Julia Festival Extra Weihnachtsband Band 3: Glockenklang vom Campanile / Zärtliche Versöhnung / Süsse Verwirrung der Gefühle /
Author: Lucy Gordon; Emma Richmond; Emma Darcy
Date: 2008-10-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung GLOCKENKLANG VOM CAMPANILE von GORDON, LUCY Mit einer List lockt ihr Schwiegervater Sonia nach Venedig, um sie zu Weihnachten wieder mit seinem Sohn zusammenzubringen. Vergeblich? Zwar entflammt der heißblütige Francesco erneut Sonias Begehren, aber auch der alte Konflikt zwischen ihnen schwelt wieder auf … ZÄRTLICHE VERSÖHNUNG von RICHMOND, EMMA Romantische Überraschung für Selina: Im Lichterglanz des Weihnachtsbaums küsst Steven Howe sie so zärtlich, dass sie sich unsterblich in ihm verliebt. Doch ist es wirklich klug, ihm ihr Herz anzuvertrauen? Sie muss annehmen, dass er e
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Lucy Gordon, Emma Richmond, Emma Darcy

Weihnachtsträume, Band 3

IMPRESSUM

JULIA FESTIVAL EXTRA WEIHNACHTSTRÄUME erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Lucy Gordon
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2002 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Emma Richmond
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1991 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Emma Darcy
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1994 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: Masterfile/Ralf Bruderer

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA FESTIVAL EXTRA WEIHNACHTSTRÄUME, Band 3 - 2008

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-601-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

LUCY GORDON

Glockenklang vom Campanile

Als Sonia erfährt, dass ihr Schwiegervater sie nur nach Venedig gelockt hat, um sie und seinen Sohn wieder zusammenzubringen, ist es schon zu spät. Erneut gerät sie in Francescos unwiderstehlichen
Bann. Aber Sonia weiß auch: Sie konnte – und kann!
– nicht mit ihm und seiner eifersüchtigen Mutter unter einem
Dach leben. Sosehr Francesco sich das auch wünscht …

EMMA RICHMOND

Zärtliche Versöhnung

Ein romantisches Cottage in Kent: Hier will Selina den kleinen
Sohn ihrer Freundin großziehen. Da taucht der attraktive Steven
Howe auf und erklärt, das Haus gehöre ihm. Selina ist überzeugt,
Robbies Vater vor sich zu haben. Obwohl sie glauben muss, dass
Steven ihre Freundin damals mit dem Kind allein ließ, kann sie nicht anders – sie verliebt sich in ihn …

EMMA DARCY

Süße Weihnachtswünsche

Noch nie hat Cameron eine so feinfühlige Frau wie Danielle getroffen. Gern nimmt er die Einladung zum Weihnachtsessen im Kreis ihrer Familie an. Doch dann behauptet Danielles
Schwester Nicole aus heiterem Himmel, seine Geliebte gewesen zu sein. Cameron weiß nicht, wie ihm geschieht. Denn er liebt doch nur eine: Danielle!

Lucy Gordon

Glockenklang vom Campanile

1. KAPITEL

Nur noch ein paar Minuten – zehn, dann fünf –, und sie würden Venedig erreichen, die Stadt, in die Sonia nie wieder einen Fuß setzen wollte. Als der Zug über die Lagune rumpelte, weigerte sie sich, aus dem Fenster zu schauen. Sie wusste, was sie als Erstes sehen würde: blaues Wasser, funkelnd unter der Sonne, dann die Dächer und vergoldeten Kuppeln, wie sie langsam aus dem Dunst am Horizont aufstiegen. Es war ein perfektes Bild, magisch, ein Bild, das jedes Herz schneller schlagen ließ. Sonia wollte es nicht sehen.

Venedig, bezauberndste Stadt Italiens, der ganzen Welt. Schon einmal war Sonia ihrem romantischen Charme erlegen und schließlich geflohen, als das Unglück sich nicht mehr abwenden ließ. Venedig hatte ihr den Kopf verdreht, sie sorglos gemacht, sonst wäre sie nie in Versuchung geraten, sich mit Francesco Bartini einzulassen. Die Ehe hatte in einem Fiasko und mit Sonias Schwur geendet, sich nie wieder von Francesco und der wunderschönen Umgebung, wo sie sich kennengelernt hatten, verführen zu lassen.

Sie wehrte sich gegen die Erinnerungen, und doch tauchten Bilder aus jener ersten, glücklichen Zeit vor ihrem inneren Auge auf. Francesco – lächelnd, locker und gewinnend. Man hätte ihn nicht ohne weiteres als gut aussehend bezeichnen können – dafür waren seine Züge nicht ebenmäßig genug, die Nase zu lang, der Mund zu breit. Aber seine dunklen Augen verrieten Humor, sein Lächeln ließ die Sonne aufgehen, und wenn er lachte, war er einfach unwiderstehlich. Ein hinreißender Mann, im wahrsten Sinne des Wortes! Sonia geriet schnell in seinen Bann, fasziniert von dem Tempo, in dem er um sie warb. Er war verliebt und bewies es ihr immer wieder, als hätte er nur auf ihr Erscheinen gewartet, um in ihr die große Liebe seines Lebens zu erkennen.

„Aber es ist wahr“, hatte er einmal gesagt. „Warum noch länger warten, wenn man die Richtige gefunden hat?“

Seine unumstößliche Sicherheit hatte Sonia letztendlich dazu gebracht, ihm zu glauben. Aber auch Venedig hatte ihre Hand im Spiel, hüllte sie in süße Romantik, bis sie eine Urlaubsromanze für die ewige Liebe hielt. Und das würde sie Venedig niemals verzeihen.

Warum aber kehrte sie nun zurück?

Weil Tomaso, ihr Schwiegervater, förmlich um diesen Besuch gebettelt hatte. Sonia mochte den hitzköpfigen kleinen Mann. Selbst in den schlechten Tagen ihrer Ehe hatte er ihr immer wieder gezeigt, wie gern er sie hatte und wie sehr er sie schätzte. Als sie fortging, weinte er. „Bitte, Sonia, geh nicht. Ich flehe dich an – ti prego.“

Offiziell kehrte sie nur für eine Stippvisite nach England zurück, um sich über ihre Gefühle klar zu werden. Aber sie hatte niemanden täuschen können, besonders Tomaso nicht. Er wusste, sie würde nicht wiederkommen.

Er hatte zu ihr gehalten, sie angefleht zu bleiben, während seine Frau Giovanna ihn verächtlich musterte. Wen interessiert es, wenn diese dumme Engländerin fortgeht? besagte ihr Blick. Für Giovanna war die ganze Sache von Anfang an ein Fehler gewesen, und Gott sei Dank hatte Francesco es endlich erkannt.

Tomaso schämte sich seiner Tränen nicht, und Sonia hatte mit ihm geweint. Dennoch war sie gegangen. Sie hatte es tun müssen. Nun jedoch war sie zurück, denn Tomaso hatte sie inständig darum gebeten.

„Giovanna ist sehr krank“, hatte er gesagt, als er in ihrem Apartment in London auftauchte. „Sie weiß, sie hat dich sehr schlecht behandelt, und es lastet auf ihr. Komm nach Haus und lass sie ihren Frieden mit dir machen.“

„Nicht nach Haus, Poppa. Für mich war es nie ein Zuhause.“

„Aber wir haben dich alle geliebt.“

Er hat recht, dachte sie. Mit einer Ausnahme hatten alle sie mit Zuwendung überhäuft: Francescos Schwägerin, seine drei Brüder, seine Tanten, seine Onkel, die unzähligen Cousinen – alle hatten sie mit einem Lächeln und offenen Armen willkommen geheißen. Nur Giovanna, seine Mutter, war ihr gegenüber von Anfang an negativ eingestellt und misstrauisch gewesen.

Warum kehrte sie jetzt zurück? Es war kurz vor Weihnachten, Reisen um diese Jahreszeit konnten zum Albtraum werden. Noch schlimmer, sie würde Francesco wieder sehen müssen. Was hatten sie sich nach diesem letzten schrecklichen Treffen überhaupt noch zu sagen? Er war ihr nach London gefolgt, ein letzter Versuch, ihre Ehe zu retten. Es gelang ihm nicht, und er war zutiefst verbittert gewesen.

„Ich werde dich nicht mehr bitten“, hatte er gezürnt. „Ich dachte, ich könnte dich überzeugen, unsere Liebe zu retten – aber was weißt du schon von der Liebe?“

„Ich weiß nur, unsere war ein Fehler“, erklärte sie unter Tränen. „Wenn es überhaupt Liebe war. Manchmal denke ich, wir hatten es mit einer hübschen Illusion zu tun.“

Sonia erinnerte sich noch gut an sein bitteres Lachen. „Wie schnell du Liebe als Unsinn abtust, sobald es dir in den Kram passt. Es war dumm von mir zu glauben, dass du das Herz einer Frau hast. Du willst nichts mehr von mir wissen? Na schön, ich will auch nichts mehr von dir wissen. Es ist vorbei.“

So hatte sie ihn noch nie erlebt. Sicher, er war oft zornig gewesen in ihrer kurzen Ehe, das lag an seinem südländischen Temperament. Aber so schnell wie der Zorn aufgeflammt war, war er auch wieder verraucht. Diese kalte, entschlossene Zurückweisung hingegen war etwas völlig Neues. Eigentlich hätte sie froh sein sollen, dass er ihre Entscheidung akzeptierte, stattdessen war sie unerklärlich verzweifelt gewesen.

Sie hatte versucht, vernünftig zu sein. Hatte sich gesagt, das war’s, Zeit für einen Schlussstrich.

Der nächste Morgen belehrte sie eines Besseren. Die ungewohnte Übelkeit kurz nach dem Aufwachen versetzte sie in Panik. Ein Test bestätigte den schockierenden Verdacht. Sie trug Francescos Kind unter dem Herzen, und sie hatte es erfahren, einen Tag nachdem er wütend verkündet hatte, nichts mehr von ihr wissen zu wollen.

Immer wieder hörte sie diese Worte. Sie hörte sie jedes Mal, wenn sie nach dem Hörer griff, um ihm von dem Kind zu erzählen. Und jedes Mal zog sie die Hand wieder zurück, bis sie es schließlich gar nicht mehr versuchte, ihn anzurufen.

So hatte Tomaso sie mit großen Augen angestarrt, als er sie in London besuchte und ihren Zustand erkannte.

„Du erwartest ein Kind von ihm, und er weiß es nicht einmal?“

Es rührte ihr Herz, dass er nicht einmal daran dachte, das Kind könnte von einem anderen Mann als Francesco sein. Aber Tomaso hat immer nur das Beste von mir gedacht, erinnerte sie sich. Deshalb fiel es ihr schwer, ihm seine Bitte abzuschlagen.

„Wie kann ich jetzt zurückgehen?“, fragte sie und deutete auf ihren Bauch. „Wenn Francesco mich so sieht, wühlen wir etwas auf, was besser vergessen bleiben sollte.“

„Sei unbesorgt“, versicherte ihr Tomaso. „Francesco macht gerade einer anderen den Hof.“

Sonia verdrängte rasch die feine innere Stimme, die ihr zurief: So schnell schon? Schließlich hatte sie ihn doch verlassen und nicht umgekehrt, oder? Er war ein warmherziger Mann, der nicht lange allein sein würde. Sie hatte kein Recht, sich zu beschweren.

Aber sie bestand darauf, dass Francesco vorgewarnt wurde. Tomaso griff zum Telefon und hatte bald seinen Sohn am Apparat. Sonia verstand kein Wort der Unterhaltung, weil sie Venezianisch, vorgebracht in rasendem Tempo, nie richtig gelernt hatte. Schließlich legte Tomaso auf und verkündete: „Kein Problem. Francesco sagt, es ist dein Kind. Er wird sich nicht einmischen.“

„Das ist gut.“ Sonia bemühte sich um einen fröhlichen Tonfall. Es war doch genau das, was sie wollte. Wenn er nicht an seinem eigenen Kind interessiert war, dann sollte es ihr recht sein.

Aufgrund ihrer fortgeschrittenen Schwangerschaft wollte sie nicht fliegen, und sie buchten eine Zugfahrt nach Venedig. Wie es der Zufall wollte, war sie auch damals auf diesem Weg nach Venedig gekommen, weil sie sich zu spät um ein Flugticket gekümmert hatte.

Tomaso warf ihr einen Blick zu, als sie sich setzte, anstatt einen Blick aus dem Fenster zu werfen. „Willst du nicht sehen, wie Venedig dich nach so langer Zeit willkommen heißt?“

„Oh, Poppa, das ist doch albern“, protestierte Sonia, lächelte aber dabei, um ihren Worten die Schärfe zu nehmen. „Venedig gaukelt dem Betrachter hübsche Trugbilder vor, und ich habe den Fehler begangen, sie für Realität zu halten.“

„Und nun begehst du den Fehler, der Stadt ihre Schönheit übel zu nehmen.“

„Ich hatte mich in sie verliebt und wurde enttäuscht.“

Er antwortete nicht, sah sie aber traurig an.

„Also gut, ich schaue einmal hinaus“, sagte sie, um ihm einen Gefallen zu tun.

Sonia erlebte eine Überraschung. Wo war der Zauber, das langsame Auftauchen der vom Sonnenlicht beschienenen goldenen Kuppeln? Wie hatte sie vergessen können, dass es Ende Dezember war? Auf dem Meer waberte grauer Dunst, hüllte die Stadt wie in Watte ein. Als sie sich dann langsam aus dem Dunst schälte, zögernd, so schien es Sonia, bot sie einen düsteren, schwermütigen Anblick, der ihre eigenen Gefühle widerspiegelte.

Als sie den Bahnhof verließen, wappnete Sonia sich gegen den Anblick des Canal Grande. Eine breite Treppe führte hinunter ans Wasser und lenkte von dort den Blick auf die beeindruckende Kirche San Simeone Piccolo. Als Sonia sie damals, vor drei Jahren, zum ersten Mal sah, hatte es ihr den Atem verschlagen. Das zweite Mal, ein paar Wochen später, barg noch mehr Romantik. Sie hatte in einer Gondel gesessen, die sie zu ihrer Trauung brachte. Sonia schluckte und wandte die Augen ab.

Tomaso hatte bereits ein Motoscafi, ein Bootstaxi, herbeigerufen und reichte ihr die Hand, damit sie sicher einsteigen konnte. Ihr Gepäck war rasch verstaut, und Tomaso nannte dem Bootsführer den Namen ihres Hotels.

Natürlich konnte er nicht wissen, dass sie bereits bei ihrem ersten Aufenthalt im Cornucopia abgestiegen war. Aber das spielte keine Rolle. Sie würde das Cornucopia betreten und die Geister der Vergangenheit vertreiben.

Das Tuckern des Motors verursachte ihr leichte Übelkeit, so schaute sie nicht auf die vorbeigleitenden Paläste und Hotels. Aber nur zu gut erinnerte sie sich, und auch an jeden noch so kleinen Rio, wie die Seitenkanäle genannt wurden: Rio della Pergola, Rio della due Torri, Rio di Noale, und jeder trug sie dichter an das Cornucopia heran, bis es schließlich in Sicht kam.

Das Cornucopia, einst ein Palast, hatte früher eine venezianische Adelsfamilie beherbergt, bevor es in ein Hotel umgewandelt und dabei sein alter Glanz wiederhergestellt worden war.

Ein zuvorkommender Page führte Sonia und Tomaso in den zweiten Stock, wo Tomaso für seinen Gast aus England eine komfortable Suite hatte reservieren lassen.

„Du siehst müde aus“, sagte Tomaso. „Du solltest dich nach der langen Reise ausruhen. Ich lasse dich jetzt allein und rufe in ein paar Stunden an, damit du Giovanna besuchen kannst.“

Er gab ihr einen Kuss auf die Wange und verließ sie. Sonia war froh, endlich allein zu sein, sich den Staub der Reise abspülen und anschließend aufs Bett sinken zu können.

Sie schaute sich um. Welch ein Unterschied zu damals!

Anlässlich der Messe waren Hotels und andere Unterkünfte ausgebucht, und Sonia bekam nur ein Kämmerchen unter dem Dach des Gebäudes.

Der Raum war winzig gewesen. Aber er hatte ein eigenes Badezimmer, und so ging sie nach der langen Reise gleich unter die Dusche. Es war ihre erste Reise nach Venedig, beruflich bedingt. Nachdem sie sich erfrischt hatte, ließ sie achtlos das Handtuch fallen. Hier oben konnten sie nur die Vögel sehen. Wohlig streckte sie die Arme in den breiten Sonnenstrahl, der durchs Fenster hereinfiel.

Die Tür öffnete sich, und ein junger Mann kam herein.

Sie war völlig nackt, und ihre Haltung unterstrich nur noch ihren perfekten Körper, die langen Beine, die schmale Taille und vollen Brüste. Und der unerwartete Besucher stand nicht einmal zwei Meter von ihr entfernt.

Eine kleine Ewigkeit lang starrten sie sich an, keiner bewegte sich.

Dann errötete er. Selbst jetzt noch musste sie lächeln bei dem Gedanken, dass er rot geworden war.

„Scusi, signorina, scusi, scusi …“ Er wich hastig zurück und schloss die Tür hinter sich.

Sie starrte auf die Tür, hatte aber noch immer sein faszinierendes Gesicht vor Augen, das alles andere um sie herum ausblendete. Dann erst erinnerte sie sich, entrüstet zu sein.

Sie stieß einen schrillen Laut aus, wickelte sich in ihr Badelaken und raste zur Tür. Im Korridor sah sie einen großen Stapel Kartons, zwei kräftige Arbeiter und den jungen Mann. „Wieso platzen Sie einfach in mein Zimmer?“, fuhr sie ihn an.

„Aber es ist mein Zimmer“, verteidigte er sich. „Zumindest war es das bislang – ich wusste nicht, dass Sie dort wohnen. Wenn man es mir gesagt hätte …“ Sein dunkler Blick flog über ihren Körper. „… wäre ich doppelt so schnell hier gewesen …“

Sie verzog den Mund, hatte Mühe ärgerlich zu bleiben. Sein Kompliment beeindruckte sie nicht weniger als der Ausdruck in seinen Augen, der noch mehr als das Kompliment verriet.

Das Badelaken rutschte. Beiden Arbeitern drohten die Augen aus dem Kopf zu fallen. Der junge Mann herrschte sie an, und sie verschwanden hastig.

„Ich ziehe mich rasch an“, rettete sie sich aus der Verlegenheit, eilte zurück ins Zimmer und griff sich den Morgenmantel. Der junge Mann folgte ihr wie in Trance. Sie hatte eigentlich ins Bad gehen wollen, war aber auf der falschen Seite des Betts gelandet.

„Ich sehe nicht hin“, versprach er, als er ihr Dilemma begriff.

Er wandte sich ab und bedeckte mit einer solch theatralischen Geste die Augen, dass sie lachen musste.

„Ich schaue nicht“, versprach er ihr über die Schulter hinweg. „Ich bin ein Gentleman.“

„Sie hätten mir nicht hierher folgen sollen. So verhält sich kein Gentleman.“

„Aber ein Mann“, erwiderte er bedeutungsvoll.

Sie band ihren Gürtel fest. „Okay, ich bin angezogen.“

Er drehte sich um. „Ja, das sind Sie“, sagte er mit Bedauern in der Stimme.

„Würden Sie mir jetzt bitte erklären, was Sie in meinem Zimmer tun?“

„Morgen beginnt die Glasmesse, und eine der größten Ausstellungen der Stadt findet hier im Hotel statt. Der Manager ist ein guter Freund und sagte mir, dass in dieser Kammer normalerweise niemand übernachte. Ich könnte sie also kurzzeitig als Lagerraum für mein Glas nutzen.“

„Ich habe erst in letzter Minute gebucht. Ich glaube, es war das letzte freie Zimmer in ganz Venedig.“

„Verzeihen Sie mir – ich hätte vorher fragen sollen, ob es frei ist.“ Er lächelte sie entschuldigend an, ein sehr gewinnendes Lächeln. „Aber dann hätte ich Sie nie kennengelernt. Und das wäre eine Tragödie gewesen.“

Unwillkürlich zog sie beim Klang seiner Stimme ihren Morgenmantel enger um sich. Er sollte nicht merken, dass ihr ganzer Körper vibrierte. Nur ein paar Worte, das Glühen in seinen Augen, und schon kam es ihr vor, als würde er sie überall berühren.

Er war schlank und hochgewachsen, hatte ein schmales, gebräuntes Gesicht, das ein wenig jungenhaft wirkte. Sonia war groß für eine Frau, aber dieser schwarzhaarige Fremde überragte sie deutlich.

„Sie … Sie stellen Glas aus?“

„Stimmt. Mir gehört eine kleine Glasmanufaktur, und ich bin hier, um meinen Stand aufzubauen.“

„Ich bin wegen der Messe hier. Ich bin Glaseinkäuferin für eine englische Firma.“

Sein Gesicht hellte sich auf. „Dann müssen Sie mir gestatten, Sie durch meine Manufaktur zu führen.“ Er holte eine Visitenkarte heraus. „So etwas bieten wir nur besonders privilegierten Besuchern …“

„Dürfte ich mich vorher vielleicht anziehen?“

„Natürlich. Verzeihen Sie bitte. Außerdem muss ich auch noch einen Raum finden, wo ich mein Glas unterstellen kann.“

„Aber haben Sie es nicht unten am Stand?“

„Einiges davon ja. Aber da etwas davon entweder verkauft oder verschenkt wird oder auch mitunter zerbricht, brauche ich Nachschub in unmittelbarer Nähe.“

„Stellt Ihnen das Hotel keinen Lagerraum zur Verfügung?“

„Doch, das schon, aber ich habe mehr mitgebracht, als ich eigentlich sollte. Ich dachte, dass das kein Problem wäre.“

Später entdeckte sie, das war seine Art. Die Regeln hinbiegen und sich dann erst über die praktischen Hindernisse Gedanken machen. Und normalerweise kam er mit dieser Haltung durch. Sein Charme und seine positive Art ebneten den Weg. Sonia bildete da keine Ausnahme.

„Hören Sie, es macht mir nichts aus – wenn Sie nicht zu viel haben.“

„Es ist nicht viel. Sie werden es gar nicht bemerken.“

Am Ende stapelten sich zehn große Kartons in der kleinen Kammer, und Sonia fand kaum Platz, sich um die eigene Achse zu drehen. Aber sie brachte es nicht übers Herz, ihm zu sagen, er solle sie wieder wegschaffen. Sie hatte sogar geholfen, sie hineinzutragen. Freiwillig! Ohne dass er sie hatte bitten müssen.

„Macht nichts“, meinte sie fröhlich. „Wenn Sie Ihren Stand erst einmal aufgebaut haben, wird nicht viel übrig bleiben.“

„Er ist schon aufgebaut. Das sind nur die Ersatzsachen. Sie haben es jetzt wirklich etwas eng, nicht wahr?“

Ihm schien es nicht das Geringste auszumachen. Sonia runzelte die Stirn.

„Ich werde Sie zum Essen einladen müssen“, sagte er mit einem Seufzer, „bevor Sie eine Klaustrophobie entwickeln.“

„Das wird ein Problem“, entgegnete sie verärgert.

„Warum?“

„Weil meine gesamte Kleidung sich in dem Schrank dort befindet.“ Sie deutete auf die Kartons, hinter denen der Schrank kaum auszumachen war.

Es dauerte zehn Minuten, ehe sie sich zur Schranktür durchgearbeitet hatten, und selbst dann ließ er sie nicht in Ruhe ihr Kleid auswählen.

„Nein, das nicht“, erklärte er entschieden, als sie nach einem dunkelblauen Seidenkleid griff, das sie extra für diese Reise gekauft hatte. „Das schlichte weiße. Es steht Ihnen besser.“

Inzwischen stritt sie schon nicht mehr mit ihm. Sie war einfach sprachlos.

„Ich hole Sie in einer Stunde ab“, sagte er. Auf dem halben Weg zur Tür schaute er zurück. „Ach, übrigens, wie heißen Sie bitte?“

„Sonia“, erwiderte sie. „Sonia Crawford.“

„Grazie, Sonia. Mein Name ist Francesco Bartini.“

„Wie nett von Ihnen, es mir mitzuteilen … endlich.“

Er grinste. „Ja, vielleicht hätten wir uns höflich vorstellen sollen, bevor Sie … ich meine, bevor ich …“

„Hinaus mit Ihnen, solange Sie sich noch in Sicherheit befinden!“

„Wunderschöne signorina, seit ich diese Tür öffnete, befinde ich mich nicht mehr in Sicherheit. Und ich muss es gestehen – Sie auch nicht mehr.“

„Raus!“

„Eine Stunde.“

Er verschwand. Ein Licht schien mit ihm den Raum verlassen zu haben. Sonia starrte auf die Tür, hin und her gerissen zwischen dem Bedürfnis, den nächstbesten Gegenstand dagegen zu werfen und dem unwiderstehlichen Drang … zu lächeln. Ein Lächeln, das ihren ganzen Körper erfassen würde.

Wie ärgerlich, dass das schlichte weiße Kleid ihr wirklich am besten stand!

Sonia kehrte in die Gegenwart zurück und merkte, dass sie lächelte. Wie auch immer ihre Liebe geendet hatte, begonnen hatte sie mit Sonnenschein und großer Freude. Damals war Francesco dreiunddreißig gewesen, aber so witzig und leichten Herzens wie ein Junge. Mit dem impulsiven Enthusiasmus eines Kindes. Es war besser, die Erinnerung daran zu hegen, als an den Haustyrannen, zu dem er geworden war. Oder an den verbitterten Mann bei ihrem letzten Treffen.

Trotzdem, auch wenn sie es wirklich versuchte, konnte sie diese feine Stimme in ihrem Herzen nicht zum Schweigen bringen. Diese Stimme, die flüsterte, das unrühmliche Ende sei nicht unvermeidlich gewesen, dass etwas Besseres aus dieser ersten Begegnung hätte entstehen können.

Wenn sie sich konzentrierte, konnte sie wieder sein Gesicht vor sich sehen. Wie er sie betrachtet hatte, schockiert zunächst und dann zunehmend beherrscht von unverhülltem Verlangen … Und wenn sie sich sehr bemühte, durchströmte sie, wie ein Hauch, das Glücksgefühl, das sie allein bei seinem Anblick früher empfunden hatte.

Ein Klopfen an der Tür zwang sie in die Realität zurück. Erschrocken stellte sie fest, wie viel Zeit bei ihrer sentimentalen Rückschau vergangen war. Tomaso erwartete sicher, dass sie fertig war, um mit ihm ins Krankenhaus zu fahren. Langsam ging sie zur Tür und öffnete sie.

Es war nicht Tomaso. Vor ihr stand Francesco und riss schockiert die Augen auf, als er ihren Zustand sah.

2. KAPITEL

„Mio dio“, stieß Francesco mühsam hervor und hörte sich an wie nach einem Faustschlag in die Magengrube. „Oh, mio dio!“

Er kam herein und schloss die Tür hinter sich. Als er Sonia anblickte, waren seine Augen eine einzige dunkle Anklage. „Warum hast du mir das verschwiegen?“

„Aber du hast es doch gewusst“, protestierte sie. „Tomaso hat es dir am Telefon gesagt, als er …“ Da begriff sie. „Er hat es dir nicht gesagt, oder?“

„Kein Wort davon.“

„Das ist typisch für ihn! Für die ganze Familie! Er hat Venezianisch gesprochen, von dem ich nur ein wenig verstehe, wenn ganz langsam gesprochen wird. Und das wusste er genau! Nachdem er aufgelegt hatte, sagte er mir, er hätte dir von dem Kind erzählt, und du hättest kein Interesse an ihm.“

„Das hast du tatsächlich geglaubt?“

„Ja, weil er auch erzählte, du hättest eine andere, und … nein, ich fasse es nicht!“

„Vielleicht wollte er, dass ich es aus erster Hand erfahre“, meinte Francesco mit stahlharter Stimme.

Sie erwartete fast, er würde fragen, ob es von ihm wäre. Nichts dergleichen geschah. So wie Tomaso zweifelte auch er keinen Moment lang daran, dass das Kind seins war. Und auf einmal fühlte sie kurz die alte Wärme aufflackern. Es waren wirklich gute Menschen, immer bereit, das Beste zu denken. Wieso war es ihr nur so schwergefallen, mit ihnen zusammenzuleben?

„Erwarte nicht von mir, dass ich böse auf Poppa bin“, sagte Francesco. „Es ist doch klar, er musste lügen, um dich herzubekommen.“

„Und dann ist wohl die Krankheit deiner Mutter auch nur gelogen?“

„Nein, leider nicht. Ihr Herz ist geschwächt. Sie ist vor ein paar Tagen zusammengebrochen. Sie möchte, dass ich dich zu ihr ins Krankenhaus bringe.“

Sie dachte an die rundliche, quirlige Frau, die in der Familie das Zepter schwang – Sonia ausgenommen, die sich nichts befehlen lassen wollte. Giovanna ging selbstverständlich davon aus, dass sie das Regiment führte. Die anderen hielten das für ganz natürlich und nahmen ihre Herrschsucht mit Humor. Sonia hingegen, die ihr eigenes Leben lebte, seit sie sechzehn war, wehrte sich gegen die Bevormundung.

Und nun war Giovannas unermüdliches Herz am Ende. Es klang wie der Weltuntergang.

„Du meinst, sie stirbt?“, fragte sie.

„Ich weiß es nicht. Aber ich habe sie noch nie so müde gesehen. So, als hätte sie überhaupt keine Kraft mehr zum Kämpfen.“

„Deine Mutter – ohne Kampfesmut?“

„Ja“, sagte er bedrückt. „Ich kann mich an so etwas bei ihr überhaupt nicht erinnern. Nun liegt sie einfach da und will nur noch dich sehen, mehr nicht.“

„Warum? Sie hat mich nie gemocht.“

„Du sie auch nicht.“

„Sie wollte nie, dass ich sie mag. Ach, hören wir auf, was sollen wir uns wieder streiten?“

„Das haben wir in der Vergangenheit oft genug getan, oder?“

„Und es hat uns nie weitergebracht.“

Ihr Rededuell hatte sie über die ersten verlegenen Minuten hinweggerettet, aber nun, nach der ersten Runde, beäugten sie sich vorsichtig.

Er hatte in den letzten sechs Monaten ein wenig an Gewicht zugelegt, und der müde Ausdruck in den Augen war neu. Es tat ihr weh, ihn zu sehen. Seine Augen waren immer voller Schalk und Humor gewesen, voller Lebensfreude.

Jetzt verbarg sich die Sonne hinter grauen Wolken.

„Wo ist Giovanna?“, fragte Sonia.

„Im Krankenhaus von San Domenico. Es ist nicht weit von hier.“

In einer anderen Stadt wären sie mit dem Auto gefahren, aber hier gab es keine, also gingen sie zu Fuß.

Sonia zog ihren Mantel höher. Es fröstelte sie. Dichter Nebel zog auf, und in den dunklen Seitengassen konnte man, bis auf die bunten Lichterketten über ihnen und das Lampenlicht in den Fenstern, kaum etwas sehen. Passanten kamen ihnen entgegen oder überholten sie, viele lächelten. Es war Weihnachten, und trotz des düsteren Wetters war allen Venezianern nach Feiern zumute.

Sie bogen um die nächste Ecke und befanden sich neben einem schmalen Kanal. Hier waren sie weit und breit allein. Es herrschte geisterhafte Dunkelheit.

Plötzlich wurde Sonia bewusst, welche Richtung sie einschlugen. „Nicht hier entlang“, sagte sie scharf.

„Das ist der kürzeste Weg zum Krankenhaus.“

Sie kamen um die nächste Ecke, und vor ihr lag wieder ein erinnerungsträchtiger Ort: Ristorante Giminola. Nichts hatte sich seit damals verändert. Francesco registrierte ihren Gesichtsausdruck.

„Dann bist du doch nicht so hartherzig, wie du mich glauben lassen möchtest“, bemerkte er.

Wenn du wüsstest, wie weit ich davon entfernt bin, dachte sie wehmütig. Sie hätte nicht zurückkommen sollen. Es schmerzte zu sehr. Sonia holte tief Luft. Nicht schwach werden. Sie schaffte es, nonchalant mit den Schultern zu zucken.

„Wie du sagtest, es ist der kürzeste Weg zum Krankenhaus. Lass uns weitergehen.“

Aber sie marschierte an dem Restaurant vorbei, ohne einen einzigen Blick hineinzuwerfen. Sie wollte nicht an den Abend erinnert werden, der ihr Leben verändert hatte. Vor zweieinhalb Jahren war in diesem Lokal der Funke zwischen ihnen übergesprungen. Ein Funke, der ein Feuerwerk aus Verliebtheit, Glück und Lachen entzündete. Heute erschien es ihr wie aus einer anderen Welt, wo die Sonne geleuchtet hatte und alles möglich gewesen war.

Wie Francesco vorausgesagt hatte, saß das weiße Kleid perfekt. Für den passenden Schmuck, eine Halskette aus silbergefassten Türkisen, hatte sie sich erst nach drei verschiedenen Versuchen entscheiden können.

Als das erledigt war, stellte sich gleich die nächste Frage. Ihr Haar war hellbraun und fiel ihr wellig bis auf den Rücken. Sollte sie es hochstecken oder offen tragen? Aber heute Nachmittag hatte er es schon offen gesehen. Allerdings, ihre Haare hatte er sich nicht angesehen, wie sie sich mit einem Lächeln erinnerte. Also, hochstecken.

Sie musterte ihr Gesicht sorgfältig im Spiegel. Drei Tagen vor ihrem sechzehnten Geburtstag hatte sie damit begonnen, sich ihren Lebensunterhalt selbst zu verdienen, ohne eine Familie im Hintergrund, die ihr Unterstützung anbot oder sie in ihren Lebensentscheidungen zu beeinflussen suchte. Sie hatte gelernt, durch ein geschicktes Make-up ihre natürlichen Vorzüge noch zu betonen. Die zarte reine Haut, die ebenmäßigen Gesichtszüge und die großen, ausdrucksvollen blauen Augen. Ihr Mund war schön geschwungen, aber einen Hauch zu resolut. Der Mund einer Frau, die zu viel hatte kämpfen müssen, zu schwer, zu früh.

Es fehlten noch fünf Minuten zu der vereinbarten Stunde, da wurde an ihre Tür geklopft. Als sie sie öffnete, sah sie niemanden davor stehen, nur eine einzige vollkommene rote Rose lag zu ihren Füßen. Sie schaffte es, sie in ihrem Haar zu befestigen, bevor es zum zweiten Mal klopfte.

Diesmal war er es, und sein Blick flog sofort zur Rose.

„Danke“, sagte er schlicht.

Sie fragte nicht, wohin er sie führte. Welche Rolle spielte es schon? Als sie hinuntergingen, ergriff er ihre Hand und führte sie hinaus ins Sonnenlicht. Und es war ihr, als hätte sie noch nie zuvor das Sonnenlicht gesehen. Er geleitete sie über die Piazza und in eine Gasse, so schmal, dass kein Sonnenlicht hereinfiel, um Ecken, ein paar weitere Gassen entlang, von der jede aussah wie die andere.

„Wie finden Sie sich hier nur zurecht?“, fragte sie verwundert.

„Ich kenne all diese calles mein Leben lang.“

„Calles?“ Sie ließ sich das Wort auf der Zunge zergehen.

„So heißen die Gassen, diese winzigen Straßen, in denen man spazieren gehen und mit seinen Nachbarn reden kann.“

Irgendetwas in seiner Stimme ließ sie fragen: „Und Sie lieben sie alle, nicht wahr?“

„Jeden einzelnen Stein.“

Als sie die letzte calle verließen, blendete sie das grelle Sonnenlicht auf dem Canal Grande. Francesco ergriff wieder fest Sonias Hand und ging mit ihr zu einem der überdachten Tische direkt am Wasser. Während er Kaffee bestellte, schaute sie hinaus auf den belebten Kanal. Alle Boote Venedigs schienen sich hier versammelt zu haben, und über ihnen erhob sich in graziösem Schwung eine breite Brücke mit kleinen Ladengebäuden zu beiden Seiten.

„Das ist die Rialto-Brücke“, erklärte ihr Francesco. „Erinnern Sie sich an Shakespeare? Shylock im Kaufmann von Venedig?“

„Was gibt es Neues auf dem Rialto?“, zitierte Sonia.

„Weil zu der Zeit alle wichtigen Geschäfte dort abgewickelt wurden. Nun befinden sich fast nur noch Schmuckgeschäfte und Obst- und Gemüsestände dort.“

„Sehen Sie sich all diese Boote an!“, rief sie aus. „Gondeln, Motorboote, dicht gedrängt. Rammen sie sich denn nicht gegenseitig? Was ist das da für ein langes Boot mit dem weißen Dach?“

„Ein vaporetto, ein Linienbus der städtischen Verkehrsbetriebe. Die vaporetti verkehren auf dem Canal Grande.“

Er sprach nicht weiter, und sie schaute dem Treiben zu, verzaubert von der bunten Geschäftigkeit und den sonnigen Farben. Es gab so vieles, das sie fragen wollte, aber nicht jetzt. Trotz des Zaubers um sie herum fühlte sie, wie ein anderer, uralter Zauber Besitz von ihr ergriff. Sie warf Francesco einen kurzen Seitenblick zu, obwohl es eigentlich nicht nötig war. Sie wusste, er beobachtete sie, lächelte dabei.

„Wenn Sie Ihren Kaffee ausgetrunken haben, können wir weitergehen, wenn Sie mögen“, sagte er schließlich. Als sie aufstanden, nahm er wieder ihre Hand und führte sie über die Rialto-Brücke.

Wie er gesagt hatte, gab es einen lebendigen Markt auf der Brücke. Sie blieben vor einem der Stände stehen. Francesco nahm zwei Pfirsiche und reichte Sonia einen. Der stämmige Händler sah ihm grinsend zu, und sein Grinsen verging nicht einmal, als Francesco sagte: „Die Pfirsiche werden auch nicht besser. Ich werde gnädig sein und ein paar mitnehmen.“ Damit schlenderte er weiter.

„He!“ Sonia und holte ihn ein. „Sollten Sie die Pfirsiche nicht bezahlen?“

„Bezahlen?“ Er starrte sie entgeistert an. „Meinen eigenen Cousin bezahlen?“

„Dieser Mann war Ihr Cousin?“

„Das war Giovanni. Jedes Mal, wenn seine Frau sauer auf ihn ist, kommt er zu mir gelaufen, und ich gebe ihm ein hübsches Glaskunstwerk für sie mit, um sie zu beruhigen.“

„Ist sie oft sauer auf ihn?“

Er dachte kurz nach. „Er ist ein guter Ehemann – auf seine Weise. Aber er schaut anderen Frauen nach. Mir gehen bald die Glasvasen aus, und seit Jahren schon bezahle ich kein Obst mehr.“

Sie lachte leise. Es war wirklich verrückt hier, sie kam sich vor wie auf einem anderen Planeten. Sonia spürte, wie gut ihr die unbeschwerte Lebensart unter südlicher Sonne tat.

Später gesellten sich weitere Eindrücke dazu. Venedigs kleine Gassen schienen alle gleich auszusehen, und sie erinnerte sich hier und da nur an markante Details in diesem Labyrinth. Das Ristorante Giminola allerdings, wohin Francesco sie zum Essen einlud, blieb immer klar in ihrer Erinnerung.

Es war klein und gemütlich. Der Besitzer begrüßte Francesco lautstark und führte sie zu einem Tisch am Fenster. Die Speisekarte brachte Sonia zum Lachen. Sie war in drei Sprachen abgefasst, wies aber mitunter eine etwas eigenwillige Schreibweise auf.

„Was um alles in der Welt sind denn Ruhleier?“

„Ich denke, Rühreier, aber wetten würde ich nicht darauf.“

„Und Brachbohnen?“

„Ich glaube, das hat alles derselbe Mann geschrieben. Auch die Bretkartoffels.“

Er bestellte Wein und Prosciutto, den aromatischen, hauchdünn geschnittenen Schinken.

„Erzählen Sie von sich“, bat er. „Ich möchte alles über Sie wissen.“

Sonia saß plötzlich der Schalk im Nacken. „Ich denke, Sie haben schon alles gesehen.“

„Bitte“, flehte er, „erinnern Sie mich bloß nicht daran.“

„War der Anblick so schrecklich?“, neckte sie ihn.

Er warf ihr einen glutvollen Blick zu. „Wollen Sie wirklich meine Antwort hören? Ich werde sie Ihnen geben. Später. Wenn wir allein sind.“

Sie hatte das Gefühl, in einem führerlos dahinrasenden Zug festzusitzen. Noch vor zwei Stunden hatte sie Francesco nicht gekannt. Jetzt war sie dabei, sich kopfüber in eine Affäre zu stürzen.

Eigentlich hatte es bereits begonnen, als er sie nackt vor sich sah und sie seitdem den Ausdruck in seinen Augen nicht mehr vergessen konnte.

„Sie wollen mehr von mir wissen …“, fuhr sie mit nicht ganz sicherer Stimme fort. „Ich bin Engländerin und arbeite für eine Ladenkette, die Geschenke, Nippes, Artikel aus Glas und Porzellan anbietet. Sie ist gerade von einer Firma aufgekauft worden, die das Sortiment erweitern will, unter anderem mit Glaskunst aus Venedig. Es ist mein erster großer Auftrag, und ich will, dass er ein voller Erfolg wird. Und ich sehe Venedig das erste Mal.“

„Und bestimmt nicht das letzte Mal“, sagte er mit seltsamem Ernst. „Der erste Anblick von Venedig ist entscheidend.“

„Nun, Sie sind Venezianer …“

„Ja, das bin ich, und ich weiß, dass ich von einem der Wunder dieser Welt umgeben bin. Nun, nachdem Sie es gesehen haben, wird es Sie immer begleiten, wohin Sie auch gehen.“ Francesco war ernst geworden, und Sonia begriff, wie viel ihm das Leben in dieser Stadt bedeutete. Sie hoffte, er würde weitersprechen, aber er lächelte schon wieder und sagte: „Erzählen Sie mehr von sich. Was ist mit Ihrer Familie?“

„Ich habe keine. Meine Eltern sind beide tot. Ich habe an der Abendschule Kunst studiert, mich dabei auf Glas spezialisiert. Mein Traumziel ist ein eigener Laden, der die beste Glaskunst der ganzen Welt führt.“

Francesco zog die Stirn kraus. „Nur venezianisches Glas zählt. Warum sollten Sie sich mit anderem herumschlagen?“

„Auch andere Länder stellen gutes Glas her.“

„Nicht zu vergleichen mit dem aus Venedig“, betonte er.

Sonia entdeckte einen besonderen Schimmer in seinen Augen und beschloss, nicht alle Worte dieses Charmeurs auf die Goldwaage zu legen.

„Ich denke, ich werde mir alle Möglichkeiten offenhalten“, erwiderte sie.

„Natürlich müssen Sie das“, gab er ihr recht. „Und dann werden Sie von allein feststellen, dass venezianisches Glas das beste ist.“

„Wenn Sie meinen. Aber nun erzählen Sie mir von sich.“

„Ich bin Francesco Bartini. Meine Eltern sind Tomaso und Giovanna Bartini …“

„Und Sie sind der einzige Sohn“, sagte sie spontan.

„Natürlich bin ich ihr einziges Kind – von meinen Brüdern Ruggiero, Martino und Giuseppe einmal abgesehen!“

„Das haben Sie sich gerade ausgedacht“, beschuldigte sie ihn.

„Nein, wirklich. Wie kommen Sie darauf, ich sei Einzelkind?“

„Sie sind so selbstsicher … wie jemand …“

„Der verwöhnt wurde, meinen Sie?“, fragte er herausfordernd. „Sie könnten recht haben. Ich bin vielleicht kein Einzelkind, aber der Jüngste – und das ist fast das Gleiche.“

„Also verwöhnt?“, fragte sie lachend.

„Und wie! Deswegen habe ich auch die erste Gelegenheit genutzt, mich auf eigene Füße zu stellen. Ich lieh mir Geld von der Bank und kaufte eine stillgelegte Glasmanufaktur auf Murano.“

„Murano?“

„Eine der Inseln in der Lagune. Alle Inseln bei Venedig weisen besondere Merkmale auf. Torcello ist bekannt für den Fischfang, Burano berühmt für seine Spitzen und Murano weltbekannt für seine Glasbläsereien. Der Bankmanager glaubte nicht, dass ich die Produktion wieder profitabel machen könnte, schließlich war ich erst zweiundzwanzig, aber ich redete und redete, bis er fast den Verstand verlor und Ja sagte, damit ich Ruhe gab.“

„Die Geschichte nehme ich Ihnen nicht ab“, lachte sie. Trotzdem glaubte sie ihm.

Und weil er einfühlsame Fragen stellte, sprach sie mit ihm über Dinge, die sie nie zuvor einem Menschen erzählt hatte. Über den schrecklichen Schmerz, als ihr Vater seine Frau und die fünfjährige Tochter einfach allein gelassen hatte. Ihre Mutter war in ein tiefes dunkles Loch gefallen, aus dem sie sich nie mehr vollkommen hatte befreien können. Sie bemühte sich zwar, ihre kleine Tochter zu versorgen, vernachlässigte aber bald sich selbst.

Sonia war sich nicht einmal sicher, ob ihr Vater tot war. Sie wusste nur, dass es seit zwanzig Jahren von ihm kein Lebenszeichen mehr gab. Ihre Mutter war gestorben, als sie zwölf gewesen war, und danach hatte sich die Jugendbehörde ihrer angenommen.

„Mir tun alle leid, bei denen ich Pflegekind war“, erzählte sie Francesco reumütig. „Ich war es gewohnt, schon damals alles selbst in die Hand zu nehmen, was die Angelegenheiten meiner Mutter und mich betraf, und ließ mir nichts sagen. Ich hatte drei Pflegeeltern. Sie waren alle froh, als sie mich wieder loswurden.“

„Das kann ich nicht glauben.“

Es stimmte, aber sie unternahm keinen Versuch, das Chaos in ihrem Leben zu beschreiben. Als Kind hatte sie einen heftigen Sinn für Unabhängigkeit entwickelt, den sie nie wieder aufgeben konnte. Mit sechzehn musste sie es dann allein mit der Welt aufnehmen, als Basis hatte sie nur ihre exzellente Schulbildung. Es schien auszureichen. Schön und talentiert, fand sie leicht Bewunderung, und dass ihre Beziehungen so schnell wechselten, führte sie auf ihre Arbeit zurück. Sie hatte noch nicht verstanden, dass es vielleicht einen anderen Grund haben könnte. Und in dieser einzigartigen, verzauberten Nacht, als ihr Herz sich so weit öffnete wie noch nie, fiel es ihr leicht zu vergessen, dass sie es normalerweise sorgfältig verschlossen hielt.

Sie redete und redete und erfuhr ein berauschendes, neues Gefühl der Freiheit. Und plötzlich blickte sie auf und sah, dass er sie betrachtete. Ihre Kehle war auf einmal wie zugeschnürt. Ihre Blicke verfingen sich, und die Welt schien stillzustehen.

Vergeblich versuchte sie ihren Verstand zu mobilisieren, wehrte sich noch gegen die Erkenntnis, die sich in ihr formte. Umsonst. Sie hatte bereits ihr Herz verloren.

Es war dunkel, als sie das Restaurant verließen, und Francesco tat etwas, was kein anderer Mann getan hätte. Führte sie, wie selbstverständlich, zu einer winzigen Kirche in einer Nebengasse.

„Ich möchte Sie jemandem vorstellen“, sagte er schlicht, und Sonia schaute sich nach einem Priester um. Stattdessen ging er mit ihr zu einer kleinen Nische, in der auf einem Altar eine Kerze vor der Gestalt einer Mutter mit Kind brannte.

„Als Kind kam ich hierher, weil ich diese Madonna liebte“, vertraute er ihr an. „Sie ist anders.“

Sonia begriff sofort, was er meinte. Der Madonna fehlte der Ausdruck schwermütiger Unnahbarkeit, den Sonia oft in den Gesichtern anderer Muttergottesbilder gesehen hatte. Sie war rundlich und fröhlich, und ihr lachendes Kind streckte die Arme der Welt entgegen.

„Für mich war sie wie eine ganz besondere Freundin, und ich konnte mit ihr reden“, sagte Francesco. „Sie hörte sich meine Sorgen an, und niemals schimpfte sie mit mir, selbst wenn ich etwas Unrechtes getan hatte.“

„Geschah das oft?“

„Oh ja. Meinetwegen musste sie Überstunden machen.“

Er nahm eine Kerze, stellte sie zu der anderen und zündete sie an. Dann lächelte er die beiden an und zwinkerte ihnen zu, ehe er sich abwandte.

„Sie zwinkern der Madonna zu?“, fragte Sonia, als sie die Kirche verließen.

„Es macht ihr nichts aus. Weil ich es bin.“ Unerwartet nahm er ihre Hand. „Ich habe es noch keinem anderen erzählt. Finden Sie mich verrückt?“

„Nein“, sagte sie sanft. „Ich finde es sehr schön.“

Wohin waren sie anschließend gegangen? Sie wusste es nicht mehr, hatte wieder nur einen Eindruck gespeichert. Das eigentliche Leben Venedigs spielte sich abseits der Touristenzentren, in den schmalen Hintergassen, ab. Sie erinnerte sich an ihre Schritte auf den Steinplatten, die dunklen calles, spärlich erleuchtet von Straßenlaternen, die weit genug auseinander standen, um Liebenden intimen Schatten zu bieten.

Noch nie hatte sie sich gleich beim ersten Rendezvous so schnell in die Arme eines Mannes begeben. Aber die Zeit verrann, und sie wollte den Zauber nutzen, ehe er sich wieder verflüchtigte. Und außerdem, dies war Francesco, der so anders war als alle anderen Männer. Seine Lippen waren aufregend, so überzeugend und lösten tausend Sehnsüchte aus.

Als er dann den Kopf hob und ihr Gesicht im schwachen Licht der Laterne musterte, sah sie etwas darin, das ihr Herz wild schlagen ließ. Gleichzeitig spürte sie, wie er erbebte, und erwartete, dass er sie dichter an sich zog. Doch er beherrschte sich.

„Wir sollten … weitergehen“, sagte er heiser.

Bald erreichten sie den Canal Grande. Ein paar Stufen führten hinab ans Wasser. Sonia schritt hinunter, dicht gefolgt von Francesco. Er war entschlossen, sie wieder zu küssen, denn beherrschen konnte er sich nicht mehr. Und als sie dastanden, sich in den Armen hielten, zog ein großes Boot vorbei und schickte mit seinen Bugwellen trübes Kanalwasser über ihre Schuhe.

Sie hatten ein Vermögen gekostet, diese Schuhe, aber Sonia fand die Situation urkomisch. Die Nacht hatte sie völlig verzaubert. Francesco war bestürzt, als er den Schaden sah, während Sonia sich vor Lachen schüttelte.

„Das war der Moment, wo ich mich in dich verliebte“, hatte er ihr auf der Hochzeitsreise gestanden.

„Erst dann?“, neckte sie ihn. „Nicht, als du mich das erste Mal sahst?“

„Nein, als ich dich nackt und schön dastehen sah, war ich entschlossen, dich ins Bett zu bekommen. Aber als du es lustig fandest, dass deine teuren Schuhe durchgeweicht wurden, öffnete sich mein Herz, und ich beschloss, dich zu heiraten.“

„Wirklich? Du hattest es beschlossen?“

„Ja. Dir blieb also gar keine andere Wahl. Und nun komm …“

Lachend flog sie ihm in die Arme. Es war damals ein hübscher Spaß gewesen, dass Francesco immer bekam, was er wollte. Was für eine Rolle spielte es schon? Sie wollte dasselbe wie er, und so würde es immer bleiben.

3. KAPITEL

Am nächsten Tag begann die Glasmesse. Nach dem Frühstück begab sich Sonia in den großen Ballraum des Hotels, wo die letzten Vorbereitungen abgeschlossen wurden. Sie sah Francesco sofort. Das Handy am Ohr winkte er ihr zu und bedeutete ihr, zu ihm zu kommen. Lächelnd ging sie auf ihn zu.

Natürlich würde er sie nicht vor allen Leuten küssen, aber sicherlich mit einem glühenden Blick bedenken, ein Blick, der nur für sie gedacht war. Vielleicht würde er auch etwas Intimes, Besonderes sagen.

Weit gefehlt. Seine ersten Worte waren wie ein Eimer Eiswasser. „Falls du ausgehst, kann ich dann deinen Zimmerschlüssel haben? Ich werde ab und zu ein paar Sachen rausholen müssen.“

„Ich … ja.“ Sie riss sich zusammen. „Hier ist er.“

„Prima. Hast du gut geschlafen?“

„Nicht sehr gut. Mitten in der Nacht wachte ich auf, weil ein Karton auf mich gefallen war.“

„Wie fürchterlich! Ist etwas zerbrochen?“

„Nein, alles heil geblieben“, erwiderte sie bissig. „Mich eingeschlossen, danke der Nachfrage!“

Francesco grinste, aber bevor er antworten konnte, klingelte sein Handy wieder. Er hauchte: „Später“ und wandte sich ab.

Was habe ich denn erwartet? dachte sie. Der Liebhaber vom Abend ist nun voll und ganz Geschäftsmann. Ihre Zeit würde kommen … später.

Die Messe fand gleichzeitig in fünf Hotels statt, und Sonia suchte alle auf, sprach mit den Firmenrepräsentanten, notierte sich Preise, stellte Aufträge zusammen. Und die ganze Zeit über funktionierte sie wie ein Automat. Das Bild in ihrem Kopf wollte einfach nicht verschwinden: Francesco, lächelnd, ein verwegenes Funkeln in den dunklen Augen … Ihre Lippen erwarteten bereits den Abend, sehnten sich nach seinem Kuss.

Dann war es so weit. Endlich hatte sie den Tag hinter sich gebracht. Im großen Ballsaal des Cornucopia tobte noch das Leben. Die Messe erwies sich als ein Riesenerfolg. Sonia suchte sich ihren Weg durch die Menge zum Stand von Bartini Fine Glass und hielt Ausschau nach Francesco.

Er war nirgends zu sehen.

Ein bebrillter junger Mann und zwei modisch gekleidete Frauen unterhielten sich angeregt mit Kunden, aber von Francesco keine Spur.

Eine der jungen Frauen beendete ihr Gespräch. Sonia reichte ihr ihre Visitenkarte und sagte kühl: „Ich hatte gehofft, mit Signor Bartini persönlich sprechen zu können.“

„Tut mir leid, Signor Bartini ist bei einem Geschäftsessen mit Kunden und wird erst morgen wieder auf der Messe sein.“

Es war wie ein Schlag in den Magen. Er war einfach verschwunden, ohne auf sie zu warten. Plötzlich kam sie sich unglaublich dumm vor. Er hatte ihr Zimmer gebraucht und die romantische Szene abgezogen, um rasch ans Ziel zu gelangen. Schließlich war er Italiener, oder?

Sie eilte in ihr Zimmer. Wie erwartet waren alle Kartons verschwunden. Nicht einmal ein paar Dankesworte hatte er zurückgelassen.

Sonia überflog ihre Notizen. Sie hatte einen erfolgreichen Tag gehabt, und eigentlich gab es keinen Grund, noch länger zu bleiben. Je eher sie von hier fortkam, desto besser. Wütend begann sie zu packen, und das Kleid, das sie eigentlich heute Abend für Francesco anziehen wollte, faltete sie penibel auf ein paar Quadratzentimeter zusammen. Nachdem sie ihren Zorn auf diese Weise abreagiert hatte, marschierte sie zur Rezeption.

„Ich möchte gern meine Rechnung bezahlen. Würden Sie mir bitte anschließend ein Taxi rufen?“

Innerhalb weniger Minuten war sie auf dem Weg zum Bahnhof. Ich werde den nächsten Zug nehmen und all dies hinter mir lassen, beschloss sie vernünftigerweise.

Ihre Pechsträhne wurde noch ein Stück länger. Am Bahnhof erfuhr sie, dass der Zug vor fünf Minuten abgefahren war. Der nächste würde erst in drei Stunden starten.

Na, großartig! Einfach großartig!

So blieb ihr nichts anderes übrig, als sich auf die Bank am Bahnsteig zu setzen und ihrer Wut auf Francesco vor sich hin murmelnd Luft zu verschaffen. Sie wollte gerade die zweite Runde beginnen, da hörte sie jemand laut ihren Namen rufen. „Sonia!“

Sie blickte auf und sah Francesco wild gestikulierend heranstürzen. Er sah aus wie ein Mann, dessen letzte Hoffnung sie war. Einen Moment lang erfreute sie sich an diesem Anblick. Das hatte sie sich wirklich verdient. Dann erhob sie sich und wartete mit ausdruckslosem Gesicht, bis er sie erreicht hatte.

Er bremste scharf vor ihr ab und kam zum Stehen. „Wohin willst du? Ich habe versucht dich zu finden, nachdem ich den ganzen Tag auf dich gewartet hatte. Als man mir sagte, du seist abgereist, bin ich fast durchgedreht.“ Er hatte die Sätze in atemberaubendem Tempo hervorgestoßen, ohne einmal Luft zu holen.

„Ich habe den Tag über gearbeitet“, erklärte sie ungnädig. „Ich habe alle Hotels besucht, in denen die Messe stattfindet. Anschließend war ich an deinem Stand und erfuhr, du würdest heute nicht mehr wiederkommen. Du wärst geschäftlich essen. Was machst du hier?“

„Versuche verzweifelt, diese schwierige, kratzbürstige Frau zu finden, die so beschränkt ist, dass sie nicht einmal merkt, wenn ein Mann in sie verliebt ist. Ich habe heute tagsüber so viel wie möglich erledigt, damit wir den Abend zusammen verbringen können – und dann bist du einfach verschwunden!“

„Ich bin verschwunden? Du warst verschwunden!“

„Ich hatte am Stand eine Nachricht für dich hinterlassen, du möchtest mich anrufen …“

„Die ich nie bekommen habe.“

„Und als ich hinauf zu deinem Zimmer ging, war es leer. Ich dachte, ich hätte dich verloren, und rannte hierher …“ Er ergriff ihre Hände. „Aber nun habe ich dich gefunden und werde dich nicht wieder loslassen.“

Er zog sie in die Arme, und sie klammerte sich an ihn, überwältigt von Erleichterung und Glücksgefühlen. Francesco küsste sie entschlossen, nur für den Fall, dass sie noch irgendwelche Zweifel hatte. Und sie erwiderte seinen Kuss, ohne sich von dem milden Lächeln der Passanten stören zu lassen.

„Du bist verrückt!“, keuchte sie schließlich. „Ganz schön verrückt.“

„Ich weiß, Darling“, hauchte er in ihr Haar. „Ich weiß.“ Er nahm ihren Koffer hoch. „Lass uns schnell zurückfahren, damit du dich noch zum Essen umziehen kannst.“

„Aber bist du denn nicht …?“

„Ich will dich Leuten vorstellen, mit dir angeben.“ Er legte den Arm um ihre Hüfte und zog sie entschlossen mit sich über den Bahnsteig.

Aber leider war ihr Zimmer bereits wieder vergeben, wie sie im Hotel erfuhren.

„Das war’s“, sagte sie bedrückt. „Nun kann ich nicht mehr bleiben.“

„Du kannst woanders unterkommen“, erklärte er, beinahe schüchtern. „Ich habe ein Zimmer in meiner Wohnung, das gerade niemand benutzt …“

„Ich glaube nicht …“

„Dort wärst du sicher wie in einer Kirche. Du bekommst den Zimmerschlüssel, und ich dusche kalt so oft es geht.“

„Hör auf, solchen Unsinn zu schwafeln!“ Sie unterdrückte mit Mühe ein Lachen.

„Ich soll nicht kalt duschen? Das ist toll! Dann können wir …“

„Nein, können wir nicht!“, erwiderte sie, empfand aber doch leichtes Bedauern dabei. „Das ist wirklich keine gute Idee.“

Wieder packte er sie fest. „Es ist eine wundervolle Idee, weil ich es nicht zulasse, dass du mich verlässt. Also komm, wir haben nicht viel Zeit.“

„He, wohin gehen wir?“

„Das habe ich doch schon gesagt – zu mir nach Haus.“ Er packte ihren Koffer und marschierte aus dem Hotel.

Er wohnte in einer Wohnung im zweiten Stock mit Ausblick auf einen rio. Sie war winzig. Küche, Bad, ein Wohnzimmer und nur ein einziges …?

„Wo ist das zweite Schlafzimmer?“, wollte sie misstrauisch wissen.

Er sah sie unschuldsvoll an. „Es gibt keins.“

„Du hast gesagt, du hättest noch ein Gästezimmer.“

„Nein“, kam sofort seine Antwort. „Ich sagte, ich hätte noch ein Zimmer, das gerade niemand benutzt. Und ich benutze es nicht. Siehst du, es ist fast leer.“

„Das ist nicht das, was ich …“

„Und ich schlafe auf dem Sofa. Alles ganz einfach.“

Sie hätte ebenso gut mit einer ganzen Herde Affen diskutieren können. Sie wusste, sie sollte auf der Stelle gehen. Aber das wollte sie nicht. Noch wollte sie mit seinen Kunden irgendwo etwas essen. Sie wollte hier bleiben und …

„Ich ziehe mich rasch um, und dann können wir gehen“, sagte sie fest. „Gibst du mir bitte den Schlüssel zum Schlafzimmer, wie du versprochen hast?“

Er sah sie schuldbewusst an. „Nun, weißt du …“

„Es lässt sich nicht abschließen, stimmt’s? Los, hinaus, wenn du weißt, was für dich gut ist.“

„Ich gehe mal kalt duschen“, verkündete er und verschwand.

Sie stand da und lachte leise vor sich hin. Sie konnte einfach nicht anders. Er war verrückt. Durchtrieben und mit allen Wassern gewaschen. So herrlich lebendig! Und auf dem Bahnhof hatte er etwas gesagt, was ihr Herz singen ließ.

… die so beschränkt ist, dass sie nicht einmal merkt, wenn ein Mann in sie verliebt ist.

Er war in sie verliebt. Natürlich war das wieder nur einer seiner Tricks, und sie musste noch mehr auf der Hut sein als vorher.

Als sie ihn eine halbe Stunde später wieder sah, konnte sie nur schwer einen bewundernden Ausruf unterdrücken. Er trug einen Smoking und sah verboten gut aus.

Sie selbst trug das dunkelblaue Seidenkleid, das er bei erster Durchsicht ihrer Garderobe verschmäht hatte, aber er schien sich nicht daran zu erinnern.

„Du siehst wundervoll aus“, sagte er. „Schau mal, ich habe dir auch ein Geschenk mitgebracht.“

Es war ein zierlicher Anhänger aus fein verarbeitetem Silber und bestechend schön, sodass Sonia unwillkürlich die Luft anhielt. Er legte ihr den Schmuck um den Hals, und sie spürte seine Finger auf der Haut. Aber anstatt zurückzutreten, blieb er stehen, wo er war, die Hände auf ihren Schultern. Sein warmer Atem strich über ihren Hals. Auch sie rührte sich nicht, wünschte sich, er würde sie an sich ziehen.

„Wir sollten jetzt gehen“, brachte er mit Mühe heraus. „Wir dürfen uns nicht verspäten.“

„Nein“, erwiderte sie verwirrt.

Sie nahmen ein Bootstaxi zurück zum Cornucopia, wo Francescos Gesellschaft bereits wartete.

„Entschuldigen Sie, dass ich zu spät komme“, bat er und fügte mit einem Grinsen in Richtung Sonia hinzu: „Sie ist schuld.“

Alle lachten, und Sonia fühlte sich sofort in die Gruppe aufgenommen. Francesco stellte sie einander vor, und dann begaben sie sich hinaus auf die Terrasse mit freiem Blick auf den Canal Grande und die angestrahlte Kirche auf der anderen Seite. Die Abenddämmerung war hereingebrochen, und die Kirche schien zu schweben. Gebannt betrachtete Sonia das faszinierende Schauspiel.

Außer ihr waren noch acht Gäste dabei, die meisten Einkäufer aus dem Ausland, zwei von ihnen allerdings Venezianer. Sonia saß neben dem Mann, der ein exzellentes Englisch sprach. Schon bald unterhielt sie sich angeregt mit ihm. Zu ihrer Freude konnte sie fachlich gut mithalten.

Nach dem Essen standen sie auf und schlenderten an die Brüstung. Einer der Einkäufer, ein Engländer, stellte sich zu ihr.

„Ich habe von Ihrer Unterhaltung ein wenig mitbekommen“, meinte er vertraulich. „Sie kennen sich wirklich in der Materie aus.“

„Danke.“ Das fiel etwas steif aus. Sonia wünschte, er würde mehr Abstand halten. Als ihr gleich darauf sein Aftershave in die Nase wehte, fand sie es genauso aufdringlich wie den Mann selbst.

„Ich bin Haupteinkäufer für Glaswaren bei …“ Er nannte eines der exklusivsten Londoner Kaufhäuser. „Habe Francesco gerade den größten Auftrag seines Lebens verschafft.“

„Ich bin sicher, er verdient ihn.“

„Nun, ich bin immer dafür, Talente zu fördern. Wo wir gerade davon reden, die Firma ist ständig auf der Suche nach frischem jungen Blut. Ich könnte ein gutes Wort für Sie einlegen.“

„Danke, aber mir gefällt es bei meiner Firma.“

Er schwieg kurz und deutete dann auf die beleuchtete Kirche ihnen gegenüber. „So etwas haben wir zu Hause nicht.“

Aber du hast zu Haus eine Frau, die auf dich wartet – darauf wette ich, dachte sie säuerlich.

„Das stimmt.“ Sie rückte unauffällig ein Stück zur Seite.

Er folgte ungeniert. „Unterwegs bin ich sehr einsam. Geht es Ihnen nicht auch so?“

Seinen vieldeutigen Worten ließ er sofort Taten folgen und strich ihr über den Arm. Im nächsten Augenblick steckte sein Handgelenk im eisernen Griff einer sonnengebräunten Hand. Francesco blickte ihn mit freundlicher Miene, aber ausdruckslosen Augen an.

„Wie geht es Ihrer lieben Gattin, John?“

„Sie … äh, gut, danke.“ Der Mann bewegte sein schmerzendes Handgelenk.

„Wie schön. Meinen Sie nicht, sie würde sich jetzt über einen Anruf von Ihnen freuen?“

John versuchte zu lachen. „He, ist das eine Art, Ihren besten Kunden zu behandeln?“

„Ich verkaufe Glas, aber nicht meine Verlobte.“

John hob beide Hände. „Sagen Sie nichts mehr … ein echtes Missverständnis …“ Er schlenderte rasch davon.

Sonia starrte Francesco an. „Hast du gerade gesagt …“

„Das war nur so dahergesagt“, erwiderte er hastig. „Damit er dich in Ruhe lässt.“

„Aber er wird bestimmt seinen Auftrag stornieren, so wie du ihn behandelt hast. Er ist dein bester Kunde, vergessen?“

„Ja, das ist er, und er soll zum Teufel gehen! Wenn er dich weiterhin belästigt hätte, wäre er im Kanal gelandet!“

„Das ist richtig nett von dir, aber ich bin ein großes Mädchen und werde mit solchen Kerlen auch allein fertig.“

„Sag nicht so was“, jammerte er. „Erzähl mir lieber, wie aufregend du es findest, dass ich so umgehend zu deiner Hilfe geeilt bin.“

„Bestimmt nicht.“

Bevor er antworten konnte, wurden alle durch einen anderen Gast zusammengerufen, der sich mit einer kleinen Ansprache für Francescos Gastlichkeit bedanken wollte. „… und dafür, dass er mir die Gelegenheit geboten hat, seine liebliche Braut kennen zu lernen.“

Sonia öffnete den Mund, schloss ihn aber rasch wieder.

„Tut mir leid“, sagte er, als sie später auf dem Nachhauseweg waren. „Irgendjemand muss es mitbekommen haben.“

„Und hat es für bare Münze genommen.“

„Nein, das war nur ein Grund, noch ein Glas zu trinken. Morgen wird sich niemand mehr daran erinnern.“ Es klang ein wenig zögernd, aber das entging ihr, da sie zum Mond hinaufschaute, der hell und klar über den Dächern stand.

An seiner Haustür nahm Francesco sie in die Arme und küsste sie lange und leidenschaftlich.

„Wäre es nicht besser, drinnen weiterzumachen?“, murmelte sie benommen.

„Nein, drinnen kann ich dich nicht anfassen.“

„Warum nicht?“

„Weil ich ein Mann mit Ehre bin.“ Seine Stimme bebte leicht.

Er hielt Wort. Als sie die Wohnung betreten hatten, brachte er sie zu ihrem Zimmer, wünschte ihr eine gute Nacht und schloss fest die Tür hinter sich. Ein paar Minuten darauf hörte sie das Rauschen der Dusche. Hin und her gerissen zwischen Glückseligkeit und Frust hieb sie lächelnd die Faust ins Kissen.

John reiste am nächsten Tag ab. Vorher hatte er noch den Auftrag storniert. Francesco zuckte nur mit den Schultern, übergab den Stand seinen Assistenten und verkündete Sonia, er würde ihr jetzt die Fabrik zeigen.

„Deine Brötchengeber werden bestimmt beeindruckt sein, dass du dich in einer echten venezianischen Glasmanufaktur umgesehen hast“, versprach er ihr. „Was ist los?“, fragte er im nächsten Moment.

„Nichts.“ Sie schaute sich um. „Mir kam es nur so vor, als würde die Frau dort drüben uns beobachten.“

Francesco blickte hinüber. Er sah die Frau gerade noch im Schatten verschwinden.

„Ist doch egal“, meinte er und schob Sonia weiter.

„Auf der anderen Seite beobachtet uns auch jemand.“

„Ich weiß, ich habe es gesehen.“

„Aber wer sind diese Leute?“

„Die Erste war meine Tante Celia, die Zweite meine Nichte Bettina. Giuseppe hast du bereits kennengelernt. Vergiss sie alle. Es gibt noch eine ganze Menge von ihnen.“

„Spionieren sie uns nach?“

„In Venedig nennt man es nicht Spionieren. Bezeichne es als Familieninteresse. Der Mann, der sich dort aus dem Fenster lehnt, ist mein ältester Bruder Ruggiero.“

„Du meinst … gestern Abend …?“

„Ganz Venedig weiß es inzwischen“, gab er zu. „Das Küken hat sich endlich verlobt.“

„Aber wir sind doch nicht wirklich … Ich meine, es war nur …“

„Da kommt ein Boot“, sagte er hastig. „Lauf.“

Er packte ihre Hand und eilte auf den Anleger zu, wo das Wassertaxi gerade anlegte. Der Fahrer begrüßte ihn mit Namen und fragte dann: „Murano, ja?“, ohne dass Francesco ein Wort gesagt hatte. Francesco war offensichtlich in ganz Venedig bekannt wie ein bunter Hund.

Die Insel Murano lag auf der anderen Seite der Lagune. Als der Fahrtwind Sonia durchs Haar strich, hatte sie das Gefühl, direkt in die Sonne zu fahren. Das Sonnenlicht hüllte sie ein, glitzerte auf dem Wasser, tanzte in der Entfernung und lockte sie auf eine wunderschöne, aufregende Reise. Sie lachte laut, schaute in Francescos Augen und streckte eine Hand nach ihm aus.

In der Manufaktur war es brutheiß. Glas wurde dort nach traditionellen Methoden hergestellt, die als Geheimnis gehütet wurden. Fasziniert schaute sie zu, wie einer der Männer eine Vase herstellte, indem er die heiße Glasmasse drehte und gleichzeitig aufblies.

So bemerkte sie auch den anderen Mann nicht, der rasch eine Skizze von ihr anfertigte, während sie zuschaute, aber später sah sie dann eine Tafel mit ihrem eingeätzten Porträt. Das perfekte Ende eines perfekten Tages. Fast zu perfekt, zu romantisch, zu viel von allem? Hatte sie sich diese Frage schon damals gestellt? Oder war sie einfach verzaubert gewesen?

In ihrem Leben hatte es so wenig davon gegeben. Konnte sie sich wirklich Vorwürfe machen, weil sie in einem schwachen Moment nachgegeben hatte? Oder sollte sie diese wenigen märchenhaften Tage wirklich bedauern, wo sie so glücklich gewesen war?

Zum Mittagessen kehrten sie ins Zentrum zurück, schlenderten durch die Straßen, bis sie ein kleines Restaurant fanden. Und überall hatte Sonia das Gefühl, begutachtet zu werden. Einmal winkte ihnen eine dunkelhäutige Frau kurz zu und verschwand dann wieder.

„Meine Schwägerin Wenda“, erläuterte Francesco. „Sie stammt aus Jamaika.“

„Vermutlich bist du auch mit der jungen Asiatin verwandt, die uns von dem Stand dort drüben beobachtet“, meinte sie trocken.

„Das ist Lin Soo. Sie stammt aus Korea und ist mit meinem Onkel Benito verheiratet.“

Sonia lachte hell auf. „Hat denn jemand aus deiner Familie überhaupt einen echten Venezianer geheiratet?“

„Einer oder zwei. Aber wir kommen viel herum und bringen uns dann unsere Bräute von dort mit. Wenn wir alle zusammensitzen, sieht es aus wie eine Sitzung der UNO.“

Sie aßen in der kleinen Trattoria, dessen Besitzer Francesco natürlich wieder per Namen begrüßte. Inzwischen hatte Sonia sich schon fast daran gewöhnt.

„Du scheinst wirklich jeden in Venedig zu kennen!“

„Es scheint nicht nur so, es ist so. Schließlich habe ich hier mein Leben lang gelebt.“

„Ich wohne seit meiner Geburt in London, kenne aber dort niemanden.“

„Weil London eine Millionenstadt ist. Venedig nennt sich zwar auch Stadt, ist aber eigentlich ein größeres Dorf. Wenn du den Weg kennst, gelangst du innerhalb einer halben Stunde von einem Ende zum anderen und triffst an jeder Straßenecke Freunde.“

Sein Handy meldete sich, als sie ihren Kaffee tranken. Die leise geführte Unterhaltung bestand von seiner Seite aus nur aus: „Si, Poppa … si, Poppa!“ Nachdem er aufgelegt hatte, verkündete er: „Ich habe den Befehl bekommen, dich heute Abend zum Essen mitzubringen.“

„Ein Befehl deines Vaters?“

„Du liebe Güte, nein! Meiner Mutter! Er hat ihr nur als Sprachrohr gedient.“

Sie war amüsiert. „Und wenn ich etwas anderes vorhabe?“

„Ich hatte auch etwas anderes vor, aber wenn Mamma etwas sagt, springen alle.“ Er sah, dass sie ihn mit seitwärts geneigtem Kopf prüfend anblickte. „Es ist besser, wir tun, was meine Mutter sagt …“

„Also gut, unter einer Bedingung“, lenkte sie ein. „Du musst mich in der Gondel hinfahren.“

„Gondeln sind nur für Touristen!“, protestierte er. „Sie machen Rundtouren, und mein Elternhaus liegt nicht an der Strecke.“

„Du hast also keinen Gondolierefreund, der für dich eine Ausnahme macht?“, zog sie ihn auf.

Selbstverständlich hatte er einen entsprechenden Freund. Marco und er waren zusammen zur Schule gegangen, und Marco machte nur zu gern eine Sondertour für ihn.

„Wie schafft er es bloß, das lange Boot mit nur einem Ruder von der Stelle zu bekommen?“, wunderte sie sich. „Eigentlich müssten wir uns im Kreis drehen.“

„Die eine Seite des Bootes ist länger als die andere“, erklärte ihr Francesco mit aufrichtiger Miene.

„Also, wirklich …“

„Ehrlich. Sie wölbt sich weiter nach außen als die andere Seite, und das gleicht es aus. Es ist wie alles in Venedig, wie die Venezianer selbst. Widersprüchlich.“

Sonia fing an zu lachen. Francesco lachte mit ihr, und irgendwann lag ihr Kopf an seiner Schulter, als sie langsam auf den Rio di St. Barnaba zuglitten, wo seine Eltern wohnten.

Marco half ihnen beim Aussteigen und blickte Sonia dabei bewundernd an. Sinnend schaute er den beiden hinterher und griff schließlich zu seinem Handy, um die Neuigkeit zu verbreiten, dass wieder ein guter Mann am Haken hing.

Die Gondeln fuhren nicht mehr. Auf dem Canal Grande tuckerten geräuschvoll zahlreiche vaporetti auf und ab. Weihnachten stand vor der Tür, und die letzten Vorbereitungen wurden getroffen. Und doch war es in den Straßen seltsam friedlich. Keine Fahrzeuge, nur Menschen, lächelnd, die stehen blieben und sich unterhielten, ihren Einkaufsmarathon für einen schnellen Besuch in einer Bar unterbrachen.

An der Straßenecke befand sich eine Bar, ihr Licht überstrahlte das schwache Straßenlicht. Fröhliches Stimmengewirr drang heraus.

„In der Regel trinke ich hier vorher immer einen Kaffee“, sagte Francesco.

„Schön.“ Sie war froh, die Begegnung mit der Familie noch ein wenig hinauszögern zu können.

Als sie hineingingen, fing es gerade an zu schneien. Sie setzte sich an einen der Tische, während Francesco den Kaffee holte. Italienische Bars waren so ganz anders als englische oder amerikanische. Man bekam dort Bier und Wein, Eiscreme und Kuchen, und oft sah man ganze Familien sich darin vergnügen.

Heute war der Raum voller Gäste, die um die kleinen Tische herumsaßen und sich fröhlich gegenseitig Buon natale und auf Venezianisch Bon nadal Weihnachtsgrüße zuriefen.

Lautes Gelächter lenkte Sonias Aufmerksamkeit zu einem der Tische in der Ecke, und sie erkannte Francescos Tante Lin Soo.

Ihre Kinder, beide um die zehn Jahre alt, saßen neben ihr. Die dunklen Kinderaugen leuchteten auf, als sie Sonia erkannten. Rasch sprangen sie auf und rannten mit ausgestreckten Armen auf sie zu. „Tante Sonia!“

Auch Lin Soo kam heran, ihr folgte Teresa, Giuseppes Frau.

„Wir waren gerade bei Mamma“, erklärten sie. „Hinterher gehen wir immer hierher.“

Diese Bemerkung sagte genug. Sonia warf Francesco einen viel sagenden Blick zu. Er parierte mit unschuldsvoller Miene.

„So ein Zufall“, murmelte sie. Aber sie war froh, die beiden Frauen zu sehen, denn sie hatte sie von Anfang an gemocht. Das Gespräch drehte sich natürlich um Mamma und den bösen Zauber – natürlich kein Herzanfall –, der sie ins Krankenhaus gebracht hatte.

„Wir hatten gedacht, nach ein paar Tagen kommt sie wieder raus“, klagte Lin Soo, „aber sie liegt einfach da, als wäre sie zu müde zu gehen.“

Auffällig taktvoll verloren sie kein Wort über Sonias Schwangerschaft, und Sonia vermutete, Tomaso hatte sie gewarnt.

Nach ein paar Minuten gingen ihre Schwägerinnen, obwohl Francesco sie gedrängt hatte, doch zu bleiben.

„Halt sie nicht auf“, sagte Sonia, als sie gegangen waren, und fügte amüsiert hinzu: „Sie müssen Poppa anrufen und ihm melden, dass wir gleich da sind.“

„Das habe ich bereits getan, während ihr euch unterhalten habt“, gestand er.

Da musste sie lachen. „Es ist fast so, als würde man von der CIA beobachtet werden.“

„Aber nicht ausspioniert“, sagte er rasch. „Überwacht. Sie sind einfach nur begeistert, dass du hier bist. Gute Neuigkeiten verbreiten sich schnell.“

Sonia verzichtete auf eine direkte Antwort. „Ich erinnere mich an den Abend, als du mich das erste Mal mitnahmst, damit ich alle kennenlerne. Ich kannte keinen von ihnen, aber alle wussten, wie ich aussah. Überall in Venedig beobachtete uns ein Bartini und gab die Meldung gleich weiter. Einen solch perfekten Überwachungsdienst habe ich noch nie erlebt.“

„Mein Vater war besonders gespannt darauf, dir vorgestellt zu werden. Ruggiero und Giuseppe hatten ihm von deiner Schönheit erzählt.“

„Er war immer nett zu mir“, erinnerte sie sich mit einem Lächeln.

Bei ihrem Antrittsbesuch hatte sie Tomaso als Ersten wahrgenommen. Ein kleiner, glatzköpfiger Mann, der übers ganze runde Gesicht strahlte. Er breitete die Arme aus und begrüßte sie wie eine eigene Tochter, auch wenn sie noch nicht eingewilligt hatte, Francesco zu heiraten. Ich hatte damals noch nicht einmal daran gedacht, erinnerte sie sich.

Und hinter ihm stand Giovanna, groß, gebieterisch, von einer Aura natürlicher Unnahbarkeit umgeben. Das konnte auch ihre freundliche Begrüßung nicht ganz verbergen.

Sie waren alle da. Sowohl seine Brüder und ihre Frauen, dazu Tomasos und Giovannas Geschwister. Zwischendurch schneiten immer wieder diverse Nichten und Neffen unter irgendeinem Vorwand herein, begrüßten Sonia, begutachteten sie neugierig und lächelten. Zeitweise drängten sich an die dreißig Menschen in der winzigen Wohnung.

Tomaso sprach etwas Englisch. Giovanna kein Wort. Wenda spielte die Übersetzerin, als Giovanna Fragen wie Maschinengewehrfeuer auf Sonia abschoss. Unter solchen Umständen war es einfach nicht möglich zu erklären, dass sie gar nicht wirklich miteinander verlobt waren. Sie tat ihr Bestes, betonte mehrfach, dass sie sich erst vor zwei Tagen begegnet wären. Aber das provozierte Tomaso nur zu der Bemerkung, dass er sich in Giovanna auch auf den ersten Blick verliebt hätte.

Sie aßen in dem handtuchgroßen Garten, der mit bunten Lichtern geschmückt war. Das Essen war hervorragend, bestand aus mehreren Gängen venezianischer Gerichte, und Sonia fühlte sich förmlich überwältigt.

Vielleicht sollte es so sein, dachte sie. Giovanna beobachtete sie ständig, aber das taten die anderen auch. Es sah so aus, als hätten alle zum Essen etwas beigesteuert, denn ab und zu verschwand jemand in der Küche und kehrte mit einem neuen Gericht zurück. Aber ihr Lächeln wirkte aufrichtig, genauso ihr offensichtliches Vergnügen an ihrer Gesellschaft. Als sie ging, küssten sie Sonia auf die Wangen und murmelten etwas davon, sie bald wieder zu sehen, und Sonia murmelte etwas Ähnliches.

An der Straßenecke drehte sie sich noch einmal um und winkte ihnen zu. Sie standen an der Tür und hingen aus den Fenstern. Sonia fühlte sich geborgen. Am oberen Fenster stand Giovanna. Allein.

4. KAPITEL

Langsam gewöhnte sich Sonia an das venezianische Informationsnetz, und so war sie nicht erstaunt, als sie um die Ecke bogen und Marco mit seiner Gondel auf sie wartete.

„Bringt er uns zurück zu deiner Wohnung?“, fragte sie lächelnd.

„Noch nicht.“

Es war schon spät am Abend, und die meisten Venezianer schliefen anscheinend bereits. So hatten sie den schmalen Kanal fast für sich allein. Nur ein, zwei Gondeln begegneten ihnen, und zum ersten Mal hörte Sonia den auffälligen Warnruf der Gondolieri, wenn sie um eine Ecke bogen. In der warmen Nachtluft hallten ihre Rufe übers Wasser, bis sie irgendwann verklangen. Sonia lauschte, verzaubert von dem melodiösen Klang, von Venedig, von ihrem Geliebten.

„Ich muss morgen zurück nach Haus“, bemerkte sie. Sie lag in Francescos Armbeuge.

„Warum?“

„Ich habe diese Reise so lange wie möglich ausgedehnt. Es begann als Geschäftsreise und wurde zum Urlaub.“

Er erwiderte nichts, schien in Gedanken versunken.

Heute Nacht würden sie diese wunderschöne Urlaubsromanze besiegeln, an die sie ihr Leben lang denken würde.

Sonia gab sich keiner Illusion hin: Es war und blieb eine Urlaubsromanze. Mehr zu erwarten grenzte schon an Dummheit.

Francesco, das wusste sie, war ein unbekümmerter Charmeur, voller Tricks, immer in der Lage, eine Situation zu seinen Gunsten zu wenden. Aber er war auch ein Mann mit Ehre und konnte unerwartet dickköpfig sein, wie sie feststellen musste. Als sie seine Wohnung erreichten, verlief alles genauso wie beim letzten Abend. Er gab ihr einen Gutenachtkuss und schloss die Schlafzimmertür fest hinter ihr.

Was blieb ihr anderes übrig, als selbst die Initiative zu ergreifen?

Sie wartete, bis alles still war, schlüpfte aus dem Zimmer hinüber ins Wohnzimmer, wo er unter einer Decke auf dem Sofa lag. Sie kniete neben ihm und presste die Lippen sehnsüchtig auf seinen Mund.

Nur einen Moment später öffnete er die Augen und schlang die Arme um sie. Was nun folgte, war anders als die Küsse draußen in den düsteren Gassen. Jetzt bargen sie Entschlossenheit und ein Versprechen auf mehr. Sonia erhob sich, nahm seine Hand und führte ihn ins Schlafzimmer.

Da sie ihm gezeigt hatte, dass sie ihn begehrte, legte Francesco seine Zurückhaltung mit derselben Geschwindigkeit ab wie die wenigen Kleidungsstücke, die er am Leib trug. Er griff nach ihrem Nachthemd und schob es ihr über die Schultern, bis es an ihr herabglitt und als ein Häufchen Stoff zu ihren Füßen liegen blieb.

Nackt und verlangend stand sie vor ihm.

Seine ersten Küsse, sanft und zärtlich auf Hals und Brüste gehaucht, entlockten ihr ein leises Stöhnen. Ermuntert von ihrer hingebungsvollen Reaktion wurde Francesco kühner.

Sonias Leidenschaft erblühte unter seinen Berührungen. Liebe sollte immer so sein, dachte sie verzückt und schwor sich, diese magischen Momente wie einen Schatz in ihrem Herzen zu bewahren. Francesco verwöhnte sie, als sei sie die erste und einzige Frau in seinem Leben, flüsterte ihr fremdartige Worte ins Ohr, die sie nicht verstand, die aber doch von seinem Verlangen kündeten.

Die heiße Sommernacht bildete eine perfekte Kulisse für ihr Liebesspiel. Durch die weit geöffneten Fenster drang leise das Geräusch plätschernden Wasser herein. Mondlicht tauchte ihre Körper in silbriges Licht. Sonia fühlte mit allen Sinnen. Francesco schien genau zu wissen, wo er sie berühren musste, um das Feuer zwischen ihnen zu schüren, und doch verriet jede seiner Liebkosungen, dass er etwas Kostbares in den Armen hielt.

Hinterher, als sie aneinandergekuschelt dalagen, murmelte er etwas, was sie nicht verstand.

„Was hast du gesagt?“

„Te voja ben. Te voja ben.“

„Was heißt das?“, flüsterte sie an seiner Haut.

„So sagen wir auf Venezianisch: Ich liebe dich.“

Schweigen. Er wartete eindeutig darauf, dass sie das Gleiche sagte, aber hatte sie denn den Verstand verloren? Sie kannte ihn doch kaum. Am sichersten wäre es, auf der Stelle zu flüchten, zu ihrem alten, sicheren Leben zurückzukehren.

„Te voja ben“, flüsterte sie.

Sie hatte es nicht sagen wollen, und kaum waren die Worte heraus, wusste sie, sie sollte sie wieder zurücknehmen. Aber sie konnte es nicht.

Te voja ben. Kurz bevor sie einschlief, flüsterte sie diese Worte noch einmal.

Sie wurde wieder wach, weil Francesco in der Küche rumorte. Einen Moment lang lauschte sie den Geräuschen, lächelte bei ihren Erinnerungen.

Wie eine kalte Dusche folgte sofort die Erkenntnis, dass dies das Ende war.

„Ich fange gleich an zu packen“, erklärte sie ihm beim Frühstück.

„Sicher.“ Es klang so selbstverständlich.

Zu selbstverständlich, dachte sie traurig. Hatte er nach einer solchen Nacht nichts anderes zu sagen?

„Es wird reichen, wenn du den Nachmittagszug nimmst“, bemerkte er dann. „Wir könnten dann heute Morgen noch einen Spaziergang unternehmen.“

Er führte sie am Wasser entlang, vorbei an den Palästen auf der einen und der schimmernden Lagune auf der anderen Seite, bis sie einen Park erreichten. Quer durch ihn hindurch zog sich eine breite Allee, gesäumt von steinernen Bänken. Sie setzten sich auf eine der Bänke, stumm. Die Zeit verstrich, und er sagte immer noch nichts.

„Es tut mir leid, dass Mamma dich gestern Abend förmlich mit Fragen überhäuft hat.“

„Schließlich hast du ihr gesagt, wir würden heiraten.“

„Genau so habe ich es nicht gesagt“, protestierte er. „Nur …“

„Du hast es nur jedem erzählt.“

„Das stimmt. Und Mamma hat es nur zu gern gehört, denn sie wünscht sich sehr, dass ich heirate. Und nun hängt ihr Herz daran.“

„Sicherlich kannst du ihr alles erklären, wenn ich erst einmal abgereist bin.“

Er sah sie beunruhigt an. „Aber, Darling, ich tue immer, was Mamma sagt.“

Es dauerte einen Moment, ehe sie richtig begriff. „Was … sagst du da?“

Francesco bot ein Bild des Jammers. „Wenn ich dich nicht heirate, schlägt sie mich tot. Das willst du doch bestimmt nicht, oder?“

„Oh, du …!“ Sie lachte und setzte zu einem spielerischen Boxschlag an, aber er hielt ihre Hände fest.

„Oh nein“, erklärte er mit fester Stimme. „Wenn du mich schlagen willst, musst du mich erst heiraten. Es ist ein reines Familienprivileg.“

Sonia war drauf und dran, sich in seine Arme zu werfen. Die Vernunft gewann schließlich.

„Das geht nicht“, erklärte sie schnell. „Wir sind völlig verrückt, auch nur an eine Heirat zu denken. Schließlich wissen wir gar nichts voneinander.“

„Wir wissen, dass wir uns lieben.“

„Du kennst mich nicht. Ich bin nicht der Mensch, den du in den vergangenen wenigen Tagen erlebt hast – voller Lachen, entspannt, dem Augenblick ergeben. Normalerweise lebe ich nicht so. Ich plane alles, damit ich es einigermaßen unter Kontrolle habe. So fühle ich mich sicherer. Aber hier, mit dir, bin ich anders.“

„Das ist gut.“

„Ich bin hier anders, weil es für mich wie Urlaub ist!“, rief sie. „Sobald ich wieder … im Alltagstrott bin, wirst du mich möglicherweise nicht wiedererkennen. Vielleicht bin ich dann jemand, den du nicht einmal mögen würdest.“

Warum hat er nicht auf mich gehört? Warum nicht? dachte sie sehr viel später. Denn sie hatte recht behalten, so als hätte sie alles vorausgeahnt.

Anstatt vernünftig zu sein, hatte er sie nur angesehen und sanft gesagt: „Willst du mir sagen, du liebst mich nicht?“

„Nein, nein, ich liebe dich …“

„Dann schaffen wir auch alles andere.“

Sie hatte nicht das Herz gehabt, zu protestieren. Sie wollte ihn zu sehr, und an diesem schönen Ort war es leicht zu glauben, dass es auf alle Probleme eine Antwort gab.

Te voja ben.

Sie zog die Augenbrauen zusammen. „Welches Wort heißt liebe?“

„Keins davon. Wörtlich übersetzt heißt es: Ich wünsche dir Gutes.“ Er zog sie fester an sich. „Ich wünsche dir Gutes, Sonia.“ Dann warf er den Kopf in den Nacken und rief zum Himmel hoch: „Ich wünsche dir Gutes!“

Sie fing an zu lachen, nicht weil es sie amüsierte, sondern vor Freude. Er stimmte ein, und sie lachten glücklich miteinander.

„Sag Ja“, rief er. „Sag es schnell, bevor du überlegen kannst. Sag es!“

„Ja“, lachte sie. „Ja, ja, ja!“

„Komm!“ Er nahm ihre Hand und sprang auf.

„Wohin gehen wir?“, keuchte sie und bemühte sich, Schritt zu halten.

„Zu meiner Familie. Sie werden sich schrecklich freuen.“

„Aber …“

„Schnell, es wird Stunden dauern, ehe wir alle besucht haben.“

Und das war noch untertrieben. Selbst in jenem Moment kam für ihn die Familie zuerst, dachte sie später.

Trotzdem war es der schönste Tag ihres Lebens.

Heute, fast zwei Jahre danach, waren sie weiter voneinander entfernt als je zuvor, als sie Seite an Seite zum Krankenhaus gingen, um seine Mutter zu besuchen. Sonia war kalt. Ihr Herz fror, aber auch ihr Körper litt. Hier in Venedig herrschte keine knackige, frische Kälte, wie sie sie aus England kannte, sondern feuchtes, deprimierend trübes Winterwetter.

„Im Winter muss Venedig die schlimmste Stadt der Welt sein.“ Sonia fröstelte.

„Im Winter ist keine Stadt schön.“

„Aber die anderen sind nicht auf Wasser gebaut. Feuchtigkeit und Nässe sind überall, um dich herum, dringen in alles ein, machen es klamm und ungemütlich. Venedig im Winter habe ich nie gemocht.“

„Ja, du bist nie eine richtige Venezianerin geworden“, gab er ihr recht. „Wir lieben Venedig zu dieser Jahreszeit wie in keinem anderen Monat, denn wenn die Touristen fort sind, haben wir endlich Zeit für uns. Aber du hattest für niemanden von uns je Zeit.“

„Man ließ mir ja keine Wahl. Es war, als wohnte die ganze Familie zusammen. Alle fünfzig – oder sind es sechzig? Deine Mutter entschied sogar, wo du und ich leben sollten.“

„Meine Junggesellenwohnung war zu klein für uns zwei. Und bis du herausfandest, dass sie unsere neue Wohnung ausgewählt hatte, gefiel sie dir.“

„Natürlich lag sie nur zwei Straßen von ihrer entfernt.“

„Venedig ist eine kleine Stadt. Man wohnt nie mehr als ein paar Straßen vom anderen entfernt.“ Seine Stimme klang heiser, als er hinzufügte: „Nun, jetzt bist du ja weit genug weg, nicht wahr?“

In wenigen Minuten hatten sie das kleine, aber gut ausgestattete Krankenhaus von San Domenico erreicht. Die weißen Korridore waren freundlich gestaltet, besonders jetzt, wo schimmernde Weihnachtsdekorationen ihnen festlich bunten Glanz verliehen. Der Weg hinauf zu Giovannas Zimmer führte an der Entbindungsstation vorbei. Als sie sich der Tür näherten, kam eine rundliche Schwester heraus, im Arm einen Stapel Papiere. Ihr Gesicht leuchtete auf, als sie Sonias dicken Bauch sah.

„Ich wusste, ich gewinne!“, rief sie und strahlte Sonia an. „Ich bin Mutter Lucia. Ich leite die Entbindungsstation. Sie kommen gerade rechtzeitig.“

„Wozu?“, fragte Sonia verwundert.

„Um uns ein Weihnachtsbaby zu bescheren. Ich habe mit Dr. Antonio gewettet, dass wir eins bekommen werden.“

„Sie haben gewettet?“, wiederholte sie und starrte auf das Häubchen der kleinen Schwester.

Mutter Lucia lachte glucksend. „Jawohl, um drei Schokoriegel! Dr. Antonio beharrt darauf, dass es kein Weihnachtsbaby gibt, weil niemand fällig sei. Er muss Sie vergessen haben.“

„Nein, ich bin keine Patientin hier“, stellte Sonia schnell klar. „Ich bin zu Besuch aus England da.“

„Oh!“ Enttäuschung zeigte sich im Gesicht der Schwester.

„Außerdem bin ich erst im achten Monat.“

„Ich hätte gedacht, Sie wären schon weiter“, meinte Mutter Lucia und beäugte sie kritisch. „Ich glaube, ich gewinne doch noch. Ich werde für die Madonna eine Kerze anzünden. Das hat schon oft geholfen.“

Sonia hatte sich zwar daran gewöhnt, dass für viele Italiener die Madonna eher eine freundliche Tante als eine Ehrfurcht gebietende Ikone zu sein schien. Bei Mutter Lucias praktischen Worten blieb ihr jedoch der Mund offen stehen. Die Schwester warf noch einen siegesgewissen Blick auf ihren Bauch, dann eilte sie geschäftig davon.

Giovanna war im zweiten Stock untergebracht. Sie lag still da, ihre Hand schlaff in Tomasos. Er saß neben ihr, die Augen auf ihr Gesicht gerichtet. Ab und an tätschelte er ihren Handrücken und schaute, ob sie reagierte. Aber sie schien ihn gar nicht wahrzunehmen, sondern den Blick auf einen Punkt tief in sich gerichtet zu haben. Sonia tat das Herz weh, als sie Tomasos Gesicht sah. Kummer und Trauer spiegelten sich in seiner Miene, weil jeder Versuch, seine Frau zurückzubringen, bevor sie ihn für immer verließ, fehlschlug.

Er blickte auf, lächelte flüchtig und erhob sich.

„Ich sollte böse auf dich sein.“ Sonia deutete auf ihren Bauch. „Du hast gesagt, du hättest Francesco davon berichtet …“

Tomaso zuckte auf typisch venezianische Art mit den Schultern. „Manchmal ist es gut, die Wahrheit zu sagen“, erklärte er weise. „Manchmal … besser nicht. Sie wird sich freuen, dass du gekommen bist“, fuhr er rasch fort, ehe Sonia antworten konnte. „Die anderen waren alle schon hier, aber sie fragt nur nach dir.“

Sonia trat ans Bett und war schockiert, wie hinfällig Giovanna aussah. Sie war immer eine kräftige Frau gewesen, groß und breit, mit einer Ausstrahlung, als könne sie es mit der ganzen Welt aufnehmen. Nun aber war sie nur noch ein schwacher Abglanz ihrer selbst. Sie öffnete die Augen und blickte Sonia an.

„Du bist gekommen“, murmelte sie überrascht.

„Natürlich.“ Sonia wusste nicht so recht, was sie sagen sollte.

„Ich dachte, du … weigerst dich“, hauchte Giovanna in ihrem gebrochenen Englisch.

„Nein, ich bin so schnell wie möglich aufgebrochen, als ich hörte, du wolltest mich sehen.“ Das stimmte zwar nicht ganz, aber Tomaso hatte recht. Manchmal war es besser, nicht die Wahrheit zu sagen.

„Schlecht, dass du fortgegangen bist“, murmelte Giovanna. „Besser, ich wäre gegangen … Ich habe Schlechtes getan, aber … ich habe es nicht so gemeint.“

„Es liegt nicht an dir“, beschwichtigte Sonia. „Es hatte mit mir zu tun. Unsere Ehe war von Anfang an ein Fehler. Francesco kann jemanden finden, der besser zu ihm passt.“

„Besser als die Frau, die er liebt?“, fragte Giovanna. „Besser als die Mutter seines Kindes?“

Sie hatte die Schwangerschaft also doch bemerkt.

„Du weißt nicht …“, flüsterte Giovanna und holte zitternd Atem.

„Was weiß ich nicht?“

„Ein Baby … ändert alles. Nichts bleibt wie vorher – auch die Liebe nicht. Aber du liebst ihn nicht, oder?“

„Nein – vielleicht – ich weiß es nicht.“

„Meine Schuld“, seufzte Giovanna erschöpft. „Ich habe es versucht, aber … nicht geschafft. Zu spät.“

„Ich verstehe nicht.“

„Wie solltest du auch. Es ist schon lange, lange her.“ Sie seufzte. „Spielt jetzt keine Rolle mehr.“

„Doch, das tut es.“ Irgendetwas in Giovannas Ton beunruhigte Sonia. Die Ältere versuchte ihr etwas zu sagen, und sie verstand es nicht. Sie hatten einander nie verstanden. „Erzähl es mir.“

Plötzlich umklammerte Giovanna ihre rechte Hand fast schmerzhaft. „Nicht … wie … ich …“, begann sie, dann aber lockerte sich ihr Griff, und sie fiel ins Kissen zurück, sichtlich erschöpft. Sie schloss die Augen.

„Es tut mir leid.“ Sonia wandte sich ratlos an Tomaso und Francesco. „Ich habe sie wohl ermüdet.“

„Du hast getan, was du konntest“, erwiderte Tomaso. „Du bist hergekommen.“

Voller Mitleid für die kranke alte Frau beugte sich Sonia über sie und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „No esser come mi …“, meinte sie da kaum vernehmlich zu hören.

Sie starrte Giovanna an, aber diese lag still da. Hatte sie es sich nur eingebildet? Sie wandte sich ab. Bedrückt musste sie sich eingestehen, ihr Besuch hier war ein absoluter Fehlschlag gewesen.

Als sie das Krankenhaus verließen, legte Francesco den Arm um ihre Schultern und sagte sanft: „Danke, das war lieb von dir.“

„Wird sie sterben?“

„Ich weiß es nicht. Ich hoffe nicht. Aber wenn ja, wird sie friedlicher hinübergehen, weil sie mit dir gesprochen hat.“

Sonia erwiderte nichts darauf, dachte, so einfach ist das alles nicht. Ihr vergeblicher Versuch, echten inneren Kontakt mit Giovanna aufzunehmen, ließ dieses vertraute bedrückende Gefühl wiederkehren. Die letzten Worte der alten Frau waren auf Venezianisch gewesen, und sie hatte es einfach nicht verstanden.

„Vielleicht besuchst du sie noch einmal, bevor du abreist?“, meinte er.

„Ich glaube nicht. Morgen reise ich ab.“

„So schnell schon? Ich dachte … Ich hatte gehofft …“

„Ich kann nicht bleiben. Ich habe getan, weswegen ich hergekommen war, und nun muss ich zurück.“

„Aber in deinem Zustand solltest du vielleicht eine so lange Reise nicht noch einmal unternehmen.“

„Ich werde heute Nacht gut schlafen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Nun, dann ist es wohl besser, du holst deine restlichen Sachen ab.“

„Bitte?“

„Du hast noch ein paar Sachen in der Wohnung stehen lassen. Ich möchte sie nicht wegwerfen, es sei denn, du bist damit einverstanden. Aber ich brauche den Platz.“

Für deine neue Freundin, dachte sie bissig.

„Ich wusste gar nicht, dass ich nicht alles mitgenommen hatte. Du hast es mir nie gesagt.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ach, ich war wohl ein wenig sentimental, was das betrifft. Doch das ist ja nun Schnee von gestern, oder? Du kommst besser mit und kümmerst dich gleich darum.“

„Gut“, erwiderte sie mit gespielter Fröhlichkeit. „Dann wollen wir es hinter uns bringen.“

Ihre Füße erinnerten sich an den Weg zu dem kleinen rio, dann weiter die winzige Gasse entlang und anschließend um eine Ecke, die nur Eingeweihte kannten. Und schnell erreichten sie den kleinen Kanal. Weiter ging es ein paar Schritte daran entlang zu der Haustür aus solider Eiche.

Seit sie das Haus das erste Mal betreten hatte, hatte sich hier nichts verändert. Damals hatte sie den Kopf voller Ideen zur Renovierung gehabt, aber die Familie hatte bereits alles erledigt. Farben und Einrichtung gefielen ihr, aber noch mehr hätte ihr alles gefallen, wenn Francesco und sie es ausgesucht hätten. So war Sonia nur noch geblieben, eine Party zu geben, auf der sich alle gegenseitig zu ihrem guten Geschmack gratulierten. Selbstverständlich hatte Giovanna es sich nicht nehmen lassen, sämtliche Kuchen zu backen.

Diese wenig erfreulichen Erinnerungen kehrten zurück, als sie nun die Stufen zum ersten Stock hinaufstieg. Alles war immer noch wie früher, selbst die Küche: moderne Geräte zwischen wunderschönen blauen und weißen Fliesen. An den Wänden hingen Pfannen und Töpfe aus Kupfer.

Sie schaute sich in der Wohnung um, suchte nach Anzeichen für eine andere Frau. Aber sie fand nur ihr eigenes Hochzeitsfoto. Es stand an seinem alten Platz, Braut und Bräutigam strahlend jung und glücklich.

„Stört es sie nicht, dass du das Bild dort immer noch stehen hast?“

„Wen soll es stören?“

„Deine neue Freundin. Poppa sagt, da wäre eine andere.“

Da er schwieg, drehte sie sich zu ihm um. Er blickte sie kühl an.

„Tu nicht so dumm“, brach es ärgerlich aus ihm hervor.

Da begriff sie, was sie eigentlich schon früher hätte begreifen müssen. Tomaso hatte sie herlocken wollen, und sie war auf seinen Trick hereingefallen.

„Das hätte ich mir denken sollen … Poppa …“

„Ich nehme an, er hat gewusst, du kommst nur, wenn du dich vor mir sicher fühlst“, erwiderte Francesco mit Bitterkeit in der Stimme. Er ging in die Küche. Sonia stand einen Moment lang da und versuchte mit dem Glücksgefühl zurechtzukommen, das sie überschwemmte. Es gab keine andere … Doch dann riss sie sich zusammen. Welche Rolle spielte es denn jetzt noch?

Sie folgte ihm.

„Es tut mir leid“, sagte er sogleich. „Ich hätte nicht sofort wütend werden sollen. Ist alles in Ordnung?“ Er blickte auf ihren Bauch.

„Ja, schon gut. Ich werde nicht gleich zusammenklappen, nur weil du ein bisschen unwirsch bist. Meine Schwangerschaft verlief sowieso unproblematischer als bei den meisten anderen Frauen.“

„Das freut mich.“ Er lächelte gezwungen. „Wann hast du von der Schwangerschaft erfahren?“, fragte er.

„Gleich nachdem du damals von London abgeflogen bist. Als ich hier abreiste, hatte ich noch keine Ahnung.“

„Ich frage mich, was du getan hättest, hättest du es gewusst“, murmelte er.

„Keine Ahnung. Ich gehöre nicht zu denjenigen, die sich ständig die Frage stellen, was wäre, wenn. Es hat wenig Sinn.“

„Vielleicht doch“, überlegte er laut. „Dann könnten wir möglicherweise erkennen, was falsch gelaufen ist.“

„Aber das wissen wir doch. Wir haben es immer gewusst. Es lag an mir. Es ist wundervoll hier zu leben, mit so freundlichen, warmherzigen Menschen. Nur, ich kann nicht so sein. Ich weiß nicht, wie ich diese Nähe schaffen kann. Ich habe dich damals versucht zu warnen – oder besser, mich.“ Sie lachte kurz auf. „Aber ich habe nicht auf mich gehört, stimmt’s?“

„Vielleicht wolltest du es nicht.“

„Das stimmt, ich wollte es nicht. Ich wollte an die hübsche Fantasie glauben, alles würde in Ordnung kommen, wenn wir uns nur genügend liebten. Du hast mich einmal eine kalte Frau genannt, weil ich es vorzog, isoliert zu leben …“

„Das habe ich nie gesagt!“, protestierte er sofort.

„Doch, das hast du. Bei einer unserer letzten Streitigkeiten – wie viele hatten wir damals in den letzten Tagen?“

„Es spielt keine Rolle. Ich kann mich nicht mehr daran erinnern. Ich erinnere mich nur noch daran, wie ich mich in dich verliebte. Du warst so süß, so großzügig und voller Lachen.“

„Das war nicht ich, nur mein Urlaubs-Ich. Es existiert nicht mehr. Ich lache jetzt nicht mehr.“

„Du brauchst mich zum Lachen“, sagte er sanft.

Sie lächelte. „Ja, das konntest du immer gut.“

Er wandte sich zum Herd, auf dem etwas vor sich hin köchelte. „Was kochst du da?“, fragte sie.

„Wie wäre es mit Brachbohnen?“, versuchte er einen leichteren Ton anzuschlagen.

„Oder Ruhleier?“, ging sie darauf ein.

Die unbeschwerte Leichtigkeit hielt nicht lange an. Als es zwischen ihnen wieder still wurde, ging Francesco hinaus und kehrte mit einem Karton zurück.

„Du siehst dir die Sachen am besten einmal an“, meinte er knapp.

Es befand sich nichts Wertvolles in dem Karton, eher Schnickschnack. Aber irgendwie drückten diese kleinen dummen Sachen die Geschichte ihrer Liebe aus. Zum Beispiel die billige Holzbrosche, die er ihr an einem Marktstand gekauft hatte, an dem Tag, als sie zu ihrer Hochzeit nach Venedig zurückgekehrt war. Sie hatte nur ein paar tausend Lire gekostet, aber er hatte sie ihr mit großartiger Geste präsentiert und verkündet, dies sei das Hochzeitsgeschenk. Ein anderes gäbe es nicht mehr. Und sie hatten darüber gekichert und waren so glücklich miteinander gewesen.

Sein richtiges Hochzeitsgeschenk war ein Perlenkollier gewesen, das sie zu ihrem Hochzeitskleid getragen hatte. Aber die Holzbrosche trug sie darunter, nur sie beide hatten es gewusst.

Sie war in einer blumengeschmückten Gondel zur Trauung gefahren, traditionell wie alle venezianischen Bräute. Da sie keine Familie mehr hatte, führte Tomaso sie zum Altar. Als er ihr in die Gondel half, hatte er vor Stolz gestrahlt, weil sie so wunderschön aussah in ihrem weißen Satinkleid und dem Schleier. Der Gondoliere hatte auf der Fahrt zur Kirche inbrünstig ein Liebeslied geschmettert. Als sie unter der Accademia-Brücke hindurchfuhren, war ein Blumenregen auf sie niedergegangen, den eine Horde Kinder eifrig über das Geländer warf.

An den Stufen zur Kirche hatte Tomaso ihr wieder aus der Gondel geholfen, und der Gondoliere hatte ihr Glück gewünscht und die Wünsche mit einem herzhaften Kuss auf die Wange besiegelt. Sonia hatte sich wie im Traum gefühlt, eingehüllt in pure Romantik.

Es war zu schön gewesen, um wahr zu sein.

Niemand sollte so heiraten, hatte sie oft seitdem gedacht. Vernünftige Bräute sollten in einem unfreundlichen Standesamt an einem kalten Wintertag heiraten, sich nicht von Blumen, Musik und Schönheit verzaubern lassen.

Und auch nicht von einem jungen Mann, der stolz und aufrecht dastand, in den Augen tiefe Liebe. Aber Sonia vertrieb rasch den Gedanken wieder. Wie lange konnte Liebe halten, wenn sie auf einer Illusion aufgebaut war?

5. KAPITEL

In Francescos Karton befanden sich noch mehr Schätze. Ein Stapel Glückwunschkarten, die das neue Familienmitglied der Bartini willkommen hießen, denn als das hatte die Familie sie gesehen. Sie würde eine Bartini werden und alles andere abstreifen, was sie je gewesen war. Sie hatten nie begriffen, dass sie es nicht so gesehen hatte.

Andere Frauen in ihrer Lage, ohne eigene Familie, wären froh über diese Chance gewesen und hätten sich nur zu gern in die Familie eingefügt.

Aber ich habe mich dabei einfach nicht wohl gefühlt, dachte sie verzweifelt. Ich fühlte mich schrecklich eingeengt.

„Warum müssen wir jeden Sonntag mit der Familie zusammen Mittag essen?“, hatte sie einmal gefragt, nicht lange nach der Hochzeit.

„Aber nur am Wochenende können wir alle zusammen sein“, hatte er erstaunt geantwortet. „Sie haben dich so gern bei ihnen.“

Noch mehr Glückwunschkarten kamen ins Haus, die ihr zur Schwangerschaft gratulierten. Und anschließend gut gemeinte, lustige Aufmunterungen, als es sich als falscher Alarm herausstellte.

„Warum musstest du es auch gleich herumerzählen?“, schimpfte sie böse mit Francesco. „Meine Regel ist nur eine Woche später gekommen. Ist das ein Grund, überall ein Baby anzukünden?“

„Ich wollte sie an unserem Glück teilhaben lassen. Und nun wollen sie dich trösten.“

Sie konnte ihm nicht sagen, dass sie keinen Trost brauchte. Der Gedanke, so schnell schon ein Baby zu bekommen, schnürte ihr förmlich die Luft ab. So war sie insgeheim erleichtert, dass sie nicht schwanger war. Aber das konnte sie Francesco nicht sagen, dazu war er viel zu sehr Familienmensch. Irgendwann wurde ihr klar, es gab so viele Dinge, die sie ihm nicht sagen konnte.

Sie wandte sich wieder dem Karton zu und fand einen kleinen Prospekt über Bartini Fine Glass. Er war für Touristen bestimmt und in mehreren Sprachen verfasst. Die englische Fassung wimmelte damals wie jene Speisekarte von Fehlern. Sie hatten sich halb kaputt darüber gelacht, und es hatte ihr Spaß gemacht, den Text zu korrigieren. Es war sozusagen ihr erster Job für Francesco.

Alles lief so einfach und glatt. Sie hatten alles geplant. Sie war Expertin für Glasprodukte, er Glashersteller. Sie würden wunderbar zusammenarbeiten können. Aber schon in der ersten Woche wurde ihr klar, er brauchte gar keine Glasexpertin. Er wusste bereits alles, was notwendig war, um hervorragendes venezianisches Glas in jahrhundertealtem Produktionsverfahren herzustellen.

Nützlich war sie für ihn nur, wenn sie seine Gäste unterhielt. Dann erwies sich ihr Wissen und Können als echter Schatz. Aber nicht einmal ein erfolgreicher Unternehmer hatte jeden Abend Geschäftsfreunde zum Essen. So war in der Zwischenzeit wenig für sie zu tun.

Mit Schreibarbeiten konnte sie ihm nicht helfen, weil sie kein Italienisch konnte. Aber sie war eine großartige Packerin. Sie packte ganz hervorragend. Allerdings war sie die Frau des Chefs, und die Leute zogen erst die Augenbrauen hoch und fingen dann an zu tuscheln. Also hörte sie mit dem Packen auf.

„Es wird besser sein, wenn du die Sprache lernst, Darling“, meinte Francesco dazu.

„Welche Sprache?“, wollte sie störrisch wissen. Es nervte sie, dass sie nicht gebraucht wurde. Das war sie nicht gewohnt. Ihr Leben lang hatte sie geschafft, was sie sich in den Kopf gesetzt hatte, und so war es schwer, mit einer solchen Situation fertig zu werden.

„Welchen Sinn hat es denn, Italienisch zu lernen“, erklärte sie gereizt. „Ihr sprecht doch alle nur euren venezianischen Dialekt.“

„Dann lern Venezianisch“, erwiderte er, und zum ersten Mal wirkte er ungeduldig mit ihr.

Aber das Venezianische machte ihr zu schaffen. In ihrer Unwissenheit hatte sie vermutet, es wäre ein Dialekt, der nur ein paar Worte etwas anders betonte. Aber dieser Dialekt erwies sich als eine fast völlig eigenständige Sprache, mit vielen J, einem Buchstaben, den ein gebildeter Italiener gar nicht kannte.

Es endete damit, dass sie nicht mehr in der Firma arbeitete, sondern stattdessen Sprachen lernte. Allem voran Italienisch und Venezianisch, aber auch Deutsch und Französisch, wovon sie bereits ein paar Grundkenntnisse besaß.

Zum ersten Mal, seit sie sechzehn war, hatte sie keine Arbeit. Italienisch und Venezianisch lernte sie in einer Sprachschule, Französisch und Deutsch zu Hause.

„Gefangen …“, hatte sie einmal vor sich hingemurmelt. „Gefangen wie eine Hausfrau im eigenen Heim.“

Sie versicherte sich, dass all das schnell vorbei sein würde, sobald sie sich das notwendige Wissen angeeignet hatte. Aber sie besaß kein ausgeprägtes Talent für Sprachen, und das Lernen fiel ihr schwer. Oft hatte sie das Gefühl, im Morast zu versinken, ohne Hoffnung auf Flucht. Die Wände ihres Heims erschienen ihr zunehmend wie ein Gefängnis.

Schlimmer war noch, dass alle annahmen, sie hätte eine Unmenge Zeit. Sie arbeitete ja nicht. Jeder kam vorbei, wenn ihm danach war, und drückte sein Erstaunen aus, dass sie ihn nicht besuchte. Wenda, Ruggieros Frau, vertraute Sonia an, wie sehr sie Venedig liebte, weil es sie an ihr Heimatdorf in Jamaika erinnerte.

Sonia reagierte verblüfft, und Wenda erklärte: „Es ist klein und überschaubar, man kann überall zu Fuß hingehen, und die Menschen sind zu jedem freundlich.“

Giovanna kam ständig vorbei, scheinbar, um mit ihr zu reden. Sonia konnte sich jedoch nicht des Gefühls erwehren, dass die Schwiegermutter mit ihren scharfen Adleraugen nach hausfraulichen Versäumnissen suchte. Nicht, dass sie sie offen kritisierte, aber ihre Hilfsangebote erschienen Sonia wie versteckte Kritik.

Giovanna hatte sich sogar bemüht, ein wenig Englisch zu lernen, etwas, was sie für ihre anderen Schwiegertöchter nie getan hatte. Sonia war inzwischen so empfindlich geworden, dass sie es als den Gipfel der Beleidigung empfand.

„Sie versucht nur nett zu sein“, hatte Francesco argumentiert. „In ihrem Alter ist es bestimmt nicht mehr so leicht, eine neue Sprache zu lernen. Aber sie möchte sich mit dir unterhalten können.“

„Meinst du wirklich? Oder will sie einfach nur unterstreichen, wie unbegabt ich in dieser Hinsicht bin? Sie kann in ihrem Alter eine neue Sprache lernen, ich aber bin dazu nicht in der Lage. Das soll es wohl ausdrücken.“

„Bestimmt nicht. Wir alle wissen, Englisch ist wegen seiner einfachen Grammatik leichter zu lernen.“

„Warum hat sie es denn nicht Wendas wegen gelernt, sondern gewartet, bis Wenda Italienisch und Venezianisch gelernt hatte? Weil Wenda leicht Sprachen lernen kann und ich nicht.“

Wenn Giovanna Sonia zufällig beim Lernen antraf, sah sie sich betont aufmerksam nach Hausarbeiten um, die nicht erledigt worden waren, und kümmerte sich prompt darum. Schon bald konnte sie sich gut genug ausdrücken und erklärte Sonia, sie solle lernen und ihr die Hausarbeit überlassen. Sonia hatte dabei immer irgendwie das Gefühl, ein unbestimmtes Verbrechen begangen zu haben.

„Sie arrangiert selbst das Geschirr neu“, beschwerte sie sich bei Francesco. „Sie wäscht ab, dann stellt sie die Sachen dahin, wo sie es will.“

„Mach dir nichts draus“, versuchte Francesco sie zu beschwichtigen. „Sie stellt es wieder so hin, wie es vorher immer bei mir stand.“

„Und wer entschied, wie du es haben wolltest?“

Er grinste reumütig. „Mamma.“

„Genau. Niemand darf sich erlauben, anderer Meinung zu sein als sie.“

Ein seltsamer Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. „Komm, wir wollen uns nicht meiner Mutter wegen streiten …“, bat er.

Erst später begriff sie, dass diese Bitte eine Warnung enthalten hatte.

Sonia hatte viel an Giovanna auszusetzen gehabt, aber über eine Begebenheit ärgerte sie sich bis heute: Giovanna hatte sie nie mit ihrem richtigen Vornamen angesprochen.

Es begann an dem Tag vor der Hochzeit. Giovanna hatte die Gelegenheit, ihren Pass zu sehen, in dem ihr voller Name stand. Sonia Maria Crawford.

„Maria“, hatte sie da verwundert gesagt. Dann, als hätte sie etwas Bedeutsames entdeckt: „Maria!“

„Nein, Sonia“, widersprach Sonia sofort und wiederholte ausdrücklich: „Sonia.“

Es half nichts. Wenn sie beide allein miteinander waren, nannte Giovanna sie stur Maria. Im Grunde war es eine Lappalie, aber es verstärkte Sonias Gefühl, wie ein Fisch auf dem Trockenen zu liegen. Diese Familie schien entschlossen, sie mit Haut und Haaren zu schlucken, und das ging so weit, dass sie ihr nicht einmal gestattete, ihren eigenen Namen weiterzuführen.

Als sie Francesco davon erzählte, reagierte er perplex.

„Ich habe nie gehört, dass sie dich Maria genannt hat.“

„Sie tut es auch nur, wenn kein anderer dabei ist. Warum, frage ich dich?“

Sein Versuch, mit der Mutter darüber zu sprechen, war nach hinten losgegangen. Giovanna wurde puterrot im Gesicht, ratterte irgendetwas auf Venezianisch herunter und stürmte wütend aus dem Zimmer. Die Tür fiel krachend hinter ihr ins Schloss.

„Sie hat gesagt, sie wüsste gar nicht, wovon du sprichst“, erklärte Francesco Sonia. „Bist du sicher, du bildest es dir nicht nur ein?“

„Nein, ich bilde es mir nicht nur ein!“, fauchte sie. „Aber wenn du dich auf ihre Seite schlagen willst, lassen wir das Thema am besten.“

„Wieso soll ich eigentlich irgendeine Partei ergreifen?“ Nun war er böse. „Wieso liegst du immer quer mit meiner Familie?“

„Weil sie dich nicht loslassen wollen!“, rief sie. „Und du willst du es eigentlich auch nicht.“

„Unsinn. Du verstehst es nur nicht. Wir nennen es Familienverbundenheit.“

„Du hast mir einmal groß erzählt, wie sehr du deine Unabhängigkeit schätztest und deswegen von zu Haus fortgingst und deine Firma kauftest. Aber mit dem Herzen bist du immer noch dort.“

„Ich liebe meine Familie. Ich kann nicht anders. Und ich will nicht in die Lage geraten, mich für oder gegen sie entscheiden zu müssen.“

Wann hatte sie beschlossen zu gehen? Sonia wusste es nicht mehr.

„Ich brauche ein wenig Zeit für mich allein“, hatte sie eines Tages zu ihm gesagt. „Lass mich einfach für eine Weile nach England fahren – dann sehen wir weiter.“

Er hatte keine Einwände gehabt. Aber nach einem Monat war er ihr gefolgt und hatte schlichtweg ihre Rückkehr verlangt. Die Folge war ein heftiger Streit gewesen. Selbst der hätte anders enden können, wenn er nicht den Fehler begangen hätte, zu sagen: „Ich dachte, inzwischen wärst du wieder zu Verstand gekommen.“

Sie starrte ihn an. „Du hast absolut nicht begriffen, was ich gesagt habe, stimmt’s? Du meinst, ich wollte ein bisschen schmollen und dann da weitermachen, wo wir aufgehört haben, nicht wahr?“

„Nun, ist es nicht so?“

Der Streit spitzte sich zu, und Francesco verließ schließlich wutentbrannt Sonias Wohnung. Am nächsten Tag musste sie feststellen, dass sie diesmal wirklich schwanger war. Von Francesco hörte und sah sie nichts mehr.

Als sie runder wurde, nahm sie sich vor, eine Entscheidung zu treffen, schob diese aber immer wieder vor sich her. Nun war ihr der Entschluss aufgezwungen worden, und sie versuchte sich einzureden, dass sie froh darüber war.

„Wollen wir?“, fragte Francesco, mit den Tellern in den Händen, und riss sie damit aus ihren Gedanken.

Sein Essen war vorzüglich und ausgewogen.

„Etwas Leichtes, denn du sollst ja deinen Magen jetzt nicht überfrachten“, meinte er.

„Wie viele angehende Mütter hast du denn schon bekocht?“

„Unmengen. Alle meine Schwägerinnen. Mamma hat mich hervorragend darauf vorbereitet.“

Francesco hatte schon immer gern gekocht, erinnerte sie sich. Besonders für sie. Er war einer der wenigen Männer, die sich rührend um ihre Frau kümmerten, wenn sie krank war.

Nach dem Essen, als er ihr einen Tee einschenkte, erkundigte er sich nach ihrem Alltag in London. „Hast du wieder für deine alte Firma gearbeitet?“

„Als Teilzeitkraft. Jetzt habe ich Mutterschaftsurlaub, aber sie halten mir meine Stelle frei, bis das Baby da ist. In der Zwischenzeit schreibe ich ein Buch über die Geschichte der Glasherstellung.“

„Und wie kommst du dabei mit dem Thema Venezianisches Glas zurecht?“, fragte er trocken.

„Gibt es überhaupt anderes Glas?“, spottete sie schlagfertig.

„Du kennst doch meine Einstellung dazu. Kann ich dir denn helfen?“

„Du könntest meine Manuskriptseiten über venezianisches Glas lesen und mir sagen, was du darüber denkst.“

„Schön, schick sie mir zu – wenn du zurück bist.“

„Ich habe eine bessere Idee“, hatte sie plötzlich einen Einfall. „Wenn ich deinen Computer benutzen kann, habe ich Zugriff auf meinen.“

Ein paar Minuten später hatte sie ihre Datei auf den Bildschirm von Francescos Computer geholt. Er stellte seinen Drucker an, und die Blätter flatterten in den Ablagekorb, während Sonia und Francesco weiteraßen.

„Hat es geschmeckt?“, fragte er schließlich.

„Ja, es war köstlich.“

„Du solltest ein Nickerchen machen. Sicher strengt dich dies alles sehr an.“

Sein sanfter Ton war gefährlich für sie. Er erinnerte sie daran, wie schön es sein könnte, wieder mit ihm zusammenzuleben, ließ sie Dinge vergessen, an die sie sich besser erinnerte.

„Ich werde ins Hotel zurückfahren“, murmelte sie.

„Bitte, Sonia, ich möchte mich wenigstens ein bisschen um dich und unser Kind kümmern.“

„Na schön. Danke.“

Er reichte ihr den Arm und führte sie ins Schlafzimmer, half ihr, sich aufs Bett zu setzen, und wollte die Fensterläden schließen.

„Nein, lass sie offen“, bat sie. „Ich schaue so gern hinaus zum Himmel.“

Als sie die Augen schloss, musste sie ihm recht geben. Sie war wirklich müde. Kurz meinte sie, seine Lippen auf ihrer Stirn zu spüren, wusste aber nicht, ob sie es sich nicht nur eingebildet hatte.

Als sie erwachte, schwand das Licht schon, obwohl es noch Tag war. Gemächlich erhob sich Sonia vom Bett und ging ans Fenster, um einen Blick auf den Kanal zu werfen. Das Wasser lag ruhig da, und die Wege an beiden Seiten waren menschenleer. Warmes Licht fiel aus den Fenstern.

Sie schaute den rio entlang nach links, wo er sich mit dem Canal Grande vereinte. Ein vaporetto fuhr gerade vorbei, schickte kleine Wellen durch den schmalen Kanal. Das Boot ihr gegenüber tanzte an seiner Leine auf und ab.

An ihrem ersten Abend in Venedig war unter ihrem Hotelzimmerfenster eine Gondel angebunden gewesen. Und jedes Mal, wenn eins der Motorboote auf dem Canal Grande entlangfuhr, schwappten die Wellen gegen die schlanke Gondel. Ihr Schlafzimmerfenster in London lag direkt an einer Hauptverkehrsstraße. Das Dröhnen der vorbeifahrenden Lastwagen hatte sie irgendwann nicht mehr beim Schlafen gestört. Aber in der stillen venezianischen Nacht hielten sie diese leisen Geräusche wach.

Oder waren es vielleicht gar nicht diese Geräusche, die sie um den Schlaf brachten, sondern der junge Mann, den sie kennengelernt hatte – und dessen Küsse noch lange in ihr summten, nachdem er sich verabschiedet hatte und seine Schritte auf den Steinplatten verklungen waren?

Nun stand sie am Fenster, lauschte auf die Stille in der Wohnung und fragte sich, ob Francesco ausgegangen war. Leise ging sie zur Tür und öffnete sie. Im Wohnzimmer verbreitete nur eine kleine Lampe ihr schwaches Licht, und beinahe hätte sie Francesco nicht bemerkt, der in einem Sessel saß. Auf Zehenspitzen näherte sie sich ihm und sah, sein Kopf war nach vorn gesunken. Er hatte die Augen geschlossen, atmete tief und regelmäßig.

Neben dem Sessel stand ein Hocker. Vorsichtig zog sie ihn heran und setzte sich, blickte Francesco ins Gesicht.

Das Jungenhafte daraus war verschwunden, und es schmerzte sie, die Veränderung zu sehen. Um seinen ausdrucksvollen Mund, der früher so fröhlich lachen konnte, lag ein Zug von Härte. Zweieinhalb Jahre waren erst seit ihrer Heirat vergangen, doch in seinem Gesicht zeigten sich neue Linien, und es waren keine Lachfältchen. An seinen Schläfen entdeckte sie sogar ein leichtes Grau.

Aber er ist doch erst sechsunddreißig, dachte sie bestürzt. Und ein anderer, unangenehmer Gedanke folgte auf dem Fuß.

Du bist daran schuld.

Ein Arm hing herab. Sie ergriff sachte seine Hand und betrachtete sie. Sofort stellte sich ein Prickeln auf ihrer Haut ein, kaum merklich zwar, aber genug, um sie daran zu erinnern, welche Freuden ihr diese schlanken, kräftigen Finger bereitet hatten. Am Zeigefinger entdeckte sie einen feinen Schnitt, der nicht richtig versorgt aussah. Francesco schnitt sich ständig, wie sie sich nun erinnerte. Es geschah, wenn er halb fertige Glasstücke zur Hand nahm, um sie genau zu begutachten. Und wenn er dann nach Haus kam, hatte sie sich liebevoll um diese kleinen Verletzungen gekümmert. Er lachte dann immer und sagte: „Ich bin unverwüstlich. Aber hör nicht auf. Ich liebe es, wenn du dich so um mich kümmerst.“

Nun fragte sie sich, wie gut und wie oft sie sich um ihn gekümmert hatte.

Ihr fiel auf, wie schmucklos die Wohnung war, so kurz vor dem Christfest. Wo waren die Weihnachtsdekorationen? Francesco hatte glitzernde Rauschgoldengel und die grünen Ilexzweige mit ihren leuchtend roten Beeren damals so früh wie möglich aufgehängt. „Wie ein großes Kind“, hatte sie ihn in ihrem ersten Jahr geneckt. Aber im zweiten Jahr, ihrem letzten gemeinsamen Weihnachten, hatte dieser Spaß hohl geklungen angesichts ihrer scheiternden Ehe, und die bunten Lichter hatten das Gefühl der Leere nur noch betont.

Und nun dies – überhaupt kein Weihnachtsschmuck.

Die Wohnung war blitzblank aufgeräumt. Francesco hatte mit Hausarbeit nie viel im Sinn gehabt. Zweifelsohne hatte Giovanna ihm nur zu gern geholfen. Aber sich um jemand zu kümmern, war etwas ganz anderes. Bei dem Gedanken, wie er in die leere Wohnung und zu dem lächelnden Hochzeitsfoto zurückkehrte, wo sich niemand um seine kleinen Kratzer kümmerte, tat ihr auf einmal das Herz weh. Instinktiv schmiegte sie ihre Wange an seine Hand. Dieses vertraute Gefühl ließ einen neuerlichen Schmerz in ihr aufleben. Wie oft, wie sanft hatten diese Hände ihre gehalten. Und wie leer war das Leben ohne ihn.

Ein leises Geräusch ließ sie aufblicken. Er schaute sie an, mit traurigem Gesicht.

„Du hast mir gefehlt“, sagte er.

„Du mir auch.“

„Ich dachte, ich würde dich nie wieder sehen.“

„Bitte, Liebling, dass ich hier bin, bedeutet nichts. Ich liebe dich, aber ich kann nicht mit dir leben. Ich passe einfach nicht in deine Welt, und du würdest woanders nur unglücklich sein. Am Anfang schien alles so einfach zu sein, aber wir haben nicht an die Realität gedacht.“

Er berührte zart ihren runden Leib. „Ist dies nicht auch Realität?“

Es wäre so einfach zu sagen: Ich möchte bei dir bleiben und dich nie wieder verlassen. Ich liebe dich, und wir finden schon eine Lösung.

Ein einfaches Bekenntnis. Und doch unmöglich.

Wie jemand, der sich unversehens am Rand eines Abgrunds wiederfindet, sog sie scharf die Luft ein, wich zurück und suchte nach etwas, das sie ablenkte.

Ihr Blick fiel auf das Manuskript, das ihm aus der Hand gefallen war und nun am Boden lag. Sie bemerkte die Notizen am Textrand.

„Was hältst du davon?“ Sie deutete auf die Blätter. „Ich nehme an, für dich klingt es recht laienhaft, oder?“

„Nein.“ Er rieb sich die Augen, als wolle er sich zwingen, in die Wirklichkeit zurückzukehren. „Ich habe ein paar Anmerkungen dazugeschrieben, die dir ein wenig helfen könnten. Aber im Großen und Ganzen hast du ausgezeichnete Arbeit geleistet.“ Trocken fügte er hinzu: „Inzwischen weißt du wirklich eine Menge über venezianisches Glas.“

Wieder ein Thema wie ein Minenfeld. Konnten sie sich überhaupt miteinander unterhalten, ohne gefährlichen Boden zu betreten? Für Sonia hörte es sich an, als verstünde sie wohl von venezianischem Glas eine Menge – von allem anderen jedoch nicht. Diese Menschen hier waren ihr immer noch ein Geheimnis.

Er las ihre Gedanken und fügte rasch hinzu: „Nein, Sonia, bitte, ich meinte nicht …“

„Schon gut. Was immer du gemeint hast, es ist die Wahrheit, und wir beide wissen es.“ Sie stand auf. „Komm, lass uns einen Spaziergang machen.“

„Einen Spaziergang? Wohin denn?“

„In die öffentlichen Gärten. Ich möchte wissen, wie sie jetzt aussehen.“

„Kalt und feucht, nehme ich an, so wie alles andere im Moment“, sagte er und erhob sich ebenfalls. „Willst du deswegen dorthin?“

Er hatte es erraten. Sie hatte vergessen, wie einfühlsam er war, wie unerwartet gut er ihre Gedanken und Gefühle manchmal lesen konnte. Sonia wollte die bezaubernden Gärten, mit denen sie wundervolle Erinnerungen verknüpfte, im tristen Licht des Winters sehen, in der Hoffnung, den Glanz der Vergangenheit zu vertreiben.

Sie gingen am grauen Wasser entlang. Die Lagune lag im milchigen Dunst verborgen.

„Erinnerst du dich an den Tag damals?“, fragte Francesco.

„Oh ja“, sagte sie traurig. „Ich habe ihn nie vergessen.“

„Du erinnerst dich, wie ich dir einen Heiratsantrag machte?“

„Einen richtigen Heiratsantrag hast du mir nie gemacht“, erwiderte sie trocken. „Du hast ganz Venedig mitgeteilt, dass wir verlobt seien, mir persönlich aber versichert, das würde niemand ernst nehmen. Und dann fand ich heraus, dass alle bereits die Hochzeit planten. Deine Schwägerin hatte schon die Gardinen ausgesucht, bevor ich sie überhaupt kennenlernte.“

„So ist es eben Sitte in Venedig“, erinnerte er sie.

„Ich weiß.“

Schweigen. Es war eine unglückliche Bemerkung, die sie an alles erinnerte, was sie nicht in den Griff bekommen hatte.

„Ich hatte Angst, dich direkt zu fragen“, gestand Francesco ein. „Es ging alles so schnell für mich, und ich konnte nicht glauben, dass du wirklich das Gleiche für mich fühltest wie ich für dich. So baute ich anfangs eine Art Mauer um dich auf.“ Er schnitt eine Grimasse. „Aber man kann um Menschen keine Mauern errichten. Sie versuchen zu entfliehen.“

Ihre ruhigen Schritte hallten von den feuchten Steinplatten wider, ihre Schatten spiegelten sich in einer großen Pfütze, verschwanden wieder.

„Dieser Ort ist voller Geister“, murmelte Sonia. Dann hätte sie ihre Worte am liebsten zurückgenommen, denn eine verlorene Liebe war auch ein Geist, sein Flüstern erinnerte sie an Dinge, die sie am besten vergessen sollte.

Nach ein paar Minuten hatten sie die Gärten erreicht. Sonia schaute auf die Steinbänke, die in regelmäßigen Abständen an der Brüstung standen, von Bäumen überhangen.

Ihre Bank war die zweite auf der linken Seite gewesen. Sie würden sie sehen können, sobald sie den Garten betraten. Welche Freude und welches Glück hatte sie hier empfunden – und nun war all das vergangen und verloren. Als sie durch die Pforte schritten, wandte sie den Blick ab. Aber sie hielt es nicht lange durch, wappnete sich innerlich und schaute auf die Bank.

Sie war nicht da.

„Wir sind hier nicht richtig“, sagte sie. „Es muss weiter hinten sein.“

„Nein, es war die zweite“, erwiderte Francesco. „Dort drüben hat sie gestanden, wo die beiden Steinsockel aus dem Boden ragen.“

„Aber sie ist fort“, flüsterte sie, und ein Frösteln überlief sie, weil der Wind so kalt war.

„Ja, leider. Es tut mir leid. Ich weiß auch nicht, wieso sie weg ist. Vor ein paar Wochen war sie noch da.“

Die Bank war fort und mit ihr die sentimentalen Erinnerungen. Als bräche ein Damm, musste Sonia plötzlich weinen. Sie konnte sich nicht mehr beherrschen und schluchzte hilflos.

„Liebling …“ Francesco nahm sie in die Arme. „Bitte, es ist doch nur eine Bank.“

„Das ist es nicht“, weinte sie. „Es ist alles … das Ende von allem … verstehst du das denn nicht? Es ist alles vorbei … alles, was wir gehabt haben.“

„Ich dachte, das wäre schon lange vorbei“, erwiderte er behutsam.

„Das war es, aber – jetzt ist es wirklich so“, sagte sie erstickt. Logik und gesunder Menschenverstand konnten ihr in dieser Lage auch nicht helfen. Alles war verschwunden, zurück blieb gähnende Leere. Jede Kraft schien sie auf einmal zu verlassen, und sie schluchzte bitterlich in Francescos Armen.

„Es ist nicht zu Ende“, sagte er eindringlich. „Es ist immer noch vorhanden. Wir dürfen es nur nicht aufgeben.“

Störrisch schüttelte sie den Kopf. „Es hat keinen Sinn, sich Illusionen zu machen.“

„Illusionen?“ Ärgerlich hob er die Stimme. „Du hast dir also gedacht, wenn wir im Winter hierher kommen, dann würde sich unsere Liebe als Illusion erweisen. Und? Ist es so?“

Stumm schüttelte sie den Kopf, das Gesicht immer noch tränenüberströmt. Francescos Zorn verrauchte, er strich ihr sanft über die feuchte Wange. „Ich wollte dich nicht anbrüllen. Komm zurück nach Haus, und wir unterhalten uns dort weiter.“

Sonia schüttelte den Kopf. „Ich gehe ins Hotel zurück. Ich muss packen. Morgen reise ich ab.“

„Nein, noch nicht. Es ist noch zu früh.“

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände. „Liebling … Francesco, hör mir zu. Es war meine Schuld, dass alles schiefgelaufen ist. Das weiß ich schon lange. Ich habe nie eine Familie gehabt, und deine … es war einfach zu viel für mich …“

„Ich verstehe, was du meinst. Aber sie bieten nicht nur zu viel Einmischung, zu viel Trubel, sondern auch viel Freundschaft, viel Liebe.“

„Ich schätze, ich konnte mit so viel … Nähe nicht umgehen. Sie schnürte mir den Atem ab. Ich weiß nicht, wie es in Familien zugeht … ich habe es ja nie kennengelernt.“

„Und wie lautet deine Antwort darauf? Fortzugehen und wie ein Eremit zu leben, unser Kind so isoliert aufwachsen zu lassen, wie du selbst groß geworden bist?“

„Du willst damit sagen, ich wüsste nicht, wie ich Liebe annehmen soll. Und vielleicht hast du sogar recht damit.“

„Dann lern es. Es ist immer noch Zeit dazu. Nimm die Liebe an, die wir alle versucht haben dir zu geben.“

„Das hört sich einfacher an als es ist. Es wird nicht funktionieren. Wir würden uns schon sehr bald wieder streiten.“

„Du bist wirklich dickköpfig“, beschuldigte er sie bitter. „Ist es so schwer vorstellbar, dass du dich irren könntest?“

„Mag sein“, erwiderte sie traurig. „Ich war immer davon überzeugt, dass ich recht habe, nicht wahr? Deswegen habe ich dich so unglücklich gemacht.“

„Du hast mich unglücklich gemacht an dem Tag, an dem du mich verlassen hast“, erwiderte Francesco. „Ansonsten nie.“

„Ach, Liebling, das stimmt nicht. Du weißt, wie oft ich dich zornig gemacht habe …“

„Zornig ist nicht unglücklich. Zorn kann eine Ehe nicht zerstören, wenn zwei Menschen sich lieben. Er muss unsere auch nicht zerstören. Außerdem, du kannst jetzt nicht reisen. Das Baby …“

„Das Baby kommt frühestens in drei Wochen.“

„In ein paar Tagen ist Weihnachten, ist dir das klar?“

„Deswegen muss ich mich beeilen. Wenn ich morgen abreise, komme ich gerade noch rechtzeitig vor Heiligabend an.“

„Du kehrst in eine leere Wohnung zurück, wo niemand ist, wenn irgendetwas passiert. Und du ziehst das vor, anstatt bei deiner Familie zu sein, bei einem Mann, der dich liebt. Vielen Dank!“

Aber ihm sank das Herz, während er sprach. In ihrem Gesicht sah er Kummer, aber keine Spur von Nachgiebigkeit.

„Ich bringe dich zum Hotel“, sagte er mit einem Seufzer.

Francesco bestand darauf, sie auf ihr Zimmer zu begleiten und dazubleiben, bis sie im Bett lag.

„Du bist müde“, sagte er. „Wir waren zu lange unterwegs.“

„Mir geht es gut, wirklich. Ich esse noch einen Happen, und dann gehe ich sofort ins Bett. Könntest du vielleicht beim Bahnhof anrufen und dich erkundigen, ob morgen Mittag ein Zug fährt?“

Natürlich tat er ihr den Gefallen. Es gab einen Zug, also ließ er für Sonia einen Sitzplatz reservieren.

„Ich komme morgen früh vorbei und bringe dich zum Bahnhof.“

„Wenn du es wirklich willst …“

Er fluchte. „Nein, das will ich nicht“, sagte er verbittert. „Du weißt, was ich will. Davon abgesehen lasse ich dich dein Gepäck garantiert nicht allein dorthin schleppen. Ich bin um halb elf hier.“

Die nassen Gehwegplatten schimmerten im Licht der Straßenlaternen, als er schweren Schrittes das Hotel verließ. Er ging unbewusst langsamer, bis er merkte, er wollte nicht in seine leere Wohnung zurück, wo ihn doch nur die Erinnerungen an eine zauberhafte Zeit quälen würden …

Er überließ es seinen Füßen, den Weg zu wählen, und sie trugen ihn zu der kleinen Kapelle von San Michele. Sie war leer. Francesco zündete eine Kerze an, ließ sich müde auf die harte Holzbank sinken und schaute hinauf zu der rundlichen Madonna mit dem freundlichen Gesicht und dem fröhlichen Kind auf dem Arm. Er dachte an sein eigenes Kind, dessen Lachen er niemals hören würde, und schloss die Augen.

„Wenn ich immer noch an Wunder glaubte, würde ich um ein einziges bitten … nur ein klitzekleines …“

Schließlich öffnete er die Augen wieder. Es war still in der kleinen Kapelle. Als er hinaufschaute zur Madonna, wirkte sie seltsam schäbig. Nun, sie war ja auch nur aus Holz. Plötzlich kam er sich dumm vor.

Zögernd erhob er sich und fragte sich, was nur in ihn gefahren war. Er war ein erwachsener Mann und die Zeit für Wunder längst vorbei.

6. KAPITEL

Sonia hatte sich vom Zimmerservice etwas zu essen bringen lassen. Sie verspürte zwar kaum Appetit, wusste aber, sie brauchte ihre Kräfte für die Anstrengungen der Reise. Sie aß so viel sie herunterbrachte, dann setzte sie sich ans Fenster, versuchte genügend Energie zu sammeln, um sich auszuziehen und ins Bett zu gehen.

Aber nicht ihre körperliche Müdigkeit machte ihr Sorgen, sondern ihre innere Rastlosigkeit. Es gab noch eine unerledigte Sache, die sie erst abschließen musste, ehe sie Venedig für immer verließ. Entschlossen erhob sie sich, zog sich ihren Mantel an und verließ das Hotel. Schneeflocken rieselten sacht aus den grauen Wolken, verdichteten sich zu einem wogenden weißen Vorhang, und bald sah man kaum mehr die Hand vor Augen. Aber Sonia kannte die Straßen Venedigs wie eine Venezianerin und fand mühelos den Weg zum Krankenhaus.

„Ich bin Signora Bartinis Schwiegertochter“, erklärte sie der Dienst habenden Schwester. „Darf ich mich vielleicht ein wenig zu ihr setzen?“

„Sie schläft“, erwiderte die Schwester zögernd.

„Ich werde sie bestimmt nicht stören.“

Giovanna lag mit geschlossenen Augen da, und ihr Gesicht schien seltsam eingefallen. Sonia setzte sich leise auf den Stuhl neben ihrem Bett und nahm die dünne Hand der alten Frau. Sofort umschlossen Giovannas Finger ihre Hand, und sie rührte sich, wachte aber nicht auf. Sonia saß ganz still da.

Nach einer Weile schlüpfte die Schwester leise mit einer Tasse Kaffee herein.

„Entschuldigen Sie, Signora“, flüsterte sie, „aber dürfte ich Sie fragen, wie Sie mit Vornamen heißen?“

„Sonia.“

„Oh.“ Die Schwester war sichtlich enttäuscht. „Ich dachte, Sie wären vielleicht Maria.“

Sonia war auf einmal hellwach. „Warum fragen Sie?“

„Mitunter ist sie verwirrt und spricht viel von einer Maria, aber man kann schwer sagen, welche sie damit meint.“

„Welche?“

„Manchmal ist klar, sie spricht von ihrer Tochter, dem kleinen Mädchen, das als Baby starb. Einmal hat sie mir ein Bild von dem Kind gezeigt. Noch nach fünfzig Jahren erinnert sie sich an das arme Ding, als wäre es gestern gewesen. Aber das wissen Sie natürlich alles. Sie scheint auch zu glauben, eine Schwiegertochter namens Maria zu haben, die sie besuchen kommen wird. Aber ich glaube, es sind schon alle hier gewesen, und keine von ihnen hieß Maria.“

Geschäftig eilte sie wieder hinaus. Sonia saß da, wie vor den Kopf geschlagen. Nun endlich verstand sie vieles.

Vor fünfzig Jahren war Giovannas Baby schon bald nach der Geburt gestorben. Hinterher hatte sie weitere Kinder geboren, sodass niemand auf die Idee gekommen war, sie könnte noch immer um ihr Erstgeborenes trauern. Aber wie hätte diese stolze, unbeugsame Frau auch zugeben können, dass sie Menschen liebte und brauchte?

Mich, zum Beispiel?

Ihre Schwiegermutter hatte auf ihre ungelenke Art versucht, ihr Herz zu gewinnen. Sonia fielen ihre Worte am Krankenbett wieder ein.

Vielleicht hätte sie sich mir anvertraut, wenn ich ein wenig sanfter zu ihr gewesen wäre, dachte sie traurig. Mich hatte sie dazu auserwählt.

Die Krankenschwester hatte von einem Bild gesprochen. Leise öffnete Sonia die Nachttischschublade und fand tatsächlich ein Foto darin. Es war eine Schwarz-Weiß-Aufnahme und ein wenig verblasst, dennoch konnte sie darauf deutlich die junge Frau sehen, die voller Stolz und Glück ihr Kind in den Armen hielt. Tränen traten Sonia unwillkürlich in die Augen bei dem Gedanken, wie schnell dieses Glück wieder ausgelöscht worden war.

Sie seufzte, sah Bilder ihrer gescheiterten Ehe vorbeiziehen, alle nun in einem anderen Licht. Sie hatte Giovannas Besuche bei ihr immer als eine Form der Kritik verstanden – waren sie das wirklich gewesen oder nur der Versuch einer Frau, Zugang zu ihr zu finden? Hatte sie sich nur in den Haushalt eingemischt, um Sonia Zeit zum Lernen zu verschaffen? Einer Frau, die auch den Namen Maria trug, ein Name, der immer noch schmerzliche Erinnerungen in ihr erweckte?

Und als Francesco sie wegen des Namens zur Rede stellte, hatte Giovanna es geleugnet, denn sie brachte es nicht über sich, es ihm zu erklären. Es war alles so einfach, wenn man den Schlüssel zum Geheimnis kannte.

Die Tür hinter ihr wurde leise geöffnet, und Tomaso schlüpfte herein.

„Grazie“, seufzte er, als er Sonia sah. „Ich wusste, du würdest wiederkommen.“

„Poppa, ich habe es bis vor einer halben Stunde selbst nicht gewusst.“

„Aber ich.“ Er tätschelte ihr die Hand. „Denn ich kenne dein Herz.“

Seine Worte machten sie verlegen. „Ich war nicht sehr nett“, murmelte sie. „Sonst hätte ich davon gewusst.“ Sie zeigte ihm das Bild. „Warum hat mir nie jemand davon erzählt?“

„Weil sie nie darüber gesprochen hätte“, erklärte Tomaso traurig. „An dem Tag, als unser Baby starb, schloss sie all seine Sachen fort und nahm mir das Versprechen ab, niemals mehr von ihm zu reden. Ich dachte, ihr Herz würde leichter werden, als unser nächstes Kind geboren wurde, aber das war nie der Fall. Unsere Söhne wissen nichts davon. Es ist so, als wäre es nie geschehen.“

„Wolltest du auch auf diese Art mit dem schmerzlichen Verlust fertig werden?“

Er zuckte seltsam verloren mit den Schultern. „Damals … Männer zeigten keine Gefühle … ihr ist wohl nie der Gedanke gekommen, ich könnte ebenso unglücklich sein wie sie.“

„Wir verursachen mit unserer Art eine Menge Leid“, sagte sie leise.

„Wir?“

„Frauen wie Giovanna und ich.“

„Ach, du siehst es nun selbst. Ich habe mich immer gefragt, wann du das begreifst.“

„Poppa, was heißt: No esser come mi?“

„Es heißt, sei nicht so wie ich. Warum fragst du?“

„Als ich das letzte Mal hier war, hat sie es zu mir gesagt. Sie versuchte mich zu warnen. Ja, ich sehe es, aber ich kann nichts daran ändern, Poppa. Dazu müsste schon ein Wunder geschehen, und an Wunder glaube ich nicht.“

„Nicht einmal zu Weihnachten?“, fragte er traurig.

„Nicht einmal zu Weihnachten.“

Sonia schaute auf ihre Schwiegermutter, die selbst im Schlaf die Stirn gerunzelt hatte. Heute gibt es psychologische Beratung und Selbsthilfegruppen, dachte sie. Aber vor fünfzig Jahren musste die junge Giovanna Bartini mit ihrem Schmerz fertig werden, indem sie ihn verdrängte. Das Ergebnis war, dass sie sich ein Leben lang damit herumquälte. Bis eine neue Maria in ihrem Leben auftauchte, Hoffnung erweckte, die aber sogleich wieder zerstört wurde. Tiefes Mitgefühl erfasste Sonia, auch wenn sie wusste, es war zu spät, um Giovanna noch zu helfen.

Sie legte das Bild in die Schublade zurück und gab der Schlafenden einen Kuss auf die Wange.

„Leb wohl, Mamma“, flüsterte sie. „Es tut mir leid, dass ich nicht sein konnte, was du von mir erwartet hast. Aber ich bin gekommen, um dich zu besuchen – du hast es immer gewusst.“

Francesco war am nächsten Morgen pünktlich im Hotel. Sonia wartete bereits in der Hotelhalle auf ihn, und er trug ihr das Gepäck hinunter zum Landesteg, an dem das Bootstaxi bereitlag. Er stieg ein und half ihr beim Einsteigen. Das Boot schwankte, und sie klammerte sich an ihn.

„Geht es dir gut?“, fragte er leise.

Sonia lächelte verzerrt. Wieso fragte er eigentlich? Wie konnte es jemals einem von ihnen wieder gut gehen?

Die kurze Fahrt den Canal Grande entlang hielt er ihre Hand, bis die breiten Stufen des Bahnhofs in Sicht kamen. Der Anblick erinnerte ihn schmerzlich daran, wie wenig Zeit ihnen noch blieb.

Er trug ihre Reisetasche zum Zug, brachte sie zum Platz und setzte sich neben sie.

„Wir sind zeitig da“, sagte sie und lächelte.

„Ja, wir haben noch zehn Minuten“, gab er gepresst zurück.

Sonia wünschte, sie würde ein paar passende Worte finden. In zehn Minuten würde der Zug sie für immer von ihm forttragen. Sie konnte es nicht verhindern. Wollte sie es überhaupt? Sie wusste es nicht, spürte nur, wie ihr das Herz wehtat. Um ihre Unsicherheit zu überspielen, machte sie eine Bemerkung über die Pünktlichkeit italienischer Züge, und er lächelte und nickte.

Schweigen. Die Sekunden verrannen.

„Vielleicht gehst du jetzt doch besser“, sagte sie schließlich. „Sonst schaffst du es nachher nicht mehr, rechtzeitig hinauszukommen.“

„Sonia …“

„Nein!“, rief sie verzweifelt. „Ich kann nicht.“

„Du kannst. Es sind nur zwei Worte. Ich bleibe. Sag sie. Sag sie!“

„Etwas zu sagen, ist leicht. Erinnerst du dich an diese wundervollen Schwüre, die wir getauscht haben? Aber letztendlich waren es nur Worte. Wenn ich bliebe, würde es nur wieder so enden.“

Er streichelte ihr Gesicht. Es gab nichts mehr zu sagen.

Türen wurden zugeschlagen, Leute rannten herum.

„Leb wohl“, sagte er weich. „Leb wohl, meine …“ Er brach mit einem erstickten Laut ab und presste seine Lippen auf ihre Hände. „Leb wohl, leb wohl.“

„Liebling“, flüsterte sie, „bitte …“

Sie wusste nicht einmal, worum sie ihn bat. Bitte, lass mich nicht gehen. Bitte, lass etwas geschehen, dass ich bleiben muss. Der Schmerz wurde heftiger.

„In Ordnung“, sagte er. „Ich will es dir nicht schwer machen. Leb wohl.“

Er erhob sich, um zu gehen. Sie stand auch auf. Aber plötzlich erfüllte dieser schreckliche Schmerz nicht nur ihr Herz, sondern ihren ganzen Körper. Er war so durchdringend, dass sie aufkeuchte und sich an Francesco klammerte.

„Was ist los?“, fragte er alarmiert.

„Nichts, ich habe nur … Ah! Das Baby …“ Erneut dieser schneidende Schmerz, und sie presste die Hände auf den Bauch.

„Mio dio! Ich muss dich ins Krankenhaus bringen.“

„Ja … bitte“, keuchte sie. „Schnell.“

Behutsam half er ihr wieder aus dem Zug und führte sie zu einer Bank. Dann rannte er zurück, um ihr Gepäck zu holen. Er war gerade wieder auf den Bahnsteig gesprungen, da setzte sich der Zug in Bewegung.

„Francesco!“ Sonia streckte ihm die Hand entgegen.

„Ich bin hier.“ Rasch kam er auf sie.

„Verlass mich nicht.“

„Niemals. Halt dich an mir fest, amore mio, gleich sind wir im Krankenhaus.“

Bahnangestellte hatten mitbekommen, was los war und eilten auf sie zu, um zu helfen. Ein Mann rollte im Eiltempo einen Rollstuhl heran, und Francesco half ihm, Sonia hineinzusetzen.

„Schnell!“, drängte sie.

„Gleich sind wir im Krankenhaus“, wiederholte er.

Ihr Zustand hatte sich schnell herumgesprochen. Überall machten ihnen die Leute Platz. Irgendjemand hatte ein Bootstaxi herangewinkt, und als sie die Stufen zum Wasser erreichten, wartete es dort bereits. Es bildete sich eine kleine Menschenmenge. Einige Männer beeilten sich, Francesco mit dem Rollstuhl die Stufen hinunterzuhelfen. Freundliche Hände wurden ausgestreckt, um Sonia ins Boot zu heben. Ermunternde Worte erklangen.

„Grazie, grazie!“, rief Francesco zurück.

Ich habe so vieles vergessen, dachte Sonia. Wie freundlich die Menschen hier sind, wie sehr sie das Leben lieben. Als wären alle Venezianer eine einzige große Familie, die sich mit ihr auf die Geburt ihres Kindes freute. Als sie davonfuhren, rief eine Frau ihnen lächelnd etwas hinterher.

„Was hat sie gesagt?“, fragte Sonia Francesco.

„Sie hat gesagt, wie wundervoll es sei, ein Weihnachtsbaby zu bekommen“, übersetzte er.

„Oh ja …“, murmelte sie. „Es ist Weihnachten, nicht wahr? Übermorgen … oder der Tag danach? Ich habe es wohl vergessen …“

„Mach dir um nichts Gedanken“, sagte Francesco sanft. „Denk einfach nur an das Baby.“

Eine Wehe nahm ihr den Atem, und sie packte Francesco fester. Plötzlich waren Worte unwichtig geworden, Kummer und Zorn verschwunden. Es zählte nur noch Francesco und seine tröstenden Arme, das Gefühl der Sicherheit, als sie sich an ihn schmiegte. Das Boot schaukelte, und sie presste sich dichter an ihn.

„Ist es noch weit?“, stöhnte sie.

„Wir fahren zum selben Krankenhaus, in dem Mamma liegt. Bald sind wir da. Sieh mich an, Liebling.“

Wie hypnotisiert durch seine Stimme, gehorchte sie. Er schaute sie an, hielt ihren Blick fest, als wollte er sie dazu bringen, alles außer ihm zu vergessen. Und plötzlich fiel ihr nichts leichter, als sich seiner Führung zu überlassen, damit er sich um sie kümmerte.

„Vertrau mir“, flüsterte er. „Es wird alles wieder in Ordnung kommen.“

„Halt mich fest“, flehte sie.

Sie wusste kaum, was sie sagte, aber als er erwiderte: „Für den Rest meines Lebens“, war es genau das, was sie hatte hören wollen.

Das Krankenhaus kam in Sicht, und der Bootsführer rief laut ein paar Worte übers Wasser. Als sie anlegten, warteten bereits eine Schwester und ein Pfleger auf sie, die Sonia sofort hineinrollen wollten.

Sie packte Francescos Arm. „Lass mich nicht allein“, bat sie flehentlich.

Die Schwester sah die beiden unsicher an. „Also …“

„Ich möchte ihn bei mir haben.“

„Ich bleibe bei ihr“, erklärte Francesco entschlossen.

Die nächste Wehe überrollte sie, und sie sog scharf die Luft ein. Francesco half ihr auf die Liege, und dann jagten sie Richtung Kreißsaal. Sonia sah nur noch die Decke über sich vorbeifliegen. Francesco war in der Nähe, aber sie konnte ihn nicht sehen. Sie streckte hektisch die Hand aus, und er packte sie mit festem Griff.

„Ich bin hier“, beruhigte er sie.

„Liebling, tust du mir einen Gefallen?“

„Alles, was du willst.“

„Geh und erzähl deiner Mutter, was los ist.“

„Natürlich mache ich das – in Kürze. Aber jetzt will ich dich nicht verlassen.“

„Nein, sie muss es sofort wissen. Und dann ruf die anderen an. Alle!“

Er runzelte die Stirn. „Können wir das nicht auf etwas später verschieben?“

„Nein, ich will ihnen die Vorfreude nicht nehmen. Sie sollen es nicht erst erfahren, wenn alles vorbei ist.“

Er beugte sich vor. „Wollen wir es nicht vorerst für uns behalten?“

Sie lächelte. „Wir verlieren nichts, nur weil wir es mit anderen teilen. So, und nun lauf und sag es deiner Mutter. Sag ihr, Maria sei zurück. Sie wird es verstehen.“

Irgendetwas in ihrer Stimme ließ ihn aufmerksam werden, beunruhigte ihn. Nachdem er ihr Gesicht einen Moment gemustert hatte, nickte er und sagte: „Gut, ich gehe.“

Damit verschwand er nach draußen, und die nächste Viertelstunde bereiteten die Schwestern Sonia auf die Geburt vor. Mutter Lucia erschien und lächelte breit. „Sieht so aus, als würden Sie Ihre Wette doch noch gewinnen“, murmelte Sonia.

„Oh, daran habe ich nie gezweifelt.“

Francesco kehrte zurück, im OP-Kittel. „Mamma ist völlig aus dem Häuschen“, verkündete er. „Man erkennt sie nicht wieder.“

„Hast du ihr meine Worte bestellt?“

„Ja, sie lässt dich ganz lieb grüßen.“

In diesem Moment keuchte Sonia vor Schmerz auf. Sie griff nach Francescos Hand und klammerte sich daran fest.

„Vielleicht dauert es nicht so lange“, sagte er und schaute hoffnungsvoll auf Mutter Lucia.

Die kleine Frau blickte ihn zweifelnd an. „Ist es das erste Kind?“

„Ja.“ Sonia nickte.

„Sie brauchen für gewöhnlich ein wenig länger.“

Mutter Lucia behielt recht, und Sonia wappnete sich bei jeder Wehe, machte sich Mut, sagte sich, sie sei stark. Dennoch hatte sie einiges durchzumachen. Und Francesco, der charmante, von der Familie verwöhnte Jüngste, immer leichten Herzens und nie um eine Lösung verlegen, wie erging es ihm? Was hatte er je durchgemacht?

Doch als sie die scharfen Linien sah, die die letzten Monate in seinem Gesicht eingegraben hatten, kannte sie die Antwort.

„Ich habe kein Recht, uns so schnell aufzugeben“, flüsterte sie. „Hasst du mich nicht?“

Er beugte sich vor und flüsterte: „Ich will aufrichtig sein, anfangs habe ich dich gehasst. Mich hatte nie zuvor eine Frau verlassen, und die Einzige, die es dann tat, war auch die Einzige, die mir etwas bedeutete. Ich sagte mir immer, du würdest zurückkommen. Monatelang glaubte ich fest daran, bevor ich mir eingestand, dass du ebenso dickköpfig warst wie ich selbst.“

„Zu dickköpfig“, sagte sie. „Ich hätte schon längst zurückkommen sollen, aber …“

„Ich weiß, ich weiß. Wir lernen voneinander. Wir haben jetzt Hilfe.“

Wieder zuckte sie zusammen, als eine neue Wehe ihr den Atem nahm. Francesco wischte ihr den Schweiß von der Stirn, und sie verfielen in Schweigen. Eine Hand in der ihres Mannes, kämpfte Sonia darum, ein neues Leben auf die Welt zu bringen, ein Kind, das durch Liebe entstanden war.

Als Sonia aufblickte, sah sie die Qual in seinen Augen.

„Liebling …“, sagte er voller Verzweiflung.

„Es … ist … schon gut …“, keuchte sie. „Es ist … etwas ganz … Normales. Mach dir keine Sorgen“, flüsterte sie. „Wir werden … ein wunderschönes Baby bekommen.“

„Jede Minute“, verkündete Mutter Lucia triumphierend. „Pressen Sie, nur noch ein einziges Mal.“

Und dann war alles vorüber.

„Es ist ein Junge“, sagte Francesco mit einer Stimme, wie sie sie noch nie bei ihm gehört hatte.

Das Schreien wurde lauter, stärker, bis ein kräftiges Brüllen von den Wänden des Kreißsaals widerhallte. Beide Eltern schauten sich über den Kopf ihres Kindes hinweg stolz in die Augen.

Dann endlich hielt Sonia ihren Sohn in den Armen, ein winziges Wesen und doch vom Kopf bis zu den Zehenspitzen perfekt. Ein nie gekanntes, einzigartiges Gefühl erfüllte ihr Herz. Unermessliche Liebe zu ihrem Kind mischte sich mit der Erkenntnis, dass sie nun wusste, was wichtig war.

„Francesco …“, flüsterte sie. „Bist du immer noch da?“

„Si, amore mio“, sagte er, weil er sofort verstanden hatte. „Ich bin noch hier. Ich werde immer da sein.“

„Du warst so weit fort“, murmelte sie.

„Du auch. Ich wusste nicht, wie ich zu dir gelangen konnte. Aber jetzt werde ich dich nie wieder loslassen. Keinen von euch beiden.“

„Mm …“, murmelte sie schläfrig. Die Anstrengungen der Geburt forderten ihren Tribut. Sie fühlte seine Lippen sanft auf ihrer Stirn und auch, wie er ihr sacht das Baby aus dem Arm nahm.

„Schlaf jetzt“, befahl er ihr. „Du kannst mir unseren Sohn überlassen. Er ist bei mir sicher.“

Natürlich ist er das, dachte sie benommen. Hier gab es Sicherheit, Liebe, all die Dinge, die sie seit dem Tag vermisst hatte, an dem sie Venedig aus Gründen verlassen hatte, an die sie sich jetzt nicht mehr erinnern konnte.

Erschöpft glitt Sonia in einen heilsamen Schlaf.

Als Sonia aufwachte, war es draußen vor den Fenstern dunkel. Neben ihrem Bett stand ein Kinderbettchen. Voller Liebe und beinahe ehrfürchtig betrachtete sie ihr Baby und schaute sich dann ängstlich im Raum um, bis sie entdeckte, was sie suchte. Francesco. Er saß dösend in einem Lehnstuhl am Fenster. Sie entspannte sich. Er war hier. Alles war gut.

Irgendein Instinkt weckte ihn. Er kam sofort zu ihr und lächelte sie an. Sie streckte ihm die Arme entgegen, und er ließ sich umarmen, drückte sie, wie er sie noch nie gedrückt hatte.

„Ich liebe dich“, flüsterte er. „Ich liebe dich mehr als je zuvor.“

„Wie konnte ich dich nur verlassen?“, murmelte sie. „Ich liebe dich doch.“

„Sag mir, dass du mich liebst“, bat er. „Ich möchte es hören.“

„Ich liebe dich. Ich weiß nicht, wie ich jemals denken konnte, ich würde dich irgendwann vergessen.“

„Schwöre, dass du mich niemals wieder verlässt.“

„Ich werde nicht einmal mehr daran denken. Ich könnte es überhaupt nicht ertragen, von dir getrennt zu sein.“ Ein Gedanke kam ihr. „Im Schlaf ist mir bewusst geworden, worin der Zauber liegt.“

„Du hast ihn begriffen?“, fragte er skeptisch.

„Winter oder Sommer, die Magie war immer da – weil du da warst. Es war niemals eine Urlaubsromanze.“

„Das habe ich immer gewusst.“

„Und hast versucht, es mir begreifbar zu machen. Nun habe ich es verstanden.“

„Nachdem du eingeschlafen warst, bin ich bei Mamma gewesen. Sie möchte so gern herkommen und dich sehen, und ihren jüngsten Enkelsohn.“

„Kann sie denn schon aufstehen?“

„Sie blühte förmlich auf, als sie die wundervolle neue Nachricht hörte. Soll ich sie holen?“

„Ja, natürlich.“

Als Francesco gegangen war, hob sie ihren kleinen Sohn aus dem Bettchen. Zum ersten Mal seit Monaten fühlte sie sich wohl und stark. Sie ging hinüber zum Fenster, setzte sich in den Lehnstuhl, schaute hinaus in die Dunkelheit und die Lichter auf der anderen Seite des Canal Grande.

Ihr Baby in den Armen zu halten, erfüllte sie mit unbeschreiblichem Glück, und sie verstand, wie Giovanna zumute gewesen war. Dieses süße kleine Wesen zu verlieren, würde ihr das Herz brechen, und der Riss würde sich nie ganz schließen, egal, wie viele Kinder hinterher noch folgten.

„Du hast Glück, in eine solche Familie hineingeboren zu werden“, flüsterte sie ihrem Kleinen zu. „Da sind Ruggiero und Giuseppe, Benito und Enrico, und Wenda und Lin Soo, und all deine Cousinen und Cousins. Dir wird niemals etwas Böses geschehen, denn alle werden überall auf dich achten. Dafür ist die Familie da.“

Francesco erschien wieder. Er schob Giovanna in einem Rollstuhl herein. Tomaso folgte ihnen auf den Fersen. Die Freude hatte Francescos Mutter völlig verwandelt, und zum ersten Mal schenkte sie Sonia ein herzliches, aufrichtiges Lächeln.

„Komm, ich möchte dir dein jüngstes Enkelkind vorstellen“, lud Sonia sie mit einem Lächeln ein.

Francesco fuhr seine Mutter dicht an Sonia heran. Sonia beugte sich vor, damit Giovanna den Jungen richtig betrachten konnte. Giovanna schaute in das Gesichtchen des neuen Erdenbürgers, dann hob sie den Kopf und blickte ihrer Schwiegertochter in die Augen.

„Danke … Maria“, sagte sie leise.

Und es machte Sonia überhaupt nichts mehr aus, so genannt zu werden. Denn nun wusste sie alles, was Giovanna ihr aus Stolz nicht hatte erzählen können. Außerdem, so kurz vor Weihnachten Maria genannt zu werden, war eine besondere Ehre.

„Du hattest recht“, sagte sie mit gesenkter Stimme zu Giovanna, sodass nur diese sie hören konnte. „Es ändert wirklich alles.“

Francesco, der nichts verstanden hatte, schaute stirnrunzelnd von einer zur anderen, entspannte sich aber, als seine Mutter lächelte.

Von draußen drang fröhliches Stimmengewirr herein.

„Das ist die Heiligabendprozession“, erklärte Francesco.

Noch immer das Baby im Arm, stand Sonia auf und schaute hinaus. Auf dem Kanal glitten kerzengeschmückte Gondeln über das Wasser. Francesco, der hinter Sonia stand, legte die Arme um sie und ihr Kind. In der dunklen Scheibe spiegelte sich ihr Bild wieder.

Und im Fenster sah sie auch, wie Ruggiero das Zimmer betrat, zusammen mit Wenda, Giuseppe und Lin Soo und ihren Kindern. Ihnen folgte ein weiterer Bruder mit Frau, ein Neffe, Onkel, Tante, bis der ganze Bartini-Clan da war und sich im Korridor staute. Alle wollten unbedingt das neue Familienmitglied bestaunen.

„Sag ihnen, sie sollen zu uns kommen“, bat Sonia Francesco.

Er winkte seine Familie heran. Lächelnd sah sie im Fenster, wie sie eintraten, einer nach dem anderen, bis sie alle im Zimmer standen. Ihre Gesichter strahlten vor Freude. Sonia seufzte glücklich. Es hatte lange gedauert, aber endlich besaß sie eine eigene Familie.

Die ganze Welt schien versammelt und barg in ihrem Herzen das Symbol für Frieden, Liebe, Hoffnung: ein Mann, eine Frau und ihr neugeborenes Kind.

– ENDE –

Emma Richmond

Zärtliche Versöhnung

1. KAPITEL

„Ob wir weiße Weihnachten haben werden, Selina?“

„Wie bitte? Oh ja, mein Schatz, ich denke schon“, antwortete Selina geistesabwesend. Warum war er noch nicht da? Sie bezweifelte, dass ihre überstrapazierten Nerven das noch länger aushielten. Wie konnte ich nur so dumm sein? fragte sie sich zum dreiundneunzigsten Mal. Ich muss verrückt gewesen sein!

Selina warf einen Blick auf die Uhr, bevor sie seufzend in die Dunkelheit hinaussah, wo weiße Schneeflocken sanft zur Erde fielen. Sie war erschöpft. Fünf Uhr, hatte er gesagt. Um fünf werde ich da sein. Jetzt war es schon nach sieben.

„Hat er sich verspätet, Selina?“, fragte Robbie und machte eine bekümmerte Miene.

„Nur ein bisschen“, antwortete Selina leise und versuchte zu lächeln. „Wahrscheinlich war der Zug unpünktlich.“ Oder er konnte kein Taxi bekommen. Vielleicht hatte sein Wagen eine Panne. In Wirklichkeit hatte sie nicht die geringste Ahnung, wie er anreisen wollte. Sie hatte vergessen, ihn danach zu fragen. Das Telefon im Postamt, wo die halbe Dorfbevölkerung zuhörte, war auch nicht gerade der geeignete Ort für Privatgespräche. Selina ging zu dem kleinen Jungen, der auf dem Hocker am Fenster kniete, und zerzauste ihm liebevoll das dunkle Haar.

„Ich darf aber so lange aufbleiben, bis er da ist? Du hast es versprochen, Selina“, drängelte Robbie, um ihren Einwänden zuvorzukommen.

„Ja, ich weiß. Aber nur, weil ich dachte, er wäre um diese Zeit schon hier. Warum ziehst du nicht schon deinen Pyjama an?“

„Na schön!“, gab er widerwillig nach. „Aber wenn er da ist, rufst du mich?“

„Ja, das mache ich. Los, ab mit dir!“

Während Robbie wie ein kleiner Wirbelwind aus dem Zimmer fegte, machte Selina ein bitteres Gesicht. Ein Freund, hatte sie Robbie erzählt, ein Freund kommt heute. Dieses ungewöhnliche Ereignis rief natürlich höchste Aufregung hervor. Nicht viele Leute besuchten sie, erst recht nicht ihre Freunde. Die wohnten alle in London, und es war nicht ganz einfach für sie, in diesen abgelegenen Ort zu fahren, hier draußen im Moor von Kent. Im Sommer, hatten sie versprochen, im Sommer werden wir dich besuchen, Selina.

Sie erschrak, als sie ein Auto herannahen hörte, atmete jedoch erleichtert auf, nachdem es vorbeigefahren war. Selina hoffte, er würde nicht kommen. Jedenfalls nicht heute. Heute waren ihre Nerven aus irgendeinem lächerlichen Grund zum Zerreißen gespannt. Lieber morgen, wenn sie ruhiger war und sich wieder unter Kontrolle hatte …

Sie hörte das dumpfe Schlagen einer Wagentür und fühlte sich elend. Aber sie hatte ihn doch einmal geliebt. Sich gefreut, wenn er kam. Bis ihre Eigensinnigkeit und seine starre Haltung sie eines Tages auseinandergebracht hatten, für immer, davon war Selina überzeugt gewesen. Warum also wollte er sie jetzt sehen? Hatte er es sich anders überlegt? Oder hoffte er, dass sie, sich selbst überlassen, schließlich doch seine Ansichten teilen würde? Ja, das musste die Erklärung sein. In diesem Fall hätte sie einem Treffen lieber nicht zustimmen sollen. Denn mit dem Wiedersehen und der Erinnerung daran, was sie sich einmal bedeutet hatten, würde auch das schmerzliche Gefühl wiederkehren, etwas verloren zu haben. Aber wenn ihm klar geworden war, dass er ohne sie nicht leben konnte …

Hastig verdrängte Selina die Gedanken, ärgerlich über sich selbst, da sie sich Fragen stellte, die unmöglich vor dem Gespräch mit ihm zu beantworten waren.

In diesem Moment klopfte jemand an die Eingangstür.

Selina atmete tief durch und ging hinaus in die Diele. Sie machte das Licht an, öffnete die Tür und blieb entgeistert stehen, unfähig zu begreifen, was sie sah: einen fremden Mann, Mitte dreißig, mit sonnengebräunter Haut, ausgeprägten Gesichtszügen und eigenartig hellen Augen. Er wirkte tatkräftig und arrogant. Selina hatte ihn noch nie gesehen.

„Wo ist Paul?“, fragte sie verwirrt.

„Wer?“, erkundigte er sich verständnislos, betrat die Diele und ließ seine schwere Ledertasche fallen.

„Paul“, wiederholte Selina. „Paul Mason.“ Gleich darauf, nachdem sie sich wieder gefasst hatte, fragte sie wütend: „Was wollen Sie hier? Wieso dringen Sie einfach hier ein?“

„Oh, ich tue es eben, Lady, ich tue es“, entgegnete er langsam und lächelte spöttisch.

„Verschwinden Sie“, forderte Selina ihn bestimmt auf.

„Nein.“

„Ich bin nicht allein im Haus“, drohte sie. „Ich brauche nur zu schreien …“

„Dann schreien Sie doch“, erwiderte er gleichgültig und zog seine Jacke aus.

„Ich habe keine Lust zu schreien, und Ihre Jacke können Sie gleich wieder anziehen! Sie werden nämlich nicht hierbleiben!“

Er ignorierte ihren Protest und hängte seinen Anorak an einen Kleiderhaken. Abwartend blieb er vor Selina stehen.

Auch sie wartete, die Lippen zusammengepresst, ihre Augen funkelten vor Wut. „Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind?“

„Dasselbe könnte ich Sie fragen“, erwiderte er freundlich, „und zwar mit gutem Recht.“

„Was soll denn das heißen?“

„Das bedeutet, Lady, dass ich ganz gern wüsste, wer Sie sind.“

„Selina Anne Martin“, antwortete Selina eisig. „Und jetzt verschwinden Sie endlich!“

„Kenne ich Sie?“

„Natürlich nicht!“

„Dann hat es auch nicht viel Sinn, mir Ihren Namen zu nennen, oder?“

Den Blick auf den ihr völlig fremden, arroganten Mann gerichtet, der sich so mir nichts dir nichts Einlass in ihr Haus verschafft hatte und der sie spöttisch ansah, verlor Selina die Geduld. Sie packte seine Jacke und schleuderte sie ihm entgegen. „Machen Sie, dass Sie fortkommen! Nehmen Sie Ihre Tasche, und verlassen Sie auf der Stelle mein Haus!“

„Ihr Haus?“, fragte er ruhig.

„Ja! Mein Haus!“

„Seit wann denn?“

„Das geht Sie gar nichts an! Lassen Sie jetzt diese dummen Scherze und gehen Sie!“

„Sie haben doch sicher eine Kopie des Kaufvertrags, oder?“, erkundigte er sich mit einem ironischen Unterton in der Stimme, der Selina den letzten Nerv raubte.

„Was bitte?“, fragte sie verblüfft.

„Der Kaufvertrag“, wiederholte er ungerührt. „Wo ist er?“

„Bei der Bank!“

„Bei welcher Bank?“

„Wieso interessiert Sie das? Nun … beim Bankhaus Barclay in Rye“, brachte sie hervor, als sich seine Miene verfinsterte. Besser, sie reizte ihn nicht zu sehr.

„Na ja! Wenigstens das stimmt.“

„Ist ja wundervoll! Ich wusste gar nicht, dass wir ein Quiz veranstalten!“

„Als ich hier eintraf, wusste ich das auch noch nicht. Von wem haben Sie das Haus gekauft?“, fragte er mit weicher Stimme, die aber Selina nicht darüber hinwegtäuschen konnte, dass er verärgert war. Aber warum ärgerte er sich?

„Ich habe das Haus von niemandem gekauft! Julie hat es mir hinterlassen …“

„Aha!“, rief er und lächelte überheblich. „Julie. Und wo bitte, wenn ich fragen darf, ist die entzückende Julie jetzt?“

„Sie ist tot“, antwortete Selina geradeheraus und bemerkte schadenfroh, wie der Ausdruck von Selbstzufriedenheit mit einem Mal aus seinem Gesicht verschwand. Und während er sie unverwandt anblickte, begann sie ruhig zu überlegen. Seine Fragen waren auf sie niedergeprasselt, dass sie keine Zeit gehabt hatte, darüber nachzudenken, was das alles eigentlich bedeutete. Wer war dieser Mann mit dem zerzausten braunen Haar, in das die Sonne helle Strähnen gebleicht hatte? Sie nahm jedenfalls an, dass es die Sonne gewesen war, denn er wirkte nicht wie jemand, der zum Friseur ging, um sich Strähnchen machen zu lassen. Bei diesem Gedanken musste sie ein Lächeln unterdrücken.

„Wann ist sie gestorben?“, fragte er ruhig.

„Vor drei Monaten an Leukämie“, antwortete Selina.

„Das tut mir leid“, sagte er kaum hörbar.

Vielleicht meint er es wirklich ernst, dachte sie. Sein Blick verriet zweifellos Betroffenheit.

„Also, wer ist Paul? Ihr Liebhaber?“, erkundigte der Fremde sich unerwartet.

„Nein“, stritt sie unwillkürlich ab und ärgerte sich im nächsten Moment über seine Frage. „Selbst wenn er mein Liebhaber wäre, ginge Sie das überhaupt nichts an. Außerdem haben Sie mir immer noch nicht erklärt, was Sie hier wollen.“

„Hab ich das nicht?“, entgegnete er gelangweilt, und seine Stimme hatte wieder jenen spöttischen Unterton. „Wie nachlässig von mir.“ Übertrieben freundlich fügte er hinzu: „Ich, Miss Selina Anne Martin, bin der Hausbesitzer.“

„Der Haus…“, begann Selina verwirrt. „Was soll das heißen, der Hausbesitzer? Das Haus gehörte Julie.“

„Nein, gehörte es nicht. Ich habe es Julie für fünf Jahre vermietet. Die Tatsache, dass bis zu meiner Rückkehr fast sechs Jahre vergangen sind, war ein Vorteil für sie. Aber dadurch, Miss Martin, ändert sich nichts daran, dass ich der Besitzer und nun wieder daheim bin.“

„Daheim?“, wiederholte sie mit erstickter Stimme.

„Zu Hause.“

„Aber das geht doch nicht“, protestierte sie schwach. „Ich wohne hier.“

„Nein, Miss Martin. Ich wohne hier.“ Er hängte seine Jacke wieder auf, griff seine Tasche und drängte sich an Selina vorbei ins Wohnzimmer.

Selinas Gedanken wirbelten durcheinander, während sie dem Fremden folgte und dann an der Tür stehen blieb. Hilflos sah sie den Mann an, der ihr seinen breiten Rücken zugewandt hatte und sich am Kaminfeuer die Hände wärmte.

„Aber es kann nicht Ihr Haus sein!“, brachte sie schließlich hervor. „Das hätte Julie mir bestimmt gesagt.“

„Dies ist mein Haus, ob Julie das nun erzählt hat oder nicht“, erklärte er bestimmt. „Vermute ich richtig, dass ein weiteres Mitglied dieser reizenden Familie in Kürze hier auftauchen wird?“, fragte er, ohne sich umzudrehen.

„Wie bitte?“

„Paul … Mason war sein Name, nicht wahr?“

„Paul?“ Selina hatte ihn völlig vergessen. Sie trat ins Zimmer und sank entmutigt auf einen Stuhl. Das fehlte gerade noch, dass er jetzt auftauchte! Bitte, lieber Gott, bat sie inständig, wenn dir etwas an mir liegt, dann lass ihn nicht kommen. „Nein“, fuhr sie leise fort, „er gehört nicht zur Familie. Er ist … ach, das ist unwichtig.“ Paul war im Moment ihre kleinste Sorge.

„Nun, er muss ein außergewöhnlicher Mensch sein, oder Sie müssen etwas ganz Besonderes sein“, meinte der Fremde einschmeichelnd, „wenn er sich in einer solchen Nacht aus dem Haus traut. Andererseits würde selbst einer wie ich wahrscheinlich dasselbe für jemanden tun, der so aussieht wie Sie.“

„Wagen Sie es nicht, mir auch nur einen Schritt näher zu kommen“, drohte sie.

Er drehte sich um und blickte sie unverwandt an.

Selina schluckte, als sie seinen Gesichtsausdruck bemerkte, und sprang hastig auf. „Hören Sie zu, Mr. …“

„Howe.“

„Mr. Howe. Falls Sie auch nur eine unpassende Bewegung machen, werde ich …“

Was würde sie? Wenn dies sein Haus war, wusste er auch, wie abgeschieden es lag. Der unruhige Schein des Kaminfeuers tanzte auf seinem Gesicht und ließ ihn gefährlich aussehen.

Argwöhnisch fuhr sie sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und wünschte im gleichen Moment, es nicht getan zu haben, denn er verfolgte jede ihrer Bewegungen.

Mit einem zynischen Lächeln, das so gar nicht zu ihrem hübschen Gesicht passte, fügte sie mutig hinzu: „Sollten Sie mich nur mit dem kleinen Finger berühren, Mr. Howe, oder den Eindruck erwecken, Sie hätten das vor, würden Sie es Ihr Leben lang bereuen!“

„Oh, eine Kämpfernatur“, erwiderte er amüsiert. „Sie können sicher sein, Miss Martin, dass ich nicht vorhabe, Sie anzufassen, so hübsch Sie auch sind, es sei denn, um Sie persönlich vor die Tür zu setzen. Wollen Sie nicht lieber anfangen, Ihre Sachen zu packen?“

„Selina?“, rief Robbie aufgeregt von der Treppe herunter. „Ist er das?“ Erschrocken fuhr sie zusammen. Sie hatte völlig vergessen, dass Robbie oben wartete. „Nein“, brachte sie mühsam hervor, „nein.“

Sie drehte sich um und wollte ihm entgegenlaufen in der Hoffnung, Robbie zu erwischen, bevor er hereinkam. Selbst einem Kind konnte die gespannte Atmosphäre in dem kleinen Wohnzimmer nicht entgehen. Aber es war zu spät.

Energisch, wie es seine Art war, stürmte er freudig lachend durch die Tür und prallte fast mit Selina zusammen, die auf dem Weg nach draußen war. Er schlängelte sich an ihr vorbei und betrachtete neugierig den hochgewachsenen vor dem Kaminfeuer stehenden Mann.

Tun Sie es nicht, bat Selina insgeheim. Stoßen Sie ihn nicht vor den Kopf, er denkt, Sie sind mein Freund. Und das war sicher der größte Witz aller Zeiten. Dieser Mann würde niemals ihr Freund sein. Er sah nicht so aus, als hätte er auch nur einen einzigen guten Bekannten.

„Hallo“, sagte Robbie schüchtern.

Selina legte die Hände schützend um seine Schultern. Daraufhin sah sie voller Abneigung zu dem Mann hinüber, der hier rücksichtslos eingedrungen war, um ihrer beider Leben zu ruinieren. Stumm flehte sie ihn an, Robbie nicht über die neue Situation aufzuklären. Täuschte sie sich, oder war Mr. Howes Miene tatsächlich freundlicher geworden? Sie glaubte, eine Spur von Wärme in den kalt blickenden Augen zu entdecken. Ein dunkler Ring um die Iris fiel Selina plötzlich auf, und sie musste unwillkürlich an die Augen eines Raubtiers denken.

„Das ist Mr. Howe, Robbie“, sagte sie so ruhig wie möglich.

„Nicht Paul?“, fragte Robbie verwirrt.

„Nein, Paul wird wohl nicht mehr kommen. Es ist Zeit fürs Bett. Sag Mr. Howe gute Nacht.“

„Gute Nacht“, wiederholte Robbie höflich und griff schnell nach Selinas Hand. „Gehst du mit und deckst mich zu?“

Sie nickte und warf einen kurzen Blick auf Mr. Howe. „Ich bin sofort zurück“, sagte sie und verließ mit Robbie das Zimmer.

„Mag er mich nicht, Selina?“, fragte Robbie besorgt, als sie die Treppe hinaufgingen.

„Was? Oh doch, natürlich, mein Schatz“, beruhigte sie ihn abwesend. „Er ist wahrscheinlich müde, vielleicht hat er eine lange Fahrt hinter sich.“ Selina lächelte verkrampft und versuchte, entspannt zu wirken. Sie deckte Robbie zu und gab ihm einen Gutenachtkuss.

„Lass die Tür offen, Selina.“

„Ja, sicher“, versprach sie wie jeden Abend.

Bevor sie wieder nach unten ins Wohnzimmer ging, atmete sie noch einmal tief durch. Sie wünschte von ganzem Herzen, diesem Mann nicht gegenübertreten zu müssen.

„Sie sollten ihn nicht so verhätscheln“, meinte Mr. Howe ungerührt zu Selina und schaute dabei zum Fenster hinaus, um die Schneelandschaft zu betrachten. „Er ist alt genug, allein ins Bett zu gehen.“

„Unter normalen Umständen würde ich Ihnen zustimmen“, erwiderte Selina kühl, „aber die Umstände sind zurzeit alles andere als normal. Robbie ist fünf Jahre alt, hat vor kurzem seine Mutter verloren …“

„Er ist nicht Ihr Sohn?“, fragte Mr. Howe überrascht und drehte sich um.

„Nein, natürlich nicht!“, antwortete Selina gereizt.

Nachdem sie sich dazu durchgerungen hatte, Howe um eine Gnadenfrist von einigen Tagen zu bitten, bevor er Robbie und sie vor die Tür setzen würde, wollte sie sich jetzt nicht aus dem Konzept bringen lassen. „Er ist Julies Sohn und …“

„Julie war also verheiratet? So, so. Dann hatte sie wohl ihre Abneigung gegenüber dem anderen Geschlecht doch noch überwunden …“

„Wie bitte?“

„Als ich sie zum letzten Mal sah, hat sie mir, wie ich mich erinnere, ziemlich verbittert erklärt, dass sie ihr Leben lang nichts mehr mit Männern zu tun haben wolle.“

„Das ist nicht weiter verwunderlich. Wenn Sie der letzte Mann waren, den sie zu Gesicht bekam!“

Mr. Howe lächelte amüsiert, und Selina konnte ihren Zorn nur mühsam verbergen. „Also, wo ist sein Vater?“, fuhr er unbeirrt fort. „Oder wird er vielleicht jeden Moment hier auftauchen?“

Nahe daran, die Geduld zu verlieren, entgegnete sie: „Keine Ahnung, wo sein Vater ist. Ich weiß nicht einmal, wer sein Vater ist. Und Julie war auch nicht verheiratet …“

„Na so was“, meinte Howe spöttisch. „Leichtsinnige Julie. Sie machte einen so unschuldigen Eindruck.“

„Sie war unschuldig“, entgegnete Selina wütend. „Irgendein Kerl hat sie ausgenutzt und dann sitzenlassen! Und wenn Sie ihr, wie Sie sagen, dieses Haus vermietet haben, müssten Sie wissen, dass Julie nicht zu den Frauen gehörte, die …“

„… von einem Bett ins nächste steigen?“, beendete er den Satz zynisch, als Selina nicht weitersprach.

„So etwas hat sie nie getan!“

„Oh, Entschuldigung, dann war es wohl eine jungfräuliche Geburt, oder?“

„Was sind Sie nur für ein Mensch! Soweit ich weiß, hat sie mit einem Mann geschlafen, mit einem einzigen Mann …“

„Dann musste sie gewusst haben, wer der Vater ist.“

„Ich habe nicht gesagt, dass sie es nicht wusste. Ich habe gesagt, dass ich es nicht weiß! Und Robbie ebenfalls nicht!“ Das war der einzige Streitpunkt zwischen ihr und Julie gewesen. Selina hatte darauf bestanden, dass Robbie ein Recht hatte zu erfahren, wer sein Vater ist, aber Julie hatte sich standhaft geweigert, es ihm zu sagen oder irgendjemandem etwas darüber zu erzählen. Nur den Vornamen hatte sie genannt, wie Selina sich dunkel erinnerte.

„Wer das Schicksal herausfordert, erhält irgendwann die Rechnung“, bemerkte Howe und fuhr sich müde durch das dichte Haar. „Jedenfalls ist das nicht mein Problem – oder nur insofern, als ich Sie und den Jungen loswerden muss.“

„Sie erwarten doch wohl nicht, dass wir noch heute Nacht das Haus verlassen. Nicht einmal Sie könnten so herzlos sein!“

„Was soll das heißen, nicht einmal ich? Wir sind uns noch nie begegnet, und Sie wissen nichts über mich. Also, lassen Sie die Beleidigungen, Lady.“

„Warum?“, fragte Selina herausfordernd. „Sie haben damit angefangen. Ich hatte keine Ahnung, dass wir in Ihrem Haus wohnen, und war davon überzeugt, dass es Julie gehört hat!“

„Nun, das war ein Irrtum“, erwiderte er kalt. „Wie auch immer. Nicht einmal ich“, ahmte er Selina nach, „könnte ein Kind mitten in der Nacht auf die Straße setzen. Aber morgen werden Sie und der Junge mein Haus verlassen, Miss Martin! Und kommen Sie mir jetzt nicht“, fuhr er fort, als Selina gerade etwas einwerfen wollte, „mit der alten Geschichte, dass doch in wenigen Tagen Weihnachten ist. Ich weiß, dass Weihnachten vor der Tür steht!“

„Und trotzdem wollen Sie uns loswerden! Ich verstehe! Vielleicht können Sie mir auch verraten, wohin wir gehen sollen? Ins Armenhaus? Das würde Ihnen ähnlich sehen.“

„Lassen Sie mich in Ruhe“, entgegnete er barsch. „Ich kann nichts dafür, dass Ihre Freundin Ihnen nicht die Wahrheit gesagt hat. Und wenn ich gewusst hätte, dass Sie aus meinem Haus ein Heim für Findelkinder machen würden …“

„Reden Sie doch keinen Unsinn. Julie war bereits schwanger, als sie hierherkam.“

„Nicht, als ich sie gesehen habe. Oder“, fügte er ungerührt hinzu, „sie war erst seit kurzem schwanger, denn sie trug damals hautenge Jeans.“

„März“, erwiderte Selina.

„Ich verstehe nicht.“

„Ich sagte März“, wiederholte sie verärgert. „Julie muss im März schwanger geworden sein. Robbie kam ganz normal nach neun Monaten zur Welt, und zwar Anfang Dezember. Und bevor Sie jetzt meine Rechenkünste anzweifeln: Ich habe mir vor Jahren bereits Gedanken darüber gemacht, als ich herausfinden wollte, wer Robbies Vater sein könnte. Aber soweit ich weiß, hatte Julie im März mit keinem Mann Kontakt. Sie wohnte damals bei mir, während sie sich nach einer Bleibe umsah, und sie hat mit Sicherheit keinen Mann erwähnt.“

Selina blickte ins Kaminfeuer und erinnerte sich daran, wie verletzt sie gewesen war, weil Julie sich ihr nicht anvertraut hatte. „Aber das gehört nicht zur Sache“, fuhr Selina fort. „Julie hat Robbie bekommen und mir gesagt, das Haus gehöre ihr!“ Während Selina Howe herausfordernd ansah, bemerkte sie einen eigenartigen Ausdruck in seinem Gesicht. „Was ist los?“, fragte sie leise.

„Nichts“, erwiderte er, wandte sich ab und blickte wieder aus dem Fenster.

„Doch!“, beharrte sie. „Irgendetwas stimmt nicht. Sie sahen gerade aus, als ob Sie etwas wüssten. War ein Mann bei ihr, als sie hierherkam?“

„Nein.“

„Warum haben Sie dann so geschaut …“

„Vergessen Sie es!“, entgegnete er fast wütend. „Vergessen Sie es einfach.“

„Wie könnte ich? Wenn Sie etwas über Robbies Vater wissen, müssen Sie es mir sagen.“ Da er keine Antwort gab, ging sie zu ihm hinüber und packte ihn am Arm. Ihr stockte der Atem, als er sich umdrehte und sie ihm ins Gesicht blickte. Jede Farbe war daraus gewichen. Selina war wie vom Donner gerührt, plötzlich hatte sie begriffen. „Nein“, flüsterte sie. „Oh nein.“

Howe schüttelte den Kopf, so als wolle er seine Gedanken wieder ordnen. „Nein, das kann nicht sein …“

„Haben Sie …“ Selina zögerte.

„Ja! Ja!“, rief er. „Aber wir haben nicht …“

„Wie lautet Ihr Vorname?“

„Steven.“

„Steven“, wiederholte Selina benommen. „‚Sag Steven nicht, dass er sein Sohn ist‘ …“

„Was?“

„Das hat Julie gesagt, nachdem ich ihr erklärt hatte, Robbie habe ein Recht, alles zu erfahren. „‚Sag Steven nicht‘ …“ Selina blickte ihn entgeistert an und spürte, wie aufgewühlt er innerlich war.

Steven Howe lachte bitter auf und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. „Das ist ja nicht zu fassen. So schnell wird man Vater“, rief er spöttisch. „Hören Sie bitte auf, mich so anzusehen! Ich hatte keine Ahnung! Oder erwarten Sie, dass sich jetzt in mir väterlicher Stolz regt? Dass ich Robbie meinen Sohn nenne? Ich will keinen Sohn!“

„Dann hätten Sie Julie nicht schwängern sollen!“, warf Selina ihm vor und ließ Stevens Arm los. „Und danach haben Sie sie auch noch im Stich gelassen!“

„Ich habe Julie nicht im Stich gelassen! Denn ich wusste doch nicht, dass sie schwanger war!“

„Erwarten Sie etwa, dass ich Ihnen das glaube?“

„Es ist mir ganz egal, was Sie glauben!“, entgegnete er ärgerlich und beugte sich zu ihr. „Wie, bitte schön, hätte ich denn wissen sollen, dass sie schwanger war, nach einer einzigen gemeinsamen Nacht?“

Ungläubig sah Selina ihn an. Außer sich vor Wut, dass er es wagte, so zu lügen und ihre Freundin zu beleidigen, schlug sie ihm ins Gesicht. „Unterstehen Sie sich, noch einmal den Namen meiner Freundin durch den Schmutz zu ziehen! Tun Sie es bloß nicht! Ich kannte Julie sehr gut, kannte sie seit meiner Kindheit. So etwas sieht ihr gar nicht ähnlich!“

„Dann kannten Sie Ihre Freundin eben nicht so gut, wie Sie dachten“, schrie er zurück und rieb sich die Wange, „denn in jener Nacht hat sie mit mir geschlafen. Oder glauben Sie etwa, ich hätte sie gezwungen?“, fragte er leise, offenbar bemüht, nicht aus der Haut zu fahren.

„Nein“, antwortete Selina und fragte sich ängstlich, wo das alles wohl hinführen würde, „aber das war einfach nicht Julies Art.“

Noch nie hatte Selina sich so unsicher, so hilflos gefühlt. Nie zuvor war sie so aufgebracht gewesen. Sie blickte Steven an, der kalt und arrogant dreinschaute, und wunderte sich über ihren Mut. Sie fürchtete sich vor diesem Mann, der, obwohl er offensichtlich müde und geschockt war, immer noch genügend Kraft und Energie besaß.

Wenn er nun die Wahrheit gesagt hatte? Nein, das konnte nicht sein. Allein der Gedanke, Julie hätte sich auf ein flüchtiges Abenteuer eingelassen, war ein Verrat an ihr. Selina war erleichtert, als Steven sich endlich abwandte. Sie wäre nicht überrascht gewesen, wenn er zurückgeschlagen hätte.

„Julie war betrunken“, sagte Steven kaum hörbar. Mit einem Lachen, das alles andere als heiter klang, fuhr er fort: „Und ich übrigens auch.“

„Ist das eine Entschuldigung?“, fragte Selina erstaunt.

„Nein, keineswegs“, antwortete er gereizt. „Und unser Problem wird dadurch auch nicht gelöst.“

„Problem? Was soll das heißen?“

„Was glauben Sie denn, was das heißen soll?“, kam es herablassend zurück. „In meinem Leben ist kein Platz für ein Kind!“

„Ich habe Sie mit keinem Wort gebeten, sich um Robbie zu kümmern. Und ich will auch nicht, dass Sie sich um ihn kümmern. Und selbst wenn ich es wollte, würde ich Sie nie … aber das kommt auf dasselbe hinaus“, fügte Selina spöttisch hinzu, um ihre Besorgnis zu verbergen. „Ich habe nichts anderes von Ihnen erwartet. In Ihrem Leben ist kein Platz mehr. Also, kein Kind. Problem gelöst.“

„Das habe ich nicht gesagt! Auf Ihren Sarkasmus und Ihre selbstgerechte Art kann ich übrigens gut verzichten!“

„Da bin ich sicher“, erwiderte sie scharf. „Jetzt hören Sie mir mal zu …“

„Nein, Miss Martin, Sie hören mir jetzt zu. Ich bin müde, habe Hunger und war drei Tage lang nonstop unterwegs. Ich kann und werde mich auf keine Diskussion mit Ihnen einlassen, bevor ich nicht Zeit hatte, mir über alles Gedanken zu machen. Wir reden morgen früh weiter.“

Selina wollte ihm schon jedes Recht absprechen, dieses Thema überhaupt zu diskutieren, änderte jedoch ihre Absicht. Denn einen weiteren, sinnlosen Streit würde sie wahrscheinlich kaum durchstehen. „Ich mache uns Kaffee“, bot sie missmutig an.

„Ich mache uns Kaffee“, ahmte Steven Howe sie nach, und Selina presste zornig die Lippen zusammen.

Gleich darauf entschuldigte er sich: „Es tut mir leid. Kaffee würde mir jetzt guttun – und ein Sandwich, falls Sie eins haben. Ich habe nämlich schon lange nichts mehr gegessen …“

„Für mich ist die ganze Angelegenheit auch nicht einfacher als für Sie“, bemerkte sie nachdenklich.

„Ich weiß.“

„In der Küche ist noch etwas Stew. Das hatte ich für …“

„… Paul gekocht“, beendete Steven den Satz.

„Ja, für Paul.“

„Und als ich dann an seiner Stelle auftauchte, frierend, hungrig und müde, haben Sie beschlossen, mich nicht zu mögen und mir nichts zu essen zu geben.“

„Was haben Sie denn erwartet?“, fragte Selina bitter. „Sie dringen hier einfach ein, ängstigen mich fast zu Tode … Ach, lassen wir das!“, sagte sie müde und ging in die Küche.

Vielleicht verschwindet er ja genauso plötzlich, wie er gekommen ist, ging es Selina durch den Kopf, während sie auf die Wand blickte. Dann wäre alles wieder in Ordnung, oder nicht? Im Moment fühlte sie sich völlig überfordert und ausgelaugt. Aber warum sollte er gehen? Das Haus gehörte ihm.

Oh Julie, dachte Selina verzweifelt, ein schönes Erbe hast du mir da hinterlassen! Ihr war unbegreiflich, dass Julie, eine Seele von Mensch, sich mit einem so gefühllosen Mann einlassen konnte, der offensichtlich verbittert war und den sie, Julie, kaum gekannt hatte. Das sah ihr gar nicht ähnlich.

Müde fuhr Selina sich mit der Hand über die Augen. Zu erschöpft, um noch weiter darüber nachzudenken, schaltete sie den Herd an und stellte das Stew auf. Sie nahm zwei Suppenteller aus dem Schrank, schnitt mehrere Scheiben Brot ab und versuchte dabei vergeblich, den unliebsamen Gast zu vergessen. Er beansprucht zu viel Raum, dachte sie benommen. Dieser Mann machte sich in dem kleinen Wohnzimmer breit, brachte sie aus der Fassung und gab ihr das Gefühl, reichlich naiv zu sein, was aber mit Sicherheit nicht der Fall war.

„Kann ich Ihnen denn helfen?“, fragte er plötzlich hinter ihr.

Selina schrak zusammen. Sie hatte Steven Howe nicht einmal kommen hören.

„Bitte?“ Sie fuhr herum, sodass ihr das kastanienbraune Haar um den Kopf flog.

„Ich sagte …“

„Ich weiß, was Sie gesagt haben“, unterbrach Selina ihn ungehalten. Sie fühlte sich durch Stevens plötzliches Auftauchen in der Küche bedrängt. Seine Gegenwart empfand sie als erdrückend.

„Also …“

„Nein, danke. Ich komme schon zurecht. Warum setzen Sie sich nicht hin?“, fügte sie gereizt hinzu.

„In Ordnung, aber ich glaube, das Stew brennt an.“

Leise vor sich hin schimpfend, nahm Selina rasch den Topf vom Herd. Stehen Sie nicht so im Weg herum, flehte sie insgeheim, und lassen Sie mir Luft zum Atmen, sonst werfe ich noch den Topf mit dem Stew nach Ihnen. Sie hatte große Mühe, sich zu beherrschen.

„Soll ich den Tisch decken?“

„Wenn Sie wollen. Das Besteck ist in der Schublade neben der Spüle.“

Gespielt gelassen, füllte Selina das Stew auf die Teller, trug sie zum Tisch und holte das Brot. Dann machte sie Kaffee.

Kurz darauf setzte sie sich Steven gegenüber und blickte auf ihren Teller. Wie sollte sie auch nur einen Bissen hinunterbekommen? Ihr war die Kehle wie zugeschnürt, und Steven schien es auch nicht viel besser zu gehen. Denn er stocherte lustlos in seinem Essen herum.

„Das ist doch zum Verzweifeln“, rief er plötzlich aus und ließ den Löffel fallen. „Einmal. Nur ein einziges Mal. Eine verhängnisvolle Nacht!“ Unvermittelt stieß er den Stuhl zurück, stand auf und ging ins Wohnzimmer.

Selina sah auf das Stew. Sie war diesem Mann und seinen plötzlichen Stimmungsschwankungen beim besten Willen nicht gewachsen, konnte sich nicht mit der Tatsache abfinden, dass er Robbies Vater war. Genervt schob sie den Teller weg, stand auf und schenkte in zwei Becher Kaffee ein, um dann damit ins Wohnzimmer zu gehen.

2. KAPITEL

Steven Howe stand wieder am Fenster, die Hände in den Taschen seiner Jeans. Er hat einen athletischen Körper, fuhr es Selina durch den Kopf, während sie die Becher auf dem kleinen Tisch abstellte, breite Schultern und muskulöse Schenkel. Der Druck, der auf ihm lastete, war ihm anzumerken.

Selina empfand mit einem Mal Mitleid für Steven. Nach einer langen, ermüdenden Reise hatte er sich sicherlich auf Erholung und Schlaf gefreut. Stattdessen fand er in seinem Haus eine fremde Frau und einen kleinen Jungen vor, der sich als sein Sohn herausstellte. Trotzdem, sie würde diesem Mann niemals verzeihen können, was er Julie angetan hatte.

„Sie kam an jenem Abend, dem Tag vor meiner Abreise, an“, begann er leise, fast so, als ob er mit sich selbst spräche. „Ich öffnete die Tür, die Whiskyflasche in der einen und ein Glas in der anderen Hand, denn ich war gerade dabei, mich selbst unter den Tisch zu trinken, warum spielt keine Rolle. Ja, und da stand Julie, offensichtlich bemüht, gefasst zu wirken. Sie sei einen Tag früher dran, ob das in Ordnung gehe, fragte sie. Natürlich, antwortete ich, was soll’s. Sie wollte etwas von dem Whisky haben. Ich glaube, das brauche ich, meinte sie. Und daraufhin haben wir, beide vom Schicksal geschlagen, die Flasche geleert. Ich weiß nicht, welche Probleme Julie hatte. Sie erwähnte wohl irgendetwas von ihrer Mutter …“

Selina nickte zustimmend. Julie und ihre Mutter hatten sich völlig zerstritten, und Julie war mit dem Zerwürfnis nie ganz fertig geworden.

„Ehrlich gesagt“, fuhr er fort, „ich kann mich nicht mehr an allzu viel erinnern. Als ich am nächsten Morgen aufwachte, lag sie jedenfalls neben mir, und ich hatte nicht die leiseste Ahnung, wie sie dahin gekommen war. Sie sah so verloren aus, so einsam, so verwundbar.“

„Und Sie kamen sich wie der größte Schuft aller Zeiten vor“, fügte Selina, ohne es zu wollen, hinzu. Aber sie ahnte, dass er sich so gefühlt haben musste.

„Sie bringen viel Verständnis für jemanden auf, der Ihnen von Anfang an unsympathisch war“, erwiderte Steven erstaunt und drehte sich um.

„Das liegt daran, wie Sie die Geschichte erzählt haben“, entgegnete Selina freimütig und richtete den Blick ihrer außergewöhnlich schönen grünen Augen auf ihn. „Verbittert, ohne Beschönigung und ehrlich. Sie erwecken in mir den Eindruck, als ob Sie sich alles im Leben hart erkämpfen müssten. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es Ihnen Spaß machen würde, einen Menschen zu verletzen, der vom Schicksal nicht eben verwöhnt wurde.“

Ihr hätte eigentlich vom ersten Moment an klar sein müssen, dass Steven Julie nie verlassen hätte, würde er etwas von ihrer Schwangerschaft gewusst haben. Er schien aufrichtig zu sein. Das war zwar keine Entschuldigung für sein Verhalten Julie gegenüber, aber Selina konnte ihn verstehen.

Sie hatte das Gefühl, ihm das Gewissen wenigstens teilweise erleichtern zu müssen, und fuhr deshalb fort: „Ich kannte Julie übrigens sehr lange und weiß genau, wie sie auf Männer wirkte. Ein sanfter tadelnder Blick, ein trauriges Lächeln, schon glaubte man, der schlechteste Mensch auf der ganzen Welt zu sein. Und wenn Sie und Julie betrunken waren, nicht mehr klar denken konnten, Julie Trost brauchte oder Sie …“

„Ja, große traurig blickende Augen wie die eines jungen Hundes. Aber das ist keine Rechtfertigung. Sie hat sich sogar entschuldigt“, flüsterte er verzweifelt. „Es täte ihr leid, sagte sie, als ob alles allein ihre Schuld gewesen wäre. Und ich kam mir richtig schäbig vor. Julie half mir noch, den Wagen zu packen, und ich schrieb ihr meine Adresse auf, für den Fall, dass irgendwelche Probleme mit dem Haus auftreten sollten. Aber sie hat nie etwas von sich hören lassen.“

„Nein“, sagte Selina leise. Deshalb also wollte Julie nicht damit herausrücken, wer Robbies Vater sei. Sie hatte sich ganz allein die Schuld an allem gegeben. Sag Steven nichts. Wie sollte ich auch, dachte Selina, ich hatte ja keine Ahnung, wer er war. Aber Julie wusste, er würde eines Tages zurückkommen und mich zusammen mit Robbie hier vorfinden …

Oder glaubte sie, ich würde Paul heiraten? Selina hatte Julie nie gesagt, dass er sich rundweg weigerte, Robbie aufzunehmen. Aber hätte sie Paul geheiratet und das Haus zum Verkauf angeboten, dann wäre wahrscheinlich herausgekommen, dass es Julie gar nicht gehörte …

Selina seufzte tief und blickte zu Steven hinüber. „Tut mir leid“, entschuldigte sie sich leise. „Ich dachte …“

„Ich weiß, was Sie dachten“, unterbrach er sie barsch. „Sie haben Ihre Meinung unmissverständlich zum Ausdruck gebracht. Also, wie soll es jetzt weitergehen?“

„Es bleibt alles beim Alten. Julie wollte offensichtlich nicht, dass Sie erfahren …“

„Aber sie wusste, ich würde zurückkommen und Sie und den Jungen hier finden.“

„Ich glaube, sie ist davon ausgegangen, dass wir bei Ihrer Rückkehr längst weg sein würden. Ich meine …“

„Sie sagten doch, Julie hätte Ihnen das Haus hinterlassen!“, entgegnete Steven ungeduldig.

„Ja, aber … ach, ich kann keinen klaren Gedanken mehr fassen. Warum wusste ich nicht schon vorher, wer Sie sind? Ich hätte Ihnen nie gesagt …“

„Ich weiß es nun mal!“, erwiderte er gereizt. „Also, wie stellen Sie sich die Lösung unseres Problems vor?“

„Ich?“, fragte Selina überrascht. „Gut, ich möchte, dass Sie gehen und nie wieder zurückkommen!“, antwortete sie erregt. „Aber das werden Sie kaum tun, oder?“

„Nein.“

„Dann sollte ich mich wohl besser nach etwas anderem umschauen. Nein“, fügte sie hastig hinzu, denn sie sah an seinem Gesichtsausdruck, dass er ihr Geld für Robbies Unterhalt anbieten wollte. „Oh nein. Sie haben selbst gesagt, in Ihrem Leben sei kein Platz für ein Kind, und Sie wollten keinerlei Verpflichtungen eingehen. Ich bin Robbies Vormund. Sobald wir eine andere Bleibe gefunden haben, werden wir gut zurechtkommen.“

„Sind Sie sicher?“, erkundigte sich Steven spöttisch, während er zum Sofa hinüberging und sich auf die Armlehne setzte, ohne Selina dabei aus den Augen zu lassen. „Und wie lange werden Sie zurechtkommen? Wie alt sind Sie? Vier-, fünfundzwanzig?“ Als Selina nickte, fuhr er ungerührt fort: „Und Robbie ist gerade eingeschult worden …“

„Nein, erst nach Ostern.“

„Lassen Sie doch diese Haarspalterei. Es werden mindestens dreizehn Jahre vergehen, bis er auf eigenen Füßen stehen kann. Das bedeutet für Sie dreizehn Jahre lang Verantwortung, zu Hause bleiben, kein Weiterkommen im Beruf, Leben in bescheidensten Verhältnissen.“

„Nicht unbedingt“, entgegnete Selina hartnäckig. „Aber wenn ich nicht dazu bereit gewesen wäre, hätte ich die Verantwortung abgelehnt.“

„Wirklich? Sie hätten Julies Flehen, ihrem traurigen Blick widerstehen können? Aha, jetzt habe ich wohl einen Nerv getroffen, richtig? Haben Sie noch Eltern? Was meinen die dazu?“

Selina wollte zuerst lügen, machte jedoch den Fehler, Steven anzuschauen. Daraufhin musste sie einfach die Wahrheit sagen. Dieser Mann konnte ihr anscheinend bis auf den Grund der Seele blicken. „Dasselbe wie Sie“, gab sie leise zu. „Aber glauben Sie, ich hätte nachts ruhig schlafen können, wenn ich Robbie nicht aufgenommen, sondern in ein Heim gegeben hätte?“

„Was ist mit Julies Eltern? Warum wollten Sie Robbie nicht ihnen anvertrauen?“

„Sie machen wohl Witze! Julies Vater starb vor einigen Jahren, und ihre Mutter hätte Robbie mit Sicherheit nicht zu sich genommen. Sie war dafür, das Kind abtreiben zu lassen. Außerdem ist sie seit kurzem wieder verheiratet, und ich weiß nicht einmal, wo sie jetzt lebt.“

„Womit wollen Sie eigentlich Geld verdienen? Die Aussichten in diesem Ort sind nicht gerade vielversprechend, es sei denn, während der letzten Jahre hat sich einiges verändert. Soweit ich mich erinnere, gibt es hier lediglich vereinzelt Häuser und ein paar Schafe.“

„Nein, es hat sich nichts verändert. Aber ich werde schon zurechtkommen“, antwortete Selina bestimmt. Das war eine glatte Lüge, was Howe jedoch nicht zu wissen brauchte. „Ich habe meine Wohnung in London für sechs Monate an einen Amerikaner vermietet. Damit kann ich die letzte Hypothek zurückzahlen, und es bleibt sogar noch etwas übrig. Außerdem mache ich die Buchhaltung für einen Farmer und übernehme Schreibarbeiten von einem Autor in der Stadt. Und wenn Robbie erst einmal das Schlimmste überstanden hat, werden wir wahrscheinlich nach London zurückgehen. Ich kann dann arbeiten, während er in der Schule ist. Robbie sollte nur nicht zu früh aus seiner gewohnten Umgebung gerissen werden. Ich dachte, das wäre vielleicht nicht gut für ihn.“

„Verstehe. Und was ist mit Männern? Heirat?“

„Das, Mr. Howe, geht Sie überhaupt nichts an!“ Selina sprang wütend auf, nahm ihren leeren Kaffeebecher und ging hinaus in die Küche, wo sie mit lautem Geklapper das kaum angerührte Stew wegräumte.

„Noch so ein wunder Punkt?“, fragte Steven leise.

Selina knallte die Teller auf den Tisch und wirbelte herum. „Was Robbies Wohlergehen betrifft“, meinte sie und sah Steven dabei missbilligend an, „haben Sie möglicherweise das Recht, ein Wort mitzureden, auch wenn sich erst vor wenigen Minuten herausgestellt hat, dass er Ihr Sohn ist. Aber mischen Sie sich nicht in mein Privatleben ein. Das ist einzig und allein meine Sache!“

„Nicht, wenn es auch Robbie betrifft“, entgegnete Steve. „Angenommen, Sie lernen jemanden kennen, einen Mann, der nichts dagegen hat, auch Robbie aufzunehmen. Es könnte doch sein, dass ich diesen Mann nicht mag oder ihn für ungeeignet halte …“

„Es könnte doch sein …“, wiederholte Selina. Sie atmete tief durch, um nicht vor Wut loszuplatzen. „Dann muss ich wohl deutlicher werden! Auch wenn Ihnen dieses … Missgeschick passiert ist, sind Sie weder für den Jungen noch für mich verantwortlich. Ich bin Robbies gesetzlicher Vormund, nicht Sie! Ihr Name erscheint nicht einmal auf der Geburtsurkunde …“

Selina verstummte betreten, denn sie bemerkte, wie Steven blass wurde. „Tut mir leid“, flüsterte sie, „das war unfair. Aber ich werde Ihnen nicht erlauben, sich in mein Privatleben einzumischen. Wenn Sie Robbie ab und zu sehen wollen, um sich davon zu überzeugen, dass es ihm gut geht – in Ordnung. Alles andere geht Sie jedoch nichts an. Das müssen Sie verstehen.“

„Und Sie müssen einsehen, dass ich mich jetzt, da ich von Robbies Existenz weiß, für ihn verantwortlich fühle.“ Steven fuhr sich durch das zerzauste Haar und seufzte tief. „Ich bin zu müde, um mir Gedanken über alles zu machen, wir drehen uns nur im Kreis. Ich sollte versuchen, ein Zimmer in Rye zu bekommen …“

„Nehmen Sie mein Auto. Ich kann Sie aus Gründen, die wohl verständlich sind, nicht selbst hinfahren.“

„Ich werde ein Taxi rufen.“

„Das geht nicht. Wir haben kein Telefon.“

„Kein Telefon? Warum nicht? Als ich wegfuhr, war noch eins hier.“

„Ich weiß, ich weiß“, erwiderte Selina gereizt. „Aber Julie hat es abgemeldet. Sie wollte für niemanden erreichbar sein.“

„War das nicht ziemlich verantwortungslos? Sie hatte immerhin ein kleines Kind. Und wenn irgendetwas passiert wäre? Ein Unfall?“ Steven seufzte bedrückt. „Vermutlich konnte sie sich kein Telefon leisten.“

„Selbstverständlich konnte sie sich das leisten. Sie war eine ausgezeichnete Töpferin und verdiente sicherlich genug Geld, um ein Telefon zu bezahlen.“

„Wie konnte sie denn Aufträge entgegennehmen, wenn sie von der Außenwelt praktisch abgeschnitten war?“

„Julie hatte direkten Kontakt zu einer Kunsthandlung in Rye. Jedes Mal, wenn sie ihre fertigen Sachen hinbrachte, wurde die nächste Bestellung aufgegeben. Draußen, am Ende des Gartens steht noch der Schuppen, in dem sie gearbeitet hat“, fügte Selina hinzu, so als würde das alles erklären.

Aber wie Steven fühlte auch sie sich inzwischen für ein weiteres Gespräch viel zu müde. „Ich werde Ihnen das Bett auf dem Sofa zurechtmachen“, sagte sie ungeduldig. „Sonst sitzen wir morgen früh noch hier.“

Sie schlängelte sich an ihm vorbei und ging die Treppe hinauf, um einige Decken zu holen.

Selina wusste so gut wie nichts über Steven Howe, außer dass er sie ständig aus der Fassung brachte. Hatte er eine eigene Familie? Was war er von Beruf? Bepackt mit Bettzeug, ging sie ins Wohnzimmer zurück und begann, das Sofa herzurichten. Sie spürte, dass Steven jede ihrer Bewegungen beobachtete, und strich nervös die Bettdecke glatt. Schließlich richtete Selina sich auf und blickte ihn herausfordernd an. Die Arme verschränkt, lehnte er an der Wand und ließ Selina nicht aus den Augen. Sein markantes Gesicht hatte einen nachdenklichen Ausdruck.

„Sind Sie verheiratet?“, fragte sie unverblümt. „Könnte die Tatsache, dass Sie einen Sohn haben, zu Problemen führen?“

„Nein.“

„Haben Sie auch keine Verlobte?“

„Nein, Miss Martin … lediglich eine lockere Beziehung. Welch ein Glück, nicht wahr?“, fragte er feindselig.

„Ja.“

„Bei Ihnen sieht es wohl ähnlich aus“, fuhr er fort.

Einen spöttischen Unterton in der Stimme glaubte Selina herauszuhören. „Ja“, erwiderte sie einsilbig.

„Also, wer ist Paul Mason? Jemand, der Sie nur ohne Robbie wollte?“

Selina weigerte sich zu antworten und hatte nichts Wichtigeres zu tun, als die Staubflocken von ihrem Sweatshirt zu entfernen. „Wenn Sie irgendetwas brauchen“, meinte sie betont sachlich, „bedienen Sie sich bitte selbst. Ich werde Sie jetzt allein lassen.“

Als Selina an ihm vorüberging, packte Steve sie energisch am Arm. „In Ihren Augen tanzen kleine braune Punkte“, bemerkte er leise.

Sie wandte sich ab.

Sanft umfasste er ihr Kinn, drehte ihren Kopf herum und flüsterte: „Selina.“

„Bitte lassen Sie mich gehen“, bat sie kaum hörbar. Das Funkeln in seinen Augen, der eiserne Griff seiner Finger, unter dem ihre Haut fast zu verbrennen schien, waren ihr unheimlich. Plötzlich hatte sie wieder Angst vor diesem Mann. Weit beunruhigender war allerdings die Tatsache, dass er sie immer mehr verwirrte.

„Hat er das zu Ihnen gesagt?“, fragte Steven kühl. „Bitte lass mich gehen? Wie töricht, etwas so Kostbares aufzugeben.“

Selina schaute ihn überrascht an und errötete. Ein wohliges Gefühl der Wärme durchströmte ihren Körper, als sie seinem Blick begegnete.

„Haut wie Samt, sagt man das nicht so? Augen wie Smaragde und das Haar wie Kupfer.“

Steven stieß sie unvermittelt weg. „Gute Nacht, Selina. Wir reden morgen weiter.“ Er verbeugte sich spöttisch und ging durchs Zimmer, um ihr die Tür aufzuhalten.

Selina presste die Lippen zusammen und verließ hastig das Wohnzimmer. Mit welchem Recht benahm sich Steven Howe ihr gegenüber so verächtlich? Es gibt sicher ein Dutzend Gründe, warum Paul nicht gekommen ist, dachte sie, während sie die Treppe hinauflief. Vielleicht war er im Stau stecken geblieben, oder die Züge fuhren nicht. Aber Steven Howe hatte es doch geschafft.

Wütend, weil sie sich über das Gerede dieses arroganten Mannes auch noch Gedanken machte, eilte sie in ihr Schlafzimmer. Da das Haus keine Heizung hatte, war der Raum eiskalt. Selina zog sich rasch aus und verschwand im Bad, voller Angst, Steven könnte hereinkommen, bevor sie sicher im Bett lag.

Nachdem sie sich eilig gewaschen hatte, ging sie zurück in ihr Zimmer, streifte ihr Nachthemd über und kuschelte sich zitternd vor Kälte in das Laken. Sie zog das Federbett bis zum Kinn hoch und schaute zum Fenster, auf dem sich weiche Schneeflocken niedergelassen hatten. Steven Howe. Der Name ging ihr nicht mehr aus dem Sinn. Robbies Vater. Ohne dass sie es wollte, stiegen immer wieder Bilder von diesem muskulösen, braungebrannten Mann und Julie vor ihr auf. Sie sah ihn höhnisch grinsen, sah, wie er Julie küsste, sie berührte …

Wütend warf Selina sich herum und schlug mit der Faust auf das Kopfkissen. Wie hatte Julie das nur zulassen können? Ganz einfach, flüsterte eine innere Stimme. Was auch immer er sonst sein mag, er ist von Kopf bis Fuß ein Mann. Ein äußerst attraktiver Mann.

Aber eins wusste Selina bestimmt, sie würde ihm niemals erlauben, ihr Leben durcheinanderzubringen und sich in Robbies Erziehung einzumischen. Dazu hatte er kein Recht. Sie war Robbies Vormund, liebte ihn wie ihren eigenen Sohn, und Steven Howe brachte sie auf keinen Fall auseinander. Dagegen würde sie sich mit Händen und Füßen wehren!

Aber wie sollte es weitergehen? Im Gegensatz zu dem, was sie Steven erzählt hatte, war ihre finanzielle Lage alles andere als rosig. Die Bank wurde bereits ungeduldig. Wie sollte sie auch auf einen grünen Zweig kommen, wenn die Ausgaben ständig ihre Einnahmen überstiegen?

Wären sie erst einmal wieder in London, würde sich alles einrenken. Vielleicht. Aber bis dahin … Sie konnte keine hohe Miete bezahlen und sich auch sonst nicht viel leisten. Krank vor Sorge, suchte Selina nach einer Möglichkeit, um Geld aufzutreiben, ohne dabei Steven Howes Hilfe in Anspruch nehmen zu müssen. Auf keinen Fall wollte sie von der Gnade dieses Mannes abhängig sein.

3. KAPITEL

Selina glaubte, erst vor wenigen Minuten eingeschlafen zu sein, als die aufgeregte Stimme ihres Schützlings sie weckte.

„Selina! Selina! Schau doch mal!“

Sie gähnte, und während sie die Augen öffnete, umklammerte sie das Federbett, das Robbie ihr mit aller Kraft wegziehen wollte. Es war viel zu hell im Zimmer. Erst nach einem Blick zum Fenster erkannte Selina, warum. Draußen war alles weiß, so weit das Auge reichte.

Sie sprang aus dem Bett und erschauerte, als ihre Füße den kalten Boden berührten. Staunend betrachtete sie die Schneelandschaft. Ein dicker weißer Teppich lag auf dem Dach des Schuppens, tiefe Schneewehen türmten sich am Zaun auf. Sie lief hinüber in Robbies Zimmer und sah auf die Straße. Die Straße? Man konnte beim besten Willen nicht erkennen, wo sie verlief. Lediglich die Telegrafenmasten boten das gleiche Bild wie gestern. Selina blickte hinunter. Ihr Auto war unter einem weißen Hügel begraben, völlig unerreichbar. Und es schneite immer noch.

Schön und schrecklich zugleich. Der Schnee auf der Straße lag so hoch, dass sie nie mit dem Auto durchkommen würde. Umgekehrt dürfte es auch kaum jemand schaffen, ihr Haus zu erreichen, bevor der Räumungsdienst da gewesen war. Und die kleine, abgeschiedene Gemeinde stand auf der Dringlichkeitsliste der Behörden sicher nicht an erster Stelle. Aber Steven Howe hatte sie aufgefordert, heute sein Haus zu verlassen. Wenn es jedoch unmöglich war? Dann mussten sie sich weiter mit ihm herumärgern, keine angenehme Vorstellung. Selina dachte an die Ereignisse des vergangenen Abends und seufzte mutlos.

„Magst du keinen Schnee, Selina?“, fragte Robbie und legte tröstend einen Arm um ihre Beine.

„Doch, doch. Ich finde ihn wundervoll“, antwortete sie betrübt, während sie die völlig veränderte Landschaft betrachtete.

„Darf ich nach draußen gehen? Ja, Selina? Einen Schneemann bauen?“

„Nicht im Schlafanzug, nein“, entgegnete sie streng. Sie blickte zu Robbie hinunter. Was wird wohl aus dir werden, kleiner Mann? fragte sie sich besorgt. Du hast ja keine Ahnung.

Während Robbie vergnügt zum Schrank lief, um seine Sachen herauszuziehen, hing Selina ihren Gedanken nach. Sie hatte heute den Weihnachtsbaum, den Truthahn und die restlichen Geschenke für Robbie besorgen wollen. Aber was nutzt ein Weihnachtsbaum, wenn man kein Zuhause hat, um ihn aufzustellen? dachte sie.

„Gibt es ein Problem?“, fragte Steven von der Tür her, und Selina fuhr erschrocken herum. Musste sich dieser Mann ständig heranschleichen? Er trug einen dicken Pullover und enge Jeans, und er hat sich rasiert, stellte Selina fest. Sein Anblick verwirrte sie noch mehr als am Abend zuvor. Bei Tageslicht waren seine Augen bernsteinfarben, sein Haar sah dunkler aus.

„Ein Problem?“, erwiderte Selina und lachte bitter. „Warum? Ich baue einfach einen Schlitten, um unser Hab und Gut zu transportieren, oder ein Iglo, in dem Robbie und ich wohnen können, bis der Schnee geschmolzen ist.“

Sie wandte ihren Blick wieder zum Fenster, um Steven nicht in die Augen sehen zu müssen. Die Tatsache, dass sie und Robbie hierbleiben mussten, ob es Howe gefiel oder nicht, machte ihr zu schaffen. Ich wäre froh, er würde mich nicht so durcheinanderbringen, dachte sie.

„Mögen Sie keinen Schnee, Selina?“, fragte Steve spöttisch, was bewies, dass er ihre Unterhaltung mit Robbie belauscht hatte.

„Natürlich mag ich Schnee“, entgegnete sie leise und schaute Steven nervös über die Schulter hinweg an. „Ein atemberaubender Anblick. Ich könnte mir nichts Schöneres vorstellen. Und falls Sie nicht wirklich von mir verlangen, ein Iglo zu bauen oder in den Schuppen zu ziehen, dann wissen Sie ja wohl, was das bedeutet?“

„Oh ja, Selina. Mir ist völlig klar, was das heißt.“ Lässig lehnte er sich an den Türrahmen. „Wenn wir einmal von dem Iglo und dem Schuppen absehen, so bedeutet das, Sie haben entweder einen langen Fußweg nach Rye vor sich, um ein Hotelzimmer zu suchen, verirren sich dabei vielleicht, holen sich Frostbeulen, oder wir alle machen es uns hier im Haus hübsch gemütlich, bis das Tauwetter einsetzt.“

„Genau. Das alles scheint Sie kaum zu stören?“, bemerkte sie bedrückt.

„Nein, warum sollte es? Ich habe in Kanada gelebt, wo Schnee keine Seltenheit ist. Daran bin ich sozusagen gewöhnt.“

Das war natürlich nicht das, was Selina mit ihrer Frage gemeint hatte, wie er sicher genau wusste.

„Ich habe Tee gekocht“, fuhr er fort. Das Aufblitzen in seinen Augen verriet deutlich, dass die ganze Angelegenheit ihn amüsierte.

„Danke. Ich komme sofort hinunter. Robbie, du hast deine Boots verkehrt herum an“, fügte sie gereizt hinzu und beobachtete ärgerlich, wie Steven sich vor Robbie hinkniete, um ihm die Schuhe richtig anzuziehen. Warum war Steven plötzlich so überaus entgegenkommend?

„Du brauchst einen dicken Pullover, eine warme Hose, einen Anorak, Mütze und Handschuhe“, sagte er sanft, und Robbie strahlte ihn an, offensichtlich froh darüber, dass das Eis zwischen ihnen gebrochen war.

Sie gleichen sich nicht besonders, dachte Selina, während sie die beiden betrachtete. Eigentlich besteht überhaupt keine Ähnlichkeit zwischen ihnen.

Plötzlich merkte sie, dass Steven sie beobachtete, und warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Ist irgendwas?“

„Oh nein, gar nichts. Ich habe mich nur gefragt, ob es Sie wohl interessiert, dass Ihr Nachthemd recht durchsichtig ist. Ich möchte nicht …“

Selina hatte genug gehört. Entsetzt schrie sie auf, rannte hinüber in ihr Zimmer und warf die Tür hinter sich zu. Einen Moment später öffnete sie sie wieder einen Spaltbreit und rief: „Robbie! Du gehst nicht ohne Frühstück hinaus!“

So ein Schuft, dachte sie, während sie hastig frische Unterwäsche aus dem Schrank holte und in das eiskalte Badezimmer lief. Dort wusch sie sich schnell und putzte sich die Zähne. Wieder in ihrem Zimmer, zog sie rasch dicke Socken, Jeans und einen warmen Pullover an, bevor sie sich nach unten begab.

Auf dem Herd brodelte das Porridge im Topf, und Robbie frühstückte bereits. Der Tisch war gedeckt, und der Tee dampfte in der Kanne auf dem Stövchen. Steven lehnte lässig an der Spüle und blickte amüsiert drein. Selina setzte sich und goss sich Tee in die Tasse. Widerwillig bedankte sie sich, als Steven ihr einen Teller mit Porridge brachte. Niemand sagte auch nur ein Wort, bis Robbie mühsam seinen Anorak, Handschuhe und Mütze angezogen hatte und mit einem Freudenschrei zur Hintertür hinausgestürmt war.

Steven machte die Tür wieder zu und setzte sich Selina gegenüber. „Es bleibt uns nichts anderes übrig, als das Beste aus der Situation zu machen“, bemerkte er spöttisch, während er sich Tee einschenkte. „Hören Sie auf zu schmollen. Unsere persönlichen Gefühle sind im Moment zweitrangig. Es gibt Wichtigeres, um das wir uns kümmern sollten, Lebensmittel, Holz …“

Selina sah ihn an und wünschte, sie könnte gegen diesen vernünftigen Vorschlag etwas einwenden.

Seine Augen leuchteten belustigt auf.

Rasch wandte sie sich ab. Warum hatte er seine Einstellung mit einem Mal geändert? Gestern war er rücksichtslos, sarkastisch und verärgert gewesen. Und heute Morgen schien ihn alles zu amüsieren, als ob es ein Spiel wäre.

„Machen Sie sich denn gar keine Gedanken?“, platzte Selina heraus.

„Worüber?“

„Über Robbie, Julie!“

Stevens Miene verfinsterte sich bedenklich, und er sagte leise: „Lassen Sie das, Selina. Hören Sie auf damit.“

Sie wollte schon widersprechen, unterließ es aber, nachdem er sie so eindringlich gebeten hatte.

„Also“, fuhr er ohne Umschweife fort, „was muss unbedingt erledigt werden?“

Selina blickte ihn an. Ihr schmales Gesicht war blass, und unter den Augen hatte sie dunkle Ringe, da sie kaum geschlafen hatte. Sie zwang sich, ihren Zorn zu unterdrücken. Als sie glaubte, wieder sprechen zu können, ohne dass ihre Stimme gereizt klang, sagte sie: „Wir sollten eine Liste machen. Ich hole Papier und Bleistift.“ Damit stand sie auf und ging ins Wohnzimmer.

Selina atmete ein paarmal tief durch, weil sie das Gefühl hatte, jeden Moment vor Wut zu platzen. Was für ein abscheulicher, unerträglich arroganter Mensch. Er gehörte sicher zu den Leuten, die einen rasend machten, weil sie immer recht hatten oder jedenfalls glaubten, recht zu haben.

Selina sah, dass Steven im Kamin Feuer gemacht hatte, war aber kaum in der Lage, Dankbarkeit zu empfinden. Lieber würde sie mit hohem Fieber im Bett liegen, als hier mit diesem Mann zu wohnen. Im nächsten Moment regte sich ihr Gewissen. Er hatte Tee gekocht und Robbie das Frühstück gemacht. Außerdem war es schließlich sein Haus, auch wenn sie das immer noch nicht richtig begreifen konnte.

Selina nahm Schreibblock und Stift aus der Schachtel auf dem Kaminsims, ging zurück in die Küche und setzte sich wieder an den Tisch.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich steif und lächelte Steven versöhnlich zu. „Sie haben natürlich recht. Wir müssen das Beste aus der Situation machen.“

„Und es gibt nichts Schlimmeres als Leute, die recht haben, stimmt’s?“, fragte er, ohne das Gesicht zu verziehen.

„Nein“, gab sie missmutig zu und konnte nur mit Mühe dem Wunsch widerstehen, ihm den Block an den Kopf zu werfen. Sie riss ein Blatt ab und hielt den Stift bereit. „Wir brauchen mehr Holz für Kamin und Herd. Vielen Dank übrigens, dass Sie Feuer gemacht haben.“

„Eine kleine Gegenleistung für Ihre … Gastfreundschaft.“

Verärgert über sich selbst, weil sie so schnell wieder vergessen hatte, wem das Haus gehörte, schob Selina ihm das Blatt hin. „Tut mir leid. Ich kann mich nicht daran gewöhnen, dass wir in Ihrem Haus sind. Vielleicht möchten Sie lieber selbst die Liste schreiben.“

„Lassen wir das“, entgegnete er und schob das Blatt zurück. „Wie sieht es mit den Lebensmittelvorräten aus?“

„Die dürften reichen. Glücklicherweise habe ich gestern die Kühltruhe gefüllt. Und Robbie macht es sicher nichts aus, an Weihnachten Hähnchen statt Truthahn zu essen. Außerdem sind auch noch Kerzen da, falls der Strom ausfällt“, erklärte sie kühl.

„Ach ja. Ich hatte vergessen, dass so etwas im guten alten England hin und wieder vorkommen kann.“

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, er wäre besser dort geblieben, wo er hergekommen war. Sie unterließ es und biss sich auf die Lippe. Weshalb sollte sie alles noch schlimmer machen. Er schien sich Mühe zu geben, freundlich zu sein, und das sollte sie ebenfalls tun. Schließlich würde in wenigen Tagen alles vorbei sein.

„In Kanada kennt man solche Probleme offensichtlich nicht. Also, was noch?“, fuhr sie hastig fort, als er sie amüsiert ansah. „Da wir wohl auf einen Weihnachtsbaum verzichten müssen, könnte ich einige Zweige sammeln zum Dekorieren …“

„Das einzige Problem ist also das Holz?“

„Ja. Eigentlich hätte heute welches geliefert werden sollen.“ Selina wagte einen Blick an Steven vorbei zum Fenster hinaus. Der Schnee fiel jetzt in dichteren Flocken. „Wir wohnen nicht gerade mitten im Wald. Außerdem will ich bei den Forresters vorbeigehen …“

„Ach, die leben noch?“

„Ja“, erwiderte sie ungehalten. „Und wir sollten nachsehen, ob sie etwas brauchen.“

„Wir? Eben hieß es noch ‚ich‘.“

„Also gut, ich werde nach ihnen schauen. Von dort gehe ich dann zu den Gunners …“

„Gunners?“, fragte er verdutzt.

„David und Barbara Gunner. Sie haben vor etwa einem Jahr die Grantham Farm übernommen.“

„Aha! Auch ältere Leute?“

„Nein, sie sind noch jung und haben einen kleinen Jungen, Peter, er ist etwas älter als Robbie. Trotzdem würde ich gern …“

Selina lächelte. Aufgeregtes Hundegebell drang von draußen herein. „Sie sind uns anscheinend zuvorgekommen. Das hört sich nach Brandy an, Davids Hund.“

Selina stand auf. Ihr herzliches Lächeln verriet echte Freude und unterstrich ihre ungewöhnliche Schönheit. Ohne den forschenden Blick wahrzunehmen, den Steven ihr zuwarf, öffnete sie die Hintertür.

„Du siehst aus wie der Schneemensch im Himalaja“, begrüßte sie David scherzend und strich ihm die Flocken aus dem dunklen Haar. „Komm herein.“

Selina bemerkte, dass David Steven erblickt hatte. Einen Moment lang stand sie unschlüssig und verlegen da. Sie war unendlich dankbar, als Steven selbst die Initiative ergriff.

„Steven Howe“, stellte er sich vor und erhob sich, „ein Freund von Selina. Ich kam gestern vorbei, um zu schauen, wie es ihr geht, und wurde von dem heftigen Schneefall überrascht.“

„Selina ist sicher froh, Sie hier zu haben“, meinte David und lächelte flüchtig.

Selina wusste, dass er nie auf die Idee kommen würde, an Stevens Worten zu zweifeln.

David schüttelte Steven die Hand und fügte hinzu: „Ich wollte Selina einladen, Weihnachten mit uns zu verbringen, aber das hat sich wohl erübrigt. Sie werden sicher noch einige Tage hierbleiben müssen, und Selina möchte Sie bestimmt nicht allein lassen. Allerdings“, fuhr er nach kurzer Überlegung fort, „Sie könnten gern mitkommen.“

„Nein, vielen Dank. Wir werden es uns hier gemütlich machen.“

Selina warf Steven hinter Davids Rücken einen vielsagenden Blick zu, der ihm unmissverständlich zu verstehen gab, dass sie ihn nur zu gern allein lassen und das Weihnachtsfest bei den Gunners verbringen würde. Als Steven auch noch schadenfroh grinste, hätte sie ihn am liebsten geohrfeigt.

„Wie sieht’s aus“, fragte David, dem nicht auffiel, was hinter seinem Rücken vorging, „habt ihr genug zu essen?“

„Ja“, antwortete Selina eifrig, bevor David merken konnte, was los war. „Ich habe die Vorratsschränke gestern gefüllt. Alles, was uns fehlt, ist Holz.“

„Hm, mir auch. Ich wollte mich gerade auf den Weg machen, um welches zu suchen. Und zwei weitere starke Arme könnten dabei nichts schaden“, fuhr er mit einem Blick auf Steven fort.

„Okay, ich ziehe meine Stiefel an“, erwiderte Steven, immer noch sichtlich amüsiert, und verschwand aus der Küche.

„Die Forresters sind über Weihnachten zu Verwandten gefahren“, erklärte David munter, „wir brauchen uns also um sie keine Sorgen zu machen. Sonst noch was?“

„Nein, ich glaube nicht. Danke, David. Wir wollten eben bei euch vorbeischauen.“

„Scheint ein netter Kerl zu sein“, meinte David beiläufig, während er an dem Tee nippte, den Selina ihm eingeschenkt hatte. „Kennst du ihn schon lange?“

„Nein, noch nicht lange“, gab sie vorsichtig zu.

„Ich sollte mich wohl besser um meine eigenen Angelegenheiten kümmern?“, fragte David und lächelte. Offensichtlich hatte er ihr Zögern missverstanden.

„Braucht Barbara irgendetwas?“, wechselte Selina geschickt das Thema. Wenn David glaubte, dass sie und Steven romantische Gefühle füreinander hegten, war das seine Sache. Sie hatte keine Lust, ihm das Ganze zu erklären.

„Nein. Sie lässt nur fragen, ob du vielleicht Robbie für einige Stunden zu uns schicken möchtest. Er könnte mit Peter spielen, und ich würde ihn zurückbringen, bevor es dunkel wird.“

„Robbie ist bestimmt begeistert von der Idee“, entgegnete Selina dankbar. „Du kannst auch gleich die Geschenke für Peter mitnehmen. Es ist nicht viel. Nur einige Kleinigkeiten“, erklärte sie verlegen und bückte sich, um die Tüte mit den Geschenken aufzuheben. Sie hatte sich nicht viel leisten können, aber David und Barbara waren seit Julies Tod so nett zu ihr gewesen, dass sie sich irgendwie erkenntlich zeigen wollte.

„Du solltest dein Geld nicht für unser kleines Monster ausgeben“, meinte David genauso verlegen wie Selina. „Vielen Dank.“ Er gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange.

In diesem Moment kam Steven wieder herein.

„Wir sehen uns gegen vier“, sagte David leise. „Dann kann’s ja losgehen“, fügte er mit einem Blick auf Steven hinzu und trat hinaus.

Selina hörte, wie David Robbie zurief, er solle sich auf den Schlitten setzen.

„Noch ein Mann auf Ihrer Liste, Selina?“, fragte Steven gespielt freundlich.

„Nein“, entgegnete sie knapp. „Und selbst wenn, ginge es Sie auch nichts an.“

„Nur seine Frau?“

„Stimmt.“ Selina wusste, sie hatte sich nichts vorzuwerfen und hielt seinem Blick wortlos stand. Als er sich endlich abwandte, atmete sie erleichtert auf. Und lassen Sie sich das ein für alle Mal gesagt sein, Steven Howe! dachte sie. Es ist mir vollkommen egal, ob Sie mich für eine heimtückische Verführerin halten, solange Sie sich selbst keine Hoffnungen machen!

„Kann ich Sie auch allein lassen“, fragte er ruhig und scheinbar besorgt.

„Natürlich. Ich habe genug zu tun, falls Sie damit einverstanden sind“, fügte sie hinzu.

„Das Einzige, was mir nicht gefällt“, erwiderte er scharf, „sind Ihre ständigen Entschuldigungen. Natürlich bin ich damit einverstanden! Was haben Sie denn erwartet? Dass ich Sie hinaus in den Schnee schicke?“

„Ja. Nein, natürlich nicht“, verbesserte sich Selina hastig, während sie ihm zusah, wie er seinen Anorak anzog. Sie wusste selbst nicht mehr, was sie eigentlich glaubte. „Passen Sie gut auf, ja?“

„Dass ich in eine Schneewehe falle oder dass ich nicht hineinfalle?“

„Dass Sie hineinfallen“, flüsterte sie, während er die Tür hinter sich schloss.

Selina begann, den Tisch abzuräumen. Wie sollten sie bloß die nächsten Tage überstehen, ohne aufeinander loszugehen? Und ohne dass Robbie unter der gespannten Atmosphäre zu leiden hatte? Ich könnte versuchen, etwas freundlicher zu sein, überlegte sie missmutig, während das heiße Wasser in die Spüle lief, und mir Mühe geben, nicht ungeduldig zu werden. Ach ja? Es braucht doch nur irgendjemand ein falsches Wort zu sagen, und schon gehst du hoch wie eine Rakete!

Mit einem Mann wie David gäbe es sicher keine Probleme. Aber Steven ist nicht David … Wir müssen das Beste aus der Situation machen, wiederholte sie in Gedanken Stevens Worte. Sie warf das Geschirrtuch gegen die Wand, um ihre aufgestauten Gefühle rauszulassen, wusch ab und stellte danach alles fein säuberlich an seinen Platz.

Während der nächsten Stunden putzte Selina das ganze Haus, stellte das alte Feldbett in Robbies Zimmer auf, legte Holz nach und packte Robbies Geschenke ein. Sie spritzte Zuckerguss auf den Kuchen, den sie am Tag zuvor gebacken hatte, und betrachtete dann wehmütig lächelnd die wacklige Verzierung. Nicht besonders fachmännisch, aber Robbie würde das kaum auffallen.

Nachdem sie sich durch die Arbeit im Haus abreagiert hatte, fühlte Selina sich besser und fasste einen Entschluss. Die Tatsache, dass sie weder einen Baum noch einen Truthahn hatten und auf der Straße stehen würden, sobald der Schnee geschmolzen war, sollte sie nicht daran hindern, das bevorstehende Weihnachtsfest zu einem ganz besonderen Ereignis für Robbie zu machen. Dazu musste sie sich allerdings auch mit Steven vertragen. Ist das denn wirklich so schwer? fragte sie sich und kam zu der Überzeugung, dass es nahezu unmöglich sein würde.

4. KAPITEL

Bei Stevens Rückkehr war Selina gerade auf dem kleinen Dachboden und suchte nach der Weihnachtsdekoration. „Ich bin hier oben!“, rief sie, als die Hintertür geöffnet wurde und sie hörte, wie er seine Boots auf der Fußmatte abklopfte. Einige Sekunden später kam er auch schon die Treppe herauf.

Selina lugte durch die Bodentür, nicht ahnend, dass ihre hübsche Nase schmutzig und ihr Haar zerzaust war. Sie begegnete Stevens spöttischem Blick mit einem ebenso spöttischen Lächeln.

„Ist das ein alter englischer Vorweihnachtsbrauch, den ich nicht kenne?“, fragte er ironisch.

„Was, das wissen Sie nicht?“, entgegnete sie betont freundlich. „Dieser Brauch nennt sich ‚Die Suche nach dem Weihnachtsschmuck‘.“

„Haben Sie die Sachen gefunden?“

„Noch nicht.“

„Rutschen Sie rüber. Ich werde Ihnen helfen.“

„Ich brauche keine Hilfe“, wehrte Selina hastig ab. Die Vorstellung, dass er auf dem winzigen Dachboden neben ihr sitzen sollte, war alles andere als verlockend.

„Ich glaube doch. Und jetzt machen Sie schon Platz!“ Steven sprang hoch, hielt sich mit den Händen am Rand der Bodenöffnung fest und schwang sich mit Leichtigkeit nach oben.

Er hockte sich neben Selina und grinste spitzbübisch. „Sehr behaglich.“

Wütend versuchte sie, von ihm abzurücken. Seine Nähe verwirrte sie mehr, als ihr lieb war. Ein Duft von Piniennadeln und Aftershave umgab ihn, sein Pullover fühlte sich warm an auf ihrem Arm, seine Finger waren noch kalt, als sie ihr Gesicht berührten. Plötzlich wich Selina zurück.

„Was ist los?“, fragte Steven sanft, und sein warmer Atem strich kaum merklich über ihre Wange.

„Nichts“, entgegnete sie knapp.

„Warum sind Sie dann so überaus empfindlich?“

„Ich bin nicht empfindlich. Nur mag ich Ihre arrogante Art nicht, mit der Sie alles an sich reißen. Ich bin durchaus in der Lage, den Weihnachtsschmuck selbst zu finden!“

„Wirklich? Oder könnte es nicht sein, dass die Nähe eines Mannes in dem engen, dunklen Raum die liebe Selina nervös macht?“

„Was, bitte schön, soll das heißen?“

„Nur, dass meine Berührung Sie aus irgendeinem Grund verunsichert hat.“

„Das ist doch lächerlich. Ich mag Sie eben nicht besonders!“

„Oh, Sie armer Unschuldsengel. Zuneigung spielt dabei überhaupt keine Rolle.“

„Für mich schon. Ich bin keine verbitterte Frau wie Julie – und selbst wenn, Sie wären der Letzte, an den ich mich in meiner Enttäuschung wenden würde.“

„Ach ja, ich habe David vergessen.“

„David wollen wir doch aus dem Spiel lassen, ja?“

„Sicher. Haben Sie eine Taschenlampe?“

„Selbstverständlich!“, erwiderte Selina brüsk. „Ich werde wohl kaum im Dunkeln hier herumstöbern!“

„Sind Sie sicher?“, fragte er knapp. „Nicht einmal, um zu beweisen, dass Sie uns gewöhnlichen Sterblichen überlegen sind?“

Steven nahm die Taschenlampe und ließ den Lichtkegel über den Dachboden wandern. „Sind die Sachen in einem Karton?“

„Ich weiß es nicht“, entgegnete Selina gereizt und wünschte, sie hätte den Mut, Steven durch die Öffnung hinunterzustoßen. „Und außerdem fühle ich mich niemandem überlegen.“

„Dann spielen Sie sich nicht ständig so auf. Wir haben schon genug Probleme. Also seien Sie nicht so angriffslustig.“

„Ich bin nicht …“

„Selina“, warnte er sie, „seien Sie still.“

Wortlos drückte Selina sich in die Ecke, um jede Berührung mit Steven zu vermeiden, und folgte mit dem Blick dem Lichtkegel der Taschenlampe. Ich bin nicht angriffslustig, dachte sie – oder doch, aber was erwartet er?

„Jetzt machen Sie kein beleidigtes Gesicht“, sagte er milde. „Was ist in dem Karton da hinten?“

Selina war drauf und dran, ihm zu erklären, es seien die Knochen von anderen Eindringlingen, beherrschte sich dann aber und antwortete ruhig: „Ich habe keine Ahnung. Wenn Sie die Taschenlampe ruhig halten, werde ich hinüberkriechen und nachsehen. Ich bin kleiner als Sie.“

„Und Sie werden wohl nicht so schnell durch die Decke brechen. Also gut. Aber passen Sie auf.“

Selina kroch langsam nach hinten, angelte sich den Karton und zog ihn vorsichtig zurück. Im Schneidersitz, entschlossen, Stevens verwirrende Nähe einfach zu ignorieren, untersuchte sie den Inhalt: Eine Plastiktüte mit Büchern, ein alter Schal, ein zerbrochener Krug, ein großer Umschlag voller Briefe und ganz unten eine Schachtel mit der Weihnachtsdekoration. Selina ließ die anderen Sachen unberührt und nahm die Schachtel heraus.

„Okay, ich gehe zuerst nach unten“, sagte Steven und schob den Karton zur Seite. Er gab Selina die Taschenlampe und ließ sich mühelos hinab. Unten angekommen, nahm er Selina den Weihnachtsschmuck aus der Hand.

„So, Selina. Kommen Sie runter.“

„Das würde ich ja gern, wenn Sie aus dem Weg gingen.“ Sie ließ die Beine hinunterbaumeln und wartete darauf, dass Steven zur Seite trat.

„Halten Sie sich einfach am Rand fest, und lassen Sie sich langsam hinunter“, wies er sie ungeduldig an.

„Ich glaube nicht, dass ich das kann.“ Die Vorstellung, ins Leere zu fallen, machte ihr Angst. Aber noch schrecklicher wäre es, wenn Steven sie auffangen würde. „Stellen Sie den Stuhl wieder dahin, dann …“

„Nein. Sie würden sich höchstens den Hals brechen. Nun kommen Sie schon, Selina!“

Sie machte eine halbe Drehung und versuchte, sich rückwärts hinunterzulassen. Als Steven ihre Füße packte, ließ sie sich fallen, und beide purzelten übereinander auf den Boden.

„Sehr gut, Selina“, bemerkte Steven trocken. „Ich sagte hinunterlassen, nicht springen. Haben Sie sich wehgetan?“

„Nein“, antwortete Selina kleinlaut. Sie setzte sich auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Tut mir leid“, sagte sie zu Steven, der noch immer auf dem Rücken lag. „Und Sie?“

„Alles in Ordnung.“ Die Hände flach nach hinten auf den Boden gestützt, richtete er sich auf. Sein Gesicht kam Selinas viel zu nah. Das Lächeln, das um seinen Mund spielte, machte sie unsicher.

„Tun Sie’s nicht“, sagte sie unwillkürlich.

„Was?“, erkundigte er sich sanft.

„Das, was Sie gerade vorhatten.“

„Aufstehen?“, fragte er spöttisch. „Soll ich etwa den Rest des Tages hier auf dem Boden verbringen?“

„Ach, lassen Sie das doch, Steven. Sie wissen genau, was ich meine.“

„Hm, Sie meinen, ich soll das nicht tun …“ Bevor sie sich wehren konnte, küsste er sie besitzergreifend auf den Mund und lächelte danach amüsiert. Die dichten dunklen Wimpern konnten den schalkhaften Ausdruck seiner Augen kaum verbergen. „Das hatte ich eigentlich nicht vor“, behauptete er frech, während er mit einer geschmeidigen Bewegung aufsprang und ihr die Hand entgegenstreckte.

Ohne Notiz davon zu nehmen, stand sie auf. Sie warf Steven einen verächtlichen Blick zu und eilte an ihm vorbei. Es war nur ein Kuss, sagte Selina sich. Nein, nicht einmal das. Eine bedeutungslose Berührung ihrer Lippen. Vorbei, bevor es begonnen hatte – trotzdem fühlte sie sich zutiefst gekränkt.

„Oh Steven!“, rief Selina, und der Zwischenfall war vergessen, als sie die kleine Tanne in der Ecke sah. „Der Baum ist wundervoll. Wo haben Sie ihn her?“

„Ach, der lag einfach so herum“, antwortete er und stellte die Schachtel mit der Weihnachtsdekoration auf den Tisch. „Sobald die Straßen frei sind, werden wir sicher wegen Diebstahls angezeigt. Haben Sie einen Blumentopf mit Erde, wo wir den Baum einsetzen können?“

„Ja, im Schuppen“, antwortete Selina geistesabwesend und sah Steven wie gebannt an. „Danke“, flüsterte sie verlegen.

„Es war mir ein Vergnügen. Jetzt lassen Sie uns aber Frieden schließen. Versprochen?“, fragte er und lächelte flüchtig.

Verwirrt wandte sie sich ab. „Versprochen“, stimmte sie vorsichtig zu. „Es tut mir leid, dass ich so abweisend war …“

„Aber Sie können mir mein Verhalten Ihrer Freundin gegenüber nicht verzeihen“, bemerkte Steven und zog seinen Anorak an, um zum Schuppen zu gehen.

Nein, dachte Selina niedergeschlagen, das ist nicht der einzige Grund. Genau genommen war sie sich nicht einmal sicher, ob die Sache mit Julie dabei überhaupt eine Rolle spielte. Auch wenn sie, Selina, und Steven sich unter anderen Umständen kennengelernt hätten, hätte sie sich ihm gegenüber wahrscheinlich ebenso benommen. Er war so überaus männlich, so umwerfend attraktiv …

Sie verdrängte unvermittelt die Gedanken und kniete sich auf den Boden, um sich mit dem Weihnachtsschmuck zu beschäftigen. Lametta, einige Kugeln und Girlanden lagen in der Schachtel. Das war alles. Nicht einmal Christbaumkerzen, dachte sie enttäuscht.

„Was ist los?“, erkundigte sich Steven, während er den Baum, der inzwischen in einem Topf steckte, ans Fenster stellte.

Selina wies auf die Schachtel und verzog das Gesicht.

„Nicht gerade überwältigend, oder?“, bemerkte er, nachdem er den Inhalt untersucht hatte. „Ein Glück, dass ich im Dorf noch etwas auftreiben konnte.“

„Was?“

Steve lächelte vielsagend und verschwand in die Küche. Wenige Sekunden später kam er mit einer Tragetasche zurück. Er griff hinein, wie ein Zauberer in seinen Zylinder, und holte ein Päckchen Lametta, bunte Christbaumkerzen und einige Schokoladenfiguren hervor. „Das ist alles, was sie noch hatten. David und ich konnten nicht einmal mehr einen Mistelzweig auftreiben“, fügte er sanft hinzu. „Aber wir brauchen so etwas nicht, oder was meinen Sie?“

„Nein.“

„Eben. Das dachte ich auch.“

Selina sah ihn an und spürte, wie sich ihre Wangen röteten. Sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass Steven ihr „nein“ anders auslegte als sie selbst.

„Für eine schöne Lady sind Sie nicht sehr selbstbewusst“, stellte er nicht gerade galant fest und setzte sich aufs Sofa, unmittelbar neben Selina, die immer noch auf dem Boden kniete.

„Nein“, kam es einsilbig zurück.

„Warum nicht, Selina?“, erkundigte er sich beharrlich. „Sie müssen doch wissen, wie attraktiv Sie sind.“

„Manchmal wünsche ich mir, weniger gut auszusehen.“

„Aber weshalb?“

„Ich mag es nicht, wenn man mich anstarrt“, erwiderte sie sichtlich verlegen.

„Und Sie sind ohne Zweifel eine Frau, die anzublicken sich lohnt“, bestätigte er amüsiert. „Also, erzählen Sie mir, wo liegt Ihr Problem?“

Verärgert sah Selina ihn an, wandte sich aber gleich wieder ab und spielte mit dem Weihnachtsschmuck. „Die Leute scheinen anzunehmen, nur weil ich hübsch bin, fiele mir alles in den Schoß. Das ist doch kein Problem für dich, höre ich immer. Als würde eine gutaussehende Frau weniger Schwierigkeiten haben. Entweder hält man mich für naiv oder flatterhaft und eingebildet …“

„Und nichts davon trifft auf Sie zu?“

„Nein“, flüsterte sie kaum hörbar. Sie hatte noch nie gern über sich selbst geredet, und ihre Unsicherheit wuchs in Stevens Gegenwart.

„Was haben Sie gemacht, bevor Julie krank wurde?“, wechselte Steven plötzlich das Thema.

„Bitte?“ Selina drehte sich um und sah ihn einen Moment lang verständnislos an. „Ich habe die Häuser einer Hotelkette kontrolliert“, antwortete sie schließlich.

„Sie?“, fragte er erstaunt.

„Machen Sie kein so ungläubiges Gesicht.“ Sie lächelte. „Ich bin zu den Hotels gefahren, die kaum Gewinn brachten, habe nach den Ursachen geforscht und für Abhilfe gesorgt, wenn es möglich war. Meistens fehlte nur der richtige Mann am richtigen Platz.“

„Das war sicher nicht immer ganz so einfach. Hat Ihnen die Arbeit Spaß gemacht?“

„Ja, sehr. Sir Charles Lore, der Besitzer der Hotelkette, will mich wieder einstellen, sobald meine … privaten Probleme gelöst sind.“

„Und Paul? Welche Rolle hat er gespielt?“, fragte Steven listig. „Versuchen Sie jetzt nicht zu leugnen. Es besteht kein Zweifel, dass er oder ein anderer Sie verlassen hat.“

„Er hat mich nicht verlassen. Wenn überhaupt, dann war es umgekehrt.“

„Sie mussten sich entscheiden zwischen ihm und Robbie?“, kombinierte Steven, und Selina war darüber nicht besonders glücklich.

„Stimmt genau.“ Sie seufzte. „Wir waren erst kurz verlobt, als Julie ins Krankenhaus musste und ich hierherkam, um mich um Robbie zu kümmern. Paul war nicht sehr begeistert.“

„Das kann ich mir vorstellen. Er hat wahrscheinlich in London gearbeitet?“

„Ja. Meistens besuchte er mich an den Wochenenden, oder ich bin zu ihm gefahren.“

„Gab es sonst niemanden, den Julie hätte bitten können, nach Robbie zu sehen?“

„Nein, sie hatte niemanden“, gab Selina zu. „Und niemand kannte Robbie so gut wie ich.“

„Und sicher war auch keiner bereit, seinen Job aufzugeben und hierherzuziehen.“

„Julie war meine Freundin. Sie hätte dasselbe für mich getan.“ Selina kämpfte mit den Tränen, die ihr immer noch allzu leicht in die Augen traten, wenn sie an ihre verstorbene Freundin dachte.

Selina schluckte heftig und fuhr fort: „Ich war fest davon überzeugt, Julie würde sich wieder erholen. Mir ist nie in den Sinn gekommen, dass sie sterben könnte. Als die Behandlung aber erfolglos blieb und Julie mich bat, mich um Robbie zu kümmern, wie hätte ich da Nein sagen können?“

Selina schwieg kurz, ehe sie fortfuhr: „Ich habe so lange damit gewartet, Paul alles zu erzählen, bis es nicht mehr anders ging. Zuerst war er sprachlos und wollte mir nicht glauben, dann wurde er wütend. Er weigerte sich, unsere Ehe mit einem fremden Kind zu beginnen, und ich konnte ihm deswegen kaum einen Vorwurf machen.“

„Paul hat dann vorgeschlagen, Robbie in ein Heim zu geben?“

„Ja.“

„Aber das kam für Sie nicht in Frage?“

„Selbstverständlich habe ich mir Gedanken darüber gemacht“, antwortete Selina und sah Steven verzweifelt an, „schließlich bin ich ja auch nur ein Mensch und egoistisch wie jeder. Ich habe mich sogar erkundigt, aber ich brachte es nicht übers Herz, Robbie wegzugeben. Wahrscheinlich wäre ich meines Lebens nicht mehr froh geworden, wenn ich mein Versprechen Julie gegenüber gebrochen und nur an mich selbst gedacht hätte. Robbie ist außerdem keine Belastung für mich“, fügte Selina hastig hinzu, bevor Steven widersprechen konnte. „Ich liebe ihn sehr!“

„Aber manchmal“, wandte er verständnisvoll ein, „besonders abends, wenn Robbie im Bett liegt und Sie allein sind, fragen Sie sich, wie Sie die nächsten zehn Jahre überstehen sollen, einsam und ohne Liebe.“

„Ja“, flüsterte sie, „manchmal.“ Trotzig sah sie Steven an und fuhr fort: „Wenn wir wieder in London sind, ist alles nur noch halb so schlimm.“

„Sind Sie wirklich davon überzeugt, Selina?“

„Selbstverständlich“, beharrte sie, denn nicht daran zu glauben bedeutete, sich selbst aufzugeben, und dieser Gedanke war ihr unerträglich. „Es wäre sicher einfacher, wenn wir mitten im Dorf wohnen und unter Leute kommen würden. Ab und zu fühle ich mich schon ein wenig einsam“, gab sie zu. „Aber es wird alles gut werden. Bestimmt!“, sagte sie mit Nachdruck und versuchte, dabei zu lächeln. „Wir warten mit dem Schmücken, bis Robbie da ist, ja? Er würde sicher gern helfen.“

„Natürlich. Also, warum wollte Paul gestern kommen? Hatte er vor, Sie umzustimmen?“

„Meine Güte?“, rief Selina wütend. „Sie geben wohl niemals auf! Ich habe nicht die geringste Ahnung, weshalb Paul mich besuchen wollte. Er hat mir letzte Woche geschrieben, und ich habe ihn gestern vom Dorf aus angerufen. Er sagte, er komme vorbei, um mit mir zu reden. Das ist alles. Zufrieden?“

„Nein. Wusste Julie Bescheid über Ihre Trennung von Paul?“

„Nein. Wie sollte sie?“

„Also deshalb haben Sie gesagt, Julie habe damit gerechnet, dass bei meiner Rückkehr niemand mehr hier sei.“

„Ja, sie ist wohl davon ausgegangen, dass ich Paul heirate und wir uns niemals begegnen würden. Aber wie sie sich die Sache mit dem Haus vorgestellt hat, bleibt mir ein Rätsel. Warum gab sie nicht zu, dass es nur gemietet war und mir gar nicht gehören konnte? Warum hat sie bloß nicht die Wahrheit gesagt?“, fragte Selina leise.

„Wer weiß? Vielleicht wollte Julie Ihr Leben nicht noch schwieriger machen, als es ohnehin schon war. Sie scheint jedoch die Möglichkeit nicht ausgeschlossen zu haben, dass wir uns begegnen könnten. Sonst wäre sie wohl kaum auf die Idee gekommen, Ihnen zu verbieten, mir von Robbie zu erzählen.“

„Aber warum hat Julie Ihren Namen überhaupt erwähnt? Es wäre mir doch gar nicht möglich gewesen, Ihnen etwas zu sagen, wenn sie ihn für sich behalten hätte!“

„Vielleicht hat sie auch nur einen Umweg gewählt, um sicherzustellen, dass ich alles erfahre.“ Steven seufzte. „Wer weiß schon, was im Kopf einer Frau vorgeht? Ich mache uns jetzt Tee“, fügte er matt hinzu und ging in die Küche.

Warum wollte Steven so genau über ihre Beziehung zu Paul Bescheid wissen? Und über ihre Arbeit? Es schien fast, als ob er nach Gründen suchte, die sie, Selina, veranlassen könnten, sich von Robbie zu trennen. Vielleicht war er ja auch einfach nur neugierig. Auf jeden Fall musste sie so bald wie möglich Paul anrufen, um ihm von Steven zu erzählen. Aber weshalb eigentlich? fragte eine innere Stimme. Warum musst du Paul von Steven erzählen?

Selina blickte gedankenverloren vor sich hin. Sie hätte inzwischen längst Pauls Frau sein und mit ihm zusammen in einem Reihenhaus am Rand von London leben können. Und ohne dass Selina sich dessen bewusst wurde, lächelte sie traurig, während sie mechanisch eine zerdrückte Girlande durch die Finger gleiten ließ. Sie würde ihren eigenen Christbaum schmücken, über das Weihnachtsessen nachdenken …

Das hört sich nicht sehr aufregend an, dachte Selina. Aufregend? Und wie von selbst schob sich in ihrer Fantasie Stevens Gesicht über das von Paul. Ein Leben mit Steven würde aufregend sein … Erschrocken darüber, wohin ihre Gedanken sie führten, legte sie hastig die Girlande zurück in die Schachtel und schloss den Deckel, als ob sie damit auch ihre Gedanken einsperren könnte.

Glücklich und leicht überdreht kam Robbie vom Spielen mit seinem Freund Peter zurück. Kurz darauf schmückten sie zusammen den Baum. Selina gab sich größte Mühe, fröhlich zu wirken. Nach dem Abendessen gingen alle drei ins Wohnzimmer. Die Vorhänge waren zugezogen, die bunten Kerzen am Baum leuchteten, das Feuer im Kamin verbreitete eine behagliche Wärme. Steven machte es sich im Sessel bequem und las in einem Buch, Robbie legte sich auf den Boden und malte, und Selina strickte an einem Schal. Sehr gemütlich, dachte sie und lächelte bitter. Trautes Heim, Glück allein.

„Selina?“, fragte Robbie leise, das Kinn in die Hände gestützt.

„Ja?“

„Ist Mom jetzt ein Engel?“

„Ein Engel?“, wiederholte Selina und war einen Augenblick lang sprachlos. Doch im nächsten Moment huschte ein warmes Lächeln über ihr Gesicht, als sie an Julie dachte. „Ja, mein Schatz“, beruhigte sie Robbie, „ich denke schon. Warum?“

„Ist sie hart?“

„Hart?“

„Ja. Peters Großmutter ist ein Engel“, erklärte Robbie, den Blick der dunklen Augen gebannt auf Selina gerichtet, „und Peter hat gesagt, sie ist hart. Er hat gesagt, alle Toten sind hart, und ich will wissen, ob Mom auch hart ist.“

Hilfe suchend sah Selina zu Steven hinüber, der aber ebenfalls völlig ratlos dreinblickte. Sie wandte sich wieder Robbie zu: „Wie kommt Peter darauf, dass seine Großmutter hart ist?“, fragte sie, um Zeit zu gewinnen, und hoffte auf eine Eingebung.

„Er hat sie auf dem Friedhof gesehen. Sie war ein Engel, und sie war hart“, entgegnete Robbie ungeduldig und drehte sich um zu Steven, der Mühe hatte, das Lachen zu unterdrücken.

Selina atmete erleichtert auf, als sie begriff, was Robbie meinte. „Der Engel, den Peter gesehen hat“, erklärte sie und lächelte liebevoll, „war nicht direkt seine Großmutter, sondern eine Art Steinbild.“ Sie suchte nach Worten, die der Junge verstehen konnte, und fuhr fort: „Seine richtige Großmutter ist ein Engel im Himmel, und echte Engel kann man nicht sehen.“

„Oh“, meinte Robbie nachdenklich. Und gerade als Selina dabei war, sich zu gratulieren, weil sie die Situation so geschickt gemeistert hatte, fragte er: „Selina?“

„Ja, mein Liebling?“

„Wollte Mom kein Steinbild auf ihrem Grab?“

„Nein“, antwortete Selina matt und legte sich schnell eine Erklärung dafür zurecht. „Deine Mom wollte, dass du sie so in Erinnerung behältst, wie sie war.“

„Ah“, Robbie machte ein bekümmertes Gesicht. „Wollte sie keine Blumen, Selina? Peter bringt seiner Großmutter Blumen“, erzählte er bedrückt.

„Oh Robbie!“, rief Selina verzweifelt. Sie kniete sich neben ihn und nahm ihn in die Arme. „Natürlich möchte sie Blumen, ich habe nie geglaubt … Sobald der Schnee schmilzt, kaufen wir einen großen Blumenstrauß und bringen ihn zu ihrem Grab.“

„Das wird Mom gefallen, Selina, oder?“

„Ja, mein Schatz.“

Er kuschelte sich an Selina und flüsterte: „Wollte Jesus sie unbedingt bei sich haben? Peter sagt, seine Großmutter ist gestorben, weil Jesus sie bei sich haben wollte.“

Selina drückte ihr Gesicht in Robbies Haar und schloss fest die Augen, um die Tränen zurückzuhalten. „Ja, ich denke, das ist der Grund.“

„Aber dich will er nicht bei sich haben, Selina, oder?“, fragte er.

Selina konnte nur den Kopf schütteln und Robbie noch fester an sich drücken. „Nein“, brachte sie mit erstickter Stimme hervor.

„Versprichst du mir das?“

„Ja, ich verspreche es.“

„Okay.“ Robbie wand sich aus Selinas Armen und sah sie mit einem herzerweichenden Lächeln an. Für ihn war die Welt wieder in Ordnung. „Soll ich jetzt ins Bett gehen?“

Selina nickte. „Ich komme gleich nach und decke dich zu. Und vergiss nicht, die Zähne zu putzen.“

„Nein. Gute Nacht, Selina. Gute Nacht, Steven.“

5. KAPITEL

Nachdem Robbie gegangen war, sichtlich froh über Selinas Versprechen, das einzuhalten nicht in ihrer Macht lag, kniete sie regungslos auf dem Boden. Sie hatte die Hände an die Brust gepresst, als könnte sie dadurch den Schmerz erträglicher machen.

„Ich dachte immer“, flüsterte sie unter Tränen, „ein Besuch an Julies Grab würde ihn zu sehr mitnehmen. Nie habe ich geglaubt … Es ist so unfair! Sie war erst fünfundzwanzig. Einer der liebenswertesten Menschen, die ich gekannt habe. Warum musste sie sterben?“

„Ich weiß es nicht, Selina“, antwortete Steven leise, während er sie hochzog und tröstend in die Arme nahm. „Was immer im Leben geschieht, man muss versuchen, so gut es geht damit fertig zu werden – mehr kann man nicht tun. Es bestand durchaus die Möglichkeit, dass Robbie einen Besuch an Julies Grab nicht verkraftet hätte, und dann hätten Sie sich nie verziehen, wenn Sie mit ihm hingegangen wären. Machen Sie sich keine Vorwürfe für etwas, was Sie nicht voraussehen konnten. Sie müssen jetzt nur aufpassen, dass Ihnen nichts zustößt“, fügte Steven hinzu, offensichtlich bemüht, Selina aufzuheitern. Es gelang ihm jedoch nicht, seine Besorgnis zu verbergen.

Sie hob den Kopf und suchte nach einem Taschentuch. „Ich hätte ihm dieses Versprechen nicht geben dürfen, oder?“

„Was blieb Ihnen denn anderes übrig? Und ich war ja auch keine große Hilfe. Sie haben meiner Meinung nach genau das Richtige getan“, bestätigte er. Seine Stimme klang müde und ausdruckslos.

Forschend sah Selina ihn an, und plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie bisher kaum über Stevens Gefühle nachgedacht hatte, jedenfalls nicht ernsthaft. „Es tut mir leid, Steven. Das Ganze ist auch für Sie sicher nicht einfach.“

„Nein. Es kommt mir alles ganz unwirklich vor, als wäre Robbie nicht mein Sohn, ach, es ist töricht, so etwas zu sagen. Und Unrecht. Ich schaue ihn an und denke, er ist mein Sohn. So empfinde ich jedoch nicht für ihn. Er ist lediglich ein lieber kleiner Junge. Das ist alles. Außerdem sieht er mir überhaupt nicht ähnlich.“

„Nein.“

Steven ließ Selina los und ging zum Fenster. Er zog den Vorhang zur Seite und blickte nachdenklich hinaus. „Im Grunde genommen wissen wir nicht einmal sicher, ob er mein Sohn ist. Ich meine, es gibt keinen endgültigen Beweis. Nur Julies letzte Worte und die zeitliche Übereinstimmung. Und es ist nicht ausgeschlossen, dass da noch jemand anders war.“

„Aber das kann ich mir nur schwer vorstellen“, wandte Selina ein, den Blick auf Stevens Rücken gerichtet. „Wie gesagt, Julie wohnte bei mir, und soweit ich weiß, ist sie immer nur im Park spazieren gegangen oder hat in der Wohnung herumgesessen.“

Selina dachte zurück an jenen Tag vor fast sechs Jahren. Vielleicht würde ihr irgendetwas einfallen, was auf einen anderen Mann hindeuten könnte. Aber alles, woran sie sich erinnerte, war, dass Julie sich am Telefon mit ihrer Mutter gestritten und danach wütend verkündet hatte, sie wolle bereits früher als geplant umziehen und das Telefon abmelden, um für niemanden erreichbar zu sein. Aber nie war die Rede von einem Mann. Hatte Julie sich anders verhalten als sonst? Ihr, Selina, etwas verheimlicht? Nein, das glaube ich nicht, dachte sie.

„Dann ist sie vielleicht hier jemandem begegnet“, beharrte Steven.

„Schon möglich. Ich kann mir allerdings nicht denken, dass sie unmittelbar nach ihrem Einzug einen Mann kennengelernt hat und dann gleich mit ihm …“ Aber bei Steven war sie sofort dazu bereit gewesen. Also warum nicht auch bei einem anderen? Julie hatte ihr die Wahrheit über das Haus verschwiegen. Was noch alles? Selina begann sich zu fragen, ob sie Julie überhaupt gekannt hatte. Das Ganze passte einfach nicht zu der Frau, die ihre Freundin gewesen war.

Selina sah Steven ratlos an, aufrichtig bemüht, ihm zu helfen. Sie wollte fair sein, vermochte sich aber beim besten Willen nicht vorzustellen, dass Julie noch einen anderen Mann gekannt hatte. „Können Sie sich denn nicht an irgendetwas in jener Nacht erinnern?“, fragte Selina fast verzweifelt.

„Nein“, bekannte er traurig. „Es schneit wieder.“

„Ja. Es gibt doch solche Tests“, beharrte Selina und machte ein besorgtes Gesicht, „genetische Untersuchungen oder so etwas Ähnliches, die beweisen würden, ob Sie Robbies Vater sind oder nicht.“

„Ja, aber im Moment können wir nichts tun …“

„Nein. Und wer hätte letztes Jahr um diese Zeit gedacht, dass alles einmal so kommen würde. Robbie war ein glücklicher, fröhlicher kleiner Junge. Julies Töpferarbeiten verkauften sich gut, und sie war dabei, sich einen Namen zu machen. Im Februar kam sie ins Krankenhaus, und im September war sie tot.“

„Ja, im September war sie tot“, wiederholte Steven, während er den Vorhang zuzog und sich zu Selina umdrehte. Er blickte sie eine Weile schweigend an und sagte schließlich: „Sie könnten genauso gut hierbleiben, bis Ihre Wohnung in London wieder frei ist. Wann wollte der Mieter ausziehen?“

„Ende März. Ich muss gestehen, damit wäre mir sehr geholfen. Aber was ist mit Ihnen? Was werden Sie tun?“ Denn hier können Sie nicht bleiben, fügte Selina im Geiste hinzu. Sie wäre auf keinen Fall in der Lage, mehrere Wochen mit diesem unbequemen Mann auf so engem Raum zusammenzuleben.

„Man hat mir einen Job angeboten. Ich soll den Bau einer Hängebrücke überwachen, in Nordspanien. Ich kann früher hinfahren, mir eine Wohnung suchen und einige Voruntersuchungen durchführen.“

„Sie bauen Brücken?“, fragte sie neugierig.

„Ja, Brücken, Dämme, was auch immer. Ich bin Bauingenieur.“

„Dann waren Sie deshalb auch in Kanada?“

„Genau. Und davor am Golf.“

„Hatten Sie vor, für immer hier zu wohnen?“

„Nein, ich bin nur hergekommen, um das Haus zu verkaufen. Mir gehört noch ein etwas größeres Haus in der Nähe von Hastings, das mein Vater mir hinterlassen hat. Ich dachte, ich könnte es renovieren lassen und dann dort leben. Mal sehen.“

Ausdruckslos blickte Steven Selina an. „Ich habe keine Lust mehr, in der Welt herumzureisen, ohne zu wissen, wo mein Zuhause ist. Ich könnte auch einen Schreibtischjob annehmen, aber ich weiß nicht, ob mir das Spaß machen würde. In Wahrheit habe ich genug von allem. Und das mit sechsunddreißig Jahren“, sagte er und verzog ironisch den Mund. „Und ich bin müde. Sehr müde!“

Steven fuhr sich mit beiden Händen durch das dichte Haar, sodass einzelne Strähnen etwas abstanden, und streckte sich. Dann tat er ein paar Schritte auf Selina zu und fasste sie sanft bei den Schultern. „Also, Selina, was würden Sie einem müden und erschöpften Bauingenieur raten?“

„Ich weiß nicht“, meinte sie unsicher und senkte den Blick. Sie war sich seiner Nähe plötzlich allzu bewusst, fühlte die Wärme seiner Hände auf ihren Schultern, bemerkte, wie sich sein Brustkorb vor ihr hob und senkte. „Vielleicht brauchen Sie einfach Ruhe. Aber ich bin wohl kaum die Richtige, um Ihnen zu sagen, wie Sie Ihr Leben gestalten sollen, oder?“

„Nein“, entgegnete er sanft, fast zärtlich.

Selina schluckte. In ihr regten sich widerstreitende Wünsche: Sie wollte von ihm fort, und sie wollte bei ihm bleiben. Verwirrt wich sie zurück.

„Können wir die Dinge nicht vorerst auf sich beruhen lassen“, fragte sie hastig, „und Weihnachten hinter uns bringen, bevor wir irgendwelche Entscheidungen treffen?“

Als Steven nicht sofort antwortete, sah Selina ängstlich zu ihm auf. Sie spürte die knisternde Spannung, die plötzlich zwischen ihnen herrschte, wusste jedoch nicht, was sie tun sollte, um sie zu lösen.

Abwesend blickte Steven sie an. Er schien sie kaum wahrzunehmen und mit den Gedanken ganz woanders zu sein, an einem anderen Ort und in einer anderen Zeit.

„Steven?“, flüsterte sie heiser. „Haben Sie gehört?“

„Ja.“ Er seufzte. „Ja, Selina, ich habe gehört, was Sie gesagt haben. Unangenehme Dinge sollte man immer auf morgen verschieben. In Ordnung, wir reden nach Weihnachten weiter. Ein Tag mehr oder weniger, das ändert auch nichts.“

„Nein.“ Aber hatte sich nicht schon alles geändert? Wie gern würde sie die Zeit zurückdrehen. Selina wünschte von ganzem Herzen, Steven wäre nie aufgetaucht, hätte ihr friedliches Leben nicht so durcheinandergebracht. „Ich sollte besser nach Robbie sehen“, meinte sie unsicher lächelnd und ließ Steven stehen, um nach oben zu gehen.

Nachdem Selina Robbie gute Nacht gesagt und ihn zugedeckt hatte, ging sie in ihr Zimmer, trat ans Fenster und blickte hinaus, um Zeit zu gewinnen, bevor sie Steven wieder gegenübertreten musste. Sollte sie sich allen Ernstes in ihm getäuscht haben? Er war heute so ganz anders, viel netter, gefühlvoller, keine Spur mehr von dem beißenden Spott. War das der echte Steven Howe? Oder hatte er sein wahres Ich gestern gezeigt? Dann fiele es ihr bestimmt leichter, mit ihm auszukommen.

Als er sie eben getröstet hatte, war in ihr das überwältigende Verlangen wach geworden, sich an ihn zu schmiegen, die Arme um ihn zu legen, sich von ihm küssen zu lassen. Aber das war doch verrückt, denn sie liebte Paul. Trotzdem gelang es ihr nicht, sich deutlich an sein Gesicht zu erinnern. Sie sah immer nur Stevens vor sich und ertappte sich bei dem Gedanken, dass Paul nach Robbies nervenaufreibenden Fragen wohl kaum so liebevoll und mitfühlend gewesen wäre. Er hätte sie nur aufgefordert, sich doch zusammenzunehmen.

Vielleicht hatten sie und Paul sich zu sehr aneinander gewöhnt, und es fehlte der nötige Abstand, um zu erkennen, was der andere wirklich dachte und fühlte. Paul war zweifellos davon überzeugt gewesen, dass sie Robbie, ohne zu zögern, in ein Heim geben könnte. Und sie selbst hatte fest mit Pauls Verständnis für ihr Verhalten gerechnet.

Besorgt und verwirrt ging Selina zurück ins Wohnzimmer.

Sie verbrachte mit Steven einen ruhigen Abend. Beide hingen öfter ihren Gedanken nach. Trotzdem war sich Selina Stevens Gegenwart jeden Moment bewusst. Sie hob kaum merklich den Blick, um Steven unauffällig zu beobachten, betrachtete forschend das markante sonnengebräunte Gesicht, das zerzauste braune Haar mit den hellen Strähnen, die langen dichten Wimpern. Stevens Hände waren kräftig. Die Hände eines Mannes, der fähig ist zuzupacken, dachte sie. Wie musste es sein, von ihm berührt zu werden … Selina atmete tief ein. Der Gedanke, in Stevens Armen zu liegen, sich von ihm streicheln zu lassen, war zu gefährlich, um ihn zu Ende zu denken.

Selina lehnte sich zurück und sah zum Christbaum, bis die Lichter vor ihren Augen tanzten. Das überlaute Ticken der Uhr schien das Gefühl der Zweisamkeit noch zu verstärken. Selina hörte, wie Steven sich bewegte, und spürte, dass er sie beobachtete. Ihre innere Anspannung wuchs, wurde nahezu unerträglich.

„Lassen Sie das“, bat Selina heiser.

„Was, Selina?“, fragte er leise.

„Sehen Sie mich nicht so an“, flüsterte sie verlegen.

„Ich mache Sie nervös, nicht wahr?“

„Na ja“, antwortete Selina viel zu laut. Sie legte das Strickzeug beiseite und sprang auf. „Ich gehe ins Bett“, verkündete sie trotzig, obwohl sie genau wusste, dass sie kein Auge zutun würde. Aber hier unten fühlte sie sich gefangen – und schuldig, und das war kaum zum Aushalten.

„Sie werden nicht schlafen können“, meinte Steven ironisch.

„Ich weiß“, schrie Selina und drehte sich zu ihm um. Ihr plötzlicher Wutausbruch stand in keinem Verhältnis zu Stevens Bemerkung. „Ich kann nicht … Ich bin es nicht gewohnt …“

„Gesellschaft zu haben? Dass ein Mann in Ihrem Wohnzimmer sitzt? Entspannen Sie sich, Selina. Es geschieht nichts, wenn Sie es nicht wollen.“

„Wenn es nach mir geht, passiert überhaupt nichts“, versicherte sie nicht sehr überzeugend. Steven schien sich über ihr Unbehagen köstlich zu amüsieren. Innerlich hin und her gerissen, sah Selina ihn mit funkelnden Augen an. Einen Mann wie Steven hatte sie noch nie kennengelernt. Er war unberechenbar, seine unerklärlichen Stimmungswechsel verwirrten sie, machten sie unsicher.

Im Licht der Lampe hatte Stevens Haar einen goldenen Schimmer, sein Gesicht blieb im Schatten und wirkte völlig fremd. Aber war er nicht auch ein Fremder, ein Mann, von dem sie so gut wie nichts wusste?

„Ich habe ein Feldbett in Robbies Zimmer aufgestellt. Es ist nicht sehr groß, aber sicher besser als das Sofa. Sie könnten allerdings auch in meinem Bett schlafen“, fügte Selina hinzu, bemüht, ruhig zu bleiben, während sie auf Stevens Antwort wartete.

„Neben Ihnen?“

„Nein!“, rief sie entsetzt aus. „Natürlich nicht neben mir! Oh“, stieß sie wütend hervor, als er schelmisch grinste, „ich gehe schlafen.“

Zitternd vor Kälte stand Selina in ihrem Zimmer am Fenster und betrachtete abwesend die tanzenden Schneeflocken. Hatte er Julie das auch gefragt? „Neben Ihnen?“ Und ihre Antwort war Ja gewesen? Diese Vorstellung tat irgendwie weh.

Weihnachten, dachte Selina, verzweifelt bemüht, die quälenden Gedanken abzuschütteln. Morgen war Heiligabend. Letztes Jahr hatte sie Weihnachten und Neujahr bei ihren Eltern auf Madeira gefeiert, wo sie jetzt lebten. Wo würde sie nächstes Jahr um diese Zeit sein?

Selina blieb noch eine ganze Weile am Fenster stehen und ließ ihren Gedanken freien Lauf, bis sie schließlich merkte, wie kalt ihr war. Sie griff hastig nach ihrem Nachthemd und verschwand im Bad.

Als Selina am nächsten Morgen aufwachte, ging ihr erster Blick zum Fenster. Es hatte aufgehört zu schneien. Der Himmel war wolkenlos und strahlend blau. Das kann doch nicht sein, dachte sie, nicht um acht in der Früh. Sie schaute auf die Uhr neben ihrem Bett und stellte entsetzt fest, dass es fast zehn war. Warum hatte niemand sie geweckt? Während Selina aus dem Bett sprang, hörte sie Robbies vergnügtes Lachen, das von unten nach oben drang. Sie zog den Morgenrock an und trat ans Fenster.

Mitten im Garten stand ein gewaltiger Schneemann, der von Robbie und Steven lautstark mit Schneebällen bombardiert wurde. Selinas Miene hellte sich auf. Das machte sichtlich Spaß. Plötzlich gab es ihr einen Stich. Robbie und sie hatten in den vergangenen Monaten auf jedes Vergnügen verzichtet. Ausflüge in den Zoo oder ans Meer kamen für sie, so kurz nach Julies Tod, nicht in Frage. Habe ich alles falsch gemacht? fragte sich Selina. Steven kannte Robbie erst wenige Stunden, dennoch schien er sich mühelos in ihn einfühlen zu können.

Im Kamin brannte bereits Feuer, als sie hinunterkam, der Frühstückstisch war gedeckt. Selina nippte an ihrem Tee und beobachtete Robbie und Steven durch das Küchenfenster. Sie verspürte den Wunsch hinauszugehen, aber würde sie die beiden nicht stören? Wie lächerlich! Steven war schließlich der Eindringling. Trotzdem wurde sie, Selina, von Selbstzweifeln geplagt.

Robbie erblickte Selina. Übermütig warf er einen Schneeball nach ihr, der mitten auf der Fensterscheibe landete. Sie drohte dem Jungen lächelnd mit der Faust. Er sah glücklich aus, seine Wangen glühten vor spielerischer Anstrengung, seine Augen leuchteten. Auch Steven wirkte wesentlich entspannter und schien sich glänzend zu amüsieren. Sein braunes Haar flatterte im Wind. Mit gespreizten Beinen stand er da, während er einen neuen Schneeball machte und Selina durch das Fenster ansah.

Er bedeutete ihr herauszukommen, doch sie schüttelte den Kopf. Lächelnd wandte Selina sich ab, um das Geschirr zu spülen. Jeder, der zufällig vorbeikam, musste sie für eine normale, glückliche Familie halten. Aber sie waren Fremde, vom Schicksal zusammengeführt. Einem verhängnisvollen Schicksal?

Nach dem Mittagessen gingen sie alle drei hinaus, um Schnee zu schippen. Warum, wusste Selina selbst nicht so genau. Sie würden nirgendwo hinfahren können, bevor der Räumungsdienst nicht da gewesen war. Aber immerhin wurde Robbie dabei müde, und das war gut so. Denn freiwillig gingen Kinder am Heiligabend nicht früh ins Bett.

Bereits seit drei Uhr lag Robbies Strumpf für den Kamin bereit. Ein Glas Sherry und ein Gewürzkuchen für den Weihnachtsmann standen auf dem kleinen Tisch im Wohnzimmer. Gegen sechs wurde Selina langsam ungehalten, weil Robbie ständig nach der Uhrzeit fragte.

„Zeit fürs Bett, Robbie“, mahnte Steven schließlich ruhig, aber bestimmt.

Mit einem listigen Blick, den Selina noch nie bei Robbie gesehen hatte, schaute er Steven an. „Ich muss noch nicht schlafen gehen. Selina schickt mich nie ins Bett, wenn ich nicht will.“

„Ich bin nicht Selina. Und wenn ich sage, Zeit fürs Bett, junger Mann, dann meine ich das auch so. Also keine Diskussion. Los, ab mit dir!“

„Selina …“

„Ins Bett!“, befahl Steven laut. Trotzig machte Robbie sich davon. Steven schmunzelte und schaute Selina an. „Der kleine Kerl wird zu sehr verwöhnt.“

„So ein Unsinn! Er ist lediglich überdreht, mehr nicht“, konterte sie. „Und außerdem, nach allem, was er durchgemacht hat, muss man ihn ein wenig verwöhnen. Nicht einmal Sie können von ihm verlangen, sich über Nacht umzustellen!“

„Robbies Mutter ist vor drei Monaten gestorben“, erinnerte Steven sie leise, „nicht erst gestern!“

„Drei Monate sind nicht besonders lange. Im Übrigen ist Weihnachten, und alle Kinder sollten verwöhnt werden …“

„Ich weiß, dass Weihnachten ist“, antwortete er übertrieben nachsichtig. „Deswegen muss Robbie aber nicht aufsässig werden. Er braucht nun unbedingt eine feste Hand.“

„Nämlich meine!“, rief Selina, nicht bereit nachzugeben, obwohl sie genau wusste, dass Stevens Bemerkung richtig war. Aber er hatte Robbie den ganzen Tag über zurechtgewiesen, sich um ihre Meinung überhaupt nicht gekümmert. Und sie ärgerte sich, fühlte sich gekränkt, weil ein fremder Mann leichter mit Robbie fertig wurde als sie selbst. „Auch wenn das Ihr Haus ist, Steven, und wir hier nur geduldet sind, haben Sie kein Recht, so rücksichtslos mit uns umzuspringen.“

„Robbie ins Bett zu schicken ist nicht gerade rücksichtslos. Warum auf einmal so hitzig?“

„Ich bin nicht hitzig. Mir ist nur daran gelegen, dass Sie sich da heraushalten!“, erwiderte Selina gereizt und fuhr erschrocken herum, als jemand an die Tür klopfte.

„Ihr Romeo möchte Ihnen sicher noch einen Kuss zu Weihnachten geben“, meinte Steven spöttisch.

„Machen Sie sich doch nicht lächerlich! Und lassen Sie David aus dem Spiel!“ Wütend ging Selina in die Küche, um die Hintertür zu öffnen.

„Hallo, David“, begrüßte Selina ihn. „Komm herein.“

„Oje, ich habe wohl einen schlechten Zeitpunkt erwischt?“

„Nein, ist schon in Ordnung. Robbie war nur etwas von der Rolle. Möchtest du Tee?“

„Nein, ich kann nicht lange bleiben.“ Verlegen holte David eine Plastiktüte hinter dem Rücken hervor. „Einige Kleinigkeiten zu Weihnachten“, sagte er halblaut. „Ich wusste nicht, was ich Steven schenken sollte“, fuhr er noch leiser fort und flüsterte Selina ins Ohr: „Ich habe ihm daher eine Flasche Scotch eingepackt. Ist das in Ordnung, was meinst du?“

„Oh David. Das war doch nicht nötig. Danke.“ Und da sie ihn mochte, er nett war und sie sich so ungeliebt fühlte, drückte sie ihm einen zarten Kuss auf die Wange. „Frohe Weihnachten, David.“

Lachend umarmte David sie stürmisch und küsste sie ebenfalls. „Ich liebe Weihnachten!“, rief er ausgelassen. Er drückte Selina kurz an sich und machte sich danach auf den Heimweg.

Selina schlenderte zurück ins Wohnzimmer, ein weiches Lächeln auf den Lippen, das jedoch sofort verschwand, als sie Stevens verächtlichen Gesichtsausdruck bemerkte. Mit stolz erhobenem Kinn ging Selina zum Weihnachtsbaum und legte die Geschenke darunter.

„Er kann es einfach nicht lassen, oder?“

„Anscheinend nicht!“, entgegnete Selina barsch.

„Und es stört Sie nicht, dass er verheiratet ist?“

„Nein, warum?“

„Ja, weshalb eigentlich?“, fragte Steven. „Sie greifen wohl nach jedem Strohhalm, Selina?“

„Kehren Sie erst einmal vor Ihrer eigenen Tür“, konterte sie sarkastisch. „Solange Sie tun und lassen können, was Sie wollen, ist alles in bester Ordnung. Aber sobald jemand anderes das Gleiche tut, ist eine Moralpredigt fällig. David ist ein Freund, mehr nicht. Ich verstehe wirklich nicht, warum Sie mir seinetwegen ständig Vorwürfe machen.“

„Wahrscheinlich aus demselben Grund, aus dem Sie mir mein Abenteuer mit Julie andauernd vorhalten.“

„Ich habe sie kaum erwähnt!“

„Das brauchen Sie gar nicht. Jedes Mal, wenn Sie mich ansehen, kann ich es in Ihren Augen lesen. Der große Verführer!“

„Stimmt ja auch …“

„Es stimmt nicht“, stritt Steven ab und packte Selina am Arm. „Und selbst wenn, Julie war wenigstens nicht verheiratet.“

„Nein, nur naiv – und das kurze Vergnügen gibt Ihnen keinerlei Recht, sich in Robbies oder mein Leben einzumischen. Ich brauche Ihre Hilfe nicht!“

„Nein, es macht sich besser, die Märtyrerin zu spielen, nicht wahr, Selina?“ Steven war inzwischen ebenso verärgert wie sie.

„Das ist unfair! Ich liebe Robbie, als wäre er mein Sohn!“

„Und genau das ist der Punkt. Er ist nicht Ihr Sohn, aber Sie bilden es sich ein. Paul wollte da nicht mitspielen, also haben Sie Ihre Hoffnung auf David gesetzt! Sie sind fünfundzwanzig Jahre alt, kein Teenager mehr. Hören Sie endlich auf, Theater zu spielen! Robbie muss lernen, sich an die Spielregeln zu halten. Man kann ihm nicht alle Unarten nachsehen!“

„Das tue ich auch nicht!“, rief Selina. „Und vielleicht darf ich Sie daran erinnern, dass ich meinen Job und meine Freunde aufgegeben habe, weil ich mich um den Jungen kümmern wollte. Ich, nicht Sie! Und das gibt mir wohl das Recht, Robbie so zu erziehen, wie ich es für richtig halte. Mag sein, dass nicht immer alles reibungslos läuft, aber ich gebe mein Bestes!“

„Ich habe nie das Gegenteil behauptet!“

„Nur, dass mein Bestes nicht gut genug ist!“

„Drehen Sie mir doch nicht das Wort im Mund um!“, entgegnete Steven wütend. „Ich habe nur versucht zu helfen! Der Junge muss sich an Disziplin gewöhnen!“

„Das wird er auch!“

„Wann?“

„Wenn ich es für notwendig halte!“, schrie sie zornig. Sie riss sich von Steven los und stieß ihn zur Seite. „Ich gehe Robbie gute Nacht sagen!“, erklärte sie knapp.

„Ich mache das“, widersprach Steven grimmig. „Und während ich oben bin, sollten Sie sich einmal ernsthafte Gedanken über Ihr Verhalten machen. Mich zu beleidigen wird Ihnen kaum weiterhelfen, genauso wenig wie der Flirt mit David. Vielleicht habe ich kein Recht, mich einzumischen“, fuhr Steven eisig fort, „aber ignorieren kann ich das alles nicht. Das lässt mein Gewissen nicht zu. Sie brauchen dringend Hilfe, also überwinden Sie Ihren Stolz. Und wenn Sie unbedingt einen Mann wollen, dann nehmen Sie mich. Aber zerstören Sie nicht aus Frustration die Ehe anderer Leute!“, fügte Steven hinzu, ehe er nach oben ging.

„Für das Angebot soll ich wohl noch dankbar sein?“, sagte sie zu sich selbst. „Julies ehemaligen Liebhaber würde ich nicht einmal mit der Zange anfassen!“, rief Selina Steven nach und schlug die Tür zu.

Bebend vor Wut, die Hände in die Hüften gestemmt, lief Selina im Wohnzimmer hin und her, ihre Augen funkelten, Zornesröte im Gesicht. Was erlaubte sich dieser Mann eigentlich? Sie warf sich aufs Sofa und blickte ins Feuer.

In Ordnung, Robbie brauchte also eine feste Hand. Aber wie konnte sie streng zu dem kleinen Jungen sein, der oft so niedergeschlagen wirkte und seine Mutter so schrecklich vermisste. Für Steven war das kein Problem, er liebte Robbie nicht! Hatte Julie nicht geliebt!

Während Selinas Wut langsam verrauchte, glaubte sie, versagt zu haben. Sie fühlte sich völlig allein gelassen. Warum war Steven nur so wütend gewesen? Und wieso interessierte es ihn, ob sie sich mit David eingelassen hatte oder nicht?

Steven kam erst nach einer ganzen Weile zurück und machte einen äußerst ruhigen Eindruck. Die Hände in die Taschen geschoben, lehnte er sich gegen den Kaminsims. Selina warf ihm einen ärgerlichen Blick zu, entschlossen, ihn einfach zu ignorieren.

„Ich bilde mir nichts ein“, erklärte sie plötzlich und gab ihren Vorsatz auf, da sie die bedrückende Stille nicht länger ertragen konnte. „Und ich spiele kein Theater.“

„Ja, ich weiß. Ich war wütend. Und dann sage ich viele Dinge, die ich nicht so meine. Vergessen Sie’s, ich werde sowieso bald weg sein.“

„Ja“, antwortete sie gleichmütig, ohne irgendeine Erleichterung zu verspüren. „Schläft Robbie?“

„Ja.“

„Haben Sie mit ihm gesprochen?“

„Ja, Selina, das habe ich“, bestätigte Steven müde.

Sie schwieg, bis die Spannung unerträglich wurde. Gerade wollte sie aufstehen, um hinauszugehen, irgendwohin, doch als er mit einem Mal zu sprechen begann, sank sie zurück aufs Sofa.

„Was schenken Sie Robbie zu Weihnachten?“

„Zwei von diesen Trucks mit den breiten Rädern“, antwortete sie steif, „Legos und einen Roboter, der sich in ein Auto verwandeln kann. Kleinigkeiten für den Strumpf, Bücher …“ Alles Dinge, die ihr Bankkonto noch weiter in die roten Zahlen gebracht hatten.

„Und was ist, wenn Robbie älter wird?“, fragte Steven ruhig. „Gern ein Fahrrad hätte, einen Computer – wie wollen Sie das bezahlen? Was ist, wenn er wissen möchte, wer sein Vater ist?“

„Ich weiß nicht, Steven. Darüber mache ich mir Gedanken, wenn es so weit ist.“ Selina rechnete mit einer erneuten Predigt und sah Steven böse an, bereit zum Gegenangriff. Glaubte er wirklich, sie hätte sich nicht längst darüber den Kopf zerbrochen. Wenn Robbie zur Schule ging, zusammen mit anderen Kindern, würde er dann nicht irgendwann anfangen, Fragen zu stellen?

Völlig fertig mit den Nerven, stand sie plötzlich auf. „Ich koche uns Kaffee.“

„Und stecken den Kopf in den Sand?“

„Nein“, stritt sie schwach ab. „Was soll ich denn machen? Eine Geschichte erfinden, dass sein Vater gestorben ist? Oder wollen Sie einspringen, ohne zu wissen, ob Robbie wirklich Ihr Sohn ist?“

Selina ging in die Küche, füllte den Wasserkessel und knallte ihn auf den Herd. Was wollte Steven beweisen? Dass sie nicht in der Lage war, für Robbie zu sorgen? Angenommen, er ist sein Vater, dachte Selina, was dann? Würde er ihr den Jungen wegnehmen? Sie schloss die Augen und lehnte die Stirn an die kühle Wand. Das konnte er doch nicht tun, oder?

„Dass ich von Robbies Geburt nichts wusste, ändert nichts daran, dass ich eine gewisse Verantwortung habe“, hörte sie Steven hinter sich sagen.

Erschrocken richtete sie sich auf.

„Ich kann Sie doch wenigstens finanziell unterstützen“, schlug er vor.

„Ihr Geld brauche ich nicht“, widersprach sie erschöpft.

„Sind Sie sicher? Mit Stolz können Sie keine Rechnung bezahlen, Selina. Warum weigern Sie sich so hartnäckig, meine Hilfe anzunehmen? Ich dachte, Sie wären dankbar dafür …“

„Da haben Sie sich eben getäuscht.“

Nahe daran, die Geduld zu verlieren, packte Steven Selina am Arm und drehte sie zu sich herum. „Glauben Sie, ich könnte mit ansehen, wie mein Sohn auf Dinge verzichten muss, die für andere Kinder selbstverständlich sind? Geld allein macht zwar nicht glücklich, aber vieles im Leben einfacher. Heute Morgen im Garten“, fuhr Steven fort, „wollte ich von Robbie wissen, was er sich zu Weihnachten wünscht. Er hätte gern ein Fahrrad, glaubt aber nicht, dass er eins bekommt. Denn Peter hat ihm erzählt, nur ein Daddy könne so große Geschenke machen. Was meinen Sie, wie ich mich in dem Moment gefühlt habe, Selina?“

Sie konnte seine Betroffenheit nachempfinden und senkte den Blick. Sie hatte Mitleid mit Robbie, mit Steven und mit sich selbst. „Davon hat er nie etwas gesagt“, flüsterte sie.

Steven seufzte tief. Betrübt ging er in der Küche umher, nahm die Töpfe in die Hand, hob sie hoch, stellte sie wieder hin und machte Selina damit noch nervöser.

„Sie erwarten von mir, dass ich verschwinde? Robbie vergesse? Stimmt’s, Selina?“

„Nein … keine Ahnung“, rief sie hilflos. „Ich hatte ja keine Zeit, nachzudenken. Ihr plötzliches Auftauchen war ein Schock für mich. Mir ist nie in den Sinn gekommen, dass ich Robbies Vater begegnen könnte. Ich weiß nicht einmal, was ich erwartet habe …“

„Einen soliden Herrn?“, fragte Steven bitter und blieb vor Selina stehen.

„Vielleicht. Jedenfalls habe ich mir Robbies Vater irgendwie anders vorgestellt, nicht so …“ Selina suchte nach Worten, um Steven zu beschreiben, und zuckte hilflos mit den Schultern. Männlich? Energisch? Verwirrend attraktiv?

„Und ich habe nicht damit gerechnet, eine so wunderschöne Frau anzutreffen, launenhaft wie eine Katze. Eine Frau, die mich aus herrlichen grünen Augen verwirrend angeblickt und mich völlig durcheinandergebracht hat. Eine Frau mit verlockenden Lippen, denen ein Mann kaum widerstehen kann.“

„Nein“, stritt Selina fast unhörbar ab. Sie wollte Steven wegstoßen und fortrennen, das plötzliche Gefühl der Erregung abschütteln.

„Doch, Selina“, widersprach er leise, den Blick gebannt auf ihr ausdrucksvolles Gesicht gerichtet, während seine Hände auf ihren Schultern ruhten. „Ich bin bestenfalls ein Zyniker“, fuhr er fort, „schlimmstenfalls ein arroganter Kerl, der sich rücksichtslos durchsetzt. In meinem ganzen Leben habe ich nur einem einzigen Menschen vertraut, ihn geliebt, wenn Sie so wollen: Nathan Howe. Er gab mir seinen Namen, eine Identität – und Zeit. Zeit, erwachsen zu werden, zu lernen, und als ich mich schließlich in dieser schlechten Welt nach oben gekämpft hatte, starb er. Starb, bevor ich ihm danken und zeigen konnte, dass sein Vertrauen in mich nicht verschwendet war. Die Beerdigung war an dem Tag, als Julie kam …“

Selina sah zu Boden. „Deshalb hatten Sie also getrunken“, flüsterte sie.

„Ja.“

„Sie waren ein Waisenkind? Nathan Howe hat Sie adoptiert?“, fragte Selina und hob langsam den Blick, um Steven in die Augen zu sehen. Als er nickte, fuhr sie verwirrt fort: „Dann verstehen Sie sicher, warum ich Robbie auf keinen Fall in ein Heim geben wollte.“

„Natürlich, aber begreifen Sie denn nicht, dass ich mich schuldig fühle? Nicht Sie, sondern ich bin für den Jungen verantwortlich. Jedenfalls sieht es ganz danach aus, und das passt mir nicht“, gab er leise zu, in seinen Augen war deutlich zu sehen, wie sehr er sich quälte. „Ich möchte mich nicht um die Probleme anderer Leute kümmern müssen …“

„Dann lassen Sie es doch einfach“, meinte sie ernst und blickte ihn flehend an. „Robbie darf nicht unnötig aus dem Gleichgewicht gebracht werden. Angenommen, es stellt sich heraus, dass Sie nicht sein Vater sind. Wie wird er sich dann fühlen, wenn Sie plötzlich wieder aus seinem Leben verschwinden?“

„Und wenn ich tatsächlich Robbies Vater bin?“

„Ach, ich weiß nicht“, gestand sie ratlos. „Sie haben doch selbst gesagt, dass Sie nicht mit den Problemen anderer Leute belastet werden wollen.“

„Ja, aber da ist ein kleiner Junge, dessen Zeugung in nebelhafter Vergangenheit liegt, und obwohl ein Teil von mir nichts mit ihm zu tun haben will, bin ich auch neugierig, wie er wohl mit acht, mit fünfzehn ist. Wird er mir ähnlich sein? Mein Temperament haben?“

„Warum können wir dann nicht einfach in Verbindung bleiben“, fragte Selina eifrig. Vielleicht war das die Lösung. „Ich kann Ihnen schreiben, Fotos schicken, und wenn Robbie älter ist, kann er Sie während der Ferien besuchen …“

„Und Sie glauben, das wird ihm genügen?“

„Wer weiß das schon?“, entgegnete sie traurig. „Lassen Sie uns eins nach dem anderen vornehmen und möglichst gut machen und morgen erst einmal einen schönen Tag verbringen, Robbie zuliebe. Bitte.“

„Ich kann Ihnen kaum einen Wunsch abschlagen, wenn Sie so bitten“, erklärte Steven, während seine Miene plötzlich ernst wurde. Er senkte kurz den Blick und holte tief Luft. „In Ordnung, Selina“, stimmte er leise zu. „Lassen wir das Thema vorerst.“ Er nahm den Kessel mit dem kochenden Wasser vom Herd. „Ich kümmere mich um den Kaffee. Haben Sie die Geschenke für Robbie schon eingepackt?“

„Ja“, antwortete Selina, dankbar für die Gnadenfrist.

„Ist noch Geschenkpapier da?“

„Ein bisschen“, entgegnete sie überrascht. „Brauchen Sie welches?“

„Ja.“ Steven schmunzelte. „Ich habe noch einige Dinge im Dorf auftreiben können.“ Sichtlich verlegen fuhr er fort: „Unter anderem eine Eisenbahn für Robbie. Keine besonders gute, die Auswahl war nicht sehr groß, aber …“

Ein herzliches Lächeln erhellte Selinas Miene. Plötzlich mochte sie Steven. Seine Verlegenheit und Unsicherheit rührten sie. „Sodass Sie damit spielen können?“, neckte sie ihn. „Deshalb kaufen doch die meisten Väter so etwas für ihre Kinder, nicht wahr?“

„Wirklich?“, fragte Steven schelmisch. „Ich dachte, die Bahn würde Robbie sicher gefallen, aber na ja, vielleicht habe ich sie aus reinem Egoismus gekauft.“ Er nahm zwei Kaffeebecher aus dem Schrank, während Selina nachdenklich ins Wohnzimmer ging.

Selina hatte Steven für hartherzig, gleichgültig, nervenaufreibend und arrogant gehalten, ihm jedoch keine menschlichen Schwächen zugestehen wollen. Aber dieses Bild war falsch. Verbarg er sein wahres Ich? Sollte niemand den weichen Kern in der rauen Schale sehen?

Ohne sich dessen völlig bewusst zu sein, hatte sie Steven akzeptiert. Eigentlich ist es sogar ganz schön, ihn um sich zu haben, dachte Selina. Im nächsten Moment war sie zutiefst erschrocken über dieses Eingeständnis. Aber sie war wirklich gern mit Steven zusammen – wenn er sie nicht herausforderte. Oder gefiel ihr auch das? Das Spiel mit dem Feuer? Nein, sicher nicht.

Trotzdem, ohne sich darüber im Klaren zu sein, hatte sie angefangen, Steven zu mögen. Falls er nun doch Robbies Vater war? Und sie ihn wegschickte? Würde Robbie ihr eines Tages Vorwürfe deswegen machen? Aber Steven konnte unmöglich bleiben? Selbst, wenn er wollte …

6. KAPITEL

Steven kam ins Wohnzimmer, reichte Selina einen Becher Kaffee und setzte sich auf die Sofalehne, gleich neben Selina.

„‚Es war am Abend vor Weihnachten‘“, zitierte er leise, „‚als im ganzen Haus kein Wesen sich rührte, nicht mal eine Maus.‘ Den Rest habe ich vergessen“, gestand er lächelnd.

„Irgendwas mit Kindern, die ihre Strümpfe sorgfältig am Kamin aufhängen in der Hoffnung, dass der Weihnachtsmann bald kommt. Meine Mutter konnte das ganze Gedicht auswendig. Wahrscheinlich stand es in einem meiner Kinderbücher.“

„Haben Sie Geschwister, Selina?“

„Nein. Ich glaube, meine Mutter konnte keine Kinder mehr bekommen.“ Selina blickte ihn forschend an. Sein Gesicht hatte einen seltsam düsteren, zugleich aber sehnsüchtigen Ausdruck. „Dachten Sie gerade an Ihre eigene Kindheit? War sie sehr deprimierend?“, fragte sie leise.

„Deprimierend? Nein, eigentlich nicht, ein wenig eintönig vielleicht.“ Er sah sie durchdringend an. „Machen Sie sich nicht zur Sklavin Ihres Pflichtbewusstseins. Geben Sie Robbie nie das Gefühl, Ihnen irgendetwas schuldig zu sein. Und versprechen Sie mir zu schreiben, wenn es zu viel für Sie wird? Mir ist plötzlich klar geworden, dass ich nicht will, dass er, ach, ich weiß nicht.“ Mit einem Seufzer stellte Steven seinen Becher auf den Kaminsims. „Ich gehe spazieren, Selina, frische Luft schnappen.“

Sie wollte einwenden, wie unvernünftig es doch sei, bei der Kälte nach draußen zu gehen, änderte aber ihre Absicht und nickte nur. Sie hatte den Eindruck, dass Steven innerlich mit sich und seinen Schuldgefühlen kämpfte, auch wenn er es nicht zugeben wollte. Die Vergangenheit hatte ihn wider Erwarten eingeholt.

Selina hielt es für besser, oben zu sein, bevor Steven wiederkam. Sie wollte einer peinlichen Stille wie am vergangenen Abend aus dem Weg gehen oder, was sie betraf, auch zu große Nähe vermeiden. Aber schlafen konnte sie noch nicht. Robbies Strumpf musste gefüllt werden, und außerdem wollte sie Rentierspuren in den Schnee zeichnen.

Selina lächelte und dachte an ihre eigene Kindheit. Einmal, als Schnee lag, hatte ihr Vater Schlitten- und Rentierspuren nachgemacht. Sie konnte sich genau an ihre Begeisterung und Aufregung bei deren Anblick erinnern.

Sich um ein Kind zu kümmern bedeutete nicht nur Verantwortung, sondern auch Spaß. Und sie liebte Robbie, konnte sich eine Zukunft ohne ihn nicht vorstellen, war neugierig, wie er sich entwickeln und mit fünfzehn oder einundzwanzig sein würde.

Auf Zehenspitzen schlich sie nach oben, holte den Strumpf, der am Ende von Robbies Bett hing, und ging damit hinüber in ihr Zimmer, um ihn zu füllen. Während sie den Koffer mit Robbies Geschenken vom Schrank nahm, fiel ihr plötzlich ein, dass sie gar nichts für Steven hatte.

Selina ließ sich aufs Bett fallen und überlegte. Was konnte sie ihm nur schenken? Dann fiel ihr das Buch von Edgar Allan Poe ein, das sie für ihren Vater gekauft, aber noch nicht abgeschickt hatte. Sie würde es einpacken und unter den Baum legen, sobald Steven im Bett war.

Vollständig angezogen und bis über beide Ohren zugedeckt, lag Selina im Bett. Erst eine gute halbe Stunde, nachdem Steven schlafen gegangen war, schlich sie hinunter. Sie nahm den Besenstiel, um damit die Huf- und Schlittenspuren in den Schnee zu zeichnen, und öffnete vorsichtig die Hintertür. Nur die Abdrücke von Stevens Schuhen waren zu sehen. Wenn sie genau dort hineintrat, würden es auch die einzigen bleiben – die des Weihnachtsmanns.

„Noch so ein Weihnachtsbrauch, den ich nicht kenne, Selina?“, rief Steven von der Hintertür her, und ihr blieb vor Schreck fast das Herz stehen.

„Pst!“, warnte sie ihn eindringlich und wirbelte so schnell herum, dass sie fast gestürzt wäre. „Bleiben Sie, wo Sie sind, sonst verwischen Sie die Fußspuren!“

Steven nickte, und Selina machte sich wieder an die Arbeit. Wahrscheinlich hielt er sie für verrückt.

Nachdem das Kunstwerk vollendet war, tappte Selina zurück zum Haus. Steven schmunzelte, als sie ihm den Besen reichte und hereinkam.

„Der Weihnachtsmann ist gerade da gewesen“, flüsterte sie, während sie leise die Hintertür schloss. „Sie dürfen sich über den Sherry und den Gewürzkuchen hermachen.“

„Fein, danke. Hier, ich habe Ihnen Tee gekocht.“ Er drückte sie auf einen Stuhl und reichte ihr den Becher. Dann bückte er sich, um ihr die Slippers auszuziehen, an denen der Schnee klebte.

„Warum haben Sie keine Boots angezogen, Selina? Ihre Strümpfe sind völlig nass!“

„Ich wollte Ihre Fußspuren nicht verwischen“, erklärte sie. Ein kurzer Schauer überlief Selina, als Steven ihr die Socken abstreifte und begann, ihr die kalten Füße zu massieren.

„Besser?“, fragte er sanft.

„Hm“, flüsterte Selina. Es war zu schön. Prickelnde Wärme durchströmte sie unter der Berührung von Stevens Händen. Gefährliche, verwirrende Gefühle, die ihr Verlangen weckten. Selina atmete tief durch und versuchte, ihre Empfindungen zu unterdrücken. Sie brauchte nur die Hand auszustrecken, schon würde sie seine Stirn berühren, ihm durchs Haar fahren und seinen Nacken streicheln können. Als er sie plötzlich ansah, errötete sie und schaute schnell zur Seite.

„Was ist los, Selina?“, fragte er weich.

„Nichts“, flüsterte sie.

„Nichts“, wiederholte er, stand auf, stellte ihren Becher auf den Tisch und zog sie zu sich hoch. „Schau mich an, Selina.“

„Nein“, antwortete sie kaum hörbar, den Kopf gesenkt, sodass ihr das Haar ins Gesicht fiel. Steven legte ihr einen Finger unters Kinn, hob es an und zwang sie so, ihn anzuschauen.

„Hab keine Angst vor Gefühlen, Selina. Jeder braucht Liebe und Geborgenheit. Manchmal scheint es auf der ganzen Welt nichts Wichtigeres zu geben als Zuneigung, Sicherheit, Nähe.“ Er nahm sie in die Arme und barg sein Gesicht in ihrem Haar. „Du warst hier drei Monate lang lebendig begraben. Kein Wunder, dass du dich nach menschlicher Nähe sehnst.“

Sie blickte ihn an. „Aber du hast doch gesagt … über David …“

„Ich war verärgert“, gab Steven rundweg zu, „und wollte nicht, dass du zu den Frauen gehörst, die ohne Skrupel eine glückliche Ehe zerstören.“

„Das tue ich nicht.“

„Nein“, entgegnete Steven, während er Selina mit dem Daumen sanft über die Unterlippe strich, bis sie zitterte. „Aber wir alle brauchen jemanden, ab und zu.“

„Selbst du?“, flüsterte Selina, während sie sich unbewusst enger an Stevens Brust schmiegte und ihm die Arme um die Hüften schlang.

„Selbst ich.“

Sie seufzte zufrieden. Danach hatte sie sich gesehnt, gehalten zu werden, nur für einen Augenblick sich sicher zu fühlen. „Danke“, sagte sie weich. „Ich brauchte einfach einige Streicheleinheiten.“

Steven hob Selinas Kopf und schaute sie an. „Frohe Weihnachten, Selina“, flüsterte er mit belegter Stimme.

Wie hypnotisiert betrachtete sie sein Gesicht, das immer näher kam und schließlich vor ihren Augen verschwamm. Sie stöhnte leise auf und berührte mit den Lippen seinen Mund. Wärme durchflutete Selina, sie spürte ein herrliches, angenehmes Gefühl der Erregung. Glücklich legte sie Steven die Arme um den Nacken, schob die Finger in sein dichtes Haar und schmiegte sich entspannt an ihn.

Steven ließ seine Hände sanft über ihren Rücken gleiten, hinunter bis zu den Hüften, hinauf bis zu den Schultern. Selina drängte sich enger an ihn, um seinen männlichen Körper zu spüren, während er sie immer leidenschaftlicher küsste. Steven schob seine Zunge in ihren Mund, und Selina gab sich dem lustvollen Spiel hin. Es war wundervoll, etwas ganz Besonderes, fast ein Versprechen. Als Steven, offenbar widerstrebend, die Lippen von Selinas löste, seufzte sie glücklich.

„Das war schön“, hauchte sie. Ihr Gesicht hatte einen weichen Ausdruck, ihre Augen strahlten.

„Ja“, stimmte er leise zu, während er sie ungewohnt zärtlich ansah. „Na, keine Angst mehr vor mir?“

„Ich weiß nicht, ob es wirklich Angst war“, widersprach Selina liebevoll lächelnd. „Du hast mich völlig verwirrt, Dinge in Frage gestellt, über die ich nicht reden wollte, und mich damit aus der Fassung gebracht. Ich habe dich falsch eingeschätzt. Tut mir leid.“

„Kein Wunder. Ich war ja auch nicht gerade eifrig bemüht, deinen ersten Eindruck zu korrigieren.“ Steven, der Selina bei den Schultern hielt, sah ihr tief in die Augen. „Deine Meinung von mir“, fuhr er ruhig fort, „kann aber nicht halb so schlecht gewesen sein wie meine eigene über mich.“

„Nein“, stritt sie sanft ab, „ich habe dich nie für einen schlechten Menschen gehalten. Aber jemand wie du, so von sich selbst überzeugt, ist mir noch nie begegnet.“ Als er widersprechen wollte, legte sie lächelnd einen Finger auf seinen Mund. „Scheinbar sehr von sich überzeugt“, verbesserte sie sich.

„Glaub mir, ich hatte bestimmt nicht vor, dich auszunutzen. Du wirktest so traurig und schutzlos. Ich wollte dich einfach nur trösten.“

„Und ich brauchte Trost, hatte den Wunsch, in die Arme genommen, begehrt zu werden …“

„Beide standen wir unter starkem Druck“, sagte Steven und lächelte schmerzlich. „Wir waren gezwungen, auf engstem Raum zusammenzuleben. Du bist eine wunderschöne Frau, und ich bin schließlich auch nur ein Mensch.“

„Wie ich“, antwortete Selina, küsste ihn sanft auf den Mund und legte den Kopf an seine Schulter. Sie fühlte, wie Steven mit den Lippen ihre Schläfen berührte, ohne jedes Drängen, ohne mehr zu verlangen. Jetzt zog er sie noch näher an sich. Mit einem wohligen Seufzer barg sie ihr Gesicht an seinem Hals, liebkoste die warme Haut mit den Lippen. Und während sie ihm durchs Haar fuhr, lief ihm ein angenehmes Prickeln über den Nacken.

„Du riechst gut“, flüsterte Selina heiser. Sie genoss es, Steven zu spüren.

„Du ebenfalls.“

Sie hob den Kopf und lächelte ihn an. „Danke, ich fühle mich schon viel besser. Jetzt sollte ich wohl lieber schlafen gehen.“

„Ja, Selina. Ich werde mir noch den Sherry und den Gewürzkuchen zu Gemüte führen.“

Sie nickte. Kurz darauf stieg sie die Stufen hinauf zu ihrem Zimmer. Gedankenverloren sah sie aus dem Fenster. Steven würde so leicht zu lieben sein, im Gegensatz zu Paul. All die Monate hatte sie sich über Paul geärgert, ihn so dringend gebraucht, und jetzt war er ihr fast egal. So flatterhaft, Selina? fragte sie sich. So einfach abzulenken? Wie Julie?

Steven weckte Selina am nächsten Morgen um halb acht und stellte ihr eine Tasse Tee auf den Nachttisch. Als sie ihn in dem warmen Flanellhemd und der grauen Hose vor sich sah, blickte sie ihn erstaunt an. Steven schmunzelte. „Ich habe mich fein gemacht, schließlich ist ja Weihnachten.“

„Du siehst sehr gut aus“, bemerkte Selina schüchtern. Sie erinnerte sich an den vergangenen Abend, daran, dass sie glücklich und zufrieden zu Bett gegangen war und Steven sehr mochte.

„Danke“, entgegnete er trocken, „du auch.“

Sie spürte, wie sie errötete, und zog rasch das Federbett bis zum Kinn hoch.

„Ich habe dich so lange wie möglich schlafen lassen“, fuhr er sichtlich amüsiert fort, „aber jetzt möchte Robbie dir unbedingt seine Geschenke zeigen.“

„Wann hat er dich geweckt?“, fragte Selina, während sie sich aufsetzte. Ich sehe bestimmt furchtbar aus, dachte sie. Warum konnte er nicht vorher anklopfen?

„Um fünf.“

„Das tut mir leid. Ich habe keinen Ton gehört.“

„Macht nichts. Apropos Geschenke – frohe Weihnachten, Selina.“ Steven zog eine große, hübsch verpackte Schachtel hinter seinem Rücken hervor, ließ sich auf der Bettkante nieder und neigte sich vor, um Selina sanft auf den Mund zu küssen. Als sie ihn verwirrt ansah, legte er schmunzelnd das Geschenk aufs Bett.

Ehe sie wusste, was geschah, nahm er sie zärtlich in die Arme und küsste sie ausgiebig. Während sie seinen warmen, weichen Mund auf ihrem fühlte, durchströmte sie eine Welle der Erregung. „Nochmals frohe Weihnachten, Selina“, flüsterte Steven, bevor er sich wieder aufrichtete.

„Frohe Weihnachten“, erwiderte sie heiser und strich zögernd mit den Fingern über die Schachtel. „Ich habe dir nichts gekauft. Das heißt, ich habe zwar ein Geschenk für dich, aber …“

„Es war für jemand anders bestimmt“, zog er sie auf. Als sie verlegen nickte, ergriff er ihre Hand und drückte sie sanft. „Du gibst mir etwas, was viel schöner ist“, erklärte er zärtlich, „ein Weihnachtsfest in der Familie.“ Selina lächelte dankbar. Sie konnte ihm zwar nicht ganz glauben, aber auf jeden Fall war es sehr nett von ihm gewesen, den peinlichen Moment zu überspielen.

„Wolltest du Weihnachten hier allein verbringen?“, fragte sie, während sie das Geschenk auspackte und eine große Schachtel Pralinen zum Vorschein brachte.

„Ja“, gab er zu. „Weihnachten bedeutet einem nicht viel, wenn man ganz für sich lebt.“

„Aber du musst doch Freunde haben …“

„Sicher …“ Er stand auf und mahnte: „Lass den Tee nicht kalt werden. Ich rufe jetzt Robbie, ja?“

„In Ordnung. Und, Steven, danke“, sagte Selina leise.

„War mir ein Vergnügen. Ach, übrigens“, fügte er mit einem Lächeln hinzu. „Robbie hat sich über die kleinen Spuren gewundert. Rentiere, meinte er, haben große Füße!“

„Ach je! Was hast du ihm erzählt?“

„Dass sie auf Zehenspitzen gingen, natürlich.“

Lachend warf Selina das Kopfkissen nach Steven.

Nachdem Selina Robbies Geschenke bestaunt hatte, wusch sie sich und zog ein grünes Kleid an, das die Farbe ihrer Augen noch intensiver, ihr Haar noch leuchtender erscheinen ließ. Sie gab sich besonders viel Mühe mit dem Make-up. Weil Weihnachten ist, sagte sie sich. Lächelnd gestand sie sich die kleine Lüge ein. Sie machte sich hübsch für Steven – und für sich selbst. Mit Weihnachten hatte das nichts zu tun.

Es wurde ein schöner Tag, an den Selina in den nächsten trostlosen Monaten sicher gern zurückdenken würde. Wie sie vermutet hatte, spielten Robbie und Steven die meiste Zeit mit der Eisenbahn. Und während Selina die beiden beobachtete, war ihr die Kehle wie zugeschnürt. Sie schienen zusammenzugehören, auch wenn die Ähnlichkeit zwischen ihnen nicht sehr groß war. Bei dem Gedanken verspürte sie Angst, ein Gefühl, als ob alles, was sie aufgebaut hatte, ins Wanken geriet.

Um fünf konnte Robbie die Augen kaum noch aufhalten, und Selina brachte ihn ins Bett.

„Es war ein herrlicher Tag, danke Selina“, sagte Steven, als sie zurückkam. Er lächelte schelmisch und drückte ihr einen Kuss auf den Mund.

Beide verbrachten einen friedlichen Abend im Wohnzimmer. Sie saßen auf dem Sofa, hörten Radio, plauderten über die Vergangenheit. Als Selina schließlich im Bett lag, ließ sie den Tag in Gedanken noch einmal an sich vorbeiziehen. Das Gefühl, versagt zu haben, war wie weggewischt. Sie fühlte sich glücklich und zufrieden. Die Lücke, die Julies Tod hinterlassen hatte, schien sich langsam zu schließen.

Auch der zweite Weihnachtstag verlief äußerst harmonisch. Selina, Steven und Robbie machten am Nachmittag einen Spaziergang, tollten wie die Kinder herum, warfen Schneebälle, zogen Robbie auf einem notdürftig zusammengebauten Schlitten. Auf dem Heimweg hakte Selina sich bei Steven ein. Wie schön könnte es werden, wenn er bliebe.

Sie sah in Robbies strahlendes Gesicht. Eine normale, glückliche Familie wäre genau das Richtige für ihn. Vater und Mutter, ein Bruder oder eine Schwester vielleicht? Auch Steven wirkte fröhlich. Gingen ihm ähnliche Gedanken durch den Kopf?

Aber dies war nicht so, wie sich am nächsten Morgen herausstellen sollte …

Nach dem Aufstehen hatte Selina gleich gesehen, dass die Straßen geräumt waren. Unten im Wohnzimmer traf sie auf Steven. Er stand am Fenster und blickte hinaus. Die vertrauliche Nähe der vergangenen Tage schien wie weggeblasen.

Sobald Steven Selina bemerkte, drehte er sich um. Sein Gesicht hatte denselben gleichgültigen Ausdruck wie bei ihrer ersten Begegnung. Noch bevor er den Mund aufmachte, wusste sie, was er sagen würde.

„Ich gehe nach Spanien, um den Weiterbau der Brücke zu überwachen“, verkündete er mit ausdrucksloser Stimme.

„Wann?“

„Heute.“

Selina fragte nicht, warum. Sie wusste es. Steven hatte ihnen in den letzten Tagen etwas vorgespielt, Robbie zuliebe. In Wirklichkeit war er ein Einzelgänger, und an häuslichem Glück lag ihm überhaupt nichts. Sie hatte immer gewollt, dass er geht, aber jetzt, da es so weit war, wünschte sie, er würde bleiben.

Selina brachte keinen Ton heraus und nickte nur. All die Freude, die sie heute Morgen beim Aufwachen empfunden hatte, war verschwunden.

„Kannst du mich nach Rye fahren?“, fragte er.

„Natürlich“, antwortete Selina mit einigermaßen fester Stimme. „Wann möchtest du los?“

„So bald wie möglich. Es hat keinen Sinn, die Abreise hinauszuzögern, nicht wahr?“, entgegnete er matt und sah sie forschend an, als suche er in ihren Augen nach einer Bestätigung.

Verwirrt überlegte sie, was die Frage wohl bedeutete. Tat ihm sein Entschluss plötzlich leid? Aber irgendwann hätten sich ihre Wege sowieso getrennt.

„Nein“, stimmte Selina zu, „es hat keinen Sinn.“

„Du wolltest doch, dass ich gehe und dich in Ruhe lasse?“

Ihr Stolz verlangte, dass sie Ja sagte. Und das hatte Selina auch vor. Doch dann schüttelte sie zu ihrer eigenen Überraschung den Kopf. „Du sagtest …“, begann sie heiser und seufzte. Sie durfte ihn nicht bitten zu bleiben, denn er wollte gehen. „Ich sehe nach, ob das Auto anspringt.“

„Das habe ich schon getan“, entgegnete Steven fast schroff. „Es scheint in Ordnung zu sein. Ich wecke jetzt Robbie und sage ihm Bescheid. Du könntest schon mal anfangen zu frühstücken.“

Mit unbewegter Miene ging Selina in die Küche. Wenige Minuten später kam Robbie mit rotgeweinten Augen herunter. Er schien genauso unglücklich zu sein wie Selina und rührte sein Porridge kaum an. Einen Moment lang verwünschte sie Steven, weil er ihr Leben durcheinandergebracht und Hoffnungen in ihnen geweckt hatte, die sich niemals erfüllen würden.

Viel zu schnell erreichten sie den Bahnhof. Selina wartete mit Robbie im Auto, während Steven sich nach dem Fahrplan erkundigte. Als er zurückkam, sah Selina ihn so forschend an, als versuchte sie, sich jeden einzelnen Gesichtszug einzuprägen. Das schmerzliche Gefühl, ihn nie wiederzusehen, war unerträglich.

„Der nächste Zug geht in einer halben Stunde. Warte nicht, Selina, und hör bitte auf, mich so gekränkt anzusehen!“, sagte er zornig. „Ich werde dir so bald wie möglich meine Adresse mitteilen. Gib mir auf jeden Fall Bescheid, sobald ihr nach London zieht, und schick mir deine Kontonummer, damit ich Geld überweisen kann – für Robbie“, fügte Steven hinzu, als Selina protestieren wollte.

„Ja, gut“, stimmte sie unglücklich zu, glaubte aber nicht, dass sie das tun würde. „Ich hole deine Tasche aus dem Kofferraum.“ Sie stieg aus, um nach hinten zu gehen, während Steven sich von Robbie verabschiedete. Lauter als nötig schlug sie den Kofferraum zu und reichte Steven die Tasche. Dann standen sie sich wortlos gegenüber und sahen sich an.

„Alles in Ordnung, Selina?“, fragte er knapp.

„Ja.“

„Es ist so am besten.“

„Ja.“

„Oh Selina! Ich kann nicht bleiben!“

„Nein.“

Steven ließ die Tasche fallen, riss Selina an sich und küsste sie hart auf den Mund. Einen Moment lang hielt er sie fest in den Armen, bevor er sich von ihr löste, seine Tasche hochhob und eilig davonging.

„Mach’s gut“, flüsterte Selina.

Ungeduldig wischte Selina sich die Tränen aus den Augen, stieg ins Auto und fuhr mit heulendem Motor vom Parkplatz. Robbie saß zusammengekauert auf der Rückbank, ohne auch nur ein Wort zu sagen. Selina war ganz froh darüber, denn sie sah sich außerstande, irgendwelche Fragen zu beantworten.

Wieder zu Hause, blieb Robbie weiterhin still. Nachdem er weder Mittag- noch Abendessen angerührt hatte, stellte Selina höchst besorgt fest, dass seine Stirn glühte. Sie gab ihm zwei Grippetabletten für Kinder und steckte ihn ins Bett. Zutiefst beunruhigt, entschloss sie sich, die Nacht auf dem Feldbett in Robbies Zimmer zu verbringen, für alle Fälle. Und das war gut so, denn er jammerte die halbe Nacht. Sobald es hell wurde, fuhr sie ihn in das fünfzehn Kilometer entfernte Krankenhaus.

„Ein Virus“, hieß es. Man wolle Robbie vorsichtshalber dabehalten.

Da Selina nichts für ihn eingepackt hatte, fuhr sie nach Hause, um einige Sachen, darunter auch Robbies Lieblingsteddy, zu holen. Außerdem schaute sie kurz bei den Gunners vorbei und erklärte, was los sei.

Die nächsten beiden Tage erlebte sie wie einen Albtraum. Robbie fiel von einer Ohnmacht in die andere. Selina wich kaum von seiner Seite, hielt die kleinen heißen Hände und las ihm Geschichten vor, obwohl sie keine Ahnung hatte, ob er sie hörte.

Bei einem Blick in Robbies Krankenblatt stellte sie fest, dass seine Blutgruppe nicht mit der von Julie übereinstimmte. Denn wie Selina vom eigenen Blutspenden wusste, hatten Julie und sie die gleiche Blutgruppe. Wahrscheinlich hatte Robbie Stevens geerbt.

Mittlerweile fühlte Selina sich müde und völlig erschöpft. Sie saß zusammengesunken auf dem Stuhl, ihre Augen brannten, und sie konnte kaum noch klar denken.

„Warum gehen Sie nicht nach Hause, Miss Martin? Sie tun weder Robbie noch sich selbst einen Gefallen. Wir kümmern uns um ihn“, erklärte die Krankenschwester zum x-ten Mal.

„Ich weiß. Es ist nur … ich fühle mich so schuldig“, entgegnete Selina unglücklich.

„Das ist doch lächerlich“, antwortete die Schwester. „Erholen Sie sich zu Hause, und kommen Sie morgen wieder. Wir haben ja die Telefonnummer Ihrer Nachbarn, falls irgendetwas passieren sollte. Nicht, dass wir damit rechnen“, fügte sie schnell hinzu, als Selina entsetzt aufblickte. „Also, ab mit Ihnen. Und nehmen Sie sich ein Taxi. Sie sind zu müde, um selbst zu fahren.“

„In Ordnung“, versprach Selina matt. Sie stand auf und sah Robbie durch einen Tränenschleier hindurch einen Moment lang an. Er wirkte so klein und hilflos.

7. KAPITEL

Selina wollte gerade nach der Klinke greifen, als die Tür geöffnet wurde. Wie hypnotisiert stand sie da. Träumte sie? Oder war das, was sie sah, Wirklichkeit?

„Steven?“, flüsterte sie. „Oh Steven!“ Sie griff nach dem Revers seines dicken Mantels, barg das Gesicht an Stevens Brust und brach in Tränen aus. Tröstend drückte er sie an sich. Endlich konnte sie sich den Kummer und die Anspannung von der Seele weinen. Sie wusste nicht, was ihn hergetrieben hatte, es interessierte sie auch nicht. Hauptsache, er war da, und sie konnte ihre Sorge mit ihm teilen.

Steven führte Selina zum Aufzug. An die Liftwand gelehnt, das Gesicht blass und müde, die Augen verweint, schaute sie Steven an. Er sah erschöpft aus, und das markante Gesicht wirkte ernst, fast finster. Sie wollte ihn berühren, sich an seine Brust schmiegen, seine starken Arme fühlen.

Unsicher strich sie sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht. „Tut mir leid …“

„Sag jetzt nichts.“ Er streichelte sanft ihre Wange und zog sie in die Arme. „Die Gunners haben mir erzählt, was passiert ist, und ich habe mich eben mit dem Arzt unterhalten. Robbie ist bald wieder gesund, Selina.“

„Ja“, flüsterte sie, alles andere war jetzt unwichtig. Unten angekommen, führte er sie hinaus zu dem gemieteten Range Rover, der neben ihrem Wagen parkte.

„Dein Auto holen wir morgen ab“, erklärte er und hielt ihr die Tür auf.

Sie sank auf den Ledersitz und schloss die Augen.

Nach zwanzig Minuten Fahrt brachte er den Wagen vor dem Haus zum Stehen. Er half ihr aus dem Auto und brachte sie in die Küche.

Nachdem er ihr Mantel und Schuhe ausgezogen hatte, drückte er sie sanft auf einen Stuhl und massierte ihr die kalten Füße. „Besser?“, fragte er, auf den Fersen sitzend.

„Ja.“ Sie konnte kaum die Augen offenhalten. Sie sah Steven an und versuchte zu lächeln. „Danke.“

Mit einem tiefen Seufzer richtete er sich auf und zog Selina vom Stuhl hoch. „Geh nach oben und leg dich ins Bett. Ich mache dir eine Tasse Tee.“

Müde schleppte Selina sich in ihr Zimmer, wo sie stöhnend aufs Bett fiel. Sich ausziehen und waschen, das war im Moment zu anstrengend. Sie würde sich erst einmal ein paar Minuten hinlegen, um zu Kräften zu kommen.

Selina schlief wie ein Murmeltier bis nach elf am nächsten Vormittag. Als sie aufwachte, saß Steven neben ihr und schaute sie an.

„Wie fühlst du dich?“, fragte er leise. Es klang jedoch gleichgültig. Selina krauste die Stirn. „Mir geht’s gut. Was ist mit Robbie?“

„Alles in Ordnung“, antwortete Steven leicht gereizt. „Ich habe heute Morgen von den Gunners aus im Krankenhaus angerufen. Sein Fieber ist gesunken. Dort steht übrigens eine Tasse Tee für dich“, fügte er hinzu und wies auf den Nachttisch.

Selina setzte sich auf und stellte verdutzt fest, dass sie ihr Nachthemd trug. Hatte sie sich gestern nicht in den Kleidern hingelegt?

„Das war ich“, sagte Steven, der Selinas Verwirrung richtig deutete. „Als ich gestern Abend mit dem Tee hochkam, hast du tief und fest geschlafen. Also habe ich dir das Nachthemd angezogen und dich ins Bett gesteckt.“

„Oh“, entgegnete Selina dermaßen verblüfft, dass sie nicht einmal verlegen wurde. „Danke.“ Sie nippte an dem Tee und versuchte zu ergründen, warum Steven sich so merkwürdig verhielt. Wo war der Mann, den sie über Weihnachten kennengelernt hatte? Vor ihr stand wieder der gefühllose, gleichgültige, gereizte Fremde, und Selina fühlte einen bohrenden Schmerz. Wieso war er hier? Sicher nicht, weil sie ihm gefehlt hatte.

„Warum bist du zurückgekommen?“, erkundigte sie sich betont gelassen.

„Ich kann dir nicht einfach die Verantwortung für Robbie überlassen. Auf der Fahrt nach Spanien hatte ich viel Zeit nachzudenken und bin zu einer Lösung gelangt.“

„Und die wäre?“, fragte sie und blickte ihn forschend an. Er wirkte abgespannt, sein Haar schien länger, sein Kinn kantiger zu sein als noch vor wenigen Tagen. Wie arrogant er wieder war.

Steven nahm die Parfümflasche vom Nachttisch und begann, damit zu spielen. Den Blick auf den Flakon gerichtet, sagte er gleichmütig: „Wir werden heiraten.“

„Wir werden heiraten?“, fragte Selina ungläubig, nicht sicher, ob sie Steven richtig verstanden hatte.

„Ja, heiraten. Und bevor du jetzt tausend Gründe aufzählst, warum das lächerlich ist, hör mir erst zu …“

„Aber es ist lächerlich!“, protestierte sie entsetzt. „Wir kennen uns doch kaum …“

„Dann werden wir uns eben kennenlernen!“, erwiderte er ungehalten.

„Ist ja wunderbar“, meinte Selina ironisch. Sie ärgerte sich, weil Steven nicht so nett zu ihr war, wie sie es sich wünschte. „Wo sind denn plötzlich deine Prinzipien geblieben?“, fragte sie.

„Selina“, mahnte er ruhig, „sei still und hör mir zu.“

Selina stellte die Tasse ab, verschränkte die Arme vor der Brust und sah Steven abwartend an. Mach dich nicht zur Sklavin deines Pflichtbewusstseins, das hatte er vor nicht allzu langer Zeit zu ihr gesagt. Und jetzt tat er genau das, wovor er sie gewarnt hatte. Weshalb? Wusste er mittlerweile mit Sicherheit, dass Robbie sein Sohn war? Ganz in Gedanken versunken, schreckte sie plötzlich hoch, als er ihren Namen rief.

„Selina!“

„Bitte? Oh, tut mir leid, ich habe nachgedacht.“

„Lass das jetzt bitte“, wies er sie ärgerlich zurecht. Er warf die Parfümflasche aufs Bett und ging hinüber zum Fenster. Mit dem Rücken zu Selina, die Hände in den Taschen, blieb er stehen. „Versuch, mir unvoreingenommen zuzuhören. Ich habe mir alles reiflich überlegt. Das Haus hier wird verkauft. Bis ich mich entschieden habe, was ich in Zukunft machen will, kommen wir mit meinem Geld gut aus …“

„Was ist mit dem Job in Spanien?“

„Den habe ich jemand anderem übertragen, aber bitte unterbrich mich nicht. Das Haus in Hastings, das Nathan mir hinterlassen hat“, fuhr er fort, „ist der ideale Platz für einen Jungen …“

„Auch für mich?“, fragte sie mit leisem Spott in der Stimme. „Mir scheint, die Vorteile liegen alle auf deiner Seite. Du würdest da leben, wo du leben wolltest, hättest jemanden, der sich um Robbie kümmert. Aber was springt dabei für mich heraus?“

„Du könntest doch wieder arbeiten, hättest keine finanziellen Sorgen mehr – und einen Mann, der deine Sehnsüchte stillt“, antwortete Steven feindselig, während er sich zu Selina umdrehte und ihr wütendes Gesicht betrachtete.

„Oh, sehr lustig“, erwiderte Selina zornig. „Verschwinde und lass mich mit deinem albernen Vorschlag in Ruhe.“ Wütend warf sie die Bettdecke zurück und ging zum Kleiderschrank, um frische Sachen herauszuholen. „Ich werde mich jetzt waschen und anziehen. Danach besuche ich Robbie.“

„Albern?“, fragte Steven leise, während er sich ihr in den Weg stellte.

„Ja, albern! Erstens kennen wir uns kaum, zweitens bin ich nicht sicher, ob ich dich überhaupt mag, und drittens quälen mich keine Sehnsüchte!“

Damit drängte sie sich an Steven vorbei. Sie riss die Badezimmertür auf, die aber sogleich wieder zugeschlagen wurde. Selina wirbelte herum und sah sich ihm dichter gegenüber, als ihr lieb war. Seine unmittelbare Nähe verwirrte sie unsagbar. Sie wollte ihn berühren, wünschte sich ein zärtliches Lächeln und keine nüchternen Erklärungen.

Die Hände zu beiden Seiten von Selinas Kopf an die Tür gestützt, blickte er sie spöttisch lächelnd an. „Abgesehen davon, was ist sonst noch albern an dem Vorschlag?“, fragte er kühl.

„Einfach alles!“, fuhr sie ihn an. „Du bist arrogant …“

„Stimmt“, bestätigte er ruhig.

„Herzlos! Deinen eigenen Worten zufolge, setzt du dich rücksichtslos über andere Leute hinweg. Ein schönes Leben stünde mir da bevor! Und merk dir eins, Steven, so frustriert, dass ich dich in mein Bett lassen würde, bin ich noch lange nicht!“

„Ach nein?“, fragte er herausfordernd. „Du willst mich genauso sehr wie ich dich.“

„Das ist nicht wahr. Ich habe dich nie gewollt!“

„Wirklich nicht?“ Er ließ deutlich erkennen, dass er ihr kein Wort glaubte. „Und was war Heiligabend?“

„Das war etwas anderes. Ich habe nur einer momentanen Stimmung nachgegeben, das ist alles …“

Langsam strich er ihr mit einem Finger über die Wange. Selina wich zurück und schlug ihm nervös auf die Hand. „Das ist jetzt nicht der Fall, Selina“, stellte Steven leise fest.

„Nein. Und in mir regt sich nicht das geringste Verlangen!“

„Warum weichst du mir dann aus?“

„Weil ich dich nicht mag. Weil ich nicht will, dass du mich anfasst! Übrigens“, fügte sie zornig hinzu, als Steven sie amüsiert ansah, „in mein Bett lasse ich nur einen Mann, den ich liebe und der mich liebt!“

„Liebe?“, meinte Steven mit einem höhnischen Lachen, das in ihr den Wunsch weckte, ihn zu ohrfeigen. „Das ist doch nur ein Hirngespinst. Liebe gibt es nicht, sondern nur Leidenschaft, Begehren, Verlangen …“

„Ich weiß nicht, warum ich mir überhaupt die Mühe mache, mit dir zu streiten!“, rief sie, außer sich vor Zorn. „Ich habe nicht die geringste Absicht, dich zu heiraten. Das Ganze ist viel zu lächerlich, um auch nur ein Wort darüber zu verlieren!“

„Keineswegs“, widersprach er ruhig. „Zugegeben, ich hatte mehr Zeit, darüber nachzudenken als du, und vielleicht war es nicht besonders klug, das Thema gerade jetzt anzuschneiden …“

„Damit hast du allerdings recht!“

„Da wir aber schon dabei sind“, fügte er ungerührt hinzu, „können wir die Diskussion auch zu Ende führen. Also, nenn mir weitere Gründe, die deiner Meinung nach gegen eine Heirat sprechen.“

„Das sind viel zu viele, um sie alle aufzuzählen“, wehrte Selina ab. Im Moment fiel ihr jedoch kein einziger Grund ein, da sie an nichts anderes denken konnte als an Stevens Bemerkung über die Liebe. Außerdem waren ihre Gründe unwichtig, denn sie würde ihn sowieso nie heiraten. Die Nerven zum Zerreißen gespannt, drehte sie sich um und rüttelte vergeblich am Türgriff.

„Würdest du bitte zur Seite gehen und die Tür freigeben?“, rief Selina aufgebracht.

„Nein“, sagte Steven ungerührt.

Sie wirbelte herum. Ihre Wangen glühten, die Augen funkelten.

„Ja, das ist die echte Selina, die Frau mit dem hitzigen Temperament. So warst du, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Du bist nicht das sanfte, scheue Wesen, in das du dich verwandelt hattest, was mir übrigens sehr merkwürdig vorkam. Nach meiner Erfahrung sind schöne Frauen nämlich keineswegs schüchtern und zurückhaltend, wie du mir weismachen wolltest.“

„Ich kann mir gut vorstellen, dass du über jede Menge Erfahrung verfügst!“

„Sehr klug von dir“, lobte Steven sie mit einer Gönnerhaftigkeit, die Selina zur Weißglut brachte.

„Das alles macht dir wohl einen Heidenspaß? Du amüsierst dich glänzend auf meine Kosten!“, fuhr sie ihn heftig an.

„Ich will nicht lügen. Du siehst wirklich hinreißend aus, wenn du wütend bist!“

Selina lachte verächtlich auf. „Spar dir die abgedroschenen Phrasen. Die sind schon mit Clark Gable aus der Mode gekommen!“

„Aber du schaust nun mal ganz hinreißend aus in deiner Wut, Darling. Jetzt lass uns wieder vernünftig miteinander reden. Ich weiß, die letzten drei Monate waren ein einziger Albtraum für dich – Julie starb, Peter hat dich verlassen …“

„Paul!“, korrigierte Selina eisig. „Und er hat mich nicht verlassen! Wie du weißt, will er mich sehen.“

„Unwichtig“, tat Steven ihre Bemerkung ab. „Paul hat seine Meinung in Bezug auf Robbie sicher nicht geändert.“

„Das weißt du doch gar nicht!“

„Du aber ebenso wenig“, wandte Steven behutsam ein. „Du solltest dich keinen Illusionen hingeben.“

„Ich gebe mich keinen Illusionen hin! Und sobald wir in London sind, wird es uns prächtig gehen! So, jetzt lass mich durch, ich möchte mich anziehen.“

„Beweise es“, verlangte Steven ruhig.

„Was? Dass es uns in London prächtig gehen wird?“

„Nein, dass ich dir gleichgültig bin.“

„Oh nein! Vergiss es, Steven! So dumm bin ich nicht!“

„Dumm?“, fragte er zweifelnd und rückte ihr noch näher. „Was ist daran dumm? Beweis mir deine Gleichgültigkeit, und ich werde finanzielle Vorkehrungen für Robbie treffen und danach verschwinden.“

Selina wurde das Gefühl nicht los, furchtbar in der Klemme zu stecken. Sie musste ihn unbedingt von diesem Thema abbringen, und zwar schnell. „Steven“, begann sie betont sachlich, „ich weiß nicht, woher dieses … ritterliche Verhalten plötzlich herkommt. Aber dass ausgerechnet du, ein überzeugter Einzelgänger, dich um Frau und Kind kümmern willst, nehme ich dir nicht ab. Vernunftehen sind bereits seit langem out …“

„Im Gegenteil, Miss Martin, sie sind immer noch in. Vernunftehen werden jeden Tag geschlossen, vor allem des Geldes wegen.“

„Aber dieser Grund würde nicht für uns gelten“, wandte Selina unsicher ein.

„Nein“, gab er zu. „Du hast offenbar nicht recht begriffen, worum es mir geht. Nicht unser Vorteil ist für mich entscheidend, sondern einzig und allein Robbies Wohl. Während der langen Überfahrt nach Spanien habe ich über meine eigene Kindheit nachgedacht. Mir fielen plötzlich Erlebnisse ein, die ich längst vergessen hatte. Die kränkenden Bemerkungen anderer Kinder. Unehelich geboren, galt ich immer weniger als andere …“

„Aber heute ist das anders“, sagte sie hilflos. „Es gibt Tausende von alleinerziehenden Müttern und Vätern …“

„Das weiß ich. Für sie mag das ja auch kein Problem sein. Doch wurden auch nur einmal die Kinder gefragt, wie sie sich fühlen, Selina?“

Sie wandte sich ab und biss sich auf die Unterlippe. Dasselbe hatte sie Julie zu bedenken gegeben, als sie darauf bestand, Robbie zu behalten. Musste man einem Kind nicht die Chance geben, in einer normalen, intakten Familie aufzuwachsen, wenn sich die Möglichkeit bot? Trotzdem, sie konnte Steven nicht heiraten.

„Wir würden uns bestimmt gut verstehen“, versuchte er sie zu überzeugen. Zärtlich strich er ihr übers Haar.

Selina erschauerte. „Steven“, rief sie hilflos und griff nach seiner Hand, denn er war gerade dabei, ihr Nachthemd aufzuknöpfen. „Lass das! Du hast selbst gesagt, du möchtest keine Verpflichtungen eingehen.“

„Das stimmt“, gab Steven leise zu. „Aber jetzt, ach, Selina, ich weiß nicht. Wahrscheinlich lag es an Weihnachten. Diese Art von Familienleben war völlig neu für mich, und um die Wahrheit zu sagen, ich bekam Angst. Gleichzeitig habe ich mich jedoch wohl gefühlt, zusammen mit dir – und Robbie. Er ist wirklich ein lieber kleiner Junge. Außerdem habe ich Schuldgefühle wegen meines Verhaltens Julie gegenüber … Wir könnten es schaffen, Selina. In Wahrheit bin ich dir nicht gleichgültig, oder?“

„Nein“, gestand sie widerwillig. Sie blickte zu ihm auf. Ja, er meinte es ernst. Mit einem Mal wurde ihr wärmer. Prickelnde Wellen der Erregung durchströmten sie und ließen ihr Herz schneller schlagen.

„Nein. Genauso wenig wie du mir“, sagte Steven mit belegter Stimme. Behutsam nahm er Selina, die sich völlig hilflos fühlte, die Kleider aus dem Arm und warf das Bündel hinter sich aufs Bett. Während sein Blick auf ihren Lippen ruhte, stand sie wie hypnotisiert da, willenlos und unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen.

Endlich riss sie sich von seinen Augen los und betrachtete seinen Mund, der dem sonst streng wirkenden Gesicht einen sinnlichen Ausdruck verlieh. Sie erinnerte sich an das Gefühl, das sie bei Stevens Küssen in seinen Armen erlebt hatte. Und die Nächte waren manchmal so lang, so einsam. Nur noch wenige Zentimeter trennten ihre Lippen von seinen. Schon wollte sie nachgeben. So viele Probleme könnten damit gelöst werden …

Selina holte tief Luft und sah Steven in die Augen, fest entschlossen, vernünftig zu bleiben. Eine Ehe mit ihm würde niemals gut gehen. Und nur, weil sie damit ihre größten Sorgen los wäre, konnte sie sich doch nicht an diesen Mann binden. Und plötzlich, während sie Stevens Augen betrachtete, stutzte Selina. Seine Augen schimmerten bernsteinfarben, Julie hatte blaue Augen gehabt, Robbies Augen waren jedoch dunkelbraun – fast schwarz.

„Küss mich, Selina“, forderte Steven sie auf und riss sie damit aus ihren Gedanken. „Weich und leidenschaftlich. Sanft und fordernd. Küss mich, und ich entführe dich in eine Welt, von der du nicht einmal zu träumen gewagt hast.“

„Nein“, flüsterte sie. Es klang halbherzig. Im nächsten Augenblick hatte er sich vorgeneigt, und sein warmer Atem strich weich über ihre Lippen. Sie schloss die Augen und eine Welle freudiger Erwartung erfasste sie, während Steven seinen warmen Mund auf ihren presste. Die Arme nach hinten an die Tür gedrückt, ließ Selina zu, dass er sie küsste. Ein einziger Kuss, was machte das schon?

Sanft, aber beharrlich liebkoste er sie, bis sie schließlich seinen Kuss erwiderte. Steven wusste, wie er ihr Verlangen steigern konnte. Er rührte sich nicht, bewegte nur die Lippen auf Selinas Mund. Das reizte Selina und belebte Gefühle, die sie viel zu lange unterdrückt hatte. Steven drang mit der Zunge immer tiefer in ihren Mund vor und spielte verführerisch mit ihrer. Stöhnend rückte Selina näher, erwiderte seine Küsse.

Zögernd begann sie mit den Fingerspitzen seinen Nacken zu streicheln, während sie sich zaghaft an Steven schmiegte. Ihre Haut schien zu verbrennen. Nur ganz leicht streiften ihre Brüste seinen Oberkörper, und trotzdem verspürte sie ein fast quälendes Prickeln. Während er immer leidenschaftlicher ihren Mund mit seiner Zunge erkundete, fühlte sie ein schmerzliches Verlangen, ein Verlangen, das sie so lange geleugnet hatte.

Selina wollte mehr. Erfüllt von dem verrückten Wunsch, ihm zu beweisen, dass auch sie nicht unerfahren war, rieb sie ihren Körper an seinem. Steven hielt einen Moment lang den Atem an, und sie spürte, wie sich seine Muskeln strafften.

„Ist es das, was du willst, Steven?“, flüsterte sie, wütend auf ihn und auf sich selbst.

„Ja“, sagte er heiser, während er sie fest an sich drückte und sie auf erregende Art hemmungslos küsste.

Selina ließ jeden Gedanken an Widerstand fallen. Seine heftige Erregung steigerte ihre Leidenschaft, verstärkte den Wunsch, mit ihm zu verschmelzen, bis er sie schließlich auf die Arme hob, zum Bett trug – und Selina mit einem Mal aufschreckte.

Atemlos, erhitzt, als ob sie Fieber hätte, löste Selina den Mund von Stevens und barg das Gesicht an seiner Brust. „Nein!“, keuchte sie.

„War es mit Peter genauso?“, fragte Steven mit belegter Stimme.

„Paul“, verbesserte Selina zornig, eine Hand in seinem Hemd zur Faust geballt. „Sein Name ist Paul!“

„Aber er hat nie solche Gefühle in dir geweckt, oder?“

„Nein!“, schrie sie. „Trotzdem wirst du mich nicht ausnutzen wie Julie! Lass mich los! Ich kann nicht, will nicht …“

Entsetzt über ihr unkontrolliertes Verhalten, glitt Selina vom Bett, raffte ihre Sachen zusammen und hastete zur Tür. Bebend schloss sie sich im Bad ein. Sie musste verrückt gewesen sein. Wie hatte sie sich nur so gehenlassen können? In einem Punkt lag Steven richtig, Paul hatte in ihr nie dieses Feuer der Leidenschaft entfacht.

„Selina?“

„Verschwinde!“

„Sei nicht albern und komm aus dem Bad heraus. Es war doch nur ein Kuss, Selina!“

„Oh ja, nur ein Kuss“, entgegnete sie spöttisch, immer noch aufgewühlt. Sie glaubte ihren Ohren nicht zu trauen, als sie ihn plötzlich lachen hörte. „Mach dich gefälligst nicht über mich lustig, Steven Howe!“

„Soll ich vielleicht weinen? Bitte, Selina, benimm dich nicht kindisch und komm heraus.“

„Ich bin nicht angezogen.“

„Dann zieh dich an!“, erwiderte Steven gereizt. „Ich gehe nach unten und mache Tee.“

Selina hielt den Atem an, bis sie hörte, wie Steven die Küchentür hinter sich schloss. Nur ein Kuss! Wahrscheinlich war er Reaktionen wie ihre gewohnt. Vermutlich würde er sie, Selina, beschuldigen, ihn erst gereizt und sich dann gedrückt zu haben. Aber schließlich war sie an seiner Erregung ja nicht schuld gewesen. Die Erinnerung an Stevens heftiges Verlangen ließ Selina erschauern. Nachdem sie sich gewaschen und angezogen hatte, machte sie sich mit finsterer Miene auf den Weg nach unten. Kurz darauf riss sie die Küchentür auf.

„Ich möchte kein Wort darüber verlieren!“, warnte sie ihn eindringlich, überzeugt, dass Angriff die beste Verteidigung war. „Keine Diskussion …“

„Gut“, stimmte er zu, ohne sich umzudrehen, und schenkte Tee ein. „Möchtest du Toast?“

„Nein.“

„Dann trink wenigstens den Tee“, sagte Steven ungerührt und stellte ihr die Tasse auf den Tisch. „Wenn du fertig bist, besuchen wir Robbie.“

Selina setzte sich und senkte den Blick. „Es war ganz allein deine Schuld!“, stieß sie hervor.

„Ja“, bestätigte Steven ruhig, während er ihr gegenüber Platz nahm.

„Hättest du nicht …“

„Selina“, entgegnete er weich, „trink deinen Tee.“

„Ich will keinen Tee!“, rief sie aus und sprang auf. „Ich will …“

„… so tun, als wäre nichts geschehen? Also gut. Ich kann mich an nichts mehr erinnern, in Ordnung?“

„Nein. Und gib dich nicht so unbeteiligt!“

„Möchtest du, dass ich wütend werde? Dich anschreie?“

„Nein“, antwortete sie leise und setzte sich wieder hin. „Ich habe mich noch nie so gehenlassen! Noch nie!“ Völlig aufgelöst, den Tränen nahe, ließ sie den Kopf auf die verschränkten Arme sinken.

„Selina, Selina“, sagte Steven besänftigend. Er ging um den Tisch und fuhr ihr zärtlich durch das zerzauste Haar.

„Du hast in den letzten Tagen kaum geschlafen, warst krank vor Sorge um Robbie und eure Zukunft. Kein Wunder, dass deine Nerven da nicht mitspielen und du Dinge tust, die du eigentlich gar nicht tun willst.“

„Glaubst du wirklich?“, fragte sie und hob den Kopf, um Steven anzusehen.

„Natürlich. Jetzt trink den Tee. Danach fahren wir zu Robbie.“

„Tut mir leid“, sagte Selina unglücklich.

„Ist schon in Ordnung.“

„Ja, aber es war deine Schuld …“ Sie lächelte schwach, als er schmunzelte. „Stimmt doch, oder?“

„Ja, stimmt. Ich sollte nicht mehr mit dem Feuer spielen!“

Du hast ein ganzes Feuerwerk veranstaltet, dachte Selina.

8. KAPITEL

Im Krankenhaus angekommen, stellten sie fest, dass es Robbie in der Tat viel besser ging. Noch sehr schläfrig, begrüßte er Selina mit einem zaghaften Lächeln. Als er jedoch Steven entdeckte, streckte Robbie ihm strahlend die Hand entgegen.

„Hallo, kleiner Mann, wie geht’s?“, fragte Steven weich.

„Ich war krank“, erklärte Robbie fast stolz.

Selinas Augen wurden verdächtig feucht.

„Ja, ich weiß. Aber jetzt fühlst du dich wieder besser.“

„Ja. Darf ich nach Hause?“

„Bald, Robbie.“

„Bist du dann auch da?“

„Ja, ich bin da“, versprach Steven.

Ohne wissen zu wollen, wieso und weshalb, lächelte Robbie Selina noch einmal an, bevor er einschlief.

„Das Schlimmste hat er hinter sich“, erklärte die Schwester und warf Steven einen für Selinas Empfinden äußerst aufreizenden Blick zu. „Bleiben Sie eine Weile hier?“

„Ja, falls wir nicht im Weg sind.“

„Nein, nein. Wir sind froh, wenn die Eltern länger bleiben.“ Die Schwester lächelte Steven herzlich an, nickte Selina hingegen nur kurz zu und verließ den Raum. Leicht verstimmt blickte Selina ihr nach.

„Sie scheint sehr nett zu sein“, bemerkte er bewusst gleichmütig, doch seine Augen funkelten vor Vergnügen.

„Ich nehme an, du bist es gewohnt, dass die Frauen sich dir an den Hals werfen!“, entgegnete Selina bitter. „Mit mir brauchst du jedenfalls nicht zu rechnen!“

„Das tu ich bestimmt nicht“, versprach Steven, wobei seine Mundwinkel verdächtig zuckten.

Selina warf Steven einen zornigen Blick zu und ging zur Tür. „Würdest du bitte einige Minuten hier bei Robbie bleiben. Ich muss dringend telefonieren.“

„Sicher, lass dir Zeit.“

„Das werde ich“, entgegnete Selina erbost und trat hinaus.

Selina hatte sich auf der Fahrt zum Krankenhaus entschlossen, Paul anzurufen, um endlich zu erfahren, warum er sie sehen wollte. Steven konnte ihn vielleicht mit einem Achselzucken abtun, aber sie nicht. Sie liebte Paul! Er hatte genau die Eigenschaften, die Steven fehlten, war warmherzig, verständnisvoll … Nun ja, möglicherweise nicht verständnisvoll und vermutlich nicht sehr warmherzig – aber mit ihm kam sie zehn Mal besser aus als mit Steven Howe!

Sie warf Geld in den Münzfernsprecher und wählte Pauls Büronummer. Sie würde diesem arroganten Steven schon zeigen, dass er nicht der unwiderstehlichste Mann auf der Welt war.

„Paul“, sagte Selina, sobald sie die tiefe, vertraute Stimme hörte. „Hier ist Selina. Ja, ja, es geht mir gut“, erklärte sie ungeduldig, da Paul wertvolle Zeit mit Belanglosigkeiten vergeudete. „Warum wolltest du mich sehen?“

Sie spielte mit der Telefonschnur, während sie Paul zuhörte. Was er sagte, überraschte sie nicht im Geringsten. „Nein Paul“, antwortete sie schließlich, „ich bin nicht zur Vernunft gekommen. Goodbye.“ Ohne sich Pauls Vorhaltungen über ihre Selbstsucht anzuhören, legte sie auf. Sieh zu, wie du damit fertig wirst, hatte er gesagt. Das musste sie auch, oder?

Selina wollte noch eine Weile allein sein und ging in die kleine Cafeteria am Ende des Ganges. Mit einem Mal fühlte sie sich erleichtert und wie befreit.

Wenn ich Paul wirklich geliebt hätte, dachte sie, während sie an ihrem heißen Kaffee nippte, dann hätte doch für mich eine Welt zusammenbrechen müssen, als er ging, oder nicht? Aber nachdem Steven abgereist war und sie geglaubt hatte, ihn nie wiederzusehen … Stöhnend vergrub sie ihr Gesicht in den Händen, versuchte die Gedanken zu verbannen, die ihr jedoch nicht aus dem Kopf gingen.

„Selina? Alles in Ordnung?“

Selina seufzte und sah zu Steven auf. „Ja“, bestätigte sie müde. „Vor dir ist man wohl nirgends sicher. Es war nicht so gemeint“, entschuldigte sie sich, als Steven einen Moment lang betreten dreinschaute. „Schläft Robbie?“

„Ja. Du warst so lange weg, dass ich mir langsam Sorgen gemacht habe.“

„Tut mir leid, Steven. Möchtest du Kaffee?“

„Ja, ich werde mir eine Tasse holen.“ Er drehte sich um und ging zur Theke, während sie ihm nachblickte, ihn von oben bis unten musterte. Er war wirklich attraktiv, umwerfend attraktiv.

Als er zurückkam und sich ihr gegenüber niederließ, senkte Selina den Blick und rührte in ihrem Kaffee. „Ich habe Paul angerufen“, sagte sie leise.

„Und?“

„Und nichts.“ Selina ließ den Löffel auf die Untertasse fallen und schaute Steven an. Ihr Gesicht sah blass und müde aus. „Er wollte wissen, ob ich zur Vernunft gekommen sei.“

„Und bist du zur Vernunft gekommen?“

„Nein.“ Selina lachte bitter auf, während sie ihre Aufmerksamkeit wieder der Kaffeetasse zuwandte. „Ganz schön verrückt, nicht wahr? Während der ganzen Monate fühlte ich mich elend, vom Pech verfolgt, und jetzt bezweifle ich, Paul jemals geliebt zu haben.“ Mit ausdrucksloser Miene schaute sie Steven an. „Habe ich mich aus den falschen Gründen für Robbie entschieden? Ihn nur als Vorwand benutzt, um mich von Paul zu lösen? Eben am Telefon war er mir vollkommen gleichgültig. Ist das nicht furchtbar?“

„Nein, ist es nicht. Du hast dich eben verändert, dir neue Ziele gesteckt. Außerdem bist du müde, verwirrt und machst dir Sorgen. Man kann aber immer nur ein Problem nach dem anderen bewältigen“, fügte Steven hinzu. „Trinkst du den Kaffee noch aus?“

„Nein. Er ist schon kalt“, meinte Selina gedankenverloren.

„Dann komm“, forderte er sie auf.

„Wohin gehen wir? Zurück zu Robbie?“

„Nein. Wir fahren nur aufs Land, zum Essen. Robbie wird noch eine ganze Weile schlafen. Und du brauchst unbedingt frische Luft. Wir kommen heute Abend wieder her.“

Überglücklich, dass jemand für sie entschied, ging Selina mit Steven hinaus.

Steven und Selina aßen in einem Landgasthof zu Mittag und fuhren danach weiter. Selinas Gedanken kreisten um Paul und ihre seltsame Reaktion, sodass sie nicht bemerkte, wohin die Fahrt ging. Erst als Steven den Wagen anhielt und die Handbremse anzog, schaute sie auf.

„Wo sind wir?“, fragte sie überrascht und betrachtete leicht verwirrt das große Haus vor ihnen. Sie wandte den Kopf und ihr Blick fiel auf etwas, das aussah wie eine Scheune.

„Das ist Nathans Haus. Oder besser gesagt, mein Haus. Möchtest du dich ein wenig umsehen?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, stieg Steven aus, ging um das Auto und hielt Selina die Tür auf.

„Es ist schon ziemlich alt, nicht wahr?“, erkundigte sie sich, während sie ausstieg und an der steinernen Fassade hochblickte. Das rechteckige Gebäude hatte nach vorn fünf Fenster, drei oben und je eins zu beiden Seiten der alten, schweren Eingangstür.

„Ja, es wurde siebzehnhundertachtundfünfzig gebaut. Es muss noch einiges daran getan werden. Komm.“ Steven fasste Selina beim Ellenbogen und führte sie den holprigen, mit Unkraut übersäten Kiesweg entlang zur Tür.

„Hast du hier gelebt?“, fragte Selina. Sie ging hinein und blieb dann verblüfft stehen. Von außen sah das Haus unheimlich, nicht gerade einladend aus. Doch drinnen musste man sich einfach wohl fühlen. Ein breiter Flur führte zur Küche, von beiden Seiten ging je eine Tür zu den Wohnzimmern ab, und eine wunderschöne Eichentreppe schwang sich hinauf zum ersten Stock. „Hübsch!“, meinte sie leicht untertrieben.

„Ja. Möchtest du es dir anschauen?“ Wieder wartete Steven nicht erst, bis Selina antwortete, sondern nahm sie gleich mit zu einer Besichtigungstour.

Die beiden Wohnzimmer hatten hohe Decken, die Möbel waren alt und bis auf ein oder zwei schöne Stücke ziemlich abgenutzt. Die riesige Küche war renoviert und mit modernen, maßgefertigten Einbauschränken ausgestattet worden.

Im ersten Stock lagen fünf Schlafzimmer und zwei Bäder. In dem Raum, der früher Stevens Zimmer gewesen war, sah Selina sich neugierig um und versuchte, sich Steven als kleinen Jungen vorzustellen.

„Wie alt warst du, als du hierherkamst?“, fragte sie.

„Vierzehn.“

„Vierzehn?“, rief Selina erstaunt. „Ich dachte, du wärst noch ein kleines Kind gewesen?“

Seltsam lächelnd, ließ Steven eine Hand über das Bettgestell aus Messing gleiten. „Nein. Nathan hatte mich dabei erwischt, wie ich in die Scheune einbrechen wollte. Ich war aus dem Heim weggelaufen, schlug mich so durch. An jenem Tag regnete es, ich war müde, halb erfroren und hatte Hunger. Nathan muss damals um die fünfzig gewesen sein, ein großer, kräftiger Mann. Er nahm mich mit ins Haus, steckte mich in die Badewanne, gab mir zu essen und brachte mich dazu, ihm zu erzählen, warum ich weggelaufen war.“

Steven hob den Blick und begegnete Selinas. „Im Heim gehörte ich immer zu den Stärksten, und die anderen mussten tun, was ich wollte. Die Lehrer wurden nicht fertig mit mir, also ließen sie mich die meiste Zeit in Ruhe. Oh ja, sie hielten mir Strafpredigten, aber keiner hat mich wirklich hart angefasst. Und das war ein Fehler, Selina.“

Steven machte eine kurze Pause und fuhr dann fort: „Zuerst dachte ich, Nathan wäre ebenfalls so einer, der meine Seele retten wollte, und ich begegnete ihm mit all der Verachtung, zu der ein Vierzehnjähriger fähig ist. Er hat mich behandelt wie einen Hund“, erzählte Steven weiter und lächelte in Erinnerung an jene Zeit. „Wenn ich artig war, wurde ich gelobt und bekam zu essen. Wenn ich mich danebenbenahm, hat er sich mich vorgeknöpft …“

„Warum bist du bei ihm geblieben?“, fragte Selina erstaunt. „Das Jugendamt hätte dich doch sicher nicht einem Mann überlassen, der dich schlug?“

„Er hat mich nicht geschlagen!“, widersprach Steven, „sondern mir Disziplin beigebracht. Mein Leben lang hatte man mich gleichgültig behandelt, na ja, Nathan war ich nicht egal. Irgendwann fing ich an, ihn zu respektieren, und später liebte ich ihn. Ich habe eifrig gelernt, Dinge getan, die vorher nie für mich in Frage gekommen waren … Wieder eine Seele gerettet.“

„Du glaubst, ich bin zu nachsichtig mit Robbie?“, fragte Selina leise und sah aus dem Fenster in die neblige Landschaft. „Denkst du, er könnte so werden wie du?“

„Nein. Aber Kinder brauchen nicht nur Zuneigung. Sie müssen auch die Spielregeln kennenlernen. Du darfst Robbie gegenüber nicht zu nachgiebig sein, sonst wird er irgendwann glauben, immer seinen Kopf durchsetzen zu können. Und wenn du nicht aufpasst, verachtet er dich eines Tages vielleicht, weil du zu schwach warst, so, wie ich meine Lehrer verachtet habe.“

„Er braucht also eine starke Hand. Deine.“

„Ja, ich denke schon, obwohl ich auch kein Fachmann bin. Ich meine nur, wir sollten alles für ihn tun.“

„Das heißt, heiraten.“

„Ja“, bestätigte Steven.

„Und hier leben?“

„Wenn du glaubst, du wärst dazu in der Lage. Es sind noch einige Reparaturen nötig.“

Doch es könnte sehr schön werden, dachte Selina, während sie die Aussicht betrachtete. Das Haus lag abseits, aber trotzdem nicht abgeschieden – ein Wald und Felder erstreckten sich kilometerweit, von der Straße war nichts zu sehen. Ein idealer Platz für einen Jungen. Ideal auch für sie? Wenn sie zustimmte, dass sie hier zusammenlebten – sich liebten, würde Steven ihr genügend Freiraum lassen? Warum wollte er nur unbedingt, dass sie seine Frau wurde? Allein wegen Robbie?

Selina drehte sich zu Steven um, sah ihm in die Augen, um irgendeine Spur von Gefühl darin zu entdecken, und meinte ratlos und ein wenig enttäuscht: „Ich bin mir nicht sicher. Hast du wirklich alle Folgen bedacht?“

„Ich denke schon. Wir sind uns nicht gleichgültig, manchmal bin ich sogar davon überzeugt, dass du mich ganz gern magst“, fügte Steven schmunzelnd hinzu. „Du bist eine schöne, begehrenswerte Frau, deine Gesellschaft ist mir nicht unangenehm.“

„Aber …“

„Aber du könntest irgendwann einen anderen Mann kennenlernen und dich verlieben“, vollendete Steven leise und lächelte bitter.

„Liebe gibt es tatsächlich, Steven“, versicherte Selina sanft. „Meine Eltern lieben sich. Sie sind seit achtundzwanzig Jahren verheiratet …“

„Und waren immer glücklich?“

„Oh Steven, bei niemandem hängt der Himmel ständig voller Geigen. Natürlich gibt es Streitereien zwischen ihnen, aber das heißt nicht, dass sie sich nicht lieben.“ Sie blickte wieder aus dem Fenster. Es fiel ihr leichter nachzudenken, ohne ihn dabei anzusehen. „Was ist, wenn wirklich ein anderer Mann auftaucht? Oder wenn du dich verliebst?“

„Das steht in den Sternen. Bisher ist mir keine Frau begegnet, für die ich bis ans Ende der Welt gehen würde. Außerdem halte ich es für sehr unwahrscheinlich, mich zu verlieben.“

„Und ich hätte hier draußen wohl kaum Möglichkeiten, es sei denn, ich vergucke mich in den Farmer oder den Milchmann“, vermutete Selina, während sie sich zu Steven umwandte.

„Nicht einmal das wird passieren. Ich werde dich vollauf beschäftigen“, neckte er sie. „Dir wird keine Zeit für andere Männer bleiben.“ Er blickte Selina tief in die Augen, während er langsam auf sie zuging.

„Nein!“, wehrte sie heiser ab und wich zurück, bis sie mit dem Rücken an die Wand stieß. „Steven!“

„Was ist?“, fragte er gespielt harmlos. Ohne ihren Widerstand zu beachten, schloss er sie fest in die Arme. „Wir könnten morgen Vormittag heiraten“, meinte er schmunzelnd.

„Nein, wir …“

„Ja, wir könnten. Als ich nach England zurückkam, habe ich mich um eine Sondergenehmigung gekümmert.“

„Warst du dir deiner Sache so sicher?“

„Nein, Selina, keineswegs. Aber ich wollte auf alles vorbereitet sein.“

„Das hört sich an, als müsstest du eine bittere Pille schlucken. Nase zuhalten und schnell hinunter damit.“

Nach kurzer Überlegung und einem Ausdruck in den Augen, den Selina nicht deuten konnte, gab Steven leise zu: „Ich denke, da steckt ein Körnchen Wahrheit drin. Trotzdem halte ich eine Heirat für die beste Lösung. Warum also warten?“, fragte er, da sie immer noch nicht überzeugt schien. „Ach komm, Selina“, fuhr er fort. „Wo bleibt deine Abenteuerlust? So schlimm wird es nicht werden. Ich verspreche, dich nicht zu schlagen.“

„Das klingt ja schon mal sehr verlockend“, meinte sie spöttisch.

„Ich verspreche, dich zu ehren und dir zu gehorchen.“

„So siehst du auch aus“, zog sie ihn auf. „Ich wette, du hast in deinem ganzen Leben niemandem gehorcht!“

„Nur Nathan“, gab Steven schelmisch lächelnd zu. „Aber einige deiner Aufforderungen würde ich sehr gern befolgen“, deutete er vielsagend an und lachte, als Selina errötete.

„Aber angenommen …“

„Angenommen, angenommen. Such doch nicht ständig nach neuen Einwänden! Warum siehst du nicht mal die guten Seiten?“

„Weil ich eben einige Bedenken habe!“, erwiderte Selina barsch. „Ich bin offenbar nicht so risikofreudig wie du. Nein, so war es nicht gemeint!“, rief sie aus, als Steven einen verächtlichen Laut ausstieß. „Nur, du wirkst so voller Energie und Tatendrang. Und ich bin eher ruhiger. Es dauert seine Zeit, bis ich das Für und Wider abgewogen habe.“

„Ich werd’s mir merken“, entgegnete Steven trocken, „wenn wir verheiratet sind. Aber ich glaube, du weißt gar nicht, was in dir steckt, Selina. Wahrscheinlich hattest du nie die Chance, das herauszufinden. Grüne Augen und rote Haare deuten im Allgemeinen nicht auf ein ruhiges Wesen hin.“

„Meine Haare sind nicht rot!“

„Rötlich“, verbesserte sich Steven schmunzelnd. Er fuhr Selina mit den Fingern durch das dichte, schimmernde Haar und wiederholte zärtlich: „Rötlich. Sag Ja.“

„Nein.“

„Ja“, forderte er sanft.

„Dräng mich nicht.“

„Was dann?“

Nachdenklich neigte Selina den Kopf und sah Steven argwöhnisch an. „Falls“, begann sie vorsichtig, „und ich sage nur, falls“, fügte sie hastig hinzu, „falls wir uns wenigstens die Zeit nehmen könnten, uns besser kennenzulernen, bevor … nun, bevor …“

„Bevor wir unseren ehelichen Pflichten nachkommen?“, zog Steven sie auf.

„Ja.“

„Wenn das deine Bedingung ist.“

„Ja, ist es!“

„Einverstanden.“

„Und du bist überzeugt, dass wir das Richtige tun? Für Robbie?“

„Ja, Selina“, bestätigte Steven weich. „Es scheint fast sicher, dass ich sein Vater bin. Wir haben die gleiche Blutgruppe.“

„Du hast dich untersuchen lassen?“

„Ja. Und sobald die Anfangsschwierigkeiten erst einmal überwunden sind, können wir vielleicht die Flitterwochen nachholen und uns richtig kennenlernen, vorausgesetzt, Barbara und David kümmern sich so lange um Robbie.“

Selina blickte Steven nachdenklich an und fand es mit einem Mal merkwürdig schwer, weitere Einwände vorzubringen. Außerdem, wenn Steven wirklich Robbies Vater war, wäre es unfair, ihn abzuweisen. „In Ordnung, vielleicht. Ich habe nicht Ja gesagt!“, erinnerte sie Steven nachdrücklich, als ein freudiges Lächeln sein Gesicht erhellte. „Ich sagte vielleicht!“

Die Hochzeit fand am nächsten Vormittag um elf Uhr statt. Steven trug einen dunkelgrauen Anzug, der ihn fremd und streng aussehen ließ, während Selina in ihrem Kostüm im Marinestil und der weißen Seidenbluse äußerst elegant wirkte. Bei der Zeremonie antwortete sie völlig geistesabwesend, so als wäre sie eine Aufziehpuppe, die mechanisch ihren Text herunterspult.

Zu Mittag aßen sie zusammen mit ihren Trauzeugen David und Barbara, in einem nahe liegenden Hotel. Anschließend fuhren Barbara und David nach Hause, während Selina und Steven Robbie im Krankenhaus besuchten, bevor sie sich ebenfalls auf den Heimweg machten.

Während Steven den Wagen in der Einfahrt parkte, betrachtete Selina sein Gesicht. Er schien ebenso benommen zu sein wie sie selbst. Nervös spielte sie mit dem ungewohnten goldenen Ring am Finger, fragte sich, was wohl als Nächstes passieren würde – und erhielt die Antwort, noch bevor sie den Gedanken zu Ende gedacht hatte.

Steven stieg aus, kam herum, öffnete die Autotür, hob Selina hoch und nahm sie auf die Arme.

„Was tust du da?“, rief sie erschrocken aus.

„Ich trage dich über die Schwelle“, antwortete er trocken. „Hast du den Schlüssel?“

Unsicher kramte Selina ihn hervor und schloss umständlich auf. Vergeblich versuchte sie, sich Steven zu entwinden, als er hinter sich die Tür mit dem Fuß zuschlug und Selina die schmale Treppe hinauftrug.

„Nein! Steven, lass mich runter! Steven!“

Er sah sie schalkhaft an, brachte sie in ihr Zimmer und legte sie aufs Bett. Ehe sie sich wehren konnte, hatte er sich auf die Matratze gesetzt, ihre Handgelenke gepackt und ihr die Arme nach hinten gedrückt.

„Steven, das ist nicht komisch!“

„Lache ich denn?“, fragte er weich.

„Du glaubst doch nicht etwa … Dein Versprechen?“

„Das war eine Lüge.“

„Aber wir kennen uns kaum.“

„Dann lernen wir uns jetzt kennen. Die Zeit scheint günstig. Robbie ist nicht da, niemand wird uns stören …“

Selina blickte in Stevens goldbraune Augen, die sie mit denen eines Raubtiers verglichen hatte. Und das zurecht, dachte sie jetzt. Sie war unruhig und erregt, eine angenehme Wärme durchströmte ihren Körper. „Du tust mir weh“, flüsterte sie.

„Nein. Ich halte dich sehr behutsam fest und habe vor, mit dir zu schlafen, Mrs. Howe“, erklärte Steven zärtlich.

„Ich brauche Zeit“, bat sie schwach.

„Wir haben alle Zeit der Welt. Ins Krankenhaus müssen wir erst heute Abend wieder. Uns bleibt viel, viel Zeit.“

„So war das nicht gemeint!“

„Ich weiß.“ Belustigt neigte er den Kopf, bis seine Lippen Selinas leicht berührten. Ohne ihre Handgelenke loszulassen, legte sich Steven aufs Bett und glitt über sie.

„Nein“, hauchte sie. „Nein!“ Ängstlich riss sie die Augen auf, versuchte, sich steif zu machen, aber ihre Sinne waren längst erwacht und sagten Ja zu dem Gefühl, das Stevens Berührung in ihr hervorrief. Vergeblich wehrte sie sich gegen die Welle des Verlangens, die ihren Körper durchflutete. Selina fühlte, wie sie schwach wurde, und versuchte verzweifelt, zu widerstehen.

„Ja“, redete Steven leise auf Selina ein.

„Nein!“ Sie stöhnte. „Bitte nicht, Steven. Ich bin noch nicht dazu bereit.“

„Doch, das bist du. Ich spüre, wie sich dein Körper verändert, weich und hingebungsvoll wird“, sagte Steven rau. „Fühle, Selina, überlass dich ganz deiner Sinnlichkeit …“ Er presste seine Lippen auf ihre, öffnete ihren Mund, berührte spielerisch ihre Zunge mit seiner. Dabei bewegte er sich aufreizend, um Selinas Verlangen noch mehr zu entfachen.

Nein, beharrte Selinas Verstand, das ist zu früh, ich brauche mehr Zeit, aber ihr Körper gehorchte nicht.

Sobald Steven merkte, dass Selinas Widerstand schwächer wurde, ließ er ihre Handgelenke los, nahm ihr Gesicht in beide Hände, küsste ihre Lider, ihren Hals. Sie erschauerte, als er sie zärtlich ins Ohrläppchen biss, ihre Jacke zur Seite schob, die Seidenbluse aufknöpfte und langsam, ganz langsam seine Finger über ihren Bauch hochgleiten ließ, bis sie an ein seidenes Hindernis stießen.

Für den Bruchteil einer Sekunde hielt er inne und zog erregt die Luft ein, bevor er weitertastete und endlich das Hindernis beseitigen konnte. Selina stöhnte auf vor Lust, ihr Widerstand war völlig gebrochen. Ohne es eigentlich zu wollen, hob sie die Hüften und drängte sich ihm entgegen.

„Es gibt so viele Möglichkeiten, Selina“, hauchte er an ihrem Ohr, „so viele Möglichkeiten, sich zu lieben. Lass sie mich dir zeigen.“ Mit geöffnetem Mund strich er ihr übers Kinn, über die Wange und flüsterte verführerische Worte, während er sie mit der Hand liebkoste, sie neckte, sie erregte.

„Das ist unfair“, wisperte sie. Ihr Körper glühte vor Sehnsucht, verlangte nach mehr. „Mich so zu quälen.“

„Nein“, erwiderte er weich, „entspann dich, Selina, entspann dich.“

Geschickt zog er ihr den Rock, dann Jacke und Bluse aus. Noch bevor sie die kühle Luft auf der nackten Haut spürte, küsste er sie. Sanft und aufreizend ließ er den Mund über Selinas Schultern bis hinunter zu den Hüften gleiten. Jetzt streifte er Selina die Strümpfe, den BH und schließlich den Seidenslip ab. Nun zeigte er ihr, wie viele Möglichkeiten es gab, sich zu lieben.

Selina wusste nicht, wann Steven sich selbst entkleidet hatte, erinnerte sich an gar nichts, spürte nur seinen warmen, geschmeidigen Körper auf ihrem, die erregende Berührung seiner Zunge, die ihr ein nie gekanntes quälendes Vergnügen bereitete.

Steven lehrte sie, seinen Körper zu streicheln, zeigte Selina, was ihm besonders gefiel. Dann drang er langsam in sie ein und schaute ihr dabei tief in die Augen. Unfähig den Blick abzuwenden, sah Selina in Stevens Gesicht die gleiche Leidenschaft, die sie empfand. Sie entdeckte, wie erotisch es war, den anderen anzuschauen, ihn nicht nur zu fühlen, sich sein Gesicht nicht nur vorzustellen.

Sein Atem ging stoßweise, wurde unregelmäßig wie Selinas, während Steven sich zuerst ganz behutsam bewegte und sie reizte, sie warten ließ. Bald jedoch wurde sein Rhythmus schneller, wuchs mit dem Verlangen, das sie dem Höhepunkt entgegenfiebern ließ.

Erschöpft, die Lider mittlerweile geschlossen, wunderte sich Selina, dass Steven sich nicht rührte. Schließlich öffnete sie die Augen und sah, dass er sie beobachtete.

„Bist du nicht froh, dass du Ja gesagt hast?“

„Ich kann mich nicht erinnern, das getan zu haben“, entgegnete Selina zweifelnd, immer noch erschrocken und verwundert über ihre hemmungslose Leidenschaft. „Hoffentlich tut es dir nicht eines Tages leid.“

„Das wirst du verhindern, Lady“, sagte Steven rau, bevor er mit der Zunge die Konturen ihres Mundes nachzog, „sonst bekommst du großen Ärger.“

„Ärger?“, fragte sie leise, bemüht, mit fester Stimme zu sprechen. Denn sie erbebte bei der Erinnerung an sein Liebesspiel, das Gefühl, ihn in sich zu spüren, die Empfindungen, die ein Mann in ihr hervorrufen konnte, der sie nicht liebte. „Ich habe dich nicht gedrängt, mich zu heiraten.“

„Das stimmt, aber es ist deine Pflicht, meinen Hunger zu stillen.“

Wie Julie? wollte Selina fragen. Im gleichen Bett?

„Und ich habe einen gesunden Appetit“, fuhr Steven fort. Mit einem Lächeln, bei dem sie gegen ihren Willen weich wurde, rollte Steven schließlich zur Seite und zog Selina an sich. Ihr Kopf lag auf seiner Schulter, das rötlich schimmernde Haar fiel über seine Brust.

Behutsam, sodass ihre Finger seine Haut gerade berührten, strich Selina über Stevens muskulösen Oberkörper, fühlte jede einzelne Rippe und verfolgte die Bewegung ihrer Hände mit dem Blick. Ihre Finger wirkten weiß auf Stevens sonnengebräunter Haut – Pauls war blass gewesen. Ziemlich taktlos, Vergleiche anzustellen, überlegte Selina, aber verständlich. Schließlich hatte sie zuvor mit keinem anderen Mann außer Paul ein intimes Verhältnis gehabt.

Alle Vergleiche fielen zu Stevens Gunsten aus. Sein Körper war warm und athletisch, schien das schmale Bett auszufüllen – und das war so aufregend, denn es bedeutete, sie mussten sich beim Schlafen eng aneinanderschmiegen, um nicht rauszufallen.

Selina atmete den Duft seiner Haut ein, spürte, wie er sich entspannte, seine Brust sich gleichmäßig hob und senkte. Zärtlich kuschelte sie sich noch enger an ihn und reizte ihn unbewusst, als sie ihr Bein über seins legte. Mrs. Howe, fuhr es ihr durch den Kopf. Selina Howe. Und ihre Augen leuchteten. Mit einem Fremden zu schlafen, war richtig prickelnd.

„Woran denkst du?“, fragte Steven leise, und sein Atem strich sacht über Selinas Haar.

Sie schaute ihn an, und ihre Augen verrieten ihm ihre Gedanken.

„Immer noch ein Fremder, Selina?“, fragte er langsam, ein amüsiertes Funkeln in den Augen.

„Ja, so ist es.“

„Aber nicht mehr ganz so fremd wie am Anfang?“, scherzte er.

„Nein.“ Während Selina ihn ansah, durchfuhr sie ein Gedanke: gefangen wie eine Fliege im Spinnennetz. Selina schauderte.

„Was ist los?“, erkundigte er sich.

„Nichts“, leugnete sie hastig. „Mir war nur ein wenig kalt.“

„Dann sollte ich dich wohl besser wärmen, oder?“ Mit einer geschmeidigen Bewegung hob er sie herum, sodass sie auf ihm lag, und zog die Decke über ihren nackten Rücken. „Liebe mich, Selina“, flüsterte er mit verführerischer Stimme und schaute sie begehrlich an. „Es wäre doch schade, die eben gewonnene Erfahrung ungenutzt zu lassen. Ich werde nicht immer den ersten Schritt tun.“

Und das, dachte Selina, klingt ganz nach einem Befehl. Würde Steven so mit ihr reden, wenn er mehr als bloßes Verlangen nach ihr verspürte? Seine Worte hörten sich an, als hätte er sie bereits zu vielen anderen Frauen gesagt, und das tat weh.

„Warum siehst du mich so an?“

„Ich dachte gerade, dass du ein sehr gefährlicher Mann bist, Steven Howe“, antwortete Selina nicht ganz wahrheitsgemäß. Sicher, es war zwar keine Lüge, aber auch nicht genau das, was sie gedacht hatte.

„Mit Sicherheit, Lady, mit Sicherheit“, bestätigte er lachend, während er seine kräftigen Arme zärtlich um ihren Rücken legte. „Und du vergeudest wertvolle Zeit.“

„Ich wollte dich nur ein wenig zappeln lassen“, zog Selina ihn auf und warf plötzlich alle Bedenken über Bord. Sie hatte sich auf dieses Abenteuer eingelassen, also wollte sie es auch genießen. Ein zärtliches Lächeln auf den Lippen, gab Selina sich erneut dem Liebesspiel hin. Er war ihr Ehemann, vielleicht konnte sie ihn lehren, sie zu lieben.

9. KAPITEL

Etwas später als geplant kamen Steven und Selina zum Krankenhaus. Stevens Appetit war in der Tat nicht zu verachten, und Selina hatte entdeckt, dass sie ihm in nichts nachstand. Während sie Hand in Hand zu Robbies Zimmer gingen, lächelte sie zufrieden. Vielleicht würde alles nur halb so schlimm werden. Denn Leidenschaft bestimmte ihre Beziehung.

Sie warf Steven einen verstohlenen Blick zu und sah, dass er sie beobachtete. Verlegen ließ sie seine Hand los und ging hinein zu Robbie.

Robbie saß im Bett, verschiedene Spielsachen um sich herum verstreut. Eine Lernschwester half ihm gerade dabei, ein Puzzle zusammenzusetzen.

Er blickte auf und begrüßte Selina mit einem strahlenden Lächeln, das sie zutiefst rührte.

„Hallo“, sagte sie. „Es geht dir anscheinend viel besser als gestern.“

„Ja. Und morgen darf ich nach Hause.“

„Wirklich?“ Fragend blickte Selina zur Schwester hinüber, die jetzt zustimmend nickte. „Wunderbar. Ohne dich habe ich mich richtig einsam gefühlt.“

Mit typisch männlicher Arroganz überhörte Robbie Selinas Bemerkung und wandte sich Steven zu. „Hallo, Steven.“

„Hallo, kleiner Mann.“ Steven schmunzelte und lehnte sich über das Bettgitter, um ein Teil in Robbies Puzzle einzusetzen.

Sie blieben noch eine gute Stunde, spielten mit Robbie, hörten ihm zu und beantworteten seine Fragen, bis die Schwester sie schließlich hinausschickte, da Robbie schlafen musste.

„Sie können ihn morgen gegen elf Uhr wieder abholen, nach der Visite.“

Auf dem Weg zum Auto schwieg Selina nachdenklich. Wie vergnügt Robbie in Stevens Gesellschaft gewesen war. Steven konnte ausgezeichnet mit dem Jungen umgehen, und Robbie schien lieber mit ihm zusammen zu sein als mit ihr. Bisher war sie der Mittelpunkt in Robbies Leben gewesen, und jetzt musste sie ihn mit jemand teilen. Sie verspürte ein wenig Eifersucht.

„Na, was quält dich denn so?“, erkundigte sich Steven und hielt Selina die Autotür auf. „Hast du Angst, Robbie zu sagen, dass wir verheiratet sind?“

„Nein, eigentlich nicht. Er mag dich …“

„Aha.“

„Was soll das denn heißen?“, fragte sie verärgert und stieg ein.

„Das weißt du ganz genau“, erwiderte Steven weich. Er setzte sich hinter das Steuer und sah Selina prüfend an. „Und du machst dich nur lächerlich.“

Sie wandte sich ihm zu. Plötzlich schämte sie sich wegen ihrer Eifersucht. „Du hast recht“, gab sie zu. „In den letzten Tagen habe ich viele neue Seiten an mir entdeckt – auch weniger gute.“

„Die meisten sind allerdings nicht zu verachten“, meinte er schmunzelnd. „Ich habe nie behauptet, es gäbe keine Schwierigkeiten, Selina. Wir müssen uns alle umstellen.“

„Sicher. Aber erst jetzt wird mir langsam klar, was unsere Ehe eigentlich bedeutet. Bisher war ich gewohnt, meine eigenen Entscheidungen zu treffen, und ich weiß nicht, ob ich deine immer so einfach hinnehmen kann.“

„Ich verstehe“, entgegnete er knapp und startete den Wagen.

Zu Hause machte Steven Feuer im Kamin, und Selina stellte in der Küche einen Kessel mit Wasser auf. Die Unterhaltung vor dem Krankenhaus ging ihr nicht aus dem Kopf. Seufzend kreuzte sie die Arme vor der Brust und sah gedankenverloren in die Dunkelheit hinaus, während sie versuchte, sich das Leben mit Steven auszumalen.

Sie musste Einschränkungen in Kauf nehmen, konnte nicht mehr tun und lassen, was sie wollte. Steven dagegen würde wohl kaum zurückstecken, jedenfalls nicht, wenn es darum ging, sich ihren Wünschen unterzuordnen. Außerdem erwartete er sicher, dass sie alle Entscheidungen mit ihm absprach. Und plötzlich kamen ihr neue Zweifel.

Mit unbewegter Miene betrachtete sie Stevens Spiegelbild, das neben ihrem in der Fensterscheibe aufgetaucht war.

„Bereust du deinen schnellen Entschluss?“, fragte Steven leise und legte ihr zärtlich die Hände auf die Schultern.

„Ich weiß nicht“, flüsterte Selina, und wie immer überlief sie bei seiner Berührung ein leichter Schauer. „Aber irgendetwas scheint nicht zu stimmen. Normalerweise heiraten Menschen, weil sie sich lieben, für immer zusammenbleiben möchten, Kinder haben wollen …“

„Denkst du, ich bin gegen Kinder?“, fragte er, und sein Atem strich über Selinas Nacken, machte ihr Stevens Nähe erneut bewusst.

„Ist es denn nicht so?“

„Nein. Darüber habe ich mir zwar noch keine Gedanken gemacht, aber wenn du gern Kinder möchtest, meinetwegen.“

„Oh Steven, es wären auch deine Kinder.“

„Das hoffe ich doch.“

„Lass bitte diese Scherze“, bat sie mit Nachdruck und drehte sich in seinen Armen um. „Woher weiß ich, ob meine Entscheidung richtig war?“

„Die Frage kommt ein wenig spät, oder?“

„Mir ist immer noch nicht ganz klar, warum du es so eilig hattest!“, überging Selina Stevens Einwand. „Abgesehen von Robbie …“

„Abgesehen von Robbie gab es keinen Grund, zu heiraten, oder, Selina?“

„Nein“, stimmte sie seufzend zu.

Steven nahm Selinas Gesicht in beide Hände und blickte ihr tief in die Augen. „Hast du vielleicht gehofft, ich würde mich in dich verlieben, Selina? Ist es das?“

Ja, dachte sie, wahrscheinlich habe ich das wirklich gehofft. Aber das konnte sie ihm unmöglich sagen. Denn offensichtlich hegte er keine tieferen Gefühle für sie. Sie sah ihn prüfend an. Doch seine Augen blitzten nun vor Erheiterung auf. „Nein“, erklärte sie, „schließlich hast du an deiner Ansicht über die Liebe keinen Zweifel gelassen. Aber ich bin auch kein Spielzeug, mit dem man sich immer wieder gern beschäftigt.“

„Ach, Selina“, rief er und lachte. „So habe ich dich doch nie gesehen. Ich mag dich, bewundere dich, finde dich äußerst anziehend.“

„Hör auf, dich über mich lustig zu machen. Das ist nicht komisch! Oh Steven, ich bin völlig durcheinander. Ich war überzeugt, Paul zu lieben. Und drei Monate später bedeutet er mir nichts mehr!“ Sie seufzte tief.

„Was empfindest du für mich, Selina?“, fragte Steven leise, während er ihr einen Finger unters Kinn legte und es anhob. „Liebst du mich, Selina?“

„Nein“, flüsterte sie, war sich aber keinesfalls sicher. Im Gegenteil, sie hatte das schreckliche Gefühl, Steven in Wirklichkeit doch zu lieben. Sie senkte die Lider, um ihre Verwirrung vor ihm zu verbergen. Er wollte doch nicht, dass sie so tief für ihn empfand. Also konnte ihre Antwort nur nein lauten.

„Da du mich nicht liebst“, fuhr er mit ausdrucksloser Stimme fort, „brauchst du dir auch keine Sorgen zu machen, dass deine Gefühle mir gegenüber eines Tages erkalten könnten, richtig?“

„Ja.“

„Und falls du jemanden kennenlernen und dich verlieben solltest“, fügte Steven spöttisch hinzu, „werde ich dir keine Steine in den Weg legen.“

„Ja.“

„Und du findest es auch nicht abstoßend, wenn ich dich berühre, oder? Also, welche Bedenken hast du sonst noch? Soweit ich weiß, habe ich keine unrühmlichen Angewohnheiten, die dich in die Alkoholsucht treiben könnten, ich werde weder dich noch Robbie schlagen, dir immer genug Geld geben und so fürsorglich und rücksichtsvoll sein, wie ich nur kann. Wir haben eine Chance, Selina.“

Sie lächelte schwach, als sie Steven wieder ansah. „Ja, ich weiß. Wenn wir uns beide Mühe geben. Vielleicht mache ich nur einen letzten verzweifelten Versuch, mir meine Unabhängigkeit zu bewahren.“

„Ich lehne es auf jeden Fall ab, mich nach nur einem Tag Ehe von dir scheiden zu lassen“, entgegnete er lächelnd und drückte ihr einen zarten Kuss auf die Nase.

Sanft schob Selina Steven von sich und kümmerte sich um den Tee. Doch immer noch lag ein Schatten auf ihrem Gesicht. Ihre Zweifel waren keineswegs ganz verschwunden.

Selina und Steven verbrachten den Abend im Wohnzimmer. Gegen neun Uhr, nachdem beide so getan hatten, als verfolgten sie mit großem Interesse das Hörspiel im Radio, sahen sie sich an und brachen plötzlich in lautes Gelächter aus.

„Mir ist noch nie ein Abend so lang vorgekommen“, sagte Steven scherzend und schaltete den Apparat aus. „Sollten wir nicht lieber ins Bett gehen?“

„Ja. Ich weiß wirklich nicht, warum wir so ausdauernd wie zwei brave Kinder hier gesessen haben!“, entgegnete sie, während sie das Licht ausknipste und vor Steven die Treppe hinaufging.

„Ich war dir gegenüber nur rücksichtsvoll“, erklärte er gespielt ernst. „Schließlich will ich nicht, dass du mich für eine Bestie hältst.“

„Oh, so etwas käme mir nie in den Sinn“, stritt Selina ab und drehte sich vor der Schlafzimmertür zu Steven um. Geschickt wich sie ihm aus, als er versuchte, sie zu packen, und lief ins Zimmer.

Schmunzelnd schloss Steven langsam die Tür und warf sich dann schwungvoll aufs Bett. „Komm her“, befahl er weich.

Nachdem sie Robbie am nächsten Vormittag vom Krankenhaus abgeholt hatten, fuhr Steven nach Rye, um über einen Makler das Haus zum Verkauf anzubieten. Selina brachte Robbie inzwischen in ihrem eigenen Auto, das immer noch vor dem Krankenhaus gestanden hatte, nach Hause. Sie setzte sich mit dem Jungen in die Küche und erklärte ihm behutsam die neue Situation.

„Ist Steven dann jetzt mein Dad?“

„Ja, so ist es.“

„Wenn er also mein Dad ist“, begann Robbie listig, den Blick der dunkelbraunen Augen auf Selinas Gesicht gerichtet, „dann kann ich doch ein Fahrrad haben, oder?“

„Wer sagt das?“, fragte sie verblüfft.

„Peter!“, jubelte Robbie. „Peter meint, wenn man einen Dad hat, dann kann man große Sachen bekommen, zum Beispiel ein Fahrrad. Also, kriege ich eins?“

„Was bist du doch für ein durchtriebener kleiner Kerl“, entgegnete Selina, und ihr Versuch, streng dreinzuschauen, scheiterte kläglich. Da hatte sie sich nun die größten Sorgen gemacht, wie Robbie die Neuigkeiten wohl aufnehmen würde, und alles, woran er dachte, war ein Fahrrad. „Dir ist es wohl ganz egal, wer dein Dad ist, solange du ein Fahrrad bekommst, oder?“

Robbie machte ein nachdenkliches Gesicht, während er versuchte, eine Antwort zu finden, und lächelte dann plötzlich. „Ich mag Steven wirklich gern“, verkündete er, als wäre damit sein Wunsch berechtigt. „Also, fragst du ihn, ob ich ein Fahrrad bekomme?“

„Vielleicht“, meinte sie, „wenn du brav bist.“

„Ich bin immer brav.“ Fröhlich und voller Energie stürmte Robbie hinauf in sein Zimmer.

In den folgenden Tagen waren alle vollauf mit Räumen, Aussortieren und Packen beschäftigt. Es herrschte ein Chaos, das noch vergrößert wurde durch Robbie, der darauf bestand, zu helfen. Entgegen ihrer Erwartung behandelte Steven den Jungen äußerst nachsichtig, ja er brachte sogar mehr Geduld für ihn auf als sie selbst. Benahm Robbie sich sehr daneben, dann genügte meist ein einziges Wort von Steven, um ihn zur Vernunft zu bringen – und sofort plagte Selina wieder diese lächerliche Eifersucht.

Sie stellte außerdem fest, dass es ihr äußerst schwerfiel, ihre Gefühle offen zu zeigen. Denn sie hatte Angst, missverstanden zu werden. Wären sie und Steven ein normales Liebespaar, dann könnte sie ihn necken, ihn umarmen, wann immer sie das Bedürfnis danach verspürte, und das war recht häufig der Fall. Aber wollte er das? Andererseits, wenn Steven sich ihr gegenüber so verhielt, dann wusste sie genau, was er vorhatte. Sicher, sie wollte es auch, aber aus anderen Gründen – weil sie ihn liebte.

Sollte sie ihm sagen, was sie für ihn empfand? Nein, denn falls er lachte oder sie zurückwies, würde alles noch viel schlimmer werden. Manchmal, wenn er sie ansah, hatte sie den Eindruck, dass er ebenfalls verwirrt und unsicher war.

Nachdem sie in dieser Nacht miteinander geschlafen hatten und danach zufrieden nebeneinander lagen, überraschte Steven Selina mit der Frage: „Hast du es dir so vorgestellt?“

Selina drehte den Kopf und sah sein markantes Profil. „In welcher Beziehung“, erkundigte sie sich vorsichtig.

„Ganz allgemein. Du hast dir doch sicher ausgemalt, wie es sein würde? Wurden deine Erwartungen erfüllt?“

„Ich hatte keine Erwartungen“, tastete Selina sich zaghaft vor, „jedenfalls keine bestimmten.“ War sie seinen Vorstellungen nicht gerecht geworden? Meinte er das? Sie holte tief Luft. Wenn er das Thema schon ansprach, wollte sie wenigstens einige ihrer Sorgen loswerden. „Ich weiß nicht so recht, wie ich mich dir gegenüber verhalten soll“, fügte sie zögernd hinzu, „was du dir von mir erhoffst.“

„Ja, ich verstehe“, entgegnete er seufzend. Er schob den Arm unter Selinas Nacken und zog sie zärtlich an sich. Die andere Hand legte er unter den Kopf, während er zur Zimmerdecke blickte. „Ich weiß selbst nicht, was ich erwartet habe.“

„Bist du enttäuscht?“, fragte sie leise, verzweifelt bemüht, sich ihre innere Unruhe nicht anmerken zu lassen.

„Nein, enttäuscht eigentlich nicht, eher … nun, ich komme mir vor, als würde ich irgendeine Rolle spielen. Jede Bewegung ist im Voraus geplant, nichts bleibt dem Zufall überlassen. Es gibt keine Spontaneität …“

„Fühlst du dich eingesperrt?“

„Nein“, erwiderte Steven langsam. „Nicht eingesperrt. Unzufrieden. Irgendetwas scheint zu fehlen.“

Ganz recht, wollte sie ihm antworten. Gefühle, die fehlen. Aber das musste er selbst herausfinden. Immerhin spürte er, dass etwas nicht in Ordnung war – wenigstens ein Anfang.

„Liegt es an mir?“, fragte sie vorsichtig und wagte kaum zu atmen.

„Ich weiß nicht. Empfindest du überhaupt irgendetwas für mich, Selina? Ich meine abgesehen von dem … sexuellen Verlangen“, fügte er nervös hinzu. „Nein, antworte nicht, die Frage ist unfair. Vergiss sie.“ Hastig zog er den Arm zurück und drehte sich um, das Gesicht zum Fenster gewandt. „Gute Nacht, Selina.“

„Gute Nacht.“ Sie blickte vor sich hin und spürte die wachsende Angst. Wie konnte sie ihn dazu bringen, sie zu lieben, wenn er nicht an die Liebe glaubte? Was nun, Selina? Seine Freundin werden? Seine treue Dienerin? Oder ihn fragen, ob er sich von ihr trennen wollte? Nur, sie wollte nicht, dass er ging. Sie wollte, dass er blieb, wünschte sich eine richtige Familie.

Am nächsten Tag war Steven merkwürdig still und geistesabwesend. Aus Angst davor, was er antworten würde, brachte Selina nicht den Mut auf, ihn nach dem Grund zu fragen. Und dann machte er ihr später auch noch Vorwürfe, als sie Robbie zurechtwies.

„Lass deinen Unmut nicht an ihm aus, Selina“, sagte er ruhig.

„Aber er benimmt sich einfach unmöglich …“

„Weil er unsicher ist, nicht begreift, was in dir vorgeht. In seinem jungen Leben hat sich immerhin einiges geändert.“

„Das weiß wohl niemand besser als ich!“, erwiderte sie ungehalten und wandte sich um. „Ich muss die Betten machen.“

„Selina“, hielt Steven sie zurück, fasste sie bei den Schultern und drehte sie zu sich herum. „Du darfst deine Gefühle nicht unterdrücken. Lass sie heraus.“

„So wie du?“, fragte sie spitz und sah ihn herausfordernd an.

„Touché.“ Auf einmal war der abwesende Ausdruck in seinen Augen verschwunden. Mit einem schmerzlichen Lächeln auf den Lippen setzte er sich auf die Sofalehne und zog sie auf seine Knie.

„Du hast heute Vormittag kaum ein Wort mit mir geredet“, beklagte sie sich leise.

Er schaute sie von der Seite an. „Ich war gekränkt.“

„Gekränkt? Warum?“

„Weil du mich wie Robbie behandelst.“

„Das stimmt nicht!“

„Bist du sicher?“, fragte Steven sanft. „Ich kann dir nichts recht machen. Wenn ich versuche zu helfen, fährst du mich an. Du schimpfst, weil ich einen Teller an den falschen Platz gestellt oder auf dem Küchenboden etwas zertreten habe …“

Schuldbewusst blickte sie ihn jetzt an. Sie wusste, er hatte recht, und senkte betrübt den Kopf. „Tut mir leid“, flüsterte sie. „Es ist nur … ich bin völlig verunsichert.“

„Glaubst du, mir geht es anders? Manchmal schaust du mich richtig feindselig an, Selina. Nimmst du mir übel, dass ich dich in eine Ehe gedrängt habe, die du nie wolltest?“

„Nein. Selbstverständlich nicht.“

„Aber eigentlich brauchst du mich gar nicht, oder?“, fragte Steven und verzog die Mundwinkel. „Du denkst, ich mische mich in Robbies Erziehung ein – und vielleicht stimmt das auch.“ Steven schob sie sanft von seinen Knien, stand auf, um zum Fenster zu gehen, und wandte ihr dort den Rücken zu. „Dabei verstehe ich rein gar nichts von Kindern …“

„Du kommst besser mit Robbie zurecht als ich.“

„Wirklich?“

„Ja“, antwortete sie, den Blick auf Stevens Rücken gerichtet. „Ich weiß“, beteuerte sie zögernd, „ich war sehr launenhaft. Eigentlich sollte ich dir dankbar sein, dass du so viel Geduld hattest …“

„Ich will deine Dankbarkeit nicht, Selina. Ich möchte …“ Er schob die Hände in die Taschen und sah auf seine Füße. „Selina, was ich letzte Nacht gesagt habe …“

„Selina, Selina. Steven!“, rief Robbie in diesem Moment und stürzte ins Wohnzimmer. „David ist da! Darf ich mit zu Peter? Ja?“

„Wir unterhalten uns später“, versicherte Steven unwillig, schien jedoch fast erleichtert über die Störung. Er nahm eine Hand aus der Tasche und ließ sich von Robbie nach draußen ziehen, während Selina langsam hinterherkam.

„Hallo David“, begrüßte sie ihn herzlich, wenn auch ein wenig unsicher, ohne Stevens Blick zu bemerken. „Hallo, Peter.“ Liebevoll zerzauste sie Peters Haar und beobachtete dann, wie er und Robbie davonliefen.

„Möchtest du den kleinen Wildfang für einige Zeit loswerden?“, fragte David.

„Ja, ich hätte nichts dagegen. Bist du zu Fuß da, ich habe kein Auto gehört?“

„Ja, Barbara ist mit dem Wagen unterwegs. Ich dachte, du wärst in dem Haus in Hastings“, fügte David, zu Steven gewandt, hinzu.

„Nein, aber das ist eine gute Idee“, bestätigte Steven, ohne die geringste Spur von Wärme in der Stimme. „Am besten, ich sehe mal nach, ob der Strom eingeschaltet ist. Ich hole eben meine Jacke und nehme euch dann im Auto mit.“

Während Steven ins Haus zurückging, sah Selina ihm nach. Damit wir unser Gespräch nicht fortsetzen müssen? fragte sie sich.

„Ist irgendwas?“, erkundigte sich David. „Steven hört sich ein wenig genervt an, und du siehst nicht besonders gut aus.“

„Alles okay“, entgegnete Selina und lächelte flüchtig. „Es gibt nur so viel zu tun. Ich bin froh, dass Robbie eine Weile bei euch bleiben kann. Später hole ich ihn dann ab.“

„Ist nicht nötig. Ich bringe ihn am frühen Abend zurück.“

Als Steven nach einigen Minuten wiederkam, wich Selina seinem Blick aus. Anstatt jedoch sofort zu gehen, wartete er, bis David außer Hörweite war. „Was spielt sich da ab zwischen dir und David?“, fragte Steven kalt.

„Wie meinst du das?“ Sie sah ihn verblüfft an.

„Das weißt du genau. David hat offenbar damit gerechnet, dich allein anzutreffen …“

„Warum sollte er mich allein sehen wollen?“

„Ach, tu doch nicht so!“, erwiderte Steven zornig. „Ich werde nicht allzu lang weg sein“, fügte er hinzu. „Es lohnt sich also nicht, irgendetwas anzufangen!“ Er zog seine Jacke an und blieb auf dem Weg nach draußen an der Tür stehen. „Ich teile nicht, Selina! Merk dir das!“

„Man könnte fast meinen, du wärst eifersüchtig!“, rief Selina.

„Eifersüchtig? Nein. Besitzergreifend. Das ist ein feiner Unterschied.“ Steven schlug die Hintertür zu, ging zum Auto und ließ den Motor an.

Wirklich, dachte Selina und seufzte unglücklich, das ist ein feiner Unterschied. Eifersucht setzt nämlich Liebe voraus. Dennoch, Besitzgier war immerhin mehr als Gleichgültigkeit!

Gereizt und missgestimmt stieg Selina langsam die Stufen hinauf. Jetzt war eine gute Gelegenheit, den Dachboden aufzuräumen. Sie holte einen Stuhl aus dem Schlafzimmer und stellte ihn unter die Bodentür.

Nach Julies Tod hatte sie die persönlichen Dinge ihrer Freundin hier oben aufbewahrt. Jetzt, da Robbie fort war, konnte sie endlich alles Unnütze aussortieren und die Sachen, die sie für ihn aufheben wollte, wegpacken, bevor er zurückkam.

Selina kletterte hinauf und dachte dabei an den Tag vor Heiligabend, als sie zusammen mit Steven hier oben gesessen hatte. Ein trauriges Lächeln glitt über ihr Gesicht. Wie oft würden sie Weihnachten noch gemeinsam feiern? Nie mehr?

Vielleicht, wenn sie eigene Kinder hätten … Sie ließ den Blick in die dunklen Ecken unter dem Dach wandern. Wie gern würde ich Kinder von ihm bekommen, gestand sie sich ein. Wenn Steven sich nicht von ihr trennte, bevor sie schwanger werden konnte. Falls sie es nicht bereits war …

Alles wäre so viel einfacher, wenn sie ihn nicht liebte. Dann könnte er sie nicht verletzen. Und im Moment fühlte sie sich zutiefst verletzt. Wie sollte sie um einen Mann kämpfen, der sie nur als Besitz betrachtete? Doch gleich darauf machte Selina sich klar, dass sie erst eine Woche verheiratet waren, viel zu kurz, um sich richtig kennenzulernen, geschweige denn, die Ehe schon als gescheitert zu erklären.

Schließlich beschäftigte sie sich mit den Sachen auf dem Dachboden. Unnützes Zeug warf sie auf einen Stapel neben der Abfalltonne hinterm Haus, den Rest brachte sie in ihr Zimmer.

In einem Karton waren nur Bücher. Einige legte sie zu den Dingen, die sie behalten wollte. Während sie den restlichen Inhalt aufs Bett kippte, rutschte etwas davon zu Boden. Selina bückte sich, um es aufzuheben. Es war ein kleines gebundenes Buch mit einem inzwischen defekten Messingschloss. Julies Tagebuch, in dem sie während ihres Krankenhausaufenthaltes ihre Gedanken aufgeschrieben hatte. Irgendwann, wenn sie, Selina, dazu bereit war, würde sie es vielleicht lesen.

Als sie das Buch aufschlug, nur um es kurz durchzublättern, fiel ein Foto heraus und flatterte auf den Teppich. Sie hob es auf, warf einen flüchtigen Blick darauf – und hielt vor Schreck den Atem an. Möglicherweise ein Verwandter von Julie, versuchte Selina sich einzureden, ein Cousin vielleicht. Doch tief im Inneren wusste sie, dass nichts dergleichen der Fall war. Das Foto zeigte ganz deutlich Robbies Ebenbild. Genauso würde er in zwanzig Jahren aussehen. Selina blickte auf das Gesicht und sank aufs Bett. Plötzlich wurde ihr übel, dann heiß und wieder kalt.

Diese dunkelbraunen Augen, genau wie Robbies Augen, die dunklen Haare, die in die breite Stirn fielen, ebenso wie bei Robbie. Selbst das Lächeln war Selina vertraut. Sie drehte das Foto um und las den Namen, der auf die Rückseite geschrieben war. Lester Voight.

Langsam legte sie das Bild zur Seite und wandte sich wieder dem Buch zu. Sie wollte es in den Karton zurücklegen, so tun, als hätte sie es nie gesehen …

Es blieb beim Vorsatz. Nervös schlug sie die erste Seite auf. „Für Robbie“, las sie, „wenn er alt genug ist zu verstehen und zu verzeihen. Und für Selina, deren Liebe mir das Sterben leichter gemacht hat.“

Tränen in den Augen, suchte Selina nach einem Taschentuch. Sie atmete tief durch und las rasch, fast als stünde sie unter Zwang, eine Seite nach der anderen, bis ein ihr wohlbekannter Name auftauchte: Steven Howe.

Eine Stunde später legte Selina das Foto zurück, klappte das Tagebuch zu und dachte nach. Die vielen Einzelteile setzten sich langsam zu einem Mosaik zusammen. Das meiste hatte sie nur überflogen, richtig gelesen hatte sie nur die Stellen, die bewiesen, dass Robbie nicht Stevens Sohn war.

Arme Julie, dachte Selina betrübt. All die Spaziergänge im Park, um nachzudenken, Pläne für die Zukunft zu schmieden – wie Julie erklärt hatte –, waren in Wirklichkeit Treffen mit Lester Voight gewesen. Er war aus Mittelengland gekommen, um an einem Managementkurs teilzunehmen. Julie verliebte sich in ihn, glaubte, er würde ihre Gefühle erwidern, sonst wäre sie nie mit ihm in sein Hotelzimmer gegangen, hätte nie mit ihm geschlafen. Später bekam sie heraus, dass er verheiratet war, nahm sogar den Anruf seiner Frau entgegen …

Nachdenklich blickte Selina auf das Buch in ihren Händen. Deshalb war Julie Hals über Kopf ausgezogen, darum hatte sie das Telefon abgemeldet – damit Lester sie nicht erreichen konnte. Jetzt lebte er in Deutschland mit seiner Frau und drei Kindern. Wusste er von Robbies Existenz? Nein, wohl kaum. Selina konnte sich nicht vorstellen, dass Julie ihm irgendetwas darüber erzählt hatte. Aber er musste Julie geschrieben haben. Wie hätte sie sonst erfahren, dass er in Deutschland lebte.

Jetzt war Selina auch klar, warum Julie an jenem Tag mit Steven getrunken hatte und schließlich in seinem Bett gelandet war – allerdings nicht, um ihn zu lieben. Julies Aufzeichnungen zufolge hatte Steven sie nicht einmal angefasst, sondern war sofort eingeschlafen. Sag Steven nicht, dass Robbie sein Sohn ist – weil er gar nicht sein Sohn sein konnte.

Steven war ein Mann voller Energie, gütig, aufregend, fordernd, arrogant, liebenswert. Jedoch nicht Robbies Vater. Wenn er sie, Selina, wenigstens liebte, dann bestünde vielleicht noch Hoffnung für eine gemeinsame Zukunft. Aber so …

Sie würde ihm einfach nichts erzählen, das Tagebuch und das Foto verbrennen – und falls Lester Voight irgendwann einmal auftauchen sollte, würde sie sich ahnungslos stellen. Nein, unmöglich. Doch sobald Steven Bescheid wusste, würde er sie verlassen. Für immer. Und das könnte sie nicht ertragen.

Er braucht die Wahrheit niemals zu erfahren, flüsterte ihr eine innere Stimme zu. Wem würde das schaden? Selina kämpfte gegen ihre Aufregung an und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Sie musste Steven die Wahrheit sagen. Warum?

In diesem Moment wurde die Haustür zugeschlagen, Schritte hallten in der Diele wider und machten an der Treppe Halt.

„Selina?“

Unfähig zu antworten oder sich zu bewegen, blieb Selina sitzen und blickte gebannt zur Tür. Sie hörte, wie Steven leise vor sich hin fluchte, die Wohnzimmertür öffnete und wieder schloss, in der Küche nachsah und schließlich ungeduldig die Treppe hinaufkam.

Ohne weiter darüber nachzudenken, warf Selina das Tagebuch zurück in den Karton und schob ihn unters Bett. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, während sie sich auf den Boden kniete, um die Bücher aufzusammeln, die sie aussortiert hatte.

„Selina? Wo bist du denn nur? Hast du mich nicht rufen hören?“, fragte Steven ungehalten und blieb an der Schlafzimmertür stehen. Als er jedoch Selinas blasses, verweintes Gesicht sah, wurde er sofort sanfter.

„Selina? Was ist los? Geht es um Robbie?“

Selina hatte sich von dem Schock noch nicht erholt. Sie schüttelte den Kopf, packte einen Arm mit Büchern voll und stand auf. „Die muss ich wegwerfen“, sagte sie unzusammenhängend.

„Julies Bücher?“, riet Steven.

Selina schaute ihn nur schweigend an. Sag es ihm! regte sich ihr Gewissen.

„Oh Selina. Es ist erst drei Monate her. Kein Wunder, dass du so niedergeschlagen bist. Los, leg die Bücher zur Seite und komm mit nach unten …“

„Sei nicht so nett zu mir“, flüsterte Selina. „Du verstehst nichts.“

„Natürlich verstehe ich! Du bist völlig aufgelöst! Julie war deine Freundin …“

„Nein!“ Selina schluchzte kurz auf und drängte sich an Steven vorbei. Ohne zu sehen, wo sie hinlief, fiel sie fast die Treppe hinunter. Unten angekommen, riss Selina die Hintertür auf und warf die Bücher auf den Stapel neben der Mülltonne. Soll ich ihm die Wahrheit sagen? überlegte Selina. Nein, ich kann nicht!

Die nächsten Stunden waren ein einziger Albtraum. Geplagt von furchtbaren Gewissensbissen erledigte Selina mechanisch ihre Arbeiten. Sie machte Tee, den sie jedoch nicht trank, begann mit den Vorbereitungen fürs Essen und hörte dann wieder auf.

„Selina! Würdest du dich bitte hinsetzen? Hör Radio, oder lies ein Buch …“

„Ich muss raus“, entgegnete Selina knapp und blickte Steven an, als sähe sie ihn zum ersten Mal.

„Dann geh eben raus!“, antwortete er ungehalten. „Aber sieh zu, dass du dich wieder im Griff hast, ehe Robbie nach Hause kommt!“

„Ja.“ Selina schnappte sich Jacke und Autoschlüssel, ging hinaus zum Auto und fuhr los. Feigling, dachte sie, geh zurück, und sag’s ihm, bevor er es selbst herausfindet. Nein. Morgen würde sie ihm alles erklären, wenn sie ruhiger war und sich überlegt hatte, wie sie ihm die Wahrheit beibringen sollte. Jetzt war sie zu aufgeregt. Und wenn er dann Bescheid wusste, würde er sie verlassen. Selina hielt am Straßenrand an, legte die Arme aufs Lenkrad und weinte.

Als Selina wieder zu Hause ankam, war es bereits nach sieben.

„Ich habe Robbie gebadet und ins Bett gesteckt“, sagte Steven ruhig. „Er schläft schon. Fühlst du dich jetzt besser?“

„Ja“, flüsterte sie. „Danke. Tut mir leid, dass ich so …“

„Ist schon in Ordnung.“

Sag es ihm jetzt, Selina! regte sich schon wieder ihr Gewissen.

„Soll ich den Tisch decken?“, fragte sie teilnahmslos.

„Für mich nicht. Ich glaube, ich gehe noch ein Bier trinken und esse später irgendeine Kleinigkeit.“

„Ja, gut“, meinte Selina leise. „Steven, ich … ich werde mich heute früh schlafen legen.“

„Natürlich.“ Er blickte sie forschend an, bevor er nach draußen verschwand.

Kurz nach zehn kehrte Steven zurück. Selina war schon im Bett und stellte sich schlafend, als er ins Zimmer kam. Wahrscheinlich wusste er genau, dass sie noch wach war, aber zu ihrer Erleichterung sagte er kein Wort. Er zog sich im Dunkeln leise aus, schlich ins Bad und legte sich dann ins Bett, so weit wie möglich von ihr entfernt.

Selina hatte Steven den Rücken zugewandt. Sie blickte zur Wand, und ab und zu lief ihr eine Träne übers Gesicht. An seiner Atmung merkte sie, dass auch er nicht schlief. Jetzt könnte sie ihm alles erzählen, im Dunkeln, ohne ihn ansehen zu müssen – und morgen früh würde er sie verlassen.

10. KAPITEL

Als Selina am nächsten Morgen aufwachte, war Steven schon aufgestanden. Heute musste sie ihm die Wahrheit sagen. Er hatte die Verantwortung auf sich genommen, weil er sich dazu verpflichtet fühlte. Und es wäre unfair, das auch weiterhin von ihm zu verlangen, jetzt, da feststand, dass er nicht Robbies Vater war. Sehr edel, verspottete Selina sich selbst.

Nachdem sie sich gewaschen und angezogen hatte, ging sie hinunter und blieb an der Küchentür stehen, um die beiden zu beobachten. Steven saß Robbie gegenüber. Ein Spielzeugauto in der Hand, erklärte er dem Jungen irgendetwas, und der hörte gespannt zu.

Sie mochten sich, verstanden sich ausgezeichnet. Durfte sie das alles zerstören? Steven bedeutete ihr inzwischen genauso viel wie Robbie. In gewisser Weise sogar mehr – und wenn sie ihm jetzt die Wahrheit sagte, würde er sie verlassen. Möglicherweise sogar erleichtert? Das könnte sie sicher nicht ertragen. Wäre es nicht die schnellste, sauberste und einfachste Lösung, ihm zu sagen, er müsse gehen? Würde das die Schmerzen lindern?

„Fühlst du dich besser?“, fragte Steven leise, nachdem er Selina bemerkt hatte.

„Ja.“ Sie sah ihn prüfend an, suchte nach einer Spur von Wärme, einem Zeichen von Liebe in seinem Gesicht und lächelte schließlich traurig. „Ist noch Tee in der Kanne?“

Er nickte und Selina ging hinüber, um sich eine Tasse einzuschenken. Als sie an Robbie vorbeikam, drückte sie ihn liebevoll an sich. Dann setzte sie sich an den Tisch und schaute Steven erneut forschend an. „Wir müssen miteinander reden“, sagte sie ruhig.

„Ja, das müssen wir.“ Steven wandte sich zu Robbie und gab ihm das Auto. „Probier mal, ob es jetzt funktioniert. Am besten oben im Flur.“

„Okay.“ Robbie lächelte Selina spitzbübisch zu, ehe er die Treppe nach oben lief.

„Du hast kaum geschlafen“, stellte Steven fest.

„Mir ging zu viel durch den Kopf. Tut mir leid, wegen gestern …“

„Schon in Ordnung, du warst durcheinander. Und du siehst immer noch ein wenig blass aus.“

„Ja.“ Wir reden miteinander wie Fremde, dachte Selina, genauso wie am Anfang. Sie blickte in ihre Tasse und holte tief Luft. „Ich …“ Resigniert schloss sie die Augen, als sie Robbie die Treppe wieder herunterpoltern hörte.

„Selina! Selina!“, rief er aufgeregt und stürmte in die Küche. „Guck mal, was ich gefunden habe! Darf ich es behalten? Ja?“

Seufzend drehte Selina sich um – und schrak zusammen. Robbie hielt Julies Tagebuch in den Händen. „Wo hast du das her?“, fragte sie bestürzt.

„Es lag unter deinem Bett.“

„Was hast du denn überhaupt in meinem Zimmer zu suchen?“

„Mein Auto war reingerollt“, entgegnete Robbie trotzig. „Darf ich es behalten?“

„Nein!“ Sie stieß ihren Stuhl zurück, aber Steven war schneller. Starr vor Schreck, sah sie zu, wie er Robbie das Buch abnahm.

„Geh wieder nach oben und spiel weiter“, forderte Steven ihn leise auf, den Blick auf Selina gerichtet, die blass geworden war.

Selina wusste, dass er den verwirrten, schuldbewussten Ausdruck in ihren Augen sehen konnte, und senkte den Kopf. „Ich …“

„Ja?“, fragte Steven ungerührt.

„Es ist ein Tagebuch.“

„Ach, wirklich? Könnte es mich denn interessieren, Selina?“

„Bitte?“ Sie schaute ihn erstaunt an und stutzte, als sie seinen abschätzigen Blick bemerkte.

„Geheime Aufzeichnungen?“, erkundigte er sich, während er hinuntersah und das Buch aufschlug.

„Nein!“, rief Selina heiser. Sie streckte eine Hand aus, als wolle sie Steven das Buch wegnehmen, ließ den Arm jedoch kraftlos wieder sinken. „Es wäre besser, du würdest mir zuerst zuhören, bevor du das Buch liest.“

„Oh, da bin ich sicher. Ich bringe Robbie zu den Gunners. Wir sollten allein sein, denke ich.“ Er drehte sich um und rief nach dem Jungen.

„Ich werde ihn hinbringen“, erklärte sie ruhig.

„Damit habe ich gerechnet.“ Ohne sie noch einmal anzusehen, verschwand Steven im Wohnzimmer und schloss die Tür.

Nachdem Selina Robbie zu Barbara gebracht hatte, die nach einem Blick in Selinas Gesicht darauf bestand, ihn über Nacht dazubehalten, machte Selina sich auf den Heimweg, entschloss sich dann jedoch anders. Sie musste erst ihre Gedanken ordnen und wollte Steven Zeit geben, das Buch zu lesen.

Steven hatte den Eindruck gemacht, als wüsste er bereits, was ihn erwartete, als wäre er nicht überrascht. Er konnte Julies Tagebuch doch unmöglich schon vorher gesehen haben, oder? Wie dem auch sein mochte, er würde sie, Selina, verlassen. Und damit alles schnell vorbei war, wollte sie ihn bitten zu gehen, bevor er ihr seinen Entschluss mitteilte.

Wie Selina geahnt hatte, erwartete Steven sie bei ihrer Rückkehr schon. Er saß im Sessel am Kamin, das Tagebuch lag geöffnet auf seinem Schoß. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos, doch das Zucken um die Mundwinkel konnte er nicht verbergen. Er ist wütend, dachte Selina hilflos, furchtbar wütend.

„Setz dich!“, sagte er bestimmt, und sie gehorchte. „Sag Steven nicht, dass er sein Sohn ist. Dieser Satz erhält jetzt eine ganz neue Bedeutung, nicht wahr, Selina? Weil Robbie nämlich in der Tat nicht mein Sohn ist.“

„Nein, Robbie ist nicht dein Sohn“, antwortete sie ruhig.

„Ich habe sie nicht einmal berührt!“, schrie Steven und sprang auf. „Die ganze Zeit empfand ich Abscheu vor mir selbst, weil ich glaubte, sie verführt zu haben, während ich betrunken war. Und ich dachte, ich könnte mich an nichts erinnern – und dabei habe ich sie nicht einmal angefasst!“

„Nein“, flüsterte Selina. Seine Wut machte ihr Angst. „Aber das wusste ich nicht, Steven. Ich hatte wirklich keine Ahnung.“ Selina holte tief Luft, und bevor sie den Mut verlor, sagte sie genau das, was sie sich während der Autofahrt zurechtgelegt hatte. „Das Beste wird sein, wenn Robbie und ich unsere Sachen packen und ausziehen“, erklärte sie verzweifelt, während Steven sie ungerührt anblickte. „Wir dürfen sicher einige Tage bei Barbara wohnen, bis wir etwas anderes gefunden …“

„Das könnte dir wohl so passen, Selina?“, erwiderte Steven feindselig. „Einfach weglaufen und den unangenehmen Fragen aus dem Weg gehen. Du hast das alles von Anfang an geplant, nicht wahr? Von dem Moment an, als ich zur Tür hereinkam …“

„Nein!“, rief Selina. „Wie denn? Ich kannte dich doch überhaupt nicht! Wusste nicht, dass das Haus dir gehört …“

„Wirklich nicht?“, entgegnete Steven mit sanfter Stimme. Er schlug das Tagebuch auf, blätterte einige Seiten vor und las: „Paul war heute hier …“

„Paul?“, fragte Selina ungläubig.

„Ja, Paul. ‚Er erklärte mir, er würde Robbie niemals aufnehmen, und ich solle Selina sagen, ich wollte nicht, dass sie sich noch länger um Robbie kümmert‘“, fuhr Steven fort. Er las langsam, bedächtig und übertrieben deutlich. Es klang verletzend.

Steven fuhr fort: „‚Da ich Paul nicht mag, habe ich abgelehnt. Selina wird schon klarkommen, sobald Steven wieder zurück ist. Er wird sie nicht vor die Tür setzen. Trotz seiner harten Schale ist er ein gütiger Mensch.‘ Das stimmt, Selina, nicht wahr? Überaus gütig – und naiv. ‚Selina ist sehr schön‘“, las er mit rauer Stimme weiter, „‚vielleicht …‘“

„Nein!“, rief Selina, nicht um ihre Schönheit zu leugnen, sondern das, was Julie offenbar hatte andeuten wollen. „Steven, davon wusste ich nichts. Das Buch ist mir erst gestern in die Hände gefallen.“

„Oh, letzteres glaube ich dir gern“, entgegnete Steven spöttisch. „Darum warst du auch so geschockt. Du wusstest nicht, dass Julie alles aufgeschrieben hatte. Warum bist du nicht so schlau gewesen, das Buch zu verbrennen? Wahrscheinlich hätte ich von der ganzen Geschichte nie etwas erfahren!“

„Das ist doch lächerlich! Hätte ich gewusst, dass du nicht Robbies Vater bist, dann wäre ich nie deine Frau geworden!“

„Wirklich nicht?“

„Nein! Ich habe dich einzig und allein wegen Robbie geheiratet!“ Selina glaubte ihren Augen nicht zu trauen, denn Steven schien plötzlich zusammenzuzucken. Ehe sie jedoch seine merkwürdige Reaktion richtig einschätzen konnte, drehte er sich um und ging zurück zum Sessel. Als er sie wieder ansah, war seine Miene finster.

Das Buch in der Hand, fuhr Steven leise, aber bestimmt fort: „Wirklich komisch. Ich war der Ansicht, Julies Sachen hätten dich aufgewühlt. Später, als David auftauchte, kamen mir dann Zweifel, ob das der einzige Grund war.“ Steven lachte höhnisch auf. „Ich dachte, du hättest David ein Ultimatum gestellt.“

Steven blickte auf das Buch hinunter und fuhr fast wie im Selbstgespräch fort: „Ich kam zu der Überzeugung, dass du nur meine Frau geworden bist, weil du David nicht haben konntest. Außerdem nahm ich an, dass du fest entschlossen warst, unsere Ehe nicht scheitern zu lassen – aber dann hast du erkannt, dass deine Gefühle für David doch wohl zu stark waren, um so zu tun, als ob …“

Steven seufzte und schaute Selina an. „Ich war sogar bereit, darüber hinwegzusehen. Nach dem Umzug, redete ich mir ein, würdest du David nicht mehr so einfach treffen können. Als Robbie dann mit dem Buch ankam und du ein schuldbewusstes Gesicht machtest, sah ich meine Vermutung bestätigt. Ich hielt es für dein Tagebuch, mit Geheimnissen über dein Verhältnis zu David – darum, so vermutete ich, wolltest du verhindern, dass ich es in die Finger bekäme. Nun verstand ich auch deinen Wunsch, Robbie selbst zu den Gunners zu bringen – um David zu warnen, ihm zu sagen, dass ich Bescheid wüsste. Obwohl ich mich in einer Hinsicht täuschte, verstehe ich trotzdem nicht, weshalb du offenbar vorhattest, unsere Ehe fortzusetzen. Warum nur?“

Warum? Weil ich dich liebe, dachte Selina unglücklich. „Ich wollte nicht mit dir verheiratet bleiben“, log sie. „Wie ich schon sagte, bin ich nur wegen Robbie deine Frau geworden, mit David hat das überhaupt nichts zu tun.“ Selina sah Steven an. Sie konnte einfach nicht begreifen, wie er auf so abwegige Gedanken kam.

„Und das war der einzige Grund?“, fragte er und verzog den Mund.

„Ja. Ich dachte, Robbie könnte mir eines Tages bittere Vorwürfe machen, wenn ich ihm die Chance verweigern würde, bei seinem Vater aufzuwachsen. Und ich glaubte, du seist sein Vater. Ich liebe Robbie, wollte nur das Beste für ihn – wie du auch. Aber jetzt, wo wir wissen, dass du nicht sein Vater bist …“

„Du kannst mich wohl nicht schnell genug loswerden, was?“, fragte Steven bitter. „Du hast mich benutzt! Julie hat mich benutzt! Es war alles geplant, bis in die letzte Einzelheit …“

„Nein! Steven, Julie lag im Sterben! Sie war doch nicht in der Lage, irgendwelche kühlen Berechnungen anzustellen …“

„Das hier sind kühle Berechnungen!“, rief Steven und schlug das Buch so heftig auf die Sessellehne, dass Selina zusammenschrak.

„Sie muss das geschrieben haben, bevor sie unter dem Einfluss der Medikamente stand …“

„Ja!“, entgegnete Steven triumphierend. „Und du hast alles gewusst!“

„Nein!“

„Doch“, beharrte er und sprang wieder auf. „Und ich bin dir in die Falle gegangen!“ Er klappte das Buch mit einem lauten Knall zu und warf es Selina auf den Schoß. „Ein Andenken an dein hinterhältiges Spiel“, sagte er verächtlich. „Gerade jetzt hätte ich größte Lust, dich vor die Tür zu setzen – aber das kann ich leider nicht. Wegen Robbie. Denn er ist der andere Betrogene. Also könnt ihr so lange hierbleiben, bis deine Wohnung in London wieder frei ist.“

„Danke“, antwortete Selina leise. Was gab es sonst noch zu sagen?

„Danke“, ahmte Steven sie nach und musterte sie erneut abschätzig. Dann wandte er sich ab, ging zur Tür und griff nach der Reisetasche, die er dort abgestellt hatte.

„Ich fahre nach Hastings. Meine Sachen sind bereits im Auto“, erklärte Steven und sah Selina an. „Goodbye, Selina. Falls du David nicht überreden kannst, seine Frau zu verlassen, kannst du vielleicht zu Paul zurück, oder du findest einen anderen, der auf dich hereinfällt. Die Scheidung ist sicher kein Problem. Schließlich habe ich gute Gründe, nicht wahr, Selina?“

„Ja“, bestätigte sie leise. „Goodbye, Steven.“

Kurz darauf schlug er die Tür hinter sich zu.

Noch lange, nachdem Steven gegangen war, saß Selina grübelnd im Wohnzimmer. Sie verwünschte sich selbst, verwünschte Julie. Nach einer Weile dachte Selina ruhiger nach. Hielt Steven David wirklich für ihren heimlichen Liebhaber? Oder war das nur eine willkommene Ausrede, um sich leichter davonmachen zu können? Zweifellos hatte er jeden Satz aus dem Tagebuch so hingedreht, wie es ihm passte, hatte keinen ihrer Einwände gelten lassen, und das machte sie wütend.

In einem plötzlichen Anflug von Ritterlichkeit, geplagt von einem schlechten Gewissen, war er aus Spanien zurückgekommen. Hatte er damit gerechnet, dass sie niemals in eine Ehe einwilligen würde? Und sich wohl oder übel geschlagen geben müssen, als sie wider Erwarten zustimmte?

Selina überlegte hin und her und kam zu dem Schluss, dass sie recht hatte. Steven war zu feige, seinen Fehler offen zuzugeben und schob die Tagebucheintragungen als Rechtfertigung für seine Entscheidung vor.

Schließlich hatte er alles seiner eigenen Arroganz zuzuschreiben. Er war doch selbst überzeugt gewesen, Robbies Vater zu sein! Und er wollte unbedingt heiraten. Jetzt gab er ihr die Schuld an seinen Fehlern.

Was soll’s? dachte Selina. Wer braucht schon Steven Howe? Es ging uns gut, bevor er auftauchte, und wir werden auch jetzt zurechtkommen!

Um sich abzulenken, beschäftigte sich Selina im Haus, räumte die Küche auf, saugte den Teppich im Wohnzimmer. Plötzlich kam ihr in den Sinn, was Steven über Pauls Besuch bei Julie gesagt hatte. Selina holte das Tagebuch und setzte sich hin, um es aufmerksam zu lesen. Oh Julie, dachte Selina, nachdem sie fertig war, habe ich dich denn überhaupt nicht gekannt? Weder von Pauls Besuch noch von Julies Absicht, sie und Steven zusammenzubringen, hatte sie etwas gewusst.

Selina fühlte sich betrogen und war zutiefst enttäuscht. Unfähig, still dazusitzen, ging sie nach oben, um die Betten zu machen. Beim Aufräumen fiel ihr ein Pullover von Steven in die Hände, und sofort regte sich wieder das Gefühl, ungerecht behandelt worden zu sein. Zornig schleuderte sie den Pullover an die Wand.

Wie kam Steven überhaupt dazu, mit ihr umzuspringen, als wäre sie irgendwer? Sie liebte ihn! Dass er nichts davon wusste, spielte keine Rolle! Und er hatte sie vor den Kopf gestoßen! Selina kochte vor Wut und lief im Haus hin und her wie ein Tiger im Käfig, schimpfte vor sich hin und verwünschte Steven.

Abgespannt, verärgert, unfähig, klar zu denken, legte Selina sich schließlich ins Bett, machte jedoch kein Auge zu. Wieder und wieder ließ sie sich alles durch den Kopf gehen. Nachdem, wie Selina glaubte, mehrere Stunden verstrichen waren, stand sie auf, um sich Tee zu kochen.

Dieser abscheuliche, herzlose, betrügerische Kerl … wütend stellte Selina die Tasse auf den Tisch, sodass etwas Tee über den Rand schwappte. Oh nein! So einfach sollte Steven nicht davonkommen! Sie stieß den Stuhl zurück und lief in ihr Zimmer, um sich anzuziehen. Als sie seinen Pullover auf dem Boden liegen sah, hob sie ihn auf und rannte damit hinunter. Rasch zog sie Jacke und Schuhe an, schnappte sich die Autoschlüssel und eilte hinaus.

Es war noch dunkel, gerade sechs, was Selina bei einem Blick auf die Uhr am Armaturenbrett feststellte. Egal! Falls Steven noch im Bett lag, würde sie ihn eben wecken. Wenn sie nicht schlafen konnte, dann sollte er das auch nicht.

Während sie viel zu schnell nach Hastings fuhr, steigerte sie sich immer mehr in ihren Zorn hinein, dachte daran, wie oft Steven sie gekränkt hatte.

In unbändiger Wut erreichte sie schließlich Stevens Haus. Das Haar hing ihr wirr herunter, ihre grünen Augen funkelten, als sie mit der Faust gegen die Tür schlug.

Doch nichts rührte sich. Also hämmerte Selina erneut dagegen. Endlich ging im Haus das Licht an, und die Tür wurde langsam geöffnet.

Steven wirkte äußerst mitgenommen und versuchte nach einem entsetzten Blick in Selinas Gesicht, die Tür zuzuschlagen.

Selina jedoch reagierte blitzschnell. Energisch stieß sie die Tür auf und stürmte hinein. „Benimm dich gefälligst. So kannst du mit mir nicht umspringen! Ich möchte mit dir reden!“, erklärte Selina entschlossen. Sie schlug die Tür lautstark zu und schaute Steven fest an.

Er war unrasiert, sein Haar stand ihm wirr vom Kopf, und er hatte Ränder unter den Augen.

„Du siehst schrecklich aus!“, bemerkte sie.

„Danke. Was hast du denn erwartet, mitten in der Nacht?“

„Es ist nicht mitten in der Nacht, sondern halb sieben“, entgegnete Selina kühl, ohne einen Blick auf die Uhr zu werfen.

„Halb sieben?“, rief Steven entgeistert. „Dann gehe ich wieder ins Bett.“

„Nein, du bleibst hier. Bist du krank?“

„Krank?“, wiederholte er verständnislos. „Natürlich nicht! Ich bin nie krank! Und ich wünschte, du würdest gehen!“ Gähnend lehnte er sich, oder besser gesagt, fiel er gegen die Wand. Dabei betrachtete er Selina mit unverhohlener Feindseligkeit. „Ich bin betrunken. In Ordnung?“

„Nein. Und warum bist du dann bereits um diese Zeit betrunken?“

„Warum?“, wiederholte Steven zornig. „Warum? Weil ich gestern Abend eine Flasche Scotch geleert habe, darum!“

Sie warf ihm einen missbilligenden Blick zu und ging an ihm vorbei in die Küche. Nichts läuft, wie ich es geplant habe, dachte sie wütend. Wieso musste er betrunken sein? Und weshalb musste er so verletzlich aussehen? Er war doch bisher nie verletzlich gewesen!

Selina legte den Pullover auf dem Tisch ab und setzte den gefüllten Wasserkessel auf. Während sie Tassen, Kaffee und Zucker zusammensuchte, schleppte sich Steven herein und sank auf einen Stuhl am Tisch. Selina nahm jedoch keinerlei Notiz von ihm.

„Musst du solchen Lärm machen?“, beschwerte er sich gereizt. „Ich habe höllische Kopfschmerzen.“

„Das wundert mich nicht“, erwiderte Selina ohne Mitgefühl. „Du hast mir immer noch nicht erzählt, warum du getrunken hast.“

„Weshalb bist du eigentlich hier?“, konterte Steven, ohne auf Selinas Frage einzugehen. „Und was ist das?“, fragte er und untersuchte argwöhnisch das Knäuel aus grauer Wolle.

„Ein Pullover von dir. Ich dachte, du wolltest ihn vielleicht wiederhaben.“

„Sehr freundlich“, entgegnete er spöttisch. „Frisch gewaschen, ja?“

„Nein! Du kannst froh sein, dass ich ihn nicht verbrannt habe, so wie ich mich fühle! Du hast mir Dinge vorgeworfen, die völlig aus der Luft gegriffen sind.“

Steven riss die Augen auf und war einen Moment lang sprachlos. „Aus der Luft gegriffen?“, rief er. „Aus der Luft …“

„Sei still! Du hast eine ganze Reihe von Tatsachen, Halbwahrheiten und Vermutungen so zusammengewürfelt, wie es dir passte! Und was fällt dir ein, mich zu beschuldigen, mit Julie irgendeinen Plan ausgeheckt zu haben?“

„Das hast du praktisch zugegeben.“ Er nippte an dem Kaffee, den sie ihm hingestellt hatte.

„Das ist doch nicht wahr! Und dann … dann hast du mir die Schuld an deinen Fehlern gegeben.“

„Meine was?“, fragte Steven verblüfft und stellte die Tasse so heftig ab, dass der heiße Kaffee auf seine Hand spritzte. „Au!“ Er wischte sich schnell die Hand trocken und blickte Selina mit funkelnden Augen an.

„Und deine Eifersucht …!“

„Ich war nicht eifersüchtig!“

„Na gut, besitzergreifend! Wie bist du nur auf die fixe Idee gekommen, David und ich hätten ein Verhältnis? Ich habe noch nie einen solchen Unsinn gehört. David wäre entsetzt, wenn er von deinen Verdächtigungen wüsste. Er liebt seine Frau! Betet sie geradezu an!“

„Dass ich nicht lache! Glaubst du, ich bin blind? Denkst du, ich hätte nicht mitbekommen, wie ihr euch angesehen habt? Und dann das heimliche Getuschel an Weihnachten …“

„Wir haben doch nur geflüstert“, erklärte Selina ungehalten, „weil David nicht wollte, dass du hörst, was er dir gekauft hatte!“

„Ach so! Und jetzt wirst du mir wahrscheinlich erzählen, dass du David so überschwänglich geküsst hast, weil er mir etwas schenken wollte!“

„Ich habe ihn geküsst, weil Weihnachten war! Weil er mich mag! Weil wir Freunde sind!“, rief Selina.

„Nicht so laut!“, schrie Steven zurück, stöhnte vor Schmerz auf und hielt sich den Kopf. „Au!“

„Stell dich nicht so an“, sagte Selina wieder ruhiger. Wie sollte man sich auch mit jemandem streiten, der einen Kater hatte. Das war doch albern und führte zu nichts. „Hast du keine Kopfschmerztabletten?“

„Nein.“

„Dann trink den Kaffee.“

„Ich würde mich lieber wieder ins Bett legen.“

„Nicht bevor du mir zugehört hast.“

„Das habe ich befürchtet“, erwiderte Steven undeutlich und schlürfte den Kaffee.

„Muss das sein.“

„Ja.“

Selina blickte Steven wütend an. Sie wollte ihn ohrfeigen und schütteln, bis er wieder normal war. Betrunken oder nicht, dieses respektlose Verhalten passte einfach nicht zu ihm. Wut, Angriffslust, Spott, ja, das war typisch für ihn, aber respektlos war er nie gewesen.

Selina sah Steven nachdenklich an, versuchte dahinterzukommen, warum er sich so merkwürdig benahm. „Ich wusste nichts von der ganzen Geschichte, hatte keine Ahnung von dir, von Julie und Lester“, sagte sie leise. „Ich dachte wirklich, du wärst Robbies Vater …“

„Hast du ihm gesagt, dass ich nicht zurückkommen werde?“, unterbrach Steven sie.

„Nein“, erwiderte Selina barsch. „Wie sollte ich? Ich habe ihn seit gestern nicht gesehen.“

„Dann schlage ich vor, du fährst nach Hause und erzählst es ihm.“ Steven setzte die Tasse wieder ab, stieß den Stuhl zurück und stand auf. „Und zwar sofort.“

Er trat einen Schritt vom Tisch weg – und schrie im nächsten Moment vor Schmerz laut auf. Benommen stützte er sich auf den Stuhl, schloss die Augen und schluckte heftig.

„Was ist los?“, rief Selina und sprang besorgt auf. Entsetzt blickte sie auf das Blut, das von Stevens leicht angehobenem Fuß langsam auf den Boden tropfte. „Ach du meine Güte“, bemerkte sie matt.

„Sehr hilfreich“, entgegnete Steven. „Steh nicht so rum! Hol mir lieber etwas, um das Blut zu stoppen.“

Verärgert griff sie nach der Rolle Küchenpapier und legte sie vor ihm auf den Tisch.

„Bitte“, sagte er gereizt, „reiß mir ein Blatt ab. Mit einer Hand kann ich das schlecht selbst machen.“

„Dann setz dich hin.“

Steven warf Selina einen verächtlichen Blick zu, während er sich auf den Stuhl fallen ließ, den verletzten Fuß hob und auf das andere Knie legte. Daraufhin riss er einige Tücher ab und drückte sie auf den Fußballen.

„Das nächste Mal passt du besser auf, wo du hintrittst!“, bemerkte Selina. „Gibt es hier im Hause ein Medizinschränkchen?“

„Nein.“

„Woran hast du dich eigentlich geschnitten?“

„An deiner Zunge! Das würde mich jedenfalls nicht wundern.“

„Ha, ha.“ Als sie hinuntersah, entdeckte Selina auf dem Fußboden die Glasscherbe, in die Steven getreten war, hob sie auf und setzte sich wieder. „Woher kommt die denn?“

Steven hatte den Kopf in die Hand gestützt und sah Selina spöttisch an. „Woher kommt die wohl? Von einem Glas, Selina, einem Glas, das mir gestern Abend hinuntergefallen ist.“

„Warum hast du die Scherben nicht gleich zusammengekehrt?“

„Weil ich kaum den Fußboden sehen konnte, geschweige denn ein zerbrochenes Glas. Ich war nämlich nicht gerade in bester Verfassung. Zufrieden?“

„Nein. Wieso hast du getrunken?“

„Weil eine gewisse Lady, die ich zufällig ganz gern mag, mich an der Nase herumgeführt und für dumm verkauft hat. Du bist voll auf deine Kosten gekommen, nicht wahr?“

„Nein, nein … und ich habe dich nicht für dumm verkauft.“

Er blickte sie nur finster an und widmete sich dann wieder seinem Fuß. „Es blutet immer noch“, sagte er missmutig.

Seufzend stand Selina auf, riss einige Blätter von der Rolle ab und feuchtete die Tücher unterm Wasserhahn an. Dann ging sie zu Steven, schob seine Hand beiseite und wechselte den provisorischen Verband. „Halt das fest.“ Die blutigen Tücher warf sie in den Abfalleimer.

„Die Wunde muss bestimmt genäht werden.“

„Bestimmt“, versicherte Selina, während sie sich hinsetzte.

Steven warf Selina einen kurzen Blick zu, und sie bemerkte ein amüsiertes Aufleuchten in seinen Augen, das aber sofort wieder verschwand.

„Hast du wirklich all diese Dinge geglaubt, die du mir vorgeworfen hast?“, fragte sie.

„Vielleicht.“

„Steven!“

Er dachte einen Moment lang nach. „Als ich sie sagte, schon.“

„Und jetzt?“

„Keine Ahnung. Ich hatte Zeit, mir das Ganze durch den Kopf gehen zu lassen. Das war gestern ein Schock für mich, Selina. Du konntest eine Nacht darüber schlafen, aber mir blieb kaum eine Stunde, um das Buch zu lesen und alles zu verarbeiten. Ich fühlte mich gedemütigt.“

„Gedemütigt?“, fragte Selina verwundert. „Wieso?“

„Ach, ich weiß nicht“, entgegnete Steven ausweichend, während er betont eifrig das Blut von seinem Fuß abtupfte.

„Doch, du weißt es. Also raus damit.“

Er seufzte und lehnte sich zurück. „Julie suchte ein Zuhause und wollte eine sichere Zukunft für ihren Sohn. Anscheinend dachte sie, ich würde als Vater und Ehemann einspringen. Du hast mich nur wegen Robbie geheiratet …“

„Du wolltest wegen Robbie unbedingt heiraten, nicht ich!“

„Ja, ich weiß“, erklärte Steven gereizt. „Zu dem Zeitpunkt hatte ich allerdings noch keine Ahnung, dass ich benutzt wurde. Ich glaubte, es sei alles Zufall, und dich zu heiraten, hielt ich für eine noble Geste – ein großes Opfer.“

Steven verzog den Mund zu einem bitteren Lächeln und sah Selina an. „Aber das war reine Selbsttäuschung, Selina. Robbie, so redete ich mir ein, ist mein Sohn, ich muss mich um ihn kümmern. Gestern Abend saß ich dann hier, habe über mich nachgedacht – mit Hilfe der Flasche – und mich gefragt, ob ich dich auch geheiratet hätte, wenn du unscheinbar und reizlos gewesen wärst. Nein, natürlich nicht. Also wo war das Opfer? Wärst du nicht so attraktiv, dann hätte ich finanzielle Vorkehrungen getroffen und mich aus dem Staub gemacht.“

Steven blickte Selina gedankenverloren an und schwieg einen Moment, bevor er fortfuhr: „Ich wusste nicht einmal, weshalb mich die Blicke störten, die du David zuwarfst, und redete mir ein, es sei verletzter Stolz, weil du ihn mir vorgezogen hast. Aber das stimmte natürlich nicht. Da war ich nun zu dieser noblen Geste bereit gewesen, und niemand schien das zu würdigen. Ich wollte Lob, Dank und benahm mich wie ein trotziges Kind“, fügte er kleinlaut hinzu.

„Und dann, letzte Nacht, fragte ich mich, warum ich überhaupt so wütend war. Eigentlich hätte ich froh sein müssen, dich und Robbie los zu sein. Aber ich war nicht froh“, sagte er leise, den Blick auf den verletzten Fuß gerichtet. „Ich wollte dich zurückhaben. Wollte, dass Robbie mein Sohn ist, dass er mich mag.“

„Was willst du, er hat dich wirklich gern“, bemerkte Selina sanft.

„Ja, nun …“ Als sie sich nicht mehr weiter dazu äußerte, lächelte er unsicher. „Erst lange, nachdem ich Julies Tagebuch gelesen hatte, war mir klar geworden, was ich wirklich empfand. Und als du dann zugabst, mich nur wegen Robbie geheiratet zu haben, weil du dachtest, ich sei sein Vater, fühlte ich mich richtig elend. Da mit Julies Tagebuch die Wahrheit ans Licht gekommen war, wurde ich nicht länger gebraucht, und es hieß goodbye, Steven. Du hast erwartet, dass ich dich verlasse, nicht wahr, Selina?“

„Ja“, flüsterte sie, während sie den Blick senkte und mit dem Finger abwesend Kreise auf dem Tisch zog. „Das habe ich erwartet, aber nicht gewollt. Darum war ich auch so aufgelöst, als du gingst.“

„Aber du hast auch nicht versucht, mich zurückzuhalten.“

„Ich dachte, du wärst erleichtert und froh. Warum solltest du bleiben wollen? Du liebst mich nicht, dir liegt nichts an mir.“

„Du bist mir nicht gleichgültig. Aber Liebe? Ich habe bisher nie geglaubt, dass es so etwas gibt. Falls lieben jedoch bedeutet, dass man sich um jemanden sorgt, ihn gern hat und denjenigen, den man für seinen Rivalen hält, umbringen möchte … Wenn Liebe der Wunsch ist, nachts den anderen im Arm zu halten … Weshalb wolltest du eigentlich, dass ich bleibe, Selina? Was hast du dir von mir erhofft?“

Sie sah ihn flüchtig an, ehe sie wieder auf ihre Hände blickte. Er hatte nicht gesagt, dass er sie liebte, trotz der vielen Worte. Dennoch, sie durfte die Wahrheit nicht länger verschweigen. Sie atmete tief durch, um sich Mut zu machen, verschränkte die Hände im Schoß und schaute Steven fest an. „Dass du mich liebst“, gestand sie.

Steven blickte Selina tief in die Augen, seine Miene war ernst, als er leise fragte: „Warum?“

„Weil ich dich liebe. Und weil es wehtut, nicht wiedergeliebt zu werden. Ich wollte es dir sagen, aber ich konnte nicht.“

„Ach, Selina!“, sagte Steven und seufzte. Ein zärtliches Lächeln spielte um seine Mundwinkel. Er griff über den Tisch hinweg nach ihrer Hand. „Was tust du also? Du klopfst in aller Frühe an meine Tür und stürmst rasend vor Wut herein. Ich bin verkatert, sehe entsetzlich aus und hätte dich am liebsten erwürgt. Eigentlich wollte ich heute Morgen aufstehen, duschen, mich rasieren, meinen besten Anzug anziehen, einen riesigen Strauß roter Rosen kaufen, zu dir fahren und dich fragen, ob du mich wiederhaben willst. Willst du?“

„Ja“, antwortete Selina ohne Umschweife, und ein strahlendes Lächeln erhellte langsam Stevens Gesicht. Trotz der Stoppeln am Kinn, den Schatten unter den Augen, dem zerzausten Haar, war dies das schönste Lächeln, das Selina je gesehen hatte. Sie lächelte zurück und drückte Stevens Hand.

„Sitzt du nicht etwas zu weit von mir weg?“, fragte er zärtlich.

„Doch.“ Selina stand auf. Ohne seine Hand loszulassen, ging sie zu Steven und blieb vor ihm stehen. „Du siehst schrecklich aus“, sagte sie weich.

„Ich fühle mich auch schrecklich“, gestand Steven, „und ich war nie glücklicher.“

Während sie ihn anblickte, fuhr sie ihm durchs Haar und strich ihm über die Wangen. „Du solltest dich rasieren.“

„Und duschen und die Zähne putzen …“

„Und deinen Fuß verarzten lassen. Ich hole dir Pflaster aus dem Verbandskasten in meinem Auto.“

Immer noch strahlend, hob Steven Selinas Hand und küsste sie auf die Innenseite. „Ich gehe nach oben, um mich wieder in einen Menschen zu verwandeln. Bringst du mir das Pflaster?“

Selina konnte nur nicken, denn plötzlich war ihr die Kehle wie zugeschnürt, und eine wunderbare Wärme durchströmte ihren Körper. Sie zog ihre Hand zurück und machte sich auf den Weg zum Auto.

Nach wenigen Minuten war Selina mit dem Pflaster zurück. Sie stieg langsam die Treppe hinauf und ging dem Geräusch des fließenden Wassers nach. Obwohl die Duschtür beschlagen war, konnte sie Stevens Umrisse deutlich erkennen. An den Türrahmen gelehnt, betrachtete sie Steven voller Verlangen. Als er schließlich herauskam, sah sie ihn unverwandt an.

Steven verharrte reglos und erwiderte ihren Blick. „Oh Selina“, sagte er, „du hast einen so sehnsüchtigen Ausdruck in den Augen.“

„Ja“, flüsterte sie.

Ein Schauer überlief ihn. Er senkte die Lider, holte tief Luft und griff nach einem Handtuch. Das Wasser aus den nassen Haaren rann ihm langsam übers Gesicht, während er versuchte, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten. Er atmete noch einmal tief durch, hob die Lider wieder und schlang das Handtuch um die Hüften. „Ich will mich nur noch rasieren“, sagte er mit belegter Stimme und ging hinüber zum Waschbecken.

Da Selina sich weder rührte noch antwortete, legte Steven die Hände auf den Rand des blassgrünen Porzellanbeckens und senkte den Kopf. „Schau mich nicht so an, Selina“, bat er stöhnend. „Bitte.“

Als Selina sich nun zum Gehen wandte, sah sie noch die Blutspuren auf dem Boden und erinnerte sich an das Pflaster in ihrer Hand. „Am besten verarztest du zuerst deinen Fuß“, schlug sie vor. „Ich lege das Pflaster auf die Badewanne.“

Selina ging in das Schlafzimmer neben dem Bad und blickte aus dem Fenster, ohne jedoch irgendetwas draußen wahrzunehmen. Alles, was sie vor sich sah, war Steven. In Gedanken berührte sie seinen athletischen, sonnengebräunten Körper, spürte die kräftigen Rückenmuskeln, die Hüften … Leise stöhnend drückte Selina die Hände auf den Bauch, denn plötzlich spürte sie einen eigenartigen Schmerz. Sie versuchte verzweifelt, ruhig zu atmen, und merkte nicht, dass Steven hereinkam.

„Selina?“

Sie fuhr herum und blickte Steven wie gebannt an, das Blut pochte ihr in den Schläfen. Einen Augenblick lang verspürte sie Angst vor den überwältigenden Empfindungen, vor dem heftigen Schmerz. Steven trug einen kurzen Bademantel, hatte die Hände in die Taschen geschoben und erweckte den Eindruck, als stünde er unter einem fast unerträglichen Druck.

„Hallo“, sagte Selina verlegen.

Steven lächelte. „Hallo.“ Er nahm die Hände aus den Taschen und streckte die Arme aus.

Sie stöhnte leise auf, lief zu ihm, schmiegte sich an ihn und barg das Gesicht an seiner Brust. „Oh Steven!“

„Oh Selina“, sagte er rau. „Wann musst du Robbie abholen?“

„Keine Ahnung. Aber noch nicht so bald.“

„Das ist gut.“ Fest schloss Steven sie in die Arme und senkte den Kopf, bis sein Mund Selinas dichtes, schimmerndes Haar berührte. „Ich möchte dich lieben, Selina. Nicht nur mein Verlangen befriedigen. Sondern dich wirklich lieben, mit Worten, mit Gefühlen.“

„Ja.“ Sie hob den Kopf und sah ihn zärtlich an.

Und er küsste sie, ganz sanft, fast so, als wollte er um Verzeihung bitten.

„Ja“, wiederholte sie. „Liebe mich. Jetzt.“

Er hob sie auf die Arme und trug sie hinüber in sein Zimmer, wo er ihr sanft und geschickt die Sachen abstreifte. Und als Selina nackt vor ihm stand, zog er den Bademantel aus und zog sie erneut an sich. „Das ist der Vorteil, wenn man keine Nachbarn hat“, bemerkte er leise. „Man braucht die Vorhänge nicht zuzuziehen.“ Daraufhin lächelte er sie liebevoll an und beugte sich zu ihr, bis sein Mund ihre Lippen berührte.

– ENDE –

Emma Darcy

Süße Weihnachtswünsche

1. KAPITEL

Ein Unglück kommt selten allein. Jeder wusste das. Danielle Halstead wusste es. Daher bestand kein Zweifel daran, dass es eine Tatsache war.

Dani grübelte über diese unumstößliche Wahrheit nach, während sie sich für den Tag fertigmachte, der vor ihr lag. Sie zog ihre weiten Jeans an und dazu ein bequemes blau-schwarzes T-Shirt. Die Farben passten nicht nur zu ihrer Stimmung, sie waren auch praktisch für den Job, den sie zu erledigen hatte. Eine Arbeit, die garantiert zu ihrer schlechten Laune beitragen würde.

Das erste Unglück hatte sich vor acht Tagen ereignet. Sie hatte ihren Job aufs Spiel gesetzt und – verloren. In mehr als einer Hinsicht.

Es war nicht ihre Schuld gewesen. Sie war mit einer Situation konfrontiert worden, die sie unmöglich hätte akzeptieren können. So kam es, dass fünf Jahre harter und hingebungsvoller Arbeit ein plötzliches und unschönes Ende nahmen.

Dani hatte viele Opfer für ihre Karriere gebracht. Sie liebte es, kreativ mit Lebensmitteln zu arbeiten, und es war nicht leicht gewesen, sich zur stellvertretenden Chefin eines der angesehensten Restaurants von Sydney hochzuarbeiten. Sie hatte die langen Nachtschichten in Kauf genommen sowie die Tatsache, dass es dadurch unmöglich wurde, ein normales Privatleben zu führen.

Sie hatte sich mit der Einsamkeit abgefunden, die ihr Job mit sich brachte. Aber um nichts auf der Welt hätte sie akzeptieren können, was Julio von ihr verlangte.

Sie hatte versucht, ihm auf freundliche Art zu verstehen zu geben, dass sie nicht interessiert war. Sie hatte sich bemüht, seine ständigen, immer neuen Annäherungsversuche nicht ernst zu nehmen. Die aufdringlichen, widerlichen Fummeleien in der Speisekammer hatten wütende Entrüstung in ihr aufflammen lassen, und als er sie mit seiner abscheulich anzüglichen Art bis in die Küche verfolgt hatte, hatte sie seiner Begierde ein jähes Ende gesetzt. Sie hatte Julio ihren herrlichen Schokoladenkuchen entgegengeschleudert. Und ihn voll getroffen – in Anwesenheit des gesamten Küchenpersonals.

Das war das Ende gewesen. Und da Julio der Chef war, war die Kündigung unausweichlich und nicht rückgängig zu machen. Es gab kein Zurück.

Das zweite Unglück folgte dem ersten auf dem Fuß. Danis liebste Nachbarin, Mrs. B., hatte sich am vorangegangenen Wochenende den Knöchel verstaucht. Sie lief Gefahr, ihren Lebensunterhalt nicht mehr bestreiten zu können, da sie nicht in der Lage war, arbeiten zu gehen. Es gab nur eine Lösung für dieses Problem: Dani, die keine Arbeit hatte, konnte Mrs. B.’s Job übernehmen, bis deren Knöchel geheilt war. So kam es, dass es Dani heute bevorstand, das Haus von Cameron McFarlane zu putzen. Diese Aussicht beflügelte nicht unbedingt ihre Schritte, noch hob es ihre Stimmung.

Nachdem sie als Mrs. B.’s Vertretung in dieser Woche bereits drei Häuser sauber gemacht hatte, war sie zu dem Schluss gekommen, dass diese Arbeit nicht sehr befriedigend war und als Anfang einer zweiten Karriere nicht in Frage kam. Der Geruch von Möbelpolitur und Toilettenreiniger gab ihr nicht das gleiche Hochgefühl wie der Duft eines perfekt zubereiteten Soufflés.

Die Wahrheit war, dass sie einfach nicht wusste, was sie mit dem Rest ihres Lebens anfangen sollte. Seit dem unangenehmen Zwischenfall mit Julio hatte sie sogar ihren Traum von einem eigenen kleinen Restaurant begraben. Vielleicht würde sie irgendwann über den Schock hinwegkommen und ihre Enttäuschung überwinden. Im Moment glaubte Dani jedoch nicht daran.

Sie war vielmehr fest davon überzeugt, dass die nächste Katastrophe bereits auf sie wartete. Aller „guten“ Ding waren drei – so war es immer. Dani schlüpfte in ihre bequemen Turnschuhe, seufzte tief und wollte gerade ins Badezimmer gehen, da klingelte das Telefon.

Ohne Böses zu ahnen, eilte Dani zurück und nahm den Hörer ab. Sie lächelte sogar, als sie die Stimme ihrer Mutter hörte.

„Hoffentlich habe ich dich nicht geweckt, Liebes.“

Dani hatte ihren Eltern noch nicht erzählt, dass sie nun nicht mehr bis spät in die Nacht arbeiten musste. Der Gedanke war ihr unerträglich, ihnen sagen zu müssen, dass sie ihren Job verloren hatte. Und schon gar nicht preisgeben wollte sie, wie es dazu gekommen war. Ihre Eltern waren von Anfang an mit ihrer Berufswahl nicht einverstanden gewesen. Sie zwang sich, fröhlich zu klingen.

„Nein, Mom, ich bin schon aufgestanden. Was gibt’s?“

„Weihnachten steht vor der Tür, Dani. Es sind nur noch zwei Wochen bis dahin. Nicole hat angerufen, um zu sagen, dass sie ihren neuen Freund mitbringt.“

Dani verzog das Gesicht. Ihre wunderschöne, kluge ältere Schwester hatte immer einen großartigen Verehrer im Schlepptau als Vorzeigeobjekt für ihren ungeheuren Erfolg bei begehrenswerten Männern. Sie schaffte es immer wieder, ihrer jüngeren Schwester das Gefühl zu geben, nur zweite Wahl im Wettbewerb um Männer zu sein.

„Und nun hätte ich gern gewusst, ob du dieses Jahr auch jemanden mitbringen wirst.“

In den vergangenen Jahren hatte Dani ab und zu Kollegen mitgebracht, deren Familien zu weit weg wohnten, als dass sie die Feiertage mit ihnen verbringen konnten. Nicole nannte diese Freunde immer spöttisch Danis „lahmen Haufen“. Durch die ganze Geschichte mit ihrem Job hatte Dani jedoch keinen Kontakt mehr zu ihren Freunden und Bekannten. Ausgenommen ihre Nachbarin Mrs. B.

„Bis jetzt wüsste ich niemanden“, antwortete Dani. „Ich werde dir aber früh genug Bescheid sagen, wenn das der Fall sein wird, Mom.“

„Danke, Liebes. Hat Nicole dir schon die guten Neuigkeiten erzählt?“ Stolz und Freude schwangen in ihrer Stimme mit.

Dani seufzte. Die perfekte Tochter hatte sich zweifellos wieder durch irgendetwas hervorgetan. „Nein, wir haben in der letzten Zeit nicht miteinander gesprochen. Was gibt es Neues?“

„Sie ist befördert worden. Das bedeutet eine große Gehaltserhöhung. Sie sagt, dass sie jetzt die Anzahlung für ihr hübsches Apartment leisten könne. Ist das nicht wunderbar?“

„Ja. Wunderbar“, wiederholte Dani schwach. Die dritte Katastrophe, deren Herannahen ihr die ganze Zeit im Kopf herumgespukt war, nahm plötzlich Gestalt an. Weihnachten. Nur noch zwei Wochen. Unausweichlich rückte der Tag näher, und zweifellos würde er die Serie der Katastrophen vervollständigen.

Während ihre Mutter von der Familie zu erzählen fortfuhr, malte Dani sich niedergeschlagen aus, was sie zu Hause während der Feiertage erwarten würde. Nachdem ihre eigene Karriere ein jähes Ende gefunden hatte – es war unmöglich, das ewig zu verheimlichen –, würde Nicole ihren großen Tag als perfekte Tochter haben.

Wie bei einer Filmvorschau begannen sich die Bilder dieser Szene vor Danis innerem Auge abzuspielen.

Dad würde missbilligend dreinschauen. Wo war ihr, Danis, Ehrgeiz geblieben?

Nicole würde zuckersüß anmerken, dass Dani nicht nur unfähig sei, ihren Job zu behalten, sondern auch nicht einmal in der Lage sei, einen Mann zu finden und diesen zu behalten. Natürlich war es für Nicole selbst kein Problem, beides zu haben. Und sie würde die Gelegenheit nutzen, dies besonders hervorzuheben, und damit in krassem Gegensatz zu ihrer nutzlosen jüngeren Schwester stehen.

Ihre Mutter würde hereinkommen und vermittelnd einlenken, dass es doch keinen Sinn habe, über vollendete Tatsachen zu lamentieren. Eines Tages würde sicherlich auch Dani etwas richtig machen.

Nicole und ihr Vater würden ein vielsagendes Lächeln austauschen und damit die dahergesagte Behauptung Lügen strafen.

Und so weiter und so weiter.

Die vollkommene Katastrophe.

Dani wusste nur zu gut, dass es vergebliche Mühe war, gegen ihre Schwester anzutreten. Nicht einmal einen Gedanken daran sollte sie verschwenden, da sich immer wieder herausstellte, dass Nicole unter einem Glücksstern geboren worden war.

Sie war nicht nur intelligent und schön, ihr schien auch alles in den Schoß zu fallen, während Dani das Gefühl hatte, die Welt hätte sich gegen sie verschworen.

Plötzlich bemerkte Dani, dass es schon spät war, und sie beendete das Telefongespräch mit ihrer Mutter. Sie würde zu spät zu Cameron McFarlanes Haus kommen, wenn sie sich jetzt nicht beeilte. Dieser Job war eine weitere Sache, die ihre Familie missbilligen würde.

Sie würden eine Putzfrau mittleren Alters nicht unbedingt für den besten Umgang für Dani halten, geschweige denn wert, ihre Freundin zu sein. Sie wären entsetzt, sollten sie jemals erfahren, dass sie, Dani, angeboten hatte, für Mrs. B. als Putzfrau einzuspringen. Wahrscheinlich wären sie alle der Meinung, dass für Dani keine Veranlassung bestehen würde, die barmherzige Samariterin zu spielen. Sie war nicht verantwortlich für Mrs. B., das Ganze war nicht ihr Problem. Nichts zwang sie zu dieser freiwilligen Tat.

Für Dani sah die Sache anders aus. Sie hatte sich angeboten, bevor sie überhaupt in Ruhe darüber hätte nachdenken können, ob es ihr Problem war oder nicht. Außerdem hatte sie nichts Besseres zu tun.

Sie eilte ins Badezimmer, betrachtete sich kritisch im Spiegel über dem Waschbecken und rümpfte die Nase. Ihr Haar war ein einziges wildes Durcheinander. Wenigstens brauche ich kein Geld für eine teure Dauerwelle zu bezahlen, dachte sie resigniert. Denn Wirbel und Locken hatte sie reichlich. Sogar mehr als ihr lieb war. Die einzige Möglichkeit, ihre Mähne zu bändigen, damit sie nicht wie ein verfilzter Mopp aussah, war, das Haar lang wachsen zu lassen.

Während Dani sich daran machte, die langen dichten Haare zu einem praktischen Zopf zu flechten, betrachtete sie ihre Sommersprossen mit dem üblichen Missfallen. Blasse Haut mochte in ein Land wie Norwegen passen, im heißen australischen Klima bedeutete sie eine Plage. Viele Leute fanden die Sommersprossen attraktiv, die sich auf Danis Nase und Wangenknochen verteilten. Dani selbst jedoch wünschte sich, sie wären nicht vorhanden. Sie wünschte sich, ihre Haut würde in der Sonne einen leichten goldbraunen Ton bekommen. So wie Nicoles Haut.

Es war nicht gerecht, dass ihre Schwester alle guten Erbanlagen mitbekommen hatte. Sie hatte die wunderschönen grünen Augen ihrer Mutter. Warum konnte sie, Dani, nicht wenigstens die dunkelbraunen Augen ihres Vaters haben? Ihre jedoch waren eine Mischung aus beidem – hellbraun. Der kleinste gemeinsame Nenner. Genau wie ihr Gesicht, das eher rund war im Gegensatz zu dem perfekten oval geschnittenen, das Nicoles Schönheit ausmachte. Zu allem Überfluss glänzte Nicoles Haar seidig wie Honig, während ihr Haar einfach nur mittelbraun war.

Dani war zwar bewusst, dass sie kein unansehnliches graues Mäuschen war, doch irgendwie weckte Nicole immer genau dieses Gefühl in ihr. Dani hatte ein hübsches Lächeln, eine freche kleine Stupsnase, und ihre Augen waren strahlend und von langen, dichten Wimpern umrahmt. Aber selbst wenn sie die guten Seiten betrachtete, musste sie sich eingestehen, dass sie niemals als „umwerfend“ bezeichnet werden könnte, so wie Nicole.

Hinzu kam, dass sich diejenigen, die sich von Dani angezogen fühlten, unweigerlich als die Falschen entpuppten. Sie dachte an ihre letzte und sehr unangenehme Erfahrung mit Julio und schauderte. Ihre Gedanken wandten sich wieder Mrs. B. zu. Es war ihr gleichgültig, was ihre Familie sagen könnte. Sie mochte Mrs. B. und war froh, ihr in einer schwierigen Zeit helfen zu können.

Für Mrs. B. lief auch nichts richtig. Das fing schon bei ihrem schwer aussprechlichen Namen an – Brjunkowitsch. Er stammte aus einer kurzen Ehe mit einem russischen Emigranten. Ihr Mann war ein Betrüger und Verschwender und nur ein Glied in einer Folge von Katastrophen gewesen, die Mrs. B.’s Leben bestimmten. Dani fühlte eine Woge tiefer Sympathie in sich aufsteigen, als sie ihre Wohnung verließ und die Treppe hinauflief, um Cameron McFarlanes Hausschlüssel abzuholen.

Mrs. B. bewohnte die Wohnung im Erdgeschoss, direkt über Danis möbliertem Zimmer im Souterrain. Das alte Reihenhaus lag verkehrsgünstig mitten in dem Vorort Darlinghurst und war vor allem preiswert, was ihrer finanziellen Lage entgegenkam. Besonders unter den derzeitigen Bedingungen.

„Mrs. B?“, rief Dani, als sie an die Tür klopfte.

„Komm herein, Dani.“ Die Tür war nicht verschlossen, und Mrs. B.’s Stimme kam aus dem Schlafzimmer. „Der Schlüssel, den du brauchst, liegt auf der Anrichte.“

„Ich habe ihn. Wie geht’s mit dem Knöchel heute Morgen?“

„Schon viel besser, danke, Dani. Ich ziehe mich gerade an.“

„Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“

„Nein, geh nur. Ich komme schon zurecht. Bestell dem lieben Cameron herzliche Grüße von mir.“

Dani zog ein Gesicht bei der fast liebevollen Zuneigung in Mrs. B.’s Stimme. Mrs. B. beschrieb ihre Arbeit immer als „bei den Herren nach dem Rechten sehen“, und Cameron McFarlane war ihr Liebling. Er sei ein berühmter Schriftsteller, hatte sie geprahlt, was Dani allerdings bezweifelte. Sie verschlang Bücher geradezu, hatte den Namen Cameron McFarlane allerdings noch nie gehört. Dani vermutete in ihm eine Art Betrüger, gerade weil Mrs. B. eine Vorliebe für charmante Schwindler zu haben schien.

„Ich werde es ausrichten, Mrs. B.“, antwortete sie kurz angebunden.

„Jetzt wirst du all die Bücher sehen können, die er veröffentlicht hat“, sagte Mrs. B. stolz. „Sie stehen im Regal in seinem Arbeitszimmer.“

Seine Bücher handelten von Psychologie oder etwas Ähnlichem, hatte Mrs. B. Dani erzählt, daher würde Dani seinen Namen wahrscheinlich nicht kennen.

„Na schön, ich werde sie mir ansehen“, versicherte Dani ihr. „Wenn ich nach Hause komme, bringe ich Ihnen den Schlüssel wieder, dann können wir ein wenig plaudern.“

„Ich wünsche dir einen schönen Tag.“

„Danke gleichfalls. Und seien Sie vorsichtig mit dem Knöchel.“

Dani hielt Psychologie für ein recht undurchsichtiges Gebiet, für eine Brutstätte für Spinner und Quacksalber. Bücher über dieses Thema interessierten sie nicht. Ihr Interesse galt historischen Liebesromanen, Science-Fiction und anderer, wesentlich unterhaltsamerer Literatur.

Trotzdem war sie entschlossen, einen Blick auf die Bücher „des lieben Cameron“ zu werfen. Als sie auf die Straße trat, um den Bus zu nehmen, musste sie sich eingestehen, dass Psychologie ein recht einträgliches Geschäft sein musste, wenn „der liebe Cameron“ in Double Bay wohnte. Double Bay war eine der teuersten Wohngegenden in Sydney.

Es war ein wunderschöner Morgen, die Sonne schien warm, aber Dani war so sehr mit anderen Dingen beschäftigt, dass sie gar nicht bemerkte, wie herrlich der Tag war. Während sie im Bus durch die Stadt fuhr, grübelte sie über ihr Leben nach.

Arbeitslos. Kein Mann in ihrem Leben. Nach Meinung ihrer Familie war die Wohnung, in der sie lebte, eine Hundehütte, verglichen mit Nicoles schönem Apartment. Sie machte sich nichts vor, Weihnachten würde katastrophal werden. Nicht viele Menschen können im Alter von dreiundzwanzig Jahren von sich behaupten, als totale Versager dazustehen, dachte Dani mit bitterer Ironie. Zu schade, dass ihre Familie nicht bereit war, auch darin eine gewisse Leistung zu sehen.

Schließlich erreichte der Bus Double Bay, und Dani stieg an der Haltestelle aus, die Mrs. B. ihr genannt hatte. Sie achtete genau auf die Hausnummern, als sie die Straße entlangging, um nicht an dem Haus vorbeizugehen. Es waren sehr anspruchsvolle Häuser, wie man sie nur in einem vornehmen Vorort wie diesem fand. In Double Bay gab es keine Verlierer.

Als Dani die richtige Hausnummer gefunden hatte, staunte sie über den Wohlstand, den Cameron McFarlane sich mit der Psychologie leisten konnte. Sie ging einen Weg entlang, der sie an perfekt angelegten Rasenflächen und tropischen Pflanzen vorbeiführte. Er führte zu einem Haus, das man wohl ohne Übertreibung zu den architektonischen Wundern dieser Welt zählen konnte.

Es war in zahlreiche Ebenen aufgeteilt. Das Dach war besonders bemerkenswert. Mehrere Reihen von Dachfenstern waren sternförmig um eine Kuppel angeordnet. Dani konnte es kaum erwarten, das Haus von innen zu sehen. Dies war mit Sicherheit das eleganteste der vier, in denen sie diese Woche gewesen war.

Das Erste war das renovierte Reihenhaus von Mr. Newbold in Woolhara gewesen. Dort hatte sie nicht viel Arbeit gehabt, und Dani war gerührt gewesen, wie besorgt Mr. Newbold um Mrs. B. gewesen war. Er war Witwer, um die sechzig und offensichtlich ein einsamer Mann, denn er folgte Dani durch das ganze Haus und plauderte dabei über Mrs. B., deren Gesellschaft er zu vermissen schien.

Mr. Clifford in Randwick und Mrs. Kenway in Elizabeth Bay hatten es beide vorgezogen, das Haus zu verlassen, während Dani sauber machte. Sie hoffte, dass Mr. McFarlane ebenfalls nicht zu Hause sein würde. Sie war nicht in der Stimmung für höfliches Geplauder mit einem Fremden. Sie würde wesentlich schneller fertig werden, wenn sie allein im Haus war. Mrs. B.’s Anweisungen folgend, klingelte sie an der Tür, um ihre Ankunft anzumelden, bevor sie das Haus betrat.

Sie schloss die Tür hinter sich und stand wie versteinert angesichts des überwältigenden Luxus und der Geräumigkeit der Eingangshalle. Sie war rund, genauso wie die Glaskuppel, die etwa sechs Meter über ihr in das Dach eingelassen war und durch die das Tageslicht auf ein Bassin mit Wasserlilien, Orchideen und anderen exotischen Pflanzen flutete. Sanft plätscherte Wasser über Grünpflanzen, kunstvoll angelegte Felsen und etwas, das wie Treibholz aussah, wahrscheinlich jedoch extra geformte Teile waren, die das ganze Bild abrundeten.

Der Boden war ein aus weißen und terracottafarbenen Teilchen zusammengesetztes Mosaik. Die Wände waren in einem zarten rosafarbenen Terracottaton gestrichen, der das einfallende Licht sanft reflektierte. Vier Flügeltüren gingen von der Halle ab, einschließlich der Eingangstür hinter Dani. Die Türen waren symmetrisch angeordnet – rechts, links, vorn und hinten.

Mrs. B. hatte Dani gesagt, die Tür auf der linken Seite führe durch einen Gang zum Schlafzimmer. Danis erste Aufgabe in jedem Haus bestand darin, das Bett abzuziehen, die Handtücher im Badezimmer einzusammeln und die Waschmaschine mit dieser Wäsche in Gang zu setzen.

Im Haus war kein Geräusch zu hören, außer dem leisen Plätschern des Brunnens, daher nahm Dani an, dass sie allein im Haus sei. Sonst wäre Mr. McFarlane bestimmt aufgetaucht, um sie in Augenschein zu nehmen, nachdem sie geklingelt hatte. Immerhin hatte er Gelegenheit genug dazu gehabt, während sie fassungslos in der Halle stand. Es wurde langsam Zeit, dass sie sich an die Arbeit machte.

Ihre Schritte hallten auf dem gefliesten Fußboden, als sie durch die Halle auf die linke Tür zuging. Sie hatte das Gefühl, auf Zehenspitzen gehen zu müssen, tat diesen Gedanken jedoch gleich darauf als lächerlich ab. Niemand konnte sie hören.

Die Flügeltür führte auf einen breiten Korridor, der von einer Reihe von Oberlichtern erhellt wurde. Mehrere Zimmer gingen von diesem Flur ab, aber Dani machte sich nicht die Mühe hineinzusehen. Dazu würde später noch Zeit genug sein. Sie ging geradewegs auf das Schlafzimmer zu, um mit der Arbeit zu beginnen.

Sie öffnete die Tür und erstarrte ein weiteres Mal. Nicht die Geräumigkeit oder die prachtvolle Einrichtung ließ sie innehalten. Es war der Anblick eines nackten Mannes auf dem Bett.

Zuerst war sie schockiert festzustellen, dass sie nicht allein im Haus war.

Dann war sie schockiert von dem Mann selbst.

Er lag unschuldig wie ein schlafendes Kind vor ihr ausgestreckt, ein durchaus ansehnliches Muskelpaket. Eine andere Beschreibung dafür gab es nicht. Es war, als wäre er einem dieser Magazine leibhaftig entstiegen.

Dani schüttelte ungläubig den Kopf. Sie konnte einfach nicht glauben, dass dieser Körper Cameron McFarlane gehören sollte. Alle anderen Herren von Mrs. B. waren über fünfzig. Dieser Körper zeigte nicht die kleinsten Anzeichen beginnenden Alters. Dani fühlte etwas Erleichterung darüber, dass er auf dem Bauch lag. So, wie er jetzt dalag, bot er einen fesselnden Anblick starker Männlichkeit. Einen weiteren Beweis dafür brauchte sie nicht.

Der Mann hatte den Körper eines Schwimmweltmeisters: breitschultrig, einen kräftigen Rücken und muskulöse Arme, schmale Hüften, einen strammen Hintern, lange starke Beine. Imponierend athletisch.

Dani ertappte sich dabei, wie ihr Blick zurück zu seinem Hintern wanderte, zu der Stelle, an der ein aufreizend schmaler Streifen hellerer Haut die sonst gleichmäßige Bräune des Körpers unterbrach. Für ein männliches Hinterteil war dieses ausgesprochen sexy. Dani musste sich eingestehen, dass sie nichts dagegen hätte, morgens neben einem solchen Mann, wie er gerade vor ihr lag, aufzuwachen. Um wirklich neben ihm aufzuwachen, bedurfte es von seiner Seite aus natürlich noch etwas mehr als nur den Körper. Aber vom rein ästhetischen Gesichtspunkt aus betrachtet, war er eine Sünde wert.

Vielleicht sieht sein Gesicht ja aus, als hätte man ihn kopfüber von einem fahrenden Lkw gestoßen, dachte Dani respektlos. Sie konnte es nicht sehen, da es fast vollständig in einem Kissen vergraben war. Sein dichtes schwarzes Haar war kurz geschnitten, lag aber nicht glatt am Kopf an, sodass er wohl kaum Weltmeister im Schwimmen sein konnte. Das eine sichtbare Ohr hatte eine hübsche Form und stand nicht ein winziges Stück ab. Dani vermutete, dass es bei dieser Vollkommenheit unwahrscheinlich war, dass sein Gesicht nicht in das Bild passen könnte. Einige Menschen hatten wirklich alles.

Nur, wenn ich hier herumstehe, wird die Wäsche nie gewaschen werden, sagte Dani zu sich selbst. Sie überlegte sich, wie sie das Bett abziehen sollte, solange er quer über einem Laken lag und das andere halb unter seinen Beinen begraben hatte.

Dani zog in Erwägung, ihn zu wecken. Das könnte ein heikles Unternehmen werden. Was, wenn er sich umdrehte und streckte, wenn er wach wurde? Es könnte peinlich für sie beide werden. Andererseits wäre es möglich, dass er stundenlang weiterschlief, was ihre Arbeit behindern würde.

Ihr Blick fiel auf die Bettdecke, die zusammengeknüllt auf dem Boden am Fußende des Bettes lag. Wenn sie ihn damit – ganz vorsichtig – zudecken würde, käme er gar nicht auf die Idee, dass sie ihn nackt gesehen hatte.

Ganz sicher war das natürlich nicht. Aber es schien die beste Lösung zu sein. Dann könnte sie ihn ohne Gewissensbisse wecken. Sie hatte ihre Arbeit zu erledigen, und wenn dies wirklich Cameron McFarlane sein sollte, was ihr immer noch sehr unwahrscheinlich vorkam, würde er wissen, dass sie nur ihren Job tat.

Dani bewegte sich leise durch den Raum. Als sie die heruntergefallene Bettdecke anhob, fiel ein Teil aus schwarzer Spitze und Seide auf den Boden. Dani ließ die Decke los und griff nach dem zarten Wäschestück. Ein sehr aufregendes Damenhöschen. Sollte dieser Mann kein heimlicher Transvestit sein, gab es nur eine Schlussfolgerung. Die leere Champagnerflasche in dem Sektkühler auf einem der Nachttische verstärkte den Verdacht, zwei Sektgläser auf dem anderen Tischchen bestätigten ihn.

Dani fing an, klar zu denken. Die Wäsche musste gewaschen werden. Hier war sogar noch ein weiteres Teil, was dazukam. Sie knüllte das kleine Stück spitzenbesetzte Seide in der Hand zusammen und legte die Bettdecke über den unteren Teil des Gigolo-Körpers. Dann nahm sie eine günstige Position neben dem Nachttisch ein.

„Es ist nach neun Uhr“, sagte sie in einem knappen, bestimmten Ton. „Sie bringen meinen Arbeitsplan durcheinander.“

Er vergrub sein Gesicht tiefer in das Kissen, um deutlich zu machen, dass ihre Stimme eine unwillkommene Störung war.

„Sind Sie Cameron McFarlane?“, fragte Dani.

Vielleicht war er der Sohn oder ein Neffe. Sie erinnerte sich deutlich an Mrs. B.’s Worte, dass alle ihre Herren entweder verwitwet oder nie verheiratet gewesen seien. Dieser Mann gehörte zweifellos in die Gruppe der Junggesellen, aber das verriet nichts über seine Identität. Andererseits: Was tat er im Schlafzimmer des Hausbesitzers, wenn er nur ein Besucher war?

Er hob den Kopf, wenngleich auch widerwillig. Dani kam zu dem Schluss, dass er einen Kater haben musste, so, wie er sie aus einem Auge anblinzelte, aber sie hatte recht gehabt mit der Vermutung über sein Gesicht. Es passte nur zu gut zu diesem Körper. Es hätte das Gesicht eines Filmstars sein können.

Eine Strähne des schwarzen Haars bedeckte auf attraktive Art seine hohe Stirn. Seine schwarzen Augenbrauen beschrieben einen ausdrucksvollen Bogen, der herausfordernd wirkte. Das Auge, das sie verschlafen ansah, war blau. Ein klares, lebendiges Blau. Seine Nase hatte eine harte Linie. Sie saß über einem Mund, den man bei einem Mann als zu perfekt geformt belächelt haben könnte – bei diesem Mann nicht. Auf dem energischen Kinn lag ein Schatten unrasierter Bartstoppeln. Dies verstärkte nur die Männlichkeit, die er ausstrahlte. Er war wirklich schön, doch die markanten Linien in seinem Gesicht ließen ihn nicht wie einen aalglatten Schönling wirken. Dani schätzte ihn auf Anfang dreißig.

„Wer sind Sie?“, brummte er.

„Wie wäre es, wenn Sie erst meine Frage beantworten würden?“, entgegnete Dani.

„Natürlich bin ich Cameron McFarlane. Wer zum Teufel sollte ich wohl sonst sein?“

„Woher soll ich das wissen? Ich habe Sie nie zuvor gesehen“, stellte Dani klar. „Aber wenn Sie es wirklich sind, sollten Sie auch wissen, wer ich bin. Ihnen wurde angekündigt, dass ich komme.“

Er zuckte zusammen, schüttelte den Kopf, als wolle er die Müdigkeit aus seinem Kopf bekommen, dann runzelte er die Stirn. „Doch nicht etwa die Vertretung von Mrs. B.?“, murmelte er ungläubig.

„Sie haben es erraten“, bestätigte Dani.

Er rollte sich auf die Seite, stützte sich auf einen Ellenbogen, öffnete neugierig das andere Auge und musterte sie eingehend. Dani stellte fest, dass es eine gute Idee gewesen war, ihm die Bettdecke überzulegen. Er hatte sich nicht einmal vergewissert, ob er genügend bedeckt war.

Das war noch nicht das Schlimmste – er schaffte es, sie mit seinen Blicken förmlich auszuziehen, ihr langsam die Jeans und das T-Shirt abzustreifen und seine Blicke interessiert auf ihren frechen, vollen Brüsten ruhen zu lassen.

„Sie sehen gar nicht wie eine Putzfrau aus“, stellte er fest, sah ihr wieder in die Augen und schenkte ihr ein verführerisches Lächeln.

Dani fand das nicht besonders komisch. Ohne Zweifel war dieser Kerl ein Frauenheld durch und durch. „Sie sehen auch nicht gerade wie ein muffiger, alter, geistesabwesender Professor der Psychologie aus“, entgegnete Dani.

Er war erstaunt. Ungläubig zog er eine Augenbraue hoch. „Das hat Ihnen Mrs. B. erzählt?“

„Das nicht gerade“, gab Dani zu, einen ironischen Ausdruck um die Mundwinkel. „Ich hatte mir jemanden wie Freud vorgestellt. Und ich hatte den Eindruck, so, wie Mrs. B. von Ihnen gesprochen hat, dass man sich etwas um Sie kümmern müsste.“

Auf seinem Gesicht breitete sich ein Lächeln aus, das jedes Herz hätte erweichen können. Grübchen erschienen in seinen Wangen. „Oh ja, das muss man auch“, sagte er, „und Mrs. B. macht das großartig.“

Blöder Kerl! dachte Dani und versuchte, das alberne Kribbeln in ihrem Magen zu ignorieren. Er war ein Charmeur, so weit, so gut. Zweifellos hatte er Mrs. B. um den kleinen Finger gewickelt. Möglicherweise war auch jede Frau, deren Bekanntschaft er machte, bereit, nach seiner Pfeife zu tanzen. Seine willige Gefährtin von letzter Nacht eingeschlossen, die ein Andenken von sich bei ihm zurückgelassen hatte.

Dani ließ das schwarze Höschen lässig an einem Finger baumeln. „Wie schade, dass Ihrer Freundin der Sinn nicht nach Hausarbeit steht. So, wie es aussieht, werde ich mich auch um die Wäsche der Dame kümmern müssen. Ich werde das sofort erledigen, wenn Sie so freundlich wären, das Bett zu räumen.“

Sein Lächeln wurde eine Spur kühler. „Mrs. B. weckt mich normalerweise mit einer Tasse Kaffee. Und dann bereitet sie mir ein gutes Frühstück zu.“

Dani sah ihn freundlich an. „Nun, dann werden Sie es richtig zu schätzen wissen, wenn Mrs. B. wieder auf den Beinen ist, Mr. McFarlane. Bis dahin müssen Sie mit mir vorliebnehmen. Ich bin nur zum Saubermachen hier.“

Sie klemmte den Sektkühler mit der leeren Flasche darin unter den Arm, ging dann um das Bett herum, um die beiden benutzten Gläser ebenfalls mitzunehmen.

„Ich werde das in die Küche bringen. Wenn ich zurückkomme, würde ich gern das Bett abziehen, Mr. McFarlane. Ich würde es außerdem begrüßen, wenn Sie sich im Badezimmer nicht allzu lange aufhalten würden. Das heißt, wenn Sie nicht möchten, dass überall schmutzige Handtücher herumliegen bleiben.“

Sie ging erhobenen Hauptes auf die Tür zu und setzte ein herablassendes Lächeln auf, bevor sie sich zu ihm umdrehte. „Wenn Sie eine Kaffeemaschine haben, werde ich einen Kaffee machen. Jetzt, wo Sie es erwähnt haben, könnte ich auch eine Tasse gebrauchen. Wenn Sie dann so weit sind, können Sie sich mit Kaffee bedienen, wie Sie möchten.“

Sie rauschte durch den Korridor und ließ ihn zurück mit der Gewissheit, dass sie nicht springen würde, wenn er rief. Das Haus zu putzen, war eine Sache – ein Sklave zu sein, eine ganz andere. Dani würde sich niemals von ihm herumkommandieren lassen.

Cameron McFarlane war das männliche Ebenbild ihrer Schwester. Er war offenbar daran gewöhnt, dass immer alles nach seinem Willen lief. Mit seinem guten Aussehen und seinem Sex-Appeal brauchte er nur mit dem Finger zu schnippen, um zu bekommen, was er wollte. Wenn er es geschickt anstellte, würde das ganze Leben ein Spiel für ihn sein.

Es konnte einen schon krank machen zu sehen, wie leicht einige Menschen es hatten. Es bereitete Dani ein besonderes Vergnügen, „den lieben Cameron“ heute als Verlierer dastehen zu lassen. Wahrscheinlich war das nur ein winziger Kratzer an seinem Selbstbewusstsein, aber es gab ihr ein Gefühl der Befriedigung, ihm den sicheren Boden unter den Füßen wegzuziehen. In diesem Fall die Bettlaken, was sogar noch besser war. Die Art und Weise, wie er Mrs. B. ausnutzte, war geradezu schamlos.

Andererseits wünschte Dani, er würde sie attraktiv finden. Aber das würde er natürlich nicht. Sie war einfach zu unscheinbar für einen Mann wie ihn. Aber wenn er es trotzdem …

Dani wurde von einem Glücksgefühl erfasst, als sie sich ausmalte, Cameron McFarlane über Weihnachten mit nach Hause zu nehmen.

Dann würde sie endlich nicht mehr als nutzlose Versagerin betrachtet werden. Oh nein! Ihr Vater wäre tief beeindruckt, sie in Begleitung eines bekannten Schriftstellers zu sehen. Ihre Mutter wäre fasziniert von seinem Aussehen. Und Nicole – Dani lachte beinahe laut auf bei dem Gedanken –, Nicole würde platzen vor Neid.

Ein unmöglicher Traum. Aber die Vorstellung war schön.

Dani nahm sich vor, weiterzuträumen und sich alle verrückten Möglichkeiten auszudenken, um diesen Traum wahr werden zu lassen. Sie brauchte etwas, was sie aufmunterte. Über Katastrophen nachzudenken, war einfach zu deprimierend. Die Aussicht, das dritte Unglück in einen Triumph zu verwandeln, war sehr viel besser für ihre geistige Verfassung.

Noch besser wäre es, Cameron McFarlane dazu zu bringen, es wirklich zu tun.

Einen einzigen Tag seines Lebens. Das war alles, was sie von ihm verlangte. Ein wunderschöner Tag, der sie für all die Gemeinheiten ihrer Familie entschädigen würde.

Wäre ihre Großmutter nicht gewesen, die ihr immer beistand, Dani wäre dieses Jahr wahrscheinlich überhaupt nicht nach Hause gefahren.

Aber zusammen mit Cameron McFarlane?

Die Frage war nur, wie konnte sie ihn überreden mitzuspielen?

2. KAPITEL

Liebe geht durch den Magen, pflegte Danis Großmutter zu sagen, und das war einer der Gründe für Dani gewesen, Köchin zu werden.

Die Erfahrung hatte jedoch gezeigt, dass es keine sehr verlässliche Sache war, das Herz eines Mannes über seinen Magen erobern zu wollen. Zumindest nicht so sicher wie die Tatsache, dass ein Unglück selten allein kam. Dani hatte ihrer Großmutter nie etwas davon gesagt. Im Moment jedoch war sie verzweifelt und fest entschlossen, dieses alte Sprichwort ein weiteres Mal auf die Probe zu stellen.

Wenn Dani eine herausragende Fähigkeit besaß, wenn es einen sicheren Weg gab, jemanden zu beeindrucken, so waren es ihre Kochkünste. Nicht einmal Nicole konnte so mit Lebensmitteln umgehen wie sie.

Auch wenn es ärgerlich war, jetzt doch Cameron McFarlanes Wunsch nach einem ordentlichen Frühstück nachzukommen – der Gedanke, Weihnachten mit ihm nach Hause zu fahren, machte dieses taktische Manöver unumgänglich.

Davon abgesehen würde sie sich mit ihm unterhalten können, während er aß. Es musste sich ein Gespräch entwickeln, wenn sie die Gelegenheit beim Schopf packen wollte, um die Sache ins Rollen zu bringen.

Möglicherweise bestand für Dani nicht die geringste Chance, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Doch sie musste es darauf ankommen lassen. Sie hatte nichts Besseres vor, und dies war weitaus interessanter, als die Wäsche zu waschen.

Dani fand den Hausarbeitsraum, warf das schwarze Höschen in den Wäschekorb und öffnete die nächste Tür, die glücklicherweise in die Küche führte. Es war eine sehr schön eingerichtete Küche, in der man viel Bewegungsfreiheit sowie eine große Arbeitsfläche hatte. Wie auch sonst im Haus, soweit Dani es gesehen hatte, war auch hier nicht an Geld gespart worden. Alles war vom Feinsten.

Nachdem sie den Sektkühler und die Gläser in das Spülbecken gestellt hatte, untersuchte Dani den Inhalt des Kühlschranks. Sie fand einen halben Schinken, Eier und eine Auswahl verschiedener Käsesorten. Die Obst- und Gemüsefächer bargen weitere Köstlichkeiten – junge Champignons, Tomaten, Schalotten, Orangen, Mangos. Kein Zweifel, sie konnte ein tolles Frühstück auftischen.

Mit dieser Gewissheit ging sie zurück zum Schlafzimmer. Cameron McFarlane war freundlicherweise inzwischen aufgestanden. Sie zog die Laken und Kopfkissenbezüge ab, klemmte sich das Wäschebündel unter den Arm und ging auf die Tür zu, die in das angrenzende Badezimmer führen musste. Dort lauschte sie einen Moment und hörte das Rauschen der Dusche. Sie klopfte, öffnete dann die Tür einen Spaltbreit, sodass er ihre Stimme hören konnte.

„Hallo da drinnen“, rief Dani. Sie hatte beschlossen, so schnell wie möglich auf einer freundschaftlichen Ebene mit ihm umzugehen. „Können Sie schon ein ordentliches Frühstück vertragen?“

Stille … Nur das Rauschen des Wassers war zu hören.

Dani stieß die Tür ein Stück weiter auf und fragte diesmal lauter als zuvor: „Cameron? Können Sie mich hören?“

„Ich habe Sie gehört.“ Es klang spöttisch.

„Aber Sie haben nicht geantwortet“, entgegnete Dani vorwurfsvoll.

„Ich frage mich nur, was diesen plötzlichen Stimmungswandel in Ihnen bewirkt haben mag“, kam es langsam und ein wenig höhnisch aus der Dusche.

„Die Weihnachtsstimmung“, antwortete Dani. Mehr oder weniger entsprach das sogar der Wahrheit. Es hatte tatsächlich etwas mit Weihnachten zu tun.

„Die überkam Sie also sozusagen ganz plötzlich?“

„Wollen Sie unter der Dusche stehenbleiben und meine Weihnachtsstimmung analysieren, oder möchten Sie frühstücken? Ich biete es Ihnen kein zweites Mal an. Sie müssen sich entscheiden.“

Er schwieg einen Moment. „Können Sie kochen?“

Geschafft! dachte Dani. „Heute ist Ihr Glückstag. Sie sprechen mit einer der führenden Expertinnen auf diesem Gebiet.“

Ein glucksendes Geräusch war zu hören, das beinahe wie ein verächtliches Lachen klang.

„Na schön, Sie können es ja versuchen“, antwortete Cameron, und wieder schien es Dani, dass eine Spur süffisanter Überheblichkeit in seinem Tonfall mitschwang.

„Wenn Sie so darüber denken, Cameron, werden wir uns wohl nicht einig werden.“

„Also, ich verspreche, dass ich alles aufessen werde.“

Das war der Gipfel der Beleidigung! So viel also zum Thema Aufmerksamkeit erregen, dachte Dani. Sie zog in Erwägung, ihm zwei verkohlte Scheiben Toastbrot zu servieren und dazu Eier, die hart wie Steine gekocht waren. Das würde ihm recht geschehen! Doch ihr Stolz ließ es nicht zu.

„Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit, beeilen Sie sich mit dem Duschen. Ich mag es nicht, wenn man mich aufhält“, warnte sie Cameron.

Der Gedanke an das verbrannte Toastbrot war wirklich zu verlockend. „Wenn Sie mich warten lassen, wird es Ihnen bestimmt leid tun.“

„Ich werde bereit sein, wenn Sie mit der Peitsche knallen“, sagte er, und dieses Mal bestand kein Zweifel – er machte sich über sie lustig.

Dani runzelte die Stirn, während sie sich fragte, ob er wohl Peitschen und so abartige Dinge liebte. Sie hatte schon von solchen Vorlieben gehört. Sollte er zu dieser Sorte Mann gehören, würde sie seinen Namen von der Liste derer streichen, die in Frage kamen, sie Weihnachten nach Hause zu begleiten – was in der Tat bedauernswert wäre, da er der einzige Mann auf dieser Liste war.

Sie schloss die Badezimmertür geräuschvoll und lief in den anderen Teil des Hauses. Nachdem sie die Bettwäsche in die Waschmaschine gestopft hatte, schüttete sie Waschpulver hinzu und stellte das Gerät an. Unsicher lauschte sie auf das Wasser, das in die Maschine lief, und kam zu dem Schluss, die richtigen Schalter betätigt zu haben.

Ihre Vorbereitungen in der Küche wären dagegen um einiges sorgfältiger. Sie setzte die Kaffeemaschine in Gang, schnitt einige Orangen und Mangos auf, gab das Fruchtfleisch in den Mixer und stellte alles zurecht, was sie zur Zubereitung eines nahrhaften Frühstücks benötigte. Nachdem sie damit fertig war, deckte sie den Platz für Cameron McFarlane in der Frühstücksecke, die an die Küche anschloss, und hielt einen Moment inne, um den Blick aus dem Fenster zu genießen.

Hinter einer riesigen gefliesten Terrasse glitzerte das Wasser eines Swimmingpools. Auf der Küchenseite war ein Grillplatz eingerichtet, und auch die luxuriösen Gartenmöbel, die aufgestellt waren, zeugten vom teuren und exklusiven Geschmack des Hausbesitzers. Das Gelände hinter dem Pool erstreckte sich in angelegten Terrassen bis hinunter zum Meer.

Cameron McFarlane gehört zu den oberen Zehntausend, dachte Dani. Ganz offensichtlich wollte er nur das Beste und konnte es sich auch leisten. Das war irgendwie beklemmend. Schnell schob Dani dieses Gefühl beiseite. Wer nicht wagt, der nicht gewinnt. Vielleicht war sie nicht die aufregendste oder attraktivste Frau, die er kannte, aber sie würde jede Wette eingehen, dass sie die beste Köchin war.

Sie ging zum Herd und setzte die Pfannen auf die Heizplatten. Als sie Cameron kommen hörte, goss sie den frischen Fruchtsaft aus dem Mixer in ein hohes Glas. Als er die Küche betrat, drehte sie sich zu ihm um und schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln.

„Probieren Sie doch mal das“, sagte sie und hielt ihm den Saft entgegen.

Ihr Herz machte einen kleinen Freudensprung, als Cameron auf sie zukam. Er war in der Tat ein beeindruckender Mann. Sie schätzte ihn auf ungefähr einen Meter neunzig, und sein Körper, den sie unbekleidet bewundert hatte, war in blauen Shorts und einem weißen T-Shirt ebenso ansehnlich.

Sein frisch rasiertes Gesicht war noch hübscher, und in seinen blauen Augen stand ein atemberaubend übermütiges Funkeln.

Dani fiel es nicht schwer, seine Absichten zu erraten. Er war darauf aus, ein wenig Spaß mit ihr zu haben.

„Es tut mir leid“, sagte er etwas herablassend. „Ich habe Ihren Namen vergessen.“

Ein Schlag in die Magengrube! Dani gab alle Hoffnung auf. Er war zu sehr von sich überzeugt und darüber hinaus viel zu arrogant. So umwerfend er auch äußerlich sein mochte, das Letzte, was Dani ertragen könnte, war, am Heiligen Abend einen Mann neben sich zu haben, der sie vor ihrer Familie bloßstellen würde.

„Danielle Halstead“, antwortete sie knapp.

„Ah!“, sagte er, als würde er sich plötzlich erinnern. „Und Ihre Freunde nennen Sie Dani.“

„Stimmt genau.“

„Ich habe Sie nicht gleich mit Mrs. B. in Verbindung gebracht, weil ich dachte, sie würde eine männliche Vertretung schicken.“ Er lächelte. „Ich bin froh, dass ich mich geirrt habe.“

Dani befahl ihrem Herzen, sich nicht weiter so dumm aufzuführen. Natürlich freute es ihn, dass er sich geirrt hatte! Er bekam ein Frühstück serviert, das war der Grund.

„Also, Dani, dann lassen Sie uns mal sehen, was eine der führenden Expertinnen aus einem Frühstück machen kann“, sagte Cameron auf eine Art, die ihren Eindruck von ihm nur bestätigte.

Es war eine absolut dumme Idee von mir, ihm entgegen meinen Vorsätzen Frühstück zu machen, dachte Dani reuevoll. Das einzige Vergnügen würde sein, dass er gleich mit dem ersten Bissen seine Überheblichkeit hinunterschlucken müsste.

„Das Frühstück ist in zehn Minuten fertig.“ Danis Ton war unmissverständlich abweisend, doch Cameron dachte gar nicht daran, sie allein zu lassen und sich hinzusetzen. Er lehnte sich entspannt gegen den Küchenschrank und schaute ihr amüsiert bei der Arbeit zu.

„Wie trinken Sie Ihren Kaffee?“, fragte Dani eisig.

„Schwarz mit zwei Stückchen Zucker.“

Sie goss ihm eine Tasse ein und schob sie ihm über den Tresen zu. „Ist der Fruchtsaft zu Ihrer Zufriedenheit?“

„Köstlich.“ Ein Anflug von Neugier überkam ihn. „Wo hat Mrs. B. Sie aufgegabelt?“

„Ich bin ihre Nachbarin.“

„Dann sind Sie so eine Art barmherziger Samariter?“

Der leicht sarkastische Unterton blieb Dani nicht verborgen und machte sie wütend. Genau diese Bemerkung hätte Nicole machen können, und sie hätte es auf die gleiche Art gebracht. Der Gedanke, Cameron McFarlane Weihnachten mit nach Hause zu nehmen, schien ihr plötzlich absurd. Nicole und er waren verwandte Seelen …

„Ich nehme an, Sie halten es für ziemlich dumm, einer Frau zu helfen, die auf diese Arbeit angewiesen ist, um ihren Lebensunterhalt bestreiten zu können?“, brauste Dani auf.

Er kniff die Augen zusammen, als er die leichte Röte auf ihren Wangen bemerkte und die offene Feindseligkeit in ihrem Blick. „Nein, ganz und gar nicht“, sagte er ruhig.

„Und wahrscheinlich halten Sie mich auch für naiv, Ihnen freiwillig ein Frühstück zuzubereiten?“, fuhr Dani unbeirrt fort.

Er hob beschwichtigend die Hand. „He, beruhigen Sie sich. Regen Sie sich doch nicht gleich auf …“

„Halten Sie das nur nicht für selbstverständlich, Cameron McFarlane.“

„Cameron“, bot er an und zog einschmeichelnd die Augenbrauen hoch.

„Halten Sie das nur nicht für selbstverständlich, Cameron. Ich bin nicht eines Ihrer Mädchen.“ Dani gelang ein spöttisches Lächeln. „Ich war nett zu Ihnen, das ist alles“, sagte sie.

Er hob beide Hände, als wollte er sich ergeben. „Okay, okay. Ich bin heute mit dem falschen Fuß aufgestanden.“

„Das scheint mir auch so.“

„Ich werde noch einmal von vorn anfangen.“

„Sehr gut.“

„Vergeben und vergessen?“, forschte er.

Einen Augenblick lang war Dani verwirrt. Er klang aufrichtig zerknirscht. Er sah auch aufrichtig zerknirscht aus. Und das schien so gar nicht zu dem Charakter zu passen, den sie ihm zugeschrieben hatte. Sie wandte sich ab und ging zum Herd, um sein Frühstück zuzubereiten.

„Mrs. B. hat keine Familie, wissen Sie“, sagte Dani, um das Schweigen zu brechen.

„Ich weiß.“

Sie drehte die Flammen des Gasherds höher, um die Pfannen vorzuheizen, und quirlte dann übertrieben energisch die Eier. „Sie bedeuten ihr sehr viel. Aus irgendeinem mir unbegreiflichen Grund mag sie Sie.“

„Vielleicht habe ich ja auch gute Seiten“, bemerkte Cameron neckisch.

Sie musterte ihn kurz mit einem skeptischen Blick. „Vielleicht ist Mrs. B. auch nur eine einsame alte Frau, der es gefällt, Sie zu bemuttern.“

„Daran ist doch nichts auszusetzen“, sagte er friedfertig.

„Nein, das wohl nicht“, stimmte Dani widerwillig zu. Außer dass er Mrs. B.’s Gutmütigkeit schamlos ausnutzte.

„Aber?“, versuchte Cameron ein weiteres Friedensangebot.

„Wissen Sie, wie Sie Mrs. B. wirklich eine Freude machen könnten?“

„Nein, wie?“

„Indem Sie ihr einen Blumenstrauß schicken mit den besten Genesungswünschen.“

„Daran habe ich noch gar nicht gedacht.“

Dani warf ihm einen flehenden Blick zu. „Es würde Ihnen doch nicht wehtun, oder? Ihr das Gefühl zu geben, man würde sie – nun, vermissen – und sich um sie sorgen. Ich weiß, sie ist nur eine Putzfrau, aber Sie sagten, dass sie ihre Arbeit hervorragend mache.“

„Sie haben recht“, stimmte er gut gelaunt zu. „Wie ist ihre Adresse?“

Dani gab sie ihm, und er ging geradewegs zum Telefon an der Wand. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Herd und fing an zu kochen. Als er zwei Dutzend rote Rosen bestellte, musste sie lächeln. Mrs. B. würde sie für ein Geschenk des Himmels halten. Eine zynische Stimme in ihrem Inneren flüsterte, dass Cameron McFarlane wahrscheinlich daran gewöhnt war, rote Rosen zu verschicken, und dass es ihm nicht das Geringste bedeutete. Wenigstens hatte er sich nicht dagegen gesträubt. Das war ein Pluspunkt für ihn.

Er diktierte die Nachricht, die auf der Karte stehen sollte. „Für meine liebste Lady. Vermisse Sie. Cameron.“

Was für ein Frauenheld! Ziemlich heuchlerisch. Trotz allem musste Dani sich eingestehen, dass Mrs. B. entzückt sein würde, dass er sie seine „liebste Lady“, nannte. Dani seufzte zufrieden. Es war schön, wenn einem so nette Dinge passierten. Jemandem wie Mrs. B. widerfuhren nette Dinge nicht gerade oft.

Dani steckte zwei Scheiben Toast in den Toaster, stellte die Mikrowelle an, um den Servierteller vorzuheizen, wendete das Omelett, vergewisserte sich, dass die Tomaten und Pilze schön angebraten waren, gab einen Hauch Schalotten hinzu und genoss den herrlichen Duft, der durch die Küche zog.

„Na, bin ich rehabilitiert?“

Der hoffnungsvolle Ton in Camerons Stimme ließ Dani lächeln, obwohl ihr Innerstes sich noch immer gegen diesen Mann sträubte. Sie warf ihm einen höhnischen Blick zu. „Das kommt auf das Motiv an, aus dem Sie es getan haben, dessen Aufrichtigkeit meiner Meinung nach einer näheren Überprüfung nicht standhalten würde.“

„Ich nehme an, das Frühstück ist meine Belohnung“, sagte er trocken.

Die Mikrowelle klingelte. Das Brot sprang aus dem Toaster. Dani strich Butter auf die Scheiben, holte den warmen Teller aus der Mikrowelle, arrangierte sein Frühstück kunstvoll darauf, stellte den Herd ab und wandte sich dann Cameron zu.

„Es ist nicht verbrannt. Manchmal hat man wirklich Glück“, sagte sie, als sie den Teller zum Frühstückstisch brachte.

Cameron folgte ihr und schnupperte bewundernd. „Es riecht hervorragend, und es sieht genauso gut aus …“

„Zufällig bin ich …“

„Ja, ich weiß.“ Er lächelte sie an, als er sich hinsetzte. „Eine der führenden Expertinnen. Ich werde nie wieder an Ihrem Wort zweifeln. Ein neuer Anfang, einverstanden?“

Dani fühlte sich geschmeichelt, auch wenn sein Charme sehr berechnend war. „Einverstanden“, stimmte sie zu und überlegte, ob sie seinen Namen wohl wieder zurück auf die Liste setzen sollte.

Er war offen für Vorschläge. Er konnte Interesse vorspielen. Er hatte endlich diese abstoßende Arroganz abgelegt. Die Frage war … wie könnte sie ihm schmackhaft machen zu tun, was sie von ihm wollte? Außerdem hatte er wahrscheinlich selbst Familie, mit der er Weihnachten verbringen wollte. Andererseits schien Cameron McFarlane nicht gerade ein ausgesprochener Familienmensch zu sein.

„Ich werde das Gefühl nicht los, dass Sie irgendetwas aushecken“, unterbrach Cameron forschend ihre Gedanken.

Diese strahlend blauen Augen sind wirklich wie Dynamit, dachte Dani. „Essen Sie“, befahl sie und ließ ihn mit dem Frühstück allein, um die Küche sauber zu machen und sich weiter ihren Gedanken widmen zu können.

Wenn sie ihn dazu bewegen könnte, ihr Spiel mitzuspielen, würde er es zweifellos schaffen, ihre Familie davon abzubringen, all die Fragen zu stellen, die sie selbst nicht beantworten wollte. Aber zuerst musste sie sein Interesse wecken. Er hatte sie durchschaut. Ja, sie heckte etwas aus.

„Das ist ein ausgezeichnetes Omelett“, sagte er.

Vielleicht hatte Danis Großmutter doch recht. Wenn Dani ihm nun ein hervorragendes Mittagessen kochen und besonders nett zu ihm sein würde …

„Ich freue mich, dass es Ihnen schmeckt“, sagte sie und strahlte über das ganze Gesicht.

„Warum gönnen Sie sich nicht eine kleine Pause und trinken eine Tasse Kaffee mit mir“, lud Cameron sie ein. „Aus der Weihnachtsstimmung heraus, als Zeichen von Frieden und gutem Willen.“

Na also! Eine bessere Gelegenheit hätte sie sich gar nicht wünschen können. „Das ist nett“, sagte Dani aufrichtig dankbar. „Ich könnte eine Tasse gebrauchen. Möchten Sie auch noch etwas?“, fügte sie hinzu, um ihren guten Willen zu demonstrieren.

„Gern.“

Sie schenkte ihnen beiden Kaffee ein und setzte sich Cameron gegenüber. Er ließ sich Zeit mit dem Frühstück, aß mit Genuss. Das ist gut so, dachte sie zufrieden. Ein so perfektes Frühstück bekam er bestimmt nicht alle Tage.

„Haben Sie Familie, mit der Sie Weihnachten verbringen werden?“, fragte Dani unbekümmert.

Die Zufriedenheit in seinem Gesichtsausdruck verflog. Der Glanz aus seinen Augen verschwand. „Ich habe keine Familie“, sagte er schließlich gespielt fröhlich.

„Das tut mir leid“, antwortete Dani automatisch, denn sie spürte eine Einsamkeit, die sie nicht mit ihm in Verbindung gebracht hätte. Obwohl sie sich manchmal wünschte, keine Verpflichtungen anderen gegenüber zu haben, würde sie doch niemals ganz allein sein wollen.

Er lächelte grimmig. „Dazu besteht kein Grund. Ich komme sehr gut allein zurecht. Was ist mit Ihnen? Haben Sie eine große Familie?“

Dani seufzte. „Nicht so sehr groß, dafür aber umso anstrengender.“

Er sah sie verwundert an. „Eine anstrengende Familie?“

„Es gibt immer Erwartungen, die man erfüllen muss“, antwortete Dani trocken.

Als er nun lächelte, schien es ihr, als würde die Sonne durch dunkle Wolken brechen. „Zum Beispiel, eine der weitbesten Köchinnen zu werden?“

„So ungefähr, ja.“

Dani fand, dass es ein wenig zu früh war, ihre Probleme vor ihm auszubreiten. Erst musste sie herausfinden, wie ihre Chancen standen.

„Was machen Sie denn dann an Weihnachten?“, fragte sie.

Er zuckte die Schultern. „Es gibt immer Einladungen, die ich annehmen könnte, wenn mir danach zumute ist.“

Natürlich, dachte Dani. Ein Mann wie er würde überall herzlich willkommen sein, besonders bei Frauen.

„Irgendetwas Besonderes dieses Jahr?“, tastete sie sich weiter heran.

Er schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich werde ich es mir hier zu Hause gemütlich machen. Am zweiten Weihnachtsfeiertag fliege ich dann in aller Frühe in die USA.“

Zumindest hatte sie Entwarnung. Er hatte nichts vor, er könnte mit ihr nach Hause kommen, wenn sie ihn dazu bringen würde, ihr Spiel mitzuspielen. Das war natürlich die große Frage. Dani versuchte, ihren ganzen Mut zusammenzunehmen. Zu schade, dass sie nicht besonders gut im Flirten war. Nicole beherrschte dieses Metier so perfekt, dass Dani gar nicht erst versucht hatte, ihre eigenen Fähigkeiten auszubauen.

Cameron McFarlane säuberte seinen Teller mit einer Scheibe Toast und lehnte sich dann mit einem Ausdruck höchster Zufriedenheit zurück. Er schaute sie wohlwollend an. „Wie kommt es, dass Sie so gut kochen können?“

„Es gehört eine große Portion Engagement dazu“, entgegnete Dani mit einem verächtlichen Lachen.

Das Telefon klingelte, und Cameron schob seinen Stuhl zurück, um aufzustehen. Dani erhob sich ebenfalls. Es war besser, sie würde jetzt anfangen sauber zu machen, wenn sie genug Zeit haben wollte, ein erstklassiges Mittagessen zuzubereiten.

„Bleiben Sie doch sitzen, und trinken Sie Ihren Kaffee aus“, befahl Cameron ihr sanft.

„Ich bin fertig. Und ich habe noch viel Arbeit vor mir.“

Er verzog das Gesicht über ihre Bemerkung, als er zum Telefon ging. Dani nahm sein Frühstücksgeschirr und brachte es zum Spülbecken. Sie hörte seinen Beitrag zu einer kurzen Unterhaltung, während sie die Spülmaschine einräumte. Er klang nicht besonders begeistert über das, was der Teilnehmer am anderen Ende der Leitung zu sagen hatte. Nachdem er den Hörer aufgelegt hatte, stieß er einige deftige Flüche aus.

„Stimmt etwas nicht?“, erkundigte Dani sich mitfühlend.

Er verdrehte die Augen. „Ich kann es einfach nicht fassen! Der Mann ist am Telefon in Tränen ausgebrochen. Ein erwachsener Mann …“

„Er wird einen Grund gehabt haben.“

Camerons Stimme klang deprimiert. „Nein, es gab nicht den geringsten Grund. Ich habe diese Leute engagiert, um für eine Party morgen Abend Speisen und Getränke zu liefern. Delikatessen. Erstklassige Qualität. Perfekter Service …“

„Peregrine und Sylvester.“

„Genau.“ Cameron schaute Dani verdutzt an.

„Und das am Telefon war Peregrine, um Ihnen mitzuteilen, dass er es auf keinen Fall schaffen wird.“ Es war eine Feststellung von Dani, keine Frage.

Cameron nickte.

„Und als Sie sich daraufhin beschwerten, brach er in hysterisches Schluchzen aus.“ Wieder eine Feststellung.

„Woher um alles in der Welt wissen Sie das alles?“

„Das ist bekannt. Peregrine und Sylvester haben sich auf exklusive Partys spezialisiert.“

Cameron sah verwirrt aus. „Und?“

Offensichtlich erwartete er weitere Erklärungen. Geduldig fuhr Dani fort: „Es ist ein Wunder, dass Peregrine überhaupt daran gedacht hat, Sie anzurufen und abzusagen. Vor ungefähr zehn Tagen hat er einen sehr halbherzigen Selbstmordversuch unternommen. Viertelherzig träfe die Sache wohl eher.“

„Warum denn?“

„Weil Sylvester mit einem anderen Liebhaber durchgebrannt ist. Es war nur ein vorgetäuschter Selbstmordversuch, mit dem er Sylvester erpressen und zur Rückkehr zwingen wollte, aber ich fürchte, dass es nicht funktioniert hat. Der treulose Sylvester ist nach Venedig entschwunden. In der Branche sagt man, ihm wurde ein exklusiver Urlaub mit dem Orientexpress und Spiel und Spaß mit den Gondolieri versprochen.“

„Um Gottes willen! Woher wissen Sie denn das alles?“

„Gerüchte. In dieser Branche wird wie in kaum einer anderen geklatscht.“ Sie warf Cameron einen vielsagenden Blick zu.

Er zuckte zusammen.

Dani hatte das Gefühl, dass sie jetzt etwas zur Ehrenrettung ihres Berufsstandes sagen musste. „Peregrine und Sylvester arbeiten normalerweise sehr gewissenhaft und professionell, aber sie haben von Zeit zu Zeit ihre emotionalen Aussetzer. Sylvester wird bald zurückkommen. Man sagt, dass er es immer tut. Dann wird alles wieder seinen normalen Gang gehen.“

„Was wird jetzt aus meiner Party?“ Cameron schien hilflos.

„Verschieben Sie sie doch einfach um ein halbes Jahr“, schlug Dani vor. „Bis dahin …“

„Wie gut kennen Sie sich im Partyservice aus?“, fragte Cameron neugierig.

„Ich habe einige Jahre als Köchin gearbeitet. Seit einem Jahr bin ich stellvertretende Restaurantleiterin in Julios Restaurant“, fügte sie nicht ohne Stolz hinzu. Die Tatsache, dass sie nicht mehr dort arbeitete, hielt sie im Moment für unbedeutend.

Die Ratlosigkeit wich aus Camerons Gesicht. Es war, als wäre hinter seinen Augen ein Licht angegangen. Sie wurden tiefblau. „Eine Chefköchin. Eine ausgebildete Chefköchin.“ Um seinen Mund erschien ein hinterlistiges Lächeln. „Was machen Sie morgen Abend, Dani?“

Ihr ging ein Licht auf. Die goldenen Flecken in ihren haselnussbraunen Augen funkelten. „Das wird teuer“, sagte sie. „Sehr teuer.“

Cameron zögerte keine Sekunde. Er ging darauf ein, sein Lächeln zeigte die strahlend weißen Zähne. „Was würde es mich kosten, Sie zu überreden, meine Party auszurichten?“ Ihm schien jedes Mittel recht zu sein.

„Nun, Cameron“, sagte Dani beschwingt, „ich sehe, dass es in gesellschaftlicher Hinsicht recht peinlich für Sie werden würde, wenn Sie Ihre Gäste nicht entsprechend Ihren Vorstellungen bewirten könnten. Und da ich weiß, was es bedeutet, gesellschaftlich anerkannt zu werden, könnte ich vielleicht … ich sage ausdrücklich vielleicht … etwas arrangieren. Zu einer Vereinbarung kommen, sozusagen.“

Er sah sie wachsam an. „Könnten Sie sich vorstellen, mir zu helfen? Können Sie sich bei Julio freinehmen?“

Dani dachte nicht daran, ihm zu gestehen, dass sie sowieso frei hatte. Wenn es ums Geschäft ging, war sie gerissen.

„Mit einiger Mühe könnte ich mir morgen Abend freinehmen“, sagte sie langsam. Dann, in zweifelndem Ton: „Wie groß ist denn Ihre Gesellschaft?“

„Nicht sehr groß“, ermutigte er sie, „nur ungefähr zwanzig Leute.“

„Kleinigkeit.“ Sie wollte ihm das Gefühl geben, dass sie der Sache gewachsen war.

„Dann würden Sie es für mich tun, Dani?“

„Mal sehen. Ich könnte etwas ganz Besonderes machen.“

„Hervorragend!“

„Keine Einschränkungen bei den Kosten für ausgesuchte Delikatessen?“

„Geben Sie so viel Geld aus, wie Sie wollen.“

„Dann wäre da noch meine Zeit, die Mühe für die Zubereitung …“

„Wie viel wollen Sie?“

„Nichts. Es ist keine Frage des Geldes.“

„Was wollen Sie dann?“ Cameron klang frustriert.

Dani lächelte. Sie konnte nicht verhindern, dass dieses Lächeln langsam zu einem breiten Grinsen wurde, in dem ihr ganzer Triumph lag. „Ich tausche …“

„Ja?“

„Diese Party, wenn ich …“

„Ja, was?“, drängte Cameron ungeduldig.

„Wenn ich Sie bekomme, Cameron. Mit Haut und Haar am Heiligen Abend.“

3. KAPITEL

Man soll den Tag nicht vor dem Abend loben. Auch dies war einer von Großmutters Ratschlägen. Trotzdem konnte Dani ihre Begeisterung nicht zügeln. Auf dem Nachhauseweg versuchte sie, dieses Gefühl ein wenig zu dämpfen, indem sie sich sagte, dass es oft anders kam, als man dachte. Aber sie fuhr einen von Cameron McFarlanes Wagen!

Trotz aller vernünftigen Versuche war es ihr nicht möglich, ihre Euphorie zu dämpfen. Freudenströme durchliefen sie. Sie hatte es wirklich getan! Sie hatte ihn gefragt. Sie war auf dem besten Weg, den unmöglichen Traum wahr werden zu lassen.

Nun, der Heilige Abend war noch nicht überstanden, aber Cameron McFarlane hatte sein Wort gegeben, seine Rolle zu spielen. Dani hatte nicht den geringsten Zweifel daran, dass er dazu in der Lage war. Der Eindruck, den er auf ihre Familie machen würde, geisterte in fabelhaften Bildern durch ihre Fantasie. Besonders die Szenen mit Nicole waren höchst erfreulich.

Erfolg schmeckt süß, dachte Dani triumphierend. Es stimmte zwar nicht ganz, dass sie Camerons Herz über seinen Magen erobert hatte, aber mit ihren Kochkünsten hatte sie mehr erreicht, als sie sich erträumt hatte. Ihr Leben erschien ihr plötzlich nicht mehr ganz so düster wie noch heute Morgen. Das Glück war ihr in Form von Peregrine und Sylvesters Absage zur Hilfe gekommen. Sie hatte allen Grund, glücklich und in Hochstimmung zu sein.

Dani musste lachen, als sie an Camerons erste Reaktion auf ihren Vorschlag dachte – Überraschung und Erstaunen. Dann, nachdem sie alles ausführlicher erklärt hatte, hatte sein Gesicht langsam einen Ausdruck von Belustigung angenommen. Er hatte erklärt, dass es ihm ein Vergnügen sein würde, sie Weihnachten nach Hause zu begleiten, und dass es eine Kleinigkeit werden würde, seine Rolle überzeugend zu spielen. Das war sehr fair von ihm gewesen, wenn man bedachte, wie sie ihn anfangs behandelt hatte.

Es war auch sehr anständig von ihm gewesen, Mrs. B. die Blumen zu schicken, und Dani hatte es großen Spaß gemacht, die Party mit ihm zu planen. Sie hätte sich keinen kooperativeren Partner wünschen können. Er war einverstanden gewesen mit der Einkaufsliste, die sie aufgestellt hatte, und er hatte ihr einen seiner Wagen geliehen, damit sie die Besorgungen bequemer erledigen konnte.

Das war nicht nur anständig, sondern auch sehr großzügig, dachte Dani voller Sympathie. Andererseits musste es ihm klar gewesen sein, dass sie sehr viel zu tun haben würde, um ihm das zu liefern, was er verlangte.

Er handelt nur in eigenem Interesse, erinnerte Dani sich selbst. Trotzdem – er hätte ihr die gesamte Arbeit, die für die Party nötig war, allein überlassen können, nachdem die Gelddinge erledigt worden waren. Doch er hatte sofort eingesehen, dass sie allein war – im Gegensatz zu Peregrine und Sylvester, die zu zweit arbeiteten. Er war ihr durch das Haus gefolgt, während sie sauber machte, und sie übertrug ihm kleinere Arbeiten, während er fragte, was sie servieren wolle, und mit ihr darüber diskutierte, wie alles am besten zu organisieren sei.

Er stellte auch andere, persönlichere Fragen. Dani hatte ausweichend geantwortet, da sie nicht zu viel von sich preisgeben wollte. Sie hatten eine rein geschäftliche Abmachung. So einfach war das. Tatsächlich jedoch empfand sie Cameron als zu attraktiv für jemanden wie sie selbst. Es hatte keinen Zweck, sich romantischen Wunschvorstellungen hinzugeben, die sich niemals erfüllen würden.

Und dennoch – er würde am Heiligen Abend ganz ihr gehören.

Dani fand direkt vor dem Reihenhaus, in dem sie wohnte, einen Parkplatz. Nur wenige Leute in dieser Straße besaßen einen eigenen Wagen, und wenn, dann keinen so luxuriösen wie diesen BMW. Dani hoffte, dass er hier über Nacht sicher stand. Darlinghurst war nicht gerade einer der angesehensten Vororte, doch ihre direkte Nachbarschaft war ruhig und respektabel.

Schnell brachte sie ihre Einkäufe, die sie am Nachmittag besorgt hatte, hinunter in ihr möbliertes Zimmer. Dann eilte sie die Treppen hinauf, um Mrs. B. zu besuchen.

„Ich bin’s, Dani“, rief sie aus dem Treppenhaus.

„Ich bin im Wohnzimmer, Dani“, kam die Antwort von drinnen.

Das vordere Zimmer des Erdgeschosses war Mrs. B.’s Schlafzimmer. Von hier kam man durch eine Tür zu der Treppe, die bis hinauf zur Dachgeschosswohnung führte. Diese war von innen abgeschlossen. Dort oben wohnte ein Ehepaar, dessen Streitigkeiten durch alle Etagen und noch ein ganzes Stück die Straße hinunter zu hören waren. Jedes Mal überlegten Dani und Mrs. B., wie die beiden es überhaupt ertragen konnten, noch zusammenzuwohnen.

Der Hausflur vom Erdgeschoss führte direkt in die Waschküche, die sich alle Bewohner des Hauses teilten. Die Tür jedoch lag direkt neben der von Mrs. B.’s Wohnzimmer, und da diese immer einen kleinen Spalt offen stand, konnte Mrs. B. jedes Kommen und Gehen hören. Sogar das zerstrittene Ehepaar wurde so zu einer Art Gesellschaft für sie.

Dani hörte, wie „Das Glücksrad“ ausgeschaltet wurde, als sie zur Tür hereinkam.

„Sie müssen den Fernseher nicht ausstellen, Mrs. B.“

Da das Wohnzimmer Raum für fast alle Gelegenheiten war, war es vollgestellt mit Möbeln. Mrs. B. saß in ihrem Lieblingssessel und hatte den verletzten Fuß auf einen kleinen Fußschemel gelegt. Die Fernbedienung lag noch in ihrer Hand, aber es war offensichtlich, dass Mrs. B. kein weiteres Interesse am Fernsehprogramm hatte. Ihre braunen Augen leuchteten vor Freude, was ihrem eher hausbackenen Gesicht einen hübschen und lebendigen Ausdruck verlieh.

„Oh Dani, du wirst nie erraten, was passiert ist. Ich hatte einen herrlichen Tag“, rief Mrs. B. begeistert.

Dani sah die roten Rosen auf dem Esstisch aus dem Augenwinkel, tat aber so, als würde sie sie nicht bemerken. „Ist die Schwellung des Knöchels abgeklungen?“, fragte sie interessiert.

„Beinahe.“ Mrs. B. machte eine ungeduldige Handbewegung. „Ich hatte Besuch. Henry Newbold. Du weißt doch, vom Woolhara-Haus, das ich immer montags sauber mache.“

Dani brauchte ihre Überraschung nicht zu spielen. Sie hatte erwartet, etwas anderes zu hören. Aber sie konnte sich sofort an den Witwer erinnern, der sich so besorgt nach Mrs. B. erkundigt hatte.

„Das ist aber sehr nett von ihm gewesen“, sagte sie schließlich.

„Ja. Er hat mir eine Packung Pralinen mitgebracht, und wir haben eine Weile geplaudert.“ Mrs. B. errötete leicht. „Er hat gefragt, ob er mich Hilda nennen dürfe.“

Dani zog die Augenbrauen hoch. Bahnte sich hier etwa eine Romanze an? Sie lächelte, als sie sich die beiden zusammen vorstellte. Mr. Newbolds aufrechte, steife, fast militärische Erscheinung mit der weißen Haarmähne und Mrs. B. – etwas rundlicher gebaut, mit graurot gefärbten, dauergewellten Haaren. Wie verschieden die beiden auch scheinen mögen, Gegensätze ziehen sich an, dachte Dani.

Auch wenn es für beide nur eine Flucht aus der Einsamkeit wäre, so überkam Dani doch ein Gefühl von Wärme.

„Er schien Sie am Montag wirklich sehr zu vermissen“, bestätigte Dani ermutigend.

„Ja, das hat er mir auch gesagt. Und er war etwas enttäuscht, als die Rosen gebracht wurden.“

„Ah!“, sagte Dani und wandte den Kopf, um das perfekte Blumengesteck gebührend zu bewundern. Vielleicht war es letztlich doch keine so gute Idee gewesen?

„Er war sogar ziemlich enttäuscht“, wiederholte Mrs. B. zufrieden. „Der liebe Cameron hat sie mir geschickt.“

„Er hat so etwas angedeutet, als ich bei ihm war“, sagte Dani und hielt sorgsam die Rolle, die sie selbst dabei gespielt hatte, geheim.

„Ich musste Henry erklären, dass Cameron einer meiner Herren ist. Ein netter junger Mann, der für mich wie ein Sohn ist. Henry sagte, er könne gut verstehen, dass jedermann sich glücklich schätzen würde, mich zur Mutter zu haben.“ Mrs. B.’s üppiger Busen hob und senkte sich in tiefer Freude.

Dani seufzte erleichtert. Die Geste hatte anscheinend besser gewirkt, als sie angenommen hatte. „Nun, Cameron spricht sehr liebevoll von Ihnen“, sagte sie.

„Er ist ein lieber Junge. Ein sehr lieber Junge, dass er so an mich denkt.“

Dani war nicht der Ansicht, dass man Cameron McFarlane einen Jungen nennen konnte, aber das sagte sie nicht. „Hier ist Ihr Anteil vom heutigen Lohn“, sagte sie, ging hinüber zur Anrichte und steckte die Geldscheine in die Handtasche, die dort stand.

„Es gefällt mir nicht, Geld von dir anzunehmen, Dani“, protestierte Mrs. B. „Du machst doch schließlich die ganze Arbeit.“

„Halbe-halbe hatten wir abgemacht, Mrs. B. Denken Sie daran, wenn Sie nicht wären, hätte ich überhaupt keinen Job.“ Dani strahlte. „Und durch Sie habe ich für morgen Abend einen Auftrag.“ Sie erzählte von Camerons Party und von dem Lieferservice, der so kurzfristig abgesagt hatte. Doch die Vereinbarung, die sie mit Cameron getroffen hatte, behielt sie für sich. „Es gibt also gute Neuigkeiten“, schloss Dani lächelnd.

„Das ist wundervoll, Liebes. Ich bin sicher, du wirst deine Sache hervorragend machen.“

„Ich muss heute Abend noch einiges erledigen, Mrs. B., deshalb kann ich nicht länger bleiben. Haben Sie alles, was Sie brauchen? Kann ich noch irgendetwas für Sie tun?“

„Mach dir um mich keine Gedanken, Dani. Ich komme inzwischen schon wieder ganz gut zurecht.“

Mrs. B. sah auf einmal zehn Jahre jünger aus. Es war erstaunlich, welche Veränderung ein paar kleine Freuden im Leben eines Menschen bewirken konnten. Dani war sich auch ihres eigenen federnden Schrittes bewusst, als sie die Stufen hinunterging.

Ihre Gedanken überschlugen sich, während sie unter der wohltuenden Dusche stand. Als Erstes würde sie ihren berühmten Schokoladenkuchen backen. Wahrend dieser im Ofen war, würde sie die Avocadocreme schlagen und die Crêpes vorbereiten. Es war einfach ein gutes Gefühl, wieder eine Herausforderung zu haben. Sie wollte Cameron McFarlane beweisen, dass er sich auf ein gutes Geschäft eingelassen hatte. Sie wollte ihn beeindrucken.

Dann kam ihr in den Sinn, dass sie für diesen Job nicht unbedingt ihre Arbeitskleidung tragen müsste. Es war etwas ganz anderes als die Rolle der Chefköchin in einem Restaurant. Sie konnte sich schick anziehen. So würde sie beim Servieren auch besser zu den Gästen passen und nicht wie ein Fremdkörper hervorstechen.

Sie könnte ihr kleines Schwarzes anziehen. Es war schlicht. Außerdem war es das Weiblichste, was sie besaß. Sie weigerte sich, es als sexy zu bezeichnen. Sie war nicht Nicole. Sie wollte nicht versuchen, um Camerons Interesse zu buhlen. Seine Favoritinnen waren zweifellos wahre Schönheiten, und Dani kam nicht im Traum auf die Idee, dass sie in diese Kategorie fiel. Nicht einmal mit allen Mitteln, die ihr zur Verfügung standen, würde sie das schaffen. Trotzdem, sie könnte … es käme auf einen Versuch an.

Sie wollte so gut aussehen, wie sie nur konnte. Das war verständlich. Und sie wollte nicht aussehen, als wäre sie fehl am Platze. Dies war die Gelegenheit, Cameron zu zeigen, dass er zu Weihnachten keine Vogelscheuche begleiten würde.

Dani trocknete sich ab, schlüpfte in frische Sachen und ging in die Küche, wo sie zuvor alle Einkaufstüten einfach abgestellt hatte. Sie war gerade dabei, die Zutaten für den Kuchen zusammenzusuchen, als das Telefon klingelte. Ein Blick auf die Uhr sagte ihr, dass es fünf vor halb sieben war. Sie runzelte die Stirn, überlegte, wer um diese Zeit anrufen könnte, und beeilte sich, den Hörer abzunehmen.

„Na endlich erreiche ich dich mal.“ Es war Nicoles Stimme.

Dani seufzte. Wahrscheinlich wollte Nicole wieder mit irgendetwas prahlen. Auf keinen Fall war sie zu einem kleinen Schwätzchen unter Schwestern aufgelegt.

„Mum hat mir von deiner Beförderung erzählt. Herzlichen Glückwunsch, Nicole“, sagte Dani schnell, bevor ihre Schwester diesen Triumph voll ausspielen konnte.

„Oh!“ Es klang enttäuscht. „Nun, ich habe den ganzen Tag versucht, dich zu erreichen. Da du nicht zu Hause warst, habe ich bei Julio angerufen. Du hättest mich wirklich vorwarnen sollen, dass du den Job verloren hast“, sagte Nicole anklagend.

Die Sache war heraus! Zähneknirschend antwortete Dani: „Ich habe meinen Job nicht verloren, Nicole, ich bin gegangen.“

„Warum denn das, um Himmels willen? Einen besseren Job als bei Julio konntest du dir gar nicht wünschen.“

„Es war nicht besonders gut für mein Privatleben.“

Eine kurze Pause entstand. „Und das ist dir wichtiger als deine Karriere?“ Unverhohlene Verachtung schwang in Nicoles Stimme mit.

„Ich setze nun einmal Prioritäten“, sagte Dani.

Nicole schnaubte verächtlich. „Wie sieht denn dein Kontostand aus, Dani?“

„Und wie sieht deiner aus?“

„Mein Kontostand ist nicht in Gefahr, da ich ein einmaliges Gespür dafür habe, wie ich in meiner Karriere vorankomme. Ich frage nur nach deinen Finanzen, weil Weihnachten vor der Tür steht. Offenbar brauchst du etwas Unterstützung beim Kauf von Geschenken. Ich frage mich, was du dir letztes Jahr dabei gedacht hast …“

„Das waren lustige Geschenke, Nicole. Hast du jemals etwas von Spaß gehört?“, unterbrach Dani sie.

„Unbrauchbarer Mist war das. Zufällig habe ich ein wunderschönes Geschenk gesehen, das du für Mum kaufen …“

Dani schäumte vor Wut, während Nicole das wunderschöne Geschenk beschrieb. Diese Art von Erniedrigung hatte sie ihr ganzes Leben schon von Nicole ertragen müssen. So, als wäre sie selbst nicht in der Lage, etwas Gutes auszusuchen, so, als hätte sie überhaupt keinen Geschmack. Außer beim Essen. Doch das zählte bei Nicole nicht, weil sie ständig Diät machte.

Nebenbei bemerkt hatten die Geschenke im letzten Jahr jeden zum Lachen gebracht. Jeden, nur Nicole nicht. Sie hatte absolut keinen Sinn für Humor. Zumindest nicht, wenn es um Dani ging. Sie hatte nicht einmal ein Lächeln für ihr Geschenk übrig gehabt. Sie hatte nur die Augen verdreht und die Nase gerümpft, als würde es stinken. Dieses Jahr hatte Dani ihr eine teure Lancome-Seife gekauft, damit würde Nicole alle schlechten Gerüche wegwaschen können. Darüber würde sie nicht die Nase rümpfen.

„Wenn du also Geld brauchst, könnte ich dir – entgegen meinen Prinzipien – etwas leihen. Für kurze Zeit. Bis du deine Sinne wieder beisammen hast“, beendete Nicole ihren Monolog mit der ihr eigenen Herablassung.

„Danke, dass du so an mich denkst, Nicole“, sagte Dani und konnte nur schwer ihre Wut zurückhalten. „Aber ich habe bereits ein Geschenk für Mum gekauft. Und für alle anderen ebenfalls.“

Ein frustriertes Seufzen war am anderen Ende zu hören. „Ich nehme an, du hast dich heute nach einem neuen Job umgesehen?“

„Nein, ich war mit dem derzeitigen Mann in meinem Leben zusammen.“

„Wie bitte?“

„Ja, du hast ganz richtig gehört, Nicole. Mann, so wie M-a-n-n.“

„Wieder so ein Junge aus deinem lahmen Haufen?“ Nicole lachte hähmisch.

Das Blut schoss Dani in den Kopf. Sie hatte genug von den Angriffen ihrer ach so perfekten Schwester. Das erste Mal in ihrem Leben spürte sie den Wunsch in sich aufsteigen, ein Gewehr über der Schulter hängen zu haben, es anzulegen und abzudrücken. Sie hatte nicht jeden Tag die Gelegenheit, ihre ältere Schwester auszustechen. Weihnachten würde die große Abrechnung kommen, doch dieser Triumph war natürlich vergleichbar klein gegen das, was sie hatte einstecken müssen.

„Oh, ich würde Cameron McFarlane nicht unbedingt einen Jungen nennen, Nicole. Nicht einmal einen Freund. Er ist ein richtiger Mann.“

„Wer? Welchen Namen hast du gerade gesagt?“

„Cameron. Cameron McFarlane. Er ist ein bekannter Schriftsteller. Obwohl ich nicht nach seinem genauen Alter gefragt habe, sieht er mir nicht wie ein Junge aus. Er benimmt sich nicht wie ein Junge. Er fühlt sich nicht wie ein Junge an. Ich würde sagen, er ist definitiv durch und durch ein Mann.“ Jetzt schluck das, Nicole, fügte Dani in Gedanken hinzu.

„Willst du damit sagen, dass du dich mit ihm eingelassen hast?“, fragte Nicole.

„Ach? Du kennst Cameron McFarlane?“

„Natürlich kenne ich ihn. Du meine Güte, warum musst du nur immer so naiv sein?“

Dani hatte das Gefühl, mit einem lauten Knall wieder auf den Boden der Tatsachen zurückzufallen. Wütend stieß sie hervor: „Ich hoffe, du hast einen guten Grund, so etwas zu sagen, Nicole.“

„Willst du dich etwa in der Schlange der Verehrerinnen hinten anstellen? Ein Kapitel in seinem nächsten Buch werden? Warum, glaubst du wohl, ist er an jemandem wie dir interessiert?“

„Zufällig mag er mich“, fauchte Dani.

„Natürlich!“, spottete Nicole. „Eine unwissende, kleine Jungfrau. Ihr seid doch alle gleich.“

„Das bin ich nicht“, unterbrach Dani heftig.

„Er wird dich um den Finger wickeln und verführen …“

„Das sagst ausgerechnet du, Nicole? Du hast dich jahrelang in den Schlafzimmern irgendwelcher Männer herumgetrieben. Du lebst im Moment mit einem Mann zusammen, den du nicht heiraten willst. Also, mit welchem Recht kritisierst du mich und meine Entscheidungen? Vielleicht will ich ja sogar verführt werden.“

Es war still am anderen Ende der Leitung. Dann entgegnete Nicole zornig: „Er wird dich für seine Zwecke benutzen und dann fallenlassen. Er ist ein notorischer Frauenheld. Ich hätte gedacht, du würdest etwas mehr Stolz haben, Dani.“

„Und was, bitte, macht dich zu solch einem Experten in Sachen Cameron McFarlane?“, fragte Dani herausfordernd.

„Meine PR-Firma vermarktet seine Bücher in Australien. Sein neuestes Werk ‚Die Psychologie des Sex‘ ist momentan ganz oben auf der Bestsellerliste. Seit zehn Wochen schon. Er hat gerade erst ein Semester als Gastdozent an der Macquarie University hier beendet. Sein nächstes Buch wird den Titel ‚Die Psychologie der sexuellen Erfahrungen der modernen Frau‘ tragen.“

Zum Teufel! dachte Dani. In was war sie da nur hineingeraten. Kein Wunder, dass der Zweig der Psychologie, in dem er sich betätigte, sich auszahlte! Und zweifellos war er eine Koryphäe auf diesem Gebiet. Doch das alles hatte nichts mit ihr zu tun und auch nicht mit der Vereinbarung, die sie getroffen hatten. Das jedoch konnte sie Nicole nicht erzählen.

„Das alles macht ihn zu einem sehr interessanten Mann“, sagte Dani so ruhig sie konnte.

„Dani, ich kenne ihn. Du bist ein gefundenes Fressen für ihn. Glaub mir. Beende die Sache, bevor er dir richtig wehtut.“

„Wie gut kennst du ihn?“, bohrte Dani. Sie würde nicht nachgeben. Offensichtlich kochte Nicole vor Eifersucht, dass ein Mann wie Cameron McFarlane ihrer unscheinbaren kleinen Schwester überhaupt Aufmerksamkeit schenken konnte.

„Intim.“

Dani gefror das Blut in den Adern. Die Aussicht auf einen glorreichen Triumph am Heiligabend schwand vor ihren Augen und drohte sich in Luft aufzulösen.

„Willst du damit sagen, dass du mit Cameron McFarlane geschlafen hast, Nicole?“, fragte sie schwach.

„Sei nicht so ordinär, Dani.“

„Ich bin nicht ordinär, Nicole. Ich bin ehrlich. Ist es nicht das, was dir immer so im Magen liegt? Dass ich nicht so hübsch und aufgedonnert und angesehen bin wie du?“, fuhr Dani fort. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Cameron mit ihrer Schwester im Bett gewesen war. Leider war dies alles jedoch nur zu wahrscheinlich.

„Ich habe versucht, dir zu helfen“, lenkte Nicole scheinheilig ein.

„Ich will deine Hilfe nicht. Ich will die unbeschönigte Wahrheit. Hast du, oder hast du nicht – genau das getan, wovon du mir eben abraten wolltest?“

Es folgte eine bedeutsame lange Pause. Dann ein ärgerliches Seufzen. „Du triffst so dumme Entscheidungen, Dani …“

„Ja oder nein?“

„Ich versuche doch nur, dich zu schützen vor …“

„Ja oder nein?“

„Er ist ein …“

„Ja oder nein?“

„Ja!“

„Danke.“

Dani knallte den Hörer auf die Gabel, und eine unbändige Wut überkam sie. Wut auf das ungerechte Schicksal, das sie mit Cameron McFarlane zusammengeführt hatte, und auf die Hoffnung, dass sie nur ein einziges Mal auf der Gewinnerseite stehen würde. Sie hätte wissen müssen, dass es zu schön gewesen wäre, um wahr zu sein. Wann hatte sie je gegen Nicole gewinnen können? Noch nie!

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, um den Schmerz von sich fernzuhalten, und lief im Raum hin und her, um der heftigen Gefühlsaufwallung, die in ihr aufstieg, Herr zu werden. Genau das passierte, wenn man den Morgen vor dem Abend lobte. Ein faules Ei mitten in ihrem Nest aus schönen Träumen.

Dieser verdammte Cameron McFarlane mit seiner unbekümmerten Vielweiberei! Er war nicht besser als ein Hahn mitten in einem Hühnerstall. Und Nicole war natürlich genau sein Typ gewesen! Zwei von der gleichen Sorte. Sie thronten gemeinsam über allen anderen normal Sterblichen.

Wie hatte sie nur glauben können, dass irgendetwas mit einem Mann wie Cameron sich für sie zum Guten wenden könnte? Du lieber Himmel! Der schwarze Seidenslip hätte von Nicole sein können. Die Vorstellung, dass Cameron nackt in inniger Umarmung mit ihrer Schwester …

Es war zum Verrücktwerden.

Noch schlimmer war der Gedanke daran, wie es gewesen wäre, wenn sie ihn Weihnachten mit nach Hause gebracht hätte, während Nicole …

Verrückt, verrückt, verrückt.

Wenigstens blieb ihr diese entsetzliche Demütigung erspart. Aber nun konnte Nicole darüber herziehen, wie gedankenlos sie, Dani, sich mit Cameron eingelassen hatte, dass sie ihren Job verloren hatte – Weihnachten würde eine einzige Katastrophe werden. So viel zum Eintreffen des dritten Unglücks. Und sie selbst hatte es heraufbeschworen!

Zu allem Überfluss musste sie Cameron McFarlanes Party ausrichten. Nur weil sie seinen Teil der Verabredung nicht einzulösen gedachte, gab es keinen Grund, ihr Versprechen ihm gegenüber nicht zu halten. Sie hatte bereits einen beträchtlichen Teil seines Geldes ausgegeben, vor ihrer Haustür stand sein Wagen, und er verließ sich darauf, dass sie ihr Wort halten würde. Sie hatte keine andere Wahl – sie musste morgen Abend die Party ausrichten. Ihr Sinn für Zuverlässigkeit und Professionalität ließ ihr keinen anderen Ausweg.

Aber sie würde sich nicht mehr den Kopf über das schwarze Kleid zerbrechen. Wenn Cameron McFarlane mit ihrer Arbeitskleidung nicht zufrieden sein sollte, war es sein Problem. Sachverstand blieb Sachverstand, und er konnte sich glücklich schätzen mit dem, was er bekam. Alles, was sie dafür bekommen würde, war ein großes Nichts.

Dani ging schweren Herzens in die Küche zurück. Viel Arbeit wartete auf sie, und sie konnte ebenso gut jetzt gleich damit anfangen, auch wenn sie keine Freude mehr daran hatte. Überhaupt keine Freude. Sie blickte der nicht zu leugnenden bitteren, doch nicht zu ändernden Wahrheit ins Auge. Es gab einfach keine Ausnahme von der Regel, dass ein Unglück selten allein kam.

4. KAPITEL

Das Schicksal hatte sich gegen Dani verschworen. Verschworen ist der richtige Ausdruck, dachte sie verbittert. Alles schien sich immerzu gegen sie zu verschwören. Wenigstens stand Cameron McFarlanes BMW heute Morgen noch dort, wo sie ihn geparkt hatte. Nicht einmal eine Beule war von jemand anderem hineingefahren worden. Vielleicht lag es nur daran, dass der Wagen Cameron gehörte. Nur ihr Leben schien aus den Fugen geraten zu sein. Es würde nicht gerade ein Vergnügen werden, ihm zu sagen, dass sie ihre Meinung über Weihnachten geändert hatte.

Dani brachte den Wagen auf Cameron McFarlanes Auffahrt zum Stehen und blickte starr auf die geschlossenen Garagentore, um sich innerlich auf das Unvermeidliche vorzubereiten. Cameron würde eine Erklärung verlangen, woher dieser plötzliche Sinneswandel kam. Ihr Stolz verbot ihr, ihm gegenüber zu erwähnen, dass es wegen der Bettgeschichte mit ihrer Schwester war.

Wahrscheinlich würde ihm eine Absage sehr gelegen kommen, egal, welchen Grund sie ihm nannte. Immerhin hatte sie ihm keine Wahl gelassen. Was für ein Interesse sollte er wohl daran haben, Weihnachten mit ihr zu verbringen? So sehr es Dani auch schmerzte, es zuzugeben, aber wahrscheinlich hatte Nicole recht. Sie selbst war ein naives kleines Ding.

Das Garagentor öffnete sich, und vor ihr stand Cameron McFarlane. Er lächelte sie an. Er zeigte viel Haut, sah sonnengebräunt und erstaunlich durchtrainiert aus. Er trug eine strahlend rote Badehose. Mehr nicht. Und diese Badehose war sehr knapp. So aufsehenerregend das Rot auch war, es konnte nicht mit der atemberaubenden Erscheinung seiner selbst konkurrieren.

Danis Herz bekam einen Stich. „Mann“, war wirklich das richtige Wort. Aber es war derselbe Mann, der mit ihrer Schwester geschlafen hatte. Eine Tatsache, die ihn ganz und gar aus dem Rennen warf, soweit es Dani betraf.

Er bedeutete ihr, in die Garage zu fahren, und während sie den Motor startete, sagte sie zu sich selbst, dass sie hier war, um einen Job zu erledigen, und mehr nicht. Sie musste alle Gedanken, die Cameron McFarlanes Person betrafen, aus ihrem Kopf verbannen.

Cameron öffnete ihr die Fahrertür, als sie den Zündschlüssel abzog. „Es ist bequemer, hier drinnen auszuladen.“ Seine Stimme war herzlich. Sein Lächeln brachte ihr Herz fast zum Stillstand, und seine strahlenden blauen Augen verstärkten dieses Gefühl noch. „Ich habe mir gedacht, dass Sie sehr pünktlich hier sein würden. Es ist genau ein Uhr.“

„Ich halte mein Wort.“ Dani klang sehr streng. Sie war kürzer angebunden, als sie es eigentlich wollte, und sie wünschte sich inständig, sie würde ihn nicht so attraktiv finden. Es war wirklich nicht fair.

„Das tue ich auch“, versicherte er ihr, als wollte er jeden Zweifel darüber in ihr zerstreuen.

Dani seufzte wehmütig. Es wäre einfacher für sie, wenn er sich als Lump herausstellen würde, aber sie hatte den leisen Verdacht, dass sie ihn auf irgendeine Weise faszinierte und dass er seinen Part an Weihnachten mit Vergnügen spielen würde. Irgendwie war sie froh darüber, denn es zeigte ihr, dass sie sich auf ihr Gefühl verlassen konnte. Aber es verbesserte ihre Situation nicht im Geringsten.

Sie schwang die Beine aus dem Wagen, stieg aus und wandte Cameron widerwillig den Blick zu. Sie ertappte ihn dabei, wie er sie von oben bis unten musterte. Er kann einfach nicht anders, dachte sie zynisch. Eine instinktive Reaktion, sobald er in die Nähe einer Frau kam. Doch er würde an ihr nicht viel Freude haben. Sie war nicht angezogen, um ihre Weiblichkeit zur Schau zu stellen. Sie war für die Arbeit passend gekleidet.

Die weißen Turnschuhe waren in ihrem Job das Praktischste – ziemlich teuer, aber sie hatten sich ausgezahlt, da sie den ganzen Tag auf den Beinen war. Ihre grau-grünen Bermudashorts – es war sehr heiß – waren weit und fast knielang. Ihr gelb-weißes Top war luftig weit. Ihr Gesicht musste von der Hitze glänzen, da sie kein Make-up aufgetragen hatte, und ihr dichtes widerspenstiges Haar hatte sie zu einem Zopf geflochten, der bis zum Nacken reichte.

Sie war überrascht, als ihre Blicke sich trafen und ein freudiger Glanz in seinen Augen schimmerte. Sein Lächeln war noch etwas strahlender geworden. Ihre ablehnende Haltung schmolz dahin. Aus irgendeinem Grund mochte er sie so, wie sie war. Sie spürte es. Aber es war nicht gut, solche Gefühle aufkommen zu lassen. Sie lehnte sich dagegen auf, sich seinem Charme zu öffnen und damit verletzlich zu werden, und reichte ihm entschlossen die Wagenschlüssel.

„Da sind ein paar Sachen im Kofferraum, die ins Haus gebracht werden müssen – wenn es Ihnen nichts ausmacht“, sagte sie kurz.

Sein Lächeln blieb, aber er zog kaum merklich eine Augenbraue hoch. Wahrscheinlich analysiert er mich jetzt, dachte Dani. Was ihn nicht viel weiterbringen würde. Sie hatte einen tief verankerten Grund für ihre Ablehnung – Nicole! –, an dem er nicht vorbeikommen würde, egal, wie geschickt und liebenswert er auch sein mochte.

„Sie klingen müde, Dani. Hoffentlich wird Ihnen das alles hier nicht zu viel?“

Die Frage appellierte an ihren Stolz, und dieser sagte ihr, wie sie sich weiter verhalten sollte. Sie konnte sich keine Unaufmerksamkeit leisten, wenn sie ihr Bestes geben wollte.

„Kleinigkeit“, sagte sie, „aber erst die Arbeit, dann das Vergnügen.“

Sollte er das verstehen, wie er wollte, Dani wusste genau, was sie damit meinte. Erst würde sie ihre Aufgabe erledigen. Dann würde immer noch Zeit genug sein, ihm zu sagen, dass sie ihn nicht mehr brauchte. Nicht zu Weihnachten und auch sonst nicht. Es war nicht nötig, Einzelheiten zu erklären. Dann konnte sich jeder weiter um seinen eigenen Job kümmern, welchen es in Danis Fall momentan nicht gab – ausgenommen die Arbeit von Mrs. B. Der verstauchte Knöchel würde wahrscheinlich am kommenden Freitag geheilt sein, sodass Dani Cameron nach diesem Abend kein weiteres Mal sehen musste.

Er zögerte einen Augenblick. „Gut“, stimmte er zu. „Sagen Sie mir, was ich tun soll.“

Das war sehr großzügig von ihm. Es brachte ihr Gespräch wieder auf eine mehr geschäftliche Ebene. Es war nicht mehr das neckische Geplänkel von gestern. Sie war der Profi, und ohne dass es ihr bewusst war, entwickelte Dani ein Selbstvertrauen, Bewusstsein ihres Könnens, und jedes Wort, alles, was sie tat, war auf den Punkt genau. Sie war verantwortlich, und er akzeptierte es stillschweigend. Ohne mit der Wimper zu zucken, befolgte er ihre Anweisungen, und wenn er ihr gerade nicht helfen konnte, stand er etwas abseits und sah ihr bewundernd zu.

Es wurde ein unterhaltsamer Nachmittag. Wenn Nicole mit ihrer Enthüllung nicht alles verdorben hätte, wäre es ein sehr angenehmer Tag geworden. Trotzdem musste Dani ihre Reaktionen auf Cameron beherrschen, der halb nackt und ansteckend gut gelaunt war.

Ebenso war Dani sich bewusst, dass Cameron insgeheim eine Beurteilung über sie anstellte. Aber vielleicht bildete sie es sich auch nur ein. Wahrscheinlich entsprangen all diese Gedanken dem Wissen um seine Arbeit. Jetzt, da sie wusste, worüber er schrieb, wodurch er berühmt geworden war, dachte sie ständig, er betrachte sie als ein interessantes Studienobjekt. Wie auch immer … Sie war sich seiner Anwesenheit überdeutlich bewusst, und es fiel ihr von Mal zu Mal schwerer, dem einnehmenden Wesen dieses Mannes zu widerstehen.

Sie war erleichtert, als die Vorbereitungen abgeschlossen waren und sie sich für eine Weile von ihm entfernen konnte. Cameron hatte ihr eines der Gästezimmer angeboten, damit sie sich duschen, umziehen und ein wenig erholen konnte, bevor die Party anfing.

Dani hatte nicht viel zu tun, was ihr Äußeres betraf. Ihr Haar war zu einem festen Zopf gebunden. Sie hatte kein Make-up mitgenommen, um deutlich zu machen, dass sie nicht beabsichtigte, Cameron McFarlane zu beeindrucken.

Sie duschte ausgiebig, um die Spannung loszuwerden, die ihre Nerven zum Zerreißen gespannt hielt, und dann gelassen jeder Herausforderung entgegentreten zu können.

Sie zog ihre weiße Hose an und war gerade dabei, die seitlichen Knöpfe der weißen Hemdbluse zu schließen, als ihr ein furchtbarer Gedanke durch den Kopf schoss. Was nun, wenn Nicole zu dieser Party eingeladen war? Dani schloss die Augen und schauderte. Sie hätte das kurze schwarze Kleid doch mitbringen sollen. Sie hätte …

Nein! Klare Überlegung ließ sie zu dem Schluss kommen, dass, was auch immer zwischen Nicole und Cameron vorgefallen war, der Vergangenheit angehörte. Die Art, wie Nicole über ihn gesprochen hatte, zeigte, dass Cameron sie fallengelassen hatte, nicht umgekehrt – daran bestand für Dani kein Zweifel. Daher würde Nicoles Stolz ihr verbieten, heute Abend hier zu erscheinen, auch wenn sie eingeladen worden war. Dani atmete auf. Die Erniedrigung, dass Nicole sie als Camerons Köchin und nicht als seine Freundin sehen konnte, würde ihr erspart bleiben.

Dani tröstete sich mit dem Gedanken, dass in ungefähr sechs Stunden alles überstanden sein würde. Sie straffte die Schultern und machte sich daran, einen letzten Blick auf die Vorbereitungen zu werfen. Die ersten Gäste wurden um acht Uhr erwartet. Sie hatte also noch zwanzig Minuten Zeit, sich zu vergewissern, dass nichts vergessen worden war.

Die Flügeltür gegenüber dem Eingang der Empfangshalle führte in ein Wohnzimmer, das für Dani den Inbegriff lässiger Eleganz darstellte. Der geflieste Boden, der in die mit dem Springbrunnen ausgestattete Halle überging, war teilweise mit geometrisch gemusterten Teppichen ausgelegt. Auf diesen waren Ledersofas und Sessel angeordnet, vor denen niedrige Granittische standen. Messingskulpturen, arrangiert zwischen tropischen Pflanzen, rundeten den Gesamteindruck luxuriöser Wohnkultur ab. Eine bestens ausgestattete Bar mit einer Messingfußstange war entlang der Wand angebracht. Davor standen lederbezogene Barhocker aus Messing. Auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes führten gläserne Schiebetüren auf die Terrasse mit dem Swimmingpool.

Für eine informelle Party, wie sie heute Abend geplant war, war es die ideale Kulisse.

Cameron stand hinter der Bar, füllte die Sektkühler mit Eis und stellte Champagnerflaschen hinein.

„Gönnen Sie sich einen Drink mit mir, bevor der Zirkus anfängt“, lud er sie ein. „Sie haben sich ein paar Minuten Entspannung wirklich verdient, Dani.“

Sie zögerte, unwillig, die Grenzen, die sie zwischen sich und Cameron gezogen hatte, zu lockern. Doch es schien ihr sehr unhöflich, sein Angebot abzulehnen. „Klingt gut.“

Sie bemerkte seinen prüfenden Blick, den er ihrer weißen Arbeitskleidung zollte, als sie auf die Bar zuging. Sie erwartete einen Kommentar, aber er sagte nichts. Dani hatte den Eindruck, dass er spürte, was ihr Erscheinungsbild ihm sagen wollte, und dass ihm das nicht besonders gefiel.

Sie setzte sich auf einen der Barhocker und versuchte zu ignorieren, wie gut ihm die weiße Hose stand, die er trug, und wie sehr sein dunkelblaues Hemd die Farbe seiner Augen hervorhob.

Bevor Dani begriff, was er tat, hörte sie schon ein lautes Korkenknallen, und Cameron füllte Champagner in zwei Gläser. „Ich meinte damit nicht, dass Sie nur für mich eine ganze Flasche öffnen sollten. Nur ein alkoholfreies …“ Sein Lächeln ließ den Rest ihres Protestes verstummen.

„Ich dachte, es wäre jetzt genau die richtige Zeit, einen Toast auszusprechen.“

„Einen Toast worauf?“

„Auf unsere Partnerschaft.“ Er reichte ihr ein Glas und prostete ihr zu.

„Kurz und schmerzlos“, sagte sie leise und nippte dann an dem Champagner. Er schmeckte hervorragend, aber sie konnte es sich nicht erlauben, dass er ihr zu Kopf stieg.

„Wird man Sie bei Julio heute Abend vermissen?“, fragte Cameron.

„Nein.“

„Hatten Sie Schwierigkeiten, einen freien Tag zu bekommen?“

„Nein.“

„Die kommen ohne Sie aus?“

Dani zuckte die Schultern. „Das werden sie wohl müssen. Ich arbeite gar nicht mehr dort.“

Cameron runzelte die Stirn. „Aber ich dachte, Sie sagten …“

„Ich habe bis vor einer Woche dort gearbeitet.“ Sie lächelte ihn leicht ironisch an. „Es war also sehr einfach, mir für Sie freizunehmen. Ich habe mich dem Heer der Arbeitslosen angeschlossen.“

„Warum?“ Er klang eher neugierig als kritisch.

Ihr Lächeln verschwand. „Wir hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit.“

Dani trank einen weiteren Schluck aus ihrem Glas. Während ihrer Zeit bei Julio hatte sie oft ein Glas guten Champagner von den nicht ausgetrunkenen Flaschen probiert, die die Gäste zurückgelassen hatten. Dieser hier war ausgesprochen gut.

„Sie sind eine Frau mit sehr festen Prinzipien“, sagte Cameron, und es war mehr eine Frage als eine Feststellung. Er blickte sie forschend und schelmisch zugleich an.

„Nein, das stimmt nicht ganz. Ich bin sehr aufgeschlossen allem gegenüber.“ So viel zu dieser Psychoanalyse, dachte Dani und funkelte ihn angriffslustig an. „Ich habe ein sehr ausgeprägtes Gefühl dafür, was ich zu tun habe und was gut und richtig für mich ist.“

Um seine Mundwinkel zuckte es. „Wieder einmal bin ich auf der falschen Fährte.“

„Wenn ich Sie wäre, Cameron, würde ich es aufgeben.“

„Und wenn ich es trotzdem weiter versuche?“

„Sie könnten etwas herausfinden, was Ihnen vielleicht nicht gefällt.“

Er lachte. „Sie glauben, Sie könnten mich in eine fein säuberlich beschriftete Schublade packen und mir würde das Gleiche mit Ihnen nicht gelingen?“

„So ungefähr, ja“, gab Dani stolz zurück.

Sein warmes, einschmeichelndes Lächeln ging ihr durch und durch. „Ich muss zugeben, dass Sie eine Herausforderung für mich darstellen könnten. Sie sind ziemlich einzigartig … unter den Frauen meiner Bekanntschaft.“

„Die bestimmt sehr zahlreich sind“, sagte Dani schnippisch. Sie versuchte verzweifelt, ihren Widerstand zu stabilisieren und die Bereitschaft, seinem Charme zu erliegen, zu unterdrücken.

Sie musste Camerons Gedanken von sich ablenken. Sie wollte nicht, dass er hinter ihre Fassade schaute. Fieberhaft überlegte sie, wie sie seine Aufmerksamkeit auf andere Dinge lenken konnte. Dann kam ihr der zündende Gedanke.

„Wenn ich ehrlich bin“, begann sie lächelnd, „habe ich überlegt, was mit Ihnen nicht stimmt. Jetzt weiß ich es.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Sie meinen, mit mir könne irgendetwas nicht in Ordnung sein?“

„Oh ja, ganz bestimmt.“

„Warum?“

„Sie sind nicht verheiratet. Das ist recht ungewöhnlich. Es fehlt Ihnen nicht gerade an Auswahl“, begründete Dani ihre Vermutung. „Sie sind in den Dreißigern und haben es zu keiner festen Beziehung mit einer Frau gebracht, mit der Sie zusammenleben. Dafür gibt es meiner Ansicht nach nur zwei mögliche Erklärungen.“

„Die da wären?“ Cameron sah sie amüsiert an.

„Entweder sind Sie ausgesprochen anspruchsvoll und schrecklich selbstverliebt. Oder …“

„Oder?“

„Sie sind in Wahrheit gar nicht an Frauen interessiert.“

„Wie bitte?“ Die Belustigung schwand aus seinem Gesicht.

„Es ist eine Annahme“, fuhr Dani bestimmt fort. „Was will ein Mann beweisen, der von einer Frau zur nächsten wandert? Ist das nicht ein Zeichen dafür, dass etwas mit ihm nicht stimmt? Dass er sich vielleicht seiner Sexualität nicht ganz sicher ist?“ Da, schluck das, dachte sie. Das gibt dir einen Vorgeschmack auf Dani Halsteads Psychoanalyse.

„Vielleicht hat er einfach noch nicht gefunden, wonach er sucht?“, sagte Cameron leise vor sich hin.

„Vielleicht liegt der Fehler bei ihm selbst“, erwiderte Dani, dann zuckte sie erhaben gleichgültig die Schultern. „Aber was immer es auch sein mag, es geht mich nichts an.“

Es klingelte an der Tür.

Dani lächelte ihm zu. „Es geht los!“ Sie ließ sich vom Stuhl gleiten und schlenderte in Richtung Küche. „Ich wünsche Ihnen eine schöne Party, Cameron“, rief sie ihm über die Schulter zu. „Vielleicht finden Sie ja heute Abend, wonach Sie suchen.“

Er murmelte etwas, das sie nicht verstand. Dani lachte insgeheim. Sie hatte ihn in seine Schranken gewiesen, gut und angemessen. Ihm eine Lehre erteilt. Sie glaubte, dass er einige Lehren gebrauchen könnte. Er war einfach zu überzeugt von seiner Ausstrahlung. Sie lehnte sich gegen den Küchenschrank und nippte zufrieden an ihrem Champagner, bis es Zeit war, den ersten Gang Vorspeisen zu servieren.

Eine Stunde später lief die Party bereits auf vollen Touren. Der Champagner wurde getrunken, als würde es morgen keinen mehr geben.

„Feiern Sie irgendetwas Bestimmtes?“, fragte Dani Cameron, als er ihr ein leeres Tablett in die Küche brachte.

„Zehn Wochen auf der Bestsellerliste der New York Times“, gab er bereitwillig Antwort. „Haben Sie noch etwas von diesen Crêpes mit Hummer- und Mangofüllung? Oder mit Spinat und Käse?“, fügte er hoffnungsvoll hinzu. „Die gingen weg wie warme Semmeln.“

„Sie sind gleich fertig. Ich werde sie hinausbringen.“ Dani warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „Sie sagten etwas von zwanzig Gästen. Ich habe mindestens achtundzwanzig gezählt.“

Er sah sie entschuldigend an. „Der eine oder andere bringt immer noch jemanden mit. Ich glaube, es sind gerade noch zwei gekommen. Haben Sie Probleme dadurch?“

„Ich schaffe es schon.“

Er legte einen Arm um ihre Schultern, gab ihr einen leichten Kuss auf die Stirn und lächelte jungenhaft. „Ich werde Sie morgen Abend zum Essen ausführen, um das wiedergutzumachen.“

Cameron ging und ließ Dani wie vom Blitz getroffen zurück.

„Verdammter Frauenheld“, sagte sie vor sich hin.

Dieser Gedanke ließ sie den ganzen Abend nicht mehr los. Die Frauen hingen an seinen Lippen, wenn auch nicht wörtlich zu verstehen, so lauschten sie doch andächtig jedem seiner Worte. Unter der großen Anzahl von Gästen war Cameron der Mittelpunkt der Party, und das den ganzen Abend hindurch.

Als Dani nach draußen in die Grillecke ging, um die geschälten Riesengarnelen in Knoblauchbutter zu garen, stand Cameron plötzlich neben ihr, und die gesamte Party verlagerte sich wie selbstverständlich auf die Terrasse und um Dani herum. Er ist genau wie der Rattenfänger von Hameln, dachte sie, nur mit der Ausnahme, dass dies hier Frauen sind, die Cameron McFarlane folgen, keine Ratten, die einem Musikanten nachlaufen.

Aber alles lief bestens. Die Gäste bedienten sich selbst, nachdem Dani die ersten Köstlichkeiten fertig zubereitet hatte. Sobald die Garnelen fertig waren, rührte sie etwas Olivenöl in die vorgekochten Nudeln, damit sie nicht aneinanderklebten, rührte den Kaviar durch und gab die Garnelen dazu.

Die Kombination von weißen Nudeln, schwarzem Kaviar und roten Garnelen war nicht nur ein Augenschmaus, sondern schmeckte auch hervorragend. Dani stellte das dampfende Gericht auf den Buffet-Tisch, auf dem bereits eine große Auswahl von Salaten angerichtet war, und Camerons Gäste hielten sich nicht zurück, ihr nachzueilen, um die neueste Kreation der Chefköchin zu kosten. Sie konnte ein zufriedenes Lächeln nicht unterdrücken, als sie zurückging, um die hawaiianischen Lammspieße zu grillen.

„Einfach köstlich. Die besten Garnelen, die ich jemals gegessen habe.“

Dani schaute von ihrer Tätigkeit auf und sah sich einer hochgewachsenen Blondine mit atemberaubendem Dekolleté gegenüber. Dani war froh, dass sie ihr kleines Schwarzes nicht angezogen hatte, denn es hätte gegen das sexy schwarze Kleid dieser Frau geradezu jämmerlich gewirkt. Dani vermutete, dass ihr das schwarze Seidenhöschen gehörte, das sie am Tag zuvor in Camerons Bett gefunden hatte. Es war dieselbe Frau, die sich an Cameron gehängt hatte, sobald er nur lange genug irgendwo stehengeblieben war.

Dani zwang sich zu einem Lächeln. „Ich freue mich, dass es Ihnen geschmeckt hat.“

„Wo hat Cameron Sie denn aufgetrieben?“

„In seinem Schlafzimmer“, antwortete Dani wahrheitsgetreu. Auf gar keinen Fall würde sie dieser Frau gegenüber zugeben, dass sie gestern Camerons Haus geputzt hatte. Und noch weniger, dass sie die Reizwäsche dieser Dame gewaschen hatte.

Die Blondine wirkte sprachlos. Dani widmete sich demonstrativ wieder den Lammspießen und wendete sie. Soll Cameron die Situation doch erklären, dachte sie ungerührt. Wenn er es will. Die Blondine war seine Sache, nicht ihre.

„Wann haben Sie sich kennengelernt?“

„Gestern Morgen. Gegen neun Uhr.“

„Das sieht ihm ähnlich!“

Die bittere Ironie in der Stimme ließ Dani wieder aufschauen. Die Blondine lächelte, als wollte sie von Frau zu Frau etwas erklären.

„Deshalb war er dagegen, dass ich die ganze Nacht bei ihm bleibe.“ Sie sah Dani von oben bis unten an. „Was haben Sie nur, das ich nicht habe?“

Dani beschloss, schnell den Rückzug anzutreten. Sie hatte nicht die Absicht, falsche Vorstellungen zu wecken und in eine Auseinandersetzung über Cameron McFarlane und sein Liebesleben verwickelt zu werden.

„Ich bin nicht mit ihm ins Bett gegangen, falls Sie das glauben“, sagte sie geradeheraus. „Gewisse Umstände machten es notwendig, dass er sich eine Köchin suchen musste. Und genau das bin ich. Abgesehen davon habe ich wirklich überhaupt nichts, was Sie nicht auch hätten. Ich gehe nur meinen eigenen Weg.“

Die Frau schaute sie ungläubig an. „Aber Sie müssen irgendetwas an sich haben. Er sieht Sie schon den ganzen Abend so an, daher weiß ich, dass er sich von Ihnen angezogen fühlt.“

Dani glaubte ihr kein Wort, und selbst wenn sie ihr hätte glauben wollen, war da noch die Vorstellung von Cameron und Nicole … Dani schauderte. „Zu schade!“, sagte sie, bemüht, gleichgültig zu klingen. Aber innerlich war sie verwirrt und aufgewühlt. Sie fuhr fort, die Fleischspieße zu wenden, so als wäre das das Einzige, was sie wirklich interessierte. Sie wünschte sich, die Blondine würde sie endlich wieder allein lassen.

Doch sie blieb. „Sie sind unglaublich“, sagte sie verständnislos. „Jede Frau, die hier ist, wünscht sich doch nichts mehr als eine Einladung in sein Bett.“

Dani wurde wütend. „Hören Sie“, sagte sie in vertraulichem Tonfall, „wenn Sie ihn wollen, bitte, nehmen Sie ihn sich. Mich stört es nicht. Wirklich nicht.“

„Zum Teufel!“, sagte die Blondine. Sie sah benommen und völlig verwirrt aus.

„Jede hier kann ihn haben, wenn Sie mich fragen.“ Dani kam langsam in Fahrt. „Vergeben Sie ihn an die Meistbietende. Es bedeutet mir absolut nichts.“

„Ihnen ist es egal?“ Der Frau blieb der Mund offen stehen.

Dani ging dieses Gespräch allmählich auf die Nerven, und sie musste sich auf das Essen konzentrieren. „Was soll ich dazu sagen? Meine Erlaubnis haben Sie, wenn es das ist, was Sie wollen. Jede hier, die mit Cameron McFarlane ins Bett gehen will, hat meine Erlaubnis. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden …“

Die Blonde ging und sah aus, als wäre ihre Welt soeben eingestürzt.

Dani konnte sich kaum noch auf die Lammspieße konzentrieren, aber sie hatte im Laufe der Zeit eine fast automatische Sicherheit entwickelt, sodass sie selbst mit halber Aufmerksamkeit bessere Ergebnisse erzielte als andere, die sich mit ganzer Kraft bemühten.

Der Teufel soll Frauen mit seidigem blondem Haar und tiefen Dekolletés holen, dachte Dani. Aber sie hatte schon vor Jahren gelernt, nicht mit diesen Frauen zu konkurrieren. Sie musste aus dem, was ihr in die Wiege gelegt worden war, das Beste machen und die vom Schicksal bevorzugten sich um sich selbst kümmern lassen.

Der Gedanke, Cameron McFarlane könnte sie, Dani, attraktiv finden – attraktiver als die gutgebaute Blondine –, war zu schön, um wahr zu sein. Wenn er Dani den ganzen Abend über angesehen hatte, so wahrscheinlich nur, weil er gekränkt war von ihrem Widerstand gegenüber seinem Charme. Was sie Nicole zu verdanken hatte. Sonst wäre sie „ein gefundenes Fressen“ für Cameron gewesen, wie Nicole es so nett ausgedrückt hatte.

Vielleicht war Dani in Camerons Augen eine amüsante Kuriosität, ein Thema für ein Kapitel in seinem nächsten Buch. Auch dies war eine der bittersüßen Andeutungen ihrer Schwester gewesen. Oder er prüfte einfach die Einhaltung des perfekten Service, den sie ihm versprochen hatte. Er konnte nicht wirklich Gefallen an ihr finden. Die Blondine bekam nur nicht die Aufmerksamkeit, die sie sich wünschte, und suchte nun krampfhaft nach irgendwelchen Gründen dafür.

Dani schaltete den Grill aus, arrangierte die Spieße auf einem Servierteller, brachte diesen zum Buffet hinüber und überließ die Gäste dann sich selbst und ihrem Appetit. Während alle auf der Terrasse beschäftigt waren, räumte Dani schnell das Wohnzimmer etwas auf. Sie stellte die Gläser in die Spülmaschine hinter der Bar und brachte die Tabletts in die Küche. Alles, was von ihren Vorspeisen übrig geblieben war, waren ein paar schmale Selleriestückchen und einige Möhrenscheiben, die sie um die Rollen von geräuchertem Lachs dekoriert hatte. Von dem Avocado-Dip war nicht mal mehr ein Tröpfchen übrig.

Dani hatte eine Auswahl an Käse auf einem Teller zurechtgelegt und war gerade dabei, die Obstplatten zu richten, als Cameron in die Küche hereingeschneit kam. Sofort war sie sich seiner Männlichkeit wieder bewusst.

„Kann ich Ihnen irgendwie helfen, Dani?“

„Nein, danke“, sagte sie schnippisch.

Er stutzte. „Stimmt etwas nicht?“

„Was sollte denn nicht stimmen? Ihre Gäste verschlingen alles, was ich ihnen vorsetze. Inzwischen sind es vierzig statt zwanzig. Bis jetzt bin ich gut damit zurechtgekommen. Mit ziemlicher Mühe allerdings. Sonst noch Fragen?“

„Das Essen war hervorragend, Dani. Wundervoll. Ich höre überall nur Komplimente.“ Er sah sie immer noch fragend an. „Sind Sie verärgert wegen der zusätzlichen Gäste?“

„Ich bin überhaupt nicht verärgert. Ich mache nur meine Arbeit.“ Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu. „Ihr Job ist es, sich um Ihre Gäste zu kümmern. Also gehen Sie, und tun Sie es.“

Er runzelte die Stirn. „Hat Simone etwas zu Ihnen gesagt?“

„Wer ist Simone?“

„Als Sie das Lamm zubereitet haben, stand sie bei Ihnen.“

„Sie sagte, dass die Garnelen erstklassig wären. Ich habe ihr die Erlaubnis gegeben, mit Ihnen ins Bett zu gehen, wann immer sie will.“ Dani nickte in Richtung der Tabletts mit Käsecrackern. „Sie können eines der Tabletts mit hinaus zu Ihren Gästen nehmen, wenn Sie sich nützlich machen wollen.“

„Sie haben ihr die Erlaubnis gegeben?“ Cameron schaute verblüfft drein.

Dani spürte, wie ein Gefühl der Genugtuung in ihr aufstieg. „Simone – so war doch ihr Name – schien ein wenig irritiert zu sein. Sie hatte die verrückte Idee, Sie würden Gefallen an mir gefunden haben.“ Dani verdrehte die Augen und wandte sich wieder ihrer Obstplatte zu. „Wenn Sie ihr das Spitzenhöschen von Donnerstagnacht zurückgeben, seien Sie doch bitte so nett und versichern Sie ihr, dass ich nicht auf Ihrer Eroberungsliste stehe.“

Cameron griff nach dem Tablett, dann hielt er mitten in der Bewegung inne. Dani fühlte, wie sich sein Blick in ihren Rücken bohrte, doch sie sah nicht von der Kiwi auf, die sie gerade schälte.

„Ich glaube, das Ganze geht etwas zu weit“, sagte er, und der Ärger in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Dani schüttelte den Kopf. „Darüber mache ich mir keine Sorgen, Cameron.“

„Ich glaube, ich bin Ihnen eine Erklärung schuldig …“

„Die Gäste!“, mahnte Dani. „Und auch über die mache ich mir keine Sorgen. Je mehr Leute meine Arbeit loben, desto mehr freue ich mich darüber.“

Es war die Wahrheit. Normalerweise. Irgendwie wollte sich die Freude an der Arbeit heute jedoch nicht so recht einstellen. Dani wünschte sich, Cameron würde gehen und sie allein lassen. Doch stattdessen kam er auf sie zu, legte ihr eine Hand auf die Schulter und drückte sie leicht, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

„Mir gefällt, was Sie tun, Dani“, sagte er sanft. Seine blauen Augen waren dunkel vor Verlangen. „Mir gefällt es sogar sehr“, fügte er rau hinzu. Dann schenkte er ihr dieses Lächeln, bei dem das Herz kurz stehenblieb, und ließ sie dann mit ihrer Arbeit allein.

In einem plötzlichen Ausbruch von Frustration stach Dani ihr Schälmesser in ein Stück Ananas. Selbst überrascht über diese heftige Reaktion, führte sie das Fruchtstück zum Mund und aß es. Cameron McFarlane war nicht für sie bestimmt, und damit Schluss. Er konnte so viel Charme aufbringen, bis er platzte. Sie hatte ihn unwiderruflich von ihrer Liste gestrichen.

Zur Krönung ihrer Kreation von tropischen Früchten in einer Ananasschale drapierte Dani einige frische Beeren um den Rand, verteilte schokoladenüberzogene Orangenschale darauf und bewunderte ihr Werk – es sah sehr kunstvoll und appetitlich aus. Schade, dass sie mit ihrem Leben an sich so unzufrieden war. Ohne Zweifel war ihre Bewirtung der Gäste erstklassig.

Die nächste Stunde verbrachte Dani damit, die Spuren der Schlacht um das Buffet zu beseitigen. Sie räumte die Spülmaschine ein, leerte sie wieder, wusch die großen Tabletts und Teller ab. Musik schallte durch das Haus, die Leute tanzten, und der Käse und das Obst wurden mit Begeisterung gegessen. So, wie es aussah, war die Party noch lange nicht zu Ende. Im Gegenteil, sie schien gerade ihren Höhepunkt zu erreichen.

Um Mitternacht schob Dani einen Rollwagen nach draußen, auf dem Kaffee und ihr Schokoladenkuchen standen. Die meisten Gäste nahmen von beidem, doch der Wink, den Abend damit zu beschließen, schlug völlig fehl. Eine Stunde später wurde immer noch gefeiert, und der Schokoladenkuchen war aufgegessen.

Dani räumte erneut auf und setzte sich dann in die Küche, um einen Kaffee zu trinken. Ihre Arbeit war getan. Sie fühlte sich müde, schlapp und erschöpft, völlig ausgelaugt – körperlich und seelisch. Eigentlich hätte sie jetzt nach Hause gehen können. Irgendetwas hielt sie jedoch zurück.

Es war Unsinn zu glauben, sie müsste mit Cameron reden, bevor sie ging. Das war nicht nötig. Aber sie wollte wissen, ob er damit einverstanden wäre, dass sie auf seinen Teil der Abmachung verzichtete.

Würde er erleichtert sein? Würde er Diskussionen anfangen? Außerdem lag eine unheimliche Faszination darin herauszufinden, ob Simone heute Nacht wieder ein Höschen dalassen würde. Oder würde es heute Nacht vielleicht sogar jemand anderes sein?

Dani grübelte über diese zweifelhafte Frage nach, als Cameron ein weiteres Mal in der Küche auftauchte. „Arbeit erledigt“, erklärte er. „Zeit fürs Vergnügen. Kommen Sie, feiern Sie mit uns, Dani.“

Sie sah ihn zynisch an. „Nein, vielen Dank. Ich werde hier warten und alles sauber machen, wenn die letzten Gäste gegangen sind.“ Aus irgendeinem albernen Grund zuckte sie innerlich zusammen, als sie hinzufügte: „Natürlich nur, wenn ich nicht irgendwelchen – äh – Vorhaben von Ihnen im Wege stehe.“

Cameron verzog das Gesicht. „Irgendwie“, sagte er langsam und sehr ernst, „haben Sie eine ganz falsche Vorstellung von mir.“

Er nahm Danis Hand, und sein Blick schien zu sagen, dass er keinerlei Vorhaben hatte, die nicht mit ihr zusammenhingen. Danis Puls fing an zu rasen. Er strich mit den Fingern über ihren Handrücken.

„Ich würde nie erlauben, dass unsere Verabredung durch irgendetwas gefährdet wird, Dani. Ich möchte, dass Sie mit mir nach draußen kommen und sich amüsieren. Sobald alle gegangen sind, werde ich Ihnen beim Saubermachen helfen, falls Sie dann noch glauben, dass das unbedingt nötig ist.“

Mach dem Ganzen ein Ende, schrie es in Dani. Jetzt sofort! Es war die ideale Gelegenheit. Dann könnte sie mit ruhigem Gewissen nach Hause gehen.

Stattdessen ließ sie es zu, dass Cameron sie vom Küchenstuhl hochzog. Als sie stand, nahm sie all ihre Energie und Willenskraft zusammen, um zu tun, was sie tun musste. Sie fing damit an, ihre Hand mit Bestimmtheit aus seiner zu lösen. Er runzelte die Stirn über so wenig Entgegenkommen ihrerseits.

„Ich muss Ihnen etwas sagen, Cameron.“ Sie zwang sich, ihren Worten den Klang von Entschlossenheit zu geben.

„Was?“

„Es gibt keine Verabredung mehr. Ich habe beschlossen, dass ich Sie nicht über Weihnachten mitnehmen werde“, fuhr sie schnell fort. „Sie waren in der Klemme mit dieser Party, und ich hätte Sie nicht hängenlassen, nachdem ich Ihnen einmal mein Wort gegeben hatte. Deshalb habe ich diesen Job erledigt. Aber ich will keinerlei Wiedergutmachung von Ihnen.“

„Warum nicht?“, fragte Cameron erstaunt.

„Sie sind nicht das, was ich wollte“, sagte Dani schwach. „Ich habe Sie von meiner Liste gestrichen.“

Er sah sie ungläubig an. „Sie denken, dass ich Ihren Anforderungen nicht genügen werde?“

Das Herausfordernde in seiner Stimme wirkte so selbstgefällig, dass es Danis Kampfgeister wieder weckte.

„Sie halten sich wohl für Gottes Geschenk an die Frauen“, warf sie ihm hitzig vor. „Nun, ich will Ihnen etwas sagen: Meine Großmutter und meine Eltern würden Sie sofort als Schwindler entlarven!“

„Einen Teufel würden sie!“, gab Cameron streng zurück. „Ich war nie ein Schwindler, und ich werde nie einer sein. Ich würde jetzt nicht da stehen, wo ich stehe, wenn ich ein Schwindler wäre. Ich hätte mich nie auf unseren kleinen Handel eingelassen, wenn ich nicht mit Ihnen zusammen sein wollte.“

„Und warum wollen Sie das?“, stieß Dani hervor.

Seine Wut machte etwas weit gefährlicherem Platz. „Weil Sie die aufregendste Frau sind, die ich jemals getroffen habe.“

Dani war außer sich. „Ich bin nicht aufregend. Ich halte nicht viel davon, aufregend zu sein.“

„Nein?“ Cameron zog die Augenbrauen hoch. „Warum denke ich dann seit gestern Morgen an nichts anderes mehr als an Sie?“

Dani wusste keine Antwort darauf.

Er kam auf sie zu und legte einen Arm um ihre Taille. „Du bist interessant. Ich möchte wissen, was sich hinter diesem hübschen Äußeren verbirgt.“

Er zog sie näher an sich. Dani hob die Hände vor seine Brust, um ihn von sich zu schieben. „Das ist keine besonders gute Idee, Cameron“, stieß sie schnell hervor.

„Du fühlst dich gut an.“

Cameron legte Dani den anderen Arm ebenfalls um die Taille und hatte sie nun ganz nah bei sich. Sie verlor sich in seinem Blick, der ihr sagte, dass es keinen Grund gab, sich zu sträuben.

„Ich habe davon geträumt, diesen frechen Mund zu kosten. Er fleht danach, erforscht zu werden.“

„Nein, er fleht nicht“, sagte Dani rau. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Es lag etwas Hypnotisierendes in der Art, wie sein Mund ihrem immer näher kam. Sie war wie die Maus, die auf den vernichtenden Schlag des Raubtieres wartete. Es kostete sie einige Anstrengung, sich darauf zu besinnen, was sie zu tun hatte.

„Ich glaube nicht …“

„Es ist der falsche Zeitpunkt, um nachzudenken, Dani.“

Dann glitten seine Lippen über ihre. Eine sanfte, kribbelnde Berührung, die verlockend und sinnlich war. Dani war hin und her gerissen. Sie konnte Cameron auf gar keinen Fall Weihnachten mit nach Hause nehmen. Das war ganz unmöglich. Und ebenso wenig konnte er ihr Liebhaber werden. Aber ein Kuss … nun, das war doch nichts Schlimmes, oder? Und hatte sie nicht ein Recht darauf, einfach zu erleben, wie es war, von ihm geküsst zu werden?

5. KAPITEL

Die Frage wurde sinnlos, denn Dani kam nicht mehr zum Nachdenken. Camerons Mund war warm und sinnlich. Er fühlte sich ganz und gar nicht schlecht an. Um ehrlich zu sein, er fühlte sich fantastisch an. Und Dani war viel zu müde, um Cameron abzuwehren.

Ohne zu überlegen, schmiegte sie sich fester an ihn. Es schien, als würde er den kleinen Müdigkeitsanfall als Aufforderung betrachten, denn sein Kuss weckte die erregendsten Gefühle in ihr. Sie gab sich ganz seiner Umarmung hin, schmiegte sich noch fester an ihn, als er sie fordernder küsste. Dani mochte die Weichheit seiner Lippen. Ganz instinktiv fuhr sie mit der Zunge langsam über seinen weichen, geschwungenen Mund.

Cameron McFarlane fasste dies als weitere Ermunterung auf. Er begann ihren Mund mit gefühlvollen, kreisenden Bewegungen seiner Zunge zu erforschen, die sehr aufregend waren und sie in seinen Händen weich wie Wachs werden ließen. Sie fühlte sich, als hätte sie keinen einzigen Knochen mehr im Körper, schwerelos, als könnte sie sich in die Lüfte schwingen wie ein Adler. Und sie wünschte sich, Dinge zu tun, an die sie nie zuvor gedacht hatte, Dinge, von denen sie geglaubt hatte, sie würde sie nie tun … wie zum Beispiel das Verlangen herauszufinden, ob es ebenso aufregend sein würde, seinen Mund auf die gleiche Weise zu entdecken.

In ihren Fingern kribbelte es. Dani ließ die Hände spielerisch über seinen Nacken gleiten. Sie hatte es im Gefühl, dass die Haut dort sehr empfänglich auf Zärtlichkeiten reagierte. Sie wusste nicht, warum sie sich dessen so sicher war, aber Cameron antwortete sofort auf die Berührung. Er begann leise zu stöhnen. Er war von ihrem Streicheln erregt, daran bestand kein Zweifel. Dani fühlte sich geschmeidig und anmutig.

Ja, zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich anmutig, so als wäre ihr Körper dafür bestimmt, genau dort hinzugehören, wo er jetzt war. Und Cameron brachte es fertig, ihre beiden Körper in einem atemberaubend aufregenden Rhythmus zu verschmelzen. Ihr gefiel, was sie tat, ihr gefiel, was er mit ihr tat. Es war, als wenn ihre Welt sich immer schneller drehen und sie sich in einer neuen Dimension bewegen würde.

Sicher, sie hatte schon öfter geküsst, aber es war nicht das Gleiche gewesen. Noch nie zuvor hatten Küsse solche Gefühle in ihr geweckt. Die Jungen waren immer so unbeholfen gewesen, verlegen oder gierig. Ob es das Unvermögen dieser Jungen gewesen war, ihr Vergnügen zu bereiten, oder die Tatsache, dass sie gefühlsmäßig nicht bereit gewesen war, sich ganz hinzugeben, das Ergebnis blieb das Gleiche. Sie hatte nie Schwierigkeiten gehabt, körperliche Annäherungsversuche, die ihr nicht gefielen, zurückzuweisen.

Nicole hatte mit ihrer Vermutung nicht ganz falsch gelegen. Dani war tatsächlich noch Jungfrau. Aber sie war nicht bereit, ihre Unberührtheit leichtfertig herzugeben. Es war nie der Richtige gewesen all die Jahre zuvor. Warum sollte sie etwas erdulden, von dem sie glaubte, dass es falsch war? Es fehlte ihr nicht an Neugier oder Selbstvertrauen. Sie weigerte sich nur, einem Mann seinen Spaß zu lassen, wenn sie selbst keinen dabei hatte. Das war einer der Grundsätze, die sie von der Frauenbewegung der letzten zwanzig Jahre gelernt hatte – eine Frau hatte Rechte. Und sie glaubte daran, danach leben zu können.

Cameron fuhr mit einer Hand über die Linie ihres Rückgrats und löste kleine Schauer in ihr aus. Dann ließ er die Hand an ihrem ausgestreckten Arm entlanggleiten und berührte dabei die sanfte Rundung ihrer Brust. Dani verspürte den unwiderstehlichen Drang, ihn ebenfalls zu berühren. Seit sie ihn das erste Mal gesehen hatte, hatte sie insgeheim darüber nachgedacht, wie es wohl wäre, ihn anzufassen.

Vorsichtig ließ sie die Hände über Camerons Rücken gleiten. Sie fühlte, wie seine Muskeln sich anspannten und wie kleine Schauer ihn durchliefen. Dieser Mann war gefühlvoll. Es war einfach zu verlockend – sie machte weiter. Sie löste sich ein wenig von ihm, sodass sie den Kragen seines Sporthemdes mit einer Hand erreichen konnte. Die Knöpfe schienen sich wie von selbst zu öffnen. Sie spürte, wie er unter ihrer Berührung erschauerte. Ihre geistige und gefühlsmäßige Müdigkeit war dem drängenden Gefühl ihrer eigenen Lust gewichen. Es war fantastisch, dass er so auf sie reagierte – wie man es von einem sensiblen Liebhaber erwartete.

Eine dumpfe Ahnung stieg in ihr auf. Kein Wunder, dass die Frauen ihm in Heerscharen folgten. Er schien instinktiv auf ihre Bedürfnisse einzugehen. Einer unter Millionen. Doch wie könnte sie ihn für sich allein haben, wenn er diese Eigenschaft besaß? Vielleicht war er wirklich Gottes Geschenk an die Frauen. Und Dani würde ihn nicht bekommen, so viel war sicher.

Bedauern erfüllte sie. Sie musste dem Ganzen ein Ende machen. Doch sie konnte diesen Kuss nicht abrupt beenden. Nicht den Kuss ihres Lebens. Aber so traurig es auch war, sie musste aufhören.

Intuitiv spürte er, was sie vorhatte, und sträubte sich nicht dagegen. Er löste behutsam die Lippen von ihrem Mund, bis sie sich kaum noch berührten. Sie trennten sich, fanden wieder zueinander, um die süße Verlockung zu kosten, immer und immer wieder. Die prickelnden Schauer, die Cameron in ihr auslöste, erinnerten sie an die anfängliche Lust.

Dann senkte Dani ein letztes Mal den Kopf und barg ihn in der warmen Mulde zwischen seiner Schulter und seinem Brustkorb.

Seine Stimme klang rau, als er mit den Lippen an ihrem Ohr vorbeistrich. „Lass uns ins Bett gehen“, flüsterte er.

Es bestand kein Zweifel an dem, was sie am liebsten getan hätte. Ihr ganzer Körper, all ihre Sinne verlangten nach mehr von dieser fesselnden Erfahrung. Nur mit äußerster Anstrengung gelang es ihr, die Vorstellung Nicole zusammen mit Cameron in ihr unwilliges Gedächtnis zurückzurufen. Aber schließlich war das Bild wieder da. Es war an der Zeit anzufangen, klar zu denken. Sie musste einen Riegel vor das schieben, was zwischen ihm und ihr passierte, und vor das, was er vorgeschlagen hatte. Mit Bestimmtheit. Ganz gleich, wie schwer es auch war. Ihr fiel ein Satz aus dem Musical „My fair Lady“ ein, und dieser sprudelte aus ihr hervor.

„Verdammt unwahrscheinlich.“

Das sollte eigentlich genügen, dachte sie. Und um den endgültigen Beweis anzutreten, dass sie nicht mehr interessiert war, nahm sie alle Kraft zusammen und trat einen Schritt zurück, weg von den liebkosenden Händen.

Cameron McFarlane sah benommen und verwirrt aus. „Was hast du gesagt?“

„Verdammt unwahrscheinlich“, wiederholte Dani.

Er schien noch immer nicht zu begreifen, dass sie die Einladung, mit ihm ins Bett zu gehen, ablehnte. „Was?“, fragte er ungläubig.

Dies war der Moment, Stärke zu beweisen, auch wenn sie innerlich wankte. „Die Antwort ist nein“, sagte sie schließlich mit fester Stimme.

Er schüttelte den Kopf, als wollte er einen klaren Gedanken fassen. „Gerade eben habe ich ein ganz anderes Gefühl gehabt.“

„Ich habe dich getestet.“

„Du hast mich getestet?“ Camerons Stimme klang zweifelnd.

„Um zu sehen, wie gut du küsst.“

„Und?“

„Du warst überraschend gut.“

„Und nun?“

„Das ist alles. Mehr will ich nicht von dir. Ich möchte dich nicht wiedersehen.“

„Warum nicht?“

„Ich habe meine Gründe.“

„Was für Gründe?“

Dani hatte Schwierigkeiten, es in Worte zu fassen. Seine Frage rief die Bilder wieder in ihr wach, und dabei drehte sich ihr der Magen um.

„Vergiss es“, sagte sie. „Geh und such Simone.“

„Ich kann es aber nicht vergessen. Und ich will Simone nicht.“

Seine Stimme klang leidenschaftlich. Dani dachte, dass das Einzige, was sie tun konnte, war, ihm einen praktischen Rat zu geben, um ihn auf den Boden der Tatsachen zurückzuholen.

„Dann schlaf allein, Cameron. Das wird dir zur Abwechslung mal ganz guttun.“

Offensichtlich war er nicht in der Stimmung, gute Ratschläge anzunehmen. Er sah wütend aus. Sehr wütend. Dani seufzte. Nichts, was sie anfasste, wollte ihr gelingen. Momentan endete alles, was sie anfing, in einer Katastrophe. Auf eine weitere kommt es also jetzt auch nicht mehr an, dachte sie und fühlte sich bei diesem Unglück schlechter als bei allen, die ihr vorher widerfahren waren. Aber es war nicht zu ändern. Sie schleuderte ihm die Wahrheit mitten ins Gesicht.

„Du hast mit meiner Schwester geschlafen.“ Und was passiert ist, ist passiert, daran lässt sich nicht rütteln, dachte Dani, als sie böse hinzufügte: „Und soweit es mich angeht, ist damit alles, was zwischen dir und mir sein könnte, unmöglich.“

Stolz lag in ihrem Blick, als sie sah, wie Cameron McFarlane sich von dem Schock erholte, welche Konsequenzen seine unbedachte Handlungsweise nach sich ziehen konnte. Sie sah seine Weigerung, für etwas bestraft zu werden, was ihn nicht kümmerte, sah die starke Frustration darüber, nicht seinen Willen zu bekommen, und schließlich den Vorsatz, sein Ziel weiterzuverfolgen, egal, was sie ihm entgegenhalten mochte.

Er hasst Zurückweisungen, dachte Dani. Er hatte Feuer gefangen. Wahrscheinlich war ihm noch nie etwas abgeschlagen worden, wenn er interessiert gewesen war. Und es gefiel ihm ganz und gar nicht. Man brauchte kein ausgebildeter Psychologieprofessor zu sein, um das zu sehen. Doch er litt nicht unter der körperlichen Entsagung, so wie sie. Er konnte direkt zu seiner Party zurückkehren und Trost über sein Schicksal in den Armen irgendeiner anderen Frau finden. Einschließlich Simone.

Wenn auch der Kuss ein unglaubliches Erlebnis für Dani gewesen war, so konnte es ihm doch nichts Besonderes bedeutet haben. Für einen Mann mit seiner Erfahrung gab es vermutlich nicht mehr viel Neues zu entdecken. Er hatte alles vorher schon einmal erlebt, hundertfach. Auch mit ihrer Schwester. Egal, was er auch sagen oder tun mochte, Dani war nicht bereit, das zu vergessen. Sie war gerade so weit gegangen, wie sie es vor sich selbst verantworten konnte. Diese kurze Episode ihres Lebens musste hier beendet werden.

„Ich werde mir ein Taxi rufen“, sagte sie mit fester Stimme.

„Nein, das wirst du nicht.“ Schonungslose Bestimmtheit ließ Camerons Kinn zittern. „Nicht, bevor wir diese Sache geklärt haben.“

„Es gibt nichts zu klären“, berichtigte Dani ihn. „Was passiert ist, ist passiert.“

„Das mag sein“, stimmte er ihr zu. „Und es ist etwas passiert in der Zeit, seit du gestern gegangen bist. Irgendetwas ist verantwortlich für dein verändertes Verhalten, für deine intensive Konzentration auf deine Arbeit heute Nachmittag und für den Schlag, den du mir gerade versetzt hast. Richtig?“

„Richtig“, fauchte Dani, die seine Analyse unter diesen Umständen geschmacklos fand.

„Richtig“, brauste er auf. „Nun, wer zum Teufel ist deine Schwester? Ich weiß ganz bestimmt, dass ich nie mit einer Frau namens Halstead geschlafen habe.“ Seine Augen funkelten vor Wut. „Obwohl ich zugeben muss, dass ich nichts lieber tun würde.“

In Dani stieg plötzlich tiefes und bitteres Mitleid für ihre Schwester auf, weil er sich nicht einmal mehr an ihren Namen erinnern konnte. Es war einfach verabscheuungswürdig. Kein Zweifel, er benahm sich wirklich nicht besser als ein Hahn im Hühnerstall. Nicole hatte recht gehabt. Er benutzte Frauen nur für seine Zwecke, und danach war Schluss. Er machte sich nicht einmal die Mühe, sich ihre Namen zu merken.

„Meine Schwester heißt Nicole. Nicole Halstead. Ich wage zu behaupten, dass du gar nicht so weit gekommen bist, ihren Nachnamen zu erfahren“, antwortete Dani eiskalt.

„Ich weiß alles über eine Frau, mit der ich ein intimes Erlebnis hatte“, gab Cameron zurück, mit unverkennbar unterdrückter Wut in der Stimme. „Ich kenne keine Nicole Halstead.“

„Oh doch, das tust du!“, sagte Dani, und in ihren Worten schwang Abscheu vor seinen Lügen mit.

„Aber wenn ich dir doch sage, dass ich sie nicht kenne“, beharrte er. „Wenn du dir so sicher bist, dann sag mir, wann und wo das gewesen sein soll.“

„Nicole arbeitet für die PR-Agentur, die deine Bücher in Australien vermarktet“, erklärte Dani. „Hilft das deinem schlechten Gedächtnis auf die Sprünge?“

Cameron brauchte ein paar Sekunden, bis er die Zusammenhänge erkannte. Dann sagte er verwundert: „Die Nicole?“

Seine Stimme klang ungläubig, was Dani fast aus dem Konzept brachte.

„Zufällig ist sie meine Schwester“, erinnerte sie ihn hitzig.

Es war eine Warnung. Ganz gleich, wie gemein und hinterhältig Nicole sein konnte, Dani hatte einen stark ausgeprägten Familiensinn, und sie würde es nicht zulassen, dass Cameron McFarlane ihre Schwester noch weiter erniedrigen würde, als er es ohnehin schon getan hatte, indem er behauptete, sich nicht mehr an sie zu erinnern.

In seinen blauen Augen war nicht eine Spur von Unsicherheit, als er Dani triumphierend ansah. „Sie wurde mir als Nicky vorgestellt. Ich habe mir ihren Nachnamen nicht gemerkt, wenn er überhaupt einmal genannt worden ist. Und ich habe nicht mit deiner Schwester geschlafen“, erklärte er voller Überzeugung. „Niemals, nicht ein einziges Mal.“

Dani kniff die Augen zusammen. „Woher willst du wissen, dass du es nicht getan hast? Du kannst dich doch offensichtlich nicht erinnern.“

„Mein Gedächtnis ist lückenlos, was Menschen angeht, die ich einmal getroffen habe. Deine Schwester ist eine flüchtige – eine sehr flüchtige – geschäftliche Bekanntschaft. Sie war nie etwas anderes für mich – und wird es auch niemals sein“, sagte er bestimmt. „Um es kurz und bündig zu sagen, sie steht nicht auf meiner Liste.“

„Deine Liste!“, schnaubte Dani voller Verachtung.

Er sah sie spöttisch an. „Du hast eine Liste. Ich habe eine Liste. Und es macht mir nicht das Geringste aus, von deiner gestrichen zu werden, nur wegen deiner falschen Vermutung, deine Schwester könnte auf meiner Liste stehen.“

Dani saß in der Klemme. Sie wollte ihm nicht eingestehen, dass ihre Liste nur imaginär war. Außerdem kamen sie vom Thema ab. „Wie kommt es, dass Nicole sagt, du hättest mit ihr geschlafen?“

„Woher soll ich wissen, warum deine Schwester so etwas erzählt?“

„Du bezeichnest meine Schwester damit als Lügnerin.“

„Ich glaube, sie irrt sich. Oder …“

„Oder was?“

Cameron zog die Augenbrauen hoch. „Oder deine Schwester hat eine lebhafte Fantasie.“

Dani wusste mit Sicherheit, dass Nicole überhaupt keine Fantasie hatte. Und sie machte keine Fehler. Ihre Schwester berief sich immer nur auf Fakten und Daten, die sie Dani bei jeder Gelegenheit vorhielt. Also musste einer von den beiden lügen. Die Frage war nur, wer?

Dani musterte Cameron McFarlane misstrauisch. Er sah sehr zufrieden aus, jetzt, da er die Kontrolle über das Geschehen wieder in der Hand hatte. Aber er war dafür bekannt, ein Meister der Psychologie zu sein. Es wäre ihm ein Leichtes, Dani auf eine falsche Fährte zu locken.

„Ich werde darüber nachdenken“, sagte sie.

„Dani, wenn ich auf die Terrasse hinausgehe und dort Stein und Bein schwören würde, dass du gestern Morgen zu mir ins Bett gehüpft bist, meinst du nicht, die meisten Menschen da draußen würden mir glauben?“

„Wahrscheinlich“, gab Dani widerwillig zu.

„In so einer Situation stecke ich“, sagte er überzeugend. „Wie kann ich dir beweisen, dass ich etwas nicht getan habe?“

Er hatte nicht ganz unrecht. Aber er könnte immer noch lügen. Und wenn es Nicole war, die gelogen hatte … Warum in aller Welt sollte sie so etwas tun?

„Ich mag dich nicht besonders“, sagte Dani, halb zu sich selbst, obwohl es nicht stimmte. Wenn Nicole eine so dreiste Lüge erzählt hatte, könnte sie selbst anfangen, Cameron McFarlane sehr zu mögen. Zu sehr, wenn sie ehrlich war. Das würde wieder zu einer unausweichlichen Katastrophe führen.

Cameron hatte ihr die Hände auf die Schultern gelegt und massierte sie leicht. „Gestern mochtest du mich noch, Dani. Nachdem wir unseren kleinen Handel abgeschlossen hatten, fingst du an, mich ziemlich gern zu mögen.“ Er zog herausfordernd die Brauen hoch, und der Blick aus seinen blauen Augen bohrte sich in ihre. „Willst du zulassen, dass eine Lüge all das zerstört, was wir beide haben könnten?“

Dani zog sich der Magen zusammen. Sie wünschte, sie könnte sich der Versuchung, die seine Berührung in ihr auslöste, hingeben, ihn wieder ganz nah spüren. Die Erinnerung daran, wie er sich angefühlt hatte, benebelte ihre Sinne. Sie kämpfte um klare Gedanken. Wenn Nicole gelogen hatte … Aber da war noch Simone. Woher sollte sie wissen, was stimmte und was nicht?

„Du magst doch nur Blondinen“, sagte sie vorwurfsvoll.

„Ich mag nicht nur Blondinen!“ Cameron schnappte nach Luft. „Es ist mir egal, welche Haarfarbe eine Frau hat. Sie kann schwarz, rot, grün, lila sein …“ Er hielt inne und atmete tief durch.

„Dir ist jede recht, solange sie nur gut im Bett ist“, beendete Dani seinen Satz.

Seine Pupillen wurden zu kleinen schwarzen Punkten. „Du hast eine falsche Meinung von mir, Dani“, stieß er ungehalten hervor.

„In welcher Hinsicht?“, fragte sie zweifelnd.

„Ich mag Frauen. Als Menschen. Ich mag dich als Mensch.“

„Und Simone?“

„Sie ist eine reizende Person. Aber ich liebe sie nicht.“

Dani blickte ihn unbewegt an.

Er zuckte die Schultern. „Simone arbeitet gerade an ihrer Doktorarbeit. Wir hatten eine für beide Seiten angenehme Beziehung. Ohne jegliche Verpflichtungen.“ Er machte eine kurze Pause und sah Dani tief in die Augen. „Gibt es daran irgendetwas auszusetzen?“

Sie war ziemlich sicher, dass Simone etwas mehr Verpflichtung ganz gern gehabt hätte, doch es war nicht ihre Aufgabe, Simones Wünsche vorzutragen. Sie zuckte die Schultern. „Das ist deine Sache, Cameron. Es hat nichts mit mir zu tun.“

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. Dann sagte er sehr sanft: „Ich will dich, Dani.“ Und das Verlangen in seinen Augen bewirkte einen Aufruhr ihrer Sinne.

Glücklicherweise war ihr Verstand noch in der Lage, vernünftig zu arbeiten. Jetzt wollte er sie. Sie glaubte ihm. Aber nur wenige Nächte zuvor hatte er Simone gewollt. Und davor – ihre Schwester? Wie viele andere Frauen standen noch auf seiner Liste? Ihr lag nichts daran, auch darauf zu stehen.

„Warum sollte meine Schwester mich anlügen?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Wer weiß! Das musst du sie schon selbst fragen. Vielleicht ist sie eifersüchtig auf dich. Ich habe wirklich keine Ahnung.“

Das alles führte zu nichts. „Ich werde darüber nachdenken“, sagte Dani erneut.

Cameron fing an, nach Erklärungen zu suchen. „Ich bin mir nicht sicher, was im Kopf deiner Schwester vorgeht. Was ich mit Sicherheit weiß, ist, dass ich die Wahrheit sage. Ich habe nicht mit deiner Schwester geschlafen. Ich bin keinen Moment auch nur in Versuchung geraten, mit ihr zu schlafen. Vielleicht nimmt sie mir das übel. Sie gab mir sehr dezent, so wie Frauen es tun, zu verstehen, dass sie zu meiner Verfügung stehe, wenn ich nur wolle. Ich bin nicht darauf eingegangen, da ich mich nicht mit irgendeiner Frau einlasse, nur weil sie mir grünes Licht dafür gibt. Glaub mir oder glaub mir nicht, ich kann sehr genau unterscheiden, was ich will und mit wem ich es will.“

Dani dachte eine Weile darüber nach. Vielleicht war er wirklich nicht der Frauenheld, als den Nicole ihn hingestellt hatte. Er war natürlich auch nicht unbedingt enthaltsam. Andererseits war kaum anzunehmen, dass ein Mann in seinem Alter nicht einige Beziehungen gehabt hatte. Wenn Cameron McFarlane die Wahrheit sagte, wenn er wirklich Nicoles eindeutiges Angebot ausgeschlagen hatte, und sie – Dani Halstead – vorzog … Ein Glücksgefühl durchströmte Dani, und Cameron McFarlane stieg mit Schallgeschwindigkeit in ihrer Achtung.

Eine Frage brannte Dani auf den Lippen und dämpfte ihr Hochgefühl. „Warum ich?“

Er lächelte. Es war ein sehr gewinnendes Lächeln. Es spiegelte Wohlbefinden und Zufriedenheit wider. Dani nahm sich vor, diesem Lächeln gegenüber misstrauisch zu sein, weil es in ihrem Inneren Unruhe auslöste und sie verletzlich machte, falls er sich doch als notorischer Lügner entpuppen sollte.

„Du bist bezaubernd. Natürlich, ohne Hemmungen, und du bist erfrischend spritzig. Nach dem Kuss von gerade eben habe ich das Gefühl, wir passen hervorragend zusammen.“

„Nun, ich bin mir gar nicht so sicher, ob ich dich bezaubernd finde, Cameron“, beeilte Dani sich zu entgegnen. „Oder dass wir so gut zusammenpassen.“ Doch eine leise Ahnung, dass er recht haben könnte, blieb. Wenn er sie nun wirklich Nicole vorzog … „Ich werde mich bei Nicole vergewissern und sie mir anhören, bevor ich mich entscheide, dich bezaubernd zu finden.“ Dani schwieg und zog die Augenbrauen hoch. „Kannst du damit leben?“

Sein Lächeln gefror. Seine Züge wirkten angespannt. Schließlich seufzte er resigniert, und sein Blick verriet, dass er sich über ihre Entschlossenheit lustig machte. „Ich nehme an, das bedeutet, dass du heute Nacht nicht hierbleiben willst.“

„Wie ich bereits sagte, werde ich mir jetzt ein Taxi rufen.“

„Ich bringe dich nach Hause.“

„Nein, das wirst du nicht. Du hast Gäste, um die du dich kümmern musst.“

„Zur Hölle mit den Gästen. Die können sich gut um sich selbst kümmern.“

„Das ist sehr eigennützig von dir. Schließlich hast du sie doch eingeladen.“

„Nur die Hälfte von denen.“

„Das spielt keine Rolle. Du bist der Gastgeber. Außerdem möchte ich gar nicht, dass du mich nach Hause fährst. Ich bin mir noch nicht einmal sicher, ob ich mit dir zusammen sein möchte oder nicht. Und solange ich mir darüber nicht im Klaren bin …“

„Dani, ich habe die Wahrheit gesagt“, beteuerte Cameron heftig.

„Wenn es die Wahrheit ist, wird sie es auch morgen noch sein und übermorgen und überübermorgen“, sagte sie. „Sieh es doch einfach einmal so, Cameron. Vielleicht willst du mich dann sowieso nicht mehr. Das würde uns beiden einiges ersparen.“

„Du willst, dass alles nach deinem Kopf geht, Dani Halstead“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Eine Frau muss eben nach ihren Prinzipien handeln“, gab sie zurück.

Sein Ärger wich einem leisen, sanften Lachen. „Warum kämpfst du dagegen an?“, fragte er, nahm die Hände von ihren Schultern und schüttelte den Kopf. „Nimm dein Taxi, wenn es unbedingt sein muss. Morgen ist schließlich auch noch ein Tag.“ In seinen Augen stand das Versprechen, dass sie sich wiedersehen würden … dann jedoch mit einem anderen Ergebnis.

Dani war nicht ganz sicher, ob das nun sein männlicher Stolz war oder ein wirklicher Vorsatz. Sie wusste nur, dass sie jetzt eine Verschnaufpause brauchte, um sich über ihre Gefühle klar zu werden.

Cameron bestand darauf, ihr das Geld für das Taxi zu geben, und sie nahm es nur zu gern an, da sie viel Arbeit für ihn geleistet hatte und gar nicht so sicher war, ob sie irgendeinen Lohn dafür bekommen würde. Im Moment war das noch nicht abzusehen.

Es waren immer noch ungefähr fünfzehn Gäste auf der Party – unter ihnen auch Simone –, als das Taxi vorfuhr. Cameron brachte Dani zu dem wartenden Auto.

„Vielen Dank für die Mühe, die du dir gemacht hast, Dani“, sagte er, als sie bereits auf dem Rücksitz Platz genommen hatte. Er erwähnte mit keinem Wort den kommenden Tag.

Dani sah ihn an, und ein Funke Zynismus blitzte in ihren Augen. „Es war ein interessanter Abend, Cameron“, sagte sie leise.

Cameron führte seine Finger an die Lippen und warf ihr einen Kuss durch die geschlossene Autotür zu. Es war eine liebenswerte Geste. Er hatte Talent, charmant zu sein. Er hatte Talent für alles.

Dani blickte nicht zurück, als der Wagen anfuhr. Wie die Gleichung aufgehen würde, war ihr klar. Wenn Cameron McFarlane sie wirklich wollte, würde er alles daransetzen, sie für sich zu gewinnen. Andererseits, wenn er gelogen hatte, nur um heute Nacht eine kurze Befriedigung zu finden, würde er jetzt wissen, dass er damit bei ihr nicht landete und dass es keinen Weg gab, sie umzustimmen – nicht einmal, wenn er es wirklich wollte. Wie auch immer, es konnte erst morgen geklärt werden.

Aus irgendeinem Grund hatte Dani plötzlich furchtbare Kopfschmerzen, als sie zu Hause ankam. Das war ungewöhnlich, denn sie neigte nicht zu Kopfschmerzen. Wahrscheinlich lag es daran, dass all ihre Gefühle aufgewühlt waren.

Dani duschte kurz, zog sich ihr Nachthemd an, löste dann den fest geflochtenen Zopf und entwirrte ihre Haare, in der Hoffnung, das könne den Schmerz lösen. Zusätzlich schluckte sie zwei Aspirintabletten, bevor sie völlig erschöpft ins Bett fiel.

Sie konnte nicht einschlafen, denn ihre Gedanken kehrten immer wieder zu dem Kuss zurück und zu den Gefühlen, die er in ihr ausgelöst hatte. Sie wünschte, sie würde alles wissen, was dem gefolgt wäre, wenn sie es zugelassen hätte. Sie stellte sich vor, wie großartig es sein müsste, das zu erfahren. Zumindest einmal im Leben.

Ich bin erst dreiundzwanzig Jahre alt, tröstete sie sich, und Cameron McFarlane kann nicht der einzige Mann auf der Welt sein, der es versteht, mit einer Frau umzugehen. Wenn sie ihn nicht haben konnte, dann musste sie sich damit abfinden. Trotzdem wäre sie nicht allzu böse, wenn Nicole sie belogen hätte.

Und wenn es so wäre, dass Cameron McFarlane nicht der Hahn im Korb war, für den sie ihn hielt, auch das wäre ihr nur zu recht.

Natürlich würde all das nichts bedeuten, falls er das Interesse an ihr verlieren sollte. Sie hatte genug davon, den Tag vor dem Abend zu loben. Wie ihre Großmutter immer zu sagen pflegte, war der Spatz in der Hand besser als die Taube auf dem Dach.

Irgendwie schien diese Weisheit nicht dazu beizutragen, den bohrenden Schmerz in ihrem Kopf und in ihrem Herzen zu lindern.

6. KAPITEL

Dani träumte gerade von Vögeln, die sie über Dächer jagte, als ein Klopfen an ihrer Haustür sie aufweckte. Es war eine Erleichterung, diesem Traum entfliehen zu können. Aus irgendeinem Grund hatte sie die ganze Zeit Vögel im Kopf.

Sie blinzelte zu ihrem Wecker hinüber und sah, dass es schon fast zehn Uhr war. Aber es war Sonntagmorgen, und sie erwartete keinen Besuch. Wenn es Mrs. B. gewesen wäre, hätte sie an die Treppenhaustür geklopft, nicht an der äußeren Haustür. Es konnte also nicht Mrs. B. oder das Pärchen von oben sein. Außer natürlich, jemand hatte sich versehentlich ausgeschlossen. Das war schon öfter vorgekommen, besonders nach den heftigen Wortgefechten des Ehepaares im oberen Stockwerk.

Dani quälte sich aus dem Bett. Wenigstens waren ihre Kopfschmerzen über Nacht verschwunden. Der Morgen konnte ohne Schmerzen begrüßt werden. Dani zog sich ihren Morgenmantel über und strich sich die Haare aus dem Gesicht, um zu sehen, wer jetzt so stürmisch klopfte.

Sie traute ihren Augen kaum, als sie Cameron McFarlane auf dem Treppenabsatz stehen sah. Auf seinem markanten Gesicht erschien sofort ein freudiges Lächeln, als sie die Tür öffnete. Wegen ihres unordentlichen Aussehens hatte Dani sich halb hinter der Tür versteckt, doch bot diese keinen Schutz vor seinem Blick.

Sein Lächeln war herzlich genug, sie zu verwirren, und der Rest seiner Erscheinung – er trug Jeans und einen weißen Baumwollpullover – strahlte unbändige Vitalität aus.

„Was machst du denn hier?“, fragte Dani benommen.

„Es ist Morgen“, antwortete er. „Die Sonne scheint. Es ist ein wundervoller Tag. Ich bin gekommen, um etwas mit dir zu unternehmen.“

Dani sah ihn unverwandt an und kämpfte gegen die Versuchung, die er verkörperte. Er war zu ihr gekommen. Das bedeutete, dass er sie wirklich wollte, oder?

Aber sie wusste noch immer nicht, ob er über Nicole die Wahrheit gesagt hatte oder nicht.

„Du hast mich geweckt“, sagte sie und sprach nur das ohnehin Offensichtliche aus, während sie versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. „Ich bin noch nicht angezogen“, fügte sie hinzu und schaute etwas verlegen an sich herab.

Cameron zog die Augenbrauen hoch. „Ich habe dir acht Stunden Schlaf gelassen. Das ist mehr, als ich selbst hatte, da ich mich nur hin und her gewälzt und an dich gedacht habe. Zieh dir etwas über und lass uns gehen, Dani.“

Dani schwieg und überlegte angestrengt. Automatisch strich sie mit der Hand über ihr Haar.

„Mach dir keine Sorgen um dein Haar“, drängte er, „es ist wunderschön so.“

Wunderschön? Es muss ein furchtbares Durcheinander sein, dachte Dani. Cameron bombardierte sie mit seinem Charme. Sie runzelte die Stirn.

„Ich habe Nicole noch nicht angerufen“, sagte sie missmutig.

„Dann tu es jetzt gleich.“ Seine Augen blitzten wild. „Ich würde sie selbst auch gern einmal sprechen, wenn ich es mir richtig überlege.“

Nein, dachte Dani. Dies war eine Sache zwischen Nicole und ihr. Private Familiensache. Und eine sehr ernste Sache noch dazu. Wenigstens war sie das für sie. Wenn Nicole Cameron McFarlanes Charakter aus Bosheit und Gemeinheit verleumdet hatte, war das eine furchtbare Geschichte. Denn sie waren trotz allem Schwestern.

„Ich möchte allein mit Nicole sprechen, Cameron“, sagte Dani bestimmt.

Er zögerte, und es war offensichtlich, dass er sich dagegen sträubte. Er sah Dani fest an. Sein Blick ließ die Erinnerung in ihr aufsteigen, wie sie sich in den Armen gelegen hatten, erinnerte sie an all das, was er ihr angeboten hatte. Ihr kam unangenehm zu Bewusstsein, wie wenig sie anhatte. Unter dem weichfließenden Nachthemd und dem Morgenmantel spürte sie jede Berührung der Umarmung noch einmal, und das Verlangen, diese Erfahrung zu vertiefen, war kurz vorm Überschäumen. Vielleicht spürte Cameron das und war zufrieden mit der Wirkung, die er auf sie hatte. Er lächelte wieder.

„Dann tu das. Ich werde bei Mrs. B. vorbeischauen und ein wenig mit ihr plaudern. Ich hoffe, dass du fertig bist, wenn ich wiederkomme.“

Schnell schloss Dani die Tür und lehnte sich dagegen, während sie einige tiefe Atemzüge machte, um ihren rasenden Puls zu beruhigen und etwas Kraft in ihre Beine zu bekommen. Cameron McFarlane war wie eine Ladung Dynamit, wenn er entschieden hatte, seine ganze Ausstrahlung auf die Frau, die er begehrte, wirken zu lassen. Sie hätte nie zulassen dürfen, dass er sie küsste. Es hatte die Distanz zwischen ihnen mit überwältigender Kraft aufgehoben. Eine Distanz, die sie aufrechterhalten musste, wenn Nicole nicht gelogen hatte.

Dani stieß sich von der Tür ab und ging zum Telefon. Sie wählte die Nummer ihrer Schwester und hoffte inständig, dass Nicole heute Morgen zu Hause war, denn sie wusste nicht, was sie tun sollte, wenn diese brennende Frage nicht beantwortet werden konnte. Die Tatsache, dass Cameron selbst mit Nicole reden wollte, zeigte, dass er unschuldig war, oder nicht? Vielleicht hatte er die Macht und den Einfluss, Nicoles Karriere zu gefährden. Dani schätzte, dass Cameron McFarlane sehr rücksichtslos werden konnte, wenn es darum ging, seinen Willen durchzusetzen.

Fand er sie, Dani, wirklich so attraktiv?

Oder war die Sache für ihn nicht beendet, bevor er beschlossen hatte, dass es vorbei war?

Nimm schon ab, Nicole, dachte Dani mit wachsender Ungeduld, während sie darauf wertete, dass am anderen Ende jemand den Hörer abhob. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, bis sich endlich jemand meldete. Doch als sie Nicoles Stimme hörte, war sie plötzlich befangen vor Unsicherheit. Wie kam sie eigentlich dazu, ihre Schwester zu fragen, ob sie bezüglich Cameron gelogen hatte? Es war beschämend und verletzend, egal, wie die Antwort lauten würde.

„Wer spricht bitte?“ Sie klang leicht gereizt.

„Hier ist Dani“, stieß Dani hervor. „Ich … ich muss wissen, ob du diese Dinge über Cameron nur gesagt hast … weil du mich davor bewahren wolltest, dass er mir wehtut.“

Stille.

„Nicole? Bitte! Ich muss es wissen.“ Dani klang verzweifelt.

Immer noch Schweigen. Dann sagte Nicole kurz angebunden: „Wenn du vorhast, dich wegen Cameron McFarlane lächerlich zu machen, Dani, mach nur weiter so. Die Entscheidung liegt bei dir.“

Dani seufzte. Nicole hatte offensichtlich vor, ihre Hände in Unschuld zu waschen. Aber damit würde sie dieses Mal nicht durchkommen. „Hör mal, Nicole“, versuchte Dani es erneut. „Vielleicht bin ich nicht die Art von Schwester, die du gern hättest. Wir haben nichts gemeinsam. Aber dies ist sehr wichtig für mich. Weißt du …“ Es führte kein Weg daran vorbei, sie musste es geradeheraus sagen. „… weißt du, Cameron schwört, dass er nicht mit dir geschlafen hat.“

„Du hast ihn danach gefragt?“ Nicole klang schockiert, dann wurde sie furchtbar wütend. „Wie kannst du es wagen, mit ihm über mich zu sprechen! Wie kannst du …“ Sie erstickte fast an ihrem Zorn.

Dani zuckte zusammen. Warum hatte sie nicht daran gedacht, wie tief sie Nicoles Stolz verletzen würde? Wenn Cameron McFarlane die Wahrheit gesagt hatte …

„Es tut mir leid“, beeilte Dani sich zu sagen. „Ich habe ihn nicht gefragt, Nicole. Er bestand auf einer Erklärung, warum ich mich weigerte … ihn wiederzusehen. Und er hat geschworen, dass sein Interesse für dich nicht in diese Richtung gehe.“

„Und du glaubst ihm!“ Tiefe Verachtung sprach aus Nicole.

„Nicole …“ Dani unternahm einen weiteren verzweifelten Versuch. „Ich wusste nicht, was ich glauben sollte. Ich dachte, vielleicht …“

„Glaub, was du willst, Dani.“

Dieses Mal war es Nicole, die den Telefonhörer aufknallte und damit diesem unangenehmen Gespräch ein jähes Ende bereitete.

Dani fühlte sich niedergeschlagen und durcheinander zugleich, als sie den Hörer langsam zurück auf die Gabel legte. Nichts würde je wieder so sein wie vorher. Sie hatte Nicole tief und für immer verletzt. Wenn Cameron McFarlane Nicole zurückgewiesen hatte und nun sie, Dani, begehrte, würde Nicole das als die größte Niederlage ihres Lebens empfinden.

Warum hatte es so kommen müssen? Warum konnten Nicole und sie nicht Freundinnen sein? Nicole behandelte sie immer wie einen Gegner, obwohl sie ihr stets aus dem Weg gegangen war, eben um in keinen Konkurrenzkampf mit ihr zu treten. Plötzlich schossen ihr die Tränen in die Augen, als sie die Hand vom Telefon nahm. Sie fühlte sich, als wäre in ihrem Inneren das Unterste zuoberst gekehrt. Ein einziges, heilloses Durcheinander.

Vielleicht hätte sie nicht an Nicoles Wort zweifeln dürfen. Sie hätte nie verraten dürfen, was Nicole über Cameron McFarlane gesagt hatte, um sie damit bloßzustellen, nur weil sie selbst von diesem Mann so fasziniert war. Sie brauchte ihn nie wiederzusehen, wenn sie nicht wollte, aber Nicole würde es zweifellos müssen im Zuge ihrer Arbeit für die PR-Agentur. Warum nur hatte sie nicht einen Moment daran gedacht?

Nicole würde ihr niemals verzeihen. Nicht in einer Million Jahren. Wenn Nicole sie vorher schon nicht besonders gemocht hatte, jetzt würde sie sie hassen. Tränen traten Dani in die Augen, und schließlich liefen sie ihr die Wangen hinunter. In ihrer Verzweiflung warf sie sich auf das Bett. Eine weitere Katastrophe. Nichts lief richtig für sie. Niemals.

Aber es machte die Situation nicht besser, wenn sie hier herumhing und sich selbst bedauerte. Sie musste sich entscheiden, wie die Sache mit Cameron weitergehen sollte. Er würde bald wieder bei ihr sein. Dani machte sich auf den Weg, während sie über Cameron McFarlanes Hartnäckigkeit nachdachte.

Sie wusch sich schnell und durchsuchte dann ihren Kleiderschrank. Automatisch griff sie nach ihrem Lieblingsrock und einer passenden Bluse. Es waren keine teuren Sachen, gekämmte Baumwolle, aber das dezente Blumenmuster in Orange-, Grün- und Brauntönen passte zu ihrem Teint, und sie war auch nicht uneitel. Wie sie sich auch entscheiden würde, ein Funken weiblichen Stolzes in ihr wollte, dass Cameron sie einmal sah, wenn sie sich hübsch gemacht hatte. Schnell legte sie einen modischen Ledergürtel um ihre schmale Taille und schlüpfte in die passenden Pumps.

Als das ersehnte Klopfen an der Tür erklang, steckte Dani gerade einige kleine Kämme in ihr Haar, um etwas Ordnung in die Masse von Locken zu bringen, die ihr auf die Schultern fielen. Im Badezimmerspiegel erblickte sie ihr blasses Gesicht, und die Sommersprossen auf ihrer Nase und den Wangen schienen deutlicher denn je hervorzustechen. Kann ein Mann wie Cameron McFarlane wirklich mich wollen? fragte Dani sich erneut. Hatte Nicole aus Boshaftigkeit und Eifersucht gelogen?

Zum Teufel mit Nicole! dachte Dani wütend. Nicole hatte ihr ganzes Leben beeinflusst, immer hatte sie ihr das Gefühl gegeben, zweite Wahl und nicht wert zu sein, beachtet zu werden. Welchen Grund Cameron McFarlane auch haben mochte, er nahm ganz offensichtlich Notiz von Dani. Und wenn sie alles andere außer Acht ließ, musste sie sich eingestehen, dass sie mit Cameron zusammen sein wollte. Sie wollte faszinierende und aufregende Gefühle mit ihm entdecken.

Nachdem ihr das bewusst geworden war, trug Dani einen hellroten Lippenstift auf, um ihrem Gesicht etwas mehr Farbe zu geben, und ging zur Tür, um zu öffnen.

Als sie Cameron gegenüberstand, war sie ein weiteres Mal überwältigt von seiner ansprechenden körperlichen Erscheinung. Seine blauen Augen funkelten vor Freude, als er sie anblickte, und das Lächeln, das er ihr schenkte, ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Großartig! Du bist fertig.“

Dani atmete tief ein, um ihre innere Spannung zu lösen. „Mehr oder weniger“, sagte sie ausweichend.

„Nicole hat also alles gestanden.“ Er sagte es mit einer solchen Überzeugung, dass es fast unmöglich war, ihn für schuldig zu halten. Aber als Meister der Psychologie könnte er sich ausgerechnet haben, dass Nicole ihre Karriere schützen wollte. Es war noch nicht ganz eindeutig.

„Mehr oder weniger“, wiederholte Dani noch ausweichender.

„Also weißt du jetzt, dass du mir trauen kannst.“

„Ganz so weit würde ich nicht gehen.“

„Lerne, deinen Gefühlen zu trauen, Dani.“ Er klang sehr selbstsicher.

Ihren Gefühlen zu trauen war eine Sache, die Dani ganz sicher nicht vorhatte. Das könnte bei diesem Mann viel zu gefährlich werden. Sie atmete tief ein und fragte: „Was hast du also heute vor, Cameron? Du hast es mir noch nicht verraten.“

„Was hältst du davon, schwimmen zu gehen? Es ist heiß draußen, und es wird noch heißer werden. Wenn du nichts dagegen hast, könnten wir uns an den Swimmingpool legen und heute Abend essen gehen.“ Er grinste. „Betrachte mich als deinen Sklaven für diesen Tag. Sag mir, was du möchtest, und ich gebe es dir.“

„Das hört sich gut an“, sagte Dani, unfähig, sich gegen sein gewinnendes Lächeln zu wehren. „Ich hole schnell die Sachen, die ich brauche.“

Wenige Augenblicke später stand Dani mit ihrer Strandtasche neben ihm auf dem Treppenabsatz. Ihr Herz schlug so aufgeregt, dass sie bereits die Tür hinter sich abgeschlossen hatte, bevor sie sich an Mrs. B. mit ihrem verstauchten Knöchel erinnerte. Sie warf Cameron einen entschuldigenden Blick zu.

„Würde es dir etwas ausmachen, noch ein bisschen zu warten? Ich würde gern kurz bei Mrs. B. vorbeischauen und sie fragen, ob sie noch etwas braucht.“

„Sie braucht nichts. Sie kann sich wieder bewegen und ist quietschfidel.“ Cameron sah sie belustigt an. „Außerdem ist sie in bester Gesellschaft. Ein Herr namens Henry Newbold ist bei ihr. Er führt Mrs. B. heute zum Essen aus.“

„Oh! Wie schön für sie.“

Dani freute sich so für ihre Freundin, dass sie kaum bemerkte, wie Cameron ihr die Strandtasche abnahm. Was sie jedoch genau bemerkte, war sein Arm, den er um ihre Taille legte, als sie die Stufen hinaufstiegen. Die Wärme seiner Hand auf ihrer Hüfte jagte ihr Schauer durch den ganzen Körper, und die leichte Berührung seines Körpers an ihrem war hypnotisierend. Dani kam erst wieder zu sich, als sie auf dem Beifahrersitz von Camerons Wagen saß.

Warum ist es mit ihm so anders? fragte sie sich, verwundert und durcheinander durch die heftige Reaktion, die seine Berührungen ausgelöst hatten. Sie könnte am Ende dieses Tages in großen Schwierigkeiten stecken, wenn sie die Situation nicht unter Kontrolle brachte. Falls Cameron dachte, der Kuss von letzter Nacht sei eine Aufforderung gewesen weiterzumachen, so musste sie diesen Irrtum gleich aus der Welt schaffen. Sonst könnte der gemütliche Nachmittag am Swimmingpool zu erheblichen Komplikationen führen und vielleicht sogar in sein Bett.

Es war gut und schön, dass sie sich stark von ihm angezogen fühlte, doch Dani wollte nicht als ein Kapitel in seinem Buch enden. Sie konnte beim besten Willen nicht verstehen, warum er sie Nicole vorzog. Oder Simone. Es ergab keinen Sinn für sie.

Cameron setzte sich neben sie. Seit er die Tür geschlossen hatte, schien die intime Atmosphäre ihres Zusammenseins noch überwältigender. Dani runzelte die Stirn, als er ihr ein Lächeln schenkte, das für ihren Geschmack etwas zu viel Zufriedenheit ausstrahlte.

„Ich bin immer noch nicht sicher, ob ich dich mag“, stieß sie hervor, weil sie glaubte, seine Selbstsicherheit ein wenig erschüttern zu müssen.

„Heute ist die ideale Gelegenheit, das herauszufinden“, antwortete er keineswegs gekränkt.

„Ich komme nur mit, weil du mir einen Tag schuldest“, erklärte Dani, um die Regeln für sein weiteres Verhalten festzusetzen.

Das schien ihn hellhörig werden zu lassen. „Heißt das, dass Weihnachten nach wie vor nicht zur Debatte steht?“

Dani verzog das Gesicht. „Es hat keinen Sinn mehr, Cameron. Es würde Ärger in der Familie geben, und das will ich nicht.“

„Verstehe“, entgegnete er düster. „Also hat Nicole die Sache immer noch nicht richtig gestellt.“

„Auf eine gewisse Art schon“, versicherte Dani schnell. „Aber sie kennt dich, Cameron, und das macht meinen ganzen Plan zunichte. Ob es nun stimmt oder nicht, du hast den Ruf, ein Frauenheld zu sein. Deshalb ist es nicht gut für mich, mit dir zu Hause aufzutauchen.“

Er runzelte die Stirn. „Was wolltest du erreichen?“

„Die Aufmerksamkeit auf dich zu lenken statt auf mich. Du bist zufällig der Mann mit all den Qualitäten, auf die meine Familie größten Wert legt.“ Sie zuckte die Schultern. „Das ist hoffnungslos oberflächlich, natürlich, aber genauso urteilen sie.“

„Oberflächlich …“ Das Wort blieb Cameron im Halse stecken.

„Du weißt schon … hübsches Gesicht, guten Körperbau, sehr erfolgreich in seiner gewählten Karriere, wohlhabend, gut angezogen, gute Manieren …“

„Diese Qualitäten bedeuten dir nichts?“, fragte er mit einem jungenhaften Lächeln.

„Oh, ich würde sie nicht verachten. Ich wäre durchaus bereit, mir dies zunutze zu machen“, gab Dani zu. „Aber verglichen mit anderen Dingen, halte ich sie nicht für so wichtig.“

„Wie zum Beispiel?“

„Gutherzig und freundlich sein, Ehrlichkeit, Loyalität, Humor … solche Sachen.“

Cameron warf Dani einen herausfordernden Blick zu. „Es wird interessant werden zu sehen, wie ehrlich du selbst bist, Dani.“

Dieser Satz gab ihr Anlass nachzudenken, als er den Wagen startete und sie zu einem Nachmittag sehr fragwürdigen Zusammenseins fuhr. Sie wollte ihn. Das konnte sie nicht leugnen. Aber Menschen wollten oft Dinge, die nicht gut für sie waren.

„Was war das für eine Meinungsverschiedenheit, die dich veranlasst hat, deinen Job bei Julio aufzugeben?“, forschte Cameron und schreckte sie aus ihren sorgenvollen Träumereien.

Dani entschied, dass dies ein ungefährliches Gesprächsthema war. Sie erklärte, was mit Julio passiert und wie enttäuscht sie von dem ganzen Geschäft gewesen war.

Cameron gab freundliche Antworten, die aufrichtig klangen. Dann musterte er sie mit einem fragenden Blick. „Was willst du jetzt tun?“

Dani zuckte die Schultern. „Keine Ahnung. Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht.“

Cameron lächelte, als wäre er froh, dass sie keinen festen Plan hatte. „Ich bin sicher, dass sich etwas ergeben wird“, sagte er.

Nicht für mich, dachte Dani. Er mag Glück haben im Leben, ich nicht. Sie musste sich in jedem Job, den sie bekam, beweisen, und es war ihr nie leichtgemacht worden.

Als der Wagen vor Camerons Haus hielt und sie aus dem Auto steigen sollte, spürte Dani eine alberne Nervosität in sich aufsteigen. Es ist keine gute Idee gewesen, hierher zu kommen, dachte sie. Sie hätte auf einem öffentlichen Strand bestehen sollen. Oder auf irgendetwas anderem, wo man unter Leuten war.

Cameron jedoch machte keine Anstalten, sie zu berühren, nachdem sie aus dem Wagen gestiegen war. Er ging den Weg zum Haus voran und bot ihr in einer unverbindlichen, charmanten Art das Zimmer an, in dem sie sich am Abend zuvor umgezogen hatte.

Als Dani im Badeanzug auf die Terrasse trat und Cameron in seiner Badehose sah, kam für einen kurzen Augenblick knisternde Spannung zwischen ihnen auf. Dani hatte mehr als genug Rundungen an den richtigen Stellen, und ihr gelber Badeanzug verhüllte nichts. Cameron zeigte unverblümtes Interesse, jedes Detail ihres Körpers in seinem Gehirn zu speichern. Zur gleichen Zeit konnte sie nichts anderes tun, als ihn in der Erinnerung an die Umarmung der letzten Nacht zu betrachten.

Schließlich brach Cameron den gefährlichen Zauber zwischen ihnen, nicht etwa, indem er auf sie zukam, sondern indem er sich von ihr entfernte und sie aufforderte, mit ihm in den Swimmingpool zu springen. Das Wasser brachte nicht nur Kühlung gegen die Hitze des Sommertages. Sie schwammen, ließen sich treiben und schwammen dann wieder weiter. Cameron schaffte es, dass Dani sich ganz unbefangen fühlte – mit einer Mischung aus guter Laune und Charme. Er lachte über ihre Bemerkungen und ließ die Unterhaltung nie so lange stocken, dass eine unangenehme Pause eintreten konnte. Er schien sich für ihre Absichten und Erfahrungen zu interessieren und erzählte bereitwillig von seinen Erlebnissen.

Cameron verhält sich nicht wie ein Frauenheld, und er spricht auch nicht so, dachte Dani erleichtert. Sie kam schließlich zu dem Schluss, dass der einzige Beweis, den sie für seine „Vielweiberei“ hatte, seine Beziehung zu Simone war, die auf gegenseitigen Gefühlen beruht hatte.

Dani erinnerte sich an seine Beteuerungen, dass er nicht wahllos mit Frauen ins Bett gehe. Andererseits, wie sonst hatte er das ganze Material für sein Buch „Die Psychologie des Sex“ zusammentragen können? Es ließ viele Erfahrungen aus erster Hand vermuten. Dani entschied, dass sie sich das Buch besorgen und es erst selbst lesen müsste.

Cameron machte all ihre Vorsätze, noch woanders hinzugehen, zunichte, indem er fröhlich einige Salatsandwiches zum Mittagessen herrichtete und sich als sehr kompetent in der Küche erwies. Er akzeptierte ihre Wahl, trank einen Saft mit ihr und versuchte nicht, sie zu etwas Alkoholischem zu überreden. Sie hätte sich keinen zuvorkommenderen Gastgeber wünschen können, ebenso wenig eine freundlichere und anregendere Gesellschaft.

Nach dem Essen lagen sie auf den Sonnenliegen, und Dani fühlte eine tiefe Zufriedenheit, als Cameron die Sprache indirekt wieder auf Nicole brachte.

„Deine Familie bedeutet dir sehr viel, nicht wahr, Dani?“

Es war mehr eine Feststellung als eine Frage. Seine Augen hatten einen warmen Glanz, der Dani verwirrte, da ein Mitglied ihrer Familie ihn immerhin verleumdet hatte.

„Ja, das ist wahr“, antwortete sie bereitwillig, versuchte dann jedoch, das Gespräch in weniger persönliche Bahnen zu lenken. „Ich glaube, jeder braucht dieses Zugehörigkeitsgefühl. Das Gefühl, irgendwie verwurzelt zu sein. Du musst es bestimmt vermissen, keine eigene Familie zu haben.“

Um Camerons Lippen erschien ein sarkastisches Lächeln, und sein Blick wurde finster. „Es gibt Dinge, ohne die man entschieden besser lebt.“

„Was ist passiert, Cameron?“, fragte sie alarmiert. „Wie kommt es, dass du so einsam bist?“

Er zuckte abweisend die Schultern. „Das ist eine uralte Geschichte, Dani. Erzähl mir lieber von deiner Familie.“ Er sah sie neugierig an. „Liebst du sie?“

„Ja.“ Dani lächelte ihn ironisch an. „Wenn ich sie auch manchmal nicht besonders leiden kann. Außer Großmutter. Sie ist etwas ganz Besonderes. Wenn ich alt bin, möchte ich so sein wie sie.“

Camerons Blick bekam wieder diese Wärme und schien sie zu liebkosen. „Warum?“

Dani holte tief Luft und versuchte das Kribbeln, das ihren ganzen Körper in Aufruhr versetzte, zu ignorieren. „Weil sie so weise und gütig ist und nie versucht, sich einzumischen. Sie ist überzeugt, dass man die Menschen ihr eigenes Leben leben lassen muss. Aber wenn du sie um Rat fragst, hilft sie dir, ohne rechthaberisch zu sein. Ich habe die herrlichste Zeit meines Lebens mit ihr verbracht.“

„Wo wohnt sie?“

„Auf einer kleinen Farm außerhalb von Camden. Ursprünglich war die Farm viel größer, aber der Großteil des Landes wurde an Grundstücksmakler verkauft, nachdem Großvater gestorben war. Großmutter hat gerade so viel für sich behalten können, dass sie ihre Hunde, Ziegen und Hühner und ihre Obstbäume und den Gemüsegarten nicht aufgeben musste. Mum und Dad reden immer auf sie ein, sie solle auch den Rest verkaufen und in ein Altersheim nahe dem Haus meiner Eltern ziehen“, ein triumphierendes Lächeln breitete sich auf Danis Gesicht aus. „Aber niemand bringt Großmutter dazu, etwas zu tun, was sie nicht will.“

Cameron grinste. „Eine sehr starke Persönlichkeit, deine Großmutter.“

„Sehr selbstständig. Dad sagt, sie sei alt, eigensinnig und ganz einfach etwas durcheinander, aber Großmutter hat nichts Seniles an sich.“

Tatsächlich ärgerte sich Danis Familie oft über die kernige Lebensphilosophie der alten Dame, besonders Nicole, die meinte, sie wüsste alles besser. Aber Dani wollte Nicole Cameron gegenüber nicht schon wieder erwähnen.

„Ist sie die Mutter deines Vaters?“

„Nein, Mums Mutter. Dads Eltern sind tot. Wir haben sie nur selten gesehen. Meist sind wir in den Ferien zu Grandma gefahren.“

„Was habt ihr dort gemacht?“

Dani unterhielt Cameron mit Geschichten aus ihrer Kindheit. Er hörte ihr so fasziniert und interessiert zu, dass sie das Gefühl bekam, seine eigene Kindheit wäre völlig anders verlaufen. Sie wollte ihn danach fragen, aber er blockte geschickt jeden Versuch ab und lenkte das Gespräch wieder auf ihr Leben. Nicht, dass es ihr etwas ausgemacht hätte, ihm das alles zu erzählen, aber sie war sich bewusst, dass er sehr viel über sie erfuhr, während er von sich kaum etwas preisgab.

Alles in allem wurde es ein sehr unterhaltsamer Nachmittag. Erst als Dani sich für das Abendessen in einem Restaurant umzog, wurde ihr klar, dass Cameron ein perfekt ausgeklügeltes psychologisches Spiel mit ihr gespielt haben könnte, indem er Interesse vorgegaukelt und sie damit dazu gebracht hatte, so viel zu verraten. Andererseits – warum wollte er all das wissen, wenn er kein wirkliches Interesse an ihr hatte?

Cameron führte Dani in ein kleines französisches Restaurant in Paddington und erzählte ihr Geschichten über die verrücktesten Speisen, die er in fremden Ländern gegessen hatte. Er brachte sie zum Lachen, und sie amüsierte sich sehr, doch konnte sie nicht aufhören zu denken, dass er so viel mehr Lebenserfahrung hatte als sie und dass sie einfach nicht zu ihm passte. Sein Blick verriet ihr jedoch, dass es ihm gefiel, mit ihr zusammen zu sein, und sie fühlte sich wie berauscht vor Freude.

Das Essen, das sie bekamen, schmeckte köstlich und war wunderschön angerichtet. Es stellte sich heraus, dass Dani den Koch gut kannte, da sie mit ihm zusammengearbeitet hatte, bevor sie zu Julio wechselte. Sie ließ ihm durch den Kellner herzliche Grüße ausrichten.

In seiner typischen überdrehten Art erschien Henri wenige Minuten später im Speisesaal und rief Danis Namen laut aus, als wäre sie eine lange verlorengeglaubte Verwandte. Dani stand lachend auf, um sich von ihm mit herzhaften Küssen auf beide Wangen begrüßen zu lassen. Dann musste sie natürlich Cameron vorstellen, der amüsiert dreinschaute, als Henri sich nicht in seinem Redeschwall bremsen ließ.

„Ich habe alles gehört! Julio, wie er dich so ärgern konnte. Bedauerlich, chérie. Furchtbar. Man sollte ihn einen Kopf kürzer machen. Wie kann er es wagen, eine Künstlerin, wie du es bist, so zu beleidigen? Du hattest ganz recht, dort wegzugehen. Es ist ein großer Verlust für Julio. Wer sonst kann den Apfelstrudel mit zerstoßener Mandelfüllung so zubereiten? Wer sonst …?“

„Dein Birnen-Ingwer-Pudding ist unübertroffen, Henri“, antwortete Dani, sichtlich belustigt durch seine Lobpreisung.

Henri schnalzte mit der Zunge und versuchte vergeblich, bescheiden dreinzublicken. „Oh, meine Dani! Was hatten wir für einen Spaß miteinander! Wir zwei in einer Küche. Kann es nicht wieder so sein? Wenn du noch keine neue Stelle angenommen hast, komm zu mir. Ich weiß, das wäre ein Schritt zurück auf deiner Karriereleiter, ma chérie, aber unser Ruf wird immer besser. Wer weiß, was uns die Zukunft bringen wird? Zusammen wären wir unschlagbar …“ Henri sah an die Decke mit dem Ausdruck eines Mannes, der von einer Vision heimgesucht wurde, die die Welt verändern sollte.

Dieses Angebot kam völlig überraschend für Dani. Sie zögerte, aber sie brauchte einen Job mehr als alles andere. „Das ist wirklich nett von dir, Henri. Aber etwas überstürzt. Glaubst du nicht …“

„Nein“, sagte Cameron bestimmt.

„Die wundervollen Dinge, die wir kreieren würden!“, beschwor Henri Dani und küsste sie wieder.

„Tu es nicht“, sagte Cameron. „Denk nicht einmal daran.“

„Warum nicht?“, fragte Dani.

„Spricht irgendetwas dagegen?“, forschte Henri, der jetzt gezwungen war, Cameron Aufmerksamkeit zu schenken.

„Ich habe bereits einen Job für Dani gefunden.“

Diese kurze Erklärung verblüffte alle beide.

„Du hast was …“, brachte Dani ungläubig hervor.

„Den idealen Job für dich“, versicherte Cameron.

Ziemlich durcheinander, wandte Dani sich an Henri. „Henri, ich muss über dein Angebot nachdenken.“

„Natürlich! Denk, so viel du willst. Aber du und ich, chérie. Das ist eine Überlegung wert. Die Kunststücke, die wir vollbringen würden …“ Henri ging zurück an seine Arbeit und schien berauscht von seinen eigenen Ideen.

Dani setzte sich wieder an den Tisch und sah Cameron forschend an. Er schien sein Angebot sehr ernst zu meinen. War auf der Party gestern Abend jemand aus ihrer Branche gewesen? Oder jemand, der wiederum jemanden kannte? War er deshalb so sicher gewesen, dass sich ihr bald eine Chance bieten würde? Aber warum hatte er es ihr nicht schon früher erzählt?

„Was ist das für ein Job, den du für mich hast?“

„Einer, in dem du tun und lassen kannst, was du willst.“

„Klingt gut.“

„Du wirst völlig selbstständig arbeiten.“

Dani zog die Augenbrauen hoch. Das Angebot war sehr ungewöhnlich. In den Küchen, in denen sie bis jetzt gearbeitet hatte, war sie immer auf Egoismus und Größenwahn gestoßen. Sogar Henri war sehr launisch. „Du meinst, dass ich alleinverantwortlich in allen Bereichen sein werde?“, fragte sie ungläubig.

„Du wirst absoluter Chef sein. Völlige Entscheidungsfreiheit.“

„Das hört sich hervorragend an.“ Dani lehnte sich aufgeregt etwas vor, und ihre Augen leuchteten vor Begeisterung. „Wann fange ich an?“

„Morgen.“

„Wo?“

„Bei mir zu Hause. Als meine persönliche Köchin.“

Danis Begeisterung verpuffte. Schlagartig kam sie auf den Boden der Tatsachen zurück, und all ihre Vorurteile Cameron gegenüber schossen ihr durch den Kopf. Er hatte sie hofiert, sie in Sicherheit gewiegt, um ihr Misstrauen zu schwächen, aber sie war nicht so naiv, als dass sie darauf hereinfallen würde. Gestern Nacht hatte er mit ihr ins Bett gehen wollen, und dies war zweifellos ein weiterer Versuch, seinen Willen durchzusetzen.

„Das kannst du dir nicht leisten“, sagte sie verächtlich.

Cameron sah sie herausfordernd an. „Doch, das kann ich.“

„Vielleicht kannst du, aber ich will nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil ich bei dir wohnen müsste, oder?“

„Ja.“

„Und außer Kochen sind an den Job gewiss noch andere Bedingungen geknüpft.“

„Beunruhigt dich das?“

„Jeder sensible Mensch wäre argwöhnisch bei einem Angebot, als Köchin zu arbeiten, wenn die Anstellung nicht aufgrund der Qualitäten beim Kochen erfolgt“, spottete Dani. „Außerdem fliegst du am zweiten Weihnachtstag in die Vereinigten Staaten, daher ist es wohl kaum der Mühe wert, mich mit dir einzulassen, nicht wahr?“

„Vielleicht werde ich nicht fliegen. Vielleicht möchte ich meine Chefköchin auch mitnehmen. Denk noch einmal darüber nach, Dani. Sieh es als einen Probelauf an, als einen Test, wenn du willst. Du wirst für deine Arbeit gut bezahlt werden, also wirst du finanziell unabhängig sein.“

Dani warf Cameron einen skeptischen Blick zu. „Du hast in deinem Leben sicher viele Probeläufe hinter dich gebracht, aber lass es dir gesagt sein – das ist nicht mein Stil.“

„Ich sagte, du hast völlige Entscheidungsfreiheit, Dani. Ich gebe dir mein Wort, dass nichts passieren wird, was gegen deinen Willen ist.“

„Was ist dein Wort schon wert?“, zischte Dani.

„So viel wie dein eigenes, Dani Halstead. Es ist genauso gut wie deines. Und möglicherweise …“, sein Blick bohrte sich in ihren, „… um einiges besser.“

Dass er ihre Aufrichtigkeit in Frage stellte, versetzte ihr einen Stich. Sie blickte ihn starr an und versuchte, ihre Einstellung ihm gegenüber vor sich selbst zu rechtfertigen. Ja, er war attraktiv. Sehr viel attraktiver als jeder Mann, den sie bis jetzt getroffen hatte. Vielleicht sogar attraktiver als alle Männer, die sie noch treffen würde. Sie hatte einen wundervollen Tag mit ihm verbracht, und sie mochte ihn. Über alle Maßen.

Sie wünschte sich, mehr Zeit mit ihm zu verbringen, Zeit, um ihn besser kennenzulernen, Zeit, um zu sehen, was aus ihnen werden würde und ob sie eine Zukunft hatten. Er bot ihr nun diese Möglichkeit. Aber welchen Grund mochte er haben? Er konnte nicht wirklich glauben, dass sich zwischen ihnen etwas Dauerhaftes entwickeln würde. Oder doch? Warum sollte er? Sie war nicht die passende Frau für ihn.

Cameron lehnte sich vor und nahm ihre Hand in seine. Er strich mit den Fingern über ihren Handrücken, sehr sanft, lockend, verführerisch. „Gib uns eine Chance, Dani. Das ist alles, worum ich dich bitte.“

In seinen Augen lag ein Glanz, den Dani letzte Nacht schon bemerkt hatte und der ihr das Gefühl gab, er wäre der Richtige für sie. Seine Augen schienen von den Möglichkeiten, die vor ihnen lagen, zu erzählen. Oder war es eine Täuschung? Eine Illusion? Ein Bild, das ihr eigenes Wunschdenken ihr vorgaukelte?

Danis Körper rebellierte gegen die Vorsicht ihres Verstandes. Ihr Herz schlug ein lautes Ja. Ihr Magen signalisierte Zustimmung. Ihre Beine versagten ihr den Dienst und hatten keine Kraft, sie von hier fortzutragen. Sie vermochte nicht gleichmäßig zu atmen.

„Ich werde darüber nachdenken“, brachte sie atemlos hervor.

„Morgen“, drängte Cameron.

„In Ordnung. Ich werde dir morgen eine Antwort geben. Nachdem ich Mrs. B.’s Job erledigt habe.“

„Wann wirst du zu Hause sein?“

„Um fünf Uhr.“

„Ich werde da sein.“

Cameron ließ ihre Hand los und lehnte sich zurück. Er strahlte eine Sicherheit aus, die zeigte, dass er überzeugt war, das Spiel mit ihr zu gewinnen. Sie war sich nicht mehr so sicher, dass sie es ihm übel nehmen würde, wenn es so wäre. Es gab Momente im Leben, in denen man alle Vorsicht über Bord werfen sollte. Vielleicht war dies ein solcher Moment.

Und wer wusste es schon genau? Vielleicht ging die Liebe doch durch den Magen!

7. KAPITEL

Am nächsten Morgen stellte sich heraus, dass Mrs. B. Dani nicht mehr als Vertretung brauchte. Sie hatte ein professionelles Reinigungsunternehmen angesprochen, und dieses hatte ihr versichert, dass es Mrs. B.’s Arbeit vollständig übernehmen werde. Mrs. B. wollte diesen Service an ihre Herren weiterempfehlen. Sie hatte sich entschlossen, nicht mehr putzen zu gehen, außer natürlich für Henry. Mrs. B. zog aus, um ein neues Leben zu beginnen. Es sollte keine Einsamkeit mehr für sie geben, denn sie würde zu Henry in sein Haus nach Woolhara ziehen.

Das bedeutete einen großen Verlust für Dani. Ihre einzige engere Freundin verließ sie wegen eines Mannes. Nicht, dass sie etwas dagegen gehabt hätte, dass Mrs. B. zu Henry Newbold zog. Sie freute sich für sie. Aber nun wäre niemand da, mit dem sie reden konnte, was eine lange Reihe von einsamen Tagen und Abenden für sie bedeutete.

So kam es, dass Dani unerwartet einen freien Tag hatte, und eine schwere Entscheidung lastete auf ihrer Seele. Nicht, dass sie nicht gewusst hätte, was sie tun sollte. Das war gar keine Frage. Sie wusste nur nicht, was Cameron McFarlane von ihr wollte, abgesehen von ihren erstklassigen Kochkünsten. Sie hasste es, sich in eine Situation zu begeben, die sie nicht verstand. Es gab ihr das Gefühl, keine Kontrolle über die Dinge zu haben.

Trotz all der Enttäuschungen und Katastrophen, die im Laufe der Jahre über sie hereingebrochen waren, hatte Dani doch nie das Gefühl gehabt, ihr Leben nicht mehr unter Kontrolle zu haben. Ab und zu traf sie Entscheidungen, die sich als falsch erwiesen, aber das war normal. Jeder kannte das. Ihr geschah es allerdings häufiger, dass das Glück sich gegen sie wandte.

Trotz allem hatte sie sich immer wieder aufgerappelt und hatte weitergemacht, in der Hoffnung, zukünftig einen besseren Weg einzuschlagen. Das Problem mit Cameron McFarlane lag darin, dass sie die leise Vorahnung hatte, es könnte Konsequenzen haben, wenn sie einwilligte, seine Privatköchin zu werden. So sehr sie sich auch wünschte, mit ihm zusammen zu sein, schien es ihr doch der Gipfel der Dummheit und nicht etwa eine wohl überlegte Entscheidung, die zu einem guten Ende führen würde.

Mrs. B.’s gute Meinung über Cameron schwirrte Dani durch den Kopf und begann das Bild, das sie sich von seinem Charakter gemacht hatte, zu verschönen. Mrs. B. war entzückt gewesen, dass sie und Cameron sich inzwischen so gut verstanden, dass er den ganzen gestrigen Nachmittag mit ihr verbracht hatte.

„So ein netter Mann. Ich werde es vermissen, für ihn zu arbeiten. So, wie er mich behandelt hat …“ Mrs. B. lächelte in angenehmer Erinnerung. „Aber es wird schöner sein, mit Henry zusammenzuleben.“

„Was meinen Sie mit ‚wie er mich behandelt hat‘, Mrs. B.?“, fragte Dani.

„Oh, er gab mir immer irgendwelche Lebensmittel, die er nicht mehr brauchte, wenn er auf Reisen ging. Und Freikarten fürs Kino. Jedes Mal, wenn ich von einem Kinofilm erzählte, den ich mir gern ansehen wollte, bekam er von irgendjemandem eine Karte, die derjenige nicht benutzen konnte, und gab sie mir.“ Ihre braunen Augen glitzerten vor Vorfreude auf eine weitere Liebesbeziehung, die sich anzubahnen schien. „Er ist ein guter Mann, Dani. Einer, der sich wirklich um dich kümmern würde. Du magst ihn, nicht wahr?“

Als Dani bejahte, hatte Mrs. B. sehr zufrieden ausgesehen, so als wäre ihrer Meinung nach jetzt alles klar. Dani jedoch war noch nicht so ganz überzeugt. Aber sie sah sich gezwungen, ihr Urteil über Cameron McFarlane zu überdenken. Er hatte seinen Charme bei Mrs. B. nicht berechnend eingesetzt. Er hatte ihr mindestens so viel Zuneigung entgegengebracht wie sie ihm. Vielleicht sehr viel mehr. Dani erinnerte sich daran, wie bereitwillig Cameron Mrs. B. Blumen geschickt hatte, und sie schämte sich im Nachhinein für ihren Zynismus.

Vielleicht hatte er ein gutes Herz. Es gab keinen Zweifel daran, dass er großzügig war. Möglicherweise hatte er gar keine Hintergedanken dabei. War es möglich, dass er in allem, was er ihr gesagt hatte, ehrlich gewesen war?

Da ihre Großmutter der klügste Mensch war, den Dani kannte, beschloss sie, ihren freien Tag sinnvoll zu nutzen und einige wichtige Dinge mit der alten Dame zu besprechen. Dani würde natürlich keine Einzelheiten verraten, doch ein allgemeiner Überblick über ihre Lage würde helfen, ihre Gedanken zu ordnen. Sie wollte alle Sinne beisammenhaben, genau gegliederte Argumente parat und eine definitive Entscheidung getroffen haben, wenn Cameron am Nachmittag kommen würde.

Ein kurzer Telefonanruf versicherte Dani, dass ihre Großmutter sich über einen Besuch freuen würde, und so machte sie sich auf den Weg. Ihre Laune hob sich, als sie im Zug saß, der sie zu ihrer Großmutter nach Camden bringen würde, einem südwestlichen Vorort der Stadt. Dani liebte die Besuche bei ihrer Großmutter.

Nicole hatte die Ferien dort immer gehasst und sich beschwert, dass man dort nichts unternehmen könne. Ihre Langeweile rührte jedoch hauptsächlich daher, dass sie sich weigerte, ihre Hände oder Kleidung schmutzig zu machen. Sie hatte nie gelernt, Spaß zu haben, und würde es wahrscheinlich auch nie lernen. Sie war zu bedauern. Dies war eines der wenigen Male, dass Dani ihre Schwester nicht beneidete, sondern einen Anflug von Sympathie für sie spürte.

Dani wollte mit ihrer Großmutter über Nicole sprechen. Sie hatte es noch nie vorher getan, weil sie meistens versuchte, nicht an Nicole zu denken. Dani hatte sich entschlossen, Camerons Beteuerungen zu glauben, keine intime Affäre mit ihrer Schwester gehabt zu haben, aber sie wollte versuchen zu verstehen, warum Nicole solche Behauptungen aufstellte.

Dani hoffte, ihre Großmutter würde einige nützliche Ratschläge für sie haben, denn sie wollte die Sache mit Nicole aus der Welt schaffen. Immerhin, Weihnachten blieb das Fest der Liebe, sie waren eine Familie, und der Tag näherte sich mit rasender Geschwindigkeit.

Die Zeit schien wie im Flug zu vergehen, und schon lief der Zug in den Bahnhof von Camden ein. Dani stieg aus, beeilte sich und lief zum Bahnhofsvorplatz, auf dem ihre Großmutter immer auf sie wartete. Sie lächelte der kleinen weißhaarigen Frau entgegen, die ihr aus dem blauen offenen Lieferwagen zuwinkte, den sie die letzten zwanzig Jahre fuhr.

Die wilden Locken ihrer Großmutter waren kurz geschnitten, weil es so praktischer war, und sie trug ihre „Stadtkleidung“, die durchweg rosa war. Heute hatte sie bonbonfarbene gestreifte Baumwollhosen und eine passende Bluse angezogen.

Sie umarmten und küssten sich, und Dani war sich ganz sicher, dass die Begrüßung nicht herzlicher gewesen wäre, wenn sie ihre Großmutter zehn Jahre nicht gesehen hätte, statt der zwei Wochen, die seit ihrem letzten Besuch vergangen waren. Grandma war unvergleichlich.

Sie zwängten sich in den Lieferwagen, um den Weg, für den sie ungefähr fünfundzwanzig Minuten brauchten, zur Farm zu fahren. Es wurde kein Wort darüber verloren, dass Dani an einem Montag zu Besuch kam, denn montags war immer Danis freier Tag gewesen. Dani drängte ihre Großmutter, ihr die neuesten Ereignisse zu erzählen.

Eine der Hündinnen hatte einen Wurf Welpen, erfuhr Dani so, und der Hahn hatte Alarm geschlagen, als ein Fuchs sich dem Hühnerstall nähern wollte. Er war ein imposanter Vogel, der seinem Namen alle Ehre machte. Er wusste, wie er seine Hühner beschützen musste. Solch ein Hahn ist sicher sehr nützlich, dachte Dani und überlegte, ob Cameron McFarlane sie wohl jemals so gern haben würde, dass er sie beschützen wollte.

Als sie die Farm erreicht hatten, machten Dani und ihre Großmutter eine Runde über das Grundstück und begrüßten alle Tiere. Danach setzten sie sich an den Tisch in der großen Küche, die Großmutters Reich war. Bei einer Tasse Tee und Kürbiskerngebäck sah die alte Dame ihre Enkelin mit wachen Augen an.

„Also, was hast du auf dem Herzen, Dani?“, fragte sie ruhig. „Warum wolltest du mich heute besuchen?“

Dani seufzte tief. Ihrer Großmutter entging wirklich nichts. Sie erkannte eine Lüge aus einer Meile Entfernung, und wenn hinter ihrem Rücken eine Gemeinheit ausgeheckt wurde, wusste sie auch das schon immer vorher. Sie erklärte es ausweichend damit, dass ihr die Vögel alles zuzwitscherten, aber Dani glaubte, ihre Großmutter hatte einen sechsten Sinn.

„Ich versuche, mir über etwas klar zu werden, Grandma“, begann Dani zögernd.

„Gut“, ermutigte ihre Großmutter sie. Sie ging zum entgegengesetzten Ende des Tisches, wo ihr Webstuhl stand, fädelte einen der bunten Fäden auf eine Nadel, lächelte Dani aufmunternd zu und begann zu weben, um ihrer Enkelin zuzuhören.

Es ist an der Zeit, die Karten auf den Tisch zu legen, dachte Dani. Ganz offen. Es gibt keinen Grund, um den heißen Brei herumzureden. „Es geht um einen Mann, Grandma.“

„Gut“, erwiderte ihre Großmutter unverbindlich.

Dani atmete tief ein. „Nicole hat mir etwas von ihm erzählt.“ Es war Dani unmöglich, dies näher zu erläutern. „Aber ich glaube nicht, dass es stimmt.“

Großmutter sah von ihrer Arbeit auf. „Warum glaubst du nicht, dass es stimmt, Dani?“, fragte sie ruhig.

Dani schwieg einen Moment, um zu überlegen. Warum glaubte sie Nicole nicht? Es machte ihr die Sache leichter, wenn sie Nicole nicht glaubte. Aber es steckte viel mehr dahinter.

„Ich habe es im Gefühl, Grandma.“

Das war die Wahrheit. All die Signale, die sie von Nicole und Cameron McFarlane bekommen hatte … sie passten einfach nicht zusammen. Einer von beiden log, und ihr Gefühl sagte ihr, dass es Nicole war.

„Dann lügt Nicole vielleicht“, sagte Großmutter leise, während sie die Nadel gleichmäßig über die Handarbeit gleiten ließ. Ruhig, beständig, unerschütterlich.

„Aber warum nur, Grandma? Warum sollte Nicole eine so schreckliche Lüge in die Welt setzen?“

Großmutter sah sie an. „Es kann viele Gründe dafür geben, Dani.“

„Zum Beispiel?“

„Vielleicht ist Nicole eifersüchtig auf dich. Vielleicht neidet sie dir das, was du haben könntest.“

„Ha!“ Dani lachte höhnisch auf. „Nicole und eifersüchtig auf mich? Voll daneben, Grandma. Nicole ist doch diejenige, die alles hat. Sie ist …“

„Hat sie das wirklich, Dani? Hat sie wirklich alles?“

Nein, Cameron McFarlane hat sie nicht, dachte Dani. Und auch Cameron hatte angedeutet, Nicole könnte eifersüchtig sein. Das musste des Rätsels Lösung sein, entschied Dani. Nicole hatte Cameron gewollt, und sie hasste ihre jüngere Schwester jetzt dafür, dass er sich für sie entschieden hatte. Auch wenn der Himmel allein wusste, warum er es getan hatte!

„Grandma, Nicole ist hübsch. Sie ist intelligent …“

„Glaubst du, dass das so wichtig ist, Dani?“

Das nahm Dani den Wind aus den Segeln. Erst gestern hatte sie versucht, eben dies Cameron klarzumachen, indem sie ihm viele seiner nach außen getragenen Eigenschaften aufgezählt und ihm gesagt hatte, dass diese Dinge nicht wichtig seien, ja, dass ihr all das nicht genug sei, wenn es um eine Entscheidung gehe. Aber dachten Männer genauso über Nicole? Alle bisherigen Erfahrungen sprachen dagegen.

„Nun, es sind Dinge, die die meisten Menschen gern hätten, Grandma“, verteidigte Dani sich.

Ihre Großmutter antwortete nicht. Minutenlang sah Dani ihr beim Weben zu, wie ihre Hände in gleichmäßigem Rhythmus ihre Arbeit verrichteten. Dani liebte die Hände ihrer Großmutter. Sie waren alt und faltig, von der Arbeit auf der Farm wettergegerbt und etwas zu groß für eine Frau, aber es waren die zärtlichsten, trostspendendsten Hände der Welt.

Sie hatten Dani beruhigt und getröstet, wenn sie sich wehgetan hatte, hatten sich kühlend auf ihre Stirn gelegt, als sie Fieber hatte, und diese Hände hatten liebevoll den hier lebenden Tieren auf die Welt geholfen. Es waren geschickte, zärtliche Hände. Dani hoffte, dass sie selbst im Alter auch solche liebevollen Hände für ihre Enkel haben würde.

Plötzlich blickte ihre Großmutter sie mit ihren braunen, klugen Augen fragend an. „Willst du das, Dani? Willst du das wirklich?“

Dani stutzte. „Will ich wirklich was, Grandma?“

„So sein wie Nicole.“

Der Gedanke verblüffte Dani. Manchmal hatte sie darüber nachgedacht, wie es wohl wäre, aber genauso sein wie Nicole …?

„Ganz bestimmt nicht, Grandma. Auf keinen Fall! Ich bin lieber ich selbst.“

Großmutter lächelte zufrieden, als sie sich wieder ihrem Webstuhl zuwandte.

„Da ist noch etwas, Grandma.“

„Ich bin ganz Ohr“, ermutigte ihre Großmutter sie.

„Es geht um einen Mann.“

„Denselben Mann?“

„Ja.“

„Nun?“

Plötzlich sprudelte es nur so aus Dani heraus. „Ich weiß nicht, warum er ausgerechnet an mir interessiert ist.“

Großmutter blickte wieder auf. „Glaubst du nicht, dass du attraktiv bist, Dani?“

„Ja, doch, aber ich bin nicht Nicole.“ Und auch nicht Simone, schoss es ihr durch den Kopf.

„Schönheit“, sagte Großmutter bedeutsam, „liegt im Auge des Betrachters.“

Dani war enttäuscht. Sie hatte mehr von ihrer Großmutter erwartet als das. Sie sah nicht, wie sie ihr Leben auf einer so zweifelhaften Aussage aufbauen sollte. Es schien einfach nicht den gleichen Wahrheitsgehalt zu haben wie „ein Unglück kommt selten allein“ oder „der frühe Vogel fängt den Wurm“. Dani schätzte, dass dies auf der gleichen Ebene lag wie „der Weg zum Herzen eines Mannes führt durch seinen Magen“, was nach ihrer Erfahrung noch in keiner Weise bewiesen war.

„Grandma, möchtest du, dass ich uns etwas zum Mittagessen mache?“

Dani wollte aufstehen, doch ihre Großmutter hielt sie zurück. „Setz dich, Dani. Ich glaube, ich muss dir eine Geschichte erzählen.“ Sie schenkte Dani ihr süßes, unerschütterliches Lächeln, in dem große Erfahrung und die Weisheit des Lebens zu liegen schienen.

Dani setzte sich. Was würde jetzt wohl kommen? Vielleicht würde sie doch eine Lösung für ihr Problem finden, einen weisen Rat bekommen, der ihr den Weg zeigen und sie aus der Dunkelheit führen würde.

Großmutter lehnte sich gemütlich zurück und ließ sich Zeit. Sie überstürzte nie irgendetwas, was sie tat. „Es ist ein Märchen“, begann sie und nahm ihre Handarbeit wieder auf. „Aber wie bei allen Märchen liegt auch darin ein Stück Wahrheit.“ Sie sah Dani an. „Entscheide, was du daraus lernen kannst, wenn du willst.“

Dani wartete.

„Es war einmal vor langer Zeit ein junges Mädchen. Sie war ganz hübsch und recht attraktiv, aber sie hatte einen großen Fehler.“

Dani hatte das ungute Gefühl, dass sie wusste, was jetzt kam, und dass ihr die Geschichte nicht gefallen würde.

„Der Fehler dieses Mädchens war grotesk. Sie war sich ihres Makels immer bewusst und versuchte, ihn zu verbergen.“ Großmutter zog den Webfaden so lang, dass ihr Arm ganz ausgestreckt war. „Du musst wissen, Dani, dass dieses Mädchen sehr große, hässliche Hände hatte. Sie versuchte alles, sie außer Sichtweite zu halten. Sie hielt sie hinter dem Rücken versteckt. Sie setzte sich darauf. Die Mahlzeiten waren eine einzige Qual für sie, denn sie gaben ihre Hände den kritischen Blicken der anderen preis.“

„Das würde ich nicht so sehen, Grandma“, warf Dani verteidigend ein.

„Natürlich nicht, Liebes. Wie auch immer, das kleine Mädchen wuchs heran und verliebte sich eines Tages in einen Mann.“ Großmutter lächelte vor sich hin. „Sie verliebte sich mit Haut und Haar“, sagte sie fest. „Eines Tages fragte der Mann das Mädchen, ob es seine Frau werden wolle. Und weißt du, was dieses törichte Mädchen tat?“

Dani schüttelte den Kopf. Ihre Kehle war wie ausgetrocknet. Sie hatte keine Ahnung, was jetzt kommen würde.

„Nun, dieses dumme Ding“, fuhr Großmutter fort, „sagte zu dem Mann: ‚Wie kannst du mich lieben, wo ich doch so hässliche Hände habe?‘ Dann hob sie die Hände vor sein Gesicht, um es ihm zu beweisen. Oh, sie war ein so dummes Mädchen.“

„Was passierte dann?“, fragte Dani heiser.

„Glücklicherweise war der Mann, den das Mädchen liebte, ein sehr einfühlsamer Mensch. Er fing nicht an zu lügen und ihr zu erklären, sie hätte die schönsten Hände der Welt. Nein, er tat etwas ganz anderes. Er sah ihr fest in die Augen und sagte: ‚Wenn du mich liebst, dann vergiss, dass du das jemals zu mir gesagt hast, so wie auch ich vergessen werde, dass du es gesagt hast. Sonst werde ich jedes Mal, wenn ich deine Hände sehe, denken, wie hässlich sie sind. Ich liebe dich. Nicht deine Hände. Ich will nicht, dass jemals wieder deine Hände erwähnt werden, in unserer ganzen Ehe nicht. Wenn du dich daran nicht hältst, werden sie zu einem dummen Thema, und eines Tages werden hässliche Worte fallen, die niemals vergeben werden können.‘ Und das Mädchen kam schließlich zur Vernunft und versprach ihm, niemals wieder seine Hände zu erwähnen.“

Großmutter steckte ihre Nadel in den Stoff am Webstuhl, und es hatte den Anschein, als hätte sie alles gesagt, was zu sagen war. Sie saß da, blickte zufrieden aus dem Küchenfenster und betrachtete den langgezogenen rückwärtigen Garten mit ihren Tieren darin und den Gemüsebeeten. Ihr Reich.

Dani hatte verstanden. Es war nicht gut, Kleinigkeiten den Weg verstellen zu lassen zu etwas, was einem viel bedeuten könnte. Sie beschloss, ab sofort nie wieder über ihre Sommersprossen nachzudenken. Ebenso wenig würde sie Cameron je wieder Nicole vorhalten.

Dani räusperte sich und sprach aus, was sie fühlte: „Ich liebe deine Hände, Grandma.“

„Das tue ich auch, Liebes“, antwortete Großmutter sanft.

„Die Hände wurden nie wieder erwähnt, Grandma?“ Dani hasste es, diese Frage zu stellen, aber es ließ ihr keine Ruhe.

„Nur einmal“, sagte Großmutter. „Nur ein einziges Mal.“ Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, ein Lächeln, das aus einer tiefen Zufriedenheit kam.

„Was war passiert?“

„Oh, ein sehr ungehobelter Mann machte eine hässliche Bemerkung über meine Hände.“

„Und?“

„Dein Großvater hatte viel irisches Blut in den Adern, Dani. Er glaubte wirklich an seine Überzeugung. Er traf den Mann einmal – was für ein Schlag ist das gewesen! –, genau zwischen die Zähne. Der Mann ging zu Boden wie eine Eisenkugel. Überall war Blut. Er versuchte gar nicht, wieder aufzustehen.“

Dani sah ihre Großmutter schockiert an. Dort saß sie – eine Frau, die keiner Fliege etwas zuleide tun konnte, die ihre eigenen Bedürfnisse zurückstellte, um denen, die leiden mussten, ihr Mitgefühl und ihre Unterstützung anzubieten. In diesem Moment jedoch stand in ihrem Gesicht nur die übermäßige Freude über den schmerzhaften Schlag geschrieben, der zu ihrer Verteidigung ausgeteilt worden war. Es war deutlich zu sehen, dass sie in Gedanken in einer anderen Welt war, einer Welt der Träume, in der die Liebe blühte und Reichtum und Stärke hervorbrachte, in der es Glück und Lachen und Tränen gegeben hatte. Eine andere Welt, die immer noch wirklich und lebendig für sie war.

Dani unterbrach Großmutters Träumereien nicht. Sie verstand genau, was sie ihr hatte sagen wollen.

Was dir als Makel erscheint, muss anderen nicht genauso erscheinen … außer du stößt den anderen direkt mit der Nase darauf. Wenn man von sich selbst überzeugt ist, wird es niemandem auffallen. Besitzt man kein Selbstvertrauen, wird sich einem dieser Makel immer als Hindernis in den Weg stellen.

Wenn es um wahre Liebe ging, zählten solch oberflächliche Dinge nicht. Das Wort Liebe ließ Dani einen angenehmen Schauer über den Rücken laufen. Liebte sie Cameron McFarlane? Konnte man sich so schnell verlieben?

Eine Entscheidung nahm Gestalt an. Sie wollte diese Gefühle prüfen, ganz gleich, welche Wahrheit oder Konsequenz dabei herauskommen würde. Sie musste das Risiko eingehen, und eventuell würde sich alles zum Guten wenden.

Die Zeit verging. Dani bereitete ihrer Großmutter das Mittagessen zu, die zufrieden schien, einfach dazusitzen und von vergangenen Zeiten zu träumen. Aber Dani musste ihre eigenen Angelegenheiten regeln. Sie hatte noch eine weitere Verabredung heute Nachmittag. Sie hatte eine Entscheidung getroffen, und sie war bereit, danach zu handeln.

Dani stand auf, kniete sich neben ihre Großmutter und legte den Kopf auf die so geliebten Hände, die sorgfältig gefaltet in Großmutters Schoß lagen.

„Ich liebe dich, Grandma.“

Großmutter hob eine Hand und strich sanft über Danis braune, wilde Locken. „Ich liebe dich auch, Dani.“

Ein sehr befriedigender Besuch, dachte Dani, als sie den Weg zum Bahnhof von Camden zurückfuhren. Sie spürte, dass die Beziehung zwischen ihr und ihrer Großmutter noch intensiver, ja, vielleicht reifer geworden war … und irgendwie … sie wusste nicht, was.

Aber sie verstand ihre Großmutter jetzt sehr viel besser. Sie fragte sich, was sie wohl tun sollte, wenn Großmutter irgendwann einmal nicht mehr da sein würde, und erkannte, dass sie sich mit dieser unausweichlichen Tatsache abfinden musste. Eines Tages würde sie ihre eigenen Kinder haben, und die wiederum würden ihre Kinder haben. Und wenn alles gutging, würde sie irgendwann genauso sein wie ihre Großmutter, weise und in der Lage, anderen zu helfen.

Dani umarmte ihre Großmutter am Bahnhof besonders herzlich, aber es waren Großmutters Worte, die sie nicht mehr losließen: „Ich würde mich freuen, deinen Freund Weihnachten kennenzulernen, Dani“, hatte sie nur gesagt, und in ihren Augen hatte ein seltsamer Glanz gelegen.

Während der Zugfahrt in die Stadt wiederholte Dani immer wieder diese Worte und ahnte ihre Bedeutung. Zum Teufel mit Nicole! Sie musste ihr eigenes Leben führen. Sie hatte ihre Flügel entdeckt, und sie würde losfliegen in eine unbekannte, neue Welt. Und wenn Cameron jetzt noch am Weihnachtsabend mit ihr nach Hause kommen wollte, würde sie stolz sein, ihn ihrer Großmutter vorzustellen.

Dani konnte es kaum erwarten, dass es endlich fünf Uhr wurde.

Und sie war ungeduldig, Cameron McFarlane wiederzusehen.

8. KAPITEL

Da ihr nicht mehr viel Zeit blieb, wirbelte Dani durch ihre Wohnung und packte alles ein, was sie mitnehmen wollte. Sie füllte eine Dose mit den verderblichen Lebensmitteln, die sie noch hatte, und stellte diese vor die Tür des streitlustigen Pärchens im oberen Stock. Als sie sicher war, dass sie alles Nötige erledigt hatte, begann sie, sich um ihr Aussehen zu kümmern.

Sie wusch ihr eigenwilliges Haar und föhnte es. Wenn Cameron ihr Haar wunderschön fand, wollte sie es nicht in einem Zopf verstecken. Als sie fertig war, umrahmte eine wilde Lockenpracht ihr Gesicht. Und wenn sie von ihren Sommersprossen einmal absah, war an ihrem Gesicht nichts auszusetzen.

Cameron hatte gesagt, dass sie einen frechen Mund habe, der danach verlangte, geküsst zu werden. Ihre Nase war nicht perfekt, aber sie störte sich nicht daran. Was ihre Augen anging, nun, Haselnussbraun konnte wesentlich interessanter wirken als reines Grün oder dunkles Braun, und sie hatte lange gebogene Wimpern. Von nun an würde sie positiv denken.

Zur Feier des Tages zog sie die Sachen an, die sie sich für den Weihnachtsabend gekauft hatte. Die gutgeschnittene weiße Hose und das rot-weiß gestreifte Top standen ihr wirklich hervorragend, und über ihre Figur konnte sie sich absolut nicht beklagen. Cameron musste das ebenfalls so empfinden. Warum sonst hätte er sie fast mit den Blicken verschlungen, als er sie in ihrem gelben Badeanzug gesehen hatte?

Als Cameron um Punkt fünf Uhr vor der Tür stand, um sie wie verabredet abzuholen, fühlte Dani sich fantastisch. Doch nach einem einzigen Blick auf ihn, stürzte ihr Selbstbewusstsein trotz allem in sich zusammen. Er trug einen hellgrauen Anzug, der nicht nur seinen umwerfenden Körper hervorragend zur Geltung brachte, sondern auf Dani den Eindruck machte, als könnte Cameron sich in jede Art von Gesellschaft hineinfinden und der Mittelpunkt sein. Er strahlte ein Selbstvertrauen aus, das durch niemanden zerstört werden konnte, während Dani sich fühlte wie ein Ballon, dem langsam die Luft entwich.

Trotz alledem ist er meinetwegen hier, und ich bin zumindest eine verdammt gute Köchin, versuchte Dani sich selbst zu beruhigen. Sie würde ihn dazu bringen, sie zu lieben, und sei es nur dieser Fähigkeit wegen. Sie sah ihn angriffslustig an.

„Wir haben noch nicht über mein Gehalt gesprochen“, sagte sie, eigensinnig darauf bedacht, dass er ihre Tätigkeit respektierte und nichts für selbstverständlich ansah.

Cameron nannte einen Tagesbetrag, der weit über dem lag, was Dani in ihrem ganzen Leben verdient hatte. Und das für eine vergleichsweise leichte Arbeit. Sie schluckte ein paarmal, um das Schwindelgefühl in ihr zu unterdrücken. Ein so großer Geldbetrag konnte nur bedeuten, dass Cameron entschlossen war, sie zu bekommen. Sie hoffte inständig, dass er nicht glaubte, mit dem Geld könne er mehr kaufen als nur ihre Fähigkeiten in der Küche. Ihre Liebe, ihr Körper, ihre Gefühle waren nicht käuflich. Oder vielleicht dachte er …

„Wenn das bedeutet, dass ich die übrige Hausarbeit auch noch erledigen soll, können wir die Sache vergessen, Cameron“, sagte sie. „Mrs. B. hat dich zweifellos informiert, dass sie nicht mehr kommen wird, um dein Haus in Ordnung zu halten. Und das werde ich auch nicht tun. Hausputz ist nicht meine Lebensaufgabe. Ich habe damit nur einer Freundin geholfen.“

Ein weiterer Gedanke schoss ihr durch den Kopf, noch bevor er antworten konnte. „Außerdem muss ich dir sagen, dass nicht mit zweierlei Maß gemessen wird, weder im Haushalt noch in anderen Bereichen. Was das Zusammenleben in einem Haus angeht, möchte ich klarstellen, dass du deine Sachen in Ordnung hältst und ich meine.“

„Ich habe bereits die Reinigungsfirma unter Vertrag genommen, die Mrs. B. mir empfohlen hat, Dani“, versicherte Cameron ihr und sah sie dabei belustigt an. „Dein Job ist, meine persönliche Köchin zu sein, nicht mehr und nicht weniger.“

„Dann ist es ja gut. Ich möchte nicht, dass du irgendwelche falschen Erwartungen hegst.“

„Wie könnte ich bei dir?“

Dani gefiel der Tonfall nicht, in dem er das sagte. Vielleicht hatte er das Interesse an ihr selbst verloren. Sie runzelte die Stirn, als sie seine zuckenden Mundwinkel bemerkte. „Was soll denn das schon wieder heißen?“

Auf seinem Gesicht erschien ein breites Grinsen. „Dani, du bist immer furchtbar direkt. Was mir sehr gefällt, das muss ich dazusagen. Es ist ein erfrischender Kontrast zu der gekünstelten Art, die die meisten jungen Frauen an den Tag legen.“

Danis Herz machte einen kleinen Freudensprung. Er mochte sie so, wie sie war. Vielleicht hatte ihre Großmutter doch recht, und er fand an ihr wirklich nicht das Geringste auszusetzen. Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, und ihre haselnussbraunen Augen verrieten zärtliche Zuneigung für ihn.

Dies schien sein Lächeln gefrieren zu lassen. Ein merkwürdiger Ausdruck flackerte in seinen Augen, so als ob ihm plötzlich eine Idee gekommen wäre. Er sah Dani starr an, doch schien er in Gedanken ganz woanders zu sein. In Danis Magen begann ein wilder Aufruhr. Dann riss er sich aus den Gedanken, was für welche es auch immer gewesen sein mochten, und beugte sich hinunter, um ihren gepackten Koffer zu nehmen, der an der Tür stand.

„Lass uns gehen“, sagte er.

Dani spürte, dass dies eine schicksalsträchtige Entscheidung war, als sie ihre Tür abschloss und Cameron zum Wagen folgte. Sie gingen zusammen fort, um tagein, tagaus zusammen zu sein. Vielleicht würde sie nie in das alte Reihenhaus zurückkommen, so wie Mrs. B.

„Ich habe gar nichts für das Abendessen heute eingekauft“, sagte Dani, als sie auf dem Weg zu Camerons Haus waren.

„Das habe ich getan.“ Er lächelte sie an. „Ab morgen kannst du das Einkaufen übernehmen und mich überraschen.“

Dani lachte nervös auf. „Gibt es etwas, was du nicht magst, Cameron?“

„Kutteln. Ich hasse Kutteln. Und Leber. Nichts mit Leber. Ich bin ein sehr einfacher Esser.“ Seine Augen leuchteten. „Aber ich freue mich darauf, von einer der führenden Expertinnen in die höhere Kunst der Gaumenfreuden eingeführt zu werden.“

„Ich werde Einfachheit mit Fantasie kombinieren. Auf diese Weise hast du etwas, das du genießen kannst, und etwas, das du neu probieren kannst.“

„Genau meine Lebensphilosophie.“

Dani wusste nicht, was sie davon halten sollte. Sie bewunderte Cameron McFarlanes Verstand und seinen Geist, doch sein Herz war ihr nach wie vor ein einziges Geheimnis. Sie hoffte, dass es sich ihr im Laufe der Zeit öffnen würde.

Nachdem sie in dem Haus in Double Bay angekommen waren, trug Cameron ihren Koffer in das Gästezimmer, das ihr mittlerweile schon vertraut war.

„Lass dir Zeit beim Auspacken“, sagte er freundlich. „Mit dem Kochen hat es keine Eile. Ich kann mit dem Essen warten, bis du fertig bist.“

Dani warf ihm ein weiteres strahlendes Lächeln als Dank dafür zu, dass er so nett und entgegenkommend war. Camerons Blick blieb für einige Sekunden, die ihr Herz zum Rasen brachten, auf ihren Lippen haften, wanderte ihren Körper hinab und glitt langsam wieder hinauf zu ihren Augen.

„Ich habe übrigens eine Hausordnung“, sagte er.

„Oh?“, staunte Dani.

„Keine Arbeitskleidung.“ Er lächelte. „Mir gefällt das, was du trägst, sehr viel besser.“

Dani errötete vor Freude. „Was ist, wenn du Gäste hast?“, fragte sie.

„Dann wirst du Gastgeberin und Köchin zugleich sein.“

Dani fühlte sich geschmeichelt, dass er sie an seiner Seite haben wollte, unter seinen vornehmen Freunden und Bekannten. Es gab nur ein Problem.

„Ich habe wahrscheinlich für solche Gelegenheiten nicht das Passende anzuziehen, Cameron.“

„Es wird mir eine Freude sein, die passende Garderobe auszusuchen und für dich zu kaufen.“

Dani holte tief Luft. Es war gefährlicher Boden, auf dem sie sich jetzt bewegte. Sie war sich nicht sicher, ob sie sein Angebot akzeptieren konnte, doch der Gedanke, Kleider zu besitzen, in denen Cameron sie gern sehen würde, war zu verlockend. Ein weiblicher Instinkt verbot ihr jede Art von Protest.

Cameron ließ den Blick zu den Rundungen ihrer Brüste wandern und dort einen Moment verweilen, dann sah er sie wieder an. „Es wird mir eine große Freude sein“, sagte er und lächelte erneut. „Du hast genau die richtige Figur, Dani.“

Wunderschönes Haar, genau die richtige Figur, und er mochte ihre geradlinige Art. Dani hätte vor Freude übersprudeln können.

Am nächsten Morgen kündigte Cameron an, dass er ein paar Leute für Donnerstag zum Abendessen eingeladen hatte, sodass sie den heutigen Tag damit verbringen würden, nach einer passenden Garderobe für Dani als Gastgeberin zu suchen. Er wollte nicht, dass sie deswegen am nächsten Tag in Zeitdruck geriet.

„Wie viele Gäste werden es sein?“, fragte Dani.

„Mit uns werden es nur acht sein. Und es muss nichts Besonderes werden, Dani. Ich möchte, dass du mit uns am Tisch sitzt, nicht in der Küche. Wenn du also alles vorher vorbereiten könntest …“

„Das letzte Mal hast du zwanzig Leute angekündigt, und am Ende waren es vierzig“, erinnerte Dani ihn.

„Das war eine Party. Wer hat schon Einfluss auf den Verlauf einer Party?“, beruhigte er sie. „Dies wird eine Gesellschaft. Keine Überraschungsgäste, das verspreche ich.“

„Bist du wirklich ganz sicher, Cameron?“, fragte sie misstrauisch.

„Ich gebe dir mein Wort.“ Er zwinkerte ihr zu. „Das ich bis jetzt immer gehalten habe.“

Dani musste zugeben, dass das stimmte, und sie lächelte. „In Ordnung.“

„Gut! Also lass uns Kleider einkaufen gehen. Es gibt ein paar sehr gute Boutiquen im Double-Bay-Zentrum.“

„Die Sachen dort sind doch sicher unbezahlbar, Cameron“, entgegnete Dani schnell. Das Double-Bay-Zentrum war bekannt für seine luxuriösen Boutiquen, die auf die Bedürfnisse der Wohlhabenden und Reichen dieser Gegend zugeschnitten waren.

„Dani, mach dir keine Sorgen um das Geld. Wir werden nehmen, was wir für das Richtige halten“, erklärte er bestimmt.

Dani musste feststellen, dass das, was Cameron für „das Richtige“ hielt, einfach traumhaft war. Das Kleid war aus Seidenchiffon, mit großartigen Farbdrucken darauf – tiefes Grün, Dunkelblau und Lila, doch vorrangig helles Gelb und Orange. Die Blumen auf dem Oberteil wurden durch die Farben erst richtig hervorgehoben und strahlten einmalig. Zwischen dem Oberteil und dem Rock schmiegte sich ein breiter elastischer Gürtel um die Rundungen ihrer Taille und Hüfte. Der Rock bestand aus drei Lagen Chiffon, die verschieden lang in einem Meer aus Spitze herabfielen. Dani verspürte den Wunsch, mit diesem Rock herumzuwirbeln und zu tanzen. Sie konnte nicht widerstehen und drehte sich ein paarmal um sich selbst, als sie Cameron das Kleid vorführte. Es war das schönste, weiblichste und atemberaubendste Kleid, das sie jemals gesehen hatte – geschweige denn getragen.

„Hervorragend!“, rief Cameron aus, und seine Augen strahlten, als wüsste er genau, wie sie sich jetzt fühlte.

Die Sache hatte nur einen Haken. Dani konnte keinen BH darunter tragen. Der Rücken des Oberteils war bis zur Taille ausgeschnitten. Was soll’s? dachte sie. Das Kleid hatte eine magische Wirkung auf sie. Sie fühlte sich schön darin. Schön und sündhaft sexy. Es war ein herrliches Gefühl. Besonders, da Cameron sie ansah, als verkörperte sie all das, was er sich von einer begehrenswerten Frau wünschte.

Er bestand darauf, eine mit schwarzen Perlen besetzte Abendtasche, die zu dem Kleid passte, zu kaufen, und danach musste sie natürlich noch Schuhe dazu aussuchen. Nichts Geringeres als ein Paar gold-schwarzer Christian-Dior-Schuhe fand seine Zustimmung.

„Das wird dich ein Vermögen kosten, Cameron“, flüsterte Dani schuldbewusst.

„Ich werde einfach noch einen Bestseller schreiben“, entgegnete er gut gelaunt.

Dani fehlte die Kraft zu protestieren. Sie hätte niemals geglaubt, dass sie atemberaubend aussehen könnte, doch sie konnte. In dem Kleid, das Cameron gekauft hatte, konnte sie es. Sie war außer sich vor Freude. Was war schon Geld verglichen mit dem Gefühl? Selbst wenn dies nur ein einmaliges Gefühl im Leben sein würde, so war es das wert. Und sie liebte Cameron dafür, dass er es ihr schenkte.

Natürlich liebte sie ihn noch aus ganz anderen Gründen. Und an die dachte sie, während sie ihren großartigen Kauf nach Hause brachten.

„Glücklich?“, fragte Cameron.

Dani lachte. „Ich nehme an, es ist ziemlich verrückt, wegen eines Kleides glücklich zu sein.“

„Nein. Es ist immer gut, glücklich zu sein. Und es gefällt mir, dieses Leuchten in deinen Augen zu sehen.“ Er lächelte sie schelmisch an. „Ich bin versucht, die Situation für mich auszunutzen, doch das werde ich nicht tun. Dies ist kein Mittel, um dich unter Druck zu setzen.“

„Das könntest du auch gar nicht, selbst wenn du es vorhättest, Cameron“, sagte Dani überzeugt.

Er lachte leise in sich hinein und warf ihr einen zustimmenden Blick zu. „Ich lasse dir die Wahl.“

Das gefiel Dani. Sie hoffte, dass, wenn es je zu einer solchen Entscheidung kommen sollte, Cameron mehr im Sinn hatte als eine schnelle Befriedigung.

Bis zum späten Abend spürte Dani eine neue Nähe zwischen ihnen … ein tieferes Verständnis, liebevollere Zweisamkeit, eine tief empfundene Zufriedenheit zusammen zu sein. Als sie ins Bett ging, wünschte sie sich, sie wäre nicht allein. Tief im Innern vermisste sie ihn.

Am nächsten Morgen war Dani früh aufgestanden. Sie freute sich darauf, einen weiteren Tag mit Cameron zu verbringen, war aufgeregt und gespannt auf das Abendessen, zu dem sie das Kleid für ihn tragen würde. Sie strahlte pure Lebensfreude aus, während sie Camerons Frühstück zubereitete. Als er in die Küche kam, sah auch er glücklich aus. Er erwiderte ihr strahlendes Lächeln, und jedes Mal, wenn sich ihre Blicke trafen, lag tiefe Zufriedenheit darin. Dani hätte vor Freude tanzen oder laut jubeln können.

Später am Vormittag waren sie einige Runden zusammen im Swimmingpool geschwommen, und Dani war gerade dabei, sich abzutrocknen, als sie das Telefon in der Küche klingeln hörte. Sie rief Cameron, der immer noch schwamm, um seine täglichen fünfzig Bahnen zu vollenden, und er bat sie, das Gespräch entgegenzunehmen, bis er kam. Dani hatte keinerlei Bedenken.

„Bei Cameron McFarlane“, meldete sie sich.

Es folgte eine Pause.

„Wer ist dort, bitte?“, fragte Dani freundlich.

„Sie sind die Köchin vom letztem Samstag, nicht wahr?“, sagte eine vorwurfsvolle Frauenstimme.

Danis Magen zog sich zusammen. Welche Frau von der Party rief Cameron an? Und warum? „Ja, das bin ich. Cameron ist im Swimmingpool. Er wird gleich hier sein“, erklärte sie ruhig. „Wenn Sie sich etwas gedulden wollen …“

„Nun, ich bin froh herauszufinden, dass Sie auch nur ein Mensch sind“, kam die säuerliche Bemerkung vom anderen Ende der Leitung.

„Wie kommen Sie denn darauf?“, fragte Dani, sehr alarmiert über diesen Ausspruch.

„Wir haben uns unterhalten, erinnern Sie sich? Simone. Simone Lessing.“

„Oh ja, natürlich!“ Dani tat überrascht, obwohl sich Ärger in ihr breitmachte. Der Gedanke, dass Simone Cameron anrief, gefiel ihr gar nicht.

„Sie haben also beschlossen, dass es doch nicht ganz so übel wäre, eine kleine Bettgeschichte mit Cameron anzufangen“, spottete Simone.

Dani holte tief Luft. „Simone, Cameron hat mir erzählt, dass Sie eine reizende Frau sind. Sehr gescheit. Dass Sie Ihre Doktorarbeit an der Universität schreiben. Und noch vieles mehr. Er glaubt auch, dass Sie ein sehr netter Mensch sind. Ich bin sicher, dass das stimmt, sonst hätte er bestimmt nicht so viel Zeit mit Ihnen verbracht.“

Dani machte eine kleine Pause, um der anderen Frau Gelegenheit zu geben, sich über ihre freundlichen Worte klar zu werden. Dann versetzte sie ihr einen gutgezielten Schlag. „Was ich allerdings nicht verstehe, ist, warum Sie in ihm nichts anderes sehen als einen Zuchthengst. Cameron hat viel mehr zu bieten als nur einen fantastischen männlichen Körper, und wenn Sie …“

„Danke, Dani“, hörte sie Camerons leise Stimme hinter sich.

Dani wirbelte herum und sah in zwei fragend blickende Augen. Sehr unbequeme Fragen standen darin. Aber sie hatte ihn doch verteidigen müssen, oder? Simone hatte es nicht besser verdient, so wie sie über ihn dachte.

Cameron nahm Dani den Hörer aus der Hand, und sein Blick ließ ihren nicht los, als er sprach. „Entschuldige, dass ich dich habe warten lassen, Simone. Was kann ich für dich tun?“

Eine Woge der Eifersucht stieg in Dani hoch. Sie wandte Cameron den Rücken zu und ging hinüber zur Spüle. Dort drehte sie das Wasser auf und fing an, die Trauben zu waschen, die sie hineingelegt hatte. Sie hörte Cameron ja, nein, danke sagen, dann das Klicken, als der Hörer auf die Gabel zurückgelegt wurde.

„Was war denn los, Dani?“, fragte er ruhig.

Überall fielen die Trauben von den Stängeln ab, doch Dani nahm es gar nicht zur Kenntnis. Sie hörte nicht auf, sie zu waschen, als sie zwischen zusammengebissenen Zähnen antwortete: „Ich dachte, du magst es nicht, als Frauenheld betrachtet zu werden.“

„Das stimmt auch.“

„Wie konntest du dann nur so blind sein, mit einer Frau ins Bett zu gehen, die dich für nichts anderes hält?“

Cameron überlegte. „Das war mein Fehler. Es sah so aus, als hätten wir viel gemeinsam, worauf sich etwas aufbauen ließe. War sie gemein zu dir?“

„Wird sie heute Abend auch kommen?“

„Nein.“

„Wenn du jemals beabsichtigst, sie wieder mit hierherzubringen, erwarte bitte nicht von mir, dass ich für sie koche. Sie mag nach außen hin nett zu dir sein, aber im Grunde ist sie ein falsches Biest.“

„Simone wird dieses Haus nicht wieder betreten. Es tut mir leid, dass sie dich verärgert hat, Dani.“

„Das sollte dir auch leidtun. Sie hat keinen Geschmack und ist oberflächlich. Du hättest es besser wissen müssen.“

„Vielleicht konnte ich nichts Besseres finden, bevor du in mein Leben kamst.“

„Bequem. Das war es doch mit Simone.“

„Ja, so könnte man es nennen.“

„Wenn du glaubst, dass ich eine weitere Bequemlichkeit bin …“

„Nein, ganz sicher nicht. Ich bezweifle, dass irgendjemand dich bequem nennen würde, Dani. Eher eine Naturgewalt.“

Sie hörte das Lachen in seiner Stimme und wusste nicht, ob sie verärgert oder geschmeichelt sein sollte. „Nun, wenn dir die Dinge jetzt klar sind …“

„Ganz klar.“ Er stellte sich dicht hinter sie und hauchte ihr einen sanften Kuss auf die nackte Schulter. „Danke, dass du mich verteidigt hast. Ich freue mich, dass du meinen Körper schön findest. Und jetzt hörst du besser auf, die Trauben zu quälen, wenn du willst, dass wir sie heute Abend essen sollen.“

„Oh!“, sagte Dani, die durch die Berührung seiner warmen Lippen völlig aus dem Konzept geraten war. Sie drehte den Wasserhahn zu. „Wenn wir heute Abend überhaupt etwas zu essen haben wollen, hörst du jetzt besser auf, mich abzulenken, Cameron McFarlane.“

Er seufzte. „Ein Stoß ins kalte Wasser. Gerade als ich dachte, du würdest anfangen, mich zu mögen. Ich glaube, ich werde gehen und Buße tun für all meine begangenen Sünden, sodass du mir vergibst und mir ein Essen zubereitest.“

Er ließ Dani allein, und sie musste lächeln. Sie fragte sich, ob er mit seinem Charme wirklich Berge versetzen konnte. Dann überlegte sie, warum er glaubte, sie sei eine Naturgewalt. Und schließlich kam sie zu dem Schluss, dass Simone keine Rolle mehr spielte. Was in Camerons Vergangenheit geschehen war, ging sie nichts an. Was jedoch seine Zukunft betraf, so war das etwas ganz anderes.

Dani war sich nicht sicher, wie die Sache mit Cameron weitergehen sollte. Keine Frage, sie liebte ihn, was mit ziemlicher Sicherheit früher oder später dazu führen würde, dass sie in seinem Bett landete. Doch was das für Cameron bedeuten würde, wusste sie nicht. Hatte er jemals mit dem Gedanken gespielt zu heiraten? Kinder zu haben und eine Familie zu gründen? Kam das in den Plänen für sein Leben vor?

Auf all diese Fragen hatte Dani keine Antworten gefunden, als sie die Küche verließ, um sich für den Abend umzuziehen. Alles war vorbereitet, so, wie Cameron es vorgeschlagen hatte, sodass sie nur noch Kleinigkeiten zu erledigen hatte, wenn die Gäste erst einmal da waren. Sie musste nur einige Sachen in den Ofen schieben und die verschiedenen Gänge servieren. Cameron würde sich um die Aperitifs und den Wein kümmern.

Sie hatte viel Zeit am Nachmittag damit verbracht, ihr Haar zu waschen und in Form zu föhnen, und war froh zu sehen, wie gut die wilde Haarmähne zu dem Kleid passte. Sie schützte die Haarpracht mit einer Haube, als sie duschte, dann machte sie sich mit großer Sorgfalt an ihr Make-up. Merkwürdigerweise schienen sogar ihre Sommersprossen zum Kleid zu passen. Sie machte sich nicht die Mühe, sie abzudecken. Sie trug grünen Lidschatten und einen strahlend orangefarbenen Lippenstift auf, dann tuschte sie ihre langen Wimpern.

Es war ein herrlich kribbelndes Gefühl, als sie die Seide über ihre nackten Brüste streifte. Schwarze Bänder, die im Nacken geschnürt wurden, hielten das Oberteil an seinem Platz. Sie zog sie zusammen, schüttelte ihr Haar aus und wagte einige Tanzschritte durch das Zimmer. Dabei fühlte sie sich wie eine wunderschöne barfüßige Zigeunerin, als der herrliche Rock um ihren Körper schwang. Zu schade, dass ich Schuhe anziehen muss, dachte Dani, doch ich kann als Gastgeberin schlecht barfuß erscheinen.

Sie hörte Musik, als sie die Eingangshalle betrat. Cameron hatte einen Calypso aufgelegt, und der Rhythmus war geradezu ansteckend. Sie konnte kaum stillhalten, so sehr wünschte sie sich zu tanzen. Im Wohnzimmer stieß sie auf Cameron und hielt herzklopfend in der Bewegung inne, als ihre Blicke sich trafen. Er war ganz in Schwarz gekleidet. Ein schwarzes, kragenloses Leinenhemd mit weichfließenden Ärmeln. Gut geschnittene schwarze Hosen. Auch er sah aus wie ein Zigeuner, dunkel, gefährlich und faszinierend, mit strahlenden blauen Augen.

Plötzlich lächelte er sie an. „Möchtest du tanzen?“

Dani strahlte und wirbelte ihm entgegen. „Ja. Lass uns tanzen.“

Er nahm sie in den Arm und begann einen wilden Tango. Dani war sich bewusst, dass sie mit dem Feuer spielte, doch es war ihr egal. Sie fand es furchtbar aufregend, und das Verlangen, das in Camerons Augen funkelte, ließ ihr das Blut in den Adern pulsieren. Als er sie fest an sich zog, genoss sie die Stärke seines Körpers, die Macht, mit der er sie in seinen Bann zog. Sobald er sie von sich wegdrehte, erschauerte sie in der Erwartung, dass er sie gleich wieder fest packte, sie über seinen Arm nach hinten bog und sie dorthin führte, wo er sie haben wollte.

Es klingelte an der Tür.

Wahrscheinlich ist es besser so, dachte Dani, sonst würden die Dinge außer Kontrolle geraten. Doch spürte sie ein Gefühl der Enttäuschung darüber, dass sie unterbrochen worden waren. Sie wehrte sich nicht, als Cameron den Arm um ihre Taille gelegt hielt und sie mit sich zog, um die Gäste in der Halle zu begrüßen.

Zwei Paare waren gemeinsam gekommen. Die Männer waren in den Dreißigern, die Frauen Ende zwanzig, schätzte Dani. Cameron stellte sie einander vor, und Dani bemühte sich, sich die Namen zu merken, indem sie sie immer wieder in Gedanken wiederholte. Ken und Barbara, Colin und Jill. Alle vier schienen Schwierigkeiten zu haben, den Blick von Dani abzuwenden, was sehr verwunderlich war, da immerhin Cameron neben ihr stand.

Ich bin wirklich umwerfend, dachte Dani aufgeregt und warf Cameron einen liebevollen Blick zu, dafür, dass er es ihr ermöglicht hatte. Er zog sie fester an sich, als sie die Gäste ins Wohnzimmer führten, und Dani erwiderte diese Umarmung.

Während der nächsten zehn Minuten glänzte Dani in der Rolle der Gastgeberin. Cameron füllte Champagner in die Gläser, während sie sich mit den Gästen unterhielt. Die beiden Frauen bewunderten ihr Kleid und fragten, wo sie es gekauft habe. Die Männer begnügten sich damit, ihren Anblick einfach nur still zu genießen. Im Moment war noch niemand an den Vorspeisen interessiert, die auf dem niedrigen Tisch zwischen den Ledergarnituren standen.

Als es erneut an der Tür klingelte, ging Cameron, um zu öffnen. Dani plauderte gerade sehr nett und angeregt mit Barbara und Jill, als er die letzten beiden Gäste hereinführte. Sie sah auf in der Erwartung, ein weiteres nettes Paar kennenzulernen, und ihr Lächeln verschwand, als sie sah, wen Cameron mitgebracht hatte.

Nicole!

Und ihren derzeitigen Lebensgefährten.

Wie durch einen Schleier bemerkte Dani, dass auch Nicoles Lächeln gefroren war, als sie ihre Schwester erblickt hatte. Beide schienen völlig entgeistert.

9. KAPITEL

Dani zwang sich, den Blick von Nicole abzuwenden, und sah Cameron an. Seine Augen hatten einen ernsten Ausdruck, und er sah Dani bedeutungsvoll an. Danis Herz machte einen kleinen, unkontrollierten Sprung. Er hatte etwas ganz Bestimmtes vor, aber was?

Cameron stellte die neuen Gäste ruhig vor, und Dani konnte nur bewundern, wie schnell Nicole ihre Fassung wiedergewonnen hatte, zumindest, um die anderen zu begrüßen. Das half Dani, sich selbst auch schneller zu erholen. Sie brachte es sogar fertig, einigermaßen gelassen auszusehen, als Cameron allen fröhlich erklärte, dass Nicole Danis Schwester sei.

Die üblichen Kommentare wurden laut, dass sie sich überhaupt nicht ähnlich sehen würden, doch zum ersten Mal in ihrem Leben spürte Dani, dass sie bei diesem Vergleich nicht schlechter abschnitt. Nicole trug ein klassisches kurzes schwarzes Kleid, das sehr elegant und zweifellos sehr teuer war, doch heute Abend verblasste ihre Schönheit neben Danis. Nicoles Augen schienen grün vor Neid, als sie Danis Kleidung begutachtete und ihre gesamte Erscheinung taxierte.

Cameron führte Nicole und ihren Liebhaber zu der Sitzgruppe direkt gegenüber von Dani. Er reichte jedem ein Glas Champagner und setzte sich dann mit dem Ausdruck eines Zauberers, der soeben seinen besten Trick vorgeführt hatte, auf den Sessel neben Dani und strahlte sie triumphierend an.

Langsam dämmerte es ihr, dass er dieses Zusammentreffen im Sinn gehabt hatte, als er das Kleid für sie ausgesucht hatte. Er wollte, dass sie Nicole in den Schatten stellte. Vielleicht wollte er ihr ein für alle Mal beweisen, dass sie es war, die er begehrte. Nicht Nicole. Oder irgendeine andere Frau.

Vielleicht hatte er deshalb so geduldig damit gewartet, sie ins Bett zu bekommen, weil er erst Nicoles Lüge aus der Welt schaffen wollte. Vielleicht würde er die Wahrheit heute Abend ans Licht bringen. Obwohl ein Abendessen, an dem noch andere Leute teilnahmen, sicher nicht die geeignete Gelegenheit dafür war. Vor allem nicht, da Nicoles Freund dabei war. Das wäre sehr geschmacklos. Dani schüttelte den Kopf. Die Tatsache, dass Cameron die beiden Schwestern zusammen eingeladen hatte, war Beweis genug dafür, dass er nicht mit Nicole geschlafen hatte.

Möglicherweise dachte er, dass dies eine Chance zur Versöhnung wäre. Ein einziger Blick in Nicoles Augen, in denen kaum verhohlene Feindseligkeit stand, sagte Dani, dass das zumindest nicht funktionieren würde. Der Kampf konnte beginnen. Nicole konnte es kaum erwarten, sich mit ausgefahrenen Krallen auf sie zu stürzen.

Plötzlich war Dani dankbar dafür, dass Cameron darauf bestanden hatte, dass sie alles vorbereiten sollte, damit sie nicht zu viel Zeit in der Küche verbringen musste. So blieb sie bei den Gästen, während die Vorspeisen gegessen wurden, und Nicole hatte keine Gelegenheit, sie schlechtzumachen. Als sie in das Esszimmer hinübergingen, waren alle mit der Platzordnung beschäftigt. Dann fragte Cameron nach den einzelnen Vorlieben für den Wein, während Dani sich diskret in die Küche zurückzog, um den ersten Gang aufzutragen.

Nicole saß am anderen Ende des Tisches, sodass sie keine Gelegenheit bekam, die angenehme Atmosphäre zu stören, während sie aßen. Cameron lobte den vorzüglichen Geschmack der Speisen und hörte nicht auf, Dani besitzergreifend anzulächeln. Er schürt das Feuer, dachte sie und hätte ihm einen Tritt geben können, was jedoch nicht möglich war, da sie zwischen zwei männlichen Gästen und außer Reichweite von ihm saß.

Als sie aufstand, um abzuräumen, stand auch Nicole auf und sagte mit schwesterlicher Hilfsbereitschaft: „Ich helfe dir, Dani.“

Abgesehen davon, dass Dani die Teller hätte fallen lassen und eine unangenehme Szene hätte provozieren können, konnte sie nichts Vernünftiges tun, um Nicole davon abzuhalten. Dani sah Cameron wütend an, der sie aufmunternd anlächelte.

In dem Moment, als die Küchentür hinter ihnen zugefallen war, eröffnete Nicole den Kampf. „Was um alles in der Welt denkst du dir dabei, Cameron McFarlane zu erlauben, dass er dich zur Schau stellt wie eine Hure?“

„Würdest du dich selbst als die Hure deines Liebhabers bezeichnen?“, gab Dani hitzig zurück.

„Ich habe immerhin einen Job, und ich kann mir dieses Kleid leisten. Ich verkaufe mich nicht“, zischte Nicole.

„Ich verkaufe mich auch nicht, Nicole. Diese Kleider bringt mein Job als persönliche Köchin von Cameron mit sich.“

„Seine was?“

„Seine persönliche Köchin. Er hat mir den Job angeboten, und ich habe ihn angenommen. Ich koche alle Mahlzeiten für ihn, und er zahlt mir ein … sehr großzügiges Gehalt.“

„Versuch doch nicht, mir weiszumachen, dass du nicht auch das Bett mit ihm teilst“, spottete Nicole.

„Ich habe mein eigenes Schlafzimmer, in dem ich allein schlafe.“ In Danis Blick lag Verachtung. „Wer im Glashaus sitzt, soll nicht mit Steinen werfen. Und da wir schon beim Thema sind, kannst du mir erklären, warum du mir diese Lüge aufgetischt hast, du hättest mit Cameron geschlafen?“

Nicole setzte einen erhabenen Blick auf. „Es war nur zu deinem Besten, Dani.“

„Du musst mir nicht sagen, was das Beste für mich ist, Nicole.“

„Doch, das muss ich. Du kümmerst dich kein bisschen um andere, nur um das, was du willst.“

Die Wut und Verzweiflung in Nicoles Stimme alarmierte Dani. „Du bist eifersüchtig auf mich, habe ich recht, Nicole?“

Nicoles Züge um den Mund wurden hart, und ihre grünen Augen blitzten vor Stolz. „Warum sollte ich eifersüchtig auf dich sein?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Dani ehrlich. „Aber du bist es. Also, warum gibst du es nicht zu, Nicole? Was habe ich an mir, das dir so zu schaffen macht?“

Nicoles Gesichtsausdruck veränderte sich, und schließlich antwortete sie grimmig: „Nun gut. Ich werde es dir sagen. Du tust Dinge, und es ist dir egal, was die anderen darüber denken. Du gehst deinen eigenen Weg, rücksichtslos gegen … einfach gegen alles. Du kümmerst dich nicht um die Regeln. Und weil du das Nesthäkchen der Familie bist, kommst du ungestraft damit durch.“

Dani sah ihre Schwester verblüfft an. „Welche Regeln habe ich verletzt?“

„Alle. Alle, nach denen ich mich zu richten hatte. Du hast dich durchgemogelt. Du durftest deine Kleider schmutzig machen. Du bist als kleines Kind nicht früh ins Bett geschickt worden. Du durftest aufbleiben, bis ich ins Bett musste. Du konntest schlechte Noten von der Schule mit nach Hause bringen. Von dir wurde nichts erwartet. In mich wurden alle Erwartungen der ganzen Familie gesetzt. Während du ein verwöhntes Ding warst, das seinen eigenen Kopf durchsetzen konnte.“

Dani runzelte die Stirn, als sie langsam anfing zu verstehen. „Aber du bekommst doch die ganze Anerkennung, Nicole“, erinnerte sie ihre Schwester.

„Ich habe sie mir schwer verdient.“

„Ja, ich glaube, das hast du“, sagte Dani langsam und nachdenklich. „Es tut mir leid, Nicole. Mir war nicht bewusst …“

„Nein, du hast dir nie Gedanken über mich gemacht. Immer war ich verantwortlich dafür, auf dich aufzupassen, und wenn du irgendetwas Falsches gemacht hattest, bekam ich die Schuld, weil ich nicht gut genug auf dich aufgepasst hatte. Aber du hast niemals Notiz von mir genommen.“

Dani schüttelte den Kopf. „Aber du warst immer so etepetete. Du wolltest nie Spaß haben.“

„Das ist alles, woran du immer denken konntest. Spaß haben.“

„Was ist daran falsch?“

Nicole sah sie an. „Einiges! Warum solltest du deinen Spaß haben?“

„Ich muss dir sagen, es war auch nicht immer spaßig, dich ständig als die perfekte Tochter vorgehalten zu bekommen“, konterte Dani. „Die Intelligente. Die Schöne. Die, die nie etwas falsch gemacht hat. Was glaubst du, wie ich mich dabei gefühlt habe? Die schwache, schusselige Dani mit ihrem krausen Haar und den Sommersprossen.“

Nicole runzelte die Stirn.

„Ich konnte mit dir nicht mithalten, Nicole. Wenn ich nur an dich dachte, fühlte ich mich klein und elend, weil du immer und bei allem besser warst als ich. Verstehst du das denn nicht? Ich musste meinen eigenen Weg gehen, um als der Mensch, der ich bin, zu überleben. Hätte ich versucht, so zu werden wie du, wäre ich immer der Verlierer gewesen, Nicole. Sieh dich an …“

Ein kleines Lächeln umspielte Nicoles Mundwinkel. „Sieh dich an.“ Sie ließ den Blick über die wilde Lockenflut gleiten. „Sogar dein krauses Haar sieht heute Abend zauberhaft aus.“

„Aber deins sieht immer wunderschön aus, Nicole.“

Danis Schwester seufzte traurig auf. „Ich glaube, wir haben beide unsere Schwächen.“

„Wir haben noch nie wirklich darüber gesprochen. Aber du kannst mir glauben, ich war zeitweise schrecklich eifersüchtig auf dich“, gab Dani zu.

„Wirklich?“ Nicole sah unsicher aus.

Dani konnte es kaum glauben. „Dad ist so stolz auf dich. Ich bin für ihn nur die zweite Besetzung, die eventuell eines Tages auch mal etwas richtig machen wird. Obwohl das in den Sternen steht“, fügte sie mit bitterer Ironie hinzu. „Du bist der absolute Star in unserer Familie. Ich glaube, das wirst du immer bleiben, Nicole. Welchen Preis du auch dafür bezahlt hast, die Erste zu sein … du hast es geschafft.“

Nicole verzog das Gesicht. „Grandma ist immer auf deiner Seite.“

„Darf ich nicht auch jemanden haben, der auf meiner Seite steht?“

„Warum sollte sie, wenn du nie etwas richtig machst?“

„Vielleicht mag sie es, dass ich eigenständig und unabhängig lebe. Dass ich das tue, was ich will, nicht, was andere wollen.“

„Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm“, neckte Nicole. „Ich sehe dich schon genauso seltsam werden wie Grandma, Dani.“

„Das will ich hoffen. Ich finde, Grandma ist ein einzigartiger Mensch.“

Nicole sah aus, als würde sie nach weiteren Streitpunkten suchen, doch sie schien nichts mehr zu finden. „Du wirst in Cameron McFarlanes Bett enden“, sagte sie schließlich. „Wenn du nicht schon da gelandet bist. Er wird dies alles nicht umsonst tun.“

Dani war sich dessen nur zu bewusst. „Falls es dazu kommen sollte, dann, weil ich ihn liebe, Nicole.“

Die Küchentür wurde geöffnet, und Cameron platzte herein. „Gibt es irgendetwas Interessantes hier draußen?“

„Oh mein Gott! Das Essen!“ Dani beeilte sich, die Speisen zu retten, die sie vor der Suppe in den Ofen gestellt hatte.

„Das überlasse ich lieber dir, du bist die Expertin“, sagte Nicole spöttisch.

Tief verwurzelte Angewohnheiten sind schwer auszutreiben, dachte Dani, während sie sich Kochhandschuhe nahm. Trotz allem, der Spott war weniger beißend als normalerweise, und nun, da sie sich allen Ärger von der Seele geredet hatten, könnten sie in Zukunft vielleicht ein wenig freundschaftlicher miteinander umgehen.

Nicole und Cameron tauschten ein aufgesetztes Lächeln, als er ihr die Tür aufhielt.

„Alles in Ordnung, Dani?“, fragte er besorgt.

„Wunderbar.“

„Kann ich dir helfen?“

„Ich glaube, du hast heute Abend schon genug geholfen“, erwiderte Dani spitz. „Geh zurück zu deinen Gästen, Cameron. Ich werde in einer Minute den nächsten Gang bringen.“

„Die Gäste können jetzt auch noch einen Moment warten“, sagte er. Aus seinem Blick sprach ein unmissverständlicher Vorsatz, als er auf sie zukam und sie in die Arme zog.

„Was tust du denn da?“, fragte Dani und fuchtelte protestierend mit den Kochhandschuhen, die sie an den Händen trug.

„Es ist viel Zeit vergangen seit der Nacht letzten Samstag“, sagte er und verschloss ihre Lippen mit einem Kuss, sodass jeder weitere Protest vergeblich war.

Dani war hin und her gerissen. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt. Doch sein Kuss war so herrlich, so verführerisch, dass alles in ihr danach verlangte, sich ihm hinzugeben. Aber ihre Hände waren in diesen albernen Kochhandschuhen gefangen, und Dani gefiel diese Hilflosigkeit, die daraus entstand, nicht. Cameron hatte die Situation unter Kontrolle, während sie … Mit einem heimlichen Seufzer ergab sich Dani dem, was er mit ihr tat. Er war einfach fantastisch, und er hatte recht. Samstagnacht lag wirklich schon viel zu lange zurück.

Dani verlor jedes Gefühl für Zeit und Raum, berauscht von den Gefühlen, die Cameron in ihr wachrief. Sie hatte keine Ahnung, wie lange dieser Kuss dauerte, bis Cameron ihn beendete. Langsam, fast widerstrebend lösten sich ihre Lippen voneinander, und als Dani die Augen öffnete, sah sie eindeutiges Verlangen in seinem Blick.

„Heute Nacht, Dani“, sagte er rau, und es gab keinen Zweifel daran, was er im Sinn hatte. Die Geschichte mit Nicole war geklärt, und Dani konnte nicht leugnen, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie.

Cameron legte Dani den Arm um die Taille, als sie das letzte Paar verabschiedeten. Doch in dem Augenblick, als die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen war, stieß Dani ihn heftig von sich.

„Dani!“ Camerons Stimme klang schneidend und bestimmt.

„Wie konntest du Nicole einladen?“

Cameron ging in entgegengesetzter Richtung um den Brunnen herum, offensichtlich, um ihr den Weg vom Foyer ins Wohnzimmer abzuschneiden.

„Was hast du dir dabei gedacht?“, rief sie über den verzierten Pool hinweg. Sie wandte sich zur Haustür um, fest entschlossen, ihn nicht in ihre Nähe kommen zu lassen.

Cameron drehte sich herum, um sie einzuholen. „Natürlich, alles ist meine Schuld. Du bist von jedem Punkt der Anklage freigesprochen. Doch ein Mann muss die Chance bekommen, seinen Ruf wiederherzustellen, oder etwa nicht?“

„Das hast du dir fein ausgedacht!“, schimpfte sie und lief wieder in die andere Richtung. „Das Kleid …“

„Du warst vernarrt in das Kleid. Du wolltest es tragen!“

„Nicole hierher einzuladen, um mich vorzuführen …“

„Warum hätte ich dich nicht vorführen sollen? Ist es mir nicht erlaubt, stolz auf die Frau zu sein, die ich begehre?“

„Dies war nicht der Grund, warum du es getan hast!“, rief Dani und änderte wieder ihre Laufrichtung, immer bemüht, den Brunnen zwischen ihnen zu lassen. „Du hast mich vor dem vernichtenden Schlag betäuben wollen. Es ist alles ein großes Spiel für dich. Aber ich spiele keine Spiele, und ich werde deine auf keinen Fall mitspielen. Lass dir von mir sagen, dass ich keine Spielchen treibe, wenn ich mit jemandem ins Bett gehe, Cameron McFarlane. Merk dir das!“

„Ich habe Nicole wie eine Auster geknackt, Dani. Sie mit der Frau, die du bist, konfrontiert und sie gezwungen, damit fertig zu werden. Es war die beste Art, es zu erreichen.“

„Du hättest mich wenigstens warnen können!“

„Du hättest einen Schutzwall um dich gebaut, und nichts wäre gelöst worden“, hielt er dagegen. „Irgendetwas war nicht in Ordnung zwischen dir und deiner Schwester, sonst hätte Nicole dich nicht so angelogen. Schocktherapie reißt Schranken nieder. Die Wahrheit kommt ans Licht. Genau das ist passiert, stimmt’s? Ihr habt einiges geklärt, nicht wahr?“

„Darum geht es jetzt nicht.“

„Du hast gesagt, du könntest mich ihretwegen Weihnachten nicht mit nach Hause nehmen. Warum sollte ich das kampflos hinnehmen, wo ich doch bei dir sein wollte.“

„Das war hinterhältig …“

„Es war offensichtlich.“

Dani ging weiter wütend auf und ab, doch musste sie zugeben, dass sie und Nicole ohne Camerons Mithilfe wahrscheinlich niemals den Standpunkt des anderen erfahren hätten. Etwas Gutes hatte das Ganze also doch gehabt. Dani fühlte ihre alte Feindseligkeit Nicole gegenüber nicht mehr. Sie war nicht einmal mehr eifersüchtig auf sie.

Doch das war der eindeutige Beweis dafür, dass Cameron zu viel von den Menschen wusste. Dani eingeschlossen.

„Ich glaube nicht, dass ich dich mag, Cameron McFarlane“, sagte Dani, immer noch nicht ganz beruhigt.

„Doch, das tust du. Ich bin der Mann, den du willst, Dani Halstead. Wenn du nur einen Moment lang stehenbleiben würdest, könnte ich dir zeigen, wie sehr ich dich will, und auch, wie sehr du mich willst.“

Er hat vollkommen recht, dachte Dani fieberhaft. Er könnte es. „Ich werde mich von dir zu nichts überreden lassen“, entgegnete sie ihm. „Ich will kein Zeitlimit haben, wann ich mit dir ins Bett gehe. Ich bin nicht einmal ganz sicher, ob ich tatsächlich mit dir ins Bett gehen will. Eigentlich bin ich sogar ganz sicher, dass ich das nicht will. Ich treffe meine eigenen Entscheidungen, Cameron McFarlane.“

„Dann hör auf mit dem Blödsinn und entscheide dich! Denn ich spiele kein Spiel, und ich möchte auch nicht, dass man mit mir spielt.“ Er schleuderte ihr die Worte förmlich entgegen. „Triff eine Entscheidung, was mich betrifft. Hier und jetzt!“

Seine Aufforderung ließ Dani innehalten. Es lag nichts Kaltes oder Berechnendes darin. Sie konnte sehen, dass Cameron genauso erregt war wie sie selbst. Mit einem Mal schien der ganze Streit völlig sinnlos, da sie Cameron wollte. Er war der einzige Mann, den sie wirklich begehrte. Und sie war drauf und dran, alles zu verderben.

„In Ordnung“, sagte sie und verdrängte das Gefühl aufsteigender Angst. Wenn Cameron sie nicht liebte … nun, das würde sie bald herausfinden.

„Was ist in Ordnung?“, fragte er.

„Ich werde mit dir ins Bett gehen“, sagte sie schnell und besiegelte damit ihr Schicksal mit ihm ein für alle Mal.

„Na endlich!“ Ein triumphierendes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Cameron, der Sieger!

Das ließ Dani ein letztes Mal zögern. „Jedoch nur, wenn du mich fangen kannst.“

„Ich soll was?“, fragte er ungläubig.

„Fang mich“, sagte Dani zufrieden. Er brauchte gar nicht erst zu denken, es würde alles nach seinem Willen gehen. Sie schleuderte ihre Schuhe von den Füßen, bereit, vor ihm zu fliehen.

Er lachte, es war ein wildes, ungestümes Lachen. „Ich kriege dich.“ In seiner Stimme lag äußerste Entschlossenheit.

Ein verrücktes Glücksgefühl überkam Dani, als sie sich über den verzierten Pool hinweg ansahen. Cameron pirschte sich vorsichtig an sie heran, wie vom Jagdfieber gepackt, während sie ihn immer wieder täuschte, in welche Richtung sie als Nächstes gehen würde. Die Angst vor dem Unbekannten war dem Reiz des Wettkampfs gewichen.

„Ich werde dich kriegen, Dani Halstead. Und wenn es das Letzte ist, was ich jemals tun werde, ich kriege dich“, erklärte Cameron. „Und wenn ich über Wolkenkratzer springen müsste, schneller sein müsste als eine Kanonenkugel, durch reißende Stromschnellen schwimmen müsste …“

Er kam direkt auf sie zu, watete mit den Schuhen durch das Wasser, glitt auf den bemoosten Fliesen aus, schürfte sich die Haut an den kunstvollen Modellen auf, um ihn herum spritzte das Wasser. Er stieß einen Schmerzensschrei aus, doch nichts konnte seinen Eifer oder seine Entschlossenheit mindern.

„Oh Cameron!“, rief Dani aus. „Du hast dir wehgetan.“

Er heulte gespenstisch auf, als er stolperte, doch er war sofort wieder auf den Beinen und folgte ihr. Er wollte sich auf sie stürzen, doch sie entwischte ihm.

„Ich wollte nicht, dass du dir wehtust, Cameron“, rief sie, dann war sie auf und davon, lief durch den Flur in den Schlafzimmerflügel des Hauses.

Das Spiel war vorbei. Sie war bereit, gefangen zu werden, doch sie wusste nicht, was Cameron tun würde, wenn er sie erst einmal hatte. Sie rannte in sein Schlafzimmer. Glücklicherweise war die Tür offen, und Dani sprang auf Camerons übergroßes Bett, lachte und quietschte vor Vergnügen, als er hinter ihr herhechtete.

„Du bist nass! Du bist nass! Du wirst mein wundervolles Kleid ruinieren!“ Sie sprang auf der anderen Seite aus dem Bett, umgeben von einem wilden Bausch Chiffonstoff. Cameron versperrte die Tür, damit sie nicht entwischen konnte. Er zeigte anklagend mit dem Finger auf Dani.

„Du … Du bist eine schreckliche Frau, Dani Halstead.“

„Lieber Cameron“, sagte sie sanft und wich vor ihm zurück, als er auf sie zukam.

„Nichts auf der Welt wird mich daran hindern, all das mit dir zu tun, was ich mir gewünscht habe, seit wir uns das erste Mal gesehen haben.“ Er fing an, sein Hemd aufzuknöpfen.

Dani war wie hypnotisiert von diesem Anblick. „Ich dachte, du hättest die Zeit mit mir genossen, Cameron“, protestierte sie. Obwohl er nie einen Zweifel daran gelassen hatte, was er wollte, verlangte alles in ihr doch nach viel mehr von ihm.

„Das habe ich. Natürlich habe ich das“, gab er zu. „Aber auf diesen Moment habe ich gewartet.“ Sein Hemd fiel auf den Boden. Er zog die nassen Schuhe und Socken aus und begann, seine Hose auszuziehen.

Panik stieg in Dani auf bei dem Gedanken an das, was sich ihr nun gleich enthüllen würde.

„Geh dich abtrocknen, Cameron.“

„Nein.“ Er zog die Hose herunter.

„Warum nicht?“, fragte Dani rasch.

„Dazu habe ich keine Zeit.“

„Doch, das hast du“, rief sie und schwang sich über das Bett auf die andere Seite.

Er fing sie an der Tür ab und hielt die Hose mit beiden Händen hoch. „Nicht schon wieder“, murrte er.

„Wenn ich dir ein Handtuch aus dem Badezimmer holen darf …“

„Okay.“

„Keine Tricks.“

„Indianerehrenwort.“

Er war splitternackt, als sie zurückkam. Dani warf ihm, so schnell sie konnte, das Handtuch zu. Flink trocknete er sich ab.

„Wenn du nicht willst, dass dem Kleid etwas passiert, solltest du es jetzt besser ausziehen, Dani“, warnte er sie, und sein Blick verriet Verärgerung über die Verzögerung. Nichts mehr, schien er zu sagen. Nichts mehr würde ihn aufhalten oder sich ihm in den Weg stellen!

Jetzt ist es so weit, dachte Dani. Wird er mich immer noch wollen, wenn das hier vorbei ist? Wird er immer noch denken, dass ich begehrenswert, sexy und perfekt bin? Wird er mich hinterher zärtlich küssen und mir ins Ohr flüstern: „Ich liebe dich?“

Während sie sich der Aufregung, von ihm gejagt zu werden, hingegeben hatte, hatte sie unbewusst sein Verlangen geschürt, und Cameron ahnte nicht, dass sie noch Jungfrau war, wusste nicht, dass sie nur ein kindisches Spiel gespielt hatte, das ihr helfen sollte, ihr die Angst vor dem entscheidenen Moment zu nehmen.

Ihre Hände zitterten, als sie an den Bändern in ihrem Nacken nestelte. Endlich lösten sich die Knoten, doch Dani konnte sich nicht überwinden, das Oberteil auszuziehen. Sie hatte noch nie zuvor nackt vor einem Mann gestanden.

Cameron warf das Handtuch in Richtung Badezimmertür. Dani konnte nicht anders, als ihn unverwandt anzusehen. Ihn und seine erregte Männlichkeit.

„Dani?“

Der sanfte Ruf ihres Namens ließ ihren Blick zu seinen Augen wandern. Sie war sich nicht bewusst, dass ihr Blick Verletzlichkeit ausstrahlte sowie den Wunsch, ihm zu zeigen, dass sie mehr als ein Mittel war, ihn zu befriedigen.

„Ist es dir unangenehm?“, fragte er leise.

„Ja.“ Es war kaum mehr als ein Flüstern. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Dani schluckte schwer und fand schließlich die Sprache wieder. „Liebe mich vorsichtig, Cameron“, bat sie heiser. „Liebe mich langsam.“

„Ich werde alles tun, was du willst, Dani“, versprach er ihr, und sie sah die tiefe Zuneigung in seinen Augen, den Wunsch, sie glücklich zu machen, mehr als das Verlangen, sie zu besitzen. Ihre Angst verflog und wich gespannter Erwartung, als er die letzte Distanz zwischen ihnen überwand.

10. KAPITEL

Cameron nahm Dani den Stoff des Oberteils aus den Händen und streifte ihn vorsichtig über ihre Schultern, sodass langsam ihre Brüste enthüllt wurden und sich schließlich völlig nackt seinem Blick und seiner Berührung darboten. Doch er wandte seinen Blick nicht von ihrem, und er berührte sie nicht, außer dass er ihre Arme um seinen Nacken legte.

Dani war gefangen in erwartungsvoller Spannung. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich danach, sich mit ihm zu vereinen, seine nackte Haut an ihrer zu spüren. Nur zu wissen, dass dieser Augenblick unausweichlich kurz bevorstand, war schon ein aufregendes Gefühl.

Cameron ließ die Hände zu ihrer Taille gleiten. Er streifte Dani den Rock samt Slip über die Hüften. Ihre Knie waren weich wie Pudding, doch es gelang ihr, ohne umzufallen, aus ihren Sachen zu steigen. Ihre Oberschenkel zitterten unter der sanften Berührung, als Cameron seine Hand wieder zu ihrer Taille hinaufgleiten ließ. Er spreizte die Finger und presste sie sanft fester an sich.

Instinktiv gab Dani dem zärtlichen Druck nach und genoss den ersten elektrisierenden Kontakt zwischen ihren und seinen nackten Schenkeln. Sie spürte seine starke Männlichkeit, während sie sich dem aufregenden Gefühl hingab, ihre nackten Brüste gegen die starken Muskeln seines Oberkörpers zu pressen. Sie legte die Hände auf seine Schultern und begann sie mit den Fingerspitzen zu liebkosen.

Cameron atmete heftig. Dani sah den Glanz in seinen Augen, spürte die erwartungsvolle Anspannung seines Körpers. Es war, als hätten sie ihr ganzes Leben lang nur auf diesen einen Moment gewartet, und es gab keinen Grund, etwas zu überstürzen. Es gab nur den unstillbaren Hunger danach, selbst die kleinste Gefühlsnuance auszukosten, die zwischen ihnen aufflammte.

Dani stellte sich auf die Zehenspitzen, und Cameron unterstützte sie dabei, indem er die Hände um die sanften Rundungen ihres Pos legte, während sie Camerons Oberkörper durch sanfte Berührungen ihrer Brüste liebkoste.

„Dani …“ Es war ein Stöhnen voller Entzücken und Verlangen. Cameron zog sie noch näher an sich. Er griff mit einer Hand in ihr Haar und beugte ihren Kopf ein wenig nach hinten, gerade so weit, dass seine Lippen ihren Mund erreichten. Es war ein wilder, leidenschaftlicher Kuss, der gierig nach mehr verlangte … Cameron umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und bedeckte es über und über mit zärtlichen Küssen. Dann hielt er sie fest umarmt und strich mit dem Mund über ihr Haar, heiß, fiebernd und voller Sehnsucht. Er fuhr mit der Zunge um ihr Ohr und löste damit kleine erotische Schauer in ihr aus. Sie erforschte seinen Körper mit den Lippen und ließ ihre Hände auf Entdeckungsreise gehen. Immer fester schmiegte sie sich an ihn, umarmte ihn besitzergreifend … ihren Mann, der so wundervoll, wie geschaffen für sie war, in jeder Hinsicht.

Cameron hob sie hoch und barg sie in den Armen, und Dani legte die Arme um seinen Nacken, als wäre es für immer.

„Ich wusste nicht, dass in mir solche Urinstinkte stecken, Dani. Aber es ist so. Tatsächlich, in mir steckt ein ungebändigter Trieb“, sagte er, als er sie auf das Bett legte und sich neben ihr ausstreckte. Er ließ seine Lippen sanft über ihren Mund gleiten und flüsterte dabei: „Aber mehr als alles andere möchte ich, dass es uns beiden gefällt.“

Dann küsste er sie mit atemberaubender Zärtlichkeit, während seine Worte in ihrem Kopf widerhallten. Sie konnte nicht widerstehen. Instinktiv streichelte sie seine Schultern und ließ die Hände über die starken Rückenmuskeln gleiten. Cameron genoss ihre Berührung. Er fuhr mit den Lippen ihren Nacken hinab und strich mit den Fingerspitzen leicht über ihre Brüste. Dann küsste er diese so liebevoll, dass Dani sich wünschte, er würde niemals damit aufhören. Sie bemerkte kaum, dass seine Küsse härter und fordernder wurden, doch sie war sich deutlich der Veränderung, die in ihr vorging, bewusst. Es kam ihr vor, als würde sie dahinschmelzen. Heiße Begierde breitete sich in ihr aus. Sie schien in eine Welt zu tauchen, die nur aus Gefühlen bestand. Camerons Berührungen und Küsse lösten in ihr eine Woge der Leidenschaft aus. Sie schlang die Beine um ihn und passte sich hingebungsvoll seinen rhythmischen Bewegungen an. Dann, endlich, vereinigte er sich mit ihr.

Dani spürte, wie er sich in ihr bewegte, tiefer und tiefer in sie eindrang. „Oh ja“, stöhnte sie leise auf. „Ja, ja, ja.“ Instinktiv bewegte sie sich rhythmisch, passte sich Camerons Stößen an. Sie hatte das Gefühl, stürmischen Höhen entgegenzutreiben, spürte, wie sie die Kontrolle verlor und über den Gipfel hinwegschwebte. Schauer durchliefen sie, und plötzlich kam der Moment, der die ersehnte Erfüllung und tiefe Befriedigung brachte.

Cameron nahm Dani in die Arme und zog sie mit sich, als er sich auf die Seite rollte. Sie spürte sein Herz heftig pochen und seinen Atem an ihrem Haar. Seine Haut war schweißnass, doch er fühlte sich so gut an, dass sie ihn mit all der Liebe, die sie für ihn empfand, umarmte.

Sie lag ganz ruhig da, unfähig, sich zu bewegen, und merkte, wie tiefer Friede in sie einkehrte. Sie spürte, wie dieses Gefühl auch Cameron durchströmte, die Spannung löste und seinen Herzschlag ruhiger werden ließ. Schließlich fuhr er mit einer Hand durch ihr langes, zerzaustes Haar. Sie hörte, wie er tief Luft holte, und dennoch war seine Stimme nicht so fest wie sonst, als er sprach.

„Dani …“ Er brachte es fertig, allen Zauber dieser Welt in ihrem Namen mitklingen zu lassen.

Sie lächelte und strich mit den Lippen sanft über seine Kehle. Sie wusste, dass es ihm ebenso gut gefallen hatte wie ihr.

„Habe ich dir wehgetan?“, fragte er zärtlich.

„Nein. Du warst wunderbar“, flüsterte sie, zu sehr von Gefühlen überwältigt, als dass sie lauter sprechen konnte.

„Das warst du auch. Unbeschreiblich wunderbar.“ Er legte seinen Arm fester um sie und hauchte warme kleine Küsse in ihr Haar. „Du bist etwas ganz Besonderes, Dani. Erinnere mich daran, Mrs. B. eine große Weihnachtsüberraschung zu schicken, als Dank dafür, dass sie dich zu mir geschickt hat. Das war mein Glückstag.“

Meiner auch, dachte Dani. Vielleicht wandte sich ihr Schicksal zum Guten. Natürlich wäre das größte Glück für sie, wenn Cameron sie genug lieben würde, um sie für immer bei sich haben zu wollen. Um sie zu heiraten, Kinder und Enkel mit ihr zu haben und all die Dinge mit ihr zu teilen, die ihr Leben lebenswert machten.

„Was wünschst du dir, Dani?“

Sie dachte, er meine damit, was sie sich zu Weihnachten wünsche, und antwortete: „Eine Hochzeit. Ich wünsche mir, dass du mich heiratest.“

Sie spürte seinen Schock. Es herrschte eine beklemmende Stille, sie hörte ihn nicht einmal mehr atmen. Dani hatte das ungute Gefühl, dass das, was sie gerade eben erlebt hatten, der Anfang vom Ende war. Und obwohl sie für diese Erfahrung der Liebe dankbar war, konnte sie nicht verhindern, dass ihr das Herz schwer wurde.

Dann atmete Cameron hörbar aus. „Ich bewundere deine direkte Art, Dani“, sagte er. „Wirklich. Aber …“

Mit einer geschickten Bewegung drehte er sie auf den Rücken, beugte sich über sie und sah ihr in die Augen. „Ich werde nicht zulassen, dass du mir mein männliches Vorrecht streitig machst“, sagte er bestimmt. „Ich entscheide, ob ich dich heiraten will. Und ich werde den Antrag machen. Ist das deutlich?“

„Bedeutet das nein?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Es tut mir leid. Ich hätte das nicht sagen sollen. Ich war so glücklich …“

„Ich will auch, dass du glücklich bist.“

„Vergibst du mir?“

„Nur, wenn du nie wieder davon anfängst.“

„Ich verspreche es.“ Cameron hatte nicht ausdrücklich Nein gesagt. Sie lächelte ihn an, einen Hoffnungsschimmer in den Augen. „Es tut mir leid, Cameron. Ich wollte keine Entscheidung für dich treffen. Oder dich beeinflussen.“

Er sah sie ernst an. „Du bist die Frau. So ist es nun einmal. Es ist mir gleichgültig, wie verdreht der Rest der Welt ist. Ich führe mein Leben, wie ich es für richtig halte. Und keine Frau, absolut keine, sagt mir, wann ich zu heiraten habe.“

„Ja, Cameron“, sagte Dani sanftmütig. „Ich verstehe das sehr gut. Ich führe mein Leben auch so, wie ich es für richtig halte. Und was ich ganz bestimmt nicht will, ist ein Mann, der nicht weiß, was er will.“

Er sah sie misstrauisch an. „Warum habe ich das Gefühl, dass die Sache einen Haken hat?“

„Nun, es ist die gleiche Situation wie damals, als du wolltest, dass ich mit dir ins Bett gehe“, erklärte Dani so freundlich, wie sie konnte. „Der Zeitpunkt wird kommen, an dem du dich entscheiden musst. Es wird nicht immer so unverbindlich bleiben. Das ist nicht fair. Du musst eine Entscheidung treffen.“

Um seine Mundwinkel zuckte es. „Du willst mich verlassen, Dani?“

„Nein, ich dachte, du wolltest mich verlassen. Du sagtest, dass du am zweiten Weihnachtsfeiertag in die USA fliegen würdest.“

„Ich habe den Flug verschoben.“

„Oh!“

„Auf unbestimmte Zeit.“

„Oh!“

„Vielleicht gehe ich überhaupt nicht mehr.“

„Oh?“

„Ich bin anderweitig beschäftigt.“

„Womit?“

„Mit dir.“

„Gut“, sagte Dani, und sie kam zu dem Schluss, dass es am besten wäre, ihn sehr stark zu beschäftigen. Cameron war sich vielleicht noch nicht sicher, ob er sie heiraten wollte, doch im Moment war er eindeutig besessen von ihr. „Hast du dir sehr wehgetan, als du mich fangen wolltest?“

„Ganz fürchterlich sogar“, sagte er ernst. „Ich brauche sehr viel liebevolle Pflege.“

„Noch bin ich nicht wie Grandma.“ Dani strich sanft über seinen flachen Bauch. „Sie hat heilende Hände. Doch ich kann an dir üben, Cameron, und vielleicht fühlst du dich dann ein bisschen besser.“

Ihre federleichte Berührung traf eine erogene Zone, und Cameron reagierte sofort stark darauf. „Wenn du so weitermachst, wirst du deine Großmutter um Längen schlagen.“

„Vielleicht, wenn ich …“

„Dani …“ Seine Stimme klang erstickt.

Cameron brauchte keine weitere Heilung. Er fuhr fort, Dani zu zeigen, wie sehr er mit ihr beschäftigt sein konnte. Er brauchte dafür fast die ganze Nacht. Am nächsten Morgen holte er sie aus einem langen, wohligen Schlaf und versüßte die Wachheit, indem er dort anfing, wo er in der Nacht zuvor aufgehört hatte, um ihr zu zeigen, dass sie beide noch für eine lange Zeit miteinander beschäftigt sein würden.

11. KAPITEL

Weihnachten!

Dani strahlte über das ganze Gesicht, als Cameron und sie sich auf den Weg zu ihren Eltern machten. Das war es, was sie seit ihrem ersten Treffen mit Cameron gewollt hatte. Doch damals hatte sie nur ein oberflächliches kleines Schauspiel im Sinn gehabt. Jetzt war es Wirklichkeit geworden. Cameron McFarlane war im Grunde ihr Mann.

Auch wenn er sich bis jetzt noch nicht mit dem Gedanken an eine Hochzeit anfreunden konnte, spürte Dani, dass es nicht mehr lange dauern würde. Er hatte kein einziges Mal den Wunsch, auch nur einen Moment von ihr getrennt zu sein. Mehr noch, er ertrug es anscheinend nicht, von ihr getrennt zu sein. Er lenkte sogar den Wagen mit nur einer Hand, damit er mit der anderen ihre halten konnte, die er zärtlich streichelte.

Es gab auch noch andere gute Zeichen, die Dani hoffnungsvoll in die Zukunft blicken ließen. So hatte Cameron Mrs. B. nicht nur einen großen Präsentkorb geschickt, er hatte auch für Danis gesamte Familie Weihnachtsgeschenke gekauft. Für Dani war das ein deutliches Zeichen, dass er zur Familie gehören wollte. Was ihm, da war sie sich sicher, bestimmt guttun würde, da er selbst keine Familie hatte. Sie erinnerte sich daran, dass Cameron von Natur aus sehr großzügig war, doch das hielt sie nicht davon ab zu hoffen.

Das Glück war dieses Mal auf ihrer Seite. Es musste einfach so sein. Die letzten drei Katastrophen in ihrem Leben hatten sich in Triumphe verwandelt. Sie hatte den besten Job der Welt – sie kochte für Cameron. Mrs. B. schwebte im siebten Himmel mit ihrem Henry, und heute würde der schönste Heilige Abend werden, den Dani je erlebt hatte. Es war jetzt schon der schönste Tag, mit Cameron neben ihr, der atemberaubend gut aussah in seinen weißen Jeans und dem dunkelblauen Hemd.

Danis Eltern wohnten in Wamberal, das ungefähr eine Stunde von Sydney entfernt an der Küste lag. Das Haus war auf einem Hügel gebaut, und von dort blickte man über den Strand, so weit das Auge reichte. Es war ein hübsches, gemütliches Haus, nicht so elegant wie das von Cameron, doch die Aussicht war herrlich und die Veranda weit ausladend. Das Leben während der Sommermonate spielte sich fast ausschließlich im Freien ab. Ihre Eltern saßen draußen mit ihrer Großmutter, als Dani und Cameron die Auffahrt hinauffuhren.

Obwohl Dani ihrer Mutter angekündigt hatte, dass sie Cameron mitbringen würde, hatte sie es für besser gehalten, ihre derzeitige Beziehung nicht zu erwähnen. Es hatte keinen Sinn, dass ihre Mutter sich unnötige Gedanken machte. Natürlich, Nicole könnte ihr einen Strich durch die Rechnung machen, wenn sie wollte, doch Dani gab ihrer Schwester eine Chance. Vielleicht konnten sie dieses Jahr Weihnachten friedlicher miteinander verbringen. Außerdem würde Nicole sich hüten, in Camerons Gegenwart etwas Unpassendes zu sagen.

Als Dani und Cameron aus dem Wagen stiegen, sah sie, wie ihre Mutter große Augen bekam und ihr Vater überrascht die Brauen hochzog. Ihre Großmutter lächelte einfach nur. Sie begrüßten sich. Cameron wurde vorgestellt, und Danis Vater kam heran, um ihm zu helfen, die Weihnachtspakete hineinzubringen.

Die nächste halbe Stunde war eine einzige Wohltat für Dani. Ihre Eltern waren ganz überwältigt von Cameron, der ihre Hand hielt und ihr immer wieder verliebte Blicke zuwarf. Ihr Ansehen bei ihren Eltern wuchs sichtlich. Sie fragten kein einziges Mal, wie sie mit ihrer Karriere vorankam. Großmutter beobachtete das Ganze und nickte nur von Zeit zu Zeit wissend.

Der alte Familienzwist kam Dani in Erinnerung, als Nicole mit ihrem Freund eintraf. Sie konnte nicht verhindern, sich Sorgen darüber zu machen, ob Nicole nicht schlafende Hunde wecken würde. Doch zu ihrer großen Erleichterung schien sie Camerons Anwesenheit nur zu gern zu akzeptieren, und sie machte auch nicht die leiseste gehässige Bemerkung darüber Dani gegenüber. Als sie aus hohen Gläsern Weihnachtspunsch tranken, lächelte Nicole ihr tatsächlich zu. Dani lächelte verwirrt zurück und dachte, dass Nicole von der Weihnachtsstimmung angesteckt worden sein musste.

Noch überraschter war sie, als Nicole ein persönliches Gespräch mit ihr begann und mit einer scheinbar ernst gemeinten Entschuldigung anfing.

„Es tut mir leid, was ich über Cameron gesagt habe, Dani. Wenn ihr wirklich etwas miteinander …“

„Nicole …“ Dani zögerte, doch sie hatte das Gefühl, dass sie diese Frage stellen musste. „Hast du es getan, weil du ihn für dich selbst wolltest?“

Langsam schüttelte Nicole den Kopf. „Eigentlich nicht. Ich begehrte ihn. Welche Frau würde das nicht tun? Aber Barry …“

Der Blick, den Nicole ihrem Freund zuwarf, ließ Dani erleichtert aufatmen.

„Wir denken daran zu heiraten.“

Wenn nur Cameron daran denken würde zu heiraten, dachte Dani, doch schnell schob sie diesen Gedanken beiseite. Es war an der Zeit, dass auch sie das Vergangene ruhen ließ.

„Das ist wundervoll, Nicole.“

„Ja, das ist es.“ Nicole lächelte ironisch. „Barry stört sich nicht an meiner Vergangenheit. Es war eine Art Rebellion von mir, mit jedem Mann zu schlafen, der mir gefiel. Aber das ist es nicht, was ich will. Das war gedankenlos. Es ging so weit, dass ich mich selbst nicht mehr leiden konnte.“

„Es tut mir leid, dass du dich so gefühlt hast“, sagte Dani sanft.

Neugierig sah Nicole sie an. „Du bist mit dir selbst zufrieden, nicht wahr, Dani? Das hast du immer ausgestrahlt.“

Dani verzog das Gesicht. „Nicht immer. Vor zwei Wochen noch habe ich mich gefühlt wie ein Versager und mir überlegt, wie ich der Familie am Weihnachtsabend unter die Augen treten kann. Ich hatte keinen Job. Meine Aussichten waren mehr als miserabel …“

„Doch jetzt hast du Cameron?“

„Ja. Jetzt habe ich Cameron.“ Mehr oder weniger, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Ich hoffe wirklich, dass du glücklich mit ihm wirst. Jetzt, da ich so glücklich bin, möchte ich, dass alle anderen es auch sind.“

Es gab keinen Zweifel, Nicole meinte es ernst. Dani fiel ein Stein vom Herzen. Sie strahlte ihre Schwester an. „Danke, Nicole. Auch dir wünsche ich alles Glück der Welt.“

Nicole ging zu Barry zurück, und Dani wandte sich lächelnd Cameron zu, der diese neue Harmonie zwischen ihr und ihrer Schwester erst möglich gemacht hatte. Er blickte sie wissend an, und Dani war dankbar dafür, dass er so brillant in Psychologie war. Sie beschloss, alle seine Bücher zu lesen.

Cameron unterhielt sich mit ihrer Großmutter, und Dani war froh zu sehen, dass die beiden in dieser kurzen Zeit ein gutes Verhältnis zueinander bekommen hatten. Die Sympathie war gegenseitig. Dani merkte das an dem liebevollen Blick in Camerons Augen und an der Art, wie ihre Großmutter ihn anlächelte. Natürlich, er konnte mit seinem Charme Berge versetzen, doch ihre Großmutter war kein Mensch, der sich von oberflächlichem Charme beeindrucken ließ. Sie mochte ihn wirklich, daran bestand kein Zweifel.

Schließlich verkündeten Danis Eltern, dass es an der Zeit sei, die Geschenke auszupacken, und sie gingen alle hinein in das Wohnzimmer, wo der prächtig geschmückte Weihnachtsbaum stand. Dani gelang es, auf dem Weg ein paar Worte mit ihrer Großmutter zu wechseln.

„Nun, jetzt hast du ihn kennengelernt, Grandma.“

„Ja, mein Liebes.“

„Und, was denkst du?“

„Ich denke, er hat viel von einem Iren in sich.“

„Grandma, er könnte keinen schottischeren Namen haben als Cameron McFarlane.“

„Keltisches Blut. Das macht keinen Unterschied.“

„Glaubst du, dass er so ist wie Großvater?“, fragte Dani.

Ihre Großmutter nickte weise. „Ganz bestimmt ist er ein Mann, der weiß, was er will, und der für das kämpft, was er will.“

Das ist eindeutig, dachte Dani liebevoll.

„Ich glaube, Lammbraten wäre das Beste“, überlegte Großmutter.

Dani sah sie verwundert an. „Was ist mit Lammbraten?“

„Männer wie er sind einfache Esser. Und die lieben Lammbraten. Er ist doch ein einfacher Esser, oder?“

„Nun ja, eigentlich schon.“ Dani hatte ihr Möglichstes getan, dem ein wenig abzuhelfen.

„Koche keine verrückten Sachen“, riet ihre Großmutter. „Er wird sagen, dass es ihm schmeckt, nur um dir einen Gefallen zu tun, doch in Wahrheit wird er Magenverstimmung bekommen. Gib ihm Lammbraten. Dein Großvater war nach so einem Essen immer offen für jeden Vorschlag.“

„In Ordnung!“, sagte Dani. „Ich verstehe. Lammbraten. Danke, Grandma.“

Großmutter zwinkerte ihr zu, und Dani umarmte sie herzlich. Sie war glücklich.

Danis Vater schnitt jede weitere Unterhaltung ab. „Dani, da du rot und weiß gekleidet bist, kannst du dieses Jahr den Weihnachtsmann spielen und die Geschenke, die unter dem Baum liegen, verteilen“, schlug er vor und strahlte sie mit solchem Wohlwollen an, wie er es noch nie zuvor getan hatte.

Cameron lächelte sie an, als er auf dem Zweisitzer-Sofa neben ihrer Großmutter Platz nahm. „Verbreite mal ein wenig Weihnachtsstimmung, Dani“, neckte er.

Dani lachte und wühlte in den Geschenken, um zuerst eines für ihre Mutter herauszuholen. „Frohe Weihnachten, Mum“, sagte sie, als sie es ihr reichte.

„Die habe ich, Dani“, sagte ihre Mutter mit einem glücklichen Lächeln.

Alle waren glücklich. Sogar Nicole brachte es fertig, sich über die Lancome-Seife zu freuen. Dani hatte das allein als Geschenk etwas gemein gefunden, deshalb hatte sie die Seife in ein Paar Seidenhöschen gewickelt, die Nicole ein freudiges Blitzen in die Augen brachten, besonders, als sie Barry ansah.

Cameron lachte erfreut über die Sachen, die Dani ihm gekauft hatte – ein Lineal, um gerade Linien ziehen zu können, eine Kaffeetasse, auf der „Guten Morgen“ stand, ein Badehandtuch mit „Er“ darauf gestickt, eine Schürze, die mit Bildern von einem Grillfest bedruckt war, und eine kleine Glaskugel mit einem kleinen tropischen Brunnen darin. Wenn man sie schüttelte, sah es aus, als würden lauter kleine Wasserspritzer durch die Kugel fliegen. Inmitten dieser Spritzer stolperte ein kleines Männchen durch die Gegend.

Überall auf dem Boden lag Geschenkpapier, als Dani das letzte Geschenk nahm. Sie hatte absichtlich Camerons Päckchen für sie bis zum Schluss aufgehoben, obwohl sie fast umkam vor Neugierde, was er für sie ausgesucht hatte. Die Form war rechteckig und hatte die Größe einer Damenhandtasche.

Sie spürte seinen Blick auf sich gerichtet, als sie das Papier aufriss, und sie warf ihm ein liebevolles Lächeln zu, das ihm sagen sollte, egal, was er gekauft hatte, sie würde es lieben. Eine Samtschatulle kam zum Vorschein, eine von der Art, in der teure Halsketten aufbewahrt wurden.

Dani holte tief Luft bei dem Gedanken, dass Cameron nichts zu teuer für sie war. Sie hoffte, er hatte nicht zu sehr übertrieben. Sie öffnete den Deckel und war auf alles gefasst, nur nicht auf das, was sie jetzt sah.

In dem schwarzen Samt steckte ein wunderschöner Ring mit einem einzelnen Diamanten. Dahinter lag ein Kärtchen, auf das Cameron geschrieben hatte: „Willst du meine Frau werden?“

Sie blickte auf und sah in die wundervollen blauen Augen, die vor Liebe strahlten, und dieser Blick traf sie direkt ins Herz. Dani war so überwältigt, dass sie kein Wort herausbrachte. Sie stand auf und trug das Kästchen zu ihm hinüber. In ihren Augen stand, wie sehr sie ihn liebte. Sie reichte ihm die Schatulle und streckte ihm ihre linke Hand entgegen, damit er ihr den Ring auf den Finger stecken konnte.

„Sag Ja“, half er ihr mit einem Strahlen in den Augen.

„Ja“, flüsterte sie.

Er zog sie auf seinen Schoß und nahm sie in einen Arm, während er das Kästchen öffnete. Feierlich steckte er ihr den wunderschönen Diamantring an den Mittelfinger.

„Hochzeit“, sagte er betont. „Jetzt bist du wirklich und wahrhaftig gefangen.“

„Ja“, stimmte Dani zu, als sie endlich ihre Stimme wiedergefunden hatte. „Du hast mich gefangen, Cameron.“

„Und es gibt keinen Fluchtweg.“

„Absolut keinen.“

„Scheidung kommt nicht in Frage.“

„Undenkbar.“

„Kinder.“

„Ja, viele Kinder.“

„Und Enkelkinder.“

„Nur, wenn du belastbar bist, lieber Cameron.“

„Ich bin sehr belastbar“, versicherte er ernst. Dann sah er in den Kreis der Familie, die vor Staunen stumm dasaß. „So ist es. Dani und ich werden heiraten.“

Es war wirklich der beste Weihnachtsabend, den es je gegeben hatte – ein unmöglicher Traum war wahr geworden!

Als sie an diesem Abend gemeinsam ins Bett gingen, wiederholte Cameron immer wieder, wie sehr er Dani liebte, und sie hatte nicht die geringsten Gewissensbisse, ihm auf der Stelle zu beweisen, wie sehr auch sie ihn liebte.

Viele, viele Jahre später, nachdem viele Dinge geschehen waren – und dies ist die reine Wahrheit –, setzten Dani und Cameron sich auf einer Farm zur Ruhe. Dani hatte ihre Hühner und ihre Obstbäume sowie einen Kräuter- und Gemüsegarten. Cameron fand großen Spaß daran, Kaschmir-Schafe zu züchten wegen der Wolle, die sie lieferten, und Terrier zum Spaß. Sie hatten ein erfülltes Leben, das getragen war von der Zufriedenheit zusammen zu sein.

Ab und zu versuchten ihre Kinder, sie davon zu überzeugen, dass sie für diese Art Leben langsam zu alt wurden, doch Dani und Cameron waren entschlossen, so zu leben, wie sie es für richtig hielten. Das hatten sie von Anfang an getan, und sie hatten jeden Grund zu verlangen, es bis zum Ende tun zu dürfen.

In den Schulferien kamen ihre Enkelkinder zu ihnen, und sie hatten viel Spaß gemeinsam. Manchmal saßen die Enkel zusammen und tuschelten, woher ihre Großmutter immer alles wisse, was sie taten. Sie glaubten natürlich nicht wirklich daran, dass die Vögel ihr das erzählten, und kamen zu dem Schluss, dass sie einen sechsten Sinn haben musste, der sie Dinge wissen ließ, die nicht einmal Großvater wusste.

Großmutter konnte wundervolle Kuchen und Kekse backen.

Alle waren sich einig, dass sie so gut war, dass sie leicht eine professionelle Köchin hätte werden können, wenn sie gewollt hätte. Ihr Lammbraten war das Beste! Und ihre selbst gemachte Erbsen-Schinken-Suppe, die Großvater so liebte, war unvergleichlich. Durch die Küche zog immer ein köstlicher Duft.

Und wenn irgendjemand sich verletzt hatte oder krank war, war Großmutter auch hier fantastisch. Sie hatte weiche, beruhigende Hände, die jeden trösten konnten. Man ging einfach zu ihr, wenn man verletzt war.

Sie hatte auch eine spezielle Vorliebe für alte Sprichwörter. Woher sie die alle wusste, war ein weiteres Geheimnis. Sie musste sie gesammelt haben seit ihrer Geburt. Wie auf Knopfdruck kamen sie aus ihr hervor.

Es war merkwürdig, wie sie auf alles, was passierte, zutrafen. Ebenso wie ihre Märchen. Alle Enkelkinder stimmten darin überein, dass es fast unheimlich war, wie Großmutter den Nagel immer auf den Kopf traf. Sie wusste wirklich alles.

Wenn irgendjemand einen guten Rat brauchte, war die Farm der beste Ort, wo man ihn bekommen konnte. Als Danielle McFarlane fünfzehn war, brauchte sie Rat. Sehr ernsten Rat. Sie kam unangemeldet auf die Farm.

Jedes der Enkelkinder dachte, dass Großmutter es am liebsten hatte, doch dieses, nach ihr benannt, stand ihrem Herzen am nächsten. Die junge Dani lächelte und plauderte, doch insgeheim hatte sie Sorgen. Ein schweres Problem lag ihr auf dem Herzen.

Grandpa und Grandma tauschten einen vielsagenden Blick, der Teil ihrer Vertrautheit war, die über die Jahre gewachsen war. Worte waren überflüssig zwischen ihnen in Augenblicken wie diesem. Großvater entschuldigte sich und sagte, er müsse nach den Hunden sehen. Großmutter wartete, bis Dani von sich aus anfing, ihr Herz auszuschütten.

„Ich muss dich etwas fragen, Grandma.“

„Ja, Liebes?“ Dani zog einen Faden auf eine Nadel, nahm ihre Webarbeit zur Hand und sah ihre Enkeltochter an, die die Stirn runzelte.

„Es geht um einen Jungen. Nun, er ist eigentlich kein Junge mehr. Er ist schon sechzehn. Ich weiß, ich bin nicht das hübscheste Mädchen in der Klasse, aber ich glaube, er mag mich …“

Dani schaute aus dem Küchenfenster. Cameron war immer noch so groß und sein Gang aufrecht, als sie ihn zum Gartenzaun gehen sah. Einer der Hunde sprang fröhlich um seine Beine. Er war jetzt fast achtzig Jahre alt, aber er war immer noch ein Bild von einem Mann. Die Haare waren im Lauf der Jahre weiß geworden, doch seine Augen waren so blau wie eh und je, und sie hatten nichts von der sprühenden Freundlichkeit und Schlauheit verloren. Cameron und sie hatten ein wundervolles Leben gehabt! All die Jahre … und die Liebe, die sie füreinander empfanden, war die Krönung ihres gemeinsamen Lebens.

Sie sollte jetzt nicht daran denken. Sie musste der jungen Dani helfen. Aufmunternd lächelte sie ihre Enkeltochter an und widmete sich wieder ihrer Handarbeit. Nach und nach kam das Problem ans Licht, und Dani fühlte sich fünfzig Jahre zurückversetzt. Als es an ihr war, etwas zu sagen, wusste sie genau, was sie sagen musste.

„Schönheit“, sagte sie, „liegt im Auge des Betrachters.“

Sie wusste, dass Dani von dieser Antwort enttäuscht sein würde.

„Nun, Grandma, ich glaube, es wird besser sein, wenn ich mich wieder auf den Weg mache …“

„Bevor du gehst, Dani, muss ich dir noch eine Geschichte erzählen. Es ist ein Märchen. Aber wie bei jedem Märchen liegt auch hier ein Stück Wahrheit darin. Es geschah vor langer, langer Zeit. Überlege, was du daraus lernen kannst.“

Sie machte eine kurze Pause, rief sich all ihre eigenen Gefühle ins Gedächtnis, den Anfang ihrer Liebe zu Cameron. Doch ihre Enkelin wartete darauf, die Geschichte zu hören, etwas zu lernen, wenn sie konnte.

„Es war einmal ein junges Mädchen …“

Als Cameron seine Enkeltochter zum Bahnhof fuhr, wurde ihm immer stärker bewusst, dass die kleine Dani ihm unverwandt neugierige Blicke zuwarf, so als würde sie ihn in einem neuen Licht sehen.

„Stimmt etwas nicht, Dani?“, fragte er.

„Nein, Grandpa. Alles in Ordnung“, verneinte sie und lächelte seltsam. In diesem Lächeln lagen Zufriedenheit und Belustigung zugleich. Dann sagte sie: „Aber ich würde gern wissen …“

„Was möchtest du wissen?“

„Hat Grandma wirklich schwarze Spitzenhöschen in deinem Bett gefunden, als ihr euch das erste Mal getroffen habt?“

Als Cameron zur Farm zurückkehrte, fand er seine Frau träumend am Küchenfenster stehen.

„Hattest du einen schönen Tag?“, fragte er und umarmte sie mit einem Blick, der ausdrückte, dass sie zusammengehörten.

„Oh ja, Liebling“, antwortete sie. „Ich hatte einen wundervollen Tag. Alles hat sich zum Guten gewendet.“

In Gedanken fügte sie hinzu: Ende gut, alles gut, doch sie brauchte es nicht auszusprechen, denn Camerons Lächeln sagte ihr dasselbe. Und als sie zurücklächelte, sah er keine Zeichen des Alters in ihrem Gesicht. Er sah das Mädchen, das in sein Schlafzimmer gekommen war und ihn geweckt hatte – das ihm gezeigt hatte, wie schön das Leben sein konnte … wenn er dieses Mädchen fangen und bei sich behalten könnte.

Er hatte sie immer noch!

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Glockenklang vom Campanile

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL

- Zärtliche Versöhnung

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Süße Weihnachtswünsche

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL