusammenhält, und sie verbinden uns mit der Vergangenheit.“ Zärtlich strich sie über die aufwendige Spitzenborte an den Puffärmeln des Kleides. „Jetzt möchte ich aber unbedingt das Kleid anprobieren.“

„Die Kabinen sind dort drüben.“ Holly deutete auf einen Samtvorhang. „Welche Schuhgröße haben Sie?“

„Nur sechsunddreißig.“ Caroline hob den Fuß und setzte ihn wie eine Balletttänzerin nur mit der Spitze auf. „Ich bin sehr zierlich.“

„Dann nehmen Sie diese Schuhe mit.“ Holly zog den Vorhang hinter Caroline zu und fragte sich, warum Caroline allein gekommen war. Meistens brachten Bräute ihre Mutter oder die beste Freundin mit, um ein wirklich ehrliches, von der Verkäuferin unabhängiges Urteil zu hören. Dann suchte sie für Caroline die nötigen Accessoires zusammen, die zu dem Kleid passten: Schleier, Kranz, Handschuhe und Pompadour.

Durch die ungewohnte Pracht des Kleides etwas eingeschüchtert, trat Caroline aus der Kabine. Wie stets war Holly wieder erstaunt, wie ein Brautkleid eine Frau veränderte: Sie hielt sich anders, sie ging anders, sie wirkte anders – sie war innerhalb von Minuten zur Märchenprinzessin geworden.

Caroline drehte sich vor dem Spiegel so schnell, dass der Rock sich noch mehr bauschte und geheimnisvoll raschelte. „Sehe ich nicht einfach toll aus?“, fragte sie atemlos.

„Das Kleid ist in der Taille viel zu weit. Lassen Sie es mich einhalten.“ Geschickt nahm Holly einige Nadeln von dem Kissen an ihrem linken Handgelenk und steckte das Kleid ab, erst das Mieder, dann den Rocksaum.

Während der ganzen Zeit unterhielt sie sich mit Caroline, die ihr viel von sich erzählte. Auch das war Holly von ihren Kundinnen gewöhnt. Als sie mit den Änderungen fertig war und Caroline sich schließlich das Zubehör ausgewählt hatte, war Holly zu dem Urteil gekommen, dass Caroline eine sehr zuverlässige, aber auch sehr langweilige Frau sein musste.

Es war schon fast Mittag, als Caroline sich wieder in ihr normales Selbst verwandelt hatte und zu Holly an den Tresen trat, wo diese sich Carolines Maße und Änderungswünsche notierte. Holly sah auf und lächelte. „Wie sind Sie gerade auf mein Atelier gekommen?“, fragte sie.

„Rein zufällig.“ Caroline puderte sich die niedliche Stupsnase. „Ich bin hier vorbeigekommen, weil ich neu in der Gegend bin und mich hier umsehen wollte.“

„Und wo wohnen Sie?“

„In Woodhampton selbst, genauer gesagt in Apson House. Das kennen Sie doch bestimmt, oder?“

Holly hatte das Gefühl, die Welt hätte aufgehört, sich zu drehen. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und die Farbe wich ihr aus dem Gesicht. „Ja.“ Sie schluckte mühsam und stellte die Frage, deren Antwort sie schon wusste. „Und wie heißt Ihr Verlobter?“

Caroline runzelte die Stirn. Hier stimmte doch etwas nicht! Wieso war diese Holly Lovelace plötzlich so blass geworden? Der Blick von Carolines grauen Augen wurde hart. „Goodwin, Luke Goodwin“, antwortete sie. „Kennen Sie ihn zufällig?“

Holly fühlte sich so schwach wie noch nie. Sie befürchtete, ohnmächtig zu werden. Luke will diese entsetzlich fade Caroline heiraten!, konnte sie nur noch denken. Luke hat mich hintergangen!

„Kennen Sie ihn?“, wiederholte Caroline spitz.

Holly konnte nicht lügen. Margret und alle in Woodhampton wussten, dass sie während der Renovierungsarbeiten bei Luke in Apson House gewohnt hatte. „Ja“, antwortete sie deshalb.

Caroline, von der einsilbigen Antwort irritiert, zog die Brauen hoch und sah Holly fragend an.

„Ich … Luke hatte mich nach Apson House eingeladen …“

„Wie bitte?“

„Aber nur für zwei Wochen.“

„Zwei Wochen? Könnten Sie mir das vielleicht näher erklären?“ Caroline machte aus ihrer Empörung keinen Hehl.

„Der Laden hier und die dazugehörige Wohnung befanden sich in einem unzumutbaren Zustand, als ich hier ankam. Luke hat zwar daraufhin den Verwalter entlassen, aber deshalb hatte ich noch kein Zuhause. Da war er so freundlich, mich bei sich aufzunehmen.“

„Und was für eine Veranlassung hätte er dazu haben sollen?“

„Das Haus hier gehört ihm. Aber das wissen Sie ja bestimmt.“

Carolines Lippen glichen nur noch einem dünnen Strich. „Was Lukes Leben hier in England angeht, weiß ich scheinbar überhaupt nichts. Sie müssen mir da schon helfen, Miss Lovelace, und etwas präziser werden. Wie freundlich war Luke denn zu Ihnen?“

Holly fühlte sich wie vor den Kopf gestoßen. „Was wollen Sie damit sagen?“, fragte sie, obwohl die Anspielung an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig ließ.

„Das kann ich Ihnen gern erklären.“ Vertraulich legte Caroline die Hand auf Hollys Arm. „Luke ist ein Mann, der gewisse natürliche Bedürfnisse hat – Sie verstehen. Aber im Grunde seines Herzens ist er ein sehr altmodischer Mensch und würde eine Frau, die diese Bedürfnisse befriedigt, nie so lieben und respektieren, als dass er sie heiraten würde. Also, hat er, oder hat er nicht?“

Holly war die Kehle wie zugeschnürt. „Hat er was?“, fragte sie rau.

„Hat er mit Ihnen geschlafen?“

„Wie können Sie es wagen, mir eine solche Frage zu stellen!“

Caroline war völlig ungerührt und sah Holly direkt in die Augen. „Ich bin eine sehr verständnisvolle Frau und weiß, dass Sex und gegenseitige Achtung nichts miteinander zu tun haben. Deshalb wiederhole ich meine Frage. Hat Luke mit Ihnen geschlafen? Oh, ich kenne ihn.“ Sie zuckte die Schultern. „Ich würde ihn auch niemals heiraten, wenn er nicht diese Erbschaft gemacht hätte.“

Holly war über diese Aussage so empört, dass sie etwas sagte, von dem sie wusste, dass es ihren guten Ruf für immer zerstören konnte. Sie hob den Kopf und wich Carolines Blick nicht aus. „Ich habe zwei Wochen mit Luke unter einem Dach gelebt, und Sie behaupten von sich, Luke zu kennen. Was glauben Sie also?“

„Ich kann Ihnen genau sagen, was ich glaube: Sie machen sich etwas vor, wenn Sie sich auch nur die geringste Chance bei Luke ausrechnen. Frauen, die sofort mit ihm ins Bett gestiegen sind, fand Luke schon immer todlangweilig.“

9. KAPITEL

Nachdem Caroline Holly genau gesagt hatte, was sie mit dem Brautkleid machen könne, stürmte sie aus dem Laden und knallte die Tür hinter sich zu. Mit weichen Knien ging Holly in den Nebenraum und setzte sich.

Es war nicht zu glauben und doch wahr: Luke war verlobt.

Luke hatte sie getäuscht. Er hatte gelogen, indem er ihr die Wahrheit verschwiegen hatte. Er hatte zugelassen, dass ihre Freundschaft eine stark erotische Komponente erhielt, obwohl er mit einem klaren Wort die Situation hätte klären können. Er hätte ihr nur zu sagen brauchen, dass er verlobt sei.

Holly hielt sich die Hände vors Gesicht und hätte am liebsten geweint. Es war so traurig. Traurig, dass er nicht mit offenen Karten gespielt hatte, und traurig, dass er sich für eine Frau wie Caroline entschieden hatte. Natürlich, Caroline war intelligent, hübsch, willensstark und wusste sich zu benehmen. All das würde sie zu einer guten Ehefrau machen. Aber würde ausgerechnet Luke mit einer solchen Frau glücklich werden können?

Luke hatte sich gegen sie, Holly, entschieden, deshalb hatte er sie am Abend der Ladeneröffnung abgewiesen, deshalb hatte er sich nicht mehr blicken lassen. Diese Tatsache war für sie schwerer zu ertragen als seine Lügen. Endlich hatte sie den Mann gefunden, mit dem sie gern ihr Leben verbracht hätte, und nun musste sie erfahren, dass er einer anderen gehörte!

Holly verbat es sich, ihre Trauer und Verzweiflung auszuleben, und betäubte ihren Kummer mit Arbeit. Sie griff zu Schnittmustern und Schneiderschere, um ihren ersten großen Auftrag in Angriff zu nehmen: Brautkleid und Kleider für die Brautjungfern im Stil der Zwanzigerjahre. Michelle war auch schon damit beschäftigt, nach zeitgenössischen Hochzeitsfotos zu suchen, um ein originalgetreues Brautbouquet zu binden.

Holly konnte ungestört arbeiten, denn während der nächsten Stunden kamen nur zwei Kundinnen in den Laden. Sie wollten sich lediglich umsehen und die Karten ausfüllen, um an der Verlosung teilzunehmen.

Nachdem die beiden gegangen waren, räumte Holly die Vitrine mit den Dessous auf. Als die Türglocke ertönte, blickte sie auf. Die Begrüßung erstarb ihr auf den Lippen.

War das wirklich Luke? Er trug einen dunklen Anzug, der saß, als wäre er maßgeschneidert, und eine – Seidenkrawatte. Ausgerechnet Luke! Obwohl ungewohnt, passte diese konventionelle Kleidung sehr gut zu ihm, denn sie unterstrich seinen dunklen Typ und ließ ihn nicht wie einen Wildhüter, sondern wie einen smarten Geschäftsmann erscheinen. Gleichzeitig wirkte er jedoch auch unnahbar und fremd.

Luke zog die Tür hinter sich zu – und schloss ab. Das, seine betont aufrechte Haltung und sein entschlossener Blick verunsicherten Holly. Nervös biss sie sich auf die Lippe. „Luke, was soll das? Du kannst doch nicht einfach den Laden abschließen!“

„Ich kann noch viel mehr.“ Seine Augen waren dunkel vor Wut, und Holly wünschte, der Boden würde sich auftun und sie verschlucken.

Luke sah ihre Angst, hatte aber kein Mitleid mit Holly, denn dieser Nachmittag war ihretwegen die Hölle für ihn gewesen. Dafür würde er sich rächen. Breitbeinig stellte er sich vor sie hin.

„Was ist los mit dir, Luke?“, fragte sie, denn sie merkte an seinem Atem, dass er sich nur mit Mühe beherrschte.

„Das weißt du ganz genau.“ Er lächelte zynisch. „Was hast du Caroline erzählt, Holly?

„Deiner Verlobten, meinst du? Was soll ich ihr schon erzählt haben? Nichts außer der Wahrheit.“

„Das hast du nicht getan, du gerissenes kleine Luder!“ Luke zog sie in seine Arme und drückte sie an sich, als wollte er sie ersticken.

„Wie kannst du das beurteilen? Du warst ja gar nicht hier“, antwortete sie mühsam.

„Das ist auch nicht nötig.“

„Meinst du? Was hat Caroline dir denn erzählt? Ich möchte dich jedoch darauf hinweisen, dass es völlig gleichgültig ist, denn ohne Zeuge steht Aussage gegen Aussage.“

Diese unverschämte Antwort raubte Luke im ersten Moment die Sprache, doch dann lachte er hart. „Ich werde dir sagen, was sie mir erzählt hat, Sweetheart, du hättest behauptet, du und ich, wir hätten zusammen geschlafen. Nur komisch, das ich mich nicht daran erinnern kann, es mit dir getrieben zu haben.“

Getrieben zu haben! Holly wäre ihm dafür am liebsten ins Gesicht gesprungen, zwang sich aber zur Ruhe. „Ich habe gar nichts behauptet. Caroline hat diese Theorie aufgestellt und war durch nichts davon abzubringen.“

„Was du auch gar nicht erst versucht hast.“

„Das wäre vergebliche Liebesmüh gewesen. Es schien nämlich nicht in Carolines Kopf hineinzuwollen, dass wir zwei Wochen in einem Haus leben konnten, ohne Sex zu haben.“

Das finde ich im Nachhinein auch unfassbar, musste sich Luke ehrlich eingestehen. Doch darum ging es jetzt nicht. „Was fällt dir eigentlich ein, dich in mein Leben einzumischen, Holly? Wie konntest du Caroline nur glauben lassen, dass wir etwas miteinander gehabt hätten?“

Holly war empört. War es denn nichts gewesen, die Freundschaft und Harmonie, die zwischen ihnen geherrscht hatte – die erotische Spannung? „Natürlich haben wir etwas miteinander gehabt!“

Luke verzog verächtlich den Mund. „Wie bitte? Sollte ich da etwas vergessen haben? Wann waren wir denn intim, Holly?“

Wie konnte er sie nur so missverstehen! Sie erinnerte sich an jenen Abend nach der Eröffnung, wie zärtlich Luke sie gestreichelt hatte, wie fasziniert sie sich dabei in die Augen gesehen und schließlich geküsst hatten. Ein so einzigartiges Gefühl konnte er doch nicht vergessen haben!

„Du hast mich berührt, Luke, das weißt du ganz genau!“, entgegnete sie mühsam.

„Ja, ich habe dich berührt, jedoch nicht so, wie du es Caroline weismachen wolltest. Meinst du wirklich, jener Abend würde dir das Recht geben, Ansprüche an mich zu stellen?“

Sie schüttelte so nachdrücklich den Kopf, dass die Locken flogen. „Nein. Mir geht es um etwas anderes, Luke. Du musst doch zugeben, dass wir uns menschlich nähergekommen sind, dass wir uns Dinge anvertraut haben, über die wir mit anderen nicht sprechen. Wenn du mir in einem dieser Gespräche von Caroline erzählt hättest, wäre alles ganz anders gelaufen – dann wäre es nie zu dem Kuss gekommen.“ Sie atmete tief durch. „Warum hast du Caroline nicht erwähnt, Luke? Warum hast du sie mir verheimlicht?“

Er lächelte arrogant. „Du hast nicht nach einer Verlobten gefragt.“ Aber das war nur die halbe Wahrheit, das wusste er. Er hatte nicht über Caroline sprechen wollen, weil das seine Illusionen zerstört hätte. Es war so verlockend gewesen, Hollys Gegenwart, ihre Wärme und ihren Humor zu genießen und so zu tun, als wären sie die einzigen beiden Menschen der Welt. Und das Wissen, dass er Holly jederzeit hätte haben können, hatte ihm den letzten Verstand geraubt …

Holly zuckte hilflos die Schultern. „Ich habe mich natürlich gewundert, warum du keinerlei Annäherungsversuche gemacht hast. Die meisten Männer …“

„Habe ich dich damit enttäuscht, Holly? Macht es dich an, wenn ein Mann über dich herfällt?“

Sie tat, als hätte sie ihn nicht gehört. „Ich habe dich für einen Gentleman gehalten, für einen Mann, der mich respektiert. Wie konnte ich mich nur so täuschen! Du bist ein ausgemachter Widerling, Luke Goodwin, der einen Frau versprichst du die Ehe, mit der anderen flirtest du wie verrückt!“

An seiner Schläfe begann eine kleine Ader heftig zu pochen. „Wenn ich wie verrückt geflirtet hätte, Sweetheart, wärst du nicht mehr zu halten gewesen! Tatsache ist, dass außer einem Kuss zwischen uns nichts passiert ist. Das hast du an jenem Abend selbst gesagt.“ Er betrachtete sie abschätzig. „Ich muss jedoch sagen, wenn eine Frau einen derart kurzen Rock trägt wie du bei deiner Geschäftseröffnung …“

„Willst du damit sagen, dass ich die Männer provoziere? Dass ich es darauf anlege, sie die Beherrschung verlieren zu lassen?“

„Ich habe nicht die Beherrschung verloren, Holly, obwohl du es gern gehabt hättest! Du wolltest mehr als einen Kuss, du hast dich mir regelrecht aufgedrängt …“

Das war zu viel. „Du Schuft!“ Holly holte aus und gab ihm eine schallende Ohrfeige. Damit hatte sie eine unsichtbare Grenze überschritten, und entgeistert blickten sich die beiden an.

Wut und sexuelles Begehren ließen Luke das Blut in den Ohren rauschen. „Darauf fährst du also ab!“, sagte er und rieb sich die gerötete Wange.

„Luke …“

Doch er ließ sie nicht ausreden. „Warum hast du Caroline in ihrer Meinung bestärkt, dass wir zusammen geschlafen hätten, Holly?“ Er trat einen Schritt zurück. „Warum hast du nichts getan, ihren Irrtum zu korrigieren?“

Sie unterdrückte ihre Schuldgefühle. Schließlich war er derjenige, der nicht mit offenen Karten gespielt hatte.

„Hast du dich noch nie gefragt, weshalb Caroline mir geglaubt hat, Luke? Was habt ihr für eine Beziehung, wenn deine Verlobte es für mehr als wahrscheinlich hält, dass du bei der erstbesten Gelegenheit fremdgehst? Oder hat sie entsprechende Erfahrungen mit dir?“

„Das traust du mir zu?“

Das klang so verletzt, dass Holly überhaupt nicht mehr wusste, was sie noch denken sollte. Sie war plötzlich nur noch müde und deprimiert und senkte den Kopf. „Ich kann es nicht sagen“, antwortete sie leise.

„Ich bringe es einfach nicht übers Herz, dich zu enttäuschen, Sweetheart. Wenn du es willst, dann spiele ich eben den Wüstling, zu dem du mich stilisierst.“

Lukes heisere Stimme und seine blitzenden Augen hätten sie warnen sollen, doch Holly fühlte sich hier, mitten im Laden, sicher vor seinen Übergriffen. Jeder, der zufällig vorbeikam, konnte durch die Tür sehen und in den riesigen Wandspiegeln genau beobachten, was im Laden vor sich ging.

„Luke …“ Sie stemmte die Arme fest gegen seine Schultern, als er sie an sich riss. „Luke, nein!“

Er küsste sie wild und fordernd.

„Luke, nein!“ Holly wusste, dass dieser Kuss nicht sein durfte, denn Luke war kein freier Mann. Weshalb drohte sie dennoch, dem süßen Zauber zu erliegen? „Luke, es darf nicht sein!“

„Versuche, mich daran zu hindern!“, forderte er und küsste sie wieder. „Komm, versuche es!“

Holly schwankte und griff mit beiden Händen in sein dichtes Haar mit den sonnengebleichten Strähnen, wie sie es sich schon so lange gewünscht hatte.

Luke streichelte mit sanftem Druck ihren Rücken und umfasste dann ihre Hüften, um sie so fest an sich zu pressen, dass sie sein Verlangen spüren konnte. Fasziniert hielt Holly den Atem an. „Oh Luke“, flüsterte sie, und wider besseres Wissen schmiegte sie sich noch enger an ihn.

„Was ist, Holly?“ Aufreizend langsam ließ er eine Hand aufwärtsgleiten, bis sie ihre Brust umspannte. Er spürte, wie Holly immer willenloser wurde, und öffnete kurz die Augen, um das Bild ihrer eng umschlungenen Körper in dem riesigen Wandspiegel zu sehen. Seine Erregung steigerte sich.

Holly trug einen bordeauxroten knöchellangen Samtrock mit einer Korsage aus dem gleichen Material und darüber eine weiße Chiffonbluse. Die Bluse hatte sich geöffnet und gab den Blick auf die vielen kleinen Kugelknöpfe und Schlaufen frei, mit der die Korsage wie auch der Rock geschlossen wurden. Holly hatte den Kopf zurückgelegt, und das Haar, das sie mit zwei Kämmen zurückgesteckt hatte, fiel ihr offen über den Rücken. Sie bot einen atemberaubenden Anblick.

„Luke, bitte!“ Holly stöhnte.

Er lachte leise und triumphierend. Endlich hatte er sie da, wo er sie haben wollte. Ungeduldig öffnete er den ersten der winzigen Knöpfe ihres Oberteils – es würde Ewigkeiten dauern, bis er es bis zur Taille geöffnet hatte. Und dabei konnte er es kaum erwarten, endlich diese herrlichen Brüste zu entblößen, sie so lange zu küssen und liebkosen, bis Holly, verrückt vor Verlangen, sich ihm ergeben würde.

Ein weiterer Knopf sprang auf, aber immer noch kam weder Seide noch Spitze zum Vorschein, nur helle, verführerisch weiche Haut. „Trägst du eigentlich nie einen BH?“, wollte er mit vor Erregung heiserer Stimme wissen.

„Nein.“ Holly schob die Hände unter sein Jackett, streichelte seinen Rücken und fühlte die Wärme seines Körpers durch die dünne Seide seines Oberhemdes.

„Weißt du eigentlich, wie verrückt das die Männer macht?“, wollte er wissen und konnte sich nur mit Mühe beherrschen, ihr nicht zu befehlen, in Zukunft stets Unterwäsche zu tragen – außer natürlich, wenn sie mit ihm, Luke, zusammen war.

Luke konnte nicht mehr klar denken. Er wusste nur, dass er sie möglichst schnell die Treppe hoch in ihr Schlafzimmer tragen musste, sonst …

Das Klopfen an der Ladentür klang den beiden wie Donner in den Ohren und wirkte wie ein Eimer kaltes Wasser. Luke, durch sein Leben in der Wildnis daran gewöhnt, eine Situation blitzschnell zu erfassen und entsprechend zu reagieren, schloss schnell die Knöpfe und rückte Hollys Korsage zurecht. Holly dagegen konnte nicht so schnell umschalten und stand völlig reglos und mit weit geöffneten Augen vor ihm.

„Du hast eine Kundin, meine Liebe“, holte er sie in die Realität zurück. „Komm zu dir und kümmere dich um deinen Laden.“

Holly drehte sich um und sah, dass eine stämmige junge Frau vor der Ladentür stand. Als sie sich dann wieder zu Luke umdrehte, stellte sie fest, dass er sie abweisend, regelrecht verächtlich, anschaute. Und das konnte sie sogar verstehen. Sollte er etwa Achtung vor einer Frau haben, die nur durch einen Zufall daran gehindert worden war, sich einem Mann in aller Öffentlichkeit hinzugeben? Wie hatte sie es nur so weit kommen lassen können?

„Möchtest du die Tür nicht aufschließen?“, fragte er ruhig.

Holly senkte den Kopf und ging, um der Kundin zu öffnen.

10. KAPITEL

Diese Frau sieht nie im Leben so aus, als ob sie bei mir ein Brautkleid kaufen wollte – das war Hollys erster Gedanke, als sie den Schlüssel umdrehte. Nicht weil sie füllig war und deshalb wohl die anonyme Atmosphäre eines Kaufhauses der eines Ateliers vorziehen würde, und auch nicht, weil sie keinen Verlobungsring trug. Caroline hat übrigens auch keinen getragen, fiel Holly unvermittelt ein.

Nein, die Fremde sah nicht aus wie eine Braut, weil sie abgehetzt wirkte und außer Atem war. Sie strahlte nichts von der freudigen Erregung einer Frau aus, die dabei war, sich ihr Hochzeitskleid auszusuchen.

„Haben Sie auch wirklich offen?“, fragte sie und errötete.

Auch Holly spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg, weil sie nicht wusste, was diese Frau von der leidenschaftlichen Umarmung mitbekommen hatte.

Luke stand immer noch unbeweglich auf derselben Stelle, und Holly warf ihm einen wütenden Blick über die Schulter zu. Warum ging er denn nicht endlich? Hatte er nicht seine Rache gehabt? Reichte es ihm nicht, dass es ihm beinahe gelungen wäre, sie mitten im Laden zu verführen? Holly versuchte noch einmal, ihm zu bedeuten, dass er sich verabschieden solle – doch ohne Erfolg. Notgedrungen wandte sie sich wieder der Frau vor der Tür zu.

„Natürlich haben wir offen.“ Holly lächelte zuvorkommend, wie es sich einer Kundin gegenüber gehörte. „Treten Sie doch bitte ein.“

Die Fremde folgte der Aufforderung, sah sich flüchtig um und trat dann ans Schaufenster, um wie gebannt Hollys preisgekröntes Modellkleid zu betrachten. Wie Holly jetzt bemerkte, hatte sie unwahrscheinlich lange und dichte Wimpern und einen frischen, klaren Teint. Ihr ungewöhnlich dichtes tiefschwarzes Haar hatte sie in einem strengen Knoten im Nacken zusammengefasst.

„Ich bin Holly Lovelace.“ Holly reichte ihr die Hand.

„Ich bin Ursula O’Neil.“ Sie schien ihre Befangenheit überwunden haben, denn sie lächelte jetzt, und Holly stellte fest, dass Ursula zwei niedliche Grübchen hatte.

„Und ich bin Luke Goodwin“, ließ sich Luke aus dem Hintergrund vernehmen und kam auf die beiden zu.

„Hallo.“ Ursula neigte leicht den Kopf und schien wieder in ihre anfängliche Schüchternheit zurückfallen zu wollen.

„Was für ein Kleid schwebt Ihnen denn vor?“, erkundigte sich Holly geschäftsmäßig und signalisierte Luke zum wiederholten Male, dass er endlich verschwinden solle. Doch er rührte sich nicht.

„Oh nein, ich will nicht heiraten.“ Ursula O’Neil schüttelte den Kopf. „Es ist eine etwas komplizierte Geschichte …“

„Setzen wir uns doch.“ Holly deutete auf das mit rotem Plüsch bezogene Stilsofa. „Dann können wir uns in Ruhe unterhalten.“

Ursula sah zu Luke. „Ich möchte aber nicht stören …“

„Sie stören wirklich nicht. Mr. Goodwin wollte nämlich gerade gehen, nicht wahr, Luke!“

Obwohl das ein ausgesprochen deutlicher Wink gewesen war, reagierte Luke nicht darauf. „Nein. Ich habe es mir anders überlegt und bleibe doch noch“, antwortete er ganz selbstverständlich.

Holly war empört. Wie konnte sie sich auf ihre Kundin konzentrieren, wenn er wie ein dunkler, drohender Racheengel in der Ecke stand und sie allein durch seine Anwesenheit ständig daran erinnerte, was vor nicht einmal zehn Minuten passiert war?

„Miss O’Neil möchte aber vielleicht lieber unter vier Augen mit mir sprechen“, entgegnete sie daher eisig.

Luke blickte zu Miss O’Neil und schenkte ihr ein Lächeln, das einen Eisberg zum Schmelzen gebracht hätte. „Ich störe Sie doch nicht, oder?“

„Natürlich nicht.“ Ursula schüttelte den Kopf und setzte sich gehorsam auf das Sofa. Sie verschränkte nervös die Hände im Schoß und ließ das Kleid im Fenster nicht aus den Augen. Sie atmete tief durch und fasste sich ein Herz. „Das Kleid dort drüben …“ Sie verstummte wieder.

„Ja?“, fragte Holly, um sie zum Weitersprechen zu ermutigen.

„Ist es … Ist es ein sehr altes Kleid?“

Holly war überrascht. „Nein, das kann man wirklich nicht sagen. Es ist noch nicht einmal ein Jahr her, dass ich es entworfen habe.“

„Sie haben es gemacht?“

Hollys Verwunderung wuchs. „Ja.“

„Schade.“ Ursula suchte in ihrer Handtasche, fand schließlich auch ein Taschentuch und putzte sich geräuschvoll die Nase. „Ich habe nämlich das Bild in der Zeitung gesehen, und da dachte ich …“

„Was haben Sie gedacht?“, fragte Holly, als Ursula wieder verstummte.

„Ich habe gedacht, es sei das Brautkleid, das meine Mutter gekauft hatte.“ Sie klang, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen. „Aber das kann ja gar nicht sein.“

„Nein“, antwortete Holly, runzelte dann jedoch die Stirn, als ihr plötzlich eine Idee kam. „Können Sie sich erinnern, wann ihre Mutter das Kleid gekauft hat?“

Ursula machte eine unbestimmte Geste. „Es könnte vor ungefähr zwanzig Jahren gewesen sein. Sie arbeitete damals in einem vornehmen Modesalon in London. Als dieser einen Ausverkauf veranstaltete, stand sie die ganze Nacht Schlange, nur um das Kleid zu kaufen. Es sollte das Brautkleid für meine Schwester und mich werden.“

„Und dann?“

Ursula hob stolz den Kopf und sah Holly direkt in die Augen. „Mein Vater starb, und wir hatten kein Geld. Meine Mutter musste das Kleid in der Zeitung annoncieren und verkaufen, obwohl es ihr beinahe das Herz gebrochen hat.“ Sie zuckte die Schultern. „Aber was nützt ein Modellkleid im Schrank, wenn kein Brot auf dem Tisch ist?“

„Nichts“, ließ sich Luke aus dem Hintergrund vernehmen. Ursula und Holly drehten sich überrascht zu ihm um, denn sie hatten ihn ganz vergessen gehabt. „Und übrigens: Ihre Mutter hat damals nicht das Kleid gekauft, das Sie hier im Schaufenster sehen, sondern das Originalkleid.“

Ursula blickte verwirrt von Luke zu Holly. „Ich verstehe kein Wort.“

„Das Kleid im Schaufenster habe ich entworfen“, erklärte Holly. „Mein Entwurf basiert jedoch auf Skizzen, die ich noch von meiner Mutter habe, die ebenfalls eine bekannte Modeschöpferin war. Und Ihre Mutter hat nicht dies Kleid gekauft, sondern das meiner Mutter. Die Kleider sind nicht identisch, sind sich jedoch sehr, sehr ähnlich.“

Kopfschüttelnd stand Ursula auf und ging zum Schaufenster, um das Kleid aus der Nähe zu betrachten. „Wirklich! Kaum ein Unterschied!“ In Erinnerungen versunken stand sie da. „Unser Kleid hing gut versteckt im Schrank meiner Eltern. Meine Schwester und ich durften es uns ansehen, aber natürlich nur durch die Plastikfolie. Einzig und allein zu Geburtstagen wurde es aus der Schutzhülle genommen, und wir durften es anfassen. Darauf haben wir uns immer das ganze Jahr gefreut.“

„Hat Ihre Mutter es denn nie anprobiert? Einfach um zu sehen, wie es wirkt?“

Ursula lächelte. „Meine Mutter hatte meine Figur, nie hätte sie sich in das Kleid zwängen können. Aber meine Schwester ist gertenschlank, ihr hätte es gepasst – und meine Schwester will heiraten. Dieses Kleid hier ist zwar nicht das Original, aber fast so gut.“ Ursula öffnete ihre Handtasche und holte das Portemonnaie hervor. „Ich möchte es kaufen. Was kostet es?“

Holly wusste nicht, wie sie es Ursula erklären konnte, ohne sie allzu sehr zu enttäuschen. Deshalb schüttelte sie nur den Kopf und sagte leise: „Tut mir leid, es ist unverkäuflich.“

„Aber es ist doch im Schaufenster ausgestellt!“

„Ja, aber haben Sie nicht das Plakat gelesen, das daneben hängt? Das Kleid ist der Hauptgewinn in einer Lotterie, die ich anlässlich der Eröffnung meines Ateliers veranstalte. Sie können das Kleid nicht kaufen, aber Sie können eine Karte ausfüllen und an der Verlosung teilnehmen.“

Ursula biss sich auf die Lippe. „Und wenn ich nicht gewinne?“

„Wenn Ihre Schwester unbedingt dieses Modell haben will, kann ich noch eins nach den persönlichen Maßen anfertigen. Aber nicht vor November.“

„November?“ Ursula war entsetzt. „Aber Amber heiratet im August!“

Holly seufzte. „Die Illustrierte, die den Wettbewerb ausgeschrieben hat, will im Oktober eine groß aufgemachte Sonderausgabe zum Thema Hochzeit herausgeben, in der das Kleid der breiten Öffentlichkeit präsentiert werden soll. Ich darf es vorher verkaufen, aber getragen werden darf das Kleid erst, nachdem der Verkauf der Sonderausgabe gelaufen ist – damit musste ich mich einverstanden erklären.“

„Ich glaube kaum, dass die Redaktion mit einer solchen Forderung vor Gericht durchkommen würde“, bemerkte Luke.

„Vielleicht nicht. Aber ich habe zugestimmt, und es wäre unfair von mir, mich nicht an die Regeln zu halten. Schließlich war es das Geld der Illustrierten, das mir den Laden überhaupt ermöglicht hat.“

Ursula zuckte resigniert die Schultern. „Schade! Aber ich werde die Karte trotzdem ausfüllen und in die Trommel werfen. Vielleicht habe ich nach so viel Pech ja auch einmal Glück. Es wäre einfach fantastisch, das Kleid zu besitzen, selbst wenn Amber es nicht tragen kann.“

„Wissen Sie denn nicht, an wen Ihre Mutter das Kleid damals verkauft hat?“, erkundigte sich Luke.

Ursula schüttelte den Kopf. „Ich habe nicht die leiseste Idee und kann meine Mutter auch nicht mehr fragen, denn sie ist schon lange tot. Damals jedenfalls hat sie nie darüber gesprochen. Wenn man seine Sachen verkaufen muss, um nicht zu verhungern, redet man nicht gern darüber.“

„Und wo haben Sie damals gewohnt?“

„Auch schon in London, allerdings in Croyden. Heute wohnen wir im Norden der Stadt.“

Luke nickte. „Und wie kommen Sie heute Abend zurück?“

„Gar nicht. Ich habe mir im Gasthof gleich nebenan ein Zimmer genommen, denn ich fahre nicht gern bei Nacht.“

Luke nickte, und Holly reichte Ursula einen Stift, damit sie ihre Adresse auf die Teilnahmekarte schreiben konnte. Nachdem Ursula diese in den Schlitz der Trommel gesteckt hatte, schüttelte sie Holly und Luke die Hand. „Vielen Dank für die Hilfe. Selbst wenn ich unser Kleid wohl nie wieder finden werde, war es doch interessant, etwas über seine Geschichte zu erfahren.“

„Meine Mutter wird sich auch freuen, wenigstens etwas über den Verbleib ihres Kleides zu erfahren. Ich werde ihr davon berichten, wenn sie demnächst wieder nach England kommt“, versprach Holly und reichte Ursula ihre Visitenkarte. „Wenn Sie einmal ein Brautkleid brauchen, wissen Sie, wo Sie mich finden können.“

Ursula lächelte. „Vielen Dank. Ich hoffe jedoch von ganzem Herzen, dass ich es sein werde, die das Kleid gewinnt.“

Holly wünschte es ihr, fragte sich jedoch, was Ursula damit anfangen wollte. Mit ihrer Figur würde sie in das Kleid nie hineinpassen, und ihre Schwester heiratete, bevor es getragen werden durfte.

Nachdem Ursula gegangen war, schwiegen Holly und Luke eine ganze Weile. „Das wär’s ja dann wohl“, sagte Holly schließlich und seufzte. „Lass dich nicht weiter aufhalten, Luke.“

„Wie bitte?“ Luke lachte. „Wir hatten doch noch nicht einmal angefangen, als Ursula uns mit ihrer rührenden Geschichte unterbrochen hat. Kannst du dich nicht mehr daran erinnern, Sweetheart?“

Und ob sie das konnte! Holly vermochte es nicht zu verhindern, dass sie errötete und ihr Herz plötzlich einen Schlag aussetzte. „Luke, ich glaube, es ist besser, wenn du jetzt gehst.“

„Natürlich, alle Welt hat das zu tun, was für unsere Miss Lovelace am besten ist! Denn sie ist der wichtigste Mensch auf Erden, habe ich recht, Holly?“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“ Sie trat einen Schritt zurück, doch zu spät, denn Luke war schneller und hatte schon ihren Arm ergriffen.

„Wirklich nicht?“ Er sah sie an, und sie war so hypnotisiert vom Blick seiner eisblauen Augen, dass sie den Atem anhielt und sich nicht wehrte. „Komm runter von deinem hohen Ross und sei ehrlich!“

„Du sprichst in Rätseln“, behauptete sie, war aber immer noch nicht in der Lage, sich zu bewegen. „Bitte lass mich los“, bat sie nur.

„Nein.“ Er neigte den Kopf zur Seite. „Fühl selbst, wie es ist, wenn dir ein anderer seinen Willen aufzwängen will. Du kennst es nur andersherum, sonst bist du doch diejenige, die ihren Kopf durchsetzt! Du wolltest mich und warst nicht bereit, dir deine Pläne von einer anderen durchkreuzen zu lassen, auch nicht von meiner Verlobten. Deshalb hast du ihr eingeredet, wir hätten zusammen geschlafen.“

„Nein, Luke, bitte nicht …“

„Bitte nicht? Ich soll nicht die Wahrheit sagen, Holly? Ist dir das peinlich? Denn es ist doch die Wahrheit, oder?“

„Ja“, gab sie kaum hörbar zu. „Teilweise jedenfalls.“

„Natürlich nur teilweise, denn wir haben ja nicht zusammen geschlafen – noch nicht.“

Holly bebte. „So habe ich das nicht gemeint, Luke. Ich …“

Er überging ihren Einwand. „Und du hast wieder einmal erreicht, was du wolltest, du hast deinen Willen durchgesetzt. Durch deine Intrige hast du Caroline dazu gebracht, das Feld freiwillig zu räumen. Äußerst raffiniert von dir!“

„Caroline ist weg?“

„Caroline ist weg?“, ahmte er sie nach und lachte zynisch. „Natürlich. Was hast du denn gedacht? Dass sie hierbleibt und auf einen flotten Dreier hofft?“

„Wie kannst du nur so ordinär sein! Du bist abscheulich!“

„Ich kann noch viel abscheulicher werden, Sweetheart. Aber das ist es ja wohl auch, worauf du scharf bist. Denn damit habt ihr euch doch an der Kunsthochschule die Zeit vertrieben, ihr habt perverse Spielchen veranstaltet, um bloß nicht spießig zu erscheinen. Zeig doch Rückgrat und gib es zu!“

„Das höre ich mir nicht länger an!“ Mit einem Ruck wollte sie ihm den Arm entziehen. Doch wieder war Luke schneller, riss sie in seine Arme, und in seinem Kuss drückte sich all das aus, was er spürte: Wut, Frustration und – unbezähmbares Verlangen.

Holly jedoch schmiegte sich willenlos an Luke und erwiderte seinen Kuss mit aller Leidenschaft, derer sie fähig war.

Er schob sie ein Stück von sich. „Und jetzt geh und mach das Licht aus“, forderte er sie auf.

Sie tat es.

11. KAPITEL

Der Laden lag in völliger Dunkelheit, und Holly blieb am Lichtschalter stehen, um zu überlegen. Sie wusste, dass sie immer noch Nein sagen konnte. Als Luke aber hinter sie trat und sie seinen Atem in ihrem Haar spürte, musste sie erkennen, dass der Glaube an ihre Entscheidungsfreiheit eine Illusion war. Sie war ihm hilflos ausgeliefert und würde alles tun, was er von ihr verlangte.

Langsam drehte Holly sich zu ihm um. Luke umfasste ihr Gesicht, und sie wagte kaum zu atmen, so gespannt war sie, was jetzt geschehen würde. Als er dann sprach, wurden ihre Hoffnungen auf ein liebevolles Wort jedoch brutal zerstört.

„Du bist es mir schuldig, mit mir zu schlafen“, hielt er ihr entgegen.

Wie ein stumpfes Messer bohrte sich der Schmerz in ihr Herz, sie schwor sich jedoch, sich nichts davon anmerken zu lassen. Weder von diesem Schmerz noch von dem, der ihr noch bevorstand …

„Anstelle von Miete?“, fragte sie spöttisch. „Oder weil du die Renovierung bezahlt hast?“

Er lachte hart. „Du willst mich erniedrigen und beleidigen, Holly, damit ich mich umdrehe und gehe. Aber das wird dir nicht gelingen. Du hast alles auf eine Karte gesetzt und dieses Spiel angefangen. Jetzt sieh zu, wie du es zu Ende bringst.“

„Luke …“

„Nein“, flüsterte er ihr ins Ohr, und sie wusste, dass er sie allein durch den Klang seiner Stimme zu allem überreden konnte. „Du hast Caroline vorsätzlich in die Irre geführt und damit erreicht, dass sie mir den Laufpass gegeben hat. Dafür stehst du in meiner Schuld – und jetzt ist die Zeit, sie zu begleichen.“

Er ließ die Hände besitzergreifend über ihren Körper gleiten, und Holly schauderte. Seine fordernde Berührung stieß sie nicht ab, sondern erregte sie noch mehr. Seit sie zur Frau geworden war, hatte sie sich danach gesehnt, so empfinden zu können, und endlich war ihr Wunsch Wirklichkeit geworden. Warum nur musste es ausgerechnet Luke Goodwin sein, der diese Gefühle in ihr zu wecken vermochte?

Sie hatte von diesem leidenschaftlichen Verlangen gelesen, das einen willenlos machte und den Verstand verlieren ließ, sie hatte Filme und Kunstwerke gesehen, die es thematisierten – aber sie hatte sich manchmal gefragt, ob es nicht doch nur ein Fantasieprodukt sei.

Jetzt jedoch spürte sie die Macht dieses Verlangens, und Luke hatte es in ihr lebendig werden lassen. Selbst die flüchtigste seiner Berührungen elektrisierte sie und brachte ihren Puls zum Rasen. „Oh Luke!“, hauchte sie, als er mit den Daumen die Spitzen ihrer Brüste reizte. „Luke!“

„Komm!“ Luke nahm ihre Hand und führte Holly tiefer in den Laden hinein.

„Wohin?“

„Hier.“

Hier? Was wollte er in diesem Ankleideraum, der leer war bis auf einen dicken Ballen Duchesse, der in der Ecke lehnte? Der Lichteinfall war nur spärlich, dennoch sah Holly, wie Lukes Augen aufleuchteten, als er den Stoff entdeckte. Er rollte ihn aus, sodass die schwere Seide den Boden wie ein weißer Teppich bedeckte.

„Ein Liebeslager, das deiner Schönheit würdig ist, Sweetheart.“

Holly schlug das Herz bis zum Hals. „Ich … Wir könnten doch nach oben gehen“, schlug sie unsicher vor.

Luke fuhr ihr mit der Hand durch die Locken, die sich aus den Kämmen befreit hatten und ihr wie eine wilde Mähne auf die Schultern hingen. „Ja, das könnten wir“, stimmte er ihr zu. „Aber ich möchte es nicht. Die Wohnung ist dein Reich, hier ist Niemandsland. Ich will, dass es hier passiert, auf der kostbaren und raschelnden Seide, in dieser unpersönlichen Umgebung, wo sich vor uns noch nie jemand geliebt hat und es nach uns auch keiner tun wird. Ich möchte deine zarte Haut auf dem schimmernden Stoff sehen. Hier soll unser rauschendes Finale stattfinden.“

Ohne zu zögern, knöpfte er ihr die dunkelrote Korsage auf. Holly schloss die Augen und gab sich ganz ihren Gefühlen hin. Die Wirklichkeit verdrängte sie, denn Luke wollte ja nur beenden, was er angefangen hatte: Er benutzte sie lediglich, um sich zu beweisen, dass er seinen Willen durchsetzen konnte. Aber daran wollte sie jetzt nicht denken, sie wollte überhaupt nicht denken, sie wollte nur genießen.

Dieses erste und einzige Mal wollte sie Leidenschaft und Liebe voll auskosten, denn danach würde sie nichts mehr zu erwarten haben. Ihr Verstand warnte sie, riet ihr zum Gehen, denn dass Luke sie nicht zwingen würde, wusste Holly. Aber sie brachte die Vernunft zum Schweigen. Von diesem Augenblick hatte sie zu lange geträumt, als dass sie ihn jetzt versäumen würde.

Luke zog sein Jackett aus und kam auf Holly zu. Er konnte den Blick nicht von ihren Brüsten lösen, die sich rund und verführerisch unter dem transparenten Chiffon abzeichneten. Holly, die flach und hastig atmete, stand reglos vor ihm.

So hatte Luke sich das nicht vorgestellt. Er runzelte die Stirn, denn er wollte Leidenschaft, keine Ergebenheit. Er wollte, dass sie sich wehrte, damit der Sieg umso süßer war. „Zieh deine Bluse aus“, befahl er ihr heiser. „Aber langsam, sehr langsam …“

Holly senkte den Blick. Das war es also, was er wollte und was ihn erregte. Wenn er verlangte, dass sie die Femme fatale spielte, dann würde sie es eben tun. Stolz hob sie den Kopf und schüttelte die Locken. Sinnlich ließ sie den Finger um den obersten Knopf kreisen, bevor sie ihn öffnete. Sie hörte, wie seine Atemzüge immer heftiger wurden, ließ die Hand zum nächsten Knopf gleiten und zum übernächsten …

Als die Bluse bis zur Taille offen stand, zog Luke Holly an den Hüften zu sich und küsste die Knospen ihrer Brüste.

Holly seufzte, ließ den Kopf zurücksinken und hielt sich an Lukes Schultern fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Seine Zunge an dieser Stelle zu spüren ließ sie schwindeln, und sie schloss die Augen.

„Gefällt dir das?“

Es war himmlisch, aber sie war viel zu sehr mit sich und ihren Gefühlen beschäftigt, als dass sie sprechen wollte. Erst als Luke sie plötzlich losließ, öffnete sie wieder die Augen. Er hatte sich hingekniet, knöpfte den Rock auf und ließ ihn zu Boden gleiten. Holly trug jetzt nur noch die offene Chiffonbluse, einen weißen Tanga und kniehohe schwarze Lederstiefel.

„Holly!“, stöhnte Luke.

Sie besann sich wieder auf ihre Rolle als Femme fatale und bewegte provozierend die Hüften. „Was ist los? Sag es mir!“

„Es ist, als ob all meine Fantasien mit einem Mal Wirklichkeit geworden wären.“

„Jetzt schon? Warte nur ab!“, versprach sie mit einem verführerischen Lächeln, war sich aber zutiefst unsicher, ob sie ihre Versprechungen würde wahr machen können.

„Bleib, wie du bist, und leg dich hin“, forderte er sie auf.

Holly wusste, was sie zu tun hatte. Sie streckte sich auf dem Duchesse aus, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und zog die Beine an. Dabei ließ sie Luke nicht aus den Augen, und die Blicke, mit denen er sie betrachtete, jagten ihr heiße Schauer über den Rücken.

Unter halb geschlossenen Lidern beobachtete sie, wie er die Krawatte zu Boden warf und fahrig sein Hemd aufknöpfte. Plötzlich hatte Holly Angst vor dem Moment, in dem er nackt vor ihr stehen würde.

„Was soll ich tun?“, fragte sie mit bebenden Lippen.

Luke verharrte mitten in der Bewegung. „Ganz normaler Sex langweilt dich, oder?“

Holly konnte sein Lächeln nicht deuten. War er plötzlich enttäuscht, oder verachtete er sie sogar? Seine Reglosigkeit irritierte sie. Einen Augenblick lang dachte sie, er würde sich wieder anziehen und sie verlassen.

Luke ging nicht.

„Spiel mit deinen Brüsten, Sweetheart“, befahl er rau. „Streichle dich und tu so, als wären es meine Hände, die dich berühren.“

Holly dachte an die Stripszenen, die sie im Kino gesehen hatte. Anscheinend gefiel es den Männern, wenn sich Frauen aufreizend bewegten und ihre Brüste zur Schau stellten. Also wollte sie es versuchen. In die Augen blicken konnte sie Luke jedoch nicht dabei, und so senkte sie die Lider.

Probeweise ließ sie die Hände über ihren Körper gleiten. Sie hatte zwar das Gefühl, etwas Verbotenes zu tun, aber es war gleichzeitig erregend – natürlich längst nicht so, als wenn Lukes Hände sie streichelten. Vorsichtig öffnete sie die Augen einen Spaltbreit.

Luke zog sich gerade Schuhe und Strümpfe aus und warf sie achtlos zu Boden. Dann entledigte er sich seiner Hose, dann seiner Boxershorts …

Schnell kniff Holly die Augen wieder ganz fest zu. Nur beim Aktzeichnen an der Kunsthochschule hatte sie bisher nackte Männer gesehen, dann jedoch nicht so …

Die Neugier jedoch überwog, und Holly konnte es nicht lassen, einen kurzen Blick zu riskieren, was Luke sofort bemerkte.

„Du brauchst nicht so verschämt zu blinzeln, Holly. Mach die Augen ruhig weit auf und sieh mich an.“

Sie kam seiner Aufforderung nach.

„Was ist los mit dir? Hast du Angst, dass dies …“, er berührte sich ohne jede Scham, „… zu viel für dich ist? Meinst du, ich sei zu groß?“

Er zeichnete mit dem Finger eine Linie von ihrem Bauchnabel abwärts und kniete sich dann über sie.

„Wenn du mich anfassen möchtest, Holly, bitte. Tu dir keinen Zwang an.“

Holly hob die Hand, ließ sie jedoch entmutigt wieder sinken.

Luke lachte hart. „Spiel mir bitte nichts vor, Sweetheart, das hast du gar nicht nötig! Auch ohne dass du dich zierst, wird es ein Erlebnis werden, denn ich will dich, und du willst mich.“ Er beugte den Kopf und küsste sie.

Der Kuss war nicht rücksichtsvoll und zärtlich, wie Holly es sich gewünscht hätte, sondern leidenschaftlich und fordernd. Dennoch war es ein Kuss, auf den Holly mit jeder Faser ihres Körpers reagierte. Sie hatte das Gefühl zu fallen, ihr schwindelte, und sie drängte sich Luke entgegen. Luke küsste sie, bis sie kaum noch Luft zum Atmen hatte. Plötzlich jedoch blickte er auf und strich ihr eine Locke aus der Stirn. „Du nimmst doch die Pille, oder?“

Sie schüttelte den Kopf und hoffte, dass er in dem dämmrigen Licht nicht sehen konnte, wie sie errötet war. Sie wusste selbst nicht so recht, warum. War sie verletzt, weil seine Frage so abschätzig geklungen hatten?

Luke tastete nach seiner Hose, zog ein Kondom aus der Tasche und streifte es sich über. Als er sich auf Holly schob, kratzte sie mit den Fingernägeln spielerisch über seinen Rücken, und Luke stöhnte.

Er stützte sich auf die Ellenbogen und betrachtete Holly. Es war herrlich, ihren warmen, weichen Körper unter sich zu spüren. Auf diesen Augenblick hatte er sich gefreut, seit er sie das erste Mal vor dem Laden auf der Straße gesehen hatte. Ihr zartes Gesicht mit den grünen Augen und ihre wilden roten Locken hatten ihn seither bis in den Schlaf verfolgt. Er konnte nur hoffen, dass sich das ändern würde, wenn er mit Holly wirklich getan hatte, wovon er bisher nur fantasiert hatte. Er konnte nur hoffen, dass damit Hollys Zauber ein für alle Mal gebrochen sein würde.

Holly spürte den zärtlichen Druck seiner Hand auf ihrem Bauch und hob instinktiv die Hüften, um es Luke leichter zu machen.

„Ja, du willst mich, Holly, und es kann dir gar nicht schnell genug gehen“, flüsterte er nah an ihrem Ohr. „Ich wusste von Anfang an, dass du eine kleine Wildkatze bist. Unkonventionell, leidenschaftlich und mit Fantasie begabt – keine Erfahrung willst du auslassen!“

Holly nickte. Wenn er sie doch nur endlich von dieser Spannung befreien würde, die kaum noch zu ertragen war. „Bitte, Luke, bitte!“, flehte sie.

Bitte, Luke, bitte! Endlich hatte er sie da, wo er sie haben wollte! Nackt und bebend lag sie unter ihm und flehte ihn an, ihr Erfüllung zu schenken. Es hätte dies ein berauschendes Triumphgefühl sein müssen – doch es war schal. Irgendetwas fehlte …

„Bitte!“, wiederholte sie.

Sie war so ungeduldig, sie wollte Befriedigung, und sie wollte sie schnell. Der Anblick, wie sie sich rastlos auf der knisternden Seide wand, erregte ihn über alle Maßen, dennoch blieb etwas in Luke kalt. „Du herzlose kleine Hexe. Du benutzt mich nur, ich bin für dich nur ein Mann, auf den du es abgesehen hast, damit er deine Bedürfnisse stillt.“

Holly hörte zwar seine Worte, aber sie ergaben keinen Sinn für sie: Sie war wie berauscht.

Luke berührte sie mit der Hand, und sie bäumte sich auf. „Du bist ein Vulkan, Sweetheart.“ Er verstärkte den Druck seiner Finger, und Holly stieß einen kleinen Schrei aus, ein wilder Strudel erfasste sie, schien sie erst in die Tiefe zu ziehen, um sie dann auf einer Welle des Glücks, wie sie es noch nie erlebt hatte, mit sich zu reißen.

Nur langsam kam sie wieder zu sich. Sie schlug die Augen auf und sah Luke verwirrt an. „Was … was ist passiert?“

„Was passiert ist? Du bist in Rekordzeit zum Höhepunkt gekommen, Sweetheart.“

„Wie bitte?“ Hollys Blick war immer noch verhangen. „Ich verstehe nichts.“

Luke lachte verächtlich. „Lass es, Holly! Das wirkt zwar sehr niedlich, aber bei mir brauchst du nicht die Naive zu spielen.“

Sie verstand ihn nicht. „Wieso naiv?“

„Erzählst du jedem deiner Liebhaber, dass es dein erster Höhepunkt gewesen sei? Willst du damit ihrem Ego schmeicheln und ihre Bereitschaft steigern? Das hast du bei mir nicht nötig, Holly, überzeug dich selbst davon.“ Er nahm ihre Hand und ließ sie seine Erregung fühlen.

„Luke!“

„Jede Sekunde möchte ich so auskosten, jede Bewegung, jeden Seufzer von dir. Und ich werde dich lieben, dass es dir unmöglich sein wird, mich zu vergessen, mein Engel. Jeder Mann, der nach mir kommt, wird dir nichtssagend und langweilig erscheinen.“

Holly spürte einen kurzen, stechenden Schmerz, bevor sie sich entspannen und Lukes Rhythmus anpassen konnte.

„Du bist so eng, Sweetheart“, sagte er dicht an ihrem Ohr. Oder war er nur erregter, als er es je zuvor gewesen war? Er bewegte sich kraftvoll und ohne jede Hast. „Ich werde dich wieder zum Höhepunkt bringen“, versprach er. „Möchtest du das?“

Holly nickte stumm, umfasste seinen Kopf und bot ihm die Lippen zum Kuss. Luke kam ihrer Aufforderung nach, und für Holly war ein Kuss noch nie so süß gewesen – sie war Luke ja auch noch nie so nah gewesen.

Luke beherrschte sich eisern, und erst als er merkte, dass Holly den Höhepunkt erreichte, ließ er seiner Lust die Zügel schießen, atmete tief ein und fasste Holly fester. „Lieb mich, Holly, lieb mich“, sagte er noch mühsam, dann hatte er das Gefühl, abzuheben.

Nur langsam kehrte Holly in die Wirklichkeit zurück. Sie spürte den verknitterten Seidenstoff im Rücken und die Feuchte zwischen ihren Beinen. Auch Luke hatte es bemerkt. „Wahrscheinlich ist das Kondom geplatzt“, bemerkte er und wunderte sich, dass ihn das nicht weiter beunruhigte. Er küsste Hollys Schulter und schob ihr die Hand zwischen die Schenkel. Überrascht hielt er den Atem an und rollte sich zur Seite, um mit dem Arm an den Lichtschalter zu kommen.

Seine Augen wurden groß vor Erstaunen, als er den roten Fleck auf der weißen Seide sah. „Blut! Holly …“ Er gab sich keine Mühe, den primitiven Stolz, der ihn erfüllte, zu verbergen. „Holly, Darling, du bist …“

Aber seine zärtliche Rührung kam Holly zu spät. „Ja, du warst der Erste. Überrascht dich das?“

„Überrascht ist gar kein Ausdruck. Es ist ein völliger Schock für mich.“ Er war so fassungslos, dass er eine Weile brauchte, bis er einsah, genau das Falsche gesagt zu haben. „Komm, Holly, komm her zu mir“, bat er deshalb liebevoll.

„Hau ab!“ Wütend stieß sie ihn von sich und sprang auf, um in ihre Bluse zu schlüpfen und sich mit ihrem Slip das Blut abzuwischen.

„Holly …“

„Lass mich in Frieden.“ Sie deutete auf den Duchesse. „Warum nimmst du nicht den Stoff und hängst ihn aus dem Fenster, damit auch alle sehen, dass du mich entjungfert hast? Das war doch früher bei den Barbaren so Sitte – und würde somit ausgezeichnet zu dir passen!“

„Hör mir zu …“

„Nein, kein Wort mehr werde ich mir von dir anhören, Luke Goodwin! Wie kannst du, für den ich nichts weiter als eine Künstlerin mit lockerer Moral war, es wagen, plötzlich eine Heilige aus mir zu machen, nur weil ich ein intaktes Jungfernhäutchen hatte?“

Befriedigt stellte sie fest, dass ihre Worte ihn getroffen hatten, und sie holte zum zweiten Schlag aus. „Wir haben gehabt, was wir wollten, und du kannst jetzt gehen! Es tut mir leid, dass ich Caroline belogen habe. Ehrlich gesagt, war ich damals der Meinung, sie sei nicht gut genug für dich, und wollte dich vor ihr schützen, indem ich sie abschreckte. Jetzt sehe ich das anders: Ihr seid das ideale Paar. Lauf ihr doch hinterher und hol sie dir zurück!“

„Ich laufe nirgends hin, solange wir uns nicht in aller Ruhe unterhalten haben, Holly. Wie ich dir bereits gesagt habe, ist es aus mit Caroline, und sie ist nach Afrika zurückgekehrt.“

Holly konnte sich darüber nicht freuen. „Und ich habe dir gesagt, dass es mir gleichgültig ist, weil du mir gleichgültig bist.“

„Holly, sei vernünftig und lass uns ehrlich zueinander sein.“

„Zu spät! Ich habe dir nichts mehr zu sagen, und wir sind quitt. Also raus aus meinem Laden, und raus aus meinem Leben. Lass dich nie wieder blicken! Das ist mein Ernst, Luke Goodwin!“

Das konnte er sehen. Er wusste auch, dass er im Moment nichts richtig machte. Würde er sie besänftigen, würde sie ihn beschuldigen, überheblich zu sein. Und würde er versuchen, sie zärtlich in den Arm zu nehmen, würde sie ihn als Sexmonster beschimpfen. So schwer es ihm auch fiel, er musste wirklich gehen.

Luke stand auf und kleidete sich schweigend an. Lautlos zog er die Ladentür hinter sich zu.

12. KAPITEL

Die Sonne schien, und die Rosen dufteten, doch Holly konnte sich nicht darüber freuen, ebenso wenig wie über die ruhige und gepflegte Atmosphäre auf der Terrasse eines der besten Hotels Londons. Missmutig schob sie den Teller mit dem Hummer, den sie kaum angerührt hatte, von sich.

„Trink noch ein Glas Champagner, Darling.“

„Nein danke.“ Holly hielt die Hand über das Glas, sodass ihre Mutter nicht nachschenken konnte.

„Vielleicht würde sich dann deine Laune etwas bessern.“ Hollys Mutter ließ sich nicht anmerken, wie irritiert sie war. Noch nie hatte sie ihre sonst so ausgeglichene und nachgiebige Tochter derart unzugänglich erlebt.

„Nein, im Gegenteil, der viele Alkohol würde meine Kopfschmerzen eher noch verschlimmern. Außerdem muss ich zurück nach Woodhampton fahren.“

„Warum denn schon heute?“

Hollys Mutter war mit ihrem Ehemann Nummer vier auf Europareise und machte gerade in London Station. Die beiden, die in diesem Hotel eine Suite mit mehreren Gästezimmern gemietet hatten, hatten Holly für ein paar Tage eingeladen. Doch Holly hatte die luxuriöse Umgebung, die Einkaufsbummel, die Theater- und Konzertbesuche mit ihrer Mutter nicht genießen können. Trotzdem hatte Holly sich stets bemüht, glücklich und fröhlich zu tun, um nicht undankbar zu erscheinen.

„Oder hast du noch ein Rendezvous?“, fragte ihre Mutter und zündete sich eine Zigarette an.

„Nein.“ Holly wedelte mit der Hand, um den Rauch in eine andere Richtung zu lenken. „Aber heute, Punkt Mitternacht, werde ich das Los ziehen. Das habe ich meinen Kundinnen versprochen.“

„Egal.“ Hollys Mutter machte eine wegwerfende Handbewegung. „Das sieht doch sowieso keiner. Mach es morgen und bleib noch hier. Du weißt doch, heute findet hier ein großer Ball statt.“

„Für mich wäre es Betrug, wenn ich mich nicht an die Abmachungen hielte. Außerdem möchte ich dir nicht den Spaß verderben, Mum.“

„Darling, ich gebe zu, dass ich nie eine gute Mutter gewesen bin.“ Sie schenkte sich nach.

Holly seufzte, denn sie wusste, dass ihre Mutter nach einem guten Mittagessen zur Melancholie neigte. „Du hast dein Bestes gegeben, Mum, mehr geht eben nicht. Du bist du, und ich bin ich.“ Sie schluckte. „Und du kannst nun wirklich nichts dafür, dass ich mich in den unmöglichsten Schuft auf Gottes Erde verlieben musste.“

„Meinst du diesen Luke? Den Mann, über den du mir außer ein paar dunklen Andeutungen nichts erzählen willst?“

„Ja.“ Holly blickte trübsinnig in ihr leeres Glas.

„Du machst mir wirklich Kummer, Darling. Jahrelang interessierst du dich überhaupt nicht für Männer, dann kommt endlich einer, der dir gefällt, und du schweigst dich aus!“

„Es gibt nichts, was ich dir erzählen könnte. Er ist gegangen, wahrscheinlich zurück nach Afrika. Es ist aus und vorbei.“

Ihre Mutter zuckte die Schultern. „Männer!“, sagte sie nur abschätzig und blickte resigniert ihrem Ehepartner entgegen, der seine kurze, gedrungene Gestalt durch die Tischreihen schob, um zu ihnen zu gelangen. „Aber sie verleihen einem Sicherheit und Stabilität, wenn man älter wird. Darüber solltest du einmal nachdenken, Darling.“

Holly lief es kalt den Rücken hinunter, als sie ihrem Stiefvater entgegenblickte.

Nein, ehe sie sich von einem solch unsympathischen, neureichen Widerling abhängig machte, würde sie sich lieber allein durchs Leben schlagen!

Einige Stunden später hatte sie ihren Koffer gepackt und fuhr mit dem alten Käfer Richtung Woodhampton. Der Gebrauchtwagenhändler, den Luke ihr empfohlen hatte, hatte Anfang des Monats noch einmal angerufen, um sein Angebot zu erneuern. „Diese Autos sind im Moment groß in Mode“, hatte er ihr gesagt und eine Summe geboten, die Holly unangemessen hoch erschien.

Natürlich, das Geld würde sie gut gebrauchen können, aber sie hing an ihrem Auto, und es würde ihr sehr schwerfallen, sich davon zu trennen. Sie hatte Luke schon nicht bekommen können – sollte sie denn auf alles verzichten, woran ihr Herz hing?

Holly trat das Gaspedal durch. Wie rücksichtslos Luke sich auch benommen hatte, mit jedem Tag vermisste sie ihn mehr, und je länger sie über die Vergangenheit nachdachte, desto verständlicher wurden ihr seine Reaktionen. Er hatte ihr zwar Caroline verschwiegen, sich ihr, Holly, gegenüber während der zwei Wochen in Apson House aber so benommen, wie es sich für einen Mann gehörte, der anderweitig versprochen war.

Luke und sie waren sich während dieser Zeit zwar sehr nah gekommen, doch auf rein freundschaftlicher Ebene. Holly musste zugeben, dass Luke sie kein einziges Mal berührt hatte – was bestimmt nicht einfach für ihn gewesen war, da sie ihm ihre Bereitschaft, sich mit ihm einzulassen, ja mehr als deutlich signalisiert hatte.

Und der Abend, den sie nach der Ladeneröffnung in ihrer Wohnung verbracht hatten? Was war denn schon passiert, außer dass er ihr Bein gestreichelt und sie geküsst hatte? Das war zwar für einen verlobten Mann nicht ganz korrekt gewesen, stellte aber auch kein Verbrechen dar und ließ sich mit dem Alkohol und der ausgelassenen Partystimmung, die den ganzen Tag geherrscht hatte, erklären.

Es war schon spätabends, als Holly Woodhampton erreichte. Kurz vor Apson House drosselte sie die Geschwindigkeit auf ein Minimum, um zu sehen, ob vielleicht irgendwo Licht brannte. Aber das Haus lag in völliger Dunkelheit. Holly seufzte resigniert und fuhr weiter zum Laden.

Luke war also nicht zurückgekommen und würde es wahrscheinlich auch nie wieder tun. Er zog das Leben in Afrika vor, und bestimmt hatte er sich inzwischen mit Caroline ausgesöhnt, und die beiden planten jetzt eine abenteuerliche Hochzeitsfeier mit Grill und Lagerfeuer mitten im Nationalpark.

Holly stand vor der Ladentür und suchte in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel. Aus alter Gewohnheit blickte sie dabei kurz auf, um das Schaufenster einer kritischen Musterung zu unterziehen.

Was war denn das?

Krampfhaft umschlossen ihre Finger das Schlüsselbund. Holly kniff die Augen zusammen und trat näher an das Fenster, um das Kleid, von einem einzigen Strahler effektvoll beleuchtet, näher zu betrachten. Auf den ersten Blick wirkte alles wie immer – und doch war etwas anders.

Das Kleid! Es war ihr Kleid, und es war es doch nicht!

Mit unsteten Händen schloss sie die Tür auf und trat ein. Wie im Traum ging Holly in dem Dämmerlicht des Ladens zu dem Kleid und berührte es. Ihre Ahnung bestätigte sich: Es war das Kleid ihrer Mutter, das aus sehr viel kostbarerem Stoff gefertigt war. Das Kleid, das Holly entworfen hatte, war wunderschön, aber dieses Kleid war einfach einmalig!

„Gefällt es dir?“, ließ sich eine Stimme aus dem Dunkel vernehmen.

Holly erschrak nicht, denn sie wusste sofort, wer es war. Sie drehte sich noch nicht einmal um. Erst als Luke dicht hinter sie getreten war, sprach sie. „Wo hast du es gefunden?“, wollte sie wissen.

„Das ist eine lange Geschichte.“

Endlich drehte sich Holly zu ihm um – und war plötzlich ihren Gefühlen hilflos ausgeliefert. Sie hatte Luke so vermisst! Aber die Lage war aussichtslos, denn Luke gehörte einer anderen. Sie wich seinem Blick nicht aus. „Wie du reingekommen bist, brauche ich wohl gar nicht erst zu fragen.“

Er zuckte die Schultern. „Als Hausbesitzer habe ich natürlich auch einen Zweitschlüssel.“ Er musterte sie eingehend. „Habe ich dich überrascht?“

Sie dachte nach. „Um dir diese Frage zu beantworten, müsste ich lügen.“

Holly schien Luke zum Umfallen erschöpft zu sein. Nüchtern stellte er fest, dass ihre Stimme weder herzlich noch ablehnend klang.

„Hast du abgenommen, Luke?“ Holly runzelte die Stirn.

„Ja. Mir ist in letzter Zeit irgendwie der Appetit abhanden gekommen.“

Dann ist es dir wie mir ergangen, dachte Holly. „Oh“, antwortete sie jedoch nur. Sie verbat sich, Luke nach den Gründen zu fragen, denn sonst würde er vielleicht noch annehmen, dass sie sich für sein Wohlergehen interessiere oder ihm vielleicht sogar verziehen habe.

Prüfend sah er sie an. „Möchtest du die Geschichte von dem Kleid hören?“

So einfach wollte sie ihn nicht davonkommen lassen. „Viel lieber möchte ich die Geschichte von Caroline hören.“

Er nickte. „Das habe ich mir schon gedacht. Aber ich würde mich dazu gern gemütlich hinsetzen. Wohin sollen wir gehen?“

„Hast du vielleicht an den Ankleideraum gedacht?“ Diese spöttische Bemerkung hatte sich Holly nicht verkneifen können.

Luke verbat es sich, darauf einzugehen und zu antworten, dass er nichts lieber als das tun würde. „Vielleicht nach oben?“, schlug er ungerührt vor.

„Ich dachte, dir würde meine Wohnung nicht gefallen“, gab sie spitz zurück.

Luke hatte sich darauf gefasst gemacht, dass diese Begegnung sehr schwer werden würde und dass er Holly behutsam behandeln musste, um ihre Gefühle zu schonen und sie nicht gegen sich aufzubringen. Dennoch musste er seine letzten Willenskräfte mobilisieren, um sie nicht einfach in die Arme zu reißen und bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen.

„Ich mag deine Wohnung sehr gern, Holly. Aber wenn du möchtest, können wir auch einen Spaziergang machen. Der Mond scheint, und es ist noch angenehm warm.“

Sie zögerte. „Dann komm schon.“ Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, ging sie die Treppe hoch.

„Woher wusstest du eigentlich, dass ich heute komme? Morgen ist schließlich Sonntag.“

„Ich wusste, dass du heute das Los ziehen wolltest.“

Holly nickte und freute sich, dass er sich auf ihr Wort verlassen hatte. Aber so richtig ernst hatte er sie doch nicht genommen, denn sie hatte ihm ja auch gesagt, dass sie ihn nie wiedersehen wollte! Sie setzte sich aufs Sofa und wappnete sich gegen den Blick seiner faszinierend blauen Augen, gegen ihr Verlangen, mit den Händen durch sein Haar zu fahren und seinen unwiderstehlichen Mund zu küssen.

„Ich nehme an, du hast etwas dagegen, wenn ich mich neben dich setze?“, fragte er.

„Allerdings. Dein höfliches Benehmen kommt etwas spät, Luke“, antwortete sie, kam sich aber dann doch recht zickig vor. „Du kannst dich ganz ans andere Ende setzen“, erlaubte sie daher großzügig. „Aber rück bitte nicht näher.“

Luke ließ sich aufs Sofa fallen und streckte die Beine aus. Er wandte den Kopf und betrachtete Holly nachdenklich. „Wahrscheinlich möchtest du von mir jetzt eine Erklärung für mein Verhalten an jenem Abend hören?“

„So ist es.“

Er kniff die Augen zusammen. „Vorher schuldest du mir jedoch eine Erklärung. Weshalb hast du es widerstandslos zugelassen, dass ich dich derart roh geliebt habe, da es doch für dich das erste Mal war?“

„Vielleicht, weil ich das Gefühl hatte, es dir schuldig zu sein?“ Sie lächelte bitter.

Luke zuckte zusammen. „Du weißt, dass ich das nie gesagt hätte, wenn ich gewusst hätte …“

„Dass ich nicht das Mädchen mit dem lockeren Lebenswandel bin, für das du mich gehalten hast?“

„Holly, du bist eine sehr geheimnisvolle Frau.“ Er seufzte und versuchte, seine Empfindungen in Worte zu fassen. „Du hast das gewisse Etwas, deine Augen … deine Lippen … wie du dich bewegst …“

„Was willst du damit sagen, Luke?“

„Dass du wie eine erfahrene Frau wirkst, Holly. Nie wäre ich auf die Idee gekommen, dass du noch unschuldig sein könntest.“

„Weil ich sechsundzwanzig bin?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Mit dem Alter hat das nichts zu tun, sondern mit der Art, wie du mich bei unserer ersten Begegnung angesehen hast.“ Er zuckte die Schultern. „Ohne arrogant klingen zu wollen …“

„Keine falsche Bescheidenheit, bitte“, unterbrach Holly ihn spöttisch.

„Du hast mich angesehen, als wolltest du, dass ich dich ins nächste Gebüsch zerre und über dich herfalle.“

„Aha. Auf diesem Gebiet bist du also Experte?“

„Ich kann mich durchaus an Frauen erinnern, die es mit dieser Masche bei mir versucht haben.“

„Und deren Aufforderung du stets gefolgt bist, oder?“

„Ehrlich gesagt, nein, denn gerade da liegt ja mein Problem.“

„Willst du etwa behaupten, dass du nie auf solche Angebote eingegangen bist?“ Ungläubig sah Holly ihn an.

„In den letzten Jahren jedenfalls nicht mehr. Ich hatte genug von unverbindlichen Affären.“

„Wenigstens ein kleiner Trost für Caroline – die du bezeichnenderweise noch immer nicht erwähnt hast.“

„Auf dieses Thema wollte ich gerade zu sprechen kommen.“

„Nichts, was du über sie zu sagen hast, kann eine Entschuldigung für dein Verhalten mir gegenüber sein.“

„Gibst du mir nicht die Chance, es dir zu erklären?“

Sie zuckte die Schultern und hätte am liebsten Nein gesagt, aber das wäre feige gewesen, weil sie sich damit vor der Wahrheit gedrückt hätte. „Doch. Also fang an“, forderte sie ihn schließlich auf.

Luke blickte auf seine Hände und die breite Narbe am rechten Daumen. Beinahe hätte er ihn vor Jahren bei einem Unfall verloren, und er konnte sich noch genau an die Schmerzen erinnern. Aber im Vergleich zu dem, was er jetzt durchmachte, schienen sie ihm gering gewesen zu sein. „Ich kenne Caroline schon lange“, begann er zögernd. „Sie war Lehrerin an der einzigen Schule in der Nähe des Nationalparks, und wir trafen uns bei allen wichtigen gesellschaftlichen Ereignissen.“

„Wie schön für euch. War es Liebe auf den ersten Blick?“

„Überhaupt nicht. Caroline ließ kein gutes Haar an meinem Lebenswandel, ich wiederum fand sie als Frau nicht sehr reizvoll. Wir konnten uns jedoch gut miteinander unterhalten und wurden gute Freunde.“

„Und wie kam es, dass ihr mehr als das wurdet? Wahrscheinlich durch deine überragenden Fähigkeiten im Bett – oder sollte ich besser sagen: auf einem Ballen Duchesse?“

Glücklicherweise hatte er sich seinen Trumpf für diesen Augenblick aufgespart. Er konnte nur hoffen, dass Holly ihm auch glaubte. „Ich habe nie mit Caroline geschlafen.“

„Geschlafen hast du mit mir auch nicht“, antwortete sie, und ihre Augen blickten kalt.

Das war nun wirklich nicht die Reaktion, die er sich gewünscht hatte. „Gut, dann lass es mich anders ausdrücken. Also: Ich hatte mit Caroline keinen Geschlechtsverkehr.“

Holly blickte zu Boden. „Das nehme ich dir nicht ab!“

„Das hatte ich schon befürchtet. Aber es ändert nichts an den Tatsachen, Holly. Caroline und ich sind nie intim gewesen.“

Hoffnung keimte in Holly auf, was sie sich jedoch nicht anmerken ließ. „Und warum nicht?“

Er zögerte, denn er wollte Caroline nicht lächerlich machen – außerdem hatte er ja selbst einmal diese Theorie vertreten. „Sie glaubte, wenn wir schon vor der Hochzeit miteinander schlafen würden, würde ich den Respekt vor ihr verlieren.“

Sie sah ihn wortlos an.

„Holly, lass es mich erklären!“ Er konnte ihren traurigen Blick kaum ertragen und hätte sie am liebsten in den Arm genommen und geküsst, bis sie wieder glücklich lächelte.

Sie zuckte nur die Schultern.

„Du weißt ja, dass mein Leben alles andere als geradlinig verlaufen ist. Ich war wurzellos und habe ein unstetes Nomadenleben geführt, bis ich dann die Stelle im Nationalpark bekam. Weshalb ich mich dort so wohl fühlte, ist klar, denn ich konnte dort meinen gewohnten Lebensstil weiterpflegen, wurde sogar noch gut bezahlt und fand obendrein noch Anerkennung dafür. Verstehst du das?“

„Ich glaube, ja.“

„Vor einem Jahr jedoch geriet ich in eine persönliche Krise. Ich hatte das Gefühl, mein Leben ändern zu müssen, denn die Vorstellung, bis zur Rente so weiterzumachen, war plötzlich schrecklich für mich. Und dann kam die Erbschaft – und mein Verhältnis zu Caroline änderte sich.“

Holly verzog die Lippen.

„Ja, ich weiß, ohne das Geld hätte Caroline mich nie heiraten wollen. Sie wollte keinen Wildhüter als Mann, der nachts unter freiem Himmel schlief. Sie wollte Sicherheit und Stabilität, bot aber als Gegenleistung auch absolute Loyalität. Und eine Zeit lang dachte ich, ich wolle das auch: gesicherte Verhältnisse, die aufgrund meiner Erbschaft auch im Bereich des Möglichen lagen. Caroline und ich unterhielten uns oft über Sinn und Zweck der Ehe, jedoch stets auf einer allgemeinen Ebene. Ich habe Caroline weder einen Antrag gemacht noch einen Ring an den Finger gesteckt. Wir haben über die Ehe auch als einen für Kinder notwendigen Rahmen gesprochen, denn dass wir Kinder wollten, darin waren wir uns einig.“

Um Verständnis bittend blickte Luke Holly an.

„Von romantischer Liebe war nie die Rede. Und gerade deshalb glaubte ich an den Erfolg einer solchen Beziehung, dauerhafte Kameradschaft statt flüchtiger Leidenschaft. Ich war jedoch mit meinen Plänen noch nicht so weit gediehen, um Caroline konkrete Vorschläge machen zu können. Dann musste ich nach England, um die Erbschaftsangelegenheiten zu regeln. Diese Zeit wollte ich nutzen, um aus größerer Distanz noch einmal über mein Leben nachzudenken und herauszufinden, was für Caroline und mich das Beste sein würde.“

„Aber Caroline hatte sich bereits entschieden, dich zu heiraten. Stimmt’s?“, wollte Holly wissen.

„Ja. Ich dagegen kam zu dem gegenteiligen Ergebnis. Hier in England schien mir das Vorhaben plötzlich undurchführbar. Außerdem war ich dir begegnet, und das hatte mich total durcheinandergebracht. Ich kämpfte gegen meine Gefühle für dich, weil ich dachte, uns würde lediglich sexuelle Anziehungskraft verbinden, die ihren Zauber schnell verlieren würde.“

Luke seufzte. „Und dann bist du zu mir gezogen, und ich musste feststellen, dass der Zauber nicht schwand – dass ich dich liebe. Mir war passiert, was ich stets hatte verhindern wollen: Ich hatte mich bis über beide Ohren in dich verliebt und erkannte, dass nur du und deine Liebe meinem Leben einen Sinn geben können.“

Holly sah ihn verständnislos an. „Und warum wolltest du die Liebe aus deinem Leben ausklammern?“

„Weil ich sie nur in einer verzerrten Form kennengelernt hatte, Holly. Durch mein Familienschicksal und die Internatserziehung hatte ich ein völlig einseitiges Bild entwickelt. Meine Vorstellungen von Liebe waren allein durch meinen Vater geprägt, der von meiner Mutter regelrecht besessen gewesen war, was ihn zu einem unglücklichen und mit sich und der Welt unzufriedenen Mann gemacht hatte. Er ist von meiner Mutter immer wieder betrogen worden, ohne dass er aufhören konnte, sie zu lieben, und das hat ihn die Selbstachtung gekostet. Mir sollte so etwas nicht passieren.“

Holly nickte mitfühlend, was Luke den Mut gab, mit seinem Geständnis fortzufahren. „Du bist ebenso verführerisch schön, Holly, wie meine Mutter es gewesen ist. Deshalb hat mich die Wirkung, die du auf mich ausgeübt hast, in Angst und Schrecken versetzt, und ich musste erkennen, dass ich, wenn ich derart labil bin, Caroline unter keinen Umständen heiraten kann. Und um Caroline das zu sagen, bin ich nach Afrika zurückgeflogen.“

Deshalb also war Luke nach der Ladeneröffnung wie vom Erdboden verschluckt gewesen! „Leider hast du Caroline aber nicht angetroffen“, bemerkte Holly nachdenklich. „Denn Caroline war inzwischen schon in Woodhampton, um dich mit ihrem Besuch zu überraschen – und ihrem Brautkleid.“

„Caroline war außer sich, als ich wieder nach Apson House zurückkehrte. Nachdem ich dann dahintergekommen war, dass du ihr weisgemacht hattest, wir hätten zusammen geschlafen, hätte ich jubeln können vor Glück.“

„Wie bitte?“

Luke zuckte die Schultern. „Es ist immer ein erhebendes Gefühl, wenn man sich in seinen Vorurteilen bestätigt fühlt. Außerdem war mir damit der Weg frei für die einzige Therapie, von der ich mir Hilfe versprach: dich ganz zu besitzen, um dadurch deinen Zauber zu brechen.“

„Und? Hat die Therapie angeschlagen?“

Er schüttelte den Kopf. „Leider hatte sie den gegenteiligen Effekt. Ich musste erkennen, dass ich dir unheilbar verfallen war. Und dann kam die absolute Katastrophe: Ich war für dich der Erste! Eine ganze Welt brach für mich zusammen …“

„Ich dachte, du hättest dich darüber gefreut“, wandte Holly ein, die sich noch genau an seinen triumphierenden Blick erinnern konnte.

Luke lächelte widerwillig. „Ja und nein. Ich habe mich wie der letzte Schuft gefühlt, weil ich dich so ungerecht und falsch beurteilt hatte. Außerdem war es schrecklich für mich, so brutal vorgegangen zu sein. Ich wäre gern liebevoller gewesen, sehr viel liebevoller.“ Er betrachtete sie kopfschüttelnd. „Warum? Warum hast du keinen Mann an dich herangelassen? Leidest du unter einem traumatischen Kindheitserlebnis?“

Holly schüttelte den Kopf. „Es ist ganz einfach: Du bist der erste Mann, in den ich mich verliebt habe. Und Sex ohne Liebe wäre für mich nie infrage gekommen – nicht nach meinen Erfahrungen. Eben so, wie die Ehe deiner Eltern dein Frauenbild geprägt hat, haben die zahllosen Affären meiner Mutter mein Männerbild geprägt: Männer betrachten körperliche Liebe als Gegenleistung für Geld und ein sorgenfreies Leben.“

„Und bei mir hattest du diese Befürchtungen nicht?“

„Nein, denn ich habe dich geliebt.“

„Du hast mich geliebt?“

Holly lächelte. „Ich habe dich geliebt, ich liebe dich, und ich werde dich immer lieben.“

Luke nahm ihre Hand. „Komm her zu mir. Ich sterbe, wenn ich dich nicht sofort küssen darf.“

„Oh Luke!“ Seufzend kuschelte sie sich in seine Arme.

„Holly Lovelace, sieh mich an und hör mir gut zu“, sagte er gespielt streng. „Ich liebe dich …“

„Luke …“

„… und habe gelernt, diese Tatsache zu akzeptieren. Ich hätte mich dir gegenüber anders und weitaus rücksichtsvoller verhalten sollen, aber immerhin habe ich erreicht, dass du jetzt zu mir gehörst.“

„Und Caroline?“, fragte sie bedrückt.

„Caroline ist enttäuscht und ungehalten, leidet aber nicht an gebrochenem Herzen …“

„Das glaube ich nicht, Luke! Wenn ich mir vorstelle, du würdest mich …“

Luke unterbrach sie. „Caroline ist nie in mich verliebt gewesen, Holly, das darfst du nicht vergessen. Unsere Beziehung war allein vom Verstand bestimmt. Das sage ich nicht, um dich zu trösten, sondern weil es die Wahrheit ist. Caroline geht es um Sicherheit, denn ohne diese kann sie nicht glücklich und zufrieden sein.“

„Und jetzt hat sie dich verloren! Und dein Geld …“

„Holly, hättest du etwas dagegen, wenn ich ihr ein Haus kaufte?“, fragte er zögernd.

„Natürlich nicht!“ Sie zog mit dem Finger die Kontur seiner Oberlippe nach. „Meinst du, sie wird es annehmen?“

„Sie kann nicht mehr als Nein sagen.“

Als Luke Holly küsste, vermochte sie sich nicht vorzustellen, dass eine Frau zu Luke Nein sagen konnte. Doch ehe sie sich seinen Zärtlichkeiten hingab, musste sie schnell noch etwas wissen. „Luke, wie und wo hast du das Kleid meiner Mutter gefunden?“

„Es war nicht einfach“, gestand er. „Aber ich musste es unbedingt haben – wahrscheinlich weil ich wusste, dass ich ohne das Kleid als Friedensangebot keine Chancen bei dir haben würde.“ Er lächelte. „Nachdem du mich also hinausgeworfen hattest, bin ich nach Hause gefahren und habe über alles nachgedacht. Ich fragte mich, ob Ursula nicht doch mehr Anhaltspunkte besaß, als ihr bewusst war.“

„Aha?“

„Also bin ich zu ihr gegangen, ich wusste ja, dass sie hier im Gasthof übernachtete. Zum Glück konnte sie sich noch an den Namen der Zeitung erinnern, in der ihre Mutter inseriert hatte, und zum noch größeren Glück existierte die Zeitung auch noch. Ich fuhr also nach London, um mit dem zuständigen Redakteur zu sprechen.“

„Weshalb denn das?“

„Ich wollte ihn zu einem Aufruf überreden, was mir dann auch gelang. Der Redakteur veröffentlichte also einen Artikel über langjährige Leser der Zeitung und fragte wie nebenbei, ob auch der Käufer jenes Kleides die Zeitung noch beziehe.“

„Und was ist passiert?“, fragte Holly gespannt.

„Die Frau, die das Kleid gekauft hatte, meldete sich, und ich habe mit ihr gesprochen. Die Geschichte, die sie mir erzählte, war sehr traurig, denn die Hochzeit, zu der sie das Kleid tragen wollte, hat nie stattgefunden. Wie es sich herausstellte, war ihr zukünftiger Bräutigam bereits verheiratet und hat sie sitzen lassen, nachdem sie schwanger geworden war.“

„Oh nein!“ Holly biss sich auf die Lippe.

„Zuerst hing die Frau mit einer Art Hassliebe an dem Kleid. Es war so schön und doch mit so schrecklichen Erinnerungen verbunden. Dann wollte sie es verkaufen, aber niemand bot ihr eine Summe, die annähernd dem Wert entsprach. Also bot ich ihr an, das Kleid zu kaufen, und zwar zu dem heutigen Wert.“

Holly pfiff leise durch die Zähne. „Das ist viel Geld!“

„Ein lächerliches Trostpflaster, wenn man bedenkt, was sie mitgemacht hat. Ich habe das Kleid also gekauft, um es dir zu geben.“

„Und was erwartest du für ein derartig großzügiges Geschenk?“

„Nichts. Mach mit dem Kleid, was du willst.“

Holly legte den Kopf zurück und sah Luke aus ihren großen grünen Augen an. „Ich möchte es zu unserer Hochzeit tragen.“

Luke lächelte. „Das ist die Antwort, auf die ich gehofft hatte.“

Michelle McCormack zupfte ein letztes Mal an dem Brautstrauß. „Jetzt wird es aber wirklich Zeit!“, ermahnte sie Holly. „Alle sind schon da, die Gäste, der Pfarrer und natürlich Luke. Wenn du dich nicht beeilst, werden deine lieben Freundinnen dir noch den Ehemann entführen. Schon mehr als eine hat ihre Krallen nach ihm ausgestreckt, das kann ich dir versichern.“

Holly betrachtete ihr Spiegelbild, und Michelle, die es beobachtet hatte, lächelte verklärt. „Du siehst einfach bezaubernd aus, Holly.“

„Wirklich?“ Holly konnte es immer noch nicht fassen, dass die Braut, die hier im Laden auf ihren großen Auftritt vorbereitet wurde, sie selbst war. Sie war die Erste, die das Kleid ihrer Mutter trug, das Jahrzehnte verschollen gewesen war. „Es wirkt doch überhaupt nicht altmodisch, oder?“, fragte sie Michelle.

„Nicht im Geringsten. Du bist wirklich die schönste Braut, die ich je gesehen habe“, antwortete Michelle überzeugt.

„Du mit deinem Hut wirst mir noch die Schau stehlen.“ Holly lachte, und Michelle trat neben sie, um ihr das Bouquet zu reichen. Jetzt blickten beide Frauen in den Spiegel und bewunderten den perfekten Fall der Falten, der durch das Spiel mit Licht und Schatten die matte Seide noch prächtiger und geheimnisvoller schimmern ließ.

Hollys Kranz bestand, wie ihr Strauß, aus kupferroten Rosen und Efeu. Luke hatte auf dieser Kombination bestanden, die Rosen entsprachen der Farbe von Hollys Haar und das Efeu der ihrer Augen. Die Wirkung war einfach faszinierend.

„In meiner ganzen Laufbahn als Floristin war Luke der erste Mann, der persönlich die Blumen für den Brautstrauß ausgesucht hat. Und ich muss ehrlich eingestehen, dass ich mit seinem Vorschlag zunächst überhaupt nicht einverstanden war – er schien mir viel zu unkonventionell für dieses zeitlos elegante Kleid.“

„Luke hält nichts von Traditionen, das weißt du doch, Michelle.“ Holly lächelte verträumt.

„Luke ist ein wunderbarer Mann, Holly, und du bist zu beneiden.“ Michelle warf ihrer Freundin einen kritischen Blick zu. „Stimmt etwas nicht, Holly?“, fragte sie dann besorgt.

„Wie?“

„Du wirkst irgendwie abwesend, das ist mir schon die ganze Woche aufgefallen. Du hast es dir doch nicht etwa anders überlegt?“

Holly lachte und schüttelte den Kopf. „Wie kommst du denn darauf?“

Michelle runzelte die Stirn. „Du bist anders, so verträumt.“ Plötzlich kniff sie die Augen zusammen und neigte den Kopf zur Seite. „Täusche ich mich, oder spannt das Kleid etwas in der Taille?“

„Du brauchst wirklich nicht um den heißen Brei herumzureden, Michelle. Ja, du hast es ganz richtig erkannt: Ich bin schwanger.“

Michelle war eine Weile sprachlos. „Aber was soll dann mit deinem Laden werden?“

Holly zuckte die Schultern. „Der Laden ist nicht mehr mein Ein und Alles. Mir ist es wichtig, Kleider zu entwerfen, ohne dass mir jemand reinredet. Und das kann ich auch weiterhin von zu Haus aus. Luke hat vorgeschlagen, dass ich mir jemanden suche, der das Atelier und den Laden führt. Vielleicht gründe ich auch mit anderen jungen und talentierten Designerinnen eine Gesellschaft – schließlich hat nicht jede das Glück, das Startkapital für die Selbstständigkeit in einem Preisausschreiben zu gewinnen. Einige meiner ehemaligen Kommilitoninnen haben schon ihr Interesse an Woodhampton bekundet.“

„Kein Wunder! Die hoffen doch nur, sich hier auch einen Millionär zu angeln.“

„Luke ist kein Millionär in dem Sinne, Michelle. Ein Großteil der Erbschaft ist fest angelegt und …“

„Ich weiß, das Leben ist hart.“ Michelle zwinkerte ihr liebevoll zu. „Aber ganz im Ernst, Holly, du bist wirklich eine sehr, sehr glückliche Frau.“

„Ich hätte Luke auch geheiratet, wenn er Wildhüter geblieben wäre“, erwiderte Holly.

„Das weiß ich doch, du Dummchen.“ Michelle tätschelte ihr den Arm. „Ich meine, du bist glücklich, weil du ihn gefunden hast. Die Art, wie er dich ansieht, wenn er sich unbeobachtet wähnt, hat mir den Glauben an die Männer wiedergegeben.“ Sie schniefte. „Schrecklich, gleich muss ich weinen, und dann verläuft meine Wimperntusche. Hast du übrigens Lukes Trauzeugen gesehen?“

„Natürlich. Er heißt Will und ist ausgesprochen nett.“

„Ich weiß.“ Michelle seufzte. „Er ist so gar nicht das, was ich erwartet hatte. Er macht einen durch und durch englischen Eindruck – er ist so ganz anders als Luke.“

„Die beiden sind alte Schulfreunde. Wenn du möchtest, werde ich dir Will nachher vorstellen.“

„Oh ja, bitte!“ Michelle rückte ihren extravaganten Hut ein letztes Mal zurecht. „Ach, ehe ich es vergesse, ich soll dir die herzlichsten Glückwünsche von meiner Freundin Mary übermitteln. Sie ist außer sich vor Glück, dass ausgerechnet sie das Kleid gewonnen hat.“

Holly lächelte. „Wie schön, dann scheint ja jeder glücklich zu sein.“ Sie nahm ihren Strauß entgegen und betrachtete ihn eine Weile gedankenverloren. Dann reckte sie sich. „Ich bin bereit, Michelle. Lass uns gehen.“

Der Organist hatte keinerlei Schwierigkeiten mit den afrikanischen Rhythmen, die sich Luke für die Zeremonie gewünscht hatte, und auch die Gemeinde schien Gefallen an der ungewohnten Musik zu finden, die sehr viel fröhlicher und ausgelassener klang, als man es auf einer englischen Hochzeit gewöhnt war.

Hollys Mutter war allein gekommen, ihren Mann hatte sie an der Hotelbar zurückgelassen. Männer konnten Hochzeiten einfach nicht so genießen wie eine Frau. Außerdem konnte sie so die allgemeine Aufmerksamkeit allein auf sich konzentrieren. Schließlich war sie es gewesen, die Hollys Kleid entworfen hatte. Sie seufzte. Wenn sie vor all den Jahren nur das gewusst hätte, was sie heute wusste …

Neben ihr saß Ursula O’Neil, die von der Einladung zur Hochzeit völlig überrascht gewesen war. Holly hatte ihr jedoch erklärt, allein ihren Hinweisen sei es zu verdanken gewesen, dass das Kleid entdeckt werden konnte, und daraufhin hatte Ursula die Einladung voller Freude angenommen. Ihre Schwester Amber jedoch war zu Hause geblieben. Ihre eigene Hochzeit war in letzter Minute abgesagt worden, und Amber konnte im Moment den Anblick von glücklichen Brautpaaren und festlich geschmückten Kirchen einfach nicht ertragen, ohne in Tränen auszubrechen.

Auch Caroline war eingeladen worden, hatte aber, wie erwartet, abgelehnt. Sie hatte ihnen eine schrecklich gemusterte Tischdecke geschickt und sich mit der Begründung entschuldigt, dass sie unabkömmlich sei, da sie ihr neues Haus einrichten müsse.

Luke saß neben seinem Trauzeugen Will in der ersten Reihe und genoss die Musik und die herrlichen Farben der bunt verglasten Fenster, durch die strahlender Sonnenschein fiel. Luke fühlte sich ausgeglichen und zufrieden und hielt sich für den glücklichsten Mann der Welt. Zwar wusste er nicht, was die Zukunft bringen würde, aber wer wusste das auch schon? Er hatte noch nicht einmal entschieden, ob sein Kind hier oder in Afrika geboren werden sollte. Es spielte auch keine große Rolle, denn Holly war ebenso anpassungsfähig wie er. Hauptsache, Holly und er waren zusammen, alles andere würde sich finden.

Die afrikanischen Weisen verstummten zugunsten eines traditionellen Hochzeitsmarsches, und die Gäste erhoben sich feierlich. Luke wusste nicht, ob es den Regeln entsprach, aber er tat es einfach, weil es ihm ein Bedürfnis war: Er drehte sich nach Holly um. Langsam und aufrecht schritt sie durch die Kirche. Ihre grünen Augen strahlten vor Glück, und ihr Haar unter dem schlichten Rosenkranz leuchtete flammend rot. Wie ich diese Frau liebe, dachte Luke.

Holly fing seinen Blick auf und lächelte Luke zu. Da wusste er, dass alles einfach wunderbar werden würde.

Endlich hatte er seine Bestimmung gefunden.

– ENDE –

Sharon Kendrick

Jetzt wird geheiratet!

PROLOG

Der matt glänzende Stoff des Brautkleids kam wegen der schützenden Kleiderhülle aus Plastik nicht richtig zur Wirkung.

Es war ein elegantes Kleid – bestechend einfach geschnitten und meisterhaft gefertigt aus elfenbeinfarbenem Seidensatin. Der Unterrock aus Organza raschelte und knisterte, und der Schleier bestand aus hauchzartem Tüll.

Das Brautkleid war schon über zwanzig Jahre alt, aber da es über kurzlebige Modeerscheinungen erhaben war, würde es auch in Zukunft noch von vielen Frauen getragen werden können. Jede Braut würde das Kleid durch ihre Persönlichkeit und ihren Stil so einzigartig wirken lassen, als wäre es allein für sie entworfen und angefertigt worden.

Das Kleid war schon einmal getragen worden, von Holly Lovelace. Gekauft worden aber war es vor vielen Jahren für zwei Schwestern, als diese noch kleine Mädchen gewesen waren.

Die eine der Schwestern hieß Amber. Doch ehe sie in ihrem Brautstaat vor den Altar treten konnte, hielt das Schicksal noch etliche Irrungen und Wirrungen für sie bereit …

1. KAPITEL

„Also, Amber …“ Der Reporter blickte von seinem Notizblock auf und lächelte Amber O’Neil aufmunternd zu. „Erzählen Sie mir jetzt bitte, wie Sie Finn Fitzgerald das erste Mal begegnet sind.“

Amber zögerte. Bei dieser Frage konnte sie nicht länger die Augen vor der Tatsache verschließen, dass sie ein ungeschriebenes Gesetz gebrochen hatte. Denn sie tat etwas, das Finn und sie bisher stets gemieden hatten: Sie gab ein Interview und widersetzte sich damit Finn, der weder Pressefotografen noch Reporter im Haus duldete. Den ganzen Nachmittag schon hatte sie sich etliche Male umgezogen und unter Paul Millingtons Anleitung für die Fotografen posiert.

Amber in schwarzem Satin, lässig gegen die weißen Kissen des riesigen Doppelbetts gelehnt, Amber, das Haar streng aus dem Gesicht gekämmt, im pinkfarbenen Wollkleid am Telefon, Amber in Jeans und T-Shirt mit baumelnden Beinen auf der Küchenkommode sitzend und mit einem Glas Saft in der Hand. Und natürlich Amber vorm weihnachtlich geschmückten Kamin. Da der Artikel in der Weihnachtsausgabe einer bekannten Illustrierten erscheinen sollte, es für den eigentlichen Festtagsschmuck aber noch zu früh war, hatte Paul Millington entsprechende Dekorationsartikel mitgebracht und publikumswirksam platziert.

Amber war es egal gewesen. Für sie war Weihnachten das schönste Fest im Jahr, und wenn sie diese festliche Zeit etwas ausdehnen konnte – umso besser. Sie hatte sich sogar dazu überreden lassen, schon den Weihnachtsbaum aufzustellen. Warum auch nicht? In den Geschäften waren schließlich schon seit Ende Oktober geschmückte Bäume zu sehen.

Der Fotograf war in wahre Begeisterungsstürme ausgebrochen, als Amber vor dem Weihnachtsbaum posiert hatte, denn die satte Honigfarbe ihres Kleides bildete einen wunderbaren Kontrast zu dem dunklen Grün der Tanne.

Die Zeitungsleute hatten Amber auch dazu überreden wollen, sich in einem Hauch von einem Abendkleid im winterlichen Garten ablichten zu lassen, doch Amber hatte dankend abgelehnt, da sie den Trick kannte. Der Fotograf hätte die Lichtverhältnisse geschickt genutzt, und auf dem Bild hätte sie dann so ausgesehen, als wäre sie so gut wie nackt.

Amber war sich nicht sicher, wie Finn auf das Interview reagieren würde, was er jedoch zu solch einer Aufnahme gesagt hätte, wusste sie genau. Obwohl er in einem Beruf arbeitete, in dem Frauen ihre mehr oder minder verhüllten Reize selbstbewusst zur Schau stellten, wurde er plötzlich altmodisch, wenn es um sie, seine Verlobte, ging.

Seine Verlobte!

Amber schluckte und blickte auf den funkelnden Brillanten an ihrer linken Hand. Sie konnte es immer noch nicht richtig glauben, dass Finn und sie bald verheiratet sein würden, aber der Ring bestätigte es. Finn Fitzgerald wollte sie zu seiner Frau machen. Finn Fitzgerald, der Mann, den sie mit einer Intensität liebte, die sie manchmal erschreckte. Finn Fitzgerald, der Mann ihrer Träume …

„Amber?“

„Bitte?“ Amber schreckte aus ihren Gedanken auf und blickte Paul Millington verwirrt an.

„Sie wollten mir gerade schildern, wie Finn und Sie sich kennengelernt haben“, erinnerte er sie.

„Oh ja, natürlich.“ Amber lächelte. Warum sollte sie die Geschichte auch nicht erzählen? Durch den Ring hatte Finn sich öffentlich zu ihr bekannt, hatte der Welt gezeigt, dass sie, Amber O’Neil, die Frau seiner Wahl war. Und durch dieses Interview wollte sie demonstrieren, dass sie und keine andere die Frau an seiner Seite war.

Das war der Grund, warum sie das Interview gab. Denn die Freude über den Ring hatte schnell einer tiefen Desillusionierung Platz gemacht. Ihre Hoffnung, die Verlobung würde die Beziehung zu Finn tiefer und inniger werden lassen, hatte sich nicht erfüllt, denn es hatte sich nichts geändert. Ist das nach einer Verlobung normal?, fragte sie sich. Muss das so sein?

„Tja, wie habe ich Finn kennengelernt?“, überlegte sie laut, als sie Paul Millingtons fragenden Blick nicht länger ignorieren konnte. „Eigentlich war es nichts Besonderes. Nein, ich möchte es anders formulieren, natürlich war es etwas ganz Besonderes, nur …“ Amber wusste nicht mehr weiter und biss sich auf die Lippe. Wie sollte sie Liebe auf den ersten Blick beschreiben, noch dazu zwischen einem unbedeutenden Mädchen wie ihr und einem erfolgreichen Mann, der von Frauen nur so umschwärmt wurde?

Der Reporter stellte das Tonband ab. „Ich mache Ihnen einen Vorschlag.“ Er lächelte übertrieben freundlich. „Lassen Sie uns etwas trinken, dann ist es einfacher, miteinander ins Gespräch zu kommen.“

„Soll ich uns einen Tee machen?“

„Tee? Haben Sie schon mal einen Reporter erlebt, der Tee trinkt?“ Er lachte. „Ich dachte eigentlich eher an etwas Anregenderes und habe vorsorglich eine Flasche Champagner mitgebracht. Lassen Sie uns auf Ihre Verlobung anstoßen!“

Amber nickte unsicher. Ihre Rolle als Finns zukünftige Frau war noch so neu, dass sie nicht wusste, wie sie sich zu benehmen hatte. Konnte sie mit einem Mann, den sie nicht kannte, mitten am Tag Champagner trinken? Da Robert Millington das jedoch ganz normal zu finden schien, lächelte sie. „Natürlich, Mr. Millington, sehr gern.“

„Nennen Sie mich doch ganz einfach Paul.“ Geschickt entkorkte er den Champagner und schenkte zwei Gläser ein. „Auf Ihre Zukunft!“ Er stieß mit Amber an.

Der helle Klang der Kristallgläser erinnerte Amber an Hochzeitsglocken. Ja, das war es, was sie sich für die Zukunft wünschte. Hochzeitsglocken.

Sie träumte von einer ganz altmodischen Hochzeit mit kirchlicher Trauung, zu der sie nur die Familie und die engsten Freunde einladen wollte. Medienrummel und einen Empfang mit Showeffekt in einem noblen Restaurant, wie es in Medienkreisen allgemein üblich war, lehnte sie ab. Das hatte sie jedoch Finn noch nicht sagen können, da sie über die Hochzeit noch gar nicht gesprochen hatten. Auch hier fragte sich Amber, ob das bei einem verlobten Paar normal war.

Paul Millington stürzte den Inhalt seines Glases mit einem Zug hinunter und schaltete dann den Rekorder wieder ein. „Nun schießen Sie los. Wie hat es angefangen? Lassen Sie mich raten: Es war schon immer Ihr Traum, Model zu werden, stimmt’s?“

Amber schüttelte den Kopf. „Das kann man nicht sagen.“

„Aber Sie waren doch von klein auf gewöhnt, dass man Sie wegen Ihrer Schönheit bewunderte.“

„Auch das ist falsch. In dem Viertel von London, in dem ich groß geworden bin, zählten andere Eigenschaften. Um sich in einer überbelegten und heruntergekommenen Mietskaserne durchzusetzen, braucht man mehr als ein hübsches Gesicht.“

Paul Millington blickte überrascht auf. Er hätte seine Hand dafür ins Feuer gelegt, dass Amber, die so kultiviert, so zart und zerbrechlich wirkte, eine verwöhnte Tochter aus bestem Hause war. „Wirklich?“

„Ja, wirklich.“ Amber trank einen kleinen Schluck Champagner und amüsierte sich insgeheim über den schockierten Gesichtsausdruck ihres Gegenübers. „Meine Mutter war früh Witwe geworden, und das Geld war knapp. Sie hat sich von früh bis spät abrackern müssen, um meine Schwester und mich durchzubringen. Außerdem haben wir in Verhältnissen gelebt, in denen es für ein Mädchen durchaus gefährlich ist, gut auszusehen.“

„Gefährlich?“, fragte Paul Millington plötzlich hellwach. Das hörte sich ja nach einer sensationellen Story an.

Gedankenverloren blickte Amber vor sich hin. Sie musste an ihre Mutter denken und deren altmodische Vorbehalte, mit ihren Töchtern über Erwachsenwerden, Liebe und Sex zu reden. Amber war fassungslos gewesen, als sie das erste Mal ihre Periode bekommen hatte, und sie hatte sich geschämt, weil ihre Brüste plötzlich voll und rund wurden. Eine natürliche Scheu hatte sie davon abgehalten, ihre Mutter um einen BH zu bitten, und vor den lüsternen Blicken der Männer aus der Nachbarschaft hatte sie regelrecht Angst gehabt.

„Es war eine Welt“, erklärte sie Paul Millington, „in der Mädchen mit sechzehn schwanger und daraufhin sitzen gelassen wurden. Die meisten Männer waren arbeitslos oder hatten nur einen unsicheren, schlecht bezahlten Job und suchten Vergnügen, die sie kostenlos haben konnten. Ein hübsches Mädchen musste sich nachdrücklich wehren können, um sich zudringliche Freier vom Hals zu halten.“ Vor allem, wenn das Mädchen nicht nur hübsch, sondern eine ausgesprochene Schönheit war.

Amber hatte schnell gelernt, sich zu tarnen. Sie trug eine unvorteilhafte Frisur und verzichtete auf Make-up und gut sitzende Kleidung. Zu einer Zeit, in der sich ihre Freundinnen in enge Jeans und knappe T-Shirts zwängten, trug Amber weite Blusen und lange Röcke, die an Umstandsgarderobe erinnerten. Ursula, Ambers Schwester, hatte eine andere Methode gewählt, um sich die Männer vom Leib zu halten: Sie wurde dick und dicker.

„War es nicht zermürbend, sich dauernd wehren zu müssen? Gerieten Sie nie in Versuchung nachzugeben?“, fragte Paul Millington, immer noch auf der Suche nach einer reißerischen Geschichte.

„Nein.“ Amber lachte. „Ich habe die Männer erst gar nicht so nah an mich herankommen lassen. Ich habe fest daran geglaubt, dass das Leben etwas Besseres für mich bereithält als die schäbige kleine Wohnung in dem Londoner Armenviertel. Mit sechzehn bin ich ausgezogen.“

„Mit einem ausgezeichneten Schulabschluss?“

Amber lachte. „Soll das ein Witz sein? Die Schule, die ich besucht habe, hatte nicht das Ziel, den Jugendlichen Bildung und Wissen zu vermitteln. Die Lehrer waren schon froh, wenn ihre Schüler den Unterricht besuchten, anstatt sich auf der Straße herumzutreiben.“

Paul blätterte in seinen Unterlagen. „Aber Sie haben sich doch erst mit knapp zwanzig bei Finns Agentur vorgestellt. Was macht ein Mädchen ohne abgeschlossene Ausbildung vier Jahre lang?“

„Sie sucht sich einen Job mit Kost und Logis, normalerweise im Hotel. Und genau das habe ich auch getan. Ich habe als Zimmermädchen, Empfangsdame und Bedienung gearbeitet. Die Bezahlung ist schlecht, aber man hat ein eigenes Zimmer und wohnt direkt in der City von London.“

„Clever!“ Er schenkte sich wieder ein. „Und Sie haben das Beste aus dem Großstadtleben gemacht, nehme ich an.“

„Ich habe es versucht. Ich habe alles unternommen, was nichts kostete. Museen und Gemäldegalerien waren damals meine zweite Heimat.“

„Wie aufregend“, bemerkte Paul Millington ironisch.

„Ich fand es schön“, verteidigte sich Amber. „Außerdem habe ich auch viel gelesen und konnte so meine zahlreichen Wissenslücken schließen.“

„Und dann?“

Amber zuckte die Schultern. „Immer wieder sagten mir die Leute, was für ein hübsches Gesicht ich hätte …“

„Und das ärgerte Sie?“

„Nein, natürlich nicht, aber es ließ mich unzufrieden werden und mit meinem Schicksal hadern. Die Freude darüber, endlich in den eigenen vier Wänden zu wohnen, verblasste langsam, und mir wurde immer stärker bewusst, wie hart und lang mein Arbeitstag war und wie wenig Geld ich dafür bekam. Mein Zimmer kam mir nicht länger wie ein kleines Himmelreich, sondern eher wie ein Gefängnis vor.“

Amber musste wieder daran denken, wie schwer es für sie als Zimmermädchen gewesen war, die reichen Geschäftsleute auf Distanz zu halten. Diese Männer waren felsenfest davon überzeugt gewesen, dass sie mit ihren dicken Bäuchen und prallen Geldbörsen für ein hübsches und aufgewecktes, aber mittelloses Mädchen unwiderstehlich seien.

Das leise Summen des Rekorders in dem sonst völlig stillen Raum hatte eine fast hypnotische Wirkung auf Amber. Sie empfand es als befreiend, so offen über ihre Vergangenheit sprechen zu können.

„Mir wurde klar, dass ich aufpassen musste, wenn ich nicht das gleiche Schicksal wie meine Mutter erleiden wollte. Und ich hatte ihr gegenüber einen entschiedenen Vorteil: Ich war keine Witwe mit zwei Kindern, für die ich sorgen musste. Ich war also nicht gezwungen, jeden Job anzunehmen, den ich bekommen konnte. Ich erkannte, dass ich aus Angst vor meiner Wirkung auf Männer meine Möglichkeiten bisher überhaupt nicht ausgeschöpft hatte.“

Paul Millington lachte. „Also haben Sie sich aufgemacht, die Welt zu entdecken, und sind Finn Fitzgerald in die Finger geraten!“

„Nein, an Finn war damals noch gar nicht zu denken. Ich bin nur zufällig an seine Agentur geraten.“

„Zufällig? War es nicht eher so, dass Sie sein Bild in der Zeitung gesehen hatten und deshalb ganz gezielt seine Agentur aufsuchten?“

Amber schüttelte den Kopf. „Ich wusste nur, dass diese Agentur die größte und bekannteste in ganz London war und obendrein auch zu Fuß für mich leicht zu erreichen war. Also bin ich hingegangen. Und dann …“

„Und dann?“

Sie konnte es nicht in Worte fassen, was sie gefühlt hatte, als sie Finn zum ersten Mal gegenüberstand. Sie hatte das Beste aus sich gemacht gehabt – davon war sie damals jedenfalls überzeugt gewesen, denn sie war dem Rat ihrer Schwester gefolgt und hatte ihr Aussehen völlig verändert.

Statt ihr blondes Haar aus dem Gesicht zu kämmen und straff im Nacken zusammenzufassen, hatte sie es nach dem Waschen geföhnt und locker auf die Schultern fallen lassen, was einfach atemberaubend wirkte. Beim Make-up jedoch hatte sie den Fehler gemacht, es viel zu dick aufzutragen und für ihren Typ viel zu grelle Farben zu wählen. Jede Frau mit nur etwas Erfahrung im Schminken hätte Amber nie derart aufgedonnert zu einem Vorstellungstermin geschickt. Ursula jedoch, die in diesen Dingen ebenso unerfahren war wie ihre Schwester, hatte an Ambers Aussehen nichts auszusetzen gehabt.

Auch in dem Bestreben, ihre Figur nicht länger unter sackartigen Gewändern zu verstecken, sondern vorteilhaft zur Geltung zu bringen, hatte Amber übertrieben. Der Rock war zu kurz und die Bluse zu eng. Da sich Amber für den Anlass völlig neu einkleiden musste, hatte sie sich nur billigste Kaufhausware leisten können – mit verheerender Wirkung. Die hochhackigen Pumps hatten überhaupt nicht gepasst und zudem knarrende Geräusche von sich gegeben, als sie unsicher die elegant eingerichtete Agentur betreten hatte. Bei der Erinnerung, wie sie damals ausgesehen haben musste, schüttelte sich Amber unwillkürlich.

Paul Millington ließ nicht locker. „Und dann?“, wiederholte er.

Amber seufzte, als sie sich an jenen Moment erinnerte, in dem sie Finn das erste Mal erblickt hatte – einen Mann, wie man sich ihn attraktiver nicht hätte erträumen können, und dennoch aus Fleisch und Blut. Allein der Gedanke an ihn ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Ich ging in die Agentur, und Finn Fitzgerald saß am Schreibtisch. Er trug nur Schwarz, Polohemd, Pullover, Jeans, alles war schwarz, ebenso wie sein Haar, das übrigens irgendwie zerzaust wirkte. Finn zog meine Blicke wie magisch auf sich. Er hatte irgendetwas an sich, das mich alle anderen Menschen im Raum vergessen ließ.“ Amber biss sich auf die Lippe. „Es lässt sich schwer beschreiben, aber ich erkannte sofort, dass …“

„Dass er eine erotische Ausstrahlung hatte wie kein anderer?“, half ihr Paul Millington weiter. „Dass er für Sie die personifizierte Männlichkeit war?“

Amber lachte. „So kann man es auch nennen. Obwohl sich Finns Persönlichkeit darauf nicht reduzieren lässt, er hat mehr zu bieten als Sex-Appeal. Er besitzt einen willensstarken Charakter – er ist ein charismatischer Mensch.“

„Natürlich, das versteht sich von selbst.“

Amber lächelte verträumt. „Ja. Auf alle Fälle saß er an einem riesigen runden Tisch und telefonierte. An den Wänden hingen Fotografien der schönsten Frauen der Welt – als ich die Aufnahmen sah, wäre ich am liebsten wieder umgekehrt. Ich kam mir vor wie Aschenputtel.“

„Was sagte Finn, als er Sie erblickte?“

Amber trank einen Schluck Champagner. Es schmerzte immer noch, wenn sie an seine ersten Worte dachte, obwohl sie im Nachhinein einer gewissen Komik nicht entbehrten. „Finn legte den Telefonhörer aus der Hand und sah mich an – eine halbe Ewigkeit, wie mir damals schien. Dann sagte er, dass ich in meinem Aufzug bestimmt viel Geld verdienen könnte, jedoch nicht als Model.“

„Sondern?“

„Sondern als Straßenmädchen.“

„Das hat er tatsächlich gesagt?“

„Nicht wortwörtlich, Finn hat es nur angedeutet. Aber ich habe mich dafür gerächt und im Gegenzug spöttisch bemerkt, dass er Augen wie eine Ampel hätte.“

„Wie eine Ampel?“

Amber lachte leise. „Genau. Wissen Sie, Finn hatte nämlich die Grippe. Es war anscheinend das erste Mal, dass ihn eine Krankheit erwischt hatte, seit er den Kinderschuhen entwachsen war, und entsprechend übellaunig benahm er sich. Jedenfalls waren seine grünen Augen rot unterlaufen.“

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass Sie als Frau an Finn Fitzgeralds Aussehen etwas auszusetzen hatten – Sie waren bestimmt die Erste, die eine abfällige Bemerkung über sein Äußeres gemacht hat. Wie reagierte er darauf?“

„Er lachte. Er legte den Kopf zurück und lachte laut los, woraufhin sich plötzlich alle Mitarbeiter zu mir umdrehten. Damals wusste ich nicht, warum. Später erfuhr ich, dass die meisten von ihnen Finn zum ersten Mal richtig lachen gehört hatten.“

„Das bedeutet also, dass Sie einer der wenigen Menschen sind, die Finn Fitzgerald zum Lachen bringen können?“

Amber senkte bescheiden den Blick und betrachtete ihre Hände. „Ich hoffe es“, sagte sie leise.

„Finn Fitzgerald nahm Sie also sofort unter Vertrag und lud Sie noch am selben Abend zum Essen ein?“

„Weit gefehlt. Er wies mich ab, weil ich seiner Meinung nach zu klein war. Ich bin nur einssiebzig, und die meisten Models sind gut einsachtzig.“

„Und wie reagierten Sie darauf?“

„Ich war empört und antwortete, er wäre auch viel zu unhöflich, als dass ich ihn als Chef ernsthaft in Betracht ziehen würde. Als er daraufhin wieder lachte, wollte ich auf dem Absatz kehrtmachen, aber plötzlich klingelten zwei Telefone auf einmal. Finn ging an das eine und wies mit einer ungeduldigen Handbewegung auf das andere. Also nahm ich ab und notierte erst noch die Wünsche des Anrufers, bevor ich zur Tür ging.“

„Ließ Finn sie wirklich gehen?“ Paul Millington lächelte ungläubig.

„Nein, er rief mich zurück und fragte, ob ich auch tippen und Kaffee kochen könne. Als ich nickte, bot er mir einen Job als Büroassistentin an. So nannte er es jedenfalls, aber ich wusste genau, dass er mich als Mädchen für alles einstellen wollte, deshalb wollte ich sein Angebot auch zuerst nicht annehmen. Andererseits faszinierten mich die chaotische Atmosphäre und der freundschaftliche Ton in der Agentur ungemein. Daher bat ich mir Bedenkzeit aus, die er mir bis zum Abend gewährte.“

„Er lud Sie also zum Essen ein?“

„Richtig geraten!“ Amber lächelte. „Er kam jedoch nicht allein, sondern brachte noch zwei Models mit.“

„Also kein romantisches Dinner zu zweit bei Kerzenschein und leiser Musik?“

„Ganz und gar nicht. Die beiden Mädchen gerieten sofort aneinander und stritten sich regelrecht um Finns Gunst. Mir war das jedoch egal. Ich hielt den Mund und widmete mich voll und ganz dem Menü, denn solche Delikatessen hatte ich noch nie auf dem Teller gehabt.“

„Das muss einen Mann wie Finn Fitzgerald bestimmt irritiert haben.“

„Das kann man wohl sagen“, bekräftigte Amber. „Erst schickte er die beiden Models nach Hause, dann verriet er mir, dass er noch nie eine Frau erlebt habe, die so viel gegessen habe wie ich. Im Gegensatz zu mir hatte Finn seinen Teller kaum angerührt, deshalb riet ich ihm, sich für eine Weile ausschließlich von altem Brot und dünner Suppe zu ernähren, dann würde er bald ein gutes Essen wieder zu schätzen wissen.“

„Ich möchte wetten, dass er auch darüber lachte.“

„Richtig. Dann fragte er mich, ob ich kochen könne, und ich fragte ihn, ob er eine Assistentin oder eine Ehefrau suche. Er sah mich streng an und erwiderte, dass ich unbedingt mein Benehmen und mein Aussehen ändern müsse, wenn ich in der Agentur arbeiten wolle. Mir fiel ein Stein vom Herzen, denn das bedeutete, dass er mir den Job wirklich geben wollte.“

„Sie sind ihm also vor Freude um den Hals gefallen?“

„Nein. Denn ohne Wohnung konnte ich den Job ja gar nicht annehmen. Als ich ihm erklärte, dass ich als Hotelangestellte bisher immer freie Logis gehabt hätte, nickte er nur und versprach, mir ein Zimmer zu besorgen.“

„Wahrscheinlich bot er Ihnen an, zu ihm zu ziehen, und die Romanze begann.“

„Auch da muss ich Sie leider enttäuschen. Finn ließ zwei Räume über der Agentur für mich herrichten.“

„Und zog dann zu Ihnen?“

Amber schüttelte den Kopf. „Nein, natürlich nicht, schließlich hatte er schon diese herrliche Wohnung hier. Ich bin dann zu ihm gezogen.“

Paul Millington trank einen kräftigen Schluck. „Also eine heiße Affäre von Anfang an.“

„Ganz und gar nicht. Zwei Jahre lang schien sich Finn für mich als Frau überhaupt nicht zu interessieren.“ Amber lächelte versonnen. Finn hatte sie wirklich lange zappeln lassen. So lange, bis sie sich vor Sehnsucht nach ihm regelrecht verzehrte, obwohl sie glaubte, dass sie, eine Frau aus ärmlichen Verhältnissen und ohne Schulbildung, für einen Mann wie ihn völlig reizlos sein müsste. „Stattdessen wurde er zu meinem Mentor.“

„Auf welchem Gebiet?“

„Er schickte mich zur Stilberatung, zu einer Visagistin und zum Friseur. Endlich lernte ich, welche Farben mir stehen und welche Garderobe meinen Typ unterstreicht.“

„Das Ergebnis kann sich durchaus sehen lassen.“ Paul Millington lächelte anzüglich und musterte Amber, die wirklich hinreißend aussah, ungeniert. Ihr Kleid aus matter honigfarbener Seide war gerade und schlicht geschnitten, jedoch so kurz, dass die Aufmerksamkeit auf ihre langen, wohlgeformten Beine gelenkt wurde.

„Finn gefalle ich, und andere Meinungen interessieren mich nicht“, antwortete sie und blickte ihn so herablassend an, dass er sich verlegen räusperte und erneut zum Glas griff.

„Sprechen wir doch jetzt von Finn“, wechselte er dann das Thema. „Er ist äußerst erfolgreich.“

Amber nickte. Für ihre Begriffe arbeitete Finn viel zu viel. Die Agentur lief so gut, dass Finn in letzter Zeit kaum zu sich selbst gekommen war. Er hatte sich zwar kürzlich einen Partner genommen, aber auch das hatte nicht zu der erhofften Entlastung geführt, denn Jackson Geering hatte Finn zwar etliche Aufgaben abgenommen, durch sein geschäftliches Talent aber auch viele neue Möglichkeiten erkannt und in Angriff genommen. Im Moment war er in den USA, um die Eröffnung einer Filiale vorzubereiten.

Amber betrachtete diese Entwicklung mit Sorge, denn statt sich über seinen Erfolg zu freuen und ihn zu genießen, arbeitete Finn wie ein Besessener, um immer mehr zu erreichen. Reden jedoch konnte sie mit Finn darüber nicht – schließlich war er mit seinen vierunddreißig Jahren ein erwachsener Mann, der selbst wissen musste, was er tat.

Ein kurzer Blick auf ihre Armbanduhr sagte ihr, dass es schon kurz vor fünf war. Wenn Paul Millington endlich ginge, würde sie sofort mit den Vorbereitungen für das Abendessen beginnen. Amber kochte leidenschaftlich gern kräftige Hausmannskost, womit Finn sie häufig aufzog, denn sie hätten sich die teuersten Restaurants und die ausgesuchtesten Delikatessen leisten können.

Paul Millington war Ambers Blick zur Uhr nicht entgangen, und er lächelte zufrieden. Aus Erfahrung wusste er, dass seine Interviewpartner sich eher zu unbedachten Äußerungen hinreißen ließen, wenn sie ungeduldig wurden. Und bisher hatte er Amber noch nichts entlocken können, was sich zu einer jener skandalösen Geschichten aufbauschen ließ, die seine Leser von ihm gewöhnt waren.

„Wann und wie hat Finn um Ihre Hand angehalten?“, fragte er daher ohne jede Überleitung.

„Nein, diese Frage beantworte ich Ihnen nicht.“ Amber lachte und schüttelte den Kopf. „Finn würde mich umbringen!“

„Also hat er es im Bett getan?“ Paul zwinkerte ihr verschwörerisch zu.

Amber spürte, wie sie errötete, und ärgerte sich darüber. „Ich sage es Ihnen nicht.“

Finn hatte ihr den Heiratsantrag nicht im Bett gemacht. Es war auf der Party eines einflussreichen Zeitungsverlegers gewesen, zu der sie eigentlich gar nicht hatten gehen wollen. Sosehr Finn auch das einfache Leben fernab von jeglichem Medienrummel liebte, wusste er doch, dass er sich aus beruflichen Gründen bei gewissen gesellschaftlichen Anlässen in der Öffentlichkeit zeigen musste.

„Sollen wir die Einladung annehmen?“, hatte Finn Amber morgens auf dem Weg zur Agentur gefragt.

„Müssen wir es?“

Amber fühlte sich in der Öffentlichkeit an Finns Seite immer noch unsicher. Überall stand er im Mittelpunkt. Trotz ihrer blauen Augen, ihres blonden Haars und ihrer makellosen Schönheit schien sie neben ihm zu verblassen. Amber hatte oft das bedrückende Gefühl, lediglich das Anhängsel dieses faszinierenden Mannes zu sein.

„Wir müssen überhaupt nichts, Sweetheart. Aber es könnte für dich ganz lehrreich sein.“

„Lehrreich?“

„Ja. Dort lernst du das Leben kennen, das wir führen könnten.“

Und das tat sie auch. Die Party bestärkte Amber in ihrer Auffassung, dass diese Art Veranstaltungen nicht ihre Welt waren. Sie musste hilflos zusehen, wie mondäne, selbstbewusste und elegante Frauen ganz ungeniert mit Finn flirteten, obwohl sie, Amber, an seiner Seite war.

„Was machst du für ein Gesicht?“, fragte er sie leise, als sie sich während des Essens am Büfett trafen.

Amber wollte nicht antworten, doch Finn ließ nicht locker. „Ist es wegen der anderen Frauen?“, hakte er nach.

Sie lächelte traurig. „Damit werde ich leben müssen. Du bist eben ein sehr attraktiver Mann.“

„Willst du damit sagen, dass ich sie ermutige, wenn auch vielleicht nur unbewusst?“

Sie schüttelte nachdrücklich den Kopf. „Nein. Du bist eine starke Persönlichkeit – die Schmeicheleien schöner Frauen brauchst du nicht.“ Aber ich sollte mehr an mich denken und anderen Männern gegenüber nicht immer so abweisend sein, überlegte Amber, sagte jedoch laut: „Und nun kümmere dich um deinen Fanklub, Finn Fitzgerald. Ich komme auch allein zurecht.“

Sie zwang sich, sich intensiv mit ihrem Tischnachbarn zu unterhalten, einem jungen, äußerst erfolgreichen Regisseur. Obwohl er ein amüsanter Gesprächspartner war, musste sie immer wieder zu der üppigen Schönen an Finns Seite blicken. Amber nippte nur an ihrem Kaffee, griff aber bereits zum vierten Mal in die Konfektschale, um sich eine Praline in den Mund zu stecken.

Plötzlich stand Finn auf, verbeugte sich kurz vor seiner Tischdame und kam auf Amber zu. „Wir treffen uns unten in der Eingangshalle“, sagte er ihr leise ins Ohr.

Erschrocken sah sie ihn an. „Warum?“

„Keine Fragen, bitte.“ Der Blick seiner faszinierenden grünen Augen war undurchdringlich.

„Darf ich noch nicht einmal fragen, wo genau ich auf dich warten soll?“

„Versteck dich einfach in einer dunklen Ecke, ich werde dich schon finden“, antwortete er und lächelte vielsagend.

Amber schlug das Herz bis zum Hals, denn sie hatte das Gefühl, jeder im Raum könnte spüren, was sich zwischen ihr und Finn abspielte. Aber das war wohl eine Täuschung, denn weder der Regisseur, der sich gerade mit seiner Nachbarin zur Linken unterhielt, noch sonst irgendwer beachtete sie, und ohne das geringste Aufsehen zu erregen, verließ Amber den Raum.

Sie ging in eine der luxuriösen Gästetoiletten, wusch sich die Hände, bürstete sich das Haar und verteilte einen Hauch Gloss auf den Lippen.

Sie wollte gerade gehen, als Finn eintrat. Geräuschlos zog er die Tür hinter sich zu und schloss ab.

„Finn?“ Amber atmete mühsam.

„Pst!“ Er zog sie in die Arme, und sein Kuss ließ keinen Zweifel an seinen Wünschen.

„Finn!“ Amber seufzte, als der die Daumen spielerisch über die Knospen ihrer Brüste gleiten ließ.

„Was ist?“, fragte er rau und drückte sie sanft gegen die Wand.

„Das geht doch nicht!“, protestierte sie hilflos.

„Warum nicht?“

„Weil …“ Amber legte den Kopf zurück, als er die Lippen über ihren Hals gleiten ließ. „Weil …“

„Hast du vergessen, was du sagen wolltest?“, fragte er neckend und schob ihr besitzergreifend die Hand zwischen die Schenkel.

Amber war verloren, Sinnlichkeit und Begehren machten sie willenlos. Hingebungsvoll schmiegte sie sich so eng an ihn, dass sie sein Verlangen spüren konnte. „Wir … es schickt sich nicht, was wir hier tun“, machte sie einen letzten, verzweifelten Versuch, sich der Wirkung, die Finn auf sie ausübte, zu entziehen.

„Warum nicht?“ Er schob ihr den Rock hoch.

„Wegen der Leute.“ Sie konnte vor Erregung kaum sprechen, als sie hörte, wie er den Reißverschluss seiner Hose öffnete. „Wenn sie erraten …“

„Was erraten?“

„Dass du hier … dass du …“

„Dass ich was?“ Er schob ihren Seidenslip herunter und kam so schnell zu ihr, dass sie überrascht den Atem anhielt.

„Dass du völlig hemmungslos bist … dass du wunderbar bist“, sagte sie noch mühsam, bevor sie kurz vor Finn den wunderbarsten Höhepunkt ihres Lebens erreichte.

Danach hielten sie sich noch lange zärtlich in den Armen. Ambers Wangen glühten, und sie seufzte zufrieden. Mit sanftem Druck zwang Finn sie, ihn anzusehen.

„Ich habe nachgedacht …“, begann er, doch Amber unterbrach ihn.

„So nennt man das also jetzt?“, neckte sie ihn.

„Ich habe darüber nachgedacht, wie sich die anderen Frauen dir gegenüber benehmen.“

„Es spielt wirklich keine Rolle, Finn.“

„Doch. Oder willst du etwa behaupten, dass es dir nichts ausmacht?“

Sie zögerte. „Natürlich nicht. Aber ich habe mir eingebildet, dass man es mir nicht anmerkt. Ich habe schließlich keine Szenen gemacht, sondern meinen Unmut für mich behalten.“

„Das stimmt.“ Zärtlich küsste er sie auf die Nasenspitze. „Aber mir kannst du nichts vormachen, Amber. Ich habe es gemerkt.“

„Woran?“

„Weil du viermal in die Konfektschale gelangt hast.“

Amber musste lachen.

„Andererseits hatte ich den Eindruck, dass du dich mit diesem Regisseur prächtig amüsiert hast!“, fügte Finn hinzu und strich ihr eine Haarsträhne zurück, die ihr in die Stirn gefallen war.

Bildete es sich Amber nur ein, oder klang das wirklich eifersüchtig? Aber Finn und eifersüchtig? Die Vorstellung war neu und aufregend, was sie ihm jedoch nicht verriet. „Und das hat dich gestört?“, fragte sie nur.

„Ja. Verrückt, nicht wahr?“

„Nein.“ Sie lehnte die Stirn gegen seine Schulter. „Es ist nicht verrückt, es ist ganz normal – selbst wenn man weiß, dass man eigentlich nicht den geringsten Grund zur Eifersucht hat.“

„Da magst du recht haben.“ Sanft küsste er sie auf den Scheitel.

„Können wir nicht einfach gehen, Finn?“, fragte sie leise und sah ihn an. „Deine Bewunderinnen würden sowieso nur wieder wie die Hyänen über dich herfallen. Außerdem würde ich jetzt gern …“, Amber errötete, „… gern duschen.“

„Das geht mir nicht anders.“ Finn lächelte.

„Komm, lass uns verschwinden, ehe es jemand bemerkt.“

„Noch nicht. Ich möchte dir erst noch etwas sagen.“

„Hier?“ Sie sah sich um und überlegte, ob die Gäste vor der Tür nicht schon Schlange standen. Doch dann fiel ihr ein, dass eine Luxusvilla dieser Größe bestimmt mehrere Gästetoiletten hatte. Trotzdem war es kein geeigneter Ort für eine Aussprache. „Lass uns woandershin gehen“, schlug sie deshalb vor.

„Nein, Sweetheart, es muss jetzt sein.“

Amber zog erstaunt die Brauen hoch. „Das klingt ja nicht gerade vielversprechend.“

„Falsch geraten.“ Er griff ihr ins Haar und wickelte sich spielerisch eine Strähne um den Finger. „Ich glaube, die Frauen nehmen dich nicht ernst, weil sie davon ausgehen, dass wir keine ernsthafte Beziehung haben.“

„Aber wir leben doch schon seit zwei Jahren zusammen!“

„Das weiß nur niemand. Wir haben schließlich nie offiziell bekannt gegeben, dass wir zueinandergehören.“

„Das stimmt“, gab Amber zu und überlegte. „Mir macht das jedoch nichts aus, wirklich nicht“, fügte sie dann hastig hinzu.

„Aber mich stört es in letzter Zeit – sehr sogar, und ich möchte etwas dagegen tun.“

Sie runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht, worauf du hinaus willst, Finn.“

„Es tut mir leid, dass ich so unbeholfen bin, aber es ist für mich das erste Mal.“

„Das erste Mal?“

„Ja. Du bist die erste Frau, der ich einen Heiratsantrag mache.“

„Einen Heiratsantrag?“, fragte sie fassungslos.

„Ja. Möchtest du mich heiraten, Amber?“

Amber hatte das Gefühl, ihr Herz würde vor Freude zerspringen. „Finn, mein geliebter Finn, wie kannst du nur eine so unsinnige Frage stellen? Natürlich möchte ich dich heiraten!“ Sie küsste ihn leidenschaftlich, und es dauerte sehr lange, bis sie sich wieder voneinander lösten.

Als Finn wieder zu Atem gekommen war, griff er in die Jacketttasche und zog ein ledernes Kästchen hervor. Staunend sah Amber zu, wie Finn es öffnete, einen herrlichen Brillantring aus dem Samtpolster löste und ihn ihr an den Finger steckte. Der Ring passte perfekt, und Amber hob die Hand, sodass sich das Licht in dem Stein brechen konnte.

„Einen so makellosen Brillanten habe ich noch nie gesehen“, sagte sie bewundernd.

„Zumindest ist er groß und auffällig genug, um andere Frauen abzuschrecken“, meinte Finn zufrieden. „Aber entspricht er auch deinem Geschmack?“

„Wie kannst du nur so etwas Dummes fragen? Es ist der schönste Ring, den ich je gesehen habe, und er sitzt, als wäre er für mich gemacht! Hattest du das Ganze geplant?“

„Jetzt bist du es, die dumme Fragen stellt!“ Finn lächelte. „Meinst du etwa, ich würde aus einer Laune heraus einer Frau einen Heiratsantrag machen? Natürlich habe ich es geplant, schon sehr lange sogar. Deshalb habe ich dir auch schon vor Wochen den Ring mit dem Mondstein von der Ablage im Badezimmer stibitzt. So hatte der Juwelier das genaue Maß.“

„Und ich dachte, ich hätte ihn verloren!“

Amber und Finn sahen sich tief in die Augen. „Ich liebe dich, Amber“, sagte er.

„Amber? Amber!“

Amber schreckte aus ihren Gedanken auf und sah Paul Millington verstört an. Dieser blickte sie berechnend an und wiederholte seine Frage gespielt beiläufig. „Wo also hat Finn Fitzgerald um Ihre Hand angehalten?“

„Auf der Gästetoilette, ausgerechnet auf der Gästetoilette“, antwortete sie unkonzentriert, da sie mit ihren Gedanken immer noch mehr in der Vergangenheit als in der Gegenwart war.

„Auf der Gästetoilette?“

„Das sagte ich bereits. Weitere Einzelheiten werden Sie jedoch nicht erfahren.“

Paul Millington lächelte zufrieden. Er brauchte auch gar nicht weiter nachzuhaken, denn Amber O’Neils Mienenspiel hatte einem erfahrenen Reporter wie ihm genug verraten. Er konnte sich deshalb sehr gut vorstellen, was dem Heiratsantrag vorausgegangen war. Daher versuchte er, Amber mit einer ganz anderen Frage aus der Reserve zu locken.

„Sie sind eine äußerst gut aussehende Frau …“, begann er und spielte mit seinem Kugelschreiber, „… aber Finn arbeitet in einem Beruf, in dem er es ausschließlich mit Frauen zu tun hat, die vielleicht … wie soll ich mich ausdrücken? … Unter denen bestimmt etliche sind, die noch attraktiver sind als Sie. Wären Sie bereit, unseren Leserinnen Ihre Geheimwaffe zu nennen, mit der Sie alle Konkurrentinnen aus dem Feld geschlagen haben?“

„Sie meinen, was Finn und mich zusammenhält?“

„Genau.“ Er betrachtete sie anzüglich, und Amber wusste, worauf er anspielte. Was bildete sich dieser Mensch eigentlich ein? Dass sie ihm jetzt ihre Sexpraktiken im Detail schilderte? Dass sie jetzt behauptete, im Bett besser als alle anderen zu sein?

„Ich habe keine Geheimwaffe“, antwortete sie daher. „Schon das Wort ‚Waffe‘ finde ich unpassend, denn zwischen Finn und mir hat es bisher kaum Konflikte gegeben. Toi, toi, toi!“ Sie klopfte auf den Holztisch. „Was sich zwischen uns abspielt, ist ganz einfach und lässt sich mit einem Wort umschreiben.“ Lächelnd blickte Amber Paul Millington an, der sie ungläubig ansah. „Liebe“, fügte sie hinzu, als wäre es die selbstverständlichste Sache der Welt.

„Oh.“ Darauf war der welterfahrene Reporter anscheinend nicht vorbereitet gewesen, und ihm fehlten im Moment die Worte, was Amber geschickt ausnutzte.

„Damit sollten wir das Interview dann wohl beenden, denn meiner Meinung nach habe ich alles gesagt, was es zu sagen gibt.“

„Nein, denn eine Frage haben Sie noch nicht beantwortet. Sie ist ganz einfach: Wann soll die Hochzeit sein?“

Wenn sie das nur wüsste! „Finn hat vom Valentinstag gesprochen. Aber das scheint mir recht früh, denn bis dahin sind es ja nur noch gut zwei Monate. Das ist meiner Meinung nach eine viel zu kurze Zeit, um eine Hochzeit richtig vorzubereiten.“

Paul Millington konnte sein Glück kaum fassen. „Eine Hochzeit am Valentinstag?“ Er lächelte verschlagen. „Das wird eine Titelstory, die unsere Auflage in die Höhe treibt, das verspreche ich Ihnen!“

Obwohl sie nicht so recht wusste, warum, hatte Amber ein ungutes Gefühl, als sie den Reporter verabschiedete und zur Tür begleitete. Was sollte Paul Millington schließlich schon Sensationelles schreiben können? Bis auf die letzten paar Sätze hatte sie nichts gesagt, was die Öffentlichkeit nicht sowieso schon wusste. Und was war schon Schlimmes dabei, wenn ein Mann seiner Freundin auf der Gästetoilette einen Antrag machte?

Amber summte leise vor sich hin und begann, Zwiebeln fürs Abendessen zu würfeln.

2. KAPITEL

Finn kam und kam nicht.

Immer wieder blickte Amber auf die Uhr, während sie das Essen zubereitete. Dass Finn die Agentur nicht pünktlich verlassen konnte, kam häufiger vor. Aber bisher hatte er dann immer angerufen und ihr Bescheid gesagt.

Doch schließlich klingelte das Telefon.

„Amber?“ Finn sprach vom Handy aus und war nur sehr schlecht zu verstehen. „Ich musste noch mit New York verhandeln. Es hat Ärger mit Karolina Lindberg gegeben. Sie hat …“ Die Verbindung fiel aus, und Amber hörte nur ein lautes Rauschen in der Leitung. „Ich erzähle dir alles, wenn ich zu Hause bin“, hörte sie Finn dann wieder. „Aber momentan stecke ich im Stau.“

„Okay.“ Amber hob die Hand, sodass sich das Licht der Deckenlampe im Stein ihres Ringes brach. „Fahr vorsichtig!“

„Das tu ich doch immer!“

„Nein, du fährst viel zu schnell.“

„Mecker, mecker, mecker.“ Finn lachte und beendete das Gespräch.

Amber legte auf und ging wieder in die Küche, um das Hühnchen vom Herd zu nehmen. Sie machte sich Tee, nahm eine Illustrierte und setzte sich auf die Couch. Finn sollte nicht den Eindruck bekommen, dass sie auf ihn gewartet hätte – obwohl es natürlich so war. Es schien ihr Los zu sein, ständig auf Finn warten zu müssen. Aber was konnte sie daran ändern? Sie hatte einen viel beschäftigten Verlobten, mit dem sie nicht ständig zusammen sein konnte, obgleich sie in seiner Agentur arbeitete.

Dies war ein Aspekt ihrer Beziehung zu Finn, vor dem sie Angst hatte: Ohne Finn fühlte sie sich nur wie ein halber Mensch, was im krassen Gegensatz zu ihrer Überzeugung stand, dass eine Frau auch allein leben konnte. Wenn dieser hochgewachsene Mann mit den zerzausten Haaren und den grünen Augen jedoch nicht in der Nähe war, fühlte Amber sich einfach nicht glücklich.

Sie musste beim Lesen eingeschlafen sein, was ihr normalerweise nie passierte, denn als sie die Augen aufschlug, beugte sich Finn über sie. Er sah blass aus, und seine Miene wirkte verschlossen.

Sofort richtete Amber sich auf. Sie hatte Kopfschmerzen, und das Licht der Deckenlampe, die Finn eingeschaltet hatte, blendete sie so stark, dass sie blinzeln musste.

„War es ein stressiger Tag für dich?“, fragte er und verzog spöttisch den Mund.

„Nein, natürlich nicht. Du weißt doch, dass ich heute Nachmittag freihatte …“

„Es sollte auch kein Vorwurf sein“, antwortete er gereizt. „Du hast dir jedoch den denkbar ungünstigsten Tag ausgesucht, denn im Büro war heute die Hölle los – wie immer, wenn Jackson in der Weltgeschichte herumschwirrt, anstatt an seinem Schreibtisch zu sitzen.“

Einen solchen Ton ihr gegenüber war Amber von Finn nicht gewohnt. Sein Verhalten unterschied sich so stark von dem des romantischen Liebhabers, als den sie Finn im Interview beschrieben hatte, dass sich Amber ziemlich dumm vorkam.

„Das konnte ich vor vier Wochen doch schließlich nicht wissen, oder?“, fragte sie ruhig. „Ich habe auf ausdrücklichen Wunsch deines Buchhalters hin freigenommen, weil er mich gebeten hatte, meine Überstunden unbedingt in den nächsten Wochen abzubummeln.“

„Stimmt, das hatte ich ganz vergessen.“ Müde rieb er sich die Schläfen und seufzte. „Ich bin einfach erschöpft. Fast den ganzen Nachmittag hatte ich Birgitta aus New York am Telefon.“

„Und wer ist Birgitta?“

„Karolina Lindbergs Mutter. Du hast sie auch schon getroffen, kannst du dich nicht erinnern? Sie ist eine ausgesprochen gut aussehende Frau.“

Amber runzelte die Stirn. Sie hatte täglich mit so vielen schönen Frauen zu tun, dass sie auf deren Aussehen gar nicht mehr besonders achtete. Bei Finn jedoch war das anscheinend anders. Sein Beruf bedingte, dass er Frauen nach ihrem Äußeren zu beurteilen hatte. Dass er jedoch die Mutter eines der Models als „ausgesprochen gut aussehend“, bezeichnete, verletzte sie. Sie versuchte jedoch, es sich nicht anmerken zu lassen, und tat interessiert.

„Außergewöhnlich groß und weißblondes Haar?“, fragte sie. „War vor Karolinas Geburt selbst Model?“

„Genau.“ Finn nickte.

Karolina war die neueste Entdeckung der Agentur und versprach, ein ausgesprochenes Topmodel zu werden. Gerade sechzehn, weißblond und langbeinig wie ihre Mutter, hatte sie das gewisse Etwas, das man zu einer Starkarriere brauchte.

Amber hatte plötzlich ein ungutes Gefühl und kniff die Augen zusammen. „Gibt es auch einen Mr. Lindberg?“, wollte sie wissen.

Finn schüttelte den Kopf. „Die beiden haben sich gerade getrennt, und die Situation wird von allen dreien als sehr belastend empfunden. Deshalb möchten Birgitta und Karolina auch unter keinen Umständen nach Schweden zurück, sondern wollen fürs Erste in London wohnen.“

„Und was hast du damit zu tun?“ Der Druck, den Amber in der Magengegend verspürte, verstärkte sich.

„Die beiden möchten die Wohnung der Agentur haben, um sich in Ruhe um eine endgültige Lösung bemühen zu können.“

Es war durchaus üblich, dass große Agenturen Apartments besaßen, in denen Models, die nicht aus London kamen und am Anfang ihrer Karriere standen, günstig wohnen konnten. Auch Finns Agentur verfügte über eine kleine Wohnung.

„Nicht nur Karolina, sondern auch ihre Mutter will dort leben? Ist sie nicht schon etwas zu alt, um sich in derart spartanischen Verhältnissen wohlzufühlen?“

Finn warf ihr einen missbilligenden Blick zu. „Karolina ist noch nicht volljährig! Gerade jetzt, da alles noch neu und schwierig für sie ist, braucht sie nicht nur meinen Rat, sondern auch den ihrer Mutter. Und so gut, dass sich die beiden ein Hotel leisten könnten, verdient Karolina noch nicht. Die beiden sind also auf meine Hilfe angewiesen.“

„Die du ihnen äußerst großzügig gewährst!“

„Natürlich, Amber. Das gehört schließlich zu meinem Job.“

Amber lächelte, obwohl ihr nicht danach zumute war. „Das stimmt. Trotzdem wünschte ich manchmal, dass wir mehr Zeit füreinander hätten.“

Finn sah sie an. „Du wünschst dir also, dass wir nicht so erfolgreich wären?“

Amber senkte den Blick und drehte den Ring an ihrem Finger. „Ich wünschte, es gäbe ein Mittelding zwischen Arbeitslosigkeit und so viel Arbeit, dass man für die eigentlichen Dinge des Lebens keine Zeit mehr findet.“

„Aber so ist die Geschäftswelt.“ Finn zuckte die Schultern. „Da gibt es nur alles oder nichts.“

Finn hatte für seinen Erfolg so hart arbeiten müssen, dass Amber sich manchmal fragte, ob die Arbeit für ihn inzwischen nicht zu einer Droge geworden war, ohne die er nicht mehr leben konnte.

Finn hatte noch sechs Geschwister und war geboren worden, als schon niemand mehr mit Familienzuwachs gerechnet hatte – Finns Mutter schon gar nicht, da sie schon Ende vierzig gewesen war. Der kleine Finn hatte sie völlig überfordert, sodass er hauptsächlich von Philomena, seiner ältesten Schwester, aufgezogen worden war. Diese ließ dem kleinen Bruder natürlich weitaus mehr Freiheit, als eine verantwortungsbewusste Mutter es getan hätte.

Finn war also in dem Bewusstsein aufgewachsen, alles, was er wollte, auch zu bekommen. Und er hatte erfolgreich sein wollen.

Mit achtzehn hatte er die Enge des kleinen irischen Dorfes, in dem er geboren war, verlassen und sich als Dressman versucht – mit überwältigendem Erfolg. Mit fünfundzwanzig, als er es leid gewesen war, mit seinem Aussehen Geld zu verdienen, hatte er genug Kapital beisammengehabt, um eine eigene Agentur gründen zu können.

Finn unterdrückte ein Gähnen. „Ich könnte jetzt wirklich etwas zu trinken vertragen.“

Normalerweise wäre Amber sofort aufgestanden, um es ihm zu holen. Aber normalerweise hätte er sie zur Begrüßung auch in die Arme genommen und geküsst. Stattdessen hatte er nur von Birgitta und Karolina gesprochen.

Daher blieb sie sitzen und sagte: „Ich auch.“

Überrascht blickte er auf. „Okay. Wie wär’s mit einem Glas Wein?“

„Warum nicht?“, fragte sie und lächelte, obwohl ihr nach dem Champagner einfaches Mineralwasser lieber gewesen wäre. Aber wenn Finn Wein wollte, würde sie ein Glas mit ihm trinken.

Sie folgte Finn in die Küche, um den Reis und die Hühnchenkasserolle wieder auf die Flamme zu setzen. Als Finn den Korken in den Abfalleimer warf, entdeckte er die leere Champagnerflasche. „Du hast gefeiert?“, fragte er und zog die Augenbrauen hoch.

Sofort fühlte Amber sich angegriffen. Erst später gestand sie sich ein, dass es eine ganz normale Frage gewesen war, die sie an Finns Stelle auch gestellt hätte. Rückblickend erkannte sie, dass sie aus schlechtem Gewissen wegen des Interviews so reagiert hatte, denn sie hatte von vornherein gewusst, wie sehr Finn die Presse hasste, wenn es um sein Privatleben ging.

„Feiern ist nicht der richtige Ausdruck“, antwortete sie ausweichend und fragte sich, welcher Teufel sie wohl geritten hatte, Paul Millington überhaupt in die Wohnung zu lassen.

„Du trinkst allein, ohne Grund und mitten am Tag den teuersten Champagner?“ Finn schüttelte den Kopf.

„Ich habe nicht gesagt, dass ich allein war! Du weißt doch ganz genau, dass ich allein nicht eine ganze Flasche trinken kann!“ Das klang aggressiver, als sie es beabsichtigt hatte.

„Ich weiß gar nichts, Amber, da du deine Motive im Dunkeln hältst.“

„Ich und meine Motive im Dunkeln halten? Finn, das klingt wie ein Zitat aus einem billigen Krimi. Hast du das absichtlich gesagt, oder ist es dir nur so herausgerutscht?“

„Meine lieber Amber“, antwortete er gefährlich leise. „Könntest du mir bitte endlich sagen, was hier heute vor sich gegangen ist?“

Fassungslos sah Amber ihn an. Was war los? Warum stritten sie sich? Was fiel ihm ein, in diesem Ton mit ihr zu reden? So hatte sie Finn noch nie erlebt. Natürlich war dies nicht die erste Meinungsverschiedenheit, die sie hatten. Aber alle bisherigen Auseinandersetzungen waren von Liebe und Humor getragen gewesen, wovon jedoch momentan in Finns grünen Augen nicht die geringste Spur zu entdecken war.

Amber biss sich auf die Lippe und wusste nicht, was sie ihm sagen sollte. Ihm zu beichten, dass sie einem bekannten Life-style-Magazin ein Interview gegeben hatte, schien ihr wirklich nicht der geeignete Zeitpunkt zu sein.

Sie betrachtete Finn näher, und ihr fiel auf, wie schrecklich müde er aussah. Unter seinen Augen lagen tiefe Schatten, und seine Haut wirkte fahl und faltig. Er war eindeutig überarbeitet. Das musste der Grund sein, weshalb er an diesem Abend so verändert wirkte und von seinem gewohnten rücksichtsvollen Verhalten und seiner Geduld nichts zu merken war.

„Ursula war hier, und wir haben etwas getrunken“, griff sie deshalb zu einer Notlüge, um ihm die Wahrheit erst dann zu sagen, wenn es ihm besser ging. Wie sie Finn kannte, würde er dann lachen, ihr die Hand drücken und sagen, dass er ihr Verhalten nicht ganz in Ordnung finde, es jedoch nicht weiter schlimm sei.

„Ursula?“ Er runzelte die Stirn. „Deine Schwester?“

„Ich kenne nur eine Ursula.“

„Und was wollte Ursula hier? Wie kam sie dazu, mitten am Tag Champagner mitzubringen?“

Sein Tonfall gab Amber den Rest. „Wie kannst du nur so tun, als hätten wir ein Verbrechen begangen?“, brauste sie auf. „Nicht wenige von Ursulas Kolleginnen trinken jeden Mittag Wein, wenn sie in der Pause essen gehen!“

„Und machen dann bei der Arbeit nur Mist, darauf möchte ich wetten!“

„Aber es war mein freier Nachmittag!“ Zu ihrem Entsetzen brach Amber in Tränen aus. Sie floh aus der Küche und lief ins Schlafzimmer, um sich aufs Bett zu werfen und hemmungslos zu schluchzen. Aber schließlich war auch die letzte Träne versiegt, und Amber rieb sich die verschwollenen Augen. Da hörte sie, wie Finn leise die Tür öffnete. Er kam zu ihr und setzte sich neben sie aufs Bett.

Sie hielt den Atem an und versteifte sich. Finn jedoch ignorierte ihre Abwehrhaltung und legte ihr die Hand so fest auf die Schulter, dass Amber sie nicht abschütteln konnte.

„Lass mich allein!“, protestierte Amber.

„Nein, denn in Wahrheit möchtest du doch, dass ich bleibe.“ Er ließ die Hand, wo sie war. „Amber“, bat er zärtlich. „Vergessen wir, was eben passiert ist, und fangen wir noch einmal von vorn an.“

„Und wie sollen wir das tun?“, fragte sie.

Finn lächelte. „Ich weiß nicht. Hast du eine Idee?“

Amber wusste, was er wollte, und wenn sie ehrlich war, wollte sie es auch. Nach einer leidenschaftlichen Umarmung hätten sie den dummen Streit schnell vergessen, und alles wäre wieder in Ordnung. Aber sie war zu stolz, um sich nach der Auseinandersetzung verführerisch auf dem Bett zu rekeln. Deshalb stand sie schnell auf.

Finn runzelte die Stirn. „Wohin willst du?“

„In die Küche. Ich habe den Reis und die Kasserolle auf dem Herd stehen.“

„Das also bedeutet Verlobung für dich: Das Essen ist dir wichtiger als die Liebe“, neckte er sie.

Amber war betroffen. Am liebsten hätte sie wieder kehrtgemacht, sich neben ihn aufs Bett gesetzt und ihm die verspannten Schultern massiert. Sie tat es jedoch nicht, da sie das Gefühl hatte, auf dem besten Weg zu sein, Finns geduldige Sklavin zu werden. Jeden Abend hatte sie das Essen fertig, wenn Finn nach Hause kam. Nun auch noch mit ihm ins Bett zu gehen, wenn sie es eigentlich gar nicht wollte, wäre der endgültige Schritt in die totale Abhängigkeit.

„Das musst du gerade sagen! Vor der Verlobung hast du mich zur Begrüßung geküsst und umarmt, jetzt platzt du einfach herein und machst mir völlig haltlose Vorwürfe!“ Damit lief Amber aus dem Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

Mit zitternden Händen stellte sie das Gas ab und nahm die vorgewärmten Teller aus dem Backofen. Als sie das Tablett ins Esszimmer trug, sah sie Finn verträumt lächelnd vor dem Weihnachtsbaum stehen. Er wirkte plötzlich eher wie der kleine Junge von früher als wie der erfolgsorientierte Geschäftsmann von heute. Sein Anblick ging Amber zu Herzen, und schmerzhaft wurde sie sich bewusst, dass sie diesen Mann immer lieben würde, egal, was auch geschehen mochte.

„Du hast den Baum noch nie so früh aufgestellt“, wunderte er sich, als sie den Tisch deckte.

„Ich konnte es einfach nicht abwarten“, log sie und schwor sich, ihm morgen ganz bestimmt alles über das Interview zu erzählen. „Gefällt er dir?“, wollte sie wissen.

Er drehte sich um und sah sie liebevoll lächelnd an. „Es ist ein wunderschöner Baum, Sweetheart, der schönste, den ich je gesehen habe.“

„Das hast du letztes Jahr auch schon gesagt.“

„Wirklich?“ Belustigt sah er sie an.

„Ja. Und vorletztes Jahr hast du es ebenfalls behauptet.“

„Ich weiß. Und es hat jedes Mal gestimmt, denn die Weihnachtsbäume, die du für mich geschmückt hast, waren in meinen Augen immer die schönsten.“ Das erste Mal an diesem Abend blickte er sie zärtlich an. „Und wie viele waren das, Amber?“

„Vier“, sagte sie kaum hörbar, denn seine Art, sie anzusehen, brachte ihren Puls zum Rasen und raubte ihr den Atem. „Das weißt du doch selbst!“

„Im Moment fällt mir das Denken etwas schwer“, antwortete er heiser.

„Warum?“, fragte sie leise. Jetzt war Amber bereit, Finn nachzugeben. Sie wollte sich nur noch in seine Arme schmiegen und die verletzenden Äußerungen vergessen, die vorhin gefallen waren. Und die Lüge, die sie ihm aufgetischt hatte …

„Weil du mir den Verstand raubst, Sweetheart. Komm zu mir, Amber“, bat er leise.

Ohne zu zögern, schmiegte sie sich in seine Arme, und Finn barg das Gesicht in ihrem Haar. Sie spürte, wie ihre Nähe ihn erregte. Das war schon am Anfang ihrer Beziehung so gewesen und hatte sich in all den Jahren nicht geändert. Manchmal bedrückte es Amber, dass die körperliche Liebe für beide eine so große Rolle spielte. Wie würde sich ihr Zusammenleben gestalten, wenn diese Wirkung an Kraft verlor?

„Ich will dich, Amber“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr. „Hier und jetzt.“

Zärtlich ließ er den Zeigefinger über ihr Dekolleté und die vielen kleinen Kugelknöpfe gleiten, mit denen ihr Kleid geschlossen war, und begann dann langsam, ganz langsam, einen Knopf nach dem anderen zu öffnen.

Amber legte den Kopf zurück und schloss die Augen. Sie genoss selbst die flüchtigste Berührung, denn Finn hatte sie gelehrt, die sinnlichen Freuden zu genießen und nichts zu überstürzen, um das Glück noch intensiver zu empfinden. Er war ein wunderbarer Lehrmeister gewesen und Amber eine begabte Schülerin. Alles, was es über Liebe zu wissen gab, hatte sie von ihm erfahren.

Als Finn ihr das Kleid bis zum Nabel geöffnet hatte, glitt es ihr über die Schultern, und ihr BH aus zarter elfenbeinfarbener Spitze kam zum Vorschein.

„Nur gut, dass du für ein Model zu klein bist“, sagte er.

Überrascht öffnete Amber die Augen. „Wieso?“, fragte sie noch ganz benommen.

„Weil du dann nicht so schön wärst, weil du dir dann all deine herrlichen Rundungen abgehungert hättest, weil deine Brüste dann nicht so verführerisch wären und dein flacher Bauch nicht so verlockend wäre, dass ich meinen Kopf darauf betten könnte.“

„Finn!“ Seine Worte erregten sie so sehr, dass ihre Knie nachzugeben drohten und sie sich an ihm festhalten musste. Er stützte sie und lächelte, weil er seine Wirkung auf sie genau kannte.

„Ist das Kleid neu?“, fragte er, als er es ihr ganz abstreifte und Amber nur noch in Slip, BH und hellen Seidenstrümpfen vor ihm stand.

Seine Frage brachte Amber in die unwillkommene Wirklichkeit zurück. Das Kleid war ursprünglich für Weihnachten gedacht gewesen, doch dann hatte sie es schon zum Interview angezogen, weil es sich so gut für Aufnahmen unter dem Weihnachtsbaum eignete – und weil sie das zusätzliche Selbstbewusstsein, das ein neues Kleid einer Frau unweigerlich schenkt, gut hatte gebrauchen können …

Vielleicht sollte sie Finn jetzt von dem Interview erzählen? Doch kaum hatte sie den Vorsatz gefasst, vergaß sie ihn auch schon wieder, denn Finn liebkoste die Spitzen ihrer Brüste und weckte Gefühle, die alles andere verdrängten.

„Ja“, sagte sie und bog sich zurück. „Ich habe es mir letzte Woche gekauft. Gefällt es dir?“

„Ich weiß nicht so recht“, überlegte er laut, während er ihr das Knie zwischen die Schenkel schob. „Aber wenn ich es recht bedenke, gefällt es mir ausgezogen besser als angezogen.“

Amber hielt vor Lust den Atem an, als sie Finns Hand unter ihrem Slip spürte.

„Gefällt dir das?“, fragte er unnötigerweise.

Amber schüttelte den Kopf. Manchmal hasste sie ihn beinahe dafür, dass er sie zu einem schwachen, willenlosen Geschöpf machte, kaum dass er sie berührt hatte. „Ich finde es abscheulich“, antwortete sie trotzig.

Finn lachte leise. „Wie abscheulich?“ Er streifte ihr den Slip über die Oberschenkel, und erst jetzt fiel Amber auf, dass sie sich bisher äußerst passiv verhalten hatte. Es bereitete ihr noch immer Schwierigkeiten, die Initiative zu ergreifen. Es schüchterte sie immer noch ein, dass Finn, schon seit er achtzehn war, viele schöne Frauen geliebt hatte. Für sie, Amber, dagegen war Finn der erste Mann gewesen …

Zögernd und befangen legte sie ihm die Hand auf den flachen Bauch, ließ sie spielerisch kreisen, um dann seinen Gürtel zu öffnen.

Finn lachte leise.

„Das ist es, was ich an dir so liebe, Sweetheart. Wie du vor Erregung und Leidenschaft seufzt, wenn ich dich berühre, wie du mich so schüchtern und dennoch lustvoll streichelst und wie du mich so ungläubig aus großen Augen ansiehst, wenn ich zu dir komme. Wenn ich dich liebe, bist du für mich jedes Mal wieder eine Jungfrau, Amber.“

„Wirklich?“ Seine Worte erregten sie einerseits, andererseits war sie beschämt. War sie als Geliebte wirklich so einfallslos, dass er schon im Vorhinein wusste, wie sie reagieren würde? Bildete sich Finn etwa ein, sie sei verschüchtert, weil sie überwältigt davon war, dass der großartige Finn Fitzgerald ausgerechnet sie, die kleine und unbedeutende Amber O’Neil, liebte?

„Aber bin ich denn eine Jungfrau, Finn? Würde dich denn eine Jungfrau so berühren?“ Mit sanftem Druck streichelte sie ihn.

„Das ist ein wahnsinniges Gefühl, Amber.“ Finns Atem ging unregelmäßig. „Bitte mach weiter.“

Sie öffnete den Reißverschluss und streifte ihm erst die Jeans, dann seine schwarzen Boxershorts von den Hüften. Besitzergreifend umfasste sie ihn und fühlte, wie Finn vor Erregung erschauderte. Aufreizend langsam streichelte sie ihn, doch als sie schließlich den Kopf senken wollte, fasste Finn sie bei den Schultern und zog sie zu sich hoch.

„Nein“, stieß er gepresst hervor.

„Warum nicht? Ich weiß doch, dass es dir gefällt.“

„Natürlich. Aber manchmal eben nicht. Da ist es zu …“

„Zu was?“ Fragend sah Amber ihn an.

„Zu … zu innig, könnte man sagen“, antwortete er widerstrebend.

„Und das möchtest du heute Abend nicht?“

„Nicht so richtig.“ Er betrachtete sie von oben bis unten. „Heute steht mir der Sinn nach etwas anderem – ich möchte es verrückter, wilder … Bist du damit einverstanden?“

Amber schluckte. Im ersten Moment war sie zwar enttäuscht, doch ihre Leidenschaft siegte. „Ja, obwohl ich schon sagen muss, dass du schrecklich dominant bist …“

„Dann lass mich dominant sein, Baby.“ Er ließ den Finger über ihre Kehle gleiten. „Nur dieses eine Mal, bitte.“

„Du bist es doch immer.“ Amber lachte leise.

Finn brachte sie schnell zum Schweigen, indem er sie mit sanftem, aber unnachgiebigem Druck zwang, sich auf den Teppich zu legen. Ambers Erregung wuchs, und sie ließ die Hände über seine Hüften und zwischen seine Schenkel gleiten.

„Oh Amber“, flüsterte er ihr heiser ins Ohr. „Bitte knie dich hin und beug dich vor.“

Bebend kam Amber seinem Wunsch nach. Dass er ihr dabei behilflich war, die richtige Stellung zu finden, berauschte sie noch mehr. Jetzt konnte sie Finn nicht länger sehen, nur noch fühlen, und seine Zärtlichkeiten raubten ihr fast die Besinnung. Als er endlich zu ihr kam, hatte sie das Gefühl, noch nie so eng mit ihm vereint gewesen zu sein. Immer schneller wurde der Rhythmus, bis sich ihre Leidenschaft füreinander schließlich in einem wilden Höhepunkt entlud.

„Verrückt und wild war wirklich der richtige Ausdruck“, bemerkte sie, als sie sich schließlich wieder zu ihm umdrehte.

„War es so schlimm?“, fragte er und zog die Jeans hoch. „Du bist ganz rot im Gesicht.“

„Und du bist ganz blass …“

„Schließlich hab ich ja auch die ganze Arbeit getan“, neckte er sie.

„Finn, sei nicht so widerlich!“

Er nahm ihre Hand und küsste zärtlich die Innenfläche. „Ich bin nicht widerlich, Amber, höchstens etwas drastisch.“

Amber griff nach ihrem Kleid, das zerknüllt auf dem Boden lag. „Meinst du, wir könnten jetzt endlich zu Abend essen?“

Finn blickte zum Tisch, auf dem Hühnchen und Reis langsam kalt wurden. „Bist du sehr enttäuscht, wenn ich dir gestehe, dass mir im Moment wirklich nicht nach Essen ist?“

„Hast du denn gar keinen Hunger?“

Finn gähnte. „Ich bin einfach fertig. Lass uns den Wein und die Chips mitnehmen und im Bett noch etwas fernsehen.“

Amber war begeistert. Sie konnte sich gar nicht erinnern, wann sie das letzte Mal für so etwas Banales Zeit gefunden hatten. „Eine tolle Idee!“, stimmte sie begeistert zu. „Geh schon vor, ich will nur noch duschen.“

Er blinzelte ihr zu. „Lass mich mitkommen.“

Doch Amber schüttelte den Kopf. Nach dem Abenteuer auf dem Teppich fühlte sie sich völlig erschlagen, und auch Finn sah aus, als hätte er Ruhe nötiger als eine zweite leidenschaftliche Umarmung. „Geh schon ins Bett“, sagte sie und strich ihm zärtlich übers Haar.

„Genau das ist es, was ich unter dem Verlobungssyndrom verstehe“, beklagte er sich, raufte sich theatralisch das Haar, lächelte jedoch amüsiert. „Sex wird rationiert, mehr als einmal gibt es nicht am Tag.“

„Alles andere ist auch unanständig“, behauptete Amber und verschwand im Badezimmer.

Nach dem Duschen ging sie jedoch erst einmal in die Küche, machte noch einen Teller mit Käseschnittchen und richtete Joghurt mit Blaubeeren an. Nichts weiter als Chips zu servieren ließ ihr hausfraulicher Stolz nicht zu. Das wird Finn guttun, dachte sie zufrieden, als sie das Tablett die Treppe hochtrug.

Finn jedoch war eingeschlafen – genau, wie sie vorhin auf dem Sofa eingeschlafen war. Die Weingläser hatte er auf den Nachttisch gestellt und den Kühler mit der Flasche auf den Boden. Obwohl Amber das Tablett ganz leise absetzte, schlug Finn die Augen auf und blickte sie verschlafen an.

„Amber!“ Er lächelte.

„Finn!“ Sie erwiderte sein Lächeln. „Schlaf ruhig wieder ein, wenn du möchtest. Obwohl …“ Sie zögerte, denn sie wollte nicht wie seine Mutter klingen, oder besser, wie Philomena, denn sie war es ja gewesen, die Finn aufgezogen hatte.

„Obwohl was?“, hakte er nach.

„Du solltest lieber etwas essen, Finn. Du weißt, dass es nicht gesund ist, Mahlzeiten auszulassen.“

Er setzte sich auf, gähnte und reichte ihr dann ein Glas. „Und wie geht es Ursula?“, fragte er, nachdem er einen Schluck getrunken hatte.

Amber sah ihn verständnislos an. „Ursula?“

Finn betrachtete sie nachdenklich und runzelte die Stirn. „Ja, Ursula, deine Schwester. Mit ihr hast du doch den Nachmittag verbracht – das jedenfalls hast du mir erzählt.“ Dass er in Wirklichkeit daran zweifelte, war nicht zu überhören. „Du hast mit ihr Champagner getrunken. Was hatte sie für Neuigkeiten?“

Sag es ihm, warnte eine innere Stimme sie. Sag ihm, dass du nicht mit Ursula gesprochen, sondern ein Interview gegeben hast.

Morgen erzähl ich ihm alles, nahm Amber sich fest vor.

„Keine. Sie war einfach so vorbeigekommen.“ Amber zuckte die Schultern und trank einen großen Schluck Wein.

3. KAPITEL

Das Büro war voller Besucher, als Finn völlig außer sich in die Agentur stürmte. Ohne zu grüßen, knallte er Amber eine Illustrierte auf den Schreibtisch. So wütend hatte Amber Finn noch nie erlebt.

„Was, in aller Welt, hast du dir eigentlich dabei gedacht? Oder hast du überhaupt nicht gedacht?“, herrschte er sie an.

Amber fühlte sich in die Enge getrieben und ertappt. Das geschah ihr nur recht. Sie hätte es ihm noch am gleichen Abend beichten sollen. „Finn …“, wollte sie ihn beschwichtigen, doch er ließ sie nicht ausreden.

„Ich bestehe auf einer Erklärung, und zwar sofort! Wie konntest du nur derart intime Dinge diesem … diesem Schmierblatt preisgeben.“ Er wies auf das grellbunte Titelblatt und verzog verächtlich den Mund. „Also los, ich höre.“

Wenn sie mit Finn allein gewesen wäre, hätte Amber ihm jetzt ehrlich gestanden, was sie getan hatte. Denn daran, dass es überhaupt zu dieser Szene hatte kommen können, war sie selbst schuld. Schon längst hätte sie sich mit ihm aussprechen sollen. Sie war jedoch nicht allein mit Finn, sondern von einem ganzen Aufgebot weiblicher und männlicher Models umgeben, die kaum den Kinderschuhen entwachsen waren und plötzlich alle die von ihnen kultivierte Pose der coolen Abgeklärtheit vergessen hatten. Interessiert beobachteten sie, wie ihr Boss, sonst eine Respektsperson und die Ruhe selbst, wild mit den Händen gestikulierte.

Amber war sich bewusst, dass auch sie für die jungen Leute eine Art Autorität war. Sie war nicht einfach die Sekretärin, mit der man Termine vereinbarte, sondern sie war eine Vertrauensperson, mit der man bei einer Tasse Kaffee auch persönliche Probleme besprechen und die man um Rat und Hilfe bitten konnte. Wenn sie jetzt zuließ, dass Finn in diesem Ton mit ihr redete, würde sie ihren Schützlingen damit signalisieren, dass solch ein Verhalten angebracht war. Und das war es nicht.

Sie hatte im Interview eine persönliche und im Grunde harmlose Geschichte dem Reporter einer bekannten Illustrierten anvertraut. Das war alles. Aus Finns Munde klang es, als hätte sie ihre Bettgeschichten in aller Öffentlichkeit breitgetreten.

„Amber, ich warte!“, fuhr er sie unbeherrscht an.

Etliche der Models blickten jetzt regelrecht schockiert. Das gab ihr den Rest. „Dann kannst du lange warten“, antwortete sie eisig, und da glücklicherweise gerade in diesem Moment das Telefon klingelte, konnte sie sich abwenden, um das Gespräch anzunehmen. Hoffentlich bemerkte Finn nicht, wie ihre Hände dabei zitterten!

„Sie möchten CiCi Brown für einen Fototermin am Mittwochnachmittag buchen?“ Sie gab CiCi Browns Namen in den Computer ein, und der Terminkalender erschien auf dem Monitor. „Das ist kein Problem. CiCi ist zwar für den Vormittag schon gebucht, aber auch direkt in London, sodass sie mittags bei Ihnen sein kann.“ Amber vermied es geflissentlich, Finn anzublicken.

„Ja, ich verstehe“, sagte sie dann. „Das wird sich bestimmt einrichten lassen. Bis dann. Bye.“ Sie legte den Hörer zurück und sah auf. „Finn, wir müssen unsere Unterhaltung leider bei einer anderen Gelegenheit beenden.“

So leicht ließ er sich jedoch nicht beschwichtigen. „Nein! Aber vielleicht ist hier der falsche Ort. Wir gehen in mein Büro.“

Sie wich seinem wütenden Blick nicht aus. „Und wenn ich ablehne?“

Er lächelte so unverbindlich, als wäre sie eine Fremde. „Dann sehe ich mich leider gezwungen, mich mit dir hier vor allen auseinanderzusetzen.“

Ambers Augen blitzten vor Empörung. Das war ja die reinste Erpressung! Würde er es ihr als Schwäche auslegen, wenn sie jetzt nachgab? Amber war sich unsicher, denn im Grunde genommen hatte sie ein äußerst schlechtes Gewissen, weil sie nicht den Mut zu der längst fälligen Aussprache gefunden hatte. In der geschützten Atmosphäre seines Büros konnte sie das jetzt vielleicht nachholen.

Sie sah ihre Kollegin an und rang sich ein Lächeln ab. „Entschuldige mich einen Augenblick, Debbie, es wird bestimmt nicht lange dauern.“

Dass Debbie da anderer Meinung war, konnte man ihr vom Gesicht ablesen, sie nickte jedoch schicksalsergeben. Amber nahm die Illustrierte vom Tisch und folgte Finn. Kaum hatte er sein Büro betreten, drehte er sich um. „Mach die Tür zu!“, herrschte er Amber an.

Amber knallte die Tür so heftig zu, dass er zusammenzuckte, und sah ihn empört an. „Was du kannst, kann ich schon lange! Wenn du auf eine Szene aus bist, dann sollst du sie haben.“

„Bist du verrückt geworden?“

„Weil ich mich an solch einen größenwahnsinnigen Typen wie dich gehängt habe?“

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Weil du dich zu dem da herabgelassen hast.“ Er deutete auf die Illustrierte, die Amber immer noch in der Hand hielt.

„Finn, mach doch aus einer Mücke bitte keinen Elefanten! Das Interview drehte sich doch nur um Banalitäten, ich habe doch keine Geheimnisse verraten.“

Er sah sie prüfend an. „Hast du den Artikel gelesen?“

Jetzt wurde Amber doch nervös. „Nein, ich hatte noch keine Zeit dazu.“

„Dann nimm dir jetzt die Zeit. Danach können wir uns weiter unterhalten.“

Finn ging zum Fenster, und Amber sah sich die Illustrierte zum ersten Mal richtig an. Als sie sich auf dem Titelblatt erkannte, wurde sie blass vor Schreck. Da stand sie vor dem Weihnachtsbaum und trug ihr neues honigfarbenes Seidenkleid, das später am Abend achtlos zerknüllt auf dem Teppich gelandet war. Auf dem Bild lächelte sie strahlend in die Kamera und spielte mit der linken Hand an ihrer Kette, als wollte sie mit dem riesigen Brillanten an ihrem Finger angeben. Aber so unmöglich war die Aufnahme nun auch wieder nicht. Schlimmer war da schon die Überschrift: „Warum mein Leben mit Dressman Finn so aufregend ist“. Finn wurde nämlich nicht gern auf diesen Teil seiner Karriere angesprochen.

Amber schluckte. „Anscheinend ist momentan nichts los in England, sonst würden nicht ausgerechnet wir auf der Titelseite erscheinen“, versuchte sie zu scherzen. „Aber unser Weihnachtsbaum macht sich gut, findest du nicht?“

„Warum liest du nicht den Bericht im Inneren?“, fragte er in einem so seltsamen Ton, dass sie Böses ahnte. Sie sah im Inhaltsverzeichnis nach und schlug mit fahrigen Fingern die betreffende Seite auf. Warum, in aller Welt, hatte sie Paul Millington nur in die Wohnung gelassen?

Als er sie aufgefordert hatte, sich im schwarzen Abendkleid aufs Bett zwischen die weißen Kissen zu setzen, hatte sie es nur lustig gefunden. Das Foto jedoch, das dabei entstanden war, ließ sie schaudern. Sie sah aus wie eine Nutte – überdeutlich zeichneten sich ihre Brüste unter dem dünnen Material des Kleides ab! Aber es kam noch schlimmer. Wie hatte Paul Millington es nur wagen können, „Experimentierfreudiger Lover macht Heiratsantrag auf der Gästetoilette“ als Überschrift für seinen Artikel zu wählen?

Ambers Magen zog sich schmerzhaft zusammen, als sie die Zeilen überflog. Paul Millington hatte es geschafft, ihre Worte so zu verdrehen, dass sie als Mischung aus Aschenputtel und Vamp dastand und Finn als Chef, der minderjährige Angestellte verführt.

„Das darf doch nicht wahr sein!“ Verzweifelt ließ sie sich auf einen Stuhl sinken und stöhnte laut, als sie ein weiteres Foto von sich entdeckte, auf dem sie dümmlich in die Kamera lächelte.

„Hast du die Stelle gefunden, wo er von der Hochzeit des Jahres spricht? Am Valentinstag, wenn Finn die schöne Amber zum Altar führt? Das war auch für mich neu, Sweetheart, soweit ich mich erinnere, haben wir unseren Hochzeitstermin noch gar nicht festgesetzt.“ Seine grünen Augen blitzten vor Zorn.

„Das nicht, Finn, aber ganz sicher hast du davon gesprochen, dass der Valentinstag ein schöner Termin wäre. Das wirst du doch wohl nicht abstreiten wollen!“

„Ich habe auch einmal erwähnt, dass es mich erregt, wenn du mir mit den Fingernägeln über den Rücken fährst“, erwiderte er und lächelte kalt. „Das würdest du doch auch nicht in aller Öffentlichkeit herumposaunen, oder? Obwohl ich mir da bei all den Indiskretionen, die du in diesem Interview begangen hast, langsam nicht mehr sicher bin.“

Finn betrachtete Amber voller Verachtung, so, als hätte er gerade einen Charakterzug an ihr entdeckt, der ihm ganz und gar nicht gefiel. „Hast du auch erzählt, dass wir uns geliebt haben, bevor ich dich bat, meine Frau zu werden?“

„Natürlich nicht!“

„Du brauchst gar nicht so entrüstet zu tun. Lies!“ Mit dem Zeigefinger deutete er auf den betreffenden Absatz. „Genau das wird hier nämlich mehr als nur angedeutet. Diese Stelle ist besonders widerwärtig und schlüpfrig.“

Amber musste ihm zustimmen, denn hier glitt der Artikel endgültig ins Schmierige ab. Finns nächste Worte jedoch ließen ihren Widerstand wieder aufflammen.

„Und einem Reporter haarklein zu erzählen, wie wir uns kennengelernt haben …“ Er blickte sie an, als hätte sie ein Verbrechen begangen.

„Na und? Ist das schlimm?“, wollte Amber wissen. „Du arbeitest schließlich nicht für den Geheimdienst, Finn. Was ist schon dabei, wenn ich mit jemandem darüber spreche, wie wir uns kennengelernt haben? Wir haben doch nichts zu verbergen!“

„Mein Privatleben ist mein Privatleben“, beharrte Finn. „Es geht niemanden etwas an.“

„Gut, dass du mir das sagst, dann werde ich mich in Zukunft danach richten“, antwortete sie ausdruckslos.

Es herrschte ein bedrückendes Schweigen, das nur durch das Gluckern der Kaffeemaschine in der Ecke unterbrochen wurde. Amber bekam es mit der Angst zu tun, als sie merkte, dass Finn sich immer noch nicht mit der Situation ausgesöhnt hatte. Das Wort „Zukunft“ stand bedeutungsschwer im Raum. Finn würde doch nicht wegen dieses dummen Interviews die Verlobung lösen?

„Und musstest du mich denn wirklich mit diesen Worten beschreiben?“, fragte Finn schließlich.

„Ich …“

„Testosteron pur?“, zitierte er. „Du hast mich grenzenlos enttäuscht, Amber. Ich hatte mir wirklich eingebildet, du würdest mich als ganzen Menschen lieben, nicht nur als Lover.“

„Die Worte sind mir in den Mund gelegt worden, Finn! Wie kannst du nur glauben, dass ich jemals so etwas sagen könnte? Du weißt doch, wie diese Reporter sind!“

„Eben. Deshalb gebe ich grundsätzlich keine Interviews. Und auch du hättest es besser lassen sollen, Amber. Mein sauberes Image ist Teil meines Erfolges. In meinem Beruf kann ich es mir einfach nicht leisten, in den Schlagzeilen der Skandalpresse aufzutauchen. Ich bin völlig fassungslos, dass du das nicht zu verstehen scheinst. Was hat dich dazu bewogen, dieses Interview zu geben, Amber? Wenn ich deine Motive verstehen könnte, wäre ich vielleicht nicht so wütend.“

Amber schwieg eine Weile und überlegte, denn sie wusste, wie wichtig es war, jetzt die richtigen Worte zu finden. „Ich wollte damit erreichen, dass ich wirklich das Gefühl habe, verlobt zu sein.“

„Das verstehe ich nicht.“

Es muss für dich auch schwer nachzuvollziehen sein, dachte Amber und sah ihn hilflos an. Es gab nur eine Möglichkeit, ihm ihr Verhalten zu erklären: Sie musste ihm die Wahrheit sagen, koste es, was es wolle. Sollte er sie ruhig für überspannt halten, alles war besser als dieser eisige, leidenschaftslose Blick, mit dem er sie betrachtete.

„Ich kam mir vor wie … in einem Theaterstück“, sagte sie stockend. „Unsere Verlobung schien nichts mit der Wirklichkeit zu tun zu haben.“

„Das verstehe ich nicht“, wiederholte er.

„Ich bin ja gerade dabei, es dir zu erklären!“ Amber war frustriert. „Als wir uns nach jener Party verlobt haben …“

„Auf der Gästetoilette, wie ja jetzt alle Welt weiß“, unterbrach er sie sarkastisch.

„Nicht alle Welt, nur die Leser der Illustrierten“, berichtigte sie ihn und seufzte. „Finn, du hattest heimlich den Ring gekauft und mich damit überrascht. Es war einfach wundervoll. Aber hinterher … hinterher passierte nichts. Du hast eine großartige Geste vollbracht, auf die nichts folgte.“

„Wie meinst du das?“

„Du hast nie von Heiraten oder gar einem Hochzeitstermin gesprochen. Wir haben uns nie über die Themen unterhalten, die für ein frisch verlobtes Pärchen typisch sind.“

„Zum Beispiel?“

Amber errötete. „Kinder, zum Beispiel.“

„Kinder?“ Finn sah sie fassungslos an. „Du möchtest ein Baby haben?“

„Natürlich jetzt noch nicht! Trotzdem war für mich klar, dass wir einmal Kinder haben würden – das heißt, wenn wir überhaupt welche bekommen können.“

Finn setzte sich auf den Rand seines Schreibtischs. „Du beklagst dich also, dass wir nie über die Zukunft gesprochen haben“, meinte er nachdenklich.

Amber nickte. „Ja. Wir haben keinerlei Pläne geschmiedet. Um ehrlich zu sein, haben wir uns fast nie richtig unterhalten. Du bist beruflich so eingespannt, dass wir überhaupt keine Zeit füreinander haben. Lediglich der Ring hat mich daran erinnert, dass ich das mit der Verlobung nicht geträumt hatte.“

Finn zog die Augenbrauen hoch. „Und warum hast du mir das nicht gesagt, Amber? Warum hast du stattdessen dieses unselige Interview gegeben?“

„Wann denn, bitte sehr, hätte ich mit dir darüber reden sollen? Du hast ja nur gearbeitet und stundenlang mit Birgitta telefoniert, die dir ja so ausnehmend gut zu gefallen scheint.“ Amber hasste sich dafür, wie eine eifersüchtige Ehefrau zu klingen.

„Bitte nicht schon wieder.“ Finn schloss die Augen.

Auch jetzt fiel Amber auf, wie völlig erschöpft er aussah. Sie machte sich ernsthaft Sorgen um ihn, ihr Tonfall jedoch klang eher vorwurfsvoll als fürsorglich. „Hast du dich in letzter Zeit eigentlich einmal im Spiegel betrachtet, Finn? Du siehst einfach schrecklich aus.“

Er kniff die Augen zusammen. „Eitelkeit ist nicht mein Ding. Das ist auch der Grund, warum ich meine Karriere als Dressman aufgegeben habe.“

„So?“ Amber wich seinem Blick nicht aus. „Vielleicht hat es dir ja auch einfach nicht mehr gepasst, dir von anderen etwas sagen zu lassen“, bemerkte sie langsam. „Du willst alles allein entscheiden, weil du es am besten weißt – oder es dir jedenfalls einbildest.“

„Ist das deine ehrliche Meinung?“

„Ja.“

„Und warum hast du es dann mir gegenüber noch nie erwähnt?“ Finn ließ Amber nicht aus den Augen.

„Vielleicht weil ich in der ersten Zeit unserer Verliebtheit keine Veranlassung dazu gehabt hatte.“

„Aber diese Phase ist jetzt vorbei. Ist es das, was du mir mitteilen möchtest?“

„Mag sein, dass ich jetzt hinter deine Fassade sehe.“ Sie hob das Kinn. „Und mag sein, dass mir nicht gefällt, was da zum Vorschein kommt.“

„Ich habe das Gefühl, dass sich plötzlich Gräben zwischen uns auftun, Amber.“

Sie erschrak. So weit hatte sie es nicht treiben wollen. Plötzlich schien ihr Finn, der so ruhig und lässig auf seinem Schreibtisch saß, erschreckend gefühlskalt. Gefühlskalt genug, um ihre Beziehung zu beenden?

Sie streckte ihm die Hand entgegen, um alles wiedergutzumachen. Wenn Finn sie jetzt doch nur in die Arme nehmen und küssen würde! „Bitte“, sagte sie leise.

Doch er schüttelte den Kopf. „Nein, Amber, jetzt nicht. Ich habe zu tun, außerdem bin ich noch verärgert über dich.“

Immer musste alles nach Finns Kopf gehen! Zärtlichkeiten kamen für ihn nur dann infrage, wenn er sie wollte. Stolz hob sie den Kopf. „Du hast mich nicht richtig verstanden, Finn. So weit bin ich noch nicht gesunken, dass ich dich anflehen würde, mich zu umarmen! Ich wollte dich lediglich bitten, mit mir zum Spiegel zu gehen und dich einmal in Ruhe zu betrachten.“

Er nahm zwar nicht ihre Hand, folgte ihr aber wortlos zu dem großen Spiegel, vor dem die Models sich fürs Casting zurechtmachten. Schweigend standen sie eine Weile davor und betrachteten sich.

„Und?“, fragte Finn schließlich.

Amber war verwirrt. Konnte oder wollte Finn es nicht zugeben? „Siehst du denn nicht, wie blass du bist? Wie abgezehrt du wirkst, wie erschöpft? Bilde ich mir denn nur ein, dass du dunkle Ringe unter den Augen hast?“

„Es ist kurz vor Weihnachten, Amber.“ Finns Stimme klang plötzlich weich und zärtlich. „Das ist immer eine turbulente Zeit, noch dazu, da Jackson in Amerika ist.“

Sein sanfter Ton brachte Amber gefährlich nah an den Rand der Tränen. Doch sie biss sich auf die Lippe. Keinesfalls wollte sie jetzt zu weinen anfangen. „Ja“, sagte sie deshalb nur mühsam.

Finn seufzte. „Nächstes Jahr wird alles besser werden. Dann haben wir endlich Zeit füreinander. Wenn Jackson wieder da ist, gibt es keinen Termindruck mehr, und wir können es uns abends zu Hause so richtig gemütlich machen – nur wir beide.“ Er strich ihr eine Locke aus der Stirn und lächelte sie so charmant an, dass sie nichts Gutes ahnte.

Und wirklich. „Aber leider dauert es bis dahin noch etwas. Du hast doch nicht vergessen, dass heute die große Party bei Prodigy ist? Ich hatte versprochen, dass wir kurz reinschauen würden.“

Über all den Sorgen, die sich Amber in den letzten Tagen um ihre Beziehung gemacht hatte, hatte sie die Party dieses weltbekannten Parfümherstellers tatsächlich vergessen gehabt.

Amber runzelte die Stirn. „Aber Ursula wollte nachher zum Essen kommen!“

„Dann sag ihr eben ab.“

„Nein. Wir haben uns zwei Wochen nicht gesehen, und für Ursula ist es eine der wenigen Gelegenheiten, endlich mal abends aus dem Haus zu kommen.“

„Das ist doch wohl nicht unser Problem, Amber, oder?“

Amber sah ihn lange an und war plötzlich unbeschreiblich wütend auf den Mann, von dem sie noch vor Kurzem behauptet hätte, er wäre überhaupt nicht fähig, ein falsches oder verletzendes Wort zu sagen. „Weißt du eigentlich, was du gesagt hast?“, fragte sie ihn gefährlich ruhig.

Finn beugte sich vor. „Ja, nichts als die Wahrheit. Deine Schwester hat sich bewusst für dieses Leben entschieden, niemand zwingt sie, ihre Abende allein zu verbringen. Und wenn sie ihr Herz an einen Mann gehängt hat, der für sie unerreichbar ist, so ist das ebenfalls allein ihre Sache.“

„Sie hat ihr Herz überhaupt nicht an Ross Sheridan gehängt!“

„So?“ Finn lächelte triumphierend. „Und woher wusstest du dann, wen ich meinte?“

„Ross Sheridan ist ihr Boss …“

„Ich war auch dein Boss“, erinnerte er sie.

„Aber er ist verheiratet!“

Finn zuckte die Schultern. „Na und? Ein Ring am Finger hat noch niemanden gehindert, eine Affäre zu haben, das hat uns die Geschichte schon oft genug bewiesen.“

„Ich finde deinen Zynismus widerlich! Nie würde meine Schwester ein Verhältnis mit einem verheirateten Mann anfangen!“, fuhr sie ihn derart heftig an, dass er gespielt verzweifelt die Hände hob.

„Vielleicht nicht“, gab er zu. „Es liegt mir völlig fern, Ursulas Moral infrage zu stellen, Amber, aber ich habe auch kein Mitleid mit ihr, nur weil sie sich entschlossen hat, ihre Freizeit in völliger Zurückgezogenheit zu verbringen.“

„Nicht völlig, denn immerhin wollte sie heute zum Essen zu uns kommen. Was machen wir also mit der Party?“

„Nimm Ursula doch einfach mit.“

„Wirklich? Geht das denn?“

Finn sah darin kein Problem. „Es wird überhaupt nicht auffallen. Wer weiß, vielleicht trifft Ursula ja dort den Mann ihres Lebens. Aber selbst ein Mr. Universum mit der Intelligenz Einsteins und dem Vermögen eines Rockefellers hätte bei ihr ja wohl keine Chance. Aus dem ganz einfachen Grund, weil er nicht Ross Sheridan ist.“

Amber warf ihm einen erstaunten Blick zu. „Bist du etwa eifersüchtig?“

Sein ungläubiges Lächeln zeigte Amber ganz deutlich, dass diese Vorstellung für Finn völlig abwegig war – wahrscheinlich war er in seinem ganzen Leben noch nie auf einen anderen Mann eifersüchtig gewesen. „Wie kommst du denn auf die Idee? Ich mag Ross. Ich habe lediglich den Eindruck, dass er und deine Schwester sehr unglücklich miteinander sind. Wenn sie nicht zusammenkommen können, wäre es besser, sich zu trennen, und Ursula sollte sich einen anderen Job suchen.“

Amber fiel dazu nur ein, dass Finn sehr souverän war, wenn es darum ging, die Probleme anderer zu analysieren. Warum versagte er, wenn es um seine eigenen ging? Oder hatte er noch gar nicht gemerkt, wie schlecht die Chancen für eine gemeinsame Zukunft standen, wenn sie sich schon jetzt als frisch verlobtes Paar so oft stritten? Aber daran wollte sie im Moment lieber nicht denken.

„Also gut“, beendete sie das Thema, „ich werde Ursula anrufen und fragen, ob sie mitkommen möchte.“

4. KAPITEL

Amber befestigte gerade den zweiten Ohrring, als es an der Tür klingelte. Schnell warf Amber einen letzten Blick in den Spiegel. Sie trug ein dunkelblaues Seidenkleid, das die Farbe ihrer Augen unterstrich und ihr blondes Haar noch heller wirken ließ. Die großen Saphire ihrer Ohrringe – ein Geburtstagsgeschenk Finns – harmonierten wunderbar damit. Amber wirkte elegant, kultiviert und gepflegt, was sie immer noch erstaunte, denn es war noch gar nicht so lange her, da hatte sie ganz anders ausgesehen.

„Das ist bestimmt Ursula.“ Sie blickte auf das zerwühlte Bett, in dem Finn immer noch lang ausgestreckt auf dem Rücken lag. „Bitte, Finn, komm endlich hoch!“

Er lächelte anzüglich, und in seinen grünen Augen lag ein amüsiertes Funkeln. Doch Amber schüttelte lachend den Kopf. „Nein, Finn, so war das nicht gemeint. Ich wollte damit nur sagen, dass die Party vorbei sein wird, wenn du nicht bald deinen traumhaften Körper aus dem Bett bewegst.“

„Wäre das so schlimm?“ Er gähnte.

„Ich dachte, das wäre es für dich. Du warst derjenige, der unbedingt dorthin wollte. Und ich habe Ursula extra angerufen und ihr gesagt, dass sie sich besonders schick machen soll. Ich glaube, sie freut sich riesig über die Einladung.“ Sie betrachtete ihre geröteten Wangen kritisch im Spiegel. „Bitte, beeil dich, Finn. Ursula steht vor der Tür, und ich möchte nicht, dass sie denkt, wir hätten gerade …“

„Aber genau das haben wir doch, Sweetheart.“ Er setzte sich auf und reckte sich. „Und warum auch nicht? Schließlich leben wir zusammen.“

„Ja, ich finde es nur nicht taktvoll, einer alleinstehenden Frau so deutlich zu demonstrieren, was ihr alles entgeht“, antwortete Amber scharf und fragte sich nicht zum ersten Mal, ob ihre Schwester noch Jungfrau war. „Also beeil dich bitte, Finn, ich werde Ursula inzwischen etwas zu trinken anbieten.“

Ursula hatte geduldig gewartet und begrüßte Amber mit einem liebevollen Kuss. Die beiden Schwestern hatten, bedingt durch ihre entbehrungsreiche Kindheit, eine sehr innige Beziehung zueinander. Obwohl die beiden jetzt für ihre Verhältnisse sehr weit voneinander entfernt lebten, besuchten sie sich so oft wie möglich. Amber wusste jedoch, dass diese Treffen seltener geworden waren, seit sie mit Finn zusammen war. Nicht nur deshalb wünschte sie, dass Ursula möglichst bald einen Partner finden würde.

„Du siehst gut aus“, meinte Amber ehrlich, denn in dem schlichten schwarzen Seidenkleid wirkte Ursula ausgesprochen elegant. „Gibt es irgendwelche Neuigkeiten?“

„Ja.“ Ursula zögerte. „Ich werde dir gleich mehr davon berichten.“

„Komm, lass uns ein Glas Champagner trinken, schließlich ist bald Weihnachten.“

Ursula blickte sich um. „Wo ist Finn?“

„Er zieht sich gerade um.“

Ursula nickte nur und folgte Amber, die zum Kühlschrank in die Küche ging. „Meinetwegen brauchst du die Flasche wirklich nicht aufzumachen“, sagte Ursula.

Amber lachte und ließ den Korken knallen. „Warum nicht? Bist du unter die Abstinenzler gegangen?“

Ursula schüttelte den Kopf. „Ich will vor Weihnachten noch ein bisschen abnehmen.“

Als Amber darauf etwas erwidern wollte, ließ Ursula sie gar nicht erst zu Wort kommen. „Nein, sag bitte nichts. Ich weiß, dass ich rund wie eine Tonne bin.“

„Jetzt übertreibst du aber wirklich!“, protestierte Amber und stellte fest, wie gut sich Ursulas üppige Rundungen unter der schwarzen Seide machten.

Äußerlich waren die beiden Schwestern so verschieden, wie man es sich nur vorstellen konnte, nur ihre Augen waren von dem gleichen tiefen Blau.

Amber war aufsehenerregend schön. Ihr dichtes, seidiges Haar schimmerte bei jedem Licht anders. Finn hatte ihr einmal gesagt, es habe die Farbe flüssigen Honigs. Manche bezeichneten es jedoch auch als fuchsig oder goldblond. Amber hatte einen hellen, zarten Teint, Sommersprossen auf der kurzen, geraden Nase und einen vollen, sinnlichen Mund. Offenbar schlug sie ganz in die väterliche Linie.

Ursula dagegen war ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten, und man sah ihr die irische Abstammung auf den ersten Blick an. Sie hatte dichtes schwarzes Haar, frische Farben, und während Amber eine Figur hatte, die ganz dem Ideal des Zeitgeschmacks entsprach – lange Beine, schmale Hüften und runde, feste Brüste – war Ursula verschwenderisch gepolstert. Sie wünschte oft, sie hätte zu einer Zeit gelebt, als runde Oberarme und ausgeprägte Hüften als ausgesprochen weiblich und verführerisch gegolten hatten. Aber stattdessen lebte sie in einer Zeit, in der eine Frau gar nicht schlank genug sein konnte.

Ursula lächelte Amber liebevoll zu. „Vielleicht wäre ich mit meiner Figur auch viel zufriedener, wenn meine kleine Schwester nicht ausgerechnet ein Topmodel wäre.“

„Ich bin kein Topmodel“, widersprach Amber, während sie einschenkte. „Ich habe nur hier und da ein paar Aufnahmen gemacht, weil ich ja nicht groß genug bin.“

„Und weil Finn dich nicht gern aus den Augen lässt“, fügte Ursula hinzu.

Amber setzte sich ihrer Schwester gegenüber hin. „Willst du damit sagen, dass Finn besitzergreifend sei?“

Ursula schien ganz in den Anblick des Weihnachtsbaums vertieft. „Was einmal ihm gehört, das gibt er nicht wieder her. Eine Haltung, die nicht weiter verwunderlich ist, wenn man bedenkt, dass er noch sechs ältere Geschwister hatte. So gesehen, hat es mich wirklich überrascht, dass er dich dieses Interview in der Illustrierten geben ließ.“

Amber verschluckte sich fast an ihrem Champagner. „Du hast es gelesen?“

Ursula schüttelte den Kopf und sah ihre Schwester fragend an. „Wie kannst du so etwas fragen, Amber! Jeder hat es gelesen, die Zeitschrift liegt selbst im kleinsten Kiosk aus.“

„Und was hältst du davon?“

Ursula zog die Nase kraus. „Nicht viel, ehrlich gesagt. Ich fand den Artikel oberflächlich und irgendwie … dümmlich. Hat Finn dich wirklich auf der Gästetoilette geliebt, bevor er dich bat, seine Frau zu werden?“

„Das habe ich niemals gesagt!“, empörte sich Amber.

„Entweder du hast es angedeutet, oder der Reporter hat es sich aus den Fingern gesogen“, stellte Ursula nüchtern fest. „Trifft Ersteres zu, wird Finn dir bestimmt die Hölle heißmachen.“ Sie zwinkerte ihrer Schwester zu. „Ist Letzteres der Fall, kannst du den Reporter wegen Verleumdung anzeigen.“

Amber schloss die Augen und legte den Kopf zurück. „Finn ist außer sich.“

„Das ist kein Wunder. Warum, in aller Welt, hast du nur dieses völlig überflüssige Interview gegeben?“

Amber zuckte hilflos die Schultern. Sie traute sich nicht, ihrer Schwester zu gestehen, dass sie es aus tiefster Unsicherheit heraus getan hatte. Wie hätte ausgerechnet Ursula Verständnis für ein solches Motiv haben sollen? Schließlich hatte sie, Amber, eine wunderbare Wohnung, einen Job, der ihr Spaß machte, und einen atemberaubend schönen Verlobungsring am Finger. Wie konnte eine Frau da Zukunftsangst haben?

„Vielleicht war es ein Anfall geistiger Umnachtung“, wich sie daher einer ehrlichen Antwort aus.

„Von wem?“, ließ sich Finns Stimme aus dem Hintergrund vernehmen. Finn, der jetzt einen schwarzen Smoking mit einem blütenweißen Hemd trug, kam auf die beiden Frauen zu und küsste Ursula zur Begrüßung auf die Wange.

„Hallo, Finn.“ Ursula lächelte ihn an. „Von Amber – als sie sich auf dieses unmögliche Interview eingelassen hat.“

Mit unbewegter Miene schenkte sich Finn ein Glas Mineralwasser ein. „In Zukunft wird sie auch keine Interviews mehr geben, stimmt’s, Sweetheart?“

Amber lächelte gequält. Obwohl genau das ihr fester Vorsatz war, fühlte sie sich durch Finns Befehl gedemütigt. „Es war mein erster und letzter Versuch“, versprach sie jedoch gehorsam.

Finn setzte sich auf eine Sessellehne. „Was macht der Job, Ursula?“, wollte er wissen.

„Alles prima.“

„Und wie geht es Ross?“

„Auch prima“, antwortete sie und lächelte. Der flehende Blick, den sie Amber zuwarf, strafte ihren leichten Ton jedoch Lügen.

„Es macht dir also nichts aus, kurz mit uns auf die Party zu gehen?“, wechselte Amber geschickt das Thema. „Prodigy hat einige unserer neusten Models gebucht, daher ist es für uns ein Pflichtbesuch.“

„Ganz im Gegenteil, ich freue mich darauf“, antwortete Ursula eifrig. „Jeder sagt mir, dass ich viel zu wenig ausgehe. Aber ich freue mich, dass ich vor der Party die Gelegenheit habe, allein mit euch zu sprechen, denn ich habe euch eine aufregende Neuigkeit mitzuteilen.“

Ursulas Augen strahlten dabei so, dass Amber einen völlig falschen Schluss zog. „Jetzt sag nur nicht, dass sich Ross scheiden lässt!“, rief sie und hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen, als sie sah, wie peinlich berührt ihre Schwester sie anblickte.

„Nicht, dass ich wüsste“, überging Ursula tapfer die taktlose Bemerkung. „Nein, es ist viel aufregender.“ Sie musste schlucken. „Ihr wollt doch am Valentinstag heiraten …“ Sie verstummte, als sie Ambers betretenen Gesichtsausdruck bemerkte.

„Hast du das aus der Illustrierten? Oder gibt es noch andere Publikationen, die ich noch nicht kenne?“, fragte Finn ausdruckslos.

Ursula war klar, dass sie ins Fettnäpfchen getreten war. Da sie wusste, dass alles, was sie sagte, falsch aufgefasst werden konnte, entschied sie sich für die Wahrheit.

„Ich habe es auch aus der Illustrierten, Finn, und ich habe Amber schon gesagt, dass es mir unverständlich ist, wie sie ein solches Interview geben konnte. Davon unabhängig hatte sie mir jedoch auch schon vorher erzählt, dass du vom Valentinstag gesprochen hattest. Wie auch immer, ihr müsst den Termin verschieben. Deswegen nämlich …“ Sie kramte in ihrer Handtasche und zog einen zerknitterten Zeitungsausschnitt hervor, den sie auf dem Tisch glatt strich.

Finn und Amber beugten sich vor, um besser sehen zu können. „Es ist ein Hochzeitskleid – und ein wunderschönes obendrein“, bemerkte Finn anerkennend.

Ursula nickte nur, den Blick fest auf ihre Schwester geheftet.

Amber war blass geworden. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie die Sprache wiedergefunden hatte. „Mums Kleid! Es ist Mums Kleid!“

Ursula befürchtete, Amber könnte jeden Moment ohnmächtig werden. „Nein, Amber, es ist nicht Mums Kleid, es sieht nur so aus – es ist eine Kopie.“

Finn runzelte besorgt die Stirn und ergriff Ambers Hand. „Alles in Ordnung, Sweetheart?“, fragte er.

Schutz suchend umfasste sie seine Hand und drückte sie ganz fest. „Ja, Finn“, antwortete sie schwach.

„Schön. Dann könnte mir ja eine von euch beiden erklären, was es mit diesem Kleid auf sich hat.“

Ursula versuchte es. „Als wir noch kleine Kinder waren, arbeitete unsere Mutter in einem großen Londoner Modegeschäft als Putzfrau.“

Finn nickte. „Ja, ich erinnere mich, dass Amber mir es einmal erzählt hat.“

„Und in diesem Modegeschäft wurde das wunderschönste Brautkleid ausgestellt, das man sich nur vorstellen kann und in das sich unsere Mutter sofort verliebte. Immer wieder musste sie es sich ansehen. Daher konnte sie überhaupt nicht begreifen, dass keine Kundin es haben wollte und es schließlich, drastisch reduziert, im Ausverkauf angeboten wurde. Sie stand die ganze Nacht vor der Tür, um am Morgen als Erste im Laden zu sein, und kaufte es.“

„Aber warum?“, wollte Finn wissen. „War sie zu der Zeit nicht schon längst verheiratet?“

„Natürlich, aber romantisch, wie sie war, wollte sie das Kleid für uns! Amber und ich sollten es zur Hochzeit tragen. Wir haben das Kleid, das in einer Plastikhülle steckte, oft ehrfürchtig berührt und von dem Tag geträumt, an dem wir es einmal tragen würden …“ Ursula versagte die Stimme. „Aber dann starb Dad, und Mum musste das Kleid verkaufen, obwohl es ihr fast das Herz gebrochen hätte.“

„Und wo ist es jetzt?“, erkundigte sich Finn.

„Das weiß niemand. Ein gewisser Luke Goodwin ist dabei, es ausfindig zu machen – aber das ist eine andere Geschichte. Die Tochter der Frau, die das Kleid damals entworfen hatte, hat jedoch mit einem Kleid, das dem ursprünglichen Modell sehr ähnlich sieht, einen Wettbewerb gewonnen.“ Ursula deutete mit dem Zeigefinger auf das Foto. „Sie hat gerade einen Brautsalon in der Nähe von Winchester eröffnet und verlost das Kleid aus diesem Grund. Ich habe einen Zettel mit deinem Namen in die Lostrommel geworfen, Amber.“

Amber fand die Geschichte sehr verwirrend und bedrückend, denn es schmerzte sie, von ihrer Hochzeit zu sprechen, weil Finn und sie sich in letzter Zeit so oft gestritten hatten. Sie strich ihren Rock glatt und biss sich auf die Lippe. „Große Aussichten, das Kleid zu gewinnen, habe ich ja wohl nicht.“

Mit vor Aufregung geröteten Wangen stellte Ursula ihr leeres Glas zurück. „Nein, das ist jedoch auch gar nicht nötig.“

Amber zog die Brauen hoch. „Das verstehe ich jetzt nicht.“

„Holly Lovelace, das ist die Frau, die den Wettbewerb gewonnen und einen Brautsalon aufgemacht hat, kann dir eine Kopie machen, genau nach deinen Maßen – du wirst den Unterschied kaum sehen. Der Haken dabei ist nur, du kannst es erst in einem Vierteljahr haben. Eine bekannte Illustrierte will nämlich eine Story über Holly und den Wettbewerb bringen und hat untersagt, dass das Kleid vorher der Öffentlichkeit präsentiert wird.“

Ursula schluckte. „Überleg es dir doch, Amber! Verschiebe deine Hochzeit um einen Monat, und Mums Traum würde Wirklichkeit werden, trotz aller Schicksalsschläge. Du könntest das Kleid tragen, das genau so aussieht wie jenes, für das sie so viel geopfert hat.“

Der Anblick des Fotos hatte in Amber alte Kindheitserinnerungen geweckt. Deutlich stand ihr die enge, feuchte Wohnung vor Augen, in die im Winter kein Sonnenstrahl drang. Damals war das Hochzeitskleid Symbol für eine bessere Welt gewesen, eine Welt, in der man sich Garderobe kaufte, weil sie einem gefiel und nicht weil sie warm und billig war, in der hübsches Porzellan auf dem Tisch stand und kein abgestoßenes und bunt zusammengewürfeltes Steingut. Eine Welt, in der Bräute in Samt und Seide strahlend lächelnd vor den Altar traten, statt in ihrem Sonntagskleid, das gnädig die ersten Anzeichen der Schwangerschaft überspielte, verschämt zum Standesamt zu gehen.

Wie damals, so symbolisierte das Kleid für Amber auch jetzt einen unerfüllbaren Traum. Ihre Hochzeit war für sie wieder in weite Ferne gerückt, weil sie mit Finn nicht darüber reden wollte. Und er sollte keinesfalls das Gefühl bekommen, sie würde ihn drängen. Es schmerzte, an das Kleid und die Hoffnungen ihrer Mutter zu denken und zu wissen, dass es zwischen Finn und ihr seit einiger Zeit Probleme gab.

Merkte Finn, wie desillusioniert sie war? Streichelte er deshalb so zärtlich ihre Hand? Am liebsten hätte sie sich in seine Arme geschmiegt und ihn gebeten, sie zu küssen und zu trösten, wie er es früher immer getan hatte. Aber sie brachte es einfach nicht fertig, und das nicht nur, weil Ursula danebenstand.

Amber war sich der Gefahr bewusst, durch körperliche Zuwendung das zu überspielen, was in der Beziehung zwischen Finn und ihr nicht stimmte. Zärtlichkeiten sollten die Krönung einer Beziehung sein, nicht ein Mittel, um Differenzen zu vertuschen.

„Was sagst du dazu, Amber? Meinst du, ihr könntet die Hochzeit etwas verschieben?“, fragte Ursula noch einmal.

Amber konnte nicht länger schweigen. „Wie gefällt dir das Kleid?“, wandte sie sich an Finn und ließ ihn dabei nicht aus den Augen.

„Ich bin sicher, dass du hinreißend darin aussiehst.“

Ihre indirekte Frage hatte er damit nicht beantwortet, und Amber wusste ebenso wenig über seine wahren Gefühle wie vorher.

„Soll ich euch die Telefonnummer von Holly Lovelace geben?“ Ursula zog Hollys Visitenkarte aus ihrer Handtasche und reichte sie Amber. „Du wirst dich doch mit ihr in Verbindung setzen, oder?“

„Wir werden sehen.“ Amber lächelte nichtssagend und stand auf. „Oh weh, der Champagner ist mir aber ganz schön in den Kopf gestiegen! Ich brauche unbedingt etwas zu essen. Wann sollten wir bei Prodigy sein, Finn?“

Finn blickte auf die Uhr und runzelte die Stirn. „Vor ungefähr einer halben Stunde. Also etwas Beeilung bitte, Ladys.“

Prodigy hatte sich für die Präsentation etwas ganz Besonderes einfallen lassen. Statt sich in einem Luxushotel einzumieten und mit allen Reichen und Schönen Londons zu feiern, hatte man sich für ein kleines, aber exklusives Feinschmeckerlokal entschieden, in dem nur etwa hundert Gäste Platz fanden. Entsprechend rar und begehrt waren die Eintrittskarten gewesen.

Vor dem Restaurant hatten sich derart viele Schaulustige versammelt, dass zwei Sicherheitskräfte Finn, Amber und Ursula den Weg durch die Menge bis zum Eingang bahnen mussten.

Sobald sie das Foyer erreicht hatten, versuchte Finn, den Gastgeber zu finden. „Ich will ihm nur sagen, dass wir Ursula mitgebracht haben“, sagte er zu Amber und küsste sie flüchtig auf das Haar. „Und dann sehe ich schnell nach, ob sich Karolina anständig benimmt, okay?“ Amber nickte und machte sich dann mit Ursula auf die Suche nach dem Waschraum.

Amber beugte sich gerade über das Waschbecken, um ihren Lippenstift aufzufrischen, als sie im Spiegel sah, dass Ursula sie nachdenklich betrachtete.

„Alles in Ordnung, Amber?“, fragte sie besorgt.

Mit ausdrucksloser Miene presste Amber die Lippen auf ein Papiertuch, um das überschüssige Rot zu entfernen. „Warum denn nicht?“

Ursula seufzte. „Ich weiß nicht, du bist irgendwie anders. Du bist so grüblerisch und verschlossen. Finn übrigens auch. Gibt es da etwas, das ich wissen sollte?“

Amber schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin nur müde und abgespannt, und Finn geht es noch schlimmer, da Jackson ausgerechnet vor Weihnachten nach Amerika musste. Außerdem hat Finn mir übel genommen, dass ich das Interview gegeben habe. Das ist alles.“

„Okay.“ Ursula zögerte. „Du würdest mir doch sagen, wenn etwas wäre, oder?“

„Natürlich, du Dummchen. Du wärst die Erste, die es erfahren würde, denn schließlich bist du der Mensch, der mir am nächsten steht.“

Dankbar lächelte Ursula ihrer Schwester im Spiegel zu und überlegte, ob sie sich auch die Lippen nachziehen sollte, entschied sich dann aber dagegen. Warum die Mühe, wenn sie neben Amber doch nicht beachtet werden würde?

Amber und Ursula gingen Arm in Arm in den sogenannten Silbernen Salon. Schon von Weitem erblickten sie Karolina Lindberg, die von einem Heer Fotografen umlagert war. Amber sah sich nach Finn um und entdeckte ihn auch sofort, da er gut einen Kopf größer war als die meisten Männer. Als auch er die beiden Frauen bemerkt hatte, schloss er sich ihnen an.

„Mit der Dekoration hat sich Prodigy ja wirklich etwas ganz Besonderes einfallen lassen“, meinte er. „Was haltet ihr denn davon?“

„Aufsehenerregend.“ Amber zwinkerte Finn zu und deutete mit dem Kopf auf eine Serviererin, die sich in einem hautengen Kleid aus Silberlamé durch die engen Tischreihen schlängelte. Finn musste lächeln.

Ursula war fasziniert von den Tischdecken aus silberfarbenem Satin, der im Licht der Halogenspots metallisch glänzte. Auch die Kerzenhalter waren aus Silber, anstelle von Gläsern standen silberne Becher auf dem Tisch, und in den schwarzen Netzen, die kunstvoll an den Wänden und der Decke drapiert waren, funkelten silberne Sterne. „Es ist wirklich ausgefallen“, bemerkte sie.

„So?“ Finn kniff die Augen zusammen. „Aber solche Events dürften doch gerade dir, die du in der Werbebranche arbeitest, nicht fremd sein.“

„Doch. Ich gehe nämlich nie hin.“ Ursula hatte es sich zur Regel gemacht, an den gesellschaftlichen Veranstaltungen ihrer Agentur nicht teilzunehmen. Das war eine reine Vorsichtsmaßnahme, denn bei diesen Anlässen wurde Alkohol getrunken, die Umgangsformen wurden lockerer – eine gefährliche Situation, wenn man verzweifelt bemüht war, sich nur ja nicht in seinen Boss zu verlieben. Ursula reckte sich, um einen Blick auf Karolina zu erhaschen, die von einem Schwarm Fotografen umgeben war. „Dein Model scheint ja der Star des Abends zu sein“, bemerkte sie.

Karolina genoss ganz offensichtlich die Aufmerksamkeit, die sie erregte, in vollen Zügen. Unermüdlich posierte sie in ihrem weißen Kleid auf dem ebenfalls weißen Sofa. Sie trug ein schlichtes Satinkleid und einen Kranz weißer Rosen in ihrem silberblondem Haar. Fasziniert beobachtete Ursula, wie Karolina ihre makellose Figur nach allen Regeln der Kunst zur Schau stellte. „Wie alt ist sie überhaupt?“, fragte sie.

„Sechzehn.“

„Noch so jung!“, staunte Ursula.

„Ja“, bestätigte Finn. „Manche meinen, sie sei noch viel zu jung.“

Amber sah, wie sich seine Gesichtszüge verhärteten. Obwohl keinerlei Kritik in Ursulas Stimme mitgeschwungen hatte, glaubte Amber, sie müsse Finn verteidigen. „Karolina hat genug Zeit für Schule und Hausaufgaben und wird zu jedem Termin begleitet, sodass ihr keine unseriösen Angebote gemacht werden können.“

In diesem Moment entdeckte Karolina Finn. Sofort erhob sie sich grazil und bahnte sich einen Weg durch die Schar der Fotografen. Trotz ihrer schwindelerregend hohen Absätze bewegte sie sich leichtfüßig und anmutig.

„Finn!“, rief sie aus und lächelte ihn verführerisch an, was sie reifer wirken ließ, als sie war. „Finn Fitzgerald, mein Boss, der mich stets herumkommandiert, in Person.“ Sie zog einen niedlichen Schmollmund.

„Hallo, Karolina“, begrüßte Finn sie und lächelte. „Wo ist deine Mutter?“

Wieder schmollte sie. „Warum fragst du immer nach meiner Mutter? Wir können doch nicht ständig aneinander kleben!“

„Leider nicht, sonst könnte deine Mutter die Aufgabe, auf dich aufzupassen, nämlich viel besser wahrnehmen.“

„Pah!“ Karolina griff nach einem Glas Champagner von dem Tablett, das ein Ober herumreichte. „Sie spricht mit irgendeinem Typen vom Fernsehen.“

Finn nahm ihr das Glas ab und reichte es Amber. „Das ist für uns. Wenn du möchtest, hole ich dir etwas ohne Alkohol.“

„Vielleicht ein Glas Milch?“ Karolina war beleidigt. „Ich frage mich, wann du endlich einsehen wirst, dass ich kein Kind mehr bin.“ Damit drehte sie sich um und ging.

„Wenn du dich nicht mehr wie eins benimmst“, sagte Finn leise und sah ihr hinterher.

„Oje“, sagte Ursula. „Haben alle Models solche Starallüren?“

„Manche, aber glücklicherweise nicht alle, obwohl es ein noch größeres Handicap als Starallüren gibt“, antwortete Amber an Finns Stelle, ohne recht bei der Sache zu sein. Ihr wurde schwer ums Herz, als sie sah, dass er nur Augen für seine neueste Entdeckung hatte.

Auch Ursula achtete mehr auf Karolinas theatralischen Abgang als auf Amber, weshalb ihr auch deren gequälter Ton entging. „Und was für ein Handicap ist das?“, fragte Ursula interessiert.

„Viele der Models verlieben sich in Finn“, antwortete Amber ausdruckslos. „Nur dass Finn es meistens gar nicht bemerkt.“ Es war ihr plötzlich egal, was Ursula oder Finn von ihr dachten, sie musste ihrer Verzweiflung einfach Luft machen. „Oder vielleicht merkt er es doch und tut nur so unbeteiligt.“

Finn hörte ihr nicht einmal zu.

5. KAPITEL

Amber schreckte aus dem Schlaf auf und blieb dann völlig bewegungslos liegen. Ihre innere Uhr und die Dunkelheit sagten ihr, dass es noch sehr früh sein müsse, und sie hatte das Gefühl, dass irgendetwas anders war. Natürlich, es war der Weihnachtsmorgen, und bald würde es bei Finn und ihr, so wie in allen anderen englischen Familien auch, die Geschenke geben!

Sie lächelte und wandte den Kopf, um zu sehen, ob Finn noch schlief. Das Lächeln gefror ihr jedoch auf den Lippen: Der Platz neben ihr war leer. Nicht, dass Finn schon aufgestanden wäre, nein, den Kissen war anzusehen, dass er sich noch gar nicht hingelegt hatte!

Sie blickte auf den beleuchteten Radiowecker. Halb fünf. Sie blieb eine Weile liegen und horchte auf Geräusche, doch es herrschte tiefe Stille. Wahrscheinlich war Finn im Wohnzimmer und packte noch die letzten Geschenke ein. Amber rekelte sich wohlig unter der warmen Decke. Sollte sie noch etwas schlafen oder aufstehen und nach Finn suchen?

Schließlich stand sie auf und wunderte sich, dass sie noch ihr Nachthemd trug – aber sie hatte diese Nacht ja auch allein geschlafen.

Es war überhaupt ein sehr eigenartiger Heiligabend gewesen. Finn war morgens erst aus Australien zurückgekommen und dann bis zum späten Abend im Büro geblieben, obwohl die Agentur schon Weihnachtsferien machte. Es hatte nämlich einen tragischen Unfall gegeben. Zwei von Finns Models, die sich zu Außenaufnahmen in Australien aufhielten, waren zehn Tage zuvor verunglückt. Sie waren bei einer Notlandung in der Wüste schwer verletzt worden, und der Pilot der kleinen Sportmaschine war sogar noch am Absturzort gestorben.

Beide Frauen lagen zwar noch in australischen Krankenhäusern, befanden sich aber auf dem Weg der Besserung. Da über das Unglück in den Medien ausführlich berichtet worden war, war Finn nach Australien geflogen, um sich der Dinge anzunehmen. Ein Interview zwischen ihm und einer australischen Reporterin war sogar in einer Nachrichtensendung des englischen Fernsehens gezeigt worden. Es war eigenartig gewesen, Finn und die hübsche blonde Reporterin auf dem Bildschirm zu sehen und zu wissen, dass Finn Tausende von Meilen von ihr entfernt war.

Als Amber Finn vom Flughafen abgeholt hatte, hatte er blass, abgemagert und völlig überanstrengt gewirkt, da er sich in Australien einen Grippevirus eingefangen hatte. Amber hätte Finn am liebsten sofort ins Bett geschickt, doch er hatte sich geweigert und war ins Büro gegangen, um seinen Schreibtisch aufzuräumen.

Amber gähnte, strich sich das Haar zurück und machte sich auf, um Finn zu suchen. Wahrscheinlich war die Zeitumstellung schuld daran, dass er die Nacht nicht hatte schlafen können. Sie fand ihn im Wohnzimmer, wo er in einem Sessel saß und blicklos vor sich hin starrte. Er hatte alte Jeans und ein T-Shirt an und war barfuß.

Amber bekam Angst, als sie ihn so reglos sitzen sah, und zog sich leise wieder zurück, weil sie ihn nicht stören wollte. Doch er hatte sie schon bemerkt. „Hallo, Amber“, sagte er langsam und wandte sich zu ihr um.

Er sah erschreckend müde aus, und seine Stimme klang heiser.

„Alles in Ordnung?“, fragte Amber zögernd.

„Ja, ich konnte nur nicht schlafen.“

„Du hättest mich wecken sollen.“

Finn zog die Brauen hoch. „Das habe ich doch getan.“

Jetlag, dachte Amber, sonst würde er sich nicht so seltsam benehmen. Sie lächelte tapfer, denn sie war fest entschlossen, sich Weihnachten nicht verderben zu lassen. „Sei ehrlich, du wolltest nur noch schnell mein Geschenk einpacken, stimmt’s?“, fragte sie, als wäre die Welt für sie in Ordnung.

Langsam und mit ausdrucksloser Miene schüttelte er den Kopf. „Nein – ich habe dir nämlich gar kein Geschenk gekauft.“

Amber versuchte, sich einzureden, dass es ihr nichts ausmachen würde, schließlich bedeutete Weihnachten mehr als ein Austausch von Geschenken. Aber es wollte ihr nicht so recht gelingen, und um ihre Mundwinkel zuckte es verräterisch. „Oh“, brachte sie mühsam hervor.

„Es tut mir leid, Sweetheart.“ Finn rieb sich die Schläfen. „Durch die Sache mit Australien bin ich zu nichts gekommen, und dann hat mich dieses dumme Virus erwischt. Und ich wollte dir nicht einfach irgendetwas kaufen, nur weil Weihnachten ist.“

„Du brauchst dich wirklich nicht zu entschuldigen, Finn.“ Ihr Lachen klang gekünstelt. „Du hörst dich an wie ein Boss, der das Weihnachtspräsent für seine Sekretärin vergessen hat. Ich werde das Fest auch ohne Geschenk von dir überleben.“ Sie fragte sich jedoch, warum er nicht aufgestanden war, sie in den Arm genommen und geküsst hatte.

Das Klingeln des Telefons enthob ihn einer Antwort.

„Um diese Zeit? Das kann nur eine schlechte Nachricht sein!“ Amber wollte zum Hörer greifen, doch Finn herrschte sie an: „Lass es, Amber, ich gehe dran.“ Er erhob sich und ging seltsam steif zum Telefon.

Amber konnte es nicht mit ansehen. „Bitte bleib sitzen! Du kannst dich ja vor Müdigkeit kaum auf den Beinen halten. Ich bin durchaus in der Lage, ein Telefongespräch zu führen, auch ein schwieriges.“ Sie hatte die schlimmsten Befürchtungen, denn Finn hatte zahlreiche Verwandte, und seine Eltern waren nicht mehr die Jüngsten.

Amber meldete sich, erhielt jedoch keine Antwort, sondern hörte nur, wie eine Frau am anderen Ende der Leitung hysterisch schluchzte. „Wer ist da, bitte?“, fragte sie noch einmal, hörte jedoch nichts außer herzzerreißendem Weinen. Amber sah Finn, der jetzt neben ihr stand, fragend an und reichte ihm schulterzuckend den Hörer.

„Finn Fitzgerald“, meldete er sich. „Wer ist da, bitte?“

Anscheinend hatte sich die Anruferin wieder gefasst, denn Finn hörte eine Weile konzentriert zu.

„Was hast du bis jetzt unternommen?“, fragte er dann. „Gut. Nein, bleib, wo du bist, und mach dir keine Sorgen. Nein! Tu das nicht, ich bin gleich da.“ Finn legte den Hörer zurück und sah zu Amber, die blass geworden war und ihn aus großen Augen ansah.

„Wer war das? Was ist passiert?“, wollte sie wissen.

„Birgitta“, antwortete er widerstrebend.

„Birgitta?“ Amber war fassungslos. „Wieso ruft uns Birgitta zu Hause an, um diese Uhrzeit, noch dazu am Weihnachtsmorgen?“

„Bestimmt nicht, um über das Wetter zu reden oder uns ein frohes Fest zu wünschen“, gab Finn unwirsch zurück.

Amber verstand Finn nicht mehr. Seine Worte und noch mehr sein Verhalten verletzten sie tief. „Damit hatte ich auch nicht gerechnet“, erwiderte sie dennoch beherrscht. „Dreht es sich um die Wohnung? Ist dort etwas passiert?“

„Das kann man wohl sagen. Aus dem Badezimmer läuft Wasser durch die Decke ins Wohnzimmer, wahrscheinlich ein Rohrbruch, und es ist kein Klempner zu erreichen.“

„Aha, also ruft sie dich an! Den lieben Finn, der immer alles wieder in Ordnung bringt!“ Jetzt machte Amber aus ihrer Wut und Empörung keinen Hehl mehr.

„Natürlich ruft sie mich an, wen denn sonst?“, schrie Finn sie an. „Schließlich gehört die Wohnung ja auch der Agentur, und Karolina und Birgitta sind in London völlig fremd.“

„Und warum sind sie dann überhaupt in London und nicht in Schweden? Schließlich ist Weihnachten!“

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Es ist mir ein Rätsel, wie du so gehässig sein kannst, Amber. Du weißt ganz genau, dass Karolina morgen nach Barbados fliegen muss.“

„Tja, das Leben ist schon hart“, spottete sie.

„Ja, ich finde es auch hart, wenn man schon so jung berühmt wird und noch dazu so mühelos, das hebt das ganze Leben aus den Angeln“, bemerkte er nachdenklich. „Amber, ich habe Birgitta versprochen zu kommen.“

„Das weiß ich, ich stand ja schließlich neben dir. Aber Birgitta ist doch eine erwachsene Frau und sollte mit einer Situation wie dieser durchaus allein fertigwerden können.“

Finn schüttelte den Kopf. „Meinetwegen nenn mich altmodisch, aber ich glaube, dass ein Mann in Dingen wie Wasserrohrbrüchen immer noch besser Bescheid weiß als eine Frau.“

„Und wo ist Mr. Lindberg? Warum lässt er seine Familie im Stich, und das an Weihnachten? Wie man sieht, braucht Karolina ihren Vater und Birgitta ihren Mann!“ Amber konnte sich nicht beruhigen.

„Ich habe es dir schon einmal erklärt, Amber“, erwiderte Finn scharf. „Birgitta und ihr Mann haben sich getrennt – vorübergehend.“

„Oh natürlich, vorübergehend! Das sagen alle. Als ob eine Ehe durch eine Trennung gerettet werden könnte. Meistens ist es nur ein Argument, um sich einen anderen Partner zu suchen.“

„Birgitta und ihr Mann und besonders natürlich Karolina leiden sehr unter der Situation“, betonte er und blickte sie missbilligend an.

Seine eisige und abwehrende Haltung jagte Amber einen Schrecken ein, und in ihrer Hilflosigkeit wurde sie noch zynischer.

„Oh, das tut mir aber wirklich leid!“

„Diese Empfindung würde für dich sprechen, wenn sie ehrlich gemeint wäre, Amber.“

„Lass dich nicht weiter aufhalten, Finn, geh und spiel den barmherzigen Samariter! Aber denk bitte daran, dass Ursula um zwölf zum Essen kommt. Es wäre schön, wenn du bis dahin wieder zurück sein könntest.“ Sie drehte sich um und ging in die Küche, ohne sich noch einmal umzusehen.

Amber klapperte mit Tassen und Tellern, als würde sie sich ihr Frühstück zubereiten, lauschte dabei jedoch nur auf Finns Schritte. Als er jedoch nicht kam, um sich zu entschuldigen oder wenigstens zu verabschieden, und sie die Wohnungstür ins Schloss fallen hörte, wäre Amber am liebsten in Tränen ausgebrochen. Sie überlegte, wieder ins Bett zu gehen, entschied sich jedoch dagegen, denn sie würde sowieso nicht schlafen können.

Sie machte sich eine Tasse Tee und ging damit ins Wohnzimmer, wo sie die Gardinen zurückzog und sich ans Fenster setzte, um in die Dunkelheit zu blicken. Amber kam sich schrecklich allein und verlassen vor.

Sie empfand die Stille ringsum als bedrückend. Draußen war nichts von den Geräuschen zu vernehmen, die für London am frühen Morgen so typisch waren. Keine Lieferwagen mit Milchflaschen, die in den Kästen klapperten, kein langsam anschwellender Verkehrslärm, wenn sich immer mehr Menschen auf den Weg zur Arbeit machten. Die ganze Stadt schien wie ausgestorben.

Und sprechen konnte Amber auch mit niemandem, denn mit wem hätte sie schon am Weihnachtsmorgen um halb sechs telefonieren können? Wenn es ein echter Notfall gewesen wäre, hätte sie natürlich Ursula anrufen können, aber das war es ja nicht. Es war nur ein Anfall von Eifersucht, der plötzlich bedrohliche Ausmaße angenommen hatte. Ursula würde bestimmt kein Verständnis für sie haben und ihr lediglich raten, sich zusammenzureißen, anstatt sich wie eine dumme Gans zu benehmen.

Auf wen oder was bin ich eigentlich eifersüchtig?, fragte Amber sich ernsthaft.

Glaubte sie wirklich, dass Finn sich mit einem sechzehnjährigen Model einlassen würde, nur weil der Teenager ihn anhimmelte wie einen Filmstar? Glaubte sie wirklich, dass Finn fasziniert von Birgitta war, einer erwachsenen Frau, die ebenso schön wie ihre Tochter, Finn altersmäßig aber viel näher war?

Mit zitternden Händen stellte Amber die Tasse zurück auf den Tisch. Finn war ein Frauenschwarm, das hatte sie schon immer gewusst. Aber das bedeutete nicht automatisch, dass er auch bereit wäre, auf die Angebote einzugehen, die ihm so großzügig gemacht wurden.

Entweder sie vertraute Finn, oder sie sollte die Verlobung mit ihm lösen – und zwar schnell. Sonst würde sie sich mit ihren ewigen Ängsten und Verdächtigungen selbst zugrunde richten.

Die Zeit an diesem Weihnachtsmorgen schien nur so zu schleichen, sodass Amber schließlich aus lauter Verzweiflung den Fernseher einschaltete, um sich abzulenken. Normalerweise hatte sie weder Zeit noch Lust dazu, sich die platten Frühstücksshows anzusehen, und auch diesmal war sie schon nach kürzester Zeit so genervt, dass sie wieder abschaltete. Sie konnte das nichtssagende Geschwätz und die gekünstelte Fröhlichkeit der Moderatoren einfach nicht mehr ertragen.

Traurig betrachtete sie den Weihnachtsbaum und die vielen Geschenke, die darunter lagen. Finns Verwandte hatten ihnen Päckchen und Pakete aus Irland geschickt, und die Mitarbeiter der Agentur hatten ihnen etliche Kleinigkeiten mitgegeben. Natürlich gab es auch Geschenke, die für Finn allein bestimmt waren – von den Models.

Aber für sie, Amber, hatte Finn nichts unter den Baum gelegt.

Sie musste an die Skier denken, die sie für Finn gekauft hatte. Liebevoll in Weihnachtspapier eingewickelt, lagen sie noch bei Ursula, da Finn allein an der Form sofort erkannt hätte, was sich darin verbarg, und erst zum Essen würde Ursula sie mitbringen. Außerdem hatte Amber Finn noch Kaschmirsocken, seine Lieblingsschokolade und ausgefallene Boxershorts aus scharlachroter Seide gekauft. Wie aufregend hatte sie es sich ausgemalt, wenn er sie anprobieren und sie ihm diese wieder abstreifen würde …

Amber schluckte tapfer ihre Tränen runter und schaltete das Radio ein. Ein Weihnachtsgottesdienst wurde übertragen, und die Lieder machten sie sentimental, weckten aber auch wieder ihre Lebensgeister. Sie ging ins Bad, duschte sich, schlüpfte in ihr honigfarbenes Kleid und machte sich zurecht. Dann zog sie sich ihren warmen Samtmantel mit dem Kunstpelzbesatz an und machte sich auf den Weg zur Kirche.

Sie musste sich den Kragen hochschlagen, denn draußen war es bitterkalt, der Himmel war grau verhangen, und vereinzelt fielen erste Flocken. Der Gottesdienst war feierlich und ging Amber zu Herzen, sie musste die ganze Zeit an ihre Mutter denken, die sie heute ganz besonders vermisste.

Als sie eine Stunde später aus der Kirche kam, hatte es so stark geschneit, dass alles weiß war. Langsam ging sie nach Hause und musste feststellen, dass Finn noch nicht da war. Aber der Gottesdienst hatte ihr geholfen, die Dinge wieder im richtigen Licht zu sehen. Hätte sie Finn wirklich aufrichtig lieben und achten können, wenn er zwei hilflose Frauen am Weihnachtstag in ihrer häuslichen Katastrophe alleingelassen hätte?

Finn hatte nur getan, was jeder andere Freund auch getan hätte, und die Art, wie sie ihn dafür kritisiert hatte, war völlig unangebracht gewesen. Das würde sie ihm nachher auch sagen.

Amber drehte die Heizung auf, überprüfte ihr Make-up und ging in die Küche. Sie schob den Truthahn in den Ofen und putzte das Gemüse. Sie hatte gerade den Rosenkohl aufgesetzt, als es an der Tür klingelte. Amber trocknete sich schnell die Hände. Ihre Schwester war aber früh dran! Wahrscheinlich hatte sie Probleme mit den sperrigen Skiern. Amber eilte zur Tür, um Ursula zu helfen.

Aber es war nicht Ursula.

Finn stand im Flur – kaum zu erkennen hinter dem größten Blumenstrauß, den Amber je gesehen hatte. Finn schien alles gekauft zu haben, was die Treibhäuser hergaben: lachsfarbene Rosen, weiße Lilien und Freesien, blaue Kornblumen, lila Pfingstrosen, rote Gerbera und gelbe Narzissen. Sprachlos betrachtete Amber die Blütenpracht und atmete tief den herrlichen Duft ein.

Liebevoll lächelte Finn ihr zu, und Amber wagte nicht, etwas zu sagen. Sie hatte Angst, sie würde schon beim ersten Wort in Tränen ausbrechen.

„Finn?“, brachte sie schließlich mühsam hervor.

Wortlos trat er ein, legte die Blumen auf den Esstisch und ging dann noch einmal zurück, um die Tür zu schließen. Dann nahm er Amber zärtlich in die Arme und schmiegte sein Gesicht in ihr duftendes Haar.

„Für wen hast du all diese Blumen gekauft?“, fragte sie zaghaft.

Es dauerte eine ganze Weile, bis Finn antwortete: „Sie sind für dich, das weißt du doch ganz genau, Sweetheart, und sollen ein kleines Zeichen dafür sein, wie sehr ich dich liebe.“

Amber atmete erleichtert auf, schloss die Augen und drückte Finn ganz fest an sich, während sie seinen Rücken streichelte. Sie schwieg bewusst, um das Gefühl der Geborgenheit, das sie im Moment so intensiv erlebte, voll auszukosten.

Schließlich löste Finn sanft die Umarmung, legte die Hand unter Ambers Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Amber war völlig verwirrt, als sie sah, dass Verzweiflung und nicht Zärtlichkeit aus seinen Augen sprach.

„Was ist los, Finn?“, fragte sie leise. „Bitte, mein geliebter Finn, sag es mir.“

Er lächelte so gequält, dass es ihr ins Herz schnitt, und schüttelte den Kopf.

„Bitte“, wiederholte sie eindringlich. „Wenn du Probleme hast, besprich sie mit mir. Dazu bin ich schließlich da.“

Er zögerte. „Mein Benehmen war eine Zumutung für dich“, begann er zögernd. „Ich war in letzter Zeit stets mürrisch und verschlossen, ich hatte nur noch schlechte Laune.“

Amber atmete erleichtert auf. Also keine Hiobsbotschaft! Trotzdem wollte sie ihm nicht verschweigen, wie sehr sie sein Verhalten während der letzten Wochen belastet hatte. Sie wollte Finn nicht kritisieren, aber sie wollte auch nicht so tun, als hätte sie unter seinem veränderten Benehmen nicht gelitten. Zum ersten Mal in ihrer Beziehung hatten sie eine ernsthafte Auseinandersetzung gehabt, und Amber ahnte, dass es für ihr zukünftiges Umgehen miteinander bedeutend war, in welcher Weise sie den Streit jetzt beilegten.

Deshalb legte sie den Kopf zurück, musterte Finn verstohlen und versuchte, den richtigen Ton zu treffen, der Finn signalisierte, dass sie ihn verstand und bereit war, ihm zu verzeihen. „Möchtest du mir nicht den Grund für dein Verhalten während der letzten Wochen nennen?“

„Ich glaube, ich bin einfach überarbeitet. Wir sollten Urlaub machen.“

„Wirklich?“ Amber lächelte ihn strahlend an.

„Ja, wirklich. Ich hätte nie gedacht, dass meine Agentur einmal so groß werden könnte.“

„Wenn Jackson die Niederlassung in New York gründet, wird sie noch größer werden.“

„Ja“, antwortete er und musste gähnen.

Amber legte ihm die Hand auf den Mund, und er küsste jede Fingerspitze einzeln.

„Finn, vielleicht sollten wir es uns über die Feiertage so richtig gemütlich machen und auf deine Silvesterparty ausnahmsweise verzichten.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das würde mir das Gefühl geben, Weihnachten wäre dieses Jahr ausgefallen.“ Er lächelte und zog sie noch dichter an sich.

„Die Agentur läuft in letzter Zeit viel zu gut“, sagte er dicht an ihrem Ohr. „Darüber sollte ich ja eigentlich froh sein, denn ich habe lange und hart dafür gekämpft. Aber ich sehe jetzt, dass alles seinen Preis hat, dass man dem Erfolg Opfer bringen muss …“

„Das verstehe ich, aber man darf nicht sich selbst opfern!“

Er überlegte eine Weile. „Nein, da hast du recht.“

„Ich war heute früh im Weihnachtsgottesdienst“, vertraute sie ihm spontan an.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Hast du um Vergebung gebetet?“

„Ich habe gebetet, dass du mir vergeben würdest.“

Finn lachte. „Kluges Mädchen!“

Amber zwang sich, die Frage zu stellen, mit der sie ihm endgültig beweisen wollte, dass sie tolerant, fürsorglich und verständnisvoll und nicht egoistisch und engstirnig war. „Und was war mit dem Wasserrohrbruch?“

Finn zögerte.

„Ich meine, konntest du Karolina und ihrer Mutter helfen?“, fragte Amber nach.

Wieder zögerte er. „Ja“, antwortete er gedehnt. „Als ich ging, kam ein Installateur vom Notdienst.“

„So schnell? Wie hast du denn das erreicht?“

„Indem ich ihm eine äußerst großzügige Feiertagszulage gezahlt habe. Niemand lässt sich schließlich einfach so zu solch nachtschlafender Zeit aus dem Bett holen, und das auch noch ausgerechnet am Weihnachtsmorgen.“

Du jedoch warst sofort bereit dazu, hätte Amber am liebsten geantwortet, bemühte sich aber, weiterhin Verständnis zu zeigen. „Und was ist mit dem Mittagessen?“

Erstaunt sah er sie an. „Ich dachte, du wolltest Truthahn machen!“

„Ja natürlich, er ist schon längst im Ofen. Aber ich dachte an Karolina und Birgitta, sie können sich doch wohl kaum in der Wohnung aufhalten, wenn alles unter Wasser steht.“

„Ich habe die beiden eingeladen, aber sie sind zu einem Galadinner in einem Hotel verabredet.“

„Ach, wie schade!“, entgegnete Amber und hoffte, dass es ehrlich klang.

Finn deutete auf den Esstisch. „Und was ist mit den Blumen? Sie können ja wohl kaum so liegen bleiben. Haben wir eine Vase?“

„Wir haben sogar mehrere, aber trotzdem nicht genug, und wir werden leere Flaschen benützen müssen. Am besten, ich mache mich gleich an die Arbeit, damit sie ins Wasser kommen, bevor sie anfangen zu welken.“

„Ich helfe dir“, bot er sich an.

Bald standen überall im Wohnzimmer die verschiedensten Gefäße, denn Amber hatte alles zusammengetragen, was sich als Vasenersatz anbot. Der Raum wirkte durch das Blütenmeer wie verwandelt und war von einem betörenden Duft erfüllt. Amber lehnte sich mit dem Rücken an Finn, begutachtete die Wirkung und seufzte zufrieden. „Es sieht aus wie im Boudoir einer Filmdiva.“

„Fandest du meinen Blumenstrauß übertrieben?“, fragte Finn besorgt.

„Ja!“ Amber lachte. „Aber schließlich ist Weihnachten, und man gönnt sich ja sonst nichts. Da wir gerade von Weihnachten sprechen …“ Amber blickte auf die Uhr. „Oh nein, das darf doch nicht wahr sein! Gleich kommt Ursula, und ich bin in der Küche noch längst nicht fertig!“

Finn schüttelte den Kopf und nahm ihre Hand. „Du gehst jetzt nicht in die Küche.“

„Aber Finn …“

„Das Essen kann warten.“ Er zog sie zum Sofa.

„Nein, Finn, bitte nicht, wir haben wirklich keine Zeit. Ursula kommt bald, und ich möchte nicht erst nach meiner Unterwäsche suchen müssen, wenn sie klingelt. Nicht am Weihnachtstag.“

Sein Lächeln wirkte traurig und zärtlich zugleich. „Glaubst du wirklich, dass ich gleich ins Bett mit dir möchte, nur weil ich dich anfasse?“

Amber sah ihn lange an und musste dann lächeln. „Nun, ich muss zugeben, dass ich das wirklich tue. Es würde mich irritieren, wenn du es nicht wolltest.“

„Keine Angst, Sweetheart.“ Er setzte sich und zog sie auf seinen Schoß. „Ich werde dich jetzt nicht lieben.“

„Nein?“

„Natürlich nicht! Du hast mir doch gerade gesagt, dass wir keine Zeit dazu hätten.“

„Du könntest es wenigstens versuchen!“

„Es macht dir Spaß, mich ins Unrecht zu setzen, stimmt’s?“

„Hm.“ Sie küsste ihn auf die Nasenspitze und sah ihn verwundert an. „Warum hast du mich dann zum Sofa gebracht, wenn du nichts von mir willst?“

Finn antwortete nicht gleich. „Ich will ja etwas von dir – ich möchte dich einfach in den Arm nehmen“, erwiderte er so traurig, dass Amber sich plötzlich beklommen fühlte. Verzweifelt schmiegte sie sich an ihn.

Als Ursula schließlich an der Tür klingelte, saßen Finn und Amber immer noch wie zwei verliebte Teenager eng aneinandergekuschelt auf dem Sofa. Amber stand sofort auf, befahl Finn aber, zu bleiben, wo er war, denn sie wollte, dass er sein Geschenk wirklich erst zur Bescherung sah.

„Du bleibst jetzt bitte hier sitzen und machst die Augen zu“, ordnete sie an. „Und Ursula und ich holen dein Geschenk.“

Sie öffnete die Tür und stellte erfreut fest, dass Ursula die Skier schon mit nach oben gebracht hatte.

Amber legte den Finger auf die Lippen. „Wie hast du das denn ohne fremde Hilfe geschafft?“, flüsterte sie und musste sich ein Lachen verkneifen.

„Ein äußerst freundlicher Taxifahrer“, erwiderte Ursula ebenso leise. „Er hatte ganz offensichtlich ein Faible für Frauen mit Rubensfigur.“

Amber betrachtete ihre Schwester, die unter ihrem Kamelhaarmantel ein rotes Strickkleid trug, das ihre Rundungen eher betonte als kaschierte. Die satte Farbe ließ ihr schwarzes Haar bläulich schimmern und unterstrich ihren klaren, zarten Teint. Ursulas blaue Augen blitzten vor Lebensfreude, und nicht zum ersten Mal verfluchte Amber insgeheim Ursulas Boss.

Wenn Ursula nur endlich aufhören würde, alle Männer mit Ross Sheridan zu vergleichen, dachte sie ärgerlich, würde sie bestimmt sofort einen anderen finden, der ihr bieten kann, was sie braucht: Verständnis und Geborgenheit.

„Kein Wunder, dass der Fahrer so freundlich zu dir war, Ursula. Du siehst wirklich umwerfend aus“, erklärte Amber überzeugt.

„Wirklich? Oder sagst du das jetzt nur so?“

Amber war wütend. Machte denn nie ein Mann ihrer Schwester ein Kompliment? Was war das nur für eine Gesellschaft, in der das allseits propagierte Schönheitsideal nichts mehr mit der natürlichen Schönheit einer Frau zu tun hatte?

„Es war nicht einfach nur so dahingesagt, Ursula! Meiner Meinung nach bist du eine ausnehmend attraktive Frau. Und jetzt komm endlich rein, sonst schläft Finn wirklich noch ein. Er sitzt nämlich mit geschlossenen Augen auf der Couch und wartet, bis wir ihm sein Geschenk zu Füßen gelegt haben.“

Gemeinsam zogen die beiden Frauen die sperrigen Skier über den Flur und legten sie quer vors Sofa.

Finn saß nicht mehr, sondern hatte sich lang ausgestreckt. Wie immer trug er schwarze Jeans, die sein Markenzeichen waren, und dazu einen ebenfalls schwarzen Kaschmirpullover, der so fein war, dass sich die Muskeln darunter abzeichneten. Den Kopf hatte er auf ein Seidenkissen gelegt, dessen königsblaue Farbe seine Haut erschreckend blass aussehen ließ. Amber schwor sich, darauf zu achten, dass Finn im nächsten Jahr nicht mehr so hart arbeiten würde – in diesem Punkt würde sie sich auf keinerlei Diskussionen einlassen.

„Jetzt darfst du die Augen wieder aufmachen, Finn“, erlaubte sie. Doch er reagierte nicht.

Ursula runzelte die Stirn und bemerkte, dass sich seine Brust regelmäßig hob und senkte. „Er ist eingeschlafen“, stellte sie erstaunt fest.

Amber schüttelte den Kopf. „Nein, er tut nur so, denn eben war er noch wach.“ Sie blinzelte ihrer Schwester verschwörerisch zu. „Wie findest du meinen neuen BH, Ursula?“, fragte sie. „Ist er nicht etwas zu gewagt?“

Finn rührte sich nicht.

Ursula beugte sich über ihn. „Lass es dir gesagt sein, Amber, er schläft wirklich, er simuliert nicht.“ Sie lächelte betreten, denn so unerfahren sie auch sein mochte, wusste sie doch, weshalb ein Mann plötzlich mitten am Tag einschlief. „Was hast du mit ihm gemacht, Amber?“

„Nichts, ich schwöre es dir. Vor einer Minute war er noch wach.“ Amber konnte es sich wirklich nicht erklären. Sie legte die Hand auf seine Schulter und rüttelte ihn leicht. Es dauerte etwas, aber schließlich öffnete Finn die Augen und blickte Amber erst verständnislos und dann fragend an.

„Was ist passiert?“ Ruckartig setzte er sich auf.

Amber legte sich den Handrücken auf die Stirn und sagte in einem Ton, als wäre sie einer Ohnmacht nahe: „Ein Überfall! Maskierte Einbrecher haben sich mit Gewalt Einlass in unsere Wohnung verschafft und haben dir dabei eins über den Kopf gegeben …“

„Amber, bitte, was ist passiert?“, wiederholte er so ernst und eindringlich, dass Amber ihn befremdet anblickte.

„Du bist eingeschlafen, Finn, das ist alles.“

„Das ist alles?“, wiederholte er bitter und rieb sich die Augen. „Dann erklär mir doch bitte, wieso es normal ist, dass man mitten am Tag einschläft!“

„Bist du wirklich in Ordnung, Finn?“, wollte Ursula wissen, die ihn nicht aus den Augen gelassen hatte.

„Natürlich! Was sollte denn wohl mit mir los sein?“

Amber streichelte seinen Arm. „Sei doch nicht so unwirsch, Darling. Ganz offensichtlich leidest du noch unter der Zeitverschiebung.“

Finn sah sie erleichtert an. „Ja, das wird es sein.“ Er gab sich keine Mühe, sein Gähnen zu unterdrücken. „Ich habe schon immer unterschätzt, wie belastend Langstreckenflüge für den Organismus sind.“

„Und obendrein hattest du noch diese Virusgrippe in Australien, das darfst du nicht vergessen“, warf Amber ein. „Außerdem warst du schon vor dem Flug völlig überarbeitet.“

Finn lächelte Ursula zu und zuckte die Schultern. „Da kannst du mal sehen, für welchen Krüppel deine Schwester mich hält! Fröhliche Weihnachten, Ursula.“

Ursula lachte fröhlich. „Fröhliche Weihnachten, Finn! Du kannst mir jedoch nicht erzählen, dass dich deine Verlobte für einen Krüppel hält, denn sonst hätte sie dir nie das da geschenkt.“ Mit dem Fuß deutete sie auf das Geschenk mit der verräterischen Form, das immer noch vor der Couch lag.

Amber wollte die Skier erst aufheben, überlegte es sich dann aber doch anders. „Fröhliche Weihnachten, Finn“, sagte sie nur leise, als er sich vorbeugte und das Geschenk endlich erblickte.

„Das ist aber eine Überraschung! Was kann da wohl drin sein? Ich habe nicht die geringste Ahnung, also lass mich raten!“ Er legte die Stirn in tiefe Falten und blinzelte Amber liebevoll zu.

Ursula, die sich vorstellen konnte, dass die beiden jetzt wohl lieber allein sein wollten, zog sich hastig zurück. „Ich hole die anderen Geschenke rein“, kündigte sie an und ging zur Tür, drehte sich aber noch einmal um und schnüffelte. „Hier sieht es ja aus wie im Blumenladen! Wo hast du denn die vielen Sträuße her, Amber?“

Amber und Finn blickten sich tief in die Augen. „Das ist eine lange Geschichte“, antworteten sie wie aus einem Munde.

6. KAPITEL

Amber biss so herzhaft in ihr Croissant, dass die Kirschmarmelade an der Seite herausquoll. Sie wischte die dicken Tropfen mit dem Finger ab und leckte ihn sauber. Dann erst merkte sie, dass Finn sie beobachtete. Er saß neben ihr im Bett, die Zeitung ungelesen vor sich auf der Decke.

Amber sah, dass er die Stirn gerunzelt hatte, und fand dafür nur eine Erklärung. „Hungrig?“, fragte sie und hielt ihm das Croissant hin. „Möchtest du auch mal abbeißen?“

„Nein, vielen Dank.“ Ein kleiner Muskel an seinem Kinn begann zu zucken, als er den Teller betrachtete, den Amber auf den Knien balancierte. „Und ich möchte dich daran erinnern, Amber, dass mir Krümel oder gar Marmelade im Bett ein Gräuel sind.“

Amber sah verwirrt auf. Warum schlug er einen solchen Ton an? Weshalb kanzelte er sie ab, als wäre sie eine primitive kleine Schlampe, die nicht in seine gepflegte und kultivierte Welt passte?

„Entschuldigung“, sagte sie und fragte sich, wieso Finn, schon seit er die Augen aufgemacht hatte, eine derart schlechte Laune hatte. Entschlossen, sie ihm zu vertreiben, sah sie ihn verführerisch an und legte den Kopf auf seine Schulter. „Vielleicht hätte ich den Herrn um Erlaubnis fragen sollen, ob ich in seinem Bett frühstücken darf?“, fragte sie gespielt kokett.

Doch Finn ging auf ihren Scherz nicht ein.

Amber rutschte wieder ein Stück ab, leckte sich provozierend einen Rest Marmelade aus dem Mundwinkel und sah Finn dabei unverwandt an. Dieser Trick, die Aufmerksamkeit eines Mannes zu erregen, war zwar nicht sehr originell, hatte aber bisher bei Finn immer gewirkt. Amber sehnte sich nach Finns Umarmung. Schon drei Tage lang, seit dem Weihnachtstag, hatten sie sich nicht mehr geliebt. Seit sie zusammenwohnten, war so etwas noch nie da gewesen.

„Jetzt hast du schon wieder Krümel im Bett verstreut!“ Sein Blick war noch finsterer geworden.

Amber fand Finns Ton verletzend und reagierte entsprechend. „Früher, als wir gerade erst zusammengezogen waren, hast du dich ganz anders benommen“, hielt sie ihm vor.

Finn zuckte nur die Schultern. „Früher haben wir auch tagelang im Bett gelegen und weiter nichts getan als uns geliebt.“ Er gähnte. „Aber das ist ja wohl auch keine Perspektive für den Rest des Lebens, oder?“

Sie hielt seinem durchdringenden Blick stand und antwortete ihm aufrichtig: „Warum nicht? Ich jedenfalls hätte nichts dagegen. Nach allem, was ich gelesen habe, lässt sich ein erfüllendes Sexualleben in einer festen Partnerschaft nur aufrechterhalten, wenn man sie pflegt und fantasievoll damit umgeht. Wenn wir also Spaß daran haben, tagelang im Bett zu liegen und uns zu lieben, warum sollten wir es dann ändern?“

„Ich bitte dich, Amber, sei doch nicht so naiv!“ Ungeduldig fuhr er sich mit beiden Händen durch sein ohnehin schon zerzaustes Haar. „Die Dinge bleiben nie, wie sie sind, auch eine Beziehung verändert sich …“

„Finn, was willst du mir damit sagen?“ Amber bekam plötzlich Angst, nicht so sehr wegen seiner Worte, sondern wegen seines abweisenden Gesichtsausdrucks.

Finn faltete die Zeitung ungelesen zusammen und legte sie neben dem Bett auf den Boden. „Ich will damit sagen, dass am Anfang einer Beziehung …“

„Wenn du doch nur nicht immer dieses Wort ‚Beziehung‘ gebrauchen würdest!“, unterbrach sie ihn ärgerlich. „Da muss man sofort an etwas Unerlaubtes wie eine außereheliche Beziehung denken. Wir dagegen sind verlobt.“ Als Beweis hielt sie ihm ihre Hand mit dem Verlobungsring unter die Nase.

„Hör auf damit, Amber“, fuhr er sie unbeherrscht an, „und bleib bei der Sache! Ich habe dich lediglich gebeten, mir nicht das Bett vollzukrümeln, und du machst eine Grundsatzdebatte daraus!“

„Und was wolltest du daraus machen? Ein nettes Gespräch? Ein kleines Liebesgeplänkel als geeigneten Auftakt zu einem entspannenden Vormittag?“

Er seufzte. „Ich wollte dir lediglich klarmachen, dass einige deiner kleinen Eigenheiten, die ich zu Anfang unserer Partnerschaft“, er betonte das Wort mit beißendem Sarkasmus, „so amüsant fand, mich mehr und mehr irritieren.“

„Das darf doch wohl nicht wahr sein!“ Ungläubig sah sie ihn an.

„Ich verstehe dich nicht, Amber. Ist es denn ein Verbrechen, wenn ich dich höflich darum bitte, nicht überall eine Spur von Krümeln und Marmelade zu hinterlassen, besonders nicht im Bett?“

Amber sah ihn fassungslos an. „Ich glaube, ich höre nicht richtig! Das von einem Mann, der mich gebeten hat, Sahne auf ein gewisses Körperteil zu sprühen und daran zu schlecken! Damals hast du auch nicht an das Bettlaken gedacht!“

„Das ist etwas völlig anderes!“, verteidigte er sich.

„Und wieso?“

„Als ich dich das erste Mal mit ins Bett genommen habe …“ Er schien zu merken, wie entsetzt und schockiert Amber über diese Worte war. „Okay, lass es mich deinen Vorstellungen entsprechend ausdrücken: Also, am Anfang unserer Partnerschaft …“

So also redete er über das, was für sie etwas unvergleichlich Schönes gewesen war: ihre ersten Schritte in die Welt der körperlicher Liebe! Amber bekam eine Gänsehaut. Aber das sollte Finn nicht wissen.

„Du meinst, als du mich entjungfert hast“, unterbrach sie ihn schnippisch.

Finn nickte langsam und ließ sie dabei nicht aus den Augen. „Okay, wenn du es so nennen willst. Obgleich ich dazu nicht viel tun musste. Wenn ich mich recht erinnere, warst du sehr entgegenkommend, Amber, stimmt’s?“

Wenn er das in liebevollere Worte gekleidet hätte, hätte Amber es als Kompliment aufgefasst. So war es wie ein Schlag ins Gesicht.

„Natürlich habe ich dich spüren lassen, dass ich dich wollte, Finn. Was hast du denn erwartet? Dass ich es mit zusammengebissenen Zähnen über mich ergehen lassen würde?“

„Das wohl kaum.“

„Was dann?“

Er schüttelte müde den Kopf. „Es ist egal.“

„Es ist überhaupt nicht egal!“ Empört richtete sie sich auf, wobei der Teller auf den blütenweißen Bettbezug rutschte.

„Na großartig, was du da gemacht hast“, kommentierte Finn bissig.

Amber glaubte, auch eine gewisse Genugtuung aus seiner Stimme zu hören. Sie konnte sich an Zeiten erinnern, in denen er sich überhaupt nicht um den Teller gekümmert, sondern nur Augen für ihre Brüste gehabt hatte, die sich deutlich unter der zarten Spitze ihres Nachthemds abzeichneten.

„Okay, du hast gewonnen! Ich werde nie mehr im Bett frühstücken. Bist du jetzt zufrieden?“ Den Tränen nahe, ließ sich Amber wieder zurück auf ihr Kissen sinken und schloss die Augen. Sie verstand Finn nicht mehr. Warum benahm er sich so? Warum wollte er sie unbedingt zur Weißglut bringen? Sie hielt den Atem an und wartete darauf, dass er ihre Schultern streicheln würde, wie er es sonst immer tat, wenn sie eine Meinungsverschiedenheit gehabt hatten.

Doch nichts geschah. Obwohl Finn neben ihr lag, hätte die Distanz zwischen ihnen nicht größer sein können. Amber rollte sich zur Seite, holte ein Papiertaschentuch aus der Schublade ihres Nachttischs und putzte sich die Nase. Dann sah sie Finn an.

„Erinnerst du dich noch an Weihnachten?“, fragte sie ihn.

Unwillig erwiderte er ihren Blick. „Natürlich, das ist doch erst drei Tage her. Noch leide ich nicht an Gedächtnisschwund.“ Er runzelte die Stirn. „Worauf genau möchtest du hinaus?“

Amber zwang sich, ruhig zu bleiben, denn alles andere würde die Atmosphäre noch mehr vergiften. „Weißt du noch, dass du davon gesprochen hast, wie reizbar du in den letzten Wochen gewesen seist, und wie schwierig es gewesen sei, mit dir auszukommen?“

Er musterte sie kühl. „Das soll ich gesagt haben?“

Das war zu viel für Amber, und ihr guter Vorsatz, nicht die Beherrschung zu verlieren, war vergessen. „Du weißt genau, was du gesagt hast!“, fuhr sie ihn an und fuchtelte unwirsch mit der Hand in der Luft herum. „Warum stellst du dich dann dumm?“

Durch ihre temperamentvolle Armbewegung pressten sich ihre Brüste eng an den transparenten Stoff ihres Nachthemds, und die Knospen waren deutlich zu erkennen. Amber hörte, dass Finn plötzlich schwer atmete, und sah, wie seine Augen dunkel wurden. Sie wartete nur darauf, dass er sie in die Arme ziehen, ihr das Nachthemd abstreifen und sie zärtlich lieben würde.

Aber er tat es nicht.

Amber verschränkte nervös die Hände auf der Decke und senkte den Blick. Ihr Verlobungsring funkelte im Licht und schien sie zu verspotten. Warum hatte Finn sie überhaupt gebeten, seine Frau zu werden, und ihr diesen Ring an den Finger gesteckt? Warum hatte er anschließend nie wieder von Heirat und Ehe gesprochen?

Natürlich, die letzten Wochen waren schwierig gewesen: Finn hatte wegen eines tragischen Unfalls nach Australien fliegen müssen, dort einen schweren Grippeanfall bekommen und, kaum wieder zu Hause, statt die Nacht durchzuschlafen, Birgitta in ihrer überschwemmten Wohnung helfen müssen. Davon hatte sie, Amber, sich niederdrücken lassen und jene unbeschwerte Fröhlichkeit verloren, die, wie sie wusste, Finn so an ihr liebte. Anstatt sich selbstbewusst den Problemen zu stellen, hatte sie sich in Selbstzweifeln verzehrt – aber anstatt ihr zu helfen, hatte Finn ihre Zweifel noch verstärkt.

„Finn …“

„Ja?“

„Irgendetwas ist passiert, das fühle ich ganz genau.“

„So?“

„Ich weiß natürlich, dass du unheimlich viel zu tun hattest, aber …“ Sie versuchte, all ihren Mut zusammenzunehmen und endlich auszusprechen, was ihr schon seit Wochen auf der Seele lag. „Aber wir haben auch überhaupt nicht mehr über unsere Hochzeit gesprochen.“

Er lachte spöttisch. „Ich nicht, du schon, wenn ich dich an das Interview erinnern darf.“

Amber schluckte. „Trägst du mir das immer noch nach?“

„Ich bemühe mich, es zu vergessen, Amber. Um der Wahrheit jedoch die Ehre zu geben, bin ich immer noch entsetzt“, antwortete er mit brutaler Offenheit. „Es ist wirklich die sprichwörtliche Ironie des Schicksals: Seit Beginn meiner Karriere habe ich alles darangesetzt, nichts über mein Privatleben in die Öffentlichkeit dringen zu lassen, was bei meinem Job wirklich nicht einfach, ja sogar ungeheuer schwierig ist. Und dann kommst du und machst an einem einzigen Nachmittag alles kaputt.“

„Willst du mir Schuldgefühle einreden?“

„Ich will dir erklären, wie es in mir aussieht. Es tut mir leid, wenn es dir nicht gefällt, was ich zu sagen habe, Amber, aber du hast mich gefragt.“

Hätte ich das Thema also lieber nicht anschneiden sollen?, fragte sich Amber. Hätte ich so tun sollen, als wäre alles in Ordnung? Nein, das wäre auch nicht richtig gewesen. Irgendetwas stimmte nicht mehr zwischen Finn und ihr, und je eher sie herausfand, was, desto besser.

Sie hatte ihn eigentlich fragen wollen, was er von einer Hochzeit im Frühling hielt, aber ein Blick auf sein verschlossenes Gesicht zeigte ihr, dass es der falsche Zeitpunkt war. Also spielte sie das Hausmütterchen.

„Möchtest noch eine Tasse Kaffee?“, fragte sie fürsorglich und lächelte ihn an.

„Da sage ich nicht Nein.“ Er nahm ihren Teller und sammelte sorgsam alle Krümel von der Bettdecke. „Du brauchst den Kaffee nicht zu bringen, ich trinke ihn in der Küche.“ Er reichte ihr den Teller. „Würdest du bitte deinen Abfall mitnehmen?“

„Natürlich.“ Blass und mit zusammengepressten Lippen verließ sie das Schlafzimmer. Finn sollte nicht sehen, wie sie unter seinem Verhalten litt. Es hätte alles so schön sein können, denn es war Sonntag, keine Termine standen an, und sie hätten den ganzen Tag im Bett bleiben können – wenn Finn es gewollt hätte.

Gestern hatte er noch gesagt, er würde Ruhe brauchen, heute konnte er sie haben, den ganzen Tag lang. Weshalb war er dann mit solch schlechter Laune aufgewacht? Als Amber den Kaffee aufbrühte, spürte sie, dass sie mit den Nerven am Ende war.

Da Finn immer noch auf sich warten ließ, setzte sie sich an den Tisch, schloss die Augen und atmete tief den aromatischen Duft des Kaffees ein. Allmählich wurde sie ruhiger. Als sie die Augen öffnete, stand Finn vor ihr und beobachtete sie. Er trug seine ältesten Jeans, natürlich schwarz, und ein ebenfalls schwarzes T-Shirt.

Finn blickte sie nicht mehr ganz so abweisend an. Amber lächelte zärtlich und wäre am liebsten aufgestanden, hätte sich in Finns Arme geschmiegt und darum gebettelt, er möge ihr doch sagen, dass alles wieder gut werden würde.

Aber sie traute es sich nicht, denn sie hatte Angst vor seiner Reaktion.

Also schenkte sie den Kaffee in zwei Becher, reichte Finn den einen, nahm den anderen und setzte sich auf einen der Barhocker vor dem Fensterbrett. Sie blickte hinaus und tat, als wäre sie ganz in den Anblick des Winterjasmins vertieft, der draußen in einem Kübel blühte. Ganz bewusst ignorierte sie Finn, und ihre Taktik hatte Erfolg.

Finn kam zu ihr und setzte sich auf den anderen Hocker. Er sprach jedoch nicht, sondern hielt den Becher mit beiden Händen umschlossen und blickte angestrengt in die dunkle, dampfende Flüssigkeit, als könnte er dort die Lösung all seiner Probleme finden.

Wieder geriet Amber in Panik, die sie jedoch sofort unterdrückte. Nüchtern betrachtet war Finn einfach überarbeitet und gereizt, und statt ihm zu helfen, hatte sie durch ihr unkontrolliert emotionales Verhalten alles nur noch schlimmer gemacht.

Wenn hinter Finns mürrischem Verhalten doch mehr steckte als körperliche Erschöpfung, würde sie es bald genug herausfinden. Fürs Erste würde sie das Thema Hochzeit nicht mehr anschneiden und nicht über Probleme, sondern über alltägliche Dinge mit ihm reden. Sie trank einen kleinen Schluck Kaffee und sah Finn über den Rand des Bechers an. „Hast du schon etwas wegen der Silvesterfeier unternommen?“

Er ließ sich mit seiner Antwort so viel Zeit, dass Amber schon dachte, er habe sie gar nicht gehört.

„Nein“, sagte er endlich.

„Dann wird es aber Zeit, dass du die Leute, die du einladen willst, anrufst. Du weißt, wie begehrt die Einladungen sind. Jeder, der auf eine Einladung von dir hofft, wird sich erst etwas anderes vornehmen, wenn er sich ganz sicher ist, keine zu erhalten.“

„Ja.“ Finn klang gequält.

Das erstaunte Amber, denn Finn freute sich sonst schon immer lange vorher auf die Silvesterparty, die schon zur Tradition geworden war. Es war die einzige Gesellschaft, die Finn regelmäßig gab, und jede Party war bisher ein rauschender Erfolg gewesen. Manche Leute bettelten regelrecht darum, eingeladen zu werden. Finn jedoch lud nur Menschen ein, die ihn interessierten, das waren in einem Jahr mehr, im anderen weniger, sodass bisher keine Feier der anderen geglichen hatte.

Nur eins war immer gleich: Finn spielte zwei Stücke auf dem Klavier. Er hatte damit aus Spaß vor vielen Jahren begonnen – lange bevor er und Amber sich kennengelernt hatten –, und es war zum unbestrittenen Höhepunkt des Abends geworden.

Obwohl Finn Talent hatte, fehlte ihm der Hang zur Selbstdarstellung, was auch einer der Gründe gewesen war, weshalb er seine Karriere als Dressman aufgegeben hatte. Er spielte stets nur zwei Stücke, immer dieselben, denn er behauptete, es seien die einzigen, die er beherrschen würde. Und er hörte immer so auf, dass sein Spiel von den Glocken beendet wurde, die das neue Jahr einläuteten.

Normalerweise nutzte er in den letzten Dezemberwochen jede Möglichkeit, die Stücke zu üben. Erst jetzt fiel Amber auf, dass er überhaupt noch nicht am Klavier gesessen hatte. Kein einziges Mal.

„Finn, du willst doch die Party geben, oder?“, fragte Amber beklommen.

„Natürlich, das habe ich dir doch schon gesagt.“

„Aber ich habe dich noch gar nicht üben hören!“

Er lächelte, doch es kam nicht von Herzen. „Das bedeutet nicht, dass ich nicht gespielt habe. Es bedeutet nur, dass du nicht in der Nähe warst, als ich gespielt habe.“

„Bitte veralbere mich nicht, Finn!“

„Ich und dich veralbern? Wie kommst du denn darauf?“

Mit zitternden Händen setzte sie ihren Becher auf dem Fensterbrett ab. „Streiten wir uns schon wieder? Zum zweiten Mal an einem Morgen? Das ist ein trauriger Rekord.“

Er zuckte gleichgültig die Schultern. „Zwei erwachsene Menschen müssen schließlich nicht immer ein und derselben Meinung sein, auch nicht, wenn sie zufällig zusammenleben.“

Amber biss sich auf die Lippe, um ihm nicht zu widersprechen. Finn und sie waren in fast allen Dingen einer Meinung – so war es jedenfalls bis heute gewesen. Aber das wagte sie ihm nicht zu sagen. Sie hatte Angst, ihn mit ihren Argumenten noch weiter in die Ecke zu drängen, weil er dann vielleicht die Konsequenzen ziehen könnte und …

Diesen Gedanken zu Ende zu denken war für Amber einfach zu schrecklich, daher lächelte sie lieber wieder. „Also hast du doch geübt? Heimlich?“

Bildete sie es sich lediglich ein, oder wirkte Finn plötzlich enttäuscht? Enttäuscht, dass sie eine weitere Auseinandersetzung vermieden hatte?

„Nein, ich habe nicht geübt“, gab er widerwillig zu. „Ob du es glaubst oder nicht, ich hatte einfach keine Zeit dazu, während ich in Australien zwischen diversen Krankenhäusern hin- und herfliegen und in England nach Installateuren suchen und Wohnungen trockenlegen musste.“

„Dann üb heute“, schlug sie vor. „Ich weiß doch, wie sehr dir daran gelegen ist, an den beiden Stücken so lange herumzufeilen, bis dich deine Gäste für einen begnadeten Virtuosen halten. Du bist ein Perfektionist, Finn. Das ist es, was dich nicht zur Ruhe kommen lässt.“

Er stellte seinen Becher derart heftig auf den Tisch, dass der restliche Kaffee überschwappte. „Es gibt nur einen, der bestimmt, wann ich übe, und das bin ich“, herrschte er sie an. „Und heute übe ich nicht!“ Damit stand er auf und ging zur Tür.

„Was hast du vor?“, fragte Amber mit bebenden Lippen.

„Ich gehe jetzt ins Büro!“

„Aber warum denn das? Du hast doch selbst gesagt, dass du viel zu viel arbeitest!“

„Nein, Honey“, verbesserte er sie und verzog abschätzig den Mund, „das hast du gesagt.“

Wie betäubt saß sie da, als Finn aus der Küche stürmte und laut die Tür hinter sich zuschlug.

7. KAPITEL

„Ursula, bitte, du musst unbedingt kommen!“

Am anderen Ende der Leitung war ein tiefer Seufzer zu hören. „Amber, ich habe dir doch bereits gesagt, dass es nicht geht. Ich fahre in den Winterurlaub.“

Amber sah in den Spiegel neben dem Telefon und erkannte sich selbst kaum wieder, so blass und verschreckt sah sie aus. „Aber du bist doch noch nie in den Winterurlaub gefahren!“

„Ich weiß“, erwiderte Ursula verbittert. „Ich laufe auch nicht Ski, ich gehe nicht mit Männern aus, ich zupfe mir nicht die Augenbrauen, ich frühstücke nicht im Bett …“

„Das würde ich dir auch wirklich nicht raten!“

Ursula ging auf die Bemerkung nicht ein. „Und ich werde dreißig!“

„Aber doch erst in zwei Jahren! So darfst du nicht denken, Ursula, du bist so jung, wie du dich fühlst.“ Dass Ursula vom Älterwerden sprach, machte Amber noch mehr Angst, denn es ließ die Zukunft noch düsterer scheinen, als sie sowieso schon war.

„Egal.“ Ursula ließ Ambers Argumente nicht gelten. „Es wird allerhöchste Zeit, dass ich die Dinge endlich mache, von denen ich bisher nur geträumt habe.“

„Gibt es einen Grund für diesen plötzlichen Sinneswandel, Ursula?“

Ursula antwortete nicht gleich. „Ja, aber ich möchte nicht darüber sprechen“, sagte sie schließlich.

„Hat es etwas mit Ross Sheridan zu tun?“

„Kein Kommentar, Amber, wirklich nicht. Und jetzt muss ich mich beeilen.“

„Natürlich.“ Amber versuchte, sich ihre Gereiztheit nicht anmerken zu lassen, zu der sie, wie sie wusste, keinerlei Grund hatte. Sie war es einfach nicht gewöhnt, dass Ursula für sie, die kleine Schwester, keine Zeit hatte, das war alles. Sie, Amber, war diejenige, die immer im Mittelpunkt stand, die immer etwas vorhatte. Ursula war die große Schwester, die stets für sie da war. Aber diese Rollenverteilung schien plötzlich der Vergangenheit anzugehören. „Ich hatte fest damit gerechnet, dass du kommst“, meinte Amber bekümmert.

„Warum denn das?“ Ursula lachte. „Du willst doch wohl nicht behaupten, dass du mich zum Händchenhalten brauchst? Es ist Finns Silvesterparty, und du bis jetzt seine Verlobte. Denk nur an die vielen neidischen Blicke, die du ernten wirst. Die schönsten Frauen der Welt werden sich fragen, wie ausgerechnet du es geschafft hast, dir einen der begehrtesten Junggesellen Londons zu angeln.“

„Das wüsste ich manchmal auch gern.“ Amber seufzte.

„Wenn du darauf aus bist, Komplimente zu hören, muss ich dich leider enttäuschen, Amber, dazu habe ich momentan nämlich wirklich keine Zeit.“

„Schon gut.“

Das klang so verzagt, dass Ursula stutzte. „Das sieht dir ja gar nicht ähnlich, dass du mir zustimmst. Was ist los, Amber?“

Früher hätte Amber sich ihrer Schwester anvertraut, doch diese Zeiten waren endgültig vorbei. Sie, Amber O’Neil, war jetzt kein unsicherer Teenager mehr, sondern eine erwachsene Frau, die mit ihrem Leben allein fertigzuwerden hatte. Sie konnte nicht mehr mit jeder Kleinigkeit zu ihrer großen Schwester rennen. Und welche Hilfe konnte sie auch von einer Schwester erwarten, die höchstwahrscheinlich immer noch Jungfrau war?

Wie würde Ursula darauf reagieren, wenn sie ihr erzählte, dass Finn sie, seine Verlobte, die Frau, die er heiraten wollte, schon seit Tagen nicht mehr angerührt hatte? Dass er ungerecht und aufbrausend war? Dass sie Angst hatte, Finn wolle sie loswerden, und dass sie sich aus diesem Grund nicht traute, rückhaltlos und offen mit ihm zu sprechen?

Amber riss sich zusammen. „Nichts ist los, Ursula“, antwortete sie ihrer Schwester betont fröhlich. „Worüber sollte ausgerechnet ich mich schon zu beklagen haben?“

„Genau“, stimmte Ursula ihr aus ganzem Herzen zu. „Du hast Finn und bist damit die beneidenswerteste Frau der Erde. Komm gut ins neue Jahr – ich melde mich sofort, wenn ich wieder zurück bin.“

„Wo fährst du überhaupt hin?“ Amber verspürte Gewissensbisse, weil sie sich bisher gar nicht für die Pläne ihrer Schwester interessiert hatte.

„Nach Prag.“

„Warum ausgerechnet nach Prag?“, fragte Amber irritiert.

„Warum nicht?“, erwiderte Ursula unbeeindruckt. „Wahrscheinlich, weil Prag nun mal da ist.“

„Hat das nicht der Bergsteiger geantwortet, den man fragte, warum es denn unbedingt der Mount Everest sein müsse?“

„Gut aufgepasst, kleine Schwester!“ Ursula lachte. „Und ich hatte gehofft, du wärst von meiner geistreichen Antwort beeindruckt!“

Amber legte auf und ging vom Flur ins Wohnzimmer. Aber sie fand keine Ruhe, sie hatte das Gefühl, nicht hierherzugehören und in einem Hotel anstatt in ihren eigenen vier Wänden zu sein.

Morgen war Silvester, und sie würden die Party geben, besser gesagt, Finn würde die Party geben, denn diesmal hatte sie keinerlei Anteil an den Vorbereitungen gehabt. Im letzten Jahr war das ganz anders gewesen. Da hatte sie sich um die Dekoration gekümmert, Luftballons und Lichterketten besorgt und eine Schokoladentorte gebacken, um die sich die Gäste gerissen hatten.

Es war das erste Mal gewesen, dass Finn sie um ihre Mithilfe gebeten hatte, und sie war stolz darauf gewesen. Denn Finns Freunde und Bekannte hatten daran erkennen können, dass sie jetzt zu Finn gehörte.

Sie erinnerte sich, wie still es im Saal kurz vor Mitternacht geworden war. Nachdem der letzte Ton verklungen war, war Finn vom Klavier aufgestanden und hatte die große Balkontür geöffnet, wie er es jedes Jahr tat. Die Gäste hatten sich hinausgedrängt, um die Schläge zu vernehmen, mit denen Big Ben das neue Jahr ankündigte.

Für Amber war das nicht neu gewesen, denn schon seit sie Finn kannte, war sie zu der Party eingeladen worden. Aber dennoch war gerade diese Silvesterparty etwas ganz Besonderes gewesen, denn Finn und sie hatten gerade entdeckt gehabt, dass ihre Liebe etwas ganz Besonderes war. Letztes Jahr Silvester war alles perfekt gewesen – fast zu perfekt.

Finn und sie hatten schon fast ein Jahr zusammengelebt, und es war ein unglaublich harmonisches Jahr gewesen, in jeder Beziehung. Amber hatte erkannt, dass sie Finn liebte, und gehofft, dass er ihre Gefühle in der gleichen Weise erwiderte, denn gestanden hatte er ihr seine Liebe bisher noch nicht. Das hatte er erst auf jener Silvesterparty getan …

Es herrschte die übliche, rastlose Geschäftigkeit, die für die Vorweihnachtszeit charakteristisch ist, und Amber war obendrein ein Vertrag von Cassini angeboten worden.

Cassini war eine Pariser Firma, die ihre Produkte weltweit vertrieb. Der Konzern war auf der Suche nach einem Model, das alle Produkte – von Kosmetika und Parfüm bis hin zu Juwelen – präsentieren sollte, ein Model, mit dem sich alle Kundinnen, egal welcher Nationalität, identifizieren konnten. Einen „kosmopolitischen Frauentyp“, so hatte es in der Anfrage geheißen, die nicht nur bei Finn, sondern bei allen anderen großen Modelagenturen eingegangen war.

Es war ein Auftrag, der jedes Model innerhalb kürzester Zeit weltberühmt machen würde, und keiner staunte mehr als Amber, als die Wahl ausgerechnet auf sie fiel, denn sie hatte sich überhaupt nicht beworben. Sie hatte in letzter Zeit kaum noch Fototermine angenommen, weil sie lieber mit Finn zusammen im Büro arbeitete.

Dort hatte sie dann auch der Werbemanager von Cassini zufällig entdeckt, als er mit Finn von einer Besprechung kam. Amber hatte in einer verwaschenen Jeans und einem weißen T-Shirt auf der Schreibtischkante gesessen und gedankenverloren in einen Apfel gebissen.

Dieser Anblick hatte den Mann regelrecht umgehauen – so jedenfalls hatte Finn es später beschrieben.

„Er will dich, Amber“, sagte Finn zu ihr.

„Wie soll ich denn das verstehen?“, fragte sie und zog die Brauen hoch.

Finn versuchte zu lächeln. „Oh, nicht so. Oder vielleicht doch, und er hat sich nur nicht getraut, es mir zu sagen. Nein, er will dich für die neue Werbekampagne.“

„Oh“, war alles, was Amber dazu einfiel.

„Überrascht?“, hakte Finn nach.

„Überrascht ist gar kein Ausdruck.“

„Es ist ein Exklusivvertrag, und das bedeutet Geld, sehr, sehr viel Geld. Du wirst überall zu sehen sein, im Fernsehen, in allen Illustrierten, auf Plakaten und in der Kinowerbung. Wenn du den Auftrag annimmst, bist du eine gemachte Frau, Amber, wirst berühmt sein und finanziell unabhängig.“ Finn gab sich alle Mühe, objektiv zu sein. „Wenn du das Geld geschickt anlegst, wirst du nie wieder arbeiten müssen.“

„Und wo liegen die Nachteile?“

Sie sahen sich an.

„Du wirst mich kaum noch zu Gesicht bekommen, Sweetheart.“

„Soll das eine Drohung sein?“, fragte Amber und lächelte.

„Nein, eine Tatsache.“

Natürlich nahm Amber das Angebot nicht an. Sie war mit ihrem Leben zufrieden, so, wie es war, denn sie hatte alles, was sie brauchte. Mit anderen Worten: Sie hatte Finn. Ohne ihn war alles sinnlos.

Obwohl sie genau wusste, die richtige Entscheidung getroffen zu haben, fühlte sie sich nach der Absage an Cassini doch etwas niedergeschlagen. So stürzte sie sich mit Feuereifer in die Vorbereitungen für Finns Silvesterparty.

Es waren außergewöhnlich viele Gäste geladen, und in der Wohnung herrschte Gedränge. Als Finn dann zum Balkon ging, um die Tür zu öffnen, wurde sie von ihm getrennt, doch beim ersten Glockenschlag spürte sie, dass er in ihrer Nähe war. Sie drehte sich um und blickte genau in seine grünen Augen.

In diesem Moment ahnte sie, dass Finn sie liebte, vielleicht nicht so sehr wie sie ihn, aber er liebte sie.

Dennoch blieb ein kleiner Rest Unsicherheit und Zweifel. Oder ging das allen Frauen so, die einem Mann mit Leib und Seele verfallen waren? Und Finn war nicht nur irgendein Mann, sondern eine beeindruckende Persönlichkeit. Neben Finn schienen alle anderen Männer zu verblassen, obwohl er wie immer Jeans trug, während alle anderen im Smoking erschienen waren.

Big Ben schlug zum sechsten oder siebten Mal – Amber war mit dem Zählen durcheinandergeraten –, als Finn sie so sanft und zärtlich anlächelte, wie sie es sich schon immer erträumt hatte, und sich dicht neben sie stellte.

„Habe ich dir schon gesagt, wie hinreißend du heute aussiehst, Amber?“

„Nein.“

„Dann sage ich es dir jetzt. Du bist einfach bezaubernd.“

Obwohl einige der schönsten und elegantesten Frauen Londons nur ein paar Schritte entfernt standen, glaubte sie es ihm und erwiderte sein Lächeln.

Langsam führte er ihre Hand an die Lippen, und Amber – inzwischen hatte sie das Zählen ganz aufgegeben – vermutete, dass es nun bald zwölf sein musste. „Ich liebe dich, Amber O’Neil“, sagte er schlicht.

Wie lange hatte Amber auf diese Worte gewartet! Ein Gefühl der Dankbarkeit und Bewunderung für diesen Mann überwältigte sie. „Und ich liebe dich, Finn“, antwortete sie leise. „Ich liebe dich so sehr.“

Finn lachte siegessicher, zog sie in die Arme und küsste sie. Als er sie schließlich losließ, waren die meisten Gäste schon wieder hineingegangen. Amber bemerkte, dass eine fabelhaft aussehende Brünette die Szene mit resigniertem Gesichtsausdruck beobachtete. Amber hatte schon den ganzen Abend bemerkt, dass diese Frau nichts unversucht gelassen hatte, um Finns Aufmerksamkeit zu erregen.

Amber hatte es lediglich registriert, jedoch nichts dagegen unternommen. Es hatte keinen Zweck, die eifersüchtige und besitzergreifende Geliebte zu spielen, denn Finn sollte aus freien Stücken bei ihr bleiben.

Jetzt, nach einem Jahr, stellte sich Amber noch einmal die Frage, warum sie das Cassini-Angebot nicht angenommen hatte. Hatte sie damals vielleicht doch befürchtet, dass Finns Gefühle für sie nicht stark genug wären, um eine längere Trennung zu überdauern? War sie im Grunde ihres Herzens misstrauisch gewesen und hatte ihm nicht zugetraut, dass er den Versuchungen widerstehen konnte, die sich ihm zwangsläufig bieten würden?

Konnte sie von sich behaupten, Finn zu lieben, wenn ihr Vertrauen nicht ausreichte, ihn für einige Zeit allein zu lassen? Spürte Finn, dass sie ihm nicht rückhaltlos vertraute? War es das, was ihn so unwirsch und abweisend werden ließ?

Sie wäre am liebsten davongelaufen, wusste aber nicht, wohin. Finn war alles für sie, nicht allein der Mann, den sie liebte, sondern auch ihr Beruf und ihr Leben. Er war der Mittelpunkt ihres Daseins. Amber biss sich auf die Lippe, als sie daran dachte, wie es wäre, wenn es wirklich zwischen Finn und ihr aus sein sollte – ihre ganze Welt würde zusammenbrechen.

Das Klingeln des Telefons riss sie jäh aus ihren Gedanken. Es war Finn, der schon seit dem frühen Morgen im Büro war, um den Computer auf Vordermann zu bringen. Das System sollte fehlerfrei laufen, wenn Jackson aus den USA zurückkehrte.

„Hallo, Amber.“

„Hallo, Finn.“ Sie schwieg, denn sie war sich sicher, dass Finn eine schlechte Nachricht für sie hatte.

„Es wird heute leider spät werden, Amber.“

„Wie spät?“ Sie runzelte die Stirn.

„Sehr spät, warte nicht auf mich.“

„So spät? Wo willst du hin?“

Finn antwortete nicht sofort. „Ich gehe nirgends hin, Honey. Ich bleibe hier im Büro und versuche, das Chaos zu lichten, damit Jackson bei seiner Rückkehr nicht der Schlag trifft.“

Warum glaube ich ihm das nicht?, fragte sich Amber und atmete einmal tief durch. „Vielleicht gehe ich zu Ursula“, sagte sie dann.

„Schön.“

Das leise Klicken verriet ihr, dass er am Computer arbeitete, während er mit ihr telefonierte, was sie zusätzlich aufbrachte. „Vielleicht bleibe ich auch über Nacht“, erklärte sie und hoffte inständig, dass er sie darum bitten würde, lieber bei ihm im Bett zu schlafen.

Sie wurde bitter enttäuscht.

„Eine gute Idee. Dann könnt ihr von Ursula aus zur Party kommen. Ursula wird sich bestimmt über deine Gesellschaft freuen.“

„Ursula kommt nicht zur Party, Finn, sie hat andere Pläne.“ Amber verriet ihm nicht, dass Ursula schon auf dem Weg nach Prag war und sie, Amber, die Nacht allein in Ursulas Wohnung verbringen würde. Er schien Geheimnisse vor ihr zu haben. Weshalb sollte sie ihm dann alles verraten?

Doch einen letzten Versuch, sich mit ihm auszusöhnen, machte sie noch. „Ich kann morgen schon früh kommen und dir bei den Vorbereitungen für die Party helfen.“

„Danke, das ist nicht nötig, Sweetheart. Um uns nicht noch mehr Stress zu machen, habe ich einen Partyservice mit der Aufgabe betraut“, wies er sie ab.

Er besprach also selbst die alltäglichsten Dinge nicht mehr mit ihr! Eine namenlose Furcht ergriff Amber, und sie musste schlucken. „Danke für die Mitteilung. Wir sehen uns dann morgen Abend.“

„Ja.“ Er schien völlig ungerührt zu sein. „Also dann bis morgen Abend. Bye, Amber.“

„Bye.“ Enttäuscht legte sie den Hörer auf.

Sie konnte und durfte sich nicht länger etwas vormachen: Finn wollte die Verlobung lösen. Etwas anderes zu glauben wäre reine Illusion.

Silvester war traditionell ein Abend, an dem man Bilanz zog und sich für das vergangene Jahr Rechenschaft ablegte. Das wäre der richtige Zeitpunkt, Finn ganz offen zu fragen, ob er sie, Amber, noch liebte oder nicht.

Was sie bei einer negativen Antwort tun würde – daran wagte sie nicht zu denken.

8. KAPITEL

Kaum hatte Amber das Gespräch mit Finn beendet, rief sie Ursula an, die glücklicherweise noch nicht abgereist war.

„Kann ich heute bei dir übernachten, Ursula?“, fragte sie ohne jede Einleitung.

„Du weißt doch, dass ich nicht da bin!“

„Ich habe doch einen Wohnungsschlüssel von dir …“

„Wenn du willst, kannst du natürlich bei mir schlafen.“ Ursula zögerte. „Amber, weshalb …“

Amber atmete tief ein. „Ursula, es ist noch keine halbe Stunde her, dass du mich gebeten hast, keine Fragen wegen deiner Reise nach Prag zu stellen. Jetzt bitte ich dich, mir keine Fragen zu stellen.“

„Sag mir nur eins“, bat Ursula eindringlich. „Ist alles in Ordnung?“

„Ich bin weder krank noch befinde ich mich in Gefahr, Ursula. Aber in Ordnung ist längst nicht alles.“

„Hat es mit Finn zu tun?“

„Was meinst du?“

„Ich bin der Ansicht, du solltest dich unbedingt mit ihm aussprechen.“

„Genau das habe ich vor, Ursula.“

„Du solltest dich nicht drücken und vor Finn verstecken“, tadelte Ursula.

Amber seufzte. „Ich will mich vor der Auseinandersetzung auch nicht drücken, Ursula. Ich brauche lediglich ein Plätzchen, wo ich in Ruhe nachdenken und überlegen kann, was ich wirklich will. Finn ist sowieso im Büro und für mich nicht zu sprechen.“

„Also gut.“ Begeistert schien Ursula dennoch nicht zu sein.

Amber hatte einen langen Weg hinter sich, denn Ursula lebte genau am anderen Ende von London. Sie hatte sich dort vor einigen Jahren eine kleine Wohnung mit Garten gekauft, die in einer ruhigen Seitenstraße, aber ganz in der Nähe einer U-Bahn-Station lag.

Da es sich so eingebürgert hatte, dass Ursula stets Amber und Finn besuchte und nicht umgekehrt, war Amber schon sehr lange nicht mehr bei Ursula gewesen. Daher stellte sie ihre Reisetasche im Flur ab und sah sich erst einmal um. Sie musste zugeben, dass ihre Schwester, die schon immer sehr sparsam gewesen war, ihr Geld bewundernswert klug und vorausschauend investiert hatte. Die Wohnung war preislich äußerst günstig gewesen, hatte aber jetzt, da der Stadtteil in Mode gekommen war, stark an Wert gewonnen.

Amber sah sich in dem kleinen Wohnzimmer um und bewunderte die geschmackvolle Einrichtung und die gepflegte Atmosphäre. Sofakissen, die Ursula morgens dekorativ verteilte, lagen auch noch am Abend, wenn sie nach Hause kam, an exakt derselben Stelle. Kein Mann, der sie zerknautschte, weil er sie sich zum Lesen unter den Kopf schob, oder der seine schmutzigen Schuhe einfach mitten im Zimmer stehen ließ.

Amber schluckte, denn es ging um mehr als nur darum, ein willkommenes Refugium gefunden zu haben, um ihre Gedanken zu ordnen. Diese Nacht war auch eine Art Probelauf, denn sie wollte wissen, was sie erwartete, wenn ihre schlimmsten Befürchtungen wahr werden sollten und Finn sich von ihr trennen würde. Dann nämlich würde auch sie bald in solch einer Wohnung leben.

Nein, in einer, die völlig anders aussah, denn sie würde bei null anfangen müssen. Eine solche Wohnung in solch einem Stadtteil lag weit außerhalb ihrer Verhältnisse. Und eins war klar: Von Finn würde sie keinen Pfennig annehmen!

Amber ging ins Schlafzimmer und besah sich Ursulas schmales, ordentlich gemachtes Bett. Ob Ursula es wohl je mit einem Mann geteilt hatte? Auf alle Fälle würde Ursula bestimmt keine krümelnden, dick mit Marmelade bestrichenen Croissants in ihrem Bett essen.

Bedrückt wandte sich Amber ab, um in die Küche zu gehen. In ihrem Inneren entstand ein Bild von der Wohnung, die sie sich würde leisten können. Ein schäbiges Zimmer in einem heruntergekommenen Vorort in einem Haus, dessen Wände so dünn waren, dass sie den Fernseher der Nachbarn hören konnte. Was für einen Job sie bekommen würde, daran wagte sie erst gar nicht zu denken.

Dann jedoch fiel Amber ihre Mutter ein, die wirklich arm und einsam gewesen war und die Tag und Nacht hatte arbeiten müssen, um ihre beiden Töchter allein großzuziehen. Was waren ihre, Ambers, Probleme schon dagegen?

Gewiss, sie liebte Finn mit aller Leidenschaft, derer sie fähig war. Aber wenn die Verlobung auseinanderging, konnte sie es auch nicht ändern. Wenn Finn gehen wollte, sollte er gehen. Nie würde sie ihn darum bitten, bei ihr zu bleiben. Schon immer hatte es Frauen gegeben, deren Liebe unglücklich endete, und sie hatten trotzdem überlebt. Und um einen Job brauchte sie sich eigentlich auch keine allzu großen Sorgen zu machen. Sie hatte die besten Kontakte zu den großen Modelagenturen in London, bestimmt würde sie dort eine Stelle mit angemessener Bezahlung finden.

Allein schon, um ihre Selbstachtung nicht zu verlieren, musste sie stark sein. Und wenn die Silvesterparty die Schlussszene ihrer Verlobung bilden sollte, dann war es eben so, aber eins würde sie sich nicht nehmen lassen: Sie würde einen dramatischen Abgang inszenieren.

Sie würde sich so schön wie noch nie machen, sie würde sämtliche Kniffe und Tricks anwenden, die sie aus ihrer Zeit als Model kannte – und noch ein paar mehr. Sie würde all die mondänen Frauen überstrahlen, die Finn umschwärmen würden, weil sie bestimmt schon längst mitbekommen hatten, dass er wieder zu haben war.

Sie würde Finn Fitzgerald schon zeigen, worauf er so leichtfertig verzichtete.

Finn ließ seine Silvesterpartys immer erst um halb zehn beginnen – um die Spannung und Vorfreude zu steigern. Amber jedoch hatte sich vorgenommen, als allerletzter Gast zu erscheinen.

Diesem Vorsatz blieb sie treu, auch wenn der Tag überhaupt kein Ende zu nehmen schien. Sie empfand diesen Silvestertag nicht nur als lang, sondern auch als bedrückend, denn die Menschen in der Stadt waren entweder extrem einsilbig oder übertrieben fröhlich, je nachdem, wie das Jahr für sie gelaufen war.

Die ersten Stunden des Tages verbrachte Amber damit, sich vor den Spiegel zu stellen und einen Gesichtsausdruck einzustudieren, der zeigen sollte, wie egal ihr Finn und die Verlobung mit ihm war. Anschließend war sie bis Geschäftsschluss in der Stadt gewesen, um nach einem wirklich ausgefallenen Abendkleid zu suchen. Und sie hatte es gefunden. Es war ein reines Nichts von türkisfarbenem Seidenchiffon, der das Blau ihrer Augen noch intensiver leuchten ließ. Der extrem kurze Rock und die hochhackigen Riemchensandaletten, die sie dazu trug, ließen ihre Beine noch länger wirken.

Nur als sie von Finn das erste Mal zum Essen eingeladen worden war, hatte sie sich ähnlich viele Gedanken um ihr Aussehen gemacht und ebenso lange gebraucht, um sich für eine Verabredung herzurichten. Damals hatte Finn sie in ein kleines italienisches Restaurant geführt, in dem es so schummrig gewesen war, dass man kaum etwas von ihrem Kleid hatte erkennen können – und anschließend hatte er es ihr abgestreift, ohne es eines Blickes zu würdigen.

Heute werde ich mir das Kleid bestimmt nicht ausziehen lassen, dachte Amber, es sei denn, Finn bittet mich auf Knien um Verzeihung und kann mir eine überzeugende Erklärung für sein liebloses Verhalten geben.

Sie hatte sich das Haar gebürstet und geföhnt, bis es ihr seidig glänzend auf die Schultern fiel, und großzügig Make-up aufgelegt. So fühlte sie sich gewappnet, Finn einigermaßen selbstsicher und gefasst begegnen zu können.

Als sie jedoch um zwanzig nach elf aus dem Lift trat und zur Wohnungstür ging, verließ sie der Mut.

Amber läutete, denn so war ihr Auftritt weitaus wirkungsvoller, als wenn sie einfach aufgeschlossen hätte und hineingegangen wäre. Sie hatte noch den Finger auf dem Klingelknopf, da wurde die Tür schon aufgerissen, und Finn stand vor ihr.

Wie stets war er ganz in Schwarz gekleidet. Das und seine unnatürliche Blässe lenkten den Blick des Betrachters unwillkürlich auf seine Augen, die beinahe unnatürlich grün wirkten. Finns ganze Haltung und sein Gesichtsausdruck ließen keinen Zweifel daran aufkommen, dass er nach wie vor unversöhnlich und zu keinerlei Kompromissen bereit war. Dennoch, und obwohl er mager und ausgezehrt wirkte, gab es wohl kaum eine Frau, die sich seiner männlichen Ausstrahlung hätte entziehen können.

„Wo bist du gewesen?“, herrschte er sie an.

„Das weißt du doch: bei Ursula.“

Er sah auf die Uhr. „Bis jetzt?“, fragte er ungläubig.

Amber empfand tiefe Genugtuung. So wütend hatte sie Finn noch nie erlebt. Vielleicht war diese provozierende Art, ihn zu behandeln, viel wirkungsvoller als die sanfte Nachgiebigkeit, die sie ihm gegenüber bisher gezeigt hatte.

„Du hast mich durchschaut, Finn“, antwortete sie deshalb schnippisch. „Ich habe mich im Rotlichtviertel von Soho herumgetrieben, um nach Kunden Ausschau zu halten.“

Durchdringend und ohne sich im Geringsten zu beeilen, musterte er sie ausgiebig von Kopf bis Fuß. Amber erbebte unter seinen Blicken wie eine Sechzehnjährige.

„Daher dein Outfit“, bemerkte er nur.

Für diese Beleidigung hätte Amber ihm am liebsten ins Gesicht geschlagen. Aber wie sie sich vorgenommen hatte, blieb sie ihrer Rolle treu und bewahrte Würde.

„Möchtest du mich nicht reinbitten?“, fragte sie und lächelte.

„Seit wann brauchst du dazu eine Einladung?“ Finn trat zur Seite, um ihr den Weg freizumachen, was Amber ausnutzte, um so dicht an ihm vorbeizugehen, dass sie ihn streifte. Sie hörte, wie er scharf die Luft einsog, und hielt den Atem an. Würde er sie jetzt in die Arme nehmen und küssen? Würde er sie jetzt ins Schlafzimmer tragen und die Party Party sein lassen?

Finn tat nichts dergleichen.

Stattdessen starrte er auf ihren Po, dessen Rundungen sich unter dem hauchdünnen Stoff deutlich abzeichneten. „Hast du überhaupt einen Slip an?“, fragte er heiser.

„Das möchtest du wohl gern wissen, was?“ Gespielt gleichgültig und mit klopfendem Herzen ging sie ins Wohnzimmer, um sich einen Drink zu holen, denn den hatte sie jetzt dringend nötig.

Finn folgte ihr, wenn auch widerstrebend, wie sie zu spüren glaubte. So, als würde er es gegen besseres Wissen tun. Aus den Augenwinkeln beobachtete Amber, dass etliche Frauen Finn hingerissen betrachteten. Im Moment war Finns ungeteilte Aufmerksamkeit allein auf sie, Amber O’Neil, gerichtet. Zum ersten Mal im Leben gab ihr das Wissen um ihre Wirkung auf ihn ein berauschendes Machtgefühl.

Dennoch hatte sie keine ruhige Hand, als sie sich ein Glas Champagner nahm. Nachdem sie es in einem Zug geleert hatte, stellte sie es auf ein Tablett zurück und drehte sich um. Amber beglückwünschte sich zu ihrem Entschluss, ein türkisfarbenes Kleid gekauft zu haben, denn alle anderen Frauen trugen Schwarz. Ein Gast, der mit den Gewohnheiten der Szene nicht vertraut ist, könnte meinen, er sei bei einer Trauerfeier und nicht auf einer Silvesterparty, dachte sie und lächelte spöttisch, obwohl der Gedanke gar nicht so abwegig war, denn auch sie fühlte sich wie auf einer Beerdigung – ihrer eigenen. Sie griff erneut zu einem gefüllten Glas.

„Willst du dich betrinken?“, hörte sie eine nur zu vertraute Stimme hinter sich und wandte sich um. Dunkel und bedrohlich stand Finn vor ihr. Sein Anblick stieg ihr weit mehr zu Kopf als der schnell hinuntergestürzte Champagner.

Sie wich seinem vorwurfsvollem Blick nicht aus. „Vielleicht.“

„Und aus welchem Grund?“

„Das fragst ausgerechnet du?“, fuhr Amber ihn an. Sie ertrug es plötzlich nicht länger, diese Unaufrichtigkeit, dieses Sich-Verstellen und die Tatsache, dass Finn nicht mehr der warmherzige und zärtliche Geliebte, sondern ein eiskalter, ihr völlig fremder Mensch war. Sie hatte geplant gehabt, mit der Aussprache bis Mitternacht zu warten, aber dazu fehlte ihr nun doch die Geduld.

„Seit Tagen weichst du mir aus, hast schlechte Laune und legst ein Verhalten an den Tag, das ich nicht nachvollziehen kann. Bitte gib dir keine Mühe, das abzustreiten.“ Ihr fiel auf, dass er es auch gar nicht erst versuchte. „Was willst du mit diesem Benehmen eigentlich erreichen, Finn?“

Seine Miene wurde abweisend, und er senkte die Lider, sodass sie den Ausdruck seiner Augen nicht erkennen konnte. „Was denkst du wohl, Amber?“, fragte er.

„Wenn ich auch nur die geringste Idee hätte, würde ich dich nicht fragen! Du bist unerträglich, ja, es gibt wirklich kein anderes Wort dafür, unerträglich. Ein harmonisches Zusammenleben mit dir ist einfach nicht mehr möglich! Und ich weiß nicht, was ich getan haben sollte, das ein solches Verhalten deinerseits rechtfertigen würde! Außer natürlich …“ Ambers Stimme überschlug sich fast, „… außer natürlich, dass ich das unverzeihliche Verbrechen begangen habe, Krümel im Bett zu verteilen, und es gewagt habe, einem Reporter eine unverfängliche kleine Geschichte zu erzählen!“

„Amber, Sweetheart …“

„Ich bin nicht dein Sweetheart!“ Es war ihr egal, ob die anderen Gäste sie hören konnten oder sich nach ihr umdrehten. Es war ihr auch egal, dass zu allem Unglück jetzt Karolina und ihre verführerische Mutter zur Tür hereinkamen und sich suchend umblickten – höchstwahrscheinlich nach Finn. Aber Finn bemerkte es glücklicherweise nicht, denn er sah nur sie. Frustriert schüttelte sie den Kopf. „Bitte hör auf, Versteck zu spielen, und sag mir endlich, was los ist. Das ist alles, worum ich dich bitte, Finn!“

„Um Himmels willen, Amber!“, flehte er rau. „Warum machst du es mir nur so schwer? Warum siehst du ausgerechnet heute so wunderschön aus?“

Amber sah, dass Finn den Blick nicht von dem Ausschnitt ihres Kleides wenden konnte, der den Ansatz ihrer Brüste freigab. Plötzlich verstand sie – und war grenzenlos enttäuscht. „Jetzt wird mir einiges klar“, sagte sie langsam. „Du liebst nur noch meinen Körper, für dich bin ich eine Frau, die du begehrst, aber nicht mehr respektierst. Obwohl – wenn ich es mir recht überlege – du mich in letzter Zeit auch nicht mehr begehrst, stimmt’s, Finn? Und dafür kann es nur einen Grund geben, du …“

„Hallo, Finn!“ Amber wurde von einer wohlklingenden weiblichen Stimme unterbrochen. Amber und Finn sahen überrascht auf, denn Birgitta stand vor ihnen, ihre außergewöhnlich schöne, jedoch verdrießlich dreinblickende Tochter neben sich.

Amber schlug jedes höfliche Benehmen in den Wind und blickte beide Frauen, besonders aber Birgitta, mit offener Feindseligkeit an. Zumindest sie müsste doch merken, dass sie störte! Jeder Mensch mit auch nur einer Spur von Feingefühl hätte gespürt, dass Finn und sie, Amber, eine private Unterhaltung führten und nicht gestört werden wollten!

Birgitta sprach mit ausgeprägtem schwedischen Akzent, was apart und sexy klang. Finns Namen sprach sie „Fien“ aus, was „Fien“ anscheinend unwiderstehlich fand, denn er lächelte Birgitta dabei so charmant an, wie er sie, Amber, schon lange nicht mehr angelächelt hatte.

„Ich habe gehört, dass du Klavier spielen wirst“, sagte sie und strich sich eine widerspenstige Strähne ihres weißblonden Haars hinters Ohr zurück. „Ich freue mich sehr darauf, denn ich habe mir sagen lassen, dass du ein äußerst talentierter Pianist bist.“

Amber sah, wie Finn sich versteifte, und sie kniff die Augen zusammen. Er hatte noch nie Lampenfieber gehabt, warum reagierte er jetzt so nervös? Hatte er etwa Angst, Birgitta, die ihn regelrecht anhimmelte, zu enttäuschen?

Und Finn betrachtete Birgitta liebevoll …

Amber schlug das Herz bis zum Hals, und die Angst raubte ihr den Atem. Sie war schon länger eifersüchtig auf Birgitta, aber nur weil Finn ihr so viel seiner kostbaren Zeit schenkte. Keinen Moment lang hatte sie angenommen, dass mehr dahintersteckte. Jetzt sah sie es in einem anderen Licht. Birgitta war fünfunddreißig, kaum älter als Finn – ein so geringer Altersunterschied störte heutzutage keinen mehr. Und Birgitta war verführerisch schön.

War es das, was er ihr hatte sagen wollen? Hatte sich deshalb sein Verhalten während der letzten Wochen so drastisch geändert, weil Birgitta ihn bezauberte?

Erst jetzt schien Finn einzufallen, dass sie auch noch neben ihm stand. „Amber, du erinnerst dich doch an Birgitta, oder?“, fragte er sie.

„Selbstverständlich.“ Amber versuchte mit aller Kraft, sich ein Lächeln abzuringen, und wusste, dass sie gehen musste, wenn sie nicht hier, vor fünfzig geladenen Gästen, die Nerven verlieren wollte. „Bitte entschuldigt mich einen Moment“, sagte sie und eilte zum Badezimmer. Einige der Anwesenden blickten ihr neugierig hinterher, und sie hoffte inständig, dass man ihr ihre Verzweiflung nicht ansehen konnte.

Der Badezimmerspiegel bewies eindeutig das Gegenteil. Ihre Augen waren groß vor Schreck, und sie atmete so heftig, dass sich ihre Brüste unnatürlich stark hoben und senkten.

Auf der Konsole standen, als wäre alles wie immer, ihre Flakons mit Badezusätzen und Körperlotion, auch die Flasche mit dem tiefroten parfümierten Badeöl, das sie von Ursula zu Weihnachten bekommen hatte. Die drei gelben Plastikenten, die Finn ihr zum Scherz an ihrem ersten Arbeitstag in der Agentur auf den Schreibtisch gestellt hatte, saßen verlassen auf dem Wannenrand. Amber bedeutete das billige Kinderspielzeug fast ebenso viel wie der Brillantring, den er ihr an den Finger gesteckt hatte – wenn nicht sogar mehr. Denn der Ring hatte ihr bisher nichts als Leid und Kummer gebracht und die schreckliche Ahnung, dass die Verlobung ein großer Fehler gewesen war.

Aber Ahnungen konnten trügen. Gewissheit konnte sie nur erlangen, wenn sie Finn zur Rede stellte. Die Versuchung, einfach davonzulaufen, anstatt sich der Auseinandersetzung zu stellen, war groß, aber das wäre feige gewesen.

Als es plötzlich klopfte, schreckte Amber zusammen. Noch bevor sie eine Stimme hörte, wusste sie, dass es Finn war, machte die Tür auf und trat zu ihm auf den Flur.

„Amber!“ Er sah sie an.

„Was hast du mir zu sagen?“, fragte sie, ohne seinem Blick auszuweichen. „‚Amber, es tut mir leid, dass ich mich so benommen habe, aber ich war einfach überarbeitet‘? Oder: ‚Amber, du musst schon akzeptieren, dass ich mich so intensiv um die attraktive Mutter meines Starmodels kümmere‘?“

„Du machst es mir sehr schwer, Amber“, antwortete er leise.

„Das verstehe ich nicht, Finn. Wenn du mich nicht mehr liebst, brauchst du es mir einfach nur zu sagen.“

„Und wenn ich dir sage, dass es alles andere als einfach ist?“

Amber erstarrte. Sie hatte Finn nur provozieren wollen, hatte erwartet, er würde ihr widersprechen und seine Liebe beteuern. Auf diese Reaktion jedoch war sie nicht gefasst gewesen: Finn benahm sich, als hätte er ein schreckliches Geheimnis vor ihr …

„Finn! Finn!“, rief jemand laut nach dem Gastgeber.

„Nein!“ Amber hätte weinen können vor Verzweiflung. „Können wir uns denn nirgends ungestört unterhalten?“

„Wenn du früher gekommen wärst, hätten wir es bestimmt gekonnt“, entgegnete er kalt. „Jetzt, kurz vor Mitternacht, da die Party ihrem Höhepunkt zustrebt, ist das natürlich schlecht.“

„Und wenn du nicht so störrisch und verschlossen gewesen wärst, hätte ich eine bessere Gelegenheit abwarten können“, warf sie ihm vor. „Du konntest mich ja gar nicht schnell genug zu Ursula abschieben! Du hast mir unmissverständlich klargemacht, dass dies deine Party ist und dass du meine Hilfe nicht brauchst! Du hast mich nicht nur von der Vorbereitung der Feier ausgeschlossen, du hast mich völlig aus deinem Leben und aus deinen Gedanken verbannt!“

Sie war noch längst nicht am Ende, doch in diesem Moment kam Andy, Finns Buchhalter, um die Ecke und blieb peinlich berührt stehen. „Oh, eurem Gesichtsausdruck nach zu schließen, habe ich einen denkbar ungünstigen Zeitpunkt erwischt.“

„Den schlechtesten überhaupt“, stimmte ihm Finn zu und lächelte verkniffen. „Aber es dauert ja bestimmt nicht lange. Was möchtest du also, Andy?“

„Es ist kurz vor Mitternacht, Finn. Die Gäste können es kaum noch erwarten, dass du ans Klavier gehst. Sie wollen dich endlich spielen hören.“

„Sieh zu, dass jeder ein gefülltes Sektglas in der Hand hält. Ich komme sofort.“

„Geht in Ordnung.“ Erleichtert zog sich Andy zurück.

Als er außer Hörweite war, drehte sich Finn zu Amber um und sah sie an. Seine Miene drückte Bedauern aus – aber noch etwas anderes, das Amber bisher noch nie an ihm bemerkt hatte: Verletzlichkeit. Trotz ihrer aufgewühlten Gefühle und trotz ihrer Wut keimte plötzlich unsägliche Zärtlichkeit für diesen Mann in ihr auf. Am liebsten hätte Amber Finn in die Arme genommen, ihn tröstend gestreichelt und ihn wieder glücklich gemacht.

„Seit Tagen schon habe ich eine Gelegenheit gesucht, um mich mit dir zu unterhalten.“ Er seufzte. „Ich habe sie nur nicht gefunden.“

„Hast du sie nicht gefunden, oder wolltest du dich vielleicht einfach nur vor einer Aussprache drücken?“

„Wahrscheinlich Letzteres. Du kennst mich eben doch zu gut.“ Er bemühte sich, spöttisch zu klingen, was ihm jedoch nicht so recht gelang.

Das brachte Ambers Wut gänzlich zum Verrauchen. Langsam hob sie die Hand und streichelte seine Wange. Es schien ihr unendlich lange her, dass sie ihn das letzte Mal zärtlich berührt hatte.

„Irgendetwas ist passiert, Finn“, sagte sie leise. „Ich weiß nur nicht, was. Sag es mir, dann können wir das Problem gemeinsam lösen.“ Sie hörte, wie die Musik laut aufgedreht wurde, und zuckte resigniert die Schultern. „Aber es ist schon wieder nicht der richtige Zeitpunkt. Lass uns also zu den Gästen gehen und so tun, als wären wir ein glücklich verlobtes Paar. Du spielst die beiden Stücke, und wir stoßen aufs neue Jahr an, wie immer. Wenn dann alle gegangen sind, setzen wir uns zusammen und besprechen in Ruhe, was immer es zu besprechen gibt.“

„Du scheinst dir deiner Sache sehr sicher zu sein, Amber.“ Er sah sie an. „Meinst du wirklich, wir könnten einfach vergessen, was geschehen ist, und alles wäre wieder perfekt?“

„Nicht perfekt.“ Amber wich seinem Blick nicht aus. „Das ist ein unerreichbares Ziel. Aber es könnte besser werden, als es in den letzten Wochen gewesen ist.“

„Dazu gehört ja auch nicht viel.“

Sein ironisches Lächeln versetzte Amber einen Stich, und sie wusste, dass sie mit ihrer nächsten Aussage ihren Stolz aufs Spiel setzte. Aber was hatte sie von ihrem Stolz, wenn sie ohne Finn leben musste?

„Ich liebe dich, Finn“, sagte sie schlicht. „Das war so und wird immer so sein. Wenn sich deine Gefühle mir gegenüber jedoch geändert haben, brauchst du es mir nur zu sagen, und ich gehe. Ich kann mit allem leben …“, sie machte eine kleine Pause, „… nur nicht mit dieser Ungewissheit.“

„Finn!“, ertönte es laut und fordernd aus dem Wohnzimmer.

Amber blickte zu ihm auf und war erschrocken über die zwei tiefen Falten, die sich von seinen Nasenflügeln bis zu den Mundwinkeln zogen. „Ich wünsche sie alle auf den Mond“, sagte Finn ohne jegliche Betonung.

Die Ausdruckslosigkeit seiner Stimme schockierte sie – Finn klang nicht mehr wie der Finn, den sie kannte. „Tu deinen Gästen den Gefallen“, forderte sie ihn auf. „Unser Gespräch kann warten, bis wir allein sind.“

Er schien etwas antworten zu wollen, es sich aber anders zu überlegen, denn er schloss kurz die Augen, straffte dann die Schultern und ging an Ambers Seite ins Wohnzimmer, als wäre er auf dem Weg zu seiner eigenen Hinrichtung.

„He, Finn“, rief ein Gast. „Hau endlich in die Tasten!“

Finn reagierte nicht darauf, sondern ging auf das Klavier zu, ohne nach rechts oder links zu blicken. Amber nickte, lächelte und grüßte etliche Bekannte – konnte sich anschließend aber nicht mehr erinnern, wen. Das Lächeln gefror ihr auf den Lippen, als sie sah, mit welch abgehackten, marionettenhaften Bewegungen sich Finn auf den Schemel setzte.

Amber bewahrte Haltung, selbst als Birgitta neben Finn trat, sich malerisch mit dem Ellbogen aufs Klavier stützte und Finn regelrecht anhimmelte. Karolina stand mit gelangweilter Miene dabei und schob sich ununterbrochen Popcorn in den Mund. Zu Ambers Erstaunen sah sie in dieser Situation tatsächlich wie ein ganz normales sechzehnjähriges Mädchen aus.

Als Finn die Hände hob, wurde es still im Raum. Amber runzelte die Stirn, als sie bemerkte, dass seine Finger unkontrolliert zitterten – und anstatt mit dem Spiel zu beginnen, ballte Finn die Hände zu Fäusten.

Dann sprang er auf, schwankte leicht, zog Birgitta in die Arme und drückte sie mit dem ganzen Gewicht seines Körper gegen das Klavier. Birgitta sah Finn aus großen Augen an und öffnete verlangend die Lippen. Die Gäste hielten schockiert den Atem an, als Finn und Birgitta sich küssten.

Alle drehten sich zu Amber um und sahen sie an. Die entsetzten Gesichter, die mitleidigen Blicke brannten sich Amber tief in die Seele, obwohl sie nur kurz zögerte, bevor sie auf dem Absatz kehrtmachte und wie von Furien gehetzt aus der Wohnung lief.

9. KAPITEL

Zwei Dinge passierten in der Woche nach Finns Party. Erstens erschien – wie wäre es anders zu erwarten gewesen – ein gehässiger Bericht über die Geschehnisse auf Finn Fitzgeralds Silvesterparty. Da sich Amber aber sowieso schon längst wie eine dumme Gans vorkam, berührte sie das nicht weiter. Der andere Vorfall jedoch brachte sie an den Rand der Verzweiflung.

Nachdem Finn Birgitta vor allen Leuten geküsst hatte, war Amber auf die Straße gelaufen, hatte sich ins nächste Taxi gesetzt und sich sofort zu Ursulas Wohnung bringen lassen. Dort angekommen, war sie wie ein gehetztes Tier zusammengebrochen und hatte geweint, bis sie keine Tränen mehr hatte.

Aber sie hätte überhaupt nicht zu fliehen brauchen, denn Finn war ihr nicht gefolgt. Niemand schien sich für sie zu interessieren, niemand kümmerte sich um sie – das war die bittere Erkenntnis, zu der Amber in dieser Nacht kam, die überhaupt kein Ende nehmen wollte.

Zuerst hatte sie noch überlegt, den Telefonstecker herauszuziehen, weil sie sich einredete, an einem Gespräch mit Finn nicht interessiert zu sein. Sie hatte es nicht getan und kam sich dann doppelt betrogen vor, da es kein einziges Mal klingelte.

Amber fand keinen Schlaf, immer wieder malte sie sich aus, was passiert sein könnte, nachdem sie die Party fluchtartig verlassen hatte. Dass der Kuss zwischen Finn und Birgitta kein rein freundschaftlicher gewesen war, hatte sie gesehen. Aber wie nah waren sich die beiden wirklich gekommen? Stundenlang kreisten Ambers Gedanken um ein und dasselbe Bild: Finn und Birgitta eng umschlungen zwischen zerknitterten Laken …

Den Neujahrstag verbrachte Amber im Bett, sie fühlte sich zu elend, um aufzustehen, und nach draußen wollte sie auch nicht. Weder hätte sie den Anblick der Menschen in Feiertagsstimmung ertragen können, noch wollte sie mit ihrer Leidensmiene den anderen die gute Laune verderben.

Am Abend badete sie heiß und trank anschließend eine halbe Flasche Wein. Die Wirkung des Alkohols auf nüchternen Magen und ihre völlige Erschöpfung ließen sie gnädigerweise in einen tiefen, traumlosen Schlaf fallen.

Als der Briefkasten klapperte, wachte sie auf. Ursula bezog zwei Zeitungen: eine seriöse, um sich zu informieren, und ein Skandalblatt, um sich zu amüsieren. Dieses nahm sich Amber als Erstes vor und blätterte es mit bebenden Händen durch. Sie brauchte nicht lange zu suchen.

Für Finn wird die Kirche nun doch nicht zum Laufsteg!

Diese Überschrift sprang ihr sofort ins Auge. Wie Finn das treffen wird, schoss es ihr völlig unzusammenhängend durch den Sinn, da er doch jede Anspielung auf den Beginn seiner Karriere hasst!

Der knackige Finn Fitzgerald, Millionär und Inhaber einer der größten Londoner Modelagenturen, hat sich von der hinreißenden Amber O’Neil getrennt – zwei Wochen nachdem diese in einem Exklusivinterview von Verlobung gesprochen hatte.

Finn, dessen Gespielin die rotblonde Amber zwei Jahre lang war, beendete die Beziehung auf höchst dramatische Weise auf seiner berühmten Silvesterparty. Finn fiel vor den Augen seiner Gäste über Birgitta Lindberg her, die Mutter von Karolina, dem neuesten Starmodel seiner Agentur.

Da Amber auch in der Agentur arbeitet, können wir auf den weiteren Fortgang der Dreiecksgeschichte äußerst gespannt sein.

Wütend knüllte Amber die Zeitung zusammen und warf die Papierkugel in die Ecke. Dann schlug sie die Hände vors Gesicht und schluchzte hemmungslos.

Zwei Tage später saß Amber apathisch im Sessel und blickte vor sich hin, als sie ein Geräusch an der Tür vernahm. Erschrocken blickte sie auf – es war jedoch nur Ursula, die ihr Reisegepäck mit dem Fuß in den Flur schob. Sie schien zu schwach, es auch nur noch einen Meter weiter tragen zu können.

Überhaupt war Ursula kaum wiederzuerkennen. Ihr sonst so frischer Teint war einer krankhaften Blässe gewichen, und ihr Mund wirkte hart und verkniffen.

„Oh Amber“, begrüßte sie ihre Schwester. „Es tut mir so schrecklich leid.“

Amber stützte den Kopf in die Hände und brach erneut in Tränen aus.

Ursula ließ sie in Ruhe, ging in die Küche, brühte einen Tee auf und machte Toast. Das hatte sie früher schon immer getan, wenn die kleine Schwester Kummer gehabt hatte und die Mutter zu krank gewesen war, um sich um Amber zu kümmern.

Erst als sie das Tablett mit dem dampfenden Tee und dem dick gebutterten Toast auf den Tisch stellte, redete sie Amber an. „Ich konnte es einfach nicht fassen, als ich es in der Zeitung gelesen habe – es will mir nicht in den Kopf.“

Amber schniefte. „Mir geht es nicht anders, obwohl ich gezwungen war, es mit eigenen Augen anzusehen.“

Bekümmert streichelte Ursula Ambers Arm. „Es muss schrecklich für dich gewesen sein.“

„Schrecklich?“ Amber lachte bitter. „Schrecklich ist gar kein Ausdruck. Innerhalb von Sekunden stürzte meine Welt ein.“

„Vielleicht siehst du einfach zu schwarz. Irgendwie werdet ihr euch doch bestimmt wieder einigen können.“

Amber sah ihre Schwester fassungslos an. „Glaubst du wirklich, dass ich Finn zurückhaben wollte – nach dem, was er mir angetan hat?“

Ursula sah sie missbilligend an. „Das kann doch wohl nicht dein Ernst sein!“

Amber war wie vor den Kopf gestoßen. „Ursula, du weißt nicht, was du sagst.“

„Natürlich weiß ich das.“ Ursula wurde ärgerlich. „Was ich jedoch nicht wusste, ist, dass du ein Feigling bist, Amber O’Neil!“

„Ich und ein Feigling sein?“ Ambers Verzweiflung war plötzlich in unbändige Wut umgeschlagen. „Wenn hier irgendjemand ein Feigling ist, dann doch wohl Finn! Warum hatte er nicht den Schneid, es mir zu sagen?“

„Weil er ein starker und erfolgreicher Mann ist. Männer wie er …“

„Natürlich, Männer wie er!“ Amber lachte bitte. „Männer wie er können sich nicht mit einer Frau begnügen! Männer wie er müssen es mit jeder Frau treiben, die ihnen über den Weg läuft.“

„Amber! Wie kannst du nur so ordinär sein!“

„Weil es mir hilft, weil das immer noch besser ist, als sich zu betrinken oder Finns Wohnung zu verwüsten und seine Möbel kurz und klein zu schlagen – was die anderen beiden Möglichkeiten wären.“

„Amber“, versuchte Ursula, sie zu beschwichtigen. „Finn ist ein kranker Mann!“

„Krank? Dass ich nicht lache!“

„Und deine Hilfe hat er ganz besonders nötig.“

„Ursula, mir fehlen die Worte! Du weißt nicht, was du sagst.“

„Oh doch.“

Amber schüttelte verzweifelt den Kopf. „Damit wir uns richtig verstehen, Ursula, du erwartest von mir, dass ich Finn mit Kusshand zurücknehme, obwohl er mich betrogen hat?“

Ursula, die gerade nachschenkte, hätte beinahe die Teekanne fallen lassen. „Finn hat dich betrogen, Amber? Wann denn das?“

„Natürlich, wovon reden wir denn die ganze Zeit? Warum sollte ich sonst hier sitzen und heulen? Finn und ich haben uns Silvester getrennt, weil er sich vor allen Gästen an Birgitta Lindberg rangemacht hat!“

Ursula blickte Amber entgeistert an. „Willst du wirklich sagen, du hättest es nicht gehört?“

„Was soll ich nicht gehört haben, Ursula? Erzähl mir ja nicht, sie hätten schon geheiratet! Soviel ich weiß, ist Birgitta noch nicht einmal geschieden!“

Ursula schluckte, denn sie konnte sich noch genau daran erinnern, wie sie Amber hatte eröffnen müssen, dass ihre Mutter unheilbar krank war. Die Aufgabe, die jetzt vor ihr lag, war beinah ebenso schlimm.

„Amber, jetzt hör mir bitte gut zu“, sagte sie sanft. „Finn ist krank, sehr krank sogar. Er liegt im Krankenhaus und ist gelähmt.“

„Gelähmt?“, wiederholte Amber ungläubig. Das war so unfassbar schrecklich, dass sich ihre Schwester bestimmt geirrt haben musste.

„Amber, es tut mir so leid.“

„Nein!“, schrie Amber, dann sah sie gelbe Pünktchen vor ihren Augen tanzen, in ihren Ohren dröhnte es, und sie hatte das Gefühl, vornüber zu fallen …

Als sie wieder zu sich kam, hatte sie die Stirn auf die Knie gelegt und fühlte, wie Ursula ihr sanft den Nacken massierte. Amber wollte sich aufrichten, doch Ursula hielt sie davon ab.

„Amber, es tut mir so leid“, wiederholte Ursula. „Aber ich dachte, du wüsstest es.“

Amber war immer noch benommen. „Ursula, würdest du es mir bitte erklären?“, fragte sie hilflos.

Ursula half ihrer Schwester aus dem Sessel und führte sie zur Couch. „Ross hat es in Prag in der Zeitung gelesen – es wurde überall in den Medien verbreitet. Finn hat eine ganz seltene Krankheit mit einem ausgefallenen Namen.“ Ursula runzelte die Stirn und dachte angestrengt nach. „Ja, genau: Guillain-Barré-Syndrom. Er wurde sofort ins Krankenhaus gebracht …“

„In welches Krankenhaus?“

„St. Jude.“

„Ursula, ruf mir bitte ein Taxi, ich muss sofort hin!“

„Gut, aber ich komme mit, Amber.“

Die Fahrt ins Krankenhaus schien Amber unendlich lang, denn es herrschte dichter Verkehr, und die Ampeln schienen nur auf Rot zu stehen. Amber hatte allein fahren wollen, Ursula hatte jedoch darauf bestanden, sie zu begleiten. „Du bist in deiner derzeitigen Verfassung zu hilflos, Amber“, hatte sie gesagt.

Hilflos?

Nicht sie, Amber, war hilflos, sondern ihr geliebter Finn, der jetzt irgendwo einsam und allein in einem schrecklichen Krankenhauszimmer lag. Sie versuchte, sich zu beherrschen und nicht schon wieder in Tränen auszubrechen, als sie an Ursulas Seite zur Anmeldung ging. Jeder, der ihr schmerzerfülltes Gesicht sah, machte ihr unwillkürlich den Weg frei.

Wie in Trance betrat sie den Fahrstuhl, der sie beinahe lautlos auf die Intensivstation brachte. Dennoch fiel ihr auf, dass die Stationsschwester sie besorgt anblickte, als sie sich am Schreibtisch festhielt. Amber brauchte den Halt, weil sie das Gefühl hatte, die Gewalt über Arme und Beine verloren zu haben.

Wie muss ich nur aussehen?, dachte sie flüchtig. Sie hatte ein verweintes Gesicht, trug die Kleidung, die ihr gerade in die Hände gekommen war, und hatte vergessen, sich richtig zu frisieren. Aber es war ihr egal. Alles war ihr egal – nur Finn nicht. Sie musste unbedingt zu ihm.

„Kann ich Ihnen helfen?“ Die Schwester stand auf.

„Wo ist Finn?“ Amber konnte nur mühsam sprechen.

Die Schwester betrachtete sie kritisch. „Möchten Sie vielleicht …“

„Ich möchte Finn Fitzgerald sehen, bitte!“

„Und Sie sind?“

„Ich bin …“ Amber wollte schon die Hand heben, um der Schwester ihren Verlobungsring zu zeigen, als ihr einfiel, dass sie ihn gar nicht mehr trug. Als sie nach der Party in Ursulas Wohnung gekommen war, hatte sie ihn vom Finger gestreift und in die hinterste Ecke einer Schublade gestopft. Damals war sie fest davon überzeugt gewesen, sie könnte Finn die Demütigung, dass er in aller Öffentlichkeit und vor ihren Augen eine andere Frau geküsst hatte, nie verzeihen können.

Doch plötzlich schien es eine reine Nebensächlichkeit zu sein. Sie konnte nur noch an eins denken: Dass Finn, der Mann, den sie liebte, mit dem Tod rang.

„Ich bin seine Verlobte, Amber O’Neil“, sagte sie, plötzlich völlig gefasst. „Ich muss unbedingt zu ihm.“

Die Schwester runzelte die Stirn. „Im Moment ist seine Familie bei ihm, und allzu viele Besucher darf er nicht haben …“

„Wie geht es ihm? Das müssen Sie mir doch wenigstens sagen können!“

„Leider nein, wir sind an unsere Schweigepflicht gebunden. Und in diesem Fall müssen wir besonders vorsichtig sein, da dauernd jemand anruft, der sich nach Mr. Fitzgeralds Zustand erkundigen will, und die Presse lässt uns auch keine Ruhe. Wenn Sie sich also bitte setzen würden …“

Amber musste sich beherrschen, um nicht handgreiflich zu werden – die Schwester tat schließlich nur ihre Pflicht. Und sie, Amber, machte in ihrem momentanen Zustand vielleicht auch wirklich nicht den Eindruck, als könnte sie einem Kranken Trost und Zuversicht vermitteln.

Amber atmete tief durch, um sich zu beruhigen. „Ist seine Familie aus Irland gekommen?“, fragte sie.

„Ich glaube, ja.“

„Dann gehen Sie bitte, und sagen Sie Mr. Fitzgeralds Angehörigen meinen Namen. Man wird Ihnen bestätigen, dass ich die bin, als die ich mich ausgebe. Mein Verlobter möchte mich bestimmt sehen.“

Die Schwester nickte, verschwand und kam kurz darauf mit Finns ältester Schwester Philomena zurück, die Amber kennengelernt hatte, als sie das vergangene Osterfest mit Finn in Irland verbracht hatte. Philomena war fast fünfzig, schon Großmutter und eine starke und lebenskluge Frau. Im Moment jedoch wirkte sie hilflos und zerbrechlich.

„Mein liebes Kind!“ Philomena nahm Amber in die Arme. „Was, in aller Welt, ist nur passiert?“

Amber fühlte sich in der Umarmung beschützt und geborgen. „Wie geht es ihm?“, fragte sie leise.

„Nicht gut“, antwortete Philomena ruhig. „Es geht ihm so schlecht, dass er beatmet werden muss.“

„Nein!“ Ambers Magen zog sich schmerzhaft zusammen.

Philomena schloss die Augen, als müsste sie Kraft sammeln, um die schreckliche Wahrheit auszusprechen. „Er kann Arme und Beine nicht bewegen, und die Ärzte können nichts dagegen tun. Sie wissen nicht, wie sich die Krankheit weiterentwickeln wird, sind aber insofern zuversichtlich, als Finn eine unwahrscheinlich starke Konstitution hat. Trotzdem …“

„Entschuldigung …“

Philomena löste überrascht die Umarmung, und Amber drehte sich um. Sie glaubte, ihren Augen nicht zu trauen, als sie Birgitta auf sich zukommen sah. So viel Dreistigkeit hätte Amber selbst Birgitta nicht zugetraut. Wie konnte diese Frau es nur wagen, hier aufzukreuzen?

Ob sie wollte oder nicht, die Frau in ihr zwang Amber, Birgittas Kleidung bis in die kleinste Einzelheit zu begutachten. Sie trug ein tadellos sitzendes flamingorosa Schneiderkostüm mit farblich perfekt abgestimmten Accessoires. Auch ihr Make-up ließ darauf schließen, dass Birgitta sich in aller Ruhe und mit größter Sorgfalt zurechtgemacht hatte.

Amber war fassungslos. Wie konnte diese Frau nur so eitel sein, wenn Finns Leben auf Messers Schneide stand? Wütend, die Hände zu Fäusten geballt, herrschte Amber sie an: „Was machst du hier, Birgitta?“

Birgittas Lächeln verblasste. „Ich bin ausdrücklich um einen Besuch gebeten worden.“

„So? Das kann ich mir kaum vorstellen“, entgegnete Amber hitzig.

„Aber …“

„Nichts aber! Wie kannst du nur die Frechheit besitzen, dich hier blicken zu lassen, nach allem, was du getan hast? Oder ist es deine übliche Masche, dich in aller Öffentlichkeit den Männern anderer Frauen an den Hals zu werfen?“

Birgittas Augen wurden groß vor Staunen. „Aber ich habe Finn gar nicht geküsst, er hat mich geküsst! Hast du das nicht gesehen?“

Beruhigend legte Philomena die Hand auf Ambers Arm, aber so leicht ließ Amber sich nicht beschwichtigen. „Finn braucht dich nicht, Birgitta! Er gehört zu mir, und jetzt, da er krank ist, werde ich für ihn da sein! Also mach, dass du wegkommst!“

Birgitta schien sich unschlüssig zu sein, denn sie zögerte. „Ich bin nicht wegen Finn gekommen“, sagte sie schließlich. „Du bist es, Amber, mit der ich sprechen will. Ich …“

„Das mag schon sein, aber ich will nicht mit dir sprechen, Birgitta! Ich bin beschäftigt, und es gibt nichts, was ich mit dir zu bereden hätte. Verstehst du das? Ich möchte nur, dass du gehst, und zwar sofort.“

Birgitta zuckte resigniert die Schultern, öffnete ihre Handtasche und zog einen Brief hervor. Amber erkannte auf den ersten Blick, wer die Adresse geschrieben hatte.

„Finn bat mich, dir das zu geben.“

Amber schreckte zurück, unerklärlicherweise fürchtete sie sich davor, diesen Brief anzunehmen. Doch dann riss sie sich wieder zusammen. Jetzt, da Finn krank war, musste sie stark sein. Ihre Hände zitterten, als sie den Brief an sich nahm und ans andere Ende des Raums ging, wo eine Kaffeemaschine für Besucher stand. Dort öffnete sie den Brief und las ihn.

Es waren nicht Finns übliche schwungvolle Schrift und sein lebendiger Stil. Alles ließ darauf schließen, dass er diesen Brief, der das Datum des Neujahrstags trug, nur unter größten Anstrengungen hatte schreiben können.

Liebe Amber,
ich weiß, dass es feige ist, es Dir auf diesem Wege mitzuteilen, aber ich halte eine gemeinsame Zukunft für ausgeschlossen. Mein Verhalten in letzter Zeit hat Dir bestimmt deutlich gemacht, dass ich eine tiefe Zuneigung zu Birgitta entwickelt habe – und Du weißt, dass ich nur einer Frau treu sein kann. Du hast mir sehr viel bedeutet, und das wird immer so bleiben. Wir haben so viel Schönes erlebt, und ich möchte uns die Erinnerung daran nicht vergällen. Daher schlage ich vor, dass wir uns nicht mehr sehen – jedenfalls nicht in der nächsten Zeit.

Dein Finn

Von Liebe, fiel Amber auf, hatte er nicht gesprochen. Als sie sich wieder umdrehte, fing sie Philomenas fragenden Blick auf, die offenbar nicht wusste, wie sie die Situation verstehen sollte. Amber jedoch hatte nur Augen für Birgittas ebenmäßig schönes Gesicht und den Spott, der daraus zu sprechen schien. Ich habe Finn verloren, dachte sie verzweifelt und hielt den Brief hoch.

„Du weißt doch, was hier steht, oder?“

Birgitta nickte. „Ja, Finn hat ihn mir gezeigt.“

„Finn liebt dich also, Birgitta – oder bildet es sich zumindest ein.“

Birgitta lächelte nachsichtig und überlegte lange, bevor sie sprach. „Ich maße mir nicht an, von Liebe zu sprechen“, sagte sie seltsam förmlich, und ihr Akzent war ausgeprägter denn je. „Dazu kennen wir uns noch nicht gut genug.“

Aus den Augenwinkeln beobachtete Amber, dass Ursula inzwischen gekommen war und sich neben Philomena gestellt hatte. Ursula hatte die Stirn gerunzelt und machte den Eindruck, als würde sie befürchten, dass ihre kleine Schwester Amber jeden Moment aus der Rolle fallen könnte.

Sollte sie Ursula den Gefallen tun? Sollte sie sich auf Birgitta stürzen, sollte sie treten, kratzen und beißen? Sollte sie auch noch das letzte bisschen Würde, das sie besaß, verspielen?

Amber atmete einmal tief durch und wandte sie sich dann an Philomena. „Könnte ich Finn wenigstens ganz kurz sehen?“, bat sie.

Philomena errötete, blickte fragend zu Ursula, die kaum merklich den Kopf schüttelte, und antwortete dann: „Ich halte es nicht für gut, Amber.“

Amber sah Birgitta an, der sie am liebsten die silberblonden Haare ausgerissen hätte, und machte einen Schritt auf sie zu. Birgitta, um ihr die Ehre zu lassen, wich nicht zurück.

„Ich kann dir nur raten, pass gut auf Finn auf“, sagte Amber mühsam und mobilisierte ihre letzten Kräfte, indem sie an die Liebe dachte, die Finn und sie füreinander empfunden hatten. Das ließ sie wieder stark werden.

Finn hatte sie einmal geliebt, hatte sie gebeten, seine Frau zu werden, und ihr den Ring an den Finger gesteckt. Sie hatte es also nicht nötig, mit gesenktem Kopf und gedemütigt das Feld zu räumen.

Amber straffte sich, gab Ursula einen Wink und verließ an ihrer Seite die Station in aufrechter und stolzer Haltung. Schweigend gingen sie vom Krankenhaus zum Taxistand, und auch auf der Fahrt zu Finns Wohnung sprachen sie nicht. Amber hatte Angst, beim ersten Wort in Tränen auszubrechen, und Ursula war klug genug, ihre Schwester nicht anzusprechen.

Amber schien es eine Ewigkeit her zu sein, dass sie das letzte Mal in der Wohnung gewesen war. Immer noch stand schmutziges Geschirr von der Silvesterparty herum, und Amber war nah dran, es in die Spülmaschine räumen. Doch dann fiel ihr ein, dass sich die Verhältnisse geändert hatten. Wahrscheinlich hatte Birgitta längst einen Schlüssel und würde in den nächsten Tagen kommen, um Ordnung zu schaffen.

„Wartest du, bis ich meine Sachen gepackt habe?“, fragte sie Ursula mit einer Stimme, die leblos und hohl klang.

„Natürlich.“

„Darf ich sie zu dir bringen?“

„Wie kannst du nur so etwas fragen, Amber! Sicher darfst du das! Du kannst, solange du möchtest, bei mir wohnen, das weißt du doch.“

Amber schüttelte traurig den Kopf. „Nein, Ursula, das geht nicht. Ich werde nur so lange bei dir bleiben, bis ich sicher bin, dass Finn …“ Sie musste schlucken. „Bis ich sicher bin, dass Finn außer Lebensgefahr ist.“

„Und dann?“

Amber blickte sich in der eleganten Wohnung um, die einmal ihr Zuhause gewesen war.

„Das weiß ich noch nicht, Ursula.“

10. KAPITEL

Es war ein wunderschöner Morgen, und die Sonne strahlte hell vom herrlich blauen Himmel. Amber tunkte das Croissant in die Schale Milchkaffee und biss herzhaft hinein. Langsam kehrte ihr gesunder Appetit zurück.

Trotzdem fühlte sich immer noch so schwach, als hätte sie gerade eine schwere Krankheit überstanden. Der Vergleich war vielleicht gar nicht so schlecht, denn im Mittelalter hatten die Menschen Liebe auch für eine Krankheit gehalten. Ob Krankheit oder nicht, sie musste diese Liebe jetzt jedenfalls vergessen.

In London hatte sie nach ihrem Besuch im Krankenhaus tagelang auf Neuigkeiten von Finn warten müssen, denn die Familie hatte eine totale Nachrichtensperre verhängt. Doch dann hatte Philomena ihr einen liebevollen Brief geschrieben und ihr mitgeteilt, dass Finn auf dem Weg der Besserung sei – wenn es auch ein langer und schwerer Weg werden würde.

Kurz nachdem sie diese beruhigende Nachricht erhalten hatte, war Amber nach Südfrankreich aufgebrochen, um wieder zu sich selbst zu finden. Zu Frühjahrsbeginn war es hier natürlich noch nicht besonders warm, aber alles war besser als London, wo jede Straße, jedes Restaurant sie an den Mann erinnerte, den sie immer noch liebte, aber schnellstens vergessen wollte. Freunde und Bekannte hatten ihr erklärt, dass man an gebrochenem Herzen nicht sterben würde. Ganz im Gegenteil, Liebeskummer sei eine wichtige Erfahrung, aus der man als gestärkte Persönlichkeit hervorgehe.

Amber glaubte es, weil sie es glauben wollte. Denn das war das Einzige, was ihrem Leben im Moment Perspektive gab: die Hoffnung, dass sie Finn eines Tages nicht mehr vermissen und wieder fähig sein würde, Lebensfreude zu spüren. Für die folgende Woche hatte sie sich vorgenommen, konkrete Pläne für die Zukunft zu machen. Eine Zukunft, von der sie nur wusste, dass eine weitere Karriere als Model keinen Platz darin hatte …

„Mademoiselle?“

Monsieur Joseph betrat den Frühstücksraum. Er war der Besitzer des Hotels Plan-du-Var, das ihr Ursulas Boss Ross Sheridan empfohlen hatte. Es war ein kleines Hotel mit ausgeprägt familiärem Charakter, das am Ufer der Var hoch in den Bergen über Nizza lag. Da um diese Jahreszeit kaum Touristen in Plan-du-Var weilten, war Amber herzlich und wie eine Freundin der Familie aufgenommen worden.

Drei Monate war Amber nun schon hier und hatte noch nicht mehr unternommen als zu lesen, zu wandern und sich auszuruhen. Sie dachte zwar noch ab und zu an die Agentur, wusste aber, dass sie sich in dieser Hinsicht keine Sorgen zu machen brauchte, denn Jackson war nach Finns Zusammenbruch sofort aus den Staaten zurückgekehrt. Eigentlich verrückt, dass das Schicksal der Agentur sie überhaupt noch berührte …

„Mademoiselle?“ Erst jetzt fühlte Amber sich angesprochen und blickte auf. „C’est le téléphone!“

„Merci, Monsieur.“ Amber stand auf und ging zum Telefon.

„Hallo, Amber, hier ist Ursula.“

Ambers Kehle war wie zugeschnürt. „Finn? Rufst du seinetwegen an?“, fragte sie mühsam.

„Ja.“

„Hat er einen Rückfall gehabt?“

„Nein.“ Ursula machte eine Pause. „Er hat mich als Mittelsfrau eingeschaltet.“

„Und wie soll ich das verstehen?“

„Finn hat mich gebeten, ein Treffen zwischen euch beiden zu arrangieren.“

„Ich soll mich mit ihm treffen? Weshalb?“

„Das hat er mir nicht gesagt. Er wollte nur, dass du kommst.“

Amber lachte bitter. „Wie bescheiden von ihm! Und warum kann er mich nicht selbst darum bitten?“

Ursula schwieg und schien es für günstiger zu halten, das Thema zu wechseln. „Wie geht es dir, Amber?“, fragte sie.

„Gut – ziemlich gut jedenfalls.“ Sie seufzte. „Ich möchte lieber nicht darüber sprechen. Wie geht es Finn?“

„Ich habe ihn nicht gesehen, sondern mich nur am Telefon mit ihm unterhalten. Er bat mich lediglich, ihm ein Treffen mit dir zu ermöglichen.“

„Er will also die Bedingungen diktieren!“

„Ist das die Antwort, die ich ihm ausrichten soll?“

„Nein, natürlich nicht. Ich muss ihn unbedingt sehen.“

„Amber …“ Ursula klang besorgt. „Liebst du Finn noch ebenso wie früher?“

„Wie soll ich diese Frage verstehen, Ursula?“

„Als schwesterliche Anteilnahme. Also, wie lautet die Antwort?“

„Um mich nach Männern zu verzehren, die mich nicht wollen, bin ich zu realistisch, Ursula.“

„Du liebst Finn also nicht mehr?“

„Ich möchte ihn unbedingt sehen.“ Amber wusste, dass sie Ursulas Frage damit nicht beantwortet hatte – das würde sie auch nicht tun, denn das Geständnis, dass ihre Gefühle für Finn so tief, so aufrichtig und so zärtlich waren wie eh und je, wäre zu peinlich. Genauso wenig, wie wahre Liebe an einem Tag entstand, ließ sie sich auch nicht über Nacht im Keim ersticken, das hatte Amber schmerzlich erfahren müssen. Selbst das Wissen, dass Finn nicht in der gleichen Intensität für sie empfand, hatte daran nichts ändern können.

„Es wird mir helfen, mich mit Finn zu treffen“, erklärte Amber. „Dann steht er mir nämlich als Mensch aus Fleisch und Blut gegenüber und nicht als die verklärte Gestalt meiner Träume, halb Ritter, halb Schurke. Ich muss mir ein realistisches Bild von Finn machen, wie er jetzt ist, nachdem er mich verlassen und seine Krankheit überwunden hat. Ich muss lernen, ihn als den Mann einer anderen Frau zu betrachten.“

„Soll ich ihm also sagen, dass er Birgitta mitbringen soll?“ Ursula konnte es nicht fassen.

Amber schluckte, denn allein die Vorstellung von Birgitta an Finns Seite machte sie rasend eifersüchtig. „Natürlich nicht – dass ich Finn an sie verloren habe, weiß ich auch so, das braucht er mir nicht zu demonstrieren. Ich will mich also mit Finn treffen, Ursula. Und wo soll ich hinkommen? Nach England, nehme ich an?“

„Das kann ich dir noch nicht sagen, ich werde mich aber darum kümmern. Finn wollte nur wissen, ob du grundsätzlich bereit bist, dich mit ihm zu treffen.“

„Sag ihm, ich freue mich darauf“, antwortete Amber und meinte es auch.

„Ich habe aber auch noch eine erfreuliche Nachricht für dich“, fuhr Ursula fort. „Und zwar dreht es sich um Mutters Brautkleid.“

Amber zuckte zusammen und war froh, dass ihre Schwester es nicht sehen konnte. Ihr, der sitzen gelassenen Verlobten, gegenüber auf Hochzeit und Ehe anzuspielen war wirklich nicht gerade taktvoll gewesen! „So?“, sagte sie deshalb nur gedehnt und fragte sich, worauf Ursula hinauswollte.

„Bestimmt erinnerst du dich noch, dass ich dir von der Frau erzählt habe, deren Mutter das Kleid entworfen hat. Holly Lovelace heißt sie und hat einen Brautsalon.“

Amber versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren und die Gedanken an Finn zu verdrängen. Vage erinnerte sie sich an die Unterhaltung mit Ursula, als das Leben noch normal gewesen war – vor unendlich langer Zeit, wie ihr schien. „Ja, jetzt fällt es mir wieder ein. Warum?“

„Stell dir vor, Luke, Hollys Verlobter, hat das Kleid aufgespürt, und Holly wird darin heiraten!“

„Das … das ist ja wunderbar!“ Um Ursula nicht zu enttäuschen, tat Amber so begeistert, wie sie nur konnte.

„Aber das ist noch nicht alles. Sie hat uns, dich und mich, zu ihrer Hochzeit eingeladen. Ist das nicht nett?“

Amber war überrascht. „Aber warum denn mich? Wir kennen uns doch gar nicht!“

„Ich weiß.“ Ursula lachte leise. „Aber Holly ist durch und durch romantisch – sie wird dir bestimmt gefallen – und meint, wir drei seien durch das Kleid eine Schicksalsgemeinschaft! Damit hat sie natürlich recht, und deshalb hat sie uns eingeladen.“

„Das ist wirklich lieb von ihr gemeint, aber ich kann die Einladung nicht annehmen. Ich werde ihr schreiben und absagen.“

„Ist das dein letztes Wort?“, fragte Ursula sanft.

Amber seufzte. „Ja, Ursula, denn es ist noch gar nicht so lange her, da habe ich meine eigene Hochzeit geplant. Für mich wäre die Feier eine Qual, kannst du das verstehen?“

„Natürlich, du Dummchen“, antwortete Ursula liebevoll.

„Benachrichtige mich bitte sofort, wenn du weißt, wo und wann Finn mich treffen will. Ich habe nur eine Bedingung.“

„Und die wäre?“

„Dass er allein kommt.“

„Ich werde es ihm sagen.“

Für April war die Natur in England noch sehr weit zurück. Es war erst ein Hauch von Grün zu sehen, und die Narzissen fingen gerade an zu blühen. Amber lächelte, als ein Hase über die Fahrbahn hoppelte, und trat auf die Bremse.

Ein paar Wochen noch, und die Landschaft würde kaum wiederzuerkennen sein, denn der Frühling veränderte die Welt schlagartig – genau wie sich ihre, Ambers, Welt schlagartig verändert hatte.

Und jetzt war sie unterwegs, um sich von ihrer alten Welt endgültig zu verabschieden.

Denn nur das konnte der Grund sein, weshalb Finn sie sprechen wollte. Wie sie ihn kannte, wollte er die Verlobung offiziell lösen, damit alles seine Ordnung hatte und der Weg in eine neue Zukunft frei war. Wahrscheinlich wollte er sich bei ihr für die schöne Zeit zu zweit bedanken und vorschlagen, die Beziehung auf einer freundschaftlich neutralen Ebene fortbestehen zu lassen.

Das war, nüchtern betrachtet, ein vernünftiger Plan, das musste Amber zugeben. Aber wie konnte sie einen klaren Kopf bewahren, wenn sie allein der Gedanke an ein Leben ohne Finn in Panik versetzte?

Finn fiel es leicht, Grenzen zu ziehen. Als sie damals in der Agentur angefangen hatte, war sie für ihn als Frau tabu gewesen. Und als es sich nicht länger leugnen ließ, dass sie einander mochten, hatte er sie gebeten, sich einen anderen Job zu suchen. Finns Meinung nach sollte man Berufliches und Privates strikt trennen.

Amber war da anderer Meinung gewesen und hatte sich damit durchgesetzt.

Vielleicht war das falsch gewesen. Vielleicht wären sie und Finn sonst noch zusammen. Vielleicht war es unvernünftig von ihr gewesen, alles mit Finn teilen zu wollen. Vielleicht.

Sie bog von der Landstraße ab, musste jedoch noch eine ganze Weile fahren, bis sie das Ziel, das Ursula ihr genannt hatte, erreichte. Sie parkte das Auto vor einem flachen, lang gestreckten Gebäude, das auffallend große Fenster hatte und sich harmonisch in die Landschaft fügte. Es lag geschützt in einem Wäldchen mit vielen Spazierwegen und Grünflächen, die momentan jedoch ein Meer von Krokussen waren.

Amber stieg aus, schloss den Mietwagen ab und ging langsam zum Eingang. Das Vogelgezwitscher in den Büschen und Bäumen ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass es wirklich Frühling war. Normalerweise hätte solch ein Tag Amber heiter und glücklich gestimmt. Heute tat er es nicht.

Die automatische Glastür glitt lautlos auseinander, und Amber betrat ein helles, geräumiges Atrium. Sie ging direkt auf eine Theke zu, hinter der die Empfangsdame saß und sie freundlich begrüßte.

„Ich suche Mr. Fitzgerald“, sagte Amber.

Die Empfangsdame lächelte noch strahlender. „Mr. Fitzgerald erwartet Sie schon. Er hat mich gebeten, Sie in den Wintergarten zu führen, er wird sofort kommen.“

Typisch, dachte Amber, als sie der gut aussehenden Sekretärin folgte, man braucht nur Finns Namen zu erwähnen, und die Frauen bekommen glänzende Augen. Vielleicht wird mein Leben einfacher ohne ihn. Sie wäre frei, sich einen Mann zu suchen, der ihre Gefühle mit gleicher Zärtlichkeit zu erwidern bereit war, einen Mann, nach dem sich die Frauen nicht umdrehten. Sie wollte einen ganz normalen Mann, der nichts mit pubertierenden Models und deren selbstsicheren und besitzergreifenden Müttern zu tun hatte.

„Hier bitte.“ Die Empfangsdame öffnete eine Schiebetür.

Der Wintergarten trug seinen Namen zurecht, denn nur Glaswände trennten ihn vom Park, und auch das Dach war aus Glas, sodass man direkt in den Himmel blicken konnte. Aus Lautsprechern erklang leise klassische Musik, und die kleinen Tische der gemütlichen Sitzgruppen waren verschwenderisch mit Blumen dekoriert, die betörend dufteten. Wer immer diesen Raum geplant haben mochte, es war ihm perfekt gelungen, alle Sinne anzusprechen.

Amber fröstelte. Warum hatte sie es Finn überlassen, den Ort zu bestimmen, an dem sie sich treffen wollten? Sie hätte eine ganz andere Umgebung gewählt: nüchtern und unromantisch, mit ungemütlichem Licht und ohne Blumen.

Aber Finn hatte für sie entschieden – wie er es stets getan hatte.

„Darf ich Ihnen etwas zu trinken bringen?“, fragte die Empfangsdame. „Kaffee? Tee? Oder ein Glas Wein?“

Amber schüttelte den Kopf. Das hätte noch gefehlt, dass sie sich hier häuslich niederlassen und Finn Tee einschenken würde, als wäre alles so wie früher! „Nein danke“, lehnte sie ab und lächelte höflich.

Als sie allein war, setzte sie sich und griff wahllos nach einer Illustrierten. Wie es das Schicksal wollte, blätterte sie einen Artikel auf, der die Überschrift trug: „Geht Ihr Mann fremd? Zehn sichere Zeichen, die es Ihnen verraten!“

Diesen Artikel hätte sie vor Weihnachten lesen sollen, dann hätte sie gewusst, was es zu bedeuten hat, wenn ein Mann sagt, er müsse bis in die Nacht hinein arbeiten, weil es anders nicht gehe. Wie naiv sie doch gewesen war – wie dumm!

Wie er behauptet hatte, dass er Karolina und Birgitta lediglich so helfe, wie er es ihnen als Vermieter schuldig sei! All die Abende, die er angeblich im Büro zugebracht hatte! Sein Verhalten war so schmutzig, so hinterhältig gewesen – so enttäuschend. Nie hätte sie es für möglich gehalten, dass Finn sich einmal derart entpuppen könnte, denn sie hatte ihn für einen aufrichtigen und einfühlsamen Menschen gehalten.

Als Finns Stimme sie aus ihren Gedanken aufschreckte, schloss sie die Augen, denn ihr Herz klopfte plötzlich wie wild, ohne dass sie etwas dagegen hätte unternehmen können.

„Amber?“

Sie öffnete die Augen und war überrascht, dass sie nicht den Kopf heben musste, um ihm ins Gesicht zu blicken. Aber es dauerte eine Weile, bis sie erkannte, weshalb.

Finn saß im Rollstuhl.

11. KAPITEL

Trotz allem, was Finn ihr angetan hatte, und obwohl er Birgitta ihr, Amber, vorzog, hätte sie ihn am liebsten umarmt und geküsst. Sie hatte Finn so vermisst, sein Lächeln, die Art, wie er sie zum Lachen gebracht oder zum Nachdenken gezwungen hatte – und die Leidenschaft in ihr entfacht hatte. Unbeschwert glücklich waren sie jedoch nur in der ersten Zeit ihrer Beziehung gewesen.

Der kometenhafte Aufstieg von Finns Agentur hatte einen normalen Alltag unmöglich gemacht, erst recht, nachdem die Medien sich für Finns Privatleben interessierten, weil jederzeit mit dem Börsengang der Agentur gerechnet wurde. Wahrscheinlich – das wurde Amber erst jetzt klar – war Paul Millington auch deshalb an einem Interview mit ihr so interessiert gewesen.

Amber hoffte, dass ihr nichts von der Sehnsucht anzumerken war, die sie spürte, als sie Finn betrachtete. Er sah aus, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Der Rollstuhl hatte an Finns beeindruckender Ausstrahlung nichts ändern können, er wirkte ebenso dynamisch und selbstbewusst wie vor seiner Krankheit. Er sah nur ungewöhnlich blass aus – was das Grün seiner Augen noch intensiver erscheinen ließ.

Amber suchte nach Worten, die weder mitleidig noch verletzend klangen. „Du hättest mich warnen sollen“, sagte sie schließlich.

Auch sein Lachen klang wie immer, tief und warm. „Warum?“, wollte er wissen. „Hättest du mir sonst ein Lätzchen mitgebracht, damit ich mich nicht bekleckere?“

Sie hörte die Bitterkeit, die aus seiner Stimme klang, und fragte sich, unter welchen Vorurteilen er wohl schon zu leiden gehabt hatte, seit er an den Rollstuhl gefesselt war.

„Du siehst nicht aus, als hättest du eins nötig“, antwortete sie ruhig und sah sich um. Erst jetzt fiel ihr auf, dass der Wintergarten Rampen statt Stufen hatte – ja, dass sie in dem ganzen Gebäude bisher noch keine einzige Stufe gesehen hatte.

„Wo sind wir hier eigentlich?“, fragte sie.

„In einem Sanatorium, das von einem weitblickenden Mann vor zehn Jahren gegründet worden ist. Alles ist so eingerichtet, dass man sich als Rollstuhlfahrer im Haus und im Park ganz normal bewegen kann. Hier wird man nicht ständig durch äußere Hindernisse mit seiner Behinderung konfrontiert.“

„Oh.“ Amber war überrascht. „Und was hättest du getan, wenn ich, nachdem ich von Ursula die Adresse hatte, hier angerufen und mich nach dir erkundigt hätte?“

„Ich hatte an der Rezeption hinterlassen, dass man dir keine Auskunft über mich geben darf.“

Seine ungebrochene Selbstherrlichkeit reizte sie. „Immer noch der alte Finn! Selbst im Rollstuhl kannst du es nicht lassen, den Diktator zu spielen.“

Er seufzte erleichtert. „Du nimmst wirklich kein Blatt vor den Mund, Amber.“

Dies Wortgeplänkel erinnerte Amber an die unbeschwerte Zeit der ersten Liebe. „Warum sollte ich auch? Du kannst dich ja nicht wehren, selbst wenn du es wolltest.“

„Soll das eine Herausforderung sein, Baby?“, fragte er gedehnt und musterte sie aus halb geschlossenen Augen.

Amber bebte vor Erregung und genoss das Gefühl des Verlangens, von dem sie schon geglaubt hatte, es nie wieder spüren zu können. Dennoch kämpfte sie dagegen an. Finn mochte im Rollstuhl sitzen, trotzdem war und blieb er der Mann, der sie betrogen, zurückgewiesen und ihr jenen kaltherzigen Brief geschrieben hatte.

„Nein, wie käme ich denn dazu, dich herauszufordern“, entgegnete sie kühl. „Wo ist Birgitta?“

Er lächelte. „Ich weiß es nicht. Glaubst du mir das?“

„Nein. Du musst es wissen.“

Er zeigt nicht die geringste Spur von Schuldbewusstsein, dachte Amber ärgerlich, ganz im Gegenteil, er lächelt äußerst selbstzufrieden.

„Wahrscheinlich frühstückt sie gerade“, bemerkte er schließlich.

„Mittags um zwei? Dass ich nicht lache!“

„In den Staaten, und dort hält sie sich auf, ist es nicht Mittag.“

„Was macht sie da?“ Amber sah Finn prüfend an.

„Sie begleitet Karolina zu ihren Fototerminen.“

„Und du bist nicht mit, weil Birgitta sich mit einem Behinderten schämt?“

Wut und Verzweiflung malten sich auf seinem Gesicht. „Maß dir bitte kein Urteil darüber an, wie Birgitta auf meine Behinderung reagiert!“

Dann jedoch entspannten sich seine Züge wieder. „Dass ich nicht bei ihr bin, hat den ganz einfachen Grund, dass ihr Mann es bestimmt nicht dulden würde – die beiden sind nämlich wieder zusammen.“

„So?“ Misstrauisch sah Amber ihn an.

Er wich ihrem Blick nicht aus. „Es ist die Wahrheit, Amber.“

„Und was hat er dazu gesagt, dass du seine Frau auf der Silvesterfeier vor aller Augen leidenschaftlich umarmt und geküsst hast?“

„Das war wirklich nicht sehr geschickt von mir, das muss ich zugeben.“

„Nicht sehr geschickt? Was hat dich denn zu dieser tiefschürfenden Erkenntnis gebracht?“

„Ich glaube, ich schulde dir eine Erklärung, Amber.“

„Eine? Mindestens ein halbes Dutzend!“

Er kniff die Augen zusammen. „Du siehst abgespannt und müde aus.“

„Was du nicht sagst! Überrascht dich das?“ Sie überlegte kurz und entschloss sich, egal, was auch geschehen war und noch geschehen würde, niemals Zugeständnisse zu machen, nur weil er behindert war. „Du dagegen siehst aus wie das blühende Leben“, sagte sie ihm ins Gesicht.

„Vielen Dank für das Kompliment.“ Er lächelte breit.

„Habe ich etwas Komisches gesagt?“, wollte sie wissen.

Finn schüttelte den Kopf. „Nein. Aber den meisten Menschen verbietet es sich von selbst, einen Mann wie mich als ‚blühendes Leben‘ zu bezeichnen.“

Er betrachtete sie wieder und runzelte angestrengt die Stirn. Amber kannte diese Angewohnheit, die ihr sagte, dass Finn Schwierigkeiten hatte, sich zu konzentrieren – oder dass er sie begehrte …

„Lass uns zum Fenster gehen“, bat er.

Amber stimmte zu, obwohl sie sich in ihrem Sessel sehr wohlfühlte. Aber wenn Finn das Bedürfnis hatte, sich zu bewegen, wollte sie nicht widersprechen.

Zum ersten Mal beobachtete sie, wie er seinen Rollstuhl in Gang setzte. Sie hatte erwartet, dass der Anblick sie schockieren oder ihr Mitleid erregen würde, aber das war nicht der Fall. Sie fühlte Trauer, ja, aber stärker war die Bewunderung für diesen Mann, der sich trotz seines Schicksals so geschickt und elegant bewegte.

Sie wartete, bis er sich einen Platz am Fenster gesucht hatte, und ging dann auf ihn zu. Prüfend betrachtete sie dabei sein Gesicht, ob sie darin Neid erkennen konnte, Neid, dass sie, Amber, sich so frei wie eh und je bewegen konnte. Aber alles, was sie in seinen Augen las, war Verlangen. Und Amber fragte sich, ob …

„Du bist ja rot geworden, Amber“, neckte er sie, als sie sich ihm gegenüber auf einen Stuhl setzte.

„Vor Ungeduld, denn ich warte immer noch auf deine Erklärung. Wie also war das mit der Affäre zwischen Birgitta und dir?“

„Ich habe nie eine Affäre mit Birgitta gehabt“, widersprach er heftig.

„Lüg nicht! Schließlich habe ich eure Umarmung vor versammeltem Publikum mit ansehen müssen. Was glaubst du wohl, wie mir dabei zumute war?“, fragte Amber, ohne aus ihrer Verbitterung einen Hehl zu machen.

„Glaubst du, das hätte ich nicht gewusst?“

„Und warum hast du es dann getan? Warum wolltest du mich verletzen und erniedrigen?“

Er seufzte schwer. „Weil du nicht gehen wolltest! Es war eine nahezu aussichtslose Situation, aus der mich nur eine Verzweiflungstat retten konnte.“

„Finn, ich weiß nicht, worauf du hinauswillst. Ich warte immer noch auf die Erklärung.“

Er schwieg. „Als ich aus Australien zurückkam“, begann er schließlich, „spürte ich, dass irgendetwas mit mir nicht stimmte. Selbst die einfachsten Verrichtungen fielen mir wahnsinnig schwer, ich war ständig müde, und Finger und Zehen wurden dauernd taub. Ich war mir ganz sicher, dass es mehr war als Jetlag.“

„Davon hast du mir nie etwas gesagt! Warum nicht?“

„Weil ich ahnte, dass es eine ernsthafte Krankheit war. Ich suchte drei Spezialisten auf, und alle hatten den Verdacht, dass es ein Guillain-Barré-Syndrom im Frühstadium sein könnte.“

„Aber das erklärt noch lange nicht …“

Finn unterbrach sie mit einer ungeduldigen Handbewegung. „Einen Tag vor Silvester ging es mir dann so schlecht, dass ich Doktor Nummer drei aufsuchte, der mich sofort ins Krankenhaus einweisen wollte. Ich konnte ihn davon abbringen, indem ich ihm versprach, mich zu Hause hinzulegen und mich absolut ruhig zu verhalten.“

„Das war also der Grund, warum du mich dazu gebracht hast, zu Ursula zu gehen, und weshalb du einen Partyservice beauftragt hast!“

Finn nickte.

Jetzt war Amber alles klar. Der Kuss mit Birgitta vor allen Gästen war das einzig wirksame Mittel gewesen, sie, Amber, in die Flucht zu jagen. „Der Kuss war also nicht echt“, sagte sie langsam. „Die Leidenschaft war nur gespielt.“

Wieder nickte er. „Ja. Als du dich bei unserem Gespräch vor meinem Auftritt so zärtlich und verständnisvoll zeigtest, war ich nah daran, dir doch die Wahrheit zu sagen. Um mich vor dir zu schützen, musste ich zu dem einzigen Mittel greifen, das mir zur Verfügung stand. Du selbst hattest mir gesagt, dass du mich nur verlassen würdest, wenn ich eine andere Frau dir vorziehen würde …“

Verwirrt sah sie ihn an. „Aber warum, Finn? Warum wolltest du mich wegschicken, wenn du mich in Wirklichkeit doch so dringend gebraucht hast?“

„Mein Zustand verschlechterte sich so rasant, dass die Ärzte das Schlimmste befürchteten …“

„Und warum hast du die Entscheidung, ob ich auch unter diesen Umständen bei dir bleiben wollte, nicht mir überlassen?“

„Weil ich es nicht wollte!“ Eindringlich sah er sie an. „Ich wollte nicht, dass du mich anziehen, mich waschen und füttern musst! Ich wollte nicht, dass du dein Leben mit einem Krüppel verschwendest.“

„Aber du bist doch ein Krüppel“, sagte sie so unverblümt, dass sie über sich selbst staunen musste. „Was hat dich dazu gebracht, deine Meinung zu ändern?“

Respektvoll sah er sie an. „Du bist einfach unglaublich, Amber.“

„Ich will jetzt keine Komplimente hören, Finn, sondern deine Erklärung.“

„Also gut. Ich hatte die beiden Stücke kaum geübt, bildete mir jedoch ein, es auch so zu schaffen. Als ich zum Klavier ging, fühlte ich mich jedoch schon hundeelend – und als ich mich hingesetzt hatte, merkte ich, dass ich die Finger überhaupt nicht mehr bewegen konnte. Mein zukünftiges Schicksal stand mir plötzlich mit grausamer Deutlichkeit vor Augen. Das war der Moment, in dem ich Birgitta küsste.“

„Nicht nur du hast sie, sondern sie hat auch dich geküsst!“

„Ja.“ Finn kniff die Augen zusammen. „Aber es hat mich nicht erregt, nicht im Geringsten.“

„Soll das ein Trost sein?“

Er überlegte. „Ich würde es jedenfalls als Trost empfinden, wenn die Situation umgekehrt wäre. Hast du nach unserer Trennung jemanden geküsst, Amber?“, fragte er dann zögernd.

„Nein – aber das ist noch lange kein Grund für dich, so selbstgefällig zu lächeln!“

„Nein.“ Er wurde wieder ernst. „Nachdem du gegangen warst, hat Birgitta den Notarzt gerufen, und ich wurde ins Krankenhaus gebracht.“

„Und was war mit dem Brief, den Birgitta mir gegeben hat?“

Finn stöhnte. „Ich glaube, mir ist noch nie etwas so schwergefallen – körperlich und geistig – wie diesen Brief zu schreiben. Birgitta musste mir hoch und heilig versprechen, ihn dir zu geben – sie wollte es nämlich erst nicht.“

„Und warum nicht?“

„Birgitta war der Ansicht, dass deine Liebe dir die Kraft geben würde, mit der Wahrheit fertigzuwerden.“

„Dieses Vertrauen hattest du nicht.“

„Doch, Amber. Ich wollte dir ein solches Leben nur nicht zumuten.“

„Und was hat dich bewogen, deine Meinung nun doch zu ändern?“

„Ich habe dich vermisst“, antwortete Finn schlicht.

In diesen vier einfachen Worten lag alles, worauf Amber gewartet hatte. Sie stand auf und stellte sich neben Finn. „Wenn du mich jetzt fragen möchtest, ob ich dich immer noch will, ist die Antwort ein bedingungsloses Ja.“ Als sie das Leuchten in seinen Augen sah, beugte sie sich zu ihm hinunter und sagte ihm leise ins Ohr: „Egal, ob du im Rollstuhl sitzt oder nicht, ich kann mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen. Und ich verlange auch keine Dankbarkeit, ich möchte nur das, was du mir geben kannst.“

„Und wenn ich dir nun nichts geben kann?“

„Das glaube ich dir nicht. Deine Augen sagen etwas ganz anderes – und nicht nur deine Augen.“ Lächelnd blickte sie auf seine leichten Chinos, die nichts verbargen. „Ich werde dir die Welt zu Füßen legen, Finn, auch wenn du sie nicht bewegen kannst.“

Eine schwere Last schien von Finns Seele zu fallen. Er legte den Kopf zurück und lachte voller Lebensfreude. „Oh Amber!“

„Komm, lass uns irgendwohin gehen, wo wir ungestört sind, dann werde ich dir zeigen, was ich meine.“

„Amber!“, flüsterte er heiser, löste die Bremsen seines Rollstuhls und steuerte ihn so schnell durch die Stuhlreihen, dass Amber Mühe hatte, ihm zu folgen.

Vor seiner Zimmertür hielt er und blickte Amber über die Schulter an. „Wirklich keine Bedenken?“, fragte er sanft.

Amber wusste, dass absolute Ehrlichkeit das Mindeste war, was sie ihm schuldete. „Doch“, gab sie zu. „Alles andere wäre ja auch unnatürlich. Aber je länger ich dir in die Augen sehe, desto schneller schwinden meine Ängste.“

Es schien, als wollte er etwas sagen, überlegte es sich dann jedoch anders, drückte die Tür auf und ließ Amber eintreten. Das Zimmer war groß und hell, und in der Mitte stand ein riesiges Doppelbett.

Finn parkte seinen Rollstuhl so, dass er Amber ins Gesicht sehen konnte. Unwillkürlich ging sie in die Hocke, um mit Finn auf gleicher Höhe zu sein, und küsste ihn. Noch nie hatte Amber einen Kuss so intensiv empfunden. Zärtlichkeit, Erotik, Liebe und Leidenschaft, alles lag darin.

Nach einer halben Ewigkeit legte Amber ihren Kopf auf Finns Schulter und seufzte. „Finn?“

„Amber?“

„Sollen wir jetzt ins Bett gehen? Du …“ Sie schluckte nervös. „Du wirst mir zeigen müssen, was ich tun soll.“

„Geh dort rüber und zieh deine Jacke aus“, wies er sie an – mit einem triumphierenden Unterton, wie Amber zu hören glaubte. „Ich sage dir alles, was nötig ist.“

Gehorsam ging Amber zum Bett, drehte sich um und knöpfte langsam den Blazer ihres Hosenanzugs auf. Verlangt er von mir, dass ich einen Striptease mache?, fragte sie sich. Hilft ihm das? Werde ich das schaffen?

Mit zitternden Händen ließ sie den Blazer aufs Bett gleiten und blickte an ihrer dünnen Seidenbluse hinunter. Was sollte sie nun tun? Hilfe suchend blickte sie zu Finn und glaubte, ihre Nerven würden ihr vor lauter Aufregung einen Streich spielen.

Das konnte doch nicht wahr sein! Finn war … Finn war … war …

Unwillkürlich schüttelte sie den Kopf, um die Halluzination zu verscheuchen – oder war es gar keine?

Finn hatte sich aus dem Rollstuhl erhoben und kam mit sicheren Schritten auf sie zu …

Das Letzte, was Amber fühlte, war, dass ihre Knie nachgaben. Dann wurde es dunkel vor ihren Augen.

12. KAPITEL

Als Amber die Augen aufschlug, lag sie nicht mehr auf dem Boden, sondern auf dem Bett. Wie war sie dorthin gekommen?

Finn beugte sich über sie und drückte sie wieder in die Kissen, als sie sich aufrichten wollte. „Nicht bewegen, Sweetheart, du hast einen Schock gehabt.“

Mit nahezu unmenschlicher Anstrengung schüttelte sie seine Hand ab und setzte sich auf. Sie konnte immer noch nicht richtig begreifen, was passiert war – was Finn ihr angetan hatte.

„Ja, ich habe einen Schock gehabt.“ Amber atmete stoßweise und suchte nach Worten. „Einen Schock, dass ich auf dich hereingefallen bin, du mieser Schwindler!“ Sie betrachtete seine Schenkel, die sich unter dem Hosenstoff deutlich abzeichneten. Das waren nicht die Beine eines Mannes, der seine Muskeln monatelang nicht mehr beansprucht hatte. „Seit wann kannst du wieder laufen?“, wollte sie wissen.

„Ich trainiere schon seit einem Monat sehr intensiv“, gab er zu.

„Wie konntest du nur, Finn?“ Ambers Stimme schwankte verdächtig. „Wie konntest du mich nur so grausam täuschen?“

„Ich musste es einfach wissen!“ Er deutete auf den leeren Rollstuhl. „Das hätte durchaus mein Schicksal sein können. Ich musste einfach wissen, ob du mich auch lieben, begehren und zu mir stehen würdest, wenn ich nicht länger mehr dem Idealbild eines Liebhabers entsprach.“

Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf. „Nur um mich auf die Probe zu stellen, hast du dies grausame Spiel mit mir getrieben?“

„Es war nicht nur Spiel, ich war gelähmt, ich habe im Rollstuhl gesessen! Das war kein Zuckerschlecken, Amber, glaub mir das, und es hätte leicht ein Dauerzustand werden können. Und ich wollte mir sicher sein, dass du auch bei mir geblieben wärst, wenn ich gelähmt gewesen wäre, wenn du mir beim Waschen und Essen hättest helfen müssen, wenn ich dir vielleicht nie die Kinder hätte schenken können, die du dir so wünschst.“

„Aber all das ist nicht der Fall! Warum also die Maskerade?“

„Weil sonst die Frage unbeantwortet geblieben wäre und wie ein Schatten auf unserer Zukunft gelegen hätte. Amber, keine Sekunde lang habe ich an deiner Liebe oder deiner Loyalität gezweifelt, ich war mir jedoch nicht sicher, ob du mich auch noch begehren würdest. Vielleicht wollte ich einfach sehen, dass du mich noch willst. Und ich habe es gesehen, sehr deutlich sogar.“

Er sah ihr tief in die Augen. „Du hast meine kühnsten Erwartungen übertroffen, Amber. Bei dir habe ich mich wie ein ganz normaler Mann gefühlt, obwohl ich im Rollstuhl gesessen habe. Mir dies Gefühl zu vermitteln war vor dir niemandem gelungen.“

Liebevoll strich er ihr eine Haarsträhne aus der Stirn, doch Amber schob seine Hand beiseite. „Fass mich nicht an!“, befahl sie, wenn auch ohne große Überzeugung, und stand auf, um ans andere Ende des Zimmers zu gehen. Sie musste unbedingt Abstand gewinnen, denn obwohl sie sein Verhalten ungeheuerlich fand, wusste sie, dass sie ihm in dem Moment, in dem er sie berührte, alles verzeihen würde.

„Amber!“, bat er leise.

Sie drehte sich zu ihm um. Das große Bett, das ihr vorhin so willkommen gewesen war, schien sie jetzt zu verspotten. Was für eine absurde Situation! Sie hatte nur daran gedacht, wie sie sich so ausziehen könnte, dass es ihn möglichst stark erregte, während er die ganze Zeit …

„Ja?“, fragte sie kühl.

„Sag mir doch bitte, was du fühlst.“

Konnte er sich das nicht denken? War das derselbe Finn, der ihr früher jeden Gedanken von der Nasenspitze abgelesen hatte? Hatten sie sich so weit auseinandergelebt? Amber schluckte.

„Ich fühle mich betrogen, wenn du es unbedingt wissen willst, Finn. Und ich bin enttäuscht, weil du mir nicht vertraust, sondern glaubst, mich kontrollieren zu müssen.“ Sie sah, dass er widersprechen wollte. „Ja, Finn, kontrollieren. Du hast mich absichtlich hinters Licht geführt, nur um mich zu testen!“

„Ich wollte dich auch beschützen!“

„Das macht es nicht besser, Finn. Ich möchte deine gleichberechtigte Partnerin sein, nicht ein Kind, das beschützt werden muss! Aber du wolltest mich schon immer bevormunden, denk nur an das Angebot von Cassini, das ich ablehnen musste!“

„Das musstest du nicht, Amber. Ich habe dich lediglich auf die Konsequenzen hingewiesen, die ein solcher Job für unsere Beziehung gehabt hätte – entschieden hast du allein, Amber. Und ich musste dich warnen, denn du wärst aus dem Vertrag nicht wieder herausgekommen, wenn du dann doch erkannt hättest, dass deine Arbeit unsere Beziehung zerstört hätte. Ich habe dir nur ehrlich meine Meinung gesagt, Amber. Wie hätte ich mich denn sonst verhalten sollen?“

„Ich weiß es nicht, Finn“, antwortete sie leise, und Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Wenn ich jetzt zu dir komme, dich in den Arm nehme und tröste, wirst du mir dann vorwerfen, ich würde die Situation ausnutzen?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Und wenn ich dich küsse?“

„Dann werde ich deinen Kuss erwidern, Finn.“

Sie sahen sich eine Weile an, bis Finn schließlich die Arme ausbreitete, Amber auf ihn zulief, sich an ihn schmiegte und den Kopf an seiner Brust barg. „Oh Finn!“

13. KAPITEL

„Oh Amber, du bist die schönste Braut, die ich je gesehen habe!“ Ursula war begeistert.

Amber sah in den schon etwas fleckigen Spiegel des kleinen irischen Hotels, in dem Ursula und sie seit drei Tagen untergebracht waren. Es war eine herrliche Zeit gewesen, in der sie mit der berühmten irischen Gastfreundschaft geradezu überschüttet worden waren. Sie hatten das größte und schönste Zimmer bekommen, und jeden Morgen hatte man ihnen das Frühstück im Bett serviert.

„Ich fühle mich schön“, antwortete Amber versonnen. „Viel schöner als zu meinen Zeiten als Model, als ich stundenlang geschminkt und frisiert wurde.“

„Du fühlst dich schön, weil du geliebt wirst.“ Sosehr sich Ursula auch bemühte, nicht neidisch zu klingen, es wollte ihr nicht gelingen.

Amber blickte auf. „Ich wollte nicht angeben, Ursula.“

„Das weiß ich. Und ich meine es ehrlich, wenn ich dir sage, dass ich mich für Finn und dich aus tiefstem Herzen freue.“

„Das glaube ich dir, Ursula.“

Amber betrachtete ihr Spiegelbild. Das schlichte Kleid aus elfenbeinfarbenem Seidensatin schmeichelte ihrem Teint und ihrer schlanken Figur. Das Haar hatte sie hochgesteckt, um den Kranz darin zu befestigen, und der Spitzenschleier fiel ihr in üppigen Falten auf die Schultern.

„Mum wäre stolz, wenn sie dich jetzt so sehen könnte, in dem Kleid, das sie für uns ausgesucht hat.“ Ursula lächelte, doch in ihren Augen standen Tränen.

Amber zupfte an ihrem Schleier. Sofort nachdem Holly Lovelace den Hochzeitstermin erfahren hatte, hatte sie Amber das Kleid geschickt. „Wirkte es bei Holly anders?“, wollte Amber wissen.

„Völlig. Sie hat zwar auch rote Haare, ist aber ein sehr viel dunklerer Typ. Außerdem trug sie ihr Haar offen und hatte ganz andere Blumen. Und weil sie schwanger war, wirkte sie viel lebensprühender und runder, nicht so zerbrechlich wie du.“

Amber zögerte. „Hast du Ross eingeladen?“

Ursula schien die Antwort schwerzufallen, denn sie musste schlucken. „Ja, aber er hat abgelehnt. Er hat mir ein Geschenk für euch mitgegeben und gratuliert euch ganz herzlich, aber kommen wird er nicht. Hochzeiten sind ihm ein Gräuel.“

Amber nickte und nahm ihre Blumen. Um ihr Glück ganz intensiv zu fühlen, schloss sie einen Moment die Augen und atmete tief den Blütenduft ein. Amber hatte sich für ein altmodisches Bouquet entschieden, für das der Brautstrauß ihrer Mutter als Vorlage gedient hatte.

Es war überhaupt eine altmodische Hochzeit. Da für Finns Mutter der Flug nach England zu anstrengend gewesen wäre, hatten Finn und Amber beschlossen, sich in der kleinen Kirche von Finns Heimatdorf trauen zu lassen, wo schon Generationen von Fitzgeralds vor den Altar getreten waren.

Ursula blickte auf die Uhr. „Wir müssen gehen.“

„Ja.“ Ambers Herz klopfte vor Aufregung. Sie warf einen letzten Blick in den Spiegel und sagte dann: „Ursula, ich hatte mir wirklich gewünscht, dass du meine Brautjungfer werden würdest!“

„Das weiß ich. Aber ich bin zu alt, zu dick und würde mich nur schämen, neben meiner wunderschönen Schwester stehen zu müssen. Außerdem ist es für mich eine viel größere Ehre, der Brautführer zu sein, denn normalerweise übernimmt diese Rolle ja ein Mann.“

Amber schickte ein stilles Gebet zum Himmel, dass Ursula eines Tages auch einen Mann finden würde – einen Mann, den sie einmal genauso lieb gewinnen könnte wie Ross Sheridan. „Lass uns gehen.“

Die Kirche lag so nah am Hotel, dass Amber und Ursula zu Fuß gehen konnten. Es war zwar ein warmer Sommertag, die Sonne schien jedoch nicht. Amber war es egal, die Sonne schien in ihrem Herzen, und sie glaubte, wie auf Wolken zu gehen.

Es waren so viele Gäste da, dass die kleine Dorfkirche völlig überfüllt war, doch Amber hatte nur Augen für Finn. Stolz und aufrecht stand er am Altar und wartete auf sie.

Finn hatte die Agentur vollständig an Jackson verkauft, was Amber nicht weiter überrascht oder beunruhigt hatte. Die Karriere, die Finn einmal unendlich viel bedeutet hatte, hatte nach seiner Krankheit für ihn keinen Reiz mehr gehabt, denn er sah die Welt jetzt mit anderen Augen. Finn wollte mit der Glitzerwelt der Mode nichts mehr zu tun haben, sondern etwas tun, das wirklich zählte.

Daher hatte er sein Kapital umgeschichtet und in soziale Einrichtungen investiert, mit denen er sich identifizieren konnte. Zudem arbeitete er ehrenamtlich im Beirat des Krankenhauses mit, in dem er gelegen hatte. Amber vermutete, dass Finn über kurz oder lang die politische Laufbahn einschlagen würde.

Als Amber die Kirche betrat, drehte Finn sich um, als hätte er ihre Anwesenheit gespürt, und seine Augen leuchteten vor Glück, als er seine Braut erblickte. Der Organist stimmte den Hochzeitsmarsch an, und Amber und Ursula schritten langsam durch den Mittelgang zum Altar. Obwohl es eine kleine Kirche war, erschien Amber der Weg unendlich lang.

An die Zeremonie konnte sich Amber hinterher nur sehr undeutlich erinnern, und den schlichten goldenen Reif, den Finn ihr auf den Finger geschoben hatte, hatte sie vor lauter Tränen kaum sehen können. Ihre Erinnerung setzte erst wieder ein, als Finn ihr den Schleier zurückgeschlagen, sie lange und liebevoll angeblickt und zärtlich geküsst hatte.

Jetzt war Ambers Glück vollkommen, denn sie wusste, dass Finn und sie zusammenstehen würden, was immer das Leben ihnen auch bringen mochte.

– ENDE –

Sharon Kendrick

Das Brautkleid

PROLOG

Das Hochzeitskleid schimmerte im Licht der Morgensonne wie edles Perlmutt. Seide, Organza und Spitzentüll ließen es duftig und zart wirken, und Ursula, die es liebevoll durch die Schutzhülle aus Plastik berührte, musste unwillkürlich an eine Schäfchenwolke am blauen Sommerhimmel denken.

Sie seufzte. Das Kleid würde aus jeder Braut eine Märchenprinzessin machen. Aus diesem Grund hatte ihre Mutter es auch für sie und ihre Schwester gekauft. Ursula war sich jedoch sicher, dass sie es nie tragen würde.

Erstens war es ihr viel zu eng.

Zweitens war der Mann, den sie liebte, bereits mit einer anderen verheiratet …

1. KAPITEL

Juli

„Ursula?“

„Ja, Ross?“

Er räusperte sich. „Ich wollte nur wissen, ob du Samstag schon etwas vorhast.“

Sowohl das Räuspern als auch die Frage waren so ungewöhnlich, dass Ursula O’Neil, die gerade zum Telefon greifen wollte, die Hand sinken ließ und ihren Boss überrascht anblickte.

Seit sechs Jahren arbeitete sie nun schon für Ross Sheridan und hatte geglaubt, ihn sehr gut zu kennen. Sie wusste, wie gereizt er sein konnte, wenn er unter Termindruck stand, und wie nachgiebig, wenn es um seine Tochter ging. Aber dass er sich unsicher räusperte, hatte sie noch nie erlebt.

Um Worte war er nämlich nie verlegen, denn auch wenn er heute der Geschäftsführer der Agentur war, so hatte er seinen Erfolg allein seiner Begabung als Werbetexter zu verdanken. Und unentschlossen hatte sie ihn ebenfalls noch nie erlebt.

Das Telefongespräch, das sie hatte führen wollen, war vergessen. „Könntest du das bitte wiederholen, Ross?“

Ross konzentrierte sich ganz auf den Bleistift, den er zwischen den Fingern drehte. Doch dann blickte er auf und lächelte ihr zu. Wieder fiel ihr auf, wie unwahrscheinlich dunkel seine Augen waren – sie wirkten fast schwarz. Nie würde sie diese Augen vergessen können.

„Ich habe dich gefragt, ob du Samstag schon etwas vorhast!“

Wollte er sich etwa mir ihr verabreden? Natürlich nicht. Trotzdem gestattete sie sich, kurz davon zu träumen, wie herrlich es wäre. „Nein, zufällig nicht“, antwortete sie nach einer Weile. „Warum?“

„Wir geben eine Party.“

„So?“ Irritiert sah sie ihn an, denn sie wusste nicht, worauf er hinauswollte. Ross und seine Frau Jane hatten schließlich schon unzählige Partys gegeben, ohne sie jemals dazu einzuladen.

„Ich dachte, du hättest vielleicht Lust zu kommen.“

„Ich?“

„Ja, du, Ursula. Was ist nur mit dir los? Du bist doch sonst nicht auf den Mund gefallen.“ Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Habe ich dich mit meiner Frage vor den Kopf gestoßen?“

„Das ist der falsche Ausdruck. Ich bin lediglich verwirrt. Immerhin hast du in all den Jahren, die ich schon für dich arbeite …“

„Erinnere mich bitte nicht daran, wie viele es mittlerweile sind!“

„Nein.“ Auch Ursula fand es beängstigend, wie schnell die Zeit dahinflog. Normalerweise vermied sie es peinlich, darüber nachzudenken, um sich ja nicht mit der Tatsache auseinandersetzen zu müssen, dass sie – nüchtern betrachtet – in eine Sackgasse geraten war, aus der sie einen Ausweg suchen musste, solange sie es noch konnte.

Genau da lag allerdings ihr Problem. Denn wer würde schon gern einen so guten Job aufgeben wollen – noch dazu bei einem Boss wie Ross Sheridan?

Sie lächelte. „Dann lass es mich anders formulieren. Es ist also schon eine Weile her, dass ich mich für die verrückte und chaotische Welt der Werbebranche entschieden habe und du mich aus der Anonymität des Schreibbüros befreit und mich zu deiner Assistentin gemacht hast. Und es ist das erste Mal, dass du mich zu dir nach Hause einlädst.“

„Ja, weil du stets behauptet hast, man solle Job und Privatleben voneinander trennen.“

„Das stimmt“, räumte sie ein, denn sie hatte es wirklich gesagt, es jedoch nicht gemeint. Es war lediglich eine Schutzbehauptung gewesen, um sich besser von ihrem Boss abgrenzen zu können, weil er eine so starke Anziehungskraft auf sie ausübte.

Wenn Ursula ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass sie am liebsten jeden Abend, jeden Morgen, jede Sekunde ihres Lebens mit Ross Sheridan verbracht hätte. Nur eines hielt sie davon ab.

Ross war mit Jane verheiratet.

Und selbst wenn er ungebunden gewesen wäre, hätte sie, Ursula O’Neil, keine Chance gehabt. Männer wie Ross interessierten sich nicht für Frauen mit üppigen Rundungen, sondern wollten superschlanke Frauen, die rassig und elegant wirkten.

Frauen wie Jane, kreativ und gut aussehend, an denen selbst das billigste Fähnchen wie ein Designerkleid wirkte. Ursula schluckte. Nein, um ihrer selbst willen lud Ross sie ganz bestimmt nicht ein.

„Warum soll ich Lückenbüßer spielen?“, fragte sie deshalb rundheraus.

Ross wirkte betreten, und die Situation schien ihm unangenehm zu sein. Auch von dieser Seite hatte Ursula ihn noch nie kennengelernt. Erst zögernd und jetzt verlegen – was war nur los mit ihm?

„Wir haben Katy eine Geburtstagsparty versprochen“, erklärte er schließlich. „Und Jane hatte die Idee, auch einige Erwachsene dazu einzuladen, damit es wirklich eine Party und kein Kindergeburtstag wird. Da habe ich sofort an dich gedacht.“

Sie lächelte erfreut. „Ach so!“

Katy war seine Tochter und ihr erklärter Liebling. In den Ferien und wenn Jane beruflich stark beansprucht war, brachte er Katy oft mit ins Büro. Daher war sie, Ursula, es gewesen, die Katy mit dem Computer vertraut gemacht und ihr unzählige Kartenspiele beigebracht hatte. Als Gegenleistung hatte Katy sie über die neuesten Stars und Trends der Popszene aufgeklärt.

Kaum zu glauben, dass seit dem letzten Geburtstag, an dem Katy sich gewünscht hatte, mit Ross und ihr in den Zoo zu gehen, schon wieder ein Jahr vergangen war. „Wie alt wird Katy eigentlich?“, erkundigte sich Ursula. „Elf?“

Ross schüttelte den Kopf. „Zehn, sie wirkt nur älter.“ Er spielte immer noch mit seinem Bleistift, ein untrügliches Zeichen, dass er angestrengt nachdachte.

„Ja, Katy ist für ihr Alter ungewöhnlich vernünftig.“ Sie nickte. „Außerdem weiß sie über Brüche und Primzahlen mehr als ich.“

„Das will nicht viel heißen.“ Ross zwinkerte ihr zu. „Denn wenn jemand mit Mathematik auf Kriegsfuß steht, dann bist du das, Ursula.“

„Ich hasse eben alles, was mit Zahlen zusammenhängt“, gestand sie, ohne den Blick von seinen Händen abzuwenden. „Ross, irgendetwas stimmt doch nicht!“

„Wieso?“ Er hörte auf, mit dem Bleistift zu spielen, und kniff die Augen zusammen. „Wie kommst du darauf?“

„Du bist mit deinen Gedanken sonst wo, nur nicht bei der Arbeit“, verkündete sie. „Das ist mir schon die ganze Woche aufgefallen.“ Eigentlich schon den ganzen Monat, setzte sie im Stillen hinzu.

„Du kennst mich einfach zu gut, Ursula.“ Es klang vielmehr wie eine Anschuldigung als wie ein Kompliment.

Ursula ignorierte seine verschlossene Miene. „Also, was ist los?“, hakte sie nach.

„Ich stehe so unter Zeitdruck …“

„Dann musst du eben delegieren“, hielt sie entgegen. „Schließlich bist du hier der Boss.“

„Eben darum wollen die Kunden mich.“

Das war ein Problem, wie sie nur allzu gut wusste, und eines, über das sie sich schon oft geärgert hatte. „Die Kunden können doch nicht einfach über dich verfügen“, sagte sie daher scharf. „Sie werden dann eben mit Oliver vorliebnehmen müssen oder mit einem jener vielversprechenden Talente, denen du Unsummen an Gehalt zahlst.“

Ross zuckte nur die Schultern. „Kommst du nun, Ursula? Katy würde sich bestimmt riesig darüber freuen.“

Ursula tat nur so, als müsste sie es sich überlegen. Natürlich würde sie die Einladung annehmen – und das nicht nur, um Katys Wunsch zu erfüllen. Sie musste zugeben, dass sie der Versuchung nicht widerstehen konnte, Einblick in sein Privatleben zu gewinnen. Ob er zu Hause ebenso unordentlich wie im Büro war? Würde Jane nicht nur Katy, sondern auch ihn wie eine Glucke bemuttern?

„Vielen Dank für die Einladung, Ross. Wann soll ich da sein?“

„Gegen sechs. Wir haben Katy versprochen, dass sie zum ersten Mal abends feiern darf.“

Da war es wieder, dieses „wir“, das ihr deutlich zu verstehen gab, dass Ross bereits gebunden war.

Ursula ließ sich allerdings nichts anmerken. „Also kein Kindergeburtstag mehr mit Wackelpudding und Unmengen von Süßigkeiten?“, fragte sie nur und lachte.

„Das bleibt abzuwarten! Aber wenn du jetzt schön brav bist, werde ich dafür sorgen, dass zumindest eine schöne Schokoladentorte auf dem Tisch steht.“ Er lächelte flüchtig und begann, Männchen auf seinen Zeichenblock zu malen, für sie ein untrügliches Zeichen, dass er jetzt eine kreative Phase hatte.

Ross gehörte zu den glücklichen Menschen, die beides besaßen – künstlerische Begabung und einen ausgeprägten Geschäftssinn. Obwohl er erst zweiunddreißig war, hatte er sich in der Werbebranche schon einen Namen gemacht, und seine Agentur galt als Topadresse. Als Texter suchte er seinesgleichen, und bisher war jede Werbekampagne unter seinem Management ein unwahrscheinlicher Erfolg gewesen, auch in finanzieller Hinsicht.

So kometenhaft sein Aufstieg gewesen war, so hart hatte er auch dafür gearbeitet, das wusste niemand besser als sie. Ross hatte seine Karriere in einer großen Londoner Werbeagentur begonnen, die für seine Entwürfe zwei Auszeichnungen erhalten hatte. In jener Agentur hatte er auch sie kennen- und schätzen gelernt, denn sie hatte Qualitäten, die seinen sehr ähnlich waren. Sie stand mit beiden Beinen fest im Leben und war pünktlich und fleißig. Weder telefonierte sie stundenlang mit ihrem Freund noch kehrte sie nach der Mittagspause beschwipst ins Büro zurück, weil sie beim Italiener Wein zum Essen getrunken hatte.

Als Ross dann mit Oliver Blackman eine eigene Agentur gegründet hatte, hatte er ihr den Job als Assistentin angeboten, und sie war die erste fest angestellte Vollzeitkraft der Agentur Sheridan-Blackman geworden. Es gab Situationen, da konnte Ursula sich überhaupt nicht vorstellen, dass es einmal eine Zeit gegeben hatte, in der sie ihn noch nicht gekannt hatte. Dann wieder schien es ihr, als wäre sie ihm erst am Vortag begegnet.

Ross war eine charismatische Persönlichkeit und manchmal, wie alle Künstlernaturen, durchaus schwierig. Er konnte gereizt und pedantisch sein, ungeduldig und launisch. Aber sein Enthusiasmus, sein Witz und sein strahlendes Lächeln, das jede Frau schwach werden ließ, machten es mehr als wett.

Nachdenklich betrachtete Ursula ihren Boss. Wie in der Agentur allgemein üblich trug er keinen Anzug und hatte auch auf eine Krawatte verzichtet. Seine Beine, die er momentan ausgestreckt hatte, waren unwahrscheinlich lang, und selbst das lässig sitzende Hemd konnte nicht verbergen, wie schmal seine Hüften und wie breit seine Schultern waren. Ross war der Schwarm sämtlicher Mitarbeiterinnen, nicht nur seiner Agentur, sondern des ganzen Bürokomplexes.

Er war gut einsneunzig groß, selbst auf Socken – das wusste jeder, denn Ross ließ seine Schuhe am liebsten gleich hinter der Bürotür stehen. Sein Haar war dunkelbraun, fast schwarz, dicht und wellig und meist zu lang, da er sich nicht die Zeit nahm, zum Friseur zu gehen.

Ursula seufzte. Es war wirklich nicht leicht, für einen Mann zu arbeiten, der wie ein Filmstar aussah. Um sich abzulenken, stand sie auf und fragte ihn, ob er einen Kaffee wolle.

Ross nickte. „Das klingt gut.“

Sie war schon fast an der Tür, als er sie um zwei Kopfschmerztabletten bat.

Ursula drehte sich noch einmal um. „Zu viel getrunken?“, erkundigte sie sich. „Oder wirst du etwa krank?“

„Ich hatte lediglich um zwei Tabletten gebeten, nicht um ärztlichen Rat“, antwortete er grimmig.

„Zu Befehl, Boss!“ Demonstrativ straffte sie sich und salutierte. „Bleib nur ruhig sitzen und entspann dich, während ich alles hole.“

„Danke.“ Ihr Sarkasmus prallte an ihm ab, denn Ross war mit seinen Gedanken schon wieder ganz woanders und kritzelte geistesabwesend auf seinem Block.

Sie ging in die Teeküche und schaltete den Wasserkocher ein. Dann blickte sie aus dem Fenster auf die Skyline von London. Wie glücklich sie doch war, im Herzen von London in diesem hochmodernen Bürokomplex arbeiten zu dürfen. Für eine Frau, die nichts weiter als einige Abendkurse in Maschineschreiben vorzuweisen hatte, hatte sie es wirklich weit gebracht.

Die Küche war genau so eingerichtet, wie man es bei einer Werbeagentur erwartete: funktional, aber durchgestylt bis ins kleinste Detail. „Das Image ist alles in unserem Geschäft“, hatte Ross ihr an ihrem ersten Arbeitstag in der Agentur gesagt. Ursula konnte sich noch lebhaft daran erinnern, wie abfällig und bitter er geklungen hatten, und sie wusste noch genau, wie sie sich damals gefragt hatte, ob er glücklich war.

Dann hatte sie erfahren müssen, dass er verheiratet war und eine kleine Tochter hatte. Sie war völlig verzweifelt gewesen, obwohl sie niemals ernsthaft daran geglaubt hatte, dass so ein Traummann wie Ross ausgerechnet an ihr, einer pummeligen jungen Frau aus ärmlichen Verhältnissen, Gefallen finden könnte.

Mittlerweile waren Ross und sie beruflich ein unschlagbares Team – was allerdings nicht bedeutete, dass sie nicht doch manchmal davon träumte, wie er sie in die Arme nahm und … aber daran war schließlich nichts Schlimmes, denn diese Fantasien hatten mit Sicherheit alle Frauen, die in seiner Nähe arbeiteten.

Ross war ein brillanter Werbetexter und erfolgreicher Geschäftsmann, hatte eine durchtrainierte Figur und Augen, die keine Frau je vergessen konnte. War es da verwunderlich, dass jede sich um ihn bemühte?

Doch obwohl sich die schönsten Models und die erfolgreichsten Schauspielerinnen ihm regelrecht anboten, hatte er nie Affären gehabt. Das machte ihn für Ursula nur noch interessanter.

Sie stellte eine Kaffeekanne und Tassen sowie einen Teller mit seinen Lieblingskeksen auf ein Tablett, legte die Tabletten daneben und brachte es ihm. Schweigend schenkte sie ein und ging dann mit ihrer Tasse an ihren Schreibtisch zurück.

„Ursula?“ Ross räusperte sich.

„Ja?“

„Wie alt bist du eigentlich?“

Ursula horchte auf. Schon wieder dieses untypische Räuspern! „Das weißt du ganz genau, Ross! Außerdem ist es ungehörig, eine Lady nach ihrem Alter zu fragen.“

„Für mich gibt es keine Ladys, nur Frauen.“ Er trank einen Schluck Kaffee. „Also?“

„Ich bin siebenundzwanzig, fast achtundzwanzig“, antwortete sie widerstrebend. „Warum fragst du?“

„Muss ich einen Grund haben?“

Ursula nickte, wobei das Licht auf ihr schwarzes Haar fiel und es bläulich schimmern ließ. Sie trug das Haar offen, was im Büro nicht besonders praktisch war, doch sie bildete sich ein, dass ihr rundliches Gesicht so schmaler wirkte. „Ja, denn ich arbeite schon sechs Jahre für dich, und noch nie hast du mich nach meinem Alter gefragt.“

„Vielleicht denke ich mir eine Überraschung aus …“

„Oh, überlegst du etwa, morgen zur Abwechslung einmal pünktlich zu kommen?“

Sein Lachen klang etwas betreten. „Du hast recht“, gab er zu. „In letzter Zeit bin ich häufig zu spät gekommen.“

Ursula senkte den Blick und blätterte geschäftig in den Papieren, die sich auf ihrem Schreibtisch stapelten. Sie wollte dieses Thema nicht vertiefen. Ross war verheiratet, und wahrscheinlich ließ ihn seine Frau morgens nicht so schnell aus dem Bett. Sie freute sich für ihn, dass er glücklich verheiratet war, wollte allerdings nicht ständig daran erinnert werden.

„Also, warum interessiert dich mein Alter? Möchtest du mir eine Prämie für langjährige treue Dienste zahlen, oder tust du dir selbst leid, weil du es schon so lange mit mir aushalten musst?“

Ross ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, sondern karikierte mit wenigen sicheren Strichen einen skandalumwitterten Minister, der zurzeit täglich in den Medien zu sehen war. „Es beunruhigt mich“, antwortete er schließlich, „dass du auf die dreißig zugehst.“

„Wenn du es so formulierst, beunruhigt es mich auch, Ross“, stimmte ihm Ursula gleichmütig zu. „Aber jetzt bist du es, der Schwierigkeiten mit Mathematik hat, denn ich bin noch mehr als zwei Jahre von der dreißig entfernt. Es ist also noch längst nicht so weit, dass ich meine Rente einreichen muss. Außerdem“, fügte sie hinzu, um sich selbst Mut zu machen und die Angst vor dem Alter zu verdrängen, „ist man heutzutage mit dreißig noch jung.“

„Das stimmt, du hast mich überzeugt.“ Er betrachtete sie nachdenklich. „Und wie sieht es mit deinen Plänen aus? Gibt es einen Mann in deinem Leben?“

Verblüfft blickte sie ihn an. Was war heute nur mit ihm los? Erst die Einladung zu Katys Party und jetzt das! Er hatte sie noch nie nach ihrem Liebesleben gefragt! Glücklicherweise, denn niemand kannte die beschämende Wahrheit, obwohl Ursula vermutete, dass Amber es erraten haben musste. Sie hatte das biblische Alter von siebenundzwanzig Jahren erreicht und nur einen einzigen richtigen Freund gehabt. Und selbst der war kein richtiger Freund gewesen, was Sexualität betraf. Denn in einer Welt, in der Erfahrung alles galt, war sie immer noch Jungfrau.

„Nein, Ross, es gibt keinen Mann in meinem Leben“, sagte Ursula und hoffte, sie klang nicht so, als müsste sie sich rechtfertigen. „Mein Leben ist auch so ausgefüllt. Ich habe meinen Französischkurs, mache Jazztanz und lese viel. Ich brauche keinen Mann, um meine Existenz zu rechtfertigen.“ Sie runzelte die Stirn. „Und wieso interessierst du dich plötzlich so brennend für mein Privatleben?“

„Einfach so.“ Ross biss geistesabwesend in seinen Keks, betrachtete ihn dann staunend und steckte sich den Rest in den Mund.

„Kann es sein, dass du nicht gefrühstückt hast?“, erkundigte sie sich.

„Wie hast du das erraten?“

„Weil du beinah deine Finger mit aufgegessen hättest.“ Ursula lachte.

„Du bist eine geistreiche und sehr tolerante Frau, Ursula.“ Er blickte sie nachdenklich an. „Überlegst du nicht manchmal, ob du dir einen neuen Job suchen sollst?“

Was ihr Aussehen und ihre Wirkung auf das andere Geschlecht betraf, war sie unsicher, doch sie wusste, dass sie gute Arbeit leistete. Auf die Idee, dass Ross ihr damit nahelegen wollte zu kündigen, kam sie gar nicht erst. Sie tat so, als wäre sie entsetzt.

„Und darauf erwartest du eine Antwort? An einem Montagmorgen und verkatert, wie du bist? Hast du Angst, ich könnte dich im Stich lassen?“

„Ich meine es ernst, Ursula.“

„Ich auch, Ross.“ Aus ihren ungewöhnlichen tiefblauen, von dichten schwarzen Wimpern gesäumten Augen – ihre Mutter hatte stets behauptet, sie wären das Schönste an ihr – sah Ursula ihn an. „Du willst mir damit sicher nicht durch die Blume sagen, dass du mich entlassen möchtest.“

„Dich entlassen?“ Er lächelte schief. „Ich kann mir die Agentur ohne dich gar nicht vorstellen, wenn du es genau wissen musst.“

Erst freute sie sich über das Kompliment, aber dann wurde sie misstrauisch. „Bist du also auch der Meinung, dass ich mein Leben unbedingt ändern sollte?“

„Wer denkt denn so?“

„Meine Schwester“, gab sie zu.

„Amber, das Supermodel?“ Ross zog fragend die Brauen hoch.

„Seit sie mit Finn Fitzgerald zusammen ist, hat sie ihre Karriere als Model aufgegeben“, berichtigte sie ihn.

„Egal! Wichtig ist, dass es ihr anscheinend nicht passt, dass du für mich arbeitest, oder?“

Ursula biss sich auf die Lippe. Sie bereute, dieses Thema überhaupt angeschnitten zu haben. Das Leben war viel einfacher, wenn man alles akzeptierte und nicht zu viele Fragen stellte. „Amber meint, sechs Jahre in derselben Agentur wären ein lange Zeit“, erwiderte sie schließlich.

„Das stimmt“, bestätigte er langsam.

Jetzt war sie doch alarmiert. Sollte sie sich etwa getäuscht haben? Wollte Ross ihr wirklich kündigen?

Er bemerkte ihren verzweifelten Blick und betrachtete sie nachdenklich. „Was geht nur in deinem niedlichen Kopf vor?“

„Veralbere mich nicht, indem du mich wie ein Kind behandelst!“

„Ich und dich veralbern?“

„Ich weiß ganz genau, dass ich nicht hübsch bin!“

„Das ist nur deine, völlig unmaßgebliche Meinung.“ Als sie errötete, lächelte er. „Ich dagegen bin objektiv und sage dir, dass deine Augen Saphiren gleichen und dein Teint so zart und frisch ist wie eine vom Tau benetzte Rosenknospe …“

„Ross, jetzt geht der Werbetexter in dir mit dir durch“, unterbrach sie ihn. „Kommen wir zurück zum Thema. Worauf willst du hinaus? Dass unsere Zusammenarbeit nicht mehr inspirierend ist? Dass dir die Bewerberinnen für meinen Posten schon die Tür einrennen? Dass du hoffst, ich möge freiwillig gehen?“

Ross seufzte. „Nein, Ursula, ich möchte nicht, dass du gehst. Es interessiert mich allerdings, warum deine Schwester etwas dagegen hat, dass du für mich arbeitest. Sie kennt mich schließlich kaum. Mehr als zwei-, dreimal sind wir uns nicht begegnet, und das auch nur auf Empfängen.“

„Na ja, du weißt schon …“ Ursula zuckte die Schultern.

„Nein, ich weiß gar nichts, Ursula. Du musst es mir schon erklären.“

„Sie … sie …“

„Sie was?“, hakte er nach.

Es war ihr zu peinlich, ihm zu gestehen, warum Amber ihr dringend riet, sich einen neuen Job zu suchen. Amber war nämlich der Ansicht, dass sie, Ursula, völlig wirklichkeitsfremd war und ihr Leben ruinierte, weil sie sich Hoffnungen auf einen Mann machte, den sie nie bekommen würde.

Aber ich mache mir keine falschen Hoffnungen, und wirklichkeitsfremd bin ich schon lange nicht!, dachte Ursula trotzig und sagte vorsichtig: „Amber ist der Auffassung, dass mir ein neues Aufgabenfeld guttun würde.“

„Damit hat sie gar nicht so unrecht“, erwiderte Ross.

Sie war verblüfft. „So? Das bedeutet also …“

„Es bedeutet gar nichts“, unterbrach er sie ungeduldig. „Ich wollte damit nur sagen, dass es durchaus vernünftig sein könnte, Angebote, die dir gemacht werden, nicht unbesehen abzulehnen.“

„Was für Angebote? Wer sollte mir einen Job anbieten, wenn ich mich um keinen bewerbe?“, meinte sie entgeistert. „Ich bin nur deine Assistentin, eine ganz normale Sekretärin, keine gefragte Expertin, die für eine Abwerbung in Betracht kommen würde.“

„Das mag sein.“ Er presste die Lippen zusammen. „Hast du gerade viel zu tun, Ursula?“

„Nicht direkt.“ Ursula versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr das Gespräch sie verunsichert hatte. „Sonst würde ich nicht hier sitzen und mit dir plaudern.“

„Könntest du dann vielleicht zum Markt gehen und Orangen holen?“

Sie ließ sich ihre Überraschung nicht anmerken, schließlich war sie seine ausgefallenen Wünsche schon gewohnt.

„Und wie viele?“

„Zwölf.“

„Sollen sie eher dekorativ oder saftig sein?“

„Sie sollen schön aussehen. Ich brauche eine Inspiration. Wir bewerben uns um den Auftrag eines bekannten Saftherstellers, und ich brauche einen Slogan, der die Menschheit dazu veranlasst, ausschließlich Jerry’s Juice zu kaufen. Fällt dir zu dem Thema etwas ein?“

Ursula dachte so angestrengt nach, dass sich auf ihrer Stirn eine steile Falte bildete. Warum mochte sie Orangensaft so gern? „Alle sagen, dass Orangensaft so süß ist …“

„Und?“

„Warum nicht genau das Gegenteil betonen? Dass er frisch, fruchtig und anregend ist …“

„Hast du einen konkreten Vorschlag?“

„Wie sollte ich? Du bist schließlich der Texter.“

„Stimmt, aber vielleicht solltest auch du in die Werbung gehen. Ich habe das Gefühl, dass du deine Fähigkeiten nicht nutzt, Ursula.“

„Nein, mein Beruf ist genau der richtige für mich.“ Sie nahm sich einen Geldschein aus der Portokasse. „Nur weil ich eine lebhafte Fantasie und ein gutes Ausdrucksvermögen habe, muss ich noch lange nicht in die Werbebranche gehen.“

Ross lachte. „Kommst du nun am Samstag zu Katys Party?“

„Natürlich, nichts lieber als das“, antwortete sie betont fröhlich.

2. KAPITEL

„Bist du das wirklich, Amber?“, fragte Ursula und presste den Hörer fester ans Ohr. „Du klingst so seltsam.“

Amber seufzte. „Wahrscheinlich, weil ich mit den Nerven am Ende bin. Finn lässt sich nicht davon abbringen, wie ein Wahnsinniger zu arbeiten. Und wie geht es dir?“

„Gut.“ Ursula zögerte. „Ross hat mich Samstag zu einer Party eingeladen.“

„Wie bitte? Was sagt denn seine Frau dazu?“

Ursula atmete tief durch und zählte bis zehn, bevor sie antwortete.

Sosehr sie ihre kleine Schwester auch liebte, sie ging ihr manchmal ganz schön auf die Nerven. „Keine Ahnung, Ross wird es bestimmt mit ihr abgesprochen haben. Für deine dunklen Vermutungen gibt es wirklich nicht den geringsten Grund, Amber. Erstens bin ich keine Konkurrenz für Jane, zweitens mag ich sie, und drittens handelt es sich um Katys Geburtstagsparty.“

„Oh.“

„Warum sagst du das so spitz, Amber?“

„Ach, nur so. Wahrscheinlich dachte ich, dass er dich zu irgendeiner dieser rauschenden Partys eingeladen hat, die in der Werbebranche so beliebt sind.“

„Das hat er nicht. Und wenn er es getan hätte, wäre ich nicht mitgegangen.“

„Also hat er dich zu einem Kindergeburtstag eingeladen – wie aufregend! Ich finde es traurig, dass eine solche Feier das Ereignis des Monats für dich ist, Ursula.“

„Das ist es nicht, Amber!“

„So? Was hast du diesen Monat denn sonst unternommen?“

Ursula schluckte. „Ich war mit meinem Französischkurs essen …“

„Waren auch Männer dabei?“

„Jede Menge!“, antwortete Ursula triumphierend und dachte an den stattlichen Portier eines bekannten Londoner Luxushotels, der im Kurs neben ihr saß. Er wollte im Sommer nach Marseille reisen, um auf den Spuren seiner Vorfahren zu wandeln. Er hatte lange herumgedruckst, ehe er es endlich gewagt hatte, sie zu fragen, ob sie ihn begleiten wollte. Sie hatte dankend abgelehnt.

Dann war da noch der junge Bildhauer, der nie Geld hatte und dessen Bier sie stets bezahlte, wenn sie nach dem Kurs noch in einen Pub gingen. Der hoffnungsvolle Künstler war zwar erst zwanzig, aber wirklich liebenswert.

„Interessante Männer?“, hakte Amber nach, und Ursula wusste genau, dass ihre Schwester am anderen Ende der Leitung jetzt die Brauen hochzog.

„Das kann ich dir leider nicht beantworten, da es Ansichtssache ist.“

„Dann ist ja alles bestens. Und warum rufst du mich dann an?“

„Weil ich nicht weiß, was ich anziehen soll.“

„Jeans natürlich. Das ist doch bei einem Kindergeburtstag gar keine Frage.“

„Jeans! Du meine Güte, die machen mich noch unförmiger!“

„Warum wendest du dich an mich, wenn du sowieso schon eine eigene Meinung hast? Woran hast du denn gedacht?“

Ursula zögerte. „Meinst du, ich könnte die cremefarbene Hose und die Seidenbluse tragen, die wir zusammen ausgesucht haben? Die Sachen hängen noch so im Schrank, wie wir sie gekauft haben.“

„Ausgezeichnet“, erwiderte Amber prompt. „Die Farbe unterstreicht deinen zarten Teint und lässt deine Wangen noch rosiger wirken! Kämm dir das Haar zurück und halte es mit den Perlmuttspangen, die ich dir zum Geburtstag geschenkt habe, zusammen. Und, Ursula …“

„Ja?“

„Mach keine Dummheiten!“

Ambers Ermahnung klang ihr noch in den Ohren, als Ursula auf der Straße stand und sich nicht traute, durch den Vorgarten zu Ross’ Haus zu gehen und zu klingeln. Als hätte eine echte Gefahr bestanden, dass sie Dummheiten machen könnte! Welcher Mann würde sie schon beachten?

Ursula schluckte nervös und wünschte, sie hätte sich einen Drink genehmigt, bevor sie von zu Hause aufgebrochen war. Sie hatte ganz vergessen, Ross danach zu fragen, wer sonst noch eingeladen war, und hoffte inständig, dass nicht alle weiblichen Gäste so gebildet und elegant wie Jane wären.

Ursula fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn. Es war drückend heiß, und kein Lüftchen regte sich. Das Wetter war genauso unerträglich wie die ganze Situation. Plötzlich hatte sie das unangenehme Gefühl, dass man sie beobachtete. Sie kniff die Augen zusammen und blickte zum Haus, einer alten, liebevoll restaurierten Villa aus viktorianischer Zeit.

Und tatsächlich bemerkte sie hinter einem Fenster im ersten Stock eine Gestalt. Sie wusste sofort, dass es Ross war, der dort stand und zu ihr herüberblickte, der sie beobachtete und wartete …

Wenn sie sich nicht völlig zum Narren machen wollte, durfte sie jetzt nicht mehr zögern. Entschlossen klemmte sie ihr Geschenk für Katy unter den Arm, ging die kiesbestreute Auffahrt entlang zur Haustür und klingelte.

Das Geburtstagskind selbst machte ihr auf. Katy wirkte in ihrem kurzen Rock und dem schlichten T-Shirt weitaus reifer als zehn. Sie war für ihr Alter nicht gerade klein, und ihre Plateauschuhe ließen sie noch größer wirken.

Katy hatte die braunen Augen und das dunkle Haar ihres Vaters. Während dessen Haare nur leicht gewellt waren, hatte sie jedoch dichte Locken – genau wie ihre Mutter, von der sie auch die kurze Nase mit den frechen Sommersprossen und die schön geschwungenen Lippen geerbt hatte.

„Herzlichen Glückwunsch, Katy!“ Ursula hielt ihr das Geschenk entgegen. Anstatt es anzunehmen, fiel Katy ihr allerdings in die Arme und drückte sie so fest, dass sie überrascht und gerührt zugleich war.

„Ursula! Du bist mein erster Gast! Ich freue mich so, dass du gekommen bist. Ich habe Daddy so lange bearbeitet, bis er dich auch eingeladen hat.“

Ursula ließ sich nicht anmerken, wie enttäuscht sie war. Also war es gar nicht Ross’ Idee gewesen, sie zu der Party zu bitten … aber es ging nicht um sie, sondern um Katy.

„Ich fühle mich wirklich geschmeichelt, dass ich kommen durfte“, erklärte Ursula wahrheitsgemäß. „Ich bekomme nämlich nicht allzu viele Einladungen zu Geburtstagsfeiern.“

„Warum?“

Ursula zuckte die Schultern. „Erwachsene feiern meist nur noch ihre runden Geburtstage.“

„Wie langweilig!“ Katy verzog das Gesicht.

„Genau. Aber nun pack erst einmal dein Geschenk aus“, ermunterte Ursula sie. „Wenn es dir nicht gefällt, kannst du es umtauschen.“

Sofort kniete sich Katy auf den Boden, gönnte der liebevollen Verpackung keinen einzigen Blick, sondern riss ungeduldig das Papier auf. Ein Kasten mit Wasserfarben, Pastellkreiden und ein dicker Zeichenblock kamen zum Vorschein. Eine Weile war sie sprachlos.

„Gefällt es dir?“, fragte Ursula unsicher. „Ich dachte, da du genauso schön zeichnen kannst wie dein Daddy …“

„Oh Ursula, und wie es mir gefällt!“ Katy blickte auf und strahlte. „Was für ein wunderschönes Geschenk!“

„Deine Weihnachtskarte vom letzten Jahr hat mich auf die Idee gebracht. Sie ist so schön, dass ich sie mir unbedingt rahmen lassen will.“

„Wirklich?“

„Ja, wirklich. Du bist ein sehr begabtes Mädchen, Katy.“

„Daddy ist doch auch begabt, oder?“

„Aber sicher! Er ist der Beste von allen!“

„Vielen Dank, Ursula“, ließ sich Ross vom Treppenabsatz her vernehmen. Ursula fragte sich, wie lange er Katy und sie wohl schon belauscht hatte. „Das ist ein überraschendes Kompliment von einer Frau, die normalerweise nur an mir herumnörgelt, dass ich so unordentlich bin.“

Ihr Herz klopfte schneller. Es war eigenartig, Ross in seiner häuslichen Umgebung gegenüberzustehen. Sie fühlte sich plötzlich völlig deplatziert. Und warum blickte er sie an, als wäre sie eine Fremde? Was sah er in ihr, seine diensteifrige, aber hausbackene Sekretärin oder eine selbstbewusste Frau, die das Beste aus ihrem Typ machte?

Ursula war verlegen wie ein Teenager, obwohl sie wusste, dass sie selten so gut ausgesehen hatte. Wie Amber ihr prophezeit hatte, unterstrich die Farbe des Tops ihren zarten Teint und ließ ihr schwarzes Haar bläulich schimmern. Und die fließende, weite Seidenhose schmeichelte ihren üppigen Rundungen. Es war ein gleichermaßen praktisches wie verführerisch weibliches Outfit. Nie wäre sie jedoch auf die Idee gekommen, so ins Büro zu gehen.

Betrachtete Ross sie deshalb so eingehend?

„Hallo, Ursula“, begrüßte er sie langsam. „Hübsch siehst du aus.“

„Wirklich?“ Ursula lächelte unsicher.

„Es ist einfach nicht zu fassen, aber in diesem Aufzug bist du kaum wiederzuerkennen.“

„Du dagegen siehst aus wie immer.“ Die Situation wurde ihr immer peinlicher. Warum stand Katy einfach nur da und lächelte, anstatt alle Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, wie es Kinder in ihrem Alter normalerweise zu tun pflegten, besonders wenn sie Geburtstag hatten?

Im Büro konnte Ursula ihre Gefühle überspielen, indem sie sich hektisch in die Arbeit stürzte, hier nicht. War ihm denn nicht bewusst, wie er auf Frauen wirkte? „Wo ist Jane?“, fragte sie daher schnell.

„Mummy kommt wieder einmal zu spät.“ Katy seufzte und nahm Ursulas Hand. „Sie entwirft die Kostüme für die nächste Tournee von The Connection.“

„The Connection? Wahnsinn! Ihre neue CD finde ich einfach super!“, begeisterte sich Ursula.

„Wirklich? Das sind doch nur egozentrische Junkies.“

„Katy!“ Ross war schockiert.

„Ich wiederhole nur, was du gesagt hast“, erwiderte Katy ungerührt.

„Aber bestimmt nicht zu dir!“ Er presste die Lippen zusammen.

Erleichtert atmete Ursula auf, als es genau in diesem Moment an der Tür klingelte und fünf von Katys Klassenkameradinnen ins Haus stürmten.

„Mum hat uns alle gebracht, und Polly schenkt dir die CD mit der Musik zu dem Film Musketeers!“, sprudelte die eine atemlos hervor.

„Vielen Dank, dass du die Überraschung schon verraten hast.“ Polly verdrehte die Augen.

„Oh, das macht nichts. Überraschungen sind nur etwas für kleine Kinder“, erklärte Katy souverän. „Kommt mit, wir hören uns die CD gleich an.“

„Sally hat dir auch das Video mitgebracht.“

„Super!“

Aufgeregt rannten die sechs Mädchen in Katys Zimmer, und Ursula bemerkte, dass Ross verstohlen auf die Uhr blickte. „Kann ich dir irgendwie helfen, Ross?“, fragte sie.

Sein Lächeln wirkte aufgesetzt. „Ja. Du kannst mit mir ins Wohnzimmer gehen und ein Glas Sekt trinken.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, so war das nicht gemeint. Soll ich Kuchen aufschneiden oder mit Sahne Gesichter auf den Pudding spritzen?“

Jetzt wirkte sein Lächeln echt. „Die Kids feiern heute anders als zu unseren Zeiten – Pudding und Torten sind total out. Katy hat sich gewünscht, dass sie sich Pizza bestellen lassen dürfen.“ Er seufzte dramatisch. „Kindergeburtstage sind wirklich nicht mehr das, was sie früher einmal waren, Ursula.“

„Das kann ich nicht beurteilen“, antwortete sie unüberlegt. „Meine Geburtstage wurden nämlich nicht gefeiert.“

Entgeistert blickte er sie an. „Nie?“

„Nie.“ Sie musste über sein entsetztes Gesicht lachen. „Findest du das so schlimm?“

„Ich finde es auf alle Fälle ungewöhnlich. Warum hast du nie gefeiert?“

„Das interessiert dich doch gar nicht.“

„Woher willst du das denn wissen, Ursula? Ich lasse mich hier nicht von dir herumkommandieren – schließlich sind wir nicht im Büro. Also, warum gab es für dich keine Geburtstagsfeiern?“

Ursula überlegte kurz, denn sie wollte keinesfalls den Eindruck erwecken, dass sie eine freudlose Kindheit gehabt hätte.

„Mein Vater ist schon sehr früh gestorben, und meine Mutter musste den ganzen Tag arbeiten, um Amber und mich durchzubringen. Abends war sie völlig erschöpft, und Geld für eine Geburtstagsfeier zu verschwenden stand völlig außer Frage, denn es reichte oft nicht einmal fürs Nötigste. Aber manchmal hat Mum uns mit einem Kuchen und Kerzen überrascht – das letzte Mal, als Amber ungefähr so alt wie Katy war.“ Sie schwieg bedrückt.

„Und dann?“

Ursula zögerte. „Dann wurde Mum sehr krank und hat sich nie wieder erholt. Bis zu ihrem Tod blieb sie bettlägerig.“

„Und du hast sie gepflegt?“

Erstaunt sah sie ihn an. „Ja, fast bis zum Ende. Wie kommst du darauf?“

„Weil es viel erklärt – deine Güte, deine Reife … und noch andere Dinge. Aber jetzt lass uns von etwas anderem reden. Ein Glas Sekt würde dir jetzt bestimmt guttun.“

„Das stimmt.“ Erleichtert folgte sie ihm in einen geschmackvoll eingerichteten Salon, wo die Flasche schon in einem Kühler bereitstand. Ross schenkte ein und reichte ihr eins der langstieligen Gläser. Sie ging damit zu der weit geöffneten Terrassentür, um den Garten zu betrachten. Auf den ersten Blick erkannte sie, dass er perfekt geplant und liebevoll gepflegt war.

„Wer ist bei euch der Gärtner? Jane oder du?“, erkundigte sie sich.

„Jane mag Blumen nur in Vasen.“ Er lachte gezwungen. „Sie hat eine Abneigung gegen Gartenerde und Regenwürmer.“

„Und du?“

„Ich liebe das Gefühl von Erde an meinen Händen und finde es faszinierend, wenn Pflanzen, die man selbst gesetzt hat, blühen und gedeihen. Aber leider reicht meine knapp bemessene Freizeit nur für meine Tochter, nicht auch noch für ein Hobby. Deshalb beschäftigen wir einen Gärtner.“

Ross war so dicht neben sie getreten, dass ihr der Duft seines Rasierwassers in die Nase stieg. Erst jetzt fiel ihr auf, dass sein Haar noch leicht feucht war. Er musste erst vor Kurzem geduscht haben. Sie genoss es, mit ihm allein zu sein. Dennoch hatte sie das Gefühl, als würde sich eine gefährliche Spannung aufbauen, und wäre über eine Ablenkung froh gewesen.

Schnell trank Ursula einen Schluck. „Kommen nicht noch mehr Gäste?“, fragte sie nervös.

„Eigentlich fehlt nur noch Jane. Es kann aber durchaus sein, dass sie noch einen ihrer Freunde oder Bekannten mit anschleppt.“

Sie tat, als hätte sie seinen bitteren Unterton nicht bemerkt. „Und was ist mit den Opas und Omas?“

„Meine Eltern sind schon tot, und Janes Eltern sind geschieden. Zu ihrem Vater hat sie überhaupt keinen Kontakt mehr, und ihre Mutter lebt in Australien.“

„Und die Paten?“ Als sie merkte, wie er die Lippen zusammenpresste, entschuldigte sie sich sofort. „Es tut mir leid, ich wollte meine Nase nicht in Dinge stecken, die mich nichts angehen.“

Ross schüttelte den Kopf. „Das tust du auch nicht, Ursula. Es ist nur so, dass Katy nicht getauft ist, da Jane für die Kirche nichts übrig hat.“ Er trank einen Schluck. „Du findest das sicher nicht richtig.“

„Meine Meinung zählt in diesem Fall nicht.“ Lächelnd prostete sie ihm zu. „Ich fühle mich sehr geehrt, dass ausgerechnet ich als einzige Erwachsene eingeladen wurde.“

Er schwieg. „Geehrt?“, wiederholte er. „Ist dir noch nicht in den Sinn gekommen, dass ich dich unter Vortäuschung falscher Tatsachen hierhergelockt haben könnte?“

Ihre Fantasie ging mit ihr durch, die wildesten Gedanken schossen ihr durch den Kopf, und ihr Herz klopfte wie verrückt. „Wie meinst du das?“, fragte Ursula atemlos.

„Jane ist eine Frau, die über ihrer Arbeit manchmal Zeit und Raum vergisst. Und wenn das ausgerechnet heute wieder einmal der Fall sein sollte …“

Jetzt begriff sie. „Du wolltest jemanden haben, auf den du dich im Notfall verlassen kannst, jemanden, der die Pizzareste vom Teppich aufhebt?“ Und jemanden, der in die Einladung nicht allzu viel hineininterpretiert, setzte sie im Stillen hinzu. Es gab bestimmt ein halbes Dutzend Frauen, die sich darum gerissen hätten, für einen Abend in Janes Rolle zu schlüpfen und für Ross die Geburtstagsfeier seiner Tochter zu organisieren …

„Nein, an eine Putzfrau habe ich nicht gedacht, aber an jemanden, der in der Lage ist, Topfschlagen und Blindekuh zu organisieren.“

Ursula musste sich ein Lächeln verkneifen. „Ross, ich glaube wirklich nicht, dass zehnjährige Mädchen so etwas noch spielen wollen!“

„Ehrlich?“ Ross schluckte nervös. „Aber was sollen wir dann drei Stunden lang mit ihnen machen? Hätte ich vielleicht doch lieber einen Animateur bestellen sollen?“

„Keine Angst, den brauchen wir wirklich nicht. Jetzt hören die Mädchen erst einmal die neue CD – und wahrscheinlich nicht nur einmal. Dann werden sie sich wahrscheinlich das Video ansehen und dabei ihre Pizza essen wollen. Auf unsere Gegenwart werden sie nicht den geringsten Wert legen, du brauchst also wirklich nicht in Panik zu geraten.“

„Und woher willst du das wissen? Hast du vielleicht selbst Kinder, die du bisher nur verheimlicht hast?“

„Natürlich nicht, aber schließlich habe ich Amber fast allein aufgezogen.“

„Und nun, da Amber auf eigenen Füßen steht, hast du niemanden mehr, für den du sorgen kannst“, stellte er leise fest.

„Ich brauche auch niemanden!“, behauptete sie trotzig.

„Oh doch, das tust du, Ursula“, widersprach er. „Du bist wie geschaffen, um dich um andere zu kümmern.“ Offenbar wollte er diese ungewöhnliche Behauptung gerade begründen, als die Haustür aufgeschlossen wurde. Einen Moment lang hörte man Stimmen und unterdrücktes Lachen, dann wurde es wieder still.

„Das muss Jane sein“, meinte Ross, als Jane auch schon ins Zimmer trat, gefolgt von vier Männern in äußerst auffälliger Aufmachung.

Musiker, dachte Ursula sofort.

Jane hauchte Ross zur Begrüßung einen Kuss auf die Wange. Dann erst schien sie sie zu bemerken und kniff die Augen zusammen. „Wen haben wir denn da? Ach, natürlich, die unverzichtbare Sekretärin!“ Sie nickte Ursula kurz zu. „Hallo, Ursula.“

Ursula rang sich ein Lächeln ab. „Hallo, Jane, schön, dich zu sehen.“

Jane war groß und extrem schlank, hatte einen sinnlichen Mund, und das Haar fiel ihr in so dichten Locken über die Schultern, dass Ursula unwillkürlich an eine Löwenmähne denken musste. Aber Jane war nicht nur schön, sondern auch extravagant.

Sie trug einen olivgrünen Minirock mit einem knappen Bolero aus dem gleichen Stoff, das ihre kleinen Brüste gerade bedeckte und viel sonnengebräunte Haut sehen ließ. Ursula fragte sich, was Ross wohl von diesem sehr gewagten Outfit seiner Frau halten mochte.

Janes vier Begleiter waren an dem übernächtigten Aussehen und ihren wilden Mähnen sofort als Rockstars zu erkennen. Ursula hielt unwillkürlich den Atem an, als sie in einem von ihnen Julian Stringer, den Leadsänger von The Connection, erkannte. Julian hatte sich eine Flasche Bier mitgebracht, die er jetzt an den Mund setzte, um in großen Schlucken zu trinken.

Sie war tief beeindruckt von seinem ungehobelten und ungenierten Benehmen, das den Star verriet. Als er merkte, dass er ihre Aufmerksamkeit erregt hatte, blickte er sie interessiert an. In diesem Moment war ihr klar, warum Frauen auf der ganzen Welt bei seinen Konzerten ihre Slips auf die Bühne warfen.

Julian Stringer war nur durchschnittlich groß und nicht besonders athletisch gebaut. Aber mit seiner hellen Haut, den grünen Augen, den langen Haaren und den leidenschaftlichen Liebesliedern, die er sang, übte er einen Zauber aus, dem sich keine Frau, ob jung oder alt, entziehen konnte. Das konnte Ursula jetzt nachempfinden.

„Sollen wir jetzt etwas für deine Kleine spielen, Baby?“, wandte sich Julian an Jane. „Wir haben die Instrumente im Bus.“

„Wow, das wäre Wahnsinn! Was hältst du davon, Ross?“, wandte Jane sich an ihren Mann.

„Ich glaube nicht, dass es für einen Überraschungsauftritt von The Connection der richtige Zeitpunkt ist.“ Ursula konnte sehen, das Ross nicht nur ärgerlich, sondern regelrecht wütend war.

„So?“ Julian Stringer blickte ihn pikiert an. Schließlich hatte The Connection monatelang an der Spitze der US-Charts gestanden, und er, der Leadsänger, war es nicht gewohnt, dass man sein großzügiges Angebot, ein Gratiskonzert zu geben, einfach ablehnte. „Könnten Sie mir dann vielleicht verraten, wann der richtige Zeitpunkt ist?“, fragte er beleidigt.

Jane legte Ross die Hand auf den Arm. „Ross“, sagte sie sanft. „Dass Julian mit seiner Band für uns spielen will, ist eine große Ehre, und für Katy wird es bestimmt eine unvergessliche Geburtstagsfeier.“

„Du meinst, für dich würde es eine unvergessliche Geburtstagsfeier werden“, antwortete er kühl, hob jedoch beschwichtigend die Hand, als sie widersprechen wollte. „Okay, geh und frag Katy.“

Katy und ihre Freundinnen gerieten bei der Ankündigung völlig aus dem Häuschen und vergaßen ganz, dass sie sich nicht mehr wie kleine Mädchen benehmen wollten. Sie tanzten um Julian herum und baten ihn aufgeregt, „Space in my Heart“ für sie zu singen.

Diese Bewunderung schien genau das zu sein, was Julian brauchte. Er stellte die Flasche ab und lächelte zum ersten Mal, seit er das Zimmer betreten hatte. Wenn ich sein Geld und seine Zähne hätte, würde ich den nächstbesten Kieferorthopäden aufsuchen, schoss es Ursula durch den Kopf.

Julian versprach Katy den Song und forderte die Band auf, die Instrumente zu holen. Allerdings hatten die Musiker den Sekt mittlerweile bis auf den letzten Tropfen geleert und waren dabei, weitere Flaschen zu öffnen. Die Band hatte eine anstrengende Tournee hinter sich, und die anderen Mitglieder schienen an diesem schwülen Abend nur einen Wunsch zu haben – sich sinnlos zu betrinken.

„Lass uns in Ruhe, Julian. Es ist viel zu heiß. Hol dir doch deine Gitarre und begleite dich selbst“, schlugen sie vor, und Julian blieb nichts anderes übrig, als sich zu fügen, wollte er sein Versprechen halten.

Wirklich schade, dass er schon so viel getrunken hat, dachte Ursula. Seine Stimme klang ausdruckslos, und er konnte sich nur mit Mühe artikulieren. Als Krönung vergaß er dann auch noch den Text seines Superhits, mit dem er die US-Charts gestürmt hatte.

Katys Freundinnen, die sich im Kreis auf den Boden gesetzt hatten, blickten sich betreten an. „Es klingt überhaupt nicht wie auf der CD“, flüsterte die eine vernehmlich.

Ursula wusste nicht, wen sie am meisten bedauerte – Katy, Ross oder Julian Stringer.

„Vielleicht sollten wir jetzt die Pizza bestellen“, schlug Ross ungeduldig vor, kaum dass der letzte Ton verklungen war.

„Sei nicht so unhöflich, Ross. Julian möchte bestimmt noch einen anderen Song vortragen!“, kritisierte Jane ihn ungehalten, doch er ließ sich nicht beeindrucken.

„Was wollt ihr also, Kinder?“, wandte er sich an die Mädchen. „Pizza oder mehr Musik?“

„Pizza!“, riefen sie wie aus einem Mund.

„Du Mistkerl, das werde ich dir nie verzeihen“, zischte Jane ihm ins Ohr.

Ursula hatte es gehört und Katy auch. Sie sah aus, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen.

„Katy, warum zeigst du uns nicht deine Geburtstagsgeschenke, während wir auf das Essen warten?“, fragte Ursula laut und betont fröhlich, obwohl sie am liebsten die Flucht ergriffen hätte und nach Hause gegangen wäre.

3. KAPITEL

Ursula war es ein Rätsel, warum die weltgewandte Jane Sheridan, die man um ihren Mann und ihre Tochter nur beneiden konnte, bockte wie ein verzogenes Kind, statt aus Katys Geburtstagsparty einen Erfolg zu machen.

Aber nicht nur Jane, auch Julian Stringer spielte nach seiner misslungenen Vorstellung den Beleidigten. Ursula hörte, wie er sich bei Jane über Ross beschwerte, der ihn, Julian Stringer, den sensiblen Sänger, mit seiner negativen Ausstrahlung in seiner künstlerischen Entfaltung gestört hätte.

Es herrschte eine gedrückte Stimmung, und Jane blickte Ross feindselig an. „Schuld bist nur du“, warf sie ihm vor. „Du hast Julian seinen Song kaputt gemacht, weil du es einfach nicht ertragen kannst, wenn nicht du es bist, der im Mittelpunkt steht!“

„Wenn hier jemand im Mittelpunkt zu stehen hat, dann doch wohl Katy. Schließlich ist es ihr Geburtstag und ihre Feier“, antwortete er mit unterdrücktem Zorn. In all den Jahren, die sie nun schon mit ihm zusammenarbeitete, war Ursula noch nie aufgefallen, dass Ross sich so angestrengt hatte bemühen müssen, nicht die Beherrschung zu verlieren.

Julian und seine Musiker waren inzwischen vom Sekt zum Rotwein übergegangen, und sie konnte nur hoffen, dass die Männer bald etwas zu essen bekommen würden. Erleichtert atmete sie deshalb auf, als sie vor der Tür ein Auto halten hörte.

„Unsere Pizza! Endlich!“, rief sie. „Komm Katy, wir bringen die Kartons ins Esszimmer, ich bin fast am Verhungern.“

„Das kann ich mir vorstellen!“ Jane blickte mit hochgezogenen Brauen Julian an, der daraufhin laut lachte.

„Richtig, von nichts kommt nichts, habe ich recht?“ Er schien sich sehr witzig zu finden.

Ross kniff die Augen zusammen. „Ich glaube, Sie täten besser daran …“

„Ross, bitte nicht!“ Alle wandten sich Ursula zu. „Es ist mir wirklich egal, was andere über mich sagen.“

„Aber mir ist es nicht egal, Ursula. Ich lasse es nicht zu, dass man dich in meinem Haus beleidigt!“

„Julian wollte mich doch nicht beleidigen, oder?“ Sie lächelte Julian so freundlich an, dass er unbehaglich von einem Fuß auf den anderen trat.

„Nein … nein, natürlich nicht.“ Nervös suchte er in seiner Jacketttasche nach einer Zigarette und steckte sie sich in den Mund.

„Und ich habe ja auch einen gesunden Appetit, das ist schließlich offensichtlich.“ Sie blickte an sich hinunter.

„Gesund?“, wiederholte Jane. „Mehr als zehn Prozent Körperfett kann man ja wohl wirklich nicht als gesund bezeichnen.“

„Aber Mahlzeiten durch schwarzen Kaffee und Zigaretten zu ersetzen ist gesund, oder?“, fragte Ross herausfordernd.

Anscheinend merkte Jane endlich, dass ihr aggressives Verhalten sie nicht weiterbrachte. Unvermittelt änderte sie ihre Taktik und spielte das verführerische Weibchen. „Ich habe mit dem Rauchen aufgehört, Ross“, sagte sie heiser. „Das weißt du doch!“

„So? Dann macht es dir ja wohl auch nichts aus, dass ich die Zigaretten entsorgt habe, die du im Abstellraum unter der Treppe versteckt hattest.“

Ihr Gesicht verzerrte sich vor Wut derart, dass sie plötzlich regelrecht hässlich wirkte. „Musst du mir denn ständig hinterherschnüffeln?“, fauchte sie.

Ross ging nicht darauf ein. „Komm, lasst uns essen“, forderte er Katy und ihre Freundinnen auf.

„Du hast mir versprochen, dass wir bei gutem Wetter im Garten essen dürfen!“ Katy sprang auf.

Er lächelte ihr zu. „Sicher. Wie wär’s, wenn ihr schon einmal die Decken auf dem Rasen ausbreiten würdet?“

Begeistert stürmten die Mädchen aus dem Zimmer. Sie schienen froh, endlich der Gesellschaft der schlecht gelaunten Erwachsenen entfliehen zu können. Ursula und Ross trugen die Pizzakartons in den Garten, während Jane und die Musiker sich um die Getränke kümmerten.

„Aber denk daran, dass wir Limo trinken und keinen Wein!“, rief Katy ihrer Mutter vorsorglich hinterher.

Was für eine bunt zusammengewürfelte Gesellschaft!, dachte Ursula, als schließlich alle unter der großen Kastanie im Gras saßen und wild fuchtelnd die Wespen verscheuchten, die sich auf der Pizza niederlassen wollten. Katy, ihre Freundinnen, Ross und die Musiker ließen es sich ganz offensichtlich schmecken. Ursula dagegen zügelte ihren Appetit bewusst, während Jane ganz aufs Essen verzichtete und Julian nach einigen schnell hinuntergeschluckten Bissen schon wieder Bier trank, wobei er Jane nicht aus den Augen ließ.

Nun, da sie satt waren, wurde das tatenlose Herumsitzen den Mädchen schnell langweilig. „Was könnten wir jetzt machen, Ursula?“, fragte Katy.

„Wie wär’s, wenn jede von euch mir sieben Blätter bringt, und wer das schönste Blatt findet, bekommt von mir einen Preis? Aber bitte nicht den ganzen Garten entlauben!“

„Ich weiß, wo wir was finden können!“ Begeistert stürmte Katy davon, nicht ohne sich vorher ihrer unbequemen Plateauschuhe entledigt zu haben. Wie sie so lachend und barfuß über den Rasen lief, wirkte sie endlich wie ein zehnjähriges Mädchen und nicht mehr wie die Miniaturausgabe einer erwachsenen Frau.

Auch Ursula stand auf. Unter dem Vorwand, sich im Garten umsehen zu wollen, entzog sie sich der gespannten Atmosphäre.

Die Ziegel der Gartenmauer strahlten wie ein Backofen die gespeicherte Sonnenwärme ab, und die Erde in den Beeten war trocken und rissig. Bei der schmiedeeisernen Sonnenuhr blieb Ursula stehen, um herauszufinden, wie genau diese die Zeit anzeigte. Sie beugte sich gerade über die Ziffern, als ein Schatten darauf fiel und das Ablesen unmöglich machte. Als sie sich umdrehte, blickte sie in Ross’ dunkle Augen.

„Sag mir ruhig ins Gesicht, was du denkst, Ursula. Ich habe ein breites Kreuz, und du brauchst mir die Wahrheit nicht vorzuenthalten.“

„Wie kommst du darauf, dass es dich verletzen könnte?“, fragte sie langsam. „Ich habe nämlich lediglich darüber nachgedacht, wie unerträglich heiß es heute ist, und davor habe ich überlegt …“

„Ja?“

„Davor habe ich überlegt, wie du es nur ertragen kannst, dass Jane diese Typen mit auf Katys Geburtstagsparty gebracht hat.“ Sie zuckte die Schultern. „Obwohl es für Jane ebenso unverständlich sein muss, warum du mich eingeladen hast.“

„Das kannst du doch gar nicht miteinander vergleichen! Du bist eine Bereicherung für die Party, weil du auf die Mädchen eingehst. Julian und Konsorten dagegen sind nichts weiter als ein Haufen selbstgefälliger Idioten – obwohl Jane genau das abstreiten würde.“

Ursula war von der Schärfe der Äußerung überrascht. „Das klingt ja, als hättet ihr grundsätzliche Differenzen!“

„Nein, wir führen lediglich das, was man eine ganz normale Ehe nennt.“ Ross lachte bitter.

Sie erschrak, denn derart desillusioniert hatte sie den sonst so begeisterungsfähigen Ross noch nie erlebt! „Aber wenn es so aussieht, dann …“

„Was dann, Ursula? Wir haben eine Tochter!“

„Natürlich.“ Beide Eltern zu haben gab Kindern Sicherheit. War also allein Katy der Grund, warum seine Ehe noch hielt?

Er betrachtete sie unverwandt. „Ursula“, begann er, „um noch einmal auf Jane und Julian zurückzukommen …“

„Ich weiß, was du sagen willst, Ross. Ich kann dir allerdings versichern, dass es mir wirklich nichts ausgemacht hat.“

„Woher willst du wissen, was ich sagen wollte?“

Ursula strich eine Haarsträhne zurück, die ihr ins erhitzte Gesicht gefallen war. „Ich nehme an, du wolltest dich dafür entschuldigen, dass die beiden gehässige Bemerkungen über meine Figur gemacht haben.“

„Ja, das hatte ich unter anderem auch vor“, gab er unumwunden zu. „Was Julian und Jane da geäußert haben, war ausgesprochen ungezogen.“

„Darüber brauchst du dir wirklich nicht den Kopf zu zerbrechen.“ Sie zuckte die Schultern. „An solche Sprüche bin ich gewöhnt. Manchmal wird die Kritik auch in ein Kompliment verpackt. Dass Rubens sich um mich als Modell bestimmt gerissen hätte und magere Frauen längst nicht so schöne und weiche Haut haben, sind nur zwei Beispiele dafür.“

„Da wir gerade beim Thema sind, Ursula, möchte ich dir bestätigen, dass Letzteres wirklich der Fall ist.“

„Siehst du?“ Ursula lächelte. „Die Leute gehen ganz selbstverständlich davon aus, dass mich solche Äußerungen nicht treffen.“

„Aber sie treffen dich doch?“

„Was glaubst du, Ross?“

„Ich glaube, nein, ich bin mir ganz sicher, dass du diese Farbe öfter tragen solltest. Sie verleiht deinem Haar einen geradezu unglaublichen Schimmer.“

„Genau das hat Amber auch gemeint!“ Sie kniff die Augen zusammen. „Oder behauptest du das jetzt nur, um mich zu trösten?“

„Ich erzähle keine Lügen.“

„Ich weiß, Ross.“ Offen blickte sie ihn an. „Ist dieses Leben nicht unerträglich für dich?“, erkundigte sie sich dann.

„Was du heute erlebt hast, ist nicht unser normaler Familienalltag, Ursula, und mit Julian Stringer hat sich bei uns einiges geändert. Und jetzt ist mit klar geworden, dass es sich manchmal lohnt, Geduld zu haben.“

Obwohl Ursula mit dieser Äußerung nicht viel anfangen konnte, ging sie nicht weiter darauf ein, da sie spürte, dass Ross das Thema beenden wollte.

Erst zu Hause dachte sie wieder über seine Worte nach. Unruhig ging sie durch ihre kleine Wohnung, klopfte Kissen auf, die ordentlich in der Sofaecke lagen, und arrangierte die Blumen neu, die sie erst am Morgen in die Vase gestellt hatte, nachdem sie vom Markt gekommen war.

Ursula investierte viel Zeit und Liebe in ihr Zuhause, denn es war ihr Refugium, das ihr keiner streitig machen und in dem sie neue Kraft schöpfen konnte. Sie hatte hart dafür arbeiten müssen, um sich diese Wohnung leisten zu können. Nicht nur, dass sie ihre Mutter gepflegt und Amber großgezogen hatte, sie hatte obendrein auch noch gut bezahlte Vertretungsjobs in großen Büros angenommen.

Erst als Ross sie zu seiner Assistentin gemacht hatte, war Ruhe in ihr Leben eingekehrt. Seitdem hatte sie keine finanziellen Probleme mehr, und es ging ihr auch seelisch besser.

Sie hatte buchstäblich jeden Penny gespart und nicht gezögert, als sie die Sozialwohnung, die ihrer Mutter zugestanden hatte, billig kaufen konnte. Es war eine harte Zeit gewesen, und nur mit ihrer Sparsamkeit und ihrem Talent zu haushalten hatte sie sich, ihre Mutter und Amber vor dem Ruin bewahrt.

Kurz nachdem ihre Mutter gestorben war, hatte Ursula die Wohnung durch einen Glücksfall mit beträchtlichem Gewinn verkaufen können, denn die Gegend war inzwischen bei jungen Leuten in Mode gekommen und hatte sich in ihrer sozialen Struktur grundlegend geändert.

Das Geld hatte gerade für den Erwerb ihrer jetzigen Wohnung in der ruhigen Straße direkt am Park gereicht. Diese war deshalb so günstig gewesen, weil sie völlig verwohnt und renovierungsbedürftig war. Ursula hatte ihre ganze Kraft und Energie darauf verwandt, daraus das zu machen, was es nun war – ein stilvolles und perfekt gepflegtes Domizil in gesuchter Lage.

Ursula machte sich einen Tee und ließ den Tag noch einmal Revue passieren. Ross schien also nicht das idyllische Familienleben zu führen, das sie ihm immer angedichtet hatte – ganz im Gegenteil. Die Vorstellung, dass alle anderen, nur man selbst nicht ein aufregendes und ausgefülltes Leben führten, war anscheinend ein weit verbreiteter Trugschluss.

Ursula trank einen Schluck. Die Kommentare, die sie sich über ihr Aussehen hatte anhören müssen, waren hart gewesen. Aber waren sie deshalb weniger zutreffend? War sie denn nicht wirklich eine unattraktive Frau, bald dreißig und ohne Zukunft?

Ihre Schwester Amber schien mit Finn Fitzgerald den Mann ihres Lebens gefunden zu haben und war längst nicht mehr auf sie angewiesen. Vielleicht sollte sie, Ursula, sich wirklich einen Ruck geben, die Initiative ergreifen und einen Partner suchen – der Französischkurs hatte sich in dieser Beziehung ja nicht als ergiebig erwiesen.

Ursula schminkte sich ab und duschte ausgiebig. Dann legte sie sich ins Bett, um noch etwas zu lesen, konnte sich jedoch nicht konzentrieren, da ihre Gedanken einzig und allein um die bittere Erkenntnis kreisten, wie eintönig ihr Leben war. Vielleicht sollte sie sich doch zu dem entschließen, was viele gleichaltrige Singles taten – eine Kontaktanzeige aufgeben …

Dass Ross schlechte Laune hatte, als er kurz nach zehn ins Büro stürmte, war nicht zu übersehen.

„Fanpost?“, fragte er und blickte mit gerunzelter Stirn auf den Stapel Briefe, den Ursula gerade bearbeitete.

Seit im Fernsehen ein Bericht über seinen kometenhaften Aufstieg gelaufen war, bombardierten ihn weniger erfolgreiche Werbetexter mit Anfragen und Bitten um Hilfe.

„So ähnlich.“ Sie nickte. „Vielleicht solltest du ein Buch schreiben: Wie werde ich reich, ohne zu arbeiten?. Es würde bestimmt binnen kürzester Zeit auf Platz eins der internationalen Bestsellerliste landen.“

„Ein guter Vorschlag! Zeit genug habe ich ja, da ich nichts weiter zu tun habe, als meine Tochter zur Schule zu bringen, wieder abzuholen, eine neue Putzfrau zu suchen, eine geistreiche Rede für meine Preisverleihung zu schreiben und so nebenbei hier im Büro meine Arbeit zu erledigen.“

„Beklagst du dich etwa?“, erkundigte sie sich ehrlich überrascht, denn normalerweise bewältigte Ross sein ungeheures Arbeitspensum, ohne ein Wort darüber zu verlieren.

„Ich und mich beklagen? Welchen Grund sollte ich denn dazu haben?“ Er gähnte und legte den Kopf zurück. „Ich bin völlig fertig, Ursula.“

Ursula tat so, als würde sie Geige spielen, und sang leise dazu: „Oh Ross, mein armer, armer Boss! Die ganze Welt ergeht sich in Freuden, doch du musst unter Arbeit leiden!“

Unwillkürlich musste er lächeln. „Wirklich nicht schlecht, Ursula, für eine Vorstellung aus dem Stegreif wirklich nicht schlecht. Ich sollte deine verborgenen Talente nutzen und dich texten lassen, dann hätte ich endlich Zeit, zum Friseur zu gehen.“ Nur mit Mühe unterdrückte er ein weiteres Gähnen. „Wie sieht mein Terminplan für morgen aus?“

„Besprechungen, Besprechungen, Besprechungen …“ Sie ging zu seinem Schreibtisch, um ihm die Post vorzulegen. Ja, Ross sieht wirklich übermüdet aus, dachte sie, als sie ihn näher betrachtete. „Warum fährst du Katy zur Schule?“, fragte sie. „Das ist doch eigentlich Janes Aufgabe.“

„Ja, aber momentan hat sie keine Zeit dazu, weil sie mit Hochdruck an den Kostümen für die nächste Tournee von The Connection arbeiten muss. Und wie du vielleicht schon mitbekommen hast, kann für diesen Julian Stringer nichts gut genug sein.“

Sein Tonfall ließ sie aufhorchen, was sie allerdings nicht zeigte. „Ist es eine lange Tournee?“, meinte sie nur.

„Es ist eine Welttournee.“ Ross lachte gequält. „Und Julian gibt ein Vermögen für Kostüme und Bühnenausstattung aus. Wahrscheinlich soll der Aufwand an Kostümen und Requisiten davon ablenken, dass es seiner Musik in letzter Zeit an Einfällen mangelt.“

„Und muss Jane die Truppe die ganze Zeit begleiten?“

„Müssen und Wollen sind zwei verschiedene Dinge“, antwortete er ausdruckslos. „Jane behauptet, dass sie gebraucht wird, da der Materialverschleiß beträchtlich ist. Meiner Ansicht nach auch kein Wunder, wenn Julian sich dauernd betrinkt und wie ein Berserker über die Bühne tobt. Jane hat momentan jedenfalls so viel zu tun, dass sie heute erst im Morgengrauen nach Hause gekommen ist.“

„Und das macht dir nichts aus?“, erkundigte Ursula sich unbesonnen und bereute es sofort, denn Ross zog die Brauen hoch.

War sie zu neugierig gewesen, war es ihm bereits unangenehm, dass er ihr auf Katys Geburtstagsparty so offenherzig Einblick in seine Ehe gegeben hatte? Denn bis dahin hatte er sich Jane gegenüber stets loyal verhalten und nie auch nur die leiseste Kritik geäußert.

„Ich komme mit mir auch sehr gut allein klar und brauche nicht dauernd Gesellschaft“, antwortete er diplomatisch. „Aber heute Abend ist die große Feier zum Abschluss des Schuljahrs, und Jane hat Katy versprochen, so zu kommen, dass sie Katy auf der Bühne erleben kann.“

„Ich verstehe“, meinte sie, obwohl sie eine Mutter wie Jane in Wirklichkeit nicht im Geringsten verstehen konnte. „Und warum suchst du eine neue Putzfrau?“

„Weil Mrs. Wilson gekündigt hat.“

„Fristlos?“

„Ja. In Mrs. Wilsons Augen sind wir ja noch nie seriöse Menschen und anständige Bürger gewesen, aber der Saxofonist von The Connection hat ihr jetzt endgültig den Rest gegeben.“

„Wieso das? Hat er Bier auf dem Teppich verschüttet?“

„So ähnlich.“ Er schien zu bereuen, dass er das Thema angeschnitten hatte. „Er war jedenfalls so betrunken, dass er es an Katys Geburtstag nicht mehr bis ins Hotel geschafft und die Nacht auf unserem Sofa verbracht hat.“

„Na und, ist das ein Verbrechen?“

„Er hatte keinen Schlafanzug dabei.“

„Oh!“ Ursula lächelte unbefangen. „Mrs. Wilson ist verheiratet und hat Kinder. Es kann also nicht das erste Mal gewesen sein, dass sie einen nackten Mann gesehen hat.“

„Ja, wahrscheinlich, aber in diesem Fall …“

Sie runzelte die Stirn. „Was soll in diesem Fall denn so besonders gewesen sein?“

Ross zuckte die Schultern. „Ist ja auch egal.“

„Es ist gar nicht egal! Du kannst nicht einfach so ein Thema anschneiden und es dann im Raum stehen lassen!“

„Nein.“ Zu ihrem grenzenlosen Erstaunen lachte er schallend.

„Was habe ich denn Komisches gesagt?“, hakte sie nach.

„Nichts, nur deine Wortwahl war nicht gerade glücklich.“ Er betrachtete sie prüfend. „Wenn du nichts dagegen hast, würde ich die Dinge lieber auf sich beruhen lassen.“

„Bitte erklär es mir, Ross.“

Ross seufzte. „Natürlich war dieser Saxofonist wohl nicht der erste Mann, den Mrs. Wilson nackt gesehen hat, aber er hatte am Vorabend viel getrunken und war gerade erst aufgewacht …“ Er schüttelte verzweifelt den Kopf, als sie immer noch nicht zu verstehen schien. „Muss ich es dir denn wirklich ganz genau beschreiben?“

„Ich fürchte, ja.“

Ross runzelte die Stirn. „Er war erregt.“

„Er … war … erregt“, wiederholte Ursula langsam.

„Natürlich, ich habe dir doch gesagt, dass er gerade erst aufgewacht war! Und anstatt seine Blöße zu bedenken, wie es jeder vernünftige Mann an seiner Stelle getan hätte, blickte er stolz an sich hinunter und fragte Mrs. Wilson selbstgefällig lächelnd, ob er sie damit beglücken dürfe.“

Endlich verstand sie – und das Blut schoss ihr ins Gesicht. Sie wurde noch verlegener, als Ross sie betrachtete, als hätte er gerade festgestellt, dass sie noch nie … dass sie einfach keine Ahnung hatte, wie der männliche Körper reagierte.

„Es tut mir leid, Ursula, ich wollte nicht …“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Ross“, antwortete sie gespielt gleichgültig. „Du hast dich nur etwas unklar ausgedrückt.“

„Das stimmt, ich habe mich nicht präzise ausgedrückt.“

Ihre Blicke trafen sich.

„Ursula, ich hätte nicht gedacht …“

„Dass ich keine Erfahrung mit Männern habe?“

Ungläubig sah er sie an. „Willst du damit sagen, dass du noch … noch …?“

Ursula unterbrach ihn, ehe er die schreckliche und peinliche Wahrheit aussprechen konnte. „Ross, wir sollten von etwas anderem reden.“

„Ganz meiner Meinung.“ Er seufzte erleichtert, aber anstatt ein anderes Thema anzuschneiden, schwieg er und kritzelte Männchen auf seinen Block. Nach einer Weile blickte er auf und betrachtete sie durchdringend. Sie wollte die Augen niederschlagen, doch es gelang ihr nicht – sie war wie gebannt.

Das Klingeln des Telefons erlöste sie. Beim zweiten Läuten nahm sie den Hörer ab und meldete sich. Dabei stellte sie bestürzt fest, dass ihre Stimme ganz heiser klang. Während sie mit dem Kunden verhandelte, hatte Ursula das unangenehme Gefühl, dass Ross sie dabei nicht aus den Augen ließ. Sie konnte sich gut vorstellen, was ihm jetzt durch den Kopf ging – sie ist verschroben, unverheiratet und eine alte Jungfer!

Langsam legte sie den Hörer wieder auf. „Soll ich die Tageszeitung holen?“, fragte sie. „Dann kannst du gleich die Stellenanzeigen durchgehen, um nach einem Ersatz für Mrs. Wilson zu suchen. Oder willst du ihr einen Blumenstrauß mit einer Entschuldigung schicken? Vielleicht bleibt sie ja doch.“

„Das ist zwecklos.“ Ross schüttelte den Kopf. „Mrs. Wilson ist mittlerweile felsenfest davon überzeugt, dass unser Haus der reinste Sündenpfuhl ist.“

Ursula wollte etwas sagen, errötete erneut und wandte sich schnell ab, um Geld aus der Portokasse zu nehmen. Doch ihm war ihre Reaktion nicht entgangen.

„Was ist, Ursula?“

„Ich meine, ihr habt wirklich Glück im Unglück gehabt, dass es Mrs. Wilson war, die ahnungslos ins Wohnzimmer kam – es hätte genauso gut Katy sein können.“

„Wie recht du hast.“ Er schauderte und schloss gequält die Augen.

Ursula holte die Zeitung, kreuzte die entsprechenden Annoncen an und erbot sich, die Kandidatinnen anzurufen, um einen geeigneten Ersatz für Mrs. Wilson zu finden.

Der Vormittag war voll gepackt mit Terminen, und als Erstes stand eine Besprechung mit Ross’ Partner Oliver Blackman an, da dieser mittags nach Zürich fliegen musste. Dann war Zara Hobbs an der Reihe, die Leiterin der Buchhaltung, blond, schön und hoch qualifiziert … Zara versuchte nach allen Regeln der Kunst, mit Ross zu flirten, hatte aber keinen Erfolg, da dieser ihre Bemühungen völlig zu übersehen schien.

Weiter ging es mit einer gemeinsamen Sitzung aller Texter und Grafiker, die an der bevorstehenden Werbekampagne für eine große Bierbrauerei arbeiteten, und um eins begleitete Ursula Ross zu einem Geschäftsessen, weil Oliver, der eigentlich eingeladen gewesen war, sich schon auf dem Weg zum Flughafen befand.

Gegen vier, als sich das gute Essen und das Glas Wein, das sie dazu getrunken hatten, in Form von Schläfrigkeit bei ihnen bemerkbar machte, und Ursula auf dem Weg in die Küche war, um einen Kaffee zu kochen, klingelte das Telefon. Ross nahm den Hörer ab.

Unvermittelt blieb sie an der Tür stehen, denn seine ganze Körperhaltung bewies, dass es eine schlechte Nachricht war.

„Ich glaube, ich verstehe nicht ganz, was Sie damit ausdrücken wollen“, sagte er gerade und hörte dann wieder angestrengt zu.

„Verschwunden?“ Ross schrie fast. „Wovon reden Sie überhaupt?“ Er blickte auf die Uhr. „Nein, bitte unternehmen Sie nichts, ich möchte mir erst selbst ein Bild von der Situation machen. Ich komme sofort.“

Ross knallte den Hörer auf die Gabel und stand auf.

Ursula stellte fest, dass er kreidebleich geworden war. „Was ist passiert?“, fragte sie erschrocken.

Er sah sie an, als würde ihm erst jetzt einfallen, dass sie auch noch da war. „Ich muss Katy von der Schule abholen.“ Seine Stimme schien von weither zu kommen.

„Aber warum? Das wollte Jane doch tun!“

„Jane ist wie vom Erdboden verschluckt. Sie hat der Schule über Julian Stringers Agenten ausrichten lassen, man solle mich benachrichtigen, da sie Katy nicht abholen könne. Der Schulsekretärin kam der Anruf jedoch verdächtig vor. Der Agent hätte … sonderbar geklungen.“

„Ist das verwunderlich?“ Ursula ließ sich nicht verrückt machen, sondern versuchte, die Ruhe zu bewahren. „Sein Auftrag war ja auch sonderbar. Warum hat Jane nicht selbst in der Schule angerufen?“

„Das ist mir im Augenblick völlig egal. Einzig und allein Katy ist wichtig, sonst nichts. Ich muss sofort zu ihr.“ Er zog sich sein Jackett an.

„Aber was ist mit Jane? Wo kann sie denn sein? Du musst nach ihr suchen. Sie kann sich doch nicht in Luft aufgelöst haben!“

„Das steht nicht an erster Stelle – noch nicht einmal an zweiter. Kannst du mich begleiten, Ursula? Du bist ein Fels in der Brandung, und Katy mag dich. Außerdem kannst du kochen“, fügte er mit einem Anflug von Humor hinzu.

„Natürlich komme ich mit“, erwiderte sie, denn sie spürte, dass Ross ihre Hilfe in dieser Situation dringend brauchte.

4. KAPITEL

Obwohl es gerade erst vier war, herrschte schon dichter Feierabendverkehr. Das war verständlich, denn es war Freitag und so unwahrscheinlich heiß, dass jeder – sofern er nicht Tourist war – es eilig hatte, aus London herauszukommen.

Es dauerte daher fast eine Stunde, bis das Taxi endlich vor der Schule hielt. Der Motor lief noch, da war Ross schon aus dem Auto gesprungen. Schnell drückte Ursula dem Fahrer einige Geldscheine in die Hand und eilte dann Ross hinterher ins Sekretariat, wo er schon erwartet wurde.

„Wo ist meine Tochter? Wie geht es ihr?“, fragte er die Sekretärin, kaum dass er sie begrüßt hatte.

„Sie ist bei der Direktorin.“ Die Frau zögerte. „Katy trägt die Situation mit Fassung – sie ist nur leicht beunruhigt.“

„Und das ist allein Ihre Schuld!“ Er machte aus seinem Ärger keinen Hehl. „Sie haben die Lage unnötig dramatisiert, indem Sie Katy erzählt haben, ihre Mutter wäre ‚verschwunden‘. Ich bin sicher, dass es für das Verhalten meiner Frau eine ganz einfache Erklärung gibt!“

Besänftigend legte Ursula ihm die Hand auf den Arm. Sie wollte unbedingt verhindern, dass er jetzt die Nerven verlor und eine Szene machte, denn das würde niemandem nutzen, sondern die Situation nur verschlimmern. „Können wir jetzt bitte zu Katy gehen?“, wandte sie sich an die Sekretärin und lächelte freundlich.

Die Sekretärin musterte sie abschätzig, und es war nicht schwer, zu erraten, was in ihr vorging. Offensichtlich gelangte sie aber zu dem Schluss, dass sie viel zu hausbacken wirkte, um Mr. Sheridans Geliebte zu sein, obwohl dies am besten in ihr Weltbild gepasst hätte.

„Sie auch?“, meinte die Sekretärin pikiert.

Ursula wollte die Dinge nicht noch verkomplizieren und bestand darauf, dass Ross allein zur Direktorin ging, obwohl er es zuerst nicht einsehen wollte.

Es dauerte eine gute Viertelstunde, bis er mit einer schweigsamen und verdrossen dreinblickenden Katy wieder ins Sekretariat kam. Auch seine Laune schien sich nicht gebessert zu haben, denn sein Gesicht wirkte verkniffen, und der Ausdruck in seinen Augen war grimmig.

Erst nachdem sie das Schulgebäude verlassen hatten, sprach Ursula Katy an und begrüßte sie. Katy antwortete jedoch nur einsilbig und hielt den Kopf gesenkt. Als auch Ross verbissen schwieg, entschloss sich Ursula zu handeln, denn sie hielt es für viel vernünftiger, die Dinge offen auszusprechen, anstatt ein großes Geheimnis daraus zu machen.

„Wisst ihr, wo Jane jetzt ist?“, fragte sie rundheraus.

„Ich glaube, darüber sollten wir später sprechen“, antwortete Ross abweisend.

Sie ignorierte ihn. „Wann hast du Mummy denn das letzte Mal gesehen, Katy?“

„Gestern Morgen.“

„Hat sie dir da gesagt, dass sie dich heute nicht von der Schule abholen würde?“

„Diese Fragen hat schon die Direktorin gestellt – offensichtlich ohne großen Erfolg“, mischte Ross sich ein und lachte freudlos. „Katy war nicht gerade sehr kooperativ.“

Ursula sah ihn warnend an. „Direktorinnen können eben manchmal sehr unsensibel sein“, bemerkte sie nachdrücklich, und Katy lächelte dankbar. „Also, Katy, streng dich an. War gestern Morgen irgendetwas anders als sonst?“

Katy runzelte die Stirn. „Eigentlich nicht. Mummy war müde und hat geschimpft. Sie sagte, dass sie nicht verstehen kann, warum Daddy mich nicht zur Schule bringt, damit sie ausschlafen kann.“

„Ich bin davon ausgegangen, dass Mummy sich freuen würde, weil sie endlich einmal wieder Zeit hatte, dich in die Schule zu bringen, Katy. Sie hatte in den letzten Wochen schließlich so viel zu tun, dass ihr euch kaum gesehen habt geschweige denn Zeit hattet, in Ruhe miteinander zu sprechen.“ Ursula merkte, dass es Ross größte Mühe kostete, sich zu zügeln.

„Und sonst ist dir wirklich nichts aufgefallen, Katy?“, versuchte sie es noch einmal.

Katy biss sich auf die Lippe und blickte starr auf ihre Schuhspitzen. Als sie den Kopf wieder hob, standen ihr die Tränen in den Augen. „Nur … nur … Julian.“

Ross erstarrte. „Wie meinst du das, nur Julian?“

„Auf dem Weg zur Schule haben wir Julian abgeholt.“

„Ihr habt den Riesenumweg über Maida Vale gemacht?“, fragte er ungläubig. „So früh am Morgen?“

„Wir haben Julian nicht zu Hause abgeholt, Daddy, sondern in dem Hotel bei uns um die Ecke.“

„So? Und warum hat Julian ausgerechnet dort auf euch gewartet? Hat Mummy das auch gesagt?“, erkundigte er sich spöttisch.

Ursula befürchtete, dass er seine Vermutungen in Gegenwart seiner Tochter zu deutlich aussprechen könnte, und das musste sie unbedingt verhindern, zumal seine Verdächtigungen bisher ja wirklich reine Spekulation waren.

„Ich finde es hier in der Sonne unerträglich heiß“, erklärte sie deshalb. „Lasst uns gehen. Außerdem stehen die Direktorin und die Schulsekretärin schon die ganze Zeit hinter der Gardine und beobachten uns.“

Ross nickte. „Ja, lasst uns von hier verschwinden. Hoffentlich finden wir gleich ein Taxi.“

Ursula war da ganz anderer Meinung, denn ihr war klar, dass ein entspanntes Gespräch in der Enge des Autos und mit dem Fahrer als unfreiwilligem Zuhörer unmöglich sein würde. Deshalb rümpfte sie die Nase. „Wer möchte denn bei diesem Wetter in einem muffigen Taxi sitzen? Ich fände einen Spaziergang viel schöner – und einen Eisstand habe ich auch schon gesehen.“

„Oh ja, Daddy, das ist ein prima Idee. Findest du nicht auch?“ Endlich war Katy wieder ganz die Alte.

„Ja, das finde ich auch.“ Ross zwinkerte Ursula zu, und zu dritt machten sie sich auf den Weg. Über ihrer großen Portion Eis hatte Katy ihren Kummer schnell vergessen und lief fröhlich voraus. Ursula nutzte die Gelegenheit und sah Ross fragend an. Der zuckte jedoch nur die Schultern und schüttelte den Kopf. Also wusste auch er nicht mehr als Katy.

Als sie schließlich um die Ecke bogen und das Haus in Sicht kam, blickten sie automatisch zum Wohnzimmerfenster. Allerdings stand dort keine Jane und wartete auf sie. Auch als Ross die Tür aufschloss, blieb es bis auf das Ticken der antiken Standuhr völlig still. Zwei Stufen auf einmal nehmend eilte er nach oben, während Katy stehen blieb und ihm unsicher hinterherblickte.

Ursula überlegte krampfhaft. Wie konnte sie Katy nur beschäftigen, bis Ross sich eine überzeugende Erklärung für Janes Verhalten ausgedacht hatte? „Warum gehst du nicht erst einmal duschen und ziehst dir dann etwas anderes an, Katy?“, schlug sie deshalb vor. „Du musst ja umkommen in deiner Schuluniform.“

„Super!“ Katy war begeistert. „Meine Lehrerin hat mir auch ausdrücklich gesagt, dass mein Haar für die Aufführung heute Abend frisch gewaschen und duftig sein muss. Immerhin spiele ich die Frühlingsfee.“

„Dann aber rasch, kleine Fee!“ Ross kam die Treppe herunter und lächelte Katy, die ihn erwartungsvoll anblickte, liebevoll zu. „Mummy hat leider keinen Brief für dich hingelegt, aber sie wird uns bestimmt anrufen und sagen, was passiert ist.“

„Wirklich, Daddy?“

Er zögerte. „Wissen kann ich es natürlich nicht, Katy, allerdings glaube ich es ganz sicher.“

Katy nickte nur.

„Und jetzt ab ins Badezimmer mit dir“, forderte Ursula sie auf, und Katy hüpfte ausgelassen davon.

„Zu Tode betrübt scheint sie nun wirklich nicht zu sein“, meinte Ross erstaunt und sah ihr nach.

Und du auch nicht, setzte Ursula im Stillen hinzu. „So sind Kinder nun einmal“, sagte sie laut. „Sie kommen über traurige oder unangenehme Dinge schnell hinweg – glücklicherweise.“

Ross nahm sich die Post, die auf dem Tisch neben dem Telefon lag, und blätterte die Briefe durch. „Nichts!“ Er strich sich mit beiden Händen durchs Haar. „Wenn ich nur wüsste, was Jane im Schilde führt! Obwohl ich mir ziemlich sicher bin, dass ich es weiß.“ Er zuckte die Schultern.

Erstaunt betrachtete sie ihn. Natürlich, auf Katys Geburtstagsparty hatte er unumwunden zugegeben, dass seine Ehe alles andere als glücklich war. Doch immerhin hatte sie schon über zehn Jahre gehalten. Wie konnte er da seinen Verdacht so gelassen äußern? War er nicht wenigstens ein bisschen eifersüchtig bei der Vorstellung, dass Jane mit dem bekannten Rockstar und Sexsymbol Julian Stringer durchgebrannt sein könnte?

Allerdings gingen seine Gefühle sie, seine Sekretärin, nichts an. Sie war hier, um dafür zu sorgen, dass der Haushalt trotz Janes Abwesenheit reibungslos funktionierte. „Soll ich dir einen Tee machen?“, fragte sie deshalb. „Und Katy braucht vor ihrem Auftritt unbedingt noch etwas zu essen. Ich gehe jetzt in die Küche, und du könntest Freunde anrufen und versuchen, Jane ausfindig zu machen. Auf alle Fälle tu etwas, Ross, und steh nicht nur herum und starr Löcher in die Luft!“

Ross sah sie aus seinen dunklen Augen bewundernd an. „Das ist ja eine völlig neue Seite an dir, Ursula! Warum setzt du deine Vorstellungen im Büro nicht auch so durch?“

Lächelnd erwiderte sie seinen Blick. „Weil ich im Büro deine Angestellte bin. Im Moment dagegen betrachte ich mich als eine gute Freundin, die Katy und dir helfen möchte. Und was ihr momentan unbedingt braucht, ist etwas zu essen. Wie wär’s mit einem Omelett?“

Er nickte, und Ursula wollte schon gehen, als er sie zurückhielt. Wie elektrisiert blieb sie stehen, obwohl er sie nur flüchtig berührte. Sie erschauerte und hielt unwillkürlich den Atem an. Noch nie war sie ihm so nah gewesen, und noch nie hatte sie so empfunden.

Sie verspürte das nahezu unwiderstehliche Verlangen, sich eng an ihn zu schmiegen, ihm die Arme um den Nacken zu legen und … Aber das durfte sie nicht! Auch wenn ihn seine Frau höchstwahrscheinlich verlassen hatte, so war er immer noch ein verheirateter Mann!

Ross betrachtete sie. Obwohl er die Augen zusammengekniffen hatte, konnte sie sehen, dass sie wütend funkelten. Auch sein Mund wirkte hart. „Warum tust du das für mich, Ursula?“, brachte Ross hervor. „Was versprichst du dir davon?“

Ihr Herz klopfte noch schneller. Sie würde die Feindseligkeit, die aus seinem Blick und seinen Worten sprach, einfach ignorieren. Sie musste es tun, wenn sie ihm wirklich helfen wollte! Und sie zweifelte nicht im Geringsten daran, dass sie es wollte.

„Ich mag dich, und ich mag Katy“, antwortete sie deshalb ruhig. „Ihr beide braucht momentan jemanden, der euch hilft, ohne Fragen zu stellen. Und dieser jemand bin zufällig ich. Das ist alles.“

Ross schwieg. „Ist das wirklich alles?“, erkundigte er sich schließlich. Er schien nicht überzeugt und blickte auf seine Hand, die immer noch auf ihrem Arm ruhte. „Nicht viele Menschen würden sich so einsetzen wie du, Ursula. Du solltest dein Licht nicht immer unter den Scheffel stellen.“

Enttäuscht beobachtete sie, wie er die Hand zurückzog. „Tu ich das denn?“, fragte sie leise, denn ihrer Meinung nach war Ross es, der sich in diesem Punkt unterschätzte. Welche Frau hätte sich wohl die Gelegenheit entgehen lassen, sich bei einem Mann beliebt zu machen, den seine Ehefrau im Stich gelassen hatte und der so gut aussah und so erfolgreich war wie Ross Sheridan?

Ursula wandte sich ab. „Ich gehe in die Küche und mache endlich die Omeletts.“

„Schön. Übrigens, Ursula …“, rief er ihr hinterher, als sie schon fast aus der Tür war. Sie drehte sich noch einmal um.

„Danke“, fügte er hinzu.

Wie konnte ein einfaches Wort so viel Gefühl ausdrücken? Es war das Liebevollste, das Ross ihr je gesagt hatte, und sie musste sich beherrschen, um nicht aus der Rolle zu fallen, nicht zu schluchzen, sich nicht in seine Arme zu schmiegen und ihm zu gestehen, dass er der Mann war, für den sie bis ans Ende der Welt gehen würde …

5. KAPITEL

Ursula war froh, dass sie Ross lediglich Omeletts versprochen hatte, denn der Vorratsschrank in der Küche war ausgesprochen spärlich bestückt. Im Kühlschrank lagen glücklicherweise Eier und ein Salatkopf, und im Gefrierfach fand sie noch ein Baguette zum Aufbacken. Mit diesen einfachen Mitteln bewerkstelligte sie, dass innerhalb kürzester Zeit ein verführerischer Duft aus der Küche drang.

Gerade ließ sie das letzte Omelett aus der Pfanne auf einen vorgewärmten Teller gleiten, als Ross und Katy hereinkamen. Ursula sah Ross fragend an, er schüttelte jedoch nur den Kopf. Also hatte er immer noch nichts über Janes Verbleib in Erfahrung bringen können!

Katy, das Haar immer noch feucht vom Duschen, betrachtete erstaunt den hübsch gedeckten Tisch. Nachdem Ursula sie aufgemuntert hatte, aß Katy mit Appetit den Teller leer, obwohl sie anfangs behauptet hatte, sie hätte vor lauter Lampenfieber keinen Hunger. Dann stand sie auf, um sich zurechtzumachen.

„Um sieben müssen wir los, Daddy“, sagte sie.

„Okay.“ Ross brach sich noch ein Stück Brot ab, um es in die Salatsoße zu tunken.

An der Tür blieb sie noch einmal stehen. „Kann … kann Ursula auch mitkommen?“, fragte sie zögernd.

„Natürlich kann sie das.“ Er blickte Ursula bedeutungsvoll an. „Aber vielleicht hat sie für den Abend schon etwas anderes vor.“

Er gab ihr also die Chance, sich elegant aus der Affäre zu ziehen. Doch Ursula ergriff sie nicht. Es war ihr wichtiger, Katys Wunsch zu erfüllen, als ihm vorzugaukeln, dass ihre Wochenenden immer verplant waren.

„Danke für die Einladung, Katy, ich freue mich riesig darüber“, antwortete sie daher sofort und lächelte Katy zu.

„Schön.“ Katy strahlte. „Dann werde ich mich jetzt fertig machen.“

Nachdem sie gegangen war, herrschte einen Moment lang Schweigen. Ross wischte sich mit der Serviette den Mund ab und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Du bist sehr geschickt, wenn es darum geht, kleine Mädchen zum Essen zu ermuntern, Ursula“, meinte er.

„Kein Wunder.“ Ursula schob ihren Teller beiseite. „Ich kenne alle gängigen Tricks, da ich Amber auch immer zum Essen überreden musste. Es ist ja auch schwer, ganz normal zu essen und zu schlafen, wenn man heimlichen Kummer hat – besonders in Katys Alter.“

Er nickte bedächtig, und es schien, als wollte er noch mehr zu diesem Thema sagen. Schließlich erkundigte er sich lediglich, wie es mit Kaffee sei.

„Ich mach dir sofort welchen.“ Sie wollte aufstehen, denn er war schrecklich blass und wirkte erschöpft. Doch er schüttelte unwillig den Kopf.

„Nein, bleib sitzen! Ich mach den Kaffee! Du hast schon gekocht, und wir sind hier auch nicht im Büro.“ Ross stand auf und sah sie herausfordernd an. „Oder gehöre ich deiner Einschätzung nach sowieso zu den Männern, die es unter ihrer Würde finden, auch nur einen Handschlag in der Küche zu tun, wenn eine Frau in der Nähe ist?“

Ursula amüsierte sich über seine überzogene Reaktion und lachte. „Halte mir jetzt bitte keinen Vortrag über Rollenklischees, sondern mach uns lieber einen Kaffee – ich habe nicht die geringsten Probleme damit. Darf ich in der Zwischenzeit das Geschirr in die Maschine räumen, oder ist das auch gegen deine Ehre?“

Sein Lächeln wirkte leicht verkniffen. „Nein, das darfst du machen.“

Als Ross den Wasserkocher füllen wollte, hörte Ursula, wie er überrascht den Atem anhielt, und blickte auf. Er griff nach einem Briefumschlag, der an der Kaffeedose lehnte. Von Jane, dachte sie und beobachtete, wie er ihn ungeduldig aufriss, ein einzelnes Blatt Papier entfaltete und es überflog.

Als wäre nichts geschehen, räumte sie weiter die Spülmaschine ein, wischte den Tisch ab und hoffte, dass Katy während der nächsten Viertelstunde nicht in die Küche kommen würde. Dabei vermied sie es peinlich, Ross anzusehen. Die Vorstellung, er könnte angesichts der Hiobsbotschaft, die diese Zeilen wahrscheinlich enthielten, zusammenbrechen, war unerträglich.

„Sie ist weg!“ Ross zerknüllte den Brief und schleuderte ihn in die Ecke.

Als Ursula es endlich wagte, ihm in die Augen zu blicken, las sie Wut und Verbitterung darin, aber keine Trauer. Die kommt später, dachte sie, im Moment steht er noch unter Schock.

„Und wo ist sie jetzt?“, fragte sie ruhig.

„Lies selbst.“ Er hob den Papierball auf und warf ihn ihr zu.

Sie fing ihn auf. „Der Brief ist doch an dich gerichtet!“

„Egal, lies ihn.“

Ursula strich das Papier glatt.

Lieber Ross,
wenn Du diese Zeilen liest, werde ich nicht mehr da sein.

Die Tatsache, dass ich gegangen bin, wird Dich nicht weiter überraschen, höchstens der Zeitpunkt, denn wir wissen ja beide, dass es in unserer Ehe schon eine ganze Weile – vorsichtig ausgedrückt – nicht mehr gestimmt hat.

Ursula bekam plötzlich Herzklopfen, und sie musste sich zu ihrer Schande eingestehen, dass sie über diese Zeilen glücklich war. Wie konnte sie nur so gemein sein und sich darüber freuen, dass seine Ehe unglücklich gewesen war? Schuldbewusst las sie weiter.

Ich brauche Raum für mich, Ross, und kann mir lebhaft vorstellen, wie Du bei dieser, in deinen Augen abgedroschenen Phrase die Nase rümpfst. Aber ich kann nichts daran ändern – es ist die Wahrheit!

Ich gehe mit Julian nach Australien, weiß aber noch nicht, wie sich meine Beziehung zu ihm entwickeln wird. Auf alle Fälle werde ich mich von drüben melden.

Sag Katy bitte, dass ich sie zwar sehr lieb habe, diese unwiederbringliche Chance, mein Glück zu finden, aber nicht verspielen darf. Das wird Katy eines Tages sicherlich verstehen.

Deine Jane

Ihre Finger zitterten, als Ursula Ross den Brief entgegenhielt. „Nimm“, bat sie.

„Ich will ihn nicht!“

„Dann vernichte ihn, Ross! Oder möchtest du, dass Katy ihn liest?“

Er lachte zynisch. „Wozu? Um ihr zu zeigen, wie viel sie ihrer Mutter bedeutet?“

„Viele Väter würden ihrem Kind den Brief genau aus diesem Grund zeigen“, erwiderte sie ruhig.

„Wie bitte? Soll ich meine Tochter noch mehr verletzen, nur um ihr zu zeigen, was für eine Hexe meine Ehefrau ist?“ Feindselig funkelte er sie an. „Ich bin wütend und enttäuscht, ja, aber auf so ein Niveau lasse ich mich nicht hinab!“

Es hatte ganz den Anschein, als wollte Ross jetzt sie angreifen. Ursula ahnte jedoch, dass er ein Ventil für seine Wut und Verzweiflung brauchte, dass seine Aggressivität nichts mit ihr persönlich zu tun hatte. Deshalb blieb sie gefasst. „Das hätte ich dir auch nie zugetraut, Ross. Du bist ein guter Mensch und ein vorbildlicher Vater.“

„Woher willst denn ausgerechnet du das wissen?“, herrschte er sie an.

Ursula ließ sich nicht verunsichern und blickte ihn an, ohne mit der Wimper zu zucken. „Weil ich lange und eng genug mit dir zusammengearbeitet habe, um mir über deine Integrität ein Urteil erlauben zu können! Mir ist nicht entgangen, wie liebevoll du mit Katy umgehst und wie sehr sie an dir hängt.“

„Danke.“ Er schloss die Augen und wirkte plötzlich verzweifelt. „Aber ich bin kein Heiliger, Ursula, bilde dir das ja nicht ein!“

Sie musste schlucken. Hieß das, sie hatte sich getäuscht und er war nicht der Mensch, den sie in ihm gesehen hatte? Hieß das, sie hatte Ross idealisiert? „Willst du damit sagen, dass du Jane untreu gewesen bist?“, fragte sie heiser.

„Nein!“, antwortete er so nachdrücklich, dass sie ihm sofort glaubte. Dann musste er lächeln. „Vielleicht habe ich ab und zu Träume gehabt, die ich nicht hätte haben dürfen, mehr allerdings nicht.“

„Und Jane?“ Unwillkürlich hielt sie den Atem an.

„Jane und ich mögen uns schon seit längerer Zeit nichts mehr zu sagen gehabt haben, aber Hörner lasse ich mir nicht aufsetzen – schon lange nicht von der Mutter meines Kindes.“

„Wie kannst du dir dessen so sicher sein, Ross?“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, erschrak sie, weil sie so indiskret war.

Ross betrachtete sie nachdenklich. „Ich kenne Jane“, erwiderte er schließlich langsam. „Ich kenne ihre Stimmungen, ihre Körpersprache … Glaub mir, sie hat mich nie betrogen. Erst jetzt – und deshalb ist sie gegangen.“ Er schwieg einen Moment. „Sie kann mir nicht mehr in die Augen sehen, weil sie sich in einen anderen Mann verliebt hat. Dass es einmal so kommen würde, wusste ich schon lange. Ich brauchte nur zu warten.“

„Prallt das denn einfach so an dir ab?“ Ursula war fassungslos, denn er schien beinah froh darüber zu sein.

„Wenn die Liebe gestorben ist, kann man sie nicht wiederbeleben“, stellte er nüchtern fest. „Dennoch hätte Jane mit der Situation anders umgehen müssen. Sie hätte sich nicht vor der Verantwortung drücken und Katy einfach im Stich lassen dürfen.“

„Was hätte sie denn tun sollen?“ Sie war ratlos.

„Jane und ich sind immer ehrlich zueinander gewesen, und Jane weiß ganz genau, wie wichtig bedingungslose Offenheit für mich ist. Aber anstatt mit mir zu reden, hat sie stillschweigend ihre Ziele verfolgt. Sie hat sich einfach aus dem Staub gemacht und damit das letzte bisschen Harmonie zerstört, das uns noch geblieben war – und das hätte Katys wegen nicht geschehen dürfen.“

„Aber warum ist eure Ehe gescheitert, Ross? Habt ihr zu früh geheiratet?“

Ross schüttelte den Kopf. „Eigentlich nicht. Wir waren beide einundzwanzig und damit erwachsen.“

Ursula schluckte. „Dann ist es also die große Liebe gewesen!“

„Tu nicht so unschuldig, Ursula. Du musst doch längst dahinter gekommen sein, dass wir heiraten mussten, weil Jane schwanger war.“

„Eben!“, trumpfte sie auf. „Es muss wirklich Liebe gewesen sein, sonst hättet ihr bestimmt nicht vergessen zu verhüten!“

Er sah sie ungläubig an. „Ich weiß wirklich nicht, was mich mehr an dir fasziniert, Ursula – deine durch nichts zu überbietende Naivität oder dein rührender Glaube an das Gute im Menschen!“

„Veralbere mich bitte nicht!“

„Nichts liegt mir ferner! Ganz im Gegenteil, ich bewundere deine Einstellung, wenn du es genau wissen möchtest. Aber zurück zum Thema. Das einzige echte Problem, das ich habe, ist Katy. Ich weiß nicht, was ich tun soll, um ihr über diese Krise hinwegzuhelfen.“

„Wie wäre es mit einem Au-pair-Mädchen?“

„Nein. Ich möchte Katy in dieser Situation keinen fremden Menschen als Bezugsperson zumuten. Und schon gar kein junges Ding, das hier in London was erleben möchte und mehr auf seinen Spaß als auf Arbeit und Verantwortung bedacht ist.“ Ross legte den Kopf zurück und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Würdest du mir helfen, Ursula?“

„Und wie?“

„Indem du für Katy sorgst. Du hast selbst gesagt, dass du Amber praktisch allein großgezogen hast.“

Ursula strich sich über die Stirn und dachte flüchtig daran, wie erhitzt und zerzaust sie aussehen musste. „Was genau verlangst du von mir, Ross? Dass ich meinen Job im Büro aufgebe, um mich um Katy zu kümmern? Denn sie braucht jemanden, der zu Hause ist, wenn sie aus der Schule kommt, beziehungsweise der den ganzen Tag hier ist, wenn sie Ferien hat.“

„Nie würde ich auf dich als Assistentin verzichten, Ursula, dazu bin ich viel zu egoistisch. Wir haben schon so lange zusammengearbeitet, dass ich mir die Agentur ohne dich gar nicht mehr vorstellen kann. Aber wir könnten es so organisieren, dass du hier arbeitest und für Katy somit stets erreichbar bist.“

Wenn du doch so etwas nicht sagen würdest, dachte sie. Weißt du denn gar nicht, wie sehr du einer Frau damit den Kopf verdrehen kannst, erst recht einer Frau wie mir, die an Komplimente nicht gewöhnt ist? Allerdings ließ sie sich nichts anmerken. „Und du meinst, das ließe sich regeln?“

„Natürlich, schließlich bin ich ja dein Boss. Oliver hat zwar auch ein Wörtchen mitzureden, da er aber weiß, dass ich am kreativsten bin, wenn ich keine privaten Probleme habe, wird er nichts dagegen einwenden – und allein Katy gilt momentan meine Sorge. Also überleg es dir, Ursula. Die Besprechungen liegen sowieso meist vormittags, und alles andere kannst du auch hier erledigen. Es handelt sich lediglich um die Zeit zwischen drei und sechs.“

Ursula runzelte die Stirn. „Wenn du es so betrachtest …“

„Für die Schulferien müssen wir natürlich genauer planen, aber auch da finden wir eine Lösung, da bin ich mir ganz sicher. Also?“

Ross schien felsenfest davon überzeugt, dass sie zustimmen würde, und blickte sie erwartungsvoll an. Er wirkte so zufrieden mit sich und der Welt, dass ihr plötzlich ein Verdacht kam. „Diese geniale Idee ist dir doch nicht eben erst gekommen, Ross, oder?“, fragte sie.

„Wie meinst du das?“ Ross kniff die Augen zusammen.

„So, wie ich es gesagt habe. Der ganze Plan ist zu ausgereift, als dass du ihn spontan gemacht haben kannst. Und nun, da wir darüber reden, fällt mir auch auf, dass du mir in letzter Zeit auffallend häufig Fragen gestellt hast, die weniger mit meinem Job als mit meinem Privatleben zu tun hatten.“ Sie schluckte. „Wusstest du, dass Jane dich verlassen würde?“

Er zögerte. „Nicht direkt. Aber ich habe gespürt, dass sie immer nervöser und hektischer wurde.“

„Und warum hast du dann nichts unternommen? Warum hast du Jane nicht zur Rede gestellt? Warum hast du tatenlos zugesehen, wie sich eine Katastrophe anbahnt?“

„Weil es manchmal das Beste ist, den Dingen ihren Lauf zu lassen, selbst wenn man es im Grunde genommen nicht möchte.“ Seine Miene wirkte gequält. „Für ein Kind sind klare Verhältnisse immer noch leichter zu ertragen als eine zerrüttete Ehe. Kannst du das nachempfinden?“

„Ich glaube, schon.“

„Jane und ich sind schon lange nicht mehr in der Lage, offen miteinander zu reden, wir sind uns dazu einfach zu fremd geworden. Wenn ich sie zur Rede gestellt und eine offene Auseinandersetzung riskiert hätte, hätte es durchaus sein können, dass sie mir Katy entfremdet hätte. Und das war mir die Sache nicht wert.“

Ursula war völlig verblüfft. „Aber davon hast du mir nie erzählt, Ross! Jahrelang bist du morgens ausgeglichen und freundlich lächelnd im Büro erschienen. Nie wäre ich auf die Idee gekommen, dass der Haussegen bei euch derart schief hängt.“

Ross lächelte schief. „Was hätte ich sonst tun sollen? Ins Büro kommen und sagen: ‚Hallo, Ursula, weißt du eigentlich, dass meine Ehe nur noch ein Scherbenhaufen ist?‘“ Er betrachtete sie ruhig. „Und, um ehrlich zu sein, ich wollte mein Privatleben an der Bürotür vergessen. Beruflich war ich erfolgreich, und meine Arbeit machte mir Spaß. Das und Katy gaben mir Halt und machten mich glücklich – deine Warmherzigkeit und dein Humor übrigens auch. Ich habe mich jeden Morgen beim Aufstehen aufs Büro gefreut.“

Unwillkürlich begann Ursula wieder zu hoffen, doch sie zwang sich, realistisch zu bleiben – sie durfte nicht zu viel in seine Worte hineininterpretieren. Ross hatte ihr zu verstehen gegeben, dass sie ihm durch ihr ausgeglichenes Wesen in einer persönlichen Krise sehr geholfen hatte, mehr nicht. „Trotzdem hättest du etwas unternehmen müssen“, beharrte sie.

„Wenn du damit meinst, ich hätte mich scheiden lassen sollen, kann ich nur wiederholen, was ich dir eben erklärt habe.“

„Das habe ich nicht gemeint“, bestritt sie nachdrücklich, obwohl es, wenn sie ehrlich war, nicht stimmte. „Ich habe an eine Therapie gedacht oder an eine Beratung – da gibt es heutzutage viele Möglichkeiten.“

„Ja, und natürlich haben Jane und ich uns auch um Rat und Hilfe von dritter Seite bemüht – allerdings ohne nennenswerten Erfolg, wie sich unschwer erkennen lässt.“

Ursula rechnete damit, dass Katy jeden Moment zurückkehren würde. Sie musste jetzt zur Sache kommen, denn das Mindeste, was sie Ross schuldete, war eine ehrliche Antwort.

„Natürlich werde ich dir helfen, Ross, und mich um Katy kümmern. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit deine Tochter nicht um eine unbeschwerte Kindheit betrogen wird.“

Seine Züge entspannten sich, und die Dankbarkeit, die aus seinem Blick sprach, ließ sie ganz schwach werden.

„Aber etwas musst du mir versprechen, Ross.“

„Und das wäre?“

„Meine Schwester darf von dieser Vereinbarung nichts erfahren.“

„Ich habe doch so gut wie keinen Kontakt zu Amber!“ Ross runzelte die Stirn.

„Du hast beruflich mit Finn zu tun, und manchmal sprichst du mit Amber, wenn sie im Büro anruft. Die beiden sollen erst einmal nicht wissen, dass ich mich um Katy kümmere. Ich werde es Amber erzählen, wenn ich meine, dass die Zeit reif dafür ist.“

Er sah sie durchdringend an. „Gibt es besondere Gründe dafür?“

Ursula zögerte. „Amber und Finn sind jetzt schon der Auffassung, dass ich zu viel arbeite“, antwortete sie schließlich.

So leicht schien er sich allerdings nicht täuschen zu lassen.

„Ich glaube, ich verstehe“, sagte er schließlich nachdenklich. „Sie wollen dich beschützen. Sie wollen verhindern, dass du dich mit einem verheirateten Mann einlässt.“

„Ich lasse mich nicht mit einem verheirateten Mann ein!“ Das Herz schlug ihr bis zum Hals. „Ich helfe nur Katy!“

Ross lächelte flüchtig. „Und du meinst, dass du das voneinander trennen kannst?“

„Ja“, erwiderte sie, wenn auch erst nach längerem Überlegen.

Er wirkte erleichtert. „Wie werde ich dir dafür je danken können, Ursula?“

Sie hätte ihm beinah vorgeschlagen, dass er sie einfach wie eine Freundin in den Arm nehmen und drücken sollte, aber das ging natürlich nicht. Denn was war sie schließlich für Ross? Lediglich seine zuverlässige, langweilige Sekretärin.

Männer wie Ross Sheridan verliebten sich nicht in Frauen wie sie.

Und offenbar nahmen sie sie auch nicht in den Arm.

6. KAPITEL

Dezember

Katy stand im Wohnzimmer und sah ihren Vater an. „Aber warum, Daddy? Warum kann Ursula den Weihnachtstag nicht mit uns verbringen? Sie hatte doch gerade erst ein paar Tage frei, um nach diesem Hochzeitskleid zu suchen!“ Sie zog einen Schmollmund.

Ross lächelte und warf Ursula einen bedeutungsvollen Blick zu. Sie war gerade dabei, die Geschenke, die sie mitgebracht hatte, aus der Tragetasche zu nehmen und unter den Weihnachtsbaum zu legen. „Das weiß ich auch nicht genau, Katy, da musst du sie schon selbst fragen.“

„Warum, Ursula?“, erkundigte Katy sich ernst.

Ursula ließ sich in ihrer Tätigkeit nicht stören. „Erstens trau ich dir nicht zu, dass du derart missgünstig bist, mir nicht einige Tage Urlaub zu gönnen, und zweitens bin ich morgen bei meiner Schwester eingeladen, das habe ich dir bereits erklärt.“

Katy schnaufte verächtlich und funkelte sie trotzig an. Dabei fiel Ursula wieder die starke Ähnlichkeit zwischen Vater und Tochter auf. „Du bist doch Weihnachten schon immer bei deiner Schwester gewesen!“

„Eben.“ Ursula lächelte vielsagend. „Amber wäre sehr enttäuscht, wenn es dies Jahr anders wäre.“

„Dann mach ihr einfach klar, dass du lieber mit Daddy und mir feiern möchtest. Das möchtest du doch, oder?“

Ursula wandte sich Hilfe suchend an Ross, aber er reagierte nicht. Er tat weiterhin, als würde ihn die Unterhaltung nichts angehen, und nur ein leichtes Augenzwinkern verriet, dass er sich auf ihre Kosten amüsierte.

„Natürlich würde ich Weihnachten liebend gern mit deinem Daddy und dir feiern, Katy“, versuchte Ursula, sich aus der Affäre zu ziehen. „Nur sehe ich euch viel häufiger als Amber, und Amber ist meine einzige Angehörige.“

„Daddy hat gesagt, dass sie verlobt ist, mit dem Mann, dem diese Agentur für Models gehört.“

„Amber ist mit Finn Fitzgerald verlobt, ja. Was hat das damit zu tun?“

Katy ignorierte den warnenden Blick ihres Vaters. „Sehr viel“, behauptete sie keck. „Wollen die beiden nicht lieber allein sein, damit sie in Ruhe schmusen können? Du bist bestimmt nur das fünfte Rad am Wagen.“

„Wer hat dir das denn erzählt? Etwa dein Daddy?“

„Katy, warum gehst du jetzt nicht schlafen?“, mischte sich Ross eifrig ein. „Je eher du einschläfst …“

„… desto schneller ist der Weihnachtsmorgen da“, ergänzte Katy und seufzte. Gehorsam ging sie zu Ross, der es sich in einem Lehnstuhl bequem gemacht hatte, und gab ihm einen Gutenachtkuss. „Du musst zum Friseur, Daddy“, bemerkte sie.

Er lachte. „Und das von meiner Tochter Katy, die sich nur mit roher Gewalt zum Haareschneiden schleppen lässt.“

„Oh, ich habe das ja auch nur gesagt, weil Ursula sich über deine Frisur beschwert hat.“

„So, Ursula hat sich über mich beschwert“, meinte er trügerisch sanft.

Ursula wich seinem Blick aus und konzentrierte sich ganz auf Katy, die zu ihr kam und sie umarmte. „Bevor ich gehe, komm ich noch einmal zu dir hoch, um dir frohe Weihnachten zu wünschen, Katy“, versprach sie.

„Super! Und wann kommst du Weihnachten zu uns?“, fragte Katy gespannt.

Ursula strich ihr eine widerspenstige Haarsträhne zurück, die ihr in die Stirn gefallen war. „Ich könnte direkt von Amber und Finn hierher kommen – wenn es nicht zu spät wird.“

„Wirklich? Das wäre echt toll!“ Sichtlich getröstet, schmiegte sich Katy an sie.

„Und denk daran, dass wir nächste Woche alle zusammen nach Prag fliegen“, erinnerte Ursula sie. „Die Silvesterfeier wird bestimmt super!“

„Ich werde Mummy treffen“, bemerkte Katy nachdenklich.

„Ja, Katy, Mummy wird auch da sein …“

„Und Julian Stringer.“ Katy verzog den Mund.

„Und Julian Stringer“, wiederholte Ursula ausdruckslos.

Diesmal rettete Ross die Situation. „Ab mit dir ins Bett, Katy. Du weißt, solange du nicht schläfst, kann der Weihnachtsmann nicht durch den Schornstein kommen.“

„Oh Daddy!“ Katy verdrehte die Augen.

„Was?“, erkundigte er sich unschuldig.

„Das weißt du ganz genau.“ Sie zwinkerte ihm zu.

„Ich weiß nur, dass der Weihnachtsmann nicht kommt, wenn man nicht an ihn glaubt. So einfach ist das. Selbst Erwachsene müssen an Überraschungen glauben, sonst erleben sie keine.“

„Wirklich?“ Vertrauensvoll sah sie zu ihrem Vater auf, und Ursula war erleichtert, dass Katy sich wenigstens in diesem Punkt noch die heile Welt ihrer Kindheit bewahren konnte. Denn es war schon hart für eine Zehnjährige, von heute auf morgen ohne Mutter auskommen zu müssen, selbst wenn Jane ab und zu aus Australien anrief und teure Geschenke schickte. Aber ein Ersatz für Mutterliebe war es natürlich nicht. Katy ist wirklich ein tapferes Mädchen, dachte Ursula.

„Dann gehe ich jetzt ins Bett und schlafe schnell ein, ganz bestimmt.“ Katy winkte noch einmal und schlüpfte dann aus dem Wohnzimmer.

Weder Ursula noch Ross sprachen ein Wort. Ursula spürte nur, dass Ross sie unverwandt ansah. Schließlich zwang sie sich, ihm in die Augen zu blicken. „Katy wird mit der Situation anscheinend gut fertig“, erklärte sie ruhig. „Ich hatte schon befürchtet, dass Weihnachten für sie ein trauriges Fest wird.“

„Ja, sie hat den Verlust erstaunlich gut verarbeitet“, bestätigte er, doch seine Stimme klang bitter. „Jane hat heute Mittag angerufen.“

„Heute Mittag? Sie weiß doch ganz genau, dass die Kinder hier in England abends den Strumpf für die Geschenke vom Weihnachtsmann aufhängen!“

„Das liegt am Zeitunterschied. In Australien war es Abend, und Jane wollte ins Bett.“

„Oh.“ Sie bückte sich, um ein Stück Papier aufzuheben.

„Schade, dass du zu Amber musst. Ich wünschte, du könntest mit uns feiern, Ursula.“

Ursula hatte sich angewöhnt, die Komplimente, die er ihr ab und zu machte, auf die leichte Schulter zu nehmen. Ihr war klar, dass Ross derartige Dinge nicht ernst meinte, und von daher war es einfacher, auch dieser Bemerkung keine tiefere Bedeutung beizumessen. Um nichts in der Welt wollte sie das unkomplizierte Zusammenleben gefährden, zu dem Ross, Katy und sie in den letzten fünf Monaten gefunden hatten.

So lange war es nun schon her, dass Jane Mann und Tochter verlassen hatte, um Julian Stringer nach Australien zu folgen. Mittlerweile war sie, Ursula, für Ross, aber auch für Jane unersetzlich geworden. Das wusste sie, das wusste Ross, und auch Jane wusste es. Und alle waren mit dem Arrangement zufrieden.

Aber nur für begrenzte Zeit! Das rief Ursula sich immer wieder ins Gedächtnis, damit sie es ja nicht vergaß. Denn irgendwann würden Ross und Jane eine verbindliche Regelung treffen müssen, und sie, Ursula, wäre überflüssig. Dann hätte sie keine Ausrede mehr und musste endlich ihr Schicksal in die Hand nehmen, um selbst einen Partner zu finden. Allein der Gedanke daran versetzte sie in Panik.

Durch das enge Zusammenleben mit Ross während der letzten Monate hatte sie ihn noch mehr schätzen gelernt. Wo sollte sie einen Mann finden, der ihm das Wasser reichen konnte?

Daher hatte sie sich auch zur Regel gemacht, was ihr früher nie eingefallen wäre – sie machte pünktlich Feierabend. Um Punkt sechs verließ sie das Haus, damit Katy ihren Vater für den Rest des Tages für sich allein hatte, was sie, Ursula, für sehr wichtig hielt. Das jedenfalls war ihre offizielle Begründung Ross gegenüber. Im Grunde war diese Regelung allerdings nur Selbstschutz, denn je weniger sie privat miteinander zu tun hatten, desto besser.

Katy hingegen war mit dieser Maßnahme ganz und gar nicht einverstanden. Jeden Abend versuchte sie, sie zum Bleiben zu bewegen. Bisher hatte Ross sich aus der Auseinandersetzung stets herausgehalten, heute war es anders. „Ich würde mich freuen, wenn du Weihnachten mit uns feiern würdest, Ursula. Kannst du denn morgen wirklich nicht kommen?“, fragte er.

„Nein!“ Ursula gab sich alle Mühe, überzeugend zu klingen. „Ich kann meine Schwester nicht einfach hängen lassen. Sie hat auch schon eingekauft und einen Truthahn vorbereitet.“

„Vielleicht täuschst du dich aber auch gewaltig. Vielleicht legt Amber gar keinen gesteigerten Wert auf deine Anwesenheit. Vielleicht wäre sie lieber mit Finn allein, damit sie Weihnachten im Bett verbringen können.“ Herausfordernd sah er sie an.

Diese eindeutige Anspielung verwirrte sie allerdings ausnahmsweise einmal nicht. Energisch schüttelte Ursula den Kopf. „Nein, bestimmt nicht. Leider“, erklärte sie ihm bedrückt. „Ich mache mir wirklich Sorgen um die beiden. Mir scheint nämlich, dass es in letzter Zeit zwischen ihnen nicht mehr so richtig stimmt.“

Ross nickte. „Das überrascht mich, ehrlich gesagt, überhaupt nicht …“

„Und wie kommst du darauf?“

„Ich mag deine Schwester wirklich gern, Ursula. Aber ich kann auch verstehen, dass Finn über sie verärgert ist. Wie konnte sie sich nur zu einem solchen Interview hergeben?“

Ursula verteidigte Amber sofort. „So schlimm war es nun wirklich nicht“, behauptete sie, obwohl auch sie, als sie das Interview in der Illustrierten gelesen hatte, bei mehr als nur einer Passage fassungslos den Kopf geschüttelt hatte.

„Ich fand den Text und die Bilder einfach abstoßend! Die Art, wie deine Schwester sich aufgedonnert und sich dem Fotografen präsentiert und intime Einzelheiten über ihre Beziehung zu Finn ausgeplaudert hat, war einfach geschmacklos!“ Er schüttelte den Kopf. „Und das Interview auch noch hinter Finns Rücken zu geben! An seiner Stelle wäre ich jedenfalls auch unheimlich enttäuscht und wütend gewesen.“

Insgeheim musste sie ihm recht geben – um nichts in der Welt hätte sie ihre Schwester allerdings vor einem Außenstehenden kritisiert! „Amber hat schließlich keine Staatsgeheimnisse verraten, oder?“, beharrte sie.

„Sie hat eine sensationslüsterne Öffentlichkeit darüber aufgeklärt, wie Finn um sie angehalten hat. Und jeder, der eins und eins zusammenzählen kann, weiß jetzt, dass er direkt davor mit ihr verkehrt hatte.“

„Ross, wie kannst du nur!“

„Es ist nichts als die Wahrheit, Ursula.“

Sie runzelte die Stirn. Die Sorge um ihre Schwester ließ sie vergessen, welch heikles Thema sie mit Ross diskutierte. „Ich weiß“, gestand Ursula und seufzte. „Und gerade deshalb möchte ich Weihnachten mit Amber und Finn verbringen. Dann können sie sich wenigstens nicht in die Haare geraten.“

Ross kniff die Augen zusammen und musterte sie kritisch. „Du siehst abgespannt aus.“

„Das bin ich auch.“

„Dann werde ein einziges Mal deinen Prinzipien untreu, und trink ein Glas mit mir, bevor du gehst.“

So verlockend das Angebot auch war, sie schüttelte den Kopf. „Nein, es geht leider nicht, denn ich muss noch die Geschenke für Finn und Amber einpacken.“

„Das kann doch nicht so lange dauern! Bitte bleib noch ein Weilchen.“

Ross holte eine Flasche Rotwein aus dem Schrank und nahm den Korkenzieher zur Hand. „Wir haben uns ewig nicht mehr unterhalten, und du hast mir noch gar nicht erzählt, was es mit deinem spontanen Kurzurlaub auf sich hatte.“ Er schenkte zwei Gläser ein und reichte ihr eins.

„Willst du mir einen Vorwurf daraus machen, genau wie deine Tochter?“

„Natürlich nicht, Ursula. Es ist nur … ich … wir haben dich sehr vermisst, das ist alles.“

Ursula sank aufs Sofa und trank einen Schluck. „Ich habe Katy auch vermisst, Ross“, gestand sie, obwohl es nur die halbe Wahrheit war, denn sie hatte ihn noch weitaus schmerzlicher vermisst.

Ross setzte sich ihr gegenüber hin. „Was also ist das für eine Geschichte mit diesem Hochzeitskleid?“

„Hm?“ Widerstrebend öffnete sie die Augen, die sie vor Müdigkeit geschlossen hatte.

„Katy hat gerade davon gesprochen. Wenn ich es richtig verstanden habe, wolltest du ein Brautkleid finden, oder?“

„Ach das.“ Sie zog die Nase kraus. „Das ist keine Geschichte für dich als Mann.“

„Bitte behandle mich nicht wie ein kleines Kind, Ursula!“

Ihre Blicke trafen sich, und sie senkte schnell die Lider. „Das würde mir selbst im Traum nicht einfallen, Ross!“

„Also los, dann erzähl schon!“

Ursula hielt das Kristallglas ins Licht und schwenkte es. „Du weißt doch, dass meine Mutter, als Amber und ich noch klein waren, als Putzfrau in einem großen Modehaus gearbeitet hat?“, fragte sie leise.

Er nickte.

„Sie hat es gemacht, weil wir bitterarm waren …“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich kann mir denken, dass deine Mutter nicht aus Langeweile putzen gegangen ist, Ursula. Also, raus mit der Geschichte!“

Ihr Blick wurde traurig. „Meine Mutter war eine unverbesserliche Romantikerin. Sie verliebte sich unsterblich in ein Modellbrautkleid, kratzte ihr letztes Geld zusammen und stand die ganze Nacht Schlange, um im Ausverkauf die Erste zu sein. Es gelang ihr tatsächlich, das Kleid zu erstehen …“ Sie ahnte, was Ross fragen wollte.

„Oh nein, sie hat das Kleid nicht für sich gewollt, sondern für ihre Töchter. Erst sollte ich das Kleid tragen, danach Amber.“ Ursula lachte traurig. „Natürlich ist es Amber, die zuerst heiratet.“

Er ignorierte das Selbstmitleid, das aus dieser Bemerkung klang. „Und was geschah mit dem Kleid?“

„Mein Vater wurde sehr krank und starb.“ Schnell trank sie einen Schluck. „Danach verschlechterten sich unsere finanziellen Verhältnisse derart dramatisch, dass meine Mutter das Kleid verkaufen musste. Weder Amber noch ich haben das Kleid je wiedergesehen …“

Ross blickte sie gespannt an. „Und dann?“

„Dann dachte ich, ich hätte es auf einem Foto in der Zeitung wiedererkannt. Aber es war nicht das Original, es war dem Original nur täuschend ähnlich. Die Tochter der ursprünglichen Designerin hatte eine Kopie angefertigt und damit einen Wettbewerb gewonnen. Mit dem Preisgeld hat sie einen Brautsalon aufgemacht und verlost das Kleid zur Eröffnung. Ich habe ein Los mit Ambers Namen in die Trommel geworfen.“

„Keins mit deinem Namen?“

Sie ließ sich ihren Ärger über diese taktlose Frage nicht anmerken. „Amber will heiraten, Ross, nicht ich! Und selbst wenn – das Kleid würde mir gar nicht passen, denn ich bin viel zu dick.“

„Wirklich?“ Er kniff die Augen zusammen und betrachtete sie so distanziert und kritisch, wie er es mit seinen Entwürfen zu tun pflegte.

Ursula war darüber empört. „Es ist eine kleine Größe und ein figurbetonter Schnitt“, antwortete sie mühsam beherrscht. „Nichts für eine Frau mit meinem Umfang.“

„Warum regst du dich so auf, Ursula? Bist du vielleicht eifersüchtig, weil deine Schwester schlanker ist als du?“

Nein, sie war nicht eifersüchtig auf Amber, jedenfalls nicht ernsthaft, sie war einfach nur … enttäuscht. Enttäuscht, weil sie wider besseres Wissen insgeheim doch gehofft hatte, dass sie und Ross sich näherkommen würden, nachdem Jane ihn verlassen hatte und nach Australien verschwunden war.

Warum schien Ross ihre Figur noch nie richtig bemerkt zu haben? Sicherlich nicht, weil er vor dem Gesetz noch verheiratet war, sondern weil sie, Ursula O’Neil, Ross ihn völlig kalt ließ!

„Lass uns von etwas anderem sprechen, ja?“, bat sie und lächelte matt.

Sein eindringlicher Blick und der entschlossene Zug um seinen Mund verrieten, dass Ross ihrer Bitte nicht nachkommen würde. „Warum hast du mir diese Geschichte noch nie erzählt, Ursula?“

„Weil Männer sich für Hochzeiten und für alles, was damit zusammenhängt, überhaupt nicht interessieren!“, erwiderte sie hitzig. „Jede Frau weiß, dass bei ihnen die Klappe fällt, wenn das Thema auch nur berührt wird! Und selbst wenn ich bei dir ein Interesse vermutet hätte, wäre ich nie so taktlos gewesen, dir gegenüber vom Heiraten zu sprechen, weil …“

Ross zog die Brauen hoch. „Weil was?“

Sosehr sie ihre unbedachten Worte auch bereute, sie konnte jetzt nicht mehr zurück. „Weil dich deine Frau vor knapp einem halben Jahr im Stich gelassen hat“, beendete sie tapfer ihren Satz.

„Oh, sie hat mich schon vor viel längerer Zeit im Stich gelassen“, antwortete er so leise, dass sie es kaum verstehen konnte.

Am liebsten hätte sie nachgehakt, wie er das meinte, denn nur zu gern hätte sie gewusst, wie es zu der Trennung gekommen war. Aber es war besser, wenn Ross seine Geheimnisse für sich behielt. Er war ihr Boss, und sein Innenleben ging sie nichts an. Würde sie mit ihm über seine persönlichen Probleme sprechen, würde sie die ohnehin schon komplizierte Situation nur noch komplizierter machen.

Ursula stellte ihr leeres Glas auf den Tisch und stand auf. „Jetzt muss ich aber wirklich gehen“, erklärte sie.

Auch Ross erhob sich und stellte sich so dicht neben sie, dass sie den Duft seines Rasierwassers deutlich wahrnehmen konnte. Sein dunkles, welliges Haar war zerzaust, und sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden.

„Und wann sehen wir uns wieder?“, erkundigte er sich.

Ursula schluckte, versuchte, ruhig durchzuatmen und seine Nähe zu ignorieren. In Situationen wie dieser, noch dazu Weihnachten, fiel es ihr unsagbar schwer, die Grenze zwischen Privatem und Beruflichem zu ziehen. Sie fragte sich, ob Ross spürte, welche Wirkung er auf sie ausübte. Höchstwahrscheinlich ja. Ganz bestimmt wusste er, dass sie Wachs in seinen Händen war und ihm bei der ersten Berührung hingebungsvoll in die Arme sinken würde …

„Ich schaue morgen Abend vorbei, wenn ich von Amber zurückkomme“, erwiderte sie, krampfhaft bemüht, fröhlich und unbeschwert zu klingen.

„Schön.“ Ross ging zum Kamin und nahm ein langes, schmales, in Silberfolie gewickeltes Päckchen vom Sims. „Das ist für dich, Ursula. Ich möchte mich damit bei dir für alles bedanken, was du für Katy getan hast. Katy und ich wissen deinen Einsatz sehr zu schätzen. Fröhliche Weihnachten, Ursula.“ Er überreichte es ihr. „Aber mach es bitte erst morgen früh auf.“

Es war nicht ihr erstes Weihnachtsgeschenk von ihm, doch diesmal schien es etwas ganz Besonderes zu sein. Ursula betrachtete das Päckchen in ihrer Hand und versuchte, sich gegen die fast übermächtige Faszination, die dieser Mann auf sie ausübte, zu wehren.

„Oh Ross! Das war doch nicht nötig … Du brauchst doch nicht …“, begann sie stockend.

„Wenn Sie jetzt sagen wollen, dass das Geschenk überflüssig wäre, Miss O’Neil, dann werde ich Sie bei den Schultern packen und durchschütteln, bis Sie wieder zu Verstand kommen! Ursula, sei ehrlich, allein dir habe ich es zu verdanken, dass Katy ein unbeschwertes Kind geblieben ist, obwohl sich ihre Mutter klammheimlich aus dem Staub gemacht hat. Da ist es doch nur natürlich, dass ich meiner Anerkennung auch auf diese Weise Ausdruck verleihen möchte.“

Dem konnte und wollte Ursula nicht widersprechen. Tapfer mit den Tränen kämpfend bedankte sie sich. „Es ist mir nur so peinlich, dass ich dein Geschenk zu Hause vergessen habe“, setzte sie mit bebender Stimme hinzu.

„Es wird schon nicht weglaufen“, tröstete er sie. „Ursula, du bist heute psychisch sehr labil.“

„Das ist zu Weihnachten ganz normal, und für Katy wird es in diesen Tagen besonders schmerzlich sein, ohne ihre Mutter auskommen zu müssen.“

Ross schüttelte den Kopf. „Erstaunlicherweise ist das nicht der Fall. Jedes Mal, wenn wir über unsere familiäre Situation sprechen, erklärt sie mir, für sie wäre die Situation okay. Katy erwähnt Jane fast nie.“

„Vielleicht weiß sie, dass sie dir damit wehtun würde.“

„Katy weiß, dass ich ehrlich zu ihr bin, Ursula! Ich lehne es ab, die Rolle des armen, verlassenen Ehemannes zu spielen, selbst wenn man das von mir erwarten sollte. Ich respektiere meine Tochter viel zu sehr, um ihr Gefühle vorzuspielen, die ich nicht empfinde.“

„Soll das heißen, dass du dich mehr in deinem Stolz getroffen fühlst? Dass es gar nicht so sehr deine Gefühle sind, die Jane verletzt hat?“

Er wich ihrem Blick nicht aus. „Ehrlich gesagt, bin ich überhaupt nicht verletzt. Ich mache mir nur Gedanken um Katy.“

„Hältst du es denn nicht für möglich, dass sie in Wirklichkeit gar nicht so gefasst ist, wie es den Anschein hat? Dass sie zu verzweifelt ist, um über ihren Kummer zu sprechen?“

„Nein. Katy ist rundum glücklich und zufrieden. Vielleicht ist sie sogar erleichtert, weil sich die Stimmung hier im Haus normalisiert hat. Denn sosehr Jane und ich uns auch bemüht haben, vernünftig miteinander umzugehen, die Atmosphäre war gespannt. Anscheinend hat es Katy doch mehr belastet, als wir dachten.“

Aufmunternd lächelte er ihr zu. „Katy hat viel von unserer Reise nach Prag gesprochen. Sie freut sich sehr darauf, besonders weil du mitkommst – das geht mir nicht anders.“

„Für mich ist es der erste richtige Urlaub meines Lebens, Ross. Aber wir müssen vorsichtig sein …“

Ross betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Worauf willst du hinaus, Ursula?“

„Bestimmt nicht auf das, woran du jetzt denkst“, konterte Ursula, errötete aber trotzdem. „Ich möchte nur verhindern, dass Katy in mir eine … eine Ersatzmutter sieht.“ Sie senkte den Kopf, damit er ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen konnte. „Für Katy wäre das die einfachste Lösung ihrer Probleme.“

„Ich weiß“, antwortete er nachdenklich und strich ihr das Haar, das ihr ins Gesicht gefallen war, wieder hinter das Ohr. „Auch für mich wäre es die einfachste Lösung.“

Hatte sie sich verhört? Verwirrt durch die Reaktion, die seine zärtliche Berührung in ihr auslöste, sah sie zu ihm auf. Wie konnte eine kleine Geste nur so unschuldig und provozierend zugleich sein? Seine Finger berührten sie nur ganz leicht, und trotzdem hatte Ursula das Gefühl, dass ihre Knie gleich nachgeben würden.

Ross zog die Hand nicht zurück. „Weihnachten ist eine gefühlsbetonte Zeit, das hast du selbst gesagt, Ursula. Ich glaube, wir sollten uns jetzt verabschieden, sonst tun wir noch etwas, das wir morgen früh bereuen könnten.“ Er ließ den Arm sinken.

Enttäuscht schloss Ursula für einige Sekunden die Augen. Doch er hatte ja recht.

„Ich gehe jetzt“, verkündete sie. Unvernünftig, wie sie war, hoffte sie jedoch, er würde sie zurückhalten, in die Arme nehmen und küssen, bis ihr schwindelig wurde …

„Ja, Ursula, bitte geh!“ Plötzlich wirkte er richtig wütend. „Um alles in der Welt, bitte geh jetzt! Wenn du mich mit deinen wundervollen blauen Augen so ansiehst, dann …“

„Dann?“

„Ich glaube, das erkläre ich dir lieber nicht, sonst hältst du mich noch für ein Monster.“

„Nein, du bist alles andere als ein Monster!“, widersprach sie heiser.

„Aber abartig bin ich trotzdem, oder?“

Verzweifelt umklammerte Ursula ihr Geschenk. Bevor sie noch weitere Dummheiten sagte, musste sie unbedingt gehen. „Ein frohes Fest, Ross!“

„Ein frohes Fest, Ursula“, antwortete er zärtlich. „Und jetzt nimm deinen Mantel, und ab mit dir nach Hause!“

„Aber ich muss mich noch von Katy verabschieden“, wandte sie ein. „Das habe ich ihr doch versprochen!“

Ross nickte nur und blickte ihr schweigend nach, als sie das Zimmer verließ.

Kaum hatte Ursula ihre Wohnung betreten, lief sie zum Telefon und rief ihre Schwester an.

„Amber, ich habe von Ross ein Weihnachtsgeschenk bekommen!“

Amber unterdrückte ein Gähnen. „Schön. Was ist es denn?“

„Das weiß ich nicht. Er hat mich gebeten, es erst morgen früh zu öffnen.“

„Gut, dann ruf mich morgen früh wieder an.“

Ursula konnte es allerdings nicht abwarten. Das Päckchen sah nicht aus, als würde es, wie in den Jahren zuvor, einen Gutschein enthalten, den sie in einem Londoner Nobelkaufhaus einlösen konnte. Sie entschied sich in Sekundenschnelle.

„Bleib dran“, bat sie ihre Schwester, legte den Hörer beiseite und wickelte das Geschenk aus, ungeduldig wie ein kleines Kind.

„Eine Uhr!“, sagte sie benommen und bewunderte das Gehäuse aus gebürstetem Gold, in dem sich matt das Licht brach. „Amber, die hat bestimmt ein Vermögen gekostet! Wie kann Ross nur auf so eine verrückte Idee kommen?“

„Er kann es sich leisten“, stellte Amber nüchtern fest und dämpfte Ursulas Begeisterung noch weiter, indem sie hinzufügte: „Wenn man bedenkt, was du alles für ihn tust, hätte er dir auch etwas Persönlicheres schenken können – einen Ring zum Beispiel oder ein Armband.“

„Einen Ring oder ein Armband?“ Ursula war wütend auf Amber, denn für sie war eine Uhr doch persönlich genug, schließlich war sie nichts weiter als Ross’ Sekretärin. „Warum sollte er mir so etwas schenken, wenn unsere Beziehung nur rein geschäftlich ist!“

„Was sagst du da? Rein geschäftlich? Das mag Ross’ Auffassung sein, du dagegen …“ Amber verstummte bedeutungsvoll.

„Ich dagegen?“

„Nun, du kannst aus deinen Gefühlen keinen Hehl machen, Ursula, das hast du noch nie gekonnt. Jeder – nicht nur ich, sondern auch Finn – kann sehen, dass du diesen Mann regelrecht vergötterst!“

„Natürlich tu ich das.“ Ursula war klug genug, ihrer Schwester nicht zu widersprechen. „Allerdings als Boss, nicht als Mann. In der Hinsicht bin ich keine Ausnahme, Amber. Ross ist ein Erfolgsmensch, der einfach von allen bewundert wird.“

„Hm“, sagte Amber nur und drückte damit unmissverständlich aus, dass sie ihr nicht glaubte. „Dafür, dass er bloß dein Boss ist, ist es ihm aber beneidenswert gut gelungen, dich in seine Privatangelegenheiten hineinzuziehen, meinst du nicht auch? Du arbeitest bei ihm zu Hause und kümmerst dich um seine Tochter! Diese Tatsachen hast du uns verdächtig lange verschwiegen, Ursula.“

„Und soll ich dir auch sagen, warum? Weil ich weiß, wie schnell du mit deinen Verdächtigungen bei der Hand bist, zumal ihm die Frau weggelaufen ist!“

„Ich habe doch gesagt, dass es als mehr als ein Arbeitsverhältnis ist!“, trumpfte Amber auf.

Ich wünschte, das wäre es, dachte Ursula traurig, schob diesen Gedanken aber schnell wieder beiseite. Sie war eine Frau, die mit beiden Beinen fest im Leben stand und wusste, dass Wunschdenken noch niemandem geholfen hatte.

7. KAPITEL

Juli

„Ich kann es nicht fassen! Nächste Woche werde ich elf!“ Aufgeregt rutschte Katy auf dem Stuhl vor der Frisierkommode hin und her.

Ursula lächelte ihr im Spiegel zu. „Ja, schon wieder ist ein Jahr vergangen“, antwortete sie und bürstete gedankenverloren Katys Haar.

Fast zwölf Monate war es nun schon her, dass Jane Sheridan Mann und Tochter im Stich gelassen hatte. Trotzdem ist Katy ein unbeschwertes und glückliches Mädchen, und darauf darf man stolz sein, dachte Ursula. Hauptsächlich war es Ross’ Verdienst, denn er war bewundernswert schnell in die Rolle des alleinerziehenden Vaters geschlüpft und hatte es stets vermieden, in Katys Anwesenheit negativ über Jane zu sprechen. Er hatte Jane immer nur in distanziertem Ton erwähnt. Trotzdem fragte Ursula sich, ob er seine Frau nachts im Bett seine Frau nicht doch vermisste …

Sie teilte Katys dunkle und unwahrscheinlich dichte Locken, um sie dann zu einem französischem Zopf zu flechten. Sie wünschte, es wäre nicht so schwül, dann wäre Katys Haar nicht so kraus und würde sich leichter frisieren lassen.

„Mir will es auch nicht in den Kopf, dass du schon elf wirst, Katy, obwohl man dich manchmal schon fast für eine junge Lady halten könnte.“

„Und manchmal für ein trotziges Kleinkind.“ Katy schnitt ein Gesicht.

„Das habe ich nicht gesagt!“, widersprach Ursula und fächelte sich mit der Hand Luft zu.

„Nein, aber von Daddy bekomme ich das oft zu hören. Der hat sowieso viel mehr als du an mir auszusetzen – obwohl er dann leider meistens doch recht hat“, gab Katy großzügig zu.

„Das macht eben die Vaterliebe aus. Väter sagen einem Dinge, die man eigentlich nicht wahrhaben möchte, mit denen man sich aber auseinandersetzen sollte.“

„Ist das was anderes als wahre Liebe?“, erkundigte sich Katy.

Ursula zog die Nase kraus. Das war eine Frage, die man nur sehr schwer mit einem Kind erörtern konnte, dessen Eltern sich getrennt hatten. Ursula versuchte ihr Bestes. „Wahre Liebe ist, wenn zwei Menschen ohne den anderen nicht leben können.“

„So wie deine Schwester und Finn?“

„Ja, genau wie Amber und Finn!“

Katy ließ sie im Spiegel nicht aus den Augen. „Manchmal wünsche ich mir, dass du meine Mutter wärst“, platzte sie heraus.

Ursula lächelte ihr liebevoll zu. „Das wünsche ich mir auch manchmal, Katy“, gestand sie. „Allerdings bin ich es nun einmal nicht, und deine Mummy hat dich sehr, sehr lieb.“

Katy schob die Unterlippe vor. „Sie lebt in Australien, und ich sehe sie so gut wie nie!“

„Aber wenn, ist es immer wunderschön. Erinnerst du dich noch an Prag?“

Katy hatte ihre Probleme mit der unverständlichen Welt der Erwachsenen im Nu vergessen und schien nur noch an die letzten Weihnachtsferien zu denken. „Oh ja! Erinnerst du dich noch an das Feuerwerk? Es war einfach klasse, dass du dabei sein konntest!“

„Das fand ich auch, ich hatte mich über die Einladung sehr gefreut.“

„Ich habe auch gebettelt, dass du mitkommst. Aber ich brauchte mir, ehrlich gesagt, gar keine große Mühe zu geben. Daddy war nämlich schon von allein darauf gekommen.“

„So?“ Ursulas Herz klopfte aufgeregt.

„Natürlich! Und Mummy hat mir eine riesige Tüte Süßigkeiten gekauft, von denen meine Zunge ganz grün wurde, und danach ist mir ganz fürchterlich schlecht geworden. Erinnerst du dich noch daran?“

Ursula wusste es noch ganz genau, denn sie hatte den Boden aufwischen müssen. Lächelnd nickte sie.

„Und du warst mit Daddy und mir in einem Hotel!“

Ursula fühlte sich schuldig, obwohl sie keinen Grund dazu hatte. „Ja, so konnten wir uns besser absprechen, was wir unternehmen wollten. Es war einfacher so“, fügte sie hinzu.

Katy zupfte an ihrem Rock. „Mummy und Julian haben mich dauernd gefragt, ob Daddy und du auch im selben Zimmer schlafen würdet …“

„Das haben sie gefragt?“ Ursula war betroffen. „Wie, um alles in der Welt, sind sie nur auf die Idee gekommen?“

„Ich habe ihnen ja auch gesagt, dass ihr nicht in einem Zimmer schlaft“, beruhigte Katy sie. „Das würdet ihr doch nur tun, wenn ihr euch ineinander verliebt hättet – und das habt ihr nicht, oder?“

„Was muss ich denn da hören?“, ließ sich eine amüsierte Stimme aus dem Hintergrund vernehmen, und Ursula und Katy drehten sich gleichzeitig um. Ross, der – ausnahmsweise perfekt frisiert – in seinem hellgrauen Anzug ungewöhnlich elegant aussah, stand an der Tür. Er kam direkt aus dem Fernsehstudio, wo mit ihm eine Serie über Werbung gedreht wurde.

„Heraus mit der Sprache, was für Geheimnisse habt ihr gerade ausgetauscht?“

In stummem Einvernehmen sahen sich Katy und Ursula an.

„Oh, wir haben nur über die Liebe geredet“, meinte Katy unschuldig.

Ross blickte Ursula tief in die Augen. „So?“

„Ja, über Elternliebe und väterliche Liebe im Besonderen“, antwortete sie schnell, damit er nicht auf falsche Gedanken kam – oder die Wahrheit erriet. „Wir hatten nämlich gerade über Katys Geburtstag gesprochen.“

„Aha.“ Er nahm seine Krawatte ab und kam zu Katys Frisierkommode. „Hast du dir schon Gedanken darüber gemacht, wie du ihn feiern möchtest?“

„Ja. Ich möchte auf keinen Fall eine Party“, erklärte Katy nachdrücklich.

Ross tauschte mit Ursula einen Blick. Die Geburtstagsfeier letztes Jahr war schließlich das reinste Fiasko gewesen. „Gut, was stellst du dir also vor?“

„Dass wir in einem schicken Restaurant essen gehen, nur du, Ursula und ich.“

Ursula errötete, weil sie befürchtete, dass er sie verdächtigte, Katy diese Worte in den Mund gelegt zu haben. „Du musst mich aber nicht einladen, Katy!“, beeilte sie sich zu sagen.

„Das weiß ich“, antwortete Katy ungerührt. „Ich möchte es aber. Kommst du also, Ursula?“

Ursula wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte, und überließ Ross die Entscheidung. „Wenn dein Daddy nichts dagegen hat“, erwiderte sie.

„Was sollte ich dagegen haben, Ursula?“ Amüsiert betrachtete er ihre hochroten Wangen. „Du siehst irgendwie erhitzt aus.“

„Ist das bei diesem Wetter ein Wunder? Wir haben Juli und eine Hitzewelle wie schon lange nicht mehr. Wie sollte ich da frisch wirken?“

„Indem du dich luftiger kleidest.“ Ross kniff die Augen zusammen und begutachtete ihren Jeansrock und das T-Shirt.

„Etwas so Luftiges wie deinen Anzug?“, fragte sie gespielt ernst.

„Ja, warum nicht?“ Er schien den Vorschlag ernsthaft in Erwägung zu ziehen. „Der strenge, maskuline Schnitt würde einen reizvollen Kontrast zu deinen weiblichen Rundungen bilden.“

Das klang ja wie ein Kompliment! Glücklicherweise wurde sie einer Antwort enthoben, da es in diesem Moment klingelte.

„Das ist bestimmt schon Sophie-Jo, und ich bin noch gar nicht fertig!“ Aufgeregt wollte Katy aus dem Zimmer stürmen.

„Doch! Ich habe deine Tasche schon gepackt, das Schwimmzeug liegt obenauf!“, beruhigte Ursula sie.

Ross zog fragend die Brauen hoch.

„Sophie-Jos Mutter will mit den beiden erst schwimmen und dann Eis essen gehen“, erklärte Ursula.

„Ich bleibe über Nacht, hast du das vergessen? Ich habe dich doch um Erlaubnis gebeten!“, mischte sich Katy ein, die an der Tür stehen geblieben war.

Ross runzelte die Stirn. „Schon möglich. Ich habe im Moment so viel um die Ohren, dass ich die Hälfte vergesse. Dann komm, Katy, ich bringe dich zur Tür. Du solltest auch gleich nach unten kommen, ich mache uns schon mal etwas Kaltes zu trinken“, wandte er sich an Ursula.

Nachdem die beiden verschwunden waren, warf Ursula einen Blick in den Spiegel. Sie sah nicht nur verschwitzt, sondern einfach unmöglich aus! Ihr Haar, das sie wegen der Hitze hochgesteckt hatte, wirkte stumpf, und das T-Shirt klebte ihr am Körper. An einem Tag wie diesem weiß man einfach nicht, was man anziehen soll, dachte sie, tupfte sich mit dem Taschentuch die Stirn trocken und ging nach unten, um Ross zu suchen.

Sie fand ihn in der Küche. Er schüttete gerade Eiswürfel in einen Krug mit Zitronenlimonade, der sofort beschlug.

„Was sagst du dazu?“, meinte er und betrachtete sein Werk.

„Einfach super! Allein der Anblick ist eine Erfrischung.“

Ross zog sein Jackett aus und hängte es über eine Stuhllehne. Dabei entdeckte er eine Tragetasche, die auf dem Sitz stand und den Aufdruck eines bekannten Londoner Modegeschäfts trug. Als er sie neugierig öffnete, kam ein riesiger Hut aus hellblauer Seide zum Vorschein.

„Und was soll das sein?“ Er runzelte die Stirn.

Ursula hatte viel zu viel Geld ausgegeben, um auch nur die leiseste Kritik zu tolerieren. „Hast du noch nie einen Hut gesehen?“, erkundigte sie sich spitz.

„Doch, aber noch nie einen mit einer derart breiten Krempe. Bestimmt ist diese außergewöhnliche Kreation für Ambers Hochzeit gedacht, oder?“

„Ja.“

„Natürlich, ich hatte ganz vergessen, dass die Feier ja schon nächste Woche ist. Und Amber wird nun doch das Kleid tragen, das deine Mutter für euch gekauft hat, denn irgendein pfiffiger Mann hat es wieder aufgetrieben …“

„Genau.“ Sie atmete einmal tief durch, um sich Mut zu machen. „Ross, du weißt, dass Amber und Finn es ernst gemeint haben, als sie Katy und dich eingeladen haben. Es wird eine sehr große Hochzeit, der ganze Familienclan kommt und viele Kinder … außerdem wäre ein Wochenende in Irland bestimmt schön für dich!“

„Schon, aber selbst du würdest mich doch wohl nicht als Freund der Familie bezeichnen!“

„Nein. Allerdings ist das nicht der wahre Grund, warum du absagen willst, habe ich recht?“

„Ja, du hast recht, Ursula. Ich bin zurzeit einfach nicht in der Stimmung, um auf einer Hochzeit ausgelassen feiern zu können, und würde den anderen mit meiner negativen Einstellung nur den Spaß verderben. Für mich ist die Ehe zu einer recht fragwürdigen Einrichtung geworden.“

„Ross, ist das wirklich deine ehrliche Überzeugung?“

Ross überlegte und zuckte dann die Schultern. „So grundsätzlich kann ich das nicht beantworten – ich bin eben ein alter Zweifler und Zyniker.“ Er nahm das Tablett. „Komm, lass uns in den Garten gehen.“

Ursula folgte ihm zu der Sitzgruppe, die im Schatten einer von wildem Wein umrankten Pergola stand. Ross schenkte zwei Gläser ein und reichte ihr eins davon. Langsam und genüsslich tranken sie die eisige Limonade. Obwohl sie nicht redeten und jeder seinen Gedanken nachhing, herrschte eine entspannte Atmosphäre.

Ursula musste immer noch an die Unterhaltung denken, die sie gerade geführt hatten. Sie verstand, dass Ross im Moment desillusioniert und von der Ehe enttäuscht war – aber das würde sich geben, und bestimmt würde er irgendwann wieder eine langfristige Beziehung eingehen wollen.

Was sollte dann aus ihr werden?

Seit Jane Ross vor fast einem Jahr von einem Tag auf den anderen verlassen hatte, war sehr viel passiert. Dennoch musste Ursula zugeben, dass sich für sie im Grunde nichts geändert hatte, außer dass ihre hoffnungslose Liebe zu ihm noch hoffnungsloser geworden war.

Die letzten Monate waren zwar außerordentlich harmonisch verlaufen, und das Pendeln zwischen Büro und seinem Haus hatte weder Ross noch ihr Probleme bereitet, da es ja einem gemeinsamen Ziel galt – Katys Leben so normal wie möglich zu gestalten. In dem für sie wesentlichen Punkt hatte sich allerdings nichts geändert. Ross und Jane waren immer noch verheiratet, obwohl Jane mit Julian Stringer in Australien lebte.

Sie hatte ihre Tochter seit der Silvesterfeier in Prag nicht mehr gesehen. Nur relativ selten schickte sie Katy Briefe oder ein Fax oder rief sie zu den unmöglichsten Zeiten an, weil sie angeblich immer noch nicht mit dem Zeitunterschied zwischen England und Australien zurechtkam.

Ursula fragte sich, ob Ross Jane nicht doch mehr liebte, als er zugab.

Er betrachtete sie nachdenklich. „Ursula, warum runzelst du die Stirn? Was bedrückt dich?“

„Das geht dich nichts an.“

„Ah, ich verstehe.“ Er lächelte wissend. „Du fragst dich, warum es keinen Schriftverkehr mit Rechtsanwälten gibt, warum in Sachen Scheidung überhaupt nichts läuft, stimmt’s?“

„Wie … ich … ja“, gab sie schließlich zu.

„Wenn du es unbedingt wissen willst – ich bin schon beim Rechtsanwalt gewesen.“

„Wirklich?“

Ross legte den Kopf zurück und blickte in das dunkle Grün des Laubwerks. „Ja. Und der hat mir den Rat gegeben, nichts zu unternehmen.“

„Nichts?“, wiederholte sie verständnislos. „Ist das nicht ein bisschen wenig, einfach nur zu warten?“

„Warten ist das Beste, was ich tun kann, wenn ich die Dinge nicht auf die Spitze treiben will. Auf diese Weise setze ich Jane nicht unter Druck, damit sie Katys wegen eine Entscheidung trifft. Und für Katy ist es besser, wenn sich an ihrer Situation nichts ändert, denn es geht ihr gut.“

Ursula trank einen kleinen Schluck und genoss das herbe Aroma der Limonade. „Es geht ihr nicht nur gut, sie macht sich prächtig.“

Er lächelte versonnen. „Denkst du auch noch manchmal an Prag?“

„Sehr oft sogar.“ Sie lächelte ebenfalls.

Ross, Katy und sie waren nach Weihnachten nach Prag geflogen, um sich dort mit Jane zu treffen, die zum ersten Mal, nachdem sie Ross und Katy verlassen hatte, wieder nach Europa gekommen war. Sie hatte Julian begleitete, der mit seiner Band einen Auftritt bei einer Silvestergala in Prag hatte.

Für Ursula war es die Reise ihres Lebens gewesen. Den Anblick der romantischen, tief verschneiten Altstadt, den strahlend blauen Himmel und die klare, kalte Luft würde sie nie vergessen können.

Zuerst hatte sie gar nicht mitkommen wollen, denn sie hatte Angst davor gehabt, überflüssig oder gar im Wege zu sein. Katy und Ross hatten jedoch darauf bestanden.

Katy, so jedenfalls erklärte sich Ursula deren Wunsch, wollte wahrscheinlich eine dritte, neutrale Person dabeihaben, falls sich ihre Eltern streiten sollten. Weshalb Ross sich eine Reisebegleitung wünschte, war dagegen leichter zu durchschauen. Er wollte einfach nicht allein sein, wenn Katy bei ihrer Mutter war. Weshalb die Wahl allerdings gerade auf sie gefallen war, verstand Ursula nicht so ganz, denn es musste Dutzende von Frauen geben, die ihn liebend gern begleitet hätten – das sagte sie ihm auch.

„Wenn ich eine andere Frau darum bitte, wird sie von dieser Reise mehr erwarten, als ich zu geben bereit bin – und zurzeit möchte ich mit keiner Frau ins Bett gehen“, erklärte er rundheraus und tat so, als würde er ihr entsetztes Gesicht nicht bemerken. „Außerdem kenne ich keine Frau, die mit Katy so gut klarkommt wie du.“

„Vielen Dank.“ Sie wusste nicht, ob sie über so viel Offenheit lachen oder weinen sollte.

Dennoch war es die schönste Zeit ihres Lebens gewesen. All ihre Träumen schienen plötzlich wahr geworden zu sein – bis auf einen.

Ursula schreckte aus ihren Erinnerungen auf und merkte, dass Ross sie erwartungsvoll ansah. Natürlich, sie war ihm ja noch eine Antwort schuldig.

„Die Reise nach Prag werde ich nie vergessen.“ Sie suchte krampfhaft nach den passenden Worten. „Es war ein einmaliges Erlebnis, die Stadt …“

Ross schüttelte unwillig den Kopf. „Ich möchte jetzt keinen Reisebericht hören. Mir geht es um Jane und ihre Beweggründe. Ist dir in Prag etwas an ihr aufgefallen?“

Und ob! Jane hatte sich wie ein schönes, verwöhntes Kind aufgeführt, und entsprechend hatte sie Katy wie ihr Lieblingsspielzeug behandelt. War sie, Ursula, in der Annahme nach Prag gekommen, Jane würde nach der langen Trennung jede freie Minute mit ihrer Tochter verbringen, hatte sie sich gründlich getäuscht.

Jane holte Katy nur zu bestimmten Anlässen ab, um dann mit ihr eine Ballettaufführung zu besuchen oder in einem der eleganten Cafés am Wenzelsplatz Schokolade zu trinken.

Sie, Ursula, hatte sich damals eines Urteils enthalten, denn sie hielt sich für voreingenommen. Es stand ihr einfach nicht zu, über Jane den Stab zu brechen.

„Nun, Ursula?“ Ross bestand offenbar auf einer Antwort.

Gab es eine höfliche Floskel, der er entnehmen konnte, dass sie Jane für eine Rabenmutter hielt, ohne dass sie aussprechen musste? Unruhig rutschte Ursula auf ihrem Stuhl hin und her. „Was erwartest du jetzt von mir, Ross?“

„Dass du mir die Wahrheit sagst.“ Seine Augen erschienen ihr so dunkel wie noch nie. „Was ist nur mit dir los, Ursula?“, fragte er ungeduldig. „Früher warst du doch anders, da hast du mir unverblümt und ohne mit der Wimper zu zucken die Wahrheit ins Gesicht gesagt – selbst wenn ich sie gar nicht hören wollte!“

Ursula stellte ihr Glas zurück auf den Tisch. „Das ist nicht fair!“, beklagte sie sich. „Das kann man gar nicht vergleichen, denn dabei ging es um ganz alltägliche Dinge – ob ein Slogan fetzig genug war oder eine Reklame genug Aufsehen erregen würde … jetzt möchtest du von mir wissen, was ich von deiner Ehefrau halte!“

„Und wo ist da der Unterschied?“

„Es ist mir peinlich, einen Kommentar zu ureigensten Angelegenheiten abzugeben! Aber wenn du meine Meinung wirklich hören möchtest … ich kann einfach nicht verstehen, warum Jane Katy nicht öfter bei sich haben wollte.“

Er presste die Lippen zusammen. „Jane ist keine besonders fürsorgliche Mutter.“

„Nein.“ Und plötzlich vergaß sie ihre Zurückhaltung, und die Fragen sprudelten nur so aus ihr heraus. „Warum hast du Jane überhaupt geheiratet, Ross? Hast du sie so sehr geliebt? Natürlich, Jane war schwanger, und du wolltest sie nicht im Stich lassen, aber ist das ein Grund, eine Frau zu heiraten, für die man nichts empfindet?“

Ross lachte so zynisch, dass es ihr trotz der Hitze kalt über den Rücken lief. Nie hätte sie gedacht, dass er derart herzlos klingen könnte.

„Mir kommt es vor, als hätte ich früher in einer anderen Welt gelebt, und es ist mir fast unmöglich, mich an meine Gefühle von damals zu erinnern. Jane und ich lernten uns während des Studiums in einer Musikkneipe kennen, wo sich die Studenten am Wochenende zu treffen pflegten. Jane stand stets im Mittelpunkt, denn die Männer waren fasziniert von ihrer Figur, ihrem Gesicht und ihrem extravaganten Stil, an dem man sofort die angehende Designerin erkennen konnte.“

„Sie hat also auch dir den Kopf verdreht.“

„Nein, jedenfalls nicht von Anfang an. Ich habe Jane anfangs überhaupt nicht beachtet, denn für meinen Geschmack wirkte sie viel zu knabenhaft.“ Nachdenklich trank er einen Schluck. „Aber gerade das war es, was mich in ihren Augen interessant machte. Endlich war sie einmal die Jägerin und nicht die Gejagte.“

„Wie aufregend für dich“, sagte Ursula ausdruckslos.

Ross musterte sie aus zusammengekniffenen Augen. „Ja, es war eine aufregende Zeit“, gab er zu und öffnete betont langsam den obersten Hemdknopf. Wie gebannt sah sie zu. „Jane und ich waren jung, lebenshungrig und beide überdurchschnittlich begabt. Es war also wohl nur eine Frage der Zeit, bis wir zueinanderfanden.“

Unverständlicherweise verspürte sie brennende Eifersucht, obwohl sie keinerlei Ansprüche auf Ross hatte und das, wovon er erzählte, passiert war, als sie ihn noch gar nicht gekannt hatte. Es gab also wirklich nicht den geringsten Grund, sich verletzt und zurückgesetzt zu fühlen!

„Und wann wurde Jane schwanger?“, erkundigte sie sich betont sachlich.

„Das dauerte gar nicht lange.“ Ross betrachte das Blumenbeet am Rand der Terrasse. „Es war sogar eins der ersten Dinge, die sie hinterher zu mir sagte – dass wir bestimmt schöne Babys bekommen würden. Wahrscheinlich glaubte Jane damals, dass Kinder zu gebären der Gipfel der Kreativität wäre.“

Ursula schluckte. Für sie war es unvorstellbar, wie eine Frau einem Mann so etwas sagen konnte, kaum dass sie miteinander geschlafen hatten. „Hat dich das nicht misstrauisch gemacht?“

„Das hätte es tun sollen, aber jung und völlig von mir überzeugt, wie ich damals war, fasste ich es als großes Kompliment auf.“ Er zuckte die Schultern. „Außerdem waren meine Eltern gerade kurz hintereinander gestorben. Ich fühlte mich ausgesprochen allein und verloren, und das machte sich Jane zunutze. Obwohl es damals in unseren Kreisen sehr ungewöhnlich war, sich schon so jung zu binden und Kinder zu bekommen, tat ich es, weil ich an eine gemeinsame Zukunft mit Jane glaubte.“

Wieder diese schreckliche Eifersucht! Ursula kämpfte tapfer dagegen an und bemühte sich, neutral zu klingen. „Jane wurde also schwanger, und ihr habt geheiratet.“

„Ja.“ Ross schwieg eine Weile. „Anfangs waren wir sehr glücklich. Doch dann stellte sich heraus, dass das Leben mit einem Säugling ganz anders war, als wir es uns vorgestellt hatten. Katy war ein schwieriges Baby, wir waren beide jung und unerfahren, und Jane wollte ihre Karriere auf keinen Fall aufgeben – warum auch?“

„Es muss eine schlimme Zeit für Jane gewesen sein“, meinte sie vorsichtig und versuchte, sich in die Situation einer begabten und ehrgeizigen Studentin hineinzuversetzen, die hochfliegende Zukunftspläne hatte und mit einem schreienden Säugling konfrontiert war.

„Ja, das wäre es für jede Einundzwanzigjährige gewesen“, räumte er ein, „aber für eine derart talentierte und extravagante Frau wie Jane war es die Hölle.“

„Trotzdem habt ihr es geschafft!“

„Natürlich, Kinder werden älter, das Leben geht weiter, und irgendwie schafft man es immer. Jane machte sich mit ihren fantasievollen Kostümen einen Namen in der Theater- und Musikwelt, baute ihr Modestudio für Künstler auf, und auch mit meiner Karriere ging es steil bergauf.“

„Und was war mit Katy? Ein Kleinkind kann doch noch nicht für sich selbst sorgen.“

Ross blickte gedankenverloren vor sich hin. „Wir hatten eine Kinderfrau, und als Katy später in die Schule kam, ein Au-pair-Mädchen nach dem anderen, was auch, bis auf einige Ausnahmen, wunderbar klappte. Wenn Katy einmal mit einem der Mädchen absolut nicht zurechtkam, haben wir es respektiert und uns um einen Ersatz bemüht. Problematisch wurde es erst, als Katy zu der Auffassung gelangte, sie wäre zu alt für Au-pairs. Von da an lag die Verantwortung bei Jane, die sich dadurch eingeengt und in ihrer persönlichen Entfaltung behindert fühlte.“

Ursula schwieg und bewegte sich unbehaglich, weil ihr das T-Shirt regelrecht am Körper klebte. „Und du? Wie empfindest du dein Leben als alleinerziehender Vater?“, fragte sie schließlich zögernd. „Hast du auch das Gefühl, in der Falle zu sitzen?“

„Ich und in der Falle sitzen?“ Ross lächelte. „Ob du mir glaubst oder nicht, ich fühle mich befreit.“

Sie hätte am liebsten die Flucht ergriffen. Nicht nur die schwülwarme Luft machte ihr zu schaffen, sondern auch seine Nähe und auch das sehr persönliche Gespräch. Es war ihr einfach unmöglich, in dieser Situation einen kühlen Kopf zu bewahren. Matt fächelte sie sich mit der Hand etwas Luft zu. Wenn es doch nur nicht so unerträglich heiß gewesen wäre …

8. KAPITEL

„So einen heißen Tag hatten wir wirklich schon lange nicht mehr.“ Ross fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn. Durch die hohe Luftfeuchtigkeit lockte sich sein ansonsten nur welliges Haar, und für Ursula glich er mehr denn je der Statue eines griechischen Gottes.

„Ich muss unbedingt raus aus diesem Anzug.“ Er kniff die Augen zusammen und betrachtete sie gegen das Sonnenlicht. „Wie kannst du es an einem Tag wie heute nur in einer Strumpfhose aushalten, Ursula?“

„Wie kannst du denn aus der Entfernung überhaupt erkennen, dass ich eine trage?

„Ich sehe sehr wohl, dass du keine nackten Beine hast – wenn es das ist, worauf du anspielst.“

„Nein. Ich könnte aber auch lediglich Strümpfe anhaben, oder?“

Ross lächelte nachsichtig. „Nein, Ursula, du trägst bestimmt keine Strümpfe! Eine Frau, die sich für Strümpfe entscheidet, hat ein ganz anderes Körpergefühl und bewegt sich entsprechend – was die Männer dazu bringt, ihr fasziniert hinterherzublicken. Was wahrscheinlich der Hauptgrund dafür ist, dass etliche Frauen Strümpfe bevorzugen.“ Wieder betrachtete er ihre Beine. „Schwitzt du in der Strumpfhose denn nicht, Ursula?“

„Schwitzt du denn nicht in deiner Hose, Ross?“, konterte sie.

„Doch.“ Er nickte. „Deshalb ziehe ich mir jetzt auch etwas an, was zu diesen Temperaturen passt, und du solltest das auch tun.“

Ursula lachte. „Wie denn? Soll ich, nur um meine Shorts zu holen, nach Hause und wieder zurück hetzen? Und das bei diesem Wetter?“

„Solche sportliche Hochleistung verlangt dir niemand ab, Ursula. Du brauchst lediglich die Treppe hochzugehen. Denn ich weiß genau, dass dort oben dein Badeanzug liegt, damit du jederzeit mit Katy schwimmen gehen kannst.“

Dass Ross das aufgefallen war! Ihr Herz klopfte aufgeregt. „Und warum sollte ich einen Badeanzug anziehen?“ Gespielt interessiert blickte sie sich um. „Oder hast du hier irgendwo einen Swimmingpool versteckt, um mich damit zu überraschen?“

Ross schüttelte den Kopf. „Lenk jetzt bitte nicht ab. Warum zierst du dich so, Ursula? Es ist ein brütend heißer Tag, und halb London läuft nur mit dem Nötigsten bekleidet durch die Straßen, ohne dass sich jemand darüber aufregen würde. Die Zeiten unserer Urgroßmütter sind vorbei. Heute gerät kein Mann mehr in Ekstase, nur weil er einen Blick auf die Fesseln einer Frau erhascht.“

„Darum geht es ja auch gar nicht“, widersprach sie.

„So? Und warum flüchtest du immer, wenn ich komme?“

„Ich flüchte nicht, ich kann nur nicht den ganzen Tag hier sein!“, verteidigte sie sich.

„Nein, aber ab und zu könntest du ruhig mit mir essen. Zum Beispiel heute Mittag. Oder hast du etwas anderes vor?“

Um nichts in der Welt würde sie ihm ihren Plan für diesen Samstag verraten – erst in die Bücherei und den Supermarkt, und dann mit dem neusten Bestseller und einer Schachtel Pralinen in den Liegestuhl auf die Terrasse.

Ursula redete sich ein, dass es ihr, einer berufstätigen und gestressten Frau, guttat, ihre Freizeit auf diese Art zu genießen. Sie war emanzipiert, führte auch als Single ein erfülltes Leben und hatte es nicht nötig, sich in Kneipen und Discos herumzutreiben, um nach einem Mann zu suchen.

Das sagte sie natürlich nicht laut, sondern zuckte nur gleichgültig die Schultern. „Heute ist Samstag, da mache ich normalerweise meinen Haushalt und die Dinge, zu denen ich in der Woche nicht gekommen bin.“

„Dazu ist es doch heute viel zu heiß! Unser Kühlschrank ist voll mit den schönsten Leckerbissen aus dem Feinkostgeschäft, und ich habe schon eine Flasche Sancerre kalt gestellt, die ich gern mit dir teilen würde.“

Ross sah sie so bittend an, dass ihr Widerstand in sich zusammenbrach wie ein Kartenhaus. Sie bemühte sich, sich ihre Freude über die Einladung nicht anmerken zu lassen und eher gelangweilt zu wirken. „Okay, okay, du hast mich überzeugt, Ross.“

Ursula stand auf, denn sie wusste, dass sie jetzt auch seine Herausforderung annehmen und ihren Badeanzug anziehen musste. Vielleicht würde sein entsetzter Gesichtsausdruck, wenn Ross sie darin erblickte, sie endlich von ihren Illusionen kurieren!

Der Badeanzug lag in Katys Zimmer und war – natürlich – nicht nur züchtig geschnitten, sondern auch schwarz, denn Schwarz wurden alle möglichen Zauberkräfte nachgesagt. Es ließ eine Frau schlanker erscheinen, es zeugte von ihrem Geschmack und ihrer Eleganz, und es schmeichelte jedem Teint. Mit Schwarz konnte man nichts verkehrt machen, das sagten alle.

Ursula streifte den Badeanzug über und betrachtete sich anschließend selbstkritisch im Spiegel.

Ihre Haut war sehr hell, denn sie mied direktes Sonnenlicht, was zwar gesund war, aber – so schien es Ursula zumindest – nicht gerade besonders attraktiv. Ihr Gesicht dagegen fand sie gar nicht so übel, besonders auf ihre großen blauen Augen mit den dichten schwarzen Wimpern war sie stolz.

Spontan zog sie die Kämme heraus, mit denen sie das Haar hochgesteckt hatte, sodass es ihr über die Schultern fiel und bläulich schimmerte. Sie fand, dass sie ausnahmsweise einmal interessant und exotisch wirkte. Das unterstrich sie noch, indem sie sich ihren mit großen Blüten bedruckten Sarong um die Hüften knotete. Das seidige Material kaschierte vorteilhaft ihre Rundungen und gab ihr das Gefühl, dass sie einigermaßen korrekt angezogen war.

Als sie einen letzten kritischen Blick in den Spiegel warf, hielt sie überrascht den Atem an. Wirklich nicht schlecht, dachte sie, wirklich nicht schlecht.

Da sie sich gegen Schuhe entschieden hatte, verursachte sie keinerlei Geräusch, als sie durch die Tür auf die Veranda ging, und hatte die Gelegenheit, Ross ungestört betrachten zu können, der damit beschäftigt war, die Weinflasche zu entkorken.

Sie hatte befürchtet, dass er in einer knappen Stringbadehose erscheinen würde, musste sich aber selbstkritisch eingestehen, dass ihre wilden Fantasien mehr über sie als über Ross aussagten. Denn natürlich wäre er nie auf eine derartige Idee gekommen.

Er trug ein ausgebleichtes Sporttrikot mit dem Wappen seiner ehemaligen Universität und ausgebeulte, leicht verknitterte Shorts, die ebenso alt und verwaschen waren, aber bequem saßen.

Die kurze Hose ließ seine Beine länger erscheinen, als sie ohnehin schon waren, und das ärmellose Trikot brachte seine muskulösen Arme und seinen athletischen Oberkörper zur Geltung. Obwohl sie schon jahrelang mit ihm zusammenarbeitete, hatte sie nie geahnt, was er für einen Körperbau hatte. Jetzt wusste sie es. Ross war durchtrainiert und sportlich.

Plötzlich sah er auf und bemerkte sie. Sein Lächeln verschwand wieder. Ungläubig betrachtete er sie und runzelte die Stirn. Ihr Anblick schien ihn zu schockieren, denn Ross musste erst schlucken, ehe er die Sprache wiederfand.

„Na also“, bemerkte er rau und schenkte zwei Gläser ein. „Jetzt siehst du wirklich … wirklich sommerlicher aus.“

Schnell nahm Ursula ihr Glas und trank einen großen Schluck. „Du auch“, erwiderte sie nervös, bemerkte aber, dass Ross auch nicht gerade ausgeglichen wirkte, denn er stürzte seinen Wein buchstäblich hinunter.

„Wollen wir nicht grillen?“, fragte er so eifrig, als könnte er es gar nicht erwarten, sich irgendwie abzulenken. „Das Feuer ist schnell angezündet, Fisch ist im Kühlschrank, und frischen Rosmarin hätten wir auch.“

Ursula schauderte. Der Appetit war ihr gründlich vergangen. Gewiss, zu Hause würde sie sich jetzt bestimmt über eine Riesenportion Eis hermachen, doch hier, in Ross’ Nähe, überkamen sie keine Essgelüste …

Sie setzte sich auf eine Sonnenliege, die Ross auf die Terrasse geholt haben musste, während sie sich umgezogen hatte. „Bei diesem Wetter grillen? Es ist einfach zu heiß, um überhaupt etwas zu essen“, meinte sie und schob ihr Glas unter die Liege. Es war schon fast leer, und außerdem war es gefährlich, bei dieser Hitze zu viel Wein zu trinken.

„Damit hast du wohl recht.“ Er nahm auf der anderen Liege Platz und drehte sein Glas zwischen den Händen.

Es herrschte gespanntes Schweigen. Ursula stellte sich schlafend, beobachtete Ross jedoch heimlich. Auch ihm schien nicht wohl in seiner Haut zu sein, denn er konnte nicht still sitzen und stand schließlich auf, um die Rabatten am Rand der Terrasse zu betrachten.

Nach einer Weile drehte er sich zu ihr um. „Hungrig?“, fragte er.

„Nein, Ross, ich habe wirklich keinen Hunger.“ Sie schloss die Augen und wandte das Gesicht der Sonne zu. Jetzt dachte er bestimmt, sie würde nur heimlich essen und wäre eine jener dicken Frauen, die sich nie in der Öffentlichkeit die Blöße gaben, um nicht als hemmungslos abgestempelt zu werden.

„Ich mag eigentlich auch nichts essen“, gestand er. Überrascht öffnete Ursula wieder die Augen und sah ihn an. Diesen Gesichtsausdruck kannte sie nur zu gut aus dem Büro, und aus Erfahrung wusste sie, dass Ross damit beschäftigt war, nach einer Problemlösung zu suchen.

„Was bedrückt dich?“, erkundigte sie sich.

„Nichts“, antwortete er nicht sehr überzeugend. „Ich wünschte nur, wir hätten einen Swimmingpool. Es ist so heiß, dass ich nicht klar denken kann.“

„Dann solltest du dich nicht auch noch in die Sonne legen und Wein trinken! Ich werde uns jetzt noch etwas Zitronenlimonade machen, denn überall liest man, dass man bei diesem Wetter unbedingt auf seinen Flüssigkeitshaushalt achten soll. Wir Engländer kommen mit der Hitze so schlecht zurecht, weil wir einfach nicht daran gewöhnt sind.“

So lässig sie es vermochte, stand Ursula auf, was ihr nicht leichtfiel, denn sie hatte schreckliche Komplexe wegen ihrer Figur und der spärlichen Bekleidung. Sie war froh, von Ross wegzukommen und in die Küche flüchten zu können, wo es zudem angenehm kühl war.

Ihre Hände zitterten so sehr, dass ihr die Schale entglitt, als Ursula die Eiswürfel herausdrücken wollte. Statt in der Limonade landeten sie daher auf dem Fußboden, und sie fluchte leise. Sie riss gerade Küchenkrepp von der Rolle, um damit die Fliesen zu trocknen, als sie spürte, dass Ross hinter sie getreten war.

Unwillkürlich den Atem anhaltend, verharrte sie mitten in der Bewegung, und er drückte ihr ein Stückchen Eis zwischen die Schultern. Als es auftaute und das kalte Wasser ihr den Rücken hinunterlief, seufzte sie wohlig.

„Kühlt dich das ab?“, erkundigte er sich dicht an ihrem Ohr.

„Glaubst du?“, fragte sie atemlos.

Er antwortete nicht, sondern ließ die Hand auf ihrem Rücken liegen, bis das Eis völlig geschmolzen war. Ursula schloss die Augen und träumte davon, was jetzt folgen könnte …

Ross drehte sie zu sich herum und ließ die Hände zu ihren Hüften gleiten. „Ich frage mich ernsthaft“, gestand er leise, „ob ich lediglich nicht richtig geschaltet habe oder ob ich ein riesengroßer Dummkopf bin. Ursula!“, bat er, als sie nicht reagierte, „bitte sieh mich an und sag mir, ob du sie auch fühlst, diese starke Anziehungskraft, der man sich unmöglich entziehen kann?“

Sie öffnete die Augen und nickte.

„Ja“, meinte er heiser und senkte den Kopf.

Von diesem Augenblick hatte sie geträumt, seit sie Ross das erste Mal begegnet war, und deshalb jahrelang ein schlechtes Gewissen gehabt. All ihre Fantasien verblassten jedoch gegen das, was sie jetzt erlebte, und die Gefühle, die sie so lange hatte bezähmen können, sprengten mit Macht die Fesseln, die sie ihnen auferlegt hatte.

Zuerst war es nichts weiter als eine tastende, vorsichtige Berührung, doch dann wurde Ross kühner. Ursula öffnete die Lippen und musste sich an ihm festhalten, als sein Kuss leidenschaftlicher wurde.

Ross ließ die Hände über ihren Rücken gleiten und schob sie in ihr Haar. Unbewusst drängte sie sich so eng an ihn, dass sich ihre Beine berührten und ihre Brüste gegen seinen Oberkörper gepresst wurden. Aus Angst, ihre Knie könnten nachgeben, umklammerte sie weiterhin seine Schultern. Auf das brennende Verlangen, das sie empfand, war sie nicht vorbereitet gewesen.

Fast gleichzeitig öffneten sie die Augen. Ross blinzelte, als hätte er Schwierigkeiten, sie zu erkennen. Scheinbar fassungslos schüttelte er den Kopf. Dann lachte er leise und schüttelte noch einmal den Kopf.

Verständnislos sah Ursula ihn an. „Ross?“

„Ja, Ursula. Vorzuschlagen, uns luftiger anzuziehen, war wirklich wahnsinnig naiv von mir.“ Er atmete schwer. „Aber eins lass dir gesagt sein, Ursula O’Neil. Nur weil wir schon jahrelang zusammenarbeiten, meine Frau mich verlassen hat und meine Hormone plötzlich verrücktspielen, ist es noch lange noch kein Grund für mich, mit dir etwas anzufangen. Hast du das verstanden?“

Fassungslos blickte sie in sein wütendes Gesicht. Sie konnte sich seinen plötzlichen Stimmungsumschwung nicht erklären, ließ es sich jedoch nicht anmerken. „Ross, reagierst du nicht etwas zu überzogen?“ Sie zuckte die Schultern. „Es war doch nur ein Kuss! Was ist schon dabei?“

Er schwieg. „Es war doch nur ein Kuss?“, wiederholte er schließlich langsam und runzelte die Stirn. „Dann möchte ich nicht wissen, wie du reagierst, wenn du leidenschaftlich bist, Ursula! Oder vielleicht doch!“

Ohne ihr Zeit für eine Antwort zu lassen, zog er sie an sich und presste den Mund auf ihren. Benommen stellte Ursula fest, dass diese Umarmung anders war. Ross schien es darauf anzulegen, seine Erfahrung und seine Überlegenheit auszuspielen, und sie konnte dem nichts entgegensetzen – und wollte es auch gar nicht. Bereitwillig schmiegte sie sich an ihn und legte ihm die Arme um den Nacken. Als er ihre Brust umfasste und die Knospe mit dem Daumen liebkoste, wurde sie von ihren Gefühlen überwältigt und rief leise seinen Namen.

Als hätte er sich verbrannt, zog er die Hand zurück. Er wirkte plötzlich wie erstarrt, und sein Gesicht war ausdruckslos.

Während sie gemeint hatte, im siebten Himmel zu schweben, hatte Ross anscheinend überhaupt nichts empfunden! Halt suchend griff Ursula nach hinten, um sich am Küchentresen abzustützen.

„War das dein erster Kuss, Ursula?“

Sie lachte abschätzig. „Wie kommst du denn darauf? Dass ich noch nie mit einem Mann geschlafen habe, bedeutet noch lange nicht, dass ich überhaupt keine Erfahrung habe.“

„Also hast du schon einmal einen Mann geküsst“, stellte er in einem Ton fest, als würde er an seinen eigenen Worten zweifeln.

„Natürlich, Ross, wo lebst du denn? Schließlich bin ich achtundzwanzig!“, antwortete Ursula unwirsch, wurde dann aber nachdenklich, denn das Mindeste, was sie Ross schuldete, war Ehrlichkeit. „Aber noch nie so“, setzte sie deshalb langsam hinzu.

„Das habe ich gemerkt“, sagte er zärtlich. „Ich hatte das Gefühl, dass du mir alles geben willst.“

„Das Gefühl hatte ich bei dir auch, Ross.“

Nachdenklich betrachtete er sie. „Irgendwie habe ich immer noch keinen Hunger“, erklärte er nach einer Weile. „Ich glaube, ich werde jetzt noch etwas arbeiten.“

Das war’s dann also, dachte sie, eben noch himmelhoch jauchzend, jetzt zu Tode betrübt – aber so ist das Leben. Jahrelange Übung hatte sie gelehrt, ihre wahren Gefühle hinter einem fröhlichen Lächeln zu verbergen. Diese Fähigkeit kam ihr auch jetzt zu Hilfe.

„Das ist eine prima Idee!“, rief Ursula begeistert. „Dann kann ich jetzt in die Stadt gehen und mir Schuhe für Ambers Hochzeit kaufen.“

9. KAPITEL

Die Hochzeit von Amber und Finn fand in Irland in Finns Heimatdorf statt, das in einer so sattgrünen Landschaft lag, wie Ursula sie noch nie gesehen hatte. Untergebracht war sie in dem wunderschön gelegenen alten Gasthof, in dem auch gefeiert wurde.

Es war eine außergewöhnliche Hochzeit, und die feierliche Stimmung resultierte nicht zuletzt aus dem Umstand, dass Finn von einer Krankheit genesen war, die genauso gut hätte tödlich enden können. Diese Erfahrung hatte auch die Beziehung zwischen Amber und ihm beeinflusst. Beide wussten jetzt, dass sie füreinander das Wichtigste auf der Welt waren.

Amber trug das Hochzeitskleid, das ihre Mutter schon gekauft hatte, als sie noch ein Kind gewesen war, das Kleid, das Luke Goodwin für seine Braut wieder aufgespürt hatte, weil deren Mutter es entworfen hatte, das Kleid, welches das Schicksal so vieler Menschen miteinander verknüpfte …

Ursula kämpfte mit den Tränen, als sie ihre Schwester in vollem Brautstaat sah, ihre Schwester, die sie großgezogen und über den Tod der Mutter hinweggetröstet hatte …

Amber sah wunderschön aus, und der einfache Schnitt des Kleids brachte ihre perfekte Figur voll zur Geltung. Ihr Haar war hochgesteckt, und der Schleier fiel ihr in üppigen Falten über die Schultern. Sie war schon immer außergewöhnlich hübsch gewesen, doch heute war sie schöner denn je, da sie vor Glück strahlte, wie es nur eine Braut tun konnte.

Ursula hatte ihrer Schwester beim Ankleiden geholfen, sie beruhigt, wenn sie nervös wurde, und ihr liebevoll zugestimmt, wenn sie versicherte, dass keine Frau der Welt so glücklich sein könnte wie sie.

„Ist es nicht unfassbar, Ursula, dass man für einen Menschen so tief empfinden kann wie ich für Finn? Und das größte Wunder ist, dass Finn meine Gefühle erwidert!“ Amber, deren Schönheit ihr eine glänzende Karriere als Model ermöglicht hätte, wenn sie sich nicht für Finn entschieden hätte, sah Ursula fragend an.

„Für mich ist es nicht unglaublich, Amber, denn jeder Mensch mit Augen im Kopf kann sehen, dass ihr füreinander geschaffen seid.“ Ursula seufzte, denn unwillkürlich musste sie an Ross denken – und an die letzte Begegnung mit ihm …

In den letzten Tagen hatte sie sich entweder krampfhaft darum bemüht, dieses Erlebnis zu verdrängen, oder sich eingeredet, dass es nichts bedeutet hatte. Was war schon dabei, wenn ein Mann und eine Frau sich küssten? Es hatte bestimmt nur am Wetter gelegen, die unerträglich schwüle Luft hatte sowohl Ross’ als auch ihren Verstand getrübt und sie vergessen lassen, dass sie nichts weiter waren als Boss und Sekretärin.

Hier in Irland jedoch, weit weg von Ross, war Ursula in der Lage, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen. Hier vermochte sie sich einzugestehen, dass jener Sommertag ihr die aufregendste Erfahrung ihres Lebens beschert hatte. Hier in Irland ließ sie ihrer Fantasie freien Lauf und stellte sich vor, was geschehen wäre, wenn die Dinge ihren Lauf genommen hätten. Was passiert wäre, wenn …

„Ursula, ist dir nicht gut?“, fragte Amber und runzelte die Stirn.

Nein, auch hier in Irland darf ich mich nicht gehen lassen, dachte Ursula ernüchtert. Auch hier muss ich mich verstellen, besonders heute, denn dieser Tag gehört allein Amber. Und Amber würde sich große Sorgen machen, wenn sie ahnen würde, welche Gefühle sie, Ursula, einem Mann entgegenbrachte, der immer noch verheiratet war.

„Mir geht es ausgezeichnet“, beruhigte sie Amber. „Du kennst mich doch.“

„Eben. Und genau deshalb würde ich wetten, dass du mir etwas verheimlichst, Ursula.“ Amber blickte in den Spiegel, zupfte an ihrem Schleier und fügte wie nebenbei hinzu: „Geht es um einen Mann, Ursula?“

„Eigentlich nicht“, antwortete Ursula ausweichend.

„Also doch! Hast du Ross eigentlich eingeladen, mit zur Hochzeit zu kommen? Das hatten wir schließlich so abgesprochen.“

Ursula schluckte. „Ich habe ihn auch eingeladen. Ross hat mir auch ein Geschenk für euch mitgegeben, die Einladung aber dankend abgelehnt. Er hat etwas gegen Hochzeiten.“

Amber nickte nur und nahm ihren Strauß aus der Vase.

Die Kirche war bis auf den letzten Platz besetzt, denn sowohl Finn als auch Amber stammten aus weit verzweigten Familien. In der letzten Reihe saßen auch die hochschwangere Holly Lovelace und ihr Mann Luke Goodwin. Beide lächelten verträumt, als sie dem Brautpaar hinterherblickten, denn auch Holly war in dem Kleid, das Amber jetzt trug, getraut worden.

Für Ursula war es ein schwacher Trost, dass für sie im Moment nichts weniger infrage kam, als zu heiraten. Denn dann hätten alle erwartet, dass auch sie dieses Kleid trug – und es war ihr mindestens vier Nummern zu klein.

Ambers Trauung war die bewegendste Zeremonie, die Ursula je erlebt hatte. Allerdings war es auch nicht weiter verwunderlich. Schließlich war ihre kleine Schwester, bedingt durch die lange Krankheit ihrer Mutter, fast so etwas wie eine Tochter für sie gewesen.

Jedenfalls bis heute.

Heute jedoch begann für Amber ein neuer Lebensabschnitt an der Seite des geliebten Mannes. Ursula war vernünftig genug, einzusehen, dass sich die Beziehung zu ihrer Schwester von nun an grundlegend ändern würde. Das war gut und richtig so – aber deshalb nicht weniger schmerzlich. Ursula tupfte sich mit dem Taschentuch die Augen.

Als Ursula am Tag nach der Trauung, einem Sonntag, in London landete, fühlte sie sich ausgebrannt.

Geduldig wartete sie am Band auf ihren Koffer und machte sich dann auf den Weg zum Taxistand. In der Hand hielt sie nicht nur ihren riesigen Hut, sondern auch Ambers – schon leicht verwelkten – Brautstrauß, den diese ihr zum Abschluss der Feier zugeworfen hatte. Die Zukunft erschien ihr so trostlos wie noch nie.

„Ursula!“

Diese Stimme kannte sie doch! Langsam drehte Ursula sich um und sah direkt in ein Paar nur allzu vertraute dunkle Augen, die jedoch ungewöhnlich matt und müde wirkten.

„Hallo, Ross! Was machst du denn hier?“, fragte sie und wunderte sich darüber, dass sie so ruhig klang, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug.

„Ich will Urlaub machen und in die Karibik fliegen!“ Ross lächelte ironisch und nahm ihr, ohne zu fragen, den Koffer ab. „Was meinst du wohl, warum ich hier bin? Natürlich um dich abzuholen! Das Auto steht auf dem Parkplatz.“

„Und wo ist Katy?“

„Bei Sophie-Jo.“

„Oh.“ Ursula betrachtete den Fußboden des Flughafengebäudes, als wäre er das Interessanteste der Welt. „Woher wusstest du denn, mit welchem Flug ich komme?“

„Ich habe in meine Kristallkugel gesehen.“ Als sie ihn betroffen anblickte, fügte er schnell hinzu. „Du hast mir doch vor deiner Abreise einen Zettel mit allen wichtigen Reisedaten und Telefonnummern auf den Schreibtisch gelegt, Dummchen.“

„Oh.“

Bevor Ross die Beifahrertür öffnete, umfasste er ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Was ist los mit dir, Ursula? Du bist blass aus, und deine Stimme klingt so komisch. Was hast du?“

Ursula biss sich auf die Lippe. Ross war doch sonst so verständnisvoll und mitfühlend. Konnte er es denn wirklich nicht erraten? Wusste er nicht, dass eine Hochzeit ein aufregendes Ereignis war – nicht nur für das Brautpaar? Sie musste sich beherrschen, um vor lauter Selbstmitleid nicht laut zu schluchzen.

„Ich habe nichts“, behauptete sie, aber ihr Tonfall strafte ihre Worte Lügen.

„Ursula, mach mir bitte nichts vor!“

Ursula hatte keine Kraft mehr, Ross weiter zu täuschen. „Die Hochzeit“, brachte sie mühsam hervor. „Ich hatte nicht erwartet, dass ich mich danach so einsam und leer fühlen würde.“

„Weil etwas in deinem Leben zu Ende gegangen ist?“, fragte er verständnisvoll.

„Irgendwie ja. Amber ist nicht mehr meine kleine Schwester. Sie ist jetzt erwachsen und geht ihre eigenen Wege.“

„Das ist doch schon seit einigen Jahren so.“

„Ja, aber eine Hochzeit ist so endgültig. Amber und Finn gehören jetzt vor Gott und der Welt zusammen. Er gehört ihr, und sie gehört ihm …“ Sie schwieg und schluckte.

„Und?“ Ross ließ nicht locker.

„Und ich werde nicht mehr gebraucht – der Mohr hat seine Schuldigkeit getan.“

Er schüttelte den Kopf und öffnete ihr die Tür. „Steig ein!“, befahl er barsch.

Erst als Ursula auf dem weichen Ledersitz saß, merkte sie, wie müde sie wirklich war. Es waren anstrengende Tage gewesen, zu viel Singen und Tanzen, zu viel Alkohol und zu wenig Schlaf. Sie blickte zu Ross, der den Gang einlegte und rückwärts setzte. „Du brauchst mich nicht zu bedauern“, meinte sie, denn sie hatte das Gefühl, dass sie sich verteidigen musste.

Ross lächelte amüsiert. „Das brauche ich auch nicht, denn dafür sorgst du schon.“ Dann wurde er ernst. „Ursula, bitte sag mir jetzt ganz offen, was für dich so schrecklich war – oder möchtest du weiter die Mimose spielen?“

„Das tu ich doch gar nicht!“

„Gut, dann erzähl, ich bin ganz Ohr.“

„Die Hochzeit war nicht schrecklich. Ganz im Gegenteil.“ Ursula schloss die Augen und lehnte den Kopf zurück. „Ich wusste gar nicht, dass ich so viele Verwandte habe! Wir waren alle in einem großen, alten Landgasthof untergebracht, der aus dem Bilderbuch hätte stammen können. Gleich am ersten Abend griff jemand zur Geige, und es wurde gesungen. Komischerweise konnte ich mit einstimmen, obwohl ich die Lieder noch nie zuvor gehört hatte.“

„Wahrscheinlich doch. Du wirst diese Lieder als kleines Mädchen mit deiner Mutter gesungen haben, und sie werden in deinem Unterbewusstsein weitergelebt haben. Durch die besonderen Umstände sind dir die Melodien plötzlich wieder eingefallen.“

Das war eine Erklärung, die sie überzeugte, und Ursula nickte. „Die Trauung selbst war ergreifend feierlich …“

„Und, hast du geweint?“

„Natürlich, das gehört doch dazu! Amber sah wunderschön aus.“ Sie seufzte verträumt. „Einfach unbeschreiblich schön. Aber am schönsten waren ihre Augen, die vor Glück strahlten – das haben übrigens alle gesagt. Und auch bei Finn war er zu sehen, dieser Ausdruck vollkommenen Glücks.“

„Wie schön für die beiden! Es muss ja die reinste Märchenhochzeit gewesen sein.“

Ursula fragte sich, ob Ross zynisch oder einfach nur neidisch war. Wie seine Hochzeit wohl gewesen sein mochte? Eine völlig ungerechtfertigte Eifersucht versetzte ihr einen schmerzhaften Stich. „Es war wirklich eine Märchenhochzeit“, bestätigte sie daher eifrig, um auf andere Gedanken zu kommen. „Jemand hatte eine Sofortbildkamera, deshalb habe ich sogar schon einige Fotos dabei.“

„Die würde ich gern sehen.“

„Gern.“ Ursula überlegte, warum ihr das Herz dabei bis zum Hals klopfte. Schließlich hatte er sie nur gebeten, ihr einige Schnappschüsse von einem Familienfest zu zeigen. Ross beugte sich vor, um den CD-Player einzuschalten, und ein alter Song der Beatles erklang, der genau zu ihrer sentimentalen Stimmung passte.

Sie war sich seiner Nähe überdeutlich bewusst und spürte beinah körperlich, dass es zwischen Ross und ihr vor Spannung knisterte. Anscheinend hatte der Kuss an jenem heißen Sommertag die Beziehung zwischen ihnen ein für alle Mal verändert – aber vielleicht machte sie sich auch nur Illusionen, denn nüchtern betrachtet schien Ross ganz der Alte zu sein.

Ursula hatte fest damit gerechnet, dass er zu sich nach Hause fahren würde, und war deshalb grenzenlos enttäuscht, als er vor ihrer Wohnung hielt.

„Vielen Dank, Ross“, sagte sie nervös. „Es war wirklich nett von dir, dass du mich abgeholt hast und ich den langen Weg nicht allein machen musste.“ Ich klinge wie ein unreifer Teenager, schalt sie sich, kaum dass sie den Satz beendet hatte.

Ross schaltete den Motor ab. „Möchtest du mich nicht zu dir hineinbitten?“

Endlich hatte er den Satz ausgesprochen, den er in ihren Träumen schon unzählige Male gesagt hatte. Doch anstatt sich darüber zu freuen, geriet Ursula in Panik. „Es ist nicht aufgeräumt“, wehrte sie ab.

Er lächelte. „Das kann ich mir nicht vorstellen, denn wenn von uns beiden einer unordentlich ist, dann bin ich es. Ursula, ich bin noch nie in deiner Wohnung gewesen und möchte sie gern sehen.“

„Du hast dich bisher ja auch nie dafür interessiert.“ Sie bemühte sich, nicht vorwurfsvoll zu klingen, und unterließ es auch, ihn nach dem Grund für seinen plötzlichen Sinneswandel zu fragen. Schweigend stieg sie aus und ging zum Haus, um die Tür aufzuschließen.

Alles war noch so, wie sie es verlassen hatte. Die Kissen lagen ordentlich in der Sofaecke, die Zimmerpflanzen waren grün und tadellos gepflegt, Bücher und Illustrierte waren auf dem Tisch neben ihrem Lesesessel aufgestapelt. Ihre Mutter wäre mit ihr zufrieden gewesen.

Ross blickte sich um. „Ja, Ursula, hier ist es wirklich chaotisch. Ich muss schon sagen, du bist eine richtige Schlampe.“

Befreit lachte Ursula auf. „Ich weiß, dass ich mich dumm benommen habe, Ross.“

Er ging durchs Zimmer, las die Buchtitel und betrachtete die Bilder an den Wänden. Dann nahm er einen silbernen Rahmen mit einer verblassten Fotografie aus dem Regal, um sie genauer anzusehen. „Das Hochzeitsfoto deiner Eltern?“, fragte er.

Ursula nickte, und er musterte sie aus zusammengekniffenen Augen. „Du kommst nach deiner Mutter, während Amber ihrem Vater ähnelt, habe ich recht?“

„Ja.“ Ursula wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte. Das Wohnzimmer schien ihr plötzlich winzig klein, und seine Nähe machte sie nervös, denn schließlich war sie es nicht gewohnt, Männer bei sich zu empfangen. Sie schluckte. „Möchtest du dir wirklich die Bilder ansehen, oder darf ich dir einen Tee anbieten?“

„Ein Tee wäre prima!“, antwortete er prompt, machte es sich auf dem Sofa bequem und streckte die Beine aus.

„Oh, lass dich nicht stören, fühl dich ganz wie zu Hause“, bemerkte sie und lächelte übertrieben freundlich.

„Keine Angst, das tu ich auch.“ Er schob sich ein Sofakissen in den Rücken.

Ursula kniff die Augen zusammen. Ross benahm sich irgendwie komisch! Jetzt lächelte er sie auch noch nachsichtig an, als würde er sich über ihre offensichtliche Verwirrung amüsieren. Hing sein eigenartiges Verhalten vielleicht mit dem Zwischenfall vor Ambers Hochzeit zusammen?

„Also, dann mache ich uns jetzt einen Tee.“ Sie drehte sich um und zog sich in die Küche zurück.

Als sie das Teegebäck aus einer teuren Konditorei herausnahm und auf einen Teller legte, war sie richtig stolz auf sich. Es hatte sie nämlich große Überwindung gekostet, die Kekse für eine besondere Gelegenheit aufzubewahren, anstatt sie an einem einsamen Fernsehabend in sich hineinzustopfen. Diese Willenskraft wurde jetzt fürstlich belohnt!

Als Ursula mit dem Tablett ins Wohnzimmer kam, war Ross vom Sofa aufgestanden, hatte die Terrassentür weit geöffnet und war in den kleinen Innenhof getreten, der zu ihrer Wohnung gehörte. Sie stellte das Teegeschirr auf dem Couchtisch ab und ging zu ihm.

Er stand vor der cremefarbenen Kletterrose, die sich an einem Spalier die Wand entlangrankte, hatte die Augen geschlossen und roch an einer besonders schönen Blüte. Ihr Herz schlug höher, als er sich zu ihr umdrehte und glücklich lächelte.

„Was für einen wunderschönen Garten du hast, Ursula!“

„Vielen Dank für das Kompliment, Ross. Du solltest ihn erst einmal im Mai sehen, denn wenn Jasmin und Flieder blühen, ist es hier am schönsten.“

„Blühen alle Pflanzen weiß?“, erkundigte er sich.

„Ja, und die meisten duften ganz intensiv.“ Ursula nickte und machte eine ausholende Geste. „So ein kleiner Garten muss sorgfältig geplant sein. Aber gerade dadurch, dass er so klein ist, kann man den Duft der einzelnen Blumen und Sträucher auch ganz bewusst wahrnehmen.“ Sie legte den Kopf zurück, schloss die Augen und atmete tief ein.

„Also ein Garten, der alle Sinne anspricht – zumindest fast alle“, stellte er leise fest.

Ursula öffnete wieder die Augen und stellte fest, dass Ross sie fasziniert betrachtete. Verwirrt bückte sie sich, um etwas Unkraut auszurupfen, das sie dann nervös zwischen den Fingern zerpflückte. „Wenn du meinst“, antwortete sie ausweichend.

„Man sieht diesem Garten an, dass du eine leidenschaftliche Gärtnerin bist“, bemerkte er.

„Leidenschaftlich?“, wiederholte sie und runzelte die Stirn. Leidenschaft war nun wirklich keine Eigenschaft, die sie mit sich in Verbindung brachte.

„Ja, genau, leidenschaftlich.“ Seine Augen wurden dunkler.

Ursula hob den Kopf. „Es ist mein erster Garten, und ich liebe ihn“, erklärte sie herausfordernd.

„Du brauchst dich dafür nicht zu rechtfertigen, Ursula.“

„Das wollte ich auch gar nicht.“

„Ich weiß, aber es ist eine dumme Angewohnheit von dir, dich dauernd für das, was du tust, zu entschuldigen. Das hast du gar nicht nötig, Ursula.“

Seine Stimme klang sanft und zärtlich, und Ross sah einfach umwerfend aus, wie er da in seinem eleganten Sommeranzug vor dem Rosenspalier stand. Ursula musste schlucken, so trocken war ihr Mund geworden. „Lass uns reingehen und Tee trinken“, schlug sie heiser vor.

„Warum wollen wir nicht draußen bleiben?“ Ross deutete auf die Sitzgruppe mit dem runden Tisch und den zwei Stühlen, die sie letztes Jahr von Amber und Finn zum Geburtstag bekommen hatte. „Der Nachmittag ist viel zu schön, um ihn drinnen zu verbringen. Setz dich, und ich decke den Tisch.“

Es war schön, sich bedienen zu lassen, noch dazu von Ross. Ursula setzte sich auf einen der Stühle und beobachtete, wie er Geschirr und Gebäck vom Tablett nahm und auf den Tisch stellte. Der sommerliche Spätnachmittag, die Wärme, die die von der Sonne aufgeheizten Pflastersteine der Terrasse abstrahlten, und die intime Atmosphäre des Innenhofs verleiteten Ursula zum Träumen.

Sie war hier allein mit Ross, hatte ihn ganz für sich, denn Jane war am anderen Ende der Welt, und Katy konnte sie nicht stören …

Er schenkte Tee ein, reichte ihr Milch und Zucker und bot ihr die Kekse an. Ursula hatte jedoch plötzlich keinen Appetit mehr und lehnte ab. Sie war ihm dankbar, dass er nicht sagte, was sie von den meisten Menschen in dieser Situation zu hören bekam: „Was ist los mit dir, Ursula? Machst du eine Diät?“ Als sie darüber nachdachte, fiel ihr allerdings auf, dass er noch nie eine abfällige Bemerkung über ihre üppige Figur gemacht hatte. Kein einziges Mal war er anzüglich geworden oder hatte sie kritisiert.

Ursula trank einen kleinen Schluck. „Wie ging es mit Katy, während ich in Irland war?“

Ross antwortete nicht gleich. „Eigentlich ganz gut“, erwiderte er schließlich zögernd.

„Mit anderen Worten, es gab Probleme“, folgerte sie.

„Ja.“ Bedächtig stellte er die Tasse ab. „Ich glaube, es bereitet Katy zunehmend Schwierigkeiten, dass die Dinge zwischen Jane und mir immer noch nicht geklärt sind. Das hätte ich eigentlich voraussehen können.“

„Ich kann Katy verstehen.“ Sie senkte den Blick, damit er ihr die Angst, die plötzlich in ihr aufstieg, nicht anmerkte. „Sie fragt sich bestimmt, ob ihre Mutter jemals zu ihr zurückkommen wird.“

„Du meinst, zurück zu mir?“ Ungläubig sah er sie an. „Traust du mir wirklich zu, dass ich Jane wieder bei mir aufnehme – nach allem, was passiert ist?“

Auch Ursula stellte jetzt ihre Tasse zurück auf den Tisch. „Ein Seitensprung bedeutet heutzutage nicht unbedingt das Ende einer Ehe. Und Katy zuliebe könntest du …“

„Niemals! Nie wieder! Die Zeiten sind endgültig vorbei!“, brauste er zu ihrer Verblüffung auf. „Es hat keinen Zweck, einen Kompromiss einzugehen, den man nicht verantworten kann, nur um seinem Kind zu helfen. Das funktioniert nicht, für keinen der Beteiligten.“

„Du hast es also schon versucht?“

„Natürlich habe ich das, Ursula. Hältst du mich denn für einen Menschen, der gleich bei der ersten Schwierigkeit das Handtuch wirft?“

„Nein, Ross, wirklich nicht.“

„Na also.“

Ross schien jedoch immer noch aufgewühlt zu sein, denn er schob unwirsch seinen Stuhl zurück und stand auf. „Ich möchte die Fotos von Ambers Hochzeit sehen“, wechselte er abrupt das Thema.

„Die sind noch in meiner Handtasche. Ich hole sie sofort.“ Ursula eilte ins Haus, hörte allerdings, dass er ihr folgte, anstatt auf der Terrasse zu warten.

Im Gegensatz zu draußen war es drinnen so dunkel, dass Ursula im ersten Moment nichts erkennen konnte. Es dauerte eine ganze Weile, bis sich ihre Augen an das dämmrige Licht so weit angepasst hatten, dass sie die Fotos in ihrer Handtasche suchen konnte.

„Finns Heimatdorf scheint ja ein schönes Fleckchen Erde zu sein.“ Ross sah die Bilder durch und war beeindruckt.

Sie nickte und lächelte.

Eine Aufnahme hielt er länger in der Hand als alle andere. „Das ist also das berühmte Hochzeitskleid!“

Ursula schaute ihm über die Schulter, um das Bild auch zu betrachten. Es zeigte sie und Amber lachend Arm in Arm, sie hielt mit der freien Hand ihren riesigen Hut fest und wirkte ungewöhnlich fröhlich.

„Gefällt dir das Kleid?“, fragte sie.

„Ja, sehr sogar“, antwortete er versonnen. „Aber natürlich bin ich in Sachen Hochzeitskleider nur ein Laie.“

„Habt ihr euch auch kirchlich trauen lassen?“ Sie bereute ihre Spontaneität sofort, als sie bemerkte, wie finster seine Miene wurde.

„Nein“ war alles, was er sagte.

Und sie wollte auch gar nicht mehr hören. Schnell deutete sie auf ein anderes Foto. „Hier, dieser Rotschopf, das ist Holly Lovelace. Ihre Mutter hat das Kleid entworfen, und Holly hat es auch als Erste getragen. Wie du siehst, ist sie jetzt schwanger.“

Ursula nahm Ross die Bilder ab und blätterte sie durch. „Hier, das ist ein besseres Foto von ihr und ihrem Ehemann Luke Goodwin. Nun haben beide, Holly und Amber, das Kleid getragen. Wenn es nach den Wünschen meiner Mutter ginge, wäre ich jetzt an der Reihe.“ Sie zuckte die Schultern. „Leider ein unerfüllbarer Wunsch.“

Ross kniff die Augen zusammen. „Du bist also grundsätzlich gegen die Ehe?“

Will er mich jetzt absichtlich missverstehen?, wunderte sie sich. Möchte er mich blamieren? „Nein, Ross“, erwiderte sie. „Es gibt aber zwei Dinge, die dagegensprechen.“

„Und die wären?“

„Erstens bin ich viel zu fett, um dieses Kleid auch nur über den Kopf zu bekommen!“ Ursula betrachtete ihn abwartend, er gab jedoch keinen Kommentar ab.

„Und zweitens?“, hakte er ruhig nach.

„Das Zweite ist – verglichen mit dem ersten – natürlich nebensächlich, aber ich habe keinen Mann, der den Bräutigam spielen möchte.“

„Gibt es denn wirklich keinen einzigen Aspiranten?“

Sie schüttelte so nachdrücklich den Kopf, dass er lächeln musste, und es war ein Lächeln, bei dem sie weiche Knie bekam. „Was ist daran so lustig?“, erkundigte sie sich nervös.

„Nichts. Ich bin nur so unglaublich froh, dass du niemanden in der Hinterhand hast – obwohl das natürlich gemein von mir ist.“

„Nein, als gemein würde ich das nicht bezeichnen.“ Ursula bemühte sich nach Kräften, objektiv und gerecht zu bleiben. „Höchstens als etwas selbstsüchtig, denn eine unverheiratete Frau ist für jeden Boss die ideale Arbeitskraft. Sie wird nicht durch häusliche Pflichten und Probleme abgelenkt und ist viel loyaler.“

„Daran habe ich, ehrlich gestanden, überhaupt nicht gedacht.“

Herausfordernd blickte sie ihn an. „Wirklich nicht? Du kannst mir ruhig die Wahrheit sagen, Ross. Ich bin eine Frau, die den Tatsachen durchaus ins Auge sehen kann.“

Jetzt wurde er richtig ärgerlich. „Hör endlich auf damit, Ursula! Hör auf, dein Licht ständig unter den Scheffel zu stellen! Als ich gesagt habe, dass ich unglaublich froh bin, wollte ich damit ausdrücken, dass ich …“

„Du bist egoistisch, Ross!“

„Egoistisch?“ Seine Augen blitzten zornig.

Doch auch sie war jetzt wütend. Sie hatte es plötzlich satt, die gute Seele in seinem Büro zu sein. Sie wollte nicht mehr die gute alte Ursula sein, die sofort alles stehen und liegen ließ, wenn es darum ging, ihrem Boss einen Gefallen zu tun. Lange genug hatte sie sich für Ross aufgeopfert und ihren Kummer tapfer hinuntergeschluckt, statt ihm auch nur einmal die Meinung zu sagen.

„Ja, egoistisch! Du willst mich überhaupt nicht, Ross. Trotzdem passt dir die Vorstellung nicht, ein anderer könnte mich haben wollen.“

Ross betrachtete sie unverwandt. „Du unterstellst mir also, dass ich dich nicht will?“

„Natürlich willst du mich nicht. Du würdest mich auch nicht wollen, wenn du frei und ledig wärst! Warum solltest du auch? Du hast die freie Wahl unter den schönsten und schicksten Frauen in ganz London!“

Darauf ging er nicht ein. „Und als ich dich geküsst habe, bevor du nach Irland geflogen bist? Hast du da auch geglaubt, du wärst mir gleichgültig?“

„Das war etwas anderes …“

„So? Könntest du mir das bitte etwas genauer erklären?“

Nein, sie war nicht so verblendet, sich einzubilden, dass Ross Sheridan sich nicht hatte zügeln können, nur weil er sie, seine viel zu mollige Sekretärin, im Badeanzug gesehen hatte!

Wenn sie sich doch nur ruhiger und sachlicher mit ihm über dieses heikle Thema unterhalten könnte! Doch dazu sah er viel zu gut aus – dazu fühlte sie sich viel zu stark zu ihm hingezogen.

„So richtig weiß ich auch nicht, wie es zu diesem Kuss kommen konnte“, gestand Ursula schließlich. „Wahrscheinlich lag es an der Hitze und so …“

„Du glaubst also, wenn ich dich jetzt küssen würde, wäre es anders, gefühlloser und nicht so berauschend?“

Sie schluckte. „Ich bin mir nicht sicher“, log sie.

„Du bist dir hundertprozentig sicher, Ursula, du hast nur Angst …“

Ein durchdringender Piepton ließ ihn verstummen, und es dauerte einen Moment, ehe Ursula begriffen hatte, dass auf Ross’ Handy eine SMS eingegangen war.

„Super, gerade jetzt, da das Gespräch interessant wird!“ Ross lächelte ironisch. „Das ist ja wirklich perfektes Timing. Hätte ich das blöde Ding bloß abgeschaltet!“

Ursula war so aufgeregt, dass sie nicht wusste, ob sie sich über die Unterbrechung freuen oder ärgern sollte. „Gut, dass du es nicht getan hast“, beruhigte sie ihn. „Vielleicht möchte Katy etwas von dir.“

Ross warf ihr einen Blick zu, der zeigte, dass er ihr für ihr Verständnis dankbar war, und zog das Handy aus der Gürteltasche. „Wie immer hast du recht, Ursula, und das ärgert mich.“ Er seufzte und blickte auf das Display.

„Bitte Sophie-Jos Mutter anrufen“, las er laut, runzelte die Stirn und tippte sofort die Nummer ein. „Wahrscheinlich hat Katy wieder einmal etwas vergessen.“

Und du wirst es ihr, ohne zu murren, hinterherbringen, dachte sie. Katy konnte ihren Vater um den kleinen Finger wickeln, und das machte Ross für sie, Ursula, noch liebenswerter.

„Was hat sie gemacht?“, fragte er derart laut und heftig, dass sie sofort in die Gegenwart zurückkehrte. Anders als sonst wirkte er plötzlich verkrampft – er musste schlechte Nachrichten erhalten haben! Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen.

„Du meine Güte!“, rief er. „Nein. Nein. Nein, Sie brauchen sich wirklich keine Vorwürfe zu machen, Sie konnten es ja nicht wissen. Ich bin sofort da.“ Mit einem grimmigen Lächeln steckte Ross das Handy wieder in die Tasche.

„Was ist passiert?“, fragte sie atemlos.

„Jane.“ Seine Stimme klang ausdruckslos. „Sie ist plötzlich aufgetaucht, um sich – wie wäre es anders zu erwarten gewesen? – wieder einmal äußerst effektvoll in Szene zu setzen.“

„Jane? Zurück?“ Ursula konnte es nicht fassen. „Seit wann denn? Sie hat dich doch gar nicht benachrichtigt, oder?“

Ross schien durch sie hindurchzublicken. „Jane hat Katy bei Sophie-Jo abgeholt“, antwortete er matt.

Sie wurde blass vor Schreck. „Und wohin ist sie mit ihr gegangen?“

„Das ist völlig unklar. Sophie-Jos Mutter weiß es auch nicht. Ich fahre gleich zu ihr.“

„Ich komme mit“, erbat sie sich sofort.

Ross widersprach nicht, er schien überhaupt kaum wahrzunehmen, was um ihn her passierte. Ihr ging es nicht anders. Wie in Trance räumte sie den Tisch ab und schloss die Terrassentür. Als sie aus der Küche kam, legte er gerade den Telefonhörer wieder auf. Ohne zu fragen, wusste sie, dass Jane mit Katy nicht zu ihm nach Hause gegangen war. Sein Gesicht wirkte wie versteinert, und seine Hände zitterten.

Ursula betrachtete ihn zweifelnd. „Meinst du, dass du fahren kannst?“

„Natürlich kann ich das!“, antwortete er unfreundlich. „Und selbst wenn ich dazu nicht in der Lage wäre, könntest du mir auch nicht helfen! Du hast dich ja nie dazu aufraffen können, den Führerschein zu machen!“

Seine Worte und sein Tonfall verletzten sie tief. Sie ließ sich jedoch nichts anmerken, sondern schluckte ihren Schmerz und ihre Wut hinunter. Ihre Ausgeglichenheit war die Eigenschaft, die Ross so an ihr bewunderte. Er hatte sich bisher stets auf sie verlassen können, und das sollte so bleiben, besonders in der gegenwärtigen Notsituation.

Auch ihre Neugier musst sie jetzt bezähmen, denn es wäre unpassend gewesen, das Thema jetzt noch einmal anzuschneiden, obwohl sie es zu gern getan hätte. Sie musste stark sein, stark für Ross und für Katy …

Während der ganzen Fahrt erging sich Ross in den bittersten Selbstvorwürfen, und Ursula ließ ihn gewähren.

„Warum habe ich das nur getan?“, fragte er verzweifelt.

„Was?“

„Meine Tochter im Stich zu lassen, nur um dich abzuholen!“

Wenn es ihm nur um das Abholen gegangen wäre, hätte er mir auch den Firmenwagen mit einem Fahrer schicken können, dachte sie. „Das ist doch eine Riesenübertreibung, Ross!“

„Nein!“

„Ross, sei vernünftig! Katy zu ihrer besten Freundin und deren Mutter zu bringen, kann man wohl kaum als ‚im Stich lassen‘ bezeichnen!“

„Vielleicht nicht“, gestand er ihr widerwillig zu.

Ursula unternahm einen letzten Versuch. „Wahrscheinlich gibt es für alles eine ganz einfache Erklärung …“

„Katy ist verschwunden, und ich weiß nicht, wo sie ist“, unterbrach er sie eisig. „Daran gibt es nichts zu deuten.“

Danach schwiegen sie beide für den Rest der Fahrt.

Mrs. Sanstead, Sophie-Jos Mutter, musste sie schon erwartet haben, denn kaum hatte Ross das Auto geparkt, kam sie ihnen schon entgegen.

Clara Sanstead war eine nervöse und knabenhaft schlanke Frau, die ständig Diät hielt und diszipliniert im Fitnessstudio trainierte, damit sie dieselbe Kleidergröße hatte wie ihre elfjährige Tochter. Sie wirkte verschwitzt, das Haar hing ihr strähnig in die Stirn, und es war das erste Mal, dass Ursula sie ohne Make-up sah. Das hielt Clara Sanstead jedoch nicht davon ab, Ross anzuhimmeln wie ein verliebter Teenager.

„Oh Ross, es tut mit so schrecklich leid“, sagte sie außer Atem. „Hätte ich auch nur im Entferntesten geahnt, dass Sie etwas dagegen haben könnten, hätte ich Katy natürlich nicht gehen lassen.“

Ross ging nicht darauf ein. „Was ist passiert?“

„Vor ungefähr einer Stunde stand Jane plötzlich vor der Tür.“

„Was hat sie gesagt?“ Er blickte kurz auf die Uhr.

„Nur dass sie gerade bei Ihnen gewesen wäre, dort aber niemanden angetroffen hätte. Da hätte sie sofort vermutet, dass Katy hier wäre.“

„Und was hat Jane Katy erzählt?“, hakte er nach.

„Dass sie eine Überraschung für sie hätte.“

„Und was für eine?“

„Das hat sie nicht gesagt, jedenfalls nicht in meiner Gegenwart. Vielleicht weiß Sophie-Jo besser Bescheid. Sophie-Jo!“, rief Clara Sanstead in Richtung Haus.

„Und was machte Katy für einen Eindruck?“, setzte Ross sein Verhör fort. „Wollte sie überhaupt mit ihrer Mutter gehen?“

„Eigentlich schon. Katy war nur sehr überrascht und im ersten Moment etwas unschlüssig.“

„Mrs. Sanstead …“

„Clara bitte.“

„Also Clara.“ Seiner Stimme war anzumerken, dass Ross sich nur mühsam beherrschte. „Hatten Sie keine Probleme damit, Katy mit Jane gehen zu lassen, obwohl ich es war, der sie Ihnen anvertraut hatte?“

Clara Sanstead zuckte die knochigen Schultern und blinzelte nervös. „Haben Sie schon einmal versucht, einer Mutter zu erzählen, sie könne ihr Kind nicht mitnehmen?“

„Nein, aber Sie hätten es tun sollen, denn schließlich hatten Sie die Verantwortung für Katy.“

Sie war empört. „Jane hat behauptet, es wäre zwischen Ihnen so abgesprochen gewesen!“

„Und das haben Sie ihr abgenommen?“

„Leider habe ich sie keinem Test mit einem Lügendetektor unterzogen, wenn es das ist, was Sie meinen!“

„Pech für Sie.“

„Ross!“ Ursula sah ihn bittend an und legte ihm besänftigend die Hand auf den Arm. Erleichtert atmete sie auf, als er darauf nicht aggressiv reagierte.

„Ross macht sich schreckliche Sorgen um Katy, obwohl es dazu wahrscheinlich gar keinen Grund gibt“, wandte sie sich dann beschwichtigend an Clara Sanstead.

Anscheinend mit Erfolg, denn Clara wurde wieder etwas freundlicher. „Ja, ich weiß, dieser ständige Streit ums Sorgerecht.“ Sie seufzte. „Ich kenne das aus eigener Erfahrung. Mein Ex kam auch immer, wann es ihm gerade passte, und hielt sich nicht an die Besuchsregelungen. Aber jetzt ist er wieder verheiratet, mit einer sehr viel jüngeren Frau natürlich, und hat ein neues Baby. Für Sophie-Jo bleibt da keine Zeit mehr.“

Ursula war froh, dass Sophie-Jo aus dem Haus gelaufen kam und weder sie noch Ross auf das peinliche Geständnis antworten mussten. Sophie-Jo sah die Erwachsenen unsicher an, und Ursula lächelte ihr zu, denn sie mochte sie wirklich gern. Außerdem hielt sie es für klüger, selbst mit Sophie-Jo zu reden, anstatt es Ross zu überlassen.

„Sophie-Jo, weißt du, was Katy und ihre Mummy vorhatten?“

Das Mädchen biss sich auf die Lippe und schüttelte den Kopf. „Sie haben es mir nicht gesagt. Katy ist doch okay, oder?“

„Natürlich.“ Ursula schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass sie recht behalten würde. „Aber du weißt ja, wie hektisch wir Erwachsenen werden, wenn ihr einfach verschwindet, ohne uns zu informieren, wohin.“

Sophie-Jo nickte verständnisvoll. „Würden Sie Katy bitte ausrichten, dass sie mich anrufen soll, wenn sie wieder zurück ist?“, bat sie Ursula.

„Aber sicher.“ Ursula betrachtete Ross aus den Augenwinkeln. Er wirkte immer noch wie erstarrt. „Wir gehen jetzt besser nach Hause, Ross“, meinte sie sanft. „Jane wird bestimmt mit Katy dorthin zurückkehren.“

Ross drehte sich um, ging zum Auto und überließ es ihr, sich von Clara Sanstead zu verabschieden. Clara hörte ihr allerdings gar nicht richtig zu, weil sie nur Augen für ihn hatte. Das Verlangen, das aus ihrem Blick sprach, verursachte Ursula richtig Übelkeit. Wie konnte Clara Sanstead ihm in einer Situation wie dieser nur so ungeniert ihre Bereitschaft signalisieren?

Auf dem Heimweg trat Ross das Gaspedal gefährlich weit durch.

„Du fährst viel zu schnell, Ross!“

„Na und?“

„Es bringt Katy absolut nichts, wenn du eine Anzeige wegen überhöhter Geschwindigkeit bekommst.“

„Mag sein. Aber mir bringt es was!“ Die Reifen quietschten, als er vor einer scharfen Kurve heftig bremsen musste. Ursula hörte, wie er einmal tief durchatmete und dann die Geschwindigkeit reduzierte.

„Es tut mir leid“, entschuldigte er sich schließlich.

„Wenn es Ihnen guttut, mich als Punchingball für Ihre verbalen Attacken zu benutzen, Mr. Sheridan, tun Sie sich bitte keinen Zwang an. Ich stehe Ihnen gern zur Verfügung.“

Er sah sie von der Seite an. „Habe ich das wirklich getan?“

„Es macht wirklich nichts.“ Schon wieder hatte sie es getan – sich verleugnet, nur um sich unersetzlich zu machen. Einfach schrecklich!

„Doch, es macht was“, beharrte er.

„Ja, Ross, du hast recht, also tu es bitte nicht wieder.“

Als sie bei ihm eintrafen, fanden sie das Haus leer vor. Ross ging sofort in sein Arbeitszimmer, um den Anrufbeantworter abzuhören. Als er wieder zurückkam, genügte Ursula ein Blick, um Bescheid zu wissen.

„Nichts“, sagte er heiser.

Sie schloss kurz die Augen. „Lass uns genau überlegen“, schlug sie dann vor. „Wohin könnte Jane Katy gebracht haben? Hat Jane Verwandte hier in der Nähe, die sie besuchen könnte?“

Er schüttelte den Kopf. „Ihre Cousinen leben in Schottland, aber Jane hat keinen Kontakt mehr zu ihnen.“

„Schottland ist auch zu weit weg“, überlegte Ursula laut. „Vielleicht wollte Jane Katy mit einem kleinen Ausflug überraschen, und die beiden sind ins Kino gegangen oder besuchen einen Erlebnispark – oder sie sind einfach nur einkaufen gegangen.“

Ross schüttelte wieder den Kopf. „Das glaube ich nicht, das ist für Janes Geschmack viel zu unspektakulär. Und warum diese Geheimniskrämerei, wenn sie einfach nur etwas mit Katy zusammen unternehmen wollte? Warum hat sie mich nicht angerufen und es mit mir abgesprochen? Ich wusste noch nicht einmal, dass sie überhaupt in England ist … Verdammt …“ Er wandte sich ab und eilte wieder in sein Arbeitszimmer.

Diesmal wirkte er richtig erleichtert, als er zurückkehrte. „Wir haben Glück gehabt. Katys Reisepass liegt noch da, wo er hingehört.“

„Wenigstens etwas.“ Ursula sah ihn fragend an. „Glaubst du wirklich, dass Jane versuchen könnte, Katy ohne dein Wissen außer Landes zu bringen?“

„Ich bin mir nicht sicher, und da liegt auch mein großes Problem. Ich weiß nicht, woran ich bei Jane bin, und kann mir deshalb auch keine Taktik überlegen. Ich muss unbedingt versuchen, mich in Jane hineinzuversetzen, um so zu erraten, was sie als Nächstes unternehmen könnte.“

Nachdenklich blickte sie vor sich hin. „Ich an ihrer Stelle würde zu meiner Mutter gehen – sofern es möglich wäre …“

„Janes Mutter lebt in Australien, und Katy hat ihren Reisepass nicht dabei.“

„Aber Janes Mutter weiß bestimmt mehr als wir. Jane wird sich doch von ihr verabschiedet haben, bevor sie nach England geflogen ist, meinst du nicht auch?“

„Vielleicht.“ Sehr überzeugt schien Ross nicht zu sein, dennoch blickte er auf seine Uhr. „In Australien ist es jetzt mitten in der Nacht.“

„Na und?“ Sie zuckte die Schultern. „Es wäre einen Versuch wert – es sei denn, du möchtest die Polizei benachrichtigen …“

„Noch nicht.“ Er ging zum Telefon, blätterte in seinem Notizbuch und wählte dann.

Ross macht sich Vorwürfe, dachte Ursula, die ihn dabei beobachtete. Er hat ein schlechtes Gewissen, weil er Katy allein gelassen hat, um mich vom Flughafen abzuholen – er wird auch mich für Katys Verschwinden verantwortlich machen! Hoffentlich konnte Janes Mutter etwas dazu beitragen, dass Katy schnell gefunden wurde!

„Marian? Hier ist Ross. Es tut mir leid, dass ich dich um diese Zeit anrufe, aber … Nein, nein, nichts Schlimmes … Es ist nur … Jane ist ganz plötzlich hier aufgetaucht und hat Katy mitgenommen, ohne irgendjemandem zu sagen, wohin … Wir machen uns natürlich große Sorgen …“

Dann verstummte Ross und hörte nur noch zu. Forschend betrachtete sie sein Gesicht, konnte ihm allerdings nichts entnehmen. Als er auflegte, wirkte er weder optimistischer noch deprimierter als vor dem Gespräch.

„Katy hat Jane vor ein paar Tagen ein Fax geschickt, das ist alles, was Marian weiß“, teilte er ihr dann mit. „Und Jane hat sich über dieses Fax anscheinend unheimlich aufgeregt.“

„Und was stand in dem Fax?“

„Keine Ahnung. Marian konnte oder wollte es mir nicht sagen. Aber eins hat sie mir verraten …“

Ihre Blicke trafen sich, und Ross sah so traurig aus, dass Ursula ihn am liebsten in die Arme genommen und getröstet hätte.

„Jane ist … allein gekommen … ohne Julian …“

10. KAPITEL

Ursula war wie betäubt. „Sag das noch einmal, Ross“, bat sie mit bebender Stimme.

„Meine Exfrau hat ihren Lover am anderen Ende der Welt zurückgelassen!“

Ihrer Meinung nach war dies nicht der richtige Zeitpunkt, Ross darauf hinzuweisen, dass Jane nicht seine Exfrau war, sondern immer noch seine Ehefrau. Tapfer kämpfte sie gegen die brennende Eifersucht. „Und was schließt du daraus?“, fragte sie ruhig.

„Muss ich dir wirklich erklären, was das im schlimmsten Fall bedeuten kann, Ursula? Vielleicht haben Julian und Jane sich wieder getrennt, und …“

Es schien ihr, als würde ihr jemand einen Dolch ins Herz stoßen. „Und vielleicht möchte Jane wieder zu dir zurückkommen?“, ergänzte sie leise.

Ross reagierte unwirsch. „Ursula, ich habe es dir bereits mehrmals gesagt: Ich habe von Anfang an nicht gewollt, dass Jane zu mir zurückkehrt, und jetzt will ich es erst recht nicht!“

Die Frage, die Ursula jetzt stellte, kostete sie eine fast unmenschliche Überwindung, doch sie wusste, dass ihr Schicksal von der Antwort abhing. „Aber vielleicht möchte Katy, dass ihr drei wieder eine Familie seid – so wie früher.“

Er schüttelte den Kopf. „Katy war noch nie glücklicher als in den letzten Monaten.“

„Vielleicht tut sie nur so – dir zuliebe.“ Sie spürte, dass Ross ihr widersprechen wollte, und nickte nachdrücklich. „Doch, Ross! Es ist wirklich so, Kinder hängen am Gewohnten. Sie wünschen sich, dass ihre Eltern für immer und ewig zusammenbleiben, selbst wenn diese sich nur streiten. Du kannst mir wirklich glauben, ich habe etliche Bücher zu diesem Thema gelesen!“

„Worauf willst du hinaus, Ursula? Empfiehlst du mir, Jane mit offenen Armen zu empfangen?“

„Ross, stell dich bitte nicht so stur! Du weißt ganz genau, dass ich … dass ich …“

„Dass du was, Ursula?“, fragte er sanft.

Sie hatte ihm eigentlich sagen wollen, dass es ihr unmöglich wäre, weiterhin für ihn zu arbeiten, sollte er sich mit Jane wieder versöhnen. Sie konnte nicht den Rest ihres Lebens einer Illusion nachhängen und sich vergeblich nach ihrem Boss sehnen, sie musste endlich ihr Schicksal in die Hand nehmen und ihr Glück suchen.

Allerdings hatte sie nicht den Mut dazu. „Du musst doch wissen, dass ich nur eins will – dir dabei helfen, Katy zu finden“, antwortete sie ausweichend.

„Und wie sollte ich das deiner Meinung nach anstellen?“, erkundigte er sich, immer noch beunruhigend sanft. „Was schlägst du vor?“

Die Spannung zwischen ihnen war unerträglich geworden. Ross wirkte bedrohlich, und an seiner Schläfe pochte eine kleine Ader. War er immer noch wütend auf sie, Ursula? Machte er sie immer noch indirekt für Katys Verschwinden verantwortlich?

„Wir sollten einfach abwarten“, schlug sie vor.

„Abwarten?“

„Ja, bis Katy nach Hause kommt.“

„Und wenn sie nun nicht nach Hause kommt?“

„Ross, sie wird bald wieder hier sein! Sie kann sich schließlich nicht einfach in Luft aufgelöst haben. Katy wird bestimmt zurückkommen, daran musst du ganz fest glauben! Und jetzt mach ich uns erst einmal einen Tee“, setzte sie entschlossen hinzu. „Während ich in der Küche bin, kannst du überlegen, wo Jane vielleicht sein könnte. Sie hat doch bestimmt noch Freunde in London!“

Er schüttelte den Kopf. „Keine Freunde, bei denen sie mit einem Kind willkommen wäre.“

Ursula hatte gerade den Kessel aufgesetzt, als das Telefon klingelte. Sie eilte in den Flur, Ross hatte das Gespräch jedoch schon angenommen. Er war wie verwandelt und lächelte strahlend, und sie wusste sofort, dass Katy am anderen Ende der Leitung war.

„Dir geht es also wirklich gut? Nein, natürlich bin ich dir nicht böse, Katy. Könntest du mir jetzt bitte Mummy geben?“

Schnell zog sich Ursula wieder in die Küche zurück. Auf keinen Fall wollte sie hören, wie Ross und Jane sich stritten. Aber vielleicht stritten sie sich ja auch gar nicht? Von den schlimmsten Zweifeln geplagt, goss Ursula den Tee auf und stellte die Tassen bereit.

Als Ross schließlich die Küche betrat, war die Anspannung von ihm abgefallen, und er wirkte heiter und gelassen. Ursula sah ihn fragend an.

„Katy geht es gut. Jane setzt sie in einer knappen Stunde wieder bei Sophie-Jo ab.“

„Und warum nicht hier?“

„Jane bringt es im Moment nicht über sich, dieses Haus zu betreten – was mir nur recht sein kann.“ Er presste die Lippen zusammen.

„Hat sie gesagt, weshalb sie Katy abgeholt hat, ohne dich zu benachrichtigen ? Wo sind die beiden denn gewesen?“

„Anscheinend haben sie einen Einkaufsbummel gemacht. Was die ganze Geheimnistuerei sollte, hat sie mir nicht erklärt. Bevor ich Katy nicht gesund und wohlbehalten zurückhabe, werde ich Jane auch nicht zur Rede stellen. Außerdem möchte ich das bisschen an gegenseitiger Achtung, das von unserer Beziehung übrig geblieben ist, nicht auch noch aufs Spiel setzen.“

Ursula schob ihm seine Tasse hin, doch Ross lehnte ab.

„Ich bin zu unruhig, um mich jetzt hinzusetzen und Tee zu trinken. Ich glaube, ich fahre lieber gleich los, damit ich auch wirklich pünktlich bin.“

Sie nickte müde, denn sie fühlte sich plötzlich völlig überflüssig. Für ihn zählte nur Katy, und selbst Jane war ihm viel wichtiger als sie, die zuverlässige, aber völlig uninteressante Sekretärin.

„Ich gehe jetzt lieber nach Hause, Ross“, sagte sie.

„Nein! Du gehst nicht, Ursula, denn ich möchte, dass du hier bist, wenn ich zurückkomme.“ Dabei sah er ihr so tief in die Augen, dass neue Hoffnung in ihr aufkeimte – doch sofort bekam sie wieder einen Dämpfer. „Katy zuliebe lass uns so tun, als wäre alles ganz normal – und dazu gehört, dass du hier bist.“

„Ja.“ Ursula nickte, ohne sich ihre Enttäuschung anmerken zu lassen. Als Ross die Tür hinter sich zuschlug, ohne sich auch nur mit einem Wort von ihr verabschiedet zu haben, wurde sie noch deprimierter.

Natürlich war es verständlich, dass er nur an Katy dachte. Wer konnte einem Vater das auch verübeln? Bestimmt hatte Ross an all die schrecklichen Dinge denken müssen, die Katy hätten passieren können, und Todesqualen gelitten. Ursula konnte es ihm nachfühlen, schließlich hatte sie lange genug die Mutterstelle gegenüber Amber vertreten.

Ihre Aufgabe war es jetzt, alles so zu organisieren, dass Katy sich bei ihrer Rückkehr wohlfühlen konnte und bei ihr ein offenes Ohr für ihre Probleme fand. Ursula blickte auf die Uhr. Ja, es war noch Zeit genug, schnell einen Teig anzurühren und ein Blech mit Muffins zu backen, die Katy so gern mochte. Das würde das Warten verkürzen, und außerdem würde es gut duften.

Ursula hatte das Blech gerade im Ofen, als sie die Haustür zuschlagen hörte. Ohne sich die Zeit zu nehmen, sich die Hände zu waschen, strich sie sich das Haar hinter die Ohren und blickte wieder zur Uhr. Ross war in Rekordzeit zurückgekehrt. Jane musste Katy wirklich außerordentlich pünktlich abgeliefert haben, und er war bestimmt wieder schneller als erlaubt gefahren.

Ursula eilte in den Flur und band sich beim Laufen die Schürzenbänder auf. Ihr Willkommenslächeln verschwand jedoch, als sie sah, wer dort stand. Es war nämlich nicht Ross.

Es war Jane.

Jane in einem weißen, makellos glatten Leinenkleid mit nackten, sonnengebräunten Beinen und rot lackierten Zehennägeln. „Habe ich dich aus der Küche geholt?“, fragte sie abfällig lächelnd und musterte sie ungeniert von oben bis unten.

Ursula wäre vor Scham am liebsten im Erdboden versunken, als sie daran dachte, was sie für einen Anblick bieten musste – die befleckte Küchenschürze, ihre praktische, aber alles andere als elegante und zudem vom Flug zerknitterte Reisekleidung, ihre unordentliche Frisur und die Mehlspuren. Sie brachte kein Wort über die Lippen.

Jane hatte dieses Problem nicht. „Anscheinend musst du dauernd kochen, um mit deinem Appetit mitzukommen. Es ist bestimmt nicht einfach, so eine Figur in Form zu halten!“

Ursula zwang sich zur Ruhe, denn sich auf Janes Niveau herabzulassen wäre unter ihrer Würde gewesen. „Wo ist Katy?“, erkundigte sie sich daher, ohne auf Janes Unverschämtheiten einzugehen.

Jane lachte affektiert. „Du vermisst sie also? Das überrascht mich nicht, denn nur weil es Katy gibt, kannst du dich hier unersetzlich machen.“ Verächtlich sah sie sie an. „Du glaubst ja wohl selbst nicht, dass Ross eine Frau wie dich auch nur ein zweites Mal ansehen würde, wenn er keine kleine Tochter hätte, die versorgt werden müsste.“

„Wo ist Katy?“, wiederholte Ursula unbeeindruckt.

Ihre Lider flatterten nervös, und Jane blickte zur Tür. „Wahrscheinlich bei Ross. Gleich nachdem ich Ross angerufen hatte, habe ich Katy bei Sophie-Jo abgeliefert und bin hierher gefahren. Da sein Auto nicht mehr vor der Tür stand, bin ich reingekommen.“

„Und warum das?“

„Das fragst du noch?“ Jane zog die Brauen hoch. „Natürlich weil ich dich sehen wollte, weil ich mehr über die Frau erfahren wollte, die sich meine Tochter so sehnlichst zur Stiefmutter wünscht – und weil ich herausfinden möchte, mit welchen Tricks du Katy dazu gebracht hast, mir dieses Fax nach Australien zu schicken.“

„Welches Fax?“

Jane zog verächtlich den Mund. „Nun tu nicht so! Das Fax, in dem Katy mir geschrieben hat, dass Ross ihrer Meinung nach in dich verliebt ist!“

„In mich?“ Ursula war wie vor den Kopf gestoßen. „Es tut mir leid, Jane, aber ich weiß wirklich nicht, wovon du redest!“

„Mit der Masche, die unschuldige Jungfrau zu spielen, hast du bei mir keinen Erfolg, Ursula. Auf so etwas fallen nur Männer rein. Ross hat vielleicht geglaubt, er wäre bei dir der Erste gewesen, aber ich …“ Jane kniff die Augen zusammen, als sie bemerkte, wie Ursula errötete. „Das darf doch nicht wahr sein!“, rief sie. „Sag nicht, du warst wirklich noch Jungfrau!“

„Ich bin es immer noch!“, erwiderte Ursula empört.

„Kein Wunder! Bei deinem Aussehen werden sich die Männer auch nicht gerade um dich reißen!“ Trotz der gehässigen Worte schien Jane mit dem Tatbestand äußerst zufrieden zu sein.

Ursula seufzte. „Was soll diese sinnlose Unterhaltung, Jane?“

„Sinnlos nennst du das?“ Jane fuchtelte aufgeregt mit den Händen, und Ursula sah, dass ihre wunderschön lackierten Nägel bis zur Fingerkuppe abgekaut waren. „Mich würde schon interessieren, ob du nun auf eine Affäre mit Ross aus bist oder nicht!“

„Affären mit den Männern anderer Frauen sind noch nie mein Ding gewesen“, antwortete Ursula. „Offensichtlich“, setzte sie trocken hinzu und sah Jane ins Gesicht.

Jane wich ihrem Blick nicht aus. „Das ist keine Antwort auf meine Frage!“

„Es ist die einzige Antwort, die du von mir hören wirst“, konterte Ursula selbstbewusst. Sie war selbst erstaunt darüber, dass diese Unterhaltung sie weder kränkte noch demütigte, sondern stark machte. Denn es war offensichtlich, dass die schöne und viel bewunderte Jane Sheridan in ihr, der grauen Maus Ursula O’Neil, eine gefährliche Rivalin sah.

Jane musterte sie erneut von Kopf bis Fuß. „Mir war natürlich klar, dass Ross seine Rolle als Mönch nicht lange durchhalten kann. Aber nie hätte ich gedacht, dass eine Frau wie du ihn in Versuchung führen könnte!“

Sie befeuchtete sich die kirschrot geschminkten Lippen mit der Zunge. „Tu mir einen Gefallen, Ursula, und bilde dir bitte nicht ein, dass sein Interesse lange anhält. Im Moment bist du attraktiv für ihn, weil du nützlich bist. Mit der Haushälterin ins Bett zu gehen ist für einen alleinerziehenden Vater ein probates Mittel, für ein stressfreies und gut funktionierendes Privatleben zu sorgen – selbst wenn er sich dabei mit einem späten Mädchen wie dir einlassen muss, Ursula.“

Ursula hatte das Gefühl, dass ihre Knie jeden Moment nachgeben würden. Das Blut rauschte in ihren Ohren, und kleine Punkte tanzten ihr vor den Augen. Doch sie würde keinen Schwächeanfall bekommen! Sie musste stark sein, nicht für sich und auch nicht für Ross, sondern für Katy.

Denn Katy war das unschuldige Opfer in der chaotischen Welt der Erwachsenen. Sie wollte mit aller Macht verhindern, dass Katy noch mehr verletzt wurde, und dieser Vorsatz gab ihr Kraft.

„Es ist nicht gut, wenn Ross und Katy zurückkommen und uns beide hier zusammen vorfinden“, sagte sie so gefasst, dass Jane überrascht aufblickte. Offensichtlich hatte sie mit einer ganz anderen Reaktion gerechnet. „Von daher ist es besser, wenn ich jetzt gehe“, brachte Ursula ihre Rede mutig zu Ende.

Jane schüttelte in fast panischer Angst den Kopf. „Nein, nein, bitte nicht! Ich gehe, und du bleibst hier! Ich möchte Ross im Moment nicht sehen.“

Das war Ursula völlig unverständlich. Wieso wollte Jane ihren Ehemann nicht sehen? Oder vielleicht war das gar nicht der wahre Grund … „Ist es nicht eher Katy, die du nicht sehen möchtest?“

Jane standen plötzlich Tränen in den Augen. „Du Hexe“, zischte sie. „Du niederträchtige, devote Hexe!“ Damit stürzte sie aus dem Haus, ohne sich die Mühe zu machen, die Tür hinter sich zu schließen.

Ursula zwang sich, sich so zu verhalten, als wäre nichts geschehen. Sie nahm die Schürze ab, hängte sie ordentlich an den Haken hinter der Küchentür. Dann wusch sie sich Hände und Gesicht, kämmte sich und band ihr Haar ordentlich zurück. Darüber vergaß sie allerdings nicht, die Muffins genau zum richtigen Zeitpunkt aus dem Ofen zu nehmen, sodass diese goldbraun und verführerisch duftend auf dem Rost abkühlten, als Ross und Katy nach Hause kamen.

Katy lief sofort auf sie zu und schloss sie stürmisch in die Arme. „Oh Ursula, schön, dass du wieder hier bist! Ich habe dich so schrecklich vermisst!“

Ihr war es nicht anders ergangen, auch sie hatte Katy vermisst, hielt es aber für unklug, es ihr zu sagen. In dieser besonderen Situation hätte Katy es falsch verstehen können. So beschränkte Ursula sich darauf, sie liebevoll an sich zu drücken. „Hallo, Katy“, grüßte sie und blickte dabei über ihren Kopf hinweg Ross an. „War es schön mit Mummy?“

„Es ging so.“ Katy zuckte die Schultern und drehte sich zu ihrem Vater um. „Mummy war irgendwie komisch und schrecklich nervös, findest du nicht auch?“ Doch sofort wandte sie sich wieder an sie. „Erzähl mir von Ambers Hochzeit. Wie war’s?“

„Genau so, wie man sich eine Hochzeit vorstellt, nämlich traumhaft schön.“

„Und wie sah das Kleid aus?“

„Einfach toll!“

„Ursula hat Fotos dabei“, mischte Ross sich ein. „Sie wird sie dir bestimmt noch zeigen.“

Katy schnupperte und entdeckte dann die Muffins. „Super! Sind die für uns?“

„Natürlich.“ Ursula nickte und versuchte, einen unbefangenen Eindruck zu machen, was ihr nicht leichtfiel. Nicht nur, weil sie immer noch an die Begegnung mit Jane denken musste, sondern auch, weil Ross sie auf eine Art anblickte, die ihr die Röte ins Gesicht trieb.

Er zog die Brauen hoch, als er es bemerkte. „Katy möchte noch in die Stadt und Pizza essen. Kommst du mit?“, fragte er.

Die Versuchung war groß, doch Ursula blieb ihrem Vorsatz treu. Katy hatte gerade ein aufreibendes Erlebnis gehabt, und es war besser, wenn sie jetzt mit ihrem Vater allein blieb, um in Ruhe darüber sprechen zu können.

Deshalb schüttelte Ursula den Kopf, auch wenn es ihr noch so schwerfiel. „Nein, Ross, ich muss nach Hause und meinen Koffer auspacken.“

„Wirklich?“ Er sah sie so treuherzig an, dass sie fast schwach geworden wäre.

„Wirklich, Ross!“

Ross nickte seiner Tochter zu. „Katy, würdest du bitte …?“

„Ja, Daddy, ich weiß!“ Katy verdrehte die Augen. „Ich gehe nach oben, wasche mir die Hände, ziehe mir saubere Sachen an und kämme mich ordentlich“, leierte sie gebetsmühlenartig herunter und war im Nu verschwunden.

Er betrachtete Ursula nachdenklich. „Jane war hier!“, sagte er dann unvermittelt.

Überrascht blickte sie auf. „Ja. Woher weißt du das?“

Ross zuckte die Schultern. „Ich habe es mir zusammengereimt. Jane hat mir absichtlich eine falsche Zeit genannt, und man sieht, dass jemand auf dem Kies vor dem Haus schnell gelaufen sein muss. Der beste Beweis aber war dein Gesicht, als ich hereinkam“, beantwortete er ihre Frage. „Was wollte sie von dir, Ursula?“

„Nichts.“ Sie kämpfte mit den Tränen.

„Ich mache keinen Schritt, bevor du mir alles erzählt hast.“

Es hatte keinen Zweck. Ursula war klar, dass sie ihm die Wahrheit nicht verschweigen konnte. „Jane hat nur gesagt, was ich sowieso schon weiß.“ Sie schluckte. „Ich bin als Kindermädchen zurzeit äußerst nützlich für dich, weil ich so zuverlässig bin, und das deshalb, weil ich eine langweilige alte Jungfer bin, die aus Mangel an eigenen Freunden nichts Besseres zu tun hat, als sich bei dir unentbehrlich zu machen.“

„Das hat Jane gesagt?“

Ursula floh aus seiner Nähe und stellte sich ans Fenster, um in den Garten zu blicken. „So ungefähr hat sie sich ausgedrückt.“ Entschlossen drehte sie sich um und sah Ross in die Augen. „Und das war nichts als die Wahrheit, stimmt’s, Ross?“

Seine Miene war ausdruckslos, und er betrachtete sie unverwandt. „Bitte beleidige mich nicht, Ursula“, antwortete er ruhig. „Nicht ohne mich vorher gehört zu haben. Dies ist allerdings nicht der richtige Zeitpunkt, um mich zu verteidigen.“

Ursula nickte stumm. Sie war sehr angespannt.

Ross kniff die Augen zusammen und musterte sie kopfschüttelnd. „In Ordnung, Ursula.“ Er seufzte. „Selbst mir ist klar, dass du nach Hause möchtest.“

11. KAPITEL

Zwei ganze lange Tage ließ Ross nichts von sich hören.

Ursula redete sich ein, dass sie auch gar nichts anderes erwartet hatte. Warum sollte er sich melden, wo sie doch den Rest der Woche noch Urlaub hatte? Zudem war er bestimmt vollauf damit beschäftigt, sich mit Katy gründlich auszusprechen.

Wenn sie allerdings ganz ehrlich zu sich war, musste sie zugeben, dass sie zumindest einen Anruf erwartet hatte. So vieles war zwischen Ross und ihr unausgesprochen geblieben. Sein Verhalten sowohl vor als auch nach ihrer Irlandreise hatte sie stark verunsichert, und ständig hatte sie zwischen Hoffnung und Verzweiflung geschwankt.

Ursula war davon überzeugt, dass sie ihr Schicksal akzeptieren konnte, egal wie seine Entscheidung auch ausfallen mochte. Sie hatte im Leben schon genug Nackenschläge erhalten, um zu wissen, dass sie daran nicht zerbrechen würde. Das Schlimme an ihrer gegenwärtigen Situation war nur, dass sie nicht die geringste Ahnung hatte, woran sie überhaupt war.

Ob sich durch die jüngste Krise etwas in der Beziehung zwischen Ross und Jane geändert hatte? Ihr Verstand sagte Ursula, dass es unmöglich der Fall sein konnte, dennoch war es nicht auszuschließen. Sicherheit konnte ihr nur einer geben, nämlich Ross – der ließ aber nichts von sich hören.

Dann endlich, am zweiten Abend, als sie vom Französischkurs kam und um die Ecke bog, sah sie sein Auto vor ihrer Wohnung parken. Ihr Herz klopfte heftig, und sie überlegte krampfhaft, ob sie ihn einfach ignorieren oder betont freundlich begrüßen sollte.

Die Entscheidung wurde ihr jedoch abgenommen, denn Ross hatte sie anscheinend im Rückspiegel gesehen. Er stieg aus und lehnte sich mit verschränkten Armen gegen die Motorhaube. Sein geheimnisvolles Lächeln machte es Ursula noch schwerer, ihm unbefangen zu begegnen.

Ganz offensichtlich hatte er das Erstbeste angezogen, das ihm in die Finger geraten war. Seine Jeans mussten ehemals schwarz gewesen sein, waren jetzt allerdings von einem undefinierbaren Grau, und sein T-Shirt hatte grüne Tintenflecken auf der Brust. Rasiert war er auch nicht – der dunkle Schatten auf Kinn und Wangen ließ ihn aber noch männlicher und attraktiver erscheinen.

Ursula schluckte und stellte genau die Frage, die sie nicht hatte stellen wollen: „Wo hast du eigentlich die beiden letzten Tage gesteckt, Ross?“

„Das ist kein Thema, das man zwischen Tür und Angel besprechen kann.“

„Dann bleibt mir ja wohl keine andere Wahl, als dich reinzubitten.“ Sie seufzte schicksalsergeben.

Ross lächelte. „Nein, Ursula, diese Entscheidung liegt allein bei dir. Du könntest mir ebenso gut sagen, ich solle mich zum Teufel scheren und nie wieder blicken lassen – das würde ich akzeptieren.“ Er schwieg bedeutungsvoll. „Jedenfalls wenn ich überzeugt wäre, dass es deine ehrliche Meinung ist.“

Natürlich, Ross wusste ganz genau, dass sie das zu niemandem sagen würde – und zu ihm schon lange nicht. „Wo … wo ist Katy?“, erkundigte sie sich stockend, denn etwas in seinem Blick beunruhigte sie von Sekunde zu Sekunde mehr.

„Oliver kümmert sich um sie.“

„Der viel beschäftigte Oliver Blackman? Seit wann hat dein Partner denn Zeit für so banale Aufgaben wie Kinderhüten?“

„Seit ich ihm gesagt habe, dass ich etwas äußerst Wichtiges zu erledigen hätte.“ Jetzt lächelte er nicht mehr. „Wo bist du gewesen?“

Auch ihr war nicht nach Lächeln zumute. Was bildete dieser Mensch sich eigentlich ein, nach allem, was passiert war, eine solche Frage zu stellen, noch dazu in diesem Ton? Ursula öffnete ihre Handtasche und suchte nach dem Schlüssel. „Ich war weg“, erklärte sie und schluckte ihren Ärger hinunter.

„Das habe ich gemerkt, denn ich habe schon den ganzen Abend versucht, dich telefonisch zu erreichen.“

Das klang so vorwurfsvoll, dass sie sich nicht länger beherrschen konnte. „Oje“, antwortete sie schnippisch. „Wie furchtbar für dich!“

„Wo bist du gewesen?“, wiederholte er, als er ihr in die Wohnung folgte.

„Ich war zum Französischkurs, wenn du es genau wissen möchtest.“

„Ach.“ Ross zwinkerte ihr zu. „Ist der Portier immer noch hinter dir her?“

„Nein. Er heiratet eine Algerierin und zieht nach Marseille.“

„Das tut mir aber leid für dich!“

„Spar dir deinen Sarkasmus, Ross! Dafür bin ich im Moment wirklich nicht in Stimmung!“

„So? Wofür bist du denn in Stimmung, Ursula?“, fragte er sanft und verführerisch.

Wie konnte er es nur wagen, derart anzüglich zu werden? „Die Wahrheit zu hören!“, erwiderte sie hitzig.

„Die Wahrheit?“ Er lächelte. „Das ist ein komplexes Thema. Wo soll ich beginnen?“

„Genau da, wo du aufgehört hast, als die SMS auf deinem Handy uns unterbrochen hat.“ Und wo es anfing, interessant zu werden, setzte sie im Stillen hinzu.

„Ja“, meinte er nachdenklich, ging zur Terrassentür und blickte zum Himmel, wo die ersten Sterne funkelten. Nachdem er dort einige Zeit reglos gestanden hatte, drehte er sich um. Er wirkte jetzt ruhig, konzentriert und entschlossen, als hätte er endlich die richtige Lösung für ein schwerwiegendes Problem gefunden.

Langsam kam er auf sie zu und stellte sich dicht vor sie. „Vor gut einer Woche habe ich dich das erste Mal geküsst, Ursula“, sagte er langsam. „Und ich kann mich nicht daran erinnern, dass mich ein Kuss je derart aufgewühlt hätte – ich habe seitdem kaum geschlafen.“

„Ross, du brauchst mich wirklich nicht zu trösten, ich …“

Ross überhörte ihren Einwand. „Einerseits habe ich mir die heftigsten Vorwürfe gemacht, dass ich mich so hatte gehen lassen, andererseits habe ich bereut, dass ich so schnell wieder aufgehört hatte. Und während du zur Hochzeit deiner Schwester warst, habe ich mich die ganze Zeit gefragt, warum ich dich eigentlich nicht begleitet hatte.“

Damit hatte Ursula nicht gerechnet. „Ehrlich?“, meinte sie erfreut.

„Ganz ehrlich. Außerdem hatte ich schreckliche Angst, dass dir in Irland etwas passieren könnte.“

„Wieso denn das? Hast du befürchtet, dass ich unter einen Trecker geraten könnte?“

„Ich hatte Angst, dass du dich verlieben könntest. Auf Hochzeiten werden die Menschen sentimental, und sie machen die verrücktesten Dinge. Ich dachte, was ist, wenn Ursula einen dieser unwahrscheinlich gut aussehenden Iren trifft? Einen, der gerade eine Frau mit Herz und einem verführerischen Körper sucht? Was ist, wenn er Ursulas Qualitäten auf den ersten Blick erkennt, und – viel schlimmer noch – was ist, wenn Ursula seine Gefühle erwidert?“

„Das ist ja nicht geschehen“, stellte sie sachlich fest.

Er lächelte schwach. „Nein, glücklicherweise nicht. Aber ich habe überlegt, ob ich das Risiko eingehen will, dass so etwas jederzeit passieren könnte. Und ich wollte es nicht. Ich kam zu dem Ergebnis, dass ich mich entscheiden muss, nicht nur meinetwegen. Kannst du dich daran erinnern, dass ich mir Sorgen um Katy gemacht habe, weil sie mir so unausgeglichen vorkam?“

Ursula nickte und versuchte vergeblich, die Hoffnung, die in ihr aufstieg, im Keim zu ersticken, um ja nicht wieder enttäuscht zu werden.

„Während du in Irland warst, habe ich mich lange mit Katy unterhalten. Ich habe darüber gesprochen, dass ich mit dem Gedanken spiele, mich scheiden zu lassen, und wollte ihre Meinung dazu hören.“

„Und?“

Sein Lächeln wirkte selbstironisch. „Sie hat mich gefragt, warum ich so lange für diesen Entschluss gebraucht hätte.“

„Katy macht es wirklich nichts aus, dass sich ihre Eltern scheiden lassen wollen?“

„Teilweise natürlich schon, denn wie alle Kinder wünscht sie sich, dass Mummy und Daddy bis ans Ende ihrer Tage glücklich zusammenleben. Aber Katy weiß, dass es bei Jane und mir unmöglich ist. Sie hat mich nur nachdrücklich darauf hingewiesen, dass ich keinesfalls ohne ihre Zustimmung wieder heiraten dürfte.“ Ross schwieg und sah sie abwartend an. Da sie jedoch nicht reagierte, redete er weiter.

„Ich rief also Jane in Australien an, um die Sache zu besprechen, und wir einigten uns auf eine schnelle, saubere Scheidung. Auch Jane schien über diese Entwicklung erleichtert zu sein. Aber dann muss Katy ihr dieses Fax geschickt haben …“

„Das Fax, in dem sie ihre Vermutung äußerte, dass du in mich verliebt bist!“ Ursula errötete tief. „Jane hat mir davon erzählt.“ Sie blickte ihn an. „Hat sie Jane sonst noch etwas geschrieben?“

Ross zuckte die Schultern und betrachtete sie nachdenklich. „Katy hat es in ihrem kindlichen Eifer nur gut gemeint. Sie hat ihrer Mutter voller Freude berichtet, wie schön es für sie wäre, dass ihr Daddy endlich eine Frau gefunden hätte, die ihn mag. Und sie hat davon geschwärmt, wie glücklich du mich machen würdest.“ Er schwieg einen Moment. „Was du auch tust, Ursula. Du machst mich sehr, sehr glücklich – das hast du übrigens schon immer getan.“

Sie wollte das nicht hören. Die ganze Situation kam dem, was sie sich schon immer erträumt hatte, verdächtig nah, und sie hatte im Leben schon oft genug erfahren müssen, dass Träume niemals wahr wurden. Ursula versuchte daher, einen kühlen Kopf zu bewahren und sich auf die Fakten zu beschränken. „Was mag Katy nur veranlasst haben, so ein Fax zu schicken?“, fragte sie und blickte zu Boden.

„Weißt du das wirklich nicht, Ursula?“

„Katy hätte das nicht tun dürfen“, antwortete sie.

„Mag sein, aber sie hat es nun einmal getan. Und Jane konnte den Gedanken nicht ertragen, dass es plötzlich eine andere Frau in meinem Leben geben sollte. Deshalb ist sie sofort nach England geflogen.“

„Um dem Ganzen ein Ende zu setzen?“

„Um es jedenfalls zu versuchen.“

Ihr Lachen klang leicht hysterisch. „Als ob da etwas gewesen wäre, dem sie ein Ende hätte setzen können.“

„So?“

„Natürlich nicht! Du hast nichts getan, dessen du dich schämen müsstest!“

„Das mag sein.“ Ross lächelte amüsiert. „Aber da gab es schon einige Gedanken, deren ich mich schämen sollte. Ist deine Fantasie etwa nie in diese Richtung gegangen?“

Diese Frage würde sie ihm nicht so schnell beantworten! „Welche … ich meine, was hast du dir vorgestellt?“

„Oh, alle möglichen Dinge! Ich habe mir zum Beispiel ausgemalt, was ich gern mit dir tun würde …“ Er verstummte.

Sie hätte seinem Blick nicht ausweichen können, selbst wenn sie es gewollt hätte.

Und sie wollte es auch gar nicht.

Die Spannung, die bisher unterschwellig geherrscht hatte, wurde plötzlich unerträglich, und Ursula stockte der Atem. Gleich würde zwischen Ross und ihr etwas passieren und ihr die Gelegenheit geben, einen Traum Wirklichkeit werden zu lassen – wenn sie nicht zögerte, sondern die Herausforderung mutig annahm …

So aufreizend, wie sie es noch nie gewagt hatte, sah sie ihn an. „Was würdest du gern mit mir tun, Ross?“

Seine Augen wurden dunkel, und er reagierte auf ihre indirekte Aufforderung, indem er sie an sich zog. Es war eine besitzergreifende Geste, das Lächeln, mit dem er sie betrachtete, jedoch so zärtlich, dass das Herz ihr vor Glück fast zu zerspringen drohte. Die Liebe, die daraus sprach, konnte man nicht vortäuschen, sie musste echt sein!

„Ich möchte dir sagen, warum ich mich die letzten beiden Tage nicht gemeldet habe“, erklärte er sanft. „Ich habe mit meinen Anwälten verhandelt und die mit Janes Anwälten. Heute Morgen ist der Scheidungsantrag ans Gericht gegangen, Ursula.“ Mit dem Finger zeichnete er behutsam die Konturen ihres Mundes nach. „Ich wollte, dass alles seine Ordnung hat und du genau weißt, wo du stehst.“

„Und wo stehe ich, Ross?“, fragte Ursula kaum hörbar.

„Bei mir“, antwortete er schlicht. „Hier bei mir, an meiner Seite.“

An seiner Seite, der einzige Platz der Welt, der ihr schon immer wie das Paradies vorgekommen war. Und jetzt war sie dort, in diesem Paradies, denn Ross meinte, was er gesagt hatte, daran bestand kein Zweifel. „Oh Ross, oh Ross“, flüsterte sie selig.

„Ich glaube, ich sollte dich jetzt küssen, oder?“

Quälend langsam neigte er den Kopf und küsste sie besitzergreifend. Die Welt um sie her versank, und nur noch Ross existierte. Ross, der sie berührte, Ross, der ihren Körper erkundete, der die Lippen über ihren Mund, ihr Gesicht und ihren Hals gleiten ließ, als könnte er nicht genug von ihr bekommen.

„Gefällt dir das?“, erkundigte er sich rau.

„‚Gefallen‘ ist gar kein Ausdruck, es ist der Himmel auf Erden.“ Ursula seufzte. „Ich habe nur Angst, dass es ein Traum ist und ich gleich aufwachen werde.“

Ross zog sie noch enger an sich, sodass sie ihn überall spürte und heftig erschauerte. „Hast du Angst?“

„Ja“, gab sie ehrlich zu. „Aber es ist das wunderbarste Gefühl, das man sich nur denken kann – mir fehlen einfach die Worte, es dir zu beschreiben!“

„Das brauchst du auch nicht, Schatz, denn ich fühle es auch.“ Er umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und sah ihr tief in die Augen. „Ursula, meine süße, schöne Ursula“, sagte er bewegt. „Ich weiß einfach nicht, was schöner ist – dich zu schmecken oder dich zu streicheln.“

Sie konnte sich auch nicht entscheiden, was für sie angenehmer war – sie brauchte es allerdings auch nicht, da Ross durchaus in der Lage war, all ihre Sinne gleichzeitig anzusprechen. Ursula schloss die Augen, legte den Kopf in den Nacken und kostete ganz das herrliche Gefühl aus, als er ihren Hals mit kleinen Küssen bedeckte.

Doch plötzlich stieg Panik in ihr auf. Achtundzwanzig Jahre hatte sie auf diesen Moment gewartet, und jetzt sollte auch alles stimmen. Sie wollte nicht an Jane denken, sich nicht mit all den schönen Frauen vergleichen, die Ross schon geliebt haben musste, aber ebenso wenig hätte sie Peinlichkeiten ertragen können. Was war, wenn Ross mit ihrem BH-Verschluss nicht zurechtkam, was war, wenn das Sofa, das sie billig im Ausverkauf erstanden hatte, unter ihnen zusammenbrach?

„Ross?“

Widerstrebend hob er den Kopf. „Was ist, Schatz?“

„Nicht hier.“

Ross verstand sofort und lächelte. „Wo ist dein Schlafzimmer?“, fragte er und hob sie hoch.

Das letzte Mal war sie als Schulkind von ihrem Vater auf den Arm genommen worden, und Ursula schien es plötzlich, als wäre sie wieder so zart und zerbrechlich wie damals. „Ross, um alles in der Welt, setz mich bitte ab!“, protestierte sie trotzdem. „Ich bin viel zu schwer für dich!“

„Da unterschätzt du mich gewaltig.“ Er hatte sie zu der Tür getragen, die seiner Meinung nach nur ins Schlafzimmer führen konnte, und öffnete sie mit dem Ellenbogen. „Ein Einzelbett? Wow!“ Erstaunt musterte er das schmale Bett, auf dem ihre alten Plüschtiere saßen, was ihr in diesem Moment äußerst unangenehm war.

„Meinst du, es könnte zu eng werden?“, erkundigte sie sich besorgt.

Liebevoll betrachtete er sie. „Es wird nicht zu eng werden, Ursula, du kannst mir ruhig vertrauen.“ Vorsichtig setzte er sie auf dem Teppich ab und beförderte die ganze Menagerie mit einer ausholenden Armbewegung auf den Boden. Dann umfasste er ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Immer noch Angst?“, fragte er zärtlich.

Ursula schüttelte den Kopf. Wie konnte sie Angst vor dem Mann haben, den sie liebte?

Ross küsste jeden ihrer Finger. „Ich möchte dich glücklich machen, Ursula.“

„Das tust du auch, Ross.“

„Weißt du eigentlich, dass wir schon alles gemeinsam gemacht haben? Wir haben zusammengearbeitet, zusammen Urlaub gemacht, zusammen einen Haushalt geführt und uns gemeinsam um ein Kind gekümmert. Wir haben schon alles getan, was ein Ehepaar tut, nur eins noch nicht – wir haben uns noch nicht geliebt.“ Seine Stimme war eine einzige Liebkosung. „Möchtest du mich lieben, Ursula?“

„Oh ja“, antwortete Ursula sofort.

Ross lachte, küsste sie wieder und fing an, ihr Kleid ganz langsam, einen Knopf nach dem anderen, zu öffnen. Als er es ihr schließlich von den Schultern streifte und über die Stuhllehne hängte, hielt sie den Atem an.

Wie dankbar war sie jetzt dafür, dass Ambers Hochzeit ihr den Anstoß gegeben hatte, mehr für sich und ihre Garderobe zu tun! So hatte sie sich auch Dessous gekauft, die ihr ein neues Selbstbewusstsein verliehen hatten. Nun fand sie ihre Rundungen plötzlich gar nicht mehr so schlimm – ganz im Gegenteil. Allerdings hatte sie bisher nie in Unterwäsche vor einem Mann gestanden. Die alten Zweifel kamen wieder, und unsicher blickte Ursula an sich hinunter. Sie trug seidene French Knickers und einen BH aus hauchzarter Spitze, beides in einem tiefen Blau, das wunderbar mit ihren Augen harmonierte.

„Sieh mich an, Ursula“, bat Ross heiser. „Bitte, sieh mich an.“

Hypnotisiert von seiner Stimme gehorchte sie, und sein bewundernder und verlangender Blick ließen sie ihre Schüchternheit vergessen, und Erregung überkam sie.

„Du bist eine wunderschöne Frau, weißt du das? Weich und verführerisch, und deine Haut ist samtig und zart wie ein Pfirsich.“ Bewundernd ließ er erst den Finger und dann die Lippen über ihre Brüste gleiten, die sich milchig und üppig von der dunkelblauen Spitze abhoben.

Schließlich löste er sich von ihr und trat einen Schritt zurück. Er streifte sich das T-Shirt über den Kopf, öffnete den Gürtel und zog seine Jeans aus. Erschrocken sah Ursula ihn an und blickte sofort zu Boden.

„Du brauchst dich nicht zu schämen, Ursula.“ Ross legte sich mit ihr aufs Bett und zog die Decke hoch. „Männern gefällt das.“

„Wirklich? Und was gefällt ihnen noch?“

„Dies.“ Durch das hauchdünne Material des BHs küsste er die Knospen ihrer Brüste.

Ursula stöhnte.

Es dauerte sehr lange, bis Ross ihr endlich die Dessous abgestreift hatte. Als es endlich geschehen war, hatte Ursula das Gefühl, das es keine einzige Stelle gab, die er nicht geküsst und gestreichelt hätte. Er flüsterte ihr die schönsten Komplimente ins Ohr und ermutigte sie, ihn ebenfalls zu berühren.

Sie ließ die Hände über seine Schultern gleiten, zupfte spielerisch an seinem dichten, krausen Brusthaar und schmiegte sich eng an ihn. Doch plötzlich hielt er den Atem an und umfasste ihre Handgelenke. „Bitte nicht mehr“, brachte er hervor und küsste sie, während er sich auf sie schob.

Ross gab ihr Zeit, sich an sein Gewicht zu gewöhnen, und hielt sie dabei fest in den Armen. Ursula fühlte sich geborgen, entspannte sich und schlang die Beine um ihn. Sie schloss die Augen, gab sich ihm ganz hin und folgte instinktiv jeder seiner Bewegungen.

Als es dann geschah, war es ganz einfach. Ursula verspürte nur einen kurzen, schwachen Schmerz und war dann endlich eins mit Ross. Es fühlte sich so himmlisch an, so wunderbar, als wären Ross und sie füreinander bestimmt und geschaffen.

Doch dann …

Ein nie gekanntes Gefühl machte sie völlig hilflos. Sie hielt sich an Ross fest, bis die Wellen der Erregung, die sie durchfluteten, langsam wieder verebbten. Als sie schließlich wieder zu sich kam und ihn verständnislos anblickte, strich er ihr das Haar aus dem erhitzten Gesicht.

„Es war auch für mich eine Überraschung“, gestand er leise. „Denn das erlebt nicht jede Frau, weißt du, und schon längst nicht beim ersten Mal.“

Schläfrig und träge kuschelte sich Ursula noch enger an ihn und gähnte. „Ross?“, erkundigte sie sich nach einer Weile.

„Die Antwort ist ‚ja‘!“, meinte er.

„Du weißt doch gar nicht, was ich fragen wollte!“

„Doch, du wolltest dich vergewissern, ob du mir gefallen hast, stimmt’s?“

„Bist du Hellseher?“

„Nein.“ Er lächelte. „Ich weiß nur, dass ich mich auf meinen Instinkt verlassen kann, wenn es um dich geht, Ursula. Ich verstehe alles, nur eins nicht. Du bist so eine leidenschaftliche und gefühlvolle Frau. Wie konnte es da kommen, dass ich für dich der erste Mann bin?“

„Das hat viele Gründe.“ Zärtlich ließ sie den Finger über seine Brust zum Nabel gleiten. „Wie du weißt, ist mein Vater sehr früh gestorben, und ich bin in einem reinen Frauenhaushalt aufgewachsen. Männer waren fremde Wesen für mich, ich hatte Angst vor ihnen, besonders vor denen in unserem Umfeld, das ja nicht gerade das beste war.“ Jetzt wurde ihr auch klar, dass hier der Grund für ihre Esssucht zu finden war. Ihre nach gängiger Meinung unförmige Figur hatte ihr zwar Spott eingebracht, sie allerdings vor sexuellen Übergriffen geschützt.

„Später dann habe ich hart arbeiten müssen, um finanziell unabhängig zu werden. Ich hatte keine Zeit für Verabredungen und auch kein Interesse an Männern – schon gar nicht sexuell. Amber und ich kannten zu viele junge Frauen, die ihr Leben damit zerstört hatten, dass sie sich, ohne an die Konsequenzen zu denken, mit einem Mann eingelassen hatten. Ehrlich gesagt habe ich panische Angst vor Männern.“

„So? Davon habe ich aber nichts gemerkt.“ Ross lachte leise.

„Sei nicht so dumm, das ist doch auch kein Vergleich … Ross?“

„Was ist, Schatz?“

„Wie steht es eigentlich wirklich zwischen Jane und dir?“

Er seufzte, denn er war offenbar nicht in Stimmung, ausgerechnet jetzt darüber zu sprechen. Doch er wusste, wie wichtig dieses Thema für sie war.

„Als wir vor Jahren merkten, dass unsere Ehe nicht mehr zu retten war, wollte keiner von uns beiden auf Katy verzichten. Jane meinte, meine Aufgabe als Mann wäre es, ihr und Katy das Haus zu überlassen und auszuziehen. Aber das hätte ich nie getan. Ich wusste genau, wie Katys Schicksal aussehen würde, wenn Jane das Sorgerecht bekommen würde. Sie hätte dann nämlich weder Vater noch Mutter gehabt, sondern lediglich ein Au-pair-Mädchen nach dem anderen.“

„Ihr, Jane und du, habt dann also einen Kompromiss geschlossen?“

„Wir haben es versucht. Katy zuliebe gingen wir zivilisiert und höflich miteinander um und versuchten, ein normales Familienleben aufrechtzuerhalten. Allerdings funktionierte es nicht wirklich. Es konnte auch gar nicht funktionieren, weil unsere Ansprüche ans Leben einfach zu verschieden sind.“

Ross wickelte sich eine Strähne ihres dunkles Haars um den Finger. „Jane und ich hatten jedoch vereinbart, dass wir uns wie zwei erwachsene, vernünftige Menschen benehmen und uns im Guten trennen wollten, sollte einer von uns einen anderen Partner finden. Daran hat Jane sich leider nicht gehalten.“

Damit hatte er immer noch nicht die Frage beantwortet, um die es ihr eigentlich ging. Ursula musste sich daher zwingen, sie offen auszusprechen. „Aber habt ihr noch eine richtige Ehe geführt, oder? Ich meine …“

„Du willst wissen, ob wir noch miteinander geschlafen haben?“

Sie errötete und nickte.

„Nein, Ursula, das haben wir nicht.“

„Darf ich … Ich meine, würdest du mir sagen, wie lange schon nicht mehr?“

Ross zögerte. „Fünf Jahre“, antwortete er schließlich. „Glaubst du mir das nicht, Schatz?“, fügte er hinzu, als er ihren ungläubigen Blick sah.

„Ich weiß, dass du mich nie belügen würdest, Ross. Aber ich dachte, Männer könnten nicht derart lange …“

„Das musst gerade du sagen, die ihr ganzes Leben lang ohne Sex ausgekommen ist! Allerdings können Männer ihre Energie genau wie Frauen in andere Bahnen lenken. Und ich habe mich auf meine Karriere und auf Katy konzentriert.“

„Das muss doch ein trostloses Zusammenleben gewesen sein! Wie lange hättet ihr denn noch so weitermachen wollen?“

„Bis Katy alt genug gewesen wäre, sich zu entscheiden, ob sie bei mir oder ihrer Mutter leben möchte. Aber bevor es so weit war, hat Jane sich heimlich mit Julian nach Australien abgesetzt. Nachdem ich den ersten Schock darüber verwunden hatte, merkte ich, wie viel ruhiger und schöner mein Leben plötzlich war, denn ich hatte ja dich.“

Liebevoll betrachtete er sie. „Ich sah jedoch die Gefahr, dass ich den Kürzeren ziehen könnte, sollte Jane auf die Idee kommen, das Sorgerecht zu beantragen. Es ist durchaus möglich, dass sie es auch erhalten würde, auch gegen Katys Willen. Selbst in unseren aufgeklärten Zeiten gilt die Mutter als der bessere Elternteil für ein Schulkind.“ Er machte aus seiner Wut keinen Hehl.

„Deshalb habe ich im vergangenen Jahr nichts unternommen, was den damaligen Zustand hätte verändern können. Je stabiler die Situation und je älter Katy wäre, desto größer wäre die Aussicht, dass ein Richter mir das Sorgerecht zusprechen würde. Denn weshalb sollte man ein Kind ans andere Ende der Welt verfrachten, wenn es zu Hause glücklich und zufrieden ist?“

Ursula nickte. „Das verstehe ich. Je länger Jane weg war, desto größer wurden deine Chancen. Aber eine Frage habe ich noch, Ross.“

Ross lächelte. „Und die wäre?“

„Wenn es nicht um Katy gegangen wäre, meinst du, wir wären auch dann im Bett gelandet?“

Er sah sie erstaunt an. „Natürlich, nur schon sehr viel früher, weil ich mich dann schon vor Jahren hätte scheiden lassen!“ Zärtlich zeichnete er mit dem Finger die Kontur ihrer Nase nach. „Ich hatte, ehrlich gesagt, eine ganz andere Frage erwartet. Willst du denn gar nicht von mir wissen, ob ich dich liebe?“

Sie schüttelte stolz den Kopf. „Das ist eine Frage, die ich nie stellen würde, denn so ein Versprechen kann nur in Freiheit gegeben werden.“

„Also gut, Ursula O’Neil, hör mir zu. Ich liebe dich, ich liebe dich mehr, als du dir vorstellen kannst. Und wenn du möchtest, werde ich es dir sofort beweisen!“

„Aber warum gerade mich? Was ist so besonders an mir, Ross?“

Ross lächelte. „Ich verbringe gern meine Zeit mit dir, das ist eigentlich das Besondere. Du bist der Mensch, der mir am vertrautesten ist, dir kann ich alles erzählen – und ich bin völlig verrückt nach dir.“ Mit sanftem Druck streichelte er ihren Bauch, und sie musste sich mit aller Macht darauf konzentrieren, ihn zu Ende reden zu lassen.

„Im Lauf der Jahre hast du dich in mein Herz geschlichen, Ursula, sodass ich dich nicht mehr vertreiben kann. Das Einzige, was Katy damit zu tun hat, ist, dass es mir eine weitere, wunderbare Seite an dir gezeigt hat, nämlich wie mütterlich und liebevoll du bist. Du hast Katy Zuneigung und Wärme gegeben, als sie es dringend brauchte. Und so ist es gekommen, dass nicht nur ich dich liebe, sondern du auch ihre uneingeschränkte Zuneigung gewonnen hast.“

Er schwieg bewegt. „Und dafür danke ich dir, Ursula“, fügte er nach einem Moment rau hinzu.

„Ich habe es gern getan.“ Ursula streichelte seine Wange. „Und ich liebe dich mehr, als ich sagen kann.“

Ursula und Ross wollten Katy schonend auf die neue Situation vorbereiten und hatten daher beschlossen, ihr erst einmal nichts zu erzählen. Das gelang ihnen ganze vier Wochen. Dann kam Katy ausnahmsweise früher vom Ballettunterricht zurück und erwischte sie Arm in Arm in der Küche.

„Oh super!“, rief sie. „Darf ich Brautjungfer werden?“

12. KAPITEL

„Ich glaube, mir wird gleich schlecht!“

Ursula drehte sich um und lachte. „Sehe ich denn so schlimm aus?“

Amber presste die Hand auf den Bauch schüttelte den Kopf. „Du siehst einfach atemberaubend aus, wenn du es genau wissen möchtest. Was für eine Diät hast du bloß gemacht?“

Ursula betrachtete sich im Spiegel. Noch immer konnte sie nicht so recht fassen, dass sie es war, die ihr dort schlank und in dem Brautkleid, das ihre Mutter vor Jahrzehnten für sie ausgesucht hatte, entgegenblickte.

„Seit Ross und ich zusammenleben, habe ich einfach das Interesse am Naschen verloren“, erklärte sie ihrer Schwester und zupfte das Kleid in der Taille zurecht. Nicht, dass sie jetzt mager geworden wäre. Sie hatte noch immer weibliche Rundungen, und nach wie vor aß und kochte sie gern.

„Oh, warum geht es mir nur so schlecht?“ Amber schnitt ein Gesicht und presste sich die Hände an die Schläfen.

Ursula drehte sich um und streichelte ihr den Kopf, wie sie es früher getan hatte, wenn Amber krank oder traurig gewesen war. „Besser?“, fragte sie.

Amber nickte.

„Finn muss außer sich vor Freude sein“, bemerkte Ursula, um Amber auf andere Gedanken zu bringen.

„Das kann man wohl sagen. Wenn ich nicht aufpassen würde, würde er eine Babyausstattung nach der anderen kaufen.“

„Bitte rühr mich jetzt nicht zu Tränen, Amber, ich bin so schrecklich nervös und durcheinander. Stell dir vor, in wenigen Minuten werden Ross und ich getraut!“

Amber lächelte nachsichtig. „Wo ist Katy?“, erkundigte sie sich dann.

„Sie wollte mit ihrem Vater in der Kirche auf mich warten.“

„Nicht gerade sehr konventionell“, gab Amber zu bedenken, doch Ursula zuckte nur die Schultern.

„Und was ist mit Jane?“, fragte Amber weiter.

„Jane ist schwanger. Das hat sie uns in dem Brief geschrieben, in dem sie sich für ihr Verhalten mir gegenüber entschuldigt hat. Sie meinte, wenn ihre Hormone nicht so durcheinander gewesen wären, hätte sie sich bestimmt auch nicht so unmöglich aufgeführt. Katy wird sie übrigens jedes Jahr in den Sommerferien besuchen.“

Amber half Ursula, in das Cape zu schlüpfen, das Holly Lovelace für sie entworfen hatte. Hollys Meinung nach gab es nämlich nichts Schlimmeres als Bräute, die am ganzen Körper zitterten, nur weil sie zu eitel waren, sich so warm anzuziehen, wie es die Jahreszeit erforderte.

„Fertig.“ Ursula streckte die Arme aus. „Aber ich brauche noch eine Umarmung.“

Amber drückte sie an sich, allerdings sehr vorsichtig, um das Kleid nicht zu zerknittern.

Ursula und Ross hatten es Katy überlassen, die Kirche auszusuchen. Und so fand die Trauung nicht in Irland bei ihren Verwandten, sondern in London statt, denn Katys Wahl war auf die kleine Kapelle in der Nähe ihres Hauses gefallen, in der Ross und Ursula in letzter Zeit häufiger mit ihr gewesen waren.

Es waren jedoch so viele von Ursulas Verwandten aus Irland gekommen, dass die kleine Kirche bis auf den letzten Platz besetzt war.

Katy wartete schon vor dem Portal auf sie. Sie trug ein Brautjungfernkleid, dass Holly speziell für sie entworfen hatte und wie eine Miniaturausgabe von Ursulas Kleid wirkte.

„Nervös?“, erkundigte sich Ursula.

Katy schüttelte den Kopf. „Nein. Du etwa?“

„Ein bisschen schon, aber ich finde, dass es ein schönes Gefühl ist.“

In der Kirche trennte sich Amber von ihr und setzte sich neben Finn in die Reihe. Die Orgelklänge schwollen zu voller Lautstärke an, und die Gemeinde sang ein altes irisches Volkslied, als Ursula langsam zum Altar schritt, vor dem ein sichtlich bewegter und glücklich lächelnder Ross auf sie wartete.

Das Lied war das Lieblingslied ihrer Mutter gewesen, und Ursula hatte es sich ihr zu Ehren gewünscht, denn ihre Mutter war es auch gewesen, die das Brautkleid gekauft hatte, das sie heute trug.

Drei Frauen waren darin schon vor den Altar getreten, und Ursula fragte sich, ob Katy es vielleicht auch eines Tages tragen würde – oder die kleine Tochter von Holly Lovelace oder Ambers Baby, wenn es eine Tochter sein sollte. Und vielleicht würden Ross und sie ja auch noch ein Mädchen bekommen …

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Ein Traum in Weiß
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- Jetzt wird geheiratet!
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- Das Brautkleid
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL