JULIA FESTIVAL Band 95
Date: 2012-10-11T10:44:23+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Susan Mallery

Julia Festival, Band 95

IMPRESSUM

JULIA FESTIVAL erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Susan W. Macias
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Susan W. Macias
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1998 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Susan W. Macias
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1998 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: Corbis

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA FESTIVAL, Band 95 - 2009

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-485-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

SUSAN MALLERY

Verführ mich, mein Traumprinz

Ganz Paris träumt von der Liebe. Und Kayla Bedford träumt von Paris! Als sie zu ihrem 25. Geburtstag unvermutet ein kleines Vermögen erhält, bucht sie sofort einen Flug.
Dr. Patrick Walcott träumt auch von der Liebe. Die heißt Kayla.
Wenn er sie nicht verlieren will, muss er vor ihrer großen Reise in die Offensive gehen. Aber das ist gar nicht so einfach …

Wie verführt man einen Mann?

Diesen Mann oder keinen! Schon als Kind war für Elissa
Bedford klar, dass sie eines Tages den charmanten Cole
Stephenson heiraten würde. Das tut sie auch – doch die Ehe scheitert. Warum genau, hat Elissa nie richtig verstanden. Die alten Wunden reißen auf, als sie Cole Jahre später unerwartet wiedertrifft. Elissa begreift: Sie muss um Cole kämpfen.

Noch ein Kuss und ich bin verloren

Eine Flaschenpost von einem kleinen Waisenmädchen! Fallon ist bestürzt! So hat sie sich ihren Urlaub auf der Karibikinsel nicht vorgestellt. Sie beschließt, der Spur des Kindes zu folgen
– und wird dabei von der Flut überrascht. Als sie die Augen das nächste Mal öffnet, kann sie sich an nichts mehr erinnern. Und kennt auch den Mann nicht, der sich besorgt über sie beugt.

Verführ mich, mein
Traumprinz

1. KAPITEL

„Mr. Cookie ist noch nie über Nacht außer Haus gewesen“, jammerte die Frau im Wartezimmer.

Kayla Bedford hörte die Unterhaltung und verdrehte die Augen. „Mr. Cookie muss mehr raus“, murmelte sie eher zu sich selbst und begann, den großen eingeseiften Schäferhund vor sich abzuspülen.

Duchess ließ die Prozedur geduldig über sich ergehen. Wie kann jemand, der Tiere angeblich liebt, so tief sinken und mich baden?, schien ihr vorwurfsvoller Blick zu fragen.

Kayla hob die Schnauze der Hündin an, damit sie die Stirn säubern konnte, ohne dass Seife in die Augen geriet. „Sieh mich nicht so traurig an“, sagte sie. „Du stinkst. Würdest du dich nicht ständig im Dreck wälzen, müssten deine Besitzer dich nicht hierherbringen.“

Duchess schien einzusehen, dass sie selbst an dieser Behandlung schuld war. Sie bellte einmal und versuchte, Kaylas Nase zu lecken.

Kayla drehte sich lachend weg, um der rosa Zunge zu entkommen.

Sie stellte das Wasser ab und löste die kurze Metallleine, die Duchess während des Bads in der Wanne gehalten hatte. Dann nahm sie ein großes Handtuch aus dem Regal an der Wand und trat zurück.

Duchess schüttelte sich fast immer, bevor sie sich abtrocknen ließ. „Ich habe noch nicht alles gesehen, was Sie hier anbieten“, sagte Mr. Cookies Besitzerin. „Was ist dort drüben?“ „Der Pflegeraum für die Hunde. Aber dort sollten Sie jetzt nicht hineingehen. Kayla behandelt gerade …“

Kayla hörte die Stimme ihres Chefs, reagierte aber zu spät. Die Tür öffnete sich, und eine Frau trat ein. Ihre Garderobe hatte offensichtlich mehr gekostet, als Kayla in einem ganzen Monat verdiente. Mr. Cookies Besitzerin hatte perfekt gestyltes Haar und ein perfektes Make-up. Ihr Schmuck war so wertvoll, dass eine vierköpfige Familie von dem Erlös fast zwei Jahre hätte leben können.

Mr. Cookie selbst war gar nicht so übel: ein winziger Yorkshireterrier mit einer blauen Schleife zwischen den Ohren.

„Vorsicht, der Hund ist nass!“, rief Kayla und stellte sich zwischen die wohlhabende Kundin und Duchess.

Doch es war zu spät. Mr. Cookie hatte Duchess entdeckt und begann zu bellen. Der zottige Schäferhund stellte seine Ohren auf und sah den Winzling interessiert an. Es war sozusagen Liebe auf den ersten Blick. Mr. Cookie sprang in dem Moment vom Arm seiner Besitzerin, als Duchess die Wanne verließ.

„Dieser fürchterliche Köter wird Mr. Cookie umbringen!“, kreischte die Frau.

Kaylas Chef legte beruhigend die Hand auf ihren Arm. „Keine Sorge, Mrs. Kane. Duchess ist eine wohlerzogene Hündin. Mr. Cookie passiert nichts, sehen Sie?“ Dr. Patrick Walcott deutete auf die beiden Hunde, die sich gegenseitig beschnupperten.

Der Terrier schnurrte tief in der Kehle, als würde er den Augenblick sehr genießen.

„Ihrem Hund geschieht bestimmt nichts“, fügte Kayla schnell hinzu. „Ihnen selbst kann ich das jedoch nicht garantieren. Bitte treten Sie zurück, bevor …“

Im selben Moment schüttelte Duchess sich. Das Wasser spritzte nach allen Seiten. Es war, als würde man von einem Sturzregen erfasst. Verflixtes dickes Fell, schimpfte Kayla stumm, während die Tropfen durch ihren Kittel und ihr T-Shirt bis auf die Haut drangen.

Mrs. Kane schrie auf und hastete aus dem Raum. Ihre High Heels verfehlten Patricks rechten Fuß nur um Millimeter.

Mr. Cookie ließ den Platzregen ungerührt über sich ergehen.

Als Duchess den Kopf senkte, um sein Gesicht zu beschnüffeln, liebkoste er sie mit der Zunge.

Duchess erwiderte die Zärtlichkeit und warf den kleinen Hund mit ihrem Zungenschlag beinahe um.

„Wie Romeo und Julia“, sagte Kayla lächelnd.

Mrs. Kane kehrte in den Raum zurück, beugte sich hinunter und hob ihren durchnässten Hund hoch.

„Mr. Cookie ist ein reinrassiger Terrier!“, verkündete sie. „Ich verstehe nicht, wie Sie so einen Köter frei herumlaufen lassen können. Das ist keine passende Pension für uns. Ich nehme Mr. Cookie auf meine Reise mit.“ Entschlossen wandte sie sich ab und stolzierte davon.

Mr. Cookie wehrte sich heftig und jaulte vor Protest. Offensichtlich zog er Duchess’ Charme einem Luxusleben vor.

„Es tut mir aufrichtig leid, Patrick“, sagte Kayla und sah schuldbewusst aus. „Wenn ich gewusst hätte, dass die Frau die Tür öffnen würde, hätte ich Duchess an der Leine gelassen.“

„Schon gut, Kayla. Ich hatte Mrs. Kane gewarnt, aber sie wollte nicht auf mich hören.“ Er zwinkerte ihr zu. „Ehrlich gesagt bin ich ganz froh, dass ich nicht die Verantwortung für Mr. Cookie übernehmen muss.“

„Oh, das wäre kein Problem. Wir würden die Andersons fragen, ob Duchess das Wochenende bei uns verbringen darf, und die beiden gemeinsam in einen Käfig sperren. Sie hätten eine wunderbare Zeit.“

Patrick tippte sie auf die Nase. „Na, na. Hast du nicht gehört, dass Mr. Cookie ein reinrassiger Hund ist?“

Kayla hockte sich hin und schlang ein Handtuch um Duchess. „Das ist sie auch. Sogar mit Papieren. Nicht wahr, meine Schöne?“

Duchess leckte ihre Wange.

Kayla lächelte. „Sie muss unbedingt regelmäßig ihre Zähne putzen. Aber sie will einfach nicht auf mich hören.“

„Vielleicht klappt es besser, wenn du mit ihren Besitzern redest.“

Eine zierliche Blondine trat ein. „Mr. Walcott, Ihr nächster Patient ist da.“ Sie reichte ihm eine Karte.

Patrick dankte und wandte sich wieder an Kayla. „Wann fährst du nach Sunshine Village?“

Sie blickte auf die Wanduhr. „Etwa in einer Dreiviertelstunde.“

„Ich komme mit. Der Kater dort muss geimpft werden.“

„Natürlich kämest du nie auf die Idee, die Leute mit dem Tier hierherzubestellen.“

„Natürlich nicht.“

„Und eine Rechnung stellst du ihnen auch nicht aus, oder?“

Patrick zog die Brauen hoch, winkte ihr zu und ging in Richtung Behandlungszimmer.

Kayla blickte ihm einen Moment nach. Sie kannte Patrick seit ihrem Eintritt ins College vor sieben Jahren. Er war bei Weitem der sympathischste Mann, den sie kannte. Und er sah wirklich nicht schlecht aus. Der weiße Arztkittel verdeckte seine Figur. Doch sie hatte ihn oft genug in Jeans gesehen, um zu wissen, dass er einen sehr attraktiven Po hatte.

Weshalb ist Patrick bloß nicht verheiratet?, überlegte sie. Seit sie ihn kannte, war er mit zahlreichen Frauen ausgegangen, hatte aber nie eine ernsthafte Beziehung gehabt. Wo lag sein Problem?

„Also, wo liegt dein Problem?“, fragte Kayla ungefähr eine Stunde später, während sie in Richtung Sunshine Village fuhren. Die Sonne ging langsam unter und ließ das Wasser des Ozeans golden funkeln.

Patrick steuerte den Van mit sicherer Hand. Er hatte seinen Arztkittel ausgezogen und trug jetzt ein dunkelblaues T-Shirt. Seine Haut war gebräunt. Er sah Kayla kurz an. Seine blauen Augen waren fast so dunkel wie sein T-Shirt.

Hübsche Augen, stellte Kayla fest. Und ein verführerischer Mund.

„Mein Problem?“, fragte er.

„Wie alt bist du? Einunddreißig, richtig?“ Sie wartete seine Antwort nicht ab. „Ich kenne dich seit sieben Jahren. Während dieser Zeit haben deine Beziehungen mit einer Frau nie länger als zwei Monate gedauert. Woher kommt das?“

„Warum willst du das wissen?“, wich er ihrer Frage aus.

Kayla lehnte sich zurück und deutete auf das Schild, das ihre Ausfahrt ankündigte. „Ich werde nicht mehr lange hier sein“, sagte sie. „Noch zweieinhalb Monate. Dann bist du allein. Ich mache mir deinetwegen Sorgen. Vielleicht solltest das Apartment anschließend an eine tolle Frau vermieten.“

„Keine schlechte Idee“, gab er unbekümmert zu. „Ich hatte immer schon eine Schwäche für Rothaarige.“

Kayla runzelte die Stirn. Obwohl sie wünschte, dass Patrick endlich eine passende Frau finden und glücklich werden würde, gefiel ihr der Gedanke nicht, dass eine rassige Rothaarige ihr Apartment übernehmen könnte. Sie wohnte seit ihrem College-Abschluss in der Zweizimmerwohnung über seiner Doppelgarage. Die Wohnung war klein, reichte für ihre Bedürfnisse aber völlig aus. „Und wenn ich die Wohnung behalten möchte?“, fragte sie. „Als Unterkunft zwischen meinen Reisen?“

„Ich habe nichts dagegen. Die Entscheidung liegt ganz bei dir.“

Sie bogen auf den Parkplatz von Sunshine Village. Das zweistöckige Gebäude glich eher einer Ansammlung kleiner Häuser als einem Altenheim. Rote Ziegeldächer und leuchtend weißer Putz kontrastierten mit grünen Rasenflächen und zahlreichen Bäumen. Hinter dem Gebäude lag ein großer Garten, der von den Bewohnern gepflegt wurde. Neben Blumen wuchs dort auch Gemüse.

Kayla sprang aus dem Wagen und ging zur Rückseite des Vans. Drei große Transportboxen für Hunde standen auf der Ladefläche. Sie öffnete die Türen und legte die Hunde an die Leine.

Patrick holte seine Arzttasche. „Ich übernehme Trudi“, erklärte er und ergriff die Leine des Dalmatiners.

Die knapp zwei Jahre alte schwarz-weiße Hündin verhielt sich immer noch wie ein Welpe. Nachdem sie versucht hatte, Patrick anzuspringen, zerrte sie vorwärts und bellte aufgeregt, während sie sich dem Gebäude näherten.

Elizabeth, eine siebenjährige Colliehündin, folgte wesentlich gelassener. „Immer eine Lady“, stellte Kayla fest. Sie trug einen kleinen schwarzen Pudel namens Rip auf dem Arm.

Gemeinsam betraten sie den großen Gemeinschaftsraum im Erdgeschoss. Mehrere Bewohner erwarteten sie bereits. Alle Tiere wurden mit ihrem Namen begrüßt. Patrick reichte Kayla Trudis Leine und machte sich auf die Suche nach der großen getigerten Katze, die sich im Altenheim niedergelassen hatte.

„Na, haben Sie den jungen Mann endlich an der Angel?“, fragte Mrs. Grisham, während Kayla die Dalmatinerhündin zu der großen dunkelhaarigen Frau auf dem Sofa führte.

„Noch nicht“, antwortete Kayla lächelnd auf die gewohnte Frage. „Ich habe versucht, Patrick zu verführen. Aber er ist meinen Reizen gegenüber immun“, scherzte sie.

„Dann haben Sie es nicht energisch genug versucht“, erklärte Mr. Peter und zwinkerte ihr zu. „Eine hübsche junge Frau wie Sie? Zu meiner Zeit …“

Mrs. Grisham schnitt ihm mit einer Handbewegung das Wort ab. „Das haben wir schon hundertmal gehört. Ich bin sicher, dass Kayla sich große Mühe gibt.“

„Patrick und ich sind nur gute Freunde. Wir kennen uns seit Jahren.“

„Hm. Wem wollen Sie mit dieser traurigen Geschichte etwas vormachen?“, fragte Mrs. Grisham.

Kayla lachte leise. „Es ist wahr.“ Sie trat mit den Hunden näher. Die Dalmatinerhündin erkannte Mrs. Grisham und zerrte in ihre Richtung.

Kayla hielt sie zurück und forderte sie auf, sich zu setzen.

„Oh, lassen Sie nur. Trudi springt ein bisschen. Aber daran bin ich gewöhnt.“ Mrs. Grisham tätschelte den Kopf des Dalmatiners. „Wie geht es dir, meine Schöne?“

Trudi wand sich vor Aufregung, und Mrs. Grisham übernahm die Leine.

Nachdem Trudi sich beruhigt hatte, ließ Kayla Elizabeth frei.

Die Colliehündin benahm sich tadellos. Sie ging durch den Raum und blieb bei jedem Bewohner kurz stehen.

Kayla ließ die beiden Hündinnen allein und stieg die Treppe hinauf zu einer Wohnung am Ende des Obergeschosses. Sie klopfte an die angelehnte Tür, bevor sie eintrat.

Sarah sah von dem Album auf, in dem sie geblättert hatte, und lächelte. „Kayla, was für eine Überraschung.“

Kayla küsste die alte Dame auf die runzlige Wange und setzte Rip neben sie auf das Bett. Der winzige Pudel trat mit den Vorderpfoten auf Sarahs Schoß und wedelte glücklich mit dem Schwanz.

„Ich habe dich vermisst, du kleiner Schlingel“, sagte Sarah und tätschelte den Hund. „Und Sie auch.“ Sie drückte Kaylas Hand. „Nehmen Sie sich einen Stuhl. Meine Tochter hat mir das Album geschickt.“

Kayla zog einen Leichtmetallstuhl heran und setzte sich neben Sarah. „Sie hat es tatsächlich gefunden?“

„Ja.“

Sarah schlug die erste Seite um. Grobkörnige Schwarz Weiß-Fotos zeigten ein junges Paar kurz vor dem Einsteigen in ein uraltes Flugzeug.

„Das war 1950. Ich war damals nicht viel älter als Sie“, erzählte Sarah. „Mein Mann Danny wollte mir Paris zeigen. Er hatte dort einige Zeit während des Zweiten Weltkriegs verbracht.“

„Toller Hut“, sagte Kayla und betrachtete das Foto näher.

Sarah trug ein Wollkleid und einen kleinen modischen Hut. Das dunkle Haar fiel in sanften Wellen auf ihre Schultern. Der junge Mann daneben im eleganten Nadelstreifenanzug strahlte über das ganze Gesicht und hielt die Hand seiner Frau, als wäre sie das Kostbarste auf der Welt.

„Sie sehen wahnsinnig verliebt aus.“

„Das waren wir auch. Natürlich hatten wir es nicht leicht. Aber ich habe Danny von ganzem Herzen geliebt und tue es immer noch.“

Kayla wusste, dass Sarahs Ehemann vor beinahe zehn Jahren gestorben war. Sie streichelte den Arm der älteren Frau. „Das wünsche ich mir auch. Liebe, die ein Leben lang hält.“

„Sie werden sie bestimmt finden.“

„Hoffentlich. Schließlich bin ich beinahe fünfundzwanzig. An meinem nächsten Geburtstag wird das Geld aus meinem Treuhandfonds frei. Dann fliege ich nach Paris und anschließend nach Monaco.“

„Wir haben in einem entzückenden Hotel an der Seine übernachtet.“ Sarah blätterte in dem Album und fand eine Ansichtskarte des Gebäudes. „Mich würde interessieren, ob es noch existiert.“

Rip legte sich auf den Rücken und bettelte um Aufmerksamkeit. Sarah nahm den Pudel in den Arm und streichelte sein weiches Fell. „Du bist mein Bester“, sagte sie und nickte zu dem Album. „Sehen Sie es sich an, Kayla. Paris hat sich in den letzten sechzig Jahren gewiss verändert. Trotzdem bekommen Sie einen kleinen Eindruck von dem, was Sie erwartet.“

Kayla blätterte die Seiten um und betrachtete die Fotos. „Ich freue mich schon riesig auf die Reise“, sagte sie. „Seit meinem zwölften Lebensjahr träume ich von Paris.“

„Und von einem netten Franzosen?“, zog Sarah sie auf.

„Ich dachte eher an Prinz Albert von Monaco. Sein Vater war mit einer Amerikanerin verheiratet, und der Prinz ist noch zu haben.“

„Stimmt. Und Sie sind hübsch genug, um einen Prinzen zu verführen.“

Kayla betrachtete ihr verwaschenes T-Shirt. Die Wasserspritzer von Duchess’ „Dusche“ waren nicht zu übersehen. Der Saum ihrer Jeans war verschlissen, und ihre Laufschuhe waren ziemlich abgetragen.

„Geradezu glamourös“, stellte sie trocken fest. „Als wollte ich direkt zu einem Ball.“

„Hören Sie doch auf, Kindchen.“ Sarah gab ihr einen leichten Klaps auf die Hand. „Sie sind eine hübsche Frau. Wenn Sie mir nicht glauben, fragen Sie Patrick.“

Kayla schloss das Fotoalbum und legte es in die Schublade zurück. „Patrick betrachtet mich als seine Angestellte und gute Freundin. Ob ich hübsch bin, hat nichts damit zu tun.“

„Und Sie haben nie bemerkt, dass er fabelhaft aussieht?“

Kayla blickte zur Tür und vergewisserte sich, dass sie allein waren. Dann beugte sie sich zu der alten Frau und flüsterte: „Er sieht nicht nur fabelhaft aus, sondern hat auch eine tolle Figur. Das liegt am vielen Joggen.“

„Aha.“ Sarah zog die Brauen hoch. „Und weshalb wollen Sie dann losziehen und sich einen Prinzen suchen, obwohl Sie einen bei sich im Haus haben?“

„Patrick?“ Kayla schüttelte den Kopf. „Was für eine verrückte Idee. Er ist einfach – Patrick.“ Er war ihr Freund – eine Schulter, an der sie sich ausweinen konnte, als ein Student im ersten Collegejahr ihr Herz brach. „Gäbe es irgendwelche Funken, wären sie längst übergesprungen. Sie werden sich damit abfinden müssen, dass ich Prinz Albert heirate, Sarah. Aber keine Sorge. Sie bekommen eine Einladung zur Hochzeit.“

Sarah klopfte auf ihre schwachen Beine. „Ich werde kommen. Und wenn ich auf allen vieren kriechen muss.“

Kayla wehrte mit der Hand ab. „Auf keinen Fall. Wir werden Ihnen den Jet der fürstlichen Familie schicken. Vielleicht auch ein oder zwei junge Männer, die Ihnen während des Flugs die Füße massieren.“

Sarah lachte fröhlich. „Sie werden mir sehr fehlen, meine Liebe.“

Kayla umarmte die alte Frau herzlich. „Sie mir auch, Sarah. Das ist die Kehrseite der Medaille, wenn man geht.“

„Oh, beinahe hätte ich es vergessen.“ Sarah setzte ihre Lesebrille auf und nahm einen Brief vom Nachttisch. „Ich habe meiner Freundin Marie geschrieben. Danny und ich hatten sie kennengelernt, als wir in Paris waren. Sie hat mir geantwortet und wäre entzückt, Sie ihrer Enkelin vorzustellen, die nur wenige Jahre älter ist als Sie. Dann kennen Sie schon jemanden, wenn Sie in Paris eintreffen.“

„Danke.“

Kayla hob Rip hoch und versprach, Ende der Woche wiederzukommen.

Patrick unterhielt sich mit Mrs. Grisham, als Kayla den Gemeinschaftsraum betrat. Mr. Peters warf ihr einen vielsagenden Blick zu und zwinkerte ihr zu.

Patrick bemerkte die Geste und zuckte mit den Schultern.

„Alles erledigt?“, fragte Kayla so unbekümmert wie möglich.

„Ja. Whiskers ist ein Prachtexemplar von einem Kater und für ein weiteres Jahr geschützt“, antwortete er.

„Hat er dich heute auch wieder gekratzt?“ Sie erinnerte sich an Patricks letzten Versuch, das Tier zu impfen.

Er hielt seine linke Hand hoch. Eine lange rote Schramme lief von dem kleinen Finger über den Rücken zum Handgelenk.

Kayla zuckte unwillkürlich zusammen. „Du hättest mich um Hilfe bitten sollen.“

Patrick sah gekränkt aus. „Ich bin selbst in der Lage, allein mit einem neun Kilo schweren Kater fertig zu werden.“

„Es muss hart sein, immer den Macho zu spielen.“

Patrick streckte die Hand aus und zog an ihrem Zopf. „Ich werde einen Verweis wegen Aufmüpfigkeit in deine Personalakte aufnehmen.“

„Nur zu. Ich bin mit dem Boss befreundet und werde Einspruch einlegen.“

Kayla merkte, dass die Bewohner des Altenheims ihre kleine Plänkelei interessiert verfolgten.

Mrs. Grisham nickte ihr aufmunternd zu.

Na wunderbar, dachte sie und rief die Colliehündin zu sich. „Wir müssen gehen“, erklärte sie fröhlich. „Am Freitag komme ich zurück.“

„Sind die immer so schlimm?“, fragte Patrick und stellte seinen Arztkoffer hinter den Fahrersitz.

„Ja. Sie wollen mich unbedingt verkuppeln. Am schlimmsten ist es, wenn du dabei bist. Bin ich allein, halten sie mir ständig Fotos von Enkeln und Großneffen unter die Nase oder geben mir Ratschläge, wie beispielsweise den jungen Mann näher anzusehen, der den Swimmingpool reinigt.“ Sie legte Rip wieder an die Leine.

„Hast du ihnen von deiner Absicht erzählt, Prinz Albert zu verführen?“

„Nur Sarah. Ich finde es ja rührend, wie sich alle Gedanken um mich machen.“

„Das wundert mich nicht. Du hast dieses Besuchsprogramm mit den Hunden vor zwei Jahren eingeführt und dafür gesorgt, dass seitdem kein einziger Besuch ausgefallen ist. Das rechnen sie dir hoch an.“ Er schlug die hintere Tür des Vans zu. „Du wirst nicht leicht zu ersetzen sein.“

Kayla schlang die Arme um seine Taille. Sie war einsachtundsechzig groß, und Patrick überragte sie um mehr als einen Kopf.

Er umarmte sie ebenfalls, und sie legte die Wange an seine Schulter und atmete seinen vertrauten Duft ein. „Ich werde dich vermissen.“

„Mit deinem reichen Prinzen kann ich nicht mithalten.“

„Vielleicht doch. Ich wette, er kann nicht so gut kochen wie du.“ Lachend stieg sie in den Wagen. „Was machen wir heute Abend?“, fragte sie, während sie auf die Straße bogen.

„Wir tun überhaupt nichts. Ich habe ein Date.“

Kayla musste schlucken. „Eine Frau, die ich kenne?“, stieß sie mühsam hervor.

„Wäre möglich.“

Normalerweise brachte Patricks Neckerei sie zum Lachen. Heute wurde ihre Brust seltsam eng. Was in aller Welt war mit ihr los? „Dann viel Spaß“, verkündete sie und war froh, dass ihre Stimme völlig normal klang. „Vergiss aber nicht, dass wir noch jede Menge Arbeit im Wohnzimmer haben, bevor ich gehe.“ Sie hatten die alten Blümchentapeten heruntergerissen und wollten sie durch modernere ersetzen. „Andererseits: Wenn deine neue Beziehung funktioniert, könntest du auch sie um Hilfe bitten“, fügte sie hinzu.

„Reingefallen!“, rief er fröhlich.

Kayla drehte sich verblüfft zu ihm. „Wie bitte? Du hast gar kein Date?“

Einige Strähnen hatten sich aus ihrem Haar gelöst, und er schob sie ihr aus dem Gesicht. „Das hattest du verdient. Ständig erinnerst du mich daran, dass ich langsam alt werde und heiraten sollte.“

„Ich habe nie gesagt, dass du alt wirst. Mir ist nur aufgefallen, dass du keine einzige ernsthafte Beziehung hattest, seit ich dich kenne. Es gefällt mir nicht, dass du so schwierig bist.“

„Ich dachte, es gefällt dir nicht, wenn ich zu nett und nachgiebig bin.“

„Das auch nicht.“

„Dann kommst du heute Abend rüber und hilfst mir?“

„Ich sollte es eigentlich nicht. Kochst du uns etwas?“

„Grillhähnchen mit Salat. Vielleicht kann ich dich überreden, den Reis dazuzumachen.“

Kaylas gute Laune kehrte zurück. „Okay, ich komme.“

2. KAPITEL

Die Sonne war längst untergegangen. Licht aus dem Küchenfenster und von den Solarlampen, die den Garten säumten, beleuchtete die Terrasse. Die Wärme des sonnigen Tages hielt noch an.

Patrick stemmte die Füße auf den Boden und setzte die Hollywoodschaukel in Bewegung. Seufzend legte Kayla den Kopf auf das weiche Kissen, das sie aus dem Wohnzimmer mitgebracht hatte. Ihre nackten Füße ruhten auf Patricks Schoß.

Patrick hatte eine Hand auf ihre Fersen gelegt und streichelte mit der anderen ihre Wade.

„Ich könnte die ganze Nacht hierbleiben.“

„Du versuchst doch nur, dich vor dem Geschirrspülen zu drücken.“

Kayla öffnete ein Auge und sah ihn an. „Ich habe schon gekocht.“

Sie war der Inbegriff von Unschuld und Zufriedenheit. Aber das ist nur Show, dachte Patrick und lächelte unwillkürlich. Kayla besaß das Herz eines Piraten. „Du hast den Reis gekocht und den Tisch gedeckt. Den Rest habe ich übernommen.“

„Ich habe dir beim Barbecue Gesellschaft geleistet. Das war auch Arbeit.“

Er zog an ihren Füßen, bis sie flach auf der Schaukel lag.

„Nein, Patrick“, stieß Kayla lachend hervor. „Bitte nicht!“

„Zu spät. Du willst bloß nicht abwaschen.“

„Doch. Ich übernehme alles. Sogar den Boden werde ich aufwischen.“

„Leeres Gerede.“

Er schlang einen Arm um ihre Fersen, damit sie sich nicht rühren konnte, und kniff Daumen und Zeigefinger seiner freien Hand zu einer Zange zusammen.

„Bitte nicht, Patrick!“, keuchte Kayla, während seine Finger sich ihren Fußsohlen näherten. Sie versuchte sich aufzusetzen, doch sie musste zu sehr lachen. „Ich ergebe mich!“

Endlich ließ er sie los. „Ich hoffe, das war dir eine Lehre.“

Kayla sank auf die Schaukel zurück. „Gib mir nur einen Moment Zeit, um wieder Luft zu bekommen.“

„Weichei.“

„Nicht alle Menschen können sechs Stunden schlafen und jeden Tag fünf Meilen joggen. Manche müssen ihre Kräfte besser einteilen.“

„Wozu, zum Beispiel?“

„Zum Schlafen.“

Patrick legte eine Hand auf ihr Schienbein und die andere knapp über ihr Knie. „Seit wann braucht man zum Schlafen Kraft?“

„Nun, wenn man es richtig macht …“

Er zog die Brauen hoch. Kayla hatte interessante Theorien über die meisten Dinge des Lebens.

Als er nichts sagte, erklärte sie frech: „Auf dich trifft das natürlich nicht zu. Du schaffst alles. Woher kommt das bloß?“

„Ich bin eben ein Übermensch.“

Kayla sprang auf, packte seine Hand und versuchte, ihm den Arm auf den Rücken zu drehen.

Patrick ließ sie gewähren, doch sein Arm rührte sich nicht. „Du bist nicht stark genug“, sagte er leise.

„Ja, leider. Ich muss mehr trainieren. Sobald ich kräftiger bin, werde ich dich aufs Kreuz legen.“

Er berührte ihre Wange. „Ich bin ein Jogger, Kayla. Dazu musst du mich erst einmal fangen.“

„Das versteht sich von selbst.“ Sie lächelte verschmitzt. „Beim nächsten Mal wirst du nicht gewinnen. Dann kannst du dich auf etwas gefasst machen.“

„Wie ich immer sage: Du hast das Herz eines Piraten.“

Sie richtete sich auf und setzte sich neben ihn. Patrick legte den Arm um ihre Schultern, und sie kuschelte sich an ihn. „Hast du schon Nachricht wegen der Forschungsgelder?“

„Nein, noch nicht. Ich hoffe, ich werde demnächst etwas hören.“

„Die Warterei ist am schlimmsten. Aber es klappt bestimmt. Sie müssen dir das Geld genehmigen. Du bist der beste Kandidat.“

Ihr Vertrauen rührte ihn. „Danke, Kayla. Du warst mir eine große Hilfe. Ohne dich hätte ich die Unterlagen niemals rechtzeitig zusammenbekommen.“

Obwohl Patricks private Tierklinik ausgezeichnet lief, war er in den letzten Jahren immer rastloser geworden. Auf dem College hatte er so viel Zeit wie möglich im Forschungslabor verbracht und Krankheiten von Haustieren untersucht. Sein Ziel war immer gewesen, dorthin zurückzukehren.

„Ist das Grundstück, das du dir angesehen hast, noch zu verkaufen?“

„Ja. Aber mach dir lieber nicht zu viel Hoffnung. Das ist ein sehr ehrgeiziges Projekt. Wir reden über Millionen von Dollars.“

„Was ist mit der Tierklinik?“, fragte Kayla. „Willst du weiterhin dort arbeiten?“

„Die ersten Jahre möchte ich mich lieber auf die Forschung konzentrieren. Wahrscheinlich werde ich zwei Tierärzte einstellen.“

„Gleich zwei? Meinst du, dass du für zwei arbeitest?“, zog sie ihn auf.

Das Licht aus dem Fenster spiegelte sich in ihren grünen Augen wider. Katzenaugen, dachte Patrick. Allwissend und wunderschön. Kayla hatte geduscht, bevor sie zu ihm gekommen war. Das lockige Haar fiel ihr über den Rücken und kitzelte seine Oberarme.

Unwillkürlich musste er an die schüchterne Achtzehnjährige denken. In den letzten Jahren hatte Kayla sich zu einer attraktiven Frau entwickelt. Patrick und sie waren zwar kein Paar geworden, aber sehr gute Freunde. Sie würde ihm fehlen. „Um dich zu ersetzen, brauche ich auch zwei Helferinnen“, sagte er.

„Meinst du wirklich?“

Er nickte. „Für die Tierpflege werde ich eine Teilzeitkraft einstellen. Das größere Problem wird eine Mitarbeiterin sein, die die Besuche mit den Hunden in Sunshine Village übernimmt.“

„Darüber habe ich mir auch schon Gedanken gemacht. Wir müssen jemanden finden, dem wirklich etwas an den alten Leuten liegt. Vielleicht eine Hausfrau und Mutter, die eine neue Aufgabe sucht, während ihre Kinder in der Schule sind. Ich werde mich mal umhören.“

„Kannst du mir auch eine neue gute Freundin besorgen?“, fragte er nur halb im Scherz.

Sie drückte ihn. „Ich verschwinde doch nicht für immer, Patrick. In ein paar Monaten komme ich zurück.“

„Ich weiß, Kleines. Das ist völlig in Ordnung.“

„Ich bin kein kleines Mädchen mehr.“ Er hörte das Lächeln in ihrer Stimme.

„Ich weiß.“

Er spürte ihre Brüste, die sich an seine Taille pressten. Energisch rief er sich ins Gedächtnis, dass Kayla nur eine gute Freundin war. Doch das änderte nichts an seiner plötzlichen Erregung. Er hatte so etwas schon früher erlebt. Aber Kayla sollte die gute Freundin in seinem Leben bleiben. Auf diese Weise würde es keine hässlichen Szenen geben, keine falschen Erwartungen, und es bestand keine Gefahr, dass sie sich wieder trennten.

Er ließ Kayla nur höchst ungern ziehen. Aber sie plante diese Reise seit Jahren. Sie wollte die Welt sehen, während er beim Militär genügend herumgekommen war. Der uralte Gegensatz: Sie wollte Flügel, er sehnte sich nach Wurzeln.

Vielleicht sollte er ihrem Rat folgen und wirklich mehr ausgehen. Es würde ihn von der Leere ablenken, die ihre Abwesenheit in seinem Leben hinterließ. Entschlossen stand er auf. „Du versuchst nur, vom Abwasch abzulenken. Glaub ja nicht, dass ich dich davonkommen lasse.“

Stöhnend reichte sie ihm die Hand, und er zog sie auf die Füße. „Okay, Boss. Ich gehorche. Du weißt, wie sehr ich den Abwasch hasse.“

Zehn Minuten später hatte Patrick die Arme bis zu den Ellbogen in das Seifenwasser getaucht.

Kayla saß neben ihm auf der Anrichte, hielt ein Geschirrtuch in der Hand und wartete auf das nächste Glas.

„Tut mir leid, dass ich vorhin so merkwürdig reagiert habe, als du mir von deinem Date erzählt hast“, sagte sie. „Ich war total überrascht. Wahrscheinlich möchte ich jede freie Minute mit dir verbringen, nachdem ich nicht mehr lange bleibe.“

Er lächelte und dachte an ihr mürrisches Gesicht. „Kein Problem.“

Sie nahm das Glas, das er ihr reichte, und begann es abzutrocknen. Ihr Haar glänzte im Licht. Sie trug ein schlichtes weißes T-Shirt und Jeans. Ihre Füße waren nackt. Sie streifte immer sofort die Schuhe ab, wenn sie das Haus betrat. „Hast du jemals daran gedacht, zu heiraten?“

Patrick spülte einen Teller ab und reichte ihn ihr. „Hin und wieder. Aber ich fühle mich noch zu jung.“

„Du bist einunddreißig!“

„Daran hast du mich schon früher erinnert.“

„Und? Was hält dich von einer Heirat ab?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe noch keine passende Frau gefunden“, gab er zu.

Kayla beugte sich vor und berührte seine Schulter. „Es liegt an deinem Vater, oder?“

„Ja, wahrscheinlich. Meine Eltern müssen sich sehr geliebt haben. Ich erinnere mich nicht daran. Als meine Mutter starb, war ich erst zwei. Woran ich mich erinnere, ist die tiefe Trauer meines Vaters. Er lebte noch zwanzig Jahre, und es verging kein Tag, an dem er sich nicht nach ihr sehnte.“

Eines Tages, er musste neun oder zehn Jahre alt gewesen sein, war Patrick früher als sonst nach Hause gekommen und hatte seinen Vater im Wohnzimmer entdeckt. Der ältere Mann hatte am Tisch gesessen und das Hochzeitsalbum vor sich aufgeschlagen. Tränen waren über sein Gesicht gelaufen.

Die Erinnerung daran war so deutlich, als wäre es gestern gewesen. Die tiefe Trauer hatte den Jungen furchtbar erschreckt, und er hatte sich lautlos in sein Zimmer zurückgezogen.

„Ich möchte niemals so sehr lieben wie er“, sagte Patrick leise, nahm einen Topf und scheuerte ihn. „Es war eine furchtbare Tragödie.“

„Die große Liebe muss wundervoll und sehr romantisch sein. Genau das wünsche ich mir“, erklärte Kayla überzeugt.

Patrick schüttelte den Kopf. „Zu viel Schmerz. Ich achtete und bewunderte meinen Vater. Aber ich glaube, er war zu schwach. Er wollte sich gar nicht erholen. Ich möchte nicht, dass mir so etwas widerfährt.“

Kayla sah ihn aufmerksam an. „Es könnte sein, dass du irgendwann keine Wahl hast.“

„Man hat immer die Wahl.“

„Du brauchst eine Frau, die dich aus diesem Tief reißt.“

„Ich bin in keinem Tief.“

Kayla ging nicht auf seine Bemerkung ein. „Aber was für eine Frau?“ Sie runzelte die Stirn. „Jemand, der geduldig ist und Tiere liebt. Jemand, mit dem du richtig reden kannst.“ Sie deutete mit dem Kopf zum Wohnzimmer. „Jemand, dem es nichts ausmacht, dass die Hälfte der Tapeten von den Wänden gerissen ist und die andere Hälfte noch drankommt.“

„Eine Rothaarige“, warf er ein.

„Hübsch, klug und humorvoll“, fuhr sie fort. „Mit anderen Worten: Du brauchst mich!“

Bei ihren Worten fiel ihm der Topf aus der Hand und stürzte ins Becken. Erschrocken sah er Kayla an, und sie lächelte verschmitzt.

„Nun?“, fragte sie. „Hat es dir die Sprache verschlagen?“

„Ja.“

„Sehr gut. Es gefällt mir nämlich, wenn ich die Kontrolle habe.“ Sie klapperte mit den Wimpern.

„Kayla, ich …“ Patrick wusste nicht, was er sagen sollte.

„Du und ich – wir wären ein ideales Paar. Wir mögen uns und kommen gut miteinander aus. Ich bin charmant, und du bist vernünftig.“

Patrick spürte, dass sie ihn aufzog. Doch er konnte jetzt nicht darauf eingehen. Er bekam kaum noch Luft. Verzweifelt versuchte er, ihr Spiel zu durchschauen. Es musste ein Spiel sein. Kayla und er? Nach all den Jahren? War es möglich, dass sie romantische Gefühle für ihn empfand? Nein, das hätte er bestimmt gemerkt.

„Wir sind Freunde“, sagte er endlich.

„Stimmt. Und wir haben genügend Gemeinsamkeiten, um ein wundervolles Paar abzugeben.“

Sie strahlte über das ganze Gesicht, und ihre Augen funkelten vor guter Laune. Liebeskrank wirkte sie nicht.

Patrick beschloss, das Spiel mitzumachen, um zu sehen, wohin es führte. „Wir erwarten unterschiedliche Dinge vom Leben. Du willst reisen, ich dagegen möchte Wurzeln schlagen.“

„Wir haben dieselben Wertvorstellungen“, antwortete sie. „Wir empfinden etwas füreinander und achten uns gegenseitig. Ist das nicht genauso wichtig?“

Natürlich war es das. Aber er wollte nicht darauf eingehen. „Worauf willst du hinaus?“, fragte er stattdessen.

Sie seufzte übertrieben. „Okay. Ich glaube, du brauchst tatsächlich eine Frau. Und mir fällt auch schon eine ein.“

„Willst du mich etwa verkuppeln?“

„Keine Sorge, du wirst von ihr restlos hingerissen sein.“

„Das habe ich schon einmal gehört.“

Patrick holte den Topf aus dem Wasser und spülte ihn ab. Kayla war also nicht in ihn verliebt, sondern wollte ihn verkuppeln. Sehr gut, sagte er sich und ignorierte die leichte Enttäuschung. So war es für sie beide besser. Sie waren beste Freunde. Doch sie würden niemals ein Paar werden. Er konnte sich nicht vorstellen, in dieser Weise für Kayla zu empfinden.

Kayla sprang von der Anrichte und streichelte seinen Arm. „Das war kein Scherz. Du wirst sie vergöttern. Und das Beste daran ist: Sie sieht genauso aus wie ich.“

Er öffnete den Mund, doch sie warf ihm einen warnenden Blick zu. „Sag jetzt lieber nichts, Patrick. Ich habe ein nasses Handtuch in der Hand und würde es dir heimzahlen.“

Er zwinkerte ihr zu. „Peitsch mich aus, schlag mich, fessele mich …“

„Patrick!“, unterbrach sie ihn mit einem Schrei. „Lass das. Ich werde meine Schwester Elissa anrufen und sie über das Wochenende zu mir einladen, damit ihr euch kennenlernt. Sie könnte die Frau deiner Träume sein.“

Patrick wurde schnell wieder ernst. Er hatte längst alle Träume von Liebe und Glück aufgegeben. Der Preis dafür war zu hoch.

Kayla trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen. Offensichtlich wartete sie auf seine Zustimmung.

Er hatte kein Interesse, ihre Schwester zu treffen. Doch er wollte ihre Gefühle nicht verletzen. „Tu, was du nicht lassen kannst.“

Kayla vergewisserte sich, dass bei den Hunden alles in Ordnung war, und ging zum Ausgang. An der Tür blieb sie stehen und zählte die leeren Boxen. Es waren drei. Nur für die Hälfte der Hunde wurde bezahlt. Die restlichen Hunde gehörten zum Programm für Sunshine Village oder waren herrenlos. Es hatte sich herumgesprochen, dass Kayla ausgesetzte Tiere aufnahm, und der Strom riss niemals ab.

Die ungeliebten Hunde wurden tierärztlich behandelt, gefüttert und ordentlich untergebracht – alles kostenlos. Patrick beklagte sich nie, dass die Streuner eine Menge Geld für Futter und Medikamente verschlangen. Er verstand, weshalb ihr die Tiere wichtig waren. Er hatte für immer Verständnis.

Kayla öffnete die Tür und entdeckte Patrick in der Ruheecke, wo sich die Angestellten während ihrer Nachtschichten aufhielten.

„Ich war gerade bei den Hunden und musste daran denken, wie toll du bist. Dabei hätte ich es dir auch direkt ins Gesicht sagen können“, erklärte sie fröhlich.

Patrick erwiderte ihr Lächeln nicht, sondern sah sie finster an.

„Was ist passiert?“, fragte sie. „Haben wir einen Notfall?“

„Eine Frau hat einen herrenlosen Hund gebracht“, gab er gereizt zurück. „Haben wir Platz in einer Box?“

Kayla nickte. Patrick ärgerte sich nur, wenn die herrenlosen Tiere misshandelt worden waren. „Wie schlimm ist es?“

Er zuckte die Schultern. „Es ist eine Hündin. Ich habe sie noch nicht untersucht. Sie ist furchtbar mager und verängstigt. Die anderen sind beschäftigt. Kannst du mir bei der Untersuchung helfen?“

„Ja, gern.“ Sie folgte ihm ins Wartezimmer.

Eine schlanke Frau mit blasser Haut und kurzem, grau meliertem Haar saß auf der Bank an der Wand. Sie sah müde und abgespannt aus. Dunkle Ringe lagen unter ihren Augen. Neben ihr saß ein kleiner Mischling mit zottigem Haar und großen Augen. Der Hund zitterte. Kayla hatte das ungute Gefühl, dass sie seine Rippen zählen könnte, sobald sie ihn auf den Arm nahm.

„Mrs. Francis?“, fragte Patrick.

Die Frau nickte.

„Ich bin Dr. Walcott, und das ist Kayla.“ Er nahm neben der Frau Platz und gab Kayla ein Zeichen, sich zu dem Tier zu setzen. „Erzählen Sie mir von der Hündin.“

„Ich weiß nicht sehr viel über sie“, gestand Mrs. Francis. „Seit etwa einem Jahr treibt sie sich in unserer Nachbarschaft herum. Sie ist friedlich und kinderlieb. Hat nie jemanden gebissen, obwohl einige Jungen ihr ganz schön zugesetzt haben. Ich habe sie ein- oder zweimal vor der Bande gerettet.“

„Das war sehr vorbildlich. Die meisten Menschen hätten sich nicht darum gekümmert.“

Die ältere Frau lächelte. „Ich liebe Tiere.“

„Wann wurde die Hündin ausgesetzt?“

„Das kann ich nicht genau sagen. Ungefähr vor einem Monat. Die Besitzer zogen fort und ließen sie zurück.“

„Glauben Sie, dass sie das Tier absichtlich zurückgelassen haben?“

Mrs. Francis verzog den Mund. „Ich habe die Leute nicht gut gekannt, aber was ich über sie gehört habe, klang nicht sehr tierfreundlich.“ Sie streichelte die Hündin. „Ich hätte sie gern selbst behalten. Aber das geht leider nicht.“ Ihre Wangen röteten sich. „Manchmal reicht das Essen kaum für meine Kinder. Außerdem bin ich tagsüber nicht da. Deshalb hoffe ich, dass Sie ein schönes neues Zuhause für sie finden.“

Patrick stellte einige weitere Fragen und machte sich Notizen.

Kayla schluckte. Sie streckte die Hand aus und ließ den kleinen Hund an ihren Fingern schnüffeln. Sein Schwanz schlug aufgeregt an das Plastikpolster der Bank.

Patrick stand wieder auf. „Ich weiß Ihre Bemühungen sehr zu schätzen, Mrs. Francis. Offensichtlich haben Sie den Hund sehr lieb gewonnen, und es fällt Ihnen schwer, ihn abzugeben.“

Die ältere Frau stand ebenfalls auf. „Ja, mag sein“, sagte sie und warf einen kurzen Blick auf das Tier. „Aber ich wollte tun, was nötig ist.“

Patrick legte seine Hand auf ihre Schulter. „Wir werden gut für ihn sorgen. Kayla kümmert sich um alles. Ich bin sicher, dass er in gute Hände kommen wird.“

„Am besten zu einer Familie mit Kindern und einem großen Garten“, ergänzte Kayla. „Dort wird er sich sehr wohlfühlen.“ Sie hob den kleinen Hund auf. Wie sie befürchtet hatte, war jede Rippe zu ertasten. Sie hielt ihn eng an sich und spürte, dass er zitterte.

„Danke, Doktor. Sie sind ein guter Mensch.“ Die Frau streichelte den Hund und ging hinaus.

Kaylas Augen wurden feucht.

Patrick betrachtete sie aufmerksam. „Du wirst doch nicht etwa weinen?“

„Ich hoffe nicht. So etwas geht mir immer furchtbar nahe.“

„Ja, mir auch.“ Er nahm ihr den Hund ab. „Mal sehen, was wir für dich tun können.“

„Du bist wirklich ein feiner Mensch, Patrick. Und außerdem eine äußerst attraktive Partie.“

„Ich glaube dir kein Wort.“

Kayla richtete sich unwillkürlich auf. „Es ist die Wahrheit!“

„Wenn es stimmt, was du sagst: Weshalb hast du dich dann nicht schon vor einigen Jahren in mich verliebt? Bei deiner Kollegin ist das passiert.“

Kayla versuchte, ruhig zu bleiben. Zum Glück hatte Patrick nicht gemerkt, dass es ihr genauso ergangen war. Sie war damals ein blutjunges Mädchen gewesen und er ein reifer Mann. Heute spielte der Altersunterschied keine Rolle mehr.

Das Telefon läutete. Patrick nahm den Hörer ab, und sie nutzte den Augenblick zur Flucht.

„Vergesst nicht: Ihr kennt eure Tiere am besten“, sagte Patrick am nächsten Donnerstag. „Wenn ihr glaubt, dass irgendetwas nicht stimmt, bringt sie zu mir in die Klinik.“

Er blickte durch den vollen Raum. Sie waren in einem Jugendzentrum, und er wollte den Kindern zeigen, wie man die Hunde richtig pflegte. Da die kleine Hündin sich gut erholt hatte und tatsächlich sehr gutmütig war, hatten sie das Tier mitgebracht.

Das Gebäude lag in einem ärmlichen Stadtteil und war beinahe ausschließlich aus Spenden errichtet worden. Verkehrslärm drang von draußen herein. Doch für die Kinder war es ein kleines Paradies. Schüler von sechs bis dreizehn Jahren kamen nach dem Unterricht hierher. Das Zentrum war auch im Sommer geöffnet und führte unterschiedliche Beschäftigungsprogramme für Kinder durch, die in den Ferien nicht verreisen konnten. Patrick arbeitete hier mit, seit er seine Klinik eröffnet hatte.

„Wer von euch ist schon einmal geimpft worden?“, fragte er laut.

Ein kleines Mädchen mit blondem Pferdeschwanz hob die Hand, und ein älterer Junge rief: „Alle Babys werden geimpft. Damit sie später nicht krank werden.“

„Richtig, mein Junge“, sagte Patrick. „Wie heißt du?“

Der elf- oder zwölfjährige Junge richtete sich auf. „Jackson.“

„Was meinst du, Jackson? Sollten die Tiere auch geimpft werden?“

Der Junge dachte einen Augenblick nach. „Klar. Sie werden genauso krank wie wir. Wenn man sie nicht impft, bekommen sie Tollwut, und alle Menschen sterben.“

Mehrere Kinder hielten erschrocken die Luft an.

Patrick hob beide Hände. „Einen Moment bitte. Zum Glück hat Jackson nur halb recht. Eure Hunde und Katzen müssen geimpft werden, das ist richtig. Und eine der Impfungen schützt tatsächlich vor Tollwut. Aber heutzutage bekommen nur sehr wenige Haustiere diese Krankheit. Und selbst wenn ihr von einem tollwütigen Tier gebissen werdet, müsst ihr nicht gleich sterben.“

Kayla stand neben ihm. „Allerdings würde euch die Behandlung nicht besonders gefallen“, fügte sie leise hinzu.

Patrick sah sie lächelnd an. „So genau wollte ich es nicht erzählen.“ Er wandte sich wieder an die Kinder. „Meine Klinik ist jeden zweiten und vierten Samstag im Monat geöffnet. Ihr könnt mir eure Hunde und Katzen bringen, damit ich sie impfe. Ich werde einen Zettel an das Anschlagbrett heften, auf dem alles steht.“ Er hielt ein leuchtend gelbes Blatt hoch.

Jackson sah ihn misstrauisch an. „Spritzen sind teuer. Manche von uns haben nicht mal genügend Geld für das Futter.“

„Ich weiß.“ Patrick kannte das Problem. „Bringt die Tiere einfach her, und macht euch keine Gedanken über die Bezahlung. Auch wenn sie krank sind. Wartet dann aber nicht bis zu den beiden Samstagen, sondern ruft in der Klinik an und sagt, dass es dringend ist. Noch Fragen?“

Kayla beugte sich zu ihm. „Du wirst mit Arbeit überhäuft werden.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe dieses Angebot schon früher gemacht. Nur wenige Kinder griffen es auf. Die meisten können sich keinen Hund oder keine Katze leisten. Leider. Es würde ihr Leben unwahrscheinlich bereichern.“

„Genau wie ich gesagt habe: Du bist ein guter Mensch.“

Patrick beantwortete die Fragen der Kinder und überließ anschließend Kayla seinen Platz. Die Leiterin des Jugendzentrums brachte eine Schüssel mit warmem Wasser und stellte mehrere Krüge dazu, damit sie die Hündin waschen konnte.

„Diese Hündin wurde bei uns abgegeben“, erklärte Kayla den Kindern, die sich neugierig um den Tisch versammelt hatten. „Ihre Familie ist weggezogen und hat sie zurückgelassen.“ Sie setzte das Tier in die Schüssel und begann, das Fell zu waschen. Die kleine Hündin ließ die Prozedur geduldig über sich ergehen.

Ein hübsches dunkelhäutiges Mädchen mit ausdrucksvollen braunen Augen und kaffeebrauner Haut streichelte vorsichtig das Fell. „Absichtlich?“, fragte sie.

„Ich fürchte, ja. Manche Leute tun so etwas.“

Die Hündin war seit sechs Tagen in der Klinik und hatte schon zugenommen. Ihre Augen waren klar, und sie blickte sich interessiert um.

Kayla erzählte den Kindern, dass das Tier noch keinen Namen habe. Ob sie ihm einen geben wollten?

„Benji!“, rief jemand.

„Benji ist ein hübscher Name“, stimmte Kayla zu. „Aber dieser kleine Hund ist ein Mädchen.“

Es folgte eine ganze Reihe weiterer Vorschläge. Dann trat Jackson vor. „Wie wäre es mit Rhonda?“

Das kleine Mädchen mit dem Pferdeschwanz nickte. „Rhonda war nett. Sie arbeitete hier, bevor sie wegzog.“

Kayla blickte in die Gesichter ringsum. „Alle einverstanden?“

Die Kinder nickten.

Sie sah zu Patrick. „Auch einverstanden?“

„Natürlich.“

„Okay. Dann nennen wir sie Rhonda.“

Patrick beobachte, wie Kayla das Tier aus der Schüssel hob und in ein flauschiges Handtuch wickelte. Sie nahm die Kinder ernst und redete mit ihnen wie mit intelligenten Erwachsenen. Diese reagierten äußerst positiv und strahlten über das ganze Gesicht, als sie lächelte. Er wusste, wie sich das anfühlte. Manchmal, wenn sie ihm dieses Lächeln schenkte, empfand er ebenfalls etwas wie …

Er war sich nicht sicher, was es war. Eigentlich sollte er überhaupt nichts empfinden. Schließlich waren Kayla und er nur Freunde.

Kayla hatte Rhonda abgetrocknet und ließ sie hinunter. Die Hündin näherte sich den Kindern interessiert, aber vorsichtig. Kayla bat alle, sich auf den Boden zu setzen und sich völlig ruhig zu verhalten. Sie gehorchten sofort. Kurz darauf lief Rhonda von einem Kind zum anderen, bellte fröhlich und wedelte heftig mit dem Schwanz.

Patrick konnte den Blick nicht von Kayla abwenden. Offensichtlich war sie sehr zufrieden. Seltsam, dass er nie bemerkt hatte, wie attraktiv sie war. Sie trug ein unförmiges T-Shirt und alte Jeans. So hatte er sie Hunderte von Malen gesehen. Doch heute bewunderte er plötzlich ihren Hüftschwung und die verlockende Rundung ihres Pos.

Wir wären ein ideales Paar.

Kayla ging zu ihm. „Du tust hier wirklich ein gutes Werk.“ Sie deutete mit dem Kopf zu den Kindern, die mit Rhonda Fangen spielten. Sie lachte. „Bei mir hast du es auch getan. Du nahmst eine einsame, vor Heimweh kranke Achtzehnjährige auf und gabst ihr eine Aufgabe. Ohne den Job in deiner Klinik hätte ich das College nie geschafft.“

Patrick erinnerte sich. Kayla hatte ihre Schwestern furchtbar vermisst. „Ich habe nie verstanden, weshalb ihr nicht auf dasselbe College gegangen seid. Ihr habt euer ganzes Leben gemeinsam verbracht. Die Trennung muss euch entsetzlich schwergefallen sein.“

„Ja, das stimmt. Aber wir wollten es so. Wir waren immer die Bedford-Drillinge gewesen. Es wurde höchste Zeit, eigenständig zu werden.“ Sie sah zu ihm auf. „Beinahe sieben Jahre später also: Herzlichen Dank.“

Ihre feierliche Miene verunsicherte ihn. „Ich hatte dich nicht eingestellt, weil du ein Sozialfall warst.“

„Weshalb dann?“

Er lächelte versonnen. „Erinnerst du dich an dein Bewerbungsgespräch?“

„Nur vage.“

„Ich untersuchte gerade einen besonders unwilligen, fünfzig Kilo schweren Dobermann namens Thor, und du wolltest mich von deinen Fähigkeiten überzeugen. Je nervöser du wurdest, desto stärker hast du den Hund gestreichelt. Am Ende leckte der Dobermann deine Hand und zuckte nicht einmal zusammen, als ich ihm seine Spritzen gab. Da wusste ich, dass du ein Naturtalent warst.“

„Und es hat geklappt.“

„Stimmt.“ Aber weshalb hatte die romantische Seite nicht geklappt? Auf diese Frage wusste Patrick keine Antwort. Er studierte aufmerksam ihr Gesicht, sagte aber nichts weiter.

„Weshalb bist du plötzlich so ernst?“, fragte sie.

„Ich hoffe, Prinz Albert weiß zu schätzen, was er bekommt, wenn er sich in dich verliebt.“

3. KAPITEL

Kayla schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und blickte auf die Uhr. Zwei Minuten vor neun. Sie hatte noch etwas Zeit. Erleichtert tat sie Milch und Zucker in den Kaffee, nahm ihren Teller mit dem Toast und ging zum Sofa im Wohnzimmer.

Der Samstagmorgen war hell und klar. Die Temperatur würde später auf über 25 Grad ansteigen. Sie kannte viele Orte, die man als Paradies bezeichnete. Für sie hatte San Diego das beste Wetter der Welt.

Sie sah aus dem großen Fenster im ersten Stock. Es lag nach Westen. Nur wenn sie sich auf die Zehenspitzen stellte, hatte sie einen winzigen Blick auf das Meer. Heute Morgen reichte es ihr, von dem Meer zu wissen.

Punkt neun läutete das Telefon. Kayla nahm den Hörer ab und hörte ihre beiden Schwestern schon reden. Ein Vermittler kündete an, dass der dritte Teilnehmer jetzt zugeschaltet werden würde.

„Wie geht es meiner jüngsten Schwester?“, fragte Fallon.

Kayla lächelte über die vertraute Begrüßung. Fallon war die älteste der Drillingsschwestern. Elissa war genau sechs Minuten später auf die Welt gekommen. Bei Kayla hatte es volle weitere zwölf Minuten gedauert. „Mir geht es gut. Und was ist mit euch?“

„Wir wechseln gerade unser Computersystem“, stöhnte Elissa. „Ich weiß selbst nicht, wie viele Stunden ich in der letzten Zeit gearbeitet habe. Man hat uns versichert, dass nächsten Montag alles fertig sein wird. Aber ich glaube nicht daran. Es wird bestimmt erst Mittwoch oder Donnerstag werden.“

„Mir geht es nicht viel besser“, sagte Fallon. „Unsere Schule bereitet ein Sommerfest zum Schulabschluss vor. Die zehnjährigen Jungen weigern sich strikt, als Pflanzen zu erscheinen. Schon gar nicht als Blumen.“

„Du liebe Zeit. Da habe ich es besser“, übernahm Kayla das Wort. „Ich kann keine Horrorgeschichten berichten.“

Die drei unterhielten sich eine ganze Weile. Manche Menschen behaupteten, dass die Drillinge sich nicht nur wie ein Ei dem anderen glichen, sondern sich auch gleich anhörten. Besonders am Telefon.

Kayla war anderer Meinung. Sie wusste immer sofort, wer gerade sprach. „Hatte eine von euch kürzlich ein Date?“, fragte sie plötzlich.

Die Leitung blieb stumm.

Sie lachte leise. „Also nicht.“

„Durch meine Klassentür kommen nicht viele Junggesellen“, stellte Fallon trocken fest. „Und was hast du für eine Ausrede, Elissa? Behaupte ja nicht, dass es keine tollen Ärzte in deinem Krankenhaus gibt.“

„Du siehst zu viel fern. Natürlich gibt es bei uns unverheiratete Ärzte. Zumindest nehme ich es an. Aber ich arbeite in der Verwaltung und komme nicht oft in den Pflegebereich.“

„Ich habe wenigstens eine echte Ausrede“, warf Kayla ein.

„Ach ja. Der steinreiche ewige Junggeselle Prinz Albert.“ Fallon summte einige Takte des Hochzeitsmarsches. „Hast du ihm schon geschrieben und ihn wegen deines Besuchs vorgewarnt?“

„Natürlich nicht. Schließlich soll er mich nicht für überdreht halten.“

„Hältst du dich wirklich für normal?“, neckte Elissa ihre jüngere Schwester.

„Macht euch ruhig über mich lustig. Ihr seid bloß neidisch, weil ich einen Plan habe. Sobald das Geld aus unserem Treuhandfonds frei ist, werde ich mein Leben verändern. Von euch kann das niemand behaupten.“

„Ich habe ebenfalls Pläne“, erklärte Fallon hoheitsvoll. „Vernünftige Pläne.“

„Und welche? Sparbriefe zu kaufen und deinen Wagen zu wachsen?“ Kayla trank einen Schluck Kaffee. „Hör endlich auf, so schrecklich vernünftig zu sein!“

„Ich habe auch meinen Spaß. Nur weil ich nicht nach Europa fliegen und mich in einen Fremden verlieben will, bin ich noch längst keine graue Maus.“

Kayla wollte nicht mit ihrer Schwester streiten, schon gar nicht an einem so schönen Tag. Deshalb gab sie nach. „Und was ist mit dir, Elissa? Irgendwelche Pläne?“

Lange blieb es still in der Leitung. „Elissa?“, forschte Kayla nach. „Bist du noch da?“

„Ja, natürlich.“ Elissas Stimme klang gequält. „Ich dachte gerade an einige Dinge, die ich gern tun würde. Aber noch ist nichts entschieden. Fährst du schon an unserem Geburtstag los?“

„Nein, ich dachte, wir wollten den Tag gemeinsam verbringen. Hatten wir das nicht abgemacht?“

„Natürlich“, bestätigte Fallon sofort.

„Ich glaube, dass ich ungefähr eine Woche brauchen werde, bis ich reisefertig bin“, fuhr Kayla fort. „Noch habe ich meine Tickets nicht gekauft.“

„Vergiss nicht unsere Weihnachtspläne“, erinnerte Fallon sie. „Bis dahin bist du doch zurück, oder?“

„Um keinen Preis der Welt würde ich auf Weihnachten in der Karibik verzichten.“ Ihre Schwestern und sie hatten den Urlaub seit Jahren geplant.

„Fallon sollte schon einmal ein Hotel für uns heraussuchen“, schlug Elissa vor. „Mir ist es egal, wofür wir uns entscheiden.“

„Solange es ein hübsches Hotel ist. Unbedingt fünf Sterne“, warf Kayla ein.

„Das tue ich gern“, sagte Fallon. „Irgendetwas Ruhiges, Abgeschiedenes, würde ich sagen.“

„Mit warmem Sand und blauem Meer“, fügte Elissa träumerisch hinzu.

„Und hübschen Boys am Pool“, ergänzte Kayla fröhlich.

„Und was ist mit Prinz Albert?“, fragte Fallon.

„Oh, Fürstenhochzeiten brauchen eine lange Vorbereitung.“

„Wie praktisch! Okay, ich werde mich um alles kümmern und gebe euch Bescheid“, versprach Fallon. „Wir reden doch über die Zeit vom 22. bis 29. Dezember, ja?“

„Mir ist es recht“, sagte Kayla.

„Mir ebenfalls“, fügte Elissa hinzu.

„Wunderbar. Hört mal, ich muss los. Ich habe tausend Dinge zu erledigen, und gleich fängt es an zu regnen. Wir sprechen uns nächste Woche wieder. Ciao allerseits.“

Es klickte in der Leitung. Fallon hatte aufgelegt.

Kayla blickte nachdenklich aus dem Fenster. „Alles in Ordnung bei dir?“, fragte sie ihre älteste Schwester.

„Natürlich“, gab Elissa etwas zu schnell zurück. „Weshalb?“

„Du klangst vorhin irgendwie traurig.“

„Ich bin nicht traurig. Ich denke nur oft an unseren Geburtstag und an das Geld, das dann frei wird. Was ich damit anfangen könnte. Manche Pläne sind sehr ernst.“

Kayla verstand ihre Schwester. Elissa war einen anderen Weg gegangen als Fallon und sie. „Ich bin immer für dich da, wenn du reden möchtest“, versprach sie.

„Ich weiß. Dafür bin ich dir wirklich dankbar.“

Kayla trommelte mit den Fingern auf die Sofalehne. „Wie wäre es, wenn du mich für ein Wochenende besuchst?“, fragte sie plötzlich. „Wir haben uns lange nicht gesehen und hätten bestimmt viel Spaß.“

Dass sie Elissa mit Patrick verkuppeln wollte, erwähnte sie vorsichtshalber nicht.

„Bist du sicher? Du musst deine Europareise vorbereiten. Ich möchte dich nicht stören.“

„Du störst mich nie. Lass uns einfach mal ausspannen.“

Elissa lachte leise. „Du hast recht. Mir steht noch jede Menge Urlaub zu, sogar eine Woche von letztem Jahr. Das Computerprogramm wird mich noch ungefähr drei Wochen auf Trab halten. Aber danach habe ich Zeit.“

Sie einigten sich schnell auf einen Termin. „Bring etwas Flottes zum Anziehen mit“, sagte Kayla. „Wir werden ausgehen.“

„Was hast du vor?“

„Abwarten. Es wird dir bestimmt gefallen.“

Kayla hatte ihre Küche fast geputzt, als es heftig an der Eingangstür klopfte. Sie richtete sich auf und stellte den Schrubber an die Wand.

„Ich komme!“, rief sie, streifte ihre Gummihandschuhe ab und warf sie ins Becken. Hoffentlich ist es Patrick, dachte sie. Nach dem Telefongespräch mit ihren Schwestern hatte sie beschlossen, ihr Apartment zu reinigen. Dafür waren gut zwei Stunden nötig gewesen. Sie trug ein T-Shirt und uralte Shorts, die sie schon vor einem halben Jahr hätte wegwerfen sollen. Außerdem war sie verschwitzt und hatte kein bisschen Make-up aufgelegt. Patrick war so einen Anblick gewöhnt. Jeder andere Mann wäre schockiert gewesen.

Das Klopfen hielt an, und sie öffnete die Tür. Patrick stand strahlend auf der Schwelle. „Wo brennt’s denn?“, fragte sie fröhlich.

Sein Lächeln wurde breiter. „Ich habe es bekommen!“

Sie sah ihn fragend an und war nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte. „Was hast du bekommen?“

Er wedelte mit einem bunten Briefumschlag. „Das Forschungsstipendium.“ Er betrat die Wohnung und warf den Umschlag in die Luft. „Es hat geklappt!“

Kayla jubelte laut auf und breitete ihre Arme aus. „Toll. Ich wusste, dass du es schaffen würdest.“

Patrick zog sie an sich und schwenkte sie im Kreis.

Sie klammerte sich an ihn und lachte gemeinsam mit ihm. „Das ist einfach fantastisch.“

Er stellte sie wieder auf den Boden und ergriff ihre Hände. „Man hat mir sogar die gesamte Summe bewilligt, die ich beantragt hatte. Das Geld reicht für das Gebäude, die Einrichtung und alle Nebenkosten. Ich kann Wissenschaftler und weiteres Personal einstellen.“

„Herzlichen Glückwunsch.“

Er umarmte Kayla erneut, und sie drückte seinen muskulösen Körper.

„Du hast hart dafür gearbeitet“, sagte sie. „Ich bin richtig stolz auf dich.“

„Ohne dich hätte ich es nie geschafft. Wir haben beide unglaublich viel Zeit mit der Zusammenstellung der Unterlagen verbracht. Ich bin dir etwas schuldig.“

Sie lachte an seiner Brust. „Nein, jetzt sind wir quitt. Du hast auch viel für mich getan. Deshalb habe ich dir geholfen – und weil ich es selbst wollte.“

Sie lehnte sich zurück, und Patrick betrachtete sie. „Okay, dann sind wir quitt und können uns beide in dem Ruhm sonnen.“

Ihre Hände lagen auf seinen Hüften, und sie spürte seine Kraft. „Ruhm nehme ich immer gern an.“

„Diesmal hast du ihn verdient. Ich danke dir.“ Liebevoll streichelte er ihre Wange, beugte sich hinunter und küsste sie.

Kayla stellte sich auf die Zehenspitzen und kam ihm auf halbem Weg entgegen. Sie dachte an nichts Böses, bevor ihre Lippen sich berührten. Patrick und sie hatten sich schon oft geküsst. Freundschaftliche Küsse auf die Wange, wie Bruder und Schwester. Sie hatten sich gegenseitig gekitzelt und massiert, sich aneinandergeschmiegt, wenn es kalt war oder wenn ein Film zu unheimlich wurde.

Zuerst bemerkte sie keinen Unterschied, als er sie küsste. Ohne zu überlegen, strich sie von seiner Brust zu seinen Schultern, und er legte die Hand an ihre Taille.

Der Kuss schien unendlich zu dauern.

Erst war sie verwirrt, dann begann ein Prickeln in ihren Fingerspitzen und breitete sich über ihre Arme aus. Anschließend kam die Hitze. Eine erstaunliche Hitze, die ihr den Atem raubte und den Wunsch in ihr weckte, sich an Patrick zu klammern.

Patrick bewegte seine Lippen behutsam, tastend und zart.

Kayla wurde schwindlig, und sie schmiegte sich enger an ihn und presste ihre Brüste an seine muskulöse Brust.

Ihr Atem stockte, während sie darauf wartete, dass er den Druck verstärkte, mit der Zungenspitze ihre Lippen berührte und ihren Mund erforschte. Doch es geschah nichts. Gerade als sie von sich aus nachgeben wollte, richtete er sich auf und ließ sie los.

„Es ist wirklich unglaublich.“ Er zerzauste ihren Pony, als wäre sie ein zehnjähriges Mädchen. „Wir bekommen beide, was wir möchten.“

„Wie bitte?“ Das Prickeln war noch da. Kayla sehnte sich nach mehr.

„Du fährst nach Frankreich, und ich werde ein Forschungszentrum aufbauen.“

„Ach so. Ja, das wird bestimmt wunderbar.“ Sie betrachtete ihn aufmerksam. Hatte der Kuss ihn auch umgehauen? Anscheinend nicht. Kein Feuer brannte in seinen Augen. Hatte er die Funken zwischen ihnen nicht gespürt?

Oder hatte sie sich alles nur eingebildet?

Zum Glück schien Patrick nicht zu merken, was in ihr vorging. Er trat zu ihr und berührte ihren Arm. „Ich muss in die Klinik“, sagte er. „Jemand bringt einen trächtigen Cockerspaniel und möchte, dass ich die Geburt überwache.“

Er küsste sie auf die Wange. Zu ihrer Verblüffung begann das Prickeln erneut. Doch im nächsten Moment drehte er sich um und ging zur Tür. „Wir feiern heute Abend“, verkündete er. „Mit Steaks und Champagner. Passt dir sieben Uhr?“

„Mach das sofort aus!“

Kayla sank neben Patrick auf das Sofa und schlug die Beine unter. Sie hatten gegessen und Champagner getrunken, und sie hatte zur Feier des Tages den Abwasch allein übernommen.

„Kommt nicht infrage“, erklärte Patrick vergnügt. „Das ist eine meiner Lieblingsserien.“

„Ich habe sie seit Jahren nicht gesehen.“

Patrick ließ den Bildschirm nicht aus den Augen. Der Vorspann war abgelaufen, und die erste Szene begann. Einige Kinder spielten auf einem Hof. Die Mädchen sprangen Seil, während die Jungen ein Baseballteam zusammenstellten. Eine hübsche Acht- oder Neunjährige mit blondem Lockenkopf und glänzenden grünen Augen tauchte auf. Das gelbweiß gestreifte Kleid flatterte um ihre Knie. Dazu trug sie schwarz-weiße Halbschuhe.

Sie ging zu dem Werfer und lächelte bezaubernd. „Lass mich mitspielen, Billy.“

Der ältere Junge wies sie mit einer Handbewegung zurück. „Geh aus dem Weg, Sally. Baseball ist etwas für Jungen. Mädchen sind dafür zu dumm.“

„Der ewige Kampf zwischen Mädchen und Jungen“, sagte Patrick. „Ich wette, Sally stellt ein eigenes Team auf, und am Ende gewinnen die Mädchen.“

Kayla stöhnte leise. „Ich kann das nicht mehr sehen.“

„Ist es wirklich so schlecht?“, fragte Patrick.

Sie blickte einen Moment auf den Bildschirm. „Nein, wahrscheinlich nicht. Zum Glück bin ich das nicht. Ich glaube, es ist Elissa.“

Sie entspannte sich etwas und ließ die Füße auf den Boden gleiten. Patrick lehnte sich zurück, verlagerte sein Gewicht und verwünschte sich stumm. Zum ersten Mal, seit er das Sofa vor vier Jahren gekauft hatte, merkte er, dass die Rückenlehne zu hoch war. Wenigstens zu hoch für sein Vorhaben. Er konnte den Arm nicht wie zufällig daran entlangschieben.

Er suchte nach einer anderen Möglichkeit und unterdrückte ein Lächeln. Nicht zu fassen: Er verhielt sich ja beinahe wie bei seinem ersten Date auf der High School. Es war eine Riesenaktion gewesen, den Arm um Christinas Schultern zu legen. Doch irgendwie war es ihm gelungen. Er erinnerte sich, wie sie zu ihm aufgesehen und auf seinen Kuss gewartet hatte. Natürlich war er zu feige gewesen und auf der Stelle geflohen.

Wir sind nicht auf der High School, ermahnte er sich. Und er war kein nervöser Sechzehnjähriger mehr, sondern ein erwachsener Mann, der Kayla seit Jahren kannte. Wenn er den Arm um sie legen wollte, konnte er es tun – wie unzählige Male zuvor.

Aber heute Abend war alles anders, und das lag nur an ihm. Er konnte den Kuss nicht vergessen. Den ganzen Nachmittag hatte er an Kayla denken müssen. Er hatte sie lachen hören, sie lächeln sehen und sich ihre weiblichen Rundungen vorgestellt. Immer wieder hatte er den Kuss erlebt, bis sein Körper vor Verlangen brannte.

Er hatte keine Erklärung dafür. Aber wenn er Kayla nicht bald berührte, würde er noch verrückt werden.

Wie zufällig ließ er die Fernbedienung zu Boden gleiten, stand auf und füllte ihre Champagnergläser erneut. Als er sich diesmal wieder setzte, war er Kayla so nahe, dass ihre Arme sich fast berührten.

„Manche Dialoge sind wirklich schrecklich“, sagte Kayla und deutete auf den Bildschirm.

Ein Werbespot erschien, und Patrick dämpfte die Lautstärke. „Wie lange habt ihr bei der ‚Sally McGuire Show‘ mitgemacht?“

„Wir fingen gleich nach unserem achten Geburtstag an und blieben vier Staffeln dabei. Zu Beginn hatte es Spaß gemacht. Aber nach etwa einem Jahr reichte es uns.“ Sie strich ihr Haar von den Schultern. „Wir wollten keine Hollywood-Kids werden, aber dummerweise hatten unsere Eltern dieses Ziel.“

Die Serie ging weiter, und Patrick drehte den Ton wieder auf. Die Mädchen hatten tatsächlich ein eigenes Team aufgestellt. Kayla zeigte auf die Kleine am Wurfmal. „Das ist Fallon. Sie war die beste Werferin von uns.“

„Woher weißt du das?“ Für ihn sahen die Sallys in der Serie immer gleich aus.

„Keine Ahnung. Ich erkenne sie einfach. Außerdem erinnere ich mich an die Aufnahmen der meisten Szenen.“

Sally holte zum Schlag aus. „Und das bin ich. Ich musste auch von Mal zu Mal laufen, denn Elissa war gestürzt und hatte sich das Knie aufgeschlagen. Das wollte man nicht zeigen. Deshalb taucht sie in dieser Folge kaum auf.“

„Ich habe deine Schwestern nie kennengelernt.“

„Nein, du warst nie da, wenn sie mich selten genug besuchten. Aber Elissa kommt am nächsten Wochenende. Dann wirst du sie treffen.“

Patrick drehte sich stirnrunzelnd zu ihr. „Du wirst uns nicht verkuppeln, verstanden?“

„Warum nicht?“

Weil er in diesem Moment an nichts anderes denken konnte, als Kayla in den Arm zu nehmen. „Ich bin selbst in der Lage, mir eine Frau zu suchen.“

„Ohne großen Erfolg, soweit ich sehe.“

„Kayla“, stöhnte er leise.

„Okay. Ich werde euch einfach einander vorstellen. Wenn dir Elissa gefällt, kannst du sie ja einladen. Wenn nicht, ist es auch nicht schlimm. Reg dich also nicht unnütz auf.“

„Ich rege mich nicht auf.“

Sie verdrehte die Augen. „Nein, natürlich nicht. Du bist der ausgeglichenste, gelassenste …“ Sie blickte auf den Bildschirm. „Oh, guck mal!“

Die Werbung für ein bekanntes Kinder-Shampoo wurde eingeblendet. Eine hübsche Mutter und ihre Tochter verfolgten die „Sally McGuire Show“. Die Szene verwandelte sich in einen Werbespot, und die Drillinge unterhielten sich darüber, wie viel schöner ihr Haar geworden war, seit sie die neue Marke verwendeten.

„Ihr habt auch Werbung gemacht?“

Kayla nickte finster. „Ich hatte mich schon gefragt, weshalb man uns immer noch Geld überweist. Jetzt weiß ich es. Die Agentur benutzt einen Teil der alten Werbung für die neuen Spots.“

„Habt ihr drei ständig gearbeitet?“

Kayla schlug ein Bein unter und lehnte sich an ihn. „Manchmal kam es uns so vor. Unsere Mutter brachte uns schon als Babys in die Werbung. Da wir völlig gleich aussahen, konnten die Spots viel schneller gedreht werden, als es sonst mit Kindern erlaubt ist. Wir tauchten auch in einigen belanglosen Filmen auf. Richtig ernst wurde es aber erst mit der Serie.“

„Dieser Abschnitt eures Lebens gefällt dir nicht besonders, oder?“, fragte Patrick.

Sie schüttelte den Kopf. „Wir wollten ganz normale Kinder sein, und das war nicht möglich. Wenn wir nicht drehten, gingen wir auf eine teure Privatschule. Aber wir waren nie lange genug dort, um Freundinnen zu finden.“

„Habt ihr euren Eltern gesagt, wie unglücklich ihr wart?“

„Das haben wir uns nicht getraut. Wir wussten, was passieren würde. Mit knapp zwölf hatte ich dann diesen schweren Autounfall, lag wochenlang im Krankenhaus und war anschließend fast ein Jahr in der Rehaklinik. Fallon und Elissa weigerten sich, ohne mich weiterzudrehen. Deshalb lief die Serie aus. Sally und ihre Freunde wurden adoptiert, das Waisenhaus wurde geschlossen, und alle waren glücklich.“

Patrick ahnte, dass mehr dahintersteckte. „Auch deine Eltern?“

Kayla zog die Nase kraus. „Nein, sie hätten ein anderes Ende vorgezogen. Sie waren furchtbar wütend auf meine Schwestern und stritten sich so heftig, dass es zu einer sehr hässlichen Scheidung kam.“

Er streichelte sanft ihre Hand. „Du brauchst nicht darüber zu sprechen.“

„Es macht mir nichts aus.“ Sie drückte seine Finger, sah ihn aber nicht an.

„Was ist nach der Scheidung passiert?“

„Meine Eltern waren sehr verbittert wegen des Geldes“, fuhr Kayla fort. „Die Richterin fürchtete, sie würden unsere ganzen Ersparnisse ausgeben. Deshalb richtete sie einen Treuhandfonds bis zu unserem 25. Geburtstag ein. Außer den Collegegebühren und den Kosten für unseren Unterhalt durften wir nichts entnehmen. Um die Bücher, das Benzin für den Wagen und ähnliche Dinge zu finanzieren, mussten wir stundenweise arbeiten. Deshalb brauchte ich den Job bei dir.“

Sie sah ihn aus ihren großen grünen Augen an. Das Licht spiegelte sich in ihrem goldblonden Haar wider, und ihre Haut war makellos. Weshalb hatte er nie bemerkt, dass Kayla weit mehr als nur hübsch war?

„Jetzt ergibt der Treuhandfonds einen Sinn“, sagte er. „Ich hatte mich immer gefragt, wieso er eingerichtet worden war.“

„Nun weißt du es.“ Ihr Blick glitt wieder zum Bildschirm. „Oh, jetzt kommt eine schreckliche Folge. Kaum hatten wir zu drehen begonnen, bekamen wir Windpocken. Alle drei. Ich war als Erste wieder gesund und musste fast alles allein machen.“ Patrick ließ sie nicht aus den Augen. Sie hielten sich nicht mehr an den Händen, und er vermisste den Körperkontakt. Wäre die Sofalehne bloß niedriger gewesen.

Leg einfach den Arm um sie, sagte eine innere Stimme. Sie hat bestimmt nichts dagegen.

Nein, Kayla hätte nichts dagegen. Aber er wollte mehr. Er wollte, dass sie ihn begehrte. Oder zumindest genauso über ihn dachte wie er über sie.

Verwirrt lehnte er sich zurück und atmete tief durch. Das ist ja total verrückt, überlegte er. Wenn Kayla und er sich zueinander hingezogen fühlten, wäre schon vor langer Zeit etwas passiert. Anziehungskraft und Leidenschaft entstanden nicht plötzlich, wenn man sich seit Jahren kannte.

Kayla stemmte die Ellbogen auf die Knie und senkte den Kopf. „Jetzt kommt die schlimmste Szene!“, rief sie, warf sich an Patrick und barg das Gesicht an seiner Brust. „Bitte mach den Fernseher aus. Ich tue alles, was du willst.“

Patrick sah sie verblüfft an. Das wäre geschafft, dachte er und legte die Arme um sie. Sofort kuschelte sie sich enger an ihn.

Er drückte auf den Knopf der Fernbedienung, und der Ton verstummte.

„So ist es besser.“

Er stimmte ihr schweigend zu. Ihr Kopf ruhte jetzt an seiner Schulter. Mit einer Hand streichelte er ihren Rücken, mit der anderen spielte er mit ihrem seidigen Haar. Die lockigen Strähnen glitten durch seine Finger.

Alles fühlte sich so richtig an.

Plötzlich lachte Kayla, griff nach der Fernbedienung und drehte den Ton wieder auf. Eine Frau von Ende vierzig oder Anfang fünfzig jagte drei Kinder aus der Küche des Waisenhauses. „Ich erinnere mich an die Schauspielerin“, sagte sie. „Sie hieß Mrs. Beecham und war unwahrscheinlich nett zu uns. Jeden Freitag backte sie Plätzchen und vergaß nie unseren Geburtstag. Sie erzählte uns von all den Orten, an die sie gereist war, und von den Männern, die sie dabei kennengelernt hatte. Heute glaube ich, dass die meisten Geschichten erfunden waren.“

„Ich bin froh, dass es diese Mrs. Beecham in eurem Leben gab.“

„Ich auch. Sie behauptete, die Liebe sei wie ein Tornado: Sie stürme heran und reiße einen einfach mit.“

„Ein interessanter Vergleich, wenn man bedenkt, dass Tornados normalerweise alles auf ihrem Weg zerstören.“

Kayla sah ihn stirnrunzelnd an. „So hatte sie es nicht gemeint.“

„Aber es trifft zu.“

„Mag sein. Trotzdem glaube ich es nicht.“ Ihre Miene wurde weich, und sie sah in die Ferne. „Wenn Prinz Albert mit mir tanzt, werde ich mir wie in so einem Tornado vorkommen.“

Patrick versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Er hielt Kayla in den Armen und gab sich romantischen Fantasien mit ihr hin, und sie träumte von Prinz Albert.

„Ich hoffe, ihr beide werdet sehr glücklich“, sagte er und ließ sie los. Bevor sie protestieren konnte, war er ans Ende des Sofas gerutscht.

Kayla sah ihn verwirrt an. „Was ist denn?“

„Nichts.“

„Weshalb benimmst du dich dann so komisch?“

„Das tue ich gar nicht. Ich findet es nur interessant, dass eine unabhängige Frau wie du davon träumt, von einem Ritter in glänzender Rüstung entführt zu werden.“

„Ich will nicht entführt, sondern mitgerissen werden“, erklärte sie. „Das ist ein Unterschied.“

„Und das kann nur einem Prinzen gelingen? Herrje, der Mann ist über fünfzig und nicht mehr taufrisch.“

„Das ist mir egal. Es geht nicht einmal um ihn, sondern um das, wofür er steht.“ Sie lehnte sich zurück und seufzte leise. „Ich werde nach Paris und Monaco reisen, mir wunderschöne Kleider kaufen, das Haar kurz schneiden lassen und Französisch sprechen. Ich werde in Straßencafés sitzen und sehr weltgewandt sein.“

„Weltgewandtheit kann man nicht kaufen.“

Sie wehrte mit der Hand ab. „Unterbrich meine Träume nicht. Die Männer werden mir zu Füßen liegen. Ich werde allen meinen Freunden geistreiche Briefe schreiben und überglücklich sein.“

Patrick stöhnte resigniert auf. Nicht, dass er etwas gegen Kaylas Träume oder gar ihre Reise gehabt hätte. Ihm gefiel nur nicht, dass sie ihn ohne ein schlechtes Gewissen verlassen wollte.

Sie sah ihn an. „Mit Prinz Albert oder einem Mann wie ihm werde ich die Welt sehen. Er wird mit mir ausreiten und mich auf seine Jacht bringen. Und wir werden Champagner trinken.“

„Ich dachte, das hätten wir gerade getan“, grollte Patrick und deutete auf die fast leere Flasche zu seinen Füßen.

„Wenn du schon nicht mitmachen willst, verdirb mir wenigstens nicht den Spaß.“

Patrick wurde richtig ärgerlich. Gegen einen Prinzen oder diesen anderen perfekten Mann, den Kayla sich ausmalte, kam er nicht an. Er war nur ein Tierarzt mit eigenen Träumen, die nichts mit einem Schloss oder einer Jacht zu tun hatten.

Entschlossen drehte er sich zu ihr, umfasste ihre Schultern und zog sie an sich.

Kayla wehrte sich nicht, sondern sah ihn mit großen Augen an.

„Ob Prinz Albert dich auch so empfinden lässt?“ Mit diesen Worten küsste er sie.

Kayla war zu verblüfft, um zu reagieren. Patrick hielt sie in den Armen und presste seine Lippen auf ihren Mund. Sie fühlte seine Verärgerung, die sie nicht verstand, seine Verwirrung, die sie teilte, und seine Leidenschaft, die sie erregte wie nichts zuvor im Leben.

Unwillkürlich legte sie die Hände auf seine Schultern. Patrick war der einzige Halt in einer Welt, die sich jetzt um sie drehte.

Patrick ahnte, was in ihr vorging, und vertiefte den Kuss. Er öffnete den Mund und strich mit der Zunge über ihre Lippen.

Kayla reagierte sofort. Ihr ganzer Körper prickelte vor leidenschaftlicher Erwartung.

Patrick drang behutsam mit der Zunge in ihren Mund, strich von der zarten Innenseite ihrer Unterlippe weiter zu ihrer Zunge. Er bewegte sich langsam und entdeckte erogene Zonen, von deren Existenz Kayla noch nie etwas gewusst hatte.

Sie zerzauste Patricks Haar. Die kurzen Strähnen kitzelten die Innenseiten ihrer Hände. Sie streichelte seine Wangen, auf denen sich feine Bartstoppeln abzeichneten.

Mit beiden Händen strich er über ihren Rücken und ihre Hüften. Er legte die Hand auf ihr Knie, wärmte es und zog sie behutsam näher.

Kayla wehrte sich, denn sie wusste nicht recht, was er wollte.

Patrick brach den Kuss ab und sah sie an. Seine Augen leuchteten vor Verlangen. Sein Mund war feucht, und seine Haut war gerötet.

Kayla hatte das Gefühl, dass er ihr etwas beweisen wollte. Wenn er sie jetzt fragte, würde sie antworten, dass es ihm gelungen sei, ohne sich Gedanken über das Weshalb und Warum zu machen. Er sollte sie nur wieder küssen.

Patrick küsste ihre empfindsame Handfläche.

Heißes Verlangen erfüllte sie, das sie weder verstand noch kontrollieren konnte. Trotzdem hatte sie keine Angst. Nicht vor Patrick.

„Komm näher“, flüsterte er gegen ihre feuchte Haut.

Sie rückte heran.

„Noch näher. Auf meinen Schoß.“

Kayla zögerte unsicher.

„Bitte“, flüsterte er kaum hörbar.

Sie tat es. Erneut legte sie die Hände auf seine Schultern. Sie saß etwas höher als er und betrachtete ihn – sein Gesicht, seine breiten Schultern, seine kräftigen Arme und ihre Knie, die seine Hüften umschlossen.

Patrick schob ihr einige lange Strähnen aus dem Gesicht. „Katzenaugen“, flüsterte er. „Wunderschön.“

Kayla hätte nicht sagen können, ob sie vor Lust oder vor Verwirrung errötete. Unzählige Fragen schossen ihr durch den Kopf, auf die sie unbedingt eine Antwort brauchte. Sie musste aufhören und darüber nachdenken, was hier vorging. Aber sie wollte es nicht. Dieser Augenblick sollte niemals enden.

Patrick hob den Kopf leicht, und Kayla kam ihm willig entgegen. Diesmal öffnete er die Lippen, damit sie mit der Zunge eindringen konnte.

Sie erforschte jeden Winkel seines Mundes, schmeckte ihn und spürte die Hitze und das Verlangen, das sie beide vorantrieb. Das war alles neu für sie, aber sie empfand keine Scham. Sie wollte nur noch fühlen.

Patrick strich langsam mit den Händen von ihren Schenkeln zu ihren Hüften und weiter zu ihrer Taille. Dann liebkoste er ihre Brüste. Mit den Fingerspitzen umkreiste er die aufgerichteten Knospen, berührte sie aber nicht.

Warum machte er nicht weiter? Kayla hielt es kaum noch aus. Dann merkte sie, dass er den oberen Knopf ihrer Bluse öffnen wollte.

Zu schüchtern, um zuzusehen oder ihm zu helfen, bog sie den Kopf zurück und schloss die Augen.

Langsam, Knopf für Knopf öffnete er ihre Bluse. Die kühle Luft streifte ihre Haut. Er schob den feinen Stoff über ihre Schultern.

Kayla ließ die Arme sinken, und die Bluse glitt zu Boden.

Patrick legte die Hände auf ihren Rücken und zog sie näher.

Sie wusste, was Patrick jetzt tun würde, und wartete gespannt, bis sie endlich seinen warmen Atem spürte und er ihre Brustspitzen durch den dünnen Stoff ihres BHs küsste.

Kayla holte scharf Luft und zog Patrick näher zu sich.

Er öffnete den Mund und setzte sein Verführungsspiel mit der Zunge fort. Es war eine einzige süße Quälerei.

Alles, was Kayla zuvor empfunden hatte, verblasste angesichts dieser neuen Erfahrung. Leidenschaftlich schrie sie auf und verlor alle Kontrolle über sich.

„So ist es gut“, flüsterte er.

Er bewegte sich vor und zurück und schürte ein Feuer, dass sie innerlich zu glühen begann. Unwillkürlich bog sie ihm die Hüften entgegen.

Diesmal war es Patrick, der scharf Luft holte. Er legte die Hände auf ihre Hüften und ermutigte sie, die Bewegung zu wiederholen.

Kayla ließ sich dabei von ihm führen. Plötzlich spürte sie seine Erregung zwischen den Schenkeln.

Erschrocken lehnte sie sich zurück und sah Patrick an.

Patricks Gesicht glühte vor Leidenschaft. Er war ein attraktiver Mann. Doch jetzt verwandelten scharfe Linien in seinen Wangen und um seinen Mund ihn in einen reizvollen Fremden, der ihr gefährlich werden konnte. In einen Fremden, den sie mehr begehrte als alles andere auf der Welt.

Sie blickten sich tief in die Augen. Dann kehrte Kaylas Vernunft zurück. Was machen wir hier?, überlegte sie. Dies war nicht richtig. Sie waren kein Liebespaar.

Patrick berührte ihre Unterlippe. „Möchtest du, dass ich mich entschuldige?“, fragte er mit heiserer Stimme.

Entschlossen schüttelte sie den Kopf. „Nein, natürlich nicht. Ich bin nur ein bisschen verwirrt. Was ist passiert?“

„Keine Ahnung. Ich …“ Patrick ließ die Hände auf das Sofa fallen. „Ich glaube, wir können von Glück sagen, dass wir es nie zuvor versucht haben.“

„Ja, wahrscheinlich.“

Kayla rutschte auf ihren Platz zurück und richtete sich auf. Verlegen zog sie ihre Bluse wieder an. Sie zitterte innerlich als Reaktion auf das, was geschehen war – und was beinahe noch geschehen wäre.

Auch Patrick stand auf und kam näher.

Kayla knöpfte ihre Bluse zu und riskierte einen Blick in sein Gesicht. Das Feuer darin war erloschen, und er war wieder der Mann, den sie seit Jahren kannte.

Zärtlich berührte er ihre Wange. „Du brauchst keine Angst zu haben.“

„Das habe ich auch nicht.“ Sie hätte selbst nicht sagen können, was sie empfand. „Ich gehe lieber zu mir.“

Er begleitete sie zur Tür. „Willst du einfach so tun, als wäre nichts passiert?“, fragte er.

Als ob das so einfach wäre, dachte Kayla. Sie hatte das unangenehme Gefühl, dass sie sich bis zum Ende ihrer Tage an jede Einzelheit dieses Abends erinnern würde. „Ich brauche dich als Freund, Patrick.“

„Verstehe“, antwortete er. „Wir werden es beide vergessen.“

Auf dem Weg zu ihrem Apartment fragte Kayla sich, ob es Patrick ebenso schwerfallen würde wie ihr.

4. KAPITEL

Kayla starrte auf die Zeilen in ihrer Zeitschrift, doch es half alles nichts. Sie verstand kein Wort. „Ich habe gehofft, dass die Buchstaben einen Sinn ergeben, wenn ich sie lange genug betrachte“, sagte sie lächelnd zu Sarah. „Aber es klappt leider nicht.“

Sarah sah sie über ihre Brille vorwurfsvoll an. „Ich dachte, Sie hätten mit den französischen Tonbändern gearbeitet und die Übungen gemacht, die in dem Begleitbuch vorgeschlagen werden.“

Kayla räusperte sich verlegen. „Nun ja, ich habe es versucht. Aber mit den Hunden und meinen zusätzlichen Pflichten habe ich wenig Zeit dafür.“

„Sie müssen sich die Zeit unbedingt nehmen, Kindchen. Es ist wichtig.“

„Ich weiß.“ Kayla hatte ein schlechtes Gewissen. „Aber die letzten vier Wochen sind wie im Flug vergangen. Wenn ich nicht in der Klinik arbeite, bin ich hier oder im Rehabilitationszentrum. Und abends habe ich Patrick geholfen, seine Wände neu zu tapezieren. Ich weiß kaum noch, welcher Tag gerade ist.“

„Ich wusste gar nicht, dass Patrick und Sie zusammen sind.“ Die alte Frau zog die Brauen hoch.

„Oh, fangen Sie nicht schon wieder an, Sarah. Zwischen Patrick und mir ist nichts. Ich schwöre es.“ Trotzdem röteten sich ihre Wangen.

Ich habe nicht den geringsten Grund, rot zu werden, schalt Kayla sich. Sie hatte nicht gelogen. Patrick hatte sein Versprechen gehalten und den Zwischenfall vergessen. Weder mit einem Blick noch mit einem Wort hatte er seitdem angedeutet, welche leidenschaftlichen Augenblicke sie miteinander verbracht hatten.

Das war ihr sehr recht. Es war besser für sie beide, wenn sie einfach Freunde blieben.

Dennoch schien sie manchmal zu hadern. Wie hatte Patrick alles so leicht vergessen können? Hatte er die unglaubliche Leidenschaft nicht gespürt? Dasselbe Verlangen wie sie gehabt?

Wenn sie sich keiner furchtbaren Demütigung aussetzen wollte, würde sie die Antwort auf diese Fragen niemals bekommen. Und sie würde Patrick niemals darauf ansprechen.

Irgendwann würde sie auch alles vergessen haben. Das sagte sie sich mindestens hundertmal am Tag.

Kayla legte die französische Zeitschrift beiseite und stand auf. Langsam trat sie ans Fenster und versuchte ihre Unruhe abzuschütteln. Sie hatte dieses unverständliche Kribbeln in den letzten Wochen mehrmals verspürt.

„Wir haben eine Liste der Sehenswürdigkeiten in Frankreich aufgestellt, die Sie sich unbedingt anschauen sollten“, sagte Sarah. „Einige Vorschläge stammen von Mr. Peters. Allerdings ist er nicht so zuverlässig, wie ich es mir wünsche. Ich habe das ungute Gefühl, er könnte Sie in ein Bordell schicken.“

Kayla lachte freudlos. „Das könnte eine interessante Erfahrung für alle Beteiligten sein.“

Der Gemüsegarten war von Sarahs Fenster aus zu sehen. Zarte junge Pflanzen sprossen aus dem fruchtbaren Boden. Dieses Jahr würde Kayla nicht hier sein, um die grünen Bohnen und die Karotten mit nach Hause zu nehmen. Die Granatäpfel, die sie so liebte, würden im Herbst an den Bäumen vertrocknen. Niemand außer ihr mochte sie.

„Was ist los, Liebes?“, fragte Sarah. „Sie scheinen mit den Gedanken woanders zu sein.“

Kayla lächelte nur.

Sarah erwiderte das Lächeln nicht. „Setzen Sie sich zu mir.“ Sie klopfte neben sich auf die Matratze.

Kayla setzte sich und nahm Sarahs Hand. Die Haut der alten Frau war immer noch zart, aber hauchdünn und von bläulichen Adern durchzogen.

„Ich weiß nicht, was mit mir los ist“, begann sie. „Manchmal möchte ich davonlaufen und rennen, bis …“

„Bis was?“

Kayla zuckte mit den Schultern. „Ich bin mir nicht sicher. Vielleicht würde ich mich besser fühlen, wenn ich die Antwort wüsste.“

„Bereuen Sie Ihren Entschluss schon?“

„Nein, auf keinen Fall. Ich wollte immer nach Europa und freue mich seit Jahren darauf.“

„Die Menschen werden erwachsen. Ihre Träume ändern sich.“

„Meine nicht.“

Sarah nickte. „Dann ist Ihr Problem gelöst, und Sie tun genau das Richtige, wenn Sie gehen.“ Sie kraulte Rips Ohr. Der schwarze Pudel hatte sich auf dem Bett ausgestreckt.

„Ich hoffe es.“ Kayla verzog das Gesicht.

„Sie haben viele Freunde, die Sie zurücklassen müssen. Aber die Erinnerungen an uns und unsere Liebe werden Sie begleiten.“

Kayla beugte sich vor und legte ihren Kopf auf Sarahs Schulter. „Ich sage mir, dass das reicht“, gestand sie. „Aber gleichzeitig mache ich mir Sorgen, dass es anders sein könnte. Ich glaube, mein Abenteuer wäre viel interessanter, wenn alle Menschen mitkämen, an denen mir liegt.“

„Tut mir leid. Ich habe schon etwas anderes vor.“

Sarahs Ton war leicht und spielerisch. Doch Kayla wusste, dass die alte Freundin Paris gern wiedersehen würde. Sie hätte sie auf der Stelle eingeladen. Leider ließ Sarahs Gebrechlichkeit keine Reise zu.

Einen Moment stellte sie sich vor, Patrick wäre an ihrer Seite, während sie Paris und Monaco eroberte. Doch der musste sein Forschungszentrum aufbauen und Personal dafür auswählen. Für alles andere hatte er keine Zeit. Außerdem würde ein Mann bei ihrem Plan, einen Prinzen kennenzulernen und sich Hals über Kopf in ihn zu verlieben, nur stören.

„Ich werde dafür sorgen, dass Patrick jemanden einstellt, der in Zukunft mit den Hunden herkommt“, versprach sie.

„Er wird bestimmt jemanden finden. Aber Ihre Nachfolgerin wird Sie niemals ersetzen können, Kayla. Sie werden uns fehlen.“

Kayla stand an der Tür der Tierklinik und trat von einem Fuß auf den anderen.

„Komm doch wieder rein!“, rief Cheryl, die zierliche dunkelhaarige Empfangssekretärin. „Ich rufe dich, sobald deine Schwester auftaucht.“

Kayla schüttelte den Kopf und blickte wohl zum zehnten Mal auf ihre Armbanduhr. „Ich bin viel zu aufgeregt. Elissa muss jeden Augenblick kommen. Es ist fast Mittag. In der Stadt dürfte nicht allzu viel Verkehr sein.“

Bevor sie erneut auf die Uhr sehen konnte, bog ein weißer Honda auf den Parkplatz. Im nächsten Moment war Kayla draußen und eilte den Pfad hinunter.

Elissa stieg strahlend aus. „Ich brauche dich wohl nicht zu fragen, ob du dich über meinen Besuch freust.“

Die beiden Schwestern umarmten sich herzlich. Elissa berührte Kaylas Haar, trat einen Schritt zurück und betrachtete sie von Kopf bis Fuß. „Du bist so schön wie immer.“

Kayla lächelte über das vertraute Kompliment. „Genau wie du.“ Sie hakte sich bei ihrer Schwester ein und führte sie durch die Glastür in die Klinik. „Cheryl, das ist meine Schwester Elissa“, sagte sie zu der Empfangssekretärin.

Cheryl starrte die beiden verblüfft an. „Meine Güte …“

„Hast du sie nicht vorgewarnt?“, fragte Elissa.

„Natürlich. Aber hat das jemals geholfen?“

Cheryl kam hinter der Theke hervor und blickte von einer Schwester zur anderen. Ein großer Spiegel hing an der Rückwand.

Kayla sah darin, was Cheryl verblüfft hatte: zwei Frauen, die sich aufs Haar glichen. Abgesehen von ihrer Kleidung. Sie, Kayla, trug ihre üblichen Jeans und ein T-Shirt, während Elissa wie ein Model von Karl Lagerfeld gekleidet war: hellgrauer Businessanzug mit lila Bluse, flache graue Schuhe und Perlen als Ohrstecker.

Aber das war auch der einzige Unterschied. Die beiden Frauen hatten das gleiche goldblonde Haar, die gleichen grünen Augen, die gleichen Gesichter und das gleiche Lächeln.

Cheryl schüttelte verwundert den Kopf. „Und es gibt noch eine dritte Schwester?“

„Ja“, bestätigte Elissa. „Fallon. Sie sieht auch so aus wie wir.“

„Ihr müsst unwahrscheinlich auffallen, wenn ihr gemeinsam ausgeht.“

Kayla verdrehte die Augen. „Und wie. In unserer Kindheit war es noch schlimmer. Heute können wir uns wenigstens unterschiedlich kleiden.“

Sie unterhielten sich noch einen Moment. Dann zog Kayla Elissa mit sich, um ihr die Klinik zu zeigen. Sie hatte die Führung so geplant, dass sie bei Patricks Büro enden würde.

„Du bist nicht richtig angezogen, um mit den Hunden zusammenzutreffen“, sagte Kayla und öffnete die Tür zu den Zwingern.

„Ich dachte, deine Hunde wären gut erzogen.“

„Ja, das sollten sie eigentlich sein.“ Kayla betrachtete Elissas teuren Hosenanzug. „Ich werde Trudi lieber drinlassen. Das ist sicherer. Sie springt die Leute gern an.“

Sie schlenderten den Mittelgang hinab, und Kayla erklärte der Schwester die Besonderheiten der einzelnen Tiere.

Duchess war zu ihrer monatlichen Pflege da. Kayla hatte sie bereits gebadet, sodass ihr Fell schön weich war und gut roch.

„Duchess hatte vor einigen Wochen einen leidenschaftlichen männlichen Verehrer“, sagte sie und steckte ihre Finger durch das Gitter. „Mr. Cookie, ein gerade vier Kilo schwerer Yorkshireterrier, verliebte sich wahnsinnig in sie. Leider hatte seine Besitzerin etwas dagegen, und das junge Liebespaar wurde getrennt.“

Elissa betrachtete Duchess nachdenklich. „Ein Yorkshireterrier? Vielleicht war die Trennung für beide das Beste. Sie hätten ihre Größenunterschiede niemals überwinden können.“

Kayla lächelte versonnen. „Liebe kann sowohl geistig als auch körperlich sein.“

„Ich bezweifle, dass Hunde das auch so sehen.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“ Kayla deutete auf den letzten Zwinger. „Das ist unser neuester Zugang, eine Hündin namens Rhonda.“ Sie öffnete die Tür, und Rhonda kam heraus.

Elissa hockte sich hin und streichelte das friedliche Tier.

„Rhonda ist eine Art Therapiehund. Ich gehe dreimal pro Woche mit ihr zu einem kleinen Mädchen ins Krankenhaus, das nach einem schweren Unfall kein einziges Wort mehr sprach. Sogar die Ärzte sind verblüfft, wie gut Allison sich erholt.“

Sie setzten ihren Rundgang fort. Kayla zeigte ihrer Schwester die Behandlungsräume und das winzige Zimmer für die Angestellten, die Nachtdienst hatten. „Jetzt fehlt nur noch Patricks Büro“, sagte sie schließlich.

Elissa runzelte die Stirn. „Ich bin nicht sicher, ob das eine gute Idee ist.“

„Natürlich. Ihr beide gehört zusammen. Vertrau mir.“

„Das hast du auch gesagt, als ich mich weigerte, mit dem Fahrrad über den Graben hinter unserem Haus zu springen. Das Ergebnis war ein gebrochener Arm.“

Kayla lachte fröhlich. „Zumindest war der Arzt absolut süß. Erinnerst du dich?“

„Ein schwacher Trost, nachdem ich Weihnachten mit einem Gipsverband verbringen musste. Aber ich verzeihe dir trotzdem.“

„Danke. Außerdem ist Patrick längst nicht so gefährlich wie dieser Graben. Er ist humorvoll, intelligent und sieht sehr gut aus. Ihr wart übrigens auf demselben College.“

Elissas Lächeln erstarb. „Ich blieb nur zwei Jahre und habe nie einen Abschluss gemacht.“

„Bedauerst du es?“, fragte Kayla.

„Dass ich das College verlassen habe?“

„Ja. Und alles andere auch.“

„Ich bin mir nicht sicher. Es war die beste Entscheidung, die ich unter den gegebenen Umständen treffen konnte. Ich war erst zwanzig. Das ist furchtbar jung für eine so schwerwiegende Entscheidung.“

Kayla erinnerte sich an diese Zeit. „Ich habe dich immer dafür bewundert.“

Elissa drehte sich erstaunt zu ihr. „Weshalb?“

„Weil du deinem Herzen gefolgt bist. Mrs. Beecham hatte bei unseren Dreharbeiten gesagt, die Liebe sei wie ein Tornado, der einen mitreißt. Genau das ist dir passiert.“

„Stimmt. Und du weißt ja, wohin es geführt hat. Die Liebe mag ein Tornado sein. Aber diese kräftigen Stürme vernichten alles auf ihrem Weg.“

Kayla zuckte innerlich zusammen, denn Patrick hatte genau dasselbe gesagt. „Das ist mir egal“, erklärte sie bestimmt. „Ich möchte mitgerissen werden.“

Elissa lächelte gequält. „Dann wird es dir bestimmt passieren.“

„Und was ist mit dir? Noch ist es nicht zu spät. Wenn unser Treuhandfonds frei ist, könntest du wieder aufs College gehen.“

„Daran habe ich auch schon gedacht. Ich muss einige Entscheidungen treffen.“

Kayla wollte ihre Schwester nicht bedrängen, deshalb wechselte sie das Thema. „Ich bin froh, dass du mir bei Patrick helfen willst. Eine Ärztin, die er kürzlich eingestellt hat, ist eine wahre Hexe. Wir müssen ihn vor ihr beschützen.“

„Eine Hexe?“

Kayla seufzte. „Na ja, vielleicht nicht ganz. Aber ich kann sie nicht ausstehen. Sie ist hübsch, sehr groß und sehr klug. Außerdem hat sie rotes Haar, was leider Patricks Lieblingsfarbe ist. Ich weiß, dass sie scharf auf ihn ist.“ Sie erschauderte innerlich. „Sie darf ihn auf keinen Fall bekommen. Du bist meine einzige Hoffnung.“

Elissa lachte leise. „Wie könnte ich deine leidenschaftliche Bitte abschlagen? Na los. Stell mich diesem armen Mann vor, der unbedingt gerettet werden muss.“

Sie lachten immer noch, als Kayla und sie kurz darauf das Büro betraten.

Patrick stand auf und blickte von einer Schwester zur anderen. „Du hast mich gewarnt. Aber diese Ähnlichkeit ist wirklich verblüffend.“ Er kam um den Schreibtisch herum und streckte Elissa die Hand hin. „Freut mich, Sie kennenzulernen. Seit Wochen schwärmt Kayla in den höchsten Tönen von Ihnen.“

Elissa lächelte freundlich. „Dann brauchen Sie also nur noch meine schlechten Seiten herauszufinden.“

„Ich bezweifle, dass es solche Seiten gibt.“

Elissa sah ihre Schwester an. „Ist er immer so charmant?“

Kayla nickte, obwohl sie daran denken musste, mit welchem Vergnügen Patrick sie auf ihre eigenen Fehler hinwies. Die beiden hielten sich immer noch an den Händen, stellte sie fest. Als spürten sie ihren Blick, lösten sie widerstrebend den Kontakt.

„Setzen Sie sich bitte“, sagte Patrick, zog einen Stuhl für Elissa hervor und überließ es Kayla, selbst einen Platz zu finden.

Sie nahm einen Stapel Krankenblätter von einem Stuhl, legte sie auf die Ecke des Schreibtisches und setzte sich neben ihre Schwester.

„Kayla hat mir erzählt, dass Sie in Los Angeles wohnen.“

„Ja, in Santa Monica.“

„Ein hübscher Ort mit einem schönen Strand.“

„Sie kennen die Gegend?“

„Ich war ein paarmal dort. Meistens bin ich allerdings in Marina del Rey, um von dort zu segeln.“

Elissa beugte sich auf ihrem Stuhl vor. „Sie segeln?“

„Keine großen Touren. Fast immer Tagestörns.“

Elissa warf ihrer Schwester einen fragenden Blick zu. „Du hast mir gar nicht erzählt, dass Patrick segelt.“

Kayla sah ihren Chef an. „Weil ich es selbst nicht wusste. Hier in San Diego bist du nie segeln gegangen.“

„O doch. Wahrscheinlich warst du nicht da, wenn ich hinausfuhr.“

Oder er hat mich absichtlich nicht eingeladen, dachte Kayla finster. Wahrscheinlich hat er die Tage am Meer genutzt, um jede Menge Frauen zu verführen. Sie kniff die Augen leicht zusammen. Welche Geheimnisse verbarg Patrick sonst noch vor ihr?

„Wie lange werden Sie hier sein?“, fragte er Elissa jetzt. „Vielleicht könnten wir einmal gemeinsam segeln.“

„Das wäre wunderbar. Kayla und ich haben noch keine Pläne für das Wochenende. Darf ich auf das Angebot zurückkommen?“

„Mit Vergnügen.“

Die Unterhaltung zwischen den beiden plätscherte ungezwungen dahin.

Kayla verschränkte die Arme vor der Brust und redete sich ein, dass sie froh darüber sei. Patrick und Elissa unterhielten sich, als würden sie sich seit Jahren kennen. Besser konnte es nicht laufen.

Und weshalb wäre sie dann am liebsten schreiend dazwischengesprungen?

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich und atmete ein paarmal durch. Doch der schmerzhafte Stich in ihrem Magen ließ nicht nach.

Patrick konzentrierte sich auf Elissa, als wäre sie, Kayla, gar nicht vorhanden. Wie konnte er es wagen …

Empört presste sie die Lippen zusammen. Was war mit ihr los? Sie hatte kein Recht auf Patrick. Im Gegenteil. Sie hatte ihn immer wieder gedrängt, sich endlich eine Frau zu suchen. Schließlich hatte sie ihm Elissa vorgestellt in der Hoffnung, dass die beiden sich ineinander verlieben würden. Weshalb dann diese Reaktion?

Abgesehen von ihrer Kleidung glichen Elissa und sie sich wie ein Ei dem anderen. An ihrem Aussehen konnte es also nicht liegen. Elissa war die mittlere der Drillinge. Sie war ruhig und fürsorglich und schlichtete immer den Streit zwischen den beiden anderen Schwestern. Vielleicht fühlte Patrick sich zu ihrem freundlichen, ausgeglichenen Wesen hingezogen.

In den sieben Jahren, die sie sich kannten, hatte Patrick sie kein einziges Mal so angesehen wie jetzt Elissa. Am liebsten hätte sie ihre Schwester gepackt und aus dem Zimmer gezerrt.

Doch bevor sie etwas Unbesonnenes tun konnte, läutete das Telefon, und Cheryl bat sie, so schnell wie möglich zum Empfang zu kommen.

„Das war eine sehr eindrucksvolle Vorstellung, Patrick“, sagte Elissa, nachdem Kayla gegangen war. „Wüsste ich es nicht besser, wäre ich jetzt sehr geschmeichelt.“

„War das so offensichtlich?“

„Ja.“ Sie lächelte wissend. „Sie haben die richtigen Worte gesagt. Aber Ihr Herz stand nicht dahinter. Wollten Sie Kayla eifersüchtig machen?“

Patrick war sich nicht sicher. Als Kayla mit ihrer Schwester hereingekommen war, hatte ihn plötzlich der Teufel geritten. Er war wütend gewesen, dass sie nicht von ihrem Plan abließ, ihn zu verkuppeln. Zum einen kränkte ihn ihre Vermutung, dass er nicht in der Lage wäre, selbst eine Frau zu finden. Zum anderen ärgerte er sich, dass sie nicht merkte, dass sie die Frau war, mit der er zusammen sein wollte.

„Es ist ein bisschen komplizierter“, sagte er.

„Schade, denn es hat geklappt.“

„Meinen Sie?“, fragte er und versuchte, nicht zu interessiert zu wirken.

„Ja. Ich fürchtete schon, Kayla würde mich an den Haaren aus dem Zimmer zerren.“ Elissa beugte sich weiter vor. „Eines ist gewiss. Ursprünglich wollte sie uns tatsächlich verkuppeln. Aber dann muss etwas zwischen Ihnen vorgefallen sein. Ich nehme an, Sie möchten nicht darüber reden.“

„Es gibt nichts zu erzählen. Kayla und ich sind nur gute Freunde.“

„Wenn das so ist – weshalb dann diese Show?“

Das fragte Patrick sich auch.

„Ich möchte Ihnen beiden helfen“, sagte Elissa leise. „Kayla ist meine Schwester, und ich liebe sie sehr. Ich ahnte schon eine ganz Weile, dass etwas bei ihr nicht stimmt. Aber ich wusste nicht, was es war. Nachdem ich Sie jetzt kennengelernt habe, ist mir alles klar.“

„Dann können Sie es mir vielleicht erklären.“

„Fühlen Sie sich zu meiner Schwester hingezogen?“

„Ich weiß es selbst nicht.“ Bevor Elissa etwas einwenden konnte, hob er beide Hände. „Hätten Sie mir diese Frage vor sechs Monaten gestellt oder noch vor drei, hätte ich Nein gesagt. Ich kenne Kayla seit Jahren. In der ganzen Zeit sind wir nur Freunde gewesen. Aber seit Kurzem hat sich etwas verändert.“

„Und?“

Er unterdrückte ein Lächeln. „Es ist fast ein bisschen unheimlich, mit Ihnen zu reden, Elissa. Sie ähneln Kayla unwahrscheinlich.“

„Können Sie uns auseinanderhalten?“

„Ja. Weshalb die Frage?“

Ihre Mundwinkel zuckten. „Aus keinem besonderen Grund. Ich war nur neugierig. Was hat sich zwischen meiner Schwester und Ihnen verändert?“

„Vor einiger Zeit erklärte Kayla wie aus heiterem Himmel, dass sie und ich ein ideales Paar abgäben. Sie zählte alle Gründe auf, weshalb wir zusammengehörten. Ich war total verblüfft. Dann lachte sie plötzlich und sagte, es sei nur ein Scherz gewesen. Sie würde in Kürze gehen und wäre sowieso nicht die richtige Frau für mich. Aber Sie wären es.“

„Kayla kann manchmal ziemlich eigensinnig sein. Wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat, bringt nichts sie wieder davon ab. Diese Bemerkung hat Sie also nachdenklich gemacht?“

„Jaaa.“ Patrick rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. „Außerdem gab es diesen Kuss.“

Elissa zog die Brauen hoch.

„Nicht, was Sie jetzt denken“, versicherte er sofort und meinte den ersten Kuss in Kaylas Apartment nach seiner Nachricht, dass sein Forschungsstipendium bewilligt worden sei. Der zweite Kuss, der ihn nächtelang vor Sehnsucht nicht hatte schlafen lassen, war zu intim gewesen, um mit jemandem darüber zu reden.

„Kayla und ich haben uns unzählige Male geküsst“, fuhr er fort. „Als Freunde. Oder wie Bruder und Schwester. Aber das hat sich geändert. Ich weiß nicht, wie oder weshalb.“

„Lieben Sie meine Schwester?“

Er dachte einen Moment nach. „Ich empfinde etwas für sie, und ich möchte nicht, dass sie geht. Trotzdem werde ich sie nicht bitten zu bleiben. Sie plant diese Reise, seit ich sie kenne. Wahrscheinlich noch länger. Sie hat die Chance verdient, ihre Träume zu verwirklichen.“

„Darin stimme ich Ihnen zu“, sagte Elissa. „Aber ist diese Reise noch ihr wahrer Traum, oder ist er etwas, was sie einfach aus ihrer Kindheit übernommen hat? Kayla hat einiges hinter sich. Sie hat gelernt, sich durchzubeißen.“

„Wenn Sie den Unfall meinen – davon hat sie erzählt.“

„Das wundert mich. Normalerweise redet sie nicht darüber.“ Elissa machte eine kurze Pause. „Dann verstehen Sie sicher, weshalb Träume für Kayla so wichtig sind. Beinahe ein Jahr lang hatte sie nichts anderes. Sie lag im Bett und war überzeugt, dass etwas Wunderbares geschehen würde, sobald sie erwachsen sein würde. Nachdem das Gericht einen Treuhandfonds für uns eingerichtet hatte, beschloss sie, die Welt kennenzulernen und einen gut aussehenden Prinzen zu heiraten.“

Wenn Elissa glaubte, dass er sich jetzt besser fühlte, irrte sie sich gewaltig. Patrick schob seinen Stuhl ein Stück zurück. „Dem habe ich nichts entgegenzusetzen.“

„Das würde ich nicht sagen. Sie sind doch sehr attraktiv.“

„Danke. Allerdings ich bin nicht sicher, ob Kayla Ihre Meinung teilt.“

„Doch, das hat sie mir selbst gesagt.“

Patrick weigerte sich, Hoffnung zu schöpfen. Seine Gefühle für Kayla waren neu, und sie waren unerwartet gekommen. Er hatte den Verdacht, dass er sich großen Kummer einhandeln könnte.

Elissa blickte über die Schulter und vergewisserte sich, dass die Tür weiterhin geschlossen war. „Ich habe einen Plan“, verkündete sie leise. „Damit können Sie das Terrain sondieren, ohne jemandem wehzutun.“

„Ich höre.“

5. KAPITEL

„Hat Patrick dich wirklich zum Dinner eingeladen?“, fragte Kayla ungläubig.

Elissa streckte lächelnd den Kopf aus dem Badezimmer. „Ja. Das habe ich dir schon hundertmal gesagt.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Was ist los? Möchtest du nicht, dass ich gehe?“

„Doch, natürlich“, antwortete Kayla etwas zu schnell. „Genau das hatte ich gehofft. Es ist fantastisch. Wirklich.“ Sie zwang sich, gelassen zu bleiben, obwohl sie am liebsten laut geschrien hätte.

Offensichtlich nahm Elissa ihr die Ruhe ab. Sie nickte und kehrte ins Badezimmer zurück. „Wenn du meinst …“

„Ja, das meine ich.“

Elissa scheuchte ihre Schwester davon. „Du kennst mein neues Kleid noch nicht. Ich möchte dich damit überraschen. Warte im Wohnzimmer, bis ich fertig bin.“

„Du wirst bestimmt toll aussehen“, murmelte Kayla. „Patrick wird restlos hingerissen von dir sein.“ Sie sank auf das Sofa und presste sich ein Kissen an die Brust. „Das ist nicht fair. Patrick hat mich nie zu einem romantischen Dinner am Meer eingeladen. Er hat mich noch kein einziges Mal eingeladen. Nicht dass ich es gewollt hätte. Schließlich sind wir kein Paar. Trotzdem hätte er …“ Ihre Stimme erstarb. Was hätte Patrick trotzdem tun können?

Weshalb war sie eifersüchtig? Sie hatte Elissa eingeladen, damit sie Patrick kennenlernte. Offensichtlich verstanden die beiden sich gut. Patrick hatte Elissa spontan eingeladen, und ihre Schwester war schon eine halbe Stunde vor dem Date beinahe fertig. Ihr Plan hatte geklappt.

Weshalb fühlte sie sich trotzdem so leer und enttäuscht?

Kayla war eifersüchtig. Wie egoistisch. Sie wollte den Mann nicht für sich, aber er sollte auch keiner anderen gehören. Seltsam, so ein Verhalten passte überhaupt nicht zu ihr.

Die Badezimmertür öffnete sich, und Elissa betrat die winzige Diele. Ihr Haar glänzte in den Sonnenstrahlen. Die glänzenden Locken fielen aufreizend sexy über ihre Schultern, und das Make-up betonte ihre großen grünen Augen. Das kurze schwarze Kleid endete mehrere Zentimeter oberhalb ihrer Knie. Zwei Spaghettiträger auf jeder Seite hielten das enge Oberteil, während der weite Rock bei jedem Schritt um ihre Beine schwang. Dunkle Strümpfe und schwarze Pumps vervollständigten das Outfit.

Kayla stockte der Atem. „Du bist wunderschön.“ Wieder spürte sie einen Stich, aber sie unterdrückte ihre Eifersucht.

Elissa drehte sich im Kreis. „Findest du?“

„Absolut. Patrick wird seinen Augen nicht trauen.“

Elissas Lächeln erstarb. Sie biss sich auf die Unterlippe und sank auf das Zweiersofa. „Ich schaffe das nicht“, flüsterte sie und schlug die Hände vor das Gesicht.

„Was schaffst du nicht?“

„Ich kann das einfach nicht.“ Sie deutete auf ihr Kleid und berührte ihr Haar. „Es wäre nicht richtig.“

Entschlossen verdrängte Kayla die aufkeimende Freude. Sie durfte auf keinen Fall eifersüchtig sein. „Weshalb nicht? Patrick hat dich eingeladen, und du hast dich darüber gefreut. Wo liegt das Problem?“

Elissa richtete sich auf. „Cole“, sagte sie mit einer Mischung aus Schmerz und Resignation.

„Hast du immer noch nicht mit ihm gesprochen?“, fragte Kayla vorsichtig.

„Nicht seit …“ Ihre Stimme brach, und sie winkte ab. Weitere Worte waren nicht nötig.

Im nächsten Moment war Kayla an ihrer Seite. „Tut mir leid“, sagte sie. „Es ist so lange her. Ich dachte, du wärst darüber hinweg und dieser Abend würde dir helfen, jemand anders kennenzulernen.“

„Das dachte ich auch. Aber ich bin noch nicht so weit. Ich kann das einfach nicht.“

Seltsamerweise war Kayla nicht erleichtert. Sie liebte ihre Schwester, und es tat ihr weh, wenn Elissa unglücklich war.

Elissa holte tief Luft. „Ich werde Patrick anrufen und ihm sagen, dass ich nicht kommen kann. Hoffentlich ist er nicht verärgert. Ich möchte nicht begründen müssen, weshalb ich unsere Verabredung absage.“

„Er wird dir bestimmt nicht böse sein“, sagte Kayla und schöpfte neue Hoffnung. Wenn Patrick nicht mit Elissa ausging, konnte er sich nicht in sie verlieben. Sie verabscheute sich für diesen Gedanken, aber er ging ihr nicht aus dem Kopf.

„Ich komme mir furchtbar schäbig vor“, fuhr Elissa fort. „Patrick ist wirklich liebenswert, und er ist ein enger Freund von dir. Aber er geht sicher häufig aus. Er wird schon nicht verärgert sein.“

„Nein, sicher nicht.“ Kayla schluckte. Patrick wäre es bestimmt nicht recht, wenn sie ihrer Schwester von seinem armseligen gesellschaftlichen Leben erzählte. Sie war tatsächlich die erste Frau seit Monaten, mit der er ausgehen wollte. Er könnte glauben, sie habe ihn einfach sitzen lassen.

„Was ist los?“, fragte Elissa. „Weshalb machst du so ein komisches Gesicht?“

„Hm …“

„Er könnte verletzt sein.“

„Nein, es ist nur …“

Elissa sprang auf die Füße. „Ich wusste es. Ich hätte die Einladung niemals annehmen dürfen. Aber du wolltest uns ja unbedingt zusammenzubringen, und ich mochte dich nicht enttäuschen.“

Kayla traute ihren Ohren nicht. „Es ist meine Schuld?“

„Wenn nicht deine – wessen dann? Patrick wird verletzt sein, und ich bin am Boden zerstört. Und das nur, um dich glücklich zu machen.“

Kayla lehnte sich zurück und schloss die Augen. „Na schön, es ist meine Schuld. Ich werde Patrick anrufen und ihm alles erklären. Keine Sorge. Ich werde ihm kein Wort von dir und Cole erzählen. Patrick ist ein höflicher Mensch. Er wird keine Fragen stellen.“

Entschlossen ging sie zum Telefon. Wann hatte sich alles verändert? Noch vor zwei Monaten waren Patrick und sie gute Freunde gewesen. Es hatte sie nicht interessiert, ob und mit wem er ausging. Vor zwei Wochen war sie überzeugt gewesen, dass Elissa die ideale Frau für ihn wäre. Und vor zehn Minuten hatte die Eifersucht sie fast zerfressen, weil ihre Schwester mit Patrick ausgehen wollte.

Kayla wählte die vertraute Nummer. Doch bevor der Ruf hinausging, nahm Elissa ihr den Hörer ab und unterbrach die Verbindung. „Warte einen Moment. Ich habe eine Idee.“

Eine Viertelstunde später legte Kayla den Make-up-Pinsel auf die Ablage im Badezimmer. „Das klappt nie und nimmer.“

„Natürlich klappt es. Patrick kennt mich doch gar nicht richtig.“

„Aber er kennt mich.“

„Stimmt. Also sei nicht du, sondern ich. Wir haben früher ständig die Rollen getauscht.“

Kayla zog die Nase kraus. „Das war auf der High School. Wir haben es seit Jahren nicht mehr getan. Außerdem war ich nie gut bei diesem Spiel.“

Elissa fegte ihre Bedenken beiseite. „Patrick ist nicht darauf gefasst. Außerdem geht es nur um ein Dinner. Die Alternative besteht darin, dass einer von uns ihn anruft und ihm beibringt, dass ich nicht kommen kann. Das hat er nicht verdient.“

„Er hat dich eingeladen, nicht mich.“

„Das spielt doch keine Rolle.“

Kayla drehte sich zu ihr. „Das spielt sogar eine große Rolle. Patrick hat mich noch nie eingeladen.“

„Hast du dir jemals anmerken lassen, dass dir der Mann nicht gleichgültig ist? Warst du es nicht, die immer darauf hingewiesen hat, was für wundervolle Freunde ihr seid?“

„Ja.“

„Weshalb hätte er dich dann einladen sollen? Du bist doch nicht heimlich in ihn verliebt?“

Kayla seufzte tief. „Es ist alles so verwirrend“, wich sie der Frage ihrer Schwester aus.

„Tatsache ist, dass Patrick dein Freund ist und du ihm nicht wehtun möchtest. Nur darauf kommt es schließlich an.“

„Ja, wahrscheinlich.

„Also gut, dann mach dich fertig.“

Die widersprüchlichsten Gefühle wie Nervosität, freudige Erregung und leichtes Unbehagen durchliefen Kayla, als sie sich kurz darauf in Elissas Outfit im Spiegel betrachtete. Würde sie ihre Rolle durchhalten können?

Elissa reichte ihr eine kleine schwarze Handtasche. „Patrick muss jeden Moment hier sein. Ich verschwinde lieber im Schlafzimmer, damit er uns nicht gemeinsam sieht.“ Sie küsste ihre Schwester auf die Wange. „Ich wünsche dir einen schönen Abend.“

„Es wird nicht sehr spät werden.“

„Das weiß man nie.“

Wenig später klopfte es an der Wohnungstür. Kayla holte tief Luft und eilte in die Diele. Das geht garantiert schief, dachte sie.

Bis zu diesem Augenblick war Patrick nicht sicher gewesen, ob Elissas Trick gelingen würde. Doch sobald sich die Tür öffnete, erkannte er die Frau, die vor ihm stand. Seine Erleichterung war ebenso groß wie seine freudige Erwartung.

„Hi“, sagte er, während Kayla ihn stumm ansah. „Du siehst toll aus – ich darf doch Du sagen?“

„Ja, sicher. Danke. Du siehst auch gut aus. Ich habe dich noch nie …“ Erschrocken unterbrach sie sich. „Der Anzug steht dir großartig.“

Patrick trat ein und blickte über ihre Schulter. „Wo ist Kayla?“

„Wie bitte? Ach, sie ist im Schlafzimmer und hat sich hingelegt. Sie hat Kopfschmerzen.“

„Tut mir leid. Vielleicht sollte ich kurz nach ihr sehen.“

Kayla hielt ihn am Arm fest, ließ ihn aber gleich wieder los. „Ich glaube, sie möchte nicht gestört werden.“

„Okay. Richte ihr bitte aus, dass ich ihr gute Besserung wünsche.“

„Ja, gern.“

Er reichte ihr den Arm. „Gehen wir?“

Kayla sah ihn einen Moment verblüfft an, dann legte sie die Hand in seine Armbeuge.

Während sie die Einfahrt hinuntergingen, spürte Patrick das leichte Zittern ihrer Finger. Danke, Elissa, sagte er stumm. Er hatte erhebliche Zweifel an diesem Plan gehabt. Doch jetzt erkannte er die Möglichkeiten. Zum ersten Mal hatten Kayla und er ein Date.

Sein Wagen war frisch gewaschen und glänzte im Licht der Veranda. Patrick öffnete die Beifahrertür. Kayla sah ihn einen Moment fragend an, bevor sie einstieg. Ihre Augen waren vor Besorgnis dunkel geworden. Er verstand, was in ihr vorging, denn er war ebenfalls nervös. Aber dies war ihre Chance, sich auf völlig neue Weise kennenzulernen.

Er wartete, bis sie sich angeschnallt hatte. Dann ging er um den Wagen herum und setzte sich neben sie. Bevor er den Motor anließ, sah er sie kurz an.

Er hatte Kayla schon früher toll zurechtgemacht gesehen. Aber irgendetwas war heute anders. Sie glich einer schönen, geheimnisvollen Fremden, die er gerade erst entdeckt hatte.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte sie mit leiser, rauer Stimme.

„Nein. Ich musste nur gerade daran denken, wie hübsch du bist.“ Er berührte ihre nackte Schulter. „Das Kleid ist auch nicht übel.“

Eine leichte Röte überzog Kaylas Wangen, und sie senkte den Blick. „Danke.“

Patrick hoffte, sie würde einen Moment vergessen, dass sie sich für ihre Schwester ausgeben sollte. Dieses Kompliment hatte ihr gegolten und sonst niemandem.

Das kleine dämmrige Restaurant am Hafen war so romantisch und verführerisch wie seidene Laken oder kühler Champagner. Die Lampen der umstehenden Gebäude und der Kai spiegelten sich im tiefblauen Wasser und sorgten für genügend Licht, um die Schaumkronen der sich brechenden Wellen zu erkennen.

Patrick und Kayla hatten einen Tisch am Fenster und saßen nebeneinander, sodass sie sich vertraulich unterhalten und gemeinsam nach draußen sehen konnten. Die letzten Strahlen der Sonne waren verloschen, und die Dunkelheit gab Kayla das Gefühl, ganz allein mit Patrick zu sein.

Das traf allerdings nicht zu. Hin und wieder drangen leise Gesprächsfetzen von den anderen Tischen zu ihnen herüber. Eine vierköpfige Band spielte in der hinteren Ecke, und mehrere Paare tanzten. Der Abend, der Ort, die Musik – alles war ideal für ein Date. Außer dass Patrick denken musste, dass er mit jemand anders zusammen war.

Der Kellner brachte eine Flasche Weißwein und einen Sektkühler und zeigte Patrick das Etikett.

„Ja, das ist er“, erklärte Patrick.

Der Kellner öffnete die Flasche und schenkte ihm ein. Patrick trank einen Schluck und nickte. Nachdem der Wein eingeschenkt war, hob er sein Glas. „Auf einen wunderschönen Abend.“

„Das hoffe ich auch“, antwortete Kayla und probierte den Wein. „Der ist sehr gut.“

„Meine Lieblingssorte“, gestand er. „Ich trinke ihn gern bei besonderen Gelegenheiten. Aber ich bin kein Weinkenner, sondern eher ein Bier- oder Mineralwassertrinker.“

Kayla erinnerte sich an den Abend, als sein Forschungsstipendium bewilligt worden war. Damals hatte er eine Flasche Champagner geöffnet. „Und was ist mit Champagner?“, fragte sie so unschuldig wie möglich.

„Den mag ich auch. Ich habe erst kürzlich welchen getrunken, als ich …“ Er hielt inne und schüttelte den Kopf. „Ich möchte jetzt nicht über mich reden, sondern lieber etwas über dich erfahren. Du arbeitest in einem Krankenhaus? Als was?“

Kayla gab ihm eine kurze Beschreibung von Elissas Tätigkeit. Viel wusste sie nicht darüber, deshalb wechselte sie vorsichtshalber das Thema. „Ich habe vorhin einen Rundgang durch die Tierklinik gemacht“, sagte sie. „Du leistest dort gute Arbeit.“

„Danke. Aber das liegt nicht nur an mir. Ich habe hervorragendes Personal. Hat Kayla dir auch die Zwinger gezeigt?“

„Ja.“

Ihr Unterarm ruhte auf der gepolsterten Lehne. Patrick rückte näher und strich mit den Fingern über ihren Handrücken. Das Gefühl war so elektrisierend, dass sie kaum noch klar denken konnte. Patricks Finger bewegten sich langsam und aufreizend. Ihre Nerven begannen zu prickeln, und bisher unerforschte Stellen ihres Körpers erwachten zum Leben.

Sie blickte in seine blauen Augen. Wenn sie einen Weg fände, sich in sein Herz zu schleichen, würde er sie halten und bis zum Ende ihrer Tage beschützen. Davon war sie überzeugt. Eigentlich hätte der Gedanke ihr Angst machen müssen. Aber dies war Patrick, und sie vertraute ihm voll und ganz.

„Du wirst es nicht glauben“, sagte Patrick in diesem Moment, und Kayla merkte, dass er offensichtlich die ganze Zeit geredet hatte. „Der riesige Kerl, ein ehemaliger Footballspieler und erfolgreicher Geschäftsmann, wollte unbedingt eine Katze zu sich nehmen. Ein winziges schwarzes Kätzchen mit großen gelben Augen. Knapp sieben Wochen alt, aber mit dem Herzen einer Tigerin. Sie fauchte jeden an. Deshalb wagten Familien sich nicht an sie heran.“

„Sie war zu jung für einen Haushalt mit Kindern“, sagte Kayla, ohne zu überlegen. Sie bemerkte Patricks fragenden Blick und sank auf ihren Stuhl zurück. „Ich habe selbst Kätzchen gehabt. Sie verletzen sich sehr schnell.“

„Ja, das stimmt.“

Kayla atmete langsam aus und rief sich in Erinnerung, dass sie Elissa sein sollte. Und die arbeitete nicht in der Tierklinik. Sich für ihre Schwester auszugeben war schwieriger, als sie vermutet hatte.

„Dieser Kerl kam also herein. Ich glaube, er hieß Peter.“

Sein Name war Paul gewesen. Doch Kayla hütete sich, Patrick zu verbessern.

„Ein einziger Blick genügte, und er war hin und weg von dem Kätzchen. Natürlich spuckte und kratzte die Kleine, als er sie aufhob, bis der arme Mann blutete.“

Kayla erinnerte sich an Pauls entsetzten Blick. „Und was geschah dann?“, fragte sie. Sie war nicht sicher, was Patrick an diesem Nachmittag so fasziniert hatte.

„Kayla erzählte Peter, dass das Kätzchen den ganzen Tag herumgereicht worden sei und deshalb furchtbare Angst habe. Er müsse ihm zeigen, dass es nichts zu befürchten hätte. Sie brachte ihn dazu, sich auf den Boden zu legen, und tat etwas Thunfisch auf seine Handfläche, seinen Unterarm und sogar auf sein T-Shirt.“ Patrick lächelte breit. „Keinen Teller, keine Serviette. Den Fisch direkt auf das Shirt.“

Kayla merkte, dass sie rot wurde. An eine Serviette hatte sie erst später gedacht, als Paul versuchte, den Geruch zu entfernen.

„Ich stand in der Ecke und versuchte verzweifelt, ernst zu bleiben. Das winzige Kätzchen, ein Fellbündel von höchstens drei Pfund, kroch langsam zu dem großen Mann, fraß den Thunfisch auf seiner Hand und seinem Arm und stieg anschließend auf seine Brust. Junge Katzen haben sehr scharfe Krallen. Sie können richtig wehtun. Peter zuckte bei jedem Schritt zusammen, aber er rührte sich nicht. Das Kätzchen fraß den Fisch auf seiner Brust, blickte ihm kurz ins Gesicht, rollte sich zusammen und schlief auf der Stelle ein.“

Kayla lächelte bei der Erinnerung.

„Peter wollte das Tier nicht stören. Deshalb blieb er fast eine halbe Stunde auf dem Boden liegen, bis wir schließen wollten.“

„Klappte es zwischen dem Kätzchen und ihm?“, fragte Kayla, obwohl sie die Antwort kannte.

„Absolut. Die Katze bestimmt inzwischen sein Leben. Er bringt sie alle sechs Monate zur Routineuntersuchung in die Klinik. Ich erkläre ihm jedes Mal, dass einmal im Jahr reichen würde. Aber er lässt sich nicht beirren.“ Er schüttelte den Kopf. „Kayla ist der einzige Mensch auf der Welt, der diesen berühmten, erfolgreichen Mann dazu bringen konnte, sich wegen einer Katze auf den Boden zu legen und mit Thunfisch bekleckern zu lassen. Niemand sonst hätte das gewagt.“ Winzige Lachfältchen bildeten sich an seinen Augenwinkeln. „Sie ist eine einmalige Frau und unmöglich zu ersetzen.“

Kayla strahlte innerlich. Gern hätte sie Patrick jetzt gedankt, dass er so viel von ihr hielt. Doch sie riss sich zusammen. Zum Glück ahnte er nichts von ihrer Maskerade.

Patrick drückte ihre Hand. „Tut mir leid, Elissa. Dieser Abend gehört dir, und ich rede ständig von deiner Schwester. Du musst mich für einen richtigen Mistkerl halten.“

„Überhaupt nicht. Ich mag Kayla auch. Außerdem ist sie unsere einzige gemeinsame Bekannte.“

Der Kellner brachte die Speisekarten. Kayla überflog das Angebot, war aber zu nervös, um viel zu essen. Patrick machte mehrere Vorschläge, und sie wählten schließlich fangfrischen Fisch.

„Bist du nicht hungrig?“, fragte er, als der Kellner wieder gegangen war.

„Beim ersten Date bin ich immer nervös“, antwortete sie, denn das traf auch hier zu. Patrick und sie kannten sich seit Jahren. Aber dies war ihr erstes richtiges Date. Abgesehen von ihrer falschen Identität verlief es erstaunlich gut.

„Wirst du deine Stelle im Krankenhaus aufgeben?“, fuhr er fort.

Sie sah ihn verblüfft an. „Nein, weshalb?“

„Ich könnte mir vorstellen, dass ihr Bedford-Drillinge euch allesamt aufmachen werdet, um die Welt zu erobern, sobald euer Treuhandfonds freigegeben ist.“

Leider hatten ihre Geschwister keinen Sinn für Abenteuer und ließen sich diese wundervolle Gelegenheit entgehen. Beide hatten sich geweigert, sie nach Paris zu begleiten. Aber das konnte sie Patrick nicht erzählen.

„Jeder von uns hat andere Pläne“, sagte sie ausweichend und merkte plötzlich, dass sie gar nicht wusste, was Elissa mit ihrem Geld anfangen wollte. „Kayla ist die Mutigste von uns. In gewisser Weise beneide ich sie um die Reise, die sie in einigen Wochen antreten wird.“ Sie trank einen Schluck Wein. „Anschließend werden wir die Weihnachtstage gemeinsam in der Karibik verbringen. Darauf freue ich mich jetzt schon.“

Patricks Mund wurde schmal. „Vergib mir, wenn ich deine Begeisterung für Kaylas Pläne nicht teile. Deine Schwester gehört seit Jahren zu meinem Leben. Ich erinnere mich nicht einmal, wie die Klinik ohne sie war. Sie ist unmöglich zu ersetzen und wird mir sehr fehlen.“

Kayla bemerkte den Schmerz, den er ihretwegen erleiden würde. Sie wusste, dass er etwas für sie empfand. Doch die Tiefe seiner Gefühle überraschte sie … Vielleicht auch, dass er einer Fremden gegenüber Dinge gestand, die er ihr nie persönlich gesagt hatte.

„Ich …“ Sie räusperte sich verlegen. „Kayla wird dich sicher auch vermissen.“

„Das bezweifle ich. Sie wird viel zu sehr damit beschäftigt sein, in die europäische Aristokratie einzudringen. Sie möchte einen Prinzen heiraten.“

„Nein, du wirst ihr fehlen. Du bedeutest ihr sehr viel. Sie redet ständig von dir. Du bist ein wichtiger Teil ihres Lebens.“

Seine Mundwinkel zuckten. „Du bist sehr liebenswürdig.“

„Ich sage nur die Wahrheit. Kayla findet dich toll.“

„Ich sie auch. Deshalb wundert es mich …“

Kayla hielt instinktiv die Luft an. Worüber wunderte Patrick sich? Dass sie nie zusammengekommen waren? Das fragte sie sich langsam auch.

„Kayla ist so klug und humorvoll. Und sie sieht beinahe so gut aus wie ihre Schwester.“

Er lächelte breit. Seine Bemerkung war als zusätzliches Kompliment gedacht. Doch Kayla war nicht sicher, ob sie geschmeichelt oder gekränkt sein sollte.

„Und?“, fragte sie und hoffte, er würde ihr seine Gefühle gestehen. Dann könnte sie ihm die Wahrheit sagen, und sie würden …

„Weshalb ist sie nicht längst gebunden? Sie geht niemals aus. Ich hoffe seit Jahren, dass ein ganz besonderer Mann in ihr Leben tritt. Aber es passiert nicht.“

Kayla sank auf ihren Stuhl zurück. Na toll. Patrick hielt sie für eine einsame alte Jungfer, die mehr unter die Leute gehen musste. Nicht gerade die romantische Erklärung, auf die sie gehofft hatte. Bevor ihr eine Antwort einfiel, berührte Patrick ihre Hand.

„Du musst mich für vollkommen vertrottelt halten, Elissa. Ich rede immer noch von deiner Schwester, obwohl ich mit dir ein Date habe. Kannst du mir verzeihen?“

„Selbstverständlich“, murmelte Kayla, obwohl es nicht stimmte. Spürte Patrick nicht, was zwischen ihnen vorging? Natürlich tat er es. Nur glaubte er leider, dass die perfekte Chemie zwischen Elissa und ihm bestehe.

„Lass uns tanzen“, sagte er. Entschlossen stand er auf und streckte ihr die Hand hin.

Kayla ließ sich von ihm auf die kleine Tanzfläche führen und wusste nicht recht, was sie denken sollte. Einerseits freute sie sich, dass Patrick nicht aufhörte, von ihr zu reden. Andererseits ärgerte sie sich, dass er sich ständig dafür entschuldigte.

Dann zog er sie in seine Arme, und alles andere spielte keine Rolle mehr. Mit ihren High Heels war sie groß genug, um das Kinn auf seine Schulter zu legen. Patrick hielt sie eng an sich, und sie dachte erst an einen Protest, als es zu spät war. Außerdem: Was machte es schon, wenn er sie für schamlos hielt? Er glaubte ja, sie sei Elissa.

Sie berührten sich von den Schultern bis zu den Schenkeln. Patrick legte eine Hand auf Kaylas Rücken und drückte mit der anderen ihre Finger an seine Brust. Sie spürte den gleichmäßigen Schlag seines Herzens – stark und kräftig, wie der Mann selbst.

Sie tanzten so vertraut miteinander, dass niemand vermutet hätte, es wäre das erste Mal. Die Musik hüllte sie wie in einen sinnlichen Nebel, und Kayla wurde leicht schwindlig. Trotzdem fühlte sie sich sicher und geborgen. Solange sie in Patricks Armen lag, würde ihr nichts passieren.

Sein muskulöser Körper bildete einen reizvollen Kontrast zu ihren weichen Rundungen.

„Wir machten das sehr gut“, stellte er unbekümmert fest, während die Band ein weiteres langsames Musikstück anstimmte.

„Ja. Eigentlich bin ich keine tolle Tänzerin. Aber in deinen Armen …“

Patrick lächelte. „Es muss an meinem engen Kontakt mit Kayla liegen. Ihr beide seid euch unwahrscheinlich ähnlich.“

Kayla wollte nicht, dass er jetzt an Elissa dachte. „Hast du schon oft mit meiner Schwester getanzt?“, fragte sie.

Er lachte leise. „Nein, noch nie. Wir haben keine romantische Beziehung.“

Es fiel ihr nicht ganz leicht, den unbeschwerten Ton beizubehalten. Aber sie musste die Frage unbedingt stellen. „Weshalb nicht?“

„Sie ist nicht in dieser Weise an mir interessiert.“

Und du?, hätte Kayla gern gefragt. Doch sie schwieg, und er kam nicht auf das Thema zurück.

Als die Dessertteller abgeräumt wurden, ärgerte Kayla sich längst nicht mehr, dass Patricks zarte Berührungen eigentlich ihrer Schwester galten. Elissa war nicht hier. Sie war es, die Patrick zum Lachen brachte. Alles andere spielte keine Rolle.

„Ich muss dir etwas gestehen“, sagte sie leise und beugte sich näher.

Patrick legte eine Hand auf ihren Rücken und neigte den Kopf zu ihrer Seite. „Was denn?“

„Versprich mir, es niemandem zu erzählen. Vor allem Kayla nicht.“

Einen Moment war er verwirrt. Dann hellte seine Miene sich auf. „Du hast mein Wort. Worum geht es?“

„Kayla hatte sich wahnsinnig in dich verliebt, als sie vor sieben Jahren bei dir anfing.“

Anstatt darüber zu lachen, wurde Patrick ernst. „Dann hat sie es gut verborgen. Ich hatte keine Ahnung davon. Seit wann hat sie es überwunden?“

Diesmal war es Kayla, die sich unbehaglich fühlte. Sie hatte nichts dagegen, die Wahrheit auszusprechen. Aber sie wusste nicht recht, was die Wahrheit war. Seit wann hatte sie diese Verliebtheit überwunden? Hatte sie es überhaupt?

Patrick löste das Problem, indem er ihre Hand nahm und sie vorsichtig drückte. „Du versuchst, meine Gefühle zu schonen. Sie war innerhalb von einer Woche über mich hinweg.“

„Bei Weitem nicht.“

Er zuckte mit den Schultern. „Kayla und mir macht es großen Spaß, uns gegenseitig zu necken. Ich muss dir auch etwas gestehen. Sie glaubt, dass ich für Rothaarige schwärme.“

Ihr Herz klopfte etwas heftiger. „Und das stimmt nicht?“

„Nein. Mir gefallen besonders …“ Er hob die Hand und berührte eine ihrer Locken. „Blondinen.“ Er ließ die Hand auf ihre nackte Schulter sinken. „Du bist so schön.“

„Danke“, flüsterte sie und verlor sich ganz in seinem Blick.

Später erinnerte sie sich nicht, wie sie ihre Handtasche genommen und gemeinsam mit Patrick das Restaurant verlassen hatte. Plötzlich standen sie auf dem Kai und blickten auf das dunkle Meer. Die Seitenwand des Gebäudes und ein Holztor bildeten eine schattige Nische, die sie vor den Blicken der anderen Gäste schützte.

Der Augenblick war so magisch, dass Worte unnötig waren.

Langsam senkte Patrick den Kopf zu ihrem Mund. Lippen pressten sich auf Lippen. Kayla atmete Patricks Duft, genoss seinen Geschmack und klammerte sich an seine breiten Schultern. Er legte die Arme um sie und zog sie eng an sich.

Zärtlich streichelte er ihren Nacken. Elektrisierende Schauer durchliefen Kayla, und sie stellte sich auf die Zehenspitzen und vertiefte den Kuss.

Beide öffneten gleichzeitig den Mund. Sie holten tief Luft und verschlangen ihre Zungen zu einem erotischen Tanz.

Kaylas Körper erwachte zu nie gekannter Leidenschaft. Auch ihr Herz durchlebte neue, erregende Gefühle. Sie hatte keinen Namen dafür. Doch das spielte keine Rolle. Es reichte ihr, mit Patrick zusammen zu sein und zu wissen, dass diese Gefühle auch in ihrer Welt vorhanden waren.

Hingerissen schlang sie die Arme um ihn und streichelte seinen kräftigen Rücken hinunter bis zu seinem Hosenbund. Am liebsten hätte sie seinen Po umfasst. Doch weder Kayla noch die angebliche Elissa brachten den Mut dazu auf.

Als könnte Patrick ihre Gedanken lesen, brach er den Kuss ab und atmete heftig aus. „Du hast keine Ahnung, was du mir antust“, stieß er mit vor Leidenschaft heiserer Stimme hervor.

„Wenn es dasselbe ist, was ich erlebe, weiß ich es ziemlich gut.“

Er sah sie an. In der Dunkelheit ähnelten seine Augen unergründlichen Gewässern. Wie es wohl sein würde, darin zu versinken?

„Ich wusste, dass heute ein ganz besonderer Abend sein würde“, sagte Patrick.

„Ich auch. So wie heute habe ich mich noch nie gefühlt.“

Er zog sie fest an sich. „Danke, dass du das sagst.“ Er senkte erneut den Kopf und berührte mit den Lippen ihre Wange, ihr Kinn und schließlich ihren Hals.

Kayla bog den Kopf zurück und vergaß alles um sich herum. Wenn dieser Augenblick doch niemals enden würde.

Patrick küsste die Vertiefung an ihrem Hals. „Ich begehre dich“, murmelte er. „Meine bezaubernde Elissa, ich möchte mit dir schlafen.“

6. KAPITEL

Und was jetzt?, fragte Kayla sich, während sie durch die dunklen Straßen fuhren. Leise Musik erklang aus den Lautsprechern. Stimmungsvolle Melodien, langsam und romantisch. Gehörten sie zu Patricks Plan? Wie sollte es weitergehen?

Patrick begehrte sie. Er hatte sie geküsst und gesagt, dass er mit ihr schlafen wollte. Sie hatte seine Hitze gefühlt und seine Leidenschaft gespürt.

Aber er hielt sie für Elissa.

Kaylas Herz zog sich qualvoll zusammen. Am liebsten wäre sie ausgestiegen und geflüchtet. Wenn sie lange und weit genug lief, könnte sie diesem Elend entrinnen. Und am Ende vielleicht alles vergessen.

Wie konnte Patrick ihre Schwester nach einem einzigen Abend begehren? Bei ihr, Kayla, war das kein einziges Mal passiert. Dabei waren sie ständig zusammen. Wie viele Nächte waren sie gemeinsam wach geblieben und hatten kranke Tiere gepflegt? Oder sich gegenseitig beigestanden? Als Patrick vor drei Jahren an einer schweren Grippe erkrankt war, hatte sie ihm eine Suppe gekocht und ihn gefüttert. Um drei Uhr morgens hatte sie den Arzt gerufen und war anschließend mit einem Rezept zur Apotheke geeilt.

Umgekehrt war es genauso gewesen. Als eine böse Lebensmittelvergiftung sie tagelang ins Bett zwang, hatte Patrick sie gepflegt und getröstet.

Und die gemeinsame Zeit auf der Veranda, die Sonnenuntergänge und das ausgelassene Gelächter? Bedeutete ihm das gar nichts? Wie konnte er glauben, dass er Elissa begehrte und nicht sie?

Das war das Schmerzlichste von allem. Sie war im Restaurant an seiner Seite gewesen. Ihre Lippen hatte er berührt und nicht Elissas. Sie hatte ihn sexuell erregt. Aber das wusste er nicht, und sie hatte keine Idee, wie sie es ihm beibringen sollte.

Sie näherten sich ihrer Wohnung, und Kayla wagte einen Blick in Patricks Gesicht. Seine Miene verriet wenig. Er wirkte völlig entspannt.

Was sollte sie tun? Ihm alles gestehen? Tat sie es nicht, müsste sie Elissa erzählen, was passiert war. Schließlich würde er ihre Schwester wiedersehen wollen und nach dem heutigen Abend glauben, dass sie mehr als Freunde seien.

Bevor Kayla zu einem Entschluss kommen konnte, bog Patrick in die Einfahrt. Doch anstatt anzuhalten und sie die Treppe hinauf zu ihrem Apartment zu begleiten, fuhr er weiter zum Haupthaus und schaltete den Motor aus. Langsam drehte er sich zu ihr. Das Licht der Veranda beleuchtete seine linke Gesichtshälfte und betonte sein markantes Profil und seinen eindringlichen Blick.

„Trotz meiner Worte im Restaurant habe ich nicht die Absicht, über dich herzufallen“, sagte er leichthin. „Wenigstens nicht ohne deine Zustimmung. Nachdem das klar ist: Kommst du mit herein?“

„Ja“, sagte Kayla, ohne nachzudenken. Eine innere Stimme warnte sie. Doch sie hörte nicht darauf. Sie sehnte sich danach, wieder in Patricks Armen zu liegen.

Patrick ging um den Wagen herum und öffnete ihr die Tür.

Kayla stieg aus, und er nahm ihre Hand und hob sie an die Lippen.

Zärtlich berührte er jede Fingerspitze mit der Zunge.

Kayla begann zu zittern.

Patrick zog sie an sich und küsste ihr Haar. „Ich verspreche, dass ich mich wie ein Gentleman verhalten werde, und wenn es mir noch so schwerfällt“, sagte er mit belegter Stimme. „Ich möchte dich küssen. Darf ich?“

Er hatte die Beifahrertür nicht geschlossen, und das Deckenlicht fiel auf sein Gesicht. Leidenschaft blitzte in seinen blauen Augen.

Machte es etwas aus, dass sie nicht Elissa war? Sie war die Frau, die Patrick begehrte. Wenn dies ein Spiel war, hatte sie viel zu lange gewartet, um ihm Einhalt zu gebieten. Die Regeln waren ihr nicht klar. Auch mit dem Ziel war sie nicht restlos vertraut. Aber sie war bereit, ein Risiko einzugehen.

Patrick wartete geduldig auf ihre Antwort. Die Worte bildeten sich in ihrer Kehle, doch eine Flut von Empfindungen hinderte sie am Sprechen. Stattdessen stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Es war ein harmloser Kuss. Kayla sehnte sich nach mehr. Sie wollte Patricks Zunge in ihrem Mund spüren, seine Hände auf ihrem Körper, nackte Haut auf nackter Haut. Trotzdem hielt sie sich noch zurück, als wäre es wichtig, dass ihre Seelen zuerst eins wurden.

Zuerst? Und dann? Würden sie miteinander schlafen? Patrick als ihr Geliebter – ihr erster richtiger Geliebter?

Patrick lehnte sich zurück und betrachtete sie. „Du raubst mir den Atem.“

„Ich weiß“, sagte sie und war froh, dass ihre Stimme nicht zitterte. Sie kämpfte immer noch mit der Vorstellung, dass sie ein Liebespaar werden könnten. Wollte sie das wirklich?

„Soll ich dich nach Hause bringen?“, fragte er leise.

Tränen stiegen Kayla in die Augen. Am liebsten hätte sie sich an seine Brust geworfen. Trotz aller Leidenschaft ließ Patrick ihr die Wahl. So war er: aufmerksam, verständnisvoll, fürsorglich und rücksichtsvoll.

Er würde mit ihr schlafen, wie er sie küsste – kraftvoll und unglaublich einfühlsam. Nie zuvor hatte sie sich bei einem Mann wohl genug gefühlt, um sich ihm restlos hinzugeben. Vielleicht war es eine Frage des Vertrauens. Patrick vertraute sie.

Entschlossen blinzelte sie ihre Tränen fort. Sie konnte ihn jetzt unmöglich verlassen, nicht heute Nacht. „Ich möchte mit hineinkommen“, sagte sie.

Patrick schloss die Wagentür, legte den Arm um Kayla und führte sie ins Haus.

An zwei Wänden des Wohnzimmers fehlten die Tapeten, und von der dritten Wand lösten sie sich.

„Ich weiß, es sieht furchtbar aus“, sagte er. „Aber ich kann nichts dafür. Deine Schwester wollte mir helfen. Für die Tiere setzt sie sich unwahrscheinlich ein. Hierzu scheint sie weniger Lust zu haben.“

„Du bist doch wohl Manns genug, um dich selbst darum zu kümmern. Schließlich ist es dein Haus.“

„Ja. Aber die Tapete war ihre Idee.“ Er zog sein Jackett aus und warf es auf das Sofa. „Willst du wirklich über das Tapezieren reden?“, fragte er, lockerte seine Krawatte und kam näher.

Kayla bog den Kopf zurück, damit sie ihn ansehen konnte. „Nein.“

„Ich auch nicht.“

Patrick legte die Hände auf ihre Schultern. Behutsam zog er an den schmalen Trägern ihres Kleides. „Die machen mich schon den ganzen Abend halb verrückt“, sagte er. „So wenig Stoff. Hattest du keine Angst, dass sie reißen könnten?“

Kaylas Atem ging schneller. Sie stellte ihre Abendtasche auf die Rückenlehne des Sofas und überlegte, ob er es für schamlos halten würde, wenn sie jetzt die Schuhe abstreifte. „Die Träger sind fest angenäht und reißen bestimmt nicht.“

„Aber sie rutschen herunter.“

Kayla lächelte. In Wirklichkeit saß das Oberteil so fest, dass es auch ohne Träger gehalten hätte. Den Reißverschluss in ihrem Rücken zu öffnen war eine andere Sache. Hatte er das vor?

Sie bekam keinen Ton heraus und nickte stumm.

Patrick senkte den Kopf und küsste ihren Hals.

Kayla konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie stand einfach da und genoss das herrlich erotische Verführungsspiel seiner Zunge. Ihr Verlangen wurde immer stärker. Sie presste die Knie fest zusammen. Doch es half nicht. Sie brauchte mehr. Sie brauchte ihn.

Patrick streifte ihr die Träger von den Schultern. Er glitt tiefer zum Ansatz ihrer Brüste und küsste ihr Schlüsselbein.

Kayla schwankte plötzlich und musste sich mit beiden Händen an seinen Schultern festhalten.

„Berühr mich“, flüsterte er.

Berühr mich … Die Sehnsucht eines Mannes nach den zärtlichen Liebkosungen einer Frau. Ungezügeltes Verlangen, gepaart mit Verletzlichkeit. Fürchtete Patrick ihre Reaktion – und dass sie ihn zurückweisen könnte –, oder vertraute er ihr?

„Das möchte ich auch“, antwortete sie und streichelte seine Brust.

Seine kräftigen Muskeln zitterten bei jeder Berührung, und sein Waschbrettbauch hob und senkte sich, während sie darüberglitt. Sie erreichte seine Schultern, sah auf und merkte, dass Patrick sie aufmerksam beobachtete. Er war ein Mann mit Wünschen und Bedürfnissen, das war ihr klar. Bis zu dieser Sekunde, als sie das Ausmaß seiner Erregung erkannte, hatte sie ihn nie als sexuelles Wesen betrachtet. Sein Mund war vor Verlangen hart geworden, seine Nasenflügel bebten bei jedem Atemzug, und ein Muskel zuckte in seiner rechten Wange.

Seine Kraft überwältigte sie. Zum ersten Mal kam sie sich neben ihm klein und zerbrechlich vor.

Patrick küsste ihre Handfläche. Dann legte er ihre Hand auf seine Brust. Langsam, aber mit einer Entschlossenheit, die keinen Zweifel an seiner Absicht ließ, schob er ihre Hand tiefer. Über den glatten Baumwollstoff seines Hemdes, über das kühle Metall seiner Gürtelschnalle, bis zu seinem Reißverschluss.

Kayla spürte seine Erregung. Im Umgang mit Männern war sie nicht sehr erfahren, aber einige ihrer Beziehungen hatten immerhin mehrere Monate gedauert. Sie wusste, wie ein erregter Mann aussah, hatte ihn berührt und geküsst. Aber sie war nie ganz bis zum Ende gegangen.

Patrick zu berühren war völlig anders, und trotzdem hatte sie keine Angst. Vielleicht, weil es sich zum ersten Mal völlig richtig anfühlte.

Er drängte sich gegen ihre Hand. Patrick hatte die Augen halb geschlossen, und sein Griff um ihre Finger wurde fester. Langsam beugte er sich vor und küsste sie. Ihre Lippen öffneten sich, und er drang sofort in ihren Mund ein.

Kayla stellte sich vor, wie sie eng beieinanderlagen, ihre Körper schweißbedeckt und bereit, wie sie eins wurden und schließlich gleichzeitig zu einem explosiven Höhepunkt kamen. Das Bild war so deutlich, dass sie das unerklärliche Gefühl hatte, schon früher mit Patrick geschlafen zu haben.

Wenn nicht in diesem Leben, dann in einem anderen.

Zärtlich streichelte Patrick ihre Schultern, ihren Rücken und ihre Hüften und umfasste ihren Po mit beiden Händen.

Kayla schob die Hüften vor, um ihm noch näher zu sein.

Er küsste ihren Hals und stöhnte leise.

Sie unterdrückte ihren Seufzer. Ihr ganzer Körper bebte vor Verlangen.

Patrick richtete sich auf und ging einen Schritt in Richtung Diele und das Schlafzimmer dahinter. Einen einzigen Schritt.

„Möchtest du, dass ich aufhöre?“, fragte er und überließ ihr erneut die Entscheidung über das, was zwischen ihnen geschehen würde – oder eben nicht.

Nein, auf keinen Fall! Kayla wollte mit Patrick schlafen. Sie wollte erfahren, wie es war, in seinen Armen zu liegen und sich sicher und geborgen zu fühlen. Er sollte der erste Mann sein, dem sie sich restlos hingab.

Aber noch stand eine Lüge zwischen ihnen. Kayla wusste nicht, was sie sagen sollte.

Patrick betrachtete ihr Schweigen als Rückzieher. „Ich bringe dich nach Hause“, erklärte er. Nichts in seiner Körpersprache oder in seinem Ton verriet, dass er enttäuscht war. Seine Freundlichkeit machte sie noch elender.

„Ich will nicht nach Hause“, sagte sie leise und wandte sich ab. „Nur …“ Sie schüttelte den Kopf. „Es ist nicht so, wie du denkst.“

Der Teppich hatte ein erstaunlich interessantes Muster. Wenn Kayla sich stark darauf konzentrierte, konnte sie sich vielleicht einreden, dass sie Patrick die Wahrheit nicht zu gestehen brauchte.

„Es ist genau das, was ich denke, Kayla.“

„Nein. Ich habe dir etwas vorgespielt.“

„Begehrst du mich nicht?“

Sie drehte sich erschrocken zu ihm. „Natürlich begehre ich dich. Du bist …“ Verzweifelt suchte sie nach den richtigen Worten. Wie konnte sie Patrick klarmachen, wie viel ihr dieser Abend bedeutet hatte? Selbst wenn er glaubte, sie sei Elissa: Seine körperliche Reaktion hatte ihr gegolten. Mit ihr hatte er geredet und gelacht. Ihre Lippen hatte er geküsst, ihren Körper berührt. Und ihre Hand hatte ihn gestreichelt.

„Es ist nur …“ Langsam wurde ihr Kopf wieder klar, und Patricks Worte drangen zu ihr durch. Zögernd richtete sie sich auf. „Was hast du gerade gesagt?“

Seine Mundwinkel zuckten. „Ich sagte, es ist genau das, was ich denke.“

„Danach.“

„Ich fragte dich, ob du mich nicht begehrst.“

Sie straffte sich unmerklich, während sie die Wahrheit erkannte. „Zwischen diesen beiden Sätzen.“

„Ich habe deinen Namen genannt: Kayla.“

Ihre Knie wurden weich. „Du hast es gemerkt?“

„Sobald du die Tür geöffnet hast.“ Er lächelte breit. „Wir sind seit Langem Freunde. Hast du wirklich geglaubt, mich täuschen zu können?“

„Dich täuschen? Wenn hier jemand getäuscht wurde, dann ich. Wieso hast du mich weitermachen lassen? Mich dazu gebracht, Dinge zu erzählen …“ Ihr Gesicht brannte vor Scham bei der Erinnerung, ihm ihre Verliebtheit und viel mehr gestanden zu haben. „Du hättest es mir sagen müssen.“

Patricks Miene wurde ernst. „Und du? Dasselbe könnte ich auch zu dir sagen.“

„Aber ich …“ Kaylas Verwirrung legte sich allmählich. „Elissa konnte nicht zu dem Date kommen. Es hat nichts mit dir zu tun. Du solltest nicht glauben, dass sie dich versetzt habe. Keine von uns wollte deine Gefühle verletzen. Deshalb schlug sie den Rollentausch vor. Keine Ahnung, weshalb ich zugestimmt habe. Wahrscheinlich hielt ich es für eine gute Idee.“

Sie wandte sich ab und ging zum Sofa. „Entschuldige, Patrick. So etwas sollte man einem Freund nicht antun.“ Sie dachte daran, wie sie zusammen getanzt hatten, wie Patrick sie auf dem Kai geküsst hatte und wie viel Spaß es gemacht hatte. „Wahrscheinlich hast du dich gerächt und mich in dem Glauben gelassen, du begehrtest Elissa. Ich nehme es dir nicht übel.“

Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie nahm ihre Abendtasche. „Ich hoffe, du kannst mir verzeihen.“

„Ich wusste, wen ich vor mir hatte, Kayla. Von Anfang an. Dich habe ich im Restaurant berührt. Du warst es, mit der ich getanzt habe. Dich habe ich geküsst.“

Du bist diejenige, die ich begehrt habe.

Er sprach die Worte nicht aus, aber Kayla hörte sie. Die Tasche entglitt ihren Händen und fiel zu Boden. „Du hast mich begehrt?“

Seine Pupillen weiteten sich. „Gegenwart, Kayla. Ich begehre dich.“ Er deutete auf seine Hose. „Als Mann kann man heftiges Begehren nicht vortäuschen.“

Glühende Röte überzog Kaylas Gesicht. „Das hast du früher nie gesagt.“

„Du auch nicht.“

„Weil ich mir nicht sicher war. Wir sind seit Jahren Freunde. Das möchte ich nicht zerstören.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich auch nicht.“

Sie räusperte sich verlegen. „Meine Güte, ist das peinlich. Was machen wir jetzt?“

„Wie du willst. Soll ich dich nach Hause bringen?“

Das wäre der sicherste Weg, überlegte Kayla. Patrick könnte diesen Tag vergessen, und sie könnten ihre alte Beziehung dort wieder aufnehmen, wo sie sie unterbrochen hatten.

Außer, dass sie sich schon lebhaft vorgestellt hatte, wie sie miteinander schliefen. Ihr Körper spürte bereits, wie es sich anfühlen würde, wenn Patrick sie liebkoste, sie an sich zog und tief in sie eindrang.

Patrick sollte ihr zeigen, was wirklich zwischen Mann und Frau geschah. Weil sie ihm vertraute und weil sie ihn liebte.

Sie sah zu ihm auf, blickte zur Haustür und schließlich zu der dunklen Diele, die zu seinem Schlafzimmer führte, und versuchte sich vorzustellen, was in vierzig Jahren sein würde. Würde sie bereuen, dass sie heute geblieben oder dass sie gegangen war? Sie dachte an Sarah und deren Schatzkästchen mit all den Erinnerungen. Würde sie, Kayla, ihr eigenes Kästchen öffnen und wissen, dass sie die Chance gehabt hatte, aber davongelaufen war?

Die Antwort war einfach.

Schweigend streifte sie ihre Pumps ab und ging in Richtung Schlafzimmer. Bevor sie es erreichte, fühlte sie Patricks Hand auf ihrer Schulter.

„Danke“, flüsterte er und küsste ihre nackte Haut.

Kayla drehte sich zu ihm und streckte die Arme nach ihm aus.

Leidenschaftlich zog er sie an sich und presste die Lippen auf ihren Mund.

7. KAPITEL

Kayla stand neben seinem Bett, sinnlich und von überirdischer Schönheit.

Patrick nahm ihr Gesicht zwischen beide Hände, zog ihre hohen Wangenknochen nach, ihren Mund und ihr Kinn, und streichelte ihren schlanken Hals.

Kayla beobachtete ihn aufmerksam. Sie standen im Halbdunkel. Eine Lampe in der Ecke warf ihren blassen Schein an die Decke. Das Licht im Bad brannte noch, und die Tür war nicht ganz geschlossen. Das reichte, um genügend zu sehen.

Patrick lächelte versonnen.

„Was ist mit dir?“

„Ich warte noch, um sicher zu sein, dass dies kein Traum ist.“

Sie legte den Kopf auf die Seite, und die blonden Locken fielen ihr über die nackten Schultern. „Träumst du oft von mir?“

„In den letzten Wochen schon.“ Es gab keinen Grund, die Wahrheit vor ihr zu verheimlichen.

Sie erwiderte sein Lächeln. „Seit diesem …“

„Kuss?“

„Ja.“

Er nickte. „Seit dem Kuss hat sich alles verändert. Ich bin nicht sicher, weshalb. Es ist einfach anders geworden.“

„Ja.“ Kayla senkte verlegen den Kopf. „Es war mir ernst mit dem, was ich gesagt habe, Patrick. Ganz gleich, was geschieht: Ich möchte, dass wir Freunde bleiben.“

Freunde und Geliebte? Das hatte er noch nie erlebt. War das möglich? „Ich auch. Du bedeutest mir sehr viel. Ich brauche dich in meinem Leben.“

Kayla trat näher und legte die Stirn auf seine Brust. „Mir geht es genauso. Ich weiß, dass sich jetzt alles zwischen uns verändert. Aber ich muss sicher sein, dass du derselbe bleibst.“

„Versprochen. Ich werde immer für dich da sein.“ Doch sobald er die Worte ausgesprochen hatte, bekamen sie eine andere Bedeutung: Ich gehe nirgendwo ohne dich hin.

Ein schmerzlicher Stich durchzuckte seine Brust. Offensichtlich spürte Kayla ihn auch, denn sie seufzte leise und schlang die Arme um seine Taille.

„Patrick …“ Es klang wie ein Flehen.

Er wusste nicht recht, was sie wollte oder brauchte. Deshalb gab er ihr einen Kuss.

Kayla bog den Kopf zurück und öffnete verlangend die Lippen.

Patrick glitt mit der Zunge über die zarte Innenseite und begann, ihren Mund zu erforschen.

Erneut drohte die Leidenschaft außer Kontrolle zu geraten. Kayla klammerte sich an Patrick und krallte die Finger in seinen Rücken.

Er liebkoste sie überall und strich über ihr Haar, ihren Rücken und ihre Hüften zu ihrem Po. Seine Lenden begannen zu schmerzen, als er den Reißverschluss ihres Seidenkleides langsam herunterzog und fasziniert ihre erhitzte Haut betrachtete.

Kayla ließ es willig geschehen, und das Kleid fiel zu Boden.

Patrick konnte nicht mehr an sich halten. Er streichelte ihren hauchdünnen Slip, ihre Schenkel und den Saum ihrer halterlosen Strümpfe.

Schwer atmend richtete er sich auf und trat einen Schritt zurück. Er hatte Kayla überall berührt. Trotzdem war er auf diesen Anblick nicht vorbereitet. Ein schwarzer trägerloser BH bedeckte ihre vollen Brüste, und ihr knapper Slip offenbarte mehr, als er verhüllte. Doch es waren vor allem die Strümpfe, die seine Aufmerksamkeit erregten. „Die habe ich noch nie bei dir gesehen“, sagte er mit belegter Stimme.

Kayla senkte den Kopf. „Ich trage selten ein Kleid, und ich mag keine Strumpfhosen. Die Strümpfe sind viel einfacher anzuziehen.“

Patrick wurde immer erregter. Er begehrte Kayla, seit sie ihm lächelnd die Tür geöffnet hatte. Den ganzen Abend hatte er sich zusammenreißen müssen. Doch er wollte nichts übereilen. Erst würde er mit Kayla reden, sie berühren und liebkosen, bis sie beide beinahe den Verstand verloren, und sich viele Male wieder zurückziehen. Diese Liebesnacht sollte niemals enden.

Kayla bedeckte verlegen ihre Brüste und ließ die Arme sinken. Ihre Nervosität kam daher, dass sie im Gegensatz zu Patrick beinahe nackt war.

Gemeinsam setzten sie sich auf die Matratze. Schnell streifte er seine Schuhe und seine Socken ab, zog sein Hemd aus der Hose und knöpfte es auf. Liebevoll strich er ihr die Locken aus dem Gesicht. „Alles in Ordnung?“

„Ja.“

„Sehr gut.“ Er lächelte und deutete auf seinen Nachtschrank. „Ich habe Kondome da und werde sie benutzen.“

Kayla biss sich auf die Unterlippe und nickte. „Danke“, flüsterte sie.

Er öffnete ihren BH. Als er sie auf die Matratze drückte und die Lippen zu ihrer rechten Brust senkte, stöhnte Kayla auf.

Sie schmeckte nach Verheißung und Sünde. Süß und berauschend.

Ruhelos warf sie sich hin und her und bog sich ihm entgegen. Sie krallte die Finger in die Steppdecke unter sich und löste sie wieder. Lustvoll schloss sie die Augen und öffnete den Mund.

Immer wieder liebkoste Patrick ihre Brüste. Er blies leicht über die aufgerichteten Spitzen. Sein warmer Atem erregte sie noch mehr.

Schließlich hielt er es nicht länger aus, legte sich neben Kayla und küsste sie.

Kayla umfasste seinen Kopf, öffnete die Lippen und zog seine Zungenspitze in sich hinein.

Patrick war kurz davor, die Kontrolle über sich zu verlieren. Er musste sich zusammenreißen. Deshalb beendete er den Kuss und sah Kayla eindringlich an. „Du bist eine erstaunliche Frau. Absolut umwerfend.“ Zärtlich umkreiste er mit der Zunge ihren Mund. Vorsichtig streifte er ihr den Slip ab und warf ihn zu Boden.

Dann begann er, sie an ihrer empfindsamsten Stelle zu reizen. Mehr und mehr.

Kayla spreizte die Schenkel, presste die Lippen fest auf seinen Mund und klammerte sich an ihn.

Ihr Atem wurde abgehackter, und ihre Haut begann zu glühen. Sie drängte sich enger an Patrick, und er beschleunigte den Rhythmus, um sie zu unterstützen und nicht, um sie zu drängen.

Keuchend sah sie ihm tief in die Augen.

„Wundervoll“, murmelte er.

„Ja, das bist du“, antwortete sie, schloss die Augen und bog den Rücken durch. „Patrick!“, schrie sie im nächsten Moment auf und erlebte einen unglaublichen Höhepunkt.

Ihr Schrei erfüllte ihn mit einer nie zuvor erlebten Befriedigung. Er zog sie in seine Arme und wartete, bis ihr Atem ruhiger ging. Als sie ein Bein zwischen seine Schenkel schob und ihn auf die Brust küsste, hielt er es vor Verlangen kaum noch aus.

„Komm zu mir“, sagte sie und reizte seine festen Brustspitzen mit der Zunge. Ihr Haar kitzelte auf seiner Haut.

Patrick konnte es unmöglich länger hinauszögern. Entschlossen setzte er sich auf und streifte sein Hemd ab. Seine Hose und sein Slip folgten. Als Kayla ihn umfassen wollte, hielt er sie am Handgelenk fest.

„Das geht nicht“, sagte er und kam sich wie ein sechzehnjähriger Schüler vor. „Ich bin kurz vor dem Höhepunkt“, fügte er auf ihren fragenden Blick hinzu.

Lächelnd legte sie die Hand auf seinen Schenkel. „Wie nahe?“

Patrick drehte sich stöhnend zu seinem Nachtschrank und nahm ein Kondom aus der Schublade. Während er das Päckchen öffnete, rutschte Kayla hinter ihn und schmiegte sich an seinen Rücken.

„Danke, dass du so ein wunderbarer Liebhaber bist.“

Er streifte das Kondom über und sah sie wieder an. „Es ist noch nicht vorbei!“

„Ich weiß.“ Zärtlich berührte sie sein Gesicht. „Du sollst nur wissen, was ich empfinde.“

Er zögerte einen Moment. Ganz gleich, was auch geschah: Kayla und er würden Freunde bleiben. Davon war er überzeugt. Aber dieser eine Augenblick würde alles verändern.

Sie sahen einander tief in die Augen.

„Komm“, flehte sie und hob ihm die Hüften entgegen.

Langsam drang er in sie ein. Bei seiner Berührung zuckte sie leicht zusammen.

Patrick sah sie aufmerksam an. Kaylas Augen waren fest geschlossen. Er bemerkte ihre Anspannung. „Kayla?“

„Nicht aufhören, Patrick. Bitte.“

Behutsam bewegte er sich weiter vor. Langsam, als erwartete er eine Art Hindernis. Als ob …

Patrick fluchte stumm und begann, sich zurückzuziehen.

Kayla riss erschrocken die Augen auf. „Nicht aufhören. Ich will es wirklich.“

„Du bist noch Jungfrau.“

Die Feststellung schwebte zwischen ihnen in der Luft. Patrick hoffte inständig, dass Kayla es bestreiten würde.

Sie holte tief Luft. „Bitte, Patrick. Ich möchte dich in mir spüren und wissen, wie das ist.“

„Ich habe noch nie mit einer Jungfrau geschlafen.“

„Und ich war noch nie mit einem Mann zusammen. Wenigstens nicht auf diese Weise.“

Unzählige Fragen schossen Patrick durch den Kopf. Weshalb ausgerechnet er? Wieso war Kayla noch Jungfrau? Und warum hatte er es nicht längst geahnt?

Kayla stemmte die Hände auf die Matratze und bog sich ihm entgegen.

Patrick stöhnte auf.

Kayla hatte ihm die Entscheidung abgenommen.

Behutsam glitt er vor und zurück und achtete darauf, dass er ihr nicht wehtat. Er konnte das Geschenk nicht erwidern, das Kayla ihm machte. Aber er würde dafür sorgen, dass sie die neue Erfahrung voll und ganz genoss.

Sie wurde immer erregter. Er beschleunigte seine Bewegungen und fühlte, wie sie sich an ihm festklammerte. Doch diesmal geschah es vor Leidenschaft und nicht aus Angst.

Patrick biss die Zähne zusammen und hielt sich zurück, bis ihr Körper sich aufbäumte und sie laut seinen Namen rief.

Im nächsten Moment kam er und erlebte den Höhepunkt so intensiv, als wäre es auch für ihn das erste Mal.

Kayla atmete befriedigt aus und legte den Kopf auf Patricks Schulter.

Patrick streichelte sie und zerzauste zärtlich ihr Haar. Sie lagen noch immer eng umschlungen.

„Kayla?“

Sie war beinahe eingeschlafen, doch seine Stimme rief sie zurück. „Ja?“

„Weshalb ausgerechnet ich?“

Ja, warum Patrick? Die Frage war berechtigt. Weshalb hatte sie sich ihm hingegeben, nachdem sie sich jahrelang keinem anderen Mann anvertraut hatte?

„Ich wusste, dass du es zu etwas ganz Besonderem für mich machen würdest“, sagte sie und hob den Kopf. Ihre Blicke begegneten sich. Langsam strich sie mit den Fingern über seinen Mund. „Ich hoffe, das war okay für dich.“

Er küsste ihre Fingerspitzen. „Mehr als das. Ich war nur ein bisschen überrascht. Nie wäre ich auf den Gedanken gekommen, dass du noch Jungfrau sein könntest. Doch als ich es entdeckte, fragte ich mich, weshalb du deine Unschuld nicht für einen Prinzen aufsparen wolltest.“

Er scherzte, das war ihr klar. Dennoch verriet seine Miene, wie wichtig ihm ihre Antwort war.

„Prinzen bekommen ständig Jungfrauen zugeführt“, sagte sie leichthin.

Patrick legte die Arme um sie und zog sie eng an sich.

Kayla fühlte sich sicher und geborgen. Endlose Minuten vergingen, und sie wartete stumm. Wartete auf Patricks Worte. Sie musste sie unbedingt hören, denn sie würden ihr Leben für immer verändern.

Patrick streichelte erneut ihr Haar. „Kayla, ich …“

Ihr Körper straffte sich.

„Ich werde dich vermissen, wenn du fort bist. Du musst mir versprechen, dass du diese Nacht nie vergisst.“

Kayla sank innerlich zusammen. Ihr Herz schmerzte entsetzlich, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Bis Patrick es aussprach, hatte sie völlig vergessen, dass sie gehen würde. Aber nicht das war der Grund für ihren Schmerz. Heute hatte sie zum ersten Mal überlegt, dass sie auch bleiben könnte. Das hatte sie von ihm hören wollen, nicht dass er sie vermissen würde.

„Kayla?“ Er schüttelte sie sanft. „Versprichst du es?“

„Ja“, murmelte sie. „Ich werde diese Nacht niemals vergessen.“

Patrick und Kayla standen am Rand der Baustelle.

„Unglaublich, wie schnell das geht“, sagte sie und deutete auf das Metallgerüst auf dem Betonsockel.

Patrick nickte. „Der Bauunternehmer weiß, dass es sich um ein Forschungsprojekt handelt. Wahrscheinlich fürchtet er, dass das Geld ausgehen könnte, und will deshalb schnell fertig werden. Mir ist das sehr recht. Ich möchte Ende des Jahres die Arbeit aufnehmen.“

Kayla sah ihn lächelnd an. „Du musst furchtbar aufgeregt sein.“

„Bis dahin ist noch eine Menge zu tun.“

Hoffentlich klingt das begeisterter, als ich tatsächlich bin, dachte Patrick. Das Forschungszentrum war die Erfüllung seines beruflichen Traumes. Aber ohne Kayla war seine Welt einsam und leer. Noch war sie nicht fort. Doch jeder Tag erinnerte ihn daran, dass ihre Abreise näher rückte. Er wollte nicht daran denken, aber er konnte es nicht verhindern.

Plötzlich merkte er, dass Kayla schon eine ganze Weile nichts gesagt hatte. „Alles in Ordnung?“, fragte er.

„Nein.“

Ihre spontane Antwort verwunderte ihn, und er sah sie zum ersten Mal seit Tagen wieder richtig an.

Tiefe Schatten lagen unter ihren grünen Augen. Ihre Lippen waren blass, und ihre Wangen waren eingefallen. Ihr goldblondes Haar glänzte wie immer. Doch statt es offen zu tragen oder zu einem hübschen Zopf zu flechten, hatte sie es zu einem schlichten Pferdeschwanz gebunden. Alles an ihr war anders als sonst.

„Was ist los?“, fragte er besorgt.

Sie zuckte mit den Schultern. „Intelligent, wie du bist, findest du es bestimmt selbst heraus.“

Er liebte keine Spielchen, und erst recht keine mit ihr. „Sag mir, was du hast.“

Kayla verschränkte die Arme vor der Brust. In ihrem Gesicht spiegelten sich die unterschiedlichsten Gefühle wider.

Patrick versuchte zu erkennen, was es war. Verärgert war Kayla nicht. Vielleicht gekränkt? Oder enttäuscht?

Endlich sah sie zu ihm auf. Ihre Pupillen waren schmerzlich geweitet. „Es ist jetzt zwei Wochen her, Patrick, und du tust, als wäre nichts passiert. Du gehst mir sogar aus dem Weg. Was meinst du, wie ich mich dabei fühle?“

Ihre Beschuldigung traf ihn wie ein Keulenschlag. Er wusste genau, was Kayla meinte, und kam sich wie ein Schuft vor. „Tut mir leid“, sagte er. „Du hast allen Grund, verärgert zu sein. Ich habe mich schlecht benommen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Warum?“, fragte sie leise.

Patrick erkannte die eigentliche Bedeutung des schlichten Wortes. Er wusste, was Kayla in Wirklichkeit fragte.

Warum hast du mit mir geschlafen? Weshalb hast du mich in den Armen gehalten und gehst mir seitdem aus dem Weg? War es ein Fehler, dass ich dich für mein erstes Mal ausgesucht habe? Wir sollten Freunde sein. Aber Freunde behandeln einander nicht so.

„Tut mir leid“, wiederholte er leise. „Ich hatte nicht die Absicht, dich zu verletzen.“

„Welche Absicht hattest du dann?“

„Ich wollte alles richtig machen.“ Die halbe Wahrheit konnte er riskieren, aber nicht mehr. Sonst würde er Kayla noch gestehen, dass er sich zurückgezogen hatte, um sich nicht in sie zu verlieben. Dass er sie für immer in den Armen halten wollte. Aber Kayla hatte eigene Pläne, und er empfand so viel für sie, dass er ihr nicht bei der Verwirklichung ihres Traumes im Weg stehen wollte.

„Du bereust, dass wir miteinander geschlafen haben“, stellte sie tonlos fest.

„Niemals“, antwortete er sofort. „Ich fühle mich geehrt, weil ich der Erste bei dir sein durfte.“

Sie wandte sich ab und blickte in Richtung Stadt. „Nein, das stimmt nicht. Ich habe dir eine Verantwortung aufgebürdet, die du nicht wolltest. Und jetzt weißt du nicht, was du machen sollst.“

Er wollte etwas sagen, doch sie wehrte ihn mit einer Handbewegung ab. „Du brauchst überhaupt nichts zu tun“, fuhr sie fort. „Darum geht es nicht. Du bist zu nichts verpflichtet. Wir waren vorher Freunde, und ich dachte, wir könnten es bleiben.“

„Wir sind Freunde.“ Er merkte selbst, wie schal seine Worte klangen.

„Ja, beste Freunde.“ Sie beugte sich weiter vor. „Wenn ich könnte, würde ich die Nacht ungeschehen machen. Ich bedaure, dass wir miteinander geschlafen haben.“

Ihre Worte schmerzten ihn wie ein Messerstich. Seine Knie wurden weich, und er musste sich gegen den Van lehnen. „Bitte, sag so etwas nicht. Es war eine wunderbare Nacht. Ich werde sie niemals vergessen.“

Leidenschaftlich warf Kayla sich an seine Brust. „O Patrick, so habe ich es nicht gemeint. Ich bereue nicht, was wir getan haben. Du musst mir glauben, ich war gern mit dir zusammen. Es war zauberhaft. Ich war nur …“ Sie schniefte leise. „Ich war verwirrt und hatte nicht den Mut, mit dir darüber zu reden.“

„So ein Unsinn. Du kannst mit mir über alles reden.“

Sie schlang die Arme um seine Taille und schmiegte sich an seine Brust.

„Wir werden immer Freunde bleiben“, versprach er.

Sie hob den Kopf, und ihre Lippen zitterten. „Trotzdem umarmst du mich nicht.“

„Weil ich dir etwas geben möchte“, wich er aus, trat zurück und öffnete die Fahrertür. „Dies ist heute für dich angekommen.“ Er griff in das Handschuhfach und holte einen dicken Umschlag heraus.

Kayla überlegte einen Moment, ob sie sich so leicht vom Thema ablenken lassen sollte. Dann öffnete sie den Umschlag und zog einen dunkelblauen Pass hervor. Atemlos schlug sie ihn auf, betrachtete ihr Foto und blätterte die leeren Seiten durch.

Vor seinem inneren Auge sah Patrick, wie sich die Seiten mit Stempeln der Länder füllten, die Kayla besuchen würde. Sie war auf dem Sprung in eine Welt, in der kein Platz für ihn war. Sie wollte neue Abenteuer, er dagegen wollte Wurzeln schlagen.

„Jetzt wird es ernst. Paris, Monaco, ich komme!“ Sie blätterte erneut in den Seiten. „Es ist schon seltsam. Ich habe diese Reise seit Jahren geplant. Aber tief im Innern habe ich immer das Gefühl gehabt, dass etwas dazwischenkommen würde.“

„Behaupte ja nicht, dass du deine Pläne bereust“, zog er sie auf und war froh, dass seine Stimme normal klang. Kayla durfte auf keinen Fall erfahren, wie es in ihm aussah.

„Nein, das nicht.“ Sie sah ihn kurz an und wandte sich ab. „Aber die Dinge haben sich ein bisschen verändert. Manchmal frage ich mich, ob Paris wirklich mein Traumziel ist.“

Das war das Stichwort, erkannte Patrick. Er könnte Kayla sagen, was er für sie empfand, und sie bitten, bei ihm zu bleiben. Vielleicht würde sie es sogar tun. Aber was dann? Würde ihr seine Welt genügen? Wie lange würde es dauern, bis sie ruhelos wurde? Bis sie nach jenem Tornado Ausschau hielt, von dem sie gesprochen hatte? Seine Liebe zu ihr war langsam gewachsen. Er zweifelte nicht daran, dass sie für immer halten würde. Aber würde Kayla ihm glauben? Sie wollte das Ungewöhnliche: ein Märchen und einen Ritter in glänzender Rüstung.

Sollte ihr Weg sie zu ihm zurückführen, würde er ihr seine Gefühle gestehen. Aber vorher musste sie ihre eigenen Erfahrungen mit ihren Träumen machen. Davon war er überzeugt. Ihr Glück war ihm wichtiger als das eigene.

Und wenn er ein noch so großer Dummkopf war.

Am Nachmittag öffnete Kayla die Zwingertür, und Elizabeth trottete heraus.

„Braver Hund“, lobte Kayla, als die Colliehündin auf den Behandlungstisch sprang.

Elizabeth’ langes Fell musste regelmäßig gepflegt werden. Aber das machte Kayla nichts aus. Die Arbeit entspannte sie, und genau das brauchte sie jetzt. Allisons Familie hatte Rhonda zu sich genommen. Es war die richtige Entscheidung gewesen. Die kleine Hündin verdiente ein schönes Zuhause, und Allison war ganz vernarrt in Rhonda.

Doch das niedliche Tier fehlte Kayla. „Ihr werdet mir alle fehlen“, flüsterte sie.

Elizabeth sah sie fragend an, und Kayla streichelte die seidigen Ohren. „Tut mir leid. Ich jammere grundlos. Hör einfach nicht zu.“

Es klopfte an der Tür, und sie verzog den Mund. Ein einziger Mensch in der Klinik klopfte an, wenn sie einen Hund behandelte.

„Herein!“, rief sie und versuchte, sich ihre Verärgerung nicht anmerken zu lassen.

Wie erwartet, schlüpfte Dr. Melissa Taylor ins Zimmer. Trotz der späten Stunde – es war nach sechs Uhr abends – sah die Tierärztin aus, als wäre sie gerade aus dem Bad gekommen. Das lange leuchtend rote Haar lockte sich um ihre Schultern, und das Make-up betonte ihre großen, hübsch geschnittenen Augen.

Kayla hatte morgens auch geduscht und sogar Mascara verwendet. Doch fast zwölf Stunden später war ihre Kleidung voller Tierhaare. Sie roch wie ein Hund, und man sah ihr den langen Arbeitstag an.

Entweder hielt Melissa ständig ein Sortiment von Kosmetikartikeln und eine Auswahl an Kleidung zum Wechseln im Wagen bereit, oder sie kannte ein Geheimnis, hinter das Kayla noch nicht gekommen war.

Melissa deutete auf den Collie. „Das ist Elizabeth, ja? Sie nehmen sie regelmäßig mit zu den Senioren.“

Kayla zwang sich zu einem Lächeln. „Richtig.“

Melissa erwiderte ihr Lächeln und zeigte ihre perfekten Zähne. Hatte sie als Kind eine Zahnspange tragen müssen? Kayla hoffte es. Am besten diese große mit Gummibändern und einem Reif auf dem Kopf. Allerdings war Melissa eine Naturschönheit, wie Kayla zähneknirschend zugeben musste.

Melissa näherte sich Elizabeth und ließ den Hund an ihrer Hand schnüffeln. Der Collie wedelte mit dem Schwanz, und sie tätschelte sein Fell.

Kayla kümmerte sich nicht darum. Sie konnte die neue Tierärztin nicht leiden. Fachlich war allerdings nichts an ihr auszusetzen. Sie behandelte die Tiere gut, ging auf sie ein und war eine geschickte Chirurgin. Kein Wunder, dass Patrick sie eingestellt hatte. Ihre Schönheit hatte damit nichts zu tun.

Trotzdem war es ärgerlich.

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte Kayla. Offensichtlich wollte Melissa mit ihr reden, wusste aber nicht, wie sie anfangen sollte. Sie ahnte, worum es ging. Verdammt, heute kam wirklich alles zusammen.

„Ich habe mal eine Frage“, begann Melissa, ohne Kayla anzusehen. „Sozusagen von Frau zu Frau. Etwa Persönliches.“

„Ja?“

„Wenn es Ihnen unangenehm ist, können wir es auch lassen.“

Kayla lehnte sich an den Behandlungstisch und verschränkte die Arme vor der Brust.

Elizabeth setzte sich und wartete geduldig.

Es hatte keinen Sinn, die Unwissende zu spielen. „Ich nehme an, es geht um Patrick.“

„Nun – ja.“ Melissa räusperte sich. „Ich weiß, dass Sie beide Freunde sind.“

„Gute Freunde“, ergänzte Kayla, bevor sie es verhindern konnte.

„Eben. Und als gute Freundin wissen Sie vielleicht, ob Patrick zurzeit in festen Händen ist. Ob er sich regelmäßig mit einer Frau trifft.“

Die Art und Weise, wie Melissa das Haar über die Schultern warf, war das einzige Anzeichen für ihre Nervosität. Doch es verriet Kayla, dass die Tierärztin sich nicht nur beiläufig erkundigte. Hatte sie ihre Stelle angenommen in der Hoffnung, sich Patrick angeln zu können?

Vor sechs Monaten wäre sie entzückt gewesen, dass eine Frau sich ernsthaft für Patrick interessierte. Schließlich wünschte sie ihm alles Glück der Welt. Jetzt hatte sich die Situation geändert.

Kayla erinnerte sich an die Nacht, in der sie sich geliebt hatten, und an die Leidenschaft, die zwischen ihnen entflammt war. Dann fiel ihr der heutige Morgen an der Baustelle ein, wo Patrick sie trotz ihrer Gespräche und der gegenseitigen Versicherung, nichts zu bereuen, nicht einmal umarmt hatte.

Entschlossen sah sie die hübsche Rothaarige an. „Nein“, erklärte sie mit fester Stimme. „Patrick hat zurzeit keine feste Beziehung.“

8. KAPITEL

„Jetzt trinken wir zum ersten Mal im Leben Champagner für zweihundert Dollar und stellen fest, dass uns das Zeug für zwölf Dollar erheblich besser schmeckt“, erklärte Kayla.

Fröhliches Gelächter erklang. Die Drillingsschwestern saßen in Kaylas Apartment und feierten gemeinsam ihren fünfundzwanzigsten Geburtstag. Der Raum war bunt geschmückt. Papierschlangen und Fähnchen hingen an den Wänden, und überall schwebten Luftballons. Die Dekoration hätte eher zu Sechsjährigen gepasst.

Kayla hatte das Gefühl, als sähe sie zum ersten Mal Licht am anderen Ufer. Tagelang war sie wie in einem schmerzlichen Nebel herumgelaufen. Sie wusste immer noch nicht genau, was zwischen Patrick und ihr geschehen war. Aber jetzt war Schluss mit dem Leiden. Ihre Schwestern würden die letzte Woche vor ihrer Abreise bei ihr sein, und sie war entschlossen, die gemeinsame Zeit zu genießen.

Es klopfte an der Tür. Elissa war auf dem Weg zur Küche und öffnete. „Hallo, Patrick“, sagte sie. „Das ist aber nett.“ Sie blickte über die Schulter. „Es ist Patrick. Er hat ein Geschenk dabei. Ich glaube, wir sollten ihn hereinlassen.“

Kayla sprang auf, strich ihre Jeans glatt und zupfte an ihrem T-Shirt. Sie hatte keine Gäste erwartet und deshalb weder Make-up aufgelegt noch ihr Haar besonders frisiert.

„Ja, unbedingt.“ Fallon stand ebenfalls auf. „Ich wollte Kaylas Freund schon lange kennenlernen.“

Patrick lächelte gewinnend.

Kayla sah ihn an und hoffte, ihre Blicke würden sich begegnen. Doch er schien sie absichtlich zu übersehen. „Ich will nicht lange stören, sondern möchte nur schnell etwas für die Geburtstagsparty abgeben“, sagte er.

„Sie stören überhaupt nicht“, versicherte Elissa ihm. Entschlossen zog sie ihn in die Wohnung. „Wir freuen uns über jeden Besuch. Wollen wir nicht alle Du sagen?“

„Mit Vergnügen.“

Sie deutete auf die Blumen in seinem Arm. „Sind die für uns?“

„Ja, natürlich.“ Patrick nahm den ersten Strauß mit einem Dutzend Rosen und reichte ihn ihr. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!“

Elissa schlug begeistert die Hände zusammen. „Das wäre wirklich nicht nötig gewesen.“ Sie hielt die Rosen vor das Gesicht und roch daran. „Duften die herrlich! Ganz vielen Dank.“ Sie reckte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange.

Fallon kam als Nächste an die Reihe. „Wir haben uns noch nicht kennengelernt“, sagte Patrick und reichte ihr den zweiten Strauß Rosen. „Ich bin Patrick Walcott.“

Auch Fallon küsste ihn auf die Wange. „Sehr galant. Das gefällt mir.“ Sie zwinkerte Kayla zu. „Jetzt verstehe ich, weshalb du uns den Mann all die Jahre vorenthalten hast. Du hattest Angst, wir könnten ihn dir wegnehmen.“

Patrick lächelte breit. „Ich bin zu jeder Schandtat bereit.“

Fallon zog die blonden Brauen hoch. „Da habe ich aber etwas anderes gehört.“

Kayla wollte lieber nicht daran denken, wie viel Elissa ihrer Schwester erzählt haben könnte. Sie hatte absolut nichts dagegen, dass Fallon ihren Freund kennenlernte. Nur war das Verhältnis zwischen Patrick und ihr im Moment total ungeklärt. Und sie wollte niemanden in Verlegenheit bringen.

Patrick trat vor sie und reichte ihr den letzten Rosenstrauß. Die Blüten waren außergewöhnlich schön, cremefarben mit pfirsichrotem Rand. Ihr Duft betörte sie.

Kayla wusste, dass Patrick am Vormittag eine Besprechung mit einigen Wissenschaftlern und wahrscheinlich weitere Termine in der Klinik gehabt hatte. Sie hatte nicht erwartet, ihn heute zu sehen. Aber sie war froh, dass er sich die Zeit genommen hatte. „Danke“, sagte sie ruhig. „Das ist sehr lieb von dir, dass du an uns gedacht hast.“

„Ihr seid vermutlich die einzigen Drillinge, die ich jemals kennenlernen werde. Natürlich möchte ich euch gratulieren.“ Er wandte sich an Elissa. „War das Geld aus dem Treuhandfonds rechtzeitig auf eurem Konto?“

Sie nickte.

Er tätschelte Kaylas Schulter. „Dann steht deiner großen Frankreichreise ja nichts mehr im Weg. Ich freue mich für dich.“ Bevor sie sich dem Beispiel ihrer Schwestern anschließen und ihn auf die Wange küssen konnte, setzte er sich auf das Sofa.

Elissa stellte die Rosen in drei Vasen und brachte ihm ein Stück Kuchen.

Fallon bot ihm ein Glas Champagner an.

„Gern“, sagte er und deutete auf die Flasche, die er mitgebracht hatte. „Ich fürchte, da kann ich nicht mithalten.“

Fallon nahm sie ihm ab und blickte auf das Etikett. „Ehrlich gesagt haben wir gerade festgestellt, dass uns diese Marke viel besser schmeckt. Wir haben wohl keinen Millionärsgeschmack.“

„Noch nicht“, sagte er.

Fallon beugte sich zu ihm. „Keine von uns besitzt eine Million Dollar. Durchkreuzt das deine Pläne, Kayla wegen ihres Geldes zu heiraten?“

„Absolut. Ich bin am Boden zerstört.“

Sie lächelten beide.

Patrick war darauf gefasst gewesen, dass sich die drei Frauen wie ein Ei dem anderen glichen. Dabei hätte er Kayla auch ohne die unterschiedliche Kleidung mühelos erkannt, denn ihr Gesicht und die Art und Weise, wie sie sich bewegte, waren ihm vertraut.

Elissa und Fallon konnte er dagegen nur schwer auseinanderhalten. Trügen sie die gleiche Kleidung, würde er sie möglicherweise verwechseln.

Er lehnte sich zurück.

Kayla saß auf dem Zweisitzer, so weit wie möglich von ihm entfernt.

Auch nachdem Fallon den Champagner eingeschenkt und Elissa jedem ein Stück Kuchen hingestellt hatte, beteiligte sie sich nicht an der Unterhaltung. Sie saß ruhig da, beobachtete die anderen schweigend und warf Patrick gelegentlich einen fragenden Blick zu. Sein Verhalten in den letzten Wochen hatte sie verwirrt, und sie wollte wissen, was los war.

Gern hätte er ihr die Wahrheit gesagt – dass er ihr bewusst aus dem Weg gegangen war. Wenn er jetzt eine Beziehung mit ihr anfing, würde er ihr die Abreise unnötig schwer machen. Für ihn selbst war es zu spät. Er hatte sich längst in Kayla verliebt.

Wenn sie wenigstens Freunde bleiben könnten. Dann würde er Kayla nicht völlig verlieren.

Fallon und Elissa unterhielten ihn mit lustigen Geschichten aus ihrer Kindheit. In vielen stand Kayla im Mittelpunkt. Die Neckerei schien ihr nichts auszumachen. Sie lachte gemeinsam mit ihren Schwestern. Doch sie sagte immer noch nichts.

Patrick fiel es schwer, sich zu konzentrieren. Er wollte einfach dasitzen und Kayla ansehen, um sich jede Kleinigkeit von ihr einzuprägen. Dann würde er nach ihrer Abreise nicht so allein sein.

Eine halbe Stunde später stand er auf. „Tut mir leid, die fröhliche Runde verlassen zu müssen. Ich habe in vierzig Minuten einen Termin in der Klinik.“

Fallon und Elissa begleiteten ihn zur Tür. „Vielen Dank, dass du an uns gedacht hast“, sagte Elissa. „Wir sind noch die ganze Woche hier. Komm einfach wieder vorbei. Wir würden uns sehr freuen.“

Fallon umarmte ihn kurz. „Ja, das stimmt. Wir wollen morgen ‚Wahrheit oder Pflicht‘ spielen. Das möchtest du dir bestimmt nicht entgehen lassen.“

Patrick konnte sich einige „Pflichten“ vorstellen, die er gern auf sich nehmen würde. Aber die meinte Fallon sicher nicht.

Er wartete einen Moment, doch Kayla kam nicht nach. Sicher wollte sie einer weiteren Zurückweisung aus dem Weg gehen. „Würdest du bitte einen Moment mit nach draußen kommen, Kayla?“, bat er schließlich.

Erschrocken stand sie auf und folgte ihm auf die Veranda.

Die Spätnachmittagssonne senkte sich am Horizont.

Patrick zog die Haustür hinter ihr zu und lehnte sich an das Geländer. Viel Platz war hier nicht, deshalb musste Kayla dicht bei ihm bleiben. Aufmerksam betrachtete er sie. „Ich wollte dir ohne die anderen zum Geburtstag gratulieren“, sagte er.

„Na gut, danke.“ Kayla wollte die Tür wieder öffnen.

Er hielt sie am Handgelenk zurück. „Einen Moment. Da ist noch etwas.“

Sie hob den Kopf und sah Patrick misstrauisch an. Am liebsten hätte er ihr alles gestanden und sie um Verzeihung gebeten. Aber das wäre für beide nicht fair.

Oder wählte er einfach den feigen Ausweg?

Er griff in seine Jackentasche und zog eine schmale längliche Schachtel hervor. Eine silberne Schleife schmückte das Geschenkpapier.

„Du hast mir schon die Rosen geschenkt“, sagte Kayla.

„Dies ist etwas ganz Besonderes.“ Wie du, fügte er stumm hinzu.

Sie nahm das Päckchen und wickelte es aus. Ein Schmuckkästchen kam zum Vorschein. Atemlos öffnete sie den Deckel und betrachtete fassungslos den ovalen goldenen Armreif mit den eingearbeiteten funkelnden Diamanten. Geschenkpapier und Schleife fielen zu Boden.

„Den kann ich unmöglich annehmen“, flüsterte sie. „Er ist viel zu wertvoll.“

„Er soll dich immer an mich erinnern“, antwortete Patrick.

Bevor Kayla protestieren konnte, nahm er das Schmuckstück, öffnete den Verschluss und streifte den Reif über ihre Finger. Er passte perfekt. Anschließend nahm er ihr Gesicht zwischen beide Hände und erklärte: „Solange du diesen Reif trägst, darfst du mich nicht vergessen. Einverstanden?“

„Das könnte ich niemals. Du bist ein Teil meines Lebens.“

Sie sah zu ihm auf, und Patrick starrte auf ihren Mund. Er musste Kayla einfach in die Arme schließen und sie küssen. Langsam legte er die Schachtel auf das Geländer und ergriff ihre Hand.

Schluchzend gab sie nach, und sein Herz zog sich schmerzlich zusammen. Sie umarmten sich so fest, als fürchteten sie, für immer getrennt zu werden.

„Du hast mir so gefehlt“, flüsterte Patrick in ihr Haar.

„Ich war die ganze Zeit hier.“

„Noch.“

Sie wollte zurücktreten, um ihn anzusehen. Aber er ließ sie nicht los.

„Was soll das heißen?“, fragte sie.

Anstatt zu antworten, senkte er den Kopf. Ihre Lippen berührten sich nur leicht. Keiner versuchte, den Kuss zu vertiefen. Die Leidenschaft brannte lichterloh. Trotzdem reichte ihm diese zarte Berührung. Wenn er weiterging, würde er Kayla nie wieder loslassen können. Das war ihm klar.

„Patrick“, flüsterte Kayla.

Er ließ die Arme sinken und drehte sich zur Treppe.

„Bitte bleib“, sagte sie. „Meine Schwestern würden sich auch freuen.“

„Ich muss zur Arbeit.“

„Dann komm hinterher zurück. Wir werden bestimmt hier sein.“

Er schüttelte den Kopf. Kayla hatte ja keine Ahnung, was sie von ihm verlangte. „Ich kann nicht.“

„Weshalb nicht?“

Er stieg die Stufen halb hinunter und blickte zurück. Die goldblonden Locken fielen über ihre Schultern. Ihre verführerischen Rundungen zeichneten sich deutlich unter den alten Jeans und dem T-Shirt ab. Es war die reinste Versuchung. Ein Sonnenstrahl fiel auf einen der Diamanten des Armreifs.

Kayla klammerte sich an das Geländer. „Weshalb kannst du nicht zurückkommen?“

Patrick hatte keine Kraft mehr zum Lügen. „Weil es zu sehr wehtun würde.“

Es läutete an der Tür. Patrick blickte auf die Uhr und stellte fest, dass es erst kurz nach sieben war. Seufzend warf er seine Zeitung auf das Sofa und stand auf.

Kayla, dachte er mit einer Mischung aus freudiger Erwartung und Besorgnis. Falls sie eine Erklärung für sein gestriges Verhalten forderte, kam sie vergeblich. Wenn sie ihn jedoch verführen wollte, war er möglicherweise zu schwach, um ihr zu widerstehen.

Doch die goldblonde, grünäugige Schönheit auf seiner Veranda war nicht Kayla.

„Ich weiß, es ist früh“, sagte Elissa. „Kayla erwähnte gestern, dass du normalerweise gegen halb neun in die Klinik fährst. Eigentlich wollte ich noch eine Stunde warten. Aber dann sah ich, wie du die Zeitung hereingeholt hast, und dachte, es ginge jetzt schon.“

Patrick lud sie mit einer Handbewegung ins Haus. Was wollte Elissa? Ihre straffen Schultern und ihr entschlossener Blick sagten ihm, dass dies kein Höflichkeitsbesuch war. „Eine Tasse Kaffee?“

Sie schüttelte den Kopf und setzte sich auf das Sofa. „Danke, ich habe gerade einen getrunken.“

Er betrachtete ihren geflochtenen Zopf und das hellblaue Sommerkleid, das beinahe bis zu ihren Fersen reichte. Verlegen rieb er sein stoppeliges Kinn und blickte an sich herunter auf seine alten Shorts und sein T-Shirt. „Ich hatte keinen Besuch erwartet.“

„Nein, natürlich nicht. Tut mir leid.“

Patrick schob die losen Zeitungsblätter auf den Boden und setzte sich ans andere Ende des Sofas. „Weshalb bist du gekommen?“, fragte er, obwohl er es sich denken konnte. Elissa und er hatten nur ein gemeinsames Thema.

„Es geht um Kayla“, sagte sie.

„Was ist mit ihr?“

Sie beugte sich näher, presste die Knie fest zusammen und legte die Hände in den Schoß. „Du brichst ihr das Herz.“

Patrick hatte jede Menge Vorwürfe erwartet, aber diesen wirklich nicht. „Du übertreibst“, sagte er. „Möglicherweise habe ich Kayla mit meinem Verhalten etwas verwirrt, aber …“

„Verwirrt?“, unterbrach Elissa ihn. „Du hast ihr ein wundervolles Geburtstagsgeschenk gemacht. Doch anstatt glücklich zu sein, hat sie den ganzen Tag mit den Tränen gekämpft. Erst wollte sie nicht sagen, was los war, aber dann gab sie zu, dass du ihr ständig aus dem Weg gehst.“

„Ich war gestern bei ihr.“

„Das habe ich nicht gemeint.“ Elissa straffte die Schultern. „Kayla war noch Jungfrau, als du mit ihr geschlafen hast.

Ich begreife nicht, wie du sie so behandeln kannst. Ich hatte dich für einen anständigen Mann gehalten, aber offensichtlich habe ich mich geirrt.“

Ihre Worte trafen Patrick wie ein Schlag. Ja, er hatte sich von Kayla ferngehalten, aber in absolut ehrenwerter Absicht.

„Nach deiner Miene zu urteilen, habe ich nicht ganz unrecht. Und um deiner Frage zuvorzukommen: Nein, Kayla hat nicht über diese Nacht gesprochen. Es war leicht zu erraten, dass ihr intim geworden wart. Empfindest du überhaupt etwas für meine Schwester?“

Eine einfache Frage, aber schwer zu beantworten. Er könnte den leichten Ausweg wählen und es ohne Umschweife bestätigen. Schließlich waren Kayla und er Freunde. Er könnte auch darauf hinweisen, dass Menschen je nach Lebensabschnitt unterschiedliche Bedürfnisse hätten. Oder er könnte einfach die Wahrheit sagen. Er entschied sich für die letzte Möglichkeit. „Ich liebe sie.“

Elissa riss erstaunt die Augen auf. „Das hatte ich nicht erwartet.“

„Ich auch nicht. Aber es stimmt, und ich kann nichts daran ändern.“

„Ich verstehe das nicht“, fuhr sie fort. „Weshalb gehst du auf Distanz, obwohl du Kayla liebst? Sie erzählte, dass sie mehrmals versucht habe, dich zu umarmen. Du hättest nie reagiert. Ich dachte, du würdest eure gemeinsame Nacht inzwischen als Fehler betrachten. Aber das ist anscheinend nicht der Grund.“

Patrick schüttelte den Kopf. „Ich bereue keinesfalls, was zwischen Kayla und mir geschehen ist, und ich werde mich immer daran erinnern. Aber ich darf die Situation nicht noch schwieriger machen. Kayla hat ihre Zukunft schon vor langer Zeit geplant. Eine Zukunft ohne mich. Wenn ich ihr jetzt meine Gefühle gestehe, verwirre ich sie nur. Eben weil ich sie liebe, möchte ihr den Abschied leicht machen.“

Elissa berührte sein Knie. „Ich bin nicht sicher, ob du der edelste Mensch bist, der mir jemals begegnet ist, oder der größte Dummkopf. Wahrscheinlich hast du recht. Eure Zeit ist noch nicht gekommen. Wenn Kayla ihren Traum verwirklicht und ihren Prinzen gefunden hat, erkennt sie vielleicht, dass zu Hause ein viel aufregenderer Mann auf sie wartet. Willst du ihr nicht wenigstens sagen, was du für sie empfindest, bevor sie geht?“

Patrick wollte nicht einmal an Kaylas Abreise denken und schon gar nicht daran, was er sagen würde, wenn der Augenblick kam.

„Bitte, tu es für Kayla.“

Für Kayla würde er alles tun. „Ich werde es mir überlegen“, versprach er.

Kayla lehnte sich an die Wand im Krankenhaus und schloss die Augen. Der Abschied von Allison, die heute ins Rehabilitationszentrum verlegt wurde, fiel ihr ungewöhnlich schwer. Die Eltern des Mädchens waren so glücklich über die Fortschritte ihrer Tochter, dass sie Rhonda zu sich nehmen wollten. Die kleine Hündin würde es bei der Familie gut haben. Trotzdem fehlte Kayla das Tier jetzt schon. Sie hatte Tränen in den Augen und konnte sie nicht aufhalten.

Plötzlich hörte sie Schritte.

Patrick war zurück.

„Hast du mit Allisons Mutter gesprochen?“, fragte sie, ohne ihn anzusehen, und unterdrückte einen Schluchzer.

„Ja. Rhonda geht es gut. Mrs. Roberts hat versprochen, Ende des Monats mit ihr in die Klinik zu kommen, um sie noch einmal untersuchen zu lassen. Ich glaube nicht, dass es Probleme geben wird.“

Kayla schniefte und trocknete ihr Gesicht. Vorsichtig öffnete sie die Augen und riskierte einen Blick. Patrick stand einige Schritte entfernt und sah zum Schwesternzimmer am Ende des Korridors. Sie hätte nicht sagen können, ob er höflich war und ihr einen Moment Zeit lassen wollte oder ob ihm ihre Gefühle gleichgültig waren.

Sie betrachtete sein Gesicht, die Form seines Kopfes, seinen Körper. Sie war so sicher gewesen, dass sie Patrick durch und durch kannte. Was hatte sich verändert?

Bleib.

Ich kann nicht.

Weshalb nicht?

Weil es zu sehr wehtun würde.

Der kurze Wortwechsel an ihrem Geburtstag ging ihr nicht aus dem Kopf. Weshalb hatte Patrick das gesagt? Was hatte sie falsch gemacht?

Endlich sah er sie an. „Geht es dir wieder besser?“

Sie nickte.

„Dann komm.“ Er ging ein paar Schritte, doch sie rührte sich nicht. „Was ist los?“, fragte er und kehrte zurück.

Sie blickte in seine blauen Augen und überlegte, was er jetzt denken mochte. „Spielt das eine Rolle?“

„Wovon redest du?“

„Von mir, genauer gesagt, von uns. Du bist wie ein Fremder. Ich weiß nicht, warum oder weshalb, aber du bist meilenweit von mir entfernt.“

Patrick presste verärgert die Lippen zusammen. „Du übertreibst. Schließlich bist du es, die abreist. Ich versuche nur, es für uns beide leichter zu machen.“

„Indem du mir aus dem Weg gehst?“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich gehe dir nicht aus dem Weg, Kayla. Immerhin bleibe ich doch hier, oder?“

Gern wäre sie zu ihm gegangen und hätte sich in seine Arme geworfen. Doch trotz des Kusses an ihrem Geburtstag blieb sie misstrauisch. Sie war nicht sicher, ob sie seine Zurückweisung noch einmal ertragen könnte.

„Körperlich hier zu sein genügt nicht“, erwiderte sie und blickte zu Boden. „Du machst es mir sehr schwer, Patrick. Es tut weh.“ Sie hätte nicht sagen können, ob sie sein Verhalten oder ihre Abreise meinte. Beides schmerzte gleichermaßen. „Empfindest du überhaupt etwas für mich?“

„Natürlich!“ Ich liebe dich, fügte er stumm hinzu.

Kayla hörte die Worte nicht. Doch für einen winzigen Moment schienen sie in der Luft zu schweben. Etwas in ihrem Herzen rührte sich. Ihr war, als sähe sie zum ersten Mal Licht am Horizont.

Paris, Monaco, ihre Träume, der Prinz, ihr Job, Patricks Forschungsinstitut, ihre gemeinsame Nacht, der Zauber und die Komplikationen – alles wirbelte durcheinander. Sie würden es schaffen. Weshalb denn nicht? Patrick liebte sie. Er …

Patrick beugte sich vor und zerzauste ihren Pony. „Wir kennen uns seit Jahren. Du bist meine beste Freundin. Ich gebe zu, dass ich mich etwas zurückgezogen hatte. Aber nur, weil du mir furchtbar fehlen wirst. Vielleicht ist es egoistisch. Doch es wird leichter für mich, wenn ich schon vorher ein bisschen Abstand zu dir gewinne.“ Er lächelte schief. „Außerdem kann ich kaum mit den europäischen Royals mithalten. Spätestens drei Tage nach deiner Ankunft in Paris wirst du dich ärgern, nicht schon viel früher nach Europa gereist zu sein. Du wirst mich völlig vergessen.“

Der Schmerz lähmte Kayla. Patricks Stimme klang wie von fern. Doch sie verstand jedes Wort. Die Bedeutung war glasklar.

Er liebte sie nicht. Nicht auf die romantische Weise. Eigentlich sollte es ihr nichts ausmachen, aber sie war unendlich enttäuscht.

„Fahren wir zurück in die Klinik?“, fragte Patrick.

Kayla nickte nur. Wie hatte sie glauben können, dass ihr bester Freund sie liebte? Beinahe hätte sie laut gelacht.

Reiß dich zusammen, schalt sie sich. Paris wartet.

9. KAPITEL

„Für wie viele Personen?“, fragte die Frau am Empfang.

Fallon sah Kayla an. „Patrick kommt doch auch, oder?“

„Das hat er gesagt“, antwortete sie so fröhlich wie möglich. Sie verstand den Mann nicht mehr. Aber sie nahm an, dass er wenigstens zu ihrem Abschiedsessen erscheinen würde.

„Also vier“, sagte Fallon. „Und wir hätten gern einen Tisch am Wasser.“

Die Empfangsdame nickte und notierte etwas auf dem Tischplan. „Es dauert noch ungefähr eine halbe Stunde“, erklärte sie und reichte Fallon ein kleines eckiges Gerät. „Ich werde Sie anpiepen, sobald Ihr Tisch frei ist.“

„Ich möchte mich kurz frisch machen“, sagte Elissa. „Wollt ihr beide hier warten, oder kommt ihr mit?“

Fallon hakte sich bei Kayla unter. „Wir kommen mit.“

Kayla hatte in den letzten Tagen versucht, sich so normal wie möglich zu verhalten. Aber das war nicht einfach. Wegen der beiden Schwestern in ihrem kleinen Apartment war sie fast nie allein. Wenn sie bloß einen Moment für sich hätte. Doch bevor sie erklären konnte, dass sie lieber im Foyer warten würde, zog Fallon sie zur Rückseite des Restaurants.

Das „Empress Café“ lag direkt am Wasser. Auf der linken Seite spannte sich eine Brücke wie ein abstraktes Kunstwerk nach Coronado. Der Himmel war wie fast immer im Juli dunkelblau und wolkenlos.

„Wenn man sich das vorstellt“, sagte Elissa über ihre Schulter. „In achtundvierzig Stunden bist du in Paris.“

„Ich kann es schon kaum erwarten“, gab Kayla zurück und runzelte plötzlich die Stirn. „Die Toiletten sind auf der rechten Seite.“

Elissa ging unbeirrt weiter.

„Sie wurden umgebaut“, erklärte Fallon und tätschelte Kaylas Arm.

„Woher weißt du das?“

„Die Empfangsdame erwähnte es.“

„Das habe ich nicht gehört.“

Fallon zog die Brauen hoch. „Hast du vor, den ganzen Abend schlecht gelaunt zu sein? Dann kannst du dein Dinner selbst bezahlen.“

Elissa blieb stehen und öffnete eine Tür, an der sich kein Schild befand.

„Das sind doch nicht die Toiletten“, stellte Kayla stirnrunzelnd fest.

„Stimmt.“

Elissa trat beiseite, und Fallon zog die widerstrebende Kayla in den abgedunkelten Raum. Im selben Moment flammte das Licht auf, und eine große Menschengruppe rief: „Überraschung!“

Kayla öffnete verblüfft den Mund, bekam aber keinen Ton heraus. Der Saal war für eine Abschiedsparty geschmückt – mit Luftballons und Blumen. Ein unbeholfen gemaltes Bild von Paris bedeckte beinahe die ganze hintere Wand. „Du wirst uns fehlen, Kayla. Viel Spaß! Angel Dir einen tollen Prinzen“, hatte jemand an die Fensterscheibe geschrieben, durch die man einen fantastischen Blick auf den Stillen Ozean hatte.

Die runden Tische waren mit rotweiß karierten Tüchern bedeckt. Französische Musik erklang aus den Lautsprechern. Doch mehr als die fantastische Dekoration berührten die Menschen Kaylas Herz.

Neben ihren Schwestern war fast das ganze Personal der Klinik gekommen, auch Melissa. Kayla verdrängte den schmerzhaften Gedanken, dass die hübsche Tierärztin Patrick demnächst trösten könnte.

Mr. Peters, Mrs. Grisham und weitere Bewohner von Sunshine Village winkten ihr fröhlich zu. Sarah saß in einem Rollstuhl. Viele Familien waren gekommen, denen sie ein herrenloses Tier vermittelt hatte. Auch Allisons Eltern und der ehemalige Footballspieler waren erschienen. Kayla überlegte, ob die Katze immer noch sein Leben bestimmte.

Elissa und Fallon umarmten sie herzlich.

„Okay. Das Dinner war nur ein Vorwand, um dich hierherzulocken“, gab Elissa zu. „Ist die Überraschung gelungen?“

„Und wie!“ Kayla sah sich verwundert um. „Ich kann gar nicht glauben, dass ihr das alles für mich organisiert habt.“

Sarah drückte auf einen Knopf ihres elektrischen Rollstuhls und kam näher. „Wir lieben Sie, Kindchen“, sagte sie und nahm Kaylas Hand. „Wir werden Sie sehr vermissen, aber wir wünschen Ihnen eine wunderbare Zeit.“

„Danke“, sagte Kayla, beugte sich hinunter und küsste die alte Frau auf die Wange.

Die anderen traten ebenfalls heran, und die Unterhaltung wurde immer lebhafter. Doch Kayla hörte nicht mehr zu. Wo ist Patrick?, war ihr einziger Gedanke. Sie blickte durch die Menge, entdeckte ihn aber nirgends.

Sobald sie sich aus der Gruppe lösen konnte, zog sie Elissa beiseite. „Wollte Patrick auch kommen?“

Elissa nickte und runzelte die Stirn. „Ja. Keine Ahnung, weshalb er sich verspätet. Wir haben heute Morgen noch telefoniert und einige Dinge abgestimmt. Vielleicht kam in letzter Minute ein Notfall dazwischen.“

Kayla hatte einen Kloß im Hals. „Wahrscheinlich“, bestätigte sie, obwohl sie überzeugt war, dass es einen anderen Grund geben musste.

Die Kellner servierten Kanapees und Getränke. Elissa führte Kayla zu einem Stuhl in der Mitte des Raumes, auf dem sich die Geschenke stapelten.

Kayla blickte auf die zahlreichen Beweise der Freundschaft und schluckte. „Ich fange gleich an zu heulen“, sagte sie.

„Vorsicht, du verdirbst dein Make-up“, warnte Cheryl sie.

Fallon reichte ihr eine kleine rechteckige Schachtel. „Mach die zuerst auf.“

Eine handliche Digitalkamera lag darin.

„Damit du heute Abend fotografieren und morgen schnell einige Abzüge machen lassen kannst. Dann hast du unsere Fotos zur Erinnerung dabei, während du Prinz Albert verführst.“

Kayla nahm die Kamera in die Hand und machte eine Aufnahme von der ganzen Gruppe. Cheryl hatte ihren eigenen Apparat mitgebracht und forderte die Drillinge auf, sich nebeneinanderzustellen.

„Erstaunlich“, sagte Sarah. „Sie sehen wirklich fast gleich aus.“

„Ja, aber ich bin die schönste“, zog Fallon die anderen auf.

„Stimmt nicht“, antworteten Kayla und Elissa wie aus einem Mund.

Eine Stunde später war Kayla von Bergen von zerknülltem Papier und wunderbaren Geschenken umgeben. Es waren lauter praktische Dinge für ihre Reise, angefangen von einem Stromspannungswechsler für ihren Fön und ihren Lockenstab bis zu einem Wörterbuch mit französischen Redensarten und einem Nackenkissen für den Flug. Ein Stadtplan von Paris und Landkarten von Frankreich fehlten ebenso wenig wie ein Nähset und eine Reiseapotheke. Auch ein hübscher handgehäkelter Schal von Sarah lag dabei.

Das größte Geschenk, ein Kofferset, stammte von einem Gast, der noch nicht eingetroffen war. Wohl zum hundertsten Mal blickte Kayla durch den Raum und überlegte, was Patrick aufgehalten haben könnte.

Plötzlich begannen ihre Nackenhaare sich aufzurichten, und sie drehte den Kopf.

Patrick hatte sie noch nicht entdeckt, denn er sah sich suchend um. Langsam ging sie zu ihm, und seine Miene entspannte sich.

„Hi“, sagte sie zögernd, als sie nur noch wenige Schritte von ihm entfernt war, und überlegte, ob er sie heute wieder zurückweisen würde. Doch er breitete die Arme aus, und sie schmiegte sich glücklich an ihn und legte den Kopf an seine Schulter.

„Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe“, flüsterte er. „Ich hatte noch in der Klinik zu tun.“

„Ist alles in Ordnung?“

„Natürlich.“

Sein Tonfall machte sie stutzig, und sie hätte gern weitere Fragen gestellt. Verschwieg Patrick ihr etwas? Doch bevor sie den Mund öffnen konnte, ertönten die ersten Takte von „Smoke Gets in Your Eyes“ aus den Lautsprechern, und Patrick begann schweigend mit ihr zu tanzen.

Ihre Körper bewegten sich in vollkommener Harmonie, und sie seufzte zufrieden.

Geborgen in Patricks Armen, betrachtete sie die geliebten Menschen ringsum.

Elissa winkte und machte ein Foto von Patrick und ihr. Kayla freute sich, dass sie diesen Moment für immer bewahren konnte.

Sie dachte an das, was sie morgen um diese Zeit zurücklassen würde. Ihr Flugzeug ging am Abend und würde am frühen Vormittag in Paris eintreffen. Sie dachte an all die Sehenswürdigkeiten, die sie besichtigen würde, an die vielen neuen Menschen. Nach beinahe dreizehn Jahren würde ihr Traum endlich wahr werden.

Doch anstatt überglücklich zu sein, quälten sie zahlreiche Fragen. Tat sie das Richtige? Würde sie anschließend zu ihrem alten Leben zurückkehren können, oder würde man sie vergessen haben?

Mit „man“ meinte sie in Wirklichkeit Patrick, das war ihr klar.

Die Melodie endete, und ein neuer Song begann. Patrick drehte sich langsam mit ihr weiter. Kayla schloss die Augen und versuchte sich vorzustellen, dass sie in Paris war, in einem Straßencafé saß und die Leute beobachtete. Doch es gelang ihr nicht.

Nirgendwo ist es schöner als zu Hause …

Sie schmiegte sich enger an Patrick. Zu Hause. Machte sie einen gewaltigen Fehler?

Ihr Blick fiel auf die Geschenke, die ihre Freunde gebracht hatten. Ihre Tickets lagen bereit, das Hotelzimmer war reserviert, die Treffen mit der Enkelin von Sarahs Freundin und Patricks Pariser Bekannten waren abgestimmt. Alles war organisiert. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Der Vollmond schien ins Schlafzimmer. Kayla schlug die Laken zurück und setzte sich auf. Sie warf einen kurzen Blick auf den Wecker – beinahe ein Uhr. Vor zwei Stunden waren ihre Schwestern und sie von der Abschiedsparty zurückgekehrt und sofort zu Bett gegangen. Doch sie konnte nicht einschlafen.

Lautlos ging sie zum Fenster und blickte hinauf zum Himmel. Der Mond stand beinahe direkt über ihr.

Im Apartment war alles ruhig. Elissa schlief auf einem Feldbett in der Ecke, Fallon lag auf der Schlafcouch im Wohnzimmer.

Kayla war zu nervös, um wieder ins Bett zu gehen. In weniger als vierundzwanzig Stunden würde sie fort sein. Ihr Leben würde sich für immer verändern. Wie konnte sie da an Schlaf denken?

Hastig nahm sie ihre Shorts und ein T-Shirt, das sie nachmittags auf der Frisierkommode hatte liegen lassen, und schlüpfte ins Bad.

Fünf Minuten später hatte sie ihr Gesicht gewaschen und ihr Haar gekämmt und schlich durch das Wohnzimmer und die Diele nach draußen.

Sie setzte sich auf die Stufen, rieb sich die Arme in der kühlen Nachtluft und atmete tief ein. Bei der Erinnerung an ihre Party glitt ein Lächeln über ihr Gesicht. Sie hatte gute Freunde – Menschen, die wirklich etwas für sie empfanden. Sie war nicht sicher, womit sie das verdient hatte, aber sie war dankbar dafür.

Und sie dachte an Patrick. Irgendetwas hatte ihn beunruhigt. Sie hatte auf einen weiteren Tanz gehofft, doch er war bald wieder gegangen.

Patrick. Ihr Blick fiel auf sein Haus unten am Ende der Einfahrt.

Sie wünschte … Ja, was denn? Dass alles wieder so wäre wie früher? Wollte sie das wirklich? Oder hatte sie heimlich auf mehr gehofft?

Natürlich empfinde ich etwas für dich. Wir sind Freunde!

Freunde … Sie liebte ihre Freude, aber sie hasste das Wort. Es verwirrte sie – Patrick verwirrte sie.

Ein flackernder Lichtschein erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie blickte genauer hin und sah, dass eine Lampe in Patricks Wohnzimmer brannte. Weil die Vorhänge geschlossen waren, hatte sie es erst bemerkt, als er sich davor bewegte.

Er war wach.

Sie war schon halb auf der Einfahrt, als ihr bewusst wurde, was sie tat. Vor Patricks Tür hob sie die Hand und zögerte plötzlich. Was sollte sie sagen?

„Mir wird schon etwas einfallen“, murmelte sie. Schließlich verließ sie morgen das Land. Entschlossen klopfte sie an.

Patrick öffnete die Tür und sah sie verblüfft an. Er trug nur lockere Shorts, die tief auf seiner Hüfte saßen. Sein Haar stand vom Kopf ab, als hätte er geschlafen.

„Habe ich dich geweckt?“, fragte Kayla.

„Nein, ich konnte nicht schlafen.“

„Ich auch nicht.“ Sie deutete zu der Treppe vor ihrem Apartment. „Ich saß da drüben und sah, dass bei dir noch Licht war. Und da dachte ich, du könntest vielleicht ein bisschen Gesellschaft gebrauchen.“

Statt einer Antwort schob er die Tür weiter auf. „Möchtest du etwas trinken?“, fragte er, nachdem sie sich auf die Sofakante gesetzt hatte.

„Nein, danke.“

Ein Krug mit einem klaren Getränk und Eis stand auf dem Couchtisch. Patrick setzte sich davor und lehnte sich an das Polster.

Sie waren keinen Meter voneinander entfernt, und trotzdem schienen Welten sie zu trennen.

„Irgendetwas stimmt bei dir nicht“, stellte Kayla fest.

Patrick sah sie lächelnd an. „Du wirst mir fehlen. Wer außer dir merkt schon, wie es in mir aussieht?“

„Niemand. Nun sag schon, was los ist.“

Er schüttelte den Kopf, beugte sich vor und nahm sein Glas. „Nur der übliche Ärger. Nichts, worüber du dir in der Nacht vor deiner Abreise Sorgen machen müsstest.“

Seine Stimme klang seltsam. War Patrick betrunken? Mehr als ein oder zwei Bier trank er sonst nie. Kayla beugte sich vor, nahm ihm das Glas ab und schnüffelte daran. Nichts. Sie trank einen Schluck: eindeutig Eiswasser.

„Hast du geglaubt, ich würde meine Sorgen in Alkohol ertränken?“, fragte er spöttisch.

„Möglich wäre es.“

„Nur als letzter Ausweg.“

Patricks Hände lagen locker auf seinem Schoß.

Kayla wollte Patrick berühren. Ihm nahe sein. War sie deshalb gekommen? Um sich von diesem Gedanken abzulenken, sagte sie: „Danke für das tolle Kofferset.“

„Du hast dich schon dafür bedankt.“

„Ich weiß …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich hatte dir erzählt, welche Koffer ich kaufen würde. Du hast es nicht vergessen. Das macht dein Geschenk noch wertvoller.“

„Freut mich.“ Er lehnte den Kopf an die weiche Rückenlehne. „Paris wird dir gefallen. Ich hoffe, du vergisst nicht, zurückzukommen.“

Hoffst du das wirklich?, fragte Kayla stumm. „Keine Sorge“, sagte sie laut.

Eine einzige Lampe brannte in der hinteren Ecke. Sie saßen im Halbdunkel. Als Patrick sich bewegte, verbargen die Schatten für einen Moment Teile seines Gesichts und seines Körpers.

Kayla betrachtete sein Profil. Allmählich wurde ihr heiß.

Spürte Patrick diese Spannung, dieses Verlangen ebenfalls?

Sie suchte seinen Blick. Doch in seinen Augen war nichts zu lesen. Begehrte er sie, oder duldete er nur ihre Anwesenheit?

Berühr mich!, rief eine innere Stimme. Doch kein Laut kam über ihre Lippen. Im Raum blieb alles still. Warum erkannte Patrick nicht, was Kayla sich so sehnsüchtig wünschte. Sie wollte diese Nacht mit ihm verbringen und die Erinnerung daran für immer bewahren.

Aber Patrick rührte sich nicht. Ruhig erwiderte er ihren Blick und wartete. Worauf? Auf ihre Erlaubnis? Dass sie ging?

Endlich hielt sie es nicht mehr aus und rutschte weiter vor. Sehr bewusst, damit es keinen Zweifel über ihre Absichten gab. Patrick konnte sie jederzeit aufhalten, aber sie mochte nicht einmal daran denken, dass er sie zurückweisen könnte.

Behutsam nahm sie sein Gesicht in die Hände. Die Stoppeln reizten ihre empfindsamen Fingerspitzen. Langsam beugte sie sich vor und küsste ihn.

Patrick ließ ihre Liebkosung zu, erwiderte sie aber nicht.

Verzweifelt schloss Kayla die Augen, legte ihr ganzes Herz und ihre ganze Seele in den Kuss und ließ ihren Gefühlen freien Lauf.

Patrick wurde nervös, machte sich aber weder los, noch vertiefte er den Kuss.

Verärgert richtete Kayla sich auf. „Was ist los?“, fragte sie scharf. „Willst du, dass ich gehe, oder wartest du darauf, dass ich dich anflehe?“

Patrick legte die Hände auf ihre Schultern und ließ sie wieder auf seinen Schoß sinken. „Ich möchte verhindern, dass du etwas bereust.“

Das war alles? Kayla lächelte versonnen. „Ich würde niemals bereuen, mit dir geschlafen zu haben, Patrick. Ich möchte es, und du willst es doch auch.“

Ohne Vorwarnung riss er sie an sich, legte sie auf den Rücken und beugte sich halb über sie. Sie spürte, wie erregt er war. Seine Hände waren überall gleichzeitig und berührten ihre Arme, ihre Schenkel und ihre Brüste.

„Endlich“, sagte er mit belegter Stimme.

10. KAPITEL

Patrick küsste sie so stürmisch, dass Kayla der Atem stockte. Er presste die Lippen auf ihren Mund und reizte sie mit der Zunge.

Kayla schlang die Arme um seinen Hals und schmiegte sich enger an ihn. Sie wollte endlich eins mit ihm sein.

Patrick zog Kayla hoch. Ohne die Lippen voneinander zu lösen, standen sie gemeinsam auf. Nackte Beine rieben sich an nackten Beinen.

Kayla strich mit den Händen zu seinen Schultern und weiter zu seinem Rücken. Patrick trug kein Hemd, und sie sehnte sich danach, seine Haut an ihrer zu spüren.

Sie schob den Saum ihres T-Shirts hoch. Beide atmeten schwer.

Patricks Pupillen waren vor Leidenschaft geweitet. „Ich will dich“, keuchte er. „Sofort.“ Entschlossen zog er sie in Richtung Schlafzimmer.

Das T-Shirt flog zu Boden. Kayla streifte ihre Sandaletten ab und stolperte, als sich ein Riemen um ihre Ferse schlang.

Patrick beugte sich hinunter und befreite sie davon. Dann knabberte er spielerisch an ihrem Schenkel und küsste ihren Bauch.

Ihre Muskeln zogen sich bei dieser Liebkosung zusammen. Kayla musste sich an seine Schultern klammern, um nicht in die Knie zu sinken.

Patrick richtete sich wieder auf, und sie setzten ihren Weg zum Schlafzimmer fort. Er löste den Verschluss ihres BHs und zerrte an ihren Shorts. Gleichzeitig streifte Kayla ihm sein einziges Kleidungsstück ab. Als sie die Lampe einschalteten und gemeinsam auf die Matratze sanken, waren sie beide nackt.

„Ich hatte keine Ahnung, dass es so wundervoll ist“, seufzte sie, während Patrick erst ihren Hals und dann ihre Brüste küsste. Behutsam nahm er die erste aufgerichtete Spitze in den Mund und sog daran.

Anschließend wechselte er zu der anderen Brust. „Eigentlich wollte ich mir Zeit lassen, aber …“

„Nein.“ Kayla nahm sein Gesicht zwischen beide Hände und zwang ihn, sie anzusehen. „Halt dich nicht zurück.“ Sie legte die Hände auf seinen Po.

Patrick drängte sich ihr entgegen.

Kayla hob die Hüften an.

Er kniete sich zwischen ihre Schenkel, legte die Hände auf ihre Brüste, beugte sich hinunter und küsste ihren Nabel. Anschließend umkreiste er mit den Fingern die rosigen Spitzen, strich zärtlich darüber und senkte langsam den Kopf zwischen ihre Schenkel.

Kayla fühlte seinen warmen Atem. Sie wusste genau, was Patrick vorhatte. Kein Mann hatte sie jemals dort mit den Lippen berührt. Aber sie war im höchsten Maße erregt und gespannt.

„Bist du schön“, flüsterte er und reizte sie mit der Zunge.

Alle Nervenenden begannen bei der leichten Berührung zu vibrieren. Winzige Explosionen erschütterten ihren Körper.

Er streichelte sie heftiger, und ihre Muskeln zitterten plötzlich unkontrolliert. Stöhnend warf sie den Kopf von einer Seite zur anderen. Rief sie seinen Namen oder flehte ihn an, nicht aufzuhören? Sie wusste es nicht. Die Vorfreude war so groß, dass dies allein genügte, um sie dem Gipfel näher zu bringen.

Kayla stemmte die Fersen in die Matratze, spreizte die Schenkel weiter und drängte sich Patrick entgegen. Sie hätte nicht sagen können, wie lange er sie schon so berührte. Sekunden vielleicht – oder Tage. Immer näher kam sie dem Höhepunkt. „Nein!“, keuchte sie. „Noch nicht. Es ist so schön.“

Doch sie hatte keine Kontrolle über sich. Ihre Muskeln zogen sich zusammen, und sie konnte nichts dagegen tun. Sie wehrte sich gegen den Höhepunkt. Dies sollte niemals enden.

Als könnte Patrick ihre Gedanken lesen, hielt er inne.

Kayla erstarrte unwillkürlich. Die Erlösung war so nahe gewesen.

Bevor sie laut protestieren konnte, begann Patrick sein verführerisches Liebesspiel fortzusetzen. Leichter, dafür aber schneller. Wie zuvor berührte er sie überall und vollbrachte wahre Wunder mit seiner Zunge. Die Erfüllung war nahe und doch so fern.

Endlich kam die ersehnte Erlösung. Kayla bäumte sich auf und schrie Patricks Namen heraus. Wow!

Patrick streckte sich neben ihr aus und deckte sie beide zu. Ihr Kopf ruhte auf seiner Schulter, und sie verschlangen die Beine miteinander. Kayla legte eine Hand auf seinen Bauch.

Sie lächelte versonnen. „Wie hast du das gemacht?“, fragte sie leise.

„Meine Partnerin inspirierte mich dazu.“

„Hm. So etwas Wunderbares habe ich noch nie erlebt.“

Er streichelte ihr Haar. „Ich auch nicht.“

Sie schloss die Augen. Wie von allein wanderten ihre Hände tiefer, bis sie ihn fühlte.

Patrick war aufs Höchste erregt. Er zuckte gegen ihre Finger, als sie ihn berührte. Jetzt war er es, der scharf die Luft einzog.

„Alles meinetwegen?“, neckte Kayla ihn.

„Alles deinetwegen“, stimmte er ihr zu.

Seine Stimme klang so eindringlich, dass sie die Augen öffnete. Patricks Mund war vor Leidenschaft schmal und seine Miene angespannt. Im nächsten Moment verflog ihre Trägheit, und sie begehrte ihn erneut.

„Wo hast du es?“, fragte sie und meinte sein Kondom.

Er reichte ihr das Päckchen und schob die Laken zurück. Plötzlich spürte sie ihre weibliche Macht. Patrick war erregt, weil er mit ihr zusammen war. Weil er sie auf eine wundersame Weise zum Höhepunkt gebracht hatte und sie gleich dasselbe bei ihm tun würde.

Entschlossen kniete sie sich zwischen seine Schenkel und nahm ihn in die Hand. Immer wieder streichelte sie ihn, beugte sich hinab und liebkoste die empfindsame Spitze mit dem Mund.

Ihre freie Hand ruhte auf seinem Schenkel. Sie fühlte seine Muskeln, die unter ihren Liebkosungen fest geworden waren. Patrick stöhnte tief auf. Sie nahm ihn zwischen die Lippen und spürte, wie seine Erregung wuchs.

„Sieh mich an“, forderte Patrick sie auf.

Kayla hob den Kopf und sah, dass er sich halb aufgerichtet hatte. Ihr Haar fiel auf seinen Schenkel und seinen Bauch. Es war ein unwahrscheinlich intensiver Moment. Was immer die Zukunft brachte: Beide würden diesen Augenblick niemals vergessen.

Patrick berührte ihr Handgelenk, um anzudeuten, dass sie aufhören sollte. Sie öffnete das Päckchen und streifte es ihm über. Bevor er sie auf den Rücken drücken konnte, fragte sie schüchtern: „Hättest du etwas dagegen, wenn ich oben bleibe?“

Lächelnd streckte er sich auf dem Bett auf. „Nur zu.“

Kayla setzte sich auf seine Hüften und griff nach unten. Patrick tat dasselbe, und ihre Finger berührten sich. Sie sahen sich tief in die Augen.

Patrick schaute an sich hinunter, und sie folgte seinem Blick. Jetzt drang er in sie ein.

Kayla hatte nicht gewusst, dass es so wunderbar sein könnte. Patrick hielt sie an den Hüften fest und bestimmte das Tempo.

Kayla warf den Kopf zurück, und das lockige Haar fiel ihr über den Rücken. Es gefiel ihr, oben zu sein und die Kontrolle zu haben. Sie presste die Schenkel fester an seinen Körper und zog ihn tiefer in sich hinein.

Die plötzliche Lust überraschte sie völlig. Keuchend rief sie seinen Namen und küsste ihn.

Während ihre Zungen sich trafen, spürte sie, dass Patrick dem Höhepunkt immer näher kam. „Ich kann nicht mehr warten“, stöhnte er.

Ihr ging es genauso. „Dann komm.“ Sie bewegte sich schneller.

Patrick schloss die Augen und drängte sich an sie. Es dauerte nur noch wenige Augenblicke, bis sie gleichzeitig den unglaublichsten Höhepunkt ihres Lebens bekamen.

Später, als sie eng umschlungen unter den Laken lagen, seufzte Kayla glücklich. Es war noch wundervoller gewesen, als sie es sich jemals erträumt hatte. Ob es überhaupt noch eine Steigerung gab?

Eine ungeheure Befriedigung überkam sie. Hier gehörte sie hin. In Patricks Bett, in seine Arme. In sein Leben.

Patrick hatte sie so gedreht, dass sich sein Oberkörper an ihren Rücken schmiegte. „Kayla?“, fragte er schläfrig.

„Ja?“

„Bleib bei mir.“

Bleib … Das hatte sie immer hören wollen. Weshalb war ihr das nicht schon früher klar geworden?

Er küsste ihre nackte Schulter. „Ich möchte heute Nacht nicht allein schlafen. Das kann ich noch lange genug, wenn du fort bist.“

Kurz darauf war er eingeschlafen.

Tränen rannen Kayla über die Wangen, und sie presste die Lippen fest zusammen. Sie war bereit gewesen, ein Leben lang bei Patrick zu bleiben. Er hatte dagegen nur diese Nacht gemeint. Der Schmerz in ihrer Brust nahm zu, und sie wusste, was das bedeutete. Irgendwann zwischen ihrer Arbeit und den Neckereien, zwischen dem Alltag und ihren Träumen hatte sie sich in Patrick verliebt.

Sie brauchte nicht loszuziehen, um sich einen gut aussehenden Prinzen zu suchen. Er wohnte gleich nebenan.

Aber in Patricks Augen waren sie nur Freunde. Ein Glück, dass sie morgen abreiste.

Patrick saß im Bett und beobachtete Kayla. Von Zeit zu Zeit bewegte sie sich im Schlaf und gab den Blick auf ihren nackten Körper frei. Doch er zog die Laken jedes Mal wieder hoch.

Niedergeschlagen dachte er an die schlimme Nachricht, die er am späten Nachmittag erhalten hatte. Ein leitender Angestellter der Stiftung, mit der er zusammenarbeitete, hatte Millionen von Dollar veruntreut und war außer Landes geflüchtet. Alle Zahlungen für sein Forschungsprojekt waren sofort eingestellt worden.

Zum Glück ahnte Kayla nichts von diesem schweren Schlag.

Und er würde alles in seiner Macht Stehende tun, damit sie es vor ihrer Abreise nicht erfuhr.

Kayla saß in einem französischen Café. Ihr kleiner runder Tisch mit einem einzigen Stuhl stand direkt am Gehsteig, sodass sie einen ausgezeichneten Blick auf die lebhafte Straße und die Passanten hatte. Die Temperatur Ende Juli war angenehm und nicht zu heiß, und die Sonne strahlte vom wolkenlosen Himmel.

Kayla blätterte in der Broschüre, die sie am Morgen bei ihrem zweiten Besuch des Louvre mitgenommen hatte. Zu Beginn der Woche hatte sie sich die alten Meister angesehen, heute hatte sie sich mit den Skulpturen befasst. Es war wunderbar gewesen.

Sie trank einen Schluck Kaffee und holte die Postkarten aus der Handtasche, die sie gestern gekauft hatte. Mit leerem Blick starrte sie darauf und ließ sie hilflos auf die Tischplatte fallen. Wer hätte gedacht, dass sie nach zehn Tagen in Paris immer noch nicht wusste, was sie ihren Freunden schreiben sollte?

Eine Familie ging an dem Café vorüber. Drei lebhafte Kinder und ihre Eltern, die sich gegenseitig freundlich anlächelten. Ihr Französisch war zu schnell, als dass Kayla es verstehen konnte. Aber sie merkte auch so, dass die Menschen glücklich waren und den gemeinsamen Tag genossen. Der Anblick machte ihr die eigene Einsamkeit noch stärker bewusst.

„Bonjour, Mademoiselle.“

Kayla blickte auf und entdeckte einen Blumenverkäufer, der an ihrem Tisch stand. Er hielt einen kleinen Strauß in der Hand und zog fragend die Brauen hoch.

„Non.“ Sie schüttelte den Kopf, und der Mann ging zum nächsten Tisch.

Ein junges Paar saß dort eng beieinander. Die beiden waren noch keine zwanzig. Sie sahen sich an, als wäre die Welt um sie herum nicht vorhanden. Der junge Mann kaufte den Strauß und reichte ihn seiner Freundin. Sie küsste ihn dafür.

Kayla wandte sich ab und konzentrierte sich auf die Geschäfte auf der anderen Seite. Paris war ein Shopping-Paradies. Eine spontane Einkaufstour durch zahlreiche exklusive Boutiquen hatte sie beinahe drei Monatsgehälter gekostet. Doch sie hatte kein schlechtes Gewissen. Ihr Treuhandfonds war ausgezahlt worden, und ihr Ziel war immer gewesen, das Leben zu genießen.

„Die Postkarten“, ermahnte sie sich leise. „Irgendwann muss ich sie schreiben.“

Sie griff in ihre Handtasche, um einen Stift hervorzuholen. Stattdessen schlossen ihre Finger sich um einen dicken Umschlag. Die Fotos von ihrer Abschiedsparty. Sie hatte sie schon hundertmal angesehen. Doch sie konnte nicht anders und musste es erneut tun.

Zärtlich strich sie über das glänzende Papier. „Ihr fehlt mir so“, flüsterte sie und wünschte, ihre Schwestern wären hier. Paris machte nicht viel Spaß, wenn man allein war.

Sie besichtigte die Stadt und versuchte sich einzureden, dass alles so wunderbar wäre, wie sie es sich erträumt hatte. Aber das stimmte nicht. Sie sprach nicht gut Französisch, und sie kannte niemanden. Und am Ende des Tages war keiner da, dem sie erzählen konnte, was sie erlebt hatte, oder der sie in die Arme nahm.

Wahrscheinlich war es ihre eigene Schuld. Sie hatte die Adressen von Patricks Bekannten, und die Enkelin von Sarahs Freundin lebte ebenfalls hier. Doch bisher hatte sie noch niemanden angerufen. Weshalb nicht? Worauf wartete sie?

Seufzend legte Kayla die Fotos auf den Tisch und begann zu schreiben.

Hallo, Patrick,

Paris ist wunderschön, und die Menschen sind viel liebenswerter, als alle behauptet haben. Ich bin schon zweimal im Louvre gewesen. Während ich dies schreibe, sitze ich in einem kleinen Café und lasse die Welt an mir vorüberziehen.

Und ich vermisse Dich mehr, als ich es mir jemals vorgestellt hätte.

Der letzte Satz blieb ungeschrieben. Einmal, weil es Patrick wahrscheinlich nicht interessierte. Und zum anderen, weil ihre Augen sich mit Tränen füllten und sie kaum noch etwas sehen konnte.

Verärgert warf sie den Stift auf den Tisch, und das obere Foto glitt zur Seite. Sie brauchte die Tränen nicht fortzublinzeln, um das Bild darunter zu erkennen. Sie hatte es während des Flugs unzählige Male betrachtet. Patrick und sie tanzten eng umschlungen. Es sah so natürlich aus. Wie bei einem echten Liebespaar.

Kayla schloss die Augen und erinnerte sich, wie es sich anfühlte, mit Patrick zusammen zu sein. Ihn zu lieben. Nicht nur körperlich, sondern von ganzem Herzen.

„Das ist ja total verrückt“, schalt sie sich und steckte die Fotos in den Umschlag zurück. „Reiß dich zusammen, Kayla. Sonst wird das hier nichts.“

Sie fügte eine harmlose Bemerkung über das Wetter und einen Gruß hinzu und adressierte die Karte. Anschließend schrieb sie ein paar Zeilen an ihre Schwestern, an Sarah und die anderen Bewohner von Sunshine Village sowie an die Kollegen in der Tierklinik.

Gerade hatte sie die letzte Briefmarke aufgeklebt, da stellte jemand einen Blumenstrauß auf den Tisch.

Sie sah auf und blickte in das Gesicht des attraktivsten Mannes, der ihr jemals begegnet war. Er war groß, hatte dunkles Haar, das zu einem Pferdeschwanz gebunden war, und schwarze Augen. Ein weißes Baumwollhemd betonte seine breiten Schultern und seine Brust. Er hätte ein gefährlicher Pirat sein können. Doch sein jungenhaftes Lächeln vertrieb ihre Angst.

„Vous permettez?“, fragte er und deutete auf die Blumen.

Kaylas Französisch war etwas besser geworden. Aber sie hatte noch einen langen Weg vor sich. „Merci, non. Je ne veux pas …“ Verflixt, ihr fehlten die Worte. Sie wollte diese Anmache nicht. „Thank you. But no.“

Der junge Mann runzelte kurz die Stirn. Dann kehrte sein Lächeln zurück. „Amerikanerin?“

„Ja – oui.“

Er zog einen Stuhl von einem leeren Tisch heran und setzte sich. „Auch gut. Ich spreche ein bisschen Englisch.“

„Und ich spreche ein bisschen Französisch. Genauer gesagt, nur ein winziges bisschen“, gab Kayla zu.

„Très bien.“ Er lächelte gewinnend. „Ich bin Jean.“ Er reichte ihr die Hand.

Kayla schüttelte sie und löste ihre Finger wieder. „Und ich bin Kayla.“

„Freut mich.“ Er wiederholte ihren Namen mehrmals. „Hübsch“, fügte er hinzu und sah sie eindringlich an.

Meinte er ihren Namen oder etwas anderes? „Danke.“

„Wie lange sind Sie schon in Paris?“

„Zehn Tage.“

„Votre mari – Ihr Mann – ist ebenfalls hier?“

Kayla schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht verheiratet.“

Jean blickte auf ihre Kaffeetasse, nahm ihre Hand und drückte sie. „Sie sind allein in Paris? Je suis désolé. Das tut mir aufrichtig leid. Wollen Sie mit mir zu Abend essen? Sie würden sich sehr wohlfühlen avec moi. Wir könnten uns nett unterhalten, und ich könnte Ihnen von Paris erzählen.“

Hielt Jean sie für eine reiche Amerikanerin, oder war er einfach nur charmant? Vielleicht sogar ein verkleideter Prinz? Es spielte keine Rolle. Er war nicht das, was sie wollte.

Sie blickte zu den Blumen und zu Jean. „Ich kann nicht.“

„Morgen?“

Sie schüttelte den Kopf, und ihre Tränen kehrten zurück.

Er runzelte die Stirn. „Was ist los, Kayla?“

„Nichts.“ Entschlossen sammelte sie ihre Postkarten und ihre Fotos ein und stopfte beides in ihre Handtasche. Dann legte sie einige Münzen auf den Tisch, stand auf und eilte davon.

„Kayla?“

Jean klang verwirrt, kam aber zum Glück nicht nach.

Kayla weinte weiter und merkte kaum, wohin sie ging.

Zehn Minuten später hatte Kayla sich so weit wieder in der Gewalt, dass sie sich umsehen und feststellen konnte, wo sie war. Ihr Hotel lag nur zwei Blocks entfernt.

Kurz darauf sank sie auf das Bett, vergrub das Gesicht in beiden Händen und schluchzte. Dies war nicht, was sie wollte. Sie vermisste ihre Freunde und ihr früheres Leben. Reisen war fabelhaft, aber nicht ohne einen Menschen, mit dem man sich austauschen konnte – den man liebte.

„O Patrick“, krächzte sie und griff zum Telefon. Es spielte keine Rolle, dass er sie nicht liebte. Sie musste unbedingt seine Stimme hören und ihm sagen, wie viel er ihr bedeutete. Es war später Nachmittag in Paris. Die Tierklinik würde gerade erst öffnen.

„Walcott Tierklinik. Was kann ich für Sie tun?“

„Cheryl?“

„Kayla, bist du es?“

„Ja. Ich bin in Paris.“

Cheryl lachte leise. „Meine Güte, hast du nichts Besseres zu tun, als zu telefonieren? Wenn ich dort wäre, würde ich mir einen gut aussehenden Franzosen angeln und mir zeigen lassen, weshalb die Pariser als tolle Liebhaber gelten.“

„Ich könnte dir jemanden nennen“, murmelte Kayla und fuhr fort: „Ist Patrick schon da?“

„Patrick?“, wiederholte Cheryl erstaunt.

„Dein Chef. Ist er da?“

„Nein, er ist nicht da.“

„Ist er noch zu Hause?“ Sie musste unbedingt mit ihm reden und ihm erzählen, wie allein sie sich fühlte.

„Ich dachte, du wüsstest es“, sagte Cheryl.

Kaylas Brust zog sich ahnungsvoll zusammen. „Was sollte ich wissen?“

„Patrick ist in Washington D.C. und versucht, trotz allem noch Fördergelder zu bekommen.“

„Wie bitte?“ Kayla starrte auf das Telefon. Es war doch alles geregelt.

Plötzlich fiel ihr ein, dass Patrick sehr spät zu ihrer Abschiedsparty gekommen war und sich ziemlich merkwürdig benommen hatte. Auch Elissa hatte sich seltsam verhalten. Als hätte sie etwas zu verbergen.

„Lass nur“, fuhr sie fort. „Ich weiß, wen ich anrufen kann. Bis später.“

Sie legte auf und wählte die Nummer ihrer Schwester.

„Wie ist Paris?“, fragte Elissa. „Amüsierst du dich gut?“

„Nein, aber das ist jetzt nicht wichtig. Ich habe gerade in der Klinik angerufen und erfahren, dass Patrick in Washington ist und Probleme mit seinen Fördergeldern hat. Was weißt du darüber?“

Elissa seufzte. „Ich hatte Patrick gedrängt, es dir vor deiner Abreise zu erzählen. Aber er war strikt dagegen. Tut mir leid, Kayla. Ich musste schwören, ebenfalls den Mund zu halten.“ Sie berichtete von der Veruntreuung der Gelder.

„Deshalb ist er also nach Washington geflogen. Um zu retten, was zu retten ist.“

„Ja. Er arbeitet direkt mit der Gründungsstiftung zusammen. Sie hilft ihm außerdem mit Notgeldern aus anderen Quellen.“

Kayla lief nervös mit dem Hörer in der Hand hin und her. „Weshalb wollte Patrick nicht, dass ich von seinen Schwierigkeiten erfahre?“, fragte sie ungläubig und sank zu Boden.

„Er war sicher, dass du ihm sofort deine Hilfe anbieten würdest.“

„Und was wäre daran so schlecht?“ Offensichtlich traute Patrick ihr nicht.

„Er fürchtete, du würdest deine Reise verschieben und ihm das Geld geben“, sagte Elissa leise.

„Anders ausgedrückt: Er wollte nicht, dass ich noch länger blieb“, erklärte sie verbittert, und ihr Hals zog sich schmerzlich zusammen. „Ich liebe den Mann, Elissa. Ich hätte alles für ihn getan.“

„Hast du es ihm jemals gesagt?“

„Nein. Ich hatte auf eine Andeutung von ihm gewartet. Alles ging so schnell, dass ich nicht wusste, was ich davon halten sollte. In unserer letzten Nacht hatte ich gehofft, er würde mich bitten zu bleiben.“

„Hast du es ihm vorgeschlagen?“

„Einen Moment hatte ich daran gedacht.“

„Du hast also erwartet, dass er das Risiko allein auf sich nahm?“

Der Gedanke gefiel Kayla nicht. „Nein, das nicht.“

„Für mich klingt es aber so. Du hattest Angst, stimmt’s?“

„Ja, wahrscheinlich.“

„Ich kenne dieses Gefühl gut. Es war leichter, das Risiko zu meiden und einfach abzureisen. Aber was hast du zurückgelassen?“

Diese Frage war leicht zu beantworten. „Den Mann, den ich liebe.“

„Und?“

„Ich muss Patrick unbedingt sagen, was ich für ihn empfinde. Er ist zurzeit in Washington und kommt erst in ein paar Tagen zurück. Soll ich ihn anrufen oder gleich nach San Diego zurückkehren?

„Das kannst nur du entscheiden.“

Patrick betrat das Terminal von San Diego, ging zur Gepäckausgabe und weiter zum Ausgang. Die letzten fünf Tage waren grausam gewesen. Er hatte mit Dutzenden von Leuten gesprochen, mit Komitees diskutiert und seine Geschichte erzählt, bis seine Stimme heiser war.

Zum Glück hatte die Anstrengung sich gelohnt. Seine Gelder flossen wieder. Schon von Washington aus hatte er seinen Bauunternehmer angerufen. Die Arbeiten würden morgen wieder aufgenommen werden.

Und warum konnte er sich trotzdem nicht freuen? Schließlich wurde sein Traum doch noch wahr. Alles lief genau nach Plan.

Seine Angestellten wären überglücklich, wenn er sie jetzt anriefe. Aber das war nicht dasselbe, wie wenn ein ganz bestimmter Mensch die freudige Nachricht mit ihm teilte. Doch zu Hause wartete niemand auf ihn, den er umarmen und lieben konnte. Vielleicht sollte er sich einen Hund zulegen.

Er dachte an seinen Vater, der jahrelang um seine geliebte Frau getrauert hatte. Das durfte ihm keinesfalls passieren, hatte er sich geschworen. „Verdammt, Kayla ist nicht tot“, stieß er leise hervor.

Sein Vater hatte keine Wahl gehabt und seine verstorbene Frau nicht zurückholen können. Patrick dagegen litt nur, weil er sehr edel gewesen war. Oder furchtbar dumm. Er hatte Kayla nie gestanden, was er für sie fühlte. Vielleicht empfand sie ebenfalls etwas für ihn, hatte aber Angst, es als Erste zuzugeben. „Es ist mir egal, ob sie auf Reisen ist“, murmelte er. „Hauptsache, sie kommt zu mir zurück.“

„Patrick?“

Verblüfft blickte er um sich und betrachtete die zahlreichen Gesichter. Wahrscheinlich spielte sein Gehirn ihm einen Streich.

„Hier bin ich, Patrick.“

Eine Frau löste sich aus der Menge. Sie trug einen blauen Hosenanzug mit passenden High Heels. Ihre goldblonden Locken waren zu einer modischen schulterlangen Frisur gekürzt. Sie trug Make-up und Schmuck. Sein Herz erkannte sie zuerst. Dann entdeckte er den goldenen Armreif mit den Diamanten an ihrem Handgelenk und war sicher.

„Kayla? Was machst du denn hier?“

Strahlend eilte sie zu ihm. „Ich bin vor zwei Stunden angekommen und habe sofort in der Klinik angerufen. Cheryl sagte mir, dass du heute aus Washington zurückkehren würdest, und gab mir deine Flugnummer.“

Sie blickten sich tief in die Augen. Patricks Herz hämmerte wie wild, doch sein furchtbarer Schmerz ließ langsam nach. Er breitete seine Arme aus, und Kayla warf sich hinein.

„Weshalb bist du zurückgekommen?“, fragte er und drückte sie fest an sich. Ihr süßer Duft, ihre Wärme und das Gefühl ihres Körpers – alles an ihr war tröstlich und erregend zugleich.

„Ich musste es einfach. Du hast mir gefehlt, Patrick.“ Sie sah zu ihm auf. „Warum hast du mir nichts von deinen Geldproblemen erzählt?“

Patrick hätte tausend Gründe anführen können. Halbwahrheiten, Beinahewahrheiten. Aber das kam nicht infrage. „Weil ich dich liebe, Kayla. Weil ich wollte, dass dein Traum wahr werden würde.“

„O Patrick.“ Sie reckte sich auf die Zehenspitzen und streifte mit den Lippen seinen Mund. „Ich liebe dich auch.“

Es war, als würde das Stahlband um seine Brust sich lösen. Plötzlich konnte er frei atmen, fühlen und lieben.

„Ich war so dumm“, sagte Kayla.

„Nein, ich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Jahrelang habe ich von einer zauberhaften Zukunft geträumt und keinen Gedanken daran verschwendet, wie wunderbar die Gegenwart ist. Ich brauche Paris und all das andere nicht. Es gibt so viele Menschen, die mich mögen. Ich habe eine schöne Arbeit und …“ Sie unterbrach sich. „Liebst du mich wirklich?“

„Mehr als alles andere auf der Welt.“

„Nicht nur als Freund?“

Der Zweifel in ihren Augen tat weh. „Ich liebe dich, wie ein Mann eine Frau liebt, Kayla. Leidenschaftlich und romantisch. Ich möchte mit dir leben und alles mit dir teilen.“

Sie strahlte über das ganze Gesicht. „Das möchte ich auch. Ich verdiene dich nicht, aber ich möchte immer mit dir zusammen sein.“

Wenn er es nur glauben könnte. „Und was ist mit deinem Prinzen?“

Kayla runzelte die Stirn. „Ich habe einige Fotos von Prinz Albert gesehen. Er sieht längst nicht so gut aus, wie ich dachte. Mir scheint, die Royals werden erheblich überschätzt.“

Sie lächelten beide, und Patrick streichelte Kayla übers Haar. „Du siehst irgendwie anders aus.“

„Schlechter, meinst du.“

„Nein, es gefällt mir. Sehr elegant.“

„Gewöhn dich bloß nicht daran. Sobald wir zu Hause sind, werde ich das Make-up entfernen und mein Haar wieder wachsen lassen. Ich bin kein Glamourgirl, sondern einfach das Mädchen von nebenan.“

„Das Mädchen meiner Träume.“

Sie umarmte ihn heftig. „Für immer und ewig.“

Später, als sie sich geliebt hatten und eng umschlungen dalagen, sagte Patrick: „Wie wäre es mit einer Hochzeitsreise nach Paris?“

Kayla stemmte sich auf einen Ellbogen und lächelte wissend. „Ist das ein Antrag?“

Sie war wunderschön. Zärtlich streichelte er ihr Gesicht und ihren Hals. „Unsere Liebe gleicht zwar nicht jenem Tornado, auf den du die ganze Zeit gewartet hast. Aber sie ist stark genug, um ein ganzes Leben zu halten.“ Er zog an dem Haar hinter ihrem Ohr. „Ja, das ist ein Heiratsantrag. Willst du meine Frau werden, Kayla?“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie wischte sie energisch fort. „Hast du eine Ahnung, wie oft ich in Paris geweint habe? Du hast mir furchtbar gefehlt. Ja, ich möchte deine Frau werden. Ich werde dich immer lieben und hoffe, dich glücklich machen zu können.“

Sein Herz floss über vor Glück. „Das bin ich jetzt schon.“

Kayla beugte sich vor und küsste ihn. Sie schob die Zunge zwischen seine Lippen und entfachte erneut jene Flammen, die nur für kurze Zeit erstickt worden waren.

Patrick legte die Hände um ihre Taille und zog Kayla auf sich. Sie wand sich spielerisch, sobald sie seine Erregung fühlte, und neckte ihn verheißungsvoll.

„In einem Punkt irrst du dich allerdings“, erklärte sie und legte den Zeigefinger auf seine Unterlippe.

„Inwiefern?“

„Du sagtest, unsere Liebe sei kein Tornado. Das stimmt nicht. Jedes Mal, wenn ich an dich denke oder ich bei dir bin und du mich hältst, reißt diese Liebe mich mit sich fort.“

– ENDE –

Wie verführt man
einen Mann?

1. KAPITEL

„Bevor Sie sich endgültig entschließen, den Job anzunehmen, bedenken Sie bitte eins: Das Gehalt, das wir Ihnen zahlen, ist, gelinde gesagt, ein Witz.“

Elissa Bedford sah die elegant gekleidete Dame hinter dem Schreibtisch an und lachte. „Das war mir klar. Machen Sie sich darüber keine Gedanken, Millie. Der Job interessiert mich nicht des Geldes wegen. Ich bewundere seit Jahren, mit welchem Engagement Sie alle hier arbeiten, und ich möchte Ihnen meine Hilfe anbieten.“

Elissa sah sich im Zimmer um. Das kleine Verwaltungsgebäude war vor ungefähr siebzig Jahren gebaut worden. Trotz des abgenutzten Linoleumbodens und des schlechten Zustands der Wände, die dringend eines Anstrichs bedurften, verfügte das alte Gemäuer mit seinen abgerundeten Ecken und den Stuckdecken über einen unnachahmlichen Charme. An den nicht mehr ganz weißen Wänden hingen zahlreiche Kunstwerke, die alle eine ganz persönliche Note hatten. Es handelte sich nicht um Kunstwerke, wie man sie in richtigen Museen vorfand, sondern um kleine Meisterwerke, die von Herzen kamen und die Gefühle junger Künstler widerspiegelten: eine schier unendliche Palette, die von ungelenken Bleistiftkritzeleien bis zu beinahe professionell wirkenden Federzeichnungen reichte.

Die Bilder waren nicht mehr die, die Elissa einst gekannt hatte. Auch die Namen der Künstler waren ihr fremd. Aber die schönen Stunden, die sie in diesem Haus verbracht hatte, waren ihr noch gegenwärtig. Es gab vieles, was sich nicht verändert hatte. Ob Cole wohl noch der Alte war?

Millie English, die Frau, die das Einstellungsgespräch führte, folgte Elissas Blick. „Wie ich sehe, haben Sie unsere Galerie bereits bemerkt. Diese Bilder bedeuten uns sehr viel. Jedes einzelne von ihnen hat seine eigene Geschichte.“

„Ich weiß“, erwiderte Elissa. „Die Auswahl hat mit Talent nicht das Geringste zu tun. Es ist eine Art Auszeichnung, wenn man hier ausstellen darf, zum Beispiel für besonders gutes Benehmen oder eine außergewöhnliche Leistung.“

Millie zog die hellen Augenbrauen hoch und schaute ihr Gegenüber überrascht an. „Da ich Ihren Bewerbungsunterlagen nicht entnehmen konnte, dass Sie jemals hier gelebt haben, muss ich annehmen, dass Sie ausführliche Erkundigungen über uns eingeholt haben.“

„Nein, eigentlich nicht.“ Elissa lehnte sich zurück. „Aber meine Schwestern und ich haben das Waisenhaus als Kinder häufig besucht. Und an die Galerie kann ich mich sehr gut erinnern. Ich fand die Idee schon damals gut.“

„Ist das einer der Gründe, warum Sie uns helfen wollen?“

„Ja.“ Elissa hoffte, dass Millie nicht nach weiteren Gründen forschen würde, da einige von ihnen äußerst privat waren.

Millie beobachtete sie aufmerksam über den Rand der geschmackvollen Designerbrille und stellte keine weiteren Fragen. Nicht nur die Brille der Mittfünfzigerin wirkte exklusiv, auch das perfekt sitzende Modellkleid, das tadellos frisierte weißblonde Haar und das dezente Make-up unterstrichen den Eindruck von Wohlstand. Außerdem verfügte sie über einen unübersehbaren Tatendrang. Elissa hatte keinen Zweifel an der Entschlossenheit dieser Frau.

„Also gut. Ich würde Ihnen zwar liebend gern noch tausend Fragen stellen, aber wozu?“ Sie legte die Brille auf den schäbigen Schreibtisch. „Wir haben die Stelle vor ungefähr vier Wochen ausgeschrieben, und außer Ihnen hat sich nur eine Dame beworben, die noch nie in einem Büro gearbeitet hat.“

„Ich habe vier Jahre lang in der Verwaltung eines Krankenhauses gearbeitet. Dort habe ich nur aufgehört, weil ich den Kontakt zu Menschen suche. Nur Aktenordner und Computer, das war mir nicht genug.“

„Also gut. Abgesehen von dem unbedeutenden Gehalt haben Sie freie Kost und Logis. Und auch die Abende stehen größtenteils zur Ihrer Verfügung. Ich bin sicher, es wird Ihnen bei uns gefallen.“

„Es gefällt mir ja schon.“

„Wunderbar, Elissa Bedford, dann biete ich Ihnen hiermit den Job als Büroangestellte in unserem Waisenhaus offiziell an.“

Elissa atmete tief durch. So einfach war das also. Anscheinend war Millie befugt, eine so schwerwiegende Entscheidung allein zu treffen. „Danke, Millie. Ich nehme gern an.“

„Prima. Wann können Sie anfangen?“

Bevor Elissa antworten konnte, hörte sie Schritte im angrenzenden Büro. Die Nervosität, die sie die ganze Zeit über mehr oder weniger erfolgreich bekämpft hatte, überkam sie jetzt mit Macht.

Millie hatte die Schritte ebenfalls gehört und lächelte erfreut. „Ah, Cole ist zurückgekommen. Wenn das kein perfektes Timing ist. Moment, ich stelle Sie ihm vor. Und lassen Sie sich bloß nicht von ihm abschrecken. Er ist manchmal ein bisschen mürrisch. Trotzdem ist er ein ausgezeichneter Heimleiter. Wenn er sich vor ein paar Jahren nicht der Leitung des Hauses angenommen hätte, würde es das Waisenhaus Grace Orphanage längst nicht mehr geben.“ Mit einem forschenden Blick auf Elissa fuhr sie fort. „Ich darf wohl nicht hoffen, dass Sie noch ledig sind?“

„Ich bin …“ Elissa stotterte, doch Millie winkte ab.

„Vergessen Sie’s. Cole meint immer, dass ich mich nicht in alles einmischen soll. Außerdem hat er sich, solange ich ihn kenne, mit keiner Frau getroffen. Keine Ahnung warum. Aber es geht mich ja auch nichts an. Es ist nur so, wenn man selbst vier Kinder hat, ist man ständig versucht, gute Ratschläge zu erteilen.“

„Ich glaube kaum, dass Mr. Stephenson ausgerechnet an mir Interesse haben könnte.“

„Man kann nie wissen.“ Millie wollte noch fortfahren, als sich die Tür zu ihrem Büro öffnete. „Cole! Wir haben gerade von dir gesprochen. Sieh nur, ich habe endlich jemanden fürs Büro gefunden. Elissa Bedford, darf ich Ihnen Cole Stephenson vorstellen?“

„Wir sind uns schon begegnet.“ Elissa erhob sich langsam von ihrem Stuhl und zwang sich zu einem Lächeln. Sie wurde schwach, als sie den Blick zur Tür wandte, und ihre Knie fingen an zu zittern. Cole konnte die Panik, die sich in ihren Zügen widerspiegelte, nicht verborgen bleiben. Am liebsten hätte sie sich auf dem Absatz umgedreht und wäre weggelaufen. Stattdessen bemühte sie sich um Haltung und erwiderte mit hocherhobenem Kopf seinen feindlichen, ungläubigen Blick.

Cole hatte sich in der langen Zeit, in der sie ihn nicht gesehen hatte, kaum verändert. Leider. Er war noch genauso anziehend, wie sie ihn in Erinnerung hatte – und groß und stattlich. Sein dichtes, dunkles Haar reichte bis zum Hemdkragen des kurzärmeligen Freizeithemdes. Die Gesichtszüge waren fast ein wenig exotisch, mit den etwas schrägen, leicht asiatischen Augen und stark ausgeprägten Wangenknochen. Um seinen festen Mund lag ein entschlossener Zug. Wie hatte sie sich vor Jahren zu ihm hingezogen gefühlt, wenn sein leidenschaftliches Naturell sie auch oft genug geängstigt hatte. Ganz gleich, wie sehr sie sich auch einzureden versuchte, dass sie damals jung und unerfahren gewesen war: Ihre Gefühle für ihn hatten sich in all den Jahren nicht geändert.

„Elissa.“

Beim Klang der tiefen Stimme bekam sie eine Gänsehaut. Jetzt würde er unzählige Fragen stellen. Sie war dagegen gewappnet. Doch die Fragen blieben aus. Er sah sie nur an.

„Aha, ihr seid euch also schon begegnet“, bemerkte Millie gut gelaunt. „Wie praktisch.“

Elissa blickte zu ihr hinüber. Bemerkte Millie denn nicht, wie gespannt die Atmosphäre war? Es knisterte doch förmlich.

„Es ist schon eine Weile her“, erklärte Cole und lehnte sich gegen den Türrahmen. „Sind es jetzt fünf Jahre?“

„Vier Jahre und acht Monate“, erwiderte Elissa, ohne zu überlegen. Ärgerlich über sich selbst biss sie sich auf die Unterlippe. Was Dümmeres war ihr wohl nicht eingefallen.

„Fünf Jahre. Meine Güte, wie jung ihr damals gewesen seid.“ Millie sah sie beide forschend an. „Ihr könntet mir jetzt sicher eine faszinierende Geschichte erzählen, aber verschieben wir das auf später. Cole, wenn du nichts dagegen hast, würde ich Elissa gern ein wenig herumführen und ihr ihre Zimmer zeigen.“

„Nicht so eilig, Millie“, sagte er abweisend.

Elissa bemerkte erst jetzt, dass sie den Atem anhielt. Ihre Schwestern hatten also recht gehabt, als sie ihr davon abrieten, Cole zur Rede zu stellen. Sie hatte natürlich nicht damit gerechnet, mit offenen Armen empfangen zu werden, aber sie hatte es wenigstens versuchen wollen. Denn sie wollte endlich Klarheit gewinnen. Und diese Klarheit konnte ihr nur der Mann geben, der sie jetzt so misstrauisch betrachtete.

Millie ging um ihren Schreibtisch herum und baute sich vor Cole auf. „Überlege dir gut, was du jetzt sagst, Cole.“ Bei jedem Wort tippte sie ihm nachdrücklich auf die Brust. „Wir brauchen dringend Hilfe. Und Elissa ist seit einem Monat die erste Bewerberin, die für uns infrage kommt. Ich habe keine Lust, bis ans Ende meiner Tage Überstunden zu machen. Also hör mit deinem machohaften Getue auf, sonst bist du mich auch gleich los.“

Cole straffte die Schultern. „Was willst du damit sagen?“

„Ich weiß, dass du hier der Leiter bist und das letzte Wort hast. Aber ich warne dich, Cole. Wenn du mir nicht einen plausiblen Grund dafür nennen kannst, wieso Elissa nicht hier arbeiten soll, nachdem ich sie bereits eingestellt habe, gehe ich mit ihr.“ Millie sah ihren Chef ungerührt an.

Das war eindeutig. „Millie, Sie brauchen sich nicht so für mich einzusetzen“, sagte Elissa hastig. Keineswegs wollte sie, dass sie ihren Job riskierte.

„Ich tue es nicht Ihretwegen“, entgegnete Millie, ohne Cole aus den Augen zu lassen. „Und er weiß es auch. Also, Cole, wie geht’s jetzt weiter?“

„Du möchtest also einen plausiblen Grund?“

„Genau das.“

„Nun gut, dann sollst du es erfahren. Elissa kann nicht hierbleiben, weil sie meine Frau ist.“

Wenn Cole in diesem Moment gehofft hatte, Millie zum ersten Mal während ihrer langjährigen Freundschaft sprachlos zu sehen, so wurde er jetzt enttäuscht. Mit keinem Wimperzucken zeigte sie ihre Überraschung.

„Na und? Sagst du mir nicht immer, dass ich mich nicht in dein Privatleben einmischen soll?“, fragte sie, ohne zu zögern. „Wenn du uns jetzt bitte entschuldigen würdest, ich möchte Elissa endlich herumführen.“

Da Cole nach wie vor bewegungslos an der Tür stand, hatten die beiden Frauen keine Chance, das Büro zu verlassen. Noch wollte er sich nicht geschlagen geben.

„Es war kein Scherz, Cole. Du weißt, wie sehr ich mich für das Waisenhaus einsetze. Aber ich kann nicht mehr. Und wir beide wissen sehr gut, dass du ohne mich in der Klemme bist.“

„Warum muss es ausgerechnet sie sein?“, fragte Cole gequält. Er bemühte sich, Elissa zu ignorieren. Aber was nützte es, dass er sie nicht ansah? Er spürte ihre Gegenwart, und in ihm erwachte etwas zum Leben, das er längst tot geglaubt hatte. Verzweifelt lehnte sich alles in ihm dagegen auf, dass sie wieder in sein Leben zurückkehrte.

„Es hat sich niemand sonst beworben“, gab Millie zurück. „Lass es uns wenigstens versuchen. Wir können uns ja auf eine dreimonatige Probezeit einigen.“

Nachdem Cole fast fünf Jahre nichts von Elissa gehört hatte, kehrte sie jetzt ohne jede Erklärung in sein Leben zurück. Und er konnte nichts dagegen tun. Wollte er es denn überhaupt?

„Cole, es ist nicht, was du denkst“, warf Elissa ein.

Er sah sie endlich an, weil er schließlich nicht drei Monate lang an ihr vorbeisehen konnte. Das goldblonde Haar hatte sie auf dem Kopf festgesteckt. Nur ein paar Locken hatten sich daraus gelöst. Sie fielen ihr in den Nacken. Grüne Augen, helle Haut und ein sinnlicher Mund. Meistens lächelte sie, doch im Moment zitterten ihre Mundwinkel leicht. Das fließende weiße Kleid verdeckte ihre weiblichen Rundungen. Kurven, die er nie im Leben vergessen würde, ganz gleich, wie lange er auch von ihr getrennt sein mochte.

„Was willst du hier?“, fragte Cole. „Wenn du dringend einen Job brauchst, hättest du in Los Angeles mit Leichtigkeit einen finden können.“

„Ich will aber diesen Job.“ Hatte Cole sie schon durchschaut? Erriet er bereits, wieso sie hierhergekommen war?

„Warum?“

„Schluss jetzt, Cole“, mischte Millie sich ungeduldig ein. „Gib ihr den Job für drei Monate, und wenn es nicht klappt, sehen wir uns nochmals um.“

Millie würde nicht mit sich handeln lassen. Sie hatte in den vergangenen sieben Monaten die doppelte Stundenzahl gearbeitet – und das unentgeltlich, weil das Budget des Waisenhauses ständig ausgeschöpft war.

„Du hast gewonnen, Millie.“ Cole trat ins Zimmer. „Drei Monate. Aber wenn sie einen Fehler macht oder gegen die Regeln verstößt, fliegt sie raus.“

„Einverstanden“, erwiderte Millie. „Kommen Sie, Elissa, ich zeige Ihnen alles.“

„Heute nicht mehr. Millie, du solltest zusehen, dass du nach Hause kommst. Es ist schon spät. Ich werde Elissa ihre Zimmer zeigen.“

Millie sah ihn misstrauisch an. „Kann man sie dir anvertrauen?“

„Eigentlich nicht. Aber ich verspreche dir, ihr nichts anzutun.“

„Versprichst du auch, dass du sie nicht feuerst?“

„Meinetwegen.“ Zumindest so lange, bis ich weiß, warum sie hier ist, fügte er in Gedanken hinzu.

„Also gut.“ Millie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Ich habe es tatsächlich eilig, weil ich noch zu einer Wohltätigkeitsveranstaltung wollte. Ganz im Vertrauen, Elissa, er ist nicht so furchterregend, wie er tut. Wenn man ihn näher kennt, ist er ganz nett.“ Millie lachte. „Aber wem erzähle ich das? Sie müssen es ja besser wissen als ich. Also dann, viel Spaß noch. Ich komme morgen früh wie immer.“

Millie nahm ihre Handtasche aus der Schreibtischschublade und deutete auf einige Blätter Papier. „Der Arbeitsvertrag ist schon fertig. Er muss nur noch unterschrieben werden. Gute Nacht.“ Mit diesen Worten rauschte sie aus dem Zimmer.

„Setz dich doch“, wandte sich Cole an Elissa, als sie allein waren.

Während sich Elissa auf dem Besuchersessel niederließ, setzte sich Cole auf eine Ecke des Schreibtisches und starrte sie an. Er versuchte, seine Situation zu begreifen, aber es gelang ihm nicht. Mit ihrem plötzlichen Erscheinen hatte Elissa seine Welt aus den Fugen gebracht.

Und wie stand es mit seinen Gefühlen? Obwohl er ärgerlich war, fühlte er sich unverständlicherweise zu ihr hingezogen. Wahrscheinlich verspürte er deshalb so etwas wie Selbstverachtung. Aber das Gefühl, das im Augenblick überwog, war zweifellos die Neugier. Warum war sie zurückgekommen?

Lag die Antwort nicht auf der Hand? „Bist du gekommen, weil du die Scheidung willst?“, fragte er direkt und sagte sich, dass ihm gleichgültig war, wie ihre Antwort ausfiel.

Elissa sah ihn mit großen Augen an. „Nein, ich wollte wirklich nur diesen Job.“

Spontan spürte Cole Erleichterung und ärgerte sich deswegen gleichzeitig über sich. „Ich glaube dir nicht.“

„Das ist dein gutes Recht.“ Sie wich seinem Blick aus. „Willst du dich denn scheiden lassen?“

Sein Verstand arbeitete auf Hochtouren. Ja, er wollte die Scheidung. Warum sollten sie diese Farce einer Ehe noch länger aufrechthalten? Sie taten es schon viel zu lange. Wem nützte eine Beziehung, die nur auf dem Papier bestand?

„Darum geht es nicht.“ Cole erwartete, dass sie seine ausweichende Antwort nicht akzeptieren würde, doch sie reagierte nicht darauf. Stattdessen betrachtete sie fasziniert ihre Schuhspitzen. Erfreulich, dass er nicht der Einzige war, der sich unwohl fühlte.

„Ich bin nicht hierhergekommen, um Ärger zu machen“, sagte Elissa leise und rutschte unbehaglich im Sessel hin und her. „Es ist lange her, Cole. Wir beide haben einander einmal sehr viel bedeutet. Und jetzt fragst du mich, ob ich die Scheidung will. Ich weiß es nicht. Ich dachte nur, wenn wir einige Zeit unter einem Dach verbringen, hilft uns das vielleicht, eine Lösung zu finden.“

Elissa zwang sich, ihn wieder anzusehen. Ihre grünen Augen waren dunkler als gewöhnlich. Cole wollte nicht glauben, was er da hörte, aber gelogen hatte Elissa nie. „In meinem Leben hat sich einiges geändert“, fuhr sie fort. „Ich habe keine Lust, bis an mein Lebensende in einem Büro zu arbeiten. Ich will aufs College zurück und einen vernünftigen Abschluss machen. Ich sehe die Arbeit hier als eine Art Praktikum an, weil sie so ganz anders ist als das, was ich bisher gemacht habe.“

Coles Gefühle gerieten durcheinander. Elissas Worte hatten bewirkt, dass sein Ärger jetzt die Oberhand gewann. Sie hatte von Veränderungen gesprochen? Das konnte nur eines bedeuten: Es gab einen neuen Mann in ihrem Leben.

Dabei spielte es keine Rolle, dass sie in den vergangenen mehr als vier Jahren keinerlei Kontakt zueinander gehabt hatten. Dass er gelegentlich an Scheidung gedacht und mit dem Gedanken gespielt hatte, sich mit anderen Frauen zu verabreden, war auch bedeutungslos. Doch diese Andeutung von ihr machte ihn rasend.

„Was für ein Theater spielst du hier eigentlich? Willst du dich als große Wohltäterin aufspielen, nachdem dir deine Rolle als Ehefrau nicht gelegen hat? Wir brauchen dich nicht, Elissa. Verschwinde!“

„Nein.“ Elissas Ruhe bildete einen starken Kontrast zu seinem Gefühlsausbruch. Sie lehnte sich entspannt im Sessel zurück. Ihre Nervosität war schlagartig verflogen. „Du hast zugestimmt, dass ich drei Monate hier arbeiten darf. Und ich kenne dich gut genug, Cole Stephenson, um zu wissen, dass du nicht der Mann bist, der sein Wort nicht hält.“

„Wenn du auf eine Versöhnung aus bist …“

„Ich weiß nicht, worauf ich aus bin“, unterbrach sie ihn. „Wenn du so ärgerlich auf mich bist, warum hast du dann nicht schon längst die Scheidung eingereicht? Darauf weißt du keine Antwort, nicht wahr? Wir waren beide noch sehr jung und haben viele Fehler gemacht.“

„Aber du hast mich verlassen.“

„Nein, du bist zuerst gegangen.“

Cole sprang auf. Ihre Anklage war ungerecht. „Wovon redest du eigentlich? Ich habe dich niemals verlassen.“

Elissa beugte sich in seine Richtung. „Du hast mich mit jedem Tag ein Stück mehr verlassen. Ganz gleich, ob du gegessen, geschlafen oder dich in deine Arbeit vergraben hast. Ich habe für dich überhaupt nicht mehr existiert, war nichts als eine Art Mädchen für alles.“

Cole schüttelte den Kopf. Er wollte nicht an diese Zeit zurückdenken. „Rechtfertige dein Handeln, soviel du willst. Tatsache ist, dass ich eines Tages von der Arbeit nach Hause kam und du warst nicht mehr da.“

Cole erinnerte sich sehr gut an den Schock, als er die Wohnung verlassen vorfand. Diese unnatürliche Ruhe, die paar Zeilen auf dem Notizblock, die leere Hälfte ihres gemeinsamen Kleiderschranks. Elissa hatte nichts zurückgelassen. Es war, als wäre sie niemals da gewesen.

Sie stand auf und sah ihn an. Die Nachmittagssonne drang durch das Fenster ins Büro und beschien ihr Gesicht. Die letzten Spuren von Kindlichkeit waren daraus verschwunden. Das helle, makellose Gesicht wirkte sehr schön. Ein ganzes Jahr lang hatte Cole jede Nacht von ihr geträumt, war erregt aufgewacht und hatte gemerkt, dass er allein war. Verzweifelt hatte er sie zu vergessen versucht. Schließlich war es ihm dann gelungen. Er hatte gelernt, mit der Einsamkeit zu leben. Aber auf einmal war Elissa zurückgekommen.

„Ich nehme die halbe Schuld auf mich“, sagte Elissa. „Wenn es sein muss, sogar ein bisschen mehr. Aber nicht alles.“

„Ich habe keine Lust, die Vergangenheit wieder aufleben zu lassen.“

„Ich auch nicht.“ Elissa lächelte unmerklich. „Aber möchtest du die Vergangenheit nicht auch endlich hinter dich bringen? Wir waren einmal Freunde, Cole. Vielleicht könnten wir es wieder sein.“

Wenn ihn gestern jemand gefragt hätte, hätte er geantwortet, dass seine kurze Ehe der Vergangenheit angehörte. Jetzt war er sich da nicht mehr so sicher.

„Wir können uns doch nicht so verändert haben“, sagte sie. „Und wo sind wir am Ende angelangt? Da, wo alles angefangen hat – im Waisenhaus.“

Doch, sie hatte sich sehr verändert. Sie hatte gelernt, standzuhalten. Vor fünf Jahren wäre sie jetzt schluchzend in ihr Schlafzimmer gelaufen und hätte ihm mindestens eine Woche lang nicht mehr in die Augen gesehen. Es hatte Zeiten gegeben, da hatte er sie verachtet. Das war, bevor er sie richtig kennengelernt hatte. Dann hatte er sie geliebt. In den vergangenen Jahren war aus seiner Liebe allerdings Hass geworden. Einen Mittelweg konnte es für ihn nicht geben.

„Drei Monate“, sagte er schließlich. „Darauf habe ich mich eingelassen. Millie wird dir erklären, was du zu tun hast. Sie ist dein Boss, nicht ich. Die Kinder stehen bei uns immer an erster Stelle. Sie dürfen auf keinen Fall verwirrt oder verletzt werden. Das heißt, dass du für sie auf jeden Fall Elissa Bedford bist. Sie sollen nicht erfahren, dass wir verheiratet sind.“

„Wie du willst, Cole. Ich stehe zu meinem Wort. Ich will Antworten auf die vielen offenstehenden Fragen. Ich bin nicht hier, um Ärger zu machen.“

„Zu spät. Du hast es bereits getan. Und denke daran, du bist in der Probezeit. Wenn du dir etwas zuschulden kommen lässt, fliegst du raus. Ich weiß, dass es beinahe unmöglich für mich ist, das Waisenhaus ohne Millies Hilfe zu leiten, aber wenn ich keine andere Wahl habe, werde ich es versuchen.“

„Gut.“

Cole ging zur Tür. „Deine Zimmer liegen im Hauptgebäude im Erdgeschoss. Dritte Tür rechts. Du wirst es schon finden. Muss dir jemand mit dem Gepäck helfen?“

„Nein, danke.“

„Gut. Um halb sechs gibt’s Abendessen. Sei bitte pünktlich.“

Cole war schon im Flur verschwunden, als Elissa ihn zurückrief. „Cole?“

Er blieb stehen, ohne sich zu ihr umzudrehen. „Was ist?“

„Können wir nicht versuchen, Freunde zu sein?“

Elissa hatte keine Ahnung, was sie da von ihm verlangte. Sie wusste nichts von den schrecklichen Wochen, in denen er versucht hatte, seinen Schmerz mit Alkohol zu ertränken. Sie wusste nichts von den endlosen Nächten, in denen er stundenlang durch die leere Wohnung gelaufen war, die Bilder von ihr immer wieder betrachtet und sich unentwegt gefragt hatte, warum er verlassen worden war.

Cole hatte sich immer geschworen, er würde niemals wieder einem Menschen seine Liebe und sein Vertrauen zu schenken. Doch dann hatte er sich in Elissa verliebt und ihr vertraut. Und sie hatte ihn verlassen.

„Nein“, sagte er ruhig. „Wir können keine Freunde sein.“

2. KAPITEL

Elissa legte ihren Koffer aufs Bett und sah sich um. Ihre Vorstellung von Zimmern in Waisenhäusern wich ziemlich von dem ab, was sie hier vorfand. Wahrscheinlich hatte sie zu viele alte Filme gesehen. Schließlich befand sie sich nicht mehr im vorigen Jahrhundert. Statt eines schmalen Bettes mit verwaschenem Bettzeug, einer schmucklosen Nachtkonsole und einer kahlen Glühbirne, die von der Zimmerdecke baumelte, fand sie ein geräumiges Schlafzimmer mit Doppelbett und zwei Nachtschränkchen vor. Die hellblaue Tagesdecke, die auf dem Bett lag, war farblich auf die hellen Wände und Vorhänge abgestimmt. Ein Kleiderschrank aus Eiche und eine Leselampe rundeten das Bild ab. Eine Tür am anderen Ende des Zimmers führte in Elissas eigenes Bad. Neben dem Schlafzimmer gab es noch einen kleinen gemütlichen Wohnraum mit einer bequemen Sitzecke und einem Schaukelstuhl vor dem Fenster. Von hier hatte man eine herrliche Aussicht auf einen kleinen Rosengarten.

„Es gefällt mir“, sagte Elissa laut, obwohl sie allein im Zimmer war. Sie öffnete ihren Koffer und hängte die Kleider, die sie mitgebracht hatte, in den Schrank. Viele waren es nicht. Sie war vorsichtshalber davon ausgegangen, dass Cole sie sofort wieder hinauswerfen würde. Er war ja auch nahe daran gewesen.

Elissa schloss die Augen und seufzte. Musste sie wirklich überrascht sein? Schließlich hatte er sich während der ganzen Jahre nicht ein einziges Mal bei ihr gemeldet. Dass er die Scheidung noch nicht eingereicht hatte, war ein schwacher Trost.

Vielleicht hatte er sie ja völlig vergessen, und ihr Erscheinen hier erinnerte ihn daran, so schnell wie möglich einen Schlussstrich zu ziehen. Diese Vorstellung war schmerzhaft. Aber immerhin war es ihr gelungen, hierzubleiben. Wenn nichts dazwischenkam, hatte sie von nun an drei lange Monate Zeit, herauszufinden, wie sie sich ihr zukünftiges Leben vorstellte und welche Rolle ihr Noch-Ehemann darin spielen sollte. Sie würde nicht eher gehen, bis sie Gewissheit hatte.

Fallon und Kayla, ihre Schwestern, würden sie für völlig verrückt halten. Bei dem Gedanken an die beiden musste sie unwillkürlich lächeln. Beide hatten sie ihr auszureden versucht, unangemeldet im Waisenhaus aufzukreuzen. Sie glaubten, dass es besser wäre, Cole behutsam auf ihre Ankunft vorzubereiten. Elissa fürchtete jedoch, dass er sie dann sofort abgelehnt hätte. Deshalb entschied sie sich für den Überraschungsangriff.

„Du bist hübsch. Millie muss dich eingestellt haben. Die Leute, die Cole aussucht, können meistens nicht mal lächeln.“

Elissa drehte sich in die Richtung, aus der die Stimme kam. Ein großes, schlankes Mädchen stand auf der Schwelle zu ihrem Schlafzimmer.

„Ich bin Tiffany“, stellte sie sich mit einem verschmitzten Lächeln vor. „Ich habe geklopft, aber du hast mich wohl nicht gehört.“ Das Lächeln verschwand aus ihren Zügen. „Soll ich wieder gehen?“

„Natürlich nicht.“ Elissa ging auf das Kind zu und streckte ihm die Hand entgegen. „Ich bin Elissa Bedford, und du hast recht. Millie hat mich eingestellt.“

„Wir sehen das immer sofort.“ Tiffany war wirklich groß, fast so groß wie Elissa, schätzungsweise ein Meter und fünfundsechzig. Sie hatte lange, dunkle Locken und mandelförmige Augen, eine kaffeebraune Haut und hohe Wangenknochen.

„Ich bin zwölf“, sagte das hübsche Mädchen. „Weihnachten werde ich dreizehn.“ Tiffany lehnte sich gegen den Türrahmen. Sie trug weiße Shorts und ein pfirsichfarbenes T-Shirt. An den langen schlanken Armen und Beinen war kein Gramm Fett zu viel. Sie war eine richtige kleine Schönheit.

„Ich habe im Sommer Geburtstag, am ersten Juli. Ganz schön weit von Weihnachten entfernt.“

„Es ist schon ein besonderes Gefühl, Weihnachten Geburtstag zu haben. Es hat nur den Nachteil, dass man nicht zweimal im Jahr Geschenke bekommt.“ Tiffany durchquerte das Zimmer und setzte sich auf Elissas Bett. Mit ihren braunen Augen beobachtete sie jede ihrer Bewegungen. „Ich bin gar keine richtige Waise. Ich habe noch eine Mutter, aber die ist drogenabhängig. Ein paar Entziehungskuren hat sie schon hinter sich. Aber sie kommt einfach nicht von dem Zeug los. Eine Zeit lang habe ich bei Pflegeeltern gelebt. Die haben immer so getan, als sei meine Mutter tot. Deshalb war ich froh, als Cole mich hierhergeholt hat.“

„Wie lange bist du denn schon hier?“

„Seit ein paar Jahren.“ Tiffany betrachtete die Blumenmuster von Elissas Kleidern, während diese weiter ihren Koffer auspackte. „Du hast schöne Sachen, aber ich sehe gar keine Jeans.“

„Ich mag Jeans nicht sehr.“

„Und Shorts?“

„Auch nicht. Ich bin mehr für Röcke und Kleider.“

„Und wie hast du es geschafft, dein Haar so hoch zu stecken?“

„Zuerst habe ich alle Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst, und dann brauchte ich sie nur noch festzustecken.“ Sie beugte sich zu Tiffany vor und berührte deren dunkle Locken. „Ich kann es dir gern einmal zeigen. Es wird dir großartig stehen. Hast du dir schon mal einen Zopf geflochten?“

Tiffany schüttelte den Kopf. „Das kriege ich nie hin.“

„Es ist ganz einfach. Auch das werde ich dir zeigen. Dann kannst du dir diese Frisuren selbst machen. Du brauchst nur ein wenig Geduld.“

„Wirklich? Das wäre cool.“ Tiffanys Augen leuchteten.

„Ich liebe alles, was cool ist“, entgegnete Elissa feierlich.

„Hast du Cole schon kennengelernt?“

„Klar.“

„Und? Was hältst du von ihm?“

„Er hat sich verändert“, erwiderte sie, ohne zu überlegen. Sofort bereute sie ihre Unachtsamkeit. Cole hatte zwar nur darauf bestanden, dass sie nichts von ihrer Heirat erzählen sollte, aber er hatte sie sicherlich für klug genug gehalten, ihre Bekanntschaft ebenfalls zu verschweigen.

„Wie lange kennst du ihn schon?“ Tiffany sprang vom Bett hoch.

„Ungefähr, seit ich so alt war wie du. Aber wir haben uns lange nicht gesehen.“

„Er ist doch schon uralt! Dann müsst ihr euch ja schon ewig kennen.“

„Das Gefühl habe ich manchmal auch.“

„Wie war er denn früher?“, bohrte Tiffany weiter. „War er wie andere Kinder? Hat er auch gespielt und Blödsinn gemacht?“

„Na klar. Allerdings war er schon immer sehr entschlossen. Er hat sich immer durchgesetzt.“ Dass Cole sich bei ihrem ersten Zusammentreffen ziemlich abweisend verhalten hatte, behielt Elissa für sich. Er hatte sie nicht gemocht, und sie wusste bis heute nicht warum. Aber eins wusste sie ganz genau. Wenn sie nicht gleich an ihrem ersten Arbeitstag gefeuert werden wollte, musste sie Tiffany jetzt irgendwie auf ein anderes Thema bringen.

„Wann gibt’s bei euch eigentlich Abendessen?“, fragte sie deshalb mit einem Blick auf die Armbanduhr.

Das Mädchen folgte ihrem Blick. „Nur noch ein paar Minuten. Wir müssen uns beeilen, sonst bekommen wir nur noch an den Tischen der Kleinen Platz. Die sind zwar ganz lieb, aber sie veranstalten immer so eine Schweinerei beim Essen.“ Tiffany packte Elissa bei der Hand und zog sie hinter sich her. „Los, komm, du kannst nachher weiter auspacken.“

„Ich komme ja schon“, Elissa lachte. Sie hatte kaum genügend Zeit, die Tür hinter sich zuzuziehen. Gemeinsam verließen sie das Gebäude und traten in die kühle Abendluft hinaus.

Das Ojai-Tal lag ungefähr zwei Autostunden nordwestlich von Los Angeles. Im Sommer kletterten die Temperaturen hier tagsüber oft über dreißig Grad. Und wenn es im September in anderen Teilen des Landes schon merklich kühler wurde, so hatten sie hier immer noch herrlichstes Sommerwetter mit strahlend blauem Himmel und kühlen, sternenklaren Nächten.

Obwohl Tiffany ein ganz schönes Tempo anschlug, gelang es Elissa, sich ein wenig umzusehen. Hier draußen hatte sich nichts geändert. Sie erinnerte sich gut an die herrlichen Rasenflächen und die riesigen alten Bäume, die einem in der größten Sommerhitze Schatten spendeten. Im Vorübergehen fiel ihr Blick auf einige alte Fahrräder und abgegriffene Basketbälle, die dringend hätten aufgepumpt werden müssen. Sie beobachtete auch mehrere Dutzend Kinder sämtlicher Altersstufen von fünf bis ungefähr siebzehn, die sich schwatzend auf das einstöckige Gebäude am anderen Ende der Auffahrt zubewegten.

Elissa versuchte das, was sie hier sah, mit ihren Erinnerungen in Einklang zu bringen. Sicher, die Bäume waren größer geworden und die Büsche dichter, auch waren es heute andere Kinder als früher. Dennoch strahlte das Waisenhaus immer noch die gleiche einträchtige Ruhe wie früher aus. Auch wenn es für die Kinder ein schweres Los war, ohne Eltern und ohne ein normales Zuhause aufzuwachsen, so war das Grace Waisenhaus immerhin eine durchaus akzeptable Alternative für diejenigen, die sich allein durchschlagen mussten.

„Sieh nur!“, riss Tiffany sie aus ihren Betrachtungen. „Da drüben ist Cole.“ Sie winkte ihm mit der freien Hand zu. „Hallo, Cole! Ich zeige Elissa, wo der Speisesaal ist.“

Cole hatte sie entdeckt. Für eine Sekunde trafen sich ihre Blicke. Elissa wusste genau – wäre sie allein gewesen, hätte er ihr den Rücken zugewandt. Doch im Beisein der Kinder hatte er keine andere Wahl, als sich ihnen zu nähern. Das Lächeln auf seinem Gesicht erreichte die dunklen Augen nicht. Erst als er sich Tiffany zuwandte, schmolz das Eis. „Na, spielst du Empfangskomitee für Elissa?“

Tiffany nickte. „Ja, ich finde Elissa prima.“ Sie sah sich um. „Wenn wir uns nicht beeilen, bekommen wir keine guten Plätze mehr. Ich laufe schon vor und reserviere euch zwei, okay?“

Bevor sie auch nur antworten konnte, war das Mädchen in der Menge verschwunden. Elissa blieb mit Cole allein zurück. Zögernd wandte sie sich in seine Richtung und begegnete seinem Blick. Sie befürchtete, sich darin zu verlieren. Er hielt sie damit gefangen, wie er es schon immer getan hatte. Schon als Kind hätte sie viel dafür gegeben, seine Gedanken zu erraten. Fragte er sich, warum sie hier war? Hatte er in den vergangenen Jahren überhaupt an sie gedacht? Erinnerte auch er sich noch an die guten Zeiten, die sie miteinander verbracht hatten? Hatte er sie wenigstens ein bisschen vermisst? Wie wichtig wäre es ihr zu wissen, dass sie ihm noch etwas bedeutete, dass auch er sich nach ihr gesehnt hatte! Aber hätte er dann nicht versucht, Kontakt aufzunehmen?

„Tiffany hat mir erzählt, dass ihre Mutter drogenabhängig ist“, begann Elissa, die das gespannte Schweigen allmählich nervös machte. Cole ging jetzt neben ihr her. Sie waren die Einzigen, die den Speiseraum noch nicht erreicht hatten. Sämtliche Kinder waren inzwischen von der Bildfläche verschwunden.

„Stimmt. Eine Zeit lang war sie verschwunden. Man hielt sie für tot, bis sie eines Tages halb tot von einer Überdosis Heroin in die Intensivstation irgendeines Krankenhauses eingeliefert wurde. Es besteht keine Hoffnung, dass sich ihr Zustand in absehbarer Zeit bessert. Deshalb hat der Jugendrichter Tiffany ins Waisenhaus geschickt.“

„Eine traurige Geschichte“, sagte Elissa. Sie dachte an ihre eigene Kindheit. Sie war zwar nicht besonders glücklich gewesen, aber immerhin hatte sie ein Zuhause und Eltern gehabt.

„Für Tiffany ist es sehr wichtig, dass sie noch eine Mutter hat“, fuhr Cole fort. „Sie fühlt sich nicht als Waise.“

Elissa wusste, dass Cole keine Eltern gehabt hatte. Und sein größter Wunsch, adoptiert zu werden, war nie in Erfüllung gegangen.

Jeder in seine eigenen Gedanken vertieft, gingen sie weiter. „Woher wusstest du, dass ich hier bin?“, fragte Cole endlich.

„Meine Schwestern und ich bekommen regelmäßig die Informationsblätter vom Waisenhaus. Da war ein Artikel über dich drin, als du Direktor wurdest.“

Cole brummte irgendetwas Unverständliches vor sich hin. Was mochte er jetzt wohl denken? Er wusste schließlich genau, dass nur diejenigen Leute die Blätter bekamen, die gelegentlich für das Waisenhaus spendeten. Was glaubte er wohl, warum sie spendete? Sie beschloss, ihn ein wenig auszufragen.

„Und woher wusstest du, dass ich in Los Angeles war?“, fragte sie deshalb.

„Schließlich bist du meine Frau. Da muss ich doch wissen, wo du steckst.“

„Aber Kontakt aufnehmen musst du nicht?“

Cole überhörte ihre Frage. „Ich weiß nicht, warum du hier bist, Elissa – und ich will es auch nicht wissen. Für mich bist du hier nichts als eine Angestellte. Und ich erwarte von dir, dass du Millies Anweisungen befolgst. Du bist wegen der Kinder hier, und ich rate dir gut, keinen Ärger zu machen. Dein Privatleben hat im Interesse der Kinder zurückzustehen.“

„Privatleben? Ja glaubst du denn tatsächlich, dass ich mich hier vergraben würde, wenn ich so etwas wie ein Privatleben hätte? Darüber kannst du ganz beruhigt sein.“

Sein drohender Blick sagte ihr, dass er ihr kein Wort glaubte.

„Was wirfst du mir eigentlich vor?“, fragte sie. „Glaubst du, dass ich ein Verhältnis mit einem anderen Mann habe?“ Wenn es doch nur so wäre. Wenn es ihr doch nur gelungen wäre, Cole zu vergessen und sich mit einem anderen einzulassen. Sie hatte es nicht fertiggebracht. Trotz der beinahe fünfjährigen Trennung fühlte sie sich immer noch als seine Frau.

„Was auch immer zwischen uns gewesen sein mag“, erklärte sie ruhig. „Ich bin immer noch deine Frau. Ich habe dich nicht ein einziges Mal betrogen.“

„Erzähl mir doch keine Märchen.“ Cole öffnete die Tür zum Speisesaal. Lautes Gelächter drang ihnen entgegen und beendete die Unterhaltung. Elissa ballte die Hände. Mochte Cole doch denken, dass er diese Runde gewonnen hatte. Den endgültigen Sieg würde er nicht davontragen.

„Hallo, hierher!“, rief Tiffany vom anderen Ende des Speisesaals zu ihnen hinüber.

Cole stieß einen hörbaren Seufzer aus. War es ihr doch tatsächlich gelungen, zwei nebeneinanderliegende Plätze frei zu halten und noch dazu direkt neben dem liebevoll angerichteten kalten Buffet.

Während sie den großen Raum durchquerten, sah Elissa sich um. Kinder und Angestellte saßen durcheinander an runden Tischen für acht Personen. Die weit geöffneten Fenster ließen Licht und frische Luft herein.

Cole steuerte auf eine kleine Bühne im vorderen Teil des Saales zu. Elissa war nicht sicher, ob sie ihm folgen sollte oder ob sie schon ihren Platz neben Tiffany einnehmen sollte. „Stell dich so hin, dass die Kinder dich sehen können“, sagte Cole kurz angebunden und nahm ihr somit die Entscheidung ab. „Ich will dich eben vorstellen.“

Das allgemeine Stimmengewirr legte sich, als Cole mit einem freundlichen Lächeln die Bühne betrat. Elissa wünschte, es hätte ihr gegolten. „Guten Abend, alle zusammen“, sagte er gut gelaunt.

„Guten Abend, Cole!“, riefen alle durcheinander, und alle Augen richteten sich auf ihn. Das Waisenhaus beherbergte siebenundfünfzig Kinder verschiedenen Alters, zwei Ehepaare, die ständig im Haus wohnten, und ansonsten außer Cole, Millie und ihr, Elissa, noch elf als Teilzeitkräfte beschäftigte Studenten.

„Ich möchte euch Elissa vorstellen“, fing er an und deutete mit einem Kopfnicken in ihre Richtung. „Sie ist unser neuestes Familienmitglied und wird Millie hauptsächlich bei der Büroarbeit unterstützen. Elissa bleibt allerdings nur drei Monate bei uns.“

Das war einfach zu viel für Elissa. Sie hörte gar nicht weiter zu. Nicht nur, dass er ihr unterstellte, sie habe ihn betrogen. Jetzt besaß er doch glatt die Unverschämtheit, den Kindern zu erklären, dass sie nur vorübergehend hier sei – damit ihnen gar nicht erst in den Sinn kam, ein Vertrauensverhältnis zu ihr aufzubauen. Mit wenigen Worten hatte er sie sozusagen von vornherein zur bösen Stiefmutter aus dem Märchen abgestempelt.

Als Cole zu Ende geredet hatte, klatschten die Kinder höflich in die Hände. Er führte Elissa zu den Plätzen, die Tiffany frei gehalten hatte, und drehte sich auf dem Absatz um, nachdem er sie aufgefordert hatte, sich am Buffet zu bedienen.

„Isst du denn nicht mit uns?“, fragte Tiffany enttäuscht. „Ich habe dir doch extra einen Platz frei gehalten.“

„Heute nicht.“

„Aber du isst doch sonst immer mit uns.“

„Nächstes Mal wieder. Das verspreche ich dir“, erwiderte er, zerzauste ihr Haar und ging.

Während Elissa mit Tiffany am Buffet entlangging und abwesend dem Geplauder des Mädchens lauschte, das ausführlich auf die Vor- und Nachteile der einzelnen Speisen hinwies, dachte sie über Cole nach. Er war immer schon schwierig und verschlossen gewesen, und daran hatte sich nichts geändert. Im Gegenteil, es war eher noch schlimmer geworden. Und auch in anderer Hinsicht war er der Alte geblieben. Er war ein Mann, der zu seinem Wort stand. Und wenn er meinte, dass sie niemals Freunde sein könnten, dann sollte sie nicht daran zweifeln.

Drei Stunden später schloss Elissa die Tür ihrer Privaträume hinter sich. Erleichtert atmete sie auf. Der Abend war zwar schön gewesen, und sie hatte gern die neugierigen Fragen der Kinder beantwortet, während sie sich gleichzeitig auf die verschiedenartigsten Brettspiele konzentrierte, aber es war ein langer Tag gewesen, und sie war an solche Unruhe nicht gewöhnt. Normalerweise setzte sie sich nach dem Abendessen mit einem guten Buch in eine Ecke, las noch einige Zeit und ging dann ins Bett.

Elissa holte einen leeren Notizblock von ihrem Nachttisch und machte es sich auf dem Sofa in ihrem kleinen Wohnzimmer bequem. Sie schaltete die Leselampe an und kaute nachdenklich auf ihrem Füller herum. – Die Kleidung der Kinder war in Ordnung gewesen, teilweise geflickt, aber das kam schließlich in den besten Familien vor. Ein paar von den Gebäuden hatten einen Anstrich nötig, aber das erschien ihr nicht allzu wichtig. Trotzdem, irgendetwas war ihr aufgefallen. Sie ließ den Weg zum Speisesaal vor ihrem geistigen Auge noch einmal Revue passieren. Richtig, die Spiel- und Sportgeräte waren ziemlich schäbig und abgenutzt gewesen. Und einen Spielplatz für die Kleinen gab es überhaupt nicht. Genau – da würde sie ansetzen.

Elissa begann zu schreiben. Cole würde sie vielleicht hinauswerfen, wenn er wüsste, was sie machte. Aber damit hatte er schließlich überhaupt nichts zu tun. Was sie da tat, tat sie ausschließlich für die Kinder. Ein paar Telefonate, und die Sache wäre erledigt. Sie konnte es kaum erwarten, die Gesichter der Kinder zu sehen. Oder Coles Gesicht.

Als Cole das Verwaltungsgebäude betrat, hörte er Frauen miteinander reden. Da er Elissas Stimme erkannte, überlegte er, ob er das Gebäude nicht lieber wieder verlassen sollte. In der Woche, die sie nun schon im Waisenhaus arbeitete, hatte er alles darangesetzt, ihr aus dem Weg zu gehen. Er versuchte sich einzureden, dass es keine Feigheit seinerseits war, sondern lediglich eine Möglichkeit, unnützen Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen.

Eine schwache Entschuldigung. Das wusste er selbst. Also entschloss er sich, dieses eine Mal nicht den Weg des geringsten Widerstandes einzuschlagen, sondern ging zielstrebig in Richtung Empfang, wo sich Elissas Arbeitsplatz befand.

Wie oft hatte er sich schon gesagt, dass ihm ein Zusammentreffen mit ihr völlig gleichgültig sein müsste? Wie oft hatte er geglaubt, innerlich gewappnet zu sein? Es gelang ihm einfach nicht, dieser Frau mit der Gelassenheit gegenüberzutreten, die er sich wünschte. Ein kurzer Blick in ihre Augen, und er kam jedes Mal wieder zu der Erkenntnis, dass diese unerträgliche Kombination aus Hass und Verlangen ihn beinahe um den Verstand brachte.

„Wo hast du das eigentlich gelernt?“, fragte die zehnjährige Gina Elissa gerade, als Cole die Tür öffnete und auf der Bildfläche erschien. Gina beobachtete fasziniert, wie Elissa Tiffanys Haar flocht.

Shanna, ein zierliche Rothaarige, die wie gewöhnlich pausenlos redete, griff nach ihrem eigenen Haar, das ihr bereits in einem schweren Zopf auf den Rücken fiel. „Bringst du uns bei, es selbst zu flechten? Ich finde meinen Zopf ganz toll. Wie findest du deinen, Tiffany?“

Tiffany versuchte sich umzudrehen, um Elissa zuzusehen. „Halt still“, sagte diese lachend. „Wie soll ich denn sonst vernünftig flechten?“

„Aber ich weiß doch immer noch nicht, wie es geht“, sagte die hübsche Dunkelhaarige ungeduldig.

„Wir üben so lange, bis ihr es könnt. Versprochen“, beruhigte sie die Mädchen.

Shanna beugte sich weiter vor, um besser sehen zu können, und legte dabei eine Hand auf Elissas Schulter. Diese vertrauensvolle Geste kam mit einer Selbstverständlichkeit, die Cole Unbehagen bereitete. Warum hatten diese Kinder ihr in der kurzen Zeit so gutgläubig ihr Vertrauen geschenkt? Warum sahen sie nicht, was er sah? Auch sie mussten doch merken, dass das alles hier Elissa nichts bedeutete, dass sie keine Skrupel haben würde, in ein paar Wochen ihre Koffer zu packen und alles hinter sich zu lassen. Sie würde die Kinder genauso verlassen wie ihn. Wenn er nur endlich wüsste, warum sie eigentlich gekommen war, dann könnte er sie rausschmeißen – aus dem Waisenhaus und aus seinem Leben.

Aber noch nicht heute. Heute wollte er hier im Türrahmen stehen und zusehen, wie sie mit den Kindern lachte. Cole verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete die vier. Normalerweise waren Kinder ausgezeichnete Beobachter, wenn es darum ging, die Charaktere der Menschen einzuschätzen. Aber dieser Fall war die berühmte Ausnahme von der Regel. Leider.

Die Erste, die seine Anwesenheit bemerkte, war Gina. Sie lächelte ihn schüchtern an und ging vertrauensvoll zu ihm hinüber.

„Hallo, meine Süße“, sagte Cole und hob sie hoch.

„Cole!“, rief Tiffany begeistert und kicherte bei dem vergeblichen Versuch, sich in seine Richtung zu drehen. „Sieh nur. Elissa flechtet uns Zöpfe. Ist das nicht cool?“

„Sehr gut.“

„Sie bringt uns auch bei, es selbst zu tun“, fiel Shanny ein. „Dann können wir uns jeden Morgen solch eine Frisur machen.“

„Hört sich gut an“, erwiderte er und wandte sich wieder Gina zu. „Was gibt’s Neues?“

„Meine Lehrerin hat gefragt, ob ich Französisch lernen möchte. Aber ich habe ihr schon gesagt, dass wir kein Geld für die Sprachkassetten haben“, sagte die Kleine betrübt.

Cole drückte das Kind fest an sich. Gina war offenbar ein Naturtalent. So jung sie war, sprach sie bereits fließend spanisch. „Natürlich ist dafür Geld da.“

„Wirklich?“ Dankbar sah sie Cole ins Gesicht.

„Aber klar“, sagte er voller Überzeugung, obwohl er genau wusste, dass die Möglichkeiten des zur Verfügung stehenden Budgets mehr als erschöpft waren. Ohne es zu wollen, fiel sein Blick auf Elissa. Sie befestigte gerade Tiffanys Zopf mit einem Gummiband. Ihr Lächeln zeigte, dass sie verstanden hatte.

„Du solltest dir die Haare auch wachsen lassen“, sagte Tiffany und grinste Cole an. Sie war froh, dass sie nicht länger still sitzen musste, und nahm ihre Heimgenossinnen entschlossen bei den Händen, um mit ihnen Richtung Tür zu gehen. „Dann würdest du viel jünger aussehen.“

Cole zog spielerisch an ihrem Ohrläppchen. „Jetzt aber raus mit euch, oder habt ihr nichts zu tun?“

Elissa stand gegen ihren Schreibtisch gelehnt. „Du hast doch nichts dagegen, dass ich mich mit den Kindern anfreunde?“

„Ich halte es für Zeitverschwendung. Du gehst ja doch in ein paar Monaten wieder weg.“

„Nach drei Monaten läuft meine Probezeit ab. Aber wenn du mit meiner Arbeit einverstanden bist und es mir hier gefällt, warum sollte ich dann nicht länger bleiben?“

„Du wirst dich hier langweilen.“

„Nein, ich fühle mich hier wohl. Warum denkst du immer nur das Schlechteste von mir?“

Elissas Antwort überraschte Cole. Ihm fiel keine spontane Entgegnung ein, also hockte er sich neben sie auf den Fußboden und nahm einen Stapel der Fotos in die Hand, die dort lagen. „Du sortierst Fotos?“

„Ja. Millie hat mich gebeten, die schönsten für die Jubiläumsausgabe unseres vierzigsten Jahrbuches herauszusuchen. Ich habe damit angefangen, die besten auszusuchen und sie chronologisch zu ordnen“, erwiderte Elissas zögernd. Es gefiel ihr nicht, dass er einfach das Thema wechselte.

Cole setzte sich nun bequem auf den Fußboden und streckte die Beine aus. Er nahm verschiedene Stapel nacheinander in die Hand. Die Fotos, die er jetzt durchstöberte, mochten vielleicht fünfzehn Jahre alt sein. Er betrachtete die ihm vertrauten Gesichter. Sogar Schnappschüsse von ihm selbst waren dazwischen. Anscheinend suchte er etwas Bestimmtes.

Plötzlich hielt er inne. Schweigend reichte er Elissa ein Foto hinüber. „Ach, du meine Güte. Kayla, Fallon und ich. Wir haben diese gleichen Kleider abgrundtief gehasst.“ Elissa starrte auf das Foto. Drei junge Mädchen, die in ihren grünen Kleidern und mit den passenden Bändern im blond gelockten Haar völlig identisch aussahen, blickten ihr beinahe feierlich entgegen.

„Es muss bei unserem ersten Besuch hier geknipst worden sein“, sagte Elissa nachdenklich. „Wir sehen ganz schön affektiert aus. Ihr habt uns wohl nicht besonders gemocht, wie?“

„Nein, überhaupt nicht. Ihr kamt in einem riesigen Wagen angefahren, der voller Geschenke war. Auf uns habt ihr wie Prinzessinnen aus einer anderen Welt gewirkt.“

„Das waren wir keineswegs. Beim ersten Mal waren wir nur unbeholfen. Später war es dann besser. Ich kann mich auch noch genau an unser erstes Zusammentreffen erinnern.“

Cole schwieg. Er wollte sie nicht dazu ermutigen, die Vergangenheit wieder aufleben zu lassen, aber Elissa merkte es nicht.

„Du bist in das Orangenwäldchen geflüchtet. Dort fand ich dich mit einem Buch in der Hand. Du warst damals schon ziemlich groß, und dein Blick ging mir durch und durch.“

Cole konnte sich ganz genau an den Augenblick erinnern, als das Knacken eines Zweiges ihn von seiner Lektüre aufblicken ließ und ein junges Mädchen direkt vor ihm aus dem Schatten der Bäume ins Sonnenlicht trat. Sie erschien ihm beinahe wie ein Engel. Das Sonnenlicht hatte sich in ihrem goldenen Haar gefangen. Ihr Lächeln war so herzlich, dass sie damit die Schutzmauer, mit der er sich stets umgab, durchbrach.

Bis zu diesem Tag hatte er sich nicht im Geringsten für Mädchen interessiert, im Gegenteil, er fand das andere Geschlecht äußerst nervig. Und auch damals, er war gerade fünfzehn Jahre alt gewesen, hatte dieses Gefühl, das ihn zu ihr hinzog, nicht das Geringste mit Liebe zu tun. Es war lediglich ein erster Kontakt. Verliebt hatte er sich später in sie.

„Ich bin zu dir gekommen, Cole, und habe dir Guten Tag gesagt. Aber du hast mich nur weggeschickt. Es ist jetzt fünfzehn Jahre her, aber daran hat sich anscheinend bis heute nichts geändert. Eigentlich sollten wir doch allmählich Fortschritte machen.“

Der schmerzliche Ausdruck in ihren Augen strafte die Leichtigkeit ihrer Worte Lügen.

Cole wollte nicht wahrhaben, dass sie sich verletzt fühlte. „Vielleicht hättest du ja damals auf mich hören sollen“, sagte er.

„Und weggehen, meinst du? – Nein. Dann hätten wir niemals miteinander gesprochen, hätten uns niemals kennengelernt.“ Ihre grünen Augen verdunkelten sich. „Ganz gleich, was mit uns geschehen ist, ich habe nie bereut, dich kennengelernt oder dich geheiratet zu haben. Es würde mir leidtun, wenn du es anders empfindest.“

Während Elissa schweigend fortfuhr, die Fotos zu sortieren, hatte Cole Gelegenheit, sie zu beobachten.

Sie trug ihr Haar heute offen. Es fiel weich über ihre Schultern und auf den Rücken. Er konnte sich sehr gut an das Gefühl erinnern, das die Berührung ihrer seidigen Locken stets in ihm hervorgerufen hatte. Das dezente Make-up betonte die klaren grünen Augen, und Rouge unterstrich sanft ihre ebenmäßigen Gesichtszüge. Nur der Zug um ihren Mund schien ihm ernster als früher zu sein.

Glücklicherweise hatte sie die Art, sich zu kleiden, beibehalten: mit weich fließenden Kleidern, die ihre weiblichen Rundungen nur ahnen ließen. In einer Welt von Blue Jeans und T-Shirts wirkte sie direkt ein bisschen altmodisch. Wie hatte ihm dieser Anblick gefehlt!

Elissa hielt ihm ein Bild unter die Nase. Es zeigte ihn nach bestandenem Juraexamen vor acht Jahren. Das scheue Mädchen an seiner Seite war Elissa.

„Unser erstes Rendezvous“, sagte sie.

„Du siehst aus wie fünfzehn.“

„Ich wurde zwei Wochen später siebzehn. Trotzdem waren wir beide noch Kinder. Und du sahst so ernst aus. Irgendwie hattest du immer das Gefühl, dir und den anderen etwas beweisen zu müssen.“ Elissa legte das Foto auf den Stapel zurück. „Was ist eigentlich mit dieser Anwaltskanzlei in New York? Wolltest du nicht Teilhaber werden? Was ist geschehen?“

„Du willst wissen, warum ich stattdessen hier bin?“

„Ja. Warum hast du alles aufgegeben?“

„Ich hatte einfach keine Lust mehr, immer neuen Zielen hinterherzulaufen. Außerdem wusste ich, dass das Waisenhaus in finanziellen Schwierigkeiten steckte und keinen Leiter mehr besaß. Ich besaß inzwischen etwas Geld und suchte sowieso nach einer neuen Aufgabe, also griff ich zu.“

„Ich kenne dich inzwischen mit Anzug und Krawatte, aber ich muss sagen, Jeans kleiden dich viel besser.“

„Zumindest sind sie bequemer.“

Elissa versuchte geschickt, mehr von ihm zu erfahren. „Millie sagte mir, dass du in Ojai eine kleine Kanzlei hast, in der du noch als Anwalt arbeitest, um damit das Waisenhaus zu unterstützen.“

„Millie redet immer zu viel“, sagte er unbehaglich. „Ich bin kein Held. Ich war immer gerne Anwalt, und das Geld können wir sehr gut gebrauchen.“

„Redet ihr von mir?“ Millie betrat Elissas Büro. Und wenn sie sich darüber wunderte, dass Elissa und Cole auf dem Fußboden saßen und alte Fotos betrachteten, so ließ sie es sich zumindest nicht anmerken. Auf ihre Frage erwartete sie offensichtlich keine Antwort. „Hast du schon ein paar interessante Bilder gefunden?“, wandte sie sich stattdessen an Elissa. Da sie jetzt täglich miteinander zu tun hatten, waren sie bereits nach wenigen Tagen zum Du übergegangen.

„Ich denke schon. Ich habe jeweils die besten Fotos aus den verschiedenen Jahrgängen herausgesucht.“

„Sehr gut. Wer sind eigentlich diese drei Mädchen hier?“ Millie hielt das Foto von Elissa und ihren beiden Schwestern hoch. Sie drehte es um, um die Beschriftung zu lesen, und starrte Elissa entgeistert an, öffnete den Mund, brachte aber kein Wort heraus.

„Meine Schwestern und ich sind Drillinge. Als wir noch Kinder waren, haben wir in einer Fernsehserie mitgespielt, die von einem Waisenkind handelte. Unser erster Besuch hier diente also lediglich der Publicity. Unser Manager hatte die Idee. Aber danach sind wir regelmäßig gekommen und haben mit den Kindern hier gespielt.“

„Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll“, brachte Millie mühsam hervor.

„Ich auch nicht“, grinste Cole schadenfroh. „Ich sehe dich zum ersten Mal sprachlos.“

Millie winkte unwirsch ab. „Reg mich jetzt bloß nicht auf.“ Dann wandte sie sich wieder an Elissa. „Gibt’s die Serie denn noch?“

„Na klar. Sie läuft andauernd auf irgendeinem Kabelsender. Aber tue mir einen Gefallen, und behalt es für dich. Ich möchte nicht, dass darüber geredet wird. Es hat uns schon früher keinen Spaß gemacht. Meine Schwestern und ich waren nur sehr mittelmäßige Schauspielerinnen, aber unsere Mutter ließ leider nicht mit sich handeln.“

„Ihr wart also nicht an Ruhm und Geld interessiert?“

Elissa lächelte. „Vor siebzehn Jahren waren Kinderstars noch nicht so umjubelt wie heute. Wir hätten lieber mehr Zeit mit anderen Kindern verbracht, als ständig an irgendwelchen Promotionveranstaltungen teilzunehmen.“

„Was ist es eigentlich für ein Gefühl, ein Drilling zu sein?“, fragte Millie.

Cole beobachtete Elissa, während sie erzählte. Seltsam, er selbst hatte nie darüber nachgedacht. Für ihn war jede der Schwestern ein eigenständiges Wesen. Schon rein äußerlich unterschieden sie sich. Die Verschiedenartigkeit der Charaktere hatte ihre Züge geprägt. Fallon, die Älteste, hatte das Sagen, während Kayla, die Jüngste, eher abenteuerlustig war. Elissa hatte immer genug damit zu tun gehabt, Frieden zu stiften, und ordnete ihre eigenen Bedürfnisse oft genug den Wünschen der Schwestern unter. Während der kurzen Zeit ihres Zusammenlebens war es ähnlich gewesen. In den meisten Fällen hatte sie sich seinem Willen gebeugt.

Aber in den vergangenen Jahren hatte sie sich verändert. Ob ihre Schwestern den Unterschied ebenfalls bemerkten?

„Wie läuft’s denn so?“, fragte Fallon.

Elissa lehnte sich auf ihrem Bett zurück und stopfte sich einige Kissen hinter den Kopf. „Super“, erwiderte sie enthusiastisch.

„Lügnerin.“ Zärtlich drang die Stimme vom anderen Ende der Leitung an ihr Ohr. „Es läuft absolut nicht super, nicht einmal gut.“

„Woher willst du das wissen?“

„Erstens kenne ich Cole. Er wird es nicht so ohne Weiteres zulassen, dass du wieder an seinem Leben teilnimmst. Und zweitens kenne ich dich. Es muss ziemlich schlimm für dich gewesen sein, ihn nach so langer Zeit wiederzusehen. Also frage ich dich noch einmal. Wie läuft’s?“

Elissa schloss die Augen. Dies war einer jener Momente, in denen sie sich wünschte, als Einzelkind auf die Welt gekommen zu sein. Ständig musste sie die wohlmeinende Anteilnahme ihrer Schwestern ertragen. Dennoch wusste sie, dass sie das gern in Kauf nahm, wenn sie daran dachte, dass Isolation und Einsamkeit die Alternativen zu Fürsorge und Liebe waren.

„Manchmal läuft alles ganz gut. Aber an anderen Tagen denke ich, er kommt nachts in mein Zimmer und erwürgt mich.“

„Dann hast du ja wenigstens keine Langeweile.“

„Stimmt.“ Elissa lächelte. „Langweilig ist es wirklich nicht.“

„Und wenn er tatsächlich in dein Zimmer kommt, wird es dir ja wohl kaum schwerfallen, ihn davon zu überzeugen, dass es amüsantere Dinge gibt, als dich zu erwürgen.“

„Klar.“ Elissa wollte nicht darüber nachdenken, dass sie wahrscheinlich die letzte Frau war, für die Cole sexuelles Interesse empfand. „Ich wollte nur, er wäre freundlicher. Er scheint nur darauf zu warten, dass ich einen Fehler mache.“

„Überrascht dich das?“

„Irgendwie schon. Insgeheim habe ich mir vorgestellt, er würde mich mit offenen Armen empfangen. Ganz schön blöd, was?“

„Träume sind nie blöd, Kleines. Aber Cole ist wirklich nicht gerade der sanfte Typ, der alles sofort verzeiht. Und immerhin warst du diejenige, die ihn verlassen hat, auch wenn er es hundertmal verdiente. Was bezweckst du eigentlich überhaupt mit diesem Unternehmen. Willst du dich mit ihm versöhnen? Oder willst du einen endgültigen Schlussstrich ziehen?“

„Wenn ich das wüsste?“, seufzte Elissa. „Ich dachte, wenn ich ihn sehe, fällt mir die Entscheidung leichter. Aber so ist es nicht. Einerseits bewundere ich ihn immer noch, andererseits macht mich sein Verhalten verrückt.“

„Pass auf dich auf“, warnte Fallon sie besorgt. „Er hat dir schon einmal großen Kummer bereitet. Du warst völlig niedergeschmettert, nachdem du ihn verlassen hattest.“

Elissa erinnerte sich sehr gut an diese Zeit. Ihre Schwestern waren feinfühlig genug gewesen, keine Fragen zu stellen, und Elissa war ihnen dankbar. Auch heute war sie nicht bereit, über ihre damaligen Probleme mit Cole zu reden. „Was macht denn unsere glückliche Braut?“, wechselte sie deshalb hastig das Thema.

„Die schwebt immer noch im siebten Himmel. Sie fängt schon an zu jubilieren, wenn du nur den Namen ihres Mannes aussprichst. Warum hat sie eigentlich nicht eher gemerkt, wie toll er ist? Schließlich hat sie jahrelang für ihn gearbeitet.“

„Wie kannst du so nüchtern über Herzensdinge reden? Gefühle lassen sich nicht logisch erklären.“

„Dann sei bloß vorsichtig. Du begibst dich in große Gefahr.“

„Du hast recht. Aber ich werde aufpassen.“

3. KAPITEL

Cole verließ gerade das Verwaltungsgebäude, um zum Haupttrakt hinüberzugehen, und blieb verdutzt stehen. Der Boden unter seinen Füßen erbebte, weil ein riesiger Lastwagen die Auffahrt herauf- und dicht vor ihm zum Halten kam.

„Sind Sie Cole Stephenson?“ Ein langhaariger junger Mann schwang sich aus dem Führerhaus und lächelte Cole freundlich an.

Cole nickte. Er wusste immer noch nicht, wie ihm geschah. In der Regel informierte Millie ihn, wenn größere Lieferungen erwartet wurden.

„Na, super. Dann unterschreiben Sie mal eben, damit wir mit dem Abladen anfangen können.“

Fassungslos starrte Cole auf den Computerauszug, den der Mann ihm vor die Nase hielt. Es war eine Aufstellung der verschiedenartigsten Sportgeräte. „Das habe ich nicht bestellt.“

„Dann hat es eben jemand anders bestellt und bezahlt“, entgegnete der Langhaarige achselzuckend. „Mein Job besteht nur darin, das alles abzuladen. Den edlen Spender müssen Sie schon selbst suchen. Wo sollen die Sachen denn hin?“

Der Beifahrer hatte die Tür des Anhängers bereits geöffnet, und mehrere Kinder standen staunend um ihn herum und sahen in das Wageninnere. Cole wandte sich wieder dem Lieferschein zu. „Warten Sie noch mit dem Abladen. Ich will erst im Büro nachfragen.“

„Wie Sie wünschen. Aber ich garantiere Ihnen, es hat alles seine Richtigkeit. Wir beliefern selten Waisenhäuser. Und wo sonst sollte man an Spiel- und Sportgeräten interessiert sein? Im Altenheim vielleicht?“

Kopfschüttelnd lief Cole ins Verwaltungsgebäude zurück.

Millie und Elissa kamen ihm schon auf der Treppe entgegen.

„Was ist denn los?“, fragte Millie.

„Hast du Sportgeräte bestellt?“

„Bei unserem Budget?“ Sie sah ihn verständnislos an. „Und ohne deine Einwilligung?“ Dann lächelte sie ihn an. „Nimm es doch einfach als ein Geschenk des Himmels. Es ist wundervoll. Komm, Elissa, wir wollen beim Abladen zusehen.“ Aufgeregt zog sie Elissa an der Hand hinter sich her.

Cole ging in sein Büro. Ganz anders als Millie war er kein Freund von himmlischen Geschenken. Er setzte sich ans Telefon und rief bei der Spedition an. Man sagte ihm, dass der Spender anonym bleiben wollte, und Cole musste sich mit dieser Auskunft zufriedengeben. Nachdenklich sah er aus dem Fenster. Die Kinder rissen begeistert die Verpackungen auf. Basketbälle, Fußbälle, Baseballspiele, Hockeyschläger und Pucks, Tore und Federballspiele mit Netz kamen zum Vorschein.

Cole gesellte sich wieder zu den anderen. Millie bemerkte ihn als Erste. „Ist es nicht wunderbar?“, fragte sie begeistert. „Es sind zwar nicht gerade die praktischsten Dinge, aber die Kinder haben ihre helle Freude daran.“

„Hast du eine Ahnung, wer die Sachen bestellt hat?“

Millie dachte einen Augenblick nach. „Die Bayers geben um diese Jahreszeit häufig eine größere Spende.“

„Stimmt. Aber sie sprechen immer vorher mit mir ab, was gebraucht wird, und geben mir dann einen Scheck.“

„Und was ist mit Audrey Wilson?“

Cole schüttelte den Kopf. „Mit ihr habe ich vereinbart, dass sie die Kosten für die Malerarbeiten nächstes Frühjahr übernimmt.“

„Sind anonyme Schenkungen denn etwas so Besonderes?“, schaltete sich Elissa ein.

„In dieser Größenordnung schon“, erwiderte Cole. „Es ist ein Unterschied, ob man uns zwanzig Dollar in einem Briefumschlag zuschickt oder ob jemand einige Tausend verschenkt.“

„Los, Millie, lass uns spielen!“, rief Tiffany und öffnete eine große Kiste mit Baseballhandschuhen.

„Okay.“ Millie legte einen Arm um Elissas Schulter. „Ich bleibe als Schiedsrichter an der Startlinie. Wie wär’s, wenn du auch mitmachst, Elissa?“

Elissa blickte an ihrem weit geschnittenen Baumwollkleid hinunter. Ein Glück, dass sie wenigstens flache Schuhe trug.

„Ich war zwar noch nie Schiedsrichter“, sagte sie. „Aber ich will es gern versuchen.“

„Es ist ganz einfach,“, sagte Millie. „Du musst nur aufpassen, wer das Mal zuerst erreicht, der Ball oder der Läufer.“

Cole wollte einen weiteren Schiedsrichterposten übernehmen. Er begab sich in die Mitte des Spielfelds und richtete die improvisierten Male den Spielregeln entsprechend aus.

„Bist du wütend?“, fragte Elissa, die ihm gefolgt war.

„Wegen der Schenkung?“ Er schüttelte den Kopf. „Die Kinder sind glücklich. Ich hätte im Leben nicht daran gedacht, Sportgeräte auf unsere jährliche Wunschliste zu setzen. Aber es war eine geniale Idee.“

„Das freut mich.“

Alarmiert drehte Cole sich zu ihr um. „Warum? Du weißt nicht zufällig irgendetwas darüber, oder?“

Sie lächelte und hielt seinem Blick stand. „Na klar. Ich habe doch die ganzen Jahre in einem Krankenhaus gearbeitet, damit ich dann dem Waisenhaus eine größere Summe stiften kann.“

„Cole!“

Er drehte sich um, und Millie warf ihm den Ball zu, den er geschickt auffing.

„Ich erinnere mich, dass du in New York Softball gespielt hast“, sagte Elissa.

„Stimmt, manchmal habe ich am Wochenende mit ein paar Kollegen aus der Firma gespielt. Es waren aber nur Freundschaftsspiele. Während des Studiums war ich allerdings in der Collegemannschaft.“

„Ich habe mich nie besonders für Sport interessiert. Ich weiß nur, dass es im Krankenhaus eine Bowlinggruppe und eine Fußballmannschaft gab.“

„Warum bist du eigentlich nicht ans College zurückgekehrt?“ Cole beobachtete das rege Treiben am Spielfeldrand. In ihm regten sich Schuldgefühle. Schließlich hatte er seinen Abschluss gemacht, während Elissa darauf verzichtet hatte, ihre Ausbildung zu beenden. „Du hättest deine Ausbildung in New York sehr gut fortsetzen können. Es war allein deine Entscheidung, alles hinzuwerfen.“

„Warum verteidigst du dich, Cole, ich habe dir nie die Schuld daran gegeben. Ich weiß jetzt, dass ich einen Fehler gemacht habe, als ich alle guten Ratschläge in den Wind schlug. Aber damals wollten wir einfach nur zusammen sein. Und du hattest doch einen Job. Das Studium war mir zu dem Zeitpunkt nicht wichtig.“

Nur du warst wichtig, fügte sie in Gedanken hinzu.

Cole wusste, dass sie recht hatte. Außerdem hätte ihm der Gedanke, sie Tag für Tag am College zu wissen, nicht im Geringsten gefallen. Er hatte vom ersten Augenblick an Angst davor gehabt, dass sie ihn wegen eines anderen Mannes verlassen könnte – und dann hatte sie es schließlich seinetwegen getan.

„Ich glaube, wir haben über viele Sachen nicht genügend nachgedacht“, sagte er.

„Wir waren jung. Ich habe dich geliebt, und ich wollte nichts anderes als mit dir zusammen sein.“

Und was ist jetzt?, hätte Cole gern gefragt. Aber diese Frage konnte er sich mit Leichtigkeit selbst beantworten. Selbstverständlich liebte sie ihn nicht mehr. Und er wollte ihre Liebe auch gar nicht. Er hatte für diese Liebe bezahlt – und der Preis war für seinen Geschmack zu hoch gewesen.

Dennoch gestand er sich zum ersten Mal ein, dass auch sie ihren Preis hatte zahlen müssen, als sie den Entschluss fasste, ihn zu heiraten. Er hatte sie aus ihrer vertrauten Umgebung herausgerissen und von ihr verlangt, sich seiner Welt, einer für sie völlig neuen und unbekannten Welt, anzupassen, ohne dass er ihr dabei half, Freunde und Abwechslung zu finden. Er war sogar so weit gegangen, sie nur für sich haben zu wollen. Cole war ehrlich genug, sich einzugestehen, dass er sich niemals damit zufriedengegeben hätte, nur für sie allein zu leben.

„Ich möchte nicht, dass du dir Vorwürfe machst“, hörte er Elissa sagen. „Ich mache dir keinen Vorwurf.“

„Das ist auch gut so. Ich kann schließlich nichts dafür“, entgegnete er, ohne zu überlegen. „Du musst übrigens auf die andere Seite gehen. Ich glaube, sie fangen jetzt an.“

Cole hatte recht. Anscheinend hatte Millie die Angelegenheit in die Hand genommen und die Startmannschaft ausgelost.

Elissa nickte. „Es muss toll sein, immer im Recht zu sein und keine Fehler zu machen. Sicherlich schläfst du jede Nacht den Schlaf des Gerechten. Vielleicht kannst du mir deine Lebensphilosophie verraten, bevor ich das Waisenhaus wieder verlasse. Ich möchte auch gern ein so glücklicher Mensch sein.“

Elissa drehte sich auf dem Absatz um und ging zu ihrem Mal hinüber. Cole starrte sie an. Er hatte ihre Zurechtweisung verdient, auch wenn sie ihm unrecht tat. Seine Selbstsicherheit war nur Fassade, besonders, wenn Elissa im Spiel war.

Zwei Wochen waren vergangen, seit Elissa mit ihrer Arbeit im Waisenhaus begonnen hatte. Vieles war inzwischen Routine geworden. Im Augenblick war sie damit beschäftigt, bezahlte Rechnungen abzulegen, doch neben der alltäglichen Büroarbeit hatte sie die verschiedenartigsten Aufgaben, die ihr immer wieder Spaß machten. Sosehr sie anfangs befürchtet hatte, dass sie Schwierigkeiten im Umgang mit den Kindern haben könnte, so sehr gefiel ihr gerade dieser Teil ihrer Arbeit. Sie half bei den Hausaufgaben, beteiligte sich an Spielen und war stets für die jungen Heimbewohner da.

„Du siehst ja so nachdenklich aus.“ Elissa hatte nicht einmal bemerkt, dass Millie ihr Büro betreten hatte und neben ihr am Schreibtisch stand.

„Ich habe gerade darüber nachgedacht, wie anders hier die Arbeit ist als die im Krankenhaus“, erklärte Elissa lächelnd.

Millie ließ sich auf dem Besuchersessel vor dem Schreibtisch nieder. „Es geht mich zwar eigentlich nichts an, aber heißt ‚anders‘ besser oder schlechter?“

„Viel besser. Ich liebe die Arbeit mit den Kindern.“

„Das habe ich erwartet.“

„Ich muss zugeben, dass ich mir anfangs ziemlich viele Sorgen gemacht habe. In den Zeitungen liest man so viel über Jugendgewalt – ganz besonders in Heimen.“

Millie nickte zustimmend. „Du hast recht. Aber Cole meint, es wäre ein Unterschied, ob Kinder durch einen Unglücksfall aus einer intakten Familie hinausgerissen werden oder ob sie aus einem Umfeld stammen, in dem Gewalt und Misshandlung an der Tagesordnung sind. Wir würden uns zwar auch um solche Kinder gern kümmern, aber dazu müssten wir hier einiges ändern.“

„Ich finde, was ihr hier leistet, ist schon etwas ganz Besonderes.“

„Wahrscheinlich hast du recht. Das sagt Jeff auch immer.“

„Er sieht sehr gut aus.“ Elissa dachte an das Foto auf Millies Schreibtisch, das sie und Jeff an ihrem dreißigsten Hochzeitstag zeigte. Trotz des höheren Alters wirkten die beiden wie ein ganz junges Liebespaar.

„Na klar, ich habe mir auch vorher seinen Vater und seinen Großvater genau angesehen. Die waren beide ganz schön heiße Typen“, entgegnete Millie verschmitzt.

„Unsinn. Du hast Jeff nicht wegen seines Äußeren geheiratet. Wenn du von ihm erzählst, merkt man gleich, dass er für dich das Wichtigste auf der Welt ist.“

„Du hast es erraten“, Millie lachte. „Egal wie er aussehen würde, ich würde ihn auf jeden Fall lieben. Trotzdem sind sein liebes Gesicht und seine Figur nicht zu verachten. Ehrlich gesagt, unsere Beziehung ist heute noch genauso leidenschaftlich wie am ersten Tag.“

„Darum beneide ich dich.“ Elissa hatte schon oft darüber nachgedacht, dass vielleicht ihre Unerfahrenheit in sexuellen Dingen Cole dazu veranlasst hatte, sich in seiner Arbeit zu vergraben.

Millie beugte sich zu ihr hinüber. „Du musst nicht mit mir darüber reden, wenn du nicht willst. Aber ich frage mich schon die ganze Zeit, ob ihr beiden tatsächlich verheiratet seid.“

„Natürlich. Hat Cole dir nie von mir erzählt?“

„Dieser Eisberg? Er redet nie über private Angelegenheiten. Nachdem du hier angefangen hattest, bat er mich nur, den Kindern nichts von eurer Beziehung zu erzählen.“

„Dann hat er wohl seine Gründe. Es stimmt schon, wir sind verheiratet, aber wir haben uns fast fünf Jahre lang nicht gesehen.“

„Warum?“

Elissa lächelte. „Was willst du wissen? Warum wir geheiratet haben, warum wir nicht zusammenleben, warum wir nicht geschieden sind oder warum ich hier bin?“

„Eigentlich alles, wenn du bereit bist, es mir anzuvertrauen.“ Millie zog ihren Sessel dichter an den Schreibtisch. „Ich bin ganz Ohr.“

Elissa zögerte. Sie wusste nicht, wo sie anfangen sollte.

„Okay“, sagte Millie seufzend. „Ich bin zwar eine neugierige Person, und ich werde wahrscheinlich vor Enttäuschung sterben, wenn du mir dein Geheimnis nicht verrätst, aber wir werden auch dann Freundinnen bleiben, wenn du nicht eine einzige von diesen Fragen beantwortest.“

Sicher, Millie war tatsächlich neugierig, aber sie war auch nett und verständnisvoll. Elissa beschloss, ihr nicht alles zu erzählen, doch gewiss würde es ihr selbst in mancherlei Hinsicht helfen, eine Verbündete zu haben. „Cole und ich sind noch verheiratet, weil bisher keiner von uns die Scheidung eingereicht hat. Wir haben sechs Monate lang zusammengelebt, dann habe ich ihn verlassen.“

„Du hast ihn verlassen?“ Millie sah Elissa betroffen an. „Entschuldige bitte, aber ich habe es nicht so gemeint, wie es herauskam. Ich dachte nur, Cole ist doch ein …“ Sie wusste nicht, wie sie den Satz beenden sollte.

„Du wolltest sagen, ‚Cole ist ein toller Mann‘, nicht wahr?“

„Genau. Und ich meinte nicht nur sein Aussehen, nein, er hat einen bemerkenswerten Charakter. Das habe ich in der Zeit unserer Zusammenarbeit immer wieder erfahren dürfen.“

„Du hast recht.“ Elissa fühlte sich in keiner Weise verletzt. Wahrscheinlich hätte sie an Millies Stelle ähnlich reagiert. „Er ist fantastisch. Aber wir waren beide noch sehr jung, als wir heirateten – zu jung.“

„Und jetzt?“

„Ich weiß es nicht. Ich bin hierhergekommen, weil dieser Situation ein Ende gemacht werden muss. Aber ich habe keine Ahnung, wie das aussehen soll. So kann es auf jeden Fall nicht weitergehen.“

Millie nickte verständnisvoll. „Ich danke dir für dein Vertrauen, Elissa. Auch wenn ich neugierig bin, so kannst du dich darauf verlassen, dass dein Geheimnis bei mir gut aufgehoben ist. Ich wusste vom ersten Augenblick an, dass wir gute Freundinnen werden würden.“

Von draußen klang Kindergelächter zu ihnen herein. „Die Kinder freuen sich immer noch an den Sportgeräten“, sagte Elissa beiläufig.

„Ja“, bestätigte Millie und betrachtete intensiv ihre sorgfältig lackierten Fingernägel. „Es war ein tolles Geschenk. Nicht jeder hätte sich so etwas ausdenken können.“ Sie hob den Blick und sah Elissa in die Augen. „Gut gemacht.“

Elissa erstarrte. „Ich? Wieso …? Wie hast du das erraten?“

„Es war nicht schwer zu erraten. Von unserer Spendenliste konnte es niemand sein, da diese Leute ihre Spenden für die Steuer quittiert haben wollen. Andererseits musste der Spender jemand sein, der mit den Gepflogenheiten des Waisenhauses vertraut ist. Gleichzeitig musste er über die entsprechenden finanziellen Mittel verfügen. Von Cole wusste ich zwar, dass du nicht reich bist, doch dann fiel mir eure Fernsehserie ein, und ich dachte, dass das Geld vielleicht langfristig angelegt worden ist.“

„Du hast recht. An unserem fünfundzwanzigsten Geburtstag durften meine Schwestern und ich über das Geld verfügen.“

„Und Cole hat keine Ahnung davon?“

„Nein. Er soll es auch nicht wissen. Es war schon immer wichtig für ihn, dass wir beide kein Geld hatten. Ich glaube, wenn er von diesem Fonds wüsste, würde das unsere Beziehung noch mehr belasten.“

„Von mir wird er kein Wort erfahren. Versprochen.“ Millie lächelte. „Obwohl ich glaube, dass du dir unnütz Sorgen machst. Geld bedeutet ihm nicht viel. Du solltest in Ruhe mit ihm darüber reden.“

Elissa glaubte nicht, dass dies eine gute Idee war. Cole wirkte sowieso jedes Mal verärgert, wenn er gezwungen war, mit ihr zu reden. Sie fragte sich immer häufiger, warum er nicht längst an Scheidung gedacht hatte.

Millie sah auf ihre Armbanduhr und erhob sich. „Es ist spät geworden. Ich werde noch die Post durchsehen, und dann gehe ich nach Hause. Bis morgen, Elissa.“ Sie war schon fast an der Tür, als sie sich noch einmal umdrehte. „Hast du dir eigentlich noch weitere Spendenaktionen ausgedacht?“

„Nein“, erwiderte Elissa überrascht. „Darüber habe ich überhaupt noch nicht nachgedacht.“ Auch Elissa stand von ihrem Platz auf. „Bis morgen, Millie. Ich hole mir schnell etwas zu trinken und mache dann weiter.“

Als Elissa ungefähr zwanzig Minuten später zu ihrem Arbeitsplatz zurückkam, hatte Millie ihr einige Briefe hingelegt, die noch geschrieben werden mussten. Obendrauf lag die Broschüre eines Ausbildungscamps mit einem Sonderangebot für das Waisenhaus. Doch trotz des immensen Preisnachlasses würden sie es sich nicht leisten können, allen Kindern einen Aufenthalt im Camp zu ermöglichen. Damit wäre die Sache für Cole erledigt. Er würde entweder alle oder keinen schicken.

Entschlossen griff Elissa zum Telefon. Was sie hier tat, tat sie weder für Cole noch für sich. Sie tat es einzig und allein für die Kinder. Und deshalb musste sie das Risiko eingehen, dabei erwischt zu werden.

4. KAPITEL

Cole saß im dunklen Zuschauerraum und versuchte vergeblich, sich auf das Lustspiel zu konzentrieren, das die Theatergruppe der Oberstufenschüler zum Besten gab. Erst als das Publikum um ihn herum in schallendes Gelächter ausbrach, merkte er, dass er heute Abend an nichts anderes als an Elissa denken konnte.

Wie oft hatte er seit seiner eigenen Schulzeit schon in dieser Aula der Highschool gesessen und an den verschiedenartigsten Veranstaltungen teilgenommen. Und als Direktor des Waisenhauses war es für ihn selbstverständlich, so oft wie möglich dabei zu sein, wenn eines seiner Kinder an einer Vorführung teilnahm. Dasselbe erwartete er übrigens auch von den übrigen Angestellten. Manche kamen sogar, wenn sie eigentlich dienstfrei hatten. So wie heute Abend Elissa.

Sie saß so dicht neben ihm, dass sie ihn mit dem Ellbogen berührte. Er dachte daran, seinen Arm wegzuziehen, wollte aber nicht, dass sie seine Reaktion auf ihre Nähe bemerkte. Der Duft ihres vertrauten Parfums weckte zärtliche Erinnerungen.

Ohne es zu wollen, erinnerte sich Cole an die Zeit vor ihrer Heirat. Er hatte gewusst, dass Elissa noch Jungfrau war, und sich sexuell stets um Zurückhaltung bemüht. Es war ihm schwer genug gefallen, aber er wollte sie nicht erschrecken. Auch ihre Bitte, erst nach der Hochzeit intim zu werden, hatte er schweren Herzens akzeptiert. So kam es, dass sie sich monatelang nur auf das Küssen beschränkten. Und darin hatte Elissa es zu wahrer Meisterschaft gebracht.

Cole wollte sich auf das Stück konzentrieren. Mindy, eines der Mädchen aus dem Waisenhaus, war wirklich eine begabte Schauspielerin, und das Stück selbst war ausgesprochen unterhaltsam. Trotzdem war er abgelenkt. War es nur der Duft von Elissas Parfum, der ihn verwirrte und die Erinnerungen übermächtig wieder heraufbeschwor?

Erneutes Gelächter scheuchte ihn aus seinen Gedanken auf. Cole wurde sich erst jetzt seiner wachsenden Erregung bewusst. Ein Glück, dass es dunkel war! Mindy hatte inzwischen mit ihrer fantastischen Darbietung alle Anwesenden in ihren Bann gezogen. Sie spielte ihre Rolle nicht, sie lebte sie auf der Bühne. Cole war stolz. Er war immer stolz, wenn eines seiner Waisenkinder etwas leistete und ihm anschließend gebührendes Lob zuteil wurde. Es war eine Art Entschädigung für die Schwierigkeiten, mit denen er auch Tag für Tag fertig werden musste.

Cole fragte sich, ob er ähnliche Empfindungen hätte, wenn seine eigenen Kinder dort oben auf der Bühne ständen. Ob er überhaupt jemals Kinder haben würde? Wohl kaum. Er würde kein zweites Mal heiraten. Sein Herz hatte er bereits verschenkt – und zwar an die Frau, die jetzt hier im Dunkeln neben ihm saß.

Das Stück war zu Ende. Cole und Elissa fielen in die Begeisterungsstürme der Zuschauer ein. „Waren sie nicht wundervoll“, fragte Elissa und lächelte ihn an. Sie hatte sich für den heutigen Abend besonders hübsch gemacht. Der kunstvoll geflochtene Zopf war hochgesteckt, das Make-up harmonierte mit dem pfirsichfarbenen Kleid und betonte ihre grünen Augen und den sinnlichen Mund. Ein dünnes Goldkettchen um den nackten Hals rundete die ausgesprochen verführerische Erscheinung ab.

„Ja, sie waren brillant.“ Cole war hin und her gerissen. Das Kettchen forderte einen geradezu dazu auf, genau die Stelle ihres Halses zu küssen, die es bedeckte. Fragte sich nur, ob es erregender war, es vorher abzureißen oder nicht.

„Wie hältst du das nur aus?“

Elissas Frage ließ Cole erstarren. Waren seine Gedanken so offensichtlich?

„Ich bin erst so kurze Zeit im Waisenhaus und könnte weinen vor Stolz. Da muss es für dich doch jedes Mal ein überwältigendes Gefühl sein, an so etwas teilzuhaben.“ Elissa wischte eine Träne aus dem Augenwinkel.

Cole entspannte sich wieder. Wenn sie tatsächlich drei Monate lang in seiner Nähe bleiben wollte, musste er sich besser in der Gewalt haben. Er durfte nicht ständig seinen Gedanken nachhängen und in Erinnerungen schwelgen. „Dieses Gefühl geht niemals vorbei. Ich bin immer stolz auf die Kinder.“

Bevor sie die Unterhaltung fortsetzen konnten, war Cole von einer Kinderschar umringt, und auch auf der Heimfahrt konnten sie kein privates Wort mehr wechseln. Als der Bus um die letzte Ecke bog, sahen sie, dass im Speisesaal Licht brannte. Millies Wagen parkte direkt vor dem Haus, und sie winkte ihnen schon von Weitem zu.

„Wenn ich schon keine Zeit hatte, bei der Aufführung dabei zu sein, wollte ich euch wenigstens beim Feiern helfen. Bedient euch. Es gibt Kuchen und Eis für alle.“

Cole drückte sie kurz an sich. „Was würde ich ohne dich nur machen, Millie?“ Dann wartete er in der kühlen Nachtluft, bis alle ausgestiegen und ins Haus gegangen waren. Elissa war die Letzte. Sie trug die kleine Shanna auf dem Arm.

„Ich bin gar nicht müde“, protestierte die Kleine schläfrig. „Ich will auch Kuchen.“

„Ich werde ein Stück für dich aufheben“, versprach Elissa und lächelte Cole zu. „Ich bringe Shanna ins Bett.“

Das Kind lehnte den Kopf an ihre Schulter und schloss die Augen. „Das Beste verpasse ich jedes Mal.“

Cole wollte Elissa gerade seine Hilfe anbieten, als Tiffany auf sie zukam. „Ich helfe dir, Elissa. Und für dich hebe ich ein dickes Stück Kuchen auf, Shanna, das kannst du gleich morgen zum Frühstück essen.“

„Du hast heute deinen freien Abend“, warf Cole ein. „Lass mich mit den beiden gehen.“

„Unsinn. Du gehst jetzt zu den anderen und feierst mit ihnen.“

Cole versorgte alle mit Eis und Kuchen, um sich anschließend selbst zu bedienen und sich in eine ruhige Ecke zurückzuziehen, von wo aus er das heitere Treiben ungestört beobachten konnte. Er hatte sich gerade hingesetzt, als Elissa ihn hastig am Arm packte. „Du musst sofort kommen. Mit Tiffany stimmt etwas nicht. Sie liegt auf ihrem Bett und weint, als sei die Welt untergegangen. Tut mir leid, dass ich dich störe, aber ich wusste nicht, was ich machen soll.“

Cole stürzte die Treppe hinauf und betrat das Zimmer, das Tiffany mit drei anderen Mädchen teilte. Im Augenblick war sie allerdings als einzige darin. Laut schluchzend lag sie auf ihrem Bett, während Cole hilflos auf der Türschwelle stand. Wie behandelte man sie richtig? Was wusste er eigentlich überhaupt von Tiffany? Er war drauf und dran, Elissa um Hilfe zu bitten, als er einen zerknüllten Briefumschlag auf dem Fußboden liegen sah.

Cole hob den Umschlag auf. Er enthielt offensichtlich eine Grußkarte, und auf dem Umschlag stand fein säuberlich in Tiffanys Schrift eine Adresse. Darüber war der Hinweis ‚Unbekannt verzogen‘ gestempelt. Schlagartig wurde ihm alles klar. Er ging zu dem Bett hinüber und nahm Tiffany schweigend in die Arme.

Von Schluchzern geschüttelt, klammerte sie sich an ihn wie eine Ertrinkende, die nach dem letzten Rettungsanker greift.

„Es wird alles wieder gut“, tröstete er sie. „Ich weiß, wie du dich fühlst. Aber du bist nicht allein.“

Zum wiederholten Mal prüfte Elissa, ob der Kaffee, den sie schon vor zwei Stunden gekocht hatte, noch heiß war. Würde Cole überhaupt heute noch in die Küche kommen? Vielleicht war er ja geradewegs ins Bett gegangen, nachdem er mit Tiffany geredet hatte. Dann wartete sie die ganze Zeit vergebens.

Er wird kommen, sagte ihr eine innere Stimme. Elissa wollte einerseits natürlich wissen, was mit Tiffany los war, gleichzeitig aber würde sie jede sich bietende Gelegenheit nutzen, eine Beziehung zu dem Mann herzustellen, mit dem sie zwar verheiratet war, von dem sie aber rein gar nichts wusste. Sie war jetzt seit drei Wochen hier, und er war ihr genauso fremd wie am Tag ihrer Ankunft.

Im Flur hörte sie Schritte. Die Tür wurde von außen aufgestoßen, und Cole kam herein. Er sah erschöpft aus. Als sich ihre Blicke trafen, waren der Ärger und das Misstrauen, mit denen er sie gewöhnlich betrachtete, aus seinen Augen verschwunden.

„Darf ich dir einen Kaffee einschenken?“

„Danke.“ Cole setzte sich an den Tisch. Elissa stellte die Tasse mit dem dampfenden Kaffee vor ihn hin und nahm rechts neben ihm Platz.

Die große Küche war tadellos aufgeräumt. Die riesigen Töpfe standen in Reih und Glied auf der Anrichte, und der alte Ofen blitzte vor Sauberkeit. Alles hier zeugte davon, dass die Leute, die hier arbeiteten, ihre Pflichten mit Liebe und Sorgfalt erfüllten. Und dafür war Cole das beste Vorbild.

„Wie geht’s Tiffany?“

Cole starrte in seine Tasse. „Sie schläft. Sie hat beinahe eine Stunde gebraucht, um sich zu beruhigen. Ich werde wohl einen Kinderpsychologen zurate ziehen müssen.“

„Kann ich irgendwie helfen?“

„Du willst wissen, was geschehen ist?“, fragte Cole abweisend.

„Es wäre schön, wenn du es mir erzählen könntest, aber es muss nicht unbedingt sein. Ich will nur helfen.“

„Aha, die große Wohltäterin“, sagte er zynisch.

So viel also zu der Beziehung zu ihrem Ehemann Cole. Elissa ärgerte sich, dass sie überhaupt versucht hatte, an ihn heranzukommen. „Mit wem hast du eigentlich Krieg geführt, bevor ich hierherkam?“ Sie stand abrupt auf und ging zur Tür. „Du hast gewonnen, Cole. Ich lass dich allein. Gute Nacht.“

Sie war schon bei der Tür angelangt, als er sie zurückrief. „Elissa, warte.“

Elissas Magen zog sich krampfhaft zusammen. Sie blieb stehen, drehte sich aber nicht zu Cole um. Er sollte die Tränen in ihren Augen nicht sehen. Warum hatte er immer noch solche Macht über sie? Warum war das Feuer zwischen ihnen immer noch nicht erloschen?

„Tiffanys Mutter ist drogenabhängig.“

„Das weiß ich.“

„Sie ist schon seit Jahren im Entzug, wird aber immer wieder rückfällig. Und jetzt ist sie ganz verschwunden. Sie ist aus der Klinik fortgelaufen und hat somit Tiffanys Hoffnung auf ein gemeinsames Leben völlig zunichtegemacht.“

„Das ist ja entsetzlich.“ Elissa suchte nun doch seinen Blick. „Kein Wunder, dass sie außer sich war. Sie weiß ja nicht einmal, ob ihre Mutter noch lebt.“

„Das ist nicht das Schlimmste.“ Cole konzentrierte sich auf die Tasse Kaffee, die vor ihm auf dem Tisch stand. „Sie hat nicht nur ihre Mutter verloren, sondern einen Lebenstraum. Das kann nur jemand verstehen, der selbst ohne Familie aufgewachsen ist. Die Existenz der Mutter bedeutete für sie Hoffnung. Sie konnte zumindest noch von einem späteren Leben in der Geborgenheit einer Familie träumen.“

Elissa nickte. „Ich verstehe. Alle Kinder hier sehnen sich nach einem Leben in der Familie, zum Beispiel durch eine Adoption. Und die Kinder, die noch ein Elternteil haben, glauben, diesen Wunschtraum ständig in greifbarer Nähe vor sich zu haben.“ Obwohl Elissa mit einem erneuten Angriff rechnete, hatte sie sich wieder hingesetzt. Diesmal hatte sie sich allerdings für den Platz ihm gegenüber entschieden. Die größere Entfernung zwischen ihnen gab ihr ein Gefühl der Sicherheit.

„So ist es.“

Elissa betrachtete den Mann, der ihr gegenübersaß. Trotz des Lampenlichts in der Küche spürte sie deutlich die Stille der Nacht, die sie umgab. Eine Stille, die sogar Cole zum Schweigen gebracht hatte, denn zum ersten Mal seit ihrer Ankunft im Waisenhaus dachte er nicht daran, sie zurechtzuweisen.

Wenn sie diesen Abschnitt ihres Lebens doch endlich hinter sich bringen könnte. Wenn sein Anblick ihr Herz doch nicht länger schneller schlagen ließ! Wenn sie ihn doch nicht immer noch für den anziehendsten, bestaussehenden und fürsorglichsten Mann halten würde, der ihr je begegnet war! Zumindest hatte er letztere Eigenschaft gegenüber anderen. Dunkles Haar fiel Cole in die Stirn. Bartstoppeln bedeckten sein Kinn. Er erinnerte Elissa an einen Piraten der Neuzeit. Der Zug um seinen entschlossenen Mund war undefinierbar. Sie hätte gern gewusst, woran er in diesem Augenblick dachte: an Tiffany oder vielleicht an seine eigenen Kinderträume?

„Hast du auch gehofft, dass dein Großvater dich holen würde?“

„Daran erinnerst du dich?“ Cole sah sie überrascht an.

„Natürlich. Ich war schließlich bei dir, als du seinen Brief bekamst.“

Cole lachte bitter. „Stimmt. Schlechte Nachrichten scheinen immer mit der Post zu kommen. Aber um auf deine Frage zurückzukommen. Ich habe tatsächlich darauf gehofft, dass mein Großvater mich holen würde – bis zu dem Tag, als er mir in einem Brief zu verstehen gab, dass ich ihn in Ruhe lassen sollte.“

Elissa erinnerte sich noch sehr gut an seinen Gesichtsausdruck, als er die entscheidenden Zeilen las. Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen. Es war am Abend seiner Highschool-Abschlussfeier gewesen. Sie hatten sich wie gewöhnlich in den kleinen Obstgarten zurückgezogen, in dem sie sich kennengelernt hatten. Cole zog dort den Brief in freudiger Erregung aus der Hosentasche und hielt ihn ihr vor die Nase. „Er hat mir geantwortet, mein Großvater, meine ich“, hatte er erklärend hinzugefügt. „Seine Firmenadresse hatte ich mir über die Auskunft geholt. Vielleicht wusste er ja nicht einmal, dass er einen Enkel hat. Könnte doch sein.“

Obwohl Elissa damals erst dreizehn Jahre alt gewesen war, witterte sie Gefahr. Sie ahnte, was in dem Brief stand, denn eines wusste sie genau: Wohlhabende, einflussreiche Männer verloren niemanden einfach aus den Augen, an dem sie Interesse besaßen. Noch heute hätte sie dem alten Mann gern die Meinung gesagt.

„Er will mich nicht“, hatte Cole schlicht gesagt, und der Brief flatterte zu Boden. „Er hat die ganze Zeit gewusst, dass es mich gibt.“

Es war das einzige Mal gewesen, dass Elissa ihn hatte weinen sehen. Und es war das erste Mal gewesen, dass er sie in die Arme genommen hatte. In jenem Augenblick waren sie Freunde gewesen. In den Armen dieses Jungen, der auf der Schwelle des Erwachsenwerdens stand, hatte sie gelernt, was es bedeutete, den Schmerz mit jemandem zu teilen.

Allein die Erinnerung trieb Elissa die Tränen in die Augen. Er war immer so sorgsam darauf bedacht gewesen, niemanden zu nahe an sich heranzulassen, um keine Enttäuschung zu erfahren. Und nach der Zurückweisung durch seinen Großvater distanzierte er sich noch mehr. Nur sie, Elissa, hatte Zugang zu seinem Herzen gehabt. Sie begriff erst jetzt, welches Kleinod sie besessen hatte.

Erst jetzt konnte sie seine ständige Angst davor, verlassen zu werden, nachvollziehen. Erst jetzt begriff sie, welches Risiko er eingegangen war, als er sie heiratete. Und sie hatte ihn verlassen. Kein Wunder, dass er sie dafür hasste.

„Das Fatale an der Sache ist, dass er jetzt den Kontakt zu mir sucht.“

„Wie meinst du das?“ Elissa fiel es schwer, sich von der Vergangenheit loszureißen.

„Vor drei Jahren habe ich einen Brief von ihm bekommen, in dem er mich zu sich einlud. Er schrieb, dass ich mich nach bestandenem Examen und der Aufnahme in eine erfolgreiche Anwaltskanzlei der Familie würdig gezeigt habe und er die Absicht habe, mich mit offenen Armen zu empfangen.“

Obwohl seine Augen ausdruckslos blieben, wusste Elissa, wie sehr ihn diese Worte verletzt haben mussten.

„Und du hast ihm geantwortet, dass du kein Interesse mehr hättest.“

„Sinngemäß schon, nur waren meine Worte weniger freundlich.“

„Ich weiß, dass er sich dir gegenüber miserabel verhalten hat, aber trotzdem ist er ein Angehöriger. Und du wolltest doch immer zu einer Familie gehören.“

„Aber nicht so“, erwiderte Cole unnachgiebig. Er stützte die Arme auf den Tisch und beugte sich ein Stück vor. Die Hemdsärmel hatte er hochgeschoben, der weiße Stoff hob sich deutlich von den sonnengebräunten Armen ab.

Elissa betrachtete seine kraftvollen Hände – große Hände mit nahezu quadratischen Handflächen und langen Fingern. Hände, die ihr immer ein Gefühl von Sicherheit vermittelt hatten, auch wenn er es nicht glauben würde.

„Aber lass uns von was anderem reden als von der Vergangenheit. Wie geht’s deinen Schwestern?“

„Danke, gut. Ich soll dich übrigens von ihnen grüßen.“

Cole zog ungläubig die Augenbrauen hoch.

„Du glaubst mir nicht? Ich habe die Grüße nur nicht früher ausgerichtet, weil du immer so unfreundlich zu mir gewesen bist. Ich wusste ja nicht, ob deine Abneigung auch den Rest der Familie einschließt.“

„Ich habe deine Schwestern immer gemocht.“

„Na, dann können die sich ja glücklich schätzen.“ Schade, dass er ihr nicht ähnlich positive Gefühle entgegenbrachte.

„Und wie geht’s deiner Mutter.“

„Auch gut. Allerdings haben wir nicht mehr viel Kontakt zu ihr. Sie hat uns nie verziehen, dass wir mit der Fernsehserie aufgehört haben.“

Cole hörte kaum noch zu. Er starrte Elissa fasziniert an und deutete schließlich auf ihre Halskette. „Die hat für dich bestimmt einen enormen emotionalen Wert“, sagte er.

„Nein, nicht unbedingt.“ Sie nestelte an der Kette herum. „Ich habe sie mir dieses Jahr zum Geburtstag geschenkt.“

„Ich verstehe.“

Sein argwöhnischer Ton ließ sie aufhorchen. Warum störte ihn der Gedanke, dass ihr die Kette jemand geschenkt haben könnte? Befürchtete er, dass es einen anderen Mann gab? Wusste er denn nicht, dass es in ihrem Leben keinen anderen außer ihm gegeben hatte?

Einen Augenblick schwiegen sie beide, dann ergriff Elissa wieder das Wort. „Ich sehe morgen früh nach Tiffany.“

„Gute Idee. Ich möchte, dass sie morgen nicht zur Schule geht. Sie sollte erst einen Termin bei dem Kinderpsychologen bekommen.“

Sie starrten sich an, bis Elissa sich räusperte und als Erste den Blick senkte. Am besten wäre es, sich zu entschuldigen und ins Bett zu gehen. Aber sie wollte auf keinen Fall gehen, bevor er sie dazu aufforderte. Sie spürte immer noch die Anziehungskraft, die von ihm ausging.

Ohne es zu wollen, suchte sie wieder seinen Blick. Sie bemerkte ein Flackern in seinen dunklen Augen und legte wie hypnotisiert die Hände auf den Tisch vor sich und beugte sich zu ihm vor.

Elissa wurde es heiß. Obwohl eigentlich Cole immer der Leidenschaftliche in ihrer Beziehung gewesen war, regte sich jetzt starkes Verlangen in ihr.

„Cole“, flüsterte sie und wünschte, er würde …

Was? Sie in die Arme nehmen? Sie küssen? Ja. Sie wünschte, er würde sie jetzt küssen.

Angespannt erwiderte er ihren Blick. Sie erkannte, dass auch er sich nach ihr sehnte. Aber bevor sie irgendeiner Regung nachgeben konnte, war sie auch schon vorüber. Zweifel kamen auf. Sie wusste nicht, wie sie reagieren sollte, wusste nicht, wie sie es schaffen sollte, diesen Mann glücklich zu machen. Vielleicht hatte sie das Aufflackern in seinen Augen auch falsch gedeutet.

Elissa setzte sich aufrecht hin und zerriss so das Band, das sie geknüpft hatten.

Im Handumdrehen verwandelte sich Coles leidenschaftliches Verlangen in Ärger. Mit seinen dunklen Augen sah er sie beinahe hasserfüllt an. Elissa wich automatisch zurück.

„Keine Angst“, stieß er zwischen den Zähnen hervor. „Ich habe nicht Absicht, meine Zeit zu verplempern. Schließlich kenne ich ja deine Einstellung zu diesem Thema.“

Mit diesen Worten verließ er die Küche.

Gegenwart und Vergangenheit, Schmerz und Tränen, ein Augenblick der Gemeinsamkeit, nur ein Augenblick. Elissas Kopf war voll davon. Innerhalb weniger Sekunden hatte sie ihren eigenen Mann erregt und ihn anschließend dazu gebracht, sie zu hassen.

Und warum? Weil sie Angst hatte. Wenn sie doch nur den Mut aufbrächte, mit ihm über ihre Probleme zu reden!

5. KAPITEL

„Hier“, sagte Millie und reichte Elissa eine riesige Schürze. „Wir müssen einen Geburtstagskuchen für Greg backen. Und ich veranstalte immer ein ziemliches Chaos, wenn ich in der Küche herumhantiere.“

„Vielleicht solltest du dich vorher besser umziehen“, erwiderte Elissa mit einem Blick auf Millies teures Designerkleid.

„Ich habe leider nichts anderes“, meinte Millie bedauernd. „Jeff ist der ideale Ehemann, aber er legt großen Wert darauf, dass ich immer gut angezogen bin.“ Millie seufzte theatralisch. „Also füge ich mich in mein Schicksal.“

„Eine wahrhaft noble Geste von dir“, Elissa schmunzelte, während sie die Schürzenbänder verknotete. „Wie groß soll der Kuchen denn werden? Ein normaler Kuchen reicht für acht bis zehn Personen, hier sind siebenundfünfzig Kinder … vielleicht sollten wir Mindy bitten, es für uns auszurechnen.“

„Wir backen nur einen normalen Kuchen für Gregs kleine Privatfeier. Dazu lädt er nur seine engsten Freunde ein. Hol schon mal die Backform aus dem Schrank dort drüben.“

Eine Viertelstunde später war der Teig so weit fertig, dass Millie ihn in die Kuchenform umfüllen konnte. Nachdem das erledigt war, ließen sie Spülwasser für die Rührschüssel einlaufen. Elissa weichte das schmutzige Geschirr ein und blickte dabei aus dem Fenster in den Garten. Dort spielte Cole mit einer Gruppe von Kindern. Sie sprangen Seil. Mindy hielt das eine Ende des Seils, Cole das andere. Wenn ihre Ehe normal verlaufen wäre, hätten sie vielleicht schon ein paar eigene Kinder.

„Er hat eine ganz besondere Art, mit Kindern umzugehen.“

Millie holte sie in die Gegenwart zurück.

„Du hast recht. Es scheint ihm angeboren zu sein.“

Millie sah sie neugierig an. „Ich weiß, ich bin eine aufdringliche alte Frau, und es geht mich auch nicht an, aber …“

Elissa grinste. „Was willst du wissen, Millie?“

„Lass mich abwaschen, und du trocknest ab.“

„Willst du mich bestechen?“

„Könnte schon sein.“ Millie nahm den Spüllappen und begann, die Rührschüssel zu reinigen. „Cole sieht verflucht gut aus.“

„Stimmt.“

„Er kann wunderbar mit Kindern umgehen, ist rücksichtsvoll und nett, aber auch sehr männlich.“

Elissa konnte ein Aufstöhnen mit knapper Not unterdrücken. Millie war gerade dabei, sie zu fragen, warum ihre Ehe gescheitert war. Sollte sie sich ihr anvertrauen? Sollte sie ihr sagen, dass sie einen großen Fehler gemacht hatte, den sie liebend gern rückgängig machen würde, wenn sich die Möglichkeit dazu bot? Nein. Das konnte sie unmöglich tun. Trotz aller Freundschaft nicht.

Millie reichte ihr mit einem verschmitzten Lächeln die Schüssel zum Trocknen hinüber. „Also, ist er im Bett so überwältigend, wie er aussieht?“

Elissa war froh, dass die Rührschüssel nicht aus Glas war, die jetzt polternd auf die Anrichte knallte. Sie fing sie gerade noch auf, bevor sie von dort auf den Fußboden fallen konnte. Elissa spürte, dass sie flammend rot geworden war.

Millie schien es nicht zu bemerken. „Er hat eine erotische Ausstrahlung, die nicht zu übersehen ist. Nicht, dass ich an ihm interessiert wäre – ich habe schließlich selbst Kinder in eurem Alter. Aber man müsste blind sein, wenn man es nicht merken würde. Die Art, wie er geht, diese Hände und sein stürmisches Wesen …“

„Ich, hm, na ja …“ Elissa fehlten die Worte. Millie hatte eine so treffende Beschreibung von Cole geliefert, und sie war sich ihrer Sache außerdem so sicher, dass Elissas wahre Geschichte eine herbe Enttäuschung für sie sein musste. Außerdem war es nicht Coles Schuld, dass sie sich so albern verhalten hatte.

„Ich war noch Jungfrau, als ich geheiratet hatte, ich habe leider keine Vergleichsmöglichkeiten“, erwiderte sie ausweichend.

„Ich verstehe.“ Millie schlug den Schaum von den Händen. Dann senkte sie die Stimme. „Ich bin sicher, Cole ist wie Jeff. Bei solchen Männern spielt die Leidenschaft eine große Rolle. Und wie wichtig sie ist, stellt sich manchmal erst nach Jahren heraus. Wenn es in einer Ehe Krisenzeiten gibt – und die gibt es in jeder Ehe –, kann man im Schlafzimmer so manchen Sturm in die richtige Bahn lenken.“

Elissa fiel in Millies ausgelassenes Lachen ein. Trotzdem war sie erleichtert, als das Telefon klingelte und das ihre Unterhaltung unterbrach. „Ich gehe schon“, sagte sie und legte das Geschirrtuch auf die Anrichte. Sie nahm den Hörer auf und schrieb nach einer kurzen Unterhaltung ein paar Zeilen auf den Notizblock, der neben dem Telefon lag. „Es war für Cole“, erklärte sie. „Irgendein Klient wollte etwas von ihm. Wenn ich hier fertig bin, lege ich ihm die Nachricht auf den Schreibtisch.“

„Er arbeitet viel zu viel“, seufzte Millie, und Elissa war froh über diesen Themenwechsel.

Als der Kuchen schließlich zum Auskühlen auf der Anrichte stand, verließen die beiden Frauen die Küche, und Elissa freute sich schon auf ihren freien Nachmittag. Erst gestern hatte sie sich ein spannendes Buch gekauft, das nur darauf wartete, gelesen zu werden. Sie musste nur vorher noch die Notiz in Coles Büro bringen.

Als sie den Zettel mitten auf den Schreibtisch legte, fiel ihr Blick auf einen Stapel handgeschriebener Blätter mit dem Vermerk „übertragen“. Cole hatte eine entsetzliche Handschrift, trotzdem konnte sie sie recht gut lesen. Er arbeitete offensichtlich an verschiedenen Vorgängen gleichzeitig und kam nicht dazu, seine Arbeit ins Reine zu übertragen.

Elissa schaltete den Computer an und wartete ungeduldig darauf, dass das Programm endlich anlief. Ihr Buch musste warten. Sie würde jetzt ein paar Stunden schreiben und dann aus Coles Büro verschwinden, bevor er sie bemerkte. Auf diese Weise hatte sie zumindest das Gefühl, ihm helfen zu können.

Es war beinahe halb acht, als Cole sich auf den Weg in sein Büro machte. Durch den Türschlitz fiel ein schwacher Lichtstrahl auf den Fußboden im Flur. Seltsam, hatte er heute Morgen vergessen, das Licht auszuschalten?

Schon bevor er die Tür öffnete, hörte er jemand am Computer tippen. Erstaunt betrat er das Zimmer und blieb verblüfft stehen.

Als Elissa nicht zum Abendessen erschienen war, hatte er vermutet, dass sie in die Stadt gefahren sei. Nur mit Mühe konnte er das Verlangen, ihr nachzuspionieren, unterdrücken. Jetzt wusste er, wo sie den ganzen Nachmittag gesteckt hatte.

„Was machst du hier?“, fragte er barsch, um seine Gefühle zu verbergen.

Elissa sprang erschrocken hoch und legte die Hand aufs Herz. „Hast du mich jetzt erschreckt.“ Sie lachte, verunsichert durch seine unfreundliche Haltung. „Guck nicht so verärgert. Ich habe ja nichts Schlimmes getan.“ Sie deutete auf ein paar Blätter, die noch vor wenigen Stunden ganz zuunterst in einem beträchtlichen Stapel gelegen hatten. „Ich wollte dir eine Notiz auf den Schreibtisch legen, als ich diesen Berg Schreibkram hier liegen sah. Da habe ich einfach angefangen zu schreiben.“

Elissa spreizte die Finger und ballte anschließend die Hände. „Wie spät ist es eigentlich?“

„Halb acht.“

„Du meine Güte. Da habe ich doch tatsächlich die Zeit vergessen.“

Cole sah über ihre Schulter hinweg auf den Bildschirm und las, was sie geschrieben hatte. „Es gehört nicht zu deinem Job, für mich zu arbeiten.“ Er war ihr so nahe, dass er ihren weiblichen Duft wahrnahm.

„Ich wollte dir doch bloß helfen. Mit meinem freien Nachmittag kann ich schließlich anfangen, was ich will.“

„Ich werde dafür sorgen, dass du die Stunden bezahlt bekommst.“

Elissa verdrehte die Augen. „Cole, stell dich bitte nicht so an. Kannst du nicht einfach freundlich lächeln und ‚Danke‘ sagen?“

„Danke“, sagte er. Zu einem Lächeln reichte es allerdings nicht. „Die Sachen liegen schon wochenlang herum, ich hatte bisher keine Zeit, sie zu übertragen.“

„Wochenlang ist schamlos untertrieben. Manche Schriftstücke waren auf Juli datiert. Gib mir noch zehn Minuten Zeit, dann bin ich ganz fertig.“

„Okay. Hast du eigentlich schon gegessen?“

Elissa schüttelte den Kopf.

„Dann hole ich dir in der Zwischenzeit ein Sandwich.“

„Das wäre prima. Vielen Dank.“

Als Cole fünfzehn Minuten später zurückkam, lief das letzte Blatt durch den Drucker, und Elissa wischte auf dem Schreibtisch Staub.

„Ich konnte nicht widerstehen“, sagte sie verlegen. Cole stellte ein Tablett mit zwei Tassen Kaffee, einem Sandwich und einem Stück von Gregs Geburtstagskuchen mitten auf den Schreibtisch. Die Vergangenheit holte ihn ein. So war es immer gewesen, wenn er nach Hause gekommen war. Alles war schön sauber und ordentlich, und in der Küche, wo sie ihm ein liebevoll zubereitetes Abendessen servierte, duftete es stets nach frischen Blumen.

„Was hast du eigentlich tagsüber so gemacht?“, fragte Cole und konzentrierte sich auf die dunkle Flüssigkeit in seiner Tasse.

„Du meinst, als wir noch zusammengelebt haben?“, fragte Elissa und biss herzhaft in ihr Sandwich.

Cole nickte nur.

„Tja“, fing Elissa an, nachdem sie zu Ende gekaut hatte. „Ich bin spazieren gegangen, habe geputzt, Ausstellungen besucht, Kochbücher aus der Bücherei ausgeliehen, verschiedene Gerichte ausprobiert – nichts Besonderes eben.“ Sie nahm einen zweiten Bissen.

Grelles Neonlicht wirkte sich in der Regel nicht besonders schmeichelhaft auf die äußere Erscheinung von Menschen aus, doch Elissas Gesicht war so makellos, dass seine Klarheit durch Helligkeit noch betont wurde. Die Zeit hatte sie verändert. In der Zeit ihrer Trennung war sie erwachsen geworden. Cole mochte diese neue Elissa. Und nicht nur ihr Aussehen gefiel ihm, sondern auch ihre Stärke und Selbstsicherheit.

Heute hätte sie darauf bestanden, sich ein eigenes Leben zu organisieren – ganz gleich, ob es um Ausbildung oder Berufswahl ginge. Sie hätte nicht ausschließlich auf die Bedürfnisse ihres Mannes Rücksicht genommen. Cole musste zugeben, dass sie mit dieser Methode auf jeden Fall richtiger gelegen hätte. Wie unüberlegt sie ihren gemeinsamen Weg doch begonnen hatten. Sie hatte nur für ihn gelebt, er hingegen hatte nichts anderes im Kopf gehabt als seinen Job.

„Wir haben viele Fehler gemacht“, sagte Cole nachdenklich. „Ich hätte mir mehr Zeit für dich nehmen sollen. Ich hätte merken müssen, dass du unglücklich warst. Es tut mir leid.“

Elissa legte ihr Sandwich auf das Tablett zurück und lehnte sich an ihn. „Danke, dass du das gesagt hast. Du wirst es mir vielleicht nicht glauben, aber diese Worte bedeuten mir sehr viel. Wir haben beide Fehler gemacht. Aber wir werden aus diesen Fehlern für die Zukunft lernen.“

„Ja, sicher“, erwiderte Cole, ohne sich über den Sinn seiner Worte klar zu sein.

„Cole, ich möchte nächste Woche für ein paar Tage nach San Diego fahren. Kayla und Patrick kommen von der Hochzeitsreise zurück. Und ich würde gern dabei sein, wenn Patrick sein neues Forschungslabor eröffnet. Hast du etwas dagegen, wenn ich ab Donnerstag freinehme?“

„Nein, natürlich nicht. Millie sagte, dass du bisher überhaupt noch keinen freien Tag gehabt hast. Du kannst jederzeit fahren.“ Gern hätte Cole gefragt, ob sie anschließend zurückkommen würde, doch unterließ er es, da er ihren Worten sowieso keinen Glauben schenkte. Und wenn sie diesmal nicht wegging, dann eben ein anderes Mal. Eines Tages würde er in ihr Zimmer gehen und feststellen, dass sie nicht mehr da war. Es war unvermeidlich.

„Du hast Patrick noch nicht kennengelernt, nicht wahr?“

Cole schüttelte den Kopf.

„Er ist Tierarzt in der Klinik, wo Kayla während des Studiums ihr Praktikum gemacht hat. Nach dem Studium blieb sie an der Klinik. Die beiden waren lange Zeit die besten Freunde, bevor sie sich ineinander verliebten.“

Der Drucker hörte auf zu brummen. Elissa nahm eine Handvoll vollgeschriebener Blätter heraus und überreichte sie Cole. „Bitte sehr. Deine Schriftstücke.“

Cole sah auf die Blätter in seiner Hand. „Danke.“

„Gern geschehen. Wenn du noch einmal Hilfe brauchst, brauchst du nur Bescheid zu sagen. Ich würde mich darüber freuen.“

Elissa erhob sich, was Cole veranlasste, das Gleiche zu tun. Ein wenig ratlos standen sie sich gegenüber. Cole betrachtete ihre vertrauten Züge. Sie war immer wunderschön gewesen, aber das war eigentlich unbedeutend. Er hätte sie so oder so geliebt – wenn sie es zugelassen hätte, bis ans Ende ihrer Tage.

„O Cole. Sieh doch nicht so finster drein. Es wird schon alles wieder in Ordnung kommen.“ Sie nahm ihm die Blätter aus der Hand und legte sie auf den Schreibtisch. Und bevor Cole auch nur wusste, wie ihm geschah, ging sie zu ihm und legte ihm die Arme um die Taille.

Diese Geste kam für Cole so unerwartet, dass er ihr völlig hilflos ausgesetzt war. Obwohl es wider alle Vernunft war, erwiderte er die Umarmung und zog Elissa fest an sich.

Ohne es zu wollen, verlor er sich in dem berauschenden Gefühl, ihr nah zu sein. Du lieber Himmel. Es war so lange her, und doch war es ihm noch so vertraut. Ihre Wange dicht an seinem Gesicht, der Druck ihrer Hände auf seinen Schultern, der schlanke Körper mit den verführerischen, weiblichen Formen nah an seinem. Cole umfasste ihre Taille, seine Oberschenkel berührten ihre. Er senkte seinen Kopf etwas tiefer, um den Geruch ihrer Haare aufzunehmen, zitterte vor Erregung. Er war nahe daran, sie an sich zu reißen, wünschte nichts sehnlicher, als dass sie miteinander verschmolzen …

Und doch – er erinnerte sich deutlich an den Schmerz, den er ihretwegen hatte ertragen müssen. Er hatte die Vergangenheit endlich hinter sich gebracht und wollte nicht noch einmal von vorn anfangen. Abrupt ließ er die Arme sinken.

Elissas leiser Protest hätte ihn beinahe doch noch schwach werden lassen, doch es gelang ihm zu widerstehen. Ohne ihn loszulassen, beugte sie den Kopf nach hinten, um ihn anzusehen. Eine Frage lag in ihrem Blick und noch etwas anderes, das er für sexuelles Verlangen hätte halten können, hätte er es nicht besser gewusst.

Und dann tat sie etwas ganz Erstaunliches. Sie legte eine Hand auf seine Brust, hob sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn zärtlich. Ihr Kuss war nicht besonders leidenschaftlich, nicht so, dass sie ihn damit hätte verführen wollen. Leider. Aber es war auch kein tröstender Kuss, wie man ihn jemand aus Mitleid gab. Denn die kannte Cole zur Genüge. Mit jeder Faser seines Körpers sehnte er sich danach, ihren Kuss zu erwidern. Es wäre so einfach gewesen, sie zurückzuküssen und den Kontakt zu vertiefen.

Ich will dich …

Eine Sekunde lang stockte ihm der Atem. Nein, es war nicht möglich. Er konnte diese Worte nicht ausgesprochen haben. Andernfalls würde Elissa sich längst von ihm abgewandt haben, abgestoßen von seinem – in ihren Augen – primitiven Bedürfnis.

Cole wollte jetzt nicht darüber nachdenken, wollte sich nicht daran erinnern, wie sie sich schon einmal von ihm abgewandt hatte. So verlockend es auch war, den Druck ihrer Lippen auf seinen zu spüren, er küsste sie nicht zurück. Als Elissa sich schließlich von ihm löste und ihm ein unsicheres Lächeln schenkte, fiel es ihm nicht schwer, nicht zurückzulächeln.

„Wahrscheinlich habe ich es nicht besser verdient.“ Das Lächeln erstarb auf ihren Zügen. „Ich wünschte …“

Elissa sprach nicht aus, was sie sich wünschte. Sie zuckte lediglich mit den Achseln und verließ ohne ein weiteres Wort das Büro.

Auch Cole hatte einen unausgesprochenen Wunsch. Er würde Elissa gern wieder in seine Arme nehmen und noch einmal küssen. Hätte sie auch nur eine Sekunde länger in ihrer Umarmung verharrt, hätte er der Versuchung nachgegeben und sie zurückgeküsst. Sein Verlangen hätte dann über die Angst vor einer neuen Enttäuschung gesiegt.

Cole blieb noch eine halbe Stunde in seinem Büro sitzen und wartete darauf, dass sich die Erregung, die ihn gepackt hatte, allmählich wieder legte.

Immerhin würde sie ja für ein paar Tage von hier verschwinden. In dieser Zeit musste es ihm gelingen, Distanz zu gewinnen.

Der Gedanke an ihre Reise machte ihn nicht gerade glücklich. Sollte er sie bitten zu bleiben?

Elissa fuhr vor dem Haus ihrer Schwester vor. Sie hatte den Motor noch nicht ausgestellt, als Kayla und Fallon aus der Haustür stürzten. Sie rissen sie förmlich aus dem Auto und begrüßten sie so stürmisch, als hätten sie sich jahrelang nicht gesehen.

„Wie geht es dir, Elissa?“, fragte Kayla mit unverhohlener Neugier.

„Viel interessanter wäre es zu erfahren, wie es dir geht, so kurz nach der Hochzeitsreise.“

„Einfach super. Mit Patrick habe ich das große Los gezogen.“

Fallon betrachtete den weißen Wagen ihrer Schwester. „Läufst du mal wieder weg?“, fragte sie und deutete auf den Koffer, der auf dem Rücksitz lag.

„Nein. Ich wollte die Sachen mit ins Waisenhaus nehmen.“

Kayla und Fallon wechselten einen unmissverständlichen Blick.

„Es ist nicht, was ihr denkt“, sagte Elissa hastig.

Zwei Gesichter, die ihrem eigenen so ähnlich sahen, dass Fremde sie nur mit Mühe voneinander unterscheiden konnten, zeigten den gleichen ungläubigen Ausdruck. Zwei grüne Augenpaare waren spöttisch auf sie gerichtet, die Schwestern lächelten spitzbübisch.

Bevor sie Elissa jedoch in die Enge treiben konnten, wurde die Haustür erneut aufgerissen, und Patrick kam auf sie zu. Kaylas Mann war groß und blond und hatte strahlend blaue Augen. Er verkörperte das, was man sich unter einem Filmhelden vorstellte. „Hallo, meine drei Lieblingsfrauen.“

Elissa löste sich aus der Umarmung ihrer Schwestern und ging auf ihren Schwager zu. Er nahm ihre beiden Hände in seine und drückte sie fest. „Herzlich willkommen, Elissa.“

„Du kannst uns also immer noch auseinander halten“, sagte sie.

„Natürlich. Obwohl es ein echter Vorteil für mich ist, dass es euch gleich im Dreierpack gibt. Denn wenn es mir eines Tages mit Kayla zu langweilig wird, komme ich zu euch und tue so, als würde ich den Unterschied nicht merken.“

Elissa lächelte ihren Schwager an. „Und welchen Nutzen ziehen wir daraus?“

„Ich bin sehr unterhaltsam“, sagte er lachend.

„Davon hat Kayla uns allerdings bis heute nichts erzählt.“

Patrick legte die Hand aufs Herz. „Das hat mich jetzt aber hart getroffen.“

„Du hast es nicht besser verdient, wenn du nach vier Wochen Ehe schon an Schwesterntausch denkst.“

„Es ist ja alles nur Theorie.“ Er sah Kayla verliebt an. „Leider muss ich euch jetzt allein lassen, weil ich noch die letzten Vorbereitungen für die Eröffnung treffen muss. Ich hoffe, ihr könnt das verschmerzen.“

Die Schwestern sahen sich an und lachten. „Du wirst es nicht glauben, Patrick“, sagte Kayla und schmiegte sich zum Abschied in seine Arme. „Aber eigentlich sind wir ganz froh, dass du gehst. Wir waren außerdem schon öfter mal unter uns.“

„Okay. Ich komme spät nach Hause, warte nicht auf mich.“

Kayla starrte ihrem jungen Ehemann hinterher. „Hab ich nicht ein unverschämtes Glück?“

„Na klar“, witzelte Fallon. „Und dein Aufenthalt auf der rosaroten Wolke wird bestimmt noch ein paar Monate dauern. Los, Elissa“, wandte sie sich an die andere Schwester. „Ich zeige dir unser Zimmer. Hoffentlich schnarchst du nicht so laut.“

Elissa liebte den leichten Umgangston, der noch genauso wie früher zwischen ihnen herrschte. Er bewies Nähe und Zusammengehörigkeit. Und doch war sie nicht hundertprozentig glücklich. Es gab etwas, was ihr fehlte.

Wenn doch nur Cole hier wäre. Obwohl sie sich so weit voneinander entfernt hatten, war er ein Teil von ihr. Er gehörte in ihr Leben wie die beiden Schwestern, die gleichzeitig mit ihr geboren waren und mit denen sie aufgewachsen war.

Elissa tauchte den Löffel genüsslich in eine riesige Portion Erdbeereis. Nach einem köstlichen Spaghettigericht und dem ausgezeichneten Knoblauchbrot als Auftakt des Mahles war der gehaltvolle Eisbecher genau das, was sie zum Abschluss brauchte.

„Himmlisch“, murmelte sie mit geschlossenen Augen und ließ die kalte, sahnige Masse auf der Zunge zergehen. „Ach Kinder, es ist immer wieder schön, mit euch zusammen zu sein.“ Sie lehnte sich entspannt auf dem Sofa zurück und betrachtete ihre Schwestern. Kayla saß mit dem Rücken gegen das Sofa gelehnt auf dem Fußboden. Sie trug verwaschene Bermudashorts und ein buntes Top, das auch schon bessere Tage gesehen hatte. Das lange blonde Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Auf ihrem makellosen Gesicht war nicht eine Spur von Make-up zu finden.

Fallon war das krasse Gegenteil. Eine maßgeschneiderte Hose mit farblich abgestimmter Seidenbluse vermittelten den Eindruck von natürlicher Eleganz. Das hübsche Gesicht war tadellos geschminkt, und das von Natur aus lockige Haar war fachmännisch geföhnt.

Elissa musste unwillkürlich lächeln, als sie an sich hinuntersah. Das geblümte Sommerkleid, das den Blick auf ihre gebräunten Beine freigab, der Zopf und das dezente Makeup. Ihre Persönlichkeiten waren so unterschiedlich wie die Art und Weise, sich zu kleiden. „Gibt es bei euch etwas Neues?“

Fallon und Kayla tauschten einen vielsagenden Blick.

„Das fragst du uns? Du bist doch wohl diejenige, die Neues zu berichten hat. Schließlich bist du wieder zu deinem verlassenen Ehemann zurückgekehrt. Also fang schon an“, forderte Fallon sie energisch auf.

Jetzt saß Elissa in der Falle. Ihre Schwestern würden nicht lockerlassen, bis sie alles ganz genau wussten. Und was sollte sie überhaupt erzählen? „Wir leben aber nicht zusammen“, sagte sie. „Zumindest nicht so, wie ihr denkt.“

„Aber, Elissa, woher weißt du, was wir denken. Oder hast du an Sex gedacht, Fallon?“, fragte Kayla scheinheilig.

„Niemals“, grinste Fallon. „Was ist das überhaupt? Soviel ich weiß, eine ziemlich wilde Angelegenheit. Du brauchst ja nicht ins Detail zu gehen, Elissa, aber du könntest uns wenigstens einen Hinweis geben.“

„Na wartet!“ Elissa griff sich das nächstbeste Sofakissen und zielte auf ihre Schwestern.

Kayla nickte feierlich. „Das heißt ‚nein‘, Fallon. Cole und Elissa ziehen Enthaltsamkeit vor.“

Sie brachen in schallendes Gelächter aus, und Elissa fühlte sich wohl. Sie wusste, dass die Schwestern sich um sie sorgten und ihr helfen wollten.

Nachdem das Lachen verebbt war, begann sie zu erzählen. „Ich fühle mich wohl im Waisenhaus. Die Arbeit mit den Kindern macht mir sehr viel Spaß.“

„Du wechselst also das Thema? Okay, die Arbeit im Waisenhaus macht dir Spaß. Und was noch? Ist das alles?“

„Ich habe von meinem Geld schon einige Anschaffungen für das Waisenhaus gemacht“, erklärte Elissa, nachdem sie ein paar Sekunden nachgedacht hatte.

„Dagegen ist nichts einzuwenden, solange du nicht dein ganzes Geld wegen eines albernen Schuldgefühls zum Fenster hinauswirfst“, erwiderte Fallon ernst. Dann räusperte sie sich beinahe verlegen. „Nachdem du mir die Anmeldungen und den Scheck für das Ausbildungslager zugeschickt hattest, haben Kayla und ich noch einiges an Kleidung für die Kinder mitbestellt.“

„Weiß Cole eigentlich inzwischen von deinem Geld?“, mischte Kayla sich in das Gespräch ein.

Elissa schüttelte den Kopf. „Er hat keine Ahnung. Und jetzt, wo ich euch beide zur Not vorschieben kann, soll er es keinesfalls erfahren.“

„Du hast uns noch nichts von Cole erzählt“, sagte Fallon vorwurfsvoll. „Hat er sich sehr verändert?“

„Ziemlich. Es sieht so aus, als sei er erwachsen geworden. Und das Waisenhaus ist sein ein und alles.“

„Ist er immer noch sauer auf dich, weil du ihn verlassen hast?“, fragte Kayla.

„Ja, leider. Er ist ziemlich nachtragend“, seufzte Elissa.

„Dann hätte er dich nicht so weit treiben sollen, dass dir keine andere Wahl mehr blieb“, brauste Fallon auf.

„Du darfst nicht ungerecht sein, Fallon. Ich finde es zwar sehr nett von dir, dass du meine Partei ergreifst, aber ich war zum Teil selbst schuld daran, dass alles so gekommen ist.“

Fallon runzelte die Stirn. „Er gibt dir also die Schuld? Das ist typisch.“

„Unsinn. Es ist ganz anders, als du denkst. Cole ist einzigartig. Du solltest einmal sehen, mit wie viel Einfühlungsvermögen er auf die Kinder eingeht.“

„Also gut. Er kann mit Kindern umgehen. Aber ein lausiger Ehemann ist er trotzdem“, beharrte Fallon.

„Wir waren beide zu jung“, verteidigte Elissa ihren Mann. „Er trägt nur die halbe Schuld.“

„Er hat dein Herz gebrochen.“

„Ich war diejenige, die weggegangen ist.“

Fallon war noch immer nicht überzeugt. „Habt ihr denn endlich über die Scheidung geredet?“

Elissa erstarrte. „Nein. Selbstverständlich nicht.“

„Und warum nicht, wenn man fragen darf? Bist du nicht deshalb zu ihm gefahren?“, fragte Kayla besänftigend.

Elissa sah von einer zu anderen. „Wie kommt ihr überhaupt darauf?“

„Nenn uns einen anderen Grund, weshalb du nach so langer Zeit zu ihm zurückgekehrt bist.“ Kayla lächelte erwartungsvoll.

„Weil …“ Elissa wusste nicht, was sie sagen sollte. „Weil ich die Sache zu Ende bringen will.“

„Und zu Ende bringen heißt Scheidung, oder etwa nicht?“ Fallon ließ nicht locker.

„Nein! Ich will mich doch überhaupt nicht scheiden lassen.“

„Liebst du ihn denn immer noch?“

„Nein, aber …“

„Was dann? Sei doch nicht albern, Elissa. Wenn du ihm auch nur irgendetwas bedeutet hättest, wäre er dir gefolgt. Du solltest endlich erwachsen werden. Eine glatte Trennung wäre für euch beide das Beste.“

Elissa sprang auf. „Nein!“, schrie sie verzweifelt. „Halt endlich den Mund! Wie kannst du wissen, was Cole oder ich empfinden? Kann sein, dass ich ihn nicht mehr liebe. Ich weiß es nicht genau. Aber eins weiß ich sicher. Er bedeutet mir auch heute noch so viel, dass ich nicht bereit bin, ein Leben ohne ihn zu leben. Ich will keine Scheidung.“

Fallon lächelte zufrieden. „Bist du zu uns gekommen, um das endlich herauszufinden?“

Elissa sah die Schwester verblüfft an. „Ja. Du hast recht. Aber ich hasse es, wenn du so mit mir redest.“

„Du meinst, wenn ich dich dazu zwinge, deine Gefühle ehrlich auszusprechen?“

„Ja. Es ist viel leichter, mit einer Lüge zu leben.“ Elissa rieb sich die schmerzenden Schläfen. „Es macht mich wahnsinnig, in seiner Nähe zu sein. Einerseits möchte ich wieder an seinem Leben teilhaben, andererseits habe ich Angst davor, dass er mir ins Gesicht sagt, dass in seinem Leben kein Platz mehr für mich ist.“

„Vielleicht denkt er genauso wie du“, sagte Kayla nachdenklich.

„Vielleicht.“ Elissa verschränkte die Hände im Schoß. „Aber was ist, wenn er mich nicht mehr liebt?“

„Wie verhält er sich dir gegenüber?“, fragte Fallon.

„Meistens ignoriert er mich.“ Elissa dachte an ihren Kuss, den er nicht erwidert hatte. Sie hätte sich gedemütigt gefühlt, wenn sie nicht deutlich seine Erregung gespürt hätte. Auch wenn er sein Gesicht bestens unter Kontrolle gehabt hatte, es gab zumindest einen anderen Körperteil, der nicht vom Verstand gelenkt wurde. Auch wenn Cole es nicht hatte zeigen wollen, ihr Kuss und ihre Umarmung hatten ihn erregt.

„Wenn du Cole gleichgültig wärst, könnte er dich doch einfach wie seine übrigen Angestellten behandeln“, überlegte Fallon nüchtern. „Viel wichtiger ist die Frage, ob du ihn noch liebst oder nicht.“

„Ich weiß es nicht. Und selbst wenn ich es wüsste, wie könnte ich ihn dazu bringen, mir eine zweite Chance zu geben? Er wird mir nie wieder vertrauen.“

„Nichts leichter als das“, Kayla schmunzelte. „Männer haben nur eine Schwäche.“

„Und die wäre?“, fragte Elissa ahnungslos.

„Du musst ihn einfach verführen. Dann weiß er nicht mehr, wie ihm geschieht.“

6. KAPITEL

Elissa parkte den Wagen neben dem Hauptgebäude. Endlich war sie zu Hause. Zu Hause war nicht das Waisenhaus und ihr gemütliches Apartment. Zu Hause sein hieß bei Cole sein. Sie eilte auf den Haupteingang zu. Es war kurz nach sieben. Die meisten Kinder würden im Aufenthaltsraum sein. Cole wahrscheinlich auch.

Richtig. Er saß von Kindern umringt auf der Couch vor dem Fernseher und hatte Gina auf dem Schoß.

„Wann kommt Elissa wieder zurück?“, fragte Tiffany gerade.

„Vielleicht heute Abend ganz spät. Es kann aber auch sein, dass sie noch eine Weile in San Diego bleibt. Sie hat nicht angerufen, um Bescheid zu sagen.“

Elissa runzelte die Stirn. Sie hatte ihm zugesagt, heute Abend wieder hier zu sein, warum erzählte er es den Kindern nicht?

„Vergesst nicht, dass sie nur vorübergehend bei uns ist. Sie hilft Millie für ein paar Monate, aber sie gehört nicht zu unseren festen Angestellten.“

Elissa wäre am liebsten dazwischengegangen, doch sie hielt sich zurück. Cole hatte ja recht. Er wollte nicht, dass die Kinder enttäuscht wurden. Sie wusste nun endlich, warum sie gekommen war, warum sie Cole hatte wiedersehen wollen, warum sie nicht an Scheidung dachte. Fallon hatte sie darauf aufmerksam gemacht. Aber Cole konnte schließlich nicht ahnen, wie viel er ihr bedeutete.

Sie war zurückgekommen, weil sie Cole liebte. Sie hatte ihn immer geliebt. Aber wie konnte sie ihn dazu bringen, ihr eine zweite Chance zu geben?

Elissa atmete tief durch, strich ihr Kleid glatt und betrat entschlossen den Aufenthaltsraum.

„Guten Abend, alle zusammen“, sagte sie freundlich.

Sämtliche Kinder blickten in ihre Richtung. Gina, Shanna und Tiffany fielen ihr um den Hals, und sie drückte die Kinder liebevoll an sich. Es war schön, wieder bei ihnen zu sein.

„Wann bist du zurückgekommen?“

„War’s schön?“

„Hast du uns etwas mitgebracht?“

Elissa lachte. „Einen herzlicheren Empfang hat mir noch keiner bereitet. Um auf eure Fragen zu antworten: Ja, es war herrlich, meine Schwestern wiederzusehen, aber ich bin trotzdem froh, dass ich wieder hier bin. Und natürlich habe ich euch etwas mitgebracht.“

Mehr als ein Dutzend Augenpaare sahen sie erwartungsvoll an. Auch Cole, der noch immer auf der Couch saß, blickte in ihre Richtung. Beinahe entschuldigend fuhr sie an ihn gewandt fort. „In Kaylas Wohnviertel gibt’s einen vorzüglichen Bäcker. Ich konnte nicht widerstehen und habe Mohrenköpfe für alle mitgebracht.“

„Mohrenköpfe!“ Die Kinder klatschten begeistert in die Hände.

„Sie sind mein Lieblingsgebäck. Können wir sie noch heute Abend essen, Cole?“ Shanna sah Cole flehend an.

Auch alle anderen blickten erwartungsvoll auf ihn. Elissa fürchtete, dass er vielleicht ärgerlich sein könnte, wie er es immer war, wenn er das Gefühl hatte, dass sie den Kindern näherkam. Aber sie hatte das dringende Bedürfnis gehabt, ihnen eine Freude zu machen.

„Sind sie im Auto?“, fragte Cole und erhob sich.

„Ja. Es sind vier Kisten.“

„Dann brauchst du also Hilfe. Shanna, sag den Kindern Bescheid, die schon in ihren Zimmern sind. Die anderen bleiben hier.“

Ein begeistertes Indianergeheul erfüllte den Raum, als Elissa und Cole sich auf den Weg zu ihrem Auto machten.

„Bist du ärgerlich?“, fragte Elissa, als sie außer Hörweite waren.

„Nein. Wieso sollte ich?“

„Wegen der Mohrenköpfe. Du könntest es ja wieder für einen billigen Trick halten, mich in die Herzen der Kinder zu schleichen. Aber du kannst mir eins glauben. Ich habe sie vermisst, und ich habe die ganze Zeit darüber nachgedacht, wie ich ihnen eine Freude machen kann.“ Elissa hatte das Gefühl, sich verteidigen zu müssen.

„Ich habe nie das Gegenteil behauptet“, entgegnete er, doch sein ungläubiger Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel an seiner tatsächlichen Meinung.

„Das war auch nicht nötig. Du hast das beredteste Schweigen, das man sich vorstellen kann.“

„Wenn das ein Kompliment sein sollte, dann vielen Dank.“

Elissa biss sich auf die Unterlippe. Diese Art von Kommunikation brachte sie nicht weiter. Aber worüber sollten sie reden? Über die Vergangenheit? Über die Zukunft?

„Wie geht es deinen Schwestern?“, ergriff Cole wieder das Wort.

„Danke, gut. Ich soll dich von ihnen grüßen.“

„Das bezweifle ich.“

Elissa blieb abrupt stehen. „Meine Schwestern haben nichts gegen dich.“

„Fallon schon.“

„Sie ist nicht in allem deiner Meinung, aber im Grunde mag sie dich.“

Cole lächelte ironisch. „Dann möchte ich nicht erleben, wie sie sich gegenüber Leuten verhält, die sie nicht mag. Wahrscheinlich lässt sie sie achtlos am Straßenrand liegen, nachdem sie sie zusammengeschlagen hat.“

„Cole!“

„Hattest du wenigstens ein paar schöne Tage?“

„Ja. Patrick war so sehr mit der Eröffnung seines Labors beschäftigt, dass wir die meiste Zeit für uns hatten.“

„Und wie ich euch kenne, habt ihr sie mit Eisessen und Reden verbracht.“

Elissa lachte. „Natürlich.“ Sie suchte seinen Blick. Bilder der vergangenen Woche fielen ihr ein. Ihre Umarmung, ihr Kuss, den er nicht erwidert hatte. Dachte er dasselbe?

Ohne es zu wollen, ging sie einen Schritt auf ihn zu. Sie wünschte sich, dass er sie in die Arme nahm, sie küsste. Sie wollte seinen festen, durchtrainierten Körper an ihrem spüren. Die Atmosphäre zwischen ihnen war spannungsgeladen. „Cole“, hauchte sie. Nur noch ein Schritt.

Cole wandte sich ab. „Steht dein Auto dort drüben?“

„Ja.“ Elissa rang um Fassung. Es fiel ihr schwer, die Enttäuschung zu verbergen. „Der weiße Honda dort drüben. Die Kisten stehen auf dem Beifahrersitz und davor.“

Wenn er den Berg Kleider auf dem Rücksitz entdeckt hatte, so ließ er es sich zumindest nicht anmerken. „Wir sehen uns gleich drinnen wieder“, sagte er nur und ging mit großen Schritten auf das Hauptgebäude zu.

Elissa blieb allein im Dunkeln zurück. Die Erkenntnis, dass sie Cole noch immer liebte, reichte offensichtlich nicht aus, ihn zurückzugewinnen. Als sie ihn verließ, hatte sie sein Vertrauen verloren. Und da er ein Leben lang darunter gelitten hatte, dass ihn niemand wollte, musste es für ihn eine Art Weltuntergang gewesen sein.

Elissa wusste instinktiv, dass ihn Worte nicht überzeugen konnten. Sie war gezwungen zu handeln. Er hatte sie einmal sehr geliebt. Und ihre Schwestern hatten recht, wenn sie meinten, dass seine Gefühle für sie nicht völlig abgestorben sein konnten. Warum sonst behandelte er sie nicht mit der unverbindlichen Freundlichkeit, mit der er den anderen Angestellten gegenübertrat. Sie musste diese Gefühle in ihm zum Leben erwecken. Es würde sicher nicht einfach sein, aber es war ihre einzige Chance. Und da sie erkannt hatte, dass Cole ihr Schicksal war, konnte sie nichts von dem Versuch abhalten.

„Haben wir Bücher bestellt, Millie?“ Cole hatte soeben einen riesigen Karton mit Büchern, Broschüren und diversem Arbeitsmaterial geöffnet.

„Einen Moment bitte, ich telefoniere gerade“, rief Millie zurück.

Cole starrte fassungslos auf eine lange Namensliste. „Vom Ausbildungscamp? Das muss ein Irrtum sein“, sagte er laut zu sich selbst, als Millie sein Büro betrat.

„Was ist los?“, fragte sie, und ihr Blick fiel auf den geöffneten Karton. „Was ist da drin?“

„Unsere Unterlagen für das Ausbildungscamp.“

„Wie bitte? Aber das können wir uns doch gar nicht leisten.“

„Eben. Aber es hat jemand anders für uns bezahlt.“ In Coles Freude für die Kinder mischte sich Unbehagen, da er das Gefühl nicht loswurde, dass ihn jemand zum Narren hielt. „Warst du das?“ Er sah Millie fragend an.

„Ich?“, fragte Millie überrascht. „Ich dachte, darüber hätten wir nun lange genug geredet. Jeff ist zwar ein großzügiger Mensch, aber er würde sich die Spendenbescheinigungen für das Finanzamt niemals entgehen lassen.“

Millie hielt seinem forschenden Blick stand. Warum hätte sie ihn belügen sollen? Das hatte sie nie getan. Sie war immer geradeheraus.

Es klopfte an der Tür, und Elissa betrat das Büro. „Störe ich?“

„Nein“, entgegnete Millie. „Was gibt’s?“

„Ich habe die Rechnungen bezahlt und dir die ausgefüllten Schecks auf den Schreibtisch gelegt. Sie müssen nur noch unterschrieben werden.“

Das Sonnenlicht, das durchs Fenster ins Zimmer fiel, gab Elissas blondem Schopf einen warmen, goldigen Glanz. Das schlichte, pinkfarbene Sommerkleid, das die Knöchel umspielte, ließ den Blick auf die sonnengebräunten Arme frei.

Cole hätte Millie am liebsten gebeten, sein Büro zu verlassen. Er hätte am liebsten die Tür hinter ihr abgeschlossen und Elissa an sich gezogen. Mit Küssen und Berührungen würde er ihre Leidenschaft entfachen …

So spontan dieser Gedanke auch gekommen war, so schnell verging er wieder. Zwischen ihnen gab es keine Leidenschaft. Ganz gleich wie groß die Versuchung auch war, er würde ihr in jedem Fall widerstehen. Er kannte Elissas Einstellung zum Thema Sex, und er wollte sich eine weitere Demütigung ersparen.

Elissa deutete auf den Karton, der immer noch auf dem Schreibtisch stand. „Was ist das?“, fragte sie Cole.

„Dasselbe wollte ich dich gerade fragen“, erwiderte er.

„Mich? Aber ich habe doch nichts bestellt.“ Sie kam näher und sah neugierig in den Karton.

„Unsere Einladung zum Ausbildungscamp. Irgendjemand hat die Teilnahmegebühr für sämtliche Kinder bezahlt, und das hier ist das Begleitmaterial.“

Elissa lächelte erfreut. „Das ist ja großartig. Wer war es denn?“

„Ich weiß es nicht.“ Cole sah sie forschend an. „Ich dachte, du könntest mir vielleicht einen Tipp geben.“

„Sieh mich nicht so an, Cole.“ Elissas Lächeln vertiefte sich. „So phänomenal ist mein Gehalt hier nun wahrlich nicht.“

Coles Gesichtsausdruck blieb hart, und auch Elissa wurde ernst. „Cole! Millie und ich haben erst vor ein paar Wochen darüber gesprochen, dass der Aufenthalt im Camp trotz des hohen Preisnachlasses, den man uns angeboten hat, nicht bezahlbar ist. Ich bin froh, dass sich jemand gefunden hat, der für die Kosten aufkommt.“

Genau wie Millie hatte auch Elissa keinen Grund zu lügen. Und von ihrem Gehalt konnte Elissa eine solche Summe wirklich nicht begleichen. Warum also glaubte Cole ihr nicht?

„Ach, hier spielt die Musik“, sagte jemand von der Tür her. Ein Kurier betrat das Büro. Er schob eine Karre mit verschiedenen Kartons vor sich her. „Ich soll das abgeben.“

Da Cole wie angewurzelt auf diese nächste Lieferung starrte, unterschrieb Millie die Empfangsbescheinigung, damit der junge Mann weiterfahren konnte. „Und was ist das jetzt wieder?“

Elissa nahm kurz entschlossen eine Schere von seinem Schreibtisch und schnitt die Packschnüre durch. „Kleider“, sagte sie, während sie einen Blick in den ersten Karton warf. „Für die Kinder.“ Sie sah Cole an. „Anscheinend will derjenige, der sie ins Camp schickt, dass sie gut aussehen.“

„Das wird ja immer mysteriöser“, meinte Millie mit einem breiten Lächeln.

„Ich finde das überhaupt nicht komisch“, wies Cole sie zurecht.

Ohne weiter auf Cole zu achten, packten die Frauen die restlichen Kisten aus. „Wir werden es den Kindern beim Abendessen sagen. Sie werden begeistert sein.“

„Ich bin überhaupt nicht begeistert“, mischte Cole sich immer noch missmutig ein. „Da stimmt etwas nicht. Die Kleidungsstücke haben alle die richtige Größe. Wie konnte derjenige das wissen?“ Er ließ Millie und Elissa nicht aus den Augen. „Hat irgendjemand bei euch angerufen? Wer war es?“

Elissa und Millie, die auf dem Fußboden knieten und die Sachen sortierten, sahen sich verwirrt an. „Bei mir hat keiner angerufen“, antwortete Elissa schließlich als Erste.

„Bei mir auch nicht“, schloss sich Millie an. „Hör jetzt endlich auf, nach dem Absender zu suchen. Ist es nicht völlig gleichgültig, wer so großzügig gewesen ist, den Kindern dies zu ermöglichen? Kannst du nicht einfach lächeln und Danke sagen?“

„Nein. Das kann ich nicht.“

Millie erhob sich vom Fußboden. „Auch gut. Verplempere deine Zeit weiter mit sinnlosen Nachforschungen. Dann kommst du allerdings nicht dazu, dein neues Problem zu lösen.“ Sie nahm einen Brief von Coles Schreibtisch und hielt ihn ihm unter die Nase. „Die Veranstalter bestehen darauf, dass pro sieben Kinder ein Betreuer mitkommt. Das heißt, uns fehlen drei Erwachsene.“

Daran hatte Cole nicht gedacht.

Eine Teillösung dieses Problems hatte Millie auch gleich zur Hand. „Jeff und ich würden euch auf jeden Fall gern begleiten. Wir haben am Wochenende noch nichts vor. Aber dann fehlt dir immer noch einer.“

Cole überlegte. Die Studenten, die gelegentlich im Waisenhaus arbeiteten, konnte er nicht fragen. Sie durften auf keinen Fall ihren eigenen Unterricht versäumen. Wer aber blieb dann noch übrig?

„Elissa, hättest du keine Lust, mitzukommen?“, hörte er Millie fragen.

„Unsinn“, entgegnete Cole für Elissa. „Sie hat bestimmt kein Interesse daran.“

Elissa lächelte. „Super, Cole. Halte dich bloß nicht zurück. Ich finde es immer sehr aufschlussreich, wenn Leute sagen, was sie denken.“

„Ich habe es nicht so gemeint, Elissa.“ Cole waren seine unüberlegten Worte unangenehm. „Ob du mitkommen möchtest, steht dir selbstverständlich frei. Ich hätte nicht gedacht, dass du dich für Naturwissenschaften interessierst.“

In Wahrheit schreckte Cole der Gedanke, vier lange Tage in Elissas unmittelbarer Nähe verbringen zu müssen. Im Camp hatte er kein Büro, in das er sich verkriechen konnte. Außerdem wusste er aus Erfahrung, dass die Begleitpersonen den ganzen Tag über Zeit füreinander hatten, da die Kinder beschäftigt waren. Wie sollte er da der Versuchung widerstehen, sich der Frau zu nähern, die er begehrte? Schließlich war er auch nur ein Mann.

„Es interessiert mich sehr“, sagte Elissa schließlich. „Danke, Millie, dass du mich vorgeschlagen hast. Ich kann es kaum erwarten.“

Das naturwissenschaftliche Camp lag ein wenig außerhalb der Universität im Nordosten der Innenstadt von Santa Barbara. Die Landschaft war etwas hügelig und von Natur aus nicht besonders fruchtbar. Doch einige engagierte Botanikstudenten hatten es geschafft, sie durch den Einsatz spezieller Düngemittel und neuartiger Bewässerungssysteme in ein kleines Paradies mit den seltensten exotischen Gewächsen zu verwandeln.

Cole entfernte sich vom Lager, um spazieren zu gehen. Er sagte sich selbst, dass es keinen Grund für seine schlechte Laune gab. Das Camp war hervorragend, das Wetter fantastisch, und die Kinder waren glücklich.

Als ob das Schicksal ihm besonders hart zusetzen wollte, tauchte mit einem Mal Elissa in Sichtweite vor ihm auf. Seit er sie kannte, hatte er sie nur in weit geschnittenen Baumwollkleidern gesehen, die ihre weiblichen Rundungen lediglich ahnen ließen. Aber seit sie hier waren, trug sie enge Jeans und Tops. Es war nicht mehr seiner Fantasie überlassen, darüber zu spekulieren, was sich unter ihrer Kleidung verbarg. Es war offensichtlich. Natürlich war es sinnvoll, sich in dieser Umgebung zweckmäßig zu kleiden, doch konnte er sich des Eindrucks nicht erwehren, dass dies alles nur aus dem einen Grund geschah: ihn zu verwirren.

Elissa lächelte ihn an. „Hast du nicht Lust auf einen kleinen Spaziergang? Dieser schmale Pfad hier führt zu einem Fluss, der trotz der Trockenheit Wasser führt. Und das in Südkalifornien.“

Cole schloss sich ihr an. Obwohl sein Verstand ihm sagte, dass es ein Fehler war, Zeit mit ihr zu verbringen, genoss er ihre Gegenwart.

„Ich glaube, ich habe dich noch nie in Jeans gesehen“, sagte er, während sie unter einem dichten Blätterdach hindurchtauchten. Sie entdeckten seltene Gräser, verschiedene Arten von Moos und lauschten auf das Rauschen des Stromes, der beständig Richtung Westen floss, wo er ins Meer einmünden würde.

Elissa strich ihr Haar zurück. „Stimmt“, gab sie zu. „Ich habe auch noch nie mehr als eine Jeans besessen. Und ehe ich sie auftragen konnte, war sie jedes Mal aus der Mode. Aber obwohl ich nicht viel für Hosen übrig habe, fand ich sie hier zweckmäßiger.“

„Ich finde, du siehst fantastisch aus.“

„Oh.“ Elissa sah ihn erfreut an. Ihr Augen verdunkelten sich und hatten beinahe die Farbe der dunkelgrünen Moosgewächse angenommen. „Danke für das Kompliment.“

Ihre Schritte verlangsamten sich. So war es oft gewesen. Er erinnerte sich gut. Augenblicke der Verbundenheit, weitab von der Realität. Cole hätte Ärger und Schmerz gern vergessen. Er hätte auch gern vergessen, dass sie ihn vor fünf Jahren verlassen hatte und dass sie ihn sicher wieder irgendwann verlassen würde. Wie gern hätte er ihr wieder vertraut und an eine gemeinsame Zukunft geglaubt. Genauso gern hätte er allerdings eine halbe Million Dollar, um die nötigsten Reparaturen im Waisenhaus durchzuführen. Die Chance, dass seine Wünsche erfüllt würden, war in beiden Fällen gleich null.

Elissa errötete unter seinem beobachtenden Blick und wandte sich ab. Dabei stolperte sie über einen Stein, der mitten auf dem Weg lag, und verlor das Gleichgewicht. Bevor sie stürzen konnte, hatte Cole sie mit dem rechten Arm um die Taille gefasst, während seine linke Hand ihren Arm hielt.

Cole drückte sie fest an sich. Er spürte deutlich ihre vollen Brüste, ihre Hitze und ihren rasenden Herzschlag, und sein Mund wurde trocken.

Elissa lehnte sich an ihn, um sich aber bereits wenige Sekunden später wieder aus seinem Arm zu lösen. Cole ließ sie nur widerstrebend los. „Danke, dass du mich festgehalten hast.“

„Gern geschehen, aber pass nächstes Mal besser auf, wo du hintrittst.“

Cole ging jetzt voraus. Ihre Nähe hatte ihn erregt, aber er hatte nicht die Absicht, diesen Zustand preiszugeben.

„Ich bewundere immer wieder, wie du mit den Kindern zurechtkommst“, brach Elissa schließlich das Schweigen, das seit einiger Zeit zwischen ihnen herrschte.

„Ich finde es nicht besonders schwierig. Wahrscheinlich, weil ich mich noch sehr gut an meine eigene Kindheit erinnere.“

Elissa ging dicht hinter ihm her, doch Cole wagte es noch nicht, sich zu ihr umzudrehen. „Das ist es nicht allein“, sagte sie nachdenklich. „Es gibt Menschen, denen es angeboren ist, sich in andere hineinzuversetzen. Sieh dir nur Millie an. Sie hat nie im Waisenhaus gelebt.“

„Aber sie hat vier Kinder aufgezogen. Trotzdem hast du recht. Millie ist etwas ganz Besonderes. Sie kann mit Menschen umgehen, und ich wüsste nicht, was ich ohne sie anfangen sollte. Wusstest du übrigens, dass Jeff und sie vor Kurzem ihren dreißigsten Hochzeitstag gefeiert haben?“

Coles Zustand hatte sich inzwischen wieder normalisiert. Er verlangsamte sein Tempo und ließ Elissa aufholen, als der Pfad ein wenig breiter wurde. Sie hatten inzwischen den Fluss erreicht und beobachteten das strömende Wasser, das sich seinen Weg durch das felsige Flussbett bahnte.

„Ja, ich habe das Foto auf ihrem Schreibtisch gesehen. Auf mich wirken sie immer noch wie ein Liebespaar. Ich wünschte, meinen Eltern wäre es ähnlich ergangen“, seufzte Elissa und schaute in den reißenden Fluss. „Ihre Ehe war eine Art Ringkampf. Ihre Scheidung war eine Erleichterung für alle.“

„Ich habe mir immer vorgestellt, dass meine Eltern so glücklich wären wie Millie und Jeff. Es war nur eine kindliche Fantasie. Aber mir hat sie über vieles hinweggeholfen.“

„Das klingt logisch. Sie haben sich bestimmt auch sehr geliebt.“ Elissa sah ihn an.

„Ich werde es nie erfahren. Aber immerhin hat mein Vater auf ein Vermögen verzichtet, um meine Mutter zu heiraten.“

„Manchmal glaube ich, dass Menschen nur Dinge zu schätzen wissen, für die sie sich abmühen mussten. Wenn man etwas zu leicht bekommt, macht es einem auch nicht viel aus, es wieder zu verlieren.“

Spielte Elissa auf ihre Situation an? Und hatte sie nicht recht? Hatte er eigentlich ein Opfer in die Beziehung mit eingebracht? Elissa hatte ihre Ausbildung abgebrochen, hatte ihre vertraute Umgebung hinter sich gelassen, ihre Freunde und die Familie, um ihm zu folgen. Und er? Worauf hatte er verzichtet?

„Du hast recht“, stimmte er zu.

„Meinst du das im Ernst?“ Überrascht drehte sie sich in seine Richtung. Dabei verfing sich eine Haarsträhne im Strauch am Wegesrand. Sie zog daran, um sich zu befreien.

„Lass mich dir helfen“, meinte Cole und löste die Locke aus dem Geäst.

Elissa lächelte ihn dankbar an.

Anstatt ihre Haarsträhne loszulassen, drehte er sie lose um einen Finger. Es fühlte sich seidig und kühl an, genauso, wie er es in Erinnerung gehabt hatte. Reglos sahen sie sich in die Augen. Das Rauschen des Stromes und das unentwegte Vogelgezwitscher, der Wind, der über die Blätter der Bäume strich, das alles erschien ihnen wie eine stimmungsvolle Symphonie. Die wirkliche Welt wurde für einige Minuten ausgeblendet, das Vergangene geriet in Vergessenheit – auch für Cole.

Elissas Augen waren dunkler als sonst. Ihr Mund zitterte. Sie sah Cole erwartungsvoll an. Was jetzt geschehen sollte, lag in seiner Hand.

Wie immer erfüllte ihn unerträgliches Verlangen. Aber diesmal war es anders als sonst. Er witterte Gefahr, weil er nicht mehr imstande war, Elissa zu hassen. Sein Ärger verblasste von einer Sekunde auf die andere.

Ohne es zu wollen, fing er an, sie zu mögen. War das der Anfang einer Freundschaft? Er war nie ihr Freund gewesen, wusste nicht, ob er dazu überhaupt in der Lage war. Außerdem erforderte eine Freundschaft Beständigkeit. Freunde gewährten Verzeihung, wozu Liebende meist nicht bereit waren.

„Und wenn du mich wieder verlässt?“, fragte er.

„Und was ist, wenn ich es nicht tue?“

Cole lächelte. Aber das Lächeln erreichte seine Augen nicht. Er ließ ihre Locke los und wandte sich ab. Freundschaft war vielleicht möglich. Vertrauen jedoch nicht.

Elissa näherte sich der kleinen Bibliothek, die sich gleich neben dem Haupteingang zum Camp befand. Die Kinder und die meisten Erwachsenen hatten sich bereits zurückgezogen, und sie brauchte dringend ein wenig Ruhe, um nachzudenken. Sie trat an ein Fenster und sah in die Nacht hinaus. Es hatte zu regnen angefangen. Doch das nahm Elissa kaum wahr. Sie hing ihren Erinnerungen nach, dachte an die Zeit, als sie noch mit Cole verlobt gewesen war. Sie erinnerte sich an die langen Stunden, die sie in seinem Apartment verbracht hatten. Er hatte sie in den Armen gehalten und sie geküsst, und sie hatte es in vollen Zügen genossen, obwohl sie ständig das Gefühl hatte, dass es ihn unglaublich Kraft kostete, sich zu kontrollieren.

Sie presste die Stirn gegen die kühle Fensterscheibe. Er hatte ihren Wunsch, als Jungfrau in die Ehe zu gehen, schweren Herzens akzeptiert. Wahrscheinlich war deshalb ihre Hochzeitsnacht der reinste Albtraum gewesen. Schon die Hochzeitsvorbereitungen waren ihr durch den emotionalen Druck, der die ganze Zeit auf ihr gelastet hatte, verleidet gewesen. Wie ein Opferlamm hatte sie sich gefühlt und nicht den Mut gehabt, Cole zu gestehen, dass sie sich nichts sehnlicher wünschte, als einfach in seinen Armen einzuschlafen. Nur so war es zu erklären, dass sie seine Leidenschaft nicht genießen konnte. Sie allein trug die Schuld daran, dass Cole sich nicht sehr viel Zeit für das zärtliche Vorspiel ließ, an dem sie bisher so viel Gefallen gefunden hatten. Sie drängte ihn schon bald jedes Mal, die Angelegenheit schnell hinter sich zu bringen, weil sie nicht in der Lage war, die gleiche Lust zu empfinden wie er.

Elissas sexuelle Ablehnung war der Grund dafür, dass ihre Ehe zum Scheitern verurteilt gewesen war. Denn die Zurückweisung seines Verlangens war für ihn eine Art Verachtung seiner Männlichkeit.

Konnte sie diesen Abgrund, der sich zwischen ihnen auftat, jemals überbrücken? Wäre sie überhaupt in der Lage, die Dinge diesmal anders anzugehen? Warum sollten sich ihre körperlichen Empfindungen für Cole geändert haben?

„Es spielt keine Rolle“, redete sie sich ein. Und wenn sie Cole nur zurückgewinnen konnte, indem sie ihn in ihr Bett ließ, dann würde sie es eben auf sich nehmen. Auf jeden Fall wollte sie ihre zweite Chance.

Und wenn du mich wieder verlässt?

Elissa stockte der Atem, als sie sich seine Worte ins Gedächtnis zurückrief. Ganz gleich, was geschehen sollte, er würde in beständiger Angst leben, dass sie ihn wieder verließ. War es denn ein Wunder? Hatte sie ihn nicht tatsächlich verlassen? Zuerst hatte sie sich ihm körperlich verweigert, und dann hatte sie sich ganz aus dem Staub gemacht. Es war nahezu unmöglich, sein Vertrauen zurückzugewinnen.

„Elissa?“

Elissa drehte sich zur Tür und sah Cole im Türrahmen stehen. „Ist etwas passiert?“, fragte sie besorgt.

„Nein. Ich wollte nur sehen, ob mit dir alles in Ordnung ist. Du warst so still heute Abend.“

Elissa betrachtete das vertraute Gesicht. Die dunklen Augen, die hohen Wangenknochen, der entschlossene Mund. Er sah einfach umwerfend aus. Wie war es möglich, dass dieser Mann sich ausgerechnet in sie verliebt hatte? Womit hatte sie das verdient? Und wie hatte sie so töricht sein können, ihn zu verlassen?

Selbst auf die Gefahr hin, dass er sie jetzt von sich stieß oder irgendetwas zu ihr sagte, das sie ein Leben lang verfolgen würde, ging sie zu ihm hinüber und nahm seine Hand.

„Komm, setz dich zu mir“, forderte sie ihn ein wenig unsicher auf und zog ihn mit sich zu einem Sofa vor dem offenen Kamin, in dem ein wärmendes Feuer knisterte.

„Was hast du vor?“, fragte Cole und nahm misstrauisch Platz.

„Sind die anderen alle im Bett?“, fragte Elissa, die sich in der anderen Ecke des Sofas niedergelassen hatte, ohne auf seine Frage einzugehen.

„Die meisten. Ein paar von den größeren Kindern lesen noch in ihren Zimmern.“

Sie waren also allein und ungestört. Elissa überlegte, wie sie ein Gespräch mit ihm beginnen könnte. „Ich habe über uns nachgedacht. Wenn ich dich sehe, denke ich ständig über unsere Vergangenheit nach. Wir haben uns beide sehr verändert, und ich glaube, ich bin in den vergangenen fünf Jahren so erwachsen geworden, dass ich einige Dinge in einem anderen Licht sehe.“

Cole blieb reglos sitzen. Er verzog keine Miene. Möglicherweise hatte er ihre Worte nicht einmal gehört.

Trotzdem fuhr Elissa fort. „Heute erkenne ich meine Fehler. Der größte von ihnen war, dass ich dich verlassen habe. Es tut mir leid. Aber damals dachte ich, unsere Ehe wäre nicht mehr zu retten. Heute sehe ich, dass es ein Irrtum war.“

Cole starrte sie an. Nie war sie ihm so schön vorgekommen wie heute Abend im flackernden Feuer des Kamins. Sie war in seinen Augen eine Art mystische Gestalt aus einer unerreichbaren Traumwelt.

„Cole?“ Elissa biss sich auf die Lippe. Sie hatte alles von sich preisgegeben, und jetzt erwartete sie ängstlich ein Wort von ihm.

Cole war nicht in der Lage zu sprechen. Also entschloss er sich zu handeln. Er rückte so dicht an Elissa heran, dass ihre Knie sich berührten, bewegte sich ohne Hast und ließ keinen Zweifel an seinem Vorhaben. Es wäre kein Problem für Elissa gewesen, sich zurückzuziehen, doch sie dachte gar nicht daran. Anstatt zu protestieren, schmiegte sie sich an Cole und erwartete mit leicht geöffneten Lippen seinen Kuss.

Seine Lippen berührten ihre, und immer noch rechnete er damit, dass sie ihn von sich stieß. Aber Elissa war weit entfernt davon, ihn abzuweisen. Sie klammerte sich an ihn und erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die ihr selbst fremd war.

Ihr süßer Duft, die weiche Haut waren eine noch größere Versuchung, als er es in Erinnerung hatte. Obwohl er genau wusste, dass sie ihn jeden Moment von sich stoßen konnte, brachte er es nicht fertig aufzuhören.

Ihr Kuss war so intensiv, dass er sich sofort nichts sehnlicher wünschte, als sie ganz zu spüren. Dies hier war schöner als seine kühnsten Träume. Coles Erregung wuchs. Das Herz klopfte ihm heftig, und sein Blut geriet in Wallung. Noch war Elissa völlig entspannt. Ihre Zungen berührten sich, und sie konnte einen leisen Seufzer nicht unterdrücken. Cole konnte es kaum noch aushalten, doch er hielt sich bewusst zurück, um sie nicht zu erschrecken.

Elissa wollte mehr. Sie presste sich an ihn, während ihre Zungen das erregende Spiel fortsetzten. Cole war kurz davor, sich dem Zauber des Augenblicks hinzugeben. Wie sollte er ihr nur widerstehen?

Er löste sich von ihren Lippen und berührte zärtlich ihr Ohrläppchen. Elissa seufzte, und er bemerkte die Leidenschaft in ihrem Blick. Ihre Lippen waren von seinen Küssen feucht und gerötet. Sie war so unsagbar schön. Er fragte sich, was es zu bedeuten hatte, dass die einzige Frau, die er jemals geliebt hatte, in sein Leben zurückgekehrt war.

Diesmal war es Elissa, die seine Lippen suchte. Bereitwillig ließ er sie mit der Zunge in seine Mundhöhle eindringen, ohne selbst die Initiative zu ergreifen. Cole hatte begriffen. Elissa musste ihre eigenen Erfahrungen machen. Sie selbst musste bestimmen, wie weit sie gehen wollte.

„Cole“, hauchte sie, berührte mit den Lippen seinen Hals und fuhr mit der Zunge über seine feuchte Haut. Sein Verlangen war schmerzhaft, und doch blieb er regungslos sitzen.

Elissa strich mit den Fingerspitzen über seine dunklen Augenbrauen, folgte der geraden Nase und den hohen Wangenknochen. Zärtlich nahm sie sein Ohrläppchen zwischen die Zähne. Cole verlor beinahe die Beherrschung. Am liebsten hätte er ihr die Kleider vom Leib gerissen und sie auf der Stelle geliebt. Und doch war das beglückende Gefühl, dass sie ihn berührte, mehr wert als alles andere. Genau das hatte er sich immer gewünscht.

Elissa kniete inzwischen halb auf dem Sofa, halb auf seinem Schoß und rieb sich an seinen Hüften. Es fiel ihm schwer, sie nicht intim zu berühren. Das war es gewesen, was zwischen ihnen zu Komplikationen geführt hatte. Er hatte ihr nicht genügend Zeit gelassen. Im Grunde war er wohl ein lausiger Liebhaber gewesen. Die Ungeduld der Jugend und die Angst davor, sie zu verlieren, hatten ihn so kopflos handeln lassen. Er hatte geglaubt, sie mit seiner ungestümen Liebe an sich binden zu können.

Elissas fordernde Küsse holten ihn in die Wirklichkeit zurück. Die immer heftigeren Bewegungen ihres Beckens ließen ihn beinahe den Verstand verlieren. Schließlich berührte er ihre Brüste.

Diese leichte Berührung ließ Elissa erstarren. Cole spürte die Zurückweisung. „Cole, ich …“

Cole schob sie von seinem Schoß. „Keine Sorge“, sagte er ärgerlich und mit vor Erregung rauer Stimme. „Ich kann mich noch ausgezeichnet an deine Botschaft erinnern. Anfassen verboten, stimmt’s?“

Cole fühlte sich gedemütigt. Was hatte er nur an sich? Warum fühlte sich Elissa von ihm abgestoßen? Er wollte doch nur ihre Liebe. Warum fühlte er sich in ihrer Gegenwart stets wie ein wildes Tier, das sich auf sein Opfer stürzt? Es war von Anfang an so gewesen. Aber warum nur?

„Es war ein Fehler, dass wir geheiratet haben“, sagte er schließlich bitter.

Elissa hatte sich inzwischen erhoben. Er sah ihr Spiegelbild im Fenster. „Das kann nicht dein Ernst sein“, entgegnete sie unglücklich. „Das kann ich nicht glauben.“

„Du hast mich nie gewollt. Wenn du das gleich gesagt hättest, wäre uns beiden viel Kummer erspart geblieben.“

„Das stimmt doch alles nicht.“ Elissa war verzweifelt. „Ich wollte dich. Aber auf meine Art.“

„Du meinst, du wolltest bis an dein Lebensende Händchen halten und Liebesbriefe schreiben. Ich bin ein Mann, Elissa, kein Schuljunge, dem es genügt, dein Spielzeug zu sein.“

„Ich verstehe dich nicht.“

„Wahrscheinlich. Ich bin ein Mann, Elissa, ein Mann mit normalen Bedürfnissen. Ich hatte gehofft, dass du jetzt erwachsen genug bist, mich zu verstehen. Aber ich habe mich geirrt.“

Elissa zuckte zusammen, als wenn er sie geschlagen hätte. „Das stimmt doch nicht.“

„Nein? Kannst du guten Gewissens sagen, dass es dir nicht jedes Mal unangenehm war, mit mir ins Bett zu gehen?“

„Du irrst, Cole. Ich war nur verwirrt. Es ging immer alles so schnell, ich hatte Angst, die Kontrolle zu verlieren.“

„Es ging dir also zu schnell? Du hattest fünf Jahre Zeit und behauptest, es ging zu schnell. Und was die Kontrolle angeht, so unterliegst du einem gewaltigen Irrtum. Es ist Sinn der Sache, die Kontrolle zu verlieren.“

Elissa hatte Tränen in den Augen. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als Cole zurückzugewinnen, und was passierte tatsächlich? Sie entfremdeten sich noch mehr voneinander.

Erschöpft sank sie auf das weiche Sofa und schlug die Hände vors Gesicht. Diese Hitze, die er in ihr entfacht hatte, war für sie etwas vollkommen Neues gewesen. Sie hatte unter seinen Händen geglüht, hätte sie gern überall gespürt. Und dann, von einer Sekunde auf die andere, war sie in Panik ausgebrochen. Wieso nur? Wo lag ihr Problem? Sie liebte ihn doch. Aber geliebt hatte sie ihn vor fünf Jahren ebenfalls, und es hatte nicht gereicht.

Elissa hob entschlossen den Kopf. „Du bist ein Dummkopf“, sagte sie zu sich selbst. Vor fünf Jahren war ihre Angst davor, mit ihm ins Bett zu gehen, größer gewesen als ihre Liebe. Heute würde die Liebe den Sieg davontragen. Einen Anfang hatte sie schließlich schon gemacht. Es musste ihr nur gelingen, die Leidenschaft, die sie vor wenigen Minuten noch empfunden hatte, noch mehr anzustacheln. Das war ihre einzige Chance, ihn wieder in ihr Bett zu locken. Und wenn sie ihn dort hatte, würde es ihr auch gelingen, den Weg zu seinem Herzen zu finden.

Samstagmorgen saßen Millie und Elissa in aller Seelenruhe am Frühstückstisch. Die Kinder hatten sich beeilt, um ihren letzten Tag im Camp noch in vollen Zügen genießen zu können, während Millie sich und Elissa noch eine Tasse Kaffee einschenkte.

„Die Kinder hatten eine herrliche Zeit hier im Camp“, sagte Millie und sah ihrer jungen Kollegin ins Gesicht. „Da ich die Einzige bin, die die edle Spenderin kennt, möchte ich mich bei dir bedanken, dass du ihnen das ermöglicht hast.“

„Ich habe es gern getan. Es macht mir Spaß, hin und wieder ein gutes Werk zu tun. Man könnte auch sagen, dass ich es aus reinem Egoismus tue.“

„Willst du Cole denn immer noch nichts von deinem Geldsegen erzählen?“

„Nein, auf keinen Fall. Ich hätte ihm schon vor unserer Hochzeit davon erzählen sollen. Er würde nicht verkraften können, dass ich schon damals ein Geheimnis vor ihm hatte. Vielleicht würde er mich sogar in seiner Wut rauswerfen.“

Nach den Vorkommnissen des gestrigen Abends wäre es tatsächlich kein Wunder.

Millie griff nach Elissas Hand. „Es geht mich zwar eigentlich nichts an, und du brauchst mir auch nicht zu antworten, wenn dir meine Fragen unangenehm sind, aber gibt es zwischen euch denn gar keine Hoffnung auf eine Versöhnung?“

„Ich wollte, es gäbe eine“, entgegnete Elissa unglücklich. „Aber ich glaube es nicht. Ich war Cole nie eine gute Ehefrau, und daran hat sich auch nichts geändert.“ Elissa starrte abwesend in ihre Kaffeetasse. „Ich liebe ihn immer noch, aber das ist nicht genug. Ich bin für ihn eine einzige große Enttäuschung.“

„Enttäuschung? Wie meinst du das?“, fragte Millie verblüfft.

„Ich …“ Elissa errötete bis unter die Haarspitzen. Außer Millie gab es keinen Menschen auf der Welt, mit dem sie ein solches Gespräch hätte führen können. Also war sie entschlossen, diese Chance zu nutzen. Vielleicht konnte ihr ihre neue Freundin ein paar Ratschläge geben, die ihr weiterhalfen.

„Gibt es einen anderen Mann?“, fragte Millie ruhig.

Elissa starrte sie fassungslos an. „Natürlich nicht. Es hat nie einen anderen gegeben. Mein Problem ist ganz anderer Natur. Ich habe keine Ahnung, was ich anstellen muss, meinem Mann im Bett zu gefallen.“

Millie reagierte genau so, wie Elissa es von ihr erwartet hatte. Sie nahm seelenruhig einen Schluck Kaffee.

„Wie meinst du das?“, fragte sie schließlich. „Cole ist ein leidenschaftlicher Mann. Ich habe ein paarmal beobachtet, wie er dich ansieht. Nur so kam ich überhaupt dazu, dich zu fragen, ob es vielleicht zu einer Versöhnung kommt. Ich bin sicher, dass er dich begehrt. Zweifelst du daran?“

Elissa schüttelte den Kopf. „Nein, das ist es nicht“, erwiderte sie kläglich. „Ich wusste nie, was ich tun sollte, wie ich auf seine Leidenschaft reagieren sollte. Ich bin als Jungfrau in die Ehe gegangen, und weil mir das Küssen so gut gefiel, habe ich mir nie Gedanken über das gemacht, was danach kommen würde. Er hat immer auf eine Reaktion gewartet, aber ich konnte einfach nicht. Schließlich war meine Flucht die leichteste Lösung.“

„Und wie ist es jetzt?“

„Ich wünschte, es wäre anders.“ Elissa malte mit dem Finger verlegen Kreise auf die Tischdecke. „Gestern Abend hat er mich geküsst, und alles war fabelhaft, bis zu dem Augenblick, als er mehr wollte. Ich war wie erstarrt, und Cole war böse auf mich. Ich wollte ihm alles erklären, aber wie soll ich etwas erklären, das ich selbst nicht verstehe?“

„Elissa, glaube mir, es ist ganz einfach. Und ich verspreche dir, dir zu helfen. Aber zuerst musst du mir eine Frage beantworten. Möchtest du Cole wieder in deinem Bett haben?“

„Ja. Obwohl ich nicht weiß, was ich mit ihm anstellen soll, wenn er erst einmal dort ist.“

Millie lächelte. „Darüber reden wir später. Hast du jemals einen sexuellen Höhepunkt erlebt?“

Elissa hätte sich am liebsten unter dem Tisch verkrochen. „Nein“, flüsterte sie.

„Gut. Dann wissen wir zumindest, wo wir ansetzen können. Wenn wir wieder in Ojai sind, werden wir erst einmal ein paar Bücher über Sex ausleihen. Du wirst sehen, wenn du ein paar Informationen hast, kommt alles andere von ganz allein.“

„Das klingt vernünftig“, gab Elissa zu.

Millie sah sich vorsichtig um, um sicherzugehen, dass sie immer noch allein im Zimmer waren. „Bei den Männern hat die Sexualität einen anderen Stellenwert als bei uns Frauen. Während wir sehr wohl in der Lage sind, unser körperliches Verlangen für uns zu behalten, wenn wir es nur wollen, ist bei ihnen der Erregungszustand so deutlich sichtbar, dass sie keine Möglichkeit haben, ihren Zustand zu verheimlichen. Mit etwas Einfühlungsvermögen gelingt es uns Frauen jedoch, sie so zu akzeptieren, wie sie sind. Und genau diese Bestätigung brauchen sie so dringend.“

„Und wie soll ich Cole ein solches Gefühl vermitteln, wenn er schon wegläuft, wenn er mich bloß sieht?“

Millie zwinkerte ihr zu. „Das werden wir ab sofort ändern. Und deine erste Hausaufgabe ist es, ihn zu berühren, wann immer sich eine Möglichkeit dazu bietet.“

Elissa schüttelte den Kopf. „Nein, das kann ich nicht.“

„Es ist ganz einfach. Berühre seinen Arm, klopfe ihm auf die Schulter, den Rücken. Geh so dicht an ihm vorbei, dass du ihn mit deinem Körper streifst, und du wirst schon sehen, was geschieht. Du gewöhnst dich an seine Nähe, und er merkt, dass du seine Aufmerksamkeit erregen willst.“

Elissa nickte zustimmend. „Okay, ich werde es versuchen. Danke, Millie, dass du mir helfen willst.“

7. KAPITEL

Elissa machte es sich auf dem Sofa bequem und betrachtete das Buch auf ihrem Schoß voller Interesse. Millie hatte ihr Versprechen wahr gemacht und war mit ihr in der Bücherei gewesen. Dort hatte sie nicht eher Ruhe gegeben, bis Elissa mit einem Stapel Bücher ins Heim zurückkehrte.

Elissa war dieses Unterfangen zunächst äußerst peinlich gewesen, aber Millie bestand darauf, dass sie sich zunächst mit der Anatomie beider Geschlechter vertraut machte, bevor sie ihr weitere Tipps geben könnte. Erstaunt durchblätterte Elissa Seite um Seite jener Literatur, die größtenteils für Teenager geschrieben war. Die Fotos waren so eindeutig, dass für sie nur noch wenige Fragen offen blieben.

Schlagartig wurde Elissa bewusst, dass Unkenntnis sie davon abgehalten hatte, Cole ihre uneingeschränkte Liebe zu schenken. Sie hatte ihn aus Zuneigung geheiratet, hatte auch Gefallen an seinem Körper gefunden, doch seine ganz normalen männlichen Sehnsüchte hatte sie feige ignoriert. Das sollte von nun an anders werden. Für den Fall, dass es ein nächstes Mal zwischen ihnen geben sollte, würde sie gewappnet sein.

Seit sie aus dem Camp zurück waren, konnte sich Cole nicht mehr auf seine Arbeit konzentrieren. Unerledigte Akten stapelten sich auf seinem Schreibtisch. Er dachte ernstlich daran, sich öfter in sein Anwaltsbüro in Ojai zurückzuziehen, denn das war seine einzige Chance, wenn er Elissa nicht ständig um sich haben wollte. Doch verwarf er den Gedanken schnell, da er die Kinder nicht längere Zeit allein lassen wollte.

Vielleicht sollte er Elissa einfach auf die Straße setzen. War es nicht die einzige Möglichkeit, wieder zur Ruhe zu kommen?

Nein! Er konnte sie nicht gehen lassen. Obwohl sie an seinem miserablen Zustand schuld war, obwohl sie ihn bis in seine Träume verfolgte, musste er sich eingestehen, dass er ihre Gegenwart suchte, anstatt sie zu meiden. Er setzte sich zu den Mahlzeiten zu ihr, suchte sie unter irgendwelchen Vorwänden in ihrem Büro auf und beobachtete sie, wenn sie sich mit den Kindern unterhielt. Es war, als könnte er es kaum erwarten, sich die nächste Abfuhr zu holen. Hatte ihm die Zurückweisung im Camp noch immer nicht gereicht? Jeder Psychiater hätte ihn für verrückt erklärt. Und doch, was sollte er tun? Elissa war überall. Wenn er nicht nach ihr suchte, so tauchte sie unvermittelt neben ihm auf und berührte ihn.

Ja, sie berührte ihn. Sie legte ihm die Hand auf den Arm, berührte wie unbeabsichtigt seine Hand, wenn sie ihm das Salz hinüberreichte, beugte sich über seine Schultern, wenn sie interessiert den Bildschirm seines Computers betrachtete, und ihre weichen Brüste streiften dabei sanft seinen Oberarm.

Cole befand sich in einem Zustand ständiger Erregung. Erstaunlicherweise gewöhnte er sich allmählich daran, und was ihn noch mehr wunderte, er begann es zu genießen.

„Störe ich?“ Cole hatte nicht einmal bemerkt, dass Elissa das Zimmer betreten hatte. Schon war sie bei ihm. „He, der Bildschirmschoner ist angestellt? Das bedeutet entweder, dass du für heute fertig bist, oder dass ein Problem aufgetreten ist.“

Cole betrachtete den schwarzen Bildschirm mit den funkelnden bunten Sternen, in dem er auch ihr Spiegelbild erkannte. Aber auch ohne dies hätte er sich nicht einmal umzudrehen brauchen, um sich von ihrer Nähe zu überzeugen. Der vertraute Duft ihres Parfüms umgab ihn bereits. „Du hast recht, ich arbeite gerade an einer Scheidung.“

Elissa begann, seinen verspannten Nacken zu massieren. Anstatt sich von ihr loszureißen, ließ er es geschehen. Er beugte den Kopf nach vorn und spürte, wie es ihm besser ging.

„Hm, das ist großartig. Mach bitte weiter.“

„Aber da ist noch etwas anderes. Ich sehe es dir an.“

„Stimmt“, gab Cole unumwunden zu. „Ich habe ein Problem, das mich ziemlich belastet.“

„Was für ein Problem?“

„Mein Großvater hat mir geschrieben.“ Im selben Augenblick hätte Cole seine Worte gern wieder zurückgenommen.

Überrascht hielt Elissa in ihrer Massage inne. „Was schreibt er?“

Cole schob ihre Hände von seinen Schultern und drehte sich mit seinem Schreibtischstuhl in ihre Richtung. Obwohl ihre Stimme absolut ruhig klang, sah er, dass es ihr naheging. Er starrte Elissa an, als sähe er sie heute zum ersten Mal. Das war nicht die Frau, die er geheiratet hatte. Vor ihm stand eine reife, verständnisvolle Frau, die genau wie er in den vergangenen Jahren manche Lektion hatte lernen müssen.

Cole mochte diese neue Elissa, die so stark war, dass sie ihn und seine Launen nicht fürchtete, und die nicht jedes Wort von ihm auf die Goldwaage legte. Gleichzeitig entdeckte er an ihr eine für ihn völlig neue Sanftheit und Offenheit.

„Du wirst es nicht glauben, aber er will, dass ich nach New York komme. Er meint, dass wir schließlich eine Familie seien“, sagte Cole bitter. „Ich frage dich, wo er war, als ich ihn gebraucht habe.“

„Er ist ein verrückter alter Mann“, entgegnete Elissa. „Ich finde zwar, dass er es nicht verdient hat, dass du ihn mit offenen Armen empfängst, aber …“ Sie hielt mitten im Satz inne. „Du hast mich nicht um meine Meinung gebeten, nicht wahr?“, fragte sie lächelnd.

„Trotzdem möchte ich sie gern hören.“ Unter einem Stapel Papier zog er einen Brief hervor und gab ihn ihr.

Elissa vertiefte sich in das ausführliche Schreiben, während Cole sie beobachtete. Die untergehende Sonne fiel durch das Fenster auf ihr goldblondes Haar. Wieder verspürte Cole diese Sehnsucht, die Elissa jedes Mal in ihm hervorrief. Aber letzte Woche im Camp, als er sie geküsst hatte, hatte er seine Lektion gelernt.

Und doch. Er war nicht unschuldig daran, dass alles so gekommen war. Er hatte ihr durch seine ungestüme Art Angst gemacht. Es war ihm nicht gelungen, sie die angenehmen Seiten der körperlichen Liebe zu lehren. Sie hatte nicht ein einziges Mal sexuelle Erfüllung gefunden – zumindest nicht mit ihm. Der Gedanke daran, dass ein anderer Mann sie vielleicht glücklich gemacht hatte, war ihm unerträglich. Hastig verwarf er ihn wieder.

Die Vergangenheit ließ sich nicht mehr ungeschehen machen, doch Cole hatte den unbändigen Wunsch, sich zu entschuldigen. Er wusste nur nicht genau wofür. Würde sie ihn verstehen?

„Er hat einen ziemlich bestimmenden Ton.“ Elissa ließ den Brief sinken. „Trotzdem ist er dein Großvater, und du solltest seine Einladung annehmen. Wenn du dich gar nicht bei ihm meldest, kommt die Reue vielleicht zu spät.“

„Kann schon sein. Aber er ist wirklich nicht das, was ich mir unter einer idealen Familie vorstelle. Ich habe mir immer eine Familie wie deine gewünscht.“

„Wie meine?“, fragte Elissa erstaunt. „Wir waren wirklich keine ideale Familie. Meine Eltern haben nur an sich gedacht.“

„Das mag schon sein. Aber kann es etwas Schöneres geben als drei Schwestern, die immer zusammenhalten?“

„Du hast recht. Ich sollte mich wirklich nicht beklagen, wo es nebenan Dutzende von Kindern gibt, die alles dafür geben würden, ein irgendwie normales Zuhause zu haben. Ich beneide dich übrigens auch.“

„Du mich?“

„Ja. Ich beneide dich um deine Ziele.“ Elissa setzte sich auf die Schreibtischkante. „Ich bin fünfundzwanzig Jahre alt und weiß noch immer nicht, was ich mit meiner Zukunft anfangen soll. Ist das nicht schrecklich?“

„Nein, ich würde eher sagen, das ist die Norm. Diejenigen, die ein festes Ziel vor Augen haben, sollten sich glücklich schätzen.“

„Ich würde gern etwas mit Kindern machen“, setzte Elissa ihren Gedanken fort. „Ich könnte mir vorstellen, aufs College zurückzugehen und dort einen entsprechenden Abschluss zu machen. Ich würde …“

Elissas Worte rauschten an Cole vorbei, ohne dass er ihren Sinn begriff. Der Klang ihrer Stimme hypnotisierte ihn. Er ging ihm unter die Haut. Plötzlich erkannte er, was geschehen war. Er hatte Elissa ins Herz geschlossen. Diese Erkenntnis traf ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel.

Elissa hielt mitten im Satz inne und sah ihn entgeistert an. „Was ist los? Warum siehst du mich so komisch an?“

Cole konnte den Blick nicht abwenden. Wann war es geschehen? Wie hatte sie es geschafft, die Mauer zu durchbrechen, die ihn vor ihr schützen sollte? „Ich mag dich“, sagte er fassungslos. „Wir sind Freunde.“

„Schön, dass du das auch schon merkst“, erwiderte Elissa und lächelte ihn an. Er hatte dieses Lächeln unzählige Male gesehen, doch zum ersten Mal erreichte es ihn wirklich.

„Ich habe dich eigentlich vorher nicht gemocht. Entweder habe ich dich geliebt, oder ich habe dich gehasst. Einen Mittelweg gab es für mich nicht.“

„Und wie fühlst du dich nun?“

Cole dachte kurz nach. „Gar nicht so schlecht.“

Elissa rutschte vom Schreibtisch herunter, ging zu Cole, der noch immer auf seinem Drehstuhl saß, und beugte sich über ihn. Schon bevor er ihre Lippen auf seinen spürte, wusste er, dass sie ihn küssen würde. Elissa kam immer näher, während er wie angewurzelt sitzen blieb. Ihre Nähe ließ all die guten Vorsätze, sich keine weitere Abfuhr mehr zu holen, in Vergessenheit geraten.

Ihre Lippen berührten seine.

Leidenschaftliches Begehren loderte in Cole auf. Er wollte sie an sich reißen, aber er hatte seine Lektion gelernt. Er tat nichts, ließ sie einfach gewähren.

„Sehr schön“, sagte Elissa und lächelte.

„Ja“, entgegnete Cole. „Schade, dass es nicht immer so war.“ Seine Stimme drückte aufrichtiges Bedauern aus. „Es war nie meine Absicht, dir Angst einzujagen. Ich begehre dich nur so sehr, und dafür kann ich mich nicht entschuldigen. Aufrichtig leid tut es mir, dass ich dich mit meinem ungestümen Verlangen verletzt habe. Ich hätte dir mehr Zeit lassen müssen …“

„Pst.“ Elissa hielt ihm mit sanfter Gewalt den Mund zu. „Keine Entschuldigungen. Von keinem von uns. In unserer Jugend und Unerfahrenheit haben wir beide Fehler gemacht. Aber ich habe manches dazugelernt.“

Der letzte Satz traf Cole mitten ins Herz. Er verzog schmerzlich das Gesicht, und Elissa sprang erschreckt hoch.

„Was ist los? Was hast du denn?“

War das denn nicht offensichtlich? „Wer ist er?“, fragte Cole und wusste gleichzeitig, dass es an Masochismus grenzte, eine solche Frage zu stellen.

„Wen meinst du denn?“, fragte Elissa ahnungslos, als ihr plötzlich ein Licht aufging. „Ach, Cole. Es hat keinen anderen Mann gegeben. Ich verstehe zwar heute viel mehr, aber mein Wissen ist rein theoretisch“, erklärte sie und errötete. „Denn es gibt schließlich Dinge, die man nicht aus Büchern lernen kann.“

„Du hast Bücher über Sex gelesen?“

Elissa nickte. „Ja. Möchtest du wissen, was ich gelernt habe?“

Cole nickte zustimmend.

Elissa griff seine Hände und zog ihn von seinem Schreibtischstuhl hoch. Sie standen sich gegenüber. Trotz der wachsenden Erregung, die Elissas Nähe einmal mehr in ihm hervorrief, blieb Cole unbeweglich vor ihr stehen.

Elissa stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Als er nicht darauf reagierte, wurden ihre Angriffe mutiger. Cole wusste, dass Elissa mit diesem Vorgehen ihre eigenen Ängste überwinden wollte, und deshalb ließ er sie gewähren. „Jetzt öffne deinen Mund.“

„Warum?“, fragte Cole. Er wusste die Antwort, und doch wollte er sie von ihr hören.

Elissa errötete vor Scham. Würde sie mutig sein oder davonlaufen? Cole hielt den Atem an.

„Weil ich sonst wütend werde“, entgegnete sie ausweichend.

Cole schüttelte den Kopf. „Nein, das reicht nicht.“

„Du hast recht.“ Elissa verbarg die Hände in seinem dichten Haar und zog ihn näher an sich heran. Cole ballte die Hände und betete, dass er nicht die Kontrolle über sich verlor. „Öffne deinen Mund, damit ich dich richtig küssen kann. Nein, das war auch nicht das, was du hören wolltest, nicht wahr? Ich möchte deine Zunge berühren. Ich möchte, dass unsere Zungen …“

Bevor Elissa ihren Satz beenden konnte, hatte Cole von ihrem Mund Besitz ergriffen. Seine Lippen waren leicht geöffnet, sodass sie problemlos in seine Mundhöhle eindringen konnte. Er hatte ja keine Ahnung gehabt, wie erregend Worte sein konnten!

Es fiel Cole immer schwerer, Elissa nicht zu berühren. Zuletzt hielt er sich krampfhaft an der Schreibtischplatte fest. Das Spiel ihrer Zungen wurde immer wilder, und ihre Hüftbewegungen taten ein Übriges. Sein Verlangen hatte einen Punkt erreicht, der ihn beinahe den Verstand verlieren ließ.

Elissa hörte mit dem Küssen auf und sah ihm in die Augen. „Du willst nicht mehr, nicht wahr?“

Cole schüttelte den Kopf.

„Auch nicht, wenn ich dich darum bitte?“

„Noch nicht.“ Wenn sie wüsste, welche Kraft ihn diese Zurückhaltung kostete. „Nicht heute Abend.“

Elissa lächelte. Cole hatte ihr soeben einen Freibrief erteilt. Sie konnte ihre lustvolle Entdeckungsreise gefahrlos fortsetzen. Also küsste sie sein Kinn, seinen Nacken, saugte lustvoll an seinem Ohrläppchen und ließ schließlich auch ihre Hände auf Wanderschaft gehen, strich von Coles Schultern an seinen Armen abwärts, bis sie seine Finger erreichte, mit denen er sich am Schreibtisch festklammerte, anschließend berührte sie seinen Bauch und machte an seinem Gürtel halt. Coles Aufstöhnen ließ sie innehalten. Sie spürte seine Anspannung ganz deutlich. Zum Schluss kehrte sie zu seinem Mund zurück.

Ihr Kuss ging ihm durch und durch. Er konnte sich seine intensive Reaktion selbst nicht erklären und hatte natürlich auch keine Lust, darüber nachzudenken.

Elissa klammerte sich inzwischen an ihn wie eine Ertrinkende. Ihr Atem ging unregelmäßig. Als sie jetzt einen Schritt zurücktrat, waren ihre Lippen geschwollen, und ihr Blick drückte ungestilltes Verlangen aus. Cole wusste instinktiv, dass sie genau in diesem Augenblick zu allem bereit war.

Nie zuvor hatte er sie so sehr begehrt.

„Na ja“, sagte sie mit einem unsicheren Lächeln. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Wie wär’s mit Gute Nacht?“

Elissa sah ihn überrascht an. „Und was ist, wenn ich nicht gehen will?“

„Dann sage ich Gute Nacht.“

Es war noch zu früh. Cole wollte ihr Zeit geben, über das nachzudenken, was zwischen ihnen geschehen war. Er wollte ihr Verlangen noch mehr schüren, wollte es ins Unermessliche steigern.

Elissa nickte und ging langsam zur Tür. Von dort schaute sie noch einmal zu ihm zurück. „Das war erst das erste Kapitel“, sagte sie.

„Und wie viele folgen noch?“, grinste Cole.

„Neun.“

„Ich kann es kaum erwarten.“

Elissa warf einen letzten kontrollierenden Blick auf den festlich gedeckten Esstisch. Eine runde, weiße Damasttischdecke, die Millie ihr geliehen hatte, gab dem an sich schmucklosen Möbelstück eine Spur von Eleganz. Das weiße Tafelgeschirr unterstrich diesen Eindruck, ebenso wie ein schöner Blumenstrauß und der Weißwein, der bereitstand. In einer Schüssel auf der Warmhalteplatte wartete ein liebevoll mit frischen Pilzen zubereitetes Hähnchenragout.

Elissa hatte sich für dieses Essen entschieden, weil es leicht warm zu halten war und sie von ihm wusste, dass es zu Coles Leibgerichten gehörte.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. Dreizehn Minuten vor sechs. Mit einem Päckchen Streichhölzer in der Hand trat sie an den Tisch heran. Sollte sie die Kerzen schon jetzt anzünden? Nein, ihre Hände zitterten viel zu sehr. Außerdem würde es romantischer sein, wenn Cole diese Aufgabe übernahm.

Wie war es nur möglich, dass sie so nervös war! Ihr Herz schlug bis zum Hals, und sie verspürte ein seltsames Kribbeln im Bauch. Elissa schloss die Augen und atmete tief durch. Cole würde gleich zum Abendessen in ihr Zimmer kommen!

Oder doch nicht? Sie vergrub das Gesicht in den Händen. Seit letzter Woche, als er ihr von dem Brief seines Großvaters erzählt hatte, war alles anders geworden. Ihre Beziehung hatte eine andere Dimension erreicht. Sie waren Freunde geworden.

Obwohl Elissa genau wusste, was Cole von ihr erwarten würde, wenn sie ihn in ihr Zimmer einlud, tat sie es dennoch. Und er hatte zugesagt. Was sie daraus machte, lag in ihrer Hand. Auf jeden Fall hatte sie die feste Absicht, ihn heute zu verführen. Hoffentlich hatte Millie recht, wenn sie sagte, dass viele Krisen in einer Ehe im Schlafzimmer überwunden wurden und die Leidenschaft über einige Missstände hinweghalf.

Ein Klopfen an der Tür riss Elissa aus ihren Gedanken. Es wurde ernst. Sie betete, dass sie den Abend hinter sich brachte, ohne wieder alles zu vermasseln. Schließlich wollte sie doch nicht mehr als ein kleines bisschen Glück für Cole und sich selbst. Und nach dem, was in den letzten Jahren geschehen war, verdienten sie es ja wohl.

Zwei Stunden später hatten das köstliche Essen und der ausgezeichnete Wein das Ihre dazu beigetragen, Elissas Angst zu dämpfen. Sie war die Erste, die sich vom Tisch erhob und sich auf die Couch setzte.

Cole folgte ihr. Er saß so dicht neben ihr, dass ihre Knie sich berührten.

„Du hast ja einen Schwips“, neckte er sie.

„Na, hör mal“, protestierte Elissa und stellte ihr Glas mit Wein vor sich auf den Couchtisch. „Das ist erst mein zweites Glas.“

„Aber du hast nicht gegessen, also ist es das zweite Glas auf nüchternem Magen.“

„Doch. Ich habe etwas von dem Salat gegessen“, verteidigte sie sich. Obwohl sich Elissas Angst verflüchtigt hatte, war sie doch sehr nervös.

Cole legte seinen Arm auf die Rückenlehne des Sofas und berührte mit den Fingern sanft ihre Schulter. „Ich weiß, was du denkst“, sagte er und suchte ihren Blick. „Du glaubst, dass ich ganz bestimmte Absichten verfolge, weil ich deine Einladung zum Essen angenommen habe. Aber du irrst dich. Ich wollte einfach nur, dass wir einmal ein paar Stunden für uns haben. Das kommt selten genug vor. Ich erwarte nichts von dir. Ich genieße es, einen guten Freund zu haben.“ Sein Lächeln war so sexy, dass es Elissa den Atem nahm. „Also los, entspann dich endlich.“

Leichter gesagt als getan. Selbstverständlich gab es kein Drehbuch, das ihnen vorschrieb, wie sie den heutigen Abend zu verbringen hatten. Allein Coles Anwesenheit machte sie nervös.

„Du hast wohl überhaupt nichts begriffen?“, fragte sie.

„Wovon redest du?“

„Von dir. Nur von dir. Sieh dich nur an.“ Elissa beugte sich vor und berührte sein Hemd. „Ein weißes Hemd, stimmt’s? Nichts Besonderes, sollte man denken.“

„Elissa, wovon redest du?“

Elissa berührte zart seine Hand, die immer noch auf ihrer Schulter lag. „Mit dieser Berührung wolltest du mich beruhigen, nicht wahr?“

Cole nickte. Er war offensichtlich verwirrt.

„Es war aber keineswegs beruhigend, sondern eher das Gegenteil. Es war mehr ein kleiner Stromschlag. Und dein Hemd, die aufgekrempelten Ärmel, das alles ist so unglaublich sexy … Ach, du hast ja keine Ahnung.“

Cole starrte entgeistert auf seinen Unterarm. „Sexy? Blödsinn.“

„Die Entscheidung darüber musst du schon mir überlassen. Ich weiß auch nicht, warum ich es sexy finde. Ist es das nackte Handgelenk, oder denke ich eher daran, wie du ausgesehen hast, als du die Ärmel hochgekrempelt hast? Aber egal. Wichtig ist nur, dass du verstehst, was ich meine.“

„Entweder bist du verrückt oder betrunken.“ Cole war fassungslos.

„Nein, ich bin weder das eine noch das andere“, Elissa lachte. „Was ich sage, ist die reine Wahrheit. Aber es ist nicht nur dein Äußeres. Ich habe dich immer darum beneidet, dass du genau weißt, was du willst. Und ich bewundere diese Fähigkeit auch heute noch. Du hast Durchsetzungsvermögen und unerschütterliches Selbstvertrauen. Du bist der geborene Anführer.“

„Ich glaube, du überschätzt mich. Im Umgang mit den Kindern komme ich oft in Situationen, in denen ich nicht weiterweiß. Trotzdem muss ich Entscheidungen treffen. Ich verlasse mich dann auf mein Gefühl. Ich weiß nicht, woran es liegt, dass die meisten Menschen, mit denen ich zusammentreffe, sich auf mein Urteil verlassen. In deiner Gegenwart habe ich mich immer eher unsicher gefühlt.“

„Wie bitte? Machst du dich über mich lustig?“ Elissa entspannte sich tatsächlich allmählich. Sie begann die Unterhaltung zu genießen.

„Du warst wunderschön und berühmt. Ich habe mich immer gefragt, was ein Mädchen wie du an mir finden kann. Deshalb habe ich damals auch so viel gearbeitet. Ich wollte dir etwas beweisen.“

Elissa nahm seine Hand in ihre. „Vermisst du die Kanzlei in der Stadt manchmal?“

„Ja, gelegentlich. Obwohl ich das Heim niemals aufgeben würde, fehlt mir hier die Herausforderung. Ich wünschte, ich könnte beides verbinden.“

Elissa hielt Coles Hand immer noch. Sie war braun gebrannt und groß. Daneben wirkte ihre zierliche Hand beinahe transparent. Interessant. Elissa fand, dass die beiden Hände ausgezeichnet zueinanderpassten.

„Hat man dir Angebote gemacht?“

„Stellenangebote?“

„Nein, Frauen.“

Cole legte den Zeigefinger unter Elissas Kinn und zwang sie auf diese Weise, den Kopf so weit zu heben, dass er ihr in die Augen sehen konnte. Sein verheißungsvolles Lächeln ließ ihre Knie weich werden. Wie viele hatten es bei ihm versucht? Und mit wie vielen hatte er seine Leidenschaft geteilt?

„Du bist meine Frau“, antwortete er ohne Umschweife.

Elissa erinnerte sich vage daran, dass sie ja die Absicht hatte, ihn zu verführen, doch war sie entschlossen, diese wichtige Frage zunächst zu klären. „Und warum hast du nicht die Scheidung eingereicht?“

Cole zögerte einige Sekunden, bevor er antwortete. „Weil ich keine andere Frau als dich wollte.“

Seine Worte waren zwar kein Liebesbekenntnis, doch sie reichten immerhin als Grundlage für eine Beziehung. Für Elissa waren sie das Signal, auf das sie gewartet hatte. Sie ließ Coles Hand los und schmiegte sich stattdessen in seine Arme.

Dieses Mal küsste er sie zurück und nahm sie schützend in die Arme. Elissa strich zärtlich über sein Gesicht. Die Haut war glatt und weich, was ihr zeigte, dass er sich immerhin die Mühe gemacht hatte, sich zu rasieren, bevor er zu ihr gekommen war. Sie schlang die Arme um seinen Hals und drängte sich an ihn.

Elissa öffnete leicht die Lippen, um Coles Zunge einzulassen, mit der er in ihrer Mundhöhle auf eine erotische Entdeckungsreise ging. Sie kannte seine Küsse, und sie kannte den Geschmack seines Mundes. Aber heute waren ihre Empfindungen anders als sonst. Als er ihre Unterlippe berührte, überlief es Elissa heiß.

Nachdem sie das erregende Spiel noch einige Zeit fortgesetzt hatten, hob Cole plötzlich den Kopf und sah sie an. „Du warst schon immer eine Meisterin im Küssen, aber jetzt hast du dich selbst übertroffen.“ Cole runzelte die Stirn, als käme ihm gerade in diesem Augenblick ein Gedanke. „Wie viele Männer hast du schon geküsst?“

Elissa antwortete nicht sofort. Sie betrachtete fasziniert Coles Mund, der noch feucht von ihren Küssen war.

Cole schüttelte Elissa leicht. „He, du hörst mir ja gar nicht zu. So antworte doch endlich.“

Worauf sollte sie antworten? Ach ja, sie erinnerte sich wieder. Genüsslich fuhr sie mit der Zunge über seine Unterlippe. „Soll ich dich mitzählen?“

„Ja.“

Elissa zog seine Unterlippe behutsam in ihren Mund und saugte daran. Alles an Cole spannte sich. Er packte Elissa bei den Oberarmen und schob sie von sich. „Bitte, Elissa, konzentriere dich.“

„Nun gut, wenn es sein muss“, protestierte sie. „Aber ich würde lieber weiter küssen. Einen.“

Elissa legte eine Hand hinter Coles Kopf und versuchte, ihn an sich zu ziehen.

„Einen? Du hast also nur einen außer mir geküsst?“

„Nein. Ich habe nur dich geküsst.“ Elissa bedeckte sein Kinn mit zärtlichen kleinen Küssen, da er sie nicht an seinen Mund ließ.

Cole sah sie ungläubig an. „Du warst schon fast siebzehn, als wir damit anfingen, uns zu verabreden.“

Elissa warf ihr langes Haar mit einem Schwung zurück und seufzte. Sie wollte küssen, nicht reden. Wie konnte sie nur seine Aufmerksamkeit erneut auf sich ziehen? Ihr ganzer Körper schien in Flammen zu stehen, ihre Brüste waren geschwollen, und an ihrer intimsten Stelle spürte sie erst ein Kribbeln und endlich das schmerzhafte Verlangen, das sie bisher nur aus Büchern kannte und das sich jetzt zum ersten Mal bei ihr meldete und gestillt werden wollte.

„Also gut“, gab sie schließlich nach. „Aber wenn wir dies hier ausdiskutiert haben, können wir dann mit dem Küssen fortfahren?“

„Ja. Nun, ich möchte von dir wissen, wieso du bisher keinen anderen geküsst hast?“

„O Cole, begreife es doch endlich. Als ich zwölf war, warst du siebzehn – schon fast ein richtiger Mann. Ich habe die ganze Zeit nur an dich gedacht. Ich wollte nur, dass du dich für mich interessiertest – nicht als Freundin, sondern als Frau. Die Jungs aus meiner Klasse konnten es mit dir nicht aufnehmen. Du warst ihnen haushoch überlegen. Können wir jetzt weitermachen?“

„Du meine Güte, womit habe ich eine Frau wie dich nur verdient“, stöhnte Cole und zog Elissa wieder fest an sich.

Endlich, dachte sie zufrieden und schloss die Augen, um sich besser auf die Gefühle zu konzentrieren, die er in ihr hervorrief. Aus Angst vor dem, was solchen Küssen in der Regel folgte, und aus Unerfahrenheit hatte sie sich früher dagegen gesperrt, solche Empfindungen wahrzunehmen. Aber jetzt hatte sie keine Angst mehr. Sie wollte Cole zurückgewinnen, und sie war bereit, den nächsten Schritt zu wagen.

Cole löste sich von ihren Lippen und bahnte sich den Weg zu ihrem Hals und von dort weiter bis hinunter zum Dekolleté ihres kurzärmligen Sommerkleides.

Elissa hatte das rosafarbene Kleid bewusst gewählt, nicht nur weil es das Blond ihrer Haare unterstrich, sondern vor allem, weil es vorn geknöpft war. So war sie für alle Fälle gewappnet, falls es ihr gelang, Cole zu verführen.

„Wir sollten jetzt eigentlich aufhören“, murmelte Cole.

„Warum?“

„Weil ich nicht die Kontrolle verlieren möchte.“

Elissa legte den Kopf in den Nacken, um Cole Platz zu machen. „Wäre das so schlimm?“, fragte sie erregt.

Cole lehnte seine Stirn atemlos gegen Elissas Schulter. „Es geht nicht, Elissa. Ich habe noch nicht genug Kraft.“

Elissa horchte auf. „Wie meinst du das? Kraft, um zu lieben?“

„Nein.“ Cole hob den Kopf und sah ihr in die Augen. „Kraft, um mir eine weitere Abfuhr zu holen.“

Der Schmerz in seinen dunklen Augen erschütterte Elissa zutiefst. Sie war den Tränen nah.

„Was haben wir nur angerichtet? Es war nie meine Absicht, unser Schlafzimmer in ein Schlachtfeld zu verwandeln.“

„Es war meine Schuld, ich hätte dich vorher …“, fing Cole an.

„Bitte rede nicht von Schuld. Ich habe dir ja keine Chance gegeben. Ich wollte es immer nur schnell hinter mich bringen, weil ich keine Ahnung hatte.“

Elissa strich ihm das Haar aus der Stirn und küsste seine Fingerspitzen. „Ich werde dich bestimmt nicht abweisen, Cole, aber ich kann nicht versprechen, dass ich nicht nervös werde. Ich muss meinen Körper erst kennenlernen. Dank der Aufklärungsbücher, die ich in den letzten Tagen gelesen habe, weiß ich theoretisch sehr gut Bescheid. Aber die Praxis kann ich leider nicht allein bewältigen. Komm, Cole, geh mit mir nach nebenan, und hilf mir bei den Hausaufgaben.“

Gespannt hielt Elissa den Atem an. Zweifel, Verlangen, Schmerz und noch einige andere widerstreitende Gefühle wechselten sich in Coles Zügen ab. Sie hatte ihn so oft zurückgewiesen, dass es sein gutes Recht war, ihr zu misstrauen.

„Wird diese Hausaufgabe zensiert?“ Cole stand auf und zog Elissa mit sich.

Elissa lachte. Sie war so erleichtert, dass ihr die Knie weich wurden und sie froh war, als Cole sie fest in die Arme nahm und küsste. Jetzt wurde es ernst. Cole war bereit, ihr eine Chance zu geben, und sie war fest entschlossen, sie zu ergreifen.

Eng umschlungen gingen sie ins Schlafzimmer hinüber, und Cole löschte das Licht.

„Können wir das Licht bitte anlassen?“, fragte sie.

„Ich dachte, du fühlst dich im Dunkeln sicherer.“

„Ich weiß. Aber das war früher. Ich möchte dich sehen, und ich möchte sehen, was mit uns geschieht. Vielleicht hilft mir das ja.“

„Hör mal, Elissa“, sagte Cole gequält. „Wir müssen das hier nicht tun.“

Elissa umarmte ihn. „Doch, Cole, wir müssen es tun. Ich will dich. Ich möchte, dass wir endlich zusammen glücklich sein können. Und jetzt sei still, und küss mich!“

Cole kam ihrem Wunsch nur allzu gern nach. Und als Elissa seine Hände auf ihrem Po spürte, bog sie ihm automatisch ihr Becken entgegen. Durch seine Jeans hindurch fühlte sie seine Männlichkeit. Doch diesmal blieb die Spannung, die sie früher jedes Mal empfunden hatte, aus. Sie wollte ihn sehen und berühren. Mit den Händen wollte sie seinen Erregungszustand noch steigern, wollte ihm all die Freuden verschaffen, die er durch sie bisher nie hatte erfahren können. Endlich war sie dazu bereit.

Offensichtlich hatte Cole es nicht so eilig. Er vereitelte Elissas Versuche, seinen Gürtel zu öffnen, zweimal, indem er ihre Hände zärtlich, aber bestimmt packte und sie auf ihren ursprünglichen Platz auf seiner Taille zurückschob.

„Erst du“, sagte er und löste sich kurzfristig von ihren Lippen.

„So etwas nennt man Lampenfieber“, murmelte sie.

Cole lachte. „Ich glaube, du bist endlich erwachsen geworden, Elissa. Ich finde es wunderbar.“

„Ich auch.“

Cole begann die Knöpfe ihres Sommerkleides zu öffnen. Elissa hielt sich an Coles Schulter fest. Sie brauchte seine Stärke, weil ihre Knie noch weicher geworden waren. Doch diesmal nicht, weil sie die Nerven verlor, sondern weil sie es kaum erwarten konnte, ihn auf ihrer nackten Haut zu spüren. Jede Berührung war wie ein winziger Stromschlag, und in ihr breitete sich immer mehr Hitze aus.

Mit dem Handrücken strich Cole sanft über ihre Brüste. Diesmal zuckte Elissa nicht zurück. Sie wollte es, sie wollte ihn überall spüren. Sie wollte, dass er all die Gefühle in ihr auslöste, über die sie in den vergangenen Tagen so viel gelesen hatte.

Als der letzte Knopf endlich geöffnet war, streifte Cole ihr das Kleid von den Schultern, zog es über ihre Hüften und ließ es achtlos zu Boden gleiten. Dann nahm er ihre Hand in seine und führte sie zum Mund. Er fuhr mit der Zunge zart über die Handfläche, während Elissa, nur mit einem blassrosafarbenen Büstenhalter und einem dazu passenden winzigen Slip bekleidet, dicht vor ihm stand. Ganz langsam nahm er jetzt einen Finger nach dem anderen in den Mund, saugte daran und schürte damit Elissas Verlangen immer mehr.

Elissa hätte nie für möglich gehalten, dass Hände so empfänglich für ein erotisches Spiel sein konnten, sie wusste genau, wenn er jetzt aufhören würde, müsste sie protestieren. Deshalb überließ sie ihm auch bereitwillig die andere Hand. Es machte nichts, dass ihre Knie zitterten und ihr der Atem stockte. In diesem Augenblick wollte sie nichts anderes als das prickelnde Gefühl auskosten, das Cole in ihr hervorrief.

Als sie dachte, er würde sich endlich ihren Brüsten zuwenden, deren harte Spitzen bereits den Zustand sinnlicher Erwartung preisgaben, kniete er sich vor ihr auf den Fußboden und küsste ihren Bauch.

Elissas Beine drohten nachzugeben. Sie klammerte sich an Cole fest, um nicht den Halt zu verlieren.

„Cole“, hauchte sie verzückt, als er mit dem Mund ihrer intimsten Stelle verdächtig nahe kam.

Cole wusste, was sie wollte. Er führte sie zum Bett, und sie legte sich hin, nachdem er sie zuvor von ihrem Büstenhalter befreit hatte.

In dem Moment, als Elissa das kühle Baumwolllaken am Rücken spürte, umschloss Coles heißer, feuchter Mund zum ersten Mal ihr rechte Brustspitze. Die sinnliche Erfahrung, die das kühle Laken und die feuchte Hitze für sie darstellten, ließ Elissa beinahe den Verstand verlieren. Sie zog Coles Kopf fest an sich, aus Angst davor, er könnte sein lustvolles Treiben beenden, und hob ihm die Hüften erwartungsvoll entgegen.

Mit seiner Zunge und seinen Händen entlockte er ihr ein lustvolles Stöhnen nach dem anderen, und als er sich zurückzog, um mit seinen Lippen zu ihrem Mund zurückzukehren, protestierte sie entrüstet. Doch als er sich dann über sie beugte und sie ihn direkt neben sich spürte, war sie glücklich. Das alles war so wunderbar.

Elissa merkte kaum, dass er sie von ihrem Slip befreit hatte, aber er gewann ihre Aufmerksamkeit schlagartig zurück, als seine Hand behutsam zwischen ihre Schenkel glitt. Was geschah hier mit ihr? Sie lag nackt auf ihrem Bett, und Cole küsste sie, während er mit der einen Hand ihre Brüste streichelte und mit der anderen die verrücktesten Gefühl in ihr auslöste.

„Das ist die erstaunlichste Hausaufgabe, die ich jemals zu bewältigen hatte“, sagte Elissa atemlos und hoffte, dass er ihre Unsicherheit nicht bemerken würde.

Aber dazu kannte Cole sie zu gut. „Hab keine Angst“, erwiderte er deshalb zärtlich.

„Nein, ich habe keine Angst. Es ist nur …“

„Nervosität?“

Elissa nickte und zuckte gleichzeitig zusammen, als seine Finger eine bestimmte Stelle berührten. „Mach das noch einmal“, keuchte sie.

Cole tat ihr den Gefallen, und das unbeschreibliche Gefühl kehrte zurück.

„Ich bin beeindruckt“, seufzte Elissa.

Cole sah sie an. Seine Augen waren dunkel vor Leidenschaft. „Ich kann deine Erregung deutlich spüren. Das macht mich wahnsinnig.“

Elissa wünschte, Cole würde nie mehr aufhören. Sie spreizte unwillkürlich die Oberschenkel und ließ es zu, dass er sie immer mehr erregte. Sie klammerte sich am Bettlaken fest und hörte seine Stimme wie aus einer anderen Welt.

Cole drang mit seinem Finger immer tiefer in sie ein und zog sie in einen Strudel der Leidenschaft. Seine Berührungen wurden immer fordernder und intensiver. Elissa vergaß Zeit und Raum und nahm seine Liebkosungen begierig auf. Sie stöhnte laut, als sich alle Anspannung mit einem Mal in einem atemberaubenden Finale löste.

Cole hielt sie in den Armen. Nach all den Jahren hatte er sie endlich in diesem Zustand höchster Erregung und Erfüllung erleben dürfen. Niemals würde er diesen Anblick vergessen.

„Es war genauso, wie sie es in den Büchern beschrieben hatten“, sagte Elissa, nachdem sie ein wenig zur Ruhe gekommen war. „Ich war völlig weggetreten.“ Sie sah Cole erwartungsvoll an.

Er strich sanft über ihre Wangen, ihren Hals und ihre Schultern, als müsse er sich vergewissern, dass sie tatsächlich da war. „Warum siehst du mich so an?“

„Ich würde gern wissen, warum du so viele Kleidungsstücke trägst.“

„Keine Ahnung“, erwiderte er. Bei ihrer Frage war ihm sofort heiß geworden. Hastig fingerte er an den Knöpfen seines Hemdes.

„Warte.“ Elissa hielt seine Hand fest. „Lass mich das erledigen.“

Mit ein paar Handgriffen hatte sie ihm sämtliche überflüssige Kleidung fortgerissen. Erst als sie ihm den Slip über die Hüften zu ziehen versuchte, half Cole nach, indem er sein Gesäß leicht anhob. Jetzt blieb Elissas Blicken nichts mehr verborgen. Seine Erregung war deutlich zu sehen. Ohne Angst kniete Elissa sich zwischen seine Schenkel und betrachtete ihn ungeniert.

„Ich möchte dich berühren. Sag mir bitte, was ich tun soll“, forderte sie ihn auf.

Bevor Cole antworten konnte, spürte er ihre Hände überall. Sie hatte jegliche Scheu vor seinem intimsten Körperteil verloren, und statt einer Antwort brachte er nur noch einen Seufzer hervor. Als die Anspannung zu groß wurde, zog er Elissa fest in seine Arme. „Komm zu mir. Ich möchte dich lieben.“

Elissa öffnete sich ihm bereitwillig und zog ihn so dicht an sich heran, dass zwischen ihren Körpern nicht der geringste Zwischenraum blieb.

„Elissa, ich kann nicht länger warten“, stöhnte Cole. „Es tut mir leid.“

Elissa lächelte ihn an. „Das sollst du auch gar nicht, Liebling. Die Nacht ist schließlich noch lange nicht vorbei.“

Das war das Letzte, was Cole hörte, bevor er sich seiner Leidenschaft überließ und alles um sich herum vergaß.

8. KAPITEL

Elissa streckte sich genüsslich und drehte sich auf die andere Seite, um einen Blick auf die Uhr zu werfen. Schon bald halb sechs. Wenn sie noch unbemerkt in ihr eigenes Zimmer gelangen wollte, wurde es allmählich Zeit.

„Geh noch nicht“, sagte Cole verschlafen und zog sie an sich. Seine Hand lag besitzergreifend auf ihrer Hüfte.

„Ein bisschen Zeit habe ich ja noch“, erwiderte Elissa und schmiegte sich an ihn. Sie genoss es, seine Nähe und Wärme zu spüren. Hätte ihr vor ein paar Wochen jemand vorhergesagt, dass sie wieder mit Cole unter einem Dach leben und sogar die leidenschaftlichsten Nächte mit ihm verbringen würde, so hätte sie ihn für völlig verrückt erklärt.

Trotzdem stimmte es. Seit jener unbeschreiblichen Nacht vor drei Wochen waren sie unzertrennlich. Die Tage verbrachten sie mit den Kindern, und die Nächte teilten sie miteinander. Elissa hatte inzwischen gelernt, dass ihr Körper zu den erstaunlichsten Dingen fähig war. Während sie Cole durch eine kaum wahrnehmbare Berührung mit den Fingern oder der Zunge um den Verstand brachte, erkundete er ihre intimsten Stellen. Zu welchen Gefühlen sie fähig war, davon hatte sie bislang keine Ahnung gehabt. Elissa liebte diese Welt, die sie dank Cole entdeckt hatte, und wünschte sehr, sie für immer festhalten zu können.

Elissa wollte Cole endlich sagen, dass sie ihn liebte. Bisher hatte sie das für sich behalten, weil sie nichts überstürzen wollte. Sie wusste, dass die Probleme der Vergangenheit noch immer existierten. Eine Zeit lang konnte sie mit ihrer heimlichen Beziehung leben. Aber es kam der Tag, an dem sie die ganze Welt an ihrem Glück teilhaben lassen wollte.

„Ich habe meinem Großvater übrigens geantwortet“, Cole riss sie aus ihren Gedanken. „Ich habe ihm ein Treffen vorgeschlagen.“

„Und dazu hast du vier Wochen gebraucht. Wie kann man nur so stur sein?“

„Ich war mir einfach nicht sicher, ob ich es überhaupt wollte. Jetzt weiß ich es. Und ich möchte dich bitten, mich zu begleiten.“

Elissa drehte sich abrupt um und sah Cole in die Augen. „Du möchtest mich mit nach New York nehmen? Cole, du kannst dir nicht vorstellen, wie glücklich du mich machst.“

„Prima, Elissa. Bei dem ersten Zusammentreffen mit dem alten Tyrannen kann ich deine seelische Unterstützung sehr gut gebrauchen.“

„Glaubst du, wir finden ein Hotelzimmer mit einem Spiegel an der Decke?“

Cole strich ihr die Haare aus dem Gesicht. „Ich glaube, ich habe dich zu einem sexbesessenen Monster gemacht.“

„Stimmt. Bereust du es schon?“

„Niemals.“ Seine Augen waren noch dunkler als sonst. „Glaubst du, dass die negativen Erinnerungen an diese Stadt dir zu schaffen machen werden?“

„Bestimmt nicht. Diesmal werde ich nur positive Dinge erleben. Cole, vieles hat sich inzwischen geändert. Und ich bin nicht mehr dieselbe wie vor fünf Jahren.“

„Du hast recht. Vieles hat sich geändert, aber nicht alles.“

„Es gibt Dinge, die ich nicht ändern möchte.“ Elissa stützte sich auf den Ellbogen, um Cole besser beobachten zu können. „Findest du nicht, dass wir mit der Geheimniskrämerei aufhören sollten? Ich bin deine Frau. Und weder für dich noch für mich wird es jemals einen anderen Menschen geben, der uns so viel bedeutet.“

Elissa zögerte einen Moment. Sie hatte noch hinzufügen wollen, dass sie ihn immer noch liebte, doch brachte sie es nicht über die Lippen. „Lass uns den Kindern endlich sagen, dass wir verheiratet sind. Und lass uns offiziell zusammenziehen. Cole, bitte sag Ja. Ich will ja kein Versprechen für die Ewigkeit, aber ich bin sicher, dass wir unsere Probleme gemeinsam aus der Welt schaffen können.“

Cole zog sich abrupt von ihr zurück. Hätte Elissa nicht nackt in seinem Bett gelegen, wären ihr spätestens jetzt Zweifel daran gekommen, ob dieser Fremde, der da so abweisend am Kopfende des Bettes saß, noch derselbe war, der sie vor wenigen Stunden so leidenschaftlich geliebt hatte.

Elissa hatte das Gefühl, einen Schlag ins Gesicht bekommen zu haben. So musste Cole sich jedes Mal gefühlt haben, wenn sie ihn zurückwies. Sie hatte gewusst, dass sie ihn jedes Mal aufs Neue verletzte, aber sie hatte keine Ahnung gehabt, wie weh es tat. Trotzdem verspürte sie in diesem Augenblick kein Mitleid. Sie wollte nur eins, raus aus diesem Zimmer und weg von Cole.

„Ich halte das nicht für eine gute Idee“, sprach Cole jetzt seine Gedanken aus. „Ich möchte nicht, dass die Kinder verwirrt oder verletzt werden.“

Elissa zog sich die Decke bis zu den Schultern. „Wovon redest du eigentlich?“, fragte sie verständnislos. „Wieso würde es die Kinder verwirren? Sicher, das ist alles ein bisschen kompliziert, aber wir könnten ihnen doch erklären …“

Als Cole ablehnend den Kopf schüttelte, hielt Elissa inne. „Das meine ich nicht“, sagte Cole schroff. „Es wäre kein Problem, ihnen zu erklären, dass wir verheiratet sind. Aber wie sollte ich ihnen verständlich machen, dass du eines Tages wieder weggehst?“

„Weggehen? Wo sollte ich denn hingehen?“

Cole wandte den Blick von ihr ab und betrachtete mit leerem Gesichtsausdruck die Wand gegenüber. „Du bist für drei Monate hier. Und die Zeit ist bald vorbei.“

„Das ist doch nicht dein Ernst?“ Elissa bemühte sich krampfhaft, die Tränen zurückzuhalten. „Nach allem, was wir zusammen erlebt haben, kannst du mich doch nicht einfach wegschicken.“

„Das brauche ich auch gar nicht. Du wirst von dir aus gehen. Das hast du ja schon einmal getan.“

„Nein“, sagte Elissa verzweifelt. „Diesmal ist es anders. Ich bin eine andere geworden.“

„Das glaube ich nicht.“

Es klang völlig ernst. Elissa ahnte, dass sie keine Chance hatte, ihn von etwas anderem zu überzeugen. Erst jetzt begriff sie, was er in ihrer ersten Nacht gemeint hatte. Lass mich dich lieben! Damit war Sex gemeint gewesen, sein Herz hatte er ihr nicht schenken wollen. Nur mit seinem Körper hatte er ihr gehört.

„Hat dir das alles denn überhaupt nichts bedeutet? War es nur guter Sex für dich?“, fragte sie, um Beherrschung bemüht.

Endlich sah er sie wieder an. „Du weißt, dass es mehr war. Diese Zeit mit uns war etwas Besonderes.“

„Sicher. Das war sie wohl.“ Elissa wurde wütend. „Ich bin ja so dumm gewesen. Wie konnte ich mir einreden, dass ich dir etwas bedeute?“ Sie griff nach ihrem Morgenrock und zog ihn über. „Das war’s dann wohl, Cole.“

„Elissa, ich möchte nicht, dass du so gehst. Sei nicht ärgerlich.“

„Das ist wohl zu viel verlangt. Und wenn du dir so sicher bist, dass ich sowieso gehe, dann spielt es doch auch keine Rolle, ob ich wütend bin oder nicht.“

„Ich habe dich einmal geliebt“, sagte er bedächtig. „Ich könnte dich vielleicht sogar wieder lieben. Aber ich traue dir nicht.“

Elissas Knie drohten nachzugeben. Es kostete sie eine unglaubliche Willenskraft, aufrecht stehen zu bleiben. „Du wirst mir nie trauen“, sagte sie und empfand nichts als pure Verzweiflung. Mit einem Schlag waren alle Hoffnungen auf eine bessere Zukunft zunichtegemacht worden. Es würde einige Zeit dauern, bis sie diese Niederlage verschmerzt hatte.

„Ich will dir eines sagen, Cole“, ergänzte sie und blieb an der Tür stehen. „So leicht wirst du mich nicht los. Und wenn du hundertmal denkst, dass ich gehe, ich werde dir den Gefallen nicht tun. Irgendwie wird es mir gelingen, dich davon zu überzeugen, dass es für uns eine zweite Chance gibt.“

Die Tür zu Coles Büro flog auf. Millie stürzte herein und knallte sie hinter sich zu.

„Wie es scheint, hast du dich geärgert“, bemerkte Cole, als er die roten Flecken auf ihren Wangen und das Funkeln ihrer Augen sah.

„Und ich dachte schon, Männer haben kein Einfühlungsvermögen“, entgegnete Millie sarkastisch. „Was auf dich übrigens tatsächlich zutrifft.“

„Mein Privatleben steht hier nicht zur Diskussion.“

„Und ob!“ Millie setzte sich entschlossen auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch. „Unsere Beziehung ist nicht allein die zwischen Arbeitnehmer und Arbeitgeber. Oder willst du leugnen, dass wir im Laufe der Jahre Freunde geworden sind?“

„Für mich war es sogar mehr als Freundschaft, Millie. Du hast mir die Familie ersetzt, die mir so sehr fehlte.“ Cole lehnte sich zurück.

„Nun gut. Dann betrachte mich meinetwegen als Mutter. Ich kann dich zwar nicht mehr übers Knie legen, auch wenn ich es gerne täte, aber ich bin durchaus in der Lage, dir eine Ohrfeige zu verpassen, wenn du es herausforderst.“

„Ich weiß, was du mir jetzt sagen willst. Aber all das habe ich mir selbst bereits mehr als hundertmal gesagt.“

„Umso besser. Dann wirst du es eben von mir noch einmal hören. Und vielleicht gelingt es dir ja diesmal, zuzuhören.“ Millie schlug die Beine übereinander. „Was treibst du eigentlich? Warum benimmst du dich wie der letzte Vollidiot?“

Cole wusste genau, wovon sie redete, und er leugnete es auch nicht. Er sah ja selbst, wie Elissa sich von Tag zu Tag mehr von ihm entfernte, und er sah, wie sehr sie unter dieser Entwicklung litt. Es tat ihm in der Seele weh, aber er konnte nichts dagegen tun.

„Sie geht doch sowieso. Warum also die Sache unnötig in die Länge ziehen?“

Millie warf theatralisch die Arme in die Höhe. „Du lieber Himmel. Rette uns vor der Logik der Männer.“ Sie sah Cole fassungslos an. „Könntest du mir freundlicherweise erklären, was du da tust? Du liebst diese Frau, du möchtest mit ihr zusammenleben, und doch stößt du sie von dir?“

„So einfach ist das auch wieder nicht. Ich stoße sie nicht von mir.“

„Nein, du redest nur nicht mehr mit ihr und gehst ihr aus dem Weg.“

Sein Schweigen bedeutete, dass sie recht hatte. Was Millie nicht wusste, war, dass er jede Nacht in Elissas Zimmer schlich. Obwohl er immer wieder damit rechnete, dass sie ihn vielleicht abweisen könnte, empfing sie ihn jedes Mal mit offenen Armen und bestätigte ihm, dass sie ihn liebe. Das einzige Problem war, dass er nicht an eine dauerhafte Liebe glaubte.

„Ich finde, dass du lange genug Zeit hattest, deine Wunden zu lecken, Cole“, fuhr Millie fort, als sie vergeblich auf eine Entgegnung wartete. „Das Waisenhaus war ein geeigneter Unterschlupf für dich, aber jetzt bist du als geheilt entlassen. Hör endlich auf, vor der Realität zu fliehen. Geh endlich dahin, wohin du gehörst.“

„Du weißt gar nicht, wovon du redest, Millie. Das hier ist meine Welt.“

„Nein, du hast hier zwar einiges geleistet, aber das Waisenhaus war für dich in erster Linie ein Ort der Besinnung. Du gehörst in eine Anwaltskanzlei.“

„Und was wird aus dem Waisenhaus?“

„Wir werden einen anderen Leiter oder eine Leiterin finden, für die die Heimleitung eine Lebensaufgabe ist. Aber du solltest deine Frau nehmen und von hier verschwinden.“

Cole seufzte. „So einfach ist das nicht, Millie.“

„Weil du es schwer machst“, konterte sie. „Hör mir gut zu, Cole. Werde endlich erwachsen. Es ist an der Zeit, dein Leben selbst in die Hand zu nehmen. Du allein bist für alles verantwortlich, auch für deine Beziehung zu Elissa. Wenn du sie jetzt gehen lässt, wirst du sie nie mehr zurückbekommen. Schlimmer noch, du wirst den Verlust niemals verwinden können. Du hast eine zweite Chance bekommen. Also, nutze sie auch.“

Millie stand auf und ging um den Schreibtisch herum. Sie beugte sich zu Cole hinunter und küsste ihn auf die Wange. „Du bist ein wunderbarer Mann, Cole. Du verdienst es, glücklich zu sein. Überwinde deine Angst vor der Zukunft und deinen dummen, männlichen Stolz doch endlich.“

Langsam legte Elissa den Hörer auf die Gabel zurück. Sie hatte schon einige Tiefschläge verwinden müssen und war oft genug nahe daran gewesen, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Aber dieser Schlag traf sie völlig unerwartet.

Tränen rollten ihr über die Wangen, und das Atmen fiel ihr schwer. Es war einfach nicht fair. Womit hatte er das verdient?

Es dauerte einige Minuten, bis Elissa sich unter Kontrolle hatte. Erst als sie sicher sein konnte, dass sie ihm die traurige Botschaft überbringen konnte, ohne selbst in Tränen auszubrechen, machte sie sich auf die Suche nach Cole. Es war halb eins. Wahrscheinlich war er noch im Speiseraum. Richtig. Dort stand er und redete mit ein paar Mitarbeitern. Als er Elissa an der Tür stehen sah, ging er sofort auf sie zu.

„Was ist passiert?“, fragte er und nahm ihre Hände in seine. „Du hast schlechte Nachrichten, ich sehe es dir an.“

Elissa wusste nicht, wie sie es ihm beibringen sollte. In den vergangenen Wochen hatte sie oft genug feststellen müssen, dass es unmöglich war, Gefühle in Worte auszudrücken. „Es tut mir leid“, fing sie an und kämpfte gegen die erneut aufkommenden Tränen. „Es tut mir entsetzlich leid, und ich wünschte, ich könnte dir helfen.“ Sie drückte Coles Hände. „Eben hat jemand angerufen, um zu sagen, dass dein Großvater gestorben ist. Herzversagen. Es ging ganz schnell.“

„Nein.“ Cole wandte sich abrupt ab und sah aus dem Fenster. „Sag, dass das nicht wahr ist. Er darf nicht tot sein, nicht bevor wir uns gesehen haben.“

Elissa legte ihm von hinten die Arme um die Taille. Cole stand stocksteif da. Er war wie benommen.

„Lass mich“, sagte er zu Elissa und entzog sich ihrer liebevollen Umarmung. „Es ist nicht so wichtig. Nichts ist mehr wichtig.“ Ohne ein weiteres Wort verließ er den Raum.

Elissa hielt die Tränen nicht mehr zurück. Alles um sie herum verschwamm. Es war ihr gleichgültig. Cole hatte ja gesagt, dass nichts wichtig wäre. Sie hatte geglaubt, dass er in diesem Augenblick ihre Liebe und ihre Freundschaft gebraucht hätte. Wie dumm von ihr! Er brauchte sie nicht, er hatte sie nie wirklich gebraucht. Das Einzige, was er von ihr wollte, war Sex. Und das konnte er woanders auch bekommen.

Elissa hatte immer nur einen Wunsch gehabt: ihn zu lieben. Aber wieder musste sie einsehen, dass das offensichtlich nicht gefragt war.

Cole wanderte rastlos in seinem Büro auf und ab. Der nächste Flug nach New York ging erst am folgenden Morgen. Da er fürs Kofferpacken höchstens zehn Minuten brauchte, blieb ihm also noch viel Zeit.

Er empfand nichts als Wut und Schmerz, und das Lachen der Kinder, die vor seinem Fenster im Garten spielten, war in dieser Situation auch nicht gerade ein Trost.

Cole blieb am Fenster stehen und sah dem fröhlichen Treiben zu. Er hatte inzwischen mit dem Anwalt seines Großvaters telefoniert und erfahren, dass der alte Mann ihn als Alleinerben eingesetzt hatte. Er hatte gehofft, dass er die Firma übernehmen würde. Jetzt stand ihm so viel Geld zur Verfügung, dass er die Verbesserungen, die er sich für das Waisenhaus so sehr gewünscht hatte, endlich in die Tat umsetzen konnte.

Aber das Geld war Cole unwichtig. Ihn beschäftigte vielmehr der Tod dieses alten Mannes, den er nicht einmal gekannt hatte. Wenn er sich doch mit der Beantwortung des Briefes nur nicht so viel Zeit gelassen hätte! Jetzt war es zu spät. Cole war verzweifelt. Doch es war nicht das erste Mal in seinem Leben, dass er Trauer empfand, er sollte sich allmählich daran gewöhnt haben. Und doch, diesmal war da noch ein anderes Gefühl. Er brauchte etwas …

Ungeduldig nahm er seine Wanderung wieder auf. Plötzlich wusste er, was er brauchte: Elissa.

Ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, unter welchen Umständen sie sich vor drei Stunden getrennt hatten, machte er sich auf den Weg in ihr Zimmer. Obwohl die Tür halb geöffnet war, klopfte er leise an. Da keine Antwort kam, trat er ein. Er hörte ein Rumoren in ihrem Schlafzimmer und trat näher, um etwas zu sagen. Aber das Wort blieb ihm im Halse stecken, als er den Koffer auf ihrem Bett bemerkte. Das konnte nicht wahr sein. Sie durfte ihn nicht verlassen. Nicht jetzt, nicht in diesem Augenblick, wo er überhaupt nicht darauf vorbereitet war und sie so dringend brauchte. Er würde es nicht überleben.

Elissa war gerade dabei, ein Nachthemd einzupacken, als ihr Blick auf Cole fiel, der immer noch wie angewurzelt auf der Türschwelle stand.

„Wie geht es dir?“, fragte sie immer noch traurig. Sein Anblick hielt sie jedoch nicht davon ab, weiter zu packen.

Cole sah sie fassungslos an. Wie konnte sie fragen, wie es ihm ging?

„Cole?“ Elissa machte einen Schritt in seine Richtung. „Du siehst ja schrecklich aus. Ich weiß, dass dich die Sache mit deinem Großvater sehr getroffen hat, aber hast du noch etwas anderes? Stimmt etwas nicht?“

Cole stand da wie betäubt. Er war sich nicht einmal sicher, ob er noch atmete. Eigentlich war es ja auch unwichtig. Ohne Elissa war sein Leben sowieso nichts mehr wert.

„O nein!“ Plötzlich begriff Elissa, was in ihm vorging. „Sag, dass das nicht wahr ist.“ Sie ging zu dem halb gepackten Koffer und zog ein schwarzes Kleid daraus hervor, das sie vor Coles Augen zerknüllte, um es ihm anschließend aufgebracht vor die Füße zu werfen. „Weißt du, was das ist, Cole? Das ist mein einziges schwarzes Kleid. Ich wollte dich nicht verlassen, ich habe für New York gepackt. Ich dachte …“

Elissas Stimme versagte. Tränen traten ihr in die Augen.

Cole brauchte einige Zeit, um den Sinn ihrer Worte zu begreifen. Sie wollte ihn nicht verlassen? Sie wollte mit ihm nach New York? „Elissa?“

„Ach, lass mich doch in Ruhe. Ich habe es endlich begriffen. Du wirst mir niemals vertrauen. Ich war verrückt, es überhaupt noch einmal zu versuchen. Du wartest nur darauf, dass ich gehe. Also sollst du deinen Willen haben. Wenn du kein Interesse an einer zweiten Chance hast, bitte.“

Ohnmächtig sah Cole zu, wie sie sämtliche Schränke und Schubladen ausräumte und deren Inhalt im Koffer verstaute. Cole konnte nicht glauben, was er da sah. Elissa würde ihn verlassen, und er stand dabei, unfähig, auch nur ein Wort zu sagen. Er wusste, dass es jetzt an ihm war, sie zurückzuhalten, aber der Schmerz lähmte ihn derart, dass er nur tatenlos zusehen konnte.

„Du hast gewonnen, Cole. Es ist entwürdigend, es zuzugeben, aber diesmal habe ich fest daran geglaubt, dass du mich brauchst“, sagte sie mit tränenerstickter Stimme.

„Das tue ich doch auch“, brachte er mühsam hervor.

„Wozu denn?“, fragte sie. „Übrigens, die Sportgeräte für die Kinder und den Aufenthalt im Camp, das habe ich bezahlt. Ich habe dir nichts davon erzählt, weil ich Angst hatte, noch mehr in deiner Achtung zu sinken.“ Elissa lachte ein unfrohes Lachen. „Aber das war ja sowieso kaum möglich. Ich hoffte, dass du vielleicht irgendwann einmal herausfinden würdest, dass die anonymen Spenden von mir sind, und ich dann in deiner Achtung steige. Ein verrückter Gedanke.“

„Nein“, flüsterte Cole. „Es war keineswegs verrückt. Ich habe tatsächlich vor ein paar Wochen erfahren, dass die Spenden von dir kamen. Ich habe es durch einen Zufall herausbekommen.“

„Du weißt es?“ Elissa war überrascht. „Und du warst nicht ärgerlich?“

„Nein. Ich fand es nett von dir.“

„Na ja, jetzt hast du ja so viel Geld, dass du nicht mehr auf die Spenden anderer angewiesen bist. Der Anwalt sagte mir, dass du der Alleinerbe bist. Herzlichen Glückwunsch. Du kannst das Waisenhaus instandsetzen lassen und finanzieren, während du in New York lebst. Dort wirst du bestimmt glücklicher sein als hier. Das ist mehr deine Welt.“

Seine Welt war da, wo Elissa war. Warum hatte er das nicht vorher erkannt?

Elissa ging in das kleine Badezimmer und kam mit ihrer Kulturtasche zurück. Sie legte sie als Letztes in den Koffer und schloss den Deckel. Dann wischte sie sich nochmals Tränen aus dem Gesicht.

„Ich werde dich immer lieben, Cole. Was auch passiert.“ Auf dem Weg zur Tür setzte sie den Koffer kurz ab und blieb vor Cole stehen. Sie sah ihn an, und ihre Lippen zitterten verdächtig, als sie weitersprach. „Sobald ich wieder in Los Angeles bin, suche ich einen Anwalt auf. Ich werde die Scheidung beantragen. Dann verschwinde ich endlich ganz aus deinem Leben.“ Elissa nahm den Koffer wieder in die Hand. „Ich wünsche dir alles Gute. Versuch, glücklich zu werden.“

Eine große Hoffnungslosigkeit überkam Cole. Die musste er erst überwinden, bevor er die richtigen Worte fand. „Ich liebe dich, Elissa“, sagte er laut. „Bitte verlass mich nicht.“

Leider war es zu spät, denn sie war längst aus dem Zimmer gegangen.

Elissa nahm den Telefonhörer auf und wählte die vertraute Nummer. Nach zwei Klingelzeichen nahm ihre Schwester den Hörer ab.

„Hallo, Fallon, ich bin’s.“

„O nein, was ist passiert? Du weinst ja.“

„Ich bin wieder in Los Angeles“, erwiderte Elissa und versuchte vergebens, es sich auf der Couch in ihrem Apartment gemütlich zu machen. Drei Jahre lang hatte sie hier gewohnt, und doch wollte es ihr nicht gelingen, dieser so vertrauten Behausung auch nur einen Funken von Behaglichkeit abzugewinnen.

„Wie bitte?“

Unter Tränen erzählte Elissa der Schwester, was vorgefallen war. „Und jetzt muss ich mir überlegen, was ich mit meinem Leben anfangen soll.“

„Du musst dich ja nicht sofort entscheiden“, entgegnete Fallon zögernd. „Lass dir Zeit, und denke in Ruhe über deine Zukunft nach.“

„Du denkst an etwas ganz Bestimmtes, Fallon. Ich kenne dich doch. Bitte, sag mir ehrlich deine Meinung.“

„Bist du sicher, dass du sie hören willst?“

Fallons Tonfall ließ sie ihre spontane Reaktion auch schon bereuen, doch nun konnte sie nicht mehr zurück. „Natürlich“, entgegnete sie deshalb.

„Werde endlich erwachsen“, meinte Fallon nach einer kurzen Pause. „Da sitzt du in deinem Apartment und heulst, weil Cole zur Beerdigung seines Großvaters geflogen ist. Arme Elissa. Cole vertraut dir nicht, Cole liebt dich nicht. Warum sollte er auch? Sieh dich doch an. Du regst dich darüber auf, dass er aus deinem Leben verschwunden ist, aber du bist doch diejenige, die ihn verlassen hat.“ Die letzten Worte sagte sie betont langsam.

„Bist du fertig?“, fragte Elissa, am Boden zerstört.

„Nein, noch nicht. Cole hat dich gebeten, ihn zu dem Treffen mit seinem Großvater zu begleiten. Ich bin sicher, dass er dich auch bei der Beerdigung gern dabeigehabt hätte, nachdem er den ersten Schock überwunden hatte. Als er dich dann beim Packen antraf, hat er voreilige Schlüsse gezogen, na und, kannst du es ihm verdenken? Du hast ihn schließlich schon einmal verlassen. Du hättest bei ihm bleiben müssen, um ihm zu beweisen, dass er dir vertrauen kann.“

Das zu hören war so schockierend, dass Elissa unvermittelt zu weinen aufhörte und fassungslos lauschte.

„Ich habe das Gefühl, ich muss mich verteidigen, aber ich weiß nicht, wo ich ansetzen soll.“

„Versuch es erst gar nicht. Der Fehler liegt voll und ganz bei dir.“

Fallons Urteil war gnadenlos. Aber sie hatte recht. „O nein“, flüsterte Elissa entsetzt. „Ich habe es wieder getan. Ich habe ihn ein zweites Mal verlassen, nur weil er mir noch nicht sagen konnte, wie viel ich ihm bedeute.“

„Und?“, fragte Fallon. „Hat er dir das nicht jeden Tag gezeigt?“

„Ich glaube schon“, gestand Elissa ein. „Denn sonst könnte ich in seiner Gegenwart nicht so glücklich sein. Ich muss ihm etwas bedeuten. Und wenn das, was er für mich empfindet, nicht Liebe ist, so ist es zumindest nah daran.“

„Tja, Schwesterchen, ich glaube, du hast einen großen Fehler gemacht.“

Elissa ließ den Kopf auf die Knie sinken. „Was habe ich nur angerichtet. Und zu allem Überfluss habe ich ihm noch unterbreitet, dass ich die Scheidung einreichen werde.“

„Wie kann man nur so dumm sein, Elissa“, fuhr Fallon die Schwester an, bereute aber gleich darauf ihre Worte. „Entschuldige, ich sollte dich unterstützen, anstatt dir Vorwürfe zu machen. Geh zu Cole, und sage ihm die Wahrheit!“

„Danke, Fallon, und drück mir die Daumen.“

Die Fahrstuhltür öffnete sich, und Cole trat auf den Korridor des Hotels, der mit dicken Teppichen ausgelegt war. Die Beerdigung war vorüber und ebenso die Testamentsverlesung. Morgen würde er den Anwalt seines Großvaters noch einmal treffen, um verschiedene Einzelheiten zu klären. Jetzt war er einfach zu müde, über die Dinge nachzudenken, die in nächster Zeit auf ihn zukamen. Er wollte nur noch in sein Bett und schlafen.

Doch das war sein Problem. Er konnte nicht schlafen. Sobald er das Licht ausschaltete, dachte er an Elissa. Er hatte schon während des Fluges die ganze Zeit über sie nachgedacht. Sie hatte ihn nach New York begleiten wollen, und er hatte sie durch sein krankhaftes Misstrauen vertrieben. Dass es so gekommen war, war allein seine Schuld. Er musste einen Weg finden, sie zurückzugewinnen. Vielleicht gab sie ihm doch noch eine Chance.

Als Cole die Tür zu seinem Hotelzimmer erreichte, hörte er jemanden rufen. „Mr. Stephenson!“ Es war der Etagenkellner. „Einen Augenblick bitte! Es könnte sein, dass ich einen Fehler gemacht habe, und dann möchte ich ihn gleich berichtigen.“ Der junge Mann in dem maßgeschneiderten Anzug knetete nervös seine Finger.

„Was ist los?“, fragte Cole.

„Ihre Frau ist da. Sie bat mich, sie hereinzulassen, aber wenn das nicht in Ihrem Sinne ist …“

Elissa? Hier?

Cole suchte mit zitternden Händen nach seinem Zimmerschlüssel. „Das haben Sie großartig gemacht“, lobte er ihn aufgeregt. „Einfach großartig.“

Er ließ den verdutzten Hotelangestellten stehen und betrat das Zimmer. Gedämpftes Licht war eingeschaltet. Elissas Handtasche lag auf dem Couchtisch, und ihre Pumps standen neben dem Sofa. Eine Flasche von seinem Lieblingswein stand bereit. Erleichtert atmete Cole auf. Sie war zurückgekommen. Warum, das war ganz egal.

Eine leichte Bewegung auf dem Balkon erregte seine Aufmerksamkeit. Er riss die Vorhänge auf und trat ins Mondlicht. „So schön hatte ich diese Stadt nicht in Erinnerung“, sagte Elissa und löste sich von dem faszinierenden Anblick der Großstadt, um Cole zu begrüßen.

In ihrem eng anliegenden schwarzen Kostüm sah sie ausgesprochen verführerisch aus. „Vielleicht liegt es auch daran, dass wir keine besonders schöne Aussicht hatten“, entgegnete Cole.

„Nein, das glaube ich nicht. Ich möchte den Grund dafür eher darin sehen, dass ich mich verändert habe.“ Elissa ging auf Cole zu und nahm ihn in die Arme. „Wie geht es dir?“, fragte sie.

„Ich weiß es nicht genau. Ich fühle mich ein wenig benommen.“

„Die Sache mit deinem Großvater tut mir leid. Ich wünschte, du hättest ihn noch kennengelernt.“

„Ja, das wäre schön gewesen.“ Ihre Wärme erinnerte ihn an ihr letztes Zusammentreffen. „Elissa, ich …“

„Nein, Cole, sag nichts. Lass mich zuerst reden, damit ich nichts vergesse. Es tut mir leid, dass ich dich verlassen habe. Die ganze Zeit über habe ich dir versichert, es nie wieder zu tun, und bei der ersten Gelegenheit dann versagt. Manche Lektionen sind eben schwer zu lernen.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich habe dich mit meinem verfluchten Misstrauen ja geradezu in die Flucht getrieben.“

„Doch, ich muss es dir erzählen, und ich muss auch noch ein paar andere Dinge klarstellen. Als wir anfangs verheiratet waren, war ich der Situation überhaupt nicht gewachsen. Ich lebte in der ständigen Angst, dich zu enttäuschen. Ich hatte das Gefühl, dir nichts geben zu können. Du hast immer gearbeitet, also hatte ich keine Möglichkeit, für dich zu kochen, Sex war von Anfang an ein Problem, also war auch das ein Fehlschlag, deshalb zog ich die falschen Konsequenzen und verließ dich. Ich hoffte dabei, dass du mir folgen und mich zurückholen würdest.“

„Ich dachte, du liebst mich nicht mehr, ich wollte dich zu nichts zwingen.“

„Das weiß ich jetzt. Aber vorher dachte ich eben, dass ich dir nichts bedeute. Erst als ich das Geld aus unserem Fonds bekam, wuchs mein Selbstvertrauen, und ich startete einen zweiten Versuch. Ich wollte dir als großzügige Helferin in der Not imponieren.“

„Es ist dir auch gelungen, das Vertrauen der Kinder zu gewinnen.“

„Ja, und das nicht des Geldes wegen. Und das ist, glaube ich, auch der Punkt gewesen, an dem ich erkannte, dass es möglich ist, mich um meiner selbst willen zu lieben. Und deshalb habe ich jetzt den Mut, zu dir zurückzukommen.“

„Wenn du nicht gekommen wärest, hätte ich dich geholt.“

Elissa drückte seine Hände. „Ich bin froh, dass es dazu nicht kommen musste.“ Elissa suchte seinen Blick. „Cole, ich weiß, dass du keinen Grund hast, mir zu glauben, aber ich schwöre dir, dass ich dich von ganzem Herzen liebe und dass ich die Absicht habe, für immer bei dir zu bleiben. Wenn nötig, schlage ich mein Zelt vor deiner Tür auf oder verstecke mich auf dem Rücksitz deines Wagens. Vielleicht bewerbe ich mich auch um einen Job in deinem Vorzimmer und stehe dir immer im Weg.“

Cole zog Elissa an sich und streichelte ihre Wange. „Das wird wohl kaum nötig sein“, entgegnete er glücklich.

„Und wieso nicht, wenn ich fragen darf?“

Er lächelte sie an. „Weil ich dich liebe und weil ich möchte, dass wir bis an unser Lebensende zusammenbleiben. Ich möchte mit dir alt werden und zusehen, wie unsere Kinder aufwachsen. Ich werde direkt neben dem Waisenhaus ein Haus für uns bauen, sodass wir zwischen New York und Ojai hin und her pendeln können. Du sollst meine Frau, meine Geliebte und meine Freundin sein.“

„Ich verstehe dich nicht“, sagte Elissa und sah ihn verwundert an. „Willst du damit sagen, dass du mich liebst?“

„Ja.“

„Und du glaubst mir auch, dass ich dich liebe?“

Cole lachte. „Ja. Ist das denn so schwer zu verstehen?“

„Und du vertraust mir auch?“, fuhr Elissa unbeirrt fort.

„Ja, von ganzem Herzen.“ Er beugte sich zu ihr vor und küsste sie auf den Mund. „Ich möchte dir übrigens noch etwas geben“, sagte er, nachdem sie sich voneinander gelöst hatten.

„Was denn?“, fragte Elissa neugierig.

Cole zog einen schmalen Goldreif aus der Hosentasche und steckte ihn ihr auf den Finger. „Den hast du vor fünf Jahren zurückgelassen, als du gegangen bist. Ich habe ihn aufgehoben, weil ich immer gehofft habe, dass du ihn vielleicht doch einmal wieder tragen möchtest.“

„O Cole.“ Elissa hatte Tränen in den Augen. „Danke, dass du ihn für mich verwahrt hast. Und danke, dass du mir glaubst und mich liebst, und überhaupt – für alles.“

Sie küssten sich wieder. Endlich war Cole glücklich. Ganz egal, was die Zukunft für ihn bereithielt, eines war sicher: Elissa war endlich wieder dort, wo sie hingehörte – bei ihm.

– ENDE –

Noch ein Kuss
und ich bin verloren

1. KAPITEL

Fallon Bedford rekelte sich auf dem Liegestuhl vor ihrem Bungalow und versuchte sich einzureden, dass es ihr großartig ging. Das Lügen war ihr noch nie leichtgefallen. Selbst im Paradies war es schwer, allein zu sein.

„Du bist im Urlaub“, sagte sie. „Entspann dich.“

Es wirkte nicht. Sie schob die Sonnenbrille hoch und holte tief Luft. Die Sonne war warm auf ihrer Haut, der Himmel postkartenblau. Neben ihr auf dem kleinen Tisch stand ein tropischer Drink mit viel Rum, daneben lag ein Modemagazin. Sie hatte den Tag genießen und sich um nichts und niemanden Sorgen machen wollen. Bis halb zwei Uhr nachmittags hatte sie das auch durchgehalten, dann aber hatte die Langeweile eingesetzt.

Vielleicht war es ein Fehler gewesen, so früh auf die Insel zu kommen. Sie hatte es jedoch für eine gute Idee gehalten. Das Schuljahr war zwei Wochen vor Weihnachten zu Ende gewesen, und anstatt zu Hause darauf zu warten, dass ihre Drillingsschwestern und deren Männer Urlaub machten, war sie selbst aktiv geworden. Der Bungalow, den sie zusammen reserviert hatten, war frühzeitig frei geworden. Also war sie alleine vorgeflogen. Jetzt hatte sie zehn Tage für sich, zum Surfen, Sonnen oder was immer die Leute hier taten. Unglücklicherweise war es erst halb zwei Uhr des ersten Tages.

„Du bist undankbar“, rügte sie sich laut und setzte sich auf. „Oder du bist das Faulenzen nicht mehr gewohnt.“ Die Fünftklässler hielten sie auf Trab. Sie hatte den Beruf, ihre beiden Schwestern und ihre Zukunftspläne. Das alles ließ ihr nicht viel Freizeit. In ein paar Tagen würde ihr das Nichtstun bestimmt weniger schwerfallen, aber im Moment war sie viel zu rastlos. Sie beschloss, einen Spaziergang zu unternehmen.

Fallon band sich ein Tuch um und stand auf. Sie nahm den Hut und die Zimmerschlüssel, nippte noch einmal an ihrem Drink und ging zum Pfad, der zum Haupthaus des Hotels führte.

Die Anlage war ein romantisches Versteck inmitten eines tropischen Paradieses. Die Wilkenson-Hotelkette war bekannt für ihren Luxus, aber hier auf St. Alicia hatten die Architekten sich selbst übertroffen.

Die Bungalows lagen an einer Lagune. Das Hotel selbst bestand aus drei Flügeln und erstreckte sich über fast eine halbe Meile. Der weiße Strand reichte um die gesamte Insel. Fallon hatte gehört, dass man sie zu Fuß umrunden konnte, entschied sich jedoch dagegen, denn St. Alicia war über fünfhundert Quadratmeilen groß, und sie hatte wenig Lust, eine solche Strecke in Sandalen zurückzulegen.

Ein Pfad führte um die Lagune. Sie schlenderte ihn entlang und sog die tropische Süße ein, die die Luft erfüllte. Vögel flatterten umher. Farbenprächtige Blumen säumten den Weg. Kleine Eidechsen dösten auf den Felsen.

Als sie um eine Ecke bog, bemerkte sie, dass etwas in der Lagune trieb. Zuerst hielt sie es für einen Fisch, aber die Form war anders, und was immer es war, es tauchte nicht unter die Oberfläche. Sie ging näher heran, beugte sich hinab und holte eine Flasche aus dem Wasser, in der ein zusammengerolltes Stück Papier steckte.

Fallon schaute sich um. Wollte jemand ihr einen Streich spielen? Eine Flaschenpost? So etwas gab es im wirklichen Leben nicht. Sie setzte sich auf eine der Steinbänke am Pfad, zog erst den Korken, dann den Zettel heraus und las ihn.

„Mein Name ist Anna Jane, und ich bin neun Jahre alt. Ich wohne in einem großen Haus am nördlichen Ende der Insel. Ich habe niemanden, mit dem ich spielen kann. Ich hoffe, wenn Du diese Nachricht erhältst, kommst Du mich besuchen und wir werden Freunde.“

Unter der Nachricht stand „umdrehen“. Gehorsam drehte Fallon das Blatt um und sah eine mit der Hand gezeichnete Karte, auf der das Haus des kleinen Mädchens mit einem X markiert war.

„Wie traurig“, flüsterte Fallon. Ihre eigene Familie war zwar nicht perfekt gewesen, aber sie hatte das Glück gehabt, mit zwei Schwestern aufzuwachsen.

Fallon betrachtete die Karte. Die Insel darauf ähnelte St. Alicia. Vielleicht lag das gar nicht weit entfernt. Wenn die Eltern nichts dagegen hatten, würde sie das einsame kleine Mädchen gern besuchen.

Sie nahm die Nachricht mit ins Hotel. Am Pool gab es eine Bar unter einem Strohdach. Sie setzte sich auf einen Hocker und lächelte dem Barkeeper zu.

Sie sah auf sein Namensschild. „Hallo, Joshua“, sagte sie und zeigte ihm die Karte. „Wissen Sie, wo dieses Haus ist?“

Der junge Mann studierte die Zeichnung. „Das sieht nach Mr. Wilkensons Haus aus.“

„Der Eigentümer des Hotels?“

Joshua nickte.

„Also muss das hier von seiner Tochter sein“, folgerte sie. „Wo ist seine Frau?“

Joshua runzelte die Stirn. „Mr. Wilkenson ist nicht verheiratet. Und es gibt auch kein kleines Mädchen.“

„Aber es muss ein Kind geben.“ Sie drehte den Zettel um. „Es hat das hier geschrieben.“

Joshua überflog den Text. „Ich weiß nicht, wer sie sein könnte.“

„Seltsam. Gibt es dort noch ein anderes Haus?“

„Der Chef hat keine Nachbarn. Sein Anwesen ist leicht zu finden. Etwa vier Meilen den Strand entlang. Aber seien Sie gewarnt, Mr. Wilkenson legt keinen Wert auf Gesellschaft.“

„Das wundert mich nicht.“ Der Eigentümer der Wilkenson-Hotelkette galt als menschenscheu. „Der Mann interessiert mich nicht, nur das kleine Mädchen. Keine Angst, ich werde ihm nicht sagen, dass Sie mir den Weg verraten haben.“

Joshua beugte sich lächelnd vor. „Gut. Ich möchte nicht mit Mr. Wilkenson sprechen müssen. Meine Schicht ist in zwei Stunden vorüber, und ich freue mich schon auf den Urlaub zu Hause.“

„Wo ist das?“

„Jamaika. Ich habe fünf Schwestern und drei Brüder. Wir werden zum ersten Mal seit vier Jahren Weihnachten wieder zusammen feiern.“ Er sah auf die Uhr. „Mein Flugzeug geht um fünf.“

Fallon glitt vom Hocker. „Wenn ich es über mich hinwegfliegen sehe, werde ich winken.“ Sie nahm den Zettel. „Ich wünsche Ihnen einen schönen Urlaub, Joshua. Und danke für die Information.“

Er lächelte ihr zu.

Fallon studierte die Karte. Vier Meilen am Strand waren wie sechs Meilen auf einem Pfad. Der weiche Sand kostete Kraft. „Denk daran, wie gut es deinen Oberschenkeln tun wird“, sagte sie sich und sah zum Himmel hinauf. Es war fast zwei Uhr. Das Haus zu finden und noch bei Tageslicht zurückzukehren war unmöglich, und sie wollte sich lieber nicht auf Jarrett Wilkensons Gastfreundschaft verlassen. Sie würde morgen früh aufbrechen. Dann konnte sie das Haus finden, konnte herausbekommen, ob dort wirklich ein einsames kleines Mädchen wohnte, und bei Sonnenuntergang wieder im Hotel sein.

Ein Ziel und einen Plan zu haben hob Fallons Stimmung beträchtlich. Sie umrundete den Pool und nickte den dort liegenden Pärchen zu. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft fühlte sie sich nicht mehr ganz so allein.

Am nächsten Morgen stand Fallon früh auf. Der Zimmerkellner brachte ihr nicht nur das Frühstück, sondern auch ein Lunchpaket sowie zwei Flaschen Wasser. Sie verstaute den Proviant zusammen mit der Sonnenschutzcreme und einem Handtuch in einem alten Umhängebeutel.

Nachdem sie sich überzeugt hatte, dass sie ihre Zimmertür abgeschlossen hatte, eilte sie zum Strand. Es war erst kurz nach acht, und bis auf einige Jogger lief niemand über den weißen Sand. Fallon schloss sich ihnen nicht an. Zum Haus und zurück waren es acht Meilen, das würde genug Sport sein. Vor allem nachdem sie die letzten Monate in einem Klassenzimmer mit höchst lebendigen Zehnjährigen verbracht hatte, würde das eine echte Abwechslung bedeuten.

Drei Stunden später war aus ihren energischen Schritten ein erschöpftes Stolpern geworden. Ihre Waden schmerzten.

Es gab nur Sonne, Sand und Wasser, nirgends Schatten. Und das Meer erstreckte sich bis zum Horizont.

Fallon nahm den Hut ab und wedelte damit vor dem Gesicht. Ihre Wangen und Schultern schienen zu glühen. Sonnenschutzfaktor 30 war offenbar zu wenig, um ihre blasse Haut zu schützen. Seit zwei Stunden hatte sie keine lebende Seele mehr gesehen. Die Gegend wirkte vollkommen unbewohnt. Hätte sie nicht schon zwei Nächte in der paradiesischen Anlage verbracht, hätte sie schwören können, dass sie auf einem verlassenen Eiland gestrandet war.

„Eine Abenteurerin bist du nicht gerade“, murmelte sie, während sie den Hut wieder aufsetzte und voller Sehnsucht an das schattige Grün des Hotelgeländes dachte.

Sie holte die Wasserflasche heraus. Eine hatte sie bereits geleert, und die zweite war auch nur noch halb voll. Nach dem Winter in San Francisco war sie auf die tropische Hitze nicht vorbereitet. Auch hier war Dezember, aber die Sonne nahm auf den Kalender keine Rücksicht.

Fallon wischte sich den Schweiß vom Gesicht und öffnete das Lunchpaket. Sie aß ein Sandwich sowie einige Kekse und breitete die Landkarte aus. Joshua hatte gesagt, dass das Haus nur vier Meilen entfernt lag, also konnte es nicht mehr weit sein. Hätte Anna Jane die Zeichnung doch nur maßstabsgetreu gezeichnet!

Sie steckte die Nachricht wieder ein, streckte sich auf dem warmen Sand aus und legte sich den Hut auf das Gesicht. Sekunden später war sie fest eingeschlafen, als plötzlich etwas Weiches, Kühlendes sie umschloss und sie anhob, höher und höher. Sie atmete tief durch …

Und schnappte nach Luft. Irgendetwas stimmte nicht. Sie brauchte wertvolle Zeit, um den Schlaf abzuschütteln. Entsetzt fuhr sie hoch und sah sich um. Die Flut hatte die kleine Bucht überschwemmt, und sie wäre beinahe ertrunken. Das Wasser bedeckte den ganzen Strand und reichte fast bis zu den Klippen hinter ihr.

Bleib ruhig, befahl Fallon sich. Sie versuchte, sich treiben zu lassen. Ihr konnte nichts passieren, es war nur die Flut. Sie konnte schwimmen. Die Bucht war nicht groß. Sie würde in Richtung des Hotels schwimmen, irgendwann den Strand erreichen und festen Boden unten den Füßen bekommen. Es konnte nicht weit sein.

Als ihre Panik sich ein wenig legte, drehte sie sich auf den Bauch und begann zu schwimmen. Sie blieb dicht unter den Klippen, wo das Wasser nicht so tief aussah.

Das lange Haar trieb ihr ins Gesicht, und sie schob es fort. Als ihr die Füße schwer wurden, streifte sie die Schuhe ab. Sie hatte die Klippen fast erreicht, als der erste Krampf einsetzte.

Der Schmerz durchzuckte ihr Bein, und sie krümmte sich. Als sie keuchend nach Luft schnappte, schluckte sie Wasser und musste würgen. Beim zweiten Krampf kehrte die Panik zurück, und Fallon begann zu weinen. Hustend hielt sie sich das Bein und kämpfte verzweifelt darum, an der Oberfläche zu bleiben.

Eine Welle schlug über ihr zusammen und spülte sie dichter an das Kliff. Sie stieß sich mit den Füßen ab und schaffte es, Luft zu holen. Doch dann krampfte sich ihr Magen zusammen. Die nächste Welle ließ sie fast gegen die Felswand prallen. Sie streckte den Arm aus, aber sie hatte nicht genug Kraft, um sich weit genug abzustoßen, und das Letzte, was sie fühlte, war die Wucht, mit der sie gegen die Steinwand geworfen wurde.

„Das ist mein letztes Angebot“, sagte Jarrett Wilkenson und kehrte dem spektakulären Blick aus den großen Fenstern seines Büros den Rücken. „Entweder sie unterschreiben, oder wir brechen die Verhandlung ab. Verstanden?“

„Ja, Sir“, erwiderte die Stimme am anderen Ende der Leitung. „Nur noch zwei Punkte.“

Jarrett zog ein Blatt Papier zu sich heran und strich die drittletzte Zeile durch. Diese zweiwöchentlichen Anrufe dauerten lange, aber es war einfacher zu telefonieren, als jedes Mal in die USA zu fliegen und persönlich zu erscheinen.

„Da wäre noch die Sache mit dem Riverbend Hotel“, fuhr der Anrufer fort. „Meinen Informationen zufolge …“

Die Tür zu Jarretts Büro flog auf. Anna Jane kam hereingestürmt. „Onkel Jarrett, komm schnell! Es gibt einen Notfall.“

Er sah zu seiner Nichte hinüber. Ihre dunklen Augen waren vor Angst geweitet.

„Augenblick, Roberts“, sagte er und schaltete sich aus der Leitung. „Was ist denn?“, fragte er das kleine Mädchen.

Sie blieb vor seinem Schreibtisch stehen und presste die Hände zusammen. „Am Strand ist eine Frau“, verkündete sie atemlos. „Frank hat gesagt, dass sie wahrscheinlich von der Flut in eine Bucht und dann an Land getrieben wurde. Sie ist verletzt. Er sagt, sie braucht einen Arzt.“

Jarrett nickte. Er schaltete das Telefon wieder ein. „Wir reden später weiter, Roberts. Ich muss mich hier um etwas kümmern.“ Ohne die Antwort abzuwarten, legte er auf. Er drückte auf zwei Knöpfe, und der Apparat wählte automatisch eine Nummer. Als eine Frau sich meldete, erzählte er ihr von der verletzten Fremden am Strand und bat sie, sofort den Arzt zu verständigen.

Er stand auf und ging zur Tür. Eine rätselhafte Frau, die an seinen Strand getrieben war. Er verzog das Gesicht. Kein schlechter Trick – originell, wenn auch riskant. Aber sie gingen oft die unglaublichsten Risiken ein, um zu ihm zu gelangen. Irgendwie hatte er geglaubt, hier sicher zu sein. Und für eine Weile war er das auch gewesen.

Er ging durch die Eingangshalle des großen Hauses und eilte zur Hintertür. Von dort war es nicht weit bis zum Strand.

Die Frau kam wahrscheinlich vom Hotel. Hatte sie gewusst, wie gefährlich die Strömung in der Bucht war? Hatte sie das sogar eingeplant? Oder waren ihr die Wasserstandsmarkierungen an den Felsen nicht aufgefallen?

Egal, sagte er sich. Sobald der Arzt eintraf, würde man die Frau dorthin zurückbringen, wohin sie gehörte. Eigentlich sollte er im Haus bleiben. Aber er konnte nicht anders, er musste ihr ins Gesicht sehen. Er musste sicher sein, dass sie lebte.

„Onkel Jarrett?“

In der Hektik hatte er seine Nichte völlig vergessen. Er ging langsamer, damit Anna Jane ihn einholen konnte. Sie hob das kleine trotzige Kinn und sah zu ihm hoch. „Onkel Jarrett, ich glaube, ich habe etwas Schlimmes getan.“

Ihre Unterlippe zitterte. Manchmal erkannte er in Anna Jane seine Schwester wieder. Vertraute Züge, ein bestimmter Tonfall, all das versetzte ihn zurück in eine fast vergessene Vergangenheit. Aber es gab auch Zeiten, in denen seine Nichte ihm fremd erschien. Vielleicht lag es daran, dass er sie in ihrem jungen Leben höchstens ein halbes Dutzend Mal gesehen hatte. Bis er sie nach der Beisetzung ihrer Mutter vor wenigen Wochen zu sich geholt hatte, waren sie nie miteinander allein gewesen.

Etwas Schlimmes? Was bedeutete das? Was wusste er über Kinder und das, was sie so alles ausfraßen? Tracy hätte das Sorgerecht jemand anderem übertragen sollen. Einer Freundin mit eigenen Kindern. Jemandem, der wusste, wie er auf große, unschuldig blickende Augen reagieren sollte.

„Ich verstehe“, sagte er.

Anna Jane nickte. „Ich wollte es nicht. Aber ich war so alleine und wollte jemanden zum Spielen, also habe ich einen Brief geschrieben.“

„Das ist doch nicht schlimm“, meinte er und ging weiter.

„Das ist noch nicht alles.“

Er blieb stehen und sah sie an. Der Pfad führte zum Strand hinunter. Anna Jane stand oben, eine winzige Gestalt vor den hohen Bäumen und dem dreistöckigen Haus hinter ihr. Zum allerersten Mal hörte er ihre Worte. Ich war so alleine.

Einsamkeit war ihm vertraut. Er hatte sich daran gewöhnt wie an einen chronischen Schmerz oder einen lästigen Verwandten, der bei ihm eingezogen war. Und doch hatte er nicht damit gerechnet, dass ein Kind sich einsam fühlen würde. Kinder hatten doch immer etwas zu tun. Wieder fragte er sich, was seine Schwester gedacht hatte, als sie ihr Testament verfasste. Aber seine Schwester hatte nicht erwartet, dass sie so jung sterben würde.

Er betrachtete das traurige kleine Mädchen und wünschte, er könnte mehr für seine Nichte tun.

„Ich habe in dem Brief geschrieben, dass derjenige, der ihn findet, mich besuchen soll“, gestand Anna Jane. „Ich habe eine Karte von der Insel gemalt und das Haus mit einem Kreuz eingezeichnet.“

„Ich verstehe nicht, was …“

„Ich habe den Brief in eine Flasche gesteckt und sie ins Wasser geworfen“, unterbrach sie ihn. „Deshalb ist sie hier.

Sie hat meinen Brief gefunden, und jetzt stirbt sie.“

Wie Mommy. Anna Jane sprach die Worte nicht aus, aber Jarrett hörte sie. Einsamkeit und Schuldgefühl. Die zwei Hunde, die das Tor zur Hölle bewachten. Wie konnte er ihr erklären, dass nichts davon ihre Schuld war?

„Wenn du deine Flasche erst vor Kurzem ins Meer geworfen hast, kann sie noch keine andere Insel erreicht haben“, sagte er.

Sie legte die Hände ineinander, betrachtete sie und lächelte plötzlich. „Du hast recht. Ich habe sie erst gestern ins Wasser geworfen.“ Sie ging zu ihm und berührte ihn. „Danke, Onkel Jarrett.“

„Kein Problem. Jetzt lass uns nach unserem rätselhaften Gast sehen.“

Er ging vor. Als sie unten am Strand ankamen, knieten Frank und Leona, das Ehepaar, das als Haushälterin und Gärtner auf dem Anwesen arbeitete, neben einer reglosen Gestalt.

„Bleib hier“, wies Jarrett seine Nichte an und eilte hinüber.

Leona erhob sich, als er näher kam. „Oh, Mr. Jarrett, Anna Jane hat Ihnen von ihr erzählt. Das arme Ding.“ Sie zeigte auf die Fremde. „Sie atmet, aber sie wacht nicht auf. Frank meint, wir können nicht wissen, was mit ihr ist. Haben Sie den Arzt gerufen? Wissen Sie, wer sie ist? Jemand aus dem Hotel vielleicht. Oder von einer Segeljacht. Sie könnte über Bord gefallen sein.“

Jarrett hockte sich neben die Frau und legte die Finger an ihren Hals. Der Puls war schwach, aber spürbar.

„Kennen Sie die Frau?“, fragte er seinen Gärtner.

„Nein.“

Jarrett betrachtete die junge Frau. Abgesehen von der dunklen Schwellung an der linken Seite des Gesichts, der Schnittwunde an der Stirn und den Kratzern an Armen und Beinen war sie blass. Das lange blonde Haar lag ausgebreitet auf dem Sand. Sie trug einen Badeanzug und Shorts. Keine Schuhe. Mitte zwanzig. Er hatte sie noch nie im Leben gesehen.

„Ich glaube nicht, dass etwas gebrochen ist“, vermutete Frank.

„Gut.“

Jarrett fügte sich in das Unvermeidliche, hob die Bewusstlose auf die Arme und trug sie zum Haus. Als er sie in einem der Gästezimmer aufs Bett legte, war Dr. John Reed bereits eingetroffen. Leona führte ihn nach oben, und Jarrett empfing ihn an der Tür.

Die beiden Männer gaben sich die Hand. John hatte an einer angesehenen Universität studiert und in New York eine einträgliche Praxis eröffnet. Nach fünfzehn Jahren in der Stadt hatte er sich ausgebrannt gefühlt. Jarrett hatte ihm ein tropisches Paradies, ein Haus am Meer sowie genug Geld geboten, um sein neues Leben zu genießen. Auf diese Weise bekam die Insel ihren ersten ansässigen Arzt, und John Reed hatte die Medizin nicht ganz aufgeben müssen.

„Was ist passiert?“, fragte er und beugte sich über die Bewusstlose.

Jarrett erzählte ihm, was er wusste. Er spürte, dass Leona, Frank und Anna Jane in der Tür standen und gespannt zusahen.

„Sie ist jung“, meinte John. „Und hübsch.“

„Hmm.“ Jarrett interessierte es nicht, wie sie aussah.

John untersuchte sie. „Nichts gebrochen. Nur ein paar Kratzer. Vermutlich hat sie eine Menge Wasser geschluckt. Ich …“

Ein leises Stöhnen ließ ihn verstummen. Jarrett ging näher ans Bett. Die Lider der jungen Frau zuckten, dann schlug sie die Augen auf. Ihre Farbe erinnerte ihn an Sommergras. Ein reines, makelloses Grün. Sie blinzelte.

„Was …“ Sie brach ab und hustete.

John setzte sich neben sie und lächelte. „Keine Angst, es ist alles in Ordnung. Sie hatten einen kleinen Unfall auf dem Meer, aber jetzt sind Sie okay. Ich bin Dr. John Reed. Holen Sie tief Luft, bevor Sie zu sprechen versuchen.“

Die Frau gehorchte. „Ich war im Meer?“, fragte sie und sah sich um. „Wo bin ich?“

„In einem Privathaus“, erklärte John. „Wie fühlen Sie sich?“

Die Frau bewegte sich und verzog das Gesicht. „Es tut weh, aber es geht.“

Sie hob die Hand und tastete über ihr Gesicht. „Bin ich gegen etwas gestoßen?“

„Es sieht so aus.“ John leuchtete ihr in die Augen. „Wie viele Finger halte ich hoch?“

„Zwei“, antwortete die Frau. „Mir ist nicht schwindlig, wenn Sie das meinen. Das Zimmer dreht sich nicht. Mir ist ein wenig übel, und ich fühle mich schwach, aber ich bin nicht verletzt.“

„Gut.“ Der Arzt warf Jarrett einen Blick zu. „Ich möchte, dass sie sich noch einen Tag lang ausruht, aber ich denke, sie kommt wieder auf die Beine.“

Jarrett biss sich auf die Zunge, bevor er ablehnen konnte. John wusste genug über seine Vergangenheit und hätte ihn nicht darum gebeten, wenn es nicht unbedingt nötig gewesen wäre. „Einverstanden“, knurrte er.

John wandte sich wieder seiner Patientin zu. „Ich möchte, dass Sie für den Rest des Nachmittags im Bett bleiben. Sie haben einen Schock erlitten. Ihr Körper muss sich erholen.“ Er runzelte die Stirn. „Ich war wohl zu lange in der Sonne“, scherzte er. „Ich habe ganz vergessen, nach Ihrem Namen zu fragen.“

Die Frau lächelte. „Es gab Wichtigeres. Ich bin …“ Sie zögerte mit offenem Mund. Ihre Lippen bewegten sich, aber es kam kein Wort heraus. Das Lächeln verblasste, die Augen weiteten sich. Ihre Finger krümmten sich, als sie in die Luft griff, nach etwas, das weder John noch Jarrett sehen konnten.

Sie starrte John an. „Ich weiß meinen Namen nicht.“

2. KAPITEL

Jarrett saß an seinem Schreibtisch und starrte auf seinen Füllfederhalter, während sein Freund sich einen Scotch aus der Karaffe einschenkte. Erst nachdem John einen Schluck getrunken hatte und ans Fenster ging, hob er den Kopf.

„Wie sind ihre Aussichten?“

John zuckte mit den Schultern. „Ich habe sie so gründlich wie möglich untersucht. Die Reflexe sind in Ordnung, keine Anzeichen einer inneren Verletzung. Sie hat ein paar Prellungen und wird sich noch mindestens einen Tag lang schwach fühlen, aber abgesehen davon ist sie in Topform.“ Er sah Jarrett an, als würde er einen Kommentar zu seiner doppeldeutigen Diagnose erwarten.

Jarrett ignorierte ihn. Sicher, auch ihm war aufgefallen, dass die Fremde einen reizvollen Körper besaß. Na und? Hunderte, Tausende von Frauen besaßen reizvolle Körper. Das bedeutete nicht, dass er an einer von ihnen interessiert war.

„Sie braucht Ruhe“, fuhr John fort, als Jarrett schwieg. „Ich kann mir denken, dass du sie möglichst bald wieder loswerden willst, aber wirf sie bitte frühestens morgen hinaus.“

„Ich bin kein Unmensch“, bemerkte Jarrett eisig.

„Gut zu wissen. Manchmal bin ich mir nicht ganz sicher.“

Jarrett ignorierte auch diese Bemerkung. „Spielt sie uns etwas vor?“

„Der Gedächtnisverlust? Schwer zu sagen. Kopfverletzungen sind kompliziert. Wir wissen so wenig über das Gehirn und seine Heilung. Oft wird eine solche Amnesie durch ein traumatisches Erlebnis hervorgerufen. Meistens verschwindet sie von allein. Andererseits …“

„Natürlich simuliert sie“, unterbrach Jarrett ihn. „Und praktischerweise hat sie ihren Ausweis verloren oder ihn gar nicht erst mitgenommen.“

„Aha.“

„Ich kenne die Frauen.“ Jarrett starrte aus dem Fenster. Der Anblick des blauen Himmels und des glitzernden Wassers beruhigte ihn zwar nicht so sehr, wie er wünschte, aber alles war besser, als an die Vergangenheit zu denken.

John nahm noch einen Schluck Scotch, bevor er sich in den Sessel vor den Schreibtisch setzte. „Wenn du weißt, dass sie simuliert, warum fragst du mich dann?“

„Ich kenne die Masche und lasse mich nicht noch einmal für dumm verkaufen.“

„Ich verstehe.“ John strich sich über das schüttere Haar. „Mir ist neu, dass du immer wieder von Frauen heimgesucht wirst, die behaupten, das Gedächtnis verloren zu haben. Aber wenn das so ist, kennst du dich natürlich besser mit so etwas aus. Ich beuge mich deinem größeren Wissen und deiner Erfahrung.“

Jarrett kniff die Augen zusammen. „Ich finde dich kein bisschen amüsant.“

John grinste. „Schade.“

Jarrett blieb ungerührt.

Der Arzt seufzte. „Na gut. Wir machen es so, wie du willst, aber ich finde, du nimmst dir diese Sache zu sehr zu Herzen. Es ist durchaus möglich, dass die Frau harmlos ist. Sie muss es nicht auf dich und dein Geld abgesehen haben.“

„Ich kann mir nicht leisten, unvorsichtig zu sein.“ Jarrett starrte den Arzt an, der trotz seines Misstrauens ein guter Freund geworden war. „Du weißt, was in der Vergangenheit passiert ist, John, aber du weißt nicht alles. Ich muss das Schlimmste annehmen. Zumal Anna Jane jetzt bei mir lebt. Ich bin für ihre Sicherheit verantwortlich.“

„Möchtest du, dass sie heute Nacht bei mir schläft?“, fragte John.

Jarrett zog die Augenbrauen hoch. „Sie ist erst neun, John. Ich kann sie nicht allein lassen.“

„Stimmt. Ich bin Arzt. Ich könnte heute Abend hierbleiben. Etwas Ruhe würde mir guttun.“

Johns Ruf war legendär. Sein Haus am Meer hatte schon unzählige Frauen beherbergt. Die meisten waren Hotelgäste, die einen Teil ihres Urlaubs mit ihm verbrachten. Manche gehörten zum Personal. Er machte keinen Hehl daraus, dass er nur eine flüchtige Affäre wollte, und die Frauen schienen damit zufrieden zu sein.

„Anna Jane ist hier sicher genug“, fuhr Jarrett fort. „Du sagtest, die Frau wird morgen transportfähig sein.“

„Alles, was sie braucht, ist eine Nacht Schlaf. Außerdem kannst du inzwischen herausfinden, ob sie eine Betrügerin ist oder nicht“, erwiderte der Arzt. „Wenn sie dich zu täuschen versucht, wirst du sie überführen. Wenn sie echt ist, hast du ein paar Stunden in der Gesellschaft einer hübschen Frau verbracht. Es gibt Schlimmeres.“

„Was wird, wenn sie ihr Gedächtnis wirklich verloren hat?“

„Ich bin nicht sicher. Die Erinnerung kann stückweise oder auf einen Schlag zurückkehren. Das Gehirn ist ein kompliziertes Organ.“ John leerte sein Glas. „Was willst du tun?“

„Ich bin nicht für sie verantwortlich. Frank wird sie morgen früh ins Hotel bringen. Ich bezweifle, dass sie von einer der Nachbarinseln kommt. Bestimmt hat sie Freunde, die sie heute Abend zurückerwarten.“

John stand auf. „Es ist deine Entscheidung. Aber bist du denn gar nicht neugierig, wer sie ist?“

„Warum sollte ich?“

„Eine wunderschöne Frau wird an deinen Privatstrand gespült. Sie weiß nicht, wer sie ist oder woher sie kommt. Wie mysteriös und abenteuerlich.“

Jarrett verzog das Gesicht. „Sie könnte mich verklagen.“

„Du bist völlig unromantisch.“

Stimmt. Er hatte seine Gefühle schon vor langer Zeit abgeschaltet. Das Leben war einfacher, wenn man nichts fühlte. Er verließ sich auf Logik und Tatkraft.

John ging zur Tür. „Ruf mich an, wenn ihr Zustand sich verändert. Vergiss nicht, ihr etwas zu essen zu geben. Du könntest sie zum Essen einladen.“

„Auf Wiedersehen, John.“

John zwinkerte ihm zu. „Du Glückskerl. Warum passiert mir so etwas nie?“

Jarrett sah ihm nach. John kannte seine Vergangenheit nicht, sonst würde er sich wohl kaum wünschen, mit ihm zu tauschen.

Anna Jane blieb vor dem Arbeitszimmer ihres Onkels stehen. Die große Tür stand offen. Sie wollte nicht hineingehen. Sie wollte ihm nicht die Wahrheit sagen, denn dann würde er ihr böse sein. Vielleicht brauchte sie es ihm nicht zu sagen. Vielleicht würde Leona nichts sagen, und sie könnte einfach …

Nana B. hatte ihr beigebracht, immer ehrlich zu sein. Ihre Kinderfrau hatte ihr oft erklärt, dass es nicht nur darum ging, stets die Wahrheit zu sagen. Es ging auch darum, ein Leben ohne Täuschung und Manipulation zu führen. Anna Jane wusste allerdings noch nicht genau, was Manipulation war.

Sie schluckte schwer, bevor sie behutsam an die Tür klopfte. Ihr Onkel hob den Kopf und sah sie. Er winkte sie herein, und seine ernste Miene entspannte sich einen Moment lang.

„Ich hätte gedacht, du seist bei unserem rätselhaften Gast“, meinte er.

„Die schläft. Dr. John hat gesagt, sie wird wieder gesund. Stimmt das?“

Ihr Onkel nickte. „Das wird sie. Bestimmt hat sie im Hotel Freunde, die schon auf sie warten. Der Direktor wird ihnen sagen, dass es ihr gut geht. Morgen früh können diese Freunde sie abholen.“

Anna Jane zog ein feuchtes Stück Papier aus der Tasche ihrer Shorts und reichte es ihm.

„Sie hat meine Flaschenpost bekommen. Deshalb wollte sie mich finden. Ich bin schuld, dass sie fast ertrunken ist.“

Ihr Onkel überflog die Nachricht, drehte sie um und betrachtete die Karte. „Du hast das hier in eine Flasche gesteckt?“, fragte er.

„Ja“, flüsterte das Mädchen.

Er runzelte die Stirn. „Die Flut hätte die Flasche nach Norden, nicht nach Süden getragen“, bemerkte er nachdenklich. „Wo hast du sie denn ins Meer geworfen?“

„Ich weiß, ich darf nicht allein an den Strand. War ich auch nicht. Ich habe sie in den Teich am Haus geworfen. Bestimmt hat der Bach sie mitgenommen.“

„Das könnte sein. Der Bach fließt nicht ins Meer. Also kann unser rätselhafter Gast nur aus dem Hotel kommen.“ Er lächelte. „Danke, dass du es mir erzählt hast. Jetzt können wir herausfinden, wer sie ist.“

„Ich wollte niemandem wehtun.“

„Das hast du auch nicht, Anna Jane. Es ist nicht deine Schuld“, versicherte er ihr.

Sie nickte und hoffte, er würde sie in den Arm nehmen. Aber das tat er nicht.

„Kann sie zum Essen nach unten kommen?“, fragte sie.

Das Gesicht ihres Onkels verriet, dass er über ihre Bitte nicht begeistert war, aber er lehnte nicht ab. „Wenn sie kräftig genug ist.“

„Danke“, wisperte sie und wollte gehen. Doch eins musste sie noch wissen. „Warum magst du sie nicht?“

Sein Blick war finster, als er sie ansah. Sie biss sich auf die Lippe und bereitete sich auf einen Wutausbruch vor. Doch ihr Onkel musterte sie nur schweigend. Sie fragte sich, was er in ihrem Gesicht sah. Nana B. hatte immer gesagt, dass sie ihrer Mutter sehr ähnlich war. Anna Jane wusste, dass das nicht stimmte. Ihre Mutter war so schön gewesen wie die Frauen im Fernsehen.

„Es ist nicht so, dass ich sie nicht mag“, begann Onkel Jarrett schließlich. „Ich kenne sie nur nicht. Und jetzt, da ich weiß, dass sie deine Nachricht gelesen hat …“ Er verstummte. „Mach dir keine Sorgen, Anna Jane. Es wird alles gut.“

Vielleicht, dachte sie. Wenn jemand alles gut machen konnte, dann war das ihr Onkel. Schließlich war er ein sehr, sehr mächtiger Mann.

Sie rannte aus seinem Zimmer und nach oben. Vielleicht lag es an der vielen Arbeit, dass er immer so böse war. Nana B. hatte ihr erklärt, dass es manchmal schwer war, erwachsen zu sein. Onkel Jarrett war für vieles verantwortlich. Und jetzt auch noch für sie. Das war eine große Verantwortung. Anna Jane hatte einmal gehört, wie ihre Mutter genau das am Telefon sagte.

„Das will ich nicht sein“, flüsterte Anna Jane und ging zu ihrem Zimmer. Unterwegs bemerkte sie, dass die Tür zum Gästezimmer offen stand. Sie ging langsamer. Wie die Frau wohl war? Warum war sie an den Strand gespült worden? Hatte sie wirklich vergessen, wer sie war?

Anna Jane schlich zur Tür und schaute durch den Spalt. Die Fremde saß vor dem Spiegel und starrte hinein. Sie trug einen flauschigen weißen Bademantel. Ihr Haar war offen, und die weich aussehenden, goldblonden Locken fielen auf die Schultern hinab.

Anna Jane tastete über ihr eigenes Haar. Ob es sich anders anfühlte, wenn man goldenes Haar hatte?

„Spionierst du, oder wartest du auf eine Einladung?“, fragte die Frau plötzlich.

Anna Jane zuckte zusammen und trat ein. „Beides“, gab sie zu.

Die Frau drehte sich lächelnd zu ihr um. „Du darfst mir gern Gesellschaft leisten.“

Sie hatte große grüne Augen und einen hübschen Mund. Anna Jane war sicher, dass die Frau sehr schön sein würde, wenn die blauen Flecken erst verschwunden waren. Im Moment war es schwer zu sagen. Über der blassen Stirn verlief ein tiefer Kratzer, und die linke Hälfte ihres Gesichts war dunkel verfärbt.

„Wer bist du?“, fragte die Frau.

„Anna Jane Quinlin.“

„Du lebst hier auf der Insel?“ Sie legte die Stirn in Falten. „Dies ist doch eine Insel, oder?“

Anna Jane nickte. „Sie gehört meinem Onkel.“

„Machst du hier Ferien?“

„Nein. Meine Mutter ist gestorben, und ich musste herziehen.“

„Das tut mir leid. Bestimmt vermisst du sie.“

„Ja, natürlich“, erwiderte Anna Jane automatisch, während sie die rechte Hand hinter dem Rücken versteckte und zwei Finger übereinanderlegte, damit die Lüge nicht zählte. Sie vermisste ihre Mutter wirklich. So, wie sie ihre Lieblingslehrerin oder die Haushälterin vermisste. Aber nicht so, wie die nette Lady dachte. Sie weinte nicht nachts. Die Tränen waren für Nana B. reserviert. Anna Jane wusste, dass es eine Sünde war, Nana B. mehr zu lieben als ihre eigene Mutter, doch sie konnte es nicht ändern.

Sie wollte das Thema wechseln. Ihr Blick fiel auf die Kleidungsstücke auf dem Bett. „Woher kommen die?“

Die Frau seufzte. „Eure Haushälterin hat sie mir gebracht. Ich hatte nur einen Badeanzug und Shorts an, also brauchte ich etwas Neues. Ich weiß nur nicht, was ich mag. Oder was ich früher mal mochte. Es ist alles so verwirrend.“

Anna Jane trat ans Bett. Der Stapel bestand aus Shorts, T-Shirts, Sommerkleidern, Badeanzügen und Nachthemden. Sie zog ein hauchdünnes weißes Hemd heraus. „Das trägt man im Bett“, erklärte sie.

Die Frau lächelte. „Daran erinnere ich mich.“ Sie stand auf und ging zum Bett. Neben dem Stapel lag ein bunt geblümtes Kleid. „Ich habe mir das hier ausgesucht. Wie findest du es?“

Anna Jane betrachtete sie. „Es ist hübsch. Du könntest dein Haar auf dem Kopf zusammenstecken und ein paar Locken um deine Ohren baumeln lassen.“ Sie zeigte auf eine große rote Blüte vorn am Kleid. „Die da passt zu deinen Flecken.“

Sie hatte es ausgesprochen, ohne darüber nachzudenken, und legte sich hastig die Hand auf den Mund. „Tut mir leid“, murmelte sie.

Die Frau lachte. „Das braucht es nicht. Du hast völlig recht.“ Sie räusperte sich. „Der Bluterguss-Look“, scherzte sie leise. „Das tragen die Models in diesem Sommer in den Tropen. Fall hin, und du bist in.“

Anna Jane kicherte.

Die Frau setzte sich aufs Bett und zog Jane neben sich. „Du lachst nicht oft genug.“ Sie legte den Arm um sie. „Das merke ich.“

„Wirklich?“ Anna Jane lehnte sich bei der Frau an. Das gab ihr ein warmes Gefühl. „Woher kennst du dich mit so etwas aus?“

Die Frau wurde ernst. „Ich weiß es nicht.“ Sie schloss die Augen. „Es ist seltsam. An manche Dinge erinnere ich mich, und ich weiß auch, dass du nicht sehr oft lachst, aber ich kenne meinen eigenen Namen nicht.“

„Wie ist das?“

„Unheimlich.“ Die Frau sah sie an. „Ich weiß nicht, wer ich bin. Ich könnte jede sein.“

„Eine Prinzessin?“

„Wäre das nicht schön? Ich wäre gern eine Prinzessin in einem wunderschönen Schloss.“

„Und mit einem wunderschönen Prinzen.“

Die Frau zögerte. „Ich bin nicht sicher, ob das so gut wäre.“ Sie beugte sich über Anna Janes Ohr. „Manchmal, wenn man nicht hinsieht, verwandeln Prinzen sich wieder in einen Frosch.“

Anna Jane lachte fröhlich, und die Frau stimmte ein.

„Was ist so komisch?“, fragte eine Männerstimme.

Anna Jane hob den Kopf. „Onkel Jarrett! Was tust du hier oben?“

„Ich wollte nach unserem Gast sehen.“ Er nickte der Frau zu. „Wie fühlen Sie sich?“

Die Frau wurde wieder ernst. Ihre grünen Augen verdunkelten sich. „Gut“, antwortete sie und stand auf. Sie zog erst den Gürtel des Bademantels fester, dann den Kragen zusammen.

Anna Jane glitt vom Bett. Onkel Jarrett war böse, das sah sie. Sein Mund war ein Strich. Er war nicht auf sie böse, sondern auf die rätselhafte Lady. Aber warum?

„Ich glaube, wir sind einander noch nicht richtig vorgestellt worden“, begann er förmlich und streckte die Hand aus. „Ich bin Jarrett Wilkenson.“

„Ich weiß.“ Die Frau nahm die Hand und schüttelte sie. „John … Dr. Reed hat es mir erzählt.“ Sie ließ die Hand los und packte die Enden ihres Gürtels. „Ich bin Ihnen für Ihre Gastfreundschaft sehr dankbar. Ich weiß, ich habe Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet, aber ich verspreche, ich werde gleich morgen früh aufbrechen.“

„Wohin?“

Sie legte die Stirn in Falten. „Ich … bin nicht sicher. John erwähnte ein Hotel.“

„Es liegt etwa vier Meilen von hier.“

„Das ist es.“ Ihr Lächeln verblasste ein wenig. „Wenn ich schon meine Identität verlieren musste, so habe ich mir wenigstens einen wunderhübschen Ort dafür ausgesucht.“

„Wie praktisch.“

Seine Stimme klang eisig, und Anna Jane hielt es nicht mehr aus. „Kannst du zum Essen nach unten kommen?“, platzte sie heraus, um die beiden auf andere Gedanken zu bringen.

Verwirrt sah die Frau sie an. „Das ist nett von dir, aber ich möchte mich nicht aufdrängen.“

„Das tust du nicht. Onkel Jarrett hat viel zu tun. Meistens esse ich allein.“

„Oh.“ Der Gast nickte. „Ich würde gern kommen.“

Jarrett musste die Frau bewundern. Sie war gut. Ihre Verwirrung wirkte echt. Wäre er nicht schon einmal hereingelegt worden, könnte er auf sie hereinfallen. Der fragende Blick, das leise Zittern ihrer Finger, die Art, wie sie am Gürtel zupfte. Alles ausgezeichnete Mittel, um von ihrer wahren Absicht abzulenken.

Sie mochte eine fantastische Schauspielerin sein, aber er war vorbereitet. Niemand würde ihn je wieder überraschen. Und wenn sie glaubte, sie könnte seine Nichte benutzen, um an ihn heranzukommen, so irrte sie sich gründlich.

„Eine gute Idee“, stimmte er zu. „Ich arbeite in letzter Zeit einfach zu viel. Ich glaube, ich werde mit euch essen.“

„Wirklich?“ Erfreut starrte Anna Jane ihn an.

Sofort meldete sich sein schlechtes Gewissen. Anna Jane wäre bei fast jedem anderen besser aufgehoben. Was verstand er davon, wie man ein junges Mädchen großzog?

Er würde es lernen müssen. Seine Nichte verdiente das Beste, was er geben konnte. Und dazu gehörte auch der Schutz vor den Nachstellungen skrupelloser Frauen. Er hatte vor der Tür gestanden und gehört, was die Fremde zu Anna Jane gesagt hatte. Dass sie nichts dagegen hätte, als Prinzessin in einem Schloss zu leben. Er mochte keinen Titel haben, aber er besaß viel Land und Geld. Mehr als genug davon, um eine Frau vom Luxus träumen zu lassen.

„Wäre es Ihnen lieber, wenn ich in meinem Zimmer bleibe?“, fragte die Frau.

„Sie sind bei mir zu Gast“, erwiderte er kühl. „Fühlen Sie sich wie zu Hause.“

„Schade, dass wir deinen Namen nicht kennen“, meinte Anna Jane. „Wir müssen dich doch irgendwie anreden.“

Jarrett fielen gleich mehrere Bezeichnungen ein, aber keine davon war für Kinderohren geeignet.

Die Frau zuckte mit den Schultern. „Glaub mir, ich wäre auch froh, wenn ich es wüsste.“

„Vielleicht können wir ihn erraten.“ Die Neunjährige legte den Kopf auf die Seite. „Bestimmt hast du einen hübschen Namen. Wie Heather oder Julia. Oder Sarina? Hannah?“

„Keiner davon klingt richtig.“

Anna Jane überlegte weiter. Jarrett beobachtete die Fremde und fragte sich, was sie sich von ihm wohl erhoffte. Oder von Anna Jane?

Er ließ den Blick von ihren nackten Füßen zu den wohlgeformten Waden wandern, dann zu den halb unter dem Bademantel verborgenen Schenkeln. Ihr Oberkörper steckte in dem flauschigen Frottee, aber er dachte daran, wie sie am Strand ausgesehen hatte, nur mit Shorts und dem Badeanzug bekleidet. John hatte recht, sie besaß eine hinreißende Figur. Ihr Gesicht war anmutig, selbst mit den blauen Flecken. Sie sah noch jung aus, Mitte zwanzig etwa.

In ihm regte sich etwas. Eine Sekunde lang glaubte er, sie wiedererkannt zu haben, doch dann spürte er, dass es etwas weitaus Schlimmeres war. Etwas Gefährlicheres.

Begehren. Ein heißer Windstoß wehte über sein schlummerndes Verlangen und sorgte dafür, dass es sich im Schlaf bewegte. Das war das Letzte, was er brauchte, und er unterdrückte es unbarmherzig. Sollte er eine Frau wollen, würde er in die Staaten zurückkehren und eine finden, die zu ihm passte. Eine, die begriff, dass es mit ihm keine dauerhafte Beziehung geben konnte.

Aber er würde nicht fliegen. Nicht nur deshalb, weil er Anna Jane nicht allein lassen wollte. Er wusste auch, dass die Art von Frau, die er sich normalerweise suchte, ihm jetzt nicht helfen konnte.

„Keiner davon klingt richtig?“, fragte Anna Jane enttäuscht.

„Tut mir leid. Ich wünschte, er würde mir einfallen.“ Die Frau rieb sich die Schläfen. „Ich kann es nicht glauben. Es macht einfach keinen Sinn.“

Was du nicht sagst, dachte Jarrett grimmig.

„Dann müssen wir einen neuen aussuchen“, verkündete Anna Jane. „Hast du einen Lieblingsnamen?“

„Entscheide du.“

„Onkel Jarrett?“

„Ich halte mich da heraus.“

Das Mädchen spitzte die Lippen. „Du warst im Wasser, also so etwas wie eine Meerjungfrau. Wenn wir dich nun Arielle nennen? Das ist die Meerjungfrau im Disney-Film.“

„Arielle?“, wiederholte die Frau. „Schön. Wenn er dir gefällt.“ Sie sah Jarrett an. „Irgendwelche Einwände?“

„Nein.“ Er warf einen Blick auf die Uhr. „Ich muss einen Anruf nach Kalifornien tätigen. Wir sehen uns um zwei beim Essen.“

„Kann ich bei Arielle bleiben?“, bat Anna Jane.

Er schaute ihr in die Augen. Sie verlangte so wenig. Wie sollte sie ahnen, dass ihre Besucherin nicht das war, was sie vorgab? Er nickte und ging hinaus.

Arielle. Es war nur ein Name, und doch passte er zu der Frau. Er wollte nicht über den Grund nachdenken. Und auch nicht darüber, warum Anna Jane die Fremde mochte. Er wollte nicht, dass das Kind enttäuscht wurde. Die Kleine hatte schon so viel durchgemacht.

Er überlegte, ob er zu „Arielle“ gehen und sie warnen sollte. Er tat es nicht. Vor allem weil sie sich so gut mit seiner Nichte verstand. Besser als er. Er spürte, dass Anna Jane etwas von ihm brauchte, aber was?

Ich esse meistens allein. Er musste an Anna Janes Worte denken. Er hatte nicht gewollt, dass sie sich einsam fühlte. Aber seine Hotels standen in aller Welt, und die Zeitunterschiede bedeuteten, dass er selbst nachts telefonieren musste. Hatte er sie wirklich so oft allein essen lassen?

Ja, das hatte er. Zu viele Konferenzgespräche, zu viel Arbeit. Er hatte Anna Jane vernachlässigt. Das würde sich ändern. Als Erstes musste er den rätselhaften Gast wieder loswerden. Danach würde er sich ganz auf seine Nichte konzentrieren.

3. KAPITEL

Nach einem letzten Blick in den Spiegel verließ Arielle ihr Zimmer und ging die Treppe hinunter.

„Arielle! Du siehst ganz toll aus. Das Kleid steht dir.“ Anna Jane erwartete sie in der Eingangshalle. „Leona sagt, es gibt frischen Fisch zum Essen. Ich mag Fisch nicht, aber bei ihr schmeckt er immer gut. Außerdem gibt es Salat und Kuchen zum Nachtisch.“

Arielles Magen knurrte. „Jetzt merke ich erst, wie hungrig ich bin.“ Sie legte die letzten Stufen zurück. „Ich bin froh, dass Dr. Reed mir erlaubt hat, nach unten zu kommen.“

„Ich auch.“ Anna Jane starrte auf die Treppe.

Arielle drehte sich danach um. „Was ist?“

„Nichts. Es ist nur …“ Das Mädchen trug ein pfirsichfarbenes T-Shirt und passende Shorts. Es waren dieselben Sachen, die es getragen hatte, als Arielle aus ihrer Ohnmacht erwacht war, und sie waren auch kein bisschen schmutzig. Anna Jane war zu jung, um den ganzen Tag in makellos sauberer Kleidung herumzulaufen. Bestimmt spielte sie nicht genug.

Anna Jane senkte den Kopf. „Manchmal, wenn ich die Treppe hinaufgehe, habe ich Angst vor Monstern, die nach meinen Füßen schnappen“, flüsterte sie und wartete darauf, dass Arielle ihr sagte, sie würde sich das nur einbilden.

Arielle ging vor ihr in die Hocke. „Dies ist ein sehr großes Haus, und hier gibt es viele Verstecke für Monster. Wenn ich sie sehe, sage ich es deinem Onkel, und er wird sie vertreiben. Bis dahin können wir zusammen die Treppe hinaufgehen.“

Anna Jane strahlte. „Danke. Ich wusste, du würdest mich schon verstehen.“

Arielle fragte sich, wieso das Mädchen so sicher gewesen war. Ihr selbst kam alles unwirklich vor. Vielleicht träumte sie dies alles nur. Das würde erklären, warum sie plötzlich etwas von Kinderpsychologie verstand.

Anna Janes Lächeln verblasste. „Bist du böse auf mich?“

„Wie kommst du denn darauf?“, fragte Arielle verblüfft.

„Weil ich die Flaschenpost abgeschickt habe. Die hat dich doch hergebracht.“ Anna Jane betrachtete ihre Hände. „Ich wollte doch nur eine Freundin. Ich wollte nicht, dass du dir wehtust.“

Arielle berührte ihre Schulter. „Honey, das ist doch nicht deine Schuld. Niemand kann etwas dafür. Dr. Reed hat mir von der Flaschenpost erzählt. Und von der Flut in der Bucht. Du konntest nicht wissen, dass ich den Weg nehmen würde. Es ist alles in Ordnung. Wirklich.“

„Versprochen?“

„Ich schwöre es.“ Arielle hob die Hand. „Und die paar Kratzer heilen schnell. Bestimmt hatte ich eine Tasche bei mir. Die ist wohl weg, aber so etwas lässt sich ersetzen. Mach dir keine Gedanken.“

„Aber du hast deinen Namen vergessen.“

„Der wird mir schon wieder einfallen.“ Jedenfalls hatte der Arzt das behauptet. Hoffentlich behielt er recht.

„Magst du den, den ich dir ausgesucht habe?“

„Arielle ist ein hübscher Name. Vielen Dank.“ Es war ihr überraschend leichtgefallen, ihn anzunehmen.

„Ob ich alles wieder vergessen werde, was passiert, solange ich unter Gedächtnisverlust leide?“, sagte sie leise.

„Was?“ Anna Jane zog die zarten Augenbrauen zusammen.

„Wenn mein Gedächtnis zurückkehrt, werde ich mich dann an das erinnern, was ich jetzt tue?“

„Oh, ich weiß nicht.“

„Ich auch nicht.“

„Wir werden Dr. Reed fragen.“ Die männliche Stimme kam aus dem Nichts.

Arielle wirbelte herum. Jarrett stand oben auf der Treppe. Sie hatte ihn gar nicht bemerkt.

„Sie sind sehr leise“, bemerkte sie und versuchte, das Gefühl abzuschütteln, dass sie bei etwas Verbotenem ertappt worden war.

„Sie waren in Ihre Unterhaltung vertieft. Ich wollte nicht stören.“

Sicher. Obwohl sie am liebsten geflohen wäre oder sich hinter Anna Jane versteckt hätte, blieb Arielle stehen und hielt seinem durchdringenden Blick stand.

Widerwillig gestand sie sich ein, dass er der attraktivste Mann war, den sie je gesehen hatte. Natürlich gab es außer ihm nur zwei Männer, an die sie sich erinnerte: Frank, der Gärtner, und John Reed, der Arzt. Aber das änderte nichts. Arielle wusste instinktiv, dass kein anderer Mann Jarrett Wilkenson gleichen würde.

Er war fast einsneunzig, mit dunklem Haar, das den offenen Hemdkragen berührte. Die dunklen Augen schienen dem Raum, in dem er war, das Licht zu rauben, ohne etwas davon widerzuspiegeln. Zweifellos konnte er lächeln, doch in ihrer Gegenwart hatte er es noch nie getan. Breite Schultern, schmale Taille, eine Kaki-Hose, die kräftige Schenkel erahnen ließ.

Er war ein gefährlicher Mann. Das spürte sie auch ohne Erinnerungsvermögen.

„Sollen wir zu Tisch gehen?“, fragte er und kam die Treppe herunter.

Sie wartete, bis er unten war, und setzte sich erst in Bewegung, als er zum Esszimmer hinüberzeigte.

Anna Jane redete unaufhörlich und schien von der Spannung zwischen den Erwachsenen nichts zu merken. Als sie an den gedeckten Tisch traten, zog Jarrett zu Arielles Überraschung einen Stuhl hervor und blieb dahinter stehen, bis sie Platz genommen hatte. Erst danach setzte auch er sich.

Arielle sah sich um. Der Tisch bot acht Personen Platz, und die Stühle an der Wand ließen vermuten, dass selbst eine noch größere Gesellschaft an ihm speisen konnte. Die großen Fenster öffneten sich auf den Garten und den Privatstrand dahinter. Links von ihr stand eine riesige Vitrine voller Porzellan, rechts eine antike Anrichte.

„Ich habe gehört, wie Sie und Anna Jane über die Flaschenpost sprachen“, begann Jarrett, während er den Weißwein aus dem Eiskübel nahm und den Korken herauszog. „Erinnern Sie sich an den Brief?“

Arielle überlegte. „An kein einziges Wort.“

„Vielleicht fällt es Ihnen wieder ein, wenn Sie ihn lesen.“ Er stellte den Korken vor Anna Jane hin. Das junge Mädchen nahm ihn und schnupperte daran. Dann nickte sie damenhaft.

„Ein guter Jahrgang, ein wenig fruchtig“, verkündete sie feierlich. „Ich denke, er wird euch munden, aber ich ziehe etwas Erfrischenderes vor.“ Sie hob ihr Glas Milch und trank einen Schluck.

„Danke, Madam“, spielte Jarrett mit und zwinkerte ihr zu.

Arielle musste sich am Tisch festhalten, um nicht vom Stuhl zu rutschen. Hatte Jarrett tatsächlich versucht, lustig zu sein? Vielleicht war er doch nicht so steif, wie sie gedacht hatte.

Dann wandte er seinen frostigen Blick wieder ihr zu, und sie wusste, dass sie es sich nicht nur eingebildet hatte. Er mochte sie wirklich nicht. Weil sie in sein Haus eingedrungen war oder aus Gründen, die sie nie erfahren würde. Es spielte keine Rolle. Sie würde das Essen schon irgendwie überstehen. Gleich morgen früh würde sie ins Hotel zurückgehen und versuchen, an ihr altes Leben anzuknüpfen.

„Ich habe den Brief bei mir“, berichtete er, nachdem er den Wein eingeschenkt hatte. Er zog ihn aus der Tasche und legte ihn vor sie auf den Tisch. „Sie wissen doch noch, wie man liest, oder?“

„Natürlich“, erwiderte sie und nahm den Zettel. Dabei machte sie den Fehler, ihn anzusehen. In seinen Augen blitzte etwas Kaltes, Hartes auf. Zufriedenheit und was noch? Warum interessierte es ihn, ob sie lesen konnte? Glaubte er ihr etwa nicht?

Darüber wollte sie sich nicht den Kopf zerbrechen, also konzentrierte sie sich auf das Stück Papier in ihrer Hand. Sie las die Botschaft dreimal, dann drehte sie den Zettel um und betrachtete die Landkarte.

„Das hier habe ich noch nie gesehen“, erklärte sie fest und gab Jarrett den Zettel zurück.

„Wie Sie wissen, hatten Sie es in der Tasche, als Sie an den Strand geworfen wurden.“

Das konnte sie sich nicht erklären. Verzweiflung und ein Anflug von Angst erfüllten sie. „Das ist doch verrückt“, sagte sie leise. „Gibt es jemanden, mit dem ich reden könnte? Vielleicht liegt bei der Polizei eine Vermisstenmeldung vor.“

„Es gibt keine Polizei. St. Alicia ist eine Privatinsel und kaum bewohnt. Außer den Hotelgästen und dem Personal gibt es keine Bewohner. Wenn nötig, bin ich hier das Gesetz.“

Großartig. Vermutlich gab er einen recht interessanten Diktator ab. Sie nahm sich vor, in seinem Zuständigkeitsbereich kein Verbrechen zu begehen.

„Keine Sorge, Arielle. Ich habe mit meinem Hoteldirektor gesprochen. Er wird die Buchungen durchgehen und mit den Gästen sprechen. Ich bin sicher, wenn wir Leonas Essen verspeist haben, wird man Ihre Familie gefunden haben. Vielleicht kehrt Ihr Gedächtnis zurück, sobald Sie sie wiedersehen.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, begann Leona zu servieren. Das Essen war ausgezeichnet. Jarrett war der perfekte Gastgeber, hielt das Gespräch in Gang und mied unangenehme Themen. Aber hin und wieder bemerkte sie in seinen Augen etwas, das sie beunruhigte. Oder vernahm sie einen leicht drohenden Unterton? Er war wütend auf sie, und sie wusste noch immer nicht, womit sie das verdient hatte. Eins stand fest: Sie musste fort von hier, und zwar schleunigst.

Bitte, lass es eine Familie geben, betete sie stumm, während das Dessert aufgetragen wurde. Vielleicht zwei kräftige Brüder, die Jarrett Angst machen konnten.

„Wo bist du geboren?“, fragte Anna Jane und schlug die Hand vor den Mund. „Oje, ich habe ganz vergessen …“

„Das macht nichts“, erwiderte Arielle rasch. „Vielleicht ist es gut, wenn du mich etwas fragst. Nur so kann ich herausfinden, was ich weiß und was nicht.“ Sie warf Jarrett einen Blick zu. „Vorausgesetzt, Sie haben nichts dagegen.“

„Keineswegs“, antwortete er. „Reden Sie, worüber Sie mögen.“

Sicher. Zum Beispiel darüber, warum Sie mich nicht ausstehen können, dachte sie. „Ich weiß nicht, wo ich geboren wurde. Aber ich glaube, ich bin Amerikanerin. Habe ich einen Akzent?“

„Keinen aus dem Süden oder von der Ostküste“, meinte Jarrett. „Vielleicht kommen Sie aus dem Westen?“

„Im Westen gibt es viele Bundesstaaten“, sagte Anna Jane. „Arizona, Nevada, Washington, Kalifornien und Oregon. Ach ja, und Utah und Idaho.“

Arielle lächelte. „Wenigstens wissen wir jetzt, dass du in Erdkunde aufgepasst hast.“

„Ich mag Erdkunde“, erklärte die Neunjährige. „Ich sehe mir gern Landkarten und so etwas an.“ Sie ließ das Kinn sinken. „Ich hoffe, das Fach gibt es auch in meiner neuen Schule.“

„Neue Schule?“, wiederholte Arielle.

Anna Jane nickte. „Gleich nach Weihnachten muss ich hin, nicht wahr, Onkel Jarrett?“

„Wir werden sehen.“

Er musste Arielles Verwirrung bemerkt haben. „Meine Schwester ist vor ein paar Wochen gestorben“, fügte er hinzu. „Seitdem ist Anna Jane bei mir.“

Arielle ging das Herz auf. Die Mutter zu verlieren war schrecklich. Sie wusste nicht, warum sie es der Kleinen nachfühlen konnte, aber sie tat es. Spontan griff sie nach Anna Janes Hand und drückte sie.

„Das tut mir leid“, sagte sie leise.

Anna Jane lächelte dankbar. „Ich bin froh, dass du hier bist, Arielle. Ich bin froh, dass ich die Nachricht abgeschickt habe und dass du sie gefunden hast.“

Arielle nickte, als wäre auch sie froh darüber. Aber das war sie nicht. Hätte sie die Flaschenpost nicht gefunden, hätte sie ihr Gedächtnis nicht verloren. Sie würde ihr eigenes Leben führen. Wie immer das aussehen mochte.

Jarrett lauschte noch ein paar Minuten in den Hörer, dann dankte er dem Hoteldirektor für die Auskunft. „Wir reden morgen früh weiter“, versprach er und legte auf.

Von seinem Schreibtisch aus konnte er die Fremde an seinem Arbeitszimmer vorbeigehen sehen. Sie bewegte sich mit einer Anmut, die ihn gegen seinen Willen an lange schlanke Beine und offenes goldblondes Haar denken ließ. Er verdrängte die Vorstellung ebenso wie die lächerliche Idee, sie nicht zu enttäuschen und ihr deshalb zu verheimlichen, was er vom Hoteldirektor erfahren hatte.

Als spürte sie seinen Blick, blieb Arielle stehen und sah ihn fragend an. Er winkte sie zu sich.

„Ich habe im Hotel angerufen“, erklärte er und zeigte auf einen Stuhl.

Sie setzte sich. Ihre Mundwinkel zitterten. „Keine gute Nachricht, nehme ich an.“

„Es gibt überhaupt keine Nachricht. Bisher wird kein Gast vermisst. Es ist auch kein Einzelzimmer gebucht worden. Seit zwei Wochen nicht mehr. Zu dieser Jahreszeit steigen dort fast nur Familien und Paare ab. Das Personal ist befragt worden, und niemand erinnert sich an eine Frau, auf die Ihre Beschreibung passt.“

Arielle wirkte so entsetzt, als hätte er sie geohrfeigt. Sie war blass und umklammerte ihre Arme. „Niemand sucht nach mir?“

Das Gefühl, das in ihm aufstieg, war so ungewohnt, dass er es zunächst gar nicht erkannte. Mitleid? Mit ihr? Das gefiel ihm nicht.

„Sie sind erst heute Morgen verschwunden. Vielleicht wurde Ihr Fehlen noch nicht bemerkt.“

Sie warf einen Blick auf die antike Standuhr in der Ecke. „Es ist fast neun. Irgendjemand muss mich doch vermissen. Ich muss doch eine Familie haben.“

„Warum?“

„Ich …“ Sie presste die Lippen zusammen, und er sah ihr an, dass sie gegen Tränen ankämpfte. „Es muss jemanden in meinem Leben geben. Ich glaube einfach nicht, dass ich ganz allein bin.“

„Viele Menschen sind allein. Bis Sie Ihr Gedächtnis wiedererlangen …“ Er zögerte. Es fiel ihm schwer, nicht sarkastisch zu klingen. „Bis dahin macht es keinen Sinn, irgendwelche Vermutungen anzustellen.“

„Ich finde es schrecklich, mir vorzustellen, dass niemand mich vermisst“, sagte sie, halb zu sich selbst.

Jarrett fragte sich, was daran so schlimm war. Er selbst hatte den größten Teil seines Lebens allein verbringen müssen. Und jetzt tat er es freiwillig. Seine Schwester hatte ihn oft gedrängt, sie zu besuchen, aber er hatte sich stets geweigert. Allein zu sein war einfacher, als mit anderen zusammen zu sein. Mochten andere sich vor der Einsamkeit fürchten, er war damit ganz zufrieden.

„Na ja“, seufzte Arielle. „Heute Abend kann ich doch nichts mehr tun. Morgen früh wird mir schon etwas einfallen.“

In diesem Moment sah sie verloren und verlassen aus wie Anna Jane, als sie auf die Insel gekommen war. Jarrett wünschte plötzlich, er könnte sie irgendwie trösten. Er musste sich beherrschen, um sie nicht einzuladen, bei ihm zu bleiben, bis sie sich an irgendetwas erinnerte. Aber sie litt gar nicht unter Gedächtnisverlust. Wahrscheinlich war es höchste Zeit, dieses Spiel zu beenden.

Er lehnte sich zurück. „Es wird nicht funktionieren.“

„Wovon reden Sie?“

„Ihre Show. Sie sind gut. Fast hätte ich Ihnen geglaubt. Das ist beeindruckend, denn ich bin nicht leicht zu beeindrucken.“

Sie blinzelte. „Wovon reden Sie?“

„Frauen sind schon überall aufgetaucht. In meinem Konferenzsaal, in meinem Bett, sogar unter meiner Dusche. Ich habe eindeutige Angebote bekommen, per Brief, Email und Fax. Die Nummer mit dem Gedächtnisverlust ist originell, und dass Sie in der Bucht Ihr Leben riskiert haben, imponiert mir, aber es wird trotzdem nicht klappen. Sie werden weder mich noch mein Vermögen zwischen die Finger bekommen. Und ersparen Sie sich die Mühe, es mithilfe meiner Nichte zu versuchen.“

Arielle wurde noch blasser. Sie wollte etwas sagen, brachte jedoch kein Wort heraus. Jarrett, der sich für einen großartigen Menschenkenner hielt, begann zu zweifeln.

„Das denken Sie also?“, fragte sie mit zitternder Stimme. „Dass ich Ihnen etwas vorspiele, damit ich in Ihrer Nähe sein kann?“

„Ehrlich gesagt“, gestand er ein, „ja.“

„Ich verstehe. In was für einer interessanten Welt Sie doch leben, Jarrett Wilkenson. Bis eben habe ich Sie um Ihr schönes Haus und die herrliche Insel beneidet, aber davon haben Sie mich geheilt. Wenn Angst und Misstrauen der Preis sind, den Sie für den Luxus bezahlen, verzichte ich dankend. Und was Sie als Mann betrifft …“ Sie stand auf und stützte sich mit beiden Händen auf den Schreibtisch. „Sie sehen gut aus, aber so gut nun auch wieder nicht. Zwar erinnere ich mich nicht daran, wer ich bin oder woher ich stamme, aber ich bin mit Sicherheit nicht so verzweifelt, dass ich alles tun würde, um mit einem Mann wie Ihnen zusammen zu sein.“ Sie drehte sich um und ging zur Tür.

Er respektierte Menschen mit Rückgrat. „Wenn Sie das wirklich meinen, werden Sie nichts dagegen haben, wenn ich Sie morgen früh ins Hotel zurückbringen lasse.“

Sie wirbelte herum. „Ich würde es vorziehen, noch heute Abend zurückgebracht zu werden.“

„Dr. Reed besteht darauf, dass Sie heute Nacht hierbleiben. Er macht sich Sorgen wegen Ihrer Kopfverletzung.“

„Ich nehme an, auch daran geben Sie mir die Schuld, ja?“, fragte sie scharf.

„Nein. John hat von sich aus dazu geraten. Aber es ist ganz praktisch … für Sie.“

„Sind Sie immer so unausstehlich?“

„Wenn es sein muss. Mein Fahrer erwartet Sie morgen Vormittag um neun. Bitte seien Sie pünktlich. Ich bin sicher, bis dahin wird Ihre Reisebegleitung Sie als vermisst gemeldet haben. Wenn nicht, wird man Ihnen ein Einzelzimmer geben. Natürlich sind Sie Gast des Hotels, bis Ihre Identität festgestellt werden kann.“

„Ich will Ihr freies Zimmer nicht. Irgendjemand wird schon auf mich warten.“

Sie schien davon überzeugt zu sein, aber sie wussten beide, dass sie sich irren konnte. Jarrett hatte fest damit gerechnet, dass jemand, egal welchen Geschlechts, das Hotel ihretwegen in Aufruhr versetzen würde. Dass noch niemand das getan hatte, gefiel ihm gar nicht. Wer war diese Frau?

Sie starrte ihn an, als wollte sie noch etwas sagen. Dann ließ sie die Schultern sinken und sah plötzlich wieder allein und verlassen aus.

Er konzentrierte sich auf die Papiere vor ihm und musste die Abrechnung dreimal lesen, bevor sie Sinn machte. Danach schrieb er etwas an den Rand. Als er wieder aufsah, war Arielle verschwunden.

Jarrett klopfte an die halb geöffnete Zimmertür seiner Nichte.

„Herein“, rief sie.

Als er eintrat, saß Anna Jane im Bett und las. Er schaute auf die Uhr. „Müsstest du nicht längst schlafen?“

Sie lächelte. „Seit fast einer Stunde. Bist du gekommen, um mir zu sagen, dass ich das Licht ausmachen soll?“

„Ich bin gekommen, um dich zuzudecken.“

„Wirklich?“

Ihr Lächeln wurde strahlend, und sofort kehrte Jarretts schlechtes Gewissen zurück. In der letzten Woche hatte er dreimal nach ihr gesehen, und jedes Mal hatte sie schon geschlafen.

Jetzt legte sie sich hin, und er nahm ihr das Buch aus der Hand. Er kannte es aus seiner eigenen Kindheit. Es war die Geschichte eines Jungen und seines Pferdes.

„Das habe ich auch gelesen“, sagte er. „Es ist gut.“

„Ich weiß. Die Serie hat mir so gut gefallen, dass ich es zum zweiten Mal lese.“

Er strich die Decke glatt und bemerkte dabei die ordentlich in eine Ecke gestapelten Kartons. Sie waren ungeöffnet, aber die Aufschriften verrieten, dass sie Brettspiele, Puzzles, Puppen und ein Set zur Herstellung von Plastik-Schmuck enthielten.

„Magst du deine Spielsachen nicht?“, fragte er.

Sie senkte den Blick. „Sie sind sehr schön. Danke, dass du sie mir besorgt hast.“

„Aber?“

Sie seufzte. „Es macht keinen Spaß, allein damit zu spielen.“

Er setzte sich aufs Bett und nahm ihre Hand in seine. War dies das richtige Leben für sie?

„Es tut mir leid, Anna Jane. Daran hätte ich denken sollen.“

„Du warst sehr beschäftigt. Ich bin eine unerwartete Verantwortung.“

Sie sprach die Worte so leicht aus, als hätte sie sie schon oft gehört. Von wem? Von ihm nicht. Von ihrer Mutter? Dem Kindermädchen, das Nana B.s Nachfolgerin geworden war?

„Du bist keine Verantwortung, sondern meine Nichte. Ich hätte dir bessere Spielsachen aussuchen sollen.“

„Wenn ich mit jemand anderem damit spielen könnte, würde es Spaß machen. Vielleicht kann ja Arielle bleiben und sich um mich kümmern, bis ihr einfällt, wer sie ist.“

Er achtete darauf, ihre Hand nicht fester zu packen, obwohl sich in ihm alles anspannte. Warum hatte er nicht mit diesem Vorschlag gerechnet? Er hatte doch gesehen, wie gut die beiden miteinander auskamen.

„Arielle hat ihr eigenes Leben“, gab er zu bedenken. „Es gibt Menschen, die sie vermissen.“

„Und wenn nicht? Bisher hat doch noch keiner ihre Familie gefunden, oder?“, fragte Anna Jane.

„Nein, aber …“

„Warum kann sie nicht hierbleiben, bis man sie findet? Wir werden dich nicht stören, Onkel Jarrett. Du wirst gar nicht merken, dass sie hier ist.“

Er musste lächeln und strich ihr über die Wange. „Das klingt, als wolltest du ein Haustier und keine erwachsene Frau.“

Sie rümpfte die Nase. „Ich finde trotzdem, dass es so gehen kann. Bitte.“

Würde er es ertragen, wenn Arielle blieb? Er wollte sie loswerden. Es war zwar unwahrscheinlich, aber nicht völlig unmöglich, dass sie wirklich das Gedächtnis verloren hatte. Ob sie nun log oder nicht, sie war ein Problem.

„Ich werde darüber nachdenken“, versprach er schließlich und lächelte sie an.

Anna Jane seufzte. „Was für eine Art von Nachdenken meinst du?“

„Wie bitte?“

„Wenn Mom gesagt hat, sie will darüber nachdenken, hieß das Nein. Nana B.hat wirklich darüber nachgedacht. Was für eins meinst du?“

Jarrett küsste sie auf die Stirn. „Ich meine, dass ich über deine Bitte nachdenken werde. Aber wenn Arielle bleibt, musst du sie füttern und jeden Tag mit ihr nach draußen gehen. Und aufpassen, dass sie nicht an meinen Schuhen herumkaut.“

Anna Jane lachte fröhlich. Als sie die Arme um seinen Hals schlang und ihn an sich zog, fragte er sich, womit er ihre Zuneigung eigentlich verdient hatte.

4. KAPITEL

Arielle griff nach der Bürste und schloss die Augen. Wenn sie gar nicht daran dachte und abschaltete, würde sie vielleicht ganz von selbst das tun, was sie früher jeden Morgen getan hatte.

Aber die Bürste fühlte sich fremd an. Sie warf sie hin und griff in den Nacken, um sich einen Pferdeschwanz zu machen.

Stattdessen zupften ihre Finger das Haar auseinander und flochten es geschickt. Mit angehaltenem Atem vollendete Arielle den perfekten Zopf. Sie war nicht sicher, worüber sie sich mehr freute. Darüber, dass sie es schaffte, oder darüber, dass sie wusste, dass man diese Frisur als Zopf bezeichnete.

Sie stand auf und drehte sich, um ihr Werk auch von hinten im Spiegel zu bewundern. In diesem Moment klopfte es. „Herein“, rief sie.

Die Tür ging auf, und Jarrett trat ein. Erst jetzt wurde Arielle bewusst, dass sie nicht mehr als ein Handtuch trug. Hastig riss sie den geliehenen Bademantel vom Bett und zog ihn über.

„Sie hätten sich anmelden können“, sagte sie verlegen.

„Ich habe geklopft.“

„Ich weiß, aber ich dachte, es wäre Anna Jane oder Leona.“

„Vielleicht hätten Sie fragen sollen, wer da ist.“

„Danke. Das werde ich mir merken.“

Er stand in der Tür. Statt Anzug mit Krawatte trug er ein rotes Poloshirt und Jeans, und sie sah die Muskeln, die sich darunter abzeichneten.

„Kommen Sie herein“, forderte sie ihn auf und zeigte zu dem Stuhl vor der Kommode. „Ich bin gleich fertig.“

Sie nahm die Shorts sowie das T-Shirt, das sie sich zurechtgelegt hatte, und eilte ins Bad. Während sie sich anzog, wurde ihr klar, dass sie ein weiteres Stück ihrer Persönlichkeit entdeckt hatte. Es war ihr peinlich, dass Jarrett sie nur mit einem Handtuch bekleidet gesehen hatte. Also war sie eher schüchtern und ganz bestimmt nicht auf erotische Abenteuer aus. Sie war heilfroh darüber und wünschte, sie könnte die Erleichterung mit jemandem teilen. Leider schien Jarrett nicht der Mann zu sein, mit dem man über so etwas reden konnte.

Sie musste lächeln und tat es selbst dann noch, als sie die Badezimmertür öffnete. Jarretts ausdrucksloses Gesicht ließ sie schlagartig wieder ernst werden. Sie straffte die Schultern und warf einen Blick auf die Uhr.

„Wenn Sie hier sind, um sicherzugehen, dass ich rechtzeitig unten bin, machen Sie sich keine Sorgen. Ich habe nicht vor, mich zu verspäten. Ihr Fahrer wird nicht warten müssen.“

Er zeigte auf das Bett. „Bitte setzen Sie sich.“

Sie folgte seiner Aufforderung.

Er holte tief Luft. „Ich habe mit meinem Hoteldirektor gesprochen. Niemand hat Sie als vermisst gemeldet.“

Er redete weiter, aber Arielle hörte ihn nicht. Sie verstand es nicht. Niemand vermisste sie.

„Niemand?“, unterbrach sie ihn. „Niemand hat nach mir gefragt?“

„Nein.“

Das war nicht möglich. Wie konnte sie ganz allein auf dieser Welt sein? „Niemand will mich“, flüsterte sie.

Jarrett räusperte sich. „Bestimmt haben Sie eine Familie. Aber nicht hier im Hotel.“

Wie konnte er so sicher sein? Er wollte sie nur trösten. Nicht etwa, weil er ein mitfühlender Mensch war, sondern weil er befürchtete, dass sie hysterisch werden würde.

„Mein Zimmer“, platzte sie heraus. „Ich war vielleicht noch nicht in meinem Zimmer. Das Hotelpersonal braucht nur ein Zimmer zu finden, in dem noch niemand übernachtet hat.“

„Ich wünschte, es wäre so einfach.“ Er lehnte sich zurück. „Viele unserer Gäste unternehmen Ausflüge auf die Nachbarinseln. Ein unbenutztes Bett ist nicht selten.“

„Was ist mit den anderen …“

Er hob die Hand. „Wir haben die Hotels auf den anderen Inseln bereits verständigt. Sollten Ihre Familie oder Ihre Freunde dort sein, werden sie sich hier melden. Es dürfte nicht lange dauern. Zu dieser Jahreszeit sind nicht viele alleinreisende Frauen unterwegs.“

Sie schöpfte wieder ein wenig Mut, obwohl sie instinktiv ahnte, dass sie nur auf St. Alicia gewesen war. Doch trotz der Tatsache, dass niemand nach ihr suchte, konnte sie nicht glauben, dass sie ganz allein war. Was hatte er gerade gesagt?

„Was soll das heißen, zu dieser Jahreszeit?“

„In weniger als zwei Wochen ist Weihnachten“, sagte er.

Das Blut wich ihr aus den Wangen. „Sie scherzen.“

„Keineswegs.“

Weihnachten? Ohne Familie? Was für eine schreckliche Vorstellung. „Das wusste ich nicht.“

„Wie sollten Sie auch? Ohne Gedächtnis?“

„In Ihrem Haus ist nichts davon zu merken.“

Er runzelte die Stirn. „Wie meinen Sie das?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Nichts ist geschmückt. Wir könnten auch April haben. Kein Adventskranz, kein Baum. Was ist mit Geschenken?“

„Derartige Dinge interessieren mich nicht.“

Wie traurig, dachte sie. Irgendwie tat er ihr leid. Wie konnte jemand das Weihnachtsfest einfach ignorieren? Sie musterte ihn. Hinter dem attraktiven Gesicht und dem männlichen Körper verbargen sich ein zynisches Herz und eine Seele aus Eis.

„Was ist mit Anna Jane?“, fragte sie. „Jarrett, sie braucht dieses Weihnachtsfest. Sie muss wissen, dass das Leben auch nach dem Tod ihrer Mutter weitergeht. Gerade zu Weihnachten wird sie ihre Mutter ganz besonders vermissen, darauf sollten Sie vorbereitet sein. Sie müssen ganz für Anna Jane da sein.“

Er kniff die Augen zusammen. „Sind Sie Expertin?“

Sie zögerte. „Ich bin mir nicht sicher, aber ich weiß, wovon ich rede.“ Glaubte er etwa, dass sie sich auch das ausdachte? „Was immer Sie von mir halten, bitte glauben Sie mir. Ich möchte nicht unhöflich oder undankbar klingen, aber nach dem, was Sie mir gestern Abend erzählt haben, scheinen Sie Ihre Nichte nicht sehr gut zu kennen. Sie ist noch nicht lange hier, und die Kleine braucht Sie. Ein Kind muss sich sehr einsam fühlen, um eine solche Flaschenpost abzuschicken.“

„Ich bestreite nicht, dass dies alles sehr schwer für Anna Jane ist.“

Und für dich auch, dachte Arielle. „Wie gut kennen Sie das Mädchen?“

„Wir sind uns ein paarmal begegnet.“

„Aber Sie hatten keinen regelmäßigen Kontakt?“

„Nein.“

Arielle seufzte. „Das macht es für Sie beide sehr schwer.“ Sie beugte sich vor. „Mr. Wilkenson, sie ist ein verängstigtes kleines Mädchen. Im Moment braucht sie Stabilität und Liebe mehr als alles andere.“

„Ich frage Sie nochmals, was macht Sie zur Expertin auf diesem Gebiet?“

„Ich weiß es nicht, aber ich bin mir so sicher wie …“ Sie brach ab. „Nun ja, ich bin mir eben sicher.“

Er wollte ihr nicht glauben. Sie sah es ihm an. Er mochte sie nicht, er traute ihr nicht, aber er hörte die tiefe Überzeugung in ihrer Stimme und schaffte es nicht, das zu ignorieren. Außerdem sorgte er sich um seine Nichte, mindestens das musste sie ihm lassen.

Wer war dieser finstere Mann, der nicht wusste, wie man mit einem Kind sprach? Warum war sie so dumm, jemanden anziehend zu finden, der nichts mit ihr zu tun haben wollte?

„Unserem Gespräch von gestern Abend kann ich wohl entnehmen, dass Sie nicht verheiratet sind“, sagte sie.

Als Antwort zog er nur eine Augenbraue hoch.

„Ich deute das als Nein. Wirklich schade. Eine Ehefrau hätte Anna Jane vieles erleichtert.“

„Was ist mit Ihnen?“, fragte er. „Irgendwelche Ehemänner, die plötzlich aus dem Nichts auftauchen könnten?“

„Nein“, erwiderte sie ohne das geringste Zögern. Sie stand auf. „Nein, ich bin nicht verheiratet.“

„Was macht Sie da so sicher?“

Sie ging ans Fenster und drehte sich zu ihm um. „Ich weiß, dass ich nicht verheiratet bin. Ich meine, ich weiß es. Stellen Sie mir eine andere Frage.“

„Irgendwelche Fremdsprachen?“

„Spanisch, aber nicht sehr gut.“

„Waren Sie auf dem College?“

„Ja.“

„Wo?“

Sie überlegte. „Ich weiß es nicht.“

„Sind Sie Einzelkind?“

„Nein.“

„Brüder und Schwestern?“

Diesmal streikte ihr Gedächtnis. „Vielleicht … Ja.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht.“

„Leben Ihre Eltern noch?“

Ein stechender Schmerz durchzuckte ihre Brust. Unwillkürlich hielt sie den Atem an. Was bedeutete das? Dass sie tot waren oder dass ein Missverständnis zur Trennung geführt hatte? „Ich weiß nicht.“

Er stellte noch ein paar Fragen, dann bat sie ihn, damit aufzuhören.

„Es ist weg“, klagte sie verzweifelt. „Welcher Teil meines Unterbewusstseins es auch war, ich habe die Verbindung dazu verloren.“ Sie sah aus dem Fenster und packte den Rahmen mit beiden Händen. „Ich will wissen, wer ich bin, mehr nicht. Was kann daran so schwer sein?“

Jarrett antwortete nicht.

Sie starrte auf den Strand und den saphirblauen Ozean hinunter. „Ich weiß, Sie glauben mir nicht, aber es ist wahr. Es macht mir schreckliche Angst, dass ich es nicht weiß. Wenn mir nun nicht gefällt, wer ich bin?“ Sie lachte bitter. „Nein, sagen Sie nichts. Ich weiß ja schon, was Sie von mir halten.“

Er schwieg, und sie glaubte, er habe den Raum verlassen. Doch dann spürte sie ein Kribbeln im Nacken und wusste, dass er sie noch immer beobachtete.

„Ich gehe jetzt besser nach unten und warte auf Ihren Chauffeur“, sprach sie entschieden weiter und ging zur Kommode, auf der die Shorts und der Badeanzug lagen. Das war alles, was sie noch besaß. Alles andere war vom Meer verschlungen worden.

„Was werden Sie im Hotel tun?“

Sie sah ihn an. „Wollen Sie mich daran erinnern, dass ich weder Kreditkarten noch Ausweispapiere habe?“

„Natürlich nicht. Sie werden ein Zimmer bekommen. Ich meinte, was werden Sie mit Ihrer Zeit anfangen?“

„Keine Ahnung.“ Darüber hatte sie sich noch keine Gedanken gemacht. „Mit den anderen Gästen reden, vermute ich. Keine Sorge, ich werde keinen Ärger machen.“

„Das weiß ich.“

„Spielt es denn eine Rolle, was ich tun werde? Ich werde aus Ihrem Leben verschwinden, das ist das Entscheidende.“

„Sie haben recht, was Anna Jane betrifft“, sagte er. „Ich weiß, dass sie einsam ist, aber ich bin mir nicht sicher, was ich dagegen unternehmen kann.“

„Kinder sind gar nicht so kompliziert. Verbringen Sie etwas Zeit mit ihr. Lieben Sie Anna Jane. Es ist eine ganz schlichte Formel.“

„Ich habe zu viel zu tun.“

„Es ist bald Weihnachten.“ Sie ging zur Tür.

„Arielle, ich möchte Sie etwas fragen.“

Am liebsten hätte sie ihn einfach ignoriert, aber dazu war sie zu höflich. Er war nicht nur ihr Gastgeber, er ließ sie auch in seinem Hotel wohnen, bis sie allein zurechtkommen würde. Also blieb sie stehen und lehnte sich gegen den Türrahmen.

„Sie sind hier, weil Sie die Nachricht meiner Nichte gelesen haben. Anna Jane glaubt, dass Sie ihretwegen gekommen sind“, erklärte er.

„Und Sie halten das alles für einen raffinierten Trick. Entweder hatte ich bereits geplant, mich bei Ihnen einzuschleichen, oder ich habe die Flaschenpost gefunden und beschlossen, sie als Vorwand zu nutzen. Wir haben doch schon darüber gesprochen. Worauf wollen Sie hinaus?“

„Vielleicht sollten Sie lieber hierbleiben, bis Sie das Gedächtnis wiedererlangen oder jemand nach Ihnen fragt. Allein in einem Hotel zu wohnen kann sehr einsam sein. Vor allem während der Feiertage.“

Sie drehte sich zu ihm um. „Aber Sie hassen mich.“

„Ich kenne Sie nicht gut genug, um Sie zu hassen.“

„Sie trauen mir nicht.“

„Das stimmt“, gab er zu.

„Und trotzdem laden Sie mich ein, in Ihrem Haus zu wohnen?“

„Ja. Weil meine Nichte mich gefragt hat, ob Sie nicht bleiben können.“

Sein Blick verriet nicht, was er dachte. Sein Gesicht auch nicht. Der Mann war gut, und sie war froh, dass sie nicht mit ihm Poker spielen musste. Es sei denn, es wäre Strip Poker, bei dem sie absichtlich verlieren wollte.

Arielle fragte sich, wie sie auf eine so absurde Idee gekommen war, und verdrängte die Vorstellung. „Das ist doch verrückt.“

„Die Entscheidung liegt bei Ihnen.“

Er hatte recht. Weihnachten im Hotel musste schrecklich sein.

Aber hier in diesem Haus bleiben?

Von draußen drang ein Geräusch herein. Ein Automotor. „Mein Fahrer ist da“, erklärte Jarrett. „Soll ich ihn wieder wegschicken oder ihn auf Sie warten lassen?“

Sie überlegte. Der Mann war unausstehlich, aber sie mochte Anna Jane. Und ehrlich gesagt, hier im Haus war es bestimmt angenehmer als im Hotel. Hier hatte sie wenigstens einen Namen, auch wenn es nicht ihr eigener war.

„Schicken Sie ihn weg“, entschied sie, bevor sie die Schultern straffte und ihm ins Gesicht schaute. „Danke für die Einladung. Ich würde gern bleiben.“

Er erhob sich.

„Unter einer Bedingung“, fügte sie hinzu.

Er wartete stumm.

„Denken Sie über mich, was Sie wollen. Ich habe kein Recht, es Ihnen vorzuschreiben, aber ich möchte keine solchen Gespräche mehr wie gestern Abend. Wenn wir einander schon nicht respektieren, sollten wir wenigstens höflich sein.“

„Einverstanden. Ich werde dafür sorgen, dass man Ihnen aus dem Hotel die nötigsten Sachen schickt, und Leona und Anna Jane wissen lassen, dass Sie vorläufig unser Gast sind. Bitte fühlen Sie sich wie zu Hause.“

„Danke, Mr. Wilkenson.“

„Bitte nennen Sie mich Jarrett.“

„Danke, Jarrett.“

Sie sah ihm nach, als er die Treppe hinunterging. Was sind seine Geheimnisse?, fragte sie sich. Was hatte ihn so tief verletzt, dass er zugleich so großzügig und so abweisend sein konnte?

„Arielle, Anna Jane! Hier ist etwas für euch“, rief Leona.

Als er seine Haushälterin hörte, sprang Jarrett vom Schreibtisch auf und eilte in die Eingangshalle.

Leona ließ gerade zwei Frauen ins Haus. „Beeilen Sie sich“, sagte sie. „Es gibt so viel zu sehen.“ Ihre haselnussbraunen Augen leuchteten vor Aufregung. Sie war klein und rundlich, mit dunklem Haar, das an den Schläfen zu ergrauen begann. Er hatte sie und ihren Mann einem Geschäftspartner abspenstig gemacht.

Anna Jane kam von draußen herein. „Was ist denn?“, fragte sie. Ihr Blick fiel auf den Stapel Kartons. „Sind die für mich?“, rief sie.

„Es sind zwar keine Geschenke, aber fast genauso gut. Komm, wir machen sie auf“, sagte Leona lächelnd. „Für Sie sind auch welche dabei, Arielle. Kommen Sie, es wird lustig.“

„Siehst du uns zu, Onkel Jarrett?“, bat Anna Jane, während sie sich auf die Schachteln stürzte.

„Sicher.“

Im Vorbeigehen warf Arielle ihm einen Blick zu. Zweifellos fragte sie sich, was los war. Seit sie zugestimmt hatte, im Haus zu wohnen, hatte sie sich überwiegend mit Anna Jane beschäftigt und war ihm so weit wie möglich aus dem Weg gegangen. Vermutlich wusste sie nicht, dass die große Terrasse am Pool direkt vor seinem Arbeitszimmer lag und er alles hörte, was dort gesprochen wurde.

Zuerst hatte er angenommen, dass auch das zu ihrem Plan gehörte. Doch je länger er die beiden belauscht hatte, desto unsicherer wurde er. Sie hatte seine Nichte nicht über ihn ausgefragt und auch nicht versucht, sich bei dem Kind einzuschmeicheln. Stattdessen hatte sie mit Anna Jane über ihre Schule und ihre Freunde gesprochen. An einem einzigen Vormittag erfuhr Jarrett mehr über Anna Jane als in all den Wochen zuvor.

Ein begeisterter Aufschrei riss ihn aus den Gedanken. Er schaute auf und sah, wie Anna Jane einen Karton mit Weihnachtsbeleuchtung öffnete. „Sie sind wunderschön. Sind die für einen Baum oder für das Haus?“

„Beides“, erwiderte er. „Der Baum wird in einigen Tagen geliefert.“

Sie wickelte sich die Lichterkette um und rannte zu ihm. Er ging in die Hocke und fing sie auf, als sie sich ihm an den Hals warf.

Ihr kleiner Körper war warm und duftend und erinnerte ihn daran, wie er mit seiner Schwester zusammen aufgewachsen war. Ihre braunen Augen blitzten.

„Wir kriegen einen Baum?“, juchzte sie staunend.

„Natürlich.“

„Du hast Weihnachten nicht vergessen.“

Er gab sich überrascht. „Hast du gedacht, das würde ich?“

„Nie!“, rief sie und umarmte ihn nochmals.

Über ihre Schulter hinweg sah er, wie Arielle sie beobachtete. Er wartete darauf, dass sie etwas sagte, doch sie schwieg. Sie verriet nicht, dass sie es gewesen war, die ihn an das bevorstehende Fest erinnert hatte.

„Die sind für Sie“, sagte Leona zu Arielle und zeigte auf einige Kartons. „Kleidung und andere Sachen aus der Hotelboutique.“ Sie zwinkerte Jarrett zu. „Sieht aus, als hätten Sie den ganzen Laden ausgeräumt.“

Jarrett ließ seine Nichte los und stand auf. „Ich habe ihnen gesagt, sie sollen eine Kollektion schicken. Die Größe musste ich erraten.“

Arielle zog ein mit Strass besetztes Cocktailkleid heraus. „Die Größe sieht richtig aus, aber es ist zu viel.“

„Nehmen Sie, was Sie wollen, und schicken Sie den Rest zurück.“

„Das ist toll“, rief Anna Jane und eilte an ihre Seite.

„Komm, wir nehmen dir die ab, sonst hält dich noch jemand für eine Lichterkette und stöpselt dich in eine Steckdose“, meinte Leona und nahm sie ihr ab.

Anna Jane lachte.

Arielle stimmte ein, während sie weitere Cocktailkleider aus dem Karton nahm. Außerdem gab es passende Schuhe und winzige, ebenfalls mit Strass verzierte Handtaschen. Sie schüttelte den Kopf. „Okay. Das kann alles zurück. Oder haben Sie vor, Gäste einzuladen?“

„Der doch nicht“, mischte Leona sich ein. „Mr. Jarrett gibt keine Partys.“ Als er die Stirn runzelte, tat sie seine Verärgerung mit einer Handbewegung ab. „Stimmt doch. Sie haben nie Gesellschaft. Sie leben wie ein Mönch. Dabei sind Sie ein junger Mann. Das ist nicht gesund.“

„Leona!“

„Gut, ich rede zu viel. Aber es ist wahr.“ Sie eilte davon. „Ich weiß, ich weiß. Ich mache jetzt das Mittagessen.“

Arielle war damit beschäftigt, die Kleider zurück in die Kartons zu legen, und er konnte ihr Gesicht nicht erkennen, aber er vermutete, dass sie über seine Verlegenheit lächelte.

„Ich lebe nicht wie ein Mönch“, knurrte er.

„Das stimmt“, verkündete Anna Jane altklug. „Onkel Jarrett spricht fast nie mit dem lieben Gott, und Mönche tun das dauernd.“

„Danke“, sagte er zu seiner Nichte.

Sie strahlte. „Gern geschehen.“

Arielle klappte einen weiteren Karton auf. Er enthielt Shorts, Röcke und ein paar spitzenbesetzte Teile, die sie rasch ganz nach unten schob. „Vielleicht sollte ich die Sachen mit auf mein Zimmer nehmen“, sagte sie.

„Bleib nicht so lange“, bat Anna Jane. „Nach dem Essen müssen wir Leona beim Schmücken helfen. Wir könnten im Wohnzimmer anfangen und vielleicht ein paar Lichter an das Treppengeländer hängen.“

„Gute Idee“, stimmte Arielle zu, während sie einen Stapel Kleider aus dem Karton nahm und aufstand. „Himmel, Jarrett, Sie können nur hoffen, dass ich in meinem anderen Leben sparsam bin, damit auf meiner Kreditkarte noch genügend Geld ist. Es ist alles sehr hübsch, und es wird mir schwerfallen, mich für etwas zu entscheiden. Vielleicht nehme ich gleich mehrere Sachen.“

Er starrte sie an. „Sie wollen dafür bezahlen?“

„Natürlich. Warum denn nicht?“

Weil er reich war und noch nie irgendjemand versucht hatte, ihm etwas zurückzuzahlen. Im Gegenteil, die meisten Menschen wollten seine Großzügigkeit ausnutzen. Arielle trat zu ihm und senkte die Stimme.

„Ich weiß nicht, wer Ihre Freunde sind, aber Sie sollten darüber nachdenken, ob es die richtigen für Sie sind. Ich schwöre, selbst wenn ich nur für den Mindestlohn arbeiten sollte, werde ich Ihnen das hier zurückzahlen. Es könnte eine Weile dauern, aber ich werde es tun.“

In ihren grünen Augen spiegelte sich feste Entschlossenheit, und er glaubte ihr.

Sie ging die Treppe hinauf, und er sah ihr nach. Sie trug Shorts, und ihre Beine waren lang und wohlgeformt. Seine Reaktion kam ebenso schnell wie unerwartet. Leona hatte recht, er lebte schon viel zu lange wie ein Mönch. Aber es war nicht zu ändern. Er wusste besser als die meisten anderen Menschen, wie riskant es war, sich auf eine Beziehung einzulassen.

5. KAPITEL

Arielle hängte ihre neuen Sachen in den geräumigen Schrank. Anna Jane lag auf dem Bett und sah ihr dabei zu. Sie betrachtete Arielles Zopf, strich über ihr eigenes kurzes Haar und fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis es lang genug für einen Zopf war. Ihre Mutter hatte immer gesagt, dass langes Haar zu viel Mühe machte. Vielleicht sollte sie mit Onkel Jarrett reden. Er hätte bestimmt nichts dagegen, wenn sie es wachsen ließ.

„Woher kommst du?“, fragte Arielle.

„Manhattan. Es gab Weihnachten nicht immer Schnee, aber meistens war es kalt. Hier ist es immer warm.“

„Ich weiß, was du meinst. Ich warte auch dauernd darauf, dass es etwas kühler wird.“ Arielle runzelte die Stirn.

„Ist dir eingefallen, woher du kommst?“, fragte Anna Jane gespannt.

„Nicht ganz. Ich muss an Regen und Nebel denken, aber das bringt mich nicht weiter. Regen und Nebel gibt es fast überall.“

„Hier nicht.“

Arielle lächelte. „Das stimmt. Hier nicht. Auf St. Alicia ist immer gutes Wetter.“ Sie setzte sich auf die Bettkante und begann T-Shirts zu falten.

Die Sachen, die sie ausgesucht hatte, waren ganz anders als die, die Anna Janes Mutter getragen hätte, aber Anna Jane gefielen sie. In der Großstadt war es wichtig, sich elegant und edel anzuziehen, hier nicht.

„Fehlt dir New York?“, fragte Arielle.

„Ein wenig. Vor allem die Schule.“

„Freunde?“

Anna Jane zog das Näschen kraus. „Ich hatte im September die Schule gewechselt und deshalb noch nicht viele Freunde, aber ich mochte die Lehrer und den Unterricht.“

Arielle legte das T-Shirt auf den Stapel und strich Anna Jane übers Knie. „Es ist hart, die Neue zu sein, was?“

„Ja. Manche Mädchen haben mit mir geredet, aber die meisten waren richtige Snobs.“

„Und richtig blöd“, ergänzte Arielle und drückte ihr Bein, bevor sie weiterfaltete. „Du bist ein tolles Mädchen, und die waren zu dumm, um das zu merken. Heh, wenn sie sich die Zeit genommen hätten, dich besser kennenzulernen, hätten sie dich hier besuchen können. Ihr Pech.“

„So habe ich das noch gar nicht gesehen.“ Es tat Anna Jane gut, mit Arielle über so etwas zu sprechen. Seltsam, Arielle und Nana B. waren äußerlich ganz verschieden. Ihre Kinderfrau war sechzig und ganz klein gewesen, mit weißem Haar und blitzenden dunklen Augen. Trotzdem erinnerte Arielle sie irgendwie an Nana B.

„Hast du Kinder?“, fragte Anna Jane.

Arielle hob den Kopf, sah sie an und runzelte die Stirn. „Ich bin nicht sicher.“

Anna Jane verdrehte die Augen. „Ich vergesse immer, dass du ja gar nicht weißt, wer du bist. Ich werde versuchen, dir nicht mehr so viele Fragen zu stellen.“

„Ich habe nichts gegen Fragen. Es gibt Sachen, an die erinnere ich mich vielleicht erst, wenn du mich danach fragst. Aber Kinder … Wie seltsam.“ Sie stand auf, verstaute die T-Shirts und die Shorts in einer Schublade und setzte sich wieder. „Erst lag mir auf der Zunge, dass ich keine Kinder habe, doch dann wollte ich Ja sagen.“ Sie überlegte. „Ich glaube, ich habe keine eigenen, aber es gibt Kinder in meinem Leben.“

„Wie Freunde?“

„Vielleicht. Oder die Kinder von Freunden. Vielleicht Nichten und Neffen. Ich bin mir nicht sicher.“

Anne Jane wurde plötzlich klar, dass sie gar nicht wollte, dass Arielle andere Kinder in ihrem Leben hatte. Sie wollte das einzige sein. Das war dumm, denn nach dem Essen hatte Leona ihr erklärt, dass Arielle nicht für immer bleiben würde. Anna Jane begriff das zwar, aber sie wollte es nicht glauben.

Sie wollte, dass Arielle sie so liebte, wie Nana B. es getan hatte. Sie wollte zu jemandem gehören. Ihre Mutter hatte zu ihrem Vater gehört. Onkel Jarrett gehörte zu seinem Wirtschaftsimperium. Anna Jane gehörte zu nichts und niemandem. Zu Arielle zu gehören wäre schön.

Arielle musterte das hübsche Mädchen, das so still auf dem Bett saß. „Du siehst ernst aus“, stellte sie lächelnd fest. „An was denkst du?“

„Nichts“, kam es leise zurück.

„Bis zum Essen haben wir noch Zeit. Wir könnten etwas unternehmen“, schlug Arielle vor.

Anna Jane zuckte nur mit den Schultern.

„Möchtest du etwas spielen?“

Wieder ein Schulterzucken, bei dem eine kleine Hand an der Bettdecke zupfte.

„Wir könnten das Haus erkunden. Ich habe noch nicht viel davon gesehen. Es ist groß, und wir könnten so tun, als hätten wir uns verirrt. Leona könnte uns suchen.“

Schweigen. Arielle ging noch einmal das Gespräch durch. Sie hatten über Anna Janes Schwierigkeiten in der Schule gesprochen. Und darüber, dass sie selbst nicht wusste, ob sie Kinder hatte. Das war es!

Sie rutschte dichter an Anna Jane heran und legte den Arm um ihre Schultern. „Du vermisst deine Mutter, nicht wahr?“

Anna Jane hob den Kopf. Tränen standen in ihren Augen, und eine glitt gerade die Wange hinab. „Nein“, flüsterte sie. „Ich bin schlecht.“

„Honey, du bist alles Mögliche, aber ganz bestimmt nicht schlecht. Erzähl mir, was los ist.“

„Das kann ich nicht. Dann magst du mich nicht mehr.“

„Das bezweifle ich. Es sei denn, du willst mich an Piraten verkaufen oder das Haus niederbrennen.“ Behutsam schüttelte sie das Mädchen. „Komm schon, heraus damit. Ich verspreche dir, ich bin nicht so leicht zu schockieren.“

Anna Jane schluckte. „Meine Mutter ist gestorben.“

Sie presste die Lippen aufeinander. Arielle widerstand der Versuchung, noch mehr Fragen zu stellen. Sie spürte, dass es besser war zu warten. Es war, als hätte sie eine ähnliche Erfahrung gemacht. Hatte sie das?

„Ich vermisse sie“, sprach Anna Jane stockend weiter. „Irgendwie. Aber nicht so wie Nana B.“

„Deine Kinderfrau?“

„Ja.“ Anna Jane wischte sich die Tränen ab. „Sie hat sich im September zur Ruhe gesetzt, als ich auf die neue Schule kam. Sie lebt bei ihrer Schwester. Ich vermisse sie so.“ Die Kleine unterdrückte ein Schluchzen.

„O Honey, natürlich vermisst du sie. Sie war jeden Tag für dich da. Ich weiß, dass sie dich auch vermisst.“ Spontan drückte sie Anna Jane an sich. „Ich hatte nie eine Kinderfrau. Jedenfalls kann ich mich nicht daran erinnern. Aber ich kann mir denken, dass es eine ganz besondere Beziehung ist. Es ist schwer für dich, in so kurzer Zeit deine Kinderfrau und deine Mutter zu verlieren. Kein Wunder, dass du eine Freundin wolltest.“

„Sie haben sie gebeten, wieder zurückzukommen“, erzählte Anna Jane und bekam Schluckauf. Mit ihren kleinen Händen klammerte sie sich an Arielle. „Ich habe es gehört. Aber ihre Schwester war gestürzt und hatte sich die Hüfte gebrochen, deshalb konnte Nana B. nicht weg. Aber ich wollte, dass sie kommt.“

„Ich weiß.“ Arielle musste mehrmals blinzeln, um nicht selbst zu weinen. Sie strich dem traurigen Kind über Kopf und Schultern. „Du liebst und vermisst sie. Manchmal macht dir das Angst, weil du denkst, dass es falsch ist, sie so sehr zu lieben. Aber es ist nie falsch, jemanden zu lieben.“

„Aber ich liebe sie mehr als Mommy. Das ist falsch.“

Endlich. Das war der Kern des Problems. Sie atmete den Duft des kleinen Mädchens ein und spürte die Wärme ihres Körpers. Der Moment hatte etwas Vertrautes. Ihre Erinnerung schien sich zu regen, aber sie bekam sie nicht zu fassen.

„Es gibt in der Liebe kein Mehr und kein Weniger. Und es ist auch nichts Falsches daran, jemandem sein Herz zu schenken. Du hast sie auf unterschiedliche Weise geliebt, weil sie verschiedene Plätze in deinem Leben einnahmen. Nana B. hat all die kleinen Augenblicke mit dir geteilt. Unser Leben besteht aus ganz vielen kleinen Augenblicken, also erinnern wir uns daran und vermissen sie mehr, weil es so viele davon gibt.“ Sie lächelte. „Verstehst du das?“

Anna Jane schluchzte. „Ja.“

„Gut. Also wirst du an manchen Tagen Nana B. vermissen und an anderen deine Mutter. Du darfst nie denken, dass es falsch ist, jemanden zu lieben oder zu vermissen, dem du wichtig bist. Die Liebe ist ein sehr wichtiger Teil von uns.“

Arielle hatte keine Ahnung, woher sie diese Weisheit bezog, aber es schien Anna Jane zu beruhigen.

„Ich fürchte mich“, gestand Anna Jane.

„Wovor?“

„Dass sie mich wegschicken. Ich habe gehört, wie der Anwalt davon gesprochen hat. Von einem Internat.“ Sie hob das Kinn und sah Arielle in die Augen. „Wenn Onkel Jarrett stirbt und ich allein bin, werde ich arm sein und auf dem Dachboden leben müssen. Wie Sara Crewe in ‚Die kleine Prinzessin‘“, fügte sie hinzu.

Arielle erinnerte sich an die Geschichte. „Das wird nicht passieren.“ Sie zog das Mädchen an sich. „Dein Onkel ist sehr reich, und er wird sein Geld nicht verlieren, also brauchst du keine Angst vor dem Dachboden zu haben.“

„Aber was ist mit dem Internat?“

„Ich werde mit ihm reden“, versprach Arielle und fragte sich, wie, um alles in der Welt, sie so etwas sagen konnte. Jarrett war nicht gerade ihr Fan und würde von ihr bestimmt keine Ratschläge in Erziehungsfragen annehmen. Trotzdem, hier ging es um seine Nichte, nicht um ihn. Er würde es ertragen müssen. Aber ob sie auch mutig sein würde, wenn sie dem Löwen in seiner Höhle direkt gegenüberstand?

Anna Jane schaute sie voller Hoffnung an.

„Ich werde dafür sorgen, dass er es versteht. Du wirst sehen.“

„Danke.“ Das Mädchen legte seinen Kopf an ihre Schulter. „Ich bin froh, dass du meine Flasche gefunden hast.“

„Ich auch“, erwiderte Arielle. „Wollen wir jetzt das Haus erkunden?“

„Okay.“ Die Neunjährige sprang vom Bett. „Es ist wirklich groß. Es gibt sechs Schlafzimmer und sogar ein Fernrohr oben in einem kleinen Raum unter dem Dach.“

„Klingt toll. Meinst du, wir brauchen einen Kompass?“

Anna Jane lachte. „Ich finde schon zurück.“

„Bist du sicher? Wir könnten Leona um Brotkrumen bitten. Aber natürlich würde sie wollen, dass wir sie auf dem Rückweg wieder wegsaugen, und ich möchte keinen schweren Staubsauger mitschleppen, du etwa?“

„Du bist lustig.“

„Das hoffe ich.“

Lachend ging Anna Jane vor. Arielle folgte ihr und fragte sich, warum es ihr so leichtfiel, mit dem Kind Freundschaft zu schließen. Hatte sie als Kindermädchen bei einer reichen Familie gearbeitet? War sie Lehrerin? Vielleicht hatte sie in der Praxis eines Kinderarztes gearbeitet.

Alles war möglich.

Sie beschloss, später darüber nachzudenken. Jetzt wollte sie erst einmal die Tour durch Jarretts prächtiges Haus genießen.

Sie begannen oben und arbeiteten sich nach unten vor. Wie versprochen, führte ein Weg am Dach entlang zu einem runden Raum mit großen Fenstern und einem teuer aussehenden Fernrohr. Das Stockwerk darunter beherbergte kleinere Schlafzimmer und ein geräumiges Spielzimmer, komplett mit Billardtisch sowie einem Großbildfernseher.

Im zweiten Stock lagen die anderen Schlafzimmer, einschließlich Anna Janes, Arielles und Jarretts, das Arielle jedoch nicht betrat. Aus irgendeinem Grund wollte sie nicht sehen, wo und wie er schlief.

Am Ende des Korridors führte eine Doppeltür in eine Art von Fitnessstudio. „Da sind Gewichte und so etwas drin“, erklärte Anna Jane. „Onkel Jarrett ist sehr stark.“

„Das ist mir aufgefallen.“ Arielle stieß die Tür auf und hörte das leise Summen eines Elektromotors zusammen mit dem rhythmischen Geräusch von Füßen. Sie schaute hinüber und entdeckte Jarrett auf einem Laufband.

Aus dem Fernseher, der an der Wand angebracht war, kamen Nachrichten. Jarrett hatte sie noch nicht bemerkt, und sie wollte verschwinden, bevor er es tat, doch ihre Füße gehorchten ihr nicht.

Also beobachtete sie ihn. Kräftige Arme schwangen vor und zurück. Lange Beine bewegten sich mühelos. Er trug Shorts und ein kurzes T-Shirt. Der Rücken war breit und gebräunt. Der Schweiß färbte den verblichenen grauen Stoff dunkel.

Arielle konnte nicht anders und ließ den Blick zu dem Spiegel vor ihm wandern … dem Spiegel, in dem er ganz zu erkennen war. Die langen Beine und straffen Schenkel waren von vorn ebenso verführerisch. Sein Bauch war glatt, flach und muskulös, die Schultern unglaublich breit. Und auch sein Gesicht verriet Kraft und Willensstärke.

Er bewegte sich mit der Geschmeidigkeit eines wilden Tiers, und in ihr reagierte etwas Unbekanntes, Urtümliches. Sie versuchte die Hitze zu ignorieren, die in ihr aufstieg. Sie konnte sich unmöglich von ihm angezogen fühlen. Von jedem anderen, aber nicht von ihm. Er traute ihr nicht, und sie wusste selbst nicht, ob man ihr trauen durfte. Sie wollte es glauben, doch sie war nicht sicher. Sie konnte erst sicher sein, wenn ihr Gedächtnis zurückkehrte. Doch egal, wie ihre Vergangenheit aussah, Jarrett war ein Mann, von dem man sich besser fernhielt. Den man aus der Distanz bewunderte, mehr nicht. Oder gar nicht erst wahrnahm.

Obwohl Anna Jane und sie reglos dastanden, erstarrte er plötzlich und sah vom Fernseher zum Spiegel. Ihre Blicke trafen sich darin und verschmolzen miteinander.

Zwischen ihnen ging etwas vor. Es war ein ungewohntes, aber unwiderstehliches Gefühl. Sie fühlte, wie sie auf ihn reagierte, und malte sich aus, wie er sie in die Arme zog. Ihre Hände zitterten, so groß wurde der Wunsch, seine Haut zu berühren. Bei dem Gedanken, von ihm gestreichelt zu werden, wurde ihr warm, und sie sehnte sich danach, seine Kraft zu spüren.

Und dann war es fort. Sie war nicht sicher, wer von ihnen zuerst blinzelte. Von einer Sekunde zur anderen war die Verbindung unterbrochen. Sie schnappte nach Luft, fragte sich, ob sie sich alles nur eingebildet hatte und ob sein schweres Atmen nur vom Laufen kam.

Anna Jane sah, dass er sie bemerkt hatte. „Onkel Jarrett, ich besichtige mit Arielle das Haus“, erklärte sie.

„Viel Spaß“, erwiderte er.

„Haben wir. Wann kommt der Weihnachtsbaum?“

Die Andeutung eines Lächelns zog um seine Mundwinkel. „Bald.“

„Aber es ist doch schon fast Weihnachten.“

„Erst in einer Woche. Keine Angst, er wird rechtzeitig hier sein.“

Anna Jane schaute skeptisch drein, aber sie traute ihrem Onkel. Sie rümpfte die Nase. „Du bist ganz verschwitzt, Onkel Jarrett. Warum läufst du so schnell?“

„Es ist gut für mein Herz.“

Es ist auch gut für den Rest seines Körpers, dachte Arielle. Seit sie hier war, lag sie nachts wach und grübelte über ihre Herkunft nach. Wie es aussah, würde sie ab jetzt aus einem weiteren Grund keinen Schlaf finden.

Obwohl die Tür seines Arbeitszimmers geschlossen war, hörte Jarrett das gedämpfte Lachen. Aus welchem Grund auch immer Arielle in sein Leben getreten war, sie war gut für Anna Jane. Seit drei Tagen war das Mädchen wie verwandelt. Anstatt still zu sein und sich im Hintergrund zu halten, hatte es deutlich angefangen zu leben. Es tobte und lachte und hatte Freude. Genau das wollte er für seine Nichte. Was ihm nicht recht gefiel, war die Tatsache, dass nicht er, sondern jemand anderes das bewirkt hatte.

Arielle war für ihn noch immer ein Rätsel. Niemand hatte sie als vermisst gemeldet, weder auf St. Alicia noch auf den Nachbarinseln. Sie sah nicht mehr voller Hoffnung auf, wenn er das Zimmer betrat. Es war, als hätte sie sich mit ihrem Schicksal abgefunden.

Noch schlimmer war, dass Jarrett sich noch immer nicht über seine Gefühle der fremden Frau gegenüber klar war. War sie echt, oder spielte sie nur mit ihm? Die Antwort auf diese Frage war nicht leicht, und er würde sie heute nicht mehr finden.

Er konzentrierte sich wieder auf die Zahlen vor ihm. Für eine Sekunde verloren sie jegliche Bedeutung, während er in die plötzliche Stille hineinlauschte. Vielleicht waren Arielle und Anna Jane an den Strand gegangen. Er brauchte nur den Kopf zu heben, durch das Fenster zu schauen und würde wissen, ob Arielle einen Badeanzug trug. Etwas, das ihre langen Beine und …

Hör auf!, befahl er sich streng. Du musst arbeiten.

Langsam vertiefte er sich wieder in den Geschäftsbericht, stellte Zahlen zusammen und ermittelte die Trends in den sieben neuesten Wilkenson-Hotels. Die Zahl der Firmenkunden hatte stetig zugenommen. Die Weekend-Specials für einheimische Geschäftsleute waren erfolgreicher als erwartet. Er nahm sich vor, eine Kostenanalyse zu erstellen und …

Etwas streifte seinen Arm. Er wedelte das lästige Insekt fort und drückte auf ein paar Tasten. Auf dem Bildschirm erschien das Ende des Berichts. Er studierte die Summen.

Sein Oberarm kribbelte, und er drückte ihn an den Körper. Als ihm Pinienduft in die Nase stieg, spürte er, dass er nicht mehr allein im Zimmer war.

Arielle lachte leise. Sie stand neben seinem Stuhl, einen Pinienzweig in der Hand. Sie strich damit über seinen Arm. „Sie besitzen eine erstaunliche Konzentration“, stellte sie fest.

„Danke“, erwiderte er. Was sie wohl sagen würde, wenn sie wüsste, wie oft er an sie hatte denken müssen? Sie trug zwar nicht den Badeanzug, von dem er gerade geträumt hatte, sondern ein rotes T-Shirt und weiße Shorts, aber er war nicht enttäuscht. So unauffällig wie möglich betrachtete er die eleganten Beine und ihre schlanken Arme. Das weiche T-Shirt umschmiegte die Brüste, und er sehnte sich danach, sie in die Hände zu nehmen. Heute trug sie ihr Haar offen, eine blonde Lockenpracht, die sich auf Schultern und Rücken ergoss. Bisher hatte sie das Haar jeden Tag anders getragen. Er hatte gehört, wie Anna Jane sie danach fragte. Sie hatte geantwortet, dass sie nicht wisse, wie sie ihr Haar früher getragen hatte, und daher ein wenig experimentiere.

„Ihre Anwesenheit ist erforderlich“, erklärte sie und wedelte mit dem Zweig vor seinem Gesicht. „Der Weihnachtsbaum ist geliefert worden.“ Sie lächelte. „Wir sind in den Tropen, Jarrett. Haben Sie ihn extra einfliegen lassen?“

„Mir blieb keine andere Wahl.“

„Na ja, man hat Ihnen einen tollen Baum geschickt. Frank musste ihn kürzen, damit er ins Wohnzimmer passt. Wir haben überlegt, ob wir ihn in die Eingangshalle stellen, aber das ist nicht sehr gemütlich und nicht das Richtige für ein Familienfest. Das Wohnzimmer ist besser. Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen.“

„Ich hatte mir noch gar keine Gedanken darüber gemacht.“

„Typisch“, bemerkte sie und ging zur Tür. „Aber wir verzeihen es Ihnen. Kommen Sie. Wir brauchen Ihre Hilfe beim Schmücken.“

„Ich muss arbeiten.“

Sie drehte sich um. Ihre großen Augen funkelten belustigt. „Spielverderber.“

Ihr Lächeln war unwiderstehlich. „Sind Sie immer so?“

Sie schnüffelte an dem Zweig in ihrer Hand. „Wie denn?“

„So spontan.“

Ihr Lächeln verblasste. „Ich weiß es nicht, aber ich hoffe es. Lieber spontan als spießig.“

„Soll das etwas heißen, ich bin spießig?“

„Helfen Sie uns beim Dekorieren?“

„Ja.“

„Dann sind Sie nicht spießig. Heute jedenfalls nicht.“

„Wow, danke.“

An ihren Wangen bildeten sich Grübchen. „Gern geschehen.“

Er folgte ihr in die Halle. Eine Fährte aus Piniennadeln führte ins Wohnzimmer. „Erinnern Sie mich daran, auf keinen Fall mit Ihnen wegen irgendetwas zu verhandeln. Sie stellen zu viele Bedingungen.“

„Nichts im Leben ist bedingungslos“, entgegnete Arielle und warf ihr Haar über die Schultern. Die Nachmittagssonne erfasste ihre Locken und ließ sie wie gesponnenes Gold schimmern. „Na ja, die Liebe natürlich nicht, aber sonst alles.“ Sie betrat das Wohnzimmer. „Hier ist er. Ich habe euch doch gesagt, ich werde ihn überreden.“

Anna Jane rannte auf ihn zu und schlang die Arme um seine Taille. „Onkel Jarrett, wir schmücken den Baum, und ich sage, wie wir es tun. Ist er nicht wunderschön? Er ist so groß. Wir mussten etwas abschneiden, damit er hereinpasst.“ Sie zeigte auf einen Stapel Zweige neben der Tür. „Die hat Frank abgeschnitten. Arielle wird damit das Haus schmücken. Riecht es nicht herrlich?“

Er strich ihr über den Kopf und berührte ihre Wange mit dem Handrücken. Wenn sie ihn so anstrahlte, erinnerte sie ihn an seine Schwester. Tracy hatte Feiertage immer geliebt, vor allem die, an denen es Geschenke gab.

Anna Jane wartete seine Antwort nicht ab, sondern rannte zum Baum und sah gespannt zu, wie Frank die Lichterkette aufhängte.

Die beiden weißen Sofas und die grünen Sessel waren zur Seite geschoben worden, um Platz zu schaffen. Der Baum stand in der Mitte des geräumigen Erkers vor dem großen Fenster mit Blick auf den Ozean und reichte direkt bis unter die hohe Decke. Leona hatte bereits die Kartons mit Baumschmuck hervorgeholt.

Die Szene ließ ihn an die Leere in seinem Leben denken. Arielle hatte von bedingungsloser Liebe gesprochen, doch die hatte Jarrett noch nie erlebt. Tracy schon. Seine Schwester hatte ihren Mann über alles geliebt und darüber ihr eigenes Kind vernachlässigt. Selbst der Tod ihres Mannes hatte ihr nicht die Augen dafür geöffnet, was ihrer Tochter fehlte.

Er hatte nie begriffen, was Tracy an Donald so faszinierte. Woher hatte sie gewusst, dass er der Richtige war? Warum hatte sie seinetwegen so viel riskiert? Er hatte sie immer für schwach gehalten, aber offenbar erforderte eine solche Liebe ein Ausmaß an Stärke, das er sich selbst nicht zutraute.

Seine Nichte lachte, und er musste lächeln.

„Amüsieren Sie sich über uns?“, fragte Arielle auf dem Weg zu den Pinienzweigen. Sie hatte schon mehrere über den Kamin gehängt. Das dunkle Grün bildete einen schönen Kontrast zu den weißen Wänden und dem Marmor des Kamins.

„Ich höre es gern, wenn Anna Jane lacht. Ich glaube, ich höre es nicht oft genug.“

„Das wundert mich nicht. Sie hat viel durchgemacht. Sie können sich freuen, dass sie es ohne größeren Schaden überstanden hat.“

Er wollte sie fragen, woher sie das wusste, aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um über Arielles angeblichen Gedächtnisverlust zu sprechen. „Ich weiß nicht, wie ich mit ihr umgehen soll.“

„Ganz einfach.“ Arielle reichte ihm einige Zweige. „Lieben Sie das Kind, und seien Sie für sie da. Der Rest kommt schon von allein.“

„Sie lassen es zu einfach klingen. Vater zu sein ist eine ebenso schwere wie schwierige Verantwortung.“

„Das würden manche auch von der Führung eines Unternehmens behaupten.“

Er verzog das Gesicht. „Keinen Profit zu machen oder das Leben eines Kindes zu zerstören sind zwei völlig verschiedene Dinge.“

„Keine Angst, Jarrett, Sie und Anna Jane werden es schaffen, da bin ich mir sicher.“ Sie bückte sich und hob eine neue Ladung Zweige auf. „Ich kann es kaum glauben. Wir haben Dezember, bald ist Weihnachten, und ich laufe in Shorts herum. Verrückt.“

„Nicht einmal Schnee gibt es.“

„Ich glaube, den Schnee brauche ich gar nicht. Ich weiß es nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich gebe Ihnen einen Rat. Verlieren Sie nie das Gedächtnis. Es bringt Sie um den Verstand.“

Sie brachte ihn schon jetzt um den Verstand. Wusste sie das? Gehörte das zu ihrem Plan? „Wenn Sie keinen Schnee brauchen, was fehlt Ihnen dann?“

„Etwas Wunderbares.“

Ihre Blicke trafen sich. Er fühlte sich von einer Frau angezogen, der er nicht traute. Das war typisch für ihn. Seine Beziehungen entwickelten sich immer zu Katastrophen.

Arielle beugte sich vor. „Haben Sie Anna Jane Geschenke gekauft?“

„Ich habe ein paar Sachen bestellt.“

„Zum Beispiel?“

Er versuchte sich zu erinnern, aber er sah nur Arielle. Es gehörte nicht viel Fantasie dazu, sich vorzustellen, wie sie nackt unter ihm lag und vor Verlangen seufzte …

„Ich erinnere mich nicht.“ Er räusperte sich. „Was würden Sie vorschlagen?“

„Bücher, einen Computer, einige Lernprogramme, vielleicht noch ein paar Spiele. Puppen? Nein, dazu ist sie zu reif. Ein Plüschtier oder zwei. O ja, und einen Hund oder ein Kätzchen. Etwas, das sie lieb haben kann.“ Sie legte den Kopf schräg. „Aber übertreiben Sie es nicht. Sie wollen sie ja nicht verwöhnen.“

Verblüfft starrte er sie an. „Ich soll ihr all die Sachen schenken, aber sie nicht verwöhnen? Was denn nun?“

Arielle lachte. „Okay, Sie haben recht. Aber Sie wissen, was ich meine.“

„Ja, ich weiß.“ Er lachte ebenfalls.

Sie erstarrte. Verwirrt schaute er sich um. Alle sahen ihn an. „Was ist?“, fragte er.

„Nichts“, erwiderte Leona und schmückte rasch weiter.

„Du hast gelacht, Onkel Jarrett“, rief Anna Jane. „Ich habe dich noch nie lachen gehört. Es hört sich schön an.“

6. KAPITEL

Jarrett klappte das Buch zu und legte es auf Anna Janes Nachttisch. Sie sah ihn an und seufzte. „Das war eine tolle Geschichte. Fangen wir morgen eine neue an?“

„Sicher. Hast du schon eine ausgesucht?“

„Natürlich.“

Ihr verlegenes Lächeln ging ihm ans Herz und ließ es ein wenig auftauen. Er hätte nie gedacht, dass ein Mensch ihm jemals so viel bedeuten würde, aber es war überraschend einfach, dieses Kind zu lieben.

Er beugte sich über sie und küsste ihre Wange. „Habe ich mir gedacht. Jetzt schlaf schön.“

Sie berührte seinen Arm. „Onkel Jarrett, hat schon jemand wegen Arielle angerufen?“

Er schüttelte den Kopf. „Noch nicht.“

„Ich weiß, dass sie traurig darüber ist“, sagte Anna Jane. „Sie ist traurig, weil sie denkt, dass niemand sie will.“

„Bestimmt hat sie irgendwo Familie und Freunde. Sie wissen nur noch nicht, dass sie verschwunden ist.“ So musste es sein. Eine Frau wie sie konnte nicht im luftleeren Raum leben.

„Aber was, wenn nicht? Was wird aus ihr werden?“

Es war durchaus möglich, dass ihre Freunde genau wussten, wo sie war und was sie dort tat. Aber das sagte er Anna Jane nicht. Nicht nur deshalb, weil er sie nicht aufregen wollten, sondern auch, weil er nicht mehr sicher war, was er über die rätselhafte Fremde denken sollte.

„Sie wird sich etwas einfallen lassen“, beruhigte er das Mädchen. „Keine Sorge.“

„Wenn Sie keine Familie hat, können wir sie behalten?“

„Sie ist kein entlaufenes Hündchen. Wir können sie nicht bitten hierzubleiben.“

Anna Jane lachte. „Genau das hat Arielle auch gesagt. Warum können wir sie nicht bitten? Sie mag es hier. Sie mag uns, und wir mögen sie.“ Sie senkte den Blick. „Ich mag sie jedenfalls, aber manchmal glaube ich, du magst sie nicht.“

„Natürlich mag ich sie“, log er. Arielle löste eine Menge widersprüchlicher Gefühle in ihm aus, und „Mögen“ gehörte nicht dazu.

„Du magst sie nicht so, wie Mommy Daddy gemocht hat.“

„Nein. Das zwischen deinen Eltern war eine ganz besondere Liebe.“ Eine, der er nicht traute. Und selbst wenn er eine solche Liebe für möglich hielt, er war nicht sicher, ob sie das Risiko wert wäre.

„Mommy und Daddy haben einander mehr geliebt als mich“, sagte Anna Jane.

Jarrett sah sie an. Ihr Gesicht verriet keinerlei Schmerz. „Warum sagst du das?“

„Weil es wahr ist. Nana B. hat mir gesagt, dass es so gut ist. Mommies und Daddies sollen einander mehr lieben, als sie ihre Kinder lieben. Eines Tages sind die Kinder nämlich erwachsen und ziehen aus, und dann sind die Eltern wieder allein. Deshalb müssen sie einander so sehr lieben.“

Ihre Stimme war immer wehmütiger geworden. Jarrett wusste, warum. Anna Jane hatte nichts dagegen, dass ihre Eltern einander so sehr liebten, sie wünschte nur, ein wenig von dieser Liebe hätte auch ihr gegolten.

Er strich ihr das Haar aus der Stirn. Das arme Mädchen, dachte er. Erst verliert es die Kinderfrau, dann die Mutter. Und dann landet es auf einer fernen Insel bei einem Mann, den es nicht kennt.

„Arielle ist sehr nett“, sagte Anna Jane.

„Willst du uns verkuppeln?“

Anna Jane lächelte. „Was ist das?“

„Du machst mir nichts vor, Anna Jane. Du hast den Wortschatz einer Vierzigjährigen und weißt genau, was ich meine. Aber Arielle hat ihr eigenes Leben, und wenn sie ihr Gedächtnis wiedererlangt, wird sie dorthin zurückkehren, wohin sie gehört.“

„Aber vorläufig bleibt sie hier, oder?“

„Richtig.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Schlaf jetzt.“

Er schaltete die Nachttischlampe aus und verließ das Zimmer. Was sollte er tun, wenn niemand nach Arielle fragte? Wenn sie ihm etwas vorspielte, würde sie ganz von allein verschwinden, sobald ihr klar wurde, dass er sich nicht in sie verlieben würde.

Aber der Gedanke, dass sie ihm etwas vorspielte, gefiel ihm nicht mehr. Ein Teil von ihm wollte ihr trauen. Warum? Weil sie so viel Zeit mit seiner Nichte verbrachte? Und weil er Anna Jane nicht dem Einfluss einer Lügnerin aussetzen wollte? Sicher, auch deshalb. Aber im Grunde war er der Lügner, denn er machte sich etwas vor. Er wollte, dass Arielle diejenige war, als die sie sich ausgab, weil er nicht aufhören konnte, sie zu begehren.

„Verdammt“, murmelte er, als er die Treppe hinunterging. Es hatte ihn erwischt. Es gab nur ein Rezept dagegen, und das war die Arbeit. Viel Arbeit.

Er betrat sein Büro, tastete nach dem Lichtschalter, zögerte jedoch, es einzuschalten. Draußen vor dem Fenster hatte sich etwas bewegt.

Er ging zum Schreibtisch. In dem Licht, das vom Pool und der Terrasse herüberdrang, zeichnete sich eine vertraute Gestalt ab. Es war Arielle. Sie saß auf der Mauer, die den Poolbereich vom Strand trennte, hatte die Knie angezogen und die Arme um die Beine gelegt. Sie kehrte ihm den Rücken zu, und ihr Gesicht war nicht zu erkennen, aber ihre ganze Haltung verriet, dass sie aufgebracht war.

Ohne lange zu überlegen, ging Jarrett hinaus und über den Rasen, der seine Schritte dämpfte.

Er stellte sich hinter sie. In der Ferne riefen die Geschöpfe der Nacht einander etwas zu. Wellen plätscherten am Strand. „Genießen Sie die Aussicht?“, fragte er leise.

Sie zuckte zusammen, stellte die Füße in den Sand und wischte sich hastig das Gesicht ab. Hatte sie geweint?

„Es ist eine herrliche Nacht“, entgegnete sie heiser. Sie hatte noch immer an, was sie zum Essen getragen hatte. Ein hellgrünes T-Shirt mit einer riesigen Papageien-Brosche an der Schulter. Der Rock war lang und reichte ihr fast bis zu den Knöcheln. Sie war alles andere als elegant. Sie war nicht wie die kühlen, unnahbaren Schönheiten, die er gewohnt war, dennoch verspürte er ein nahezu unwiderstehliches Bedürfnis, sie an sich zu ziehen.

„Warten Sie auf die Sterne?“, fragte er.

„Eigentlich nicht. Ich …“ Sie fröstelte. „Es tut mir leid, Jarrett, aber ich bin heute Abend keine sehr angenehme Gesellschaft. Ich weiß, dass ich als Gast verpflichtet bin, unterhaltsam und geistreich zu sein. Können wir das vertagen?“

Gerade hatte er geglaubt, sie durchschaut zu haben, da verblüffte sie ihn. Sie wies ihn ab. Nicht gerade das, was man von einer Frau erwarten würde, die es auf einen Mann abgesehen hatte.

Er holte tief Luft. Er wusste, wie gefährlich es war, jemandem zu trauen und sich zu irren. Die Folgen konnten mörderisch sein.

„Ich muss nicht unterhalten werden“, bemerkte er, während er sich neben sie auf die Mauer setzte. „Aber ich würde gern kurz mit Ihnen über meine Nichte sprechen, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Über Anna Jane? Geht es ihr nicht gut?“

„Doch, doch. Ich habe sie gerade zugedeckt. Davor habe ich ihr eine Geschichte vorgelesen. Vielleicht ist sie schon ein wenig zu alt dafür, aber ich denke, es wird ihr nicht schaden.“

Arielle warf ihm einen Blick zu. Ihr langes lockiges Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden und gab ihr Gesicht frei. Das Licht aus dem Küchenfenster erhellte die rechte Seite, während die linke im Schatten lag. Sie war unbeschreiblich schön.

„Ich gebe zu, Anna Jane wirkt ein wenig zu reif für Gutenachtgeschichten, aber ich glaube, darum geht es ihr auch gar nicht. Sie will Ihre Nähe. Es ist für sie eine ganz besondere Zeit des Zusammenseins.“

„Daran habe ich nicht gedacht. Ich mache mir Sorgen um sie. Das hier ist alles so fremd für sie. Sie musste alles zurücklassen. Ihre Schule, ihre Freunde. Es wäre leichter, wenn sie ihre Kinderfrau hätte mitbringen können, aber das ging nicht.“

„Anna Jane hat es mir erzählt“, sagte Arielle.

Er streckte die Beine aus. „Die beiden standen sich sehr nahe. Und jetzt hat Anna Jane nicht nur ihre Kinderfrau, sondern auch Tracy verloren.“

„Tracy war Ihre Schwester?“

„Ja.“

„Ich befinde mich in einer schwierigen Lage“, gab Arielle zu. Als er sie ansah, zuckte sie die Achseln. „Ihre Nichte hat mir vor einigen Tagen etwas erzählt. Sie hat mich nicht gebeten, es für mich zu behalten, aber ich erzähle es nur ungern weiter. Sie soll nicht glauben, dass ich hinter ihrem Rücken über sie rede.“

Wieder überraschte sie ihn. Ihre Rücksichtnahme auf Anna Janes Gefühle passte nicht zum Charakter einer Frau, die hinter ihm und seinem Geld her war. „Ich werde Sie nicht verraten“, versprach er.

Arielle nickte. „Sie werden diplomatisch sein. Ich vertraue Ihnen. Anna Jane fühlt sich schuldig. Sie vermisst ihre Kinderfrau mehr als ihre Mutter, und sie hält sich deswegen für schlecht.“

„Das arme Kind“, flüsterte er. „Was haben Sie ihr gesagt?“

„Dass ihre Reaktion ganz normal sei. Es ist in Ordnung, mehr als einen Menschen zu lieben. Ich habe versucht, ihr zu erklären, dass sie und ihre Kinderfrau den Alltag miteinander erlebt haben und dass sie diese kleinen Momente mehr vermisst als die besonderen mit ihrer Mutter.“

„Hat sie es verstanden?“

„Ich hoffe es, aber ich bin mir nicht sicher.“

Jarrett rieb sich die Schläfe. „Ich habe keine Erfahrung als Vater.“

„Wie die meisten Menschen, die Kinder bekommen.“

„Sicher, aber wenigstens fangen die mit einem Baby an. Dort oben schläft eine kleine Persönlichkeit, und ich weiß nicht, wie ich mit ihr umgehen soll.“

„Lieben Sie das Mädchen, Jarrett. Sprechen Sie mit ihr über Nana B. und ihre Mutter, und versuchen Sie, es ihr noch einmal zu erklären, damit sie keine Schuldgefühle mehr hat.“

„Gute Idee.“ Er roch die salzige Gischt, die vom Meer herüberwehte. Aus irgendeinem Grund wollte er Arielle erklären, was an der Beziehung zwischen Tracy und ihrem Ehemann so besonders gewesen war. „Tracy und Donald waren anders als die meisten Paare.“

„Inwiefern?“

„Sie liebten einander so sehr, dass sie alle anderen ausschlossen. Solange sie allein waren, war das kein Problem, doch dann kam Anna Jane, und die beiden blieben noch immer in ihrer eigenen Welt gefangen. Dann kam Donald bei einem Autounfall ums Leben. Tracy hat sich nie davon erholt. Irgendwie ist Anna Jane von Geburt an ein Waisenkind gewesen.“

„Wenigstens hatte sie Nana B.“

„Sie haben recht. Nana B. liebte sie, als wäre sie ihr eigenes Kind.“

Einige Minuten lang saßen sie schweigend da. Dann drehte Arielle sich zu ihm. „Haben Sie jemals jemanden so geliebt?“

„Nein. Sie?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das habe ich nicht, da bin ich mir vollkommen sicher. Ausgerechnet daran kann ich mich erinnern, seltsam, nicht?“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich würde mich lieber an eine große Liebe erinnern als daran, nie jemanden geliebt zu haben. Traurig, finden Sie nicht auch?“

„Wenn Sie mich fragen, klingt es eher vernünftig als traurig.“

„Vernünftig? Sie glauben also nicht an Liebe?“

„Ich glaube, sie wird weit überschätzt.“ Erneut musste er an Carlotta denken. Das hatte er in den letzten Tagen oft getan. Was immer er aus der tragischen Geschichte seiner Schwester an Lehren hatte ziehen wollen, Carlottas Ende hatte alles zunichtegemacht.

„Glauben Sie noch immer, dass ich lüge?“, fragte Arielle unerwartet.

Er sah sie an, die sanft geschwungene Wange, den vollen Mund, die blauen Flecken, die fast verschwunden waren. „Tun Sie das denn?“

„Sie fragen mich so einfach, als wären Sie bereit, mir zu glauben, wenn ich Nein sage.“ Sie seufzte. „Ich lüge nicht. Ich habe keinen Grund zu lügen.“

„Ich habe einen Grund, Ihnen nicht zu glauben.“

„Okay. Warum glauben Sie mir nicht?“

Er schaute aufs Meer hinaus.

„Es ist eine lange, hässliche Geschichte.“

„Ich höre zu, wenn Sie sie mir erzählen wollen.“

Ihm war klar, dass er damit eine Entscheidung getroffen hätte. Wenn er ihr die Wahrheit über Carlotta und sich erzählte, bedeutete das zugleich, dass er Arielle traute. Lieber Himmel, lass mich nicht wieder einen Fehler begehen, flehte er.

„Meine Eltern starben, als ich achtzehn war“, begann er und starrte nicht mehr auf das dunkle Wasser hinaus, sondern in seine Vergangenheit. „Ich weiß nur noch, dass es bei der Beerdigung regnete und es für August ungewöhnlich kalt war. Tracy ging bereits aufs College, und ich sollte einige Wochen später mein Studium beginnen. Die Wilkenson-Familie ist seit Anfang des achtzehnten Jahrhunderts, als sie aus England herüberkam, in der Hotelbranche. In fast zwei Jahrhunderten wurden einige Vermögen errungen und verloren. Vor vierzehn Jahre steckten wir mal wieder in einer Krise.“

Er sprach die Worte aus, ohne nachzudenken, als hätte er die Geschichte schon tausendmal erzählt. Dabei hatte er sie noch keinem Menschen anvertraut. Geschäftspartner hörten sie nur stückweise, hinter vorgehaltener Hand, aus der Gerüchteküche. Über bestimmte Dinge sprach er, wenn seine Arbeit es erforderte, aber das kam selten vor.

„Die Dinge haben sich geändert“, warf Arielle ein. „Jetzt haben Sie offenbar großen Erfolg.“

Er zuckte mit den Schultern. Seine Fähigkeit, das Ruder des Konzerns herumzureißen, stand hier nicht zur Debatte. „Ich habe das College nach drei Jahren abgeschlossen, damit ich in die Firma einsteigen konnte“, fuhr er fort. „Für eine Weile wurde überlegt, ob Tracy sie übernimmt, aber sie hatte kein Interesse, und als sie Donald kennenlernte, hatte sie ganz andere Dinge im Kopf. Ich brauchte fünf Jahre, um die Firma aus den roten Zahlen zu holen.“

„Lassen Sie mich raten“, sagte sie sanft. „Sie haben rund um die Uhr gearbeitet.“

„Genau. Ich hatte für nichts anderes Zeit. Und dann, als ich endlich wieder zum Atemholen kam, merkte ich, dass ich Aufsehen erregt hatte und jeder ein Stück vom Wilkenson-Genie wollte.“ Er verzog das Gesicht. „Es war die Hölle.“

„Selbst die Frauen?“

Ihre Frage schockierte ihn, bis ihm einfiel, dass sie gar nicht wissen konnte, was geschehen war. „Sagen wir, auch das hatte seine schlechten Seiten. Rein emotional war ich noch immer ein Kind. Auf dem College habe ich mir nicht viel Freizeit gelassen, und danach habe ich mich in die Arbeit gestürzt. Ich war nicht darauf vorbereitet, umschwärmt zu werden. Irgendwann habe ich mich einfach von allem zurückgezogen, um mich nicht selbst zu verlieren.“

„Sind Sie deshalb hierher auf diese Insel gezogen?“

Er nickte.

„Sie sind von allem abgeschnitten. Beunruhigt Sie das nicht?“

„Ich sehe es eher als langen Urlaub.“ Ihm blieb keine andere Wahl. Eine Rückkehr kam nicht infrage. Aber das mit dem Urlaub war gelogen. Er wollte sich nichts vormachen. Sein Haus auf St. Alicia war ein sehr schönes, sehr sicheres Gefängnis.

„Sie sind hier wie eingesperrt“, entgegnete sie und erstaunte ihn mit ihrer Fähigkeit, zwischen den Zeilen lesen zu können. „Sind Sie hier, weil Sie es wollen oder weil Ihnen nichts anderes übrig bleibt?“

„Beides“, gab er zu.

Sie schob sich eine Locke hinters Ohr. „Was ist mit Anna Jane? Sie können sie nicht für immer hierbehalten.“

„Ich weiß. Ich denke daran, sie zurück in die Staaten zu schicken. Vielleicht auf ein gutes Internat.“

„Davor hat sie jetzt schon Angst“, erwiderte Arielle. „Kennen Sie das Kinderbuch ‚Die kleine Prinzessin‘?“

Er schüttelte den Kopf.

„Anna Jane hat es mehrmals gelesen. Es handelt von einem jungen Mädchen, das nach England auf ein Internat geschickt wird, weil ihr Vater in Indien ein Vermögen machen will. Sie hat wunderschöne Kleider und wird wie eine Prinzessin behandelt. Doch dann stirbt ihr Vater, und sie bleibt ohne jeden Penny zurück, bis ihr Pflegevater sie findet. Genauer gesagt, sie findet ihn, aber das ist nicht wichtig. Anna Jane befürchtet, dass Sie sterben könnten, während sie auf dem Internat ist, und dass sie dann arm ist und auf dem Dachboden leben muss.“

„Das wird nicht geschehen.“

„Sie ist erst neun, also erwarten Sie nicht, dass Sie es ihr sofort ausreden können. Wir reden hier nicht von Logik. Sie hat Angst, weil sie bisher jeden Menschen, der ihr etwas bedeutete, verloren hat. Sie fürchtet sich nicht vor der Armut, sondern davor, wieder verlassen zu werden. Es wird eine Weile dauern, bis sie sich wieder jemandem anvertrauen kann.“

„Sie braucht eine Ausbildung“, gab er zu bedenken. „Was soll ich tun? Auf der Nachbarinsel gibt es eine Schule, aber dann müsste sie in der Woche dort wohnen. Oder ich könnte Privatlehrer engagieren.“

„Ich finde, Sie sollten mit ihr darüber sprechen“, meinte Arielle. „Sie braucht den Umgang mit Gleichaltrigen, aber sie darf nicht den Eindruck bekommen, dass Sie sie wegschicken.“

„Sie kennen sich mit Kindern aus.“

„Erstaunlich, nicht? Ich habe darüber nachgedacht, finde aber keine Erklärung. Vielleicht bin ich Kinderpsychologin oder Lehrerin. Es ist schrecklich, nichts über sich zu wissen. Ich versuche, eine Liste der Dinge aufzustellen, die mir eingefallen sind.“

„Was haben Sie denn bisher?“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „So stark fühle ich mich noch nicht, Jarrett.“

„Sie haben Angst, ich könnte Sie kränken?“

„Sagen wir, Sie sind nicht gerade mein größter Fan.“

Da hatte sie recht. „Ich werde nichts Unfreundliches sagen.“

„Wie großzügig.“ Sie richtete sich auf. „Na gut.“ Sie zog ein Stück Papier aus der Tasche und hielt es ins Licht. „Ich habe etwas mit Kindern zu tun, mit jungen Kindern, nicht mit Teenagern. Irgendwie habe ich ein Gespür für sie.“ Sie lächelte. „Also muss ich intelligent sein.“

Er lachte. „Das könnte stimmen.“

Sie schaute wieder auf die Liste. „Ich lese gern. Als ich mich in Ihrer Bibliothek umgesehen habe, erinnerte ich mich daran, viele der Bücher gelesen zu haben. Ich kann mich an die Handlung erinnern. Besonders gefallen mir Krimis und Liebesromane, die in Ihrer Bibliothek leider selten sind.“

„Tatsächlich? Erzählen Sie weiter.“

„Das war es auch schon. Ich habe Sinn für Humor.“ Sie faltete den Zettel zusammen. „Das bin ich. Ein paar Zeilen auf einem Stück Papier, mehr nicht. Eigentlich sollte ich mehr vorzeigen können.“

Ihre Stimmung war so wechselhaft wie die Gezeiten. Bis eben war sie noch offen und zugänglich gewesen, jetzt wich sie wieder zurück und wurde verschlossen. Sie senkte den Kopf. „Ich kann nicht glauben, dass kein einziger Mensch nach mir sucht. Ich fühle mich so leer und überflüssig. Es muss doch jemanden geben. Irgendwo.“

Sie fröstelte und wandte sich von ihm ab. Er hob die Hand, um sie zu berühren, tat es jedoch nicht, sondern ließ sie auf die Mauer sinken. Er war nicht die richtige Person, sie zu trösten … und welchen Trost sollte er ihr auch bieten? „Wir werden Ihre Familie finden“, machte er ihr schließlich Mut, obwohl er wusste, dass Worte nicht genug waren.

„Und wenn nicht? Wenn es sie gar nicht gibt?“, rief sie mit versagender Stimme. „Entschuldigung“, flüsterte sie und stand auf. „Ich muss jetzt allein sein.“

Sie ging zum Strand. Jarrett folgte ihr. „Arielle, warten Sie.“

Sie schüttelte den Kopf und ging weiter. Mit drei langen Schritten war er bei ihr. „Arielle“, sagte er, während er sie am Arm festhielt und sie zu sich umdrehte.

Tränen rannen ihr über die Wangen. Da er nicht wusste, was er sonst tun sollte, zog er sie einfach an sich.

„Warum sind Sie so nett zu mir?“, fragte sie und presste ihr Gesicht an seine Schulter. „Sie mögen mich ja nicht einmal.“

Ihre Tränen fielen auf sein Hemd. „Sie sind mir nicht unsympathisch.“

Ihr Lachen wurde zu einem erstickten Schluchzen. „Vorsicht, Jarrett. Solche Komplimente steigen mir zu Kopf.“

„Ich weiß nicht, was ich glauben soll“, entfuhr es ihm. „Sie leiden, und ich will Ihnen helfen. Etwas anderes fällt mir nicht ein.“

Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Sie tun es sehr gut, das können Sie mir glauben.“

Er ließ eine Hand an ihrem Rücken und wischte ihr mit der anderen die feuchten Wangen ab. „Danke.“

Arielle wusste nicht, was schlimmer war. Das Chaos, zu dem ihr Leben geworden war, oder die Geborgenheit, die sie in Jarretts Armen fühlte. Sie hatten nichts gemeinsam. Das Beste, was er über sie sagen konnte, war, dass er sie „nicht unsympathisch“ fand. Eine Beziehung mit ihm wäre verrückt. Doch zum ersten Mal, seit sie das Gedächtnis verloren hatte, fürchtete sie sich nicht mehr. Irgendwie hatte seine Stärke die Dämonen verscheucht.

Aber wenn nun irgendwo jemand auf sie wartete? Wenn sie jemanden liebte?

Doch das tat sie nicht. Sie hätte ihre Seele darauf verwetten können. Also hoffte sie inständig, dass Jarrett sie nicht loslassen würde.

Das Wasser umspielte ihre Zehen. Er hielt sie noch immer fest. Der Mond war aufgegangen und tauchte Jarrett in ein unwirkliches Licht. Er sah stark und unnahbar aus. Und unglaublich schön.

„Sie sind so schön“, sagte er und strich ihr mit dem Handrücken über die Wange.

Sie lachte. „Genau das habe ich gerade von Ihnen gedacht. Ich mag es, wenn Sie meine Gedanken lesen.“

„Kann ich das?“

„Sie können mehr als das“, flüsterte sie. „Sie …“

Sie verstummte schlagartig, als seine Lippen ihre streiften. Seit er sie in die Arme genommen hatte, war es unausweichlich geworden, und dennoch schockierte es sie, als er sie küsste.

Er bewegte sich nicht, er drängte sie zu nichts. Stattdessen hielt er sie nur fest, so als wäre sie etwas Wertvolles und Besonderes, auf das er sein ganzes Leben gewartet hatte. Das Gefühl, angekommen zu sein, trieb ihr Tränen in die Augen. Sie umklammerte seine Schultern und wagte nicht, ihn loszulassen, damit er nicht so rasch aus ihrem Leben verschwand, wie er darin aufgetaucht war.

Es war ein herrlicher und überwältigender Moment. Ein Moment, wie es ihn in einem ganzen Leben nur wenige Male gab. Sie war nicht sicher, wie lange sie nur dastanden und ihn auskosteten. Dann bewegte er die Lippen und küsste voller Zärtlichkeit ihre Mundwinkel.

Die Hitze und das Verlangen breiteten sich so plötzlich in ihr aus, dass die Knie unter ihr fast nachgaben. Sie musste sich an ihm festhalten. Ihr Körper zitterte, ihre Brüste schienen sich gegen die Enge des BHs zu wehren. Ihre Schenkel bebten, und ihre Beine verweigerten ihr den Dienst. Dabei hatte es gerade erst begonnen. Wie würde sie mehr davon überstehen?

Das fand sie Sekunden später heraus, als er mit seiner Zunge über ihre Lippen tastete. Sie konnte nichts anderes tun als reagieren und fühlen, und Arielle öffnete ihren Mund, um ihm Zugang zu gewähren. Erst jetzt merkte sie, dass die Hand, die eben noch ihre Wange gestreichelt hatte, ihr Kinn umschloss. Selbst wenn sie gewollt hätte, es gab kein Entkommen mehr. Er ließ die andere an ihrem Rücken hinabgleiten, bis sie den Po erreichte. Als er ihre festen Rundungen umfasste, bog sie sich ihm entgegen und fühlte, wie erregt er war.

Gleichzeitig hielten sie den Atem an, bevor er ihren Mund eroberte und sie dorthin entführte, wo ihr Gedächtnis nicht mehr wichtig war. Sie mochte vergessen haben, wie es war, Leidenschaft zu empfinden, doch ihr Körper erinnerte sich daran. Sie begehrte Jarrett, wie sie noch nie einen Mann begehrt hatte.

Sie schlang die Arme um seinen festen, muskulösen Körper. Sein Herz schlug so wild wie ihr eigenes. Die Tropennacht hüllte sie in einen Zauber. Sie hoffte, dass der Kuss niemals enden würde.

Doch das tat er. Irgendwann wich er zurück, und der Griff um ihr Kinn lockerte sich. Er küsste sie auf die Stirn.

„Ich begehre dich“, sagte er rau. „Es ist nicht sehr klug, aber es ist nun einmal so.“

„Ich weiß.“

Sie schluckte schwer und fragte sich, ob er ihr die Schuld an dem geben würde, was gerade geschehen war. Oder würde er glauben, sie leicht herumzubekommen, und sie einfach mit in sein Bett nehmen? Es gab keinen Ort, an dem sie lieber wäre. Aber … dies war nicht der richtige Zeitpunkt. Noch nicht.

Er führte sie zur Mauer, setzte sich mit ihr darauf und legte den Arm um sie.

„Mach dir um die Zukunft keine Sorgen“, beruhigte er sie. „Falls bis Weihnachten niemand nach dir gefragt hat, werde ich eine Familie für dich finden.“ Er lächelte aufmunternd. „Ich verspreche es.“

„Ich glaube dir“, sagte sie und stellte verblüfft fest, dass sie es wirklich tat.

7. KAPITEL

„Also ist sie noch hier“, bemerkte John.

Jarrett zuckte mit den Schultern und wartete. Sein Freund ließ ihn nicht lange warten.

„Sollte sie nicht gleich am nächsten Morgen ins Hotel zurückkehren?“, fragte der Arzt. „Wolltest du sie nicht unbedingt loswerden?“

„Worauf willst du hinaus?“

„Oh, auf nichts. Ich lasse dich nur zappeln.“

„Du tust, als hättest du mich bei einem Verbrechen erwischt, John. Arielle ist nicht meinetwegen hier. Anna Jane wollte nicht, dass sie geht.“

„Arielle?“

Jarrett drehte sich mit dem Schreibtischsessel, bis er aus dem großen Fenster sehen konnte. „Arielle. Unser rätselhafter Gast. Den Namen hat meine Nichte ihr gegeben. Er stammt aus einem Disney-Film über eine Meerjungfrau.“

Es war ein sonniger Morgen. Arielle und Anna Jane saßen im Badeanzug am Rand des Swimmingpools und kehrten ihm den Rücken zu. Er versuchte, nicht auf Arielles Hüften zu starren. Oder auf den schlanken Hals, der so gut zu sehen war, weil sie das lange Haar hochgesteckt hatte.

„Hat denn noch niemand sie als vermisst gemeldet?“, fragte John und stellte sich neben Jarretts Sessel.

„Nein. Weder hier noch auf den anderen Inseln.“

„Wie seltsam. Wenn ich eine so hübsche Frau hätte, würde ich sie nicht so leicht aufgeben.“

„Nein, du würdest sie zwei Wochen bei dir behalten und dann wegschicken.“

John schmunzelte. „Du hast es gerade nötig. Ich habe wenigstens Beziehungen mit Frauen. Du dagegen lebst wie ein Mönch.“

„Fängst du schon wieder davon an?“

„Es ist nicht gesund. Das sage ich dir als dein Arzt. Du brauchst weibliche Gesellschaft. Mach wenigstens eine Probefahrt, damit du siehst, ob noch alles funktioniert.“

„Es funktioniert“, entgegnete Jarrett trocken.

Was John nicht wusste und was Jarrett ihm gewiss nicht verraten würde, war, dass es durchaus Frauen gegeben hatte. Nicht viele und nicht oft, aber manchmal fand er eine, die ihn auf einer Geschäftsreise begleitete. Stets nahm er jemanden, der wusste, dass es keine emotionalen Verwicklungen geben durfte. Dann gönnte er sich für ein paar Tage das Vergnügen körperlicher Intimität, aber immer nur kurz und nie auf der Insel. Damit war er zufrieden gewesen.

Bis gestern Abend. Bis eine Fremde ihm auf mehr als eine Weise unter die Haut gegangen war.

„Wir bekommen Besuch“, sagte John.

Jarrett folgte seinem Blick und sah, dass Anna Jane sie entdeckt hatte. Sie winkte. Sekunden später stand sie vor ihnen.

„Dr. John, bist du hier, um nach Arielle zu schauen?“, rief sie und schmiegte sich an ihn.

John beugte sich hinab und umarmte sie. „Nein. Ich wusste gar nicht, dass sie noch hier ist. Aber ich freue mich, dass es ihr gut geht.“

Anna Jane lächelte. „Es geht ihr viel, viel besser, bis auf ihr Gedächtnis. Aber ich finde es gut, dass sie sich nicht erinnert. Sie bleibt Weihnachten hier.“

Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Da hast du aber Glück.“

Anna Jane nickte heftig. „Wir gehen heute Nachmittag reiten. Komm doch mit.“

„Nichts lieber als das, aber ich muss arbeiten. Heute ist meine Sprechstunde für das Hotelpersonal.“

„Okay. Aber das nächste Mal musst du mitkommen.“

Er hob die Hand. „Ich verspreche es.“

Jarrett beobachtete die beiden. Selbst John fiel es leicht, an Anna Jane heranzukommen. Was hatte Arielle gesagt? Dass das Kind von ihm Liebe und Stabilität brauchte. In der Theorie klang das leicht, aber in der Praxis? Er war nicht sicher, ob er genug von beidem besaß, um es ihr zu geben.

Anna Jane drehte sich zu ihm um. „Musst du immer noch auf Geschäftsreise?“

„Ja. Tut mir leid.“

„Aber Pferde machen mehr Spaß als Geschäfte.“

„Du bist sehr klug.“ John zwinkerte ihr zu. „Leider wird dir dein Onkel da nicht zustimmen. Er liebt Geschäfte, und ich fürchte, er duldet die Pferde nur.“

Anna Janes Augen wurden groß. „Magst du Pferde denn nicht, Onkel Jarrett?“

Er warf seinem Freund einen wütenden Blick zu. „Natürlich mag ich sie. Und wenn ich nicht schon etwas vorhätte, würde ich gern mitkommen. Auch wenn ich nur deine zweite Wahl bin.“

Sie runzelte die Stirn, dann erhellte sich ihr Gesicht. „Du meinst, weil ich Dr. John zuerst gefragt habe?“

John grinste. „Was kann ich dafür, wenn die Ladies mich vorziehen?“

Anna Jane ging zu Jarrett und berührte ihn mit ihrer kleinen Hand. „Dr. John ist sehr nett“, erklärte sie mit ernster Stimme. „Aber du bist mein Onkel Jarrett, und ich habe dich sehr lieb.“

Jarrett stockte der Atem. Er ging vor dem Kind in die Hocke und strich ihm über die Wange. Er wollte ihr sagen, dass er sie ebenfalls liebte, aber er hatte diese Worte noch nie im Leben ausgesprochen. „Danke“, sagte er. „Das ist etwas ganz Besonderes. Jetzt geh, und hab ordentlich viel Spaß. Wir sehen uns morgen.“

Anna Jane gab ihm einen Kuss auf die Wange und rannte davon. „Ich werde Arielle von dir grüßen“, rief sie.

Er sah ihr nach. Die Ankunft eines kleinen Mädchens hatte sein ganzes Leben auf den Kopf gestellt. Und jetzt noch die rätselhafte Frau aus dem Meer. Würde es je wieder so werden wie früher? Er drehte sich zum Fenster und beobachtete, wie Anna Jane in Sicht kam. Sie redete aufgeregt auf Arielle ein, dann lachten beide.

Er wollte ihr glauben. Er wollte ihr vertrauen. Aber … immer gab es ein Aber, das ihn zurückhielt. Er wollte sicher sein.

John sagte etwas, doch Jarrett hörte nicht hin. Ihm war eine Idee gekommen, wie er herausfinden konnte, ob Arielle wirklich die war, die sie zu sein schien, oder nur eine begabte Schauspielerin, die auf seine Kosten ihr Glück machen wollte.

Arielle zog Jeans an. Sie saßen nicht perfekt, aber für einen Nachmittag auf dem Rücken eines Pferdes würden sie gehen. Sie freute sich auf den Ausritt. Sie würde nicht nur die Insel erkunden und feststellen, ob irgendetwas ihrem Gedächtnis auf die Sprünge half, sie würde auch erfahren, ob sie reiten konnte. Anna Jane hatte ihr ein sanftes Pferd versprochen. Arielle konnte nur hoffen, dass das Mädchen wusste, wovon es redete.

„Herein“, rief sie, als es klopfte.

Es war Jarrett. Unwillkürlich hielt sie den Atem an.

Statt der üblichen Jeans mit Poloshirt trug er einen grauen Anzug, dazu ein schneeweißes Hemd und eine Seidenkrawatte. Er war geduscht, rasiert und sah aus, als wäre er von der Titelseite eines Männermagazins gestiegen.

Sie wollte ihn berühren. Sie wollte seinen Duft riechen, von ihm gehalten werden und seine Kraft spüren. Sie hatte versucht, den Kuss zu vergessen, es war ihr jedoch nicht gelungen. Jetzt, da sie ihn vor sich sah, kehrte die Leidenschaft mit aller Wucht zurück.

Sie begehrte ihn. Er hatte sie so geküsst, dass in ihr Bedürfnisse erwacht waren, von denen sie vergessen hatte, dass es sie gab. Aber noch erschreckender war, dass sie sich endlich eingestand, wie sehr sie ihn mochte. Am Abend zuvor, als sie sich einsam und verlassen fühlte, hatte er sie getröstet. Trotz seines Misstrauens war er freundlich und zärtlich gewesen. Und sie fand es bewundernswert, wie er seiner Nichte ein Zuhause zu schaffen versuchte.

Mögen und Begehren bildeten eine brisante Kombination. Selbst ohne sich an Erfahrungen auf diesem Gebiet erinnern zu können, wusste sie, dass sie sich in Gefahr begab. Jarrett hielt sich von der Welt fern. Sie hatte keine Ahnung, welches seine Geheimnisse waren, aber sie spürte, dass sie zu ihm gehörten wie die Farbe seiner Augen. Er würde nie der Mann sein, den sie brauchte. Dennoch schlug ihr Herz wie wild, als er sich gegen den Türrahmen lehnte und sie anlächelte.

„Wie wichtig ist dir dieser Reitausflug?“, fragte er.

Seine leise Stimme ging ihr unter die Haut. Ihr Verstand begriff nicht, was er wissen wollte, aber ihr Körper reagierte sofort. „Sehr wichtig.“

„Schade. Ich werde auf St. Thomas übernachten müssen und dachte, du würdest mich vielleicht begleiten. Heute Nachmittag werde ich zu tun haben, aber wir könnten zusammen zu Abend essen.“

Allein. Er sprach es nicht aus. Er brauchte es nicht, denn sie hörte es laut und deutlich. Ein Abend allein mit Jarrett. Eine Nacht. Sie wollte schlucken, konnte es aber nicht. Ihre Blicke trafen sich, und in seinen Augen sah sie die Leidenschaft. Leidenschaft und noch etwas anderes. Etwas Finsteres. Dann blinzelte er, und nur das Verlangen blieb zurück.

Allein mit Jarrett in einem tropischen Inselparadies. Nur sie beide und die Nacht. Wie konnte sie Nein sagen? Wie konnte sie es wagen, Ja zu sagen? Dort würde etwas geschehen. Etwas, auf das sie nicht vorbereitet war. Außerdem hatte sie Anna Jane ein Versprechen gegeben.

„Ich kann nicht“, erklärte sie bedauernd. „Ich würde gern, aber es geht nicht.“

Er zog eine dunkle Augenbraue hoch. „Du bist nicht versucht?“

„Mehr, als du ahnst“, platzte sie heraus.

„Wo liegt dann das Problem? Du könntest dir die Stadt ansehen. Vielleicht erkennst du etwas wieder.“

Daran hatte sie nicht gedacht. „Ich habe Anna Jane versprochen, mit ihr auszureiten, und ich möchte sie nicht enttäuschen.“

„Sie wird es verkraften.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe ihr mein Wort gegeben. Außerdem möchte ich sie nicht allein lassen.“

„Leona und Frank sind hier.“

Da war noch etwas anderes. Etwas, das Arielle nicht verstand, aber sie spürte es ganz deutlich. „Im Moment muss Anna Jane bei Menschen sein, die ihre Versprechen halten. Sie ist oft genug verlassen worden. Ich werde nichts tun, was ihr wehtun könnte.“

Jarrett starrte Arielle an. Dann trat er auf sie zu, beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. „Danke“, murmelte er und ging hinaus.

Verwirrt sah Arielle ihm nach. Was war das gewesen? Warum hatte er ihr gedankt? Achselzuckend beschloss sie, sich darüber nicht den Kopf zu zerbrechen. Jedenfalls nicht, solange er fort war.

Jarrett schnallte sich an und nickte dem Piloten zu. Sofort heulten die Triebwerke auf, und das kleine Flugzeug raste die Startbahn entlang. Der Flug würde keine zwanzig Minuten dauern, kaum Zeit, um einen Blick in eine Zeitschrift zu werfen. Anstatt zu lesen, schaute er aus dem Fenster. Während die Maschine in den Steigflug überging, entdeckte er den Strand bei seinem Haus. Er fragte sich, ob Arielle und Anna Jane schon losgeritten waren.

Wenn Arielle vorgehabt hatte, ihn zu verführen, so hatte er ihr die perfekte Gelegenheit dazu geboten. Aber sie hatte den Köder nicht geschluckt, sondern ihr Versprechen an eine Neunjährige gehalten, weil es ihr angeblich wichtiger war als eine Nacht voller Leidenschaft. Hätte er am Abend zuvor nicht gespürt, wie sie vor Verlangen zitterte, hätte er sich vielleicht gekränkt gefühlt. Aber er wusste, dass Arielle ihn so sehr begehrte wie er sie.

Vor dem Fenster tauchte das blaue Meer auf. Er richtete sich auf und schloss die Augen. Er traf eine Entscheidung. Er glaubte Arielle. Sie war wirklich die, die sie zu sein behauptete. Er würde ihr einen Ort geben, an dem sie sich erholen und ihr Gedächtnis wiederfinden konnte. Sie würde Weihnachten mit ihm und Anna Jane verbringen, damit sie nicht allein war. Sie würde zur Familie gehören. Wenigstens eine Zeit lang.

Anna Jane sah sich im Esszimmer um. „Ich vermisse Onkel Jarrett“, klagte sie.

„Ich auch“, sagte Arielle und wusste plötzlich, dass es keine Floskel war. Sie vermisste ihn wirklich. Er sprach zwar nicht sehr viel, aber seine Anwesenheit prägte die ganze Atmosphäre, selbst wenn er schwieg. Ohne ihn erschien ihr der Raum leer und finster.

Du steckst in größeren Schwierigkeiten, als du ahnst, dachte Arielle. Es durfte nicht wahr sein, aber sie war dabei, sich in ihn zu verlieben. Es war eine unerträgliche Situation. Sie durfte sich nicht von einem Mann angezogen fühlen, der ihr nicht traute. Aber hatte sie überhaupt eine Wahl? War es zu spät zur Umkehr? Leider besaß sie auf diese Frage keine Antwort.

„Kommt er morgen wieder?“, fragte Anna Jane.

„Das hat er gesagt. Hat er mit dir über die Reise gesprochen?“

Anna Jane nickte. „Er hat gesagt, er bleibt nur über Nacht weg, aber ich wollte sicher sein. Erwachsene gehen manchmal fort und kommen nie zurück.“

Arielle drückte die Hand des Mädchens. „Onkel Jarrett ist anders als die meisten Leute. Er liebt dich. Keine Angst, er wird wiederkommen.“ Zu spät fiel ihr ein, dass die Menschen in Anna Janes Leben sie nicht freiwillig verlassen hatten.

Das Kind schien ihre Erklärung jedoch zu akzeptieren. Es leerte seinen Teller und schob ihn von sich. „Ich muss ein Geschenk für Onkel Jarrett besorgen. Leona hat gemeint, ich soll einige Kataloge durchsehen und etwas bestellen, aber ist es dazu nicht schon zu spät?“

„Nicht unbedingt. Hast du etwas Bestimmtes im Kopf?“

„Ich möchte ihm einen schönen Füllfederhalter schenken. Der, den er jetzt benutzt, ist völlig zerkratzt. Außerdem können sie seinen Namen draufschreiben, dann weiß er immer, dass es seiner ist.“

„Was für eine tolle Idee.“

Anna Jane erzählte noch von einigen anderen Sachen, die sie schenken könnte, und Arielle wurde bewusst, wie sehr sie sich an das kleine Mädchen gewöhnt hatte und wie sehr es ihr fehlen würde, wenn sie abreisen musste. Sie hatte sich in ihrer winzigen Welt auf St. Alicia eingerichtet. Aber das hier war nicht die Realität. Irgendwo wartete ihr altes Leben, und es war nur eine Frage der Zeit, bis sie sich daran erinnern würde.

Würde sie auch dann noch dasselbe für Jarrett empfinden, oder würden die Erfahrungen, die ihr dann bewusst waren, ihre Gefühle für ihn verändern?

Und was würde geschehen, wenn sie sich nicht daran erinnerte? Wohin sollte sie gehen? Wie fand man ein verlorenes Leben wieder? Und wenn sie es nicht fand, wie würde sie es schaffen, Jarrett zu verlassen?

8. KAPITEL

Anna Jane lehnte sich gegen den Baum und starrte zum Himmel hinauf. Wenn sie die Augen zusammenkniff, konnte sie vielleicht den winzigen Punkt ausmachen, der Onkel Jarretts Flugzeug war. Sie musste an ihn und an Arielle denken. Wenn sie das tat, fühlte sie sich glücklich. Die beiden sahen einander immer so an, wie sie es bei keinem anderen Menschen taten.

„O bitte, lieber Gott, mach, dass Arielle und mein Onkel sich ineinander verlieben“, flüsterte sie und betete, wie sie es mehrmals am Tag tat. Hoffentlich hörte Gott ihr zu. Die Weihnachtsgeschenke waren ihr nicht so wichtig … na ja, sie hätte schon gern welche, aber mehr als alles andere wünschte sie sich, dass ihr Onkel und Arielle zusammen waren. Es war schön, Arielle bei sich zu haben. Sie brachte Onkel Jarrett zum Lachen. Und wenn sie selbst mit Arielle über Nana B. sprach, vermisste sie ihre Kinderfrau nicht mehr so sehr. Arielle hatte etwas von Nana B. und ihrer Mutter, von beiden das Beste. Mit ihrem Onkel und Arielle zusammen würde sie sich auf dieser Insel wohlfühlen. Dann wären sie alle drei glücklich.

Das Flugzeug wurde größer und setzte zur Landung an. Anna Jane winkte, und kurz darauf konnte sie ihren Onkel am Fenster erkennen. Er winkte zurück. Strahlend rannte sie zum Rand der Landebahn.

Rastlos ging Arielle in der Bibliothek auf und ab. Die Stille im Haus war bedrückend. Ohne Jarrett kam es ihr öde und leer vor. Dabei war er erst weniger als vierundzwanzig Stunden fort. Wie sollte sie es aushalten, wenn sie ihn nie wiedersah?

Als sie die Buchrücken überflog, um sich etwas zum Lesen zu suchen, stieß sie mit dem Fuß gegen einen Karton, der aus dem untersten Regal ragte. Sie beugte sich hinunter und sah eine der Boxen, die zur Aufbewahrung von Zeitschriften dienten. Sie zog sie heraus und ging den Inhalt durch.

Es war eine bunte Mischung. Die meisten waren Wirtschaftsmagazine, aber alles verschiedene. Einige Zeitungen steckten dazwischen. Arielle setzte sich auf den Fußboden und nahm die erste heraus. Sie blätterte darin und fragte sich, warum Jarrett sie wohl aufgehoben hatte. Nach wenigen Seiten wusste sie, warum. Es gab einen Artikel über ihn.

Sie sah sämtliche Magazine durch, und alle enthielten Berichte oder Meldungen über Jarrett Wilkenson oder sein Unternehmen. Sie begann zu lesen.

Der Artikel beschrieb, wie Jarrett das in die Krise geratene Familienunternehmen gerettet hatte. Er hatte ihr erzählt, dass er sein Studium in drei Jahren absolviert hatte, jetzt wusste sie, dass er es auf der Elite-Uni von Harvard getan hatte. Erst jetzt wurde ihr klar, dass Jarrett eine ganze Hotelkette besaß. Der Mann war reich, erfolgreich und mächtig.

Arielle biss sich auf die Lippen, um nicht laut aufzustöhnen. Sie wohnte im Haus eines eigenbrötlerischen Multimillionärs. Er war nicht nur ein netter Mitmensch, der ihr in einer Notlage Unterkunft gewährte. Ihm gehörte ein Wirtschaftsimperium. Er ging jeden Tag mit Millionen von Dollar um. Kein Wunder, dass er ihr nicht getraut hatte.

Einige Artikel später kam sie zu einer reißerisch aufgemachten Reportage über das „Liebesleben des Hotelkönigs“. Mit angehaltenem Atem las sie von einer romantischen Love-Story, die ein tragisches Ende genommen hatte. Eine Frau war auf rätselhafte Weise in seinem Haus ums Leben gekommen. Er war damals auf Reisen gewesen und hatte sich geweigert, mit den Reportern über die Frau oder das Feuer zu reden, bei dem sein Anwesen bis auf die Grundmauern abgebrannt war. Kurz danach war das Luxushotel auf St. Alicia eröffnet worden, und Jarrett hatte sich in eine Villa auf der Karibikinsel zurückgezogen. Dort lebte er seitdem wie ein Einsiedler.

Arielle faltete die Zeitschrift zusammen und presste sie an die Brust. Wer war die Frau gewesen? Und warum war sie nicht vor dem Feuer geflohen? Welches Geheimnis barg Jarretts Vergangenheit? Eine andere Frau hatte den Panzer durchdrungen, mit dem er sich umgab. Sie spürte einen Anflug von Eifersucht. Ihre Gefühle für Jarrett waren ein einziges Chaos, und sie schien keinerlei Ordnung hineinbringen zu können.

Aber das machte nichts. Die Berichte hatten bestätigt, was sie längst geahnt hatte. Sie wusste nicht, wer sie war und woher sie kam, aber eins stand fest: Sie gehörte nicht in Jarrett Wilkensons Welt.

Anna Jane würfelte, zählte die Felder ab und jubelte. „Noch eine Eisenbahnlinie. Die will ich kaufen.“

Arielle zog die Augenbrauen hoch. „Sie hortet Immobilien. Das muss in der Familie liegen.“

Jarrett zeigte auf ihre Felder, auf denen sich grüne Mietshäuser und rote Hotels drängten. „Du bist auch nicht schlecht. Ein paar Adressen würde ich dir gern wieder abnehmen.“

„Keine Chance.“ Lachend warf sie die blonden Locken über die Schulter.

Er schmunzelte. Sie spielten jetzt seit etwa zwei Stunden. Im Arbeitszimmer warteten mehrere Faxe und Email-Nachrichten für ihn, aber er brachte es nicht fertig, aufzustehen und hinüberzugehen. Vielleicht zum ersten Mal in seinem Leben war etwas anderes wichtiger als seine Geschäfte.

Obwohl es noch nachmittags und recht warm war, brannte im Kamin ein Feuer. Das gehörte für Anna Jane zu Weihnachten, und er hatte sie nicht enttäuschen wollen. In der Ecke blinkte der riesige Christbaum, und überall, auf den Tischen, an den Wänden und Türrahmen, befanden sich geschmückte Pinienzweige. Er versuchte sich zu erinnern, wann er zuletzt in einem weihnachtlich dekorierten Haus gewesen war, doch es gelang ihm nicht.

Er war Arielle dankbar, dass sie es vorgeschlagen hatte. Nicht nur wegen Anna Jane, sondern auch seinetwegen. Auch er konnte ein wenig Freude und Zuversicht in seinem Leben gebrauchen.

Arielle würfelte, ging um das Spielbrett herum und sammelte mit triumphierender Miene ihr Geld ein. „Ich brauche mehr Grundstücke, sonst seid ihr Haie mir bald zu weit voraus.“

Anna Jane lachte fröhlich, und der helle, glockenreine Klang ging ihm ans Herz. Das Kind bedeutete ihm schon jetzt mehr, als er es je für möglich gehalten hatte.

Eine innere Stimme fragte ihn spöttisch, ob er etwa daran dachte, in seinem Alter noch eine Familie zu gründen. Mit dem Hinweis, dass er erst zweiunddreißig war, brachte er sie zum Verstummen. Er war noch jung genug dazu. Aber er hatte früh im Leben beschlossen, nie wieder jemanden zu lieben, und seine Vergangenheit hatte ihn darin bestärkt.

Sich um Anna Jane zu kümmern war ungefährlich, denn sie war ein Kind und eine Angehörige. Er konnte ihr zweiter Vater sein. Eine Frau zu lieben war etwas ganz anderes. Liebe und Vertrauen waren aus seinem Wortschatz gestrichen.

Und doch … Er sah, wie Arielle sich gedankenverloren das Haar von der Schulter schob, und wünschte, er könnte sie in den Arm nehmen und küssen.

„Onkel Jarrett, du bist dran“, verkündete Anna Jane und reichte ihm den Würfel. „Du passt nicht auf.“

„Entschuldigung.“

Er würfelte und landete auf einem von Arielles Hotels. Nach kurzem Zögern nannte sie ihm die Miete.

„Ich könnte dir die Miete allerdings stunden“, sagte sie. „Schließlich warst du mir ein großzügiger Gastgeber.“

Er schaute in ihre grünen Augen. „Vielleicht könnten wir uns irgendwie einigen.“

Es dauerte einige Sekunden, bis sie begriff, worauf sein Vorschlag hinauslief. Ihre Wangen röteten sich bis zu den Schläfen.

„Du musst bezahlen, Onkel Jarrett“, protestierte Anna Jane. „Du kannst dich nicht drücken.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Nennst du mich etwa einen Drückeberger?“

Das Mädchen lächelte. „Nein, aber du benimmst dich wie einer.“

Er zog sie an sich und kitzelte sie. „Lass mich los“, kreischte sie und stemmte sich lachend gegen seine Brust.

Er gab sie frei, und anstatt von ihm abzurücken, schmiegte sie sich an ihn. „Wir haben dich vermisst.“

Jarrett strich ihr über das seidige Haar. „Ich dich auch.“

Sie sah zu ihm hoch. „Arielle auch?“

Er warf Arielle einen Blick zu. „Euch beide.“

Seine Worte waren an das Kind gerichtet, doch ihre Botschaft galt der Frau. Er hatte sie vermisst. Mehr, als er sollte … und wollte.

Als es an der offenen Tür klopfte, hoben sie alle den Kopf. Leona stemmte die Hände in die Seiten. „Ich will nicht stören, aber du, meine Kleine, hast versprochen, mir bei der nächsten Ladung Kekse zu helfen.“

Anna Jane sprang auf. „Ich helfe“, rief sie und rannte zur Tür. Dort drehte sie sich um. „Ist das in Ordnung, Onkel Jarrett? Können wir später zu Ende spielen?“

„Kein Problem.“

„Danke.“ Sie raste zur Küche.

Arielle schob das Brett unter den Tisch und lehnte sich gegen die Couch, um die langen Beine auszustrecken. „Sie hat so viel Energie.“

„Sie ist erstaunlich.“

Arielle sah ihn an. „Du scheinst jetzt besser mit ihr zurechtzukommen.“

„Stimmt.“ Er zuckte die Achseln. „Du hattest recht, es ist ganz einfach. Sie ist ein großartiges Mädchen.“

„Du bist ein großartiger Onkel. Sie betet dich an.“

„Jetzt noch. Warte, bis sie ein Teenager ist und ich ihr nicht meinen Wagen leihe. Dann wird sie mich hassen.“

„Kann sein.“ Arielle lächelte. „Ich würde gern miterleben, was die armen Jungs bei dir durchmachen müssen, bevor du sie mit deiner Nichte ausgehen lässt.“

„Ich werde sie gar nicht ausgehen lassen.“

„Sehr realistisch, Jarrett. Sperr sie in einen Turm, damit sie eine ausgeglichene Persönlichkeit wird.“

Er beugte sich vor und tippte ihr auf die Nasenspitze. „Du hast einen sarkastischen Zug, nicht wahr?“

„Keineswegs. Wie kommst du darauf?“ Plötzlich verblasste ihr Lächeln, und sie wurde nachdenklich.

„Was ist?“, fragte er.

„Ich …“ Sie senkte den Kopf. „Ich muss dir ein Geständnis machen.“

In ihm zog sich etwas zusammen. Er wollte keine Geständnisse hören. Nicht jetzt, da er gerade begonnen hatte, an sie zu glauben. Verdammt, wann würde er endlich aus seinen Fehlern lernen. Er atmete tief durch und nickte. „Erzähl.“

„Ich … war in der Bibliothek.“

„Das ist kein Verbrechen“, erwiderte er.

„Nun ja, ich habe dort ein paar Sachen gefunden, die mich vermutlich nichts angehen.“ Sie zupfte an den Shorts. „Ich wollte mir etwas zu lesen suchen und stieß mit dem Fuß gegen die Box.“ Sie hob den Kopf. „Ich habe die Zeitschriften entdeckt und die Berichte darin gelesen.“

Er wartete. Sie starrte ihn an.

„Das ist alles?“, fragte er nach einer Weile. „Du hast die Artikel gelesen?“

„Ja.“

„Hätte ich sie geheim halten wollen, hätte ich sie weggeschlossen.“

„Bist du sicher?“

„Die Magazine erscheinen im ganzen Land. Du hättest sie in jeder öffentlichen Bibliothek finden können“, meinte er gelassen.

Sie lächelte matt. „Auf St. Alicia dürfte es keine geben. Ich möchte nicht, dass du denkst, ich hätte herumgeschnüffelt. Das habe ich nicht. Na ja, vielleicht war ich ein wenig neugierig. Aber als mir klar wurde, dass in allen etwas über dich steht, musste ich sie einfach lesen.“

Die Erleichterung durchströmte ihn wie kühles klares Wasser nach einem Marsch durch die Wüste. Sein Atem ging ruhiger. Mit derartigen Geständnissen konnte er umgehen.

„Was hast du gedacht?“, fragte er.

Sie zog ein Bein an und schlang die Arme darum. „Du bist ein wichtiger Mann, aber den Verdacht hatte ich bereits.“

„Wichtig?“

„Du hast euer Familienunternehmen aus der Krise geholt. Das ist beeindruckend.“

Das gefiel ihm. Er wollte, dass sie beeindruckt war. Doch dann fiel ihm ein, was noch in den Artikeln stand. Hinweise auf ein dunkles Geheimnis in seiner Vergangenheit. Zweifellos hatte Arielle auch das gelesen. Bestimmt hatte sie Fragen.

Er lehnte sich zurück und rieb sich die Nase. Eines Tages würde es ihm gelingen, die Vergangenheit endgültig zu begraben.

„Ich glaube, ich verstehe dich jetzt“, sagte sie leise. „Natürlich konntest du mir nicht trauen. Ein Mann in deiner Position muss sich vor Fremden hüten. Es tut mir leid, dass ich mich aufgedrängt habe.“

„Du hast dich nicht aufgedrängt. Du warst ein unerwarteter Gast, aber was ist daran so schlimm?“

„Du hast dich großartig verhalten“, erklärte sie ernst. „Ich weiß es zu schätzen. Du hast mich aufgenommen, damit ich in Ruhe zu mir finden kann. Ich wünschte, ich könnte mich erinnern.“

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft teilte er diesen Wunsch nicht. Er wollte nicht, dass sie sich erinnerte, denn dann würde sie ihn verlassen. Und das sollte sie nicht. Jedenfalls noch nicht.

„Ich werde dir helfen“, versprach er. „Jetzt ist erst einmal Weihnachten, und danach sieht vielleicht alles schon ganz anders aus.“

„Vielleicht sucht endlich jemand nach mir.“

Jarrett antwortete nicht. Er wollte nicht, dass Arielle allein auf der Welt war, aber er wollte auch nicht, dass sie zu einem anderen Mann zurückkehrte.

Ihm ging auf, dass sie das Feuer und die Frau, die umgekommen war, nicht erwähnt hatte. Sie musste darüber gelesen haben.

„Ein Anruf“, meldete Leona von der Tür her. „Jarrett, es ist der Hoteldirektor.“

„Legen Sie es auf den Apparat in meinem Arbeitszimmer“, bat er und stand auf. „Bin gleich zurück“, sagte er zu Arielle.

Sie lächelte. „Ich werde warten.“

Ihr Blick und der hinreißende Schwung ihrer Lippen trafen ihn unter der Gürtellinie. Verlangen stieg in ihm auf. Wie lange konnte es dauern, Teig für Kekse anzurühren, und würde er Zeit für einen oder zwei Küsse haben, wenn er zurückkam?

Er ging durch die Halle in sein Arbeitszimmer, drückte auf den blinkenden roten Knopf und nahm den Hörer ab.

„Mr. Wilkenson, ich habe eine erfreuliche Nachricht für Sie“, begann der Manager sofort. „Das Rätsel ist gelöst. Vor mir stehen gerade zwei Paare, die nach Ihrem Hausgast suchen.“

Es dauerte eine Weile, bis Jarrett begriff. Er ließ sich auf seinen Stuhl sinken und schloss die Augen. Er konnte nicht denken, nicht atmen, nur zuhören.

„Die beiden Ladies sagen, sie sei ihre Schwester. Sie ist vor einigen Tagen hier angekommen. Die Reservierung war für die ganze Gruppe, deshalb konnten wir keine verschwundene Einzelreisende finden.“

Jarrett packte den Hörer noch fester. „Wie ist ihr Name?“

Er hörte, wie der Direktor die Frage wiederholte.

„Fallon Bedford. Eine Lehrerin aus San Francisco“, kam es durch die Leitung.

„Sind Sie sicher, dass diese Leute wirklich mit ihr verwandt sind?“

Der Direktor lachte. „Ja, Sir. Es sind ihre Schwestern. Kein Zweifel. Wie bitte? Augenblick.“

Es gab eine gedämpfte Unterhaltung, dann kam eine Frau an den Apparat. „Mr. Wilkenson, ich heiße Elissa Stephenson. Meine Schwester ist bei Ihnen?“

Die Stimmen klangen ähnlich. Also stimmte es. Man hatte sie gefunden.

„Ja, sie ist hier, und es geht ihr gut.“

„Ihr Direktor hat uns von dem Unfall erzählt.“

„Sie ist wieder ganz fit, Mrs. Stephenson. Mein Arzt hat sich um sie gekümmert. Das einzige Problem scheint ihr Gedächtnis zu sein.“

Wieder hörte er leise Stimmen im Hintergrund. Der Schmerz, der sich in sein Herz bohrte, wurde immer intensiver.

„Wir müssen sie sehen“, verlangte Elissa.

„Natürlich. Mein Direktor soll Sie sofort herbringen. Die Fahrt dauert nur wenige Minuten.“

„Wir kommen.“ Eine kurze Pause. „Werden Sie es ihr sagen? Ich möchte nicht, dass sie einen Schock erleidet.“

„Ich werde sie darauf vorbereiten“, versprach Jarrett, bevor er auflegte und reglos ins Nichts starrte. Das Unausweichliche war geschehen. Er hatte gewusst, dass es geschehen würde. Er hatte es gewollt. Bis eben.

Er hatte gar nicht gefragt, ob sie verheiratet war. Der Direktor hatte etwas von zwei Paaren gesagt. Durfte er hoffen? Nein, es war besser, wenn sie verheiratet war. Sie würde gehen, und sein Leben würde sich wieder normalisieren. Ich habe keine Zeit für all diesen Unsinn, redete er sich ein.

Aber diesmal wirkten die magischen Worte nicht. Er fühlte sich nicht erleichtert, sondern leer und besiegt. Dann stöhnte er leise auf. Wenn es ihm schon so ging, wie würde erst Anna Jane damit fertig werden?

Er ging ins Wohnzimmer. Anna Jane war wieder da. Sie sah sein Gesicht und stand auf. Ihr Gesicht wurde blass, und sie begann zu zittern.

„Onkel Jarrett?“

Ihre leise Frage ließ Arielle … nein, Fallon … aufsehen. „Was ist passiert? Eine schlechte Nachricht?“

„Nein“, erwiderte er so ruhig wie möglich. „Eigentlich ist es eine gute Nachricht.“

Er legte seiner Nichte die Hand auf die Schulter. „Keine Angst. Es ist alles in Ordnung.“

Das Kind entspannte sich sichtlich. „Ich habe einen Schreck bekommen.“

„Ich weiß. Tut mir leid, das wollte ich nicht.“

Arielle … Fallon stand auf. „Jarrett, was ist los?“

„Man hat deine Familie gefunden. Sie ist vor ein paar Stunden auf der Insel eingetroffen und hat sofort nach dir gefragt. Offenbar hast du zwei verheiratete Schwestern. Die Reservierung war für alle fünf, deshalb hat man dich nicht damit in Verbindung gebracht.“

Er beobachtete sie genau. Sie runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. „Nein, das löst nichts bei mir aus. Schwestern? Zwei?“

„Ich habe mit einer namens Elissa telefoniert.“

Sie wiederholte den Namen. „Haben sie erzählt, wer ich bin?“

Kleine Hände schoben sich in seine. In Anna Janes dunklen Augen standen Tränen, aber sie weinte nicht. Er wusste, dass sie es erst tun würde, wenn sie allein war.

„Du bist Fallon Bedford. Eine Lehrerin aus San Francisco, das hat zumindest deine Schwester erzählt.“

„Ich weiß nicht, was ich denken soll. Kommen sie her, oder soll ich ins Hotel fahren?“, fragte sie.

„Sie sind auf dem Weg hierher und müssten jeden Moment eintreffen.“

„Eine Familie“, murmelte sie. „Ich kann es nicht glauben. Also gehöre ich doch irgendwohin.“ Sie lächelte zaghaft. „Wenn ich mich nur erinnern könnte.“

Es klopfte an der Haustür. Jarrett machte einen Schritt in Richtung Halle. Anna Jane ließ ihn los und setzte sich auf die Couch. Er würde nachher mit ihr reden müssen.

Er ging zur Tür und öffnete. Vor ihm standen zwei junge Frauen. Die eine trug Shorts und ein T-Shirt, die andere ein luftiges Kleid. Keine Frage, es waren ganz eindeutig ihre Schwestern. Von der Haarfarbe über den besorgten Gesichtsausdruck bis hin zur ganzen Figur sahen sie aus wie Fallon. Dahinter standen offensichtlich deren Ehemänner.

„Ich bin Elissa, Mr. Wilkenson“, stellte die Frau im Kleid sich vor. „Wir haben gerade telefoniert. Ist meine Schwester hier?“

„Ja. Bitte kommen Sie herein.“

Er hörte Schritte hinter sich. Fallon betrat die Halle. Als sie ihre Schwestern erblickte, blieb sie stehen und schwankte, als würde sie ihr Gleichgewicht verlieren. Jarrett eilte zu ihr und legte den Arm um sie. Sie schloss kurz die Augen und riss sie wieder auf. Sie blinzelte zweimal, und er wusste, was geschehen war. Ihre Erinnerung war zurückgekehrt.

9. KAPITEL

Alle sprachen durcheinander. Lächelnd hörte Fallon zu, während ihre Schwestern und deren Ehemänner zum wiederholten Mal erzählten, wie sie überall im Hotel nach ihr gesucht und sie nicht gefunden hatten.

„Es war, als wärst du vom Erdboden verschwunden“, berichtete Kayla.

„In gewisser Weise war ich das ja auch“, erwiderte Fallon.

Ihr Gedächtnis war blitzartig zurückgekehrt. Sekundenlang war ihr schwarz vor Augen geworden, dann war alles gut. Es war ein eigenartiges Gefühl, vergleichbar nur dem beim Start eines Flugzeugs, wenn man Stöpsel in den Ohren hatte. Oder wenn nach dem Schwimmen die Ohren vom Wasser verstopft waren. Dann knackte es darin, man hörte wieder klar, und die Welt war wieder normal.

Sie fühlte sich wie neugeboren.

Sie sah sich im Zimmer um. Anna Jane saß auf der Couch, noch immer blass und mit großen Augen.

Fallon setzte sich zu ihr. „Wie geht es dir?“

Anna Jane zuckte mit den schmalen Schultern. „Alles okay. Ich freue mich, dass du dein Gedächtnis und deine Familie zurückhast.“

Die höflichen Worte waren genau das, was von ihr erwartet wurde, aber Fallon sah den Schmerz in ihren Augen. Sie umarmte das Kind. „Ich weiß, jetzt ist alles etwas anders, aber nur weil ich mich an meine Vergangenheit erinnere, vergesse ich dich doch nicht. Du bist mir noch immer sehr, sehr wichtig.“

„Wirklich?“ Ihre Unterlippe zitterte.

„Ich könnte dich niemals vergessen.“ Sie strich Anna Jane das Haar aus der Stirn. „Gestern sind wir ausgeritten und haben Geschenke für deinen Onkel bestellt. Siehst du, ich habe nichts vergessen.“

„Gut.“ Anna Jane schmiegte sich an sie. „Du bist meine beste Freundin.“ Sie lachte. „Es wird komisch, dich ab jetzt Fallon zu nennen.“

„Ich erzähle dir ein kleines Geheimnis“, flüsterte Fallon ihr ins Ohr. „Meine Schwestern und ich hassen unsere Namen. Früher haben die anderen Kinder uns immer ausgelacht. Wir wollten immer ganz normale, schöne Namen wie deinen.“

„Anna Jane ist nicht schön.“

„Stimmt“, sagte Fallon. „Er ist wunderschön.“

Anna Jane errötete vor Freude. Dann wandte sie sich an die Schwestern. „Seid ihr wirklich Drillinge?“

„Na klar“, antwortete Elissa und ging vor dem Mädchen in die Hocke. „Eineiige sogar. Von Geburt an absolut identisch. Natürlich nur äußerlich. Innerlich sind wir sehr verschieden.“

„Das interessiert mich“, sagte Jarrett. Er kam mit einem Tablett voller Drinks herein, gefolgt von Leona mit Keksen.

„Bei einigen von den Keksen habe ich geholfen“, verkündete Anna Jane stolz.

Elissa setzte sich auf ihre andere Seite. „Welche denn? Die muss ich unbedingt probieren.“

Cole nahm neben seiner Frau auf der Armlehne Platz. Kayla und Patrick machten es sich auf dem Zweisitzer bequem. Jarrett teilte die Getränke aus.

Kayla beugte sich vor. Wie üblich trug sie einen Pferdeschwanz und keinerlei Make-up. Sie strahlte übers ganze Gesicht.

„Wie fühlst du dich?“, fragte Fallon ihre im dritten Monat schwangere Schwester.

„Großartig. Aber erzähl. Was ist passiert? Wie hast du dein Gedächtnis verloren?“

„Ich erinnere mich nicht“, scherzte Fallon.

„Du bist so schwierig wie immer“, meinte Kayla mit gespielter Entrüstung.

„Ich habe eine Flaschenpost gefunden.“

„Die habe ich geschrieben.“ Anna Jane wurde ernst. „Aber ich wollte nicht, dass du dir wehtust.“

„Ich weiß. Es ist ja alles gut gegangen.“ Fallon drückte ihre Hand. „Anna Jane suchte eine Freundin. Auf der Rückseite des Briefs war eine Landkarte. Einer der Barkeeper hat mir von Jarretts Haus erzählt, wusste jedoch nichts von einem kleinen Mädchen. Ich habe mich trotzdem auf den Weg gemacht. Den Strand entlang.“

Jarrett reichte ihr ein Glas Mineralwasser. „Wir haben mit dem gesamten Personal gesprochen. Niemand kannte dich.“

„Ich weiß. Joshua ist noch am gleichen Nachmittag nach Hause geflogen, also konntet ihr ihn gar nicht finden.“

„Daran hätte ich denken sollen“, erwiderte Jarrett, während er das leere Tablett abstellte und sich in den Ohrensessel am Weihnachtsbaum setzte.

„Du wirst es dir für das nächste Mal merken“, scherzte sie.

Er zog die Augenbrauen hoch, und sie wechselten einen vielsagenden Blick. In diesem Moment wusste sie, was er dachte, und sie hielt den Atem an. Dass sie das Gedächtnis wiedergefunden hatte, änderte nichts an ihren Gefühlen für Jarrett. Noch immer bewunderte, mochte und begehrte sie ihn. Und jetzt war sie sicher, dass es keinen anderen Mann in ihrem Leben gab.

„Bist du gestürzt und hast dir den Kopf gestoßen?“, fragte Elissa.

„Nein. Ich bin in einer Bucht am Strand eingeschlafen und wurde von der Flut überrascht. Als ich erwachte, trieb ich im Wasser. Ich versuchte, um die Felsen herumzuschwimmen, und wurde von der Brandung gegen das Kliff geworfen. Das ist das Letzte, woran ich mich erinnere.“

„Ich habe sie gefunden“, erzählte Anna Jane weiter. „Sie war an den Strand geschwemmt worden. Dann hat Onkel Jarrett den Doktor gerufen, und die beiden haben sie ins Haus gebracht. Als sie aufwachte, wusste sie nicht mehr, wer sie war.“

Kayla nahm ihre Hand. „Hast du dich sehr verletzt?“

„Nur ein paar blaue Flecken.“ Fallon berührte ihr Gesicht. „Jetzt sind sie weg. Abgesehen vom Gedächtnisverlust war ich nach zwei Tagen wieder fit. Jarrett war so nett, mich hier aufzunehmen.“

Sie warf ihm einen dankbaren Blick zu, und sein Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen.

Er erzählte weiter. „Ich habe im Hotel nachgefragt, aber niemand vermisste sie.“

Während er sich mit den anderen unterhielt, ging Fallon ans Fenster und drehte sich zu ihnen um. Ihre Schwestern waren hier, und sie war bei Jarrett und Anna Jane. Sie fühlte sich, als hätte sie endlich einen Ort gefunden, an den sie gehörte.

Und nicht nur das. Sie wusste jetzt, dass sie auch vor Jarrett schon von Männern geküsst worden war, aber noch nie hatte sie sich so sehr danach gesehnt, in den Armen gehalten zu werden.

„Warum bist du denn ohne deine Schwestern hergekommen?“, fragte Anna Jane und zog Fallon zurück ins Gespräch.

„Das Schuljahr war früher als sonst zu Ende, und ich wollte einige Zeit allein in diesem Paradies verbringen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Schon nach vierundzwanzig Stunden habe ich mich gelangweilt. Deshalb habe ich mich ja auch so über deine Flaschenpost gefreut.“

„Stell dir vor, du wärst nicht früher gekommen“, meinte Anna Jane. „Dann hättest du meinen Brief nicht gefunden und wärst jetzt nicht hier.“

Und ich hätte weder dieses bezaubernde Mädchen noch seinen verführerischen Onkel getroffen, dachte Fallon. War dies alles etwa nur eine Laune des Schicksals?

„Hattest du keine Angst?“, fragte Elissa. „Es muss schrecklich sein, nicht zu wissen, wer man ist.“

„Viel schlimmer war, dass ich glauben musste, niemand würde nach mir suchen“, gestand Fallon. „Ich konnte nicht fassen, dass ich ganz allein auf der Welt sein sollte.“

„Dabei bist du ein Drilling“, warf Jarrett lächelnd ein, bevor er Kayla ansah. „Sie sagten vorhin, Fallon sei schwierig. Wie haben Sie das gemeint?“

Dass er die Drillinge bereits auseinanderhalten konnte, beeindruckte Fallon. Es gab viele winzige Unterschiede, auf die gute Freunde und Angehörige achteten. Außerdem hatte jede von ihnen ihren eigenen Stil. Fremde jedoch hatten meistens Mühe. Vermutlich fiel es Jarrett leicht, sie selbst zu erkennen, blieben also Kayla und Elissa.

Kayla lachte. „Oje, große Schwester, darf ich deine finstersten Geheimnisse lüften?“

„Nein“, sagte Fallon. „Aber du wirst es trotzdem tun.“

„Stimmt“, meinte Kayla fröhlich. „Okay. Fallon ist die Älteste, Elissa die Mittlere, und ich die Jüngste. Und weil sie ein paar Minuten früher auf der Welt war, ist Fallon immer die Chefin. Als wir Kinder waren, hat sie uns dauernd herumkommandiert.“

Fallon lehnte sich gegen den Fensterrahmen. „Das ist nicht wahr. Ich musste immer aufpassen, dass ihr keinen Unsinn anstelltet.“

Kayla winkte lächelnd ab. „Sie ist immer sehr altmodisch und ordentlich. Typisch Lehrerin eben. Fallon tut immer das Richtige. Sie legt für alles Listen an und organisiert ihr Leben durch. Und leider erwartet sie das auch von uns. Das macht sie etwas schwierig.“

„Das erwarte ich keineswegs, und was du da sagst, ist nicht gerade schmeichelhaft.“ Fallon war nicht sicher, ob sie wollte, dass Jarrett das alles erfuhr. Ihre Schwester sagte die Wahrheit, aber es passte so gar nicht zu der Arielle, die sie in den letzten Tagen kennengelernt hatte.

„Jetzt kommt der gute Teil“, fuhr Kayla fort. „Fallon ist ein sehr fürsorglicher Mensch und würde alles für uns tun. Wir lieben sie und möchten nicht, dass ihr etwas zustößt. Deshalb sind wir Ihnen sehr dankbar für ihre Rettung.“

„Ich bin froh, dass ich helfen konnte“, sagte Jarrett.

„In meiner Schule waren Zwillinge“, erzählte Anna Jane. „Die waren immer gleich gekleidet.“

„Das waren wir früher auch“, sagte Elissa. „Ich fand das toll.“

„Es war schrecklich“, protestierte Kayla.

„Das Baby hat recht“, mischte Fallon sich ein. „Ich habe es gehasst. Erinnert ihr euch noch an diese schrecklichen Kleider, die Mom uns für unsere Auftritte genäht hat?“ Sie verzog das Gesicht. „Pink mit weißen Punkten, einem weißen Kragen und gebauschten Ärmeln. Ich kam mir vor wie eine Anziehpuppe.“

„Die waren hübsch“, widersprach Elissa.

„O bitte.“ Kayla verdrehte die Augen.

Jarrett sah Fallon an. „Was für Auftritte?“

Die Drillinge tauschten stumme Blicke aus.

„Na gut“, sagte Fallon, bevor sie sich wieder zu Anna Jane setzte und dramatisch seufzte. „Meine Schwestern und ich waren als Kinder im Fernsehen.“

Anna Jane riss die Augen auf. „Wirklich?“

Sie nickte. „Es gab mal eine Vorabendserie namens ‚The Sally McGuire Show‘. Wir drei spielten Sally, ein Waisenkind.“

„Ihr habt alle diese Sally gespielt?“

„Ja. Laut Gesetz dürfen Kinder nur eine bestimmte Zeit bei Dreharbeiten sein, also war es ganz praktisch, identische Drillinge zu haben.“

Das Mädchen klatschte in die Hände. „Ich möchte eine Folge sehen.“

Elissa sah Fallon an. „Bitte, sag mir, dass es auf der Insel kein Kabelfernsehen gibt.“

„Nur ein paar Kanäle.“

Anna Jane beugte sich zu ihr. „Ich fände das lustig.“

„Das fände ich auch“, sagte Jarrett.

Kayla schloss die Augen. „Ich nicht. Glaubt mir, wir waren grauenhafte Schauspielerinnen. Manche Szenen hätten niemals gesendet werden dürfen.“

„Du warst immer toll“, lobte Patrick, ihr Ehemann, und legte den Arm um sie. „Ich sehe mir die alten Folgen immer gern an.“

„Ich auch“, stimmte Cole zu und lächelte seine Frau an.

„Zum Glück sind wir auf einer kleinen Insel, und die nächste Videothek ist Seemeilen entfernt.“

Fallon sah Jarrett an, dass das für ihn kein Problem war.

„Mein Gastgeber kann Wunder bewirken. Bitte, fordert ihn nicht heraus“, warnte sie.

„Zu spät“, meinte er.

„Na, großartig.“

Jarrett stand auf. „Bestimmt habt ihr euch viel zu erzählen, deshalb lasse ich euch eine Weile allein. Aber ich hoffe, ihr erweist meiner Nichte und mir die Ehre, mit uns zu Abend zu essen.“

Als ihre Schwestern sie anschauten, nickte Fallon. „Sehr gern“, antwortete Elissa. „Danke für die Einladung und dafür, dass Sie sich um unsere Schwester gekümmert haben.“

„Es war mir ein Vergnügen. Wenn ihr mich jetzt entschuldigt, werde ich Leona sagen, dass ihr zum Essen bleibt.“

Er trug Jeans und ein Poloshirt, aber das änderte nichts an seiner imposanten Ausstrahlung. Fallon ertappte sich dabei, dass sie stolz auf ihn war und sich ein wenig mit ihm brüsten wollte. Als gehörte er irgendwie zu ihr.

„Ich möchte Jarrett noch etwas sagen.“ Sie stand auf und folgte ihm. „Ich bin gleich zurück.“

Sie eilte aus dem Wohnzimmer und holte ihn in der Halle ein. „Jarrett?“

Er drehte sich um. „Ja?“

Sie blieb vor ihm stehen. Das dunkle Haar fiel ihm über die Augen, und sie wünschte, sie könnte es ihm aus der Stirn streichen. „Danke, dass du sie eingeladen hast. Ich bin so froh, sie wiederzuhaben, und es wäre schlimm, wenn sie gleich wieder ins Hotel …“

Sie verstummte, als ihr bewusst wurde, was sie da sagte. „Oh, ich meine, ich …“ Jetzt, da ihre Schwestern hier waren, gab es für sie keinen Grund mehr, bei Jarrett zu bleiben.

Der Gedanke versetzte ihr einen Stich. Vor lauter Aufregung hatte sie ganz vergessen, dass sie Jarrett und Anna Jane jetzt verlassen musste. Sie würde die beiden sehr vermissen. „Jedenfalls ist es nett von dir, sie zum Essen einzuladen.“

„Kein Problem. Geht es dir gut? Du hattest viel zu verkraften.“

„Ich kann es noch immer nicht glauben.“ Sie zupfte an ihrem T-Shirt. „Normalerweise kleide ich mich nicht so lässig.“

„Es steht dir.“

Sie errötete. „Danke.“

„Du scheinst wohl deine Arielle-Erinnerung behalten zu haben.“

„Ja. Es ist ein komisches Gefühl, sich daran zu erinnern, dass man sich an nichts erinnern konnte. Ich bin noch immer ein wenig durcheinander.“

„Soll ich den Arzt rufen?“

„So schlimm ist es nicht.“

„Sag mir Bescheid, wenn sich etwas ändert.“

„Versprochen.“

Sie war barfuß, daher überragte er sie um Kopfeslänge, und sie musste zu ihm hochsehen. Sie betrachtete sein markantes Gesicht und fragte sich, wie lange sie wohl brauchen würde, um es zu vergessen.

„Du musst glücklich sein, dass du deine Familie gefunden hast“, sagte er. „Du hattest Angst, ganz allein zu sein.“

„Ich bin froh.“

„Und wartet irgendwo im Hintergrund ein Ehemann oder ein Dutzend Kinder auf dich?“

Es klang beiläufig, doch sie spürte, wie wichtig ihm diese Frage war. Oder wünschte sie es sich nur?

„Ich bin nicht verheiratet“, antwortete sie. „Im Moment gibt es niemanden in meinem Leben.“ Es hatte Freunde gegeben, aber niemand Wichtigen.

„Dann sage ich Leona, dass wir beim Abendessen zu siebt sein werden.“

Er ging in die Küche. Fallon sah ihm nach und wusste, dass sie ihre Unabhängigkeit nie mehr so genießen würde, wie sie es früher getan hatte.

Als Jarrett sich später am Abend über Anna Jane beugte, um sie zuzudecken, sah er Tränen über ihre Wangen laufen. Er zog sie an sich und umarmte sie.

„Es ist doch alles gut, meine Süße.“

„Nein, ist es nicht“, schluchzte sie. „Fallon geht weg. Sie hat jetzt ihre Schwestern und braucht uns nicht mehr. Ich dachte, sie würde Weihnachten hier sein, aber jetzt wird sie das nicht, und ich werde sie vermissen.“

Sie weinte, als wäre ihr Herz gebrochen. Vermutlich ist es das sogar, dachte Jarrett. Das kleine Mädchen hatte erneut einen geliebten Menschen verloren. Angesichts all dessen, was Anna Jane in ihrem kurzen Leben schon durchgemacht hatte, war sie ein erstaunlich normales Kind.

Er wiegte sie hin und her. „Anna Jane, ich bin bei dir. Wir werden es schon schaffen, das verspreche ich dir.“

„Ich will, dass sie über Weihnachten bleibt“, verlangte Anna Jane mit erstickter Stimme.

„Ich auch.“

Er wollte es mehr, als er je zugegeben hätte. Doch selbst wenn Fallon ging, so würde sie ein wertvolles Geschenk zurücklassen. Sie hatte ihm gezeigt, wie er seiner Nichte beweisen konnte, dass er sie liebte. Zum ersten Mal, seit Anna Jane bei ihm war, freute er sich unermesslich, dass er das Sorgerecht für sie bekommen hatte.

10. KAPITEL

Fallon versuchte, sich auf das Gespräch im Wohnzimmer zu konzentrieren, aber ihre Gedanken kehrten immer wieder zu Anna Jane zurück. Jarrett war jetzt schon fast eine Stunde bei ihr. Das kleine Mädchen hatte nicht einmal Gute Nacht gewünscht. Fallon wollte es nicht persönlich nehmen, aber es tat weh.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Elissa.

„Ich hoffe“, antwortete Fallon. „Anna Jane war so still.“

„Du und sie, ihr wart dicke Freunde“, sagte Cole. „Jetzt hat sie natürlich Angst, dass sich das ändert.“

„Vermutlich fragte sie sich, ob du jetzt anders sein wirst“, fügte Kayla hinzu.

Fallon erhob sich. „Bestimmt habt ihr recht. Ich bin gleich wieder da.“

Kayla nippte an ihrem Wasser und seufzte. „Lass dir Zeit.“

Fallon lächelte dankbar und ging hinaus.

In der Halle blieb sie stehen und dachte an das kleine Mädchen. Anna Jane hatte in ihrem kurzen Leben schon so viele Menschen verloren.

„Du siehst so nachdenklich aus.“

Sie zuckte zusammen, als sie Jarretts Stimme hörte. Er kam die Treppe herunter.

„Ich dachte gerade an Anna Jane. Geht es ihr gut?“

„Sie schläft.“

„Das beantwortet meine Frage nicht.“ Sie verschränkte die Arme. „Sie ist traurig, weil ich jetzt Fallon und nicht mehr Arielle bin, nicht wahr?“

Er erreichte das Ende der Treppe und beführte sie am Kinn.

„Sie ist traurig, weil du gehst.“

Fallon schluckte. „Als ich ohne Gedächtnis war, wollte ich unbedingt wissen, wer ich bin und dass es Menschen gibt, denen ich etwas bedeute.“

„Jetzt weißt du es.“

„Ich dachte, ich wäre glücklicher“, gestand sie und versuchte zu ignorieren, dass er ihre Wange streichelte. Sie war sicher, dass die Berührung nicht erotisch sein sollte, aber schon jetzt spürte sie das Verlangen in sich aufsteigen.

„Ich bin nicht undankbar“, fügte sie rasch hinzu. „Ich liebe meine Schwestern. Ich wünschte nur …“ Sie lächelte wehmütig. „Ich weiß es nicht.“

Er setzte sich auf die unterste Stufe und lud sie ein, sich zu ihm zu setzen. Sie tat es und zog die Knie an.

„Warum habt ihr euch St. Alicia ausgesucht?“

Fallon lächelte. „Das war meine Entscheidung. Meine fünfte Klasse nahm gerade karibische Geschichte durch, und ich sammelte alle möglichen Informationen. Im Reisebüro bekam ich auch den Prospekt deines Hotels, und ich verliebte mich sofort darin. Wir drei waren oft zusammen verreist. Immer möglichst billig natürlich. Dies sollte unser erster Fünf-Sterne-Urlaub werden.“

Seine Miene war unergründlich. „Ihr habt gespart?“

„Nicht ganz. Wir haben gewissermaßen geerbt.“

„Wirklich?“

Sie nickte. „Die Honorare für die ‚Sally McGuire Show‘ kamen auf ein Sperrkonto, das erst frei wurde, als wir fünfundzwanzig wurden. Das war in diesem Sommer. Verglichen mit deinem Vermögen, ist es Kleingeld, aber für uns reicht es. Ich wollte etwas von meinem Anteil für einen guten Zweck spenden, ein wenig reisen und den Rest anlegen.“

Er schob ihr eine Strähne hinters Ohr. „Also warst du gar nicht hinter meinem Geld her.“

„Nein.“

Die Luft um sie herum schien vor Spannung zu knistern. Ihr wurde immer wärmer. Würde er sie gleich küssen? Würde sie es schaffen, sich ihm nicht an den Hals zu werfen?

„Ich muss dich etwas fragen“, sagte er, und sein Blick wurde eindringlich.

„Ja?“

„Warum verbringt ihr, du und deine Familie, euren Urlaub nicht hier statt im Hotel? Es gibt genug Platz, und Anna Jane wäre begeistert.“

Einen Moment war sie sprachlos. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Es gibt den Pool und den Strand. Leona ist eine großartige Köchin. Und für meine Nichte wäre es sehr wichtig.“

„Ich weiß.“ Sie überlegte. „Es wäre toll, aber ich muss erst die anderen fragen.“

„Kein Problem. Ich werde im Arbeitszimmer sein. Sag mir Bescheid. Und Anna Jane und ich werden es verstehen, wenn ihr lieber im Hotel wohnen möchtet.“

Er schon, Anna Jane nicht, dachte sie. Irgendwann würde sie endgültig in ihr altes Leben zurückkehren müssen, aber noch war sie dazu nicht bereit.

Sie standen auf. „Ich werde in ein paar Minuten wieder da sein“, erwiderte sie und ging ins Wohnzimmer.

Elissa sah auf. „Alles wieder in Ordnung?“

„Sie schläft“, berichtete Fallon. „Ich werde morgen mit ihr sprechen.“ Sie schob die Hände in die Taschen. „Und mit euch muss ich auch sprechen.“

Kayla und Elissa wechselten einen Blick. Fallon fragte sich, worüber sie wohl gerade geredet hatten.

„Jarrett hat uns eingeladen, unseren Urlaub hier im Haus zu verbringen.“ Sie hob die Hand. „Bevor ihr antwortet, es gibt genug Platz und einen Pool und den Privatstrand. Anna Jane und ich sind Freundinnen geworden. Sie ist ein süßes Kind und hat in den letzten Monaten nicht nur ihre Mutter, sondern auch ihre Kinderfrau verloren. Sie ist noch nicht lange auf der Insel und fühlt sich einsam. Sie würde sich sehr freuen. Aber ich möchte euch nicht unter Druck setzen.“

„Richtig“, meinte Cole trocken. „Ein einsames Kind und eine Traumvilla am Strand. Schwere Entscheidung.“

„Ja, ja, das Leben kann hart und rau sein“, fügte Kayla hinzu.

„Jetzt mal im Ernst“, mischte Elissa sich ein. „Wir sind zu fünft … und allein das Essen. Wir müssten Jarrett etwas Geld anbieten.“

„Er wird es nicht nehmen“, sagte Patrick.

Kayla lächelte. „Ich vermute, unser Gastgeber bekommt schon alles, was er will.“

Fallon errötete. „Da irrst du dich gründlich.“

„Oh, das bezweifle ich. Die unnahbare Fallon zeigt Gefühle. Wo ist deine Selbstkontrolle geblieben?“

„Ich habe sieben Tage unter Gedächtnisverlust gelitten.“

„Oh, ich glaube, es ist mehr als das.“

Fallon ignorierte sie und sah Elissa an. „Es gibt eine Haushälterin. Aber wir könnten beim Kochen helfen. Oder würde das eure Urlaubsfreude dämpfen?“

„Wir lassen Anna Jane nicht im Stich“, erklärte Elissa. „Schließlich haben sie und Jarrett dich aufgenommen, als du in Not warst. Außerdem hat sie ein schönes Weihnachtsfest verdient. Wir wissen, wie es ist, ein Elternteil zu verlieren.“

Fallon dachte an das erste Weihnachtsfest ohne ihren Vater. Ihre Mutter schien mit ihrem neuen Mann sehr glücklich zu sein, aber die Drillinge vermissten ihn sehr.

„Also abgemacht“, sagte Cole. „Sag unserem Gastgeber, dass wir die Einladung mit Freuden annehmen.“

„Danke“, murmelte Fallon und ging hinaus. Sie hätte wissen müssen, dass ihre Familie einverstanden sein würde. Es waren wundervolle Menschen, und sie war froh, zu ihnen zu gehören.

In der Tür zu Jarretts Arbeitszimmer blieb sie stehen. Er saß am Computer.

„Jarrett?“

Er hob den Kopf, und sie spürte seinen Blick bis in die Zehenspitzen.

„Wie lautet das Urteil?“

„Wir würden sehr gern bleiben. Danke für die Einladung.“

„Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite.“

So war es natürlich nicht, aber sie freute sich über seine Antwort. „Wenn du es Leona sagst, soll sie nicht in Panik geraten. Wir helfen alle mit. Meine Schwestern und ich kennen uns in der Küche recht gut aus.“

Kopfschüttelnd stand er auf. „Das wird nicht nötig sein. Leona hat schon oft für so viele Gäste gekocht. Sie wird begeistert sein. Dauernd beklagt sie sich, dass sie nicht genug zu tun hat.“

„Das Haus ist wunderschön“, erwiderte sie und versuchte, nicht atemlos zu klingen, als er auf sie zukam. „Wir werden es genießen, und Anna Jane hat Gesellschaft. Es ist perfekt.“ Sie befeuchtete sich die Lippen, als er sie erreichte. „Und wir werden leise sein, damit du in Ruhe arbeiten kannst.“

„Mach dir darüber keine Gedanken.“

Er legte eine Hand an den Türrahmen, direkt neben ihrem Kopf, und ließ den Blick über ihr Gesicht wandern. Es war wie ein Streicheln.

„Danke.“

„Dass du hier bist, ist Dank genug.“

Seine markanten Züge, die dunklen Augen und der sinnliche Mund raubten ihr fast den Verstand. „Nicht nur für die Einladung. Auch dafür, wie du gefragt hast. Du hast mich nicht unter Druck gesetzt.“

„Ich wollte nicht, dass du dich verpflichtet fühlst. Wegen Anna Jane.“

„Anna Jane ist keine Verpflichtung.“

„Jetzt muss ich dir danken. Dafür, dass du dich um sie kümmerst.“

„Ich bin Lehrerin“, erwiderte Fallon. „Das ist mein Beruf.“

„Du hast es getan, bevor du wusstest, dass du Lehrerin bist. Es ist nicht nur dein Beruf, sondern auch du selbst.“

Er stand so dicht vor ihr, dass sie ihn mühelos hätte umarmen und sich an ihn schmiegen können.

Sie wollte es. Sie wollte, dass er sie hielt, sie küsste und …

„Ich werde das Hotel anweisen, euer gesamtes Gepäck herzuschicken.“

Fallon blinzelte. Wovon redete er? Ach ja, das Gepäck. Offenbar brauchte er sich nicht gegen das gleiche Verlangen zu wehren.

„Ja. Warte … ich fahre hinüber und achte darauf, dass alle meine Sachen eingepackt werden. Elissa und Kayla werden bestimmt mitfahren wollen. Gibt es einen Wagen?“

Er nickte. „Eine Großraumlimousine. Frank wird euch fahren.“

Jarrett ging jedoch nicht, sondern machte einen halben Schritt auf sie zu. Fast berührten sie einander.

„Fallon, ich …“

Er beendete den Satz nicht, sondern senkte den Kopf und streifte ihren Mund mit seinem. Der Kuss war sanft und süß. Leidenschaft flammte auf, aber sie geriet nicht außer Kontrolle, als wüssten ihre Körper, dass nebenan Anna Jane war und jetzt nichts geschehen durfte. Aber es gab ein Später.

Sie schmiegte sich an ihn, erwiderte seinen Druck und verstärkte ihn sogar ein wenig. Sie legte die Finger auf seine Schultern. Er stöhnte leise auf, bevor er sich von ihr löste und sie ansah.

„Ich werde jetzt Frank rufen“, sagte er und ging davon.

Ihre Augen brannten. Sie wusste nicht, woran es lag, aber sie war den Tränen nah. Das war seltsam, denn Fallon weinte nie.

11. KAPITEL

Mit einem strahlenden Lächeln kam Anna Jane am Morgen in Fallons Zimmer gerannt und schlang von hinten die Arme um sie. „Ich bin ja so froh, dass du bleibst.“

Fallon legte die Bürste hin und strich dem Mädchen über den Kopf. „Ich auch. Es werden wunderschöne Weihnachten.“ Sie schaute in den Spiegel. „Ich kann mich nicht entscheiden, wie ich mein Haar tragen soll. Wie Arielle oder wie Fallon?“

„Wie unterscheidet sich das?“

„Fallon ist viel langweiliger. Brav, ordentlich, vernünftig. Arielle trug das Haar hochgesteckt oder offen … Ich weiß nicht.“

„Aber du bist doch auch Arielle. Sie ist kein anderer Mensch, nur du ohne Gedächtnis.“

„Du hast recht“, gab Fallon dem Mädchen recht und begann, das Haar hochzustecken. Was machte es denn schon, wenn das nicht ihr gewohnter Stil war? Es sah gut aus. Sie war im Urlaub – warum sollte sie nicht ein wenig Spaß haben?

„Warum bist du so früh auf?“, fragte sie Anna Jane.

„Ich will Elissa und Kayla zeigen, wo ich dich gefunden habe. Ich mag die beiden. Sie sind so wie du.“

Ihre Worte gingen Fallon ans Herz. Sie hockte sich vor das Kind. „Ich mag dich auch.“ Zärtlich zupfte sie an einer Strähne. „Sehr sogar. Ich wünsche euch viel Spaß.“

„Komm doch mit.“

„Ich muss auspacken.“ Sie zeigte auf den großen Koffer und den Kleiderbeutel.

„Was ist denn mit den Sachen, die Onkel Jarrett dir gegeben hat?“

„Die habe ich noch.“ Sie trug Shorts und ein T-Shirt aus der Boutique. „Wir sehen uns beim Essen.“

„Bis dann.“ Die Neunjährige winkte ihr zu und rannte hinaus.

Fallon hängte den Kleiderbeutel an die Schranktür und zog den Reißverschluss auf. Sie hatte sich einige Sommerkleider mitgebracht. Die neutralen Farben, beige und graublau, überraschten sie. Sie konnte sich erinnern, sie gekauft zu haben, aber irgendwie gehörten sie nicht mehr zu ihr. Als sie die Sachen in den Schrank hängte, passten sie nicht zu den farbenfrohen Sachen, die dort schon hingen.

Sie öffnete den Koffer. Noch mehr vernünftige Kleidung. Schlichte Shorts und Blusen. Weiße Baumwollwäsche. Sie dachte an den Spitzen-BH, den sie im Moment trug, und an die hochausgeschnittenen Beine ihres Slips. Sie nahm ein cremefarbenes kurzärmeliges Hemd aus dem Koffer und hielt es sich an. Dann drehte sie sich zum Spiegel. Heute trug sie ein rotes T-Shirt und weiße Shorts. Das biedere Hemd wirkte dagegen wie ein Fremdkörper.

Fallon warf alles aufs Bett und starrte ihre Sachen an. Hatte die kurze Zeit, in der sie Arielle war, sie so sehr verändert?

Oder hatte der Gedächtnisverlust bewirkt, dass eine andere Seite ihrer Persönlichkeit zutage getreten war? Vielleicht war sie endlich sie selbst gewesen, weil sie sich nicht um andere kümmern musste.

Sie beugte sich über den Koffer. Bücher, ein Beutel mit Kosmetika, ein Fön. Dann ertastete sie etwas Hartes. Sie nahm ein schmales, in Leder gebundenes Buch heraus. Ihr Tagebuch.

Fallon ließ sich aufs Bett sinken. Diese Seiten enthielten ihre Hoffnungen und Träume. Sie blätterte darin und überflog die Eintragung darüber, wie sie St. Alicia als Urlaubsziel gewählt hatte. Was für ein glücklicher Zufall. Oder ein Wink des Schicksals?

Sie blätterte zurück. Ihr Blick fiel auf eine Eintragung vom Ende des Sommers, kurz nachdem ihre Schwestern und sie das festgelegte Geld bekommen hatten.

25. August. Ich muss meine Zukunft planen. Ich will reisen, aber ich muss wissen, was mich bei der Rückkehr erwartet. Soll ich wieder studieren, um einen besseren Abschluss zu machen? Will ich auch weiterhin an der Grundschule unterrichten? Ich habe daran gedacht, mich selbstständig zu machen. Wenn ich aus dem Urlaub zurückkehre, muss ich mich entschieden haben. Die Welt ist voller Möglichkeiten, und ich will keine davon verpassen.

Fallon las die Eintragung ein zweites Mal. Hoffnungen und Pläne für die Zukunft. Doch statt Zuversicht spürte sie einen Anflug von Trauer. Alle ihre Pläne von damals gingen davon aus, dass sie allein war. Im Tagebuch stand kein Wort von einem Mann, nichts davon, dass sie sich verliebt hätte und wie sich das auf ihre Zukunft auswirken würde. Wenn sie aus den Ferien zurückkehrte, würde niemand auf sie warten.

„Du siehst so ernst aus.“

Sie sah hoch. Jarrett stand in der Tür. Sie lächelte. „Ich habe mein Tagebuch gefunden und entdecke mich gerade wieder.“

„Irgendwelche Überraschungen?“

„Einige.“

„Angenehme, hoffe ich.“

Sie zuckte nur mit den Schultern.

Er trat ein, zog den Hocker unter der Frisierkommode hervor und setzte sich. „Und wer ist nun Fallon Bedford?“

„Jemand ganz anderes als die mysteriöse Arielle.“

„Das kann ich nicht glauben.“

„Es stimmt.“ Sie zeigte auf den offenen Schrank. „Siehst du die Kleider? Vergleich sie mit dem Rock. Alles, was ich mir aus der Boutique ausgesucht habe, ist ganz anders als meine alten Sachen.“ Sie warf das Tagebuch aufs Bett und berührte ihr Haar. „Ich wusste heute Morgen nicht, was ich mit meinem Haar machen sollte. Zuerst war ich enttäuscht, weil ich nicht wusste, wie ich es trug. Jetzt kann ich mich nicht entscheiden, ob ich es weiterhin so tragen will.“

Er nickte. „Soll ich den Arzt bitten, nach dir zu sehen?“

„Körperlich geht es mir gut.“

Sein Blick glitt an ihr hinab, und sofort schien es im Zimmer wärmer zu werden. „Wenn ich jetzt sage, dass es dir körperlich sogar sehr gut zu gehen scheint, ohrfeigst du mich dann?“

„Nein.“

Er lächelte. „Ich versuche nur, umgänglich zu sein.“ Er zeigte auf den Koffer. „Vielleicht hat der Gedächtnisverlust eine andere Seite deiner Persönlichkeit hervorgebracht.“

„Das wird es sein, aber dass es Teile von mir gibt, die ich gar nicht kannte, ist schon seltsam.“

„Wir haben alle unbekannte Teile.“

„Wie bekomme ich sie wieder weg?“

„Willst du das denn?“, fragte er.

Sie zögerte. „Nein, eigentlich nicht. Ich glaube, Arielle gefiel mir ganz gut. Ich muss sie nur mit der alten Fallon vereinbaren.“

„Wird die neue Fallon ein Kompromiss zwischen beiden sein?“

„Das hoffe ich.“ Sie griff nach einem schlichten beigefarbenen T-Shirt und rümpfte die Nase. „Obwohl ich ein paar von Fallons alten Sachen loswerden muss. Oh!“ Sie sah ihn an. „Das hätte ich fast vergessen. Ich habe jetzt Geld und Kreditkarten und möchte die neuen Sachen bezahlen.“

Er schüttelte den Kopf.

„Jarrett, du musst mich bezahlen lassen.“

Anstatt zu antworten, stand er auf und streckte die Hand aus. Fallon ließ das T-Shirt fallen und ließ sich von ihm hochziehen. Zusammen gingen sie ans Fenster.

Von dort aus waren ein Teil des Pools und der ganze Strand zu sehen. Er öffnete das Fenster. Ein helles Lachen übertönte das Rauschen der Wellen. Sekunden später kam Anna Jane in Sicht. Elissa und Kayla hielten sie an den Händen. Auch ohne zu verstehen, was sie sprachen, wusste Fallon, dass die drei viel Spaß miteinander hatten.

„Das hätte ich ihr nicht geben können“, sagte Jarrett. „Du hast mir gezeigt, was sie braucht, und ich glaube, ab jetzt werden sie und ich gut zurechtkommen. Ich bin dir dankbar, Fallon. Also kannst du auch nicht für die Sachen oder euren Aufenthalt hier bezahlen. Du hast mir mehr gegeben, als ich je zurückzahlen könnte.“

„Es freut mich, dass ich helfen konnte, aber du machst mehr daraus, als es war.“

Seine Augen blitzten. „Nein, das tue ich nicht.“

Er hatte ihre Hand nicht losgelassen. Ob er es einfach vergessen hatte? Sie hatte es nicht vergessen. Keine Sekunde lang.

„Anna Jane ist sehr glücklich, dass du bleibst“, sagte er.

„Ich weiß. Ich auch.“ War er das ebenfalls? Er sprach es nicht aus, und sie fragte ihn nicht. Aus Angst vor der Antwort. Hätte Arielle ihn gefragt? Vermutlich auch nicht, entschied Fallon. Vielleicht hätte sie versucht, es anders herauszubekommen. Arielle war eindeutig die Mutigere von ihnen.

Sie folgte Jarretts Blick. Ihre Schwestern hatten sich eingehakt, während Anna Jane die Wellen jagte.

„Ihr drei steht euch sehr nahe“, stellte er fest.

„Das waren wir immer. Drillinge eben. Jede von uns weiß oftmals, was die anderen denken. In mancher Hinsicht sind wir sehr verschieden, in anderer sehr ähnlich.“

„Darum beneide ich euch.“

„Hast du deiner Schwester nicht nahegestanden?“

„Nicht wirklich. Tracy war älter. Wir wuchsen in einem großen Haus auf. Es war zu groß. Wir wohnten in verschiedenen Flügeln und waren nicht oft zusammen. Wir hatten nicht viel gemeinsam. Vielleicht hätten wir versuchen sollen, häufiger zusammen zu sein.“

„Hättest du dir das gewünscht?“

Er wandte den Blick nicht vom Strand. „Noch vor einem Monat hätte ich Nein gesagt. Jetzt bin ich mir da nicht mehr so sicher. Ich beginne zu begreifen, was mir gefehlt hat.“

Spontan drückte sie seine Hand. Er gab sie nicht frei, sondern erwiderte die Geste und zog sie ein wenig näher zu sich heran.

Ihre Schultern berührten sich kurz. Sie spürte seine Wärme und wollte ihm noch näher sein. Diesmal ging es nicht um Sex. Natürlich begehrte sie ihn, aber ihr Wunsch nach Nähe verdankte sich weniger der Leidenschaft als dem Bedürfnis, ihn zu trösten und mit ihm zu fühlen.

„Sie muss eine großartige Frau gewesen sein“, sagte Fallon leise. „Sieh dir Anna Jane an. Sie ist ein tolles Kind.“

„Wie viel davon ist Tracys und wie viel Nana B.s Verdienst?“, fragte er. „Meine Schwester besaß viele gute Eigenschaften, aber sie war keine richtige Mutter. Die Beziehung zu ihrem Ehemann nahm zu viel Raum ein. Es war, als wären sie beide die einzigen Menschen auf der Welt.“

„Ist das so schlimm?“

„Ja“, sagte er. „Sie liebten einander so sehr, dass für ihr Kind kein Platz mehr war. Ich glaube, die beste Liebe schließt auch andere Menschen ein.“ Er lächelte. „Allerdings bin ich auf dem Gebiet kein Experte.“

„Du hast recht. Meine Schwestern sind so. Sie lieben ihre Männer über alles, aber sie werden beide großartige Mütter werden.“

Jarrett ließ ihre Hand los und berührte ihre Wange. „Du auch. Ich will mir nicht ausmalen, wie Anna Jane Weihnachten verbracht hätte, wenn du nicht aufgetaucht wärst.“

„Ihr beide hättet es schon irgendwie überstanden.“

„Das hätte nicht gereicht.“ Er ließ die Hand sinken und starrte aus dem Fenster. „Warst du je verliebt? Nicht wie meine Schwester und ihr Mann, sondern einfach nur verliebt?“

„Nein. Du?“

Ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht. Sie dachte an die Andeutungen in den Artikeln.

„Du musst mir nicht antworten“, sagte sie rasch. „Ich will nicht bohren. Es ist nicht wichtig.“

„Doch“, erwiderte er. „Ich rede nur nicht oft über meine Vergangenheit. Aber sie könnte mein Verhalten erklären. Zum Beispiel, warum ich mich so abweisend benahm, nachdem man dich am Strand gefunden hatte. Habe ich mich dafür schon entschuldigt?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Es tut mir leid, Fallon. Ich hätte dir glauben sollen.“

„Nein. Du konntest nicht wissen, dass ich anders bin.“

Er verschränkte die Arme. „Ich an deiner Stelle wäre nicht so verständnisvoll.“

Sie lächelte. „Doch, das wärst du. Da bin ich sicher.“

„Traust du der ganzen Welt?“

„So ziemlich. Ich bin nicht naiv, aber ich gehe auch nicht davon aus, dass jeder lügt oder mir schaden will.“

„Das muss schön sein.“ Er zeigte aufs Bett. „Es ist eine lange Geschichte. Du solltest dich lieber setzen.“

Sie setzte sich auf die Bettkante. Er blieb am Fenster stehen.

„Dass meine Eltern umkamen, als ich achtzehn war, habe ich bereits erwähnt.“

Sie nickte.

„Meine Schwester hatte kein Interesse an der Firma. Sie kannte Donald schon. Also lag die Verantwortung auf meinen Schultern.“

„Das muss schwer gewesen sein.“

„Ich ging aufs College und absolvierte es in drei Jahren. Danach übernahm ich die Hotelkette. Ich arbeitete achtzehn Stunden am Tag, sieben Tage die Woche. Ich war noch zu jung und unerfahren, um Angst zu haben, also stürzte ich mich einfach hinein. Manchmal machte ich Fehler, manchmal hatte ich Erfolg. Nach zwei Jahren hatte ich mehr richtig als falsch gemacht, und wir schrieben wieder schwarze Zahlen. Vier Jahr später hatte ich ein Imperium geschaffen.“

„Ich frage mich, welchen Preis du dafür bezahlt hast. Hattest du je Spaß?“, wollte sie wissen.

„Meinst du Spaß oder Frauen?“

Sie lächelte. „Beides.“

„Ich bin ab und zu ausgegangen und stellte fest, dass ich ein begehrter Junggeselle war. Frauen waren leicht zu bekommen, aber schwer wieder loszuwerden. Ich war ziemlich unbeholfen.“

„Das kann ich mir kaum vorstellen.“

Er sah sie an. Sein Lächeln war verführerisch. „Glaub es mir.“

„Hast du dir dein Herz brechen lassen müssen?“

„Hin und wieder. Ich dachte, ich wäre ihnen wichtig, aber sie waren bloß hinter meinem Geld her. Also zog ich mich zurück. Ich war sechsundzwanzig. Ich hatte Angst, wieder einen Fehler zu begehen, aber ich wollte eine Frau in meinem Leben. Also fing ich eine Affäre mit Carlotta an, meiner Sekretärin.“

Fallon war erstaunt, dass die Eifersucht ihr einen eindeutigen Stich versetzte.

Jarrett schüttelte den Kopf. „Ich hatte alles geplant. Sie war ein wenig älter, geschieden und schien ebenso wenig wie ich an einer emotionalen Verwicklung interessiert zu sein. Sie machte es mir leicht. In der Öffentlichkeit trat sie nie in Erscheinung. Es dauerte fast zwei Jahre.“

„Hat sie weiter für dich gearbeitet?“

Er nickte. „Sie war gut. Ich wollte sie nicht ersetzen. Eines Tages hatte ich genug von der Affäre und wollte eine richtige Beziehung mit Zukunft.“

Er zögerte. „Carlotta bedeutete mir etwas, aber ich habe sie nie geliebt. Manchmal reicht es nicht aus, sich an seine Regeln zu halten.“

„Sie hatte sich in dich verliebt?“

„Ich weiß nicht, was es war. Wenn das Liebe war, möchte ich sie nicht. Als ich Schluss zu machen versuchte, machte sie mir das Leben zur Hölle. Ich war gezwungen, sie zu entlassen. Ich wollte ihr Geld geben, aber sie wollte es nicht und begann, mich zu verfolgen.“

Er schob die Hände in die Taschen. „Ich musste vor Gericht eine Verfügung gegen sie erwirken. Ich zog zweimal um, aber jedes Mal fand sie mich. Sie versuchte, mir geschäftlich zu schaden. Als sie endlich begriff, dass es sinnlos war, brach sie in mein Haus ein und steckte es an. Sie kam in den Flammen um.“

Fallon starrte ihn an. Mit allem hatte sie gerechnet, mit so etwas nicht. „Wie schrecklich“, flüsterte sie.

„Das war es. Ich habe mir lange die Schuld daran gegeben.“

„Danach bist du hierher auf die Insel gezogen, nicht wahr? Dies ist deine Zuflucht. Hier kommt keiner an dich heran.“

„Genau. Das Hotel war gerade fertig, und die Bauarbeiter machten einfach hier weiter.“

„Fährst du manchmal in die Staaten zurück?“, fragte sie.

„Mehrmals im Jahr. Geschäftlich. Aber ich möchte nicht wieder dort leben.“

„In den Artikeln stand nicht viel darüber. Hast du die Geschichte absichtlich aus den Medien herausgehalten?“

„Ja. Carlotta hatte Familie. Mein Haus lag auf dem Land, also war es nicht so, als hätte sie die Fifth Avenue in Brand gesteckt. Einige Reporter musste ich bestechen.“

Die Frau hatte ihm das Leben zur Hölle gemacht, dennoch hatte er nach ihrem Tod dafür gesorgt, dass die Medien ihre Familie in Ruhe ließen. „Kein Wunder, dass sie dich geliebt hat“, flüsterte Fallon.

„Wie?“

„Nichts. Du warst sehr gut zu ihrer Familie.“

„Die hatte nichts Böses getan. Warum sollte sie leiden?“ Er wirkte verlegen. „Ich habe dir das nicht erzählt, um Mitleid zu erregen. Ich wollte nur erklären, warum ich dich nicht gerade mit offenen Armen aufgenommen habe.“

Sie sah ihn an, und zum ersten Mal erkannte sie das Leid hinter seiner starken Fassade.

„Ich bin dankbar, dass du es mir erzählt hast. Ich gebe dir mein Wort, dass ich es niemandem verraten werde. Nicht einmal meinen Schwestern. Ich bin froh, dass jetzt alles geklärt ist und wir Freunde sein können“, sagte sie.

„Sind wir Freunde?“

Die Frage überraschte sie. „Das hoffe ich.“

„Ich auch.“ Er schaute aus dem Fenster. „Was wirst du tun, wenn du wieder zu Hause bist?“

Darüber hatte sie sich noch keine Gedanken gemacht. Am liebsten würde sie hierbleiben, aber das ging nicht. „Eigentlich wollte ich reisen. Ich habe mich für ein Jahr beurlauben lassen. Vielleicht studiere ich weiter, oder ich mache mich selbstständig.“

„Ich weiß, dass deine Schwestern am dreißigsten Dezember zurückfliegen. Würdest du noch eine Woche bleiben? Ich brauche deinen Rat, was Anna Jane betrifft, außerdem bist du ein angenehmer Hausgast.“

Die Einladung klang fast beiläufig, aber ihre Handflächen wurden feucht. Er wollte wirklich, dass sie blieb? Sie zwang sich, nicht vor Freude aufzuspringen.

„Ich habe nichts Konkretes vor“, erwiderte sie. „Ich würde gern bleiben.“ Für immer, fügte sie im Stillen hinzu. „Das freut mich“, antwortete er nur.

„Sei vorsichtig, Jarrett“, sagte sie und versuchte, sich die Erleichterung nicht anmerken zu lassen. „Wenn du weiterhin so einladend bist, wirst du mich vielleicht nicht mehr los.“

„Wäre es so schlimm, wenn ich mich daran gewöhnen würde, dich hier im Haus zu haben?“, fragte er mit einem Augenzwinkern und lächelte. Bevor sie sich von ihrer Verblüffung erholen konnte, ging er hinaus.

12. KAPITEL

Auf Zehenspitzen schlich Fallon die Treppe hinunter. Es war spät, und sie hätte längst schlafen müssen, aber aus irgendeinem Grund war sie rastlos. Die letzten Tage waren herrlich gewesen. Sie hatte viel Zeit mit ihren Schwestern und deren Männern verbracht. Es hatte lange Gespräche, Spiele am Pool, leckeres Essen und viel Spaß gegeben. Dass Jarrett und Anna Jane mitmachten, hatte alles nur noch schöner gemacht. Eigentlich müsste sie erschöpft sein, aber das war sie nicht. Ihr ging noch so viel durch den Kopf. Vielleicht würde ein kurzer Spaziergang am Meer ihr helfen, sich zu entspannen.

Als sie unten ankam, schaute sie automatisch zu Jarretts Arbeitszimmer hinüber. Die Tür war geschlossen, aber dahinter brannte noch Licht. Was tat er so spät in der Nacht?

Zaghaft klopfte sie. Sekunden später riss er die Tür auf.

„Was ist los?“, fragte sie. Sein Haar sah aus, als hätte er sich gerauft.

„Du bist wach“, sagte er leise. „Wie gut. Ich wollte dich schon holen.“

Panik stieg in ihr auf. „Stimmt mit Anna Jane etwas nicht?“

„Was?“ Jarrett ergriff ihren Arm und zog sie ins Zimmer. „Nein, der geht es gut.“ Er schüttelte den Kopf. „Verdammt, so schwierig habe ich es mir nicht vorgestellt.“

Ihr stockte der Atem. „Ist jemand krank?“, fragte sie entsetzt.

„Krank? Wovon redest du? Ich brauche Hilfe mit dem da.“

Er zeigte ins Zimmer. Der Schreibtisch war mit leeren Kartons übersät. Mitten im Raum stand ein leerer Kartentisch. Auf dem Boden lagen Geschenkpapierrollen, Bänder und unzählige Schleifen.

„Was tust du?“, fragte sie.

„Ich versuche, Geschenke zu verpacken. Das ist so ungefähr das Schwerste, was ich je tun musste. Wie schaffst du das? Da sind all diese Kartons unterschiedlichster Größe. Welches Band passt zu welchem Papier? Und was, zum Teufel, schreibt man auf diese dämlichen kleinen Karten?“

Er warf einen Bogen Geschenkanhänger in die Luft. „Zu viel Platz für den Namen, aber nicht annähernd genug, um etwas Vernünftiges draufzuschreiben. Außerdem, nach dem dritten oder vierten Geschenk fällt mir nichts Geistreiches mehr ein.“

Fallon musste sich beherrschen, um nicht zu lachen. Die Erleichterung ließ ihre Knie weich werden. „Willst du mir erzählen, du kannst einen Hotelkonzern retten, hast aber keine Ahnung, wie du ein paar Geschenke einwickeln sollst?“

Er funkelte sie an. „Ich bin nicht gerade in bester Laune, Fallon. Mach dich nicht über mich lustig.“

„Wie lange bist du schon dabei?“

„Seit zwei Stunden.“

Diesmal war ihr Lachen nicht zu unterdrücken. Es brachte ihr einen wütenden Blick ein.

„Darf ich dich daran erinnern, dass ich dein Gastgeber bin und du mir Höflichkeit schuldest?“

„Jarrett, du bist ein toller Kerl, und ich bin höflich. Aber Geschenke einzupacken ist so einfach. Ich kann nicht glauben, dass du so ungeschickt bist.“

Er zog die Brauen zusammen. „Ungeschickt?“

„Wie würdest du es denn nennen?“

Er überlegte. „Unerfahren.“

„Na gut. Brauchst du Hilfe?“

Er seufzte erleichtert. „Ja. Bitte.“

„Kein Problem. Ich bin eine ausgezeichnete Einpackerin.“ Sie sah sich um. „Als Erstes müssen wir Ordnung in dieses Chaos bringen.“

Sie ließ ihn alles einsammeln. Dann sortierte sie die Kartons nach Größe. Es gab einen riesigen, offenbar ein Computer für Anna Jane. Jarrett hatte dem Mädchen alles gekauft, wozu Fallon ihm geraten hatte. Außerdem waren da noch Geschenke für Leona und Frank sowie für Fallons Familie.

Sie strich über das in Leder gebundene Fotoalbum, das er für Elissa und Cole besorgt hatte. „Das hättest du nicht zu tun brauchen“, sagte sie und war froh, dass sie schon mehrere Geschenke für Jarrett bestellt hatte. „Du hast mich gerade daran erinnert, dass du unser Gastgeber bist. Allein, dass wir hier sein dürfen, ist Geschenk genug.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich möchte ihnen etwas schenken. Anna Jane ist sehr glücklich, dass ihr geblieben seid. Und ich auch.“

Seine Worte erfüllten sie mit Wärme, und um ihre plötzliche Verlegenheit zu tarnen, zeigte sie auf eine Rolle Papier. „Probier doch mal, ob das um den Computer passt“, schlug sie vor. „Wenn nicht, werden wir einige Bögen zusammenflicken müssen.“

Während er sich an die Arbeit machte, wickelte sie die kleineren Software-Pakete ein. „Anna Jane hat in den letzten Tagen viel gelacht.“

„Stimmt.“ Er rollte den Bogen aus und beschwerte ihn. „Du bist Lehrerin, nicht?“

„Fünfte Klasse.“

„Was soll ich mit Anna Jane tun?“

„Was möchtest du tun?“

Der Bogen passte genau um den Karton. Er klebte ihn fest. „Ich könnte eine Privatlehrerin engagieren. Aber das verschafft ihr keine anderen Kinder. Auf den Nachbarinseln gibt es ein paar gute Schulen. Sie könnte in der Woche dort wohnen und am Wochenende herkommen. Oder auf ein Internat in den Staaten gehen und die Ferien hier verbringen.“

Fallon band rote Schleifen um ihre Päckchen. „Wie fändest du das?“

„Ich fände es besser, wenn wir zusammenblieben.“

„Aber?“

„Aber sie braucht mehr als mich. Ich muss tun, was für Anna Jane das Beste ist.“

Sie nahm einen flachen Karton, der eine wunderhübsche Bluse für Leona enthielt. „Es gibt noch eine andere Möglichkeit.“

„Welche?“

Sie holte tief Luft und sah ihn an. „Ihr könntet beide in die Staaten ziehen.“

Ihre Worte hingen im Raum. Sie wusste, was sie vorschlug. Dass er die Sicherheit dieser Insel aufgab und in die Welt zurückkehrte.

„Ich weiß, was du durchgemacht hast“, fügte sie rasch hinzu. „Aber es geht um deine Nichte. Du solltest darüber nachdenken.“

Jarrett antwortete nicht, sondern trug den Computer hinaus. Sie wickelte weiter ein, nervös und unsicher, ob er wiederkommen würde. Eine Minute später war er wieder da.

„Du hast recht“, meinte er. „Ich muss darüber nachdenken. Schließlich kann ich nicht ewig hierbleiben und Anna Jane isolieren.“ Er sah sich im Zimmer um. „Im letzten Jahr um diese Zeit war alles anders. Ich habe nur gearbeitet und gar nicht richtig gemerkt, dass Weihnachten war. Leona und Frank hatten frei. Das Hotel hat mich mit Mahlzeiten versorgt.“ Er schob die Hände in die Taschen. „Dann irgendwann kam der Anruf wegen meiner Schwester, und drei Tage später, nach der Beisetzung, war Anna Jane hier. Ich hätte sie am liebsten wieder weggeschickt. Jetzt kann ich es mir ohne sie nicht mehr vorstellen. Ich glaube, ich würde sie sehr vermissen.“

„Du liebst sie.“

Er nickte. „Ja.“

Er war ein ganz besonderer Mann. Ehrenwert, liebevoll und verantwortungsbewusst. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie still es im Haus war. Sie waren allein, und sie sehnte sich danach, ihn zu spüren.

Er schien zu fühlen, was sie dachte, denn er schaute ihr tief in die Augen. „Fallon …“

„Ja?“

„Es ist lange her, dass ich eine Frau begehrt habe.“ Seine Stimme war leise und heiser. „Ich hatte fast vergessen, was für ein herrliches Gefühl das ist.“

Bevor sie antworten konnte, war er bei ihr und streifte ihren Mund mit seinem. Die Berührung ging ihr durch und durch, aber noch bevor sie reagieren konnte, zog er sich zurück.

„Ich werde dich nicht nach oben bringen“, sagte er so ruhig, als würde er über das Wetter sprechen. „Es wäre höflich, aber ich würde es nicht schaffen, an deiner Tür umzudrehen. Auch dafür danke ich dir, Fallon.“

„Ich …“ Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Hatte sie richtig verstanden? Hatte er gerade zugegeben, dass er sie begehrte? Vor Freude wurde ihr schwindlig. Sie wollte ihm sagen, dass auch sie ihn begehrte. Dass sie beide diesem Verlangen nachgeben sollten. Aber es war leicht, mutig zu sein, wenn es um Anna Jane ging. Wenn es um ihre eigenen Gefühle ging, war sie nicht so tapfer. Also sprach sie nicht aus, was sie dachte, und lud Jarrett nicht in ihr Bett ein. Stattdessen gab sie ihm einen zarten Kuss, ging mit weichen Knien zur Tür und wünschte ihm leise eine gute Nacht.

13. KAPITEL

„Du hast keine fliegenden Rentiere gesehen“, beharrte Anna Jane.

Cole, Elissas Ehemann, sah gekränkt drein. „Doch. Unsere Wohnung in New York liegt sehr hoch. Am Heiligen Abend kann man draußen stehen und den Weihnachtsmann vorbeifliegen sehen. Und der Himmel leuchtet rot von Rudolfs Nase.“

Anna Jane lachte. „Ich bin neun Jahre alt. Ich glaube nicht mehr an den Weihnachtsmann.“

Patrick verzog das Gesicht. „Ich finde es schrecklich, wenn Kinder das sagen. Ich bin viel älter als du und glaube noch immer an den Weihnachtsmann.“

„Tust du nicht.“

Patrick hob die Hand. „Sicher tue ich das. Ich schreibe jedes Jahr einen Wunschzettel und schicke ihn zum Nordpol.“

Kayla lächelte. „Er schickt sie immer per Einschreiben mit Rückschein, damit er weiß, dass sie angekommen sind.“

„Aber du bist doch erwachsen.“

„Nur äußerlich“, meinte Kayla und brach in Gelächter aus, als ihr Mann sie anfunkelte.

Patrick beugte sich zu Anna Jane. „Manchmal muss man einfach nur an etwas glauben, auch wenn es keine Beweise gibt.“

Jarrett beobachtete seine Nichte. Sie hielt sich für ein großes Mädchen und fand, dass nur kleine Kinder an den Weihnachtsmann glaubten. Aber sie mochte Patrick und Cole.

„Nimm die Liebe, zum Beispiel“, sagte nun Elissa. „Man kann sie nicht sehen oder berühren, und doch weiß man, dass es sie gibt.“

„Vielleicht.“ Anna Jane klang skeptisch. Sie wandte sich an Fallon.

„Glaubst du an den Weihnachtsmann?“

„Ich glaube an Wunder. Das ist fast das Gleiche.“ Fallon streckte einen Arm aus. Anna Jane schmiegte sich an sie.

Jarrett ließ den Blick durchs Zimmer wandern. Über den wunderschön geschmückten Baum, die vielen bunt verpackten Geschenke. Er lauschte den fröhlichen Stimmen und wusste plötzlich, dass es falsch gewesen war, allein zu leben. Es war zu spät, das Versäumte nachzuholen, aber er schwor sich, das Einsiedlerdasein aufzugeben.

„Es sind so viele Geschenke“, sagte Anna Jane, während sie auf Fallons Schoß glitt und Jarrett einen unschuldsvollen Blick zuwarf. „Wir werden morgen Stunden brauchen, bis wir sie alle ausgepackt haben.“

Er unterdrückte ein Lächeln. „Eine Menge Arbeit.“

Fallon zog das Mädchen an sich. „Ich weiß, worauf du hinauswillst.“

Anna Jane blinzelte. „Ich habe doch gar nichts gesagt.“

„O doch. Du willst die Geschenke schon heute Abend auswickeln.“

„Gar nicht wahr, aber es ist eine gute Idee, findet ihr nicht auch?“

Fallon lachte unbeschwert.

Jarrett konnte sich gar nicht sattsehen. Etwas an Fallon und Anna Jane faszinierte ihn zutiefst. Es war, als wären die beiden eine Familie und nicht nur eine Frau und ein Kind, die sich gerade erst kennengelernt hatten. Dass die beiden einander gesucht und gefunden hatten, konnte er sich erklären. Aber warum Fallon ihn so sehr anzog, war nicht so leicht zu begründen. Es war mehr als Begehren, das ahnte er. Dafür allein hätte er es nicht riskiert, seinen Panzer abzulegen und sich seine Gefühle einzugestehen.

„Jarrett, du musst entscheiden“, riss Fallon ihn aus seinen Gedanken. „Anna Jane möchte ein Geschenk auswickeln. Nur ein einziges.“

„Wie war denn der Brauch in eurer Familie?“, fragte er.

Die Drillinge wechselten einen Blick. „Es gab keinen“, erwiderte Kayla. „Manchmal durften wir früher auswickeln, manchmal nicht. Was denkst du, Patrick?“

„Ich kann diesen großen braunen Augen einfach nicht widerstehen“, sagte Patrick lächelnd. „Wie könnte ich Anna Jane einen Wunsch abschlagen?“

„Ich mag Patrick“, verkündete das Mädchen.

„Das glaube ich“, meinte Jarrett. „Also einverstanden. Ein Geschenk. Aber ich darf es aussuchen.“

„Wieso habe ich das Gefühl, dass es da etwas gibt, von dem ich nichts weiß?“, murmelte Fallon.

Anna Jane sprang auf und klatschte in die Hände. „Der Brauch gefällt mir. Welches Paket?“

Elissa warf Fallon einen Blick zu. „Denkst du, was ich denke?“

„Leider ja. Jarrett, du hast doch nicht etwa …“

„Was?“, fragte Anna Jane aufgeregt.

Kayla stöhnte auf und zog die Knie an die Brust. „Hoffentlich irren wir uns.“

Jarrett ging an den Baum und holte ein Päckchen hervor. Es war etwa halb so groß wie ein Schuhkarton.

„Das kann es nicht sein“, sagte Kayla erleichtert. „Die Größe stimmt nicht.“

„Es sei denn, es ist ein ganzes Set“, flüsterte Fallon.

„Ich mache es jetzt auf“, sagte Anna Jane. „Dann wissen wir es.“

Jarrett stand neben seiner Nichte und strahlte vor Vorfreude. Die Drillinge vermuteten richtig, und er konnte es kaum abwarten, Fallons Gesicht zu sehen.

Anna Jane riss das bunte Geschenkpapier auf und starrte auf das Set mit sechs Videokassetten. „Die Sally McGuire Show“, las sie laut vor. „Warum …“ Ihre Miene erhellte sich. „Oh, Onkel Jarrett, das ist Fallons Serie. Du hast mir Fallons Serie gekauft!“

Fallon schlug die Hände vors Gesicht. „Er hat sie tatsächlich aufgetrieben.“

„Ich sehe sie mir immer wieder gern an“, sagte Cole.

„Weil du nicht mitgespielt hast“, murmelte Fallon.

„Ich finde die Videos toll“, meinte Patrick. „Wo ist der Fernseher?“

Fallon gab ein leises Wimmern von sich. „Bitte nicht auf dem mit dem großen Bildschirm, der oben steht.“

„Tut mir leid, einen anderen haben wir nicht.“ Jarrett versuchte, entschuldigend zu klingen, aber es gelang ihm nicht ganz.

„Du hast einen im Arbeitszimmer“, erinnerte Fallon ihn.

„Der ist sehr klein und empfängt nur CNN.“

Sie hob den Kopf. „Lügner.“

Er zwinkerte ihr zu. „Ich bin schon ganz aufgeregt.“

„Ich auch.“ Anna Jane rannte zur Tür. „Ich schalte den Fernseher ein.“

Patrick erhob sich und reichte seiner Frau die Hand.

„Ich will sie mir nicht ansehen“, jammerte Kayla.

„Komm schon. Es wird bestimmt lustig.“

Sie schüttelte den Kopf, ließ sich jedoch von der Couch ziehen. Cole führte Elissa bereits zur Tür.

Jarrett sah Fallon an. „So schlimm kann es doch nicht sein.“

Sie blies sich eine Strähne aus der Stirn. „Doch, das ist es. Ich liebe meine Schwestern und sie mich, aber wir waren miserable Schauspielerinnen. Obwohl unsere Mutter es gern gesehen hätte, waren wir einfach nicht für den Film geschaffen.“

„Worauf willst du hinaus?“

„Auf gar nichts. Ich jammere nur.“

„Dann jammere oben weiter.“

Im Fernsehzimmer standen drei Ledersofas vor dem riesigen Bildschirm. Anna Jane hopste aufgeregt auf der Stelle, bis alle Erwachsenen da waren.

„Ich habe die Kassette schon eingelegt.“

Jarrett zwinkerte ihr zu. „Wie schön, dass du nicht ungeduldig bist.“

„Bin ich auch nicht. Ihr seid einfach nur zu langsam.“

„Lass es einfach laufen.“ Fallon ließ sich auf ein Sofa fallen.

Jarrett freute sich, dass sie es sich bequem machte und sich dabei halb zu ihm drehte. „Ich werde nicht lachen“, versprach er.

„Aber wirst du mich danach noch respektieren?“

In ihren Augen flackerte etwas auf. Etwas, das ihn an den Abend zuvor denken ließ. Als er ihr gestanden hatte, dass er sie begehrte … und sie errötet war.

„Ich werde dich immer respektieren“, versprach er. Dabei ging es nicht um die Serie, und sie wussten es beide.

„Okay, wir fangen an.“ Anna Jane drückte auf die Fernbedienung. „Das macht Spaß“, rief sie und setzte sich zwischen Jarrett und Fallon. Als sie sich an ihn kuschelte, störte es ihn nicht, dass sie sich zwischen ihn und Fallon drängte. Zwar hätte er lieber Fallon im Arm gehabt, doch im Moment brauchte Anna Jane ihn mehr.

„Ich habe die Weihnachtsfolge ausgesucht“, sagte Anna Jane. „Es geht um ein Baby, das vor der Tür ausgesetzt wird.“

Elissa lachte fröhlich. „Meine Lieblingsfolge.“

Kayla streckte ihr die Zunge heraus. „Typisch.“

„Elissa war in der Woche krank und konnte keine einzige Szene drehen“, erklärte Fallon. „Also haben nur Kayla und ich uns blamiert.“

Der Vorspann endete. Ein Baby lag in einem Korb vor einer Haustür. Kunstschnee rieselte auf das Kopfsteinpflaster.

Ein junges Mädchen mit blonden Locken kam um die Hausecke und entdeckte den Säugling. „Oh, seht mal!“, rief es. „Jemand hat ein Baby ausgesetzt.“

Kayla und Elissa schüttelten sich vor Lachen. Fallon verbarg das Gesicht hinter den Händen. „Ich will es nicht sehen.“

„Bist du das?“, fragte Jarrett.

Sie nickte. „Ja. Ein echtes Naturtalent, nicht wahr?“

„Mir gefällt es“, meinte Anna Jane begeistert.

Jarrett fand es seltsam, das etwa zehnjährige Mädchen auf dem Bildschirm zu sehen, während die erwachsene Version neben ihm auf dem Sofa saß. Als Kayla Sally spielte, wies Patrick rasch darauf hin, dass die Darstellerin gewechselt hatte. Jarrett betrachte Fallons Schwester genau und stellte fest, dass es feine, aber bedeutsame Unterschiede zwischen ihnen gab.

In der Geschichte wollten die Kinder das Waisenbaby unbedingt behalten und versteckten es. Irgendwann kam alles heraus, und zum Schluss wurde das Baby adoptiert.

In der Schlussszene sangen alle Kinder vor dem Christbaum, während ein junges Paar strahlend sein neues Baby im Arm hielt.

Anna Jane setzte sich auf. „Ich möchte nicht in einem Waisenhaus leben.“

Fallon legte den Arm um sie. „Honey, das war doch nur ein Film. In Wirklichkeit lebte keines der Kinder im Waisenhaus. Sie haben alle nur eine Rolle gespielt, genau wie meine Schwestern und ich.“

„Aber manche Kinder müssen dort leben.“

„Manche, aber nicht viele. Du nicht.“

„Heh, keine Angst.“ Jarrett drückte ihre Hand. „Du hast doch mich. Ich bin immer für dich da.“

Ihre braunen Augen wurden groß. „Wirklich? Versprichst du es? Selbst wenn ich unartig bin, richtig unartig?“

„Ich verspreche es. Ich könnte dich nie wegschicken, Anna Jane. Dazu würde ich dich viel zu sehr vermissen.“

Sie schien darüber nachzudenken, dann nickte sie. „Ich dich auch“, verkündete sie und stand auf. „Ich möchte noch eine Folge sehen.“

„Ich weiß, was du denkst“, sagte Fallon leise zu Jarrett. „Keine Sorge. Du machst es großartig.“

„Ich wünschte, ich wäre da so sicher.“

„Ich bin die Expertin“, erinnerte sie ihn. „Ich erlebe dauernd, wie Eltern mit ihren Kindern umgehen. Glaub mir, ihr werdet euch hervorragend verstehen. Bis sie den Führerschein machen will.“

„Daran will ich noch gar nicht denken.“

Jarrett sah zu, wie Anna Jane die Kassette wechselte. Er konnte sich ein Leben ohne seine Nichte schon nicht mehr vorstellen. Aber sie brauchte Freunde und musste zur Schule. Und er wollte die Insel nicht verlassen. Was sollte er tun?

Das Holz im Kamin war heruntergebrannt. Elissa starrte auf die Asche. „Es ist spät“, meinte sie, stand jedoch nicht auf.

Fallon warf einen Blick auf die antike Standuhr in der Ecke. „Fast Mitternacht.“

Lächelnd drückte Elissa ihrer Schwester den Arm. „Frohe Weihnachten, Fallon. Schön, dass du wieder bei uns bist.“

„Ich freue mich auch.“ Sie nippte an ihrem Brandy. „Wer hätte gedacht, dass wir uns hier treffen würden?“

„Wann haben wir diesen Urlaub geplant? Damals bei Kayla?“

„Ja. An unserem fünfundzwanzigsten Geburtstag. Das ist jetzt ein halbes Jahr her. Du bist wieder mit Cole zusammen, Kayla ist mit Patrick verheiratet und erwartet ein Baby.“

„Und du?“, fragte Elissa leise.

Fallon sah zu Cole und Jarrett hinüber, die in ein Gespräch vertieft waren. Kayla und Patrick waren bereits nach oben gegangen, ebenso Anna Jane.

„Ich muss mir erst einmal über alles klar werden.“

„Alles? Schließt das auch Jarrett ein?“

Fallon überlegte. „Ich habe etwas für ihn empfunden, als ich Arielle war. Aber da wusste ich nicht, ob ich verheiratet bin oder eine Beziehung habe.“

„Jetzt weißt du, dass du Single bist.“

„Das ist wahr.“

„Haben deine Gefühle sich denn geändert?“

„Nein. Ich mag ihn.“ Sie starrte auf sein markantes Profil. „Er ist freundlich, einfühlsam, klug und lustig.“

„Aber?“

Fallon zog die Augenbrauen hoch. „Du horchst mich aus.“

„Sehr behutsam. Kayla und ich sind neugierig. Kannst du uns das verdenken?“

„Nein.“

Elissa stellte ihren Drink ab. „Manchmal muss man ein Risiko eingehen. Das Leben ist immer ein Wagnis.“

„Stimmt. Aber vorläufig werde ich erst einmal abwarten, was geschieht.“

Elissa schloss die Augen. „Kayla will wissen, ob wir morgen Mom anrufen.“

Fallons gute Laune bekam einen Dämpfer. „Sicher. Wir werden ihr frohe Weihnachten wünschen, sie wird uns fünfzehn Minuten lang von den Zwillingen erzählen und dann auflegen.“

„Es ist, als würden wir für sie gar nicht mehr existieren.“

Fallon verzog das Gesicht. „Wir sind keine Hollywood-Kinder mehr. Das war ihr Traum, und wir haben ihn nicht verwirklicht. Ich freue mich für die Zwillinge, dass sie es geschafft haben und beim Film sind. Wir sollten es nicht persönlich nehmen.“

Elissa schüttelte den Kopf. „Das ist schwer, wenn es um die eigene Mutter geht.“

Cole und Jarrett standen auf. „Ihr zwei seht so ernst aus“, bemerkte Cole. „Es ist Weihnachten. Seid fröhlich.“

„Ja, Sir.“ Lächelnd erhob sich Elissa. Ihr Mann legte den Arm um sie. „Gute Nacht“, sagte er. „Wir sehen uns morgen.“

„Gute Nacht“, riefen Fallon und Jarrett ihnen nach.

Fallon ließ den Brandy im Glas kreisen. „Ich sollte auch nach oben gehen“, sagte sie, blieb jedoch sitzen. Jarrett nahm neben ihr Platz.

Hin und wieder knisterte es im Kamin, sonst war es völlig still. Eine angenehme Müdigkeit befiel Fallon. Sie hätte für immer hierbleiben können.

„Was denkst du?“, fragte er.

Sie sah ihn an. „Dass dies doch noch wunderschöne Weihnachten geworden sind.“

Er drehte sich zu ihr, und ihre Knie stießen aneinander. „Vermisst du den Schnee?“

Sie lächelte. „Nein. In San Francisco gab es auch keinen.“

„Wenigstens brauchen wir die Klimaanlage nicht einzuschalten. Manchmal war es so heiß, dass wir es anders nicht aushielten.“

„Wie viele Weihnachten hast du hier verbracht?“

„Fünf oder sechs?“

„Allein?“

„Natürlich.“

„War das schwer für dich?“

„Nein“, sagte er. „Aber jetzt, da ich weiß, dass es auch anders geht, möchte ich es nicht noch einmal erleben. Meine Schwester hat mich oft eingeladen. Ich habe immer abgelehnt. Das war ein Fehler.“

„Jetzt ist Anna Jane bei dir. Mit ihr werden alle Festtage etwas ganz Besonderes.“

„Was ist mit deinen Eltern?“

„Darüber haben Elissa und ich gerade gesprochen. Ich wünschte …“ Sie verstummte. „Es ist komisch. Als wir aufwuchsen und unsere Eltern noch zusammen waren, fand ich das selbstverständlich. Sie haben sich oft gestritten, aber ich dachte, das tun Eltern eben. Dann trennten sie sich, und vier Jahre später starb Dad. Seitdem ist nichts mehr, wie es war.“

„Deine Mutter hat wieder geheiratet?“

„Fast sofort nach der Scheidung. Sie war sehr enttäuscht, dass meine Schwestern und ich nicht beim Film geblieben sind. Jetzt hat sie Zwillinge, und die spielen dauernd irgendwo mit. Das ist das, was sie immer gewollt hat.“

„Ihr steht euch nicht sehr nah.“

„Nein. Meine Eltern haben immer an die heilen, perfekten Familien aus dem Fernsehen geglaubt. Als das nicht funktionierte, haben sie aufgegeben. Deshalb bin ich auch Lehrerin geworden. Kinder sind echte Menschen, keine Bilderbuchgestalten.“

„Es wundert mich, dass du noch keine eigenen Kinder hast.“

„Ich hätte gern welche“, gestand sie.

Das stimmte. Aber Kinder waren für Fallon gleichbedeutend mit Familie. Bisher hatte es noch niemanden gegeben, den sie sich als Ehemann und Vater vorstellen konnte. Bis auf Jarrett.

„Wie schaffst du es, allein zu leben?“, fragte sie. „Mir fällt es zunehmend schwerer, aber ich weiß nicht, wie ich es ändern soll.“

Sein Blick wurde traurig. „Ich wünsche es niemandem. Es ist nicht leben, es ist nur existieren. Du verdienst mehr, Fallon. Gib nicht so schnell auf.“

„Das tue ich nicht, aber ich …“ Wie konnte sie ihm sagen, dass es noch keinen Mann gegeben hatte, mit dem sie gern zusammengelebt hätte?

„Du hast deine Schwestern.“

„Das ist nicht gerade das, was mir vorschwebt.“ Sie atmete tief ein und nahm plötzlich seinen Duft wahr. Eine erregende Mischung aus ihm selbst und seinem Rasierwasser.

„Was schwebt dir denn vor?“

Sie zögerte. „Mehr“, flüsterte sie.

Mit einer entschlossenen, selbstsicheren Bewegung zog er sie an sich. Sie ließ es nur zu gern geschehen, schmiegte sich an ihn und fuhr mit den Fingern durch sein Haar. Als er seinen Mund auf ihren senkte, hatte sie ihre Lippen bereits halb geöffnet.

Jarrett widerstand der Versuchung, ihren Mund mit der Zunge zu erobern. Sosehr er sie begehrte, er beherrschte sich. Also zog er sich in letzter Sekunde zurück und strich mit der Spitze über ihre Unterlippe. Sie erbebte und wisperte seinen Namen. Dann legte sie ihre Hand fester um seine Schulter. Tiefes Verlangen durchströmte sie.

Er umfasste ihren Kopf, vergrub die Finger in ihren Locken, ließ sich von dem seidigen Haar streicheln. Behutsam schob er die Zunge zwischen ihre Lippen, als wollte er die Innenseiten erkunden, dann ertastete er fast zaghaft ihre Zungenspitze.

Plötzlich stieg Angst in ihm auf. Er begehrte Fallon so sehr, dass er fürchtete, die Kontrolle über sich zu verlieren. Sein Herz schlug wie rasend, die Erregung pulsierte durch seinen Körper. Er vertiefte den Kuss und ließ eine Hand an ihrem Arm nach unten gleiten.

Als er den Ellbogen erreichte, strich er über ihre Rippen. Sie schloss die Lippen um seine Zunge und sog daran. Die Reaktion kam unerwartet und raubte ihm den Atem. Er stöhnte auf und umschloss eine ihrer Brüste.

Mit dem Daumen streichelte er die feste Knospe. Fallon warf den Kopf nach hinten und stöhnte leise auf. Er sah den Pulsschlag an ihrem Hals, und als sie die Augen aufschlug, war das Verlangen darin wie ein Schleier.

„Jarrett, ich …“

„Ja“, flüsterte er, während er sie an sich presste. „Ich auch.“

Er küsste ihre Wange, die Stirn, die Nase und schließlich den Mund. Als sie seine Zunge in sich aufnahm, kostete er ihre Süße aus und verlor sich in dem Geschmack.

Er war zu allem bereit und vermutete, wenn er sie zwischen den Schenkeln berührte, würde er feststellen, dass auch sie längst so weit war. Offenbar begehrte sie ihn so sehr wie er sie, und das ließ ihm die Entscheidung, in dieser Nacht nicht mit ihr zu schlafen, vollkommen verrückt erscheinen.

Hätte man ihn nach dem Grund gefragt, so hätte er es nicht erklären können. Doch eine innere Stimme warnte ihn. Es war nicht der richtige Zeitpunkt. Tief im Herzen wusste er, dass eine Liebesnacht mit Fallon mit keiner anderen zu vergleichen wäre. Sie war in sein Leben eingedrungen, er wollte nicht, dass sie auch noch in seine Seele eindrang.

Er löste sich von ihr und lächelte. „Es ist spät. Wir sollten beide zu Bett gehen.“

Ihre Augen weiteten sich.

Ihr Blick war voller Fragen. Fragen, die er nicht beantworten konnte.

Die Standuhr schlug zur vollen Stunde. Sie schauten beide hinüber. Es war Mitternacht.

„Frohe Weihnachten“, sagte er.

Sie stand auf, beugte sich hinab und küsste ihn zärtlich auf den Mund. „Frohe Weihnachten, Jarrett. Und danke.“

14. KAPITEL

„Du musst lächeln, Onkel Jarrett“, verlangte Anna Jane und hob ihre neue Einwegkamera.

Jarrett lächelte gehorsam. Sie drückte auf den Auslöser und strahlte. „Das macht Spaß.“

Sie hatte recht. Das Wohnzimmer sah aus, als wäre ein Wirbelwind hindurchgefegt. Überall lagen leere Kartons, Papier, Schleifen und Anhänger herum. In den Ecken stapelten sich Geschenke.

Wieder einmal bereute Jarrett, die Einladungen seiner Schwester, mit ihr und Anna Jane Weihnachten zu feiern, niemals angenommen zu haben. Er hätte gern miterlebt, wie seine Nichte zu dem prächtigen Mädchen heranwuchs, das sie heute war. Die Vergangenheit ließ sich nicht ändern, aber dafür hatte er die Chance erhalten, seine Zukunft anders zu gestalten.

„Du siehst glücklich aus“, stellte Fallon fest.

Sie saß im Schneidersitz neben ihm auf dem Teppich. Es war ein warmer, sonniger Tag, und sie trugen alle Shorts. Fallons Haar war offen. So, wie es ihm am besten gefiel. Sparsames Make-up betonte die großen Augen und den verlockenden Mund. Jetzt, da sie ihn anlächelte, hätte er sie am liebsten geküsst, sodass sie beide alles vergaßen bis auf das Verlangen nacheinander.

„Das bin ich auch“, erwiderte er.

„Freut mich.“

„Das ist zum Teil dein Verdienst.“

Eine leichte Röte färbte ihre Wangen. „Unsinn, Jarrett. Du hast dies alles allein geschafft. Ich war nur die Auslöserin. Wenn ich nicht aufgetaucht wäre, wärst du nur später darauf gekommen.“

„Nicht rechtzeitig, um Anna Jane ein schönes Fest zu bereiten.“

„Du unterschätzt dich.“

Er wünschte, sie hätte recht, aber er wusste es besser. Er hätte sich auch weiterhin in seiner Arbeit vergraben, denn das war einfacher, als zu lernen, wie man auf ein Kind einging. Wie enttäuscht Anna Jane gewesen wäre! Zum Glück war Fallon rechtzeitig in ihr Leben getreten.

Seine Nichte machte es sich vor ihm bequem. „Dies waren wunderbare Weihnachten, Onkel Jarrett. Vielen Dank für alles.“

Er sah sie an. „Da sind noch zwei Pakete.“

Ihre Augen weiteten sich. „Wirklich?“

„Wirklich. Eins für dich und eins für Fallon. Es wundert mich, dass du sie übersehen hast.“

Anna Jane sprang auf und rannte zum Baum. Darunter lag nichts mehr. „Hier ist nichts.“

„Sieh zwischen den Zweigen nach. Als unten kein Platz mehr war, habe ich ein paar Sachen dazwischengesteckt.“

„O ja, hier sind sie“, rief sie und reichte ihm die Kamera, bevor sie nach den Päckchen griff. Eins davon war quadratisch, das andere war flach und länglich. Anna Jane las die Anhänger und reichte Fallon das flache. „Von Onkel Jarrett“, sagte sie.

Fallon zog die Augenbrauen hoch und zeigte auf den Stapel vor ihr. Er bestand aus einigen Büchern, einem T-Shirt aus dem Hotel, Parfüm und Pralinen. „Du hast mir schon mehr als genug geschenkt.“

Er zuckte mit den Schultern. „Das da ist etwas anderes.“ Er drehte sich zu seiner Nichte um. „Du musst deins zuerst auswickeln, Anna Jane.“

Das Mädchen riss das Papier ab und nahm den Deckel von der Schachtel. Mit einem glücklichen Seufzer nahm sie eine feingliedrige Halskette mit Anhänger heraus. „Sie ist wunderhübsch“, sagte sie ergriffen. „Onkel Jarrett, das ist das Schönste, was ich je gesehen habe.“

Sie legte den Anhänger in die Hand und hielt ihn ihrem Onkel hin. Der Juwelier hatte gezaubert, noch dazu in Rekordzeit. Wie Jarrett es in Auftrag gegeben hatte, baumelte an der Kette eine kleine goldene Meerjungfrau mit einem anmutigen Lächeln, langem lockigem Haar und einem funkelnden Diadem. Die Arme waren ausgestreckt, die winzigen Fingerspitzen umschlossen einen Brillanten.

Fallon starrte auf den Anhänger. „Wunderschön“, flüsterte sie.

Ihre Schwestern drängten sich um sie. „Atemberaubend“, meinte Elissa. „Aber warum eine Meerjungfrau?“

„Als ich mich nicht an meinen Namen erinnern konnte, nannte Anna Jane mich Arielle, nach der Meerjungfrau in dem Disney-Film. Weil ich an den Strand geschwemmt worden war.“

„Wie süß“, rief Kayla. „Ich muss gleich weinen.“

Anna Jane reichte Jarrett die Halskette, kehrte ihm den Rücken zu und hob das Haar im Nacken. „Leg sie mir um, Onkel Jarrett. Ich möchte sie tragen.“

Er tat es. Sie wirbelte herum, schlang die Arme um ihn und drückte ihn, so fest sie konnte. „Ich liebe sie, und ich liebe dich.“

„Alle beide?“, fragte er lächelnd. „Das freut mich.“

Anna Jane strahlte Fallon an. „Jetzt musst du deins aufmachen.“

Fallon wagte nicht, Jarrett oder ihre Schwestern anzusehen, während sie das festliche Papier abriss. Sie ließ es zu Boden fallen. Das flache Etui war mit lachsfarbenem Samt bezogen. Sie holte tief Luft und öffnete es.

Ihr stockte der Atem. Statt eines Anhängers lag vor ihr eine Kette aus perfekt geformten Perlen, die im Licht der Vormittagssonne glänzten.

„O nein“, hauchte sie.

Kayla und Elissa beugten sich vor. „Wow, was für ein Geschenk“, sagte Kayla. „Die muss ich mir unbedingt ausleihen.“

Fallon lächelte, wurde aber sofort wieder ernst. „Jarrett, die sind zu wertvoll. Ich kann sie nicht annehmen.“

Elissa und Kayla stöhnten auf. „Bist du verrückt?“, fragte Kayla.

„Ich …“

„Er will, dass du sie hast“, meinte Elissa. „Richtig, Jarrett?“

„Richtig. Sonst hätte ich sie nicht gekauft.“

Fallon riskierte einen Blick. Er lächelte. „Ich kann sie mir leisten“, flüsterte er.

Anna Jane schaute über ihre Schulter. „Sie sind schön, Onkel Jarrett. Aber ich dachte, Fallon bekommt auch eine Nixe.“

„Bekommt sie doch.“ Er zeigte auf den Gegenstand, der in Seidenpapier gehüllt in der Mitte des Etuis lag.

Fallon merkte, wie ihre Finger zu zittern begannen. Sie legte das Etui hin und nahm den Gegenstand heraus. Er fühlte sich schwer an. Schon beim Auswickeln ertastete sie die Flosse der Meerjungfrau. Als die goldene Schönheit ganz zum Vorschein kam, starrte sie sie mit großen Augen an.

Es war eine größere Version von Anna Janes Nixe. Der einzige Unterschied bestand darin, dass sie kleine Perlen im Diadem hatte und der Brillant in ihren Händen größer war.

„Also erinnerst du dich“, sagte Jarrett zufrieden.

„Arielle oder Anna Jane?“

„Beide. Du kannst die Perlen mit oder ohne Nixe tragen. Der Anhänger passt auch an eine längere Halskette.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, erwiderte sie und wischte sich verlegen eine Träne von der Wange.

„Sag Danke“, flüsterte Anna Jane ihr ins Ohr.

„Ich sollte wirklich …“

„Fallon!“, riefen ihre Schwestern gleichzeitig.

„Ich …“ Sie presste die Lippen zusammen und nahm einen neuen Anlauf. „Danke.“

Mit der Meerjungfrau in der Hand kniete sie sich zu Jarrett hinunter und umarmte ihn. Als er die zärtliche Geste erwiderte, spürte sie, wie sich in ihr etwas erst zusammenzog, dann löste. Ein warmes Gefühl durchströmte sie. Über seine Schulter hinweg sah sie, wie Kayla den Daumen nach oben streckte.

Fallon lachte, wehrte sich gegen die Tränen und fragte sich, ob es in ihrem Leben je zuvor einen so perfekten Moment gegeben hatte.

„Ich werde nicht weinen.“ Fallon schüttelte den Kopf. „Ich sehe euch ja bald alle wieder.“

Elissa umarmte sie. „Nicht bald genug.“ Sie ging in die Hocke und zog Anna Jane an sich. Die Neunjährige ließ den Abschiedstränen freien Lauf.

„Ich werde dich vermissen, meine Kleine“, sagte Elissa.

„Ich dich auch.“

Jarrett legte seiner Nichte die Hand auf die Schulter. „Sie kommen ja wieder“, tröstete er.

Kayla lachte. „Darauf könnt ihr wetten.“ Sie zog das T-Shirt über ihrem kaum gerundeten Bauch glatt. „Aber dann bin ich wieder gertenschlank und schön.“

„Das bist du jetzt schon“, erwiderte Jarrett. „Die Schwangerschaft unterstreicht deine Schönheit nur.“

„Heh, das ist mein Text“, warf Patrick lächelnd ein.

„Diesen Mann darfst du dir auf keinen Fall entgehen lassen, Fallon“, rief Kayla. „Es gibt nicht viele von seiner Sorte.“

Sie hat recht, dachte Fallon.

„Auf Wiedersehen“, riefen sie und Anna Jane, als die Tür der Chartermaschine nach Miami sich hinter den beiden Frauen und ihren Männern schloss.

Winkend sahen sie dem Flugzeug nach, als es über die Startbahn raste, abhob und im strahlend blauen Himmel verschwand.

Jarrett hob Anna Jane hoch und legte den Arm um Fallon. „Morgen ist Silvester. Seid fröhlich.“

„Kann ich bis Mitternacht aufbleiben?“, fragte seine Nichte.

„Ich weiß nicht. Kannst du?“

Das Mädchen kicherte. „Darf ich bis Mitternacht aufbleiben?“

„Ja, das darfst du. Wenn du kannst.“

Lachend freute Fallon sich mit den beiden.

Der Ballsaal des Hotels war mit Luftballons und Luftschlangen dekoriert. Schwarze, goldene und silberne Monde schmückten die Tische. Die Band war aus den Staaten eingeflogen worden, die Tanzfläche war voll, und Anna Jane kam vor jungen Verehrern kaum zum Sitzen.

„Sie hat viel Spaß“, sagte Fallon, während sie sich mit Jarrett drehte und dabei seine Nichte im Auge behielt.

Die Musik verklang. Sie lösten sich voneinander und klatschten. Jarrett führte sie an den Tisch zurück. Er wusste, dass mehrere Männer sie beide beobachteten und sich fragten, was für eine Beziehung sie wohl hatten. Er lächelte stolz.

Anna Jane erwartete sie bereits. Sie nahm einen Schluck Wasser und fächelte sich Luft zu. „Habt ihr mich gesehen? Ich tanze. Dabei habe ich die Tanzstunden immer gehasst. Aber Nana B. hat mich trotzdem hingeschickt. Jetzt bin ich froh darüber.“ Sie rümpfte die Nase. „Ich muss doch um Mitternacht keinen von den Jungs küssen, oder?“

Jarrett erstarrte. „Du musst es nicht nur nicht, du darfst es gar nicht. Du bist erst neun. Was, um alles in der Welt …“

Fallon legte eine Hand auf seinen Arm. „Schon gut, Onkel Jarrett.“

Ihre ruhige Stimme hatte den gewünschten Effekt. Er sah in Anna Janes ängstliches Gesicht und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich bin der einzige Junge, den du heute Abend küssen wirst.“

Sie lachte. „Du bist kein Junge.“ Sie senkte die Stimme. „Bobby hat gesagt, dass man nach Mitternacht küssen muss.“ Sie gab ein würgendes Geräusch von sich. „Ich glaube nicht, dass ich das möchte.“

Der Kellner servierte Champagner für die Erwachsenen und frisches Mineralwasser für Anna Jane. Die Band begann wieder zu spielen, und sofort erschien ein Junge, um das kleine Mädchen aufzufordern.

„Verrückt“, meinte Jarrett, während er sie zur Tanzfläche eilen sah. „Vielleicht sollte ich sie lieber auf eine Mädchenschule schicken.“

Fallon lächelte. „Das wird nichts ändern. Wenn sie so weit ist, wird sie die Jungs von ganz allein entdecken.“

„Sollte sie nicht lieber warten, bis ich so weit bin?“

„Das wirst du nie sein. Außerdem, es könnte schlimmer sein.“

„Wieso?“

„Du könntest Drillingstöchter bekommen.“

Er stöhnte auf. „Das würde ich nicht verkraften.“ Er zog sie an sich und führte sie auf die Tanzfläche. „Was diesen Kuss um Mitternacht angeht …“

„Ja?“

„Hättest du etwas dagegen?“

„Ganz im Gegenteil. Ich freue mich schon darauf.“

Sie freute sich umsonst, denn kurz nach zehn fielen Anna Jane die Augen zu, und gegen elf waren sie zu Hause. Fallon und Jarrett brachten sie zu Bett.

„Du hättest im Hotel bleiben können“, sagte er, nachdem er leise die Tür des Kinderzimmers hinter ihnen geschlossen hatte.

Fallon schüttelte den Kopf. „Ohne dich? Nein, es war herrlich, aber ich bin froh, wieder hier zu sein.“

„Danke.“ Zum ersten Mal seit langer Zeit war er unsicher, was er tun sollte. Er wollte jetzt nicht ohne Fallon sein, aber er hatte kein Recht, ihre Gesellschaft zu fordern. Vielleicht war sie auch müde.

„Ich habe unten noch Champagner“, sagte er. „Aber vielleicht möchtest du auch zu Bett gehen.“

Sie wechselte von Anna Janes zu ihrer eigenen Zimmertür. „Ich bin hellwach.“

Er versuchte, das Leuchten in ihren Augen zu ignorieren. War es nur die Nachwirkung des Tanzens, oder lag es am Champagner?

Oder war es etwas anderes? Spürte auch sie das Verlangen, das ihn zu beherrschen drohte?

„Verdammt“, murmelte er und fuhr sich durchs Haar.

„Was ist?“

„Ich versuche zu entscheiden, ob ich ein Gentleman sein will oder nicht.“

„Ich könnte dir helfen, wenn du mir den Unterschied erklärst.“

Ihre melodische Stimme reizte ihn, und es fiel ihm immer schwerer, nicht dorthin zu starren, wo sich ihre Brüste unter dem hautengen Abendkleid abzeichneten.

„Als Gentleman würde ich dich auf ein Glas Champagner nach unten einladen“, sagte er.

Sie befeuchtete ihre Lippen. „Und sonst?“

„Würde ich mich in dein Schlafzimmer einladen … und in dein Bett.“

Sie sah ihn an, mehrere Herzschläge lang. Statt zu antworten, tastete sie hinter sich nach dem Griff. Die Tür ging auf. Dahinter lag die verlockende Dunkelheit.

„Fallon?“, brachte er mit Mühe heraus.

„Man kann sich nicht immer wie ein Gentleman benehmen“, flüsterte sie.

15. KAPITEL

Fallon konnte nicht glauben, dass sie so mutig gewesen war. Und Jarrett sah aus, als könnte er es ebenfalls nicht glauben. Er legte die Hand an ihre Wange und küsste sie sanft. Sie fühlte es bis in die Zehenspitzen. Mit den Fingern strich er über ihr Gesicht, während er mit der Zunge über ihre Lippen tastete. Fallon öffnete sie, bereit für ihn.

Doch anstatt ihren Mund im Sturm zu erobern, leckte er an ihrer Unterlippe und erkundete die empfindliche Innenseite, bevor er an ihren Lippen knabberte. Ihr stockte der Atem.

Ihr leises Stöhnen ließ ihn erbeben. Vorsichtig, unsicher, was er von ihr erwartete, legte sie die Hände auf seine Schultern. Er war so stark, und doch hielt er sie, als wäre sie unendlich wertvoll und zerbrechlich. Er war ein Mann voller Kontraste. Ein zäher, harter Konzernchef mit der verletzbaren Seele eines Poeten.

Er liebkoste die Haut unterhalb ihres Ohrs. Wie winzige Stromstöße raste das Verlangen durch ihren Körper, bis ihre Beine so sehr zitterten, dass sie um ihr Gleichgewicht fürchtete und sich an ihn lehnte.

„Jarrett“, flüsterte sie.

„Sag mir, was du willst“, bat er, während er ihren Hals und die erregenden Rundungen darunter küsste.

„Ich will dich“, erwiderte sie, als hätte sie diese Worte schon tausendfach ausgesprochen. Dabei war es das erste Mal, dass sie sie aussprach. Vielleicht fiel es ihr so leicht, weil sie Jarrett schon so lange begehrte.

Er massierte ihre nackten Schultern, senkte den Kopf und tastete sich mit seiner Zunge zwischen ihre Brüste vor. Instinktiv bog sie sich nach hinten, um ihm mehr von sich zu schenken. Die Knospen waren hart und drängten sich gegen ihn.

Jarrett tastete über ihren Rücken und zog den Reißverschluss des Abendkleids nach unten. Fallon fühlte, wie es an ihr hinabglitt.

Er schenkte ihr ein Lächeln, welches das Paradies versprach, und hob sie auf.

„Mein Zimmer ist gleich hier“, sagte sie atemlos.

„Ich weiß, aber ich möchte dich in meinem Bett haben.“

Seine Worte steigerten ihre Nervosität. Vielleicht sollte sie ihm die Wahrheit sagen.

„Jarrett, ich …“

Sein Kuss ließ sie verstummen.

Ihr Atem verschmolz mit seinem, und sie konnte sich keinen Ort vorstellen, an dem sie jetzt lieber gewesen wäre.

Er schob seine Tür auf und warf sie hinter ihnen mit dem Fuß ins Schloss. Ohne den Kuss zu unterbrechen, schaltete er eine Lampe ein, die ein breites Bett in der Mitte des Raums in mildes, warmes Licht tauchte. Behutsam legte er sie darauf.

„Ich kann aufhören, wenn du es dir anders überlegt hast“, flüsterte er.

„Nein, hör nicht auf“, seufzte sie und zog an seiner Fliege.

Lächelnd streifte er die Smokingjacke ab und küsste sie auf den Mund, während er sich zu ihr legte.

Es gab so viel zu erkunden, so viel zu lernen. Sie strich mit beiden Händen über seinen muskulösen Rücken.

Er schob ein Bein über ihre Schenkel, und als sie eine Hand nach unten gleiten ließ, ertastete sie erst seinen Hosenbund, dann seinen straffen Po.

Sofort presste er sich an sie, und sie fühlte an ihrer Hüfte, wie sehr er sie begehrte.

Mit geschickten Fingern hakte er ihren BH auf und warf ihn beiseite. Er sah sie an. „Wunderschön“, flüsterte er, und sie fühlte sich so. Für ihn.

Als er die Hand um eine Brust legte, nahm das Feuer zwischen ihren Schenkeln zu, und sie sehnte sich danach, dort von ihm gestreichelt zu werden.

Sein Daumen streifte eine Knospe, und sie musste sich auf die Lippen beißen, um nicht vor Lust aufzuschreien. Sie schloss die Augen, als sie fühlte, wie er sie mit seinem Mund umschloss.

Sie brachte kein Wort heraus, konnte kaum atmen. Es gab nur diesen Mann und den Zauber, in den er sie hüllte.

Hör nicht auf, dachte sie. Hör nicht auf, mich so zu berühren. Hör nicht auf, mich das hier fühlen zu lassen.

Er las ihre Gedanken und ließ eine Hand nach unten wandern, über den Bauch bis zu ihrem Slip. Sie hob ihm die Hüften entgegen, und als er an dem seidenen Slip zog, protestierte sie nicht. Als er dann mit seinen Lippen an ihr hinabglitt, seufzte sie vor Hingabe.

Schließlich richtete er sich auf, kniete zwischen ihren gespreizten Beinen. Er küsste den Bauch, die Hüften. Mit den Händen strich er an den Schenkeln entlang und näherte sich dabei immer mehr der Zone ihres Körpers, an der die alles verzehrenden Flammen der Leidenschaft am meisten brannten.

Sie wollte, sie brauchte ihn. Jetzt.

„Jarrett“, flüsterte sie.

„Bald“, versprach er.

Bald? Würde es bald geschehen? Würde sie es tatsächlich erleben?

Bevor sie nachfragen konnte, beugte er sich vor und senkte den Kopf. Ohne darüber nachzudenken, was mit ihr geschah, bog sie sich ihm entgegen. „Mehr“, hauchte sie und staunte einmal mehr über ihre Hemmungslosigkeit.

„Ich dachte mir, dass dir das gefallen würde“, hörte sie ihn murmeln.

Seine Zunge weckte in ihr Empfindungen, von denen sie bisher nur geträumt hatte. Von denen sie nicht geahnt hatte, dass es sie tatsächlich geben konnte.

Sie öffnete die Augen und sah, dass er sie beobachtete und dabei glücklich lächelte.

Sie breitete die Arme aus. „Komm zu mir“, bat sie.

Jarrett zog sich hastig aus, und während er in die Nachttischschublade griff, um die notwendigen Vorbereitungen zu treffen, strich sie mit beiden Händen über seine Brust.

„Du bist so schön“, sagte sie.

„Männer sind nicht schön.“

„Doch, das sind sie.“ Ihre Augen glitzerten. „Ich will dich, Jarrett. Ich will dich in mir spüren. Ich will, dass du es bist.“

Fast hätte er sie gefragt, wie sie das meinte, doch bevor er etwas sagen konnte, öffnete sie die Schenkel und hob die Hüften. Mehr Aufforderung brauchte er nicht.

Behutsam drang er in sie ein. Den leichten Widerstand, den ihr Körper ihm entgegensetzte, registrierte er erst, als er ihn schon überwunden hatte. Sie schlang die Arme um ihn und stöhnte auf.

Fast verdrängte sein ungläubiges Erstaunen das Verlangen. Er sah ihr ins Gesicht, nicht sicher, ob er begriff, was gerade geschehen war.

„Fallon?“

„Hör nicht auf, Jarrett.“

„Ich will, dass du es bist.“ Jetzt verstand er. Sie war noch unberührt gewesen.

Er zögerte. Sein Gewissen verlangte von ihm, dass er sich zurückzog, sein Verlangen ließ es nicht zu. Er wollte bei ihr sein, in ihr sein, eins mit ihr sein.

Und dann war es zu spät. Er bewegte sich in ihr, bis es keine Umkehr mehr geben konnte. Bis sie ihn in sich festzuhalten schien, als wollte sie ihn nie wieder freigeben.

Als das letzte Beben sich gelegt hatte, löste er sich von ihr und setzte sich auf die Bettkante. Er starrte vor sich hin. Was, um alles in der Welt, hatte sie sich dabei gedacht?

„Jarrett?“, fragte sie zaghaft. „Ist alles in Ordnung?“

„Sollte ich das nicht dich fragen?“, erwiderte er und wunderte sich, dass etwas so Wunderbares eine solche Bitterkeit in ihm hinterließ.

„Ich … verstehe nicht. Was sollte bei mir nicht in Ordnung sein?“

Er drehte sich zu ihr um. „Du warst noch Jungfrau.“

Ein verlegenes Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Ich weiß.“

„Das hast du mir nicht gesagt.“

Ihr Blick wurde verwirrt. „Ist das ein Problem? Vielleicht hätte ich es dir sagen sollen, aber … Ich konnte an nichts anderes mehr denken als daran, ganz bei dir zu sein.“ Sie errötete. „War ich nicht gut? Ich meine, weil ich so unerfahren bin? Es tut mir leid.“

Er kam sich schäbig vor. „Das ist es nicht“, murmelte er. Hätte sie es ihm doch gesagt. Niemals hätte er wissentlich eine Jungfrau mit in sein Bett genommen. Er wollte die Erinnerung nicht, die Verantwortung, die sie bedeutete.

„Bist du sicher?“, fragte sie.

Natürlich war er sicher. Zum ersten Mal seit Jahren hatte er Liebe gemacht, nicht nur Sex. Zum ersten Mal seit langer Zeit war er nicht nur eins mit einem Körper, sondern mit der Seele einer Frau gewesen. Aber der Preis war zu hoch.

„Es ist ein alter Trick, Fallon. Ein guter. Aber bei mir wirkt er nicht. Es tut mir leid, dass du dich verschwendet hast.“

Hastig suchte sie nach etwas, mit dem sie ihre Blöße bedecken konnte, und er wusste, dass seine Worte sie mitten ins Herz getroffen hatten. Er reichte ihr sein Hemd.

„Wovon redest du?“ Sie zog das Hemd an und hielt es zusammen. „Was für ein Trick?“

„Du versuchst, mich an dich zu binden.“

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie geohrfeigt. „Wie kannst du das glauben? Es war kein Trick. Keine Falle.“ Sie schloss die Augen. „Ich dachte, du … wolltest mich.“

Er wollte sie, und das machte alles noch schlimmer.

Entsetzt starrte sie ihn an. „War es so schrecklich, dass du mich bestrafen musst, Jarrett? Ich liebe dich.“

Sie hatte ihn nie angelogen, und er wusste, dass sie auch jetzt die Wahrheit sagte.

Aber er zog sie nicht an sich. Es war zu gefährlich, jemanden zu lieben.

Sie warf das Haar über die Schulter. „Ich liebe dich, Jarrett“, wiederholte sie eindringlich. „Ich konnte nicht anders, versteh das doch.“

„Ich möchte, dass du gehst.“

Sie versuchte sich einzureden, dass er damit nur sein Bett meinte. Doch im Innern wusste sie, dass er die Insel meinte. Sein Leben. Sie sollte ihn verlassen.

Sie senkte den Kopf. Sie hatte ihm alles gegeben, was sie hatte, und er wollte es nicht. Er wollte sie nicht.

16. KAPITEL

Anna Jane packte ihren Anhänger fester. Ihre kleinen Finger schlossen sich um die Meerjungfrau, aber es half nicht. Sie schluckte, doch der Kloß im Hals ging nicht weg. Es war warm und sonnig, aber sie fror innerlich. Sie fühlte sich kalt und leer. Fallon war jetzt schon eine Woche fort, und nichts war mehr so, wie es einmal gewesen war.

„Sag mir, was ich tun soll“, flüsterte sie und rieb mit dem Daumen über die winzige Flosse.

Sollte sie mit Onkel Jarrett reden? Sollte sie wieder eine Flaschenpost schicken?

Anna Jane gab sich einen Ruck. Sie stand voller Entschlossenheit auf und ging ins Haus. Doch als sie das Arbeitszimmer betrat, sah sie, dass ihr Onkel am Schreibtisch saß. Er arbeitete nicht, sondern starrte vor sich hin. Würde er sie überhaupt hören, wenn sie seinen Namen rief?

Bevor sie etwas sagen konnte, verzerrte sich sein Gesicht, als würde er gleich weinen. Sie ertrug es nicht, ihren Onkel zusammenbrechen zu sehen. Schluchzend drehte sie sich um und rannte die Treppe hinauf. So schnell sie konnte, denn die Monster waren wieder da.

Die Grand Cayman Inseln waren so malerisch, wie der Reiseprospekt versprochen hatte, aber Fallon nahm es gar nicht wahr. Sie saß zusammengesunken im Ausflugsbus, versuchte verzweifelt, Begeisterung zu heucheln, und schaffte es nicht. Die freundliche und redselige alte Dame neben ihr fragte mehrmals, ob es ihr gut gehe. Jedes Mal antwortete Fallon, dass sie müde sei. Das stimmte. Sie war todmüde und fühlte sich wie erschlagen. Seit sie St. Alicia verlassen hatte, hatte sie kaum noch geschlafen.

Nach drei Tagen in Miami hatte sie in letzter Minute eine vierzehntägige Kreuzfahrt durch die Karibik gebucht. Vielleicht, so hoffte sie, konnte diese Reise sie ein wenig ablenken. Sie hatte ihre Schwestern angerufen, aber aufgelegt, bevor sie unangenehme Fragen stellen konnten. Sie hatte Anna Jane schon zweimal geschrieben. Möglicherweise hatte das Mädchen schon geantwortet. Es war nicht viel und schon gar nicht das, was sie sich wünschte, aber es war weit mehr, als sie mit Jarrett verband.

Der Bus hielt, und die Touristen strömten ins Freie. Fallon ignorierte den fröhlichen Trubel, die exotischen Souvenirs und bunten Postkarten. Sie fühlte sich einsam und verlassen. Sie vermisste Anna Janes Umarmungen, ihren Humor und ihre kindliche Wärme. Sie vermisste Jarretts Lachen, seine Berührungen, einfach alles an ihm. Sie hatte ihm ihr Herz geschenkt und liebte ihn, aber zu welchem Preis …

Irgendwann würde sie aufhören, immerzu an ihn zu denken, an ihre wunderschöne gemeinsame Zeit. Sie würde ohne ihn leben müssen, denn ihr blieb keine andere Wahl.

Anna Jane blätterte um. Jarrett erstarrte, als er das nächste Foto in ihrem Album sah. Fallon und er saßen auf dem Sofa. Sie schaute ihn an, und auf ihrem Gesicht spiegelte sich unübersehbar die Liebe.

„So hat Mommy Daddy immer angesehen“, sagte Anna Jane leise.

„Ich weiß.“

„Fallon liebt dich, Onkel Jarrett. Warst du deswegen böse mit ihr?“

„Nein.“

Seine Nichte klappte das Album zu und sah ihn an. „Ich habe Angst, Onkel Jarrett. Weil Fallon weg ist. Ich will nicht, dass du auch noch weggehst.“

„Ich gehe nicht weg. Wir werden zusammen nach New York ziehen, das verspreche ich.“ Ihr Blick war noch immer ängstlich. Er hatte sie nicht überzeugt. „Ich habe dich lieb, Anna Jane. Du bist ein wundervolles Mädchen, und ich bin froh, dich in meinem Leben zu haben.“

„Aber was, wenn du mich nicht mehr willst? Du fandst Fallon auch wundervoll, als wir alle gemeinsam hier waren, trotzdem ist sie jetzt fort.“

„Ich war ein Dummkopf“, gestand er.

„Du musst sie zurückholen“, sagte Anna Jane. „Das ist nicht schwer. Prinzen gewinnen ihre Prinzessinnen immer zurück. Du musst ihr sagen, dass du sie liebst, und sie fragen, ob sie dich heiraten will.“ Sie senkte die Stimme. „Das mit dem Heiraten kommt immer gut an.“

Er zog sie an sich. „Du bist ein kluges Mädchen. Habe ich dir das schon einmal gesagt?“

Strahlend tastete sie nach ihrer Halskette. „Ich gebe dir meine Meerjungfrau. Sie wird dir Glück bringen.“

Er küsste ihre Wange. „Was hältst du davon, wenn ich dich mitnehme, damit du mir Glück bringst?“

„Wirklich?“

Er nickte.

„Onkel Jarrett, dich habe ich am allerliebsten. Ich freue mich so darauf, Fallon wiederzusehen.“

Es war das letzte festliche Abendessen der Kreuzfahrt. Fallon bemühte sich nach allen Kräften, ihren Mitreisenden nicht die Stimmung zu verderben. Das war nicht einfach, denn ihr war nur zum Heulen zumute.

Der Kellner eilte auf sie zu. Sie nahm die Speisekarte, schlug sie auf und klappte sie sofort wieder zu. „Ich habe keinen Hunger und möchte nichts bestellen, danke.“

„Gut, denn ich bin nicht gekommen, um Ihre Bestellung aufzunehmen.“ Er lächelte. „Ich habe ein Geschenk für Sie.“ Er winkte einem Kollegen, und der übergab Fallon eine Flasche.

Ungläubig starrte Fallon das schlanke Gefäß an. Es bestand aus vielen miteinander verbundenen Glasblasen, die zum Hals hin immer kleiner wurden. Sie erkannte es natürlich sofort.

Mit zitternden Fingern löste sie den Korken. Die anderen Gäste sahen neugierig zu.

Sie war so nervös, dass es ihr schwerfiel, den Zettel herauszuziehen. Sie entfaltete ihn und begann zu lesen.

Mein Name ist Jarrett Wilkenson, und ich bin zweiunddreißig Jahre alt. Ich wohne in einem großen Haus auf einer Insel. Wenn Du diese Nachricht findest, hoffe ich, dass Du mir verzeihst, dass ich so dumm war. Ich liebe Dich und brauche Dich. Bitte sei meine Freundin, meine Geliebte, meine Ehefrau. Bitte sag mir, dass es noch nicht zu spät ist.

Fallon hob den Blick und sah Jarrett. Er trug einen schwarzen Smoking. Neben ihm stand Anna Jane in einem grünen Kleid. Das Mädchen winkte ihr lächelnd zu.

Er kam auf sie zu und kniete vor ihr. „Es tut mir so leid“, sagte er und nahm ihre Hand. „Ich hatte Angst, dich zu lieben, weil ich dachte, Liebe bedeutet Schmerz. Aber von dir getrennt zu sein ist viel schmerzhafter. Ich kann nicht ohne dich leben.“ Er sah ihr in die Augen. „Bitte verzeih mir, und gib mir noch eine Chance. Ich werde alles tun, damit es zwischen uns klappt. Bitte werde meine Frau, und komme zu uns zurück.“

Sie warf sich in seine Arme. „Ich liebe dich, Jarrett. Ich weiß, wie es ist, allein und voller Angst zu sein.“

„Also heiratest du mich?“

Sie nickte. „Ja. Ich will immer bei dir sein. Ich will Anna Jane als unser Kind aufziehen und ihr vielleicht noch ein paar Geschwister schenken, damit sie Gesellschaft hat.“

Er drückte sie noch fester an sich. „Danke. Ich schwöre, du wirst es nicht bereuen.“

Jarrett küsste sie voller Zärtlichkeit, und Fallon wusste, dass er recht hatte. Sie würde es niemals bereuen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Verführ mich, mein Traumprinz

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Wie verführt man einen Mann?

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL

- Noch ein Kuss und ich bin verloren

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL