Julia Festival Band 0105: Die entflohene Braut / Am Tag, als die Liebe kam / Ich will dein Herz erobern /
Author: Sara Craven
Date: 2011-01-28T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung DIE ENTFLOHENE BRAUT von CRAVEN, SARA Ein Jahr nach ihrer Flucht am Hochzeitstag ist Cally zu ihrem Ehemann Nick zurückgekehrt. Nachts liebt sie ihn voller Leidenschaft, am Tag gibt sie sich kühl. Noch immer glaubt sie, dass Nick eine Geliebte hat - die sie kurz darauf tatsächlich auf Wylston Hall trifft … AM TAG, ALS DIE LIEBE KAM von CRAVEN, SARA Sex ohne Liebe! Nur zum Schein hat Louise den attraktiven Banker Alex geheiratet - und sich dummerweise ganz unvertragsgemäß in ihren Mann verliebt. Tapfer hält sie ihre Gefühle unter Verschluss. Bis sie zufällig sieht, wo Alex offe
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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JULIA Festival erscheint monatlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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© 2002 by Sara Craven

Originaltitel: „His Convenient Marriage“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA, Band 1659

© 2003 by Sara Craven

Originaltitel: „The Token Wife“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2004 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA, Band 1598

© 2005 by Sara Craven

Originaltitel: „His Wedding-Night Heir“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA, Band 1711

Fotos: gettyimages

Autorenfotos: Harlequin Books S.A.

Erste Neuauflage by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA FESTIVAL, Band 105 (9) 2010

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-001-0

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Sarah Craven

Ich will dein Herz erobern

1. KAPITEL

„Chessie! Chess, rate mal, worüber man im Postamt spricht.“

Francesca Lloyd zuckte kurz zusammen, wandte jedoch ihre Aufmerksamkeit nicht vom Computermonitor ab, als ihre jüngere Schwester ins Zimmer stürmte. „Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du in diesem Teil des Hauses nichts zu suchen hast, besonders nicht während der Arbeitszeit, Jen?“

„Ach was.“ Jenny setzte sich auf die Schreibtischkante. „Ich musste dich einfach sehen. Außerdem wird es noch Stunden dauern, bis das Ungeheuer aus London zurück ist“, fügte sie munter hinzu. „Ich habe mich vergewissert, dass sein Wagen fort ist, bevor ich vorbeikam.“

Chessie presste die Lippen zusammen. „Nenn ihn bitte nicht so. Es ist weder nett noch fair.“

„Ist er doch auch nicht.“ Jenny verzog das Gesicht. „Vielleicht bist du ja nicht länger auf diesen Job angewiesen.“ Sie atmete tief durch. „Ich habe gehört, wie Mrs. Cummings der Postbotin erzählte, sie hätte die Anweisung, Wenmore Court wieder herzurichten. Das heißt, dass zumindest Alastair zurückkehrt.“

Chessie hielt kurz beim Tippen inne. Einen Moment lang klopfte ihr Herz fast schmerzhaft. Sie zwang sich zur Ruhe. „Das ist eine gute Nachricht für den Ort. Das Anwesen war viel zu lange ungenutzt, aber für uns bedeutet es keinen Unterschied.“

„Sei nicht dumm, Chess.“ Jenny seufzte ungeduldig. „Es bedeutet sogar einen ganz gewaltigen Unterschied. Immerhin wart Alastair und du praktisch verlobt.“

„Nein“, entgegnete Chessie. „Das waren wir nicht. Und du solltest aufhören, so etwas zu behaupten.“

„Ihr wärt verlobt gewesen, wenn sein abscheulicher Vater ihn nicht auf diese Wirtschaftsakademie in Amerika geschickt hätte. Das weiß jeder. Ihr wart verrückt nacheinander.“

„Und auch noch viel jünger.“ Chessie tippte weiter. „Seither ist viel passiert. Nichts ist mehr so wie früher.“

„Meinst du tatsächlich, Alastair würde sich irgendetwas daraus machen?“, fragte Jenny empört.

„Möglicherweise.“ Die Erinnerung, wie aus wöchentlichen Briefen monatliche geworden waren, schmerzte noch immer. Und vor Ablauf des ersten Trennungsjahres waren sie ganz ausgeblieben. Die einzige Nachricht, die sie seither von ihm bekommen hatte, war eine kurze Beileidsbekundung zum Tod ihres Vaters gewesen.

Und wenn Alastair erfahren hatte, dass Neville Lloyd gestorben war, kannte er sicher auch die Umstände seines Ablebens.

„Manchmal bist du wirklich eine echte Plage“, beschwerte sich Jenny. „Ich dachte, du würdest vor Freude außer dir sein. Ich bin sofort nach Hause gerannt, um dir die Neuigkeit zu erzählen.“

„Wir dürfen keine voreiligen Schlüsse ziehen, Jen.“ Chessie zwang sich zur Ruhe. „Es sind inzwischen drei Jahre vergangen. Alastair und ich sind nicht mehr dieselben Menschen.“

Alastair und ich … Es hatte eine Zeit gegeben, da hatten diese drei Worte sie überglücklich gemacht. Damals hatten sie etwas bedeutet und sogar eine gemeinsame Zukunft verheißen …

Sie straffte die Schultern. „Ich muss jetzt weiterarbeiten. Sorg bitte dafür, dass Mr. Hunter dich bei seiner Rückkehr nicht wieder hier unten erwischt.“

„Schon gut.“ Jenny glitt trotzig vom Tisch. „Aber wäre es nicht toll, wenn Alastair dich bitten würde, ihn zu heiraten? Stell dir vor, du könntest dem Ungeheuer sagen, was er mit seinem miesen Job machen kann!“

Chessie seufzte. „Es ist kein mieser Job, sondern eine angenehme und gut bezahlte Tätigkeit. Sie verschafft uns regelmäßige Mahlzeiten und ein Dach über dem Kopf. Und sie erlaubt uns, weiterhin in unserem alten Heim zu wohnen.“

„Als Dienstboten“, murrte Jenny bitter. „Fabelhaft.“ Sie ging hinaus und knallte die Tür hinter sich zu.

Chessie saß einen Moment lang mit besorgter Miene da. Es bestürzte sie, dass Jenny selbst nach so langer Zeit nicht fähig war, sich mit der zugegebenermaßen schrecklichen Veränderung ihrer Lebensverhältnisse abzufinden. Sie wurde offenbar nicht mit der Tatsache fertig, dass Silvertrees House nicht länger ihnen gehörte und sie nur Anspruch auf Benutzung der Wohnung der früheren Haushälterin hatten.

Warum auch nicht?, fragte sie sich selbstironisch. Schließlich bin ich die Haushälterin.

„Ich will und brauche nicht viel Personal“, hatte Miles Hunter beim ersten Bewerbungsgespräch erklärt. „Ich wünsche, dass der Haushalt reibungslos und ohne viele Umstände geführt wird, und benötige darüber hinaus Hilfe beim Schreiben.“

„Wie darf ich das verstehen?“ Chessie versuchte, ihren künftigen Chef einzuschätzen.

Die lässige Eleganz seiner Kleidung stand in krassem Gegensatz zu den scharfen Linien seines Gesichts, die von der Narbe auf seiner Wange noch betont wurden. Sie verlief vom Augenwinkel bis zum Mund. Seine ausdruckslose Stimme ließ ebenfalls keine Rückschlüsse zu.

„Ich benutze seit jeher eine sehr alte Reiseschreibmaschine, Miss Lloyd, aber nun verlangt mein Verleger die Manuskripte auf Computerdisketten. Ich nehme an, Sie können das erledigen, oder?“

Sie nickte wortlos.

„Gut. Im häuslichen Bereich entscheiden Sie selbst, wie viel Unterstützung Sie brauchen. Ich denke, eine tägliche Putzhilfe wäre das Mindeste. Ich verlange allerdings Ruhe und Frieden, während ich schreibe. Und ich schätze meine Privatsphäre.“ Er zögerte. „Mir ist klar, dass dies für Sie eine schwierige Situation ist. Sie haben schließlich ihr ganzes Leben auf Silvertrees verbracht und sind daran gewöhnt, sich überall frei zu bewegen. Das wird nun leider nicht mehr so sein.“

„Nein“, bestätigte Chessie. „Ich begreife das.“

„Sie haben vermutlich nicht den Wunsch, diese Stellung anzutreten“, fuhr er nach kurzem Schweigen fort, „aber Ihr Anwalt fand, dass sich dadurch für uns beide viele Probleme lösen würden.“ Seine blauen Augen hoben sich strahlend von der dunklen Sonnenbräune seines hageren Gesichts ab. „Also, Miss Lloyd, sind Sie bereit, Ihren Stolz zu opfern und mein Angebot zu akzeptieren?“

Sie ignorierte den spöttischen Unterton in seiner Stimme. „Ich kann mir Stolz nicht mehr leisten, Mr. Hunter. Nicht mit einer jüngeren Schwester, für deren Erziehung und Ausbildung ich sorgen muss. Ich bin Ihnen für den Job und die Unterkunft sehr dankbar. Wir werden versuchen, Sie nicht zu stören.“

Er griff nach dem Ordner, der vor ihm auf dem Schreibtisch lag, und signalisierte damit, dass das Gespräch beendet war. Als sie sich erhob, fügte er hinzu: „Ich lasse meine Anwälte die erforderlichen Miet- und Arbeitsverträge aufsetzen.“

Das war alles gewesen. Chessie war mit Jenny in die frühere Wohnung der Haushälterin gezogen und musste dafür eine lächerlich geringe Miete zahlen, solange sie für Miles Hunter arbeitete.

Damals war sie wie betäubt vor Kummer und Schuldgefühlen über den Tod ihres Vaters gewesen. Die Offerte war ihr wie ein Rettungsring vorgekommen, und sie hatte zugegriffen.

Heute, im Nachhinein, fragte sie sich, ob sie es hätte ablehnen und sich mit Jenny fernab aller Erinnerungen und alter Bekannter niederlassen sollen. Doch dann hätte sie kurz vor einem wichtigen Prüfungsjahr eine neue Schule für ihre Schwester suchen müssen, und es hatte ihr ferngelegen, neuen Aufruhr in Jennys Leben zu bringen.

Anfangs schien es sich gelohnt zu haben. Jenny hatte sich gefangen und würde bald auf die Universität wechseln. Obwohl sie mit einem Stipendium rechnen durfte, waren damit unzählige Extraausgaben verbunden.

Chessie würde also gezwungen sein, in den kommenden Jahren weiterhin Miles Hunters spannende Thriller in den Computer zu übertragen und seinen Haushalt mit der Präzision eines Uhrwerks zu führen, wie er es verlangte.

Und das war keine leichte Aufgabe. Wie sie bereits bei der ersten Begegnung vermutet hatte, war er kein besonders umgänglicher Arbeitgeber. Er legte höchste Maßstäbe an und wurde schnell sarkastisch, wenn seine Erwartungen nicht erfüllt wurden. Ein Heer rasch wechselnder Putzfrauen konnte das bestätigen.

Während Chessie sich außerhalb der Arbeitszeit strikt auf ihr eigenes Reich beschränkt hatte, war Jenny nicht immer so vernünftig gewesen.

Sie hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass Silvertrees’ neuer Besitzer nichts weiter als ein Eindringling in ihrem Heim war, als das sie das Anwesen noch immer betrachtete, was mehr als einmal zu einer Konfrontation geführt hatte. Irgendwann hatte sie den Spitznamen „das Ungeheuer“ für Miles Hunter geprägt.

Von plötzlicher Rastlosigkeit getrieben, ging Chessie zum Fenster.

Jenny konnte mitunter erschreckend engstirnig sein. Zugegeben, der Ruin ihres Vaters und sein baldiger Tod waren für sie zutiefst traumatisch gewesen, doch dies war keine Entschuldigung mehr. Das Mädchen weigerte sich hartnäckig, den Zusammenbruch seines komfortablen, umhegten Daseins zu akzeptieren.

Ich habe mich damit abgefunden, warum kann sie es nicht auch?, dachte Chessie.

Und jetzt kehrte Alastair zurück, und Jenny hielt es für ein Omen, dass sich ihre Verhältnisse auf wundersame Weise zum Besseren wenden würden.

Chessie seufzte leise. Ach, könnte sie nur einmal wieder so jung und optimistisch sein. So wie früher, als Alastair und sie zusammen gewesen waren und die Zukunft ihnen zu gehören schien.

Für eine erste Liebe war es ziemlich idyllisch gewesen. Ein Sommer voller Spaziergänge und Autofahrten, Badeausflügen und Tennismatches – und Alastair beim Kricketspiel. Voller Küsse und atemlosem Flüstern. Und Versprechungen. Rückblickend war alles sehr süß und geradezu lächerlich harmlos gewesen.

Alastair hatte sie begehrt. Daran bestand nicht der geringste Zweifel, und Chessie wusste bis heute nicht, warum sie sich gesträubt hatte. Vielleicht war es eine unbewusste Scheu vor dem ersten Schritt gewesen, mit dem sie ihre Mädchenzeit für immer hinter sich gelassen hätte und zu einer Frau geworden wäre. Oder, nüchterner formuliert, die Furcht, dass er lediglich an ihrem Körper interessiert sein könnte. Mit ihrer Hingabe hätte sie ihn womöglich verloren.

„Ein Mann wird dir alles erzählen, wenn er dich in sein Bett locken will, Liebes.“ Linnets zuckersüße Stimme klang ihr noch in den Ohren. „Mach es ihm nicht zu leicht.“

Chessie hatte damals empört reagiert. Aber vielleicht hatten sich die Worte deshalb in ihr festgesetzt – wie so viele von Linnets kleinen Sticheleien. Eigentlich hatte Linnet unwissentlich Chessie und Alastair zusammengebracht.

Wie Chessies Vater war auch Sir Robert Markham seit mehreren Jahren verwitwet gewesen. Im Ort hatte man allgemein geglaubt, dass seine Wahl – sollte er je wieder heiraten – auf Gail Travis fallen würde, die das hiesige Tierheim leitete und ihn bei etlichen gesellschaftlichen Ereignissen begleitet hatte.

Aber eines Abends war ihm auf einem Wohltätigkeitsball Linnet Arthur begegnet, eine Schauspielerin, die bis dahin ihren Lebensunterhalt mit gelegentlichen Modeljobs, Nebenrollen in Seifenopern und als Moderatorin von nachmittäglichen Quizshows bestritten hatte. Dank ihrer blonden Mähne, endlos langen Beine und verführerischen Figur war Linnet für die Ziehung der Tombolalose engagiert worden. Und schlagartig hatte Mrs. Travis der Vergangenheit angehört.

Nach einer geradezu peinlich kurzen Werbung hatte Sir Robert Linnet geheiratet und sie auf sein Anwesen Wenmore Court gebracht. Das allgemeine Entsetzen über die Hochzeit hatte sich noch nicht gelegt, als er eine Gartenparty gab, um seine Gattin den Nachbarn zu präsentieren. Alastair hatte wie versteinert im Hintergrund gestanden und war schockierter als alle anderen gewesen.

Er war während des Nachmittags verschwunden. Chessie hatte ihn unter einem Baum am Flussufer sitzend vorgefunden, wo er Steine ins Wasser warf. In der Annahme, er wolle allein sein, hatte sie sich diskret zurückziehen wollen, doch sein zorniger und zugleich verzweifelter Gesichtsausdruck hatte sie daran gehindert.

Mit seinen einsachtzig, dem dunkelbraunen Haar und atemberaubend attraktiven Äußeren war der um drei Jahre ältere Alastair schon immer Chessies Schwarm gewesen.

„Es tut mir so leid, Alastair.“ Sie wusste selbst nicht, woher sie den Mut nahm, ihn anzusprechen.

Er blickte kummervoll zu ihr auf. „Wie konnte er nur, Chessie? Wie konnte er bloß dieses … dieses Flittchen den Platz meiner Mutter einnehmen lassen? Verdammt, Chessie, sie bringt sogar Flittchen in Verruf!“

Als er bemerkte, dass sie nur mit Mühe ein Lachen unterdrücken konnte, musste er lächeln. Danach hieß Linnet bei ihnen nur noch „die böse Stiefmutter“, und sie lästerten über die endlos lange Zeit, die sie ihrem Erscheinungsbild widmete, die unglaublichen Tricks, mit denen sie eine Umgestaltung des Hauses anstrebte und die genauso hartnäckig von Sir Robert vereitelt wurden, ganz zu schweigen von ihren aussichtslosen Versuchen, sich als Hausherrin zu etablieren.

„Gott sei Dank gehe ich auf die Universität“, erklärte Alastair irgendwann resigniert. „Und ich werde in den Ferien nicht zurückkommen, wenn ich es vermeiden kann.“

Chessie vermisste ihn, als er abreiste, aber ihr eigener Schulunterricht nahm sie in Anspruch, zumal sie sich auf eine Karriere in der Firma ihres Vaters vorbereitete.

Es vergingen drei Jahre, bevor sie sich wiedersahen. Chessie war gerade von einem einmonatigen Aufenthalt in Frankreich zurückgekehrt und gebeten worden, am Antiquitätenstand des alljährlich auf Wenmore Court veranstalteten Kirchenfestes auszuhelfen – einer der wenigen Anlässe, bei denen sich die neue Lady Markham mürrisch zeigte.

Es war ein drückend heißer Nachmittag, und Chessie überlegte, ob sie sich guten Gewissens davonstehlen könnte, um im Fluss zu schwimmen, als plötzlich Alastair auftauchte.

„Du liebe Zeit, Chessie.“ Er lachte, aber in seiner Stimme schwang noch ein anderer Unterton mit. „Ich hätte dich kaum wiedererkannt.“

Ihr stockte der Atem. Ich hätte dich überall wiedererkannt.

Es war, als wäre ihr ganzes Leben auf diesen einen wunderbaren, unvergesslichen Moment zugesteuert.

„Ich rufe dich an“, sagte Alastair unvermittelt.

Sie nickte stumm, aus Furcht, ihre Freude allzu offen zu zeigen.

In den ersten Wochen nach dieser Begegnung waren sie praktisch unzertrennlich. Chessie hatte die Schule beendet und brannte darauf, ab September mit ihrem Vater zusammenzuarbeiten, und zwar als seine persönliche Assistentin – eine höfliche Umschreibung für den Job einer Bürobotin.

Alastair würde, wie sie beide vermuteten, das Gleiche tun und den väterlichen Betrieb für Elektronikbauteile von der Pike auf kennen lernen.

Das Wetter war traumhaft, ein herrlicher Tag ging in den nächsten über, und Chessie verbrachte viel Zeit auf Court, wo es Linnet gelungen war, ihren Mann zum Bau eines Swimmingpools zu überreden.

Bis dahin war Chessie zu unbedeutend gewesen, um von Lady Markham bemerkt zu werden, doch die ältere Frau konnte sie nicht länger ignorieren, wenn sie auf benachbarten Sonnenstühlen lagen.

„Hallo.“ Linnets Augen waren hinter einer Designersonnenbrille verborgen. Ihre üppige Figur kam in dem knappen Bikini hervorragend zur Geltung. „Du bist also Allys kleiner Ferienflirt. Wie niedlich!“

Chessie biss sich auf die Lippe. „Guten Tag, Lady Markham.“ Sie berührte die lässig ausgestreckte Hand.

„Du kannst mich Linnet nennen.“ Die rot geschminkten Lippen wurden zu einem Lächeln verzogen. „Wir sind schließlich fast gleichaltrig, Süße.“

Chessie wäre bei ihren Besuchen Linnet am liebsten aus dem Weg gegangen, doch das war leider unmöglich. Es beschämte sie zutiefst, dass die Blondine ihre Unerfahrenheit und Unschuld sofort erkannt hatte und sie nun mit unerwünschten intimen Ratschlägen überschüttete.

Aber nichts, was Linnet sagte oder tat, konnte Chessies Glück trüben oder ihre heimlichen Hoffnungen zerstören.

Das geschah von einer völlig unerwarteten Seite.

Als Sir Robert verkündete, er werde seinen Sohn auf eine amerikanische Wirtschaftsakademie schicken, traf es sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Zunächst schien Alastair sich gegen die Entscheidung seines Vaters auflehnen zu wollen, doch als Sir Robert unerbittlich blieb, musste er sich notgedrungen fügen.

„Kannst du ihn nicht umstimmen?“, flehte Chessie.

„Es ist sinnlos, Liebes. Du weißt nicht, wie mein Vater ist, wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hat.“

Chessie hatte zugegebenermaßen stets nur Sir Roberts geniale, großzügige Seite gesehen. Ein derart launenhaftes Benehmen schien überhaupt nicht zu seinem Charakter zu passen.

„Ich komme ja wieder, Chessie.“ Alastair starrte auf einen Punkt in weiter Ferne. „Dies ist nicht das Ende, das lasse ich nicht zu.“

Und ich habe ihm geglaubt, dachte Chessie.

Wäre Alastair ernsthaft an ihr interessiert gewesen, hätte es sich um mehr als eine harmlose Jugendliebe gehandelt, dann hätte er sie vor seiner Abreise in die Staaten gebeten, ihn zu heiraten, oder sie angefleht, auf ihn zu warten. Das hatte sie bereits vor langer Zeit erkannt.

Natürlich hatte damals die gesamte Nachbarschaft mit einer Verlobung gerechnet. Und nach seiner Abreise hatten die Leute sie offen bedauert. Das wohlgemeinte Mitleid hatte jedoch ihren Liebeskummer und das Gefühl der Einsamkeit noch weiter verstärkt.

Genau wie die Haltung von Sir Robert, der keinen Zweifel daran gelassen hatte, dass er die Sache als flüchtige Affäre betrachtete, die man nicht ernst nehmen durfte. Linnets geringschätziges Lächeln hingegen hatte Chessie Übelkeit verursacht. Ihr war nie zuvor aufgefallen, wie sehr die ältere Frau sie verachtete.

Sie hatte sich seither oft gefragt, ob Sir Robert als cleverer Geschäftsmann etwas von den finanziellen Problemen ihres Vaters geahnt und sich deshalb entschlossen hatte, seine Familie von einem möglichen Skandal fernzuhalten.

Zur allgemeinen Überraschung der Einheimischen hatte Sir Robert seinen vorzeitigen Eintritt in den Ruhestand verkündet und seine Firma an einen europäischen Konzern verkauft. Innerhalb weniger Wochen nach Alastairs Abreise war das Anwesen geschlossen worden und die Markhams waren nach Spanien übergesiedelt.

Aber nun kamen sie offenbar zurück, obwohl das natürlich nicht bedeutete, dass Alastair sie unweigerlich begleiten würde. Bei dieser Vermutung konnte es sich durchaus um reines Wunschdenken von Jenny handeln.

Chessie hatte ihre Schwester auch nicht zu eindringlich befragen wollen. Zum einen sollte Jenny nicht in der Post herumlungern und die Gespräche anderer Leute belauschen, zum anderen hatte Chessie nicht den Eindruck erwecken wollen, dass sie an der Neuigkeit allzu interessiert wäre.

Gebranntes Kind scheut das Feuer, dachte sie bitter. Sie hatte wegen Alastair schon einmal das Herz auf der Zunge getragen. Dieses Mal würde sie vorsichtiger sein.

Falls es ein „dieses Mal“ geben sollte …

„Du liebe Zeit, Chessie! Ich hätte dich kaum wiedererkannt.“

Würde er das sagen, wenn – falls – er sie wiedersah?

Sie hatte kaum noch Ähnlichkeit mit dem Mädchen, das er einst gekannt hatte. Die Chessie jenes Sommers hatte von der Sonne gebleichtes Haar gehabt. Ihr sanft gebräunter Teint hatte vor Jugend, Gesundheit und Glück geschimmert, und ihre braunen Augen hatten voller Selbstvertrauen geleuchtet.

Jetzt glich sie eher einer grauen Maus, und daran waren nicht nur der schlichte Rock und die triste Bluse schuld. Ihr Spiegelbild im Fenster wirkte langweilig und niedergeschlagen.

Eleganz oder fröhliche Farben wären allerdings in den schrecklichen Wochen zwischen der Verhaftung ihres Vaters wegen Unterschlagung und seiner tödlichen Herzattacke völlig deplatziert gewesen.

Chessie hatte alles überlebt – die Zeitungsartikel, die Besuche im Untersuchungsgefängnis, Jennys zunehmende Hysterie –, indem sie sich mit einem Schutzwall umgeben hatte. Und daran hatte sich seither nichts geändert.

Eigentlich hatte sie damit gerechnet, dass man sie wie eine Aussätzige behandeln würde, aber bis auf wenige Ausnahmen waren die Einheimischen sehr nett und taktvoll gewesen und hatten es ihr leicht gemacht, sich an die neuen, bescheidenen Lebensumstände zu gewöhnen.

Sonderbarerweise hatte ihr auch die Arbeit für Miles Hunter dabei geholfen. Es war eine harte, anstrengende Zeit gewesen, die ihr wenig Raum zum Grübeln gelassen hatte.

Während der letzten Monate hatte sie sogar ihren Seelenfrieden teilweise wiedergefunden.

Und nun war sie dank Jennys Mitteilung wieder total durcheinander.

Sie wollte sich gerade wieder ihrem Tisch zuwenden, als sie das Geräusch eines Motors hörte. Miles Hunters Wagen bog in die Auffahrt ein und hielt vor dem Haus an. Gleich darauf stieg ihr Arbeitgeber aus. Er verharrte einen Moment, bis er sicher stand, dann nahm er seinen Stock und hinkte zu den Stufen vor der Eingangstür.

Chessie beobachtete ihn versonnen. Verglichen mit seinen Problemen sind meine eigentlich geringfügig, dachte sie in einem Anflug von Mitgefühl – eine Anteilnahme, die sie seit ihrem ersten Arbeitstag nicht mehr zu zeigen gewagt hatte.

Sie würde die Szene nie vergessen. Miles Hunter war beim Aufstehen von seinem Stuhl leicht ins Schwanken geraten, und sie war instinktiv aufgesprungen, um ihn zu stützen.

Seine blauen Augen hatten eiskalt gefunkelt, als er sie wütend angeblickt hatte. „Bleiben Sie, wo Sie sind! Fassen Sie mich nicht an!“

„Entschuldigung.“ Seine Miene und sein Tonfall hatten sie eingeschüchtert. „Ich wollte nur helfen …“

„Falls ich Hilfe brauche, werde ich darum bitten. Und auf gar keinen Fall will ich Mitleid. Merken Sie sich das.“

Sie hätte am liebsten auf der Stelle gekündigt, aber dann war ihr plötzlich eine andere Unterhaltung eingefallen.

„Ihm hat früher die Welt zu Füßen gelegen“, hatte ihr Mr. Jamieson, der Familienanwalt, erzählt, als er ihr von der Möglichkeit berichtet hatte, auf Silvertrees zu bleiben und gleichzeitig einen Job zu bekommen. „Er hat Rugby gespielt, war im Squash Mitglied der Nationalmannschaft, ein mit Preisen überhäufter Fernseh- und Zeitungsjournalist. Und dann war er im falschen Moment am falschen Ort, als der Konvoi, den er begleitete, auf eine Landmine fuhr.“ Der Anwalt schüttelte den Kopf. „Seine Verletzungen waren furchtbar. Man dachte schon, er würde nie wieder laufen können. Er hatte unzählige Hauttransplantationen. Aber während er im Krankenhaus lag, schrieb er seinen ersten Roman, ‚Der schlechte Tag‘.“

„Auf den er natürlich seither nicht mehr zurückgeblickt hat“, meinte Chessie ironisch.

„O nein, meine Liebe.“ Mr. Jamieson betrachtete sie ernst über den Rand seiner Brille hinweg. „Ich denke eher, er erinnert sich sogar sehr oft daran.“

Francesca akzeptierte die sanfte Zurechtweisung schweigend. Sie saß wieder an ihrem Tisch und arbeitete eifrig, als Miles Hunter hereinkam.

„Ich habe gerade Ihre Schwester gesehen“, sagte er ohne Begrüßung. „Sie ist mir fast mit ihrem verdammten Rad ins Auto gefahren. Hat es denn keine Bremsen?“

„O doch“, versicherte Chessie rasch. „Aber sie fährt viel zu schnell. Ich werde mit ihr reden.“

Miles Hunter warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Glauben Sie, das hilft? Sie scheint nach ihren eigenen Gesetzen zu leben.“

„Ich kann es zumindest versuchen.“

„Hm. Sie wirkte ziemlich aufgeregt – genau wie Sie. Hat sie Sie wieder geärgert?“

„Jenny ärgert mich nicht.“ Trotzig hob sie das Kinn.

„Natürlich nicht.“ Er seufzte ungeduldig. „Wem wollen Sie etwas vormachen, Francesca? Sie verbringen Ihr Leben damit, Ausreden für das Mädchen zu erfinden, und behandeln es wie ein rohes Ei. Ich wette, Jenny nimmt nicht halb so viel Rücksicht auf Sie.“

In ihre Empörung mischte sich der Schock, dass Miles Hunter plötzlich ihren Vornamen benutzte, obwohl er sie sonst hartnäckig mit Miss Lloyd ansprach. „Es war alles sehr schwer für sie …“, begann sie zögernd.

„Schwerer als für Sie?“

„In mancher Hinsicht schon. Jenny war nämlich …“ Jenny war nämlich der Liebling meines Vaters, hatte sie sagen wollen, doch die Worte kamen ihr nicht über die Lippen. „Sie war noch sehr jung, als es passierte“, sagte sie stattdessen verlegen.

„Finden Sie nicht, dass sie allmählich eine gewisse Verantwortung für ihr Leben tragen sollte?“

„Sie sind mein Arbeitgeber, Mr. Hunter“, erwiderte Chessie nachdrücklich. „Sie sind nicht unser Vormund und haben kein Recht, über uns zu urteilen. Jenny und ich haben ein absolut harmonisches Verhältnis.“

„Nun, zwischen ihr und mir ist das anders. Als ich sie höflich aufforderte, darauf zu achten, wohin sie fährt, schrie sie zurück, ich würde mich um Sie beide bald nicht mehr kümmern müssen. Was hat sie damit gemeint?“

Chessie hätte Jenny am liebsten erwürgt. „Vielleicht haben Sie sie missverstanden. Jenny wollte damit sagen, dass sie im Herbst auf die Universität gehen wird und …“

„Falls ihre Zeugnisse gut genug sind.“

„Das ist kein Problem“, versicherte sie kühl. „Sie ist ein intelligentes Mädchen, und ihre Lehrer erwarten, dass sie die Prüfungen besteht.“

„Hoffentlich ist Ihr Optimismus gerechtfertigt. Ich kann nicht behaupten, dass es ein ungetrübtes Vergnügen ist, mit ihr unter einem Dach zu wohnen.“

Autsch! „Das tut mir leid.“

„Sie brauchen sich dafür nicht zu entschuldigen. Sie haben weder die Reife noch die Erfahrung, einen temperamentvollen Teenager zu bändigen. Gibt es denn niemanden, der Ihnen dabei helfen könnte?“

„Ich habe eine Tante mütterlicherseits, aber sie wollte ihre Familie nicht mit uns belasten – was ich ihr nicht verübeln kann. Außerdem ist es nicht wichtig.“

„Natürlich ist es wichtig“, entgegnete er. „Sie sind ein menschliches Wesen, obwohl Sie die meiste Zeit so tun, als wären Sie so etwas wie ein Roboter.“ Er seufzte. „Verdammt, das habe ich nicht so gemeint. Darf ich Sie etwas fragen, bevor ich in noch mehr Fettnäpfchen trete?“

„Wenn Sie wollen.“ Roboter. Grauer Roboter. Das sagte wohl alles.

„Würden Sie heute mit mir zu Abend essen?“

Chessie traute ihren Ohren kaum. „Wie bitte?“

„Es hat vielleicht nicht den Anschein, aber ich hatte heute einen wirklich guten Tag. Meine Agentin hat ‚Strudel‘ tatsächlich an Evening Star Films verkauft, und man will, dass ich das Drehbuch schreibe. Es besteht also die winzige Chance, dass ein Teil meines Gesamtkonzepts überlebt.“

Sie sah ihn so selten lächeln, dass sie ganz vergessen hatte, auf welch wundersame Weise sich sein Gesicht dann veränderte. Seine Augen strahlten wie Saphire und schlugen sie in ihren Bann.

„Ich würde das Ereignis gern feiern“, fuhr er fort. „Und da ‚Strudel‘ das erste Buch ist, an dem Sie beteiligt waren, wäre es mir eine Ehre, wenn Sie mir dabei Gesellschaft leisten würden.“

Chessie hob abwehrend die Hände. „Es ist sehr nett von Ihnen, aber ich glaube, wir sollten es nicht tun. Schließlich leben wir in einem Dorf.“

„Ich habe Sie zum Dinner eingeladen“, erklärte er betont geduldig. „Nicht in mein Bett. Wenn Sie wünschen, lasse ich im Gemeindeblatt eine entsprechende Notiz veröffentlichen.“

Sie errötete. „Sie finden das sicher ziemlich spießig und amüsant, aber es hat mich einige Mühe gekostet, allen klarzumachen, dass wir eine rein geschäftliche Beziehung haben, obwohl wir unter dem gleichen Dach leben. Wenn man mich beim Abendessen mit Ihnen beobachtet, wird man annehmen, dass sich die Dinge geändert haben. Und das könnte für uns beide peinlich werden.“

Sie hatte genug von Skandalen und Gerüchten, die sich um sie drehten.

„Ich gerate nicht so leicht in Verlegenheit.“ Er klang erheitert. „Aber ich könnte einen Handwerker bestellen, der die Verbindungstür zwischen Ihrer Wohnung und dem Rest des Hauses zumauert. Das sollte die Klatschbasen zum Schweigen bringen.“

„Ich versuche, ernst zu sein“, protestierte sie.

„Und ich versuche ausnahmsweise zu scherzen – ohne sonderlichen Erfolg, wie mir scheint“, fügte er trocken hinzu. „Warum akzeptieren Sie die Einladung nicht als Ausdruck meiner Dankbarkeit, als eine Art Prämie? Jedenfalls können Sie eine vernünftige Mahlzeit vertragen.“

„Danke“, konterte Chessie indigniert. „Ich denke aber …“

Miles unterbrach sie. „Denken Sie nicht. Handeln Sie zur Abwechslung einmal impulsiv. Es ist nur ein Dinner.“ Seine Miene wurde ausdruckslos. „Oder stößt Sie etwa mein Äußeres ab? Ich versichere Ihnen, dass die schlimmsten Narben verborgen sind.“

„Nein!“ Sie errötete noch mehr. „Welch furchtbare Unterstellung.“

„Es ist schon vorgekommen. Vor dem unseligen Auftrag, über die Krisenregion zu schreiben, habe ich mit jemandem zusammengelebt. Wir haben über eine Heirat gesprochen und Pläne geschmiedet. Als ich aus dem Krankenhaus entlassen wurde und sie mich zum ersten Mal unbekleidet sah, wollte sie von alldem nichts mehr wissen.“ Er atmete tief durch. „Das ist eine Tatsache und keine Bitte um Mitleid.“

„Sie haben mehr als deutlich klargemacht, dass Sie kein Mitleid wünschen, Mr. Hunter.“ Sie zögerte. „Aber ich werde mit Ihnen zu Abend essen, wenn Sie es wollen.“

„Danke“, erwiderte er ruhig. „Meinen Sie, Sie könnten eine weitere Regel brechen und mich Miles nennen?“

Chessie war verwirrt. Es ist nicht richtig, und ich sollte dem hier und jetzt ein Ende bereiten. Stattdessen erwiderte sie jedoch schüchtern: „Nun gut … Miles.“

Er nickte zufrieden. „Wir treffen uns um acht am Wagen.“

Der Tag steckte voller Überraschungen, und sie war nicht sicher, ob sie ihr gefielen. Insbesondere die letzte.

Hatte sie tatsächlich eingewilligt, mit Miles Hunter zu Abend zu essen? Jetzt war es zu spät, um die Zusage zurückzunehmen, und plötzlich rann ihr ein kalter Schauer über den Rücken, so als würde sie am Rand eines Abgrunds stehen.

Eine völlig überzogene Reaktion, schalt sie sich im Stillen. Schließlich – und das hatte er selbst gesagt – handelte es sich bloß um ein Dinner.

2. KAPITEL

„Das Ungeheuer hat dich zum Essen eingeladen?“ Jenny war fassungslos. „Und du hast tatsächlich eingewilligt?“ Sie schüttelte den Kopf. „Himmel noch mal, Chessie, du musst völlig verrückt sein!“

Chessie zuckte die Schultern. „Warum denn? Ihm ist heute etwas Wunderbares widerfahren, und er möchte feiern.“

„Sag nichts“, meinte Jenny verächtlich. „Man hat eine Maske für ihn erfunden – so wie für das Phantom in der Oper.“

„Schäm dich, Jenny. Miles ist mein Boss, und wir verdanken ihm eine Menge, obwohl du kein höfliches Wort zu ihm oder über ihn über die Lippen bringst.“

„Ihm verdanken?“ Jennys Gesicht lief rot an. „Was, zum Teufel, verdanken wir ihm denn? Er hat uns das Heim genommen und lässt uns dafür bezahlen, indem er uns wie Sklaven behandelt!“

„Ach ja? Mir ist nicht aufgefallen, dass du dich so demütig wie eine Sklavin verhältst. Hätte Miles dieses Haus nicht gekauft, hätte es ein anderer getan, und dann hätten wir auf der Straße gesessen. Wir hätten es unmöglich behalten können. Warum begreifst du das nicht endlich?“

Jenny schmollte. „Ich glaube trotzdem, wir hätten es verhindern können. Neulich habe ich einen Bericht über kleine Landhotels gesehen. Es war total cool. Ich wette, wir hätten aus Silvertrees eine Goldgrube gemacht.“

„In zwanzig Jahren vielleicht“, entgegnete Chessie. „Aber Dads Gläubiger wollten leider nicht so lange auf ihr Geld warten. Unser gegenwärtiger Lebensstil ist das reinste Paradies, verglichen mit der Leitung eines Hotels. Das ist nämlich ein Vierundzwanzigstundenjob.“

„Ich denke, es hätte funktioniert“, beharrte Jenny.

Chessie schwankte zwischen Lachen und Weinen. Es war verblüffend, wie Jenny, die in der Schule so clever war, in anderen Bereichen die Augen vor der Realität verschloss. Sie fragte sich, welche Rolle ihre Schwester sich in dieser Traumwelt zugedacht hatte. Vermutlich die einer Empfangsdame, die gelegentlich die Blumen in den Vasen arrangierte. Jenny konnte nämlich nicht kochen und hatte auch nicht das geringste Interesse an Hausarbeit.

„Was soll ich eigentlich essen, wenn du heute Abend ausgehst? Ich schätze, das Ungeheuer hat mich nicht eingeladen, oder?“

„Nein“, bestätigte Chessie. „Aber du wirst dennoch nicht verhungern. Im Kühlschrank ist noch eine Portion Geflügelpastete. Du musst sie lediglich in der Mikrowelle aufwärmen.“

„Kein Vergleich mit einem Menü im Restaurant.“ Jenny verzog das Gesicht. „Und noch etwas – seit wann nennst du das Ungeheuer Miles? Bislang hieß es doch immer: ‚Ja, Mr. Hunter, Sir.‘“

„Das stimmt, und so wird es ab morgen auch wieder sein“, erklärte Chessie. „Es ist schließlich bloß ein Essen.“

Wie oft werde ich das wohl noch sagen, bevor ich mich selbst überzeugt habe?, fragte sie sich später, als sie ihre spärliche Garderobe inspizierte.

Es war so lange her, dass sie zuletzt in einem Restaurant gegessen hatte. Sie erinnerte sich an das Mittagessen mit ihrem Vater, bei dem sie kaum einen Bissen hinuntergebracht hatte, weil sie zu bestrebt gewesen war, etwas über die Vorgänge in der Firma zu erfahren.

Chessie dachte an die bohrenden Fragen, die sie gestellt hatte.

Neville hatte ihr die Hand getätschelt. „Es ist alles in Ordnung.“ Sie hörte seine Stimme so deutlich wie damals. „Es gibt nichts, worüber sich mein Mädchen sorgen müsste.“

Er hatte laut gesprochen und viel gelacht. Und auch viel getrunken. Am anderen Ende des Speisesaals hatte er einige ehemalige Geschäftsfreunde entdeckt und ihnen lebhaft zugewinkt, um sie an seinen Tisch zu bitten, aber sie waren nicht gekommen.

Es war ihr schon damals bedrohlich erschienen, wie der erste Riss in einem Damm, aber sie hatte nicht gewagt, es zu erwähnen. Sie hatte nicht einmal die Möglichkeit in Betracht ziehen wollen und sich eingeredet, sie hätte sich alles nur eingebildet.

An jenem Tag hatte sie ein dezentes Kleid aus cremefarbenem Leinen mit großen Goldknöpfen getragen. Leider existierte es nicht mehr, und ansonsten besaß sie wenig, was sich für eine Einladung zum Abendessen eignete.

Die meisten ihrer Sachen fielen in zwei Kategorien: einfach oder ein wenig flotter. Letztlich entschied sie sich für einen wadenlangen schwarzen Rock und eine elfenbeinfarbene Bluse aus dem Versandhaus. Dank der vergoldeten Ohrringe und Ketten, die Jenny ihr zum letzten Geburtstag geschenkt hatte, wirkte das Outfit ein bisschen festlicher.

Sie war Anfang zwanzig und fühlte sich wie hundert. Zwischen ihren Brauen standen Sorgenfalten, und um ihre Mundwinkel lag ein verbissener Zug. Normalerweise fasste sie das hellbraune Haar im Nacken ordentlich mit einem Gummiband zusammen, aber heute beschloss sie, es ausnahmsweise offen zu tragen. Es fiel ihr wie ein seidiger Vorhang über die Schultern.

Da Chessies einziger verbliebener Lidschatten eingetrocknet war, begnügte sie sich mit einem Hauch von Lipgloss. Jenny verfügte zwar über reichlich Kosmetika, weil sie sich gelegentlich mit dem Austragen von Zeitungen etwas dazuverdiente, aber angesichts der Umstände war nicht damit zu rechnen, dass sie ihre Schätze mit ihrer Schwester teilen würde.

Als letzten Schliff gönnte Chessie sich einige Tropfen L’Air du Temps. Wenn der Flakon leer war, würde es kein neues Parfüm geben. Obwohl sie ein gutes Gehalt bekam, blieb wenig Geld für Luxus übrig.

Jenny hatte ein Stipendium als Tagesschülerin für die Schule im Nachbarort gewonnen, sodass Chessie keine Gebühren zu zahlen brauchte. Aber es gab viele andere Ausgaben. Die einzig akzeptable Sportbekleidung stammte von teuren Herstellern, und außerdem waren an der Schule Uniformen vorgeschrieben – bei Jennys schnellem Wachstum ein echter Albtraum.

Ihre Schwester sollte jedoch genau das Gleiche haben wie die anderen Mädchen. Chessie war in diesem Punkt von Anfang an unerbittlich gewesen. Jenny durfte von ihren Altersgenossinnen nicht verspottet oder geschnitten werden.

Seufzend streifte Chessie einen Blazer über und griff nach ihrer Handtasche. Sieht so eine junge Frau aus, mit der sich ein Bestsellerautor verabreden würde?, fragte sie sich, als sie in den Spiegel blickte. Die Antwort darauf lautete „Nein“. Warum hatte er sich keine passendere Begleitung ausgesucht?

Denn egal, wie boshaft Jenny auch lästerte, Miles Hunter war trotz der Narbe auf seinem Gesicht ein attraktiver, dynamischer Mann. Es wunderte Chessie, dass sie so lange gebraucht hatte, um dies zu bemerken.

Allerdings hatte sie ihn nie als menschliches Wesen betrachtet. Er war der Mann, für den sie arbeitete, und seine harsche Zurückweisung ihres Mitgefühls gleich am Anfang ihrer Bekanntschaft hatte jede persönliche Note zwischen ihnen zerstört. Er war ein Schemen für sie geworden, ein dunkler Gott, der stets besänftigt werden musste, damit Jenny und sie überleben konnten.

Chessie dachte an die Frau, von der er ihr erzählt hatte – jene Verlobte, die ihn wegen der Narben verlassen hatte. War er noch immer verbittert darüber? Hegte er nach wie vor eine Schwäche für die Frau, die ihn verstoßen hatte, als er ihren Trost am meisten brauchte?

Bekam er deshalb keine Anrufe oder Briefe von Frauen, außer von seiner Schwester und seiner Agentin, die bereits Ende vierzig war? Chessie war darüber genau informiert, denn die tägliche Post landete zuerst auf ihrem Tisch, damit sie die Fanbriefe aussortieren und beantworten konnte.

War die Trennung womöglich der Grund, weshalb in seinen Romanen keine Liebesaffären vorkamen? Andererseits konnte sie nicht sicher sein, dass es keine Frauen in seinem Leben gab. Er war häufig in London oder anderen Städten und konnte überall eine oder mehrere Freundinnen haben, ohne dass sie etwas davon ahnte. Vielleicht schätzte er einfach seine Privatsphäre.

Miles erwartete Chessie am Wagen. Er trug eine maßgeschneiderte Freizeithose, die seine langen Beine betonte, und einen schwarzen Rollkragenpullover aus Kaschmirwolle. Das Sportsakko hatte er lässig über die Schulter geworfen.

„Guten Abend“, begrüßte sie ihn schüchtern.

Miles nickte. „Pünktlich wie immer.“ Er öffnete ihr die Beifahrertür.

Als er einstieg, roch sie sein Rasierwasser. Der Duft war dezent, aber eindeutig exklusiv. „Ich wollte das ‚White Hart‘ ausprobieren.“ Er startete den Motor. „Das Essen soll dort sehr gut sein. Hoffentlich haben Sie nichts gegen den Dorfpub.“

„Keineswegs.“ Weder ihre Garderobe noch ihr Selbstvertrauen passten in ein elegantes Restaurant. „Mrs. Fewston ist eine fabelhafte Köchin. Bevor ihr Mann das White Hart pachtete, hat sie bei privaten Dinnerpartys gekocht. Ich glaube, manchmal macht sie das noch heute.“

„Ich werde es mir merken. Es ist Zeit, dass ich selbst Gesellschaften gebe.“ Er warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. „Schauen Sie mich nicht so verwundert an. Ich kann nicht ewig Gastfreundschaft genießen, ohne sie zu erwidern.“

„Nein. Silvertrees ist für Partys wie geschaffen.“

„Es ist auch ein Haus für eine Familie“, meinte er trocken. „Meine Schwester erinnert mich ständig daran. Ich denke, es ist vermutlich ein Hinweis, dass ich sie und ihre schrecklichen Kinder zu einem längeren Aufenthalt einladen soll.“

„Mögen Sie keine Kinder?“

Er zuckte die Schultern. „Ich hatte nie viel mit ihnen zu tun. Eigentlich sind Steffies ganz in Ordnung, obwohl sie sie als Monster bezeichnet.“

Ohne diese Landmine wäre er jetzt verheiratet und hätte eine eigene Familie, überlegte Chessie. Sie versuchte, es sich vorzustellen, und scheiterte kläglich.

Du bist unfair, schalt sie sich im Stillen. Sie benahm sich genau wie Jenny, denn sie hatte den Mann nicht gekannt, der er einst gewesen war. Der Mann, der die Freuden des Lebens genossen hatte, der Sport getrieben, gelacht und geliebt hatte. Und sie hätte ihn auch niemals kennen gelernt.

Miles Hunter, der preisgekrönte Journalist und knallharte TV-Reporter hatte in London gelebt. Er hätte sich nicht für ein riesiges unbequemes Haus am Rande einer verschlafenen Ortschaft interessiert. Er wäre stets im Mittelpunkt des Geschehens gewesen – wo er jederzeit seinen Koffer packen und zur nächsten Story fliegen konnte.

Es wäre ihm vermutlich nie in den Sinn gekommen, Romanautor zu werden, wenn ihn die Umstände nicht gezwungen hätten, sein Leben völlig neu zu ordnen.

Das White Hart war ein hübsches Fachwerkhaus nahe der Kreuzung außerhalb des Ortes. Die frühere Kutscherstation war stets gut besucht. Jim Fewstons Verstand, was Weine anbetraf, wurde ebenso gerühmt wie die Kochkünste seiner Frau, und das lockte Gäste an. Der heutige Abend bildete keine Ausnahme, und der Parkplatz war fast voll, als Chessie und Miles eintrafen.

„Gut, dass ich einen Tisch habe reservieren lassen.“ Er lenkte den Wagen geschickt in eine der wenigen Lücken. „Obwohl offenbar nicht alle wegen des Essens hier sind“, fügte er ironisch hinzu.

Sie folgte seinem Blick und bemerkte eine Bewegung in einem Auto, das abseits im Schatten einiger Bäume abgestellt war. Sie erspähte die Silhouetten zweier Gestalten, die einander eng umschlungen hielten, und wandte sich rasch ab.

„Ein ungewöhnlicher Ort dafür“, meinte sie betont locker.

„Nicht, wenn man eine heimliche Affäre hat.“ Miles zuckte die Schultern. „Da ist vermutlich jede Ecke recht.“

An der Bar trank Chessie einen trockenen Sherry und Miles einen Gin Tonic, während sie die Speisekarte studierten.

Viele der Gäste waren Einheimische und begrüßten sie herzlich, als sie das Restaurant betraten, manche der Anwesenden bedachten sie jedoch auch mit neugierigen Blicken.

Sie entschied sich für Wasserkressesuppe und Perlhuhn in Rotweinsoße, Miles hingegen wählte Leberpastete und Steak mit Austern.

„‚Kommen Sie oft her?‘ ist die übliche Eröffnungsfloskel in solchen Momenten“, begann er, nachdem die Kellnerin die Bestellung notiert hatte. „Ich weiß allerdings, dass es auf Sie nicht zutrifft – was also schlagen Sie stattdessen als Thema vor?“

„Keine Ahnung.“ Sie spielte mit ihrem Glas. „Ich fürchte, mein Konversationstalent ist ziemlich eingerostet.“

„Und ich bezweifle, dass ich je eines hatte.“ Er lächelte. „Das verspricht ein recht schweigsamer Abend zu werden.“

„Daran bin ich gewöhnt.“ Sie erwiderte sein Lächeln. „Jenny verbringt die meiste Zeit in ihrem Zimmer und lernt für die Prüfungen. Deshalb bin ich mir oft selbst überlassen.“

„Was will Ihre Schwester nach der Schule machen?“

„Sie hat ein Stipendium für Naturwissenschaften bekommen, aber ich glaube nicht, dass sie sich schon den Kopf über ihren künftigen Beruf zerbrochen hat.“ Angesichts seiner erstaunten Miene setzte sie rasch hinzu: „Sie ist schließlich noch jung und braucht nichts zu überstürzen.“ Sie lehnte sich auf der gepolsterten Bank zurück. „Ich musste mich durch die Schule kämpfen, aber Jenny scheint leicht zu lernen.“

„Das freut mich“, erwiderte er höflich. „Auf der Weinkarte steht ein guter St. Emilion, oder bevorzugen Sie Burgunder?“

„Nein, der Bordeaux wäre mir recht.“ Sie erinnerte sich wehmütig an einen Urlaub, als sie mit ihrem Vater die Weingüter im Südwesten Frankreichs besucht hatte.

„Da ist es schon wieder.“

Verwirrt sah Chessie Miles an. „Wie bitte?“

„Dieser Gesichtsausdruck von Ihnen – wie ein Kind, das gerade hört, dass Weihnachten verboten wurde.“

„Oje, wie unachtsam von mir. Ich will versuchen, von nun an fröhlicher auszusehen.“

„Sind all Ihre Erinnerungen so schmerzlich?“

„Woher wissen Sie, dass ich mich erinnert habe?“

„Ich habe geraten – immerhin habe ich ähnliche Erfahrungen gemacht.“ Er leerte sein Glas. „Wollen Sie darüber reden?“

Sie schüttelte den Kopf. „Was soll ich sagen? In der einen Minute sitzt man auf hohem Ross, in der nächsten liegt man mit dem Gesicht im Dreck und weiß nicht, ob man je wieder auf die Beine kommt. So habe ich es erlebt. Den Rest haben Sie sicher damals in den Zeitungen gelesen. Die Presse hat nichts ausgelassen.“

„Die Berichte waren nicht zu übersehen.“ Miles betrachtete sie eindringlich. „Warum sagen Sie es nicht?“

„Was denn?“

„Dass Ihr Vater völlig unschuldig war und nur durch seinen vorzeitigen Tod daran gehindert wurde, die Vorwürfe zu widerlegen.“

Chessie schüttelte erneut den Kopf. „Würde er noch leben, wäre er meiner Meinung nach noch immer im Gefängnis. Sein Tod war in vieler Hinsicht ein Segen für ihn. Er hätte es gehasst …“ Sie biss sich auf die Lippe. „Entschuldigung, ich langweile Sie. Dies sollte eine Feier sein und kein Leichenschmaus.“

„Ich hätte nicht gefragt, wenn es mich nicht interessieren würde, Francesca.“

Warum will er es wissen?, überlegte sie. Da sie nun nicht in ihrer gewohnten Umgebung waren, glaubte er vielleicht, über etwas anderes als das neueste Manuskript oder häusliche Probleme plaudern zu müssen.

Trotzdem hätte er ein weniger persönliches Thema wählen können. Musik, zum Beispiel, oder Kinofilme.

Worüber unterhielten sich ein Mann und eine Frau beim Essen und einer Flasche Wein? Sie war total aus der Übung – und nervös. Seit Alastair hatte Chessie keinen festen Freund mehr gehabt. Die Verabredungen, die sie in London gehabt hatte, waren völlig harmlos gewesen. Und nach London hatte es niemanden mehr gegeben.

Bis zum heutigen Abend – der natürlich nicht zählte, wie sie sich sogleich ermahnte.

Sie atmete erleichtert auf, als die Kellnerin erschien und sie zu ihrem Tisch führte. Die Suppe und die Pastete, die ihnen gleich darauf serviert wurden, waren so gut, dass sich jegliches Gespräch erübrigte.

Chessie und Miles saßen in einem der kleineren Räume, die an den allgemeinen Speisesaal grenzten. Die Wände waren getäfelt, auf den jeweils für zwei Personen gedeckten Tischen brannten Kerzen und schufen eine intime Atmosphäre.

Als die Teller abgeräumt wurden, erkundigte sie sich nach dem Filmskript und der damit verbundenen Arbeit. Sie wollte damit nicht bloß ein neutrales Thema anschneiden, sondern war aufrichtig an dem Projekt interessiert.

Worüber sollte sie als Nächstes sprechen? Übers Wetter? Würde es einen heißen Sommer geben, und handelte es sich womöglich um eine Folge des Treibhauseffekts?

Fabelhaft, Chessie! Du bist ein echtes Konversationsgenie.

„Bin ich tatsächlich ein so schwieriger Begleiter?“ Miles lehnte sich mit ausdrucksloser Miene zurück.

Sie errötete. „Nein, natürlich nicht“, beteuerte sie. Er könnte sein Geld auch als Gedankenleser verdienen.

„Ich hätte Sie bitten sollen, einen Block mitzubringen, damit ich zwischen den Gängen ein paar Briefe diktieren kann. Sie würden sich dann vielleicht wohler fühlen.“

„Das bezweifle ich.“ Sie trank einen Schluck Wein. „Ich begreife allerdings noch immer nicht, was ich hier soll.“

„Sie sollen ein hervorragendes Essen genießen, für das Sie nicht selbst einkaufen, am Herd stehen und hinterher abwaschen mussten.“

„Mehr nicht?“, fragte sie ein wenig atemlos.

„Doch, aber der Rest kann warten.“ Seine Narbe trat im Kerzenlicht deutlicher als sonst hervor. „Darf ich Ihnen nachschenken?“

„Nein, danke. Der Instinkt sagt mir, dass ich einen klaren Kopf brauchen werde.“

Miles lächelte vielsagend. „Mir schwebt keine Verführung vor, falls Sie das glauben.“

„Es wäre mir nie in den Sinn gekommen.“

„Wie unschuldig … Wir haben so viel Zeit allein miteinander verbracht, haben Sie sich da nie gewundert, dass ich keine Annäherungsversuche unternommen habe? Oder meinen Sie, die Narben hätten mich immun gegen normale männliche Bedürfnisse gemacht?“

„Das habe ich nicht eine Sekunde geglaubt. Aber ich war überzeugt, dass Annäherungsversuche wegen unserer Situation und meines Arbeitsvertrags kein Thema wären. Es wäre unangemessen und schäbig gewesen. Der liebestolle Chef und seine Sekretärin sind ein Klischee – und Sie halten nichts von Klischees“, fügte sie verlegen hinzu.

„Danke“, sagte er. „Trotzdem würde ich gern über unsere … Situation sprechen.“

„Wollen Sie das Haus verkaufen?“ Das Perlhuhn schmeckte plötzlich wie Stroh. Die Aussicht, wieder arbeitslos zu sein und ohne ein Dach über dem Kopf dazustehen, erschreckte sie.

„Keineswegs.“ Miles wirkte verblüfft. „Wie kommen Sie darauf? Hatte ich nicht erwähnt, dass ich demnächst Gesellschaften geben möchte?“

„Ja … natürlich.“ Chessie zögerte. „Die ständige Unsicherheit macht einen verrückt.“

„Das kann ich nachvollziehen.“ Er legte das Besteck beiseite. „Es ist einer der Gründe, weshalb Sie eine Veränderung des Arbeitsverhältnisses erwägen sollten.“

„Inwiefern?“

Er trank einen Schluck Wein. „Ich finde, wir könnten heiraten.“

Chessie hatte das sonderbare Gefühl, als hätte die Welt aufgehört, sich zu drehen. Das leise Stimmengewirr der anderen Gäste drang wie durch einen dichten Nebel an ihr Ohr. Sie versuchte vergeblich, den Sinn seiner Worte zu erfassen. „Tut mir leid, ich verstehe nicht …“

„Es ist ganz einfach: Ich habe Sie soeben gebeten, meine Frau zu werden.“ Er klang absolut gelassen. „Betrachten Sie es, wenn Sie so wollen, als neuen Vertrag.“

Er ist verrückt, dachte sie benommen. Total übergeschnappt. „Eine Ehe ist keine geschäftliche Vereinbarung“, erwiderte sie stockend.

„Das hängt von den Beteiligten ab. Angesichts unserer persönlichen Umstände und Probleme scheint mir eine Heirat recht vernünftig zu sein.“ Er atmete tief durch. „Sie brauchen mehr Beständigkeit und Sicherheit, als Sie jetzt haben, und ich benötige sowohl eine Gastgeberin als auch eine Haushälterin. Ich glaube, wir könnten eine für beide Teile befriedigende Lösung ausarbeiten.“

„Einfach so?“

„Nein, natürlich nicht“, entgegnete er in einem Anflug von Ungeduld. „Ich will nicht sofort eine Antwort haben, aber ich möchte, dass Sie meinen Antrag ernsthaft überdenken, bevor Sie eine Entscheidung treffen. Nach Ihrer Reaktion zu urteilen, habe ich Sie überrumpelt“, fügte er hinzu.

„Ja, so könnte man sagen.“ Chessie schluckte. „Wir kennen einander doch kaum.“

„Wir arbeiten täglich zusammen und leben im selben Haus. Das kann man nicht als flüchtige Bekanntschaft bezeichnen.“

„Sie wissen genau, was ich meine.“

„Ich denke schon.“ Seine Augen funkelten spöttisch. „Sie wundern sich noch immer, dass ich nie irgendein privates Interesse an Ihnen gezeigt habe?“

„Das ist es nicht – jedenfalls nicht in erster Linie.“ Sie schob ihm ihr Glas hin. „Ich möchte bitte noch etwas Wein. Den werde ich wohl brauchen.“

Sie beobachtete, wie er mit ruhiger Hand nachschenkte. Er ist absolut gefasst, dachte sie erstaunt. Wie war das möglich, nachdem er soeben ihre Welt auf den Kopf gestellt hatte?

„Zwischen uns ist nie etwas auch nur annähernd Persönliches vorgefallen – bis jetzt. Okay, wir haben uns jeden Tag gesehen, aber wir haben nie über etwas anderes geredet als die Arbeit und Probleme, die das Haus betrafen.“ An denen meist Jenny schuld war. O Himmel, Jenny!

„Hat der Wandel in unserer Beziehung Sie in ein Trauma gestürzt?“, fragte er. „Das war nicht meine Absicht.“

„Nein, aber es kommt alles so überraschend.“ Sie verzog das Gesicht. „Verflixt, ich klinge ja wie die Heldin in einem schlechten historischen Roman.“

„Die sich durchaus der Ehre bewusst ist, die ich ihr erwiesen habe“, ergänzte er ironisch. „Leider sehen Sie eher bestürzt als begeistert aus.“

„Wenn man vom Blitz getroffen wird, ist man meist nicht sonderlich erfreut“, konterte sie. „Was hatten Sie erwartet? Dass ich Ihnen in die Arme sinke?“

„Kaum. Sie würden die Tischdekoration ruinieren. Wenn Ihnen eine traditionelle Werbung lieber gewesen wäre, kann ich mich nur entschuldigen. Wir hatten stets ein sachliches Arbeitsverhältnis, und unsere Ehe wäre lediglich eine Erweiterung dessen. Deshalb dachte ich, eine unumwundene Frage wäre sinnvoller als Blumen und Herzen.“

„Es stört Sie nicht, dass wir nicht ineinander verliebt sind?“, erkundigte sie sich rau.

„Sie vergessen, dass ich diese Erfahrung bereits hinter mir habe. Ich kann natürlich nicht für Sie sprechen.“ Seine Miene war ausdruckslos. „Gibt es jemanden?“

Chessie schüttelte den Kopf. „Nein, nicht mehr.“ Sie hielt den Blick auf den Tisch gerichtet. „Es wäre also nur eine geschäftliche Vereinbarung und keine richtige Ehe.“

„Ja. Zumindest am Anfang.“

Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen. „Und später …?“

„Wer weiß?“ Er zuckte die Schultern. „Später überlegen wir es uns vielleicht anders. Jede Änderung der Bedingungen würde nur im gegenseitigen Einverständnis erfolgen.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Dann sagen Sie nichts. Noch nicht. Denken Sie darüber nach, und lassen Sie sich Zeit. Ich verspreche, Sie nicht zu drängen.“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. „Und wenn ich ablehne? Muss ich mir dann einen neuen Job suchen?“

„Wirke ich so rachsüchtig?“

Chessie errötete. „Nein, natürlich nicht.“ Sie holte tief Luft. „Nun gut. Ich werde es mir überlegen.“

„Gut.“ Miles lächelte. „Soll ich die Dessertkarte bringen lassen?“

„Nein, danke.“ Sie bezweifelte, dass sie noch einen Bissen hinunterbekommen würde. „Nur einen Kaffee, bitte. Würden Sie mich einen Moment entschuldigen?“

Der Waschraum war glücklicherweise leer. Chessie ließ sich kaltes Wasser über die Handgelenke laufen, um ihren hämmernden Puls zu beruhigen. Vergeblich.

Ich sehe nicht aus wie jemand, der gerade von einem Panzer überfahren wurde, dachte sie mit einem Blick in den Spiegel. Allerdings sah sie auch nicht aus wie die künftige Ehefrau von Miles Hunter.

Aber sie würde auch keine richtige Ehefrau sein. Ihre gegenwärtigen Pflichten würden sich ausweiten, mehr nicht. Ihr neuer Status würde ihr erlauben, am anderen Ende des schönen Eichentisches zu sitzen – wenn Gäste zugegen waren, sonst nicht.

Wahrscheinlich erwartete Miles, dass sie aus der Wohnung ins Haupthaus übersiedelte. Vielleicht bekam sie sogar ihr altes Schlafzimmer zurück – zumindest für eine Weile.

Am Anfang. Diesen Ausdruck hatte er gebraucht. Aber er hatte auch von „später“ gesprochen. Und was dann? Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

„Ich kann es nicht“, flüsterte sie. „Ich muss ihm hier und jetzt sagen, dass es unmöglich ist.“

Andererseits hatte sie versprochen, seinen Antrag zu erwägen, und sie musste wenigstens so tun als ob.

Trotzdem konnte sie ihn nicht heiraten. Nicht in einer Million Jahre. Selbst dann nicht, wenn Alastair nie zurückkehrte …

Chessie atmete tief durch. So, nun hatte sie sich ihren Traum endlich eingestanden, jene unsinnige Hoffnung, die in ihr gewachsen war, seit Jenny ihr die Neuigkeit überbracht hatte.

Es war eine Ironie des Schicksals, dass Miles ausgerechnet diesen Tag gewählt hatte, um ihr seine Pläne für ihre Zukunft darzulegen. Sie seufzte. Sobald sie Miles ihre Entscheidung mitgeteilt hatte, würde sie Silvertrees verlassen müssen. Trotz seiner Beteuerungen würde die Situation zwischen ihnen dann zu peinlich sein.

Im Nachbarort gab es eine Arbeitsvermittlung. Chessie wollte sich dort nach einem Job erkundigen und sich dann eine billige Unterkunft suchen.

Warum hat Miles mir das angetan?, fragte sie sich verzweifelt. Ihr Leben hatte sich gerade ein wenig normalisiert, und nun war alles wieder ruiniert. Dabei begehrte er sie nicht einmal.

Obwohl sie darüber eigentlich froh sein sollte. Was hätte sie gemacht, wenn er ihr nachgestellt hätte?

Ehe sie es verhindern konnte, malte sie sich aus, in Miles’ Armen zu liegen, den Duft seiner Haut zu atmen und seinen Mund auf ihrem zu spüren, der ihre Lippen sanft teilte. Die erste Liebkosung durch seine starken Hände …

Chessie war schockiert über die Richtung, die ihre Gedanken einschlugen. Ein heißer Schauer durchrann sie. Die festen Knospen ihrer Brüste richteten sich auf. Ihre grünen Augen glänzten wie im Fieber.

So konnte sie unmöglich an den Tisch zurückkehren. Miles würde sie durchschauen, und dann wäre sie endgültig verloren.

3. KAPITEL

Wenn ich nicht bald zum Tisch zurückgehe, wird Miles einen Suchtrupp nach mir ausschicken, dachte Chessie nervös, als sie sich zum fünften Mal das Haar kämmte. Ich kann mich nicht ewig hier verstecken.

Auf dem Weg in den Speiseraum begegnete ihr Jim Fewston. „Guten Abend, Miss Lloyd. Ich hoffe, es hat Ihnen geschmeckt.“

„Das Essen war köstlich“, versicherte sie. Aber die Unterhaltung …

„Und wie geht es Ihrer kleinen Schwester?“ Er schüttelte den Kopf. „Heutzutage sind sie erwachsen, bevor man es überhaupt merkt.“

„Ja, so ist es wohl.“

„Manchmal“, fuhr er fort, „sind sie sogar reifer, als gut für sie ist.“

Chessie fühlte sich plötzlich unbehaglich. Bis jetzt hatte sie geglaubt, der Wirt wolle lediglich höflich mit ihr plaudern, doch nun war sie sich dessen nicht mehr so sicher.

Er senkte vertraulich die Stimme. „Hoffentlich war sie an dem Abend neulich nicht zu verärgert. In einem anderen Pub wäre sie damit vielleicht durchgekommen, aber ich kenne sie schon ihr ganzes Leben und weiß, dass sie noch nicht achtzehn ist. Die hiesige Polizei ist wie wild hinter minderjährigen Alkoholsündern her, und ich will meine Lizenz nicht verlieren. Der Typ, mit dem sie hier war, ist mir herzlich egal, aber als sie Wodka mit Tonic verlangte, musste ich sie bitten, zu gehen.“ Er seufzte. „Sie verstehen sicher meine Lage und tragen es mir nicht nach.“

„Ich fürchte, ich verstehe gar nichts.“ Sie hob hilflos die Hände. „Wollen Sie etwa sagen, dass Jenny hier war und Alkohol haben wollte? Tut mir leid, aber Sie müssen sich irren.“

„Es ist kein Irrtum, Miss Lloyd“, erklärte er nachdrücklich. „Warum fragen Sie sie nicht? Oft hilft ein offenes Wort. Es ist gewiss nicht leicht, ein Mädchen in diesem schwierigen Alter aufzuziehen, zumal Sie selbst nur eine halbe Portion sind, wenn ich so sagen darf. Aber diese Sache ist etwas, das im Keim erstickt werden muss. Und ich werde auch ihren Freund im Auge behalten“, fügte er energisch hinzu.

„Jenny hat keinen Freund“, protestierte Chessie. „Sie geht abends nicht einmal aus, sondern lernt in ihrem Zimmer.“

„Nicht jeden Abend, Miss Lloyd, das werden Ihnen die anderen Wirte bestätigen. Ich schlage vor, Sie erkundigen sich einmal.“ Er nickte ihr kurz zu und ging zurück zur Bar.

Benommen blickte sie ihm nach und versuchte, seine Worte zu verkraften. Jenny und Alkohol?

Die Kellnerin hatte inzwischen den Kaffee gebracht, machte jedoch keine Anstalten, sich zurückzuziehen. Stattdessen redete sie lächelnd mit Miles, während sie das Geschirr zurechtrückte. Sie nestelte am Ausschnitt ihrer Bluse und warf kokett das Haar zurück.

Du liebe Zeit, dachte Chessie verblüfft, sie flirtet tatsächlich mit ihm! Und er genoss es offenbar, denn er lehnte sich entspannt zurück.

Die Szene bewies ihr einmal mehr, wie wenig sie über Miles’ Privatleben wusste. Der ganze Abend hatte alle möglichen Fragen aufgeworfen, auf die sie lieber verzichtet hätte.

Chessie näherte sich mit schnellen Schritten dem Tisch, und die Serviererin räumte notgedrungen das Feld.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Miles stirnrunzelnd, als Chessie sich setzte.

„Alles bestens.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich habe mich nur gewundert, wie aufmerksam die Bedienung hier ist.“ Im Stillen ärgerte sie sich über den boshaften Unterton in ihrer Stimme.

Glücklicherweise schien er ihre unterschwellige Eifersucht nicht zu bemerken. „Das Restaurant wird hervorragend geführt“, erwiderte er. „Doch das ändert nichts an der Tatsache, dass etwas nicht in Ordnung ist. Was ist es? Sind Sie krank?“

„Nein, wirklich nicht.“ Sie schluckte. „Aber es ist schon spät. Hätten Sie etwas dagegen, wenn wir zahlen und aufbrechen würden?“

„Ja. Jenny kann warten, bis wir unsere erste gemeinsame Mahlzeit beendet haben, und zwar in aller Ruhe. Ich finde, Sie sollten einen Brandy trinken. Sie sehen aus, als könnten Sie ihn vertragen.“

„Warum sollte mein Vorschlag etwas mit Jenny zu tun haben?“, fragte sie empört.

„Weil Ihr verstörter Gesichtsausdruck unweigerlich darauf hindeutet.“ Miles blickte sie herausfordernd an. „Einen Brandy?“

Sie nickte stumm.

„Gut.“ Lächelnd winkte er die Kellnerin herbei. „Ein überstürzter Aufbruch löst keine Probleme.“

„Sie haben gut reden. Sie sind nicht für Jenny verantwortlich.“

„Im Moment jedenfalls nicht. Damit wollen Sie mir vermutlich mitteilen, dass Sie mich nicht einmal geschenkt nehmen würden.“

„So ist es nicht.“ Chessie mied seinen Blick. „Sie haben mich gebeten, darüber nachzudenken, und das werde ich tun.“ Außerdem brauche ich Zeit, um einen neuen Job zu suchen – und eine neue Wohnung. Es gab keinen Grund, sich schlecht zu fühlen. Nach dem Verlauf des heutigen Abends zu urteilen, würde Miles keine Schwierigkeiten haben, Ersatz zu finden, falls sie ihn abwies.

„Hoffentlich lenkt es Sie von Jenny ab.“ Er zögerte. „Sie haben also entdeckt, dass sie nicht die vorbildliche, strebsame Schülerin ist, für die Sie sie gehalten haben.“

„Die Schule hat ihr früher alles bedeutet.“

„Davon bin ich überzeugt – solange Jenny den Schicksalsschlag bewältigen musste. Der Unterricht bot Sicherheit und Stabilität, sie konnte sich in ihre Aufgaben vertiefen, um die wirkliche Welt abzublocken. Aber junge Leute erholen sich schnell, und nun rebelliert sie.“ Er beugte sich vor. „Akzeptieren Sie es, Francesca. Jenny ist intelligent, doch sie ist auch verwöhnt und voller Widerspruchsgeist.“ Lächelnd dankte er der errötenden Serviererin, die Chessies Brandy brachte, dann griff nach der Kaffeekanne. „Milch und Zucker?“

„Schwarz, bitte.“ Grenzenlose Verzweiflung erfasste sie. „Ich habe bei ihr versagt, oder?“

„Nein. Aber Sie sind zu unerfahren, um die Warnsignale zu erkennen und rechtzeitig gegenzusteuern.“ Er reichte ihr die Tasse. „Statt zu lernen, hat sie sich in der Gegend herumgetrieben, stimmt’s?“

„Offenbar. In ihrem Zimmer brannte Licht, und sie hat immer Musik laufen lassen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe nie überprüft, ob sie wirklich da war. Dabei war sie unterwegs und versuchte, ahnungslosen Wirten Alkohol abzuschwatzen. Mit irgendeinem Typ, der Jim Fewston nicht gefallen hat.“

„Wenigstens trinkt sie nicht allein. Es könnte schlimmer sein.“

Chessie seufzte. „Ich finde es schon schlimm genug.“

„Dann sind Sie naiv. Aber ich verstehe, dass Sie so schnell wie möglich mit Jenny reden wollen. Sobald wir unseren Kaffee getrunken haben, fahre ich Sie nach Hause.“

„Danke. Es tut mir leid, dass ich Ihre Feier verdorben habe“, fügte sie leise hinzu.

„Ich schwöre, Sie haben absolut nichts verdorben. Im Gegenteil.“

Er glaubt, ich würde seinen Antrag annehmen, überlegte sie. Und eigentlich hatte sie auch allen Grund dazu. Eine Ehe mit Miles würde ihr die Sicherheit schenken, von der sie sonst bloß träumen konnte.

Er betrachtete es als praktische Lösung ihrer beider Probleme. Mit der gleichen Kaltblütigkeit schreibt er seine Romane, dachte sie bitter. Obwohl man von der rasanten Handlung mitgerissen wurde, fühlte man sich am Ende sonderbarerweise um etwas Wichtiges betrogen.

Ich kann ihm und mir nichts vormachen. Wir verdienen beide Besseres vom Leben. Und wir müssen uns nicht mit dem Zweitbesten zufrieden geben, nur weil wir beide noch an einem anderen Menschen hängen.

Sie beobachtete ihn verstohlen und fragte sich, wie die Frau, die er geliebt hatte, wohl sein mochte. Attraktiv, wenn nicht sogar schön, so viel stand fest. Intelligent, schlagfertig, energiegeladen und sinnlich. Und äußerst anspruchsvoll, was alle Bereiche ihres Lebens betraf, einschließlich des Mannes, mit dem sie es teilte. Aber auch rücksichtslos, wenn es ihm nicht gelang, ihre Bedingungen zu erfüllen.

Chessie zuckte zusammen, als Miles sagte: „Sie sehen schon wieder so verloren aus. Ich glaube, wir sollten jetzt gehen.“

Während er an der Kasse die Rechnung beglich, ging Chessie hinaus in die Halle und betrachtete einige Aquarelle, die von einheimischen Künstlern hier ausgestellt wurden.

Auf einmal drang ein Duft in ihre Nase – halb vergessen und dennoch bedrohlich. Der Geruch eines schweren, süßen Parfüms und von Orienttabak zeigte, dass sie nicht mehr allein war. Und dass sie den Neuankömmling kannte.

Sie drehte sich mit einem höflichen Lächeln um, weil sie glaubte, einen Bekannten begrüßen zu können, und zuckte zusammen. Fassungslos schaute sie die Frau an, die im Durchgang zur Bar stand.

Das Bild war wirklich atemberaubend. Ein hautenges Kleid im Leopardenmuster umschmiegte die üppige Figur, eine schwarze Stola hing lässig über einem Arm. Veilchenblaue Augen unter dunkel getuschten Wimpern betrachteten Chessie geringschätzig von Kopf bis Fuß. Die vollen roten Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das spöttisch und boshaft zugleich wirkte.

„Soso“, meinte Linnet Markham leise. „Wenn das nicht die kleine Francesca ist. Wer hätte das gedacht?“

„Lady Markham.“ Chessie atmete tief durch. „Linnet. Sie sind also zurück.“

„Tu nicht so überrascht. Die hiesige Gerüchteküche arbeitet sicher schon auf Hochtouren.“ Linnet kam näher. „Mich wundert allerdings, dass du noch immer hier bist. Ich hatte eigentlich erwartet, dass du woanders neu angefangen hättest – wo man dich nicht kennt.“

Chessie errötete. „Glücklicherweise sind nicht alle Ihrer Meinung. Außerdem musste ich meiner Schwester Sicherheit bieten.“

„Ach ja.“ Linnet nickte versonnen. „Die Schwester. Sie war die Hübsche, wenn ich mich nicht irre.“

„So ist es. Und obendrein ist sie klug. Man mag kaum glauben, dass wir miteinander verwandt sind. Ist Sir Robert bei Ihnen?“, fügte sie hinzu.

Linnets Lächeln wurde frostig. „Nein, er ist noch in London. Ich bin hergekommen, um die Arbeiten am Haus zu überwachen. Man kann sich nicht aufs Personal verlassen.“ Die verächtliche Geste galt der treuen Mrs. Cummings. „Ich bin in ein Hotel gezogen und schaue nur auf einen Drink hier vorbei – um der alten Zeiten willen.“

„Ich wusste gar nicht, dass Sie das Restaurant kennen.“

Linnet zuckte die Schultern. „Es war schon immer ein guter Ort, um Leute zu sehen und gesehen zu werden. Ich hätte allerdings gedacht, dass es über deinen finanziellen Möglichkeiten liegt.“ Sie musterte Chessies Rock und Bluse. „Oder arbeitest du hier als Kellnerin? Du hast keinen vernünftigen Beruf gelernt, oder? Und richtige Zeugnisse hast du auch nicht, weil du für deinen Vater gejobbt hast. Genauso wenig wie ein Dach über dem Kopf. Ich wette, Silvertrees House musste verkauft werden.“

Chessie hob trotzig das Kinn. „Ja, natürlich, aber zufälligerweise arbeite ich für den neuen Besitzer, und wir wohnen noch immer dort. Ich führe ihm den Haushalt und erledige die Schreibarbeiten.“

„Nun, das klingt nach einem recht bequemen Arrangement.“ Linnet schnurrte förmlich. „Du bist offenbar auf die Füße gefallen. Wer ist denn dieses Muster an Menschenfreundlichkeit, das sich deiner angenommen hat?“

Chessie zögerte. „Miles Hunter, der Kriminalschriftsteller.“

„Hunter? Der Bestsellerautor? Seine Bücher stehen in jedem Laden. Er muss ein Vermögen verdient haben.“

„Er ist sehr erfolgreich“, bestätigte Chessie widerstrebend.

„Und wie es scheint, ist er auch mildtätig gegenüber Witwen und Waisen.“ In Linnets zuckersüßem Tonfall schwang eine giftige Note mit.

Chessie zügelte ihr Temperament. „Er brauchte jemanden, der die Dinge für ihn regelt, und ich war verfügbar.“

„Davon bin ich überzeugt.“ Linnet lachte perlend. „Ich rate dir trotzdem, dich diesmal keinen albernen Illusionen hinzugeben. Keine kindischen Schwärmereien. Nicht jeder ist so verständnisvoll wie Alastair.“

Die Worte trafen Chessie wie eine Ohrfeige. Über Linnets Schulter hinweg sah sie Miles den Speisesaal verlassen. Er stützte sich auf seinen Stock, während er die Brieftasche einsteckte.

„Danke für die Warnung, Linnet, aber sie ist völlig überflüssig.“ Sie ging zu Miles, hakte sich bei ihm unter und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Liebling, darf ich dir Lady Markham vorstellen, die gerade nach Wenmore Court zurückgekehrt ist? Linnet, dies ist Miles Hunter.“ Sie machte eine kurze Pause. „Mein Verlobter.“

Obwohl Miles mit keiner Wimper zuckte, spürte sie, dass er die Muskeln anspannte. Sie wusste, dass sie sich später dafür hassen würde, doch Linnets verblüffte Miene war die Sache wert.

Linnet hatte sich schnell wieder in der Gewalt. „Gratuliere.“ Sie reichte Miles mit einem bewundernden Lächeln die Hand.

Du liebe Zeit, dachte Chessie. Zuerst die Kellnerin und nun Linnet. Bin ich die einzige Frau Englands, die gegen seine Anziehungskraft immun ist?

„Wann ist es denn passiert?“, erkundigte Linnet sich charmant.

„Heute Abend“, erwiderte er ungerührt. „Wir haben es mit einem Dinner gefeiert. Sie sind die Erste, die es erfährt.“

„Wie wundervoll. Ich bin sicher, Sie beide sind wunschlos glücklich. Wann ist der große Tag?“

„Das haben wir noch nicht entschieden“, warf Chessie ein. „Miles muss ein Buch beenden und kümmert sich um ein Filmprojekt. Er ist momentan sehr beschäftigt.“

„Du schilderst mich so unromantisch, Liebes“, beschwerte er sich schmunzelnd. „Ich finde nämlich, wir sollten so schnell wie möglich heiraten, wenn auch die Flitterwochen noch eine Weile warten müssen.“ Er zog sie fester an sich und streifte mit den Lippen ihr Haar. „Es ist Zeit, dass wir gehen, damit wir unsere Feier daheim fortsetzen können.“

Errötend murmelte Chessie etwas Unverständliches.

Lächelnd wandte er sich an Linnet. „Gute Nacht, Lady Markham. Es war mir ein Vergnügen. Hoffentlich sehen wir uns bald wieder.“

„Darauf können Sie sich verlassen.“ Linnet zwinkerte ihm verführerisch zu.

Schweigend gingen sie zum Wagen. Als Miles die Beifahrertür für Chessie öffnete, stieg sie hastig ein.

Er nahm den Platz neben ihr ein und blickte hinaus in die Dunkelheit. „Das war wohl eher eine Formsache als eine endgültige Antwort, oder?“

Sie senkte den Kopf. „Entschuldige. Es war unverzeihlich von mir. Was musst du nur von mir denken.“

„Ich denke, dass du Punkte sammeln wolltest“, meinte er spöttisch. „Und das verstehe ich, obwohl ich die Mittel nicht billigen kann, die du gewählt hast.“

„Sie hat mich für eine Kellnerin gehalten!“

„Das bezweifle ich. Wie du bereits bemerkt hast, ist das Personal beinahe übertrieben entgegenkommend. Von dir kann das niemand behaupten.“

Chessie wäre am liebsten vor Scham im Boden versunken.

Nach einer Pause fuhr er ruhig fort: „Trotzdem sind wir nun dank Lady Markhams Einmischung offiziell verlobt und müssen uns entsprechend benehmen.“ Seine Narbe wirkte im Mondlicht silbrig. „Jeder Sinneswandel in diesem Stadium würde uns beide lächerlich machen, und das dulde ich nicht.“

„Danke.“ Ihre Stimme bebte. „Du bist sehr nett.“

„Täusch dich nicht, Francesca. Momentan empfinde ich alles Mögliche, aber glaub mir, Nettigkeit gehört nicht dazu. Und jetzt bringe ich dich heim.“

Das Schweigen auf der Fahrt zerrte an Chessies Nerven.

Miles hielt den Wagen vor der Treppe an, die zur Wohnung der Haushälterin führte. Dann drehte er sich um und betrachtete Chessie.

Was jetzt?, überlegte sie hilflos. Ihre Haut begann erwartungsvoll zu prickeln. Was sollte sie tun, wenn er sie berührte? Innerhalb weniger Stunden war ihr Leben völlig aus den Fugen geraten.

„Soll ich dich nach oben begleiten?“, fragte er. Ein höfliches Angebot, mehr nicht. Er hatte sich nicht von der Stelle gerührt.

Erleichtert schüttelte sie den Kopf. „Ich muss allein damit fertig werden. Trotzdem vielen Dank.“

„Eines Tages werde ich dich lehren, deine Dankbarkeit deutlicher zu zeigen“, flüsterte er. „Gute Nacht, Francesca. Es tut mir leid, dass der Abend eine Katastrophe für dich war. Ich sehe dich dann morgen früh.“

Sie stand im Mondlicht und blickte Miles nach, der zur Vorderfront des Hauses fuhr. Er hatte zwar um ihre Hand angehalten, aber die Beziehung zwischen Chef und Angestellter blieb unverändert – was ihr natürlich recht war. Langsam stieg sie die Stufen hinauf und konzentrierte sich auf ihr dringendstes Problem.

Sie hatte keine Ahnung, was sie Jenny sagen oder wie sie das Thema anschneiden sollte. Ich könnte mit einem Vortrag über die Stromkosten anfangen, überlegte sie, als sie den schmalen Flur betrat und die Wohnung hell erleuchtet vorfand.

Sie zog gerade den Blazer aus, als die Wohnzimmertür geöffnet wurde und Jenny strahlend herauskam. „Chessie, endlich! Ich habe eine wundervolle Überraschung für dich.“

„Ich hatte für heute genug Überraschungen“, entgegnete Chessie kühl. „Wir müssen reden, junge Dame.“

„Das kann warten“, erklärte Jenny fröhlich und trat beiseite, damit ihre Schwester in den Wohnraum vorangehen konnte.

Ungläubig starrte Chessie die große Gestalt an, die sich vom Sofa erhob, um sie zu begrüßen. „Alastair …?“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

„Niemand sonst.“ Er kam zu ihr und legte ihr lächelnd die Hände auf die Schultern. „Willst du mich nicht willkommen heißen?“

„Ja … ja, natürlich.“ Sie atmete tief durch. „Es ist schön, dich wiederzusehen. Ich hatte nicht damit gerechnet …“

„So überraschend kann es für dich doch nicht sein. Jenny sagte, sie hätte dir erzählt, dass wir Court wieder herrichten lassen.“ Er senkte die Stimme. „Und außerdem wusstest du doch, dass ich eines Tages heimkehren würde, oder?“

„Ich dachte, du hättest beschlossen, in Amerika zu bleiben.“

„Nun, ich habe mit diesem Gedanken gespielt“, räumte er ein. „An Angeboten hat es mir wahrlich nicht gefehlt. Aber der Posten in der Londoner Handelsbank war einfach zu verlockend, um ihn abzulehnen. Und nun bin ich hier.“ Sein Lächeln vertiefte sich. „Freust du dich denn gar nicht, mich zu sehen?“

„O doch.“

Es war, als würden Weihnachten und ihr Geburtstag zusammenfallen. Wundersamerweise war ihr sehnlichster Wunsch Wirklichkeit geworden. Aber wie alle Träume hatte die Situation auch etwas Irreales – es kam ihr fast vor wie eine Warnung.

„Dann zeig es mir.“ Er senkte den Kopf, um sie zu küssen.

Chessie war in seinen Armen wie versteinert, ihre Lippen fühlten sich taub an, als er versuchte, Chessie zu küssen.

„Mehr Begeisterung kann ich in dir nicht wecken?“ Amüsiert und gereizt zugleich gab er sie frei.

„Ich stehe wohl noch immer unter Schock.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Wie hast du uns gefunden?“

„Ich habe mein Gepäck im Haus abgestellt. Joyce Cummings hat mich über alles informiert. Jenny hat mir dann die Details berichtet.“

„Das kann ich mir denken.“ Chessie schaute sich um. „Wo ist sie eigentlich?“

„Sie hat sich unter dem Vorwand, Kaffee zu kochen, taktvoll zurückgezogen.“

Auf dem Tisch vor dem Kamin standen benutzte Tassen sowie eine halb leere Weinflasche nebst zwei Gläsern.

„Ich eile also zu dir und muss erfahren, dass du mit deinem Chef ausgegangen bist, um das Nachtleben zu genießen. Jenny zufolge hast du ihn allerdings bloß aus Mitleid begleitet. Sie sagt, der Typ sei hässlich und unberechenbar.“

„Jenny könnte selbst ein bisschen mehr Mitleid zeigen.“

„Ach, komm schon, Liebes. Du kannst nicht von ihr verlangen, dass ihr die Situation gefällt. Es ist schließlich ein verdammter Absturz. Aber egal“, fügte er seufzend hinzu. „Dies ist jedenfalls nicht der Empfang, den ich erwartet hatte.“ Er klang fast ein wenig gekränkt.

Hatte er gehofft, sie würde entzückt in seine Arme sinken? Warum tat sie es eigentlich nicht? Weil sie sich diesen Moment so oft ausgemalt und herbeigesehnt hatte. Sie hatte ins Kopfkissen geweint und sich gefragt, wo er wohl sein und was er tun mochte – und ob er überhaupt noch an sie dachte. Und nun war er hier, und sie fühlte nichts.

Chessie trat einen Schritt zurück. „Sei vernünftig, Alastair. Du verschwindest für mehrere Jahre aus unserem Leben, dann spazierst du plötzlich herein und erwartest, dass alles so ist wie früher. Leider funktioniert das nicht.“ Sie staunte, wie beherrscht und kühl sie klang.

„Bist du böse mit mir, weil ich mich nicht gemeldet habe?“ Er lächelte einschmeichelnd. „Glaub mir, ich mache mir deshalb die schwersten Vorwürfe. Aber es ist nicht leicht, aus dieser Entfernung in Kontakt zu bleiben. Außerdem war ich noch nie ein großer Briefschreiber.“

Es gibt Telefone, dachte Chessie. Oder E-Mails. Wäre ich fortgegangen, hätte ich die Beziehung irgendwie aufrechterhalten. „Das verstehe ich“, erwiderte sie jedoch nur. „Aber das Leben geht weiter.“

„Jetzt bin ich zurück und werde dich für alles entschädigen“, beteuerte er eifrig. „Arme Kleine, du hattest eine schreckliche Zeit. Und nun musst du hier wie eine Dienstbotin leben. Es ist sicher ein Albtraum für dich.“

„Du darfst Jennys herzzerreißende Geschichten nicht glauben. Die Situation hat auch Vorteile.“ Sie zögerte. „Ich habe vorhin deine Stiefmutter getroffen. Sie war auf einen Drink im White Hart.“

Sekundenlang herrschte Schweigen, dann nickte Alastair. „Ich dachte mir schon, dass sie herkommen würde. Dabei hatte ich gehofft, die Umbauten auf dem Anwesen ohne ihre Einmischung vornehmen zu können.“

„Umbauten?“

„Nichts Dramatisches.“ Er zuckte die Schultern. „Wir wollen ein paar Räume im Erdgeschoss des Westflügels umgestalten, indem wir Rampen und dergleichen installieren.“

„Ich verstehe nicht recht …“

„Hat Linnet dir nicht von meinem Vater erzählt?“

„Sie sagte lediglich, dass er noch in London sei.“

„Das stimmt“, bestätigte er mürrisch. „Sie hätte allerdings erwähnen können, dass er nach einem Schlaganfall in einer Privatklinik ist.“

Chessie erschrak. „O wie furchtbar, Alastair! Wann ist es passiert?“

„Vor ein paar Wochen, als sie noch in Spanien waren. Er wurde vor fünf Tagen nach England geflogen. Da er unter Lähmungserscheinungen leidet, wird er für eine Weile auf den Rollstuhl angewiesen sein. Sein Sprachvermögen ist ebenfalls beeinträchtigt, aber die Ärzte sind optimistisch. Sie meinen, mit der richtigen Pflege und Therapie wird er sich gut erholen. Ich hoffe, sie behalten recht“, fügte er hinzu.

„O nein.“ Chessie erinnerte sich an Sir Roberts stattliche, kraftvolle Gestalt, seine weit ausholenden Schritte und den Befehlston. Sie konnte ihn sich einfach nicht krank oder gebrechlich vorstellen. „Es tut mir so leid. In gewisser Weise ist es ein Glücksfall, dass du dich für den Job in London entschieden hast.“

„Mag sein.“ Er seufzte bitter.

„Warum hat Linnet mir nichts davon gesagt?“

„Wer kennt schon Linnets Motive? Schließlich ist es nichts, was man verschweigen könnte, sosehr sie es auch wünschen mag.“

„Vielleicht meint sie, dein Vater brauche Ruhe, wenn er herkommt, und deshalb will sie Besucher fernhalten“, überlegte sie laut.

„Du machst Witze! Sie betrachtet seinen Zustand als vorübergehende Unpässlichkeit. Ich wette, sie plant sogar, das Mittsommerfest wieder einzuführen, um ihre Rückkehr in glanzvolles Licht zu rücken.“

„Aber …“ Chessie verstummte. Es ging sie nichts an, wenn Linnet nicht begriff, wie unangemessen dies wäre.

„Es ist so schön, wieder hier zu sein“, flüsterte Alastair. „Zu wissen, dass wieder jemand an meiner Seite ist.“

Ich bin nicht in der Lage, Partei zu ergreifen, selbst wenn ich es wollte. Sie fühlte sich maßlos erleichtert, als Jenny sich geräuschvoll mit dem frischen Kaffee näherte. Der Abend war zu aufwühlend und zu verwirrend gewesen. Chessie brauchte Zeit und Raum zum Nachdenken und um die Ereignisse zu verarbeiten. Insbesondere Alastairs plötzliches Auftauchen.

Eigentlich sollte sie vor Freude außer sich sein. Stattdessen war sie einfach fassungslos.

Ihr Gespräch mit Jenny würde warten müssen, was vielleicht gar nicht so schlecht war. Es verschaffte ihr Zeit, sich vorzubereiten und vernünftige Argumente zurechtzulegen, statt mit der Tür ins Haus zu fallen, was schon in der Vergangenheit erfolglos gewesen war. Ich muss verständnisvoll sein, ermahnte sie sich im Stillen, und von Frau zu Frau mit ihr reden.

Doch was soll ich tun, wenn sie nicht zuhören will?, fragte sie sich unglücklich, während sie Kaffee trank, den sie eigentlich nicht wollte, und ihre Schwester mit Alastair plauderte.

„Ich habe die CD in meinem Zimmer“, erklärte Jenny gerade. „Ich werde sie holen, dann können wir sie hören, während wir den restlichen Wein trinken.“

„Das halte ich für keine gute Idee.“ Chessie fühlte sich wie eine strenge Großmutter. „Es ist schon spät. Alastair muss gehen. Du hast morgen Schule, und ich muss arbeiten.“

Jenny schmollte. „Verdammt, Chess, sei nicht so altmodisch. Sag dem Ungeheuer, dass du nach dem langweiligen Essen mit ihm eine Lebensmittelvergiftung hast und den Tag freinimmst. Begreifst du es denn nicht? Alastair ist zurück.“

„Das ist nett von dir, Kleines.“ Er lächelte sie an. „Aber Chessie hat recht. Morgen ist für uns alle ein Arbeitstag. Außerdem gibt es für uns noch viele Abende – jetzt, da ich wieder hier bin.“ Er legte seine Hand auf Chessies.

„Du hast keine Ahnung, wie man Männer behandelt“, beschwerte sich Jenny, nachdem er sich verabschiedet hatte. „Ich wollte die CD auflegen und dich dann mit ihm allein lassen.“

„Ziemlich durchsichtig.“ Chessie räumte Geschirr und Gläser auf ein Tablett. Und wieso bist du plötzlich eine Expertin, was Männer betrifft?, hätte sie am liebsten gefragt, tat es dann aber nicht.

„Na und? Ihr habt euch schließlich seit Jahren nicht gesehen. Du hast dagesessen wie eine Schaufensterpuppe. Kein Wunder, dass er in die Staaten geflüchtet ist, wenn du ihn so behandelt hast.“

Chessie seufzte. „Ich will mich jetzt nicht mit dir streiten, Liebes. Wir sind beide müde. Um Alastair werde ich mich auf meine Weise kümmern. Im Moment bin ich einfach durcheinander.“

Dies war jedenfalls nicht der richtige Zeitpunkt, um Miles’ Antrag zu erwähnen. Was Jenny betraf, so würde es für dieses Thema wohl nie den passenden Moment geben.

Wenn es so weit war, konnte sie sich immer noch eine Geschichte ausdenken, warum sie umziehen würden. Es gab also keinen Grund, ihrer aufbrausenden Schwester von dieser Sache zu erzählen.

Chessie würde Miles abweisen, und zwar je früher desto besser. Sie wusste das und war mit ihrer Entscheidung zufrieden.

Das erklärte allerdings nicht, warum sie in der Nacht keinen Schlaf fand. Und es waren weder Alastairs Charme noch seine braunen Augen, die sie wach hielten, sondern ein Mann mit einem vernarbten Gesicht und kaltem Blick.

Das ist absolut lächerlich, sagte sie sich nachdrücklich.

4. KAPITEL

Nervös betrat Chessie den kleinen, an Miles’ Arbeitszimmer angrenzenden Raum, den sie als Büro nutzte. Sie hatte am Vortag ihren Schreibtisch aufgeräumt und war nun überrascht, einen beachtlichen Stapel neuer Manuskriptseiten vorzufinden. Offenbar war sie nicht die Einzige, die eine schlaflose Nacht hinter sich hatte.

Seufzend setzte sie sich und schaltete den Computer ein. Jenny war beim Frühstück nicht zu bremsen gewesen und hatte pausenlos von Alastair geredet. Sie sah in ihm den romantischen Ritter in schimmernder Rüstung, der all ihre Probleme lösen und überdies Chessie auf seinem Schimmel mit sich nehmen würde.

Am liebsten hätte Chessie den schmerzenden Kopf in den Händen vergraben und ihre Schwester angefleht, den Mund zu halten.

„Heute Abend wird es etwas später bei mir.“ Jenny schnappte sich ihre Schultasche und eilte zur Tür. „Chorprobe.“

Chessie merkte, dass Jenny ihren Blick mied, und ihre Zuversicht schwand. Sie durfte die unvermeidliche Konfrontation nicht länger aufschieben.

Das Öffnen einer Tür in der Ferne kündete vom Eintreffen von Mrs. Chubb, der täglichen Hilfe. Als Chessie zur Küche ging, wusste sie bereits, was das Thema des Tages sein würde.

„Sie haben es also schon gehört.“ Mrs. Chubb schaltete den Wasserkocher ein, um sich Tee zu machen. „Armer Sir Robert. Wer hätte das gedacht? Ich habe immer gesagt, dass er nie in ein so heißes Land wie Spanien hätte ziehen dürfen. Man soll die Tropen den Eingeborenen überlassen. Sie kommen damit zurecht.“

Verwundert über Spaniens neue geografische Lage, murmelte Chessie etwas Belangloses und begann, das Kaffeetablett für Miles zusammenzustellen.

„Und das bedeutet, dass Ihre allmächtige Ladyschaft zurückkommt“, fuhr Mrs. Chubb fort. „‚Nennen Sie mich Madam‘, hat sie uns im Ort befohlen.“ Sie schnaubte verächtlich. „Sie ist wirklich eine schöne Madam. Sir Robert ringt mit dem Tod, und sie will, dass Chubb den Tennisplatz restauriert.“

„Man erwartet, dass Sir Robert sich gut erholen wird.“ Chessie bemühte sich, die wenig schmeichelhaften Bemerkungen über Linnet zu ignorieren.

„Wenn sie ihn pflegt, garantiert nicht. Würde mich nicht wundern, wenn er einen Rückfall hätte. Das würde sie zu einer reichen Witwe machen und ihr gut in den Kram passen.“

„Mrs. Chubb, Sie dürfen nicht …“

„Ich sage, was ich denke“, verkündete Mrs. Chubb nachdrücklich. „Mein Mann liebt den Garten vom Court und würde nie kündigen, aber ich gehe nicht mehr dorthin zurück, um sauber zu machen – nicht einmal, wenn sie mein Gehalt verdoppeln würde, was sie nicht tun wird.“ Sie schüttete Wasser über den Teebeutel in ihrem Becher, dann gab sie Milch und zwei Teelöffel Zucker hinzu. „So muss ein guter Tee sein und nicht so wie das parfümierte Zeug, das Madam trinkt.“ Sie nickte zufrieden. „Jetzt muss ich aber anfangen“, fügte sie hinzu, als hätte Chessie sie an der Ausübung ihrer Pflichten gehindert. „Master Miles hat mir eine Notiz hinterlassen, das Gästezimmer herzurichten. Er erwartet offenbar Besuch.“ Sie eilte mit dem Becher in der Hand hinaus.

Chessie füllte die kolumbianische Mischung, die Miles bevorzugte, in die Kaffeemaschine. Während das heiße Wasser durchlief, holte sie die Post aus dem Briefkasten. Das Verfahren war einfach: Werbung in den Papierkorb, alle Einladungen zu Lesungen oder Vorträgen absagen, die geschäftliche Korrespondenz öffnen und mit Eingangsstempel versehen und persönliche Briefe ungeöffnet auf Miles’ Tisch legen.

Normalerweise würdigte sie die privaten Schreiben keines zweiten Blickes, doch heute fiel ihr ein teurer cremefarbener Umschlag auf, der eine eindeutig weibliche Handschrift trug. Ein ähnliches Kuvert war in der letzten Woche eingetroffen …

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich, man könnte meinen, du wärst tatsächlich mit diesem Mann verlobt. Dabei hat sich nichts geändert. Es gibt keine persönliche Beziehung und schon gar keinen Grund zur Neugierde. Oder zur Eifersucht.

Sie legte den cremefarbenen Umschlag zu den anderen.

Als der Kaffee fertig war, trug Chessie das Tablett zum Arbeitszimmer und klopfte leicht an die Tür. Da jedoch keine Antwort erfolgte, nicht einmal das Klappern der Schreibmaschine war zu hören, öffnete sie nach kurzem Zögern die Tür und trat ein.

Nach dem Tod ihres Vaters war der Raum grundlegend verändert worden, und darüber war sie sehr froh. Die meisten Einrichtungsgegenstände waren bereits vor dem Verkauf des Hauses veräußert worden. Miles hatte seine eigenen Möbel mitgebracht und Silvertrees renovieren lassen.

Dies war einer der ersten Streitpunkte mit Jenny gewesen, die sich auch dadurch nicht hatte besänftigen lassen, dass ihr eigenes Heim völlig modernisiert wurde. Chessie hingegen hatte es richtig gefunden, dass der künftige Besitzer so viele Verbindungen zur Vergangenheit wie möglich kappte und seinem neuen Zuhause seinen Stempel aufdrückte.

Das Zimmer wirkte jetzt viel freundlicher und praktischer. In den Wandregalen standen andere Bücher sowie eine Stereoanlage und eine CD-Sammlung. Ein schweres Ledersofa nahm den Ehrenplatz vor dem Kamin ein. Der riesige geschnitzte Schreibtisch war verschwunden, da Miles lieber an einem schlichten Tisch vor dem Fenster arbeitete. Der Stuhl war allerdings eine Sonderanfertigung mit einer zusätzlichen Stütze für seinen Rücken. Normalerweise saß er um diese Uhrzeit an der kleinen Reiseschreibmaschine, die ihn an so viele Orte der Welt begleitet hatte.

„Ich dachte, Sie hätten einen hochmodernen Laptop“, hatte sie am Anfang ihrer Bekanntschaft gesagt.

„Und wie soll man die Batterien aufladen, wenn es keinen Strom gibt, Miss Lloyd?“ Er hatte mit einer sonderbar liebevollen Geste über den Rahmen gestrichen. „Sie hat meinem Vater gehört, und er hat sie mir geschenkt, als ich meinen ersten Job als Journalist antrat. Ich werde sie benutzen, bis das letzte Ersatzteil und das letzte Farbband vom Erdboden verschwunden sind. Sie ist mein Talisman.“

„Einmal hat sie Ihnen kein Glück gebracht“, hatte Chessie erwidert und an die verminte Straße gedacht.

„Wir haben es beide überlebt, oder?“

An diesem Morgen jedoch war der Stuhl leer und die Schreibmaschine unter ihrer Haube verborgen. Verwirrt stellte Chessie das Tablett ab. Sie führte Miles’ Terminkalender und wusste daher, dass er keine Verabredungen am Vormittag hatte.

Vielleicht ist er krank, überlegte sie und erinnerte sich an Jennys Bemerkung über Lebensmittelvergiftungen. Falls dieser Verdacht zutraf, hätte Miles sie jedoch sicher gebeten, einen Arzt zu rufen.

Helles Sonnenlicht fiel in das stille Zimmer. Einem Impuls folgend, durchquerte sie den Raum und spähte über die hohe Lehne des Sofas. Miles lag mit geschlossenen Augen auf den Kissen und atmete gleichmäßig. Sie umrundete die Couch auf Zehenspitzen und betrachtete ihn. Er trug noch die gleichen Sachen wie am Vorabend, ein Beweis, dass er die Nacht nicht im Bett verbracht hatte.

Im Schlaf sieht er viel jünger aus, fast verletzlich, dachte sie wehmütig. Die markanten Gesichtszüge wirkten weicher und entspannt, der feste Mund sanfter. Die Narbe war verborgen, und seine langen dunklen Wimpern warfen Schatten auf die sonnengebräunte Wange.

Chessie war verunsichert. Was sollte sie jetzt tun? Ihn wecken oder ihm den Schlaf gönnen, den er offenbar so dringend brauchte?

„Entscheide dich, Francesca. Die Ungewissheit bringt mich um.“

Der Klang seiner Stimme ließ sie zusammenzucken. „Du bist wach.“

„Ich habe einen leichten Schlaf.“ Miles richtete sich auf. „Ich habe schon vor langer Zeit gelernt, dass es besser ist, auf der Hut zu sein, wenn sich jemand anschleicht.“

„Ich habe mich nicht angeschlichen“, verteidigte Chessie sich würdevoll. „Ich habe lediglich deinen Kaffee und die Post gebracht. Warum hast du mich herumstehen lassen, wenn du wusstest, dass ich hier bin?“, fügte sie gereizt hinzu.

Er lächelte ironisch. „Vielleicht habe ich gehofft, du würdest mich mit einem Kuss wecken.“

Sie ignorierte diese Bemerkung. „Warst du die ganze Nacht auf?“

Miles erhob sich und dehnte die Muskeln. „Das passiert gelegentlich. Ich war gestern Abend nicht besonders müde, und da ich über einiges nachdenken musste, habe ich mich erst in den Garten gesetzt und dann einen Spaziergang gemacht.“ Er zögerte. „Mir scheint, du hattest einen Besucher.“

„Ja.“ Chessie errötete. „Das ist doch nicht verboten, oder? Warum spionierst du mir nach?“

„Das habe ich nicht. Aber wie jeden Hausbesitzer interessiert mich die Identität von Fremden, die mein Grundstück nach Mitternacht verlassen.“ Er hinkte zum Tisch hinüber und goss sich Kaffee ein. „Hoffentlich hat er dir keine Probleme bereitet.“

„Warum sollte er?“

„Ich habe angenommen, er sei Jennys unpassender Freund, über den du dich beim Dinner so aufgeregt hast.“

„O nein. Es war Alastair Markham, ein alter Freund.“

„Markham?“, wiederholte Miles stirnrunzelnd. „Ist er etwa mit der atemberaubenden Lady verwandt, der wir gestern Abend begegnet sind?“

„Ja. Er ist ihr Stiefsohn. Sein Vater hat bedauerlicherweise einen Schlaganfall erlitten, deshalb mussten sie aus Spanien zurückkehren. Und Alastair ist aus London angereist, um Wenmore Court behindertengerecht umbauen zu lassen.“

„Und um alte Bekanntschaften zu erneuern.“

„Natürlich.“ Trotzig hob sie das Kinn. „Das kann doch nicht schaden.“

„Ich finde, das hängt ganz von der Bekanntschaft ab.“

„Beanspruchst du Exklusivrechte an meiner Gesellschaft aufgrund der sogenannten Verlobung?“, fragte sie empört.

„Im Moment beanspruche ich gar nichts.“ Miles leerte seine Tasse. „Aber wenn es so weit ist, wirst du es merken.“ Er ließ ihr Zeit, seine Worte zu verarbeiten. „Wie ist eigentlich dein Gespräch mit Jenny verlaufen? Hast du etwas erreicht?“

„Es war nicht der richtige Zeitpunkt“, erklärte sie. „Ich werde heute Abend mit ihr reden.“

„Außer es kommen noch mehr alte Freunde vorbei. Weißt du, Francesca …“ Miles verstummte unvermittelt und griff nach dem cremefarbenen Umschlag. Seine Miene wirkte plötzlich angespannt.

„Stimmt etwas nicht?“ Wenn er mich überwacht, habe ich auch das Recht, Fragen zu stellen.

Es dauerte einen Moment, dann schaute er Chessie mit einem sonderbaren Ausdruck an, so als würde er sie gar nicht wahrnehmen. Er schien weit weg von ihr zu sein, und zwar an keinem sehr schönen Ort.

„Es ist alles in Ordnung“, behauptete er kalt. „Außer dass ich eine Dusche brauche. Außerdem muss ich mich rasieren und umziehen. Und du musst natürlich arbeiten.“

„Ja.“ Sie rang sich ein Lächeln ab und ging an ihm vorbei zur Verbindungstür.

Auf der Schwelle wandte sie sich um und sah gerade noch, wie Miles das Kuvert mit undurchdringlicher Miene in die Hosentasche schob. Zweifellos wollte er sich mit dem Schreiben in aller Ruhe befassen.

Sie schloss leise die Tür hinter sich und setzte sich an den Computer. Die Sache ging sie nichts an – das durfte sie nie vergessen.

Es fiel Chessie an diesem Morgen schwer, sich zu konzentrieren. Ich bin heute offenbar überempfindlich, dachte sie und korrigierte einen Tippfehler. Sie atmete erleichtert auf, als die letzte Seite übertragen und auf Diskette gespeichert war und ausgedruckt auf dem Stapel im Ausgangskorb lag.

Als Chessie sich gerade mit der Korrespondenz beschäftigte, steckte Mrs. Chubb den Kopf zur Tür herein. „Besuch“, verkündete sie in einem bühnenreifen Flüstern.

„Oh.“ Chessie stand auf. „Ich habe vergessen, ihn danach zu fragen. Ist das Zimmer fertig?“

„Nicht der Besuch.“ Mrs. Chubb machte eine wegwerfende Geste. „Madam ist vorbeigekommen. Sie schlenderte die Auffahrt herauf, während ich das Messing putzte, und hat nach Mr. Hunter gefragt. Sie sind im Salon, und Mr. Hunter möchte, dass Sie dabei sind.“

Vor der Tür zum Salon blieb Chessie stehen und atmete tief durch. Dann trat sie ein.

Miles stand in Jeans und einem weißen Hemd neben dem leeren Kamin und lehnte sich an den Sims. Linnet, ganz in honigfarbene Seide gehüllt, ruhte dekorativ auf einem der Sofas vor der Feuerstelle.

„Es war furchtbar … keiner wollte helfen.“ Linnet wedelte hilflos mit den makellos manikürten Fingern durch die Luft. „Am Ende musste ich einen der Londoner Pflegedienste anrufen. Gott sei Dank hatte man dort jemanden, der fast sofort anfangen kann.“

„Ihnen ist sicher eine schwere Last von der Seele genommen worden“, pflichtete Miles ihr ernst bei. Der Blick, den er Chessie zuwarf, verriet nichts über seine wahren Gedanken. „Hallo, Liebes. Ich hoffe, wir können Lady Markham etwas zu essen anbieten.“

„Sofern es nicht zu ungelegen ist“, fügte Linnet hinzu. „Ich störe Sie gewiss bei Ihrem neuesten Werk.“ Sie drehte sich zu Chessie um und betrachtete deren schlichtes blaues Leinenkleid. „Heute im Haushälterinnen-Outfit, Süße?“

„Dafür werde ich bezahlt“, erwiderte Chessie. „Wären Suppe und Omelett recht?“

„Mir wären eigentlich Eier Benedict lieber.“ Linnet lächelte strahlend. „Aber ich begnüge mich mit allem, was du hinbekommst, Chessie, Schätzchen.“

„Fabelhaft“, meinte Chessie ebenso fröhlich. „Also Omelett.“

Die Kühltruhe im Vorratsraum neben der großen Küche war fast leer. Am Wochenende muss ich wieder größere Mengen vorkochen, überlegte Chessie, während sie die letzte Packung hausgemachter Gemüsesuppe herausangelte. Sie stellte die Suppe zum Aufwärmen auf den Herd, holte eine Flasche Chablis und eilte dann mit Besteck, Platzdecken und Servietten ins Esszimmer.

Nachdem sie in die Küche zurückgekehrt war, würfelte sie Speck, rieb Käse und putzte Paprika, Zwiebeln, Tomaten und kleine Kartoffeln, um die Omeletts schmackhafter zu machen.

„Alles unter Kontrolle?“ Miles kam herein, als sie die Eier in einer großen Schüssel verrührte.

„Das Essen schon, aber für mein Temperament kann ich nicht garantieren.“

Er lehnte sich an den Türrahmen. „Sieh es einfach als deine Feuertaufe an.“

„Ich verbrenne mir lieber nicht die Finger. Du entschuldigst sicher, wenn ich euch nicht Gesellschaft leiste. Ich esse ein Sandwich im Büro.“

„Kommt nicht infrage. Leg für dich auch ein Gedeck auf. Wie du weißt, erwarte ich von meiner künftigen Frau, dass sie mir hilft, meine Gäste zu unterhalten.“

Chessie presste die Lippen zusammen. „Ich bin nicht deine künftige Frau.“

„Lady Markham hält dich dafür, weil du es ihr gesagt hast, Francesca. Du wirst dich entsprechend benehmen, bis ich es mir anders überlege. Es gibt also Essen für drei Personen – keine Widerrede.“

„Ist das ein Befehl, Sir?“, erkundigte sie sich trotzig.

Miles lächelte sie an. „Ja, Ma’am.“ Er kam näher und setzte sich auf die Tischkante. „Ich entdecke eine völlig neue Seite an dir. In den letzten Monaten hast du dich wie eine höfliche graue Maus aufgeführt, und nun …“

„Habe ich mich über Nacht in eine Ratte verwandelt?“

Er lachte. „Ich dachte eher an etwas Katzenhaftes – eine Tigerin vielleicht.“

Die Wendung, die das Gespräch genommen hatte, beunruhigte sie ebenso wie sein sonderbarer Unterton und seine Nähe. „Sei nicht albern“, schalt sie. „Wenn du willst, dass ich deinen Gast bewirte, muss ich weitermachen.“

„Ich habe soeben deine Krallen entdeckt, Chessie. Und nun frage ich mich, was dich wohl schnurren lässt.“

Der Schneebesen entglitt ihren Fingern und fiel klirrend zu Boden, als Miles sie in die Arme zog. Sie wurde an ihn gepresst und war zwischen seinen muskulösen Schenkeln gefangen. Er legte eine Hand auf ihren Rücken, und mit der anderen umfasste er ihre Hüfte, während er ihr lächelnd in die Augen schaute.

Sie wollte protestieren, doch er erstickte die Worte mit seinem Mund. Zunächst war sein Kuss forschend und bedächtig. Fest, aber zärtlich. Ernst und neckend.

Die unterschiedlichsten Empfindungen und Emotionen durchströmten sie, als er ihre Lippen liebkoste. Sie schmiegte sich in seine Arme, die Knie wurden ihr weich, und hinter den geschlossenen Lidern zuckten bunte Lichtblitze. Die Hände, die sie abwehrend auf seine Brust gelegt hatte, schienen einen eigenen Willen zu besitzen und glitten hinauf zu seinen Schultern.

Und auf einmal wechselte die Stimmung. Er zog sie noch fester an sich und küsste sie feurig – ohne Rücksicht auf ihre relative Unerfahrenheit oder die Tatsache, dass dies der erste intime Kontakt zwischen ihnen war.

Er fing an, ihren Mund mit der Zunge zu erforschen. Jegliche Sanftheit war verschwunden. Ebenso wie die Zurückhaltung. Brennendes Verlangen trieb ihn über die Grenzen der Zärtlichkeit und Vernunft hinaus.

Die Mauern, die seine Leidenschaft eingedämmt hatten, waren niedergebrochen, und Chessie wurde von einem Strudel der Sehnsucht mitgerissen. Sie drohte, in den ungeahnten Tiefen ihrer eigenen Lust zu versinken. Die Knospen ihrer Brüste richteten sich auf und drängten sich gegen seine Brust, während sie sich wie eine Ertrinkende an ihn klammerte.

Sie schmeckte ihn, atmete ihn, sog seinen männlichen Duft tief in die Lungen, als die Welt um sie her in einem Wirbel unterging. Die Wärme seiner Haut drang durch Chessies dünnes Kleid. Sie spürte das heftige Pochen ihres Herzens und das heiße Blut in ihren Adern.

Und dann, als hätte man einen Schalter betätigt, war alles vorbei, und sie war frei. Zitternd wich sie einen Schritt zurück und sah Miles mit großen Augen an. Unwillkürlich hob sie die Hand an ihre prickelnden Lippen. Bis auf ihrer beider Atemzüge herrschte völlige Stille in der Küche.

Miles durchbrach als Erster das Schweigen. Sein spöttischer Tonfall traf sie wie ein Schlag. „Nun, das war recht informativ.“

Ihre Brüste zeichneten sich deutlich unter dem dünnen Stoff ab. Und Miles sah es. Er wusste, dass …

Beschämt verschränkte sie die Arme, um sich seinen prüfenden Blicken zu entziehen. „Warum hast du das getan?“, flüsterte sie. „Wie konntest du …?“

„Weil wir beide neugierig waren. Und nun wissen wir Bescheid.“ Er lächelte ironisch. „Außerdem brauchte unsere Verlobung ein wenig Farbe, und sei es auch nur, um zu verhindern, dass die weltgewandte Lady Markham misstrauisch wird.“

„Wovon redest du?“ Chessie war den Tränen nahe.

„Die meisten frisch verlobten Paare können nicht die Hände voneinander lassen.“ Er zuckte die Schultern. „Deine offenkundige Unerfahrenheit schadet meinem Ruf. Wenigstens siehst du jetzt so aus, als wüsstest du, dass du eine Frau bist.“

„Ist das die Entschuldigung für deine Attacke auf mich?“ Chessie zitterte vor Wut über ihre eigene Schwäche am ganzen Leib.

„Darf ich dich daran erinnern, dass ich den Kuss beendet habe? Hätten wir keinen Gast und keine Putzfrau im Haus, hätte ich nicht aufgehört – und du hättest es auch gar nicht gewollt, meine kleine Heuchlerin.“ Er wartete, bis sie seine Worte verarbeitet hatte. „Und nun lasse ich dich mit dem Essen weitermachen.“

Nachdem Miles verschwunden war, sank Chessie gegen den Küchentisch und presste die Hände auf die glühenden Wangen. Die Versuchung, die Zutaten fürs Essen in den Mülleimer zu werfen, ihre Sachen zu packen und das Haus zu verlassen, war fast überwältigend. Aber sie konnte es nicht, weil ihr Arbeitsvertrag eine Kündigungsfrist von mindestens einem Monat vorschrieb. Und darauf würde Miles garantiert bestehen.

Sie musste also noch vier Wochen ausharren, bevor sie endlich die Flucht ergreifen konnte.

Chessie stöhnte leise. Vor vierundzwanzig Stunden hatte sie sich sicher gefühlt. Vielleicht war sie nicht gerade überschäumend glücklich, aber doch halbwegs zufrieden gewesen. Jetzt war ihr Leben ein einziges Chaos und steuerte auf eine Katastrophe zu.

Am schlimmsten war jedoch, dass Miles’ letzte Bemerkung die Wahrheit gewesen war. Zum ersten Mal hatte sie sich alles gewünscht, was ein Mann zu geben hatte – und noch mehr. Als Gegenleistung hätte sie sich ihm rückhaltlos angeboten.

Falls er es erlaubt hätte …

Nun, sie würde ihn nie wieder so nahe an sich heranlassen. Während der ihr verbleibenden Zeit im Haus würde sie sich in die stille, tüchtige Angestellte zurückverwandeln. Sie würde die Kühltruhe auffüllen, den Haushalt führen und den Rest des Manuskripts auf Diskette übertragen. Außerdem würde sie ihre Nachfolgerin einarbeiten.

Sie hob den Schneebesen vom Boden auf, spülte ihn ab und wischte die Eireste von den Fliesen. Ihr Kleid hatte ebenfalls einen Spritzer abbekommen, aber ihr fehlte die Zeit, sich umzuziehen. Was soll’s?, dachte sie. Ihr Äußeres war unwichtig.

Chessie richtete einen gemischten Salat an, wärmte ein Baguettebrot im Ofen auf, dann füllte sie die dampfende Suppe in Schalen und trug alles ins Esszimmer.

„Schmeckt nicht schlecht“, meinte Linnet, nachdem sie gekostet hatte. „Ich wusste gar nicht, dass du kochen kannst, Chessie.“

„Ich musste es lernen, und zwar schnell.“

„Natürlich“, bestätigte Linnet so herablassend, dass es einer Beleidigung gleichkam. „Und dazu musstest du auch noch putzen, obwohl ihr früher immer eine Haushälterin hattet. Du bist bestimmt völlig überarbeitet.“

„Haben Sie vorhin nicht Mrs. Chubb bemerkt?“, fragte Chessie unschuldig. „Sie ist ein echter Schatz.“

„Nun, so würde ich sie nicht gerade bezeichnen“, entgegnete Linnet spitz. „Ich würde am liebsten auch ihren ungehobelten Ehemann loswerden, aber Robert ist aus unerfindlichen Gründen strikt dagegen.“

„Wahrscheinlich weil Mr. Chubb einer der besten Gärtner weit und breit ist und seine Familie schon seit Generationen für die Markhams arbeitet“, erwiderte Chessie ruhig. „Sie können von Glück reden, dass Sie ihn haben. Noch etwas Brot?“

Linnet war jedoch noch nicht fertig. „Es ist trotzdem sicher schwer für dich, in deinem alten Heim eine untergeordnete Position einzunehmen. Obwohl es sich nun für dich auszuzahlen scheint. Ein Jammer, dass man das nicht auch von deinem armen Vater behaupten kann.“ Sie seufzte. „Es ist eine Tragödie, obgleich Robert es natürlich schon vor Jahren prophezeit hat. Aber irgendwie hatte man das Gefühl, dein Vater würde damit durchkommen. Er war eigentlich ein Überlebenskünstler.“ Während Chessie mit hochrotem Kopf stumm dasaß, wandte Linnet sich an Miles. „Was hat Sie nach Wenmore Abbas verschlagen? Finden Sie nicht, dass es eine schreckliche Einöde ist?“

„Nein. Ich habe Ruhe, Frieden und Freiraum gesucht“, erklärte er höflich. „Silvertrees hat alle Voraussetzungen erfüllt.“

„Und verfügte zudem über einen guten Geist.“ Linnet lächelte betörend. „Ich muss zugeben, ohne das Missgeschick des armen Robert wäre ich nie hierher zurückgekehrt. Die Aussicht, an irgendeinem anderen Ort leben zu müssen, schien ihn jedoch so sehr aufzuregen, dass ich eingelenkt habe.“ Sie lachte perlend. „Immerhin haben wir bei unserer Ankunft einen gleich gesinnten Nachbarn angetroffen, der darüber hinaus ein berühmter Schriftsteller ist. Wie aufregend.“

„Francesca kann Ihnen bestätigen, dass ich ein sehr langweiliges Leben führe. Mitunter hat es allerdings recht reizvolle Momente.“ Er warf Chessie einen amüsierten Blick zu.

Glücklicherweise war Linnet an ihr offenbar nicht mehr interessiert und schilderte stattdessen ausführlich die Krankheit ihres Mannes, ihre eigene Reaktion darauf und ihre Entschlossenheit, dafür zu sorgen, dass er die bestmögliche Pflege erhielt.

Sie beschreibt sich selbst als eine Kreuzung aus Florence Nightingale und Mutter Teresa, dachte Chessie, als sie die Suppenteller abräumte, bevor sie sich an die Zubereitung der Omeletts machte.

Linnet war voll des Lobes. „Ich wünschte, ich hätte gewusst, dass Chessie verfügbar ist, dann hätte ich sie Ihnen vor der Nase weggeschnappt. Doch jetzt ist es wohl zu spät dazu. Ein reichlich drastischer Schritt“, fügte sie hinzu. „Eine Hochzeit, um das Personal zu behalten … Mir ist natürlich klar, dass Sie sie nicht verlieren wollen.“

Miles lächelte zustimmend. „Erfreulicherweise verfügt Chessie noch über andere Talente. Sie ist nicht nur eine gute Haushälterin.“

„Davon bin ich überzeugt.“ Linnet beugte sich vertraulich zu ihm hinüber. „Ich plaudere hoffentlich nicht aus der Schule, aber Chessie war vor Jahren mit meinem Stiefsohn liiert. Sie war damals noch fast ein Kind, aber trotzdem frühreif.“ Sie zögerte. „Sie kennen Alastair noch nicht, oder?“

„Nein. Allerdings konnte ich gestern Abend offenbar einen Blick auf ihn erhaschen.“

Linnet fiel die Gabel aus der Hand und landete geräuschvoll auf dem Teller. „Ach wirklich?“

„Er hat Chessie und ihre Schwester besucht“, fuhr Miles fort. „Ich war zufällig in der Nähe, als er aufbrach.“

Linnets Lächeln wirkte gezwungen. „Dann hat er wahrlich keine Zeit vergeudet.“ Sie legte ihre Hand auf seinen Arm. „Ich würde Chessie nicht mehr aus den Augen lassen. Soweit ich mich erinnere, war sie damals ganz verrückt nach ihm. Wann wollen Sie die Verlobung offiziell verkünden?“

„Gar nicht.“ Die Worte waren heraus, ehe Chessie es verhindern konnte.

„Chessie meint, dass wir die Angelegenheit lieber für uns behalten möchten“, warf Miles geistesgegenwärtig ein. „Wir wollen bloß einen kleinen Kreis einweihen.“

„Trotzdem müssen Sie ihr einen Ring kaufen. Nennen Sie mich altmodisch, aber ich halte das für eine gesellschaftliche Regel, die man respektieren sollte.“

Linnets persönliche „gesellschaftliche Regel“ war ein riesiger Diamant, der fast den Fingerknöchel bedeckte.

„Sie haben völlig recht“, pflichtete Miles ihr bei. „Ich will heute Nachmittag mit Chessie in die Stadt fahren und das Versäumnis nachholen. Atterbourne hält eine Auswahl von Ringen für uns zur Begutachtung bereit, Liebling.“

Chessie mied seinen Blick. „Ich möchte keine Umstände machen.“

„Ich kaufe dir den kleinsten Stein, den er hat“, versicherte er prompt.

Linnet erhob sich. „Dann lasse ich Sie jetzt allein. Auf Wiedersehen, Miles.“ Sie reichte ihm huldvoll die Hand. „Wir werden uns sicher bald wieder treffen.“

„Wahrscheinlich.“ Er nickte.

„Ich bringe Sie hinaus.“ Chessie hoffte, dass sie nicht allzu eifrig klang.

An der Eingangstür wandte Linnet sich zu ihr um. „Hör auf meinen Rat“, sagte sie unvermittelt. „Nimm, was du aus ihm herausholen kannst, solange er es dir anbietet. Er ist hergekommen, um die Sache mit Sandie Wells zu vergessen, und du bist nur eine Lückenbüßerin. Früher oder später wird er merken, dass ein paar Narben und ein Gehstock seine Anziehungskraft keineswegs mindern, und er wird sich woanders umsehen.“

Chessie atmete tief durch. „Auf Wiedersehen, Linnet.“

Sie schloss die Tür hinter Lady Markham und kämpfte gegen den plötzlich aufsteigenden Kummer an.

Linnet war eine unverbesserliche Intrigantin, und es war dumm, sich von ihren boshaften Sticheleien kränken zu lassen. Nichts von alldem ist wahr, es kann mir also egal sein, was sie denkt.

5. KAPITEL

Chessie kehrte ins Esszimmer zurück und wappnete sich innerlich für eine Auseinandersetzung, doch der Raum war leer.

Ich darf also wieder die Haushälterin spielen, dachte sie bitter und begann, den Tisch abzuräumen. Sie trug das schmutzige Geschirr in die Küche und belud die Spülmaschine. Dann schaltete sie das Gerät ein und sah aus dem Fenster. Dieser Blick hatte sie ihr Leben lang begleitet. Es würde ihr das Herz zerreißen, darauf verzichten zu müssen, doch sie hatte keine andere Wahl. Die Dinge waren außer Kontrolle geraten, und sie fürchtete sich vor den Gefühlen, die Miles in ihr weckte, und vor dem, was sie in ihr auslösen könnten.

Welchen Namen hatte Linnet erwähnt? Sandie … Sandie Wells. Er klang vertraut, obwohl Chessie nicht wusste, warum. Sie arbeitete nun schon so lange für Miles und hatte erst jetzt erfahren, dass er eine ernsthafte Beziehung mit einer gewissen Sandie Wells hinter sich hatte. Sonderbar …

Seufzend kehrte sie in ihr Büro zurück. Sie setzte sich an den Tisch, schrieb ihre Kündigung und druckte sie aus. Dann faltete sie das Blatt und schob es in einen Umschlag. Sie würde es Miles auf dem Tisch legen, damit er es fand, wenn er zurückkam.

Vielleicht unternahm er, wie so oft nach dem Essen, einen Spaziergang oder hatte sich in den Keller zurückgezogen, wo er sich ein Fitnessstudio eingerichtet hatte. Oder er war einfach auf sein Zimmer gegangen, um sich auszuruhen.

Dass er in seinem Arbeitszimmer war und aus dem Fenster schaute, damit hatte sie jedenfalls nicht gerechnet. „Oh.“ Sie blieb wie angewurzelt stehen. „Ich wusste nicht …“

„Gibt es ein Problem?“

„Nein … eigentlich nicht.“ Chessie sah auf den Umschlag in ihrer Hand. Es wäre ihr nie in den Sinn gekommen, den Brief persönlich zu überreichen.

„Für mich?“ Miles streckte die Hand aus. „Worum handelt es sich?“

„Um meine fristgerechte Kündigung.“ Sie schluckte. „So wie es mein Arbeitsvertrag vorschreibt.“

Er öffnete das Kuvert und las mit ausdrucksloser Miene den Inhalt. „Darf ich fragen, warum?“

Sie zuckte verlegen die Schultern. „Aus verschiedenen Gründen.“

„Hoffentlich nicht auch wegen dem, was vorhin zwischen uns vorgefallen ist“, erwiderte er ernst.

„Nein.“ Sie zögerte kurz. „Nun ja, ein wenig vielleicht.“

„Du bist schon früher geküsst worden.“

„Natürlich.“ Aber nicht so. Niemals. „Trotzdem hätte es nicht passieren dürfen.“

„Wenn du denkst, dass ich mich dafür entschuldige oder auch nur ein Wort des Bedauerns äußere, kannst du lange warten. Hast du bereits einen neuen Job?“, fügte er mit höflichem Interesse hinzu.

„Noch nicht. Aber es wird nicht lange dauern.“

„Bestimmt nicht. Du bist eine ausgezeichnete Kraft.“

Mehr hat er dazu nicht zu sagen?, fragte sie sich erstaunt. „Soll ich eine Stellenanzeige für meine Nachfolgerin entwerfen?“

„Ich werde diesmal eine Agentur beauftragen.“ Er schaute schweigend auf die Kündigung, dann hob er den Kopf. Ihre Blicke trafen sich. „Ist das deine Art, mir taktvoll mitzuteilen, dass du mich nicht heiraten willst?“

Chessie biss sich auf die Lippe. „Es hätte nie funktioniert, das weißt du.“

„Mir erschien es vernünftig, und ich hatte gehofft, du würdest es genauso sehen.“

„Tut mir leid. Für mich ist eine Ehe mehr als ein Notbehelf.“

„Du heiratest aus Liebe oder gar nicht. Geht es dir darum, Francesca?“

„Hältst du es für so unmöglich?“

„Es hängt vielleicht davon ab, wo du nach Liebe suchst.“ Er blickte auf die Uhr.

Das Gespräch war damit offenbar beendet. Miles hatte ihre Kündigung akzeptiert, und damit war die Sache für ihn abgehakt. Chessie fühlte sich sonderbar enttäuscht.

„Entschuldige. Halte ich dich irgendwie auf?“, fragte sie kühl.

„Wir haben in einer Stunde einen Termin bei Atterbournes“, erwiderte er sachlich. „Möglicherweise möchtest du vorher noch etwas erledigen.“

„Atterbournes?“, wiederholte sie verwirrt.

„Wir werden einen Verlobungsring kaufen. Das habe ich beim Essen erwähnt.“

„Ja.“ Ihre Gedanken überschlugen sich. „Ich dachte, du hättest es nicht ernst gemeint.“

„Ich sage nie etwas, das ich nicht meine. Inzwischen müsstest du das eigentlich gemerkt haben.“

„Aber ich habe gekündigt“, protestierte sie. „Und du hast es akzeptiert. Unter diesen Umständen kannst du unmöglich beabsichtigen, dass wir die lächerliche Komödie fortsetzen!“

„O doch. Und wenn die vier Wochen vorbei sind, können wir einen spektakulären Streit vom Zaun brechen oder einfach unüberbrückbare Differenzen vorschützen und uns wie zivilisierte Menschen trennen. Du hast die Wahl.“

Chessie warf ihm einen wütenden Blick zu. „Ich möchte gleich Schluss machen.“

Miles zuckte die Schultern. „Das steht nicht zur Debatte, Liebling. Außerdem wirst du bald einen Job suchen und brauchst ein Zeugnis“, erinnerte er sie. „Also wirst du bis zum letzten Tag für mich arbeiten, und zwar zu meinen Bedingungen. Und ich wünsche, die gegenwärtige Regelung beizubehalten.“

„Das ist Erpressung.“

Er schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Es ist ein Geschäft, ein ebenso schlichter wie praktischer Austausch von Gefallen.“

Wenn sie nur für sich selbst verantwortlich gewesen wäre, hätte sie ihm gesagt, er könne sich zum Teufel scheren, und wäre hinausgestürmt. Aber sie musste auch an Jenny denken, vor der wichtige Examen lagen. Sie konnte es sich nicht leisten, sie beide obdachlos zu machen.

Sie neigte den Kopf. „Nun gut.“

„Trag es mit Fassung, Francesca“, riet er spöttisch. „Die vier Wochen wirst du mit gewohnter Tüchtigkeit hinter dich bringen.“

Werde ich das? „Aber ich werde keinen Ring tragen.“

„Das ist leider nicht verhandelbar. Ich finde es ratsam, eingedenk der vielen früheren Freunde hier in der Gegend. Aber ich werde den kleinsten Stein nehmen, falls dich das tröstet“, setzte er ironisch hinzu.

„Ich bin nicht dein Eigentum“, entgegnete Chessie nachdrücklich. „Du kannst mich nicht … kennzeichnen.“

„Doch, das könnte ich.“ Ein gefährliches Funkeln trat in seine blauen Augen. „Das wissen wir beide. Oder brauchst du noch einen Beweis?“

Sie wandte sich ab. „Nein.“

„Eine weise Entscheidung. Siehst du, wie einfach alles ist?“

Ich sehe nur, dass mir die schwierigsten vier Wochen meines Lebens bevorstehen, überlegte Chessie, als sie in die Wohnung eilte, um sich umzuziehen.

Atterbournes Geschäftsräume lagen in der High Street. Im Inneren des Ladens bedeckten dicke Orientteppiche den Boden, einige auf Hochglanz polierte Holztische mit bequemen Stühlen standen in diskretem Abstand voneinander, um die jeweiligen Verkaufsgespräche nicht zu stören.

Chessies erste Ohrringe stammten von hier und auch die Perlenkette, die ihr Vater ihr zum achtzehnten Geburtstag geschenkt hatte. Wehmütig betrachtete sie die Auslagen. Was mag aus dem Schmuck geworden sein?, fragte sie sich, als sie das Geschäft betraten.

Lächelnd eilte ihnen Mr. Atterbourne entgegen und geleitete sie zu einem Tisch, auf dem bereits eine Samtdecke ausgebreitet war. „Wie schön, Sie wiederzusehen, Miss Lloyd, und noch dazu aus so freudigem Anlass.“

„Danke.“ Verlegen nahm Chessie Platz.

Ein flacher Lederkoffer wurde gebracht und umständlich geöffnet. Die darin befindlichen Steine blendeten Chessie fast mit ihrem Glanz. Selbst der kleinste musste mehrere Tausend Pfund wert sein. War Miles verrückt geworden?

„Dies ist ein besonders erlesener Solitär“, erklärte Mr. Atterbourne.

Zuerst wollte sie protestieren, doch dann erinnerte sie sich daran, dass sie in diese Farce eingewilligt hatte. Ergeben ließ sie sich den Ring an den Finger streifen.

Nacheinander probierte sie alle an. Sie waren wunderschön, aber sie reizten sie nicht. Sie hatte das Gefühl, in einen Ozean gefrorener Tränen zu blicken.

„Hat dir bis jetzt nichts gefallen, Liebling?“, erkundigte Miles sich. „Was ist mit diesem?“ Er deutete auf eine Kreation, in der mehrere große Diamanten zusammengefasst waren und neben der Linnets Ring ziemlich schäbig gewirkt hätte.

Sie schaute ihn empört an und wollte gerade heftig widersprechen, als sie das amüsierte Blitzen in seinen blauen Augen bemerkte.

Chessie fand die Situation absolut nicht komisch, und trotzdem musste sie wider Willen lachen. Miles stimmte lauthals ein.

Mr. Atterbourne sah die beiden zunächst verblüfft und dann nachsichtig an. „Vielleicht bevorzugt Miss Lloyd farbige Steine“, schlug er vor. „Ich habe einige gute Saphire und einen besonders schönen Rubin.“

Sie riss sich zusammen. Warum tut Miles das?, fragte sie sich. Wie kann er mich so zum Lachen bringen, nach allem, was er mir zugemutet hat? „Es ist so schwierig.“ Sie warf Miles einen bittenden Blick zu. „Müssen wir denn unbedingt heute darüber entscheiden, Liebling?“

„Ja, Liebes“, erwiderte mit einem warnenden Unterton.

„Wir könnten auch einen Ring anfertigen, falls Miss Lloyd einen Lieblingsstein …“ Mr. Atterbourne gab sich redlich Mühe.

„Ja.“ Sie zögerte. „Mir ist ein Ring im Schaufenster aufgefallen. Ein viereckiger Aquamarin mit Diamanten an beiden Seiten. Könnte ich den anprobieren?“

„Aquamarin?“, wiederholte Miles stirnrunzelnd. „Sind das nicht Halbedelsteine?“

„Früher wurden sie so bezeichnet.“ Mr. Atterbourne erhob sich. „Aber inzwischen werden sie immer seltener und demzufolge auch wertvoller. Der fragliche Ring ist Teil unserer Antikkollektion und sehr hübsch.“ Er entfernte sich rasch.

Der Ring passte so perfekt, als wäre er für Chessie geschaffen. Der Aquamarin wirkte kühl und schlicht im Kontrast zum Feuer der Diamanten, die ihn umgaben.

„Ein wirklich exquisites Stück“, beteuerte der Juwelier.

Miles betrachtete die Fassung kritisch. „Ist der Ring nicht ein bisschen schlicht?“

„Ich sollte entscheiden“, erinnerte Chessie ihn. „Wenn ich ihn tragen soll, ist dies meine Wahl und nichts anderes.“

Er seufzte. „Dann nehmen wir ihn.“

Der Ring wurde in ein gepolstertes Kästchen und dann in eines von Atterbournes unverwechselbaren Wildledersäckchen gesteckt. Der Juwelier erwartete offenbar, dass ihr der Ring später in romantischer Umgebung bei Champagner und Kerzenschein überreicht werden sollte.

Stattdessen würde es wahrscheinlich nur eine lautstarke Szene mit Jenny geben, die nun nicht länger im Ungewissen bleiben konnte.

Chessie warf Miles einen Seitenblick zu. Seine Miene war undurchdringlich, seine Lippen waren zusammengepresst. Dämmerte ihm, dass er soeben einen Fehler begangen hatte, der ihn viel Geld gekostet hatte? Suchte er nun nach einem Ausweg, um sich aus dem Dilemma zu befreien?

Bitte, wir müssen es nicht tun, ich könnte den Leuten sagen, dass ich dir einen Streich gespielt und dich verärgert habe und dass ich einen anderen Job suche, weil ich mich schäme, bat sie ihn insgeheim.

Im Auto nahm Miles den Ring aus der Verpackung und drehte sich zu Chessie um. „Gib mir deine Hand.“

Jetzt war der Moment gekommen, mit ihm zu reden und ihm einen Ausweg zu zeigen. Aber die Worte kamen ihr nicht über die Lippen. Stattdessen gehorchte sie zögernd und versuchte, nicht zu erbeben, als seine Finger ihre streiften. Das goldene Band glitt über ihre Haut. Sie betrachtete den klaren blauen Stein. Sie berührte ihn, als wäre er ein Talisman, der ihre Sicherheit garantierte. Vier Wochen, dachte sie, nur vier Wochen.

„Warum gerade dieser Ring?“, fragte Miles.

Sie zuckte die Schultern. „Er ist mir ins Auge gefallen. Außerdem sind Aquamarine meine Geburtssteine, und ich habe sie schon immer geliebt. Ich hatte einmal einen Anhänger …“ Sie verstummte unvermittelt, weil sie schon zu viel verraten hatte. „Der Ring ist wunderschön“, fuhr sie stattdessen fort. „Er wurde bereits von anderen Frauen getragen und hat somit eine Geschichte. Alter Schmuck ist wertbeständig. Du wirst nicht viel Geld verlieren, wenn du ihn wieder verkaufst.“

„Du bist sehr umsichtig“, bemerkte er ironisch. „Mir wäre es allerdings lieber, wenn du ihn behalten würdest.“

„Das geht nicht.“ Bekümmert dachte sie an den Preis, den er dafür gezahlt hatte.

„Betrachte ihn als Souvenir oder als Belohnung für tapfer ertragenes Leid. Würdest du mir erzählen, was aus dem Anhänger geworden ist?“

„Er wurde verkauft. Sie haben alles mitgenommen und uns bloß das Lebensnotwendigste gelassen. Du hast das Haus gesehen“, fügte sie resigniert hinzu.

„Ja. Und es tut mir leid. Es war eine schlimme Zeit für euch.“

Versonnen strich Chessie über den Aquamarin. „Sonderbarerweise hat nicht der Verlust des Schmucks oder der Möbel am meisten geschmerzt.“

„Sondern?“

„Sie haben mein altes Schaukelpferd vom Dachboden geholt“, flüsterte sie. „Ich habe beobachtet, wie sie es hinausgetragen haben, und wollte sie anschreien, dass sie es zurückbringen sollen. Eines Tages sollten nämlich meine eigenen Kinder damit spielen.“ Sie lachte bitter. „Ich konnte einfach nicht fassen, dass sie tatsächlich auch Spielzeug mitnahmen. Dinge, die wir so sehr geliebt hatten und die für andere keinen Wert besaßen.“

„Auf Gefühle der Betroffenen wird dabei keine Rücksicht genommen.“ Miles startete den Motor.

Sie hatte noch nie jemandem davon erzählt, nicht einmal Jenny. Sie wollte gar nicht daran denken. Warum hatte sie es dann Miles erzählt?

Ich will nicht daran erinnert werden, sagte sie sich energisch. Sie konnte es sich nicht leisten, denn es gab dringendere Probleme.

Sie hatten das Haus fast erreicht, als Miles bemerkte: „Du bist sehr still. Hoffentlich habe ich nicht zu viele traurige Erinnerungen geweckt.“

„Ich war eher mit der unmittelbaren Zukunft beschäftigt und damit, wie ich es Jenny beibringen soll.“ Sie seufzte. „Oder was ich ihr sagen kann. Sie ist nicht gerade diskret.“

„Dann sag ihr alles, was sie wissen muss, nur nicht die Wahrheit“, riet er ihr.

„Ich bin es nicht gewohnt, sie anzulügen.“

„Schade, dass sie dir gegenüber nicht genauso ehrlich ist. Sag ihr, du hättest meinen Antrag aus rein finanziellen Erwägungen akzeptiert“, fuhr er fort. „Dann kannst du später behaupten, du würdest meine ständige Nähe nicht ertragen und müsstest dich deshalb von mir trennen. Sie wird dir glauben. Welche Frau will schließlich mit einem Ungeheuer verheiratet sein?“

„O nein!“ Chessie stöhnte auf, als sie vor dem Haus hielten. „Du weißt davon.“ Ihre Wangen glühten.

„Ich wusste, dass sie eine abgrundtief schlechte Meinung von mir hat. Von dem Spitznamen hatte ich jedoch bis vor Kurzem keine Ahnung.“

„Es tut mir leid. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Sie zögerte. „Jenny ist in mancher Hinsicht noch sehr jung und verkraftet nicht, was mit uns passiert ist. Ich fürchte, du bist für sie ein Symbol für ihr Unglück geworden, obwohl das natürlich keine Entschuldigung ist.“

„Keine Sorge.“ Miles lächelte. „Sie wird noch mehr Grund haben, mich zu verabscheuen, wenn sie erfährt, dass ich ihr Schwager werde.“

Ich muss endlich aus diesem schrecklichen Albtraum erwachen, dachte Chessie, während sie den Sicherheitsgurt öffnete.

„Und um dir das Leben noch schwerer zu machen, kommt meine Schwester übers Wochenende“, ergänzte Miles, als sie ausstieg.

„Mrs. Chubb erwähnte, dass du einen Gast erwartest. Bringt deine Schwester ihre Familie auch mit?“

„Diesmal nicht. Robert nimmt die Kinder mit zu seinen Eltern. Wir haben also Steffies ungeteilte Aufmerksamkeit. Sie freut sich darauf, dich kennenzulernen.“ Er nickte ihr aufmunternd zu und fuhr weg.

Sie ging ins Haus und direkt in ihr Büro. Auf dem Anrufbeantworter waren zwei Anrufe registriert. Einer stammte von Miles’ Agentin, doch beim zweiten hatte der Teilnehmer aufgelegt, ohne eine Nachricht zu hinterlassen.

Wie ungezogen, dachte sie. Wenn man sich verwählt hat, kann man doch eine kurze Entschuldigung auf Band sprechen, oder? Sie notierte Vinnie Baxters Bitte um Rückruf auf einem Zettel und legte ihn Miles auf den Schreibtisch, dann ging sie hinauf in die Wohnung.

Als sie eintrat, hörte sie, wie ein Stuhl zurückgeschoben wurde. Gleich darauf erschien Jenny an der Küchentür.

Das Mädchen war weiß vor Zorn. „Es ist nicht wahr. Sag mir, dass sie lügt und es nicht wahr ist!“

Chessie unterdrückte ein Seufzen. So viel zu der Hoffnung, ihr die Sache sanft beizubringen, überlegte sie. „Du bist früh hier. Ich dachte, du hättest Chorprobe.“

„Was?“ Jenny starrte sie ratlos an, dann errötete sie. „Ach, die wurde abgesagt. Wechsle nicht das Thema, Chessie“, fügte sie wütend hinzu. „Was ist los?“

„Beruhige dich, bitte. Wovon redest du eigentlich?“

„Von dir und dem Ungeheuer, für das du arbeitest. Mir wurde erzählt, dass du diesen Mann heiraten willst.“

„Wer hat das behauptet?“

„Lady Markham – Linnet. Ich stand an der Bushaltestelle in Hurstleigh, als Linnet vorbeikam und mich mitnahm. Sie ging davon aus, ich wüsste alles. Als ich verblüfft war und erklärte, sie müsse sich irren, hat sie nur gelacht. Sag mir, dass sie alles falsch verstanden hat.“

„Nein“, entgegnete Chessie so ruhig wie möglich. „Ich bin mit Miles verlobt. Wir waren heute in Hurstleigh, um den Ring zu kaufen. Mich würde allerdings interessieren, was du dort gemacht hast. Warum bist du von der Schule nicht direkt nach Hause gekommen, wenn die Chorprobe abgesagt wurde?“

„Du solltest dich einmal hören.“ Jenny verdrehte die Augen. „Ich bin kein kleines Kind mehr und kann in die Stadt fahren, wann immer ich will.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich fasse es nicht, Chessie. Wie konntest du das bloß tun? Es ist absurd!“

„Wieso das denn?“, rief Chessie.

„Wie kannst du einen anderen heiraten, obwohl du Alastair liebst? Es ist verrückt, zumal es sich um das Ungeheuer handelt.“

„Hör sofort damit auf!“ Der Unterton in Chessies Stimme schockierte sie beide. „Du wirst nie wieder so von Miles reden, verstanden? Ich dulde es nicht.“

„Chessie!“

„Es ist mein Ernst. Du hast dich von Anfang an ihm gegenüber undankbar verhalten. Er ist nett und großzügig und will für uns beide sorgen. Von nun an wirst du zumindest höflich sein.“

„Alastair ist zurück“, erinnerte Jenny sie. „Warum hast du nicht auf ihn gewartet?“

„Weil er mich nicht darum gebeten hat.“

„Aber du kannst Miles Hunter unmöglich lieben.“

„Das habe ich auch nicht behauptet. Wir sind jedoch zu einer Übereinkunft gelangt – auf der basiert unser Verhältnis und nicht auf irgendeinem romantischen Traum.“

„Ich glaube es nicht.“ Jenny klang entsetzt. „Er hat dich offenbar einer Gehirnwäsche unterzogen.“

„Nein. Ich bin nur realistisch.“

„Dann hat Linnet recht. Sie meinte, du seist bloß hinter seinem Geld her und er brauche eine Krankenschwester. Ach, Chessie, wie konntest du nur?“

„Komm mit, und setz dich.“ Chessie führte sie sanft in die Küche. „Miles und ich sind verlobt, aber nicht aus den Gründen, die du vermutest.“ Sie atmete tief durch. „Wir versuchen, eine Beziehung aufzubauen, mehr nicht. Mal sehen, ob es funktioniert.“

„Und wenn nicht?“

Chessie zuckte die Schultern. „Dann trennen wir uns als Freunde“, erwiderte sie mit einer Sorglosigkeit, die sie keineswegs empfand.

„Freunde“, wiederholte Jenny bitter. „Wann war er je unser Freund? Er hätte nie eine andere gefunden, die für das bisschen Geld so viel gearbeitet hätte wie du. Jetzt will er dich an sich binden, damit du nicht fortgehst und ein eigenes Leben führst. Du wirst hier mit ihm eingehen. Er hat keine Gefühle.“

Einen flüchtigen, prickelnden Moment lang erinnerte Chessie sich an Miles’ Lippen auf ihren und an das Verlangen in seinem schlanken Körper, das eine so sinnliche Reaktion in ihr hervorgerufen hatte. Dieser Mann sollte keine Gefühle haben?

„Wir sind noch nicht verheiratet. Außerdem bin ich alt genug, um eigene Entscheidungen zu treffen. Und während ich das tue, wirst du dich benehmen“, fügte sie streng hinzu. „Also keine heimlichen Ausflüge in die Pubs mehr.“

Gewissensbisse und Zorn spiegelten sich in Jennys Gesicht. „Ich schätze, das hat er dir erzählt. Er lungert nachts ständig im Garten herum.“

„Es ist sein Garten“, erinnerte Chessie ihre Schwester. „Übrigens war es nicht Miles, sondern Jim Fewston. Er hat mir außerdem berichtet, dass du in Begleitung warst. Warum hast du nichts davon erwähnt, Jenny? Ich freue mich doch immer, wenn ich deine Freunde kennenlerne.“

„Sonntags beim Tee, nicht wahr?“, konterte Jenny mürrisch. „Tu mir einen Gefallen, reg dich ab. Es ist keine große Sache.“

„Hat er denn wenigstens einen Namen?“

„Zak“, erklärte Jenny widerstrebend. „Zak Woods. Er arbeitet in der Werkstatt an der Umgehungsstraße.“

„Oh.“ Chessie bemühte sich, ihre Enttäuschung zu verbergen. Sie hatte eigentlich gehofft, es würde sich um einen Absolventen der örtlichen Jungenschule handeln. „Wo seid ihr euch begegnet?“, erkundigte sie sich behutsam.

Jenny starrte auf die Tischplatte. „In der Disco, in der ich neulich mit Linda war.“

Dieser Abend lag Wochen zurück, und Jenny hatte sich vermutlich seither regelmäßig heimlich mit Zak verabredet.

„Jenny, Liebes“, begann Chessie sanft. „In ein oder zwei Wochen machst du deine Examen, von denen viel abhängt. Bitte, tu nichts Dummes, das den Rest deines Lebens beeinflussen könnte.“

Jenny sprang auf. „Ausgerechnet du musst so reden! Warum bringst du nicht erst mal dein eigenes Leben auf die Reihe, bevor du mich mit guten Ratschlägen überschüttest? Ich finde nämlich, du hast alles verdorben.“ Sie stürmte hinaus und knallte die Tür hinter sich zu.

Fabelhaft, das habe ich wirklich gut hingekriegt, dachte Chessie. Dabei konnte sie Jenny die Vorwürfe nicht einmal verübeln. Sie befand sich in einem Chaos und wusste nicht, was sie als Nächstes tun sollte.

Der Gedanke, wie anders alles sein könnte, ließ sie nicht los. Wäre Alastair doch nur eine Woche – oder einen Tag – früher zurückgekommen. Wäre er bloß nie fortgegangen, dann hätte sie sich in der schwierigen Zeit an ihn wenden können.

Linnet hatte ihm zweifellos inzwischen von der Verlobung berichtet. Die Blondine war offenbar darauf versessen, die Neuigkeit so schnell und gründlich wie möglich zu verbreiten. Sie empfand sicher ein boshaftes Vergnügen dabei, Alastair zu informieren, zumal die Spannungen zwischen ihr und dem Stiefsohn noch nicht abgebaut waren.

Es war sinnlos, länger herumzusitzen und zu grübeln. Sie trug zwar Miles’ Ring, doch das bedeutete gar nichts. Es war ein normaler Arbeitstag, und sie war Miles’ Angestellte.

Als Chessie in den Haupttrakt des Hauses kam, bemerkte sie sofort die ramponierte Reisetasche aus Leder neben der Eingangstür. Stirnrunzelnd ging sie weiter in Miles’ Arbeitszimmer. Er beugte sich gerade über den Schreibtisch. Ihr fiel sofort auf, dass er sich umgezogen hatte. Er trug jetzt eine dunkle Hose, ein weißes Hemd mit Krawatte sowie ein Sakko und packte Papiere in seine Aktentasche.

„Willst du weg?“, fragte sie.

„Ich habe Vinnie zurückgerufen“, erwiderte Miles, ohne innezuhalten. „Sie möchte über meine weiteren Pläne sprechen. Also habe ich beschlossen, für ein paar Tage nach London zu fahren.“

„Ein paar Tage?“, wiederholte sie.

„Ja. Immerhin habe ich dort noch eine Wohnung.“

Die Wohnung, die er einst mit Sandie Wells geteilt hatte und mit der viele Erinnerungen verbunden waren. Warum hatte er ausgerechnet diesen Zeitpunkt für die Reise gewählt?

„Ist es nicht eine ziemlich plötzliche Entscheidung?“

„Dafür war ich früher berühmt. Vinnies Anruf kam mir gelegen. Ich finde, du stehst unter starkem Druck. Vielleicht brauchst du etwas Zeit für dich, um nachzudenken.“

Geh nicht, bitte, verlass mich nicht, oder nimm mich mit, hätte sie ihm am liebsten zugerufen.

„Nimmst du den Zug?“, fragte sie leise.

„Nein, diesmal fahre ich mit dem Wagen.“

„Aber es ist schon spät, und du hattest einen langen Tag. Du bist sicher müde …“

„Ich scheine irgendetwas Wichtiges verpasst zu haben, Chessie“, erwiderte er ironisch. „Du klingst genauso wie eine Ehefrau.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Entschuldige. Es geht mich natürlich nichts an.“

„Du siehst gestresst aus. Die Sorge um mein Wohlbefinden kann nicht der einzige Grund sein.“

„Ich habe gerade mit Jenny geredet. Ich fürchte, es ist nicht allzu gut gelaufen.“

„Sie hat dir vermutlich gesagt, dass sie kein Kind mehr ist.“

„So ungefähr.“

„Womit sie völlig recht hat. Du musst sie loslassen, Francesca. Sobald sie die Prüfungen hinter sich hat, geht sie aufs College. Dann bist du nicht mehr bei ihr, um sie zu verwöhnen und ihr jeden Wunsch zu erfüllen.“

„Das tue ich gar nicht.“

„Nein? Trotzdem hat sie alles, was man für Geld kaufen kann, während du aussiehst, als würdest du dich im Secondhandladen einkleiden.“

Sie atmete tief durch. „Wie kannst du nur …?“

„Ich kann es, weil es die Wahrheit ist“, erklärte er ausdruckslos. „Pausenlos versuchst du, Jenny für etwas zu entschädigen, das du nicht verschuldet hast. Es ist Zeit, dass du sie ins Leben entlässt und dich um dich selbst kümmerst. Oder jemanden zu finden, der dir das abnimmt. Du kannst sie nicht ewig bevormunden. Sie muss ihre eigenen Fehler machen können. Jenny ist nicht das erste Mädchen, das einen unpassenden Freund hat. Ich schätze, es ging auch um ihn bei dem Streit, oder?“

„Sie hat ihn vor einigen Wochen in der Disco kennengelernt und nie ein Wort darüber verloren. Er ist nicht einmal einer ihrer Mitschüler, sondern ein Automechaniker namens Zak.“

„Dann kann er es sich leisten, sie in Pubs wie das White Hart auszuführen. Das macht garantiert einen Teil seiner Anziehungskraft aus. Hinzu kommt die Tatsache, dass du ihn missbilligst. Das macht ihn zu einer verbotenen Frucht, und verbotene Früchte schmecken bekanntlich am süßesten. Für mich klingt das alles ganz normal.“

„Ich dachte, Jenny und ich hätten eine besondere Beziehung“, protestierte Chessie.

„Sie sucht einen eigenen Weg, und das solltest du auch tun.“ Miles zögerte. „Wie hat sie auf unsere Verlobung reagiert?“

„Nicht besonders gut.“

„Auch keine Überraschung. Vielleicht hilft meine Abwesenheit ein wenig. Gib Jenny eine Chance, sich zu fangen.“

„Deine Schwester kommt zu Besuch“, erinnerte sie ihn.

„Das habe ich nicht vergessen. Ich bringe sie mit, wenn ich zurückkomme.“

Sie folgte ihm in die Halle und fühlte sich seltsam verloren. „Hast du einen Wunsch, was das Essen betrifft?“

„Das überlasse ich dir. Aber arbeite nicht zu viel. Nimm dir frei, und entspann dich. Betrachte es als einen Bonus.“ Er lächelte. „Samstagabend brauchst du übrigens nicht zu kochen. Deine Freundin, Lady Markham, hat vorhin angerufen und uns zu sich eingeladen. Darauf kannst du dich freuen“, fügte er spöttisch hinzu.

„O ja.“

„Ich bin Freitagnachmittag wieder hier. Probleme dürfte es während meiner Abwesenheit eigentlich nicht geben.“

Außer dass ich dich nicht wegfahren lassen möchte, und das macht mir Angst, überlegte sie. Sie begleitete Miles zum Auto und kehrte dann ins Haus zurück. Leere und Stille umfingen sie.

Sie war so daran gewöhnt, dass er hier war. Er war ein Teil von allem geworden, was sie tat. Und nun war er weg. Am liebsten wäre sie in Tränen ausgebrochen.

6. KAPITEL

Chessie saß auf der untersten Treppenstufe und versuchte, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen. Sie war verängstigt, verwirrt und außerstande, ihre Reaktionen zu verstehen.

Es hatte ihr das Herz schwer gemacht, mit ansehen zu müssen, wie Miles wegfuhr.

Nach Alastairs Abreise hatte sie nächtelang geweint, aber es wäre ihr nie in den Sinn gekommen, ihren Stolz zu vergessen und Alastair zu bitten, hierzubleiben. Und genau das hätte sie vor wenigen Minuten am liebsten bei Miles getan.

Ich hätte ihn angefleht, wenn die geringste Aussicht auf Erfolg bestanden hätte, dachte sie verwundert.

Miles hatte sie geküsst, bis sie in seinen Armen dahingeschmolzen war, hatte ihr einen Ring gekauft und sie dann verlassen. Sie konnte sich sein Verhalten nicht erklären – und erst recht nicht ihre Verzweiflung darüber.

Er hatte ihr Zeit zum Nachdenken gegeben, und jetzt empfand sie nichts anderes als Leere und Trostlosigkeit. Drei Nächte, zwei Tage und einen Vormittag würde es dauern, bis sie ihn wiedersah.

Ich sollte die Zeit und seine Abwesenheit nutzen, um mich auf die Zukunft vorzubereiten, auf den Tag, wenn ich durch diese Tür gehe und nicht mehr zurückschaue, mahnte sie sich.

Möglicherweise kam Miles gar nicht zurück. Vielleicht hatte er entschieden, dass er sich nicht mit ihren Problemen befassen oder diese Scharade fortsetzen wollte, und sei es auch für begrenzte Zeit. Am Ende plante er, wegzubleiben, bis der Monat vorbei war.

Er hatte ihr geraten, nicht zu arbeiten, sondern auszuspannen und seine Abwesenheit als Urlaub zu betrachten, doch das wollte ihr nicht gelingen. Sie fühlte sich seltsam rastlos.

Außerdem gab es immer etwas zu tun, wenn Miles mit einem Buch beschäftigt war. Er war selbst sein strengster Kritiker, änderte und verbesserte, um schließlich das Manuskript noch einmal zu überarbeiten, wenn sie es für ihn ausgedruckt hatte. Chessie wollte sich den Ordner mit den Korrekturen vornehmen, damit alles fertig war, wenn Miles zurückkehrte.

Sie ging in sein Arbeitszimmer und schaute sich um. Alles war viel unkomplizierter gewesen, als sie sich noch hatte einreden können, er sei ein Fremder für sie, ein Mann, für den sie arbeitete und mit dem sie nichts mehr zu tun hatte, sobald sie abends die Wohnungstür hinter sich schloss.

Aber sie hatte sich nur etwas vorgemacht. Durch die enge Zusammenarbeit mit ihm hatte sie ihn sehr gut kennengelernt. Sie wusste beispielsweise, welche Gerichte er mochte und dass er es schätzte, wenn das Betttuch alle drei Tage gewechselt wurde. Sie wusste, dass er sanfte Erdtöne und Naturfasern bevorzugte. Sie wusste auch, dass er beim Nachdenken gern im Zimmer umherlief und dass er gern Musik hörte, wenn er seine Ideen zu Papier brachte. Und dass er sehr an der kleinen Reiseschreibmaschine hing, die nun verloren auf dem Tisch stand.

Wenn er seinen Talisman zurückgelassen hatte, kam er bestimmt wieder.

„Er würde nie auf dich verzichten“, flüsterte Chessie und berührte die vergilbten Tasten.

Sie hatte gelernt, seine Stimmungen zu deuten und einzuschätzen, ob und wann man ihn bei der Arbeit stören durfte. Und sie wusste, wann er Schmerzen hatte und ob es ein guter Tag für ihn war oder ein schlechter.

Im Korrekturordner befanden sich lediglich zwanzig Seiten. Schade, das ist schnell erledigt, dachte sie seufzend. Womit sollte sie sich anschließend ablenken?

Als sie sich abwenden wollte, bemerkte sie mehrere Papierfetzen im Papierkorb. Es handelte sich um die Überreste des cremefarbenen Umschlags, der am Morgen eingetroffen war. Miles hatte ihn sofort in die Tasche gesteckt und damit Chessies Verdacht genährt, dass der Brief von einer Frau stammte.

War dies der Grund für seine überstürzte Reise nach London?

Beschämt über ihre Neugier, vergewisserte sie sich, dass er tatsächlich nur das Kuvert weggeworfen hatte. War sie wirklich bloß neugierig, oder steckte eine andere und weitaus tiefere Emotion dahinter? Konnte es sein, dass sie eifersüchtig war? Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Sie musste unbedingt etwas für ihr Selbstvertrauen tun. Vielleicht sollte sie noch einmal versuchen, mit Jenny zu reden.

Chessie legte den Ordner auf den Schreibtisch in ihrem Büro und ging hinauf in die Wohnung.

Jenny telefonierte gerade, als ihre Schwester eintrat. „Nein, das ist okay“, versicherte sie munter. „Ich komme mit dem Rad. Bis dann.“ Sie legte auf und drehte sich mit trotziger Miene um. „Das war Linda. Sie möchte, dass wir uns heute Abend zusammensetzen und üben. Ich werde bei ihr übernachten.“ Sie wies auf das Telefon. „Du kannst gern ihre Mutter anrufen und meine Angaben überprüfen.“

„Muss es denn unbedingt heute Abend sein?“, fragte Chessie. „Ich dachte, wir könnten nach Hurstleigh fahren, eine Pizza essen und ein Video ausleihen.“

Jenny schüttelte den Kopf. „Ich fahre lieber zu Linda. Sie hat angeboten, ein paar Sachen mit mir durchzugehen. Außerdem möchte ich dich nicht von deinem Liebhaber fernhalten. Ihr müsst schließlich eine Beziehung aufbauen. Wir sehen uns morgen Abend.“ Sie lief in ihr Zimmer, um zu packen.

Deprimiert ging Chessie in die Küche und schaltete den Wasserkocher ein. Die Versöhnung mit Jenny gestaltete sich schwieriger, als sie erwartet hatte. Es war gut, dass die Verlobung mit Miles nicht ernst gemeint war, sonst würde die feindselige Haltung ihrer Schwester einen Konflikt heraufbeschwören. Womöglich wäre Chessie dann gezwungen, sich zwischen Miles und Jenny zu entscheiden.

Jenny würde natürlich für Chessie immer an erster Stelle stehen. Aber empfand Jenny dasselbe für sie?

Dass sie überhaupt an der Loyalität des Mädchens zweifelte, schockierte Chessie. Daran ist Miles schuld mit seinem Gerede darüber, dass Jenny ein eigenes Leben führen müsse, tröstete sie sich.

Vielleicht war es ein Fehler, sich zu sehr darauf zu verlassen, dass Jenny immer in der Nähe war. Das konnte Chessie nicht erwarten, wie der heutige Abend bewies. Zum ersten Mal war sie ganz allein im Haus.

Aber es war immerhin ein Schritt in die richtige Richtung. Wenn Miles recht hatte, musste sie sich ans Alleinsein gewöhnen. Vor ihr lag ein Abend, an dem sie tun und lassen konnte, was sie wollte. Kein Streit über das Fernsehprogramm oder die Lautstärke von Jennys Stereoanlage. Es gab auch keine Diskussion darüber, wann Jenny an Wochentagen ins Bett gehen sollte. Damit musste sich jetzt Lindas Mutter befassen.

Obwohl Chessie nicht besonders hungrig war, bereitete sie sich Toast und Bohnen zu. Danach stellte sie die Speisepläne für die kommenden Wochen zusammen.

Ohne den Wagen würde sie nicht in die großen Supermärkte fahren können, aber Miles bevorzugte sowieso die Geschäfte im Ort und hatte dort Konten für sie eingerichtet. Sie brauchte lediglich ihre Bestellung abzugeben, und später am Tag würden dann Fleisch, Gemüse und Lebensmittel ins Haus geliefert.

Dadurch blieb ihr genug Zeit für eigene Besorgungen. Miles’ Bemerkungen über ihre Garderobe waren zwar kränkend, aber dennoch zutreffend gewesen. Chessie kaufte sich nur selten neue Sachen, und wenn sie es tat, achtete sie eher auf Qualität als auf Modetrends. Wenn sie sich jedoch um einen gut bezahlten Job mit Aufstiegsmöglichkeiten bewerben wollte, musste sie mehr Wert auf ihr Äußeres legen.

Nachdem sie das Geschirr weggeräumt hatte, nahm sie ein heißes Bad, wusch sich das Haar und gönnte sich eine Maniküre. Danach versuchte sie, den Roman zu lesen, den sie sich ausgeliehen hatte, doch die Geschichte langweilte sie. Sie schaltete das Radio ein, aber die Musikprogramme gefielen ihr nicht.

Vielleicht sollte sie früh ins Bett gehen. Vorher musste sie sich allerdings vergewissern, dass alle Fenster und Türen im Haus geschlossen waren. Normalerweise war es Miles’ Aufgabe. Im Erdgeschoss war alles verriegelt, trotzdem ging sie nach oben, um sich zu überzeugen, dass Miles vor der Abreise sein Schlafzimmerfenster zugemacht hatte. Er hatte nämlich die Angewohnheit, dies zu vergessen.

So auch heute. Barfuss lief sie über den dicken Teppich zum Fenster und schloss es. Dann schaute sie sich um.

Zu Lebzeiten ihres Vaters hatte es hier viele Dekorationsgegenstände und Bilder gegeben, denn er hatte nach dem Tod ihrer Mutter nichts verändert. Doch jetzt war das Zimmer so kahl wie eine Klosterzelle. Es wirkte streng und sachlich bis auf das breite Bett mit der dunkelgrünen Tagesdecke.

Einem Impuls folgend, ging Chessie zum Bett hinüber und erinnerte sich daran, wie Miles aussah, wenn er schlief. Sie stellte sich seinen Kopf mit dem dunklen Haar auf dem Kissen vor. Sie beugte sich vor und strich mit der Hand über den makellos glatten Stoff. Dabei stieg ihr der schwache Duft von Rasierwasser in die Nase. Erschrocken wich sie einen Schritt zurück. Sekundenlang hatte sie das Gefühl gehabt, er sei da und hätte sie neben sich auf das Bett gezogen.

Das war natürlich Unsinn, denn Miles war weit weg. Er lag in einem anderen Bett und in einem Raum, den sie nie gesehen hatte. Und vielleicht war er auch nicht allein …

Wer immer das Bett mit ihm teilt, ob in London oder hier, ich werde es nicht sein, nahm sie sich fest vor.

Doch sie kam sich so einsam und verloren, so isoliert in dem großen Haus vor, dass sie fast vor Schmerz gestöhnt hätte. Möglicherweise würde es sie etwas trösten, in seinem Bett zu schlafen. Niemand würde es jemals erfahren.

Chessie streifte den Bademantel ab und ließ ihn auf den Boden fallen. Dann schlüpfte sie vorsichtig unter die Decke, barg das Gesicht in dem Kopfkissen und atmete tief den vertrauten Duft ein. Allmählich ließen die Anspannung und das Zittern nach, und grenzenloser Friede erfüllte sie.

Als Chessie erwachte, schien die Sonne durchs Fenster. Es dauerte einen Moment, bis Chessie sich erinnerte, wo sie war. Erschrocken richtete sie sich auf und blickte auf die Nachttischuhr. Sie hatte verschlafen!

„O nein!“ Sie sprang aus dem Bett und zog den Bademantel über.

Wenn nun Jenny früher zurückgekehrt war und sie nicht gefunden hatte? Oder wenn Mrs. Chubb früher zur Arbeit gekommen war? Wie sollte Chessie dann ihr ungewöhnliches Verhalten erklären?

Ich begreife mich ja selbst nicht, dachte sie, während sie die Spuren der Nacht beseitigte. Allerdings hatte sie so gut geschlafen wie seit Monaten nicht mehr.

In ihrer Wohnung duschte sie rasch und zog einen dunkelblauen Rock mit einer weißen Bluse an. Bevor sie ihr Zimmer verließ, legte sie den Aquamarinring in das Kästchen und versteckte es in einer Schublade.

Mrs. Chubb wäre der Ring sogleich aufgefallen und sie hätte sie einer hartnäckigen Befragung unterzogen, der Chessie sich nicht gewachsen fühlte.

„Ah ja, er ist nach London gefahren“, wiederholte Mrs. Chubbs später, als Chessie ihr erzählt hatte, wo Miles war. „Ein Gentleman muss sich eben von Zeit zu Zeit amüsieren. Ich werde sein Zimmer gründlich reinigen, damit er sich freut, wenn er zurückkommt.“ Sie seufzte. „Nicht so wie der arme Sir Robert. Mein Mann hat gesagt, auf dem Grundstück wären jetzt überall Rollstuhlrampen. Sie bringen Sir Robert morgen mit einem Krankenwagen nach Hause. Eine Pflegerin begleitet ihn. Und Madam hat nichts anderes im Kopf als die Partys, die sie geben will.“

„Ich bin überzeugt, sie ist sehr besorgt um ihn“, erwiderte Chessie. „Außerdem muntert es Sir Robert sicher auf, wenn Leben im Haus ist. Es wäre doch schrecklich, wenn er glauben müsste, die Leute würden ihn wegen seiner Krankheit meiden.“

„Sie sehen immer nur das Gute im Menschen. Passen Sie auf, dass Sie nicht ausgenutzt werden.“ Mrs. Chubb sammelte ihre Putzutensilien ein und rauschte hinaus.

Chessie nahm einen großen blauen Plastiksack aus dem Schrank und ging in ihr Schlafzimmer, um den Kleiderschrank auszuräumen. In Zukunft werde ich nicht mehr versuchen, mich in eine unscheinbare Frau zu verwandeln, schwor sie sich und stopfte mehrere verwaschene T-Shirts in den Beutel.

Als sie fertig war, herrschte beängstigende Leere im Schrank. Sie würde ihre sorgsam gehüteten Ersparnisse angreifen und vielleicht sogar auf ihre Kreditkarte zurückgreifen müssen.

Warum auch nicht? Sie hatte sich bemüht, vorsichtig und vernünftig zu sein, und was hatte es ihr gebracht? Sie war völlig durcheinander. Heute Abend werde ich immer noch durcheinander sein, aber gut angezogen, sagte sie sich.

Als Chessie am Nachmittag die Boutique verließ, hatte es zu regnen begonnen. Sie blickte zum bewölkten Himmel hinauf und wünschte, sie hätte an ihren Schirm gedacht. Aber ein bisschen Nieselregen brachte sie nicht um. Außerdem würde in zehn Minuten der Bus kommen.

Sie hatte ganz vergessen, wie schön es war, sich ein paar Stunden lang dem eigenen Vergnügen hinzugeben. Zufrieden eilte sie die High Street entlang. Sie hatte sich zunächst auf Büromode konzentriert und einen teuren schwarzen Blazer erworben. Passend dazu hatte sie sich einige Röcke und etliche Tops in Kontrastfarben ausgesucht. Am Ende hatte sie sich noch ein Paar elegante schwarze Schuhe und einen schwarzen Lederbeutel gegönnt. Für abends hatte sie sich ein grünes Seidenkleid gekauft, und für die Freizeit war ihre Wahl auf lässige Baumwollhosen, preiswerte Shirts in kühlen, klaren Farben und leichte Sommerkleider gefallen. Sie hatte sogar ihren Vorrat an Dessous aufgefrischt.

Leider waren ihre Besuche in den Jobagenturen nicht so erfolgreich verlaufen: Es gab schlichtweg mehr Bewerberinnen als Angebote. Und die Mieten, die für Wohnungen verlangt wurden, waren geradezu astronomisch.

Ich fange doch gerade erst an, tröstete sie sich. Irgendetwas würde sich schon ergeben.

Deprimiert erreichte sie die Haltestelle und reihte sich am Ende der Warteschlange ein. Zu allem Überfluss hatte der Bus auch noch Verspätung!

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite fuhr ein Wagen vorbei, bremste unvermittelt, und jemand rief ihren Namen. Chessie schaute hinüber und sah, dass Alastair ihr zuwinkte. Mit einem erleichterten Seufzer nahm sie ihre Tragetaschen und überquerte die Straße. Alastair hatte inzwischen den Kofferraum geöffnet.

„Danke.“

„Es war purer Zufall, dass ich dich gesehen habe.“ Er betrachtete die Namen auf den Tüten. „Hast du für die Aussteuer eingekauft?“

Sie errötete. „Nein, ich brauchte nur ein paar neue Sachen.“

Alastair startete den Motor, machte aber keine Anstalten, loszufahren. „Du wirst also Miles Hunter heiraten“, stelle er ruhig fest. „Das dürfte eine Menge Probleme für dich lösen.“ Vorwurfsvoll blickte er sie an. „Warum hast du an dem Abend neulich nichts davon erwähnt, Chess?“

„Weil ich es noch niemandem erzählt hatte und schon gar nicht Jenny.“

„Linnet wusste es.“ Unverhohlener Kummer schwang in seiner Stimme.

„Nun … das war ein Versehen … es ist mir einfach so herausgerutscht.“

„Es ist ein sonderbares Gefühl, nach Hause zu kommen und sein Mädchen als Braut eines anderen vorzufinden.“

„Dein Mädchen?“, wiederholte sie kopfschüttelnd. „Nach all der Zeit ohne Nachricht von dir? Das ist nicht dein Ernst.“

„Aber ich bin wieder da“, protestierte er. „Das ändert doch sicher einiges, oder? Ich weiß, ich hätte mit dir in Kontakt bleiben müssen, doch du kannst unmöglich vergessen haben, wie glücklich wir waren.“

„Das ist lange her, Alastair. Vieles hat sich geändert. Wir haben uns verändert.“

„Warum tust du das, Chess?“, fragte er nach kurzem Schweigen. „Du kannst ihn nicht lieben, und ich wette, er ist auch nicht in dich verliebt.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Woher willst du wissen, was wir füreinander empfinden?“

„Du bist ein hübsches Mädchen, Chessie, aber er hat mit Sandie Wells zusammengelebt, verdammt! Sie waren ein Traumpaar.“

„Das höre ich dauernd. Sollte ich sie kennen?“, fügte sie stirnrunzelnd hinzu.

„Du musst von ihr gehört haben. Sie war ein Topmodel, bevor sie Schauspielerin wurde. Eine unglaublich schöne Frau mit endlos langen Beinen.“

„Ich erinnere mich wirklich nicht. Allerdings hatte ich auch andere Dinge im Kopf.“

„Nun ja, sie hat ihren Verlobten ziemlich unsanft abserviert, heißt es. Gerüchten zufolge hängt er noch immer an ihr, obwohl sie letztes Jahr einen Millionär aus der Elektronikbranche geheiratet hat.“

„Sie hat sich neu orientiert. Vielleicht findet Miles, dass es auch für ihn Zeit dafür ist.“

Alastair verzog das Gesicht. „Unsinn, Süße. Wenn er bloß die geringste Chance sehen würde, sie zurückzubekommen, würde er dich keines zweiten Blickes würdigen.“

Chessie atmete tief durch. „Können wir bitte das Thema wechseln?“

„Ja, natürlich. Ich dachte nur, du solltest wissen, woran du bist. Schließlich möchte ich nicht, dass du verletzt wirst – und das könnte leicht passieren.“

Das stimmt, dachte sie. Es tat ja jetzt schon weh.

Als sie endlich losfuhren, blickte sie stumm auf die gefalteten Hände in ihrem Schoß. Falls sie je Illusionen über Miles’ Motive für den Heiratsantrag gehegt hatte, so waren sie für immer zerstört. Jedes Mal, wenn er sie anschaute, würde er Vergleiche ziehen zwischen ihr und der atemberaubenden Schönheit, die er verloren hatte. Und wenn er sie berührte …

Energisch verdrängte sie die Gedanken. Es darf nicht wieder passieren, sagte sie sich. Nie wieder durfte sie in seinen Armen alles vergessen außer dem sanften Druck seiner Lippen.

Es würde nicht leicht werden. Miles war ein erfahrener Mann, der genau wusste, was er tat. Und er hatte sich vorgenommen, die Tiefe jenes heißen Verlangens auszuloten, von dessen Existenz sie bis zu dem Kuss nichts geahnt hatte. Ein Verlangen, das nie befriedigt werden würde und konnte.

Ich muss lernen, irgendwie damit zu leben, überlegte sie.

„Ich muss tanken.“ Alastairs Stimme brachte Chessie in die Wirklichkeit zurück.

„Ja, natürlich“, erwiderte sie automatisch.

Erst nachdem er den Tank gefüllt hatte und zur Kasse gegangen war, merkte sie, dass sie sich vor der Werkstatt mit Tankstelle an der Umgehungsstraße befanden. Sie kurbelte das Fenster herunter und sah sich um.

Neben Neuwagen wurden gebrauchte Autos und Reparaturen angeboten. Überall liefen Mechaniker in dunkelblauen Overalls umher. Einer der Männer erregte Chessies besondere Aufmerksamkeit. Er war groß und geradezu unverschämt attraktiv mit dem dunklen Pferdeschwanz. Auf seinem Unterarm war ein Drache tätowiert, er trug einen silbernen Ohrring und einen Nasenstecker.

Als würde er ihre Blicke spüren, wandte er sich mit abweisender Miene zu ihr um.

Chessie stockte der Atem. O nein. Bitte nicht er. Es durfte nicht wahr sein.

Plötzlich rief jemand: „Zak!“ Er drehte sich um und fluchte leise.

Sie sah ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt.

„Ist alles in Ordnung?“ Alastair setzte sich wieder ans Steuer. „Du bist weiß wie ein Gespenst. Was ist passiert?“

„Nichts“, versicherte sie ihm rasch. „Es war bloß ein wenig stickig im Auto.“ Sie kurbelte die Scheibe hoch.

„Komm mit nach Court, und trink einen Tee mit mir“, schlug er vor. „Linnet ist nicht da. Sie ist nach London gefahren, um meinen Vater abzuholen.“

„Wie geht es ihm?“ Chessie war froh über die Ablenkung.

„Nicht besser, glaube ich.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich begreife nicht, warum er so versessen darauf ist, nach Wenmore Court zurückzukehren. Die medizinische Versorgung in Spanien war erstklassig. Das Anwesen umzubauen und zu renovieren, kostet ihn ein Vermögen.“

„Es ist sein Zuhause“, erinnerte ihn Chessie. „Und dein Erbe.“

„Ich weiß nicht, ob ich mich mit diesem alten Gemäuer belasten möchte.“ Alastair reihte sich wieder in den Verkehr ein. „Ich will lieber in London leben. Oder ich gehe zurück nach Amerika, sofern sich dort eine passende Gelegenheit bietet.“

Sie bemerkte seinen herausfordernden Blick. Vermutlich wartete er darauf, dass sie ihn bat, sich alles noch einmal zu überlegen. Und sie geriet sogar einen Moment lang ernsthaft in Versuchung, es zu tun. Dies war immerhin Alastair, um den alle Hoffnungen und Sehnsüchte ihrer Mädchenzeit gekreist waren. Sie hatte ihn früher sehr gern gehabt. Vielleicht könnte es wieder so sein, sobald sie die Schwäche für Miles überwunden hatte.

Alastair schien mehr als geneigt, die Beziehung zu erneuern, und sie fragte sich, warum sie sich ihm nicht anvertraut hatte. Sie hätte ihm ihre Ängste um Jenny ebenso schildern können wie die instinktive Abneigung, die sie für Zak empfand. Immerhin kannte Alastair ihre Schwester seit der Kindheit und wusste sicher Rat.

Chessie musste etwas unternehmen. Es war nicht nur Zaks Äußeres, das ihr Unbehagen bereitete. Tätowierungen und Piercings waren modern, und sein ordinäres Gehabe beeindruckte vermutlich junge naive Mädchen.

Nein, es war etwas anderes, was sie störte und ihr einen kalten Schauer über den Rücken jagte. Es hatte etwas mit seiner Körpersprache oder seiner Haltung zu tun.

„Darf ich mit reinkommen?“ Alastair hielt vor Silvertrees an. „Ich würde dem Bräutigam gern gratulieren.“

„Er ist leider ziemlich beschäftigt.“ Chessie wusste selbst nicht, warum sie Miles’ Abwesenheit verschwieg. Sie ahnte allerdings, dass er es nicht schätzen würde, wenn sie Alastair ins Haus einlud. „Außerdem sehen wir uns ja Samstagabend“, fuhr sie fort. „Deine Stiefmutter hat uns zum Essen eingeladen.“

„So?“ Seine Überraschung war echt. „Das ist mir neu.“

„Befürchtest du, Gäste könnten deinen Vater überanstrengen?“

„Ich weiß gar nicht, ob er Gäste überhaupt bemerken würde. Er ist in einem sehr schlechten Zustand, Chessie. Und gerade jetzt, da ich dich brauche, gehörst du zu einem anderen.“

„Die Zeiten ändern sich. Noch vor einer Woche schien ich niemandem wichtig zu sein. Ich bin es nicht gewohnt, so begehrt zu werden.“

Alastair nahm ihre Hand. „Falls du dich jemals anders besinnst, bin ich für dich da. Vergiss das nicht, Liebes.“ Er küsste ihre Handfläche. „Und nun geh rein, bevor er misstrauisch wird.“

Am liebsten hätte sie ihm ihre Finger entzogen, aber sie wartete, bis er sie losließ. Nachdem sie sich für das Mitnehmen bedankt hatte, holte sie ihre Sachen aus dem Kofferraum und ging ins Haus.

Sie wünschte, Miles wäre hier, ob misstrauisch oder nicht. Er war der Einzige, dem sie von Jenny erzählen konnte. Er würde sie verstehen.

Sie wollte seine Stimme hören. Er sollte ihr versichern, dass Jenny nur aus Trotz oder dergleichen mit Zak zusammen war, um damit gegen irgendetwas zu rebellieren. Chessie wollte hören, dass die Schwärmerei genauso schnell vorüber wäre, wie sie begonnen hatte, und keinen Schaden anrichten würde.

Ich könnte mit ihm sprechen, ihn in der Wohnung anrufen und ihm berichten, was passiert ist, überlegte sie. Sie konnte sich die Ängste und Sorgen von der Seele reden und sich trösten lassen.

Sie ging ins Arbeitszimmer, suchte die Nummer heraus und wählte sie. Ungeduldig lauschte sie dem Freizeichen.

Und dann meldete sich eine Frauenstimme. „Hallo?“

Chessie glaubte, sie hätte sich verwählt. Sie wollte sich entschuldigen, brachte aber kein Wort heraus.

„Hallo?“, wiederholte die Stimme. Dann: „Miles, es ist niemand dran.“

Chessie ließ den Hörer fallen, als hätte sie sich verbrannt.

7. KAPITEL

Was habe ich eigentlich erwartet?, fragte sich Chessie, während sie Zwiebeln schälte. Miles war ein Mann und hatte, wie sie wusste, ganz normale männliche Bedürfnisse. Er hatte nie behauptet, ein Mönch zu sein.

Es geht mich nichts an. Diese Worte hatte sie sich am vergangenen Tag und in zwei schlaflosen Nächten immer wieder eingehämmert.

Misstrauen war eine Sache. Es jedoch bestätigt zu finden, war etwas völlig anderes. Mit dieser Enttäuschung wurde Chessie kaum fertig. Wie sollte sie sich verhalten, wenn Miles zurückkam? Der Brief in dem cremefarbenen Umschlag stammte natürlich von der Frau in seinem Leben. Wahrscheinlich hatte sie ihm ein Treffen vorgeschlagen. Nach seinem überstürzten Aufbruch zu urteilen, hatte er begeistert zugestimmt.

Wenn es jedoch eine andere Frau in seinem Leben gab, warum hatte er Chessie dann gebeten, ihn zu heiraten? Es ergab keinen Sinn. Es sei denn, die geheimnisvolle Frau konnte weder kochen noch einen Computer bedienen.

Chessie wusch sich die Hände und wischte die Tränen weg. Warum quälte sie sich so? Miles’ Heiratsantrag war ein rein geschäftliches Angebot gewesen. Er wollte, dass sie ihm weiter den Haushalt führte und zusätzlich die Rolle der Gastgeberin übernahm. Auch wenn Sex nicht von vornherein ausgeschlossen war, so war eine intime Beziehung für Miles nicht vorrangig.

Warum auch? Schließlich hatte er in London eine Geliebte, die sich um seine Bedürfnisse kümmerte.

Er hat nie behauptet, mich zu lieben, erinnerte sich Chessie. Außerdem hatte sie seinen Antrag abgelehnt und würde bald aus seinem Haus und seinem Leben verschwinden. Es war also lächerlich, dass sie sich aufführte, als hätte er sie betrogen. Miles war genauso frei und ungebunden wie sie.

Chessie erhitzte Öl in einer Pfanne und begann, Fleischstücke anzubraten. Zur Begrüßung von Miles’ Schwester sollte es am Abend ein würziges Ragout geben. Das Haus war voller Blumen, der Esstisch war perfekt mit Silber, Kristall und Kerzenleuchtern gedeckt, und dank Mrs. Chubbs Bemühungen hing der Duft von Lavendel und Bienenwachs in der Luft.

Miles sollte keinen Grund zur Klage haben, bis sie die Stellung verließ. Sie wollte all ihre Pflichten buchstabengetreu erfüllen und auch seine Verlobte spielen, falls er dies immer noch wünschte.

Chessie war entschlossen, ihren nächsten Job mit den besten Zeugnissen anzutreten.

Leider war sie bislang in dieser Hinsicht nicht sonderlich erfolgreich gewesen. Vielleicht sollte sie die Arbeit in einem Büro vergessen und sich stattdessen eine Tätigkeit als Haushälterin und Köchin suchen – aber nur bei einer älteren Dame.

„Es riecht köstlich.“ Mrs. Chubb kam herein.

Chessie legte das gebräunte Fleisch in einen Topf. „Kennen Sie eigentlich einen Zak Woods?“, erkundigte sie sich so gleichgültig wie möglich.

„Ich habe von ihm gehört, und zwar nichts Gutes.“ Mrs. Chubb sah sie neugierig an. „Warum fragen Sie?“

„Irgendjemand hat seinen Namen erwähnt.“ Chessie zuckte die Schultern. „Er ist Mechaniker, oder?“
„Eher ein Unruhestifter. Seit er laufen kann, steht er mit einem Bein im Gefängnis.“

Chessie ließ den Kopf hängen, nachdem die ältere Frau die Küche verlassen hatte.

Am Vorabend hatte sie ihre eigenen Probleme verdrängt und versucht, Jenny behutsam auszufragen, ohne zu verraten, dass sie Zak gesehen hatte. Jenny hatte sich jedoch wütend jede Einmischung verbeten.

Chessie konnte nur vermuten, dass ihre Schwester sich in Zak verliebt hatte, und Liebe machte bekanntlich blind. Vielleicht muss ich geduldig sein und warten, bis die Verrücktheit vorbei ist, überlegte sie.

Chessie wartete an der geöffneten Tür, als Miles’ Wagen vor dem Haus hielt.

Steffie Barnes war fast so groß wie ihr Bruder und hatte die gleichen blauen Augen. Ihr Haar war etwas heller, und sie hatte ein fröhliches Gesicht sowie eine warme, melodiöse Stimme.

„Du bist also Francesca“, sagte sie und zerstörte damit Chessies letzte schwache Hoffnung, dass sie diejenige gewesen war, die vor zwei Tagen in der Wohnung ihres Bruders das Telefon beantwortet hatte. „Ich hatte mich schon gefragt, ob ich dich jemals kennenlernen würde oder ob du bloß der lebhaften Fantasie meines Bruders entsprungen bist.“

„Willst du mich nicht begrüßen, Liebes?“

Errötend trat sie vor und bot ihm verlegen die Wange zum Kuss. Aber Miles umfasste ihr Kinn und küsste sie auf die Lippen.

„Du hast Schatten unter den Augen“, bemerkte er stirnrunzelnd. „Weil du mich vermisst hast?“

„Warum sonst?“ Sie rang sich ein Lächeln ab und drehte sich zu Steffie um. „Möchtest du erst dein Zimmer sehen und dann Tee trinken?“

„Gern“, erwiderte Steffie. „Ich könnte auch durch den Garten wandern und euch beiden Gelegenheit zu einer richtigen Begrüßung geben.“

Miles lachte. „Wir können warten. Führ Steffie durchs Haus, Liebes, während ich die Post durchsehe.“

Als sie die Treppen hinaufstiegen, meinte Steffie unvermittelt: „Ich bin dir sehr dankbar, denn ich hatte schon Angst, Miles hätte sich zu einem Einsiedler entwickelt. Er schien sich nur noch für seine Arbeit zu interessieren.“ Sie lächelte strahlend. „Und nun seid ihr beide verlobt, und ich könnte nicht glücklicher sein.“

Chessie errötete erneut. „Es ging alles so schnell. Ich habe mich noch gar nicht richtig daran gewöhnt.“

„Ich bin seit zehn Jahren verheiratet. Manchmal sehe ich das Gesicht auf dem Kopfkissen neben mir und denke: ‚Wer ist das?‘“ Steffie war entzückt, als Chessie die Tür zu dem Schlafzimmer öffnete. „Wie hübsch!“

„Ich habe den Raum immer geliebt.“ Chessie stellte den Koffer aufs Bett.

„War das früher dein Zimmer? Miles hat mich über die Hintergründe aufgeklärt. Ich hoffe, du hast nichts dagegen.“

„Natürlich nicht. Ja, es war mein Zimmer.“

„Ich habe dich doch nicht verdrängt, oder?“

„Nein. Das Apartment der Haushälterin ist wirklich behaglich.“

„Das Apartment der Haushälterin?“ Steffie war verblüfft. „Lebt ihr etwa nicht zusammen? Ihr wollt doch heiraten.“

„Ich lebe mit meiner jüngeren Schwester zusammen.“ Chessies Wangen glühten. „Das macht die Sache … so kompliziert.“

„Ich dachte, sie wäre erwachsen. Nun, du musst es ja wissen – das hoffe ich zumindest.“ Steffie öffnete den Koffer und holte ein Kleid heraus. „Du hast doch keine Vorbehalte wegen Miles’ Verletzungen, oder?“ Sie blickte Chessie prüfend an. „Diese Erfahrung hat er nämlich hinter sich, und es hat ihm nicht gutgetan.“

„Ja.“ Chessie schluckte. „Er war diesbezüglich sehr offen.“ Sie schaute sich im Zimmer um. „Du hast hoffentlich alles, was du brauchst. Ich lasse dich jetzt auspacken, während ich mit Miles rede.“

„Tu das“, erwiderte Steffie fröhlich. „Ich werde laut singen, wenn ich die Treppe hinuntergehe.“

Chessie atmete tief durch, bevor sie das Arbeitszimmer betrat. Miles stand am Fenster.

Lächelnd drehte er sich um, als sie hereinkam. „Es ist schön, wieder hier zu sein.“

„Soll ich den Tee im Wohnzimmer oder im Garten servieren?“ Sie zwang sich, die Stimme so normal wie möglich klingen zu lassen.

„Entscheide du es.“ Er schien zu überlegen. „Könntest du während Steffies Besuch mehr meine künftige Ehefrau als meine bezahlte Haushälterin spielen?“

„Es fällt mir nicht leicht zu heucheln.“

„Habe ich das verlangt?“ Er wurde ernst. „Darf ich dich daran erinnern, dass ich dich gebeten habe, meine Frau zu werden, und nicht, eine Komödie zu inszenieren, wie du es getan hast? Wenigstens trägst du den Ring“, fügte er nach einer Pause hinzu.

„Ich dachte, es wäre dein Wunsch.“

„Und ich hoffte, du würdest es gern tun.“ Miles seufzte. „Verdammt, Chessie, so hatte ich es nicht geplant. Können wir noch einmal anfangen?“

„Warum nicht?“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Deine Schwester ist sehr nett.“

„Das finde ich auch. Du bist sicher froh, dass ich das einzige Ungeheuer in der Familie bin.“

Er sieht müde aus, dachte sie. Es gab natürlich einen guten Grund für seine Erschöpfung, und Chessie ballte unwillkürlich die Fäuste, als der Schmerz sie zu überwältigen drohte.

„Hast du die Zeit in London genossen?“ Atemlos wartete sie auf seine Antwort.

„Die Treffen mit Vinnie und dem Verleger sind gut gelaufen.“ Seine Stimme klang ausdruckslos, keine Spur von schlechtem Gewissen oder Zögern.

Warum auch? Miles hatte ihr nie Treue geschworen und demzufolge kein Versprechen gebrochen – nur ihr Herz.

„Die nächsten drei Jahre sind jedenfalls verplant“, fügte er hinzu.

„Deine neue Sekretärin dürfte demnach ausgelastet sein“, erwiderte Chessie betont munter.

„Ich bin sicher, sie schafft es.“ Er kam auf sie zu, und sie wich prompt zurück.

Sekundenlang herrschte bedrückendes Schweigen zwischen ihnen. Dann ging Miles langsam zum Ledersofa und setzte sich. „Ich möchte, dass du herkommst und mir erzählst, was los ist, denn dich beunruhigt etwas, Francesca.“

Sie gehorchte zögernd und ließ sich am anderen Ende der Couch nieder, so weit entfernt von Miles wie möglich. „Ich habe Jennys Freund gesehen.“

„War er hier?“

„O nein. Er war in der Werkstatt an der Umgehungsstraße, an seinem Arbeitsplatz.“

„Heißt das, du bist zu Fuß hingegangen, nur um diesen Mann zu sehen?“, rief er ungläubig aus.

„Nein. Alastair hat mich zufällig in Hurstleigh getroffen und mitgenommen. Ich war einkaufen und bin in den Regen geraten.“

„Wie nett von ihm. Aber er ist ja auch ein alter Freund.“

„Er musste tanken“, fuhr sie fort. „Und da habe ich Zak Woods entdeckt.“

„Und?“

„Es kam mir vor wie ein Albtraum. Laut Mrs. Chubb steht er immer mit einem Fuß im Gefängnis.“ Sie schüttelte den Kopf. „Er hat etwas Widerwärtiges an sich. Ich begreife nicht, was Jenny an ihm findet.“

„Gegensätze ziehen sich an, sagte man.“

„Sie wird ihr Leben ruinieren.“

„Das bezweifle ich. Das Gute an Albträumen ist, dass man irgendwann daraus erwacht. Das habe ich jedenfalls immer geglaubt“, ergänzte er spöttisch. „Und was hast du noch auf dem Herzen?“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„O doch. Es war offenbar ein Fehler, dir eine Atempause zu gönnen. Ich hätte dich nicht allein lassen dürfen.“

„Unsinn“, protestierte Chessie. „Ich muss den Tee für deine Schwester machen.“

„Steffie kann warten. Ich nicht.“

Als sie aufstehen wollte, hielt er sie zurück. Sie verlor das Gleichgewicht und fand sich plötzlich auf Miles’ Schoß wieder.

„So ist es gut.“ Lächelnd neigte er den Kopf und küsste sie.

Chessie versuchte, sich zu wehren und das wilde Pochen ihres Herzens zu ignorieren. Doch sie hatte vergessen, wie verführerisch seine Küsse waren. Sie schloss die Augen. Den Kopf auf seinen Arm gelegt, bog sie sich ihm unwillkürlich entgegen.

„Mein Liebes“, flüsterte er rau und küsste sie erneut.

Die fordernden Liebkosungen seiner Lippen weckten Reaktionen in ihr, denen sie hilflos ausgeliefert war, und nährten das Verlangen, das er mit der ersten Berührung ausgelöst hatte. Er bedeckte ihr Gesicht mit federleichten Küssen, ihre Stirn, die Wangen, Lider und die Lippen. Sacht ließ er die Hand über ihren Hals zu ihrer Schulter und dann tiefer zu dem obersten Knopf ihrer weißen Bluse gleiten.

Während er einen Knopf nach dem anderen öffnete, küsste er Chessie und flüsterte ihr Koseworte zu. Nachdem das letzte Hindernis beseitigt war, streifte Miles ihr die Bluse von den Schultern und betrachtete beinahe andächtig die weiße Spitze, die ihre Brüste verhüllte.

„Hübsch.“ Er schob einen Finger unter den schmalen Träger und ließ ihn über Chessies Arm gleiten. „Und so zart“, fügte er hinzu, ehe er die eine ihrer wohlgeformten Brüste aus dem BH befreite.

Sie schien für seine Hand wie geschaffen. Er liebkoste die rosige Knospe mit dem Daumen, bis sie sich unter seinen rhythmischen Bewegungen aufrichtete. Chessie stöhnte leise auf.

Ihr Körper entspannte sich in seinen Armen, und ihr Widerstand schwand endgültig dahin.

Miles senkte den Kopf und umschloss die Brustspitze mit den Lippen. Sofort durchzuckten Chessie die köstlichsten Empfindungen, und ihre Erregung wuchs ins Unermessliche. Als er sie wieder küsste, erwiderte sie seine Küsse leidenschaftlich. Er umfasste ihre Hüfte und ließ seine Hand tiefer gleiten. Wohlige Hitze breitete sich in ihr aus.

Dann näherte er sich dem Reißverschluss ihrer Jeans und hielt inne. Dann richtete er sich auf und blickte Chessie an. „Was machst du mit mir?“ Er schüttelte den Kopf. „Wir sind so oft allein im Haus, und ich muss ausgerechnet diesen Moment wählen, in dem meine Schwester uns jederzeit überraschen könnte.“

Chessie kehrte jäh in die Wirklichkeit zurück. Mit erschreckender Klarheit wurde ihr bewusst, was sie heraufbeschworen hatte. Schockiert rückte sie von Miles weg.

„Lass mich …“

„Nein“, rief sie. „Fass mich nicht an! Wage es nicht!“

Miles lachte leise. „Ach, Francesca, und du behauptest, keine Heuchlerin zu sein“, spottete er. Er stand auf und stützte sich auf die Armlehne des Sofas.

Dass er keineswegs so unbeteiligt war, wie er tat, tröstete sie nicht über ihr schamloses Verhalten hinweg. Ja, sie hatte sich danach gesehnt, nackt in seinen Armen zu liegen und ihm alles zu geben, was er haben wollte.

Leider war dies unmöglich, denn ungeachtet ihres Verlangens würde sie gehen. Und sie wollte das Haus hocherhobenen Hauptes und mit intaktem Stolz verlassen. Während der ihr verbleibenden Wochen durfte es keinen körperlichen Kontakt zwischen ihnen geben.

„Es tut mir leid“, sagte er ruhig.

„Das hoffe ich. Du hattest kein Recht …“

„Du irrst dich“, unterbrach er sie. „Es tut mir leid, dass ich etwas angefangen habe, was ich nicht beenden konnte. Das war falsch von mir.“

„Alles, was hier vorgefallen ist, war falsch. Doch es wird nicht wieder passieren, hörst du? Sonst gehe ich sogleich, und du kannst die Kündigungsfrist vergessen!“

„Musst du wirklich die empörte Jungfrau spielen?“, fragte er stirnrunzelnd. „Ich bin sicher nicht der Erste …“ Chessies verlegene Miene ließ ihn verstummen. „Ich bin der Erste, oder? Wie ist das möglich, nachdem du einen Sommer mit Alastair Markham verbracht hast?“

Trotzig hob sie das Kinn. „Vielleicht hat er mich zu sehr respektiert, um mich in eine oberflächliche Sexaffäre zu verwickeln.“

„Du denkst, das hätte ich vor, oder?“ Er lächelte ironisch. „Glaub mir, es ist mir sehr ernst. Trotz all deiner Proteste werde ich bald mit dir ins Bett gehen.“

„Du schmeichelst mir.“ Ihre Stimme bebte vor Zorn. Dass Miles nur mit den Fingern zu schnippen brauchte, und sie würde über glühende Kohlen zu ihm laufen, war ihr in dem Moment nicht bewusst. „Damit das klar ist: Ich werde nicht mit dir schlafen.“

„Wer hat von schlafen gesprochen?“, erkundigte er sich amüsiert. Dann kehrte er an den Schreibtisch zurück und sah die Post durch. Ohne Chessie anzublicken, fügte er hinzu: „Falls du wieder die Haushälterin spielen willst, solltest du jetzt den Tee servieren, Chessie.“

Sie presste die Lippen zusammen. „Gern.“ Sie musste sich sehr beherrschen, die Tür nicht hinter sich zuzuschlagen.

Im Flur lehnte sie sich fassungslos an die Wand. Warum habe ich nicht schon früher gemerkt, dass ich ihn liebe?, fragte sie sich.

Weil es nicht plötzlich geschehen war. Miles war bereits seit längerer Zeit sehr wichtig für sie. Und sie hatte sich eingeredet, es würde ihr genügen, für ihn zu arbeiten.

Resigniert nahm sie den Kampf mit den widerspenstigen Knöpfen ihrer Bluse auf. Plötzlich hörte sie ein Geräusch. Sie hob den Kopf und sah Steffie, die beschwingt die Treppe herunterkam.

„Oje“, meinte Steffie vergnügt, „da hätte ich doch beinahe vergessen zu singen, Liebes.“

8. KAPITEL

Erschöpft kehrte Chessie am Abend in ihren Teil des Hauses zurück.

Steffies unverhohlene Freude über das vermeintlich neue Familienmitglied hatten Gewissensbisse in Chessie geweckt. Doch Schuldgefühle waren leichter zu verkraften als ihre Verzweiflung über Miles.

Gleichgültig, wie neutral sie die Beziehung zu ihm gestalten wollte, im Zusammenleben mit einem so dynamischen Mann wie Miles Hunter verbargen sich unzählige Fußangeln. Es war nicht leicht, weil er ziemlich kompliziert sein konnte, aber es war stets faszinierend und bot ständig neue Herausforderungen.

Und vielleicht hatte am Anfang auch Dankbarkeit eine Rolle gespielt. Immerhin hatte er ihnen ein Dach über dem Kopf, ein regelmäßiges Einkommen und eine gewisse Sicherheit gegeben, selbst wenn es seinem eigenen Vorteil gedient hatte. Hinzu kam sicher auch sein Ruhm als Bestsellerautor, obwohl Chessie tief in ihrem Herzen wusste, dass sie sich stets zu Miles, dem Mann, hingezogen gefühlt hatte.

Keine Entstellung dieser Welt vermochte seine Ausstrahlung zu schmälern. Sandie Wells war eine Närrin, weil sie ihm deshalb den Laufpass gegeben hatte.

Chessie wünschte, sie könnte die Zeit zurückdrehen. Dann könnte sie sich damit begnügen, zu tippen und zu kochen, und würde sich nicht nach ihm sehnen.

Doch nun war es, als hätte jemand eine Tür geöffnet und ihr das Paradies gezeigt. Es führte kein Weg mehr zurück zu ihrer früheren Unschuld, seit sie wusste, wie es war, in Miles’ Armen zu liegen und dabei seine Hände und Lippen auf ihrem Körper zu fühlen.

Er hatte sie „Liebling“ und „Liebes“ genannt, doch das war nur die Sprache der Verführung. Er wollte sie in sein Bett locken, das hatte er ganz offen gesagt. Tiefer reichte sein Interesse an ihr nicht, und vielleicht war Linnets zynischer Rat, den sie Chessie vor Jahren gegeben hatte, gar nicht so weit hergeholt.

Linnet … Am kommenden Abend stand Chessie das unselige Essen auf Wenmore Court bevor, vor dem sie sich unmöglich drücken konnte.

Steffie hatte es beim Abendessen erwähnt. „Wer sind diese Markhams, Miles? Werde ich sie mögen?“

Er hatte die Schultern gezuckt. „Frag lieber Francesca. Es sind ihre Freunde, nicht meine. Ich habe gerade erst ihre Bekanntschaft gemacht. Sir Robert Markham und sein Sohn sind mir noch nie begegnet, jedenfalls nicht offiziell.“

„Ich bezweifle, dass ihr Sir Robert morgen überhaupt treffen werdet“, meinte Chessie. „Er hatte einen schweren Schlaganfall“, fügte sie an Steffie gewandt hinzu. „Und nun ist er an den Rollstuhl gefesselt. Ich glaube nicht, dass er sich wohl genug fühlt, um Gäste zu begrüßen.“

Sekundenlang herrschte betroffenes Schweigen. Dann sagte Steffie: „Wie schrecklich für den armen Mann. Und natürlich auch für seine Familie.“

Miles lächelte spöttisch. „Ich finde, Lady Markham hält sich trotzdem recht tapfer, nicht wahr, Liebling?“

„Sie hat einen starken Charakter.“

Am folgenden Abend zog Chessie das neue Kleid aus dunkelgrüner Seide an. In der hintersten Ecke des Garderobenschrankes fand sie cremefarbene Riemchensandaletten und eine dazu passende Tasche, Relikte aus ihrem früheren Leben. Ein cremefarbener Schal vervollständigte das Outfit.

„Du siehst sehr schön aus“, lobte Steffie, als sie sich, ganz in elegantem Schwarz gekleidet, zu Miles und Chessie in den Salon gesellte. „Findest du nicht auch, Miles?“

„Atemberaubend. Kenne ich das Kleid?“

Chessie schüttelte den Kopf. „Ich habe es neulich in Hurstleigh gekauft.“

„Ein ereignisreicher Ausflug.“ Er lächelte, doch seine Augen blieben kühl.

„Dort, wo ich wohne, gibt es keine vernünftigen Boutiquen. Wenn ich etwas brauche, muss ich bis nach London fahren.“ Auf der kurzen Fahrt nach Wenmore Court plauderte Steffie unbefangen.

Das riesige Gebäude war hell erleuchtet. Sie wurden von Mrs. Cummings empfangen, die die von Linnet vorgeschriebene blaue Uniform trug. Die Dame des Hauses wartete lächelnd an der Tür zum Salon. Sie trug eines ihrer figurbetonten Designeroutfits aus dunkelroter Seide, passend zum Nagellack und Lippenstift.

Linnet erinnerte Chessie an eine exotische Dschungelpflanze, und zwar eine von der giftigen Sorte.

„Miles! Wie schön, Sie zu sehen“, flötete die Blondine zuckersüß. „Und dies ist Ihre Schwester, Mrs. Barnes? Aber das klingt so formell. Sagen wir doch einfach Stephanie und Linnet. Ach ja, Chessie“, fügte sie gelangweilt hinzu. „Guten Abend. Falls du Alastair suchst, er ist bei seinem Vater.“

Ich suche ihn keineswegs, dachte Chessie gereizt. „Wie geht es Sir Robert?“

„Man sagte mir, er mache Fortschritte.“ Linnet zuckte die Schultern. „Ich kann jedoch keine Anzeichen entdecken. Seine Pflegerin scheint allerdings recht gut zu sein.“ An die anderen gewandt, fuhr sie fort: „Leider kann er sich momentan nicht um seine Angelegenheiten kümmern, und es gibt keine amtliche Vollmacht. Die Anwälte müssen nun ein Notverfahren einleiten, aber das dauert und ist so lästig.“

Sie könnte genauso gut über einen verschobenen Friseurtermin reden, dachte Chessie.

Linnet war noch nicht fertig mit Chessie. „Warum gehst du nicht in den Westflügel, Kleines, und sagst Alastair, dass die Gäste eingetroffen sind? Schließlich kennst du den Weg. Du findest Alastair im Blauen Zimmer.“

Damit stellte sie Chessie auf die gleiche Stufe wie Mrs. Cummings, deren Aufgabe es eigentlich gewesen wäre, Alastair zu informieren. Chessie war schockiert. Für die Gastgeberin zählten weder das neue Kleid noch der Verlobungsring. Für sie war Chessie in erster Linie Miles’ Haushälterin.

„Ja, natürlich.“ Mit undurchdringlicher Miene verließ Chessie den Raum.

Als sie das Blaue Zimmer erreichte, wurde die Tür geöffnet und eine Frau mittleren Alters in Schwesterntracht kam heraus. Sie trug ein Tablett, das mit einem weißen Tuch bedeckt war.

„Kann ich Ihnen helfen?“, erkundigte sie sich höflich.

„Ich bin Francesca Lloyd, eine Freundin der Familie. Lady Markham schickt mich, um ihren Stiefsohn zu holen.“

„Chessie?“, ertönte Alastairs Stimme. „Komm herein.“

Sie hatte sich innerlich auf einen Schock vorbereitet, doch sie hatte nicht damit gerechnet, einer völlig kraftlosen, zusammengesunkenen Gestalt im Rollstuhl zu begegnen. Sir Robert war nicht wiederzuerkennen. Sie rang sich ein Lächeln ab und trat näher.

„Vater.“ Alastair beugte sich über ihn. „Chessie möchte dich sehen, Chessie Lloyd.“

„Guten Abend, Sir Robert. Erinnern Sie sich noch an mich?“

Der Blick aus den tief liegenden Augen wirkte verwirrt, doch dann dämmerte Erkennen auf. Mühsam stieß der Patient einige undeutliche Laute aus.

Chessie zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. Sanft strich sie über Sir Roberts Hand. „Es ist schön, dass Sie wieder hier sind. Der ganze Ort hat Sie vermisst.“

Während sie im leichten Plauderton über die Ereignisse berichtete, die sich in den letzten Jahren zugetragen hatten, war sein Blick schmerzerfüllt und beinahe ärgerlich auf ihr Gesicht gerichtet.

„Ist es jetzt nicht Zeit fürs Essen, Chessie?“, unterbrach Alastair sie ungeduldig. „Schwester Taylor will meinen Vater ins Bett bringen. Außerdem versteht er kein Wort von dem, was du sagst“, fügte er gelangweilt hinzu.

„Das kann man nie wissen.“ Sie drückte Sir Roberts Hand. „Hoffentlich darf ich bald einmal wiederkommen und Sie besuchen.“

Als sie Alastair zur Tür folgte, drehte sie sich noch einmal um, um dem Kranken zuzuwinken. Der Blick des alten Mannes ruhte weiter auf ihr, so als würde er sie stumm anflehen. Oder bildete sie es sich bloß ein?

Sie lächelte Schwester Taylor zu. „Tut mir leid, dass ich Ihre Routine gestört habe.“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Es hat ihm sicher gutgetan.“ Die Frau senkte die Stimme. „Sie haben übrigens recht. Er versteht mehr, als die Leute glauben“, erklärte sie mit einem bedeutsamen Blick auf Alastair.

Chessie beeilte sich, ihn einzuholen.

Er sah sie geringschätzig an. „Ich hätte dich nie für Florence Nightingale gehalten, Süße. Hast du das im Umgang mit deinem Verlobten gelernt?“

„Das ist eine geschmacklose Bemerkung“, erwiderte sie empört. „Was ist nur los mit dir?“

„Entschuldige, Chess. Ich bin eben etwas gereizt. Offen gestanden, es war keine gute Idee, Dad herzubringen.“

„Ich dachte, es wäre sein Wunsch gewesen.“

„Das war vor dem zweiten Schlaganfall.“

„Oh. Ich wusste nicht, dass er mehr als einen hatte.“ Sie blieb stehen. „Aber wieder in der gewohnten Umgebung zu sein, in dem Haus, das er liebt …“

„Ich bin nicht sicher, ob er weiß, wo er ist, egal, was die Schwester sagt. Es ist ihr Job, seine Fortschritte zu loben. Wo Leben ist, ist auch Hoffnung und so weiter.“

„Manche Menschen genesen auf wundersame Weise …“

„Ja, aber um welchen Preis?“ Er klang wieder ungeduldig. „Dieses Haus ist ein Dinosaurier. Es verschlingt Unsummen. Dad hatte so viele Gelegenheiten, es noch vor seiner Abreise nach Spanien zu verkaufen. Eine Hotelkette war ebenso daran interessiert wie eine private Pflegeeinrichtung und ein Immobilienmakler. Es muss weg, und zwar so schnell wie möglich. Sobald ich die nötigen Vollmachten für den Besitz meines Vaters habe …“

„Aber es ist euer Familiensitz“, protestierte Chessie. „Seit Generationen leben hier Markhams.“

„Nun, hier ist ein Markham, der andere Pläne hat.“ Angesichts ihrer tränenfeuchten Augen wurde sein Ton sanfter. „Mein Vater wäre in einem guten Pflegeheim wesentlich besser aufgehoben, Chessie. Begreif das doch.“

„Ich begreife nur, dass er es hassen muss, wenn solche Entscheidungen über seinen Kopf hinweg getroffen werden. Er war immer so stark, so voller Leben, und jetzt ist er total hilflos. Ich kann kaum ertragen, ihn so zu sehen.“

Alastair legte ihr den Arm um die Schulter und zog sie an sich. „Arme Chess. Für mich ist es auch schrecklich. Aber ich muss entscheiden, was für alle das Beste ist.“

Für alle? Oder für dich und Linnet?, überlegte sie.

Trotz ihres Kummers spürte Chessie, dass sie nicht mehr allein waren. Als sie sich umwandte, entdeckte sie Miles, der sich am Ende des Korridors auf seinen Stock stützte. Er beobachtete sie mit ausdrucksloser Miene.

„Oh.“ Errötend löste sie sich von Alastair. „Alastair, du hast meinen Verlobten Miles Hunter noch nicht kennengelernt. Miles, dies ist Alastair Markham.“

Miles kam ihnen entgegen und streckte die Hand aus. „Guten Abend. Lady Markham lässt Ihnen ausrichten, dass das Essen serviert ist.“

„Oje. Haben wir Sie warten lassen?“ Alastair lächelte jungenhaft. „Chessie und ich hatten einiges zu besprechen. Aber jetzt gehe ich besser und flehe meine Stiefmutter um Vergebung an.“ Er ließ Chessie und Miles allein.

„Es war nicht so, wie du denkst“, flüsterte sie.

„Falls du keine Hellseherin bist, kannst du nicht wissen, was ich denke.“

„Ich kann es mir aber vorstellen. Aber du irrst dich. Sein Vater ist in einem sehr schlechten Zustand. Er ist fast völlig gelähmt, und das hat mich erschüttert. Ich war auf seinen Anblick nicht vorbereitet“, fügte sie heiser hinzu.

„Tut mir leid“, erwiderte er nach einer Pause. „Es war sicher nicht leicht für dich.“

„Ich werde es überleben.“

Das Essen trug wenig dazu bei, Chessies Stimmung zu heben. Linnet beherrschte die Konversation. Sie berichtete mit unverhohlener Sehnsucht von dem traumhaften Leben, das sie in Spanien geführt hatte, und erwähnte, dass sie wahrscheinlich nicht dorthin zurückkehren könnte.

Das kann sie, sobald Wenmore Court an den Meistbietenden verkauft und Sir Robert sicher in einem privaten Heim untergebracht ist, dachte Chessie. Seufzend wandte sie sich an Alastair. „Soll die Mittsommerparty tatsächlich stattfinden?“

Er schenkte sich Wein nach. „Ja. Uns fehlt zwar die Zeit, das gesamte Programm zu organisieren, aber es soll ein rauschendes Fest am Abend werden.“

„Da fällt mir ein …“, Linnet schenkte Miles ein betörendes Lächeln, „da die Veranstaltung einem wohltätigen Zweck dient, wäre es schön, einen berühmten Redner präsentieren zu können. Nur zehn Minuten Geplauder über die Karriere und Zukunftspläne, Sie wissen schon. Und Sie wären ideal.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Sie sind doch ein Schatz und helfen uns, oder?“

„Bedaure“, entgegnete Miles ungerührt. „Ich will gern etwas spenden, aber ich trete nicht öffentlich auf.“ Er zögerte. „Außerdem weiß ich noch nicht, wie meine Pläne an diesem Tag aussehen.“

„Na gut.“ Linnet zuckte die Schultern. „Dann muss ich mir eben etwas anderes einfallen lassen.“

„Sagtest du nicht, die Leute seien Freunde von dir?“, fragte Steffie.

Nach dem Essen hatte Linnet die beiden weiblichen Gäste in ihr Schlafzimmer geleitet, damit sie sich „frisch machen“ konnten, wie sie es nannte.

„Nicht wirklich“, erwiderte Chessie zögernd. „Im Sommer nach meinem Schulabschluss war ich einige Zeit mit Alastair zusammen, das ist alles.“

„Ach ja? War es etwas Ernstes?“

„Damals dachte ich das, aber es war nur eine Teenagerschwärmerei. Sie endete, als sein Vater ihn zum Wirtschaftsstudium nach Amerika schickte. Ich glaube nicht, dass Sir Robert die Beziehung gebilligt hat.“

„Verstehe. Warst du deshalb vor dem Essen so lange weg – um Erinnerungen aufzufrischen?“

„Nein, natürlich nicht. Ich habe versucht, mit Sir Robert zu reden.“ Chessie schüttelte den Kopf. „Er schien zu wissen, wer ich bin, aber es war nicht einfach. Er kann sich nicht bewegen und nicht sprechen.“

„Der arme Mann.“ Steffie seufzte. „Und was ist mit der schönen Lady Markham?“ Sie schaute sich im Raum um. „Ich schätze, so etwas bezeichnet man als Boudoir. Mir gefallen das Himmelbett und die flauschigen Teppiche – wie in einem alten Hollywoodfilm. Die Wanne im Bad nebenan ist auch ziemlich spektakulär.“ Sie lachte leise. „Wer sie wohl mit ihr teilt?“

„Früher war es sicher Sir Robert.“ Chessie versuchte vergeblich, sich die Szene auszumalen. Sie konnte sich auch nicht vorstellen, wie er sich einen Weg durch all die Rüschen und flatternden Vorhänge bahnte.

„Hast du Miles erzählt, wie schlecht es Sir Robert geht?“

„Ich hatte gar keine andere Wahl. Er hat gesehen, dass ich völlig durcheinander war. Warum fragst du?“

Steffie seufzte noch einmal. „Möglicherweise hast du damit in ein Wespennest gestochen. Hat er dir erklärt, warum er noch immer hinkt?“

„Er spricht fast nie davon.“

„Nach dem Unglück musste man Metallteile operativ entfernen, und die Röntgenaufnahmen zeigten einen Splitter in der Nähe seiner Wirbelsäule. Man sagte ihm, dass es nicht leicht sein würde, ihn davon zu befreien, und selbst wenn der Eingriff gelänge, bestände die Gefahr, dass er gelähmt bleiben würde.“

Steffie schauderte. „Es war ein furchtbarer Gedanke, und Miles war völlig am Boden zerstört. Da Sandie total hysterisch reagierte, hat er die Einwilligung zur Operation verweigert. Trotzdem ist es noch immer ein heikles Thema.“

„Danke, dass du mir davon erzählt hast.“

Chessie konnte kaum erwarten, dass der Abend vorüber war, doch er schien sich endlos hinzuziehen. Als sie in den Salon kamen, hatte Linnet sich bereits neben Miles auf einem der Sofas niedergelassen und ihn in ein Gespräch verwickelt. Dabei beugte sie sich immer wieder zu ihm vor und berührte seinen Arm.

Alastair stand mit finsterer Miene neben dem Flügel und sortierte Notenblätter. „Erinnerst du dich noch daran, Chessie?“ Er hielt eine der Seiten hoch. „Früher haben wir dieses Duett oft gespielt. Wollen wir es noch einmal versuchen?“

Zögernd trat sie näher. „Nein. Ich habe seit Jahren nicht mehr geübt.“

„Unsinn.“ Er klemmte die Noten in den Halter und richtete die Bank her. „Komm schon. Es wird sicher lustig.“

„Ja, warum nicht?“, drängte Steffie. „Wusstest du, dass deine Braut Klavier spielen kann, Miles?“

Er lächelte kühl. „Nein, aber Chessie hat viele kleine Geheimnisse.“

Widerstrebend setzte Chessie sich neben Alastair auf den gepolsterten Hocker. Es handelte sich um eines jener Stücke, die schwieriger klangen, als sie eigentlich waren. Nach einem nervösen Beginn meisterte sie es recht gut.

„Lady Markham hat dir ihre ungeteilte Aufmerksamkeit geschenkt, lieber Bruder“, meinte Steffie auf dem Heimweg. „Übt sie schon für ihr Leben als lustige Witwe?“

„Ich glaube, das braucht sie nicht. Sie dürfte bereits alles genau geplant haben“, erwiderte Miles spöttisch.

Als sie Silvertrees erreichten, entschuldigte Steffie sich und ging sofort ins Bett. „Zu viel Aufregung ist nicht gut für mich.“

„Und was ist mit dir, Francesca?“, fragte Miles leise, als sie allein waren. „Bist du zu aufgeregt, um heute Nacht Schlaf zu finden?“

„Warum sollte ich?“

Er zuckte die Schultern. „Du hattest einen recht ereignisreichen Abend. Deine Darbietung war übrigens virtuos.“

„Ich war immer nur eine durchschnittliche Klavierspielerin“, wehrte sie ab.

„Vielleicht habe ich das gar nicht gemeint.“

„Dann sag doch, was du meinst. Für heute reicht es mir. Ich wurde von dieser Hexe gedemütigt“, fuhr sie hitzig fort. „Ich musste mit ansehen, wie jemand, den ich einmal sehr respektiert habe, hilflos leidet. Und als Krönung soll Court auch noch verkauft werden, und alle ziehen weg …“ Zu ihrer eigenen Überraschung brach sie in Tränen aus.

„Oje.“ Miles führte sie zur Couch und zwang sie sanft, sich hinzusetzen. Dann drückte er ihr ein Taschentuch in die Hand und holte ihr einen Brandy. „Trink das.“

Chessie wünschte, er würde sich neben sie setzen, damit sie sich an seiner Brust ausweinen konnte. Aber er ließ sich auf dem Sofa ihr gegenüber nieder.

„Es geht dir wirklich nahe, oder?“, fragte er nach einer Weile.

„Ja.“ Sie trank einen Schluck.

Wie sollte sie erklären, dass Sir Roberts Gesicht nicht mehr zu ihm gehörte und seine Sachen so groß wirkten, als wäre er geschrumpft? Und statt Herr im eigenen Haus zu sein, war er bloß eine Belastung für seine Familie. Sie wollten ihn in ein Heim sperren und vergessen, weil Linnet wieder nach Spanien wollte und Alastair einen Job in London hatte. Die beiden waren boshaft und oberflächlich.

Was am schlimmsten war, Chessie konnte an nichts anderes denken, als dass Miles auch bewegungsunfähig im Rollstuhl sitzen könnte.

Sie stellte das Glas auf den Tisch. „Entschuldige, ich habe mich wie eine dumme Gans benommen. Ich gehe jetzt ins Bett.“

„Gute Nacht, Francesca. Ich hoffe, du schläfst gut.“

Sie blickte ihn an, und alles, was sie für ihn empfand, alles, was sie sich erhoffte und erträumte, durchströmte sie wie eine gewaltige Woge und riss sie mit sich fort.

Wie durch einen dichten Nebel hörte sie ihre eigene Stimme. „Darf ich heute bei dir schlafen?“

Es dauerte einen Moment, bis er antwortete. „Nein, das wäre keine gute Idee.“

„Begehrst du mich nicht?“

„Doch, und zwar viel zu sehr, um dir den Trost bieten zu können, den du heute Nacht brauchst. Ich bin kein Heiliger, Francesca, und auch nicht in der Stimmung, ein unerfahrenes Mädchen in die Geheimnisse der Liebe einzuweihen. Meine Bedürfnisse sind heute ganz anderer Natur. Glaub mir, wir lassen die Dinge lieber so, wie sie sind.“

„Ja“, wisperte sie. „Entschuldige. Gute Nacht.“ Chessie verließ das Zimmer, ohne sich noch einmal umzudrehen.

9. KAPITEL

An jedem anderen Sonntag hätte Chessie Miles aus dem Weg gehen können, denn die Wochenenden gehörten zu ihrer sorgsam gehüteten Freizeit. Aber Steffies Anwesenheit änderte alles. Also musste Chessie ihr Versteck verlassen, Kaffee kochen, das Essen zubereiten und irgendwann am Nachmittag Auf Wiedersehen sagen. Sie musste so tun, als wäre alles in schönster Ordnung.

Als sie den Haupttrakt erreichte, fand sie die Tür zum Arbeitszimmer fest verschlossen vor. Dahinter klapperte die Schreibmaschine.

Steffie hatte es sich mit der Sonntagszeitung auf einem der Sofas im Salon bequem gemacht. „Ich dachte, der Sonntag sei ein Ruhetag“, sagte sie lächelnd. „Trotzdem ist mein lieber Bruder seit Tagesanbruch hier unten und hackt auf den Tasten herum.“

„Der Roman ist jetzt in einer kritischen Phase“, erwiderte Chessie ausweichend.

„Ach ja? Nun, ich hätte eine ganz andere Ursache vermutet.“ Sie blickte Chessie prüfend an. „Habt ihr beide euch gestern Abend gestritten?“

Chessie biss sich auf die Lippe. „Nein.“

„Es hat dich nicht gestört, dass ihn Miss Nachtschatten umgarnen wollte? Und er hat kein Wort darüber verloren, dass der kleine Prinz dich nicht aus den Augen gelassen hat?“ Steffie verdrehte die Augen. „Und ich habe gedacht, ich würde heute Blut auf dem Teppich finden.“

„Ich kenne die Markhams schon sehr lange. Miles versteht das.“

„So? Dann muss er ein ungeahntes Talent für Toleranz entwickelt haben.“

„Nun, wir alle verändern uns.“ Chessie lächelte höflich. „Möchtest du den Kaffee hier trinken?“

„Mit anderen Worten: Kümmere dich um deinen eigenen Kram.“ Steffie erhob sich. „Ich begleite dich in die Küche, wenn es dir recht ist. Der erstaunlich verständnisvolle Miles möchte nicht gestört werden, und ich kann dir helfen.“ Sie klopfte Chessie leicht auf die Schulter. „Keine Bange, das Verhör ist für heute beendet, Liebes.“

Es war für Chessie eine völlig neue Erfahrung, beim Kochen mit jemandem plaudern zu können. Als sie dies Steffie anvertraute, schaute sie sie fassungslos an.

„Und deine Schwester?“

„Du liebe Zeit, nein. Jenny würde sich nie in die Nähe eines Herdes wagen. Ich weiß nicht, wie sie zurechtkommen will, wenn sie erst auf dem College ist.“

„Die wenigsten Studenten sterben an Unterernährung – auch nicht im ersten Jahr.“ Steffie zögerte. „Leistet sie uns beim Essen Gesellschaft?“

„Sie ist bei einer Freundin, um sich auf die Prüfungen vorzubereiten.“ Zumindest hoffte Chessie das. Der Name von Zak Woods war zwischen den Schwestern nicht mehr gefallen. „Die Examen beginnen morgen.“

„Wie wäre es mit einem Gläschen Sherry?“, erkundigte Steffie sich fröhlich, als die Mittagszeit nahte.

„Für mich nicht, danke. Während ich den Tisch decke, könntest du Miles Bescheid sagen, dass alles fertig ist.“

Sie hatte eine Blumenkohlcremesuppe gekocht, danach sollte es Roastbeef und Yorkshirepudding geben und zum Kaffee Baisers mit Zitronenschaum. Alles duftete köstlich, doch Chessie war der Appetit gründlich vergangen.

„Willst du schon wieder weglaufen, Francesca?“ Miles war unbemerkt in die Küche gekommen.

„Ich bereite das Essen vor.“

„Zum Teufel mit dem Essen. Wir müssen uns unterhalten.“

„Über letzte Nacht?“ Sie rührte die Suppe um. „Da gibt es nichts zu reden.“

„Ich denke doch. Ich möchte dir erklären …“

„Nein.“ Chessie warf den Löffel auf die Arbeitsplatte. „Ich will weder deine Erklärungen noch dein Mitleid. Ich bin nicht die erste Frau, die sich in den falschen Mann verliebt hat. So etwas passiert. Ich werde es überleben.“

„Dir ist also klar, dass es nicht funktioniert hätte?“ Er klang fast überrascht. „Du hast es trotzdem akzeptiert?“

„Natürlich.“ Sie nahm eine Schüssel von der Warmhalteplatte und füllte die Suppe ein. „Aber vergangene Nacht hatte damit überhaupt nichts zu tun. Ich habe es schon vor einer Weile gemerkt.“

„Ich hatte Angst, es würde dich verletzen. Du darfst dich nie mit dem Zweitbesten zufrieden geben, Francesca, vergiss das nie.“

„Ein wertvoller Rat.“ Sie kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an. „Würdest du jetzt bitte mit Steffie ins Esszimmer gehen?“

Miles kam einen Schritt auf sie zu, und für einen Moment dachte sie, er wollte sie berühren. Sie wusste, dass ein flüchtiges Streicheln genügen würde, ihre mühsam gewahrte Fassung zu zerstören.

„Nein“, flüsterte sie voller Panik.

Er blieb sofort stehen und sah sie schockiert an. Dann machte er wortlos kehrt und verschwand. Chessie folgte ihm mit der Schüssel.

Es wurde eine der schlimmsten Mahlzeiten ihres Lebens. Miles saß schweigend da, das Gesicht wie aus Stein gemeißelt.

Steffie warf beiden einen kurzen Blick zu und begann dann, Anekdoten aus ihrer Zeit als Journalistin zu erzählen, um die Atmosphäre aufzulockern. Irgendwann schaute sie auf die Uhr und meinte: „Ich muss zum Bahnhof, Brüderchen, sonst glaubt meine Familie, ich wäre von Außerirdischen entführt worden.“

Beim Abschied an der Tür schloss sie Chessie fest in die Arme. „Keine Sorge, es wird alles gut.“

Chessie winkte ihnen nach, als Miles den Wagen die Auffahrt hinunterlenkte.

„Auf Court liefen überall Gutachter umher.“ Mrs. Chubb wiegte den Kopf. „Sieht so aus, als wollte Madam verkaufen. Skandalös! Wäre Sir Robert noch bei Kräften, würde er sie hinauswerfen.“

„Es geht ihm doch schon besser“, wandte Chessie ein. „Dank der regelmäßigen Physiotherapie kann er seine Hand und den Arm wieder bewegen. Leider ist es ein sehr langsamer Prozess.“

„Zu langsam, um Court zu retten. Außerdem sind nicht alle froh über die Fortschritte des Gentleman.“

„Mrs. Chubb …“, begann Chessie vorwurfsvoll.

„Denken Sie an meine Worte“, unterbrach die Frau sie würdevoll. „Erst neulich sagte Schwester Taylor zu mir, dass er keine Besucher in seiner Nähe duldet – auch nicht sein eigen Fleisch und Blut. Bei Ihnen macht er jedoch eine Ausnahme, und natürlich auch bei Master Miles.“

Chessie traute ihren Ohren kaum. „Miles besucht Sir Robert?“

Mrs. Chubb nickte. „Er liest ihm die Zeitung vor und so. Hat er Ihnen nichts davon erzählt?“, fügte sie leicht spöttisch hinzu.

Chessie goss kochendes Wasser in den Kaffeefilter. „Wahrscheinlich hat er es irgendwann erwähnt. Aber er muss mir nicht über jede Minute des Tages Rechenschaft ablegen, Mrs. Chubb.“

Und das tut er auch nicht, dachte sie, als sie wenig später das Kaffeetablett ins Arbeitszimmer trug.

Miles arbeitete mehr denn je, um das Buch zu beenden. Dabei war er sich selbst gegenüber sehr kritisch und nahm ständig Änderungen vor. Zum ersten Mal, seit sie für ihn tätig war, stand Chessie unter Druck.

Trotzdem hat er sich nicht überanstrengt, tröstete sie sich. Er war noch zwei Mal nach London gefahren und jedes Mal über Nacht dort geblieben. Demnach hatte er sich Ruhe und Erholung gegönnt, während Chessie in den schlaflosen Nächten ihrer regen Fantasie ausgeliefert gewesen war.

Als sie die Halle durchquerte, läutete es an der Tür. Sie stellte das Tablett ab und öffnete. Zu ihrem Erstaunen sah sie sich Linnet gegenüber.

„Ist Miles zu Hause?“ Die ältere Frau ging an ihr vorbei. „Ich sehe schon, er ist da“, fügte sie angesichts der Kanne und der Tassen hinzu. „Am besten schlage ich zwei Fliegen mit einer Klappe und bringe ihm den Kaffee selbst.“

„Er arbeitet und darf nicht gestört werden“, protestierte Chessie.

„Unsinn. Du solltest nicht so besitzergreifend sein, Kleines.“ Linnet öffnete die Tür zum Arbeitszimmer und trug das Tablett hinein, dicht gefolgt von Chessie. „Miles, mein Lieber …“ Linnets Tonfall und Lächeln waren bezaubernd. „Chessie scheint zu glauben, Sie wären zu beschäftigt, um mich zu sehen.“

„Ich fühle mich geehrt.“ Er erhob sich schwerfällig und griff nach seinem Stock. „Würdest du noch eine Tasse bringen, Francesca?“

„Es stehen zwei auf dem Tablett“, erwiderte Chessie ruhig. „Ich trinke später Kaffee.“

„Geh nicht, Chessie.“ Linnet ließ sich anmutig auf das Ledersofa sinken. „Es betrifft auch dich.“ Sie zog einen großen Umschlag aus ihrer Tasche und reichte ihn Miles. „Die Einladung zur Sommerparty.“

„Danke. Streikt die Post?“

„Ich wollte die Karte persönlich überbringen und mich vergewissern, dass Sie auch kommen. Erst heute habe ich zu meinem Stiefsohn gesagt, dass wir Sie in den letzten Wochen so wenig gesehen haben. Hoffentlich werden Sie kein Einsiedler.“

„Im Gegenteil, ich bin viel unterwegs“, erklärte Miles charmant. „Leider scheinen wir einander immer zu verpassen.“

Zu Chessies größter Freude verlor Linnet einen Moment lang die Fassung, hatte sich jedoch schnell wieder in der Gewalt. „Ein Jammer, aber ich stecke natürlich bis über beide Ohren in den Vorbereitungen für die Party. So viele Termine … Ich habe beschlossen, während des Abendessens eine Tombola zu veranstalten – allerdings mit interessanteren Preisen als den üblichen Kristallschalen und Whiskyflaschen.“ Sie warf Miles einen verführerischen Blick zu. „Vielleicht kann ich Sie heute zu einem Beitrag überreden. Eine signierte Ausgabe Ihres letzten Buches wäre schön.“

„Gern. Möchten Sie es gleich mitnehmen?“ Miles holte einen Band aus dem Regal und schrieb seinen Namen auf die Innenseite.

„Perfekt. Jetzt brauche ich nur noch eine Berühmtheit, die die Verlosung leitet.“ Sie machte eine Pause. „Ich dachte an Sandie Wells.“

Er goss mit ausdrucksloser Miene Kaffee ein und reichte Linnet eine Tasse. „Es ist Ihre Party. Tun Sie, was Sie für richtig halten.“

Sie seufzte. „Ich habe sie natürlich seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen. Vermutlich versucht die Ärmste, ihre Karriere neu anzuschieben, nachdem ihre Ehe in die Brüche gegangen ist. Könnten Sie Sandie für mich fragen, mein Lieber?“

„Es wäre besser, wenn Sie über ihren Agenten Jerry Constant Kontakt zu ihr aufnehmen würden.“

Linnet seufzte wieder. „Mag sein. Aber ich habe noch nicht endgültig entschieden, ob ich sie verpflichte. Ich könnte die Tombola selbst leiten.“ Sie verzog das Gesicht. „Ich hatte ganz vergessen, wie anstrengend es ist, so ein Fest zu organisieren. Und Mrs. Cummings ist auch keine große Hilfe. Das bringt mich zu dir, Chessie“, fuhr sie lächelnd fort. „Könntest du mich bei der Party mit deinen haushälterischen Fähigkeiten unterstützen und dich um einen Teil der Verpflegung kümmern? Nichts Aufwändiges – hauptsächlich Häppchen fürs Büfett. In ein paar Tagen kann ich dir die genaue Gästezahl nennen.“

„Sie vergessen offenbar, dass Chessie meine Angestellte ist“, warf Miles ein.

Linnet kicherte mädchenhaft. „So viel hat sie sicher nicht zu tun. Mir hat nämlich ein Vögelchen zugezwitschert, dass sie sich nicht von Court fernhalten kann. Wenn Sie sie mir also nur für ein paar Stunden ausleihen …“

„Ausgeschlossen. Falls Chessie an dieser Party teilnehmen will, dann mit mir, und zwar als meine Braut.“ Er blickte Chessie herausfordernd an. „Nun, Liebes? Willst du hingehen?“

„Natürlich. Ich möchte das Fest um keinen Preis versäumen.“ Besonders auch deshalb nicht, weil Sandie Wells vermutlich auch dort sein wird, fügte sie insgeheim hinzu.

Linnet wollte lediglich Unruhe stiften. Obwohl Miles sich nicht verraten hatte, hatten Linnets Bemerkungen ihn sicher getroffen. War es ihm neu gewesen, dass die Ehe seiner früheren Partnerin gescheitert war, oder hatte er es schon gewusst?

War es möglich, dass Sandie Wells wieder in Miles’ Leben getreten war? War er der Grund für die Krise in ihrer Ehe?

„Vielleicht kann die Wirtin vom White Hart bei der Zusammenstellung des Büfetts helfen“, schlug Miles vor.

„Bei den Preisen?“, fragte Linnet empört. „Ich glaube nicht. Wir haben sowieso extrem hohe Kosten. Man braucht nur an das Gehalt für die Schwester und die Kosten für die Physiotherapie zu denken, die überhaupt nichts bewirkt.“

„Schwester Taylor ist begeistert von den Fortschritten Ihres Gatten. Und sie muss es wissen“, entgegnete er. „Sie hat mit Sir Philip Jacks bei der Kensington Stiftung zusammengearbeitet, die sich hauptsächlich mit Schlaganfallpatienten befasst.“

Linnets Wangen röteten sich vor Ärger. „Sie ist zweifellos sehr qualifiziert. Ich will bloß nicht, dass sie meinem armen Robert falsche Hoffnungen macht.“

„Das wäre in der Tat grausam“, bestätigte er. „Haben Sie sonst noch etwas auf dem Herzen? Möchten Sie noch einen Kaffee?“

„Lassen Sie sich bitte von mir nicht aufhalten.“ Linnet leerte ihre Tasse und stellte sie hin. „Ich habe noch tausend Dinge zu erledigen. Wir sehen uns nächste Woche auf der Party.“

Miles studierte die kunstvoll geprägte Karte, als Chessie zurückkam, die den Gast zur Tür gebracht hatte.

„Worauf haben wir uns da eigentlich eingelassen?“, fragte er.

„Auf nichts Besonderes. Früher war es eine große Sache. Sämtliche Organisationen der Gegend haben im Park Stände aufgebaut und Informationsveranstaltungen abgehalten. Diesmal gibt es nur Drinks, Tanz in einem Zelt auf dem Rasen und natürlich das Essen.“

„Das nicht von dir zubereitet wird.“

„Nein. Ich hätte aber auch nichts dagegen gehabt zu helfen.“

Er warf die Karte auf den Tisch. „Verkauf dich nicht unter Wert, Francesca. Du bist keine billige Arbeitskraft. Wie läuft übrigens die Jobsuche?“

„Nun, es gibt einige interessante Angebote“, behauptete sie kühn.

„Sehr schön.“ Miles saß bereits wieder am Schreibtisch und spannte ein Blatt Papier in die Maschine. Das Gespräch war für ihn offenbar beendet.

Chessie räumte das Geschirr zusammen und wandte sich zum Gehen. An der Tür drehte sie sich noch einmal um.

Er hob den Kopf. „Ja?“

„Mir war nicht klar, dass du Sir Robert besuchst.“

„Als wir zum Essen auf Wenmore Court waren, konnte ich ihn leider nicht sprechen. Bei meinem nächsten Besuch war es gerade Zeit für die Pause der Schwester, und da sie niemand abgelöst hat, bin ich eingesprungen. Ist das ein Problem für dich?“

„Nein. Im Gegenteil. Das ist sehr nett von dir.“

Er schmunzelte. „Ich bin durchaus zu selbstlosen Taten fähig, Francesca. Gestern habe ich beispielsweise deine Schwester von der Schule nach Hause gefahren.“

„Sie hat nichts davon gesagt. Ging es ihr gut?“

„Sie war geistesabwesend, aber höflich. Immerhin ein Fortschritt, oder?“

„Ich glaube es nicht!“ Jenny blickte ihre Schwester vorwurfsvoll an. „Du hast uns tatsächlich obdachlos gemacht?“

„Nicht ganz.“ Chessie bemühte sich, ruhig und sachlich zu bleiben. „Es ist mir gelungen, ein möbliertes Zimmer in Hurstleigh zu finden. Es ist groß genug für uns beide, wenn auch nicht besonders luxuriös. Die Wirtin gestattet, dass wir es auf unsere Kosten umgestalten.“

„Na toll!“ Jennys Stimme triefte vor Hohn. „Und wie sollen wir das bezahlen, da du ja deinen Job auch aufgegeben hast?“

Chessie zögerte. „Ich werde vorübergehend im White Hart arbeiten. Die Fewstons brauchen eine Küchenhilfe, und außerdem werde ich servieren.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Wir kommen schon zurecht.“

„Zurecht?“, wiederholte das Mädchen. „Du bist total durchgedreht!“

Nein, dachte Chessie, bloß am Ende mit meinem Latein. „Das ist alles, was ich bekommen konnte, Jenny. Es ist ja nicht für immer.“

„Du hattest das hier.“ Jenny deutete auf die Wohnung. „Und du hattest das Ungeheuer. Du wolltest ihn heiraten, verdammt! Was ist passiert?“

„Wir haben beschlossen, uns zu trennen. Also muss ich ausziehen.“

„Mit anderen Worten, er wirft uns raus. Und ich habe gerade angefangen, menschliche Züge an ihm zu entdecken. Aber nein, er ist ein mieses Ungeheuer!“

„Nein, das ist er nicht. Und ich dulde nicht, dass du ihn so nennst. Es war eine gemeinsame Entscheidung. Außerdem warst du nie gern hier.“

„Es ist besser als eine Absteige in Hurstleigh, für deren Miete du dich im Pub abrackerst. Erwarte nicht, dass ich mit dir gehe, Chess. Ich werde Lindas Eltern fragen, ob ich bei ihnen wohnen kann. Linda wird während der Ferien in der Fabrik ihres Vaters als Packerin arbeiten. Es gibt dort auch einen Job für mich, wenn ich will. Ich werde gleich anrufen und zusagen.“

Chessie blieb wie gelähmt am Küchentisch sitzen. Das Zuschlagen der Tür hallte ihr in den Ohren wider. Ihre Zeit auf Silvertrees verrann wie Sand in einem Stundenglas.

Und dann kam auch noch Linnets verdammte Party auf sie zu.

Ihr einziger Trost war, dass die hübsche rothaarige Tochter des hiesigen Parlamentsabgeordneten die Tombola moderieren würde, wie Mrs. Chubb berichtet hatte. Das bedeutete, Chessie würde Sandie Wells nicht kennenlernen.

Chessie hatte nicht die leiseste Ahnung, was sie am Abend anziehen sollte. Sie würde wahrscheinlich auf das Seidenkleid zurückgreifen müssen. Zweifellos würde Linnet es sofort erkennen und bissige Bemerkungen fallen lassen.

Sandie Wells mochte zwar nicht an der Party teilnehmen, aber Chessie war überzeugt, dass diese Frau Miles’ Gedanken beherrschte. Er war in der letzten Woche außergewöhnlich zerstreut gewesen, und dabei hatte ihn nicht nur das Ende seines Buches beschäftigt. Es standen eindeutig wichtige Entscheidungen bevor, über die er mit ihr nicht reden wollte.

Als Chessie ins Arbeitszimmer kam, stand Miles am Fenster.

„Ich bringe die Post.“

„Leg sie auf den Tisch. Ich kümmere mich später darum“, erwiderte er, ohne sich umzudrehen.

„Du denkst doch an die Party heute Abend, oder?“, erinnerte sie ihn zögernd.

„O ja. Ich möchte sie keinesfalls verpassen. Ich habe übrigens etwas für dich.“ Er holte eine große flache Schachtel hinter dem Tisch hervor und reichte sie ihr.

„Für mich? Soll ich sie aufmachen?“

„Nur wenn du wissen willst, was drin ist.“

Zwischen Lagen aus Seidenpapier entdeckte Chessie cremefarbene Seide. Sie nahm sie heraus und schüttelte sie glatt. Ihr stockte der Atem. Sie hielt ein elegantes Kleid in den Händen: Spaghettiträger, ein enges Oberteil, das in einen bodenlangen, weit schwingenden Rock überging. Eine passende Jacke lag ebenfalls im Karton, sie war schmal geschnitten und hüftlang.

„Es ist deine Größe. Jenny hat es mir bestätigt.“

Hingerissen betrachtete sie das traumhaft schöne Modell. Dann verstaute sie es vorsichtig wieder zwischen dem schützenden Papier.

„Gefällt es dir nicht?“

„Es ist wunderschön, aber ich kann es nicht annehmen“, flüsterte sie.

„Warum nicht? Deine Kündigungsfrist ist noch nicht abgelaufen, wir sind noch immer offiziell verlobt und werden heute Abend einen öffentlichen Auftritt haben. Du wirst es mir zuliebe tragen, Francesca, und wenn ich es dir eigenhändig überziehen muss. Das ist ein Befehl.“

Sie legte den Deckel auf die Schachtel und klemmte sie sich unter den Arm. „Darf ich jetzt bitte gehen, Sir?“

„Ja.“ Miles setzte sich an den Tisch. „Sei pünktlich um acht in der Halle.“

10. KAPITEL

Zu Chessies Enttäuschung sah das Kleid an ihr noch besser aus als in der Schachtel. Sie hatte gehofft, es würde entweder zu weit oder zu eng sein, aber es saß perfekt. Der lange Rock umspielte bei jedem Schritt ihre Beine.

Der einzige Nachteil bestand darin, dass der Schnitt keinen BH erlaubte. Obwohl diese Besonderheit einem unbefangenen Betrachter nicht aufgefallen wäre, machte sie der kühle Stoff auf ihrer nackten Haut verlegen, und sie war froh über die Jacke.

Sie verweilte einen Moment vor dem Spiegel. Das helle Kleid ließ sie fast wie eine Braut wirken. Ich gehe auf eine Party, wahrscheinlich für lange Zeit meine letzte, sagte sie sich. Sie wollte sich heute Abend amüsieren, egal, was es kostete. Nach einem letzten aufmunternden Blick auf ihr Spiegelbild ging sie hinaus.

Die Tür zu Jennys Zimmer stand offen. Es war verlassen, und eine Reihe ihrer Sachen, Bücher und CDs fehlte. Sie hat also ernst gemacht, dachte Chessie stirnrunzelnd.

Es war zwar noch nicht acht, aber Miles wartete bereits auf sie. Er trug ein weißes Dinnerjacket und eine schwarze Fliege – und sah einfach umwerfend gut aus.

Errötend blieb sie stehen, während er sie voller Bewunderung betrachtete. „Du bist sehr schön“, meinte er schließlich.

Der raue Unterton seiner Stimme verriet ihn. Prompt bekam Chessie Herzklopfen, und sie sehnte sich nach ihm. Es knisterte zwischen ihnen.

„Wir sollten aufbrechen“, erklärte er, und der Zauber, der Chessie sekundenlang gefangen gehalten hatte, löste sich auf.

„Ja.“

Inzwischen wusste sie, warum er weiterhin auf der Scheinverlobung bestand: Es war eine ausgezeichnete Tarnung, während Sandie um die Scheidung kämpfte.

Schweigend fuhren sie zur Party.

Das Zelt erstrahlte bereits im Schein unzähliger Lichter, und Musik drang zu ihnen herüber. Linnet wartete am Eingang des Zeltes und begrüßte die Gäste mit zuckersüßem Lächeln. Sie trug eine geradezu sündhaft verführerische Kreation aus schwarzem Satin, die knapp ihre Brüste bedeckte und ihre Figur wie eine zweite Haut umschloss.

„Miles, mein Lieber, da sind Sie ja endlich“, flötete Linnet. „Und Chessie … Nach all der Zeit sieht sie immer noch so jungfräulich aus. Wie süß und überraschend.“

Miles nahm Chessies Arm und zog sie mit sich fort, während sie noch nach einer passenden Antwort suchte. „Okay, sie ist die Oberhexe der westlichen Welt“, raunte er ihr zu. „Aber nimm ihre Worte als Kompliment. Ich bezweifle, dass man sie jemals so beschrieben hat.“

„Jedenfalls nicht in diesem Kleid.“ Chessie schäumte innerlich vor Wut. „Sie hat nicht nur auf den BH verzichtet, sondern auch auf alles andere, wie mir scheint.“

„Und was hast du sonst noch an, Liebling?“ Er strich mit der Hand aufreizend über ihre Hüfte. „Ein paar Zentimeter Spitze verleihen keine moralische Überlegenheit. Obwohl Spitzendessous durchaus verführerisch sein können – unter den richtigen Umständen.“ Er lächelte sie an. „Und nun lass uns Champagner trinken.“

„Ich wette, dich hat noch niemand ‚jungfräulich‘ oder ‚unschuldig‘ genannt“, beschwerte sie sich.

„Seit meinem fünfzehnten Lebensjahr nicht mehr“, räumte er belustigt ein. „Aber würdest du nicht auch lieber mit jemandem ins Bett gehen, der sich auskennt?“

Sie hatten die Bar erreicht. „Könnten wir bitte das Thema wechseln?“, fragte Chessie.

„Vorerst ja, aber nicht für immer.“

Warum sagte er solche Dinge, wenn er sie gar nicht meinte? Warum begnügte er sich nicht damit, den Schein nur in Gegenwart anderer zu wahren?

Der eisgekühlte Champagner war köstlich, und Chessie leerte ihr Glas viel zu schnell. Miles ließ ihr nachschenken, für sich selbst bestellte er jedoch Mineralwasser.

„Magst du keinen Champagner?“

„O doch“, versicherte er ihr. „Aber ich muss noch fahren, und außerdem will ich einen klaren Kopf behalten.“ Er zögerte. „Es riecht nach Ärger.“

Kopfschüttelnd schaute sie sich um. „Wie kommst du darauf?“

„Früher hatte ich böse Vorahnungen vor gewissen Aufträgen. Sie warnten mich, dass etwas nicht stimmte. So wie jetzt.“

„Hattest du sie auch vor dem … Unfall?“

„O ja.“

„Und du hast trotzdem weitergemacht?“

„Natürlich.“

„Das war entweder sehr mutig oder total verrückt“, meinte Chessie.

„Das eine schließt das andere nicht aus. Jemand versucht, deine Aufmerksamkeit zu erregen“, fügte er hinzu.

Chessie folgte seinem Blick und zuckte zusammen. „O nein, Mrs. Rankin. Sie hat nicht mehr mit mir geredet, seit … nun ja, seit einer Ewigkeit.“

„Sie kommt zu uns.“

Mrs. Rankin und ihr sanftmütiger Gatte waren nur die ersten einer ganzen Reihe. Alle erinnerten sich plötzlich an Chessie und brannten darauf, ihren künftigen Ehemann kennenzulernen. Zu ihrer größten Verlegenheit fand sie sich bald im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses wieder.

Ihr war natürlich klar, dass es den Leuten ausschließlich um Miles ging. Sobald sich erst herumsprach, dass sie nicht mehr mit ihm verlobt war, würde sie wieder in Vergessenheit geraten. Insbesondere dann, wenn herauskam, dass sie im White Hart kellnerte.

Als der Tanz begann, bildete sich sofort eine Schlange von Männern, die Chessie auffordern wollten. Zögernd schaute sie zu Miles hinüber. Was mochte er empfinden, wenn sie sich in eine Vergnügung stürzte, von dem er ausgeschlossen war?

Er lächelte sie an. „Nur zu, Chessie.“

Sie tanzte leidenschaftlich gern und gab sich ganz dem Rhythmus der Musik hin. Miles beobachtete sie vom Rand der Tanzfläche aus. Sie spürte seinen eindringlichen Blick wie eine Berührung. Als sie ihn ansah, war sie außerstande, ihr Verlangen nach ihm zu verbergen.

Mit zitternden Lippen hauchte sie einen Kuss in seine Richtung.

Miles wandte sich ab und verschwand in der Menge.

Sie war enttäuscht über die Zurückweisung und konzentrierte sich auf ihre Partner. Sie flirtete, lächelte und bewegte sich so verführerisch, als würde sie keine Sorgen kennen.

Ihr derzeitiger Partner war allerdings ein eher ungeschickter Tänzer, der mit hochrotem Kopf vor ihr hüpfte.

„Entschuldige, Greg.“ Alastair tauchte auf wie aus dem Nichts. „Jetzt bin ich dran, alter Junge.“

Chessie ignorierte sein herablassendes Lächeln, als Greg sich entfernte. „Das war sehr unhöflich“, beschwerte sie sich.

„Wie hätte ich sonst in deine Nähe kommen sollen? Du scheinst die Ballkönigin zu sein, meine Süße.“ Sein anmaßender Blick bereitete ihr Unbehagen. „Ein tolles Kleid.“

„Danke. Miles hat es mir gekauft.“

„So?“ Sein Lächeln wurde breiter, als ein romantisches, langsames Stück gespielt wurde. Er legte die Arme um sie und zog sie fester an sich, als ihr lieb war. „Wie großzügig von ihm. Bist du als Gegenleistung ähnlich freigebig? Früher warst du das nämlich nicht.“

„Ich denke, das ist allein meine Sache.“ Sie versuchte vergeblich, sich aus seinem Griff zu lösen. „Wie geht es deinem Vater?“ Vielleicht konnte sie ihn ja durch einen Themenwechsel ablenken. „Ich habe ihn in dieser Woche ein wenig vernachlässigt, aber Miles hat das Buch fast beendet, und ich war sehr beschäftigt.“

„Er ist in seiner Ecke gut aufgehoben.“ Alastairs Miene verdüsterte sich. „Schwester Taylor sagt, dass er jeden Tag die Hand besser bewegen kann.“

„Miles hat mir erzählt, dass Sir Robert wieder lernt, seinen Namen zu schreiben.“

„Ja, und das ausgerechnet im unpassendsten Moment.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Weil er dich daran hindern könnte, Court zu verkaufen. Ist das der Grund?“

Er nickte. „Unter anderem.“

„Manchmal kommt es mir so vor, als hätte ich dich nie richtig gekannt.“

„Ich dachte, gerade du würdest es verstehen. Schließlich weißt du, wie es ist, wenn man alles hat – und dann alles verliert.“

„Ja, das kenne ich.“ Chessie zögerte. „Aber eines Tages wird Court sowieso dir gehören. Du musst dich nur gedulden.“

„Ich bin nicht sehr geduldig. Außerdem bin ich ein schlechter Verlierer. Es macht mich verrückt, dich mit Hunter zu sehen. Ich frage mich dauernd, was geschehen wäre, wenn ich eine Woche früher zurückgekommen wäre. Oder wenn mein Vater mich gar nicht erst in die Staaten geschickt hätte.“

Was sollte sie darauf antworten? Sollte sie brutal ehrlich sein und sagen, dass es nicht das Geringste ändern würde? Dass sie schon lange wusste, dass sie nicht zueinander passten und der heutige Abend es bestätigt hatte?

„Ich hoffe, wir bleiben Freunde“, erwiderte sie ausweichend.

„Mehr hast du dazu nicht zu sagen?“ Er senkte die Stimme. „Du könntest meine Rettung sein, Chess.“

Der sonderbare Unterton und seine enge Umarmung beunruhigten sie. Überdies bemerkte sie, dass die Leute ihnen neugierige Blicke zuwarfen. „Das reicht. Lass mich jetzt los, Alastair.“ Sie schob seine Hände fort.

Sie hatte keine Ahnung, wohin Miles verschwunden war. Da sie ihn weder im Zelt noch unter den Gästen auf dem mondbeschienen Rasen entdecken konnte, ging sie ins Haus. Plötzlich fiel ihr Sir Robert ein. Vielleicht war Miles bei ihm.

Als sie jedoch den Westflügel erreichte, erfuhr sie von Schwester Taylor, dass sie ihn verpasst hatte. „Mrs. Cummings hat ihn geholt, Miss Lloyd. Er wurde offenbar am Telefon verlangt.“

Wer, um alles in der Welt, mag ihn hier angerufen haben?, überlegte Chessie auf dem Weg zurück. Wer wusste überhaupt, dass er heute Abend hier war?

Im Haupttrakt wurde gerade im Speisesaal das Essen hergerichtet. Als Mrs. Cummings Chessie entdeckte, eilte sie zu ihr. „O Miss Lloyd, Mr. Hunter lässt Ihnen ausrichten, dass es ihm leidtut, aber er wurde weggerufen. Er kommt später zurück, um Sie nach Hause zu bringen.“

„Weggerufen?“, wiederholte Chessie. „Von wem?“

„Das weiß ich nicht. Die Frau am Telefon klang sehr aufgeregt. Dann hat er mir die Nachricht für Sie aufgetragen und ist aufgebrochen.“

Nachdem sie sich bei der Haushälterin bedankt hatte, kehrte sie in die Halle zurück. Sie verspürte nicht das geringste Verlangen, sich wieder unter die Partygäste zu mischen. Statt sich den Kopf über die geheimnisvolle Frau am Telefon zu zermartern, würde sie nach Hause gehen.

Auf dem Weg zur Treppe hörte sie Alastairs wütende Stimme. „Bist du völlig übergeschnappt? Warum hast du mich hergelockt?“

Er schien ganz in der Nähe zu sein, sodass Chessie zunächst meinte, er würde zu ihr sprechen. Dann vernahm sie ein vertrautes Lachen und zuckte zusammen.

„Aber Liebling“, zwitscherte Linnet. „Es ist noch gar nicht so lange her, da konntest du es kaum erwarten, mit mir allein zu sein.“

„Das ist vorbei, zum Teufel! Meinem Vater geht es mit jedem Tag besser, begreifst du das nicht? Dieser verdammte Gutachter meint, dass Vater seine Angelegenheiten bald wieder selbst regeln kann. Du weißt, was das bedeutet: Scheidung für dich und Enterbung für mich. Sein Anwalt kommt nächste Woche her.“

Chessie war außerstande, sich von Linnets halb geöffneter Schlafzimmertür fortzubewegen.

„Aber wir haben uns doch immer gewünscht, zusammen zu sein.“ In Linnets Stimme schwang ein völlig neuer Unterton mit – Furcht.

„Wach auf“, rief Alastair. „Wir waren zusammen. Hier, in London und in Spanien. Es hätte genauso weitergehen können wie bisher, wenn du diskret gewesen wärst. Er hatte nie einen Beweis, und nun hat er ihn, dank deiner Dummheit. Du hast mir gesagt, du hättest meine Briefe immer verbrannt.“

„Das habe ich … Nun ja, zumindest dachte ich es.“

„Wirklich? Bist du sicher? Oder hast du eine einsame Entscheidung getroffen, um die Konfrontation heraufzubeschwören, die du so oft von mir verlangt hast? Du hast deinen Kopf durchgesetzt, und nun ist er mit uns beiden fertig. Wir sind aus dem Rennen.“

„Und wenn es Absicht gewesen wäre – willst du es mir verübeln? Ich habe die Heuchelei satt, deine Behauptungen auch, es sei nicht der richtige Zeitpunkt.“

„Also hast du es ihn herausfinden lassen“, stellte er gefährlich ruhig fest. „Und das war fast sein Tod. Ist dir überhaupt klar, was du getan hast?“

„Woher hätte ich das wissen sollen?“ Sie klang fast hysterisch. „Er war immer stark wie ein Pferd. Ich werde nie sein Gesicht vergessen, als er umgekippt ist …“

„Du wirst noch genug Zeit haben, dich daran zu erinnern. Aber ohne mich. Zwischen uns ist es aus, Linnet.“

„Das ist nicht dein Ernst.“

„O doch. Ich habe andere Pläne für die Zukunft. Wenn du erst von der Bildfläche verschwunden bist, kann ich Dad vielleicht irgendwann umstimmen.“ Er machte eine Pause. „Besonders wenn ich jemanden heirate, den er mag“, fügte er bedeutungsvoll hinzu.

„Deshalb hast du dich also vorhin so an das kleine Lloyd-Gänschen geklammert. Weit scheinst du allerdings nicht gekommen zu sein“, stieß sie giftig hervor.

„Ich werde sie überreden. Sobald sie merkt, dass sie für Hunter bloß die zweite Geige spielt, wird sie gern zu mir zurückkehren. Aber jetzt haben wir ein Haus voller Gäste, die sich wundern, wo wir sind.“

Chessie huschte in eins der Gästezimmer. Zitternd sank sie auf die Bettkante und versuchte, das Gehörte zu verarbeiten. Linnet und Alastair waren ein heimliches Liebespaar – vermutlich sogar seit dem Sommer, als sie geglaubt hatte, er gehöre zu ihr.

Langsam stand sie auf. Draußen war alles ruhig, die Tür zu Linnets Zimmer geschlossen. Chessie lief die Treppe hinunter und hinaus in die Nacht.

Silvertrees lag in völliger Dunkelheit, als Chessie nach Hause kam. Miles war offenbar noch immer mit der geheimnisvollen Anruferin beschäftigt.

Sie ging hinauf in die Wohnung und machte sich eine Tasse Kaffee, da an Schlaf ohnehin nicht zu denken war. Seufzend streckte sie sich auf dem Sofa aus und schaltete den Fernseher ein. Sonderlich anregend war das Programm nicht, denn irgendwann schlief sie ein.

Eine Stunde später wurde sie von Stimmen geweckt. Jenny und Miles kamen herein.

„Jen, du bist wieder da.“ Angesichts der Tränenspuren auf den Wangen ihrer Schwester fügte sie hinzu: „Was ist passiert?“

Jenny lief zu ihr und warf sich schluchzend in ihre Arme. „O Chessie, ich wurde verhaftet.“

„Verhaftet?“ Chessie blickte zu Miles hinüber, der mit ernster Miene an der Tür stand. „Stimmt das?“

„Nein“, versicherte er. „Obwohl sie auf dem Polizeirevier von Hurstleigh einige Fragen beantworten musste. Ich schwöre, sie ist entlastet. Es wird keine Anklage erhoben.“ Er zögerte. „Jedenfalls nicht gegen sie.“

Chessie drängte Jenny, sich zu setzen. Dann nahm sie ihre Hände. „Hat es etwas mit dem Mann zu tun, mit dem du dich triffst, Liebling?“

Jenny nickte zaghaft. „Ich schwöre dir, bis heute Abend wusste ich nicht, was er tut. Linda und ich waren mit ihm im Millennium Club verabredet. Er hatte diese Tabletten dabei und wollte, dass wir sie nehmen. Linda wollte es tun, aber ich habe sie daran gehindert. Zak und ich hatten daraufhin einen furchtbaren Streit, und ich habe mit ihm Schluss gemacht. Eigentlich wollte ich mit Linda nach Hause gehen, aber dann bin ich stattdessen in den Club zurückgegangen. Ich wollte noch einmal mit Zak reden. Inzwischen war jedoch die Polizei da und hat ihn in Handschellen abgeführt. Er hatte seine Tabletten einem Mädchen verkauft, das danach zusammengebrochen war und ins Krankenhaus gebracht werden musste.

Irgendjemand hat den Beamten erzählt, dass ich seine Freundin sei. Also wollten sie auch mit mir sprechen. Sie fuhren mich aufs Revier, und weil ich nicht wusste, was ich tun sollte, habe ich auf Court angerufen und nach Miles gefragt. Er ist gekommen und bei mir geblieben, während ich die Fragen beantwortet habe. Dann haben sie mich gehen lassen.“

„Du liebe Zeit.“ Chessie war schockiert. „Und das Mädchen liegt im Krankenhaus?“

„Es ist auf der Intensivstation“, warf Miles ein, „und wird wieder völlig gesund.“

Chessie strich der schluchzenden Jenny tröstend übers Haar.

„Sie braucht etwas Warmes zu trinken, und dann sollte sie sich ins Bett legen“, riet Miles.

Chessie überließ ihre Schwester Miles’ Obhut und ging in die Küche. Als sie mit einem Becher Kakao zurückkam, hatte Jenny sich etwas beruhigt.

„Es tut mir alles so schrecklich leid, Chessie …“

„Ist schon gut, Kleines. Liebe macht aus uns allen Narren.“

Jenny schwieg einen Moment. „Ich habe bei den Prüfungen möglicherweise nicht so toll abgeschnitten. Was soll ich nur machen?“

„Das überlegen wir, wenn es so weit ist.“ Chessie bemühte sich um einen unbekümmerten Tonfall, was nicht so einfach war. Sie war davon ausgegangen, dass Jennys Zukunft gesichert sei und sie sich nur noch um ihre eigene kümmern müsse.

Als Jenny den Becher geleert hatte, sagte sie gute Nacht und verschwand in ihrem Zimmer.

Miles hatte sich inzwischen auf dem Sofa niedergelassen und die langen Beine von sich gestreckt. Er hatte das Jackett abgelegt und den obersten Hemdknopf geöffnet. „Mach dir keine Sorgen. Jenny steht unter Schock und zweifelt an ihrer Urteilskraft. Sie wird sich wieder fangen.“

„Aber wenn sie ihn wirklich gern gehabt hat …?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich glaube, sie hatte bereits angefangen, sich von ihm zu lösen. Auch wenn sie nicht genau wusste, was er im Schilde führte, hat sie gespürt, dass etwas nicht stimmte, und das hat ihr Angst gemacht.“

„Wird sie gegen ihn aussagen müssen?“

„Vielleicht. Allerdings scheinen sie genug Beweise gegen ihn zu haben, um ihn wegen mehrerer Fälle zu verurteilen. Er hatte offenbar die Gewohnheit, sich mit Mädchen wie Jenny anzufreunden, um Zugang zu ihren Cliquen zu finden und sich neue Märkte zu erschließen.“

„Warum hat sie heute Abend nach dir verlangt und nicht nach mir?“, fragte Chessie.

„Weil ich ihr an dem Tag, als ich sie von der Schule nach Hause gefahren habe, gesagt habe, sie könne es jederzeit tun. Ich habe ihr gesagt, sie könne sich an mich wenden, falls sie je in Schwierigkeiten geraten sollte und dich nicht beunruhigen wollte.“ Er zögerte. „Obwohl ich noch immer nicht ihre erste Wahl als Schwager bin, bin ich wenigstens nicht mehr das Ungeheuer.“

„Nein.“

„Noch etwas“, fuhr er fort. „Ich denke, sie braucht jetzt stabile Verhältnisse. Es wäre also besser, wenn du hierbleiben würdest. Gib deine Pläne mit dem Serviererinnenjob auf und arbeite weiter für mich.“

„Irgendwann muss ich ausziehen“, protestierte Chessie. „Ich würde damit nur das Unvermeidliche hinauszögern.“

„Mag sein. Aber so hättest du mehr Zeit, über deine Zukunft nachzudenken. Das White Hart ist eine Sackgasse.“ Er sah sie prüfend an. „Du solltest dir diese Atempause gönnen. Es wird keinen Druck von meiner Seite geben. Ich werde die nächsten Wochen in London sein.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Das ist sehr nett.“ Und gleichzeitig bitter und grausam, fügte sie insgeheim hinzu.

„Das wäre also geklärt. Entschuldige, dass ich dich auf der Party zurückgelassen habe.“

„Schon gut.“ Sie betrachtete den Aquamarinring an ihrer Hand. „Dein Instinkt für Ärger hat dich nicht getrogen.“

„Ich dachte, es würde Court betreffen, nicht Jenny.“

„So war es auch.“ Chessie schluckte. „Ich habe heute Abend herausgefunden, dass Alastair und Linnet schon seit Jahren eine Affäre haben.“

„Endlich ist es herausgekommen.“

„Du wusstest es?“

Miles nickte. „Erinnerst du dich an den Abend, als wir im White Hart waren? Und an das verliebte Paar im Wagen? Als ich Lady Markham traf, wurde mir sofort klar, dass sie die Frau gewesen war. Sie wollte unbedingt in Erfahrung bringen, ob ich genug gesehen hatte, um sie – und ihren Freund – zu identifizieren. Und als ich ihn erkannte, erwachte mein Interesse.“ Er schaute sie an. „Was ist passiert? Hat Alastair ein volles Geständnis abgelegt, bevor er im Mondschein um deine Hand angehalten hat?“

„Es hat keinen Antrag gegeben.“

„Das überrascht mich. Ich hatte vermutet, du wärst das Ticket zurück in die Gunst seines Vaters. Wie hast du es herausgefunden?“

„Ich habe etwas mit angehört, das nicht für mich bestimmt war.“

„Arme Chessie. Es war eine Nacht der bösen Überraschungen, oder? Tut es sehr weh?“

„Weh?“, wiederholte sie fassungslos. „Du liebe Zeit, nein! Ich bin schon seit Langem über Alastair hinweg. Dabei habe ich immer geglaubt, er und seine Stiefmutter würden sich hassen. Ich komme mir so dumm vor.“

„Die beiden sind die Dummen. Sollen sie doch den Rest ihres Lebens miteinander verbringen.“

„Das werden sie wohl nicht“, flüsterte sie.

„Du meinst, er hat sie fallen lassen? Sollte er am Ende Gewissensbisse haben?“

„Ja. Sein Vater hat es nämlich herausgefunden, und das war der Grund für den Schlaganfall.“

„Das beweist, dass Ehrlichkeit nicht immer der beste Weg ist.“ Miles atmete tief durch. „Ich muss dir etwas sagen, Francesca.“

Er will mir von Sandie Wells erzählen, dass ihre Affäre wieder aufgeflammt ist, und das ertrage ich nicht, dachte sie und hob abwehrend die Hand. „O nein, bitte nicht noch eine böse Überraschung.“

„Wie du willst. Dann lass uns über etwas anderes reden. Du bist eine ausgezeichnete Tänzerin. Beim Tanzen verlierst du die Scheu.“

Chessie errötete. „Du hast mich nicht lange beobachtet.“

„Nein. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass es mich so quälen würde. Ich kann nicht mehr tanzen, und auch nicht Fußball spielen mit den Kindern, die ich eines Tages hoffentlich haben werde, oder meine Frau nach oben ins Bett tragen. Normalerweise stört mich das nicht, aber mitunter trifft mich die Realität sehr hart.“

Sie verdrängte die Bilder, die er heraufbeschworen hatte. „Du hast deine Bücher und eine Karriere, um die dich viele Menschen beneiden würden …“ Und die Frau, die du immer begehrt hast, fügte sie insgeheim hinzu.

„Und das soll mich befriedigen?“ Er schüttelte den Kopf. „So funktioniert es nicht, Francesca. Aber du willst nichts von meinen Plänen hören, oder?“

„Es ist schon spät.“ Sie stand auf. „Wir haben beide einen anstrengenden Abend hinter uns. Du siehst müde aus.“

„So?“ Miles lächelte. „Dabei ist Schlaf das Letzte, was mir vorschwebt.“

„Trotzdem solltest du jetzt gehen. Vorher möchte ich dir jedoch für das danken, was du für Jenny getan hast, und …“ Sie zögerte.

„Und?“

„Und für dieses Kleid. Ich habe noch nie etwas so Schönes angehabt, auch wenn es nur für einen halben Abend war. Ich bin dir so dankbar.“

Miles erhob sich ebenfalls. „Ist es nicht an der Zeit, dass du deine Dankbarkeit beweist? Ich habe den ganzen Abend von diesem Moment geträumt.“ Er zog sie in die Arme und presste sie an sich. „Schick mich nicht fort, Chessie. Nicht heute Nacht.“

Ihr war klar, dass sie ihn fortschicken sollte, doch das brennende Verlangen ließ sich nicht mehr unterdrücken. Wenn Miles ihr nur diese eine Nacht bieten konnte, dann würde sie sich damit zufrieden geben und die wenigen Stunden genießen.

Und dann senkte er den Kopf, presste die Lippen auf ihre und löschte jeden klaren Gedanken aus.

11. KAPITEL

Chessies Schlafzimmer war voller Schatten, nur die kleine Nachttischlampe spendete Licht. Miles schloss die Tür und näherte sich Chessie. Obwohl sie ihn maßlos begehrte, fühlte sie sich auf einmal sonderbar scheu.

„Du zitterst ja.“ Er umfasste ihr Gesicht und blickte ihr tief in die Augen. „Bin ich wirklich so Furcht einflößend?“

„Nein. Es ist nur so, dass …“

„Dass in den besten Geschichten die Jungfrauen immer bei dem Prinzen landen und nicht bei dem Ungeheuer?“

„Du darfst dieses Wort nie wieder benutzen“, rief sie. „Miles, ich habe nie … ich schwöre es …“ Er war immer mein Prinz, aber leider war ich zu blind, um es zu erkennen, dachte sie.

„Ich habe dich bloß geneckt“, flüsterte er. „Ist das verboten?“

Er küsste sie erneut. Sein Mund bewegte sich warm und sinnlich auf ihrem. Hilflos gab sie sich der Lust hin, die er in ihr weckte, und legte ihm die Arme um den Hals.

Er streichelte ihr Haar und ihren Nacken, dann ließ er die Hand tiefer gleiten, um langsam den Reißverschluss ihres Kleides zu öffnen.

Chessie stand mit geschlossenen Augen da und lauschte dem heftigen Pochen ihres Herzens. Sie zuckte leicht zusammen, als er ihr die schmalen Träger über die Schultern schob und der seidige Stoff raschelnd zu Boden fiel. Instinktiv hob sie die Hände, um ihre nackten Brüste zu bedecken, doch Miles hinderte sie daran.

„Bitte, Liebling, ich möchte dich anschauen und dich so in Erinnerung behalten.“

Sie öffnete die Augen und betrachtete ihn. Im fahlen Lampenlicht wirkte er fast hager, die Narbe zeichnete sich deutlich auf seiner Wange ab.

„Du bist so wunderschön …“ Ein sonderbarer Unterton schwang in seiner Stimme.

Chessie warf ihr Haar mit einer sinnlichen Geste zurück, während ein verheißungsvolles Lächeln ihre Lippen umspielte. „Nur ein paar Zentimeter Spitze“, wisperte sie.

Miles atmete tief ein, und grenzenlose Sehnsucht spiegelte sich in seinem Gesicht. Sie nahm seine Hand und führte ihn zum Bett.

Sie lagen einander gegenüber. Er zeichnete die Konturen ihres Gesichts mit den Fingerspitzen nach, dann küsste er sie zärtlich auf den Mund, die Augen und das Ohr. Obwohl ihr Körper vor Verlangen erbebte, war sie sich bewusst, dass Miles noch immer vollständig bekleidet war, während sie fast nackt war. Leicht verlegen begann sie, sein Hemd aufzuknöpfen, aber er nahm ihre Hand und küsste sie.

„Später“, flüsterte er an ihren Lippen. „Das hier ist allein für dich.“

Miles’ Küsse wurden fordernder. Wie von einer unsichtbaren Macht getrieben, öffnete sie leicht die Lippen. Sogleich begann er, ihren Mund mit der Zunge zu erforschen. Jede seiner Berührungen ließ ihr Herz schneller schlagen und steigerte ihre Lust. Unverwandt blickte er sie mit seinen blauen Augen an.

Was als Funke begonnen hatte, steigerte sich rasch zu einem alles verzehrenden Feuer, das das Blut schneller durch ihre Adern strömen ließ, ihre Sinne zu berauschen schien und die Welt in einen rosigen Nebel tauchte. Als Miles die Hand auf die eine ihrer Brüste legte, schien sich die aufgerichtete Spitze seiner Liebkosung entgegenzudrängen. Er senkte den Kopf und streichelte die empfindsame Spitze mit den Lippen.

Während Chessie vor Entzücken stöhnte, erforschte er ihren Körper, bis er an den winzigen Slip gelangte Mit einer geschickten Bewegung streifte er ihn über ihre Hüften und liebkoste sie mit den Fingern.

Sie rang nach Atem und wand sich wie im Fieber. Es kam ihr vor wie eine süße Folter, die ihr fast den Verstand raubte. Als sie glaubte, die köstliche Qual nicht länger ertragen zu können, schien ein Damm in ihr zu brechen. Sie wurde hinweggetragen in nie gekannte Höhen und Dimensionen. Immer neue Wogen der Lust durchströmten sie heiß, ekstatisch, überwältigend.

Als die Erregung abgeklungen war, küsste Miles ihr zärtlich die Tränen von den Wangen. „Hast du noch immer Angst?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nur vor mir selbst.“ Der Gedanke, welche Empfindungen er in ihr auslösen konnte, erschütterte sie.

Mit einem leisen Lachen schaltete er die Lampe aus. Chessie hörte das Rascheln seiner Kleidung, als er sie ablegte. Sie spürte seine warme Haut auf ihrer, als er sie wieder in die Arme zog.

Als sie sich küssten, nahm Miles ihre Hand und führte sie an sich hinab, damit sie ihn umfasste. „Ich bin nicht aus Glas“, flüsterte er.

„Ich fürchte, ich könnte dir wehtun.“ Zum ersten Mal verwünschte sie ihren Mangel an Erfahrung.

„Falls das passiert, werde ich schreien. Versprochen“, erwiderte er amüsiert. „O ja … ja …“, fügte er hinzu, und seine Stimme klang plötzlich ganz rau.

Er ließ die Lippen und Hände warm und zielstrebig über ihren Körper gleiten. Chessie spürte, wie erneut die Lust in ihr erwachte. Als er ihre Hüften umfasste und sich auf sie schob, war sie nicht nur bereit, sondern gespannt darauf, endlich das letzte Geheimnis zu lüften. Dann drang er in sie ein, und es fühlte sich so herrlich an, wie sie es sich nie hätte träumen lassen.

Plötzlich hielt er inne. „Ist alles in Ordnung? Liebling, jetzt habe ich Angst, ich könnte dir wehtun.“

Sie bewegte sich verführerisch unter ihm, bis er stöhnte. „Nur wenn du aufhörst.“

Anfangs war er sanft und flüsterte ihr Koseworte zu, doch als sie sich seinem Rhythmus immer mutiger und leidenschaftlicher anpasste, wurde sein Liebesspiel stürmischer. Chessie ließ sich von ihm forttragen und strebte gemeinsam mit ihm der Erfüllung entgegen.

Auf dem Gipfel der Lust schrie sie auf. Sie meinte, in tausend Stücke zu zerbrechen und in einem goldenen Funkenregen auf die Erde zu schweben. Während sie durch das dunkle Universum schwebte, hörte sie wie aus weiter Ferne, dass Miles ihren Namen rief.

Erschöpft ruhte sie an seiner Brust aus. Sie hätte hier bis in alle Ewigkeit liegen können, doch dann spürte sie, wie angespannt er war. Als er sich vorsichtig bewegte, musste er die Zähne zusammenbeißen, um nicht laut aufzustöhnen.

Sie richtete sich auf. „Miles, Liebling, was ist?“

„Nichts.“ Seine Stimme klang schmerzerfüllt. „Mir geht es gut.“

„Es ist dein Rücken, oder? Daran habe ich nicht gedacht. Du musst halb ohnmächtig sein.“

Er streichelte ihr Gesicht. „Dein Vergnügen ist jede Qual wert, glaube mir.“

„Ich hole dir etwas gegen die Beschwerden.“ Sie schaltete die Lampe ein.

Rasch zog er das Laken über sich. „Nein, ich brauche nichts. Und mach bitte das Licht aus.“

Einen Moment lang war sie verwirrt, doch dann erinnerte sie sich an die verborgenen Narben, die seinen Traum vom Glück so brutal beendet hatten. „Du hast mich nackt gesehen, Miles. Es ist nur fair, wenn ich das gleiche Recht beanspruche.“

Sie beugte sich über ihn und küsste ihn auf den Mund. Dann ließ sie die Lippen über seine Schulter gleiten, schmeckte das Salz auf seiner Haut, bahnte sich einen Weg durch die feinen Härchen auf seiner Brust, um schließlich die feste Brustwarze mit der Zungenspitze zu liebkosen.

„Gut so?“

„Für eine junge Frau, die mit einem Schriftsteller zusammenlebt, hast du einen lausigen Wortschatz. Chessie, bist du dir wirklich sicher?“

„Ganz sicher.“ Sie schob das Laken tiefer und strich über seinen flachen Bauch. Er hatte einen wunderbaren Körper, schlank, fest und geschmeidig. Sie erreichte seine Hüfte und stieß auf die erste Narbe.

„Chessie …“

„Pst …“ Sie legte ihm den Finger auf die Lippen.

Dann schob sie das Laken weg. Tiefe, gezackte rote Linien verliefen von der Hüfte über seinen Schenkel. Sie spürte, dass Miles gespannt auf ihre Reaktion wartete.

Sie fuhr mit der Hand über die Narben, bevor sie den Kopf senkte und jede einzelne behutsam küsste.

Miles sagte kein Wort, aber als ihre Liebkosungen kühner wurden, entspannte er sich. Schließlich meinte er betont gleichgültig: „Ich warne dich, Chessie. Wenn du so weitermachst, wird aus dem Akt der Nächstenliebe etwas völlig anderes.“

„Das ist mir auch schon aufgefallen.“ Sie lächelte strahlend. „Aber hat dein armer Rücken für heute nicht bereits genug gelitten?“

„Wahrscheinlich“, bestätigte er ernst. „Ich bleibe ganz ruhig liegen und denke dabei an England oder dergleichen, falls dir das recht ist.“

„Ich werde mich bemühen, deine Wünsche zu befriedigen.“ Sie ließ die Lippen sacht über seine Hüfte und weiter hinuntergleiten.

Als Chessie am nächsten Morgen erwachte, fühlte sie sich unbeschreiblich glücklich. Sie blieb mit geschlossenen Augen liegen, um das Wohlbehagen auszukosten und vom neuen Tag zu träumen. Nach einer Weile drehte sie sich um und stellte fest, das Miles fort war. Seine Sachen waren ebenfalls verschwunden, also hatte er sich irgendwann in der Nacht angezogen und leise die Wohnung verlassen.

Vielleicht fand er es in seinem eigenen Zimmer bequemer, oder er wollte Jennys neu gewonnenes Vertrauen nicht dadurch auf die Probe stellen, dass sie ihn im Bett ihrer Schwester vorfand. Chessie war grenzenlos enttäuscht.

In der letzten Nacht war sie in Miles’ Armen selig und erschöpft eingeschlafen. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war der Klang seiner Stimme, als er ihr Zärtlichkeiten zugeflüstert hatte. Hätte sie nicht zumindest ein Abschiedswort verdient gehabt?

Heute war jedenfalls Sonntag, und nichts konnte sie daran hindern, ins Haus hinüberzugehen und ihm das beste Frühstück seines Lebens zu servieren. Sie stieg aus dem Bett und zog ihren Morgenmantel über.

Dann ging sie in die Küche, schaltete den Wasserkocher ein und steckte Brotscheiben in den Toaster. Kurz darauf gesellte sich eine gähnende Jenny zu ihr. Ihre Schwester war immer noch blass, wirkte aber nicht mehr so bedrückt wie am Vorabend.

„Wie hast du geschlafen?“

Jenny setzte sich an den Tisch. „Ganz gut, trotz der Albträume.“

Chessie tätschelte ihr aufmunternd die Schulter. „Es war eine schreckliche Sache, hoffen wir, dass du sie hinter dir hast.“

„Ich komme mir so dumm vor. Ich dachte wirklich, er würde mich mögen. Dabei sollte ich nur seine widerlichen Drogen an meine Freunde verkaufen.“ Jenny schaute sich um. „Wo ist eigentlich Miles?“

„In seinem Teil des Hauses, nehme ich an. Warum fragst du?“

„Nur so.“

„Er will, dass ich noch eine Weile bleibe und für ihn arbeite. Wir müssen also nicht ausziehen.“

„Gott sei Dank.“ Jenny bestrich einen Toast mit Butter und biss herzhaft hinein. Nachdem sie eine Weile schweigend gekaut hatte, meinte sie: „Falls du dich mit Miles wieder versöhnst, werde ich keine Probleme machen, Chess. Ich war ziemlich eklig zu ihm, aber das ist jetzt vorbei. Ehrenwort.“

„Das ist es nicht. Er geht fort und braucht mich als Verwalterin, bis er wiederkommt.“

„Oh.“ Jenny klang deprimiert. „Das ist alles.“

Nein, aber über mehr möchte ich momentan nicht nachdenken, sagte Chessie sich.

Eine Stunde später hatte Chessie geduscht und sich angezogen. Dann ging sie ins Haupthaus. Eigentlich hatte sie erwartet, Miles im Arbeitszimmer vorzufinden, aber der Raum war verlassen, und es gab auch sonst keine Anzeichen, dass Miles schon darin gewesen war.

Sie lief nach oben zu seinem Schlafzimmer und klopfte an die Tür. Als keine Antwort kam, trat sie ein. Das breite Bett war leer und unbenutzt.

Chessie machte auf dem Absatz kehrt und eilte die Treppe hinunter. Dabei rief sie laut seinen Namen. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Er machte wahrscheinlich einen Spaziergang, schließlich war es ein schöner Tag.

Und während sie auf ihn wartete, konnte sie auch nachsehen, ob er ihr Arbeit hingelegt hatte. Wieder ging sie in sein Arbeitszimmer.

Auf dem Tisch lag tatsächlich ein kleiner Manuskriptstapel. Seine Reiseschreibmaschine – sein Talisman – war mit Miles verschwunden, wie Chessie schockiert feststellte. Er hatte sie noch nie mit aus dem Haus genommen. Chessie wurde klar, dass er nicht vorhatte, in absehbarer Zeit zurückzukehren.

Wie betäubt blätterte sie die Seiten durch. Er hatte das Buch beendet, und auch diesmal gab es kein Happy End.

Erst jetzt bemerkte sie den an sie adressierten Umschlag daneben. Obwohl sie den Brief nicht lesen wollte, blieb ihr nichts anderes übrig, als das Kuvert zu öffnen.

Liebe Chessie,
da das Buch fertig ist, habe ich beschlossen, früher als beabsichtigt nach London zu reisen. Wenn Du alles übertragen hast, schicke bitte den Ausdruck und die Diskette direkt an Vinnie. Sie wartet darauf.

Ich habe keine festen Pläne, und deshalb lasse ich Geld für allgemeine Ausgaben in Deinem Schreibtisch, außerdem findest Du eine Vollmacht für die Bank, falls Du mehr brauchst.

Verzeih mir die letzte Nacht, wenn Du kannst. Es hätte nie passieren dürfen, aber ich schaffe es einfach nicht, auch nur eine einzige Sekunde zu bereuen. Ich werde mich stets daran erinnern.

Es folgte seine Unterschrift.

Das Blatt entglitt ihren Händen und flatterte zu Boden.

„Diese Person hat sich aus dem Staub gemacht“, erklärte Mrs. Chubb. „Ohne jemandem ein Wort zu sagen. Fort mit Schaden, wie es so schön heißt.“

Chessie traute ihren Ohren kaum. „Wie können Sie so etwas behaupten, Mrs. Chubb? Sie haben kein Recht …“

„Ich dachte, Sie würden sich freuen.“ Die gute Frau klang aufrichtig gekränkt. „Ich hätte Sie nicht für eine von Madams Bewunderinnen gehalten.“

„Sie meinen, Lady Markham ist verschwunden? Weiß man, wohin?“

„Nein. Sie hatten erst Angst, es Sir Robert mitzuteilen, aber er hat es wohl mit Fassung getragen. Mr. Alastair hat sich auch nicht dazu geäußert. Er war wohl froh, dass er sie los ist.“

„Das mag sein.“ Chessie nahm sich zusammen. „Mr. Hunter ist für ein paar Tage weg. Wir sollten die Gelegenheit nutzen und das Arbeitszimmer gründlich reinigen. Ich helfe Ihnen dabei, sobald ich von der Post zurück bin.“

Sie hatte den Rest des Sonntags damit verbracht, das restliche Manuskript abzutippen und Jennys neugierigen Fragen über Miles’ plötzliche Abreise auszuweichen. Nun musste sie nur noch das Manuskript nebst Diskette versenden, dann konnte sie sich ihren anderen Pflichten widmen.

Chessie verließ gerade das Postamt, als sie jemand ansprach.

„Miss Lloyd?“ Schwester Taylor lächelte sie an. „Ich bin froh, dass Sie unter die Leute gehen und sich beschäftigen. Zu viel Grübeln schadet nur.“

Ist sie nicht nur Krankenschwester, sondern auch Hellseherin?, fragte sich Chessie. Sie wollte sich nach Sir Robert erkundigen, doch Schwester Taylor kam ihr zuvor.

„Sir Robert ist natürlich sehr besorgt. Wissen Sie schon, wann es passieren soll?“

„Entschuldigung. Ich kann Ihnen nicht ganz folgen.“

„Ich meine Mr. Hunters Rückenoperation. Wie ich hörte, hat er für diese Woche einen Termin.“

Die vertraute Dorfstraße schien sich in Luft aufzulösen. Chessie wurde von Schwester Taylor resolut in das benachbarte Café dirigiert.

Während Chessie angewidert den süßen Tee probierte, den man ihr serviert hatte, sagte ihre Begleiterin: „Sie wussten es also nicht.“

„Nein, natürlich nicht. Ich weiß, wie gefährlich solche Operationen sind. Wie kann er bloß ein solches Risiko eingehen?“

„Weil es ihm die Chance auf ein normales Leben bietet. Das ist für ihn sehr wichtig geworden, wie Sie sicher verstehen.“

O ja, wegen Sandie Wells. Weil das die Bedingung war, unter der sie die Beziehung wieder aufnehmen würde. Falls die Operation scheiterte und er gelähmt war, trennte sie sich einfach wieder. Das hatte sie einmal getan, und sie würde es wieder tun.

„Man hat ein neues Verfahren entwickelt“, berichtete die Schwester. „Mein früherer Chef von der Kensington Stiftung hat es letztes Jahr erprobt. Das habe ich zufällig Mr. Hunter gegenüber bei einem seiner letzten Besuche erwähnt. Er ist nach London gefahren und hat mit Sir Philip gesprochen, der bereit ist, ihn zu operieren.“ Sie blickte Chessie zweifelnd an. „Ich war überzeugt, er hätte mit Ihnen darüber geredet.“

„Nein. Aber er wird, verdammt noch mal, mit mir darüber reden, sobald ich in London bin!“ Sie atmete tief durch. „Er verdient es, um seiner selbst geliebt zu werden – so wie er ist. Und das werde ich ihm sagen, bevor es zu spät ist.“

Auf dem Weg zur Kensington Stiftung war Chessie ernsthaft versucht, in Miles’ Apartment anzurufen und Sandie Wells gründlich die Meinung zu sagen. Doch dann entschied sie, dass es wichtiger war, in die Klinik zu fahren und Miles von seinem unsinnigen Plan abzubringen. Außerdem würde Sandie Wells – falls sie auch nur einen Funken Anstand besaß – ohnehin dort sein.

Die durchgestylte Empfangsdame der Klinik wollte Chessie zunächst abwimmeln, um die Privatsphäre der Patienten zu schützen. Als Chessie jedoch erklärte, sie sei Mr. Hunters Verlobte und werde erst gehen, wenn sie mit ihm gesprochen hätte, lenkte die Frau ein.

„Er soll heute von Sir Philip operiert werden. Sie können ihn jedoch fünf Minuten sehen, bevor er die ersten Medikamente bekommt.“

Eine junge Schwester erhielt den Auftrag, Chessie zu Miles zu bringen. Er lag in einem Krankenhaushemd im Bett und las Zeitung.

Chessie schaute sich im Zimmer um. Die Reiseschreibmaschine stand auf einem Tisch am Fenster – ein beruhigender Anblick. Leider gab es sonst nichts, was sie hätte trösten können.

„Bist du allein?“, fragte sie. „Kann sie nicht einmal für dich da sein, wenn du dein Leben, deine Gesundheit ihretwegen riskierst?“

„Wovon redest du? Und vor allem, was machst du hier?“

„Ich habe Schwester Taylor im Dorf getroffen. Sie hat mir erzählt, was du vorhast. Und ich rede von Sandie Wells. Diesen Unsinn machst du doch nur ihr zuliebe.“

„Ach ja?“ In seiner Stimme schwang ein sonderbarer Unterton. „Ich dachte, ich machte es deinetwegen.“

„Mach keine Witze. Ich weiß, dass du sie wieder triffst und dass sie in deiner Wohnung war. Wenn du sie immer noch so sehr begehrst, sollst du sie auch haben. Ich werde dir nicht im Weg stehen. Aber verzichte auf diese Operation. Sie ist zu gefährlich. Steffie hat mir von den möglichen Konsequenzen berichtet. Sag dem Arzt, dass du es dir anders überlegt hast. Es ist noch nicht zu spät. Und wenn sie dich wirklich liebt, nimmt sie dich auch so, wie du bist.“

„Wir müssen ein paar Dinge klären. Erstens war Sandie wirklich in meinem Apartment, aber nicht zusammen mit mir. Ich habe bei Freunden geschlafen. Zweitens sind sie und ich nicht ineinander verliebt. Sie und ihr Mann hatten Probleme, weil er will, dass sie ausschließlich seine Ehefrau ist, während sie ihre Karriere nicht aufgeben möchte. Sie brauchte Ruhe, um nachzudenken, und deshalb habe ich ihr meine Wohnung überlassen. Das Ergebnis ist, sie und ihr Mann haben einen Kompromiss gefunden und geben ihrer Ehe eine zweite Chance. Sie sind heute Morgen in die zweiten Flitterwochen auf den Bahamas aufgebrochen.

Was zwischen Sandie und mir war, ist längst vorbei. Du bist die einzige Frau, die ich liebe und begehre. Und ich will in jeder Hinsicht dein Ehemann sein. Deshalb bin ich hier. Falls du meine Liebe erwiderst, wäre jetzt ein guter Moment, es mir zu sagen“, fügte er hinzu.

„Ich liebe dich“, flüsterte Chessie. „Ich glaube, ich habe dich immer geliebt und wollte es bloß nicht wahrhaben. Du musst dich nicht dieser schrecklichen Operation unterziehen – nicht für mich …“

Miles klopfte auf sein Bett. „Setz dich, und hör mir zu, Liebling. Als wir uns zum ersten Mal begegneten, tat ich mir selbst noch sehr leid. Aber dann sah ich dich an und schaute in die traurigsten, furchtsamsten Augen, die ich je erblickt hatte. Ich wollte dich in die Arme nehmen und für immer beschützen. Aber das konnte ich nicht, und zu allem Überfluss hast du auch noch Salz in die Wunde gestreut, indem du versucht hast, mir zu helfen.“ Er schüttelte den Kopf. „Es war nicht mein bester Tag.“

„Ich erinnere mich.“

Er lächelte wehmütig. „Aber das ist nicht der einzige Grund. Ich bin es leid, ständig mit Schmerzen leben zu müssen und mich nur als halber Mann zu fühlen.“

Sie lachte leise. „Wir wissen beide, dass das nicht stimmt.“

„Es mag nicht logisch sein, trotzdem ist es eine Tatsache. Ich will mit unseren Kindern Ball spielen und dich nach oben ins Bett tragen. Und dann will ich dich die ganze Nacht lieben. Dafür lohnt sich jedes Risiko.“ Er hob ihre Hände an die Lippen. „Außerdem hat mir Sir Philip versichert, dass die Chancen für eine völlige Genesung ausgezeichnet sind.“ Zärtlich küsste er ihre Fingerspitzen. „Wirst du hier sein, wenn ich aufwache?“

„Ja. Und morgen. Und übermorgen. Und jeden Tag, solange du mich willst.“

Miles nickte. „Die Wohnungsschlüssel sind in der Kommode.“

Eine Schwester kam herein. „Zeit für Ihre Medikamente, Mr. Hunter.“ Sie lächelte Chessie an. „Sie müssen jetzt leider ins Besucherzimmer, Madam.“

Chessie küsste Miles zum Abschied auf die Lippen und ging hinaus.

Das Besucherzimmer war behaglich eingerichtet, aber trotzdem konnte sie das Warten kaum ertragen. Nach einer halben Ewigkeit, wie ihr schien, kam ein stattlicher grauhaariger Mann herein.

„Miss Lloyd, ich bin Philip Jacks und möchte Ihnen sagen, dass alles gut verlaufen ist. Mr. Hunter wird sich völlig erholen.“

„Darf ich ihn sehen?“

„Noch nicht. Aber ich will ihm gern etwas ausrichten.“

Chessie lächelte unter Tränen. „Sagen Sie ihm bitte, dass ich unterwegs bin, um einen Fußball zu kaufen.“

Er zog die Brauen hoch. „Ist das alles?“

„Nein. Glauben Sie mir, das ist erst der Anfang.“

– ENDE –

Sarah Craven

Am Tag, als die Liebe kam

PROLOG

War Alex Fabian ungehalten, ließ er es seine Umwelt deutlich spüren, und jeder, der ihn kannte, ging ihm wohlweislich aus dem Weg. Als Alex am frühen Abend die Villa seiner Großmutter am Rande des Hydeparks betrat, war er in eben jener gereizten Stimmung. Dennoch schenkte er dem treuen Butler Barnes, den er seit seiner Kindheit kannte, ein freundliches Lächeln, als dieser ihm die Tür öffnete.

„Wie geht es Ihnen und Ihrer Frau, Barnes?“

„Ausgezeichnet, Mr. Alex, danke der Nachfrage.“ Barnes verneigte sich kurz. „Ihre Ladyschaft ist noch nicht unten, Mr. Fabian wartet aber schon im Salon.“

„Mein Vater?“ Alex runzelte die Stirn. „Ich dachte, die beiden sprechen nicht mehr miteinander!“

„Letzte Woche ist es zu einer Annäherung gekommen“, verkündete der Butler feierlich.

„Aha.“ Alex reichte Barnes seinen Mantel und warf einen kritischen Blick in den antiken Garderobenspiegel mit dem vergoldeten Rahmen.

Ich hätte noch zum Friseur gehen sollen, dachte er und strich sich das goldbraune und leicht gelockte Haar zurück, das bis auf seinen Hemdkragen fiel. Mochte seine Frisur auch eher lässig und unkonventionell wirken, an seiner Garderobe hätte selbst der konservativste Kritiker nichts auszusetzen gehabt. Der dunkelgraue Anzug mit der silbergrauen Satinweste, das blütenweiße Seidenhemd und die dezent gestreifte Krawatte entsprachen genau dem, was die Etikette für einen offiziellen Besuch bei seiner Großmutter vorschrieb.

Und um einen offiziellen Besuch handelte es sich, denn Lady Selina Perrin hatte ihn, Alex, zu sich zitiert, ohne Zeit mit Höflichkeiten zu verschwenden.

Er ahnte jedoch schon, was hinter dieser Einladung steckte, und als er durch die riesige Halle ging, blickte er grimmig drein.

George Fabian hatte es sich bereits im Salon bequem gemacht. Mit einem Whisky und seiner Zeitung in Händen saß er auf dem Sofa neben dem Kamin. Ohne aufzublicken, begrüßte er seinen Sohn. „Guten Abend, Alex. Wir sind angewiesen worden, uns unseren Drink selbst einzuschenken.“

„Danke, aber für Alkohol ist es mir noch zu früh.“ Alex blickte demonstrativ auf seine Uhr. „Sind wir eigentlich zum Abendessen oder zum Nachmittagstee eingeladen?“

„Das musst du deine Großmutter fragen und nicht mich.“ George zuckte die Schultern. „Dieses gemütliche kleine Familientreffen war allein ihre Idee.“

„Und was soll das Ganze?“ Alex ging zum Kamin und schob mit dem Fuß ein brennendes Scheit weiter in die Flammen.

„Wenn ich richtig informiert bin, möchte sie mit uns die Einzelheiten ihrer Geburtstagsfeier besprechen.“ George machte eine bedeutungsvolle Pause. „Unter anderem.“

„So?“ Alex lächelte spöttisch. „Und was steht sonst noch auf der Tagesordnung?“

Sein Vater blickte ihn an. „Wie ich die Sache sehe, wird sie mit dir über deine Position als zukünftiger Präsident der Perrin Bank sprechen wollen.“

Alex war pikiert. „Zweifelt sie etwa an meiner Qualifikation?“

„Durchaus nicht.“ George Fabian faltete die Zeitung zusammen und legte sie neben sich aufs Sofa. „Nicht deine beruflichen Fähigkeiten stehen zur Debatte, sondern deine Kapriolen im Privatleben. Zu viele Bilder und Berichte in der Regenbogenpresse – zu viele Frauen.“

„Muss man denn im Zölibat leben, um beim Bankhaus Perrin arbeiten zu dürfen?“ Alex gab sich gelassen, war jedoch verärgert. Genau diese Vorwürfe hatte er erwartet!

„Sei doch realistisch, Alex!“ George wurde ungeduldig. „Perrin ist eine Bank alten Stils, wo konservative Wertvorstellungen gepflegt werden. Die Kunden, die uns ihr Vertrauen schenken, erwarten einen ernsthaften und verantwortungsbewussten Menschen an der Spitze, keinen Playboy. Der Medienrummel, der um dich gemacht wird, passt einfach nicht in dieses Bild.“ Er machte eine Pause. „Du blickst auf eine steile Karriere zurück, und kannst tief fallen, Alex.“

„Danke für deine Belehrungen.“ Alex verbeugte sich ironisch. „Hat man dich gebeten, mir diese Weisheiten zu verkünden, oder sind sie deinen eigenen Überlegungen entsprungen?“

George Fabian seufzte. „Sei doch nicht so empfindlich, Alex! Als dein Vater habe ich nicht nur das Recht, sondern bin ich dazu verpflichtet, dir die Augen zu öffnen. Es ist doch nur natürlich, dass ich an deinem Leben Anteil nehme, und ich möchte dich davor bewahren, dein Talent zu vergeuden.“

„Sollte es hart auf hart kommen, gibt es außer Perrin auch noch andere Banken.“ Alex ließ sich nicht einschüchtern.

„Natürlich.“ George nickte zustimmend, betrachtete ihn dann allerdings lange und nachdenklich. „Es sei denn, dein Ruf ist so angekratzt, dass niemand mehr etwas mit dir zu tun haben will und man dich wie eine heiße Kartoffel fallen lässt.“

„Ich glaube, ich brauche jetzt doch einen Drink“, sagte Alex, nachdem er eine ganze Weile schweigend vor sich hin gesehen hatte, und ging zur Hausbar, um sich einen Whisky einzuschenken. Das Glas in der Hand, drehte er sich wieder zu seinem Vater um. „Nun sag schon, welche Gerüchte sind dir zu Ohren gekommen?“

George zögerte. „Bei der nächsten Umbesetzung des Parlaments ist Peter Crosby als Abgeordneter im Gespräch“, begann er schließlich zusammenhangslos.

Alex verzog keine Miene. „Und das bedeutet?“

„Das bedeutet, dass sich die Medien sehr für ihn interessieren werden.“ Auch George griff jetzt zu seinem Glas. „Eine bestimmte Illustrierte hat gleich mehrere Reporter auf seine Frau angesetzt.“

Alex schwieg diesmal noch länger. „Ich verstehe“, meinte er dann ausdruckslos.

„Außerdem soll Crosby einen Rechtsanwalt eingeschaltet haben, der ihm geraten hat, seine Frau von einem Privatdetektiv beschatten zu lassen. Wie du weißt, ist die Ehe kinderlos, und es sieht ganz so aus, als wollte Peter der schönen Lucinda den Laufpass geben, bevor sie auf seinem Weg zu Ruhm und Macht durch weitere Indiskretionen zu einem Stolperstein wird. Du bist nämlich nicht ihr erster Liebhaber.“

„Ich weiß.“

„Peter ist nicht gerade zimperlich. Wenn er sich einen Vorteil davon verspricht, wird er auch nicht davor zurückschrecken, Namen zu nennen und seine schmutzige Wäsche in aller Öffentlichkeit zu waschen.“

„Woher hast du nur all diese detaillierten Informationen? Anscheinend haben viele unserer lieben Mitmenschen nichts Besseres zu tun, als ihre Nase in die Angelegenheiten fremder Leute zu stecken.“ Alex leerte sein Glas in einem Zug.

„Dafür solltest du ihnen dankbar sein, denn schließlich bist du jetzt gewarnt“, erwiderte sein Vater nüchtern. „Nie im Leben würde der Vorstand des Bankhauses Perrin einen Mann zum Vorsitzenden machen, der Hauptakteur in einem Scheidungsskandal gewesen ist.“

„Mich beherrschen ganz andere Gefühle als ausgerechnet Dankbarkeit.“

George blickte ihn betroffen an. „Willst du mir etwa erzählen, Lucinda Crosby wäre deine große Liebe?“

„Du meine Güte, nein!“ Alex lachte. „Außerdem glaube ich nicht an die große Liebe.“

Er hatte die Affäre mit Lucinda, die nicht nur schön, sondern auch sehr leidenschaftlich war, in vollen Zügen genossen. Doch der erste Reiz war verflogen, und er hatte schon mehr als einmal mit dem Gedanken gespielt, die Beziehung zu beenden. Ein Verhältnis mit einer verheirateten Frau war auf Dauer einfach nicht sein Fall.

Alex sah seinem Vater offen ins Gesicht. „Lucinda ist wirklich kein Problem für mich. Bist du jetzt beruhigt?“

„Nein, denn das ist noch nicht alles.“ George runzelte die Stirn. „Hat deine Großmutter dir gegenüber schon einmal Archie Maidstone erwähnt, ihren Cousin, der kurz vor dem Krieg nach Südafrika ausgewandert ist?“

Alex nickte. „Ja. Ich hatte den Eindruck, dass sie ihn einmal sehr gemocht hat, er aber in Schwierigkeiten geraten ist und von seiner Familie ins Ausland verbannt wurde.“

„Genau der ist es. Er hat damals bei Perrin gearbeitet und Gelder veruntreut. Seine Familie hat sich daraufhin zusammengetan und alles zurückgezahlt. Archie wurde allerdings nach Afrika abgeschoben und durfte sich in England nie wieder blicken lassen.“

Alex pfiff leise. „Er muss doch schon uralt sein.“

„Er ist längst tot“, klärte sein Vater ihn auf. „Sein Enkel hingegen ist quicklebendig und bereist gerade das Land seiner Vorfahren – er ist sozusagen auf Versöhnungstour. Deine Großmutter war sehr beeindruckt von ihm, und er hat sogar ein Wochenende in Rosshampton verbracht.“

„Und was gibt es sonst noch von ihm zu berichten?“ Alex runzelte die Stirn.

„Er ist verheiratet. Deine Großmutter hat ihn und seine Frau zur ihrer Geburtstagsfeier eingeladen, damit auch sie Rosshampton kennenlernen kann. Dein Erbe ist also keinesfalls so sicher, wie du es dir einbildest, Alex. Du hast ganz offensichtlich einen Konkurrenten.“

„Ich bin ihr einziger Enkel. Dieser Maidstone kann nicht mehr als ein Cousin zweiten oder dritten Grades sein. Sie hat immer davon gesprochen, Rosshampton an mich zu übergeben. Zweifelst du daran?“

„Allerdings“, gab George zu. „Sie hat einen Narren an ihm gefressen, was verständlich ist, denn er ist verheiratet und pflegt seine gesellschaftliche Stellung. Er führt ein Leben, wie sie es mag. Du dagegen bereitest ihr Kummer.“

Alex presste die Lippen zusammen und betrachtete das Aquarell, das er seiner Großmutter zu ihrem achtzigsten Geburtstag hatte malen lassen: ein elegantes Landhaus aus grauem Sandstein in der Nähe eines Sees, umgeben von alten Bäumen und Wiesen, an einem strahlenden Herbsttag.

Die glücklichsten Stunden seiner Kindheit hatte er dort verbracht, und auch heute noch zog es ihn stets dorthin. Rosshampton war der Ruhepol in seinem hektischen Leben, und schon als Junge hatte er sich ganz selbstverständlich als der zukünftige Besitzer des Anwesens gefühlt.

Seine Großmutter hatte ihn darin bestärkt und seine Liebe zu dem Landsitz gefördert. Die Worte seines Vaters hatten jedoch bewirkt, dass er sich zum ersten Mal in seinem Leben nicht mehr so ganz sicher war. Die Vorstellung, Rosshampton zu verlieren, beunruhigte ihn mehr als all die anderen Hiobsbotschaften, die sein Vater ihm gerade überbracht hatte.

Alex verstärkte seinen Griff um das leere Whiskyglas. Dieser unbekannte Enkel eines Mannes, für den Selina Perrin einst eine Schwäche gehabt hatte, wollte ihm Rosshampton streitig machen? Das wird ihm nicht gelingen, selbst wenn ich Himmel und Hölle dafür in Bewegung setzen muss, schwor sich Alex.

Die Tür öffnete sich, und Lady Perrin betrat den Salon. Sie trug ein elegantes, langes schwarzes Kleid, und ihr weißes Haar war hochgesteckt. Sie stützte sich schwer auf ihren Gehstock mit dem silbernen Griff, für den sie normalerweise nur ein verächtliches Lächeln übrig hatte. Sein Ärger über seine Großmutter war sofort verflogen und wich aufrichtigem Mitgefühl, denn ihre Arthritis schien ihr sehr zu schaffen zu machen. Alex war jedoch so klug, sich seine Gefühle nicht anmerken zu lassen.

Selina begrüßte kurz ihren Sohn und drehte sich dann zu Alex um. Mit wachen Augen musterte sie ihn von Kopf bis Fuß. „Lange nicht mehr gesehen, Alex.“

Er beugte sich vor und küsste ihre sorgfältig gepuderte Wange. „In Gedanken bin ich oft bei dir.“

„Was du nicht sagst!“ Sie setzte sich mühsam auf das andere Sofa und nahm dankbar den Sherry an, den er ihr reichte. Mit der freien Hand klopfte sie auf den Platz neben sich. „Komm, setz dich, und erzähl mir, was du so machst – außer den Dingen, die man in den Illustrierten über dich lesen kann, denn die finde ich geschmacklos.“

Alex zuckte nur die Schultern. „Man sollte nicht alles glauben, was in den Zeitungen steht, Gran. Davon abgesehen, meine ich, dass man sich auch amüsieren darf, wenn man hart arbeitet.“

„Dagegen habe ich auch nichts einzuwenden. Nur dein Umgang gefällt mir nicht. Und jetzt sieh deinen Vater nicht so vorwurfsvoll an. Der hat nämlich nichts von Lucinda Crosby verlauten lassen. Ich weiß es aus einer anderen Quelle.“ Selina schwieg einen Moment. „Meinst du nicht, dass es Zeit für dich wird, die Frauen anderer Männer in Ruhe zu lassen und dich nach einem anständigen und vernünftigen Mädchen umzusehen, es zu heiraten und eine Familie zu gründen?“

Ihre Taktik überraschte ihn. Er hatte mit einigen Andeutungen während des Essens gerechnet, aber nicht mit diesem Frontalangriff. Doch er hatte sich schnell wieder in der Gewalt.

„Wie nüchtern und langweilig das klingt, Gran! Außerdem wäre ich der letzte Mann, den ein Mädchen, wie du es beschrieben hast, heiraten würde.“

„Das ist ausgemachter Unsinn, wie du selbst am besten weißt.“ Seine Großmutter lächelte kühl. „Dein Lebensstil wirft kein gutes Licht auf die Familie, und das muss ein Ende haben. Ich werde nicht dulden, dass das Ansehen unseres Bankhauses durch deine Eskapaden Schaden nimmt. Wie alt bist du eigentlich? Dreiunddreißig?“

„Zweiunddreißig“, antwortete er automatisch und ärgerte sich darüber, dass er überhaupt auf ihre Frage eingegangen war.

„Genau“, erwiderte sie ungerührt. „Du solltest dir die Hörner eigentlich längst abgestoßen haben.“

Alex kochte vor Wut. „Möchtest du nicht gleich eine geeignete Kandidatin vorschlagen?“

„Eine? Ich könnte dir Dutzende nennen, werde mich aber hüten, es zu tun, um ihnen nicht die Chancen zu verderben.“

Ob er wollte oder nicht, er musste lächeln. „Du bist unmöglich, Gran!“

Sie ließ sich nicht beirren. „Es ist mir ernst, Alex. Ich habe in drei Monaten Geburtstag und erwarte, dass du mir auf der Feier deine Frau vorstellst.“

Alex glaubte, seinen Ohren nicht zu trauen, und blickte zu seinem Vater. Dieser sah seine Mutter ungläubig an.

„Das ist unmöglich, Gran“, antwortete Alex leise. „Du musst doch einsehen, dass ich innerhalb so kurzer Zeit keine Braut finden und sie obendrein überreden kann, mich auf der Stelle zu heiraten.“

„Du bist reich, attraktiv und hast mehr Charme, als dir guttut.“ Selina Perrin ließ sich nicht erweichen. „Ich verlange nichts Unmögliches von dir und kann dir nur raten, mich nicht zu enttäuschen.“

Er verstand die versteckte Warnung sofort. „Gran …“, begann er verzweifelt.

Sie ging nicht darauf ein. „Rosshampton ist ein Haus für eine Familie. Nie würde ich dulden, dass es zu einer Junggesellenbude verkommt. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

Alex wurde blass, und das Blut rauschte ihm in den Ohren. „Ja“, antwortete er heiser und beobachtete mit ohnmächtiger Wut, wie Lady Selina Perrin zufrieden lächelte.

Resolut griff sie zu ihrem Stock. „Und jetzt lasst uns ins Speisezimmer gehen. Ich hoffe, ihr habt beide ordentlich Hunger mitgebracht.“

Der Appetit war Alex jedoch gründlich vergangen. Mit Kritik und Vorwürfen seitens seiner Großmutter hatte er gerechnet. An ein derartiges Ultimatum hätte er allerdings selbst im Traum nicht gedacht.

Doch er würde um Rosshampton kämpfen! Außerdem liebte er seine Großmutter und würde ihr jeden Wunsch erfüllen, auch wenn sie ihn manchmal noch so wütend machte.

Wenn alles davon abhing, während der nächsten drei Monate zu heiraten, dann würde er es eben tun.

Aber, liebe Gran, dachte er, als er sich zu Tisch setzte, noch steht nicht fest, wer von uns beiden zuletzt lacht. Er war nämlich fest entschlossen, sich seine Frau zu seinen Bedingungen zu suchen.

1. KAPITEL

„Louise? Bist du es? Was machst du da?“

Louise Trentham, die auf dem Speicher zwischen alten Koffern kniete, hörte durch die Bodenluke die vorwurfsvolle Stimme ihrer Stiefmutter und schnitt ein Gesicht.

„Ich suche nach Abendkleidern aus den 30er-Jahren“, rief sie zurück. „Die brauche ich für unsere Laienspielgruppe.“

„Komm bitte sofort runter!“, befahl Marian Trentham. „So kann ich mich nicht mit dir unterhalten!“

Louise seufzte, wischte sich die Hände an ihrer Jeans ab und kletterte die Leiter hinunter.

„Habe ich etwas vergessen?“, fragte sie dabei. „Im Haus blitzt alles vor Sauberkeit, die Blumen sind deinen Wünschen entsprechend arrangiert, und ich habe eingekauft, was Mrs. Gladwin zum Kochen braucht.“

„Sie hat mich im Stich gelassen!“, erklärte Marian ärgerlich. „Sie hat gerade angerufen, um sich für heute Abend zu entschuldigen, weil ihr Ältester einmal wieder einen Anfall hatte. Dabei weiß sie ganz genau, was von dem Essen heute Abend abhängt!“

Louise musste ein Lächeln unterdrücken. Es gab wohl niemanden in Marian Trenthams Bekanntenkreis, der nicht wusste, dass und weshalb Alex Fabian dieses Wochenende zu Besuch kam.

„Was kann Mrs. Gladwin dafür, dass Tim Asthma hat?“ Louise blieb sachlich. „Sie hätte bestimmt lieber ein gesundes Kind. Warum geht ihr nicht einfach in dem neuen Hotel essen? Das wäre doch der richtige Rahmen für eure Feier.“

„Weil wir es aus verständlichen Gründen nicht in der Öffentlichkeit tun möchten“, sagte Marian entschieden. „In diesem Fall kommt nur ein ungezwungenes Essen im engsten Familienkreis infrage.“

„Um Alex Fabian einen Vorgeschmack auf das traute Glück daheim zu geben?“ Jetzt musste Louise doch lächeln. „Nach allem, was ich von ihm gehört habe, steht er viel lieber im Rampenlicht und genießt die Bewunderung der Frauen.“

Marian verzog ärgerlich den Mund. „Bitte, Louise, hüte deine Zunge! Die richtige Atmosphäre ist wirklich sehr wichtig.“

„Kommt es bei einer derart überstürzten Hochzeit nicht viel eher darauf an, dass die Partner sich verstehen?“

„Darüber möchte ich jetzt nicht diskutieren. Ich wollte dir lediglich mitteilen, dass du Mrs. Gladwin vertreten und kochen musst.“

Das hatte sie schon erwartet. Dennoch hatte sie gehofft, das Wort Bitte zu hören. Um sich für diese Unterlassung zu rächen, fragte Louise mit Unschuldsmiene: „Warum ich und nicht Lily? Immerhin könnte ihr Zukünftiger sich dann von ihren hausfraulichen Fähigkeiten überzeugen.“

Mit einem bei ihr eher seltenen Anflug von Humor musste Marian lächeln. „Wahrscheinlich würde Alex Fabian dann schreiend aus dem Haus rennen. Wir alle wissen, dass Lily sogar das Wasser anbrennen lässt.“ Doch schnell nahm ihr Gesicht wieder den gewohnt arroganten Ausdruck an. „Wenn sie erst einmal verheiratet ist, spielt es keine Rolle mehr. Sie wird keinen Finger mehr rühren müssen, so viel Personal wird sie haben.“

„Natürlich, wie dumm von mir!“, entschuldigte sich Louise ironisch. Personal gab es auch hier genug, und sie gehörte offensichtlich dazu.

„Abgemacht. Du bist also heute Abend fürs Essen verantwortlich.“ Marian schien auch den letzten Zweifel ausräumen zu wollen. „Wie wäre es mit deiner leckeren Pilzsuppe? Und Orangensoße zur Ente?“

„In Ordnung.“ Louise nickte. „Und wenn ich mit dem Kochen fertig bin, darf ich mich dann dieser ungezwungenen Feier im engsten Familienkreis anschließen?“

Marian zögerte den Bruchteil einer Sekunde zu lange. „Aber selbstverständlich! Natürlich nur, wenn du auch möchtest.“

Louise hatte allerdings Erbarmen mit ihrer Stiefmutter und lehnte deren Angebot ab. „Nein, ich möchte nicht das fünfte Rad am Wagen sein. Außerdem haben wir heute eine wichtige Bühnenprobe im Gemeindesaal, bei der die Kostümfrage geklärt werden soll.“

Marian blickte über Louises Schulter ins Leere. Mit dem gesellschaftlichen Leben im Dorf wollte sie nichts zu tun haben, weil sie sich als Londonerin darüber erhaben fühlte. Ein Wochenendhaus auf dem Land fand sie schick, weil es sie interessant machte und sie Freunde einladen konnte. Mit der ansässigen Bevölkerung wollte sie jedoch nichts zu tun haben und ließ sich auf Veranstaltungen der Gemeinde niemals blicken.

Daher überging sie Louises Bemerkung und lachte nur gekünstelt. „Wie du willst, Liebes. Aber bitte lass dir etwas einfallen, um Lily zu beschäftigen. Das dumme Ding ist schrecklich nervös und braucht Ablenkung.“

Wieder allein, verstaute Louise die Leiter und schloss die Luke. Sie hatte nichts dagegen, das Haus, das sie liebte und in dem sie geboren worden war, für die gelegentlichen Besuche ihrer Familie in Ordnung zu halten. Manchmal ärgerte sie sich allerdings darüber, dass ihre Arbeit als selbstverständlich hingenommen wurde.

Das ist glücklicherweise bald vorbei, tröstete sie sich. Denn dann würde sie David Sanders heiraten und zu ihm in sein schönes altes Haus am Marktplatz ziehen. In der Vergangenheit hatte er ihr schon oft vorgeworfen, dass sie sich von ihrer Familie ausnutzen ließ.

Obwohl seine Fürsorge ihr guttat, teilte Louise seine Ansicht nicht ganz. „Es macht mir nichts aus“, hatte sie geantwortet. „Denn so habe ich während deiner häufigen Abwesenheit etwas zu tun.“

David arbeitete für einen angesehenen Antiquitätenhändler und war viel unterwegs. Entweder war er auf Reisen, um alte Möbel und Kunstgegenstände aufzukaufen, oder er bildete sich in London fort. Daher war sie öfter allein, als ihr lieb war.

Sie arbeitete als Rechtsanwaltsgehilfin in der nahe gelegenen Kreisstadt und wollte so lange berufstätig bleiben, bis sich Nachwuchs anmeldete. Sie freute sich auf eine Zukunft mit David, denn sie konnte sich ein Leben ohne ihn nicht vorstellen. David und sie hatten miteinander in der Sandkiste gespielt, sich gestritten und wieder vertragen, waren in der gleichen Jugendgruppe gewesen und hatten ihre Zuneigung zueinander entdeckt, als er nach der Ausbildung nach Hause zurückgekehrt war.

Seit einem Jahr waren sie verlobt, allerdings nicht offiziell. Davids Vater war plötzlich verstorben, und die untröstliche Witwe hielt eine Verlobungsfeier für pietätlos.

„Aber zu unserer Hochzeit kommt sie doch, oder?“, hatte Louise bei Gelegenheit einmal gefragt.

David war ihre Ironie entgangen. „Natürlich“, hatte er ernst geantwortet. „Sie braucht nur noch etwas Zeit. Bitte, hab Geduld mit ihr.“

Genau das fiel ihr jedoch schwer. Sie hegte nämlich den Verdacht, dass Mrs. Sanders absichtlich die Leidende spielte, um nicht das Haus räumen und zu ihrer Schwester nach Bournemouth ziehen zu müssen, wie es schon seit Jahren abgesprochen war. Sie vertraute darauf, dass David seine Mutter demnächst dazu bewegen würde, denn sie hatte es von Anfang an abgelehnt, mit ihrer Schwiegermutter unter einem Dach zu wohnen.

Zurzeit fühlte sie sich im Virginia Cottage daher gut aufgehoben, denn sie bewohnte es praktisch allein. Niemand störte sie, und die Ruhe erinnerte sie an ihre Mädchenzeit, die sie mit ihrer Mutter hier verbracht hatte. Ihren Vater hatte sie damals nur an den Wochenenden gesehen, weil er einen Verlag in London besessen hatte und in der Woche nicht nach Hause gekommen war.

Der plötzliche Tod ihrer Mutter, die nach nur zwei Tagen Krankenlager an einer Lungenentzündung gestorben war, änderte Louises Leben grundlegend. Sie wurde aufs Internat geschickt und verbrachte die Ferien bei der einzigen Schwester ihrer Mutter, Tante Barbara. Diese war nach ihrer Heirat nach Somerset gezogen, wo sie mit ihrem Mann und ihren Kindern auf einer Farm lebte und ein turbulentes und glückliches Familienleben führte.

Doch kaum hatte sich Louise an diese neue Lebenssituation gewöhnt, wurde sie schon wieder mit Veränderungen konfrontiert. Ihr Vater eröffnete ihr, er wolle wieder heiraten und sie würde eine neue Mutter und eine Schwester bekommen. Lily, ihre Stiefschwester, wurde auf dasselbe Internat geschickt, und die schulfreie Zeit verbrachten sie alle vier entweder in der Londoner Wohnung oder im Virginia Cottage.

Im Rückblick war Louise klar, dass ihr Vater schon vor dem Tod ihrer Mutter ein Verhältnis mit Marian gehabt haben musste. Lily konnte also durchaus ihre Halbschwester sein. Aber das berührte sie nicht weiter. Marian konnte, wenn sie sich Mühe gab, sehr nett sein, und Lily war das, was David als „süßes kleines Ding“ bezeichnete.

Wie ihre Mutter hatte sie glattes blondes Haar, jedoch nicht deren üppige Figur, sondern war klein und zierlich. Sie hatte weiche Züge und blaue Augen. Damit war sie so ziemlich das genaue Gegenteil von Louise, die größer und sportlicher war und deren dunkle Locken sich nie so richtig bändigen ließen. Louises Teint war hell und zart, und ihre grauen Augen waren von langen, dichten Wimpern gesäumt.

Ihre Augen gefielen Louise, ansonsten empfand sie ihr Aussehen als eher nichtssagend und gewöhnte sich daher eine ruhige, zurückhaltende Art an, was ihr bei ihrem ausgeglichenen Wesen nicht weiter schwerfiel.

Auf dem Internat hatte sie schnell die Rolle als Lilys Beschützerin übernommen, woran sich auch nach der Schulzeit nichts geändert hatte. Seit Lily jedoch bei Trentham Osborne, dem Verlag ihres Vaters, als Assistentin arbeitete, sah Louise sie nicht mehr allzu oft.

Und jetzt war plötzlich dieser Alex Fabian aufgetaucht, der sie in Zukunft auf Rosen betten wollte.

Die beiden kannten sich gerade zwei Wochen. „Wir sind uns im Verlag begegnet“, hatte Lily ihr anvertraut. „Alex hat mit einer Bank zu tun und wollte mit Daddy geschäftliche Dinge besprechen.“ Sie hatte die Stirn gerunzelt. „Ich hatte den Eindruck, dass er mich überhaupt nicht bemerkt hat, aber am nächsten Tag rief er an, um mich ins Theater einzuladen.“

„Wie romantisch!“ Louise interessierte etwas anderes. „Muss Daddy einen Kredit aufnehmen?“, fragte sie nachdenklich.

„Keine Ahnung.“ Lily zuckte die Schultern. „Aber wir wollen einige Bildbände über Kunst und Architektur herausbringen, für die die Marktsituation im Moment nicht sehr günstig ist.“

„Das ist sie nie“, bemerkte Louise nüchtern.

Durch Lilys arglose Schilderungen gewann Louise recht schnell ein genaueres Bild von diesem Alex Fabian. Es gab keinen vornehmen Club, in dem er nicht Mitglied war, und kein Luxusrestaurant, in dem er nicht sofort einen Tisch bekommen konnte. Er war mit Models, Schauspielerinnen und anderen Prominenten befreundet und stand auf jeder Party im Mittelpunkt.

„Stell dir vor“, erzählte Lily, „neulich, auf einem Galaabend, kam eine rothaarige Frau mit einer fantastischen Figur auf uns zu. Sie heißt Lucinda, und Alex wirkte nicht sehr erbaut, als sie uns ansprach. Lucinda jedenfalls fragte ihn, ob ich das Opferlamm wäre. Findest du das nicht komisch? Alex meinte, Lucinda wäre bekannt für ihren etwas sonderbaren Humor.“

„Ich finde das mehr als nur komisch“, hatte Louise geantwortet.

An dieses Gespräch musste sie jetzt denken, als sie die Treppe hinunterging, um ihre Stiefschwester zu suchen. Was wollte ein Mann wie Alex Fabian mit einer Frau wie Lily, die fast kindlich naiv war, große gesellschaftliche Anlässe verabscheute und sich nicht behaupten konnte? Die immer noch bei ihren Eltern wohnte und alles tat, was ihre Mutter von ihr verlangte?

Und was fand Lily an Alex? Sie hatte von Restaurants, Oper, Ballett und Kunstausstellungen gesprochen, nicht aber von dem Mann, der sie dazu eingeladen hatte. Louise rätselte, was diesen Mann an Lily faszinierte.

Vielleicht legte er bei seiner zukünftigen Ehefrau Wert auf ein unverdorbenes Wesen und Schüchternheit, obwohl sie, Louise, es bei einem Mann mit derart vielen gesellschaftlichen Verpflichtungen für unwahrscheinlich hielt. Vielleicht war es auch ein typischer Fall von Gegensätzen, die sich anzogen.

Egal aus welchen Gründen, an diesem Wochenende würden sich die beiden wohl offiziell verloben, nachdem Alex Fabian bereits in aller Form um Lilys Hand angehalten hatte, wie Marian angedeutet hatte.

Wie steif und altmodisch von ihm! Louise krauste die Nase, denn sie hatte ein ungutes Gefühl.

Sie fand Lily im Wohnzimmer, wo sie in der Sofaecke saß und mit offenen Augen zu träumen schien. Aufgeregt, wie Marian sie beschrieben hatte, wirkte sie nicht, sondern vielmehr ernst.

„Hallo, Lily“, begrüßte Louise sie. „Komm mit mir in die Küche, und hilf mir beim Kartoffelschälen. Es soll Rösti zur Ente geben.“

„Ja.“ Lily lächelte geistesabwesend und folgte ihrer Stiefschwester gehorsam in die Küche. Nachdem Louise ihr die Schüssel hingeschoben hatte, griff Lily jedoch nicht zum Messer, sondern blieb reglos sitzen.

„Ist es für die berühmten Panikattacken, von denen Bräute kurz vor der Hochzeit befallen werden, nicht etwas zu früh? Du bist noch nicht einmal verlobt, Lily.“ Louise machte sich daran, die Pilze zu säubern.

„In ein paar Stunden werde ich es sein.“

„Aber nur, wenn du es willst!“ Louise runzelte die Stirn. „Und du willst doch, oder?“

„Natürlich.“ Lily machte einen Schmollmund, was sie noch niedlicher und kindlicher wirken ließ. „Welche Frau würde sich nicht über ihre Verlobung freuen?“

„Das möchte ich von dir wissen, Lily. Du machst den Eindruck, als hätte man dich gerade zu lebenslänglich verurteilt.“

„Das ist Unsinn“, widersprach Lily. „Alex ist ein attraktiver und interessanter Mann, der mir ein aufregendes Leben bieten kann. Es wäre dumm, eine solche Chance zu verschenken.“

Das klingt ganz und gar nicht nach Lily, sondern viel eher nach Marian, dachte Louise und nahm den nächsten Pilz in die Hand. Ganz offensichtlich wiederholte Lily die Worte ihrer Mutter.

„Liebst du ihn, Lily?“, fragte Louise direkt.

„Natürlich!“ Lily schälte die Kartoffel viel zu dick. „Es ging nur etwas schnell, das ist alles.“

„Dann sag ihm doch, dass du noch etwas Zeit brauchst. Wenn er dich liebt, wird er das verstehen.“

Lily schüttelte den Kopf. „Zeit ist genau das, was ich nicht habe.“

„Oh nein!“ Louise hielt den Atem an. „Lily, du bist doch nicht etwa schwanger?“

Erstaunt blickte Lily auf. „Wie kommst du denn darauf?“

Louise schluckte. „Menschen, die sich lieben, wollen normalerweise … miteinander schlafen, und da passiert so etwas schon mal.“

„Ausgeschlossen.“ Lily errötete. „Wir haben noch nie …“

„Schon gut, ich verstehe“, beschwichtigte Louise. Warum war sie über Lilys Geständnis so irritiert?

Sex vor der Ehe war schließlich keine Selbstverständlichkeit, das wusste niemand besser als sie. In einem Dorf, wo jeder jeden kannte und beobachtete, war es sehr schwierig, sich heimlich mit seinem Liebsten zu treffen, besonders wenn dieser wie David noch unter der Fuchtel seiner Mutter stand und bei ihr wohnte.

David hatte argumentiert, dass sie noch ihr ganzes Leben vor sich hätten und nichts zu überstürzen bräuchten. Was war ihr da anderes übrig geblieben, als ihm zuzustimmen?

Alex Fabian hingegen konnte tun und lassen, was er wollte. Weshalb dann diese Zurückhaltung?

„Wenn es das nicht ist, was ist es dann, Lily? Ich spüre doch, dass etwas nicht stimmt.“

Lily schwieg. „Er … Ich fühle mich in seiner Gegenwart immer so befangen“, gab sie schließlich zu.

„Warum hast du seine Einladung dann überhaupt angenommen?“ Louise konnte es nicht verstehen.

Lily zuckte die Schultern. „Ich war damals deprimiert und dachte, etwas Abwechslung würde mich wieder aufmuntern.“

„Und, hat die Therapie gewirkt?“

Lilys Lachen klang nicht ganz echt. „Natürlich! Wie du siehst, habe ich den Mann meines Lebens gefunden und werde ihn bald heiraten.“

„Und glücklich mit ihm sein, bis dass der Tod euch scheidet.“ Louise bemühte sich, nicht allzu ironisch zu klingen. „Und jetzt solltest du die Kartoffeln lieber mir überlassen, sonst haben wir nur noch Schale.“

„Oh, Louise, das tut mir so leid!“ Betroffen blickte Lily auf das Ergebnis ihrer Bemühungen.

„Keine Angst.“ Louise wischte sich die Hände ab. „Als Mrs. Fabian wirst du mit solchen Nebensächlichkeiten nichts zu tun haben. Und jetzt geh, und mach dich hübsch für deinen Märchenprinzen.“

„Ja.“ Langsam stand Lily auf und blickte zur Uhr. „Er kommt bald. Die Zeit wird knapp.“

Besorgt blickte Louise ihr nach. So sah doch keine glückliche Braut aus! Sie überlegte erst, Marian darauf anzusprechen, entschied sich dann jedoch dagegen. Ihre Stiefmutter würde es ihr nur als Einmischung auslegen.

Außerdem war Lily kein Kind mehr. Sie musste ihr Schicksal selbst in die Hand nehmen, und ob sie ihr Leben mit Alex Fabian verbringen wollte oder nicht, war allein ihre Entscheidung.

Entschlossen schob Louise alle Gedanken an Lily beiseite und konzentrierte sich ganz auf die Vorbereitung des Menüs. Die Suppe kochte schon, die Ente war im Ofen, und jetzt musste sie noch die Weinschaumcreme für das Dessert aufschlagen und mit frischen Erdbeeren garnieren.

Als Davids Frau werde ich mein Essen wohl mein Leben lang selbst kochen müssen, dachte sie und lächelte. Aber ich beneide Lily nicht, denn ich habe noch keine Sekunde daran gezweifelt, dass David der Mann ist, der mir Sicherheit bieten und mich glücklich machen kann.

Da das Essen erst um acht serviert werden sollte, hatte sie jetzt etwas Zeit. Die wollte sie nutzen, um die Kleider für die Probe vom Speicher zu holen. Sie hatte jedoch so viele ausgesucht, dass sie sich mit dem Bündel im Arm nicht an der Leiter festhalten konnte. Kurz entschlossen warf sie die Kleider durch die Luke, um beide Hände frei zu haben.

Kaum hatte sie den Fuß auf die erste Sprosse gesetzt, als sie einen erstickten Schrei hörte. Bestürzt blickte sie nach unten. Das Kleiderbündel schien ein Eigenleben entwickelt zu haben und bewegte sich – es fluchte sogar.

„Oh nein!“ Mit halsbrecherischer Geschwindigkeit kletterte sie die Leiter hinunter und zog an einem Abendkleid aus Satin. „Es tut mir wirklich leid“, entschuldigte sie sich. „Ich dachte, ich wäre allein.“

Ihr Opfer befreite sich von einer Spitzenstola. „So? Und ich dachte, es wäre vielleicht ein dörflicher Brauch, den zukünftigen Bräutigam auf diese Art zu empfangen.“

Das also war Alex Fabian! Louise musste schlucken.

Er war groß, schlank und breitschultrig. Sein dichtes goldbraunes Haar war leicht gewellt und jetzt ein wenig zerzaust. Lily hatte ihr gesagt, Alex hätte den Spitznamen „König der Löwen“ – das konnte sie, Louise, jetzt verstehen.

Alex war nicht schön im herkömmlichen Sinne, aber faszinierend männlich. Er hatte grüne Augen, einen arroganten Blick, hohe Wangenknochen und ein markantes Kinn.

Er ist der geborene Frauenheld und selbstherrlich obendrein, urteilte sie spontan. Arme Lily!

Auch er musterte sie von Kopf bis Fuß. Louise hatte das Gefühl, mit einem einzigen Blick entkleidet, bewertet und aussortiert zu werden. Mach dir nichts draus, versuchte sie sich zu beruhigen, so sind Männer nun einmal. Sowie sie eine Frau sehen, stellen sie sie sich nackt vor – sie können anscheinend nichts dafür.

„Wer sind Sie eigentlich?“, erkundigte er sich interessiert.

„Die Köchin.“ Louise lächelte freundlich.

„Was Sie nicht sagen!“ Vorsichtig schob er mit der Schuhspitze ein Taftkleid beiseite. „Stehen Sie damit am Herd?“

„Nein, die Kleider sind für die Laienspielgruppe unseres Dorfs. Wir geben eine Revue – Ein Abend mit Noël Coward.“

„Meine Güte!“ Alex Fabian tat beeindruckt. „Einer unserer hintergründigsten Gesellschaftskritiker der 30er-Jahre! Meinen Sie nicht, dass Sie als Laien sich damit etwas übernommen haben?“

Das war auch ihr erster Gedanke gewesen, als sich die Gruppe für dieses Stück entschlossen hatte. Allerdings hätte sie um nichts in der Welt in Alex Fabians offensichtliche Belustigung eingestimmt.

„Das braucht Sie doch nicht zu kümmern“, erwiderte sie kühl. „Niemand erwartet, dass Sie die Vorstellung besuchen.“

„Jetzt weiß ich es! Sie sind Lilys Stiefschwester! Ich bin Alex Fabian.“

Louise tat, als hätte sie seine ausgestreckte Hand nicht bemerkt, und bückte sich, um die Kleider aufzusammeln. Dieser Mann erschütterte ihr Selbstbewusstsein. Jede Berührung konnte verheerende Folgen für sie haben, selbst wenn es nur ein höflicher Händedruck war.

„Ja, das habe ich mir schon gedacht“, erwiderte sie daher lediglich und ging, den Arm voller Kleider, an ihm vorbei. „Ich muss mich beeilen, die Pflicht ruft“, entschuldigte sie sich.

„Sie kochen also wirklich?“

„Erstaunt Sie das? Jemand muss es schließlich tun, und zuverlässiges Personal ist heute schwer zu finden.“ Sie lächelte flüchtig. „Ich verspreche hoch und heilig, Sie nicht zu vergiften.“

„Darüber mache ich mir keine Gedanken“, versicherte Alex Fabian. „Aber bevor Sie entschwinden, sagen Sie mir bitte, wo ich das Bad finde, das zu meinem Gästezimmer gehört. Ich suchte es nämlich gerade.“

„Zweite Tür links“, erklärte sie und wollte gehen.

Mit einem Schritt war er bei ihr. „Einen Moment noch.“

Louise bebte, als sie seine Hand im Haar spürte, und trat so abrupt zurück, dass sie mit dem Rücken gegen die Wand stieß. „Was … was machen Sie da?“, fragte sie atemlos.

„Keine Panik!“ Seine Augen funkelten amüsiert. „Sie hatten Spinnweben im Haar. Hier!“ Er hielt ihr die Hand hin. „Eine arme kleine Spinne hat jetzt kein Zuhause mehr.“

„Ein Banker als Tierfreund! Ich bin gerührt!“

„Das nehme ich Ihnen leider nicht ab.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber ich verzichte darauf, das Thema weiter zu erörtern, und überlasse Sie jetzt Ihren Töpfen und Pfannen. Bis dann, Miss Louise Trentham.“

Nein, wir werden uns nicht wiedersehen, schwor sie sich. Heute bin ich bei der Probe, morgen werde ich David zu einem Ausflug überreden, Sonntag werde ich Kopfschmerzen vortäuschen und so lange im Bett bleiben, bis die ganze Gesellschaft wieder nach London verschwunden ist!

Kaum hatte sie die Zimmertür hinter sich geschlossen, ließ sie die Kleider auf ihr Bett fallen und atmete erleichtert auf. Das also war Alex Fabian! Kein Wunder, dass ihre bevorstehende Hochzeit die arme Lily in Angst und Schrecken versetzte.

Den Eindruck eines liebevollen und zärtlichen Bewerbers, der um die Gunst seiner Angebeteten warb, machte dieser Mann nun wirklich nicht. Seinem Lächeln fehlte die Wärme, und seine grünen Augen blickten abschätzig. Frauen schienen nur seine Sinne zu berühren, nicht jedoch sein Herz. Wie würde er sich einer Frau gegenüber verhalten, die ihn sexuell nicht mehr reizte?

Besaß Lily wirklich genug Selbstbewusstsein und Durchsetzungsvermögen, um sich gegen einen Mann wie ihn zu behaupten? Wusste sie, worauf sie sich einließ, oder hatte sie sich durch sein Aussehen, seine gesellschaftliche Stellung und sein Geld blenden lassen?

Aus ihrer Sicht hatte Lily die falsche Wahl getroffen. Hoffentlich überlegt sie es sich im letzten Moment doch noch anders, dachte Louise.

Auf dem Weg zur Küche warf sie zufällig einen Blick in den Spiegel und erschrak. Ihre linke Wange war grau vor Staub. Ein Glück, dass er nur die Spinnweben und nicht auch noch den Fleck entfernt hat, dachte sie selbstironisch, sonst wäre ich ihm vielleicht noch ohnmächtig zu Füßen gesunken.

Als Louise gerade die Orangensoße abschmeckte, betrat Marian die Küche und blickte sich prüfend um. Sie trug ein teures und elegantes Kleid aus amethystfarbener Seide, und ihr blondes Haar war im Nacken zu einem kunstvollen Knoten geflochten. An ihrem Hals und an den Ohren schimmerten Perlen. „Läuft alles plangemäß?“, erkundigte sie sich.

„Mit dem Essen, ja.“ Louise goss noch etwas Likör nach. „Alles andere entzieht sich meiner Beurteilung.“

Marian sah sie an. „Du sprichst in Rätseln.“

„Ich habe Lilys Zukünftigen gesehen. Willst du diese Verbindung wirklich zulassen?“

Marian zog arrogant die Brauen hoch. „Diese Entscheidung sollten wir getrost den Betroffenen überlassen!“

„Da bin ich anderer Meinung.“ Ruhig blickte Louise ihrer Stiefmutter in die Augen. „Ihr bietet eure Taube einem Falken an.“

„Wie melodramatisch!“, mokierte sich Marian. „Du solltest vielleicht eine Seifenoper für eure kleine Theatergruppe schreiben.“

„Besser eine Seifenoper als eine Tragödie“, erwiderte Louise ungerührt. „Marian, Lily ist Alex Fabian nicht gewachsen. Das muss dir doch längst aufgefallen sein.“

„Mir ist lediglich aufgefallen, dass sie einen erfolgreichen Mann heiratet, der bald Vorstand des Bankhauses Perrin sein wird.“

„Glaubst du, dass sie ihn liebt?“

Marian lachte. „Sie wird schnell lernen, ihn zu lieben – so wie die Männer geliebt werden wollen. Schließlich hat sie mich als Lehrerin.“ Sie machte eine kleine Pause. „Bist du vielleicht eifersüchtig, Louise?“

„Nein, denn ich habe einen Mann gefunden, der mehr liebt als nur meinen Körper.“

„Verklemmt warst du ja schon immer. David passt wirklich ausgezeichnet zu dir.“ Marian blickte auf ihre diamantbesetzte Uhr. „Hast du noch genug Zeit, um dich umzuziehen?“

„Ich gehe zur Probe, nicht zur Premiere.“ Louise kostete noch einmal von der Soße und nickte zufrieden. Sie war wirklich gelungen!

„Du kannst doch nicht in Jeans und einem alten Pullover servieren!“

„Ich werde überhaupt nicht servieren! Das werden Lily und du ja wohl noch allein fertigbringen. Mein Versprechen zu kochen habe ich gehalten, und jetzt lass mich gehen. Oder möchtest du, dass ich dem werten Bräutigam Pilzsuppe übers Hemd gieße? Nein? Das dachte ich mir. Den Geschirrspüler könnt ihr übrigens auch allein einräumen“, rief sie Marian nach, als diese wutentbrannt aus der Küche rauschte.

Louise ging in ihr Zimmer. Da die Dämmerung bereits eingesetzt hatte, wollte sie die Vorhänge zuziehen. Doch plötzlich verharrte sie mitten in der Bewegung, denn im Schatten der Hecke bewegte sich etwas. Lily! Ihr Handy am Ohr, ging sie den Gartenweg auf und ab.

Eigenartig! Ob Marian davon wusste? Selbst im Zwielicht war zu erkennen, dass Lily völlig aufgelöst war und unablässig redete. Das hielt Louise schließlich auch davon ab, ans Fenster zu klopfen und sich bemerkbar zu machen, wie sie es normalerweise getan hätte.

Ob Lily sich in allerletzter Sekunde doch noch gegen Alex Fabian entschieden hatte? Aber mit wem sprach sie so lange? Mit der Telefonseelsorge?

Louise ging zu ihrem Bett, faltete die Kleider sorgfältig zusammen und verstaute sie in Plastiktüten. Auf dem Weg zum Auto werde ich mit Lily reden, nahm sie sich vor. Sie soll wissen, dass ich auf ihrer Seite stehe.

Als Louise nach unten kam, war Lily jedoch verschwunden. Sie ging zum Fenster und blickte verstohlen ins Esszimmer. Bei Kerzenschein saß Lily neben Alex Fabian am Tisch und unterhielt sich, als würde nichts ihr Glück trüben.

Die Telefonseelsorge muss wahre Wunder vollbracht haben, dachte Louise. Sie seufzte und ging zurück zum Auto.

Die weiblichen Mitglieder ihrer Gruppe rissen ihr die Tragetaschen regelrecht aus den Händen und verschwanden kichernd damit in der Garderobe. Louise setzte sich in den Zuschauerraum und wartete auf David, der zwar nicht mitspielte, aber bei der Bühnentechnik half. An diesem Abend wollte er mit Ray, dem Regisseur, über die Beleuchtung sprechen.

Sie war schon seit Wochen nicht mehr bei den Proben gewesen und staunte, wie gut alles lief. Ray, der gleichzeitig auch Noël Coward spielte, übertraf sich selbst.

Zum Schluss führten die Frauen dann die Kleider vor, damit Ray entscheiden konnte, wer bei der Aufführung was tragen sollte. Erst als Louise die Sachen, die nicht benötigt wurden, wieder einpackte, merkte sie, wie spät es mittlerweile geworden war.

„Wo David nur bleibt!“, wunderte sie sich.

Ray blickte auf. „Er hat mich angerufen und sich für heute entschuldigt. Er sagte, ihm wäre etwas dazwischengekommen.“

„Davon weiß ich ja gar nichts!“ Sie runzelte die Stirn.

„Wahrscheinlich hat er stillschweigend vorausgesetzt, dass ich dich benachrichtige, was ich nun ja auch getan habe.“

„Hat er gesagt, warum er verhindert ist?“, hakte Louise nach.

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich spielt seine Mutter wieder einmal verrückt. Du weißt ja, wie ungern er darüber redet. Könntest du bei euch auf dem Dachboden vielleicht auch noch einen alten Frack mit einem Zylinder auftreiben?“, kam er dann auf sein eigentliches Anliegen.

„Bisher ist mir noch keine Herrengarderobe in die Hände gefallen, aber ich sehe gleich morgen nach.“ Sie rang sich ein Lächeln ab.

Auf dem Rückweg machte Louise einen Umweg, um an Davids Haus vorbeizufahren. Da jedoch kein Licht zu sehen war, hielt sie nicht an. Wahrscheinlich hatte Ray mit seiner Vermutung recht gehabt. David war es gelungen, seine Mutter zu beruhigen, und danach hatte er keine Lust auf Gesellschaft mehr gehabt, was sie ihm auch nicht verübeln konnte.

Dennoch war Louise enttäuscht, weil er sie nicht wenigstens angerufen hatte. Dann würde sie es eben gleich am nächsten Morgen tun müssen, um den Ausflug mit ihm abzusprechen.

Zu ihrer Überraschung war auch im Virginia Cottage schon alles dunkel, denn eigentlich hatte sie eine rauschende Feier erwartet. So parkte sie ihr Auto neben dem schnittigen Sportwagen, der nur Alex Fabian gehören konnte, und ging durch den Hintereingang leise ins Haus.

Sie wollte sich in der Küche noch einen Tee machen. Als sie das Licht anknipste, erschrak sie allerdings. Was für eine Unordnung! Marian hatte nichts in die Geschirrspülmaschine gestellt, sondern das benutzte Geschirr, die Gläser, das Besteck sowie die leeren Töpfe und Pfannen überall in der Küche verteilt.

Am liebsten hätte Louise alles so gelassen, wie es war. Aber damit hätte sie es sich nur noch schwerer gemacht, denn bis zum nächsten Tag würden die Essensreste antrocknen und sich noch schwieriger entfernen lassen. Deshalb würde sie die unliebsame Arbeit lieber gleich erledigen.

David hatte wirklich recht. Sie ließ sich von ihrer Familie ausnutzen. Dies war allerdings das letzte Mal, das schwor sie sich.

Sie setzte den Kessel auf und machte sich anschließend daran, die Töpfe zu scheuern und das schmutzige Geschirr für die Maschine vorzubereiten. Da das Wasser lief, hörte sie nicht, wie die Tür geöffnet wurde.

„Guten Abend, Aschenputtel. Schon so früh vom Ball zurück?“

Alex Fabian stand direkt hinter ihr, was sie derart in Panik versetzte, dass ihr der Teller, den sie gerade in der Hand hatte, entglitt und auf dem Steinboden in tausend Stücke zersprang.

In der darauffolgenden Stille hätte man eine Stecknadel zu Boden fallen hören können.

2. KAPITEL

Alex Fabian war es, der das Schweigen schließlich brach.

„Ich habe Sie anscheinend erschreckt, das tut mir leid. Hoffentlich wird man Ihnen wegen des zerbrochenen Tellers nichts vom Gehalt abziehen.“

Louise sah ihn an. Er hatte Jackett und Krawatte abgelegt, das Hemd fast bis zur Taille aufgeknöpft und die Ärmel bis zu den Ellenbogen aufgekrempelt.

Sie sah mehr von seinem sonnengebräunten und muskulösen Körper, als gut für sie war.

„Was denken Sie sich eigentlich dabei, mitten in der Nacht durchs Haus zu schleichen?“, fragte sie ihn wütend.

„In der Nacht? In London fängt der Tag um diese Zeit erst richtig an.“

„Wir sind hier nicht in der Großstadt, sondern auf dem Land.“

„Das habe ich gemerkt. Um Punkt Mitternacht geht es in die Federn.“

„Sie hätten sagen sollen, dass Sie sich amüsieren wollen. Meine Familie hätte sich dann bestimmt auf den Kopf gestellt und mit den Füßen gewackelt.“ Louise nahm Handfeger und Schaufel aus dem Schrank.

Alex Fabian pfiff leise durch die Zähne. „Ich habe den Eindruck, dass ich Ihnen nicht sonderlich sympathisch bin, Miss Trentham.“

„Glücklicherweise tut das nichts zur Sache, Mr. Fabian, denn uns trennen Welten.“

„Dem kann ich nicht so ganz zustimmen. Schließlich gehöre ich bald zur Familie. Möchten Sie mir nicht gratulieren?“

Geräuschvoll leerte sie die Scherben in den Abfalleimer. „Wozu? Dass Sie Ihren Willen durchgesetzt haben? Das dürfte doch nichts Neues für Sie sein. Sie haben viel zu bieten. Wie hätte Lily Ihnen da widerstehen können?“

„Ich hielt Zuckerbrot in Lilys Fall für wirkungsvoller als die Peitsche.“ Er lächelte amüsiert.

„Das erleichtert mich kolossal. Wo ist Lily überhaupt?“

„Sie hat sich schon früh zurückgezogen, und so haben wir aus Höflichkeit dasselbe getan. Wahrscheinlich war die Aufregung zu viel für sie“, fügte er spöttisch hinzu.

Louise stellte die Suppenterrine in die Spülmaschine und sprach sehr leise. „Ich glaube, Sie sind eine Respektsperson für sie. Wissen Sie, dass sie Angst vor Ihnen hat?“

Alex Fabian schwieg eine ganze Weile. „Nein, das wusste ich nicht“, antwortete er schließlich betroffen. „Aber Sie hat wirklich nicht den geringsten Grund, mich zu fürchten. Wahrscheinlich habe ich es ihr nicht richtig klargemacht.“

„Lily ist nicht nur schön, sondern auch sehr sensibel, Mr. Fabian. Sie braucht einen Mann mit Einfühlungsvermögen – und damit hat die Natur Sie anscheinend nicht gerade verschwenderisch bedacht.“

„Dann haben wir ja etwas gemeinsam, Miss Trentham.“ Seine Stimme klang plötzlich schroff. „Sie haben ein Urteil über mich gefällt, ohne mich vorher anzuhören. Ich schwöre Ihnen bei meiner Ehre, dass Lily nichts von mir zu befürchten hat. Ich werde für sie sorgen, wie es einer Ehefrau zusteht, und sie gut behandeln. Sind Sie jetzt zufrieden?“

„Das sollten Sie Lily erklären, nicht mir.“

Alex Fabian presste die Lippen zusammen. „Das hätte ich auch getan, wenn ich die Gelegenheit dazu gehabt hätte. Es war mir nicht möglich, unter vier Augen mit ihr zu sprechen, weil alle plötzlich mit den Hühnern ins Bett wollten. Ich habe etwas später sogar noch an ihre Zimmertür geklopft, um mich mit Lily auszusprechen. Sie hat nicht reagiert.“

„Vielleicht dachte sie, Sie wollten mehr als eine Unterhaltung“, erwiderte Louise spontan und errötete sofort. Schnell beugte sie sich vor und füllte umständlich das Spülmittel in die Maschine.

Erstaunt zog er die Brauen hoch. „Und was verleitet Sie zu dieser Annahme? Lily steht Ihnen anscheinend sehr nahe und hat Ihnen daher bestimmt anvertraut, dass ich so etwas noch nie von ihr verlangt habe.“

„Ja, aber mit einer offiziellen Verlobung ändert sich die Situation.“ Louise versuchte verzweifelt, zu retten, was zu retten war. Geräuschvoll schloss sie die Klappe der Spülmaschine und schaltete diese ein, wobei sie Alex Fabian immer noch den Rücken zudrehte. Sie wusste einfach nicht, wie sie ihm in die Augen sehen sollte.

„Wirklich?“ Louise spürte, dass er sich auf ihre Kosten amüsierte. „Da ich noch nie verlobt war, muss ich mich dem Urteil einer erfahrenen Frau beugen. Was verlangt der gute Ton von mir? Muss ich sofort in Lilys Zimmer stürmen und über sie herfallen, oder darf ich es auf nächste Nacht verschieben? Ich war eigentlich in die Küche gekommen, um mir einen Kaffee zu machen, da ich mich noch an meinen Laptop setzen wollte. Aber wenn das Protokoll es verlangt, opfere ich mich natürlich und ändere meine Pläne.“

„Das finden Sie wohl lustig, was?“ Ihre Empörung veranlasste sie, sich umzudrehen und ihn anzublicken.

„Nein. Wenn Sie die wahren Zusammenhänge kennen würden, hätten Sie diese Frage auch gar nicht gestellt.“ Er zuckte die Schultern. „Das Wasser kocht. Soll ich Kaffee für uns beide machen?“

Louise war kompromissbereit. „Ich hätte gern Kräutertee. Dann kann ich besser einschlafen.“

Alex Fabian nickte. „Braves Mädchen! Um gut einzuschlafen, gibt es nämlich noch weitaus wirkungsvollere und angenehmere Methoden. Aber vielleicht haben Sie die noch nicht ausprobiert.“

Zu ihrem Entsetzen errötete sie schon wieder. Hilflos ging sie zum Schrank und nahm zwei Becher heraus. Dann schob sie ihm das Glas mit dem Instantkaffee zu.

„Bevor Sie aus dem Zimmer stürmen und die Tür hinter sich zuknallen, möchte ich Ihnen noch etwas sagen.“ Gewissenhaft maß er das Pulver für seinen Kaffee ab und goss anschließend heißes Wasser darüber. „Sie können wirklich großartig kochen.“

„Danke.“ Der Kaffee verbreitete einen verführerischen Duft, doch Louise blieb standhaft. Sie biss sich auf die Lippe und hängte einen Beutel Kamillentee in ihren Becher.

„Haben Sie eigentlich schon einmal daran gedacht, einen Partyservice aufzuziehen? Sie könnten bestimmt ein Vermögen damit verdienen.“

„Nein, danke!“ Sie lächelte höflich. „In Zukunft werde ich nur noch für meinen Mann kochen.“

Flüchtig betrachtete Alex Fabian ihre Linke. „Existiert er schon in der Realität oder nur in Ihren koffeinfreien Träumen?“

„Ich bin verlobt! Ich dachte, das wüssten Sie.“

„Ach ja, Ihr Vortrag über vorehelichen Sex. Ich dachte, es wäre eine Finte und Sie wollten mir damit Geständnisse über mein Sexualleben entlocken.“

„Hat Lily Ihnen nichts über mich erzählt?“

„Lily hat mir sehr wenig erzählt. Auch ich war nicht gerade offen. Deshalb kann ich mich also nicht beklagen“, erklärte er. „Und wer ist der Glückliche?“

„Jemand, den ich schon mein ganzes Leben lang kenne. Er stammt aus diesem Dorf und leitet die hiesige Niederlassung eines international bekannten Antiquitätenhändlers.“

„Hat er auch einen Namen?“

„David Sanders“, erwiderte Louise. „Und warum interessiert Sie das?“

„Damit ich weiß, wie ich ihn auf der Hochzeitsfeier anreden muss“, antwortete er. „Denn als Lilys Ehemann bekomme ich doch bestimmt eine Einladung.“

Lilys Ehemann! Sosehr sich Louise auch bemühte, sie konnte sich Alex Fabian in dieser Rolle nicht vorstellen.

„Natürlich.“ Sie zog den Teebeutel aus dem Wasser. „Möchten Sie vielleicht Milch?“, lenkte sie das Gespräch auf ein neutrales Thema.

„Nein, danke. Schwarzer Kaffee ist anregender.“

„Stimmt, Sie wollten ja noch arbeiten. Lassen Sie sich bitte nicht von mir aufhalten.“

„Ich arbeite doch schon.“ Er lächelte gewinnend. „Ich baue meiner Schwägerin eine Brücke.“ Gedankenverloren trank er einen Schluck. „Warum sind Sie nicht auch bei Trentham Osborne beschäftigt?“, erkundigte er sich dann.

„Der Verlag hat mich noch nie interessiert und London erst recht nicht. Im Virginia Cottage habe ich mich von jeher am wohlsten gefühlt. Deshalb habe ich es zu meinem ständigen Wohnsitz gemacht und mir bei einer Anwaltskanzlei in der Nähe einen Job gesucht.“

„Sie sind Anwältin?“

„Nein, nur Anwaltsgehilfin.“ Wieder biss sie sich auf die Lippe. „Lily und ich sind auf dasselbe Internat gegangen – man konnte mit dem Abschluss nicht studieren.“

„Das hat sich bei Ihnen aber nicht nachteilig ausgewirkt, denn Sie wissen bemerkenswert früh, was Sie vom Leben erwarten.“

„Ja, ich bin wirklich in einer beneidenswert glücklichen Lage.“

Louise trank den letzten Schluck Tee, spülte den Becher unter fließendem Wasser aus und schenkte Alex Fabian ein nichtssagendes Lächeln. „Dann also gute Nacht. Würden Sie bitte das Licht ausmachen, bevor Sie nach oben gehen?“

An der Tür drehte sie sich noch einmal um. „Meine Worte von vorhin tun mir leid“, sagte sie leise. „Ich hoffe von ganzem Herzen, dass Lily und Sie glücklich werden.“

Unergründlich blickte er sie an. „Gute Nacht, Schwägerin.“

Louise spürte, wie ihr Herz plötzlich aufgeregt klopfte. Schnell zog sie die Tür hinter sich zu und atmete erst einmal tief durch, bevor sie nach oben ging.

Nur einen Moment lang hatte sie sich nicht unter Kontrolle gehabt, und schon war sie Alex Fabians Zauber verfallen. Das sollte ihr eine Lehre sein. In Zukunft würde sie einen großen Bogen um diesen Mann machen.

Obwohl Louise sehr müde war, konnte sie nicht einschlafen. Immer wieder musste sie an die Unterhaltung in der Küche denken, und sie versuchte zu ergründen, was Alex Fabian mit seinen Worten gemeint haben könnte.

Mach dich nicht lächerlich, sagte sie sich. Vergiss den Mann, und konzentrier dich lieber auf deine Pläne für morgen.

Wahrscheinlich würde Mrs. Gladwin noch nicht wieder da sein. Das bedeutete, dass sie sich um das Frühstück kümmern musste. Aber das wäre dann wirklich der letzte Liebesdienst, den sie ihrer Familie erweisen würde. Danach konnten die anderen sehen, wie sie allein fertig wurden!

Sie wollte nämlich mit David ans Meer fahren. Mittags würden sie irgendwo Fisch oder Muscheln essen und anschließend am Strand spazieren gehen, um endlich in Ruhe über den endgültigen Hochzeitstermin sprechen zu können. In den vergangenen Wochen hatte David nie Zeit dazu gehabt.

Drei Monate werden reichen, damit sich Mrs. Sanders an die neue Situation gewöhnen und ihren Umzug nach Bournemouth bewältigen kann, dachte Louise zuversichtlich.

Als sie schließlich einschlief, träumte sie, dass sie am Arm ihres Vaters durch die Dorfkirche zum Altar schritt, wo der Bräutigam auf sie wartete. Als er sich jedoch zu ihr umdrehte, erblickte sie nicht Davids vertraute Züge, sondern eine ausdruckslose Maske. Sie schrie auf und flüchtete aus der Kirche.

Beim Aufwachen konnte Louise sich noch gut an die gespenstische Szene erinnern, doch sie verscheuchte die Gedanken daran, schlug die Decke zurück und stand auf. Nichts würde ihr diesen herrlichen Tag verderben können, schon gar nicht ein alberner Traum.

Sie duschte, schlüpfte in ihren kurzen Jeansrock und ein weißes T-Shirt und bürstete das Haar, bis es ihr in duftigen Locken auf die Schultern fiel. Zur Feier des Tages trug sie noch etwas Lidschatten und Lippenstift auf und tuschte sich die Wimpern.

Wider Erwarten stand Mrs. Gladwin bereits am Herd, als Louise die Küche betrat. Tim hatte sich erstaunlich schnell von seinem Anfall erholt und kam ohne die Hilfe seiner Mutter aus.

„Mr. und Mrs. Trentham habe ich den Tee ans Bett gebracht“, erklärte sie und schnitt den Speck für die Spiegeleier in hauchdünne Scheiben. „Das Tablett für Miss Lily habe ich vor die Tür gestellt, weil sie auf mein Klopfen nicht geantwortet hat. Mr. Fabian habe ich nichts gebracht, denn ich wusste nicht, was er wünscht.“

„Kaffee.“ Louise schaltete die Kaffeemaschine ein. Das Tablett würde sie Alex Fabian jedoch nicht ans Bett bringen, sondern es Lily überlassen.

Während der Kaffee durchlief, ging sie mit ihrem Handy nach draußen, um David anzurufen. Sein Handy war allerdings ausgeschaltet. Sie schnitt ein Gesicht. Wenn sie ihn übers Festnetz anrief, würde sich nur seine Mutter melden. Daher würde sie warten müssen, bis er von sich hören ließ.

Als sie Lily den Kaffee für ihren Verlobten bringen wollte, stand der Tee immer noch unberührt vor der Zimmertür. Sie klopfte nachdrücklich, erhielt aber keine Antwort.

Kurz entschlossen öffnete sie die Tür einen Spalt und spähte ins Zimmer. Das Bett war unberührt, und das Zimmer wirkte unbewohnt. Lily musste sich also doch entschlossen haben, die Verlobungsnacht nicht allein zu verbringen.

Louise brachte Kaffee und Tee zurück in die Küche. „Die Herrschaften schlafen noch“, informierte sie Mrs. Gladwin. „Ich fahre schnell ins Dorf, um die Zeitungen zu holen.“

Wieder wählte sie den Umweg, um an Davids Haus vorbeizukommen. Die Gardinen vor seinem Schlafzimmer waren noch zugezogen, doch sein Auto stand nicht in der Einfahrt. Wahrscheinlich ist er schon unterwegs zu mir, dachte Louise erfreut.

Sie wurde allerdings enttäuscht. Auch im Virginia Cottage war David nicht. Stattdessen traf sie auf Alex Fabian, der einen Rundgang durch den Garten machte. Ihn hatte sie so früh nun wirklich nicht erwartet!

Und sie wollte ihn auch gar nicht sehen! Fieberhaft überlegte sie, wie sie ihm am besten aus dem Weg gehen konnte. Bevor ihr etwas eingefallen war, hatte er sie allerdings schon entdeckt und kam näher.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie. „Haben Sie gut geschlafen?“

„Ja, danke.“ Louise wich seinem Blick aus. „Und Sie?“

„Nicht besonders – der Kaffee war wohl doch zu stark.“

„So?“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Hat Lily sich beschwert?“

„Lily? Was hat Lily denn damit zu tun?“

Louise errötete. „Ich wollte Lily den Tee bringen. Sie war nicht in ihrem Zimmer.“

Alex legte ihr die Hand auf den Arm. „Sehen Sie mich an!“, befahl er. „Wovon reden Sie? Ich habe Lily das letzte Mal gesehen, als sie sich gestern Abend um halb zehn so auffällig früh von mir verabschiedet hat. Ich weiß nicht, wo sie die Nacht verbracht hat – in meinem Bett jedenfalls nicht.“

Er umfasste ihren Arm und zwang sie, mit ihm ins Haus zu gehen. Louise versuchte sich zu befreien. „Ich möchte nicht …“

„Sie müssen! Wir gehen jetzt in Lilys Zimmer und sehen nach, ob ihre Sachen noch da sind.“

Das hatte ich wirklich nicht erwartet, dachte Louise, als sie neben Alex die Treppe hochging. Lily hat sich ein Herz gefasst und ist ihrem Verlobten doch noch davongelaufen!

„Nun?“ Alex blickte sich prüfend im Zimmer um.

„Der Koffer, den sie aus London mitgebracht hatte, fehlt.“ Louise öffnete die Schranktür und zog die Schubladen der Kommode auf. „Sie hat einen großen Teil ihrer Garderobe und Unterwäsche mitgenommen.“

„Und dafür dies hinterlassen“, bemerkte er grimmig und ging zum Nachttisch, um die beiden Briefe zu nehmen, die an der Lampe lehnten. „Einer für Sie, einer für mich. Möchten Sie Ihren öffnen?“

„Natürlich!“ Sie fand seine Frage sonderbar. „Ich mache mir große Sorgen. Hoffentlich ist ihr nichts passiert!“

„Ich glaube, Sie unterschätzen den Selbsterhaltungstrieb Ihrer Stiefschwester gewaltig“, bemerkte er, als er ihr den Brief reichte.

Louise konnte ihren Namen nur erraten, so undeutlich war er geschrieben. Der Brief bestand aus zwei kurzen Sätzen, die ebenso unleserlich waren. „Es tut mir alles so furchtbar leid“, entzifferte sie schließlich. „Versuch bitte, mich zu verstehen, und verzeih mir.“

Sie drehte sich zu Alex um, der die zwei für ihn bestimmten und dicht beschriebenen Seiten mit spitzen Fingern anfasste, als könnte er sich damit beschmutzen. „Lily bittet mich um Verzeihung“, erklärte sie. „Warum nur? Weil sie weggelaufen ist?“

„Nicht nur deshalb.“ Er sah sie an, und sie entdeckte eine ganz neue Seite an ihm, denn zum ersten Mal wirkte er ehrlich betroffen. „Lily ist nämlich nicht allein gegangen.“

Louise war so schockiert, dass sie schwieg. Sie rang immer noch nach Worten, als ihr Vater plötzlich ins Zimmer kam. Offensichtlich war er völlig irritiert.

„Louise, würdest du bitte sofort ans Telefon kommen? Mrs. Sanders ist am Apparat. Sie ist zu durcheinander, um auch nur einen Satz zu Ende zu bringen. Sie sagte etwas von Lily und David – sie muss verrückt geworden sein.“

„Leider nicht.“ Alex stellte sich vor sie, damit ihr Vater nicht sehen konnte, wie entsetzt sie war und dass sie mit den Tränen kämpfte. „Mrs. Sanders hat allen Grund, fassungslos zu sein. Ihr Sohn ist mit meiner Verlobten durchgebrannt – die beiden wollen heiraten. Lily hat mir in ihrem Abschiedsbrief alles erklärt.“

„Das ist doch Unsinn!“, entgegnete ihr Vater schroff. „Lily hat sich doch erst gestern Abend mit Ihnen verlobt! Dies ist nichts weiter als ein übler Scherz!“

„Zu meinem größten Bedauern muss ich Ihnen da widersprechen. Gerade die Verlobung hat die beiden zu dieser Kurzschlusshandlung veranlasst. Lily und David lieben sich schon lange, haben es aber immer verheimlicht, um Louises Gefühle zu schonen. Lily hat sich nur mit mir verabredet, um David zu vergessen. Als dann von Heirat die Rede war, ist sie in Panik geraten und hat ihn gebeten, sie vor mir zu retten. Letzte Nacht sind die beiden auf und davon, um Mann und Frau zu werden.“

Louise war wie betäubt. Sie empfand keinen Schmerz, sie wusste nur, dass er kommen würde. Wie ein Film lief alles noch einmal vor ihr ab: Lily, das Handy am Ohr, im Garten und verzweifelt gestikulierend, Davids unbeleuchtetes Haus, sein fehlendes Auto … Am liebsten hätte sie geschrien.

„Damit werden sie nicht durchkommen, das schwöre ich!“ Mr. Trenthams Stimme bebte vor Zorn. „Ich werde sie finden und zurückholen!“

„Ich hoffe, Sie werden nichts dergleichen tun.“ Alex klang sehr gefasst. „Lily ist kein Kind mehr, sondern eine erwachsene Frau, die ihren eigenen Weg gehen will. Diesen Punkt haben Sie und ich bei unseren Plänen leider nicht berücksichtigt.“

„Lily?“ Mrs. Trentham kam aufgelöst ins Zimmer. Sie war aschfahl. „Mein süßes Mädchen und dieser Idiot? Das kann doch nicht wahr sein!“

Louise schluchzte.

Alex blickte Marian eisig an. „Mrs. Trentham! Sie vergessen, dass Sie von Louises ehemaligem Verlobten sprechen.“

„Nichts vergesse ich!“, widersprach sie schrill. „Alles ist Louises Schuld! Sie war es, die diesen Typen ermuntert hat, hierherzukommen. Dabei hat er Lily kennengelernt und ihr vorgezogen. Welcher Mann hätte das nicht getan?“

Alex lächelte verächtlich. „Sie irren sich. Die beiden haben sich in London getroffen, als David dort eine Fortbildung gemacht hat. Das hat Lily mir jedenfalls in ihrem Brief geschrieben. Louise trifft keine Schuld. Sie ist vielmehr zu bedauern, weil sie von den zwei Menschen, die ihr am nächsten standen, verraten worden ist.“

Sie war verraten worden! Diese bittere Erkenntnis brachte Louise auf den Boden der Tatsachen zurück. „Mrs. Sanders wartet noch am Telefon“, sagte sie mechanisch. „Ich werde ihr alles erklären.“

„Nein!“ Alex legte ihr die Hand auf die Schulter. „Das soll Ihr Vater tun – oder Ihre Mutter. Sie haben schon genug durchgemacht.“

„Natürlich!“ Mr. Trentham riss sich zusammen. „Ich gehe schon. Ich weiß aber nicht, was ich ihr sagen soll …“

„Alex, Sie Ärmster!“, wandte sich Marian an Alex, nachdem ihr Mann das Zimmer verlassen hatte. „Wie Sie leiden müssen!“

„Selbstverständlich lasse ich mich nicht gern zum Narren halten“, erwiderte er angespannt. „Dass Ihre Tochter nicht ihr Wort gehalten hat, bringt mich in große Schwierigkeiten. Aber machen wir uns nichts vor. Lily und ich haben uns nie geliebt.“

Marian wurde erneut blass, setzte jedoch schnell wieder ein Lächeln auf. „Sie sind verletzt“, erklärte sie, „und das ist verständlich. Wir sollten alle erst einmal wieder zur Ruhe kommen, und ein gutes Frühstück wird uns dabei helfen. Dann können wir besprechen, was wir unternehmen wollen.“

„Ich für meinen Teil weiß es genau“, antwortete er kühl. „Vielen Dank für Ihre Einladung, aber ich werde sofort zurück nach London fahren.“

„Wir müssen miteinander reden!“, flehte Marian förmlich. „Es ist doch noch nicht alles geklärt!“

„Wenn Sie den Refinanzierungsplan meinen, so ist die Sache für mich geklärt. Der Plan war von bestimmten Voraussetzungen abhängig, die jetzt nicht mehr gegeben sind. Da gibt es nichts mehr zu reden.“

Plötzlich begann sich der Raum um Louise zu drehen. „Ich glaube, mir wird schlecht“, sagte sie mühsam.

Während der schrecklichen Minuten, die dann folgten, nahm Louise lediglich wahr, dass sie nicht allein war. Jemand hielt ihr die Stirn, als sie sich über die Toilettenschüssel beugte, und reichte ihr ein feuchtes Tuch, damit sie sich das Gesicht kühlen konnte.

„Sie?“, fragte sie matt, als sie schließlich den Kopf hob. „Ich fasse es nicht!“

„Ja, ich, denn einer musste Ihnen schließlich helfen“, erklärte Alex. „Ihr Vater ist immer noch am Telefon, und Ihre Stiefmutter hat sich in ihrem Zimmer eingeschlossen.“

Immer noch benommen, stand sie vorsichtig auf. „Ihre Hilfe kommt reichlich spät, Mr. Fabian. Hätten Sie Lily mit der Hochzeit nicht so unter Druck gesetzt, wäre das ganze Drama nicht passiert.“

„Da bin ich anderer Meinung, Miss Trentham. Ganz offensichtlich lieben sich David und Lily und hätten sich früher oder später sowieso zueinander bekannt. Durch mich wurde diese Entwicklung nur beschleunigt.“

„Soll das ein Trost sein?“

„Das hängt von Ihnen ab. Hätten Sie wirklich gewollt, dass David Sie aus Pflichtgefühl heiratet? Wie lange wäre eine solche Ehe wohl glücklich gewesen?“ Er reichte ihr ein Glas Wasser. „Hier, trinken Sie.“

Widerwillig nahm sie es entgegen. Als ihr Blick dabei zufällig in den Spiegel fiel, erschrak sie. Ihre Haut war fahl, die Wimperntusche verlaufen und der Lippenstift verschmiert. Sie sah aus wie eine Vogelscheuche und hatte sich in Gegenwart eines Mannes übergeben, den sie verachtete!

„Lassen Sie mich jetzt bitte allein“, bat Louise.

„Wie Sie möchten.“ Alex runzelte die Stirn. „Ich werde Ihnen Tee bringen lassen.“

„Der bringt David auch nicht zurück.“

„Nein, aber er mildert die Schocksymptome. Soll ich Ihnen in Ihr Zimmer helfen?“

„Nein, und hören Sie bitte auf, den barmherzigen Samariter zu spielen. Ich habe nur einen einzigen Wunsch an Sie. Gehen Sie mir möglichst schnell aus den Augen, denn ich möchte Sie nie wiedersehen.“

„Darüber sollten wir bei nächster Gelegenheit noch sprechen.“ Er ließ sich nicht aus der Ruhe bringen.

„Die wird es nicht geben! Und jetzt gehen Sie bitte endlich.“ Sie wandte ihm den Rücken zu und drehte den Wasserhahn auf. Als sie hörte, wie die Tür ins Schloss fiel, seufzte sie erleichtert und wusch sich das Gesicht.

Dann ging sie zurück in ihr Zimmer, sank auf ihr Bett und schloss verzweifelt die Augen. Liebe macht blind, dachte sie.

Nie wäre sie auf die Idee gekommen, dass David nicht sie, sondern eine andere Frau liebte. Sie war sich seiner ganz sicher gewesen und hatte nichts gemerkt.

Erst jetzt, im Nachhinein, wurde ihr klar, dass es Dinge gegeben hatte, die sie eigentlich hätten misstrauisch machen sollen. Zum Beispiel die Tatsache, dass David nicht mehr über die Hochzeit gesprochen hatte. Oder dass er ungewöhnlich grüblerisch gewesen war – obwohl er berufliche Probleme vorgeschoben hatte.

Auch Lilys Verhalten hätte sie misstrauisch machen müssen, denn es hatte in keiner Weise dem einer glücklichen Braut entsprochen.

Ich bin unbedarft und viel zu vertrauensselig gewesen, warf Louise sich vor, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Doch noch ehe sie ihnen freien Lauf lassen konnte, klopfte es. Wie Alex angedroht hatte, brachte Mrs. Gladwin ihr ein Tablett mit Tee.

Obwohl sie eine ernste Miene aufgesetzt hatte, war offensichtlich, dass sie vor Neugier beinah platzte.

„Niemand wollte frühstücken!“, beklagte sie sich. „Das schöne Essen ist vom Tisch in den Mülleimer gewandert – eine Schande ist das!“ Sie machte eine kleine Pause. „Die Küche habe ich fertig. Wenn sonst nichts mehr anliegt …“

Natürlich, sie wollte ihr Geld! Louise stand auf, um ihre Handtasche zu holen.

„Und was ist mit nächstem Wochenende, Miss Louise? Kommt Ihre Familie? Werde ich gebraucht?“

Louise blickte ins Leere. Das interessierte sie alles nicht mehr. Sie wollte nur eins: weg aus diesem Haus, weg aus diesem Dorf, wo alles sie an ihre enttäuschten Hoffnungen erinnerte, wo jeder über sie redete.

Ich muss sofort hier weg, dachte sie.

Plötzlich gefasst, reichte sie Mrs. Gladwin den Geldschein. „Ich bin sicher, dass meine Stiefmutter sich bei Ihnen melden und Ihnen ihre Pläne mitteilen wird. Und vielen Dank für den Tee.“

Obwohl sie gern mehr erfahren hätte, musste sich Mrs. Gladwin notgedrungen verabschieden.

Abwesend betrachtete Louise das Tablett mit dem Teegeschirr, bis ihr die Konturen vor den Augen verschwammen und ihr die ersten Tränen über die Wangen liefen. Sie hielt sie nicht länger zurück und schluchzte laut.

Als sie sich einigermaßen beruhigt hatte, zog sie sich um. Achtlos warf sie den Rock und das T-Shirt in die Ecke. Diese Sachen würde sie nie wieder anziehen! Sie ging zum Schrank und nahm eine schwarze Jeans und einen leichten Sommerpullover aus feiner grauer Wolle heraus.

Dann packte sie ihre Reisetasche – Unterwäsche, T-Shirts, zwei weitere Jeans, flache Schuhe und einen dickeren Pullover. Sie wollte nur noch weg. Aber wohin?

Nach Somerset? Sie konnte Trost bei ihrer Tante suchen und so lange bleiben, bis sie wusste, was sie mit dem Rest ihres Lebens anfangen sollte.

Bevor sie nach unten ging, klopfte sie an die Schlafzimmertür ihrer Eltern. Ihr Vater öffnete und blickte auf ihr Gepäck. „Ist Lily zurückgekommen?“, fragte er.

„Leider nicht, Dad“, antwortete sie ruhig, obwohl sein mangelndes Mitgefühl ihr einen Stich versetzte. „Ich werde für einige Zeit verreisen.“

„Lily muss zurückkommen!“ Er blickte über ihre Schulter zur Treppe. „Sonst ist alles aus. Die Heirat war ein Punkt unserer Abmachungen mit Fabian, und jetzt fühlt er sich nicht mehr an den Vertrag gebunden. Wenn wir keine Finanzspritze bekommen, kann es zum Konkurs kommen. Wir würden alles verlieren.“

Starr blickte Louise ihn an und fragte sich, wann er ihr zum ersten Mal fremd geworden war. „Ihr habt schon alles verloren – jedenfalls alles, was das Leben lebenswert macht“, erwiderte sie langsam. „Ich lasse bei Gelegenheit von mir hören.“

Louise zog die Haustür hinter sich zu und ging den Gartenweg entlang. Als sie daran dachte, was sie zurückließ, kamen ihr erneut die Tränen. Sie hatte jedoch keine andere Wahl.

In der Einfahrt lud Alex gerade sein Gepäck ins Auto. Er hätte schon längst auf dem Weg nach London sein müssen! Schnell sah sie sich um und überlegte, wie sie unbemerkt wieder ins Haus gelangen konnte.

Doch er hatte sie bereits bemerkt. Er richtete sich auf und sah sie an.

„Da sind Sie ja! Ich habe auf Sie gewartet.“

3. KAPITEL

Louise wusste, warum Alex sie derart eingehend betrachtete. Sie hatte tiefe Schatten unter den Augen, und ihr Gesicht war vom Weinen verschwollen. Da sie das Haar im Nacken mit einem Band zusammengefasst hatte, konnte sie sich noch nicht einmal hinter ihren Locken verstecken.

Warum musste er sie nur in diesem Zustand sehen?

Ohne sich jedoch von diesen Empfindungen etwas anmerken zu lassen, straffte sie sich. „Ich wüsste nicht, weshalb Sie auf mich gewartet haben sollten, Mr. Fabian. Wir haben uns gesagt, was es zu sagen gibt, und damit trennen sich unsere Wege.“

„Nicht unbedingt.“ Er kam auf sie zu. „Wohin wollen Sie?“

„Das geht Sie nichts an.“ Sie nahm die Sonnenbrille aus ihrer Umhängetasche und setzte sie auf. So fühlte sie sich vor seinen Blicken wenigstens etwas geschützt. Dann suchte sie in ihrer Tasche nach dem Autoschlüssel. „Würden Sie mich bitte in Frieden lassen?“

„Nein.“ Alex nahm die Reisetasche, die sie neben sich abgestellt hatte, verstaute sie in seinem Wagen und schloss den Kofferraum.

„Was fällt Ihnen ein?“ Louise war außer sich.

„Ab jetzt übernehme ich das Kommando. Irgendjemand muss es schließlich tun. Ihre Schwester ist mit Ihrem Liebsten auf und davon, und Ihre Eltern denken nur ans Geld und nicht an Sie.“

„Vielen Dank für Ihre Anteilnahme, aber ich komme durchaus allein zurecht.“

Er schüttelte den Kopf. „Da muss ich Ihnen leider widersprechen. In diesem Zustand sind Sie nicht fahrtüchtig. Sie würden wahrscheinlich noch nicht einmal die Fahrt zur nächsten Tankstelle lebendig überstehen.“

„Na und? Glauben Sie, das würde mir etwas ausmachen?“

„Selbstmord hätte natürlich etwas für sich“, überlegte er laut. „Zumindest würde er vorübergehend einen Schatten auf das Glück des jungen Paars werfen, obwohl ich mir da nicht allzu sicher wäre. Außerdem schränkt man durch einen solchen Schritt alle weiteren Möglichkeiten drastisch ein. Ich würde mich an Ihrer Stelle daher für das Leben entscheiden – für ein beneidenswert glückliches Leben. Besser können Sie sich an Ihrem treulosen Exverlobten gar nicht rächen.“

„Sie glauben, ich will mich rächen?“ Fassungslos sah Louise ihn an.

„Wollen Sie etwa zurück zu ihm? Damit würden Sie mich sehr enttäuschen.“

„Das wäre natürlich unverantwortlich von mir!“, erwiderte sie mit beißender Ironie. „Mr. Fabian, warum kümmern Sie sich nicht um Ihre eigenen Angelegenheiten und lassen mich zufrieden?“

„Weil uns das Schicksal zusammengeführt hat, Miss Trentham.“ Alex öffnete die Beifahrertür. „Sagen Sie mir jetzt, wo ich Sie hinbringen soll, oder wollen Sie es mir erst während der Fahrt verraten?“

Louise rührte sich nicht von der Stelle. „Mir ist alles egal! Ich will nur weg von hier – und weg von Ihnen.“

„Das ist bedauerlich.“ Er lächelte. „Ich bin nämlich der Einzige, der Ihnen geblieben ist. Und jetzt raus mit der Sprache, wo wollen Sie hin?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Nach Somerset, zu meiner Tante und meinem Onkel“, erklärte sie schließlich zögernd.

„Als erster Schritt eine gute Idee“, lobte er. „Und danach?“

„Keine Ahnung, ich habe noch keine klaren Vorstellungen“, gab sie zu. „Ich weiß nur, dass ich nie wieder in dieses Dorf zurück will. Alle wissen, dass David und ich heiraten wollten, und werden über mich reden. Ich kann mich hier nicht mehr blicken lassen.“

„Das ist doch blanker Unsinn! Niemand wird Ihnen die Schuld geben!“

„Nein“, antwortete sie kaum hörbar. „Aber jeder wird mich bedauern. Das ist viel schlimmer.“

„Das stimmt allerdings. Daher möchte ich meinen Vorschlag wiederholen. Machen Sie das Beste aus Ihrem Leben, und man wird Sie bewundern und nicht bedauern.“

Tapfer unterdrückte sie ihren Kummer und sah Alex trotzig an. „Und Sie wissen natürlich auch schon, wie ich das Beste aus meinem Leben machen kann!“

„Ich könnte Ihnen einige Vorschläge unterbreiten. Steigen Sie ein und hören Sie mir zu, während ich Sie nach Somerset bringe.“

Verstört, wie sie war, erschien Louise die Vorstellung, sich nicht selbst ans Steuer setzen zu müssen, sehr verlockend. Außerdem wusste sie auch nicht, wie sie wieder an ihre Tasche kommen sollte.

„Sie wollten doch nach London. Sicher erwartet man Sie dort“, versuchte sie jedoch ein letztes Mal, Alex loszuwerden.

„Sie vergessen, dass ich mich dieses Wochenende verloben wollte. Vor Montag rechnet niemand mit mir.“ Er half ihr beim Einsteigen und setzte sich dann neben sie. „Ein wenig Mitleid dürften Sie ruhig mit mir haben. Mir ist schließlich die Braut davongelaufen.“

„Sie machen nicht den Eindruck, als wäre es Ihnen besonders nahe gegangen.“

„Das täuscht. Ich koche vor Wut, kann meine Gefühle allerdings gut verbergen. Und jetzt schnallen Sie sich bitte an, Miss Trentham, denn es geht los.“

Da am Samstag Markt im Dorf war, waren die Straßen verstopft. Zu Louises Erstaunen passte sich Alex dem Verkehr an und verlor nicht die Geduld. Entspannt und etwas nachdenklich steuerte er seinen schnellen Wagen im Schritttempo durch das Gewühl.

Louise blickte starr geradeaus, denn sie wollte verhindern, dass Freunde oder Bekannte an die Scheibe klopften, um mit ihr zu plaudern. Sie hätte nicht gewusst, was sie sagen sollte. Sie konnte immer noch nicht ganz begreifen, wieso sie sich hatte überrumpeln lassen, mindestens zwei Stunden neben Alex im Auto zu verbringen. Schließlich hatte sie sich geschworen, einen großen Bogen um diesen Mann zu machen.

Die Hände hatte sie im Schoß zu Fäusten geballt. Sie wollte keine bekannten Gesichter sehen, keine vertrauten Straßen. Sie fühlte sich schutzlos und verzweifelt. Sie stand vor dem Nichts. Sie würde noch einmal ganz von vorn anfangen müssen. Aber wie? Wo konnte sie hin, was konnte sie tun?

Alex schien ihre Gedanken zu lesen. „Sie werden es überleben. Ihr Leben wird sich ändern, es wird besser werden.“

„Das will ich nicht! Ich möchte es haben, wie es war!“

„Wirklich?“ Er gab Gas, denn endlich befanden sie sich auf dem Zubringer zur Autobahn. „Sie möchten sich also weiterhin von Ihrer Familie ausnutzen und von Freund und Stiefschwester verraten lassen?“

„Nein! Und stellen Sie mich bitte nicht als bedauernswertes Dummchen hin.“ Louise warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Auch Sie sind hintergangen worden!“

„Wie wahr!“ Alex seufzte theatralisch.

Sie biss sich auf die Lippe. „Sie finden die Situation anscheinend amüsant, weil Sie nicht mit dem Herzen beteiligt sind.“

„Sie irren sich. Ich bin sogar noch mit viel mehr beteiligt. Das Ganze ist für mich eine persönliche Katastrophe, aber ich werde einen Ausweg finden.“

„Da wette ich drauf!“, antwortete sie sarkastisch.

Er lächelte nur. „Auch Ihnen wird eine Lösung einfallen. Was machen Sie mit Ihrem Job? Wollen Sie kündigen?“

„Ich habe noch Urlaubsanspruch.“ Urlaub, den sie für ihre Flitterwochen hatte nehmen wollen! Louise kämpfte mit den Tränen. „Mein Chef wird es bestimmt verstehen, wenn ich unter diesen Umständen …“

Sie schluchzte, barg das Gesicht in den Händen und begann hemmungslos zu weinen.

Alex bog in einen Feldweg ab und schaltete den Motor aus. Er versuchte nicht, sie zu trösten, sondern wartete, bis sie sich wieder einigermaßen beruhigt hatte. Dann reichte er ihr ein blütenweißes Stofftaschentuch.

Louise trocknete sich das Gesicht ab und putzte sich die Nase. „Danke. Es tut mir leid. Das Taschentuch bekommen Sie natürlich gewaschen zurück.“

„Zerbrechen Sie sich nicht den Kopf darüber. Ich habe genug von der Sorte.“ Alex klappte den Autoatlas zu, in dem er geblättert hatte.

„Und jetzt können wir weiterfahren.“ Louise schluckte. „Es ist mir peinlich, dass ich Sie aufgehalten habe. Sie tun so viel für mich, und ich falle Ihnen nur zur Last.“

„Weinen Sie, und toben Sie, aber entschuldigen Sie sich nicht bei mir!“ Er ließ den Motor wieder an. „Sehen Sie in mir lieber den Bösewicht, der Ihre Pläne durchkreuzt hat.“

Sie ging nicht darauf ein. Über eine Viertelstunde hielt sie es durch, ihn mit Schweigen zu strafen und ihre Aufmerksamkeit den Autos zu schenken, die er auf der Autobahn überholte. Doch dann hielt sie es nicht länger aus.

„Warum wollten Sie Lily heiraten?“, fragte sie unvermittelt.

Es schien ihn nicht zu stören.

„Weil ich eine Alibifrau brauchte und Lily mir dazu geeignet schien“, erklärte er gelassen.

Louise war wie vor den Kopf gestoßen. „Eine Alibifrau? Und was hat Lily dazu gesagt?“

„Sie wollte mich auch nicht als Ehemann und Geliebten. Das habe ich schnell herausgefunden.“

„Tatsächlich? Und Ihr Selbstbewusstsein hat keinen Schaden genommen?“

Ihr Spott ließ ihn ungerührt. „Ganz im Gegenteil. Es hat mich darin bestätigt, dass Lily die Richtige für mich war. Eine Frau, die in mich verliebt gewesen wäre, hätte mir nur Scherereien gemacht.“

„Ist das in London der letzte Schrei? Eine Frau zu heiraten, an der einem nichts liegt?“ Sie war entsetzt.

„Natürlich nicht. Außerdem liegt mir etwas an Lily. Ich hätte ihr den Respekt gezollt, der einer Ehefrau gebührt. Sie hätte alles gehabt, was man für Geld kaufen kann, und eine schnelle und saubere Scheidung sowie einer großzügigen Abfindung. Ist das so schlecht?“

„Es ist ein Albtraum. Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass Lily darauf eingegangen ist!“

„Ich habe den Eindruck, dass Sie Ihre Stiefschwester längst nicht so gut kennen, wie Sie es sich einbilden. Lily wusste ganz genau, dass es sich um eine geschäftliche Transaktion und nicht um eine richtige Ehe handelt“, erklärte er. „Obwohl wir die genauen Einzelheiten noch nicht besprochen hatten.“

„Und warum ist Ihre Wahl gerade auf Lily gefallen? Sie sind ein reicher und begehrter Junggeselle und hätten sicher eine willigere Braut finden können.“

„Viel zu willig. Das ist ja mein Problem. Ich möchte mich darauf verlassen können, dass meine zukünftige Ehefrau wirklich geht, nachdem sie ihren Zweck erfüllt hat.“

Louise lächelte spöttisch. „Sie halten sich wohl für unwiderstehlich!“

„Das kann ich unter bestimmten Bedingungen durchaus sein.“ Charmant erwiderte Alex ihr Lächeln.

„Für andere Frauen vielleicht, für mich nicht“, erwiderte sie kühl. „Aber warum wollen Sie denn heiraten, wenn Sie es gar nicht möchten?“

„Weil ich erpresst werde.“

Sie war entsetzt. „Meine Güte! Von wem denn?“

„Von meiner Großmutter. Sie will, dass ich endlich heirate, und setzt mich unter Druck.“

„Und wie?“

„Sie droht damit, mich zu enterben“, antwortete er grimmig.

„Na und? Sie haben doch wohl genug Geld!“

Alex schüttelte den Kopf. „Es geht mir nicht um Geld, sondern um ein Haus.“

„Ein Haus?“ Verwundert sah sie ihn an. „Und das bedeutet Ihnen so viel?“

„Ich wurde dort geboren, wie meine Mutter schon vor mir, und habe den schönsten Teil meiner Kindheit dort verbracht. Ich liebe das Haus und werde alles daransetzen, es zu bekommen. Ich hätte im Traum nicht daran gedacht, dass es mir einmal jemand streitig machen könnte.“

„Und wer tut das?“, erkundigte sich Louise.

„Ein entfernter Cousin, der plötzlich aus Südafrika aufgetaucht ist und den großen Vorteil hat, verheiratet zu sein. Meine Großmutter möchte unbedingt Kinderlachen in Rosshampton hören und hat mir ein Ultimatum gestellt: Entweder ich ändere meinen Lebenswandel, oder sie ändert ihr Testament. Ich habe allerdings nicht die Absicht, mein Junggesellendasein aufzugeben, jedenfalls nicht auf Dauer.“

„Sie suchen also eine Frau, die Ihre Ehefrau spielt, bis Ihre Großmutter stirbt?“, fragte sie entrüstet.

„Nein!“ Nachdrücklich schüttelte er den Kopf. „So schnell stirbt Selina nicht. Außerdem wird sie das Haus noch zu Lebzeiten verschenken, um die Erbschaftssteuern zu umgehen.“

„Sie wollen sich also das Haus aneignen, nur um die alte Dame danach sofort vor die Tür zu setzen!“ Sie war empört.

Alex jedoch lachte nur. „Sie kennen Selina nicht. So etwas würde sie sich nie gefallen lassen. Außerdem fühlt sie sich auf ihre alten Tage in ihrem Londoner Haus viel wohler als auf dem Land. Selina ist kein armes altes Muttchen, sondern eine kluge und resolute Frau.“

Louise errötete. „Auf alle Fälle kann ich jetzt Lily verstehen. Welche Frau würde sich für einen so verrückten Plan schon hergeben wollen?“

„Sie, dachte ich“, antwortete er, ohne eine Miene zu verziehen.

Ihr stockte der Atem. Das konnte doch nicht sein Ernst sein! Sie blickte Alex von der Seite an. „Sind Sie übergeschnappt?“

„Nein, im Gegenteil, ich denke logisch. Sie brauchen einen Job und ein Zuhause – beides kann ich Ihnen bieten. Sowie Rosshampton mir gehört, sind Sie frei und bekommen eine Abfindung, die es Ihnen ermöglicht, ein neues Leben zu beginnen und Ihre Träume zu verwirklichen.“

„Das ist doch wahnwitzig!“, entrüstete sie sich.

„So? Ich finde den Plan ideal, denn er löst Ihre und meine Probleme gleichzeitig. Ich hätte eine Braut, die ich Selina präsentieren könnte, und Sie hätten ein Dach über dem Kopf und könnten in aller Ruhe Zukunftspläne schmieden.“

„Wenn ich mit Ihnen zusammenleben muss? Wie soll das denn funktionieren?“

„Wir wären kein Ehepaar im eigentlichen Sinne, sondern würden nur eine Art Wohngemeinschaft bilden. Das hatte ich Ihnen doch bereits erklärt. Sie hätten Freiraum, Muße und viel Geld obendrein. Und Sie würden nicht als sitzen gelassenes Mauerblümchen bedauert, sondern um Ihre gesellschaftliche Position beneidet werden. Besser können Sie sich gar nicht an David rächen.“

„Ich kann mich nur wiederholen. Die Idee ist wahnwitzig und für mich indiskutabel!“

Alex ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Das finde ich schade. Ihr Vater wird sich meiner Meinung anschließen, denn die Zukunft von Trentham Osborne ist damit wieder genauso ungewiss wie vorher.“

„Sie haben ihm doch Finanzierungshilfe zugesichert!“

„Nur unter Voraussetzungen, die jetzt nicht mehr gegeben sind. Ich würde allerdings auf die Einhaltung der Klauseln verzichten, wenn Sie meinem Plan zustimmen.“

Louise verschlug es den Atem. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie die Sprache wiederfand. „Ihre Großmutter muss stolz auf Sie sein. Der Apfel ist wirklich nicht weit vom Stamm gefallen.“

„Niemand zwingt Sie, auf meine Bedingungen einzugehen“, erwiderte er unbewegt. „Wenn mich nicht alles täuscht, sind Sie von Ihrer Familie ausgenutzt und hintergangen worden. Daher könnte ich es verstehen, wenn Sie dem Verlag den Ruin wünschen würden.“

„Sie wissen ganz genau, dass ich es nicht übers Herz bringe – und das nutzen Sie aus“, erwiderte sie bitter.

„Ja.“ Er lächelte selbstgefällig. „Sie nehmen also meinen Antrag an und heiraten mich? Natürlich lediglich auf dem Papier und nur so lange, bis sich Rosshampton in meinem Besitz befindet.“

„Anscheinend bleibt mir keine andere Wahl.“ Sie zuckte die Schultern.

„Wenn ich die Antwort richtig interpretiere, haben Sie mich damit huldvoll als Ehemann akzeptiert“, antwortete Alex amüsiert. Dann blinkte er und wechselte schnell die Spur, um sich für die nächste Ausfahrt einzuordnen.

„Was soll das?“ Louise war irritiert. „Wir sind noch längst nicht in Somerset.“

„Ich glaube, der Besuch bei Ihren Verwandten hat sich damit erübrigt. Wir fahren sofort nach London, um die nötigen Vorbereitungen zu treffen.“ Er überlegte. „In Anbetracht der Umstände sollten wir uns so schnell wie möglich standesamtlich trauen lassen und unsere Freunde und Bekannten vor vollendete Tatsachen stellen. Was halten Sie davon?“

„Das interessiert Sie doch gar nicht“, meinte sie angespannt.

Alex lachte. „Nein, da haben Sie recht.“ Forsch fuhr er fort: „Wir haben beide kein Frühstück bekommen. Deshalb schlage ich vor, dass wir jetzt schon zu Mittag essen. Ich kenne ein nettes Restaurant ganz in der Nähe.“

„Ich habe aber keinen Hunger“, behauptete sie.

„Das ist egal, Sie müssen etwas essen. Dann wird es Ihnen auch wieder besser gehen.“

„Mir wird es erst wieder besser gehen, wenn Ihre Großmutter die Schenkungsurkunde unterzeichnet hat.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß immer noch nicht, warum ich mich auf diesen verrückten Plan eingelassen habe.“

Das Restaurant war Teil eines Hotelkomplexes, und Alex hatte Mühe, eine Parklücke zu finden. „Ich werde mich lieber erkundigen, ob wir noch einen Tisch bekommen können“, meinte er.

Louise sah sich um. „Was für eine schöne Anlage!“

„Ich verbringe hier ab und zu das Wochenende“, erklärte er. „Es ist ein verschwiegenes, idyllisches Haus, die Zimmer sind schön, und das Essen ist ausgezeichnet.“

Louise errötete. Hier vergnügte er sich also mit seinen Geliebten. Nachdenklich blickte sie ihm nach. Natürlich würde er seinen Lebenswandel während ihrer Scheinehe nicht ändern, das hatte er betont. Aber was kümmert mich das, redete sie sich ein. Meinetwegen kann er jedes Wochenende mit einer anderen Frau verbringen. Hauptsache, er verschont mich mit seiner Gegenwart.

Alex kam sofort wieder und reichte ihr eine Schlüsselkarte. „Ich habe für Sie ein Zimmer genommen, damit Sie sich frisch machen können. Tun Sie etwas für Ihr Gesicht, ich möchte nicht verdächtigt werden, Sie misshandelt zu haben.“

„Natürlich nicht. Erpressung und Betrug unter Freunden ist dagegen lediglich ein Kavaliersdelikt!“, spottete sie.

„Schön, dass Sie uns als Freunde bezeichnen“, erwiderte er trügerisch sanft. „Das ist der erste Schritt in die richtige Richtung. Haben Sie vielleicht auch einen Rock oder ein Kleid dabei und könnten sich umziehen?“

„Nein!“ Kampflustig sah sie ihn an. „Ich wollte die nächsten Wochen zwischen Schweinen und Schafen verbringen, falls Sie es vergessen haben sollten.“

Er zuckte die Schultern. „Es ist auch egal. Sie brauchen sowieso eine komplett neue Garderobe, das werden wir gleich diese Woche in Angriff nehmen. Nein, darüber lasse ich nicht mit mir verhandeln!“, fuhr er ungerührt fort, als sie protestieren wollte. „Sie werden ein anderes Leben als gewohnt führen und brauchen Beratung, weil Sie gar nicht wissen, welche gesellschaftlichen Verpflichtungen Sie erwarten. Und noch etwas: Entfernen Sie bitte das Band aus Ihrem Haar. Offen mag ich es viel lieber.“

„Und warum, bitte sehr, sollte mich das interessieren?“, fragte sie mühsam beherrscht.

„Weil ich ab sofort das Kommando habe, Darling. Wenn Sie nicht mehr aussehen wie ein zerrupftes und aus dem Nest geworfenes Vögelchen, dürfen Sie zu mir in die Bar kommen. Was darf ich Ihnen zu trinken bestellen?“

Louise legte den Kopf zurück. „Sie haben doch das Kommando!“ Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, ging sie an ihm vorbei ins Hotel.

Im Badezimmer atmete sie erst einige Male tief durch, bevor sie es wagte, in den Spiegel zu blicken. Sie erkannte sich kaum wieder. Ihre Augen waren vom Weinen stark gerötet, ihr Gesicht dagegen umso blasser. Kaltes Wasser allein half da auch nicht weiter, und sie musste schon zu Puder, Rouge und Lippenstift greifen, um wieder einigermaßen präsentabel auszusehen.

Schließlich löste sie das Band im Nacken und bürstete ihr Haar, bis es duftig ihr Gesicht rahmte. Schon besser, dachte sie, obwohl ich eher einer Schaufensterpuppe als der natürlichen und lebensbejahenden Frau gleiche, die ich gestern noch gewesen bin.

Niemand, schon lange keine lebenskluge alte Dame, würde glauben, dass sich der weltgewandte Alex ausgerechnet in sie, die nichtssagende Louise Trentham, Hals über Kopf verliebt hatte. Ihr Charme hatte noch nicht einmal gereicht, um einen Durchschnittsmann wie David zu bezaubern.

Für Lily dagegen wäre es ein Leichtes gewesen, die ihr zugedachte Rolle überzeugend zu spielen. Sie hätte es genossen, das Geld mit vollen Händen ausgeben zu dürfen und mit Schmuck und teuren Kleidern verwöhnt zu werden. Und viel wichtiger noch, durch ihre makellose Schönheit wäre sie selbst in Alex’ Kreisen aufgefallen, und jeder hätte ihn um sie beneidet.

Bestimmt hätte er sich irgendwann sogar in Lily verliebt, dachte Louise, als sie die Bürste schließlich zurück in die Tasche steckte. Aber dazu konnte es jetzt nicht mehr kommen – Davids wegen …

Sie seufzte und machte sich auf den Weg in die Bar. Alex saß an einem Einzeltisch am Fenster und stand höflich auf, als sie sich näherte. Da vor dem Tisch kein Stuhl stand, musste sie sich neben ihn auf die Bank setzen. Kaum hatte sie es getan, brachte ein Ober eine Flasche Champagner in einem silbernen Kühler und zwei Sektgläser.

Louise runzelte die Stirn. „Muss das sein?“, fragte sie, nachdem er eingeschenkt hatte und wieder verschwunden war.

„Allerdings. Schließlich feiern wir unsere Verlobung und müssen auf das Du anstoßen. Auf unsere Zukunft, Louise. Und nun trink, die Leute sehen schon zu uns herüber.“

„Und ich kann Ihnen auch sagen, warum“, antwortete sie entschlossen. „Sie fragen sich, was Sie mit einer Null wie mir wollen.“ Sie atmete tief durch. „Es tut mir leid, aber ich habe es mir anders überlegt. Ich kann es nicht tun. Ihre Großmutter würde uns innerhalb von fünf Minuten auf die Schliche kommen.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Wir passen einfach nicht zusammen.“

Sein Gesicht wirkte plötzlich hart. „Sie hat nur die Ehe und keine Liebesheirat verlangt. Außerdem ist es zu spät, um einen Rückzieher zu machen, denn du hast bereits Ja gesagt. Und jetzt trink, setz deine strahlendste Miene auf, und duze mich endlich, denn du musst noch fleißig üben, Louise.“

Louise gehorchte. Der Champagner tat seine Wirkung, und es gelang ihr tatsächlich, ein Lächeln zustande zu bringen. Strahlend erwiderte Alex es, und ehe sie sich’s versah, küsste er ihr die Hand.

Schockiert hielt sie den Atem an. „Was fällt Ihnen … was fällt dir ein?“, fragte sie atemlos.

„Nur eine Geste, die dem Anlass entspricht“, belehrte er sie, ohne ihrem Blick auszuweichen. „Damit wir uns verstehen, Darling – egal, was wir füreinander empfinden, für unsere Mitmenschen sind wir das Paar des Jahres. Ich erwarte von dir eine überzeugende Darbietung. Du wirst in Zukunft also nicht mehr zurückzucken, wenn ich dich küsse oder berühre. Dafür wirst du nämlich bezahlt, und das sehr gut. Wenn dir meine Aufmerksamkeiten unangenehm sind, ist es dein Problem“, fügte er mit einem Anflug von Härte hinzu.

Schnell trank Louise noch etwas Champagner und versuchte zu ignorieren, dass Alex immer noch ihre Hand hielt und den Daumen zärtlich über ihr Handgelenk gleiten ließ. „Muss das wirklich sein?“

„Ja, denn für unsere Umwelt sind wir frisch verliebt und wollen heiraten. Was stört dich daran?“

Schnell griff sie wieder zu ihrem Glas. „Mir ist das zu … intim.“

„Denk einfach an das Geld, das tröstet.“

„Und wie!“, antwortete sie so leise, dass nur er es hören konnte. „Denn es wird mich eines Tages in die Lage versetzen, mich von dir zu befreien. Und darauf freue ich mich schon jetzt!“

„Und ich freue mich auf unsere Ehe, die längst nicht so langweilig werden wird, wie ich befürchtet habe.“ Er reichte ihr die Speisekarte. „Und jetzt sollten wir bestellen.“

4. KAPITEL

Beim Essen merkte Louise zu ihrem großen Erstaunen, wie hungrig sie war. Es schmeckte ihr ausgezeichnet, und sie bestellte sich sogar noch ein Dessert.

Unter anderen Umständen hätte sie die Unterhaltung mit Alex als anregend empfunden. Sie sprachen über die neusten Filme, ihre Lieblingsbücher und Freizeitgestaltung. Erst im Nachhinein fiel Louise auf, wie viele Informationen Alex ihr dabei über ihr Privatleben entlockt hatte.

Wir werden uns nie lieben, dachte sie. Wahrscheinlich können wir noch nicht einmal Freunde werden, aber wir können miteinander reden. Das war immerhin ein Hoffnungsschimmer.

„Du bist plötzlich so nachdenklich, Louise“, bemerkte Alex, als sie ihren Espresso tranken. „Hat das einen besonderen Grund?“

Louise spielte nervös mit dem Teelöffel. „Ich hätte es gern schriftlich – einen richtigen Vertrag“, gestand sie schließlich.

Er zog die Brauen hoch. „Natürlich. Möchtest du selbst über die Höhe der Abfindung verhandeln, oder willst du es deinem Rechtsanwalt überlassen?“

„Ich meine nicht das Geld. Ich möchte lediglich juristisch einwandfrei bestätigt haben, dass es sich nur um eine Scheinehe handelt.“

Alex lächelte. „Wem traust du eigentlich nicht, Darling?“, fragte er sanft. „Dir oder mir?“

„Was für eine unsinnige Frage!“

„So? Als ich vorhin in der Bar deine Hand gehalten habe, hat dein Puls wie verrückt gepocht. Warum wohl?“

Geräuschvoll stellte sie ihre Tasse ab. „Das ist ein typisches Stresssymptom und bei all dem, was ich heute durchmachen musste, nicht weiter verwunderlich.“

„Wenn du nervlich wirklich so angespannt bist, leg dich hin, und ruh dich aus. Das Zimmer steht dir zur Verfügung. Ich weiß auch etwas, wobei du dich garantiert entspannst.“

„Wie kannst du es wagen …?“

Er lächelte spöttisch. „Ich hatte eine Nackenmassage im Sinn“, antwortete er gelassen. „Du brauchst dich dabei noch nicht einmal auszuziehen – es sei denn, du bestehst darauf.“

Louise kochte innerlich vor Wut. „Bitte sprich nicht so mit mir! Denk daran, dass ich noch nichts rechtsverbindlich unterschrieben habe! Außerdem möchte ich jetzt gehen.“

Als Louise an Alex’ Arm durchs Foyer ging, kam ihnen eine auffallend schöne und elegant gekleidete Frau mit langem rotem Haar entgegen.

„Alex! Wie schön, dich zu sehen!“ Die Fremde schenkte ihm ein hinreißendes Lächeln.

„Lucinda!“ Alex verbeugte sich höflich. „Was für eine Überraschung, dich hier zu treffen!“

Sie lachte. „Wieso Überraschung? Ich mochte dieses Hotel schon immer und verknüpfe die schönsten Erinnerungen damit.“

„Bist du allein hier?“

„Nein, Peter sucht noch einen Parkplatz.“ Sie musterte Louise kurz. „Möchtest du uns nicht vorstellen, Darling?“

„Darf ich dich mit Louise Trentham, meiner zukünftigen Frau, bekannt machen? Louise, das ist Lucinda Crosby.“

Lucinda kniff die Augen zusammen. „Louise Trentham? Wenn ich mich richtig erinnere …“ Sie lachte gekünstelt. „Ich gratuliere euch natürlich herzlich, besonders dir, Alex. Werdet glücklich miteinander.“

„Das sind wir schon.“ Er legte Louise den Arm um die Schultern und zog sie an sich.

Sie spürte seine Nähe und roch seinen Duft. So nah war sie ihm noch nie gewesen, und unwillkürlich stellte sie sich vor, Alex Haut an Haut zu spüren. Zu ihrem Entsetzen erregte diese Fantasie sie.

Louise war so mit sich selbst beschäftigt, dass sie kaum mitbekam, wie Lucinda sich verabschiedete und Alex an der Rezeption die Rechnung bezahlte. Sie schämte sich für ihre spontane Reaktion. Wie konnte sie sich nur so wenig unter Kontrolle haben! Natürlich war Alex Fabian ein außergewöhnlich attraktiver Mann, aber wie konnte er derart erotisierend auf sie wirken, wenn sie wusste, wie gewissenlos und materialistisch er war? Sie schluckte und konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart.

„Peter Crosby – sitzt er nicht im Parlament?“, fragte sie auf dem Weg zum Auto.

„Ja“, sagte er in einem Ton, der deutlich machte, dass er das Thema damit für abgeschlossen hielt.

Doch Louise ließ sich davon nicht abschrecken. „Ich bin zwar vom Land, aber deshalb nicht dumm. Du bist mit Lucinda in diesem Hotel gewesen, und sie hat dich bereits mit Lily gesehen, habe ich recht?“

„Ja, allerdings ist es aus und vorbei. Ich weiß auch nicht, warum Lucinda darauf angespielt hat. Ich bin nie so richtig dahinter gekommen, was in ihrem Kopf vor sich geht.“

„Warum auch? Bestimmte andere Reize waren dir wahrscheinlich wichtiger als ihr Intellekt.“

Alex lächelte amüsiert. „Mein verstoßenes kleines Kätzchen zeigt ja Krallen!“

Die werde ich bei dir auch brauchen, dachte Louise, als sie vom Parkplatz fuhren.

„Wo soll ich eigentlich wohnen?“, fragte Louise, sobald sie den Stadtrand von London erreichten.

Alex blickte sie kurz von der Seite an. „Bei mir natürlich, wie es sich für zwei Verliebte gehört.“

„Das sind wir nicht!“

„In den Augen der Umwelt schon. Wir sind sogar so verrückt nacheinander, dass wir gar nicht schnell genug heiraten können. Daran solltest du ab und zu denken, um in deiner Rolle als glückliche Braut zu überzeugen“, ermahnte er sie. „Aber keine Angst, die Wohnung hat zwei Schlafzimmer, und die Türen lassen sich abschließen.“

Sie hob das Kinn. „Und wenn es mir dort nicht gefällt?“

„Dann suchen wir uns eben etwas anderes. Mein Zuhause ist Rosshampton. Wo ich in London wohne, ist mir gleichgültig. Außerdem tust du mir einen großen Gefallen und sollst dich in deiner unmittelbaren Umgebung wohlfühlen.“

Louise schluckte.

„Vielleicht gefällt dir das Penthouse auch. Außer den beiden Schlafräumen hat es zwei Bäder, Esszimmer, Wohnzimmer und einen herrlichen Dachgarten, in dem man garantiert unbeobachtet ist. Du kannst dich also auch ohne Bikini in die Sonne legen.“

„Du hast die Küche vergessen“, überging sie die Bemerkung.

„Richtig. Jetzt, wo du es sagst, fällt mir wieder ein, dass es die auch noch gibt. Ich kann sogar den Wasserkocher und die Mikrowelle bedienen und besitze einen ausgezeichneten Korkenzieher.“

„Was braucht der Mensch mehr?“, spottete sie.

„Dachtest du wirklich, ich würde nach Feierabend Rezepte ausprobieren und mein eigenes Brot backen?“, erkundigte er sich.

Nein, wie Alex Fabian seine Freizeit verbrachte, wusste sie spätestens seit der Begegnung mit Lucinda. „Hast du eine Haushälterin?“, fragte sie etwas atemlos.

„Nein. Das Penthouse ist Teil einer Wohnanlage mit Hotelservice. Es wird täglich sauber gemacht, die Wäsche wird abgeholt und kommt innerhalb von vierundzwanzig Stunden schrankfertig zurück. Es gibt ein Fitnessstudio mit Schwimmbad und Sauna und eine Tiefgarage. Außerdem befindet sich im ersten Stock ein ausgezeichnetes Restaurant, das auch in die Wohnung liefert. Zufrieden?“

Sie überlegte einen Moment. „Dann werde ich die Küche zu meinem Reich erklären. Dort kann ich mich beschäftigen, und wir brauchen uns nicht zu sehen.“

„Eine ausgezeichnete Idee, Louise!“

Täuschte sie sich, oder klang er leicht verärgert?

Obwohl Louise es sich nicht eingestehen wollte, war sie von dem Penthouse begeistert. Die Einrichtung entsprach ganz ihrem Geschmack, und die Aussicht war beeindruckend. Doch es war kein Zuhause, sondern eine von einem ausgezeichneten Innenarchitekten arrangierte Möbelzusammenstellung, die jede persönliche Note vermissen ließ.

„Du bist nicht oft hier, oder?“, fragte Louise Alex.

„Nein, aber das ist in deinen Augen bestimmt ein Pluspunkt.“ Er schwieg einen Moment, bevor er fortfuhr. „Ich benutze im Moment das größere Schlafzimmer, aber wenn du es möchtest, ziehe ich um.“

„Das ist nicht nötig. Ich nehme das Gästezimmer. Schließlich bin ich ja auch nur vorübergehend hier.“

„Das kann ich dir nicht versprechen, denn meine Großmutter hat keine Fristen genannt. Louise, ich möchte, dass du dich wohlfühlst. Du kannst schalten und walten, wie du möchtest. Lass neu tapezieren, oder kauf andere Möbel – Hauptsache, es gefällt dir hier.“

„Das ist nicht nötig, ich fühle mich im Gästezimmer sehr wohl. Wo schläfst du?“

Alex deutete auf die Tür gegenüber. „Dort. Ich hoffe, der Abstand reicht dir.“ Er sah sie an und zog die Brauen zusammen. „Anscheinend nicht! Ich finde es enttäuschend, ständig von dir in die Rolle des potenziellen Vergewaltigers gedrängt zu werden, Louise.“

Louise biss sich auf die Lippe. „Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht beleidigen, aber die Situation ist wirklich nicht einfach für mich.“

„Für mich auch nicht. Ich kann mir etwas Besseres vorstellen, als mit einer zickigen Jungfrau unter einem Dach zu leben. Kein Wunder, dass sich dein Verlobter aus dem Staub gemacht hat. Er muss ja völlig frustriert gewesen sein.“

„Du bist gemein! Ich habe David über alles geliebt und wollte ihm ganz gehören. Wir hatten uns allerdings vorgenommen, bis zur Hochzeit damit zu warten.“ Sie atmete tief durch. „Außerdem ist das in einem Dorf alles nicht so einfach, und seine Mutter …“

„Das sind nur Ausreden“, behauptete er. „Wo ein Wille ist, ist immer auch ein Weg. Denk an das Hotel, in dem wir gegessen haben. Glaubst du, die Paare dort waren alle verheiratet?“

„Traust du mir das zu? Eine schmutzige Affäre in einem Hotelzimmer?“

„Schmutzig?“ Verständnislos sah er sie an. „Ihr habt euch doch geliebt! Warum hätte es nicht leidenschaftlich, aufregend und schön sein sollen?“

„Deine einschlägigen Erfahrungen in alle Ehren“, erwiderte sie verächtlich. „Aber ich spreche von wahrer Liebe, Liebe, die ein ganzes Leben dauert, und nicht von erotischen Abenteuern mit den Ehefrauen anderer Männer! Also erzähl mir bitte nichts von Liebe. Du weißt doch gar nicht, was das ist.“

„Vielleicht nicht“, antwortete er langsam. „Allerdings kenne ich Gefühle, die so süß sind, dass ein Mann und eine Frau, die sich mögen, ihnen nicht widerstehen können. Vielleicht waren es ja die, die David vermisst hat und die ihn in Lilys Arme getrieben haben.“

„Du bist gar nicht in der Lage, das zu beurteilen!“ Empört funkelte sie ihn an.

„Vielleicht nicht. Vielleicht sollte dir aber endlich jemand die Augen öffnen, damit du eine leidenschaftslose Beziehung nicht zur Liebe deines Lebens hochstilisierst und dich als tragische Heldin siehst.“

„Bist du mit deiner Moralpredigt zu Ende?“

„Fast.“ Sein Ton wurde versöhnlicher. „Wenn ich dich verletzt haben sollte, möchte ich mich dafür entschuldigen. Wir sind beide betrogen worden, und ich glaube, du empfindest im Grunde deines Herzens genauso wie ich.“

„Was weißt du schon über meine Gefühle?“

„Nichts, aber das wird sich im Lauf unserer Ehe ändern. Und jetzt lasse ich dich allein, damit du auspacken kannst.“

„Und wenn ich es mir anders überlege?“

Alex seufzte. „Louise, niemand vermisst dich, und du hast mir dein Wort gegeben. Bleib bei mir, heirate mich, und Trentham Osborne erhält eine zweite Chance. Andernfalls gehen Arbeitsplätze verloren, es gibt einen Kunstverlag weniger, und deine Eltern müssen ihr Haus verkaufen. Du hast es in der Hand.“ Er blickte auf die Uhr. „Ich gehe jetzt kurz weg. Wenn du bei meiner Rückkehr noch da bist, werden wir kein Wort mehr über dieses Thema verlieren und unseren Plan ohne weitere Schuldzuweisungen durchführen. Überleg es dir gut.“

Dann verließ er das Zimmer und schloss leise die Tür.

Nachdenklich setzte Louise sich aufs Bett. Sosehr sie sich auch dagegen sträubte, in dem, was Alex gesagt hatte, lag ein Körnchen Wahrheit. Die Bindung zwischen David und ihr war wirklich nicht stark genug gewesen, denn wenn sie sich aufrichtig geliebt hätten, wären sie trotz aller Hindernisse längst verheiratet gewesen. Dass David tatkräftig und entschlussfreudig war, hatte er durch seine Flucht mit Lily hinlänglich bewiesen.

Mit der gescheiterten Beziehung zu David war ein Lebensabschnitt unwiederbringlich beendet. Die Zukunft sollte ihr mehr Glück bringen, das nahm Louise sich fest vor. Sie wollte etwas von der Welt sehen, und das Geld dafür würde sie sich ehrlich verdienen. Sie würde die Rolle als Frau an Alex’ Seite spielen, und sie würde sie gut spielen. So gut, dass er vielleicht den Tag verwünschte, an dem er ihr den absurden Vorschlag gemacht hatte.

Entschlossen stand sie auf, ging ins Ankleidezimmer und räumte den dürftigen Inhalt ihrer Reisetasche in den riesigen Schrank. Komme, was wolle, sie würde die Situation meistern. Diesmal würde sie die strahlende Siegerin sein und nicht das bedauernswerte Opfer.

5. KAPITEL

Als Alex zwei Stunden später zurückkehrte, saß Louise mit dem Buch, das sie mitgebracht hatte, in der Sofaecke. Sie war jedoch nicht sehr weit damit gekommen, denn aus Angst, Alex würde vielleicht nicht zurückkommen, hatte sie sich kaum konzentrieren können.

Doch jetzt stand er vor ihr, sah sie an, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

„Danke, dass du geblieben bist“, sagte er leise.

„Bedank dich nicht zu früh. Du wirst teuer dafür bezahlen müssen.“

„Ich möchte auch nichts geschenkt bekommen.“ Er setzte sich in den Sessel ihr gegenüber, lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen.

Er sieht abgespannt aus, dachte sie, und wenn mich nicht alles täuscht, hat er auch getrunken. „Wo bist du gewesen?“, fragte sie.

„Schon ganz die Ehefrau, Darling?“ Alex öffnete die Augen und sah sie an. „Ich bin etwas spazieren gegangen und dann zur Bank gefahren, um die Post durchzusehen. Ich habe auch deinen Vater angerufen und ihm mitgeteilt, dass die Gelder wie geplant fließen.“

Erstaunt blickte sie auf. „Du wusstest doch gar nicht, ob ich bleiben würde!“

„Nein. Aber ich möchte, dass du freiwillig bleibst und nicht, weil ich dich erpresse.“ Er machte eine kleine Pause. „Es steht dir also frei zu gehen.“

Louise schluckte. „Das ist lieb von dir, aber ich stehe zu meinem Wort und bleibe.“ Sie zögerte, bevor sie fortfuhr. „Hast du meinem Vater gesagt, wo ich bin?“

„Ja.“ Alex lächelte grimmig. „Es hat ihn allerdings nicht interessiert.“

Louise biss sich auf die Lippe. „Wahrscheinlich hat er zu sehr an den Verlag gedacht, um richtig zuzuhören.“

„Wie kannst du ihn nur immer noch in Schutz nehmen! Ich bin gespannt, was er nächstes Mal anbietet, wenn er keine Tochter mehr opfern kann.“

Sie sah zu Boden. „Hat Lily sich gemeldet?“

„Nein, dafür aber Mrs. Sanders. Sie hat Virginia Cottage gestürmt und dort einen hysterischen Anfall bekommen – mit dem Resultat, dass deine Stiefmutter jetzt mit Migräne das Bett hütet.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber jetzt zu dir. Was hat dich denn letzten Endes dazu bewogen, bei unserer Vereinbarung zu bleiben?“

Louise zuckte die Schultern. „Wie du bereits gesagt hast, habe ich weder einen Job noch ein Zuhause und brauche Geld für einen Neuanfang. Ich möchte etwas von der Welt sehen und wahrscheinlich noch studieren.“

„Vielleicht verliebst du dich ja auch und möchtest lieber heiraten.“

„Nein!“, behauptete sie und sah auf ihre Hände, die sie im Schoß gefaltet hatte. „Ich habe über David und mich nachgedacht. An deiner Kritik war viel Wahres. David und ich waren zusammen, weil wir uns schon ewig kannten und gut verstanden. Aber das reicht nicht. Es hätte mir spätestens auffallen müssen, als er sich gegen eine offizielle Verlobung gesträubt hat und sich mit dem Hochzeitstermin nicht festlegen wollte.“

Sie lächelte bitter. „Und den Zustand seiner Mutter hat er auch nur als Vorwand benutzt. Mit Lily ist er auf und davon, ohne auch nur einen Gedanken an sie zu verschwenden.“

„Louise, quäl dich doch nicht mit Selbstvorwürfen!“

„Tu ich das? Ich dachte, ich wäre bloß realistisch.“ Louise biss sich auf die Lippe. „Müssen wir denn wirklich heiraten? Wir könnten es doch nur vortäuschen. Die Trennung wäre dann viel unkomplizierter.“

Wieder schüttelte Alex den Kopf. „Du kennst Selina nicht! Sie lässt sich garantiert den Trauschein vorlegen.“

„Hast du schon mit ihr gesprochen?“, fragte sie.

„Nein, sie ist gerade bei Freunden. Du wirst sie erst auf ihrer Geburtstagsfeier kennenlernen – in Rosshampton.“ Versonnen blickte er vor sich hin.

Sie war bedrückt, weil ihm das Haus anscheinend unendlich viel bedeutete. Wie würde er wohl reagieren, wenn er mit seinem Plan scheiterte?

„Hast du dich in der Wohnung genauer umgesehen? Hast du irgendwelche Wünsche?“, erkundigte er sich dann.

Louise schüttelte den Kopf, obwohl sie einen Gegenstand zu gern besessen hätte: den Schlüssel zu ihrer Schlafzimmertür. „Ich werde morgen nur einkaufen gehen müssen“, antwortete sie ausweichend, weil sie es nicht wagte, diesen Wunsch zu äußern. „Denn du hast nicht gelogen. Nicht einmal Brot und Butter sind in deiner Küche zu finden.“

„Du Ärmste! Und ich habe dir noch nicht gezeigt, wie du dir über das Haustelefon etwas im Restaurant bestellen kannst! Soll ich dir ein Abendessen kommen lassen?“

Wieder schüttelte sie den Kopf.

„Noch nicht einmal eine Tasse Kamillentee?“ Er lächelte.

„Du wirst es nicht glauben, aber manchmal erlaube ich mir den unverzeihlichen Luxus, einen Kakao vor dem Schlafengehen zu trinken.“ Sie stand auf. „Und jetzt möchte ich ins Bett. Gute Nacht.“

„Schlaf gut, und träum süß“, rief er ihr nach, als sie fluchtartig das Zimmer verließ.

Nach all den Aufregungen gönnte Louise sich ein ausgedehntes Bad und stieg anschließend spürbar entspannt aus der Wanne. Sie trocknete sich ab, schlüpfte in ihr Nachthemd und schnitt ein Gesicht, als sie sich im Spiegel betrachtete. In dem Hängekleidchen aus weißem Batist mit dem tiefen Ausschnitt und den schmalen Trägern wirkte sie wie eine Braut. In einem ihrer dicken alten Flanellpyjamas hätte sie sich jetzt weitaus wohler gefühlt.

Da sie noch nicht besonders müde war, machte sie es sich im Bett bequem, um zu lesen. Gerade hatte sie die erste Seite umgeblättert, als es an der Tür klopfte.

Alex kam herein und stellte ein Tablett mit einem Becher dampfender Schokolade und einem Teller Gebäck auf ihren Nachttisch.

Louise schluckte und versuchte, unauffällig weiter unter die Decke zu kriechen. „Wie nett von dir!“, bedankte sie sich mit bebender Stimme.

„So bin ich nun mal. Außerdem hast du seit heute Mittag nichts mehr gegessen, und mit leerem Magen lässt es sich schlecht einschlafen. Ist die Matratze auch weich genug?“ Er setzte sich zu ihr aufs Bett und wippte leicht. „Ich habe hier nämlich noch nie geschlafen.“

Das beruhigt mich ungemein, dachte sie und rutschte dennoch unwillkürlich ein Stückchen zur Seite.

„Und ich habe auch nicht die Absicht, es jetzt nachzuholen – es sei denn, du bestehst darauf.“ Erwartungsvoll sah er sie an.

Louise gab sich selbstsicher. „Ich kann dich nur warnen. Gefährde unseren Vertrag nicht!“

„Ich möchte ihn nicht gefährden, sondern besiegeln.“ Alex beugte sich vor und küsste sie unverhofft.

Am liebsten hätte sie sich gewehrt, zwang sich jedoch, stillzuhalten und so zu tun, als würden seine Zärtlichkeiten sie kalt lassen.

„Ich hoffe, ich bin deinen Erwartungen gerecht geworden“, meinte sie spöttisch, als er ihre Lippen wieder freigab.

„Durchaus“, erwiderte er. „Du bist so spröde, wie ich erwartet hatte.“

„Das freut mich zu hören, denn dann werden mir ja weitere Aufmerksamkeiten deinerseits erspart bleiben.“ Sie drehte sich um und schüttelte energisch ihr Kissen auf. „Wenn du jetzt bitte gehen würdest – ich möchte nämlich schlafen.“

Erst jetzt merkte sie, dass ihr bei der abrupten Bewegung ein Träger von der Schulter gerutscht war und mehr als nur den Ansatz ihrer Brust entblößt hatte.

Alex sah sie gespielt schockiert an und zog den Träger aufreizend langsam wieder hoch. „Vorsichtig, Darling“, ermahnte er sie leise. „Ich könnte sonst den Eindruck gewinnen, du wolltest mich verführen.“

Er stand auf und ging. Kurz vor der Tür drehte er sich noch einmal zu ihr um.

„Lass dir deine Schokolade schmecken, Louise.“

Um sich zu beruhigen, atmete Louise einmal tief durch. Wie sollte sie seinen Verführungskünsten auf Dauer nur widerstehen können? Sie machte sich nichts vor. Sein Kuss hatte sie erregt, und sie war versucht gewesen, Alex die Arme um den Nacken zu legen und ihn zu sich aufs Bett zu ziehen. Es wäre so einfach gewesen …

Aber für ihn ist es nur ein Spiel, dachte sie bitter, eins, das er nach seinen Regeln spielt und mit dem er sich die Zeit vertreibt. Ihre Unerfahrenheit schien ihn zu reizen, und die Gelegenheit, sich durch die Heirat mit ihr das Haus seiner Träume zu sichern und sie nebenbei auch noch zu verführen, würde er sich bestimmt nicht entgehen lassen.

Doch sie würde es ihm schon zeigen! Bei ihr würde er mit all seinem Charme nichts erreichen, weil sie nicht zu den Frauen gehörte, die seine eindeutigen Absichten mit Liebe verwechselten. Für sie war Alex Fabian nur Mittel zum Zweck, denn allein durch ihn konnte sie sich finanziell absichern und sich so ein angenehmes Leben ermöglichen.

Der Kuss war ihr eine Lehre gewesen. In Zukunft würde sie besser aufpassen und Alex mehr auf Abstand halten müssen. Nur Schokolade werde ich mir noch gönnen, schwor sie sich und beugte sich vor, um nach dem Becher zu greifen. Überrascht verharrte sie mitten in der Bewegung. Neben der Schale mit dem Gebäck glänzte etwas im Schein der Nachttischlampe. Ein Schlüssel – der Schlüssel zu ihrem Schlafzimmer!

Alex wusste genau, dass sie ihn nicht benutzen würde!

„Also gut“, sagte sie laut. „Wenn du auf Provokationen aus bist, bitte. Du wirst dich noch wundern.“

Doch dann schlug ihre Stimmung plötzlich um, und Louise weinte hemmungslos.

Anscheinend waren die Tränen genau das, was sie gebraucht hatte, denn Louise schlief tief und traumlos. Als sie am nächsten Morgen aufwachte, war es schon so spät, dass sie sofort aus dem Bett sprang und sich eilig fertig machte, weil sie fürchtete, Alex würde sie holen.

Doch er saß mit einer Tasse Kaffee im Wohnzimmer und war in die Sonntagszeitung vertieft. Sein Haar war noch feucht vom Duschen, er trug einen Hausmantel aus schwarzer Seide – und anscheinend nichts darunter.

„In der Küche steht noch Kaffee“, meinte er, ohne aufzublicken. „Du wirst ihn nur schwarz trinken müssen, denn wir haben keine Milch.“

Als sie mit ihrer Tasse ins Wohnzimmer zurückkam, legte er gerade den Hörer des Haustelefons auf. „Ich habe uns Frühstück bestellt, Rührei und Lachs. Ich hoffe, du bist damit einverstanden.“

„Ja, danke.“ Sie nickte. „Aber was für ein Aufwand! Ich könnte uns genauso gut selbst etwas zubereiten.“

„Du möchtest für mich kochen, Darling?“ Er schüttelte den Kopf und blätterte wieder in der Zeitung. „Du willst mich doch nur unter den Pantoffel bekommen. Als Nächstes bietest du mir dann an, meine Kinder zur Welt zu bringen.“

„Nie im Leben!“, erwiderte sie empört.

Zu ihrem Erstaunen war Louise hungrig und aß auch noch die letzte Scheibe Toast. „Wo ist eigentlich der nächste Supermarkt?“, fragte sie und schenkte sich eine weitere Tasse Kaffee ein.

„Keine Ahnung. Aber wenn du deine hausfraulichen Ambitionen noch bis morgen zügeln kannst, lasse ich dich von meinem Chauffeur abholen. Der weiß besser Bescheid und kann dich fahren.“

„Und warum darf ich nicht allein einkaufen? Ich bin schließlich kein kleines Kind mehr!“

Alex zuckte die Schultern. „Ich dachte einfach, es wäre bequemer, als auf den Bus zu warten oder sich in eine überfüllte U-Bahn zu zwängen.“

„Wie gelingt es dir nur immer wieder, deine persönlichen Ansichten als gesunden Menschenverstand zu verkaufen?“, erkundigte sie sich bissig.

Er lächelte. „Jahrelange Übung. Da ich mir deinen Unmut offensichtlich bereits zugezogen habe, möchte ich dir auch gleich noch einen zweiten Ratschlag geben. Vergiss die Vergangenheit, und konzentrier dich auf die Zukunft! Denk an die Möglichkeiten, die du mit dem vielen Geld haben wirst.“

Louise hob das Kinn. „Und was mache ich bis dahin? Die Zähne zusammenbeißen und auf bessere Zeiten hoffen?“

„Etwas mehr Mühe wirst du dir schon geben müssen. Eine Braut mit einem verkniffenen Zug um den Mund wirkt nicht gerade überzeugend. Du musst lernen, lockerer zu werden. Du bist viel zu verkrampft.“

Ich wäre gleich viel entspannter, wenn du dich richtig anziehen würdest, damit ich nicht dauernd deine nackten Beine sehen muss, ging es ihr durch den Kopf.

Sie atmete tief durch. „Was erwartest du von mir?“

„Dass du lächelst, meine Aufmerksamkeiten als selbstverständlich betrachtest und keine giftigen Bemerkungen machst. Wenn wir auf dem Ball meiner Großmutter zusammen tanzen müssen, darfst du in meinen Armen nicht zur Salzsäule erstarren.“

Alex betrachtete sie eingehend. „Unsere Küsse müssen echt wirken, so als wären wir verrückt nacheinander. Tu einfach, als würdest du in einem Stück eurer Laienspielgruppe auf der Bühne stehen. Da kannst du doch auch überzeugen. Als Gegenleistung verspreche ich dir, meine Zärtlichkeiten auf ein Minimum zu beschränken – obwohl wir mit der gegenteiligen Strategie bestimmt bessere Ergebnisse erzielen würden.“

Louise schnaufte verächtlich. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass eine Frau wie deine Großmutter sich durch so eine Farce täuschen lässt.“

„Vielleicht nicht“, meinte er nachdenklich. „Aber das ist ihr Problem. Ich jedenfalls habe ihre Bedingungen erfüllt. Du musst nur eins tun, Louise. Du musst dich in der Öffentlichkeit benehmen, als würdest du auf Wolken schweben, weil dein Märchenprinz dich zum Traualtar geführt hat.“

„Ich verstehe.“ Sie schluckte. „Und welche Rolle spielst du?“

Er ließ sich Zeit mit seiner Antwort. „Die eines Mannes, der ganz unverhofft die Frau seines Lebens gefunden hat und immer noch nicht fassen kann, womit er so viel Glück verdient hat.“

„Das dürfte schwierig werden für jemanden, der derart überheblich und von sich selbst überzeugt ist wie du!“

„Hatte ich mich nicht gerade zu giftigen Bemerkungen geäußert?“ Alex stand auf und streckte sich. „Ich ziehe mich jetzt um, dann stehe ich dir zur Verfügung. Überleg dir, was wir mit dem Tag anfangen wollen.“

„Ich bin durchaus in der Lage, mich allein zu beschäftigen.“

„Zweifellos. Aber wir müssen uns besser kennenlernen, um unsere Rollen überzeugend spielen zu können. Du wirst deine Sonntage mit mir verbringen – und nicht nur die. Ich werde meine Arbeit so organisieren, dass ich auch in der Woche mit dir zusammen sein kann.“

Louise sah ihn entsetzt an. „Ist das wirklich nötig?“

„Deine Begeisterung schmeichelt mir!“ Er lächelte ironisch. „Aber wir müssen das Aufgebot bestellen und zum Notar. Außerdem wollte ich mit dir einkaufen gehen – ich möchte dich nicht in Jeans zum Standesamt führen.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Ich bin durchaus in der Lage, meine Sachen allein zu kaufen!“

„Mag sein. Du weißt allerdings nicht, welche Designer in London zurzeit der letzte Schrei sind. Meine Assistentin Andie Crane ist Spezialistin auf diesem Gebiet und wird dir gern helfen. Ich werde mich darauf beschränken, mit dir zusammen zum Juwelier zu gehen, um den Ring zu kaufen – falls du die Zeit erübrigen kannst.“

„Designer? Juwelier? Das ist doch für die kurze Zeit die reinste Geldverschwendung!“

„Egal. Für dich als meine Frau kommt Garderobe von der Stange nicht infrage. Andie wird dir helfen, für offizielle Anlässe die Sachen zu finden, die man von dir erwartet. Außerdem wird sie dir bestimmt einen guten Friseur empfehlen können.“

„Sonst noch was?“, fragte sie aufgebracht. „Soll ich mir vielleicht auch noch die Nase richten oder die Brust vergrößern lassen?“

Alex betrachtete sie kritisch. „Nein, das ist nicht nötig.“

Diese Antwort habe ich selbst provoziert, dachte sie und biss sich auf die Lippe, um nicht eine weitere unbedachte Äußerung zu machen.

„Wenn das geklärt ist, schlage ich vor, wir machen einen Spaziergang an der Themse und gehen danach irgendwo essen. Einverstanden?“ Er lehnte sich lässig an den Türrahmen.

„Ich bin nicht zum ersten Mal in London und kein Besuch, den man herumführen muss“, widersprach sie.

„Natürlich nicht. Du bist meine zukünftige Frau. Meiner Meinung nach wäre ein Ausflug eine gute Gelegenheit, sich ganz ungezwungen besser kennenzulernen. Wenn du möchtest, können wir aber auch einen ruhigen Tag zu Hause verbringen. Wer weiß, was sich dabei so alles ergibt?“ Er lächelte. „Das hätte auch den Vorteil, dass ich mich noch nicht einmal anziehen müsste.“

Louise schwieg entsetzt. „Wenn ich es mir richtig überlege, möchte ich doch lieber an die frische Luft“, antwortete sie schließlich gespielt souverän.

„Jetzt bin ich aber enttäuscht!“

„Tut mir leid“, erwiderte sie eisig. „Du wirst bestimmt eine andere finden, die dich tröstet.“

„Und warum nicht du, Darling?“

„Weil mein einziger Trost das Geld ist, das ich von dir bekommen werde.“ Sie atmete einmal tief durch. „Und die Gewissheit, dass ich dich danach niemals wiedersehen muss.“

Für einen Augenblick sah es so aus, als hätten ihre Worte ihn getroffen. Doch er hatte sich gleich wieder unter Kontrolle. „Wenn das so ist, Darling, werde ich mich bemühen, die Zeit mit dir besonders intensiv zu nutzen“, meinte er schließlich.

Louise blickte ihm nach, als er das Zimmer verließ. Sie würde sich in Zukunft mehr vor ihm in Acht nehmen müssen.

6. KAPITEL

Es war ein schöner, sonniger Tag, und Louise musste zugeben, dass ihr Bewegung und frische Luft guttaten. Auch die Stimmung im Park gefiel ihr. Auf dem Rasen hatten die Leute Decken ausgebreitet und machten Picknick, Bands sorgten für Live-Musik, und Kinder lachten und tobten.

Louise ließ es geschehen, dass Alex Hand in Hand mit ihr ging, und beobachtete amüsiert, wie viele Frauen sie ganz unverhohlen um ihn beneideten. Wenn die nur wüssten …

Zum Mittagessen führte Alex sie in ein Restaurant, das sich auf einem Ponton in der Themse befand. Die Sonne malte Reflexe auf das Wasser, und es war angenehm warm. Louise ließ die Atmosphäre auf sich wirken und redete nicht viel. Obwohl sie sich vorsichtshalber keinen Wein, sondern nur Mineralwasser bestellt hatte, verleitete die romantische Atmosphäre sie zu erotischen Fantasien.

Bisher war Alex seinem Versprechen treu geblieben und hatte nicht versucht, mit ihr zu flirten. Ob er es auch getan hätte, wenn sie den Tag zu Hause verbracht hätten? Wie es wohl sein mochte, im durch die Vorhänge gedämpften Licht der Nachmittagssonne mit Alex im Bett zu liegen, ihn Haut an Haut zu spüren, von ihm gestreichelt zu werden …

„Ist dir heiß?“ Erschrocken blickte Louise auf und stellte fest, dass er sie forschend betrachtete.

„Nein.“ Schnell trank sie einen Schluck Wasser. „Warum?“

„Weil du plötzlich ganz rote Wangen hast. Wo warst du denn mit deinen Gedanken?“

Fieberhaft sann sie nach einer unverfänglichen Antwort. „Ich habe über mein Leben nachgedacht – wie ich es sinnvoller gestalten kann“, improvisierte sie. „Zwei, drei gesellschaftliche Verpflichtungen die Woche reichen mir nicht. Und eine Frau, die den ganzen Tag mit Einkaufen zubringen kann, war ich noch nie.“

„Wenn du an einen Job denkst, ist meine Antwort ein eindeutiges Nein. Als meine Frau gehst du nicht arbeiten. Das ist völlig ausgeschlossen!“

„Und was soll ich den ganzen Tag lang tun, wenn ich mich noch nicht einmal in die Hausarbeit stürzen kann? In der Wohnung sitzen und warten, bis es Abend wird? Da fällt mir ja die Decke auf den Kopf!“

Alex blieb ernst. „Hast du schon einmal an ehrenamtliche Tätigkeiten gedacht?“

Louise biss sich auf die Lippe. „Das möchte ich mir für einen späteren Lebensabschnitt aufbewahren. Würde es dich stören, wenn ich für meinen Vater arbeite und es bei Trentham Osborne versuche?“

„Stimmt, da ist ja gerade eine Stelle frei geworden!“ Er lächelte sarkastisch. „Aber ob es das Richtige für dich ist?“

„So schwierig kann die Arbeit doch nicht sein!“ Sie scheute sich, ein Familiengeheimnis auszuplaudern: dass Lily nicht die Intelligenteste war.

„Ich spreche nicht von deinen Qualifikationen. Ich möchte dir nur dringend davon abraten, in die Fußstapfen deiner Schwester zu treten.“

„Und warum? Sie hat mir schließlich vorgemacht, wie es geht.“

„Eben darum.“ Über den Tisch hinweg nahm er ihre Hand, drehte sie um und streichelte sanft die Innenfläche. „Hör auf mich, Darling. Lass dir etwas anderes einfallen.“

Louise hielt den Atem an, solche Sehnsucht weckte diese Zärtlichkeit in ihr. „Würdest … würdest du bitte meine Hand loslassen?“

„Noch nicht. Aber keine Angst, ich möchte dich nicht verführen – selbst wenn ich den Eindruck habe, dass meine Chancen gar nicht so schlecht sind. Ich muss dir deine Bitte aus Gründen abschlagen, die ich dir erst nachher erklären kann.“

Sie runzelte die Stirn. „Hast du jemanden entdeckt, der uns für ein Liebespaar halten soll?“, fragte sie.

„So ungefähr.“

„Und warum stellst du uns dann nicht vor?“

„Weil ich es in diesem Fall für taktisch unklug halte.“ Alex sah sie an, und ihr wurde heiß. Sie hatte das Gefühl, dass er sie mit seinen Blicken auszog, und ihre Knospen wurden hart.

Obwohl sie wusste, dass Alex nur mit ihr spielte, reagierte sie mit jeder Faser ihres Körpers auf ihn. Sosehr sie sich auch bemühte, einen klaren Kopf zu behalten, sie war Wachs in den Händen dieses Mannes. Wo sollte das nur enden?

Als der Ober kam, um abzuräumen, zuckte sie zusammen. Sie fühlte sich ertappt und bestellte sich aus lauter Verlegenheit schnell ein Dessert, weil Alex es auch tat.

„Probier mal von meiner Mousse au Chocolat“, forderte er sie auf und hielt ihr den Löffel hin. Sie errötete, kam seiner Aufforderung jedoch nach.

„Möchtest du mir nichts von deinem Pfirsichparfait anbieten?“, fragte er.

„Wir füttern uns mit unserem Nachtisch wie zwei verknallte Teenager!“ Louise schüttelte den Kopf. „Ich begreife es nicht!“

„So ein Benehmen erwartet man aber von einem Liebespaar. Du hast wunderbar mitgespielt, Louise. Vielen Dank.“

Als Alex nach dem Kaffee vorschlug, ein Taxi für den Rückweg zu nehmen, schüttelte sie den Kopf. „Nach einem derart üppigen Essen brauche ich unbedingt Bewegung“, behauptete sie.

„Jetzt sag nur nicht, du machst dir Sorgen um deine Figur! Das hast du doch wirklich nicht nötig.“

„Nein. Wenn ich auch viele Probleme habe, mit meinem Gewicht bin ich zufrieden. Ich möchte nur den schönen Sommertag noch etwas genießen.“ Sie lachte. „Ist der Mensch, den du meiden wolltest, noch da?“, erkundigte sie sich, als sie Arm in Arm das Restaurant verließen.

„Nein, er ist schon vor einiger Zeit gegangen. Es handelt sich übrigens um den Reporter eines bekannten Skandalblatts. Ich hatte in letzter Zeit schon öfter das Gefühl, von ihm beschattet zu werden.“

„Warum tut er das?“ Sie zögerte, bevor sie fortfuhr. „Oder geht es ihm eher um die Frauen an deiner Seite?“

„Du bist ein kluger Kopf, Darling.“

Seine nonchalante Antwort versetzte ihr einen Stich. Sosehr sie sich auch dafür schämte, es war die bittere Wahrheit. Sie war eifersüchtig, obwohl sie eigentlich noch David hätte nachtrauern müssen. Ich bin einfach herzlos, warf Louise sich vor.

„Wenn ich erst einmal glücklich verheiratet bin, wird die Regenbogenpresse auch ihr Interesse an mir verlieren – so habe ich es mir wenigstens gedacht“, redete Alex weiter.

Louise rang sich ein Lächeln ab. „Ich bin dir also in mehr als einer Hinsicht nützlich“, stellte sie fest.

Sie hatte sich zwar ganz bewusst darauf eingelassen, dass sie für Alex nur Mittel zum Zweck war, allerdings nur in gewissen Grenzen. Sie würde sich nicht als willige Gespielin hergeben, mit der er sich die Wartezeit auf Rosshampton vertreiben konnte.

Es würde jedoch nicht so ganz einfach werden, auf Distanz zu bleiben, denn er war der attraktivste Mann, der je ihre Wege gekreuzt hatte, und seine Wirkung auf sie war verheerend.

Die eigentliche Gefahr ist nicht er, sondern meine Schwäche für ihn, dachte Louise selbstkritisch. Sie würde sich etwas einfallen lassen müssen, um die Episode mit Alex Fabian seelisch unbeschadet zu überstehen. Nicht auszudenken, wenn sie mit zwei Männern nacheinander Pech hätte. Schließlich war sie kein Teenager mehr.

Ganz mit sich selbst beschäftigt, blickte sie verstört auf, als Alex plötzlich stehen blieb.

„Was ist los?“, fragte sie.

„Das ist los!“ Ehe sie reagieren konnte, hatte er sie an sich gezogen und küsste sie leidenschaftlich.

Einen Moment lang war sie wie gelähmt. Was bildete er sich ein? Sie wollte sich wehren, fand aber nicht die Kraft dazu, so verführerisch war sein Kuss.

Alles andere wurde bedeutungslos, und hingebungsvoll erwiderte sie seine Liebkosung. Sie nahm weder den Verkehrslärm noch die belustigten Blicke der Passanten wahr. Für sie existierte nur noch Alex.

Mit der einen Hand spielte er mit ihrem Haar, mit der anderen hatte er ihre Taille umfasst. Sein Kuss wurde stürmischer, und ihre Knie gaben nach. Louise seufzte leise, legte Alex die Arme um den Nacken und schmiegte sich noch enger an ihn.

Als er sie ebenso unvermittelt von sich schob, wie er sie an sich gezogen hatte, brach für sie eine Welt zusammen. Er trat einen Schritt zurück, kniff die Augen zusammen und musterte sie. Schockiert musste Louise feststellen, dass ihn die innige Umarmung anscheinend völlig kalt gelassen hatte.

„Schnell aufgeben tut er wirklich nicht, das muss man ihm lassen“, meinte er und lächelte amüsiert.

„Ich weiß nicht, von wem du redest.“ Sie konnte nur mühsam sprechen und dankte dem Schicksal dafür, dass sie zufällig direkt neben einem Baum stand. So konnte sie sich wenigstens anlehnen, denn ihre Beine schienen sie nicht mehr tragen zu wollen.

„Von unserem Freund, dem Reporter, der uns schon im Restaurant beobachtet hat. Unser Händchenhalten scheint ihn von der Leidenschaftlichkeit meiner Empfindungen nicht ganz überzeugt zu haben.“

Louise empfand einen dumpfen, bohrenden Schmerz. Alex hatte nur simuliert – seine Zärtlichkeit, die sie als so innig empfunden hatte, und seine wilde Leidenschaft waren nur gespielt gewesen. Ihr einziger Trost war, dass er die Tiefe ihrer Gefühle nicht hatte ahnen können.

Sie schluckte und bemühte sich, spöttisch zu klingen. „Deine Darbietung hat seine letzten Zweifel garantiert beseitigt.“

„Hoffentlich. Und hoffentlich spricht er auch mit seinen ehrenwerten Kollegen darüber, damit wir endlich Ruhe vor diesem Pack haben.“

„Wirst du denn oft von Reportern belästigt?“

Alex zuckte die Schultern. „Sowie ich verheiratet bin, wird es sich ändern. Dann wird mein Name hoffentlich nur noch auf der Wirtschaftsseite zu finden sein und nicht mehr in den Klatschspalten. Louise, wenn ich dich eben erschreckt habe, möchte ich mich dafür entschuldigen, aber es war mir nicht möglich, dich vorher zu warnen.“ Er zögerte, bevor er fortfuhr. „Hoffentlich war es dir nicht unangenehm.“

„Nur ein kleines bisschen. Aber ich beschwere mich nicht. Schließlich werde ich dafür bezahlt.“

Zwei Wochen später fand die Trauung statt. Die Zeremonie war kurz und förmlich, und Louise hätte nicht geglaubt, dass sie plötzlich eine verheiratete Frau war, wenn der Ehering an ihrem Finger sie nicht eines Besseren belehrt hätte.

Nach der leidenschaftlichen Szene im Park hatte sie beschlossen, ihre Ehe mit Alex als Spiel zu sehen, und sich geschworen, die Regeln von nun an peinlich genau einzuhalten.

Alex schien zu einem ähnlichen Entschluss gekommen zu sein, denn er verhielt sich seitdem auffällig zurückhaltend. Das Ergebnis war, dass sie jetzt vorsichtig und etwas steif miteinander umgingen.

Zu Louises Überraschung hatte Alex Wort gehalten und ihr eine schriftliche und notariell bestätigte Verpflichtungserklärung überreicht.

„Hier.“ Er hatte das Dokument über den Wohnzimmertisch geschoben. „Damit du beruhigt bist.“

Sie hatte geschluckt, nachdem sie es gelesen hatte. „Wie großzügig von dir! Ich habe das Gefühl, im Lotto gewonnen zu haben.“

„Schön, wenn du zufrieden bist. Nach der Klausel, auf die du so viel Wert gelegt hast, wirst du allerdings vergeblich suchen. Der Notar hat es strikt abgelehnt, sie aufzunehmen. Du hast also nur mein Ehrenwort darauf, dass ich dir nicht zu nahe treten werde.“

Und sie hatte wirklich keinen Grund zur Klage. Alex machte ihr das Leben leicht, indem er möglichst selten nach Hause kam. Sie hatte gelernt, sowohl seine sporadischen Besuche als auch seine Abwesenheit als Selbstverständlichkeit zu akzeptieren und nie nach Gründen zu fragen.

Diszipliniert, wie sie war, hatte sie inzwischen auch zu einer Alltagsroutine gefunden. Da das Wetter beständig schön war, verbrachte sie viel Zeit auf dem Dachgarten, sonnte sich und las oder hörte Musik. Es ist fast wie Urlaub, dachte Louise. Und dass jedes Mal, wenn sie Alex kommen hörte, ihr Herz aufgeregt klopfte, war ihr Geheimnis, von dem niemand etwas ahnte.

War sie manchmal doch niedergeschlagen, begründete sie es mit ihrer unglücklichen Liebe zu David. Nur sie wusste, dass es eine Lüge war. So gut sie das tägliche Zusammenleben mit Alex auch im Griff hatte, zwei Feuerproben standen ihr noch bevor – Selinas Ball und der Hochzeitsempfang im Savoy, auf dem Alex’ Vater bestanden hatte.

Louise bewunderte George Fabian dafür, wie gut er sein Erstaunen über die Wahl seines Sohnes verborgen hatte. Sie hatte er jedoch nicht täuschen können. Er durchschaute die Taktik seines Sohnes und missbilligte nicht nur das Täuschungsmanöver, sondern auch sie als Schwiegertochter. Trotzdem hatte er darum gebeten, Trauzeuge sein zu dürfen.

Ihre Eltern dagegen waren nicht zur Hochzeit erschienen. Ihr Vater hatte die Einladung wegen einer angeblich dringenden Geschäftsreise abgelehnt, und Marian wagte sich nicht vom Telefon im Virginia Cottage weg, weil sie immer noch verzweifelt auf eine Nachricht von Lily hoffte. Als zweiten Trauzeugen hatte Alex deshalb Andie Crane eingeladen.

Louise hatte sich darüber gefreut, denn sie hatte sich inzwischen mit Andie angefreundet. Auf der Einkaufstour, gegen die sie sich zuerst so gewehrt hatte, hatte sie Alex’ Assistentin schätzen gelernt. Andie war eine elegante, natürliche Blondine, die einen sicheren Geschmack besaß und sie beriet, ohne ihr etwas aufschwatzen zu wollen.

Sie war noch kein Jahr verheiratet und hatte volles Verständnis für die Situation. „Ich hatte Monate Zeit für die Vorbereitungen“, erklärte sie. „Sie dagegen haben nur Tage. Vielleicht ist es auch besser so“, fügte sie nach einer kleinen Pause hinzu. „Man hat keine Zeit, sich Gedanken zu machen und sich dann doch wieder anders zu entscheiden.“

„Nein“, antwortete Louise. „Aber Alex würde es sowieso nicht akzeptieren.“

„Da haben Sie wahrscheinlich recht.“ Andie lachte. Obwohl die Gründe für die Blitzheirat ihres Chefs sie bestimmt brennend interessierten, versuchte Andie mit keinem Wort, sich ihr Vertrauen zu erschleichen.

Der Friseur, den Andie ihr empfahl, bewirkte wahre Wunder. Es gelang ihm, ihre widerspenstigen Locken durch einen raffinierten Schnitt zu bändigen. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte Louise eine schicke Frisur und keinen Wuschelkopf, was ihr Selbstbewusstsein enorm stärkte.

Das Einkaufen mit Andie machte richtig Spaß, weil diese immer die richtigen Geschäfte kannte und Geld keine Rolle spielte, was Louise ebenfalls genoss. Sie verstanden sich so gut, dass sie sich bald duzten.

Andie riet ihr auch, ihr Sammelsurium verschiedenster Schminkutensilien in den Abfall zu werfen und sich zu einer Typberatung anzumelden. Nach einer mehrstündigen Sitzung verließ Louise den Salon mit einem Lederköfferchen farblich genau aufeinander abgestimmter Kosmetika.

Das schlichte Etuikleid in einem hellen Roséton, das sie auf dem Empfang im Bankhaus trug, hatte sie ebenfalls auf Andies Empfehlung hin gekauft.

„Besonders ältere Männer stehen auf Rosa und Pink“, hatte Andie erklärt.

Diese Einschätzung erwies sich als richtig. Das Kleid und Louises mädchenhaft schüchternes Verhalten verfehlten ihre Wirkung nicht. Alex’ Geschäftsfreunde gratulierten ihm überschwänglich zu seiner bezaubernden Frau.

„Das hast du gut gemacht“, lobte Alex sie anschließend lakonisch, und Louise ärgerte sich über sich selbst, weil sie vor Freude über seine Anerkennung errötete.

Auch ein Kleid fürs Standesamt war schnell ausgesucht gewesen, da Andie mit sicherem Instinkt die Kollektion eines bestimmten Designers in die engere Wahl gezogen hatte. Es sah nicht zu bräutlich aus, war aus elfenbeinfarbener Seide, ärmellos und schmal geschnitten. Dazu gehörte ein mit Goldborte abgesetzter Bolero aus dem gleichen Stoff mit Stehkragen. Flache Ballerinas und eine kleine Tasche an einer langen Goldkette vervollständigten das Ensemble.

Louise lächelte wehmütig. Was für ein Unterschied zu dem Brautkleid mit Reifrock und langem Schleier, von dem sie schon immer geträumt hatte! Aber es handelte sich ja auch nicht um eine Traumhochzeit, sondern um eine Vernunftehe.

Und jetzt war sie Mrs. Fabian. Sie saß neben Alex auf der Rückbank seines Autos, das wie gewohnt von seinem Chauffeur gesteuert wurde. Gedankenverloren blickte sie auf ihr zierliches Brautbukett aus cremefarbenen Moosrosen. Was hielt die Zukunft wohl für sie bereit?

Über das, was sie wirklich dachte und fühlte, würde sie mit Alex nicht sprechen können, das war viel zu gefährlich. Wärme und körperliche Nähe waren ebenfalls tabu. Alex und sie würden also isoliert nebeneinanderher leben – was andererseits für sie die einzige Möglichkeit war, sich nicht noch weiter in ihren Gefühlen für ihn zu verstricken.

Wie es sich für einen Bräutigam gehörte, hatte Alex sie nach der Trauung geküsst. Flüchtig hatte er ihre Lippen gestreift, eine konventionelle Geste, die sich nicht nachteilig auf ihr seelisches Gleichgewicht auswirken würde. Oder doch?, überlegte Louise, als der Chauffeur vor den Stufen des Savoy hielt.

Andie und George sorgten für eine angeregte Unterhaltung bei Tisch, und das Essen war vorzüglich. Louise trank ihren eisgekühlten Champagner und musste sich eingestehen, dass sie die kleine Feier genoss. Es änderte sich jedoch, als sich die beiden Trauzeugen sofort nach dem Mokka erhoben und sich wegen dringender Termine entschuldigten.

Louise betrachtete das Muster des Tischtuchs. Ganz klar, die beiden wollten sich taktvoll zurückziehen, um Alex und sie sich selbst zu überlassen. George, der genau wissen musste, weshalb Alex sie geheiratet hatte, war in dieser Beziehung nicht besser als Andie, die davon nichts ahnen konnte.

Alex und Louise begleiteten ihre Gäste zum Taxistand vor dem Haupteingang des Hotels.

„Es ist wirklich schade, dass ihr eure Flitterwochen verschieben müsst“, bedauerte Andie, als sie neben Louise die Stufen hinunterging. „Aber Alex ist momentan wirklich unabkömmlich. Als frisch gewählter Vorstandsvorsitzender hat er alle Hände voll zu tun. Allerdings wird es nicht lange dauern, und es herrscht wieder die gewohnte Routine in der Bank.“

„Es macht mir nichts aus, ich kann warten“, betonte Louise.

„Ehrlich?“ Andie wirkte etwas ungläubig. „Na, ich nehme an, Alex wird dich durch einen besonders ausgefallenen und romantischen Urlaub entschädigen.“ Sie umarmte Louise herzlich. „Mach das Beste aus dem Rest des Tages“, empfahl sie und lächelte verschwörerisch.

Louise und Alex winkten den beiden Taxis nach. Dann waren sie allein. Als Alex den Arm um sie legte, zuckte Louise unwillkürlich zusammen und sah ihn alarmiert an.

„Keine Angst“, beruhigte er sie. „Ich glaube nicht, dass das Savoy stundenweise Zimmer vermietet. Ich könnte allerdings fragen.“

Sie errötete. „Mach bitte keine Witze!“

„Die ganze Situation ist ein Witz!“, erwiderte er überraschend bitter. „Ich muss sofort zu einer dringenden Besprechung. Was hast du vor? Soll ich dich auf dem Weg zur Bank irgendwo absetzen?“

Langsam schüttelte sie den Kopf. Sie kam sich unbeschreiblich gedemütigt vor, weil er sie an ihrem Hochzeitstag allein ließ.

„Du willst heute arbeiten?“ Sie schluckte.

„Hast du etwas dagegen?“

„Nein“, log sie. „Ich wundere mich nur, dass Andie es nicht erwähnt hat.“

„Andie weiß auch nicht alles. Sie war gestern schon gegangen, als sich der Termin ergeben hat“, erwiderte er kurz angebunden.

Das also sollte der schönste Tag ihres Lebens sein! Alex hatte ihr nicht das kleinste Kompliment wegen ihres Brautkleids gemacht und nicht gelächelt, als der Beamte sie zu Mann und Frau erklärt hatte. Wenn ich in Sack und Asche gekommen wäre, dachte sie traurig, hätte er es auch nicht gemerkt.

„Ich möchte zurück in die Wohnung“, sagte sie ausdruckslos.

„Wie du willst.“ Ungeduldig winkte Alex nach seinem Wagen. Er konnte sie anscheinend gar nicht schnell genug loswerden.

„Alex“, fragte Louise, nachdem sie eingestiegen waren, „stimmt etwas nicht? Habe ich mich falsch verhalten?“

„Nein, Darling, dein Benehmen war ohne Fehl und Tadel.“ Alex wich ihrem Blick aus.

„Was ist es denn? Ist dir eingefallen, dass du eigentlich doch nicht heiraten wolltest? Die Erkenntnis kommt etwas spät.“

„Leider!“ Er lachte bitter. „Ich tauge nicht zum Ehemann. Das ist mir bei der Trauung klar geworden. Jetzt sitze ich in der Falle und komme nicht wieder raus.“

Die Worte verletzten Louise tief. Dennoch bemühte sie sich, unbeteiligt zu klingen. „Wenn du die Ehe als Falle betrachtest, hast du sie dir selbst gestellt. Hoffentlich ist Rosshampton die Sache wert.“

„Im Moment bezweifle ich es“, antwortete er düster und verfiel in brütendes Schweigen, bis der Chauffeur vor dem Wohnkomplex hielt.

„Soll ich dich nach oben begleiten?“, fragte Alex und blickte sie an, als wäre er mit ganz anderen Problemen beschäftigt.

„Nein, mach dir bitte keine Umstände. Lass uns so weiterleben, als wäre nichts geschehen. Und sieh mich nicht so grimmig an“, bat Louise und bemühte sich, einen gut gelaunten Eindruck zu machen. „Denk positiv. Vielleicht öffnet sich die Falle schneller, als du denkst.“

Louise stieg aus und ging auf die Glastür zu, die ihr der Portier diensteifrig öffnete. Sie nickte ihm kurz zu und betrat den Aufzug, der sie zum Penthouse brachte. Sie war wütend und verzweifelt. Sie gab sich solche Mühe, ihre Rolle gut zu spielen, und Alex war es schon zu viel, ihr diesen einen Tag zu schenken!

Wenn er in der Falle sitzt, dann sitze ich im goldenen Käfig, ging es ihr durch den Kopf, als sie die Wohnung betrat. Im Unterschied zu Alex wollte sie jedoch etwas ganz anderes als Freiheit.

Abrupt blieb sie stehen. Zum ersten Mal fragte sie sich ehrlich, was sie wirklich wollte.

Alex! Louise war entsetzt. Sie sehnte sich nach Alex! Ohne es zu merken, hatte sie sich in ihn verliebt! Deshalb musste sie Tag und Nacht an ihn denken, deshalb verfolgte sein Bild sie bis in ihre Träume. Und er hatte nichts für sie übrig, trauerte einige Stunden nach der Trauung schon seiner Freiheit nach und wollte sie möglichst schnell wieder loswerden.

Es ging ihm nicht um sie, sondern nur um Rosshampton. Daran hatte sich nichts geändert.

7. KAPITEL

Louise setzte sich aufs Sofa und ließ ihren Tränen freien Lauf. Ihre Situation war einfach aussichtslos!

Sie konnte sich noch nicht einmal damit trösten, dass es lediglich sexuelles Verlangen war, das sie zu Alex hinzog und das ebenso plötzlich wieder vergehen würde, wie es entstanden war. Das wäre reiner Selbstbetrug gewesen. Alex bedeutete ihr mehr als jeder andere Mensch auf der Welt, und ein Leben ohne ihn war für sie unvorstellbar geworden, und wenn sie auch noch so wenig von ihm hatte.

Alex hatte sie nur aus taktischen Erwägungen geheiratet, weil er den Trauschein brauchte, um seine Großmutter zu überlisten. Für ihn war diese Ehe nichts weiter als eine geschäftliche Transaktion, von der beide Vertragspartner profitierten und die mit Gefühlen nichts zu tun hatte.

Er hatte sich bei seinem Coup für sie entschieden, weil sie ihn als Frau nicht reizte und er sich leichten Herzens von ihr trennen konnte, wenn sie ihm nicht mehr nützlich war.

Seine Verführungsversuche hatten nichts mit ihr als Person zu tun gehabt. Alex hatte sich damit nur beweisen wollen, wie unwiderstehlich er war. Sie wäre für ihn nichts weiter gewesen als ein netter kleiner Zeitvertreib.

Anscheinend war ihm jedoch klar geworden, dass sie nicht der Typ für eine unverbindliche Affäre war, und hatte es mit der Angst zu tun bekommen. Er fürchtete, sie würde sich nicht so ohne Weiteres abschieben lassen, wenn er sie nicht mehr brauchte.

Rückblickend vermutete Louise, dass es ihre spontane Reaktion auf seinen leidenschaftlichen Kuss im Park gewesen war, die ihn misstrauisch gemacht hatte. Er hatte gespürt, dass sie ihm gegenüber doch nicht so gleichgültig war, wie sie ihm weismachen wollte. Deshalb war er seitdem bewusst auf Abstand zu ihr gegangen.

Louise seufzte. Wie hatte sie sich ausgerechnet in Alex Fabian verlieben können? Er entsprach so gar nicht dem Bild, das sie sich vom Mann ihres Lebens gemacht hatte. Ihr Ideal war stets ein ruhiger, zuverlässiger Mensch gewesen, jemand wie David – David, der mit ihrer Stiefschwester durchgebrannt war.

Wie konnte sie sich nur zum zweiten Mal in einen Mann verlieben, der andere Frauen ihr vorzog, noch dazu in einen, der ganz offen dazu stand? Bei David hatte sie sich wenigstens geborgen gefühlt, auch wenn es sich letztlich als Illusion erwiesen hatte. Ihre Beziehung zu Alex dagegen hatte von Anfang an einem Seiltanz ohne Netz und doppelten Boden geglichen.

Liebe war einfach eine verrückte Angelegenheit, die man mit dem gesundem Menschenverstand nicht erklären konnte.

Louise trocknete ihre Tränen und stand müde auf. Im Flur blieb sie stehen und sah in den Spiegel. War sie noch dieselbe wie an diesem Morgen? Nein, sie war nicht mehr die hoffnungsvolle junge Braut in geheimnisvoll raschelnder Seide, die sich mit geröteten Wangen fragte, ob sie ihrem Bräutigam wohl gefallen würde.

In ihrem Zimmer zog Louise sich aus und widerstand dem Wunsch, zur Schere zu greifen und das Kleid in tausend Stücke zu schneiden. Was konnte das arme Kleid dafür, wenn seine Trägerin nicht hatte überzeugen können? Sorgsam hängte sie es auf einen Bügel und dann in den Schrank. Irgendwann, wenn sie den Mut haben würde, es wieder anzusehen, würde sie es in die Kleidersammlung geben.

Sie holte ihren Brautstrauß aus dem Wohnzimmer, wo sie ihn achtlos auf den Boden geworfen hatte. Nachdem sie die Manschette entfernt hatte, arrangierte sie ihn liebevoll in einer Vase und stellte ihn auf ihren Nachttisch. Es war kindisch, aber die Blumen bedeuteten ihr etwas, weil Alex sie allein für sie gekauft hatte.

Dann ließ sie Wasser ein, gab ein stark duftendes Badeöl dazu und stieg in die Wanne. Sie versuchte, ihren Kummer zu vergessen, zu entspannen und wieder die unromantische, vernünftige Louise zu werden, für die der Umgang mit Alex kein Problem war. Daher schlüpfte sie nach dem Abtrocknen in ihre Jeans und ein schlichtes T-Shirt.

Nichts erinnerte mehr an eine Braut.

Sollte Alex es noch wünschen, würde sie weiterhin die Rolle spielen, die er ihr zugedacht hatte. Am folgenden Wochenende fand das entscheidende Ereignis statt, der Ball im Haus seiner Großmutter. Würde Alex dann immer noch derart offensichtlich seiner verlorenen Freiheit nachtrauern, würde ihnen allerdings niemand die überstürzte Liebesheirat abnehmen. Darüber würde sie mit Alex sprechen müssen, wenn er zurückkehrte.

Falls er zurückkehrte.

Noch nie im Leben hatte sie sich derart verlassen und verzweifelt gefühlt.

Die Zeit verging nur langsam. Am späten Abend ging Louise schließlich in die Küche, um sich das Risotto mit Meeresfrüchten zu machen, das sie vorbereitet hatte – in der kindischen Hoffnung, es würde ein romantisches Essen bei Kerzenschein werden.

Sie schenkte sich ein zweites Glas von dem trockenen Weißwein ein, den sie dazu ausgesucht hatte. Was war nur schiefgelaufen? Im Virginia Cottage, als sie sich gerade kennengelernt hatten, war Alex von ihren Kochkünsten begeistert gewesen und hatte ihr sogar empfohlen, einen Beruf daraus zu machen – und jetzt? Jetzt durfte sie höchstens Kaffee zubereiten.

Entschieden steckte sie den Korken wieder auf die Flasche und stellte diese zurück in den Kühlschrank. Sie brauchte einen klaren Kopf, wenn Alex nach Hause kam, denn sie musste viele Dinge mit ihm besprechen.

Nachdem Louise die Küche aufgeräumt hatte, setzte sie sich vor den Fernseher und versuchte, sich auf das Programm zu konzentrieren, nickte dabei jedoch ein. Als sie die Augen wieder öffnete, war es schon weit nach Mitternacht. Sie wartete noch eine Stunde, und als Alex dann immer noch nicht zu Hause war, gab sie sich geschlagen und ging ins Bett.

Unruhig drehte sie sich von einer Seite auf die andere. Nein, sie konnte sich nicht länger etwas vormachen. Alex hatte weder überraschend ins Krankenhaus eingeliefert werden müssen, noch war er mit dem Auto verunglückt – dann hätte sie längst eine Nachricht erhalten.

Es blieb nur eine Möglichkeit. Er verbrachte die Hochzeitsnacht in den Armen einer anderen Frau!

Louise zog sich die Decke über den Kopf, als könnte sie sich so vor den Bildern schützen, die sie verfolgten: Alex und Lucinda unbekleidet und eng umschlungen zwischen zerwühlten Kissen …

Nach einem immer wieder durch Albträume gestörten Schlaf wachte Louise am nächsten Morgen mit Kopfschmerzen auf. Benommen griff sie nach ihrem Morgenmantel und machte sich auf den Weg in die Küche, um sich einen starken Kaffee zu kochen. Als sie an Alex’ Schlafzimmer vorbeikam, warf sie einen Blick hinein. Sein Bett war unberührt. Er war also die ganze Nacht nicht nach Hause gekommen!

Sie stellte die Thermoskanne mit Kaffee und einen Becher auf ein Tablett und ging ins Wohnzimmer. Als sie hörte, wie die Eingangstür aufgeschlossen wurde, blieb sie wie erstarrt stehen und wartete.

Alex trug noch seinen Hochzeitsanzug. Das Jackett hatte er jedoch aufgeknöpft, die Krawatte in die Jackentasche gesteckt, und das Hemd stand offen. Er hatte stark gerötete Augen, war unrasiert und bewegte sich fahrig. Er hatte die Nacht durchgemacht, das war eindeutig.

„Schön, dass du endlich zu Hause bist“, empfing Louise ihn, als wäre es alles ganz normal.

„Als Kavalier wollte ich dir meine Anwesenheit in deiner Hochzeitsnacht ersparen.“ Alex lächelte zynisch.

Sie stellte das Tablett auf den Wohnzimmertisch und drehte ihm den Rücken zu. „Ich habe mir Sorgen gemacht“, gestand sie zögernd. „Ich wusste nicht, wo du warst.“

„Möchtest du Details hören?“, fragte er spöttisch. „Wo und mit wem?“

Seine Worte trafen sie tief, und am liebsten wäre sie in ihr Zimmer geflüchtet. Das hätte ihm allerdings nur gezeigt, dass sie längst nicht so souverän war, wie sie sich gab. Deshalb riss sie sich zusammen, wandte sich wieder zu ihm um und blickte ihm ins Gesicht.

„Nein, es geht mich nichts an, und ich möchte es auch gar nicht wissen. Jedenfalls weiß ich jetzt, dass du nach Belieben kommst und gehst.“

Er hob die Arme wie zu einem Dankgebet. „Womit habe ich eine derart verständnisvolle Frau nur verdient?“, spottete er.

„Du irrst dich. Ich bin nicht verständnisvoll, sondern lediglich desinteressiert.“ Louise legte den Kopf zur Seite. „Was erwartest du eigentlich von mir?“, fragte sie ihn direkt. „Soll ich die Scheidung einreichen, um dich wieder zu einem freien Mann zu machen? Das wäre allerdings das gefundene Fressen für deinen Freund, den Reporter, und du würdest Rosshampton verlieren.“ Sie zuckte die Schultern. „Die Entscheidung überlasse ich dir.“

„Wie könnte ich so verrückt sein und mich von einer derart aufopfernden Ehefrau trennen? Nein, meine Süße, wir bleiben verheiratet.“

„Wie du willst.“ Louise betrachtete ihn von oben bis unten. „Du siehst schrecklich aus.“

„Vielen Dank für das nette Kompliment“, erwiderte Alex trocken. „Ich brauche aber nur einen Rasierapparat und ein heißes Bad, um wieder normal auszusehen. Niemand wird sich wundern, wenn ich heute etwas mitgenommen wirke.“

Louise hätte am liebsten geweint, so gedemütigt fühlte sie sich. Doch sie bewahrte Haltung. „Trink eine Tasse Kaffee, das wird dir guttun.“ Sie nahm ihren Becher vom Tablett und wollte an Alex vorbei in ihr Zimmer gehen.

Doch er legte ihr die Hand auf den Arm. „Louise, hör mir bitte zu …“

Kaffee schwappte auf den Boden, als sie seine Hand abschüttelte. „Rühr mich nicht an, wenn wir allein sind!“, rief sie aufgebracht. „Das ist gegen unser Abkommen! Wenn du dich nicht an unsere Vereinbarungen hältst, dann gehe ich, das schwöre ich dir!“ Sie wollte sich rächen, wollte ihn verletzen. „Wenn du mich anfasst, fühle ich mich beschmutzt.“

Alex wurde blass. „Und das geht natürlich nicht, meine scheinheilige Miss Rührmichnichtan! Pass nur auf. Hochmut kommt vor dem Fall.“

Ihr war, als hätte er sie ins Gesicht geschlagen. Ohne zu überlegen, schüttete sie ihm mit Schwung ihren Kaffee ins Gesicht. Erschrocken über sich selbst, hielt sie den Atem an und beobachtete, wie Alex sie erst erstaunt, dann ungläubig und schließlich rachlustig ansah.

Sie ließ den leeren Becher fallen und lief in ihr Zimmer. Dort schloss sie die Tür hinter sich ab und lehnte sich atemlos dagegen. Kurz darauf hörte sie, wie er in sein Zimmer ging und wenig später die Wohnung verließ. Erleichtert glitt sie zu Boden und presste die Hände vor den Mund, um nicht laut zu schluchzen.

Das also bedeutete Eheleben!

Am Nachmittag kamen Blumen. Keine Moosrosen diesmal, sondern Baccararosen. Auf der Karte stand nur ein Wort: „Alex“.

Was ist das, ein Friedensangebot oder ein Abschiedsgruß?, fragte sich Louise, als sie den Strauß in die Vase stellte.

Später machte sie es sich auf dem Sofa bequem und richtete sich auf einen einsamen Fernsehabend ein. Doch plötzlich stand Alex vor ihr, obwohl es gerade erst sechs Uhr war. Er griff zur Fernbedienung, schaltete den Apparat aus und sah sich um.

„Meine Blumen hast du ja bekommen.“

„Ja. Ich war überrascht, dass keine Stinkbombe darin versteckt war.“

„Und ich war überrascht, dass ich nicht schon auf dem Fußweg die zertretenen Blüten gefunden habe.“ Er lehnte sich an den Türrahmen und betrachtete sie.

„Warum hast du sie mir geschickt?“

„Um die eine spektakuläre Aktion mit der anderen zu beantworten. Aber damit sollten wir es auch gut sein lassen. Ich möchte nicht noch einmal Kaffee ins Gesicht bekommen.“

Louise errötete. „Es tut mir leid. Normalerweise reagiere ich nicht so emotional.“

„Wem erzählst du das? Du brauchst dich allerdings nicht zu entschuldigen, denn ich habe mich wie ein Idiot benommen und dich obendrein provoziert. Ich habe dir noch nicht einmal gesagt, was für eine hinreißende Braut du warst. Jeder der männlichen Gäste im Savoy hat mich um dich beneidet.“

Ja, dachte sie, hinreißend war ich schon, aber nicht hinreißend genug …

„Schön, dass ich dir gefallen habe“, antwortete sie, so gleichgültig sie konnte.

Alex reichte ihr eine Tragetasche aus Papier. „Ich habe etwas mitgebracht. Ich dachte, wir könnten vielleicht gemeinsam zu Abend essen.“

„Ich soll für uns kochen?“ Sie war verblüfft.

„Ja, um einen Neuanfang zu machen.“ Er zuckte die Schultern. „Aber wenn du dich nicht an den Herd stellen möchtest, werde ich wahrscheinlich auch allein damit fertig. Ein Steak braten und Salat anrichten schaffe ich gerade so.“

Louise musste lachen. „Und einkaufen? Ich wette, du hast Andie geschickt, oder?“

„Dafür, dass wir uns praktisch fremd sind, kennst du mich erschreckend gut.“ Alex lächelte belustigt. „Wer von uns soll nun kochen?“

„Lass uns die Arbeit teilen. Du bist für die Getränke verantwortlich und ich fürs Essen.“

Wenn sie mit Alex auch umging wie mit einem guten Freund, so klopfte ihr Herz doch aufgeregt. Sie hatte einen schrecklichen Tag hinter sich, weil sie ständig dasselbe Bild vor Augen gehabt hatte: Alex in den Armen einer verführerisch schönen Frau – Alex in den Armen von Lucinda Crosby.

Seine Verbindung zu der Frau eines Politikers, dem eine steile Karriere bevorstand, musste es auch sein, die die Reporter der Regenbogenpresse anzog wie das Licht die Motten. Erst kürzlich hatte sie einen Bericht über die Crosbys in einer Illustrierten gelesen. „Lucinda gibt mir die Kraft, die ich brauche“, hatte man Peter Crosby zitiert. Daneben war ein Bild gewesen – Peter und Lucinda, glücklich lächelnd und Arm in Arm im Garten ihres Landhauses, die Hunde daneben.

Louise seufzte leise, als sie Alex in die Küche folgte. So klug der Schachzug mit der Hochzeit auch gewesen sein mochte, der Skandal war vorprogrammiert, denn auf Dauer würde die Presse sich nicht auf die falsche Spur locken lassen. Aber sie, Louise, musste tun, als würde es sie nicht berühren. Schließlich hatte sie Alex gegenüber nachdrücklich behauptet, er könnte tun und lassen, was er wollte.

Sie durfte ihm nicht zeigen, wie es in ihr aussah, und musste Angst, Schmerz und Eifersucht hinter einer gleichgültigen Miene verbergen. Geistesabwesend suchte sie Zutaten für die Salatsoße aus den inzwischen gut bestückten Vorratsschränken zusammen und versuchte, ihren Gedanken eine andere Richtung zu geben.

„Kann ich dir helfen?“ Ihr fiel beinah das Senfglas aus der Hand, als Alex plötzlich hinter ihr stand.

„Nein, ich habe alles unter Kontrolle“, log sie. „Andie hat sogar an junge Kartoffeln als Beilage und eine Zitronencreme als Dessert gedacht.“

Er lehnte sich gegen den Kühlschrank. „Darf ich dir zusehen und mit dir reden, oder macht es dich nervös?“

Alles an dir macht mich nervös, dachte sie. Ich sehne mich nach dir, selbst wenn du wie heute unrasiert und verkatert nach Hause kommst – geradewegs aus dem Bett einer anderen Frau. Ich liebe die Art, wie dir das Haar in die Stirn fällt, dein Gesicht, deine Hände, deine Bewegungen, deine Augen und deinen Mund …

„Rede nur, es macht mir nichts“, antwortete sie tapfer. „Was hast du denn auf dem Herzen? Möchtest du etwas beichten?“

Alex runzelte die Stirn. „Nicht dass ich wüsste.“

„Dann erzähl mir von Rosshampton.“ Louise machte den Mixbecher mit den Zutaten für das Dressing zu und schüttelte ihn unnötig heftig. „Warum hängst du so an dem Haus?“

„Weil es für mich Zufriedenheit, Sicherheit und Beständigkeit symbolisiert.“

„Das verstehe ich, denn danach sehne ich mich auch. Ich hatte gehofft, es bei David zu finden.“

„Da habe ich die bessere Wahl getroffen. Steine und Mörtel können einem nicht davonlaufen.“

Louise biss sich auf die Lippe. „Und warum bist du so oft in Rosshampton gewesen? Haben deine Eltern auch dort gewohnt?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Die Ehe meiner Eltern war ziemlich bewegt“, erklärte er nach einigem Überlegen. „Mein Vater hatte damals viel im Ausland zu tun und hielt eheliche Treue für nicht wichtig, obwohl er meine Mutter liebte. Selina hat getobt, und meine Mutter hat sich entschlossen, ihn in Zukunft auf seinen Reisen zu begleiten. Deshalb habe ich große Teile meiner Kindheit in Rosshampton verbracht.“

„Das muss schlimm für dich gewesen sein“, antwortete sie und überlegte gleichzeitig, ob Untreue erblich sein konnte.

„Nein, ich war alles andere als ein einsames oder ungeliebtes Kind“, betonte er. „Mir hat es an nichts gefehlt, auch nicht an menschlicher Wärme und Fürsorge. Und nach dem Tod meiner Mutter war Selina nur für mich da. Sie hat mich getröstet und mir wieder Lebensmut gegeben, obwohl es ihr nach dem Verlust ihres einzigen Kindes sehr schwergefallen sein muss.“

„Es tut mir so leid um deine Mutter“, sagte Louise leise.

„Es war eine Gehirnblutung. Sie hatte Kopfschmerzen, und mein Vater war in die Apotheke gegangen, um ein Schmerzmittel zu holen. Als er zurückkam, lächelte sie ihn an und starb … einfach so …“ Alex schien es immer noch nicht ganz begreifen zu können. „George zog sich nach ihrem Tod ganz und gar von der Welt zurück. Es dauerte lange, ehe er wieder die Gesellschaft seiner Freunde und Bekannten suchte – auch die der Frauen. Alle dachten, er würde nicht lange Witwer bleiben. Aber sie haben sich getäuscht. Die einzige Frau, die ihm wirklich etwas bedeutet hat, war meine Mutter, und daran wird sich wohl auch nichts mehr ändern.“

„Danke, dass du es mir erzählt hast.“ Louise tat die gewaschenen Kartoffeln in den Schnellkochtopf.

„Ist der neu?“, fragte er neugierig.

„Ja. Ich hoffe, du hast gegen die Vervollständigung deiner Kücheneinrichtung nichts einzuwenden.“

„Sehe ich so aus?“ Er zog die Brauen hoch.

„Nein, natürlich nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber du hast mir immer noch nicht erzählt, wie Rosshampton eigentlich aussieht.“

„Es ist eigentlich nichts Besonderes, eben der Landsitz einer alten Adelsfamilie. Das Haus wurde Anfang des achtzehnten Jahrhunderts erbaut, aber ständig renoviert und erweitert. Es besitzt einen riesigen Ballsaal, über ein Dutzend Gästezimmer und die sogenannte Viktoriasuite, die zweimal von Königin Viktoria und Prinz Albert benutzt wurde. Dort werden wir auch untergebracht sein, und ich kann dich beruhigen. Es gibt zwei getrennte Schlafzimmer.“ Alex machte eine Pause, bevor er hinzufügte: „Soll ich den Tisch decken?“

„Du?“ Unschuldig sah Louise ihn an. „Willst du dir nicht lieber einen Ober aus dem Restaurant kommen lassen?“

„Hüte deine Zunge, Darling, oder es könnte ein böses Ende mit dir nehmen.“ Er drohte ihr scherzhaft mit dem Finger und verschwand.

Als Louise mit dem Tablett ins Esszimmer kam, blieb sie überrascht auf der Schwelle stehen. Der auf Hochglanz polierte Mahagonitisch war liebevoll mit weißen Leinensets, dem besten Porzellan, Silber und Kristallgläsern gedeckt. In der Mitte stand ein fünfarmiger Kerzenleuchter.

„Ist das nicht ein bisschen übertrieben?“, fragte sie.

„Vielleicht. Vielleicht ist es aber auch das erste und gleichzeitig letzte Candle-Light-Dinner unserer Ehe. Ich finde, das ist Grund genug, es möglichst eindrucksvoll zu gestalten.“

Ihr strahlendes Lächeln wirkte sicher etwas aufgesetzt. „Also gut, lass uns feiern.“

Und das taten sie. Das Essen und der Wein schmeckten hervorragend, und die Unterhaltung verlief angeregt. Selbst wenn einmal eine Pause entstand, drückte es nicht die Stimmung.

„Ich weiß noch nicht einmal, wann du Geburtstag hast“, bemerkte Louise beim Dessert.

„Das ist kein Staatsgeheimnis: am fünften August.“

„Löwe! Das hätte ich mir eigentlich denken können.“

Alex seufzte. „Jemand hat dir also meinen Spitznamen verraten. Möchtest du auch einen Cognac zum Kaffee?“

„Nein, danke. Ich werde jetzt noch die Küche aufräumen und früh ins Bett gehen.“

„Du darfst bis Mitternacht aufbleiben, Aschenputtel. Und in die Küche brauchst du auch nicht mehr zu gehen, denn ich werde mich um den Abwasch kümmern.“

„Wirklich?“ Sie sah ihn an. „Oder stellst du alles nur in die Ecke, damit sich das Mädchen vom Zimmerservice morgen darum kümmern kann?“

„Ich heiße nicht Marian Trentham, Louise!“ Alex hob seinen Cognacschwenker und prostete ihr zu. „Träum süß!“ Er runzelte die Stirn. „Oder ist das ein Luxus, den du dir nicht erlaubst?“

Die Hand an der Klinke, drehte sie sich noch einmal zu ihm um. „Jeder Mensch träumt. Das ist doch ganz natürlich.“

„Und wovon träumst du? Oder ist das ein Geheimnis?“

Ja, dachte sie, das ist mein Geheimnis, denn ich träume von dir. Ich träume davon, dass du mich umarmst und küsst, unsere Ehe nicht nur auf dem Papier besteht und wir glücklicher sind, als wir je zu hoffen gewagt haben.

Ich träume davon, dass du mich leidenschaftlich begehrst. Würdest du mir nur das kleinste Zeichen geben, meine Hand nehmen oder meinen Namen rufen, ich würde dir für immer gehören. Aber du willst mich nicht.

„Auch das ist kein Geheimnis, Alex. Ich träume von all den fernen Ländern, die ich sehen möchte, wenn unsere gemeinsame Zeit zu Ende ist.“

Sie drehte sich um und ging.

8. KAPITEL

„Hast du dir das wirklich gut überlegt, Louise?“ Andie klang skeptisch.

„Wenn du wissen willst, ob ich es mit Alex besprochen habe – nein.“ Louise steckte die Karte der Cateringfirma zurück in ihre Handtasche.

„Meinst du nicht, dass es auch ihn betrifft?“ Andie runzelte die Stirn. „Vielleicht ist er nicht begeistert, wenn du seinen Geschäftsfreunden mittags Essen servierst! Ich könnte das sogar verstehen.“

Louise seufzte. „Ich brauche eine Beschäftigung, sonst werde ich verrückt! Ich kann mir nicht den ganzen Tag den Kopf darüber zerbrechen, ob ich eher ins Nagelstudio oder auf die Sonnenbank gehen sollte!“

„Klar, denn du brauchst keins von beiden.“ Andie zögerte und fuhr dann fort. „An deiner Stelle würde ich dies heikle Thema erst einmal auf Eis legen. Der Ball morgen scheint Alex auf der Seele zu liegen, und außerdem hat er heute schon eine Hiobsbotschaft erhalten.“

Louise winkte dem Ober, um das Mittagessen zu bezahlen, zu dem sie Andie eingeladen hatte. „So? Welche denn?“

„Ich habe gekündigt.“

„Andie, nein! Ich dachte, dein Job macht dir Spaß! Und was soll ich ohne dich nur tun?“

„Ich arbeite gern für Alex, daran hat sich nichts geändert. Und ich hoffe, wir beide werden uns auch in Zukunft sehr oft sehen.“ Andie war etwas verlegen. „Besonders wenn du mir meinen Wunsch erfüllst und Patentante wirst.“

„Patentante!“ Louise strahlte. „Du bekommst ein Baby, Andie! Wie wundervoll!“

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie glücklich ich bin.“ Andie lächelte, wie nur eine werdende Mutter lächeln konnte. „Nur Alex scheint es nicht begreifen zu können. Er hat mir zwar gratuliert, war aber völlig in sich gekehrt. Vielleicht war ihm der Zusammenhang zwischen Heiraten und Kinderkriegen bisher nicht so richtig klar gewesen.“

„Das ist durchaus möglich.“ Louise nickte.

„Aber jetzt muss er es ja verstanden haben. Vielleicht brauchst du dich dann in einigen Monaten nicht mehr über mangelnde Beschäftigung zu beklagen.“ Andie zwinkerte ihr verschwörerisch zu.

Louise errötete. „Gibst du deinen Job sofort auf?“, lenkte sie das Gespräch in eine andere Richtung.

„Nein, ich wollte Alex nur genug Zeit geben, sich nach Ersatz umzusehen. Ich weiß doch, was für überzogene Anforderungen er an seine engsten Mitarbeiter stellt.“ Andie blickte auf ihre Uhr. „Und jetzt muss ich mich beeilen. Sonst kann ich gleich meine Sachen packen, weil ich die Mittagspause überzogen habe.“

„Und ich muss nach Hause, weil mein Ballkleid heute noch geliefert werden soll.“

„Warum machst du dabei so ein Gesicht?“ Andie tätschelte ihr die Hand. „Bist du nicht gespannt auf Lady Perrin? Immerhin ist sie die zweitwichtigste Frau in seinem Leben.“

Louise rang sich ein Lächeln ab und fragte sich, wer wohl die wichtigste war. Lucinda? Eine Frau, die sie gar nicht kannte? Die, mit der er die Hochzeitsnacht verbracht hatte?

Vor dem Restaurant nahm Louise ein Taxi und setzt erst Andie bei der Bank ab, bevor sie sich nach Hause bringen ließ. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. Glückliche Andie, dachte sie. Der Unterschied zwischen uns könnte nicht größer sein. Andie war mit dem Mann verheiratet, den sie liebte, und erwartete ein Kind von ihm.

Sie, Louise, war eine ungewollte und ungeliebte Ehefrau. Hatte sie geglaubt, das Verhältnis zwischen Alex und ihr würde nach dem gemütlichen Essen zu Hause entspannter und freundschaftlicher werden, war sie enttäuscht worden. Alex ging seitdem noch früher zur Bank und machte noch später Feierabend. Immerhin kommt er überhaupt zurück, tröstete sie sich.

Wenn sie ihm in der Wohnung begegnete, war er höflich, aber distanziert. Er wies sie also taktvoll darauf hin, dass für sie kein Platz in seinem Leben war. Es war naiv von ihr gewesen, auf mehr zu hoffen.

„Eine Unverschämtheit, wie diese Ampeln geschaltet sind! Aber ich weiß, wie man sich daran vorbeimogeln kann.“ Die Stimme des Taxifahrers riss sie aus ihren Grübeleien.

Als das Taxi in einer engen Seitenstraße hinter einem Transporter den Gegenverkehr abwarten musste, sah Louise ihn. Im ersten Moment dachte sie, sie würde noch träumen, aber es war tatsächlich Alex. Und er stand nicht allein unter der gelb und weiß gestreiften Markise eines offensichtlich exklusiven kleinen Hotels, sondern hatte eine Frau an der Seite.

Unwillkürlich hielt Louise den Atem an. Alex hatte ihr doch gesagt, es wäre aus! Und da stand sie, strahlend schön, und lächelte siegessicher – Lucinda! Er schien sie einfach nicht aufgeben zu können. Aber warum auch? Eheliche Treue hatten sie nicht vereinbart, und dass sie Wert darauf legte, konnte er nicht ahnen.

Ihr brannten die Augen vor ungeweinten Tränen. Wie sollte sie nur den Rest dieser Farce überstehen? Wie viel konnte sie noch aushalten, bevor ihre Nerven nicht mehr mitspielten? Sie konnte nur beten, dass Lady Selina sich beeindrucken lassen würde und sie ihre Rolle nicht mehr weiterspielen musste.

Glücklicherweise fuhr das Taxi weiter, ohne dass Alex sie entdeckt hätte.

Als Louise in die Wohnung kam, zog sie als Erstes ihre Sandaletten aus und ging barfuß zum Kühlschrank, um sich eine Flasche Mineralwasser zu holen. Sie schenkte sich das Glas voll und presste es sich gegen die Stirn. Ihr war so heiß, als hätte sie Fieber.

Wenn das morgige Fest doch nur das erwünschte Resultat bringen würde! Sie wusste, dass Alex seine Großmutter über seine Heirat informiert, allerdings noch keine Stellungnahme erhalten hatte. War das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen? Sie wusste es nicht. Sie wusste nur, dass sie unbeschreiblich unglücklich war.

Louise stellte die Flasche zurück in den Kühlschrank und wollte ins Badezimmer gehen, um zu duschen, als es an der Tür klingelte. Das musste ihr Kleid sein!

Es war eine atemberaubende Kreation aus dunkelrotem Taft und für den Anlass geradezu geschaffen. Die trägerlose Korsage saß wie angegossen, der bodenlange Rock dagegen war stark gekraust. Der Schnitt unterstrich ihre schlanke Figur, und die Farbe schmeichelte ihrem Teint. In diesem Kleid fühlte sie sich wie eine Märchenprinzessin. Natürlich war sie nicht Alex’ Frau im eigentlichen Sinne, aber auf dem Ball sollte jeder denken, sie wäre es. Alex sollte stolz auf sie sein.

Erwartungsvoll öffnete sie die Tür, aber kein Bote mit einem Karton stand davor. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt.

„Du?“, fragte Louise mühsam.

„Hallo, Louise.“ David Sanders klang befangen. „Schön, dich wiederzusehen.“

Sie schluckte. „Was willst du hier? Wie hast du mich gefunden?“

„Lily hatte Alex’ Adresse in ihrem Kalender stehen“, erklärte er. „Ich muss dich unbedingt sprechen. Darf ich reinkommen?“

Von der Situation überrumpelt, ließ sie ihn ein. Erst im Wohnzimmer wurde ihr klar, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Sie wollte David weder sehen noch sprechen und hätte es ihm gleich an der Tür sagen sollen.

David blickte sich bewundernd im Raum um. „Mein Kompliment, Louise! Du bist wirklich auf die Füße gefallen.“

Sein anmaßender Ton ärgerte sie. „Wäre es dir lieber gewesen, wenn ich – bitte entschuldige den Ausdruck – auf die Schnauze gefallen wäre?“

„Natürlich nicht.“ Seine Bewegungen waren fahrig, und David wirkte verunsichert. „Was für eine verfahrene Situation, Louise! Wie konnte ich nur so dumm sein und einen so tragischen Fehler machen!“

Das also war der Mann, den sie vor Kurzem noch hatte heiraten wollen. Jetzt war ihr seine Gegenwart ausgenommen unangenehm! Louise schüttelte den Kopf. Es war kaum zu fassen.

„Ich bin beschäftigt und habe keine Zeit, David. Bitte fass dich kurz.“

„Ich möchte mich entschuldigen. Mit Lily durchzubrennen war die größte Fehlentscheidung meines Lebens. Bitte verzeih mir.“

Sie zuckte die Schultern. „Okay, wenn du Wert darauf legst, dann vergebe ich dir hiermit. Und jetzt geh bitte!“

„So können wir uns doch nicht trennen!“ David klang verzweifelt. „Sei ehrlich, Louise, du bist nicht glücklich mit diesem Typen – genauso wenig wie ich mit Lily! Zwischen uns ist es aus – beinah jedenfalls. Sie kann meine Mutter nicht ausstehen, und das, was ich verdiene, ist für sie ein Witz. Ich soll das Haus verkaufen und mit ihr nach London ziehen, damit sie wieder bei Trentham Osborne arbeiten kann.“

Er seufzte theatralisch. „Sie hat sich so verändert! Als wir uns kennengelernt haben, war sie so süß, so anschmiegsam. Jetzt denkt sie nur noch ans Geld. Der Flirt mit Alex Fabian hat sie völlig verändert“, fügte er bitter hinzu.

Louise runzelte die Stirn. „Sie mochte ihn doch gar nicht! Mir hat sie erzählt, sie wollte ihn nicht heiraten, weil sie Angst vor ihm hätte.“

„Vielleicht ist sie inzwischen zu der Erkenntnis gekommen, dass sie lieber Angst hat als kein Geld.“ David zuckte die Schultern. „Vielleicht war sie auch nur eingeschnappt, weil dieser Mr. Fabian nicht nach ihrer Pfeife tanzen wollte. Wie dem auch sei, sie vermisst den Lebensstil, den er ihr geboten hat, und verachtet mich, weil ich mir diesen Luxus nicht leisten kann.“

„Ich verstehe Lily einfach nicht.“ Sie zog die Brauen zusammen. „Alex hat mich von Anfang an gewarnt und behauptet, ich würde mir ein falsches Bild von ihr machen.“

„Da stehst du nicht allein da.“ Düster blickte er vor sich hin. „Mein Leben ist die reinste Hölle, seit wir wieder zurück sind. Meine Mutter jammert mir die Ohren voll, und kaum einer meiner Freunde spricht noch mit mir.“

„Soll ich dich jetzt bedauern?“

„Ich kann dir nur sagen, dass etwas in mir zerbrochen ist, als ich gehört habe, dass du einen anderen geheiratet hast.“

„Das klingt wie aus einem Kitschroman, David. Immerhin war ich ungebunden und niemandem Rechenschaft schuldig.“

„Nein, Louise, wir gehören schon seit unserer Kindheit zusammen! Wir waren so glücklich zusammen. Wir hätten es geschafft! Und was ist, wenn Alex deiner überdrüssig wird und sich von dir trennen will?“

„Das ist alles geregelt.“ Louise zuckte gespielt gleichgültig die Schultern. „Wir lassen uns scheiden, und ich reise als reiche Frau um die Welt.“

„Aber nicht allein. Das hast du nicht nötig.“

Ihr verschlug es den Atem. „Du willst dich doch nicht etwa als Begleiter anbieten?“

„Warum nicht? Ich habe einen Fehler gemacht und mich dafür entschuldigt. Lass uns noch einmal von vorn anfangen, Darling.“

„Nenn mich nicht Darling. Das gefällt meinem Mann nicht. Und jetzt geh bitte!“ Sie ging zur Tür.

„Es war ungeschickt von mir, dich so zu überfallen“, antwortete er. „Ich hätte vorher anrufen oder schreiben sollen. Aber ich konnte es einfach nicht abwarten. Ich würde dich so glücklich machen, Louise.“

„Unmöglich!“ Abweisend sah sie ihn an. „Wir können unserem Schicksal dankbar sein, dass aus unserer geplanten Hochzeit nichts geworden ist. Vor einigen Wochen noch wart Lily und du verliebt genug, um mit Eltern und Freunden zu brechen, nur um zusammen zu sein. Wahrscheinlich habt ihr im Moment nur eine Krise.“

„Nein, es war ein Strohfeuer, das sehe ich jetzt ein. Bitte schick mich nicht weg, Darling. Du bist die einzige Frau, die ich liebe.“ Leise fügte David hinzu: „Du siehst wahnsinnig toll aus.“

„Ich bin wahnsinnig, weil ich mir diesen Unsinn überhaupt anhöre.“ Louise öffnete die Tür. „Verschwinde!“

„Wie kannst du nur so hart sein? Was hat er aus dir gemacht?“

„Leb wohl, David.“ Louise schob ihn aus der Wohnung und schloss die Tür.

Sie würde David nicht zurücknehmen, und wenn er der letzte Mann auf der Welt wäre. Das stand für sie fest. Sie öffnete den Reißverschluss ihres zartgelben Leinenkleids und ging in ihr Badezimmer, um zu duschen. Selbst den Kopf hielt sie unter das fast kalte Wasser, so sehr sehnte sie sich nach einer Erfrischung.

Louise trocknete sich nur flüchtig ab, rieb das Haar nur so weit trocken, dass es nicht mehr tropfte, und schlüpfte in ein duftiges Negligé aus weißer Spitze. Sie wollte nicht mehr an ihre verzweifelte Lage denken, dass David, den sie verachtete, sie begehrte, während Alex, den sie liebte, nicht das geringste Interesse an ihr zeigte.

Das Leben ging jedoch weiter, und Grübeln half nicht. Sie musste noch fürs Wochenende packen und in der Boutique anrufen, wo ihr Kleid blieb. Immer noch barfuß, ging sie ins Wohnzimmer, um zu telefonieren. Abrupt blieb sie auf der Schwelle stehen, denn wieder hielt dieser Tag eine Überraschung für sie bereit. Alex war schon nach Hause gekommen. Mit dem Rücken zu ihr stand er am Fenster und blickte hinaus.

Obwohl ihre nackten Füße auf dem Teppich keine Geräusche gemacht haben konnten, drehte er sich sofort zu ihr um, kniff die Augen zusammen und musterte sie von oben bis unten.

Louise straffte sich und erwiderte seinen Blick. Es war ihr unerklärlich, weshalb er um diese Zeit nach Hause kam. Oder wollte er sie darüber informieren, dass ihre Ehe am Ende war, dass Lucinda Crosby und er es nicht länger ohne einander aushalten konnten?

Sie nahm sich vor, die Nachricht gefasst aufzunehmen und nicht zu betteln, wie David es getan hatte. Es war schon entwürdigend genug, mit nassem Haar und nur im Morgenmantel vor ihm zu stehen.

„Hallo, Darling“, begrüßte er sie sanft. „Überrascht, mich zu sehen?“

„Ich war unter der Dusche und habe nicht gehört, wie du hereingekommen bist. Aber du hast recht, ich habe dich um diese Zeit nicht erwartet.“

„Ich hoffe, ich komme nicht ungelegen.“

„Das tust du nie. Dies ist dein Zuhause, und du kannst kommen und gehen, wie es dir passt. Das haben wir ausdrücklich vereinbart.“ Louise zuckte die Schultern.

„Duschst du immer mitten am Tag?“

„Wenn es so heiß ist wie heute, schon. Warum?“

„Reine Neugier, Darling. Es interessiert mich einfach, was du so treibst, wenn ich nicht da bin.“

„Das Gleiche könnte ich dich fragen“, konterte sie.

„Und warum tust du es nicht?“

„Weil ich die Antwort schon weiß!“ Sie biss sich auf die Lippe, denn genau diese Tatsache hatte sie ihm nicht verraten wollen.

„So?“

Es entstand ein unbehagliches Schweigen. Hatte Alex vielleicht Mitleid mit ihr und zögerte deshalb, ihr seine Entscheidung mitzuteilen? Nein, er betrachtete sie eher wütend als fürsorglich. Louise ertrug die Spannung nicht länger. Selbst wenn die Nachricht schlecht war, wollte sie sie endlich hören.

„Bist du vielleicht so früh gekommen, weil du etwas mit mir besprechen wolltest?“, ergriff sie kurz entschlossen die Initiative.

„Mag sein, aber das kann auch warten.“ Er ging zum Sofa, zog sein Jackett aus und warf es über die Lehne. Dann nahm er die Krawatte ab und setzte sich. Die Beine ausgestreckt, betrachtete er sie forschend. „Ist das Negligé neu?“

„Ich habe es letzte Woche gekauft.“ Warum stellte er eine so nebensächliche Frage, wenn es etwas Entscheidendes zu besprechen gab?

„Dachte ich es mir doch! Ein so hübsches und verführerisches Teil wäre mir bestimmt aufgefallen!“

Alex blickte sie derart abschätzig an, dass sie Angst bekam. Hätte sie sich nach dem Duschen doch gleich richtig angezogen! „Warum hätte es dir auch auffallen sollen?“, erwiderte sie dennoch tapfer. „Du bist ja nie hier.“

„Ja.“ Alex nickte langsam. „Das war ein Fehler, den ich in Zukunft vermeiden werde.“ Er schwieg einen Moment. „Aber da ich nun einmal hier bin, setz dich neben mich, und lass uns ein vertrauliches Gespräch führen, wie es unter Eheleuten üblich ist.“

„Leider sind wir keine richtigen Eheleute, und ich habe andere Dinge zu erledigen.“ Sie konnte nur hoffen, dass sie einigermaßen überzeugend klang. „Immerhin muss ich morgen deiner Großmutter glaubhaft machen, wie ich innerhalb weniger Wochen aus einem überzeugten Junggesellen einen zärtlichen Ehemann machen konnte. Das erfordert einige Vorbereitung. Außerdem will ich in der Boutique anrufen, wo mein Kleid bleibt.“

„Das sind alles Dinge, die warten können.“ Alex klopfte auf den Platz neben sich. „Komm, setz dich. Oder soll ich dich holen?“

Nein, nur das nicht!, dachte Louise und gehorchte. Steif setzte sie sich neben ihn und achtete peinlich genau darauf, dass ihr Morgenmantel dabei nicht auseinanderklaffte.

Alex lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Du wirkst gehetzt, Darling! Liegt das an mir?“

„Nein – oder doch. Es ist so ungewöhnlich, dich um diese Zeit hier zu sehen.“

„Vielleicht hatte ich ganz einfach Sehnsucht nach weiblicher Gesellschaft.“

Und warum war er dann nicht bei Lucinda geblieben, statt derart grausam mit ihr, Louise, zu spielen? Vernichtend sah sie ihn an. „Und mit diesem Wunsch kommst du ausgerechnet zu mir? Das nehme ich dir nicht ab.“

„Du stellst dein Licht unter den Scheffel, Darling.“ Er blickte sie von der Seite an. „Was hast du den ganzen Tag gemacht? Erzähl!“

Louise zupfte an ihrem Gürtel. „Das dürfte dich kaum interessieren.“

„Täusch dich nicht! Gib mir einen groben Überblick, und verrat mir die dramatischen Höhepunkte.“

Oh nein, dachte sie, er hat mich also doch im Taxi gesehen und weiß jetzt, dass ich ihn mit Lucinda beobachtet und seine Lüge durchschaut habe. Wahrscheinlich wollte er jetzt herausfinden, ob sie ihm Schwierigkeiten machen würde, weil er sich nicht an die Abmachungen gehalten hatte.

Louise hob die Hand und zählte die Ereignisse an den Fingern ab: „Ich bin aufgestanden, nachdem du schon gegangen warst. Ich habe mir Frühstück gemacht. Ich habe ein gelbes Kleid angezogen, das du übrigens auch noch nicht kennst. Ich habe mit Andie Mittag gegessen.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ist es nicht toll, dass sie ein Baby erwartet?“

„Ja, das ist es. Und nach dem Mittagessen?“

„Bin ich nach Hause gekommen, und den Rest kennst du ja. Nicht gerade welterschütternd, oder?“

„Das kommt darauf an, wie man seine Welt definiert. Aber war das wirklich alles, Darling? Hast du nichts vergessen? Hast du vielleicht noch jemanden getroffen?“

Wie konnte er nur so grausam sein und von ihr verlangen, es auszusprechen: dass sie ihn mit Lucinda Crosby gesehen hatte und wusste, dass diese immer noch seine Geliebte war.

Louise bemühte sich, ruhig zu sprechen. „Ich weiß, worauf du anspielst, aber die Begebenheit hat für mich keine Bedeutung.“ Sie hob das Kinn. „Was unser Privatleben angeht, sind wir einander keine Rechenschaft schuldig, und ich werde mich in der Öffentlichkeit so verhalten, als wäre nichts geschehen. Ich verspreche, dir keinen Grund zur Klage zu geben und meine Rolle wie bisher zu spielen.“

Alex schwieg eine ganze Weile. „Ich verstehe“, sagte er schließlich. „Ich möchte dich nur bitten, mir von nun an Bescheid zu geben, wenn du dich tagsüber mit deinem Liebhaber amüsieren möchtest. Eine Situation wie heute finde ich geschmacklos und möchte sie zukünftig vermeiden.“

„Liebhaber?“ Louise sah ihn verwirrt an. „Wovon redest du?“

„Ich habe David Sanders gesehen, als er aus dem Lift kam. Und erzähl mir bitte nicht, ich hätte ihn verwechselt. Ich habe ihn nach dem Foto, das du in Virginia Cottage in deinem Zimmer stehen hattest, sofort erkannt.“ Er machte eine kleine Pause. „Und ein guter Ratschlag. Dusch nicht mitten am Tag. Das ist auffällig, in deinem Fall zudem unnötig. Ich wäre dir wohl kaum so nahe gekommen, um zu merken, was du getrieben hast.“

Seine Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht. „Du … du wirfst mir eine Affäre vor? Wie kannst du es nur wagen!“

„Ich werfe dir nichts vor, ich denke nur logisch“, erwiderte Alex ungerührt. „Ich komme unangemeldet nach Hause, du wirkst schuldbewusst und bist kaum bekleidet. Hast du dir das Negligé speziell für ihn gekauft? Weiß, weil es so jungfräulich wirkt, und Spitze, weil es deine Reize betont?“

„Glaub doch, was du willst!“, sagte sie ebenso kühl. „Aber während Davids Besuch hatte ich das Kleid an, in dem ich auch mit Andie zum Essen war. Und ich habe die Tür nur geöffnet, weil ich dachte, es wäre der Bote mit meinem Ballkleid.“

„Willst du behaupten, David wäre aus heiterem Himmel vor unserer Wohnung aufgetaucht? Woher soll er denn die Adresse gewusst haben?“

„Er hat sie in Lilys Kalender gefunden.“ Louise zögerte, bevor sie hinzufügte: „Lily und er haben Probleme miteinander.“

„Kein Wunder!“ Er lachte verächtlich. „Wollte er dir sonst noch etwas mitteilen?“

„Ja.“ Sie blickte zu Boden. „Er möchte, dass ich zu ihm zurückkomme.“

„Wie rührend! Und wann trefft ihr euch das nächste Mal? Aber bitte benutzt nicht mein Bett, Darling. Das fände ich nicht so lustig.“

Louise vergaß ihre guten Vorsätze. „Das würde mir im Traum nicht einfallen! Ich dachte eher an ein verschwiegenes kleines Hotel mit einer gelb und weiß gestreiften Markise, gar nicht weit von hier. Könntest du es mir empfehlen?“

In der darauffolgenden Stille hätte man eine Stecknadel zu Boden fallen hören können.

„Wovon sprichst du?“, brachte Alex schließlich hervor.

„Von deiner Scheinheiligkeit, Alex!“ Bebend vor Wut sprang Louise auf. „Ich habe euch gesehen, dich und deine Geliebte! Du hast leider Pech gehabt, denn das Hotel liegt zufällig an einem Schleichweg, den jeder Londoner Taxifahrer kennt.“

„Louise! Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich dich für eifersüchtig halten!“ Er lächelte. „Und welche Konsequenzen ziehst du aus deiner Beobachtung? Willst du die Information für viel Geld an die Presse verkaufen?“

„Nein. Ich ziehe es vor, dich zur Kasse zu bitten, wenn das ganze Theater vorüber ist und du mit der schönen Lucinda endlich in Rosshampton wohnst – wenn das Haus überhaupt ihren Ansprüchen entspricht! Und jetzt packe ich meinen Koffer. Sag mir bitte Bescheid, wenn mein Kleid kommt.“ Sie ging zur Tür.

„Louise!“ Er schrie fast. „Ich muss es wissen. Ist David Sanders dein Liebhaber?“

Langsam drehte sie sich um und musterte ihn spöttisch von oben bis unten. „Alex! Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich dich für eifersüchtig halten!“

9. KAPITEL

Am folgenden Nachmittag fuhren Alex und Louise nach Rosshampton. Die Atmosphäre im Auto war zwar angespannt, jedoch nicht feindselig.

Nach der Auseinandersetzung am vergangenen Tag war Louise in ihr Zimmer gegangen, ohne dass Alex versucht hätte, ihr zu folgen. Mit dem festen Vorsatz, ihren Kummer für die nächsten Tage zu vergessen, hatte sie die Schranktüren geöffnet, um ihre Garderobe für die Feierlichkeiten am Wochenende zusammenzustellen.

Alex und sie würden Freitag zum Tee in Rosshampton eintreffen, und für den Abend war ein kleines Essen mit der Familie und den engsten Freunden geplant. Der große Ball würde dann am Samstag stattfinden.

Louise packte gerade die ersten Sachen in den Koffer, als es an der Tür klopfte und Alex ihr einen flachen Karton brachte.

„Oh, danke“, sagte sie und wollte die Tür wieder schließen.

Er stellte den Fuß dazwischen. „Willst du mir das Kleid nicht zeigen?“, fragte er verwundert.

„Anscheinend fehlt dir jegliches Vertrauen, wenn es um meinen Geschmack geht.“ Sie war beleidigt.

Alex zuckte die Schultern. „Vertrauen hat in unserer Beziehung noch nie eine Rolle gespielt.“

„Wie haben keine Beziehung, sondern eine vertragliche Vereinbarung“, verbesserte sie ihn.

„Darf ich es trotzdem sehen?“

Widerstrebend öffnete sie den Deckel, entfernte das Seidenpapier und nahm das Kleid heraus. Sie hielt es sich vor den Körper, ohne Alex dabei anzusehen.

„In Ordnung?“, fragte sie etwas unsicher, weil er nichts sagte, sondern sie nur intensiv betrachtete.

„Ja. Es ist wunderschön. Vielen Dank, dass du es mir gezeigt hast.“ Er drehte sich um und ging.

Louise musste sich gegen den Schrank lehnen, so klopfte ihr das Herz. Erst als sie hörte, wie Alex die Wohnung verließ, wurde sie wieder ruhiger. Erst an diesem Nachmittag hatte sie ihn wiedergesehen.

Sie hatte gehofft, sie würden in seinem Sportwagen fahren, war jedoch enttäuscht worden. Alex hatte sich für die Limousine mit Chauffeur entschieden, weil er unterwegs arbeiten wollte.

Daher konnte sie sich vor dem Besuch bei seiner Großmutter nicht mehr mit ihm aussprechen.

Schweigend rückte Louise in die äußerste Ecke und sah aus dem Fenster, während Alex sich mit seinen Papieren beschäftigte. In Gedanken ging sie noch einmal durch, was er ihr über den Mann erzählt hatte, der ihm Rosshampton streitig machen wollte.

Cliff Maidstone lebte in Südafrika und war Archies Enkel. Archie Maidstone war Selinas erste Liebe gewesen, hatte jedoch bald ins Ausland gehen müssen, weil er sich in der Bank einige Unregelmäßigkeiten hatte zu Schulden kommen lassen. Cliff war Anlageberater und seit einem Jahr mit Della, einem ehemaligen Model, verheiratet. Er war weltgewandt, sehr charmant und schien über unerschöpfliche Mittel zu verfügen.

Bei jeder Gelegenheit lobte er Rosshampton in den höchsten Tönen. Ständig erzählte er Selina von seinem Großvater, wie sehr er an ihm gehangen hatte und wie dieser ihm schon etwas von Rosshampton und Selina Perrin vorgeschwärmt hatte, als er, Cliff, kaum den Windeln entwachsen war.

„Cliff ist mit allen Wassern gewaschen“, hatte Alex erklärt. „Er hat Selina gegenüber immer wieder betont, sein Großvater hätte seine jugendlichen Missetaten bis an sein Lebensende bereut, weil er deshalb England verlassen und Selina hatte aufgeben müssen.“ Er seufzte. „Welche Frau fühlt sich nicht geschmeichelt, wenn ihr ein Mann bis an sein Lebensende nachweint?“

„Ich. Für mich wäre es eine schreckliche Vorstellung“, antwortete sie überzeugt. „Woher weißt du das alles?“, erkundigte sie sich dann.

Alex zuckte die Schultern. „Es ist für einen Geschäftsmann selbstverständlich, möglichst viele Einzelheiten über seinen Gegner in Erfahrung zu bringen.“

„Dann weiß Cliff also auch alles über dich“, erwiderte sie trocken.

„Das kann er nicht.“ Er hatte gelächelt. „Denn ich arbeite mit einem Trick, und das bist du, Darling.“

Louise schloss kurz die Augen. Würde sie Alex wirklich helfen können? Was würde passieren, wenn Selina sie nicht mochte oder das Täuschungsmanöver bereits durchschaut hatte?

Als Louise die Augen wieder öffnete, fuhren sie gerade durch ein hohes, von zwei steinernen Löwen bewachtes Tor. Erst nach mehreren Kurven lichtete sich der Baumbestand und gab die Sicht auf das Haus frei.

Ihr stockte der Atem. Ein so märchenhaft schönes Haus in einer so malerischen Umgebung hatte sie noch nie gesehen. Es war aus grauem Naturstein gebaut, besaß hohe Sprossenfenster und fügte sich harmonisch in die hügelige Parklandschaft ein. Es lag an einem See, der im Schein der Nachmittagssonne funkelte.

Plötzlich verstand sie Alex und konnte nachvollziehen, weshalb er einen so abenteuerlichen Plan gefasst hatte, um sich diesen Besitz zu erhalten. Sie schwor sich, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, damit sein Lebenstraum in Erfüllung ging. Es sollte ein Zeichen ihrer Liebe sein, auch wenn er es nie erfahren würde.

„Und?“

Beim Klang seiner Stimme drehte sie sich zu ihm um und blickte in sein lächelndes Gesicht.

„Es ist unbeschreiblich schön“, sagte sie langsam. „Es sieht aus wie ein Gemälde aus vergangenen Tagen. So schön hatte ich es mir nicht vorgestellt.“

Die Limousine hielt vor den Stufen des Hauptportals, wo ein Diener im schwarzen Anzug auf sie wartete. „Das ist Gillow“, erklärte Alex leise, während er Louise beim Aussteigen half. „Er und seine Frau sind schon seit Jahrzehnten die gute Seelen von Rosshampton. Dich zu treffen ist ein ganz besonderer Augenblick für die beiden. Mrs. Gillow fragt mich schon seit meiner Studentenzeit bei jedem Besuch, ob ich nicht endlich ein nettes junges Mädchen gefunden hätte.“

„Dann fällt es mir noch schwerer!“ Louise seufzte.

„Möchtest du einen Rückzieher machen? Das Auto steht dir zur Verfügung.“

„Nein!“ Sie hob das Kinn. „Ich habe diesen Job übernommen, und ich werde ihn machen!“

„Dann los!“ Er hakte sie ein, sie lächelte ihn an, und Arm in Arm gingen sie ins Haus, ganz das glückliche junge Paar.

Lady Perrin saß auf einem Brokatsofa im Salon. „Gran, dies ist meine Frau“, stellte Alex Louise vor und führte sie zum Sofa.

Lady Perrin genügte ein Blick, um alles zu registrieren: das taubenfarbene Etuikleid, Pumps und Tasche aus dunkelbraunem Wildleder, diskrete Perlohrstecker und – hier sah sie länger hin – ein schlichter Ehering aus gebürstetem Gold. Sie nickte zufrieden.

„Das ist also die Frau, der es endlich gelungen ist, meinen Enkel zu zähmen.“

„Da muss ich widersprechen, Lady Perrin!“ Louise lächelte charmant. „An Alex gibt es nichts zu verbessern. Er gefällt mir, wie er ist.“

„Dann müssen Sie sehr genügsam sein.“ Lady Perrin wies auf den Platz neben sich. „Setzen Sie sich, Kind, und erzählen Sie mir etwas über sich, denn Alex hat sich über Sie ausgeschwiegen. Ich denke, er wollte mich überraschen, was ihm tatsächlich gelungen ist.“

Sie wandte sich an Alex und musterte ihn durchdringend. „Du brauchst nicht zu warten, Alex. Gillow hat euer Gepäck schon ins chinesische Zimmer gebracht.“

„Ins chinesische Zimmer?“, wiederholte er, als hätte er sich verhört. „Nicht die Viktoriasuite?“

„Nein, ausnahmsweise nicht.“ Lady Perrin zuckte die Schultern. „Die Maidstones sind dort untergebracht. Ich wusste, dass du nichts dagegen haben würdest.“

„Also dann das chinesische Zimmer“, bestätigte er mit ausdrucksloser Miene.

„Nach unserem Schwätzchen werde ich dir deine Frau hochschicken. Ich muss dir übrigens zu ihr gratulieren. Einen so guten Geschmack hätte ich dir nicht zugetraut.“

Schicksalsergeben setzte sich Louise aufs Sofa, faltete die Hände im Schoß und machte sich auf unangenehme und indiskrete Fragen gefasst.

Doch sowie Alex das Zimmer verlassen hatte, wurde Lady Perrin freundlicher. Sehr direkt, aber teilnahmsvoll erkundigte sie sich nach ihrer Familie, Kindheit und Ausbildung. Kommentarlos lauschte sie ihrer Schilderung, wie sie Alex bei sich zu Hause kennengelernt hatte, als er dort eine geschäftliche Besprechung mit ihrem Vater gehabt hatte.

„Kein Wunder, dass er Sie vom Fleck weg geheiratet hat!“, bemerkte Lady Perrin. „Ich hatte da so meine Zweifel …“ Sie sah Louise an. „Sagen Sie, Kind, macht er Sie glücklich?“

Auf diese Frage war Louise nicht vorbereitet gewesen, und sie zögerte einen Moment. Dann sah sie ihre Gastgeberin jedoch offen an.

„Ich liebe Alex von ganzem Herzen“, antwortete sie ruhig. „Ich hätte nie gedacht, dass ich einen Menschen so vorbehaltlos lieben kann.“

„Das wollte ich eigentlich nicht wissen, aber egal. Jedenfalls ist Alex vom Schicksal besser behandelt worden, als er es verdient hätte.“ Lady Perrin blickte auf die Uhr. „Gehen Sie jetzt hoch zu ihm. Mrs. Gillow wird Ihnen den Weg zeigen. In einer halben Stunde, wenn die Maidstones von ihrem Spaziergang zurück sind, gibt es Tee.“

Damit war Louise entlassen. Mrs. Gillow führte sie nach oben, zeigte ihr die Tür und zog sich dann diskret zurück. Louise betrat das chinesische Zimmer und wusste sofort, warum es so hieß.

Es war ein großer, hoher Raum, von dem aus man einen herrlichen Blick auf den See hatte. Die Wände waren mit Seide bespannt, auf dem Boden lagen chinesische Teppiche, und die Decke über dem reich mit Schnitzereien verzierten Bett war aus schwerem Brokat.

Einsam und prunkvoll stand es mitten im Raum, mehr als breit genug für zwei.

Louise war entsetzt. „Was soll das, Alex? Du hast mir versprochen …“

Alex, der am Fenster stand, zuckte die Schultern. „Du hast selbst gehört, was Selina gesagt hat. Sie hat den Maidstones die Viktoriasuite gegeben – die beiden scheinen bei ihr wirklich einen Stein im Brett zu haben.“

„Das ist doch unmöglich – ich meine, dass wir uns ein Zimmer teilen müssen!“

„Es wird uns nichts anderes übrig bleiben, als uns damit abzufinden, Darling. Im Bett ist Platz genug, und obwohl ich kein Schwert besitze, dass ich mit offener Klinge zwischen uns legen kann, werden einige Kissen denselben Zweck erfüllen.“

„Nein, das reicht mir nicht!“ Sie sah sich um. „Was ist hinter der Tür dort?“

„Das Badezimmer.“

„Dann haben wir das Problem ja gelöst. Du schläfst in der Badewanne!“

„Sonst noch Wünsche?“ Er lächelte spöttisch. „Nein, Darling, ich schlafe in diesem Bett und nirgendwo anders.“

Vor einem der Fenster befand sich eine Holzbank mit Sitzkissen, auf der eine Seidendecke mit einem in Grün und Gold gestickten Drachen lag. „Und was ist damit? Warum kannst du nicht da schlafen?“, fragte Louise.

„Weil die Bank erstens zu unbequem und zweitens viel zu kurz ist. Ich bin über einsneunzig groß, falls es deiner Aufmerksamkeit entgangen ist.“

„Dann werde ich die Nacht dort verbringen“, erklärte sie energisch.

„Bitte. Wahrscheinlich wird es deine letzte sein, so unbequem ist das Ding.“

Vor Wut hätte sie am liebsten geweint. „Du hast das bestimmt geplant!“, beschuldigte sie ihn.

„Du hast mich ertappt“, spottete Alex. „Ich bin zu meiner Großmutter gegangen und habe gesagt: ‚Bitte, bitte, liebe Gran, kannst du Louise und mich nicht zusammen ins Bett stecken? Sie will nämlich nicht mit mir schlafen, aber vielleicht kann ich sie so überrumpeln.‘“ Er schüttelte den Kopf. „Glaubst du das wirklich, Louise?“

„Was sollen wir denn tun?“

„Die Situation akzeptieren und möglichst erträglich gestalten. Ich bin mit gutem Beispiel vorangegangen und habe dein Kleid schon auf den Bügel gehängt.“

„Danke“, antwortete sie mit eisiger Miene.

„Louise, ich werde alles tun, um dir möglichst viel Freiraum zu geben. Du wirst dich ungestört umziehen können, und ich werde immer anklopfen, wenn ich ins Badezimmer möchte.“ Alex lächelte. „Wir müssen nur das Licht ausmachen, wenn ich ins Bett gehe oder aufstehe. Ich trage nämlich keinen Schlafanzug.“

Louise errötete und blickte zu Boden. Wie Alex wohl unbekleidet aussehen mochte? Schnell verscheuchte sie die beunruhigenden Gedanken und bedankte sich gespielt freundlich für seine Rücksichtnahme.

„Wir sind nur zwei Nächte hier, dann hast du wieder deinen Freiraum. Aber jetzt lass uns bitte gehen. Gran hasst Unpünktlichkeit.“

Als Alex und Louise den Salon betraten, saßen die Maidstones bereits mit Lady Perrin am Tisch. Cliff war dunkelhaarig, groß und athletisch, Della dagegen blond und fast zerbrechlich schlank. Sie waren auffällig nach der letzten Mode gekleidet, hielten ständig Händchen und turtelten wie die Teenager.

Louise waren die beiden auf den ersten Blick unsympathisch, und sie passten ihrer Meinung nach überhaupt nicht nach Rosshampton. Wie kann Lady Perrin nur mit dem Gedanken spielen, ihnen diesen geschichtsträchtigen englischen Landsitz anzuvertrauen?, fragte sie sich erstaunt.

Widerwillig musste sie bewundern, wie geschickt das Pärchen vorging. Cliff flirtete ganz offen mit Lady Perrin, ohne es dabei jedoch am nötigen Respekt fehlen zu lassen, was ihr ganz offensichtlich gefiel. Della unterhielt ihre Gastgeberin mit amüsanten Anekdoten aus ihrer Zeit als Model.

„Ich vermisse meinen Job!“ Della seufzte hörbar und sah Louise an. „Und Sie, Mrs. Fabian? Sind Sie berufstätig?“

„Momentan nicht, aber ich plane, eine Cateringfirma aufzubauen.“ Aus den Augenwinkeln beobachtete Louise Alex’ Reaktion. Erstaunt zog er die Brauen hoch.

Della war ebenfalls verblüfft. „Können Sie wirklich ganze Menüs zubereiten? Ich lasse selbst das Kaffeewasser anbrennen, stimmt’s, Darling?“

Cliff lachte. „Ein ganz so hoffnungsloser Fall bist du nun doch nicht, mein Mäuschen.“ Er wandte sich an Alex. „Ihre Frau ist also eine kleine Küchenfee?“, fragte er herablassend.

„Nein, sie ist eine bestrickende Zauberfee“, antwortete Alex gewandt. „Sie lässt keine Langeweile aufkommen und hat immer erstaunliche Einfälle.“

Louise verschluckte sich fast an ihrem Sandwich.

„Sie sind ja auch noch in den Flitterwochen“, bemerkte Della gönnerhaft. „War Ihre Hochzeit romantisch? Für mich war es wirklich der schönste Tag meines Lebens.“ Glücklicherweise wartete sie keine Antwort ab, sondern erging sich unaufgefordert in einer detaillierten Schilderung des festlichen Tages. Sie beschrieb einfach alles – die Menüfolge ebenso wie die Bemerkungen ihrer Gäste – und zählte auf, wie viele Meter Tüll man für ihr Brautkleid verarbeitet hatte. Louise war wie erschlagen und schwieg.

Anscheinend fand auch Lady Perrin die einseitige Unterhaltung ermüdend, denn sie hob die Tafel ziemlich unvermittelt auf, indem sie Alex zu einer Besprechung in die Bibliothek bat. Dellas und Cliffs Lächeln wirkte plötzlich nicht mehr ganz so strahlend.

Louise floh in den Garten und atmete erst einmal tief durch, bevor sie langsam Richtung See schlenderte. Die Stimmung des warmen Sommerabends war Balsam für ihre Seele und genau das, was sie brauchte.

Die Vorstellung, die Nacht mit Alex in einem Zimmer verbringen zu müssen, war für sie einfach unerträglich. Alex dagegen ließ die Situation kalt. Wenn sie noch einen Beweis für seine Gleichgültigkeit ihr gegenüber gebraucht hätte, jetzt hätte sie ihn gehabt.

Als sie sich dem Seeufer näherte, flogen zwei Schwäne auf. Louise beschattete die Augen mit der Hand und blickte ihnen nach.

Schwäne blieben sich ein ganzes Leben lang treu.

Hatte Louise den Tee als anstrengend empfunden, erwies sich das Abendessen als noch viel schlimmer. Als Tischherrn hatte sie Cliff, der sich natürlich die Gelegenheit nicht entgehen ließ, abfällige Bemerkungen über Alex zu machen.

„Anscheinend ist er endlich vernünftig geworden und hat seinen verantwortungslosen Lebensstil aufgegeben.“ Er lächelte falsch und wechselte abrupt das Thema. „Für mich ist Rosshampton schon wie ein zweites Zuhause“, sinnierte er. „Es war sehr großzügig von Lady Perrin, uns einzuladen. Sie hat meine kleine Della natürlich sofort ins Herz geschlossen und uns in jeder Hinsicht wie Ehrengäste behandelt.“

Louise ging nicht darauf ein. „Und wie lange wollen Sie noch in England bleiben?“, fragte sie kühl.

„Das steht in den Sternen.“ Cliff lächelte selbstzufrieden. „Die alte Dame und mein Großvater standen sich einmal sehr nahe, und ich erinnere sie wohl sehr an ihn. Ihre Familie hat die Beziehung damals zerstört, weil Selina ihren Cousin Perrin heiraten sollte. Wenn es um eine finanziell vorteilhafte Ehe ging, hat man in jenen Kreisen keine Rücksicht auf die Gefühle der Braut genommen. Unglaublich, was?“

„Wirklich erstaunlich.“ Sie hörte nur mit halbem Ohr zu, weil sie beobachten musste, wie Della Alex ganz ungeniert schöne Augen machte.

Glücklicherweise brachen die Gäste aus der Nachbarschaft sofort nach dem Mokka auf, und auch die Maidstones, die ihr Gähnen schon seit einer halben Stunde kaum noch hatten unterdrücken können, zogen sich in ihre Suite zurück.

„Sie sehen müde aus, Kind.“ Lady Perrin musterte Louise durchdringend. „Ab ins Bett mit Ihnen! Ich verspreche, Alex nicht lange aufzuhalten.“ Sie bot ihr die Wange zum Kuss. „Sie dürfen mir einen Kuss geben.“

Louise blieb keine andere Wahl, als in das verhasste chinesische Zimmer zu gehen. Auf dem Bett lag, sorgsam gefaltet, die Decke, um die sie Mrs. Gillow zu deren größtem Erstaunen gebeten hatte.

Louise breitete sie auf der Bank aus und holte sich dann noch ein Kissen. Sie überlegte schon, ob sie angezogen schlafen sollte, fürchtete sich jedoch vor den spöttischen Bemerkungen, die Alex unweigerlich machen würde. Es blieb ihr daher nichts anderes übrig, als in das hauchdünne Batistnachthemd zu schlüpfen, das sie eingepackt hatte.

Immer noch besser als nichts, dachte sie und seufzte.

Frisch geduscht stand sie kurz darauf vor ihrem spartanischen Lager und betrachtete es skeptisch. Vielleicht würde sie bei offenem Fenster besser schlafen. Als sie die Flügel öffnete, hörte sie Alex und Selina, die offenbar auf der Terrasse standen.

„Und was ist mit dieser Crosby?“, drang Selinas Stimme an ihr Ohr. „Das Kapitel ist damit doch wohl endgültig abgeschlossen?“

Alex schien zu zögern. „So einfach ist das leider nicht, Gran“, hörte Louise ihn schließlich antworten.

Leise machte sie das Fenster wieder zu und dachte an das Sprichwort vom Lauscher an der Wand. Sie würde lieber ersticken, als mit anhören zu müssen, wie Alex seiner Großmutter mitteilte, nichts in der Welt könnte ihn und Lucinda trennen.

Es war erstaunlich, dass er mit seiner Großmutter über dieses Thema sprach. Aber vielleicht hatte Selina sich jetzt doch entschieden, ihm Rosshampton ohne weitere Bedingungen zu vererben, und wollte wissen, wer ihre Nachfolgerin werden würde.

Louise streckte sich auf der Bank aus und zog die Decke bis unters Kinn. Wenn Alex kam, wollte sie unbedingt eingeschlafen sein.

Er hatte allerdings nicht übertrieben. Die Bank war wirklich schrecklich unbequem, und so war Louise noch hellwach, als er eine halbe Stunde später das Zimmer betrat. Obwohl er, wie versprochen, sofort das Licht ausknipste, hielt sie die Augen geschlossen und rührte sich nicht. Die Geräusche dagegen nahm sie deutlich wahr.

Sie hörte, wie er sich auszog und zu ihr kam. Bestimmt wartete er auf eine Reaktion von ihr, dass sie die Augen öffnen und mit ihm sprechen würde.

Nein, nein, dachte sie, das will ich nicht … das kann ich nicht!

Louise sah Pünktchen vor den Augen tanzen, so krampfhaft presste sie die Lider zusammen und bemühte sich verzweifelt, so langsam und gleichmäßig zu atmen, als würde sie schon tief schlafen.

„Gute Nacht, Louise“, sagte er, und sie wusste, dass er sie durchschaut hatte.

Dann hörte sie das Geräusch der Matratze, als er sich hinlegte. Sie wickelte sich fester in ihre kratzige Decke ein und drückte das Gesicht tief ins Kissen.

10. KAPITEL

Noch bevor Louise am folgenden Morgen die Augen aufschlug, spürte sie, dass etwas nicht stimmte.

Sie lag weich und bequem und war nicht mit einer kratzigen Wolldecke zugedeckt. Doch als sie sich wohlig räkelte, stockte ihr der Atem. Wo lag ihr Kopf? Bestimmt nicht auf einem Kissen! Langsam und vorsichtig hob sie die Lider, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Die Bank unter dem Fenster war leer!

Sie, Louise, lag mit Alex im Bett, den Kopf auf seiner Brust, und er hatte ihr den Arm um die Schulter gelegt. Was war in der Nacht geschehen? Ihr Erinnerungsvermögen ließ sie im Stich. Hatte er sie geholt, oder war sie von sich aus zu ihm gegangen? Beruhigend war allein die Tatsache, dass sie noch ihr Nachthemd trug. Sie hätte sich doch daran erinnern müssen, wenn etwas passiert war, oder?

Alex schien noch nicht wach zu sein, und behutsam versuchte Louise, sich aus seiner Umarmung zu befreien – allerdings vergeblich. Er protestierte im Halbschlaf und zog sie wieder an sich. Wenn sie sich von ihm lösen wollte, musste sie energischer werden.

Beherzt schob sie die Hand beiseite, die er ihr besitzergreifend auf die Hüfte gelegt hatte, und rückte ein Stück von ihm weg. Alex hob den Kopf vom Kissen und blinzelte.

„Guten Morgen.“ Er gähnte. „Hast du gut geschlafen?“

„Könntest du mir bitte erklären, wieso ich neben dir liege?“, fragte sie etwas atemlos.

„Ganz einfach. Du hast schlecht geträumt, im Schlaf geweint, immer wieder die Decke weggeschoben und gefroren. Bei mir im Bett warst du daher besser aufgehoben.“

„Du kannst mir viel erzählen!“

Alex stützte sich auf die Ellenbogen. „Louise, du hattest einen Albtraum und brauchtest Zuwendung und Wärme. Und da außer mir niemand hier war, habe ich sie dir gegeben.“

„Alex, was ist zwischen uns passiert?“

Er lächelte sinnlich. „Du warst ein Vulkan, Baby!“

Im ersten Moment nahm sie seine Worte für bare Münze und blickte ihn entsetzt an.

„Darling“, beruhigte er sie, „wenn ich nicht nur neben dir, sondern mit dir geschlafen hätte, würdest du es noch spüren, verlass dich darauf. Du hast dich an mich gekuschelt, als wäre deine Welt wieder in Ordnung, und von da an friedlich geschlafen.“

„Ich habe nichts davon mitbekommen.“ Louise schüttelte den Kopf.

„So? Als ich dich in mein Bett getragen habe, hast du immerhin leise meinen Namen gesagt.“

„Und das soll ich glauben?“ Skeptisch sah sie ihn an. „Und was ist geschehen, nachdem du mich in dein Bett gebracht hattest?“

„Nichts. Wir haben geschlafen.“

Alex streckte sich, und sie betrachtete ihn fasziniert. Obwohl sie lieber weggesehen hätte, konnte sie den Blick nicht abwenden – was ihm natürlich nicht entging.

„Wenn du meinst, du hättest etwas verpasst, können wir es jetzt nachholen. Möchtest du?“ Erwartungsvoll sah er sie an.

„Nein.“ Plötzlich fiel ihr wieder ein, was sie letzte Nacht gehört hatte, und sie musste an Lucinda denken. Sie senkte den Kopf. „Ich glaube, in einem Punkt haben Mann und Frau grundsätzlich verschiedene Ansichten. Ein Mann kann eine Frau körperlich begehren, obwohl er sie gar nicht liebt.“

Alex lächelte spöttisch. „Natürlich, für dich sind Männer Tiere“, bekräftigte er ironisch. „Während du als Frau und höheres Wesen feinere Gefühle und Anstand für dich gepachtet hast. Sag, Darling, fühlst du dich manchmal nicht ein wenig einsam da oben?“

Louise ging nicht darauf ein, sondern schlug resolut die Decke zurück. „Ich muss jetzt aufstehen.“

„Nein, dazu ist es noch zu früh. Ich möchte mit dir reden, und zwar gemütlich und entspannt im Bett. Also lauf nicht weg, sonst müsste ich dich einfangen und zurückholen. Und wer weiß, womit es enden würde.“ Er lächelte.

Louise errötete, blieb jedoch still liegen. Sie wäre lieber aufgestanden, denn sie fühlte sich Alex hilflos ausgeliefert. Dabei fiel ihr ein, wie dünn der Stoff ihres Nachthemds war, und schnell zog sie die Decke höher.

„Also gut“, gab sie nach. „Was möchtest du mit mir besprechen?“

„Ich wollte mich bei dir entschuldigen. Die Vorwürfe, die ich dir gestern gemacht habe, entbehren jeder Grundlage. Ich weiß ganz genau, dass David Sanders nicht dein Liebhaber ist und es auch nie war. Die Umstände sprachen gestern allerdings gegen dich, und da habe ich die Beherrschung verloren. Es tut mir leid.“

„Aber warum? Ich meine, warum hast du die Beherrschung verloren?“ Louise blickte an ihm vorbei. „Mein … Intimleben ist nicht Teil unseres Vertrags.“

„Wahrscheinlich war es typisch männliches Besitzdenken, denn immerhin bist du meine Ehefrau. Vielleicht hat mich auch mein Beschützerinstinkt dazu verleitet. Wirf dich nicht weg, Louise! Du kannst jeden Tag einen Besseren bekommen als David Sanders.“

„Vielen Dank für diese Lebensberatung. Beim nächsten Mann werde ich daran denken. Darf ich jetzt gehen?“

„Wenn du keine Fragen mehr hast, ja.“

Sie zögerte. „Was ist mit Rosshampton? Weißt du schon, wie deine Großmutter sich entschieden hat?“

„Ja. Unser Freund Cliff wird sich auf eine Enttäuschung gefasst machen müssen.“

„Sehr gut!“ Louise heuchelte Freude, obwohl sie am liebsten geweint hätte. Ihre Rolle als Alex’ Ehefrau würde also bald ausgespielt sein.

„Wie gemein Cliff gegenüber, Darling! Und dabei hat er sich so um dich bemüht.“

„Im Vergleich zu seiner Frau ist er der reinste Waisenknabe. Du hättest Della zum Dessert vernaschen können.“

„Mrs. Fabian, Sie schockieren mich!“ Alex lachte.

„Wenn das kein Erfolg ist!“ Louise musste ebenfalls lachen. „Aber jetzt möchte ich endlich baden.“

Sie stand auf und ging hoch erhobenen Hauptes durchs Zimmer, wobei sie genau wusste, wie durchscheinend ihr Batisthemd im Gegenlicht sein musste. Es bedurfte nicht viel Fantasie, um sich vorzustellen, wie Alex ihr jetzt genießerisch nachblickte, die Hände im Nacken verschränkt.

Als sie die Badezimmertür erreicht hatte, rief er ihren Namen. Die Hand an der Klinke, drehte sie sich um, zog die Brauen hoch und musterte ihn gespielt kühl.

„Du hast die Nacht in meinem Bett verbracht und überlebt. War es denn wirklich so schlimm, Louise?“

„Ich weiß nicht.“ Louise lächelte. „Glücklicherweise habe ich es verschlafen.“

Schnell verschwand sie im Bad, sodass Alex’ Kopfkissen nur noch die Tür traf.

Was für ein Tag!, dachte Louise, als sie sich für den Ball zurechtmachte.

Nach dem Frühstück hatte Alex Cliff auf Lady Perrins ausdrücklichen Wunsch hin zum Golfplatz begleitet. Della hatte sich daraufhin ein schattiges Plätzchen unter einem Baum gesucht, hingebungsvoll ihre Nägel gefeilt und in Illustrierten geblättert.

„Sie, Louise, dürfen mir helfen“, erklärte Lady Perrin in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Der befehlsgewohnten Lady Perrin zu assistieren war keine leichte Aufgabe, wie Louise feststellen musste. Die Feier war schon seit Monaten bis in alle Einzelheiten geplant gewesen, und die Vorbereitungen für den Abend liefen reibungslos. Doch plötzlich wollte Lady Perrin alles anders, und Louise fiel die undankbare Aufgabe zu, ihre extravaganten Wünsche dem Personal zu übermitteln.

„Machen Sie sich keine Sorgen, Madam“, beruhigte Mrs. Gillow sie. „Das sind wir gewohnt, so ist Lady Perrin nun mal. Ich verspreche Ihnen, in letzter Minute ordnet sie an, dass doch alles beim Alten bleibt.“ Sie seufzte. „Es ist so traurig, dass sie das Haus aufgibt und dies ihr letztes Fest hier ist.“

„Und was wird aus Ihnen und Ihrem Mann?“, erkundigte Louise sich zögernd. „Werden Sie in Rosshampton bleiben?“

„Meine Güte, nein, Madam! Mein Mann und ich werden uns zur Ruhe setzen und die großzügige Rente genießen, die Mr. Alex uns zugesichert hat. Wir haben hier eine schöne Zeit verlebt, aber alles hat einmal ein Ende.“

Da konnte Louise ihr nur zustimmen, doch trübe Gedanken waren ein Luxus, den sie sich im Moment nicht leisten konnte. Lady Perrin hielt sie mit ihren widersprüchlichen Anweisungen so in Atem, dass keine Zeit dafür blieb.

Louise war von dem geschäftigen Treiben fasziniert. Blumen wurden arrangiert, der Partyservice traf mit einem ganzen Tross von Lieferwagen ein, und wie von Zauberhand löste sich das Chaos eine Stunde vor Beginn auf, und der Ballsaal erstrahlte in festlichem Glanz. Louise biss sich auf die Lippe. Sie beneidete Lucinda als zukünftige Herrin von Rosshampton.

Alex hatte, sofort nachdem er vom Golfspielen zurückgekehrt war, geduscht und sich für den Ball umgezogen, sodass sie sich nun in Ruhe zurechtmachen konnte.

Louise nahm ein ausgiebiges Bad, lackierte sich die Zehennägel passend zum Kleid und gab sich viel Mühe mit ihrem Make-up. Danach schlüpfte sie in einen seidenen Slip und hochhackige Riemchensandaletten – mehr brauchte sie zu dem Kleid nicht zu tragen.

Sie atmete einmal tief durch, streifte sich dann den raschelnden Taft über und zog den Reißverschluss im Rücken hoch. Nervös glättete sie die Falten des weiten Rocks, bevor sie wagte, in den Spiegel zu sehen.

Eine Fremde blickte ihr entgegen: eine junge Frau mit geheimnisvollen Augen und sinnlich geschwungenen Lippen. Das enge Mieder gab den Ansatz der kleinen, festen Brüste frei, der weite Rock betonte die schmale Taille, und das tiefe Rot des Tafts ließ die helle Haut noch zarter erscheinen.

Es klopfte an der Tür. Das konnte nur Alex sein! Louise atmete tief durch und bat ihn herein.

Bei ihrem Anblick blieb er abrupt stehen und sah sie bewundernd an.

„Du siehst einfach … wundervoll aus!“, sagte er rau.

Auch Alex im Smoking war eine beeindruckende Erscheinung. Louise traute sich jedoch nicht, es ihm zu sagen, sondern blickte nur verlegen zu Boden. „Danke, Alex. Aber du übertreibst, das weißt du ganz genau.“ Sie sah auf und bemühte sich um einen scherzhaften Ton. „Wenn du mir jetzt sagst, deine Großmutter möchte das Büfett nun doch nicht im großen Speisezimmer, bekomme ich einen Schreikrampf.“

Alex schüttelte den Kopf. „Ich möchte dich holen, weil Selina dich an ihrer Seite wünscht, wenn die Gäste eintreffen.“ Er zog eine flache Samtschatulle aus der Tasche. „Und ich wollte dir dies geben.“

Louise öffnete die Schatulle. „Alex! Das kann ich unmöglich annehmen! Es ist wunderschön, aber viel zu wertvoll!“ Fassungslos blickte sie auf das Brillantcollier mit einem großen Rubin in der Mitte.

„Du bist meine Frau, Louise, und ich habe das Recht, dir ein Geschenk zu machen“, antwortete er ruhig, aber bestimmt. „Du wirst es heute tragen – für mich.“

Alex nahm das Collier aus dem Kästchen und legte es ihr um. Wie in Trance hob sie die Hand, um es zu berühren. Er stand hinter ihr und betrachtete sie im Spiegel. Überrascht stellte sie fest, dass seine Hände, die leicht auf ihren Schultern ruhten, ein wenig zitterten. Sein Gesicht wirkte angespannt, und seine Augen hatten einen eigenartigen Glanz.

Was hatte das zu bedeuten? Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Komm, wir wollen deine Großmutter nicht länger warten lassen“, forderte sie ihn auf und erkannte ihre eigene Stimme nicht wieder.

„Das Häkchen an deiner Korsage ist noch auf“, bemerkte er.

„Ich weiß, ich kann es nicht allein zumachen.“

„Dann lass mich es tun.“ Alex lächelte ihr im Spiegel zu. „Wenn diese erstaunliche Kreation auch nur einen Zentimeter tiefer rutscht, könnte es verheerende Folgen haben.“

Louise hörte ihn nicht. Sie spürte nur seine kühlen Finger auf der nackten Haut und wünschte, die Berührung würde nie enden.

Automatisch bedankte sie sich, bückte sich nach ihrer Abendtasche und verließ das Zimmer. Alex folgte ihr, nahm ihren Arm, und gemeinsam gingen sie die Treppe hinunter.

Selina, in einer eleganten Robe aus silbergrauer Spitze, stand schon mit Cliff und Della in der Halle. Dellas Kleid war aus blauem Tüll und besaß einen üppig gebauschten Stufenrock.

„Wetten, dass sie ihr Brautkleid umgefärbt hat?“, flüsterte Alex Louise ins Ohr. Verschwörerisch zwinkerte sie ihm zu, und das Eis war gebrochen. Heiter lächelnd ließ sie sich zu Lady Perrin führen.

Sie schüttelte den ankommenden Gästen, deren Namen sie sich nicht merken konnte, die Hand und nickte höflich. Dann spielte die Kapelle auf, und Alex führte seine Großmutter zur Tanzfläche. Louise wurde ununterbrochen aufgefordert, tanzte, lachte und unterhielt sich angeregt mit Männern, die sie nie zuvor gesehen hatte.

War das noch die schüchterne Louise, die sie im Virginia Cottage gewesen war? Ja, denn immer, wenn Alex ihr über die Köpfe der Gäste hinweg zulächelte, errötete sie, und ihr Herz begann wild zu klopfen.

„Wie öde!“, beklagte sich Della bei ihr, als sie sich zufällig am Rand der Tanzfläche trafen. „Das soll ein Ball sein? Bei dieser langweiligen Musik?“

„Es ist die Musik, die meiner Großmutter gefällt.“ Unbemerkt war Alex zu ihnen getreten. „Darling, dieser Tanz gehört uns.“

„Wirklich? Hast du keine anderen Verpflichtungen mehr?“

„Nein, die Pflicht ist beendet, jetzt kommt die Kür.“

Die Kapelle spielte eine langsame, verträumte Melodie, Alex zog Louise eng an sich und barg die Wange an ihrem Haar. Sie tanzten so harmonisch, als wären sie schon lange miteinander vertraut, und Louise merkte, dass die anderen Paare einen Kreis um sie bildeten, der immer größer wurde. Jeder wollte Alex Fabian mit seiner jungen Braut sehen.

Als die Musik verstummte, küsste Alex Louise zärtlich auf die Wange. Dann verbeugte er sich tief und hob ihre Hand an die Lippen.

Die altmodische Geste wurde von den Umstehenden beklatscht. Doch seine Augen sprachen eine andere Sprache als seine guten Umgangsformen. Leidenschaftlich sah er sie an, und Louise wusste, dass er sich diese Nacht nicht länger abweisen lassen würde. Diese Nacht würde er sie zu seiner Geliebten machen.

Sie bebte, so sehr sehnte sie sich nach ihm. In die Vorfreude mischte sich jedoch auch Angst – weil sie so unerfahren und es ihr peinlich war, in ihrem Alter noch Jungfrau zu sein. Es war nicht das Körperliche, das sie fürchtete, sondern die gefühlsmäßigen Verstrickungen. Sie wusste ganz genau, wenn sie sich ihm diese Nacht hingeben würde, würde sie für immer an diesen Mann gebunden sein.

Dann war der Ball unweigerlich zu Ende.

Louise gab Lady Perrin einen Gutenachtkuss, hakte sich bei Alex ein und ging mit ihm nach oben. Bisher hatte sie den Abend wie in Trance verbracht, doch jetzt wurde sie mit der Realität konfrontiert. Verloren blieb sie mitten im Raum stehen und verschränkte in einer hilflosen Geste die Arme vor der Brust.

Alex zog sein Jackett aus, band die Fliege ab und knöpfte das Hemd auf.

„Ich … ich … brauche etwas Zeit“, begann sie zögernd.

„Die hast du, während ich mich ausziehe.“

Sie drehte ihm den Rücken zu, ging zum Frisiertisch und spielte mit der Bürste und dem silbernen Handspiegel. Schließlich trat er hinter sie und legte ihr die Hände auf die Schultern, wie er es vor dem Ball getan hatte. Und wie zuvor konnte sie ihn im Spiegel betrachten, während sie die Wärme seines unbekleideten Körpers durch den dünnen Stoff ihres Kleides spürte.

„Alex, bitte nicht …“, bat sie leise.

„Was möchtest du nicht?“, fragte er zärtlich. „Das?“ Er küsste ihren Nacken. „Oder das?“ Er ließ die Lippen zärtlich über ihre Schulter gleiten. „Ich glaube deinen Worten nicht, denn dein Körper straft sie Lügen. Den ganzen Abend schon glänzen deine Augen verräterisch, du reagierst auf die kleinste Berührung und kommst willig in meine Arme. Du sehnst dich nach mir.“

Alex hakte ihre Korsage auf und öffnete den Reißverschluss, sodass das Oberteil ihr bis zu den Hüften glitt und ihre Brüste entblößte. Louise wollte sich bedecken, doch er umfasste ihre Handgelenke.

„Weißt du, wie lange ich davon schon geträumt habe?“, fragte er.

Er streifte ihr das Kleid ab, und geheimnisvoll raschelnd glitt es zu Boden. Sie trat einen Schritt beiseite, er hob es auf und warf es über den Stuhl vor dem Frisiertisch.

„Und jetzt sag mir, dass du mich nicht willst.“ Er stellte sich wieder hinter sie und zog sie an sich.

Kein Stoff trennte sie mehr, und Louise spürte Alex das erste Mal Haut an Haut. Ihr schwindelte, ihre Knie gaben nach, und Halt suchend lehnte sie sich an ihn.

Im Spiegel sah sie, wie er mit einer Hand ihre Brust umfasste, während er mit der anderen erst ihren Bauch liebkoste und ihr dann den Slip abstreifte. Sie hielt den Atem an. War sie wirklich die Frau, die sie im Spiegel betrachtete?

Eine Frau, die die Augen halb geschlossen und die Lippen verlangend geöffnet hatte, deren Nacktheit durch das Brillantcollier mit dem geheimnisvoll funkelnden dunkelroten Rubin betont wurde und sie zu einem Bildnis verführerischer Weiblichkeit machte?

Noch nie war sie so berührt worden, und noch nie hatte sie solche Glücksgefühle erlebt. Als Alex das kleine dunkle Dreieck zwischen ihren Schenkeln liebkoste, schrie sie unwillkürlich auf. Er hörte auf und kniete sich vor sie, um sie von den Sandaletten zu befreien. Er streichelte und küsste erst den einen Fuß, dann den anderen und anschließend die Fesseln. Schließlich ließ er die Lippen immer höher gleiten, bis zur Innenseite ihrer Schenkel.

Seine Berührungen waren zärtlich, so als würde ein Schmetterling ihre Haut streifen. Sie versprachen Erfüllung, ohne sie zu gewähren. Louise wand sich in süßer Qual und rief verlangend seinen Namen. Da endlich stand Alex auf, hob sie hoch und trug sie zu dem großen Bett, dessen Decke einladend zurückgeschlagen war und das nur vom sanften Schein der Nachttischlampe erhellt wurde.

Er legte sie darauf und streckte sich neben ihr aus, umfasste ihr Gesicht und sah ihr tief in die Augen. Dann neigte er den Kopf und küsste sie leidenschaftlich. Louise schmiegte sich an ihn, legte ihm die Arme um den Nacken und spielte mit seinem goldbraunen Haar.

Verlangend erwiderte sie seine Küsse, spürte seine Erregung und schmiegte sich noch enger an ihn. Er blickte sie an. „Wir haben Zeit, Darling, wir brauchen nichts zu überstürzen. Ich möchte dir eine Nacht schenken, die du dein ganzes Leben lang nicht vergisst.“

Nicht die kleinste Einzelheit werde ich vergessen, dachte Louise. Jede Zärtlichkeit, jedes Wort, das du zu mir sagst, wird sich unauslöschlich in mein Gedächtnis einprägen.

Alex küsste ihre Brüste, während er zärtlich ihren Körper erkundete. Als er die Innenseite ihrer Schenkel streichelte, bog sie sich ihm entgegen. Quälend langsam ließ er einen Finger auf ihrer Haut kreisen, bis er schließlich ihre empfindsamste Stelle berührte.

Louise seufzte, als sie ihn endlich dort spürte, und genoss seine tastenden Liebkosungen mit geschlossenen Augen. Eine nie gekannte Spannung baute sich in ihr auf, die immer stärker wurde, bis Louise sich schließlich wild aufbäumte.

Welle um Welle trug sie in einen Bereich nie gekannter Wonnen. Als die Flut schließlich verebbte, lag Louise erschöpft in Alex’ Armen. Er küsste ihr jede Träne einzeln fort und sagte ihr leise und zärtlich Kosenamen ins Ohr.

Eine Weile lag sie ganz ruhig da und genoss seine Nähe und Fürsorglichkeit. Doch dann, mit dem instinktiven Selbstbewusstsein einer liebenden Frau, drängte sie sich ihm aufreizend entgegen und lächelte einladend.

Alex stöhnte leise und schob sich auf sie. Sie empfand keinen Schmerz. Entspannt überließ sie sich dem bisher unbekannten Gefühl und passte sich seinen Bewegungen an. Sie war völlig überwältigt von der Harmonie ihrer Vereinigung und dem Glücksgefühl, das sie dabei empfand.

Er verharrte mitten in der Bewegung und richtete sich etwas auf. Sein Blick war in sich gekehrt, und seine Stimme kam wie von weit her. „Habe ich dir wehgetan, Darling? Soll ich aufhören?“

Als Antwort zog Louise seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn hingebungsvoll. Alex hatte ihr versprochen, dass sie diese Nacht nie vergessen würde – sie würde dafür sorgen, dass dies auch für ihn galt.

Louise ließ die Hände über seine Schultern, den Rücken und tiefer gleiten, streichelte und liebkoste ihn, bis er ihren Namen rief und tiefer in sie eindrang. Sie schlang die Beine um seine Hüften und gab sich ganz seinem wilden Rhythmus hin, der schneller und schneller wurde, bis die Welt um sie her versank und sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten.

Danach lagen sie ruhig und zufrieden nebeneinander, bis Alex sich schließlich auf den Ellenbogen stützte, sie ansah und lächelte.

„Herzlichen Glückwunsch, Mrs. Fabian. Sie haben die Aufnahmeprüfung mit Auszeichnung bestanden und können sofort einen Kursus für Fortgeschrittene belegen.“

Louise räkelte sich. „Könnten wir sofort damit beginnen?“

„Führ mich nicht in Versuchung, Darling!“

„Du meinst wirklich, das könnte ich, Alex?“

Alex küsste ihre Nasenspitze. „Zweifelst du noch daran? Aber es wäre unverzeihlich egoistisch von mir, meinem Verlangen schon wieder nachzugeben.“ Er bückte sich, um die Decke aufzuheben, die vom Bett gerutscht war. Dann deckte er sie beide damit zu und zog Louise wieder in die Arme. „So ist es ungefährlicher. Du brauchst jetzt Ruhe. Gib deinem Körper Zeit, sich an die neue Situation zu gewöhnen, und schlaf.“

„Und woran soll er sich gewöhnen?“, fragte sie erstaunt. „An die Liebe?“

„Nein, an einen Liebhaber. Und jetzt mach die Augen zu.“ Alex küsste sie auf die Stirn.

Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie müde sie war – so müde, dass sie gerade noch gute Nacht sagen konnte, bevor ihr die Augen zufielen.

Noch bevor sie einnickte, wurde ihr jedoch erschreckend deutlich klar, dass Alex mit keinem Wort von Liebe gesprochen hatte.

11. KAPITEL

Als Louise am Morgen aufwachte, überschattete dieser Gedanke die Erinnerungen an die leidenschaftliche Begegnung mit Alex.

Sie blieb einen Moment still liegen. Trotz dieser leisen Wehmut fühlte sie sich so zufrieden und glücklich wie nie zuvor und genoss seine Nähe. An seinem Atem merkte sie, dass er noch fest schlief. Das machte ihr Mut, und ganz vorsichtig, damit er nicht aufwachte, zog sie ihm die Decke weg.

Ob er angezogen oder nackt war, sie konnte sich an ihm nicht satt sehen. Sie gab der Versuchung nach und berührte ihn. Zärtlich streichelte sie seine Brust, die schmalen Hüften und muskulösen Schenkel. Als sie sich über ihn beugte, um seine Schulter mit den Lippen zu streifen, zögerte sie, denn ihre Liebkosungen waren nicht ohne Wirkung geblieben.

„Hör bitte nicht auf!“, bat er leise.

Erschrocken richtete sie sich auf und errötete. Wie lange er wohl schon so dagelegen und sie unter halb geschlossenen Lidern beobachtet hatte? Denn er hatte es getan, das verriet sein Lächeln.

„Ich bin erstaunt“, bemerkte er. „Wo ist denn das schüchterne Mädchen geblieben, das es gestern nicht über sich bringen konnte, mich anzusehen?“

„Es hat sich auf Nimmerwiedersehen verabschiedet.“ Louise schluckte. „Ich wollte dich nicht aufwecken.“

„Das brauchst du nicht, denn ich bin bereits munter. Soll ich dir zeigen, wie?“ Alex nahm sie in die Arme und küsste sie – erst zärtlich, dann immer leidenschaftlicher – und streichelte dabei ihre Brüste, bis sie seinen Namen rief.

Er rollte sich auf den Rücken, zog sie auf sich und drang in sie ein. Louise hielt den Atem an und schloss die Augen.

Alex bewegte sich langsam und kontrolliert, um ihr die größtmögliche Lust zu bereiten. Als er jedoch die Hand nach unten gleiten ließ, um ihre empfindsamste Stelle zu berühren, reagierte Louise so leidenschaftlich, dass er schneller und kraftvoller wurde, bis die Welt für sie in einem Taumel nie gekannter Gefühle versank.

Den Kopf immer noch an seiner Brust, kam sie langsam wieder zu Atem, und das Bewusstsein kehrte zurück. „Aber was ist mit dir?“ Ihre Stimme drang wie aus weiter Ferne an ihr Ohr. „Du hast doch gar nicht …“

Sanft küsste er ihre Stirn. „Für dich kann ich auch warten.“

„Wir … wir machen weiter?“ Erwartungsvoll sah Louise ihn an.

„Wenn du nichts dagegen hast.“

„Nein, nicht das Geringste.“ Sie barg den Kopf an seiner Schulter.

„Wenn ich nur daran denke, wie viel Zeit wir verschwendet haben!“ Alex seufzte und zog sie noch enger an sich. „All die endlos langen Tage und Nächte, als ich mich aus Angst vor Zurückweisung nicht traute, dir näherzukommen. Wie sehr habe ich auf ein Zeichen von dir gehofft!“ Er schüttelte den Kopf. „Aber es kam keins. Selbst gestern Nacht hatte ich Angst davor, dass du dich mir im letzten Moment verweigern würdest, weil dein Herz immer noch an diesem Windhund hängt.“

Louise küsste seine Schulter. „Du brauchst wirklich nicht eifersüchtig auf David zu sein. Wie ich dir gesagt habe, war er nie mein Liebhaber.“

„Ich weiß.“ Alex drückte sie. „Trotzdem litt ich unter quälenden Zweifeln. Als ich ihn aus dem Haus kommen sah, konnte ich mir einfach nicht vorstellen, dass er die Gelegenheit nicht genutzt hatte. Erzwungene Enthaltsamkeit hat meine Fantasie seltsame Blüten treiben lassen.“

Sie schwieg betroffen. „Du warst doch gar nicht enthaltsam, Alex“, wandte sie dann leise ein. „Für dich gab es immer noch Lucinda Crosby. Ich habe euch vor dem Hotel gesehen, und du hast nicht abgestritten, dass du mit ihr zusammen warst.“

„Nein, weil ich nur noch rot gesehen habe, als du aus der Dusche kamst, nachdem David kurz zuvor das Haus verlassen hatte. Es war ein taktischer Fehler von mir, nicht gleich mit dir über Lucinda zu sprechen.“

Er machte eine kleine Pause. „Ja, ich hatte ein Verhältnis mit ihr, einer verheirateten Frau, wofür ich mich immer noch schäme. Als ich dich traf, war es allerdings längst aus zwischen uns, und ich habe nie auch nur mit dem Gedanken gespielt, die Beziehung zu ihr wieder aufzunehmen. Letzten Donnerstag, als du mich mit ihr gesehen hast, war ich in eine Falle geraten.“

Louise lächelte ungläubig.

„Ein flüchtiger Bekannter von mir rief mich in der Bank an und bat mich auf einen Drink in jenes Hotel. Er gab vor, mir ein gutes Geschäft anbieten zu können, was er aber nicht an die große Glocke hängen wolle, deshalb der ungewöhnliche Treffpunkt. An der Bar wusste ich sofort, dass etwas nicht stimmte, denn er wollte nicht mit der Sprache rausrücken, worum es sich eigentlich handelte. Als ich aufstand, um zu gehen, erklärte er, er müsse noch schnell ein Telefonat erledigen, dann könne er konkreter werden, und ich solle noch einen Moment warten.“

Alex seufzte. „Natürlich kam er nicht zurück. Dafür stand plötzlich Lucinda vor mir, lächelte verführerisch und teilte mir mit, dass sie für uns beide nicht nur einen Tisch im Restaurant, sondern auch ein Hotelzimmer bestellt hätte. Peter würde nie etwas davon erfahren. Ich sagte ihr ins Gesicht, ich wäre nicht interessiert und außerdem verheiratet. Sie lachte nur und meinte, diese lächerliche Ehe würde doch niemand ernst nehmen, am allerwenigsten ich selbst. Daraufhin ließ ich sie einfach stehen und ging. Doch sie verfolgte mich bis auf die Straße und wollte mich mit allen Mitteln umstimmen – was du ja mit eigenen Augen gesehen hast.“

Es fiel Louise unsagbar schwer, doch sie stellte die Frage trotzdem, die sie schon so lange bewegte. „Hast du … hast du Lucinda … geliebt?“

„Nein, noch nicht einmal die Ausrede habe ich für mein unverzeihliches Verhalten. Eine kurze Zeit lang haben mich ihr Körper und ihr rotes Haar gereizt, das war alles. Lucinda hat mir nie wirklich etwas bedeutet, Louise. Darauf gebe ich dir mein Ehrenwort.“

Als wollte er seine Aussage bekräftigen, beugte Alex sich vor und küsste sie innig. Louise erwiderte seine Zärtlichkeit mit aller Leidenschaft, deren sie fähig war. Sie war so erleichtert, dass die letzten Schranken fielen und sie ihn ohne Vorbehalte und Hemmungen berührte, streichelte und liebkoste.

Nie hätte sie sich vorstellen können, einen Mann so zu begehren, und nie hätte sie zu hoffen gewagt, dass sie Alex mit ihren Zärtlichkeiten in Ekstase versetzen konnte. Nicht nur er vermochte ihr höchste Glückseligkeit zu schenken, sondern auch sie ihm.

Die Probleme der Vergangenheit waren vergessen. Sie liebten sich so leidenschaftlich und hingebungsvoll, dass Louise nach einem wilden gemeinsamen Höhepunkt in die Kissen sank und erschöpft die Augen schloss.

Als sie wieder aufwachte, war es helllichter Tag, und das Bett neben ihr war leer.

Enttäuscht setzte sie sich auf und merkte dabei, dass sie immer noch das Brillantcollier trug. Die Erinnerungen an die vergangene Nacht kehrten zurück, und sie errötete, als sie den Verschluss öffnete und es zurück in die Samtschatulle auf dem Nachtschrank legte.

Kaum hatte sie es geschlossen, klopfte es an der Tür, und Mrs. Gillow erschien mit einem Tablett, das sie auf einen kleinen Tisch neben der Bank vor dem Fenster stellte.

„Guten Morgen, Madam“, grüßte sie freundlich.

Sie zog die Vorhänge zurück, sodass die Sonne ungehindert ins Zimmer scheinen konnte, und lächelte nachsichtig, als Louise schnell nach der Decke griff, um sie möglichst weit hochzuziehen.

„Was für ein schöner Tag!“, redete Mrs. Gillow weiter. „Mr. Alex frühstückt mit Ihrer Ladyschaft und hat mich gebeten, Ihnen das zu bringen.“ Sie deutete auf das Tablett mit Tee, Orangensaft, Toast, einem gekochtem Ei und einer einzelnen dunkelroten Rose in einer Kristallvase.

„Oh ja, vielen Dank“, antwortete Louise und kämpfte immer noch mit der Decke.

Mrs. Gillow hatte Mitleid mit ihr und reichte ihr den Morgenmantel, der über dem Fußende des Betts lag. „Wünschen Sie sonst noch etwas, Madam?“

„Nein, vielen Dank.“

Nachdem Mrs. Gillow gegangen war, schlüpfte Louise rasch in den Morgenmantel und ging zum Tablett. Ein Zettel lag unter der Vase:

Du hast so friedlich geschlafen, dass ich es nicht übers Herz brachte, dich zu wecken. Aber ich dachte, dass du dringend etwas zur Stärkung brauchst.

A.

Und damit hatte er recht, denn sie war wirklich hungrig. Aber warum ließ er sie an diesem besonderen Morgen allein, dem ersten Morgen ihrer richtigen Ehe? Oder hatte ihm die Nacht nicht dasselbe bedeutet wie ihr?

Für sie, Louise, hatte das Beisammensein besiegelt, dass sie ihm bis an ihr Lebensende gehören würde. Was es Alex bedeutete, würde sich noch erweisen müssen. Wie würde er sich verhalten, wenn der erste Sturm der Leidenschaft vorüber war? Hätte sie dann noch einen Platz in seinem Leben? Mit keinem Wort hatte Alex erwähnt, wie er sich die Zukunft vorstellte.

Sein Ziel, sich Rosshampton zu sichern, hatte er erreicht. Würde jetzt die Scheidung kommen, wie es vertraglich vereinbart war? Hatte die vergangene Nacht auch für Alex etwas verändert, oder war es für ihn nur eine nette Episode gewesen?

Louise trank einen letzten Schluck Tee und stand auf. Was Alex auch plante, sie musste sich seiner Entscheidung stellen, und je eher sie davon erfuhr, desto besser. Sie wollte sofort mit ihm reden.

Louise badete, schlüpfte in ein luftiges Sommerkleid und bürstete ihr Haar, bis es glänzte. Ihr Spiegelbild zeigte, dass die Nacht ihre Spuren hinterlassen hatte: ihre Augen wirkten ungewöhnlich groß und strahlend, hatten jedoch dunkle Ringe.

Kurz vor der Treppe begegnete ihr Della mit ihrem Koffer in der Hand. Als Della sie sah, sprudelten ihr die Worte nur so über die Lippen.

„Keine Grund für Cliff und mich, hier noch länger zu bleiben. Wieder einmal eine von Cliffs Ideen, aus der nichts geworden ist. Ich habe ihm gleich gesagt, dass er sich an der alten Schachtel die Zähne ausbeißen wird. Mir war von Anfang an klar, dass er sie nicht um den Finger wickeln kann, nur weil sie mal in seinen Großvater verknallt war. Cliff hat sich schon in aller Frühe aus dem Staub gemacht, um ein Zusammentreffen mit Alex zu vermeiden.“

„Ich verstehe.“ Louise biss sich auf die Lippe. „Fliegen Sie zurück nach Südafrika?“

„Ich ja. Was Cliff macht, weiß ich nicht. Er muss sich schon etwas einfallen lassen, wenn er den Ruin vermeiden will.“ Della betrachtete sie und zog die Brauen hoch. „Sie wirken etwas mitgenommen. Anscheinend hat Alex seinen Sieg ausgiebig gefeiert. Verständlich, immerhin kann ihm jetzt niemand mehr Rosshampton streitig machen.“

„Es tut mir leid. Bedauern Sie es sehr?“, fragte Louise mitfühlend.

Della zuckte die Schultern. „Es hätte einen ganzen Batzen Geld gebracht. Wir hatten schon einen Interessenten, der ein Wellnesscenter daraus machen wollte.“ Sie machte eine Pause und überlegte. „Ich drücke Ihnen auch die Daumen, dass es mit dem Baby klappt. Cliff war außer sich, als ich klar und deutlich Nein gesagt habe. Ich verderbe mir mit einem Kind nicht die Figur!“

Entgeistert blickte Louise sie an. „Wovon sprechen Sie überhaupt?“

„Hat Alex Ihnen das nicht verraten?“ Della lächelte boshaft. „Ohne Baby kein Haus! Lady Perrin möchte noch das Trappeln von Kinderfüßen hören, bevor sie stirbt.“ Sie kicherte. „Ohne mich! Jetzt sind Sie an der Reihe, Louise. Ich beneide Sie wirklich nicht um das Balg, aber Sie werden bestimmt viel Spaß dabei haben, es auf den Weg zu bringen. Und natürlich können Sie sich ja mit all dem Luxus trösten.“

Della nickte kurz und zog ihren Koffer die Stufen hinunter.

Louise hielt sich so krampfhaft am Geländer fest, dass ihre Handknöchel weiß hervortraten. Jetzt wusste sie, warum Alex nicht von Liebe gesprochen hatte – er empfand keine für sie! Er hatte sie kaltschnäuzig verführt, um sein Ziel zu erreichen!

Es gab anscheinend nichts, das er nicht für Rosshampton tun würde. Auch Lucinda hatte er deswegen verstoßen.

Aber sie, Louise, war nicht Lucinda und würde nicht alles auf eine Karte setzen, um Alex zurückzugewinnen. Sie würde gehen.

Louise lief zurück in ihr Zimmer, stellte den Koffer aufs Bett und warf ihre Sachen hinein, wie sie ihr gerade in die Hände fielen. Nur das Ballkleid und die Schatulle mit dem Collier rührte sie nicht an. Diese Dinge wollte sie nie wiedersehen, weil sie sie an die größte Dummheit ihres Lebens erinnerten.

Als sich die Tür öffnete, verspannte Louise sich. Reglos ließ sie es geschehen, dass Alex sie in die Arme nahm und seine Lippen zärtlich ihre Stirn streiften.

„Hallo, Darling“, begrüßte er sie. „Du weißt gar nicht, wie ich dich vermisst habe.“ Sein Blick fiel aufs Bett. „Packst du schon?“, fragte er erstaunt. „Gran möchte uns am liebsten noch bis morgen hier behalten. Sie will mit uns über Rosshampton sprechen. Ihr liegt viel daran, dass wir ihre Entscheidung auch wirklich mittragen.“

„Du hast sie zweifellos mitgetragen und kannst es ihr ruhigen Gewissens versichern. Wie es mit mir ist, wird sich erst in einigen Wochen herausstellen.“

Alex runzelte die Stirn. „Sollte ich diese Botschaft entschlüsseln können?“

„Tu doch nicht so!“ Sie trat einen Schritt zurück. „Jetzt weiß ich endlich, wieso du keinen einzigen Gedanken an Verhütung verschwendet hast!“

Er kniff die Augen zusammen. „Louise, wo liegt das Problem?“

„Ich könnte bereits schwanger sein!“

Alex schwieg. „Ja“, meinte er schließlich ruhig, „das könntest du. Aber wäre das so schlimm? Immerhin sind wir verheiratet. Und warum fällt es dir erst jetzt ein? Heute Nacht konntest du gar nicht genug bekommen.“

„Weil ich nicht nachgedacht habe, Alex. Du hast deine Sache gut gemacht und mich mit deinen Zärtlichkeiten eingelullt. Erst heute Morgen, als ich wieder klar denken konnte, habe ich gemerkt, was für ein schreckliches Risiko ich eingegangen bin.“

Wieder schwieg er eine ganze Weile. „Willst du damit sagen, die Vorstellung, ein Kind von mir zu bekommen, ist schrecklich für dich?“, fragte er schließlich.

Nein, dachte sie, wenn du mich lieben würdest, wäre es für mich das Schönste auf der Welt. Sie hatte die Vision von Alex, glücklich lächelnd, mit einem winzigen Säugling im Arm, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war …

Die Realität sah jedoch anders aus, und Louise riss sich zusammen. „Wir haben einen Vertrag, Alex, und von einem Baby ist darin nicht die Rede. Della hat mir gesagt, dass deine Großmutter unbedingt Kinder in Rosshampton sehen möchte. Streitest du das ab?“

„Nein, warum auch? Rosshampton ist ein wunderbares Haus für Kinder, da sind Selina und ich uns einig. Und was hat Della sonst noch gesagt?“

„Sie weigert sich, sich für Rosshampton zur Zuchtstute degradieren zu lassen.“ Sie hob das Kinn. „Cliff hat ihr immerhin die Wahl gelassen, du dagegen hast mich überrumpelt.“

Alex war blass geworden. „So also siehst du dich? Als Zuchtstute?“ Er musterte sie, als wäre sie eine Fremde. „Was ist nur aus der liebevollen und leidenschaftlichen Frau geworden, die ich vorhin schlafend im Bett zurückgelassen habe?“ Er schüttelte den Kopf. „Aber wenn du unbedingt eine Wahl haben möchtest, dann bitte. Was ist dir lieber, der Vertrag oder eine Ehe, so wie wir sie heute Morgen begonnen haben?“

„Heute Morgen war ich in einer romantischen und sehr sentimentalen Stimmung, jetzt bin ich wieder ich selbst“, behauptete sie, ohne ihn dabei anzusehen. „Ich bestehe auf dem Vertrag und möchte meine Freiheit zurück – ganz.“

Sein Gesicht verriet nichts über seine Gefühle. Alex nickte nur. „Und wie soll das konkret aussehen?“

„Ich möchte dich bitten, mir den Wagen zu überlassen. Ich fahre dann nach London, räume die Wohnung und suche mir ein Hotel.“

Er nickte. „Ich werde dir das Geld sofort überweisen – mit einem Extrabonus für die Gunst, die du mir letzte Nacht so großzügig gewährt hast.“

„Und wenn die Nacht Folgen hat?“

Alex lächelte so verächtlich, dass sie unwillkürlich zurückwich.

„Dann finde eine Lösung, die dir zusagt, Darling, und schick mir die Rechnung.“

Louise schmeckte Blut, so heftig biss sie sich auf die Lippe. Was hatte sie nur angerichtet? Sie hatte überreagiert und sich durch ihre Unbesonnenheit ins Unglück gestürzt.

Hätte sie die Zeit zurückdrehen können, hätte sie alles anders gemacht!

Louise wusste nicht, wie lange sie gebraucht hatte, um ihren Koffer zu packen, den Gillow gerade abgeholt hatte, um ihn zum Auto zu bringen. Ein letztes Mal sah sie sich im chinesischen Zimmer um, dann ging sie die Treppe hinunter.

Als sie an der Bibliothek vorbeikam, öffnete sich die Tür.

„Louise, Liebes, Sie wollen doch wohl nicht gehen, ohne sich von mir zu verabschieden?“, fragte Lady Perrin.

„Natürlich nicht!“ Louise lächelte schuldbewusst, denn genau das hatte sie vorgehabt.

Lady Perrin bat sie herein, setzte sich in einen Sessel und wies auf das Sofa gegenüber. „Bitte nehmen Sie Platz.“ Sie musterte sie durchdringend. „Alex hat mir gesagt, Sie hätten sich für das Geld und Ihre Freiheit entschieden.“

Louise war perplex. „Sie … Sie wissen davon?“

„Von diesem irrwitzigen Vertag?“ Lady Perrin schnaufte verächtlich. „Natürlich. Alex hat mir schon vor der Heirat davon berichtet, und ich muss zugeben, dass ich nicht ganz unschuldig daran bin. Sosehr mir sein Lebensstil auch missfallen hat, ich hatte kein Recht, mich einzumischen. Ich hätte wissen müssen, dass Alex sich das nicht einfach gefallen lassen würde.“

Louise straffte sich. „Geben Sie ihm Rosshampton jetzt deshalb? Weil Sie sich schuldig fühlen? Und was ist mit den Versprechungen, die Sie Cliff Maidstone gemacht haben?“

Lady Perrin schüttelte den Kopf. „Rosshampton war schon immer für Alex bestimmt. Das wusste er, und er hätte nur zuzugreifen brauchen. Der arme Cliff dagegen hat sich Illusionen gemacht, für die ich ihm nie einen Anlass gegeben habe. Er scheint dazu zu neigen, Tatsachen zu verkennen. So hat er mich auch für dumm genug gehalten, in eine Gesellschaft zu investieren, die nur in seiner Fantasie existiert. Er ist eben der Enkel seines Großvaters – obwohl Archie viel besser aussah und obendrein geistreich und charmant war.“

In Erinnerungen versunken, lächelte sie. „Es gab eine Zeit, da war ich schrecklich in Archie verliebt. Ich war mit meinem anderen Cousin, Alexander, verlobt, aber der kam mir im Vergleich zu Archie gesetzt und langweilig vor. Glücklicherweise offenbarte Archie seinen wahren Charakter rechtzeitig, indem er mit dem Geld der Bank und nicht mit mir durchbrannte. Ich sah mich damals als tragische Heldin, die bald dahinsiechen würde. Meine Eltern waren allerdings klug genug, den Hochzeitstermin angesichts der Umstände vorzuverlegen.“

Ihr Gesicht verklärte sich. „In den Flitterwochen erlebte ich dann mehr Leidenschaft und Romantik, als ich mir je erträumt hatte. Alexander liebte mich von ganzem Herzen, er betete mich regelrecht an, und ich konnte seine Gefühle mit derselben Ausschließlichkeit erwidern.“ Sie seufzte. „Alex hat Sie gestern auf dem Ball so angesehen, wie sein Großvater mich damals angesehen hat. Und als er mir heute Morgen beim Frühstück überhaupt nicht zuhörte, sondern nur verträumt lächelte, war ich mir sicher, dass er in Ihnen die Frau seines Lebens gefunden hat.“

Louise errötete tief. „Nein. Er hat mich nur wegen Rosshampton geheiratet.“

„Das war seine ursprüngliche Absicht, aber dann hat er sich anders besonnen“, erwiderte Lady Perrin sanft. „Schon an dem Tag, als er mir von der bevorstehenden Hochzeit erzählt hat, hat er auf das Haus verzichtet. Er hat mir den Vorschlag gemacht, es in ein Heim für sozial benachteiligte Kinder umzuwandeln. Wir sind momentan dabei, einen gemeinnützigen Verein zu gründen, der die Trägerschaft übernehmen soll – deshalb unsere vielen Gespräche in den letzten beiden Tagen.“

Louise barg das Gesicht in den Händen. „Oh nein! Lady Perrin, ich habe ihm die schrecklichsten Dinge vorgeworfen!“

„Das dachte ich mir bereits“, meinte Lady Perrin trocken. „Alex ist übrigens im Garten. Sie können gleich durch die Terrassentür gehen.“

Alex stand am Ufer und blickte auf den See.

„Ich muss dich unbedingt etwas fragen!“ Louise war ganz atemlos.

Langsam drehte er sich zu ihr um. „Dann stell bitte deine Frage, und geh. Ich komme nicht damit klar, wenn man mich zurückweist.“

„Alex, warum hast du auf Rosshampton verzichtet?“

„Kannst du dir das nicht denken?“, meinte er abweisend.

„Doch, aber ich möchte es aus deinem Mund hören.“

„Ich habe darauf verzichtet, weil es immer zwischen uns gestanden hätte. Du hättest dich immer gefragt, ob ich dich nicht doch nur wegen des Hauses geheiratet hätte und nicht aus Liebe.“

„Alex, warum hast du mich vorhin all die dummen Dinge sagen lassen, statt mir das zu erklären?“

„Aus Stolz, denn du hast mich tief verletzt, Louise. Ich hatte mir vorgenommen, nach dem Frühstück ganz romantisch mit dir im Garten spazieren zu gehen. Auf der Bank vor den Rosenbüschen wollte ich dir gestehen, dass ich mich in dem Augenblick in dich verliebt habe, als du mir das Bündel alter Kleider auf den Kopf geworfen hast. Ich wusste, dass ich dich wollte. Und wenn du meinen Heiratsantrag nicht sofort angenommen hättest, wäre ich jede Woche nach Somerset gekommen, um ihn zu wiederholen. Du bist meine Frau, Louise, die einzige, die ich brauche und liebe. Aber jetzt möchte ich dir eine Frage stellen.“

Louise ging auf ihn zu, legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. „Die Antwort ist Ja. Ja, ich liebe dich, Alex, und ich wollte es dir schon so oft sagen.“

„Ich weiß es schon lange“, antwortete er leise. „Aber auch ich wollte diese Worte aus deinem Mund hören.“ Dann küsste er sie lange und innig.

„Einen Punkt müssen wir noch klären“, meinte er, als er schließlich wieder aufblickte. „Was ist, wenn du wirklich ein Baby erwartest?“

Sie lächelte. „Ich halte das für äußerst unwahrscheinlich, Alex. So schnell und einfach geht das nicht. Wir werden noch viel intensiver üben müssen.“

„Dann schlage ich vor, dass wir sofort nach dem Mittagessen nach London fahren und sehr früh ins Bett gehen.“

Hand in Hand gingen sie zurück zum Haus. Ein Geräusch ließ Louise aufhorchen, und sie blickte zurück zum See. „Alex, sieh nur, die Schwäne! Sie wollen sich bestimmt von uns verabschieden. Sind sie nicht wunderschön?“

„Ja.“ Alex legte ihr den Arm um die Schultern, und gemeinsam betrachteten sie die zwei schneeweißen Vögel, wie diese majestätisch und ruhig über das Wasser glitten.

„Weißt du, dass sie ein Leben lang zusammenbleiben?“, fragte er.

„Wie klug von ihnen!“ Louise lächelte und bot ihm die Lippen zum Kuss.

– ENDE –

Sarah Craven

Die entflohene Braut

1. KAPITEL

Sie rannte eine lange gerade Straße entlang. Bäume warfen geisterhafte Schatten auf den Asphalt. Sie hatte Angst und war schon völlig außer Atem. Doch sie musste weiterlaufen und wagte nicht, sich umzudrehen. Ich darf auf keinen Fall stehen bleiben …

Abrupt fuhr Cally Maitland hoch. Im ersten Moment wusste sie nicht, wo sie sich befand. Erst der schrillende Wecker versetzte sie wieder in die Wirklichkeit. Immer wieder der gleiche Albtraum, dachte sie, als sie ihn ausstellte und sich aufs Kissen zurücksinken ließ.

Die ersten Sonnenstrahlen fielen durch einen Spalt in den zerschlissenen Vorhängen. Es versprach ein wunderschöner Maitag zu werden. Trotzdem fröstelte Cally. „Es wird Zeit zu verschwinden“, sagte sie leise zu sich selbst, stand auf und strich sich ordnend durch den schulterlangen Pagenkopf. Das hellbraune Haar war nach der unruhigen Nacht ziemlich zerzaust. Allerdings fiel die Frisur schnell wieder in Form, denn trotz aller Geldsorgen leistete Cally sich den Luxus, einmal im Monat den besten Friseur am Ort aufzusuchen.

Wie sie bei einem flüchtigen Blick in den Spiegel feststellte, hatte sie dunkle Schatten unter den dicht bewimperten haselnussbraunen Augen, und der geblümte Baumwoll-Schlafanzug, den sie auf dem Wochenmarkt erstanden hatte, war ihr mindestens zwei Nummern zu groß. Sie erkannte sich kaum wieder. Was war nur aus dem verwöhnten Mädchen geworden, das sie noch vor achtzehn Monaten gewesen war?

Für Selbstmitleid ist jetzt keine Zeit, dachte Cally. Kit hatte am Abend zuvor angerufen und sie gebeten, zu einer eilig anberaumten Frühstückskonferenz ins Kinderzentrum zu kommen, und sie wollte pünktlich sein.

Nachdem sie im nur durch eine Spanplattenverkleidung abgetrennten Badezimmer geduscht hatte, schlüpfte sie schnell in frische Wäsche und zog sich ihre Arbeitskleidung an: einen grauen Rock und eine cremefarbene Bluse.

Eigentlich war es eine Frechheit, diese schäbige Unterkunft als Wohnung zu bezeichnen. Der Vermieter hatte Wohn-, Schlaf-, Küchen- und Badbereich lediglich durch billige Zwischenwände abgetrennt. Und feucht war die Behausung auch. Das Handtuch, das Cally am Vortag benutzt hatte, war immer noch nicht trocken.

Immerhin fühlte sie sich hier einigermaßen sicher davor, entdeckt zu werden. In so einer Absteige würde sie keiner vermuten!

Trotzdem würde sie ihrer derzeitigen Herberge keine Träne nachweinen. Das kleine, an einem Fluss gelegene Marktstädtchen Wellingford würde sie dagegen sehr wohl vermissen. Sie hatte sich die unscheinbare Kleinstadt ausgesucht, um hier in Ruhe über ihre Zukunft nachzudenken. Zuweilen war sie sogar fast glücklich gewesen und hätte beinahe ihre Probleme vergessen. Doch jetzt wurde es höchste Zeit weiterzuziehen. Sie war schon mehr als einen Monat länger geblieben, als sie ursprünglich vorgehabt hatte. Wenn sie nicht bald von hier verschwand, würde man ihr noch auf die Spur kommen, oder sie würde anfangen, sich zu Hause zu fühlen. Das wäre fast ebenso schlimm.

Cally hatte zwar keinen Anhaltspunkt dafür, dass die Entdeckung ihres Aufenthaltsorts unmittelbar bevorstand, doch sie hatte ein ungutes Gefühl. Außerdem hatte sie wieder diesen Albtraum gehabt.

Es gab auch genug andere Gründe, Wellingford zu verlassen. Am Ende der Woche würde sie arbeitslos werden. Die Hartleys würden ihr den letzten Lohn in die Hand drücken und Cally jeden Penny missgönnen.

Noch immer konnte Cally nicht fassen, dass Genevieve Hartley wirklich gestorben war. Sie war eine so unbeugsame, lebensbejahende Frau gewesen. Die zierliche weißhaarige Mrs. Hartley war regelmäßig in ihrer Limousine am Gunners Wharf vorgefahren, um zu sehen, welche Fortschritte ihr Projekt machte.

Nach ihrem plötzlichen Tod hatten ihre Söhne die Bautätigkeit sofort einstellen lassen. Und nun sahen sich die Menschen, die sich so viel von der Restaurierung erhofft hatten, gezwungen, sich ein neues Quartier zu suchen.

Das war natürlich überhaupt nicht in Mrs. Hartleys Sinn. Sie hatte sogar ihren Notar aufgesucht, um testamentarisch zu verfügen, was mit Gunners Wharf geschehen sollte. Alles war geregelt gewesen, bis auf eine Kleinigkeit: die Unterschrift. Bevor Mrs. Hartley sie hatte leisten können, hatte ein Herzschlag ihrem Leben ein Ende gesetzt.

Die Anwohner hatten natürlich gehofft, dass das Bauprojekt trotzdem fortgeführt werden würde, schließlich hatte Mrs. Hartley auch ihren verärgerten Söhnen unmissverständlich zu verstehen gegeben, was sie vorhatte.

Also hatten die Mieter Geld für einen Kranz gesammelt und waren zur Trauerfeier gekommen, um der von ihnen geschätzten alten Dame, die ihre Visionen unterstützt hatte, die letzte Ehre zu erweisen. Leider hatten die Hartleys die kleine Gruppe mit Missachtung gestraft.

Cally war das gleich wie ein böses Omen erschienen. Und ihr Gefühl hatte sie nicht getäuscht.

Innerhalb von zwei Wochen war allen Mietern gekündigt und Gunners Wharf verkauft worden. Es sollte völlig umgebaut werden. Die Leute hatten natürlich protestiert, mussten jedoch erfahren, dass sie keine rechtliche Handhabe hatten. Die Mietverträge waren per Handschlag mit Mrs. Hartley abgeschlossen worden, noch dazu zu einem lächerlich geringen Mietzins.

Außerdem, so wurde den Mietern mitgeteilt, sei der Zustand der Gebäude so schlecht, dass man niemandem zumuten könne, darin zu wohnen.

Cally verteilte Feuchtigkeitscreme auf ihrem blassen Gesicht, trug dezent Lippenstift auf und blickte traurig in den Spiegel, während sie an die Verstorbene dachte.

Genevieve Hartley gehörte zu den ersten Menschen, die Cally bei ihrer Ankunft in Wellingford kennengelernt und lieb gewonnen hatte.

Cally hatte im Imbiss am Busbahnhof die Stellen- und Immobilienanzeigen des Lokalblattes überflogen.

„Verwaltungsassistentin für Wohnungsbauprojekt mit Kinderzentrum gesucht“, hatte sie gelautet. „Erwartet werden hohe Motivation, PC-Kenntnisse und Eigeninitiative.“ Darunter hatte eine Telefonnummer gestanden.

Eine knappe Stunde saß Cally in Mrs. Hartleys elegantem Salon und führte ein Vorstellungsgespräch. Es konnte sie nicht erschüttern, dass ihre zukünftige Arbeitgeberin eine gepflegte ältere Dame mit stahlblauen Augen und herrischem Wesen war. Cally war an alternde Tyrannen gewöhnt, schließlich hatte sie den größten Teil ihres bisherigen Lebens mit einem verbracht. Daher reagierte sie auf Mrs. Hartleys unnachgiebige Befragung gelassen.

Ja, sie habe Arbeitszeugnisse und in erster Linie als Serviererin und Verkäuferin gearbeitet. Diese Jobs habe sie angenommen, um sich über Wasser zu halten, um darüber nachdenken zu können, was sie wirklich mit ihrem Leben anfangen wollte, hatte Cally behauptet und gehofft, dass man ihr diese kleine Notlüge verzeihen würde.

„Können Sie auch mit einem PC umgehen?“, fragte Genevieve Hartley und goss erlesenen chinesischen Tee in fast durchsichtige Porzellantassen. „Ich brauche jemanden, der meinen Schriftverkehr führt, Ablage macht und die Restaurierungsarbeiten beaufsichtigt. Sie müssten auch den Kontakt zu den Arbeitern, Mietern und dem Rathaus halten.“ Genevieve Hartley rang sich ein Lächeln ab. „Meine Mieter am Gunners Wharf hatten es nicht immer leicht im Leben. Sie sind etwas misstrauisch und gelegentlich auch unberechenbar. Ich brauche also jemanden, der ihnen gewachsen ist und Probleme löst, bevor sie uns über den Kopf wachsen.“

Cally wurde dann doch etwas unsicher. „Ich habe in meinem letzten Schuljahr Informatik belegt.“

„Und welche Schule haben Sie besucht?“

Als Mrs. Hartley den Namen hörte, zog sie überrascht die Brauen hoch. „Tatsächlich? Gut, Sie haben den Job. Aber wir vereinbaren eine zweiwöchige Probezeit. Es könnte ja immerhin sein, dass Sie den Mietern doch nicht gewachsen sind. Ach ja, und Sie müssten im Kinderzentrum aushelfen und an der Kaffeebar bedienen.“ Sie lächelte honigsüß. „Mit Letzterem haben Sie ja schon Erfahrung, meine Liebe.“

Mrs. Hartley hatte ein angemessenes Gehalt gezahlt. Doch große Sprünge hatte Cally mit dem Geld nicht machen können.

Heute Abend werde ich mal den Atlas zur Hand nehmen und überlegen, wohin ich als Nächstes ziehe, dachte Cally, als sie am Fluss entlangging, der in dem strahlenden Sonnenschein funkelte. Allerdings sah man bei dieser Beleuchtung auch, wie verfallen einige Speicher und Schuppen am Gunners Wharf waren.

Hier musste wirklich gründlich saniert werden. Dem konnte selbst Cally sich nicht verschließen. Wieso konnte man das aber nicht getrennt von dem Wohnbauprojekt machen, statt es einfach zu stoppen?

In der Parallelstraße zum Kai waren die meisten Häuser schon renoviert worden. Mit neuen Fenstern und Dächern, restauriertem Mauerwerk und frischer Farbe sahen sie aus wie neu. Viele Arbeiten hatten die Mieter in Eigenregie übernommen, weil sie darauf vertraut hatten, hier langfristig wohnen zu können. Und nun hatte man ihnen gekündigt!

Das Kinderzentrum hatte Mrs. Hartley aus eigener Tasche finanziert. Es hatte ein kleines Vermögen gekostet, denn immer wieder hatte die Stadt neue Gesundheits- und Sicherheitsbestimmungen verfügt. Natürlich hätten die Hartley-Söhne es lieber gesehen, wenn das Geld in das Kaufhaus der Familie geflossen wäre, das in den vergangenen zwei Jahren, wie viele andere Geschäfte auch, erhebliche finanzielle Einbußen hatte hinnehmen müssen.

Nun haben sie ja, was sie wollten, dachte Cally betrübt. Gunners Wharf war so schnell verkauft worden, dass man annehmen musste, die Gebrüder Hartley hätten schon lange mit potenziellen Käufern verhandelt. Und was sollte aus den alleinerziehenden Müttern, was aus den kleinen Familien werden, die nur über ein geringes Einkommen verfügten und sich jetzt eine neue Bleibe suchen mussten?

Cally schüttelte resigniert den Kopf. „Des einen Verlust ist des anderen Gewinn“, hatte ihr Großvater immer gesagt.

„Hallo, Cally.“ Tracy schob den Buggy über den kaputten Bürgersteig. „Hat Kit dir gesagt, warum wir uns heute Morgen treffen?“

Cally schnitt ein Gesicht und brachte dadurch das Kleinkind im Buggy zum Lachen. Dann schüttelte sie den Kopf. „Nein, kein Wort. Warum sollte er auch? Schließlich sind wir nicht unzertrennlich.“

Allerdings schien ihr das niemand zu glauben. Mit Kit Matlock, dem Geschäftsführer des Zentrums, arbeitete sie am engsten zusammen. Da sie beide alleinstehend zu sein schienen, machten ihre Mitmenschen sich so ihre Gedanken. Außerdem hatte Kit durchblicken lassen, dass er gern mehr von Cally wollte. Das war ein weiterer Grund für sie, möglichst bald wegzuziehen.

Sie mochte den attraktiven, umgänglichen, manchmal aufbrausenden Mann, betrachtete ihn jedoch eher als Kumpel, und dabei sollte es auch bleiben. Also hatte Cally alle seine Einladungen höflich, aber bestimmt abgelehnt.

Sie hatten nur einige Male gemeinsam die Mittagspause bei Sandwichs und Kaffee in Callys kleinem Büro im rückwärtigen Bereich des Zentrums verbracht. Zu mehr war sie nicht bereit.

„Schade“, sagte Tracy enttäuscht. „Ich hatte gehofft, er hätte eine Gesetzeslücke oder so etwas gefunden. Das hätte er dir natürlich zuerst erzählt.“

Cally schob die Hände in die Taschen ihres schwarzen Blazers. „Tut mir leid, Tracy, du irrst dich, es ist nichts zwischen uns. Kit ist ein toller Mann, aber ich werde von hier wegziehen. Man hat mir einen Job in London angeboten.“

„Du willst fort?“ Tracy schien entsetzt.

„Mir bleibt keine Wahl. Ich bin ja praktisch arbeitslos, da muss ich nehmen, was sich bietet.“

„Alles geht den Bach runter“, meinte Tracy traurig.

Cally hatte Mitleid mit ihr. Tracys Haus war als eines der ersten renoviert worden. Im oberen Stockwerk war es feucht gewesen, und der kleine Brad hatte ständig gehustet. Jetzt war er gesund und konnte das Kinderzentrum besuchen. Seitdem hatte Tracy halbtags als Kassiererin im Supermarkt gearbeitet. Alles schien sich zum Guten gewendet zu haben, doch nun würden Tracy und der Kleine bald keine Bleibe mehr haben.

Die anderen warteten schon im Spielzimmer, wo sie auf Kinderstühlen saßen, Kaffee tranken und halbherzig an Kopenhagenern knabberten, die Kit besorgt hatte.

Die Stimmung im Raum war bedrückt. Als Kit sah, dass alle versammelt waren, stand er auf. „Tut mir leid, dass ich euch zu so früher Stunde hergebeten habe, aber dank Leila weiß ich jetzt, wer Gunners Wharf erworben hat.“

Die Anwesenden sahen einander überrascht an. „Wie hast du denn das angestellt?“, rief einer.

Leila blickte selbstzufrieden in die Runde. „Der Nachbar meiner Mutter arbeitet im Bauamt. Die Firma heißt Eastern Crest Developments. Für übermorgen haben sich Firmenvertreter angesagt. Roy hat erfahren, dass sie im Rathaus anhand eines Modells zeigen wollen, wie sie Gunners Wharf in Zusammenarbeit mit der Stadt sanieren wollen. Das ist unsere Chance.“

„Welche denn?“, fragte Cally.

„Denen mal so richtig zu zeigen, dass sie mit uns nicht tun und lassen können, was sie wollen!“ Leila war jetzt so richtig in ihrem Element. „Wir sollten das Rathaus stürmen und Plakate hochhalten: ‚Rettet unsere Häuser!‘ oder ‚Hände weg von Gunners Wharf!‘ Wir könnten uns auch anketten.“

Cally stöhnte insgeheim. „Sonst noch Vorschläge?“, fragte sie. „Wir könnten zum Beispiel durch die Hauptstraße ziehen und die Fensterscheiben des Hartley-Kaufhauses einwerfen.“

Leila sah sie begeistert an. „Keine schlechte Idee.“

„Stimmt“, antwortete Cally. „Es ist eine lausige Idee. Noch dazu ungesetzlich.“

„Aber was die mit uns machen, ist auch nicht die feine englische Art“, gab Leila zu bedenken.

„Ich hatte an eine weniger drastische Vorgehensweise gedacht.“ Kit blickte in die Runde. „Wir sollten uns das Modell ansehen und mit dem Projektleiter sprechen. Vielleicht ist es doch möglich, das Wohnbauprojekt in sein Bauvorhaben zu integrieren. Wir können damit argumentieren, dass die Firma dadurch Menschlichkeit beweisen würde. Unter Umständen ist dem Käufer gar nichts von unserer Existenz bekannt. Die Hartleys haben uns ganz bestimmt nicht erwähnt.“

Besonderen Anklang fand sein Vorschlag nicht. „Ich habe gehört, die wollen Wohnungen für Neureiche und Edelboutiquen aus dem Komplex machen. Auf uns haben die gerade gewartet“, sagte einer.

„Kommen wir ohne Einladung überhaupt ins Rathaus?“, fragte jemand anders.

„Roy könnte uns dazu verhelfen“, erwiderte Leila.

„Ich finde, wir sollten es versuchen.“ Tracy unterstützte Kits Vorschlag, was ihr ein strahlendes Lächeln einbrachte.

„Genau.“ Nach kurzem Zögern fügte Kit hinzu: „Ich schlage vor, du, Cally und ich gehen als Abordnung ins Rathaus.“

„Nur ihr drei?“, fragte Leila angriffslustig.

„Das wirkt besser, als wenn wir alle auftauchen würden“, erklärte Kit. „Wir wollen ja diskutieren und keine Auseinandersetzung führen. Es wäre aber großartig, wenn du uns die Einladungen besorgen könntest“, fügte er versöhnlich hinzu.

Es dauerte einen Moment, bevor Leila sich darauf einließ. Schließlich sah sie jedoch ein, dass Kit recht hatte. „Okay, lenkte sie schließlich ein, und alle atmeten erleichtert auf.

„Muss ich wirklich mitkommen?“, fragte Cally später, als sie einen Augenblick mit Kit allein war.

„Ich denke schon. Wir sollten protokollieren, was wir mit der Geschäftsführung von Eastern Crest besprechen.“

„Das könnte Tracy auch übernehmen.“

Kit schüttelte den Kopf. „Sie ist viel zu nervös, und objektiv ist sie auch nicht. Tracy hört nur, was sie hören will. Außerdem brauchen wir sie, um Mitleid zu erregen. Eine hübsche blonde alleinerziehende Mutter, deren Baby erst vor Kurzem genesen ist, könnte die Herzen der abgebrühten Geschäftsleute erweichen.“

„Gute Idee, wenn es auch nicht ganz mein Stil ist.“ Cally kritzelte gedankenverloren auf ihrem Block herum. „Meinst du, wir haben eine Chance?“

„Auf jeden Fall werden sie uns anhören. Mehr würde ich mir nicht von dem Gespräch versprechen. Das sind eiskalte Manager, die Profit machen müssen, und keine Sozialarbeiter.“

„Stimmt. Sehr menschenfreundlich werden sie wohl nicht sein.“

„Und deshalb müssen wir mit klaren, verständlichen Argumenten kommen und beten.“ Kit sah auf. „Es wäre wunderbar, einen anderen Wohltäter aus dem Hut zu zaubern, der ein Gegenangebot macht und uns alle in letzter Sekunde rettet.“ Er lächelte Cally zu. „Kennst du nicht vielleicht den einen oder anderen Millionär?“

Der Bleistift, mit dem Cally eben noch gekritzelt hatte, brach entzwei. „Nein, eigentlich nicht“, behauptete sie heiser und wich Kits forschendem Blick aus.

„Ich leider auch nicht.“ Er überlegte einen Moment, bevor er zögernd vorschlug: „Wir könnten nach der Besprechung gemeinsam zu Abend essen. Was hältst du von dem Italiener in der Hauptstraße?“

„Okay, aber wir müssen Tracy rechtzeitig Bescheid sagen, damit sie einen Babysitter für Brad engagiert. Es wird ihr gut tun, mal einen Abend herauszukommen.“

Die Enttäuschung darüber, dass Tracy mitkommen sollte, war Kit anzumerken, doch er versuchte nicht, Cally umzustimmen.

Als sie wieder allein in ihrem Büro saß, überlegte sie, dass sie eigentlich die Gelegenheit beim Schopf hätte ergreifen und Kit über ihre bevorstehende Abreise informieren sollen. Vielleicht ahnte er es sowieso, denn auch sein Vertrag lief bald aus. Die Hartleys hatten zwar zugesagt, das Kinderzentrum bis auf Weiteres nicht zu schließen, doch wie lange würden sie ihr Versprechen halten?

Als Eigentümer des örtlichen Kaufhauses konnten die Hartleys sich keine schlechte Presse leisten. Allerdings würden die Bewohner von Gunners Wharf berechtigt sein, in Sozialwohnungen zu ziehen. Und wenn die Stadt dies erst einmal organisiert hatte, würde sich auch keiner mehr dafür interessieren, dass die Menschen ihre Häuser zum großen Teil in Eigenregie renoviert hatten und es verdienten, dort wohnen bleiben zu dürfen.

Die kleine Gemeinschaft hat es nicht verdient, auseinandergerissen zu werden, dachte Cally. Wenn ich doch nur etwas tun könnte …

Du hättest etwas tun können, meldete sich eine innere Stimme. Wenn du einen anderen Lebensstil gewählt hättest und nicht fortgelaufen wärst.

Blicklos sah sie vor sich hin. Es tat so unbeschreiblich weh …

Da Cally nichts anderes hatte, zog sie für den Besuch im Rathaus ihre Arbeitskluft an.

Es stellte sich heraus, dass die Firmenvertreter nicht nur ein Modell des Bauprojekts mitgebracht hatten, sondern auch einen Videofilm, den sie im Konferenzsaal zeigen wollten. Viele Konferenzen hatten dort noch nicht stattgefunden, eher Antik- und Handwerkermärkte und Blumenschauen, wenn das Wetter zu schlecht für eine Veranstaltung im Freien gewesen war.

Der Bürgermeister und seine Entourage waren sichtlich stolz, dass der Raum endlich einmal seiner Bestimmung entsprechend genutzt wurde.

Die Veranstaltung hatte viele Leute angelockt. Die meisten hatten sich um die Tische geschart, auf denen das maßstabsgetreue Modell aufgebaut war. Die anderen standen in der Nähe des aus auserlesenen Speisen bestehenden Büfetts.

Kellner reichten Champagner und Appetithappen, vermutlich auf Kosten von Eastern Crest.

Die wollen uns offensichtlich einwickeln, dachte Cally, die mit Kit und Tracy an der Tür stand und überlegte, wen sie ansprechen sollten. Die Entscheidung wurde ihr abgenommen, denn einen Moment später kamen Gordon Hartley und sein jüngerer Bruder Neville aus zwei verschiedenen Richtungen auf sie zu. Man sah ihnen schon von Weitem an, wie ungehalten sie waren.

„Ich wusste nicht, dass Sie auch eingeladen worden sind.“ Gordon sprach Kit an. Den beiden jungen Frauen schenkte er keinerlei Beachtung. „Bitte gehen Sie wieder, und zwar sofort.“

Kit hielt drei Karten hoch. „Wie Sie sehen, sind wir geladene Gäste. Wir wollen uns wenigstens ein Bild davon machen, was uns erwartet.“

„Gar nichts erwartet Sie.“ Nun mischte sich auch Neville ein. „Sie stehen auf verlorenem Posten, was wollen Sie hier also? Unsere Mutter mag Sie mit ihrer Wohltätigkeit bedacht haben, wir tun es nicht.“

Kit ließ sich jedoch nicht beirren. „Wir wollen uns die Baupläne und das Modell ansehen und wenn möglich mit einem Vertreter von Eastern Crest sprechen.“

Cally bewunderte, wie gelassen er war. Er ließ sich nicht aus der Ruhe bringen.

„Da werden Sie kein Glück haben.“ Gordon kam bedrohlich näher. „Der Vorstandsvorsitzende übernimmt die Präsentation selbst. Er hat ganz sicher keine Zeit für Sie. So, und nun verschwinden Sie endlich, bevor er Sie an die Luft setzen lässt.“

Die lauten Stimmen der Brüder hatten andere Gäste auf die kleine Gruppe aufmerksam gemacht. Cally fing einige neugierige Blicke auf. Sie fühlte sich unwohl und begann zu beben. Wir sollten wirklich nicht hier sein, dachte sie und zog Kit am Ärmel. „Hör mal, wir sollten vielleicht …“

Doch plötzlich verstummte sie, denn ihr war bewusst geworden, dass es ganz still im Konferenzsaal geworden war und sich jemand einen Weg durch die Menge zu Kit, Tracy und ihr bahnte.

Es war ein großer Mann mit schmalem sonnengebräunten Gesicht und leicht zerzaustem schwarzen Haar. Sein Gesicht hatte fast arrogante Züge. Ein Gesicht, das sie niemals hatte vergessen können. Die elegante, sportliche Erscheinung im Designeranzug kam unaufhaltsam näher.

Cally stockte der Atem. Seit über einem Jahr hatte sie sich vor diesem Augenblick gefürchtet. Doch es gab kein Entrinnen. Sie konnte nur abwarten und hoffen, dass alles nur halb so schlimm werden würde.

Im nächsten Moment stand der blendend aussehende Mann vor ihr und sah sie mit seinen grauen Augen an. Sein Blick ging ihr durch und durch. „Guten Abend“, begann ihr Gegenüber kühl, „stimmt etwas nicht?“

Er spielt mit mir, nach seinen Spielregeln, dachte Cally. Aber außer ihr hatte das niemand bemerkt.

„Diese Störenfriede haben sich hier eingeschlichen, Sir Nicholas“, erklärte Neville Hartley prompt. „Doch wir haben die Sache im Griff. Wenn Sie also wieder zu Ihren Gästen zurückkehren möchten …“

„Gleich“, antwortete der Mann ruhig und wandte sich Kit zu. „Darf ich fragen, wer Sie sind?“

„Christopher Matlock. Ich bin Leiter des Kinderzentrums und Vertreter der Hausbewohnerinitiative am Gunners Wharf. Durch Ihr Bauvorhaben werden wir bald auf der Straße sitzen, wenn sich nicht doch noch ein Kompromiss finden lässt. Darüber wollten wir gern mit Ihnen sprechen.“

„Aha.“ Der Mann nickte. „Ich habe davon gehört.“ Er wandte sich Tracy zu, die schrecklich nervös war. „Und Sie sind …?“, fragte er mit einem charmanten Lächeln, das seinen Zügen die Härte nahm.

„Tracy … Tracy Andrews.“ Kit übernahm die Vorstellung, als ihm bewusst wurde, dass Tracy keinen Ton herausgebracht hätte. „Sie gehört zu den Hausbewohnern.“ Er wandte sich Cally zu. „Und dies ist meine Verwaltungsassistentin.“

„Danke, Sie brauchen uns nicht miteinander bekannt zu machen“, erklärte der Mann. „Wir kennen uns, nicht wahr, Caroline, meine Liebe?“ Er umfasste ihr Kinn und küsste Cally flüchtig auf den Mund. „Wird nicht allgemein behauptet, die Liebe wird stärker, wenn man einander vorübergehend nicht sieht? Ob das wohl stimmt? Du schaust nicht sehr erfreut aus, mich zu sehen.“

„Cally?“ Kit musterte sie schockiert. „Kennst du diesen Mann?“

Cally riss sich zusammen. „Ja“, antwortete sie. „Er heißt Nicholas Tempest.“

„Ich bin der Vorstandsvorsitzende von Eastern Crest.“ Sein auf Cally ruhender Blick war herausfordernd und warnend zugleich. „Nun verrat ihm auch noch den Rest, Liebling!“

Hilflos gehorchte sie. „Er ist mein Mann.“

2. KAPITEL

Einen Moment lang hatte sie das Gefühl, ohnmächtig zu werden. Aber so viel Glück war ihr nicht beschert. Stattdessen hörte sie Nick wie aus weiter Ferne sagen: „Könnten Sie wohl einen Stuhl für meine Frau besorgen? Sie scheint einen Schock erlitten zu haben.“

Genau diese Herausforderung schien Cally gebraucht zu haben. Sie nahm sich zusammen und behauptete kühl: „Danke, nicht nötig. Mir geht es prima.“ Damit wandte sie sich Kit zu, der sie noch immer mit offenem Mund anstarrte, genau wie Tracy. „Bitte hole Tracy etwas zu trinken.“ Cally atmete tief durch. „Ich glaube, ich gehe jetzt lieber.“

„Noch nicht, Liebling.“ Nicks Stimme klang ganz sanft, doch der Griff, mit dem er Cally plötzlich am Handgelenk festhielt, war das genaue Gegenteil. „Du hast dir ja solche Mühe gegeben, mich heute Abend zu treffen, dann kannst du jetzt auch sagen, was du auf dem Herzen hast.“

Cally presste die Lippen zusammen. Nick hielt ihre linke Hand gefangen, auf deren Ringfinger einige Stunden lang der Ehering gesteckt hatte. Die Tatsache, dass Cally ihn nicht mehr trug, war ihrem Mann nicht verborgen geblieben. Am liebsten hätte Cally sich losgerissen, besann sich jedoch eines Besseren, denn sie wollte weiteres Aufsehen vermeiden. Daher erwiderte sie nur kurz angebunden: „Kit ist unser Sprecher. Vielleicht könntest du es morgen einrichten, mit ihm zu sprechen.“

„Leider reise ich morgen gleich nach dem Frühstück ab. Aber ich hätte heute Abend nach der Präsentation Zeit für ein Gespräch.“

„Aber wir wollten essen gehen.“ Der Champagner schien Tracys Zunge gelöst zu haben. „Beim Italiener. Meine Nachbarin passt auf mein Baby auf“, fügte sie strahlend hinzu.

„Gut, dann schließe ich mich Ihnen an.“ Nick hatte sofort eine Lösung parat. „Wir können uns bei Kalbsschnitzel in Marsala unterhalten.“

Tracy blickte ihn starr an. „Ich wollte aber Lasagne bestellen.“

„Warum nicht?“ Nicks charmantes Lächeln wirkte entwaffnend. „Und dann erzählen Sie mir alles über Gunners Wharf.“

„Das war ein Projekt unserer verstorbenen Mutter.“ Gordon Hartley mischte sich ein. Er machte einen fast verzweifelten Eindruck. „Leider ist sie gestorben, als das Vorhaben noch in den Kinderschuhen steckte. Die meisten Häuser sind daher noch nicht restauriert worden. Sie sind baufällig, die sanitären Anlagen funktionieren nicht, und sie sollten abgerissen werden.“

Cally war zwar aufgewühlt und angespannt, doch diese Lüge konnte sie Gordon Hartley nicht durchgehen lassen. „Sie wissen ganz genau, dass das so nicht stimmt. Die Hälfte der Straße ist bereits saniert, und an den anderen Häusern wird gearbeitet.“

„Aber darüber wollen wir später sprechen.“ Nick hatte Cally inzwischen losgelassen, und sie rieb sich das schmerzende Handgelenk. „Ich habe noch einiges zu erledigen, wir müssen diese Diskussion also aufschieben.“

„Es gibt eigentlich nichts zu diskutieren, Sir Nicholas.“ Neville Hartley unterstützte seinen Bruder. „Wir haben unseren Standpunkt doch klar vertreten.“

„Ja, Ihre Meinung habe ich gehört“, antwortete Nick und wandte sich Kit zu. „Wo treffen Sie sich zum Abendessen?“

„Das Restaurant heißt ‚Toskana‘ und liegt in der Hauptstraße.“

„Gut, dann treffen wir uns dort in einer Stunde.“ Nick sah Cally bedeutungsvoll an. „Und zwar alle, damit das klar ist.“ Dann lächelte er in die Runde und verschwand in die Richtung, aus der er gekommen war.

Die Gebrüder Hartley sahen einander besorgt an.

Cally konnte ihr Dilemma verstehen. Als Lady Tempest, Frau des dynamischen Vorstandsvorsitzenden von Eastern Crest, wäre sie als Ehrengast geladen gewesen, doch wie sollte man jetzt mit ihr umgehen? Offensichtlich lebte sie ja von ihrem Mann getrennt. Und sie hatte sich von Anfang an für Gunners Terrace eingesetzt.

Schließlich sagte Neville Hartley: „Das letzte Wort ist noch nicht gesprochen.“ Dann verschwand er wütend mit seinem Bruder.

„Das wollten wir eigentlich sagen“, rief Cally ihnen feindselig nach.

Kit betrachtete sie, als sähe er sie das erste Mal. „Ich fasse es nicht. Du bist verheiratet? Mit ihm?“ Er schüttelte nur ungläubig den Kopf.

„Ja, aber nicht mehr lange. Wenn ich zwei Jahre getrennt von ihm gelebt habe, ist die Scheidung kein Problem mehr.“

„Sieht er das auch so?“, fragte Kit.

„Wie meinst du das?“

„Es hat dich überrascht, ihn hier zu sehen, wohingegen er offensichtlich nur auf dich gewartet hat.“

„Er sieht toll aus“, stellte Tracy neidisch fest. „Ich würde mich freuen, wenn er auf mich warten würde.“

Cally rang sich ein Lächeln ab. „Du kannst ihn im Restaurant mit Beschlag belegen. Ich habe genug für heute und gehe jetzt nach Hause.“

„Das geht nicht, Cally.“ Kit sah sie entsetzt an. „Du hast doch gehört, was er gesagt hat: Er ist bereit, sich unseren Standpunkt anzuhören, vorausgesetzt, wir sind alle anwesend. Wir stehen kurz vor dem Ziel, Cally. Du darfst uns jetzt nicht im Stich lassen.“

„Ich würde euch nur schaden.“ Sie ließ den Kopf hängen.

„Im Gegenteil. Du musst kommen.“ Kit sah sie beschwörend an.

„Ich kann ihn nicht treffen. Es ist einfach zu viel passiert.“

„Dann betrachte es als Geschäftsessen.“ Kit gab nicht nach. „Fünfzig Prozent aller Abschlüsse werden angeblich beim Essen getätigt.“

„Meinst du wirklich, er macht Zugeständnisse?“

„Klar. Warum sollte er sich sonst mit uns treffen? Er hätte ja auch darauf bestehen können, mit dir allein essen zu gehen. Ich glaube, wir können uns Hoffnungen machen.“

„Nick spielt mit den Menschen. Außerdem weiß er genau, was er will“, gab Cally zu bedenken.

„Trotzdem ist es einen Versuch wert.“ Kit senkte den Kopf, bevor er leise hinzufügte: „Sag mal, hättest du mir irgendwann erzählt, dass du verheiratet bist?“

„Wozu? Ich bin so gut wie geschieden.“

„Warum trägt er einen Titel?“, fragte Tracy.

„Er ist ein Baronet. Den Titel hat er von einem entfernten Vetter geerbt.“

„Mit viel Land und Geld? Ach, wie romantisch!“ Tracy war ganz hingerissen.

„Das meiste Land war bereits verkauft. Und Millionär war Nick sowieso schon. Eigentlich hat er neben dem Titel nur ein ziemlich verfallenes Haus geerbt.“

„War es Liebe auf den ersten Blick? Als ihr euch kennengelernt habt, meine ich. Du musst ihn ja attraktiv genug gefunden haben, ihn zu heiraten.“ Tracy musterte Cally erwartungsvoll.

„Es war eigentlich nur so etwas wie eine geschäftliche Vereinbarung“, erklärte Cally. „Ich habe leider zu spät gemerkt, dass ich dafür doch nicht geschaffen bin. So, und nun möchte ich nicht mehr darüber sprechen.“ Das werde ich noch früh genug tun müssen, wenn es nach Nick geht, dachte sie. Immerhin bin ich einfach fortgelaufen, ohne Erklärung, und habe ihn vor aller Welt zum Narren gehalten. Das wird er mir nicht so leicht verzeihen.

Er würde eine Erklärung für ihr Verhalten verlangen. Also musste sie sich etwas Überzeugendes ausdenken, denn die Wahrheit würde sie ihm nicht sagen können, die war in ihrem tiefsten Innern verschlossen.

Cally entschuldigte sich bei den anderen und ging eine Steintreppe hinunter zu den Waschräumen. Beim Blick in den Spiegel stellte sie fest, dass sie förmlich glühte. Ihre Augen glänzten, und ihre Wangen waren gerötet. Da sie Fragen des Mitgefühls nach ihrer Gesundheit umgehen wollte, hielt sie ein Papiertuch unter kaltes Wasser und legte es sich zur Kühlung auf die Stirn.

Schon viel besser, dachte sie nach einer Weile. Sie musste kühl und gelassen wirken und durfte sich keine Blöße geben, wenn sie später mit Nick über die Scheidung reden würde. Einer Annullierung der Ehe würde er kaum zustimmen, das ließe sich nicht mit seiner männlichen Eitelkeit vereinbaren. Es wäre zu blamabel für ihn, wenn herauskäme, dass er seine Frau nicht einmal angerührt hatte. Zumal er doch der Eroberertyp war. Allerdings hatten sich die Leute bei der Hochzeit wohl gefragt, was er mit einem so unscheinbaren Mädchen wollte.

Nick hatte sie nicht wegen ihres Aussehens geheiratet, sondern aus einem ganz anderen Grund, den sie aber lieber vergessen wollte. Das war jetzt sowieso alles gleichgültig, denn sie wollte nur ihre Freiheit zurückhaben.

Während der vergangenen Monate hatte sie bewiesen, dass sie in der Lage war, für sich selbst zu sorgen. Luxus konnte sie sich natürlich nicht leisten, doch es reichte, um sich über Wasser zu halten. Sie plante, nach der Scheidung Kurse zu besuchen und einen richtigen Beruf zu erlernen. Dann würden ihr alle Türen offen stehen. Eines Tages würde sie dann auch vergessen können, dass sie einmal mit Nick Tempest verheiratet gewesen war.

„Ach, hier steckst du.“ Tracy hatte den Waschraum betreten. „Kit hatte schon Angst, du hättest dich aus dem Staub gemacht.“

„Nein.“ Cally hatte sich das Gesicht gepudert und wirkte wieder recht blass. Jetzt kämmte sie ihr Haar.

„Benutz deinen Lippenstift“, riet Tracy ihr.

„Ich habe keinen dabei.“ Das stimmte zwar nicht, doch Cally dachte nicht daran, sich herauszuputzen. Das würde Nick sofort merken und ihn veranlassen, sich Hoffnungen machen.

„Kit hat vorgeschlagen, uns auf ein Glas im ‚White Hart‘ zu treffen. Dabei könnten wir unsere Strategie besprechen“, fuhr Tracy fort.

„Okay, geh schon mal vor, ich komme gleich nach.“

Als sie schließlich vor dem italienischen Restaurant standen, war Cally noch angespannter. Die Strategiebesprechung im „White Hart“ war unergiebig und unerfreulich verlaufen. Kit schien immer noch verärgert zu sein, dass Cally ihm ihre Ehe verschwiegen hatte.

Nick saß bereits am besten Tisch und sah ihnen entgegen, als sie schließlich das Restaurant betraten. Er war in Begleitung eines blonden untersetzten Mannes gekommen, den er als Projektarchitekt Matthew Hendrick vorstellte.

Cally, die entschlossen gewesen war, keinesfalls neben Nick zu sitzen, fand sich auf dem Stuhl ihm gegenüber wieder, was fast noch schlimmer war.

Während Speisekarten verteilt, Brot gebracht und Wein gereicht wurde, spürte sie die ganze Zeit Nicks Blick auf sich gerichtet. Hoffentlich dankt er seinem Schicksal, nicht mit mir zusammenleben zu müssen, dachte Cally. Allerdings spürte sie instinktiv, dass ihre Hoffnung vergebens war.

Ohne Appetit aß sie ein Antipasto und rührte auch das aus Poularde in Weißwein bestehende Hauptgericht kaum an, sondern versuchte, sich auf die lebhafte Diskussion zu konzentrieren, die hauptsächlich von Kit und Matthew Hendrick geführt wurde. Nick schien aufmerksam zuzuhören. Genau darauf kommt es an, dachte Cally. Hier ging es nicht um ihr Schicksal, sondern um das der Hausbewohner von Gunners Terrace.

Eigentlich hätte sie sich auch an dem Gespräch beteiligen sollen, doch sie war sich ihres Gegenübers zu bewusst und wurde dadurch abgelenkt. Dessert und Kaffee lehnte sie dankend ab. Insgeheim hoffte sie, nun bald gehen zu können. Vergeblich.

„Gute Nacht, Miss Andrews, Mr. Matlock.“ Nick stand auf und verabschiedete sich höflich per Handschlag. „Wir treffen uns morgen früh um neun vor Ort, Matthew. Meine Frau und ich bleiben noch etwas hier und feiern unser Wiedersehen.“ Er lächelte verhalten. „Wir haben uns einiges zu erzählen, nicht wahr, meine Süße?“

Cally wollte protestieren, besann sich jedoch anders und beschloss, Gelassenheit zu demonstrieren, so schwer ihr das auch fallen würde.

Kit schien noch immer verärgert zu sein. Am liebsten hätte sie ihn gebeten, noch zu bleiben, doch das wäre nicht fair gewesen. Die gemeinsame Arbeit hatte ihr Spaß gemacht, doch mehr würde nie zwischen ihnen sein, selbst wenn Cally ungebunden gewesen wäre. Er hatte sich falsche Hoffnungen gemacht.

Außerdem wollte sie das Treffen vor Ort nicht dadurch gefährden, dass sie den Vorstandsvorsitzenden verärgerte und er es sich anders überlegte.

Als die anderen gegangen waren und Nick sich wieder gesetzt hatte, sagte Cally leise: „Ich finde, jemand sollte mich jetzt über meine Rechte aufklären.“

„Ich kenne meine bereits. Immerhin hatte ich lange genug Zeit, mich zu informieren.“ Nick winkte den Ober heran, um sich noch einen Espresso zu bestellen.

„Danke, ich möchte nichts“, lehnte Cally schnell ab.

„Dann kannst du mir Gesellschaft leisten, und wir unterhalten uns, während ich meinen Espresso genieße. Ist das nicht ein heimeliges Bild?“

Cally beschloss, sofort zur Sache zu kommen. „Hör mal, Nick, muss das sein? Können wir nicht einfach akzeptieren, dass unsere Ehe kein guter Einfall war, und es dabei belassen? Ich würde jetzt wirklich gern nach Hause gehen.“

„Ein ausgezeichneter Vorschlag. Leider ist mein derzeitiges Zuhause das Majestic Hotel, das allerdings nichts Majestätisches an sich hat. Aber wenigstens haben sie mir die Hochzeitssuite überlassen. Findest du das nicht sehr passend?“ Er trank seinen Espresso aus. „Wollen wir los?“

Das Herz schlug ihr plötzlich bis zum Hals. Das kann doch nicht Nicks Ernst sein, dachte sie verstört und sagte leise: „Ich gehe nirgends mit dir hin. Du scheinst vergessen zu haben, dass ich dich verlassen habe.“

„Nein, Liebling, daran erinnere ich mich nur zu genau. Die Tinte auf der Heiratsurkunde war ja kaum getrocknet, als du dich aus dem Staub gemacht hast.“

„Ich schulde dir wohl eine Erklärung.“

„Allerdings! Und eine Entschuldigung dafür, dass du mich vor aller Öffentlichkeit bloßgestellt hast.“

Cally senkte den Kopf. „Ja, natürlich. Es tut mir leid.“

„Ist das alles?“

Du hast mich auch bloßgestellt, allerdings nicht in der Öffentlichkeit, dachte sie und sah ihn an. „Ich hatte keine Wahl, ich musste es tun.“ Zögernd fragte sie: „Was hast du den Leuten denn erzählt?“

„Jedenfalls nicht die Wahrheit, denn die wusste ich ja nicht. Du hast ja nicht mal einen Abschiedsbrief hinterlassen. Ich habe den Leuten erklärt, dass du es dir anders überlegt hast und wir uns entschlossen haben, uns zu trennen. Zuerst wusste ich ja selbst nicht, was los war. Du hattest den Wagen genommen, und ich befürchtete, du könntest einen Unfall gehabt haben. Was glaubst du, wie viel Zeit ich damit verschwendet habe, alle Krankenhäuser in der Umgebung anzurufen? Schließlich meldete sich die Polizei, weil die Beamten junge Leute mit dem Wagen erwischt hatten. Sie hatten das Auto am Bahnhof gestohlen und zu Schrott gefahren. Der Schalterbeamte am Bahnhof hat dich auf unserem Verlobungsfoto erkannt und sich erinnert, dass du einen Einzelfahrschein nach London gelöst hast. Das gab der Geschichte eine neue Richtung.“

Cally betrachtete interessiert das weiße Tischtuch. „Dann hast du mich also gesucht?“

„Nein, zunächst nicht. Dazu war ich zu wütend. Ich habe dich dorthin gewünscht, wo der Pfeffer wächst.“

„Dabei hättest du es auch belassen sollen.“

„Vielleicht. Dann aber habe ich es mir anders überlegt.“

„Wie … wie hast du mich denn gefunden?“

„Abgesehen von den ersten Wochen wusste ich immer, wo du bist.“

Cally erschauerte und schloss kurz die Augen. „Und ich dachte, ich hätte alle Spuren verwischt. Ich bin doch so oft umgezogen, dass sich meine Spur irgendwann verlieren musste.“

„Es war einfach, dich zu finden. Nur die Entscheidung, was ich mit dem Wissen anfangen sollte, war schwierig. Anfangs hatte ich noch gehofft, du würdest zu mir zurückkommen, denn ein Leben an meiner Seite wäre vielleicht doch erträglicher gewesen als die Arbeit in irgendwelchen Imbissen. Doch irgendwann musste ich diese Hoffnung aufgeben.“

„Ich dachte, ich sei frei. Stattdessen hast du mich nur an der langen Leine laufen lassen.“

Nach kurzem Schweigen fragte Nick: „Warum bist du hergekommen?“

„Hier lebt es sich genauso unauffällig wie in anderen verschlafenen Städten.“

„Diese Stadt sieht allerdings einer rosigen Zukunft entgegen. Jemand hat nämlich entdeckt, dass man von hier aus gut nach London pendeln kann. Deshalb soll Gunners Wharf ausgebaut werden.“

„Und deshalb bist du hier.“

„So eine Gelegenheit konnte ich mir nicht entgehen lassen“, antwortete er langsam, und Cally wusste, dass er damit nicht das Bauvorhaben meinte. Sie wurde immer nervöser, versuchte jedoch, sich nichts anmerken zu lassen. „Dann ist Eastern Crest auch eine Neuerwerbung? Jedenfalls hatte ich den Namen vorher noch nicht gehört.“

„Du warst ja fort, mein Liebling. Wie konntest du dich da auf dem Laufenden halten? Ich habe deine Abwesenheit genutzt, weitere Firmen zu kaufen. Was hättest du übrigens getan, wenn du Eastern Crest mit mir assoziiert hättest?“

Cally überlegte eine Weile, bevor sie erschöpft erwiderte: „Offensichtlich war es ja sinnlos, mich vor dir zu verstecken. Außerdem müssen wir uns wohl früher oder später über die Scheidung unterhalten. Aber warum ausgerechnet jetzt?“

„Weil ich gehört habe, dass du mit jemandem zusammen bist“, erklärte Nick ausdruckslos. „Es schien mir also der richtige Moment gekommen zu sein, um einzugreifen. Deinem Kollegen Mr. Matlock scheint es nicht zu passen, dass du verheiratet bist. Du hast doch wohl keine Versprechungen gemacht, die du nicht halten kannst, oder, Liebling?“

„Ich bin mit niemandem zusammen. Und Kit hat kein Recht, verärgert zu sein. Du hättest dir diesen Auftritt also sparen können.“ Cally funkelte ihn wütend an.

„Du hast ja selbst ganz richtig erkannt, dass wir uns über die Zukunft unterhalten müssen. Dann lass uns das tun.“ Nick lächelte freudlos. „Abgesehen von deiner Abwehrhaltung hast du dich kaum verändert, mein Schatz.“

„Du hast das bisher nur nicht bemerkt.“

„Ich habe ziemlich viel bemerkt“, widersprach er. „Und ich hätte mich darauf eingestellt. Doch du hast mir keine Gelegenheit dazu gegeben, sondern bist auf und davon, als wäre ich ein Massenmörder.“

„Nun übertreib mal nicht! Ich war nur nicht bereit, mein Leben nach deinen Regeln zu führen.“

Nick sah sie erstaunt an. „Ich wusste gar nicht, dass ich Regeln aufgestellt habe.“

„Du hast mich geheiratet“, sagte sie leise. „Die Ehe bringt gewisse … Verpflichtungen mit sich.“

„Aha, jetzt kommen wir der Sache näher. Mit anderen Worten: Du wolltest nicht mit mir schlafen.“ Nick betrachtete sie nachdenklich. „Zugegeben, wir hatten keine Verlobungszeit, um uns aneinander zu gewöhnen, aber du hast mir nie den Eindruck vermittelt, mich abstoßend zu finden.“

Cally senkte den Kopf. „Jetzt weißt du es.“

Nick tat, als hätte er nichts gehört. „Es gab sogar Momente, in denen ich mir sicher gewesen bin, dass du mich besonders anziehend gefunden hast. Oder habe ich mir das alles nur eingebildet?“

Nein, dachte Cally und errötete. Das hast du dir leider nicht eingebildet. Laut sagte sie: „Klar, dass du das glaubst. Alles andere würde ja auch das Image deiner Unwiderstehlichkeit beschädigen.“

„Wäre ich je so eingebildet gewesen, hättest du mich spätestens aller Illusionen beraubt, als du weggelaufen bist“, entgegnete er in frostigem Ton.

„Du hast dich sicher schnell getröstet.“ Cally bereute diesen Vorwurf sofort.

„Was hast du denn gedacht, Liebling? Du hast dir doch nicht eingebildet, ich würde fortan wie ein Mönch leben und meine Wunden lecken?“

„Erwartest du etwa, dass es mich interessiert?“ Solange ich es nicht mit ansehen muss, fügte sie in Gedanken hinzu.

Das Gespräch hatte sie sehr aufgewühlt. Wenn sie nicht Gefahr laufen wollte, dass die Mauern, die sie um sich her errichtet hatte, auf einen Schlag zum Einsturz gebracht wurden, musste sie sich jetzt schleunigst in Sicherheit bringen.

Cally atmete tief durch. „Bitte lass es uns dabei belassen, Nick. Sonst werfen wir uns noch Sachen an den Kopf, die wir später bereuen. Am besten wäre es, unsere Anwälte zu beauftragen, alles zu regeln. Einverstanden?“

„Nein, denn ich will mich nicht scheiden lassen.“

Sie schaute ihn ungläubig an. „Aber du kannst doch nicht mit jemandem verheiratet sein wollen, der nicht mit dir zusammenleben will.“

„Da hast du recht. Natürlich wünsche ich mir eine Frau, die Tisch und Bett mit mir teilt.“ Er lächelte und ließ den Blick über sie gleiten.

Er zieht mich mit Blicken aus, dachte sie und begann zu beben.

„Ich begehre dich, meine Süße“, fügte er leise hinzu. „Komm zu mir zurück, und als Belohnung weise ich Matthew Hendrick an, dein Bauprojekt zu retten und es in unser Großprojekt zu integrieren. Solltest du mein Angebot ablehnen, kommt nächste Woche die Abrissbirne. Das ist mein letztes Wort. Die Zukunft von Gunners Terrace liegt also ganz allein in deiner Hand, Liebling.“

„Du Schuft!“ Cally war außer sich. „Du überträgst mir die Verantwortung für das Leben und das Glück anderer Menschen. Das … das ist ja Erpressung!“

„Ich sehe das etwas anders. Du hast neben mir in der Kirche gestanden und gewisse Versprechen gegeben. Ich weiß es noch wie heute. Du hast ein weißes Hochzeitskleid mit entzückenden kleinen Knöpfen getragen, die ich am liebsten mit meinen Zähnen geöffnet hätte.“

Bei den Worten sah er sie so sinnlich an, dass Cally erschauerte.

„Und jetzt möchte ich, dass du dein Versprechen einlöst, meine Süße. Ich finde nämlich, ich habe jetzt lange genug gewartet. Du musst zugeben, dass unsere Hochzeitsnacht überfällig ist.“

Cally war wie betäubt. „Willst du damit sagen, du würdest mich mit Gewalt …?“

„Selbstverständlich nicht! Es wird aber Zeit, dass dein wunderschöner Körper zum Leben erweckt wird. Als du das letzte Mal in meinen Armen gelegen hast, warst du sehr einverstanden mit der Vorstellung.“

Cally musterte Nick empört. „Dein Vorschlag ist unglaublich. Du bildest dir doch wohl nicht ein, dass ich mich darauf einlassen werde?“

Nick zuckte die Schultern. „Du bist heute Abend freiwillig hergekommen, Cally, weil du um einen Gefallen bitten wolltest. Um einen Riesengefallen, um genau zu sein. Und von mir erfährst du jetzt den Preis, den dich dieser Gefallen kostet. Es liegt an dir, ob du ihn bezahlen willst und dir Gunners Terrace und seine Bewohner wirklich so am Herzen liegen, wie du behauptest.“

„Ich soll sie zu meinen Lasten retten?“

„Nur zu Lasten eines Jahres. Eines Jahres unseres Zusammenlebens, um das du mich durch deine Flucht gebracht hast. Das sollte genügen, um deine Schulden bei mir abzutragen und mir das zu geben, was ich von dir will.“

Cally befeuchtete ihre Lippen. „Verstehe ich dich richtig: Du willst mich zurückhaben, aber nur für einen begrenzten Zeitraum?“

Er nickte. „Genau so lange, wie es dauert, mein Kind zu gebären. Bitte entscheide dich schnell, das Lokal wird gleich geschlossen.“

Schockiert sah Cally ihn an. Sie musste sich verhört haben. Schließlich hatte sie sich so weit gefangen, dass sie ihre Umgebung wieder wahrnahm. Dabei stellte sie fest, dass sie tatsächlich die letzten Gäste waren und die Kellner sich am anderen Ende des Lokals versammelt hatten, wo sie sich unterhielten.

Es kostete sie große Überwindung, ihr Gegenüber anzusehen. „Habe ich dich richtig verstanden? Du willst ein Baby mit mir haben? Das ist völlig absurd. Ganz unmöglich!“

„Es ist mein Ernst, Cally. Ich will einen Erben. Dabei ist es mir gleichgültig, ob wir einen Sohn oder eine Tochter haben werden.“

„Ist das der Grund …?“

„Ich habe Wylstone Hall geerbt, weil ich Ranald Tempests einziger Verwandter war“, erklärte Nick. „Aber ich kannte ihn kaum. Ich möchte meinen Besitz meinem eigenen Fleisch und Blut vererben und nicht irgendeinem entfernten Verwandten, dem ich vielleicht noch nie begegnet bin. Bitte erfülle mir diesen einen Wunsch, Cally. Dann willige ich in die Scheidung ein. Und eine großzügige Abfindung bekommst du auch“, fügte er nach kurzem Zögern hinzu.

Geld, dachte sie. Er spricht von Geld. Wahrscheinlich werde ich nie wieder arbeiten müssen, wenn ich es nicht will. „Und danach?“, fragte sie mit bebender Stimme. „Falls ich ein Kind bekommen sollte, was passiert danach?“

„Darüber müssen wir verhandeln. Aber ich würde gemeinsames Sorgerecht vorschlagen. Jedenfalls zunächst.“

„Du musst den Verstand verloren haben“, sagte Cally und sah ihn starr an.

„Wieso? Weil ich mir von meiner Frau ein Baby wünsche? In meinen Ohren klingt das ganz normal.“

„Wir führen aber keine normale Ehe.“

„Das könnte sich schnell ändern, Cally.“

„Hast du mich deshalb geheiratet? Fragte sie leise. „Weil ich jung und gesund bin? Du wolltest mich nur als Brutkasten!“

Nick schüttelte den Kopf. „Wir alle haben Pläne. Ich verrate dir ein Geheimnis, Cally, ich fand dich auch sehr begehrenswert.“

Cally legte die Arme um sich, als wollte sie sich vor ihm schützen, was Nick mit einem amüsierten Lächeln quittierte. „Aber es gibt doch noch andere Frauen.“ Schnell versuchte sie, gewisse Bilder, die vor ihrem geistigen Auge auftauchten, zu verdrängen. „Du könntest dich schnell von mir scheiden lassen und eine andere Frau heiraten, die du glücklich machen und mit der du eine Familie gründen kannst.“

„Darüber habe ich natürlich nachgedacht. Ich glaube aber, ich eigne mich nicht als Ehemann. Eine unglückliche Ehe reicht mir. Ich habe nicht vor, dich zu ersetzen. Du kannst ja kaum abwarten, mich loszuwerden. Also besteht auch nicht die Gefahr, dass du bleiben willst, wenn du dein Versprechen eingelöst hast.“

„Und du kannst tun und lassen, was du willst, oder?“

„Genau, mein Schatz. Wie gut du mich kennst.“ Nick lächelte frech.

„Dann hör mir mal genau zu: Es gibt keine Garantie, dass ich schwanger werde. Vielleicht kann ich gar keine Kinder bekommen.“

„Das Risiko gehe ich ein.“ Er begegnete ihrem Blick. „Nimmst du die Pille?“

Schweigend schüttelte sie den Kopf. Warum hätte sie die nehmen sollen? Sie hatte ja die ganze Zeit allein gelebt.

„Gut, du wirst sie auch weiterhin nicht nehmen, wenn du wieder bei mir lebst. Aber es ist allein deine Entscheidung, was du tust. Ganz einfach.“

Ganz einfach! Cally konnte sich kaum beherrschen. „Das ist also deine Rache. Du willst mich demütigen. Ich soll für meine Flucht bezahlen.“

„Da wärst du aber ganz schön im Rückstand, Süße.“ Nick wurde ernst. „Sag mal, warum hast du eigentlich meinen Heiratsantrag angenommen, wenn dich das alles so erniedrigt?“

„Aus Dankbarkeit, glaube ich. Alles war so ein heilloses Durcheinander, und du hast uns gerettet. Ich habe mich nie richtig dafür bedankt, aber ich tue es jetzt. Vielen Dank für alles, was du für meinen Großvater und mich getan hast.“

„Ich erwarte mehr als Worte, Cally.“

„Mehr kann ich dir nicht geben“, antwortete sie mit bebender Stimme. „Ich könnte versuchen, dir das Geld zurückzuzahlen, aber ich werde nicht das tun, was du von mir erwartest. Das musst du doch einsehen. Ich kann es nicht.“

Nick betrachtete sie einen Moment lang forschend. Dann zog er ein Handy aus der Sakkotasche.

„Wen willst du anrufen?“

„Matthew. Ich sage das Treffen am Wohnprojekt ab. Du kannst den Bewohnern dann morgen mitteilen, dass ihr Projekt endgültig gescheitert ist. Am besten fängst du schon mal an zu überlegen, wie du ihnen das beibringen willst. Auf alle Fälle werden sie dir die Schuld geben.“

„Nein.“ Sie bekam kaum Luft. „Warte!“

„Ja?“ Er sah sie erwartungsvoll an, das Handy noch immer in der Hand.

Cally senkte den Blick auf ihre im Schoß verschränkten Hände. „Gunners Terrace ist mir wichtig. Wichtiger, als ich gedacht habe. Auch meine Freiheit ist mir wichtig, wenn du sie mir dann eines Tages zurückgibst. Ich möchte eine schriftliche Garantieerklärung, dass ich meine Freiheit zurückbekomme.“

„Kein Problem.“ Nick steckte das Telefon wieder ein.

Sie sah ihm direkt in die Augen. „Also gut, dann bin ich einverstanden. Vorausgesetzt, du lässt mir etwas Zeit, mich an die veränderten Umstände zu gewöhnen.“

„Warum sollte ich?“

„Weil du doch sicher auch nicht willst, dass unser Kind aus Hass geboren wird.“

„Du hasst mich?“ Nick sah sie amüsiert an.

„Sicher.“

„Und was schlägst du vor? Ein Kind der Liebe?“

Cally zuckte zusammen. „Ich dachte, wir könnten uns vielleicht auf einen Kompromiss einigen. Hattest du nicht vorhin etwas von Zugeständnissen gesagt?“

„Wie dumm von mir!“ Nick dachte einen Moment lang nach. „Also schön. Ich habe jetzt ein Jahr lang gewartet, da kommt es auf ein paar Tage mehr oder weniger auch nicht an.“ Er winkte den Ober an den Tisch, um die Rechnung zu begleichen. „Aber ich warne dich, Liebling. Halte mich nicht zu lange hin. Haben wir uns verstanden?“

Sie nickte, stand auf und verließ das Restaurant an der Seite ihres Mannes.

3. KAPITEL

Er fuhr einen neuen Wagen, dessen Chassis fast auf der Straße aufsaß, der windschnittig war und tiefe Ledersitze hatte, in denen man versank. Aus den Boxen erklang eins von Bachs Brandenburgischen Konzerten. Alles sehr verführerisch und angenehm. Fast hätte sie sich einwickeln lassen.

Cally richtete sich auf. „Wohin fahren wir?“, fragte sie leise.

„Zum Hotel“, antwortete Nick. „Wohin sonst?“

„Ich würde lieber in meine Wohnung zurückkehren.“

„Dort hast du doch sicher kein Doppelbett. Die Suite im Majestic ist sicher etwas bequemer.“

Cally musterte ihn ärgerlich von der Seite. „Aber du hast versprochen zu … Verflixt, ich hätte wissen müssen, dass ich dir nicht vertrauen kann.“

„Danke, gleichfalls, mein Schatz. Hast du wirklich gedacht, ich würde dich noch ein einziges Mal aus den Augen lassen?“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, Cally. Du wirst die Nacht mit mir verbringen, nur zur Sicherheit. Ich werde schon nicht gleich über dich herfallen“, fügte er trocken hinzu.

„Aber ich muss wenigstens meine Kleidung aus der Wohnung holen.“

„Wenn die Sachen so aussehen wie das, was du gerade trägst, können sie dort bleiben. Außerdem habe ich alles mitgebracht, was du brauchst, Cally. Vielleicht erinnerst du dich, dass du eine Aussteuer hast.“

Sie strich sich über den billigen Rock, als wollte sie das Kleidungsstück verteidigen. „Ja, ich erinnere mich.“

„Du hattest auch mal einen Ehering. Wo ist der?“

Cally sah aus dem Fenster. „Ich habe ihn weggeworfen.“

„Wie dramatisch!“, sagte Nick ironisch. „Du hättest ihn verkaufen sollen. Du musst doch Geld gebraucht haben.“

Ich fühlte mich aber so hintergangen, verwirrt und wütend, dass ich keinen klaren Gedanken fassen konnte, dachte sie, sprach es aber nicht aus.

„Ich werde dir einen neuen kaufen müssen.“

Cally sah ihn an. „Ist das wirklich nötig – für so eine kurze Zeit?“

„Es ist nun mal so üblich.“

„Und ich dachte immer, du machst dir nichts aus Konventionen. Übrigens werde ich ihn wieder wegwerfen, wenn ich meine Pflicht getan habe und wieder frei bin.“

„Tu, was du nicht lassen kannst, aber solange du meine Frau bist, wirst du meinen Ring tragen.“

War das eine versteckte Drohung?

„Und du wirst dich daran gewöhnen, das Bett mit mir zu teilen. Vielleicht gefällt es dir ja sogar“, fügte Nick amüsiert hinzu.

„Darauf würde ich mich nicht verlassen“, erwiderte Cally wütend. „Sag mal, wie willst du eigentlich meine plötzliche Rückkehr erklären?“

„Gar nicht“, antwortete Nick kühl. „Die Angelegenheit geht schließlich nur uns beide etwas an.“

Das stimmt wohl nicht ganz, dachte Cally, beschloss jedoch, nicht nachzuhaken. Eins musste sie allerdings noch wissen. „Du hast aber Adele Bescheid gesagt, oder? Sie wohnt doch noch im Herrenhaus, oder?“

„Nein, ich habe schon vor Monaten dafür gesorgt, dass sie ins Witwenhaus umzieht, als ich noch gehofft hatte, dass du aus freien Stücken zu mir zurückkehrst.“

Cally sah ihn überrascht von der Seite an. „Das hat ihr sicher nicht gepasst.“

„Stimmt. Ebenso wenig wie die Tatsache, dass sie als Dame des Hauses ersetzt worden ist. Dabei stand von Anfang an fest, dass sie das Haus würde verlassen müssen, wenn ich heirate.“ Er warf Cally einen flüchtigen Blick zu. „Oder wolltest du mit ihr unter einem Dach leben?“

„Natürlich nicht.“

„Das habe ich mir gedacht.“ Nick fuhr unter einem Torbogen hindurch und parkte den Wagen geschickt auf dem kleinen Hotelparkplatz ein. Als sie das Hotel durch den Hintereingang betraten, spürte Cally Nicks Hand auf ihrem Arm.

Die Empfangsdame an der Rezeption schien enttäuscht zu sein, dass der wichtigste Hotelgast in Begleitung zurückgekehrt war.

Cally lächelte verstohlen. Tut mir leid, meine Liebe, aber du hättest sowieso keine Chancen bei ihm gehabt. Er ist schon gebunden, aber nicht an mich.

Außer dem Zimmerschlüssel nahm Nick auch noch einen Stapel Nachrichten in Empfang, bevor er mit Cally den Lift betrat.

Auf der Fahrt in den ersten Stock überlegte Cally verzweifelt, wie sie sich aus der Affäre ziehen könnte – wenigstens für eine Nacht. Ich kann mich nicht Hals über Kopf auf eine neue Lebenssituation einstellen, dachte sie und betrachtete unauffällig ihren Mann. Doch der verzog keine Miene.

Die Hochzeitssuite bestand aus einem kleinen, unscheinbaren Wohnzimmer mit Schreibtisch und Fernsehgerät und einem wesentlich größeren Schlafzimmer, ausgestattet mit einem breiten Doppelbett, das mit einem weißen Satinüberwurf bedeckt war, auf dem ein riesiges rotes Herz prangte.

Trotz ihrer Anspannung hätte Cally am liebsten laut gelacht. Hier sollte sie also ihre Hochzeitsnacht verbringen? Eigentlich war geplant gewesen, die Flitterwochen auf den Virgin Islands zu verbringen. Das schien jedoch in einem anderen Leben gewesen zu sein, als sie noch naiv genug gewesen war, romantischen Träumen nachzuhängen, statt sich mit Tatsachen auseinanderzusetzen.

„Deine Reisetasche steht hier.“ Der Klang von Nicks Stimme versetzte Cally wieder in die Gegenwart. „Zum Badezimmer geht’s durch die Tür da. Du findest mich im Wohnzimmer, wo ich mir einen Absacker genehmigen und die Nachrichten durchgehen werde, die für mich eingegangen sind. Ich werde etwa zwanzig Minuten brauchen.“ Er lächelte kühl. „Möchtest du auch etwas trinken?“

„Nein, danke.“ Sie hatte also zwanzig Minuten Aufschub.

Nick schloss die Tür hinter sich, und Cally war vorübergehend allein.

Sie setzte sich aufs Bett und sah sich um. Ob es eine Möglichkeit gab zu entkommen? Die Klimaanlage surrte, daher waren die Fenster wahrscheinlich hermetisch abgeriegelt und boten keine Fluchtmöglichkeit.

Ich sitze in der Falle, dachte Cally nervös und begann zu beben. Nick würde auch sicher nicht auf der Couch im Wohnzimmer schlafen oder ihr, Cally, erlauben, die Nacht dort zu verbringen. Es führte wohl kein Weg daran vorbei: Sie würde das Bett mit ihrem Mann teilen müssen. Nicht nur diese Nacht, sondern …

Cally mochte gar nicht daran denken, was ihr noch bevorstand. Wenigstens wusste sie jetzt, warum Nick sie geheiratet hatte: Weil sie jung war und er ein Kind von ihr wollte. Die Frau, die er wirklich liebte, konnte ihm offensichtlich keine Kinder schenken. Bei dem Gedanken an die andere Frau empfand Cally wieder tiefen Schmerz.

Sie versuchte, ihre Gefühle zu unterdrücken, immerhin war sie nicht mehr das naive Mädchen von vor einem Jahr, das sich eingebildet hatte, Nick Tempest zu lieben, sondern hatte sich entschlossen, auf sein Geschäft einzugehen. Denn genau das war es: ein Geschäft – nicht mehr und nicht weniger.

Ich stehe in seiner Schuld und muss jetzt bezahlen, dachte Cally. Sie schwor sich, während ihrer „Geschäftsbeziehung“ keine Fragen zu stellen, wohin Nick ging, woher er kam, mit wem er zusammen gewesen war. Und auf gar keinen Fall würde sie ihn je wieder beschatten …

Sie stand auf, ging zum Gepäckständer und zog den Reißverschluss ihrer Reisetasche auf. Das sündhaft teure Nachthemd, das sie ein Jahr zuvor gekauft hatte und das ihren romantischen Vorstellungen von einer Hochzeitsnacht entsprochen hatte, lag ungetragen obenauf. Mit bebenden Händen schüttelte Cally das edle Hemd aus Chiffon und Spitze aus.

Alle Sachen in der Reisetasche waren unbenutzt, auch die hübsche bestickte orangefarbene Kulturtasche, die sie samt Nachthemd mit ins Badezimmer nahm. Aus der Dusche kam nur ein spärliches Rinnsal. Cally trocknete sich mit einem der winzigen Hotelhandtücher ab und schlüpfte dann ins Nachthemd.

Als sie es vor einem Jahr gekauft hatte, hatte es ihre schlanke Figur betont und sie sehr verführerisch aussehen lassen, doch jetzt hing es an ihr herab, weil sie so dünn geworden war.

Auch egal, dachte Cally. Schließlich wollte sie ja gar nicht, dass Nick sie attraktiv fand. Er stand auf schöne Frauen. Daraus hatte er nie ein Geheimnis gemacht. Vor einem Jahr bin ich sogar aufgeblüht und war fast schön, dachte Cally. Aber jetzt?

Sie kehrte ins Schlafzimmer zurück und holte die Sachen heraus, die sie am nächsten Tag anziehen wollte: frische Wäsche und ein zartgelbes wadenlanges Kleid mit eckigem Ausschnitt und angeschnittenen Ärmeln.

Als die zwanzig Minuten fast vergangen waren, legte Cally sich widerwillig in das große Bett – und zwar so dicht an die Kante wie möglich – und machte das Licht aus. Sie lag auf der Seite, hielt die Augen geschlossen und versuchte, tief und regelmäßig zu atmen. Vielleicht nahm Nick ihr ab, dass sie schlief.

Es kam ihr vor wie eine Ewigkeit, als Nick schließlich leise das Zimmer betrat und auf Zehenspitzen ins Badezimmer ging. Wenig später wurde die Dusche betätigt.

Cally versuchte, sich zu entspannen, doch das war schwieriger, als sie gedacht hatte. Immerhin war es die erste Nacht, die sie mit einem Mann verbrachte, und sie war völlig verängstigt.

Schließlich kehrte Nick ins Schlafzimmer zurück. Cally hörte das Rascheln von Seide, als würde er seinen Morgenmantel ablegen, dann spürte sie, wie die Matratze unter dem Gewicht des großen Mannes nachgab.

Wie versprochen, wahrte Nick Distanz. Trotzdem war Cally sich seiner Nähe nur zu bewusst. Er duftete frisch und nach Seife. Außerdem spürte Cally instinktiv, dass er nackt war.

Diese Erkenntnis ließ sie noch angespannter werden. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen.

„Entspann dich!“ Sein Tonfall verriet, dass Nick langsam die Geduld verlor. „Ich bin nicht der gewalttätige Typ.“

„Verstehst du nicht, wie schwierig dies für mich ist?“, fragte Cally.

„Für mich ist es auch nicht leicht. Aber irgendwo müssen wir unser Eheleben ja beginnen, und traditionell ist ein Bett der richtige Ort dafür.“

„Für Liebende vielleicht“, erwiderte Cally in scharfem Ton.

Nach kurzem Schweigen fragte Nick mit sanfter Stimme: „Willst du mich herausfordern?“

Cally schloss die Augen noch fester. „Nein!“, antwortete sie leise.

„Gut. Dann wollen wir es dabei bewenden lassen. Übrigens hat man im Bett nicht nur Sex, Cally. Es dient auch als ruhiger und privater Ort, um sich zu unterhalten.“

„Du meinst, wir hätten etwas zu besprechen, Nick? Bisher hast du doch nur Anweisungen gegeben.“

„Ich dachte nur, du wolltest mir vielleicht erklären, warum du weggelaufen bist.“

Cally machte die Augen auf. „Ich hielt es damals für eine gute Idee. Der Meinung bin ich übrigens noch immer.“

„Ist das alles, was du mir zu sagen hast?“ Er klang eher neugierig als wütend.

„Momentan denke ich eher an die Zukunft, als mich an die Vergangenheit zu erinnern.“

„Tatsächlich? Und ich dachte, die Gegenwart macht dich so nervös, dass du dich an die Bettkante klammerst.“

„Das könntest du mir wohl kaum zum Vorwurf machen.“

„Du wolltest ja Abstand haben“, erinnerte Nick sie leise an ihre Worte.

„Schließlich kannst du nicht von mir erwarten, dass wir da anfangen, wo wir vor einem Jahr aufgehört haben, Nick“, sagte Cally schließlich mit rauer Stimme.

„Aha, und wo genau war das, Cally?“

Jetzt bin ich ihm in die Falle getappt, dachte sie und biss sich auf die Lippe. „Vor einem Jahr dachte ich vorübergehend, dass unsere Ehe funktionieren könnte.“

„Und trotzdem bist du weggelaufen? Warum, Cally? Sag mir bitte endlich den Grund.“

Diese direkte Frage hatte sie befürchtet, doch sie konnte und wollte sie nicht direkt beantworten.

Weil du mir das Herz gebrochen hast, dachte sie. Weil mir erst bewusst geworden ist, wie sehr ich dich liebe, als ich dich an unserem Hochzeitstag mit einer anderen Frau in den Armen gesehen habe. Den Gedanken, dich mit einer anderen Frau teilen zu müssen, konnte ich nicht ertragen. Ich spürte, dass du sie liebst und mich nur aus Vernunftgründen geheiratet hast. Als ich das erkannte, war ich wie von Sinnen. Ich wusste nur eins: Ich musste fort von dir, und zwar für immer.

Doch das wollte sie alles für sich behalten, denn sonst würde er ja erfahren, wie sehr sie ihn geliebt, wie sie sich nach ihm gesehnt hatte. Nein, diese Erniedrigung könnte sie nicht ertragen. Dann wollte sie sich lieber weiterhin seinem Ärger aussetzen, sein Mitleid wollte sie nicht.

Natürlich wusste sie nicht, ob Vanessa Layton noch immer einen Platz in seinem Leben hatte. Ob sie in Southwood Cottage wohnte oder ob sie inzwischen eine Nachfolgerin hatte.

Das werde ich noch früh genug herausfinden, dachte Cally und zuckte zusammen. Eins stand jedenfalls fest: Nick durfte nicht wissen, wie sehr sie seine Untreue verletzt hatte. Ihn mit Vanessa zu sehen, hatte ihr das Herz gebrochen. Sie war weggelaufen, weil sie darin ihre einzige Chance gesehen hatte, sich von dem Schlag zu erholen und wieder zu sich selbst zu finden.

Nick hatte selbst zugegeben, dass er nicht zum Ehemann taugte. Er brauchte jemanden, der ihm den Haushalt führte und ihm ein Kind schenkte. Bei Nick musste alles nach Plan gehen.

Und ich war Teil seines Plans, dachte Cally. Er hat das arme, mittellose Waisenkind gerettet, um daraus einen Vorteil zu ziehen. Er hat mich anstelle des Geldes genommen, das mein Großvater ihm geschuldet hat. Es war alles nur ein Geschäft. Warum habe ich das damals nicht erkannt?

Cally holte tief Luft.

„Ich warte noch immer auf eine Antwort“, sagte Nick mit rauer Stimme.

Langsam und zögernd drehte Cally sich zu ihm um. Ihre Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt, und sie konnte sehen, wie Nick sich aufgestützt hatte und sie beobachtete. Seinen Gesichtsausdruck konnte sie allerdings nicht erkennen.

„Ich habe es dir doch schon erklärt! Mir war bewusst geworden, dass ich einen furchtbaren Fehler gemacht habe. Da ich mir nicht anders zu helfen wusste, bin ich fortgegangen.“

„Und das ist alles?“

„Ja.“ Jedenfalls alles, was du je erfahren wirst, dachte sie.

„Warum hast du nicht mit mir geredet? Vielleicht hätten wir gemeinsam eine Lösung gefunden.“

„Ich hatte Angst, du würdest mich zum Bleiben überreden.“

„Fast beruhigend zu wissen, dass das mal möglich gewesen sein könnte“, antwortete er trocken.

„Nur vorübergehend!“

„Aha. Wenn du damit andeuten willst, du würdest dich wieder aus dem Staub machen, dann lass dir eins gesagt sein: Ich werde nicht mit fairen Mitteln um dich kämpfen.“

„Danke für die Warnung“, sagte sie ausdruckslos.

„Aber es kann auch ganz anders kommen“, fügte Nick nach kurzem Schweigen hinzu.

„Solange ich deine Spielregeln einhalte?“ Cally lachte freudlos.

„Ich hatte eigentlich eher an den Tag am Fluss gedacht. Und gib bitte nicht vor, du könntest dich nicht daran erinnern.“

Cally wusste nur zu gut, wovon er sprach, und wurde noch angespannter. „Was meinst du?“, fragte sie trotzdem.

„Lass uns alles andere vergessen. Wir wollen uns nur auf die Zeit am Fluss konzentrieren.“ Nick rückte näher und legte ihr die Hand auf die nackte Schulter.

Widerstrebend erinnerte Cally sich …

Das sanfte Plätschern des Flusses, den aromatischen Duft der Wiese, der strahlende Sonnenschein. Und Nicks Mund auf ihrem, wie er ihn sanft und spielerisch liebkoste und sie dann mit kaum gezügelter Leidenschaft küsste und streichelte, bis sie eine nie gekannte, tiefe Sehnsucht in sich spürte, die zugleich verwirrend und süß war – und völlig überwältigend.

Ihr war, als wäre es gestern gewesen … oder jetzt.

Jetzt! Wo bin ich, dachte Cally und wurde sich im gleichen Moment wieder bewusst, dass Nick neben ihr lag.

Schockiert rückte sie von ihm ab. „Fass mich nicht an! Ich ertrage das nicht!“

Nach kurzem Schweigen fragte Nick: „Was erhoffst du dir, Liebling? Dass du mich so sehr beleidigst, dass ich dich wieder zu den Samaritern von Gunners Wharf schicke und verletzt davonkrieche? So leicht wirst du mich nicht los. Zu unserer Vereinbarung gehört es nun einmal, dass wir einander berühren.“

„Aber bitte noch nicht jetzt.“

„Also gut, aber aufgeschoben ist nicht aufgehoben, mein Schatz. Ich jedenfalls werde jede Sekunde unseres Beisammenseins genießen.“ Er wandte sich um und knipste die Nachttischlampe an.

Cally zuckte zusammen. „Was soll das?“

„Wenn ich dich schon nicht anfassen darf, dann möchte ich dich wenigstens ansehen.“ Mit diesen Worten zog er ihr die Bettdecke weg.

Vergeblich versuchte Cally, ihn daran zu hindern. Dann fügte sie sich in ihr Schicksal und blickte starr an die Zimmerdecke. Dabei war ihr nur zu bewusst, wie durchsichtig der Chiffonstoff war, und sie spürte, wie Nicks Blicke über ihren Körper glitten.

Schließlich fragte Cally leise: „Bist du fertig?“

Nick lachte rau. „Sei nicht albern, Liebling. Wir wissen beide, dass ich kaum angefangen habe.“ Damit drehte er sich um und löschte das Licht. Er überließ es Cally, sich wieder zu bedecken.

Selbst als seine tiefen, regelmäßigen Atemzüge ihr verrieten, dass er eingeschlafen war, lag Cally noch lange wach und grübelte über ihre Zukunft. Schließlich fiel sie doch in einen unruhigen Schlaf.

Als sie erwachte, wusste sie im ersten Moment nicht, wo sie sich befand. Erst als sie sich umwandte und das eingedrückte Kopfkissen neben sich sah, erinnerte sie sich.

In diesem Moment ging die Badezimmertür auf, und Nick betrat das Schlafzimmer. Er war frisch rasiert, das dunkle Haar war noch feucht, und er war gerade dabei, Manschettenknöpfe zu befestigen.

„Guten Morgen“, sagte er geschäftsmäßig. „Das Badezimmer ist frei. In einer Viertelstunde wird das Frühstück serviert. Ich schlage also vor, dass du dich ein wenig beeilst. Wir haben heute noch einiges vor, und ich möchte am frühen Nachmittag in Wylstone sein.“

„Du willst heute schon zurück? Willst du mich denn mitnehmen?“, fragte Cally erstaunt.

„Selbstverständlich. Sowie das Gunners Terrace-Projekt unter Dach und Fach ist.“

„Aber ich kann doch hier nicht einfach alles stehen und liegen lassen“, protestierte Cally.

„Dass du das kannst, hast du im vergangenen Jahr oft genug bewiesen, mein Schatz. Du hast ja richtiggehend Übung darin. So, und nun zieh dich an. Oder soll ich dir dabei helfen?“

„Nein.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Ich schaff das schon allein.“

Die Dusche schien inzwischen besser zu funktionieren. Wahrscheinlich hat Nick ihr befohlen, vernünftige Arbeit zu leisten, dachte Cally rebellisch, als sie in das hellgelbe Kleid schlüpfte, sich kämmte und ins Wohnzimmer ging.

Das Frühstück war gerade serviert worden. Es bestand aus Grapefruit, Croissants, Butter und Konfitüre und einer großen Kanne Kaffee.

Nick stand auf. „Setzt dich.“ Er deutete auf das Sofa neben sich, und Cally gehorchte widerstrebend.

Als sie saß, umfasste er ihr Kinn und sah ihr in die Augen. „Besonders ausgeruht wirkst du nicht gerade.“

„Ich habe kaum geschlafen“, erklärte Cally kurz angebunden und befreite sich aus seinem Griff. „Ich bin es nicht gewohnt, mein Bett zu teilen. Schon gar nicht mit einem Mann.“

Er lächelte ironisch. „Dann ist das eine von vielen neuen Erfahrungen, die du demnächst sammeln wirst, Liebling.“

„Ich hatte gehofft, alles wäre nur ein Albtraum oder ein übler Scherz.“ Sie schluckte. „Bitte Nick, sag, dass du es nicht so gemeint hast. Ich bin doch schon genug gestraft.“

„Tut mir leid, Schatz, es war mein voller Ernst.“ Nick schenkte Kaffee ein. „Wenn du mir ein Kind schenkst, bekommst du die Scheidung. Das ist doch ganz einfach.“

„Ich verstehe nicht, wieso du so grausam zu mir bist.“

„Daran bist du natürlich ganz unschuldig“, sagte er ironisch. „Trink deinen Kaffee, und füg dich in dein Schicksal.“

Cally gab sich für den Moment geschlagen. Nach einigen Schlucken vom belebenden Kaffee wagte sie einen erneuten Vorstoß. „Wenn wir in Wylstone sind, würde ich gern wieder in die kleine Wohnung ziehen, die zum Hof hinaus liegt. Jedenfalls fürs Erste.“

„Das wird leider nicht gehen.“ Nick hatte seine Grapefruit gegessen und legte den Löffel auf den Teller. „Die Thurstons sind dort eingezogen.“

Cally überlegte. „Wer sind die Thurstons?“

„Das Ehepaar, das für mich arbeitet.“ Er nahm sich ein Croissant.

„Wo ist denn Mrs. Bridges geblieben?“, fragte Cally erstaunt. Sir Ranalds Haushälterin hatte viele Jahre dort gearbeitet und fast zum Inventar gehört.

Nick lächelte amüsiert. „Sie ist mit Adele ins Exil gegangen. Aber die Thurstons sind fantastisch. Du wirst sie mögen.“

„Das wage ich zu bezweifeln.“ Unwirsch stellte Cally die Tasse zurück.

„Lass dir deine Abneigung wenigstens nicht anmerken“, bat Nick. „Sag mal, willst du nichts essen?“

„Ich habe keinen Hunger.“

„Du willst dich wohl zu Tode hungern? Oder bist du inzwischen magersüchtig?“

„Weder noch. Ich mache mir nur nichts aus Frühstück.“

„Na schön. Aber irgendwann musst du etwas essen, Schatz. Du willst doch bei Kräften bleiben, oder?“

„Für das, was du mit mir vorhast, wird es schon noch reichen“, erwiderte Cally herausfordernd.

„Eins zu null für dich.“ Nick lachte amüsiert und ließ sich das Croissant schmecken.

Er kostet seinen Triumph wirklich aus, dachte Cally und ballte die Hände zu Fäusten. „Wenn ich die Wohnung nicht haben kann, möchte ich wenigstens ein Zimmer für mich allein haben.“

„Du hast das ganze Haus für dich – jedenfalls tagsüber. Nachts werde ich an deiner Seite sein.“ Er stand auf, faltete die Serviette und legte sie auf den Tisch. „So, und nun müssen wir los.“

Auch Cally hatte sich erhoben. „Du bist also nicht zu dem kleinsten Zugeständnis bereit, oder?“, fragte sie enttäuscht.

„Doch, mein Zugeständnis habe ich vergangene Nacht gemacht. Heute fängt unser Eheleben an. Wollen wir jetzt zum Gunners Wharf gehen und deinen Freunden die gute Nachricht verkünden? Du darfst es ihnen sagen, Liebling. Das hast du dir verdient.“

„Du bist ein gemeiner Kerl, Nick Tempest!“ Cally funkelte ihn wütend an. Dann ging sie ins Schlafzimmer, um ihre Handtasche zu holen.

4. KAPITEL

„Du siehst so anders aus“, sagte Kit. „Bisher habe ich dich immer nur in Schwarz, Weiß oder Grau gesehen. Plötzlich erscheinst du hier in Farbe.“ Er musterte sie schlecht gelaunt. „Du siehst wirklich fantastisch aus. Doch irgendwie habe ich das Gefühl, ich hätte dich nie gekannt.“

Cally erwiderte seinen Blick. „Das ist auch gut so. Ich hatte schließlich nicht vor, hier Wurzeln zu schlagen. So, und nun will ich meine Sachen abholen.“ Sie begann, ihren Schreibtisch aufzuräumen.

„Ich wusste auch gar nicht, dass du Caroline heißt, bevor Tempest dich so genannt hat“, fuhr er fort, als hätte er gar nicht zugehört.“ Wieso nennst du dich Cally?“

„Als ich klein war, konnte ich Caroline nicht aussprechen, so wurde Cally daraus.“

Kit sah vor sich hin. „Kein Wunder, dass ich nicht bei dir landen konnte. Wie soll ich gegen einen Multimillionär ankommen? Du hast dich von ihm kaufen lassen“, fügte er vorwurfsvoll hinzu.

Und wenn es so wäre, wieso zahle ich dann die Zeche?, überlegte Cally, bevor sie müde sagte: „Nun übertreib mal nicht, Kit. Ich kehre zu meinem Ehemann zurück. Das ist alles. Und noch etwas: Ich habe dir nie Hoffnungen gemacht.“

„Nein, das stimmt leider“, antwortete Kit verbittert.

Temperamentvoll schob Cally die leere Schreibtischschublade zu. „Du solltest dich freuen, dass Gunners Terrace gerettet ist, statt hier mit Leichenbittermiene herumzustehen. Leila, Tracy und die anderen sind außer sich vor Glück. Wieso feierst du nicht mit ihnen?“

„Mir ist nicht danach zu Mute.“

Nick, der gerade das kleine Büro betreten hatte, erfasste die Situation sofort. „Bist du hier fertig, Liebling?“, fragte er und legte besitzergreifend den Arm um Cally.

Kit wandte sich beleidigt ab.

„Ja, wir können gehen“, antwortete Cally, nachdem sie neben dem Bild, das eins der Kinder für sie gemalt hatte, auch einen Briefbeschwerer eingesteckt hatte, den Mrs. Hartley ihr zum Geburtstag geschenkt hatte. Er war aus Glas mit blauen, smaragdgrünen und goldenen Fäden. Wenn man ihn betrachtete, hatte man den Eindruck von Sonne und Meer.

Ihre Wohnung hatte Cally nicht mehr betreten. Nick hatte mit dem Vermieter vereinbart, dass er ihre Sachen schicken würde. Dem hatte der Mann zugestimmt, nachdem er eine Monatsmiete extra kassiert hatte.

Mit Geld kann man offensichtlich tatsächlich alles erreichen, dachte Cally missvergnügt, bevor sie sich Kit zuwandte. „Mach’s gut, Kit. Ich hoffe, das Projekt wird ein Riesenerfolg.“

„Danke“, sagte er, ohne sie anzusehen.

Cally sah sich noch einmal in dem kleinen Büro um, dann verließ sie das Gebäude mit Nick, der sie noch immer im Arm hielt, sehr zu ihrem Verdruss. „Warum hängst du mir nicht ein Schild um, auf dem steht: ‚Nicks Frau‘?“

„So etwas Ähnliches habe ich vor einem Jahr in der Kirche getan. Schon vergessen?“

Sie zuckte zusammen, sagte aber nichts.

Draußen warteten die anderen, um sich von ihr zu verabschieden. Die Freude über die Fortführung des Projekts stand ihnen ins Gesicht geschrieben.

Tracy umarmte Cally herzlich. „Du siehst aus, als hättest du letzte Nacht kein Auge zugemacht, du Glückliche“, flüsterte sie mit Verschwörermiene. „Alles Glück der Welt, und vergiss uns nicht!“

Cally rang sich ein Lächeln ab und nickte.

„Komm, Liebling.“ Hand in Hand gingen Nick und Cally zum Wagen. Dort drehte Nick sich noch einmal um, lächelte strahlend und winkte. Sehr majestätisch, dachte Cally, die froh war, als sie endlich im Auto saßen und losfuhren.

„Wird Wellingford dir fehlen?“, fragte Nick.

„Nein, ich wäre sowieso bald weggegangen. Nach Mrs. Hartleys Tod hat mich dort nicht mehr viel gehalten. Sie war eine fantastische Frau.“

„Leider scheinen ihre Söhne aus der Art geschlagen zu sein“, sagte Nick.

„Wahrscheinlich sind sie nach dem Vater geraten. Das kann passieren.“

Nick lachte amüsiert.

Schon bald hatten sie die Autobahn erreicht und kamen ihrem Ziel schnell näher. Der Wagen verfügte über eine Klimaanlage und getönte Scheiben. Ich werde ein einsames Leben im Luxus führen, dachte Cally und musterte Nick unauffällig von der Seite. Er war ein sehr guter, sicherer Fahrer, der sich nicht von der verrückten Fahrweise einiger anderer Verkehrsteilnehmer aus der Ruhe bringen ließ.

Nick hatte sein Sakko abgelegt und die Krawatte gelockert, die Hemdsärmel hatte er hochgekrempelt, sodass seine sonnengebräunten Arme zum Vorschein kamen. Er machte einen völlig entspannten Eindruck.

Cally versuchte, sich auf den Blues zu konzentrieren, der aus den Lautsprecherboxen erklang, doch sie musste die ganze Zeit daran denken, wie sie während der vergangenen zwölf Monate versucht hatte, Nick Tempest zu vergessen – völlig vergeblich, wie sie jetzt einsehen musste. Alle Wege führten zurück zu Nick!

Selbst als sie damals nach London geflohen war, um aus Nicks Nähe zu entkommen, war alles schiefgegangen. Ihr Großvater war schwer erkrankt, und sie musste sofort zurückkehren.

Großvater hatte ja nur mich, dachte Cally.

Sie war also nach Hause geeilt, und Nick hatte sich rührend um sie und ihren Großvater gekümmert und ihnen ein Dach über dem Kopf geboten. Das war die perfekte Gelegenheit für ihn, sich bei mir unersetzlich zu machen, dachte sie. Alles war darauf hinausgelaufen, dass sie zusammenkamen. Schon damals hätte sie wissen müssen, dass Nick eines Tages Forderungen an sie stellen würde. Er wollte kein Geld – das hätte sie ihm sowieso nicht zurückzahlen können, sondern sie – eine Marionette, die er nach Belieben manipulieren konnte. Doch nun hatte sie ihm gezeigt, dass er so nicht mit ihr umspringen konnte – ein Jahr lang. Und nun? Nun schien sie wieder ganz am Anfang zu sein.

Cally erinnerte sich genau an die ersten Worte, die er an sie gerichtet hatte: „Ihnen ist doch bewusst, dass Sie unbefugt meinen Grund und Boden betreten haben, oder?“

Schon damals hatte sie das Gefühl gehabt, es wäre eine versteckte Warnung gewesen, sich von ihm fernzuhalten, wenn er ihr nicht gefährlich werden sollte. Deshalb war sie auch nach London gegangen.

Als sie aus dem Fenster sah, bemerkte sie, dass sie sich auf einer Landstraße befanden. „Wohin fährst du?“, fragte Cally überrascht.

„Ganz in der Nähe gibt es ein gutes Gasthaus“, erklärte Nick. „Du musst etwas essen.“

Erst jetzt spürte sie, wie hungrig sie war, doch das wollte sie nicht zugeben. „Wie du wünschst“, sagte sie daher nur.

Nick lächelte amüsiert. „Wäre es doch nur so einfach!“

Kurze Zeit später parkte er vor einem Landgasthof. Das Fachwerkgebäude hatte niedrige Decken und unebene Böden. Hinter dem Haus erstreckte sich ein wunderschöner Bauerngarten, der bis zum Fluss hinunterging. Auf dem Rasen standen Tische und Stühle, die von Sonnenschirmen beschattet wurden.

„Wie gefällt es dir hier?“, fragte Nick und wies auf eine Laube, an der sich Kletterrosen emporrankten, deren Blüten gerade aufbrachen.

„Sehr gut, danke.“ Cally setzte sich und versteckte sich hinter einer Speisekarte.

„Die Küche ist für ihre Aufläufe berühmt. Ich werde Steak- und Nieren-Auflauf bestellen. Was hättest du gern?“

Sie überflog die Speisekarte und entschied sich für Puten- und Schinken-Auflauf. „Und dazu hätte ich gern ein Glas trockenen Weißwein.“

Cally beobachtete, wie Nick mit raumgreifenden Schritten zum Tresen ging, um die Bestellung aufzugeben. Ihr blieb auch nicht verborgen, dass alle anwesenden Frauen sich die Köpfe nach ihm verdrehten.

Er ist aber auch eine elegante Erscheinung, musste sie zugeben. Unter Tausenden würde sie ihn erkennen. Und sie fühlte sich noch immer zu ihm hingezogen.

Verlegen senkte sie den Blick, als sie bemerkte, dass Nick sie bei seiner Rückkehr seinerseits beobachtete und ihr zulächelte.

Als er die Getränke auf den Tisch stellte und sich zu Cally setzte, sagte Cally leise: „Es ist noch nicht zu spät, Nick. Wir müssen das nicht tun.“

Er zog die Brauen hoch. „Möchtest du die Bestellung ändern oder lieber woanders essen gehen? Ich dachte, dir gefällt es hier.“

„Das meinte ich nicht, und du weißt es ganz genau.“

„Vielleicht. Was willst du mir also sagen?“

„Die Frauen würden Schlange stehen, wenn sie wüssten, dass du eine Mutter für dein Kind suchst. Du brauchst also nicht unbedingt mich dazu.“

„O doch, mein Liebling“, widersprach er mit sanfter Stimme. „Nur dich. Du hast mich geheiratet, Cally. Erinnerst du dich an deinen Schwur? In guten wie in schlechten Zeiten … Mit etwas Verspätung wirst du lernen, meine Frau zu sein. Wie viele Unterrichtsstunden du benötigst, liegt ganz an dir“, fügte er rau hinzu.

Cally sah ihn fassungslos an. „Du bestehst also wirklich darauf zu bekommen, was dir zusteht, oder?“, fragte sie schließlich leise.

Genießerisch ließ er den Blick über ihr tiefes Dekolleté gleiten und sah, wie sich die kleinen Brüste unter dem dünnen gelben Stoff abzeichneten. „Ich will dich ganz und gar haben, Caroline.“

Sie schluckte. „Ich glaube, mir ist gerade der Appetit vergangen.“

„Schade, dann wirst du mir wohl beim Essen zusehen müssen. Eins würde ich gern wissen, Cally: Stößt dich der Gedanke an Sex allgemein ab oder nur die Vorstellung, mit mir zu schlafen?“

Cally senkte den Blick. „Ich bin dir weggelaufen. Das erklärt doch alles, oder?“

„Nein, mein Schatz, deine Gefühle sind mir nach wie vor ein Rätsel.“ Ironisch lächelnd hob er sein Bierglas. „Auf die Ehe“, sagte er und nahm einen tiefen Zug.

Als das Essen schließlich in Steinguttöpfen serviert wurde, lief Cally das Wasser im Mund zusammen. Die Aufläufe, die mit einer goldbraunen Kruste bedeckt waren, dufteten köstlich. Die Kellnerinnen servierten Gemüse dazu, das sie auf Callys und Nicks Teller füllten.

Es hat ja keinen Sinn, mich zu Tode zu hungern, dachte Cally und aß mit großem Appetit, was Nick zwar bemerkte, jedoch unkommentiert ließ – entgegen ihrer Befürchtung.

„Wie seht es mit Nachtisch aus?“, fragte er schließlich, als ihre Teller leer waren.

„Nur einen Kaffee für mich, bitte. Schwarz, ohne Zucker.“

„Für mich auch.“ Nick lächelte der Bedienung zu, die den Tisch abräumte, und bückte sich hilfsbereit nach den Bestecken, die das Mädchen – geblendet von so viel Charme – ins Gras hatte fallen lassen.

„Die Ärmste“, sagte Cally, als die Kellnerin auf dem Rückweg zur Küche war. „Deine Ausstrahlung haut offenbar jede Frau um.“

„Leider scheint sie bei dir nicht zu wirken, Liebling“, gab Nick schlagfertig zurück.

O doch, dachte Cally. Wieso hätte sie sonst seinen Heiratsantrag angenommen – wider besseres Wissen? Sein Charme, sein Lächeln, seine Küsse und Liebkosungen hatten sie völlig überwältigt und nach mehr verlangen lassen.

„Du erregst selbst ziemlich viel Aufmerksamkeit.“ Nick lenkte sie von ihrem Tagtraum ab. „Das ist auch kein Wunder. In dem Kleid wirkst du wie ein Sonnenstrahl.“

Verlegen senkte Cally den Blick. „Sag so etwas bitte nicht.“

„Darf ich dir nicht einmal ein kleines Kompliment machen?“

„Nein, das gehört nicht zu unserer Abmachung.“

„Trotzdem ist es wahr. Sieh dich doch mal um, wenn du mir nicht glaubst. Du ziehst alle Blicke auf dich.“

„Unsinn. Die Leute gucken nur, weil sie nicht verstehen, was jemand wie ich mit jemandem wie dir zu tun haben könnte. Das weißt du ganz genau.“

„Gar nichts weiß ich. Sag mal, warum machst du dich so klein, Cally?“

„Vermutlich, weil ich meine Grenzen kenne. Deren bin ich mir schon früh bewusst geworden.“

„Wahrscheinlich hat dein Großvater sie dir aufgezeigt“, sagte Nick unmutig.

„Ihn trifft keine Schuld. Er hat sich immer einen Enkel gewünscht. Da er den nicht bekommen hat, wollte er wenigstens eine Enkelin, die seiner geliebten verstorbenen Tochter ähnelte – schön, lebhaft und charismatisch. Ich fürchte, ich habe seine Erwartungen enttäuscht.“

„Du liebe Zeit!“ Nick schien ein Licht aufzugehen.

Cally atmete tief durch. „An meine Mutter konnte keiner heranreichen. Sie und mein Vater haben einander vergöttert. In gewisser Weise war es ein Glück, dass sie bei dem Unfall beide ums Leben gekommen sind, denn einer hätte ohne den anderen nicht überlebt.“

„Aber du warst doch da“, gab Nick leise zu bedenken.

„Ja, und mein Großvater hat mich bei sich aufgenommen. Wir haben beide getrauert, doch wir konnten einander nicht trösten. Trotzdem hat er mich lieb gehabt – jedenfalls glaube ich das. Er hat gewollt, dass sich jemand um mich kümmert, wenn er einmal nicht mehr da wäre. Jemand, der mir die finanzielle Sicherheit bieten konnte, die er am Ende nicht mehr hatte“, fügte Cally mit bebender Stimme hinzu.

„Und das war ich.“ Nick sprach aus, was sie verschwiegen hatte.

„Großvaters letzter Coup.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Er wollte mich für die Zukunft absichern und hat dich auf dem Silbertablett serviert. Dabei ist es ihm vorübergehend sogar gelungen, mir einzureden, dass das auch mein Wunsch wäre.“

„Und dann hat Aschenputtel den Schuh anprobiert und gemerkt, dass er nicht passt“, sagte Nick leise. „Arme Cally.“

„Das macht nichts. Ich werde den Schuh ja nicht lange tragen. Du brauchst mich also nicht zu bemitleiden. Egal, wozu du mich zwingst, ich werde es schon überleben.“ Sie wandte sich ab und blickte starr auf den Fluss.

Im gleißenden Sonnenschein schimmerte das Wasser gold-grün, im Schatten der Weiden, die den Fluss säumten, wirkte das Wasser dunkler. Eine Entenfamilie stritt sich lauthals um Brotkrümel, die einige Gäste ihr zuwarfen. Am anderen Ufer wagte sich ein kleines Teichhuhn aus dem Schutz des Schilfs, gefolgt von winzigen Jungen, die verzweifelt paddelten, um das Tempo ihrer Mutter mitzuhalten.

Bei diesem Anblick entspannte Cally sich und lächelte verträumt. „Wie schön es hier ist“, sagte sie leise.

„Würdest du gern über Nacht bleiben?“, fragte Nick ruhig. „Es gibt hier einige Gästezimmer, und ich glaube nicht, dass die zu dieser Jahreszeit alle ausgebucht sind.“ Bei seinem Lächeln wurde es Cally warm. „Wir könnten so eine Art Kurzflitterwochen hier verbringen.“

Callys Herz pochte aufgeregt. „Nein“, sagte sie jedoch. „Ich möchte nicht bleiben. Vielen Dank.“

„Wie du möchtest. Ich wollte nur beweisen, dass ich dich zu nichts zwingen möchte.“

Das nun eintretende Schweigen wurde Cally unangenehm. „Ich dachte, du wolltest so schnell wie möglich nach Wylstone“, sagte sie daher schnell.

„So eilig habe ich es nun auch wieder nicht. Ich würde gern noch bleiben. Wie ich weiß, fühlst du dich an Flussufern wohl. Ich dachte, wir könnten unser Erlebnis vielleicht wiederholen.“

Cally errötete heftig. „Das war ein einmaliges Erlebnis, das ich lieber vergessen möchte.“

„Ich werde mich immer nur zu gern daran erinnern. Wie oft habe ich mir seitdem vorgeworfen, dich nicht dort genommen zu haben, als ich die Gelegenheit dazu hatte.“

Cally warf ihm einen vernichtenden Blick zu und war froh, dass in diesem Moment der Kaffee serviert wurde. „Wie geht es eigentlich deiner Mutter?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

„Sie erfreut sich ausgezeichneter Gesundheit, wenn man ihrem letzten Brief glauben darf.“ Nick trank einen Schluck Kaffee. „Sie will uns übrigens bald besuchen.“

An den Gedanken musste Cally sich erst einmal gewöhnen. Sie hatte Cecily Tempest bisher nicht kennengelernt. Die bekannte Archäologin hielt sich überwiegend bei Ausgrabungen im Urwald von Mittelamerika auf. „Ist sie nicht mehr in Guatemala?“, fragte Cally.

„Sie kehrt nach England zurück, um einige Vorträge zu halten. Offenbar benötigt das Projekt eine Finanzspritze.“ Nach kurzem Zögern fügte Nick hinzu: „Außerdem möchte sie gern ihre Schwiegertochter kennenlernen.“

„Aha. Deshalb sollte ich wohl so überstürzt zu dir zurückkehren.“ Sie nippte an dem heißen Getränk. „Weiß sie, dass wir getrennt gelebt haben?“

„Nein. Ich hatte ihr ja gerade erst erzählt, dass wir heiraten wollten. Wenn sie nun erfahren hätte, dass ich praktisch wieder Junggeselle bin, hätte sie vielleicht doch noch ihren Mutterinstinkt entdeckt und wäre nach Hause geeilt, um herauszufinden, was los ist. Das wollte ich lieber vermeiden.“

„Klar.“ Cally musterte ihn kühl. „Wenigstens brauchst du jetzt nichts zu erklären, denn ich bin ja wieder da. Ich soll also die liebende, ergebene Ehefrau spielen?“

„Das hoffe ich sehr.“ Nick lächelte frech. „Aber keine Sorge, du hast ausreichend Zeit, deine Rolle einzuüben, denn so schnell wird Mutter nicht bei uns auftauchen. Du wirst deine Rolle allerdings perfekt spielen müssen, denn wenn Mutter misstrauisch wird, forscht sie so lange, bis sie der Sache auf den Grund gegangen ist.“

Cally biss sich auf die Lippe. „Du scheinst alles genau geplant zu haben.“

„Leider nicht, sonst hätte ich meine Hochzeitsnacht wohl kaum allein verbracht.“

„Das behauptest du.“ Cally hätte sich ohrfeigen können! Wie hatte sie nur vergessen können, dass sie Nicks Affäre mit Vanessa Layton keinesfalls erwähnen wollte? Du liebe Zeit, was sollte sie sagen, wenn er sie fragen würde, was sie damit meinte?

„Bist du verrückt?“ Nick musterte sie kühl. „Ich war vollauf damit beschäftigt, dich zu suchen, Liebling. Da blieb mir wirklich keine Zeit, mich nach einem Ersatz für dich in der Hochzeitsnacht umzusehen. Übrigens wirst du mich für die erlittene Enttäuschung entschädigen“, fügte er unnachgiebig hinzu.

Cally trank ihren Kaffee aus und stellte die Tasse ab. „Du brauchst mich wirklich nicht alle fünf Sekunden daran zu erinnern.“

Nick lächelte kühl. „Auch gut. Wollen wir los?“

„Habe ich vielleicht die Wahl?“, fragte sie, als sie missvergnügt aufstand und ihm zum Parkplatz folgte. Dabei war sie sich der neidischen Blicke, die ihr folgten, durchaus bewusst. Wenn die Leute wüssten, dachte sie und hätte weinen können.

Die Fahrt verlief schweigend. Cally wurde immer nervöser und fühlte sich gefangen. Verzweifelt versuchte sie, sich zu entspannen, schmiegte sich in den Sitz und schloss die Augen. Bilder aus der Vergangenheit tauchten vor ihrem geistigen Auge auf.

Ihnen ist doch bewusst, dass sie unbefugt meinen Grund und Boden betreten haben, oder?“

Sie hatte auf ihrem Pferd gesessen und den hochgewachsenen jungen Mann, der ihr den Weg verstellt hatte, schuldbewusst angesehen. „Ich wollte nur die Abkürzung durch den Wald nehmen. Sir Ranald hat das nie etwas ausgemacht.“

„Leider kann Sir Ranald das nicht mehr bestätigen“, hatte der junge Mann geantwortet. „Ich will hier Tauben schießen. Was ist, wenn ich Sie oder Ihr Pferd getroffen hätte? Diese Abkürzung ist in Zukunft tabu für Sie, Schätzchen.“ Er hatte sie mit seinen silbergrauen Augen angesehen und den Blick über das feuchte Baumwollhemd, unter dem sich Callys Brüste abzeichneten, und die engen Jeans gleiten lassen, bevor er hinzugefügt hatte: „Das ist sicherer für Sie.“

Nach einem weiteren ausgiebigen Blick hatte er sich umgewandt und war so schnell verschwunden, wie er vor ihr aufgetaucht war.

Cally hatte ihm atemlos nachgesehen und sich schließlich geschworen, zukünftig um den Grund und Boden von Wylstone und seinen neuen Besitzer einen großen Bogen zu machen.

Daran hatte sie sich auch gehalten.

Dann war sie eines Tages vom Einkaufen nach Hause gekommen und hatte ihren Großvater mit einem Besucher im Salon vorgefunden.

„Komm rein, meine Liebe“, hatte Robert Naylor gerufen, als er sie gehört hatte. „Ich glaube, Sie kennen meine Enkelin Caroline noch nicht, Tempest. Cally, das ist der Cousin des armen Ranald, Sir Nicholas Tempest. Er wird in Wylstone wohnen. An den Gerüchten war also nichts dran. Wir werden neue Nachbarn bekommen.“

„Nein, offiziell sind wir einander noch nicht vorgestellt worden.“ Nicholas Tempest lächelte amüsiert, als er ihr die Hand schüttelte. „Ich bin hier, um Ihren Großvater nächste Woche zum Essen einzuladen.“ Er hielt noch immer ihre Hand. „Ich hoffe sehr, dass Sie ihn begleiten werden.“

„Natürlich kommt sie mit“, sagte Robert energisch. „Das Leben hier muss ziemlich langweilig für sie sein. Sie hat ja nur mich alten Kauz.“

Nicholas Tempest hatte die Brauen hochgezogen. „Dann müssen wir ihr wohl etwas Abwechslung bieten“, sagte er leise.

Cally hatte sich eilig aus seinem Griff befreit und gemurmelt, sie müsse die Einkäufe in den Kühlschrank legen, dann war sie in die Küche geflüchtet. Doch auch dort meinte sie noch immer die Berührung seiner Hand zu spüren. Das machte ihr Angst.

So hatte damals alles angefangen. Immer wieder waren sie sich bei Einladungen zum Abendessen oder auf Partys in der Nachbarschaft begegnet. Außerdem hatte er ihren Großvater regelmäßig besucht. Die Gründe dafür waren ihr zunächst verborgen geblieben. Gelegentlich trafen sie sich beim Reiten. Sein eleganter brauner Wallach war ein ganz anderes Kaliber als ihr sanfter, alternder Baz.

Nur bei den gemeinsamen Ausritten waren sie unter sich geblieben. Sie hatten sich über allgemeine Themen unterhalten, und Cally war sich bewusst gewesen, dass Nick sie auf Abstand hielt. Er hatte nämlich nie wieder versucht, sie zu berühren.

Und dann war sie sich bewusst geworden, dass sie hoffte, ihm zu begegnen. Sie hatte sich seltsam verloren gefühlt, wenn er geschäftlich unterwegs gewesen war, und war glücklich gewesen, wenn sie hörte, dass er wieder zurück war.

Die Besuche auf Wylstone Hall hatten ihr nicht sehr gefallen, zumal Sr. Ranalds Witwe Adele noch dort residiert hatte – als Nicks Tischdame. Cally hatte sich unter dem verächtlichen Blick von Adeles veilchenblauen Augen unwohl gefühlt. Und die spitzen Bemerkungen der Witwe hatten sie verunsichert.

„Es missfällt ihr, Witwe zu sein“, hatte Robert Naylor bei einem der Besuche mal zu Cally gesagt und abfällig gelacht. „Sie sagt, es würde sie alt machen. Nicholas sollte sie ins Witwenhaus abschieben, und zwar schnell, bevor die Leute anfangen, sich die Münder zu zerreißen. Durch ihre Trauerkleidung lässt sich niemand täuschen. Ich wette, sie weint dem armen Ranald keine Träne nach. Keine Ahnung, wo er Adele gefunden hat, jedenfalls denkt sie gar nicht daran, dorthin zurückzukehren. Wahrscheinlich spekuliert sie darauf, noch einmal Lady Tempest zu werden.“

„Du meinst, Sir Nicholas könnte sie heiraten?“ Cally hatte ihren Großvater verblüfft angesehen. „Aber sie ist älter als er.“

„Der Altersunterschied kann nicht so groß sein. Er ist ja auch schon Dreißig. Und sie sieht blendend aus. Außerdem wohnen sie unter einem Dach. Also ich weiß nicht, was ich davon halten soll.“ Ihr Großvater hatte bedeutsam vor sich hin gesehen.

„Ich auch nicht“, hatte Cally gesagt und war kurz darauf ins Bett gegangen. Dort hatte sie über Adele mit dem hübschen Gesicht, dem schimmernden rot-goldenen Haar und der verführerischen Figur nachgedacht. Ihre Figur wurde durch die Designer-Trauerkleidung womöglich noch betont. Im Dorf ging das Gerücht, dass Adeles unstillbarer Appetit auf Sex zu dem relativ frühen Ende ihres Mannes geführt hätte.

„Die bleibt nicht lange allein in ihrem Bett.“ Diese Bemerkung hatte Cally im Dorfladen aufgeschnappt.

Vielleicht ist sie gar nicht mehr allein, hatte Cally gedacht. Die Vorstellung hatte ihr überhaupt nicht gefallen.

Wenn sie jetzt zurückdachte, wurde ihr bewusst, wie lächerlich ihre Eifersucht auf Adele gewesen war. Die eigentliche Gefahr lauerte ganz woanders.

Ihre trüben Gedanken wurden unterbrochen, als sie bemerkte, dass Nick wieder von der Autobahn abgefahren war.

Cally richtete sich auf. „Ist dies die richtige Ausfahrt?“

„Nein, ich will nur kurz etwas in Clayminster erledigen“, erklärte Nick und parkte in einer Seitenstraße in der Nähe des Doms. „Kommst du mit?“

„Nein, ich bleibe hier.“

„Auch gut. Es wird nicht lange dauern“, sagte er und steckte den Zündschlüssel in die Hosentasche. „Bitte mach keine Dummheiten. Ich könnte sonst sehr wütend werden.“

„Kein Gedanke. Hast du schon mal daran gedacht, mir elektronische Fußfesseln zu verpassen?“, fragte sie ärgerlich.

Nick lächelte amüsiert. „Gute Idee.“

Cally wusste, dass es keinen Zweck hatte, wieder fortzulaufen. Nick würde sie schnell aufspüren, und seiner Wut wollte sie sich lieber nicht aussetzen. Also stieg sie aus, um sich die Beine zu vertreten und auf andere Gedanken zu kommen. Die Erinnerungen während der Fahrt waren sehr schmerzvoll gewesen. Ich war gerade mal achtzehn Jahre, dachte sie. Ein Kind, das vergeblich versucht hat, sich nicht in einen Mann zu verlieben.

Obwohl es ein warmer Tag war, fröstelte sie. Außerdem war sie den Tränen nahe, die sie jedoch unter allen Umständen vor Nick verbergen wollte.

Als er zehn Minuten später zum Wagen zurückkehrte, hatte sie sich wieder gefangen.

„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat“, sagte er, als er sich neben sie setzte.

„Schon gut, ist nicht so wichtig“, antwortete sie, ohne ihn anzusehen.

„Doch, es ist wichtig“, widersprach er und zog einen Schmuckkasten aus der Tasche. Cally beobachtete, wie er das Kästchen öffnete, und staunte. Es befanden sich zwei schlichte Goldringe darin.

„Wieso zwei?“, fragte sie erstaunt. „Falls ich einen wegwerfen sollte?“

„Nein, der andere ist für mich.“

„Wieso das denn?“

„Damit jeder gleich auf den ersten Blick sieht, dass wir wieder zusammen sind. Gib mir deine Hand.“

„Ich kann mir den Ring selbst überstreifen, wenn ich ihn denn schon unbedingt tragen muss.“

„Nein, wir machen das auf meine Art.“ Er umfasste ihre linke Hand und sagte leise: „Ich, Nicholas James Tempest, nehme dich, Caroline Maria Maitland, zu meiner Frau.“ Dabei streifte er ihr den schmalen Goldreif über. „Jetzt bist du dran“, fügte er hinzu.

„Das ist ja lächerlich.“

„Cally …“ Sein Tonfall war sanft, aber unnachgiebig. „Sag es!“

Zögernd gehorchte sie und schob dabei den Ring über seinen Finger. „Bist du nun zufrieden?“, fragte sie herausfordernd. „Oder soll ich noch hinzufügen, ‚bis dass der Tod uns scheidet‘?“

Nick fand das nicht komisch. „Sagen wir lieber, ‚so lange wie nötig‘, einverstanden?“ Er ließ den Motor an. „Und nun, meine Süße, fahren wir in unser trautes Heim.“

5. KAPITEL

Cally wurde immer unruhiger, je näher sie dem Dorf kamen. Nervös drehte sie ihren neuen Ehering am Finger hin und her.

Dabei erinnerte sie sich, wie sie ein Jahr zuvor auch mit einem Ehering gespielt hatte, als sie an ihrem Hochzeitstag allein im leeren Haus hin und her gegangen war, bis sie dann entdeckt hatte, warum ihr frischgebackener Ehemann es vorgezogen hatte, sie sich selbst zu überlassen.

Zunächst hatte sie Adeles gemeinen, niederträchtigen Worten nicht glauben wollen. Deshalb hatte sie sich aufgemacht, der Angelegenheit selbst auf den Grund zu gehen. Und dann hatte sie sich mit eigenen Augen davon überzeugt, dass ihre Ehe mit Nick nur eine Farce war.

Bei der Erinnerung stöhnte sie unterdrückt.

Besorgt blickte Nick sie schnell von der Seite an. „Alles in Ordnung?“

„Ja, ja. Ich dachte nur …“ Sie atmete tief durch. „Könnten wir vielleicht erst zum Cottage fahren, Nick? Nur für ein paar Minuten.“

Nach kurzem Nachdenken antwortete er ruhig: „Natürlich, wenn du möchtest.“

Als er kurz darauf vor dem Tor parkte, stieg Cally aus, wobei sie vermied, auf die Wiese zu blicken, die Baz als Weide gedient hatte. Der Schock über den Schlaganfall ihres Großvaters war groß genug gewesen, sie ihre Jobsuche in London abbrechen zu lassen und nach Hause zu eilen, doch Baz nicht mehr vorzufinden war womöglich noch schmerzvoller gewesen.

Sein hinter dem Oak Tree Cottage gelegener Stall war bereits abgerissen worden, die Balken waren zu Brennholz verarbeitet worden. Ein benachbarter Landwirt hatte die Weide gekauft, gepflügt und Gerste gesät.

Cally hatte am Zaun gelehnt und geweint, als Nick sie gefunden hatte.

„Cally.“ Sanft hatte er ihre Schultern umfasst und Cally zu sich herumgedreht, damit er ihr in die Augen schauen konnte. „Was ist denn los? Geht es deinem Großvater schlechter?“

„Nein, die Ärzte sagen, er wird wieder ganz der Alte sein.“ Ihr Gesicht war tränenüberströmt gewesen. „Aber während meiner Abwesenheit hat er Baz verkauft, ohne mir etwas zu sagen. An eine dieser furchtbaren Reitschulen im Norden. Er hat gesagt, das Geld sei knapp und wir müssten uns einschränken.“

Nick hatte sie mitfühlend angesehen. „Wenn du möchtest, kannst du dir gern eins von meinen Pferden leihen.“

„Darum geht es nicht. Baz gehörte mir, so lange ich denken kann. Und jetzt ist er einfach weg. Ich kann es nicht fassen. Er fehlt mir so sehr.“

Nick hatte sie damals wortlos an sich gezogen und sie getröstet – wie man ein Kind tröstet, und nicht die Frau, die sie so gern gewesen wäre.

Ob Nick sich auch an diese Szene erinnert?, überlegte Cally. Wahrscheinlich nicht. Ihm ging es ja nur um Rache.

Das schmiedeeiserne Tor quietschte, als sie es aufstieß. Der Weg zum Cottage war vom Unkraut überwuchert. Als Cally sich durch die Brombeerranken gekämpft hatte und vor dem stand, was einmal ein Haus gewesen war, erschauerte sie. Nur ein Haufen rauchgeschwärzter Steine war übrig geblieben. Ihr Großvater und sie selbst hatten nur das nackte Leben retten können.

Cally wandte sich hastig um und wäre fast mit Nick zusammengeprallt, der ihr leise gefolgt war.

„Hast du genug gesehen?“ Wieder umfasste er ihre Schultern.

„Ich dachte, hier wäre inzwischen aufgeräumt worden“, sagte sie und machte sich los.

„Es liegt an dir, was hier passiert, Cally. Der Grund und Boden gehört dir. Vielleicht möchtest du das Haus wieder aufbauen lassen, damit du eine Zuflucht hast, wenn unsere Ehe endgültig beendet ist.“

„Nein, danke“, antwortete sie kühl. „Ich werde weit weggehen. Hier gibt es zu viele Erinnerungen.“

„Nicht nur für dich. Was für ein Glück, dass ich damals hier vorbeigefahren bin und bemerkt habe, was los ist.“

„Du hast dein Leben aufs Spiel gesetzt“, sagte Cally mit bebender Stimme. „Aber ohne dich hätte ich Großvater niemals herausholen können.“

„Erinnerst du dich, wodurch du aufgewacht bist?“

Cally betrachtete die ramponierten Pflastersteine. Ich war noch wach. Ich saß an meinem Schlafzimmerfenster und habe an dich gedacht und an Großvater, der so wütend war, als er beobachtet hat, wie du mich am Weidezaun getröstet hast. „Ganz der Vater! Jagt jedem Rockzipfel hinterher“, hatte er verbittert gesagt. „Halt dich von ihm fern, Cally. Er ist deiner nicht wert.“ Und ich habe es ihm versprochen, weil ich wusste, dass er sich nicht aufregen durfte.

Betont munter sagte sie: „Mein Schutzengel hat mich wohl geweckt. Leider scheint er mich inzwischen verlassen zu haben.“

Es war ihr damals alles so unwirklich vorgekommen, als sie draußen in der Dunkelheit gestanden und zugesehen hatte, wie die Feuerwehr die lodernden Flammen bekämpft hatte. Wie eine mittelalterliche Darstellung des Infernos. Es war unglaublich gewesen, wie schnell das Feuer um sich gegriffen hatte. Die Hitze war unerträglich gewesen und dann der Gestank …

Als das Dach mit lautem Krachen eingestürzt war, hatte Nick sie ganz fest in den Arm genommen, um ihr den Anblick zu ersparen.

„Der Krankenwagen bringt deinen Großvater jetzt in die Klinik“, hatte Nick gesagt. „Wir können hier doch nichts tun. Ich fahr dich ins Krankenhaus.“

Sie hatte nur benommen genickt und sich von ihm zum Auto führen lassen.

Damals war ihr gar nicht in den Sinn gekommen, ihn zu fragen, was er zu nachtschlafender Zeit in der Nähe zu tun gehabt hatte. Erst viel später hatte sie erfahren, dass Vanessa Laytons Cottage an der gleichen Straße lag.

„Ein Rauchmelder wäre wohl zuverlässiger als ein Schutzengel.“ Nicks trockener Kommentar versetzte Cally wieder in die Gegenwart.

„Sicher. Ich wusste, dass die Leitungen alt waren, habe aber nicht geahnt, dass wir auf einem Pulverfass saßen und nicht einmal versichert waren. Als ich herausfand, dass wir obdachlos und mittellos waren, habe ich einen ziemlichen Schock bekommen.“

„Dein Großvater war alt. Da hat er wohl nicht an solche Dinge gedacht“, sagte Nick.

Das hätte er aber tun müssen, dachte Cally. Schließlich hatte die Versicherungsgesellschaft ständig Mahnungen geschickt, weil die Police nicht bezahlt worden war. Und die Hypotheken hatte ihr Großvater auch nicht mehr abbezahlt. Wenn Oak Tree Cottage nicht abgebrannt wäre, hätten sie das Haus früher oder später durch eine Zwangsversteigerung verloren. Allerdings hatte sie all dies erst nach dem Tod ihres Großvaters erfahren.

„Ich habe genug gesehen, danke. Es war ein Fehler herzukommen“, sagte Cally und kehrte zum Wagen zurück.

„Irgendwann wirst du dich entscheiden müssen, was mit dem Grundstück passieren soll“, gab Nick zu bedenken.

„Ja, aber nicht jetzt. Ich habe andere Sorgen.“ Es war ein merkwürdiges Gefühl, wieder durchs Dorf zu fahren. Ihr kam es vor, als wäre sie tausend Jahre fort gewesen, und doch schien sich nichts verändert zu haben. Die wenigen Menschen, die auf der Straße waren, würden wohl bald herumerzählen, dass sie zurückgekehrt war.

Majestätisch erhob sich Wylstone Hall über dem großzügig angelegten Anwesen. Schon von Weitem konnte Cally sehen, wie sorgfältig das Herrenhaus saniert worden war. Die zuvor vernachlässigte Parklandschaft machte inzwischen einen äußerst gepflegten Eindruck. Die großen Rasenflächen schimmerten saftig grün in der Sonne, Bäume und Büsche waren zurückgeschnitten worden, und die Beete waren neu bepflanzt worden. Selbst der in der Mitte der breiten Auffahrt gelegene alte Springbrunnen war zu neuem Leben erweckt worden. Die Wassertropfen der Fontänen funkelten wie Brillanten im Sonnenschein.

Wylstone Hall vereinigte verschiedene Stilrichtungen – vom Mittelalter bis zur viktorianischen Architektur war alles vertreten.

Cally hatte das Herrenhaus immer als eher kalt und abweisend empfunden. Vielleicht war dieser Eindruck aber auch auf Adele und ihre mürrische Haushälterin zurückzuführen gewesen.

Die Frau, die ihnen jetzt zur Begrüßung entgegenkam, sowie sie ausgestiegen waren, schien das genaue Gegenteil ihrer Vorgängerin zu sein: etwa Mitte dreißig, schlank und freundlich.

„Da sind wir, Margaret.“ Nick schob Cally in ihre Richtung. „Das ist Mrs.Thurston, Cally. Sie wird dir mit Rat und Tat zur Seite stehen.“

„Gern, Sir. Herzlich willkommen. Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, gnädige Frau.“ Sie schien noch etwas auf dem Herzen zu haben. „Ich sollte noch erwähnen, Sir …“

„Später“, sagte Nick. „Und sagen Sie Frank, er braucht das Gepäck erst später auszuladen.“ Er wandte sich Cally zu und sagte leise: „Beim ersten Mal habe ich mit der Tradition gebrochen. Aber jetzt werde ich die Braut über die Schwelle tragen, wie es sich gehört.“

Bevor Cally protestieren oder ihm ausweichen konnte, schwebte sie schon in der Luft, und Nick betrat mit Cally auf dem Arm das Haus.

Über der kühlen, düsteren Eingangshalle hing der Duft von Lavendel.

Cally bemerkte, dass Nick sie in den ersten Stock tragen wollte. „Lass mich runter, Nick“, bat sie.

„Noch nicht“, antwortete er amüsiert. In seinem Tonfall schwang auch etwas Gefährliches mit.

„Machst du schon von deinen ehelichen Rechten Gebrauch, mein Lieber?“, fragte eine Frau mit tiefer, sinnlicher Stimme, die Cally leider nur zu bekannt vorkam. „Es ist ja noch nicht einmal Abend. Kein Wunder, dass das arme Kind so erschrocken wirkt.“

Nick blieb wie erstarrt stehen, dann ließ er Cally vorsichtig hinunter und wandte sich um.

„Adele“, sagte er ausdruckslos. „Was für ein unerwartetes Vergnügen. Ich dachte, du wärst in Paris.“

Adele Tempest, die mit einem engen weißen Rock und einem lila Wickeltop bekleidet war, blieb an der Tür zum Salon stehen. Das rotgoldene Haar hatte sie aufgesteckt. Einige Löckchen umschmeichelten ihr Gesicht. Sie lächelte.

„Da war ich auch“, antwortete sie. „Bis mir zu Ohren gekommen ist, dass du mit der verlorenen Braut zurückkehrst. Da wollte ich doch zur Begrüßung hier sein.“ Sie musterte Cally und lächelte noch breiter. „Nicks Überredungskünste müssen enorm sein, meine Kleine. Oder konntest du mal wieder seinem Geld nicht widerstehen? Verständlich, du hast ja wohl ein Jahr lang von der Hand in den Mund gelebt.“

Irgendwie gelang es Cally, freundlich zu bleiben. „Ich freue mich auch, dich zu sehen, Adele. Gut zu wissen, dass du immer noch die Alte bist.“

Adele lachte. „Die Veränderungen gehen auf Nicks Konto. Du wirst staunen. Besonders aus dem großen Schlafzimmer in diesem schrecklichen gotischen Stil, auf den Ranald bestanden hatte, ist ein richtiges Liebesnest geworden. Ich wusste ja nicht, dass es für dich ist.“

„Das Leben steckt eben voller Überraschungen“, gab Cally zurück, bevor sie sich der Haushälterin zuwandte. „Wären Sie so gut, mir diese erstaunliche Verwandlung dort oben zu zeigen, Mrs. Thurston? Ich würde mich gern etwas frisch machen. Und dann servieren Sie bitte den Tee im Salon.“ Sie lächelte Nick zu, der noch immer wie erstarrt wirkte. „Bitte unterhalte unseren Gast so lange, Liebling. Ich bin gleich wieder da.“

Ruhig und gelassen begann sie hinter der Haushälterin die Treppe zu erklimmen und folgte der Frau bis zu einem Raum mit einer zweiflügeligen Tür, die Mrs. Thurston öffnete.

„Das ist das große Schlafzimmer, Lady Tempest. Ich hoffe, Sie finden alles zu Ihrer Zufriedenheit.“

Cally sah sich in dem großen, hell tapezierten Raum mit der niedrigen Decke um. Sie entdeckte eine hübsche edwardianische Frisierkommode mit einem mit Satin bezogenen Hocker davor und das riesige Bett mit dunkelblauem Himmel, der hell abgesetzt war. Auf dem Bett lag eine dazu passende Tagesdecke. Die Vorhänge vor den großen Fenstern waren aus dem gleichen Stoff.

Cally rang sich ein Lächeln ab. „Es ist sehr schön.“

Mrs. Thurston lächelte erfreut, dann beeilte sie sich, eine Tür zu öffnen, die sich auf der anderen Seite des Schlafzimmers befand. Ein kurzer Flur lag dahinter mit weiteren Türen auf beiden Seiten.

„Am Ende des Flurs ist noch ein Schlafzimmer, das Sir Nicholas bis jetzt benutzt hat“, erklärte Mrs. Thurston. „Das gemeinsame Ankleidezimmer befindet sich links, das Badezimmer gegenüber. Wenn Sie irgendetwas brauchen, läuten Sie bitte.“

„Das wird sicher nicht nötig sein.“ Cally lächelte ihr zu.

Die andere Frau schien noch etwas auf dem Herzen zu haben. „Darf ich etwas sagen, gnädige Frau? Es tut mir sehr leid, was unten passiert ist. Ich wusste, dass Sir Nicholas heute nicht gestört werden wollte, aber ich hatte keine Ahnung, dass Lady Tempest im Haus war. Es war so ein schöner, sonniger Tag, und da habe ich die Verandatüren im Salon aufgemacht. Offensichtlich ist sie durch den Garten gekommen und über die Terrasse in den Salon gelangt. Ich traute meinen Augen nicht, als ich mit Blumen in den Salon kam und sie auf dem Sofa sitzen sah.“

Nach kurzem Schweigen fügte Mrs. Thurston hinzu: „Sie hat ja mal hier gewohnt.“

„Und deshalb ist es auch schwierig, sie zum Verlassen des Hauses aufzufordern.“ Cally nickte verständnisvoll. „Keine Sorge, Mrs. Thurston, mein Mann ist der Situation gewachsen.“ Sie verzog das Gesicht. „Ich fürchte, es ist nichts Neues für ihn.“

Die Haushälterin lächelte ergeben, schien jedoch alles andere als beruhigt zu sein, als sie das Zimmer verließ.

Auch Cally wäre es lieber gewesen, wenn Adele nicht gleich bei ihrer Rückkehr ihr Gift verspritzt hätte. Unwillig warf sie ihre Handtasche aufs Bett und verschwand im Badezimmer, wo sie sich etwas erfrischte. Helle Marmorfliesen und -kacheln verliehen dem Raum einen edlen Look. Die große, ebenerdige Badewanne und die riesige Dusche schienen für zwei Personen ausgelegt zu sein, wie Cally verunsichert feststellte.

Was soll ich tun, wenn Nick darauf besteht, mich hier zu verführen?, überlegte sie. Dann ging sie hinüber zu der anderen Tür und betrachtete das andere Schlafzimmer. Auf dem Doppelbett lag eine olivgrüne Tagesdecke. An den Wänden standen halbhohe Eichenkommoden. Das Zimmer wirkte sehr viel schlichter und männlicher als das große Schlafzimmer.

Hier hatte Nick also übernachtet, wenn er zu Hause war. Vielleicht würde er auch weiterhin einige Nächte in diesem Raum verbringen. Als Cally den würzigen Duft von Nicks Aftershave einatmete, wurde sie erst recht wieder an ihren Mann erinnert und zog sich schnell in das große Schlafzimmer zurück.

Inzwischen war das Gepäck heraufgebracht worden, und Cally suchte nach ihrer Haarbürste. Dabei fiel ihr Blick auf das Nachthemd, das sie in der vergangenen Nacht getragen hatte. Sie zog es heraus, schüttelte es aus und überlegte, ob sie es wohl heute Abend tragen durfte. Was würde Nick von ihr erwarten?

Natürlich wusste sie theoretisch, was sie erwartete, verfügte jedoch über keine praktischen Erfahrungen. Eigentlich hatte sie auch keine Angst davor, mit Nick eins zu werden, die Vorstellung widerstrebte ihr lediglich. Leidenschaft wurde wohl nicht von ihr erwartet, aber doch zumindest Fügsamkeit. Hoffentlich kann ich das, dachte Cally und setzte sich auf den Hocker, der vor der Frisierkommode stand, bevor sie ihr Haar bürstete, Feuchtigkeitscreme im Gesicht verteilte und dezent Lippenstift auftrug.

Kriegsbemalung, dachte sie ironisch, als sie schließlich das Zimmer verließ. Hier wurde sie wieder von ihren Erinnerungen eingeholt.

In der Nacht, als sie durch das Feuer ihr Dach über dem Kopf verloren hatte, hatte Nick sie ins Herrenhaus gebracht, wo Adele und die Haushälterin sie – widerstrebend – begrüßt hatten.

Offensichtlich hatte Nick die beiden vom Krankenhaus aus angerufen, denn ein Bett für Cally war gemacht und auf einem Tisch stand heiße Suppe, die Cally sich hatte schmecken lassen. Nach all der Aufregung war sie plötzlich sehr hungrig gewesen. Kaum hatte sie das Mahl beendet, als Adele ins Zimmer gekommen war.

„Hier sind Kamm und Zahnbürste“, hatte sie gesagt und die in Plastikfolie eingeschweißten Gegenstände auf den Nachttisch gelegt. „Und ein Nachthemd brauchen Sie wohl auch.“ Damit hatte sie ein schwarzes durchsichtiges Gewand aufs Bett geworfen.

„Danke“, hatte Cally ausdruckslos gesagt und ihr Entsetzen verborgen. „Tut mir leid, Ihnen so viel Mühe zu machen.“

Adele hatte nur mit den Schultern gezuckt. „Das Haus gehört ja jetzt Nick. Er gibt die Anordnungen. Es muss schrecklich sein, das Dach über dem Kopf zu verlieren. Wenn Sie Ihre Kleidung vor die Tür legen, sorge ich dafür, dass Sie morgen früh frisch gereinigte Sachen haben. So können Sie sie nicht anziehen, die stinken ja völlig verräuchert.“ Adele hatte sich auf die Armlehne eines Sessels gesetzt. „Morgen werden Sie sich wohl nach einer Wohnung umsehen, während die finanziellen Angelegenheiten geklärt werden, oder?“

„Ja, ich denke schon“, hatte Cally geantwortet. Zu dem Zeitpunkt war sie noch sicher gewesen, dass die Versicherung bezahlen und ihr Großvater das Haus wieder aufbauen würde. Unbewusst hatte sie sich müde die Stirn gerieben, denn ihr Kopf hatte schrecklich wehgetan.

„Kopfschmerzen, Kleines?“ Adele hatte sie boshaft gemustert. „Das ist eine verbreitete Entschuldigung. Aber ich fürchte, Ihren Retter in der Not wird das wenig beeindrucken.“

Cally hatte erschöpft aufgeblickt. „Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.“

„Wirklich nicht?“ Adele hatte abfällig gelacht. „Na, Sie werden es schon noch früh genug erfahren. In der Zwischenzeit würde ich vorschlagen, ein Kopfschmerzmittel einzunehmen. Im Badezimmerschrank finden Sie alles, was Sie brauchen.“ Sie war aufgestanden und hatte das Zimmer verlassen. Cally hatte ihr nur verwundert nachgesehen, sich dann jedoch überlegt, dass diese boshafte Person sie gar nichts anging, und war ins Badezimmer gegangen. Dort hatte sie zunächst eine Kopfschmerztablette genommen und sich dann ein Bad eingelassen. Nachdem sie sich mehrmals gründlich eingeseift hatte, hatte sie sich wieder halbwegs menschlich gefühlt. Nachdem sie ihr frisch gewaschenes Haar mit einem zum Turban gewickelten Handtuch hochgebunden und sich in ein Badetuch gehüllt hatte, war sie in das ihr zugewiesene Zimmer zurückgekehrt.

Dort hatte Nick auf sie gewartet, der am Bett stand und Adeles Nachthemd süffisant lächelnd betrachtete.

„Hast du dir das ausgesucht?“, fragte er lässig und hielt das durchsichtige Hemd hoch.

„Oh … nein.“ Verlegen befestigte Cally das Badetuch, das hinunterzugleiten drohte. „So etwas trage ich nicht. Lady Tempest meinte es wohl gut.“

„Aber offensichtlich nicht mit dir“, sagte Nick leise.

„Wie meinst du das?“, fragte sie abweisend.

„Sei nicht so naiv, Schätzchen. Sie dachte wohl, du würdest es für mich tragen.“ Er hatte genau gesehen, wie verlegen er Cally mit seinen Worten machte. „Mach dir keine Gedanken, ich werde sie bitten, ein dezenteres Nachthemd für dich herauszusuchen. Und morgen kannst du dann einkaufen gehen. Deswegen bin ich aber nicht hier. Ich wollte dir eigentlich nur sagen, dass man aus den Trümmern den Metallsafe deines Großvaters geborgen hat.“

„Dem Himmel sei Dank! Das ist wunderbar. Alle unsere Papiere sind in dem Safe. Gut, dass wenigstens die gerettet sind.“

Nick hatte genickt. „So, und versuch zu schlafen. Morgen wird alles schon wieder ganz anders aussehen.“

„Nick“, hatte sie gesagt, als er schon an der Tür war. „Ich … ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll.“

„Ach, da hätte ich schon eine Idee“, hatte er neckend geantwortet und das schwarze Nachthemd hochgehoben. „Vielleicht sollte ich dich bitten, mir das Hemd vorzuführen. Allerdings ist jetzt vielleicht nicht der passende Zeitpunkt.“ Lachend hatte er sich verabschiedet, als er ihren wütenden Blick aufgefangen hatte.

Ärgerlich hatte Cally den Turban abgenommen und sich das Haar frottiert. Nick ist auf seine Weise genauso schlimm wie Adele, hatte sie gedacht. Besorgt und freundlich, und im nächsten Moment zieht er mich auf und bringt mich in Verlegenheit.

Sie war ja nach London gegangen, weil sie sich eingebildet hatte, dass er sich etwas aus ihr machte – was natürlich Unsinn war!

Jedenfalls wollte sie sich nicht noch einmal zur Närrin machen lassen!

Als es zehn Minuten später an der Tür geklopft hatte, hatte sie jedoch zugleich gehofft und befürchtet, Nick könnte es sich anders überlegt haben, und den Zeitpunkt doch für geeignet halten.

Schüchtern hatte sie gerufen: „Herein!“

Doch es war nur Mrs. Bridges gewesen. „Ich wollte das Geschirr holen, Miss“, hatte sie gesagt. „Und Sir Nicholas bat mich, Ihnen das zu geben.“ Dabei hatte sie Cally ein blütenweißes Herrenhemd hingehalten. „Er lässt ausrichten, er hat es gestern erst gekauft. Es ist also noch ungetragen“, hatte sie kühl hinzugefügt.

„Richten Sie ihm bitte meinen Dank aus.“

Als die Haushälterin die Tür hinter sich geschlossen hatte, hatte Cally sich aus dem Badetuch gewickelt und sich das weiße Hemd übergestreift. Ihre Brustspitzen hatten sich aufgerichtet, als sie mit dem kühlen Stoff in Berührung gekommen waren. Als Cally ihr Spiegelbild betrachtet hatte, hatte ihr ein Mädchen mit blassem Gesicht und verwuseltem Haar entgegengesehen, das in dem weißen Hemd, das gerade die Schenkel bedeckte, sehr erotisch wirkte.

Insgeheim hatte sie sich gewünscht, Nick hätte das Hemd schon getragen und es würde nach ihm duften. Dann hätte sie sich einbilden können, in seinen Armen zu schlafen.

Im nächsten Moment hatte sie sich wieder unter Kontrolle gehabt und sich gesagt, dass dies nur eine völlig aussichtslose Schwärmerei war. Was würde Nick denn mit einem so jungen Unschuldslamm anfangen sollen?

„Lady Tempest?“ Mrs. Thurstons ruhige Stimme riss Cally aus ihren Tagträumen.

Cally wandte sich hastig um.

„Entschuldigen Sie die Störung, ich wollte Ihnen nur sagen, dass der Tee im Salon serviert ist.“

„Ach ja, danke. Ich komme sofort.“ Cally rang sich ein Lächeln ab. „Ich war ganz in Gedanken. Wahrscheinlich muss ich mich erst wieder eingewöhnen.“

Als sie den Salon betrat, fand sie nur Adele vor, die gelangweilt in einer Zeitschrift blätterte.

„Wo ist Nick?“

„Er hatte doch keine Lust, mich zu unterhalten, und erledigt im Arbeitszimmer Telefonate. Ja, meine liebe Caroline, er ist wirklich ziemlich schlechter Laune. Deine Jungfräulichkeit scheint ihm langsam auf die Nerven zu gehen.“

Dieses Mal ließ Cally sich nicht von der missgünstigen Frau provozieren. Stattdessen begutachtete sie den gedeckten Tisch, auf dem appetitliche Gurkenschnittchen, Scones, Konfitüre und Sahne, Früchtekuchen, Biskuitkuchen und Mürbeteigplätzchen angerichtet waren.

Mrs. Thurston scheint eine wirkliche Bereicherung zu sein, dachte Cally dankbar, als sie Adele und sich Tee einschenkte, sich hinsetzte und den Salon eingehend betrachtete.

Sie erkannte den Raum kaum wieder. Die dunklen Tapeten waren durch einen hellen Anstrich ersetzt worden. Die großen, bequemen sandfarbenen Sofas waren viel ansehnlicher als die altmodische dunkle Ledergarnitur. Helle Vorhänge schmückten die Verandatüren, und der abgenutzte Teppichboden war herausgerissen worden. Der darunter verlegte Parkettboden war auf Hochglanz poliert worden. Geschmackvolle Perserteppiche zierten ihn. Der Salon wirkte durch die Umgestaltung bedeutend heller und anheimelnder. „Der Raum wirkt plötzlich doppelt so groß“, stellte Cally staunend fest.

„Ja, und ich wohne in einer Hundehütte.“ Adele beschwerte sich sofort. „Im Witwenhaus ist immer noch nicht alles in Ordnung. Deswegen bin ich unter anderem auch herübergekommen. Ich wollte Nick bitten, den Tischler zu schicken. Die Fenster im ersten Stock schließen nicht richtig.“

„Ich werde es ihm ausrichten.“ Cally musterte Adele. „Und was war der andere Grund für dein Kommen?“

„Neugierde, meine Kleine. Ich wollte mich mit eigenen Augen überzeugen, dass du deinen Stolz hinuntergeschluckt und tatsächlich in Nicks Arme zurückgekehrt bist. Da sieht man mal wieder, dass Geld die Welt regiert. Du machst einen besorgten Eindruck. Heute Abend soll wohl die Ehe vollzogen werden, oder? Mach dir keine Sorgen, Kleine, Nick ist ein ausgesprochen erfolgreicher Geschäftsmann, und mit Frauen kann er auch gut umgehen. Du stellst eine Herausforderung für ihn dar. Eine Weile wirst du also interessant für ihn sein. Mach das Beste daraus.“

Cally rang sich ein Lächeln ab. „Ach, Adele, du hast dich wirklich nicht verändert. Du bist doch selbst scharf auf Nick.“

Die andere Frau ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Es wäre doch so praktisch gewesen. Ranald hat mir ja kaum etwas hinterlassen. Das ganze Geld ist angelegt, und ich komme da nicht heran. Aber ich wollte meine Figur nicht durch eine Schwangerschaft ruinieren, und Nick besteht nun mal darauf, einen Erben zu bekommen. Ich hatte das alles schon mit Ranald durchgemacht. Nick war also gezwungen, sich nach einer anderen Frau umzusehen. Und du warst ja nicht weit.“

„Ja“, sagte Cally nachdenklich. „Das stimmt.“

Adele gab sich gelangweilt. „Nachdem er die Gläubiger deines Großvaters entschädigt hat, verlangt er jetzt von dir eine Gegenleistung. Ich an deiner Stelle würde mich darauf einlassen, Herzchen. Wenn er nicht bekommt, was er will, kann er nämlich ganz schön ungemütlich werden. So, und nun will ich das romantische Idyll nicht länger stören.“ Sie trank ihren Tee aus, stand auf und ging zur Verandatür. Dort wandte sie sich noch einmal um. „Übrigens ist Nicks kleine Freundin die kommenden zwei Wochen abwesend. Sehr diplomatisch, findest du nicht auch? Eurer Wiedersehensfreude steht also nichts mehr im Wege. Aber ich warne dich: Sie wird bald wieder da sein. Finde dich also damit ab, Herzchen, und lauf nicht wieder weg. Du hast ja gemerkt, dass das keinen Sinn hat.“

Adele lächelte noch einmal bösartig und verschwand.

6. KAPITEL

Benommen blickte Cally vor sich hin. Adele hatte nicht nur ihr Gift verspritzt, sie hatte auch etwas gesagt, was Cally wirklich getroffen hatte: Vanessa Layton war immer noch ein Teil von Nicks Leben.

Wie sehr hatte Cally gehofft, dass die Frau sich zurückgezogen hatte und sie, Cally, doch noch mit Nick glücklich werden könnte. Doch Vanessa spielte die erste Geige. Selbst am Hochzeitstag hatte Nick seine Braut im Stich gelassen und war zu seiner Geliebten geeilt.

Ich muss so tun, als wüsste ich von nichts, dachte Cally verzweifelt. Vor einem Jahr bin ich weggelaufen, weil ich die Situation nicht ertragen konnte. Ich dachte, ich könnte nur überleben, wenn ich weit fort von ihm bin. Doch jetzt habe ich keine Wahl.

Sie zuckte zusammen, als die Tür aufging.

„Ich kann es kaum glauben, es ist dir gelungen, die schwarze Witwe loszuwerden.“ Nick lächelte amüsiert und setzte sich aufs andere Sofa. „Hast du sie umgebracht? Wo hast du sie versteckt? Spaß beiseite, Cally, was wollte sie eigentlich hier?“

„Sie möchte, dass der Tischler kommt. Anscheinend klemmt ein Fenster“, berichtete Cally.

Nick verzog das Gesicht. „Die hat auch immer was zu beanstanden. Wollte sie sonst noch was?“

„Nicht dass ich wüsste“, behauptete Cally kühl und wies auf den Teetisch. „Möchtest du Tee und Gebäck?“

„Eigentlich hatte ich andere Pläne, aber die können warten.“ Er wartete, bis sie ihm Tee eingeschenkt hatte, und fragte: „Wie findest du das Haus?“

„Es ist kaum wiederzuerkennen und wunderschön. Was hat dich dazu veranlasst, hier alles umzukrempeln?“

„Ich hatte es satt, in einem Mausoleum zu hausen. Vorübergehend hatte ich sogar mit dem Gedanken gespielt, das alte Gemäuer zu verkaufen. Doch man riet mir, in das Haus zu investieren. Na, mal sehen, ob sich die Investition auszahlt.“ Er trank einen Schluck Tee. „Wie gefällt dir das Schlafzimmer?“, fragte er dann. „Du hast mir mal erzählt, blau wäre deine Lieblingsfarbe.“

„Ja.“ Sie sah ihn erstaunt an. „Dass du dich daran erinnert hast …“

„Wieso nicht? Übrigens ist dein Gedächtnis auch ganz gut. Immerhin weißt du noch, dass ich meinen Tee schwarz und ohne Zucker trinke.“ Er lächelte ihr zu. „Du bist auf dem besten Weg, eine perfekte Ehefrau zu werden.“

„Aber nur für einen bestimmten Zeitraum.“

Nick lächelte vielsagend und nahm sich ein Gurkenschnittchen. „Nun sag schon, was wollte Adele wirklich?“

Vanessa Layton war natürlich der eigentliche Grund gewesen, doch den Namen wollte Cally nicht erwähnen. Daher berichtete sie ruhig: „Sie hat behauptet, du hast mich zurückgeholt, weil du endlich eine Gegenleistung dafür willst, dass du Großvaters Schulden bezahlt hast.“ Sorgfältig stellte Cally ihre Tasse ab. „Außerdem hat sie herausgefunden, dass ich die nächste Generation der Familie Tempest auf die Welt bringen soll. Dem konnte ich kaum widersprechen.“

„Das tut mir leid“, sagte Nick.

„Wieso? Ich habe mich inzwischen an ihre boshaften Bemerkungen gewöhnt.“

„Es tut mir leid, dass ich sie nicht lange vor unserer Hochzeit aus dem Haus verbannt habe. Aber es war eine Heidenarbeit, sie loszuwerden. Am liebsten hätte sie das Herrenhaus völlig umgebaut, mit Swimmingpool, Whirlpool, Sauna und allen Schikanen. Ich konnte sie nur davon abhalten, indem ich ihr völlig freie Hand beim Ausbau des Witwenhauses gelassen habe.“

Cally sah sich noch einmal im Salon um. „Dann hast du dies hier alles ganz allein entworfen?“

„Eine Bekannte von mir, die Innenarchitektin ist, hat mir geholfen“, erklärte Nick zögernd.

Eine Bekannte! Dabei konnte es sich nur um Vanessa Layton handeln! Ob sie auch mein Schlafzimmer neu eingerichtet hat?, überlegte Cally. Das wäre ja der reinste Hohn!

„Leider kann ich Adele den Zutritt zum Anwesen nicht verweigern. Als Ranalds Witwe ist sie berechtigt, im Witwenhaus zu wohnen. Ich hatte gehofft, ihr würde es hier zu langweilig werden, wenn sie nicht mehr Herrin im Haus ist, aber bisher war alle Hoffnung vergeblich, dass sie wegzieht.“

Cally hatte nur halb zugehört. Sie spielte mit ihrem Ehering. „Wahrscheinlich hat sie nicht genug Geld.“

„Kann sein.“ Nick verzog das Gesicht. „Vielleicht sollte ich ihr ein Angebot machen, zu dem sie nicht Nein sagen kann.“

„Warum nicht? Bei mir hat es doch auch geklappt.“

Nick lehnte sich entspannt zurück und lächelte amüsiert, während sie tief verletzt war. „Bei Adele fehlt mir noch das geeignete Druckmittel. Weißt du, Cally, ich habe überlegt, ob Adele etwas mit deiner Flucht zu tun gehabt haben könnte. Ihr versteht euch nicht, und du warst so verletzlich.“

„Bitte verschon mich damit, Nick.“ Verzweifelt suchte Cally nach Ausflüchten. „Großvaters Tod hatte mich ja nicht unerwartet getroffen. Die Ärzte hatten mich ja gewarnt, dass die Rauchvergiftung und der Stress wegen des Feuers vielleicht zu einem neuen, diesmal tödlichen Schlaganfall würde führen können.“

„Das mag sein.“ Nick zögerte, bevor er fortfuhr. „Ich hätte dich an unserem Hochzeitstag nicht allein lassen dürfen, Cally. Aber es war ein Notfall. Ich hatte Mrs. Bridges gebeten, dir das auszurichten. Mir blieb damals wirklich keine Wahl.“

Lüg mich nicht an, bat sie insgeheim. Sie wusste ja, wo er gewesen war. Sie hatte ihn gehört. Sie hatte ihn mit ihr zusammen gesehen!

„Bitte, Cally, so hör mir doch zu!“ Er sah sie ernst an. „Es ist wichtig. Ich schulde dir eine Erklärung.“

„Nein!“, schrie sie und wollte sich die Ohren zuhalten, besann sich dann jedoch eines Besseren. „Du brauchst mir nichts zu erklären. Ich will es nicht hören. Du hast mir damals sogar einen Gefallen getan“, behauptete sie. „Ich hatte Zeit, über meine Situation nachzudenken. Ich hatte das Gefühl, gerade noch einmal mit einem blauen Auge davongekommen zu sein.“

Nick musterte sie kühl. „Und nun bist du wieder gefangen? Willst du das sagen?“

„Das hast du gesagt.“

„Und du willst wirklich nicht hören, was ich dir zu sagen habe?“

„Wenn ich das gewollt hätte, hätte ich damals auf dich gewartet.“

„Du liebe Zeit.“ Nick schüttelte verzweifelt den Kopf. „Können wir bitte wie zwei erwachsene Menschen darüber sprechen? Lass uns von vorn anfangen. Wir wollen so tun, als hätte es die vergangenen zwölf Monate nie gegeben. Wir sind hier, Cally, wieder vereint und verheiratet. Das allein zählt.“ Er schwieg einen Moment lang. „Übrigens habe ich ein Hochzeitsgeschenk für dich.“

„Ich will ja nicht undankbar erscheinen, aber ich möchte kein Hochzeitsgeschenk haben.“

„Aber es ist eine Tradition, dass der Bräutigam seiner Braut ein Geschenk macht“, sagte Nick leise.

„Wieso legst du plötzlich so viel Wert auf Traditionen?“, fragte sie misstrauisch. „Du verlangst doch sicher wieder eine Gegenleistung für deine Großzügigkeit, oder?“

Nick sah sie nur schweigend an. Schließlich fragte er: „Willst du wirklich nicht wissen, was es ist? Willst du es nicht sehen?“

„Nein. Ich will nichts von dir, außer meiner Freiheit, aber die willst du mir ja noch nicht geben.“

„Noch nicht“, bestätigte er mit rauer Stimme. „Immerhin kann ich dafür sorgen, dass wir uns nur im Bett sehen, vielleicht erleichtert dir das deinen Aufenthalt hier. Von Zeit zu Zeit werden wir allerdings gemeinsam essen müssen. Heute Abend beispielsweise. Wir sehen uns dann um halb neun im Esszimmer, mein Herz, und wir werden Margarets Speisen genießen. Du wirst natürlich dein Hochzeitskleid tragen. Und das ist keine Bitte, mein Täubchen, das ist ein Befehl. So, und nun werde ich dich in Ruhe lassen, ich habe noch zu tun.“ Er warf ihr einen frostigen Blick zu, stand auf und ging zur Tür.

Cally sah ihm fassungslos nach. „Nick“, sagte sie mit bebender Stimme. „Ich bitte dich.“

An der Tür wandte er sich noch einmal um. „Später, meine Süße.“

Cally war so außer sich über seine kalte Wut, die sie fast körperlich spürte, dass sie kaum noch Luft bekam. Taumelnd ging sie zur Verandatür, riss sie auf und atmete tief durch. Was erlaubt er sich eigentlich, so mit mir umzuspringen?, fragte sie sich, als sie an der Balustrade lehnte und auf den Garten hinausblickte.

Sie war vor ihm geflüchtet, weil sie unter Schock gestanden hatte und tief verletzt gewesen war – von ihm. Das Leben war ihr plötzlich unerträglich vorgekommen, und daran war er Schuld gewesen, nicht sie.

Die Vorstellung, ihn mit einer anderen Frau teilen zu müssen, war einfach zu entsetzlich gewesen. Würde er beim Liebesspiel Vergleiche anstellen, wer ihn mehr erregte?

Hatte Nick gehofft, sie wäre so verliebt in ihn, dass sie eine Nebenbuhlerin akzeptieren würde?

Langsam ging Cally auf, dass sich an ihrer Situation nichts geändert hatte. Die Flucht hatte sie keinen Schritt vorangebracht.

Was soll ich nur tun?, überlegte sie. Und dann erinnerte sie sich an die Konfrontation mit Adele vor einem Jahr. Sie waren sich in der Halle begegnet, und Adele hatte es gar nicht abwarten können, Cally brühwarm zu erzählen, was sie herausgefunden hatte.

„Sie heißt Vanessa Layton und hat als Innenarchitektin in London gearbeitet. Sie war dort sehr angesehen in ihrem Beruf. Nick hatte sie beauftragt, seine Wohnung einzurichten. So hat alles angefangen. Sie müssen eine heiße Affäre gehabt haben, denn sonst wäre die Frau wohl kaum bereit gewesen, alles stehen und liegen zu lassen und ins Southwood Cottage zu ziehen. Nick bezahlt alle Rechnungen. Nicht einmal die Miete wird ihr berechnet.“

Cally war blass geworden und hatte der Witwe völlig schockiert zugehört. Schließlich hatte sie sich so weit erholt, dass sie fragen konnte: „Woher weißt du das alles?“

Adele hatte boshaft gelächelt. „Die Papiere liegen in seinem Schreibtisch.“

„Du hast in Nicks Sachen geschnüffelt!“

„Es war reiner Zufall, dass ich die Rechnungen gefunden habe. Ich hatte nach meinen eigenen Unterlagen gesucht“, hatte Adele behauptet. „Die Beweise liegen in der oberen rechten Schublade. Du kannst ja selbst nachsehen. Vielleicht hat er die Sachen inzwischen allerdings woanders hingelegt. Er möchte sicher nicht, dass du ihm auf die Schliche kommst.“

„Wenn es stimmt, was du sagst, warum hat er dann nicht diese Vanessa geheiratet?“, hatte Cally mit heiserer Stimme gefragt.

„Sie ist schon verheiratet. Allerdings weiß niemand, wo ihr Mann steckt. Jedenfalls braucht Nick eine Frau, und du bist die perfekte Besetzung, mein Täubchen: jung, frei und bis über beide Ohren verliebt in ihn.“

„Du bist so gemein, Adele.“

Adele hatte sie amüsiert gemustert. „Ich will dir doch nur helfen. Vanessa wird nur eine von vielen sein. Übrigens tritt Nick in der Beziehung in die Fußstapfen seines Vaters. Der ist auch jedem Rock hinterhergelaufen und hat viele Herzen gebrochen. Deine Schwiegermutter hat schließlich die Konsequenzen gezogen und hat sich ganz ihrer Karriere als Archäologin gewidmet. Ach ja, noch etwas: Du tust mir leid. Während Nick seine Geliebte tröstet und ihr erzählt, dass er nur aus Vernunftgründen geheiratet hat, schleichst du hier mit jammervoller Miene durchs Haus und wartest darauf, deine Unschuld zu verlieren.“

„Wie kannst du nur so gewöhnlich sein“, hatte Cally gesagt und war an Adele vorbei aus dem Haus gestürmt. Nach kurzer Überlegung war sie durch einen anderen Eingang zurückgekehrt und hatte sich in ihrem alten Zimmer umgezogen. Das Brautkleid hatte sie achtlos liegen lassen. Sie hatte nur ihre Handtasche mitgenommen, in der auch der Autoschlüssel steckte.

Eine Woche vor der Hochzeit hatte Nick ihr einen eleganten Sportwagen geschenkt.

Mit dem fuhr sie jetzt direkt zum Southwood Cottage. Sie hatte die Bewohnerin sogar schon einmal gesehen. Eine dunkelhaarige Frau mit einem Madonnengesicht, die im Garten gearbeitet hatte. Stille Wasser waren wohl tief …

Cally hatte im sicheren Abstand vom Haus geparkt und war die restliche Strecke zu Fuß gegangen. Als sie Nicks Wagen vor der Tür stehen sah, war auch der letzte Hoffnungsschimmer, dass Adele gelogen hatte, zunichte gemacht. Schon von Weitem hatte Cally Stimmen gehört. Ihr Mann war im Garten und hielt die weinende Vanessa Layton im Arm.

„Es wird alles gut, Liebling“, hatte Cally gehört. „Ich werde immer für dich da sein.“

Wenig später waren die beiden im Haus verschwunden, und Nick hatte an einem der Fenster im oberen Stockwerk die Vorhänge zugezogen.

Cally hatte auch genug gesehen. Ein überwältigender Schmerz hatte sie durchzuckt. Der Anblick der fremden Frau in den Armen ihres, Callys, geliebten Mannes hatte ihr das Herz gebrochen.

Bis heute wusste Cally nicht, wie sie zum Wagen zurückgekommen war. Sie konnte sich nur noch daran erinnern, dass sie fort wollte. Fort von Nick und fort von seinem Betrug.

Das war ihr auch gelungen. Doch was hatte es gebracht? Statt die erhoffte Scheidung zu erreichen, die sie endgültig von Nick trennen sollte, war sie wieder in Wylstone gelandet. Und Nick stellte die Bedingungen. Sie sollte mit ihm zusammenleben, das Bett mit ihm teilen und ihm einen Erben schenken.

Cally ließ den Blick über die weitläufige Parklandschaft gleiten. Nur unter Auferbietung all meiner Selbstbeherrschung werde ich das überleben, dachte Cally. Insgeheim befürchtete sie jedoch, dass Nick sie trotz seines hassenswerten Verhaltens noch immer um den kleinen Finger wickeln konnte.

Seit ihrer ersten Begegnung hatte sie eine tiefe, verwirrende Erregung empfunden, wenn Nick nur in ihre Nähe gekommen war. Jeder Blick, jedes Lächeln von ihm hatte sie nur noch tiefer ins Gefühlschaos gleiten lassen. Es waren Empfindungen, die sie wegen ihrer Unerfahrenheit nicht verstand.

Nick übte auch jetzt noch eine enorme Anziehungskraft auf sie aus. Daran hatte das Jahr der Trennung absolut nichts geändert.

Damals am Flussufer hatte sie sich zum ersten Mal eingestanden, dass er sie magisch anzog, dass er Macht über sie besaß. Das Gefühl hatte sie bereits vorher gehabt, doch sie hatte es verdrängt, weil sie nach den vielen Veränderungen in ihrem Leben genug damit zu tun gehabt hatte, wieder den Boden unter den Füßen zu finden.

Der Tod ihres Großvaters hatte sie schon genug aus der Fassung gebracht, als sie dann noch erfahren musste, dass der alte Herr nur Schulden hinterlassen hatte, war sie völlig am Boden zerstört gewesen. Als Nick sie dann gebeten hatte, ihn zu heiraten, war sie völlig aus dem Häuschen gewesen. Nun brauchte sie sich um die Zukunft keine Sorgen mehr zu machen. Nick würde sich um alles kümmern.

Überglücklich war sie ihm um den Hals gefallen. Eben noch hatte ihre Zukunft dunkel und traurig ausgesehen, nun war sie wieder hell und freundlich. Für Cally war ein Traum in Erfüllung gegangen. Sie hatte Nicks Antrag sofort angenommen.

Die Hochzeitsvorbereitungen hatte sie ihm überlassen. Da ihr Großvater erst kürzlich verstorben war, hatte Nick eine Trauungszeremonie im engsten Kreis vorgeschlagen, mit der Frau des Pfarrers und dem Küster als Trauzeugen.

Zum Glück ist Adele nicht eingeladen, hatte Cally gedacht.

Trotz der schlichten Zeremonie hatte Cally darauf bestanden, ein richtiges Brautkleid zu tragen. Sie hatte es in einer Boutique in Clayminster gefunden. Es war aus elfenbeinfarbener Seide, kurzärmelig mit weitem Rock und einem Oberteil mit V-Ausschnitt, das von kleinen mit Seide bezogenen Knöpfen zusammengehalten wurde.

Nick seinerseits hatte auf traditionellen Flitterwochen bestanden, obwohl das bedeutete, dass er vorher doppelt hart arbeiten musste.

In den vierzehn Tagen vor der Hochzeit hatte Cally ihn daher nur selten gesehen. Zwei Tage vor der Hochzeit hatte er sie jedoch zu einem gemeinsamen Picknick am Flussufer abgeholt.

Als sie – einem Picknick angemessen – in Shorts und eine weiße Baumwollbluse geschlüpft war, war ihr bewusst geworden, dass sie zum ersten Mal seit Nicks Heiratsantrag allein waren. Sie war aufgeregt und nervös zugleich gewesen.

Im Schatten eines Baumes am Flussufer hatte Nick eine Decke und Kissen ausgebreitet und Brathähnchen, knuspriges Brot, Käse, Obst und eine Flasche Wein serviert. Es hatte Cally ganz köstlich geschmeckt.

Nick hatte sich neben ihr ausgestreckt. Sie hatten sich fröhlich und völlig entspannt unterhalten und viel gelacht. Cally hatte ihre Schüchternheit abgelegt.

„Lass uns anstoßen, Cally“, hatte Nick gesagt. „Auf uns. Bald sind wir Mann und Frau.“

Sie hatte das Glas fröhlich und unbekümmert heben wollen, als ihr plötzlich bewusst geworden war, was es bedeuten würde, mit Nick verheiratet zu sein. Ihre Hand, die das Glas hielt, hatte zu beben begonnen, und der Wein hatte sich über Callys Bluse ergossen. „Wie ungeschickt von mir!“ Cally hatte nach einer Serviette gegriffen, um ihre Bluse zu trocknen, doch Nick hatte ihre Hand festgehalten. Nicks Blick hatte Verlangen ausgedrückt, und als Cally den Blick senkte, hatte sie gesehen, was Nick so erregt hatte. Unter dem feuchten Blusenstoff zeichnete sich ihre Brust ab, denn Cally hatte keinen BH getragen. Die Brustspitze hatte sich an den Stoff gedrängt. Cally hatte das Gefühl gehabt, nackt zu sein.

„Cally“, hatte Nick heiser geflüstert, ihr das Glas abgenommen und sie an sich gezogen. Zuerst hatte er sie sanft und zärtlich geküsst und die Zunge über ihre Lippen gleiten lassen, während er Callys Brust umfasst hielt und begonnen hatte, aufreizend mit ihrer Spitze zu spielen.

Erregt hatte Cally sich zurückgelehnt. Ihre Brustspitze hatte sich unter den erregenden Liebkosungen aufgerichtet. Nick küsste ihren Hals und verteilte kleine, aufreizende Küsse auf ihrem Ausschnitt. Heiße Wellen durchliefen Cally, als Nick begann, den verschütteten Wein von ihren Brüsten zu küssen, bevor er sich wieder aufrichtete und ihre Lippen liebkoste. Der Kuss wurde immer tiefer und leidenschaftlicher. Sie hatte sich Nick entgegengebogen. Sie sehnte sich nach weiteren Liebkosungen.

Nick ließ die Hand über ihr Bein gleiten. Aufreizend langsam streichelte er Cally, bis er ihre knappen Shorts erreicht hatte. Dort hielt er inne.

Cally hielt den Atem an. Der Moment schien sich unerträglich in die Länge zu ziehen. Sie hatte noch nie so ein überwältigendes Verlangen empfunden.

„Liebling.“ Nick sah auf und blickte ihr tief in die Augen. Seine Stimme klang so anders, sein Blick war so … leidenschaftlich. Cally schmolz förmlich dahin. „Mein wunderschönes Mädchen.“

Er beugte sich wieder vor, um sie erneut zu küssen, hielt jedoch in der Bewegung inne und lauschte aufmerksam. Jetzt hörte auch Cally das Bellen eines schnell näher kommenden Hundes.

Nick setzte sich auf, ordnete sein Haar und schob Cally von sich, sodass sie am Baumstamm lehnte. Dann reichte er ihr das Glas zurück. „Wir bekommen Besuch“, sagte er.

Ein Jack-Russell-Terrier lief auf sie zu, blieb jedoch in sicherer Entfernung vor ihnen stehen, wedelte mit dem kleinen Stummelschwanz und bellte. Dann setzte er sich auf die Hinterpfoten und machte Männchen.

Cally hörte, wie jemand nach dem Hund rief, doch der gehorchte nicht, sondern sah nur mit begehrlichem Blick auf die Reste des Picknicks.

„Ich muss dich wohl bestechen, damit du verschwindest, Kleiner“, sagte Nick amüsiert und warf dem Hund ein Stück Brathuhn hin, das dieser gierig verschlang. „So, und nun verschwinde!“

Nach einem letzten begehrlichen Blick auf das Essen trollte sich das Tier und lief zu seinen Besitzern zurück.

Stille war wieder eingekehrt, doch die Stimmung hatte sich geändert. Noch eben hatte die Atmosphäre vor Erotik geknistert, jetzt war der magische Moment vorbei, wie Cally bedauernd feststellte.

Nick strich ihr sanft über die Wange und sagte zärtlich: „Ich bringe dich jetzt wohl besser nach Hause.“

„Okay.“ Sie rang sich ein Lächeln ab und half ihm dabei, die Sachen im Picknickkorb zu verstauen.

Als sie schließlich wieder zu Hause gewesen waren, hatte Nick sich schnell mit einem Handkuss verabschiedet. „Ich muss heute Abend noch nach London fahren, weil ich dort einiges zu erledigen habe. Wir sehen uns dann übermorgen vorm Altar.“

Cally hatte nur stumm genickt und die Tür hinter sich geschlossen. „Nur noch zwei Tage“, hatte sie voller Sehnsucht vor sich hin gesagt.

Immer wieder muss ich mich daran erinnern, dachte Cally jetzt. Damals am Fluss hätte Nick fast mit ihr geschlafen. Warum kann ich das nicht einfach vergessen?, fragte sie sich. Andererseits war es gut, sich die Szene ins Gedächtnis zurückzurufen, denn dadurch wurde ihr bewusst, wie einfach es für Nick gewesen wäre, sie zu verführen.

Auch Nick musste das wissen, und er würde sich diese Erkenntnis zunutze machen. Außerdem würde er dafür sorgen, dass man sie dieses Mal nicht unterbrach. Cally lief ein Schauer über den Rücken. Sie würde mit Nick schlafen, er würde sie besitzen, doch Küsse und Zärtlichkeiten würde sie abwehren. Sie war nicht mehr das unschuldige Mädchen, das zu seinem Helden aufsah, wie sie es noch vor einem Jahr gewesen war. Gut, sie würde also mit ihm schlafen, doch er durfte nie erfahren, wie sehr sie sich noch immer nach ihm verzehrte. Ihre wahren Gefühle musste sie vor ihm verbergen.

Sie beschloss, einen Spaziergang im Park zu machen, um auf andere Gedanken zu kommen.

7. KAPITEL

Der Anblick der wunderschönen Parkanlage lenkte Cally tatsächlich von ihren Gedanken ab. Es war herrlich, in der Natur unterwegs zu sein. Das frisch gemähte Gras duftete, zarte Blüten kündeten von einem Neuanfang. Alles wirkte so friedlich.

Cally stellte sich vor, wie es wäre, Hand in Hand mit Nick über den weitläufigen Rasen zu spazieren. Immer wieder würden sie stehen bleiben, Nick würde sie zärtlich anlächeln und sie küssen. Wie oft hatte sie noch vor einem Jahr davon geträumt.

Ich muss verrückt sein, dachte sie und versuchte, jeden Gedanken an Nick abzuwehren.

Als sie zu den streng symmetrisch angelegten Beeten gelangte, bemerkte sie einen älteren Mann bei der Gartenarbeit. Er richtete sich auf, als er sie näher kommen sah, und strahlte. „Wie schön, Sie zu sehen, Miss Caroline. Entschuldigung – Lady Tempest, wollte ich sagen.“

Cally erwiderte das Lächeln. „Bleiben Sie ruhig bei Miss Caroline, Mr. Robins. Ich kann mich sowieso nicht an den Titel gewöhnen. Übrigens wusste ich gar nicht, dass Sie auf Wylstone arbeiten.“

Der alte Mann wirkte verlegen. „Doch, schon seit über sechs Monaten, und ich habe sogar zwei Auszubildende. Ich bin froh, hier zu arbeiten, denn einige meiner Kunden, wie auch Ihr Großvater, haben uns verlassen. Und auf Wylstone habe ich eine sichere Anstellung. Sir Nicholas ist ein wunderbarer Chef.“ Nach kurzem Schweigen fragte er: „Sind Sie auf dem Weg zum Reitstall?“

„Oh … ja, sicher“, antwortete Cally, die mit ihren Gedanken wieder ganz woanders war. Nick war also ein guter Chef …

Warum tat sie nicht einfach so, als wäre sie auch eine seiner Angestellten? Vielleicht war das die Lösung ihrer Probleme. Sie würde ihre Beziehung einfach als Arbeitsverhältnis betrachten. Hoffentlich machten ihre Gefühle ihr keinen Strich durch die Rechnung!

Sie verabschiedete sich von Mr. Robins und schlug den Weg zum Reitstall ein. Eigentlich hatte sie gar nicht vorgehabt, zu den Pferden zu gehen, doch die Alternative wäre gewesen, zum Haus zurückzukehren, und dazu hatte sie auch keine Lust.

Da sie niemanden auf dem Hof vorfand, ging sie weiter zur Weide. Die hinter den Baumwipfeln untergehende Sonne blendete so sehr, dass Cally die Augen abschirmen musste.

Drei Pferde grasten auf der Weide. Zwei standen friedlich zusammen im Vordergrund, das dritte stand am anderen Ende des Weidezauns und versuchte, sich durch Schweifschlagen gegen lästige Fliegen zu wehren.

Cally stützte sich auf den Zaun und blickte starr auf das einsame Pferd. Es kam ihr irgendwie bekannt vor – die Haltung, die Farbe, sie wusste es nicht genau.

Das Tier schien sich beobachtet zu fühlen, hob den Kopf und kam näher. Erst langsam, dann immer schneller. Dabei wieherte es leise und voller Freude, wie es Cally schien.

In diesem Moment wusste sie, woher sie das Pferd kannte, und Tränen schimmerten in ihren Augen.

„Baz“, flüsterte sie mit erstickter Stimme. „Baz, mein Schöner. Mein wunderbarer alter Junge.“

Als sie eilig über den Zaun kletterte, weil sie es gar nicht erwarten konnte, das geliebte Pferd zu begrüßen, blieb sie mit dem Kleid an einem Splitter hängen. Es war ihr egal, sie riss sich einfach los. Im nächsten Moment stand sie neben Baz, barg das tränennasse Gesicht an seinen Hals und streichelte das Pferd liebevoll, während Baz sie stupste, offensichtlich in Erwartung einer Nascherei. Es war, als wären sie nie getrennt gewesen.

„Es tut mir so leid, mein Guter, aber ich habe nichts mitgebracht. Kein Apfel, keine Karotte, nichts. Ich wusste ja nicht, dass …“

Ich habe ein Hochzeitsgeschenk für dich …

Das einzige Geschenk, von dem Nick sicher sein konnte, dass sie es nicht zurückweisen würde. Er ist wirklich klug, dachte Cally erschüttert.

Sie kletterte auf die mittlere Strebe des Zauns und schwang sich auf Baz, hielt sich an der Mähne fest und ermunterte ihn, im Passgang einmal am Zaun entlangzugehen.

Fast waren sie wieder am Ausgangspunkt angelangt, da bemerkte Cally eine junge Frau am Gatter, die ihnen besorgt zusah.

„Lady Tempest?“, fragte sie, als Cally Baz parierte und absaß. „Ich bin Lorna Barton, die Pferdepflegerin. Es tut mir sehr leid, dass ich nicht hier war, aber man hatte mir gesagt, sie würden heute doch nicht kommen. Da bin ich auf eine Tasse Tee ins Haus gegangen.“

„Es war ein spontaner Entschluss. Wie Sie sehen, trage ich auch gar keine Reitsachen.“ Cally zeigte auf das zerrissene Kleid. „Ich hatte mich nur so gefreut, Baz zu sehen.“

Das schien Lorna zu beruhigen. „Er ist ein wunderbares Pferd. Aber nicht das richtige für die Reitschule.“ Sie schüttelte den Kopf. „Nach zwei Reitstunden wurden die Leute ungeduldig und bildeten sich ein, Militaryreiter zu sein. Dem war Baz nicht gewachsen. Er stand nur auf der Weide. Ich weiß nicht, was mit ihm passiert wäre, wenn Sir Nicholas ihn nicht gefunden hätte.“

„Wann war das?“, fragte Cally zögernd.

„Vor etwa einem Jahr. Sir Nicholas hat mich gleich mitgenommen.“ Sie senkte verlegen den Blick. „Er hat Baz für Sie gekauft, Lady Tempest. Jedenfalls habe ich das so verstanden. Nur …“

„Nur, dass ich nicht da war.“ Cally beendete gelassen den Satz. „Jetzt bin ich jedenfalls hier, und ich werde Baz regelmäßig bewegen. Oder ist er dafür jetzt zu alt?“, fragte sie besorgt. „Er scheint gealtert zu sein.“

„Er hat es in Yorkshire nicht gut gehabt“, erklärte Lorna traurig. „Der Tierarzt ist auch etwas besorgt. Aber Baz gefällt es, bewegt zu werden, es darf nur nicht zu schnell oder zu weit sein.“

„Ich werde schon auf ihn aufpassen. Bis morgen dann.“ Sie streichelte Baz’ Hals zum Abschied. „Tschüs, mein Liebling.“

Und jetzt muss ich mich wohl bei Nick bedanken, dachte sie und begab sich auf den Rückweg zum Haus.

Sie fand ihm im Arbeitszimmer, das sich im rückwärtigen Teil des Gebäudes befand.

Nick saß an einem großen Eichenschreibtisch und arbeitete am Laptop. Die Krawatte hatte er abgelegt, das Hemd am Kragen aufgeknöpft und die Ärmel aufgekrempelt. „Ja?“ sagte er unwillig, ohne aufzusehen und festzustellen, wer ihn störte.

„Ich habe mir gerade mein Hochzeitsgeschenk angesehen“, sagte Cally.

Jetzt sah er schnell auf und ließ den Blick über ihre rosigen Wangen gleiten, bemerkte, wie glücklich Cally strahlte und dass sie einen Riss im Kleid hatte. „Du hattest doch gesagt, es würde dich nicht interessieren.“

„Ich wusste ja nicht …“ Sie schluckte. „Es ist wundervoll, Baz wiederzusehen, und Lorna hat gesagt, du hättest ihm quasi das Leben gerettet. Wie … wie hast du ihn gefunden?“

„Du hattest mich gebeten, nach dem Tod deines Großvaters seine Papiere durchzusehen. Darunter befand sich auch eine Kopie der Rechnung an den neuen Besitzer des Pferdes.“

„Du hast mir nie etwas davon gesagt.“

„Nein, aber ich wusste ja, wie traurig du warst, als Baz nicht mehr da war. Ich wollte dich überraschen und … glücklich machen.“ Er sah sie ruhig an. „Na ja, die Überraschung habe ich dann erlebt.“

Cally erinnerte sich, wie er sie damals am Weidezaun tröstend in den Arm genommen hatte. Ihr wurde warm bei dem Gedanken. „Ja, das ist wohl wahr. Ach, Nick, ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll.“

Nick stand auf und kam um den Schreibtisch herum. „Ach, da würde mir schon etwas einfallen.“ Er setzte sich auf die Schreibtischkante und streckte die Hand aus. „Komm her.“

Cally wurde nervös und suchte nach einem Ausweg, ihm schnell wieder zu entkommen. „Du hast zu tun. Ich hätte dich nicht stören sollen.“

„Die Arbeit kann warten.“ Auch er wartete. Als Cally keine Anstalten machte, zu ihm zu kommen, sagte er ungeduldig: „Wartest du darauf, dass ich dich hole?“

Widerstrebend durchquerte sie das Büro und blieb mit gesenktem Kopf vor Nick stehen. Nick zog sie an den Händen an sich, bis ihre Körper sich berührten.

Schweigend und reglos stand Cally zwischen seinen Beinen und spürte seine Körperwärme. Ihr Herz klopfte aufgeregt.

Leise bat Nick: „Sieh mich an, Liebling.“

Zögernd gehorchte sie. „Bitte Nick“, bat sie mit versagender Stimme. „Nicht hier … nicht so.“

„Wofür hältst du mich eigentlich?“, fragte er rau.

„Ich … ich …“

„Du sprichst von Dankbarkeit“, sagte er langsam. „Aber du zeigst sie nicht. Ist es wirklich zu viel verlangt, deinem Mann einen Kuss zu geben?“

Er umfasste ihre Schultern, ließ eine Hand über Callys Rücken gleiten und auf der Hüfte ruhen.

„Nach der Trauung hast du mich geküsst. Ich habe immer wieder daran denken müssen, wie süß der Kuss war. Küss mich, Cally, wie du mich bei unserer Hochzeit geküsst hast. Und spiel mir nicht vor, du hättest es vergessen.“

Wie hätte sie den Tag je vergessen können? Jedes Detail verfolgte sie bis zum heutigen Tag! Besonders der Kuss, mit dem sie ihr Eheversprechen besiegelt hatten, war unvergesslich.

Sie war so unschuldig gewesen, hatte sich Nicks Leidenschaft hingeben wollen, hatte es kaum erwarten können, dass er sie zur Frau machte. Doch dieser Traum war nach einigen Stunden wie eine Seifenblase zerplatzt.

Betont kühl sagte sie: „Wir erleben dieselbe Situation auf unterschiedliche Weise. Vielleicht war ich nicht sehr beeindruckt und mir ist bewusst geworden, dass Dankbarkeit keine Grundlage für eine Ehe ist, und ich bin deshalb gegangen.“

„Dann nehme ich mir eben, was da ist“, sagte er rau und begann, sie hart und verlangend zu küssen. Das überrumpelte sie. Vergeblich versuchte sie, Widerstand zu leisten, doch Nick küsste sie so meisterhaft und erfahren, so voller Sinnlichkeit, dass sie gar nicht anders konnte, als seine Zunge in ihren Mund gleiten zu lassen.

Nick umfasste ihre Brust und begann, die Spitze zu liebkosen, die sich gleich sehnsüchtig aufrichtete. Cally wollte Nein sagen, doch das Wort erstarb ihr auf den Lippen, die heiß und verlangend geküsst wurden.

Der Kuss wurde immer leidenschaftlicher. Nick erforschte ihren Mund mit der Intensität eines Kenners. Cally wurde es schwindlig, sie bekam kaum noch Luft. Unter dem Einfluss von Nicks sinnlichen Liebkosungen wurde sie völlig willenlos und schmiegte sich sogar an ihn. Der Kampf war vorbei – Nick hatte gesiegt.

Schließlich hob er den Kopf und betrachtete die atemlose Cally, die an seiner Brust lag. Seine grauen Augen waren dunkel geworden vor Verlangen. Ohne Hast steckte Nick die Finger in den Riss im Kleid und vergrößerte das Loch. Langsam liebkoste er Callys seidige Schenkel und spielte mit dem Bund ihres Slips.

Cally wurde von wildem Verlangen überwältigt. Heiße Wellen der Lust durchliefen sie. Dabei hatte sie gedacht, sie hätte diese Empfindungen bezwungen.

Doch die Leidenschaft wurde immer stärker. Cally sehnte sich nach mehr, wollte ihr überwältigendes Verlangen endlich gestillt wissen.

Fast flehentlich sprach sie den Namen ihres Mannes aus und begann, Nick wieder zu sich herunterzuziehen, damit er sie weiterküsste. Und dann … dann wollte sie sich ihm ganz hingeben – zum ersten Mal.

Doch Nick reagierte nicht. Er hörte auf, sie zu streicheln, und schob sie ein wenig von sich, wobei er sie noch festhielt, als er bemerkte, wie sie schwankte. Dann sah er ihr in die Augen und schüttelte langsam den Kopf.

„Sosehr ich es auch bedaure, meine Süße, wir müssen jetzt aufhören.“

Er klingt nicht gerade, als würde er etwas bedauern, dachte Cally, die eher den Eindruck hatte, er amüsierte sich.

Verwirrt und ungläubig sah sie ihn an. Sie empfand Scham und Wut, als der Zauber so plötzlich verflogen war – buchstäblich in letzter Sekunde, wenn sie ehrlich war.

Was habe ich getan?, dachte sie entsetzt. Wie konnte ich es ihm nur so leicht machen? Wieso habe ich ihn nicht weggestoßen?

Die Antwort lag auf der Hand: Cally hatte keinen klaren Gedanken fassen können, als sie erst einmal in Nicks Armen gelegen hatte. Die Sehnsucht nach körperlicher Liebe, die sie so lange unterdrückt hatte, hatte mit Macht die Oberhand gewonnen.

Als Cally aufsah, bemerkte sie Nicks Blick auf seine Armbanduhr.

„In zehn Minuten kommt Ted Radstock, einer meiner Pächter“, erklärte Nick. „Du willst doch sicher nicht, dass er hier in etwas hereinplatzt.“

„Wenn du gewusst hast, dass er kommt, wieso hast du mich dann hier festgehalten?“, fragte Cally, der es schwerfiel, überhaupt etwas zu sagen.

„Das war keine Absicht, Cally. Aber du weißt ja, wohin Küsse führen können. Mit dir in meinen Armen könnte ich fast alles um mich her vergessen.“

„Ich hätte dich sowieso daran gehindert weiterzugehen.“

Nick musterte sie zweifelnd. „Den Eindruck hatte ich aber nicht.“

„Bildest du dir wirklich ein, du hättest mich weiter erniedrigen können?“ Sie lachte verächtlich. „Du bist wirklich ganz schön eingebildet. Du hast mich schlicht überrumpelt, das ist alles.“

„Immerhin war es ein Anfang“, sagte er in gefährlich sanftem Tonfall und hinderte Cally daran, das Büro zu verlassen.

„Was soll das?“, fragte sie empört und versuchte, sich aus seinem harten Griff zu befreien.

„Offenbar willst du wieder weglaufen.“ Er angelte sich das Telefon vom Schreibtisch und wählte geschickt mit einer Hand. „Und ich verhindere das.“

„Ich hätte nie aufhören dürfen, vor dir davonzulaufen“, sagte Cally und versuchte, ihre plötzliche Furcht zu überspielen.

„Vermutlich.“ Nick lauschte in den Telefonhörer. „Guten Tag, Mrs. Radstock, hier ist Nick Tempest.“ Er ließ seinen ganzen Charme spielen. „Ist Ted schon unterwegs, oder könnten wir die Besprechung auf morgen verschieben? Mir ist etwas Wichtiges dazwischengekommen.“ Lächelnd wartete er auf die Antwort. „Wunderbar! Richten Sie Ted bitte aus, ich werde ihn morgen anrufen.“ Damit beendete er den Anruf und legte das Telefon zurück auf den Schreibtisch. Das charmante Lächeln war wie weggeblasen. Der Blick, mit dem er Cally betrachtete, spiegelte wilde Entschlossenheit wider.

„Lass mich gehen“, bat Cally ängstlich und versuchte, sich zu befreien. „Tu tust mir weh!“

„Ich werde dich erst gehen lassen, wenn ich bekommen habe, was ich wollte. Und wie weh dir das tut, liegt ganz bei dir, Liebling.“

Im nächsten Moment hatte er sie hochgehoben und ging zur Tür.

„Nein!“ Cally wehrte sich nach Kräften – vergeblich. Nick war bereits auf der Treppe. „Bitte, Nick! Du machst mir Angst.“

Er betrachtete ihren verängstigten Gesichtsausdruck. „Du brauchst keine Angst zu haben. Es passiert sicher nur selten, dass Jungfrauen beim Sex an einem Schock sterben.“

Inzwischen hatten sie das Bett erreicht. Ohne viele Umschweife ließ Nick sie einfach darauf gleiten. Entsetzt musste Cally zusehen, wie er begann, sich auszuziehen. „Zieh dich aus, Cally. Oder willst du mir das überlassen?“

Nein, dachte sie. Ich will das so nicht. Sie kniete sich aufs Bett und hielt schützend eine Hand vor die Augen, denn die strahlende Abendsonne schien ins Zimmer.

Nick hatte es auch bemerkt. „Warte, ich ziehe die Vorhänge zu“, sagte er rau und ging zum Fenster.

Genau das hatte er ein Jahr zuvor in einem anderen Schlafzimmer getan, und es hatte Cally das Herz gebrochen. Verzweifelt hielt sie sich die Hände vor den Mund, um einen Schrei zu unterdrücken.

Nick kehrte zurück. Seine Schritte verlangsamten sich, als er bemerkte, in was für einem Zustand Cally sich befand. Dann setzte er sich zu ihr und schüttelte nur den Kopf. „Sieh mich doch nicht so verängstigt an, Cally. Ich hätte dir schon nicht wehgetan. Keine Ahnung, was in mich gefahren ist. Du machst mich einfach verrückt. Das ist mir noch bei keiner Frau passiert.“ Sanft zog er ihr die Hände vom Mund. „Entspann dich, Liebling. Leg dich hin und lass mich dich in die Arme nehmen. Ich verspreche, dir nicht wehzutun. Es wird nichts passieren, was du nicht willst.“

Begriff er denn nicht, dass er sie bereits verletzt hatte? Sie war so eifersüchtig und unglücklich! Und seine plötzliche Fürsorge machte alles nur noch unerträglicher.

„Nein!“ Sie wich ihm aus. „Ich kann das nicht ertragen“, stieß sie verzweifelt hervor.

„Ich verstehe dich nicht, Cally“, sagte Nick nach kurzem Schweigen. „Erst schmiegst du dich an mich, bist kurz davor, dich mir hinzugeben, und dann leistest du plötzlich erbitterten Widerstand. Alles innerhalb weniger Minuten. Warum hast du mich denn so erregt, wenn du doch nicht bereit bist, die Konsequenzen zu tragen?“

Sie mied seinen Blick. „Ich … ich dachte, ich wäre so weit. Und ich musste es doch wenigstens versuchen – wegen Gunners Wharf. Ich hatte Angst, du würdest die Vereinbarung rückgängig machen“, fügte sie mit erstickter Stimme hinzu.

„Du liebe Zeit“, sagte Nick leise und erschüttert, stand auf und begann, seine Kleidungsstücke aufzuheben. „Bitte lass dir eins gesagt sein, Cally: Du bist meine Frau, und ich werde dich nicht gehen lassen, bevor du deinen Part der Vereinbarung erfüllt hast. Aber ich habe auch keine Lust auf Krieg in meinem Bett. Du kannst zu mir kommen, wenn du bereit bist, Frieden zu schließen.“

„Und wenn ich das nicht tue?“, fragte sie leise.

„Du wirst kommen, mein Täubchen. Allein schon aus weiblicher Neugier.“ Nick ging zur Tür, hinter der sein Schlafzimmer lag. Bevor er sie öffnete, wandte er sich noch einmal um. „Übrigens brauchst du dir keine Sorgen um Gunners Wharf zu machen. Das Projekt wirt fortgeführt. Ich stehe zu meinem Wort. Wir sehen uns dann beim Abendessen“, fügte er mit einem kühlen Lächeln hinzu.

Kaum war Cally allein, begann sie zu weinen und mit ihrem Schicksal zu hadern. Warum konnte sie nicht aufhören, Nick zu lieben? Warum musste sie ihn mit einer anderen Frau teilen? Warum konnte er sie, Cally, nicht einfach in Ruhe lassen? Aber nein, er wollte ein Kind von ihr. Und sie fühlte sich verpflichtet, es ihm zu schenken.

Langsam versiegten die Tränen. Cally überlegte, wie sie das Beste aus ihrer Situation machen könnte, ohne dass ihr das Herz noch schwerer wurde. Wahrscheinlich wäre es wirklich am einfachsten, die Verbindung mit Nick als Geschäftsbeziehung zu betrachten und Gefühle auszuschalten.

Ich werde es versuchen, dachte Cally. Er soll bekommen, was er verlangt. Noch heute Abend, und ich werde sogar mein Hochzeitskleid tragen.

Cally knöpfte den letzten der kleinen, mit Seide bezogenen Knöpfe zu und betrachtete sich im Spiegel. Zwar war sie noch etwas blass, doch es war ihr nicht mehr anzusehen, dass sie geweint hatte.

Im Nebenzimmer hörte sie Nick. Auch er schien sich zum Abendessen umzuziehen. Mit bebender Hand griff Cally nach der Bürste und zog sie so lange durchs Haar, bis es duftig und schimmernd ihr Gesicht umschmeichelte. Dann legte sie ein wenig rosafarbenen Lippenstift auf und griff nach einer Parfümflasche, die sie kurz zuvor auf ihrer Frisierkommode entdeckt hatte. Nachdenklich betätigte sie den Zerstäuber und atmete ihren Lieblingsduft ein. Nick schien wirklich an alles zu denken …

Sie ließ sich noch etwas Zeit, bevor sie hinunterging. Nick stand an der geöffneten Terrassentür des Salons und blickte hinaus. Es war bereits dunkel. Als Nick sich umwandte und Cally bemerkte, schien ein Ruck durch ihn zu gehen.

Die plötzliche Spannung erfasste auch Cally.

Schließlich hatte Nick sich von seinem Schock erholt, die Spannung legte sich wieder. „Du siehst bezaubernd aus.“

„Danke“, antwortete sie leise. Nick selbst sah fantastisch aus im Smoking.

Das letzte Mal hatte sie ihn beim Jägerball im Smoking bewundern können. Damals hatte sie vergeblich darauf gewartet, von Nick zum Tanz aufgefordert zu werden. Sie wusste noch genau, wie sie sich in der Nacht in den Schlaf geweint hatte.

„Die Thurstons haben zur Feier des Tages Champagner kalt gestellt.“ Nick griff nach der Flasche, schenkte zwei Sektflöten ein und reichte Cally ein Glas, bevor er das andere erhob. „Auf das Leben!“

„Auf das Leben!“ Auch Cally hatte ihr Glas erhoben und trank einen Schluck.

Das Abendessen war wirklich erlesen. Es gab Consommé, gefolgt von einem leichten Fischmousse, gebratener Ente in Kirschsoße und als Dessert Floating Island Pudding. Die Speisen wurden von Frank Thurston serviert, einem ruhigen Mann mit schmalem Gesicht. Da sie nicht ungestört waren, unterhielten Nick und Cally sich über allgemeine Themen.

„Bitte richten Sie Margaret aus, dass sie sich selbst übertroffen hat.“ Nick stand auf. „Den Kaffee servieren Sie bitte im Salon. Dann brauchen wir Sie heute Abend nicht mehr, Frank.“

„Selbstverständlich, Sir. Danke.“ Einem perfekten Butler gleich, verzog er keine Miene, doch Cally konnte sich vorstellen, was er dachte.

Sie setzte sich aufs Sofa und wartete, bis der Kaffee serviert war und Frank ihnen eine gute Nacht gewünscht hatte.

Nach kurzem Schweigen fragte Nick: „Möchtest du ein Glas Cognac?“

Cally schüttelte den Kopf. „Nur Kaffee, danke.“ Sie schenkte das aromatische Getränk ein und reichte Nick eine Tasse. „Du trinkst deinen Kaffee doch noch immer schwarz, oder?“

„Ja, danke.“ Er nahm die Tasse und setzte sich Cally gegenüber.

Unauffällig beobachtete sie ihn und überlegte, wie sie die richtigen Worte finden sollte. Schließlich beschloss sie, direkt zum Thema zu kommen. Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, um sich Mut zu machen, sagte sie: „Ich muss dir etwas sagen, Nick.“

„Ich höre.“

„Ich bin bereit, mich an unsere Abmachung zu halten.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Jetzt?“, fragte er ungläubig. „Heute Abend?“

Sie nickte stumm.

Nick stand auf, ging zum Barschrank und schenkte sich ein Glas Cognac ein. „Vor zwei Stunden hast du dich noch gebärdet, als wäre der Teufel hinter dir her, Cally. Es macht mich ganz schwindlig, wie du ständig deine Meinung änderst.“

„Das … das tut mir leid. Ich habe mich dumm benommen. Aber das Gefühl, wieder in der Falle zu sitzen, hat mich fast um den Verstand gebracht.“

Nick trank einen Schluck und sah sie forschend an. „Du betrachtest unsere Ehe als Falle?“

„Ja, das kann man so sagen.“ Cally senkte den Blick. „Ich war jung und verängstigt und wusste nicht, auf was ich mich da einließ. Und jetzt möchte ich meinen Teil unserer Vereinbarung so schnell wie möglich erfüllen. Ich möchte es einfach hinter mich bringen, damit ich mich wieder auf mein eigenes Leben konzentrieren kann.“ Nach kurzem Schweigen sah sie hoffnungsvoll auf. „Es sei denn, du hast deine Meinung geändert.“

„Nein“, antwortete er ausdruckslos. „Das habe ich nicht getan.“

„Was hältst du also davon?“

Nick lächelte ihr strahlend zu und trank sein Glas leer. „Gute Idee. Wir wollen es hinter uns bringen.“ Er schenkte sich noch ein Glas ein. „Geh schon mal hinauf, Liebling. Ich muss mir noch etwas Mut antrinken.“

Cally musterte ihn verwundert. Sie hatte erwartet, dass er sie wenigstens küssen und sie vielleicht hinauftragen würde. „Ich hätte nie gedacht, dass du so was brauchst“, sagte sie schließlich.

„Du kennst mich eben kaum, mein Täubchen. Wenigstens noch nicht. Aber die Nacht ist ja noch jung.“

„Stimmt.“ Cally stand auf und ging zur Tür, wobei sie Nicks Blick im Rücken spürte.

„Cally?“

Hoffnungsvoll wandte sie sich um, als sie ihren Namen hörte.

„Bitte überleg es dir nicht wieder anders, und ich stehe vor verschlossener Tür. Das fände ich nicht sehr amüsant.“

„Ich habe dir mein Wort gegeben, Nick.“ Sie schluckte ihre Enttäuschung hinunter.

Er nickte und widmete sich wieder seinem Cognac, und Cally machte sich allein auf den Weg zum Schlafzimmer.

8. KAPITEL

Das Warten schien kein Ende zu nehmen. Rastlos ging Cally im großen Schlafzimmer auf und ab. Jedes Detail des Raums schien sich ihr unauslöschlich eingeprägt zu haben.

Die Tagesdecke war zurückgeschlagen worden. Wahrscheinlich von Mrs. Thurston, die wohl auch die Nachttischlampen angeknipst hatte. Die Vorhänge bauschten sich leicht in der Brise, die durch die halb geöffneten Fenster wehte.

Eins von den Nachthemden, die Cally für ihre Aussteuer gekauft hatte, lag ausgebreitet auf dem Bett. Das Hemd bestand aus weißem durchscheinenden Voile und hatte Spaghettiträger. Das Nachthemd, das sie in der Nacht zuvor getragen hatte, war offensichtlich in der Wäsche. Cally war nicht sicher, ob sie sich je daran gewöhnen würde, dass jemand ihr ständig zu Diensten war.

Eigentlich muss ich das auch nicht, dachte sie, denn ich werde ja nicht für immer bleiben.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie am ganzen Körper bebte, aber nicht, weil ihr kalt war. Vor etwa zehn Minuten hatte sie Nick in sein Zimmer gehen hören. Er würde also bald bei ihr sein.

Er sollte nicht sehen, wie sie wie ein gefangenes Tier im Zimmer auf und ab ging. Daher ging Cally zur Frisierkommode, setzte sich und begann, sich das Haar zu bürsten, obwohl das gar nicht nötig war, denn es schimmerte seidig. Doch sie wollte etwas zu tun haben und die Zeit totschlagen.

Außerdem hoffte sie, die rhythmische Bewegung würde sie beruhigen. Nick sollte denken, sie wäre völlig gelassen. Wie sie später reagieren würde, war eine andere Sache. Ihr war ja durchaus bewusst, dass eine einzige zärtliche Berührung von Nick sie dahinschmelzen ließ. Und Nick war das auch nicht verborgen geblieben. Es hatte also keinen Sinn, Widerstand zu leisten oder Desinteresse vorzuspiegeln.

Cally hielt in der Bewegung inne. Er war hier! Leise hatte er barfüßig das Zimmer betreten, nur mit einem schwarzen Seidenmorgenmantel bekleidet, dessen Gürtel locker geknotet war.

Nick stellte sich hinter Callys Hocker und betrachtete sie im Spiegel. „Du hast dich ja gar nicht unter der Bettdecke versteckt.“ Sein Kommentar klang kühl, fast verächtlich.

„Scheint so“, antwortete Cally kurz angebunden.

„Willst du voll bekleidet ins Bett gehen?“

Sie wandte den Blick ab. „Nein, aber ich wusste ja nicht, was du von mir erwartest, und da dachte ich …“

Nick beugte sich vor und nahm ihr die Haarbürste aus der Hand. „Ich dachte, wir wollten die leidige Angelegenheit hinter uns bringen. Du kannst also nicht die ganze Nacht hier sitzen bleiben.“

„Natürlich nicht. Ich wollte nur ein wenig warten.“

„Worauf?“, fragte Nick amüsiert. „Dass ich dich ausziehe? Nur zu gern.“

„Nein!“ Eine Woge der Panik schien sie zu überfluten, und Callys Herz begann plötzlich, aufgeregt zu klopfen.

„Auch gut“, sagte Nick leise. „Dann zieh dich jetzt aus, und ich werde zuschauen.“ Er warf die Bürste auf die Kommode, ging zum Bett und streckte sich erwartungsvoll darauf aus. „Lass dir ruhig Zeit.“

Cally stand auf und begann mit bebenden Händen das Hochzeitskleid aufzuknöpfen. Ich habe mir vorgestellt, wie ich sie mit den Zähnen öffne. Hatte Nick das tatsächlich erst gestern gesagt? Ihr schien, als wäre seitdem eine halbe Ewigkeit vergangen.

Erwartete er wirklich von ihr, dass sie einen Striptease für ihn hinlegte? Wusste er denn nicht, dass sie noch nie jemand auch nur im halb bekleideten Zustand gesehen hatte? Warum quälte er sie so? War es ihm vielleicht gleichgültig, dass sie viel zu schüchtern und unsicher war, sich vor ihm zu entkleiden?

„Was ist denn, Cally?“, fragte er anzüglich, als sie zögerte. „Hat dich der Mut schon verlassen?“

Sie mied seinen Blick. „Ja“, gab sie kaum vernehmbar zu.

Nick klopfte ungeduldig aufs Bett. „Komm her!“

Langsam gehorchte sie und setzte sich auf die Bettkante. Geschickt begann Nick, das Kleid aufzuknöpfen, wobei er es sorgfältig zu vermeiden schien, Cally zu berühren. Als er fertig war, griff er nach dem bereitliegenden Nachthemd und legte es ihr über den Arm. „Zieh dich im Badezimmer um“, sagte Nick ruhig. Wenn du länger als fünf Minuten brauchst, komme ich dich holen.“

Cally flüchtete aus dem Zimmer, wobei sie das durchsichtige Nachthemd schützend vor sich hielt. Es verbarg nichts, wie sie einen Moment später feststellen musste. Genau deshalb hatte sie es ja ein Jahr zuvor gekauft. Damals hatte sie viel sexy Wäsche ausgesucht, weil sie möglichst verführerisch aussehen wollte für Nick. Sie hatte ihn begehrt und gehofft, ihn durch ihren sexy Anblick zu erregen.

Daran hat sich nichts geändert, dachte sie nun, und es zerriss ihr fast das Herz.

Cally nahm sich zusammen, löschte das Licht im Badezimmer und kehrte zögernd ins Schlafzimmer zurück.

Nick lag im Bett und sah ihr gespannt entgegen. Sein Morgenmantel lag auf dem Fußboden.

Nervös schob Cally sich unter die Bettdecke.

„Wie pünktlich du bist“, sage er leise.

Cally räusperte sich. „Mach dich bitte nicht über mich lustig, Nick.“

„Das hatte ich gar nicht vor.“ Er zog sie an sich, bis sie seinen warmen Körper spürte und ihr Kopf auf Nicks Schulter lag. „So, und nun versuch zu schlafen.“

Sie glaubte, sich verhört zu haben. „Ich … ich verstehe nicht.“

„Ich verstehe es selbst kaum.“ Nick lächelte verlegen. „Eigentlich weiß ich nur, dass ich einen harten Tag hinter mir habe, was einer Nacht voller Leidenschaft kaum dienlich ist. Du kannst dich also zunächst daran gewöhnen, bei mir zu schlafen, Cally, denn von jetzt an wirst du jede Nacht in meinen Armen liegen, ob dir das passt oder nicht.“ Er knipste das Licht aus, und Dunkelheit legte sich über Cally und Nick.

Cally spürte sein Herz klopfen, seinen nackten Körper an ihrem und wurde von tiefer Sehnsucht erfasst.

Ihr romantischster Traum war wahr geworden. Gleichzeitig empfand sie es als Albtraum, in Nicks Armen zu liegen, wo sie sich sicher und geborgen fühlte. Denn genau das war ein Trugbild, weil Nick ihr auf Dauer weder Sicherheit noch Geborgenheit bieten konnte. Das Glücksgefühl war flüchtig und gefährlich, und am Ende würde es umso schwerer sein, sich von Nick zu trennen.

Als Cally erwachte, war das Zimmer ins erste Licht der Dämmerung getaucht. Cally streckte sich wohlig und fragte sich, was sie zu so früher Stunde geweckt haben könnte. Als sie den Kopf wandte, bemerkte sie, dass Nick sie beobachtete.

„Guten Morgen.“

„Ist es schon Morgen?“ Sie versuchte, die Uhrzeit von dem kleinen Porzellanwecker abzulesen, der auf dem Nachttisch stand. „Es scheint noch sehr früh zu sein.“

„Der Morgen dämmert bereits“, erklärte Nick.

„Morgendämmerung? Aber so früh wache ich sonst nie auf“, sagte Cally ungläubig.

Nick lächelte ihr zu. „Ich habe dich geweckt“, gab er zu. „Und zwar so.“ Zärtlich küsste er sie auf den Mund. „Hast du was dagegen?“

„Nein“, sagte sie leise an seinem Mund.

„Gut.“ Er zog sie an sich und umfasste lässig ihre Brust, als hätte er Cally schon tausendmal wachgeküsst.

„Ein neuer Tag beginnt“, flüsterte er, als sie überrascht die Luft anhielt. „Ist das nicht der perfekter Zeitpunkt, alles hinter uns zu lassen und einen Neuanfang zu wagen?“ Er sah ihr tief in die Augen, bevor er begann, Cally leidenschaftlich zu küssen.

Sie erwiderte seinen Kuss und gab sich ganz dem sinnlichen Spiel seiner Zunge hin.

Cally wollte jetzt nicht an Nicks Verhältnis zu Vanessa Layton denken, und sie wollte sich auch nicht mehr gegen die Leidenschaft wehren, die er in ihr weckte. Diese Leidenschaft war mit jedem Tag größer geworden, den sie getrennt gewesen waren.

Es war unmöglich, dem Zauber von Nicks Küssen zu widerstehen. Sie stöhnte leise und gab sich seinem verführerischen Mund ganz hin. Begehrlich erwiderte sie seine leidenschaftlichen Küsse und begann, seine Schultern zu streicheln.

„Liebling“, sagte Nick rau, strich ihr das Haar aus dem Gesicht und zog spielerisch die Konturen ihres Gesichts nach. Zärtlich begann er, ihren Hals zu küssen. Gleichzeitig schob er ihr behutsam die Spaghettiträger von den Schultern und zog das Hemd bis zur Taille hinunter.

Dann sah er auf und liebkoste ihre unbedeckten Brüste mit Blicken, bevor er begann, sie zu streicheln und die Spitzen zu berühren, bis sie aufrecht standen und Cally von sehnsüchtiger Lust erfüllt war.

Ihr Atem ging schneller. Verlangend bog sie sich Nick entgegen, der jetzt mit heißen Küssen der Spur seiner Hände folgte. Zärtlich liebkoste er ihre Brustspitzen, strich immer wieder mit rauer Zunge über sie, bis Cally erregt stöhnte und sich ihm noch weiter entgegenbog.

„O Liebling“, flüsterte er sehnsüchtig und schob die Decke ans Fußende, bevor er Callys Nachthemd ganz herunterzog und es ebenfalls ans Fußende beförderte. Dann hob er Cally hoch und hielt sie zärtlich umfangen, sodass sie spürte, wie erregt er war. Dann begann er, sie mit wilder Leidenschaft zu küssen, wobei er wenig Rücksicht auf ihre Unschuld nahm.

Er schien zu spüren, wie sehr Cally ihn begehrte. Das wilde Spiel gefiel ihr immer besser.

Sie wurde mutiger, immer drängender ließ sie die Hände über seinen Rücken gleiten. Wie oft hatte sie sich vorgestellt, wie es sein würde, Nick zu berühren und von ihm liebkost zu werden.

Nun wurde ihr Traum wahr!

Nick streichelte ihren flachen Bauch, ließ die Hand dann langsam weiter nach unten gleiten und begann, Callys intimste Stelle zu erforschen. Gleichzeitig küsste er sie mit wilder Leidenschaft auf den Mund.

Cally hielt es kaum noch aus. Wogen des Verlangens durchfluteten sie. Immer wieder bog sie sich Nick entgegen und hoffte auf Erfüllung.

Doch Nick ließ sich Zeit. Er genoss das Liebesspiel mit seiner schönen Frau.

Noch nie hatte Cally ein so überwältigendes Verlangen empfunden. Es sollte nie vergehen! Gleichzeitig sehnte sie sich nach Erlösung. Und sie spürte tief im Innern, wie sie zu beben begann. Die Spannung wurde immer größer, Cally schrie leise auf, als sie den Höhepunkt der Lust erreichte, und hielt sich ganz fest an Nick, bis die Wogen langsam abebbten. Erschöpft und überglücklich lag sie in Nicks Armen. Doch die süße Lust war noch lange nicht vorbei. Lächelnd rollte Nick sich auf sie und kam langsam zu ihr.

Cally hielt die Luft an und blickte ihm tief in die Augen, in denen sie sehnsüchtiges Verlangen las.

„Tu ich dir weh?“, fragte er leise, und sie schüttelte den Kopf. Hingerissen sah sie Nick an und wunderte sich, wie einfach plötzlich alles war. Es fühlte sich richtig an, dass er sie nun besaß und dass sie ihn bereitwillig empfing.

Instinktiv hob sie die Beine an und umschlang Nick. Er stöhnte leise, als er begann, sich in ihr zu bewegen, zuerst langsam und stark, dann immer schneller. Und Cally nahm seinen Rhythmus auf und bewegte sich mit ihm.

„Mein Liebling“, sagte er rau und begann, schneller zu atmen. Dann ging ein heißes Beben durch seinen Körper.

Danach lagen sie einfach nur da. Cally fragte sich, ob Nick vielleicht eingeschlafen war, doch schließlich bewegte er sich und ließ sich auf die Seite gleiten.

„Alles in Ordnung?“, fragte er leise.

Sie nickte – noch ganz ergriffen. Sie hatte gerade zum ersten Mal mit ihrem Mann geschlafen, und es war sensationell gewesen. Noch immer war sie ganz berauscht! Nick wusste eben, wie man eine Frau glücklich macht. Er hatte einen Ruf zu verlieren.

Bei diesem Gedanken war Cally den Tränen nahe. Für Nick war der Liebesakt wahrscheinlich nur Mittel zum Zweck gewesen. Es hatte ihn wohl gefreut, dass sie bereitwillig mitgemacht und Freude empfunden hatte. Die Erinnerung an diesen Freudentaumel würde sie wohl bald verfolgen und verletzen.

„Hast du mir gar nichts zu sagen?“, fragte Nick und wollte sie an sich ziehen.

Der Eroberer, dachte Cally und wich aus. „Wenn du mit mir fertig bist, würde ich gern ein Bad nehmen“, sagte sie leise.

„Ich besorge uns Champagner, Liebling, und wir baden gemeinsam. Und dabei besprechen wir, ob ich mit dir fertig bin.“

Sein amüsierter Tonfall ärgerte Cally. Wie viele Frauen braucht er eigentlich, die ihm zu Füßen liegen?, dachte sie. Laut sagte sie: „Ich würde lieber allein sein.“

Die Überraschung war Nick anzumerken. „Was ist los, Cally?“

Sie wandte ihm den Rücken zu. „Was möchtest du denn hören?“, fragte sie abweisend. „Dass der Sex unglaublich war? Völlig überwältigend? Oder soll ich Beifall klatschen?“

Nach einer Schrecksekunde antwortete Nick: „Den Beifall hast du verdient. Du bist ein Naturtalent, Liebling. Ich würde gern bald weitere Kostproben deiner versteckten Begabung bekommen.“

„Vielleicht ist das gar nicht nötig. Immerhin könnte ich ja bereits schwanger sein. Bei manchen klappt es beim ersten Mal.“

„Möglich ist alles“, gab Nick zu.

„Dann warten wir’s doch einfach ab.“

„Ein interessanter Vorschlag. Aber ich habe das Warten satt. Außerdem gibt es keine Garantie, dass es schon geklappt hat, und ich wäre sehr enttäuscht, wenn all dies vergebens gewesen sein sollte.“

Cally zuckte zusammen, als habe er sie geschlagen. „Was soll das heißen?“

„Das heißt, dass du das Bett mit mir teilen wirst, bis der Umstand eingetreten ist, den du gerade erwähnt hast.“ Er schwang sich aus dem Bett und bückte sich nach seinem Morgenmantel. „So, und nun genieß dein Bad und schrubb dich meinetwegen mit Karbolseife ab. Aber glaub’ ja nicht, dass du mich dadurch auf Distanz halten kannst.“

Sie drehte sich um. „Bitte, Nick.“

„Lass dir eins gesagt sein, Cally: Ich begehre dich, und ich werde dich nehmen, wann und wie und so oft ich will!“ Aufreizend ließ er den Blick über ihren nackten Körper gleiten. „Du musst noch einiges lernen, mein Täubchen, und ich werde dir ein begeisterter Lehrer sein. Wie du dich dabei fühlst, liegt ganz an dir.“ Mit diesen harschen Worten wandte er sich ab, verließ das Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

Cally sah ihm sprachlos nach. Sie wusste, dass sie zu weit gegangen war, und wünschte, sie könnte die Worte ungesagt machen. Sie hatte nur aus Selbstschutz gesprochen, aus Verlegenheit, weil sie sich Nick widerstandslos hingegeben hatte. Wäre sie doch nur ihrem ersten Impuls gefolgt und hätte sich zärtlich an Nick geschmiegt!

Fast war sie versucht, Nick zu folgen. Doch dann hätte sie ihm ihre wahren Gefühle verraten müssen, und er sollte nicht wissen, dass sie ihn liebte.

Regenwolken waren herangezogen. Der Julimorgen hatte mit strahlendem Sonnenschein begonnen, doch jetzt kamen immer mehr graue Wolken von Westen. Eine kühle Brise ließ die Blätter des Laubwaldes rascheln.

Cally spielte mit dem Gedanken, zum Herrenhaus zurückzukehren. Baz mochte kein Regenwetter, und sie selbst war auch nicht auf Regen eingestellt. Aber sie liebte den täglichen zweistündigen Ausritt auf ihrem treuen Freund. Auf seinem Rücken konnte sie ihr anstrengendes Leben als Lady Tempest vergessen. Andererseits gab ihr das Alleinsein auch Gelegenheit, über Probleme nachzudenken, die einfach unlösbar erschienen.

Ihr Zusammenleben mit Nick schien aus zwei Hälften zu bestehen, die sich nicht zusammenfügen ließen.

Tagsüber wurde sie von Frank und Margaret mit viel Einfühlungsvermögen in die reibungslose Führung eines herrschaftlichen Haushalts eingewiesen. Im Garten pflückte sie Blumen und arrangierte sie in Vasen. Sie empfing Besucher zum Tee. Zu einigen Gästen baute sie ein freundschaftliches Verhältnis auf, andere waren nur neugierig, Sir Nicholas’ abtrünnige, wieder heimgekehrte Braut kennenzulernen. Darüber hinaus kümmerte Cally sich um den Schriftverkehr. Dabei wurde sie von Janette unterstützt, einer ehemaligen Sekretärin im Londoner Bankenviertel, die sich jetzt mit ihrem Mann und Kleinkindern aufs Land zurückgezogen hatte.

Einige Clubs und Vereine hatten sie eingeladen, Mitglied zu werden, und Cally wurde in den Vorstand der Stiftung gewählt, die jedes Jahr ein Fest zugunsten wohltätiger Zwecke auf dem Landsitz veranstaltete.

Nick sagte ihr, wen sie zum Lunch und zum Abendessen einladen sollte. Manchmal hatten sie auch Gäste, die das Wochenende auf Wylstone Hall verbrachten. Cally war selbst überrascht, wie erfolgreich sie als Gastgeberin war.

Leider bewohnte Adele noch immer das Witwenhaus. Für Callys Geschmack fand die Witwe viel zu oft einen Grund, im Herrenhaus aufzutauchen und Cally zu ärgern.

„Du siehst müde aus, Herzchen“, hatte Adele beispielsweise am Tag zuvor bemerkt, als sie Cally im Garten abgefangen hatte. „Aber keine Sorge, ich habe gehört, dass Vanessa Layton diese Woche zurückkommt. Nick wird also bald ein zweites Ventil für seine unglaubliche Manneskraft haben.“

Cally hatte ihr nur sprachlos nachgesehen. Am liebsten hätte sie ihr den Hals umgedreht.

Wenigstens bin ich gewarnt, dachte sie. Allerdings war ihr klar, dass sie sich mit der Situation abfinden musste, denn Nick hatte während der vergangenen Wochen oft genug demonstriert, dass er sein eigener Herr war, der tat, was er wollte.

Adele ist noch meine geringste Sorge, dachte Cally. Die Beziehung zu Nick war das Problem und überschattete alles andere. Ständig beschäftigte sie sich damit, und es raubte ihr den Schlaf.

Die scharfen Worte, die vor einigen Wochen gefallen waren, waren ihre letzte Unterhaltung gewesen. Wenn Nick zu Hause weilte, trafen sie sich zu den Mahlzeiten, die zumeist schweigend verliefen, wenn man von wenigen höflichen Bemerkungen absah. Und die wurden auch nur geäußert, um vor dem Personal den Schein zu wahren. Allerdings war Cally sich fast sicher, dass den Thurstons die Spannungen zwischen den Herrschaften nicht verborgen geblieben waren.

Jeden Tag ritt Nick frühmorgens auf Maestro, seinem kastanienbraunen Wallach aus. Auf die Idee, Cally zu einem gemeinsamen Ausritt zu bitten, kam er offensichtlich nicht. Im Gegenteil, er mied sogar die Wege, auf denen sie Baz bewegte.

„Das ist auch besser so“, hatte Lorna ihr fröhlich versichert, als Cally das Thema einmal vorsichtig angeschnitten hatte. „Er reitet fantastisch und bringt Maestro oft an seine Grenzen.“ Sie lachte. „Auf einem jungen Pferd kann ich kaum mit ihm mithalten, der arme, alte Baz würde schon auf den ersten Metern abgehängt werden, obwohl er vermutlich versuchen würde mitzugehen. Aber das wäre seiner Gesundheit abträglich.“

„Stimmt. Daran hatte ich gar nicht gedacht.“ Cally hatte sich ein Lächeln abgerungen.

Nach dem morgendlichen Ausritt fuhr Nick meistens mit dem Auto zur Arbeit. Manchmal blieb er aber auch zu Hause und beschäftigte sich in seinem Arbeitszimmer, wo er nicht gestört werden durfte.

Er behandelt mich wie eine seiner Angestellten, dachte Cally. Ursprünglich hatte sie das sogar befürwortet, doch mittlerweile verletzte sie sein kühles Verhalten.

Auch wenn sie ihn nach London begleitete, um bei offiziellen Abendessen oder anderen gesellschaftlichen Ereignissen an seiner Seite zu repräsentieren, lief alles nach dem gleichen Muster ab. Nick hatte das letzte Wort, wenn es um ihre Garderobe ging, die inzwischen beträchtliche Ausmaße erreicht hatte. Außerdem verfügte Cally mittlerweile über eine sehr ansehnliche Schmuckkollektion.

Natürlich stellte sie seine Großzügigkeit nicht infrage. Als Gegenleistung verlangte er jedoch von Cally, dass sie in der Öffentlichkeit dem Anlass entsprechend auftrat.

Cally betrachtete Kleidung und Schmuck als Requisiten, die sie zurückgeben würde, wenn das Stück, in dem sie eine Rolle übernommen hatte, abgesetzt wurde.

In der Öffentlichkeit gab Nick den vorbildlichen Ehemann, wie eine junge Frau ihn sich nicht besser gewünscht haben könnte. Nur Cally wusste, wie unnahbar er sich verhielt, wenn sie allein waren.

Außer in den Nächten …

Bei dem Gedanken begann Cally am ganzen Körper zu beben. Baz, der ihre plötzliche Unruhe zu spüren schien, warf den Kopf zurück und wieherte. Schnell strich sie ihm beruhigend über den Nacken.

Nick hatte sich an die Ankündigung gehalten, die er Cally in der Morgendämmerung nach der ersten gemeinsamen Nacht gemacht hatte. Seitdem hatten sie nicht eine Nacht getrennt verbracht, obwohl das bedeutete, dass Nick manchmal völlig erschöpft von Geschäftsfahrten zurückkehrte, die ihn ans andere Ende des Landes geführt hatten. In solchen Nächten legte Nick sich ins Bett und schlief sofort ein, während Cally neben ihm lag und sich einsamer denn je fühlte.

Wie gern hätte sie ihren Mann an sich gezogen und ihn in der Geborgenheit ihrer Umarmung schlafen lassen. Sie hatte sich aber nie getraut, aus Angst, zurückgewiesen zu werden wie an dem Abend in London.

Sie waren zu einem Bankett eingeladen gewesen. Cally hatte ein neues, bodenlanges Taftkleid in Herbstlaubfarben getragen, mit langen Ärmeln und U-Ausschnitt. Nick hatte es ausgesucht, und Cally hatte zugeben müssen, dass die Farbe sehr gut zu ihrer neuen Strähnchenfrisur und ihrem hellen Teint passte.

Als sie ihren Schmuckkasten geöffnet hatte, um das erlesene Brillantkollier zu entnehmen, das Nick ihr als erstes Schmuckstück geschenkt hatte, war er neben ihr aufgetaucht und hatte ihr stattdessen eine Kette mit einem von Saatperlen umkränzten Topasanhänger umgelegt. Angesichts dieses sehr persönlichen, wunderhübschen Geschenks hatte Cally entzückt den Atem angehalten.

Dann hatte sie den Anhänger behutsam berührt und sich gefragt, was diese Geste zu bedeuten hätte. Ob es doch noch Hoffnung für ein glückliches, ausgeglichenes Zusammenleben mit Nick gab? „Der Anhänger ist wunderschön“, hatte sie leise gesagt und sich zu Nick umgewandt, um ihn zu küssen. Doch er hatte den Kopf blitzschnell weggedreht, sodass sie seinen Mund verfehlt hatte. Verlegen hatte Cally den Kopf gesenkt und sich nur leise bei Nick bedankt.

Seitdem hatte sie alle Gesten unterlassen, die er als Annäherungsversuch hätte deuten können, so schwer ihr das auch fiel, denn sie sehnte sich mit jedem Tag mehr nach ihm.

Allerdings konnte sie nicht gerade behaupten, dass Nick sie vernachlässigte – jedenfalls nicht, wenn sie im Bett waren. Es vergingen nur wenige Nächte, in denen er nicht Besitz von seiner Frau ergriff.

Und das war der richtige Ausdruck, denn mit zärtlicher, verständnisvoller Liebe hatte es wenig zu tun. Nick beherrschte alle Liebestechniken wie ein Meister, der ihren Körper wie ein Instrument zum Vibrieren brachte. Doch alles schien seltsam leidenschaftslos. Trotzdem kam Cally immer auf ihre Kosten.

Ein einziges Mal hatte sie sich dagegen gewehrt, als Sexobjekt behandelt zu werden und nicht als Frau. Die Nacht würde sie nie vergessen. Immer wieder hatte Nick sie an den Rand des Höhepunkts gebracht, ihr jedoch immer im letzten Moment die Erlösung verweigert, bis sie ihn schließlich erschöpft und mit rauer Stimme um Gnade angefleht hatte.

Seitdem war sie bereitwillig zu ihm gekommen, wenn er mit ihr schlafen wollte und mit seinen geschickten Liebkosungen neues Feuer in ihr entfachte.

Kaum war der Liebesakt vorbei, drehte Nick sich wortlos um. Wie gern hätte Cally noch in seinen Armen gelegen, bis das Nachbeben abgeklungen und sie eingeschlafen war.

Dabei konnte sie Nick gar keinen Vorwurf machen, denn sie selbst hatte ihn ja nach ihrem ersten Zusammensein abgewiesen. Wie hatte sie nur so dumm sein können!

Sie hätte ihren Stolz hinunterschlucken und sich an Nick schmiegen sollen, damit ihm bewusst wurde, dass sie mehr wollte als nur körperliche Befriedigung. Aber dazu war es jetzt wohl zu spät. Denn sie erwartete ein Kind. Cally war sich ganz sicher. Ihre Regel war schon zweimal ausgeblieben. Außerdem hatte Cally sich in den vergangenen zwei Wochen mehrfach unwohl gefühlt. Die Schwangerschaft musste nur noch vom Arzt bestätigt werden.

Nick schien sich über ihren Zustand auch im Klaren zu sein. In den letzten Tagen war er oft schlecht gelaunt gewesen. Vielleicht bedauerte er inzwischen das mit Cally vereinbarte Abkommen, oder er überlegte, wie er seiner Geliebten beibringen sollte, dass seine Frau schwanger war.

Gesagt hatte er aber nichts. Wahrscheinlich wartet er darauf, dass ich es ihm erzähle, dachte Cally. Ich soll zugeben, dass ich meinen Teil der Abmachung erfüllt habe und demnächst einen Erben zur Welt bringe.

Und warum zögerte sie? Was hielt sie davon ab, Nick die freudige Nachricht zu verkünden?

Weil laut unserer Vereinbarung dann alles zu Ende geht, dachte sie. Wenn ich zugebe, ein Baby zu erwarten, läute ich damit das Ende unserer Ehe ein. Und ich weiß nicht, was anschließend passieren wird.

Das war der springende Punkt. Sie wusste, dass sie mit Nick reden musste, um herauszufinden, wie er sich das alles langfristig gedacht hatte. Zunächst würden sie sich wohl das Sorgerecht teilen. Alles andere würde sich später finden. Doch eine schriftliche Abmachung hatten sie nicht getroffen. Genau das machte Cally Angst. Was sollte sie tun, wenn Nick das alleinige Sorgerecht beantragte und sie einfach davonjagte? Das wird er nicht wagen, dachte sie verzweifelt. Doch sicher war sie sich nicht.

Schließlich führten sie keine erfüllte Ehe. Eigentlich waren sie nur Fremde, die zusammen schliefen. Es gab kein Anzeichen für Zärtlichkeit oder Freundschaft. Wahrscheinlich wird er mir sagen, ich hätte meine Pflicht erfüllt, ich könnte gehen, dachte sie verzweifelt.

Und ihr Baby würde von fremden Menschen großgezogen. Oder noch schlimmer: von Vanessa Layton, Nicks kinderlosen Geliebten. Wenn Nick und ich geschieden sind, wird sie wohl ins Herrenhaus ziehen, dachte Cally. Diese Vorstellung drohte ihr das Herz zu brechen. Der Gedanke, dass ihr, Cally, vielleicht sogar der Umgang mit ihrem eigenen Kind verweigert werden könnte, machte alles nur noch schlimmer.

Entferntes Donnergrummeln versetzte sie wieder in die Gegenwart. Besorgt sah sie sich um.

„Es wird Zeit umzukehren, mein Guter“, sagte sie zu Baz, der aufmerksam die Ohren gespitzt hatte.

Dann hörte auch Cally, was das Pferd so aufmerksam lauschen ließ: In einiger Entfernung winselte ein Hund.

„Okay, wir sehen mal nach, was da los ist“, sagte Cally und trieb Baz zur Eile an.

Sie verließ den Reitweg und ritt durchs Dickicht, wobei sie sich tief über Baz’ Nacken beugte, um tief hängenden Zweigen auszuweichen. Gleichzeitig lauschte sie. Das Bellen und Winseln wurde immer verzweifelter.

Schließlich fand sie den Hund auf einer kleinen Lichtung. Offensichtlich hatte er Kaninchen gejagt und war in einem Bau stecken geblieben. Nur das Hinterteil des Hundes war zu sehen.

Cally saß ab und befestigte die Zügel an einem Busch. Dann begann sie, Erde und Steine wegzuschieben, um den Jack-Russell-Terrier zu befreien. Sowie der Hund frei war, bedankte er sich bei seiner Retterin, indem er sie in die Hand biss.

„Das ist ungezogen“, sagte Cally. „Aber ich weiß ja, wie es sich anfühlt, gefangen und verängstigt zu sein. Ich verzeihe dir also.“

Beherzt griff sie nach dem Halsband. Den Namen auf der Plakette kannte sie nicht, ebenso wenig wie die Vorwahl der aufgeführten Telefonnummer.

Cally band sich ein Taschentuch um die verletzte Hand, klemmte sich den zitternden Terrier unter den Arm, band Baz los und führte ihn auf die an den Wald angrenzende Straße.

Von dort ertönte ein schriller Pfiff, und eine Männerstimme rief: „Tinker!“ Ein älterer Mann am Stock kam um die Straßenbiegung gehumpelt. Der besorgte Ausdruck auf dem schmalen Gesicht wich einem erleichterten Lächeln, sowie der Mann Cally mit dem strampelnden Hund entdeckte.

„Tinker, du kleiner Ausreißer! Schäm dich! Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll, meine liebe junge Dame. Wo haben Sie ihn gefunden?“

„Er ist in einem Kaninchenbau stecken geblieben, aber ich habe ihn befreien können.“ Cally reichte ihm den kleinen Terrier und sah zu, wie der Hund angeleint wurde.

„Zu Hause ist er ganz artig. Aber wenn wir woanders sind, reißt er ständig aus. Ich habe gerade ein neues Hüftgelenk bekommen und kann nicht mehr so schnell hinter ihm her laufen.“ Im nächsten Moment hatte der Mann das um Callys Hand gewickelte Taschentuch bemerkt. „Du liebe Zeit, sind Sie verletzt? War das Tinker?“, fragte er besorgt.

Cally nickte. „Alles halb so schlimm. Es ist nur ein Kratzer.“

„Ich bin hier ganz in der Nähe zu Besuch. Bitte kommen Sie mit, damit ich die Hand desinfizieren kann. Und eine Tasse Tee nach dem Schreck wäre sicher auch angebracht.“

„Das ist wirklich nicht nötig.“

„Keine Widerrede. Außerdem fängt es gleich an zu regnen. Wir müssen sowieso Schutz suchen, bevor wir völlig durchnässt werden. Wir können über die Wiese hier gehen. Das ist eine Abkürzung. Ich bin übrigens Geoffrey Miller“, sagte er und öffnete das Gatter für Baz.

„Caroline Maitland.“ War das eine Freud’sche Fehlleistung, oder warum hatte sie sich mit ihrem Mädchennamen vorgestellt? „Übrigens kenne ich Tinker bereits. Er ist mal uneingeladen zu einem Picknick erschienen.“

Mr. Miller lachte verlegen. „Zwei Dingen kann er einfach nicht widerstehen: Essen und Kaninchen. Ab sofort wird er nicht mehr von der Leine gelassen.“

„Verbringen Sie Ihren Urlaub hier?“, fragte Cally, als die ersten Tropfen fielen.

„Nein, ich bin nur einige Wochen zu Besuch bei meiner Tochter. Ich will ihr zeigen, dass ich auch allein zurechtkomme. Sie soll sich nicht auch noch um mich Sorgen machen. In der letzten Zeit ist sie ständig zwischen zwei Krankenhäusern hin und her gependelt. Morgens hat sie mich besucht, am Nachmittag hat sie sich um ihren Mann gekümmert. Sie ist so tapfer und voller Hoffnung. Aber ich glaube, es ist alles vergeblich.“

„Oh.“ Das musste Cally erst einmal verdauen. „Ist er schwer krank?“

„Er liegt seit zwei Jahren im Koma. Damals hatte er einen schweren Verkehrsunfall. Untersuchungen haben ergeben, dass mein Schwiegersohn einen schweren Hirnschaden davongetragen hat. Aber meine Tochter gibt ihren Mann einfach nicht auf. Sie redet mit ihm, liest ihm vor und lässt ihn Musik hören. Doch er reagiert nicht.“ Mr. Miller seufzte schwer. „Es ist wohl nur noch eine Frage der Zeit, bevor das Beatmungsgerät ausgeschaltet wird.“

„Das ist ja schrecklich“, sagte Cally leise. Wenn Nick so daliegen würde, würde sie auch bei ihm wachen und auf ein Wunder hoffen.

„Wir haben es gleich geschafft“, sagte Mr. Miller, als er das nächste Gatter öffnete und die ersten Blitze über den Himmel zuckten. Auf der anderen Seite des Gatters befand sich eine schmale Straße.

Plötzlich wusste Cally genau, wo sie waren. Sie konnte nicht einen Schritt weiter gehen. Baz protestierte wiehernd, als sie abrupt stehen blieb.

„Da ist ja meine Tochter“, sagte Geoffrey Miller und winkte der an einer Gartenpforte stehenden Frau zu. „Alles in Ordnung, Vanessa“, rief er fröhlich. „Ich habe uns Besuch mitgebracht.“

In diesem Moment erschütterte ein heftiger Donnerschlag die Stille, und es begann, in Strömen zu regnen.

9. KAPITEL

Cally hätte einiges dafür gegeben, dieser schrecklichen Situation zu entgehen. Am liebsten hätte sie sich umgedreht und wäre auf Baz über Stock und Stein und hohe Hindernisse nach Hause geritten.

Es war wenig tröstlich zu beobachten, dass auch Vanessa Layton bestürzt war.

„Ich werde mich jetzt lieber auf den Heimweg machen“, sagte Cally, nachdem sie sich etwas gefangen hatte.

„Bei diesem Gewitter? Das kommt überhaupt nicht infrage“, widersprach Geoffrey Miller energisch. „Womöglich holen Sie sich eine Lungenentzündung.“ Er wandte sich seiner Tochter zu. „Das Pferd kann im Schuppen untergestellt werden. Was meinst du, mein Herz?“

Vanessa Layton, die sehr hübsch war, aber auch sehr traurig wirkte, sah erschrocken auf. „Natürlich, Dad. Würdest du Lady Tempest den Schuppen zeigen? Ich kümmere mich um Wasser.“

„Tempest?“, fragte er. „Ist das nicht der Name deines Vermieters, Vanessa?“ Er wandte sich Cally zu. „Ich dachte, Sie heißen Maitland.“

Verlegen erklärte sie: „Das ist mein Mädchenname. Ich habe mich noch nicht daran gewöhnt, verheiratet zu sein.“

Vanessa wandte sich mürrisch ab.

Der Schuppen wurde zur Lagerung von Kaminholz benutzt. Jedenfalls war er trocken, und Baz schien zufrieden zu sein.

„So, jetzt suche ich einen Verband für Ihre Hand, und dann mache ich uns einen Tee“, versprach Mr. Miller. „Kommen Sie ins Haus, wenn Sie hier fertig sind.“

Cally nickte ihm freundlich zu und lockerte Baz’ Sattelgurt. Im nächsten Moment tauchte Vanessa mit einem Schirm in der einen und einem Eimer Wasser in der anderen Hand auf.

Cally straffte sich unbewusst. „Entschuldigen Sie bitte, dass wir hier aufgekreuzt sind. Es lag bestimmt nicht in meiner Absicht.“

Die andere Frau stellte Baz den Wassereimer hin. „Dad hat mir schon berichtet, was passiert ist. Früher oder später wären wir uns wahrscheinlich sowieso begegnet“, fügte sie kühl hinzu. „Ich habe übrigens im Herrenhaus angerufen und Bescheid gesagt, wo Sie sind. Sie schicken einen Wagen für Sie, und die Pferdepflegerin kommt mit dem Pferdetransporter.“

„Danke, das war sehr nett von Ihnen.“ Die ganze Situation kam Cally unwirklich vor.

„Keine Ursache.“ Vanessa Layton schien noch etwas auf dem Herzen zu haben. „Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten. Mein Vater glaubt, dass Nick lediglich mein Vermieter ist. Er hat keine Ahnung, in welcher Beziehung wir wirklich zueinander stehen. Und das muss auch so bleiben. Bitte verraten Sie uns nicht.“

„Warum nicht?“ Cally hatte keine Lust, Geheimnisse mit Nicks Geliebter zu haben. „Würde es sein Bild von Ihnen als perfekte Tochter zerstören?“

„Es würde ihn zerstören“, antwortete Vanessa ruhig.

Mich hat es auch zerstört. Aber das kümmert ja niemanden, wollte Cally sagen. Doch dann sah sie das gutmütige, besorgte Gesicht des alten Herrn vor sich und nickte. Geoffrey Miller hielt seine Tochter für eine selbstlose, ihrem im Sterben liegenden Mann treu ergebene Ehefrau. Warum sollte diese Illusion dadurch zerstört werden, dass sie, Cally, ihm verriet, dass seine Tochter eine Affäre mit einem verheirateten Mann hatte?

„Keine Angst, ich werde Ihr Geheimnis nicht ausplaudern“, versprach Cally schließlich verächtlich und wandte sich ab.

„Danke“, erwiderte Vanessa Layton kurz angebunden. „Der Tee müsste inzwischen fertig sein. Passen Sie auf, wenn Sie über die Pflastersteine gehen, im Regen werden sie rutschig. Und einen Sturz können Sie sich im Moment ja wirklich nicht leisten. Eigentlich sollten Sie auch nicht mehr reiten.“

Cally wandte sich erbost um. Das war ja unglaublich! Nick wusste nicht nur, dass sie schwanger war, er hatte es auch seiner Geliebten erzählt! „Mischen Sie sich bitte nicht in meine Privatangelegenheiten!“

„Bedeutet es Ihnen denn gar nichts, ein Kind von Nick zu erwarten?“, fragte Vanessa Layton pikiert.

„Eifersüchtig, Mrs. Layton? Es wäre Ihnen wohl lieber, Sie wären schwanger.“

Der Schmerz im Blick der anderen Frau ließ Cally fast zusammenzucken.

„Sie wissen genau, dass das nicht möglich ist, Lady Tempest“, sagte Vanessa ausdruckslos. „Und nun kommen Sie, mein … mein Vater möchte Ihre Hand versorgen.“

Cally, die sich ihres Ausbruchs schämte, folgte Vanessa wortlos ins Haus.

Tee und Kekse standen auf einem Tisch bereit. Geoffrey Miller wartete schon mit heißem Wasser, antiseptischer Salbe und Pflastern. Vanessa hatte sich entschuldigt und war nach oben gegangen. Tinker hatte den aromatischen Duft der Butterkekse gewittert, und Cally fütterte ihn, nachdem ihre Hand versorgt war. Sie hatte kaum ihren Tee getrunken, als sie draußen einen Wagen vorfahren hörte.

„Jetzt werde ich abgeholt.“ Cally stand schnell auf. „Vielen Dank, dass Sie sich um mich gekümmert haben, Mr. Miller.“

„Es war mir ein Vergnügen. Schade, dass Sie sich nicht ausgiebig mit Vanessa unterhalten konnten, aber sie ist immer sehr erschöpft, wenn sie aus dem Krankenhaus kommt. Vielleicht ein anderes Mal.“ Er öffnete die Haustür. „Oh, es hat aufgehört zu regnen.“

Cally hatte erwartet, von Frank oder Margaret abgeholt zu werden. Doch es war Nick, der den Gartenweg heraufkam, begleitet von Vanessa, der es offensichtlich gelungen war, sich unbemerkt aus dem Haus zu stehlen. Sie redete auf Nick ein.

Der Anblick der beiden, die so vertraut miteinander umgingen, war zu viel für Cally. Sie bekam kaum Luft, und ihr wurde unwohl.

„Mein liebes Kind!“ Geoffrey Miller versuchte, sie zu stützen. „So helft mir doch“, rief er. „Lady Tempest wird ohnmächtig.“

Im nächsten Moment war Nick bei ihr und hielt sie fest. „Sie muss sich nur etwas ausruhen“, sagte er. Als Cally vergeblich versuchte, sich zu befreien und aufrecht zu stehen, fügte er hinzu: „Komm, Cally.“

Kurz darauf saß sie auf dem Beifahrersitz und versuchte, den Sicherheitsgurt in die Schnappvorrichtung zu stecken. Nick setzte sich ans Steuer, bemerkte ihr Malheur und befestigte ungeduldig den Gurt selbst.

„Danke.“ Cally atmete tief durch. „Du fragst dich bestimmt …“

„Allerdings frage ich mich, was meine schwangere Frau dazu verleitet hat, bei Gewitter auf einem alten, herzkranken Gaul durch die Gegend zu reiten“, erklärte er wütend. „Keiner wusste, wo du bist. Erst durch den Anruf einer Nachbarin wurden wir von unseren Sorgen erlöst.“ Nick schlug wütend aufs Lenkrad. „Mit dem Reiten ist es vorbei, Cally. Hast du mich verstanden?“

„Mir ist doch nichts passiert. Baz hat keine Angst vor Gewitter.“

„Aber er ist alt und könnte plötzlich umfallen, und du könntest stürzen. Das Risiko ist einfach zu hoch.“

Cally ging nicht weiter darauf ein, sondern lenkte vom Thema ab. „Sag mal, wieso warst du eigentlich schon zu Hause? Ich dachte du hast den ganzen Tag Besprechungen in London.“

„Die habe ich verschoben. Meine Mutter ist eingetroffen.“

„Zwei Wochen zu früh?“

„Sie hat einen früheren Flug genommen und mich heute Morgen von Heathrow aus angerufen. Ich wollte dir Bescheid sagen, aber du warst ja nicht da.“

„Margaret wird sicher alles vorbereitet haben.“

„Natürlich, aber darum geht es nicht, Cally. Was hast du dir nur dabei gedacht?“

„Ich bin nicht absichtlich zu Vanessa Layton gegangen. Es war alles eine Verkettung unglücklicher Umstände“, erklärte Cally leise. „Ich habe Mr. Millers Hund befreit, der mich zum Dank gebissen hat. Mr. Miller bestand darauf, den Kratzer zu versorgen. Außerdem hatte es angefangen zu regnen, und er wollte mir und Baz Unterschlupf gewähren. Jedenfalls habe ich nicht herumspioniert.“

„Habe ich das behauptet?“ Nick fuhr den Wagen an den Straßenrand und hielt an. „So können wir nicht weitermachen, Cally“, sagte er in sanfterem Tonfall. „Wir müssen uns aussprechen. Gerade jetzt. Ich muss dir die Sache mit Vanessa erklären. Das hätte ich schon lange tun sollen.“

„Das brauchst du nicht. Ich kenne die ganze Geschichte bereits.“

Erstaunt zog Nick die Augenbrauen hoch. „Hat sie dir alles erzählt?“

„Nein, ich wusste schon vorher Bescheid.“

„Das glaube ich einfach nicht. Wir waren doch immer so vorsichtig. Woher weißt du es?“

„Von Adele. Von wem denn sonst? Sie hat behauptet, es wäre allgemein bekannt.“ Cally senkte den Kopf.

„Adele! Es ist wirklich nicht zu fassen! Aber um die kümmere ich mich auch noch.“ Nach kurzem Schweigen fragte er: „Und worüber hast du dich mit Vanessa unterhalten?“

„Ach, sie hat mich nur gebeten, ihrem Vater nichts von eurer Beziehung zu erzählen.“

„Und du hast zugestimmt?“, fragte Nick erstaunt.

„Ja, es geht mich schließlich nichts an.“

„Ich hatte gehofft, du würdest etwas verständnisvoller sein. Sie hat in letzter Zeit wirklich einiges durchgemacht.“

„Das hat ihr Vater auch gesagt“, antwortete Cally kühl. „Sie ist ja praktisch eine Heilige und die perfekte Ehefrau.“

„Das war sie wohl auch. Bis zu dem schrecklichen Autounfall. Seitdem geht sie durch die Hölle.“

Ich auch, dachte Cally. Aber Vanessa hat ja dich! Und wen habe ich? Laut sagte sie: „Lass uns weiterfahren, Nick. Deine Mutter wartet sicher schon.“

„Meine Mutter hat einen ausgesprochen anstrengenden Flug hinter sich und ruht sich aus. Und wir beide, Cally, haben noch etwas zu besprechen, insbesondere, was Vanessa betrifft.“

„Willst du mir vielleicht erzählen, dass ihr nur gute Freunde seid?“, fragte Cally ironisch.

„Es wäre am besten, wenn du sie mit keinem Wort erwähnen würdest. Das ist wirklich sehr wichtig.“

„Glaubst du, deine Mutter macht sich noch Illusionen?“ Cally zuckte die Schultern. „Kein Problem, ich sage nichts. Sonst noch was?“

„Na ja, ich hätte doch gern gewusst, wann du mir sagen wolltest, dass wir ein Baby bekommen.“

„Ich wollte erst ganz sicher sein, dass ich tatsächlich schwanger bin.“

„Welche Symptome hätten dich denn überzeugt? Wehen?“

Cally senkte verlegen den Kopf. „Mach dich bitte nicht lustig über mich.“

„Nichts liegt mir ferner.“

„Was willst du eigentlich, Nick? Du hast es doch die ganze Zeit gewusst und hast es sogar deiner … deiner Mrs. Layton erzählt und deiner Mutter vermutlich auch, sonst wäre sie wohl kaum zwei Wochen zu früh hier aufgetaucht.“

„Es ist ihr erstes Enkelkind. Natürlich freut sie sich, und sie erwartet auch von uns, dass wir uns freuen. Du wirst dich also etwas mehr anstrengen müssen, die Rolle der hingebungsvollen Ehefrau zu spielen.“

„Keine Sorge, langsam bekomme ich Übung darin, Leute hinters Licht zu führen.“

„Wie wahr, mein Täubchen“, bemerkte Nick ironisch.

„Vielleicht solltest du dir auch etwas mehr Mühe geben. Du scheinst auch nicht gerade vor Freude in die Luft zu springen. Dabei bekommst du doch jetzt, was du wolltest.“

„Ich dachte, du würdest das vielleicht als taktlos empfinden.“

„Wieso? Ich bekomme ja auch bald, was ich will“, behauptete Cally.

„Ja, natürlich. Wie hatte ich das nur vergessen können?“ Nick umfasste ihr Kinn und zwang Cally, ihm in die Augen zu sehen. „Wir werden uns also wie werdende Eltern verhalten, uns darüber streiten, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird, uns Namen ausdenken, über Schulen und Universitäten diskutieren. Und ich werde dafür sorgen, dass du die kommenden sieben Monate in Watte gepackt wirst.“

Wenn es doch nur so wäre, dachte sie traurig und sah wieder das Bild von Nick und Vanessa vor sich, das sie wahrscheinlich so lange verfolgen würde, wie sie mit Nick zusammenlebte.

Ihr wurde wieder unwohl, und sie war den Tränen nahe. Verzweifelt befreite sie sich aus Nicks Griff und wandte den Blick ab, um vor Nick zu verbergen, wie sie sich fühlte. „Vielleicht sollten wir einander lediglich zu einem erfolgreichen Vertragsabschluss gratulieren“, sagte sie mit erstickter Stimme, löste den Sicherheitsgurt und tastete nach dem Türgriff. „Und nun entschuldige mich bitte, mir ist nicht gut.“

Die Ärztin, die Nick gebeten hatte, nach seiner Frau zu sehen, war schlank und blond und Anfang dreißig.

„Keine Sorge, Lady Tempest, Sie brauchen sich nicht in Watte packen zu lassen, denn Sie sind völlig gesund. Lassen Sie sich einfach ein wenig verwöhnen. Nächste Woche kommen sie dann in meine Praxis, damit wir die notwendigen Tests durchführen und den Papierkram erledigen können. Übrigens haben wir eine ausgezeichnete gynäkologische Abteilung in der Klinik von Clayminster. Dort habe ich auch schon zweimal entbunden.“ Sie stand auf. „Ach ja, noch etwas. Sie sollten die nächsten Wochen auf körperliche Liebe verzichten. Nur zur Sicherheit. Ich weiß, wie schwer Ihnen das fallen wird, Sie sind ja noch jung verheiratet, aber ab dem vierten Monat brauchen Sie nicht mehr zu verzichten.“ Dr. Hanson zwinkerte Cally mit Verschwörermiene zu. „Für manche Paare wird das Liebesleben dann noch erfüllter.“ Sie griff nach ihrem Ärztekoffer und wandte sich zum Gehen. „Übrigens habe ich Ihren Mann beruhigen können. Ich habe ihm erklärt, dass Ihre Tränen vorhin mit der hormonellen Umstellung zu tun haben. Und das Unwohlsein sollte sich im dritten Monat legen. Ich drücke Ihnen die Daumen.“

Cally rang sich ein Lächeln ab. „Vielen Dank, Frau Doktor.“

Dr. Hanson verabschiedete sich und verließ das Zimmer.

Kurz darauf kam Nick herein und setzte sich auf die Bettkante. „Wie geht es dir, Cally?“, fragte er besorgt.

„Viel zu gut, um tatenlos im Bett zu liegen. Außerdem bin ich fast verhungert.“

Er lachte. „Dann kommst du zum Abendessen herunter?“

„Warum nicht? Ich muss ja auch noch deine Mutter kennenlernen.“

„Prima, dann sehen wir uns unten. Brauchst du Hilfe beim Baden oder Umziehen?“

Cally zuckte zusammen. „Nein, vielen Dank.“

„Keine Panik, Liebling.“ Nicks Stimme hatte wieder diesen Tonfall, den Cally nicht leiden konnte. „Ich melde mich nicht freiwillig. Margaret hat ihre Hilfe angeboten.“

„Das ist sehr nett von ihr.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Aber ich komme schon zurecht. Ich bin ja nicht krank, nur schwanger.“

Nick stand wieder auf. „Okay, wir sehen uns in einer Stunde im Esszimmer.“

Einen Moment sah es so aus, als würde er sich zu ihr hinunterbeugen und sie küssen. Cally Herz begann sofort aufgeregt zu pochen. Doch Nick ging wortlos in sein eigenes Schlafzimmer.

Sie blickte ihm nach. Während sie allein im Bett gelegen hatte, hatte sie sich eine Strategie ausgedacht, wie sie Nick auf Distanz halten konnte, denn nur so glaubte sie, die kommenden Monate überstehen zu können. Dr. Hanson hatte ihr eine perfekte Begründung geliefert, warum er von nun an in seinem eigenen Zimmer nächtigen musste.

Eine Stunde später lernte sie Nicks Mutter kennen. Dr. Tempest war groß und schlank, das leicht ergraute dunkle Haar war zu einem strengen Knoten gesteckt. Die Frisur betonte das fein geschnittene Gesicht und die bemerkenswerten Augen. Nick sah seiner Mutter sehr ähnlich.

Die Begrüßung der neuen Schwiegertochter fiel freundlich, aber nicht überwältigend herzlich aus. Offensichtlich wollte Dr. Tempest Cally zunächst besser kennenlernen.

„Ich glaube, zu meiner Zeit ging man unkomplizierter mit Schwangeren um“, sagte Dr. Tempest. „Es gab nicht so viele Verbote, allerdings auch keine Ultraschalluntersuchung. Man musste also warten, bis die Hebamme einem sagte, ob man einen Jungen oder ein Mädchen zur Welt gebracht hatte. „Möchtest du vorher wissen, ob ihr eine Tochter oder einen Sohn bekommt, Caroline?“

Cally schüttelte den Kopf. „Mir ist es eigentlich gleich.“

„Ich wünsche mir ein Mädchen“, sagte Nick und reichte ihr lächelnd ein Glas frisch gepressten Orangensaft. „Aber die Kleine muss natürlich wie ihre Mutter aussehen.“

Cally senkte verlegen den Blick, hatte aber noch bemerkt, dass Dr. Tempest erstaunt die Brauen hochzog. Du trägst zu dick auf, Nick, dachte Cally.

Beim Abendessen erfuhr sie, dass Nicks Mutter nur einen Teil ihres Urlaubs bei ihnen verbringen würde. Dr. Tempest plante eine Vortragstour durch England und würde zwischendurch immer mal wieder zum Landsitz zurückkehren, wenn es sich ergab.

Sie konnte wunderbar und humorvoll erzählen. Das Essen verlief wie im Flug. Beim Kaffee berichtete die Archäologin über das Leben bei den Ausgrabungen, das manchmal nicht ganz einfach war, denn viele Persönlichkeiten trafen aufeinander. Oft musste sie vermitteln.

Cally bemerkte, dass Nicks Mutter sie genau beobachtete, und fühlte sich etwas unsicher. Obwohl Dr. Tempest im tiefsten Urwald von Guatemala geforscht hatte, war sie trotzdem erstaunlich gut informiert über die Vorgänge auf Wylstone. Offensichtlich korrespondierte sie regelmäßiger mit Nick, als Cally angenommen hatte.

„Ich hoffe sehr, dass Ranalds grässliche Witwe uns während meines Aufenthalts mit ihrem Besuch verschont“, sagte Dr. Tempest schließlich.

„Bestimmt“, antwortete Nick ausdruckslos. „Sie reist ja demnächst nach Südfrankreich. Bis dahin wird sie mit Einkaufen und Packen beschäftigt sein.“

Cally blickte erstaunt auf. Interessant, dass es Nick gelungen war, die andere Mitwisserin, die über Vanessa Layton Bescheid wusste, auf so elegante Weise loszuwerden. „Adele scheint sich aber sehr plötzlich zum Reisen entschlossen zu haben“, bemerkte sie mit Unschuldsmiene.

„Ach wo, sie fährt oft nach Südfrankreich. St. Tropez betrachtet sie als ihre geistige Heimat.“

„Leider wohnt sie noch immer im Witwenhaus“, sagte Dr. Tempest.

„Nicht mehr lange, hoffe ich. Wenn ich ihr mitteile, was ich mit dem Haus vorhabe, wird sie schon verschwinden.“ Nick sah Cally flüchtig an.

Soll ich etwas ins Witwenhaus ziehen?, überlegte sie und trank einen Schluck Kaffee, um davon abzulenken, wie intensiv sie nachdachte. Der Gedanke war grausam, ständig unter Nicks Aufsicht zu sein und das Baby wahrscheinlich nur in seiner Gegenwart sehen zu dürfen.

Aber hatte sie denn eine Wahl? Ihr ursprünglicher Plan, das Kind auf die Welt zu bringen und dann ihrer Wege zu gehen, war undurchführbar. Bereits ganz am Anfang der Schwangerschaft hatte sie eine starke Verbundenheit zu dem kleinen Menschen empfunden, der unter ihrem Herzen wuchs. Das Baby gehörte zu ihr, war von ihr abhängig, niemals würde sie sich von ihrem eigen Fleisch und Blut trennen können.

Noch vor zwei Monaten hätte sie dies nicht für möglich gehalten. Sie hatte sich eingebildet, sie wäre imstande, Nick das Kind zu überlassen und ihr Leben zu leben. Doch inzwischen spürte sie das starke Band zu dem kleinen Wesen, und die Vorstellung, jemand anders könnte ihr Kind großziehen, war unerträglich. Besonders, wenn diese Person Vanessa Layton sein würde!

Ob Nick so grausam sein konnte? Wie unbarmherzig er die Figuren in seinem Schachspiel hin und her schob, hatte sie ja gerade gehört. Bald wäre sie an der Reihe.

Jetzt sitze ich richtig in der Falle, dachte Cally hilflos.

„Du siehst müde aus, Caroline“, sagte ihre Schwiegermutter ruhig. „Warum bringst du deine Frau nicht ins Bett, Nick? Ich glaube, ich werde mich jetzt auch zurückziehen.“

„Ausgezeichnete Idee.“ Nick hielt Cally eine Hand hin, die sie zögernd ergriff und sich aufhelfen ließ.

Bei dem Gedanken an die bevorstehende Auseinandersetzung mit Nick wurde sie unruhig. Vielleicht blieb sie ihr auch erspart und Nick würde sich freiwillig in sein Zimmer zurückziehen. Obwohl das eher unwahrscheinlich war.

Schüchtern wünschte Cally Dr. Tempest eine gute Nacht. Als ihre in ein lavendelfarbenes Seidenkleid gehüllte Schwiegermutter sie herzlich umarmte, atmete Cally einen eleganten Duft ein, den sie noch nicht kannte.

„Das Parfüm heißt Moi-Mème“, verriet Nick, als sie ihn auf dem Weg nach oben scheu danach fragte. „Ich schicke ihr regelmäßig einige Flaschen, selbst wenn sie sich in noch so entlegenen Gebieten aufhält.“ Er lächelte amüsiert. „Sie behauptet, es wirkt abschreckend auf Schlangen. Schade, dass ich nicht in der Werbung tätig bin. Das würde doch eine fantastische Kampagne werden. Was meinst du?“

Cally lachte. „Aber nur, wenn in Knightsbridge plötzlich Kobras ausgerissen sind.“

Sie standen vor ihrem Schlafzimmer. Zum ersten Mal seit Wochen hatten sie wieder gemeinsam gelacht. Trotzdem war Cally entschlossen, ihren Plan durchzusetzen, allein zu schlafen.

Im Zimmer brannte Licht, und Margaret hatte ein frisches Nachthemd aufs Bett gelegt.

Nick hob es hoch. „Ich weiß nicht, was Margaret mit diesem Spiel bezweckt“, sagte er. „Sie muss doch inzwischen gemerkt haben, dass du kein Nachthemd trägst.“

„Auf ein Spiel mehr oder weniger kommt es nicht an“, behauptete Cally. „Ich finde es nett, dass sie mir die Wahl lässt. Und in Zukunft werde ich tatsächlich ein Nachthemd tragen. Gibst du es mir bitte?“

„Wenn du möchtest.“ Er lächelte fast zärtlich. „Hast du etwa plötzlich Hemmungen?“ Nick legte sein Jackett ab und begann, die Krawatte zu lockern.

Cally stand am Bett und hielt das elfenbeinfarbene Voilenachthemd umklammert. „Was … was tust du da?“, fragte sie stockend.

Erstaunt zog er die Brauen hoch. „Ich ziehe mich aus. Das tue ich jeden Abend, wie du vielleicht schon bemerkt hast.“

Er macht es mir aber auch schwer, dachte Cally. „Hat Dr. Hanson nicht mit dir gesprochen?“

„Doch.“ Er knöpfte sein Hemd auf. „Wir sollen eine Weile abstinent sein. Bisschen spät, oder? Aber keine Sorge, ich verspreche, das Baby nicht in Gefahr zu bringen.“

„Und was tust du dann in meinem Schlafzimmer?“, fragte sie in schärferem Tonfall als beabsichtigt.

Nick wandte sich um und sah sie an. „Du bist meine Frau, Cally. Dies ist unser Bett. Wo sollte ich denn sonst sein?“

„Willst du die ärztlichen Anweisungen übergehen?“

„Ach, Cally. Ich wollte nur ein wenig kuscheln, mehr hatte ich gar nicht vor.“

„Und ich hatte gehofft, meine Ruhe zu haben. Du … du hast doch jetzt, was du wolltest. Kannst du mich nicht in Frieden lassen?“

Eine ganze Weile sah er sie nur schweigend an. Dann fragte er: „Du willst mich also aus dem Schlafzimmer verbannen?“

„Wenn du nichts dagegen hast.“ Irgendwie musste sie doch versuchen, ihn auf Distanz zu halten. Wie sollte sie sonst je aufhören, ihn zu lieben?

„Natürlich habe ich etwas dagegen“, antwortete er mit eisiger Ruhe. „Doch wenn du es so haben willst … Ich werde dich nicht auf Knien anflehen, mit mir zu schlafen, Cally.“ Wütend griff er nach seinen Sachen und ging zur Tür, die zu seinem Schlafzimmer führte. „Möchtest du, dass die Tür verriegelt wird, falls ich mich versehentlich doch mal in dieses Zimmer verirren sollte?“

Cally schüttelte wortlos den Kopf. „Das wird nicht nötig sein“, sagte sie schließlich.

„Das glaube ich auch.“ Nick lächelte frostig. „Gute Nacht, mein kleiner Eisengel. Träum was Schönes, wenn du kannst.“

10. KAPITEL

Nachdem Cally zum wiederholten Mal die Kissen zurechtgeknufft hatte, um eine bequeme Schlafposition zu finden, gab sie es schließlich auf und setzte sich auf. „Das darf nicht wahr sein“, sagte sie laut zu sich selbst.

Sie fand einfach keinen Schlaf, obwohl sie völlig übermüdet war. Erst war ihr zu warm, und sie hatte die Bettdecke zurückgeschlagen. Dann war ihr kalt, und sie hatte sich wieder zugedeckt. Das Kopfkissen schien keine Daunenfedern, sondern Blei zu enthalten, und das Nachthemd hatte sich inzwischen wie eine Zwangsjacke um Cally gelegt.

Cally wusste genau, warum sie keinen Schlaf fand: Ohne Nick war das Bett viel zu groß, sie fühlte sich einsam und verlassen. Und daran sollte sie sich nun gewöhnen?

Wenn das so weitergeht, habe ich bis morgen früh noch kein Auge zugetan, dachte sie und ließ sich aus dem zerwühlten Bett gleiten, was wegen des eng sitzenden Nachthemds schwierig war.

Nachdem sie es ausgeschüttelt hatte, nahm Cally eine Taschenlampe aus der Nachttischschublade. Im Lichtkegel der Lampe schlich sie ins Badezimmer. Bei ihrer Suche nach einem Schlafmittel wollte Cally möglichst niemanden wecken. Sie durchsuchte sämtliche Badezimmerschränke, konnte jedoch nur ein leichtes Schmerzmittel finden.

Offensichtlich litt in diesem Haus niemand unter Schlaflosigkeit. Als Cally hinter einem Paket Pflaster nach weiteren Tablettenschachteln tastete, passierte es!

Mit lautem Krachen und Klirren fielen Flaschen aus dem Schrank ins Waschbecken. Auch Nicks Aftershave wurde mitgerissen. In der Stille der Nacht klang der Lärm wie ein Donnerschlag. Verzweifelt versuchte Cally, weitere Flaschen auf dem Regal festzuhalten, wobei ihr die Taschenlampe aus der Hand rutschte und ausging.

„O nein!“ Cally hockte sich auf den Boden und tastete nach der Lampe.

Im nächsten Moment wurde die Tür hinter ihr aufgerissen und das Licht angeschaltet. „Was, um alles in der Welt …?“

Cally hatte die Taschenlampe gefunden und sah Nick entschuldigend an. „Tut mir leid, ich wollte ganz leise sein.“

„Wie es sich wohl anhört, wenn du Lärm machst“, war Nicks ironischer Kommentar. Nick verknotete den Gürtel seines Morgenmantels und warf einen Blick auf die zerbrochene After-shave-Flasche im Waschbecken. „Ziemlich drastische Maßnahme“, befand er. „Ich wusste gar nicht, dass du den Duft nicht magst. In dieser Stärke gefällt er mir allerdings auch nicht.“

„Es war ein Versehen.“ Cally stand auf. „Ich habe nach einem Schlafmittel gesucht.“

„Tatsächlich?“ Nicks Tonfall war schon wieder gefährlich freundlich. „So etwas gibt es in diesem Haus nicht. Und selbst wenn, würdest du es ohne ärztliche Genehmigung nicht nehmen. Hast du mich verstanden?“

Als Cally zögernd nickte, fügte er hinzu: „Und jetzt geh zurück ins Bett. Ich räume hier auf.“ Er ging an ihr vorbei und öffnete das Badezimmerfenster.

„Was soll ich im Bett, wenn ich nicht schlafen kann?“

Nick wandte sich um. „Vielleicht solltest du aufhören, abends Kaffee zu trinken. Soll ich dir einen Becher heiße Milch bringen?“

„Ich … ich weiß nicht. Ich habe dir schon genug Umstände gemacht.“

„Das kannst du laut sagen.“ Im nächsten Moment hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. „Du liebe Zeit“, sagte er, als er das zerwühlte Bett sah. „Was ist denn hier passiert?“ Er setzte Cally auf einem Sessel ab und begann, das Laken glatt zu ziehen und die Kissen aufzuschütteln. Als er auch noch die Bettdecke ordentlich und einladend aufs Bett gelegt hatte, wandte er sich wieder Cally zu. „So, Lady Tempest, Ihr Lager ist bereitet. Jetzt hole ich die Milch.“

Cally zog das Kissen am Kopfende hoch, lehnte sich dagegen und zog sich die Decke züchtig bis ans Kinn. Nick hatte offensichtlich gar nicht bemerkt, wie durchsichtig das Nachthemd war. In Anbetracht des ärztlichen Rates war das wohl auch gut so. Doch als sie vorhin ins Schlafzimmer gekommen waren, hatte Nick bei ihr schlafen wollen. Inzwischen konnte Cally selbst nicht mehr verstehen, warum sie ihn abgewiesen hatte. Sie sehnte sich doch verzweifelt danach, in Nicks Armen zu liegen. An Nicks Brust fühlte sie sich sicher und geborgen.

Vanessa Layton war eine Schönheit, doch sie, Cally, hatte ihre eigenen Waffen. Sie war Nicks Frau, und sie erwartete ein Kind von ihm. Ganz allein das zählte! Warum sollte sie Nick kampflos ihrer Rivalin überlassen?

Ich liebe ihn so sehr, dachte Cally verzweifelt. Ich will ihn nicht verlieren.

Also musste sie versuchen, ihre Ehe mit Leben zu erfüllen. Als ersten Schritt würde sie Nick überreden, bei ihr zu schlafen. Wild entschlossen schlüpfte sie aus dem Nichts von Nachthemd und ließ es auf den Boden gleiten. Wenn Nick den Wink nicht verstand, würde sie eben deutlicher werden müssen. Schließlich wusste sie inzwischen, wie sie ihn locken konnte.

Wenig später betrat er mit einem Porzellanbecher das Zimmer. „Heiße Milch mit Honig und einer Prise Zimt und Muskatnuss“, sagte er, als er ihr den Becher reichte. „Das Rezept ist von meiner Nanny.“ Er bückte sich, um Callys Nachthemd aufzuheben, das er auf die Bettdecke legte.

Cally verbarg ihre Enttäuschung und bedankte sich für das Getränk. „Du hattest eine Nanny?“

„Nicht eine, sondern viele. Am besten waren die älteren, unauffälligeren Kindermädchen. Die haben es länger ausgehalten.“ Er lächelte ironisch.

Sie trank einen Schluck Milch. Das heiße Getränk schmeckte köstlich und wirkte auch seltsam tröstend und beruhigend auf sie. „Hat deine Mutter dich nicht großgezogen?“

„Ma hat sich wieder um ihre Karriere gekümmert, als ich noch ziemlich klein war. Erst später ist mir bewusst geworden, warum das so war. Mit meinem Vater verheiratet zu sein, muss die Hölle gewesen sein.“ Nick zuckte die Schultern. „Entschuldige, diese Gutenachtgeschichte hat kein Happy End.“ Er rang sich ein Lächeln ab. „Ich hoffe, die Milch wirkt. Gute Nacht, Cally.“

„Nick.“ Sie stellte den leeren Becher auf den Nachttisch und hielt Nick am Ärmel fest. „Bitte, bleib bei mir.“ Die Bettdecke war verrutscht und enthüllte Callys nackte Brust. Küss mich, bat Cally lautlos. Nimm mich in den Arm.

Nick musterte sie mit ausdrucksloser Miene. „Vorhin konntest du mich doch gar nicht schnell genug loswerden.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich hatte mich nur etwas komisch gefühlt. Das sind wohl die Hormone.“

„Oder es war der gleiche Instinkt wie im letzten Jahr, als du weggerannt bist.“ Er betrachtete sie forschend. „Vielleicht hattest du recht, Cally. Dein Großvater hätte dir sicher recht gegeben.“

„Großvater? Wovon redest du?“, fragte Cally erstaunt.

Nick setzte sich in den Sessel, in dem er kurz zuvor Cally abgesetzt hatte.

„Ich war bei ihm, um ganz altmodisch um deine Hand anzuhalten“, erzählte Nick. „Ich dachte, das würde ihn beeindrucken. Doch weit gefehlt: Er hat mir praktisch den Umgang mit dir verboten.“

„Wieso denn das?“, fragte Cally fassungslos.

„Aus vielen Gründen. Er hat kein Blatt vor den Mund genommen. Ich wäre zu alt für dich, zu erfahren, und ich hätte die falsche Einstellung zum Leben. Sein geliebtes Mädchen sollte einen anständigen Jungen bekommen. Als ich dann ganz freundlich darauf hinwies, dass es nicht unbedingt eine Garantie für lebenslängliches Glück ist, wenn zwei unerfahrene Menschen heiraten, hat er mich an die Luft gesetzt.“

Nick schwieg vorübergehend, bevor er fortfuhr. „Es scheint auch ein Problem mit meinem Vater gegeben zu haben. Offensichtlich hat er mal versucht, deine Mutter zu verführen. Sie hat sich nicht darauf eingelassen, aber immerhin hat dein Großvater etwas mitbekommen. Jedenfalls hat er mich in die gleiche Schublade gesteckt.“ Er rang sich ein Lächeln ab. „Es mag vielleicht nicht immer den Anschein gehabt haben, Cally, aber dein Großvater hat dich sehr geliebt. Ich glaube, er wollte dich nur beschützen. Und wahrscheinlich hatte er recht.“

Leise fragte sie: „Wann war das?“

Kurz bevor du beschlossen hast, nach London zu gehen. Ich dachte, dein Großvater hat dir von unserer Auseinandersetzung erzählt und du hättest die Konsequenzen gezogen.“

„Du bist einfach aus meinem Leben verschwunden“, sagte Cally langsam. „Wir waren auf einem Ball, und du hast kein einziges Mal mit mir getanzt. Beim Ausreiten bin ich dir auch nicht mehr begegnet.“

„Dein Großvater hat es so gewollt. Und ich wollte beweisen, dass ich ein anständiger Kerl bin. Und dann wurde der alte Herr krank. Du hattest jede Menge Probleme. Ich hätte dir weiterhin fernbleiben sollen, Cally, aber ich beschloss, dir zu helfen. Wahrscheinlich hat es deinem Großvater den Rest gegeben, als ihm bewusst wurde, dass er in meiner Pflicht steht. Es tut mir alles so leid. Das Ende vom Lied ist, dass wir jetzt in diesem Schlamassel stecken.“

Er lachte missvergnügt. „Es ist alles meine Schuld. Ich hätte akzeptieren sollen, dass du deine Meinung geändert hast, und dich gehen lassen. Wir hätten uns schnell scheiden lassen können. Stattdessen habe ich dich zurückgeholt und dich erneut ins Unglück gestürzt.“

Er stand auf. „Ob dein Großvater wohl mit Kit Matlock einverstanden gewesen wäre?“

„Kit?“ Cally sah ihn ungläubig an. „Aber Kit wäre für mich niemals infrage gekommen.“

„Das ist ja jetzt auch unwichtig. Wir müssen an das Baby denken, das ich dir aufgezwungen habe.“ Er senkte den Blick. „Wahrscheinlich kannst du nicht schlafen, weil du dir Sorgen um die Zukunft machst. Das brauchst du nicht, Cally. Ich verspreche dir, dass alles in deinem Sinn geregelt wird. Natürlich würde ich dir das Baby niemals wegnehmen. Das habe ich nur gesagt, weil ich wütend war. Solltest du aber beschließen, dass du das Baby nicht haben willst, würde ich mich darum kümmern.“

Cally sah ihn erschrocken an. „Das könnte ich niemals, Nick.“

Sie spürte, wie ihr die ganze Situation entglitt, und sagte bittend: „Nick, hör mir zu …“

„Warte, ich bin noch nicht fertig. Du kannst wohnen, wo du willst. Es wird dir an nichts fehlen. Ich würde unser Kind nur gern regelmäßig sehen, damit es weiß, wer sein Vater ist.“

Nick ging zur Tür. „Vielleicht kannst du jetzt schlafen.“

„Bitte, Nick …“ Doch er war bereits im Nebenzimmer verschwunden.

„Das war ein arbeitsreicher Vormittag“, sagte Cecily Tempest zufrieden. „Jetzt haben wir uns ein gemütliches Mittagessen verdient. Reservier uns doch schon mal einen Tisch im Unicorn, Cally. Ich verstaue inzwischen unsere Einkäufe im Wagen. Für mich kannst du den Schinken im Brotteig und einen Salat bestellen. Dazu nehme ich eine Weißweinschorle.“

Im nächsten Moment war sie schon auf dem Weg zum Parkplatz.

Cally winkte ihr fröhlich nach und machte sich auf in die entgegengesetzte Richtung, wo sich das Restaurant aus dem sechzehnten Jahrhundert befand.

Seitdem sie ihre Aussteuer zusammengestellt hatte, war dies ihr erster richtiger Einkaufsbummel.

In der Nähe des Doms befand sich eine Boutique für Umstandsmoden. Dort hatte Cally sich einige gut geschnittene Hosen und Tops gekauft sowie einige hübsche Kleider, die sie in den Sommermonaten tragen wollte. Wenn es kühler wurde, konnte sie sich immer noch einige überdimensionale Pullover kaufen, die alles kaschierten.

Unter anderen Umständen hätte sie sich wohl den einen oder anderen Pullover von Nick geliehen. Doch so, wie es aussah, würde Nick ihr auch in Zukunft aus dem Weg gehen, und sie wollte ihn um nichts bitten. Seit einigen Wochen behandelte er sie wie eine Fremde, freundlich und zuvorkommend, aber ohne jede Gefühlsneigung.

Obwohl die kritische Zeit lange hinter ihnen lag, war er nicht ein einziges Mal in Callys Zimmer gekommen, obwohl sie demonstrativ die Verbindungstür offen ließ. Wie oft war Cally versucht gewesen, ihn in seinem Schlafzimmer zu besuchen, doch aus Angst vor Zurückweisung hatte sie es sich im letzten Moment immer anders überlegt.

Ihre Schwangerschaft verlief jetzt problemlos, durchschlafen konnte Cally allerdings noch immer nicht. Die Ärztin hatte ihr ein leichtes Beruhigungsmittel verschrieben, das Cally im Notfall einnehmen durfte. Gegen Einsamkeit und ein gebrochenes Herz gab es aber kein Medikament. Und so litt Cally weiter.

Nick war kaum noch zu Hause. Er hatte sich in die Arbeit gestürzt und befand sich ständig auf Geschäftsreise.

Cecily Tempest kam vorbei, wenn ihre Vortragsreisen es erlaubten. Inzwischen hatte sie genug Spendengelder gesammelt, um das Projekt in Guatemala fortführen zu können. Sie würde bald abreisen, hatte jedoch versprochen, rechtzeitig zur Geburt zurückzukehren.

Cally verstand sich sehr gut mit ihrer Schwiegermutter und fühlte sich wohl in ihrer Gesellschaft. Sie wird mir fehlen, dachte Cally, als sie weiter die Hauptstraße entlangging, und beschloss, kurz in ein mit Babywäsche dekoriertes Schaufenster zu sehen. Das neu eröffnete Geschäft lag in einer mit einem hohen Glasdach versehenen viktorianischen Einkaufspassage, die an dem heißen Tag etwas Kühle bot.

Angesichts der hübschen rosafarbenen und hellblauen Babysachen bedauerte Cally fast ihren Entschluss, bis zur Geburt zu warten und sich überraschen zu lassen, ob sie eine Tochter oder einen Sohn bekäme. Ich kann es mir ja noch überlegen, dachte sie und bewunderte ein wunderschönes Taufkleid aus erlesener Spitze.

Schweren Herzens wandte sie den Blick ab und ging wieder hinaus auf die heiße Hauptstraße. Unvermittelt blieb sie stehen und machte die hinter einer Sonnenbrille verborgenen Augen zu. Als Cally sie wieder öffnete, sah sie jedoch das gleiche Bild vor sich. Aus einem georgianischen Häuserkomplex, in dem jetzt Büros untergebracht waren, kam Nick, der einen Arm vertraulich um Vanessa Laytons Schultern gelegt hatte. Cally beobachtete, wie Nick sich leicht vorbeugte und seine Begleiterin flüchtig aufs Haar küsste. Vanessa lächelte und streichelte zärtlich seine Wange, bevor die beiden Menschen sich trennten und in entgegengesetzte Richtungen davongingen.

Dieses Bild vollkommener Vertrautheit würde Cally nie wieder aus ihrem Gedächtnis verbannen können. Während sie selbst von ihrem Mann auf Distanz gehalten wurde, durfte Vanessa sich an ihn schmiegen und ihn mit zärtlichen Blicken und Gesten bedenken, die Nick lächelnd erwiderte.

Er liebt sie, dachte Cally. Er liebt sie wirklich, und ich hatte nie eine Chance. Mein einziger Pluspunkt ist, dass ich Kinder bekommen kann.

Diese Erkenntnis nahm ihr den Atem. Was machte Nick überhaupt heute in Clayminster? Ihr hatte er erzählt, er würde nach Wellingford fahren, um nachzusehen, welche Fortschritte das Projekt in Gunners Wharf machte. Allerdings hatte er es abgelehnt, sie mitzunehmen.

„Soll ich jemanden von dir grüßen?“, hatte er beim Frühstück gefragt.

„Ja“, hatte Cally kühl geantwortet. „Tracy, falls du sie siehst.“

War Vanessa mitgefahren? Oder hatte er seine Pläne geändert, weil seine Geliebte ihn brauchte?

Cally schwankte, lehnte sich an ein Schaufenster und versuchte, sich wieder zu fangen. Was sie eben gesehen hatte, war ihr nicht neu. Also gab es auch keinen Grund, sich aufzuregen. So versuchte sie, sich zu beruhigen.

„Caroline? Cally, meine Liebe, ist dir nicht gut?“ Cecily Tempest stand plötzlich vor ihr und musterte sie besorgt.

Am liebsten hätte Cally ihrer Schwiegermutter das Herz ausgeschüttet, doch sie hatte Nick ja versprochen, Vanessa mit keinem Wort zu erwähnen. Daher lächelte sie nur tapfer und sagte: „Du hast ganz recht. Es ist wirklich furchtbar heiß.“

„Dann lass uns nach Hause fahren“, schlug Cecily resolut vor. „Margaret wird sicher einen Salat für uns machen können.“

Cally war froh, kurz darauf von Cecily nach Hause gefahren zu werden. Erschöpft lehnte sie sich zurück und schloss die Augen.

Als sie auf der Landstrasse waren, fragte Cecily ihre Schwiegertochter schließlich, was eigentlich los wäre.

„Ich weiß nicht, was du meinst“, behauptete Cally und setzte sich auf.

„Mir kannst du nichts vormachen, Liebes. Du bist jung, du bist verliebt, du erwartest dein erstes Kind. Das Leben sollte wunderbar sein. Stattdessen benimmst du dich betont fröhlich, damit alle glauben, dass du glücklich bist. Und wenn Nick sich unbeobachtet glaubt, sieht er aus, als wäre sein Leben ein einziger Albtraum.“

„Vielleicht hat er geschäftliche Schwierigkeiten.“

„Unsinn. Seine Firmen bringen ihm Millionen ein. Selbst wenn er sich heute zur Ruhe setzen würde, wäre er immer noch ein sehr reicher Mann. Warum arbeitet er wie ein Verrückter, wenn er es sich leisten könnte, mehr Zeit mit dir zu verbringen?“

„Ich weiß es nicht.“ Cally zuckte die Schultern. „Darüber haben wir nie gesprochen.“

„Ihr redet überhaupt wenig miteinander.“ Nach kurzem Schweigen fügte Cecily behutsam hinzu: „Ich weiß, dass du das erste Jahr eurer Ehe ohne Nick verbracht hast, Cally. Eigentlich darf ich das gar nicht wissen, aber Nicks Patenonkel, der ein guter Freund ist, hat mir einen besorgten Brief geschrieben. Als ich dann hier eintraf und dich auf dem Landsitz vorfand, habe ich erst mal nichts gesagt, weil ich dachte, alles wäre wieder in Ordnung. Aber darin habe ich mich offensichtlich getäuscht. Die Spannungen zwischen euch sind deutlich spürbar. Ich habe den Eindruck, dass es demnächst zum großen Knall kommen wird.“

„Nick ist viel zu gut erzogen, sich zu streiten“, behauptete Cally.

„Wenn du dich da mal nicht täuschst. Aber ich will nicht weiter in dich dringen, Liebes. Ich verstehe nur nicht, dass Nick nichts unternimmt, um eure Beziehung zu retten. Als er merkte, was für eine Ehe sein Vater und ich führten, war er entsetzt und hat sich geschworen, nur zu heiraten, wenn er seine Frau überglücklich machen kann. Das könnte er, aber offensichtlich tut er es nicht. Wenn ich nur wüsste, warum das so ist.“

Cally blickte starr aus dem Fenster. Wenn du wüsstest, dachte sie.

Als sie kurz darauf vor dem Herrenhaus anhielten, entschuldigte Cally sich und flüchtete in ihr Schlafzimmer.

Da sie auch dort nicht zur Ruhe kam, duschte sie schließlich, schlüpfte in ein luftiges türkisfarbenes Sommerkleid mit langer Knopfleiste, das sie wenige Stunden zuvor gekauft hatte, und ging ins Esszimmer, wo Brathähnchen und Kartoffelsalat für sie bereitstanden. Sie füllte sich einen Teller auf und setzte sich an einen von einem Sonnenschirm beschatteten Tisch auf der Terrasse. Die anderen Hausbewohner schienen ausgeflogen zu sein.

Das Baby braucht regelmäßige Mahlzeiten, dachte Cally, als sie sich eine Schale Erdbeeren zum Nachtisch holte. Die hatte sie kaum verspeist, als Adele über den Rasen geschlendert kam.

„Hallo.“ Mit einem breitkrempigen Hut fächerte Adele sich Luft zu. „Ganz allein?“

„Wie du siehst“, antwortete Cally kurz angebunden.

„Wie ich sehe, hast du ganz schön zugenommen. Du solltest aufpassen, sonst wirst du noch so dick wie eine Tonne.“

„Meine Gewichtszunahme ist absolut normal.“

„Wenn du meinst. Aber jetzt verstehe ich auch, warum Nick seine Zeit lieber woanders verbringt. Hat er dir eigentlich schon erzählt, dass ich fortgehe?“

„Nein.“

„Auch gut.“ Adele setzte sich. „Ich ziehe in ein Apartment in der Nähe von St. Tropez mit freundlicher Unterstützung deines Gatten. Offensichtlich hat er andere Pläne mit dem Witwenhaus. Weißt du Genaueres?“

„Wieso sollte ich?“ Cally gab vor, völlig entspannt zu sein, und lehnte sich mit geschlossenen Augen zurück.

„Na ja, weil die Tempests dort die Frauen wohnen lassen, für die sie keine Verwendung mehr haben.“ Adele gähnte. „Die Beschreibung passt doch auf dich, Cally. Sowie du Nick einen Erben geliefert hast, wirst du abgefunden und ins Witwenhaus abgeschoben, oder nicht?“

„Keine Ahnung“, sagte Cally ruhig. „Ich bin ja nicht so eine Schnüfflerin wie du, die ihre Nase überall hineinsteckt.“

Adele überhörte die Spitze. „Es hat ja auch noch etwas Zeit, bevor du einziehst. Zunächst muss Nicks Innenarchitektin sich um das Haus kümmern. Ob sie das Kinderzimmer wohl grün streichen lassen wird? Das würde mich interessieren. Vielleicht schreibst du mir mal eine Karte.“ Sie stand auf. „So, nun muss ich aber weiterpacken. Ich wollte mich nur schnell verabschieden.“

„Tschüs, Adele“, sagte Cally.

„Adieu.“ Doch so schnell konnte Adele sich doch nicht losreißen. „Du tust mir so leid, Cally. Man treibt ein übles Spiel mit dir und hat dir nicht einmal die Spielregeln beigebracht. Trotzdem kämpfst du. Irgendwie bewundernswert. Also, viel Glück im Witwenhaus. Du wirst es brauchen können.“

Cally schlug die Augen auf und sah Adele nach. Sobald sie sicher war, dass die andere Frau außer Sicht- und Hörweite war, stand sie langsam auf und ging in den Salon, wo sie sich suchend umblickte, bis sie eine große Worcesterschale entdeckt hatte, die einen kleinen Tisch zierte.

Sie hob sie auf und sagte im Plauderton: „Jetzt habe ich aber genug!“

Dann zielte sie und warf die Schale mit voller Wucht in den Kamin. Mit ohrenbetäubendem Knall zersplitterte das Porzellan in tausend Scherben.

11. KAPITEL

Cally atmete tief durch und betrachtete die Bescherung. Im nächsten Moment wurde die Tür aufgerissen, und Nick, der inzwischen Jeans und Freizeithemd trug, stürmte in den Salon.

„Was ist denn hier los?“ Mit einem Blick hatte Nick die Situation erfasst. „Noch ein Versehen?“, fragte er.

„Nein. Was tust du hier?“

„Zufällig wohne ich hier.“

„Ich dachte, du wolltest nach Wellingford.“

„Mir ist etwas dazwischengekommen. Ich fahre morgen.“ Er ließ den Blick zu den Scherben gleiten. „Wie ist das passiert?“

„Ich habe die Schale mit Absicht in den Kamin geworfen, weil mir danach war“, erklärte Cally herausfordernd.

„Wirklich? Geht es dir jetzt besser? Vielleicht sollte ich das auch mal probieren.“ Er griff nach einer Porzellanfigur auf dem Kaminsims und schleuderte sie dagegen. „Die konnte ich noch nie leiden“, behauptete er, als ihm der abgeschlagene Kopf vor die Füße rollte.

Nach kurzem Schweigen befand Nick betont liebenswürdig: „Schade, mir hat das nicht geholfen. Aber ich weiß eine andere Therapie.“ Im nächsten Moment hob er Cally hoch, ließ sie auf eins der weich gepolsterten Sofas gleiten und begann, den Gürtel seiner Jeans zu lösen.

Cally wurde es ganz anders. „Bist … bist du verrückt geworden?“ Sie setzte sich auf. „Fass mich ja nicht an!“

„Warum nicht? Was habe ich zu verlieren?“

Sie hielt den Blick abgewandt. „Vielleicht die Frau, die du angeblich liebst.“

„Die Frau, die ich liebe.“

Bei seinem verbitterten Tonfall zucke sie zusammen.

„Die Frau, die ich bis an mein Lebensende lieben werde.“

Der Schmerz war unerträglich. „Außerdem könnten wir dem Baby schaden“, gab Cally mit versagender Stimme zu bedenken.

„Ach ja, unser Kind.“ Nick wandte sich ab und setzte sich aufs andere Sofa. Nachdem er sich etwas beruhigt hatte, sagte er: „Ich war gerade auf der Suche nach dir, als ich den Lärm hörte. Wir müssen etwas besprechen.“

„Geht es ums Witwenhaus?“

Nick musterte sie erstaunt. „Ja, woher weißt du?“

„Adele war vorhin kurz hier, um sich zu verabschieden. Sie hat angedeutet, du hättest sie abgefunden.“

„Stimmt. Ich habe ihr eine Wohnung in Südfrankreich gekauft, unter der Bedingung, dass Adele ihre schreckliche Haushälterin mitnimmt und nie mehr zurückkehrt. Ich finde, das ist eine gute Investition.“

„Kann schon sein. Zumal du jetzt frei über das Witwenhaus verfügen kannst.“ Traurig sah sie Nick an. „Kannst du dir eigentlich gar nicht vorstellen, wie es für mich sein wird, hier, ganz in deiner Nähe zu leben und mit ansehen zu müssen, wie glücklich du mit deiner Geliebten bist? Bitte tu mir einen Gefallen: Betraue sie nicht mit der Innenausstattung. Darum kümmere ich mich schon selbst. Die Vorstellung, die Frau könnte mein Haus betreten, ist mir unerträglich.“ Aus dem Augenwinkel nahm Cally eine Bewegung wahr und sah sich um.

Cecily Tempest stand mit schockierter Miene an der Terrassentür.

„Meine Geliebte? Wovon redest du, Cally?“, fragte Nick rau.

„Tut mir leid, dass ich die Katze aus dem Sack gelassen habe.“ Cally stand schwankend auf. „Entschuldige, dass ich in deiner Gegenwart das Tabu gebrochen habe, über sie zu sprechen. Aber ich kann einfach nicht mehr. Wie kann ich den Menschen vorspielen, dass es mir prima geht, wenn mich die ganze Geschichte schier umbringt?“

„Cally, mein armes Kind!“ Cecily kam näher und sah ihre Schwiegertochter mitleidig an, die sich wieder gesetzt hatte, weil sie sich kaum auf den Beinen halten konnte. „Du sprichst doch nicht etwa von Vanessa Layton?“

„Doch, aber ich wollte nicht, dass du es hörst. Ich hatte ganz vergessen, dass Nick und ich nicht allein im Haus sind. Entschuldige bitte.“

Dr. Tempest wandte sich ihrem Sohn zu. „Kannst du mir das bitte mal erklären, Nick?“

Er hob hilflos die Hände. „Ich habe keine Ahnung, wie Cally darauf kommt.“

Jetzt wurde es Cally zu dumm. „Wie kannst du das behaupten?“, fragte sie rau. „Ich habe euch zusammen gesehen – an unserem Hochzeitstag. Adele hat mir erzählt, wo ihr seid, und ich habe gesehen, wie du sie umarmt hast, gehört, was du zu ihr gesagt hast, was du ihr versprochen hast. Alles.“ Sie schluckte. „Dann hast du sie ins Schlafzimmer gebracht und die Vorhänge zugezogen. Nur wenige Stunden, nachdem du mich geheiratet hattest. Und dann bin ich weggelaufen.“

Nick sah sie fassungslos an. Langsam begann er, ihr Verhalten zu verstehen.

Dr. Tempest setzte sich zu Cally aufs Sofa und umfasste tröstend Callys kalte Hände. „Da hat die verwitwete Lady Tempest ja was Schönes angerichtet! Gut, dass du sie jetzt loswirst, Nick. Und was dein geliebtes Mädchen hier betrifft, so ist es höchste Zeit, endlich mit der Wahrheit herauszurücken.“ Sie atmete tief durch. „Vanessa Layton ist nicht Nicks Geliebte, Cally, sondern seine Halbschwester. Er wusste nicht, dass ich das schon lange weiß, deshalb die Geheimniskrämerei. Er wollte meine Gefühle nicht verletzen.“

Cally sah sie völlig verwundert an. „Seine Schwester?“

„Ja, das uneheliche Kind meines verstorbenen Mannes mit seiner ehemaligen Sekretärin.“

„Ich habe versucht, es dir zu erzählen, Cally, aber du wolltest nicht zuhören und hast behauptet, Adele hätte dir schon alles gesagt.“ Nick war außer sich vor Wut auf diese Frau. Schließlich beruhigte er sich wieder und sah seine Mutter an. „Du hast es die ganze Zeit gewusst?“

„Ja. Ich habe immer von Vanessa gewusst, war aber zu stolz, es zuzugeben.“

„Wie hast du es herausgefunden, Mutter?“

„Dein Vater hatte immer Affären, Nick, aber die Sache mit Barbara Miller schien ernster zu sein. Ich habe also einen Privatdetektiv beauftragt. So erfuhr ich, dass Barbara Millers Mann eine Gastprofessur im Ausland übernommen hatte und dass Barbara schwanger war. Graham, der immer behauptet hatte, ein Kind reiche ihm, freute sich auf das Baby und wollte mit Barbara ein neues Leben anfangen.“ Cecily senkte den Blick und spielte mit ihrem Platin-Ehering. „Das hat mir den Rest gegeben, meine Lieben. Ich sah ein, dass meine Ehe gescheitert war, und beschloss, nur noch für meinen Beruf zu leben.“

Cally sah sie erschrocken an. Nick sagte: „Aber ihr habt euch nie scheiden lassen.“

„Graham hat mich nie um die Scheidung gebeten, denn Mrs. Miller hatte es sich anders überlegt und ist bei ihrem Mann geblieben.“ Dr. Tempest rang sich ein Lächeln ab. „Sie hatte ihn etwa in der fraglichen Zeit in den USA besucht, sodass sie ihm einreden konnte, es wäre sein Kind. Später hat sie die Entscheidung bereut und hat die Affäre mit Graham wieder aufgenommen. Er hat sogar heimlich Alimente bezahlt. Von Scheidung war jedoch nie die Rede, und als Barbara Miller starb, ist ihr Mann mit Vanessa fortgezogen, sodass der Kontakt zu Graham abbrach. Ich hatte gehofft, das wäre das Ende dieser Geschichte, doch Graham muss dir alles erzählt haben, Nick.“

Er nickte ernst. „Ich musste Vater auf dem Sterbebett versprechen, dass ich Vanessa suchen und ihr ein guter Bruder sein würde. Es sollte ihr an nichts fehlen. Doch alles sollte streng vertraulich geschehen, weder du noch Geoffrey Miller sollten etwas erfahren.“ Nick lachte missvergnügt. „Ich habe Vaters Wunsch respektiert, aber wohl war mir dabei nicht.“

„Als ich es herausfand, war ich ziemlich wütend auf dich, Nick. Bis ich einsah, dass du nur versucht hast, diese unmögliche Situation mit Anstand zu meistern.“ Sie seufzte. „Es ist alles schon so lange her. Ich wünschte nur, ich hätte eher mit dir darüber gesprochen. Das hätte allen viel Leid erspart. Geoffrey Miller hätten wir ja im Tal der Ahnungslosen lassen können.“ Cecily sah auf. „So, und nun meine Lieben, solltet ihr euch aussprechen. Nick, du ziehst dich jetzt am besten mit deiner Frau irgendwohin zurück, wo ihr ungestört seid.“ Sie griff nach einer Zeitung und schlug die Seite mit dem Kreuzworträtsel auf. „Ich sage Margaret Bescheid, dass ihr nicht zum Abendessen kommt.“

Cally war noch ganz benommen von all den Enthüllungen.

„Kommst du, Cally?“ Nick stand vor ihr und streckte die Hand aus.

Cally ließ sich aufhelfen, lächelte Cecily unsicher zu und verließ den Salon an Nicks Hand. Als sie in der Halle standen, weigerte Cally sich jedoch, ins Schlafzimmer hinaufzugehen. „Wir können das doch auch in deinem Arbeitszimmer besprechen, Nick. Man zieht sich nicht mitten am Tag ins Schlafzimmer zurück.“

„Doch“, widersprach er. „Wenn man miteinander schlafen will.“

„Das will ich aber nicht!“

„Dein Problem“, sagte Nick betont liebenswürdig. „Dann machst du eben die Augen zu und denkst an etwas anderes.“

Cally musterte ihn aufgebracht. „Immer ziehst du alles ins Lächerliche. Ich meine das ganz ernst, und ich habe noch einige Fragen. Du wolltest heute nach Wellingford, aber ich habe dich mit Vanessa in Clayminster gesehen. Ihr seid sehr vertraut miteinander umgegangen. Es sah wie … Liebe aus.“

„Das ist es auch“, gab Nick zu. „Wir sind Geschwister, und wir haben einiges zusammen durchgemacht. Das schweißt zusammen.“

Inzwischen waren sie im Schlafzimmer angekommen, und Nick schloss die Tür hinter sich. „Eins würde mich interessieren, Cally: Wieso hast du Adele blind vertraut? Du wusstest doch, dass sie dich nicht leiden kann. Warum hast du vor einem Jahr nicht einfach an Vanessas Tür geklopft und eine Erklärung verlangt?“

Cally ging zur Frisierkommode und ordnete Kämme und Bürsten. „Hättest du mir denn eine gegeben?“

„Natürlich! Obwohl es wahrscheinlich unfair gewesen wäre, dich damit gleich am Anfang unserer Ehe zu belasten. Eigentlich war geplant, dass Vanessa zur Hochzeit kommt. Wir wollten dir alles gemeinsam erklären. Doch als sie nicht auftauchte, habe ich sie auf dem Handy angerufen. Sie war im Krankenhaus. Die Ärzte hatten sie zu einem Gespräch gebeten, um ihr mitzuteilen, dass nur eine Chance von eins zu hundert bestand, dass Tony je das Bewusstsein wiedererlangen würde. In jedem Fall würde er einen schweren Hirnschaden zurückbehalten. Damals haben die Ärzte zum ersten Mal vorgeschlagen, das Gerät zur künstlichen Beatmung abzustellen. Vanessa war völlig verzweifelt.“ Nick ging zum Fenster und sah hinaus. „Ich glaube, sie hat damals gar nicht mitbekommen, dass es unser Hochzeitstag war, Cally. Sie bat mich, sie abzuholen, weil sie Angst hatte, selbst zu fahren. Zum ersten Mal brauchte sie mich wirklich, ich konnte sie nicht im Stich lassen. Natürlich hatte ich gehofft, schnell wieder bei dir zu sein. Außerdem habe ich mir eingeredet, du würdest mich schon verstehen. Schließlich hatten wir noch unser ganzes gemeinsames Leben vor uns, wohingegen Vanessa vor dem Nichts stand. Das wollte ich dir alles erklären.

Ich holte sie also ab, sorgte dafür, dass ihr Wagen abgeholt wurde, und rief den Arzt. Anschließend besorgte ich das von ihm verschriebene Beruhigungsmittel aus der Apotheke, überredete Vanessa, es einzunehmen und sich hinzulegen.“

Nick wandte sich um. „Genau in diesem Moment bist du wohl aufgetaucht und hast deine eigenen Schlüsse gezogen. Das kann ich sogar verstehen, Cally, aber ich weiß bis heute nicht, warum du mich nicht zur Rede gestellt hast, statt einfach wegzulaufen – ohne ein einziges Wort.“

Cally mied seinen Blick. „Hatte Adele dir denn nicht gesagt, dass sie mich zu Vanessas Haus geschickt hat?“

„Ich hatte Adele klar zu verstehen gegeben, dass ich weder sie noch die andere Hexe im Herrenhaus sehen wollte, bevor wir beide, Cally, uns in die Flitterwochen verabschiedet hatten. Ich dachte, sie hätte sich daran gehalten.“

Nach kurzem Zögern sagte er: „Es ist Zeit für die Wahrheit, Cally. Warum bist du damals weggelaufen? Warst du überzeugt, nicht mit mir zusammenleben zu können, und hast nur auf eine willkommene Entschuldigung gewartet, um dich abzusetzen? Bitte, sag es mir.“

Mit bebender Stimme stellte sie eine Gegenfrage. „Warum hast du mich geheiratet, Nick? War ich das erstbeste Mädchen, das dem glamourösen Nick Tempest ergeben sein und keine Fragen stellen würde? Hast du das gedacht?“

Nick kam näher. „Ach, Cally, ich habe mich auf den ersten Blick in dich verliebt, als du mich hoch zu Pferde von oben herab angefunkelt hast. Am liebsten hätte ich dich direkt vom Pferd gezerrt und dich auf der Wiese um den Verstand geküsst. Stattdessen habe ich mich wie ein Gentleman verhalten und bei deinem Großvater um deine Hand angehalten.“

„Oh. Aber du hast mir nie gesagt, dass du mich liebst.“ Sie machte eine hilflose Geste. „Nicht ein einziges Mal.“

„Das konnte ich nicht, mein Liebling. Dich traf ja ein Schicksalsschlag nach dem nächsten, und du hast um deinen Großvater getrauert. Ich wollte einfach warten, bis wir beide etwas Abstand gewonnen hatten. An einem Strand unter Palmen wollte ich dir im Mondschein gestehen, wie sehr ich dich liebe.“ Er lächelte.

„Außerdem dachte ich, ich hätte meine Gefühle beim Picknick deutlich zum Ausdruck gebracht. Das war der dritte Teil meines Plans.“

„Was denn für ein Plan, Nick?“

„Du warst so jung, mein Schatz, es brach mir fast das Herz“, sagte er zärtlich. „Ich wollte ganz behutsam vorgehen. Erstens: Ich musste dich dazu bewegen, mich zu mögen. Zweitens: Du solltest mir vertrauen. Das hatte ich geschafft – dachte ich. Drittens wollte ich dich verführen. Es sollte dir Spaß machen, mit mir zu schlafen.“ Nick verzog das Gesicht. „Später habe ich mich über die Reihenfolge geärgert. Ich hätte gleich mit dir schlafen sollen. Alles andere hätte sich dann ergeben.

Ich muss dich noch mal fragen, Cally: Warum hast du mich wegen Vanessa nicht zur Rede gestellt? Weil es dir eigentlich egal war? Das könnte ich nicht ertragen. Ich weiß nicht, wie ich den Rest meines Lebens ohne dich überstehen soll.“

Zärtlich erklärte Cally: „Ich habe mich nicht getraut, weil ich Angst vor der Begründung hatte. Ich wollte nur so schnell wie möglich weit fort von hier und sterben, denn du hattest mir das Herz gebrochen. Ich hatte mich nämlich auch auf den ersten Blick in dich verliebt, Nick.“ Sie lächelte schüchtern. „Schade, dass du mich damals nicht direkt verführt hast.“

Zum ersten Mal seit langer Zeit lächelte Nick wieder jungenhaft. „Es wäre ziemlich unbequem gewesen. Im Bett ist es viel gemütlicher, mein Schatz. Ich stelle mir vor, dass du auf mich wartest, nur mit deinem Ehering bekleidet.“

Langsam ging sie auf ihn zu und fragte lächelnd: „Ist das wieder einer deiner Pläne – für die nächsten ein, zwei Stunden?“

Nick hob sie hoch und trug sie zum Bett. „Für den Rest meines Lebens“, antwortete er leise.

Arm in Arm lagen sie da und genossen die neue Vertrautheit. Zärtliche Küsse wurden immer sinnlicher und leidenschaftlicher. Nick begann geschickt, die vielen Knöpfe des türkisfarbenen Kleides aufzuknöpfen. Cally bog sich ihm entgegen, damit er ihr das Kleid ausziehen konnte. Während Nick sich selbst auszog, schlüpfte sie schnell aus den Dessous und legte sich erwartungsvoll wieder hin – nur mit dem Ehering bekleidet.

Nick kam zu ihr und ließ sehnsüchtig den Blick über ihren Körper gleiten. „Du bist wunderschön, mein Liebling“, flüsterte er ergriffen. Tränen schimmerten in seinen Augen.

Cally konnte es kaum erwarten, ihn endlich wieder zu spüren, und zog ihn an sich und in sich. Freudig nahm sie ihn auf. Sie waren wieder eins, es fühlte sich wundervoll an, sich im gleichen Rhythmus zu bewegen, die ersten Schritte des Liebestanzes zu machen. Nick war zuerst vorsichtig und verhalten. Cally küsste ihn voller Leidenschaft und streichelte ihn, bis er seine Selbstkontrolle endlich aufgab und sie leidenschaftlich liebte.

Sie war überglücklich, ihren leidenschaftlichen, geschickten Liebhaber zurückzuhaben, der ihr schon so viel über die sinnliche Liebe beigebracht hatte. Er sollte ganz ihr gehören, nur bei ihr sein Verlangen stillen.

Der Tanz wurde immer feuriger, und als sie gemeinsam zu einem alles bisher Erlebte übertreffenden Höhepunkt kamen, hörte sie, wie Nick ihren Namen flüsterte, als er sich in ihr verströmte.

Erschöpft und glücklicher denn je hielten sie einander in den Armen und flüsterten sich Liebesschwüre zu. Schließlich fragte Cally lachend: „Was das Baby wohl davon gehalten hat?“

„Es hat sich bestimmt gefreut, in den Schlaf gewiegt zu werden“, antwortete Nick zufrieden.

Cally hatte noch etwas auf dem Herzen. „Sag mal, Nick, warum warst du heute eigentlich mit Vanessa in Clayminster?“

Er zog sie enger an sich. „Weil sie mich gebeten hatte, sie zum Notar zu begleiten. Sie hat ihr Testament geändert. Ursprünglich war Tony als Alleinerbe eingesetzt. Sie wollte, dass ich ihr in dieser schwierigen Situation beistehe.“

„Ach so. Und was willst du mit dem Witwenhaus anfangen, wenn es nicht für mich ist? Hast du das nur zu Adele gesagt, um sie endlich loszuwerden?“

„Das auch. Aber ich wollte dich auch fragen, ob du etwas dagegen hast, wenn Mutter dort einzieht. Sie möchte nicht mehr am anderen Ende der Welt arbeiten, sondern hier in der Nähe einen Lehrstuhl übernehmen.“

Cally lächelte entzückt. „Das ist eine wunderbare Idee, und wir hätten auch gleich einen Babysitter. Cecily hat ja Erfahrung mit einem eigensinnigen kleinen Jungen.“

„Das wird ihr nichts nützen, denn wir bekommen ein süßes, wenn auch widerspenstiges kleines Mädchen.“

„Nein, zuerst kommt ein Junge. Dein Sohn und Erbe.“

„Ein Mädchen.“

„Ach, lass uns nicht streiten“, sagte Cally. „Vielleicht werden es ja Zwillinge.“

Und eines verschneiten Januarmorgens kamen tatsächlich Zwillinge zur Welt …

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Ich will dein Herz erobern
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- Am Tag, als die Liebe kam
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- Die entflohene Braut
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL