Julia Festival ext.Weihnachten Band 05
Author: MARIE FERRARELLA, PENNY JORDAN, CAROLE MORTIMER, GINA WILKINS
Date: 2010-10-23T22:00:00+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA FESTIVAL EXTRA WEIHNACHTEN erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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© by Penny Jordan

Originaltitel: „Figgy Pudding“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 1998 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA WEIHNACHTEN, Band 11

© by Gina Wilkins

Originaltitel: „Make-Believe Mistletoe“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2004 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: BIANCA, Band 1444

© by Marie Rydzynski-Ferrarella

Originaltitel: „The Night Santa Claus Returned“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 1993 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA WEIHNACHTEN, Band 6

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Originaltitel: „A Heavenly Christmas“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA WEIHNACHTEN, Band 16

Fotos: mauritius images

Erste Neuauflage by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA FESTIVAL EXTRA WEIHNACHTEN, Band 5 (1) 2010

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-020-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA FESTIVAL EXTRA WEIHNACHTEN-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Penny Jordan

Zwei Spuren im Schnee …

PROLOG

„Ich denke, er ist ganz gut geraten“, meinte Christabel mit einem kritischen Blick auf ihren kleinen Cousin, der friedlich im Arm seiner Mutter schlief. Noch nicht einmal eine Woche war er alt, aber schon beherrschte sein Rhythmus das Leben der Erwachsenen um ihn herum.

In vier Wochen war Weihnachten, und Heaven würde mit ihrem Mann und dem Kleinen wieder in ihrem Haus an der schottischen Grenze sein. Zurzeit befanden sie sich aber noch in London, und Jon nutzte die Gelegenheit, seinen Sohn voller Stolz der Verwandtschaft vorzuführen.

„Ich verstehe allerdings überhaupt nicht“, fuhr Christabel nachdenklich fort, „warum ihr ihm so einen albernen Spitznamen verpasst habt. ‚Figgy‘! Das klingt wirklich unmöglich! Und es hat doch gar nichts mit seinem richtigen Namen zu tun.“

Über den Kopf von Charles Christopher Hugo hinweg grinste Heaven ihren Mann Jon an.

„Das ist eine lange Geschichte“, begann Heaven. „Unser ‚Figgy Pudding‘, den es zu Weihnachten gibt, hat eine Menge damit zu tun …“

„Das reicht“, mischte sich Jon ein, aber seine Nichte dachte anders darüber. Endlich wurde es einmal interessant. Sie würde schon herauskriegen, was für Geheimnisse ihr Onkel und ihre neue Tante hatten.

„Bitte, erzähl doch“, bat sie Heaven. „Ich liebe Geschichten!“

Heaven lachte. „Na schön. Du weißt ja, dass der Weihnachtspudding etwas ganz Besonderes ist. Viele Zutaten gehören hinein. Und damit fängt diese Geschichte an …“

1. KAPITEL

„Willst du den Job wirklich annehmen? Nach allem, was er dir angetan hat?“

Heaven Matthews warf ihrer besten Freundin Janet einen kurzen Blick zu. Dann rührte sie wieder energisch in der Teigschüssel. „Auf jeden Fall“, erklärte sie knapp. „Du weißt doch, was ich vorhabe.“

„Allerdings“, kicherte Janet. „Rache ist süß. Und er hat es wirklich verdient.“

„Das denke ich auch“, bekräftigte Heaven die Meinung ihrer Freundin. „Harold Lewis ist ein Mistkerl. Und nun wird er eine kleine Kostprobe von dem bekommen, was ich für ihn empfinde.“ Ihr schmales, hübsches Gesicht drückte so viel Abscheu aus, dass Janet erschrak. Heaven war noch immer nicht darüber hinweggekommen, was Harold Lewis ihr angetan hatte.

„Eine kleine Kostprobe …“, wiederholte Heaven, grimmig lächelnd. „Genau. Er war schon immer gierig. Diesmal wird es ihm im Hals stecken bleiben.“ Ihr Lächeln verschwand.

Janet sah ihre Freundin besorgt an. Seit Monaten hatte sie nicht mehr herzhaft gelacht. Für jeden, der Heaven kannte, war dies fast unvorstellbar. Sie war beliebt und hatte jede Menge Freunde, die ihr fröhliches, unkompliziertes Wesen zu schätzen wussten.

Die beiden Frauen kannten sich schon seit ihrer Schulzeit. Damals hatte sich die immer etwas pummelige Janet mit der schlanken, zierlichen Heaven angefreundet, und sie hatten sich über all die Jahre nicht mehr aus den Augen verloren.

Heaven hatte schon damals davon geträumt, eines Tages eine berühmte Köchin zu werden. Vor einigen Monaten hatte Janet darüber gesprochen, und Heavens bittere Antwort zeigte, wie tief verletzt sie war.

„Es hat doch beinahe geklappt, oder etwa nicht? Nur dass ich jetzt nicht berühmt, sondern berüchtigt für meine Kochkunst bin. Untragbar für jeden Arbeitgeber.“ Wütend hatte sie die Tränen beiseitegewischt, die ihr bei diesen Worten in die Augen gestiegen waren. Selbstmitleid war nun ganz und gar nicht ihre Sache, auch wenn sie wirklich allen Grund dazu gehabt hätte.

Ihre vielversprechende Karriere war ruiniert und ihr Leben durch die Aufdringlichkeit der Medien völlig aus den Fugen geraten. Ganz egal, wie oft sie ihre Unschuld beteuerte – es würde immer Menschen geben, die ihr nicht glaubten.

„Mich stellt doch jetzt sowieso keiner mehr als Köchin ein“, hatte Heaven bekümmert gesagt. „Jede Hausdame in London kennt mein Gesicht und die Geschichte von der Köchin, die ihrer Arbeitgeberin angeblich den Ehemann ausspannen wollte.“

Trotzdem hatte sie wenigstens ein Inserat aufgegeben, um es noch einmal zu versuchen.

„Bist du sicher, dass du das Richtige tust?“, fragte Janet vorsichtig. Sie hatte schon immer das Gefühl gehabt, ihre zarte, gutgläubige Freundin vor allem Schlechten in der Welt beschützen zu müssen.

Sie standen in der Küche des hübschen, altmodischen Hauses in Chelsea, das Heavens Familie seit einigen Generationen gehörte. Da ihre Eltern sich als Altersruhesitz ein Landhaus in Shropshire gekauft hatten, stand es die meiste Zeit leer. Heavens Vater hatte schließlich vorgeschlagen, es als eine Art Refugium zu benutzen, bis das Interesse an Heavens Person in der Öffentlichkeit nachgelassen hatte.

„Immerhin hast du doch trotzdem dein eigenes kleines Unternehmen“, versuchte Janet ihre Freundin aufzuheitern.

„Stimmt“, erwiderte Heaven ironisch. „Ich verkaufe per Anzeige Kuchen und Weihnachtspudding. Ein toller Job für eine erstklassig ausgebildete Köchin.“

„Aber du verdienst dir damit deinen Lebensunterhalt“, stellte Janet fest.

„Ich kann auf diese Weise existieren“, berichtigte Heaven. „Und das auch nur, weil ich keine Miete bezahle.“

„Hast du schon einmal daran gedacht, im Ausland zu arbeiten?“

„Wo mich keiner kennt, meinst du?“ Heaven schüttelte den Kopf. „Das wäre vielleicht eine Möglichkeit, aber ich möchte nicht weg. London ist meine Heimat. Hier gehöre ich hin, und hier will ich arbeiten. Wenn diese elende Ratte mir nicht alles kaputt gemacht hätte …“ Sie schluckte. „Alles lief so gut. Ich war doch gerade dabei, mir einen Namen zu machen!“

Heaven schob die Schüssel beiseite und fuhr sich ratlos mit den Fingern durchs Haar. „Tut mir leid, dass ich so miesepetrig bin. Ich fühle mich wie ein welker Salatkopf. Verstehst du, was ich meine?“

Janet grinste. Die Angewohnheit ihrer Freundin, Vergleiche aus der Welt der Kochkunst heranzuziehen, hatte schon oft zu Heiterkeit Anlass gegeben.

„Ich weiß genau, was du meinst“, antwortete sie voller Mitgefühl. „Zu dumm, dass Lloyd nicht mehr verdient. Dann könnten wir dich als Köchin einstellen. Neulich erst hat er gesagt, dass ihm das ganze Mikrowellenzeug allmählich auf die Nerven geht. Deshalb freut er sich auch schon so auf das Festessen bei seinen Eltern. Und ich muss mit.“

Sie verdrehte in gespieltem Entsetzen die Augen. „Nein, im Ernst, seine Eltern sind wirklich in Ordnung. Ich freue mich auch darauf, Weihnachten bei ihnen zu verbringen. Sag mal, was machst du eigentlich über die Feiertage? Hast du schon Pläne?“

Heaven schüttelte den Kopf. „Meine Eltern haben mir angeboten, mit ihnen nach Adelaide zu fliegen. Sie wollen Weihnachten und den ganzen Januar bei Hugh verbringen.“

Hugh war Heavens älterer Bruder, der mit seiner Frau und den Kindern in Australien lebte.

„Und warum fährst du nicht mit?“, fragte Janet aufgeregt. „Vielleicht gefällt es dir dort so gut, dass du gar nicht wieder zurückkommen möchtest.“

„Das schwarze Schaf der Familie wandert aus …“, sagte Heaven nachdenklich. „Nein, Janet, ich renne nicht weg. Jeder wird denken, dass doch etwas an der Geschichte dran ist, wenn ich jetzt die Flucht ergreife.“ Sie schwieg einen Moment. „Harolds Ehe ist nicht meinetwegen auseinandergebrochen, das schwöre ich dir. Ich hatte nie ein Verhältnis mit ihm. Selbst wenn er nicht der widerwärtige, schleimige Typ wäre, der er ist, so war er doch verheiratet. Es ist nicht meine Art, mich in eine Ehe zu drängen. Ganz schuldlos bin ich allerdings sicher nicht“, schloss sie bitter.

Janet hatte ihr aufmerksam zugehört. Sie empfand ihre Freundin wieder einmal als viel zu selbstkritisch und naiv. Dieser Harold Lewis war ein Ekelpaket, wie es im Buche stand. Daran gab es nichts zu rütteln.

„Ich hätte von Anfang an wachsamer sein müssen“, fuhr Heaven fort. „Aber wenn man völlig ohne Erfahrung ist, fällt einem vieles nicht weiter auf. Und es schien ein absoluter Traumjob zu sein. Im Sommer mit der Familie nach Südfrankreich, jede Menge Freizeit und vor allem die Möglichkeit, bei allen großen Gesellschaften und Geschäftsessen zu kochen …“

„Ich kann mir gut vorstellen, wie du dich fühlst“, bemerkte Janet leise. Heaven lächelte zaghaft.

„Entschuldige. Ich gehe dir mit meinem Gejammer bestimmt ordentlich auf die Nerven. Aber was mich an der Geschichte am meisten ärgert, ist die himmelschreiende Ungerechtigkeit. Der Mann hat mich skrupellos belogen und mich dafür benutzt, seine Frau loszuwerden. Indem er ihr eine Affäre mit mir weisgemacht hat, brachte er sie dazu, ihn zu verlassen. So konnte er wiederum in aller Ruhe die Scheidung wegen böswilligen Verlassens einreichen. Das ist doch unglaublich! Er wohnt nach wie vor in dem großen Haus, und sie weiß kaum, wie sie über die Runden kommen soll. Sie tut mir wirklich leid.“

„Stehst du in Kontakt mit ihr?“, erkundigte sich Janet.

„Bei dem ganzen Trubel, den die Medien aus der Sache gemacht haben?“ Heaven verzog angewidert den Mund. „Nein, nicht mehr. Allerdings hat sie sich bei mir dafür entschuldigt, dass ich in ihre Privatangelegenheiten hineingezogen wurde. Sie weiß natürlich mittlerweile genau, wie clever Harold uns beide hintergangen hat.“

Heaven schüttelte den Kopf. „Er muss schon Andeutungen über unser angebliches Liebesverhältnis gemacht haben, bevor ich überhaupt meine Stelle angetreten hatte. Zum Beispiel bestand er darauf, mich auch ohne ihr Einverständnis anzustellen. Und dann war alles nur noch ein Kinderspiel. Hier eine Andeutung, da eine Bemerkung … Innerhalb kürzester Zeit hatte er es geschafft, ihr Misstrauen zu erregen. Sie war natürlich bald davon überzeugt, dass ich eine Affäre mit Harold hatte.“

Janet nickte verständnisvoll.

„Würdest du glauben, dass so ein Geizhals tatsächlich fast Millionär ist?“, fuhr Heaven empört fort.

„Ach, ich glaube, das hat nichts miteinander zu tun. Manchmal sind die reichsten Menschen auch die geizigsten“, meinte Janet.

„Jedenfalls kann Louisa meiner Meinung nach froh sein, dass sie den Kerl los ist. Und nach allem, was ich gehört habe, ist sie das auch. Angeblich hat sie allen Freunden und Bekannten von Harolds Lügengeschichten erzählt. Aber wer wird das schon glauben? Mein Ruf ist auf alle Fälle ruiniert.“

Als sie merkte, dass ihr schon wieder Tränen in die Augen stiegen, wandte sie sich rasch ab und griff energisch nach der Teigschüssel. Es ging ja nicht nur um den Job, den sie verloren hatte. Das Geld, das sie mit dem Versand ihrer Weihnachtspuddings nach altem Familienrezept verdiente, sicherte ihr zumindest ein kleines Einkommen. Auch wenn sie zugeben musste, dass ihr schon jetzt manchmal allein der Anblick ihres leckeren Kuchens Übelkeit verursachte. Nein, etwas anderes war noch im Spiel, von dem nicht einmal Janet etwas ahnte.

Nur ein paar Tage, nachdem sie ihre neue Stelle angetreten hatte, hatte Heaven Louisas Bruder, Jon Huntingdon, kennengelernt. Sie erinnerte sich noch sehr genau, wie stürmisch ihr Herz plötzlich geklopft hatte, als sie ihn das erste Mal sah.

Jon war ein großer, gut aussehender Mann, der sehr erfolgreich als Finanzexperte arbeitete. Seltsamerweise war er nicht verheiratet, was Heavens Herz noch etwas mehr in Aufruhr brachte, als ihr lieb war. Er war etwa Mitte dreißig und hatte einen wunderbaren Humor, was sich vor allem im Umgang mit Louisas Töchtern zeigte.

Ganz beiläufig hatte Jon nicht lange nach ihrem ersten Kennenlernen gefragt, ob Heaven nicht Lust habe, ihn ins Theater zu begleiten. Ein ganz neues Stück sollte gespielt werden, das bereits großen Erfolg in London hatte.

Heaven hatte sich auf diesen Abend so sorgfältig vorbereitet wie schon lange nicht mehr. Sie hatte sogar ein kleines Vermögen für ein Traumkleid aus einer der besten Boutiquen Londons ausgegeben. Es war schulterfrei und betonte mit seinem schmalen Schnitt Heavens zierliche Figur. Der weiche, silbrig schimmernde Stoff umspielte bei jedem Schritt ihre schlanken Beine. Heaven wusste, dass ihr das Kleid gut stand, und Jons anerkennender Blick entging ihr nicht. Sie fühlte sich attraktiv und selbstsicher und genoss den Abend in vollen Zügen.

Nach dem Theater waren sie zum Essen in ein kleines französisches Restaurant gefahren, von dem Heaven noch nie gehört hatte. Die Zwiebelsuppe, die sie bestellte, war fantastisch, und spätestens jetzt war sich Heaven im Klaren darüber, dass Jon zu den Männern gehörte, deren Geschmack in jeder Hinsicht äußerst anspruchsvoll war. Später hatte er sie in seinem silbergrauen Jaguar nach Hause gefahren.

Als sie in der Einfahrt zu Heavens Haus standen und Jon die Scheinwerfer ausgemacht hatte, war Heaven vor Aufregung beinahe schwindlig geworden. Natürlich war sie schon mit anderen gut aussehenden Männern ausgegangen, aber noch nie hatte einer von ihnen eine ähnliche Wirkung auf sie gehabt wie Jon. Mit unfehlbar weiblichem Instinkt hatte sie erkannt, dass Jon in ihrem Leben eine ganz besondere Rolle spielen könnte. Vielleicht sogar als der Mann ihres Lebens.

Und dann hatte er sie geküsst. Atemlos, vorsichtig, zärtlich.

Als die Welt um sie herum sich nicht mehr drehte, hatte er sie noch einmal geküsst. Und Heaven hatte den Kuss erwidert, ohne sich gegen ihre Gefühle wehren zu können.

Als er sie schließlich losließ, zitterten ihr die Knie.

„Ich tue so etwas nicht jeden Tag“, brachte sie mühsam hervor, während sie versuchte, ihre Stimme unter Kontrolle zu bekommen.

„Denkst du etwa, ich?“, gab er rau zurück und zog sie wieder an sich. „Du duftest nach Zimt und Honig. Ich würde dich am liebsten anknabbern“, flüsterte er erregt.

Leidenschaftlich ließ er seine Zunge über ihren Mund gleiten, bevor er ihre Lippen sanft öffnete. Jeden Zentimeter ihres Mundes erforschte er, als könne er nicht genug bekommen von ihrem süßen Geschmack.

Aber weiter ging er nicht. Obwohl Heaven merkte, wie sehr sie sich von Jon angezogen fühlte, war sie froh über seine Zurückhaltung, denn sie zeigte ihr, dass es ihm nicht auf eine schnelle Affäre ankam. Schon jetzt mochte er sie offensichtlich genug, um den Dingen Zeit zu lassen und nichts zu überstürzen.

„Morgen reise ich für eine Weile nach Europa“, murmelte Jon dicht an ihrem Ohr. „Ich habe dort geschäftlich zu tun. Wenn ich zurückkomme, rufe ich dich an.“

Natürlich hatte er nicht angerufen. Und sie wäre ja auch gar nicht erreichbar gewesen. Denn zwei Tage nach ihrem gemeinsamen Abend in London platzte die Bombe mit Harold. Louisa hatte einen hysterischen Anfall, nahm die Kinder und verließ ihren Mann ohne weitere Diskussionen. Den Beteuerungen Heavens, es sei alles nicht wahr, schenkte sie keinen Moment Gehör.

Trotz Harolds Behauptung, er habe der Presse kein Wort von dem mitgeteilt, was zwischen ihm und seiner Frau vorgefallen war, blieb Heaven misstrauisch. Sie wusste inzwischen genau, was sie von ihm zu halten hatte. Schon nach kurzer Zeit war das Zerwürfnis zwischen Harold und Louisa in jedem Boulevardblatt auf der ersten Seite zu lesen. Ganz besonders interessant für die Presse und sämtliche Zeitungsleser war natürlich die Rolle, die Heaven angeblich bei der ganzen Sache spielte.

So war ihr Ruf innerhalb kürzester Zeit vollkommen ruiniert. Ganz zu schweigen von ihrem Selbstbewusstsein. Dankbar hatte Heaven damals das Angebot ihrer Eltern angenommen, London zunächst einmal zu verlassen, bis die Wogen sich geglättet hatten. Später war sie dann in Chelsea eingezogen, wo sie mietfrei wohnen konnte.

Sie hatte keine Ahnung, wann Jon aus dem Ausland zurückgekommen war, aber sie war eigentlich nicht besonders überrascht über sein Schweigen. Auch Louisa, die sie später zufällig auf der Straße traf, erwähnte ihn mit keinem Wort, obwohl sie sich wortreich bei Heaven für alles entschuldigte. Heaven hatte allerdings auch nicht den Mut gehabt, nach ihm zu fragen, sodass das Ganze im Sand verlaufen war.

Außerdem hatte Heaven momentan wahrhaftig Wichtigeres zu tun, als sich um Männer zu kümmern. Bis auf einen …

Harold Lewis sollte für das, was er ihr angetan hatte, bezahlen. Aber nicht mit Geld. Er sollte am eigenen Leib zu spüren bekommen, was es hieß, seinen Ruf, seine Selbstachtung und sein Bild in der Öffentlichkeit zerstört zu sehen. So, wie er es mit ihr getan hatte.

„Umrühren“, ermahnte sich Heaven laut, sodass Janet erstaunt aufblickte und leicht den Kopf schüttelte. Jetzt sprach sie schon mit sich selbst!

„Entschuldige“, sagte Heaven. „Es ist nur … ich werde nun einmal mit der Sache nicht fertig. Dieser Kerl kommt einfach ungestraft davon, und ich sitze hier, praktisch ohne Job und ohne Zukunft. Welche vernünftige Frau soll mich denn noch einstellen? Sie müsste doch verrückt sein, so ein Risiko einzugehen. Eine liebestolle Köchin, die nichts anderes im Kopf hat, als ihren Mann zu verführen. Ha! Aber jetzt wird er es doppelt und dreifach zurückbekommen. Diese Gelegenheit ist fast zu schön, um wahr zu sein. Ich werde ihm alles mit gleicher Münze heimzahlen. Und das wird ihm gar nicht schmecken.“

„Was genau hast du eigentlich vor?“, erkundigte sich Janet misstrauisch.

„Lass mich das rasch fertigmachen, ja?“, bat Heaven, während sie mit sicheren Handgriffen ihre Arbeit erledigte. „Ich muss fünfzig Weihnachtspuddings für morgen zubereiten.“

Janet stöhnte. „Fünfzig!“

„Genau“, erwiderte Heaven trocken. „Es dauerte nicht lange. Ich bin schon fast fertig.“

Voller Bewunderung beobachtete Janet, mit welcher Geschwindigkeit die Freundin ihrer Arbeit nachging.

„So“, verkündete Heaven schließlich, als der letzte Pudding im Backofen verschwunden war. „Wie du weißt, habe ich unter dem Namen Mrs. Tiggywinkle inseriert. In der Anzeige stand, dass ich Weihnachtspuddings nach einem alten Familienrezept herstelle und verschicke. Daneben würde ich auch bei Familienfeiern und ähnlichen Anlässen kochen. Nun, vor drei Tagen erhielt ich einen Anruf von einer Dame namens Tiffany Simons.“

Sie legte eine Kunstpause ein, um die Spannung zu erhöhen. „Sie sagte, sie suche händeringend eine Köchin für ein Dinner. Es sollte kurz vor Weihnachten stattfinden und für ihren Mann sowie einige wichtige Geschäftsfreunde und Klienten veranstaltet werden, die demnächst aus Amerika zurückkehrten. Obwohl sie schon sämtliche Vermittlungsagenturen angerufen hatte, bekam sie so kurz vor Weihnachten natürlich niemanden mehr. Meine Anzeige bedeutete sozusagen ihre letzte Rettung. Darüber hinaus sollte die Ärmste in der Zeit, in der ihr Mann im Ausland war, auch noch die Renovierung des Hauses organisiert und abgeschlossen haben. Du kannst dir vorstellen, dass sie mit den Nerven ganz am Ende war.“

Janet nickte. Sie konnte es sich sehr gut vorstellen.

„Also verabredeten wir uns zum Mittagessen, um alle Einzelheiten zu besprechen“, fuhr Heaven fort. „Und da erkannte ich, wen ich vor mir hatte.“

„Wen denn?“, fragte Janet verständnislos.

„Harolds Verlobte“, erklärte Heaven triumphierend. „Sie trug nämlich Louisas alten Verlobungsring. Den hätte ich unter Tausenden erkannt. Ein riesiger, auffallender Diamant. Louisa hatte ihn Harold bei ihrer Trennung zurückgegeben. Wie sie mir später sagte, hatte sie ihn ohnehin nie gemocht. Er war ihr viel zu protzig.“

„Und jetzt hat er ihn einfach an diese Tiffany weitergegeben?“, fragte Janet fassungslos.

„Ja, aber ich bezweifle, dass sie davon weiß. Irgendwie tut sie mir ganz schön leid. Sie ist noch ziemlich jung und will es Harold in jeder Hinsicht recht machen. Es ist doch wirklich typisch für ihn, ihr die ganze Arbeit zu überlassen. Sie soll alles allein organisieren – die Renovierung des Hauses und das Abendessen für ihn und seine wichtigen Leute. Dabei ist er sogar noch zu geizig, ihr genügend Geld zur Verfügung zu stellen.“

Sie schüttelte ärgerlich den Kopf. „Mit dem, was sie ausgeben darf, kann sie niemals ein Dinner nach seinen Vorstellungen gestalten. Außerdem hat sie panische Angst, dass die Gästezimmer nicht rechtzeitig fertig werden. Stell dir vor, Harold weigert sich, den Architekten und Handwerkern ihre Zwischenrechnungen zu bezahlen, wenn sie nicht vor dem vereinbarten Termin mit den Arbeiten im Haus fertig werden. Er will seinen Gästen unbedingt alles vorführen. Es müssen für ihn sehr wichtige Leute sein.“

„Wichtiger als seine Verlobte jedenfalls“, bemerkte Janet scharfsinnig.

„Viel wichtiger“, pflichtete Heaven bei. „Die Art, wie sie über Harold gesprochen hat, hat mir auch gezeigt, dass sie ihn kaum kennt. Ihr Vater unterhält anscheinend Geschäftsbeziehungen zu ihm. So haben sie sich kennengelernt. Und als ich die ganze Geschichte gehört hatte, war mir klar, dass sich hier die Chance meines Lebens bot, mich an Harold zu rächen. Er war schon immer für Süßes zu haben“, fügte sie mit einem geheimnisvollen Lächeln hinzu.

Janet sah ihre Freundin misstrauisch an. „Heaven, du wirst doch nicht zu sehr über die Stränge schlagen?“, erkundigte sie sich besorgt. Sie erinnerte sich nur zu gut daran, wie oft sie als Schulmädchen wegen Heavens Übermut in der Klemme gesessen hatten. Und schließlich hatte sie allen Grund, Harold für sein unmögliches Benehmen zu bestrafen.

„Das kommt darauf an“, meinte Heaven gelassen. Aber in ihren Augen blitzte es gefährlich.

„Worauf?“, fragte Janet vorsichtig.

„Was man darunter versteht.“

Janet seufzte unhörbar. Nun wusste sie genauso viel wie vorher. „Ich meine, du hast doch hoffentlich nichts Ungesetzliches vor?“

Heaven zog erstaunt die Augenbrauen hoch. „Wie kommst du denn auf so eine Idee? Selbstverständlich nicht. Ich möchte lediglich Harolds Stolz verletzen. So wie er meinen verletzt hat. Du fürchtest wohl, ich könnte ihn vergiften, um dann den Rest meines Lebens im Gefängnis zuzubringen? Keine Sorge. Obwohl …“

Janet riss erschrocken die Augen auf.

„Da gibt es doch solche Pilze …“, überlegte Heaven laut.

„So etwas darfst du auf keinen Fall tun“, sagte Janet rasch.

„Natürlich nicht“, antwortete Heaven mit gespielter Folgsamkeit. „Es wäre wirklich nicht recht von mir. Nein, was ich vorhabe, wird ihn viel wirkungsvoller lehren, sich besser zu benehmen.“

„Wenn er dich nicht vorher erkennt und an die Luft setzt“, gab Janet zu bedenken.

„Das wird nicht passieren. Erstens hat Tiffany keine Ahnung, wer ich bin. Sie kennt mich nur unter dem Namen Tiggywinkle. Zweitens werde ich mich dort nirgendwo blicken lassen, denn sie bat mich darum. Harold legt offenbar Wert darauf, dass seine Gäste der Ansicht sind, seine Frau habe gekocht. Da er zu geizig ist, seine Gäste in ein teures Restaurant einzuladen oder einen exklusiven Service anzuheuern, soll das Ganze so aussehen, als sei seine Frau eine hervorragende Köchin, die ihre Gäste gern zu Hause verwöhnen möchte.“

Heaven schüttelte den Kopf. „Ich bin sicher, dass er mich nicht zu Gesicht bekommen wird. Harold würde schon aus Prinzip keine Küche betreten. Außerdem müsste er dann Angst haben, dass er mich gleich bezahlen muss. Mrs. Tiggywinkle hat nämlich um Barzahlung gebeten.“ Sie schmunzelte. „Alles in allem halte ich die Gefahr, dass wir uns treffen könnten, für äußerst gering. Ich denke, es wird so sein, wie ich es mir vorstelle. Rache ist süß. So heißt es doch, nicht wahr? Und da Harold Süßes liebt, wird die Portion Rache für ihn besonders groß ausfallen.“ Heaven sah ihre Freundin zufrieden an.

„Ich wünschte, du würdest das nicht tun“, sagte Janet, die sich sichtlich unwohl fühlte.

„Und ich freue mich darauf“, stellte Heaven fröhlich fest. „Seit Langem habe ich mich nicht so gut gefühlt wie in den letzten Tagen. Allein die Vorstellung, dass er endlich das bekommt, was er verdient! Weihnachten wird einfach wunderbar werden.“ Sie ging zum Herd, wo die Uhr geklingelt hatte, und nahm ihre Weihnachtspuddings heraus.

„Obwohl du ganz allein hier bist? Das kann ich mir nicht vorstellen. Warum kommst du nicht mit zu Lloyds Eltern? Sie würden sich bestimmt freuen.“

„Nein, Janet. Ich möchte lieber allein sein. Nächstes Jahr soll alles besser werden als in diesem Jahr, und irgendwie habe ich das Gefühl, dass ich mich allein und in aller Ruhe darauf vorbereiten muss.“

„Na schön“, meinte Janet und zuckte resigniert mit den Schultern. „Übrigens duften diese Weihnachtspuddings absolut himmlisch“, fügte sie hinzu und fuhr sich genießerisch mit der Zunge über die Lippen.

„Stimmt“, stellte Heaven mit einem so hintergründigen Lächeln fest, dass Janet sich insgeheim auf alles gefasst machte.

2. KAPITEL

„Ich hoffe, du lässt ihm das nicht durchgehen“, erklärte Jon, während er den Brief, den er eben gelesen hatte, auf den Tisch legte.

Louisa sah ihren Bruder gequält an. Der Brief war am Morgen mit der Post gekommen und stammte von Harolds Rechtsanwalt. Sofort hatte sie Jon angerufen, um ihm alles zu erzählen, was vorgefallen war.

„Natürlich will ich das nicht. Aber was soll ich machen? Wenn er sich weiterhin weigert, für die Mädchen das Schulgeld zu bezahlen, muss ich sie woanders anmelden. Und Belle hat sowieso schon Probleme mit unserer Scheidung. Ich bin wirklich ratlos.“

„Mein Gott, wenn ich mir überlege …“ Jon brach ab, als er bemerkte, wie unglücklich Louisa war.

„Ich weiß genau, was du denkst“, sagte sie hastig. „Ich allein bin schuld an meiner finanziellen Misere. Hätte ich Harold nicht verlassen und auf einer sofortigen Scheidung bestanden, dann hätte man eine ganz andere finanzielle Regelung durchsetzen können. Statt meinen Verstand zu gebrauchen, habe ich meinem Stolz nachgegeben.“

„Die Tatsache, dass er nicht nur dir, sondern auch seinen eigenen Kindern die materielle Unterstützung verweigert, die euch zusteht, hat überhaupt nichts mit deinem Stolz, sondern lediglich mit seinem Geiz zu tun“, erklärte Jon fest. Er sah seine Schwester liebevoll an. „Ich wünschte nur, ich wäre nicht ausgerechnet zum Zeitpunkt deiner Scheidung im Ausland gewesen. Wenn ich bloß wüsste, wie er den Richter davon überzeugen konnte, dass er das Geld, das dir zusteht, nicht aufbringen könnte!“

„Er hat mich in jeder Hinsicht betrogen“, stellte Louisa düster fest. „Durch seine Lügen über die angebliche Affäre mit Heaven hat er mich ja erst dazu gebracht, ihn Hals über Kopf zu verlassen. Es war wirklich geschickt geplant. Ich hätte einfach bleiben sollen. Schließlich hat er ja schon öfter Frauengeschichten gehabt. Wobei das Verhältnis mit Heaven von Anfang bis Ende erlogen war“, fügte sie hastig hinzu. „Sie hat unter der ganzen Geschichte vermutlich jetzt noch viel mehr zu leiden als ich.“

„Hast du sie seitdem gesehen?“, erkundigte sich Jon beiläufig.

„Nur einmal“, antwortete Louisa. „Wir haben uns zufällig auf der Straße getroffen. Bestimmt hatte sie nach der schrecklichen Geschichte mit Harold kein großes Interesse daran, ausgerechnet mir über den Weg zu laufen. Aber so konnte ich mich wenigstens bei ihr entschuldigen. Du wirst es nicht glauben, aber ich habe tatsächlich ein paar Freunde, die nach wie vor davon überzeugt sind, dass zwischen den beiden etwas war. Dabei habe ich alle über den wahren Sachverhalt aufgeklärt. Harold hat sich Heaven gegenüber richtig mies verhalten. Wer weiß, vielleicht hat sie ihn tatsächlich irgendwann abblitzen lassen, und das war seine Rache dafür. Jedenfalls würde es erklären, weshalb er sie öffentlich derart durch den Schmutz gezogen hat.“

Sie schwieg einen Moment. „Aber bei der Sache mit dem Unterhalt bin ich wirklich völlig ratlos. Wenn ich Harolds lächerlich niedrige Zahlung akzeptiere und außerdem kein Schulgeld für die Mädchen von ihm erhalte, bin ich am Ende meiner Weisheit.“

„Das Schulgeld übernehme ich selbstverständlich“, erklärte Jon fest. „Schließlich handelt es sich um meine Nichten.“

„Das ist sehr lieb von dir, Jon, aber du musst auch an deine Zukunft denken. Eines Tages wirst du eine Frau und eigene Kinder haben. Glaubst du, deine Frau wird begeistert sein, wenn du dann auch noch für deine Nichten aufkommen sollst?“

„Eine Frau, die das nicht versteht, kommt niemals für mich infrage“, erwiderte Jon ruhig.

Louisa umarmte ihren Bruder wortlos.

„In dem Brief hier steht, dass Harold vorhat, wieder zu heiraten, und deshalb seine Zahlungen an dich reduzieren will“, sagte Jon stirnrunzelnd. „Wenn er doch nur mir gegenüber offener wäre! Dann wüsste ich bald, wie es ihm ständig gelingt, seine Vermögensverhältnisse derart zu verschleiern.“

„Hat er irgendwann einmal erwähnt, dass er mir weniger Geld bezahlen will?“, fragte Louisa.

„Nein“, antwortete Jon kopfschüttelnd. „Mit keiner Silbe. Trotz meiner Beteuerungen, dass mir an der Freundschaft mit ihm mehr liegt als an deinem Glück, ist er ziemlich zurückhaltend. Aber ich werde weiter an ihm dranbleiben. So schnell gebe ich nicht auf. Am Wochenende bin ich bei ihm zu Hause zum Essen eingeladen. Er hat mir die Einladung aus New York gefaxt. Dort hält er sich nämlich zurzeit geschäftlich auf.“

„Was ist das für ein Essen?“, erkundigte sich Louisa.

„Soweit ich weiß, hat seine neue Verlobte alles arrangiert. Es findet in Harolds neuem Haus in Knightsbridge statt.“

„Das, was er vom Erlös unseres Hauses gekauft hat“, bemerkte Louisa zornig.

„Genau“, sagte Jon.

„Das arme Mädchen. Hoffentlich merkt sie noch vor der Hochzeit, was für ein mieser Kerl Harold ist“, meinte Louisa bitter. „Aber was soll ich nur tun? Von unseren Eltern möchte ich nichts mehr annehmen. Sie haben schon so viel für mich getan. Genau wie Rory.“

Es entging Jon nicht, dass Louisa bei der Erwähnung ihres alten Familienfreundes Rory Stevens ein wenig rot geworden war. Er wusste schon lange, dass Rory seine Schwester liebte, aber nun schien es so, als erwidere sie seine Gefühle. Seit Louisas Scheidung hatte sich Rory ganz besonders um sie bemüht und ihr geholfen, wo er nur konnte.

„Glaubst du wirklich, dass Harold dir vertraut?“, fragte Louisa zweifelnd. „Nimmt er dir ab, dass du sein Verhalten in Ordnung findest?“

„Es scheint zumindest so“, antwortete Jon. „Allerdings bin ich schon etwas enttäuscht. Ich hatte gehofft, inzwischen Hinweise darauf gefunden zu haben, dass er seine wahren Vermögensverhältnisse sehr schlau verbirgt, um dir weniger Geld zahlen zu müssen.“

„Aber wir wissen doch, dass es so sein muss“, warf Louisa ein.

„Natürlich“, sagte Jon. „Aber wie sollen wir es beweisen?“

Später, als er auf dem Weg zu seiner schönen, mit antiken Möbeln ausgestatteten Wohnung in Fulham war, die er neben einem Haus in Schottland und einem Appartement in einem belgischen Schloss nahe Brüssel bewohnte, dachte er immer noch über Louisas Probleme nach.

Es ärgerte ihn maßlos, dass es Harold gelungen war, das Gesetz in dieser Art und Weise zu seinen Gunsten zu nutzen. Offensichtlich kannte er alle Tricks und Nischen, die für ihn von Vorteil waren, ganz genau. Jon fiel es auch immer schwerer, nach außen hin den Anschein von Freundschaft zu wahren, um den er sich wegen Louisa bemühte. Jedes Mal, wenn er mit Harold zusammen war, fragte er sich im Stillen, weshalb dem Mann so viel an ihrer Freundschaft lag. Vielleicht hoffte er, Louisa damit irgendwie zu kränken. Das würde ihm jedenfalls ähnlich sehen.

Nein, diesmal sollte Harold nicht mit seinen Gemeinheiten durchkommen. Jon war fest entschlossen, ihm das Handwerk zu legen. Schließlich ging es um seine Schwester und vor allem um ihre Kinder. Er konnte es einfach nicht zulassen, dass ihnen schon wieder Unrecht zugefügt wurde. Von Anfang an hätte ihnen mehr Geld zugestanden, und Harold hätte ihnen selbstverständlich das Haus zur Verfügung stellen müssen. Aber so etwas wie Anstand war ihm anscheinend völlig fremd.

Als Jon seine Autotür öffnete, fiel sein Blick zufällig auf eine zierliche, dunkelhaarige Frau, die auf dem Bürgersteig vorüberging. Ihre Locken wurden in dem kalten Dezemberwind zerzaust, und sie hüllte sich in einen Mantel, der für ihre schlanke Gestalt ein paar Nummern zu groß wirkte.

Jon hielt den Atem an. Doch als sie den Kopf drehte und er ihr Gesicht erblickte, wandte er sich enttäuscht ab. Natürlich war es nicht Heaven. Wann würde er endlich aufhören, in jeder Frau, die ihr nur im Entferntesten ähnlich sah, Heaven zu vermuten?

Heaven. Was für ein Name. Was für eine Frau. Vom ersten Moment an hatte sie ihn fasziniert. Doch so sehr er sie auch begehrte, er hatte doch instinktiv gefühlt, dass er Heaven nicht bedrängen durfte. Sie war ein Mensch, der Zeit brauchte. Zeit, um Vertrauen zu gewinnen und sich geborgen zu fühlen.

Jon erinnerte sich an jeden Moment ihres Zusammenseins, als wäre es gestern gewesen. Heavens Lippen hatten unter der Berührung seines Mundes vor Erregung gezittert, während ihre Augen alles enthüllten, was sie empfand.

Er hatte keine Ahnung, wo sie sich jetzt aufhielt, aber es war ganz offensichtlich, dass sie nichts mit ihm zu tun haben wollte. Immerhin war er der Mann, dessen Schwager dafür verantwortlich war, dass ihr Ruf ruiniert und sie selbst in der Öffentlichkeit auf die übelste Weise bloßgestellt worden war.

Natürlich hatte Jon keine Sekunde an ihrer Unschuld gezweifelt, aber da war es schon zu spät. Sie war fort, und niemand konnte ihm sagen, wohin sie gegangen war.

Ihre Eltern, mit denen er sogleich Kontakt aufgenommen hatte, waren freundlich, aber bestimmt gewesen. Ihre Tochter wolle auf keinen Fall mit Leuten zu tun haben, die in irgendeiner Verbindung zu Harold standen. Es täte ihnen sehr leid, aber sie könnten ihm nicht sagen, wo Heaven sich aufhielt.

Fast war er schon so weit gewesen, einen Privatdetektiv zu engagieren, als ihm plötzlich bewusst wurde, was für einen Eingriff in Heavens Privatleben dies bedeutet hätte. Und nun sah er jeder jungen Frau auf der Straße nach, die ein bisschen Ähnlichkeit mit Heaven hatte.

Ob sie immer noch diesen herrlichen Sinn für Humor hatte, der ihn so fasziniert hatte? Und das koboldhafte Lächeln? Er konnte es nur hoffen. Womöglich war sie noch gar nicht über die Sache mit Harold hinweggekommen und litt noch immer unter den Folgen des Traumas, das sie erlebt hatte.

Zu gern hätte er gewusst, ob sie manchmal an ihn dachte. Wahrscheinlich nicht. Wäre er doch nicht gerade zu dem Zeitpunkt im Ausland gewesen, als hier all die schlimmen Dinge passierten. Schon oft hatte er in letzter Zeit das Schicksal verflucht, das ihm diesen Streich gespielt hatte. Aber das nützte ja nun auch nichts mehr.

Mit ein paar Frauen war er seither wieder ausgegangen, doch sie alle konnten Heaven seiner Meinung nach nicht das Wasser reichen. Obwohl er sie kaum kannte, war sie für ihn so wichtig geworden, dass jede andere Frau neben ihr verblasste. Jon fragte sich manchmal ehrlich, ob es vielleicht Hirngespinste waren, die ihn so gnadenlos verfolgten …

Heaven stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als endlich auch das letzte Päckchen hinter dem Schalter der Poststelle verschwunden war. Jetzt waren alle Weihnachtspuddings pünktlich auf dem Weg zu ihren Kunden.

Es war ein schöner, frostiger Wintertag mit einem blassblauen Himmel, der sich über dem grauen Wasser der Themse wölbte. Wie immer war Heaven vom Anblick des Flusses so fasziniert, dass sie stehen blieb und gedankenverloren über das Wasser schaute. Ob ihre Vorfahren den Fluss ebenso geliebt hatten wie sie?

Die Meteorologen hatten für die nächsten Tage strengen Frost vorhergesagt. Heaven überlegte sich, wie es wohl sein mochte, wenn die Themse von einer Eisschicht überzogen war. Irgendwo hatte sie gelesen, dass man vor langer Zeit einmal auf dem zugefrorenen Fluss ein Volksfest abgehalten hatte. Um die Besucher und Schlittschuhläufer zu wärmen, waren damals glühende Kohlebecken aufgestellt worden, auf denen sogar kleine Leckereien zubereitet wurden. Dieses Fest war ein Riesenereignis für Jung und Alt gewesen.

Was mochte es damals wohl zu essen gegeben haben? Wahrscheinlich einige Fischgerichte wie zum Beispiel Aal und Weißfisch, verschiedene Sorten von Brot und Kuchen sowie leckere Pasteten und allerlei süße Naschereien.

Das Wasser lief ihr im Mund zusammen, wenn sie an die herrlichen Rezepte dachte, die sich in ihrem Kochbuch aus dem 18. Jahrhundert fanden. Sie hatte es von ihren Eltern zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag bekommen und war sofort begeistert davon gewesen. Allein die Zutaten zu den einzelnen Gerichten ließen Bilder wie aus Tausendundeiner Nacht auferstehen. Im Geist sah sie mächtige Handelsschiffe, die mit exotischen Gewürzen aus aller Welt beladen nach London einfuhren.

Heaven riss sich seufzend aus ihren Gedanken. Heute Nachmittag traf sie sich mit Tiffany Simons, um das geplante Menü in allen Einzelheiten zu besprechen. Sie hatte nur noch bis zum Ende der Woche Zeit, um ihre Einkäufe zu erledigen und sich mit der fremden Küche vertraut zu machen. Das war nicht mehr allzu lange, aber es würde reichen.

Rasch drehte sich Heaven um und eilte nach Hause. Sie dachte jetzt nur noch an das, was vor ihr lag.

„Was ist in so einem Weihnachtspudding eigentlich alles drin?“, erkundigte sich Tiffany mit gerunzelter Stirn.

Die beiden Frauen saßen sich am Küchentisch in Harolds neuem Haus gegenüber. Wie Tiffany sogleich betont hatte, würde es nach der Hochzeit natürlich auch ihr Haus sein.

„Meine Eltern sind ziemlich altmodisch“, hatte sie Heaven leise seufzend anvertraut. „Es würde ihnen ganz und gar nicht gefallen, wenn ich schon vor der Hochzeit bei einem Mann einziehe. Meine Mum war schon vierzig, als ich geboren wurde. Damals hatten sie die Hoffnung auf ein Kind schon fast aufgegeben. Vielleicht ist das der Grund dafür, dass sie mich immer beschützen möchten.“

Nicht gut genug, dachte Heaven schaudernd, als Harolds Bild vor ihr erschien. Er war bestimmt nicht der richtige Mann für Tiffany.

„Weihnachtspudding ist eigentlich eine Art Kuchen, der nach einem traditionellen Rezept zubereitet wird“, kam Heaven auf Tiffanys Frage zurück. „Es handelt sich dabei um einen sehr reichhaltigen, schweren Teig mit Früchten, Nüssen und vielen Gewürzen. Die meisten Männer sind absolut verrückt danach“, fügte sie mit einem Blick auf Tiffanys Gesicht hinzu. Sofort hellte sich Tiffanys Miene auf.

„Dann ist es ja gut“, erklärte sie eifrig. „Ich verstehe nämlich nicht sehr viel vom Kochen. Deshalb meinte Harold ja auch, dass ich mir jemanden holen sollte. Dieses Dinner ist ziemlich wichtig für ihn. Harold bringt Geschäftsfreunde aus Amerika mit, die seine Firma kaufen wollen.“

Sie strahlte Heaven voller Stolz an. „Er entwickelt Software, wissen Sie. Und er ist furchtbar klug. Selbst wenn er den Laden verkauft, wird er sein neu entwickeltes Softwareprogramm auf jeden Fall selbst behalten. Das hat er mir genau erklärt. Er kann es zwar dann nicht gleich in Amerika verkaufen, aber die Märkte in Taiwan und im Mittleren Osten sind genauso gut.“

Heaven schlug die Augen nieder, um Tiffany ihre wahren Gefühle nicht allzu deutlich zu zeigen. Es bestand wohl nicht der geringste Zweifel daran, dass Harold wusste, wie man Geschäfte machte, die sich lohnten. Andere Menschen waren ihm dabei vollkommen egal. Hauptsache, für ihn sprang genug dabei heraus.

Während sie Tiffanys Schwärmereien über Harolds angebliche Klugheit zuhörte, merkte sie plötzlich, dass ihr das Mädchen richtig leidtat. Sie hatte wirklich keine Ahnung, worauf sie sich einließ. Auf der anderen Seite war es sonnenklar, warum Harold sich ausgerechnet Tiffany als zukünftige Frau ausgesucht hatte. Sie war nämlich nicht nur sehr hübsch, sondern auch maßlos naiv.

„Es bleibt also alles so, wie wir es besprochen haben“, stellte Heaven zufrieden fest. Sie suchte die Notizen zusammen, die sie sich im Lauf des Gesprächs mit Tiffany gemacht hatte, und ließ währenddessen ihren Blick prüfend durch die Küche schweifen. Es war wichtig, dass auch wirklich alles da war, was sie zum Kochen brauchte.

Das halblaut geführte Telefongespräch zwischen Tiffany und der Firma, deren Vertreter vor ein paar Minuten angerufen hatte, war ihr allerdings nicht entgangen. Es hatte offenbart, dass die gesamte Küche mit Einrichtung und Geräten noch nicht bezahlt worden war. Typisch Harold.

„Auf jeden Fall“, versicherte ihr Tiffany strahlend. „Vor allem der Weihnachtspudding darf nicht fehlen. Harold liebt süße Speisen.“

Das Menü, auf das sie sich letztendlich geeinigt hatten, war eigentlich ganz einfach: Als Vorspeise sollte es eine Suppe geben, gefolgt von Fisch und dem Hauptgang: Fleisch mit Gemüse der Saison. Anschließend daran würde Tiffany als krönenden Abschluss den Weihnachtspudding auftragen, Mrs. Tiggywinkles Meisterwerk.

„Und Sie werden alles so weit fertig haben, dass ich einen Gang nach dem anderen servieren kann?“, wollte Tiffany noch einmal aufgeregt wissen.

„Aber ja“, antwortete Heaven. „Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Es wird alles rechtzeitig fertig sein. Kein Mensch wird jemals auf die Idee kommen, dass Sie nicht selbst gekocht haben.“

Einen Moment lang hatte Heaven Gewissensbisse, wenn sie daran dachte, dass man der armen Tiffany die Schuld für das geben würde, was sie als Rache an Harold plante. Auf der anderen Seite wusste zumindest Harold ganz genau, dass seine Verlobte nichts mit der Zubereitung der Speisen zu tun hatte. Vermutlich würde er versuchen herauszufinden, wer für das Essen verantwortlich war. Aber da gab es nur Mrs. Tiggywinkle …

Tiffany war plötzlich rot geworden. „Irgendwie ist mir das Ganze schon ziemlich peinlich“, begann sie verlegen. „Solche Schwindeleien sind eigentlich nicht mein Stil. Aber Harold meint, dass der Abend unbedingt ein großer Erfolg für ihn werden muss. Und diese Amerikaner lieben nun einmal nichts mehr als ein hausgemachtes Essen, möglichst nach alten Familienrezepten zubereitet.“

„Bleibt es bei acht Personen?“, erkundigte sich Heaven.

„Ja. Harold und ich, die drei Geschäftsfreunde aus Amerika, sein Buchhalter mit Frau und ein Freund von Harold. Er ist, glaube ich, Finanzberater.“

Den Finanzberater kannte Heaven nicht, aber der Buchhalter und vor allem seine Frau waren ihr bestens bekannt. Sie war eine habsüchtige, bösartige Frau, die nicht davor zurückschreckte, über andere in übelster Weise herzuziehen. Mehr als einmal hatte Heaven gehört, wie sie Louisa und die Kinder bei Harold schlechtgemacht hatte. Sie hatte sogar versucht, sich in Heavens Arbeit einzumischen. Abgesehen davon war sie eine fürchterliche Klatschtante und hatte es genossen, die erfundenen Geschichten über Heaven und Harold überall zu verbreiten.

Heaven freute sich diebisch, dass diese unangenehme Person Harolds Schicksal teilen würde. Sie lächelte Tiffany zu und stand auf. Die junge Frau war eigentlich recht nett. Heaven merkte, dass sie sie mochte. Vielleicht fand sich eine Möglichkeit, sie vom Weihnachtspudding zu verschonen.

Nicht, dass Heavens Pudding schlecht oder gar ungenießbar gewesen wäre! Jedenfalls normalerweise nicht. Aber für dieses ganz spezielle Abendessen sollten es auch ganz besondere Zutaten werden …

3. KAPITEL

Nervös strich Heaven mit beiden Händen über die gestärkte weiße Schürze, die sie über dem schlichten schwarzen Kleid trug.

Dabei war es nicht etwa Lampenfieber wegen des bevorstehenden Essens, das ihr bei jedem Geräusch, welches hinter der geschlossenen Küchentür zu hören war, Magenschmerzen bereitete. Nein, sie hatte einfach Angst, irgendwann im Lauf des Abends von Harold entdeckt und hinausgeworfen zu werden. So sicher, wie sie Janet gegenüber immer getan hatte, war sie sich ihres Plans nämlich keineswegs. Janet hatte ihr inzwischen schon öfter die peinliche Situation ausgemalt, in die sie durch irgendeinen dummen Zufall mit Leichtigkeit geraten könnte.

„Harold wird nicht in die Küche kommen“, hatte Heaven ihrer Freundin versichert. „Er prahlt ja sogar damit, dass er kaum den Kühlschrank finden kann. Freiwillig setzt der keinen Fuß in eine Küche. Schon gar nicht in seine eigene.“

Und obwohl Tiffany ihr auch schon gesagt hatte, dass sie Harold wohl kaum zu Gesicht bekommen würde, blieb die Nervosität.

„Dieses Geschäft mit den Amerikanern ist unglaublich wichtig für Harold“, sagte Tiffany zum wiederholten Mal. „Deswegen wird er auch den ganzen Abend für nichts und niemand anderen Zeit haben. Wahrscheinlich wird er sich sogar kaum um mich kümmern. Er hat mir erzählt, dass er den Vertrag bis zum Jahresende unter Dach und Fach haben muss. Es hat irgendwas mit dem Patent zu tun, das er für seine neue Software anmelden will“, erklärte sie unbestimmt.

Tiffany hatte Heaven in den letzten paar Tagen eine ganze Menge über sich und ihre Beziehung zu Harold erzählt. Jedes Mal, wenn Heaven ihr zuhörte, wurde ihr mehr und mehr bewusst, wie einsam Tiffany im Grunde war. Offensichtlich hatte sie kaum Freunde, geschweige denn einen Menschen, dem sie wirklich vertrauen und ihr Herz ausschütten konnte. In vieler Hinsicht wirkte sie unglaublich weltfremd und naiv, sodass Heaven manchmal das Gefühl hatte, mit ihren dreiundzwanzig Jahren um vieles reifer zu sein als die nur um zwei Jahre jüngere Frau.

Als sich die Küchentür öffnete, spannte sich jeder Muskel in Heavens Körper an. Sie drehte sich rasch um, um ihr Gesicht nicht zu zeigen, doch es war nur Tiffany, die aufgeregt hereinkam.

„Harold hat eben vom Flughafen aus angerufen!“, rief sie atemlos. „Sie machen sich jetzt auf den Weg. Pünktlich um halb neun soll das Essen auf dem Tisch stehen.“

„Das geht klar“, antwortete Heaven so ruhig wie möglich, während ihr Herz heftig klopfte.

„Jetzt ist es acht Uhr“, meinte Tiffany mit einem Blick auf die Uhr. Ihre Stimme zitterte vor Nervosität. „Ich werde mich vorsichtshalber schon einmal an der Haustür aufstellen. Vielleicht kommt irgendjemand doch ein paar Minuten eher. Ein Glück, dass wenigstens alle Gästezimmer fertig sind.“

Heaven lächelte sie verständnisvoll an. Was würde Harold wohl sagen, wenn er wüsste, dass zwar die Schlafzimmer fertig und auch alle angrenzenden Badezimmer vollständig eingerichtet waren, aber leider ohne Anschluss an die Kanalisation. Inklusive der Toiletten.

Der Chef der Firma, die alle Klempnerarbeiten ausgeführt hatte, war vor Wut über Harolds Verhalten fast geplatzt. Harold hatte sich nämlich geweigert, auch nur einen Pfennig zu bezahlen, bevor er nicht selbst alles genauestens inspiziert hatte. So hatte man einfach alle Sanitäreinrichtungen ohne Anschluss gelassen.

„Sie wissen doch, dass Gäste hier übernachten werden, oder?“, hatte Heaven besorgt gefragt, als ihr der Meister bei einer Tasse Kaffee in der Küche sein Herz ausgeschüttet hatte.

„Klar weiß ich das, aber da müssen sie eben mit der unteren Toilette auskommen“, war sein Kommentar gewesen. „Die ist ja schließlich in Ordnung.“ Er zwinkerte Heaven verschwörerisch zu.

Heaven überlegte, ob es ihre Pflicht gewesen wäre, Tiffany über diesen Umstand aufzuklären. Aber hatte das arme Mädchen nicht schon genug um die Ohren?

Sie schrak zusammen, als plötzlich die Haustürklingel ertönte. Nun war es zu spät, sich noch anders zu entscheiden. Alles war bereit. Wirklich alles …

Ihr Blick wanderte zu dem Kochfeld, wo der Weihnachtspudding friedlich vor sich hin dampfte.

Figgy Pudding …

Ein köstliches Gericht mit reichhaltigen Zutaten. Mandeln, Kirschen und andere Köstlichkeiten waren darin zu finden. Und diesmal hatte sie noch ein paar Extras hinzugefügt. Eine große Portion Paraffinöl, eine ebenso reichliche Portion Abführmittel aus Faulbaumextrakt und ein großes Glas Sherry, um den Geschmack zu überdecken.

Heaven lächelte, als sie sich die Wirkung ihrer Zutaten ausmalte. Tatsächlich würden es Harold und seine Freunde sehr unangenehm finden, dass die Toiletten nicht angeschlossen waren …

Nicht, dass jemand ernsthaft zu Schaden kommen würde. Sie hatte genau darauf geachtet, nicht etwa zu viel Abführmittel in den Weihnachtspudding zu geben. Aber es reichte, um sie alle schrecklich in Verlegenheit zu bringen.

Natürlich würde Harold vor Wut schäumen und alles daransetzen, sie in irgendeiner Weise zu belangen. Doch da hatte er Pech. Bevor es so weit kommen konnte, war sie schon lange verschwunden. Und überhaupt – mehr als den Namen Mrs. Tiggywinkle gab es in diesem Zusammenhang nicht.

Heaven bedauerte es keine Sekunde, dass sie einen Teil ihres sauer verdienten Geldes in die Extrazutaten gesteckt hatte. Wenigstens einmal im Leben würde Harold auf diese Weise für seine Taten bestraft werden.

Allerdings war sie sehr erleichtert gewesen, als Tiffany verkündet hatte, dass sie nichts von der Nachspeise essen werde.

„Bestimmt schmeckt der Pudding fantastisch, aber Harold möchte nicht, dass ich zunehme“, hatte sie Heaven anvertraut.

Freundlich lächelnd stellte sich Jon Tiffany vor. Er war erstaunt darüber, wie jung und unsicher sie wirkte. Mit Sicherheit konnte sie Harold in keiner Hinsicht das Wasser reichen. Armes Kind. Sie war überhaupt nicht in der Lage, ihre Nervosität zu verbergen. Ihre Bewegungen waren fahrig und unkonzentriert, ihr Blick wirkte gehetzt. Ständig sah sie auf die Uhr. Obwohl sie eigentlich ganz hübsch war, konnte Jon ihr nicht viel abgewinnen.

„Bin ich der erste Gast?“, erkundigte er sich, während Tiffany ihm den Mantel abnahm.

„Ja. Aber Harold müsste auch gleich kommen. Sein Flug war etwas verspätet.“

„Das wundert mich nicht. In New York hat es anscheinend heftige Schneefälle gegeben. Übrigens hat man für England auch Schnee angesagt. Das wäre seit vielen Jahren die erste weiße Weihnacht.“ Jon lächelte. „Harold wird also Geschäftsfreunde aus Amerika mitbringen?“, fragte er.

„Ja. Es handelt sich um die Leute, denen er seine Firma verkaufen will.“ Tiffany wurde rot vor Verlegenheit. „Eigentlich soll ich nicht darüber reden. Aber Sie sind doch Freunde, nicht wahr?“

„Keine Sorge“, versicherte ihr Jon. „Das ist schon in Ordnung.“

Harold wollte also verkaufen. Eine Firma, die nach seinen Angaben, die er vor dem Scheidungsrichter gemacht hatte, tief in den roten Zahlen steckte. Interessant. Wer würde ein solches Unternehmen wohl kaufen wollen? Und warum? Jon war plötzlich klar, dass dies ein sehr aufschlussreicher Abend werden könnte.

Tiffany, die inzwischen seinen Mantel aufgehängt hatte und ihn fragte, was er trinken wolle, schreckte ihn aus seinen Gedanken.

Er folgte ihr in den Salon. Als sie an der halb geöffneten Tür des Esszimmers vorbeikamen, erstarrte er für einen Moment. Die Möbel, die seine Eltern Louisa geschenkt hatten, standen an ihrem gewohnten Platz. Als Louisa das Haus verlassen hatte, hatte Harold ihr die Möbelstücke mit der Begründung verweigert, dass ja alles ihnen gemeinsam gehören würde. Sie habe durch ihr Verhalten ihr Recht auf irgendwelche Dinge aus dem Haus verspielt.

Natürlich hatte Louisa alles darangesetzt, ihr Hab und Gut wiederzubekommen. Sie hatte sogar einen Möbelwagen gemietet und war während Harolds Abwesenheit zum Haus gefahren, um ihre Möbel zurückzufordern. Da alle Schlösser inzwischen ausgewechselt waren, hatte Louisa so lange an die Tür gehämmert, bis ihr die Haushälterin aufmachte. Doch es war umsonst. Wie sie Jon später erzählte, hatte Harold die wertvolle Esszimmereinrichtung beiseitegeschafft und durch billige, hässliche Möbel ersetzt.

Heaven hörte Gesprächsfetzen durch die angelehnte Küchentür. Gerade als sie die Tür schließen wollte, drang eine vertraute Stimme an ihr Ohr und ließ sie für einen Moment wie versteinert dastehen. Es war die tiefe, warme Stimme eines Mannes, den sie kannte und sehr mochte.

Natürlich irrte sie sich. Es konnte unmöglich Jon sein. Schließlich war er Louisas Bruder und hatte in diesem Haus bestimmt keine Freunde.

Trotzdem brachte es Heaven nicht fertig, von der Tür wegzugehen. Während sie lauschte, stiegen Bilder aus der Vergangenheit vor ihr auf, die sie lange Zeit verdrängt hatte. Bald fühlte sie einen Kloß im Hals, der nichts mit ihrer Nervosität wegen Harold, sondern sehr viel mit der Erinnerung an Jon zu tun hatte. Heaven merkte plötzlich, wie viel er ihr bedeutet hatte. Was wäre gewesen, wenn …

Ich muss aufhören zu träumen, ermahnte sie sich streng. Mit aller Macht musste sie sich zusammenreißen, um jetzt nicht die Kontrolle über ihre Gefühle zu verlieren. So etwas konnte sie sich heute Abend wahrhaftig nicht leisten. Sie durfte doch nicht vergessen, weshalb sie hier war.

Tiffany stand mittlerweile immer noch mit Jon im Salon und wunderte sich darüber, dass er so nachdenklich war. Und warum hatte er nach einem Blick ins Esszimmer derart schockiert ausgesehen? Die Türglocke riss sie aus ihren Gedanken. Rasch eilte sie hinaus, um zu öffnen.

Es war Harolds Buchhalter mit seiner Frau. Jon mochte beide nicht besonders, aber er ließ sich so etwas prinzipiell nicht anmerken.

„Na, ist der alte Junge noch nicht da?“, erkundigte sich Jeremy Parton, als er eingetreten war. Er stellte sich vor den Kamin, in dem rotglühende, künstliche Holzscheite eine behagliche Atmosphäre verbreiten sollten, und rieb sich die Hände.

„Nein, ich hoffe aber, dass er bald kommt“, bemerkte Tiffany besorgt. „Er hat mir extra gesagt, dass er pünktlich um halb neun essen möchte.“

„Wen haben Sie denn für das Dinner engagiert, meine Liebe?“, unterbrach Freda Parton unhöflich das Gespräch. „Manche haben einen furchtbar schlechten Service und Wahnsinnspreise. Und dann das Essen …“ Sie verdrehte die Augen.

„Ich …“, begann Tiffany, aber weiter kam sie nicht.

„Ganz sicher nicht unsere süße, kleine, allseits bekannte Nymphomanin“, kicherte Jeremy. „Dabei soll sie ja auch eine tolle Köchin gewesen sein.“ Grinsend sah er von einem zum anderen.

Jon hatte Mühe, sich zu beherrschen. Dieses Gesicht reizte förmlich zum Schlagen, obwohl körperliche Auseinandersetzungen sonst ganz und gar nicht Jons Stil waren. Eigentlich ließ er sich normalerweise auch nicht so schnell provozieren, aber dieser Kerl raubte einem wirklich die Selbstbeherrschung.

„Jeremy, das reicht“, warnte Freda Parton ihren Mann.

„Ach, hör schon auf! Es weiß doch jeder, dass unser guter Harold ganz heiß auf die Kleine war. Ehrlich gesagt, hätte ich mich von der auch gerne einmal bedienen lassen.“

„Jeremy!“, rief Freda zornig. Sie wandte sich an Tiffany, die beschämt und verwirrt daneben stand.

„Jeremy macht nur Spaß, mein Kind“, bemerkte sie freundlich. „Er meint die junge Frau, die Harolds erste Ehe zerstört hat. Eine hinterlistige, durchtriebene Person, die Harold böswillig in eine Falle gelockt hat. Sie hat ihn nach allen Regeln der Kunst verführt.“

„Davon hat er mir nie etwas erzählt“, stammelte Tiffany.

Freda schoss ihrem Mann einen vernichtenden Blick zu und legte Tiffany den Arm um die Schulter. „Natürlich nicht. Er ist wahrscheinlich heilfroh, dass die Sache hinter ihm liegt. Wobei er sich wirklich nichts vorzuwerfen hat. Na ja, wir wissen doch alle, wie Männer so sind. Und Louisa hätte ja auch ein bisschen genauer hinsehen können. Wie geht es Ihrer Schwester denn eigentlich, Jon?“, fragte sie betont mitfühlend.

„Hervorragend, danke“, erwiderte Jon ruhig. „Sie wird die Feiertage mit den Kindern bei unseren Eltern verbringen.“

Er lächelte Tiffany an. „Louisa, Harolds erste Frau, ist meine Schwester“, erklärte er.

Die junge Frau wurde blutrot vor Verlegenheit. „Oh, das wusste ich nicht“, stotterte sie, aber Jeremy mischte sich schon wieder angriffslustig ein.

„Manche Leute finden es ja schon etwas merkwürdig, dass Sie noch immer so enge Beziehungen zu Harold unterhalten“, meinte Jeremy gehässig. „Nach allem, was zwischen ihm und Ihrer Schwester vorgefallen ist.“

„Ich bin Geschäftsmann“, gab Jon seelenruhig zurück. „Meine Gefühle haben nichts mit meiner Arbeit zu tun. Harold und ich haben einige gute Geschäfte miteinander gemacht.“

„Aha. Und Sie hoffen wohl auf mehr, was? Da könnten Sie heute Abend sogar Glück haben. Er hat Sie doch sicher deshalb eingeladen, damit bei seinem geplanten Verkauf finanziell nichts schiefgehen kann.“

Jons Nackenhaare sträubten sich wie bei einem wütenden Hund, während er Jeremy regungslos ansah. Zum Glück funktionierte seine Selbstbeherrschung hervorragend, auch wenn es ihm jetzt gerade sehr schwerfiel. „Ich werde Harold selbstverständlich so beraten, wie er es wünscht. Will er denn die ganze Firma verkaufen?“

„Alles“, bestätigte Jeremy. Er reckte den Hals, als die Lichter eines Autos, das vor dem Haus hielt, hinter dem Fenster sichtbar wurden.

„Das ist Harold“, verkündete Tiffany erleichtert. „Ich mache auf.“

Zwanzig nach acht. Heaven hatte Harolds laute, aggressive Stimme sofort erkannt. Gleich würde Tiffany erscheinen, um die Suppenteller zu holen. Während die Gäste ihre Suppe aßen, würde genug Zeit bleiben, um das Fischgericht für den zweiten Gang fertigzustellen, das bereits in Vorbereitung war. Auf dieses Gericht war Heaven besonders stolz. Es hatte stets viel Lob geerntet.

„Die Suppe war köstlich“, sagte Tiffany strahlend, als sie mit den leeren Tellern zurück in die Küche kam. „Alle waren begeistert.“

„Prima. Dann werden sie vom Fisch absolut hingerissen sein“, versprach Heaven lachend.

„Freda Parton will schon die ganze Zeit wissen, wen ich für das Dinner engagiert habe“, klagte Tiffany. „Ich habe ihr schließlich erzählt, dass eine Freundin mir geholfen hätte. Eigentlich stimmt es ja beinahe. Ich finde, wir haben uns doch wirklich ein bisschen angefreundet, oder?“, schloss sie zaghaft.

Heaven lächelte stumm. Es berührte sie, dass sie so sehr das Gefühl hatte, die junge Frau beschützen zu müssen. Wie hatte sie sich nur mit einem Mann wie Harold einlassen können? Andererseits war Louisa sicher auch einmal in ihn verliebt gewesen, obwohl Jon seinen Schwager nie besonders gemocht hatte. Das hatte Heaven von Anfang an instinktiv gespürt. Jon … Was fiel ihr ein, über Jon und längst vergangene Tage nachzudenken, wenn sie sich auf ihre Arbeit konzentrieren musste?

Jetzt war bald der Hauptgang an der Reihe und dann das Dessert … In Heavens Magen krampfte sich irgendetwas zusammen. Um sich abzulenken, begann sie, das gebrauchte Geschirr und das schmutzige Besteck wegzuräumen. Sie hatte gerade den letzten Teller in die Spülmaschine gestellt, als Tiffany die Küche betrat.

Jon verfolgte die Unterhaltung zwischen Harold und seinen amerikanischen Geschäftsfreunden mit größter Aufmerksamkeit. Noch hatte sich kein Anhaltspunkt für sein Misstrauen ergeben, doch er war sicher, dass Harold irgendetwas verbarg. Und dass man ihm nicht trauen durfte, war sowieso klar.

Tiffany, die erhitzt und nervös aussah, brachte gerade den Nachtisch herein. Weihnachtspudding. Jon schüttelte dankend den Kopf, als sie nach seinem Dessertteller griff. Er hatte sich noch nie viel aus Süßem gemacht. Harold hingegen verlangte gleich eine extragroße Portion.

„Das war ein absolut fantastisches Essen“, rief einer der Amerikaner enthusiastisch, nachdem er seinen Löffel aus der Hand gelegt hatte. Charmant bedankte er sich bei Tiffany und erbot sich, ihr beim Hinaustragen des schmutzigen Geschirrs behilflich zu sein. Harold erinnerte derweil Tiffany daran, dass er Käse und Gebäck für die Herren in seinem Arbeitszimmer wünschte.

In der Küche seufzte Heaven vor Erleichterung laut auf. Jetzt brauchte sie nur noch für Kaffee, Gebäck und Käse zu sorgen. Dann konnte sie das Haus endlich verlassen – rechtzeitig vor der Katastrophe, die sie in Gang gesetzt hatte!

Erschrocken drehte sie sich um, als sie die Stimme eines Mannes an der Küchentür hörte. Zum Glück war es nicht Harold, der mit Tiffany den Raum betrat, sondern einer der amerikanischen Gäste.

„Wer ist denn das?“, verlangte er zu wissen und zeigte auf Heaven. Anscheinend hatte er schon reichlich getrunken.

„Ich habe Tiffany nur ein wenig geholfen“, antwortete Heaven schnell.

„Aha. Verstehe. Sagen Sie mal, ist das nicht der Superpudding, den wir eben zum Nachtisch hatten?“, rief er plötzlich aus und griff nach dem Teller mit dem restlichen Weihnachtspudding, den er eben auf dem Tisch entdeckt hatte. „Den müssen Sie einfach probieren“, wandte er sich an Heaven. „Er ist einmalig.“ Und zu Heavens Entsetzen hielt er ihr gleich darauf einen Löffel voll vor den Mund.

Sie trat einen Schritt zurück. Wie sollte sie sich jetzt bloß anständig aus der Affäre ziehen?

„Mr. Rosenbaum“, ertönte Tiffanys ängstliches Stimmchen hinter ihnen. „Eddie … Wir sollten jetzt wieder hineingehen. Harold wartet auf Sie.“

„Wo zum Teufel bleibt Tiffany mit dem Käse?“, schnaubte Harold. „Jon, sei bitte so freundlich und sieh nach, was los ist. Aber gleich, ja?“

Jon knirschte unhörbar mit den Zähnen, während er sich langsam erhob. Leider durfte er nicht der Versuchung nachgeben, Harold so zu behandeln, wie er es verdiente. Er war es Louisa schuldig, die Wahrheit über seinen Exschwager herauszufinden, und dazu brauchte er Harolds uneingeschränktes Vertrauen. Also stand er auf und ging zur Küche. Das hämische Grinsen, das Jeremy Parton ihm dabei zuwarf, entging ihm nicht.

Grimmig stieß er die Küchentür auf und blieb abrupt stehen, als er Heaven vor sich sah.

Totenblass vor Schreck starrte ihn Heaven an. Einen Moment lang fürchtete sie, ohnmächtig zu werden. Was zum Teufel machte Jon in diesem Haus?

„Oh, Jon, gut, dass du kommst. Harold wartet bestimmt schon, nicht wahr?“, zwitscherte Tiffany erleichtert.

„Allerdings“, gab Jon zurück. „Ich soll fragen, was aus dem Käse geworden ist.“

Wie angestochen begann Tiffany, in der Küche herumzurennen und hektisch Kaffee und Gebäck zusammenzusuchen.

Der Amerikaner, der einen Verbündeten witterte, wandte sich an Jon. „Sie will den Pudding nicht probieren“, beklagte er sich, noch immer mit dem Löffel in der Hand.

„Ich kann nicht. Ich bin allergisch gegen Nüsse, und in diesem Teig sind Mandeln.“ Eine bessere Ausrede war Heaven auf die Schnelle nicht eingefallen. Der Blick, den Jon ihr daraufhin zuwarf, sprach allerdings Bände. Er glaubte ihr kein Wort. Stumm griff er an ihr vorbei und nahm dem Amerikaner energisch den Löffel aus der Hand. „Harold möchte mit Ihnen reden“, sagte er freundlich, aber bestimmt.

Gehorsam drehte sich der Mann um und verließ den Raum. Zu Heavens Bestürzung folgte ihm Jon jedoch nicht. Er blieb einfach stehen, wo er war.

„Heaven?“, fragte Tiffany. „Ist alles in Ordnung?“

„Harold wartet, Tiffany“, mahnte Jon.

Tiffany nickte. „Ich gehe ja schon.“ Sie nahm den Servierwagen und verschwand aus der Küche, wo Heaven nun mit Jon allein war.

Sein Ton ließ keinen Zweifel daran, dass er nicht zu Späßen aufgelegt war. „Was haben Sie mit dem Nachtisch gemacht, Heaven?“, fragte Jon langsam.

Die Küche schien plötzlich viel zu klein für sie beide. Heaven schluckte. „Wie meinen Sie das?“, begann sie vorsichtig. „Nichts. Was soll ich denn gemacht haben?“

Verzweifelt versuchte sie einen Blick auf die Uhr zu werfen, ohne dass er es merkte. Wie viel Zeit blieb ihr wohl noch bis zum Ausbruch des Desasters? Hätte sie doch nur gehen können, bevor Jon auf der Bildfläche auftauchte!

Heavens Herz schlug wie wild. Sie musste um jeden Preis aus dem Haus sein, bevor ihre Extrazutaten zu wirken begannen. Und es konnte jeden Moment so weit sein …

Wie sie sich erinnerte, neigte Harold zum Jähzorn. Sie hatte es zwar nie erlebt, dass er tätlich wurde, würde ihm aber in der Hinsicht einiges zutrauen. Schon öfter hatte sie gedacht, dass man seine Bereitschaft zur Gewalt besonders an den Augen ablesen konnte.

„Sie wollten nichts essen“, bemerkte Jon. „Wieso?“

„Das habe ich doch schon gesagt“, versuchte Heaven zu erklären. „Ich … ich bin allergisch gegen Nüsse.“ Inständig hoffte sie, dass er ihre Verlegenheit nicht als Schuldgeständnis werten würde. Nun wurde sie zu allem Überfluss auch noch rot!

„Aber als wir beide damals miteinander im Restaurant waren, haben Sie auch ein Dessert mit Nüssen gegessen. Das weiß ich ganz genau. Und da waren Sie nicht allergisch. Sie haben nicht einmal etwas davon erwähnt“, sagte er leise.

Heaven sah ihn verblüfft an. Sie hatte nicht erwartet, dass er sich daran erinnern könnte. Sie selbst hätte jedes Wort aufschreiben können, das an jenem Abend gesprochen wurde. Aber das war ja auch kein Wunder …

„Sagen Sie, wie viel haben Sie von dem Pudding gegessen?“, brachte Heaven mühsam hervor.

„Ich? Gar nichts“, antwortete Jon. „Erstens hatte ich keinen Hunger mehr, und zweitens mag ich Süßes nicht besonders.“

„Nichts“, wiederholte Heaven unendlich erleichtert. „Wirklich nichts? Sind Sie ganz sicher?“

„Natürlich bin ich sicher“, gab Jon zurück. „Und jetzt frage ich Sie zum letzten Mal: Was war in dem Pudding?“

Heaven wagte nicht, ihn anzusehen. Sie wusste, dass es jetzt kein Entkommen mehr gab. Jon wollte die Wahrheit wissen, und er würde so lange warten, bis sie alles gebeichtet hatte.

„Ich habe Abführmittel und Paraffinöl daruntergemischt“, erklärte Heaven mit tonloser Stimme.

„Was?“, fragte Jon entgeistert. Es war ihm anzusehen, dass er Heaven nur schwer glauben konnte.

„Es stimmt“, sagte Heaven. „Abführmittel und Paraffinöl.“ Sie blickte Jon schuldbewusst an. Dann holte sie tief Luft. Wenn er schon das meiste wusste, konnte er auch den Rest erfahren. „Und außerdem hat Harold die Klempnerfirma nicht bezahlt. Deswegen sind die Abflüsse in den Toiletten nicht angeschlossen.“

„Mein Gott …“ Mehr konnte Jon nicht sagen.

In dem Moment hörte Heaven draußen Schritte. Jemand würde gleich die Küche betreten. Panisch sah sie sich um.

„Jon, ich …“ Das Wort blieb ihr im Hals stecken, als sie die Stimme vor der Tür erkannte. Es war Harolds Buchhalter. Natürlich würde er sie erkennen. Sie saß in der Falle!

Jon erfasste die Lage blitzschnell. Als die Tür aufschwang und der Mann hereinkam, riss Jon Heaven in seine Arme und drückte ihren Kopf gegen seine Schulter. Nun konnte niemand ihr Gesicht sehen.

„Was um alles …“, begann sie, aber Jon neigte den Kopf und küsste sie, sodass sie nichts mehr sagen konnte. Es war kein Kuss aus taktischen Gründen, so viel stand fest. Seine Lippen strichen zuerst sanft über ihren Mund, bevor seine Zunge sie liebkoste. Heaven wurde schwindlig, ihre Knie zitterten. Wie heiße Schokoladensoße auf Eiscreme, schoss es ihr durch den Kopf, als sein Kuss drängender und leidenschaftlicher wurde.

„Was zum Teufel ist hier eigentlich los?“, ertönte plötzlich Harolds Stimme in der Nähe. Heaven stand augenblicklich wie erstarrt. Es war klar, dass er gekommen war, um nach seinen Gästen zu sehen, die einer nach dem anderen vom Tisch verschwunden waren. Instinktiv kuschelte sich Heaven noch enger an Jon. Sie hatte unaussprechliche Angst, von Harold entdeckt zu werden.

„Wer ist das?“, wollte Harold von Jon wissen.

„Meine Freundin, Harold“, erklärte Jon geistesgegenwärtig. „Ich habe sie gebeten, mich nachher nach Hause zu fahren. Ich kann es mir nicht leisten, den Führerschein zu verlieren.“

„So, deine Freundin“, wiederholte Harold verächtlich. „Weißt du was? Du kannst es dir mit Sicherheit nicht leisten, jetzt einfach hier in der Küche herumzustehen und mit deiner Lady zu knutschen. Es gibt ein paar wichtigere Dinge zu tun. Sex kannst du hinterher haben und …“ Harold hörte mitten im Satz auf zu sprechen und griff sich an den Magen. Er war kreidebleich geworden.

„O Gott … o Gott …“, stöhnte er und wankte aus der Tür. Dann hörten sie ihn den Flur entlangrennen.

Draußen in der Diele war jetzt die Hölle los. Besonders schlimm hatte es die Männer erwischt. Ächzend und stöhnend hielten sie sich die Bäuche. Offensichtlich litten sie unter erheblichen Schmerzen.

„Komm“, befahl Jon und schob Heaven zur Hintertür. Energisch hielt er ihren Arm fest, als hätte er Angst, sie könne ihm davonlaufen. Als sie sich unter seinem Griff unbehaglich wand, schüttelte er sie wie ein unartiges Kind. „Ich denke, du solltest sehen, dass du hier verschwindest“, meinte er. „Wenn Harold dich findet …“

„Genau das hatte ich vor, als du plötzlich aufgetaucht bist“, fauchte Heaven. „Wenn du mich also jetzt bitte loslassen würdest …“

„Tiffany, wo zum Teufel steckt die Köchin?“, hörte man Harold durch den Tumult hindurch brüllen. Sein Ton ließ nichts Gutes ahnen.

Jon lächelte grimmig. „Ich möchte mit dir reden, Heaven“, erklärte er ernst. „Du musst dich entscheiden. Entweder bleibst du hier und setzt dich mit Harold auseinander, oder du kommst mit mir mit.“

Er wollte mit ihr reden? Heavens seelisches Gleichgewicht kam nun vollends ins Wanken. Worüber wollte er sich mit ihr unterhalten? Jon ließ ihr keine Zeit, darüber nachzudenken. Er öffnete die Hintertür und schob sie hinaus.

„Tiffany!“, bellte Harold erneut.

Heaven schluckte.

„Es geht hier nicht nur um Harold“, sagte Jon. „Die Amerikaner werden mindestens genauso sauer sein wie er. Und das mit Recht. Du bist hoffentlich gut versichert?“ Während er sprach, dirigierte er Heaven zu seinem Wagen. Noch immer hielt er ihren Arm fest. Mit der freien Hand schloss er die Fahrertür auf. „Oder etwa nicht?“, fragte er besorgt, als er Heavens unglücklichen Gesichtsausdruck wahrnahm.

Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Das ist nicht sehr klug von dir“, bemerkte er. „Genauer gesagt, grenzt es an Dummheit“, stellte er fest. „Jetzt steig ein“, forderte er sie auf.

Heaven hatte keine Wahl. Widerstrebend stieg sie ein. Sie schauderte bei dem Gedanken, jetzt Harold unter die Augen zu kommen. Und schließlich lief ja eigentlich alles nach Plan.

Aber was hatte Jon mit Harold zu tun? Sie konnte kaum glauben, dass er tatsächlich mit so einem Kerl befreundet war, geschweige denn, dass er für ihn arbeitete.

Andererseits gab es sonst keinen plausiblen Grund für seine Anwesenheit bei der Dinnerparty. Das hieß aber, Jon war nicht der Mann, für den Heaven ihn immer gehalten hatte. Also sollte ihr Herz gefälligst aufhören, wie verrückt zu schlagen, nur weil sie neben ihm saß und seine Nähe spürte. Er strahlte Wärme und eine körperliche Anziehungskraft aus, die sie erschreckte. Fast schien es ihr, als könne sie seinen Mund noch auf ihren Lippen fühlen.

„Warum hast du mich geküsst?“, brach es aus ihr heraus, noch ehe sie so recht wusste, was sie da sagte. Fast augenblicklich bereute sie ihre Worte. Jemand wie die kleine, naive Tiffany hätte so sprechen können. Aber doch nicht eine lebenstüchtige, clevere Frau wie sie!

„Du kannst ja mal raten“, konterte Jon. Er startete den Motor. „Dir ist doch wohl klar, dass Jeremy Parton dich sonst erkannt hätte. Und Harold wäre kaum gut auf dich zu sprechen gewesen.“

„Wieso solltest ausgerechnet du ein Interesse daran haben, mir zu helfen?“, fuhr Heaven ihn an. „Du arbeitest doch für Harold. Wahrscheinlich bist du genauso …“ Im letzten Moment hielt sie inne. Verlegen biss sie sich auf die Lippe.

„Sprich nur weiter“, sagte er ironisch. „Was bin ich denn? Genauso unehrlich vielleicht?“

Heaven hob trotzig den Kopf. „Jawohl. Du weißt genau, was für ein Mensch er ist. Moralisch und wahrscheinlich auch dem Gesetz nach verkommen und verlogen. Und ich bin sehr überrascht, dass du mit ihm gemeinsame Sache machst. Nach allem, was er deiner Schwester angetan hat. Er hat sie nach allen Regeln der Kunst hereingelegt und betrogen.“ Sie holte tief Luft. „Außerdem hat mir Tiffany eine ganze Menge über den geplanten Deal mit den Amerikanern erzählt. Harold will ihnen zwar seine Firma verkaufen, aber das Patent für seine neu entwickelte Software wird er behalten. Natürlich ahnen die Leute nichts davon.“

„Was?“, fragte Jon ungläubig. Der schwere Wagen stoppte abrupt, als Jon auf die Bremse stieg. „Kannst du mir das bitte noch einmal sagen?“ Er gab wieder Gas. Sie hatten inzwischen die Hauptstraße erreicht und sich in den Verkehr eingefädelt.

„Du hast mich doch verstanden“, beharrte Heaven. „Ich weiß, dass Harold den Amerikanern sein Unternehmen verkaufen will. Dabei lässt er sie in dem Glauben, dass sie die alleinigen Rechte auf die gesamte Software besitzen. In Wirklichkeit hat er aber ein neues Programm entwickelt, das dem alten weit voraus ist. Das Patent dafür soll nun unmittelbar nach dem geplanten Verkauf in Kraft treten. Das ist jedenfalls, laut Tiffany, Harolds Plan.“

„Das hat er vielleicht vor, aber die Amerikaner sind doch nicht auf den Kopf gefallen. Es gibt eindeutige Klauseln in den Verträgen, die es Harold unmöglich machen, Programme, die er verkauft hat, in irgendeiner Art und Weise zu verwenden. Er darf sie weder umschreiben noch neu gestalten. Und er darf neue Programme nicht verkaufen.“

„Das trifft aber nicht für den Nahen und Mittleren Osten zu“, stellte Heaven bitter fest. „Jedenfalls habe ich Tiffany so verstanden. Und genau dort will Harold seine Software an den Mann bringen.“

Jon wurde schlagartig klar, dass Heaven ihm unbewusst die Information gegeben hatte, die er brauchte, um Harold das Genick zu brechen. Jetzt dürfte es ihm nicht schwerfallen, diesen Kerl davon zu überzeugen, dass Louisa mehr Geld brauchte als bisher. Gleichzeitig erkannte er, dass Harold wahrscheinlich die ganze Zeit über geahnt hatte, weshalb sich Jon immer noch in seiner Nähe aufhielt. Sehr schlau eingefädelt, das musste er zugeben.

Niemals hatte Harold Jon gegenüber auch nur die geringste Andeutung über seine Absichten gemacht. Nach außen hin hatte es sich um ein völlig legales Geschäft gehandelt, das er mit den Amerikanern vorhatte. Dies wiederum bedeutete, dass Harold ihn ebenso gründlich ruiniert hätte wie Heaven, wenn Jon ihm bei diesem Deal als Berater zur Seite gestanden hätte. Genau das war aber geplant gewesen. Jons Ruf als Finanzberater wäre in dem Moment zerstört gewesen, in dem Harolds Betrug an den Amerikanern aufgeflogen wäre.

Doch es gab noch etwas weitaus Wichtigeres zu bedenken. Wenn Harold erst einmal wusste, wer heute für ihn gekocht hatte, und wenn er herausfand, wie viel Tiffany über seine dunklen Geschäfte herausposaunt hatte, dann war Heaven ernsthaft in Gefahr.

Augenblicklich traf Jon eine Entscheidung. Glücklicherweise hatte er genug getankt, um fast bis nach Schottland zu kommen.

Heavens Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt, während sie aus dem Fenster sah. Nachdem sie den ersten Schock über Jons plötzliches Auftauchen überwunden hatte, hatte sie nur noch einen Gedanken: Flucht. Sie wollte so schnell wie möglich weg von ihm. Spätestens seit seinem Kuss in Harolds Haus war ihr wieder bewusst geworden, wie gefährlich er immer noch für sie war.

„Du kannst mich hier absetzen“, erklärte sie energisch, als sie an einer roten Ampel anhalten mussten. Schockiert stellte sie fest, dass die Tür sich nicht öffnen ließ. Jon hatte die Zentralverriegelung betätigt, sodass Heaven nicht aussteigen konnte.

„Was soll das, Jon?“, rief Heaven ärgerlich aus, während sich das Auto wieder in Bewegung setzte. Noch größer wurde ihr Erstaunen, als Jon sich auf die Spur zur Autobahn Richtung Norden einordnete. „Jon!“, protestierte Heaven. „Ich will sofort aussteigen!“

„Das geht nicht“, gab er seelenruhig zurück. „Hier ist doch viel zu viel Verkehr.“

„Dann musst du eben an die Seite fahren“, fauchte Heaven.

Aber anstatt das zu tun, was sie sagte, schaltete Jon in den nächsthöheren Gang, sodass der Wagen vorwärtsschoss und die Stadt bald hinter ihnen lag.

„Ich will sofort nach Hause“, erklärte Heaven zornig. „Und ich …“

„Bist du sicher? Ist dir nicht klar, wie schnell Harold dir auf der Spur sein wird?“, gab er grimmig zurück.

„Er weiß doch gar nicht, dass es sich um mich handelt“, beharrte Heaven. „Tiffany hat mich unter Mrs. Tiggywinkle im Anzeigenteil gefunden.“

„Du bist aber naiv, Heaven! Sie kennt doch deinen Vornamen. Und der ist nun weiß Gott nicht alltäglich. Oder?“

Schuldbewusst biss sich Heaven auf die Lippen. In ihrem Eifer, Harold das Unrecht, das er ihr angetan hatte, heimzuzahlen, hatte sie an solche Kleinigkeiten natürlich nicht gedacht. Und nun war es zu spät.

„Zweifellos hast du Tiffany auch deine Telefonnummer gegeben, damit sie dich bei Rückfragen erreichen kann, stimmt’s?“, fuhr Jon unerbittlich fort. „Du glaubst doch nicht im Ernst, dass es lange dauern würde, bis ein Mann wie Harold dich gefunden hat?“

„Dazu wird er mindestens 24 Stunden lang nicht imstande sein“, wandte Heaven ein. In Wirklichkeit empfand sie nichts von der Gelassenheit, die sie Jon vorspielte. Ihr Magen krampfte sich bei dem bloßen Gedanken an ein Zusammentreffen mit Harold schmerzhaft zusammen.

„Ich wette, du hast noch keinen Moment darüber nachgedacht, welche Folgen dein kleines kulinarisches Kabinettstückchen für dich haben könnte“, fuhr Jon fort. „Harold ist nicht der Typ, der sich mit so einer Demütigung abfindet. Er wird seine Rache wollen. So gut solltest du ihn eigentlich kennen.“

„Es wundert mich wirklich, dass du für ihn arbeitest, wenn du so eine schlechte Meinung von ihm hast“, erklärte Heaven böse. So schnell würde sie nicht klein beigeben. Sie war so in ihre Auseinandersetzung mit Jon vertieft, dass sie ihre Umgebung völlig vergessen hatte. Der schwere Jaguar hatte längst die Autobahn erreicht und fuhr mit hoher Geschwindigkeit Richtung Norden.

Jon bemühte sich indessen fieberhaft, das Gespräch so intensiv wie möglich in Gang zu halten, um Heaven von der Autofahrt abzulenken. Da er ein geübter und sicherer Fahrer war, fiel es ihm nicht schwer, sich auch während der Unterhaltung mit Heaven auf die Straße zu konzentrieren. Der Motor schnurrte zufrieden unter seinen Händen.

Es war wichtig, Heaven so weit wie möglich nach Norden zu befördern, bevor ihr klar wurde, wo sie sich befand. Erst dann würde sie sich hoffentlich nicht länger gegen Jons Plan sträuben.

Zum Glück herrschte nicht viel Verkehr, sodass sie gut vorankamen. Die guten Mächte schienen auf ihrer Seite zu sein.

„Der Grund, warum ich für ihn arbeite, hat überhaupt nichts mit irgendwelchen freundschaftlichen Gefühlen für diesen Kerl zu tun“, bemerkte Jon scharf. „Ganz im Gegenteil.“

„Nein? Dann verdienst du so wohl nur deinen Lebensunterhalt?“, gab Heaven bissig zurück. „Und was ist mit deiner Schwester? Mit Louisa?“

„Ihretwegen veranstalte ich den ganzen Zirkus ja nur“, antwortete Jon knapp. „Heaven, ich …“

„Ich will nichts mehr hören. Bitte lass mich jetzt endlich aussteigen. Ich möchte nach Hause. Und zwar sofort.“

„Hör mir doch bitte zu. Ich …“

„Nein“, rief sie entschlossen und hielt sich die Hände über die Ohren.

„Es ist wichtig, verdammt noch mal!“, sagte Jon ärgerlich. „Seit Monaten versuche ich, Harolds Vertrauen zu gewinnen, um seine Betrügereien aufzudecken. Ich will endlich wissen, wie er es fertiggebracht hat, seine finanziellen Verhältnisse so zu verschleiern, dass er Louisa und den Kindern nicht einmal einen anständigen Unterhalt bezahlen muss. Er hat den Scheidungsrichter ganz offensichtlich angelogen.“

Langsam ließ Heaven ihre Hände sinken und sah Jon ungläubig an. „Ich weiß nicht, ob ich dir glauben kann“, sprach sie langsam. „Schließlich bist du Harolds Berater. Tiffany hat mir das erzählt.“

„Ich war es“, korrigierte Jon sie. „Wenn Harold erst einmal herausgefunden hat, dass du hinter der Geschichte von heute Abend steckst und dass ich dich gedeckt habe … Und er wird es herausfinden, darauf kannst du dich verlassen. Wie groß, glaubst du, wird sein Vertrauen in mich dann noch sein?“

„Aber warum hast du das getan?“, fragte Heaven. „Warum hast du mir geholfen?“

„Darüber reden wir später“, sagte Jon. „Jetzt erzähle du mir erst mal noch etwas über das Softwareprogramm, das Harold …“

Weiter kam er nicht. Heaven hatte ein Hinweisschild auf der Autobahn erspäht und drehte sich wütend zu Jon. „Was soll das? Wieso fahren wir nach Norden? Wohin bringst du mich, Jon?“

„An die schottische Grenze“, antwortete er ruhig.

„Nach Schottland?“, schnappte Heaven. „Was soll ich dort?“

„Ich besitze dort ein Anwesen“, sagte Jon ruhig, „und …“

„Ich kann es nicht fassen!“ Heavens Stimme klang schrill. „Das kann doch nicht dein Ernst sein. Fahr sofort auf einen Parkplatz und lass mich aussteigen! Sonst …“

„Was?“, erkundigte er sich interessiert. „Du kannst gar nicht aussteigen. Ich habe die Türen verriegelt. Nur zu deiner eigenen Sicherheit übrigens.“

„Das ist wirklich unglaublich. Das … das … ist Kidnapping!“, rief Heaven empört.

„Etwas Besseres ist mir leider nicht eingefallen“, entschuldigte sich Jon gelassen.

Zu ihrer eigenen Sicherheit … Heavens Kehle war plötzlich wie ausgedörrt. Ihr Mund fühlte sich heiß und trocken an. Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. Irgendwie war da ein Ausdruck in Jons Augen gewesen, der sehr wenig mit Sicherheit, aber sehr viel mit Männlichkeit zu tun hatte.

„Es ist wirklich zu deiner eigenen Sicherheit“, wiederholte Jon. „Und zu meiner. Wenn Harold erst einmal klar ist, dass du dich mit Tiffany nicht nur über Kochrezepte unterhalten hast, bist du ernsthaft in Gefahr. Jeder wäre dann in Gefahr, jedenfalls solange, bis die Verträge unterzeichnet sind. Harold hat sich bestimmt für besonders schlau gehalten, als er beschloss, die Verträge noch vor Weihnachten unter Dach und Fach zu bringen. Sein Patent wollte er dann zum neuen Jahr in Kraft treten lassen, verstehst du?“

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Womit er natürlich nicht gerechnet hat, warst du mit deiner kleinen Weihnachtsüberraschung. Das bedeutet jetzt im Klartext, dass die Amerikaner für die nächsten paar Tage außer Gefecht sind und keine Verträge unterzeichnen können. Das Patent kann er nun nicht mehr stoppen, dafür ist es zu spät. Bis die Verträge unterzeichnet sind, befindet er sich in einer ausgesprochen heiklen Situation. Und das Erste, worum er sich kümmern wird, bist du. Er muss sicherstellen, dass du deine Informationen über ihn nicht weitergibst.“

Trotz der Wärme im Auto hatte Heaven plötzlich eine Gänsehaut. „Ich denke, dass du mich absichtlich ins Bockshorn jagen willst“, behauptete sie schließlich. „Du übertreibst doch, oder? Harold würde nie …“ Sie brach mitten im Satz ab.

Jon sprach ihre Gedanken laut aus. „Natürlich würde er. Und du weißt es.“ Voller Wärme sah er zu ihr hinüber, bevor er sich wieder auf die Straße konzentrierte.

Ja, sie wusste es. Und Jon hatte ihr angesehen, dass sie sich über die Situation im Klaren war und ihre Furcht von Minute zu Minute größer wurde.

„Vielleicht ist unsere Flucht ein bisschen dramatisch, aber unter den Umständen hatte ich keine andere Wahl“, meinte Jon. „Im Augenblick scheint mir das jedenfalls die beste Lösung zu sein. Harold erinnert sich wahrscheinlich nicht mehr an mein Haus an der schottischen Grenze. Du bist dort in Sicherheit, und ich kann mir in aller Ruhe überlegen, wie ich weiter gegen Harold vorgehe. Mit den Informationen, die du mir gegeben hast, sollte es eigentlich kein Problem mehr sein, Louisa zu einem anständigen Unterhalt zu verhelfen.“

„Hast du keine Angst, er könnte sich an dir rächen?“, gab Heaven zu bedenken. „Vielleicht versucht er, dir …“

„Was?“, fragte Jon leise. „Mir meinen Ruf zu ruinieren, so wie er das bei dir getan hat, meinst du? Ich bin mir sicher, dass er das sowieso vorhatte, aber dank deiner Hilfe wird ihm das nun nicht mehr gelingen. Ich weiß natürlich, dass dies alles dir übertrieben vorkommt, aber du darfst Harold auf keinen Fall unterschätzen. Glaub mir bitte, dass es besser für dich ist, wenn er dich nicht findet.“ Er sah Heaven an. „Kannst du ohne Probleme für ein paar Tage verschwinden?“, fragte er besorgt. „Oder gibt es jemanden, der sich Sorgen machen würde? Vielleicht ein Freund oder Liebhaber …?“

Schnell schüttelte Heaven den Kopf. „Nein. Meine Eltern sind bei meinem Bruder in Australien und …“

„Du wärst Weihnachten allein gewesen?“, unterbrach er sie ungläubig.

Heavens Herz machte einen kleinen, verräterischen Sprung. Vielleicht würde sie Weihnachten nun doch nicht allein sein? Es hatte sich fast so angehört. „Eine Freundin hat mich eingeladen, die Feiertage mit ihr und ihrer Familie zu verbringen, aber …“ Sie holte tief Luft. „Und du? Du wirst sicher mit Louisa …“

„Louisa fährt mit den Kindern zu unseren Eltern“, erklärte Jon. „Ich wäre eventuell mit ein paar Freunden Skilaufen gegangen, aber es ist kein Problem, ihnen abzusagen. Ein Telefonanruf genügt.“

„Meinst du nicht, dass bis Weihnachten wieder alles in Ordnung sein wird?“, sagte Heaven zaghaft. Sie fand den Gedanken, gleich mehrere Tage mit Jon in einem Haus zu verbringen, auf einmal sehr beunruhigend.

„Möglicherweise. Aber Harold wird vermutlich eine ganze Weile brauchen, um zu vergessen, welche Rolle du in dem ganzen Theater gespielt hast. Letztlich wirst du es sein, die seine Pläne, die Amerikaner zu betrügen, auffliegen lässt. Allerdings wird es für ihn mit Sicherheit bald noch weit Wichtigeres geben, als sich um dich zu kümmern.“

„Was meinst mit ‚eine ganze Weile‘?“, fragte Heaven erschrocken.

„Das ist schwer zu sagen“, antwortete Jon. Er merkte, dass er gewonnen hatte, und darüber war er sehr froh. Andererseits wusste er, dass die Gefahr, in der sie beide schwebten, durchaus ernst zu nehmen war. Wesentlich ernster, als er Heaven gegenüber zugeben würde.

„Was ist eigentlich mit Tiffany?“, bemerkte Heaven plötzlich besorgt. „Wird Harold …“

„Keine Sorge“, unterbrach sie Jon. „Tiffany wird kein Haar gekrümmt werden. Ihre Eltern sind einflussreiche Leute, die gut auf ihr Baby aufpassen. Sehr glücklich waren sie über die Wahl ihres Töchterchens sowieso nicht. An Tiffany traut Harold sich bestimmt nicht heran.“

Heaven schwieg einen Moment. „Aber ich kann ja gar nicht mit dir in deinem Haus bleiben“, brach es auf einmal aus ihr heraus. „Ich habe ja nichts anzuziehen!“

Zum ersten Mal seit Beginn ihrer Fahrt lächelte Jon. „Tatsächlich? Tja, dann wirst du wohl …“ Mit einem vielsagenden Blick auf Heaven brach er ab.

Heaven war von den Ohren bis zu den Fußspitzen knallrot geworden.

„Nein, ich bin sicher, dagegen können wir etwas tun. Wir befinden uns gar nicht weit von einer Stadt entfernt“, sagte Jon sachlich.

„Aber ich kann mir doch nicht einfach mal eben so eine neue Garderobe zulegen!“, protestierte Heaven. „Dafür reicht …“ Verlegen hörte sie mitten im Satz auf zu sprechen.

Doch Jon hatte schon erraten, was sie sagen wollte. „Du meinst, du kannst dir das nicht leisten, stimmt’s?“, sprach er ruhig. „Hast du eigentlich von Harold Geld für das Dinner bekommen?“

„Nein.“

„Nun, dann kann ich dir in meiner Eigenschaft als Finanzberater nur empfehlen, dass du ihm sofort schreibst und seine Schulden einforderst. In der Zwischenzeit helfe ich dir gern aus.“

Heaven war von der Idee nicht sehr begeistert. „Er wird mir keinen Pfennig bezahlen“, prophezeite sie.

Jon schüttelte entschieden den Kopf. „Irrtum. Natürlich bezahlt er. Dafür werde ich schon sorgen. Seit Monaten suche ich nach einer Möglichkeit, diesem Betrüger auf die Schliche zu kommen. Er behauptet die ganze Zeit, sein Unternehmen werfe nicht genügend Profit ab, um Louisa und den Mädchen eine angemessene Unterstützung zu bezahlen. Dabei lügt er wie gedruckt und sein windiger Buchhalter genauso. Zweifellos haben die beiden Gauner alle Gewinne irgendwo im Ausland gut untergebracht. Und Harold hat sogar gedroht, das Schulgeld für die Mädchen nicht mehr zu übernehmen. Unglaublich, nicht wahr?“

„Ich verstehe nicht, wie ein Mensch so ekelhaft und gemein sein kann“, sagte Heaven angewidert. „Er hat sogar die Esszimmereinrichtung behalten, die Louisa von euren Eltern bekommen hat.“

„Ja, ich weiß“, knurrte Jon. „Gut, dass du mich daran erinnerst. Das kommt auch mit auf die lange Liste.“

„Was hast du vor?“, fragte Heaven unsicher. „Du wirst doch nicht zulassen, dass Harold die amerikanischen Geschäftsleute hereinlegt?“

Jon schüttelte den Kopf. „Das Einzige, was ich ihm anbieten kann, ist mein Schweigen über seine betrügerischen Absichten. Ich werde nichts in der Öffentlichkeit verbreiten, wenn er sich bereit erklärt, auf meine Forderungen für Louisa einzugehen. Außerdem muss gewährleistet sein, dass er seine Firma mitsamt der gesamten Software verkauft. In unserem Lande gelten sehr strenge Gesetze. Wenn Harolds geplanter Schwindel auffliegen würde, wäre er nicht nur seinen Ruf los, das kannst du mir glauben. Und so ein Gefängnisleben ist vielleicht doch nicht ganz nach seinem Geschmack.“

„Gefängnis!“, rief Heaven erschrocken aus.

„Verstehst du jetzt, warum ich so um deine Sicherheit besorgt bin?“, erkundigte sich Jon.

„Und was ist mit dir?“, gab Heaven zurück.

„Ach, mir passiert schon nichts“, versicherte ihr Jon.

„Schottland“, murmelte Heaven, die auf einmal sehr schläfrig wurde. „Schlösser, grüne Täler … Wie romantisch …“ Mitten im Satz fielen ihr die Augen zu.

Jon lächelte. Obwohl Heaven schon fast schlief, hörte sie noch, wie er flüsterte: „Ich werde mein Bestes tun, dich nicht zu enttäuschen.“

4. KAPITEL

Benommen richtete sich Heaven auf. Draußen war es stockfinster. „Wo sind wir?“, fragte sie Jon gähnend.

„Fast schon zu Hause“, antwortete er.

Heavens Herz schlug plötzlich ein klein wenig schneller. „Zu Hause“, hatte er gesagt. Es hörte sich gut an.

„Schau mal“, sagte Jon, „es fängt an zu schneien.“ Kleine weiße Flocken tanzten im Licht der Scheinwerfer.

„Schnee!“ Aufgeregt wie ein kleines Kind blinzelte Heaven durch die Windschutzscheibe.

Jon betrachtete sie lachend. „Du siehst aus wie ein sechzehnjähriger Teenager“, behauptete er. „Mit deinem verstrubbelten Haar und dem verschmierten Lippenstift …“

Heaven merkte, dass sie rot wurde. Sie wusste genau, wieso ihr Lippenstift nur noch zur Hälfte da war. Verlegen strich sie sich mit der Fingerspitze über die Lippen.

„Nicht“, bat er sie leise. Heaven erstarrte mitten in der Bewegung.

„Warum nicht?“, flüsterte sie. Mit großen Augen blickte sie ihn an.

Die Straße war jetzt, um drei Uhr morgens, menschenleer. Mit einer heftigen Bewegung lenkte Jon den Wagen an die Seite und hielt an. „Weil ich dich dann küssen möchte“, murmelte er und zog Heaven in seine Arme.

Heaven versuchte zu protestieren, wie es sich für eine vernünftige und klar denkende Frau gehörte, doch mehr als ein sanft gehauchtes „Oh“ war nicht zu hören. Jon war schneller gewesen und bedeckte mit seinem Mund zärtlich ihre Lippen, bevor Heaven ihren Protest deutlicher formulieren konnte. Er schien jedenfalls nichts davon bemerkt zu haben, denn anstatt sie loszulassen, nahm er ihre leicht geöffneten Lippen als Einladung und küsste sie nach allen Regeln der Kunst. Irgendetwas hatte Heaven wohl falsch gemacht …

Während das Schneetreiben um sie herum immer dichter wurde und die Temperaturen sanken, hatten Jon und Heaven das Gefühl, vor Hitze zu verbrennen. Die Luft im Wagen schien vor Spannung zu knistern.

Wir liegen auf einer Wellenlänge, dachte Heaven verträumt, während ihre Hand unter Jons Jackett glitt und sie sich noch enger an ihn schmiegte. Jedenfalls in dieser Beziehung …

Das tiefe Stöhnen, das Jon von sich gab, als sie durch den dünnen Stoff seines Hemdes seinen Rücken streichelte, ließ keinen Zweifel daran. Heaven fühlte sich wie eine Portion Eis in der Sonne … sie schmolz langsam, aber unaufhaltsam dahin. Sie konnte sich nicht erinnern, schon einmal bei einem Mann so viel Wärme, Lust und Sinnlichkeit empfunden zu haben wie bei Jon.

„Warum haben wir das nicht schon vor Monaten getan?“, hörte sie Jon wie aus weiter Ferne fragen.

Vor Monaten? Da war er Gott weiß wohin geflogen, nachdem sie einmal miteinander ausgegangen waren … Und sie?

Heaven schauderte bei der Erinnerung an das, was damals geschehen war. Sofort verkrampfte sich ihr ganzer Körper, doch als Jon sanft begann, ihre Brust zu streicheln, war die Erinnerung ohne Bedeutung. Was jetzt zählte, war Jons Nähe, seine zärtliche Berührung, die sie schwindlig machte und ihren Puls zum Rasen brachte.

„Oh …“, stöhnte Heaven. Ihre Brustwarze richtete sich unter Jons Fingern auf. Kreisend fuhr er mit dem Daumen über die empfindliche Stelle, bis Heaven vor Lust keuchte.

„Du machst aus einem erwachsenen Mann einen liebestollen Teenager, weißt du das?“, flüsterte Jon an ihrem Ohr. Er bedeckte ihren Hals mit kleinen Küssen, wobei er seine Zunge spielerisch über ihre Haut gleiten ließ.

„Jon …“, stöhnte Heaven und bog den Kopf weit zurück. Im Profil ihres Körpers zeichneten sich ihre aufgerichteten Brustwarzen ab. Sie war so versunken in ihre Empfindungen, dass sie Jons plötzliches Zögern und die Anspannung in seinen Muskeln nicht bemerkte und nicht hörte, was er flüsternd hervorstieß. Doch als er seinen Mund hart auf ihre Lippen drückte und mit beiden Händen ihre Brüste umfasste, wurde ihr schwindlig vor Verlangen.

Jons Leidenschaft steigerte sich ins Unerträgliche. Rasch öffnete er den Reißverschluss an Heavens Kleid und zog es ein Stück herunter, sodass ihre weiche runde Brust entblößt vor ihm lag. Er konnte es kaum erwarten, Heavens Brustspitzen zu schmecken und mit der Zunge zu liebkosen. Einen Moment lang betrachtete er sie voller sinnlicher Erwartung, dann strich er mit dem Daumen über die kleine harte Knospe und führte sie langsam in seinen Mund.

Heaven spürte, wie er vor Erregung zitterte. Als die Wärme seines Mundes ihre Brust umschloss, durchströmte sie ein nie gekanntes Gefühl höchster Lust. Sanft bewegte er seine Zunge um die Knospe herum, bevor sein Saugen gieriger wurde und sie aufstöhnen ließ.

Willig drängte sie sich ihm entgegen. Mit geschlossenen Augen sah sie Jon in ihrer Fantasie nackt vor sich, was sie noch mehr erregte. Jetzt hielt sie es nicht mehr aus. Stöhnend suchte sie nach den Knöpfen an seinem Hemd und öffnete sie ungeduldig.

Ihre Berührung raubte ihm fast den Verstand. Ein Schauer durchlief ihn von Kopf bis Fuß. Hart griff er nach Heavens Hand und führte sie an die Stelle seines Körpers, wo sich die dichten dunklen Brusthaare in einer feinen Linie zu seinem Nabel hinzogen.

„Tiefer“, murmelte er. „Tiefer, Heaven. Bitte.“

Völlig unerwartet geriet Heaven in Panik. Was tat sie hier mit diesem Mann, den sie kaum kannte? Sie benahm sich, als sei es die selbstverständlichste Sache der Welt, dass Jon und sie sich so intim begegneten. Als seien sie einander seit Langem so verbunden, dass diese Art von Zusammensein zu ihrem Leben gehörte wie die Luft zum Atmen.

Aber so war es nicht. Sicher, sie kannte ihn und fand ihn attraktiv. Vielleicht auch mehr als das. Wenn sie ehrlich war, hatte sie tatsächlich gehofft, dass er genauso fühlte wie sie. Seit jenem Abend, als sie in London gemeinsam ausgegangen waren, hatte sie ihn nie ganz vergessen können. Doch auf eine solch heftige Explosion von Gefühlen und gegenseitiger Leidenschaft war sie nicht gefasst gewesen. Es war, als komme sie endlich nach Hause zum anderen Teil ihres Ichs.

Heaven merkte, dass sie eine Gänsehaut bekam. Solche Empfindungen waren bei Weitem zu gefährlich, als dass man ihnen trauen durfte.

Seit dem Beginn des vergangenen Abends in Harolds Haus hatte sie pausenlos unter einer inneren Spannung gestanden, die sich von Stunde zu Stunde gesteigert hatte. Die Begegnung mit Jon hatte nun auch nicht gerade zu ihrer Entspannung beigetragen. Ganz im Gegenteil.

„Was ist mit dir?“, fragte Jon, der ihre plötzliche Anspannung spürte.

„Nichts“, erwiderte Heaven ein wenig zu schnell. „Ich … Das hätte besser nicht passieren sollen. Ich wollte nicht …“ Mit zitternder Stimme brach sie ab.

„Was wolltest du nicht? Mitten in der Nacht quer durch England kutschiert werden? Oder mit mir …“

„Weder noch“, unterbrach sie ihn hastig. Die Lüge trieb ihr die Röte ins Gesicht, sodass sie sich schnell abwandte und ihr Kleid über die Schultern streifte. Jon hatte sie losgelassen und betrachtete sie forschend von der Seite.

„Es tut mir leid“, sagte er schließlich. „Ich hatte nicht die Absicht, dich in irgendeiner Weise zu verletzen. Du bist eine ganz besondere Frau“, fügte er mit so viel Wärme in der Stimme hinzu, dass Heavens Herz wieder schneller schlug. „Eine so besondere Frau, dass …“ Er beendete den Satz nicht. Nachdem er sein Hemd zugeknöpft hatte, ließ er den Motor an und fuhr los.

Obwohl Heaven vor Neugier brannte, wagte sie nicht, ihn zu fragen, was er sagen wollte. Vielleicht wäre dann der Zauber der kurzen Minuten gebrochen, als sie sich voller Leidenschaft umarmt hatten. Und doch war sie sicher, auch bei ihm mehr als nur körperliche Lust gespürt zu haben, während sie in seinen Armen lag. Eine süße Zärtlichkeit hatte sie in seiner Stimme und seinen Liebkosungen gefühlt … Oder bildete sie sich das nur ein?

So vieles war in dieser kurzen Zeit geschehen … zu viel, um es ganz zu begreifen.

Und alles war zu schnell gegangen, dachte Heaven, während sie aus dem Fenster sah. Hinter einer Kurve erblickte sie in der Ferne einige Lichter. Anscheinend näherten sie sich einem kleinen Dorf.

„Jetzt sind wir bald da“, erklärte Jon wenig später. Sie fuhren eine enge, gewundene Dorfstraße entlang, deren Seiten hübsche alte Steinhäuser säumten. Gleich hinter den Häusern erstreckten sich die sanften Hügel dieser lieblichen nordenglischen Landschaft, die bis nach Schottland hineinreichte. Jon überquerte jetzt eine gewölbte Steinbrücke, die so schmal war, dass Heaven einen Augenblick lang vor Schreck die Luft anhielt.

Offensichtlich befanden sie sich auf der Hauptstraße des kleinen Ortes. Überall an den kahlen, schneebedeckten Bäumen hingen kleine Lichter, die das bevorstehende Weihnachtsfest ankündigten.

Es hatte nun aufgehört zu schneien, und am klaren Nachthimmel funkelten die Sterne. „O Jon, ist das schön!“, rief Heaven begeistert aus. „Es sieht alles so friedlich und weihnachtlich aus.“ Sie war aufgeregt wie ein Kind.

Jon betrachtete sie lächelnd. „Von wegen friedlich. Wenn du wüsstest, was früher hier los war. Wir befinden uns in unmittelbarer Nähe zur schottischen Grenze. Dieses Dorf stand immer in der Schusslinie von englischen und schottischen Interessen. Es gab jede Menge Kämpfe, und alle waren heilfroh, als endlich ein Waffenstillstand vereinbart wurde. Um dieses Ereignis zu feiern, wird jedes Jahr um die Weihnachtszeit ein Gedenkfest veranstaltet, bei dem alle Dorfbewohner zu einem großen abendlichen Essen zusammenkommen. Wenn du Lust hast, können wir auch hingehen.“

„Wir beide?“, wiederholte Heaven mit glänzenden Augen. Doch plötzlich fiel ihr wieder ein, weshalb sie eigentlich hier war, und die Freude verschwand aus ihrem Gesicht. „Aber bis Weihnachten ist es ja noch eine ganze Woche, und ich kann unmöglich …“

„… eine Woche bleiben“, beendete Jon den Satz für sie. „Ich weiß.“

Heaven biss sich auf die Lippe und sah schweigend zum Fenster hinaus. Sie hatten das Dorf hinter sich gelassen und fuhren jetzt steil bergauf. Die schmale Straße wand sich durch die dick verschneite Hügellandschaft. Glücklicherweise kamen sie mit Jons Wagen gut voran, obwohl die Straßen natürlich nicht geräumt waren.

Heaven merkte, dass sie todmüde war. Sie schloss die Augen und kuschelte sich tief in die bequemen Sitzpolster. Erst als Jon von der Straße in einen Kiesweg einbog, setzte sie sich abrupt auf und rieb sich die Augen.

„Was ist denn das?“, fragte sie entgeistert.

„Mein Zuhause“, antwortete Jon lachend. Heavens Verblüffung bereitete ihm sichtlich Vergnügen.

„Dein Zuhause?“, wiederholte sie ungläubig. „Du meinst, du wohnst hier?“ Staunend betrachtete sie den hohen alten Turm mit den Schießscharten, der vor ihnen aufragte.

„Genau“, lachte Jon. Er stoppte den Wagen vor dem Gebäude, sodass die Sicherheitsbeleuchtung automatisch betätigt wurde. Mehrere Lampen gingen gleichzeitig an und beleuchteten den Turm, dessen sandfarbener Stein warm im Licht schimmerte.

„Aber was ist das für ein Turm?“, fragte Heaven fasziniert. Jetzt entdeckte sie auch, dass die Schießscharten in Wirklichkeit kleine, schmale Fenster waren. Die ganze Anlage musste auf jeden Fall schon sehr alt sein.

„Ein Wachturm“, erklärte Jon. „Die Menschen im Grenzland hatten große Angst vor Überfällen. Sie bauten sich deshalb befestigte Wohnstätten, in die sie sich bei einem Angriff zurückziehen konnten. Meist benutzten sie dafür übrigens Steine vom ‚Hadrian’s Wall‘, fürchte ich. Jedenfalls diente der Turm in erster Linie als Schutz für die Familie, aber auch als Lager für Beutegut und manchmal sogar für Gefangene. Damals befanden sich am Fuß des Turms mehrere Gebäude aus Holz, wo man die Vorräte und andere Lebensmittel aufbewahrte. Ganz oben im Turm wohnte die Familie, denn dort wähnte man sich am sichersten. Außerdem konnte man von ganz oben natürlich sehr weit blicken. An klaren Tagen bis weit über die Grenze hinaus.“

Er betrachtete stolz den Turm. „Lange bevor ich ihn kaufte, wurde dieser Turm renoviert und modernisiert. Irgendwann hielt ich mich zufällig im Ort auf und hörte davon, dass man das Gebäude verkaufen wollte. Mir hat es in dieser Gegend immer gut gefallen, und so ergriff ich die Gelegenheit beim Schopf. Preiswerter als im Süden Englands war es hier alle Mal.“

„Wenn dieser Turm reden könnte …“, meinte Heaven träumerisch.

„Allerdings“, bestätigte Jon. „Es gibt natürlich auch ein paar interessante Geschichten, die man sich hier in der Gegend erzählt. Zum Beispiel diese: Es geschah in einer nebligen Novembernacht vor vielen, vielen Jahren. Der damalige Bewohner dieses Turms beschloss, den Waffenstillstand mit seinem Nachbarn zu brechen und dessen Vieh zu stehlen. Als er die Farm erreichte, stellte er fest, dass sich dort nur die siebzehnjährige Nichte des Farmers aus Edinburgh aufhielt. Also stahl er sie zusammen mit dem Vieh. Womit er nicht gerechnet hatte, war der Umstand, dass sie ihm mit ihrer Schönheit und ihrem liebreizenden Wesen völlig den Kopf verdrehte. Wundersamerweise verliebte sie sich aber auch in ihn, sodass aus der Entführung nicht eine blutige Familienfehde, sondern schließlich eine Hochzeit wurde.“

„Und sie lebten glücklich und zufrieden bis an ihr Lebensende“, sagte Heaven lachend.

„Zweifelst du etwa daran?“, gab Jon, ebenfalls lachend, zurück. Er stieg aus und öffnete Heaven die Beifahrertür.

Als sie ihm zum Turm folgte, drückte sie sich instinktiv an ihn. Angst hatte sie nicht – natürlich nicht. Aber irgendwie war alles so unheimlich … Heaven stieß einen leisen Schrei aus, als in dem Efeu, das die Mauer bedeckte, etwas raschelte.

„Keine Angst, das ist nur eine Eule“, sagte Jon beruhigend und nahm ihre Hand. Er schloss die Tür auf und knipste das Licht an. Hand in Hand betraten sie die geräumige Diele.

Heaven blieb einen Moment lang vor Staunen die Luft weg. „Es ist wunderschön“, flüsterte sie überwältigt. Die Mauern hatte man hell verputzt gelassen, und in alten, eisernen Halterungen, die ursprünglich Kerzen hielten, steckten Lampen, die ein freundliches Licht verbreiteten. Einfache Kokosmatten bedeckten den Fußboden. Die drei Türen, die von der Diele abgingen, waren aus dunklem glänzendem Holz; ebenso wie die Treppe, die nach oben führt.

„Diese Tür hier vorn geht in die Küche“, erklärte Jon. „Dann gibt es noch ein Arbeitszimmer und ein kleines Wohnzimmer, das ich allerdings fast nie benutze. Der Hauptwohnraum befindet sich oben, auf der nächsten Etage. Darüber sind dann die Schlafzimmer untergebracht. Komm, ich zeige dir alles.“

Das Wohnzimmer war riesig. „Ich nehme an, dieses Zimmer nimmt fast ein ganzes Stockwerk ein“, meinte Heaven.

Jon nickte. „So ist es. Das Einzige, was mich hier wirklich stört, ist, dass die Küche und das Wohnzimmer auf verschiedenen Etagen liegen. Aber der Blick, den man hier hat, macht das wieder wett. An klaren Tagen kann man sogar die Küste sehen.“

Heaven nickte geistesabwesend. Sie war auf einmal wieder so müde, dass sie fast im Stehen eingeschlafen wäre. Vergeblich versuchte sie ein Gähnen zu unterdrücken.

Ebenso wie die Diele war auch dieses Zimmer mit Kokosmatten ausgelegt und sparsam möbliert, sodass seine Schönheit voll zur Geltung kam. Lediglich drei große Sofas mit naturfarbenen Leinenbezügen standen darin.

Heaven gähnte erneut. Diesmal hatte es Jon bemerkt. Sofort rief er aus: „Du bist müde! Komm, ich zeige dir oben dein Zimmer.“

Fürsorglich nahm er sie am Arm und brachte sie die Treppe hoch. Heaven hatte nichts dagegen. Es war eigentlich ganz schön, einmal von jemandem umsorgt zu werden, statt sich um alles selbst zu kümmern.

Oben öffnete Jon gleich die erste Tür auf der rechten Seite, machte das Licht an und schob Heaven sanft ins Zimmer.

„Beide Schlafzimmer sind mit eigenem Bad ausgestattet“, erklärte er, während Heaven sich bemühte, ihm zuzuhören. Ihr Blick wanderte voller Verlangen zu dem großen breiten Bett mit dem traditionellen Bettgestell aus Messing. Es sah einladend frisch bezogen aus und zog sie magisch an.

„Wie wäre es, wenn du dich fertigmachst, während ich mich um ein heißes Getränk kümmere?“, schlug Jon vor. „Ich gehe schnell in die Küche hinunter, okay? Im Schrank deines Badezimmers findest du Handtücher, eine frische Zahnbürste und was man sonst so alles braucht. Mrs. Frazer aus dem Dorf sieht regelmäßig nach dem Rechten und sorgt immer dafür, dass ich bestens für alle Notfälle gerüstet bin“, lachte Jon.

Sobald sich die Tür hinter Jon geschlossen hatte, wankte Heaven zum Bett und ließ sich darauf fallen. Sie wollte eigentlich nur einmal ausprobieren, ob es so bequem war, wie es aussah … Vorsichtig legte sie sich hin. Als Jon eine Weile später mit den heißen Getränken kam, war sie bereits fest eingeschlafen. Zusammengerollt lag sie vollständig angezogen auf einer Ecke des Bettes.

Ganz vorsichtig versuchte Jon, sie zu wecken, aber als ihm klar wurde, wie fest sie schlief, zögerte er. Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, sie einfach so, wie sie war, zuzudecken. Andererseits wusste er genug über Frauen, um zu erahnen, dass sie das nicht schätzen würde. Die einzigen Kleider, die sie mithatte, trug sie am Körper, und sie würden morgen früh mit Sicherheit ziemlich zerknittert aussehen. Also überlegte er einen Augenblick und zog ihr dann entschlossen die Schuhe aus.

Das Licht im Zimmer brannte noch. Sollte er es anlassen oder löschen? Unschlüssig betrachtete er die schlafende Heaven. Schließlich knipste er die Lampe aus und machte sich an die heikle Aufgabe, sie zu entkleiden. Es half ihm nicht viel, dass es nun halbdunkel im Zimmer war. Heavens Schönheit, ihr begehrenswerter nackter Körper, waren so gut zu erkennen, dass ihm das Verlangen fast den Verstand raubte. Sie schien ihm in jeder Hinsicht vollkommen …

Die Versuchung, sich auszuziehen und neben ihr unter die Laken zu schlüpfen, war schier übermächtig. Sie war so schön, so unendlich schön und zauberhaft … Jon musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht schwach zu werden. Wie gern hätte er sie jetzt in den Armen gehalten und geküsst. Entschlossen, die Kontrolle über die Situation zu behalten, bückte er sich, um ihre Sachen aufzuheben. Aber als er sich wieder aufrichtete, musste er tief Luft holen. So schwer war es ihm noch nie gefallen, seine Beherrschung nicht zu verlieren. Vorsichtig neigte er sich noch einmal über das Bett und küsste Heaven zärtlich auf den Mund.

Sie lächelte im Schlaf und erwiderte seinen Kuss, ohne aufzuwachen. Bevor er schwach werden konnte, richtete er sich seufzend auf und ging zur Tür.

Wenn er schon nicht das Bett mit ihr teilen konnte, dann sollten wenigstens ihre und seine Kleider die Waschmaschine miteinander teilen, beschloss er. Er ging in sein Zimmer, zog sich aus und brachte alles hinunter in die Küche, wo die Waschmaschine und der Trockner standen. Er wählte ein passendes Programm, steckte alles in die Maschine und wollte sie gerade anstellen, als sein Blick auf ein winziges Kleidungsstück fiel, das auf dem Fußboden lag. Es war Heavens seidener Slip.

Jon schluckte. Schon wieder drängten sich ihm männliche, sehr männliche Fantasien auf, die er gerade jetzt lieber nicht gehabt hätte. Hastig hob Jon den Slip auf, steckte ihn zu den anderen Sachen und machte die Tür zu. Dann drückte er den Knopf und sah zu, wie das Wasser in die Maschine einlief.

Auf diese Weise würden die Kleider gegen Mittag frisch gewaschen und getrocknet wieder zur Verfügung stehen.

Nachdenklich blieb Jon stehen. Vor achtzehn Monaten hatte er Heaven zum ersten Mal getroffen. Schon damals war er von ihr fasziniert gewesen. An jenem Abend, als sie miteinander ausgegangen waren, hatte er deutlich gespürt, dass mehr hinter seinen Gefühlen steckte als nur eine starke körperliche Anziehungskraft. Er hatte gedacht und gehofft, dass … Aber dann war diese hässliche Sache mit Harold passiert, und Jon musste einsehen, dass er vermutlich die allerletzte Person war, mit der Heaven etwas zu tun haben wollte.

Doch jetzt hatte das Schicksal sie beide wieder zusammengeführt. Vom ersten Moment an war sich Jon darüber im Klaren gewesen, dass sich nichts an seinen Gefühlen für Heaven geändert hatte. Eher waren sie in der Zwischenzeit noch stärker geworden.

Aber wie sah es bei ihr aus? Sie hatte seine Zärtlichkeiten in dieser Nacht erwidert, das stand fest. Jon wusste genug über Frauen, um zu erkennen, dass Heaven nicht der Typ Frau war, der sich leichtfertig auf irgendein Abenteuer einließ. Sicher hatte auch sie gemerkt, dass zwischen ihnen etwas ganz Besonderes war, das sie beide verband. Sie waren verwandte Seelen, deren Denken, Fühlen und Erotik auf gleicher Ebene lagen. Waren das nicht perfekte Voraussetzungen für eine gemeinsame Zukunft …?

Zukunft. Das Lächeln auf Jons Gesicht erstarb in dem Moment, als er an das dachte, was jetzt erst einmal vor ihnen lag. Bevor sie an ein gemeinsames Leben denken konnten, mussten sie zunächst mit Harold fertigwerden.

Mit vor Zorn fest zusammengepressten Lippen rief sich Jon die Informationen, die er von Heaven erhalten hatte, ins Gedächtnis zurück. Damit würde sich eine Menge anfangen lassen.

Er trat in die Diele hinaus, wo er instinktiv nach oben schaute. Dort befand sich die süße Heaven – sein ganz privater siebenter Himmel. Was für ein Name!

Mit aller Macht widerstand Jon der Versuchung, die Treppe hinaufzusteigen, und wandte sich stattdessen energischen Schritts dem Arbeitszimmer zu. Dabei bemühte er sich nach Kräften, seine erotischen Fantasien einigermaßen unter Kontrolle zu halten. Er hatte seiner Schwester gegenüber eine Verantwortung, die er sehr ernst nahm.

Jon betrat sein Arbeitszimmer und schloss die Tür fest hinter sich. Dann setzte er sich an seinen Schreibtisch und stellte den Computer an. Vor noch nicht allzu langer Zeit hatte er befürchtet, Harold niemals an den Kragen zu können. Doch nun lagen die Dinge vollkommen anders. Mit den neuen Informationen würde er seiner Schwester und den Kindern endlich die finanzielle Unterstützung verschaffen können, die ihnen zustand. Pfeifend machte sich Jon an die Arbeit.

5. KAPITEL

Heaven streckte sich genüsslich nach allen Richtungen, bevor sie sich entschloss, die Augen zu öffnen. Kerzengerade schoss sie in die Höhe, als sie feststellte, dass sie sich keineswegs in ihrem Bett befand. Sie schnappte sich die Bettdecke, die ein Stück heruntergerutscht war, und bedeckte ihre nackte Brust. Dann sah sie sich erst einmal vorsichtig um.

Allmählich fiel ihr alles wieder ein. Sie war nicht in London, sondern befand sich im Süden Schottlands, bei Jon. In einem alten Wachturm, um den sich aufregende Geschichten aus der Zeit der Grenzkämpfe zwischen Schotten und Engländern rankten.

Jon. Allein der Name reichte aus, um ihr Herz zum Flattern zu bringen. Aber nicht aus Nervosität …

Wenn sie sich ein bisschen reckte, konnte sie durch das Fenster die schneebedeckten Hügel der südschottischen Landschaft sehen. Weiß glitzerten sie in der Wintersonne, die von einem strahlend blauen Himmel herabschien.

In London war es jetzt gewiss grau und trist. Vermutlich nieselte es, wie so häufig um diese Jahreszeit. Natürlich gab es da auch ihr gemütliches kleines Zuhause in Chelsea, in dem sie sich immer geborgen fühlte. Aber wie lange noch? Wenn Harold erst einmal auf ihre Spur kam, war es damit vorbei. Und das Wichtigste – in London wäre sie nicht bei Jon gewesen.

Eine feine Röte überzog Heavens Gesicht, als sie überlegte, wie sie eigentlich ins Bett gekommen war. Sie hatte zwar nur noch unklare Vorstellungen vom vergangenen Abend, aber eines wusste sie ziemlich genau: ausgezogen hatte sie sich nicht selbst. Und was das bedeutete, vertiefte die Röte in Heavens Gesicht noch um einige Grade.

Jon ließ den heißen, harten Strahl der Dusche auf seine verspannten Nackenmuskeln prasseln, bis die Haut brannte. Er war erst gegen sechs Uhr morgens zu Bett gegangen, nachdem er seine Arbeit am Computer beendet hatte. Tief befriedigt über das, was er gegen Harold zusammengetragen und formuliert hatte, lächelte er vor sich hin. Harold würde nicht schlecht staunen, wenn er das Material sichtete, das seine Betrügereien aufdeckte.

Natürlich hatte Jon immer gewusst, dass Harold nicht ehrlich arbeitete. Schließlich hatte er einen großen Teil des vergangenen Jahres damit verbracht, Nachforschungen über seine Geschäfte anzustellen. Aber wissen und beweisen waren eben zwei Paar Schuhe. Erst jetzt, mit Heavens Hilfe, konnte er richtig loslegen. Er war auf dem besten Weg, Harold das Handwerk zu legen. Wie er bereits geahnt hatte, war es Harold mithilfe eines ausgeklügelten Netzwerks verschiedener Firmen im Ausland gelungen, seine Gewinne zu unterschlagen. Raffiniert, aber nicht raffiniert genug, dachte Jon triumphierend.

Bald würde der Beweis für Harolds Betrug vollständig zusammengetragen sein. Ein Beweis, den Louisa bei Gericht gegen Harold verwenden könnte, wenn es um die künftigen Unterhaltszahlungen ging. Allerdings würde das den Ruin für Mr. Lewis bedeuten. Und so würde Harold mit Sicherheit alles dafür tun, Jons Unterlagen nicht unter die Augen eines Richters gelangen zu lassen. Eine perfekte Basis für Louisa, ihre Ansprüche gegen Harold in vollem Ausmaß durchzusetzen. Und ihre Möbel wiederzubekommen, dachte Jon voller Ingrimm.

Er griff nach einem Handtuch und trocknete sich rasch ab. Dann schlüpfte er in einen Bademantel. Ob Heaven schon wach war? Jon beschloss, es sogleich herauszufinden …

Jon! Wo hatte er letzte Nacht überhaupt geschlafen? Heaven dachte fieberhaft nach. Das Bett, in dem sie lag, war jedenfalls groß genug für zwei. Sie rutschte nervös hin und her. Hatten sie womöglich die Nacht zusammen in ihrem Bett verbracht? Hatte Jon …?

Erschrocken zog sie die Bettdecke über die Schultern, als das Objekt ihrer erotischen Gedanken plötzlich mit einem Tablett in der Hand ihr Zimmer betrat. Über seinem Arm hingen ihre Kleider.

„Ich habe gestern Abend noch gewaschen“, erklärte Jon so selbstverständlich, als täte er das jeden Tag. Sorgfältig legte er Heavens Kleidungsstücke auf einem Stuhl ab.

„Meine Sachen?“, fragte Heaven unbehaglich. Schon wieder wurde sie zu ihrem Ärger knallrot. „Haben wir …? Ich meine, hast du …?“, stotterte sie schließlich verlegen.

Ihr unsicherer Blick zur anderen Seite des Betts sprach Bände. Jon hatte Mühe, sich ein Lächeln zu verkneifen. Es war nicht schwer zu erraten, was Heaven durch den Kopf ging.

Es gibt nichts, was ich lieber getan hätte, dachte Jon sehnsüchtig, als er die schlafende Heaven von vergangener Nacht im Geist vor sich sah.

„Kannst du dich etwa nicht mehr erinnern? An gar nichts?“, neckte er Heaven mit größtem Vergnügen. Amüsiert beobachtete er, wie sich ihre Augen ungläubig weiteten. In ihrer Verwirrung vergaß sie, ihre Bettdecke festzuhalten, die langsam, aber sicher auf den Fußboden rutschte. Jon, der gerade dabei war, Heavens Tee auf dem Nachttisch abzustellen, fing sie galant auf.

Unglücklicherweise bewegte er sich dabei etwas zu hastig, sodass er mit den Fingerspitzen selbstverständlich ungewollt Heavens Brust berührte.

Mit Sicherheit lag es an dem plötzlichen Luftzug, dass Heavens Brustspitzen sofort heftig reagierten, indem sie sich steif aufrichteten. Jedenfalls war das Heavens Erklärung. Mit Jon hatte es überhaupt nichts zu tun.

„Erinnerst du dich wirklich nicht?“, fragte er eindringlich, während er sich neben sie setzte.

Heaven schluckte. Weniger wegen Jon, dessen Nähe an sich schon ziemlich aufregend war. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sein Bademantel ausgesprochen nachlässig geknotet war … Auch nicht, weil sie selber nackt unter ihrer Bettdecke lag. Nein, es verwirrte sie einfach maßlos, dass sie nicht wusste, ob sie nun die Nacht mit Jon verbracht hatte oder nicht. Wobei die Idee an sich gar nichts Abschreckendes an sich hatte. Ganz im Gegenteil.

„Du denkst also, ich könnte die Situation ausgenutzt und die Nacht mit dir in einem Bett verbracht haben?“, fragte Jon entrüstet.

„Du hast mich doch ausgezogen“, gab Heaven zurück.

„Schon“, gab Jon zu. „Aber nur, um die Sachen zu waschen. Ein reiner Akt der Nächstenliebe, weiter nichts.“

„Oh …“

Jon zog eine Augenbraue hoch. „Was sollte dieser Laut bedeuten? Eine Art Entschuldigung? Oder war es etwa ein Ausdruck der Enttäuschung?“, erkundigte er sich lächelnd.

Heaven bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. Doch bevor sie noch Gelegenheit hatte, die Worte auszusprechen, die ihr auf der Zunge lagen, nahm er ihr den Wind aus den Segeln.

„Ich war durchaus in Versuchung, Heaven. Du hast einen sehr verführerischen Körper. Und ein entzückendes Muttermal genau hier.“

Mit schlafwandlerischer Sicherheit tippte er auf eine Stelle der Bettdecke, unter der sich genau das Muttermal an Heavens Hüfte befand.

„Es verführt zum Küssen“, flüsterte Jon und lehnte sich weiter zu Heaven hinüber.

Ihr Herz klopfte. Je mehr er sich ihr näherte, desto größer wurde ihr Verlangen nach ihm. Jetzt war sein Mund nur noch wenige Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt.

„Nein, ich habe nicht mit dir geschlafen“, flüsterte er rau. „Und wenn ich es getan hätte, dann würdest du dich mit Sicherheit daran erinnern.“

„Erinnern …“, murmelte Heaven mit zittriger Stimme.

„Ganz sicher. Weil das so intensiv, so besonders und wunderbar gewesen wäre, dass du es nicht vergessen hättest. Und hiermit hätte ich begonnen …“

Bevor Heaven etwas erwidern konnte, hatte Jon schon ihr Gesicht in beide Hände genommen und damit begonnen, sie ausgiebig zu küssen. Sehnsüchtig schlang sie die Arme um seinen Hals und zog ihn noch näher zu sich heran.

„Und dann? Was hättest du dann getan?“, fragte sie benommen.

„Das werde ich dir zeigen. Und du würdest dich bestimmt heute noch daran erinnern.“ Mit einer Hand strich er ihr Haar zur Seite und knabberte zärtlich an ihrem Hals entlang bis zu ihrer Schulter hinab, sodass Heaven auf dem ganzen Körper vor Erregung eine Gänsehaut bekam.

Sie stöhnte laut auf und grub ihre Fingernägel in seine Arme, doch der Schmerz störte ihn nicht.

„O Jon“, keuchte Heaven, als er die empfindliche Haut an der Innenseite ihrer Arme mit Küssen bedeckte. Dann küsste er ihre Hand und führte sie zu der Stelle an seiner Brust, wo sein Herz ungestüm schlug.

„Und dann?“, fragte Heaven leise. „Was hättest du dann getan?“ Mit großen Augen, in denen sich ihr Verlangen widerspiegelte, sah sie ihn an.

Jon schluckte. Allein dieser Blick hätte gereicht, um jeden Mann zum Wahnsinn zu treiben. Ganz zu schweigen von ihren vollen, weichen Brüsten, deren Anblick seine Lust noch mehr anheizte.

„Dann hätte ich dir erklärt, dass dies kein Spiel ist und dass ich dich begehre wie keine Frau zuvor“, sagte er leise. Seine Stimme war rau und so voller Gefühl, dass Heaven den Atem anhielt.

„Ich begehre dich auch“, erwiderte sie mit zitternder Stimme. Dann öffnete sie wortlos ihre Arme.

Als er sich über sie neigte und sanft mit den Kuppen seiner Daumen über ihre Brustspitzen rieb, stöhnte sie leise. Ihr ganzer Körper bebte vor sinnlichem Vergnügen. Zärtlich ließ er seine Zunge über ihre Lippen gleiten, bis sie den Mund öffnete und ihn mit ihrer Zunge liebkoste.

Dann senkte er den Kopf und zog langsam ihre Brustspitze zwischen seine Lippen. Heaven fühlte das weiche Haar, das seinen Körper bedeckte, und die festen Muskeln unter seiner Haut.

Sie wollte jeden Zentimeter seines Körpers erforschen, ihn überall berühren und schmecken … Erst als er stöhnend seinen Kopf zwischen ihren Brüsten vergrub, merkte sie, dass sie ihre Gedanken laut ausgesprochen hatte.

„Mein Gott, Heaven, hast du eigentlich eine Ahnung davon, was du mit mir machst?“

„Ich weiß jedenfalls, was du mit mir machst“, entgegnete sie mutig.

Sein Bademantel war jetzt ganz offen, sodass sie seinen nackten Körper sehen konnte. Scheu, aber gleichzeitig voller Neugier und Begehren betrachtete sie ihn. Spielerisch strich sie mit ihren Fingerspitzen über seine heiße Haut.

„Heaven“, protestierte er halbherzig. Sein Ton ließ keinen Zweifel daran, was er bei ihrer Berührung empfand.

„Was ist denn los?“, neckte sie ihn atemlos. „Magst du das nicht?“

„Ob ich es nicht mag?“, wiederholte Jon stöhnend und schloss die Augen. „Na warte, bis du dran bist. Du wirst schon sehen, was du davon hast“, warnte er sie lachend. „Ahnst du eigentlich, wie oft ich an dich gedacht habe?“, fügte er ernst hinzu, während er den Bademantel zu Boden gleiten ließ und Heaven wieder in seine Arme zog. Er küsste sie leidenschaftlich.

„Aber du hast dich nach der Geschichte mit Harold nie wieder gemeldet“, sagte Heaven zögernd. „Und da dachte ich, du hättest kein Interesse an mir.“

Jon schüttelte heftig den Kopf. „Ich konnte dich ja nicht erreichen. Keiner wusste, wo du warst. Und deine Eltern, mit denen ich mich sofort in Verbindung gesetzt habe, wollten mir nicht verraten, wo du wohntest. Tja, und als ich dann so richtig darüber nachdachte, kam ich zu dem Schluss, dass du mich vermutlich gar nicht sehen wolltest. Nach allem, was geschehen war, konnte dir wohl kaum etwas an irgendeinem Kontakt mit unserer Familie liegen.“

„Im ersten Moment sicher nicht“, gab Heaven zu. „Und außerdem hatte ich Angst, dass …“ Unsicher brach sie ab. „Also, ich hatte einfach Angst, dass du vielleicht doch denken könntest, ich hätte …“

Er unterbrach sie heftig. „Niemals! Es mag vielleicht Menschen gegeben haben, die Harolds Lügen geglaubt haben, aber ich habe nie dazu gehört. Nie!“, wiederholte er nachdrücklich. Er umfasste Heavens Gesicht mit beiden Händen, sodass sie ihn ansehen musste. „Es ist wichtig, dass du mir glaubst, Heaven.“

Sie konnte nichts dagegen tun, dass ihr die Tränen der Rührung in die Augen stiegen. Und es war nicht schlimm, denn vor Jon brauchte sie nichts zu verbergen. Zärtlich wischte er ihr die Tränen fort und wiegte Heaven in den Armen. Dann sah er sie liebevoll an, hob ihren Kopf und leckte die letzten Spuren der Tränen von ihrem Gesicht.

Das Gefühl seiner weichen Zunge auf ihrer Haut sandte Schauer durch Heavens Körper. Bis in die Fußspitzen hinein fühlte sie, wie die Erregung sich wellenförmig und heiß in ihr ausbreitete.

„Jon“, flüsterte sie leidenschaftlich. Sie wollte jetzt nicht mehr verbergen, was in ihr vorging. Sie wollte ihn. Jetzt.

„Ich weiß“, sagte er sanft. „Ich weiß.“

Dann legte er Heaven auf das Bett und schob die Decke achtlos beiseite. Jeden Zentimeter ihres nackten Körpers streichelte und küsste er, bis sie vor Verlangen stöhnte. Als er mit dem Mund ihr Muttermal liebkoste, ruhte seine Hand warm und verheißungsvoll auf ihrem Bauch. Ungeduldig bewegte sich Heaven hin und her.

„Was ist los?“, neckte er sie ebenso, wie sie es vorher getan hatte. Langsam glitt er mit der Hand zwischen ihre Beine und streichelte die empfindliche Haut. „Magst du das nicht?“

Heaven brauchte nicht zu antworten. Jon wusste die Antwort auch so. Sein Körper und seine Emotionen sagten es ihm deutlich.

Er ließ sich zurückgleiten und beugte den Kopf tief hinunter. Als seine Zunge ihre intimsten Stellen berührte, sie umkreiste und sanft massierte, zuckte Heavens Körper wild hin und her.

Unfähig, sich länger zu beherrschen, stieß Heaven einen spitzen Schrei aus. Jon legte sich vorsichtig auf sie und küsste sie hart auf den Mund. Er wusste instinktiv, dass Heaven sich genau das jetzt wünschte.

Als er in sie eindrang, war es wie die Erfüllung aller Wünsche und Träume, die sie beide jemals gehabt hatten. Wie Poesie empfanden sie den Gleichklang der Gefühle in dem Moment, der sie beide zum Höhepunkt brachte – Liebende, für Augenblicke höchster Lust der Wirklichkeit entrückt. Erschöpft lagen sie anschließend eng aneinandergeschmiegt auf dem Bett.

„So ist es also, wenn man wunschlos glücklich ist“, murmelte Jon benommen. „Das muss der Himmel auf Erden sein.“

Heaven lachte leise. Jon, der eine Weile brauchte, um zu verstehen, was so witzig daran war, stimmte mit ein. „Klar, du bist ja auch mein Himmel auf Erden. Heaven.“

Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. „Du, hör mal …“ Er brach mitten im Satz ab.

Heaven hatte sich aufgerichtet und lauschte nach draußen. Ihr Gesicht verriet höchste Anspannung.

„Ich höre ein Auto“, sagte sie nervös. „Wer kann das sein?“

„Warte hier“, sprach Jon. Er stand auf, zog seinen Bademantel an und ging zur Tür. Da ertönte auch schon ein stürmisches Klingeln an der Haustür. Heaven horchte angespannt nach unten, doch mehr als zwei Stimmen konnte sie nicht hören. Es war Jon, der da sprach, und ein anderer Mann mit einer unangenehmen, durchdringenden Stimme.

„Warte hier“, hatte Jon gesagt, aber wenn Harolds Leute nach ihr suchten, würde sie sich bestimmt nicht nackt im Bett vor ihnen präsentieren. Rasch stand sie auf, nahm ihre Sachen und ging ins Badezimmer. Nachdem sie die Tür fest hinter sich abgeschlossen hatte, holte sie erst einmal tief Luft. Dann stellte sie sich unter die Dusche. Das Geräusch des rauschenden Wassers schloss jeden anderen Laut aus, sodass sie nicht mehr hören konnte, was im Haus vor sich ging.

Gott sei Dank, dachte sie. In früheren Zeiten waren die Frauen dieses Hauses nicht in so einer glücklichen Lage gewesen. Sie malte sich aus, wie oft sie wohl hier oben im Turm angstvoll aneinandergedrückt gesessen hatten, während ihre Männer unten mit irgendwelchen Eindringlingen gekämpft hatten.

Heaven wusste es sehr zu schätzen, dass Jon ihre Kleider gewaschen und getrocknet hatte. Er war wirklich in jeder Hinsicht ein aufmerksamer Mann … Sie trocknete sich schnell ab und schlüpfte in ihre Sachen. Wenn sie sich nicht sehr täuschte, war ihr Kleid sogar gebügelt. Jedenfalls in Ansätzen.

Sie errötete leicht, als sie den winzigen Slip betrachtete, den ihr Janet geschenkt hatte. Eines Tages nach der Katastrophe mit Harold war sie mit ihrem Überraschungspaket angerückt, um Heaven eine Freude zu machen. Lauter ausgesuchte Geschenke befanden sich darin. Unter anderem auch dieser Slip, der wesentlich kleiner und aufregender war als das, was Heaven normalerweise unter ihrer Kleidung trug. Kaum so groß wie Jons Handfläche …

Hastig zog sie den Slip an. In Gedanken war sie zwar unten an der Eingangstür, aber ihr Herz war noch erfüllt von der Begegnung mit Jon. Sie hatte deutlich gespürt, dass er sie ebenso begehrte wie sie ihn, aber Lust und Liebe waren häufig zwei verschiedene Dinge.

Sie drehte leise den Schlüssel im Schloss und öffnete vorsichtig die Tür. Dann horchte sie nach draußen. Alles schien ruhig zu sein. Ob der Besucher gegangen war?

Erschrocken hielt sie die Luft an, als jemand das Schlafzimmer betrat. Es war Jon.

„Wer war das? War es jemand von Harold?“, wollte Heaven wissen. Ihr Mund war so trocken, dass sie kaum mehr als ein Krächzen zustande brachte.

Jon sah ernst aus.

„Sie sind hinter mir her, stimmt’s?“, flüsterte Heaven schockiert.

Als Jon nickte, biss sie sich nervös auf die Lippen. „War er es selbst? War er dabei?“, flüsterte sie.

Jon lächelte kurz. „Nein, er war nicht mit. Anscheinend geht es ihm gesundheitlich nicht besonders. Ist ja gut, Heaven“, tröstete er sie, als er sah, dass sie zitterte. Er ging zu ihr und hielt sie fest umschlungen.

„Es waren zwei Männer, die für Harold in Glasgow arbeiten“, erklärte Jon. „Sie sollen herausfinden, wo du dich aufhältst. Ich denke, dass sie dich nicht mehr hier vermuten. Harold hat ihnen erzählt, dass wir gemeinsam sein Haus verlassen haben. Aber ich habe sie wohl davon überzeugt, dass ich allein hergekommen bin. Jetzt wollten sie wissen, ob ich deinen Aufenthaltsort kenne.“

„Harold hätte dich doch anrufen können“, meinte Heaven. Sie fühlte sich sichtlich unbehaglich. „Weshalb schickt er extra jemanden vorbei?“

„Es ist typisch für Leute wie Harold, dass sie den persönlichen Besuch vorziehen. Das macht die Sache dringlicher, verstehst du?“ Jon verschwieg die Tatsache, dass man ihm ernsthafte Konsequenzen für den Fall angedroht hatte, dass er Heaven half oder womöglich versteckte. Sie war auch so schon völlig verschreckt.

„Was hast du ihnen denn erzählt? Über mich, meine ich.“

„Ich habe ihnen gesagt, dass du wahrscheinlich über Weihnachten zu deiner Familie nach Australien geflogen bist. Das seien jedenfalls deine Pläne gewesen.“

Heaven sah ihn bewundernd an. „Und? Haben sie dir geglaubt?“, fragte sie vorsichtig.

„Erst einmal schon. Aber Harold gibt nicht so schnell auf. Er wird mit Sicherheit meine Angaben nachprüfen. Eins ist klar: Nach London kannst du vorerst nicht zurück.“

„Was meinst du damit? Wie lange kann ich nicht zurück?“, bedrängte ihn Heaven.

Jon ließ sie los und ging zum Fenster hinüber. Er ließ seinen Blick nachdenklich über die Landschaft schweifen. Dieser Wachturm war in ihrer jetzigen Lage wirklich ein Glücksfall. Niemand konnte sich unbemerkt nähern, weder ein Mensch noch ein Fahrzeug. Er hätte jeden bemerkt, der versuchte, das Haus zu beobachten. Darüber hinaus war er sicher, dass Harolds Leute ihm seine Geschichte über Heavens Verschwinden geglaubt hatten. Die Frage war nur, wie lange.

Früher oder später würde Harold dahinterkommen, dass Heaven nicht nach Australien geflogen war. Bis dahin hoffte Jon allerdings, dass er ausreichendes Material gegen seinen Exschwager in der Hand haben würde. Vielleicht sogar noch etwas früher.

Er sah aus dem Fenster auf die schneebedeckten Berge, die in der weißen Wintersonne glänzten. Der Himmel war strahlend blau. Ganz im Gegensatz zu den Wolken, die sich in seinem und im Leben seiner Familie zusammengeballt hatten. Die Scheidung seiner Schwester mit all ihren hässlichen Begleiterscheinungen hatte das Leben seiner Eltern ebenso beeinflusst wie das von Louisa und den Kindern. Sie waren zum Glück noch sehr jung und würden all das hoffentlich bald vergessen haben. Und was Harold Heaven angetan hatte …

Er schaute sie vom Fenster aus an. Dann ging er entschlossen zu ihr hinüber und ergriff ihre Hände. Weich und warm fühlten sie sich an. Jon hielt sie eine Weile fest, bevor er Heaven erzählte, was er bisher über Harold herausgefunden hatte und was er nun vorhatte.

„Das willst du tun? Meinst du denn, es klappt? Und ist es gefährlich für dich?“, fragte Heaven nervös.

„Ja, das will ich tun, und ich denke, es wird klappen. Ungefährlich ist es wahrscheinlich nicht, aber ich habe keine Wahl. Schon wegen Louisa nicht. Es tut mir leid, dass du mit in die Sache hineingezogen worden bist. Aber ohne dich hätte ich ja die Informationen über Harolds Betrugsabsichten niemals bekommen.“ Er betrachtete Heaven liebevoll.

„Tiffany hätte dir auch alles erzählen können“, gab Heaven zu bedenken.

Doch Jon schüttelte den Kopf. „Nein, das bezweifle ich. Du hast die Gabe, Menschen zum Erzählen zu bringen. Sie vertrauen dir. Es ist diese Ausstrahlung von Wärme und Zuverlässigkeit, die Menschen dazu bringt, sich dir anzuvertrauen.“

Er brach ab und sah Heaven forschend an. Ihr Gesicht hatte sich verdüstert.

„Was ist los?“, erkundigte er sich besorgt.

„Ich mache mir Sorgen um Tiffany. Wenn Harold erst einmal herausgekriegt hat, was sie mir erzählt hat …“

„Du brauchst dir darüber keine Gedanken zu machen“, versicherte ihr Jon. „Sie wird nicht in Schwierigkeiten geraten.“

Heaven biss sich auf die Lippen. „Wie kannst du da so sicher sein? Du weißt es doch gar nicht“, widersprach sie heftig.

„Doch“, antwortete er ruhig. „Ihre Eltern sind jetzt wahrscheinlich gerade auf dem Weg nach London, um ihr Baby abzuholen und mit nach Hause zu nehmen. Ich habe ihnen ein Fax geschickt und sie darin vor Harold gewarnt. Außerdem habe ich ihnen geraten, sich doch einmal etwas intensiver mit Harolds Geschäften und seiner Vergangenheit zu beschäftigen. Ich glaube, sie ahnen sowieso, dass Harold nicht der richtige Mann für ihre Tochter ist. Immerhin hat er seine zwei Kinder im Stich gelassen. Das ist keine gute Empfehlung für eine gemeinsame Zukunft mit ihrer geliebten Tochter, oder?“

„Hast du keine Angst, dass Harold das Fax zu dir zurückverfolgen könnte?“, gab Heaven zu bedenken.

„Keine Chance“, lachte Jon. „Manchmal muss man sich etwas einfallen lassen. Wenn es darauf ankommt, kann ich genauso verschlagen sein wie Harold. Bis er es geschafft hat, mein Fax zurückzuverfolgen, sitzt er schon längst in der Falle. Ich habe ein ganzes Geflecht von Kommunikationsbahnen um das Fax herum aufgebaut.“

„Du tust so, als wäre alles ganz einfach, aber ich kann die Dinge nicht so locker sehen“, erwiderte Heaven. „Ich habe trotzdem Angst. Wenn Harold schon so weit geht, Leute hierherzuschicken, die nach mir suchen sollen …“

„Du hast ihn mächtig in seiner Ehre als Mann verletzt“, erklärte Jon. „Das darfst du nicht vergessen. Was glaubst du, wie albern er vermutlich vor den Amerikanern dagestanden hat! Ich nehme an, dass seine Leute mich noch ein paar Tage beobachten werden. Wahrscheinlich halten sie sich hier irgendwo in der Nähe auf. Aber bald wird ihnen das zu langweilig sein, und dann werden sie wieder abziehen. Allerdings solltest du dich in den nächsten paar Tagen unbedingt im Turm oder in der unmittelbaren Umgebung aufhalten. Alles andere wäre zu gefährlich“, warnte er sie. „Ich fürchte, der Einkaufsbummel fällt also erst mal ins Wasser.“

Liebevoll nahm er sie in den Arm. Plötzlich stutzte er. „Warte mal … Da war doch noch …“ Er ging mit großen Schritten zu den Einbauschränken, die sich an der gegenüberliegenden Wand befanden, und zog eine Tür auf.

„Dachte ich’s mir doch“, rief er triumphierend. Als er einen Schritt zur Seite trat, erblickte Heaven eine Reihe von Frauenkleidern, die ordentlich auf ihren Bügeln hingen.

„Ich weiß natürlich nicht, ob dir irgendetwas passt, aber du kannst gerne alles anprobieren, was du magst“, erklärte er fröhlich.

Aber Heaven hatte sich schon umgedreht, damit er ihr Gesicht nicht sehen konnte. Sie stand wie versteinert da. In ihrem Hals fühlte sie einen Kloß, und sie fürchtete, jeden Moment in Tränen auszubrechen. Wie hatte sie nur so dumm sein können, sich in schwärmerischen Tagträumen zu verlieren, ohne die Wirklichkeit zu sehen? In Gedanken gemeinsame Zukunftspläne zu schmieden und sich für die glücklichste Frau der Welt zu halten?

Dabei gehörte Jon offensichtlich zu jener Sorte Mann, die das völlig anders sah. Wie sonst war es zu verstehen, dass er ihr ohne Skrupel einen Schrank voller Kleider irgendwelcher Vorgängerinnen präsentierte? Vermutlich hatten sie auch mit ihm das Bett geteilt …

„Was ist los?“, fragte Jon ratlos. Er war ehrlich verwirrt über Heavens plötzlichen Stimmungsumschwung. Was er für eine gute Idee gehalten hatte, schien auf einmal genau das Gegenteil zu sein.

„Du glaubst doch nicht im Ernst, ich würde die Sachen einer anderen Frau anziehen“, erklärte sie frostig.

Jon runzelte verwirrt die Stirn. „Eine andere Frau?“ Und dann dämmerte ihm, was in Heaven vor sich ging. „Ich bin sicher, Louisa hätte nichts dagegen“, sagte er sanft.

„Louisa? Du meinst, die Kleider sind von deiner Schwester?“ Aus jedem Wort von Heaven sprach Erleichterung.

„Allerdings“, bestätigte Jon. „Sie ist zwar bei Weitem nicht so zierlich wie du, aber vielleicht ist ja doch etwas Passendes dabei. Und im Übrigen“, fügte er schmunzelnd hinzu, „bist du neben Louisa und ihren Mädchen die einzige Frau …“ Er unterbrach sich, als unten in der Halle das Telefon zu läuten begann. „Ach, zum Kuckuck!“, rief er ungeduldig. „Immer im unpassenden Moment. Es ist wohl besser, wenn ich drangehe. Ich erwarte einige wichtige Anrufe wegen Harold.“

Er war so schnell verschwunden, dass Heaven nicht mehr fragen konnte, wie der Satz weitergehen sollte. Ob sie die einzige Frau war, die er jemals in seinen Turm eingeladen hatte?

Ich sollte aufhören, mir über so etwas Gedanken zu machen, überlegte Heaven. Wer weiß, was er sagen wollte. Es ist nicht gut, zu viel in seine Worte hineinzulesen.

Seit ihrem ersten Zusammentreffen hatte Jon sie fasziniert. Als dann all die hässlichen Dinge mit Harold passiert waren, waren ihre Gedanken an Jon natürlich erst einmal in den Hintergrund gerückt. Aber die vergangene Nacht und ihr Zusammensein an diesem Morgen hatten bewiesen, dass nichts verloren, sondern nur für eine Weile verschüttet gewesen war. Bis zum richtigen Augenblick.

Es war kein flüchtiges Abenteuer, das sie mit Jon verband. Keine Begegnung, die sich auf erotische Höhenflüge beschränkte. Kein plötzlicher Virus, der ging, wie er gekommen war. Nein, letzte Nacht war ihr die Stärke ihrer Gefühle für Jon in vollem Umfang bewusst geworden. Er war der Mann ihres Lebens, ihre große Liebe. Der Mann, neben dem sie jeden Morgen aufwachen und mit dem sie Kinder haben wollte. Der Mann, dessen Leben mit allen Höhen und Tiefen sie teilen wollte. Aber dachte er genauso?

„Es tut mir leid, wenn du dich langweilst“, entschuldigte sich Jon, als er das Wohnzimmer betrat. Heaven war gerade dabei, das letzte Eckteil eines Puzzles zu suchen, das sie in einem Schrank gefunden hatte.

Es stellte eine viktorianische Familie beim Weihnachtsfest dar. Die Szene wirkte mit den vielen Verwandten, einer Schar Kinder mit glänzenden Augen und roten Backen und dem herrlich geschmückten Weihnachtsbaum ausgesprochen idyllisch. Unter dem Baum lagen bunt verpackte Geschenke, während sich auf einem kleinen Beistelltisch Früchte und allerlei süße Leckereien türmten. Es war die Art von Abbildung, die bei fast jedem Menschen in irgendeinem Winkel seines Herzens eine geheime Sehnsucht nach so einem Weihnachtsfest hervorruft. Auch dann, wenn man es vielleicht nicht zugeben möchte.

„Wir haben es fast geschafft“, erklärte Jon gerade. „Morgen um diese Zeit müssten wir Harold so weit haben.“

„Ich langweile mich überhaupt nicht“, versicherte Heaven. Im gleichen Augenblick stieß sie einen kleinen Freudenschrei aus. Sie hatte das gesuchte Teil gefunden. Triumphierend setzte sie es ein.

„Ist das nicht ein richtiges Weihnachtsidyll? Hier fehlt doch nur noch mein ‚Figgy Pudding‘“, lachte sie und zeigte auf das Bild, das sich vorn auf der Schachtel befand. Sie rutschte zur Seite, als Jon pflichtschuldigst einen Blick auf das Puzzle warf.

„Stimmt“, antwortete er. „Aber hoffentlich ohne die berühmten Extrazutaten …“

Sie lachten immer noch, als das Telefon klingelte.

„Drück die Daumen“, sagte Jon, als er schnell aufstand. „Dieses Gespräch könnte Harolds endgültige Niederlage bedeuten.“

6. KAPITEL

Vier Tage später war es so weit. Jon trat sichtlich gut gelaunt und erleichtert ins Wohnzimmer.

„Ist jetzt wirklich alles geregelt?“, fragte Heaven aufgeregt. „Du hast tatsächlich Harolds Einverständnis für eine ordentliche Unterhaltsregelung, was Louisa und die Kinder betrifft?“

„Ja. Und den größten Dank dafür schulden wir dir“, bemerkte Jon liebevoll. „Louisas Rechtsanwalt hat mir gerade per Fax bestätigt, dass alle Papiere unterzeichnet sind. Die Bank, bei der Louisa ihr Konto hat, hat auch schon einen großzügigen Scheck von Harold erhalten. Die Drohung, seine betrügerischen Geschäftspraktiken öffentlich anzuprangern, hat offensichtlich gewirkt. Harold war sich natürlich über die Folgen einer solchen Enthüllung vollkommen im Klaren. Auf diese Weise profitieren Louisa und die Mädchen nun davon.“

„Und Tiffany?“, erkundigte sich Heaven besorgt.

„Tiffany ist wieder wohlbehütet zu Hause bei ihren Eltern. Und was die amerikanischen Geschäftsleute angeht – die werden sich das Ganze möglicherweise noch einmal überlegen. Auf jeden Fall bin ich sicher, dass sie sehr genau darauf achten werden, Harold keine Möglichkeit zu geben, ihren zukünftigen Profit zu gefährden. Wie gesagt, wenn der Handel überhaupt zustande kommt.“

„Ende gut, alles gut“, sagte Heaven mit einer seltsam tonlosen Stimme, die Jon sofort aufhorchen ließ. Sie stand vom Sofa auf, ging zum Fenster und betrachtete ausgiebig die schneebedeckte Landschaft. „Das heißt, ich kann jetzt ungefährdet nach Hause zurückkehren?“

„Richtig“, erwiderte Jon. „Soweit ich weiß, wird Harold das Weihnachtsfest in der Karibik verbringen.“ Jon grinste. „An irgendeinem Ort, wo es keinen Weihnachtspudding gibt“, meinte er lachend.

Heaven blieb das Lachen in der Kehle stecken. Eher war ihr nach Weinen zumute. Und sie wusste auch genau, warum.

Obwohl sie vier Tage unter einem Dach zugebracht hatten, war seit jenem Morgen nichts mehr zwischen ihnen gewesen. Nicht einmal andeutungsweise hatte Jon zu erkennen gegeben, was in ihm vorging. Keine Geste, kein Wort hatte Heaven etwas über seine Gefühle ihr gegenüber verraten.

Warum? Vielleicht hatte er längst alles bedauert, was zwischen ihnen geschehen war. Oder er fürchtete, dass Heaven mehr in allem sah, als er wollte. Dass ihre gemeinsamen Liebesstunden mehr für sie bedeuteten als nur ein vergnügliches Abenteuer. Und ob sie das taten! Viel, viel mehr.

„Wenn ich mich heute Nachmittag noch auf den Weg mache, kann ich den Weihnachtsabend zu Hause verbringen“, sprach sie langsam. Sie sah Jon dabei nicht an.

„Wenn du das möchtest, werde ich alles Notwendige veranlassen“, antwortete er förmlich.

Was sollte sie darauf erwidern? Die Wahrheit? Dann müsste sie ihm sagen, dass sie am liebsten bei ihm bleiben würde. Für immer.

Sie blickte zu Boden. „Ja, tu das bitte“, sagte sie stattdessen nur.

Jon hatte kurz zuvor den Fernseher angestellt, um die Morgennachrichten zu hören. Plötzlich erscholl Weihnachtsmusik, und der Raum war erfüllt vom süßen Klang eines Kinderchors.

Das war zu viel für Heaven. Schon immer war sie für Sentimentalitäten anfällig gewesen; besonders aber zur Weihnachtszeit. An keinem festlich geschmückten Laden in der Stadt konnte sie zu dieser Jahreszeit vorbeigehen, ohne dass ihr warm ums Herz wurde. Und ausgerechnet jetzt, wo sie sich so klein und hilflos fühlte, so verletzbar und unglücklich – ausgerechnet jetzt musste auch noch dieses Weihnachtslied auf ihr Gemüt drücken. Ehe sie sich’s versah, stiegen ihr die Tränen in die Augen, und sie fing an zu weinen.

Jon sah, dass ihre Schultern bebten. Mit einem Schritt war er an ihrer Seite. „Was ist denn, Heaven?“, fragte er leise. „Was ist passiert?“

Bevor sie es verhindern konnte, hatte er sie zu sich umgedreht. Forschend sah er sie an. Während er sie mit einer Hand festhielt, wischte er mit der anderen ihre Tränen fort.

Das fehlte gerade noch. Heaven schluckte. Die Berührung seiner Hand auf ihrem Gesicht gab ihr den Rest.

„Warum bist du so traurig?“, fragte er. „Ist es wegen Harold? Hast du noch immer Angst vor ihm?“

„Mit Harold hat das nichts zu tun“, schluchzte Heaven. „Du hast ja dafür gesorgt, dass mir nichts passieren kann. Nein, es ist …“ Hilflos brach sie ab und schüttelte den Kopf. Mit dem Ärmel des viel zu großen Pullovers von Louisa wollte sie sich über ihr Gesicht wischen.

„Nicht“, sagte er rau. „Das ist meine Sache.“ Er streichelte ihre feuchte Wange.

„Warum?“, fragte sie mit klopfendem Herzen.

„Weil … Ich will nicht, dass du wegfährst. Ich möchte dich nicht wieder verlieren, Heaven. Bleib hier, bei mir. Für immer.“

„Du bittest mich zu bleiben?“, entfuhr es Heaven ungläubig. „Aber in den letzten vier Tagen hast du dich benommen, als hättest du überhaupt kein Interesse mehr an mir.“ Sie biss sich auf die Lippen.

„Was habe ich?“, fragte er erschrocken.

„Du hast dich seltsam benommen“, beharrte sie.

„Was meinst du damit?“

„Na so, als ob du nichts mehr von mir wissen willst“, erklärte Heaven kläglich.

„Das ist doch nicht dein Ernst“, stieß Jon hervor. Er umfasste Heavens Gesicht mit beiden Händen und zwang sie, ihn anzusehen.

„Ich liebe dich, Heaven. Seit Tagen möchte ich dir das schon sagen, aber ich musste erst die Geschichte mit Harold aus der Welt schaffen. Nicht nur, weil ich mir natürlich um dich Sorgen machte und wusste, dass keine Zeit zu verlieren war. Nein, auch deshalb, weil ich mir vorgenommen hatte, dann nur Zeit für dich zu haben. Nichts sollte uns stören können.“

Er schwieg einen Moment. „Als wir uns vor achtzehn Monaten das erste Mal sahen, ahnte ich, dass du eine ganz besondere Rolle in meinem Leben spielen würdest. Aber dann, nach meiner Rückkehr aus dem Ausland, warst du mit unbekanntem Ziel verschwunden. Und ich dachte mir, dass du bestimmt nichts mit mir zu tun haben wolltest. Schließlich war ich auf indirektem Weg ja auch mit Harold verknüpft. Wie hättest du jemanden wiedersehen wollen, der dich an das erinnerte, was dieses Scheusal dir angetan hatte? Doch dann führte uns das Schicksal wieder zusammen …“

Zärtlich strich er Heaven übers Haar. Der Blick, mit dem er sie dabei ansah, ließ ihr Herz schneller schlagen. Nie im Leben hätte sie sich träumen lassen, für einen Mann so viel zu bedeuten. Du bist meine Welt, mein ganzes Leben, sagten seine Augen.

„Nichts hat sich an meinen Gefühlen für dich geändert“, flüsterte Jon leidenschaftlich. „Ich liebe dich von ganzem Herzen. Und ich möchte mich nie mehr von dir trennen. Mein größter Wunsch zu diesem Weihnachtsfest wäre …“

Heaven ließ ihn nicht zu Ende sprechen. „Du liebst mich wirklich?“, flüsterte sie mit zitternder Stimme. In ihren Augen glänzte es verdächtig.

„Ja, ich liebe dich“, antwortete Jon fest. „Ich liebe dich, und mein größter Wunsch ist, dass du meine Frau wirst.“

Der Chor im Fernsehprogramm setzte zum jubelnden Finale an, doch Heaven hörte es nicht. Zu laut jubelte ihr Herz vor Freude über Jons Worte, die ihre innigsten Wünsche erfüllten. Außerdem küsste er sie gerade so leidenschaftlich, dass sie für die Wirklichkeit taub und blind war. Alles drehte sich nur noch um sie beide.

„Versprich mir etwas“, bat er sie, nachdem sie schließlich wieder zu Atem gekommen waren.

„Alles“, erwiderte Heaven. „Was ist es?“

„Versprich mir, dass du niemals wieder deinen ‚Figgy Pudding‘ mit Extrazutaten zubereitest“, flehte er inbrünstig.

Heaven lachte noch, als er sie hochhob und hinauf ins Schlafzimmer trug.

EPILOG

„Ist die Geschichte jetzt zu Ende?“, fragte Christabel aufgeregt.

Jon sah seine Frau liebevoll an.

„Nein. Diese Geschichte hat kein Ende“, erklärte er seiner Nichte. „Sie fängt gerade erst an und wird ewig dauern. Wie unsere Liebe“, fügte er leise hinzu, sodass nur Heaven ihn hören konnte. Er beugte sich zu ihr und küsste sie zärtlich.

„Ach, ihr Erwachsenen!“, rief Christabel genervt. „Immer seid ihr nur am Küssen und Schmusen. Furchtbar. Ich heirate nie.“

„Warte mal ab“, sagte Jon lachend. „Du wirst deine Meinung bestimmt noch ändern. Der Appetit kommt beim Essen. Frag Heaven, die muss es wissen.“

„Ja, du hast ganz recht, Jon“, stimmte Heaven in sein Lachen ein. „Das ist immer so.“

Christabel schaute die beiden grimmig an. Erwachsene würden ihr immer ein vollkommenes Rätsel bleiben. Erst diese alberne Knutscherei, und jetzt konnten sie gar nicht mehr aufhören zu lachen. Das sollte ihr mal einer erklären!

– ENDE –

Gina Wilkins

Zeit der Wunder, Zeit der Liebe

1. KAPITEL

Düster starrte Lucy Guerin durch die vereiste Windschutzscheibe ihres Kleinwagens. Sie hatte nie verstanden, was an einer weißen Weihnacht so reizvoll sein sollte. Wenn Bing Crosby funkelnde Baumwipfel besang, dachte er dabei gewiss nicht an die Straßenverhältnisse.

Winterstürme stellten sich in den Ozarks schnell und manchmal ohne Vorwarnung ein. Der Sprecher im Radio hatte zwar die ganz persönliche Prognose gestellt, dass lediglich mit Regen oder leichten Schneefällen zu rechnen wäre, aber er hatte sich geirrt.

Gründlich.

Das Eis auf dem kurvenreichen Highway 65 im abgelegenen Norden von Arkansas wurde mit jeder Sekunde dicker und brachte Lucys Auto immer wieder zum Schlingern. Außerdem sank die Dämmerung rasch herein an diesem dreiundzwanzigsten Dezember. Aufgrund der dichten Wolkendecke und des frühen Sonnenuntergangs war es schon gegen vier Uhr fast dunkel, und die Strahlen der Scheinwerfer brachen sich im Schneetreiben.

Sie war noch ein ganzes Stück von der nächsten Ortschaft entfernt, und ein Schild warnte vor Haarnadelkurven sowie abschüssiger Straße für die nächsten fünf Meilen.

Na großartig, dachte sie genervt.

Lange konnte sie nicht mehr weiterfahren. Das Heck brach immer wieder aus, und nur mit Mühe gelang es ihr, das Auto auf der Straße zu halten. Obwohl dieser Highway normalerweise recht stark befahren war, lag er nun, bedingt durch das schlechte Wetter und die bevorstehenden Feiertage, beinahe verlassen da. Lediglich ein anderes Fahrzeug war in Sichtweite – ein uralter Pick-up, der ihr in einiger Entfernung folgte.

Vielleicht hatten all die anderen potenziellen Reisenden zutreffende Wettervorhersagen gehört.

Lucy atmete erleichtert auf, als sie eine lange Auffahrt erblickte, die zu einem Fachwerkhaus am Fuße eines felsigen Hügels führte. Sie nahm das Gas weg, bis sie nur noch im Schneckentempo fuhr, um das Anwesen näher betrachten zu können. Das Haus stand auf einer großen Lichtung inmitten eines dichten Mischwalds und war von einem hohen Maschendrahtzaun umgeben.

Eine einzige Laterne neben dem Haus spendete spärliches Licht. Keine Lichterketten oder sonstige Weihnachtsdekoration waren zu sehen, und die Fenster waren entweder mit Rollläden verschlossen oder von schweren Gardinen verhängt, sodass nicht zu erkennen war, ob drinnen Licht brannte. Möglicherweise war niemand zu Hause. Sie konnte jedoch zumindest in der Zufahrt parken, um der gefährlich glatten Straße zu entkommen.

Als Lucy in die Zufahrt einbog, geriet sie erneut ins Schleudern. Mit angehaltenem Atem kam sie gerade noch rechtzeitig vor dem Tor zum Stehen, das die Zufahrt von der Straße abgrenzte. Der alte Pick-up bog hinter ihr ein. Offensichtlich war der Fahrer zur selben Einschätzung der Lage in Bezug auf die Risiken der Weiterfahrt gekommen wie sie.

Was nun? Unschlüssig trommelte Lucy mit den Fingern auf das Lenkrad und starrte zum Haus hinüber. Dahinter entdeckte sie ein zweites großes Gebäude, vermutlich eine Werkstatt. Auch dort war kein Fenster erleuchtet. Von ihrem Standort aus konnte sie nicht mal um Hilfe telefonieren; ihr Handy hatte keinen Empfang.

Von Minute zu Minute wurde es dunkler, und das Schneetreiben verstärkte sich. Aus der Ferne hörte sie das Knacken eines Astes, der unter der schweren Last von Schnee und Eis brach. Sie musste etwas unternehmen.

Ein Klopfen am Seitenfenster ließ sie heftig zusammenzucken. Sie wandte den Kopf und erblickte einen alten Mann unter einem schwarzen Regenschirm, der allerdings gegen das heftige Unwetter wenig auszurichten vermochte. Sie kurbelte das Fenster herunter, und er fragte: „Ist bei Ihnen alles in Ordnung, Miss?“

Er sah so zerbrechlich aus, als könnte der starke Wind ihn umpusten – oder ihn gar mit dem Schirm davontragen. „Mir geht es gut, aber Sie sollten nicht da draußen in der Kälte stehen.“

„Wenn wir hupen, kommt vielleicht jemand und lässt uns ins Haus. Meine Frau will, dass ich weiterfahre, aber ich glaube nicht, dass wir weit kämen.“

„Auf keinen Fall.“ Lucy öffnete die Tür. „Gehen Sie zurück zu Ihrer Frau. Ich sehe mal nach, ob jemand zu Hause ist.“

Sie schlitterte ein wenig, als sie ausstieg, und musste sich an der Tür festhalten. Eiskörner bombardierten ihren Kopf und glitten in den Kragen ihrer dünnen Lederjacke.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass der alte Mann wohlbehalten in sein Fahrzeug zurückgelangt war, bewegte Lucy sich vorsichtig in Richtung Tor. Der Kiesbelag bot etwas mehr Halt als eine glatte Oberfläche, war aber dennoch reichlich glatt. Zum Glück trug sie Wanderstiefel mit rutschfesten Sohlen. Sie hatte das Schuhwerk eher deshalb gewählt, weil es zu ihrem Outfit aus Jeans und dickem, handgestricktem Pullover passte, als in Erwartung einer winterlichen Wanderung, aber nun war sie froh darüber.

Wie sie erleichtert feststellte, war das Tor nicht verschlossen. Kälte drang durch ihre dünnen Autofahrerhandschuhe, als sie die Klinke herunterdrückte und das Tor so weit aufschob, dass sie durchrutschen konnte – rutschen im wahrsten Sinne des Wortes.

Ihr lockiges rotes Haar war nass und ihr Gesicht so kalt, dass es schmerzte. Vorsichtig erklomm sie die beiden steinernen Stufen, die zu einer überdachten Veranda führten. Mit zitternden Fingern drückte sie auf den Klingelknopf. Sie hörte eine Glocke durch das Haus hallen und betete, dass es nicht das Versteck eines Mörders sein möge.

Schließlich wurde die Tür geöffnet, und der attraktivste Mann, den Lucy je in natura gesehen hatte, stand vor ihr. Er war um die dreißig und hatte dichte, dunkle Haare, tiefblaue Augen, markante Gesichtszüge und einen umwerfenden Körper. Trotz der eiskalten Luft entfuhr ihr ein langer, anerkennender Seufzer.

Danke, lieber Weihnachtsmann, schoss es ihr durch den Kopf.

Vorsichtshalber blinzelte sie mit den vereisten Wimpern für den Fall, dass sie sich diese vollkommene Erscheinung nur einbildete. Aber nein. Er war weiterhin da und sah immer noch hinreißend aus, obwohl er eine abweisende Miene zur Schau trug.

„Was gibt es denn?“, fragte er, und seine tiefe Stimme war so reizvoll wie sein Gesicht – wenn auch ein wenig schroff.

„Wir können nicht mehr weiter“, erklärte sie und deutete zu den beiden Fahrzeugen in seiner Auffahrt. „Wir brauchen einen Unterschlupf.“

Finster blickte er auf den vereisten Boden. „Etwa fünfzehn Meilen weiter ist ein Motel.“

„Wir schaffen es keine fünfzehn Meilen mehr. Es ist gefährlich auf den Straßen, und das alte Ehepaar in dem Pick-up muss raus aus der Kälte. Sicherlich gestatten Sie und Ihre Familie uns, für eine Weile ins Haus zu kommen.“

„Keine Familie“, erwiderte er mürrisch. „Ich lebe allein.“

Lucy strich sich eine lange, tropfnasse Locke aus dem Gesicht und schenkte ihm ein freundliches Lächeln in der Hoffnung, auf diese Weise nicht gänzlich wie ein begossener Pudel auszusehen. „Wir würden Ihre Hilfe wirklich sehr zu schätzen wissen.“

Noch während sie sprach, schlitterte ein weiteres Auto, ein heller Viertürer, in die Auffahrt. Kies spritzte auf, als es nur wenige Zentimeter hinter der Stoßstange des Pick-ups zum Stehen kam. Die Innenbeleuchtung ging an, und Lucy sah, dass die Insassen eine Frau und zwei Kinder waren.

Der Mann an der Tür seufzte resigniert. „Na gut, Sie können alle reinkommen.“

Seine Einladung war keineswegs von überwältigendem Enthusiasmus, aber Lucy ließ sich nicht beirren. „Es wäre schön, wenn Sie uns helfen könnten. Der Boden ist so glatt wie eine Eisbahn, und das wird schwierig für die alten Leute und die Kinder.“

Er nickte verdrießlich. „Ich hole meinen Mantel. Sie können reinkommen, wenn Sie wollen. Sie sind nicht gerade passend gekleidet, um im Eisregen rumzulaufen.“

„Ich habe eine dicke Jacke im Kofferraum. Sie werden meine Hilfe brauchen“, entgegnete sie.

Abschätzig musterte er ihre Gestalt. Sie war knapp einen Meter sechzig groß, wog nicht mehr als fünfzig Kilo, und seine Miene brachte deutlich zum Ausdruck, dass er ihr nicht viel zutraute. Dennoch zuckte er nur die Achseln und ging seinen Mantel holen.

Lucy starrte ihm finster nach. Er mochte perfekt aussehen, aber sein Verhalten ließ einiges zu wünschen übrig.

Vielleicht hatte es der Weihnachtsmann in diesem Jahr doch nicht so gut mit ihr gemeint.

Als Banner auf das total unerwartete Läuten hin die Haustür geöffnet hatte, war sein erster Gedanke gewesen, dass sich eine Weihnachtselfe auf seine Schwelle verirrt hatte. Die Unbekannte reichte ihm nicht mal bis an das Kinn. Sie hatte ein zartes Gesicht mit riesigen, grünen Augen, einem niedlichen Stupsnäschen sowie einem sinnlich vollen Mund, und ihr kurvenreiches Figürchen ließ ihn seine bisherige Vorliebe für große, vollbusige Blondinen einen Moment lang überdenken.

Als er begriffen hatte, dass sie die Vorhut einer Invasion von Fremden bildete, die in seine geschätzte Privatsphäre einfielen, war er versucht gewesen, ihr die Tür vor der kleinen, niedlichen Nase zuzuknallen. Aber selbst er war nicht ganz so fies, wie manche Leute von ihm behaupteten. Seine Exfrau zum Beispiel.

Das Wetter war tatsächlich hundsgemein. Windböen schlugen ihm wie eisige Spitzen ins Gesicht, und er zog sich den Fellkragen seines Mantels enger um den Hals. Sein breitkrempiger Hut hielt seine Haare trocken, aber der Wind blies den Eisregen seitwärts, sodass er überall sonst nass wurde. Sehnsüchtig dachte er an sein warmes, trockenes, friedliches Wohnzimmer, in dem er gerade bei einem knisternden Kaminfeuer und mit einem guten Buch gesessen hatte.

Die Elfe blieb bei ihrem Auto stehen, wo sie ihre modische Lederjacke gegen einen dicken Parka tauschte. Dann hängte sie sich einen vollgestopften Rucksack über eine Schulter und verschloss den Kofferraum.

„Trockene Sachen!“, rief sie über den Sturm hinweg. „Wir werden alle welche brauchen.“

Er nickte und ging vorsichtig zu dem Pick-up. Die Fahrertür stand offen, und ein dünner, zerbrechlich wirkender Mann stieg aus. „Meine Frau kann nicht allein laufen.“

Banner nickte und wandte sich an die Elfe. „Können Sie der Frau und den Kindern helfen, während ich mich um das Ehepaar kümmere?“

Sie nickte.

Das Quietschen von Bremsen sowie das folgende Geräusch von krachendem Blech und knackenden Ästen ließ Banner zum Highway herumwirbeln. Ein Truck aus nördlicher Richtung hatte die Kurve kurz vor der Zufahrt nicht gekriegt und war mit dem Führerhaus im Graben gelandet.

Mit einem Fluch sprintete Banner los, bremste aber wieder ab, als er sah, dass der Fahrer bereits ausstieg.

In einen dicken Mantel gehüllt, einen breitkrempigen Lederhut tief ins Gesicht gezogen, kam ein Hüne von Mann aus dem Graben geklettert.

„Alles okay?“, rief Banner ihm besorgt zu.

Ein dröhnender Bass erwiderte: „Bin angefressen, aber unbeschädigt.“

„Ein Glück. Ich bringe gerade die Leute da ins Haus und könnte Ihre Hilfe gebrauchen.“

„Gern.“

Banner drehte sich um und sah, dass Mutter und Kinder inzwischen ausgestiegen waren. Die Elfe beugte sich schützend über die Kleinen, während die Mutter das Gepäck vom Rücksitz zerrte.

Der Trucker ging auf den Viertürer zu, während Banner sich um das alte Ehepaar kümmerte. Die Frau wirkte noch zerbrechlicher als ihr Mann. Sie hatte schlohweißes Haar und ein runzliges Gesicht. Ihr Mantel aus leichtem Wolltuch war nicht dick genug für das Wetter, und Banner konnte nicht sicher sagen, wie sehr ihr merkliches Zittern altersbedingt oder durch die Kälte verursacht war.

„Sie benutzt ein Gehgestell“, erklärte der alte Mann und deutete zu einem zusammengeklappten Gefährt hinter den Sitzen.

„Das nützt nichts auf dem steinigen, vereisten Boden.“ Banner schätzte, dass die Frau nicht mehr als vierzig Kilo wog. „Wenn Sie gestatten, trage ich Sie hinein, Ma’am. Machen Sie sich keine Sorgen, ich lasse Sie nicht fallen.“

„Er sieht aus wie ein strammer junger Bursche“, beruhigte der alte Mann seine Frau. „Lass dich ruhig von ihm ins Warme tragen.“

„Gut.“ Ihre Stimme war hoch, aber überraschend kräftig. „Heben Sie sich nur keinen Bruch, junger Mann.“

„Keine Angst.“ Banner hatte schon so manches geschleppt, was schwerer wog.

Der alte Mann zog eine Decke hervor und legte sie ihr um Kopf und Schultern. „Ich hole die Koffer von der Ladefläche“, sagte er dann und griff nach der Gehhilfe.

„Lassen Sie nur alles liegen. Ich hole die Sachen gleich“, wandte Banner schnell ein. Er hatte die Befürchtung, der alte Mann könnte auf dem Eis stürzen. Auch ohne Last war der Weg schon gefährlich genug. „Kommen Sie einfach mit ins Haus.“

Die alte Frau erschauerte in seinen Armen, als der Wind noch mehr auffrischte, und Banner beugte sich instinktiv über sie, um sie zu schützen. Er fürchtete, dass sie sich eine Lungenentzündung holen und ihr Mann stürzen könnte. Umso erleichterter war er, als der Fernfahrer ihm auf halbem Weg entgegenkam und den alten Mann stützte.

Kaum war das Ehepaar im Warmen, eilten Banner und der Trucker wieder hinaus und holten das Gepäck sowie die Gehhilfe. Es war inzwischen völlig dunkel, und eine dicke Eisschicht bedeckte alles ringsumher. Durch die Wälder hallte das unheimliche Knacken von brechenden Ästen. Besorgt blickte Banner zu der Stromleitung hinauf. Es war vermutlich nur eine Frage der Zeit, bis sie von einem herabfallenden Zweig niedergerissen wurde und sein Haus vom Elektrizitätsnetz abgeschnitten war. Zum Glück hatte er sich reichlich mit Brennholz, Kerzen und Batterien eingedeckt.

Als er schließlich seine Haustür vor dem Sturm verschloss, war Banner nass, durchgefroren, müde und schlecht gelaunt. Wenigstens waren keine weiteren Fahrzeuge eingetrudelt. Bestimmt war der Highway inzwischen unbefahrbar und von der Polizei gesperrt worden.

Er konnte nur hoffen, dass ein baldiger Temperaturanstieg es seinen ungebetenen Hausgästen ermöglichte, sich wieder auf den Weg zu machen.

In der Tür seines großen Wohnzimmers blieb er stehen und betrachtete hilflos das Chaos, das sich dort abspielte. Die junge Frau, die er als Elfe bezeichnete, hatte seinen Wäscheschrank gefunden und freizügig an alle Handtücher verteilt. Ihre Haare trockneten allmählich und lockten sich noch wilder um ihr Gesicht als vorher. Der rotgoldene Farbton passte zu dem Feuer, das in dem großen, steinernen Kamin prasselte.

Die Mutter und ihre Kinder standen dicht vor dem Kamin. Sie war eine mausartige Brünette durchschnittlicher Größe mit dunklen Ringen unter den braunen Augen und nervösen Händen. Banner schätzte sie auf Mitte dreißig, ein paar Jahre älter als er selbst. Sie frottierte gerade dem kleinen, etwa fünfjährigen Mädchen, das wie eine Miniaturausgabe von ihr aussah, die Haare.

Der Junge von etwa sieben Jahren stand in der Nähe und starrte fasziniert auf Banners enormen Hund. Der vielfarbige Mischling saß auf seinem Lieblingsläufer und musterte die Fremden mit seiner üblichen, schier unerschütterlichen Gelassenheit.

Der Fernfahrer hatte seinen Mantel abgelegt, aber seine überragende Statur wirkte kaum kleiner. Mit seinem breiten, bärtigen Gesicht und der tonnenförmigen Brust hätte er ebenso als Goldsucher in den Wilden Westen wie hinter das Steuer eines Trucks gepasst. Er rieb sich mit einem Handtuch über die buschigen, sandfarbenen Haare, bis sie ihm wild vom Kopf abstanden.

Die alte Frau kauerte unter einer dicken Decke, die ebenfalls aus Banners Wäscheschrank stammte, im Schaukelstuhl dicht am Kamin. Der Feuerschein flackerte über ihr runzliges Gesicht und betonte die zarten Züge, die noch immer schön waren. Ihre zerbrechliche Gestalt machte ihm nachträglich Angst. Was, wenn er sie fallen gelassen hätte oder gestolpert wäre?

Ihr Mann stand hinter ihr. Sein flaumiges weißes Haar war bereits getrocknet. Mit seinen knorrigen Händen tätschelte er seine Frau, wie um sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging. Banner schätzte, dass beide gut über achtzig waren.

Was in aller Welt sollte er mit all diesen Leuten im Haus anfangen?

Lucy bemerkte, dass ihr Gastgeber ziemlich hilflos in der Tür stand. Sie konnte es ihm nicht verdenken. Dem behaglichen Feuer im Kamin, dem aufgeschlagenen Kriminalroman auf einem wuchtigen Sessel und einer inzwischen erkalteten Tasse Kaffee auf dem Couchtisch nach zu urteilen, hatte er sich gerade niedergelassen, um dem Sturm in beschaulicher Einsamkeit zu trotzen. Einsamkeit, abgesehen von seinem Hund – dem zotteligsten, buntesten, faulsten Köter, den Lucy je gesehen hatte.

Zumindest schien sich der Hund nicht an dem Besuch zu stören, was man von seinem Herrchen dagegen kaum behaupten konnte. Der zeigte eindeutig Symptome von Stress.

Jemand musste etwas tun, um ihn aufzuheitern. Da sie gern die Dinge in die Hand nahm, schenkte sie ihm ein breites Lächeln. „Vielen Dank, dass Sie uns aufnehmen. Sie sind sehr freundlich, Mr. …“

„Nennen Sie mich Banner“, bot er an und massierte sich mit einer Hand den Nacken.

Sie nickte. „Mr. Banner.“

„Nur Banner“, korrigierte er sie knapp.

„Oh … Mein Name ist Lucy Guerin. Ich bin auf dem Weg nach Missouri, um Weihnachten bei meiner Familie zu verbringen. Ich schlage vor, dass Sie alle sich ebenfalls vorstellen.“

Sie wusste, dass sie sich aufführte wie eine kecke Animateurin auf einer Kreuzfahrt, aber der Mann, der sich „nur Banner“ nannte, machte sie nervös, wie er so finster in der Tür stand. Also wandte sie sich an die Mutter der Kinder. „Wie heißen Sie?“

Die Frau erblasste, so als wäre sie gebeten worden, aus dem Stegreif eine Rede vor einer großen Zuhörerschaft zu halten. Offensichtlich war sie sehr schüchtern. „Ich bin Joan Gatewood“, murmelte sie schließlich. „Und das sind meine Kinder Tyler und Tricia. Wir fahren über die Feiertage zu meiner Mutter nach Hollister in Missouri.“

„Ich bin Cordell Carter“, verkündete der alte Mann und strich sich über seinen überwiegend kahlen Schädel. „Jeder nennt mich Pop. Und das ist meine Annie. Sie ist seit zweiundsechzig Jahren meine Frau. Wir sind auf dem Weg nach Harrison zu unserem Enkelsohn.“

„Zweiundsechzig Jahre Ehe“, murmelte Lucy verwundert. „Mrs. Carter, Sie müssen ja eine ausgesprochen junge Braut gewesen sein.“

In den müden Augen der alten Frau blitzte es auf. Um ihre Lippen spielte der Anflug eines schelmischen Lächelns, das ihren Mann vermutlich vor zweiundsechzig Jahren gefesselt hatte – und es nach wie vor tat. „Ich war dreiundzwanzig. Und Sie können mich Miss Annie nennen. Das tut jeder, schon immer. ‚Mrs. Carter‘ erinnert mich an meine Schwiegermutter, und die konnte ich nie leiden, der liebe Gott sei ihrer widerspenstigen Seele gnädig.“

Ihr Mann schmunzelte und klopfte ihr nachsichtig auf die Schulter.

„Ich bin Bobby Ray Jones“, verkündete der Trucker dröhnend. „Ich wollte heute Abend noch nach Little Rock. Ich dachte, ich würde es vor dem Sturm schaffen. War ein Irrtum. Mein Boss wird mächtig sauer sein, dass ich die Kiste in den Graben gesetzt habe, aber das lässt sich ja wohl nicht ändern.“

Lucy bemerkte, dass Joan Gatewood den großen, bärtigen Mann mit demselben Misstrauen beäugte wie den großen Hund. Anscheinend machten große, haarige Wesen ihr Angst. Lucy hingegen fand Bobby Ray sehr nett. Alle schienen nett zu sein – mit Ausnahme des missmutigen Gastgebers.

„Okay, da wir jetzt wissen, wer wir alle sind …“

„Wie heißt denn der Hund?“, wollte Tyler wissen.

„Hulk“, gab Banner wortkarg Auskunft.

Lucy war sich nicht ganz sicher, ob Banner einen Scherz gemacht hatte. „Moment mal. Sie heißen Banner und der Hund heißt Hulk? Ihr Vorname lautet wohl nicht zufällig Bruce?“

„Nein. Keine Sorge, Sie sind nicht in einem Comicfilm gelandet.“ Trotz der witzigen Entgegnung blieb seine Miene ernst.

Kopfschüttelnd wandte Lucy sich an die anderen. „Wir sollten uns trockene Kleidung anziehen und unsere Angehörigen verständigen.“

„Mommy, ich habe Hunger“, quengelte Tricia und zerrte an der nassen Bluse ihrer Mutter.

„Ich setze einen Topf Suppe auf“, erklärte Banner resigniert. „Das Telefon steht da drüben auf dem Tischchen. Fühlen Sie sich wie zu Hause.“

2. KAPITEL

Lucy folgte dem Essensgeruch und fand so in die Küche. Sie hatte sich einen dunkelroten Sweater und eine trockene Jeans angezogen, an den Füßen trug sie dicke, dunkelrote Socken. Ihre Stiefel standen zum Trocknen am Kamin.

Banner rührte in einem großen Topf auf dem Herd. Er hatte sich die Gummistiefel ausgezogen, trug aber immer noch die feuchte Jeans und das graue Sweatshirt.

„Riecht köstlich. Was ist das?“

„Gemüsesuppe mit Rindfleisch“, erwiderte er, ohne sich zu ihr umzudrehen. „Ich hoffe, dass kein Vegetarier dabei ist. Wenn doch, werde ich was anderes zaubern.“

Sie spähte ihm über die Schulter in den Topf. „Das sieht selbst gemacht aus.“

„Ist es auch. Ich hatte ein paar Behälter im Gefrierschrank.“ Eine Zeituhr klingelte, woraufhin er einen Topflappen nahm und ein großes Blech mit Maisbrot aus dem Backofen holte, das genauso gut roch wie die Suppe.

Verwundert blickte Lucy ihn an. „Sie haben das alles selbst gemacht?“

„Sicher. Ich esse gern, und außer mir ist niemand da, der für mich kocht.“

„Aha.“

„Wo sind die anderen?“

Eine heftige Windböe blies Eisflocken gegen das Fenster. Das Licht flackerte, erlosch aber zum Glück nicht.

„Pop und Miss Annie ziehen sich in Ihrem Schlafzimmer um. Joan und die Kinder sind im Gästezimmer, und Bobby Ray zieht sich im Badezimmer um.“

„Es überrascht mich, dass er da reinpasst – so klein, wie das Bad ist.“

Lucy lachte, aber Banner lächelte nicht mal. Tat er es überhaupt jemals?

Eine Hälfte der riesigen Küche, abgegrenzt durch einen Tresen mit zwei Barhockern, diente als Essraum. Ein großer Eichentisch war von sechs Stühlen mit hohen Lehnen umgeben – sehr viele Sitzplätze für einen Mann, der allein lebte. „Soll ich den Tisch decken?“

Er nickte. „Geschirr ist da drüben im Schrank.“

Lucy trug einen Arm voll schlichter, brauner Steingutteller zum Tisch und strich anerkennend über die glatte Platte. Dann bückte sie sich und musterte das solide, aber elegante Untergestell und die wundervoll geformten Stühle. Als sie aufblickte, stellte sie fest, dass Banner sie beobachtete.

„Ich habe eine Schwäche für ausgesuchte Möbel, und Sie haben auffallend schöne Stücke“, erklärte sie mit einem verlegenen Lächeln.

„Danke.“ Er drehte sich wieder zum Herd um.

Erneut strich sie über die glatte Tischplatte. „Wirklich, ich bewundere die Qualität dieser Garnitur. Darf ich Sie fragen, wo Sie Ihre Möbel kaufen?“

„Meine Werkstatt ist hinter dem Haus.“

„Nein, ich meine … Moment mal. Sie haben diese Möbel angefertigt?“

„Ja.“ Er schmeckte die Suppe ab, nickte und legte den Löffel in die Spüle.

„Und die anderen Möbel im Haus? Haben Sie die auch alle gemacht?“

„Mein Großonkel hat die Schlafzimmermöbel gebaut. Der Schaukelstuhl und die Tische im Wohnzimmer stammen von mir.“

„Leben Sie von der Möbeltischlerei?“

Er nickte.

„Sie sind sehr talentiert.“

„Danke. Das Essen ist jetzt fertig. Wir sollten die anderen rufen.“

Er kochte also und baute Möbel. Aber er plauderte nicht. Wer ist dieser Mann? überlegte Lucy.

Es war eine bedrückte Gruppe, die sich ein paar Minuten später um den wundervollen Tisch versammelte. Draußen tobte noch immer der Sturm, das Licht flackerte in Abständen, und alle fragten sich, wann sie wohl weiterfahren konnten. Heiligabend stand vor der Tür, und sie alle wollten die Feiertage woanders verbringen.

Banner war nicht gerade ein umgänglicher Gastgeber. Schweigend saß er am Kopfende des Tisches und aß Suppe und Brot, ohne aufzublicken. War er zurückhaltend, oder war er tatsächlich nicht besonders freundlich?

Joan und die Kinder saßen Lucy und den Carters gegenüber. Die Kids thronten auf den Barhockern am Tisch, sodass sie ihre Teller gut erreichen konnten und ihrer Mutter nahe waren.

Sie waren ruhig und gut erzogen. Vielleicht folgten sie dem Beispiel ihrer Mutter, die sehr darauf bedacht zu sein schien, keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Es schien erneut bei Lucy liegen, für etwas Stimmung zu sorgen. „Haben Sie Ihre Familien erreicht und ihnen mitgeteilt, dass alles in Ordnung ist?“, fragte sie die Tischrunde.

Stummes Kopfnicken kam als einzige Antwort.

Nun gut, dachte sie, neue Taktik. Sie lächelte Tyler an. „Wie alt bist du? Ich schätze mal … sieben.“

„Ich werde im Februar acht.“

Immerhin ein vollständiger Satz. Sie machte Fortschritte. „Also bist du in der zweiten Klasse?“

„Ja.“

„Und ich gehe in den Kindergarten“, verkündete Tricia.

„Wirklich? Und gefällt es dir da?“

Tricia nickte. „Am besten gefällt mir Musik.“

„Aha.“ Lucy wandte sich an Joan. „Wo wohnen Sie?“

„In Mayflower. Das liegt nördlich von Little Rock.“

„Ich weiß, wo Mayflower liegt. Ich wohne in Conway, also praktisch gleich nebenan.“

„Meine Annie und ich haben ein kleines Häuschen am Stadtrand von Jacksonville“, warf Pop ein. „Wir wohnen schon seit über vierzig Jahren dort.“

Lucy hielt es nicht für sehr klug, dass ein Mann Mitte achtzig in einem uralten Pick-up eine mehrstündige Fahrt unternahm, noch dazu bei derart schlechtem Wetter. Was dachten seine Angehörigen sich dabei, ihn diese Reise antreten zu lassen?

Da es sie aber nichts anging, wandte sie sich an Bobby Ray. „Wohnen Sie in Little Rock, oder sind Sie geschäftlich unterwegs?“

„Ich wohne da und hatte gehofft, heute Abend nach Hause zu kommen. Aber mein Boss hat mir gerade am Telefon gesagt, dass es bis übermorgen dauern kann, bis die Straßen wieder passierbar sind.“

„Übermorgen?“ Tyler riss entsetzt die Augen auf. „Aber da ist doch Weihnachten! Wir können nicht bis Weihnachten hierbleiben!“

Tricia blickte ihre Mutter weinerlich an. „Wir haben dem Weihnachtsmann gesagt, dass wir bei Grandma sind. Er soll doch morgen da hinkommen.“

Lucy fiel auf, dass sich um Banners Mundwinkel tiefe Linien eingegraben hatten. Sie konnte es ihm nicht verdenken. Fremde waren nicht nur in sein Heim eingedrungen, sondern murrten auch noch undankbar, dass sie lieber woanders wären. Beinahe tat er ihr ein wenig leid.

„Macht euch keine Gedanken“, sagte Joan zu ihren Kindern. „Der Weihnachtsmann kommt extra zu euch, wenn wir bei Grandma angekommen sind.“

Die Kinder wirkten nach wie vor geknickt, und die allgemeine Stimmung am Tisch war wieder bedrückt.

„Banner, diese Suppe ist wirklich köstlich“, lobte Lucy betont fröhlich. „Sie sind ein ausgezeichneter Koch.“

„Danke.“

„Meine Annie ist eine wundervolle Köchin“, mischte Pop sich mal wieder ein. „Und ihre Kuchen! Ihre Kokostorte ist die beste Torte der Welt, und ihr Schokoladenkuchen ist auch nicht zu verachten.“

„Jetzt koche ich nicht mehr so viel wie früher“, murmelte Miss Annie und blickte auf ihre knorrigen Hände. „Aber im Sommer koche ich immer noch gern frisches Gemüse.“

„Früher haben wir alles Gemüse selbst angebaut“, fügte Pop erklärend hinzu. „Wir hatten einen großen Garten hinter dem Haus. Jetzt kann ich nicht mehr viel tun, wo die Arthritis so schlimm geworden ist. Aber ich pflanze immer noch jedes Frühjahr Tomaten.“

Miss Annie schenkte ihm ein zärtliches Lächeln. „Er liebt Tomaten frisch aus dem Garten.“

Lucy beobachtete die beiden ein wenig neidisch. Zweiundsechzig Jahre Ehe, Kinder, Enkelkinder, Beisammensein und unzählige gemeinsame Erinnerungen …

All das wünschte sie sich auch. Und jetzt, da ihr achtundzwanzigster Geburtstag nahte, dachte sie immer öfter daran. Sie war durchaus fähig, selbst für ihren Unterhalt zu sorgen, aber sie träumte von einem märchenhaften Happy End. Das Problem war nur, dass sie einfach keinen Mann fand, den sie heiraten wollte.

„Möchte noch jemand Suppe?“, fragte Banner knapp und zog damit die Aufmerksamkeit auf sich.

Er ist umwerfend, dachte Lucy und bewunderte im Stillen sein dichtes, dunkles Haar, das im Lampenschein seidig glänzte. Aber gutes Aussehen allein reichte nicht, damit ein Mann es auf ihre Kandidatenliste schaffte – nicht mehr, seit sie mehrere verheerende Verabredungen mit sehr attraktiven, aber total ungeeigneten Typen erlebt hatte.

Niemand wollte noch mehr Suppe.

„Lassen Sie mich die Küche aufräumen“, bot Joan schüchtern an. Sie blickte zu Banner hinüber und schaute schnell wieder weg. „Sie sind so großzügig zu uns, und ich möchte mich gern revanchieren.“

„Ich helfe Ihnen“, erklärte Lucy sofort.

Bobby Ray stand auf. „Miss Annie, ich bringe Sie zurück ins Wohnzimmer.“

„Eigentlich möchte ich mich ein paar Minuten hinlegen“, entgegnete die alte Dame müde. „Wenn Sie nichts dagegen haben, Mr. Banner.“

„Nennen Sie mich Banner, Ma’am“, sagte er mit einer respektvollen Wärme, an der es total mangelte, wenn er mit den anderen Gästen sprach. „Sie dürfen jederzeit gern mein Zimmer benutzen. Ich habe genügend andere Plätze, wo ich schlafen kann.“

Miss Annie strahlte ihn an. „Vielen Dank. Sie sind ein sehr netter junger Mann.“

Lucy beobachtete fasziniert, wie eine leichte Röte sich auf seine Wangen stahl. Hörte er so selten Komplimente?

Tricia war auch müde und begann zu quengeln. Als Tyler sie deswegen hänselte, brach ein Streit aus.

Lucy sah, dass um Banners Mund wieder die tiefen Linien erschienen. Anscheinend hatte er selten Umgang mit Kindern und bedauerte das auch nicht. „Kümmern Sie sich doch lieber um die Kinder“, schlug sie Joan vor. „Ich erledige den Abwasch schon.“

Joan seufzte. „Das wäre wohl das Beste.“

„Im Wohnzimmer steht ein Fernseher“, erklärte Banner. „Ich habe Satellitenempfang. Vielleicht finden Sie ein Programm, das für die Kids geeignet ist.“

Joan nickte dankbar und scheuchte die Kinder aus der Küche, sodass Lucy allein mit Banner zurückblieb.

„Ich schaffe das schon“, sagte sie, als er den Tisch abzuräumen begann.

„Ich räume lieber die Küche auf, als ins Wohnzimmer zu gehen“, grummelte er.

„Sie müssen das Gefühl haben, dass Ihr Haus beschlagnahmt worden ist.“

„Ein bisschen.“

Erneut fragte sie sich, ob er überhaupt je lächelte, und sie malte sich unwillkürlich aus, wie sich ein Lächeln auf seinem ohnehin atemberaubenden Gesicht ausmachen würde. Für ihren Seelenfrieden war seine finstere Miene vermutlich besser. „Es tut mir leid, dass Ihr friedlicher Abend so jäh gestört wurde.“

„Das ließ sich wohl nicht ändern. Es ist zu gefährlich da draußen auf der Straße. Eigentlich hätte keiner von Ihnen unterwegs sein dürfen, schon gar nicht die Carters.“

„Wir waren wohl alle so erpicht darauf, an unser Ziel zu kommen, dass wir nicht genug auf die Wettervorhersage geachtet haben. Auch wenn sich der Typ, dem ich zugehört habe, gewaltig geirrt hat.“

Ohne etwas zu erwidern, begann Banner abzuwaschen, und sie nahm sich ein Geschirrtuch und trocknete ab. Es war nicht viel Platz vor der Spüle, sodass sie praktisch Schulter an Schulter standen – oder eher Schulter an Oberarm, da er wesentlich größer war als sie. Ein Grund mehr, warum er nicht auf ihre Wunschliste gehörte.

„Haben Sie Weihnachten was Bestimmtes vor?“, fragte sie, weil sein Schweigen sie nervös machte. „Oder hat das Wetter Ihnen ebenfalls einen Strich durch Ihre Reisepläne gemacht?“

„Ich hatte keine Pläne.“

„Oh. Sie feiern Weihnachten nicht?“

„Schon, aber in diesem Jahr wollte ich nicht wegfahren.“

„Haben Sie keine Familie?“

„Doch. Aber ich bin einfach nicht in der Stimmung, um zu verreisen.“

„Wohnt denn keiner Ihrer Angehörigen in der Nähe?“

„Nein“, erwiderte er einsilbig.

Offensichtlich redete er nicht gern über sich selbst. Vielleicht wollte er lieber etwas über ihr Leben hören. „Ich verbringe Weihnachten immer in Springfield bei meiner Lieblingstante, der jüngeren Schwester meines Vaters, ihrem Mann und ihren zwei Söhnen. Mein Vater ist Major in der Armee und in Texas stationiert. Er fliegt am ersten Weihnachtstag rüber, sofern es das Wetter zulässt.“

Ein harter Wind blies gegen das Fenster über der Spüle. Das Licht flackerte erneut und blieb dieses Mal etwas länger aus. Lucy atmete erleichtert auf, als es wieder anging.

Der Gedanke, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis der Strom völlig ausfiel, machte sie noch nervöser, und daher plapperte sie weiter. „Meine Mutter starb, als ich zwölf war. Mein Vater schickte mich zu meiner Tante und meinem Onkel, und deshalb sind sie fast wie Eltern für mich.“

„Hier.“ Er drückte ihr den abgewaschenen Kochtopf in die Hand. „Der gehört in den Schrank neben dem Herd.“

Also war er auch nicht daran interessiert, über sie zu reden. „Meinen Sie, dass der Sturm bald nachlässt?“

Er trocknete sich die Hände an einem Papiertuch ab und musterte Lucy mit seltsamer Miene. „Sie können Schweigen wohl keinen Moment aushalten, wie?“

Seine Offenheit amüsierte sie. „Ich fürchte, nein. Ich neige sowieso dazu, viel zu reden, aber besonders, wenn ich nervös bin.“

„Sie sind nervös?“ Das schien ihn zu überraschen.

„Ein bisschen.“

„Wegen des Sturms?“

„Wahrscheinlich.“

„Sie sind hier völlig sicher, selbst wenn der Strom ausfällt. Ich habe genügend Feuerholz und einen Gasherd zum Kochen.“

Lucy empfand seinen unbeholfenen Versuch, sie zu beruhigen, irgendwie rührend. Trotz seiner schroffen Art fing sie an, ihn zu mögen, zumindest ein wenig. „Ich weiß, dass wir in Sicherheit sind. Die Situation ist nur ein bisschen … nun, unangenehm.“

„Wem sagen Sie das?“ Er blickte zur Tür, so als wäre ihm immer noch nicht danach zumute, sich zu den anderen zu gesellen.

Lucy schaute auf die Uhr. Es war erst halb acht. Was sollten sie mit dem angebrochenen Abend anfangen?

Bobby Ray kam in die Küche geschlendert. „Miss Annie ist eingeschlafen. Ich habe Pop überredet, sich auch hinzulegen. Der arme Kerl ist total erledigt, auch wenn er es nicht zugeben will. Störrischer alter Kauz. Erinnert mich an meinen Großvater.“

„Ich hatte so einen Großonkel“, eröffnete Banner. „Hat allein gelebt, bis er mit zweiundachtzig im Schlaf an Herzversagen gestorben ist. Er hätte nie Hilfe oder Ratschläge von jemandem angenommen.“

Lucy wunderte sich über diese umfangreiche Information aus Banners Munde und fragte sich, wie viel er mit diesem Großonkel, den er sehr zu bewundern schien, gemeinsam haben mochte.

„Ich habe Holz im Kamin nachgelegt“, berichtete Bobby Ray. „Es ist nicht mehr viel da.“

„Ich habe genügend Vorrat auf der Veranda gestapelt, unter einer Plane.“ Banner deutete zur Hintertür.

„Gut. Wir werden es brauchen. Ich habe gerade die Lokalnachrichten im Fernsehen gesehen. Der Strom soll in der ganzen Umgebung ausfallen. Wir werden wohl auch bald im Dunkeln sitzen.“

Lucy erschauerte und schlang die Arme um sich selbst.

Banner blickte sie fragend an.

„Ich bin nicht unbedingt wild auf Dunkelheit“, gestand sie.

„Macht es Sie nervös?“

Sie nickte.

„Dann müssen wir wenigstens nicht befürchten, dass es hier zu still wird.“

Seine Worte waren ein weiteres Beispiel, welch seltsamen Sinn für Humor er hatte, und wieder mal machte er seine Bemerkung ohne jede Spur eines Lächelns.

„Sehr witzig“, erwiderte sie.

Banner bedachte sie mit einem Blick, der vielleicht einen Anflug von Belustigung enthielt, und sie spürte die Wirkung dieses Blicks bis in ihre Zehenspitzen. Es war an der Zeit, sich mit praktischen Dingen zu befassen.

„Also, wo bringen wir alle unter?“, fragte sie. „Sie haben nur zwei Schlafzimmer, stimmt’s?“

Banner nickte. „Die Carters können meins haben; Joan und die Kinder bekommen das andere. Bobby Ray und ich werden im Wohnzimmer kampieren, und Sie können die Couch in meinem Arbeitszimmer haben.“

„Ihr Arbeitszimmer?“

Er deutete mit dem Kopf zu einer geschlossenen Tür am anderen Ende der Küche.

„Na gut. Was ist mit …“ Sie hielt inne, als sie von hinten geschubst wurde. Erschrocken wirbelte sie herum und fand sich von Angesicht zu Angesicht mit Banners Hund wieder. Zum ersten Mal sah sie das Ungetüm auf den Beinen und stellte entsetzt fest, dass es fast so groß wie ein kleines Kalb war. Sie musste sich kaum bücken, um ihm in die faulen Augen zu schauen.

„Er muss nach draußen“, erklärte Banner. „Sie stehen ihm im Weg.“

„Entschuldige“, murmelte Lucy und trat beiseite.

Hulk gab ein Brummen von sich, das vermutlich als Antwort zu verstehen war, schlenderte zur Tür und blickte über die Schulter zurück. Feuchte, eisige Luft wehte herein, als Banner die Tür öffnete. Trübselig blickte der Hund an der überdachten Veranda vorbei in den vereisten Hof. Er seufzte tief und trottete hinaus, den zotteligen Kopf eingezogen.

Lucy musste über das Verhalten des Tieres grinsen. „Er hat eine sehr … interessante Persönlichkeit.“

„Er ist aufgeregt durch all den Besuch.“

„Aufgeregt? Woran merken Sie das?“

„Er ist wach.“

Sie lachte. „Ich verstehe.“

Banner ließ den Hund wieder herein, trocknete ihn mit einem großen Handtuch ab und gab ihm ein knochenförmiges Leckerli aus einer Schachtel auf der Arbeitsplatte. Mit einem leisen „Wuff“ als Dank trottete Hulk aus der Küche.

Lucy grinste, als sie den zottigen Schwanz durch die Tür verschwinden sah. Sie begann, den Köter zu mögen.

Ein Urteil über sein Herrchen behielt sie sich weiterhin vor.

3. KAPITEL

In einer Ecke des Wohnzimmers saß Banner auf einem der Stühle mit den hohen, geraden Lehnen, die sonst im Essraum standen, und studierte seine Gäste, die eine Weihnachtssendung im Fernsehen verfolgten.

Die Carters ruhten noch und würden vermutlich bis zum Morgen durchschlafen. Sie hatten erschöpft gewirkt beim Dinner.

Bobby Ray, im Fernsehsessel ausgestreckt, rieb sich das bärtige Kinn. Sein Blick war auf den Bildschirm fixiert, aber seine Gedanken weilten offensichtlich woanders.

Tricia saß an Joan gekuschelt auf der braunen Wildledercouch. Tyler lag auf dem Fußboden und benutzte Hulk als Kopfkissen. Das Tier schien sich in dieser Funktion allerdings sehr wohlzufühlen. Sein Kopf lag auf den Pfoten, und hin und wieder entfuhr ihm ein leises Schnarchen. Beide Kinder wirkten arg niedergeschlagen. Sie sahen zwar fern, aber ohne jegliche Begeisterung.

Schließlich richtete Banner den Blick auf Lucy, die in dem braun-beige gestreiften Sessel saß. Er hatte sich bemüht, sie nicht anzusehen, aber das war nicht leicht. Sie faszinierte ihn irgendwie und zog immer wieder seine Aufmerksamkeit an.

Sie schien sich zu bemühen, das Fernsehprogramm zu verfolgen, aber ihrem rastlosen Gezappel nach zu urteilen, konnte sie sich nicht konzentrieren. Er hatte den Eindruck, dass sie lieber herumgelaufen und wie üblich unaufhaltsam geplappert hätte. Offensichtlich steckte viel aufgestaute Energie in dem kleinen Bündel Frau.

Banner und Lucy schienen totale Gegensätze zu sein. Während er gern tagelang, ja sogar wochenlang allein war, hatte sie offenbar gern viele Menschen um sich. Sie war gesellig, extrovertiert, impulsiv und gefühlsbetont. Er war nichts von alledem.

Eine Frau wie sie hatte gewiss kein Interesse an einem ungeselligen, wortkargen, wunderlichen Einzelgänger wie ihm, doch das schwächte den Reiz, den sie auf ihn ausübte, keineswegs.

Eine starke Windböe rüttelte an den Fenstern, und die Lichter flackerten mehrere Male.

Tricia jammerte, und Joan tröstete sie. Banner stellte fest, dass Lucy etwas erblasst war und an ihrer Unterlippe nagte. Es musste sie große Mühe kosten, still zu bleiben, damit die anderen die Fernsehsendung verfolgen konnten.

Bei der nächsten Werbeunterbrechung blickte sie Banner an und lächelte zaghaft. „Sie können es nicht sehr bequem auf dem Stuhl zu haben.“

„Es geht mir gut.“ Er kannte sich mit der Rolle des Gastgebers überhaupt nicht aus – und schon gar nicht mit der als Leiter einer Pension, zu dem er unfreiwillig geworden war. Sicherlich sollte er mehr tun, als seine Gäste nur stumm anzustarren. „Möchte jemand irgendetwas?“

Anscheinend nicht. Stille senkte sich wieder über den Raum, abgesehen von den Geräuschen aus dem Fernseher und dem Heulen des Sturmes.

Die Sendung endete um neun Uhr. Inzwischen waren Tricia, Tyler und Hulk eingeschlafen, und Bobby Ray fielen die Augen zu.

„Ich bringe die beiden jetzt lieber ins Bett“, erklärte Joan.

Bobby Ray stand auf. „Soll ich den Jungen rübertragen?“

Joan blickte ihn kurz an und sah dann hastig wieder weg. „Ich schaffe es schon“, entgegnete sie in dem resoluten Ton einer Frau, die es gewohnt war, ihre Kinder ohne fremde Hilfe zu versorgen.

Bobby Ray gähnte. „Dann gehe ich jetzt schlafen. Sie nehmen die Couch, Banner. Der Sessel ist bequem genug für mich.“

Banner fühlte sich erneut verpflichtet, den Gastgeber zu spielen, und stand auf. „Im Schrank im Gästezimmer sind weitere Decken“, sagte er zu Joan. „Wenn Sie sonst noch etwas brauchen, sagen Sie es mir.“

„Danke, wir sind bestens versorgt“, erwiderte sie.

„Ich habe eine Taschenlampe auf den Nachtschrank gestellt, falls der Strom ausfällt. Wenn es zu kalt wird, können Sie mit den Kindern hier vor dem Kamin schlafen.“

In seinem Schlafzimmer befand sich ein kleiner Gasofen, sodass den Carters warm genug bleiben dürfte, und er hatte auch schon Decken und Kissen für Lucy in sein Arbeitszimmer gebracht.

Er wartete, bis Lucy aus dem Badezimmer kam. „Ich bringe Sie in Ihr Zimmer“, bot er dann an. „Um sicherzugehen, dass alles okay ist.“

„Danke.“ Sie hängte sich ihren Rucksack über die rechte Schulter, ging voraus und bot ihm damit einen reizvollen Ausblick auf ihren knackigen Po. Entschieden hob er den Blick zu ihrer roten Mähne und schalt sich für die Gedanken, die ihm durch den Kopf schossen. Gedanken, die sie sicherlich nicht gebilligt hätte, und schon gar nicht von einem Fremden, von dem sie derzeit abhängig war.

Das Arbeitszimmer war ein kleiner Anbau mit einem einzigen Fenster, eingerichtet mit einem großen Schreibtisch, auf dem eine komplette Computerausrüstung stand, und einer verblichenen, grünen Couch. Auf einem Ende lagen zwei Decken, ein weiß bezogenes Kissen und saubere Laken.

„Es ist nicht hübsch, aber bequem“, sagte er entschuldigend und deutete zu dem Sofa. „Ich mache hin und wieder ein Nickerchen darauf. Hulk auch, fürchte ich, aber ich habe versucht, alle Hundehaare abzubürsten.“

„Es ist bestimmt okay.“ Sie warf einen missmutigen Blick zu dem Fenster, das bei jedem Windstoß klapperte. „Könnten Sie bitte die Jalousie runterlassen?“

„Sind Sie sicher, dass Sie sich hier wohlfühlen?“, fragte er, nachdem er ihre Bitte erfüllt hatte.

Sie schenkte ihm ein Lächeln, das eine Spur zu strahlend wirkte. „Na klar.“

Banner holte eine kleine Taschenlampe aus einer Schublade und reichte sie ihr.

Dankbar nahm Lucy sie entgegen und deutete zu den Decken und Kissen. „Sie sind ausgezeichnet auf Besuch eingerichtet. Kommt Ihre Familie oft her?“

„Nein. Ich habe die meisten Sachen von meinem Großonkel geerbt. Er hat dieses Haus gebaut.“

„Der Großonkel, der bis zu seinem Tod allein gelebt hat?“

„Ja. Er ist vor vier Jahren gestorben und hat mir das Haus und die Werkstatt vermacht.“

Lucy breitete ein Laken auf der Couch aus, und ihr Po wiegte sich dabei aufreizend hin und her. Banner wandte sich hastig ab, stopfte die Hände in die Taschen und räusperte sich. „Lassen Sie es mich wissen, sollten Sie während der Nacht noch was brauchen.“

„Banner?“, fragte sie hastig, als er hinausging. „Würden Sie bitte die Tür offen lassen?“

Er tat es. „Behalten Sie die Taschenlampe in Reichweite“, sagte er dann noch über die Schulter.

„Ganz bestimmt“, hörte er sie murmeln, und er fragte sich, ob ihre Angst vor der Dunkelheit einen bestimmten Grund hatte oder ob sie nur nervös war, weil sie durch widrige Umstände an einem fremden Ort gelandet war.

Alles in allem war auch er etwas nervös. Seltsamerweise war es jedoch nur Lucy, die von all den Fremden in seinem Haus die gleiche Befangenheit hervorrief, unter der er in seiner Jugend gelitten hatte.

Das Sofa war tatsächlich wesentlich bequemer, als es aussah. Lucy kuschelte sich unter die Decken und versuchte, nicht an den Sturm zu denken, der draußen tobte. Zumindest konnte sie die unheimlichen, eisbedeckten Zweige nicht mehr an die Scheibe klopfen sehen, da die Jalousie geschlossen war.

Ein gedämpfter Lichtschein fiel aus der Küche in das Zimmer herein. Sie überlegte, ob Banner es angelassen hatte, weil er von ihrer Angst vor der Dunkelheit wusste. Auf seine unbeholfene Art bemühte er sich wirklich, ein guter Gastgeber zu sein. Und sie fragte sich, warum ein junger, gut aussehender Mann wie er so allein in der Einöde lebte. Warum er über Weihnachten nicht zu seinen Verwandten fuhr und ob er eine Freundin hatte. Und während sie einschlief, fragte sie sich, ob er sich eine Frau an seiner Seite wünschte …

Tiefe, schwere Atemgeräusche dicht an ihrem Ohr ließen Lucy die Augen weit aufreißen. Ihr blieb beinahe das Herz stehen, als sie eine große, dunkle Gestalt vor sich aufragen sah – so nahe, dass sie den heißen Atem der Gestalt in ihrem Gesicht spürte.

„Ach, du bist das“, murmelte sie einen Moment später, und Hulk legte ihr den zottigen Kopf auf den Arm. Sie tätschelte ihn mit der anderen Hand. „Ich weiß, dass ich auf deiner Couch liege, aber ich überlasse sie dir nicht. Du musst den Fußboden nehmen, wenn du hier schlafen willst.“

Er seufzte, nahm den Kopf von ihrem Arm, rollte sich auf dem Webteppich vor der Couch zusammen und schnarchte schon bald.

Der Hund war ihr geradezu unheimlich. Aber sein Herrchen war ihr auch nicht ganz geheuer.

Gerade als sie die Augen wieder schloss, fiel der Strom aus. Ohne warnendes Flackern, ohne heftige Windböe, ohne das Knacken eines abgebrochenen Astes, der auf die Leitung gefallen sein könnte. Alles wurde einfach dunkel. Stockdunkel.

Ängstlich setzte Lucy sich auf. Sie konnte nicht mal mehr die Tür zur Küche sehen. Ohne die Hintergrundgeräusche der Heizung und anderer Elektrogeräte war es total still im Haus.

Das Herz pochte ihr bis zum Halse. Sie verlor die Orientierung und wusste plötzlich nicht mehr, wo sich die Tür befand. Die Geräusche von draußen schienen lauter und unheimlicher zu werden. Das Heulen des Windes, das Prasseln der Eiskörner, unheimliches Geächze und Gestöhne – seltsame Geräusche an einem seltsamen Ort.

„Hulk?“, flüsterte sie und tastete mit unsicherer Hand nach dem Hund. Er hatte sich jedoch ebenso lautlos davongeschlichen, wie er gekommen war. Sie war allein in der Finsternis.

Um sich zu beruhigen, atmete sie tief durch. Dann erinnerte sie sich an die Taschenlampe, die sie in der Panik ganz vergessen hatte. Als sie ihre Finger um das Metallgehäuse schloss, fühlte sie sich sofort besser. Und dann fluchte sie in die Dunkelheit, als sie keinen Einschaltknopf fand. Warum hatte sie sich nicht mit der Funktion der Lampe vertraut gemacht, bevor der Strom ausgefallen war?

Ein dünner Lichtstrahl glitt durch das Zimmer, heftete sich auf ihre Hände. „Drehen Sie das Oberteil“, wies Banner sie von der Tür her an.

Sie seufzte erleichtert, als die Lampe anging. Das Licht schien ihr voll in die Augen, sodass sie blinzeln musste, aber das störte sie nicht weiter. Sie lenkte den Strahl auf Banners Beine, um ihn nicht auch zu blenden. Nun sah sie, dass Hulk neben ihm bei Fuß stand.

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte er sich.

„Ja, es geht mir gut.“ Sie wünschte, ihre Stimme hätte fester geklungen.

Er näherte sich ein paar Schritte. „Sie hören sich aber gar nicht gut an.“

„Wirklich, ich bin okay. Wir wussten ja, dass der Strom ausfallen würde.“

„Es wird kalt werden hier drin. Sie sollten sich das Bettzeug nehmen und vor dem Kamin schlafen.“

Das klang verlockend. Feuer strahlte Wärme und Licht aus. Sie warf die Decke zurück und stand auf. Da sie immer noch Sweater, Jeans und Socken trug, brauchte sie sich um die Sittsamkeit nicht zu sorgen. Sie raffte Bettdecken und Kopfkissen zusammen, ging auf die Tür zu – und stolperte prompt über einen Deckenzipfel.

Banner fing sie auf, bevor sie auf dem Fußboden landete. Er schloss die Arme um sie, und ihr wurde bewusst, wie stark sein schlanker Körper war. Tischlerei scheint sehr gut für den Muskelaufbau zu sein, dachte sie ein wenig verträumt.

„Alles klar?“ Seine Stimme war ganz dicht an ihrem Ohr, da er sich über sie gebeugt hatte.

Hätte sie die Hände nicht so voll gehabt, wäre sie versucht gewesen, sie über seine Brust gleiten zu lassen, um zu erforschen, wie sich die Muskeln unter dem grauen T-Shirt anfühlten.

Bevor sie eine Dummheit beging – wie die Bettwäsche fallen zu lassen und ihre Neugier zu befriedigen –, wich sie zurück. Er ließ die Hände sofort sinken und machte ebenfalls einen Schritt rückwärts. Vorsichtig, um nicht erneut zu stolpern, folgte sie ihm und Hulk durch die Küche ins Wohnzimmer.

Bobby Ray kniete vor dem Feuer und legte gerade Holz nach. Der Flackerschein der Flammen tanzte über sein breites Gesicht. „Alles klar, Lucy?“, fragte er und blickte zu ihr auf.

„Ja, danke.“

Er stand auf und schob das Schutzgitter vor den Kamin. „Ich glaube nicht, dass der Strom heute Nacht noch wiederkommt. Es könnte kalt werden.“

„Was ist mit den anderen?“, fragte Lucy.

„Die Schlafzimmer sind besser isoliert als das Arbeitszimmer, das nachträglich angebaut wurde“, erklärte Banner. „Und im großen Schlafzimmer steht eine Gasheizung, also müsste es dort angenehm warm bleiben. Joan und die Kids teilen sich ein Bett und einen Stapel Decken, sie dürften auch nicht frieren.“

Lucy fragte sich, ob Banner sie ins Wohnzimmer geholt hatte, weil es im Arbeitszimmer zu kalt werden könnte oder weil er um ihre Angst vor der Dunkelheit wusste. So oder so war es eine nette Geste.

Bobby Ray lehnte sich im Sessel zurück, sodass sich die Fußstütze hob, und deckte sich zu. „Gute Nacht miteinander.“

Lucy schickte sich an, ihre Decken auf dem Fußboden vor dem Kamin auszubreiten, aber Banner hielt sie mit einer Hand auf ihrem Arm davon ab. „Nehmen Sie die Couch.“

Sie schüttelte den Kopf. „Mir reicht der Fußboden.“

„Nein.“ Im Feuerschein konnte sie Banners störrische Miene sehen. „Auf der Couch haben Sie es bequemer.“

Seine Hand auf ihrem Arm war warm, und ihr fielen mehrere Möglichkeiten ein, mit ihm zusammen der Kälte zu trotzen. Ihre Wangen röteten sich ein wenig bei dieser unerwünschten Vorstellung, und sie räusperte sich. „Sie haben die Couch schon für sich selbst gemacht. Ich …“

Ein lautes Seufzen ertönte aus dem Fernsehsessel. „Lucy, würden Sie bitte die Couch nehmen? Ich bin sicher, dass Banner noch dickköpfiger ist als Sie, und diese Auseinandersetzung könnte die halbe Nacht andauern.“

„Entschuldigung“, murmelte sie.

Einige Minuten später lag sie auf der Couch. Banner hatte es sich in seinem Schlafsack vor dem Kamin gemütlich gemacht, neben sich den Hund. Bobby Ray schnarchte im Sessel. Er war eingeschlafen, kaum dass Stille eingekehrt war.

Lucy war sich nur allzu deutlich bewusst, dass Banner auf dieser Couch gelegen hatte. Es war natürlich albern, sich einzubilden, dass sie seine Körperwärme noch spüren könnte.

Etwas an ihm erregte ihre arg vernachlässigte Libido. Sie wusste nicht, ob es daran lag, wie er aussah, oder daran, wie er sie ansah. Es war gewiss nicht seine schillernde Persönlichkeit, die sie anzog. Doch da waren andere Dinge an ihm: seine unbeholfenen Versuche, gastfreundlich zu sein, sein ausgefallener Sinn für Humor; sein Geschick in der Küche …

Sie konnte nicht umhin zu rätseln, wie es mit seinem Geschick auf anderen Gebieten bestellt sein mochte. Als ihr bei dem Gedanken auch noch ein Seufzer herausrutschte, vergrub sie schnell das Gesicht in den Kissen, um den Gedanken zu ersticken.

Banner hob den Kopf. „Lucy? Alles in Ordnung?“

„Ja“, flüsterte sie, kniff die Augen zu und befahl sich zu schlafen.

Vielleicht bin ich wegen des Unwetters ein wenig durcheinander, dachte sie. Sie war überzeugt, dass sie am nächsten Morgen wieder alles unter Kontrolle haben würde.

Nach einer unruhigen Nacht erwachte Lucy früh, als ihr verlockender Kaffeeduft in die Nase stieg. Das Feuer knisterte noch im Kamin und strahlte Wärme und Licht aus. Weder Banner noch Bobby Ray waren im Wohnzimmer.

Es gefiel ihr nicht, in einer fremden Umgebung aufzuwachen. Sie fühlte sich schmuddelig, unordentlich und desorientiert. Ihr Haar war zerzaust, ihr Gesicht ebenso zerknittert wie ihre Kleidung. Sie schnappte sich ihren Rucksack und eilte ins Badezimmer, um sich ein wenig herzurichten, bevor sie Banner begegnete – und natürlich den anderen.

Zum Glück gab es einen Gasboiler, sodass ausreichend warmes Wasser vorhanden war. Sie beeilte sich trotzdem, aus Rücksicht auf die anderen Leute im Haus. Kaum eine Viertelstunde später war sie fertig mit der Morgentoilette und fühlte sich wesentlich wohler mit frisch gewaschenen Haaren, geputzten Zähnen, einem Minimum an Make-up und in sauberer Wäsche.

Als sie auf den Flur trat, stolperte sie beinahe über Hulk, der vor der Badezimmertür saß und offensichtlich auf sie wartete. „Willst du als Nächster duschen?“, fragte sie ihn im Scherz.

Er grinste sie dümmlich an, wedelte mit dem dürren Schwanz und folgte ihr ins Wohnzimmer. Jemand hatte die Gardinen aufgezogen. Draußen war es immer noch grau und bewölkt, aber zumindest fiel etwas Tageslicht durch die großen Fenster.

Lucy blickte hinaus in die Landschaft. So weit das Auge reichte, war alles von dickem Eis bedeckt, das wie frisch poliertes Glas glitzerte. Unter fast jedem Baum lagen abgebrochene Zweige, und die Nadelbäume bogen sich unter ihrer schweren Last. Alles sah aus, wie man sich ein Wintermärchen vorstellte.

Heiligabend, sinnierte Lucy. Draußen wirkte es weihnachtlich, aber getrennt von ihrer Familie kam es ihr nicht so vor. Seufzend wandte sie sich ab und ging in die Küche.

Pop und Miss Annie saßen am Tisch. Beide sahen wesentlich ausgeruhter aus als am Vorabend. Bobby Ray schenkte ihnen Kaffee ein, während Banner am Herd stand und fachmännisch Pfannkuchen in einer gusseisernen Pfanne wendete. Joan und die Kinder waren noch nicht aufgetaucht.

Bobby Ray und die Carters lächelten, als Lucy eintrat, nicht aber Banner, der ihr nur flüchtig zunickte und „Pfannkuchen?“, fragte.

„Ja, bitte.“

Er reichte ihr einen vollen Teller. „Sirup steht auf dem Tisch.“

„Danke.“

Mit der Höflichkeit war es also auch heute Morgen nicht weit her. Nun, sie hatte geahnt, dass ein Wiedersehen bei Tageslicht in all seiner missmutigen Pracht ihr die nächtlichen, törichten Fantasien austreiben würde.

„Eine unruhige Nacht, oder?“, fragte Bobby Ray, während er ihr eine Tasse Kaffee hinstellte.

„Das kann man wohl sagen“, erwiderte sie mit einem schiefen Lächeln, da sein endloses Schnarchen zum Teil für ihre schlaflose Nacht verantwortlich war. „Miss Annie, haben Sie gut geschlafen?“

„Wie ein Murmeltier. Ich war wohl erschöpfter, als ich dachte. Ich habe nicht mal gemerkt, dass der Strom ausgefallen ist, bis ich heute Morgen aufgewacht bin.“

Bobby Ray ging zur Hintertür und blickte durch die Glasscheibe hinaus auf die Eislandschaft. „Ich habe nicht mehr so viel Eis gesehen seit dem Winter 1999. Damals waren manche Haushalte sogar wochenlang ohne Strom.“

„Funktioniert das Telefon noch?“, fragte Lucy.

Er nickte. „Ich habe heute Morgen schon meinen Boss angerufen.“

„Wissen Sie was Neues über die Straßenverhältnisse?“

„Heute sollen die Temperaturen auf etwas über null ansteigen. Am Nachmittag könnte es etwas schmelzen, aber über Nacht soll es wieder frieren. Die Straßen werden frühestens morgen Nachmittag wieder befahrbar sein.“

Sehnsüchtig dachte Lucy an Weihnachten bei ihrer Tante – an die unzähligen Freunde und Verwandten, das gute Essen und Trinken, die Weihnachtslieder und die fröhliche Stimmung. Es war das erste Mal seit ihrer Kindheit, dass sie das Fest verpasste.

Sicherlich sehnten sich die anderen ebenso danach, bei ihren Angehörigen zu sein – alle außer Banner.

„Vielleicht, wenn wir ganz langsam und vorsichtig fahren …“, setzte Pop an, als er Miss Annies enttäuschte Miene sah.

„Denken Sie nicht mal daran“, sagte Bobby Ray entschieden. „Ich befahre diese Straße schon jahrelang, und sie ist gefährlich genug, wenn sie nur nass ist. Wenn dazu noch vereiste Stellen kommen, wird das Fahren selbstmörderisch. Sie haben gesehen, wie ich im Straßengraben gelandet bin. Ist mir seit Jahren nicht mehr passiert.“

Pop widersprach nicht. Er nickte nur resigniert und tätschelte die Hand seiner Frau.

Joan und die Kinder betraten die Küche. Tricias Gesicht war gerötet. Auf ihren Wangen waren Tränenspuren zu erkennen, und ihre Lippen zitterten. Tyler sah nicht viel glücklicher aus, er ließ Kopf und Schultern hängen. Joan bemühte sich um ein Lächeln, aber es erreichte ihre Augen nicht recht.

Ein armseliges Trio, dachte Lucy. Kein Kind sollte an Weihnachten so unglücklich sein.

Wortlos setzten sich die Kids auf die Barhocker. Banner stellte ihnen Milch und Pfannkuchen hin, und sie begannen zu essen, allerdings ohne Appetit.

Miss Annie musterte die Kinder mitfühlend. „Habt ihr gut geschlafen?“

Beide nickten, ohne von ihren Tellern aufzuschauen.

„Ja, danke“, nuschelte Tyler, nachdem Joan ihn angestoßen hatte.

„Ihr seht beide aus, als hätte jemand das Rote von euren Lollis abgeleckt“, bemerkte Banner.

Tyler seufzte schwer. „Weil Weihnachten ist.“

„Das müsste euch eigentlich fröhlich stimmen“, warf Bobby Ray ein.

Tricias Lippen zitterten erneut. „Wir wollten zu Grandma fahren. Der Weihnachtsmann kommt heute Abend dort hin. Aber Mom sagt, wir fahren nicht wegen des Eiswetters.“

„Ich finde, wir können es trotzdem schaffen“, beharrte Tyler. „Wenn Mom echt langsam fährt …“

„Du redest genau wie ich“, bemerkte Pop. „Die anderen haben mich überzeugt, dass es dumm wäre, es zu versuchen. Glaub mir, mein Junge, es ist besser, Weihnachten einen Tag später zu feiern, als gar keine Gelegenheit mehr dazu zu haben.“

„Aber hier kann man nichts tun“, beschwerte sich Tyler. „Wir können nicht mal fernsehen oder so.“

„Ich will nicht hierbleiben“, maulte Tricia. „Ich will zu Grandma.“

Mit zusammengebissenen Zähnen setzte Banner sich mit seinem Frühstücksteller neben Lucy. Bobby Ray rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum, die Carters blickten besorgt drein, und Joan war das Gejammer ihrer Kinder sichtbar peinlich.

Wenn nicht bald jemand etwas unternahm, stand ihnen allen ein sehr langer, nervenaufreibender Tag bevor.

Lucy erwählte sich selbst zu diesem Jemand, setzte ein strahlendes Lächeln auf und wandte sich an die Kinder. „Wisst ihr, was wir heute tun?“

Beide blickten sie lustlos an. „Was denn?“, fragte Tyler.

„Banner hatte noch keine Zeit, das Haus für Weihnachten herzurichten. Er freut sich bestimmt, wenn wir ihm heute alle beim Schmücken helfen.“

Tricia zeigte einen Anflug von Interesse. „Freut er sich wirklich?“

„Freue ich mich wirklich?“, flüsterte Banner, sodass nur Lucy es hören konnte.

Sie hielt den Blick auf die Kinder gerichtet. „Natürlich freut er sich.“

„Ich habe aber keinen Weihnachtsschmuck“, wandte er ein.

Die aufkeimende Freude der Kinder fiel sichtbar wieder in sich zusammen.

„Okay, dann müssen wir eben Schmuck basteln“, schlug Lucy voller Energie vor. „Das macht noch viel mehr Spaß.“

„Aber ich kann das nicht“, meinte Tricia geknickt.

„Ich zeige es euch.“ Lucy blickte Banner an. „Sie möchten doch, dass wir das Haus für Sie schmücken, stimmt’s?“

„Ja“, murmelte er notgedrungen. „Sicher.“

Sein gequälter Ton brachte ihm einen vorwurfsvollen Blick von Lucy ein. Aber sie wandte sich schnell wieder an die Kinder. „Wir fangen an, sobald ihr mit dem Frühstück fertig seid, okay?“

Die beiden aßen mit etwas mehr Appetit weiter, und Joan lächelte Lucy dankbar an.

Banner dagegen wirkte einfach nur resigniert.

4. KAPITEL

Miss Annie saß im Schaukelstuhl vor dem Kamin, eine Decke auf den Knien und ihr Strickzeug im Schoß. Pop hatte es sich auf der Couch gemütlich gemacht und blätterte in einer Zeitschrift. Das spärliche Tageslicht und der Feuerschein reichten nicht aus zum Lesen und Stricken, deshalb brachte Banner eine Petroleumlampe ins Zimmer.

Zufrieden, dass es dem alten Paar gut ging, kehrte er in die Küche zurück. Er lehnte sich gegen die Bar und beobachtete, wie Joan und Lucy aufräumten. Nun, um genau zu sein, beobachtete er nur Lucy.

„Was wollen Sie eigentlich als Schmuck benutzen?“, fragte er neugierig.

Sie legte das Geschirrhandtuch beiseite und tippte sich mit dem Zeigefinger ans Kinn. „Wir brauchen natürlich einen Baum.“

„Einen Baum?“, wiederholte er verblüfft.

„Einen Weihnachtsbaum“, erklärte sie. „Haben Sie zufällig einen künstlichen?“

„Nein.“

Enttäuschung spiegelte sich auf ihrem Gesicht. „Na ja, dann werden wir wohl ohne Baum auskommen müssen.“

Spontan versprach er: „Ich finde schon einen Baum für Sie.“

Hatte er sich wirklich erboten, draußen in der Eiseskälte herumzustolpern, einen Baum zu schlagen und sich dann den Kopf zu zerbrechen, wie er ihn im Haus aufstellen sollte? Lucys strahlendes Lächeln bestätigte ihm, dass dem so war, und er bereute es nicht mal.

„Was für einen Baum?“, hakte Bobby Ray nach, der gerade in die Küche kam.

„Die wollen einen Weihnachtsbaum“, erläuterte Banner.

„Nur, wenn es nicht zu viel Mühe macht“, relativierte Joan schüchtern.

Sie wirkte auf Banner unscheinbar und reizlos wie eine graue Maus – im Gegensatz zu Lucy, die Bobby Ray gerade mit Händen und Füßen erklärte, was für einen Baum sie sich vorstellte.

Der große Trucker nickte bedächtig. „Ums Haus herum stehen doch bestimmt ein paar kleinere Tannen, oder?“

„Ja. Aber es dürfte nicht so leicht sein, eine zu finden, die nicht total vereist ist.“

„Vielleicht eine, die von einem höheren Baum geschützt wird.“

„Das macht zu viele Umstände“, wandte Joan verlegen ein.

„Nicht, wenn es die Kids glücklich macht“, versicherte Bobby Ray.

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Das ist sehr freundlich von Ihnen.“

Beide Männer waren entsetzt angesichts ihrer Tränen.

„Wir kümmern uns jetzt gleich um den Baum“, versprach Banner hastig. „Was brauchen Sie sonst noch?“

Lucy tippte sich erneut ans Kinn. „Vielleicht Popcorn für Ketten. Haben Sie zufällig Bastelsachen wie Glanzpapier, Kleber, Filzstifte?“

„Ich werde sehen, was sich machen lässt.“

„Danke, Banner!“, rief sie ihm nach, als er aus der Küche stürmte.

Am späten Vormittag hatte Lucy das Wohnzimmer in ein Atelier verwandelt. Banner hatte einen überraschend vielseitigen Vorrat an Materialien zur Verfügung gestellt – Buntpapier, Pappdeckel, Kleister, Röhrchen mit silbernen und goldenen Glitzersternen, Seidenbänder, Garn und Stoffreste in verschiedenen Farben, Knöpfe in allen erdenklichen Formen, Farben und Größen.

„Tischlereibedarf?“, hatte Lucy verwundert gefragt, als Banner mit dem riesigen Karton ins Wohnzimmer gekommen war.

„Mein Großonkel hatte die Sachen zur Beschäftigungstherapie für die Kinder seiner Freunde angeschafft – um zu verhindern, dass sie sich bei ihren Besuchen hier an seinem Werkzeug vergreifen. Ich habe diesen Karton nach meinem Einzug in einer Abstellkammer gefunden und mir gedacht, dass er eines Tages vielleicht nützlich sein könnte.“

„Sieht so aus, als ob jetzt ‚eines Tages‘ ist.“

„Anscheinend“, hatte er eingeräumt, mit einem vagen Zucken um die Mundwinkel, das sie inzwischen als Lächeln deutete.

Nun saß Joan mit den Kindern am Couchtisch, und sie bastelten eifrig Papierschlangen und anderen Schmuck für den Weihnachtsbaum, den Banner und Bobby Ray gerade im Wald suchten. Der Hund döste unter dem runden Eichentisch, offenbar erfreut über die reichliche Gesellschaft.

Miss Annie strickte zufrieden im Schaukelstuhl, und Pop fädelte Popcorn auf Angelschnüre. Seine Hände waren knorrig, aber er ging geschickt mit der Nadel um.

Lucy betrachtete die Szene mit einem Anflug von Stolz. Die Kinder lachten, und alle Erwachsenen wirkten zufrieden. Der köstliche Duft von Popcorn lag in der Luft, und die flackernden Kerzen in den dunklen Ecken sorgten für eine heimelige Stimmung.

Das war eine gute Idee von mir, dachte sie, während sie in die Küche ging, um sich eine Tasse Kaffee zu holen.

Plötzlich flog die Hintertür auf, und Banner trug Bobby Ray ins Haus.

Natürlich trug Banner den wesentlich größeren Mann nicht wirklich, aber er stützte ihn mit aller Kraft.

„Was ist passiert? Sind Sie verletzt?“, rief sie erschrocken.

Es war eine dumme Frage, da Bobby Ray mit schmerzverzerrter Miene zum nächsten Stuhl humpelte. „Ist nicht so schlimm“, antwortete er dennoch geduldig. „Ich bin nur ausgerutscht. Eine Prellung, nichts weiter.“

Joan, die Lucys Ausruf gehört hatte, kam in die Küche gelaufen. Nach einem Blick in die vor Kälte glühenden Gesichter der Männer eilte sie zu der Kaffeekanne auf dem Herd. „Sie sehen ja halb erfroren aus.“

Beide Männer zogen sich die Handschuhe aus und nahmen mit steifen Fingern die Becher mit dampfendem Kaffee entgegen, die Joan ihnen reichte.

Schuldbewusst nagte Lucy an der Unterlippe. Sie war so erpicht auf einen Weihnachtsbaum gewesen, dass sie nicht an die Gefahren gedacht hatte, die dort draußen auf dem Eis lauerten. „Sind Sie sicher, dass nichts gebrochen ist? Vielleicht sollte ich mir die Verletzung mal ansehen.“

Banner räusperte sich.

Bobby Ray lachte laut auf. „Das glaube ich kaum. Mir sind nämlich die Füße weggerutscht, und ich bin voll auf … auf dem Hinterteil gelandet. Hab mir nur das Steißbein geprellt. Es tut höllisch weh, aber das wird schon wieder.“

„Sie sollten ein Schmerzmittel nehmen.“ Banner holte eine Tablettenschachtel aus einer Schublade, warf sie Bobby Ray zu und murmelte mit verschlossener Miene: „Ich gehe einen Ständer für den Baum bauen.“

Lucy ließ Bobby Ray in Joans Obhut und folgte Banner auf die Veranda. Die eisige Luft verschlug ihr den Atem. „Sie haben einen Baum gefunden?“

Banner nickte. „Eine kleine Zeder, die geschützt unter großen Bäumen stand. Sie steht drüben bei meiner Werkstatt.“

„Brauchen Sie Hilfe?“

„Nein. Sie scheinen die Dinge im Haus unter Kontrolle zu haben. Warum gehen Sie nicht wieder rein? Sie haben ja nicht mal einen Mantel an.“

„Ich fühle mich schuldig“, gestand sie ein. „Sie waren da draußen in der Kälte und haben einen Baum gesucht, den Sie gar nicht wollten, während ich drinnen im Warmen war und mit den Kindern Schmuck gebastelt habe, den Sie auch nicht wollten. Bobby Ray hat sich verletzt, und Sie …“

„Moment mal.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern und blickte ihr in die Augen. „Heute Morgen in der Küche waren die Kids der traurigste Anblick, der mir je untergekommen ist. Jetzt lachen sie und kommen in Weihnachtsstimmung, weil Sie eine schlaue Idee hatten. Sie haben überhaupt keinen Grund, sich schuldig zu fühlen.“

„Aber Bobby Ray …“

„Hat sich den Hintern gestoßen“, unterbrach er sie sofort. „Ich habe ihn fallen sehen und bin sicher, dass es nicht weiter schlimm ist. Und ich bin überzeugt, dass er riskieren würde, wieder hinzufallen, um die Kids glücklich zu machen. Er hat mir erzählt, dass er es schrecklich fand, sie so bedrückt zu sehen.“

Seine Worte beruhigten sie ein wenig, und obwohl es sie aufwühlte, Banner so nahe zu sein, hatte sie es nicht eilig, sich zu entfernen.

„Wenn Sie nicht wären, wüsste ich nicht, was ich mit den ganzen Leuten anfangen sollte. Die Kinder würden bestimmt heulen und alle anderen nerven, und es wäre ein schrecklicher Tag.“

„Danke, dass Sie das sagen.“

„Ich würde es nicht tun, wenn es mir nicht ernst wäre.“

Lucy lachte. „Glauben Sie mir, so viel habe ich inzwischen auch schon über Sie rausgekriegt.“

Er senkte den Blick zu ihrem Mund, und augenblicklich verging ihr das Lachen. Sie standen sich so nahe, dass ihr Atem zu einer einzigen weißen Wolke verschmolz, und das wirkte irgendwie unbehaglich intim.

„Ihnen ist kalt“, stellte Banner nach einer Weile fest. „Sie sollten reingehen.“

Seltsamerweise spürte sie überhaupt keine Kälte. Vielmehr war ihr an einigen Stellen recht warm.

Widerstrebend wich sie einen Schritt zurück, und Banner ließ die Hände sinken. Plötzlich spürte sie die Kälte wieder. „Sagen Sie mir Bescheid, wenn ich Ihnen helfen kann.“

Er nickte, steckte die Hände in die Manteltaschen und ging vorsichtig über das Eis zur Werkstatt.

Lucy blickte ihm einen Moment nach, bis die Kälte sie ins Haus trieb.

Die etwas schiefen Klänge von „Jingle Bells“ drangen aus dem Wohnzimmer in die Küche, während Lucy und Joan das Mittagessen zubereiteten. Wie sich herausgestellt hatte, sang Pop gut und gern, und besonders gern schmetterte er Weihnachtslieder. Bobby Ray hatte eine alte Gitarre hervorgezaubert, die er stets bei sich trug und nicht im Truck gelassen hatte, weil die feuchte Kälte dem Holz und den Saiten geschadet hätte. Seit über einer halben Stunde musizierten die beiden nun schon mit den Kindern.

„Pop ist wirklich süß“, bemerkte Joan. „Er erinnert mich an meinen Großvater.“

Lucy lächelte. „Das hat Bobby Ray auch gesagt.“

„Wirklich?“

„Ja. Er ist auch sehr nett. So lustig und so lieb zu Miss Annie und den Kids. Auch wenn er furchtbar schnarcht und keine Melodie halten kann. Aber die Gitarre spielt er echt gut.“

„Er wirkt nett“, bestätigte Joan zögernd. „Ich muss allerdings zugeben, dass ich zuerst ein bisschen Angst vor ihm hatte. Er ist so groß und behaart.“

„Wie Banners Hund“, murmelte Lucy.

Joan lächelte zaghaft. „Bobby Ray ist lauter. Ich habe von dem Hund noch keinen Ton gehört, seit wir hier sind.“

„Er schnarcht aber fast so laut wie Bobby Ray.“

Joan lachte und schaute dann in die Speisekammer. „Der arme Banner hat bald keine Vorräte mehr. Wir müssen alle für Lebensmittel zusammenlegen, bevor wir wieder abfahren.“

„Unbedingt“, stimmte Lucy zu, aber sie bezweifelte, dass er Geld annehmen würde. Dazu wirkte er zu stolz und zu unabhängig. „Wir könnten Sandwichs auftischen. Ich habe draußen in der Kühltasche Corned Beef gesehen.“

Sie trat hinaus auf die Veranda und blickte zur Werkstatt hinüber. Die Tür war verschlossen. Aus einem kleinen Schornstein kräuselte sich eine dünne Rauchfahne empor, die von einem brennenden Holzofen stammen musste. Sie fragte sich, ob Banner wirklich so lange brauchte, um einen Baumständer zu zimmern, oder ob er sich dort die Zeit vertrieb, um seine Gäste nicht unterhalten zu müssen. Sie vermutete Letzteres.

Wahrscheinlich war es für sie besser, dass er sich abkapselte, denn er faszinierte sie viel zu sehr. Bei ihrem Hang, sich ins Unglück zu stürzen, beging sie womöglich noch eine Dummheit, wenn sie mehr Zeit in seiner Nähe verbrachte. Ein so reservierter Mann wie er, der ihr bisher nicht mal seinen vollen Namen anvertraut hatte, konnte ihr nur Kummer einbringen.

Sie trug das Corned Beef ins Haus und schloss die Hintertür. „Ihre Kinder sind sehr gut erzogen“, bemerkte sie. „Unter den gegebenen Umständen haben sie sich heute sehr tapfer gehalten.“

Joans Augen leuchteten auf. „Danke. Ich weiß sehr zu schätzen, was Sie alles getan haben, um sie zu beschäftigen.“

„Es hat uns allen die Zeit vertrieben. Sind Sie eigentlich alleinerziehende Mutter?“, fragte Lucy ganz direkt.

Joan zögerte. „Ja. Ich bin geschieden. Die Kinder haben ihren Vater seit einigen Jahren nicht mehr gesehen.“

Es kann nicht leicht sein, ganz allein zwei Kinder aufzuziehen, sinnierte Lucy. Daher stand Verantwortungsbewusstsein als Vater ganz oben auf ihrer Liste der Eigenschaften, die ein potenzieller Ehemann mitbringen sollte.

„Waren Sie schon mal verheiratet?“, fragte Joan.

„Nein, aber ich bin auf der Suche.“

„Ist es Ihnen wirklich ernst?“

Lucy nickte. „Ich habe mich zuerst auf meinen Beruf konzentriert, aber jetzt bin ich so weit, dass ich eine Familie gründen möchte. In ein paar Monaten werde ich achtundzwanzig.“

„Ich habe mit dreiundzwanzig geheiratet“, vertraute Joan ihr an, während sie Senf auf Weißbrotscheiben strich. „Drei Jahre später standen wir vor der Trennung, als sich herausstellte, dass ich ein Kind erwartete. Daraufhin haben wir es noch zwei Jahre versucht, aber Roger hat mich verlassen, als ich dann mit Tricia schwanger war. Er hat gesagt, er könnte den Druck nicht aushalten, für eine Frau und zwei Kinder sorgen zu müssen.“

So ein Schuft, dachte Lucy, aber sie behielt das besser für sich. „Das tut mir leid.“

„Es war wohl für alle das Beste. Die Kids kommen gut ohne ihn klar.“

Dennoch wuchs Lucys Mitgefühl und somit auch ihr Entschluss, den Kindern ein schönes Weihnachtsfest zu bescheren. „Sie haben doch bestimmt die Geschenke dabei, oder?“

„Ja, im Kofferraum versteckt. Warum?“

„Na ja, wir haben jetzt einen Weihnachtsbaum und können Ihnen alle bei der Bescherung helfen.“

„Eigentlich wollte ich damit warten, bis wir bei meiner Mutter sind, aber …“

„Die Kinder freuen sich bestimmt, wenn sie morgen früh feststellen, dass der Weihnachtsmann sie doch gefunden hat.“

Joan lächelte. „Sie wären begeistert.“

Nach dem Mittag stellten Banner und Bobby Ray, dem es schon wesentlich besser ging, den fast zwei Meter hohen Baum in einer Ecke des Wohnzimmers auf.

„Wie haben gar keine Lichterketten“, bemerkte Tricia traurig, als sie die nackten Zweige betrachtete.

Tyler seufzte ungehalten. „Wir haben doch keinen Strom, du Doofkopp. Wenn wir Lichterketten hätten, würden sie gar nicht brennen.“

„Ich bin kein Doofkopp!“, protestierte Tricia schmollend.

„Bist du doch!“

„Bin ich nicht!“

„Kinder, es ist Heiligabend“, ging Joan dazwischen. „Vergesst nicht, wer euch zuhören könnte.“

Sofort verstummten die beiden Kinder.

„Wisst ihr was?“, meldete sich Lucy zu Wort, um die bedrückte Stimmung der Kinder zu heben. „Wir brauchen gar keine Lichterketten. Banner hat ganz viele Kerzen, und wir basteln einfach Halter aus Pappe und Alufolie.“

Mit Feuereifer machten sich alle ans Werk. Als die Kerzenhalter fertig waren, half Joan den Kindern, den Baum zu schmücken. Pop, Miss Annie und Bobby Ray verfolgten die Aktion und gaben gelegentlich Ratschläge.

Lucy wandte sich an Banner. „Haben Sie was dagegen, wenn ich heiße Schokolade koche?“

Er deutete mit einer ausholenden Handbewegung in Richtung Küche. „Mein Haus ist Ihr Haus. Zumindest so lange, bis das Eis schmilzt.“

Sie lächelte ihn freundlich an. „Sie sind ein sehr großzügiger Gastgeber.“

„Ich werde sogar noch großzügiger und helfe Ihnen.“

„Sie wollen sich ja nur davor drücken, beim Schmücken zu helfen.“

„Da haben Sie recht“, räumte er ein und lächelte sehr flüchtig.

Lucy schmolz beinahe dahin angesichts dieses winzigen Lächelns.

Banner holte Kakao und Zucker aus der Speisekammer. „Es ist gerade mal drei Uhr. Das Schmücken dauert höchstens eine Stunde. Was dann?“

„Tja, wir müssen uns was einfallen lassen, um die Kinder bis zur Schlafenszeit bei Laune zu halten. Geschichten erzählen oder Spiele veranstalten.“

Er nickte bedächtig. „Was soll ich dabei tun?“

„Wie kommen Sie darauf, dass Sie was tun sollen?“

„Erfahrung“, murmelte er trocken.

Sie lachte. „Armer Banner.“

Ohne zu antworten, ging er die Milch von der Veranda holen. Als er zurückkehrte, bemerkte er: „Das Thermometer zeigt zwei Grad über null an.“

„Großartig. Mit etwas Glück sind Sie uns morgen wieder los. Sie sind bestimmt heilfroh, wenn Sie das Haus wieder für sich allein haben.“

Er sagte nichts dazu. „Also, wie kann ich mit den Kindern helfen?“

„Ich vermute mal, dass Sie keine Lust haben, sich als Weihnachtsmann zu verkleiden?“

„Nicht mal, wenn mein Leben davon abhinge“, bestätigte er mit Nachdruck.

„Das dachte ich mir“, murmelte sie belustigt. „Wie wäre es dann, wenn Sie die Geschenke aus Joans Kofferraum holen?“

„Dazu bin ich bereit.“

Sie seufzte theatralisch. „Das weiß ich natürlich zu schätzen, aber ich hätte Sie so gern als Weihnachtsmann gesehen.“

Er griff um sie herum und stellte die Flamme unter dem brodelnden Kakao kleiner. Sein Arm berührte ihren Ellbogen und sandte ein Prickeln durch ihren Körper. „Ist das eine Art spleeniger Fetischkult?“, murmelte er.

Einen Moment lang wusste sie nicht, was er meinte. Als es ihr klar wurde, lächelte sie. „Ich hatte schon immer eine Schwäche für den Weihnachtsmann.“

„Muss hart sein für andere Männer, da mitzuhalten.“

„Bisher ist es noch keinem gelungen.“

„Was wäre denn nötig?“

„Er müsste natürlich gütig sein.“

Banner zog die linke Augenbraue hoch. „Zum Beispiel so gütig, dass er gestrandeten Reisenden über die Festtage sein Haus öffnet?“

„Hm, ja, so ähnlich.“

„Was noch?“

Sie räusperte sich. „Er sollte einfallsreich sein.“

Banner griff in die Speisekammer und zauberte eine Tüte Karamellbonbons hervor. „Wie gefällt Ihnen der Baum, den ich aufgetrieben habe?“

„Er ist sehr schön“, murmelte sie und überlegte kurz, ob er sich wirklich mit dem Weihnachtsmann verglich.

„Was müsste ein Mann noch sein, um mit dem Weihnachtsmann um Ihre Zuneigung zu buhlen?“

„Lustig natürlich.“

„Lustig?“, wiederholte Banner in zutiefst betroffenem Ton.

„Ja, lustig.“

„Ich nehme an, Sie würden sich nicht mit zwei von drei Bedingungen begnügen?“

Nun, da sie sich sicher war, dass er tatsächlich auf seine seltsame Art scherzte, lächelte sie ihn an. „Ich begnüge mich nie.“

Er seufzte schwer. „Das hatte ich vermutet.“ Wie ein erfahrener Kellner balancierte er das Tablett mit den Kakaobechern und ging voraus zur Tür. „Gucken wir mal, wie weit der Baum gediehen ist.“

5. KAPITEL

Später am Nachmittag holte Banner die Tüten mit den Geschenken für die Kinder aus Joans Kofferraum und brachte sie in seine Werkstatt. Das Eis war inzwischen etwas geschmolzen. Dennoch war der Weg rutschig, denn es hatte sich Schlamm gebildet.

Er vermutete, dass sich seine Gäste am folgenden Tag wieder auf den Weg machen konnten. Das war gut so, denn sie alle brannten darauf, bei ihren Familien zu sein.

Nach ihrer Abfahrt würde wieder Stille in sein Haus einkehren. Gewöhnlich gefiel es ihm so. Er musste sich allerdings eingestehen – zu seiner eigenen Überraschung –, dass er die letzten Stunden irgendwie genossen hatte. Dank Lucy, dachte er und wusste, dass sie ihm von allen Gästen am längsten in Erinnerung bleiben würde.

Eine halbe Stunde später steckte ausgerechnet Lucy den Kopf zur Tür herein. „Banner? Darf ich reinkommen?“, fragte sie.

Er arbeitete an einer Werkbank, die er unter das hintere Fenster geschoben hatte, um Licht zu haben. „Sicher“, sagte er und legte den Schmirgelblock zur Seite.

Sie hatte sich den dicken, schwarzen Parka sowie schwarze Handschuhe angezogen, und die grüne Strickmütze auf ihren leuchtend roten Locken ließ sie mehr denn je wie eine Weihnachtselfe aussehen. Ihre funkelnden grünen Augen und die rosigen Wangen verstärkten dieses Bild noch. Sein Blick blieb an ihren verführerisch vollen Lippen hängen, und unwillkürlich fragte er sich, wie sie wohl schmecken mochten.

„Ich hoffe, ich störe Sie nicht. Ich war neugierig darauf, wo Sie diese wundervollen Möbel herstellen.“

Er machte eine ausholende Handbewegung. „Das ist es.“

Sie drehte sich langsam im Kreis und musterte die Maschinen, die langen Werkbänke, die Wandregale mit Werkzeug und Materialien sowie die aufgestapelten Hölzer. In einer Ecke stand ein Holzofen, der für eine angenehme Temperatur sorgte. Banner bevorzugte die elektrische Zentralheizung, aber da in dieser ländlichen Gegend häufig der Strom ausfiel, hatte er den alten Ofen seines Großonkels vorsichtshalber behalten.

Lucy bewunderte einige Schaukelstühle und Terrassenmöbel, die sich in verschiedenen Stadien der Vollendung befanden. Dann trat sie zu Banner an die Werkbank und betrachtete die Gegenstände, an denen er gerade gearbeitet hatte. Ihre Augen leuchteten auf. „Sind die für Tyler und Tricia?“

Ein wenig verlegen zuckte er die Achseln. „Glauben Sie, dass sie ihnen gefallen würden?“

„Aber natürlich. Das sind wundervolle Geschenke.“

Sie strich mit einer Hand über die glatte Kufe einer Puppenwiege, die er aus Pinienholz gefertigt hatte, um sie eigentlich an einen Kunstgewerbeladen in Branson zu verkaufen. Nur der letzte Schliff mit sehr feinem Sandpapier hatte gefehlt, und der war soeben fertig geworden. Nun musste er das Holz bloß noch mit Wachs versiegeln.

Neben der Wiege stand eine dreißig Zentimeter hohe Zugmaschine mit einem fünfzig Zentimeter langen Sattelschlepper, der einen Schaufelbagger zog. Banner hatte die Vorlage dazu in einer Tischlerzeitschrift entdeckt und das Projekt, das eine Menge Arbeit gekostet hatte, nur so zum Zeitvertreib angefangen.

Noch bevor er erfahren hatte, dass Joan und Lucy eine Bescherung planten, hatte er beschlossen, diese Spielzeuge Tricia und Tyler zu schenken. Er wollte wie alle anderen dazu beitragen, den Kindern ein schönes Weihnachtsfest zu bereiten, und die Tischlerei war nun mal sein einziges Talent.

„Die Details dieser Aufbauten sind ja toll“, staunte Lucy und bediente den Vorderlader und den Schaufelbagger mit den seitlichen Hebeln. „Da muss wahnsinnig viel Arbeit drinstecken.“

„Ich sehe nicht viel fern und bin selten in Gesellschaft“, entgegnete er erfreut über ihre Komplimente. „Mit Holz zu arbeiten hilft mir, die Zeit zu vertreiben. Diesen Lastzug habe ich nur so aus Spaß gemacht. Ich würde ihn Tyler gern schenken, wenn Sie glauben, dass er ihm gefällt.“

„Welchem Jungen gefällt so was nicht? Und welches Mädchen ist nicht begeistert von so einer Wiege?“

„Was haben Sie denn als kleines Mädchen bevorzugt?“

„Ich habe mit Autos gespielt. Aber ich habe meine Babypuppe echt geliebt.“

„Daran, wie Sie mit Tyler und Tricia umgehen, merkt man, dass Sie Kinder mögen.“

„Ich liebe Kinder und möchte mindestens zwei haben.“ Lachend fügte sie hinzu: „Sobald ich diesen Weihnachtsmannersatz als Vater für die zukünftigen Kinder finde.“

Banners Ansicht nach hätte sich mühelos jemand finden müssen, der bereitwillig diese Rolle übernahm. Sie hatte einem Mann, der an Ehe und Kindern interessiert war, mit Sicherheit sehr viel zu bieten. In diese Kategorie fiel Banner allerdings nicht. Er hatte es mit der Ehe versucht und war kläglich gescheitert. So einen Fehlschlag wollte er gewiss nicht wieder riskieren. Nicht, dass Lucy andernfalls interessiert wäre. Schließlich suchte sie nach einem lustigen Weihnachtsmann, das hatte sie betont.

Mit geneigtem Kopf musterte sie ihn. „Wieso diese finstere Miene? Sie sehen aus, als wäre Ihnen jemand auf Ihren großen Zeh getreten. Was ist los?“

„Nichts. Ich habe mich nur gefragt, ob ich Joan um Erlaubnis bitten sollte, den Kindern die Sachen zu schenken.“

„Sie wird sich bestimmt sehr freuen.“ Lucy ging zu den Schaukelstühlen hinüber. „Die sind wunderschön. Sie haben wirklich Talent. Waren Sie schon immer Tischler?“

„Ich hatte andere Jobs, aber keiner hat mir so zugesagt, und deshalb habe ich das Geschäft von meinem Großonkel übernommen. Er hat mir alles beigebracht.“

„Das klingt, als hätten Sie ihm sehr nahegestanden.“

Banner nickte, und wie immer, wenn er an seinen Onkel Joe dachte, fühlte er einen Kloß in der Kehle. Er vermisste den alten Kauz noch immer sehr.

Sie setzte sich in den einzigen fertigen Stuhl, schaukelte und strich über die Armlehnen. „Leben Ihre Eltern noch?“

„Ja.“

„Wo?“

„Warum fragen Sie?“

„Aus Neugier.“

Er bezweifelte, dass sich ihre Neugier mit einer knappen Antwort befriedigen ließ. Daher erzählte er ihr die ganze Geschichte. „Mein Vater und seine Frau leben in Nashville. Ihre Tochter Brenda legt demnächst ihr Examen in Medizin ab, und ihr Sohn Tim studiert im zweiten Semester Jura. Meine Mutter und ihr Mann leben in Lexington in der Nähe von ihren zwei erwachsenen Töchtern, die beide verheiratet sind und jeweils ein Kind haben.“

Ihm fiel auf, dass Lucy ihm sehr aufmerksam zuhörte. Sie war eine Person, die sich lebhaft für das Leben und die Ansichten anderer interessierte – völlig im Gegensatz zu ihm.

„Ihre Geschwister sind nicht viel jünger als Sie. Ihre Eltern haben sich offensichtlich scheiden lassen, als Sie noch sehr klein waren.“

Versonnen schob er den Lastzug vor und zurück. „Sie waren nie verheiratet und haben sich getrennt, bevor ich ein Jahr alt war.“

„Sind Sie bei Ihrer Mutter aufgewachsen?“

„Teilweise bei meiner Mutter, teilweise bei meinen Großeltern väterlicherseits hier in Arkansas. Hier hat es mir besser gefallen, weil mein Großonkel hier war. Er war nie verheiratet und hatte keine Kinder, und deshalb haben wir beide uns gewissermaßen verbündet.“

Banner entging nicht, dass sie ihn sehr eingehend und forschend musterte. „Haben Sie Ihren Vater oft gesehen?“, fragte sie schließlich.

„Ich habe gelegentlich ein Wochenende oder die Ferien bei ihm und seiner Familie verbracht. Wir kommen ganz gut miteinander aus, haben nur nicht viel gemeinsam.“

Lucy schaukelte schneller, was darauf hindeutete, dass ihr zahlreiche Fragen durch den Kopf schossen. „Wollten Sie die Feiertage nicht im Kreis Ihrer Familie verbringen? Wollten Ihre Eltern Sie nicht sehen?“

Er zuckte die Achseln. „Sie haben mich beide eingeladen, aber ich bin dieses Jahr nicht in der Stimmung. Ich muss einen Möbelauftrag fertigstellen, und ich habe geahnt, dass es schlechtes Wetter geben würde. Außerdem geraten sie aneinander, wenn ich einem von ihnen den Vorzug gebe.“

„Sie streiten sich um Sie?“

„Sie wetteifern um mich. Das ist nicht ganz dasselbe. Im Grunde ist es beiden ziemlich egal, ob ich komme oder nicht, solange ich nicht den anderen besuche.“

„Das tut mir leid“, murmelte Lucy betroffen. „Ich neige manchmal dazu, zu viel zu fragen. Entschuldigung, ich wollte Sie nicht aushorchen.“

„Schon gut. Ich verstehe ja, dass es Sie interessiert, warum ein Typ mit so vielen Angehörigen über Weihnachten lieber allein mit seinem Hund ist. Vor allem, wo Sie Leib und Leben riskiert haben, um zu Ihrer Familie zu kommen.“

„Ich sehe meinen Vater nicht oft. Er reist beruflich sehr viel herum, obwohl er offiziell in Texas stationiert ist. Weihnachen ist der einzige Anlass, zu dem er garantiert nach Hause kommt. Meine Tante und mein Onkel sind für mich wie zweite Eltern und meine Cousins wie Geschwister. Ich habe sie alle wahnsinnig lieb.“

Banner hätte wetten können, dass alle ebenso für sie empfanden.

Abrupt sprang Lucy auf. „Ich gehe lieber mal nachsehen, was drüben los ist. Vorhin wurde gerade Ihr ganzes Wohnzimmer dekoriert.“

Irgendwie war Banner überrascht, dass ihn die Aktion in seinem Wohnzimmer gar nicht störte.

Am späten Nachmittag schlief Tricia auf dem Fußboden unter dem üppig geschmückten Baum ein. Tyler und Hulk hatten es sich auf dem Teppich vor dem Kamin bequem gemacht. Vor ihnen lag ein aufgeschlagenes Comicheft, und allem Anschein nach erfreuten sich beide an den bunten Bildern.

Joan las ein Buch im Sessel am Fenster. Miss Annie war nach einem Mittagsschläfchen in den Schaukelstuhl an ihre Strickerei zurückgekehrt. Pop und Bobby Ray tauschten auf der Couch lange Geschichten übers Angeln und Jagen aus.

Lucy hatte es sich im Fernsehsessel bequem gemacht. Auf ihrem Schoß lag ein aufgeschlagenes, aber unbeachtetes Buch. Es war eine gemütliche Szene, und sie wusste die Friedlichkeit zu schätzen, aber es störte sie, dass der Hausherr allein draußen war, während seine Gäste die gegenseitige Gesellschaft genossen.

Sie hatte die Werkstatt so überstürzt verlassen, weil ihr noch unzählige Fragen auf den Lippen gebrannt hatten und sie befürchtete, ihn durch ihre Neugier zu nerven. Nun dachte sie über all die Dinge nach, die er ihr erzählt – die sie ihm vielmehr entlockt hatte.

Als hätte Banner gehört, dass sie an ihn dachte, stand er plötzlich in der Tür. Er ließ den Blick durch den Raum wandern und trat lautlos auf Socken zu Lucy. „Es ist ja so still hier“, flüsterte er.

Sie nickte lächelnd. „Die Kinder haben sich verausgabt. Wie gefällt Ihnen der Weihnachtsschmuck?“

Erneut blickte er sich um. Der Baum wirkte sehr festlich mit Ketten aus Popcorn und Buntpapier. Ornamente aus Glanzpapier in Form von Schneeflocken, Sternen, Glocken und Engeln baumelten an Schleifen von den Ästen. Weitere Papierketten zierten den Kaminsims, und Glitzersterne waren im ganzen Raum verstreut. „Sie haben furchtbar viel Schmuck gebastelt.“

Sie nickte. „Die Kids haben sich richtig ins Zeug gelegt. Ich glaube, Ihre Bastelvorräte sind aufgebraucht.“

„Dazu waren sie ja da.“

„Wir hatten vorhin das Radio an – nur ganz kurz, um die Batterien zu schonen. Dem letzten Wetterbericht zufolge soll die Temperatur weiter ansteigen. Einige Straßen werden morgen wieder befahrbar sein.“

„Das klingt vielversprechend.“

„Bobby Rays Boss schickt morgen einen Abschleppwagen für den Truck. Und Pops Enkelsöhne wollen morgen Nachmittag kommen. Einer will den Pick-up nach Harrison fahren, obwohl Pop darauf bestanden hat, dass er ihn sehr gut selbst fahren kann“, berichtete sie leise. „Seine Enkel wollten offensichtlich nichts davon hören.“

„Zum Glück. Mir ist wohler, wenn er nicht selbst fährt.“

„Mir auch.“

„Und was ist mit Ihnen?“, fragte er beiläufig, den Blick auf das Kaminfeuer geheftet. „Brechen Sie gleich morgen früh auf?“

„Wenn Sie möchten, warte ich, bis die anderen fahren. Nur um zu helfen, alle auf den Weg zu bringen.“

„Danke, das wäre wirklich hilfreich.“

Ganz bewusst hatte sie keinen persönlichen Grund für die Verlängerung ihres Aufenthalts genannt, und seine Stimme hatte belanglos geklungen. Warum also empfand sie es als bedeutsam, dass sie als Letzte aufbrechen würde?

Um sich von diesem Gedanken abzulenken, blickte sie zur Uhr. „Es ist fast fünf. Wir sollten uns etwas fürs Dinner einfallen lassen.“

„Ich habe schon Lasagne in den Ofen gestellt.“

Überrascht blickte sie ihn an. Sie hatte überhaupt nicht gehört, dass er in der Küche hantiert hatte, bevor er ins Wohnzimmer gekommen war. „Wie …“

„Sie war eingefroren. Ich mache immer gleich größere Mengen, wenn ich gerade Lust habe zu kochen. Zusammen mit ein paar Beilagen, die ich auch aus Resten eingefroren hatte, müsste es für alle reichen.“

„Sie sind ein sehr einfallsreicher Mensch, was?“

Es zuckte flüchtig um seine Mundwinkel. „Ich bemühe mich, es zu sein.“

Oh je, durchfuhr es Lucy. Sie fing an, ihn zu mögen, und zwar entschieden zu sehr. Er hatte sich nicht nur heimlich auf ihre Kandidatenliste geschlichen, auf die er absolut nicht gehörte – und auf der er gewiss nicht stehen wollte –, sondern er kletterte auf der Liste auch noch beständig höher.

Kerzen spendeten ein heimeliges Licht bei dem Essen, das Banner auf den Tisch gezaubert hatte. Die Reisenden waren sich im Laufe der Stunden wesentlich vertrauter geworden, und so lachten und scherzten sie während der Mahlzeit ausgelassen.

Ein Außenstehender hätte meinen können, dass sie einander seit einer Ewigkeit kannten, zumal sie angesichts der räumlichen Nähe und der weihnachtlichen Stimmung übereingekommen waren, sich gegenseitig zu duzen.

Obwohl Banner nicht viel zur Unterhaltung beitrug, schien er das Zuhören zu genießen. Lucy gewann immer mehr den Eindruck, dass er nicht ganz der Eigenbrödler war, der er zu sein vorgab. Sie vermutete, dass mehr dahinter stand als das Gefühl, der Außenseiter in der Familie zu sein. Wovor versteckte er sich in Wirklichkeit an diesem ländlichen Zufluchtsort?

Noch bevor das Essen beendet war, erregte etwas anderes ihre Aufmerksamkeit, das sie ebenso wenig anging wie Banners Geheimnisse, aber fast so sehr faszinierte: Bobby Ray beobachtete Joan verstohlen, jedoch sehr aufmerksam über den Tisch hinweg.

Lucy fragte sich, ob Joan das wohl merkte und wenn ja, wie sie dazu stehen mochte. Vermutlich kam Joan überhaupt nicht auf die Idee, dass er an ihr interessiert sein könnte, da sie absolut nicht eitel war und sich von ihm eher eingeschüchtert fühlte.

Lucy betrachtete sich nicht unbedingt als Kupplerin. Aber es gab keinen Grund, warum sie sich nicht alle besser kennenlernen sollten, oder? „Du hast bis jetzt noch nicht viel von dir erzählt, Bobby Ray“, bemerkte sie wie beiläufig, während sie ein Stück Lasagne aufspießte. „Stammst du ursprünglich aus Little Rock?“

„Ich bin in Prescott aufgewachsen. Bin vor fünfzehn Jahren nach Little Rock gezogen, um der Familie meiner Frau näher zu sein.“

Wie schade, dachte Lucy. „Deiner Frau?“, fragte sie unschuldig weiter.

Er nickte. „Andrea. Sie ist vor fünf Jahren an Krebs gestorben. Sie war gerade mal zweiunddreißig.“

„Oh, das tut mir leid“, murmelte Lucy, und dasselbe Gefühl spiegelte sich auf allen Gesichtern wider.

„Du hättest sie gemocht“, murmelte Bobby Ray. „Sie war ein Energiebündel. Irgendwie erinnerst du mich an sie.“

„Ich fasse das als Kompliment auf“, sagte sie lächelnd.

„So war es auch gemeint.“

Lucy fiel auf, dass Joan auf ihren Teller starrte, aber dem Gespräch dennoch verstohlen lauschte. „Ihr habt keine Kinder?“

Er schüttelte den Kopf. Sein Blick verdüsterte sich ein wenig. „Wir haben uns beide ein ganzes Haus voll gewünscht, aber es war uns nicht vergönnt.“

„Kinder sind ein Segen“, stimmte Pop zu. „Meine Annie und ich haben vier eigene großgezogen und ein paar dazu, die wir im Laufe der Zeit aufgenommen haben. Ich sage nicht, dass wir nie Probleme mit ihnen hatten, aber die guten Zeiten entschädigen für die schlechten Zeiten, stimmt’s, Annie?“

„Aber ja“, bestätigte sie. „Das Schlimmste war, als wir unseren Ältesten vor zwanzig Jahren durch einen Autounfall verloren. Dadurch haben wir gelernt, jeden Moment mit unseren Lieben zu genießen und keine Sekunde als selbstverständlich zu betrachten.“

„So sehe ich es auch“, bemerkte Lucy. „Wahrscheinlich, weil ich meine Mutter verloren habe, als ich noch sehr klein war. Ich habe meine Angehörigen immer sehr geschätzt, auch wenn ich meine Cousins manchmal hätte würgen können – und es ein paar Mal versucht habe“, fügte sie lachend hinzu.

„Mein Bruder macht mich manchmal auch ganz wütend“, meldete Tricia sich eifrig zu Wort. „Er nennt mich ‚Doofkopp‘ und versteckt meine Puppen.“

„Dafür hast du mein Modellflugzeug kaputt gemacht“, konterte Tyler hitzig. „Und du bist echt ein Doofkopp.“

„Bin ich gar nicht!“

„Bist du doch!“

Joan räusperte sich, und augenblicklich verstummten die Kinder und beschäftigten sich wieder mit dem Essen.

Bobby Ray lachte. „Das Geräusch hat meine Mom auch immer gemacht, wenn ich unartig war. Sie brauchte kein Wort zu sagen. Ein Blick von ihr reichte, und mein Bruder und ich wussten, dass wir dran waren. Die winzige, zierliche Frau konnte toll den Rohrstock schwingen.“

Tricia blickte ihn mit großen Augen an. „Was ist denn ein Rohrstock?“

„So was gab es früher mal“, berichtete Bobby Ray schmunzelnd. „Der Stock wurde längst durch andere Methoden ersetzt, aber seinerzeit war er sehr effektiv.“

Pop grinste. „Da kann ich nur beipflichten. Meine Grandma war die Stockschwingerin in der Familie, und wir lernten sehr schnell, es uns nicht mit ihr zu verderben.“

„Im Kindergarten kriegen wir traurige Smileys, wenn wir unartig sind“, erzählte Tricia eifrig. „Wer drei davon hat, darf in der Pause nicht nach draußen zum Spielen. Ich habe im ganzen Jahr nur einen gekriegt“, prahlte sie, „und das war nämlich, weil Kevin Perkins mich gekniffen hat, und da musste ich ihn anschreien, wo ich eigentlich einer Geschichte zuhören sollte.“

Lucy musste über die empörte Miene der Kleinen lächeln. „Kevin Perkins klingt wie ein ganz gemeiner Kerl.“

„Nee, ist er gar nicht“, widersprach Tricia energisch. „Ich hab ihm gesagt, dass er mein Freund sein kann, wenn er nett zu mir ist, und jetzt kneift er mich nicht mehr.“

Die Erwachsenen lachten – außer Joan, die stöhnte und den Kopf schüttelte.

„Wenn sie älter wird, wirst du alle Hände voll zu tun haben, um die Jungs in die Flucht zu schlagen“, murmelte Bobby Ray mitfühlend.

Sie seufzte. „Vielleicht sollte ich mir einen Rohrstock zulegen.“

Als Joan und Bobby Ray ein Lächeln tauschten, gratulierte Lucy sich dafür, dass sie dieses Gespräch in Gang gebracht hatte. Die beiden passten hervorragend zusammen, und mit ein bisschen Nachhilfe fanden sie vielleicht zueinander.

Zufällig blickte Lucy zu Banner. Seine Miene ließ sie argwöhnen, dass er ihre Gedanken erahnte. War es Missbilligung oder nur Neugier, die sie in seinen Augen sah, bevor er den Blick auf seinen Teller senkte?

„Vielleicht spielst du nachher wieder Gitarre für uns, Bobby Ray“, schlug Miss Annie vor. „Du spielst wundervoll. Findest du das nicht auch, Joan?“

Joan nickte. „Ja. Ich habe ihm gern zugehört.“

Lucy lächelte Miss Annie strahlend an. Sie hatte den Eindruck, in ihr eine Verbündete gewonnen zu haben. „Wir freuen uns alle darauf, es wieder zu hören.“

„Na ja, wenn ihr unbedingt wollt, spiele ich gern“, murmelte Bobby Ray ein wenig verlegen.

Lucy wandte sich an Joan. „Du hast gesagt, dass ihr in Mayflower wohnt. Arbeitest du auch da?“

„Nein, ich arbeite bei einer Bank in Conway. Das liegt nur fünfzehn Meilen von meiner Wohnung entfernt, also brauche ich nicht lange zu fahren.“

„Meine Mom vergibt Kredite“, erklärte Tricia stolz.

Bobby Ray zwinkerte ihr zu. „Meinst du, sie könnte mir ein paar Dollar leihen?“

Das Mädchen nickte ernst. „Aber du musst ihr das Geld wiedergeben.“

„Mit Zinsen“, fügte Tyler hinzu. „Vielleicht so fünfundsiebzig Cents.“

„Das sind aber hohe Zinsen“, meinte Bobby Ray und blickte schmunzelnd zu Joan.

Die lächelte ihn zaghaft an. „Ganz so hoch ist der Satz nicht.“

„Freut mich zu hören.“

Joan, der es offensichtlich nicht behagte, im Mittelpunkt zu stehen, wandte sich an Lucy. „Du hast uns noch gar nicht gesagt, was du von Beruf bist.“

„Ich bin Mathe-Prof an der Uni von Conway. Ich habe da gerade das erste Semester beendet, und es macht mir riesigen Spaß.“

Alle Erwachsenen am Tisch starrten sie entgeistert an.

Nach einer Weile sagte Bobby Ray: „Du wirkst furchtbar jung für eine Professorin.“

„Ich werde bald achtundzwanzig. Ich hatte es immer eilig, meine Ausbildung zu beenden. Mit zweiundzwanzig habe ich das Examen gemacht und mit fünfundzwanzig meinen Doktor.“

„Das ist beachtlich“, meinte Miss Annie anerkennend.

„Du musst Studenten haben, die nicht viel jünger sind als du selbst“, kommentierte Pop.

„Einige sind sogar älter als ich.“ Lucy blickte zu Banner, der sie mit undeutbarer Miene eindringlich musterte.

Natürlich war sie es gewohnt, dass ihr Beruf Verwunderung hervorrief. Sie wusste, dass sie jünger aussah, als sie war, und dass sie nicht der allgemeinen Vorstellung von einer Mathematikerin oder Professorin entsprach. Aber ihrer Ansicht nach war ihr Beruf nicht anders als der eines Fernfahrers, einer Kreditbearbeiterin oder eines Tischlers. Sie hatte einfach einen Weg gefunden, ihren Lebensunterhalt mit etwas zu verdienen, was ihr Spaß machte.

Banner wandte sich ab und begann, die leeren Teller zusammenzustellen. „Möchte jemand Nachtisch? Es gibt Karottenkuchen.“

„Ich mag Karottenkuchen“, rief Tricia begeistert. „Kann ich die kleine Karotte aus Zuckerguss obendrauf haben?“

„Tricia, du isst, was du vorgesetzt bekommst“, ermahnte Joan ihre Tochter.

Bobby Ray schmunzelte erneut, wie Lucy zufrieden feststellte. Er schien die Kinder in sein Herz geschlossen zu haben, was Gutes für ihr Projekt der Heiratsvermittlung verhieß.

Wenn sich auch noch ein geeigneter Kandidat für mich fände, dachte sie sehnsüchtig, und automatisch glitt ihr Blick zu Banner, der Tricia gerade ein Stück Kuchen mit einer leuchtend roten Zuckergusskarotte servierte.

6. KAPITEL

Wie versprochen spielte Bobby Ray nach dem Dinner Gitarre. Er saß an einem Ende der Couch und Joan am anderen. Miss Annie hatte wieder im Schaukelstuhl Platz genommen und Pop im Fernsehsessel. Die Kinder hockten mit dem Hund vor dem Kamin auf dem Fußboden.

Lucy saß in dem gestreiften Sessel, und Banner hatte sich einen Stuhl an die Tür gestellt, wo er alles im Blick hatte, aber nicht wirklich in die Gruppe integriert war.

Mehrmals guckte Lucy zu ihm hinüber, aber er schien den Blickkontakt mit ihr zu meiden. Oder bildete sie sich das nur ein? Sie wusste nicht, womit sie ihn verärgert haben könnte.

Der Abend verging langsam, aber angenehm. Pop sang wieder zusammen mit den Kindern, und dann fragte Miss Annie, ob jemand die Weihnachtsgeschichte aus ihrer Bibel hören wolle. „Ich habe sie früher jedes Jahr meinen Kindern vorgelesen“, erinnerte sie sich mit einem nostalgischen Seufzen. „Ich hätte sie heute Abend meinen Enkelkindern vorgelesen.“

Alle stimmten natürlich eifrig zu.

Sie hielt sich die abgegriffene Bibel dicht vor die Augen, und ihre Hände zitterten ein wenig, aber sie begann mit kräftiger Stimme: „Und es geschah, dass …“

Lucy spürte einen Kloß im Hals, als die Geschichte endete. Joan wischte sich verstohlen über die Augen. Sogar die Kinder waren fasziniert. Bobby Ray räusperte sich, und Pop küsste Miss Annie auf die Wange.

Tricia seufzte. „Das war sehr hübsch, Miss Annie.“

„Danke, Liebes.“

„Hast du ein Buch, wo das Gedicht Der Abend vor Weihnachten drinsteht?“

„Nein, das habe ich nicht.“

Enttäuscht murmelte Tricia: „Meine Grandma liest uns das immer am Heiligabend vor.“

„Ist doch egal“, maulte Tyler. „Das ist sowieso kein richtiger Heiligabend. Der Weihnachtsmann kommt ja nicht mal.“

Banner rutschte auf seinem Stuhl herum und bemerkte schließlich leise: „Ich könnte dir das Gedicht aufsagen, Tricia.“

„Hast du denn das Buch?“

„Nun … nein.“

Verwirrt wandte sie ein: „Aber du hast doch gesagt, dass du es vorlesen kannst.“

„Ich habe gesagt, dass ich es aufsagen kann.“

„Du kannst das ganze Gedicht auswendig?“, hakte Pop nach.

„Ja. Ich würde bestimmt keinen Oscar für die Vortragskunst kriegen, aber ich habe ein ganz gutes Gedächtnis. Ich habe das Gedicht als Kind gelernt und nie vergessen.“

Tricia rückte eifrig näher zu Banners Stuhl. „Sag es auf, bitte!“

Er räusperte sich verlegen, und dann begann er mit tiefer, warmer Stimme und flüssigen Worten. Die Scheite im Kamin knisterten wie zur Untermalung, und Lucy hatte noch nie eine perfektere Version des beliebten Gedichtes gehört.

Liebe zur Literatur gehörte zu den Kriterien, die ein Mann erfüllen musste, um es auf ihre Kandidatenliste zu schaffen. Wie schade, dass Banner so viele ihrer Anforderungen erfüllte. Wobei „lustig“ eine beachtliche Ausnahme darstellte und doch rein gefühlsmäßig ihren Widerstand erweckte.

„Frohe Weihnachten euch allen und allen eine gute Nacht“, endete er, und Tricia klatschte begeistert Beifall.

„Also“, sagte Bobby Ray, „ich habe Gitarre gespielt, Pop und die Kinder haben gesungen, Miss Annie hat uns was vorgelesen, und Banner hat etwas aufgesagt. Lucy und Joan, ihr bleibt übrig. Womit wollt ihr uns unterhalten?“

Joan errötete. „Ich fürchte, ich habe keine Talente.“

„Hast du doch, Mom“, widersprach Tyler. „Du singst zu Hause immer, und Grandma sagt auch, du hättest ein Star werden können.“

Joan errötete noch mehr. „Meine Mutter neigt zu Übertreibungen.“

„Bitte, Mom, sing für uns“, bettelte Tricia. „Bobby Ray kann für dich Gitarre spielen. Oder?“

„Das tue ich sehr gern.“ Bobby Ray blickte Joan an. „Was möchtest du singen?“

Sie seufzte. „Wie wäre es mit noch einem Weihnachtslied?“

Bobby Ray stimmte einen Song an, und Joan sang mit wirklich bezaubernder Stimme, sodass sie von allen begeisterten Applaus erntete.

„Deine Mutter hat recht. Du hast wirklich eine außergewöhnlich schöne Stimme“, bemerkte Bobby Ray und brachte Joan damit noch mehr in Verlegenheit. Dann fragte er mit einem schelmischen Grinsen: „Nun, Miss Lucy, und womit willst du uns erfreuen?“

Sie krauste die Nase. „Ich nehme an, ihr seid nicht an höherer Mathematik interessiert.“

„Nicht wirklich. Sing uns doch auch was vor.“

Sie lachte. „Glaubt mir, ihr würdet lieber Hulk singen hören als mich.“

„Was kannst du denn außer Mathe, Lucy?“, bohrte Tricia.

„Ich spiele ein bisschen Klavier, aber so was haben wir ja nicht.“

„Was sonst?“, hakte Tricia nach.

„Ich kann mit den Ohren wackeln“, prahlte Tyler und machte es allen vor.

Tricia stöhnte. „Es geht aber um Lucy, nicht um dich.“

Lucy wandte sich an Banner. „Hast du ein Kartenspiel?“

Er nickte, holte ein Spiel aus einem Schrank neben dem Kamin und gab es ihr.

„Du kannst Kartentricks?“, fragte Tyler begierig und rutschte auf Knien näher zu Lucy.

„Ich kann Gedanken lesen“, korrigierte sie.

Er schnaubte verächtlich. „Ja, ja.“

„Ich muss es dir wohl beweisen, was?“ Sie mischte die Karten und hielt sie ihm fächerförmig hin. „Such dir eine aus.“

Argwöhnisch hielt er ihren Blick gefangen, während er eine Karte zog. Flüchtig blickte er darauf, presste sie sich dann hastig an die Brust. „Du hast sie nicht gesehen, oder?“

„Nein, und ich mache die Augen zu, während du sie wieder in den Stapel steckst.“ Sie kniff die Lider zusammen und lachte, als Tricia ihr vorsichtshalber eine Hand vor die Augen hielt.

Nachdem Tyler die Karte zurückgesteckt hatte, wiegte Lucy sich summend hin und her und hielt seinen Blick gefangen, während sie die Karten langsam mischte. Dann täuschte sie eine Inspiration vor und zog mit triumphierender Miene und ausholender Geste eine Karte heraus. „Es ist die Kreuz-Drei, stimmt’s?“

Verblüfft riss er die Augen auf. „Woher weißt du das?“

„Sie hat deine Gedanken gelesen“, rief Tricia ungehalten. „Hast du nicht zugehört, du Doofkopp?“

Tyler gab ihr einen Schubs. „Du bist ja total blöd! Das war ein Trick.“

„Ich bin überhaupt nicht blöd! Mom, er hat mich geschubst.“

„Hab ich gar nicht.“

„Hast du wohl! Alle haben es gesehen.“

„Ich könnte schwören, dass ich eben da draußen Glöckchen läuten gehört habe“, flüsterte Pop so laut zu Annie, dass alle es hören konnten.

Tricia horchte auf. „Wirklich?“

„Kann auch der Wind gewesen sein. Aber Heiligabend kann man das nie wissen.“

Tricia lief zum Fenster und starrte hinaus in die Dunkelheit.

Tyler stöhnte entsetzt. „Der Weihnachtsmann weiß doch gar nicht, dass wir hier sind.“

„Tja, ich weiß nicht“, meinte Bobby Ray. „Der Weihnachtsmann ist ziemlich schlau.“

„Genau“, pflichtete Pop ihm bei. „Und er hat gute Augen und Ohren. Vielleicht sieht er ja den tollen Weihnachtsbaum durchs Fenster. Und wenn wir jetzt ein bisschen singen, hört er uns vielleicht und erkennt eure Stimmen.“ Er begann ein Weihnachtslied zu singen, und die Kinder fielen lautstark ein.

Nach mehreren Liedern verkündete Joan entschieden: „So, jetzt aber ab ins Bett mit euch.“

Sie wünschten eine gute Nacht und gingen mit Taschenlampen ausgerüstet hinaus. Tricia blieb in der Tür stehen und sagte: „Frohe Weihnachten euch allen und allen eine gute Nacht.“ Dann kicherte sie und lief den anderen hinterher.

„Ist sie nicht entzückend?“, murmelte Miss Annie.

„Ein süßes Ding.“ Pop wandte sich an Lucy. „Lass mich diesen Kartentrick noch mal sehen. Ich habe beim ersten Mal nicht richtig aufgepasst.“

Sie ging mit den Karten zu ihm. „Guck nur genau hin. Du wirst es auch dieses Mal nicht durchschauen.“

„Das will ich auch sehen.“ Bobby Ray stellte sich hinter Pops Sessel und schaute Lucy genau auf die Finger.

Als sie den Trick zwei Mal mit Pop und ein Mal mit Bobby Ray durchgeführt hatte, mussten beide eingestehen, dass sie keine Ahnung hatten, wie sie es anstellte.

„Ich lese eure Gedanken. Habt ihr nicht zugehört, ihr Doofköppe?“, ahmte sie Tricia nach.

Alle lachten – nur nicht Banner, der aufstand und in die Küche ging. „Ich hole jetzt die Sachen aus der Werkstatt.“

Lucy legte die Karten auf den Tisch. „Ich helfe dir.“

„Soll ich mitkommen?“, bot Bobby Ray an.

„Danke, wir schaffen das schon“, entgegnete Banner.

Banner richtete die Taschenlampe in die Ecke der Werkstatt, in der er die Geschenke für die Kinder deponiert hatte. „Nimm du eine Tüte, und ich nehme die andere. Den Rest hole ich nachher.“

„Okay. So eine Bescherung macht richtig Spaß, oder?“, fragte Lucy in dem Bestreben, ein Gespräch in Gang zu bringen.

Er murmelte etwas Unverständliches.

„Ich glaube, wir hatten alle einen schönen Heiligabend. Die Kinder haben ganz glücklich gewirkt.“

Banner hob die Tüten hoch und reichte Lucy die leichtere. „Sie wurden gut unterhalten.“

„Wie du das Gedicht aufgesagt hast, war wirklich beeindruckend. Ich habe mehrmals versucht, es auswendig zu lernen, aber ich habe es nie geschafft, mir all die Namen der Rentiere zu merken.“

„Tja, dafür kann ich keine Kartentricks. Oder höhere Mathematik.“

Etwas in seinem Ton verwunderte sie. Störte es ihn, dass sie Professorin für Mathematik war? Oder warum sonst war er so abweisend geworden? Hatte sie ihn ihre wachsende Zuneigung zu deutlich spüren lassen? Zog er sich zurück, weil er ihr keine falschen Hoffnungen machen wollte?

Er öffnete die Tür und bedeutete ihr vorauszugehen. „Sei vorsichtig.“

Es war nicht leicht, den vereisten Weg zum Haus mit der großen Tüte und der Taschenlampe zu bewältigen, und Lucy rutschte einige Male aus, ohne jedoch zu stürzen.

Banner stellte seine Tüte auf der Veranda ab und wandte sich sofort wieder zum Gehen. „Ich hole noch den Rest.“

„Ich helfe dir.“

„Nicht nötig.“

„Doch“, beharrte sie und folgte ihm. „Ich kann die Wiege tragen.“

Er blickte über die Schulter zurück. „Geh wieder ins Warme. Ich kann …“ Er verstummte abrupt und ruderte mit den Armen, als ihm ein Bein auf dem Eis wegrutschte.

Lucy stürzte zu ihm, um ihn zu stützen, und er schlang nach Halt suchend einen Arm um ihre Taille.

„Alles klar?“, fragte sie, als er das Gleichgewicht wieder gefunden hatte.

„Ja. Bin nur ausgerutscht.“

Er zog seinen Arm jedoch nicht zurück. War die Temperatur gestiegen, oder war ihr plötzlich so warm, weil sie ihm so nahe war?

Sie blickte zu ihm auf. Ihre Taschenlampen waren zu Boden gerichtet, aber im Mondschein sah sie seine Augen funkeln. Er rührte sich noch immer nicht.

„Banner?“

„Ja?“

„Was tust du gerade?“

„Ich frage mich nur, ob du wirklich Gedanken lesen kannst.“

„Wieso?“

„Wenn ja, dann weißt du, was ich schon tun will, seit du vor meiner Tür aufgetaucht bist.“

„Und was will …“

Sein Mund lag auf ihren Lippen, noch bevor sie den Satz beenden konnte.

Der Kuss dauerte nicht lange, gerade lange genug, um zu spüren, wie seine Lippen schmeckten, wie sie sich anfühlten. Lucy wusste jedoch, dass ihr diese Details für immer in Erinnerung bleiben würden. Und sie konnte nicht länger ignorieren, dass er auf ihrer Kandidatenliste ganz nach oben gerutscht war.

Genau genommen war er nun der Einzige auf ihrer Liste, auch wenn er nicht alle Kriterien erfüllte, die sie mal für unabdingbar gehalten hatte.

Banner hob den Kopf, wich aber nicht zurück. Sein Gesicht war ihrem immer noch so nahe, dass sich ihrer beider Atem zu einer frostigen Wolke vereinten.

„Nein, ich wusste eindeutig nicht, dass du das im Sinn hattest.“

„Dann war es also ein Kartentrick.“

„Ja, nur ein Trick.“

Er ließ den Arm sinken und trat vorsichtig zurück. „Und das war nur ein Kuss.“

„Und das bedeutet?“

„Nichts.“ Er drehte sich zur Werkstatt um. „Es bedeutet nichts.“

„Banner, warte einen Moment!“

„Ich hole den Rest. Geh du lieber wieder rein, bevor du erfrierst.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, ging er davon.

7. KAPITEL

Sobald die Kinder fest eingeschlafen waren, schickten sich die Erwachsenen an, mit vereinten Kräften die Bescherung für die Kinder vorzubereiten. Da alle für irgendwelche Familienangehörige gedachte Geschenke bei sich hatten, steuerte jeder eine Kleinigkeit bei, obwohl Joan verlegen protestierte.

Als schließlich alles fertig war, legte Miss Annie ihr Strickzeug beiseite und verkündete: „Ich möchte jetzt schlafen gehen.“

Bobby Ray sprang sofort auf, half ihr aus dem Sessel und führte sie ins Schlafzimmer, gefolgt von Pop.

„Ich gehe auch ins Bett“, erklärte Joan. „Es war ein langer Tag, und die Kinder werden früh aufwachen.“ Sie bedankte sich zum wiederholten Male für die Geschenke und eilte zu den Kindern ins Gästezimmer.

Lucy wandte sich an Banner. „Also, was …“

Er wandte sich ab. „Ich muss den Hund rauslassen. Komm, Hulk.“

Das Tier stand gehorsam auf und folgte seinem Herrchen auf den Fersen aus dem Raum.

Lucy blickte den beiden seufzend nach. Ganz offensichtlich bereute Banner den spontanen Kuss, der bei ihr trotz der Kürze einen tiefen Eindruck hinterlassen und Sehnsucht nach mehr erweckt hatte.

„Lucy?“, rief Bobby Ray aufgeregt von der Tür her. „Komm schnell. Mit Miss Annie stimmt was nicht!“

„Was ist denn passiert?“

„Sie ist umgekippt. Ich habe sie aufgefangen und aufs Bett gelegt, aber ich habe eine Heidenangst gekriegt.“

Eilig folgte Lucy ihm ins Schlafzimmer. „Miss Annie, was hast du denn? Pop, sollen wir einen Krankenwagen rufen? Bestimmt kann ein Notfallfahrzeug zu uns kommen, auch wenn die Straßen vereist sind.“

Miss Annie schüttelte den Kopf und sagte mit schwacher, aber entschiedener Stimme: „Das ist nicht nötig, Liebes. Ich hatte nur mal wieder einen meiner Anfälle.“

Lucy wandte sich an Pop. „Hat sie das öfter?“

Er wirkte ernst, aber nicht sehr beunruhigt. „Hin und wieder. Sie nimmt Medikamente, aber manchmal wird ihr trotzdem schwindelig. Es ist wirklich nicht nötig, einen Krankenwagen zu rufen.“

„Kann ich irgendetwas für dich tun, Miss Annie?“

„Nein, danke. Es wird mir wieder gut gehen, wenn ich mich ausgeschlafen habe.“

Lucy blickte fragend zu Pop.

Er nickte beruhigend. „Wir brauchen nur etwas Ruhe. Es war ein langer Tag.“

„Also, dann gute Nacht“, wünschte Lucy ein wenig unsicher und immer noch besorgt.

Pop begleitete sie und Bobby Ray zum Flur, wünschte ihnen beiden eine gute Nacht und schloss die Zimmertür.

„Tja, ich nehme an, Pop wäre besorgter, wenn es was Ernstes wäre“, bemerkte Bobby Ray auf dem Weg zum Wohnzimmer.

„Da hast du bestimmt recht.“ Lucy war jedoch nicht wirklich beruhigt, denn Miss Annie hatte sehr schwach und müde ausgesehen.

Er spürte ihre Angst, legte ihr seinen mächtigen Arm um die Schultern und drückte sie so fest, dass sie kaum noch Luft bekam. „Mach dir keine Sorgen, Lucy. Wir passen schon auf, dass Miss Annie nichts passiert.“

„Ich weiß.“ Sie lächelte ihn an und seufzte. „Ich habe sie in den wenigen Stunden sehr lieb gewonnen.“

„Sie ist wirklich eine reizende Lady. Ist es nicht seltsam, wie gut wir uns alle in so kurzer Zeit kennengelernt haben?“

„Ich würde sogar behaupten, dass wir Freunde geworden sind. Apropos …“

Sie verstummte, als Hulk sich plötzlich zwischen sie drängte und die Schnauze unter Lucys langem Sweatshirt vergrub. Sie löste sich von Bobby Ray und schob den Hund lachend zurück. „Deine Nase ist eiskalt, du alberner Kerl. Wärm sie dir gefälligst woanders.“

Über den Hund hinweg sah sie Banner mit ziemlich finsterer Miene in der Tür stehen. „Seid ihr alle bereit, schlafen zu gehen?“, fragte er ziemlich schroff.

„Ich schon“, antwortete Bobby Ray. „Ich gehe normalerweise nicht so früh ins Bett, aber wir waren heute sehr fleißig.“

„Du solltest wieder auf der Couch schlafen, Lucy“, erklärte Banner in unpersönlichem Ton. „Es ist zu kalt im Arbeitszimmer.“

Ganz zu schweigen von der Dunkelheit und der Einsamkeit, dachte Lucy. „Gern, danke.“

Sie und Banner fanden sich an diesem Abend noch ein zweites Mal allein wieder, als Bobby Ray bei Kerzenschein duschte. Sie hatte sich bereits zum Schlafen eine blaue Jogginghose und ein enges, hellblaues T-Shirt mit langen Ärmeln angezogen. Dazu trug sie weiße Socken. Dieses Outfit war wesentlich bequemer als die Jeans, in der sie vergangene Nacht geschlafen hatte.

Banner hatte sich einen grauen Trainingsanzug angezogen und trug wie Lucy weiße Tennissocken. Sein dunkles Haar war zerzaust, und die Bartstoppeln auf seinen Wangen und seinem Kinn unterstrichen sein düsteres, aber attraktives Aussehen.

Sie musterte ihn in stummer Anerkennung, während er vor dem Kamin kniete und einige Scheite nachlegte. Der Feuerschein ließ die markanten Linien seines Gesichts noch tiefer erscheinen. Es war nicht schwer bei ihrer lebhaften Fantasie, sich die gebräunte Haut und die stählernern Muskeln seines nackten Oberkörpers in eben diesem Feuerschein vorzustellen. Unmerklich erzitterte sie bei der Vorstellung.

„Du guckst mich an“, stellte er fest.

Da er den Blick nicht vom Kamin gewandt hatte, fragte sie sich, woher er das wusste. „Stimmt. Macht es dich verlegen?“

„Ein bisschen.“

„Entschuldige, aber da der Fernseher nicht funktioniert …“

Er lächelte nicht über ihren Scherz. „Leider kenne ich keine Tricks, mit denen ich dich unterhalten könnte. Aber vielleicht möchtest du ja noch ein Gedicht hören.“

Seine ironischen Bemerkungen belustigten sie stets, ob er es nun beabsichtigte oder nicht. „Danke, aber das ist nicht nötig.“

„Du könntest ja vielleicht eine Münze aus meinem Ohr zaubern.“

„Ich kann nur Kartentricks. Und um ehrlich zu sein, auch nur den einen.“

„Aha.“ Er schürte noch ein letztes Mal das Feuer und wischte sich dann die Hände ab.

„Tricia und Tyler werden sich wahnsinnig über all die Geschenke freuen. Bist du sicher, dass du kein Weihnachtsmannkostüm anziehen willst?“

„Nur, wenn du einen Bikini anziehst.“

Erstaunt zog sie die Augenbrauen hoch. „Wie bitte?“

„Tja, du hast deine abartigen Fantasien, ich habe meine.“

Sie lachte immer noch, als Bobby Ray das Wohnzimmer betrat. Überrascht blickte er von Lucy zu Banner. „Hast du ihr Witze erzählt?“

„Ich habe nur Unsinn geredet. Kann ich das Licht ausmachen?“

Lucy legte sich auf die Couch und zog sich die Decke bis unters Kinn. „Gute Nacht, Banner. Gute Nacht, Bobby Ray.“

Der Hüne machte es sich im Fernsehsessel bequem. „Gute Nacht, Miss Lucy. Brenn heute Nacht ja nicht mit dem Weihnachtsmann durch, hörst du?“

Spontan blickte Lucy zu Banner, der sie mit seinem seltsamen Lächeln anschaute. „Gute Nacht“, murmelte er, dann blies er die Petroleumlampe und die Kerzen aus.

Lucy fiel auf, dass er seinen Schlafsack dicht neben den Geschenken ausgebreitet hatte. Ein gut aussehender, aber offensichtlich unnahbarer Junggeselle unter dem Weihnachtsbaum …

Wehmütig seufzte sie und dachte dabei, dass der Weihnachtsmann einen sehr verschrobenen Sinn für Humor hatte.

Nicht mal Bobby Rays Schnarchen störte Lucys Schlaf in dieser Nacht. Sie erwachte erst, als ein schriller Schrei ihren Traum zerriss – ihren aufregenden Traum von Banner im Feuerschein unter dem Weihnachtsbaum … ohne Trainingsanzug.

Abrupt setzte sie sich auf und blinzelte. Ihr Herz raste, aber sie wusste nicht, ob vor Schreck über den Schrei oder wegen des Traumes.

Tricia stand in der Tür und starrte ungläubig auf die Geschenke unter dem Baum. „Er war hier“, murmelte sie verwundert. „Der Weihnachtsmann hat uns gefunden!“

Bobby Ray rieb sich theatralisch die Augen und starrte auf den Baum. „Potz Blitz, wo kommen denn all die Geschenke her?“

„Die hat der Weihnachtsmann gebracht.“ Aufgeregt hüpfte Tricia von einem Bein aufs andere. „Tyler, komm schnell! Der Weihnachtsmann hat uns gefunden!“

Noch völlig verschlafen erschien ihr Bruder in der Tür, gefolgt von Joan, die sich prompt entschuldigte, dass alle so früh geweckt worden waren.

Banner war aus seinem Schlafsack gekrochen und räumte ihn weg, damit Tricia und Tyler ihre Geschenke erreichen konnten. Lucy konnte ihn nicht ansehen, ohne in Erinnerung an den Traum zu erröten.

„Sind die wirklich für uns?“, fragte Tyler und trat zögernd näher.

„Sieht ganz so aus.“ Bobby Ray senkte die Fußstütze des Fernsehsessels und warf die Decke zur Seite. „Steht da nicht so ’rum. Macht euch ruhig drüber her.“

„Eine Sekunde noch. Rührt nichts an“, bat Joan. Sie verschwand im Schlafzimmer und kehrte mit einem kleinen Fotoapparat zurück. „So, auf geht’s.“

Tricia sank vor dem Berg Geschenke auf die Knie. „Die hier sind meine. Da steht Für Tricia vom Weihnachtsmann drauf“, las sie stolz vor.

„Und das sind meine.“ Tyler starrte die Geschenke an, als fürchtete er, sie könnten sich in Luft auflösen, wenn er sie aus den Augen ließ.

Joan setzte sich im Schneidersitz auf den Fußboden und knipste.

Angezogen von dem Lärm tauchten Miss Annie und Pop auf und begrüßten alle mit einem herzlichen „Frohe Weihnachten“. Bobby Ray sprang sofort auf und half Miss Annie in den Schaukelstuhl. Sie sah an diesem Morgen wesentlich kräftiger aus, wie Lucy erleichtert feststellte.

Banner hatte den Raum verlassen. Kaffeeduft wehte aus der Küche herüber. Lucy dachte daran, ihm zu helfen, aber es widerstrebte ihr, den Raum zu verlassen. Sie liebte es, Kinder beim Auspacken der Weihnachtsgeschenke zu beobachten.

Tyler und Tricia gerieten erwartungsgemäß in Verzückung, während sie Videospiele, Matchboxautos, Brettspiele und einiges mehr auspackten und alles stolz den Anwesenden präsentierten.

Joan hatte nicht sehr viel Geld ausgegeben, aber pädagogisch wertvolle Spiele ausgesucht. Tyler schien sich besonders über einen Football nebst Helm zu freuen, und Tricia verliebte sich augenblicklich in eine lebensgroße Babypuppe.

Die Puppe passte perfekt in die Wiege, die zusammen mit dem Laster ein wenig versteckt hinter dem Baum stand. Lucy hoffte, dass Banner rechtzeitig zurückkehrte, um die Reaktion auf seine Geschenke verfolgen zu können.

Kurz darauf kam er tatsächlich. Er hatte Kaffee für die Erwachsenen und Orangensaft für die Kinder mitgebracht. Das Tablett stellte er auf den Tisch und verteilte die Becher.

Es beeindruckte Lucy, dass er sich genau gemerkt hatte, wie jeder Einzelne seinen Kaffee bevorzugte. Ob er es nun glaubte oder nicht, er hatte viel zu bieten – wenn er sich denn bemühte.

Banner reichte ihr einen extra leichten Kaffee mit Milch und ohne Zucker. „Danke.“ Sie klopfte auf das Polster neben sich. „Komm, jetzt setz dich endlich.“

Nach kurzem Zögern sank er auf das äußerste Ende der Couch.

„Ich beiße nicht“, flüsterte sie, nur für seine Ohren bestimmt. „Jedenfalls nicht in der Öffentlichkeit.“

„Trink deinen Kaffee“, erwiderte er ebenso leise.

Schmunzelnd wandte sie sich wieder den Kindern zu.

„Guck mal, Banner, was wir alles gekriegt haben!“, rief Tricia und hielt ihre Puppe hoch.

„Das ist ja allerhand. Ihr müsst das ganze Jahr lang sehr brav gewesen sein.“ „Na ja, meistens“, murmelte sie. „Hat denn keiner von euch den Weihnachtsmann gesehen, als er die Geschenke gebracht hat? Ihr habt doch alle hier geschlafen.“

Bobby Ray hatte den Raum verlassen, sodass die Frage Lucy und Banner galt. Da er belustigend ratlos wirkte, antwortete sie für alle. „Also, wir waren so müde, dass wir überhaupt nichts gehört haben. Der Weihnachtsmann hätte mit dem Osterhasen zusammen eine Polka in diesem Zimmer tanzen können, und wir hätten nichts davon mitgekriegt.“

Tricia lachte. „Der Osterhase kommt doch gar nicht zu Weihnachten. Der kommt zu Ostern.“

Tyler verdrehte die Augen. „Das weiß sie doch. Sie hat nur Spaß gemacht. Oder, Lucy?“

Sie nickte ernst. „Natürlich war es nur Spaß.“

Tricia überlegte mit gerunzelter Stirn: „Aber warum hat Hulk denn nicht gebellt, als der Weihnachtsmann gekommen ist?“

„Hulk ist kein guter Wachhund“, erklärte Banner mit resignierter Miene. „Er begrüßt alle Besucher mit wedelndem Schwanz und einem Gähnen. Der Weihnachtsmann und der Osterhase hätten das ganze Silber stehlen können, und Hulk hätte ihnen noch die Tür aufgemacht, damit sie alles raustragen können.“

Als ob der Hund gemerkt hätte, dass von ihm die Rede war, stieß er ein „Wuff“ aus und legte den Kopf auf Banners Schoß. Alle lachten, sowohl über den Hund wie über Banners Worte.

Bobby Ray kehrte zurück, mit geröteten Wangen, eine Hand hinter dem Rücken. „Draußen wird es spürbar wärmer. Ich wette, dass die Straßen gegen Mittag frei sind.“

„Das ist schön“, meinte Joan. „Kinder, da hinter dem Baum sind noch mehr Geschenke.“

„Noch mehr? Der Weihnachtsmann hat aber viel getragen.“

„Die sind nicht vom Weihnachtsmann.“ Joan zog die Wiege und den Lastzug hervor. „Tricia, diese Wiege hat Banner für dich gemacht, und Miss Annie hat die hübsche Decke darin gestrickt. Und Tyler, für dich hat Banner diesen Lastzug gefertigt, und von Miss Annie ist diese schicke, warme Mütze.“

Mit großen Augen bestaunte Tyler den Lastzug. „Wow! Der ist ja echt stark. Das sieht genau aus wie die Maschine, mit der sie die neue Tankstelle in unsrer Straße gebaut haben. Hast du das echt selbst gemacht, Banner? Wozu ist denn diese Schaufel hier?“

„Das ist ein Schaufelbagger zum Graben. Und da am anderen Ende ist ein Vorderlader. Der schiebt Erde weg. Guck mal, mit diesen Hebeln kannst du sie hoch- und runter…“

Tricia hatte ihre Puppe in die Wiege gelegt und schaukelte sie sanft. „Sie will schlafen“, sagte sie zu Joan, und dann verkündete sie strahlend: „Sie heißt ab jetzt Annie Lucy.“

Lucy wie Miss Annie bedankten sich ernsthaft für die Ehre, eine so entzückende Namensschwester zu bekommen.

Schließlich überreichte Lucy den Kindern einige Bücher aus dem großen Stapel, den sie für die Kinder ihrer Cousins mitgenommen hatte. Offensichtlich hatte sie bei der Auswahl den Geschmack der beiden getroffen, denn sie bedankten sich überschwänglich, und das sogar ohne Aufforderung.

„Ich habe auch was für euch“, verkündete Bobby Ray. Er zog die Hand hinter dem Rücken hervor, und zum Vorschein kamen zwei große, bunt eingewickelte Schachteln mit Schokolade.

Mit glänzenden Augen leckte Tricia sich die Lippen. „Mom, können wir die jetzt gleich essen?“

„Nicht vor dem Frühstück.“

„Apropos Frühstück.“ Banner stand auf. „Ich kümmere mich jetzt mal darum. Bleib du bei den Kindern“, fügte er hinzu, als Joan aufstehen wollte. „Ich schaffe das schon.“

Lucy sprang auf. „Ich helfe dir.“

„Das ist nicht …“ Er verstummte, als er ihre entschlossene Miene sah. Vermutlich wollte er nicht riskieren, in Gegenwart der anderen einen Streit mit ihr zu verlieren.

Auf dem Weg in die Küche meinte Lucy: „Das hat Spaß gemacht, oder?“

„Die Kinder scheinen sich wirklich zu freuen“, entgegnete er tonlos.

Sie ließ sich von seiner mangelnden Begeisterung nicht entmutigen. „Ich fand es köstlich, wie verwundert Tricia reagiert hat.“

„Ich hätte auf den schrillen Schrei verzichten können. Mir ist fast das Herz stehen geblieben.“

Lucy lachte. „Sie hat sich eben riesig gefreut.“

„Meinst du, sie wird sich auch so freuen über Haferbrei, der mit heißem Wasser zubereitet ist? Mehr habe ich nämlich nicht mehr zum Frühstück.“

„Ich glaube nicht, dass sie vor Entzücken so schreien wird, aber sie werden es essen. Die beiden sind nicht verwöhnt.“

„Ich habe auch noch Dosenobst zu bieten, falls jemand keinen Haferbrei mag.“

„Es tut mir leid, dass wir deine Vorräte derart geplündert haben.“

„Konserven habe ich noch genug. Nur die verderblichen Waren wie Milch, Brot und Aufschnitt sind alle.“

„Die Kids fanden die Spielzeuge toll, die du gemacht hast. Sie werden sie jahrelang hüten und vielleicht sogar an ihre Kinder weitergeben.“

„Ich bin froh, dass sie ihnen gefallen. Ich wusste sonst nichts damit anzufangen.“

„Denkst du manchmal daran, solche Geschenke für deine eigenen Kinder zu machen?“

„Ich habe keine Kinder.“

„Ich meine ja auch nicht jetzt, sondern in Zukunft.“

Er zuckte lakonisch die Achseln. „Ich rechne nicht damit, welche zu kriegen. Hol doch schon mal die Obstkonserven.“

Bedächtig ging sie zur Speisekammer. „Willst du keine Kinder?“

„Nicht unbedingt.“

„Ich möchte mindestens zwei.“

„Klar.“

„Wie meinst du das?“, hakte sie nach, während sie die Konserven auf die Arbeitsplatte stellte.

„Dass es mich nicht überrascht.“

„Wieso nicht?“

„Es bestätigt einfach meine Ansicht, dass du und ich nicht unterschiedlicher sein könnten. Der Dosenöffner ist in der rechten Schublade.“

Eindeutig wollte er ihr durch dieses belanglose Gespräch mitteilen, dass zwischen ihnen nicht mehr sein konnte als eine flüchtige Bekanntschaft. Doch Lucy war sich da nicht so sicher.

Offensichtlich lag es an ihr, die Initiative zu ergreifen. Da sie im Grunde nicht schüchtern war, vor allem nicht bei wirklich wichtigen Dingen, ging sie zu ihm, legte ihm die Hände auf die Brust und lächelte ihn kokett an. „Eine Weihnachtstradition haben wir total vergessen.“

„Welche denn?“, hakte er argwöhnisch nach.

„Den Mistelzweig.“

„Wir haben keinen …“

„Tu einfach so, als hätten wir einen“, riet sie, bevor sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihn auf den Mund küsste.

Zuerst reagierte er nicht, doch dann schloss er sie in die Arme und küsste sie mit kaum verborgener Leidenschaft. Sie spürte ihr Herz pochen, und sie war ihm so nahe, dass er das Pochen vermutlich ebenfalls spürte. Auf jeden Fall fühlte sie deutlich die Anzeichen seiner Erregung.

Gelächter aus dem Nebenzimmer veranlasste ihn, den Kopf zu heben. Ohne Lucy loszulassen, schloss er die Augen und murrte: „Verdammt.“

„Ich finde auch, dass es ein toller Kuss war“, murmelte sie mit einem zittrigen Lächeln.

8. KAPITEL

Kurz nach dem Mittagessen, das Banner aus Dosensuppe und Crackern gezaubert hatte, erschien der erwartete Abschleppdienst. Es dauerte nicht lange, den kaum beschädigten Truck aus dem flachen Graben zu ziehen, und schon eine halbe Stunde später war Bobby Ray zum Aufbruch bereit.

Verstohlen zog er Lucy beiseite, drückte ihr einen 100-Dollar-Schein in die Hand und flüsterte: „Banner will kein Geld für seine Gastfreundschaft von mir annehmen, aber sorg bitte dafür, dass er es kriegt. Und wenn du es ihm heimlich in die Keksdose steckst.“

„Ich mache das schon, und ich lege auch noch was drauf“, versprach sie. „Du fährst jetzt also ab?“

„Ja, das muss ich wohl. Mein Boss wartet schon ungeduldig auf mich.“

Sie drückte ihm die Hand. „Es war sehr schön, dich kennenzulernen und den Heiligabend mit dir zu verbringen.“

„Gleichfalls, Miss Lucy.“ Er beugte sich zu ihr und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Vielleicht sieht man sich ja mal wieder.“

„Hoffentlich.“ Sie konnte nicht widerstehen hinzuzufügen: „Ach ja, vielleicht siehst du Joan ja schon früher wieder.“

Er schmunzelte über den Wink mit dem Zaunpfahl. „Ich hätte nichts dagegen. Was meinst du dazu?“

„Ich finde, du solltest dich unbedingt bei ihr melden.“

„Tja, dann sollte ich wohl auf die Frau Professor hören.“ Er grinste. „Bis jetzt hattest du ganz gute Ideen.“

Lucy beobachtete, wie er sich herzlich von Miss Annie und Pop verabschiedete, und dann von Tricia und Tyler. Es war nicht zu übersehen, dass er die Kinder längst in sein großes Herz geschlossen hatte.

Kaum war er fort, wirkte Joan zerstreut und gedankenverloren, und keine halbe Stunde später drängte sie die Kinder zum Aufbruch.

„Fahr vorsichtig“, warnte Lucy. „Und schöne Weihnachten mit deiner Familie.“

„Danke.“ Joan umarmte sie spontan. „Sehen wir uns bald in Conway?“

„Natürlich.“

Tricia zupfte Lucy am Saum des Sweaters. „Frohe Weihnachten, Miss Lucy“, sagte sie. „Danke für die Bücher.“

„Gern geschehen.“ Lucy ging in die Hocke und umarmte Tricia. „Ich hoffe, du hast Spaß daran.“

„Danke auch für meine Bücher“, sagte Tyler, nachdem Joan ihn angestoßen hatte.

Lucy wollte ihn durch eine Umarmung nicht in Verlegenheit bringen, aber sie lächelte ihn herzlich an. „Auch gern geschehen. Ich wünsche euch schöne Weihnachten bei eurer Großmutter.“

Die Kinder bedankten sich zum Abschied bei Banner und Miss Annie und versicherten Pop, wie sehr es ihnen gefallen hatte, mit ihm Weihnachtslieder zu singen. Sie ließen sich von ihm umarmen – Tyler mit jungenhaftem Widerstreben.

Am herzlichsten verabschiedete er sich von Hulk. Er kniete nieder und umarmte den Hund mit einer Zuneigung, die er sich anderen gegenüber nicht zu zeigen gestattete. „Bye, Hulk, sei brav, ja?“

Der Hund bellte leise und wedelte mit dem Schwanz.

„Ich weiß gar nicht, wie ich dir für alles danken soll“, sagte Joan schüchtern zu Banner. „Ich möchte dich wenigstens entschädigen für …“

Mit verlegener Miene unterbrach er sie. „Das ist nicht nötig. Ich habe es sehr genossen, Gesellschaft zu Weihnachten zu haben.“

Sie akzeptierte, dass sein männlicher Stolz es nicht zuließ, Geld von einer allein erziehenden Mutter anzunehmen. „Dann danke ich dir einfach und wünsche dir noch frohe Feiertage.“

Er schüttelte ihr die Hand. „Das wünsche ich dir auch. Fahr vorsichtig.“

Beinahe wie auf ein Stichwort trafen die Enkelsöhne der Carters ein, gerade als Joan mit den Kindern von der Auffahrt fuhr. Die beiden hübschen, strammen Burschen, die ihre Großeltern offensichtlich vergötterten, bedankten sich überschwänglich bei Banner. Auch sie boten ihm Schadenersatz an, den er ebenso wie vorher ablehnte.

Pop und Miss Annie küssten Lucy so herzlich auf beide Wangen, als würden sie sich schon eine Ewigkeit kennen. Und dann zog Miss Annie Banner zu sich herab und küsste ihn ebenfalls.

Lucy grinste in sich hinein, als er wie ein Schuljunge errötete.

Pop blieb noch einen Moment stehen, als seine Enkel Miss Annie zum Wagen brachten. „Meiner Annie geht es nicht gut“, sagte er mit ernster Miene. „Es ist wahrscheinlich ihr letztes Weihnachten hier auf Erden. Sie wollte es mit Leuten verbringen, die sie lieb hat.“

Banner wirkte bestürzt, und Lucy war sprachlos vor Entsetzen. „Es tut mir leid, dass es nicht geklappt hat“, murmelte er schließlich.

Da lächelte Pop sanft. „Du verstehst nicht. Ich versuche, euch dafür zu danken, dass ihr Annie genau den Wunsch erfüllt habt. Alle waren so nett zu ihr – besonders ihr beide. Ihr habt alles Erdenkliche getan und dafür gesorgt, dass es angenehme Feiertage für uns waren. Ich weiß eure Bemühungen mehr zu schätzen, als ich euch sagen kann.“

Nun errötete Lucy. „Das waren nicht nur wir beide. Bobby Ray und Joan …“

„Ja, ich weiß. Alle haben dazu beigetragen“, warf er nachsichtig ein, „und ich habe mich bei ihnen bedankt. Jetzt muss ich aber wirklich gehen. Auf meine Annie und mich wartet noch eine Weihnachtsfeier mit noch mehr Menschen, die wir lieb haben.“

Ein wenig traurig beobachtete Lucy, wie er hinausschlurfte und hastig von einem seiner Enkelsöhne gestützt wurde. Als die beiden Fahrzeuge die Auffahrt verließen, blieb ihr kleines Auto ziemlich einsam zurück.

Ich werde sie alle vermissen, dachte sie wehmütig. Obwohl die Bekanntschaft durch widrige Umstände zustande gekommen war, hatte sie jeden Einzelnen der Reisegefährten ins Herz geschlossen, und sie hatte fast das Gefühl, eine zweite Familie bekommen zu haben.

Banner wollte sich nicht von Lucy trennen. Zumindest noch nicht, korrigierte er sich. Da er jedoch wusste, dass es Zeit für sie war, in ihr normales Leben zurückzukehren, und er keinen Sinn darin sah, das Unvermeidliche aufzuschieben, sagte er: „Danke, dass du mir geholfen hast, alle zu verabschieden. Ich weiß, dass du darauf brennst, deinen Vater und deine anderen Angehörigen zu sehen.“

„Ja, aber es besteht kein Grund zur Eile. Es sind nur zwei Stunden Fahrt, und es ist noch nicht mal drei Uhr.“

Er dachte an den Kuss, den sie ihm zuvor in der Küche gegeben hatte, und fragte sich, ob sie in ihm etwas sah, was nicht vorhanden war. Vielleicht verwechselte sie ja schlichte körperliche Anziehungskraft mit tieferen Gefühlen. Er räusperte sich. „Es wird schön sein, das Haus wieder für mich allein zu haben. Ich bin es nicht gewohnt, so viele Leute um mich zu haben. Wenn Hulk und ich allein sind, schaffe ich viel mehr.“

Belustigung funkelte in ihren smaragdgrünen Augen. „Ich bin überzeugt, dass Hulk ein ausgezeichneter Gesellschafter ist.“

„Ideal. Er erwartet nicht, dass ich ihn unterhalte oder bediene. Er ist nicht beleidigt, wenn ich den ganzen Tag in meiner Werkstatt verbringe oder keine Lust habe zu reden oder zu spielen. Es stört ihn nicht, wenn ich seinen Geburtstag vergesse, und er hat kein Interesse an meinem. Er ist glücklich mit einem schlichten Leben: einfaches Essen, ein warmer Schlafplatz, gelegentliche Streicheleinheiten. Er verlangt nie mehr von mir, als ich zu geben bereit oder fähig bin.“

„Das ist ein beachtliches Lob, Hulk. Du solltest sehr stolz sein“, murmelte Lucy und tätschelte ihm den Kopf. „Was für eine Rasse ist er eigentlich?“

„Keine Ahnung. Ich habe ihn als Welpen vor etwa drei Jahren vor meiner Tür gefunden. Ich nehme an, dass ihn jemand ausgesetzt hat, weil er so hässlich ist.“

„Und weil du dich mit ihm identifiziert hast, hast du ihn aufgenommen und zu deinem Freund gemacht“, vermutete Lucy. Dann lachte sie über seine Miene und versicherte: „Ich wollte damit nicht sagen, dass du dich mit der Hässlichkeit identifizierst. Du hast genug Spiegel im Haus, um zu wissen, dass du alles andere als unattraktiv bist. Aber vielleicht sind da andere Dinge, die dich an dich selbst erinnern.“

Wie konnte sie erraten, dass er sich so stark zu dem trotteligen, komischen, ungeliebten Hündchen hingezogen gefühlt hatte? Ungehalten schüttelte er den Kopf. „Du willst dich bestimmt schnellstens auf den Weg machen.“

„Du scheinst es sehr eilig zu haben, mich loszuwerden.“ Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. „Vielleicht irre ich mich, aber ich dachte, wir hätten uns einiges zu sagen, bevor ich gehe.“

Instinktiv wollte er zurückweichen, doch ihre Berührung fühlte sich zu angenehm an. Stattdessen verlegte er sich auf Zynismus. „Die Professorin und der Tischler? Ich kann mir nicht denken, was wir uns zu sagen hätten.“

Er erwartete, dass sie gekränkt oder zornig reagierte. Auf ihr Lachen war er nicht vorbereitet. Der leise, belustigte Laut ging ihm unter die Haut, und als sie die Hand zu seiner Schulter gleiten ließ, spürte er ein Prickeln überall dort, wo sie ihn berührte.

„Ich glaube, wir finden schon etwas, worüber wir reden können“, murmelte sie und blickte durch ihre langen Wimpern zu ihm auf.

Banner schluckte schwer. „Du solltest bedenken, dass wir uns nicht unter normalen Umständen kennengelernt haben. Die Weihnachtsstimmung beeinflusst dich vielleicht, und ich habe mich bemüht … na ja, charmanter zu sein als sonst. Ich bin eigentlich nicht so … Verdammt, würdest du bitte aufhören zu lachen?“

„Ich kann nicht.“ Ihre Augen funkelten. „Du bist einfach so süß, wenn du ganz edel und in Panik bist.“

Süß? Edel? In Panik? Keines der Attribute gefiel ihm, am wenigsten in Panik. „Ich bin überhaupt nicht in Panik“, teilte er ihr entrüstet mit. „Ich versuche nur zu verhindern, dass du etwas tust, was du später bereuen könntest.“

„Meine Reue lass nur meine Sorge sein. Willst du, dass ich jetzt gehe? Wenn ja, dann bleibe ich bestimmt nicht länger, als ich willkommen bin.“

„Nein, aber …“

Lucy rückte ein wenig näher. „Erinnerst du dich an den vorgetäuschten Mistelzweig in der Küche?“

„Ja?“

„Er ist gerade hierher gewandert“, murmelte sie und stellte sich auf Zehenspitzen.

Wie sollte er einem Mistelzweig widerstehen können – selbst einem vorgetäuschten? Er zog sie an sich und küsste das Lachen von ihren Lippen.

Nach einer Weile hob Banner den Kopf und murmelte: „Warum bist du noch nicht auf dem Weg nach Springfield?“

Lucy hatte die Hände in seinem Nacken verschränkt und spielte mit seinen Haaren, die voll und erstaunlich seidig waren. „Ich habe noch keine Lust zu gehen.“

„Wenn du meinetwegen bleibst …“

„Na ja, ich bleibe nicht, um mehr Zeit mit deinem Hund zu verbringen.“ Sie sah die Promenadenmischung an. „Entschuldige, Hulk, nichts für ungut.“

Das Tier schniefte als Antwort und entlockte ihr ein Lächeln.

Banner blickte sie finster an, behielt die Arme aber um ihre Taille. „Du solltest wirklich bedenken, dass in den letzten Stunden keine normalen Umstände geherrscht haben.“

„Ich weiß. Du befürchtest, dass dein überwältigender Charme mich vorübergehend verblendet haben könnte.“

Er errötete ein wenig. „Okay, ich bin nicht unbedingt ein umgänglicher Typ, aber ich habe mir wirklich mehr Mühe als gewöhnlich gegeben.“

„Warum?“

„Warum? Wahrscheinlich, weil Weihnachten ist. Die Kids … Miss Annie … Es erschien mir einfach angebracht.“

„Du warst zu uns allen äußerst freundlich. Du hast dein Zuhause mit uns geteilt und uns bewirtet. Kurzum, du hast einen furchtbaren Eissturm in ein angenehmes Fest verwandelt.“

Entschieden schüttelte er den Kopf, ließ die Arme sinken und wich zurück. „Ich habe eigentlich gar nichts getan, nur die Tür geöffnet. Du bist diejenige, die sich alles Mögliche hat einfallen lassen, um die Kinder und alle anderen zu unterhalten und ihnen ein Fest zu bescheren. Ich bin kein besonders freundlicher Mensch. Mir wurde sogar vorgeworfen, rüde, langweilig und ungesellig zu sein.“

„Wer sagt denn so was über dich?“

„Meine Familie. Und meine Exfrau hat mich mit einigen weiteren Adjektiven bezeichnet, die ich in Damengesellschaft lieber nicht wiederhole.“

„Das tut mir leid für dich“, bemerkte sie sanft. „Aber vielleicht sehe ich dich klarer, als du glaubst.“

Diese Möglichkeit schien ihn noch mehr zu beängstigen als die Vermutung, dass sie ihn in einem allzu romantischen Licht sehen könnte.

Als er nichts dazu sagte, fuhr sie fort: „Ich möchte eine Chance, dein wahres Wesen kennenzulernen, sofern du interessiert bist, mein wahres Wesen kennenzulernen. Weißt du, ich habe in den letzten Tagen nämlich auch meine sogenannten gesellschaftlichen Manieren eingesetzt. Ich bin in Wirklichkeit nicht ständig forsch und fröhlich. Manchmal bin ich regelrecht missmutig.“

Der Anflug eines Lächelns spielte um seine Lippen. „Das kann ich mir kaum vorstellen.“

„Glaub mir. Oder frag meine Studenten. Die können dir bestätigen, was für ein Ekel ich bin, wenn ich miese Laune habe.“

Sein Lächeln erstarb. „Die Chance ist äußerst gering, dass ich einem deiner Studenten der höheren Mathematik begegne.“

Ganz offensichtlich störte es ihn gewaltig, dass sie Mathematikprofessorin war. Sie konnte zwar nicht verstehen, warum er deswegen Komplexe haben sollte, aber irgendwann würde sie der Sache schon auf den Grund gehen – sofern er sie nicht kurzerhand aus dem Haus warf.

„Warum bietest du mir nicht eine Tasse Tee an?“, schlug sie nebenhin vor.

Der abrupte Themenwechsel verwirrte ihn. „Du möchtest Tee?“, fragte er fassungslos.

„Danke, sehr gern“, erwiderte sie prompt.

9. KAPITEL

Nun, da Lucy und Banner allein waren, wirkte der Esstisch wesentlich größer, und ohne das Geplauder der anderen Gäste war eine ungewohnte Ruhe ins Haus eingekehrt.

Banner war sich der Stille überdeutlich bewusst und zweifelte an seiner Fähigkeit, diese Stille mit einem interessanten Gespräch zu füllen.

Lucy schien es zufrieden zu sein, an ihrem Tee zu nippen und darauf zu warten, dass er etwas sagte. Eigentlich überraschte ihn das, da sie normalerweise ständig plapperte, wenn sie nervös war. Demnach war sie also im Moment nicht nervös, und das warf die Frage auf, warum er es war.

Er zermarterte sich das Hirn nach einem geeigneten Thema. „Wie schmeckt der Tee?“

Sie lächelte ihn an. „Köstlich, danke.“

Sein Blick ruhte auf ihrem verlockenden Mund. Jedes Mal, wenn sie ihn anlächelte, sich einen Tropfen Tee von den Lippen leckte oder die rotgoldenen Locken zurückwarf, verschlug es ihm die Sprache.

Dieser Zustand war ihm keineswegs fremd. Oberflächliche Konversation lag ihm nicht, und daher wurde ihm oft vorgeworfen, einen schlechten Gesellschafter abzugeben. Bei Lucy war es noch schlimmer, denn für sie wollte er geistreich, charmant und interessant sein. Und weil ihm das nicht gelang, sollte er sie zum Aufbruch drängen, damit sie mit ihrer Familie zumindest den Rest von Weihnachten feiern konnte.

„Lass uns ein Spiel veranstalten“, schlug sie unvermittelt vor.

„Was für ein Spiel denn?“, fragte er erstaunt.

„Zwanzig Fragen. Aber ich erfinde ein paar neue Regeln. Wir befragen uns gegenseitig, immer abwechselnd, und man muss wahrheitsgemäß antworten.“

„Und was hat das Ganze für einen Sinn?“

„Es ist eine sehr gute Art, sich kennenzulernen. Das ist doch unser Ziel, oder? Die Anziehung zwischen uns erforschen und die Möglichkeiten abschätzen.“

Sie ließ ihren Vorschlag so prosaisch und logisch klingen, als ginge es um eine finanzielle Investition. Das musste die Mathematikprofessorin in ihr sein. Nicht, dass er darauf erpicht war, von ihr mit Poesie betört zu werden. Im Gegenteil, er hatte längst beschlossen, ihr klarzumachen, dass sie auf längere Sicht inkompatibel waren. Durch seine Schuld natürlich, da an ihr absolut nichts auszusetzen war.

„Wenn es unbedingt sein muss“, murmelte er resigniert, um sie wissen zu lassen, was er von der ganzen Übung hielt.

Unbekümmert nahm sie sich einen der Kekse, die er zum Tee serviert hatte. „Wann ist dein Geburtstag?“

„Am dritten April. Ich werde einunddreißig.“

„Das sind zwei Antworten auf eine Frage“, bemerkte sie fröhlich. „Dafür sollte ich extra Punkte kriegen.“

„Ich wusste gar nicht, dass Punkte vergeben werden.“

„Über den Teil kläre ich dich später auf. Du bist dran.“

Die Frau ist nicht ganz normal, dachte er bei sich, aber er musste sich eingestehen, dass genau das zu ihren Reizen zählte. „Mir fällt nichts ein. Mach du weiter.“

Sie seufzte schwer. „Banner, du musst die Regeln befolgen. Irgendwas fällt dir doch bestimmt ein.“

„Okay. Wann hast du Geburtstag?“

„Fünfundzwanzigster Juli. Ich bin Löwe und du Widder. Das ist eine sehr interessante Kombination.“

Er räusperte sich. „Mag sein. Ich habe mich nie für Astrologie interessiert. Glaubst du etwa an diesen Unsinn?“

„Hier wird nicht geschummelt. Ich bin dran.“

Er schmunzelte unwillkürlich. „Stimmt.“

„Es gefällt mir, wenn du lächelst. Du tust es nicht oft genug.“

„Das war eine Feststellung. Es zählt also nicht.“ Aber es freute ihn, dass ihr sein Lächeln gefiel, und das wiederum passte ihm eigentlich gar nicht.

„Okay. Deine Lieblingsfarbe?“

„Blau.“

„Das sagen die meisten Männer. Wusstest du das?“

„Ist das die nächste Frage?“

„Nein, nur eine Bemerkung. Du bist dran.“

Er überlegte. „Was ist deine Lieblingsfarbe?“

„Du strengst dich nicht genug an. Du stellst einfach dieselben Fragen wie ich.“

„Vielleicht will ich ja wirklich deine Lieblingsfarbe wissen“, konterte er.

„Kennst du dieses Rosarot, das ein klarer blauer Himmel bei Sonnenuntergang annimmt? Das ist meine Lieblingsfarbe.“

Natürlich! Er hatte geahnt, dass sie keine schlichte, vorhersehbare Antwort geben würde wie „rot“ oder „grün“ oder „gelb“.

Lucy stützte die Ellbogen auf den Tisch und musterte ihn. „Was für Musik magst du?“

„Momentan liegt Filmmusik in meinem CD-Spieler. Letzte Woche war ich in der Stimmung für keltische Lieder.“

„Aha, alles durcheinander. So bin ich auch, obwohl ich überwiegend Klassik höre.“

Auch das überraschte ihn nicht. Hatte er nicht irgendwo gelesen, dass es eine starke Verbindung zwischen Mathematik und Mozart gab? „Ich habe dich nicht nach deinem Musikgeschmack gefragt.“

Sie schmunzelte. „Betrachte es als Zugabe. Du hast immer noch achtzehn Fragen.“

Seltsamerweise fühlte er sich inzwischen entspannter als zu Beginn. Hatte sie das mit dem wunderlichen Spiel beabsichtigt? „Was für Süßigkeiten magst du am liebsten?“

„Das ist eine gute Frage“, lobte sie. „Das Lieblingsessen sagt sehr viel über eine Person aus. Ich bin förmlich süchtig nach Schokokugeln mit Karamellfüllung. Ich liebe es, wie sie im Mund zergehen.“

Banner räusperte sich und rutschte auf dem Stuhl herum. Etwas an ihrer sinnlich genüsslichen Miene erregte ihn aufs Neue. „Aha.“

„Willst du mir deine süße Vorliebe nicht verraten?“

„Du hast nicht danach gefragt.“

Schmollend schob sie die Unterlippe vor. „Na gut, wenn du dich so anstellst, dann stelle ich eben eine formale Frage. Was ist deine bevorzugte Süßigkeit?“

„Geleedrops.“

„Welcher Geschmack?“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Ist das Frage 5?“

„Nein, 4a.“

Es zuckte um seine Mundwinkel. „Ich glaube nicht, dass das den Regeln entspricht.“

„Ich mache die Regeln“, rief sie ihm in Erinnerung. „Also, sag schon!“

„Banane.“

„Igitt!“

„Bitte keine Kritik.“

„Ich kann mich nicht erinnern, Geleedrops in deiner Speisekammer gesehen zu haben.“

„Sind mir vor ein paar Tagen ausgegangen. Wenn ich nächstes Mal in die Stadt komme, besorge ich mir gleich ein halbes Dutzend Schachteln.“

Sie musterte ihn von Kopf bis Fuß. „Du siehst gar nicht danach aus, als ob du ein halbes Dutzend Packungen auf einen Schlag isst. Kein Gramm Fett zu viel an dir.“

Aus lauter Verlegenheit nahm er sich einen Keks vom Teller und zerkrümelte ihn, während er die nächste Frage hervorsprudelte, ohne nachzudenken. „Hattest du schon immer Angst im Dunkeln?“

„Es fing an, als ich zehn oder elf war. Da wurde meine Mutter nämlich krank, und abends ging es ihr immer schlechter als tagsüber. Oft war ein Babysitter im Haus, wenn ich nachts aufwachte, weil mein Vater mit ihr ins Krankenhaus gefahren war. Ich hatte Angst, ins Bett zu gehen, weil ich nicht wusste, was mich beim Aufwachen erwarten würde.“

Sie seufzte und starrte in ihre Teetasse. „Eines Morgens wachte ich auf und erfuhr, dass sie in der Nacht gestorben war. Wahrscheinlich hatte ich das immer befürchtet.“

Da Banner nicht wusste, was er zu ihrer Erklärung sagen sollte, und da es ihm nicht lag, Mitgefühl auszudrücken, wechselte er das Thema. „Ist dir kalt? Wenn ja, können wir uns ins Wohnzimmer vor den Kamin setzen.“

„Nein, ich friere nicht, und unser Spiel macht mir Spaß. Ich bin dran. Wie lautet dein Vorname?“

„Habe ich dir das nicht gesagt?“

„Nein. Du hast gesagt, ich soll dich nur Banner nennen.“

„Oh. Ich heiße Richard. Richard Merchant Banner.“

„Magst du den Namen Richard nicht? Und das ist übrigens Frage 6a, keine neue.“

„Das ist der Name meines Vaters. Als Kind habe ich, allerdings nur ungern, auf Ricky gehört, aber als ich auf die Highschool kam, habe ich das abgelegt. Die anderen gängigen Abkürzungen gefallen mir nicht. Banner passt einfach zu mir.“

„Richard Banner. Ein schöner Name.“

„Wie gesagt, der meines Vaters. Ich hätte lieber einen eigenen Namen gehabt.“

Sie dachte darüber nach, sagte aber nichts dazu. „Du bist dran.“

„Hast du einen zweiten Vornamen?“

„Jane, nach meiner Großmutter mütterlicherseits. Meine Tante Janie ist auch nach ihr benannt. Wie war deine Exfrau?“

„Wieso?“, hakte er verblüfft nach.

„Ich bin nur neugierig. Wir wollen uns doch besser kennenlernen. Wenn du möchtest, erzähle ich dir von meiner letzten Beziehung, und du brauchst dafür nicht mal eine Frage zu opfern. Nicht, dass es viel zu erzählen gäbe. Ich dachte, ich hätte einen Partner gefunden, aber er wollte eine zweite Mutter. Überflüssig zu sagen, dass es nicht lange gut ging. Wie war deine Ehe?“

„Sie hat nicht mal ein Jahr gehalten.“

„Hast du deine Frau geliebt?“

Das war eine sehr persönliche Frage, die eigentlich nicht in ein Spiel gehörte, aber Banner erwiderte tonlos: „Ich dachte, wir würden zusammenpassen. Ich wollte allen zeigen, dass sie sich irren und dass ich sehr wohl fähig bin, eine haltbare Beziehung einzugehen. Aber ich habe dadurch nur bewiesen, dass sie recht haben.“

Lucy schüttelte den Kopf. „Das hast du aus einem einzigen Fehlschlag geschlossen? Hast du nie daran gedacht, dass du das Experiment vielleicht mit der falschen Person durchgeführt hast?“

„Ich weiß genau, was sich erwiesen hat. Und das war nebenbei bemerkt deine siebte Frage.“

„Du hast Angst, noch mal eine richtige Beziehung einzugehen.“

„Nein. Ich bin nur realistisch.“

„Also waren die Küsse, die wir getauscht haben …“ Sie brach ab und wartete, dass er den Satz vollendete.

„Sie waren nett. Aber ich weiß, dass du bald abfahren musst.“

„Nett“, wiederholte sie mit gekrauster Stirn. „So beschreibst du unsere Küsse?“

Eine leichte Röte der Verlegenheit kroch an seinem Hals hinauf, als ihm bewusst wurde, dass er offensichtlich ihren Stolz verletzt hatte. „Sie waren echt nett.“

Unvermittelt stand Lucy auf und ging um den Tisch herum zu ihm. Instinktiv erhob er sich ebenfalls.

Sie blieb direkt vor ihm stehen und legte ihm eine Hand auf die Brust. „Ich bin überzeugt, dass ich es besser als ‚echt nett‘ kann.“

Er bemühte sich, ihr zu widerstehen. Aber dann schmiegte sie die andere Hand um seinen Hals, und seine Willenskraft zerbröckelte wie der Keks, den er kurz zuvor zerkrümelt hatte. Er schlang die Arme um ihre Taille und senkte den Mund auf ihre Lippen.

Der Kuss, der wesentlich besser als „echt nett“ ausfiel, wurde durch das Klingeln des Telefons unterbrochen. Es dauerte einen Moment, bevor das Geräusch in sein Bewusstsein vordrang. Verwirrt und genervt starrte er den Apparat an. So ein Mist, er erhielt nicht mehr als sechs Anrufe im ganzen Monat! Warum musste das dumme Ding ausgerechnet jetzt stören?

Nun, es war vermutlich ein Omen, das er beachten sollte. Dennoch murmelte er: „Wir lassen es einfach klingeln.“

„Aber es könnte wichtig sein!“

Seufzend strich er sich durch das Haar und griff widerstrebend zum Hörer. „Hallo?“, meldete er sich noch schroffer als gewöhnlich.

„Hi, Rick. Ich wollte dir nur frohe Weihnachten wünschen.“

„Danke, Brenda, das wünsche ich dir auch. Wie geht es euch?“ Banner blickte Lucy nach, die diskret den Raum verließ.

„Alles bestens. Es ist nur schade, dass du nicht gekommen bist. Wir haben dich bei unserem Festessen vermisst.“

Banner bezweifelte, dass ihre Bemerkung der Wahrheit entsprach. So wenig, wie er für gewöhnlich der lebhaften und oftmals politischen Diskussion am Tisch seines Vaters beisteuerte, konnte er sich nicht vorstellen, dass seine Abwesenheit überhaupt jemandem aufgefallen war. Seine Schwester sagte das gewiss nur aus Höflichkeit. „Grüß bitte alle von mir.“

Es überraschte ihn kaum, dass sein Vater nicht anrief. Richard Banner war ihm nicht gerade zugetan. Er hatte die Entscheidung seines Sohnes, Tischler zu werden, statt eine hoch dotierte Karriere zu verfolgen wie seine jüngeren Halbgeschwister, nie gebilligt.

Ebenso wenig überraschte es Banner, dass sich seine Mutter nicht meldete. Sie schmollte, weil er ihrer Einladung nicht gefolgt war, obwohl sie die gemeinsame Zeit gewöhnlich mit Kritik an seinem legeren Äußeren und seinem mangelnden Interesse an gesellschaftlichen Anlässen verschwendete. Sie hatte sich stets daran gestört, dass er dem schlichten Dasein seines Großonkels den Vorzug gegenüber dem protzigen Lebensstil gab, den sie und ihr Mann so begierig verfolgten.

So unterschiedlich Banners Eltern auch waren, hatten sie eines gemeinsam: Sie legten großen Wert auf gesellschaftliche Anerkennung und waren tief enttäuscht von dem Sohn, den sie zusammen gezeugt hatten.

„Weißt du, Rick, du könntest wirklich versuchen, besser mit Dad auszukommen“, sagte Brenda jetzt, nicht zum ersten und sicher nicht zum letzten Mal. „Du bist ein Mitglied dieser Familie. Ich verstehe nicht, warum du so tust, als wärst du es nicht.“

„Ich weiß genau, wo ich in dieser Familie stehe, und ich komme gut mit dem alten Herrn aus. Er redet, ich höre zu, und dann führt jeder sein eigenes Leben weiter. Ich würde sagen, es klappt alles bestens.“

„Aber Tim und ich kennen dich kaum. Du lässt uns nicht an dich heran.“

Es lag nicht daran, dass ihm nichts an seinen Halbgeschwistern lag. Er hatte nur nicht viel mit ihnen gemeinsam und konnte sich nicht vorstellen, dass sie sich etwas zu sagen hatten.

Es war nicht persönlich gemeint. Er hatte ebenso wenig mit seinen anderen Halbgeschwistern zu tun, was seine Mutter ihm oft vorwarf. Nicht, dass sie sich seinen ungebührlichen Einfluss auf ihre extravaganten Töchter gewünscht hätte, aber es hätte sie gewaltig gestört, wenn er den Kindern seines Vaters nähergestanden hätte als ihren.

Banners Familie – beide Familien – waren im Grunde genommen nette Leute. Seine Eltern waren erfolgreiche, aufrechte Bürger, und all seine Geschwister schienen in deren Fußstapfen zu treten. Er lehnte keinen von ihnen ab, er gehörte nur nicht dazu. Es hatte ihn viel Zeit und Kummer gekostet, diese Tatsache schließlich zu akzeptieren.

Da er Brendas Gefühle nicht verletzen wollte, fragte er in interessiertem Ton: „Und wie geht es dir und Tim? Ist alles okay?“

„Mir geht es gut. Ich bin natürlich sehr beschäftigt, aber das gehört eben zu dem Beruf, den ich mir ausgesucht habe. Tim – na ja, ihm geht es wohl auch gut.“

„Stimmt was nicht?“

„Ich weiß nicht. Er wirkt in letzter Zeit zerstreut und bedrückt. Wahrscheinlich der Stress des Studienanfangs.“

„Wahrscheinlich. Grüß ihn von mir, ja? Und frohe Weihnachten.“

„Sicher, sag ich ihm. Mach’s gut, Rick.“

Er legte den Hörer auf und war sich bewusst, dass er sie enttäuscht hatte. Das schien er anderen immer wieder anzutun, ohne dass es seine Absicht gewesen wäre. Deswegen hatte er sich entschieden, sich zu isolieren, und hatte gelernt, mit seiner eigenen Gesellschaft auszukommen.

Einen Moment später ging er zu Lucy ins Wohnzimmer hinüber. Sie blickte von der Zeitschrift auf, in der sie gerade blätterte. „War das deine Schwester?“

„Ja. Die Tochter meines Vaters. Die Medizinstudentin. Sie wurde wohl von der Familie auserwählt, mich anzurufen.“

„Du fehlst ihr wahrscheinlich.“

„Das hat sie behauptet.“

„Vermisst du sie und deine anderen Geschwister denn nicht?“

Er zuckte die Achseln. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich meinen Halbgeschwistern nicht besonders nahestehe.“

„Aber du hast sie doch lieb, oder?“

„Wahrscheinlich“, murmelte er und rief sich in Erinnerung, dass Lucy es bestimmt nicht nachvollziehen konnte, wie es für ihn gewesen war, zwei Familien zu haben und doch in keine zu gehören.

Manchmal schaute Lucy ihn an, als könnte sie seine Gedanken lesen, als könnte sie ihn verstehen. Und das war gefährlich, denn es verleitete ihn zu dem Irrglauben, dass sie doch einiges gemeinsam haben könnten. Es erweckte die törichte Hoffnung, dass er für sie kein Außenseiter war.

„Ich rufe lieber meine Mutter an“, erklärte er schroff. „Sonst ist sie mir auf ewig böse.“

Und es gab nichts Besseres als ein Gespräch mit seiner Mutter, um ihn auf den harten Boden der Realität zurückzubringen.

10. KAPITEL

Der Nachmittag verlief nicht unbedingt so, wie Lucy sich es erhofft hatte. Banner wirkte inzwischen distanzierter denn je. Dabei hätte sie das nicht überraschen sollen. Vermutlich war es der klassische panische Rückzug eines Mannes, der jemandem nähergekommen war, als er beabsichtigt hatte.

So betrachtet, war es beinahe ein Kompliment.

Natürlich war es auch möglich, dass Banner den Austausch von Zärtlichkeiten bereute und nun versuchte, Lucy so schonend wie möglich loszuwerden.

Weil diese Möglichkeit sie aber deprimierte, hielt sie sich an die erste Erklärung. Sie wollte glauben, dass er lediglich Angst vor seinen eigenen Gefühlen hatte, was angesichts seiner Familienverhältnisse und seiner gescheiterten Ehe durchaus einleuchtend war.

Für sie stand Banner noch immer ganz oben auf ihrer Kandidatenliste. Nun ging es nur darum, ihn davon zu überzeugen.

Sie saß vor dem Kamin und kraulte Hulk zwischen den Ohren, als Banner eintrat. Er musterte sie einen Moment, brachte dann ein zögerliches Lächeln zustande. „Du scheinst einen Freund fürs Leben gefunden haben.“

Hulk lag neben ihr ausgestreckt, hatte die Augen vor Entzücken geschlossen und stieß hin und weder ein wohliges Brummen aus. „Er ist ein süßer Hund. Ich kann verstehen, dass du ihn lieb hast.“

Banner zuckte lässig die Achseln. „Er ist ganz okay – für einen Hund.“

Es betrübte Lucy schon, dass er nicht mal die Liebe zu seinem Haustier eingestehen wollte. „Hast du mit deiner Mutter gesprochen?“

„Ja.“

„Es geht ihr und dem Rest der Familie hoffentlich gut.“

„Ja.“

„Sie hat sich bestimmt über deinen Anruf gefreut.“

„Vermutlich.“

Seine Einsilbigkeit weckte Verzweiflung – und Verärgerung – bei Lucy. Schließlich wusste sie, dass er durchaus zu einem längeren Gespräch fähig war. Was wollte er ihr mit seinem Trotz beweisen?

„Du solltest dich wirklich auf den Weg machen“, meinte er schließlich. „Die Straßen könnten wieder glatt werden, wenn die Temperatur nach Einbruch der Dunkelheit sinkt.“

Lucy kraulte Hulk ein letztes Mal und stand dann auf. „Du scheinst es darauf anzulegen, mich loszuwerden.“

„Darum geht es nicht. Aber ich weiß, dass deine Familie auf dich wartet, und du willst sie doch auch sehen, oder?“

Sicherlich. Schließlich war Weihnachten ein Familienfest, und darüber hinaus hatte sie ihren Vater seit mehreren Monaten nicht mehr gesehen. Aber der Abschied von Banner fiel ihr wesentlich schwerer, als sie angenommen hatte. Denn was sich auch immer zwischen ihnen entwickelt hatte, war viel mehr als nur eine flüchtige Verliebtheit – zumindest auf ihrer Seite.

„Warum kommst du nicht mit?“, schlug sie spontan vor. „Ich finde es eine furchtbare Vorstellung, dich hier ohne Strom alleinzulassen. Meine Familie würde dich willkommen heißen. Meine Tante Janie ist eine fabelhafte Köchin, und meine Cousins sind immer amüsant.“

Er schüttelte schon den Kopf, noch bevor sie ausgesprochen hatte. „Danke, aber ich halte nichts von Familienzusammenkünften. Außerdem muss ich arbeiten, wie du weißt. Ich habe den Auftrag kaum angefangen.“

Sie nickte, denn sie hatte im Grunde keine Zusage erwartet. „Sehen wir uns wieder?“

Nach einer langen Pause sagte er: „Du weißt, wo du mich findest. Du kannst ja gelegentlich auf dem Weg zu deiner Tante mal reingucken.“

„Tja, vielleicht tue ich das.“

Er nickte. „Gut.“

„Dann sollte ich jetzt wohl fahren.“

„Ich helfe dir, deine Sachen zum Auto zu tragen.“

Wenige Minuten später war sie zum Aufbruch bereit und blickte sich noch mal im Wohnzimmer um. „Soll ich dir nicht noch helfen, den Weihnachtsschmuck wegzuräumen?“

„Nein. Das mache ich schon.“

Mit einem kleinen Seufzen verließ Lucy das Haus.

Banner verstaute ihre Habseligkeiten im Kofferraum. Dann öffnete er ihr die Fahrertür. „Fahr vorsichtig.“

„Ja.“

„Frohe Weihnachten mit deiner Familie.“

„Danke, Banner. Für alles. Du warst unglaublich großzügig.“

„Vergiss es. Fahr jetzt lieber, bevor es dunkel wird.“

Seine Eile, sie loszuwerden, schmerzte richtig. „Frohe Weihnachten, Banner.“

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Du hast was vergessen.“

„Was denn?“

Er deutete mit der anderen Hand nach oben.

Verständnislos blickte sie in den blauen Himmel hinauf.

„Der Mistelzweig. Ich glaube, er ist uns nach draußen gefolgt.“

Sie lächelte. „Stimmt, du hast recht.“

Er küsste sie innig und zärtlich. Es lag viel Gefühl in diesem Kuss, aber auch eine gewisse Endgültigkeit, die sie nicht akzeptieren wollte.

Vielleicht glaubte er, dass es ein Lebewohl war. Doch was sie anging, war es erst der Anfang.

„Also, erzähl mir von dem Mann, der sein Haus mit einer Gruppe gestrandeter Reisender geteilt hat“, drängte Janie McDonald. „Wie ist er denn so?“

Während ihr Mann und Lucys Vater im Wohnzimmer vor dem Fernseher saßen, hatte sie sich mit Lucy in ihr Zimmer zurückgezogen.

„Er ist ein sehr talentierter Tischler, der wundervolle Möbel und fantastische Holzarbeiten herstellt. Er hat einen skurrilen Sinn für Humor, den man nicht immer gleich erkennt, und er ist wesentlich netter, als er selbst glaubt. Seine Eltern und Stiefeltern geben ihm das Gefühl, das schwarze Schaf der Familie zu sein, und deshalb fehlt es ihm an Selbstvertrauen. Aber er ist nicht wirklich der Einzelgänger, als der er sich ausgibt.“

„Das klingt interessant“, murmelte Janie. „Wie alt ist er?“

„Er wird im April einunddreißig.“

„Du scheinst ihn in der kurzen Zeit recht gut kennengelernt zu haben.“

„Da der Strom ausgefallen war, gab es nicht viel zu tun außer zu reden.“

„Du hast gesagt, dass er nett aussieht?“

„Ich habe nichts dergleichen gesagt.“

„Aber dem ist so“, vermutete Janie.

„Er ist umwerfend. Attraktiv genug, um ihn einzurahmen und sich übers Bett zu hängen.“

Janie lachte. „Wirst du ihn wiedersehen?“

„Unbedingt.“

„Das klingt vielversprechend.“

Lucy seufzte. „Aber er ziert sich.“

„Ach, das tun sie doch alle.“

„Er ist allerdings ein wahrer Meister darin.“

„Das heißt nur, dass du ein bisschen beharrlicher sein musst.“

„Ich würde an deiner Stelle noch keine Hochzeit planen. So entschlossen ich auch sein kann, wenn ich mir etwas in den Kopf gesetzt habe, bin ich mir nicht sicher, ob ich ihm in dieser Hinsicht gewachsen bin.“

„Wenn es auf einen Willenskampf zwischen dir und diesem Richard Banner hinausläuft, setze ich auf dich.“

Das Rumoren der Zentralheizung weckte Banner am zweiten Weihnachtstag. Die eingeschaltete Deckenlampe schien ihm direkt in die Augen. Im Hintergrund hörte er das Summen des Kühlschranks und der anderen Elektrogeräte – Geräusche des modernen Lebens, die für gewöhnlich überhört wurden. Aber jetzt, nach der absoluten Stille, wirkten sie unnatürlich laut.

Er gähnte und drehte sich in seinem Schlafsack um. Obwohl das Schlafzimmer wieder frei war, hatte er im Wohnzimmer genächtigt. Ihm war nicht danach zumute gewesen, allein in seinem breiten Bett zu schlafen.

Am Vorabend hatte er sämtlichen Weihnachtsschmuck abgenommen, sodass sein Haus wieder ganz normal aussah. Er fragte sich, wie lange es dauern mochte, bis er sich wieder so fühlen würde wie vor der Begegnung mit Lucy.

Sie war sein letzter Gedanke beim Einschlafen und sein erster beim Aufwachen gewesen. Wie konnte eine Person, die nicht mal achtundvierzig Stunden sein Leben geteilt hatte, eine derartige Wirkung auf ihn ausüben?

Da es Banner trotz der summenden Elektrogeräte im Haus ungewöhnlich still vorkam, schaltete er den Fernseher als Geräuschkulisse ein, bevor er sich das Frühstück zubereitete.

Die Speisekammer war fast leer, also beschloss er, gleich nach dem Essen zum Supermarkt zu fahren. Und danach wollte er sich in seine Arbeit stürzen, damit er keine Zeit zum Nachdenken hatte und so müde wurde, dass er nachts nicht wach lag und von unbesonnenen Küssen träumte.

Banner fand das Geld im Brotkasten, als er vom Einkaufen zurückkehrte und die Vorräte wegräumte. Die Scheine waren in weißes Papier gewickelt. Mit gerunzelter Stirn entfaltete er das Blatt und betrachtete die zierliche Handschrift. Er wusste instinktiv, dass es Lucys war, obwohl keine Unterschrift unter den Zeilen stand.

Banner, durch deine Güte und Gastfreundschaft war es ein ganz besonderes Weihnachtsfest für all deine Gäste. Keiner von uns wird dich je vergessen. Danke schön!

Seufzend starrte er auf das Geld. Er hatte es nicht annehmen wollen. Schließlich konnte er es sich durchaus leisten, Hausgäste für ein paar Tage zu beköstigen, auch wenn er das nicht oft tat – nun, noch nie getan hatte.

Güte und Gastfreundschaft. Er lachte humorlos auf. Wäre seine Familie nicht überrascht, solche Worte in Verbindung mit seiner Person zu lesen?

„Also, wie geht es meinem kleinen Mädchen?“, erkundigte sich Major Les Guerin, während er Arm in Arm mit Lucy über den gewundenen Gartenweg spazierte.

Dick eingemummt gegen die Kälte hatten sie sich vor einigen Minuten aus dem Haus gestohlen, um eine Weile allein miteinander zu sein.

Lucy hakte sich bei ihm unter. Als kleines Mädchen hatte sie geglaubt, dass er der stärkste, klügste, best aussehende Mann der Welt wäre. Nun, da sie erwachsen war, wusste sie, dass es so war.

Sie hatte ihm nie verübelt, dass er sie nach dem Tod ihrer Mutter zu seiner Schwester und seinem Schwager gegeben hatte, weil er ihr wegen seines anstrengenden Berufs beim Militär nicht die nötige Zeit und Zuwendung hatte widmen können. Bei Janie hatte es Lucy an nichts gefehlt, und er hatte sie fast jeden Tag angerufen und so oft besucht, wie sein Terminkalender zuließ.

„Ich bin nicht mehr dein kleines Mädchen, Daddy.“

Les schmunzelte. „Mir ist egal, wie viele Doktortitel du dir zulegst. Du bleibst immer mein kleines Mädchen.“

Lucy lehnte den Kopf an seine Schulter. „Ich hab dich sehr lieb, Daddy.“

Er antwortete mit einem verlegenen Murmeln und wechselte hastig das Thema. „Ich hoffe, du hast aus dieser Erfahrung gelernt und setzt dich nie wieder ins Auto, wenn ein Eissturm droht. Du kannst von Glück sagen, dass du Weihnachten nicht im Straßengraben verbracht hast. Oder es hätte noch schlimmer kommen können.“

„In der Wettervorhersage war nur von etwas Schnee die Rede. Wenn ich von dem Eis gewusst hätte …“

„Wärst du wahrscheinlich trotzdem losgefahren.“

„Kann sein. Ich wollte mit euch allen Weihnachten feiern. Schade, dass ich die wilde Party am Heiligabend verpasst habe.“

„Mir scheint, es war ganz interessant da, wo du warst.“

„Das war es auf jeden Fall. Alle waren so nett, und es hat Spaß gemacht, die Kinder bei der Bescherung zu beobachten.“

„Du kannst wirklich von Glück sagen, dass du an einem sicheren Ort gelandet bist. Der Typ in dem Haus hätte sich als gefährlicher Verrückter entpuppen können.“

„Ja, Daddy“, pflichtete sie ihm nachsichtig bei. „Ich verspreche, nächstes Mal vorsichtiger zu sein.“

Er seufzte. „Das sagst du nur, damit ich dich in Ruhe lasse.“

„Ja, Daddy.“

„Ich hätte dich öfter verdreschen sollen, als du noch klein warst.“

Lachend rieb sie die Wange an seiner Schulter.

„Dieser Typ, der euch aufgenommen hat, wirst du ihn wiedersehen?“

Die Frage überraschte Lucy nicht. Ihr Vater hatte schon immer einen sechsten Sinn bewiesen, was sie anging. „Ja.“

„Du solltest die Sache nicht zu ernst nehmen“, warnte er. „Zwei Tage reichen nicht, um jemanden richtig einschätzen zu können.“

„Du selbst hast mir erzählt, dass du bei der ersten Begegnung mit Mom gedacht hast: Das ist die Frau, die ich heiraten will. Willst du jetzt etwa behaupten, dass du nicht an Liebe auf den ersten Blick glaubst?“

„Das habe ich nicht gesagt“, entgegnete er ein wenig schroff. „Soll das vielleicht eine Andeutung sein, dass du glaubst, dich bereits in diesen Mann verliebt zu haben?“

„Ich sage nur, dass ich ihn sehr mag und besser kennenlernen möchte. Ich glaube, du würdest ihn auch mögen, selbst wenn er ein bisschen … na ja, anders ist.“

Dieses Mal schmunzelte Les. „Ich habe auch nicht erwartet, dass jemand, der dein Interesse erregt, etwas anderes als ‚anders‘ sein könnte.“

„Ich versuche gerade abzuwägen, ob das ein Kompliment oder eine Beleidigung sein soll.“

„Ich lasse dich eine Weile darüber nachdenken. Übrigens würde ich diesen Mann gern kennenlernen. Lieber früher als später, wenn es wirklich ernst wird.“

„Ja, Daddy.“

11. KAPITEL

Fünf Tage nachdem Lucy weggefahren war, kam sie Banner immer noch ständig in den Sinn, selbst in irgendwelchen Momenten, die keinerlei Verbindung mit ihr zu haben schienen. Er hoffte, dass sie die Fahrt sicher überstanden hatte, stellte sich vor, wie sie ihren Besuch bei ihr Familie genoss, und fragte sich, ob sie nur halb so oft an ihn dachte wie er an sie.

Wahrscheinlich nicht, überlegte er, während er ein Pinienbrett durch die Hobelmaschine jagte. Immerhin hatte sie nun Umgang mit vielen anderen Leuten. Wenn sie überhaupt von ihm gesprochen hatte, dann hatte sie ihn vermutlich als Außenseiter beschrieben, der allein mit seinem hässlichen Hund lebte und widerstrebend die Reisenden in Not aufgenommen hatte, ohne viel zu ihrer Unterhaltung beizutragen.

Die Hobelmaschine greinte schrill, als er das nächste Brett hineinschob, doch der Lärm wurde gedämpft durch die Ohrenklappen, die er zusammen mit der Schutzbrille trug. Banner schützte sich bei der Arbeit ebenso sorgfältig wie in allen anderen Lebensbereichen.

Er zuckte zusammen, als ihm jemand auf die Schulter tippte. „Verdammt, Lucy, schleich dich nicht so an! Ich hätte mir eine Hand abreißen können.“

Sie schaffte es, zu lächeln und gleichzeitig zerknirscht zu wirken. „Entschuldige, ich wollte dich nicht erschrecken.“

„Die Maschinen, mit denen ich arbeite, sind gefährlich. Man kann sich ernsthaft verletzen, wenn man nicht aufpasst. Wenn du nächstes Mal hier reinkommst, dann achte darauf, dass ich dich sehe und …“ Er verstummte, als ihm bewusst wurde, was er da sagte. Nächstes Mal? Wie kam er auf die Idee, dass Lucy ihn häufiger in der Werkstatt aufsuchen würde? Und wieso war sie überhaupt da? „Oh, hallo“, murmelte er und nahm sich die Ohrenschützer ab.

Ihr melodisches Lachen war ein wesentlich angenehmeres Geräusch als das Heulen der Maschine, die er gerade abgestellt hatte. „Selber hallo. Ich verspreche, von jetzt an vorsichtiger zu sein.“

Er räusperte sich. „Ich hatte dich nicht erwartet.“

„Du hast doch gesagt, dass ich vorbeischauen könnte. Komme ich ungelegen?“

Er schüttelte den Kopf. „Lass uns reingehen. Ich mache dir einen Tee.“

„Gern.“ Lucy drehte sich um und ging voraus.

Sie sieht großartig aus, dachte Banner, als er ihr folgte. Ihre Kleidung, bestehend aus Parka, Mütze und Schal in Smaragdgrün sowie Jeans und Turnschuhen, war nicht elegant, aber Lucy gefiel ihm darin.

Hulk war mit seinem Fressnapf beschäftigt, als sie die Küche betraten. Doch sobald er Lucy erblickte, war sein Hundemahl vergessen. Mit wedelndem Schwanz trottete er zu ihr, während sie Jacke und Schal ablegte.

Banner bewunderte, wie ihr cremefarbener Pullover ihre reizvollen Kurven betonte. „Er ist sehr erfreut, dich zu sehen.“

Sie kraulte Hulk zwischen den Ohren und musste sich dazu nicht mal bücken. „Er zeigt es ungefähr so wie du.“

Nur um ihr zu beweisen, dass er ausdrucksfähiger war als sein vierbeiniger Mitbewohner, zog er sie in die Arme. „Ich glaube, ich kann es etwas besser.“

Sie lächelte. „Davon bin ich überzeugt.“

Sein Mund lag auf ihren Lippen, kaum dass sie zu Ende gesprochen hatte.

Er hatte davon geträumt, sie zu küssen, seit sie weggefahren war, und er hatte sich gefragt, ob er je wieder Gelegenheit dazu haben würde. Als er schließlich den Kopf hob, murmelte er: „Ich wusste nicht, ob du wiederkommen würdest.“

Sie grinste ihn an. „Das habe ich doch gesagt.“

„Tja, nun, die Leute sagen viele Dinge und überlegen es sich dann anders.“

„Ich bestimmt nicht“, versicherte sie und zog seinen Kopf zu sich herab.

Er hatte schon einige Frauen geküsst. Aber was war anders an Lucy? Warum waren ihre Küsse so unvergesslich? Warum fühlte sich ihr Körper so perfekt an seinem an?

„Die Elektrizität ist wieder da“, murmelte sie, als Banner schließlich den Kopf hob, um Atem zu schöpfen.

„Allerdings“, murmelte er und spürte die Energie durch seine Adern strömen.

Sie lachte. „Ich meine, dass die Stromleitungen repariert wurden.“

Er räusperte sich. „Das weiß ich.“

Sie bedachte ihn mit einem allzu wissenden Blick. „Vielleicht könntest du jetzt den Tee kochen?“

Verlegen und nervös wie ein Schuljunge ließ er die Arme sinken. „Ja, sicher, ich …“

Mit belustigter Miene ging sie zur Spüle und setzte den Kessel auf.

Der heiße Tee tat gut angesichts der eisigen Kälte draußen, obwohl das Haus inzwischen wieder gut geheizt war. Lucy schmiegte beide Hände um ihren Becher und musterte Banner, der in brütendem Schweigen ihr gegenüber am Tisch saß.

„Wie kommst du mit der Arbeit voran?“, erkundigte sie sich. „Hast du den Auftrag beendet?“

„Fast. Es fehlt nur noch der letzte Schliff.“

„Und was dann?“

„Dann fange ich mit dem nächsten Auftrag an.“

„Das klingt, als ob du gut zu tun hättest.“

Er zuckte die Schultern. „Ich habe genügend Stammkunden.“

Lucy fiel nichts mehr ein, was sie ihn über seine Arbeit fragen konnte, und daher endete das Gespräch.

Nach einer Weile fragte er: „Wie war denn dein Besuch bei deiner Familie?“

„Großartig. Ich habe es echt genossen, alle wiederzusehen.“

„Deinem Vater geht es gut?“

„Ja, danke.“

„Das freut mich zu hören.“

Sie musste unwillkürlich lachen. Er bemühte sich so sehr um belangloses Geplauder und war doch so schlecht darin.

Finster starrte er sie an. „Du lachst mich aus.“

„Ich lache über uns“, korrigierte sie. „Wir verhalten uns so korrekt und höflich.“

Seine Miene verfinsterte sich noch mehr. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht gut in so was bin. Mit Leuten reden, meine ich.“

„Vielleicht sollten wir unser Spiel fortsetzen. Ich glaube, du bist an der Reihe. Du hast noch dreizehn Fragen übrig, oder?“

„Fünfzehn. Die letzte Frage, die ich dir gestellt habe, war die nach deinem zweiten Vornamen. Du hast noch dreizehn.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Du hast ein gutes Gedächtnis.“

„Stimmt. Ich erinnere mich genau an jede Frage – und an die Antworten.“

„Aha. Wie sieht also deine sechste Frage aus?“

„Warum bist du hier?“, fragte er, ohne nachzudenken.

„Ist das eine dieser existenziellen, philosophischen Fragen? Wie nach dem Sinn des Lebens?“

Er bedachte ihre vorsätzliche Fehlinterpretation mit einem strafenden Blick. „Du weißt, was ich meine.“

„Ich bin hier, weil ich dich mag und mehr Zeit mit dir verbringen möchte. Ich hatte gehofft, dass es dir auch so geht?“

Obwohl sie fragend die Stimme gehoben hatte, ging er nicht darauf ein. Vielmehr deutete er zu ihrem Becher. „Möchtest du noch Tee? Oder etwas zu essen?“

„Nein auf beide Fragen, die nicht mitgezählt werden sollen, wie ich annehme.“

Er lächelte schief. „Ich versuche nur, ein guter Gastgeber zu sein.“

„Du bist ein guter Gastgeber, ob du es nun glaubst oder nicht. Da kannst du jeden fragen, der über Weihnachten hier war.“

Das Kompliment brachte ihn wie immer in Verlegenheit. „Hast du irgendwelche Hobbys?“

Sie grinste über sein Bestreben, das Thema von sich selbst abzulenken. „Mehrere. Ich lese und tanze gern. Ich spiele ganz gut Klavier und ziemlich schlecht Golf.“

„Ich habe es ein paar Mal mit Golf versucht“, gab er widerspenstig Auskunft. „War schlecht für meinen Charakter.“

„Wieso?“

„Es hat meine Ausdrucksweise ruiniert. Wie zum Teufel soll man einen so kleinen Ball in ein so weit entferntes kleines Loch kriegen? Football dagegen – das ist ein toller Sport. Ein großer Ball, den man sich unter den Arm klemmen kann. Oder Basketball. Wenigstens hängt der Korb über dem Kopf, nicht eine halbe Meile entfernt.“

„Spielst du Football oder Basketball?“

„Ich bin ein sogenannter Sesselsportler. Ich sehe mir die Spiele im Fernsehen an.“

Aufmerksam musterte sie seine schlanke, muskulöse Gestalt. „Du musst dich körperlich irgendwie betätigen, um so gut in Form zu bleiben.“

Verlegen rutschte er auf seinem Stuhl herum. „Ich jogge ein bisschen.“

„Mehr als ein bisschen, vermute ich.“

„Fünf oder sechs Meilen pro Tag bei gutem Wetter. Wenn es regnet oder schneit, lasse ich es bleiben.“

„Was immer du tust, es funktioniert bei dir.“

„Können wir jetzt bitte das Thema wechseln?“

„Natürlich. Tanzt du gern?“

„Nein, und ich bezweifle, dass ich gut darin wäre.“

„Du hast es doch sicher mal probiert.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich war nie in einer Situation, wo ich es hätte versuchen müssen.“

„Schulbälle? Hochzeiten?“

„Ich war nie auf Schulbällen und nur auf wenigen Hochzeiten, bei denen aber nicht getanzt wurde. Meine eigene hat nur auf dem Standesamt stattgefunden.“

„Wie hast du denn deine Freizeit als Jugendlicher verbracht?“

„Ich hatte Freunde, die wie ich an Werkzeug und Autos, Camping und Angeln interessiert waren. Ich hatte auch einige Dates, aber nichts Ernstes, bis ich Katrina kennenlernte. Besonders gern und oft war ich bei meinem Großonkel in seiner Werkstatt. Ich war und bin zufrieden mit meinem Leben.“

Zufrieden vielleicht, sinnierte Lucy, aber um wirklich glücklich zu sein, brauchte er jemanden, den er liebte und der seine Liebe erwiderte, davon war sie fest überzeugt. Und sie wusste zufällig eine geeignete Kandidatin für diese Position. Herausfordernd lächelte sie ihn an. „Hast du mich vermisst?“

„Ja“, gestand er nach kurzem Zögern, „das habe ich in der Tat.“

Ihr Lächeln vertiefte sich. „Dann beweise es mir.“

Lucy lag neben Banner auf dem Schlafsack vor dem Kamin und beobachtete, wie der goldene Feuerschein über sein attraktives Gesicht tanzte und seine dunklen Augen und Haare glänzen ließ. Äußerlichkeiten waren für sie nicht entscheidend, aber es war ein gewaltiges Plus, dass Banner so nett anzusehen war.

Sanft strich er mit einer Fingerspitze über ihre Wange, und sie erzitterte bei der Vorstellung, wie diese kräftigen Hände ihren Körper streichelten. Es war eine ganze Weile her, seit sie von Männerhänden angefasst worden war. Während ihrer Suche nach einem Seelenverwandten war sie schon lange nicht mehr in Versuchung geraten – und noch nie derart schnell und heftig. So aufregend es war, war die Situation allerdings auch ein wenig beängstigend. Sie hatte Liebeskummer erlebt, aber bisher war ihr Herz ungebrochen. Die anderen Männer hatten ihr nicht ernsthaft wehtun können. Bei Banner war sie sich da ganz und gar nicht sicher.

„Du schaust so finster drein“, bemerkte er. „Hast du es dir anders überlegt?“

„Nein.“ Sie strich ihm eine Locke aus der Stirn. „Ich dachte mir, dass es passieren würde. Ich hatte es sogar gehofft.“

Banner senkte die Lippen auf ihre und zog sie näher an sich. Sein warmer Körper war groß und schlank und hart – das perfekte Gegenstück zu ihren weichen, zierlichen Rundungen.

Hinter ihr knisterte heimelig das Feuer, als er eine Hand unter ihren Sweater schob und ihren Rücken streichelte. Sie fasste es als Einladung auf, ihn ebenfalls zu berühren. Zu viele Kleidungsstücke – ein weiterer Nachteil des Winters, dachte sie, als sie sein Hemd aufknöpfte und auf ein T-Shirt darunter stieß.

Ebenso ungeduldig wie sie streifte er sich Hemd und T-Shirt ab. Lucy seufzte beim Anblick seines nackten Oberkörpers. Gab es irgendeine Stelle an ihm, die nicht wundervoll war? Sie konnte es nicht erwarten, das herauszufinden. Obwohl sie stets zielstrebig verfolgte, was sie sich wünschte, betrachtete sie sich eigentlich nicht als liebestoll oder gierig. Doch etwas an Banner erweckte ein untypisches Verhalten in ihr.

Sie war losgefahren, um die Festtage mit ihrer Familie zu verbringen. Nicht im Traum hatte sie daran gedacht, sich zu verlieben.

Vielleicht geschah alles zu schnell. Und vielleicht war es ihr nicht vergönnt, ein Leben lang mit diesem Mann glücklich zu sein. Doch was sie für ihn empfand, war weit mehr als schlichte Vernarrtheit. Mehr als Lust. Sie liebte alles, was sie bisher von ihm wusste, und sie konnte es nicht erwarten, mehr über ihn zu erfahren.

Möglicherweise hatten weder Lucy noch Banner mehr als Gespräche und Küsse geplant, als sie es sich vor dem Kamin bequem gemacht hatten. Möglicherweise fiel es ihr auch nur leichter vorzugeben, dass sie spontan von Leidenschaft überwältigt worden war, anstatt sich einzugestehen, dass sie ihn bereits seit der ersten Begegnung begehrte.

Und womöglich wollte sie gar nicht wissen, was Banner darüber dachte – vor allem nicht, wenn er nur eine einzige vergnügliche Nacht im Sinn hatte. Und doch hörte sie sich fragen: „Banner? Ist es dir eigentlich … wichtig?“

Er wurde ganz still und sah sie forschend an. „Was meinst du mit ‚wichtig‘?“

„Mehr als ein One-Night-Stand, weniger als unsterbliche Liebe.“

„Glaub mir, dann ist es mir wichtig.“

„Würde ich dir nicht glauben, wäre ich nicht hier.“

Er murmelte etwas Unverständliches, und dann küsste er sie stürmisch.

Sweater, Jeans und Unterwäsche landeten in einem wirren Haufen neben dem Schlafsack. Der Feuerschein tauchte ihre Körper in ein rotgoldenes Licht, während sie einander erforschten.

Banner verschwand einen Moment, um Hulk in die Küche zu sperren, und kehrte mit Kondomen zurück. Es würde keine unliebsamen Folgen geben, zumindest keine körperlichen. Die emotionalen Nachwirkungen blieben abzuwarten.

In der Überzeugung, dass sie alles verkraften konnte, weil sie ihre Erwartungen nicht zu hoch schraubte, gab Lucy sich ganz dem Vergnügen hin.

Lucy hatte nicht erwartet, dass Banner während des Liebesspiels redete. Sie fand jedoch, dass er zumindest danach etwas sagen könnte. Stattdessen lag er stumm auf dem Rücken und starrte an die Decke. Seine Miene war völlig reglos, abgesehen von den tanzenden Schatten des Feuerscheins. Hatte es ihm die Sprache verschlagen?

Lucy stützte sich auf einen Ellbogen und musterte ihn. Sein Haar war zerzaust – von ihren Händen. An seinem Hals leuchteten Lippenstiftflecken – von ihrem Mund. Sie hatte Spuren bei ihm hinterlassen. Genau wie er Spuren in ihrem Herzen hinterlassen hatte – unsichtbar zwar, aber dennoch real.

„Banner?“

„Hm?“, murmelte er, ohne sie anzusehen.

„Bist du ins Koma gefallen?“

Es zuckte um seine Mundwinkel. „Vielleicht.“

„Was meinst du, wie lange es dauern wird, bis du wieder aufwachst?“

„Ich bin nicht sicher, ob ich das jemals tue.“

Sie lächelte. „Ich glaube, ich fasse es als Kompliment auf.“

Nun blickte er sie an, mit funkelnden Augen. „So war es auch gemeint.“

Sie legte eine Hand auf seine Brust und betrachtete den Kontrast zwischen ihrer hellen und seiner gebräunten Haut. „Ich hatte so was nicht erwartet, als ich mich hierher auf den Weg gemacht habe.“

„Mich hat es auch irgendwie überrascht.“

Sie ließ die Finger hinauf zu seinem Hals gleiten. „Du gibst ein sehr nettes Weihnachtsgeschenk ab, Richard Merchant Banner.“

Er runzelte die Stirn, ob nun über ihre Worte oder über seinen ungeliebten Namen, war ihr nicht klar. „Ich …“ Was immer er hatte sagen wollen, er sprach es nicht aus. Vielmehr schob er ihre Hand fort und stand auf. „Ich gehe duschen“, erklärte er knapp. „Ich nehme das hintere Badezimmer, du kannst das vordere haben.“

„Okay, danke. Ich …“

Schon war er entflohen, offensichtlich in Panik.

Mit einem Seufzen wickelte sie sich in die Decke und ging ins Badezimmer. Sie fragte sich, wie die Chancen standen, dass er über seine Gefühle redete, wenn er wieder auftauchte.

Aus einem unerfindlichen Grund war ihre Einschätzung nicht sehr optimistisch.

12. KAPITEL

„Musst du bald wieder weg, oder bleibst du über Nacht?“, erkundigte Banner sich sehr beiläufig.

„Ich habe es nicht eilig, wenn du nichts dagegen hast, dass ich eine Weile bleibe“, erwiderte sie und forschte in seinem Gesicht nach einem Hinweis auf seine Gefühle.

Er nickte nur. „Dann fange ich mit dem Dinner an.“

Lucy wusste, dass er gern kochte, dass es ihm aber auch eine Möglichkeit bot, ein ernstes Gespräch „danach“ mit ihr zu vermeiden. Sie wollte ihn nicht bedrängen. Da er sie offensichtlich nicht sofort wegschicken wollte, konnte sie ihm so viel Zeit geben, wie er brauchte. „Womit kann ich dir helfen?“

„Ich habe alles unter Kontrolle“, entgegnete er.

„Was hast du zum Dessert geplant?“

„Daran habe ich noch nicht gedacht.“

„Hast du was dagegen, wenn ich etwas zubereite?“

„Nein, gerne.“

Froh über den Vorwand, Seite an Seite mit ihm hantieren zu können, guckte sie in die frisch aufgefüllte Speisekammer.

Während sie kochten, verspürte sie kein Bedürfnis, das entspannte Schweigen zwischen ihnen zu brechen. Das war eine neue Erfahrung für Lucy. Normalerweise war ihr stets daran gelegen, ein Gespräch in Gang zu halten, das Schweigen zu füllen, wenn auch nur mit Banalitäten. Aber es reichte ihr, nur mit Banner zusammen zu sein. Auch er schien zufrieden zu sein, und sie glaubte, dass er sich über ihre Anwesenheit freute, obwohl das bei ihm schwer zu sagen war.

Als sie den Schokoladenkuchen, den sie angerührt hatte, in den Backofen schob, stieß sie mit Banner zusammen, der am Herd stand und seinen Eintopf abschmeckte. Die Berührung sandte einen Schauer durch ihren Körper, und Banners Blick verriet, dass es ihm ebenso erging.

Sie lächelte ihn an. „Ich bin gern mit dir zusammen.“

„Warum?“

„Einfach so. Warum überrascht dich das so?“

Er zuckte die Achseln. „Du sagst immer, was dir gerade in den Sinn kommt, oder?“

„Ja, wenn du damit meinst, dass ich ehrlich sage, was ich fühle. Der Versuch zu erraten, was der andere denkt oder fühlt, führt nur zu Missverständnissen und Unsicherheiten. Meinst du nicht?“

„Vielleicht.“

„Du sagst doch auch nichts, was du nicht wirklich meinst, oder?“

„Nein, aber ich sage auch nicht unbedingt alles, was ich denke.“

„Ich sage auch nicht alles. Zum Beispiel habe ich dir nicht gesagt, wie hübsch deine Augen sind. Oder dass du einen echt spektakulären Körper hast.“

Der Kochlöffel fiel ihm aus der Hand. Mit einem vorwurfsvollen Blick, der sie zum Lachen brachte, hob Banner ihn vom Boden auf. „Verdammt noch mal, Lucy.“

Er war so niedlich, wenn er in Verlegenheit geriet, dass sie nicht widerstehen konnte, ihn weiter zu necken. „Hat dir noch nie jemand gesagt, wie hübsche Augen du hast?“

„Das kann ich nicht behaupten“, erwiderte er verlegen, während er den Kochlöffel abspülte.

„Siehst du? Woher wüsstest du es dann, wenn ich es dir nicht gesagt hätte?“

„Du bist nicht ganz normal, weißt du das? Ich bin noch nie jemandem wie dir begegnet.“

„So ungewöhnlich bin ich gar nicht. Du kommst nur nicht genug unter Leute.“

Jetzt musste er lachen. „Das mag sein.“

Sie hatte ihn noch nie richtig lachen hören, nie sein strenges Gesicht so aufleuchten sehen. Es hielt zwar nicht lange an, aber die Wirkung auf sie war verblüffend. Und es stärkte ihre Überzeugung, dass sie ihre Gefühle nicht so schnell überwinden würde.

„Was tust du normalerweise nach dem Abendessen?“, erkundigte sich Lucy, als sie und Banner den Tisch abräumten.

„Manchmal arbeite ich. Manchmal lese ich, oder ich sehe fern.“

„Gehst du nie aus?“

„Doch. Wenn mir nach Gesellschaft zumute ist, was höchstens ein paar Mal im Monat vorkommt, gehe ich in ein Lokal in der Nähe und spiele mit ein paar Bekannten Billard. Und gelegentlich treffe ich mich mit einem Nachbarn, Kyle Polston, mit dem ich auch meistens jogge.“

„Hast du dich nach deiner Scheidung schon mal wieder mit Frauen verabredet?“

„Nicht oft.“ Er schloss die Schranktür mit einer Endgültigkeit, die auch das Gesprächsthema zu beschließen schien.

Dann gingen sie ins Wohnzimmer, wo Banner sich auf die Couch setzte. Als er den Fernseher einschaltete, fragte sie sich, ob er damit weitere Fragen von ihr unterbinden wollte.

Sie setzte sich neben ihn und lehnte sich an seine Schulter. Nach einer Weile legte er einen Arm um sie.

Der Ton war leise gestellt und kaum zu hören. Da Banner nicht sonderlich an den Nachrichten interessiert zu sein schien, wagte sie einen weiteren Kommunikationsversuch. „Erzähl mir von deinen Geschwistern“, forderte sie ihn auf.

„Von allen?“

„Natürlich.“

„Warum?“

„Weil …“

„… ich dich besser kennenlernen will“, antwortete er gleichzeitig mit ihr, und sie musste lachen.

Dann seufzte er. „Ich habe dir ja schon erzählt, dass mein Vater zwei überaus tüchtige Nachkommen hat. Brenda ist sehr gewissenhaft und zielstrebig. Alles im Leben muss bei ihr in fein säuberlich organisierte Schubladen passen. Es stört sie, dass sie mich nicht so einfach einordnen kann, wie sie gern möchte. Sie ist sehr darauf bedacht, dem alten Herrn eine gute Tochter zu sein und ihn zu beeindrucken, also kann sie nicht verstehen, dass es mir nicht so geht. Ich halte ihn für einen ichbezogenen Wichtigtuer. Aber sie kennt ihn vielleicht besser. Immerhin ist sie bei ihm aufgewachsen, ich dagegen nicht.“

„Und wie ist Tim?“

„Ich kenne ihn nicht sehr gut. Er hat sich immer mit Sport und irgendwelchen Klubs und Vereinen beschäftigt. Er war selten zu Hause, wenn ich zu Besuch kam. Dem äußeren Anschein nach ist er eine genaue Kopie seines Vaters.“

Seines Vaters, nicht unseres Vaters – ein vielsagender Versprecher. „Ist dein Vater auch Anwalt?“

„Nein. Er hat eine erfolgreiche Maklerfirma und verbringt mehr Zeit im Büro als mit seiner Familie. Trotzdem glaubt er, der beste Vater der Welt zu sein.“

„Erzähl mir von deinen anderen Geschwistern. Den Töchtern deiner Mutter.“

„Die kenne ich etwas besser, aber wir stehen uns auch nicht besonders nahe. Eileen ist Laborassistentin und mit einem Zahnarzt verheiratet, sie haben einen Sohn. Jenny ist Kinderbuchautorin und mit einem Strafverteidiger verheiratet. Sie haben eine Tochter und erwarten gerade Zwillinge. Sie engagiert sich sehr für liberale Politik und Gemeindearbeit und ist sauer, weil ich mich für beides nicht interessiere.“

Lucy glaubte, einen Anflug von Wärme in seiner Stimme herauszuhören, und war überzeugt, dass er seine Geschwister auf seine Weise mochte, trotz seiner kühlen Fassade. „Sie scheinen alle nett zu sein.“

„Ich habe nie etwas anderes gesagt.“

„Du wolltest nur nicht Weihnachten mit ihnen verbringen.“

„Ich war dieses Jahr einfach nicht in der Stimmung für die Konkurrenzspielchen meiner Eltern. Oder für die Vorträge meines Vaters, dass ich mein Leben vergeude, oder die Kritik meiner Mutter an meinem nicht vorhandenen Gesellschaftsleben.“

Zum ersten Mal kam Lucy in den Sinn, dass er das Fest doch gern bei seiner Familie verbracht hätte. Dass er sich nur dagegen entschieden hatte, um mögliche Konflikte zu vermeiden.

Er räusperte sich, blickte zum Fernseher und griff zur Fernbedienung. „Ich nehme an, du hast keine Lust, Football zu gucken, oder?“

„Machst du Witze? Ich habe jedenfalls alle Spiele in dieser Saison verfolgt.“

„Wirklich? Welche Teams bevorzugst du?“

„Viele. Aber ich habe eine Schwäche für die Georgia Bulldogs und die Florida State Seminoles, weil ich an den beiden Universitäten studiert habe. Und du?“

„Da ich nie eine Universität besucht habe – und schon gar nicht zwei –, habe ich kein bevorzugtes Team. Mir gefällt das Spiel an sich.“

Wieder mal fiel ihr auf, dass er sich an ihrem unterschiedlichen Hintergrund zu stören schien. Um eventuelle Grübeleien zu verscheuchen, schmiegte sie sich an ihn und sagte: „Ich werde mit dir das schwächere Team anfeuern.“

„Banner?“

Die Dämmerung hatte bereits eingesetzt. Seit geraumer Zeit lag er auf dem Rücken, nicht ganz eingeschlafen, aber auch nicht mehr ganz wach. Lucy lag neben ihm, den Lockenkopf auf seine Schulter gebettet, den warmen Körper an seinen geschmiegt. So sehr er die zufriedene, entspannte Stille genossen hatte, war ihm doch bewusst gewesen, dass es sie über kurz oder lang drängen würde, etwas zu sagen.

Konversation zu treiben war nicht sein stärkster Zug, aber bei Lucy machte ihm das nicht so viel aus. Nie zu wissen, was sie als Nächstes von sich geben würde, machte die Sache zumindest interessanter als die gewöhnlich steifen Wortwechsel mit anderen. Und da er spürte, dass sie sich nicht an seinem Mangel an Redegewandtheit, Schliff oder Takt störte, fiel es ihm leichter, mit ihr zu reden als mit anderen Leuten.

In gewisser Weise erinnerte sie ihn an Kyle Polston, seinen Nachbarn, der sein Freund geworden war, weil er einer der tolerantesten, lässigsten Typen war, die Banner je kennengelernt hatte. In anderer, sehr bedeutungsvoller Hinsicht war Lucy natürlich ganz anders als Polston. Gebildeter, ehrgeiziger, begieriger – und wesentlich attraktiver, dachte er mit einem Lächeln.

„Was denn?“, fragte er schließlich, ohne sie anzusehen.

„Wie viele Fragen habe ich noch?“

„Du hast schon so viele gestellt, dass ich den Überblick verloren habe. Sagen wir mal fünf.“

„Das sind nicht viele“, murmelte sie schmollend.

Sein Lächeln wurde breiter. „Überleg dir die nächsten Fragen lieber gut.“

„Okay. Wo siehst du dich in zehn Jahren?“

Seine Miene wurde ernst. Typisch Lucy, dass sie eine Frage stellte, die ihn seit geraumer Zeit beschäftigte. „Ich werde vermutlich hier sein, Möbel bauen und zusehen, wie meine Haare grau werden.“

„Allein?“

„Hulk könnte in zehn Jahren noch da sein. Er wäre dann ziemlich alt und klapprig, aber wahrscheinlich nicht fauler oder nutzloser als jetzt.“

Nach einer Pause hakte sie nach: „Ist es das, was du wirklich von deiner Zukunft willst?“

Es war das, was er erwartete. Aufgrund der Entscheidungen, die er bisher getroffen hatte, nahm er an, dass sich sein Leben im kommenden Jahrzehnt nicht wesentlich verändern würde, auch wenn die Bekanntschaft mit Lucy momentan alles anders aussehen ließ. So spontan und freigeistig, wie sie war, bezweifelte er, dass sie die nächsten zehn Tage bei ihm bleiben würde, geschweige denn die nächsten zehn Jahre.

Er hatte sie bereits vermisst, nachdem sie am ersten Weihnachtstag weggegangen war. Er konnte sich kaum vorstellen, wie einsam er sich fühlen würde, wenn sie ihn nun verließ, nachdem sie sich so nahegekommen waren.

Und das bedeutete, dass er die Zeit, die ihm mit ihr blieb, nicht verschwenden sollte. Er drehte sich zu ihr um. „Ich will jetzt nicht über die Zukunft reden.“

„Ach? Worüber willst du dann sprechen?“

„Ich will überhaupt nicht reden“, murmelte er an ihren Lippen.

Sie schlang die Beine um seine und flüsterte: „Das kommt mir sehr gelegen.“

13. KAPITEL

Banner war nie ein Langschläfer gewesen und auch am nächsten Morgen – dem letzten des Jahres – erwachte er bei Sonnenaufgang. Auf einen Ellbogen gestützt, genoss er mehrere Minuten lang den neuen Luxus, Lucy im Schlaf zu beobachten.

Sie schlief, wie sie alles andere tat: mit Begeisterung.

Ihr rotgoldenes Haar lag zerzaust auf dem Kissen. Ihre langen Wimpern flatterten, als ob sie träumte.

Er fragte sich, ob er in ihren Träumen wohl eine Rolle spielte. Mit einem Seufzen stand er behutsam auf und ging duschen.

Zwanzig Minuten später, in Jeans und mit einem blau karierten Flanellhemd, hantierte er in der Küche, als ein lautes Klopfen an der Tür ertönte. Er blickte zur Uhr. Es war kaum acht. So früh pflegte sein Nachbar Polston nicht vorbeizukommen, aber ihm fiel niemand ein, der es sonst sein könnte.

Er öffnete die Tür und fand eine jüngere Ausgabe seiner eigenen Person auf der Schwelle. „Tim? Was willst du denn hier?“

„Kann ich reinkommen?“

„Oh, sicher.“ Banner trat zur Seite und spähte hinaus, um sich zu vergewissern, dass keine weiteren Familienmitglieder gekommen waren, bevor er die Tür schloss.

Tim blieb mitten im Wohnzimmer stehen und stopfte die Hände in die Hosentaschen. Hulk, der auf seinem Lieblingsläufer schlummerte, hob träge den Kopf, blickte zu Tim und schnupperte einen Moment. Dann ließ er den Kopf wieder auf die Pfoten sinken und schlief weiter.

Banner musterte seinen jüngeren Bruder, den er immer noch als einen Jungen betrachtete, obwohl Tim kürzlich zweiundzwanzig geworden war.

Die konservativ kurz geschnittenen, gewöhnlich sorgfältig frisierten Haare waren zerzaust, und er hatte sich offensichtlich auch seit mehreren Tagen nicht mehr rasiert. Unter seinen Augen lagen dunkle Ringe, die von Schlaflosigkeit kündeten. Er trug verwaschene Jeans, ein zerknittertes Hemd über einem ebenso zerknitterten T-Shirt und schmuddelige Turnschuhe. Seine Wangen waren gerötet von der kalten Morgenluft.

„Was ist passiert?“, fragte Banner, entsetzt über den Zustand seines Bruders.

„Vielleicht bin ich ja nur auf einen Besuch vorbeigekommen.“ Bevor Banner Skepsis zum Ausdruck bringen konnte, deutete Tim zur Küche. „Rieche ich da Kaffee?“

„Ja.“ Banner ergab sich in sein Schicksal, den Gastgeber zu spielen, bis Tim sich geneigt zeigen würde, ihm den Grund für sein unerwartetes Auftauchen mitzuteilen. „Komm mit.“

Tim folgte ihm in die Küche. „Wolltest du gerade frühstücken?“

„Ja. Pfannkuchen. Hast du gegessen?“

„Nein.“

„Hunger?“

„Ja.“

Banner stellte einen Becher mit Kaffee auf den Tisch. „Setz dich.“ Er legte Schinkenspeck in eine Pfanne und goss Pfannkuchenteig in eine andere. „Möchtest du Orangensaft?“

„Ich hole mir selbst welchen.“

„Gläser sind in dem Schrank da drüben. Ich möchte auch welchen.“

„Für mich auch bitte“, sagte Lucy, als sie die Küche betrat.

Ihr Haar war noch nass von der Dusche. Wenn sie Make-up aufgelegt hatte, dann nur minimal. Nicht, dass sie welches bräuchte, dachte Banner, während er ihre helle Haut musterte. Ihr dunkelbrauner Sweater umschmiegte ihre weichen Rundungen und endete am Bund ihrer Jeans. Er hätte ihr gern gesagt, wie reizvoll sie aussah, hätte Tim sie nicht mit verblüffter Neugier beobachtet.

Offenbar ohne jegliche Verwunderung über den Fremden in Banners Küche verkündete sie mit einem herzlichen Lächeln: „Ich bin Lucy Guerin, und du musst Tim sein.“

Tim wie Banner blickten sie verblüfft an. „Woher weißt du das?“

Sie lachte. „Ihr beide seht euch so ähnlich, dass es gar nicht anders sein kann.“

Abwägend blickte Tim von Banner zu Lucy. „Demnach hat Rick dir von mir erzählt?“

„Ja. Es freut mich sehr, dich kennenzulernen.“

„Ebenfalls – obwohl Rick dich nie erwähnt hat.“

„Ich bin gewissermaßen neu hier“, entgegnete sie leichthin und schenkte sich Kaffee ein. Sollte doch Banner ihre Beziehung – wie immer die geartet sein mochte – erklären, wenn er wollte.

Aber Banner sagte nichts dazu.

Zehn Minuten später saßen alle drei am Tisch und frühstückten. Angelockt von dem Duft nach Schinkenspeck trottete Hulk in die Küche und setzte sich hoffnungsvoll neben den Tisch.

Banner gab ihm ein kleines Stück. „Das reicht, Hund. Du kriegst dein Frühstück später.“

Hulk seufzte resigniert, leckte sich das Maul ab und wanderte zurück ins Wohnzimmer zu seinem Läufer.

Es war nicht überraschend, dass es bei Lucy lag, ein Gespräch in Gang zu bringen. Aufmunternd lächelte sie Tim an. „Dein Bruder hat mir erzählt, dass du Jura studierst. Wie läuft es denn so?“

Tim nahm einen großen Bissen Pfannkuchen und spülte ihn hastig mit Orangensaft hinunter. „Ich habe aufgehört.“

Nun horchte Banner auf. „Wie bitte?“

Tim setzte eine trotzige Miene auf. „Ich habe das Studium geschmissen.“

„Warum?“

„Weil ich Jura furchtbar finde.“

„Hast du es der Familie schon gesagt?“

Tim biss die Zähne zusammen und nickte.

„Wie ist es gelaufen?“

„Dad hat mich rausgeworfen.“

Lucy legte die Gabel nieder, obwohl ihr Teller noch halb voll war. Ihr war der Appetit vergangen. Banner und Tim schien es genauso zu ergehen. Sie fühlte sich gezwungen, das angespannte Schweigen zu brechen. „Ich bin sicher, dass sich dein Vater damit abfinden wird.“

Tim blickte sie finster an. „Rick hat dir wohl nicht viel über unseren Vater erzählt.“

„Ein bisschen. Ich weiß, dass er hohe Erwartungen an dich und deine Schwester stellt.“

„Er hat unser Leben bis ins kleinste Detail geplant, als wir noch Babys waren. Er hat Freunde und Hobbys für uns ausgesucht und uns dann vor die Wahl gestellt, Jura oder Medizin zu studieren. Brenda scheint mit der Medizin zufrieden zu sein, aber ich habe immer gewusst, dass Jura nichts für mich ist. Ich habe versucht, mich damit abzufinden, aber es geht nicht. Ich sehe keinen Sinn darin, mein Leben noch länger damit zu verschwenden.“

„Du hast dein Abitur mit einem erstklassigen Notendurchschnitt abgelegt und bist an einer der exklusivsten Universitäten im Land aufgenommen worden“, wandte Banner ein. „Warum willst du das alles wegwerfen?“

Tim kniff die Augen zusammen. „Ich hätte gedacht, dass gerade du es verstehen würdest.“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Du hast Dad nie über dein Leben bestimmen lassen. Du tust genau das, was du willst und wann du willst. Das war immer so.“

„Meine Situation ist eine ganz andere.“

„Nur, weil du nicht ständig unter seinem Dach gelebt hast. Ich weiß, dass er versucht hat, dich zu einem Studium zu zwingen, aber du hast dich nicht von ihm beherrschen lassen. Von jetzt an tue ich das auch nicht mehr.“

„Und was hast du vor?“

„Ich weiß noch nicht genau. Ich hatte nie die Gelegenheit, meine Alternativen auszuloten. Wahrscheinlich werde ich das nächste halbe Jahr damit verbringen, genau das endlich zu tun.“

„Kannst du das nicht herausfinden, während du dein Studium fortsetzt? Dann würdest du wenigstens nicht gleich alle Brücken hinter dir abbrechen.“

„Ich kann es nicht fassen“, murmelte Tim ungläubig. „Du redest genau wie Dad.“

Lucy beobachtete, wie Banner ein Anflug von Röte ins Gesicht stieg angesichts des unliebsamen Vergleichs mit seinem Vater. „Ich will dir nicht reinreden und dich zu nichts zwingen. Mir ist egal, was du tust. Aber ich dachte, du wolltest meine Meinung hören. Warum sonst bist du hier aufgetaucht?“

„Das ist eine gute Frage“, fauchte Tim, während er seinen Teller wegstieß und aufsprang. „Ich weiß nicht, warum ich dachte, du würdest es verstehen. Ich dachte wohl, ich könnte ausnahmsweise darauf zählen, dass mein Bruder auf meiner Seite steht.“

Lucy bedachte Banner mit einem empörten Blick, als Tim aus dem Raum stürmte. „Willst du ihn nicht aufhalten?“

„Ich kann ihn nicht zwingen zu bleiben.“

Da er offensichtlich nicht wusste, wie er Tim zum Bleiben überreden konnte, stand sie seufzend auf. „Ich rede mit ihm.“

Banner nickte erleichtert.

Lucy holte Tim an der Haustür ein. „Warte bitte.“

„Warum?“

„Weil dein Bruder nicht wirklich will, dass du gehst.“

Er lachte bitter auf. „Ihm ist es egal. Das hast du doch gerade gehört.“

„Er hat gesagt, dass es ihm egal ist, welchen Beruf du wählst. Das heißt nicht, dass du ihm egal bist.“

„Wenn er sich nicht darum schert, was ich beruflich tue, warum redet er dann genau wie Dad?“

„Vielleicht, weil ihm an dir liegt. Hast du nicht gehört, mit welchem Stolz er von deinen schulischen Leistungen gesprochen hat? Bei deinem Bruder muss man manchmal zwischen den Zeilen lesen, weil es ihm schwerfällt, seine Gefühle auszudrücken.“

„Und du bist jetzt seine Dolmetscherin?“

Sie zögerte. „Ich …“

Tim seufzte. „Es tut mir leid, Lucy, ich hätte dich nicht anfauchen dürfen. Es ist nur … na ja …“

Lächelnd legte sie ihm eine Hand auf den Arm. „Bei Banner wird die Geduld manchmal ganz schön auf die Probe gestellt, das weiß ich.“

„Wie lange kennst du ihn schon?“

„Kaum eine Woche. Aber ich glaube, ich habe ihn trotz der kurzen Zeit ganz gut kennengelernt.“

„Ich kenne ihn schon mein Leben lang, und für mich ist er trotzdem mehr oder weniger ein Fremder.“

Aufmunternd drückte sie seinen Arm. „Wir gehen wieder rein und reden mit ihm.“

„Das hat keinen Sinn. Wir sprechen nicht dieselbe Sprache.“

„Dann braucht ihr also einen Dolmetscher. Und ich spreche zufällig etwas ‚bannerisch‘. Komm schon.“ Als Tim zögerte, fügte sie hinzu: „Zwing mich nicht, dich zu tragen.“

Widerstrebend grinste Tim, der nur wenig kleiner war als Banner und sie um ein gutes Stück überragte. „Ich glaube, du würdest es tatsächlich versuchen.“

„Stimmt. Also komm lieber freiwillig mit.“

Lucy und Tim waren gerade auf dem Weg durch das Wohnzimmer zur Küche, als Banner eintrat und fragte: „Was soll ich tun?“

„Du könntest Tim zuhören“, schlug sie vor.

„Also gut.“ Er sank auf die Couch. „Setzt euch.“

„Ich sollte euch vielleicht besser allein lassen“, meinte Lucy.

„Nein!“, protestierten beide Männer wie aus einem Munde.

„Nun gut.“ Sie setzte sich neben Banner auf die Couch. „Aber schickt mich bitte raus, wenn ihr über private Familienangelegenheiten sprechen wollt.“

Tim lachte bitter auf. „Rick hat weniger Interesse an der Familie als du.“

„Da könntest du recht haben“, bestätigte Banner aufgebracht. „Ich habe mich immer um meine eigenen Angelegenheiten geschert und euch dasselbe tun lassen.“

„Hast du nie daran gedacht, dass wir dich gern in die Familie integriert hätten?“

„Dann hätte Dad mich genauso kontrolliert wie dich und Brenda. Nein danke.“

„So weit hättest du es nicht kommen lassen. Du hast dich nie von ihm rumschubsen lassen.“

Banner zuckte die Achseln. „Er hat erst so spät angefangen, mich zu beachten, dass ich schon alt genug war, um meinen eigenen Kopf zu haben. Ich konnte ihm nie was recht machen, also habe ich aufgehört, es zu versuchen. Du dagegen bist scheinbar immer genau so gewesen, wie er es sich von einem Sohn wünscht.“

„Ich habe mich mein Leben lang darum bemüht. Nur hatte ich nicht so viel Mumm wie du, um ihm Kontra zu bieten.“

„Vielleicht hat du diesen Punkt jetzt erreicht.“

„Mag sein.“

Die beiden Brüder verfielen in Schweigen, offensichtlich jeder in seine eigenen düsteren Gedanken vertieft.

Nach einer Weile fragte Lucy: „Wie haben deine Mutter und deine Schwestern darauf reagiert, dass du das Studium aufgeben willst?“

„Mom hat einen hysterischen Anfall bekommen und ist ins Bett gegangen. Brenda hat mich einen Idioten genannt und ist ins Krankenhaus gefahren, wo sie sowieso all ihre Zeit verbringt.“

„Sie liebt ihre Arbeit wirklich?“

Er nickte. „Sie kann sich keinen anderen Beruf vorstellen. Ich dagegen war nie so begeistert von Jura, und Medizin kommt für mich schon gar nicht infrage.“

„Dann musst du dir was anderes suchen, das dich so begeistert wie deine Schwester die Medizin“, erklärte Lucy überzeugt, „oder wie deinen Bruder die Tischlerei.“

„Was machst du denn, Lucy?“

„Dr. Guerin ist Mathematikprofessorin“, verkündete Banner, noch bevor sie antworten konnte.

Tim riss verblüfft die Augen auf. „Du bist Professorin an der Uni?“

„Ja.“ Seufzend schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß gar nicht, warum das jeden so verblüfft.“

„Ich glaube, Tim ist überrascht, dass ich eine Freundin habe, die nicht nur die Universität absolviert hat, sondern sogar dort unterrichtet.“

Eine Freundin. Lucy speicherte diese Bezeichnung ab, um später darüber nachzudenken.

„Es überrascht mich nicht, dass du eine Freundin wie Lucy hast“, verteidigte sich Tim. „Sie wirkt nur einfach zu jung, um einen Doktortitel zu haben.“

„Das fasse ich als Kompliment auf.“ Sie lächelte Tim an und ermahnte Banner mit einem kurzen Seitenblick, sich besser zu benehmen.

Banner räusperte sich. „Also, Tim, brauchst du Geld oder so?“

„Nein. Deswegen bin ich nicht gekommen.“

„Weswegen dann?“

„Vielleicht habe ich gehofft, von dir zu hören, dass ich das Richtige getan habe.“

„Wenn du selbst dir sicher bist, dann ist es das Richtige. Und was hast du jetzt vor?“

„Tja, ich werde mir einen Schlafplatz für heute Nacht besorgen und mir dann einen Job und ein Apartment suchen. Bisher hat Dad meine Miete bezahlt, aber das ist jetzt vorbei. Ich habe ihm gesagt, dass ich keinen Unterhalt mehr von ihm will.“

„Das ist auch tatsächlich der einzige Weg, sich seiner Kontrolle zu entziehen.“

„Ich weiß. Ich habe zwar ein paar Ersparnisse, aber ich muss ziemlich schnell einen Job finden.“

„Dein Bruder will bestimmt, dass du hierbleibst, bis du etwas anderes gefunden hast“, bemerkte Lucy und stieß Banner dabei mit dem Ellbogen an.

„Ja, natürlich“, murmelte er und rieb sich die Rippen.

Tim hob die hängenden Schultern. „Wirklich? Ich meine, ich hatte gehofft, dass ich für ein paar Tage hier unterschlüpfen kann, aber wenn du lieber …“ Er blickte zu Lucy, während er sprach, so als fürchtete er, eine romantische Idylle zu stören.

„Aber natürlich bleibst du. Schließlich ist das nächste Hotel fünfzehn Meilen entfernt, und wir haben Silvester. Wir werden eine Party schmeißen.“

Banner runzelte die Stirn. „Gehört zu dieser Party Dekoration? Muss ich wieder einen Baum fällen?“

Lachend küsste sie ihn auf die Wange, und er errötete prompt. Sie liebte es, diesen nach außen hin so beherrschten und schroffen Mann in Verlegenheit zu bringen. Er war längst nicht so streng und zugeknöpft, wie er vorgab.

„Kein Baum“, versicherte sie. „Aber wir brauchen Sekt. Hast du welchen da?“

Er schüttelte den Kopf.

Sie stand auf. „Dann fahre ich jetzt einkaufen. Fehlt sonst noch etwas?“

Banner stand ebenfalls auf. „Ich erledige das. Schreib mir nur auf, was du willst, und ich …“

„Nein. Bleib du hier bei Tim“, widersprach sie und flüsterte ihm zu: „Rede mit ihm. Er braucht deine Hilfe.“

Widerstrebend nickte er und setzte sich wieder. „Aber fahr vorsichtig.“

Schweigend saßen Tim und Banner da und starrten sich an. Schließlich räusperte Banner sich, murmelte „Also …“ und verstummte wieder.

„Wie hast du Lucy kennengelernt?“, eröffnete Tim das Gespräch mit einer Frage.

„Sie ist während des Eiswetters in der letzten Woche hier gestrandet.“

„Echt? Und seitdem ist sie hier?“

„Nein. Sie war Weihnachten bei ihrer Familie in Springfield und ist gestern zurückgekommen. Sie will mich besser kennenlernen.“

„Und ausgerechnet dann muss ich hier auftauchen. Tut mir leid. Ich bin sicherlich im Weg. Ich verschwinde lieber, bevor sie zurückkommt.“

„Bitte nicht. Sie würde mir den Kopf abreißen. Sie will mit uns beiden Silvester feiern, und wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat, ist es das Beste, sich zu fügen.“

Tims Lächeln wirkte verwundert. „Ich hätte nicht gedacht, dass du dich von irgendwem rumkommandieren lässt, auch nicht von einer hübschen Frau wie Lucy.“

„Sie kommandiert niemanden herum. Sie leitet die Leute nur an, mit ihr zu kooperieren.“

„Und das ist für dich okay?“

Banner machte eine unentschiedene Geste. So sehr er Lucy auch bewunderte und begehrte, war er nicht blind gegen ihre Fehler. Sicher, sie neigte dazu, die Dinge in die Hand zu nehmen, aber er konnte sich ihr gegenüber durchaus behaupten, wenn es um etwas ging, was ihm wichtig war. Er erwartete allerdings nicht, dass sie lange genug bei ihm bleiben würde, bis es dazu kommen konnte.

Da er einen Themenwechsel für angebracht hielt, überlegte er, wie Tims Freundin hieß. Er hatte sie bei einem sehr steifen Dinner zu Thanksgiving im Haus seines Vaters kennengelernt. „Wie geht es eigentlich … Jessica?“

„Jennifer. Die ist Schnee von gestern.“

„Hast du deine Freundin zusammen mit dem Studium sausen lassen?“

„Sie hat mich sausen lassen. Sie will unbedingt einen Anwalt heiraten.“

„Oh! Das tut mir leid.“

„Nicht nötig. Hat ein bisschen wehgetan, aber ich kann nicht den Rest meines Lebens vortäuschen, jemand anderer zu sein, um sie glücklich zu machen. Und – ehrlich gesagt – nimmt es mich gar nicht so sehr mit. Vielleicht passen wir doch nicht zusammen.“

Nachdenklich musterte Banner seinen Halbbruder, den er nie besonders beachtet hatte.

Banner war bei Tims Geburt fast acht Jahre alt und sich der Entfremdung von der Familie seines Vaters bereits bewusst gewesen. Er erinnerte sich noch gut, wie Richard mit seinem „Jungen“ angegeben und damit nicht seinen erstgeborenen Sohn gemeint hatte. Ebenso erinnerte er sich, wie seine Stiefmutter immer nervös geworden war, wenn er mit dem Baby zu spielen versucht hatte, so als hätte er dem Kleinen etwas Böses antun wollen. Im Laufe der Zeit war die Kluft dann immer größer geworden.

Banner hatte Tim immer für all das gehalten, was auf ihn selbst nicht zutraf: brillant, gesellig, ehrgeizig. Er hätte nie gedacht, dass Tim mehr mit ihm gemeinsam haben könnte als mit Richard Banner senior.

Die Vorstellung, dass Tim allein endete, isoliert von seiner Familie und ohne festes Ziel, gefiel ihm gar nicht. Gleichzeitig wunderte er sich über das Ausmaß seiner Sorge. Da er nicht wusste, wie er seine Bedenken zum Ausdruck bringen sollte, sagte er nur: „Du kannst bleiben, so lange du willst. Deinen Eltern wird es allerdings nicht gefallen. Sie werden mir vorwerfen, dass ich einen schlechten Einfluss auf dich ausübe, obwohl ich nichts mit deiner Entscheidung zu tun habe.“

„Vielleicht mehr, als du glaubst“, murmelte Tim.

Banner war beinahe erleichtert, als Hulk das Gespräch unterbrach, indem er mit einem geräuschvollen Gähnen von seinem Läufer aufstand, sich genüsslich streckte und zur Couch trottete. Er stupste Banners Hand mit der Nase an, um darauf hinzuweisen, dass er gekrault werden wollte.

„Entschuldige, aber das ist der hässlichste Hund, den ich je gesehen habe“, bemerkte Tim.

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich bin ja nicht blind.“

„Was ist denn das für eine Rasse?“

„Ich kann auch nur raten.“

Tim musterte den Hund aufmerksam. „Ich nehme an, da sind mindestens zehn verschiedene Rassen dabei. Vielleicht sogar eine kleine Kuh.“

Banner schmunzelte. „Kann schon sein.“

Tim klopfte sich auf den Oberschenkel, rief Hulk damit zu sich und kraulte ihn zwischen den zottigen Schlappohren. „Wie heißt er?“

„Hulk.“

„Ich mag ihn irgendwie.“

„Ich auch“, murmelte Banner, und dann griff er hastig nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher ein, um weitere tiefschürfende Gespräche zu vermeiden. „Jetzt hätten wir fast die Football-Meisterschaft verpasst. Für welches Team bist du?“

„Ich gucke mir alle Spiele an, die einen Ball und ’ne Mannschaft vorzuweisen haben.“

Erleichtert, dass er für den Rest des Nachmittags keine anderen Kommentare als über das Spiel abzugeben brauchte, stand Banner auf. „Ich hole uns was zu knabbern.“

14. KAPITEL

Ein Gefühl der Vertrautheit überkam Lucy, als sie später am Nachmittag das Wohnzimmer betrat. Da sie in einem Haushalt mit ihrem Onkel und zwei Cousins aufgewachsen war, hatte sie sich an die Geräuschkulisse von Football im Fernsehen und an die aufgeregten Kommentare der Männer gewöhnt. Der Geruch von Bier und Popcorn ließ sie nostalgisch lächeln.

„Wer gewinnt?“, erkundigte sie sich und sank neben Banner auf die Couch.

„Unentschieden.“ Geistesabwesend legte er einen Arm um sie, den Blick auf den Bildschirm geheftet. „Hast du diesen Fehlpass gesehen!“, rief er aufgebracht.

„So ein Idiot! Hat der denn keine Augen im Kopf?“, ereiferte sich Tim.

„Bestimmt hat er die beiden Riesen auf sich zustürmen sehen“, warf Lucy ein. „An seiner Stelle hätte ich den Ball auch ganz schnell abgegeben, um nicht gefoult zu werden.“

Das löste eine hitzige Diskussion zwischen Banner und Tim aus, ob ein Strafstoß besser gewesen wäre als ein Fehlpass. Lucy freute sich, dass die Brüder zumindest schon mal auf diesem Gebiet gut miteinander auskamen, kuschelte sich an Banner und verfolgte das Spiel.

Kurz nach der Halbzeit klingelte das Telefon. Banner und Tim tauschten einen kläglichen Blick.

„Ich wette, das ist Dad“, murmelte Tim.

„Ich setze nicht dagegen.“ Banner stand auf und griff zum Hörer.

„Hallo, Richard“, begann sein Vater, brüsk wie immer.

„Guten Tag“, wünschte Banner in höflich-formellem Ton.

„Ich nehme an, du hast nichts von deinem Bruder gehört.“

„Doch. Er ist hier.“

Richard seufzte. „Das sollte mich nicht überraschen.“

„Möchtest du mit ihm sprechen?“

„Nein. Ich habe ihm alles gesagt, was ich sagen konnte. Aber vielleicht hast du mehr Glück. Du überredest ihn doch, das Studium fortzusetzen, oder?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Tim ist alt genug, um seine eigene Entscheidung zu fällen“, erwiderte Banner.

„Ich hätte mir denken können, dass du diese Einstellung hast.“

„Welche Einstellung?“

„Du vergeudest dein Leben, und jetzt ermutigst du deinen Bruder, dasselbe zu tun. Ich weiß nicht, wieso ich gehofft hatte, dass du unserer Familie wenigstens in dieser Situation Loyalität und Verantwortung entgegenbringst, nachdem du es sonst nie getan hast.“

„Tja, so bin ich nun mal“, murmelte Banner. Es hatte lakonisch klingen sollen, doch der scharfe Unterton war nicht zu überhören.

„Deine Mutter hat bei deiner Erziehung kläglich versagt. Meine Frau hat mich immer davor gewarnt, Tim zu viel Zeit mit dir verbringen zu lassen, aber ich hätte nie gedacht, dass du einen so gefährlichen Einfluss auf ihn gewinnen könntest.“

„Möchtest du noch weitere Kritik loswerden, oder bist du fertig?“

„Ich kann nur hoffen, dass Tim zu Vernunft kommt, wenn er ein paar Tage bei dir verbringt und sieht, wie er enden könnte, wenn er sein Studium nicht fortsetzt.“

„Wie immer Tim sich entscheidet, es wird ihm gut gehen. Wie du allen ständig erzählt hast, ist Tim ein kluger Junge. Klug genug, um sich von niemandem reinreden zu lassen. Auch von dir nicht.“

„Ich kann nur sagen, dass meine beiden Söhne eine bittere Enttäuschung für mich sind“, erklärte Richard steif.

In betont höflichem Ton entgegnete Banner: „Es tut mir leid, dass du so empfindest. Vielleicht solltest du dir gelegentlich mal die Zeit nehmen und dich fragen, ob du vielleicht zu viel von uns erwartest. Und ob wir vielleicht ein bisschen von dir enttäuscht sind.“

Tim war aufgesprungen, und als Banner den Hörer auflegte, murmelte er: „Du hast ‚wir‘ gesagt.“

„Ja und?“

„Du hast dich zum ersten Mal so verhalten, als ob wir auf derselben Seite stehen. Als ob wir wirklich Brüder sind.“

„Na ja, wir sind keine Schwestern“, entgegnete Banner lakonisch. Vor Verlegenheit über die Gefühle in Tims Blick räusperte er sich und wandte sich hastig ab, um in die Küche zu gehen. „Ich fange mit dem Kochen an. Ich habe Hunger.“

Plötzlich erinnerte Banner sich an den Silvesterabend vom Vorjahr. Er und Hulk hatten Football geguckt, sich eine Pizza und ein Bier geteilt und waren kurz nach Mitternacht schlafen gegangen in der Erwartung, dass sich das neue Jahr sehr wenig vom alten unterscheiden würde.

Dieser Silvesterabend dagegen verlief ganz anders.

Der Couchtisch stand voll mit Gläsern, Tellern samt Essensresten, Partydekoration und allerlei lustigen Gesellschaftsspielen, die sie veranstaltet hatten.

Nun war es noch zehn Minuten bis Mitternacht. Lucy füllte gerade die Sektgläser aus Plastik, die sie aus der Stadt mitgebracht hatte.

Sie hielt Banner ein Glas hin und gab ihm eine gelbe Tröte sowie ein Knallbonbon.

Skeptisch musterte er das in buntes Glanzpapier eingewickelte Röhrchen. „Was soll ich denn damit?“

„Halt es an beiden Enden fest, und zieh mit einem kräftigen Ruck“, wies sie ihn an. „Du findest eine Überraschung darin.“

Weil sie ihn so hoffnungsvoll anschaute, ließ er sich das Ding in die Hand drücken und dachte dabei, dass er ihr am Schluss noch wie ein Schoßhündchen nachlaufen würde, wenn er nicht aufpasste.

Banner umfasste die bunte Folie an beiden Enden und zog daran. Mit einem Knall öffnete sich die Pappröhre darunter. Neugierig bog er sie auf und holte einen roten Papierhut, einen gestreiften Kreisel sowie einen weißen Zettel hervor.

„Lies deine Wahrsagung vor“, drängte sie aufgeregt.

„Neue Freuden erwarten dich“, rezitierte er gehorsam.

Verstohlen legte sie eine Hand auf seinen Po. „Das klingt vielversprechend.“

Während er verlegen hüstelte, wandte Lucy sich an Tim. „Mach deins auf.“

„Okay.“ Tims Knallbonbon enthielt einen gelben Papierhut, einen blauen Fallschirmspringer und einen Zettel mit dem weisen Spruch: Dein Glück liegt in deinen eigenen Händen.

Argwöhnisch blickte er sie an. „Du wusstest nicht zufällig, welcher Spruch hier drin war, nein?“

Sie lachte. „Wie könnte ich? Ich habe doch keinen Röntgenblick. Aber es trifft zu, weißt du.“

„Das sage ich mir auch schon seit Tagen“, entgegnete er trocken.

„Jetzt mach deins auf“, drängte Banner sie mit unerwarteter Neugier.

Sie zog an den Enden ihres Bonbons, kicherte über den Knall und holte einen grünen Papierhut und ein Armband aus roten und grünen Plastikperlen heraus. Sofort legte sie sich das Armband an und las dann vor: „Beharrlichkeit zahlt sich aus. Hm, das war schon immer mein Motto. Unheimlich, wie zutreffend diese Sprüche sind, nicht wahr?“

Banner zuckte die Achseln. „Sie sind immer so allgemein gehalten, dass sie auf jeden zutreffen.“

Lucy ignorierte seine nüchterne Bemerkung und griff zu ihrem Sektglas. „Lasst uns einen Toast aussprechen, bevor es Mitternacht schlägt. Wer fängt an?“

„Du“, entschied Banner, und Tim pflichtete ihm bei.

„Auf Tim“, begann sie und hob ihr Glas in seine Richtung. „Auf dass du den Weg findest, der zu Glück und Erfüllung führt.“

„Danke.“

„Und auf Banner“, fuhr sie fort und drehte sich lächelnd zu ihm um. „Auf dass du lernst, dich als den großzügigen, talentierten und einzigartigen Menschen zu sehen, den ich in dir sehe.“

Ihm saß plötzlich ein Kloß im Hals, und er hätte kein Wort herausbringen können, selbst wenn ihm etwas zu sagen eingefallen wäre. Mehr denn je fürchtete er, dass Lucy ihn – aufgrund der ungewöhnlichen Umstände ihrer Bekanntschaft und der sexuellen Anziehungskraft zwischen ihnen – in einem völlig falschen Licht sah.

Tim beobachtete Banner und Lucy mit seltsamer Miene. Offensichtlich war er von Lucys Beschreibung ebenso überrascht wie Banner. Als er dann den unmissverständlich Hilfe suchenden Blick seines Bruders sah, ging er prompt darauf ein, hob sein Glas und sprach seinen Toast: „Auf Lucy. Danke, dass du mir geholfen hast, meinem Bruder näherzukommen. Und darauf, dass ihm klar wird, wie unglaublich glücklich er sich schätzen kann, dass er dir begegnet ist.“

Sie lächelte Tim an und erwartete zum Glück nicht mehr, dass Banner etwas sagte. Um zu vermeiden, dass er sich doch noch einen Trinkspruch einfallen lassen musste, leerte er hastig sein Glas.

Lucy nahm einen kleinen Schluck und blickte zum Fernseher. „Es ist gleich so weit. Schnell, nehmt eure Tröten“, ordnete sie an, und dann zählte sie mit der Menge auf dem Bildschirm. „Zehn … neun …“

Tim beteiligte sich ebenso eifrig am Countdown wie sie. Seine Miene verriet dieselben Gefühle wie ihre: Eifer, Vorfreude, Hoffnung und Zweifel, ob er schließlich den Schlüssel zu seinem Glück gefunden hatte.

„Sieben … sechs …“

Banner dagegen erweckte den Eindruck, dass er nur pro forma an den Feierlichkeiten Anteil nahm, sich aber eigentlich an die Sicherheit und Vertrautheit des alten Jahres klammerte.

„Drei … zwei … eins! Frohes neues Jahr!“

Lucy blies herzhaft und anhaltend in ihre Tröte, ebenso Tim, während Banner sich mit einem sehr kurzen, halbherzigen Tuten begnügte.

Lucy legte Banner eine Hand auf den Arm und hob ihm erwartungsvoll das Gesicht entgegen.

„Schon wieder ein vorgetäuschter Mistelzweig?“, fragte er leise.

„Es ist Sitte, sich um Mitternacht zu küssen.“

„Ach so?“, murmelte er und gab ihr einen langen Kuss auf die Lippen,

Was sie betraf, fing das neue Jahr sehr gut an, fand Lucy. Es sah ganz so aus, als ob es der Weihnachtsmann dieses Mal sehr gut mit ihr gemeint hätte.

Glücklich und zufrieden lag Lucy in Banners Arm und lauschte dem Klopfen seines Herzens unter ihrer Wange. Es war ein stetes, beruhigendes Geräusch, und sie dachte bei sich, dass sie ihm liebend gern für den Rest ihres Lebens lauschen würde.

Die Laken waren um ihre Körper verheddert. Lucys reizvolles, teures Nachthemd aus elfenbeinfarbener Seide, das sie sich in Springfield extra für die Silvesternacht gekauft hatte, lag auf dem Fußboden zusammen mit Banners Pyjama. Mondschein drang zum Fenster herein und ließ Banners nachdenkliche, ernste Miene erkennen.

Er schien ihren Blick zu spüren und schaute sie an. „Bist du gar nicht schläfrig?“

„Nein.“ Sie war vielmehr hellwach und wollte sich keine Sekunde dieser zauberhaften Nacht entgehen lassen. „Du denn?“

„Nein.“

Sie verschränkte die Finger auf seiner Brust und stützte das Kinn darauf. „Willst du reden?“

„Worüber?“

„Über das, worüber du so ernst nachdenkst.“

Er schwieg eine Weile, und dann räusperte er sich. „Wann musst du nach Hause?“

„Ich muss nächste Woche wieder arbeiten.“

Er wartete einige Sekunden, bevor er sagte: „Vielleicht könntest du mich anrufen, bevor du das nächste Mal deine Familie besuchst, und auf dem Weg dorthin hier vorbeischauen.“

„Ich verstehe nicht ganz …“

„Ich dachte, wir könnten uns irgendwann wiedersehen, wenn du möchtest. Ich bin meistens hier, und da du direkt hier vorbeikommst, wenn du zu deiner Familie fährst …“

Lucy schluckte schwer. „Vielleicht könntest du mich ja demnächst besuchen kommen? Es ist nicht besonders weit bis Conway, weißt du.“

„Ich bin nicht so für Besuche“, entgegnet er tonlos. „Du kennst mich doch. Ich fühle mich hier wohler, in meiner eigenen Gesellschaft. Aber du wärst jederzeit willkommen.“

„Wie großzügig von dir.“ Sie rollte sich von ihm fort und griff nach ihrem Nachthemd.

Banner stützte sich auf einen Ellbogen. „Hast du was?“

Ohne zu antworten, zog sie sich das Nachthemd über den Kopf. Irgendwie fühlte sie sich weniger verletzlich, als sie von dem hauchdünnen Stoff bedeckt war.

„Du und ich führen ein sehr unterschiedliches Leben“, erklärte er. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass du zufrieden wärst, deinen Beruf und alles, was du dir aufgebaut hast, aufzugeben und hier mit Hulk und mir rumzusitzen.“

„Da hast du recht“, pflichtete sie ihm bei. „Damit wäre ich überhaupt nicht zufrieden.“

„Natürlich nicht. Meine Exfrau ist fast verrückt geworden vor Langeweile, bevor sie schließlich geflohen ist. Aber vielleicht bin ich in kleiner Dosis gar nicht so schwer zu ertragen, und du guckst hin und wieder mal rein.“

„Wie dein Kumpel Polston“, murmelte sie. „Ein Gelegenheitsfreund.“

„War ja nur ein Vorschlag.“ Seine Stimme klang unsicher, und er schien zu bereuen, dass er überhaupt etwas gesagt hatte.

„Weißt du, vielleicht bin ich doch müde“, erwiderte sie und legte sich mit dem Rücken zu ihm nieder. „Wir sollten lieber schlafen.“

„Stimmt. Wir können ja morgen reden.“

15. KAPITEL

Als Banner erwachte, war das Bett neben ihm leer. Da er einen sehr leichten Schlaf hatte, überrascht es ihn, dass Lucy aus dem Bett geschlüpft war, ohne dass er es bemerkt hatte.

Die Badezimmertür stand offen, also war Lucy nicht dort. Sie war nicht in der Küche, nicht im Wohnzimmer, nicht in einem der anderen Räume. Ihre Reisetasche war fort, ebenso ihr Auto.

Dann fand er die Nachricht am Spiegel im Badezimmer.

Ruf mich an, wenn du ergründet hast, was du wirklich willst. Und wenn du bereit bist, das Risiko einzugehen, darum zu bitten.

Seine erste Reaktion war Verwirrung. Was zum Teufel meinte sie damit? Er hatte ihr doch in der vergangenen Nacht gesagt, was er wollte.

Das zweite Gefühl war Zorn. Warum, verdammt, war sie einfach verschwunden? Wenn sie ihm etwas mitzuteilen hatte, hätte sie es ihm ins Gesicht sagen sollen, nicht mit einer derart rätselhaften Nachricht.

Wahrscheinlich war es ihre Art, ihre flüchtige Urlaubsaffäre ohne unangenehme Szenen und sentimentalen Abschied zu beenden, indem sie so tat, als wäre es seine Entscheidung gewesen. Er hätte ihr dankbar sein sollen, dass sie es ihm so leicht machte. Doch Dankbarkeit gehörte eindeutig nicht zu den Gefühlen, die in ihm tobten.

Eine halbe Stunde später war Banner wieder in der Küche, frisch geduscht, rasiert und angezogen. Der Kaffee war fertig, und Schinkenspeck brutzelte in der Pfanne.

Dieser Tag ist wie jeder andere, sagte er sich, während er Eier in die Pfanne schlug. Nichts in seinem Leben hatte sich dauerhaft verändert, als Lucy sein Haus betreten hatte. Es war ganz nett mit ihr gewesen, aber er hatte nie erwartet, dass es lange anhalten würde.

Tim war den Essensdüften gefolgt und betrat die Küche, gähnend und mit zerzausten Haaren. „Das riecht gut.“

„Du magst gern Rührei, oder?“

„Ja. Woher weißt du das?“

„Ein paar Kleinigkeiten habe ich in den letzten zweiundzwanzig Jahren über dich gelernt.“

Tim schenkte sich Kaffee ein. „Schläft Lucy noch den Rausch von ihrem einzigen Glas Sekt aus?“, scherzte er.

„Sie ist weg.“

„So früh?“

„Ja. Sie hat wohl zu tun.“

„Seit wann? Gestern Abend hat sie gesagt, dass sie sich die Footballspiele mit uns ansehen wollte.“

Banner zuckte die Schultern und stellte einen gefüllten Teller auf den Tisch. „Hau rein.“

Tim setzte sich zwar, begann aber nicht zu essen. „Habt ihr euch gestritten?“

„Nein.“

„Ist sie meinetwegen weg? Verdammt, Rick, ich wollte euch doch nicht stören.“

„Es ist nicht deinetwegen. Sie mag dich. Das hat sie mir ausdrücklich gesagt. Sie ist meinetwegen weg.“

„Also habt ihr euch doch gezankt.“

Banner seufzte. „Nein. Es war nur … na ja, sie ist wohl beleidigt wegen irgendwas, das ich gesagt habe. Genau weiß ich nicht, was sie geärgert hat.“

„Aber du hast doch bestimmt eine Ahnung, oder?“

„Nicht wirklich.“ Banner setzte sich an den Tisch und griff zu seiner Gabel. „Ich habe ihr gesagt, dass ich nichts dagegen habe, wenn sie gelegentlich auf dem Weg nach Springfield bei mir reinschaut. Ich habe sogar anklingen lassen, dass ich darauf hoffe.“

Entgeistert starrte Tim ihn an. „Das hast du ganz genau so formuliert?“

„Hm, ziemlich.“

Kopfschüttelnd griff Tim zu seinem Kaffee. „Und ich habe mich ausgerechnet an dich um Rat gewandt!“

„Was soll das denn heißen?“

„Ich kenne Lucy zwar erst seit gestern, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass sie als gelegentlicher Gast in deinem Leben zufrieden wäre. Sie ist verrückt nach dir und braucht das Gefühl, dass es dir mit ihr auch so geht. Gleichzeitig kann ich mir nicht denken, dass es bei dir nicht so ist. Sie ist großartig. Ein bisschen herrisch vielleicht. Doch glaub mir, selbst das ist gut gemeint.“

Banner zwang sich, eine gleichgültige Miene beizubehalten. „Natürlich ist sie großartig. Aber kannst du dir im Ernst vorstellen, dass sie für längere Zeit an mir interessiert ist? Sie ist alles, was ich nicht bin.“

„Du dachtest, du hättest mit deiner Exfrau viel gemeinsam, und das hat nichts genützt. Vielleicht brauchst du gerade jemanden, der anders ist als du.“

„Ich brauche niemanden. Ich komme sehr gut allein klar.“

„Du hast Angst“, stellte Tim verblüfft fest. „Das hätte ich nie gedacht, aber du hast tatsächlich Angst, eine Beziehung mit Lucy einzugehen.“

„Das ist doch Unsinn.“

„Das glaube ich kaum. Ich weiß, was Angst ist – Angst vor Versagen, vor Ablehnung, vor Veränderung. Mit all dem habe ich momentan auch zu kämpfen.“

Banner sah überhaupt keinen Zusammenhang zwischen ihnen. Tim nahm drastische Veränderungen vor, weil er unzufrieden mit seinem Leben war. Er selbst dagegen war sehr zufrieden. Er hatte seine Arbeit, sein Zuhause, seinen Hund. Wenn er Gesellschaft wollte, traf er sich mit Polston oder den Kumpeln in der Billardkneipe. Er hatte keine Angst vor Veränderung; er sah nur keinen Sinn darin, etwas kitten zu wollen, was gar nicht zerbrochen war.

„Iss endlich“, murrte er. „Die Eier werden kalt.“

Gehorsam nahm Tim einen Bissen, doch es war zu befürchten, dass das Thema für ihn noch lange nicht beendet war.

Deswegen ging Banner auch ziemlich erleichtert öffnen, als es an der Haustür klopfte. Es überraschte ihn kaum, ein weiteres Familienmitglied auf der Schwelle zu erblicken. Zum Glück war es nicht sein Vater.

„Ich weiß, dass Tim hier ist“, eröffnete Brenda. „Ich habe sein Auto gesehen.“

„Er ist in der Küche.“

„Dad sagt, dass du dich weigerst, ihn zu überreden, sein Studium fortzusetzen.“

„Tim ist erwachsen. Es ist seine Entscheidung.“

„Rick versteht, dass ich mich durch niemanden von meiner Entscheidung abbringen lasse“, erklärte Tim von der Küchentür her. „Auch nicht von dir, Brenda. Würdest du auf mich hören, wenn ich dich überreden wollte, dein Medizinstudium aufzugeben?“

„Aber du weißt ja nicht mal, was du willst.“ Verzweiflung und Besorgnis lagen im Blick ihrer blauen Augen. „Was willst du tun? Wovon willst du leben?“

„Ich arbeite als Hilfsarbeiter oder Tellerwäscher, wenn’s sein muss. Ich bin nicht total inkompetent.“

„So ein Job würde dich glücklicher machen als das Jurastudium?“

„Allerdings“, bestätigte er ernst.

„Und was ist mit Mom und Dad? Du hast ihnen ziemlich harte Sachen an den Kopf geworfen.“

„Ich habe nur die Wahrheit gesagt. Sie haben kein Recht, über mein Leben zu bestimmen. Vielleicht kommst du ja damit klar, aber ich muss mein Schicksal selbst in die Hand nehmen.“

Beleidigt und empört stemmte Brenda ihre Hände in die schlanken Hüften. „Zufällig gefällt mir der Beruf, den ich gewählt habe. Dass unsere Eltern meine Wahl billigen, bedeutet nicht, dass sie mich dazu gezwungen haben.“

„Gut. Und ich lasse mich auch zu nichts zwingen.“

„Ich weiß ja, dass Dad ziemlich dominant und intolerant sein kann, aber du willst doch wohl nicht die Beziehung zu ihm abbrechen, oder?“

„Warum nicht?“, entgegnete Tim mit gleichgültiger Miene. Einer Miene, die seinen Kummer maskieren sollte. „Bei Rick hat es ja auch gut geklappt.“

„Zieh mich nicht da mit rein“, warnte Banner. „Ich bin kein Vorbild. Deine Probleme mit deinem Vater haben nichts mit mir zu tun.“

Zornig wandte Brenda sich an Banner. „Kannst du nicht wenigstens ein einziges Mal anerkennen, dass er unser aller Vater ist?“

„Er ist derjenige, der den Bruch verursacht hat, weil ich meine eigenen Entscheidungen treffen wollte.“

„Und weil du dich von ihm abgewiesen fühlst, verkriechst du dich hier und schmollst. Aber Tim und ich haben dich nie abgewiesen. Es war anders herum. Du machst ein großes Theater daraus, das schwarze Schaf der Familie zu sein, aber du selbst stößt jeden weg, der versucht, dich gern zu haben. Vielleicht ist es ja für dich richtig so, aber ich will nicht, dass Tim allein und verbittert endet.“ Ihre Stimme brach, aber sie vollendete den Satz. „Ich will nicht den einzigen Bruder verlieren, der mich je lieb hatte.“

Tims junges Gesicht wurde sanft. „Du weißt, dass ich dich nach wie vor lieb habe. Das alles hat nichts mit meinen Gefühlen zu dir zu tun, und ich lasse es bestimmt nicht zum Bruch zwischen uns kommen.“

„Ich will doch nur, dass du glücklich bist und dass du nichts tust, was du später bereuen könntest, nur um Dad etwas zu beweisen.“

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Glaub mir, ich weiß, was für mich das Beste ist. Und ich brauche deine Unterstützung bei meinen Entscheidungen, genau wie du immer meine haben wirst.“

Sie seufzte. „Okay. Wenn du sicher bist, dass du es wirklich so willst, werde ich dich nicht mehr nerven. Und ich hoffe wirklich, dass du mit uns in Kontakt bleibst.“

„Ich verschließe mich nicht vor euch. Ich brauche momentan nur etwas Freiraum. Okay?“

Sie nickte. „Aber versprich mir, dass du dich meldest, wenn du etwas brauchst.“

„Ich verspreche es.“

Sie umarmten sich herzlich, und dann wandte Brenda sich an Banner. „Es tut mir leid, dass ich dich angefaucht habe. Ich war sehr aufgeregt.“

„Schon gut.“

Sie holte tief Luft. „Ich habe Tim versprochen, ihn nicht mehr zu nerven. Dasselbe gilt für dich. Wenn du willst, dann lasse ich dich in Frieden.“

„Ich will es nicht“, entgegnete er schroff. „Schließlich bist du auch meine Schwester.“

Plötzlich schimmerten Tränen in ihren Augen. „Das ist das Netteste, was du je zu mir gesagt hast.“

Banner wurde zu spät klar, was er durch seine unbedachte Äußerung ausgelöst hatte. Brenda warf sich ihm an die Brust und umarmte ihn stürmisch. Da ihm nichts Besseres einfiel, tätschelte er ihr verlegen den Rücken.

Mit einem zittrigen Lächeln hob sie den Kopf. „Ich weiß, dass du es hasst, von deiner Schwester umarmt zu werden, aber ich konnte nicht anders. Es war einfach so lieb von dir, das zu sagen.“

Er murmelte etwas Unverständliches, wich zurück und steckte die Hände in die Hosentaschen. „Hast du Hunger? Tim und ich waren gerade beim Frühstück.“

„Ein Kaffee wäre nicht schlecht.“

„Rick kocht echt guten Kaffee“, pries Tim an. „Er kann überhaupt toll kochen.“

Verlegen über das Lob ging Banner voraus in die Küche.

„Du meine Güte, was ist das denn?“, rief Brenda und starrte fassungslos auf das Tier, das geduldig an der Hintertür wartete.

„Das ist Banners Hund. Hulk“, erklärte Tim, während Banner das Tier hinausließ.

„Oh. Tja, er ist …“ Ihre Stimme verklang.

„Hässlich“, warf Banner ein. „Aber er ist ein guter Hund.“

„Lucy hat gesagt, dass er gar nicht hässlich ist, sondern nur einen neuen Trend in Sachen Mode setzt“, entgegnete Tim grinsend.

„Wer ist Lucy?“, fragte Brenda neugierig.

„Ricks Freundin. Zumindest wäre sie das, wenn er sich ein bisschen bemüht hätte, sie zu halten.“

Banner warf seinem Bruder einen warnenden Blick zu. „Fang nicht wieder damit an.“

Brenda ignorierte den Einwurf. „Wie ist sie denn so?“, wollte sie wissen.

„Großartig. Witzig, herzlich und herrisch und fröhlich. Sie hat einen Doktor in Mathe, aber sie sieht aus wie eine Studentin. Und sie guckt Rick an, wie ein Astronom eine neu entdeckte Galaxie studiert. Wie ein Kunstliebhaber ein Original von Van Gogh anstarrt, das auf dem Dachboden einer alten Lady entdeckt wurde. Wie ein …“

„Das reicht, Tim“, unterbrach Banner ihn ungehalten.

„Ich verstehe schon“, meinte Brenda lachend. „Ich möchte sie mal kennenlernen.“

„Das liegt ganz allein bei Rick“, murmelte Tim.

„Trink deinen Kaffee“, befahl Banner mit einem Anflug von Verzweiflung.

Er glaubte nicht eine Sekunde, dass Lucy ihn so angesehen hatte, wie Tim behauptete. Ebenso wenig akzeptierte er Brendas Vorwurf, dass er sich grundlos von allen zurückgezogen hatte.

Aber auf jeden Fall hatten ihm seine Geschwister reichlich Stoff zum Nachdenken geliefert.

Nach drei Wochen im neuen Jahr hatte Banner seine alte Routine wieder aufgenommen. Er stand früh auf, frühstückte, verbrachte einen langen Arbeitstag in seiner Werkstatt. Er nahm seine Mahlzeiten allein vor dem Fernseher ein, während sein Hund auf dem Kaminvorleger schnarchte. Gelegentlich, wenn das Wetter es zuließ, ging er mit Polston joggen.

Tim rief ihn regelmäßig an. Er hatte ein Apartment in Nashville gefunden und arbeitete vorübergehend als Aushilfslehrer für Geschichte an einer Highschool. Er wirkte zufrieden mit seinen Entscheidungen und war auf neue Erfahrungen bedacht.

Banner war überzeugt, dass es seinem kleinen Bruder gut gehen würde, was immer er letztendlich auch mit seinem Leben anfangen mochte.

Er wünschte allerdings, dasselbe auch von sich sagen zu können.

Aber er schlief kaum noch. So hart er auch arbeitete, wie müde er auch war, wenn er sich abends hinlegte, schlummerte er nur wenige Stunden, bevor er wieder erwachte, an die Decke starrte und verzweifelt versuchte, nicht an Lucy zu denken.

Ihm ging durch den Kopf, dass er Katrina nie derart vermisst hatte. Wieso verzehrte er sich mehr nach einer Frau, die er kaum kannte, als nach derjenigen, mit der er verheiratet gewesen war? Und wie viel schlimmer wäre es ihm ergangen, wenn er sich an Lucys Gegenwart in seinem Leben gewöhnt und sie danach erst verloren hätte?

Dieser Gedanke überzeugte ihn noch mehr davon, dass sie ihnen beiden einen großen Gefallen getan hatte, indem sie einfach verschwunden war.

Lucy strich sich mit den Fingern durch die zerzausten Haare, während sie zur Wohnungstür ging, aber mehr tat sie nicht für ihr Aussehen. Das graue T-Shirt und die schwarze Jogginghose waren gut genug für den Botenjungen oder die Nachbarin oder wer sonst geklingelt haben mochte.

Hätte sie gewusst, dass sie Banner auf ihrer Schwelle vorfinden würde, hätte sie allerdings einige Minuten vor dem Spiegel zugebracht.

„Du bist hier?“ murmelte sie verwundert.

Er lehnte am Türrahmen, die Arme vor der Brust verschränkt, scheinbar ein wahrer Ausbund der Lässigkeit. „Du hättest erwähnen können, dass deine Telefonnummer und Privatadresse geheim sind. Du hast mir nie den Nachnamen deiner Tante genannt. Die Uni hat mir zwar die Nummer deines Büros gegeben, aber da du heute nicht arbeitest, hat mir das nicht viel genützt.“

Ihr Herz machte einen Purzelbaum. „Wie hast du mich dann gefunden?“, brachte sie dennoch relativ ruhig hervor.

„Ich musste mehrere Dutzend Telefonate führen. Zum Schluss habe ich deinen Vater in Texas ausfindig gemacht.“

„Du hast mit meinem Vater gesprochen?“

„Ja. Er scheint ein netter Mensch zu sein. Ein bisschen argwöhnisch vielleicht, aber das kann ich ihm wohl nicht verdenken.“

Sie hatte nicht erwartet, dass er einfach an einem Samstagnachmittag, fünf Wochen nach der Trennung, in ihrem Apartment auftauchen würde. „Schön, dass du da bist“, murmelte sie.

„Vielleicht könntest du mich reinlassen?“

Hastig gab sie den Eingang frei. „Bitte.“

Er schloss die Tür hinter sich und griff in seine Tasche. „Ich habe etwas mitgebracht.“

„Was denn?“

Er zog einen grünen Zweig hervor. „Gilt das mit dem Mistelzweig auch noch nach Weihnachten?“

„Auf jeden Fall.“ Sie lächelte strahlend und ließ ihm keine Gelegenheit, den Zweig über ihren Kopf zu halten. Vielmehr warf sie sich ihm in die Arme, küsste ihn stürmisch, und alle Gefühle, die sich in den Wochen der Trennung in ihr aufgestaut hatten, lagen in dem Kuss.

Lucy und Banner verbrachten das ganze Wochenende in ihrem Apartment, und zwar überwiegend im Schlafzimmer. Sie überließ das Telefon dem Anrufbeantworter und konzentrierte sich ganz auf Banner, denn sie freute sich dermaßen über seinen Besuch, dass sie an nichts anderes denken wollte.

Schließlich trieb der Hunger sie aus dem Bett, und sie bereiteten sich Steaks in ihrer winzigen Küche zu. Sie plauderte dabei von ihrem Beruf und ihren Freunden und erzählte das Neuste von Joan und Bobby Ray und den Carters, die sie alle seit der Rückkehr aus den Weihnachtsferien gesprochen hatte.

Banner war es zufrieden, ihr zuzuhören, ohne viel zu sagen, aber daran war sie inzwischen gewöhnt. Immerhin berichtete er ihr, dass er den großen Möbelauftrag fertiggestellt hatte und dass sich sein Nachbar Polston während seiner Abwesenheit um Hulk kümmerte.

„Du hättest ihn doch mitbringen können.“

„Polston?“

Sie lachte. „Hulk natürlich.“

„Ich wusste ja nicht, ob du Haustiere halten darfst.“

„Offiziell nicht, aber für ein paar Tage wäre es schon okay gewesen. Übrigens denke ich daran, mir ein Haus zu kaufen, damit ich mir einen Hund oder eine Katze zulegen kann.“

„Ein Hauskauf ist eine ziemlich langfristige Sache. Willst du denn auf Dauer hierbleiben? Vielleicht reizt dich ja eine größere Stadt oder eine bedeutendere Universität.“

„Mir gefällt es hier sehr gut. Ich mag die Universität, gerade weil sie klein und damit nicht so unpersönlich ist. Ich komme mit den Studenten gut klar, und ich finde die Gegend sehr schön.“

„Das klingt, als seist du ziemlich zufrieden mit deinem Leben.“

„Das bin ich. Überwiegend.“

„Wieso überwiegend? Fehlt dir was?“

„Ja. Jemand, der es mit mir teilt.“

Er schluckte schwer und spießte das letzte Stück Fleisch auf die Gabel. „Und wenn dich dieser Jemand im Stich lässt? Oder dir wehtut, wenn auch unabsichtlich? Oder deine Hoffnungen nicht erfüllt?“

„Ich erwarte nicht, jemanden zu finden, der perfekt ist. Ich selbst bin es ganz gewiss nicht. Entscheidend ist, jemanden zu finden, der mich mit all meinen Fehlern lieben und akzeptieren kann. Ich bin bereit, sehr viel dafür zu tun, dass eine Beziehung funktioniert.“

Er hielt den Blick gesenkt. „Ich habe es probiert, aber es hat nicht geklappt.“

„Wie viel hast du wirklich für die Beziehung riskiert? Wie viel von dir hast du investiert?“

„Sehr wenig“, räumte er ein. „Nicht annähernd genug.“

Sie verschränkte die zitternden Hände im Schoß und flüsterte. „Und wie viel bist du dieses Mal bereit zu riskieren?“

Er zögerte sehr lange, doch dann blickte er zu ihr auf. „Alles“, sagte er schlicht.

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich auch.“

Er räusperte sich. „Möchtet du noch ein Glas Tee?“

Sie konnte die Gefühle nicht ganz so schnell abschalten wie er, aber nach einem kurzen Schweigen sagte sie mit rauer Stimme: „Sicher. Ein Glas Tee, das hört sich gut an.“

„Ich hole es dir.“ Er sprang hastig auf, um den Gefühlen zu entfliehen, die beide zu überwältigen drohten.

Lucy lächelte unter Tränen. Es blieb noch viel zu tun für sie, um Banner beizubringen, sich ihr zu öffnen. Aber welche Herausforderungen ihnen auch bevorstanden, das Resultat war eindeutig jede Mühe wert.

EPILOG

Ein letztes Mal prüfte Lucy den langen Esstisch, der mit edlem Geschirr für sechs Personen gedeckt und mit Kerzen und Blumenarrangements geschmückt war. Zufrieden mit dem Ergebnis ging sie ins Wohnzimmer.

Hulk lag vor dem Kamin, in dem ein Feuer prasselte, und schnarchte leise vor sich hin.

Das zweistöckige viktorianische Farmhaus, das sie und Banner gekauft hatten, entsprach genau ihren Bedürfnissen. Es lag auf einem großen Waldgrundstück in den Hügeln um Conway, nur eine halbe Stunde Fahrt von der Universität entfernt.

Sie lächelte, als sie Banner unter dem üppig dekorierten Weihnachtsbaum hocken sah. Ich hätte mir kein schöneres Weihnachtsgeschenk wünschen können, dachte sie, während sie sich eine Hand auf den leicht gewölbten Bauch legte.

„Arrangierst du immer noch die Geschenke um?“, erkundigte sie sich belustigt.

„Ich habe das Motorrad für Tyler und den Puppenstuhl für Tricia nach vorn gestellt, damit sie die Sachen gleich finden“, erwiderte er und richtete sich auf. „Meinst du wirklich, dass sie sich darüber freuen werden?“

„Ganz bestimmt. Die beiden Stücke sind dir wirklich hervorragend gelungen“, versicherte sie nachdrücklich. „Ich kann es kaum erwarten, dass sie kommen. Wir haben sie seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen.“

„Wir haben sie doch im November bei Joans und Bobby Rays Hochzeit gesehen“, erinnerte er sie. „Seitdem sind sie mit dem Umzug in ihr neues Haus beschäftigt. Apropos beschäftigt – solltest du dich nicht ein bisschen ausruhen, bevor sie kommen? Du darfst nicht so viel tun.“

„Ich bin erst im sechsten Monat“, wandte sie ein. „Ich kann doch nicht nur noch im Bett liegen.“

„Ach, ich weiß nicht recht. Ich finde es eine gute Idee, ins Bett zu gehen“, murmelte er, während er ihre Taille umschlang, und dann küsste er sie stürmisch.

„Benimm dich“, warnte sie atemlos.

„Jawohl. Aber setz dich wenigstens hin, ja?“

Gehorsam sank sie auf die Couch. „Habe ich dich vorhin mit Tim reden gehört, als ich mich umgezogen habe?“

„Ja. Er hat gesagt, dass er und Brenda sich sehr über unsere Einladung zu Silvester freuen und gern ein paar Tage bleiben werden.“

Lucy war sehr glücklich darüber, dass die Familie ein großer Bestandteil ihres Lebens geworden war. Thanksgiving hatten sie und Banner im Haus seiner Mutter verbracht, wo sie mit offenen Armen aufgenommen worden war.

Natürlich hatte sie auch seinen Vater und seine Stiefmutter kennengelernt, und obwohl zwischen ihnen nie eine wirklich enge Beziehung entstehen würde, gingen sie freundlich miteinander um. Mit der Zeit konnten vielleicht die alten Risse ein wenig gekittet werden, aber nicht mal Lucy erwartete Wunder.

Lucy und Banner wollten am ersten Weihnachtstag zu ihren Angehörigen fahren, die ihn von Anfang an sehr herzlich aufgenommen hatten. Inzwischen machte es ihm kaum noch etwas aus, so viel Zeit mit vielen Leuten zu verbringen, und das bewies, welche Fortschritte er gemacht hatte. Dennoch wusste sie, dass er sich immer darauf freute, anschließend wieder nach Hause zu kommen.

Sie hatten im Mai geheiratet, nachdem sie vorher eine Wochenendbeziehung geführt hatten. Sein Antrag war nicht sonderlich romantisch ausgefallen, hatte sie aber dennoch zu Tränen gerührt, zumal er ihr schroff erklärt hatte, dass er sie liebte und für den Rest seines Lebens nicht eine Nacht ohne sie verbringen wollte.

Banner hatte sein altes Haus verkauft. Sie hatte ihn gedrängt, es zu behalten – als Wochenendhaus oder Zufluchtsort für den Fall, dass er mal allein sein wollte –, aber er hatte sich anders entschieden. Sie vermutete, dass er damit nicht nur dem Gebäude, sondern auch dem einsamen Außenseiterdasein seines Großonkels Lebwohl gesagt hatte.

Die Vorstellung, Vater zu werden, hatte zunächst Panik bei Banner ausgelöst. Lucy hatte ihn jedoch überzeugt, dass die Vaterrolle keine speziellen Fähigkeiten, sondern nur Liebe erforderte, und davon hatte er reichlich zu geben, wie er ihr tagtäglich auf seine Weise bewies.

Er war nicht unbedingt leicht im Umgang, aber leicht zu lieben. Er würde sich niemals mit vielen blumigen Worten auszudrücken wissen, doch er war ihr treu ergeben. Was mehr konnte sie sich wünschen?

Versonnen beobachtete sie, wie er das Kaminfeuer schürte, das einwandfrei brannte. Sie wusste, dass er nur eine Beschäftigung suchte, um seine Ungeduld zu überspielen, ihre Freunde wiederzusehen. „Banner?“

„Hm?“

„Wollen wir Zwanzig Fragen spielen, bis unsere Gäste eintreffen?“

Er stöhnte. „Was könnte es denn noch zu fragen geben?“

„Im Moment habe ich nur eine einzige Frage.“

Er seufzte übertrieben nachsichtig. „Und die wäre?“

„Liebst du mich?“

Seine Miene wurde sehr ernst. „Das ist das Einzige, das du mich nie fragen müssen solltest. Du weißt, dass ich dich liebe.“

Sie lächelte und legte die Hände in seine, als er sich neben sie auf die Couch fallen ließ. „Ja. Aber es ist die einzig Frage, die mir noch wichtig ist.“

Banner senkte die Lippen auf ihre, und der Kuss verriet, wie aufrichtig seine Antwort gemeint war.

– ENDE –

Marie Ferrarella

Eine Märchenwelt in Weiß

1. KAPITEL

Das Kostüm hatte irgendetwas Seltsames an sich.

Auf den ersten Blick fiel dies nicht auf. Als der Verkaufsassistent Tim den Karton mit dem leuchtend roten Weihnachtsmannkostüm, Größe zweiundvierzig, in den Umkleideraum brachte, schien es sich noch um ein ganz gewöhnliches Kostüm zu handeln.

Die seltsame Verwandlung geschah erst, als Timothy Holt das Kostüm anzog. Noch während er den Mantel zuknöpfte, stiegen lebhafte Erinnerungen in ihm auf, die einen gewissen Zauber besaßen, einen Zauber, der mit den kindlichen Vorstellungen von Weihnachten einherging.

Während Tim sich im Spiegel betrachtete, zupfte er die weiße Perücke und den wallenden weißen Bart zurecht. In diesem Augenblick hätte er schwören können, dass der Duft von frisch gebackenen Weihnachtskeksen in der Luft lag. Seine Mutter hatte zur Weihnachtszeit immer Kekse gebacken. Tim hatte schon fast vergessen, welche Vorfreude er mit diesem Duft verband. Als Kind hatte Weihnachten für ihn einen ganz besonderen Zauber besessen.

Etwas nervös schaute Gerald Lakewood nun in den Umkleideraum. Erst vor einer guten Stunde hatte er Tim engagiert. „Haben Sie genug Kissen zum Ausstopfen?“, fragte er.

Tim nickte, während er die Hüften von einer Seite auf die andere wiegte, um sich an die neuen Ausmaße seines Bauchs zu gewöhnen. „Ich hoffe nur, es rutscht nichts herunter“, sagte er skeptisch.

Durch die halb geöffnete Tür drang der Lärm der vorweihnachtlichen Betriebsamkeit im Mattingly’s Department Store zu ihnen. „Sie brauchen nur dazusitzen und zuzuhören … und für die Kamera zu lächeln.“

Und meine Notizen werde ich machen, fügte Tim im Stillen hinzu, während er an Gerald vorbeiging.

Tim nahm die nächstgelegene Rolltreppe zur Spielzeugabteilung. Die Kinder, die er unterwegs traf, lächelten ihn an oder winkten ihm zu. Als Tim ihnen freundlich zuwinkte, überkam ihn eine seltsam fröhliche Stimmung. Mit der Perücke, dem Bart, dem Mantel und den Stiefeln wog er mindestens fünfzehn Pfund mehr als sonst, dennoch fühlte er sich freier und leichter. Er winkte einem kleinen Mädchen zu, das er auf höchstens drei Jahre schätzte. Aus großen, begeisterten Kinderaugen starrte sie ihn an. Es war ein wundervolles Gefühl. Eine solche Hochstimmung hatte er seit Langem nicht mehr erlebt.

Schließlich rief er sich den eigentlichen Zweck seines Tuns hier in Erinnerung. Er spielte den Weihnachtsmann nicht zum Spaß oder aus einer Laune heraus. Nein, er war hergekommen, um eine Untersuchung anzustellen.

„Das hier ist Ihr Platz“, sagte Gerald überflüssigerweise, während er auf den thronähnlichen Sessel deutete, der auf einem Podium stand. Alles war mit rotem Samt dekoriert. Neben dem Sessel war eine Elfenhütte aufgebaut, in der sich die Kamera befand. Fotos von Kindern auf dem Schoß des Weihnachtsmanns kosteten sechs Dollar.

Alles hat eben seinen Preis, dachte Tim plötzlich ein wenig traurig. Aber wenn es nicht so wäre, hätte er auch keine Arbeit.

„Ich kann mir gar nicht erklären, warum Jack so plötzlich verschwunden ist“, sagte Gerald mit gedämpfter Stimme. „Er ist seit fünf Jahren unser Weihnachtsmann.“ Mit einem skeptischen Blick auf Tims Taille fügte er hinzu: „Und er brauchte sich den Bauch auch nicht auszustopfen.“

Nein, dachte Tim, aber er brauchte die dreihundert Dollar, die ich ihm gezahlt habe, damit er mir den Job abtritt. Zusätzlich hatte Tim ihm noch seinen üblichen Lohn versprochen. Das hatte Jack schließlich überzeugt. An dem Lohn, den das Kaufhaus zahlte, war Tim nicht interessiert. Er wollte aus anderen Gründen in die Rolle des Weihnachtsmanns schlüpfen.

„Jack hat eine Blinddarmentzündung“, erklärte Tim geistesgegenwärtig. Immerhin war es möglich, dass Jack den Job im nächsten Jahr wieder brauchte. Tim brauchte ihn zwei Wochen lang, damit er seine Marketinguntersuchung abschließen konnte.

„Oh. Na ja …“ Gerald fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Es ist ein Glück, dass Sie für ihn einspringen können.“

„Dafür sind Neffen doch da“, erwiderte Tim. Er hatte sich Gerald als Jacks Neffe vorgestellt, der seinem Onkel einen Gefallen tun wollte. Der Trick hatte funktioniert.

Ein kleiner Junge mit dunklem Haar hatte sich von der Hand seiner Mutter losgerissen und schaute Tim nun argwöhnisch an. „Bist du der Neffe vom Weihnachtsmann?“, fragte er erstaunt.

„Ich?“ Tim räusperte sich und senkte seine Stimme. „Nein, ich bin der Weihnachtsmann. Ich habe nur gerade von meinem Neffen erzählt.“

Der Junge zog die Mundwinkel nach unten. „Ich wusste gar nicht, dass der Weihnachtsmann einen Neffen hat.“

„Aber sicher.“ Tim winkte den Jungen näher zu sich heran, während Gerald sich unauffällig zurückzog. „Reden wir doch lieber über dich, einverstanden?“ Der Junge ließ sich bereitwillig von Tim auf den Schoß nehmen. „Was soll ich dir denn zu Weihnachten bringen?“

In den nächsten drei Stunden hörte Tim aufmerksam zu, was die Kinder ihm erzählten. Dabei machte er völlig neuartige Erfahrungen. Wenn er vorher vermutet hatte, er würde sich den Kindern gegenüber reserviert verhalten, so hatte er sich getäuscht. Tim fühlte sich ausgeglichen und entspannt, als wäre dies die Aufgabe, für die er bestimmt war. Allerdings nicht als Tim Holt, Präsident der Holt Enterprises, einer Marketingfirma, die sich innerhalb von sechs Jahren zu einem führenden Unternehmen auf diesem Gebiet entwickelt hatte. Und schon gar nicht als Marktforscher, der herausfinden wollte, was sich die Kinder selbst, nicht ihre Eltern, zu Weihnachten wünschten.

Tim hatte das Gefühl, er gehöre hierher … als Weihnachtsmann?

Es muss an den Mottenkugeln liegen, überlegte er. Tim war davon überzeugt, dass sein eigenartiges, euphorisches Gefühl nur von einer Chemikalie verursacht sein konnte, mit der das Kostüm behandelt wurde, bevor es zwölf Monate lang im Karton verschwand.

Dieses Hochgefühl verstärkte sich noch, je länger er seine Rolle spielte. Tim fiel keine Erklärung mehr dafür ein. Schließlich gab er es auf, darüber nachzudenken. Er genoss es, in seinem breiten Sessel zu sitzen, während Mrs. Claus, eine grauhaarige Frau mit randloser Brille, die Kinder zu ihm führte. Auf seinem Thron im Kaufhaus fühlte er sich weitaus wohler als hinter seinem Schreibtisch im Büro. Die Kinder schauten vertrauensvoll zu ihm auf, und Tim hörte ihnen geduldig und aufmerksam zu, wenn sie davon erzählten, was sie gern unter dem Weihnachtsbaum vorfinden würden.

Mithilfe seines fotografischen Erinnerungsvermögens machte Tim sich in Gedanken Notizen und katalogisierte die verschiedenen Spielzeuge, die immer wieder in den Erzählungen der Kinder auftauchten. Während er sich mit Leib und Seele seiner Aufgabe widmete und sich vom weihnachtlichen Zauber einfangen ließ, verlor er jegliches Zeitgefühl.

Deshalb konnte er sich auch nicht genau daran erinnern, wann ihm der blonde Junge zum ersten Mal auffiel, der ihn unentwegt beobachtete. An einen Tresen gelehnt stand der Junge da und schaute Tim mit einem wissenden Blick an, als hätte er das Märchen vom Weihnachtsmann längst durchschaut. Tim schätzte ihn auf sechs Jahre. Der Junge schien ohne Begleitung im Kaufhaus zu sein.

Mit sechs Jahren sollte man seine Fantasiewelt eigentlich noch nicht verloren haben, dachte Tim. Er selbst hatte sehr lange an den Weihnachtsmann geglaubt, um wenigstens an diesem Überbleibsel aus der Kindheit festzuhalten.

Nachdem Tim dem blonden Mädchen auf seinem Schoß versprochen hatte, dass der Weihnachtsmann ihr jeden Wunsch erfüllen würde, kletterte es zufrieden herunter. Tim schaute zum wiederholten Mal zu dem Jungen, als er eine Hand auf seiner Schulter fühlte. Mrs. Claus lächelte ihm freundlich zu.

„Bitte?“, fragte Tim irritiert.

„Der Weihnachtsmann darf jetzt eine Pause machen“, teilte sie ihm mit, woraufhin ein enttäuschtes Raunen durch die Reihen der Kinder ging.

„Ich bin gleich zurück“, versprach Tim ihnen mit einem Augenzwinkern.

Als er sich von seinem Sessel erhob, klopfte er sich mehrmals auf den Bauch. Das Kissen unter seinem Mantel war von den vielen Kindern, die auf seinem Schoß gesessen hatten, einigermaßen flachgedrückt worden. Nun musste er es unauffällig wieder in Form bringen. Er verließ das Podium, um zu dem Jungen hinüberzugehen, der seine Aufmerksamkeit erweckt hatte. Der Junge sah Tim aus klaren, blauen Augen an. Sein Blick war trotzig und herausfordernd.

„Hallo“, sagte Tim mit einem breiten Lächeln, das seinen Bart verrutschen ließ.

Bevor der Junge antwortete, musterte er Tim von oben bis unten. „Hallo“, erwiderte er schließlich gleichgültig oder sogar fast feindselig. Dann vergrub er die Hände in den Hosentaschen und wandte sich ab. Tim hätte wetten können, dass die kleinen Hände sich zu Fäusten geballt hatten. Es interessierte ihn, den Grund dafür zu erfahren.

Ohne überheblich zu klingen, fragte Tim: „Weißt du, wer ich bin?“

Der Junge nahm einen Spielzeugtruck aus dem Regal und prüfte, ob die Reifen sich bewegten. „Ja“, sagte er. „Irgendjemand, der vorgibt, der Weihnachtsmann zu sein.“

Tim wusste, dass es zwecklos sein würde, das Gegenteil zu behaupten. Dieser Junge hatte sich sein Urteil bereits gebildet. „Nun ja, er ist zu dieser Jahreszeit sehr beschäftigt. Da braucht er Leute, die ihn unterstützen.“

Nun stellte der Junge den Truck ins Regal zurück. Als er Tim anschaute, wirkte er plötzlich sehr viel älter. „Nein, das ist nicht wahr.“

„Das ist nicht wahr?“, wiederholte Tim, der um eine sinnvolle Antwort verlegen war.

Die Lippen des Jungen zogen sich zu einer schmalen Linie zusammen. „Nein. Er existiert gar nicht.“

Da die Unterhaltung nun sehr ernste Formen annahm, beugte Tim sich zu dem Jungen hinab. „Wirklich nicht?“, fragte er.

Wut und Schmerz spiegelten sich in dem Gesicht des Jungen wider. „Natürlich nicht. Wusstest du das noch nicht?“

„Wie alt bist du?“, erkundigte sich Tim, während er sich fragte, was diesen Jungen so hart gemacht hatte.

Der Junge stellte sich auf die Zehenspitzen. „Sechs.“

Er war für einen Sechsjährigen sehr klein. „Und du glaubst nicht an mich … an den Weihnachtsmann?“

„Nein.“ Diesmal jedoch schwang eine leichte Unsicherheit in seiner Stimme mit.

„Bist du dir absolut sicher?“, fragte Tim freundlich.

Wieder vergrub der Junge seine Hände in den Hosentaschen, als würde ihm das Kraft geben. „Ja.“

Tim konnte sich selbst nicht erklären, warum er dieses Gespräch fortsetzte. Vielleicht war der Mantel daran schuld. Vielleicht schmerzte es ihn auch, einen Menschen zu sehen, der schon so früh seiner Illusionen beraubt war. „Warum bist du dir so sicher?“

Der Junge atmete tief durch. „Weil ich mir letztes Jahr von ihm einen Vater gewünscht habe, aber er hat mir keinen gebracht.“

Nachdenklich strich Tim mit der Hand über seinen Bart, wobei er darauf achtete, dass er nicht verrutschte. „Ein Vater ist aber auch ein sehr großer Wunsch.“

Nun warf der Junge den Kopf in den Nacken. „Für den Weihnachtsmann wäre das kein Problem, wenn es ihn geben würde.“ Leise fügte er hinzu: „Aber es gibt ihn nicht.“

Tim legte die Hand auf die Schulter des Jungen. „Was ist mit deinem Vater geschehen?“, fragte er, als er sah, dass der Junge ihn nicht zurückwies.

„Ich weiß es nicht“, erklärte der Junge hilflos. „Er ist schon lange nicht mehr da. Ich kann mich nicht an ihn erinnern.“ Nun sprudelten die Worte nur so aus ihm heraus. „Ich habe mir einen Vater gewünscht, damit ich mit ihm spielen kann und meine Mutter nicht mehr so traurig ist.“ Plötzlich runzelte er die Stirn. „Aber ich habe keinen bekommen.“

„Vielleicht klappt es dieses Jahr“, sagte Tim, um dem Jungen irgendwie Mut zu machen.

Doch das Stirnrunzeln verschwand nicht aus dem Gesicht des Jungen. „Nein. Wir sind umgezogen.“

Tim konnte in dieser Aussage keinen Sinn entdecken. „Und du meinst, das könnte von Bedeutung sein?“

Der Junge seufzte ungeduldig. „Wir kommen von weit her, und wir kennen hier niemanden. Alle Väter auf der Liste haben schon Kinder. Wir kommen aus Ohio.“ Er sagte dies voller Wehmut. „Mir gefällt es hier nicht besonders.“

Als gebürtiger Kalifornier liebte Tim diesen Staat. „Kalifornien ist doch wunderschön.“

Den Jungen schien dies nicht zu überzeugen. „Hier schneit es nie.“

„Na ja, aber …“

„Ich weiß, dass du nicht echt bist … ich meine, der Weihnachtsmann ist nicht echt“, verbesserte sich der Junge. „Aber mir hat es gefallen, wenn es zu Weihnachten geschneit hat.“ Wieder runzelte er die Stirn. „Dieses Jahr haben wir sogar einen künstlichen Baum. Mama sagt, das ist auf die Dauer billiger.“ Seine Unterlippe zitterte, als er versuchte, älter zu wirken, als er war. „Heute ist gar nichts mehr echt.“

Seit Langem hatte Tim sich nicht mehr derart berührt gefühlt. Am liebsten hätte er den Jungen in den Arm genommen und ihm versichert, dass sich alles zum Besten wenden würde. Andererseits konnte er auch keinen Vater für den Jungen aus dem Hut zaubern. „Wie heißt du?“

„Robbie“, erwiderte der Junge, während er sich mit dem Handrücken eine Träne von der Wange wischte. „Robbie Lekawski.“

„Und was machst du hier so ganz allein?“ Tim schaute sich um, doch niemand aus der Menge schien nach diesem kleinen blonden Jungen zu suchen.

„Ich bin nicht allein. Meine Mutter ist hier auch irgendwo.“ Auch Robbie schaute sich nun suchend um.

„Irgendwo?“

Plötzlich schien ihn der Mut zu verlassen. „Sie ist verschwunden“, sagte er mit ängstlicher Stimme.

„Dann wollen wir sie suchen, bevor sie sich Sorgen macht“, erklärte Tim, während er den Jungen an die Hand nahm. Mrs. Claus weiß bestimmt, was in einem solchen Fall zu tun ist, beruhigte er sich im Stillen. Er sah sich nach ihr um, doch offenbar machte auch sie eine kleine Pause.

„Ich darf gar nicht mit Fremden sprechen“, bemerkte Robbie, während er zögernd stehen blieb.

Tim lächelte ihn an. „Ich bin aber kein Fremder, sondern der irdische Vertreter des Weihnachtsmanns.“

„Wie oft soll ich es dir noch sagen“, widersprach Robbie trotzig. „Ich glaube nicht an den Weihnachtsmann.“

„Das ist in Ordnung. Aber ich glaube an ihn.“ Tim führte Robbie zum Podium, in der Hoffnung, die verzauberte Atmosphäre könne vielleicht helfen.

„Robbie!“

Als Tim diesen lauten, erleichterten Ruf hörte, schaute er sich suchend in der Menge um.

Er hatte immer gewusst, dass es in seinem Leben nur eine Frau geben würde. Diese besondere Frau war ihm zwar noch nicht begegnet, aber das hatte ihn nicht beunruhigt. Er wusste, dass sie eines Tages vor ihm stehen würde. Es war nur eine Frage der Zeit. Eines Tages, wenn er es am wenigsten erwartete, würde er ihr begegnen.

Und dann würde er sie sofort erkennen.

Dass er dann allerdings einen langen, weißen Bart und buschige, weiße Augenbrauen haben würde, hätte er sich nicht träumen lassen.

„Robbie! Wo warst du denn?“ Laura Lekawski kniete sich auf den Boden und schloss ihren Sohn in die Arme. Tränen standen ihr in den Augen. Sie wusste nicht, ob sie weinen oder lachen oder Robbie schütteln sollte, weil er ihr solchen Kummer bereitet hatte. In den zwanzig Minuten, in denen sie nach ihm gesucht hatte, waren ihr alle möglichen Schreckensvisionen durch den Kopf geschossen.

„Ich war hier und habe mit ihm geredet.“ Robbie hatte sein Gesicht an der Schulter seiner Mutter vergraben. Nun löste er sich von ihr und zeigte auf Tim.

Als Laura sich umdrehte, blickte sie in die Augen des Weihnachtsmanns, der sie anlächelte.

2. KAPITEL

Tim hatte sich immer vorgestellt, dass er sich langsam verlieben würde, dass er die Liebe wie einen Roman erleben würde, in dem sich die Handlung ganz allmählich enthüllt. Stattdessen offenbarte sie sich ihm schon auf der allerersten Seite. Er hatte geglaubt, die Liebe sei eine sanfte Melodie, die sich durch ständiges Wiederholen festigt. Nun musste er feststellen, dass sie eher mit einem Marsch von John Philip Sousa vergleichbar war. Schon der erste donnernde Akkord ergriff ihn im tiefsten Innern.

Das Gefühl einer starken, lebendigen Liebe durchströmte jede Faser seines Körpers und hielt ihn wie einen Gefangenen gefesselt, als er in das Gesicht dieser attraktiven Frau blickte und sich jede Einzelheit augenblicklich einprägte. Ihre Sorge um Robbie ließ sie etwas orientierungslos wirken, was Tims heftige Reaktion auf sie noch zu verstärken schien.

Laura erhob sich wieder und nahm Robbie an die Hand. Sie war sich durchaus bewusst, dass er, der Weihnachtsmann, sie anstarrte. Er schien geradezu in sie hineinzublicken, was sie sichtlich in Verlegenheit brachte.

Diese Frau war aus der Menge aufgetaucht und hatte in Bruchteilen von Sekunden durch ihre bloße Anwesenheit Tims Leben auf den Kopf gestellt. Eine Menge Fragen schossen ihm durch den Kopf, als er sie anblickte. Als Erstes wollte er sie nach ihrem Namen fragen und sich vergewissern, dass sie auch wirklich nicht verheiratet war.

Doch er sollte keine Gelegenheit dazu bekommen, denn Mrs. Claus klopfte ihm auf die Schulter und sprach ihn mit einem freundlichen Lächeln an. „Es tut mir leid, aber die Pause ist zu Ende. Die Kinder warten auf den Weihnachtsmann.“

„Er hatte keine Angst“, sagte Tim zu Robbies Mutter, in dem verzweifelten Bemühen, irgendetwas halbwegs Intelligentes zu sagen.

Laura blickte zu ihrem Sohn hinab. Ihr Gesichtsausdruck entspannte sich sichtlich. „Nein, aber ich hatte Angst.“ Dann warf sie dem seltsamen Weihnachtsmann einen letzten Blick zu. „Vielen Dank, dass Sie ihn gefunden haben.“ Sie wandte sich um und ging davon, Pakete in der einen Hand, Robbies Hand in der anderen.

„Er hat mich gefunden“, rief Tim ihr nach, bevor Mrs. Claus seinen Arm ergriff und ihn zu der endlosen Schlange von aufgeregten Kindern führte.

Als Tim das Podium betrat und zu seinem Sessel ging, sah er hilflos zu, wie die Frau seiner Träume in der Menge verschwand. Er wusste, er würde es sein Leben lang bedauern, dass er sie gehen ließ.

Dies waren die Gedanken von Timothy Holt. Der Mann in dem roten Mantel jedoch hatte ganz andere Gefühle. Er war absolut sicher, dass er diese Frau nicht verloren hatte. Für dieses Gefühl gab es keine logische Erklärung, dennoch verließ Tim sich auf sein Gespür. Ohne eine Begründung dafür zu haben, wusste er mit Bestimmtheit, dass er sie wiedersehen würde.

Den Rest des Tages dachte Tim unentwegt an diese Frau. Er dachte an sie, als Kinder sich mit ihren bonbonverklebten Händen an seinem Mantel festhielten und ihre Träume vor ihm ausbreiteten. Er dachte an sie, als ein kleines Mädchen, das den Weihnachtsmann zum ersten Mal sah, vor lauter Aufregung einen kleinen, feuchten Fleck auf seinem Mantel hinterließ. Er dachte an sie, als er in die Kamera lächelte. Dabei vergaß er nicht, in Gedanken all die Wünsche aufzulisten, die die Kinder ihm verrieten. Dies war sein Job, und Tim nahm seine Arbeit sehr ernst.

Doch jener Teil von ihm, der von einer Fantasiewelt träumte und länger als alle anderen Kinder an den Illusionen der Kindheit festgehalten hatte, blieb bei der Frau mit dem blonden Haar und den blauen Augen. Er sah sie in Gedanken vor sich, in ihrem dezenten, blauen Kostüm, das trotz aller Schlichtheit ihre weichen weiblichen Formen enthüllte.

Tim dachte auch noch an sie, als er nach der Arbeit über den Parkplatz ging. Er war so sehr mit sich selbst beschäftigt, dass er sogar vergessen hatte, in den Umkleideraum zu gehen, um sein Kostüm abzulegen.

„Hallo, Weihnachtsmann!“, riefen zwei Jungen ihm quer über den fast verlassenen Parkplatz zu, bevor sie von ihren Eltern in den Minibus gedrängt wurden.

Tim winkte ihnen zu. Du bist ein Idiot, sagte er zu sich selbst. Dann lief er eilig zurück, damit er seine Straßenkleidung noch holen konnte, bevor das Kaufhaus schloss.

In diesem Moment erblickte er sie.

Laura hatte viel mehr Zeit auf die Einkäufe verwendet, als sie beabsichtigt hatte. Nun waren endlich alle Pakete im Kofferraum ihres Wagens verstaut. Der Wagen jedoch zeigte keine Reaktion, als sie den Zündschlüssel herumdrehte. Auch wiederholte Versuche änderten nichts daran. Der Motor gab nur ein gequältes Röhren von sich. Sie stieg aus, ging um den Wagen herum und betrachtete ihn argwöhnisch, als hätte sie es mit einem listigen Widersacher zu tun.

Auch Robbie war ausgestiegen. Er verfolgte seine Mutter und jammerte, er habe Hunger. Am liebsten hätte Laura dem Wagen einen Fußtritt versetzt, oder wenigsten mit ihren spitzen Absätzen den Lack zerkratzt, um ihrer Wut Luft zu machen.

Da Robbie bei ihr war, unterdrückte sie diesen Impuls. Für das Kind ist es nicht sehr beruhigend, wenn ich mich wie eine Wahnsinnige benehme, überlegte sie, als sie ihren Sohn ansah.

Seufzend ergriff sie Robbies Hand. „Komm, wir müssen einen Abschleppwagen rufen.“

Robbie schien von dieser Idee begeistert zu sein. „Wow!“

„Ja, wow“, wiederholte Laura, ohne jedoch seine Begeisterung zu teilen.

„Stimmt irgendetwas nicht?“

Als sie erschrocken herumfuhr, schaute sie in freundliche grüne Augen unter buschigen weißen Augenbrauen. Schon wieder ein Weihnachtsmann, dachte sie. Oder ist es derselbe wie vorhin? Sie musterte ihn genauer.

Es war derselbe. Unsicher schaute sie sich auf dem Parkplatz um, doch die meisten Kunden waren bei Geschäftsschluss schon nach Hause gefahren. Es war niemand zu sehen. Wo sind die Massen, wenn man sie braucht, fragte sie sich.

Sie stellte sich schützend vor Robbie, bevor sie Tims Frage mit Ja beantwortete. „Wer sind Sie?“ Diese Frage konnte sie beim besten Willen nicht unterdrücken.

Tim bemerkte ihr Misstrauen. Wie die Mutter, so der Sohn, dachte er. „Ein guter Samariter“, erklärte er freundlich. „Der Weihnachtsmann.“

Warum trägt er keine normale Straßenkleidung, überlegte Laura. Empfand er vielleicht eine Art von perversem Vergnügen, wenn er in der Verkleidung des Weihnachtsmanns herumlief? „Manche würden Sie für verrückt erklären.“ Die Worte kamen über ihre Lippen, noch bevor sie sie zu Ende gedachte hatte.

Tim grinste. „Gerade heute erst habe ich erfahren, dass ich gar nicht existiere.“

Er warf Robbie einen vielsagenden Blick zu. Der Junge schien nicht zu wissen, was er von der ganzen Sache halten sollte. Er blickte zwischen Tim und seiner Mutter hin und her. Offenbar fragte er sich, ob dieser Weihnachtsmann vielleicht zaubern und ihren Wagen starten konnte. Er hatte gesagt, dass er nicht an den Weihnachtsmann glaubte, doch er würde sich auch gern vom Gegenteil überzeugen lassen. Besonders, wenn ein Rentier zur Rettung auftauchen würde.

Verzweifelt wünschte sich Laura, es wären noch andere Leute in der Nähe. Es hätte ihr ein Gefühl von Sicherheit gegeben. Schließlich sah sie ein, dass sie sich allein behaupten musste. „Sehen Sie, Mr. …“ Sie hielt inne, weil sie nicht wusste, wie sie ihn anreden sollte. Weihnachtsmann klang wohl doch zu lächerlich.

„Holt. Timothy Holt.“ Robbies wissendes Grinsen entging Tim nicht. Warte nur, Robbie, dachte er, ich werde dir deinen Glauben wiedergeben, wenn die Zeit gekommen ist.

„Mr. Holt, ich …“ Laura versagte plötzlich die Stimme. Ihr Mund wurde immer trockener, als sie zu ihrem Wagen zurückging. Was ist denn los, fragte sie sich. Der Motor springt nicht an. Ist das so schwer über die Lippen zu bringen?

Warum hatte sie nicht auf ihre Mutter gehört? Seit Monaten drängte sie Laura, sich ein Autotelefon zuzulegen. Aber so ein Autotelefon war teuer, und Geld stellte zurzeit ein echtes Hindernis dar, erinnerte sie sich.

Tim spürte, dass es wenig Sinn haben würde, ihr zu sagen, dass er absolut harmlos war. Das würde diese misstrauische Frau nur noch argwöhnischer machen. Also richtete er seine Aufmerksamkeit auf den Wagen. „Was ist mit Ihrem Wagen?“

„Der Motor springt nicht an“, erklärte Robbie.

Laura überlegte noch, ob es vielleicht ein Fehler war, dies dem Fremden mitzuteilen, als Tim sich zu ihr wandte.

„Haben Sie das Licht ausprobiert?“

„Nein.“ Sie erschrak über ihre hauchdünne Stimme. „Nein“, wiederholte sie etwas selbstbewusster.

Tim deutete auf den Wagen. „Schalten Sie es ein.“

Als Laura sich in den Wagen beugte, um den Zündschlüssel herumzudrehen, beobachtete Tim, wie ihr Rock über ihren langen, schlanken Beine hochrutschte. Das Licht funktionierte, allerdings brannte es nur schwach.

Zögernd wandte er den Blick von ihren Beinen ab und schaute ihr in die Augen. Kein schlechter Tausch, dachte er. Diese Frau raubte ihm fast den Atem. „Es liegt an der Batterie“, hörte er sich plötzlich sagen.

„Großartig“, bemerkte Laura ratlos, während sie sich gegen den Wagen lehnte.

Noch nie hatte Tim den Ritter in der glänzenden Rüstung gespielt. Doch in diesem Moment wünschte er sich nichts sehnlicher als das, auch wenn seine Rüstung ein roter Mantel mit einem Pelzbesatz war. „Ich habe ein Startkabel dabei.“

Laura bat Fremde nicht gern um einen Gefallen, schon gar nicht, wenn diese ein Weihnachtsmannkostüm trugen. Doch es war bereits sehr spät, und sie wusste, dass ihre Mutter sich Sorgen machen würde. Sie sorgte sich ständig … das war eins ihrer Hobbys.

Entschlossen drückte sie Robbies Hand noch etwas fester. „Würden Sie mir helfen?“

„Mom, meine Finger tun schon weh.“

Als sie Robbies Hand losließ, sah sie unter dem vollen weißen Haar ein freundliches Lächeln auf Tims Gesicht.

„Es ist mir ein Vergnügen. Ich bin gleich zurück. Warten Sie hier.“

Laura stützte sich auf der Motorhaube ab. „Als ob wir eine Wahl hätten“, murmelte sie zu Robbie. Im Stillen hoffte sie nur, dass die Sache gut ausgehen würde.

„Vielen Dank, lieber Weihnachtsmann, wer immer du sein magst“, sagte Tim, während er zu seinem Jaguar hinüberlief, um ihn zu holen.

Schon beim zweiten Versuch mit dem Starthilfekabel sprang der Motor an. Als Tim die Kabel von ihrer Batterie entfernte, ermahnte Laura ihren Sohn, sich zu beeilen und endlich einzusteigen.

„Haben Sie vielen Dank“, sagte sie hastig. Ihre Stimme klang schriller, als es ihr lieb war. Dies passierte ihr immer, wenn sie nervös war.

Sie setzte sich eilig hinter das Steuer und wollte die Tür hinter sich schließen. Doch Tim hinderte sie daran. Er legte seine Hand auf den Türrahmen. So aufdringlich war er sonst nicht, aber er hatte sich vorher auch noch nie verliebt.

„Nun, ich sollte auf jeden Fall hinter Ihnen herfahren … falls Sie unterwegs noch einmal liegen bleiben“, fügte er rasch hinzu, als er ihrem wachsamen Blick begegnete.

Laura zögerte. Nun gut, der Fremde hatte ihr geholfen, aber was wusste sie schon von ihm? Nichts, absolut nichts. „Ich möchte Ihnen nicht noch mehr Umstände machen.“

„Aber ich bitte Sie, es macht doch keine Umstände.“

Als sie die Spitzen seines falschen Barts im Wind flattern sah, fragte sie sich, ob sie nicht etwas übertrieben vorsichtig war. Aber warum nahm er nicht wenigstens diesen Bart ab? War er vielleicht entstellt? Hatte er ein fliehendes Kinn und schämte sich deswegen? Oder wollte er etwas ganz anderes verbergen?

„Sind Sie sicher?“, fragte sie langsam.

Während Tim darüber nachdachte, warum sie so misstrauisch war, wurde ihm klar, dass es sein größter Wunsch war, sie von diesem Misstrauen zu befreien. „Großes Ehrenwort.“ Er hielt drei Finger zum Schwur hoch. Dann beugte er sich zu ihr hinab. „Sie sind nicht sehr vertrauensvoll, stimmt’s?“

Laura zog die Augenbrauen hoch. Führt er doch etwas im Schilde?, schoss es ihr durch den Kopf. „Ich habe keinen Grund dazu.“

Man brauchte kein Psychiater zu sein, um zu wissen, dass diese Worte aus ihrem tiefsten Innern kamen. Warum? Was konnte eine so hübsche Frau wie Robbies Mutter so misstrauisch gemacht haben?

Laura wünschte, er würde endlich seine Hand von der Wagentür nehmen.

„Vielleicht können wir das ändern“, sagte Tim leise. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er ihren Namen immer noch nicht wusste. „Wie heißen Sie?“

Wieder zögerte Laura. Der Gedanke, dass dieser Mann ihr nach Hause folgte, gefiel ihr nicht besonders. Aber wovor fürchtete sie sich eigentlich? Ihre Mutter lebte bei ihr, und außerdem konnte sie jederzeit die Polizei rufen. Sie rutschte unruhig auf ihrem Sitz hin und her. Ich kann durchaus allein auf mich aufpassen, sagte sie sich. Das war in ihrem Leben nicht immer der Fall gewesen, aber wahrscheinlich musste jeder erst seine Erfahrungen machen, bevor er mit der Realität zurechtkam. Vielleicht war dieser Mann wirklich nur ein guter Samariter.

„Laura Lekawski“, beantwortete sie seine Frage. Unwillkürlich ergriff sie die Hand ihres Sohnes.

„Laura.“ Tim wiederholte den Namen langsam. Wie einen guten Wein ließ er ihn sich auf der Zunge zergehen. Die Frau, die er liebte, hieß also Laura. „Das ist ein sehr hübscher Name.“

Während Laura den ersten Gang einlegte, schaute sie stur nach vorn. „Meine Mutter wird sich freuen, dass er Ihnen gefällt.“

Er versuchte es noch einmal. „Er passt zu Ihnen, dieser Name.“

Jetzt sah sie Tim ungeduldig an. „Ich mag nun einmal keine Komplimente.“ Genau so hatte es letztes Mal angefangen. Mit Komplimenten. Leere Komplimente.

Tim lächelte. „Jeder mag Komplimente.“

„Ich nicht.“ Früher hatte sie einmal daran geglaubt, und sie hatte auch an die Liebe geglaubt. Dies bedauerte sie keineswegs, denn ohne diesen Glauben wäre Robbie nicht auf der Welt. Dennoch konnte sie sich nicht verzeihen, dass sie damals so töricht gewesen war. „Vielleicht sollte ich doch lieber allein nach Hause fahren.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich muss jeden Tag eine gute Tat vollbringen.“

„Für heute haben Sie Ihr Soll schon erfüllt“, bemerkte Laura nüchtern. „Sie haben meinen Wagen gestartet.“

„Das ist nur die Hälfte der Tat. Sie verfällt, wenn Sie Ihr Ziel nicht erreichen.“ Tim warf sich das Startkabel über die Schulter. „Ich lege dies schnell in meinen Kofferraum und dann …“

In diesem Moment fuhr Laura bereits davon. In Windeseile lief Tim um seinen Wagen herum und warf die Kabel auf den Beifahrersitz. Die Flecken, die sie vielleicht auf dem Sitz hinterlassen würden, interessierten ihn im Moment nicht. Es gab Wichtigeres als saubere Sitze. Schließlich ging es um seine Zukunft.

Er startete den Wagen und fuhr hinter Laura her.

Im Rückspiegel beobachtete sie, dass der weiße Wagen ihr folgte. Aus dem offenen Fenster flatterte der lange Bart des Weihnachtsmanns. Sie schüttelte den Kopf.

„Er ist doch nicht echt, Mama, oder?“, fragte Robbie unsicher, während er sich nach Tim umschaute.

„Was?“ Sie schenkte ihrem Sohn ein beruhigendes Lächeln. Obwohl sie selbst nicht wusste, was sie von dem seltsamen Fremden halten sollte, wollte sie Robbie nicht verunsichern. „Natürlich ist er echt.“

Robbie schaute verwirrt zu ihr auf. „Der Weihnachtsmann?“

Schon letztes Jahr zu Weihnachten hatte Robbie die Wahrheit entdeckt. Sie hatten sich darauf verständigt, dass der Weihnachtsmann nur ein Fabelwesen ist. Er erinnerte sich noch gut daran, dass seine Mutter über seine Entdeckung nicht sehr glücklich war. Änderte sie nun ihre Meinung? Gab es den Weihnachtsmann vielleicht doch?

„Nein, nicht der Weihnachtsmann. Der Mann, der uns folgt.“ Mit einer Kopfbewegung deutete sie nach hinten. „Der Weihnachtsmann fährt keinen weißen Jaguar.“

3. KAPITEL

Janka Lekawski rieb sich die Arme mit beiden Händen. Die Winterabende in Südkalifornien waren erheblich wärmer als die Winter, die sie aus ihrer Jugend in Polen in Erinnerung hatte, dennoch fröstelte sie. Daran war allerdings nicht nur die kühle Luft schuld.

Sie wusste, dass es töricht war, sich Sorgen zu machen. Mit ihren sechsundzwanzig Jahren war Laura eine erwachsene Frau und imstande, auf sich selbst und auf Robbie aufzupassen. Es gab unzählige Gründe, weshalb sie sich um eine Stunde verspätet hatte. Aber die Tatsache blieb. Laura hatte sich eben verspätet, und Janka konnte ihre lebenslange Gewohnheit nicht ablegen. Sie machte sich Sorgen.

Die einbrechende Dunkelheit verschlimmerte die Situation noch. Nachts konnte Janka ihre Ängste nur mühsam unterdrücken. Sie ging auf die Straße hinaus, als könne sie Lauras Wagen allein durch ihre Willenskraft vorfahren lassen.

Als Janka die Wohnstraße bis zur nächsten Ecke hinunterging, meinte sie einen Wagen in der Nähe zu hören. Sie seufzte erleichtert, als sie tatsächlich den silbernen Toyota herannahen sah. Doch hinter dem Wagen ihrer Tochter sah sie noch einen zweiten kommen. Nachdenklich runzelte sie die Stirn. Janka kannte nicht viele Wagentypen, aber sie wusste sofort, dass es sich um ein teures Auto handelte.

Laura fuhr den Wagen in die schon geöffnete Garage. Noch bevor sie richtig angehalten hatte, war ihre Mutter bereits an ihrer Wagentür. „Wo warst du so lange? Ich warte schon seit einer Stunde auf dich.“

Wortlos stieg Laura aus und warf die Tür kräftiger als notwendig ins Schloss. Robbie kam von der anderen Seite zu ihnen. Er hielt seiner Großmutter seine neue Spielfigur entgegen, einen Soldaten.

„Sehr hübsch, mein Schatz“, sagte Janka. „Und sehr Furcht einflößend.“ Sie wusste, was der Junge von ihr erwartete. Robbie grinste und setzte seine imaginäre Schlacht gegen unsichtbare Feinde fort.

Laura sah, dass ihre Mutter immer noch auf eine Erklärung wartete. „Im Einkaufszentrum war es sehr voll, Mutter. Außerdem wollte der Motor nicht anspringen.“ Sie hörte Tims Wagen in der Einfahrt vorfahren, doch sie drehte sich nicht um. Vielleicht würde er umkehren, wenn sie ihn ignorierte.

„Aber du bist hergekommen“, erwiderte Janka mit einem fragenden Blick auf Lauras Auto.

Das Geräusch der Wagentür verriet Laura, dass Tim ausgestiegen war. Anscheinend kam er zu ihnen. Ohne sich umzuwenden, deutete sie mit dem Kopf in seine Richtung. „Er hat mir mit seinem Startkabel geholfen.“

Janka ließ ihre Tochter stehen, um Tim entgegenzugehen. Er nickte ihr freundlich zu. Über die Schulter sah Janka zu Laura zurück. „Der Weihnachtsmann?“

Nun blieb Laura nichts anderes übrig, als zu dem guten Samariter im roten Mantel hinüberzugehen. „Ja, Mutter“, sagte sie gereizt. Janka hatte in den zweiundzwanzig Jahren, die sie nun in Amerika lebte, ihren Akzent immer noch nicht abgelegt. Normalerweise fand Laura diesen Akzent sehr liebenswert, heute Abend allerdings störte er sie aus unerfindlichen Gründen. Sie fühlte sich verunsichert, ohne die Ursache dafür bestimmen zu können.

Janka trat näher zu Tim heran und schaute ihm in die Augen. „Der Weihnachtsmann ist aber jahrhundertealt.“ Sie zupfte an seinem Bart, bis sie ihn schließlich in der Hand hatte. Das Gesicht, das sie nun vor sich sah, veranlasste sie zu einem breiten Lächeln. „Der Weihnachtsmann ist kein gut aussehender junger Mann.“

Als Tim seine Perücke abnahm, starrte Laura ihn fassungslos an. Ja, er war gut aussehend. Sehr sogar. Bis zu diesem Augenblick hatte sie ihn für einen älteren Mann gehalten, vielleicht mit Glatze, aber auf jeden Fall alt. Das breite Lächeln, die strahlend weißen Zähne und seine klaren Gesichtszüge verwirrten sie so sehr, dass es ihr zunächst die Sprache verschlug. Er sah fantastisch aus. Und dies alles hatten die Perücke und der Bart verborgen.

Es gefiel Laura nicht, dass sie so heftig auf ihn reagierte. Sie verspürte eine Erregung in sich, die fast an Sehnsucht grenzte. Wäre sein Gesicht hinter dem Bart verborgen geblieben, hätte sie wenigstens eine plausible Begründung für ihre Beunruhigung gehabt. So aber wusste sie nicht, wie sie sie einordnen sollte. Vielleicht wollte sie sie auch gar nicht einordnen.

Tim lächelte die kleine, dunkelhaarige Frau mit den lebhaften Augen freundlich an. „Ihre Mutter gefällt mir, Laura.“

Einen Augenblick lang schob Laura ihre Bedenken beiseite. Auch sie lächelte ihrer Mutter zu.

Dies war das erste Mal, dass Tim sie lächeln sah. Es war ein ehrliches Lächeln. Irgendwie hatte er gewusst, dass sie so lächeln würde. Unschuldig. Dieses Lächeln berührte ihn in seinem Innersten. Es durchströmte jede Faser seines Körpers. Es erweckte in ihm den Wunsch, sein Leben mit ihr zu teilen. Tim erlebte die Liebe. Sein eigener Herzschlag erschien ihm so laut, dass er fürchtete, die beiden Frauen, die ihm gegenüberstanden, könnten es hören.

„Die meisten mögen sie“, erwiderte Laura. Es entsprach der Wahrheit. Als sie im Sommer aus Ohio hierhergezogen waren, hatte Janka in weniger als einer Woche in der Nachbarschaft schon Freunde gewonnen. Alle hatten ihnen geholfen, als der Möbelwagen am darauffolgenden Samstag eintraf.

Genug ist genug, dachte Laura mit einem letzten Blick auf Tim. Sie machte einen Schritt auf das Haus zu, während sie ihre Hand auf Robbies Schulter legte. Es wurde Zeit, sich von diesem seltsamen guten Samariter zu trennen. „Nun, wir sollten jetzt langsam …“

Janka kannte diesen Tonfall. Ihre Tochter ergriff die Flucht. Lächelnd blickte sie zwischen Tim und Laura hin und her. Der junge Mann hatte einen Glanz in seinen Augen, den sie äußerst interessant fand. „Willst du mir den Mann nicht vorstellen, der dir Starthilfe gegeben hat?“

Als Laura sich umwandte, sah sie gerade noch, dass Tim ein Grinsen zu verbergen suchte. „Nicht mir, Mom, dem Motor hat er Starthilfe gegeben.“

Obwohl Tim Lauras Berichtigung im Stillen zustimmte, hätte er nichts dagegen einzuwenden gehabt, seine Fähigkeiten auch bei Laura zu probieren.

Janka tat die Bemerkung mit einem Achselzucken ab. Die englische Sprache war für sie immer noch oft verwirrend. Man konnte sagen, was man wollte, immer gab es mehrere Bedeutungen. „Wie dem auch sei.“ Sie sah ihre Tochter erwartungsvoll an.

Laura wusste, dass ihre Mutter sich nicht eher von der Stelle rühren würde, als bis sie ihr Tim vorgestellt hatte. Sie konnte manchmal unglaublich starrköpfig sein.

„Wie Sie inzwischen wohl bemerkt haben“, begann Laura mit einer Handbewegung zu Janka „… das ist meine Mutter, Janka Lekawski. Mutter, das ist Timothy Holt.“

„Hallo, Timot’y.“ Janka ergriff Tims Hand und schüttelte sie kräftig. Er hatte einen starken, festen Händedruck. Dieser Mann gefiel ihr auf Anhieb, besonders sein freundlicher, liebevoller Blick.

Sie schaute zu Robbie hinab, der sich neben sie gestellt hatte. In diesem Moment fasste sie einen Entschluss. „Sagen Sie, kennen Sie sich mit Weihnachtsdekoration aus? Warum brennen die Lichter nicht, obwohl ich den Stecker in die Dose gesteckt habe?“ Sie zeigte auf das Haus.

Bei näherem Hinsehen erkannte Tim, dass das Haus mit Weihnachtslichtern geschmückt war, die allerdings nicht brannten.

O Gott, Mom, tu mir das nicht an, dachte Laura. Sie versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten. „Mom, ich bin sicher, dass Mr. Holt …“ Sie hatte im selben Moment zu sprechen begonnen, als Tim den Mund aufmachte.

Janka brachte ihre Tochter mit einer Handbewegung zum Schweigen. „Schsch. Er wollte gerade etwas sagen. Unterbrich Timot’y nicht.“ Mit einem ermutigenden Lächeln schaute sie ihn wieder an.

Jetzt sah Tim, von wem Laura ihr Lächeln geerbt hatte. Auch Janka hatte ein strahlendes Lächeln. „Wenn Sie möchten, kann ich einmal nachsehen.“ Janka nickte zufrieden.

Laura dagegen sah Tim ausgesprochen misstrauisch an. „Haben Sie kein Zuhause?“, fragte sie geradeheraus, ohne sich um die Absichten ihrer Mutter zu kümmern.

Inzwischen untersuchte Tim bereits die Lichterkette. Auf den ersten Blick konnte er keinen Fehler feststellen, doch das hieß nicht viel.

„Ich habe ein Zuhause, aber es ist dunkel und leer.“ Über die Schulter hinweg sah er Laura an. Sie stand nur Zentimeter von ihm entfernt. Tim atmete den Duft ihres Parfums ein. Es war ein leichter, süßer Duft. Atemberaubend. Er passte zu ihr. „Und ich bin um die Weihnachtszeit an viel mehr Trubel gewöhnt“, fügte er nachdenklich hinzu. Plötzlich hatte er das Gefühl, das Blut würde in seinen Adern kochen. Er konnte den Blick nicht von ihr abwenden.

Selbst als sie spürte, dass ihre Knie weich wurden, hielt sein Blick sie gefangen. Im nächsten Moment verschanzte sie sich hinter ihrem Misstrauen wie hinter einer Schutzmauer. Um ihrer Gefühle Herr zu werden, versuchte sie, seinem Blick auszuweichen. Die erotische Spannung zwischen ihnen war nicht zu leugnen. Und die Intensität dieser Gefühle machte ihr Angst. „Sind Sie geschieden?“

Er lächelte, während er den Kopf schüttelte und an der Lichterkette rüttelte. „Versetzt.“

„Wie bitte?“, fragte Lauras Mutter verständnislos.

Tim beschäftigte sich weiter mit der Lichterkette, als er zu erzählen begann. „Ich bin erst vor Kurzem aus Los Angeles hierhergezogen. Der Rest meiner Familie, Eltern, Brüder, Schwestern, Nichten und Neffen leben in der Gegend von Santa Barbara. Normalerweise fahre ich Weihnachten immer zu ihnen. Dieses Jahr allerdings muss ich an einem Projekt arbeiten.“ In der Tat hatte seine Arbeit ihn von seiner Familie getrennt. Für die Branche, in der er tätig war, gab es in Santa Barbara keinen Markt. Tim war auf große Städte angewiesen.

Mit zusammengekniffenen Augen musterte Laura sein Kostüm. „Den Weihnachtsmann zu spielen ist also ein Projekt?“

Er trat einen Schritt zurück, um nachzusehen, wo die Lichterkette endete. „Die Sache ist etwas komplizierter.“

Was war daran kompliziert? Er spielte für ein Warenhaus den Weihnachtsmann. Vielleicht war er arbeitslos und brauchte etwas Geld, um seinen Wagen zu finanzieren. Die meisten Menschen benutzen irgendwelche Lügen, um ihren Stolz zu retten, überlegte Laura. Sie hatte eine solche Lüge nicht zur Verfügung, aber dafür hatte sie Robbie.

Nun mischte Janka sich wieder in das Gespräch. Sie stellte sich dicht neben Tim und sah zu ihm auf. „Wenn ich den Stecker in die Dose stecke …“ Sie deutete auf die Garage. Dann schnippte sie mit den Fingern, ohne dass ein Geräusch entstand. „Nichts.“

„Verstehe.“ Tim ging zur Garage hinüber und hob das Verlängerungskabel auf. „Wer hat denn die Lichter aufgehängt?“, erkundigte er sich.

„Wir beide“, erklärte Robbie eifrig, während er auf seine Mutter zeigte.

„Das habt ihr gut gemacht.“ Als Tim sich das Kabel genauer anschaute, entdeckte er einen kleinen Schalter am Stecker, der auf Aus stand. „Ich glaube, ich habe das Problem gelöst.“ Er drückte auf den Schalter. „Nun, wie finden Sie das?“

„Wunderschön!“ Janka klatschte vor Vergnügen in die Hände und betrachtete staunend die Dekoration. Ohne den warnenden Blick ihrer Tochter zu beachten, ging sie in die Garage, ergriff Tims Arm und zog ihn mit sich nach draußen. „Sehen Sie sich Ihr Werk an, Timot’y.“ Sie deutete begeistert auf die roten und grünen Lichter, die das Haus umrahmten.

„Ich habe nur einen Schalter betätigt.“

„Sie dürfen Ihr Licht nie unter den Scheffel stellen.“ Janka hob warnend den Zeigefinger, doch ihre Augen funkelten listig. „Darf ich Ihnen einen Eierflip anbieten? Schließlich haben Sie die Lichterkette angeschlossen und meiner Tochter Starthilfe gegeben.“

Er lächelte im Stillen, als er bemerkte, dass Laura sie entsetzt ansah. „Sehr gern.“ Es war eindeutig, dass er Janka auf seiner Seite hatte, wenn er Laura auch noch nicht überzeugt hatte.

Dennoch.

Vielleicht liegt es an diesem Mantel, überlegte er, während er sich von Janka ins Haus drängen ließ. Obwohl es im Augenblick völlig ausgeschlossen schien, hatte er das Gefühl, dass er Laura Lekawski für sich gewinnen konnte.

Und zwar bald.

Im Wohnzimmer fiel Tims Blick als Erstes auf einen zwei Meter hohen Weihnachtsbaum. Absolut gerade und perfekt gewachsen, stand er als Blickfang im Raum. „Das ist ein sehr schöner Baum“, sagte er zu Robbie.

Robbie warf kaum einen Blick darauf. „Er ist nicht echt“, murmelte er, als seine Großmutter in der Küche verschwand.

„Er ist schön und praktisch“, belehrte ihn Laura. Und auf die Dauer billiger. Dennoch musste sie sich eingestehen, dass sie den typischen Tannenduft vermisste, der in ihrer Kindheit zu Weihnachten ihr Elternhaus erfüllt hatte. Ein wenig plagte sie ihr Gewissen, weil sie Robbie diese Kindheitserinnerungen vorenthielt.

Robbie machte ein Gesicht, als würde er den Baum am liebsten mit Füßen treten. „Trotzdem ist er nicht echt.“

Nun blieb Tim vor dem Baum stehen und betrachtete ihn eingehend. „Manchmal können Dinge, die nachgeahmt sind, genauso gut sein wie das Echte. Vielleicht sogar noch besser.“

„Zum Beispiel?“ Robbie schaute Tim herausfordernd an.

Timothy Holt wäre mit Sicherheit um eine Antwort verlegen gewesen, der Mann im roten Mantel jedoch war es nicht. Ganz selbstverständlich fiel ihm ein Beispiel ein. „Du kennst doch bestimmt im Vergnügungspark diese Fahrt, bei der man sich wie in einer Raumfähre fühlt.“

Robbie wusste sofort, was Tim meinte. Erst letzte Woche war er im Vergnügungspark gewesen. Seine Mutter wollte ihm dadurch den Umzug nach Südkalifornien erleichtern. Dieser Plan hatte funktioniert. Zumindest anfangs. Dann jedoch wurde Robbie klar, dass es diese Weihnachten keinen Schnee geben würde. Er würde nicht zuschauen können, wie die dicken weißen Flocken vom Himmel rieselten, und er würde sie nicht mit der Zunge auffangen können. An Schlittenfahren war erst recht nicht zu denken. „Was willst du damit sagen?“

Laura verschränkte die Arme vor der Brust und wartete gespannt, wie Tim fortfahren würde.

„Dort kannst du das Erlebnis genießen, ohne dir über die Probleme Gedanken machen zu müssen.“

Stirnrunzelnd schaute Robbie ihn an. „Probleme?“

Aus dem Augenwinkel sah Tim, dass Janka mit einem großen Krug in der Hand aus dem Nachbarraum kam, wo sich vermutlich die Küche befand. Janka war stehen geblieben, um offenbar seiner Erklärung zuzuhören.

„Die Luftkrankheit zum Beispiel. Schwierigkeiten mit dem Antrieb. Leute, die in deinem Raum herumfliegen.“ Er senkte seine Stimme, um ihr noch mehr Bedeutung zu verleihen. „Man braucht sich auch keine Gedanken darüber zu machen, wie das Raumschiff landen soll.“ Mit Zufriedenheit entdeckte er ein Lächeln auf Lauras Gesicht. Er sammelte offensichtlich Punkte für sich.

Robbie schaute den Baum an, als würde er ihn mit anderen Augen sehen.

In Jankas Gesicht spiegelte sich Bewunderung, als sie nun auf Tim zukam. Sie sah ihn an, während sie mit einem Kopfnicken auf ihr Enkelkind deutete. „Das machen Sie sehr gut.“

Ja, dachte Tim. Er durfte mit sich zufrieden sein. Eigentlich hatte er keine Erklärung dafür, wieso ihm diese Antwort plötzlich eingefallen war. Aber im Moment zählte nur, dass sie ihm überhaupt eingefallen war. Er bemerkte, dass Laura ihn nachdenklich musterte, als er den Eierflip von ihrer Mutter entgegennahm. Tim schaute an seinem Mantel hinab. Dann sah er Janka an.

„Es ist mein Job. Der Weihnachtsmann weiß alles über Zauber und Magie.“

4. KAPITEL

Tim traten die Tränen in die Augen, nachdem er den ersten Schluck Eierflip getrunken hatte. Bis zum Magen hinab verspürte er ein heftiges Brennen. Dann räusperte er sich, um seine Stimme wiederzufinden. Janka beobachtete ihn interessiert. „Der ist nicht aus dem Laden, oder?“ Während er den Becher hochhielt, sah er Laura fragend an.

Laura konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. „Nein.“ Das geschieht ihm recht, dachte sie. Er brauchte ja nicht so aufdringlich zu sein … und so verdammt attraktiv.

Nun forderte Janka ihn mit eindeutiger Geste auf weiterzutrinken. Sie lächelte zufrieden, als er gehorchte. „Ich habe ihn nach eigenem Rezept gemacht“, erklärte sie stolz.

„Das ist ein Teufelsrezept, Mrs. Lekawski. Die Wirkung ist äußerst entspannend“, murmelte er, während er mit skeptischem Blick den Becher betrachtete. Es erstaunte Tim fast, dass der Eierflip noch kein Loch hineingebrannt hatte.

„Kommen Sie!“ Janka hakte sich bei ihm ein und führte ihn zur Küche. „Ich schenke Ihnen noch etwas ein.“

Nun reicht es aber wirklich, dachte Laura, die keinerlei Anstalten machte, den beiden zu folgen.

„Komm mit, Laura“, sagte ihre Mutter, ohne sich umzuwenden.

Laura hätte sich weigern können. Immerhin war sie kein Kind mehr, das man herumkommandieren konnte. Sie war alt genug, um ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Und sie brauchte nicht in die Küche zu gehen.

Dennoch folgte sie Janka und Tim. Allerdings hätte sie nicht einmal vor sich selbst zugegeben, dass sie ihrem eigenen Wunsch folgte.

Robbie spielte immer noch ausgelassen mit seiner Figur, die unerschrocken für Freiheit und Gerechtigkeit kämpfte. „Robbie, geh und putz dir die Zähne. Es ist Zeit zum Schlafengehen.“

Der Junge schaute Richtung Küche. „Ich möchte aber noch bei euch bleiben.“

Das glaube ich dir aufs Wort, dachte Laura. „Es ist schon spät.“

„Mom, heute ist doch Freitag“, beharrte Robbie.

Laura deutete in Richtung Treppe. „Geh schon vor. Ich komme gleich nach und bringe dich ins Bett.“

„Na gut.“ Ungefähr eine halbe Minute lang blieb Robbie unschlüssig stehen und zog die Mundwinkel nach unten. Doch dann dachte er sich ein neues Abenteuer für seinen Soldaten aus und hüpfte die Treppe hinauf. Wenn er Glück hatte, würde es eine ganze Weile dauern, bis seine Mutter kam und nach ihm sah.

Laura seufzte, als sie ihren Sohn im Treppenhaus verschwinden sah. Dann wandte sie sich zur Küche um. Wenn ihre Mutter erst einmal in Fahrt war, konnte sie niemand stoppen. Laura blieb nichts anderes übrig, als darauf zu hoffen, dass die Sache sich so schnell wie möglich von selbst erledigen würde.

Als sie die Küche betrat, sagte sie sich, sie müsse verhindern, dass ihre Mutter spätestens um Mitternacht bereits über die Mitgiftzahlungen verhandelte. Sie sagte sich auch, sie dürfe ihre Mutter nicht mit einem Fremden allein lassen. Alles Mögliche versuchte sie sich einzureden.

Nur die Wahrheit wollte sie nicht sehen.

In der warmen Küche bot sich Laura ein gewohnter Anblick. Ihre Mutter stand am Herd. Irgendetwas verschwand immer gerade im Backofen oder wurde herausgenommen. Zu den Feiertagen schien Janka rund um die Uhr zu backen. Und so sorgt sie dafür, dass ich zunehme, dachte Laura, während sie nervös mit den Händen über ihre Hüften strich.

Zögernd schaute sie zu Tim hinüber, der am Küchentisch saß. Für einen Störenfried hat er durchaus Vorzüge, gestand sie sich insgeheim ein. Besonders wenn er lächelte. Sein Lächeln hatte etwas Jungenhaftes, Unschuldiges, was ausgesprochen vertrauenerweckend wirkte.

Aber Laura wollte ihm nicht trauen. Der Schein konnte trügen. Dies hatte sie in ihrem Leben gelernt, und zwar durch bittere Erfahrungen.

Der Duft von frisch gebackenen Keksen erfüllte die Küche, so wie Tim es aus seiner Kindheit kannte. Obwohl er diesen Erinnerungen nachhing und mit dem Rücken zur Tür saß, bemerkte er sofort, als Laura den Raum betrat. Er atmete den Duft ihres Parfums ein. Kekse und Rosen. Eine interessante Kombination, dachte er.

Tim drehte sich zu Laura um. „Ihre Mutter ist bezaubernd.“

Als würde sie einem Zwang folgen, setzte Laura sich ihm gegenüber an den Tisch.

Nun beugte Tim sich vor und senkte die Stimme für eine vertrauliche Mitteilung. „Aber sie scheint mit der englischen Aussprache so ihre Schwierigkeiten zu haben. Die THs bereiten ihr wirklich Probleme.“

Laura konnte ein Lachen nicht unterdrücken. „Meine Mutter kam nach Amerika, als sie Anfang zwanzig war. Im Polnischen gibt es kein TH. Sie bringt es einfach nicht fertig, diesen Laut auszusprechen. Deswegen heißt Robbie auch Robbie und nicht Theodore.“ Laura lächelte bei der Erinnerung daran, wie heftig ihre Mutter protestiert hatte, als sie erfuhr, welchen Namen Laura sich für ihren Sohn zunächst ausgedacht hatte. „Ihre Zunge streikt einfach bei diesem Laut.“ Plötzlich wurde Laura bewusst, dass Tim sie liebevoll anschaute. Ein Gefühl von Wärme durchströmte sie, bevor sie den Blick abwenden musste.

Tim sah auf den Becher, den er in beiden Händen hielt. Das Getränk wärmte ihn immer noch von innen auf. „Ansonsten scheint ihre Zunge ganz in Ordnung zu sein.“

Laura nickte geistesabwesend. Ihre Mutter konnte stundenlang erzählen, wenn sie erst einmal begonnen hatte. „Sie kann reden, bis einem die Ohren abfallen.“

Er war sich nicht sicher, ob Laura sich für ihre Mutter entschuldigen wollte oder nicht. Jedenfalls sah er keinerlei Grund dafür. „Mir macht es nichts aus. Sie erinnert mich an meine Tante Elizabeth.“

Im Stillen sagte sich Laura, dass sie auf keinen Fall noch mehr über Tim erfahren wollte. Je weniger sie wusste, desto weniger Anlass gab es, ihn zu mögen. Und sie wollte keine Gefühle für ihn entwickeln. „Wohnt Ihre Tante Elizabeth in der Nähe Ihrer übrigen Familie?“ Die Neugier siegte also über ihr vorsätzliches Desinteresse.

„Ja.“ Mehr konnte Tim über seine Tante nicht erzählen, denn in diesem Moment stellte Janka einen Teller mit ofenfrischen Keksen auf den Küchentisch.

„Hat Laura Ihnen schon erzählt, dass sie ein eigenes Geschäft führt?“ Während sie den Teller etwas schüttelte, damit die Kekse nicht zusammenklebten, warf sie Tim einen verstohlenen Blick zu.

Als Nächstes zeigt sie ihm wohl noch den Bericht über meinen letzten Zahnarztbesuch, dachte Laura. „Mutter“, sagte sie streng. „Es interessiert ihn nicht, ob ich ein eigenes Geschäft habe.“

Tim konnte den Keksen nicht länger widerstehen. Er nahm sich einen vom Teller und brach ein Stück davon ab. „Aber ja, es interessiert mich durchaus.“ Die Kekse waren so heiß, dass er mit dem Verzehr noch einen Moment warten musste. „Was ist das für ein Geschäft?“

Nun ja, warum sollte er es nicht erfahren? Laura zuckte mit den Achseln. „Ich führe ein Sekretariatsbüro. Mit anderen Worten Schreibarbeiten.“ Sie hob die Hände und schrieb in der Luft Schreibmaschine. Plötzlich ließ sie die Hände verunsichert in ihren Schoß sinken. Was zum Teufel ist nur in dich gefahren, fragte sie sich fassungslos. „Wir erledigen alle möglichen Aufträge.“

Tim missverstand ihre Verlegenheit. „Man braucht sich eines kleinen Geschäfts nicht zu schämen“, bemerkte er. Auch er hatte einmal klein angefangen.

Stolz warf Laura den Kopf in den Nacken. In ihren Augen flackerte Wut auf. „Ich habe nicht behauptet, dass ich mich schäme.“ Sie war sehr stolz auf ihre Arbeit. Anfangs hatte sie allein gearbeitet. Inzwischen lief das Unternehmen so gut, dass sie bereits drei Angestellte beschäftigte.

„Ich bitte um Verzeihung.“ Tim blickte Janka an, die immer noch bei ihnen am Tisch stand. „Ist sie immer so empfindlich?“

„Nein. Ich glaube, Sie machen sie nervös“, erwiderte Janka, während sie die restlichen Kekse auf einem Weihnachtsteller ausbreitete. Sie tätschelte anerkennend Tims Hand. „Das ist gut so.“

Laura wedelte mit der Hand vor dem Gesicht ihrer Mutter. Sie hasste es, wenn man über sie sprach, als sei sie gar nicht anwesend. „Ich bin hier, Mutter.“

Mit einem breiten, gutmütigen Lächeln wandte Janka sich ihrer Tochter zu. „Natürlich bist du da, Liebling.“ Sie tat den Unmut, der ihr von Laura entgegenschlug, mit einem Augenzwinkern ab. „Nimm dir einen Keks.“

„Ich möchte keinen Keks.“ Laura hätte sich gern einen Keks genommen, doch sie widerstand der Versuchung, um nicht den Eindruck zu erwecken, sie würde in alles einwilligen, was ihre Mutter sich ausdachte. Im Gegenteil, Laura wollte nichts damit zu tun haben. Vor allem wollte sie nichts mit diesem unberechenbaren Weihnachtsmann zu tun haben, der ihr gegenübersaß und Kekse knabberte.

„Arbeiten Sie freiberuflich?“

Laura war so mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt, dass sie erschrak, als sie Tims Stimme hörte. „Wie bitte?“

„Die Schreibarbeiten …“ Er biss von seinem Keks ab und gestikulierte mit dem Rest in seiner Hand, während er kaute. „Sind Sie bei einer speziellen Firma unter Vertrag, oder arbeiten Sie unabhängig?“

Fasziniert schaute Laura zu, als er sich den fünften Keks nahm. Es waren große Kekse. Wo ließ er nur das ganze süße Zeug? War sein immenser Bauch ausgestopft, oder war er womöglich echt? „Ein bisschen von beidem. Gerade habe ich einen Auftrag für Mattingly’s Department Store erledigt.“

Wie klein doch die Welt ist, überlegte Tim. Was er erfuhr, gefiel ihm von Minute zu Minute besser. „Ich suche jemanden, der etwas Computerarbeit für mich erledigt.“ Aus dem Augenwinkel bemerkte Tim, dass sich auf Jankas Gesicht ein zufriedenes und ermutigendes Lächeln ausbreitete.

Laura lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust, während sie Tim streng musterte. „Nun, welche Schreibarbeiten könnte der Weihnachtsmann zu vergeben haben?“

„Wir leben in einer modernen Zeit, Laura“, sagte Janka naserümpfend. Das weiß doch jeder! Warum muss meine Tochter die Dinge immer so kompliziert machen, fragte sie sich im Stillen. Janka hatte auf den ersten Blick erkannt, dass dieser junge Mann sich bis über beide Ohren in Laura verliebt hatte. Sie sah auch, dass Laura sich von ihm angezogen fühlte. Wäre das nicht der Fall, hätte Tim nie den Fuß über ihre Türschwelle setzen dürfen. Dessen waren sie sich beide bewusst. Also, warum kämpfte sie so entschlossen gegen ihre Gefühle an? Warum gab sie der Sache nicht eine Chance?

Weil sie Angst hatte. Der nichtsnutzige Mann, der Robbies Vater war, hatte ihr diese Angst eingeflößt. Deswegen brauchte sie ein wenig Unterstützung. Und es war Jankas Pflicht als Mutter, Laura diese Hilfestellung zu geben.

„Heutzutage ist sogar der Weihnachtsmann computert“, sagte sie zu ihrer Tochter, während sie Tim zuzwinkerte.

„Computerisiert“, verbesserte Laura sie, ohne nachzudenken.

Janka nickte Tim zu. „Das hat sie von ihrem Vater.“

„Hat er Sie auch immer verbessert?“, fragte Tim mit verständnisvollem Blick.

„Nein, aber er fühlte sich immer im Recht“, erklärte Janka. „Ich habe ihm seinen Glauben gelassen.“ Sie lächelte ihn verschmitzt an.

Tim sah keine Veranlassung, ihre Behauptung infrage zu stellen. Wenn Janka Lekawski nicht gewollt hätte, dass Mr. Lekawski sich im Recht fühlte, hätte sie ihm sicher die Meinung gesagt. Daran zweifelte er keinen Augenblick.

Mr. Lekawski.

Laura hatte sich selbst als Laura Lekawski vorgestellt. Nun fragte er sich, ob Laura wohl nach einer Scheidung ihren Mädchennamen wieder angenommen hatte. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass sie ihn anschaute. Offenbar wartete sie darauf, dass er mit seinen Ausführungen fortfuhr.

Blitzschnell dachte Tim über die Situation in seiner Firma nach. Sicher hätte Shirley nichts dagegen einzuwenden, eine Weile Urlaub zu nehmen. Sie beklagte sich ohnehin, dass sie nicht genügend Zeit für ihre Familie hätte. Einen Teil ihrer Arbeit könnte er Laura übertragen. Er lächelte in sich hinein. Schließlich war er der Präsident des Unternehmens und konnte die Arbeit nach seinem Ermessen verteilen. „Hätten Sie Samstag um zwölf Uhr Zeit?“

Laura war fest davon überzeugt, dass es sich bei seinem Angebot um einen reinen Zeitvertreib handelte. Allerdings könnte sie etwas zusätzliches Geld sehr gut gebrauchen, überall stapelten sich die Rechnungen. Außerdem hatte sie drei Mäuler zu stopfen. „Sie haben recht ungewöhnliche Arbeitszeiten, Mr. Holt.“

Tim fragte sich, ob der Eierflip seine Sinne benebelte oder ob in ihrer Stimme tatsächlich immer noch Kälte mitklang. „Ja, das stimmt.“

„Die Frauen, die für mich arbeiten, sind in der nächsten Woche beschäftigt.“

„Ich möchte Sie.“

Die Art, wie er das sagte, ließ ihr eine Gänsehaut über den Rücken laufen. „Ich müsste erst meinen Terminplan anschauen“, erwiderte Laura, ohne übermäßig eifrig zu klingen. Ihr Eifer hielt sich ja auch in Grenzen.

Laura wusste selbst nicht, warum sie sich das einzureden versuchte.

„Was ist denn?“, fragte sie, als sie bemerkte, dass ihre Mutter immer noch abwartend am Tisch stand.

„Du arbeitest doch samstags nie, Laura“, sagte Janka mit unschuldigem Blick.

Wenigstens hat er so viel Taktgefühl, dass er sein Lächeln unterdrückt, dachte Laura, als sie Tim ansah. „Um diese Zeit habe ich immer besonders viel zu tun“, bemerkte sie verbissen. „Außerdem kann ich meine Verabredungen allein treffen.“

„Anscheinend nicht“, wandte Janka dickköpfig ein. „Dein Terminkalender lag heute Morgen aufgeschlagen auf dem Sofa. Für Samstag war nichts eingetragen.“

Tim sah seine Bemühungen schon fast im Streit zwischen Mutter und Tochter untergehen. Es wurde Zeit, dass er sich einschaltete. „Ich wäre Ihnen wirklich sehr dankbar, Laura. Meine Sekretärin ist krank, und dieser Bericht muss so schnell wie möglich fertig werden. Ich bin in einer verzweifelten Situation.“

Sie glaubte ihm kein Wort. „Wie Sie meinen.“

„Ich zahle gut“, fügte er hinzu.

„In Ordnung, ich bin nicht ganz billig.“

Diesmal grinste er doch. „Das hätte ich nie bezweifelt.“

In diesem Moment wusste Laura nicht genau, ob er sie auslachte. Wie auch immer. Sie presste die Lippen zusammen und zügelte ihr Temperament, denn sie brauchte das Geld. Ihr Geschäft war nicht so einträglich, dass sie es sich leisten konnte, ein gutes Angebot auszuschlagen. Vielleicht kam eine Eisenbahn für Robbie dabei heraus. Das wäre die Sache schon wert. Robbie wünschte sich eine Eisenbahn, doch in diesem Jahr würde die finanzielle Lage ihr kaum erlauben, ihm diesen Wunsch zu erfüllen. Vielleicht konnte der „Weihnachtsmann“ ihm eine bringen.

Laura schaute Tim an. „Ich melde mich bei Ihnen.“

Wortlos nahm Tim seine Brieftasche aus seinem Jackett. Er zog eine Visitenkarte heraus und schrieb auf die Rückseite seine private Adresse.

„Hier ist meine Adresse und die Telefonnummer. Am Wochenende arbeite ich zu Hause.“ Als er sich vorbeugte, um Laura die Karte zu reichen, nahm Janka sie ihm aus der Hand. Mit einem fragenden Blick schaute er zu, wie die Karte in ihrer Schürzentasche verschwand.

Janka klopfte sich auf die Schürzentasche. „Manchmal verliert sie etwas.“

Dies fasste Tim als eine Versicherung auf, dass Laura bei ihm erscheinen würde. Er nickte Janka zu. „Vielen Dank.“

Als er sich erhob, betrachtete Janka staunend den leeren Teller auf dem Tisch. „Sie sind ein guter Esser“, sagte sie lobend.

„Vor allem, wenn etwas so gut schmeckt“, gab Tim das Lob zurück. „Ich sollte Sie jetzt wohl besser allein lassen.“

„Ja“, sagte Laura, ohne vom Tisch aufzustehen. „Das sollten Sie tun.“

Janka ergriff Tims Arm und begleitete ihn zur Haustür. Ihre Wut bewahrte Laura auf, bis ihre Mutter zurückkam. Dann erhob sie sich. Verlegenheit und ein Gefühl, das sie nicht recht benennen konnte, bahnten sich ihren Weg.

„Mutter!“, platzte sie heraus, als Janka mit aufreizend unschuldiger Miene die Küche betrat. „Hör auf, die Kupplerin zu spielen.“

Janka nahm die Teller vom Tisch und stellte sie in die Spüle. „Ich spiele nicht die Kupplerin. Ich tue etwas für Menschen, die ich gern habe.“ Sie sah ihre Tochter über die Schulter hinweg an. „Er ist ein sehr netter Mann, oder nicht?“

„Nein.“ Warum muss sie sich ständig einmischen, fragte sich Laura. „Ich weiß doch gar nichts über ihn.“

„Am Samstag wirst du mehr über ihn erfahren.“ Für Janka schien die Situation völlig unproblematisch zu sein.

Wie konnte jemand, der sich so sehr um seine Tochter sorgte, so vertrauensvoll sein? Nun ja, ihre Mutter steckte schon immer voller Widersprüche. „Warum machst du dir überhaupt keine Sorgen? Er könnte Jack the Ripper sein.“

Janka wusste es besser. „Er tut niemandem etwas zuleide, dieser Timot’y. Er repariert dein Auto, die Weihnachtslichter und vielleicht …“ Mit erhobenem Haupt schaute sie ihre einzige Tochter an. „Vielleicht auch dein Herz.“

Lauras Miene war plötzlich wie versteinert. Das war das Letzte, was sie sich wünschte. „Mein Herz ist meine Sache, Mutter.“

Obwohl Janka sich durch diese harte Antwort verletzt fühlte, blieb sie ruhig, denn sie kannte den Schmerz, der hinter den Worten steckte. „Es hat aber zuerst unter meinem Herzen geschlagen.“ Sie tippte mit dem Daumen auf ihre Brust. „Bevor es ein Teil von dir wurde, war es ein Teil von mir. Und wenn es glücklich ist, dann werde ich es in Ruhe lassen.“

Laura seufzte. Es lag nicht in ihrer Absicht, ihre Mutter zu verletzen. Sie schlang die Arme um die kleine, aber üppige Gestalt. „Du bist ein Quälgeist, weißt du das eigentlich?“

Janka zog die breiten Schultern hoch und ließ sie dann langsam fallen. „Vielleicht. Aber ein liebenswerter Quälgeist.“

„Bestimmt, Mama.“ Laura lachte. „Ganz bestimmt.

„Komm, wir bringen Robbie zum Bett.“

„Zu Bett, Mutter“, verbesserte Laura sie, während sie sich bei Janka einhakte.

„Zum Bett, zu Bett, was spielt das für eine Rolle? Hauptsache, er schläft ein.“

Laura ließ es dabei bewenden. Es hatte wenig Sinn, mit ihrer Mutter über die englische Sprache zu diskutieren. „Ich habe keinen Schimmer, Mama.“

„Warum solltest du einen Schimmer haben?“

„Schon gut, Mutter, schon gut!“

5. KAPITEL

Tim hatte die halbe Nacht damit verbracht, Daten zu seinem Bericht zu schreiben, damit Laura etwas zu tun hatte, wenn sie zu ihm kam. Seine Sekretärin war einfach zu fleißig. Sie hatte alles, was er letzte Woche geschrieben hatte, bereits in den Computer eingegeben. Den Rest der Nacht hatte er die Spuren eines nicht sehr ordentlichen Junggesellen beseitigt. Tim lebte allein und hasste Hausarbeit, sodass das Saubermachen ihn bis auf einige wenige Stunden, in denen er ruhelos schlief, beschäftigt hatte.

Er war nervös. Als er einige Kleidungsstücke in seinen Schrank warf, fiel sein Blick auf den roten Mantel, der dort hing. Er war versucht, das Kostüm zu berühren. Vielleicht brachte es ihm Glück und stärkte sein Selbstvertrauen.

Während er über seine ungewohnten Gefühle den Kopf schüttelte, schloss er die Schranktür wieder.

Es erschien ihm wie eine Ewigkeit, bis Laura schließlich vor seiner Haustür stand. Etwas zögernd trat sie ein. Laura trug einen schlichten, hellblauen Rock und eine Bluse, wie man sie in jedem Kaufhaus auf dem Kleiderständer finden konnte.

Für Tim sah sie wie eine Königin aus.

Was Laura betraf, so war sie durch nichts darauf vorbereitet, wie Tim ohne seine Verkleidung aussah. Er hatte einen durchtrainierten, athletischen Körper. In Jeans und einem blauweißen Nadelstreifenhemd mit aufgekrempelten Ärmeln entsprach er in jeder Hinsicht den Träumen einer Frau.

Als Laura ihn ansah, wusste sie, dass sie in diesem Moment den sicheren Boden verlassen hatte.

Er nahm ihr den Pullover ab und schloss eilig die Tür hinter ihr, als fürchtete er, sie könne sofort wieder umkehren. „Wie geht es Ihrer Mutter?“ Die Frage klang sehr förmlich. Doch ohne Jankas Anwesenheit fühlte Tim sich in Lauras Gegenwart plötzlich seltsam verlegen.

Laura schaute sich um. In dem Raum herrschte eine angenehme Atmosphäre. Große Fenster zu beiden Seiten ließen den Sonnenschein herein. Es war das Apartment eines erfolgreichen Geschäftsmanns. Noch gestern Abend hatte sie über die geschäftliche Seite Erkundigungen eingezogen. Tim hatte sich im Telefonbuch unter Marketing eintragen lassen. So stand es auch auf seiner Karte. Dennoch hatte Laura am Vormittag zweimal zum Telefonhörer gegriffen, um die Verabredung abzusagen. Jedes Mal hatte sie dann doch noch ihre Meinung geändert. Sie wollte diesen Job, und sie wollte sich mit Tim treffen, obwohl sie Bedenken hatte. Fast verspürte sie Angst, aber wovor?

Irgendwie war es ihr gelungen, ihre unerklärlichen Befürchtungen beiseitezuschieben. Diesen Mann umgab etwas, das sie zu ihm hinzog, auch wenn sie sich dies nicht eingestehen wollte.

Es war dasselbe Etwas, das sie vor ihm warnte. Laura ahnte, dass er ihren Seelenfrieden stören konnte. Sie hatte das Gefühl, ihr Leben stünde auf dem Spiel.

Trotzdem war sie gekommen.

„Sie spricht immer noch von Ihnen“, erwiderte sie in einem unbekümmerten Tonfall, der ihren Empfindungen ganz und gar nicht entsprach. „Sie haben sie sehr beeindruckt.“

„Und die Tochter?“

Tim stand immer noch hinter ihr. Als er sprach, schien er jedoch den ganzen Raum auszufüllen. Für Laura gab es kein Entkommen. „Die Tochter muss etwas Geld für Weihnachten verdienen.“ Sie hielt ihre Tasche fest an sich gepresst, als sie sich nun zu ihm umdrehte und ihn anschaute.

„Sie wirken nervös.“ Plötzlich kam ihm der Gedanke, dass sie vielleicht dieselben Gefühle hegte wie er.

„Ich bin nicht nervös“, protestierte Laura prompt, hauptsächlich, um sich selbst Mut zu machen. Sie sah, wie sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete. Es war ein Lächeln, das sie trotz ihrer Erregung und ihrer erwartungsvollen Haltung beruhigte.

„Das ist gut“, bemerkte er sanft. Mit diesen Worten gelang es ihm, die Spannung zwischen ihnen ein wenig zu lösen. „Es gibt nämlich nichts, wovor Sie Angst haben müssten.“

Das konnte Laura keineswegs bestätigen. Allerdings handelte es sich nicht um die übliche Angst vor einem Fremden. Sie fürchtete nicht, dass sie einen Frauenmörder vor sich haben könnte. Ihre Angst war viel komplexer. Sie fürchtete sich davor, dass Tim ihr gefallen könnte.

Laura benetzte ihre Lippen, bevor sie wieder zur Sache kam. „Nun, wann wollen wir an die Arbeit gehen?“

Tim konnte nicht länger widerstehen. Ein Leben lang hatte er auf diesen Augenblick gewartet. „Ich bin gleich fertig.“

Fertig? Womit, fragte sich Laura. Doch die Frage erstarb ihr auf den Lippen. Ihre Tasche glitt ihr aus den Händen, und sie hatte plötzlich das Gefühl, ihre Füße wären auf dem Teppich festgeklebt. Es war sein Blick, der sie reglos verharren ließ.

Er strich mit den Fingern durch ihr Haar. Es war weich und seidig, genau wie er es sich vorgestellt hatte. Tim spürte, dass er leicht zitterte, als er ihren Kopf umfasste und sich zu ihr hinabbeugte. Musste es sich so anfühlen? Er hatte keine Ahnung. Schließlich war er zum ersten Mal richtig verliebt. Und es gefiel ihm. Es gefiel ihm sehr.

Lauras Herzschlag übertönte jedes andere Geräusch, als sie Tim anblickte. Sein Blick, seine feurigen Augen hielten sie gefangen. Laura kannte vier verschiedene Judogriffe. Mit jedem hätte sie ihn überwältigen können, doch sie führte keinen davon aus. Stattdessen stand sie da und streckte ihm den Kopf entgegen. Sie konnte sich selbst nicht erklären, warum sie etwas derart Törichtes tat.

Ihre einzige Erklärung dafür waren ihre eigenen Bedürfnisse. Sie sehnte sich danach, sich wieder als Frau zu fühlen, und sei es nur für Sekunden. Tim gab ihr dieses Gefühl, und es war wundervoll.

Sein Kuss rief Gefühle in ihr wach, die Laura kaum fassen konnte. Sie vergaß, dass es ein Kuss war. Plötzlich wurde es zu einem Abenteuer, zu einer Erfahrung, die ihre Knie weich werden ließ und sie aus dem Gleichgewicht warf. Sie schlang die Arme um seinen Hals. In diesem Moment fühlte sie sich schön, anmutig und unbeschreiblich lebendig.

Es war Wahnsinn.

Als er den Kopf hob, schaute sie ihn verwirrt und orientierungslos an. Befand sie sich noch auf dem Planeten Erde? Oder hatte sie auf einem plötzlichen Blitz den Himmel erreicht?

Tim wäre am liebsten auf das Dach des Apartmenthauses geklettert, um den Satz „Ich liebe Laura“ in die Welt hinauszurufen. „Ja“, sagte er, während er Laura umarmte.

„Ja?“, wiederholte sie verständnislos. Sie war kaum in der Lage, ihre Empfindungen zu ordnen.

„Ich habe nur etwas überprüft.“

Langsam kehrte Laura in die Wirklichkeit zurück. Was hatte er eben überprüft? „Wofür?“, fragte sie.

Er hörte Misstrauen und Verwirrung aus ihrer Stimme heraus. Nun, für diese Gefühle brachte er jedes Verständnis auf. Es war alles so plötzlich geschehen, dass er selbst erst damit fertig werden musste. „Ob du diejenige bist.“

Als sie ihre Tasche vom Fußboden aufhob, klopfte ihr Herz immer noch bis zum Hals. Welche seltsame Macht besaß dieser Mann über sie? „Wofür?“

Tim lächelte. „Du wiederholst dich.“

Verstohlen sah Laura zur Wohnungstür. Noch war es nicht zu spät, die ganze Angelegenheit zu beenden. Oder doch? Sie hatte das seltsame Gefühl, dass sie dieser Sache nicht entkommen konnte, ganz gleich, was sie dagegen unternahm. Er hatte etwas an die Oberfläche gebracht, das tief in ihr verborgen war. „Und du sagst Dinge, die keinen Sinn ergeben.“

Tim wollte sie noch einmal in die Arme nehmen. Er wollte jeden Zentimeter ihres Gesichts mit Küssen bedecken, doch er sah, dass sie im Gegensatz zu ihm etwas Zeit brauchen würde, um sich an die Situation zu gewöhnen. „Ich wollte nur sicher sein, dass ich mich nicht geirrt habe. Und ich hatte recht. Du bist die Richtige.“

Laura gab es auf, nach einem Ausweg zu suchen. Sie blickte Tim an. „Wofür?“, fragte sie noch einmal.

„Für mich.“

Diese einfache Antwort verblüffte sie. „Wie bitte?“

Erst jetzt fiel Tim auf, dass er sich in seinem roten Kostüm sehr viel sicherer gefühlt hatte. Nun konnte er sich nicht mehr dahinter verstecken. Nur auf seine Gefühle konnte er sich noch verlassen. „Ich fürchte, ich habe mich nicht sehr deutlich ausgedrückt.“

Unwillkürlich ging Laura einige Schritte durchs Zimmer, in Richtung Sonnenschein. Dort fühlte sie sich sicherer, obwohl sie wusste, dass dies eine Illusion war. „Ich glaube, es dürfte dir schwerfallen, dich deutlich auszudrücken.“

Vielleicht sollte ich etwas behutsamer beginnen, dachte Tim. „Ich bin neunundzwanzig.“

„Und?“ Er war offensichtlich verrückt.

„Ich dachte, es würde dich interessieren.“

Als Laura merkte, wohin das Gespräch führen würde, zog sie sich zurück. Tim ging sehr schnell voran, und sie reagierte übereilt. Inzwischen wusste sie, wie solche Dinge enden. Eine Erfahrung in dieser Hinsicht genügte ihr. „Warum sollte mich das interessieren?“

Wenn man redet, geht alles durcheinander, dachte Tim. Schreiben fiel ihm viel leichter. Auf dem Papier konnte er wegstreichen, was ihm nicht gefiel, und noch einmal von vorn beginnen. „Im Allgemeinen möchte eine Frau wissen, wie alt der Mann ist, den sie heiratet.“ Diese Formulierung war ihm auch nicht besonders gut geglückt.

Laura hatte geglaubt, er wolle sie überreden, mit ihm zu schlafen. Dass er sie gleich zum Traualtar führen wollte, damit hatte sie nicht gerechnet. Sie hustete nervös, als sie ihn verwirrt und fassungslos ansah. „Wie bitte?“

„Möchtest du ein Glas Wasser?“ Er lief bereits zur Küche. Im nächsten Moment hörte Laura den Wasserhahn laufen. „Es muss nicht heute sein“, sagte er, als er ihr das Glas Wasser reichte.

Sekundenlang überlegte Laura, ob sie ihm den Inhalt des Glases über den Kopf schütten sollte. Kein Mann machte einer Frau, die er nur einmal kurz gesehen hatte, einen Heiratsantrag. Bei der Erinnerung an Craig wurden ihre Lippen schmal. Manche Männer machen einer Frau nie einen Heiratsantrag. „Tim, bist du verrückt?“

Da sie nicht trank, nahm er ihr das Glas wieder ab und stellte es auf den Kaffeetisch. Dann umfasste er ihr Gesicht, bevor sie ihm ausweichen konnte. „Ja. Nach dir.“

Er machte sie nervös, äußerst nervös, zumal ein kleiner Teil von ihr durchaus geneigt war …

Nein, dachte sie, ausgeschlossen.

Sie wich von ihm zurück. „Wie kannst du nach mir verrückt sein? Du kennst mich doch gar nicht.“

Nun, da sie mit offenen Karten spielten, fühlte er sich besser. „Natürlich kenne ich dich. Du bist die Frau, von der ich immer wusste, dass ich sie treffen würde.“

Nein, darauf wollte Laura sich nicht einlassen. Sie durfte ihm nicht erlauben, ihr die unmöglichsten Gedanken in den Kopf zu setzen. „Tim, vielleicht würde eine andere Frau sich sehr geschmeichelt fühlen.“ Ich würde es auch, wenn ich nicht wüsste, was ich weiß, fügte sie in Gedanken hinzu. „Was du sagst, klingt wie der Spruch einer Valentinskarte, aber das ist nichts für mich.“

Bevor er sie geküsst hatte, hatte er neben zärtlicher Begierde auch Angst in ihren Augen aufflackern sehen. Wovor fürchtete sie sich? „Warum nicht?“

Warum musste er alles so genau erforschen? „Ich habe schon eine Kostprobe davon gehabt.“ Sie versuchte, ihrer Stimme einen harten Klang zu verleihen. Die Erinnerung an die Vergangenheit half ihr dabei. „Ich weiß, dass es naiv ist, an das große, romantische Glück zu glauben. Es trifft doch nicht ein.“

Er legte sanft die Hand auf ihre Schulter. „Das Glück hängt von den Menschen ab, Laura.“

Sie wollte sich von seinem Griff befreien, doch die Gefühle, die er in ihr wachrief, hinderten sie daran, und zwar viel mehr, als seine Hände es tun konnten. „Vielleicht hast du recht. Aber ich habe keine Zeit, dies mit dir zu diskutieren.“ Sie stieß einen verzweifelten Seufzer aus. „Hast du nun Arbeit für mich oder nicht?“

„Natürlich.“ Er wies mit einer Kopfbewegung zu einem Nebenraum, der ihm als Arbeitszimmer diente. „Vorher möchte ich mich aber mit dir unterhalten.“

„Ich werde auf Stundenbasis bezahlt“, erinnerte sie ihn.

Das konnte er sich durchaus leisten, und wenn es sein ganzes Vermögen kosten würde. „Betrachte es als eine Kaffeepause.“

„Pausen werden gewöhnlich erst eingelegt, wenn schon etwas Arbeit getan ist.“

Tim zuckte die Achseln. „Bei mir ist das eben anders.“

„Das kann man wohl sagen“, murmelte sie gerade laut genug, dass auch er es hören konnte.

„Willst du dich setzen?“ Er deutete auf ein kleines Sofa.

„Nein.“

„Du brauchst keine Angst zu haben“, sagte er, während er sich hinsetzte.

Laura setzte sich ans andere Ende des Sofas. Viel Platz blieb allerdings nicht zwischen ihnen. Nicht annähernd genug, als dass sie sich sicher gefühlt hätte. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass es so viel Platz im ganzen Universum nicht geben konnte. „Ich habe keine Angst, weil nichts passieren wird.“

„Nichts, was du nicht möchtest“, fügte er hinzu.

Sie kniff die Augen zusammen. „Genau.“

Tim lächelte nur, was Laura das Gefühl gab, sie hätte soeben die Falltür hinter sich zugeschlagen.

„Laura.“ Als er versuchte, ihre Hand zu ergreifen, rückte sie auf dem Sofa noch weiter nach außen. Er zog die Augenbrauen hoch, ohne jedoch seinen Annäherungsversuch zu wiederholen. „Ich bin nicht auf der Suche nach einer naiven, unschuldigen Frau. Ich möchte die Frau, die ich hier heute vor mir sehe. Eine Frau, die etwas aus sich gemacht hat. Eine Frau, die ihren Sohn und ihre Mutter liebt.“

Er sagt Dinge, die ich auf gar keinen Fall erwartet hätte, dachte Laura erstaunt. Craig hatte sie mit ganz anderen Worten verführt, mit leidenschaftlichen Worten, nicht mit Freundlichkeit und Güte. „Es fällt schwer, sie nicht zu lieben.“ Sie hielt einen Moment inne. „Sieh mal, Tim, du bist sehr nett …“

Damit konnte er sich zufriedengeben. Für den Augenblick. Aber nicht sehr lange. „Das lässt hoffen.“

Es lag nicht in Lauras Absicht, ihm falsche Hoffnungen zu machen. Warum drehte er ihr jedes Wort im Munde um? „Aber mein Leben ist so, wie es ist, vollkommen ausgefüllt.“

„Kein Platz für einen Mann?“

Seine sanfte Art machte es Laura schwer, daran zu glauben, dass sie mit ihrem Leben völlig glücklich war. Mit seinem Kuss hatte er in ihr die Sehnsucht nach einer Welt erweckt, die ihr einmal zum Greifen nah erschienen war. Eine Welt, die nicht existierte. Dafür hasste sie ihn, auch wenn ihre Sehnsucht noch so stark war. „Ich habe zwei Menschen, die ich liebe.“

Irgendwie hatte er diese Antwort von ihr erwartet. Langsam begann er, sie in ihrem Denken zu verstehen, zumindest teilweise. „Also gut, einen größeren Menschen.“ Er schenkte ihr ein vielversprechendes Lächeln. „Jemanden, der dich glücklich machen kann.“

Als sie ihn ansah, glaubte sie ihm fast aufs Wort. Aber fast war für sie nicht genug. „Diese Art von Glück suche ich nicht.“

Glaubte sie das wirklich? Tim war vom Gegenteil überzeugt. „Warum nicht?“

„Weil ich es nicht finden werde.“ Laura sah keinen anderen Weg, als ihm die Wahrheit zu erzählen. „Ich war zwanzig … nein, neunzehn, als ich Robbies Vater kennenlernte. Craig war charmant und ausgesprochen vornehm, in seinem dreiteiligen Anzug.“ Ihre Mundwinkel zogen sich voller Bitterkeit nach unten, als sie sich daran erinnerte, wie sehr er sie fasziniert hatte. „Er sah fantastisch aus, und ich dachte, ich hätte alles, was ich mir wünschte. Nur leider war er nicht ehrlich. Er vergaß, mir eine Kleinigkeit zu sagen, bevor er mich auf Händen ins Bett trug.“ Selbst heute noch schmerzte sie der Gedanke daran. „Er vergaß, mir zu sagen, dass er verheiratet war.“

Tim las in ihrem Gesicht, wie sehr sie unter diesen Erfahrungen litt. Am liebsten hätte er sie in den Arm genommen und sie gebeten, nicht weiter darüber zu reden. Doch er wusste, dass Laura ihm die Geschichte zu Ende erzählen musste. Danach konnten sie sie begraben. Gemeinsam.

„Diesen kleinen Leckerbissen tischte er mir auf, als ich ihm sagte, dass ich schwanger wäre.“ Sie lachte über ihre eigene Naivität. „Ich hatte mir überhaupt keine Gedanken gemacht. Im Gegenteil, ich fand es wundervoll, ein Kind zu bekommen. Was für ein Vollidiot ich doch war.“ Sie blickte Tim an und erwartete Mitleid oder wenigstens Zustimmung von ihm. Es überraschte sie, Zorn in seiner Miene zu entdecken.

„Ich würde dich nicht als Idioten bezeichnen. Für ihn jedoch hätte ich alle möglichen Ausdrücke, bevor ich ihn erwürgen würde.“

Laura weigerte sich trotz dieser Bemerkung, in Tim den ehrenvollen Ritter zu sehen. Sie wollte ihm nicht trauen, weil sie davon überzeugt war, dass er versuchte, gerade dieses Bild in ihr zu erwecken. Dennoch klang ihre Stimme ein wenig entspannter, als sie antwortete. „Das ist in Ordnung. Aber ich finde, dass ich ein Dummkopf war.“ Sie erhob sich, um das Gespräch zu beenden. „Also schön, Mr. Holt, wenn du nichts dagegen hast, würde ich jetzt gern mein Gehalt verdienen.“ Sie sah sich demonstrativ im Zimmer um. „Wo ist der Computer?“

Mit einer Kopfbewegung wies er zum Nachbarraum. „Nebenan.“ Er musste sich beeilen, um ihr ins Nebenzimmer zu folgen. Laura schien eifrig bemüht, endlich die Arbeit zwischen sie zu stellen. Nun, dachte Tim, immerhin machen wir Fortschritte. Sie hat mir heute eine Menge über sich erzählt.

Der Schreibtisch stand im rechten Winkel zum Fenster, sodass das einfallende Sonnenlicht sie nicht blenden würde. Offenbar hatte Tim ihn absichtlich so positioniert. Abgesehen von diesem Heiratsantrag scheint er sein Leben nach logischen Gesichtspunkten zu planen, dachte Laura. Sie stellte ihre Handtasche neben dem Computer ab und setzte sich vor den Bildschirm. „Ich habe mich schon gefragt, was ein Geschäftsmann in der Verkleidung des Weihnachtsmanns tut“, bemerkte sie in fragendem Tonfall.

Da Laura mit etwas Arbeit gesprächiger zu werden schien, nahm Tim die Papiere, die er vorbereitet hatte, und legte sie auf ihren Schreibtisch. „Es gehört zu meinem Job.“

„Und was hat das damit zu tun?“ Sie deutete auf die Papiere, ohne einen Zusammenhang zu erkennen.

Tim setzte sich auf die Schreibtischkante. Wenn er in ihre Augen schaute, fiel es ihm schwer, sich auf die Unterhaltung zu konzentrieren. „Die Firma, für die ich eine Untersuchung durchführe, interessiert sich dafür, was die Kinder sich wirklich zu Weihnachten wünschen. Es gibt kaum einen besseren Weg …“ Er hielt inne, als er ihren wütenden und ungläubigen Blick auffing.

„Sich als jemand ausgeben, dem sie vertrauen, und dann ihre Gedanken erforschen, und das alles für den allmächtigen Dollar.“

Diese Anschuldigung überraschte ihn. „Nein, so ist es nicht.“

Laura stand vom Schreibtisch auf und schob den Stuhl so heftig zurück, dass auch Tim sich erhob. „Wie konntest du das tun?“

„Nun, zuerst musste ich jemanden in letzter Minute bestechen, damit ich seinen Platz einnehmen konnte, und dann …“ Als er sah, dass sie den Mund öffnete und gleich wieder schloss, unterbrach er sich. „Wir reden gar nicht über die technischen Einzelheiten, oder?“

Und sie hatte tatsächlich einen Augenblick lang echte Gefühle für ihn gehegt. Wie konnte sie nur so dumm sein? Hinterlistig. Sie waren alle hinterlistig. „Du hast sie betrogen.“

Tim traute seinen Ohren nicht recht. „Wie bitte?“

„Du hast diese süßen, vertrauensseligen Wesen genommen und Informationen für deinen geldgierigen Kunden aus ihnen herausgepresst!“

Tim fragte sich, wie sie seine Absichten so falsch deuten konnte. „Ich glaube, du hast ein wenig den Überblick verloren.“

Am liebsten hätte sie mit irgendetwas nach ihm geworfen, um ihrem Ärger Luft zu machen. Sie war nicht nur wütend auf ihn, sondern auch auf sich selbst, weil sie wieder einmal dumm genug gewesen war, seinen Worten zu glauben. Sie hatte ihn tatsächlich für einen netten, einfühlsamen Mann gehalten und … Zum Teufel mit ihm! „Überall nur Lüge und Betrug“, rief sie aufgebracht. „Die Kindheit ist die letzte Insel der Unschuld. Und du beschmutzt sie mit Habgier!“

„Wir wollen den Kindern doch nur geben, was sie sich wünschen.“

Für wie beschränkt hält er mich eigentlich, fragte sich Laura? Glaubte er, er könne sie mit seinem Kuss so durcheinanderbringen, dass sie nicht mehr klar denken konnte? „Nein. Ihr wollt ihnen verkaufen, was sie sich wünschen.“ Laura ergriff ihre Tasche und steuerte auf die Tür zu. „Das ist ein himmelweiter Unterschied.“

Tim starrte noch auf die Tür, lange nachdem Laura das Haus verlassen hatte.

6. KAPITEL

„Soll ich Ihnen das Geschenk einwickeln, Weihnachtsmann?“

Obwohl der Kassierer nach dem achtstündigen Arbeitstag erschöpft war, breitete sich ein fröhliches Grinsen auf seinem Gesicht aus, als er seinen Kunden betrachtete. Der Gedanke, ein Geschenk für den Weihnachtsmann einzuwickeln, schien ihn doch sehr zu belustigen.

„Wie bitte? O ja. Gern.“ Tim sah dem jungen Mann geistesabwesend zu, wie er die Eisenbahn in leuchtend grünes Papier einwickelte. In Windeseile war er in die Spielzeugabteilung gehetzt, um noch vor Feierabend das Geschenk zu besorgen. Er hatte sich nicht einmal die Zeit genommen, sich umzuziehen, denn sonntags schlossen die Geschäfte früher. Erst zwei Wochen vor Weihnachten wurden die Öffnungszeiten verlängert, damit die Leute in letzter Minute noch alle Geschenke besorgen konnten, die auf ihren Wunschzetteln übrig geblieben waren.

So sehr er auch dagegen ankämpfte, Tim musste immer wieder an Laura denken. Er sah ihr Gesicht vor sich, als sie ihn gestern wütend angeschaut hatte, bevor sie die Wohnung fluchtartig verlassen hatte. Der Ausdruck in ihren Augen hatte Schuldgefühle in ihm geweckt, obwohl er sich im Recht fühlte. Schließlich stellte er nur einen Marketingbericht zusammen. Es war ein Bericht unter vielen. Aber er ist ausgefeilter als die meisten anderen, dachte er mit einem Stolz, den er für berechtigt hielt.

Leider war Laura anderer Meinung gewesen.

Er nickte dem Kassierer ein kurzes Dankeschön zu und verließ das Geschäft. Gleich hinter ihm schloss der Kassierer die Eingangstür ab. Tim schaute zum anderen Ende des Einkaufszentrums hinüber, wo sich Mattingly’s Department Store befand. Die Lichter waren bereits ausgeschaltet. Seufzend blickte er an seinem Mantel hinab. Dann lächelte er. Vielleicht war diese Verkleidung ganz angebracht. Laura hatte schließlich nicht den Weihnachtsmann angeschrien, sondern ihn, Tim.

Die ganze Geschichte hat weder etwas mit meinem Verkleidungstrick noch mit mir zu tun, überlegte er, während er zu seinem Wagen ging. Der Grund für Lauras Empfindlichkeit war Robbies Vater, der einer unschuldigen Neunzehnjährigen Lügen zugeflüstert hatte.

Zum ersten Mal in seinem Leben verspürte Tim den Wunsch, sich mit jemandem zu prügeln. Laura war eine vertrauensvolle junge Frau gewesen, bis über beide Ohren verliebt. Und dieser rücksichtslose Kerl hatte all ihre Ideale zerstört, weil er nicht begriff, was er an ihr hatte.

Das ist mein Glück, fügte er hinzu. Tim öffnete seinen Kofferraum und legte den Karton mit dem Geschenk hinein. Dabei fiel sein Blick auf die Starterkabel. Lächelnd nahm er sie kurz in die Hand. Dann schüttelte er über sich selbst den Kopf und schlug die Haube zu.

Trotz all des Leids, das sie erlebt hat, ist sie keine verbitterte Frau, fuhr Tim mit seinen Überlegungen fort. In ihren Augen spiegelte sich keine Bitterkeit. Gerade ihre Augen hatten ihn als Erstes angezogen. Ihre Augen und das erleichterte Lächeln auf ihren Lippen, als sie Robbie in die Arme geschlossen hatte. In jenem Moment war sie Tim aufgefallen.

Als er sie dann kennenlernte, bestätigte sich seine erste Reaktion.

Tim setzte sich hinter das Steuer. Um überhaupt dort Platz zu finden, musste er sein dickes Bauchpolster zusammendrücken. Ganz gleich, was sie selbst behauptete, die Frau, die ihn in seinem Apartment geküsst hatte, wusste, was es bedeutete, jemanden zu begehren. Oder begehrt zu werden. Diese Gefühle hatte sie nicht vergessen.

An diesen Gedanken klammerte sich Tim ebenso wie an die Erinnerung an den Kuss und das Gefühl, sie in den Armen zu halten, als er sich zu einem Friedensangebot entschloss.

Er strich über seinen Bart, der ihm Glück bringen sollte. Dann startete er den Wagen und machte sich auf den Weg zu Laura.

Laura sah erstaunt auf, als die Türglocke läutete. Es war kurz nach sieben. Sie kannte eigentlich niemanden, der sie um diese Uhrzeit besuchen würde. Und Verkaufsvertreter waren normalerweise taktvoll genug, um nicht auch noch am Wochenende an der Tür zu klingeln.

Sie rieb sich den Nacken, während sie ihr Buch beiseitelegte. Auf dem Esszimmertisch waren haufenweise Papiere verteilt. Laura hatte heute mit ihrer Arbeit nicht allein sein wollen. Um Robbie beim Spielen zuzusehen und ihre Mutter in der Küche rumoren zu hören, hatte sie sich mit ihren Papieren im Esszimmer ausgebreitet. So konnte sie an dem Familienleben teilhaben und trotzdem ein wenig arbeiten. Das Esszimmer war ein Verbindungsraum zwischen Küche und Wohnzimmer. Von hier aus hatte sie freien Blick zum Wohnzimmer, wo Robbie auf dem Fußboden lag und mit seinen Soldaten spielte. Wenn sie sich nicht irrte, schossen sie gerade auf den künstlichen Weihnachtsbaum.

Wieder läutete die Türglocke.

„Erwartest du jemanden?“, fragte Laura ihre Mutter.

Janka kam aus der Küche und wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab. „Hoffentlich, ja … vielleicht.“

Laura schüttelte den Kopf. Wenn ihre Mutter sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, gab sie so leicht nicht auf. „Mutter, ich habe es dir doch gesagt. Nach dem Krach, den ich gestern mit Tim Holt hatte, wird er sich hier nicht noch einmal sehen lassen.“

Es verschlug Laura fast die Sprache, als ihre Mutter die Tür öffnete und lächelnd zurückkehrte, gefolgt von Tim.

„Offensichtlich hast du ihn noch nicht genug beschimpft“, sagte Janka mit einem Blick zu ihrer Tochter. Dann strahlte sie Tim an.

Tim hatte das Gefühl, er würde ein Wunderland betreten. So war es ihm schon letztes Mal ergangen, als er in dieses Haus gekommen war. Ein Blick in Jankas ermutigendes Gesicht genügte, um sein Selbstvertrauen zu stärken. Es bot einen willkommenen Ausgleich zu Lauras Zurückhaltung.

„Guten Abend. Ich hoffe, ich störe nicht.“ Erst jetzt bemerkte er, dass er immer noch Bart und Perücke trug. Tim nahm beides ab, bevor er sich Robbie zuwandte, der interessiert das große, grüne Paket in Tims Arm betrachtete.

Laura nahm das Paket gar nicht wahr. Sie sah nur Tim und damit ihr Verderben. „Was willst du?“, fragte sie barsch.

„Laura, das ist aber nicht sehr höflich“, mischte Janka sich ein.

„Sie hat ein Recht, danach zu fragen, Mrs. Lekawski.“ Er wollte Laura keine Gelegenheit geben, sich erneut in ihre Wut hineinzusteigern. „Ich habe Robbie etwas mitgebracht, damit er den Weihnachtsbaum nicht mehr ganz so hässlich findet.“

Robbie riss erwartungsvoll die Augen auf.

Nun kehrte Lauras Empörung vom Vortag zurück. Sie durchquerte den Raum. „Weitere Marktuntersuchungen?“

Ihr Sarkasmus ließ sie nach Tims Meinung noch hübscher, lebendiger und strahlender erscheinen. Und vor allem noch begehrenswerter. „Es ist Sonntag. Ich bin nicht im Dienst.“

„Du bist auf dem Holzweg“, gab sie zurück.

Robbie beendete schließlich ihren Streit, indem er Tim das Paket abnahm. Ganz offenbar war es schwerer, als er erwartet hatte. Er schwankte unter dem Gewicht. „Was ist das?“

„Eine Eisenbahn“, sagte Tim, während er dem Jungen half, das Paket auf den Boden zu stellen. Er fragte sich, ob Laura ihm wohl erlauben würde, die Bahn zusammen mit Robbie aufzubauen. „Sie soll um den Baum fahren.“

„Darf ich es aufmachen?“, fragte der Junge atemlos.

„Dazu ist es da.“ Tim hatte den Satz kaum ausgesprochen, als das Geschenkpapier bereits in alle Richtungen flog. Er lächelte. Robbies Begeisterung versetzte ihn in seine eigene Kindheit zurück.

Nach der Verpackung zu urteilen, handelte es sich um eine teure Eisenbahn. Das hätte Laura sich auf keinen Fall leisten können. „Benutzt du die Eisenbahn, um mich zu bekommen?“ Sie trat näher zu ihm heran und musterte ihn mit offenem Misstrauen. Schließlich benutzte er Kinder ja gern für seine Zwecke. Das hatten sie schon gestern festgestellt. Laura war nicht bereit, ihm ihren eigenen Sohn für ein solches Spiel zur Verfügung zu stellen. Außerdem hatte Tim sie nun um die Freude gebracht, dass sie Robbie selbst eine Eisenbahn schenkte. Wofür hielt er sich eigentlich?

Als Laura ihren Sohn anschaute, verspürte sie doch Gewissensbisse wegen ihrer kleinlichen Ansichten. Was spielte es für eine Rolle, wer ihm das Geschenk gab? Robbie war glücklich, und das war das Einzige, was zählte.

Nun empfand sie auch noch ein Gefühl von Dankbarkeit gegenüber Tim. Sie kämpfte hart dagegen an. Dieser Mann spielte mit unfairen Mitteln. Es sollte ihr eine Warnung sein, so hoffte sie wenigstens.

„Nein“, war Tims schlichte Antwort auf ihre Frage. Er sammelte die Geschenkpapierfetzen auf. „Ich benutze die Bahn, um Robbie zu gewinnen. Wenn mir das gelingt, wirst du vielleicht auch auf meine Seite kommen.“

„Natürlich wird sie das“, mischte Janka sich nun ein, während sie Tim das zusammengeknüllte Papier abnahm.

Wieder diskutierten die beiden über sie, als wäre sie eine Handelsware. „Mutter, ich …“

„Laura.“ Tim trat näher an sie heran. Nur mühsam konnte er seine Reaktion auf ihre Nähe unter Kontrolle halten. „Du solltest auf deine Mutter hören.“

Seufzend warf Laura die Arme hoch. Drei gegen einen, das war zu viel. „Ich gebe auf!“

Tim schenkte ihr ein Lächeln, dem Laura kaum noch widerstehen konnte. „Das hoffe ich sehr“, sagte er.

„Wer hilft mir denn nun?“, fragte Robbie, der den Transformator von allen Seiten betrachtete. Etliche Waggons standen um ihn herum, eine Lokomotive und unzählige Schienenteile.

Ohne zu zögern, knöpfte Tim seinen Mantel auf, entfernte seinen ausgestopften Bauch und ließ sich im Schneidersitz auf dem Fußboden nieder. „Darauf habe ich mich schon gefreut.“ Laura schaute zu, wie er die einzelnen Schienenteile zusammenfügte.

Er schafft sich hier ein Zuhause, dachte sie hilflos. Muss ich nicht etwas dagegen unternehmen? Als sie auf dem Gesicht ihrer Mutter ein zufriedenes Lächeln bemerkte, drehte sie sich kopfschüttelnd um und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu.

Tim steckte zwei Stücke ineinander und fügte sie dem Schienenstrang hinzu. „Seit meiner Kindheit habe ich keine Eisenbahn mehr zusammengebaut. Eigentlich …“ Er beugte sich vor, um Robbie etwas anzuvertrauen. „Eigentlich habe ich nur zugeschaut und zum Schluss den Schalter eingeschaltet. Den Spaß hatten mein Vater und meine Brüder. Sie waren älter als ich.“

„Ich habe keine große Familie“, erklärte Robbie prompt. „Nur meine Mutter und meine Oma.“ Er gab Tim ein weiteres Schienenstück. „Du darfst es mit mir zusammen aufbauen.“

„Vielen Dank“, sagte Tim, während er ein Lächeln unterdrückte. Er zeigte auf ein Kurvenstück, das vor Robbie lag.

Nachdem Robbie ihm das Stück gegeben hatte, untersuchte er den Dienstwaggon. Er entdeckte, dass die Türen sich öffnen ließen. Robbie lachte begeistert. „Weißt du, für einen Kerl, der vorgibt, der Weihnachtsmann zu sein, bist du ganz in Ordnung.“

Nachdenklich setzte Tim sich auf seine Hacken. „Was könnte dich dazu bringen, wieder an den Weihnachtsmann zu glauben, Robbie?“

Robbie zuckte die Achseln und strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Ein Vater“, flüsterte er mit einem verstohlenen Blick zu seiner Mutter. Als er sah, dass sie offenbar nicht zuhörte, fügte er hinzu: „Und Schnee. Schnee an Heiligabend.“ Er seufzte verträumt. „So wie früher. Letztes Jahr war es ganz toll. Es schneite zwei Tage lang ununterbrochen.“

Die Sehnsucht des Jungen war nicht zu überhören, aber was konnte Tim tun, um ihm seine Wünsche zu erfüllen? Schnee würde er nicht herbeizaubern können. Und an der Erfüllung des anderen Wunsches arbeitete er bereits. Auch in seinem eigenen Interesse. „In dieser Gegend Schnee zu bestellen, ist eine sehr schwierige Aufgabe, Robbie.“

„Nicht für den Weihnachtsmann.“ Die Worte waren aus ihm herausgesprudelt. Es ist Kindergeschwätz, dachte Robbie verlegen. „Wenn es einen Weihnachtsmann geben würde“, fügte er eilig hinzu, während er Tim ansah. „Aber es gibt keinen.“

„Ich brauche noch eine Kurve“, sagte Tim, während er auf den Stapel Schienen zeigte. Robbie gehorchte. „Du redest nicht wie die kleinen Jungen, die ich kenne.“

Robbie berührte die kleine Glocke, die auf der Lokomotive befestigt war. „Ist das etwas Gutes?“

„Ich bin mir nicht ganz sicher“, entgegnete Tim ehrlich. Dennoch musste er zugeben, dass es ihn traurig stimmte, einen kleinen Jungen zu sehen, der von der Welt der Fantasie und der Träume ausgeschlossen war.

Robbie musterte Tim interessiert. „Kennst du viele kleine Jungen?“

In Gedanken zählte Tim nach. „Sieben.“

„Sind das deine Kinder?“

„Meine Neffen.“

„Bist du verheiratet?“

Tim hätte schwören können, dass Robbie an diese Frage gewisse Hoffnungen knüpfte. Er fragte sich, ob der Junge sich wohl darüber im Klaren war. Über die Schulter schaute er zu Laura hinüber. Obwohl sie eifrig schrieb, hatte er das untrügliche Gefühl, sie würde jedes Wort mithören. „Noch nicht.“

Mit einem tiefen Seufzer erhob Laura sich vom Tisch und ging in die Küche. Die Situation wurde für sie langsam unerträglich.

„Verzeihst du mir?“, rief Tim ihr nach.

„Ich werde darüber nachdenken“, sagte sie, bevor sie in der Küche verschwand.

Janka sah vom Herd auf, als sie Laura bemerkte. „Was hat er denn getan, wofür er dich um Verzeihung bitten müsste?“, erkundigte sie sich.

„Alles Mögliche.“ Unbewusst strich Laura mit den Fingerspitzen über ihre Lippen. Ihre Mutter lächelte innerlich, als sie diese Geste sah. „Er posiert als Weihnachtsmann, um die Kinder über ihre Wünsche zu Weihnachten auszuhorchen.“

„So …?“ Janka sah ihre Tochter an, als wartete sie immer noch darauf, das furchtbare Verbrechen zu erfahren, das Tim begangen haben sollte.

Manchmal ist sie wirklich zu naiv, dachte Laura. Sie kann die naheliegendsten Dinge einfach übersehen. „Verstehst du denn nicht? Er stiehlt ihnen ihre Gedanken.“

Mit einem eindringlichen Blick versuchte Janka den Grund für die Verärgerung ihrer Tochter herauszufinden. „Und was fängt er damit an?“

„Er benutzt die Informationen, die sie ihm ahnungslos anvertrauen, damit er einen Marketingbericht für einen Spielzeughersteller schreiben kann.“

Janka überlegte einen Moment. „Was ist daran so schlecht? Warum sollen die Kinder nicht das bekommen, was sie sich wünschen, anstatt jede Menge nutzloses Zeug, mit dem sie doch nicht spielen?“

„Du willst einfach nicht verstehen“, rief Laura hilflos, während sie auf einen Küchenstuhl sank.

„Im Gegenteil.“ Mit dieser Bemerkung betrat Tim die Küche. „Sie versteht vollkommen.“ Er nickte Janka zu, bevor er sich auf den Stuhl neben Laura setzte. „Genau das ist nämlich der Gedanke, der hinter dieser Untersuchung steckt. Statt überflüssiger Dinge will man Spielzeug produzieren, das wirklich gewünscht und angenommen wird.“

Seine Nähe irritierte sie so sehr, dass sie Mühe hatte, einen klaren Gedanken zu fassen. Laura wich seinem Blick aus. „Das klingt, als würdest du an einem Heilmittel zur Verbesserung der Welt arbeiten.“

„Nein. Wir wollen nur versuchen, die schlimmsten Auswüchse zu lindern. Jeder hat das Recht, das zu bekommen, was er sich am meisten wünscht.“ Während er sprach, legte er seine Hand auf ihre. „Jeder.“

Laura hatte das seltsame Gefühl, seine Hand wäre ein Teil von ihr. Sie fühlte sich plötzlich sicher und beschützt, dennoch lehnte sie sich dagegen auf. Es stand Tim nicht zu, solche Gefühle in ihr zu wecken.

Ausnahmsweise einmal kam ihre Mutter ihr zur Hilfe. „Darauf sollten wir trinken“, schlug sie vor. Dann füllte sie die dampfende, rote Flüssigkeit vom Kochtopf in einen Becher um, den sie Tim mit einem ermutigenden Lächeln reichte.

7. KAPITEL

Laura hätte beinah laut gelacht, als sie Tims verunsicherte Miene sah. „Es zwingt dich niemand, das zu trinken.“

Tim spürte, dass Jankas Blick erwartungsvoll auf ihm ruhte. Leicht gesagt, dachte er. „Natürlich probiere ich es.“ Er nahm einen Schluck von dem heißen, bitteren Getränk und stellte fest, dass es nicht unangenehm schmeckte. „Hmmm, was trinke ich da?“

„Barcz“, informierte ihn Janka.

Das sagt natürlich alles, dachte Tim. Er sah Laura fragend an. „Und das bedeutet?“

„Borschtsch.“ Laura machte aus ihrem Vergnügen keinen Hehl. „Heißer Rote-Beete-Saft.“

„Aha.“ Sein erster Impuls war, den Becher auf den Tisch zu stellen, und zwar so weit weg wie nur irgend möglich. Da Janka ihn aber immer noch beobachtete, zwang er sich zu einem weiteren Schluck. „Es schmeckt nicht schlecht“, brachte er hervor. Dann sah er Janka an. „Sie wachsen mir ans Herz.“

Janka klatschte zufrieden in die Hände. „Sie gefallen mir, Timot’y. Sie haben Schneid.“ Nun schenkte sie Laura einen Becher Borschtsch ein.

Fasziniert schaute Tim zu, wie Laura den Becher fast in einem Zug leerte. Es schien ihr sogar zu schmecken. Eine bemerkenswerte Frau, dachte er. Aber wahrscheinlich hatte Janka sie mit diesem herben Getränk großgezogen. Tim nutzte die entspannte Stimmung, um in der Diskussion um seinen Marktbericht schließlich doch noch Punkte zu sammeln. „Wollen wir uns darauf einigen, dass es zwischen Spielzeug und Spielerei Unterschiede gibt? Und dass dieser Bericht sie aufdecken soll?“

„In diesem Punkt stimme ich zu“, erklärte Laura seufzend.

„Es gibt doch einen Weihnachtsmann.“ Tim blickte theatralisch zum Himmel.

Warum musste er jede Äußerung überbewerten? Trotzig umfasste sie den warmen Becher mit beiden Händen. „Ich habe dir nur in diesem einen Punkt recht gegeben, Tim“, sagte sie. „Mehr nicht.“

„Es ist ein Anfang.“ Zufrieden trank er noch einen Schluck von dem heißen Saft.

Kopfschüttelnd sah Laura zu, wie sich ihre Mutter den Vorbereitungen zu weiterem Gebäck widmete. „Bist du immer so optimistisch?“

Er lächelte. In der Tat fand er immer Argumente, die seinen Optimismus stärkten. „In dieser Hinsicht bin ich unverbesserlich.“

Sie hatte einmal ähnlich gedacht, bis sie eines Besseren belehrt worden war. „Und dir ist nie jemand in die Parade gefahren?“

„Natürlich.“ Tim sah Laura eindringlich an. „Eine ganze Armee.“

Also empfing er all die Signale, die sie aussendete. Warum zog er sich dann nicht zurück? Womöglich deutete er ihr Verhalten falsch. Das wäre möglich … Nein, sie weigerte sich zu glauben, dass ihre Signale nicht eindeutig waren. Das wäre absurd.

„Aber das muss man manchmal hinnehmen“, fügte Tim hinzu.

Ja, dachte Laura, das muss man wohl, auch wenn es noch so hart ist. Nachdem Craig ihr etwas Geld in die Hand gedrückt hatte, war er für immer aus ihrem Leben verschwunden. Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht herauszufinden, ob sie das Baby zur Welt gebracht hatte. Wenn sie seinem Vorschlag gefolgt wäre, hätte sie es abtreiben lassen müssen.

Sie starrte in ihren Becher. Die Flüssigkeit reflektierte das Deckenlicht. „Wenn so etwas passiert ist, verliert alles Neue seinen Glanz.“

Er streckte die Hand nach ihr aus. Laura rührte sich nicht. Noch gab sie nicht nach. Doch sie würde es bald tun, davon war Tim überzeugt.

„Tim“, rief Robbie aus dem Wohnzimmer. „Ich brauche Hilfe.“

„Die brauchen wir alle“, sagte Tim leise, während er Laura in die Augen schaute. „Ich komme sofort.“

Was meinte er damit? Die brauchen wir alle. Wollte er ihr sagen, dass sie Hilfe brauchte und er bereit war, sie ihr zu bieten? Nun, sie brauchte niemanden. Ihr Leben gefiel ihr, wie es war, und es ging ihr gut.

Nach einer Weile erhob sich auch Laura vom Küchentisch. Nebenan wartete immer noch Arbeit auf sie. Sie atmete tief durch, bevor sie ins Wohnzimmer hinüberging.

Tim saß auf dem Fußboden und bastelte an dem Schienenstrang, der um den Baum herumlaufen sollte. Robbie kauerte neben ihm. Sein Gesicht war vor Aufregung rot, und er war eifrig bemüht, Tims Anweisungen zu befolgen.

Als Laura sich ihrer Arbeit widmen wollte, stellte sie fest, dass sie nichts mehr aufnehmen konnte. Die Worte purzelten durcheinander, ohne irgendeinen Sinn zu ergeben. Hatte sie ihr geordnetes Leben verloren?

Tims tiefes Lachen drang zu ihr und schien plötzlich ihr Innerstes zu berühren. Sie spürte eine Sehnsucht in sich, die sie nicht bereit war zu akzeptieren.

Laura wehrte sich gegen ihre Gefühle. Wenn sie zugab, dass sie Tim mochte, würde ihr Schutzwall zusammenbrechen. Dies würde unweigerlich andere Dinge nach sich ziehen. Dinge, die sie nicht noch einmal erleben wollte. Die Beurteilung von Männern war ihr schwacher Punkt. Dies wusste Laura. Sie traute sich selber nicht zu, eine kluge Wahl zu treffen. Außerdem standen nun nicht mehr nur ihre eigenen Gefühle auf dem Spiel. Sie musste auch an Robbie denken. Er wäre unweigerlich in ihre Beziehung zu einem Mann verstrickt. Um keinen Preis wollte sie ihn leiden sehen.

Dies war ein Risiko, auf das sie sich nicht einlassen konnte. Sie hatte schon einmal gespielt und verloren. Allzu leicht konnte sich eine solche Situation wiederholen.

„Sie scheinen sich gut zu verstehen“, flüsterte Janka.

Laura sah verschreckt auf. Sie war so in ihre Gedanken versunken, dass sie ihre Mutter nicht hatte kommen hören. „Es sieht so aus.“ Es wäre absurd gewesen, dies abzustreiten. Allerdings konnte der Anschein trügen.

Wenigstens hat sie mir zugestimmt, dachte Janka. Der Rest würde sich von allein ergeben. „Es wird Zeit für dich, ins Bett zu gehen, Robbie“, kündigte Janka freundlich an, während sie in die Hände klatschte.

Robbie verzog enttäuscht das Gesicht. „Muss ich wirklich?“, fragte er gedehnt.

Zu Lauras Erstaunen hatte der Junge diese Frage nicht an sie oder ihre Mutter gerichtet, sondern an Tim. Er bat tatsächlich Tim um die Erlaubnis, noch etwas aufbleiben zu dürfen. Laura hatte das Gefühl, als glitte ihr die ganze Sache aus den Händen. „Du musst morgen zur Schule, Liebling.“

„Nur noch fünf Minuten, Mom“, flehte Robbie. „Wir sind gerade mit dem Tans… mit dem Tans…“ Er sah Tim Hilfe suchend an.

„Mit dem Transformator“, half Tim ihm.

„Mit diesem Ding sind wir fertig“, sagte Robbie schließlich. „Ich will nur einmal sehen, wie die Bahn fährt. Bitte, Mom?“

Nun schaute Tim zu ihr herüber. „Fünf Minuten machen doch nichts aus, oder?“

Es schien sich ein Schema herauszubilden. Seitdem Tim vor zwei Tagen in ihr Leben getreten war, gab sie regelmäßig nach, obwohl sie sich vornahm, hart zu bleiben. Auf keinen Fall werde ich dieses Prinzip fortsetzen, schwor sie sich im Stillen. Aber es schadete nichts, wenn sie ein letztes Mal zustimmte. „Also schön, aber es bleibt bei fünf Minuten.“

„Unter Zeitdruck arbeite ich am besten“, sagte Tim mit dankbarem Lächeln.

Laura wagte nicht, ihn zu fragen, wie sie diese Bemerkung auffassen sollte.

Aus fünf Minuten wurden zehn, aus zehn fünfzehn.

Janka saß auf dem Sofa und schaute den beiden zu. Ein Gefühl von Wärme durchströmte sie. Schließlich war die Eisenbahn aufgebaut und alle Verbindungen angeschlossen. Tim ließ Robbie den Schalter betätigen. Der Junge jubelte, als sich die Dampflokomotive langsam in Bewegung setzte und fünf Waggons sowie den Dienstwagen hinter sich herzog.

„Mann.“

„Ja, ich glaube, das sagt alles“, stimmte Tim zu. Er wunderte sich ein wenig über seine eigene Begeisterung.

Laura versuchte, ihre Freude zu leugnen. Sie wusste, dass der Grund für diese Freude in Tim zu suchen war.

„Also gut, Herr Ingenieur“, sagte Janka, während sie auf Robbie zuging. „Nun wird es aber Zeit für dich.“ Ohne sich auf erneute Diskussionen einzulassen, nahm sie ihn an die Hand und führte ihn aus dem Zimmer.

„Danke!“, rief Robbie Tim zu.

„Keine Ursache.“

Plötzlich blieb der Junge stehen. „Kommst du morgen wieder?“, fragte er.

Tim wandte sich zu ihm um. „Ich werde mir alle Mühe geben“, versprach er.

O nein, das wirst du nicht, fluchte Laura im Stillen.

Sie schaute demonstrativ auf ihre Arbeit, um Tim zu ignorieren. Warum ging er nicht endlich? Er saß auf dem Fußboden und spielte mit der Eisenbahn. Nach allem, was in seiner Wohnung geschehen war, wollte Laura nicht mit ihm allein sein. Es genügte ihr auch nicht zu wissen, dass ihre Mutter oben mit Tim im Badezimmer war. Je länger die Situation andauerte, desto nervöser wurde sie.

Ihre Nerven waren bereits zum Zerreißen gespannt, als Tim zu ihr herüberkam. Sie blickte zu ihm auf. „Vielen Dank für die Eisenbahn.“

„Ich habe Punkte gesammelt.“

Laura versagte fast die Stimme. „Wie bitte?“

Er nickte ihr lächelnd zu, als er ihr den Kugelschreiber aus der Hand nahm. Laura ließ es willenlos geschehen. „Das richtige Geschenk, das richtige Kind.“

„Du sprichst von deinem Marketingbericht.“

„Es ist eine Bestätigung für mich.“ Er nahm ihre Hände. Sie waren eiskalt. Dass sie nervös war, wirkte auf ihn beruhigend. Wieder lächelte er. Wir scheinen uns zu ergänzen, dachte er. „Ich bin nicht das gehirnsaugende Monster, für das du mich gestern gehalten hast.“

Unwillkürlich folgte Laura dem leichten Druck seiner Hände und erhob sich vom Tisch. „Ich war ziemlich wütend.“

Tim strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Nur ein bisschen.“

Ihr Hals wurde plötzlich rau. „Versuch, mich zu verstehen. Ich hasse jede Form von Täuschung.“ Sie wünschte, ihr Herz würde aufhören zu hämmern.

„Das verstehe ich.“ Zärtlich strich er mit den Fingerspitzen über ihr Gesicht.

Laura spürte, dass sie nicht mehr Herr ihres Willens war. Wie in Trance schloss sie die Augen. „Musst du nicht bald nach Hause?“, fragte sie leise.

„Nein.“ Das Wort wirkte wie eine Liebkosung auf ihrer Haut.

„Dein Bericht …“ Es war der letzte Strohhalm, an den sie sich wie eine Ertrinkende zu klammern versuchte.

„Ich komme voran, wenn auch nur langsam. Ich tippe ihn selbst.“ Dies war eine kleine Lüge, die aber im Zusammenhang betrachtet wohl erlaubt war. „Ich kann sehr gut tippen.“ Er hielt beide Hände hoch und spreizte Zeige- und Mittelfinger ab. „Die können fliegen, wenn es notwendig ist.“

Laura plagte nun doch das schlechte Gewissen, besonders nachdem er so nett mit Robbie umgegangen war. „Wenn du möchtest, schreibe ich dir den Bericht“, hörte sie sich sagen, obwohl sie ihm das eigentlich gar nicht anbieten wollte.

„Gern.“ Nun umfasste er ihr Gesicht und schaute ihr in die Augen.

„Tim, bitte“, flüsterte Laura fast tonlos.

Er strich zärtlich mit den Daumen über ihre Wangen. „Schsch. Sag nichts.“ Dann beugte er sich zu ihr hinab und küsste sie auf den Mund.

Diesmal war sie darauf vorbereitet. Sie wusste, was geschehen würde. Diesmal …

Die Welt um sie herum schien zu versinken.

Laura ließ ihrem Verlangen freien Lauf. Und sie spürte, dass er dieses Verlangen erwiderte. Leidenschaftlich, fast verzweifelt öffnete sie die Lippen. Gefühle, die sie lange verleugnet hatte, bahnten sich ihren Weg an die Oberfläche. Tim umarmte sie und streichelte ihren Rücken. Dann zog er sie zu sich heran.

Der Kuss dauerte eine Ewigkeit.

Als Tim schließlich den Kopf hob, schmerzte ihr Körper fast vor Sehnsucht. Sie wollte mehr. Sie wollte ihn.

Dieser Gedanke machte ihr Angst.

Erst nach langem Schweigen gewann sie ihre Beherrschung zurück und fand die Sprache wieder. „Ich wünschte, du würdest das nicht tun.“

Tim erwiderte nichts. Er schaute sie nur an, mit ernstem, durchdringendem Blick. Laura konnte diesem Blick nicht standhalten. „Was ist denn?“, fragte sie.

„Nichts. Ich habe nur darüber nachgedacht, was du gerade gesagt hast. Vorhin sagtest du, du würdest jede Form von Täuschung hassen.“

Laura schoss das Blut in die Wangen. Ich hasse ihn, dachte sie. Dafür gab es viele Gründe. Der Hauptgrund jedoch war die Tatsache, dass er intensive Gefühle in ihr geweckt hatte. Sie wandte sich von ihm ab. „Ich will nicht noch einmal von Hormonen geleitet werden oder von Blindheit.“

„Das verlange ich nicht von dir“, erwiderte er, während er seinen Mantel nahm. „Ich möchte nur, dass du vernünftig über die Sache nachdenkst.“

Sie wirbelte herum und starrte ihn an. Was hatte er nun wieder vor? „Wie meinst du das?“

In aller Ruhe knöpfte er sich den Mantel zu. „Deine Mutter mag mich. Bei Robbie habe ich überhaupt keine Zweifel.“ Nachdem er die Perücke, den Bart und das Polster aufgehoben hatte, sah er Laura ernst an. „Nun bleibst du noch übrig.“

Sie räusperte sich und versuchte, ihre ganze Überzeugungskraft in ihre Stimme zu legen. „Das wird auch so bleiben, Tim. Ich bin zu sehr verletzt worden. Ich kann einfach nicht, selbst wenn …“ Sofort wurde ihr klar, dass sie zu viel gesagt hatte.

„Selbst wenn?“, ermutigte er sie, während er einen Schritt auf sie zukam.

Sie seufzte. „Selbst wenn ich wollte, könnte ich es nicht.“ Nun war es ausgesprochen. Vielleicht würde er sie jetzt in Ruhe lassen.

Laura hätte es besser wissen müssen. In seinen Augen las sie, dass er keineswegs die Absicht hatte aufzugeben. „Wir werden sehen.“ Mit einem flüchtigen Kuss auf den Mund verabschiedete er sich von ihr. Aber diese kurze Berührung genügte, um ihn zuversichtlich zu stimmen. Bald, dachte er. Bald. „Sag deiner Mutter von mir Auf Wiedersehen.“

Sie atmete tief durch. „Ich sage ihr Lebewohl von dir.“

„Nein, auf Wiedersehen“, verbesserte er sie, als er bereits die Türklinke in der Hand hatte. „Das ist ein Unterschied.“ Mit diesen Worten zog er die Tür hinter sich ins Schloss.

Ein Unterschied. Ja, und genau davor hatte sie Angst.

Laura presste die Hand auf ihren Bauch, um das Kribbeln zu beruhigen. Ich bin eine erwachsene Frau, kein Teenager, ermahnte sie sich.

8. KAPITEL

Laura saß am Computer und fügte einige Änderungen in Tims Bericht ein. Durch diese Arbeit hatte sie eine Menge über Tim erfahren, mehr als sie sehen wollte, wie sie sich immer noch einzureden versuchte. Ungefähr drei Wochen waren vergangen, seit sie zum ersten Mal in diese ozeangrünen Augen geschaut hatte.

In dieser kurzen Zeit war er zu einem Bestandteil ihres Lebens geworden. Es verging kein Abend, an dem sie ihn nicht sah. Da er tagsüber beschäftigt war, musste der Bericht abends geschrieben werden. Um sich nicht in seiner Wohnung aufhalten zu müssen, hatte Laura vorgeschlagen, dass sie die Arbeit in ihrem Haus erledigte.

Tim hatte ihrem Vorschlag freudig zugestimmt. Dies lieferte ihm einen Vorwand, sie jeden Abend zu besuchen. Lauras Mutter schien instinktiv zu wissen, wann sie den Raum verlassen sollte, damit er mit ihrer Tochter allein sein konnte.

Aus dem Wohnzimmer drang fröhliches Lachen zu Laura, als Tim und Robbie Lametta auf den Weihnachtsbaum warfen, den sie seit zwei Stunden schmückten. Allmählich kam ihr der Verdacht, dass Tim immer wieder irgendetwas finden würde, was er dem Bericht hinzufügen musste. Eine weitere Grafik, hier und da eine Änderung.

„Laura“, rief Tim mit der Vertrautheit eines Mannes, der seinen Einsatz gebracht hatte und sich nun einrichtete.

Kopfschüttelnd starrte sie auf ihren Bildschirm. „Ja?“, rief sie ungeduldig zurück.

„Komm doch zu uns, du verpasst den ganzen Spaß.“

Wenn das alles wäre, dachte sie.

„Muss dieser Report nicht bald fertig werden?“ Sie wusste, dass sie wie ein Spielverderber klang, aber wie sollte sie sich noch gegen ihn verteidigen? Allmählich geriet sie in Panik.

Tim öffnete die Tür zu ihrem Zimmer. In der Hand hatte er ein glitzerndes Bündel Lametta. Er lehnte sich gegen den Türrahmen und wirkte ausgesprochen entspannt, im Gegensatz zu ihr. Zur Abwechslung trug er seine eigene Kleidung. Laura vermisste fast seinen absurden roten Mantel. In seinem grünen Pullover und der Jeans war er einfach zu attraktiv und für ihren Seelenfrieden zu gefährlich.

„Der Bericht muss erst Anfang Januar fertig sein“, sagte er. „Genauer gesagt, am fünften Januar.“ Natürlich verschwieg er ihr, dass sie an einer kopierten Diskette arbeitete. Das Original war bis auf ein oder zwei Fußnoten fertig. Seine Verpflichtungen nahm er sehr ernst, ebenso wie seine Gefühle. „Eine halbe Stunde macht doch nichts aus.“

Und ob, dachte sie. Vor allem, wenn ich sie in deiner Gesellschaft verbringe.

Sie verwendete ohnehin schon allzu viel Zeit darauf, über ihn nachzudenken. Sie sehnte sich danach, dass er an der Tür klingelte, und sie konnte es kaum abwarten, sein schüchternes und zugleich verschmitztes Lächeln zu sehen, das so gut zu ihm passte.

Es passte zu seiner Rolle als Weihnachtsmann.

Obwohl sie die Einkaufszentren in der Vorweihnachtszeit hasste, hatte sie sehr bereitwillig zugestimmt, wenn Robbie oder ihre Mutter sie überredeten, einen Bummel durch Mattingly’s Department Store zu machen. Jedes Mal, wenn sie dort waren, hatten sie sich natürlich auch längere Zeit in der Kinderabteilung im dritten Stockwerk aufgehalten und Tim zugeschaut, wie er den Weihnachtsmann spielte.

Er scheint für diesen roten Mantel geboren zu sein, dachte sie. Und er kann ausgezeichnet mit Kindern umgehen. Robbie und er waren in der kurzen Zeit dicke Freunde geworden.

Solche Gedanken durfte sie sich gar nicht erlauben.

Du verlierst die Kontrolle über dein Leben, ermahnte sie sich. Und was dann passierte, wusste sie allzu gut.

„Komm schon, Mom. Wirf mit uns Lametta auf den Baum“, sagte Robbie, der zu ihnen getreten war.

Fünf Minuten konnte sie sich wohl erlauben. Außerdem würde sie die Zeit mit Robbie verbringen. Es war ja nicht ihre Schuld, dass Tim auch dabei war.

„Man wirft das Lametta nicht“, erklärte sie Robbie, während sie sich vom Schreibtisch erhob und dabei ihre Datei sicherte. „Man hängt es an den Baum.“ Laura schaltete den Computer ab.

Lächelnd blickte Tim zu Robbie hinab. Es war ein Lächeln, wie man es unter Männern tauscht. „Sie hat keine Ahnung, was, Robbie?“

Robbie zögerte keine Sekunde, seine Mutter in Schutz zu nehmen. „Sie ist in Ordnung … für eine Mutter.“

Da Laura keine Anstalten machte, den Raum zu verlassen, trat Tim hinter sie und legte seine Hand auf ihren Rücken. Mit sanftem Druck schob er sie zur Tür. „Ich glaube, du brauchst etwas Nachhilfeunterricht in Sachen Weihnachtsbaumdekoration.“

„Genau!“ Robbies Augen glänzten vor Aufregung, als er an ihnen vorbeilief. Dann hüpfte er rückwärts Richtung Christbaum, wobei er seine Mutter nicht aus den Augen ließ, als befürchtete er, sie könne es sich doch noch anders überlegen.

Er sieht viel glücklicher aus, seit dieser Mann in unser Leben getreten ist, dachte Laura. Die Freude in dem Gesicht des Jungen war nicht zu übersehen.

Nein, dachte sie, du darfst deinen Gefühlen nicht nachgeben. Tagträume und Hoffnungen hatten schon einmal dazu geführt, dass sie den Überblick verloren und sich zum Narren gemacht hatte. Das würde ihr kein zweites Mal passieren.

„So, nun schau zu!“, sagte Tim, dem nicht entging, dass sich ihr Gesichtsausdruck wandelte. Er fragte sich, was in ihrem Kopf wohl vorgehen mochte. „Feuer frei, Robbie.“

Robbie warf eine ganze Handvoll Lametta Richtung Baum. Etwas davon blieb an den Zweigen hängen oder bildete dicke Knäuel in den Verästelungen. Das meiste allerdings rieselte auf den Teppich.

Erst jetzt sah Laura, dass sich um den Baum herum bereits ein dichter Halbkreis aus Lametta gebildet hatte.

„Dekoriert ihr den Baum oder den Teppich?“, fragte sie Tim.

„Mäkel, mäkel.“ Tim lachte. Dann legte er etwas Lametta auf ihr Haar. „Wir dekorieren alles, was uns in den Weg kommt.“

„Vielen Dank für die Warnung“, sagte Laura, während sie das Lametta aus ihrem Haar entfernte.

„Gern geschehen.“ Er zwinkerte ihr zu.

Diesem Lächeln konnte Laura immer weniger widerstehen. Sie schmolz dahin wie der Zuckerguss auf den Keksen ihrer Mutter.

„Möchte jemand Chruschiki?“ Janka brachte ein Blech mit weiß gepudertem Gebäck herein, das frisch aus dem überstrapazierten Backofen kam.

„Wie nennt sich das?“, fragte Tim, während er Robbie eine Handvoll Lametta gab.

„Chruschiki“, wiederholte Janka langsam und deutlich. Ein schelmisches Lächeln blitzte in ihren Augen auf, als sie mit dem Blech zu Tim hinüberging.

Er ließ sich nie lange bitten, etwas Neues zu probieren. Und dies sah wirklich gut aus. „Das ist die Frau, die kein TH aussprechen kann“, sagte er zu Laura. Er sah keine Möglichkeit, seine Zunge dazu zu bewegen, das Wort zu wiederholen, das Janka eben für das Gebäck verwendet hatte.

Stattdessen benutzte er seine Zunge lieber dazu, diese Köstlichkeit zu probieren. Nach dem ersten Bissen begann er zu lächeln. „Es schmeckt vorzüglich.“

„Natürlich.“ Janka strahlte. „Hatten Sie etwas anderes erwartet?“ Sie schaffte auf dem Kaffeetisch etwas Platz und stellte das Blech dort ab. Augenblicklich ließ Robbie das Lametta fallen, um sich auf die Süßigkeiten zu stürzen.

„Verzeihung“, sagte Tim. Dann nahm er sich ein weiteres Stück von dem Gebäck. Es hatte die Form eines Halbmonds. „Wissen Sie, wenn das so weitergeht, brauche ich bald kein Kissen mehr, um meinen Bauch unter dem Mantel auszustopfen.“

Janka klopfte ihm auf den Bauch. „Hart wie Stein. Ich würde mir keine Gedanken machen.“ Sie lächelte ihm wohlwollend zu, bevor sie in die Küche zurückging. „Lassen Sie noch etwas Platz für meinen Kuchen.“

„Kuchen auch noch?“ Er stöhnte beinah. Auch von guten Sachen konnte man zu viel bekommen.

„Ein Spezialrezept“, rief Janka aus der Küche.

Laura fragte sich, wie sie diesem Mann widerstehen sollte, der ihrer Mutter so gut gefiel und ihren Sohn so glücklich machte. Unwillkürlich streckte sie den Arm aus, um Tim die Reste des Puderzuckers aus dem Mundwinkel zu wischen. Dass diese kleine Berührung sie bereits in Erregung versetzen würde, hatte sie allerdings nicht erwartet.

Verlegen zog sie ihre Hand zurück. „Meine Mutter ist im siebten Himmel, wenn sie dir beim Essen zuschaut.“

Janka kam mit einem goldgelben Kuchen herein. „Und nun dies“, drängte sie Tim, während sie den Kuchen neben die Chruschiki stellte. Sie reichte ihm eine Serviette. Im nächsten Moment summte bereits wieder die Zeituhr in der Küche. Tim wagte es nicht zu fragen, ob noch mehr zu erwarten war.

Er nahm sich ein Stück Kuchen und legte es auf seine Serviette. „Solange ich jemanden glücklich mache“, bemerkte er achselzuckend.

„Ich würde nicht zu viel davon essen, wenn du noch die Absicht hast, nach Hause zu fahren“, warnte ihn Laura.

Schon beim ersten Bissen durchströmte Tim ein warmes Gefühl, das bis in die Zehenspitzen ging. Es erinnerte ihn an das Gefühl, das ihn jedes Mal überkam, wenn er Laura küsste.

„O ja. Du hast recht.“ Er rollte ein wenig mit den Augen. „Es ist das erste Mal, dass ich einen Kuchen esse, von dem man betrunken wird.“ Mrs. Lekawski war wirklich bewundernswert.

„Sie verwendet gern viel Rum beim Backen“, klärte Laura ihn auf, während sie sich selbst ein Stückchen nahm.

„Wollt ihr beide reden oder den Baum schmücken?“, fragte Robbie ungeduldig. Er wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab, wobei er nicht einmal die Hälfte des Puderzuckers entfernte, der an seinen Lippen klebte.

Mit einer Serviette wischte Laura den Rest ab. „Wir schmücken.“

Sie nahm etwas Lametta aus der Schachtel und hängte es an die oberen Zweige, die trotz Robbies eifrigem Bemühen kahl geblieben waren.

Dann drehte sie sich zu Tim und Robbie um, die ihr missbilligend zuschauten. „So wird das gemacht. Es sieht doch gleich viel schöner aus.“

Offenbar waren die beiden anderer Meinung.

Tim seufzte und schüttelte den Kopf. Nachdem er noch einmal von Jankas Kuchen abgebissen hatte, nahm auch er sich eine Handvoll Lametta, ging zu Laura hinüber und blieb dicht hinter ihr stehen.

„Was hast du vor?“, fragte sie unsicher.

„Ich will dir etwas zeigen.“ Laura spürte seinen Atem auf ihrer Wange.

Ja, er zeigte ihr viele Dinge, die sie gar nicht sehen wollte. Zum Beispiel, dass sie die Kontrolle über sich verlor, sobald er in ihre Nähe kam. Ihr Körper reagierte auf ihn, ganz gleich, wie sehr sich ihr Verstand dagegen zur Wehr setzte.

Er legte ihr das Lametta in die Hand und umfasste dann ihren Handrücken. Mit ihr gemeinsam holte er aus und machte eine Wurfbewegung. Beiden wurde in diesem Moment bewusst, wie gut sie zueinander passten, zumindest physisch. Laura hatte das Gefühl, sie hätte ein Paradies entdeckt, nach dem sie sich lange gesehnt hatte.

Von dem Lametta erreichte nur wenig den Baum. Das meiste landete auf dem Fußboden.

„Ich glaube, ich habe es begriffen“, sagte Laura, während sie einen Schritt von ihm abrückte. Ihre Stimme zitterte ein wenig.

Tim schaute sie lächelnd an. Wann würde sie endlich aufhören, gegen ihre Gefühle anzukämpfen? „Das hoffe ich von ganzem Herzen.“

9. KAPITEL

Der folgende Abend verging allzu schnell. Tim kam wie jeden Tag mit einer weiteren Änderung für den Marketingbericht vorbei. Dies sollte das letzte Mal sein. Morgen war Heiligabend. Danach würde es keinen Weihnachtsmann und keinen Bericht mehr geben. Gleich bei seiner Ankunft nahm Laura ihm die Papiere aus der Hand und begann sofort, die allerletzten Änderungen in den Computer einzugeben. Sie tat dies mit einem Gefühl von Wehmut und Trauer.

Während der Drucker den Text ausdruckte, setzten sich Tim, Laura, Janka und Robbie zum Abendessen an den Tisch, wie eine richtige kleine Familie. So könnte es immer sein, dachte Tim, wenn Laura sich nur dazu entschließen könnte.

Inzwischen fragte er sich, ob er nicht vielleicht doch nach den Sternen griff. Als er Laura anschaute, gelangte er zu der Überzeugung, dass man manchmal auch Sterne ergreifen konnte.

Man musste nur fest daran glauben.

Doch nun wurde es Zeit zu gehen. Tim hatte seiner Familie versprochen, Heiligabend mit ihnen zu verbringen. Es war eine Tradition, auf die er sich immer gefreut hatte, besonders nachdem er sein Geschäft in einer anderen Stadt aufgebaut hatte. In diesem Jahr jedoch sehnte er sich nicht sehr nach seiner Familie.

Er hatte für alle drei Geschenke unter den Baum gelegt. Ein gewebtes Schultertuch für Janka. Ein Space Shuttle für Robbie. Ein goldenes Amulett in der Form eines Weihnachtsmanns für Laura. Es blieb nun nichts anderes übrig, als allen Auf Wiedersehen zu sagen und ihnen ein fröhliches Weihnachtsfest zu wünschen.

Als er mit seinem Bericht in der Hand auf die Haustür zusteuerte, fühlten sich seine Beine wie Blei an. Fast fürchtete er, beim nächsten Schritt am Fußboden festzukleben.

„Oh. Beinah hätte ich etwas vergessen“, sagte er, während er in seine Tasche griff und Laura einen Scheck überreichte.

Laura schaute ihn erstaunt an. „Das ist zu viel.“ Sie wollte ihm den Scheck zurückgeben, doch Tim schüttelte den Kopf.

„Für die Überstunden“, erklärte er schlicht.

Die Situation hatte etwas so Endgültiges, dass Janka sich nicht beherrschen konnte. Sie musste sich vergewissern, dass dieser Mann, der sie nun jeden Abend besucht hatte, auch morgen wiederkommen würde. „Sie kommen doch morgen Abend zu uns“, sagte sie, während sie ihm seine Jacke hinhielt. Ihr Gesichtsausdruck zeigte deutlich, dass sie keinen Widerspruch duldete. Tim schwieg. „Es wird eine große Feier, mit Freunden und Nachbarn. Das ist der Abend, an dem wir feiern.“

Für Tim war es zur Gewohnheit geworden, Laura anzuschauen, wenn er nicht genau verstand, was ihre Mutter meinte.

„Wir feiern Heiligabend so ähnlich wie ihr den Weihnachtstag.“ Sie legte die Hände auf die Schultern ihres Sohns, als suche sie in ihm eine Stütze. Bei dem Gedanken, dass sie Tim so bald nicht wiedersehen würde, bekam sie weiche Knie. „Ich habe Robbie früher erzählt, dass der Weihnachtsmann zuerst zu uns kommt, bevor er seine Runde macht. Für ihn war das etwas ganz Besonderes.“

Robbie ließ die anderen stehen und lief ins Wohnzimmer zurück, um mit seiner Eisenbahn zu spielen, die um den Baum kreiste. „Das war aber, bevor ich wusste, dass es keinen Weihnachtsmann gibt“, rief er über die Schulter zurück.

Tim schüttelte den Kopf. „Du lässt dich nicht belehren, oder?“

Robbie betrachtete das kunstvolle Werk. Jeden Abend hatte Tim weitere Figuren und Häuser mitgebracht, sodass die Bahn nun durch eine richtige kleine Landschaft fuhr. „Es ist kein Schnee da“, sagte er.

Und kein Vater. Diese Worte brauchte Robbie nicht aussprechen. Tim hatte ihn auch so verstanden.

„Sie kommen also?“ Janka stellte sich auf die Zehenspitzen, um Tims Kragen glatt zu streichen.

Nun wandte Tim sich zu ihr um. Es tat ihm sehr leid, dass er ihr eine Absage erteilen musste. „Ich fürchte, das wird nicht möglich sein.“

„Warum denn nicht?“, fragte Janka erstaunt.

„Mutter, er hat andere Pläne“, mischte Laura sich ein. Sie versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen. Siehst du, sagte sie sich im Stillen. Nun ist es schon passiert. Enttäuschung und Trauer. Lieber wollte sie sich jetzt von ihm trennen als später, wenn es noch viel mehr schmerzen würde.

Janka gab nicht so schnell auf. Es war ihr gelungen, mit ihrer Tochter nach Amerika zu gehen, um sich in einer neuen Welt ein Leben aufzubauen, in einer neuen Kultur mit einer fremden Sprache, obwohl alle ihr geraten hatten, lieber in Polen zu bleiben. Sie war nicht bereit, Tim einfach gehen zu lassen, ohne zu wissen, wo er die Feiertage verbringen wollte. „Was denn für Pläne?“, erkundigte sie sich.

„Ich fahre morgen Nachmittag zu meiner Familie.“ Obwohl die Worte an Janka gerichtet waren, blickte er Laura an.

Bedauerte sie es, dass er nicht bei ihnen sein konnte? „Sie wohnen in Santa Barbara. Alle warten auf mich. Nun ja, vielleicht nicht alle“, räumte er ein, als ihm sein Bruder Sam einfiel. Sam war frisch verheiratet. Er schien sich um gar nichts Gedanken zu machen, solange Eileen bei ihm war. Genau das wünsche ich mir auch, dachte Tim plötzlich. Eine Liebe, die alles andere in den Hintergrund drängt. Und er war davon überzeugt, dass er dies bei Laura finden würde. Tim hatte es gespürt, als er sie küsste. Er sah es in ihren Augen, wenn sie sich unbeobachtet fühlte und ihm zuschaute, wie er mit Robbie spielte. Sie brauchte sich nur darauf einzulassen.

Janka blickte ihre Tochter erwartungsvoll an, doch Laura schwieg. Janka seufzte. Es gab eben Dinge, die sie ihrer Tochter nicht abnehmen konnte. Laura musste die Entscheidung selbst treffen. „Sie verpassen meine Piroggen.“

Tim zog die Augenbrauen hoch. „Piroggen?“, wiederholte er.

„Das ist so etwas wie Ravioli mit Sauerkraut gefüllt“, erklärte Laura automatisch. Sie lächelte. „Es war schon immer mein Lieblingsfrühstück am Weihnachtsmorgen.“

Nun ergriff Tim Jankas Hände. „Heben Sie mir etwas davon auf?“

Janka nickte. „Ich mag diesen Jungen, Laura“, sagte sie.

Wenn ich ihm so wichtig wäre, wie er behauptet, würde er einen Weg finden, uns morgen zu besuchen, dachte Laura. Dass dies nicht so war, bestätigte ihr Misstrauen. Du hättest dich überhaupt nicht auf ihn einlassen sollen, fluchte sie im Stillen. „Das wissen wir, Mutter.“

Janka wandte sich an ihre Tochter. „Und wie steht es mit dir?“

Laura blickte ihre Mutter sprachlos vor Entsetzen an. Als sie schließlich ihre Fassung zurückgewann, sagte sie nur ein Wort. „Mutter!“

Tim versuchte erst gar nicht, sein Vergnügen an dieser Szene zu verbergen. Zugleich wusste er, dass er Laura nicht in weitere Verlegenheit bringen sollte. Er hatte das Gefühl, sie könne sehr aufbrausend werden, wenn sie einen Grund dazu sah. „Ich gehe jetzt lieber. Ich muss noch packen.“

„Kommst du noch einmal vorbei, bevor du nach Santa Barbara fährst?“, hörte Laura sich plötzlich sagen.

Tim wusste nicht, ob das ratsam sein würde. Wenn er vorbeikäme, würde Janka sicher damit rechnen, dass er blieb. Und er würde auch gern mit ihnen feiern. „Ich weiß nicht genau …“

Wie konnte sie so dumm sein und ihn um eine Zurückweisung bitten? Um ihm keine Gelegenheit für eine Entschuldigung zu geben, schüttelte Laura schnell den Kopf. „Denk nicht weiter darüber nach. Am besten, du tust so, als hätte ich gar nicht danach gefragt. Ich weiß sowieso nicht, was in mich gefahren ist.“

Tim nahm sie in die Arme. Aus dem Augenwinkel sah er, dass Janka zu Robbie hinüberging und mit ihm über seinen Miniaturbahnhof zu diskutieren begann. Diese Frau ist wirklich verständnisvoll, dachte Tim. „Ich möchte gern glauben, dass du mich darum gebeten hast, weil du mich vermissen wirst.“

Sie wollte nicht, dass er sie festhielt. Aber sie brachte auch nicht die Kraft auf, sich seiner Umarmung zu entziehen. „Du warst sehr gut zu Robbie.“

„Aber nicht so gut zu dir.“ Mit den Fingerspitzen hob er ihr Kinn. „Daran werde ich nach Weihnachten arbeiten.“

Als er sie küsste, verschwand alles andere um ihn herum. Nun gab es nur noch die Sehnsucht nach der Frau, die er in den Armen hielt. Er gab sich Mühe, seine Leidenschaft zu zügeln. Dies war nicht der Augenblick, mehr zu verlangen. Aber die Art, wie Laura seinen Kuss erwiderte, stärkte seine Hoffnung. Sie sagte ihm alles, was er wissen musste.

Nun, dachte er, an diesem Teil unserer Beziehung brauche ich nicht zu arbeiten. Er lächelte. Wenigstens nicht, um sie zu verbessern.

„Wir sehen uns nach Weihnachten wieder“, versprach er.

„Frohes Fest.“ Sie sagte es in einem Tonfall, als würde sie sich vom Postboten oder einem Verkäufer verabschieden. Dann schloss sie die Tür hinter ihm. Ein Gefühl von Leere überkam sie.

Schwerfällig erhob Janka sich vom Fußboden. Sie warf ihrer Tochter einen prüfenden Blick zu. „Warum hast du ihn nicht überredet, morgen zu uns zu kommen?“, wollte sie wissen.

Laura fühlte sich nicht in der Lage, sich auf einen Streit mit ihrer Mutter einzulassen. Sie brauchte Zeit, um sich über ihre Gefühle klar zu werden und sie dorthin zu verbannen, wohin sie gehörten. In den Mülleimer. „Du hast doch gehört, was er gesagt hat. Er feiert mit seiner Familie.“

„Ja, das habe ich gehört.“ Mit finsterer Miene verschränkte Janka die Arme vor der Brust. Sie wirkte mächtig, obwohl sie einen ganzen Kopf kleiner war als ihre Tochter. „Ich habe aber nicht gehört, dass du ihn davon abgehalten hättest. Du hättest seine Familie ja auch zu uns einladen können.“

„Wir können uns ruhig eine Atempause gönnen.“ Laura ging in die Küche. Jetzt konnte sie ein Glas von dem Eierflip vertragen. „Mutter, er ist doch andauernd hier, aus verschiedenen Gründen.“ Sie öffnete den Kühlschrank und nahm den Glaskrug heraus.

„Er kommt nur aus einem einzigen Grund.“

Laura wirbelte herum. Fast flehentlich sah sie ihre Mutter an. „Mutter, es ist besser so.“

„Für wen?“, fragte Janka ruhig, obwohl sie mit ihrer Tochter litt.

Es hätte nicht viel gefehlt, und Laura hätte den Krug auf dem Fliesenboden zertrümmert. „Für uns alle.“ Sie atmete tief durch. „Für mich. Ich kann das alles nicht noch einmal durchmachen.“

Ist sie wirklich so blind, dass sie ihr Glück nicht erkennt, fragte sich Janka. „Wer sagt denn, dass du das müsstest?“

Doch Laura ließ sich nicht überzeugen. Auch letztes Mal war sie sich so sicher gewesen, so verliebt. Genau wie jetzt. O Gott, fluchte sie innerlich, ich bin in Tim verliebt. Aber auch das konnte nichts an ihrer Entscheidung ändern. „Das Risiko werde ich nicht eingehen.“ Ihre Hände zitterten, als sie versuchte, das Glas vollzuschenken.

Janka nahm ihr den Krug ab und füllte das Glas für sie. „Du musst aber dein Herz aufs Spiel setzen, wenn du dein Glück finden willst.“

Nachdem Laura einen kräftigen Schluck getrunken hatte, fühlte sie sich etwas wohler. „Vielen Dank, einmal genügt.“ Krampfhaft hielt sie das Glas mit beiden Händen fest.

„Einmal ist nie genug, außer zum Sterben“, bemerkte Janka mit philosophischer Weisheit.

Laura schloss die Augen. War sie schon jemals als Siegerin aus einem Streit mit ihrer Mutter hervorgegangen? Sie konnte sich nicht erinnern. „Mutter, bitte. Es ist Weihnachten.“

„Das weiß ich.“

Nun stellte Laura das Glas ab und nahm Janka in die Arme. „Ich möchte nicht mehr streiten.“

„Dann lass es doch bleiben. Ruf ihn an.“

Wie kann ein Mensch nur so dickköpfig sein, fluchte Laura innerlich. Es gab Momente, da hätte sie ihre Mutter am liebsten kräftig geschüttelt. „Nein. Wenn er uns besuchen wollte, hätte er seine Pläne ja wohl von sich aus ändern können. Ich werde nicht betteln.“

Janka seufzte. „Du bist ein dickköpfiges Mädchen“, sagte sie.

Lachend drückte Laura sie an sich. „Ich frage mich, von wem ich das habe.“

„Das weiß ich wirklich nicht. Aber ich weiß, dass du es bedauern wirst, wenn du ihn abweist.“

Trotzig ließ Laura die Hände in ihre Taschen gleiten. „Dann wird es mein Verlust sein.“

„Ja“, stimmte Janka zu. „Da hast du recht.“

Offenbar gab es in diesem Punkt keine Einigung. Laura deutete auf den Herd, auf dem irgendetwas kräftig brodelte. „Brauchst du meine Hilfe?“

In der Küche war Janka in ihrem Element, und zwar am liebsten allein, so sehr sie auch sonst Gesellschaft liebte. Sie mochte es nicht, wenn man ihr bei ihren Experimenten über die Schulter spähte. „Nein. Wenn du etwas tun möchtest, kannst du mein Geschenk für Robbie einwickeln.“

„Das hast du immer noch nicht geschafft?“ Eigentlich durfte Laura dies gar nicht erstaunen. Ihre Mutter schob alles bis auf die letzte Minute auf.

Als Antwort schüttelte Janka achselzuckend den Kopf.

Laura erledigte immer alles sofort. Dies war bislang der größte Streitpunkt zwischen Mutter und Tochter gewesen. „Warum schiebst du immer alles bis zur letzten Sekunde vor dir her?“

Janka lächelte verschmitzt. „Weil ich dich dann darum bitten kann. Du weißt, wie ungern ich Geschenke einwickle. Mir genügt es, wenn ich sie kaufe und mich daran erfreue, wenn Robbie sie auspackt.“

„Ist mein Geschenk denn schon eingepackt?“

„Ja.“

„Na ja, dann kannst du …“

Schmunzelnd strich Janka ihre Schürze glatt. Sie wusste, was ihre Tochter sagen wollte. „Robbie kann das schon sehr gut.“

Laura versuchte sich ihren sechsjährigen Sohn vorzustellen, wie er Geschenke einwickelte. „Mutter …“

„Ich muss jetzt wieder an die Arbeit.“ Janka ging zum Herd hinüber. Über die Schulter sah sie, dass Laura auf die Tür zusteuerte. „Das Telefon steht neben dem Schrank im Flur.“

„Ich weiß, wo das Telefon steht, Mutter“, erwiderte Laura, ohne sich umzuschauen.

Janka nickte. „Ich wollte nur sichergehen“, sagte sie freundlich.

10. KAPITEL

Noch nie hatte Laura sich am Heiligabend so einsam gefühlt, und das, obwohl ihre Mutter praktisch die gesamte Nachbarschaft eingeladen hatte. Außerdem waren Robbies Lehrerin und die Frauen gekommen, die für Laura arbeiteten. Freunde und Geschenke, Musik und gutes Essen hatten das Haus von sechs bis elf Uhr erfüllt. Trotzdem konnte Laura sich nicht erinnern, jemals so einsam gewesen zu sein. So fühlt man sich, wenn jemand, mit dem man fest gerechnet hat, nicht gekommen ist, überlegte sie.

Tim war nicht gekommen.

Laura setzte sich im Bett auf und zog die Knie an die Brust. Was war nur mit ihr los? Weihnachten war für sie die schönste Zeit im Jahr. Selbst damals, als ihre Eltern arm waren und keine Geschenke für sie kaufen konnten, hatte sie sich glücklicher gefühlt als sonst.

Nicht einmal, nachdem Craig sie verlassen hatte, war sie so niedergeschlagen gewesen.

Laura seufzte, während sie sich mit der Hand durchs Haar strich. Es war lächerlich, solche Gefühle für einen Mann zu entwickeln, den sie kaum kannte. Gut, mit seinem Lächeln hatte er ihr Herz erobert, und sein Kuss hatte neue Lebensfreude in ihr erweckt … und eine Sehnsucht, die sie kaum noch ertragen konnte. Aber war dies ein Grund dafür, deprimiert zu sein, wenn er nicht bei ihr war?

Warum fühlte sie sich wie in einem tiefen Abgrund? Sie wusste doch kaum etwas über ihn, bis auf die wenigen Informationen, die sie erlauscht hatte.

Laura wusste genug, um die Wahrheit zu erkennen.

Sie unterdrückte ein Schluchzen. Zum Teufel mit ihm! Warum hatte er diese Gefühle in ihr geweckt? Warum wünschte sie sich, geliebt zu werden? Er hatte ihr vorgespielt, dies alles könnte Wirklichkeit werden.

„Unruhig?“

Die freundliche Stimme ihrer Mutter erfüllte den dunklen Raum. Mit einem langen Morgenmantel bekleidet stand sie auf der Türschwelle. „Wieso bist du noch wach?“, fragte Laura.

Janka kam herein. „Ich habe dich weinen hören. Die Wände sind eben nicht dicker, weißt du. Man könnte dich noch in Ohio weinen hören. Du vermisst ihn, stimmt’s?“

Sie setzte sich auf die Bettkante, so wie sie es früher immer getan hatte, als Laura noch ein Kind war. Geduldig wartete sie auf eine Antwort, während sie die Hand auf den Arm ihrer Tochter legte.

„Nein.“ Warum soll ich mich weiter belügen, fragte Laura sich plötzlich. „Ich weiß es nicht, vielleicht.“ Hilflos zuckte sie die Achseln. „Ich vermisse etwas.“ Dann blickte sie auf und sah ihre Mutter mit festem Blick an. „Ich habe alles. Dich, Robbie, einen Job, der mir gefällt, ein Haus.“

Janka nickte, doch sie ließ sich von ihrer Tochter nicht täuschen. „Ja. Und deine Lieblingssendung im Fernsehen einmal in der Woche.“ Ein verschmitztes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.

Laura lachte. Sie hatte ihrer Mutter nie etwas vormachen können, schon als Kind nicht. „Was willst du damit sagen?“

Janka hätte ihre Tochter gern in die Arme genommen, ihr übers Haar gestrichen und ihr versichert, dass alles gut würde. Aber Laura war kein Kind mehr. Es gab Dinge, die sie allein entscheiden musste. Risiken musste sie nun selbst tragen. Niemand konnte ihr dies abnehmen. „Dass du viel redest, um dich selbst über die Wahrheit hinwegzutäuschen, die du sehr wohl kennst.“

Nun warf Laura den Kopf in den Nacken. Die Geste erinnerte Janka an Lauras Vater. Zu viel Stolz ist auch nicht gut, überlegte sie. „Ich brauche keinen Mann, Mutter.“

Hierin stimmte Janka nicht mit ihr überein. Zugegeben, Laura brauchte nicht irgendeinen Mann, aber sie brauchte diesen Mann. Denn er würde sie bis an ihr Lebensende lieben. „Wir alle brauchen jemanden, der uns auf diese besondere Weise liebt.“

„Nun ja“, gab Laura zögernd nach. „Aber ich fürchte mich davor.“

Janka lächelte. „Jeder hat Angst.“ Sie erinnerte sich an ihre eigene Jugend und an die erste Liebe. „Und es muss auch aufregend sein, sonst wäre es nicht so etwas Besonderes, wenn der Richtige kommt. Und Timot’y ist der Richtige.“ Sie drückte Lauras Hand. „Ruf ihn morgen früh an.“

Wie gern wollte sie das tun, sehr gern sogar. Wenn sie nur nicht so ängstlich wäre. „Und was soll ich ihm sagen?“

„‚Frohe Weihnachten‘ wäre ein guter Anfang.“

Laura lachte. „Wahrscheinlich hast du recht.“ Plötzlich wurde sie ernst.

„Was ist?“

„Tim ist doch bei seiner Familie“, sagte Laura. „Ich habe die Telefonnummer gar nicht.“

In diesem Moment hallte ein tiefes, donnerndes Geräusch durch die Stille der Nacht. „Was war das?“

Janka zuckte die Schultern. Im Augenblick interessierten sie wichtigere Dinge. „Vielleicht der Auspuff von einem Auto.“

Das Geräusch klang, als wäre es ganz in der Nähe. Laura warf die Decke beiseite und schlüpfte in ihren Morgenmantel. Dann lief sie in den Flur, um nachzuschauen, was draußen vor sich ging.

„Zieh dir Schuhe an“, sagte Janka, die ihr gefolgt war.

„Wir sind in Kalifornien, Mutter.“ Laura zog den Gürtel ihres Morgenmantels zusammen.

„Mom, Mom, komm schnell!“, hörte sie Robbie rufen.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Er klingt eher aufgeregt als verängstigt, versuchte sie sich zu beruhigen, als sie in sein Zimmer lief. Robbie war nicht dort. „Robbie? Robbie, wo bist du?“

„Im Wintergarten!“

Anstatt auf Laura zu warten, lief Robbie ihr entgegen. Aufgeregt ergriff er ihren Arm und zog sie hinter sich her. „Mom, das musst du sehen. Du auch, Grandma. Es ist der Weihnachtsmann!“

Die beiden Frauen tauschten erstaunte Blicke.

„Der Weihnachtsmann baut einen Schneemann auf unserer Wiese!“, beharrte Robbie. „Mit richtigem Schnee!“

„Was sagst du da?“ Laura schaute über die Schulter zu ihrer Mutter, die jedoch ebenso ratlos schien wie sie selbst.

„Vielleicht hat er geträumt, oder er hat Fieber.“ Automatisch legte Janka die Hand auf Robbies Stirn, um seine Temperatur zu prüfen.

„Nein! Kommt doch endlich!“ Robbie zog Laura ans Fenster. Der Vorgarten lag im hellen Mondlicht. Laura erblickte einen Mann in einem roten Mantel. Er hatte einen flatternden weißen Bart und baute etwas, das einem Schneemann ähnelte. Aus echtem Schnee.

Laura hatte das Gefühl zu träumen.

„Er ist echt, Mom“, rief Robbie. „Tim hatte recht, den Weihnachtsmann gibt es wirklich.“

Robbie war so begeistert, dass niemand ihn aufhalten konnte. Er rannte die Treppen hinunter. Besser gesagt, er segelte hinunter. Unten angekommen stand er wieder auf und lief in den Garten hinaus.

„Robbie, warte doch!“ Laura wusste, dass er sie nicht hörte. Sie eilte hinter ihm her, gefolgt von ihrer Mutter.

Es war Schnee.

Echter Schnee.

Das wusste Laura sofort, als sie ihn an ihren nackten Füßen spürte. Wenn sie nicht so verblüfft gewesen wäre, hätte sie vor Kälte gezittert. Die ganze Wiese war von Schnee bedeckt. Er reichte fast bis an die Eingangsstufen des Hauses. Aber woher war er so plötzlich gekommen?

Dramatisch wandte Tim sich um, als Laura neben ihm stand. „Was sagst du nun?“

Laura zupfte zögernd an seinem Bart. Der Bart ließ sich leicht entfernen. Aber selbst dann noch wollte sie ihren Augen nicht trauen. „Tim?“

Er nickte. Der Ausdruck in ihren Augen war all die Mühen und Kosten wert, die er auf sich genommen hatte. Dieser Blick wäre ihm alles wert gewesen. „Der echte Weihnachtsmann konnte nicht kommen. Er muss das Spielzeug verteilen.“ Tim wandte sich zu Robbie. „In dieser Nacht hat er immer am meisten zu tun.“

„Das ist Schnee!“ Robbie warf eine Handvoll davon in die Luft und lachte, als ihm der Schnee ins Gesicht rieselte. Er konnte es kaum glauben. Es war zu schön, um wahr zu sein. „Aber woher …“

„Würdest du mir glauben, wenn ich sage, er kommt vom Nordpol?“

In diesem Moment glaubt er jedes Wort, dachte Laura. Sie schüttelte den Kopf. „Nein“, antwortete sie für ihn.

Tim zog sie beiseite, weil er Robbie den Traum nicht zerstören wollte. Wenn er älter war, würde er es ihm erklären. Das war schließlich die Aufgabe eines Vaters.

„Ich habe jemanden gefunden, der mir eine Firma nennen konnte, die Schnee für die Knott’s Berry Farm liefert. Dieser Firma habe ich einen Auftrag erteilt.“

Laura berührte sein Gesicht. Sie konnte es immer noch nicht fassen, dass er vor ihr stand. „Und deine Familie?“

„Das ist das Gute an einer Familie. Sie haben für alles Verständnis.“ Mehr noch, dachte er, sie hatten ihm viel Glück gewünscht. Das konnte er für sein Vorhaben gut gebrauchen. Fast den ganzen Tag lang hatte er herumtelefoniert, um mit den richtigen Leuten in Kontakt zu kommen. Außerdem musste er auch noch ein Weihnachtsmannkostüm borgen. Sein gewohnter Mantel war inzwischen fein säuberlich verpackt im Lager des Mattingly’s Department Store verstaut.

Hand in Hand kehrten die beiden zu Robbie zurück. „Wie steht es nun mit unserem Handel? Du hast gesagt, du würdest an den Weihnachtsmann glauben, wenn er zu Weihnachten Schnee bringt.“

Laura spürte, wie sich ihre Kehle zusammenschnürte. All dies hatte Tim für Robbie getan, um ihm seinen Glauben an den Weihnachtsmann zurückzugeben.

„Ich habe mir aber auch einen Vater gewünscht.“ Robbie warf den Kopf in den Nacken und schaute von Tim zu seiner Mutter – mit einem äußerst erwartungsvollen Gesichtsausdruck.

Nun breitete Tim die Arme aus und deutete damit an, dass dies nicht in seiner Hand lag. „Das muss deine Mutter entscheiden.“

Laura merkte kaum, dass sie weinte. Aber die Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie umarmte Tim stürmisch und vergrub ihr Gesicht in seinem Bart, der ihm vor der Brust baumelte.

Warum sollte sie es länger leugnen? Sich selbst verleugnen? Sie liebte ihn. Und es gab keinen Zweifel, dass Robbie sich darüber freute. Schon jetzt hing er geradezu an Tim, ebenso wie ihre Mutter. Warum sollte sie ein solches Glück zurückweisen? Es entsprach all ihren Wünschen.

„Du hast einen Weg gefunden, einem kleinen Jungen in Südkalifornien Schnee zu bringen, nur um sein Leben wieder mit Zauber zu erfüllen. Ich glaube, ich bin bereit, dir eine Chance zu geben.“

Tim umarmte sie überglücklich. Endlich war er am Ziel seiner Wünsche angekommen. Unter dem Sternenhimmel küsste Tim die Frau, die er liebte. Sein Kuss enthielt das Versprechen, dass noch viele verzauberte Abende auf sie warteten. Dieses Versprechen nahm Laura ihm gern ab.

„Sieht aus, als wären deine beiden Wünsche erfüllt, Champion“, sagte Tim zu Robbie. „Nun musst du an den Weihnachtsmann glauben.“

„Wenn jemand, der so groß ist wie du, an ihn glaubt, muss es ihn ja geben“, erwiderte Robbie strahlend.

Tim lächelte zu Laura hinab. „Es gibt ihn, Robbie, es gibt ihn.“ Während er Laura im Arm hielt, wandte er sich an Janka. „Sind noch Piroggen für mich übrig?“

Janka hakte sich bei ihm ein. „Für dich immer.“ Und wenn nicht, würde ich neue machen, fügte sie im Stillen hinzu. „Und Tim …“

„Ja?“

„Wenn sie ihre Meinung ändert und dich nicht heiratet …“ Sie nickte ihrer Tochter zu. „Dann heirate ich dich.“

„Abgemacht.“ Tim lachte.

„Das wirst du nicht tun“, warnte Laura ihre Mutter. Von der Leere, die sie vor wenigen Minuten erfüllt hatte, war nichts mehr zu spüren. „Such dir deinen eigenen Weihnachtsmann.“

Janka nahm Robbie an die Hand. Als sie entdeckte, dass sie eiskalt war, rieb sie sie lächelnd. „Ich glaube, wir haben heute alle den Weihnachtsmann gefunden.“

Überglücklich blickte Laura Tim in die Augen. „Du hast recht.“

– ENDE –

Carole Mortimer

Ein himmlisches Fest

1. KAPITEL

„Du wolltest mich sprechen?“

Ein sanfter Luftzug verriet Mrs. Heavenly, dass sie nicht mehr allein war. Aber ihre Aufmerksamkeit war so intensiv auf etwas tief unter ihr gerichtet, dass sie den Blick nicht abwenden wollte, nicht einmal für einen kurzen Augenblick!

Endlich! So lange hatte sie genau auf diese Bitte gewartet. Fast zu lange, musste sie sich bekümmert eingestehen.

Erst jetzt hob sie den Kopf und schenkte dem jungen Himmelsboten neben ihr ein freundliches Lächeln. Faith war genau die Richtige. Warmherzig, mitfühlend und mit einem besonderen Sinn für Humor ausgestattet – auch wenn ihr dieser in der Vergangenheit einige Male fast zum Verhängnis geworden wäre –, müsste sie diese Aufgabe eigentlich meistern. In diesem besonderen Fall waren Faith’ Fähigkeiten eher gefragt als die üblichen wie Hoffnung oder Nächstenliebe.

„Komm und sieh es dir an, meine Liebe.“ Mrs. Heavenly schob Faith ein wenig vor. „Dann wirst du das Problem besser verstehen, das uns ‚glücklicherweise‘ nun gestellt worden ist.“

Faith schaute sich Mrs. Heavenlys Vision genauer an, voller Eifer, ihren Auftrag zu erfahren. Bis Weihnachten waren es nur noch zwei Tage, und vielen Menschen wurde gerade in dieser Zeit bewusst, dass ihnen in ihrem hektischen Leben etwas fehlte. Häufiger als sonst im Jahr passierte es dann, dass sie den Himmel um Hilfe anflehten.

„Es ist erst vor Kurzem passiert“, erklärte Mrs. Heavenly und lächelte gütig.

Faith beugte sich interessiert weiter vor, um besser sehen zu können, was dort unten vor sich ging.

Eine zierliche goldblonde Frau, nicht älter als dreißig, atemberaubend schön, in einem schwarzen Hosenanzug und cremefarbener Bluse, verließ gerade schnellen Schrittes einen Fahrstuhl. Mit entschlossener Miene marschierte sie den mit Teppichboden belegten Korridor entlang und klopfte energisch an eine Eichentür am Ende des Korridors.

„Sie sieht ziemlich wütend aus“, murmelte Faith.

Mrs. Heavenly sah sie gelassen an. „Das ist sie eindeutig“, meinte sie leichthin.

„Aber warum? Du meine Güte, was ist denn das?“, keuchte Faith, als die Eichentür aufschwang und ein Mann heraustrat. Er war fast so schön wie Gabriel.

Oder Luzifer, korrigierte sie sich gleich darauf. Sein Haar war pechschwarz, seine Augen von einem dunklen Braun, sodass sie kaum die Pupillen erkennen konnte. Und was sein Aussehen betraf – es gab nur eine Bezeichnung dafür: teuflisch attraktiv!

„Ihr Mann?“, erkundigte sich Faith atemlos.

„Wohl kaum.“ Mrs. Heavenly lächelte. „Hör einfach einmal zu.“

„Miss Hardy …“, grüßte der Mann trocken. „Was verschafft mir das unerwartete Vergnügen?“

Olivia ignorierte den spöttischen Unterton und blickte ihn ruhig an. Ethan Sherbourne wohnte seit über einem Jahr in der Wohnung über ihr. Aber bis auf einen kurzen Gruß im Fahrstuhl, wenn sie sich dort zufällig trafen, hielt Olivia bewusst Abstand zu ihm. Schließlich herrschte ein ständiges Kommen und Gehen in seinem Apartment, und die Besucher waren fast ausnahmslos Frauen!

Leider hatten gewisse Umstände dafür gesorgt, dass sie doch Kontakt zu ihm aufnehmen musste. An ihn adressierte Briefe lagen in ihrem Briefkasten. In den Weihnachtstagen war das schon einige Male vorgekommen.

„Dies gehört Ihnen, glaube ich.“ Sie hielt ein zartrosa Kuvert hoch.

Ethan Sherbourne zog die dunklen Augenbrauen zusammen, streckte die Hand aus und nahm den Umschlag. Dann warf er einen Blick auf die Adresse, hielt den Umschlag an die Nase und roch daran.

„Gwendoline“, verkündete er.

Olivia unterdrückte einen leichten Schauer. „Ich wusste gar nicht, dass Frauen so etwas heutzutage noch machen“, bemerkte sie spitz.

Außerdem war es ihr vollkommen schleierhaft, wieso Mr. Pulman, der Hausmeister des exklusiven Apartmenthauses, gedacht hatte, sie würde einen parfümierten Weihnachtsgruß bekommen!

Ethan Sherbourne grinste jungenhaft. „Nur gewisse Frauen“, meinte er lässig.

Nur die blöden, dachte Olivia bei sich. Aber sie war sicher, Ethan Sherbourne interessierte sich nicht die Bohne für ihre Meinung. Sie war nicht groß, gertenschlank oder jung – so wie die meisten der Frauen, die ihm in offensichtlich endloser Folge Gesellschaft leisteten.

Sie neigte kühl den Kopf. „Ich lasse Sie jetzt allein, damit Sie den Umschlag öffnen können …“ Stirnrunzelnd unterbrach sie sich, weil die Fahrstuhltür aufglitt und sie ein Baby weinen hörte. Dem Klang nach zu urteilen musste es ein sehr kleines Baby sein.

Sie wandte sich um und sah, dass eine junge Frau mit verkniffenem Gesicht auf Ethan Sherbournes Apartment zustrebte.

Sein Lächeln war plötzlich wie weggewischt. „Shelley …?“ Eine steile Falte erschien auf seiner Stirn.

Die hoch gewachsene, langbeinige Blondine, kaum selbst mehr als ein Kind, lächelte ihn humorlos an, das schreiende Baby fest im Griff. „Ich bin überrascht, dass du dich noch an mich erinnerst“, fauchte sie. „In Anbetracht unserer kurzen Bekanntschaft!“

„Natürlich erinnere ich mich“, gab Ethan Sherbourne ungerührt zurück und warf einen zögernden Blick auf das wimmernde Bündel in den Armen der jungen Frau. „Und das ist …?“

Olivia war ein paar Schritte zur Seite gewichen und hörte jetzt unfreiwillig, aber dennoch fasziniert zu.

Die junge Frau, bei näherem Hinsehen schätzte sie sie nicht älter als Anfang zwanzig, starrte mit einer Mischung aus mütterlicher Liebe und reinem Entsetzen auf das Baby.

„Hier.“ Sie drückte ihm das Kind in die gar nicht bereitwilligen Arme.

Das Schreien erstarb auf der Stelle, wurde allerdings gefolgt von einem erbarmenswerten Schluckauf.

„Sie bevorzugt dich anscheinend sowieso“, sagte die junge Frau mit erstickter Stimme – als hätte das das Fass endgültig zum Überlaufen gebracht. „Sie heißt Andrea. Alles, was sie braucht, befindet sich hier drinnen.“ Sie riss sich eine Reisetasche von der Schulter und ließ sie auf den Fußboden fallen. „In ungefähr einer Stunde muss sie gefüttert werden. Ich kann einfach nicht mehr …“

Mit einem letzten, herzzerreißenden Blick auf das Baby drehte sie sich auf dem Absatz um und rannte zurück in den Fahrstuhl. Verzweifelt drückte sie auf den Knopf. Gleich darauf schlossen sich die Türen.

„Shelley!“

Erschreckt von der lauten Stimme, fing das Baby wieder an zu brüllen.

Olivia, der das Weinen des Babys ins Herz schnitt, wandte sich zum Gehen. Sie wollte nur noch fort. So wie die Mutter des Kindes.

„Wohin gehen Sie?“, rief Ethan grimmig.

Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Ich habe Ihnen Ihren Weihnachtsgruß gebracht, den man mir versehentlich in den Briefkasten gesteckt hatte.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich dachte, ich lasse Sie mit dieser … zweiten Sendung besser allein“, erklärte sie trocken.

Er starrte sie düster an. Ihr Sarkasmus schien ihm absolut nicht zu gefallen. „Reden Sie nicht solchen Unsinn“, fuhr er sie an und eilte aus dem Apartment Richtung Lift, das noch immer schreiende Baby unbeholfen im Arm.

„Wohin wollen Sie?“ Weit wird er nicht kommen, dachte sie dabei. Die Kleine würde bestimmt nicht noch eine Stunde warten, bis sie etwas zu essen bekam.

„Hinter Shelley her, natürlich“, knurrte er ungeduldig und wirkte von Sekunde zu Sekunde gehetzter. Dass sich das Baby in seinen Armen wohler als in denen seiner Mutter fühlte, schien Vergangenheit zu sein. „Was zum Teufel ist nur los mit ihr?“, wandte er sich sichtlich verzweifelt an Olivia.

Olivia fand die Frage ziemlich überraschend. „Woher soll ich das denn wissen?“

„Sie sind doch eine Frau, oder?“ Er war jetzt richtig aufgeregt, hatte einen hochroten Kopf. „Zumindest …“ Sein Blick glitt über ihren Hosenanzug. „… nehme ich es an. Wo bleibt denn verdammt noch mal der Fahrstuhl?“, beschwerte er sich.

„Wenn Sie vielleicht aufhören würden zu fluchen …“

„Sie meinen, dann würde das Baby mit dem Brüllen aufhören?“ Seine Miene zeigte deutliche Zweifel.

„Nein“, erwiderte Olivia ruhig. „Aber mir wäre das sehr angenehm.“

Wenn Blicke töten könnten, dachte sie im nächsten Moment, würde ich jetzt leblos zu Boden sinken. Ethan Sherbourne machte einen bedrohlichen Schritt auf sie zu, und sie hatte Mühe, nicht zurückzuweichen.

„Ich … ich glaube, der Aufzug ist gerade gekommen.“ Sie deutete mit einiger Erleichterung an ihm vorbei auf den wartenden Fahrstuhl mit seinen einladend offenen Türen.

Er warf einen Blick auf den Fahrstuhl, zu Olivia und wieder auf den Fahrstuhl. „Stimmt. Hier.“

Und er drückte Olivia das Baby in die Arme!

Es waren keine offenen Arme. Keine, die darauf gewartet hatten. Sogar ihre klammheimliche Freude, dass dieser Mann endlich einmal für sein ausschweifendes Liebesleben bezahlen musste, verging ihr, als sie plötzlich das Baby in den Armen hielt!

„Mr. Sherbourne …“

„Ich muss versuchen, Shelley einzuholen“, erklärte er bestimmt, bevor er den Lift betrat. „Passen Sie auf das Kind auf, bis ich mit der Mutter zurück bin.“

Sie sollte auf das Baby aufpassen?

Die Fahrstuhltüren schlossen sich, und Olivia stand allein im Flur da.

Nein, nicht ganz allein …

Das Baby hatte aufgehört zu weinen, lag ruhig in ihren Armen und starrte sie vertrauensvoll an.

Ihr wurden auf einmal die Knie weich, Schwindelgefühle stellten sich ein, und sie wusste, es bestand die echte Gefahr, dass sie einen Kollaps erlitt. Aber mit einem Baby auf den Armen war das keine gute Idee.

Die Tür zu Ethan Sherbournes Apartment stand noch immer sperrangelweit offen. Nicht gerade einladend, aber schließlich war er für dieses Kind verantwortlich.

Olivia schaffte es gerade noch bis zu einem der Sessel in der ultramodernen Eingangshalle, dann gaben ihre Beine nach. Sie zitterte am ganzen Leib und rang nach Atem.

Was fiel Ethan Sherbourne eigentlich ein, sie in so etwas hineinzuziehen?

Was fiel ihm nur ein!

„Mr. Sherbourne braucht wirklich ein wenig himmlische Unterstützung“, murmelte Faith mitleidig, als das Bild einfror.

Mrs. Heavenly richtete sich auf und schüttelte den Kopf. „Nicht Mr. Sherbourne ist es, der unsere Hilfe braucht, meine Liebe.“

Faith sah sie erstaunt an. „Sicher, Shelley steckt in Schwierigkeiten … sie ist als Mutter eindeutig überfordert – Nein?“ Sie runzelte die Stirn, als Mrs. Heavenly wieder den Kopf schüttelte. „Bestimmt doch nicht die kleine Andrea …? Nein, natürlich nicht“, gab sie sich selbst die Antwort. „Aber dann bleibt nur noch …“

„Olivia“, bestätigte ihr Mrs. Heavenly zufrieden. „Ja, meine Liebe, Olivia Hardy braucht diese Weihnacht unsere Hilfe.“

Faith blickte wieder auf die Frau. Schön und offensichtlich erfolgreich, da sie in einem solch luxuriösen Apartmenthaus wohnte. Warum wollte Mrs. Heavenly ihr einen Engel schicken?

2. KAPITEL

Faith nahm den Blick nicht von der in der Bewegung erstarrten Olivia. „Das verstehe ich nicht“, sagte sie nach einem Moment. „Olivia scheint doch alles im Griff zu haben.“

Mrs. Heavenly verzog traurig das Gesicht. „Das Äußere kann manchmal ziemlich täuschen, meine Liebe.“

„Aber sie ist doch beruflich erfolgreich, oder?“

„Sehr. Juniorpartnerin in einer angesehenen Anwaltskanzlei.“

„Und schön ist sie auch, nach irdischen Maßstäben.“ Faith musterte das Bild – Olivia war wirklich sehr schön. „Ist sie verheiratet?“

„Nein“, erwiderte Mrs. Heavenly langsam. „Und Kinder hat sie auch nicht.“ Sie kam damit Faith’ nächster Frage zuvor.

„Aha …“, murmelte der junge Engel zufrieden.

„Sie will weder einen Mann noch Kinder haben“, fügte Mrs. Heavenly betont hinzu.

Nun war Faith wirklich verwundert. „Aber sie hat um unsere Hilfe gebeten?“

„Oh ja.“ Mrs. Heavenly seufzte glücklich. „Zum ersten Mal seit zehn Jahren hat Olivia uns ein Gebet geschickt. Und diese Gelegenheit lasse ich uns nicht entgehen, auf keinen Fall!“

Faith wusste immer noch nicht, welche Art Hilfe Olivia brauchte, aber sie vertraute Mrs. Heavenlys Instinkten blind. Wenn diese sagte, Olivia Hardy hätte nicht nur um Hilfe gebeten, sondern verdiene sie auch, dann reichte es ihr. Wenn sie doch nur wüsste, wie sie helfen könnte …!

„Pass auf, wie es weitergeht“, forderte Mrs. Heavenly sie auf, als sie Faith’ fortgesetzte Verwirrung bemerkte.

Sogleich setzte sich das Bild wieder in Bewegung, und auch der Ton kehrte zurück – das winzige Baby hatte einen Schluckauf.

Olivia blickte auf das zarte Wesen in ihren Armen. Das Baby, obwohl noch sehr klein, sah ausgesprochen gepflegt aus. Es hatte ein rundes Gesicht mit rosa Bäckchen, und seine blauen Augen schauten Olivia freundlich an.

Die rosa Decke, in die Andrea eingewickelt war, war sauber, und darunter trug sie einen hübschen pinkfarbenen Wollanzug mit passender Mütze.

„Bestimmt wird es dir hier drinnen in der Wolle viel zu warm sein, stimmt’s, Püppchen?“, sagte Olivia sanft zu der Kleinen, als sie sich aus dem Sessel mühte. Sie legte Andrea auf den weichen Teppichboden und begann sie auszupacken.

Fast wie ein Weihnachtsgeschenk, nur dass Olivia sich als Letztes ein Baby wünschte, sei es zu Weihnachten oder sonst wann.

Gleich darauf entdeckte sie unter der Wollmütze pechschwarzes Haar. Genau wie der Vater! Missbilligend verzog sie das Gesicht.

Sie war bestimmt nicht prüde, in keiner Beziehung – das war bei ihrem Beruf auch völlig unangebracht. Doch Shelley hatte nicht älter als zwanzig gewirkt, und Ethan Sherbourne, auch wenn er verdammt attraktiv war, schien bereits Anfang vierzig zu sein. Und nach dem, was Shelley vor ihrem abrupten Verschwinden herausgelassen hatte, kannten sich die beiden nur flüchtig. Schließlich zweifelte Shelley daran, dass er sich überhaupt an sie erinnern würde.

Wie unverantwortlich, dachte Olivia empört. Ein erwachsener, reifer Mann wie Ethan Sherbourne hätte solch eine Situation auf jeden Fall vermeiden müssen.

Egoistisch, ja, das war er. Dachte nur an sich und sein eigenes Vergnügen. Lebte hier in Saus und Braus, mit einem Harem an Frauen, die nur auf sein Handzeichen warteten, während ein junges Mädchen wie Shelley, der es eindeutig nicht so gut ging wie ihm, ihrer abgetragenen Kleidung nach, ihr Kind – und Ethans – völlig allein großziehen musste. Es waren Männer wie er …

„Sie war bereits verschwunden, als ich unten ankam.“ Ein sichtlich frustrierter Ethan Sherbourne kam hereinmarschiert und knallte die Wohnungstür hinter sich zu.

„Warum sind Sie ihr nicht nach Haus gefolgt?“, wollte Olivia wissen – eigentlich hätte sie so etwas von ihm erwartet.

„Aus dem einfachen Grund, weil ich keinen blassen Schimmer habe, wo sie wohnt!“ Er starrte sie finster an, als sie das ausgewickelte Baby in den Armen hielt. Der rosa Strampler war ein wenig zu groß für Andrea. „Wie alt ist sie, was meinen Sie?“ Ethan musterte das Kind mit gerunzelter Stirn.

Olivia hob eine blonde Augenbraue, fasste es nicht, dass er nicht einmal wusste, wo Shelley wohnte. „Wissen Sie das nicht?“ Auch wenn die Beziehung sehr flüchtig gewesen sein musste, wie Shelley angedeutet hatte, so sollte er doch zumindest ungefähr das Alter seiner Tochter wissen!

„Ich hätte wohl kaum gefragt, wenn ich es bereits wüsste, oder?“, herrschte er sie an und ging zu einer Kommode, auf der diverse Alkoholika standen. Er schenkte sich einen doppelten Whiskey ein und trank einen ordentlichen Schluck, ehe er Olivia die geschliffene Karaffe einladend hinhielt.

„Nein danke“, wehrte sie kühl ab. Sich zu betrinken würde ihm wohl kaum weiterhelfen.

„Bedienen Sie sich selbst, wenn Sie mögen.“ Er zuckte mit den Schultern, dann leerte er das Glas mit einem Zug. „Also, ich schätze, sie ist zwischen zwei und vier Monaten alt.“

Dann war die Beziehung also doch nicht so flüchtig gewesen. Bestimmt kein One-Night-Stand, wie Olivia zuerst vermutet hatte. „Sie heißt Andrea“, sagte sie spitz. „Und ich gebe Ihnen recht – sie ist ungefähr drei Monate alt.“

Ethan verzog spöttisch den Mund. „Sind Sie auf diesem Gebiet Expertin?“

Es kam so beleidigend heraus, dass sie sich zusammenreißen musste. „Also, Mr. Sherbourne …“

„Hören Sie endlich auf, mich Mr. Sherbourne zu nennen, ich heiße Ethan“, erwiderte er ungeduldig. „Schließlich sind wir durch Shelleys abruptes Verschwinden zu Hütern eines Babys geworden!“

„Wir bestimmt nicht!“ Entschlossen ging sie auf ihn zu und drückte ihm das Kind in die Arme. „Während der Abwesenheit der Mutter sind allein Sie für die Kleine verantwortlich.“ Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, trat sie einen Schritt zurück. „Und deswegen sollten Sie wissen, dass Andreas Windel gewechselt werden muss“, fügte sie richtig zufrieden hinzu. „Sehr wahrscheinlich ist die volle Windel der Grund, warum sie so brüllt.“

Ethan hob das Kind leicht an und schnupperte. Dann verzog er die Nase.

„Ich vermute mal, ihre Windeln befinden sich in der Reisetasche, zusammen mit ihrem Essen.“ Olivia ging zu besagter Tasche, die immer noch auf dem Boden stand, und zog den Reißverschluss auf. Sie fand darin alles, was ein Baby vorerst brauchte: Wäsche zum Wechseln, einen Haufen Windeln, dazu Flaschen und genügend Milchpulver für bestimmt eine Woche. „Hier.“ Sie reichte Ethan eine der Miniwindeln, Papiertücher und Babyöl. Ohne großes Mitleid schaute sie zu, wie er versuchte, gleichzeitig das Baby und die Utensilien zu halten.

Er starrte sie mit aufgerissenen Augen an. „Sie erwarten von mir, dass ich Andreas Windel wechsle?“, sagte er dann ungläubig.

„Ich erwarte gar nichts von Ihnen“, versicherte sie ihm leichthin. „Aber ich denke, Shelley tut es!“

Ethan gab den Versuch auf, all die Dinge zu halten, die sie ihm gerade gegeben hatte. Er ließ sie einfach auf den Teppichboden fallen – glücklicherweise nicht das Baby! „Also, dann will ich Ihnen eins sagen – das Gleiche wie Shelley übrigens, wenn sie hier wäre …“

„Wenn das Wörtchen wenn nicht wär …“, sagte Olivia zuckersüß. „Sie ist aber nicht hier. Womit allein Sie übrig bleiben …“

„Und Sie“, warf er schnell ein.

„Absolut nicht!“ Olivia schüttelte entschlossen den Kopf. „Shelley hält Sie offenbar für geeignet, sich um Andrea zu kümmern.“ Sie selbst wäre in einer solchen Situation allerdings nicht ganz so sicher gewesen. „Deswegen schlage ich vor, Sie erfüllen Shelleys Vertrauen in Sie, indem Sie der Kleinen nun schleunigst die Windel wechseln.“

Misstrauisch blickte er sie an. „Sie genießen dies hier, nicht wahr?“, fragte er schließlich langsam.

Was Shelleys erbarmenswerte Umstände betraf, nein, bestimmt nicht. Aber dass dieser arrogante Westentaschencasanova endlich einmal die Quittung bekam … ja! Und wie!

Ethan Sherbourne war all das, was Olivia an Männern nicht mochte: arrogant, viel zu gut aussehend und – wie sich heute herausstellte – auch noch total unmoralisch.

„Was ich von dieser Situation halte, ist völlig uninteressant“, bekam er seine Antwort. „Dass es dem Baby gut geht, dafür umso wichtiger. Ich hole rasch ein Handtuch aus dem Bad, Sie können sie dann darauf legen.“ Wo sein Bad war, wusste sie, da beide Wohnungen gleich geschnitten waren. Gleich darauf kehrte sie zurück. „Hier.“ Sie faltete das Badelaken einmal und breitete es auf dem Fußboden aus. Dann blickte sie Ethan Sherbourne erwartungsvoll an.

Finster starrte er sie an, mit geröteten Wangen. „Ich bin keine …“ Das Baby fing wieder an zu weinen. „Vielleicht doch“, murmelte er gepresst, ehe er sich hinkniete und das Baby sanft aufs Badelaken legte. „Wie öffne ich das Ding hier?“ Er zerrte ergebnislos am Strampler und drehte das Baby dabei von einer Seite zur anderen, um irgendwo eine Öffnung zu finden.

„Normalerweise befinden sich an den Innenseiten der Beine Druckknöpfe. Du meine Güte …!“ Olivia konnte ihre Ungeduld nicht verbergen, als er das Baby an den Beinen ergriff, nach rechts drehte, dann nach links und es dabei aufs Gesicht fiel. „Es ist ein zartes Baby, kein Kartoffelsack!“ Sie kniete sich neben ihn.

„Kartoffelsäcke muss man nur an einer Stelle öffnen, und schon purzelt der Inhalt heraus – ihnen müssen keine Windeln gewechselt werden“, murmelte er voller Widerwillen, als Olivia mit Leichtigkeit die versteckten Druckknöpfe öffnete und den Strampler höher schob. Der durchdringende Geruch wurde stärker. „Ich fasse es nicht, dass ich das hier mache“, sagte er Minuten später, als er die durchgeweichte Windel beiseitelegte und mit spitzen Fingern nach einem Wischtüchlein griff.

Olivia war so taktvoll, die Windel in die Küche zu bringen und in den Mülleimer zu werfen. Hauptsächlich, weil sie ziemlich sicher war, Ethan Sherbourne würde keinen Spaß daran haben, wenn sie sich ausschüttete vor Lachen – auf seine Kosten.

Er sah so lächerlich aus, wie er in seinem schwarzen Seidenhemd und maßgeschneiderter Hose auf dem Teppich kniete und ein Baby windelte, während das Kleine fröhlich vor sich hin brabbelte und munter mit den dicken Beinchen strampelte. Was es ihm noch schwerer machte, endlich fertig zu werden.

Wenn ihn nur eine aus seinem Harem jetzt sehen könnte! Wenn sie alle ihn doch so sehen könnten – bestimmt wären sie nicht mehr so leicht zu haben.

Dieser Gedanke ernüchterte Olivia. Sie wusch sich die Hände, bevor sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, blieb aber abrupt stehen. Andrea war noch immer ohne Windel, während Ethan Sherbourne auf dem Boden neben ihr lag und ihr lustvolles Gebrabbel nachahmte.

Ein seltsames Gefühl erfüllte sie bei diesem Anblick. Auf einmal wirkte Ethan Sherbourne gar nicht mehr lächerlich. Ganz im Gegenteil, es sah aus, als hätte er Freude an seinem seltsamen Tun.

Er blickte auf, als spüre er Olivias Anwesenheit, und er hatte einen ganz weichen Gesichtsausdruck dabei. „Ist sie nicht süß?“, fragte er heiser.

Olivia warf nicht einmal einen Blick auf das zufriedene Mädchen. „Alle Babys sind süß, Mr. Sherbourne“, erwiderte sie knapp.

„Ich dachte, wir hätten vereinbart, dass Sie mich Ethan nennen“, erinnerte er sie sanft. „Und Sie heißen …?“

„Olivia“, erklärte sie steif, weil sie nicht unhöflich sein wollte. Außerdem würde sie ihren Namen nicht lange geheim halten können. Er brauchte nur Mr. Pulman danach zu fragen.

„Olivia Hardy“, wiederholte Ethan spöttisch, als er sich mit lachenden braunen Augen aufsetzte. „Klingt fast wie die eine Hälfte eines Komikerduos!“

Sie ärgerte sich über seine flapsige Bemerkung. Röte stieg ihr in die Wangen. „Und als was sollte man Sie unter diesen Umständen bezeichnen?“, schoss sie zurück. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen“, fügte sie sogleich hinzu, bevor er sich noch eine schlaue Antwort überlegen konnte, „ich muss mich heute Abend noch mit ein paar Fällen befassen.“ Sie ging eilig zur Tür, weil sie so schnell wie möglich verschwinden wollte.

„Natürlich.“ Er erhob sich. „Sie sind Anwältin, nicht wahr? Und was für eine genau, wenn man fragen darf?“ Er folgte ihr zur Tür und stellte sich in den Rahmen, während sie auf den Fahrstuhl wartete.

„Eine gute“, beschied sie ihn ungnädig, blickte aber überrascht über die Schulter, als sie ihn leise lachen hörte.

„Darauf gehe ich jede Wette ein“, meinte er anerkennend. „Olivia …“ Er brach ab, als das Baby drinnen zu weinen begann.

Sie lächelte humorlos mit schmalen Lippen. „Ich glaube, das war Ihr Stichwort“, sagte sie und betrat den Fahrstuhl. „Viel Glück beim Füttern!“

Ethan schnitt eine Grimasse. „Ich glaube, Andrea braucht das mehr als ich.“

Er hat wohl recht, dachte Olivia, als der Fahrstuhl nach unten sank. So leid ihr Shelley in ihrer Verzweiflung tat, vielleicht hätte sie doch jemand Kompetenteren als Ethan Sherbourne aussuchen sollen, der sich ums Baby kümmerte. Andererseits, wer war geeigneter dazu als Andreas Vater?

Als sie ihr stilles Apartment betrat, hörte sie das Baby immer noch brüllen – zumindest meinte sie es zu hören. Aber ob Einbildung oder nicht, sie schaltete den Fernseher ein, um es zu übertönen. Allerdings half es nicht viel, denn sie machte sich auch weiterhin Sorgen um das Kind.

Würde Ethan Sherbourne Andrea richtig füttern? Wusste er überhaupt, wie man das Milchpulver zubereitete? Dass er das Wasser abkochen musste und nicht direkt aus dem Hahn nehmen durfte? Wusste er, wann die Milch die richtige Trinktemperatur für Andrea hatte? Dass er das Baby am Ende der Mahlzeit ein Bäuerchen machen lassen musste, damit es kein Bauchweh bekam?

Ungeduldig schaltete Olivia den Fernseher wieder ab und marschierte ins Badezimmer, um zu duschen, bevor sie ins Bett ging. Vielleicht half ihr eine Dusche, sich zu entspannen. All das zu vergessen, was eventuell in dem Apartment über ihr schieflaufen konnte.

Vielleicht aber auch nicht.

Sie stand über zehn Minuten unter dem kräftigen Wasserstrahl ihrer Massagedusche und versuchte verzweifelt ihre Gedanken auf die Fälle zu lenken, die sie gerade bearbeitete. Olivia versagte kläglich. Wie konnte sie aber auch angesichts der Ereignisse vorher an ihre Arbeit denken?

Schließlich kehrte sie in ihrem pfirsichfarbenen Seidenmorgenmantel zurück ins Schlafzimmer und schaute sich unter den schönen Dingen um, mit denen sie es eingerichtet hatte, damit sie sich entspannen und wohlfühlen konnte. Es war das Beste, was man für Geld bekommen konnte: eine im mediterranen Stil eingerichtete Küche, antike Möbel in jedem Zimmer, geschmackvolle, teure Teppiche auf den Fußböden und ein paar Originalgemälde an den cremeweiß gestrichenen Wänden.

Sie setzte sich auf die Bettkante und wusste genau, was sie gleich tun würde – und dass sie machtlos dagegen war.

Die Fotografie lag in der obersten Schublade ihres Nachttischs – das einzige Stück, das sich in dieser Schublade befand. Ihre Hand zitterte leicht, als sie sie öffnete und es herausholte. Heiße Tränen strömten ihr über die Wangen, noch bevor sie sich das Bild überhaupt angeschaut hatte.

Oh, Gott, flehte Olivia zum Himmel. Bitte, bitte, hilf mir, es durchzustehen.

3. KAPITEL

„Was?“ Faith rückte ein wenig zur Seite, um zu sehen, was auf dem Foto war, das Olivia in der Hand hielt. Aber leider drückte Olivia es plötzlich gegen die Brust, und Tränen rannen ihr über die bleichen Wangen.

Mrs. Heavenly richtete sich auf, strich mit der Hand über die Vision, die sich daraufhin umgehend auflöste. „Wie du siehst, erbittet sie unsere Hilfe, um Weihnachten zu überstehen.“ Sie lächelte Faith an. „Keine allzu schwierige Aufgabe, denke ich.“

Faith schaute ihre Mentorin forschend an. Eigentlich war es nicht genau das, worum Olivia gebeten hatte …

„So, nun weißt du Bescheid, meine Liebe“, erklärte Mrs. Heavenly fröhlich und schob ein paar Papiere auf ihrem Schreibtisch zusammen. „Es ist alles so weit vorbereitet, dass du es recht einfach hast. Eigentlich geht es nur noch darum, Olivia und Ethan weiter zusammenzubringen …“

„Ethan Sherbourne?“ Faith konnte ihre Überraschung nicht verbergen. „Aber ist er nicht …?“

„Ethan ist nicht genau der, der er zu sein scheint“, versicherte ihr Mrs. Heavenly freundlich. „Im Gegenteil, er könnte auch sehr gut ein wenig himmlische Hilfe gebrauchen! Doch ich denke, in diesem Fall mag es vielleicht besser sein … Bitte, zeig dich nicht zu sehr, meine Liebe“, gab sie Faith noch mit auf den Weg. „Weder Olivia noch Ethan sind … nun, sagen wir, besonders gläubige Menschen.“

Bilde ich es mir nur ein, dachte Faith bei sich, oder mag Mrs. Heavenly mir nicht in die Augen schauen?

Was für ein Unsinn, schalt sie sich im nächsten Moment. Mrs. Heavenly war der offenste, ehrlichste aller …

„Armer Ethan.“ Mrs. Heavenly hatte die Vision wieder geöffnet und schüttelte bedauernd den Kopf, als sie nach unten schaute. „Obwohl er sich angesichts der Umstände ganz wacker hält“, setzte sie dann bewundernd hinzu. „Vielleicht wäre es jetzt der richtige Zeitpunkt, Faith …?“

„Natürlich.“ Faith riss sich aus ihren Gedanken. „Zeit für mich zu gehen“, gab sie Mrs. Heavenly recht.

„Vergiss bitte eins nicht, Faith!“, rief ihr Mrs. Heavenly hinterher, bevor sie verschwand. „Egal, was es an anderen Ablenkungen geben mag, Olivia ist dein Auftrag.“

„Ich werde daran denken“, versicherte ihr Faith leise, als sie zur Erde sank.

Und sie würde daran denken. Aber das hieß nicht, dass sie nicht auch versuchen konnte, Shelley und Andrea ein wenig zu helfen, wo sie schon dabei war. Vielleicht sogar Ethan Sherbourne …

Die Fotografie lag wieder in der Schublade, und Olivia trug einen grauen Seidenpyjama. Auf dem gläsernen Esstisch stand Räucherlachs und Salat mit einem Glas Weißwein in genau der richtigen Temperatur. Ein lautes Klopfen unterbrach ihr ruhiges, stilles Mahl.

Was um alles in der Welt …?

Das Jammern eines bekümmerten Babys drang durch die dicke Eingangstür und zerstörte die entspannte Atmosphäre, die Olivia sich bewusst geschaffen hatte.

Ethan und sein … und die kleine Andrea standen vor ihrer Apartmenttür, das war für Olivia gleich klar. Was war schiefgelaufen?

Was auch immer es war, sie konnte das Weinen nicht ignorieren. Ethan Sherbourne konnte gern im eigenen Saft schmoren, aber das Baby war völlig unschuldig.

„Was haben Sie mit ihr gemacht?“, rief Olivia empört, während sie die Tür aufriss – und starrte in einen leeren Hausflur!

Aber wie …? Was …? Sie war sich doch so sicher gewesen …

Ich muss mich geirrt haben, dachte sie. Ethan konnte nicht an ihre Tür geklopft und dann so schnell wieder im Fahrstuhl verschwunden sein. Außerdem, warum sollte er das tun?

Olivia schüttelte verwundert den Kopf, schloss die Tür und wanderte langsam zurück ins Esszimmer.

Kaum hatte sie sich hingesetzt und einen Schluck Wein getrunken, klopfte es wieder. Das Baby weinte diesmal leiser, aber dennoch vernehmlich.

Sie erhob sich und eilte verärgert hinüber zur Wohnungstür. Dieser Abend war bereits traumatisch genug gewesen, sie hatte absolut keine Lust, irgendwelche kindischen Spielchen mit Ethan Sherbourne zu spielen!

„Was fällt Ihnen eigentlich ein …?“ Ihre ärgerliche Tirade brach abrupt ab, als sie den Korridor wieder menschenleer fand. Ein Blick nach beiden Seiten zeigte, dass wirklich niemand dort war.

Also, ein drittes Mal würde er ihr diesen infantilen Streich nicht spielen. Es war überhaupt nicht witzig, und das würde sie ihm auch deutlich ins Gesicht sagen!

Sie brauchte genau zwei Minuten, um den Seidenpyjama loszuwerden, ihre Designerjeans und ein lockeres schwarzes Hemd anzuziehen, mit nackten Füßen in ihre Schuhe zu schlüpfen und dann grimmig aus dem Apartment zu marschieren. Sie stieg in den Fahrstuhl, drückte den Knopf für das nächste Stockwerk, stieg gleich darauf oben aus, durchquerte den Korridor und drückte Ethan Sherbournes Klingelknopf. Und ließ den Finger auf der Klingel. Er sollte nur nicht denken, er könne allein komische Spielchen spielen!

Ethan öffnete die Tür. Olivia ließ ihm kaum Zeit, verwundert die Augenbrauen hochzuziehen, stieß ihn zur Seite und betrat entschlossen sein Apartment.

Besorgt schaute sie sich im Wohnzimmer um, dann blitzte sie Ethan böse an.

„Was haben Sie mit ihr angestellt?“, wollte sie wissen. „Und versuchen Sie nicht zu leugnen“, fügte sie ungeduldig hinzu, „denn ich habe ihr Weinen bis nach unten gehört!“

„Das bezweifle ich sehr“, meinte Ethan gedehnt und musterte sie weiterhin neugierig. „Ich habe dieses Apartment nur aus einem einzigen Grund gekauft: weil mir der Makler versicherte, es sei absolut schallgedämpft.“

Olivia schnaubte abfällig. Garantiert hatte er dabei an seinen Harem gedacht …

„Mir ist es egal, wer Ihnen was versichert hat“, erwiderte sie. „Ich habe sie weinen gehört.“

„Sie meinen sicherlich Andrea, oder?“, betonte er und erinnerte sie daran, dass sie ihn vor Kurzem noch ermahnt hatte, die Kleine bei ihrem Namen zu nennen. „Und was genau denken Sie, habe ich dem Kind angetan?“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und sah sie ruhig an.

„Woher soll ich das wissen?“, antwortete sie knapp. „Nach dem begrenzten Wissen, das Sie offensichtlich in Bezug auf Säuglinge besitzen, haben Sie sehr wahrscheinlich versucht, Andrea mit Steak oder etwas ähnlich Ungeeignetem zu füttern!“ Sie blickte sich nochmals im Raum um. „Wo ist sie?“

„Windel gewechselt. Gefüttert. Mit ihr gespielt. Schnell eingeschlafen.“ Er blickte sie nun offen amüsiert an.

„Aber ich habe sie gehört“, sagte Olivia gereizt. „Ich habe ganz eindeutig gehört, wie sie weinte.“ Im Moment allerdings war nichts zu vernehmen …

Ethan schüttelte langsam den Kopf. „Das kann nicht sein.“

„Und wo ist sie jetzt?“ Olivia hatte Mühe, Geduld zu wahren.

Er seufzte und ließ die Arme sinken. „Wenn Sie versprechen leise zu sein, zeige ich sie Ihnen.“ Ethan Sherbourne hob fragend eine Augenbraue.

Sie wurde feuerrot. „Natürlich werde ich leise sein“, fauchte sie. „Was …“

„Verzeihen Sie, wenn ich es so offen sage, aber in den letzten Minuten waren Sie nicht gerade besonders leise“, bemerkte Ethan.

Olivia hatte ihm eine Frage stellen wollen, presste jetzt aber die Lippen zusammen. Gleichzeitig bedachte sie ihn mit einem vernichtenden Blick.

„So ist es besser.“ Ethan neigte spöttisch den Kopf, wie zum Dank. „Folgen Sie mir in mein Schlafzimmer.“

Unter anderen Umständen hätte sie ihm sehr deutlich gesagt, er könne sich eine solche Einladung an den Hut stecken. Aber in ihrer Besorgnis um Andrea hielt sie sich zurück und folgte ihm. Das Schlafzimmer war durch eine Nachttischlampe schwach beleuchtet.

Auf dem Bett stand etwas, das verdächtig nach einer Schublade ausschaute, und mittendrin, mit einer mehrfach gefalteten Satindecke zugedeckt, lag die kleine Andrea und schlief tief und fest.

Sie sah aus, als läge sie dort schon eine ganze Weile …

„Zufrieden?“, fragte Ethan leise an Olivias Seite.

Sie schluckte und nickte stumm. Wen immer sie auch vor wenigen Minuten gehört hatte, Andrea war es offensichtlich nicht gewesen.

„Also, die Schublade als Bettchen zu benutzen, das ist wirklich ein … kluger Einfall“, lobte sie verlegen, als sie wieder im Wohnzimmer waren.

„Wieso – trauen Sie mir kluge Einfälle nicht zu?“, meinte er trocken.

Wieder wurde sie rot. „Um ehrlich zu sein, darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht“, versicherte sie ihm rasch.

„Bleiben Sie noch auf ein Glas, wo Sie schon hier sind?“, fragte er und ging Richtung der Flaschenbatterie auf der Kommode.

Olivia dachte sehnsuchtsvoll an ihr ungegessenes Essen, ihren wärmer werdenden Weißwein. Aber ihre immer noch anhaltende Sorge um das Baby wog in diesem Moment stärker.

Absichtlich überging sie seine Einladung. Mit einem Mann wie ihm ein Glas zu trinken stand garantiert nicht an erster Stelle ihrer Weihnachtswunschliste. „Was unternehmen Sie nun wegen Andrea?“, erkundigte sie sich.

„Unternehmen?“, wiederholte er.

Olivia runzelte die Stirn. „Nun, schließlich können Sie sie nicht hierbehalten!“

„Warum denn nicht?“

„Nun, weil … also …“ Sie war sprachlos.

„Was schlagen Sie mir denn vor, Olivia? Was soll ich machen? Die Jugendbehörde anrufen? Sie in irgendein Heim stecken lassen – und das zu Weihnachten? Shelley alle möglichen Scherereien zu bereiten, sobald sie wieder zur Vernunft gekommen ist und zurückkommt, um ihr Kind zu holen?“ Er schüttelte den Kopf, schenkte Rotwein in zwei Gläser und hielt ihr eins davon mit grimmigem Gesicht hin. „Oder wollen Sie vielleicht selbst die Behörden informieren?“, fügte er fast barsch hinzu. „Als Teil Ihrer Pflichten als verantwortungsbewusste Anwältin …“

„Erzählen Sie keinen Unsinn!“, unterbrach ihn Olivia und atmete einmal tief durch. „Ich habe nicht die Absicht, Shelleys Lage noch zu verschlimmern. Ich glaube nur einfach nicht, dass …“

„Dass ich fähig bin, auf Andrea achtzugeben?“, unterbrach er sie herausfordernd.

Hatte er nicht bereits bewiesen, dass er dazu durchaus imstande war?

„Nein, darum geht es nicht.“ Sie seufzte gereizt. „Ich wollte nur – Ich trinke keinen Rotwein!“ Als würde ihr das gerade erst einfallen, stellte sie ihr Glas unberührt auf den Tisch.

„Schade. Abgesehen von Notfällen – wie dem von vorhin – trinke ich eigentlich fast nur Rotwein.“ Er richtete sich auf. „Dann sind Sie also meiner Meinung, dass Andrea bei mir bleibt, bis Shelley zurückkommt und sie wieder abholt?“

Das hatte sie doch überhaupt nicht gesagt! Seine Lebensweise – während der Woche tagsüber ständig Besuch von schönen Frauen und Abende und Wochenenden, die er mit Wer-weiß-wem verbrachte –, das war doch wohl nicht das Richtige für ein kleines Baby wie Andrea!

Aber welche Alternative gab es?

Außerdem gab es noch eine gewichtige Tatsache bei dieser Angelegenheit: Er war der Vater des Babys.

„Oder haben Sie eine andere Idee, was ich tun soll?“, wollte Ethan nun wissen.

„Ich?“ Sie runzelte die Stirn.

„Ja, Sie“, spottete Ethan. „Sie könnten doch anbieten, Andrea zu sich zu nehmen. Obwohl ich glaube, ein Baby würde Ihr steriles Leben ganz schön durcheinanderbringen.“

Das machte sie sauer. „Und was ist mit Ihrem Lebenswandel?“, schleuderte sie ihm ins Gesicht. „Wie wollen Sie denn Ihren vielen anderen … Freundinnen die Anwesenheit von Andrea erklären? Freundinnen wie eine gewisse Gwendoline mit dem parfümierten Weihnachtsgruß. Doch bestimmt nicht mit der Wahrheit, vermute ich stark!“

„Sie meinen, das würde nicht so gut ankommen …?“, erwiderte Ethan nachdenklich.

Nein, sicher nicht, solange diese Frauen nicht absolut dumm waren! Und danach sahen sie eigentlich nicht aus. Olivia erinnerte sich, dass ein paar von ihnen eines Tages lachend und schwatzend im Fahrstuhl mit ihr nach oben gefahren waren.

„Das ist doch albern!“, rief sie. „Ich bin nur hergekommen, um …“

„Ja, genau … warum sind Sie eigentlich hier?“

Seine sexy Stimme brachte sie aus dem Konzept. „Das … habe ich Ihnen doch gesagt. Ich hörte Andrea weinen …“

„Und ich habe Ihnen doch wohl bewiesen, dass sie es nicht war, oder?“, meinte er lässig. „Nach dem Windelwechsel habe ich ihr eine Flasche mit warmer Milch gemacht und sie gefüttert. Dann habe ich sie eine Weile an den Füßen gekitzelt, bis sie endlich erschöpft in meinen Armen einschlief. Sie schläft seit mindestens einer Stunde“, endete er bestimmt.

Olivia versuchte gar nicht erst, sich ihn dabei vorzustellen. Dieses Bild passte einfach nicht zu dem, das sie sich von ihm gemacht hatte …

Und dann stellte sich die Frage, wer hatte an ihre Tür geklopft, wenn nicht er? Und woher war das Babygeschrei gekommen?

Hatte sie sich vielleicht einfach verhört? Vielleicht hatte sie sich sogar alles nur eingebildet? Wenn das der Fall war, würde dieses Weihnachtsfest für sie noch schwerer werden als die anderen davor!

Und das war nicht ihr einziges Problem. Leider sah es so aus, als glaubte Ethan Sherbourne, sie hätte eine Ausrede gebraucht, um nochmals in sein Apartment zu kommen – zumindest ließ das sein skeptischer Ausdruck vermuten.

Arroganter, eingebildeter Affe!

„Offensichtlich habe ich mich geirrt, wie Sie selbst sagen“, erwiderte sie daher frostig. „Es tut mir leid, dass ich Sie gestört habe.“

„Oh, entschuldigen Sie sich nicht, Olivia“, antwortete er und fügte galant hinzu: „Ich bin wirklich gern von Ihnen gestört worden.“

Sehr wahrscheinlich ist das nicht einmal gelogen, dachte sie hilflos. Er hat eben gern Frauen um sich.

„Gute Nacht!“, sagte sie abrupt, wandte sich um und schritt hoch erhobenen Hauptes hinaus, ehe er noch die Gelegenheit hatte, eine weitere spöttische Bemerkung vom Stapel zu lassen.

Dieser Mann war ein Weiberheld, mehr nicht. Selbst die Anwesenheit seiner unehelichen Tochter schien ihn nicht davon abzuhalten, mit ihr, Olivia, zu flirten!

Olivia hoffte zutiefst, das Baby würde ihn die ganze Nacht auf Trab halten!

Das war noch zu früh, dachte Faith, als sie Olivias Gesicht sah. Die Abneigung Ethan Sherbourne gegenüber war ihr deutlich anzusehen. Olivia betrat gerade wieder ihr Apartment.

Na ja, es gab ja noch den Heiligabend – und die Weihnachtsfeiertage dazu. Und Wunder waren schon in kürzerer Zeit geschehen.

Außerdem hatte Faith Olivias Abwesenheit genutzt, einen Blick auf die Fotografie in ihrer Nachttischschublade zu werfen.

Faith hoffte nur, Mrs. Heavenly hatte es nicht mitbekommen – sonst käme sie vielleicht auf die Idee, sie würde sie hintergehen!

4. KAPITEL

Als Olivia sich am Heiligabend auf den Heimweg machte, war sie völlig erschöpft.

Nachdem Olivia sich wochenlang mit dem Fall befasst hatte, entschloss sich ihre Mandantin auf einmal zur Aussöhnung mit dem Ehemann. Die Sorgerechtsfrage für das gemeinsame Kind brauchte auch nicht mehr geklärt zu werden. Und da davon auszugehen war, dass die Versöhnung nur bis Weihnachten halten würde – mit viel Glück bis zum neuen Jahr, würde gleich zu Beginn des neuen Jahres, wenn sie die Kanzlei wieder öffnete, alles von vorn losgehen!

Die Weihnachtsfeier im Büro hatte sich über den ganzen Nachmittag und den frühen Abend hingezogen. Normalerweise tat sie alles, um sich davor zu drücken, aber diesmal hatte einer der Seniorpartner sie ausdrücklich gebeten, daran teilzunehmen.

„Es macht sich nicht gut, wenn die Chefs nicht anwesend sind“, hatte Dennis gemeint – dabei war es ihm in Wahrheit nur darum gegangen, sie unter dem Mistelzweig ungeniert küssen zu können. Wenn in diesem Augenblick nicht zufällig jemand ein paar Akten vom Schreibtisch zu Boden gefegt und ihn abgelenkt hätte, hätte er sich eine schallende Ohrfeige eingehandelt!

Noch eine Sache, die ich geradebiegen muss im neuen Jahr, seufzte sie stumm. Eigentlich war gegen Dennis nichts einzuwenden. Er war nur zehn Jahre älter als sie, Single, attraktiv, und er hatte in den letzten Monaten mehr als deutlich gemacht, dass er zu haben war. Aber sie war einfach nicht an ihm interessiert.

Als sie dann endlich hatte verschwinden können, war sie in den Supermarkt gehastet, weil die nächsten drei Tage alle Geschäfte geschlossen sein würden. Dort hatte sie sich mit hektischen Leuten herumärgern müssen, die ebenso wie sie auf den letzten Drücker einkaufen mussten, und das hatte ihr nach dem sowieso schrecklichen Tag den Rest gegeben.

Sie wollte einfach nur noch die Wohnungstür hinter sich schließen, sich ein Glas Weißwein einschenken, die Füße hochlegen – und vergessen, dass es Weihnachten war!

Ihr erster Wunsch, der zweite und sogar der dritte wurden ihr erfüllt. Aber das Klopfen an der Tür, gerade als sie sich mit einem wohligen Seufzer im Sofa zurücklehnte, hieß wohl, der vierte würde nicht so leicht zu bekommen sein …

Besonders, als sie die Tür öffnete und Ethan Sherbourne draußen stehen sah, mit einem Kinderwagen, in dem die kleine Andrea lag, die sie mit großen, vertrauensvollen Augen anschaute.

Olivia nahm langsam den Blick von dem Baby und sah Ethan Sherbourne fragend an.

Er lächelte. „Ich habe heute ein paar Sachen eingekauft, die ich wohl brauchen werde“, erklärte er.

Olivia hätte gern gewusst, wie er das mit dem Baby im Kinderwagen bewerkstelligt hatte. Aber sie bemühte sich, ihre Neugier zu beherrschen. Eigentlich wollte sie von all dem auch nicht mehr wissen, als sie wissen musste. Zu tun haben wollte sie erst recht nichts damit!

„Sie sehen müde aus.“ Ethan blickte sie besorgt an. „Hatten Sie einen anstrengenden Tag?“

Olivia fuhr aus ihren Gedanken auf und fühlte zu ihrem Schrecken, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Es war schon lange her, dass jemand sich erkundigt hatte, wie ihr Tag verlaufen war – ganz zu schweigen davon, zu bemerken, wie abgespannt sie aussah!

Sie schluckte und vertrieb ihre vorübergehende Schwäche. „Sehr wahrscheinlich nicht so anstrengend wie Ihrer“, bemerkte sie trocken und rührte sich nicht vom Fleck. Sie hatte nicht die Absicht, ihn hereinzubitten.

Olivia konnte an den Fingern einer Hand abzählen, wie oft sie seit ihrem Einzug Ethan Sherbourne gesehen oder sogar gesprochen hatte. Selbst das war nur dann der Fall gewesen, wenn sie aneinander vorbeigegangen waren, weil sie den Fahrstuhl betraten oder verließen. In den letzten vierundzwanzig Stunden aber hatte sie ihn fast so oft gesehen wie im ganzen vergangenen Jahr – und für ihren Geschmack viel zu oft mit ihm gesprochen!

Ethan zuckte mit den Schultern. „Ach, so schlecht war er eigentlich auch nicht. Andrea ist immer noch in dem Alter, wo sie mehr schläft als wach ist.“

Er sieht wirklich nicht aus, als wäre er mit den Nerven am Ende, musste sich Olivia eingestehen. Er sah sogar besser aus als sie sich fühlte!

Wieder einmal fragte sie sich, wovon dieser Mann wohl leben mochte. Heute war er offenbar nicht zur Arbeit gewesen, da er sich den ganzen Tag um Andrea gekümmert hatte und einkaufen gewesen war.

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte sie scharf.

Ethan trug über seinem Seidenhemd ein Jackett, dazu eine maßgeschneiderte Hose. Und er sah aus, als wäre er im Begriff auszugehen …

„Nicht direkt für mich“, erwiderte er schnell. „Sondern für Andrea. Sehen Sie …“

„Die Antwortet lautet nein“, schnitt Olivia ihm das Wort ab, bevor er seinen Satz zu Ende bringen konnte. Er war wirklich zum Ausgehen angezogen, verdammter Kerl! „Ganz eindeutig nein“, wiederholte sie fest. „Ich bin gerade nach Haus gekommen und habe noch nicht einmal etwas gegessen. Ich wollte mir ein langes, entspannendes Bad gönnen, bevor …“

„Sie es sich für den Abend gemütlich machen“, setzte er ihren angefangenen Satz mit einem triumphierenden Grinsen fort, schob den Kinderwagen an ihr vorbei ins Apartment und fuhr ihr dabei mit einem Rad über den Fuß. „Es gibt absolut keinen Grund, warum Sie sich ihr ausgedehntes Bad nicht gönnen sollten – Andrea ist viel zu klein, als dass sie hinschielen und etwas weitererzählen könnte!“, betonte er. „Sie ist frisch gebadet, gefüttert und sogar gewickelt, also …“

„Bin ich dran?“ Olivia folgte ihm in ihr Wohnzimmer, völlig überrumpelt. „Aber habe ich Ihnen nicht gerade gesagt, dass ich etwas vorhabe?“

„Ich muss ausgehen, Olivia“, unterbrach Ethan sie, und sein neckender Ton war auf einmal verschwunden. „Und ich kann Andrea nicht mitnehmen.“

„Warum denn nicht?“ Sie funkelte ihn finster an. Aber so wie er gekleidet war, wusste sie die Antwort schon. Das bestimmte Mitglied seines Harems, mit dem er sich heute Abend treffen würde, hätte wenig Verständnis, wenn er mit der kleinen Andrea angetanzt käme!

Sein Blick wurde unstet, und er schaute fort. „Das möchte ich lieber nicht sagen.“

Sie riss ungläubig die Augen auf. „Sie würden es lieber nicht sagen? Also, jetzt hören Sie mir einmal gut zu, Ethan Sherbourne …“

„Nur zu gern, Olivia, aber ich komme bereits jetzt schon zu spät zu meiner Verabredung.“ Er nahm die Tasche von der Schulter und drückte sie ihr in die Hand, beugte sich vor und küsste Olivia leicht auf die Wange. „Ich verspreche, ich komme nicht so spät wieder“, sagte er, diesmal wieder in neckendem Ton.

„Ethan …“, keuchte Olivia, aber sie war schon allein. Ethan hatte die Haustür hinter sich zugezogen.

Nun stand sie da mit dem Baby, und der Himmel wusste, für wie lange. Und was Ethans Versprechen betraf, nicht so spät zurückzukommen, davon glaubte sie kein Wort.

Sie fasste einfach nicht, was eben geschehen war!

Und auch nicht, dass er sie geküsst hatte …

Sie berührte die Stelle an der Wange und sah erstaunt, dass ihre Hand leicht bebte. Und ihre Wange brannte.

Vorhin im Büro hatte Dennis Carter versucht, sie auf den Mund zu küssen, sie hinter einen Aktenschrank zu ziehen, und sie hatte nichts als Ekel dabei empfunden. Ethan Sherbourne hatte sie nur auf die Wange geküsst, und sie zitterte wie ein Schulmädchen!

Was nur noch mehr bewies, sie brauchte dringend ein Bad und etwas zu essen. Ethan Sherbourne war fort, um mit einer seiner vielen Freundinnen den Abend zu verbringen, hatte das Baby einfach bei ihr abgeladen – und sie stand hier wie benommen, nur weil dieser verdammte Kerl sie auf die Wange geküsst hatte!

Zu viel billiger Wein auf der Weihnachtsfeier. Das war die Erklärung. So musste es sein.

Andreas leises Wimmern machte ihr im nächsten Moment wieder ihre Zwangslage bewusst. Ob es ihr nun gefiel oder nicht, Andrea und sie würden die nächsten Stunden miteinander verbringen müssen.

Olivia hockte sich neben den Wagen. „Ich bin auch nicht begeistert, dass Ethan mich auf diese Weise hat sitzen lassen“, versicherte sie dem Baby ernsthaft. „Aber man kann aus einer solchen Erfahrung nur lernen, Püppchen.“

Sie streckte die Hand aus und berührte vorsichtig Andreas winzige Hand. Sofort schlossen sich die Finger des Babys um ihren Zeigefinger. „Wir beide sitzen nun zu Haus, während Daddy sich draußen amüsiert.“ Sie wollte aufstehen, aber Andrea hielt ihren Finger fest umklammert. „So ist es recht, Püppchen.“ Sie lächelte. „Wir Frauen müssen zusammenhalten, stimmt’s? Was hältst du davon, wenn wir jetzt in die Küche gehen und mir etwas zu essen machen?“

Sanft entzog sie der Babyfaust ihren Finger, dann richtete sie sich auf und schob den Kinderwagen in den angrenzenden Raum.

Und so kam es, dass sie in der Küche blieb und mit Andrea redete, anstatt im Esszimmer zu essen, weil die Kleine von den blitzenden Töpfen und Pfannen fasziniert schien.

Sie ist wirklich ein zu süßes Ding, dachte Olivia eine Weile später, als Andrea herzhaft gähnte und dann umgehend einschlief.

So viel Traumatisches in den letzten vierundzwanzig Stunden ihres jungen Lebens auch passiert war – die verzweifelte Flucht ihrer Mutter, Ethan Sherbournes unerfahrene Pflege und nun einfach einem völlig fremden Menschen überlassen worden zu sein –, all das schien sie nicht zu berühren. Nicht einmal, dass sie nicht so geliebt und umsorgt wurde wie gewohnt.

Aber Olivia zog sich schmerzhaft das Herz zusammen bei dem Gedanken, was das arme Würmchen wohl in Zukunft noch zu erwarten hatte.

Andrea, wie alle anderen Babys, hatte ein Recht auf die Liebe ihrer Mutter und ihres Vaters. Darauf, in einem möglichst liebevollen Zuhause aufzuwachsen. Selbst wenn ihre Eltern nicht zusammenleben wollten, wie in ihrem Fall. Aber irgendwie sah Olivia dieses Leben nicht für Andrea.

Wieder fühlte sie, wie ihr heiße Tränen über die Wangen rannen. Tränen, die sie so lange nicht vergossen hatte. Tränen, die sie nicht hatte weinen wollen.

Verdammter Ethan Sherbourne! Musste er sie in sein verpfuschtes Leben hineinziehen? Und doppelt verdammt sollte er dafür sein, dass er einfach das Baby bei ihr ließ!

Wenn er zurückkam, aus den Armen welcher Frau auch immer, würde sie ihm ordentlich den Marsch blasen!

Und wie!

„Na, wie geht’s voran?“, fragte Mrs. Heavenly, als Faith herankam.

Faith seufzte. „Langsam.“

„Morgen ist Weihnachten“, erinnerte der ältere Engel sanft.

Das wusste Faith selbst. Und sie hatte wirklich alles getan, damit ein Wunder für Olivia geschah. Aber es war so schwer, wenn Olivia sich dagegen sträubte, ihr Glück zu finden, obwohl sie um Hilfe gebeten hatte.

Man brauchte sich doch nur einmal anzusehen, wie sie sich vorhin auf der Weihnachtsfeier Dennis Carter gegenüber verhalten hatte. Der arme Kerl war völlig vernarrt in sie. Heute hatte er endlich seinen Mut zusammengenommen und versucht sie zu küssen – und wie hatte es geendet …?

So wütend, wie Olivia ausgesehen hatte, war sie dicht davor gewesen, dem armen Mann eine runterzuhauen.

Faith seufzte nochmals. „Olivia ist … ein wenig schwierig“, formulierte sie diplomatisch.

Mrs. Heavenly lächelte sie mitleidig an. „Niemand hat behauptet, es würde ein leichter Job werden.“

„Nein …“, gab ihr Faith recht.

„Was machen unsere Schützlinge denn gerade?“

„Ethan ist ausgegangen. Ich habe keine Ahnung, wohin“, berichtete Faith. „Olivia hat Andrea gefüttert, und die beiden schlafen jetzt tief und selig.“

„Soso.“ Mrs. Heavenly machte ein ernstes Gesicht. „Wie kommen Olivia und Ethan miteinander aus?“

Faith schnitt eine Grimasse. „Das ist ein wenig schwer zu sagen. Olivia ist entweder wütend auf ihn, oder sie bricht in Tränen aus.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht …“

„In Tränen?“, wiederholte Mrs. Heavenly. „Olivia hat schon wieder geweint?“

„Bäche“, bestätigte ihr Faith zögernd, total erstaunt, als Mrs. Heavenly sie mit ihrem strahlendsten Lächeln belohnte. „Wieso …?“

„Was immer du auch tust, Faith, es scheint zu klappen.“ Der ältere Engel nickte zufrieden. „Aber an deiner Stelle würde ich schleunigst zurückkehren“, empfahl sie ihr schnell. „Ethan steht draußen vor Olivias Haustür und wird gleich anklopfen.“

„Sehr wahrscheinlich wird sie mit der Axt in der Hand öffnen. Sie war vorhin furchtbar aufgebracht!“, meinte Faith und verschwand.

Hoffentlich kam sie noch rechtzeitig, um zu verhindern, dass Olivia die Axt benutzte!

5. KAPITEL

„Was fällt Ihnen ein, bis Mitternacht wegzubleiben?“, begrüßte Olivia Ethan Sherbourne unfreundlich, als sie öffnete. Auf dem Weg zur Tür hatte sie einen Blick auf die Uhr geworfen.

Ethan zog erstaunt die Augenbraue hoch und schaute auf seine goldene Armbanduhr. „Halb zwölf ist doch wohl kaum Mitternacht“, erwiderte er ruhig.

„Früh ist es auch nicht gerade …“ Sie unterbrach sich, als Ethan grinste. „Was ist so witzig?“, fauchte sie. Nicht genug damit, dass der Kerl sie aus tiefstem Schlaf gerissen hatte, jetzt machte er sich auch noch über sie lustig!

„Weil es schon Jahre her ist, das jemand mich ausgeschimpft hat, weil ich spät nach Haus komme.“ Nun lachte er sogar. „Das ist wirklich nett“, fügte er wehmütig hinzu.

„Nett!“, wiederholte sie ungläubig. „Was um alles in der Welt ist nett daran, ausgeschimpft zu werden, weil man spät nach Haus kommt?“ Dieser Mann war noch nervtötender, als sie es sich vorgestellt hatte.

Ethan lächelte reuig. „Na ja, dass man jemandem so wichtig ist, dass er es überhaupt erwähnt, nehme ich an.“

Olivia atmete einmal tief durch. „Damit hat es nichts zu tun, Ethan“, versicherte sie bissig. „Ich wollte Sie eigentlich nur darauf aufmerksam machen, dass Sie die Zeit überzogen haben. Sie hätten Andrea längst abholen sollen!“

„Wo ist sie überhaupt?“ Ethan blickte an ihr vorbei in die stille Wohnung.

„So schnell, wie Sie sich vorhin verdrückt haben, wundert es mich, dass es Sie überhaupt interessiert!“

Sein Lächeln verblasste auf der Stelle, und er sah sie intensiv an. „Glauben Sie mir, Olivia, es interessiert mich wirklich.“

Er sagte es sanft, überzeugend, und sie wurde rot. Schließlich wusste sie nichts über die Umstände von Andreas Geburt, es waren alles nur Vermutungen. „Andrea schläft in meinem Schlafzimmer“, versicherte sie ihm ruhig und öffnete die Tür weiter, damit er hereinkommen konnte. „Kommen Sie mit, ich …“

„Einen Moment noch“, bat er und ließ sich in einen ihrer Sessel sinken. Er sah auf einmal abgespannt aus. „Es war ein sehr anstrengender Abend“, meinte er mit einem Seufzer.

Das freut mich, dachte Olivia hämisch. Wenn er mit seinen Frauen ausgeht, anstatt sich um Andrea zu kümmern, hat er das nur verdient!

„Ich habe mich heute Abend mit Shelley getroffen, Olivia“, fuhr er müde fort. „Wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich Ihnen gern davon erzählen.“

Olivia war wie vor den Kopf geschlagen. Sie hatte ihm Unrecht getan! Und nicht nur das, es überraschte sie mindestens ebenso, dass er auch noch mit ihr darüber sprechen wollte.

Aber will ich es überhaupt wissen?, fragte sie sich unsicher. Wollte sie sich noch weiter in diese Sache hineinziehen lassen? Die Antwort auf beide Fragen war ein lautes und deutliches Nein!

Und doch …

„Könnte ich vielleicht einen Kaffee haben, während wir uns unterhalten?“ Ethan blickte sie dankbar an.

Eigentlich hatte sie überhaupt keine Lust, ihm auch noch etwas zu trinken anzubieten. Er würde nur noch länger bleiben. Aber ein Blick auf sein müdes Gesicht erweichte ihr Herz. Sie ging in die Küche und setzte Kaffee auf.

Was immer Ethan und Shelley miteinander besprochen hatten, es hatte offensichtlich nicht dazu geführt, dass Shelley zurückkam und Andrea abholte. Was seltsam war, um es milde auszudrücken.

„Danke.“ Ethan nahm den Becher entgegen, als sie wenige Minuten später wieder hereinkam. „Ich wollte mich auch noch für mein schnelles Verschwinden vorhin entschuldigen“, fuhr er fort. „Aber ich hatte von einem gemeinsamen Freund erfahren, wo ich Shelley finden könnte, und wollte sie abfangen, ehe sie wieder verschwinden konnte.“

Olivia setzte sich in den Sessel ihm gegenüber und trank ruhig einen Schluck, während sie darauf wartete, dass er weitersprach. Schließlich wollte er reden, oder?

Auch Ethan trank einen Schluck, dann atmete er tief durch. „Ein guter Kaffee“, lobte er.

Was Olivia bewusst machte, es war schon eine ganze Weile her, dass sie für jemanden hier Kaffee gekocht hatte … Seltsam, sie konnte sich überhaupt nicht erinnern, sich seit ihrem Einzug Besuch eingeladen zu haben. Nicht einmal eine Freundin. Ihr wurde plötzlich klar, wie zurückgezogen sie lebte …

„Ich schiebe es nur hinaus, nicht wahr?“ Ethan missverstand Olivias Schweigen.

„Sie müssen mir wirklich nichts erzählen, wenn Sie nicht wollen“, sagte sie leise.

„Oh, ich möchte es aber“, versicherte er sofort. „Ich habe Sie unabsichtlich in diese Angelegenheit mit hineingezogen – also schulde ich Ihnen zumindest eine Erklärung. Sehen Sie …“ Er brach ab, weil Andreas Weinen plötzlich aus dem Schlafzimmer zu hören war. „Ich glaube, ich muss ein ernstes Wort mit der jungen Dame reden, was richtiges und falsches Timing betrifft“, meinte er mit gefühlvoller Stimme, stellte seinen leeren Becher ab und stand auf. „Ich gehe“, erklärte er Olivia, die gleichfalls aufstehen wollte. „Schließlich haben Sie schon die Abendschicht hinter sich!“

Olivia sank wieder zurück und schaute ihm nach, als er hinüber in ihr Schlafzimmer schlenderte, die Tür vorsichtig öffnete und hineinging. Sie hörte ihn leise mit Andrea sprechen.

Sie war froh, einen Moment allein zu sein. Natürlich hatte er keine Ahnung, dass seine Bemerkungen schmerzliche Erinnerungen in ihr weckten – Erinnerungen, die sich in den letzten Tagen immer mehr in den Vordergrund gedrängt hatten. Nein, Ethan hatte keine Ahnung – und sie war entschlossen, es dabei zu belassen!

Aber sie musste sich eingestehen, es war ihr nicht ganz wohl dabei, dass er sich nun in ihrem Schlafzimmer befand – so unschuldig der Anlass auch sein mochte. Es war ein offensichtlich femininer Raum mit seinen Spitzen und Satindekor in Creme und Gold, und nur das Doppelbett bot einen Hinweis darauf, dass sie nicht immer allein dort geschlafen hatte …

„Meinen Sie, sie hat wieder Hunger?“, fragte Ethan besorgt, als er mit der immer noch weinenden Andrea auf dem Arm zurückkam.

„Das könnte durchaus sein.“ Olivia stand auf. „Ich gehe und wärme ihr eine der Flaschen auf, die Sie vorhin mitgebracht haben.“

Olivia war wirklich überrascht gewesen, wie vorsorglich er war, als sie die Tasche geöffnet hatte. Alles Notwendige lag darin, eingeschlossen einige Flaschen mit Milch.

Es war schon seltsam. Ethan Sherbourne zeigte immer mehr, dass er überhaupt nicht unerfahren war, was Säuglinge betraf …

„Das ist so richtig gemütlich, nicht wahr?“, bemerkte Ethan ein paar Minuten später. Das Baby lag in seinem Arm und nuckelte zufrieden an der Flasche.

Olivia hätte nicht unbedingt diese Worte benutzt – allzu vertraut kam ihr in den Sinn. Und, Erklärung hin oder her, sie konnte es kaum abwarten, dass Ethan ging – und Andrea mit sich nahm!

„Es ist ziemlich spät“, bemerkte sie angespannt und ging absichtlich nicht auf seine Bemerkung ein. Es gab schließlich keinen Grund, warum er sich nicht verabschiedete und Andrea in seiner Wohnung fütterte. Sie brauchte endlich ihre Ruhe.

„Sie haben recht, das ist es wirklich.“ Ethan verzog das Gesicht, nachdem er einen Blick auf die Uhr auf dem Kaminsims geworfen hatte. Inzwischen war es Viertel nach zwölf. „Babys ist der Unterschied zwischen Tag und Nacht noch völlig egal, oder?“, fügte er mit einem warmen Blick auf die deutlich muntere Andrea hinzu.

„Woher soll ich das wissen?“, erwiderte Olivia steif.

„Stimmt. War eine dumme Frage“, gab er ihr locker recht. „Ach, übrigens“, fügte er noch hinzu. „Frohe Weihnachten.“

Olivia riss die Augen auf, dann runzelte sie die Stirn. Natürlich, seit einer Viertelstunde war Weihnachten. Sie schluckte. „Frohe Weihnachten, Ethan.“ Sie erstickte fast an den Worten.

Er grinste sie an. „Ich wette, ich bin der Allerletzte, von dem Sie vermutet hätten, Sie würden ihm dies Jahr frohe Weihnachten wünschen!“, erklärte er.

Oder jedes andere Jahr! Ethan Sherbourne war nicht der Mann, mit dem sie überhaupt Zeit verbringen wollte – vor allem nicht die ersten Stunden des Weihnachtstages.

„Ich bin sicher, von mir können Sie das Gleiche behaupten.“

Ethan sah sie abschätzend an, den Kopf leicht zur Seite geneigt. „Wie kommen Sie darauf?“, fragte er schließlich. Olivia war schon drauf und dran gewesen, ihm zu sagen, er möge sie nicht so anstarren.

„Ich bin bestimmt nicht der Typ Frau, mit dem Sie normalerweise Ihre Zeit verbringen“, spottete sie.

Verwundert zog er die Augenbrauen zusammen. „Und woher wissen Sie, wie mein Typ ist?“

Sie lächelte. „Ich habe einige von ihnen im Vorbeigehen gesehen, auf dem Weg zu Ihrem Apartment“, gab sie offen zu.

Er sah sie eine ganze Weile verwundert an. „Aber wissen Sie denn nicht, was ich …?“ Weiter kam er nicht. Andrea glitt der Sauger aus dem Mund, und sie protestierte sofort, weil sie nichts mehr zu trinken hatte. „Du kleines Dummerchen“, murmelte Ethan nachsichtig und schob ihr den Sauger behutsam wieder in den Mund.

Olivia stand abrupt auf, sie ertrug die Intimität der Situation nicht länger. Sie hätten eine Familie sein können … Ein Vater und eine Mutter, die sich leise unterhielten, während das Kind gefüttert wurde. Ein Bild, mit dem sie nichts zu tun haben wollte.

„Möchten Sie noch einen Kaffee?“, fragte sie kurz angebunden.

„Das ist wirklich lieb von Ihnen.“ Ethan schenkte ihr einen warmen Blick. „Aber ich glaube, Andrea und ich haben für diesen Abend genug von Ihrer Zeit in Anspruch genommen.“ Er klang zerknirscht.

Aber die Milchflasche war noch halb voll, und so langsam, wie Andrea trank, würde es noch eine ganze Weile dauern, bis sie sie geleert hatte.

„Er ist schon fertig, in der Kaffeemaschine“, versicherte sie und nahm seinen Becher. Sie brauchte dringend wieder ein paar Augenblicke für sich allein, und die Rolle der Gastgeberin bot ihr eine willkommene Gelegenheit, das Zimmer zu verlassen.

„In dem Fall … danke.“ Er sank tiefer in den Sessel. „Also, falls es Ihnen ein Trost ist, Olivia“, rief er ihr hinterher, „so hatte ich mir Weihnachten auch nicht vorgestellt!“

Diese Worte brachten Olivias seelisches Gleichgewicht wieder ins Lot.

Natürlich hatte er sich so etwas nicht vorgestellt! Ganz bestimmt wartete eine – oder mehrere – aus seinem Harem sehnlichst auf die Gnade, das Fest mit ihm verbringen zu dürfen! Aber die kleine Andrea hatte dafür gesorgt, dass daraus nichts wurde.

Und, dachte Olivia, bevor sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, bilde dir nur nicht ein, dass hinter seinen Blicken und Andeutungen mehr steckt als ein routinierter Flirt! Der arme Mann kann sehr wahrscheinlich gar nicht anders. Mehr hineinzulesen wäre mehr als dumm.

„Haben Sie morgen etwas Bestimmtes vor – ich meine heute?“, fragte Ethan wie nebenbei und warf dabei wieder einen Blick auf die Uhr.

Olivia stellte seinen Becher langsam auf den Couchtisch, dann lehnte sie sich zurück. Was ging es ihn an, wie sie Weihnachten verbringen wollte?

Sehnsüchtig dachte sie an ihre beiden neuen Klassik-CDs, die sie in den nächsten zwei Tagen hören wollte. Sie hatte keine Lust, während der Feiertage den Fernseher einzuschalten. Die oberflächlichen und künstlich frohsinnigen Sendungen waren ihr schon immer ein Gräuel gewesen. Im Kühlschrank lag eine köstliche Seezunge, die sie sich heute zum Mittag grillen und mit einem Glas Weißwein genießen wollte.

Ja, ihr Weihnachten – so weit es eins war – war bereits geplant.

„Es ist Weihnachten“, erwiderte sie abweisend.

„Genau.“ Ethan grinste.

„Ich meinte damit, es wird überall geschlossen sein“, gab sie kühl zurück.

„Ich meinte, besuchen Sie Ihre Familie? Oder haben Sie sonst irgendetwas vor?“ Er gab nicht auf.

Olivia ließ sich keinen Moment täuschen. Wahrscheinlich wollte er herausfinden, ob sie einen Freund hatte, mit dem sie die Feiertage verbrachte.

Sie dachte kurz an Dennis Carters Andeutung, sie am zweiten Weihnachtsfeiertag anzurufen, um ihr ein frohes Fest zu wünschen. Olivia war das ungute Gefühl nicht losgeworden, dass er ihr anbieten würde, den Tag mit ihm zu verbringen.

„Ich bleibe während der Feiertage zu Haus. Allein“, fügte sie tapfer hinzu.

„Kommen Sie herauf und verbringen Sie sie zusammen mit Andrea und mir“, schlug er ihr sofort vor. Er rutschte im Sessel nach vorn und sah sie scharf an. „Sagen Sie nicht Nein, ehe Sie nicht genau darüber nachgedacht haben, Olivia“, bat er.

Sie brauchte nicht darüber nachzudenken. Die Vorstellung, den Weihnachtstag – überhaupt einen Tag – in Ethan Sherbournes Gesellschaft zu verbringen, mit oder ohne Andrea, war einfach absurd. Obwohl er sie ohne Andrea bestimmt nie eingeladen hätte …

„Ich habe einen Weihnachtsbaum und Baumschmuck gekauft“, versuchte er ihr seinen Vorschlag schmackhaft zu machen. „Und ehrlich gesagt, der Baum muss noch geschmückt werden“, gab er zu. „Der heutige Tag, nein, der gestrige, verging wie Flug, und ich hatte gerade noch die Zeit, den Baum in einen Blumenkübel zu stellen.“ Er schaute sich um. In ihrer Wohnung war von weihnachtlicher Stimmung keine Spur. Kein Baum, unter dem Geschenke lagen, keine glitzernden Kugeln, keine Rauschgoldengel. Nichts. „Wir könnten ihn zusammen dekorieren, bevor wir die Geschenke auspacken“, schlug er vor.

Olivia hatte mit zunehmendem Schrecken zugehört, was für Pläne er hatte – für sie alle zusammen! „Ich …“

„Ich habe Ihnen ein Weihnachtsgeschenk gekauft, Olivia“, unterbrach er sie da sanft. „Das heißt, Andrea und ich zusammen.“

Olivia schaute ihn fassungslos an. Ihre Wangen färbten sich rot. Was hatte er sich nur dabei gedacht, ein Geschenk für sie zu kaufen? Er hatte kein Recht …

Und ich habe kein Geschenk für ihn! war ihr nächster Gedanke. Geschweige denn für Andrea …

„Kommen Sie bitte, Olivia“, bat er und legte die zufriedene, satte Andrea in die Kinderkarre. Dann sammelte er ihre Sachen ein. „Es macht bestimmt mehr Spaß. Für Andrea, meine ich. Und Sie sagten doch, Sie hätten nichts weiter vor …“

Es war höchste Zeit, allem ein Ende zu bereiten. Und zwar auf der Stelle! „Andrea wird weder das eine noch das andere interessieren. Dazu ist sie viel zu klein!“, erwiderte sie scharf.

Ethan richtete sich auf und musterte sie intensiv. „Aber mir ist es wichtig, Olivia“, sagte er. „Es ist ihr erstes Weihnachtsfest, vergessen Sie das nicht. Ich möchte, dass es ein besonderes Erlebnis für sie wird.“

Olivia war nicht klar, welchen Unterschied ihre Anwesenheit dabei machen sollte. „Ich sagte, ich würde Weihnachten allein verbringen“, fuhr sie auf. „Aus dem einfachen Grund, weil ich es so bevorzuge“, schloss sie ziemlich unhöflich.

Ethan schob Andrea zur Tür. Er schien nicht beleidigt. „Niemand sollte Weihnachten allein sein“, meinte er leichthin. „Wir erwarten Sie gegen halb zehn, okay?“

Nein, es war nicht okay! Dieser arrogante …

„Ethan …“ Olivia sprach nicht weiter, als er plötzlich vor ihr stand, sich bückte und etwas vom Boden aufnahm. „Was ist das denn?“ Sie schaute auf den Zweig, den Ethan in der Hand hielt.

„Wissen Sie das nicht?“, neckte er und stand plötzlich viel zu dicht vor ihr.

Olivia widerstand der Versuchung zurückzutreten. Sie war zweiunddreißig Jahre alt, eine erwachsene Frau und kein linkischer Teenager!

Sie starrte auf den grünen Zweig mit seinen glänzenden Blättern und den weißen Beeren. Natürlich, es war ein Mistelzweig! Unverwechselbar. Wie war der hierhergekommen? Sie hatte ihn bestimmt nicht mitgebracht. Vielleicht war er aus Versehen beim Einkaufen vorhin irgendwie in ihre Sachen geraten und herausgefallen, als sie die Tüten hereintrug? Aber wie auch immer, auf jeden Fall gefiel ihr der entschlossene Ausdruck in Ethans Augen absolut nicht, als er jetzt den Mistelzweig hoch über ihre Köpfe hielt.

„Es bringt Pech, wenn man sich unter einem Mistelzweig nicht küsst“, klärte er sie auf.

Olivia stand auf einmal wie gebannt da. „Davon habe ich nie gehört“, antwortete sie atemlos.

„Kein Wunder, ich habe es mir gerade ausgedacht“, kam Ethans Antwort, ehe er den Kopf senkte.

Ein Prickeln erfasste sie, als warme Lippen ihre sanft berührten. Unwillkürlich öffnete sie sie leicht, stöhnte leise auf. Sofort wurde sein Kuss leidenschaftlicher.

Ethan legte die Arme um ihre schlanke Taille, zog Olivia fest an sich und ließ seine Hand über ihren Rücken gleiten.

Olivia wollte schreien, ihn zurückstoßen – aber noch viel mehr wollte sie, dass er sie küsste, dass er nie mehr aufhörte!

Ihr Körper brannte lichterloh, sie hatte weiche Knie, und alles um sie herum versank. Es gab nur noch Ethan und seine erotischen Liebkosungen.

Schließlich hob er den Kopf. Er atmete schnell und flach und legte seine Stirn an ihre. „Gütiger Himmel!“, murmelte er heiser.

Olivia war sprachlos. Noch nie hatte ein Kuss sie so sehr erregt. Ausgerechnet einer von Ethan Sherbourne …!

„Halb zehn morgen früh?“, fragte er nach, die Arme noch immer um sie gelegt.

Sie befeuchtete ihre trockenen Lippen mit der Zungenspitze und wagte kaum zu atmen. „Ja.“

„Gut.“ Ethan nickte zufrieden und trat einen Schritt zurück. „Du brauchst nichts mitzubringen – nur dich selbst.“

Nachdem er leise die Tür hinter sich und Andrea geschlossen hatte, stand Olivia immer noch da. Sie wagte sich nicht zu bewegen, weil sie Angst hatte, die Beine würden unter ihr nachgeben.

Und noch etwas machte ihr sehr zu schaffen: Sie hatte tatsächlich zugesagt, mit Ethan und der kleinen Andrea Weihnachten zu verbringen!

„Die Idee mit dem Mistelzweig war genial“, lobte Mrs. Heavenly lächelnd.

Faith antwortete nichts darauf. Sicher, es war ihre Idee gewesen, den Mistelzweig vor die Tür zu legen, wo er Ethan sofort auffallen musste. Aber sie wollte nicht selbstzufrieden wirken. Ihr Auftrag war schließlich noch längst nicht erledigt.

Allerdings, dieser Kuss unter dem Mistelzweig hatte tatsächlich bewirkt, dass Olivia nun einverstanden war, mit Ethan und dem Baby das Weihnachtsfest zu verbringen …

„Dieser Abend allein mit Andrea war für Olivia wirklich hart“, sagte sie stattdessen. „Bist du sicher, sie hat wirklich Lust, Weihnachten mit einem Baby zu verbringen?“

Mrs. Heavenly seufzte tief. „Entweder heilt es sie, oder sie zerbricht daran.“

Genau das dachte Faith auch. „Ich bin mir nicht sicher …“

„Olivia fehlt nicht nur der Glaube an sich, sondern auch an andere Menschen“, hob Mrs. Heavenly mitleidig hervor. „Irgendeines Tages muss sie einen Schritt nach vorn machen, wieder anfangen, richtig zu leben, anstatt nur zu existieren. Und ich glaube, Ethan Sherbourne ist vom Schicksal dazu auserwählt worden, ihr dabei zu helfen.“

„Womit ich ins Spiel komme“, warf Faith ein. „Aber ich wünschte, Ethan hätte die Chance gehabt, Olivia von dieser anderen Frau in seinem Leben zu erzählen.“

Bildete sie es sich nur ein, oder wich Mrs. Heavenly ihrem Blick auf einmal aus? Sie hatte doch sicher nicht …?

Nein, natürlich nicht. Schließlich war dies ihr Auftrag. Mrs. Heavenly hätte ihn ihr nicht gegeben, wenn sie gedacht hätte, sie würde es nicht allein schaffen.

„Alles zu seiner Zeit, meine Liebe. Alles zu seiner Zeit.“ Mit einem fröhlichen Lächeln entließ Mrs. Heavenly die junge Himmelsbotin. „Also, ich würde mich an deiner Stelle auch ein wenig ausruhen, da Olivia gerade schläft.“ Sie strahlte Faith an. „Dieser Tag verspricht viel Arbeit und Aufregendes für dich.“

Ganz bestimmt. Faith hoffte nur, Olivia würde am Morgen nicht doch wieder ihre Meinung ändern und Ethan absagen.

6. KAPITEL

Olivia hatte seit dem frühen Morgen bestimmt hundertmal überlegt, Ethan anzurufen und ihm deutlich zu sagen, dass sie nicht mit ihm und Andrea Weihnachten feiern würde. In den langen, schlaflosen Stunden, nachdem Ethan gegangen war, und auch danach, als sie aufstand und duschte, war ihr dieser Gedanke immer wieder gekommen. Aber trotz aller Unentschlossenheit stand sie um halb zehn vor Ethans Haustür.

Schuld an allem war nur der Mistelzweig. Noch immer hatte sie keine Ahnung, wie er dorthin gekommen war. Aber ohne ihn hätte Ethan sie niemals geküsst – und sie nicht darauf so heftig reagiert!

Erneut spürte sie das herrliche Kribbeln im Bauch. Ihr einziger Trost war, dass er für Ethan sehr wahrscheinlich bedeutungslos gewesen war. Es konnte gut sein, dass er damit seine tägliche gute Tat hatte ableisten wollen!

„Frohe Weihnachten!“, begrüßte Ethan sie, als er die Tür öffnete, und küsste sie leicht auf die Wange. „Komm herein.“ Er ergriff ihren Arm und zog sie ins Innere. „Du kommst genau richtig. Andrea öffnet gerade ihre Geschenke.“

Erstaunt starrte Olivia auf das winzige Baby, das auf dem dicken Teppichboden lag, umgeben von einem wahren Berg bunt verschnürter Päckchen und Pakete.

„Findest du, ich habe ein wenig übertrieben?“, fragte Ethan unsicher, als er ihre Miene sah. „Für mich ist das alles eine völlig neue Erfahrung“, erklärte er ihr. „Ich habe den Spielzeugladen fast leer gekauft.“

Das würde sie nicht überraschen. Und einige der Sachen, die er für Andrea gekauft hatte, waren für viel ältere Kinder bestimmt. Ein Dreirad zum Beispiel. Das würde er noch eine Weile wegstellen müssen.

Zweifelsohne war es tatsächlich eine neue Erfahrung für ihn, Vater zu sein.

„Bestimmt bist du den Ladenbesitzern jetzt sehr ans Herz gewachsen“, spaßte sie und ließ sich neben Andrea auf die Knie nieder. Sie hatte sich etwas Schickes, aber zugleich Bequemes angezogen, eine schwarze Hose und einen roten Pullover, denn irgendwie war ja auch für sie Weihnachten. „Frohes Fest, Püppchen.“ Sie gab Andrea einen Kuss auf die Stirn. „Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht.“ Sie hielt das rosa eingepackte Päckchen hoch.

„Das ist wirklich nett von dir“, sagte Ethan bewundernd, als sie das Geschenk für das Baby auspackte.

Olivia hatte sich unwohlgefühlt, weil er gestern Abend davon gesprochen hatte, dass er auch ein Geschenk für sie hatte – während sie mit leeren Händen dastand. Aber dann hatte sie nachgedacht … Ein Geschenk für Ethan war nicht allzu schwierig gewesen: einfach zwei CDs, die sie sich eigentlich selbst zu Weihnachten schenken wollte. Andrea hingegen war wirklich ein Problem gewesen …

„Weihnachten ist ein Fest für Kinder“, erwiderte sie geistesabwesend und hielt die bunte Rassel hoch, die sie fertig ausgepackt hatte. Wie alle Babys in dem Alter starrte Andrea wie gebannt darauf.

„Weißt du was …“, meinte Ethan nachdenklich, als Andrea begeistert mit Armen und Beinen strampelte, sobald Olivia die Rassel schüttelte. „Ich hätte mir eigentlich den Aufwand sparen können …“ Er deutete auf den Haufen unausgepackter Geschenke. „… und einfach so etwas kaufen sollen.“

„Es ist ein wenig so wie damals, als wir als Kinder die Kartons interessanter fanden als die Inhalte!“, lachte Olivia. „Aber keine Bange, irgendwann kann sie all diese Dinge gebrauchen.“ Sie hielt ihm ein flaches Päckchen hin. „Dies hier ist für dich.“

Er sah sie mit gerunzelter Stirn an. „Olivia, du hättest wirklich nicht …“

„Zu Haus habe ich gelernt, dass man in einem solchen Fall sagen soll: vielen Dank, das ist aber nett von dir“, wies sie ihn milde zurecht.

Plötzlich schien er sich unbehaglich zu fühlen. „Vielen Dank. Und es ist sehr nett von dir. Ich habe nur …“

„Du weißt doch noch gar nicht, was es ist“, unterbrach sie ihn, erleichtert, als er das Geschenk wenigstens entgegennahm. Sie wandte sich ab, während er es auspackte, und spielte mit Andrea, weil sie auf einmal verlegen war. Wenn er nun klassische Musik gar nicht mochte? Wenn er …

„Das ist ja unglaublich!“, rief Ethan in diesem Moment entgeistert. „Wahnsinnig! Genau diese CD wollte ich mir gestern kaufen.“ Er hielt die Mozart-CD hoch. „Ich habe es nur nicht mehr geschafft, weil ich im Spielzeugladen so getrödelt hatte.“

„Sehr wahrscheinlich hättest du sie auch gar nicht mehr tragen können“, meinte sie trocken und wies auf die Geschenke. Sie mochte kaum glauben, dass Ethan und sie den gleichen Musikgeschmack hatten. Dass sie überhaupt etwas gemeinsam hatten.

„Wahrscheinlich nicht.“ Er lachte leise. „Hast du etwas dagegen, wenn ich sie jetzt gleich auflege?“

„Es ist doch dein Geschenk“, erwiderte sie.

„In dem Fall …“ Er setzte seinen Vorschlag in die Tat um, kehrte zu Olivia und Andrea zurück und setzte sich zu ihnen an den großen Tannenbaum, während die wundervollen Klänge Mozarts den Raum erfüllten. „Dies hier ist für dich.“ Er griff nach einem Päckchen, das in schimmerndes rot-goldenes Papier eingewickelt und mit einer breiten goldenen Schleife verziert war. „Ich habe kein Händchen fürs Geschenkeeinpacken, deswegen habe ich es mir einpacken lassen“, gab er zu.

Olivias Hand zitterte leicht, als sie das Geschenk entgegennahm. Es war leicht und fühlte sich weich an. Was mochte es sein? Sie fürchtete sich fast davor, es zu öffnen.

„Es beißt nicht.“ Ethan grinste sie an, weil er ihr Zögern bemerkte. „Ich habe der Verkäuferin gesagt, du trägst sehr wahrscheinlich 85B, aber du kannst es immer noch zurückbringen und umtauschen, wenn ich mich in der Größe geirrt habe …“

„Ethan!“, keuchte Olivia – und nicht nur, weil sie vermutete, in dem Päckchen befand sich ein BH. Er hatte ihre Körbchengröße genau getroffen!

Er lachte wieder. „Ich habe nur versucht, dein Bild von mir nicht zu enttäuschen“, erklärte er. „Gestern Abend hatte ich den ziemlich sicheren Eindruck, dass du mich für eine Art Weiberheld hältst …“

Olivia vermied es, ihm in die warmen, humorvollen Augen zu schauen. Und sie ignorierte absichtlich seine letzte Bemerkung. „Ich glaube keine Sekunde, dass ein BH hier drinnen ist!“, rief sie.

„Vielleicht ein Bikini?“, neckte er sie.

„Falsche Jahreszeit!“

„Ein aufreizendes Spitzenhemdchen?“

Ihre Wangen färbten sich rot. „Nein, das auch nicht!“ Um Ethans Neckereien und ihrer Verlegenheit ein Ende zu bereiten, riss sie das Papier einfach auf.

Vor ihr lag, eingeschlagen in Seidenpapier, ein wundervoll weicher, milchkaffeebrauner Kaschmirschal.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Er war wunderschön. Seit Jahren hatte ihr niemand etwas so Persönliches geschenkt. Normalerweise bekam sie zu Weihnachten Badelotionen oder Pralinenschachteln von den weit verstreut lebenden Mitgliedern ihrer Familie. Ihre Eltern schenkten ihr immer Geld, mit der Entschuldigung, sie wüssten nicht, was sie ihr kaufen sollten.

Aber dieses Geschenk, das so genau zu ihren Haaren passte, es war so … so stimmig …

„Gefällt er dir?“, fragte Ethan unsicher, weil sie nichts sagte.

„Ob er mir gefällt?“ Olivia sah ihn mit tränenverschleiertem Blick an. „Er ist ein Traum!“ Sie presste das Geschenk an ihre Brust.

Ein paar Augenblicke sah er sie zweifelnd an. „Weißt du …“, sagte er dann langsam, „und versteh mich bitte nicht falsch – aber ich habe dich immer für eine ziemlich kalte Frau gehalten. Distanziert. Glücklich, für sich allein zu sein.“ Er schüttelte den Kopf. „Innerhalb einer Viertelstunde nun habe ich dich lachen und fast in Tränen ausbrechen sehen. Vor was – oder wem – versteckst du dich, Olivia?“

Sie schluckte. Was würde er wohl antworten, wenn sie sagte: vor mir selbst?

Die letzten zehn Jahre hatte sie sich ganz bewusst mit Arbeit überhäuft. Nachdem sie sich durchs Studium gekämpft und sich einige Jahre auf der untersten Sprosse der Karriereleiter abgemüht, kaum einmal freigenommen hatte, war sie nun zur Juniorpartnerin in einer angesehenen Anwaltskanzlei avanciert. Aber es hatte seinen Preis gekostet: keine Fragen nach dem Sinn dieses hektischen Lebens … keine nach sich selbst …

Und nun wusste sie nicht, ob sie Ethans Frage überhaupt beantworten wollte.

„Das ist doch Unsinn.“ Sie wandte sich abrupt ab, wickelte das Geschenk wieder in das Seidenpapier, legte es zur Seite und schaute wieder Andrea zu, die wenigstens glücklich vor sich hin gurgelte.

Es folgte ein längeres Schweigen, so als würde Ethan abwägen, ob er weitere Fragen stellten sollte …

Mit angehaltenem Atem wartete Olivia auf seine Entscheidung.

„Wir können hier nicht herumsitzen und gar nichts machen, Frau“, meinte er schließlich energisch. „Schließlich muss noch der Baum geschmückt und Gemüse für das Weihnachtsmahl geputzt werden! Der Vogel brutzelt allerdings schon.“

Olivia stand auf und legte Andrea in sichere Entfernung vom Tannenbaum, damit sie ihn leichter schmücken konnten. „Essen wir Truthahn?“, fragte sie überrascht.

„Natürlich.“ Das klang, als wundere er sich sehr, dass sie überhaupt fragte. „Ich bin extra um sechs Uhr aufgestanden, um den Vogel rechtzeitig in die Röhre zu schieben!“

„Ich bin beeindruckt“, neckte Olivia ihn.

„Das solltest du auch“, meinte er trocken. „Hier, da hast du etwas Lametta.“ Er nahm eine Handvoll der glitzernden Streifen aus einem der Kartons mit dem Weihnachtsbaumschmuck und drückte sie ihr in die Hand.

„Zuerst solltest du die Lichter anbringen, sonst reißt du die anderen Sachen wieder herunter“, erklärte sie ihm fachmännisch.

„Vielen Dank für den guten Rat“, erwiderte er, verbeugte sich übertrieben, bückte sich und nahm einen Karton mit bunten Lichtern hoch. Er hielt ihr den Stecker hin. „Besser?“

„Sehr viel besser“, meinte Olivia trocken und schaute zu, wie er die Lichter an den Zweigen anbrachte.

Es war ein wirklich großer Baum, er reichte fast bis zur Decke, und sie brauchten eine gute Stunde, bis er fertig geschmückt war. Am Ende waren sie jedoch beide der Meinung, der Aufwand habe sich gelohnt.

Sie traten zwei Schritte zurück und bewunderten einen Moment lang ihr Kunstwerk. Ich habe noch nie einen so schönen Baum gesehen, dachte Olivia. Und wieder war ihr nach Weinen zumute.

Seltsam – in den letzten vierundzwanzig Stunden hatte sie mehr geweint als in den vergangenen zehn Jahren zusammen. Sicher, sie wusste, hauptsächlich war daran Andrea schuld, aber auch Ethan hatte seinen Anteil daran …

Unwillkürlich zuckte sie zusammen, als er ihr den Arm um die Schultern legte. Sie blickte ihn fragend an.

„Nun ist wirklich Weihnachten“, sagte er.

Schimmernd brach sich das Licht der Kerzen im Lametta und den Kugeln und verlieh dem Raum eine magische Atmosphäre.

„Ich glaube nicht, dass dein jüngster Gast sonderlich beeindruckt ist“, lächelte sie und deutete mit dem Kopf in Andreas Richtung, froh, dass sie damit den Zauber brechen konnte, der sie gefangen zu nehmen drohte.

Weihnachten ist eben so, sagte sie sich. Eine Zeit, in der die Gefühle Überstunden machen. Es hatte nichts mit Ethan zu tun. Oder mit ihr.

Das Baby, offensichtlich müde geworden von dem ungewöhnlichen Morgen, war auf dem Fußboden eingeschlafen.

Als Ethan die Kleine vorsichtig hochnahm und ins Schlafzimmer trug, musste Olivia unwillkürlich schlucken.

Weihnachten oder nicht, mehr hielt sie in dieser Hinsicht einfach nicht aus. Ständig drohte sie in Tränen auszubrechen. Die Erinnerungen, die immer stärker an die Oberfläche drängten, ertrug sie nicht länger.

„Was ist los, Olivia?“

Beim Klang von Ethans Stimme wandte sie sich hastig um. Seine besorgte Miene verriet, dass sich ihre Gefühle deutlich auf ihrem Gesicht zeigten.

„Nichts!“, sagte sie erstickt und schüttelte verzweifelt den Kopf. Sie konnte in diesem Augenblick seine behutsame Anteilnahme einfach nicht ertragen. Olivia fühlte sich verletzlich und entblößt, hätte am liebsten auf der Stelle die Flucht ergriffen.

Mit raschem Schritt kam er auf sie zu, ergriff sie bei den Armen und schaute sie forschend an. „Sprich mit mir, Olivia“, bat er sie mit heiserer Stimme. „Sag mir, was setzt dir so zu?“

Sie konnte es nicht! Wenn sie erst einmal zu reden anfing, würde sie nicht mehr aufhören können und irgendwann im Tal der Tränen ertrinken. Sie durfte es nicht riskieren.

„Olivia?“ Er schüttelte sie leicht, frustriert, weil sie immer noch schwieg.

Sie schluckte und versuchte den Anflug von Panik in den Griff zu bekommen. Sie musste doch nicht tun, was sie nicht wollte, oder? „Sagtest du nicht, wir müssten noch Gemüse putzen?“, erinnerte sie ihn stockend.

„Das Gemüse ist unwichtig!“, knurrte er ungeduldig. „Ich weiß nicht, was dir passiert ist, aber du musst mit jemand darüber reden, Olivia …“

„Findest du es nicht ein wenig arrogant zu glauben, dass ausgerechnet du derjenige sein musst?“, unterbrach sie ihn und sah ihn dabei fest an. Sie hatte sich nun wieder im Griff und war fest entschlossen, die Linie nicht zu überschreiten. Absolut nicht!

Ethan presste die Lippen zusammen. „Ich sehe keine anderen Männer, die sich um dieses Privileg bemühen!“, erwiderte er barsch.

Olivia zuckte zusammen. Anscheinend gehörten sie beide zu den Menschen, die zum Angriff übergingen, sobald man sie gegen die Wand drängte!

„Deine Arroganz ist beispiellos! Wie kommst du darauf, ich wollte mich jemandem anvertrauen – und gerade dir!“, erwiderte sie böse.

Ein paar Sekunden starrte Ethan sie wortlos an. „Ich habe es vermutet, aber ich möchte mich nicht mit dir streiten.“ Er schüttelte den Kopf. „Ausgerechnet heute …“

„Friede auf Erden und den Menschen ein Wohlgefallen und so weiter und so fort“, höhnte sie.

„Frauen eingeschlossen …“ Ethan gab sie frei und trat einen Schritt zurück.

Olivia wurde auf einmal kalt dort, wo eben noch seine Hände gelegen hatten. „Das gilt für dich sicher das ganze Jahr über, schätze ich …“

Er kniff die Augen leicht zusammen. „Aha, wir sind wieder beim Weiberhelden gelandet, oder?“, konterte er. „Die Dinge sind selten so, wie jemand von außen sie sieht, Olivia.“

„Ich glaube kaum, dass Andrea ein Produkt meiner Einbildung ist!“, schlug sie zurück.

„Andrea?“, fragte er und runzelte die Stirn. „Was hat sie damit zu tun?“

Was sie damit zu tun hatte?

„Nun, wenn du es nicht weißt, dann will ich es dir auch nicht auf die Nase binden!“, fauchte sie entrüstet.

Besaß der Mann denn überhaupt kein Gewissen? Kein Schamgefühl? Oh nein, nicht, weil er Andreas Mutter nicht geheiratet hatte. So entschieden sich heute viele Männer. Aber es bestand kein Zweifel, dass Shelley ihm nicht genügend vertraute, um ihm ihre Probleme anzuvertrauen. Abgesehen davon zögerte der Mann nicht, sein ausschweifendes Leben fortzusetzen, obwohl aus einer seiner Affären ein Kind entstanden war …

Ethan atmete zweimal tief durch. „Mir ist klar, dass meine Bemühungen als Großvater wohl nicht genau deinen Ansprüchen genügen. Aber ich kann dir versichern, dass ich mein Bestes gebe, damit Andrea ein schönes Weihnachtsfest hat …“

Olivia hatte nur „Großvater“ verstanden und danach nichts mehr mitbekommen. Großvater? Er war Andreas Großvater, nicht ihr Vater, wie sie die ganze Zeit vermutet hatte?

Vermutet …

Ja, davon war sie ausgegangen, obwohl niemand, weder Shelley noch Ethan selbst, es auch nur einmal gesagt hatten.

Sie fasste es einfach nicht! Ethan war Andreas Großvater!

„Ich hatte doch keine Ahnung, dass Ethan Andreas Großvater ist!“, rief Faith besorgt, denn auch sie hatte einfach etwas anderes vermutet, sich damit ebenso schuldig gemacht.

Mrs. Heavenly sah sie überrascht an. „Schon wieder da, mein Kind?“, fragte sie freundlich.

Faith holte tief Luft. „Ich sagte …“

„Das habe ich gehört, meine Liebe“, erwiderte der ältere Engel beruhigend. „Hätte es denn einen Unterschied gemacht, wenn ich dir all die Umstände um Andreas Geburt erklärt hätte? Schließlich hat Olivia unsere Hilfe erbeten, nicht Ethan“, erinnerte sie sie.

Faith stand unbehaglich da. Es fiel ihr schwer, sich einzugestehen, dass sie bis vor wenigen Augenblicken angenommen hatte, Ethan wäre Andreas Vater. Es war ein Vorurteil gewesen, das wusste sie, und Engel sollten keine Vorurteile haben …

„Wohl nicht“, wich sie aus. „Ich war nur … ein wenig überrascht, als ich die Wahrheit erfuhr, das ist alles.“

„Bestimmt nicht so sehr wie Olivia.“ Mrs. Heavenly lächelte.

Faith dachte an Olivias fassungsloses Gesicht. „Vielleicht gibt es ja doch Hoffnung, dass die beiden trotz allem noch zusammenkommen …“, fügte sie nachdenklich hinzu. Denn ihr ging der Blick nicht mehr aus dem Sinn, mit dem Olivia Ethan nach dessen Offenbarung angesehen hatte. Als sehe sie ihn plötzlich mit ganz anderen Augen.

„Ich habe dir doch gesagt, in diesem Fall spielt das Schicksal eine wichtige Rolle, meine Liebe“, erwiderte Mrs. Heavenly.

„Natürlich“, gab ihr Faith recht. Sie wusste, sie hatte gerade einen milden Tadel bekommen. „Ich werde zurückgehen und sehen, wie ich helfen kann.“

„Tu das, mein Kind.“ Mrs. Heavenly lächelte sie aus blauen Augen warm an. „Ich finde, es läuft bislang ausgesprochen gut“, sagte sie froh.

„Wirklich?“, fragte Faith hoffnungsvoll nach.

„Sicher.“ Wieder lächelte Mrs. Heavenly. „Findest du nicht?“

„Ethan ist ein richtig netter Mann, stimmt’s?“, wurde Faith in diesem Moment erst richtig klar.

„Olivia braucht jemanden wie ihn“, versicherte ihr Mrs. Heavenly.

Und genau das hatte Faith auch gedacht. Nun musste sie nur noch zur Erde zurückkehren und einen richtigen Streit zwischen den beiden vermeiden, der sich schon angekündigt hatte.

Hoffentlich kam sie nicht zu spät!

7. KAPITEL

Nun, da Olivia die Wahrheit kannte, konnte sie Ethans Verhalten in den letzten Tagen in völlig anderem Licht betrachten. Als sie ihn jetzt anschaute, tat sie es mit Respekt.

Welche Pläne er auch für Weihnachten gehabt haben mochte, er hatte sie offensichtlich Andreas wegen aufgegeben. Und nicht nur das, er hatte sich jede erdenkliche Mühe gegeben, ihr ein schönes Weihnachtsfest zu bereiten. Olivia bezweifelte, dass er sich unter normalen Umständen einen Baum ins Zimmer gestellt oder ein klassisches Festessen zubereitet hätte!

Was natürlich zu der Frage führte: Was für ein Mann war er eigentlich wirklich?

Nach der überraschenden Wende der Dinge wusste Olivia keine eindeutige Antwort darauf.

Wie kam sie jetzt aus dieser Situation wieder heraus, die sie sich wegen ihrer Vorurteile selbst eingebrockt hatte? Oder besser gesagt, wie konnte sie vor Ethan verbergen, was sie bis eben von ihm und seiner Vaterschaft gedacht hatte? Und sollte sie das überhaupt? Wäre es nicht aufrichtiger, offen ihren Fehler einzugestehen?

Das wohl schon, wurde ihr klar, aber es bestand die Gefahr, dass es den bislang harmonischen Weihnachtstag verdarb, den Ethan sich so für Andrea wünschte.

„Na, hast du darauf nichts zu sagen?“, fragte er herausfordernd, als sie weiterhin schwieg.

Olivia fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. „Ethan, ich …“ Sie machte eine Pause und holte bebend Luft. „Ich muss mich bei dir entschuldigen“, brach es dann aus ihr heraus. „Ich hatte zu schnell die falschen Vermutungen zur Hand. Und habe es zugelassen, dass sie mein Bild von dir bestimmten. Ich hatte kein Recht dazu.“ Olivia hörte sich plappern und sah seinem Gesicht an, dass er nicht das Geringste verstand. „Es tut mir leid“, schloss sie lahm.

„Das höre ich gern“, nahm er ihre Entschuldigung gnädig an. „Aber würde es dir etwas ausmachen, mir zu erzählen, wofür genau du dich entschuldigen willst?“

Sie zuckte zusammen. „Ich dachte, Andrea … Weißt du, Shelley hat nicht gesagt … du hast nicht gesagt …“

„He, Moment mal.“ Ethan runzelte die Stirn. „Berichtige mich bitte, wenn ich mich irren sollte, aber hattest du etwa angenommen, ich wäre Andreas Vater?“

Olivia verzog schuldbewusst das Gesicht. „Es war wirklich überheblich von mir …“ Sie unterbrach sich, als Ethan zu lachen anfing, und starrte ihn benommen an. „Das ist nicht lustig, Ethan“, erklärte sie dann ärgerlich. „Ich habe dich völlig falsch eingeschätzt …“

„Ja, das hast du“, grinste er. „Aber es ist dir hoch anzurechnen, dass du trotzdem zu uns gekommen bist.“

„Das war Andreas wegen“, bekannte sie verlegen.

Sein Gesicht wurde weich. „Sie ist wirklich süß, nicht wahr?“

„Das ist sie. Sie macht ihrer Mutter alle Ehre.“

„Da gebe ich dir recht“, meinte Ethan. „Und du hast wirklich geglaubt, ich hätte etwas mit Shelley gehabt?“

Olivia schluckte. Er war wieder ernst geworden.

„Sie ist erst zwanzig, Olivia!“

„Das war mir auch klar“, erklärte Olivia. „Ich … ich konnte nur zu keinem anderen Schluss kommen, als sie dir Andrea einfach hierließ“, verteidigte sie sich.

„Also, wie dir wohl nun auch klar sein wird, bin ich tatsächlich Vater. Mein Sohn Andrew, der erst einundzwanzig ist“, betonte er, „war Shelley vor gut einem Jahr begegnet.“

Andrea. Andrew. Bestimmt hatte das eine Bedeutung …

„Andrews Mutter und ich sind schon seit Jahren geschieden“, vertraute ihr Ethan an, „aber Andrew und ich haben dennoch ein enges Verhältnis. Shelley hatte ich nur kurz kennengelernt, als er sie einmal zum Essen mitbrachte.“

Nun begriff sie, woher er Shelley kannte. Und nicht wusste, wo sie wohnte …

Olivia hätte sich ohrfeigen und im Erdboden versinken können vor Scham. Wie hatte sie nur so dumm sein können!

„Und Shelley kam auch nur aus reiner Verzweiflung zu mir, denn als sie zu Andrew wollte, stand sie vor verschlossener Tür und erfuhr dann von den Nachbarn, dass er im Skiurlaub ist.“

Olivia riss die Augen auf. „Dein Sohn lebt in London?“

Ethan nickte. „Er studiert hier. Aber nicht dass du glaubst, der arme Kerl muss in einer Dachkammer hausen“, fügte er trocken hinzu. „Mit dem Geld, das er monatlich von mir bekommt, lebt Andrew sehr angenehm.“ Zu angenehm, sollte das wohl heißen.

„Du sagst, er ist Skifahren?“, fragte Olivia nach.

„Jetzt nicht mehr. Ich habe ihn gestern angerufen und ihm Beine gemacht. Man muss ihm aber zugute halten, dass er völlig überrascht war, als ich ihm den Grund nannte. Es sieht so aus, als hätte sie ihm nichts von ihrer Schwangerschaft erzählt, als sie sich vor acht Monaten trennten.“

„Vielleicht wusste sie es damals noch nicht …“

„Oh, natürlich wusste sie es. Aber sie wollte Andrew nicht zu einer Beziehung zwingen, nur weil sie schwanger war. Ziemlich töricht.“ Er seufzte ärgerlich.

Töricht vielleicht, gestand Olivia sich stumm ein, aber als Frau verstand sie Shelleys Standpunkt. Wenn Andrew vor der Schwangerschaft nicht erkennen ließ, dass er eine ernsthafte Beziehung wollte, wie sollte sie ihm dann von dem Kind erzählen, ohne das Gefühl zu bekommen, er würde nur aus Pflichtbewusstsein bei ihr bleiben?

Olivia sah ihn ernst an. „Sie sind beide jung …“ Sie versuchte sich Andrews Reaktion auf die Neuigkeit vorzustellen. Hatte er sich gefreut, oder war er wütend gewesen? Auf jeden Fall war es bestimmt ein Schock.

„Alt genug, um eine Tochter zu zeugen“, entgegnete Ethan. „Außerdem, ich war in seinem Alter, als Andrew geboren wurde.“

„Aber du hast bereits erzählt, dass deine Ehe mit einer Scheidung endete“, erinnerte ihn Olivia. Entschlossen vertrieb sie die Gedanken an die Zeit, als sie einundzwanzig gewesen war.

„Ein Punkt für dich.“ Ethan lächelte schwach. „Aber ich wollte nicht vorschlagen, dass die beiden heiraten, wenn sie es nicht wirklich wollen. Ich weiß nur, dass Andrew die Trennung damals ziemlich mitgenommen hat …“, fügte er nachdenklich hinzu.

„Das ist vielleicht ein gutes Zeichen“, meinte Olivia.

„Hoffen wir es. Ich habe Andrew gestern vom Flughafen abgeholt und ihn direkt zu Shelley gefahren. Sehr freundlich verlief das Treffen nicht, dazu waren beide noch zu sauer aufeinander – und auf sich selbst. Aber ich habe den beiden vorgeschlagen, dass ich Andrea über die Weihnachtsfeiertage bei mir behalte, damit sie sich zusammensetzen und aussprechen können. Zumindest sollten sie zu einer Übereinkunft kommen, unter welchen Bedingungen Andrea in Zukunft aufwachsen soll, ohne dass Shelley wieder in Verzweiflung gestürzt wird. Ich finde das nur fair, oder was meinst du, Olivia?“ Er sah sie intensiv an.

War es nicht bedeutungslos, was sie dachte? Die ganze Sache ging sie doch gar nichts an. Sie musste sich allerdings eingestehen, sie bewunderte Ethan für die Art, wie er mit dieser gewiss nicht einfachen Situation umging. Mehr noch, eigentlich war er ein wirklich toller Mann.

Sie nickte abrupt. „Ich finde das nur fair.“

„Gut. Dann habe ich ja zumindest etwas in deinen Augen richtig gemacht!“

Olivia starrte ihn an. Wieso war es ihm wichtig, was sie dachte … über ihn oder diese Situation?

„So, und nun hör endlich auf, mich abzulenken, Frau“, meinte Ethan forsch. „Komm, das Gemüse wartet!“

„Du willst immer noch, dass ich zum Essen bleibe?“, fragte sie verwundert. Nach dem Stress der letzten Tage hatte ihre voreilige und nicht gerade schmeichelhafte Annahme das Fass doch sicher zum Überlaufen gebracht …

Ethan schaute sie amüsiert an. „Das werde ich dir sagen, wenn du die Kartoffeln geschält hast“, neckte er sie.

Da bin ich aber glimpflich davongekommen, dachte Olivia erleichtert, als sie ihm in die Küche folgte. Eigentlich hätte er das Recht gehabt, wütend auf sie zu sein. Olivia wusste, sie wäre in der gleichen Lage nicht so großzügig gewesen …

Und das machte ihr zu ihrer Bestürzung klar, wie engstirnig und selbstgerecht sie in den letzten Jahren geworden war.

Sie hatte sich eine Meinung über Ethan Sherbourne gebildet, die auf … ja, worauf basierte? Ihren eigenen Vermutungen, genau. Also, sie hatte sich geirrt, was Andrea betraf, konnte es da nicht sein, dass sie sich auch in den meisten anderen Dingen geirrt hatte, die Ethan betrafen?

Den meisten …?

Nun tat sie es schon wieder – warum nur konnte sie nicht einfach zugeben, dass sie sich in jeder Beziehung in Ethan geirrt hatte … aus und Schluss! Er …

„Hör auf, dich selbst zu prügeln, Olivia“, riss Ethans Stimme sie aus ihren Grübeleien. „Wenn es dir ein Trost ist, ich bin sehr wahrscheinlich das meiste von dem, was du vorher von mir gedacht hast.“

Sie seufzte schwer. „Irgendwie bezweifle ich das!“

„So schlimm?“ Er lehnte sich gegen die Arbeitsplatte und musterte sie abschätzend.

„Ich glaube, ja“, gab sie kleinlaut zu.

„Dann zählt es noch viel mehr, dass du hier bist“, sagte er mit warmer Stimme. „Also, hier sind die Kartoffeln.“ Er stellte einen Beutel Kartoffeln vor ihr ab. „Ich wage mich an die Karotten und den Rosenkohl!“ Ethan drehte sich um, um das andere Gemüse aus dem Kühlschrank zu holen.

Sie schluckte. „Möchtest du nicht wissen, was ich gedacht habe?“

„Ich kann es mir eigentlich denken“, meinte er trocken.

Ein paar Sekunden lang konnte Olivia die Kartoffeln nicht richtig sehen, weil ihre Augen in Tränen schwammen.

Das muss wirklich bald ein Ende haben, dachte sie ein paar Minuten später. Entweder weine ich mich einmal richtig aus, oder ich bekomme meine Gefühle endlich wieder in den Griff. Aber das fiel ihr im Moment so wahnsinnig schwer …

„Olivia …?“

Sie drehte sich langsam zu Ethan um. Er tat nicht mehr länger, als würde er Gemüse putzen, sondern sah sie einfach nur an. Wenn er sich alles noch einmal durch den Kopf hatte gehen lassen und doch nicht mit ihr Weihnachten verbringen wollte, würde sie es verstehen. Schließlich …

Sie konnte den Satz nicht zu Ende denken, denn er riss sie unerwartet in die Arme und küsste sie direkt auf den Mund!

Ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle, und sie schlang ihm die Arme um den Hals. Ihre Lippen öffneten sich, und sie erwiderte leidenschaftlich seinen Kuss.

Wie lange dieser Kuss dauerte, wusste Olivia nicht zu sagen. Ihr schwirrte der Kopf, ihre Sinne übernahmen die Führung.

Nach einer kleinen Ewigkeit hob Ethan den Kopf und blickte sie an, die Augen dunkel und undurchdringlich. „Du bist eine wunderschöne Frau, Olivia …“

Sie lachte erstickt und schüttelte den Kopf. „Ich bin eine kleingeistige Frau. Und voreingenommen. Und …“ Weiter kam sie nicht, da Ethan ihr den Zeigefinger auf die Lippen legte.

Ethan schüttelte den Kopf. „Du bist wunderschön. Begehrenswert. Intelligent. Warmherzig. Einfühlsam – ja, Olivia, all das bist du“, sagte er ernst. „Irgendjemand oder irgendetwas hat dich sehr verletzt. Aber bei Andrea kannst du dein weiches Herz nicht verstecken.“

„Sie ist einfach nur ein hilfloses Baby“, erklärte Olivia, immer noch dicht an ihn geschmiegt.

Ethan grinste. „Und du warst knallhart entschlossen, sie vor meinen vermeintlich unzureichenden Kenntnissen in der Säuglingspflege zu schützen!“

„Woher sollte ich denn wissen, dass du all dies schon vorher gelernt hattest?“, rief sie empört.

Ethan sah sie reuevoll an. „Das habe ich gar nicht, ehrlich gesagt. Einer der Gründe, warum meine Frau mich verlassen hat, war, dass ich mich zu wenig um Andrew kümmerte, als er noch ein Baby war“, gab er zu.

Olivia sah ihn fragend an. „Wie lange wart ihr denn verheiratet?“

„Zwei Jahre …“ Es kam ziemlich zögernd heraus.

„Was, nur zwei Jahre?“, rief sie ungläubig.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich gestehe, sehr erfolgreich war ich nicht, was meine Ehe betraf.“

„Aber selbst wenn …“

„Wie lange warst du denn verheiratet, Olivia?“, unterbrach Ethan sie scharf. Als sie sich von ihm lösen wollte, hielt er sie fest.

Sie funkelte ihn an. „Lass mich los, Ethan!“, fauchte sie.

„Erst, wenn du mir geantwortet hast.“

Sie starrte ihn mit kalten Augen an und wurde stocksteif. „Wie kommst du auf die Idee, ich könnte verheiratet gewesen sein?“, rief sie ärgerlich.

„Darum.“ Er packte ihre Hand und hob sie hoch. Sein Daumen strich über den Ringfinger. „Schon komisch, dass man noch jahrelang hinterher sehen kann, dass jemand einen Ring getragen hat, nicht wahr?“

Olivia schaute auch auf den Finger. Deutlich war die Delle zu sehen.

Sie riss ihre Hand zurück, entzog sich heftig seinen Armen und trat zwei Schritte zurück. Sie atmete schwer, ihr Gesicht war blass. „Ich war ein wenig besser als du, Ethan“, stieß sie hervor. „Meine Ehe hat etwas über drei Jahre gehalten.“ Zu ihrer Bestürzung – und ihrem Ärger – brach ihre Stimme bei den letzten Worten. „Aber ich gehe wenigstens nicht so weit, mich ständig mit hohlköpfigen Typen abzugeben, nur um das Gefühl zu pflegen, attraktiv und begehrt zu sein!“

Ethan sah sie wortlos an, dann atmete er einmal tief durch. „Schäl die Kartoffeln, Olivia“, sagte er rau.

Ihre Augen wurden groß. „Ich …“

„Bevor du irgendetwas sagst, das du garantiert bedauern wirst!“, schloss er warnend.

Sie hatte bereits einige Dinge gesagt, die sie tief bedauerte! Aber Ethan hatte ein Thema berührt, das immer noch schmerzlich war, selbst nach fast zehn Jahren.

War das wirklich eine annehmbare Entschuldigung für die Beleidigungen, die sie ihm eben an den Kopf geworfen hatte?

Sie schüttelte den Kopf. „Ich sollte besser gehen …“

„Weil du deine Meinung ausgesprochen hast?“ Ethan zog eine Augenbraue hoch und sah sie überrascht an. „Du meine Güte, Olivia, du weißt gar nicht, wie erfrischend es ist, zur Abwechslung einmal mit einer Frau zusammen zu sein, die genau das tut!“

Sie blickte ihn prüfend an. „Du willst also wirklich, dass ich bleibe?“

Er nickte wortlos.

„Aber warum?“

„Irgendjemand muss mir doch helfen, diesen Riesentruthahn zu vertilgen!“, spaßte er, bevor er sich wieder seinen Karotten zuwandte.

Olivia stand da und starrte auf seinen breiten Rücken, wieder einmal überrascht von seiner unerwarteten Reaktion auf ihre bissige Provokation.

In der Vergangenheit hatte es immer funktioniert. Auf diese Art konnte sie sich am besten verteidigen. Leider ließ Ethan Sherbourne sich nicht darauf ein und weigerte sich entschieden, beleidigt zu sein …

Und er küsste sie, wann immer ihm danach war. Es waren hungrige, leidenschaftliche Küsse, die ihr weiche Knie verschafften und längst begrabene Sehnsüchte weckten. Und noch schlimmer, trotz all der Dinge, die sie ihm an den Kopf geworfen hatte, mochte sie ihn. Vielleicht sogar mehr als das, wurde ihr in diesem Moment zu ihrer großen Bestürzung klar …

Sie musste hier raus, ehe sie seinem Zauber völlig verfiel!

„Es ist natürlich deine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sie nicht geht.“ Mrs. Heavenly trat neben Faith.

„Ich bin schon dabei, mir etwas zu überlegen“, erwiderte Faith, völlig überrascht durch Mrs. Heavenlys Erscheinen. „Aber was machst du hier?“, rief sie dann.

„Ach, ich bin um diese Jahreszeit so gern auf der Erde.“ Mrs. Heavenly blickte auf den Weihnachtsbaum, den Olivia und Ethan am Morgen geschmückt hatten. Ihr pausbäckiges Engelsgesicht strahlte vor Vergnügen. „Ein wunderschöner Baum, nicht wahr?“, bemerkte sie glücklich.

„Ja, aber … Olivia scheint dir etwas Besonderes zu bedeuten. Wenn du den Auftrag selbst übernehmen möchtest, hätte ich wirklich nichts dagegen“, sagte Faith vorsichtig.

„Red keinen Unsinn, meine Liebe.“ Wieder lächelte Mrs. Heavenly sie freundlich an. „Auch ohne meine Hilfe machst du alles großartig.“

Das beantwortete leider immer noch nicht Faith’ Frage, warum Mrs. Heavenly ein so starkes persönliches Interesse an Olivia Hardys Zukunft hatte …

„Ich verlasse dich jetzt, damit du dich weiter damit befassen kannst“, sagte Mrs. Heavenly.

Für wie lange?, fragte sich Faith, als die Gestalt neben ihr flimmerte und dann verschwand.

8. KAPITEL

„Ethan, ich glaube wirklich …“ Olivia sprach nicht weiter, als die Türklingel schrillte.

„Wer um alles in der Welt kann das sein?“, rief Ethan, legte das Messer beiseite und wandte sich zur Tür.

Olivia ging ein anderer Gedanke durch den Kopf. Es spielte keine Rolle, wer der Besucher war. Es musste jemand sein, der Ethan gut genug kannte, um zu wissen, dass er am Weihnachtstag unangemeldet hereinschneien konnte. Und in dem Fall wäre sie eindeutig fehl am Platz!

Sie folgte Ethan zögernd aus der Küche und blieb ein paar Schritte hinter ihm zurück, als er die Tür öffnete.

„Dad …“ Ein hoch gewachsener, dunkelhaariger junger Mann kam herein und umarmte Ethan herzlich.

Andrew, wurde ihr sofort klar. Und neben ihm stand Shelley, die schrecklich schüchtern wirkte.

Ein Familientreffen! Olivia fühlte sich bereits wie das fünfte Rad am Wagen.

„Andrew!“ Ethan hielt seinen Sohn auf Armeslänge von sich, um ihn anzuschauen. Die Ähnlichkeit der beiden Männer war unübersehbar, trotz der zwanzig Jahre Altersunterschied. Beide waren groß, dunkelhaarig und mit dunklen Augen, auch wenn Andrews Gesicht noch jungenhafte Züge trug.

„Was wollt ihr zwei denn hier?“, fragte Ethan verwundert.

„Wir halten es ohne Andrea nicht mehr aus“, erwiderte Shelley und schaute besorgt an Ethan vorbei ins Apartment.

Ethan trat zurück. „Sie schläft tief und fest in meinem Schlafzimmer“, erklärte er der jungen Mutter mit gefühlvoller Stimme. „Geh mit ihr, Andrew“, sagte er heiser zu seinem Sohn, als Shelley an ihm vorbeieilte.

Olivia blieb in der Küchentür stehen und sah zu, wie die beiden jungen Leute zusammen auf Zehenspitzen das Schlafzimmer betraten. Andrews Gesicht zeigte Aufregung und Ehrfurcht zugleich. Kein Wunder, würde er doch seine Tochter nun zum ersten Mal sehen!

Sie drehte sich wieder zu Ethan um und sah, dass er ebenfalls seinem Sohn hinterherblickte. Liebe, Stolz und ein wenig Bedauern stand in seinen Zügen zu lesen. Bedauern wohl, weil Andrew nun selbst kein Kind mehr war.

Olivia empfand sich mehr denn je als Störenfried in dieser intimen Situation.

Sie schluckte. „Ethan …“

Sofort wandte er sich ihr zu und lächelte sie an, dabei schien er sein Bedauern abzuschütteln. „Es sieht so aus, als wären wir jetzt zu viert beim Essen“, sagte er und machte einen Schritt auf sie zu.

„Du wirst doch sicher nicht wollen, dass ich hierbleibe …?“, fragte sie verwundert.

„Warum denn nicht?“ Ethan beugte sich vor und küsste sie im Vorbeigehen leicht auf den Mund. „Wenn alles so läuft, wie ich es hoffe, können wir heute Abend ein richtig traditionelles Weihnachtsfest feiern. Du weißt schon … Großeltern, Eltern und Enkel.“

Sie brauchte nicht lange zu raten, unter welche Kategorie sie fiel! „Ethan, erstens bin ich nicht alt genug, um Großmutter zu sein“, begann sie verlegen. „Zweitens …“ Ihr blieb plötzlich die Luft weg, als Ethan herumwirbelte und sie in die Arme zog. „Was …?“

„Wie alt genau bist du denn?“, wollte Ethan wissen und zog sie noch dichter an sich.

Sie runzelte die Stirn, überrascht, sich in seinen Armen wiederzufinden. „Zweiunddreißig. Aber …“

„Alt genug, um der Partner eines Großvaters zu sein“, versicherte er ihr.

Olivia starrte ihn mit großen Augen an. „Ich bin nicht …“

„Dad, hast du etwas dagegen, wenn wir … Oh!“ Andrew blieb abrupt in der Tür stehen, als er sah, dass sein Vater nicht allein war. Seine euphorische Miene machte offener Neugier Platz, während er nun Olivia anblickte.

Nicht nur, dass Ethan nicht allein ist, sondern er hält auch noch eine unbekannte Frau in den Armen – ziemlich intim sogar, dachte Olivia mit wachsender Panik.

„Es ist schon okay, Andrew“, sagte Ethan, als er sich seinem Sohn zuwandte. Er gab Olivia zwar frei, ließ aber seinen Arm um ihre Schultern. „Du sagtest …?“

Noch nie war Olivia so verlegen gewesen. Andrews Blick zeigte ihr genau, was er über ihre Beziehung dachte – und zum falschen Schluss gekommen war!

Andrew grinste seinen Vater wissend an. „Shelley und ich hatten gedacht, einfach vorbeizukommen und den Tag mit dir zu verbringen.“ Nun runzelte er die Stirn. „Aber das war, bevor mir klar wurde …“

„Natürlich könnt ihr alle hierbleiben“, unterbrach Ethan seinen Sohn sofort, als dieser verlegen in Olivias Richtung schaute. „Dies ist Olivia Hardy.“ Er lächelte sie warm an. „Eine besondere Freundin von mir“, fügte er noch hinzu.

„Hallo, Olivia …“, begrüßte Andrew sie.

„Hallo, Andrew“, erwiderte sie, noch immer ein wenig durcheinander. Ethans Worte hatten sie nachdenklich gemacht.

„Habt du und Shelley euch inzwischen etwas überlegt?“, wechselte Ethan nun abrupt das Thema. Was ihn betraf, waren die Höflichkeiten offenbar ausgetauscht. „Ich meine, außer der Tatsache, dass ihr beide Andrea liebt, natürlich“, fügte er hinzu.

Andrew sah auf einmal wieder ein wenig verwirrt aus. „Ich kann es immer noch gar nicht fassen, dass sie wirklich da ist“, sagte er rau.

„Das wirst du sehr schnell begreifen, sobald du stundenlang mit ihr auf den Armen herumwanderst, weil sie die ersten Zähne bekommt“, versicherte Ethan seinem Sohn trocken.

„Ich habe Shelley damals sehr geliebt, und als sie dann Schluss machte, war ich am Boden zerstört, aber dies … Ich habe Shelley gefragt, ob sie mich heiraten will!“

„Und?“ Ethans innere Anspannung verriet sich nur dadurch, dass der Griff an Olivias Schulter fester wurde.

„Sie ist mit einer halbjährigen Testphase einverstanden“, fuhr Andrew fort. „Nur für den Fall, dass ich meine Meinung ändere. Was nicht der Fall sein wird!“, setzte er fest hinzu. „Ich wollte damals sowieso keine Trennung, und nun weiß ich den Grund dafür. Also, bereite dich auf eine Hochzeit in sechs Monaten vor!“

So muss Ethan vor zwanzig Jahren ausgesehen haben, dachte Olivia, als sie Andrew Sherbourne anschaute. Der junge Mann hatte offenbar das gleiche Selbstvertrauen und die gleiche Entschlossenheit wie sein Vater. Allerdings fehlte ihm noch Ethans Arroganz …

„Außer, du selbst hast irgendwelche Heiratspläne …?“ Andrew schob die Hände in die Hosentaschen und sah seinen Vater und Olivia prüfend an.

Olivia erstarrte, und Ethan blickte sie an. Ein Lachen trat in seine Augen, als er ihr die offene Panik ansah. „Ich werde es dich wissen lassen“, beantwortete er die Frage seines Sohns gelassen, immer noch sichtlich amüsiert über Olivias Unbehagen.

„Tu dir keinen Zwang an!“, warf Olivia scharf ein und rückte ein wenig von Ethan fort, um freier atmen zu können. Die Nähe des warmen männlichen Körpers machte sie ganz kribbelig. „Wenn du mich jetzt entschuldigen willst, ich glaube, es ist Zeit, dass ich nach Haus gehe und …“

„Kommt nicht infrage“, unterbrach Ethan sie bestimmt. „Andrew, Shelley und auch ich sind dir dankbar, dass du dich die letzten zwei Tage so um Andrea gekümmert hast. Wir verbringen das Weihnachtsfest gemeinsam, Olivia“, stellte er klar, und sein Blick ließ keinen Widerspruch zu.

Die Aussicht, den Tag allein mit Ethan zu verbringen, hatte bereits Gefühle bei ihr ausgelöst, mit denen sie nicht so leicht fertig wurde. Noch viel schlimmer war die Vorstellung, nun auch zusammen mit seinem Sohn, dessen Freundin und Ethans Enkelin Weihnachten feiern zu müssen. Fast so, als wären sie eine Familie, wie Ethan bereits betont hatte!

„Oh nein, gehen Sie bitte nicht, Olivia!“ Shelley kam aus dem Schlafzimmer, in den Armen die kleine Andrea. „Außerdem habe ich mich bei Ihnen noch gar nicht für meine grobe Unhöflichkeit vom letzten Mal entschuldigt“, sagte sie. „Sie müssen mich für eine schreckliche Mutter gehalten haben. Lasse Andrea einfach hier und laufe davon …“

„Überhaupt nicht“, versicherte ihr Olivia sofort warm. „Mutter zu sein kann manchmal fast über die eigenen Kräfte gehen, nicht wahr?“

„Ja“, gab Shelley zu und schaute auf ihre kleine Tochter. „Aber in den letzten Tagen ist mir auch klar geworden, wie viel Schönes man erhält.“

Olivia schluckte, als sie die vorbehaltlose Liebe in Shelleys Augen sah, während sie ihre Tochter anblickte.

Das stehe ich nicht durch, dachte sie bedrückt.

Sie holte einmal tief Luft. „Ich muss wirklich für ein paar Minuten in meine Wohnung zurück, Ethan“, erklärte sie ihm entschlossen, sah ihm aber dabei nicht in die Augen.

„Würdet ihr zwei uns bitte einen Moment entschuldigen?“, wandte sich Ethan an Andrew und Shelley.

„Bitte, gehen Sie nicht unseretwegen, Olivia“, bat Andrew noch, bevor er mit Shelley und seiner Tochter ins Wohnzimmer ging und die Tür hinter sich schloss.

Olivia fixierte weiterhin den dritten Knopf an Ethans Hemd. „Willst du nicht meine Abwesenheit nutzen, um Andrew und Shelley die wahre Situation zu erklären, Ethan?“

„Und wie ist die wahre Situation, Olivia?“, wollte er wissen.

Ihr Herz pochte schneller. „Dass ich nur deine Nachbarin bin, natürlich“, sagte sie scharf.

„Das bist du nicht“, erwiderte Ethan sanft. „Nicht für mich“, fuhr er fort. „Und ich glaube dir nicht, dass das alles ist, was ich für dich bin.“

Dadurch, dass sie beide sich um Andrea hatten kümmern müssen, waren die Barrieren zwischen ihnen sehr schnell gefallen. Barrieren, die sonst bestimmt Monate gehalten hätten – wenn nicht für immer. Aber das hieß noch lange nicht, dass Olivia diese Situation weiter bestehen lassen wollte.

Sie trat zwei Schritte zurück. „Ethan, ich habe den Eindruck, die weihnachtliche Stimmung wirkt sich auf dein Urteilsvermögen aus“, spottete sie.

Ihr Sarkasmus prallte an ihm ab. „Von Weihnachtsstimmung kann noch nicht die Rede sein, aber ich habe die Absicht, das zu ändern, indem ich eine Flasche Champagner öffne, sobald du zurück bist!“

Mit anderen Worten, wenn sie nicht schnell genug wieder hier war, würde er sich auf die Suche nach ihr machen!

Verdammt!

„Ich werde sehen, dass ich nicht zu lange bleibe“, erwiderte sie unverbindlich. Sie bezweifelte nämlich, dass Ethan so weit gehen würde, gegen ihre Wohnungstür zu trommeln, um sie zu zwingen, den Rest des Tages mit ihm zu verbringen.

„Fünf Minuten“, warnte er sie, als sie zur Tür ging. „Dann komme ich und hole dich.“

Olivia drehte sich um und sah ihn ungnädig an. „Ich dachte, dies wäre immer noch ein Land, in dem die Leute die freie Wahl hätten …“

„Das ist es auch“, erwiderte er lakonisch.

„Solange ich mich für dich entscheide, nicht wahr?“

Er grinste. „Du hast es begriffen.“

„Ethan, ich möchte nicht mehr über dich erfahren, als ich bereits weiß. Du …“

„Olivia, wer auch immer er ist, er ist es nicht wert, die gleiche Luft zu atmen wie du“, unterbrach Ethan sie.

„Von wem sprichst du?“, fragte sie irritiert.

„Vielleicht von deinem verheirateten Liebhaber, der, wie du hoffst, angerufen und dir eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen hat?“

„Verheirateten …!“ Sie starrte ihn fassungslos an. „Was soll das denn heißen?“, wollte sie wissen. Wie um alles in der Welt kam er auf so absurde Gedanken? Der einzige Mensch, der ihr eine Antwort hinterlassen hatte, als sie heute Morgen außer Haus gewesen war, war Dennis Carter. Und der war weder verheiratet noch ihr Liebhaber!

Ethan sah sie aufmerksam an und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe mich immer über dich gewundert, Olivia. Darüber, dass du allein lebst, kaum Besuch bekommst und von Männern schon gar nicht. Je mehr ich in den letzten Tagen über dich nachdachte, desto deutlicher wurde mir bewusst, dass es das klassische Verhalten einer Frau ist, die ein Verhältnis mit einem verheirateten Mann hat.“

Olivia stand da wie vor den Kopf geschlagen. Nicht nur, weil seine Vermutung völliger Quatsch war, sondern auch, dass er überhaupt so viel über sie nachdachte. Von sich konnte sie nicht behaupten, dass sie sich so stark für sein Privatleben interessiert hatte! Aber das lag wohl daran, dass es wie ein offenes Buch dalag. Zumindest hatte sie das bis jetzt geglaubt …

Es war unglaublich. Sie hatte die letzten zehn Jahre ihr ruhiges, vielleicht sogar zurückgezogenes Leben gelebt, niemanden belästigt und war von niemandem belästigt worden. Und doch sah es so aus, als hätten Menschen Vermutungen über sie angestellt, Schlüsse gezogen … und Ethan diese ganz besondere Schlussfolgerung.

„Statistiken belegen, dass solche Männer ihre Frauen wegen der Geliebten so gut wie nie verlassen“, fuhr Ethan mit sanfter Stimme fort.

Sie blickte ihn schockiert an. Die ganze Zeit über hatte er gedacht, geglaubt … „Vielleicht ist es in diesem Fall genau andersherum, Ethan. Vielleicht bin ich es, die gar nicht will, dass er seine Frau verlässt!“, schlug sie ihm ihre Antwort um die Ohren.

„Wie ich schon sagte, wer auch immer er sein mag, er ist deiner nicht wert“, erwiderte er gepresst.

Olivia bedachte ihn mit einem mitleidigen Blick. „Ich werde deinen Rat im Kopf behalten“, sagte sie kurz angebunden. „Wenn du nichts dagegen hast, möchte ich jetzt gehen und nachsehen, ob jemand etwas auf Band gesprochen hat!“

„Du hast fünf Minuten“, erinnerte er sie.

Olivia war so wütend, dass sie nicht einmal Andrews und Shelleys Lächeln erwiderte, als sie durchs Wohnzimmer zur Haustür und hinaus marschierte.

Noch immer leicht benommen verließ sie den Fahrstuhl wieder und betrat ihr Apartment.

Zum ersten Mal bot ihr die eigene Wohnung nicht den Frieden und die Zuflucht wie sonst, wenn sie nach Hause kam. Unwillkürlich verglich sie ihr Heim mit Ethans Räumen, in denen behagliche Weihnachtsstimmung sich mit dem köstlichen Duft eines Festmahls mischte. Ihre Einrichtung erschien ihr plötzlich steril und kühl. Tiefe Niedergeschlagenheit packte sie. Olivia sank in einen Sessel und schlug die Hände vors Gesicht.

Was hatte Ethan die ganze Zeit über sie gedacht …

Während er fürsorglich und nett zu ihr gewesen war, sie geküsst hatte, hatte er geglaubt, dass sie einem verheirateten Mann verfallen war!

Ihr Leben, so wie er es beschrieben hatte – all das schien so kalt und leer im Vergleich zu der Wärme und dem Lachen, das sie mit Ethan in den letzten Stunden erlebt hatte. Nach diesen Küssen in den letzten zwei Tagen …

Beim nächsten Gedanken wurde sie blass. Olivia richtete sich auf und starrte vor sich hin. Sie hatte nicht nur Ethans Gesellschaft und seine Küsse genossen – sie hatte sich in ihn verliebt!

Ja, dachte Faith, als sie Olivias fassungsloses Gesicht sah. Ja, ja, ja! Endlich öffnete Olivia sich, ließ Gefühle zu.

Faith schaute sich nach Mrs. Heavenly um, um ihre Euphorie zu teilen. Aber zum ersten Mal war diese nicht da, um sie zu ermutigen. Oder zu gratulieren.

Faith runzelte die Stirn, als Olivia steif wie ein Roboter aufstand und mit hölzernen Bewegungen ins Schlafzimmer hinüberging, die Schublade ihres Nachtschränkchens aufzog und eine Fotografie herausnahm. Dann drückte sie das Bild gegen die Brust und begann herzzerreißend zu weinen.

Da wurde ihr klar, warum Mrs. Heavenly nicht zum Gratulieren gekommen war. Ihr Auftrag war noch längst nicht erledigt …

9. KAPITEL

„Die Unschuld der Jugend, nicht wahr?“, flüsterte Ethan Olivia ins Ohr, als er sich über sie beugte.

Sie warf einen Blick hinüber zu Andrew, der den Arm um Shelleys Schultern gelegt hatte. Andrea hatte sich an sie gekuschelt. Alle drei schliefen tief und fest.

„Ich dachte, am Weihnachtstag wäre nach dem Essen ein kleines Nickerchen erlaubt“, meinte sie leise, um die drei nicht zu stören.

Das Essen war ein voller Erfolg gewesen. Der Truthahn hatte herrlich geschmeckt, das Gemüse die perfekte Ergänzung geboten, und zum Nachtisch hatte es flambierten Pudding gegeben.

„Eigentlich für die Älteren, nicht für die Jungen!“, lachte Ethan. „Aber die drei haben offenbar eine ziemlich anstrengende Zeit hinter sich“, meinte er dann mit einem liebevollen Lächeln zu seinem Sohn und seiner jungen Familie hin.

Olivia war es nach ihrer schockierenden Erkenntnis nicht leichtgefallen, zu Ethan zurückzukehren. Aber sie hatte gewusst, wenn sie es nicht tat, würde Ethan herunterkommen und sie holen.

Also war sie schweren Herzens wieder hinaufgefahren und hatte sich überraschend wohlgefühlt in der kleinen Runde. Das Baby Andrea hatte alle bezaubert und wesentlich zu der entspannten Atmosphäre beigetragen. Jetzt war es allerdings an der Zeit aufzubrechen.

„Meinst du, die beiden schaffen es?“ Ethan warf einen Blick auf die drei und ließ sich auf Olivias Sessellehne nieder.

Sofort war sie wieder angespannt, weil er so nah war. Sogar das Atmen fiel ihr auf einmal schwer.

Es war schrecklich! Zehn Jahre lang waren Männer mehr oder weniger geschlechtslos für sie gewesen, und nun hatte sie sich innerhalb von achtundvierzig Stunden in Ethan verliebt. Wie konnte das sein?

Weihnachten ist eine Zeit der Wunder …

Woher kam plötzlich dieser Gedanke? Weihnachten mochte eine wunderreiche Zeit sein, aber für sie persönlich hatte es längst keine Bedeutung mehr. Das war Vergangenheit. Sie spürte nur einen seltsamen Schmerz in sich – konnte das ihre unerwiderte Liebe zu Ethan sein?

„Olivia …?“

Sie zwang sich aufzublicken. Natürlich, Ethan wartete immer noch auf eine Antwort. „Warum sollten sie es nicht schaffen?“, erwiderte sie. „Sie haben die gleichen Chancen wie jedes andere Paar, das sich zu einem gemeinsamen Leben entschließt. Sehr wahrscheinlich noch eine bessere, da sie Andrea haben“, fügte sie mit einem Anflug von Wehmut hinzu.

Ethan schaute ihr ins Gesicht. „Hast du nie den Wunsch verspürt, eigene Kinder zu haben, Olivia?“

Der Druck um ihre Brust verstärkte sich schmerzhaft, als sie Ethan ungläubig anstarrte. Wie konnte er ihr solche Fragen stellen?

Er umfasste ihr Kinn und streichelte es sanft mit dem Daumen. „Du gehst so liebevoll mit Andrea um, Olivia. Du würdest zweifelsohne eine wundervolle Mutter sein.“

Olivia wusste, sie musste dieser Unterhaltung ein Ende bereiten – oder sie geriet in Gefahr, wieder zusammenzubrechen. Für heute hatte sie wirklich schon genug geweint.

„Sind wir schon wieder bei meiner Liebschaft?“, spottete sie.

Sein Gesicht wurde ausdruckslos. „Hat er dich angerufen und eine Nachricht hinterlassen?“

Es hatte zwei Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter gegeben. Eine von ihren Eltern, die ihr frohe Weihnachten wünschten, und eine zweite von Dennis Carter. Es täte ihm leid, dass er sie nicht hätte erreichen können, er würde später noch einmal anrufen. Daraufhin verging ihr alle Lust, das Gerät während der Feiertage überhaupt noch einmal abzuhören!

Kühl erwiderte sie Ethans Blick. „Für einen relativ fremden Menschen entwickelst du ein erstaunliches Interesse an meinem Privatleben, Ethan.“

Sein Griff um ihr Kinn wurde fester. „Wir sind einander nicht mehr fremd, Olivia“, sagte er sanft. „Wir werden es auch niemals wieder sein. Du …“

„Ich glaube, dies ist weder der rechte Ort noch die rechte Zeit für eine solche Unterhaltung, Ethan“, unterbrach sie ihn und schaute vielsagend hinüber zu dem schlafenden Paar. Dann stand sie auf. „Es war wirklich nett hier bei dir, Ethan, aber nun …“

„Auch über das Stadium höflich ausgetauschter Nettigkeiten sind wir längst hinaus“, stellte er klar. „Und wenn du der Meinung bist, dies ist weder der richtige Ort noch der richtige Zeitpunkt für diese Unterhaltung …“ Er stand auf und packte ihr Handgelenk. „… dann gehen wir hinunter in dein Apartment und führen sie dort zu Ende.“ Unaufhaltsam zog er sie mit sich zur Tür.

„Ethan, hör sofort auf damit!“, zischte sie und versuchte sich loszureißen.

„Nicht, sonst tust du dir noch weh“, kam seine grimmige Antwort.

„Ich will … Ethan!“, fauchte sie wütend und zerrte noch wilder.

„Pst. Du weckst die Kinder auf“, meinte er lakonisch, ließ sie aber nicht los. Gleich darauf befanden sie sich im Flur und wenig später im Fahrstuhl. Er drückte auf den Knopf.

„Aber …“ Ihr Protest erstarb abrupt, weil er seine Lippen auf ihren Mund presste.

Olivia stöhnte leise auf und ergab sich dem wundervollen Kuss. Ethan ließ ihre Arme los, sie schlang sie ihm um den Hals und drängte sich an ihn.

Als der Fahrstuhl anhielt, atmete Ethan schwer. „Ich lasse dich nicht wieder in dieses Gefängnis zurückgehen, Olivia“, erklärte er leidenschaftlich, packte sie an den Armen und hielt sie fest. „Hast du mich verstanden?“ Er schüttelte sie leicht.

Sie befeuchtete sich mit der Zungenspitze die trockenen Lippen, ehe sie antwortete. „Ja, Ethan.“

Alles andere hatte keinen Sinn, das wusste sie. Sie liebte Ethan, also gab es keinen Ort, wo sie sich vor ihm verstecken konnte!

Als sie dann ihr Apartment betraten, wurde ihr wieder bewusst, wie kalt und wenig einladend es im Vergleich zu Ethans Wohnung schien. Würde es immer so sein, wenn Ethan nicht hier war?

Sie waren allein. Olivia schluckte nervös, wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Ich habe mich in dich verliebt, Olivia.“

Das verschlug ihr endgültig die Sprache. Mit großen Augen starrte sie ihn an.

„Ich sagte, ich habe mich in dich verliebt, Olivia“, wiederholte er fast schroff.

Tatsächlich, sie hatte sich nicht verhört.

Wieder schluckte sie. „Gehst du nicht ein wenig zu weit in deinem Bemühen, mich vor mir selbst zu beschützen?“ Gehörte diese krächzende Stimme wirklich ihr?

„Es geht mir nicht darum, dich vor dir selbst zu beschützen – ich will dich für mich haben!“ Rastlos begann er im Raum auf und ab zu wandern. „Diese letzten Tage waren … wunderschön. Eigentlich gibt es keine Worte, sie zu beschreiben.“

„Wunderschön?“, wiederholte Olivia und betrachtete ihn ungläubig. „Ethan, man hat dir unverhofft die kleine Andrea überlassen, du hast entdeckt, dass du Großvater bist, dein Leben wurde von einem Tag auf den anderen auf den Kopf gestellt …“

„Sicher, Andrea war eine Überraschung“, gestand er ihr zu. „Aber letztendlich hat nicht sie mein Leben auf den Kopf gestellt“, versicherte er ihr. Der Ausdruck in seinen warmen braunen Augen ließ keinen Zweifel zu darüber, wen er meinte.

Olivias Haut begann unter seinem Blick zu prickeln, und sie schüttelte den Kopf, um die Wärme zu vertreiben, die sich in ihrem Körper ausbreitete. „Ethan, ich will eigentlich sagen, dass du aufgrund dessen, was in den letzten Tagen geschehen ist, ein wenig durcheinander bist. Du warst gezwungen, völlig anders zu leben als gewohnt.“ Sie mochte ihm jetzt nicht mehr in die Augen sehen, wollte auch nicht von den anderen Frauen in seinem Leben anfangen.

„Lass mich sehen, ob ich das alles richtig verstanden habe.“ Er kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. „Du meinst, weil ich meine hohlköpfigen Puppen nicht sehen konnte wie gewohnt – so ähnlich hast du dich doch ausgedrückt, oder? –, habe ich das, was zwischen uns geschehen ist, irgendwie falsch eingeschätzt?“

„Nichts ist zwischen uns geschehen, Ethan“, wich sie aus. „Du …“

„Denkst du das, Olivia?“, drängte er.

„Ja“, zwang sie sich zu erwidern.

Er lächelte. „Selbst ich habe ein Anrecht darauf, Weihnachten nicht arbeiten zu müssen …“

„Nicht arbeiten zu müssen?“, wiederholte sie. „Aber …“ Das Telefon klingelte. Ihr wurde das Herz schwer bei dem Gedanken, dass ausgerechnet Dennis jetzt anrief!

„Willst du nicht abnehmen?“, fragte Ethan, als Olivia nur auf den Apparat starrte und sich nicht rührte.

„Nein! Ich … Ja!“ Ihr wurde nämlich klar, sie nahm besser ab, ehe sich der Anrufbeantworter einschaltete und Dennis eine neue Nachricht hinterließ. Eine, die Ethan mit anhören könnte. Angesichts der Umstände hielt sie das für keine besonders gute Idee!

„Lass nur, ich nehme ab“, sagte Ethan scharf und griff nach dem Hörer, bevor Olivia ihn packen konnte. „Ja?“, meldete er sich mit kühler Stimme. „Nein, das ist sie nicht. Nein, sie kann nicht ans Telefon kommen“, fügte er dann barsch hinzu. „Ja, ich werde es ihr ausrichten.“ Er beendete das Gespräch so abrupt, wie er es begonnen hatte. „Dennis lässt dich grüßen und meint, ihr würdet euch ja nach Weihnachten wieder sehen“, erzählte er Olivia, die Arme herausfordernd vor der Brust verschränkt.

Sie schüttelte in stummer Verzweiflung den Kopf. „Dennis ist ein Arbeitskollege …“

„Sicher, den Eindruck hatte ich auch“, erwiderte Ethan.

„Was soll das heißen?“, wollte sie gereizt wissen.

„So ist es doch normalerweise, oder?“, meinte er und klang auf einmal müde. „Die Gespräche drehen sich darum, dass ihn die Ehefrau nicht mehr versteht, dass jede freie Minute für die Kinder draufgeht, selbst die Katze ihn nicht mehr beachtet …“

„Du benimmst dich wirklich albern!“, rief sie empört. „Zu deiner Information: Dennis hat weder Ehefrau noch Kinder, noch eine Katze!“

Ethan sah sie eindringlich an. „Und warum ist er dann nicht hier bei dir?“

„Weil ich es nicht will!“, regte sie sich auf. „Weil er nur ein Arbeitskollege ist, mehr nicht! Zumindest, was mich betrifft“, setzte sie verlegen hinzu, weil ihr einfiel, dass Dennis ihr auf der Weihnachtsfeier zu nahe gerückt war.

„Aha!“, sagte Ethan in wissendem Ton.

„Entscheide dich, Ethan.“ Sie seufzte frustriert. „Entweder ist Dennis nun der verheiratete Mann, mit dem ich angeblich eine Affäre habe, oder er ist es nicht!“

„Es scheint … als wäre er es nicht“, musste Ethan zugeben. „Vielleicht ist er überhaupt nicht die Antwort“, fuhr er dann nachdenklich fort.

„Das muss wohl noch einmal ganz neu überdacht werden, oder?“, stichelte Olivia.

„Ich muss nichts noch einmal überdenken, was dich betrifft“, versicherte er. „Ich habe dir schon gesagt, dass ich mich in dich verliebt habe.“

„Du kennst mich doch gar nicht!“, rief sie in gelinder Verzweiflung.

„So gut, wie du mich kennst“, erwiderte er sarkastisch.

„Stimmt – nicht gerade gut!“

„Nein?“ Er kam auf sie zu, legte die Arme um sie und zog sie sanft an sich. „Ich kenne dich, Olivia“, sagte er. „Und du kennst mich genauso“, fügte er hinzu und drückte sie noch fester an sich.

„Du sprichst von körperlicher Anziehung“, versuchte sie ihm verzweifelt auszuweichen. Aber ihr Körper reagierte bereits und verriet sie schmählich.

Noch nie hatte sie so etwas erlebt. Sie hatte Simon geliebt, einige wundervolle Jahre mit ihm verbracht. Und doch konnte sie sich nicht erinnern, dass sie je dieses Verlangen nach ihm verspürt hatte, dieses fast schmerzliche Sehnen, das sie atemlos machte, wenn Ethan sie nur berührte!

„Nein, von Liebe, Olivia“, fuhr Ethan fort. „Von dem brennenden Verlangen, mit einem bestimmten Menschen zusammen zu sein, die Sehnsucht danach, ihn zu lieben und zu beschützen für den Rest des Lebens. Von dem innigen Wunsch, diesen ganz besonderen Menschen zu meiner Frau zu machen.“

Sie keuchte überrascht auf. „Du hast mir erzählt, dass du in Sachen Ehe nicht sonderlich gut bist“, erinnerte sie ihn.

„Damals war ich einundzwanzig Jahre alt. Was wusste ich zu der Zeit von ewiger Liebe, noch viel weniger von dem, was eine Ehe wirklich bedeutet?“

Olivia blickte ihn an, ein Tränenschleier nahm ihr die Sicht. „Und jetzt glaubst du Bescheid zu wissen?“ Sie konnte den sarkastischen Unterton nicht vermeiden.

Er presste kurz den Mund zusammen. „Ich glaube es nicht – ich weiß es!“

Sie schüttelte den Kopf und zwinkerte die Tränen fort. „Es gibt ein paar Dinge über mich, die du wissen solltest, ehe wir uns weiter unterhalten.“

„Olivia, nichts, was du sagen wirst, kann meine Gefühle für dich ändern.“

Nur zu gern hätte sie sich an ihn gekuschelt, Ja zu dem gesagt, was er von ihr wollte, mochte es sein, was es wollte, um niemals mehr ohne ihn sein zu müssen. Aber es gab so vieles, was er nicht wusste …

„Lass mich los, Ethan“, forderte sie ihn auf, und tatsächlich lockerte er seinen Griff. Sie trat schnell einen Schritt zurück. „Ich …“

„Ich kann mich gar nicht erinnern, dies hier gestern Abend gesehen zu haben …“ Ethan beugte sich vor und nahm etwas vom Couchtisch hoch.

Olivia wurde blass, als Ethan sich aufrichtete und sie die Fotografie in seiner Hand sah. Wie war sie auf den Tisch gekommen? Sie hatte sie sich vorhin angeschaut, nur um sich zu erinnern, bevor sie zurück in Ethans Apartment ging. Sie konnte sich aber nicht erinnern, sie auf dem Tisch liegen gelassen zu haben …

Oder hatte sie sie in ihrem Kummer doch dort abgelegt? Wie sonst sollte sie von ihrem Schlafzimmer ins Wohnzimmer gelangt sein?

Ja, wie sonst? wunderte sich Faith und runzelte die Stirn.

„Ich war es.“

Faith drehte sich langsam um, nicht länger überrascht, dass der ältere Engel immer wieder wie aus dem Nichts neben ihr auftauchte. Dass Mrs. Heavenly sich einmischte, begriff sie jedoch nicht.

„Das verstehe ich nicht“, sagte Faith.

Warum nahm Mrs. Heavenly die Dinge selbst in die Hand? Hielt sie sie vielleicht für unfähig?

„Du bist mehr als fähig, meine Liebe“, versicherte ihr Mrs. Heavenly, die so leicht Faith’ Gedanken lesen konnte. „Ich habe nur …“ Sie seufzte. „Ich hätte nicht eingreifen dürfen, ich weiß. Es ist nur … vor zehn Jahren habe ich Olivia nicht helfen können“, setzte sie langsam hinzu. „Ich fände es schrecklich, wenn wir ein zweites Mal keinen Erfolg hätten, nur weil Olivia einfach nicht mehr an sich glauben mag.“

„Du …“ Faith starrte sie fassungslos an, warf einen besorgten Blick auf Olivia, ehe sie sich wieder Mrs. Heavenly zuwandte. „Aber ich dachte, es wäre das erste Mal, dass Olivia eine Bitte an uns gerichtet hätte …“ Zumindest hatte ihr Mrs. Heavenly diesen Eindruck vermittelt.

Der ältere Engel lächelte scheu. „Ich hatte nicht immer diesen Posten, den ich jetzt bekleide. Vor zehn Jahren war ich der Himmelsbote, der den Auftrag hatte, Olivia in ihrer Verzweiflung zu helfen“, erklärte Mrs. Heavenly bedrückt. „Ich versagte – schaffte es nicht, sie davon zu überzeugen, dass alles seine Zeit hat. Ihre Bitte um Hilfe vor zwei Tagen erfüllte auch eine meiner Bitten“, vertraute sie ihr an. „Eine Bitte, die ich schon so lange mit mir herumtrug, dass sogar ich langsam zu verzweifeln anfing. Ich hoffe nur, dass sie letztendlich beide erfüllt werden.“ Sie betrachtete Olivia liebevoll.

Faith starrte ihre Mentorin an. Irgendwie hatte sie sich nie vorstellen können, dass Mrs. Heavenly jemals in der gleichen Position wie jetzt sie selbst gewesen sein könnte. Oder dass Mrs. Heavenly jemals einen Auftrag verpatzt hätte …

Aber wenn Mrs. Heavenly vor zehn Jahren versagt hatte, welche Chance hatte sie, Faith, dann überhaupt – selbst mit Mrs. Heavenlys Hilfe …?

10. KAPITEL

Olivia beobachtete Ethan, der mit gerunzelter Stirn auf die Fotografie blickte. Sie wusste auch, was er sah. Das Bild hatte sich ihr ins Gedächtnis eingebrannt, war abrufbar, wann immer sie es wollte.

Es zeigte einen auf jungenhafte Weise gut aussehenden Mann, der ein sechs Monate altes Kind auf dem Arm hielt. Beide lachten in die Kamera. Beide hatten gelacht, als Olivia das Foto aufgenommen hatte …

„Mein Mann Simon und mein Sohn Jonathan“, erklärte sie mit dumpfer Stimme.

Ethan hob den Kopf und schaute sie fragend an. „Was ist passiert?“

„Sie sind tot“, erwiderte sie heiser und zwang sich, ihm ins Gesicht zu sehen. „Seit zehn Jahren. Sie starben bei einem Autounfall. Ich … ich überlebte.“

Ethan legte die Aufnahme zurück auf den Tisch und musterte Olivia prüfend. „Hast du das wirklich?“, fragte er endlich sanft.

Sie holte tief Luft. „Natürlich …“

„Ich habe einen anderen Eindruck, Olivia.“ Ethan schüttelte langsam den Kopf. „Sicher, physisch magst du überlebt haben. Aber wenn ich mich nicht irre, hast du es zugelassen, dass der Mensch Olivia Hardy mit ihnen gestorben ist.“

Sie hatte all dies schon zuvor gehört. Das Leben muss weitergehen, Olivia. Du darfst dich nicht mit ihnen zusammen begraben, Olivia. Du bist noch jung genug, um wieder Liebe zu finden, Olivia. Und schließlich, verzweifelt: Wir können dir nicht helfen, wenn du nicht bereit bist, dir selbst zu helfen, Olivia. Oh ja, all das hatte sie schon gehört – es war der Grund, warum sie sich ihren Eltern so entfremdet hatte.

Sie meinten es gut. Das wusste sie. Wusste, dass sie sie liebten, dass es sie zutiefst schmerzte, als sie sich vor ihnen zurückzog, dass ihre gespannte Beziehung für die Eltern kaum zu ertragen war. Aber sie ertrug es einfach nicht, noch mehr solcher Sätze von ihnen zu hören. Schließlich würde nichts und niemand ihr die zwei Menschen zurückbringen, die sie von ganzem Herzen geliebt hatte.

Sie blickte ihn an, blass, ihre Augen verrieten nichts. „Ich kann nicht mehr lieben, Ethan“, sagte sie niedergeschlagen.

„Kannst nicht oder …“, fing er an, „… oder willst nicht?“

Die Herausforderung in seiner Stimme ließ sie zusammenzucken. „Welchen Unterschied macht das schon?“ Sie wandte sich ab. „Es kommt auf das Gleiche hinaus – du vergeudest deine Zeit damit, mich zu lieben, Ethan. Falls du es überhaupt tust“, setzte sie noch hinzu.

„Oh doch, ich liebe dich. Und für mich ist es keine Zeitverschwendung“, murmelte er dicht hinter ihr. Sein warmer Atem blies ihr in den Nacken.

Olivia ballte die Hände und zwang sich, trotz seiner Ruhe nicht zusammenzuzucken. „Ich möchte dich bitten, jetzt zu gehen.“

„Nein.“

Sie drehte sich zu ihm herum und sah ihn ungläubig an. „Ich möchte, dass du jetzt gehst“, wiederholte sie gepresst.

Ethan rührte sich nicht vom Fleck. „Und ich habe Nein gesagt. Die Rassel, die du Andrea heute Morgen gezeigt hast – sie gehörte Jonathan, nicht wahr?“

„Ethan …“

„Stimmt es oder nicht?“

„Nun … ja. Aber …“

„Das Erste von seinen Dingen, das du je fortgegeben hast?“, fragte er beharrlich weiter.

Sie schwankte leicht und schloss die Augen, sah vor sich die beiden großen braunen Kartons in ihrem zweiten Schlafzimmer, in dem sich alles befand, was Jonathan gehört hatte. Sie hatte sich nie auch nur von einem Stück trennen können.

„Olivia!“ Ethan zog sie in die Arme und hielt sie fest. „Ich kann bestimmt nicht einmal ansatzweise nachempfinden, wie es für dich gewesen sein muss, beide auf einmal zu verlieren“, flüsterte er an ihrem Haar. „Und ich verstehe auch, warum du dich all diese Jahre gefühlsmäßig abgeschottet hast, damit du niemals wieder so tief verletzt werden kannst. Aber siehst du denn nicht, dass du diese Last nicht länger mit dir herumtragen kannst? Dass du heute Morgen Andrea dieses Spielzeug geschenkt hast, ist vielleicht der Anfang eines wenn auch schmerzhaften Ablösungsprozesses …“

„Unsinn!“, unterbrach sie ihn hitzig und versuchte sich seinen Armen zu entziehen. Aber sein Griff wurde nur noch fester. „Es war doch nur eine Rassel, Himmel noch mal!“ Sie starrte ihn finster an.

„Es war Jonathans Rassel“, bekräftigte er.

Olivias Zorn wuchs. „Nun, er wird sie wohl kaum gebrauchen können, oder?“ Sie schlug die Hände vors Gesicht. „Mein Gott, wie konnte ich so etwas nur sagen! Er war wunderschön, Ethan. So jung, so niedlich – solch ein fröhliches, glückliches Baby.“ Sie schüttelte den Kopf. „Und doch so schrecklich verletzbar …“ Nun begann sie zu weinen, schluchzte zum Erbarmen, während ihr die heißen Tränen übers Gesicht liefen.

Ethan hob sie auf die Arme und trug sie hinüber zu einem der Sessel, setzte sich hinein, mit ihr auf dem Schoß. Er drückte sanft ihren Kopf an seine Schulter und ließ sie weinen.

Wie lange sie so gesessen hatte, wusste Olivia später nicht mehr, aber als sie dann endlich aufhören konnte, fühlte sie sich zwar erschöpft, aber auch seltsam erleichtert. Ethan war bei ihr …

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann dich nicht lieben, Ethan“, murmelte sie.

„Wie ich schon sagte … kannst du nicht oder willst du nicht?“, erwiderte er leise.

Sie hob den Kopf und blickte ihn an. „Spielt das denn eine Rolle?“

„Natürlich spielt es eine Rolle!“

Olivia schnaubte nur. „Hast du denn nicht genügend Frauen in deinem Harem, dass du mich auch noch hinzufügen musst?“

Ethan ließ sich nicht provozieren. „Ich bin Modefotograf, Olivia. Manchmal arbeite ich zu Haus.“ Er zuckte mit den Schultern. „Es gibt keine Frau in meinem Leben. Nur dich. Alle diese Frauen, die du in mein Apartment hast kommen sehen, waren nur aus einem einzigen Grund hier – um sich von mir fotografieren zu lassen. Erinnere mich daran, dass ich dir mein Studio in dem zweiten Zimmer zeige, wenn wir wieder nach oben gehen.“

Er war der Sherbourne! Warum nur war sie niemals auf diese einfache Erklärung für die häufigen Frauenbesuche gekommen? Weil es einfach war, sich ihn als egoistischen Casanova vorzustellen, gab sie sich selbst die Antwort.

„Ich gehe nicht wieder mit dir nach oben …“

„Oh doch, das tust du“, unterbrach er sie. „Siehst du es denn nicht, Olivia? Es ist zu spät. Für uns beide. Um ehrlich zu sein, ich war auch nicht ständig auf der Suche nach der großen Liebe“, fügte er mit einem humorvollen Lächeln hinzu. „Die letzten zwanzig Jahre habe ich mich bemüht, die Kunst der kurzen, bedeutungslosen Beziehung zu perfektionieren. Aber du, mit deinen wunderschönen großen Augen, deinen spitzen Bemerkungen, hinter denen du deine eigene Verletzlichkeit versteckst, du hast es geschafft, meine Schutzmauern zu durchbrechen. Und auch wenn ich nicht auf der Suche nach Liebe gewesen bin, so werde ich das Geschenk, das mir das Schicksal zugedacht hat, nicht zurückweisen.“

Ein Geschenk … Ja, Liebe war ein Geschenk. Konnte sie wirklich das Risiko eingehen, wieder zu lieben … und den geliebten Menschen unter Umständen auch wieder zu verlieren?

Aber, wie Ethan schon gesagt hatte, blieb ihr denn überhaupt eine Wahl? Selbst wenn sie ihn jetzt zurückwies, ihn aus ihrem Leben verbannte, würde das ihre Gefühle für ihn verändern?

Überlegte sie wirklich, seinen Antrag anzunehmen?

Jeden Tag und jede Nacht mit Ethan zu verbringen … Am Morgen neben ihm aufzuwachen und zu wissen, er liebt mich so sehr, wie ich ihn liebe … Am Abend zu ihm nach Haus zu kommen und zu wissen, er hatte nur die Stunden gezählt, bis sie wieder zusammen sein konnten … Jeden Abend mit ihm zu essen … Jede Nacht in seinen Armen zu liegen … All die schlichten Alltagsdinge miteinander zu tun wie Einkaufen, Essen kochen …

All die Dinge, die sie auch schon mit Simon zusammen getan hatte …

„Hätte Simon gewollt, dass du den Rest deines Lebens allein verbringst?“ Ethan zog sie dichter an sich, als würde er ihre Gedanken erraten. „Würdest du das von ihm erwarten, wenn er überlebt hätte?“

„Natürlich nicht!“, rief sie spontan, wurde dann aber blass, als ihr bewusst wurde, was sie gerade gesagt hatte. „Ich habe Simon sehr geliebt“, verteidigte sie sich – und dann wurde ihr bewusst, sie hatte in der Vergangenheitsform gesprochen …

„Sicher hast du das“, stimmte ihr Ethan zu. „Und mich zu lieben soll nicht heißen, dass du ihn aus deinem Herzen verstoßen musst. Ich frage dich noch einmal, Olivia.“ Er richtete sich auf und schaute ihr in die Augen. „Willst du mich heiraten? Willst du meine Liebe annehmen? Willst du sie erwidern? Willst du meine Frau werden, damit wir den Rest unseres Lebens gemeinsam verbringen können?“

Olivia schluckte, ihr Herz raste bei seinen Worten, ihr Puls jagte.

Konnte sie es wagen? Durfte sie das Geschenk annehmen, das ihr das Schicksal bot?

„Wird sie Ja sagen?“, stöhnte Faith besorgt und kaute auf ihrer Unterlippe, während sie Olivia und Ethan beobachtete.

„Sei leise“, ermahnte Mrs. Heavenly sie ungeduldig. „Sonst verpassen wir noch ihre Antwort!“

EPILOG

„Olivia …? Liebling, ich bin zu Haus!“, rief Ethan. „Ich habe einen Baum mitgebracht.“ Er stürmte weiter, ließ nur nebenbei die Wagenschlüssel in die Schale auf der Kommode fallen. „Aber ich brauche Hilfe beim Hineintragen.“

Olivia kam aus der Küche gerannt und warf sich ihm so schwungvoll in die Arme, dass ihm kurz die Luft ausging.

„Hallo, mein Liebling.“ Er lächelte sie an, bevor er ihr einen hungrigen Kuss auf den Mund gab. „Hm, du riechst gut.“ Er schob die Nase in ihr schulterlanges Haar.

„Ich habe heute Nachmittag den Weihnachtspudding vorbereitet.“ Olivia lachte glücklich. „Allerdings mit ein wenig Hilfe meiner Freunde, natürlich“, fügte sie hinzu, als zwei kleine Tornados den Flur entlang auf sie zusausten.

Die beiden hatten ein solches Tempo drauf, dass sie es kaum schaffte, aus dem Weg zu treten, bevor sie sich ihrem Vater in die Arme warfen.

Olivia lächelte glücklich, während er ihre Töchter auf die Arme hob. Dicht schmiegten sie sich an ihn und kicherten verzückt, als er gegen ihre rundlichen Wangen blies.

Emily und Daisy glichen einander wie ein Ei dem anderen. Sie hatten dunkles Haar, braune Augen und den gleichen bezaubernden Charme. Ganz der Vater, dachte Olivia, und ihr wurde warm ums Herz, als sie ihren Ehemann voller Liebe anschaute.

„Habt ihr einen großen Weihnachtspudding vorbereitet?“, befragte er die munteren Zweijährigen. „Dieses Jahr verbringen nämlich Nanny und Granddad das Weihnachtsfest mit uns.“ Er lächelte Olivia an, als er von ihren Eltern sprach. „Und Andrew, Shelley und Andrea.“

Olivia fasste noch immer nicht das Wunder, das ihr Leben grundlegend verändert hatte. In den letzten drei Jahren war viel passiert: die Versöhnung mit ihren Eltern, ihre Heirat mit Ethan, der Umzug in dieses große Haus auf dem Land, Andrews und Shelleys Hochzeit, die Geburt der beiden Zwillinge ein Jahr nach ihrer eigenen Hochzeit …

Ethan war ein wundervoller Ehemann – fürsorglich, einfühlsam, liebte sie so sehr, dass sie niemals an einer gemeinsamen Zukunft zweifelte.

Es war wirklich eine Ehe, die der Himmel gefügt hatte …

Mrs. Heavenly lächelte, Tränen des Glücks in den Augen. Sie nickte stumm, da die Stimme ihr den Dienst versagte.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Zwei Spuren im Schnee …
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- EPILOG
- Zeit der Wunder, Zeit der Liebe
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- EPILOG
- Eine Märchenwelt in Weiß
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- Ein himmlisches Fest
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG