JULIA FESTIVAL EXTRA Band 06: EIN ABSCHIEDSKUSS? / DIE LIEBESNACHT / DAVID IST ZURÜCK! /
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung EIN ABSCHIEDSKUSS? von JORDAN, PENNY Ehemann dringend gesucht! Samantha ist fest entschlossen, sich den netten James Crighton zu angeln. Doch dann erlebt sie in den Armen des attraktiven Liam den zärtlichsten Kuss ihres Lebens - und wird die Erinnerung an diesen Moment einfach nicht mehr los.DIE LIEBESNACHT von JORDAN, PENNY Die Fetzen fliegen, wann immer sich Katie Crighton und Sebastian Cooke begegnen. Die junge Anwältin und der gut aussehende Firmenboss sind sich gehörig unsympathisch! Zumindest bis zu dem Moment, als sie sich auf einmal leidenschaftlich in den Armen liegen
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Penny Jordan

Die Crighton-Saga - Traummänner dringend gesucht

IMPRESSUM

JULIA FESTIVAL EXTRA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Penny Jordan
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Penny Jordan
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Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Penny Jordan
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Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: gettyimages / shutterstock

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA FESTIVAL EXTRA, Band 6 (1) - 2010

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-643-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PENNY JORDAN

Die Crighton-Saga - Traummänner dringend gesucht

Ein Abschiedskuss?

Die schöne Computerspezialistin Samantha wollte Liam
Connolly nie wiedersehen. Schließlich hatte er ihr unverschämterweise einen leidenschaftlichen Kuss aufgedrückt, kurz bevor sie nach England aufbrach, um ihr Glück zu suchen. Nun steht
Liam wieder vor ihr. Und Samantha spürt, dass es mehr ist als die
Empörung, die plötzlich in ihr prickelt …

Die Liebesnacht

Dieser Mann lässt sie nicht kalt! Das merkt die impulsive Katie
Crighton sofort, als sie den arroganten Geschäftsmann Sebastian
Cooke kennenlernt. Eigentlich ist sie nach Haslewich gekommen, um in der Kanzlei ihres Vaters Karriere zu machen. Doch
Sebastian verursacht ihr so schlaflose Nächte, dass diese Pläne plötzlich gar nicht mehr so wichtig scheinen …

David ist zurück!

Mit klopfendem Herzen kehrt David nach Haslewich zurück, von wo er als schwarzes Schaf des Crighton-Clans vor Jahren geflohen ist. Nun ist er dankbar, als Handwerker wenigstens der charmanten Honor behilflich zu sein. Doch erst als die hübsche
Frau in einer Gewitternacht bei ihm Schutz sucht, kann er ihr geben, wonach sie sich beide schon so lange sehnen …

Ein Abschiedskuss?

1. KAPITEL

„Du hast am Wochenende wirklich toll gespielt, Sam. Ich hätte nie gedacht, dass die goldene Trophäe unserer Firma an eine Frau geht …“

„Sam ist keine Frau. Frauen sind klein, süß und kuschelig. Sie bleiben zu Hause und bringen Babys zur Welt … Sam … nicht einmal ihr Name ist fraulich …“

Samantha Miller richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. Mit einem Meter und achtzig überragte sie den Mann, der sie gerade so unverschämt kritisiert hatte, um fast zehn Zentimeter.

„Du weißt, was dein Problem ist, nicht wahr, Cliff“, sagte sie gelassen zu ihm. „Du bist kein richtiger Mann. Sonst hättest du nämlich keine Angst vor selbstbewussten Frauen. Und was das Kinderkriegen betrifft …“ Sie machte eine Pause, und sämtliche Kollegen im Großraumbüro sahen sie gespannt an. „Ich bin Frau genug, um ein Kind zu bekommen, wann immer ich es will.“

Erst jetzt war ihr anzusehen, wie sehr Cliffs Worte sie verletzt hatten. Ihre Augen funkelten, und ihre Stimme zitterte leicht.

„Du und ein Kind?“, bemerkte ihr Gegner spöttisch, noch bevor sie weitersprechen konnte. „Wer würde wohl mit einer Frau wie dir ein Kind haben wollen? Niemand. Wenn du eins bekommst, dann nur aus einer Samenbank …“

Die meisten der Umstehenden lachten.

Eine andere Frau wäre in dieser Situation vielleicht in Tränen ausgebrochen, aber nicht Sam. Sie setzte ein falsches Lächeln auf. „Es ist wirklich schade, dass du ein so schlechter Verlierer bist, Cliff. Na ja, wenn ich ein so miserabler Golfspieler wäre wie du, wäre ich vielleicht auch sauer. Und was das Kinderzeugen angeht … Wie oft hast du am achten Loch vergeblich versucht, den Ball zu versenken?“

Dieses Mal ging der Punkt an Samantha, als die anderen lachten. Ohne Cliff eine Gelegenheit zur Erwiderung zu geben, machte sie auf dem Absatz kehrt und ging erhobenen Hauptes davon.

Ihr war klar, was geschehen würde, sobald sie außer Hörweite war. Das ganze Büro würde sich über sie lustig machen, über die Amazone, die noch nie in männlicher Begleitung zu einer Betriebsfeier gekommen war. Über die einzige Frau in dieser von Männern dominierten Firma, die mit ihren wenigen Kolleginnen nie über ihr Privatleben sprach.

Samantha war dreißig, und sie war sich absolut bewusst, dass sie sich bald entscheiden musste, welche Richtung ihr zukünftiges Leben nehmen sollte. Beruflich und privat. In ihrem Alter sollte sie langsam daran denken, einen Mann kennenzulernen. Einen Mann, in den sie sich verlieben konnte, mit dem sie alt werden wollte und von dem sie die Kinder bekommen würde, die sie sich so sehr wünschte. Denn mit jedem Jahr wurde die Chance, diesen Mann zu finden, geringer.

Natürlich gab es genügend Männer. Männer, die sich nicht binden wollten … die keine Kinder wollten … die zwar Kinder, aber keine Frau wollten … die schon verheiratet waren … die … Oh ja, die Liste der Männer, die nicht infrage kamen, war lang genug und wurde noch länger, wenn man so wählerisch war wie Samantha.

„Warum gehst du nicht wenigstens mal mit ihm aus?“, hatte ihre Zwillingsschwester Roberta sie bei ihrem letzten Besuch in England gefragt. Ihre Mutter hatte sich bei Bobbie, wie die Familie Roberta nannte, darüber beschwert, dass Sam sich noch immer nicht mit einem besonders hartnäckigen Verehrer verabredet hatte.

„Wozu denn? Ich weiß bereits, dass er nicht der Richtige ist“, hatte Sam erwidert. „Du hast ihn für dich gefunden. Und wenn ich sehe, wie glücklich du mit Luke bist, wie könnte ich mich da mit weniger begnügen?“

„Oh, Sam.“ Bobbie umarmte sie. „Es tut mir leid. Du hast ja recht, das solltest du nicht. Aber ich hoffe, du findest auch bald den Richtigen. Oje …“ Sie lächelte entschuldigend. „Ich bin so müde.“

„Kein Wunder“, meinte Sam mit einem wehmütigen Blick auf den runden Bauch ihrer schwangeren Schwester.

Bobbie war der Blick nicht entgangen. „Hast du denn noch nie jemanden getroffen, in den du dich verlieben konntest, Sam? Hast du noch nie jemanden geliebt?“

Samantha schüttelte den Kopf. Anders als ihre Schwester trug sie das Haar kurz und lockig. Es umrahmte ihr anmutiges Gesicht und ließ ihre Augen noch größer als Bobbies wirken und deren Blau noch intensiver.

„Nein. Es sei denn, du zählst meine Schwärmerei für Liam dazu. Du weißt doch, damals, als er bei Dad anfing. Ich war vierzehn, und Liam hatte kein Interesse an einem Teenager mit Zahnspange und Zöpfen.“

Roberta lachte. Liam Connolly war der wichtigste Mitarbeiter ihres Vaters, und die ganze Familie wusste, dass Stephen Miller ihn als seinen Nachfolger für das Amt des Gouverneurs ausersehen hatte.

„Na ja, ein einundzwanzigjähriger Mann, noch dazu einer, der so gut aussieht wie Liam, findet es vermutlich nicht so toll, von einer Vierzehnjährigen angebetet zu werden.“

„Er fand es überhaupt nicht toll“, bestätigte Sam. „An Thanksgiving hat er allen Frauen einen Kuss auf die Wange gegeben, nur mir nicht. Und dabei war ich die Tochter seines Chefs …“

„Sehr vernünftig von ihm“, meinte Bobbie. „Was meinst du, was Dad gesagt hätte, wenn erfahren hätte, dass einer seiner Mitarbeiter mit seiner Tochter …“

„Hmm … Liam ist immer ehrgeizig gewesen. Sein Beruf geht ihm über alles.“

Bobbie zog die Stirn kraus, sagte aber nichts.

„Komm schon, Bo. Er hat eine Freundin nach der anderen, aber selbst Dad ist aufgefallen, dass es nie etwas Ernstes ist. Jedenfalls nicht ernst genug, um sie bei sich einziehen zu lassen.“

„Vielleicht sucht er noch nach der Richtigen?“

Samantha hatte mit der Zunge geschnalzt. „Kann sein, aber bis er sie gefunden hat, vergnügt er sich mit jeder Menge Falschen!“

Mit einem Kopfschütteln brachte sie sich in die Gegenwart zurück und eilte zum Fahrstuhl. Ihre Mittagspause begann zwar erst in über einer Stunde, aber sie brauchte frische Luft nach diesem unangenehmen Wortwechsel mit Cliff Marlin. Sie wusste, warum er so gemein zu ihr war. Sie spielte nicht nur besser Golf als er, vor sechs Wochen hatte sie genau die Beförderung bekommen, die er sich erhofft hatte.

Zum Glück würde sie bald einen vierwöchigen Urlaub machen, und sie hatte vor, den größten Teil davon bei ihrer Schwester in England zu verbringen. Die Amtszeit ihres Vaters war leider noch nicht ganz zu Ende, sonst hätten ihre Eltern sie begleitet.

Sam hatte sich an die ernste, förmliche Art ihres englischen Schwagers erst gewöhnen müssen. Schnell hatte sie allerdings erkannt, dass er im Grunde ein geistreicher, manchmal sogar recht humorvoller Mensch war. Sicher, er hatte ihre Schwester auf die andere Seite des Atlantiks entführt, aber Bobbie war glücklich und freute sich riesig auf ihr zweites Kind mit Luke Crighton. Außerdem gehörten sie und Sam nicht zu den Zwillingen, die nichts taten, ohne einander vorher um Rat zu fragen. Dennoch gab es Zeiten, in denen Sam ihre Schwester brauchte.

Und sie war auch ein bisschen neidisch. Natürlich gönnte sie Bobbie ihr Familienglück, aber sie wünschte sich nun einmal ein eigenes Kind. So sehr, dass es fast schmerzte. Sam fühlte sich unvollkommen und litt darunter, dass ihre von Natur aus starke mütterliche Seite so unerfüllt war. Aber wie konnte sie ein Kind bekommen, wenn es keinen Mann in ihrem Leben gab?

Oben im Büro hätte sie fast den Fehdehandschuh ergriffen, den Cliff ihr hingeworfen hatte. Schlagfertigkeit und Trotz hatten ihr schon als kleines Mädchen oft Ärger eingebracht. Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass sie ihm beweisen würde, wie schnell und mühelos sie einen Partner finden und ein Baby von ihm bekommen konnte. Die Versuchung war gewaltig gewesen, aber zum Glück hatte sie ihr widerstanden. Für eine Frau, die in der knallharten Computerbranche Karriere machen wollte, war es gefährlich, sich von Gefühlen leiten zu lassen.

Und auch als Tochter des Gouverneurs musste sie ihre Hitzköpfigkeit zügeln. Selbst ihre Abstammung hatte Cliff ihr vorgeworfen. Sie hatte zufällig mitbekommen, was er zu einem Kollegen gesagt hatte, als man ihr die Stelle anbot, auf die er gehofft hatte.

„Wenn ihr Vater nicht Gouverneur wäre, hätte sie keine Chance gehabt“, hatte er behauptet. „Man weiß doch, wie das läuft. Die Firma braucht Staatsaufträge und will sich mit dem Gouverneur gut stellen. Also befördert sie einfach seine Tochter …“

Sam wusste, dass das nicht stimmte. Sie hatte sich die Beförderung ehrlich verdient. Sie war ganz einfach die Bessere für die Stelle und hatte Cliff das auch in aller Deutlichkeit gesagt. Und dass sie ihn beim alljährlichen Golfturnier der Belegschaft besiegt hatte, hatte ihm dann den Rest gegeben.

Dass sie gewonnen hatte, war Liam zu verdanken. Er war ein ausgezeichneter Spieler und hatte sie nicht einmal als Teenager gegen ihn gewinnen lassen, sondern ihr geduldig gezeigt, was sie falsch machte. Und ebenso gut spielte er Schach. Und Poker, was ihn in den Augen ihres Vaters zu einem erstklassigen Gouverneur machen würde.

Genau darüber hatten ihre Eltern gesprochen, als sie Anfang der Woche zusammen zu Abend gegessen hatten.

„Wenn er zu deinem Nachfolger gewählt wird, ist er der jüngste Gouverneur, den es in diesem Staat je gegeben hat“, hatte ihre Mutter bemerkt.

„Hmm … Zugegeben, mit siebenunddreißig ist er wirklich noch ziemlich jung.“

„Siebenunddreißig und unverheiratet“, murmelte Sarah Jane. „Mit einer Frau an seiner Seite hätte er bessere Chancen. Sieh mich nicht so an“, sagte sie, als Stephen Miller die Augenbrauen hochzog. „Du weißt genau, dass es so ist. Die Wähler wollen einen glücklich verheirateten Gouverneur. Es gibt ihnen ein sicheres Gefühl.“

„Nun, an geeigneten Kandidatinnen fehlt es Liam ja nicht“, hatte Samanthas Vater erwidert und verlegen gelächelt, als seine Frau ihn erstaunt ansah.

„Stephen Miller, du beneidest ihn doch nicht etwa?“

„Natürlich nicht, Liebes“, beteuerte er sofort. „Ich habe die beste Frau, die ich mir wünschen kann“, fügte er so zärtlich hinzu, dass Samanthas Augen feucht wurden.

Wie konnte sie sich je mit weniger zufriedengeben, wenn sie in ihrer eigenen Familie miterleben konnte, wie glücklich nicht nur Bobbie und Luke, sondern auch ihre Eltern verheiratet waren?

Warum war es nur so schwer, den Mann zu finden, der ihr die Kinder schenken konnte, die sie sich so sehr wünschte?

Wie gern würde sie eines Tages ins Büro schlendern und allen Kollegen nicht nur einen Mann an ihrem Arm, sondern auch ihren wohlgerundeten Bauch präsentieren.

Sam schloss die Augen und versuchte sich vorstellen, wie sie die Zwillinge bekam, die bei den Crightons Tradition waren. Trotz der zahlreichen Hochzeiten in den letzten Jahren hatte von ihren vielen Cousins und Cousinen ersten, zweiten sowie dritten Grades noch niemand für die nächste Zwillingsgeneration gesorgt.

Sam malte sich aus, wie sie sich auf den starken Arm ihres geliebten Mannes stützen musste, weil in ihr gleich zwei Babys ungeduldig darauf warteten, auf die Welt zu kommen.

„Sam!“

Der warnende Unterton in Bobbies Stimme war so deutlich zu hören, so wirklich, dass sie fast glaubte, neben ihrer Schwester zu stehen.

Verwirrt öffnete sie die Augen und stellte fest, dass tatsächlich jemand mit ihr gesprochen hatte. Aber dieser Jemand war nicht Bobbie.

Verlegen blickte sie auf und sah direkt in die silbergrauen Augen von Liam Connolly. Sie musste regelrecht nach oben sehen, denn Liam war gute zehn Zentimeter größer als sie.

„Hallo … Liam.“ Warum, um alles in der Welt, stammelte sie wie ein Kind, das mit der Hand in der Keksdose erwischt worden war?

Liam zeigte auf die viel befahrene Straße vor ihnen. „Ich weiß, du bist eine Powerfrau, aber du solltest es nicht beweisen, indem du mit geschlossenen Augen eine Hauptverkehrsstraße überquerst. Außerdem ist das in diesem Staat verboten.“

Sam seufzte. Sie verstand beim besten Willen nicht, warum Liam ihr immer das Gefühl gab, eine anstrengende Vierzehnjährige zu sein.

„Dad hat erzählt, dass du dich zu seinem Nachfolger als Gouverneur aufstellen lässt“, versuchte sie das Thema zu wechseln.

„Hmm …“ Liam warf ihr einen forschenden Blick zu, und sie fragte sich, wie seine Augen manchmal so unglaublich sexy und verführerisch und dann wieder kühl und streng blicken konnten.

„Findest du das nicht gut?“

„Du bist siebenunddreißig. New Wiltshire County regiert sich praktisch von allein. Ich hätte gedacht, du würdest dir eine größere Herausforderung suchen“, entgegnete sie.

„Was zum Beispiel? Die Präsidentschaft?“, erwiderte er trocken. „New Wiltshire County mag dir nicht sonderlich viel bedeuten, aber glaub mir, für unseren Staat spricht eine ganze Menge. Ist dir klar, dass wir mit einem neuen Gesetz dafür sorgen werden, dass unsere Bürger ihre Schusswaffen freiwillig abgeben? Wusstest du, dass wir eine der niedrigsten Arbeitslosenquoten im ganzen Land haben? Und dass bei uns mehr Kinder einen Highschool-Abschluss machen als in den meisten anderen Staaten? Und dass unser Sozialsystem als eins der fortschrittlichsten …“

„Ja, das weiß ich alles“, unterbrach sie ihn. „Ich lebe hier, und mein Vater ist der Gouverneur. Ich dachte nur, du findest es hier vielleicht ein wenig zu … provinziell. Schließlich verbringst du eine ganze Menge Zeit in Washington.“

„Mit deinem Vater“, entgegnete Liam. „Aber wenn ich geahnt hätte, dass du mich vermisst …“

„Fang nicht wieder davon an.“ Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. „Das ist lange her, und ich bin keine vierzehn mehr. Mir ist unbegreiflich, was all diese Frauen, mit denen du ausgehst, an dir finden.“

„Ja?“ Er lächelte belustigt. „Soll ich es dir zeigen?“

Sam spürte, wie sie errötete, und ärgerte sich darüber. Sie wusste genau, dass Liam sich nur über sie lustig machen wollte. Das tat er schon lange.

„Nein, danke“, erwiderte sie. „Ich möchte meine Männer exklusiv für mich. Exklusiv und mit braunen Augen. Ja, ein Mann mit braunen Augen … das hat was.“

„Braune Augen … Hmm … Ich könnte meine geschlossen halten … oder Kontaktlinsen tragen. Woran hast du gedacht, als ich dich gerade noch rechtzeitig aufgehalten habe?“

„Woran ich gedacht habe?“, wiederholte Sam, um Zeit zu gewinnen. Sie wusste nur zu gut, was er von ihr halten würde, wenn sie ihm die Wahrheit gestand.

„An … nichts eigentlich …“, wich sie aus und sah, wie er die Stirn runzelte. Bevor er nachfragen konnte, verbesserte sie sich. „Ich habe an meinen Besuch bei Bobbie gedacht.“

„Du fliegst nach England?“

Seine plötzliche Schärfe verwirrte sie. „Ja, für vier Wochen. Bobbie freut sich schon, weil sie endlich einmal genug Zeit haben wird, den richtigen Mann für mich zu finden.“

„Bobbie sucht dir einen Partner?“

„Du kennst sie doch.“ Sam zuckte mit den Schultern. „Sie ist so glücklich mit Luke, dass sie mich unbedingt auch unter die Haube bringen will. Nimm dich in Acht, Liam“, scherzte sie. „Du bist sogar noch älter als ich. Wer weiß, vielleicht bist du ihr nächstes Opfer! Aber im Grunde hat sie recht. England ist ideal für die Partnersuche.“ Sie setzte eine schwärmerische Miene auf. „Engländer haben etwas ausgesprochen Attraktives.“

„Vor allem wenn sie braune Augen haben?“, fragte Liam und schien es überhaupt nicht lustig zu finden.

„Ja, besonders dann“, bestätigte Samantha amüsiert. Aber Liam schien das Thema viel ernster zu nehmen als sie, denn das Grau seiner Augen wirkte plötzlich dunkler als sonst.

„Wir reden nicht zufällig über einen bestimmten braunäugigen Engländer?“

„Einen bestimmten …“ Sie hatte keine Ahnung, was er meinte. „Na ja, ich glaube, einer würde reichen“, sagte sie mit Unschuldsmiene. „Jedenfalls für den Anfang …“ Sie wurde wieder ernst. „Worauf willst du hinaus, Liam?“

„Ich erinnere mich, wie Lukes Bruder dich auf Lukes und Bobbies Hochzeit angesehen hat“, erklärte er kühl. „Wenn ich mich nicht irre, waren seine Augen braun.“

„James …“ Samantha zog die Stirn kraus. Sie wusste nicht mehr, ob er braune Augen hatte. Aber James war sehr nett zu ihr gewesen. Er hatte gut ausgesehen und offen darüber gesprochen, wie gern er heiraten und eine Familie gründen würde. Der Mann hatte offensichtlich weder Bindungsängste noch Vorurteile gegenüber großen und im Beruf erfolgreichen Frauen.

„Hmm … stimmt, das waren sie.“ Sie lächelte abwesend. „Wir würden auch braunäugige Babys bekommen.“

„Was?“

Sam sah Liam an. Ihr war gerade eine großartige Idee gekommen. „Wenn ein Elternteil braune und das andere blaue Augen hat, dann bekommt das Baby braune, stimmt’s?“

„Sam, was redest du da für einen Quatsch?“ Liam packte ihren Arm.

Seufzend sah sie ihn an. „Liam, findest du, dass ich eine Frau bin, die niemals … die kein Mann jemals …“ Sie brach ab, da ihr fast die Tränen kamen. „Heute hat jemand zu mir gesagt, dass ich nicht Frau genug bin, um einen Mann zu finden, der mit mir … mich zur Mutter macht. Ich werde ihm beweisen, dass er sich irrt, Liam. Ich werde nach England fliegen und mir einen Mann suchen. Einen, der die wahre Frau in mir erkennt. Er wird mich lieben, und ich werde ihn so sehr lieben, dass …“

Sie versuchte seine Hand abzuschütteln. „Lass mich los, Liam. Meine Mittagspause ist gleich vorbei, und ich muss noch unendlich viele Dinge erledigen.“

„Samantha“, begann er, aber sie hatte sich bereits losgerissen und eilte davon.

Ohne es zu wollen, hatte ausgerechnet Liam sie in ihrem bislang nur vagen Entschluss bestätigt. In England würde sie die Liebe finden, genau wie ihre Schwester. Warum war sie erst jetzt darauf gekommen? Englische Männer waren anders, nicht wie Cliff. Engländer … Einer von ihnen würde sie so lieben, wie sie es sich ersehnte, und sie würde seine Liebe erwidern.

Sie bereute, Liam so viel erzählt zu haben. Wann würde sie endlich lernen, ihre Zunge im Zaum zu halten? Außer Liam würde niemand von ihrem Plan erfahren, nicht einmal Bobbie. Die Suche nach dem Traummann, der ihr die lang ersehnten Kinder schenken sollte, würde ihr Geheimnis bleiben.

Ihre Augen leuchteten, als sie sich auf den Rückweg ins Büro machte.

2. KAPITEL

„Stell dir vor, nächste Woche bin ich schon bei Bobbie in Haslewich.“ Samantha schloss die Augen und lächelte voller Vorfreude. In diesem Moment glich sie eher dem jungen Mädchen, das für Liam geschwärmt hatte, als der weltgewandten Karrierefrau, die sie geworden war.

„Ich beneide dich, Liebling“, sagte ihre Mutter, die ihr an dem alten Mahagonitisch gegenübersaß, den die Familie mit in die Residenz des Gouverneurs gebracht hatte. Sarah Jane Miller lächelte. „Ich wünschte, dein Vater und ich könnten dich begleiten, aber das ist leider unmöglich.“

„Ich weiß. Aber dafür werdet ihr Weihnachten bei Bobbie verbringen. Bis dahin ist Dads Amtszeit zu Ende.“

„Hmm … Ich muss zugeben, dass es mir nicht leidtut“, antwortete ihre Mutter und warf Liam Connolly einen entschuldigenden Blick zu.

In den all den Jahren, in denen Liam für ihren Mann gearbeitet hatte, waren die beiden Männer gute Freunde geworden. Liam wusste, dass Sarah Jane sich schon lange darauf freute, die Residenz, in der auch Büros untergebracht waren, wieder gegen das elegante Landhaus der Familie in Neuengland einzutauschen.

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Ich hoffe, du wirst eines Tages deine zukünftige Frau auf das vorbereiten, was sie hier erwartet.“

„Es steht keineswegs fest, dass ich zum Gouverneur gewählt werde“, wandte er ein.

„Oh, das will ich doch hoffen“, beharrte Sarah Jane. „Du bist eindeutig der beste Mann für das Amt.“

„Meine Frau hat recht“, mischte Sams Vater sich jetzt ein. „Und ich kann dir verraten, Liam, dass einige Damen der Gesellschaft hier in New Wiltshire und sogar in Washington schon die Siegesbankette planen.

Höflich stimmte Samantha in das belustigte Lachen ihrer Mutter ein, obwohl ihr gar nicht danach war. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund fand sie die Vorstellung, dass die eleganten Ladys von Washington Liam hofierten, nicht so amüsant wie ihre Eltern.

„Aber es gibt etwas, worüber du dir Gedanken machen solltest“, fuhr der Gouverneur ernster fort. „Ich will nicht behaupten, dass deine Wahl davon abhängt, aber es ist eine Tatsache, dass du als verheirateter Mann bei den Wählern besser ankommen würdest.“

„Bis zur Wahl sind es nur noch ein paar Monate“, gab Liam zu bedenken. „Ich bezweifle, dass eine hastig und ganz offensichtlich aus PR-Gründen arrangierte Hochzeit die Wähler beeindrucken würde.“

„Bis du dein Amt antrittst, ist noch genug Zeit“, sagte ihr Vater. „Ich wusste schon nach wenigen Tagen, dass ich Sarah Jane heiraten wollte.“

Sams Eltern wechselten einen zärtlichen Blick, und Samantha schaute hastig fort. Manchmal ertrug sie es nicht, andere so glücklich zu sehen.

„Ich persönlich glaube nicht, dass eine Heirat mich zu einem besseren Gouverneur machen würde“, meinte Liam. „Wahrscheinlich hätte sie eher den gegenteiligen Effekt. Angeblich haben verliebte Männer nur ihre Angebetete im Kopf.“

„Dann ist es ja gut, dass du in deine Arbeit verliebt bist“, stichelte Sam. „Du musst zugeben, dass sie dir immer wichtiger war als jede Frau.“

„Sam …“, rügte ihre Mutter sie, aber Liam schüttelte nur den Kopf.

„Kein Wunder, dass du beim Schach nicht so gut bist“, konterte er. „Bevor man einen Zug macht, muss man auf die eigene Deckung achten und den nächsten Zug schon im Kopf haben. Ich könnte dich darauf hinweisen, dass du ebenfalls ohne Partner bist. Offenbar hast auch du dein Liebesleben deiner Karriere geopfert.“

„Aber ganz bestimmt nicht so wie du“, entgegnete Sam aufgebracht. „Du suchst dir absichtlich Frauen aus, die dich schnell langweilen, weil du gar keine ernsthafte Beziehung willst. Du hast eine krankhafte Scheu vor Bindung, Liam. Insgeheim hast du Angst davor, tiefe Gefühle für eine Frau zu entwickeln.“

„Na, dann haben wir ja etwas gemeinsam.“

„Und was sollte das sein?“, fragte Sam herausfordernd.

„Es ist klar, dass du einen Mann brauchst, der dir einen ruhenden Pol bietet und deine spontane, ungestüme Art ausgleicht. Aber du suchst dir immer wieder emotional instabile Typen ohne Rückgrat, die du manipulieren kannst. Vermutlich reizt dich das an ihnen mehr als alles andere. Du hast mir vorgeworfen, dass ich Angst habe, meine Gefühle einzubringen. Ich würde sagen, du hast Angst, dich und deine Sexualität einzubringen. Und jetzt entschuldige mich.“

Ohne ihr Gelegenheit zu einer Antwort zu geben, stand er auf und verabschiedete sich höflich von ihren Eltern. „Ich muss noch arbeiten. Wir sehen uns morgen früh, Stephen, dann müsste ich die Zahlen haben, um die du mich gebeten hast.“

Während er um den Tisch ging und Sarah Jane einen Kuss auf die Wange gab, fragte Sam sich, ob ihr Gesicht tatsächlich so rot war, wie sie aufgrund der Hitzewallung befürchtet hatte. Wie konnte er so etwas zu ihr sagen? Noch dazu vor ihren Eltern. Außerdem stimmte es nicht.

Sie hatte ihre Jungfräulichkeit im zweiten Jahr auf dem College verloren, an ihren damaligen Freund, mit dem sie schon mehrere Monate zusammen gewesen war. Sicher, anders als Liam hatte sie keine ellenlange Liste sexueller Eroberungen vorzuweisen. Sex war ihr einfach nicht so wichtig wie emotionale Intimität oder die Liebe, die sie ihren Kindern geben würde. Aber war das so falsch?

Sam fand das nicht und dachte auch nicht daran, sich eine Vergangenheit auszudenken, die sie nicht hatte. Oder ein Interesse an Sex zu heucheln, das sie nun einmal nicht empfand.

„Weißt du, manchmal frage ich mich, ob du noch ein Teenager oder wirklich schon dreißig bist“, sagte Sams Vater und erhob sich.

Samantha sah ihre Mutter an. „Das ist nicht fair, Mom. Liam hat damit angefangen, und ich …“

„Dein Vater hat nicht ganz unrecht, Liebling“, unterbrach Sarah Jane sie sanft. „Du liebst es offenbar, Liam in Fahrt zu bringen.“

„Ich ihn?“, fragte Sam empört und spürte erneut, wie ihr Gesicht glutrot wurde. Nicht etwa, weil sie bereute, was sie getan hatte. Nein, plötzlich war ihr bewusst geworden, wie doppeldeutig die Worte ihrer Mutter waren.

Liam und sie? Beim Sex? Niemals!

„Er hat es verdient“, entgegnete sie trotzig. „Er kann so verdammt arrogant sein. Als Gouverneur wird er sich einen freundlicheren Umgang mit anderen Menschen angewöhnen müssen.“

„Sam, jetzt bist du unfair“, tadelte ihre Mutter sie. „Du hättest ihn in der letzten Woche im Kinderzentrum erleben sollen. Ich hätte schwören können, dass er Tränen in den Augen hatte, als er den kleinen Jungen auf den Arm nahm“, sagte sie zu ihrem Mann, der sich in der Tür noch einmal umgedreht hatte. „Erinnerst dich? Der autistische Junge, der zur Untersuchung dort war.“

„Ja. Liam hat mir gesagt, wenn er gewählt wird, will er dafür sorgen, dass das Zentrum die bestmögliche Unterstützung bekommt.“

Von all den wohltätigen Einrichtungen, für die ihre Mutter die Schirmherrschaft übernommen hatte, war das Therapiezentrum für behinderte Kinder Sam die liebste. So oft sie konnte, half sie dort aus oder warb um Spenden.

„Ich wusste nicht, dass Liam es besucht hat“, sagte sie.

„Er hat gefragt, ob er mich dorthin begleiten darf“, erklärte Sarah Jane. „Und ich muss sagen, ich war beeindruckt, wie gut er mit unseren Schützlingen umging. Für einen Mann ohne jüngere Geschwister und ohne eigene Kinder ist er erstaunlich einfühlsam.“

„Wahrscheinlich übt er schon für den Wahlkampf. Als Kandidat muss er viele Babys küssen!“

„Samantha!“, rief ihre Mutter schockiert.

„Was denn?“ Ruckartig stand Sam auf. Sie wusste, dass sie überreagierte, aber im Moment war sie es, die den Zuspruch und das Verständnis ihrer Eltern brauchte. Cliffs grausame Bemerkung am Morgen hatte sie erschüttert und ihr bewusst gemacht, wie unzufrieden sie mit ihrem Leben war.

„Dauernd haltet ihr zu Liam“, warf sie ihren verwirrten Eltern vor und rannte aus dem Zimmer.

„Was ist denn mit unserer Tochter los?“, fragte Stephen entgeistert.

„Ich mache mir Sorgen um Samantha“, gestand seine Frau. „Ich weiß, sie neigt zu starken Stimmungsschwankungen. Sie nimmt alles so ernst und kann sich fürchterlich aufregen, aber gerade das macht sie so besonders. Doch im letzten Jahr …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin froh, dass sie Bobbie besucht. Sie spricht nie darüber, aber ich weiß, wie sehr sie ihre Schwester vermisst.“

Sie lächelte. „Weißt du noch, wie Sam als kleines Mädchen immer die große Schwester für alle Kinder im Viertel gespielt hat? Und wie sie ihren Bruder Tom bemuttert hat? Wir beide waren uns immer sicher, dass Sam als Erste heiraten und Kinder bekommen würde.“

„Was willst du damit sagen?“, fragte Stephen.

„Ich bin nicht sicher“, gab sie zu. „Ich weiß nur, dass irgendetwas Samantha sehr belastet.“

„Na ja, sie und Liam waren schon immer wie Hund und Katze.“

„Nein, es ist nicht Liam“, widersprach Sarah Jane. „Der arme Kerl tat mir eben richtig leid.“ Sie schmunzelte. „Ich wette, wenn wir beide nicht dabei gewesen wären, hätte Sam von ihm einiges zu hören bekommen. Glaubst du, er wird heiraten, um seine Chancen bei der Gouverneurswahl zu erhöhen?“

„Bestimmt nicht nur deswegen“, erklärte Stephen voller Überzeugung. „Er ist viel zu ehrlich – und zu stolz –, um aus taktischen Gründen eine Ehe einzugehen. Aber wie ich schon sagte, er ist siebenunddreißig. Auch wenn Sam es anders sieht, macht er auf mich nicht den Eindruck, als würde er zu seiner Selbstbestätigung eine endlose Reihe sexueller Eroberungen brauchen.“

„Da könntest du recht haben“, pflichtete seine Frau ihm bei. „Vielleicht verbirgt sich hinter seiner kühlen und sachlichen Fassade ein sehr gefühlsbetonter und romantischer Mensch. Ich glaube, Liam sucht durchaus nach Liebe und einer festen Beziehung. Er hat nur noch nicht die Richtige gefunden, das ist alles.“

Sie stand auf und küsste ihren Mann auf die Wange. „Ich sehe mal nach, wie es Sam geht.“

Eine Woche später seufzte Samantha zufrieden, als der große Koffer unter ihrem Gewicht nachgab und die Schlösser zuschnappten.

„Endlich“, murmelte sie.

Ihr war klar, dass das Übergepäck sie einiges kosten würde. Und wenn schon. Bobbie hatte ihr am Telefon gesagt, dass in Ehester und Haslewich jede Menge Einladungen auf sie warteten.

„Da ist zum Beispiel der Ball des Lords Lieutenant kurz vor deiner Abreise. Der wird dieses Mal besonders prächtig, weil es sein letzter Ball ist. Der Lord hat seinen Rücktritt angekündigt. Ich habe uns schon Karten besorgt. Dafür brauchst du ein richtiges Abendkleid. Leider stehen bei Luke drei wichtige Fälle zur Verhandlung an, und es kann sein, dass er kurzfristig wegmuss. Und so kurz vor der Geburt kann ich natürlich nicht überall hingehen. Aber sobald er oder sie da ist, werden wir beide einen ausgedehnten Einkaufsbummel unternehmen. Ich bin diese Umstandsmode richtig leid.“

„Ich kann es kaum erwarten“, hatte Sam begeistert erwidert.

„Wo wir gerade von Mode reden … Vergiss nicht, mir ein Paar Jeans mitzubringen. Und eine Latzhose für Francesca … und ein paar Hemden für Luke und James.“

„Wie geht es James?“

„Gut. Er freut sich schon darauf, dich wiederzusehen.“

Samantha lachte. Auf Bobbies Hochzeit hatte sie ihn einfach nur nett gefunden und ihm insgeheim gewünscht, dass er mit einer ihrer zahlreichen Cousinen glücklich werden würde.

Jetzt sah sie das natürlich ein wenig anders.

Sie hatte reichlich Übergepäck, und das lag in erster Linie daran, dass sie einigen Bostoner Designer-Boutiquen einen kurzen, aber kostspieligen Besuch abgestattet hatte. Lächelnd stellte sie sich vor, wie ihre Neuerwerbungen wohl auf James wirken würden. Der Instinkt sagte ihr, dass er ein Mann war, dem es gefiel, wenn eine Frau sich auch wie eine Frau anzog.

Als sie den Koffer betrachtete, verging ihr das Lächeln jedoch plötzlich. Er war jetzt zwar geschlossen, aber damit war er noch lange nicht unten.

Es gab Gelegenheiten, da war es ganz praktisch, wenn man groß und kräftig war. Und diese hier war eine.

Sie schleppte den Koffer zur Treppe und legte dort eine kurze Verschnaufpause ein. Ihr Gesicht war gerötet, und die Locken klebten ihr am Nacken und an den Wangen.

„Das sind nicht nur meine Sachen“, sagte sie zu dem störrischen Gepäckstück, als könnte es sie verstehen. „Sondern auch die für meine Schwester und …“

„Was, zum …“

Als sie hinter sich auf der Treppe Liams Stimme hörte, zuckte Sam zusammen und drehte sich zu ihm um. Leider vergaß sie dabei, dass der Koffer am Rand der obersten Stufe stand und sie sich dagegen gelehnt hatte, um ihn zu stützen.

Das Ergebnis war unausweichlich.

Der Koffer kippte um, glitt immer schneller auf der Treppe nach unten, vorbei an Liam, und prallte auf dem Absatz gegen eine Truhe. Die Verschlüsse schnappten auf, und ein Teil des Inhalts lag augenblicklich verstreut auf dem Boden.

„Da siehst du, was du angerichtet hast“, fuhr Sam Liam an. „Wenn du dich nicht so angeschlichen hättest …“

„Ich glaube eher, du hättest das Ding nicht so vollstopfen dürfen“, erwiderte Liam trocken, bevor er nach unten ging, sich neben den aufgeklappten Koffer hockte und die verstreuten Kleidungsstücke wieder einsammelte. Zu Sams Entsetzen waren es nicht die Jeans für Bobbie, nicht die Latzhose für ihre Nichte und natürlich auch nicht die Hemden für Luke und seinen Bruder, die herausgefallen waren, sondern die äußerst gewagten Dessous, zu deren Kauf sie sich in Boston hatte hinreißen lassen.

Seidene BHs mit Spitzenbesatz, welche die Blicke der Männer auf ihre Trägerin lenken sollten. Und als ob das noch nicht genug wäre, lagen direkt daneben auf dem Teppich die sündhaft teuren Strumpfhalter, Tangas und Seidenstrümpfe. Liam sah mit peinlich berührtem Gesichtsausdruck von ihrem geröteten Gesicht zu der erotischen Kollektion in seinen Händen.

„Ich vermute, du hast nicht vor, in England viel Sport zu treiben“, bemerkte er und zog die Augenbrauen hoch. „Oder vielleicht doch? Du willst auf die Jagd gehen, nicht wahr, Sam? Wenn das so ist …“

„Die gehören nicht mir“, log Sam und eilte die Treppe hinunter, um ihm die delikaten Stücke abzunehmen. „Die sind ein Geschenk für Bobbie.“

„Hmm … Wenn ich dir einen Tipp geben darf … als Mann, meine ich … Etwas Schlichteres wäre viel wirksamer, glaub mir. Mit denen hier …“, sagte er mit einem abfälligen Blick auf die BHs, „kannst du vielleicht einen Teenager verführen, aber Männer … richtige Männer … ziehen etwas Feineres vor. Etwas mit Spaghetti-Trägern, das die Kurven einer Frau umschmeichelt und nur andeutet, anstatt sie …“ Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Nichts ist so sexy wie ein Träger, der langsam von der Schulter gleitet …“

„Vielen Dank für deinen Rat“, fauchte Samantha. „Aber wenn ich von dir wissen wollte, was ein Mann deiner Meinung nach sexy findet, würde ich dich schon fragen. Und überhaupt …“ Sie sprach es nicht aus.

„Und überhaupt was?“, fragte Liam sanft, während er ein Negligé unter dem Koffer hervorzog.

„Vergiss es!“

„Das hier ist bestimmt nicht für Bobbie“, vermutete er und reichte es ihr.

„Wie kommst du darauf?“

„Es ist nicht ihre Farbe“, erklärte er kennerhaft. „Sie hat eine blassere Haut und hellere Augen als du. Das hier ist deine Farbe, obwohl Karamell dir noch besser stehen würde.“

„Ich werde es mir merken“, fauchte sie und riss ihm das zarte Teil aus der Hand.

Als sie sich bückte, um die Sachen wieder in den Koffer zu stopfen, beugte er sich mit ihr hinab. „Du brauchst einen zweiten Koffer. Der hier wird das Förderband auf dem Flughafen stilllegen. Vorausgesetzt, du kriegst ihn überhaupt heil dorthin.“

Sam ignorierte seine Bemerkung.

„Übrigens irrst du dich“, fügte er hinzu.

Sie hatte keine Ahnung, was er meinte, und wollte es auch nicht wissen.

„Nicht nur Frauen mit winzigen Brüsten können es sich erlauben, auf einen BH zu verzichten“, fuhr er fort. „Du siehst deine Figur viel zu kritisch, weißt du das?“

„Ich wäre dir dankbar, wenn du deine Ansicht über meine Brüste für dich behalten würdest“, entgegnete sie spitz. Woher wusste er überhaupt, dass sie ein durchaus zwiespältiges Verhältnis zu ihrem eher üppigen Busen hatte?

„Okay, auf dem Tennisplatz braucht fast jede Frau einen guten Sport-BH“, sprach er weiter, als hätte sie gar nichts gesagt.

Sam warf ihm einen misstrauischen Blick zu. Sie spielte beinahe jeden Morgen auf dem Tennisplatz, der zur Residenz gehörte, und trug immer einen Sport-BH. Warum hatte er das gesagt?

„Was hältst du davon, wenn ich den hier zurück in dein Zimmer bringe, damit du die Sachen auf zwei Koffer verteilen kannst?“, schlug er vor.

Bevor sie ablehnen konnte, hob er den Koffer, mit dem sie sich so abgeschleppt hatte, mühelos auf und trug ihn in ihr Zimmer.

Sie folgte ihm. „Ich war auf dem Weg nach unten, nicht nach oben“, protestierte sie, verstummte jedoch, als er die Hände in die Seiten stemmte und auf den alten Sessel am Fenster starrte.

Es war ein antikes Stück, ein Geschenk ihrer Großmutter, und sie hatte ihn aufarbeiten lassen und mit Kissen dekoriert, die sie selbst bestickt hatte. Es war allerdings gar nicht der Sessel, der ihn so zu faszinieren schien. Sam ahnte, was seinen Blick auf sich gezogen hatte.

„Mom hat mich überredet, ihn zu behalten“, erklärte sie hastig und eilte an Liam vorbei zum Sessel, um den alten Teddybär, der zwischen den Kissen saß, an sich zu drücken. „Er erinnert sie an unsere Kindheit, sagt sie. Sie hatte ihn vor uns, und dann hat Tom ihn bekommen, und danach … ach, das verstehst du ja doch nicht. Du bist zu gefühllos. Zu kalt.“

„Vielleicht solltest du dich ebenfalls für die Wahlen aufstellen lassen“, spottete Liam. „Jemand, der Gedanken lesen kann, wäre unschlagbar.“

„Oh, du …“

„Zu deiner Information, ich bin weder gefühllos noch kalt, und was den hier betrifft …“ Er ging zu ihr und nahm ihr den Teddybär ab. „Als ich jung war, hatte ich auch so einen. Mein Großvater hatte ihn aus Irland mitgebracht. Er war noch ein Junge, als er mit seinen Eltern auswanderte.“

Erstaunt sah Samantha ihn an. Liam sprach nur selten über seine Familie. Sie wusste, dass er keine Geschwister hatte und dass seine Großeltern ein florierendes Transportunternehmen aufgebaut hatten. Nach dem frühen Tod seines Vaters hatte Liam das Geschäft mit der Einwilligung seiner Mutter verkauft. All das hatte sie jedoch nicht von Liam selbst, sondern von ihren Eltern erfahren.

„Warum erzählt er mir eigentlich nie etwas über sich“, hatte sie sich einmal bitter bei ihrer Mutter beschwert, nachdem Liam ihre Fragen nach seiner Herkunft beharrlich ignoriert hatte. Sie war damals auf dem College gewesen und hatte an einem Referat über Einwanderer und deren Probleme gearbeitet.

„Er ist sehr stolz“, hatte ihr Vater an Stelle seiner Frau geantwortet. „Ich glaube, er will nicht, dass man auf seine Großeltern herabsieht.“

„Warum sollte ich auf sie herabsehen?“, fragte Samantha verständnislos.

„Na ja, Liam ist sich bewusst, dass seine Großeltern arm waren und nur mit dem, was sie tragen konnten, in die USA gekommen sind. Wir dagegen …“

„Er glaubt, dass ich auf ihn herabsehen würde, weil seine Familie anders als unsere nicht auf der ‚Mayflower‘ aus England kam und zu den Pilgervätern gehörte? Zu denen, die es zu Reichtum, Macht und gesellschaftlichem Ansehen gebracht haben“, hatte Samantha aufgebracht erwidert. „Traut er mir das wirklich zu?“

Sie konnte sich noch genau an diese Szene erinnern.

„Hast du ihn noch?“, fragte sie Liam jetzt mit sanfter Stimme. „Den Teddy, meine ich?“

Ein fast jungenhaftes Lächeln huschte über sein eben noch grimmiges Gesicht, und Sam spürte, wie ihr warm ums Herz wurde.

„Ja“, antwortete er schlicht.

„Du solltest ihn für deine Kinder aufheben und ihnen die Geschichten erzählen, die deine Großeltern dir erzählt haben“, schlug sie spontan vor.

Sofort verhärtete sein Gesicht sich wieder.

„Jetzt fang du nicht auch noch an“, sagte er verärgert. „Wieso wollen alle mich unbedingt verheiraten? Selbst Lee Calder behauptet in Interviews, dass ein alleinstehender, kinderloser Gouverneur kein Verständnis für die Bedürfnisse von Eltern haben wird. Himmel, wenn ich daran denke, wie sehr seine Partei die Ausgaben für Bildung zusammenstreichen wollte.“

Lee Calder war Liams schärfster Konkurrent im Kampf um das Amt des Gouverneurs, ein übergewichtiger, glatzköpfiger Mann von Mitte vierzig, der es in zwei Ehen zu insgesamt fünf Kindern gebracht hatte. Sam schauderte es noch heute, wenn sie daran dachte, wie er sie bei einem offiziellen Empfang an sich gedrückt und zu küssen versucht hatte.

„Ich will dich nicht verheiraten“, entgegnete sie.

„Nein. So, wie es in deinem Koffer aussieht, willst du eher dein eigenes Singledasein beenden.“

„Ich habe dir doch gesagt, die Sachen sind für Bobbie“, protestierte sie.

„Und ich habe dir gesagt, wenn du dir wirklich einen Ehemann angeln willst, solltest du …“ Als sie die Stirn kraus zog, unterbrach er sich. „Du weißt hoffentlich, dass ich dich morgen früh zum Flughafen fahren werde.“

„Ja“, seufzte Sam. Sie hatte ein Taxi bestellen wollen, aber ihr Vater war manchmal sehr altmodisch.

„Hast du vergessen, wie unpünktlich du sein kannst?“, hatte er gefragt.

„Dad, das ist Jahre her. Und nur weil ich ein einziges Mal ein Flugzeug verpasst habe, muss ich doch nicht …“

„Liam wird dich fahren“, hatte ihr Vater entschieden verkündet. „Zufällig muss er morgen früh nämlich jemanden vom Flughafen abholen.“

„Wen denn?“

„Jemanden aus Washington. Ich möchte, dass sie ihm bei seinem Wahlkampf hilft. Sie ist sehr gut.“

„Sie? Versuchst du etwa auch, ihm eine Ehefrau zu verschaffen, Dad?“

„Vergiss nicht, deine Schwester von uns zu grüßen. Und sag ihr, dass wir uns schon darauf freuen, sie bald wiederzusehen.“

3. KAPITEL

Sam unterdrückte ein Gähnen, während sie sich mit den Fingern durch die noch feuchten Locken fuhr. Trotz der erfrischenden Dusche war ihr nur zu deutlich bewusst, dass es erst drei Uhr morgens war.

Sie nahm sich fest vor, im Flugzeug zu schlafen, legte vor dem Spiegel ein wenig pinkfarbenen Lippenstift auf und zog eine Grimasse.

Nicht schlecht für eine Frau über dreißig, dachte sie. Ihre Haut war noch glatt und leuchtend. Schon, ihre Augen wirkten reifer und nachdenklicher als mit zwanzig, aber um das zu erkennen, musste man schon sehr dicht vor ihr stehen.

James war Mitte dreißig, hatte aber noch diese jugendliche Ausstrahlung, wie man sie bei Engländern seines Alters hin und wieder fand. Obwohl er so groß und athletisch wie sein älterer Bruder Luke war und ebenso gut aussah, hatte er etwas Sanftes, ja Zärtliches an sich. Er würde einen wunderbaren Ehemann und Vater abgeben. Aber auch einen so einfühlsamen Liebhaber wie Liam?

Sam legte den Lippenstift hin und runzelte die Stirn. Wieso, um alles in der Welt, fragte sie sich denn so etwas?

Liam als Liebhaber! Ihr Liebhaber? Niemals!

Sie sah auf die Uhr. In fünf Minuten würde er sie abholen. Und Liam war die Pünktlichkeit in Person.

Obwohl Samantha sich schon am Abend zuvor von ihnen verabschiedet hatte, eilten ihre Eltern nach unten, um sie in die Arme zu nehmen.

„Du solltest Liam nicht warten lassen“, riet ihr Vater, als es an der Haustür klopfte.

Sie öffnete ihm, und er gab ihrem Vater die Hand und umarmte ihre Mutter. Eins musste sie Liam lassen. An seinem Verhalten ihren Eltern gegenüber war nichts auszusetzen. Mit ihr stritt er sich andauernd, aber sein Verhältnis zu den beiden war harmonisch und voller Zuneigung.

Wortlos lud er ihre zwei Koffer ein. „Wie ich sehe, hast du meinen Rat befolgt“, stellte er fest, als er zu ihr in den Wagen stieg.

Samantha funkelte ihn an. „Dass ich neu gepackt habe, hat nichts mit dir zu tun“, log sie. „Mom hat mich gebeten, noch ein paar zusätzliche Geschenke für die Familie mitzunehmen.“

Liam lächelte nur.

„Dad hat erzählt, dass du am Flughafen jemanden aus Washington abholst“, wechselte sie das Thema.

„Hmm …“

„Du verblüffst mich, Liam. Ich dachte, du bist so selbstsicher, dass du keine PR-Berater brauchst, um dein Image aufzupolieren.“

„Ich brauche keine“, versicherte er. „Aber einige einflussreiche Anhänger deines Vaters befürchten, dass Lee Calder sich als großer Freund der Familien verkaufen wird, und darauf wollen wir vorbereitet sein.“

„Wie denn? Indem sie dich mit dieser PR-Frau verheiraten?“, fragte Samantha schnippisch. „Wäre es nicht einfacher, wenn du deine aktuelle Freundin heiratest? Wer immer das ist.“

„Es gibt keine aktuelle Freundin. Und um ehrlich zu sein, Samantha, langsam bin es leid, von dir als notorischer Frauenheld hingestellt zu werden. Zu deiner Information …“ Fluchend brach er ab, als ein Truck direkt vor ihnen aus einer Querstraße geschossen kam.

Sam war dankbar für die Ablenkung. Es war außerdem vernünftiger, den Rückzug anzutreten.

Liam sah sie an. „Und wenn du deinen Kollegen unbedingt beweisen willst, dass du Frau genug bist, um Mutter zu werden, gäbe es nicht einen besseren Weg, als dir in England einen Erzeuger für dein Kind zu suchen?“

„Was schlägst du denn vor? Etwa eine künstliche Befruchtung? Ganz bestimmt nicht!“ Wütend wandte sie sich ab und starrte schweigend aus dem Fenster.

Liam war ein guter Fahrer, und schon bald war Sam eingeschlafen, halb zu ihm gedreht, eine Hand an der Wange.

Nachdem er einen LKW überholt hatte, betrachtete er sie. Sam war eine der atemberaubendsten Frauen, die ihm je begegnet waren. Ihre Schwester Bobbie war wunderschön, strahlte jedoch immer eine gelassene Selbstbeherrschung aus. Sam dagegen war impulsiv, spontan, ungestüm, manchmal ungeduldig, stolz, sehr empfindsam und …

Liam fluchte im Stillen. Er hatte oft genug erleben müssen, wozu Samantha fähig war, wenn man ihren Stolz verletzte. Er hatte beide Schwestern aufwachsen sehen und wusste vielleicht besser als alle anderen, dass sie insgeheim Probleme mit ihrer Größe hatten.

Er erinnerte sich daran, wie Sam als Teenager einmal schluchzend zu ihrer Mutter gerannt war. „Mom, die anderen Mädchen in der Schule sagen, ich hätte lieber ein Junge werden sollen, weil ich so groß bin. Aber ich bin kein Junge, sondern ein Mädchen, und …“

„Die sind nur neidisch, Liebling“, hatte Sarah Jane ihre Tochter getröstet. „Und natürlich bist du ein Mädchen. Ein sehr hübsches, kluges und liebenswertes Mädchen sogar.“

Die beiden waren wirklich ungewöhnlich groß, und als Teenager hatte vor allem Sam eine Phase durchgemacht, in der sie schlank, schlaksig, ja fast etwas jungenhaft gewesen war. Aber jetzt war sie eine Frau – und was für eine!

Als Sam erwachte, bemerkte sie, dass Liams sonst so dunkle Augen plötzlich zu leuchten schienen. Ob das mit dieser PR-Frau aus Washington zu tun hatte?

Allerdings konnte ihr das ja egal sein. Schließlich hatte sie selbst jemanden, auf den sie sich freute.

James.

Die Crighton-Männer waren wundervolle Väter. Bobbies Mann Luke war das beste Beispiel dafür. Und er war James’ Bruder …

Manchmal beneidete sie ihre Schwester um das idyllische Leben, das sie in England führte. Sie selbst hatte zwar aus der Schulzeit und vom College her viele Freundinnen, aber die lebten inzwischen im ganzen Land verstreut, und sie sahen sich nur selten. Bobbie dagegen wohnte in einer kleinen, überschaubaren Stadt, in der sie viele Freundschaften geschlossen hatte. Außerdem gehörte sie zu einer großen Familie, in der sich alle sehr nahestanden.

Sam war selbst in einem kleinen Ort in Neuengland aufgewachsen und wusste, dass eine solche Umgebung auch Probleme mit sich brachte. Jeder kannte jeden, und man konnte sich leicht eingeengt und kontrolliert fühlen. Aber in Sams Augen überwogen die Vorteile die Nachteile bei Weitem. Sie war ziemlich sicher, dass sie sich in Ehester oder Haslewich, wo der weit verzweigte Clan der Crightons lebte, wohler fühlen würde als in der anonymen Großstadt.

Je näher sie dem Flughafen kamen, desto dichter wurde der Verkehr. Wie mochte sie sein, Liams neue PR-Beraterin? Intelligent? Geistreich? Attraktiv? Wahrscheinlich alles zusammen und noch viel mehr, befürchtete Sam. Ihr Vater hatte jedenfalls äußerst beeindruckt geklungen.

Sam fragte sich, warum sie ihr unsympathisch war, obwohl sie die Frau noch gar nicht gesehen, geschweige denn mit ihr gesprochen hatte.

Liam hatte schon geparkt und öffnete die Fahrertür.

„Ich hole dir einen Gepäckwagen“, erklärte er.

„Hör auf, mich zu bemuttern“, bat sie scharf. „Ich bin durchaus in der Lage, mir selbst einen Gepäckwagen zu holen. Ich bin ein großes Mädchen …“

„Und ich bin ein altmodischer Mann“, unterbrach er sie. „Warte hier …“

„Warte hier!“, wiederholte Sam entrüstet, doch noch bevor sie etwas hinzufügen konnte, war Liam schon verschwunden.

Dass er mit einem Gepäckwagen zurückkehrte, der nicht nur nicht quietschte, sondern auch leicht zu lenken war, erstaunte sie nicht. Wenn Liam etwas anpackte, machte er es richtig.

Stumm beobachtete sie, wie er ihre schweren Koffer auflud.

Erst als er darauf bestand, den Wagen für sie zu schieben, protestierte sie erneut. „Liam!“

„Was ist los mit dir?“, fragte er gereizt. „Du weißt, wo dein Problem liegt, nicht wahr?“ Er wartete ihre Antwort jedoch gar nicht ab. „Du hast Angst, eine Frau zu sein. Du hast Angst!“

„Unsinn“, widersprach sie wütend. „Ich …“

„Doch“, fuhr er fort. „Du bestehst sogar darauf, Sam und nicht Samantha genannt zu werden.“

„Weil es einfacher und schneller ist.“

Liam zog die Augenbrauen hoch. „Aber nicht annähernd so sexy.“

„Sexy!“ Sie funkelte ihn an.

„Hmm … Samantha …“ Er schien sich jede einzelne Silbe auf der Zunge zergehen zu lassen. „Samantha ist ein Frauenname, und wie bei einer Frau sollte ein Mann sich bei ihm Zeit lassen, ihn genießen und …“

„Danke für deine tiefenpsychologische Analyse“, fauchte Sam. „Aber ich habe ein Flugzeug zu bekommen. Also, wenn du dir Zeit lassen willst, schlage ich vor, du verbringst sie damit, auf deine neue PR-Beraterin zu warten. Vielleicht kannst du ihr mit deinem Gerede …“

„Siehst du, du tust es schon wieder. Wovor hast du wirklich Angst, Samantha? Ich glaube, du fürchtest dich gar nicht davor, zu wenig Frau zu sein, sondern davor, zu sehr Frau zu sein.“

Sam starrte ihn an. Ihr fehlten die Worte, was bei ihr selten vorkam. Sein sanfter Kommentar kam der Wahrheit gefährlich nahe. Dass jemand sie durchschaute und hinter ihr intimstes Geheimnis kam, war schlimm genug. Aber dass dieser Jemand ausgerechnet Liam sein musste, ein Mann, der in ihren Augen viel zu sachlich und gefühllos war!

„Ich muss einchecken“, erklärte sie abrupt.

„Hmm …“

Anstatt den Griff des Gepäckwagens loszulassen, hielt er ihn fest, sodass ihre Hände dicht neben seinen ruhten und sie seine Wärme spürte. Und als wäre das nicht genug, legte er seine Hände auf ihre, damit sie nicht zurückweichen konnte.

Überrascht sah sie ihn an. „Li…“

Sie bekam nur die erste Silbe seines Namens heraus, denn er senkte den Kopf und küsste sie völlig überraschend.

Es traf sie vollkommen unvorbereitet, und der Druck seiner drängenden Lippen auf ihrem Mund löste absolut ungeahnte Gefühle in ihr aus.

Eine Mischung aus Schreck und Erregung ließ ihr Herz schneller schlagen. Woran lag es, dass sie sich atemlos und schwindlig fühlte? Daran, wie seine Lippen sich an ihren rieben? Lag es daran, dass sie sich an ihn schmiegte, als würde sie Halt suchen? Dass ihre Lippen sich zu einem leisen Seufzen öffneten, das nicht nach Protest klang, sondern sich so anhörte, als würde sie das, was geschah, genießen?

Es konnte nur an den grellen Lichtern des Flughafens liegen, dass sie die Augen schloss und wieder öffnete, um sich wie benommen im plötzlich so warmen Grau von Liams Augen zu verlieren. Nein, einen anderen Grund konnte es nicht geben. Erstaunt fühlte Sam, wie ihre Lippen weich und geschmeidig wurden … Hmm … Es war ein herrlicher Kuss, so sinnlich … so sexy, dass keine Frau seiner Wirkung hätte widerstehen können.

Aber …

Sam erstarrte, als ihr bewusst wurde, welche Richtung ihre Gedanken einschlugen. Entschlossen schob sie ihn von sich.

„Danke, Liam“, sagte sie mit zuckersüßer Stimme. „Das war sehr nett von dir, aber solltest du es nicht für jemanden aufsparen, der es mehr zu schätzen weiß?“

Er ließ sie los. „Hättest du es noch mehr zu schätzen gewusst, wären wir aufgrund von Erregung öffentlichen Ärgernisses festgenommen worden.“

„So ein …“, begann Sam kämpferisch, aber sie brach ab, als sie den Blick bemerkte, den er kurz, aber unmissverständlich über ihren Körper wandern ließ.

Sie brauchte nicht an sich hinabzusehen, um zu wissen, dass sich unter ihrem T-Shirt abzeichnete, wie erregt sie war. Die Knospen ihrer Brüste waren fest geworden, und ihre Wangen glühten.

„Das liegt nur daran, dass …“

„Honey, du brauchst mir nicht zu erklären, woran es liegt“, unterbrach er sie lächelnd.

„Ich muss los“, erwiderte sie verzweifelt. „Mein Flug wird gleich aufgerufen.“

Zahllose Fragen schössen ihr durch den Kopf, und weil Sam sie nicht beantworten konnte, suchte sie instinktiv die Lösung in der Flucht. Sie wollte keinen Streit. Nein, es war nicht Liam, dem sie sich nicht stellen wollte. Sie selbst war es, deren Reaktion sie sich nicht gewachsen fühlte. Also packte sie den Gepäckwagen wie einen Rettungsring und eilte davon, ohne sich noch einmal nach Liam umzusehen.

Stolz und Leidenschaft, dachte Liam, während er beobachtete, wie Samantha ihren Flug nach England antrat. Das war in jeder Frau eine gefährliche Kombination. Vor allem jedoch in einer Frau wie Samantha, die unbedingt Mutter werden wollte.

Er hatte ihren Blick gesehen, wenn sie Babys auf dem Arm hielt oder mit der kleinen Tochter ihrer Schwester spielte. Ohne ihren Stolz wäre sie vermutlich längst verheiratet. Mit einem Mann, der sich ihr unterordnete und es ertrug, dass sie ihre Liebe fast ausschließlich ihren Kindern schenkte. Aber das wäre ihr zu wenig. Samantha würde sich nie mit dem Zweitbesten abfinden. Sie wollte Kinder, aber sie wollte sie entweder mit einem Mann, der ihren hohen Ansprüchen genügte, oder … allein.

Liam runzelte die Stirn. Es war höchste Zeit, zu dem Flugsteig zu gehen, an dem die Maschine aus Washington ankam. Samanthas spitze Bemerkungen über Toni Davis waren der Wahrheit näher gekommen, als sie ahnte. Offiziell sollte Toni nur seine PR-Beraterin werden, aber Liam war nicht so naiv, das zu glauben. Ihm war klar, dass man sie auch deshalb engagiert hatte, weil sie die ideale Ehefrau für einen Politiker war. Eine Frau, die es verstand, im Hintergrund zu bleiben und gleichzeitig ihren eigenen Ehrgeiz durch ihren Ehemann zu befriedigen. Toni Davis war das genaue Gegenteil von Samantha, die es nie gelernt hatte, ihre Gefühle im Zaum zu halten und ihre Ziele auch auf Umwegen zu erreichen.

Er hörte, dass die Landung der Maschine aus Washington angekündigt wurde. Als er den Arm hob, um auf die Uhr zu sehen, wehte ihm vom Ärmel seines Jacketts ein bekannter Geruch entgegen. Es war Samanthas Duft.

4. KAPITEL

„Sam … hierher!“

Samantha sah sich suchend um und winkte strahlend, als sie Bobbies Schwager entdeckte. James Crighton wartete in der Ankunftshalle des Flughafens von Manchester auf sie.

„James, was für eine schöne Überraschung“, rief sie und umarmte ihn freudig. Sie spürte die neugierigen Blicke der Umstehenden und wusste, dass sie ein attraktives Paar abgaben.

„Hmm …“, murmelte James mit blitzenden Augen, als Samantha sich wieder von ihm löste. „Das war wirklich schön!“

„Sehr schön sogar“, bestätigte sie lachend. „Möchtest du noch einmal …“

James’ Blick ließ ihr Herz ein wenig schneller schlagen. Er und sie hatten sich immer gut verstanden. Seine zurückhaltende, ruhige Art war der perfekte Ausgleich für ihre Emotionalität und Spontaneität.

„Die Leute schauen schon her“, warnte James.

„Na und?“, entgegnete sie, aber er ließ sie trotzdem los. Liam wäre es völlig egal gewesen, was die Leute von ihm hielten, und er hätte sie bestimmt nicht so schnell losgelassen.

Liam! Warum, um alles in der Welt, dachte sie jetzt an ihn, anstatt sich auf James zu konzentrieren? Unauffällig musterte sie den Mann, der gekommen war, um sie abzuholen. Natürlich war er nicht so attraktiv wie sein Bruder Luke oder einige andere Männer der Crighton-Familie, aber das war ihr ganz recht. Er hatte etwas Beruhigendes an sich. Mit ihm musste sie sich nicht dauernd messen. Er forderte sie nicht ständig heraus, so wie Liam es tat. James würde ein wunderbarer Vater sein …

„Bobbie tut es sehr leid, dass sie nicht mit zum Flughafen kommen konnte. Aber Francesca hat Husten, und sie wollte die Kleine nicht allein lassen.“

„Das arme Kind“, sagte Samantha mitfühlend. „Wie geht es ihr? Es ist doch nichts …“

„Nein, es ist nichts Schlimmes“, versicherte James.

„Wie nett, dass du dir die Zeit genommen hast, zum Flugplatz zu kommen“, dankte sie ihm. „Bobbie hat mir erzählt, wie beschäftigt du und Luke seid.“

„Na ja, seit Max in unsere Kanzlei eingetreten ist, hat der Druck etwas nachgelassen. Aber ich will mich nicht beklagen. Wir sollten froh sein, dass wir so viel zu tun haben. Aarlston-Becker ist ein wichtiger Mandant geworden, und ich muss immer häufiger nach Den Haag, um die Firma vor dem Internationalen Gerichtshof zu vertreten.“

Aarlston-Becker war ein multinationaler Pharmakonzern, der seinen Hauptsitz in Haslewich hatte. Saul, der zum dortigen Zweig der Crightons gehörte, leitete die Rechtsabteilung, und wenn er fachkundigen Rat brauchte, wandte er sich natürlich an die Anwälte in seiner Familie.

„Wir denken sogar daran, noch einen Kollegen in die Kanzlei aufzunehmen, der sich um die medizinischen Schadensersatzfälle kümmert“, fuhr James fort.

„Schade, dass das nicht mein Fachgebiet ist“, meinte Samantha.

„Du willst dich verändern?“, fragte er interessiert.

„In gewisser Weise“, erwiderte sie und überlegte, wie er wohl reagieren würde, wenn sie ihm erzählte, wie sehr sie ihr Leben verändern wollte.

„Würde es dir etwas ausmachen, wenn wir auf der Rückfahrt kurz bei meinen Eltern vorbeischauen?“, erkundigte er sich, als er sie zum Wagen führte.

„Natürlich nicht.“

Sie hatte seine Eltern und den Rest der Familie schon häufiger getroffen und mochte sie ausgesprochen gern. Von Bobbie wusste sie, dass seine Eltern gerade eine Wohnung in einem renovierten Herrenhaus am Ufer des Dee bezogen hatten.

Samantha genoss die Fahrt durch das ländliche Cheshire. Die Sonne schien, und in der Ferne ragten die Berge von Wales auf. Ihr entging nicht, dass James ihr immer wieder mehr als freundschaftliche Blicke zuwarf … Und ihr wurde warm ums Herz. Nach England zu kommen war die richtige Entscheidung gewesen. Sie wünschte, Cliff könnte sie und James jetzt sehen.

Samantha seufzte zufrieden.

„Schade, dass Bobbie im Moment alle Hände voll zu tun hat“, sagte sie nach einer Weile. „Ich habe mich so darauf gefreut, mir die Gegend anzuschauen und Familienbesuche zu machen.“

„Also, wenn du einen Begleiter brauchst, stelle ich mich gern zur Verfügung“, bot James höflich an.

Samantha tat verlegen. „Oh, James, wirklich? Das wäre wirklich nett von dir, aber ich wollte dich nicht …“

„Es wäre mir ein Vergnügen“, versicherte er ihr.

Sie fühlte sich nicht ganz wohl in ihrer Haut, aber ihr blieb nichts anderes übrig, und schließlich mochte James sie. Das war offensichtlich.

Sie waren jetzt kurz vor Ehester, und Sam spürte, wie sie immer aufgeregter wurde. Sie freute sich riesig darauf, ihre Schwester wiederzusehen. Seufzend schloss sie die Augen und überlegte, was Liam wohl von Ehester halten würde. Zweifellos würde er sich genauestens mit der Geschichte dieses Landstrichs auskennen. Aber während sie die ereignisreiche Vergangenheit romantisch fand, würde er sie bestimmt daran erinnern, welche blutigen Schlachten hier stattgefunden hatten.

Wütend öffnete sie wieder die Augen. Liam! Warum dachte sie immerzu an ihn? Nur weil er sie geküsst hatte? Nur weil sie …

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte James sich besorgt. Offenbar hatte er ihre plötzliche Anspannung wahrgenommen.

„Es geht mir gut“, beteuerte sie, obwohl es ihr vorkam, als wäre an ihrem eben noch strahlend blauen Himmel eine düstere Wolke aufgezogen. Es war einfach dumm, James’ behutsamen, fast brüderlichen Kuss mit Liams stürmischer, fordernder Art zu vergleichen. Aber warum tat sie es dann? Liams Kuss hatte ihr doch nichts bedeutet. Und dass ihr Körper so heftig darauf reagiert hatte, änderte nichts daran.

„Du bist so still. Bist du müde?“, fragte James.

„Der lange Flug war anstrengend“, seufzte sie und benutzte die Ausrede, die er ihr praktisch geliefert hatte. James war wirklich sehr fürsorglich und rücksichtsvoll.

„Da sind wir“, verkündete er, als er vor einem schmiedeeisernen Tor hielt, das sich automatisch öffnete.

Bei der Modernisierung des viktorianischen Landhauses war die alte Fassade originalgetreu erhalten worden. Der saubere Kies knirschte unter den Reifen, als James vor dem Gebäude parkte.

„Das ist ja ein wunderschönes Haus“, rief Sam begeistert aus und tastete nach dem Griff. Bevor sie aussteigen konnte, war James schon um den Wagen geeilt und hielt ihr die Beifahrertür auf.

Das Haus lag auf einer kleinen Anhöhe und überblickte nicht nur den Fluss, sondern auch das umliegende Land. Sam konnte gut verstehen, warum James’ Eltern sich darin eine Wohnung gekauft hatten.

„Nachdem wir Kinder ausgezogen waren, fand Mom ihr Haus einfach zu groß“, erklärte James, während er sie zum Eingang führte.

Mit einer Chipkarte verschaffte er ihnen Zutritt zur Halle. Der cremefarbene Marmorboden sowie ein riesiger Kronleuchter verliehen ihr eine kühle, jedoch äußerst elegante Ausstrahlung.

„Hier entlang.“ Er zeigte nach links auf eine mit Schnitzereien verzierte Doppeltür und drückte auf den Messingknopf daneben.

James’ Mutter öffnete ihnen.

„Samantha, meine Liebe, komm herein“, begrüßte Patricia Crighton sie und küsste sie auf die Wange.

Das Wohnzimmer, in das ihre Gastgeberin sie führte, war voller edler Antiquitäten, und auf einem Queen Anne-Tisch bemerkte Samantha zwischen den gerahmten Fotos auch eines von Bobbie und Luke mit ihrer kleinen Tochter.

„Ist Dad da?“, erkundigte James sich. „Ich habe die Papiere mit, um die er mich gebeten hat.“

„Er ist in seinem Arbeitszimmer“, gab seine Mutter Auskunft. „Übrigens, wir haben Besuch.“ Sie warf James einen warnenden Blick zu, als sich eine Tür öffnete und ihr Mann eintrat, gefolgt von einer jungen Frau, die Sam nicht kannte.

„Rosemary, was, zum Teufel, machst du denn hier?“, fragte James so scharf und feindselig, dass Sam ihn erstaunt ansah. Plötzlich ähnelte er seinem viel energischeren älteren Bruder, und seine finstere Miene machte allen klar, dass er die Besucherin nicht mochte. Was, um alles in der Welt, mochte sie getan haben, um einen so sanftmütigen Menschen wie James gegen sich aufzubringen?

Die Frau war klein und rothaarig. Ihr anmutiges Gesicht wirkte mit den hohen Wangenknochen sowie den großen braunen Augen sehr apart. Sie trug Jeans und ein T-Shirt, und ihre üppigen Formen waren nicht zu übersehen. Ihre Taille war so schmal, dass ein Mann sie mühelos mit zwei Händen umfassen konnte.

„Rosemary, meine Liebe“, begann James’ Mutter, doch die junge Frau achtete nicht auf sie, sondern starrte James an.

„Schon gut, Tante Pat“, wehrte sie mit einer wütenden Kopfbewegung ab. „Dies ist nicht dein Haus, James, also hast du kein Recht, über meine Anwesenheit zu bestimmen. Deine Mutter hat mich eingeladen, eine Weile hier zu wohnen“, erklärte sie und lächelte auf eine Weise, die Sam an eine fauchende Katze erinnerte.

„Rosemary braucht ein wenig Erholung“, mischte Patricia sich besänftigend ein. „Sie hat so hart für ihre Prüfung gearbeitet, und jetzt, da sie den Abschluss …“

„Abschluss?“, unterbrach James sie. „Mir tut jeder leid, der verzweifelt genug ist, deine Hilfe zu brauchen, Rosemary. Ich jedenfalls würde eher …“

„James“, fiel seine Mutter ihm streng ins Wort.

Die Wangen des Mädchens glühten, und ihre Augen blitzten. Unwillkürlich hielt Samantha den Atem an.

„Rosemary hat ihr Praktikum im Krankenhaus beendet und ist jetzt als Ärztin zugelassen“, erklärte Patricia Sam. „Und als ihre Taufpatin finde ich, dass sie sich eine kleine Belohnung verdient hat, zumal Tim – das ist ihr Verlobter – den Sommer über im Ausland arbeitet.“

Rosemary hob die Hand, sodass der Brillantring an ihrem Finger funkelte, und sah James mit einer Mischung aus Trotz und Triumph an.

„Wie du siehst, James, teilen nicht alle Männer deine Meinung über mich.“

„Du bist verlobt?“, rief er geradezu entsetzt aus, „Was für ein Masochist!“

„James!“, ermahnte Patricia ihren Sohn scharf.

Grimmig drehte er sich zu seinem Vater um.

„Eine kleine Belohnung“, wiederholte er die Worte seiner Mutter kopfschüttelnd. „Also hast du sie eingeladen, ein paar Wochen bei euch zu verbringen … Hier, Dad, sind die Unterlagen, um die du mich gebeten hast.“ Er kehrte seiner Mutter und Rosemary den Rücken zu. „Wir müssen gehen, Bobbie erwartet uns, und Samantha ist von dem langen Flug ein wenig erschöpft.“

„Das liegt bestimmt am Sauerstoffmangel“, warf Rosemary mit falschem Mitgefühl ein.

Samantha verstand nicht, was die junge Frau gegen sie hatte.

„Rosemary …“, begann James, aber sie ignorierte ihn.

„Bestimmt ist es nicht einfach, andauernd in der dünnen Höhenluft zu leben, wenn man so groß ist.“

Samantha war völlig verwirrt und wollte sich eigentlich nicht provozieren lassen, aber das war zu viel.

„Hmm … es hat allerdings auch seine Vorteile“, erwiderte sie mit ihrem besten amerikanischen Akzent und wandte sich demonstrativ James zu, bis sie fast Schulter an Schulter, Gesicht an Gesicht und Lippen an Lippen standen.

Sie sah ihm in die Augen, dann senkte sie den Blick zu seinem Mund hinab und fuhr sich mit der Zungenspitze über die Oberlippe.

„Ich … denke, wir sollten jetzt lieber gehen“, erklärte er mit belegter Stimme.

Samantha gestattete sich einen überlegenen Blick in Rosemarys Richtung, nahm ihn jedoch sofort zurück, als sie in den Augen der jungen Frau außer unverhohlenem Zorn auch heiße Tränen entdeckte.

Tränen? Um James? Dabei trug sie doch den Ring eines anderen Mannes? Nachdenklich verabschiedete Sam sich von James’ Eltern und folgte ihm zum Wagen.

„Deine Mutter und Rosemary verstehen sich offenbar sehr gut, und da sie nun mal ihre Patentochter ist …“, begann sie leise.

„Rosemary ist eine Gefahr“, erwiderte James. „Aber das kann oder will meine Mutter nicht sehen.“

„Sie ist sehr hübsch.“

„Hübsch?“ James starrte Sam an. „Sie war eine rothaarige Göre mit Sommersprossen.“

„Nun ja, rothaarig ist sie immer noch.“

„Sie hat die Ferien immer bei uns verbracht. Ihre Eltern arbeiteten im Ausland, und sie war auf einem Internat.“

„Du mochtest sie nicht?“, fragte Sam.

„Das kann man wohl sagen. Sie war eine Petzerin. ‚Das sage ich Tante Pat …‘“ Er schüttelte den Kopf. „Bestimmt denkst du, ich reagiere überdreht, aber sie ist mir wirklich auf die Nerven gegangen.“

Das Bild, das er von Rosemary zeichnete, war wahrlich nicht sehr attraktiv, und angesichts der boshaften Bemerkung über ihre Größe hätte Sam ihm gern zugestimmt. Aber die Tränen, die sie gesehen hatte, ließen sie zögern. Natürlich ging es sie nichts an, was Rosemary für James empfand. Außerdem hatte sie eigene Pläne mit ihm. Und Rosemary war schließlich mit einem anderen verlobt. Trotzdem wünschte sie, sie hätte die Tränen in den Augen der jungen Frau nicht gesehen und die Enttäuschung nicht gespürt.

„Komm schon, erzähl mir alle Neuigkeiten“, drängte Bobbie ihre Schwester.

Sie saßen in Bobbies gemütlicher Küche. James war gerade gegangen, und Francesca spielte auf dem Fußboden.

„So viel gibt es gar nicht zu erzählen“, sagte Sam. „Das meiste weißt du schon. Mom und Dad freuen sich schon darauf, herzukommen und euch alle wiederzusehen.“

„Wir freuen uns auch schon. Übrigens, wie läuft Liams Wahlkampagne?“

„Dad ist überzeugt, dass er mühelos gewinnen wird, aber seine Berater sind da nicht so sicher, weil Liam unverheiratet ist. Er hat mich zum Flughafen gebracht und eine PR-Frau abgeholt, die aus Washington eingeflogen ist, um sein Image noch ein wenig aufzupolieren“, erzählte sie.

„Liam verheiratet? Wie würdest du das denn finden?“, fragte Bobbie lächelnd.

Entrüstet sah Sam sie an. „Warum sollte mich das interessieren? Nur weil ich als Teenager mal in ihn verknallt war?“

„Okay, okay. War ja nur ein Scherz“, besänftigte Bobbie sie, während sie ihre Schwester verstohlen musterte.

Sam hatte ein wenig abgenommen. Sie sah erschöpft und … gestresst aus.

„Weißt du, Bobbie, ich beneide dich“, gab Samantha unvermittelt zu.

Instinktiv schaute Bobbie dorthin, wo Francesca spielte. Ihre Schwester brauchte es nicht auszusprechen, sie wusste auch so, worum Sam sie beneidete.

„Du bist eine geborene Mutter, Sam“, begann sie sanft. Dann zog sie plötzlich die Stirn kraus. „Du hast doch hoffentlich nicht immer noch vor, dich künstlich befruchten zu lassen?“

Samantha lachte.

„Nein“, versicherte sie ihrer Schwester und wurde schlagartig wieder ernst. „Ich möchte nicht, dass meine Kinder später deine beneiden, weil sie einen richtigen Daddy haben.“

„Und hast du schon einen möglichen Daddy im Auge?“, erkundigte Bobbie sich.

Sam wich ihrem Blick aus.

„Samantha!“, rief Bobbie aufgeregt. „Gibt es da jemanden? Wer ist es? Kenne ich ihn?“

„Oh nein, ich verrate nichts“, erklärte Sam.

„Ich rufe zu Hause an“, drohte Bobbie entschlossen.

„Wozu? Die wissen auch nicht mehr als du.“

„Also gibt es da etwas zu wissen.“

„Nein!“, widersprach Sam.

Unter keinen Umständen würde sie Bobbie erzählen, dass sie James heiraten wollte. Jedenfalls nicht, bevor sie sicher sein konnte, dass er es auch wollte. Sie war überzeugt, dass sie ihn lieben konnte … und er sie.

Er würde einen idealen Vater abgeben. Sie sah alles schon vor sich. Ihre eigene gemütliche Küche voller kleiner Kinder. Sie wollte Jungs, das wusste sie bereits. Jungs mit dichtem, dunklem Haar und ernsten grauen Augen … graue Augen? Wie kam sie denn darauf? Ihre Kinder, ihre Zwillinge, würden natürlich braune Augen haben. Genau wie ihr Vater. Wie James.

Francesca stand auf und kam auf sie zu. „Hast du mir ein Geschenk von Grandma aus Amerika mitgebracht?“

„Francesca“, tadelte Bobbie das Kind.

Samantha lächelte nur. „Von wem sie das wohl hat?“

„Nicht von mir“, erwiderte Bobbie, obwohl sie sich beide daran erinnerten, wie sie, Bobbie, ihrer Großmutter früher genau die gleiche Frage gestellt hatte.

„Es war Mom schrecklich peinlich, weißt du noch?“ Samantha sah ihre Schwester an.

„Was meinst du, wie ich mich gefühlt habe? Sie hat mich sofort nach oben geschickt. Ich habe aber auch nicht vergessen, dass du mich aufgefordert hattest, Grandma zu fragen.“

Sie mussten beide lachen. Danach beugte Sam sich zu ihrer Schwester vor. „Ich habe ihr ganz süße Sachen gekauft.“

„Wenn sie barbiepuppenpink sind, wird Francesca sie nicht mal anschauen“, warnte Bobbie.

„Keine Angst. Sie wird sie lieben. Und für dich bin ich extra nach Boston gefahren. Ich habe dir dieses unglaubliche Teil von Donna Karan besorgt. So etwas hast du noch nie gesehen. Atemberaubend sexy, hinten so tief ausgeschnitten, dass … Natürlich wirst du es erst tragen können, wenn das Baby da ist.“

„Du hast mir … zeig’s mir“, bat Bobbie aufgeregt.

Sie standen noch zu dritt zwischen den im Gästezimmer verstreuten Sachen, als Luke eine Stunde später nach Hause kam.

„Tante Sam hat mir pinkfarbene Schuhe gekauft“, berichtete Francesca ihm stolz.

Lachend küsste Samantha ihren Schwager auf beide Wangen. „Rate mal, was ich dir mitgebracht habe.“

„Lieber nicht“, erwiderte Luke belustigt und sah zu seiner Frau hinüber, die sich mit leuchtenden Augen und geröteten Wangen ein Kleid anhielt, das mit Sicherheit für wochenlanges Gerede sorgen würde, wenn sie es auch nur ein einziges Mal in der Öffentlichkeit trug. Bobbie sah aus wie ein kleines Mädchen, das ein lang ersehntes Geschenk an sich presste.

„Was hast du Luke denn nun mitgebracht?“, wollte Bobbie wissen, als sie sich eine Stunde später zum Essen setzten.

„Einen neuen Golfschläger, den man, glaube ich, hier noch nicht bekommt“, verriet Sam.

„Doch nicht etwa einen ‚Iron Overlord‘?“, fragte Luke hoffnungsvoll.

„Genau den“, bestätigte sie lachend, während Luke aufsprang und um den Tisch eilte, um sie zu umarmen.

„Wo ist er? Kann ich …“

„Erst isst du zu Ende, Luke“, befahl seine Frau mit gespielter Strenge.

Gegen neun Uhr abends gab Sam auf und gestand sich ein, wie erschöpft sie von der langen Reise war. „Macht es euch wirklich nichts aus, wenn ich jetzt ins Bett gehe?“

„Natürlich nicht“, versicherte Bobbie ihr.

„Was hast du?“, fragte Luke Bobbie, als er ihr eine Stunde später die heiße Schokolade gab, die er für sie gemacht hatte.

„Ich weiß nicht … Es ist nur … Sam hat etwas vor.“

„Was?“

„Ich weiß es nicht, und es ist sinnlos, sie zu fragen. Sie würde nur mauern, aber irgendetwas geht hier vor.“

„Gedankenübertragung zwischen Zwillingen?“, fragte Luke lächelnd.

„Irgendetwas belastet sie, Luke. Sie versucht es sich nicht anmerken zu lassen, aber ich weiß es einfach. Ich wünschte, sie würde endlich den Richtigen finden. Sie sehnt sich so sehr nach Kindern.“

„Stimmt, das ist mir aufgefallen.“

„Zum Glück werde ich mit ihr eine Menge unternehmen und sie auf andere Gedanken bringen“, sagte Bobbie.

„Hmm … Ich fürchte, da gibt es ein Problem“, sagte Luke leise.

„Luke …“, begann seine Frau.

„Ich weiß, ich habe dir versprochen, mich um Francesca zu kümmern, damit du mehr Zeit für Sam hast, aber …“

„Aber was?“

„Der Dillinger-Fall wird in der nächsten Woche verhandelt. Ich werde im Gericht sein müssen.“

„Oh, Luke, nein …“, jammerte Bobbie.

„Bobbie, es tut mir leid, aber du weißt doch, wie es ist.“

Ja, das wusste sie. Natürlich wusste sie das. Luke war Anwalt, und wenn einer seiner Fälle vor Gericht kam, musste er dort auftreten.

„Sam bleibt ja länger, und wenn wir Glück haben, ist der Fall in zwei Wochen entschieden“, tröstete Luke sie.

„Na ja, ich kann nur hoffen, dass Sam es versteht“, seufzte Bobbie.

5. KAPITEL

„Es tut mir wirklich leid, Sam“, entschuldigte Bobbie sich bei ihrer Schwester. „Aber Luke kann es nicht ändern.“

Sie hatten gerade zu Ende gefrühstückt, und Bobbie hatte ihrer Schwester erklärt, dass sie nun doch nicht so viel Zeit für gemeinsame Unternehmungen haben würde.

Zu ihrer Erleichterung war Sam gar nicht so enttäuscht, wie sie befürchtet hatte.

„Kein Problem“, erwiderte Sam unbeschwert. „Außerdem sind du und das Baby mir viel wichtiger als irgendwelche Ausflüge. Und James hat sich mir als Begleiter angeboten.“

Mit einem matten Lächeln tastete Bobbie nach Sams Hand. „Dieses Mal strengt mich die Schwangerschaft wirklich mehr an. Der Arzt und Luke bestehen darauf, dass ich mich schone. Aber James wird sich bestimmt rührend um dich kümmern.“ James und Samantha hatten sich immer sehr gut verstanden, das wusste sie. „Und Lukes Prozess dürfte nicht länger als zwei Wochen dauern“, fügte Bobbie hinzu.

„Das müsste reichen.“ Samantha biss sich auf die Lippe, als ihr bewusst wurde, dass sie ihren Gedanken laut ausgesprochen hatte.

„Wofür?“, fragte Bobbie neugierig.

„Ach, nichts … Ich meinte nur, zwei Wochen müssten reichen, um ein Urteil zu fällen“, wich Sam hastig aus und wechselte das Thema. „Wie macht sich Fran in der Schule? Du hattest doch Angst, dass sie sich unterfordert fühlt.“

„Stimmt, aber Luke meint, sie ist erst vier und wir sollten sie nicht zu sehr unter Druck setzen.“

„Da hat er nicht unrecht.“

„Übrigens, Olivia hat uns für heute zum Mittagessen eingeladen“, berichtete Bobbie.

„Wirklich? Wie geht es ihr und Caspar?“, erkundigte sich Sam, und schon bald unterhielten die beiden sich angeregt über alles, was es bei den Crightons in Haslewich und Ehester an Neuigkeiten gab.

„Glaubst du, Olivia und Caspar wollen noch mehr Kinder?“, fragte Samantha, als sie kurz darauf in Bobbies Wagen nach Haslewich fuhren.

„Keine Ahnung. Sie arbeitet jetzt Vollzeit, wie du weißt, und sie und Onkel Jon reden schon lange davon, dass sie einen neuen Partner in die Kanzlei aufnehmen wollen. Aber bisher wurden immer nur Anwälte aus der Familie Partner, und im Moment gibt es niemanden, der infrage kommt.“

„Warum stellen sie dann nicht jemanden als Assistenten ein?“

„Das sollten sie tun“, pflichtete Bobbie ihr bei. „Wenigstens bis jemand aus der jüngeren Generation Rechtsanwalt geworden ist und bei ihnen einsteigen kann. Jenny beklagt sich dauernd, dass Jon kaum noch zu Hause ist, weil die Kanzlei in Arbeit erstickt.“

Sie lachte. „Haslewich ist kein verschlafenes Provinznest mehr, Sam. Seit die Stadt ans Autobahnnetz angeschlossen ist, sind mehrere internationale Konzerne hergezogen. Das bedeutete nicht nur mehr Arbeitsplätze, sondern auch gestiegene Immobilienpreise. Am Stadtrand soll ein neues Einkaufszentrum gebaut werden. Sehr edel, sehr teuer, alles nur vom Feinsten. Es hat erheblichen Widerstand gegeben, frag James. Er hat gerade einen schwierigen Prozess gegen einen der Gegner gewonnen.“

„Tatsächlich? Irgendwie kann ich mir James gar nicht als scharfzüngigen Anwalt vor Gericht vorstellen“, gestand Sam. „Er kommt mir immer so sanft und mitfühlend vor. Obwohl …“

„Obwohl was?“, hakte Bobbie nach, während sie bremste, um die Abfahrt nach Haslewich zu nehmen.

„Nun ja, auf der Rückfahrt vom Flughafen sind wir bei seinen Eltern vorbeigefahren, und dort war eine junge Frau namens Rosemary. Ich habe James noch nie so feindselig erlebt. Aber sie war ihm gegenüber auch sehr …“

„Provokativ?“, ergänzte Bobbie.

Sam sah ihre Schwester an. „Aggressiv. Kennst du sie, Bobbie?“

„Ich bin ihr schon mal begegnet. Sie war an Weihnachten zu Besuch bei Lukes und James’ Eltern, und ich war mit Francesca dort. Francesca ging es nicht so gut, und Rosemary hat sich rührend um sie gekümmert. Sie hat erst kürzlich ihr Medizinstudium beendet und ist jetzt Ärztin. Pat hat mir erzählt, dass sie sich auf Kinderheilkunde spezialisieren will. Ich muss sagen, sie kann wirklich gut mit den Kleinen umgehen.“

„Also mochtest du sie“, schloss Sam aus der Erzählung ihrer Schwester.

„Ja. Aber ich weiß, warum du fragst. Sie und James sind wie Feuer und Wasser. Als Teenager hat sie eine Weile bei seinen Eltern gewohnt, und offenbar haben die beiden sich dauernd gestritten.“

Sie hatten jetzt die Autobahn verlassen und fuhren durch die sanft geschwungene Hügellandschaft von Cheshire. „Ist das nicht wunderschön hier?“, begeisterte Samantha sich.

„Ja, das ist es.“

„Es ist so friedlich.“

Bobbie lachte. „Warte nur, bis wir bei Olivia sind!“

Olivias und Caspars Haus lag außerhalb von Haslewich, umgeben von einem großen Garten und fruchtbaren Feldern.

Als Bobbie in der Einfahrt hielt, öffnete Olivia die Tür und eilte ihnen entgegen.

Sie war schlank und energiegeladen, ihr kurzes Haar schimmerte im Sonnenschein, und sie strahlte übers ganze Gesicht, als sie die beiden willkommen hieß.

„Bobbie! Sam!“ Sie umarmte ihre Gäste und zeigte zum Haus. „Ich dachte mir, wir essen im Garten. Es ist ein so schöner Tag. Fast hätte ich absagen müssen“, berichtete sie, während sie Sam und Bobbie durchs Haus und auf eine romantisch eingewachsene und gepflasterte Terrasse führte. „Eigentlich hätte ich heute einen Gerichtstermin gehabt, aber zum Glück ist der Prozess davor noch nicht abgeschlossen.“

„Musst du oft ins Gericht?“, erkundigte Samantha sich, während sie sich setzten.

Olivia servierte den Kaffee. „Sehr oft sogar. Leider führt das zunehmend zu Problemen zwischen Caspar und mir, weil ich meine Freizeit nicht mehr auf seine abstimmen kann.“

„Und ich nehme an, ihr wagt es nicht, euch wieder ein Kindermädchen ins Haus zu holen. Sonst brennt sie wieder mit einem eurer attraktiven Cousins durch, was?“, entgegnete Bobbie schmunzelnd.

Sie lachten, denn Bobbie hatte nach ihrer Ankunft in Haslewich für Olivia und Caspar gearbeitet und dabei Luke kennengelernt.

„Na ja, das auch … Aber Caspar und ich finden, dass wir die Kinder selbst aufziehen sollten. Das Problem ist nur, dass Caspar im Moment mehr Vater ist, als ich Mutter bin“, gestand sie betrübt. „Ich könnte weinen, wenn die Kinder mit ihren aufgeschürften Knien und ihren Tränen nicht zu mir laufen, sondern zu ihm.“

„Könntest du nicht etwas weniger arbeiten?“, fragte Sam.

Olivia verdrehte die Augen. „Schön wär’s: Ich weiß, wie oft Jon mir Arbeit abnimmt, damit ich früher nach Hause kann. Wir müssten einen oder zwei gute Anwälte einstellen, aber jeder, der unseren Ansprüchen genügt, wäre so qualifiziert, dass er irgendwann Anspruch auf eine Partnerschaft hätte. Jon und ich sind beide Crightons genug, um keine Außenstehenden in die Kanzlei aufnehmen zu wollen.“ Sie seufzte. „Natürlich könnten wir Aufträge ablehnen, aber das haben wir noch nie getan. Na ja, heute habe ich jedenfalls seit langer Zeit mal wieder einen freien Tag. Wie geht es übrigens Liam?“

Die Frage kam so unerwartet, dass Sam schlucken musste. „Gut. Er kandidiert für das Amt des Gouverneurs.“

„Gouverneur? So einen attraktiven Gouverneur hat es in den USA bestimmt noch nie gegeben“, schwärmte Olivia. Sie war mit Luke vor einigen Jahren in Wiltshire County gewesen und hatte Liam auf Bobbies und Lukes Hochzeit wiedergesehen.

„Attraktiv? Liam?“, rief Samantha und zügelte sich rasch wieder. Sie fand Liam nicht attraktiv. Natürlich nicht. Aber trotzdem ging ihr sein unerwarteter Kuss nicht aus dem Kopf. Fast war es, als würde sie ihn noch auf ihren Lippen spüren.

Das Telefon läutete, als sie von dem Besuch bei Olivia nach Hause zurückkehrten. Bobbie nahm ab, meldete sich, lauschte kurz und reichte den Hörer lächelnd an Samantha weiter.

„Für dich“, verkündete sie mit hochgezogenen Augenbrauen. „Es ist James.“

„James“, rief Sam freudig, als sie den Hörer nahm und ihrer Schwester den Rücken zukehrte.

„Heute Abend … ja … gern …“, beantwortete sie James’ Frage. „Wann? Ja, acht Uhr passt mir.“

Sie legte auf. „James hat mich zum Essen eingeladen“, erzählte sie Bobbie. „Er sagt, am Fluss hat ein neues Restaurant eröffnet, das schon jetzt einen ausgezeichneten Ruf hat.“

Bobbie wollte schon etwas sagen, schloss den Mund jedoch wieder, als sie Sams gerötetes Gesicht und ihre leuchtenden Augen sah.

James und Samantha?

Nun ja, einen ausgeglicheneren und nachsichtigeren Partner als James würde Sam kaum finden. Ein Mann wie er würde ein wenig Ruhe in ihr Leben bringen. Aber war er stark genug für sie? Bobbie wusste, wie schnell ihre Schwester sich für etwas begeistern konnte. Sie war impulsiv, idealistisch und äußerst willensstark. Sie brauchte einen Mann, der sie nicht nur verstand und liebte, sondern ihr in jeder Hinsicht das Wasser reichen konnte.

Bobbie mochte James und würde sich für ihn freuen. Er war schon mehrmals enttäuscht worden und hatte es verdient, geliebt zu werden. Aber war Samantha die Richtige für ihn? James führte ein vergleichsweise ruhiges Leben, in dem Ordnung eine große Rolle spielte. Sein Schreibtisch, sein Büro und seine Wohnung waren stets tadellos aufgeräumt.

Sam dagegen ertrug lächelnd ein Chaos, das viele Menschen in tiefste Verzweiflung stürzen würde. Sie fiel häufig von einem Extrem ins andere, änderte ihre Meinung von einer Minute zur anderen und vertrat sie dann konsequent und unverblümt. James war immer kompromissbereit und ging einem Streit lieber aus dem Weg. Nun ja, angeblich zogen Gegensätze sich ja an.

„Nimm eine warme Jacke mit“, riet Bobbie ihrer Schwester. „Am Fluss kann es abends sehr kühl werden.“

Samantha war noch in ihrem Zimmer, als James eintraf, um sie abzuholen.

Bobbie ließ ihn herein und umarmte ihn herzlich. „Sam kommt gleich“, sagte sie.

James lächelte. „Gut. Ich habe den Tisch für halb neun bestellt. Das lässt uns genug Zeit für die Fahrt und einen Drink an der Bar, bevor wir essen.“

Zu Bobbies Erleichterung kam Samantha die Treppe herunter. Sie trug einen cremefarbenen Leinenrock, der ihre Figur betonte, und dazu eine weit geschnittene Bluse, die den Eindruck lässiger Eleganz noch unterstrich. Die frisch gewaschenen Locken umspielten ihr Gesicht und gaben ihr eine jugendliche Ausstrahlung.

„Wo ist deine Jacke?“, fragte Bobbie sie leise.

„Wenn es kalt wird, wärme ich mich an James“, flüsterte Samantha im Vorbeigehen.

„Du wirst eine Jacke brauchen“, riet auch James.

Samantha zögerte. Sollte sie ihm sagen, dass sie kein kleines Mädchen mehr war und nicht bemuttert werden wollte? Oder sollte sie sich darüber freuen, dass er sich um ihr Wohlergehen sorgte?

Schließlich ging sie nach oben und legte sich eine Kaschmir-Strickjacke um die Schultern.

„Sehr hübsch“, meinte Bobbie, als sie zurückkehrte.

„Du siehst bezaubernd aus“, bestätigte James lächelnd, während er die Jacke geradezupfte, die ein wenig schief hing. Samantha zog die Augenbrauen hoch.

„Wir sollten gleich aufbrechen“, fuhr er fort. „Wir wollen doch nicht zu spät kommen.“

Bobbie wusste, dass ihre Schwester von Pünktlichkeit ebenso wenig hielt wie von Ordnung, aber sie ersparte sich einen Kommentar, wünschte den beiden einen netten Abend und drückte ihnen insgeheim beide Daumen.

„Deine Schwester Sam und mein Bruder James?“, rief Luke, als Bobbie ihm später berichtete, was geschehen war. Entgeistert sah er seine Frau an. „Das soll wohl ein Scherz sein. James weiß genau, wie viele und was für Socken er hat und wo sie sich befinden. Deine Schwester dagegen sucht stundenlang in ihrem Schrank herum, wenn sie sich anzieht!“

„Hmm … das stimmt“, sagte Bobbie. „Allerdings wühlt sie eher in dem Kleiderhaufen auf dem Stuhl oder auf dem Fußboden.“

Luke lachte.

„Aber Gegensätze ziehen sich an“, beharrte Bobbie.

„Das mag schon sein, aber sie sorgen auch für einige der hässlichsten Scheidungsfälle, die vor Gericht verhandelt werden. Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede.“

„Nun, James scheint sich jedenfalls sehr für sie zu interessieren.“

„Noch“, antwortete Luke. „Aber warte, bis Sam ihm Eiscreme auf den Anzug kippt oder seine Wagenschlüssel verlegt.“

Da ihre Schwester sich bei Luke schon beides geleistet hatte, fiel Bobbie wenig zur Verteidigung von Sam ein.

„James würde Sam um den Verstand bringen. Irgendwann würde sie ihn ablehnen oder gar hassen“, meinte Luke.

„Aber wenn sie sich ineinander verlieben?“, wandte Bobbie ein.

„Die beiden? Niemals!“

Der Garten des Restaurants lag direkt am Fluss und war sehr romantisch. Es war der ideale Ort, um Sams Plan in die Tat umzusetzen. Sie fand es herrlich, von James umsorgt zu werden, und genoss es, gefragt zu werden, ob ihr warm genug war, ob sie bequem saß und ob ihr die Speisekarte zusagte.

„James, du verwöhnst mich“, sagte sie mit sanfter Stimme und beugte sich vor, um ihre Hand auf seine zu legen. Sie ließ sie lange genug dort, um der Geste eine zarte Intimität zu verleihen, nahm sie aber wieder fort, bevor sie zu aufdringlich wirkte.

Als der Kellner ihre Bestellung aufnahm, beschloss sie, James zum Abschied zu küssen. Wenn es so weiterging, hatte er es sich wahrlich verdient. Und dann …

Ein verwegenes Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Weißt du, wenn du mich so ansiehst, machst du mir fast ein wenig Angst“, gestand James verlegen.

„Ich und dir Angst machen!“ Sam setzte eine Unschuldsmiene auf und lachte verführerisch.

6. KAPITEL

„Also, Toni, Ihrer Meinung nach, Ihrer fachlichen Meinung nach, werde ich die Wahl nicht gewinnen, wenn ich nicht verheiratet bin“, sagte Liam zu seiner neuen PR-Beraterin.

Da Toni Davis darauf bestanden hatte, unter vier Augen mit ihm über dieses sehr vertrauliche Thema zu reden, saßen sie in seiner Wohnung.

Er beobachtete, wie sie eine Augenbraue hochzog und anmutig den Kopf schüttelte. „So drastisch würde ich es nicht formulieren, aber manche Wähler hätten eben lieber einen Gouverneur, der die richtige Frau hat.“

„Die richtige Frau?“, wiederholte Liam.

Toni lächelte verschwörerisch. „Liam, ich arbeite lange genug in der PR-Branche. Wir wissen beide, dass jemand, der in Washington Erfolg haben will, die Unterstützung seines Partners braucht. Sicher kennen auch Sie durchaus fähige Politiker, denen der Durchbruch versagt blieb, weil sie … nun, weil sie Probleme in ihrem Privatleben hatten.“

Sie hob die Hand, bevor er sie unterbrechen konnte. „Die Wähler glauben, dass ein verheirateter Gouverneur mehr Verständnis für ihre Bedürfnisse hat. Sie und ich wissen, dass nur eine ganz besondere Frau Verständnis für den Stress und die Belastung hat, die so ein Amt mit sich bringt. Für einen Mann in einem hohen Amt ist es unverzichtbar, dass seine Partnerin sich ihm und seinem Erfolg bedingungslos unterwirft.“

„Ist das nicht ein ziemlich altmodischer Standpunkt?“, fand Liam.

„Das mag sein, aber es funktioniert“, entgegnete Toni.

„Also finden Sie, dass ein Politiker nicht aus Liebe, sondern aus Gründen der Zweckmäßigkeit heiraten sollte?“

„Liebe ist nur selten von Dauer und schafft viele Probleme. Ein erfolgreicher Politiker kann es sich nicht leisten, seine Zeit mit Gefühlen zu verschwenden“, erklärte sie ruhig. „Sie sind sehr einfühlsam, Liam, aber auch sehr ehrgeizig. Daher bin ich sicher, dass Sie verstehen, was ich meine.“

Liam warf ihr einen nachdenklichen Blick zu.

Oh ja, er verstand sehr gut, was sie meinte. Seit er sie vom Flughafen abgeholt hatte, war ihm klar, dass Toni ihm nicht nur ihr Fachwissen zur Verfügung stellen wollte. Sicher, sie hatte es nicht deutlich ausgesprochen, aber er wusste auch so, dass sie nichts dagegen hätte, Gouverneursgattin zu werden.

Stephen Miller hatte ihm verraten, dass Toni über mehrere Jahre eine Affäre mit einem einflussreichen Kongressabgeordneten gehabt hatte.

„Er war wesentlich älter als sie, und seine Frau war unheilbar krank. Man munkelte, dass Toni sogar bereit war, bis nach ihrem Tod zu warten und seine zweite Ehefrau zu werden. Als es so weit war und er dann jedoch eine andere heiratete, soll sie sich geschworen haben, sich an ihm zu rächen.“

„Und? Hat sie?“

„Nun ja, er sitzt nicht mehr im Kongress …“

„Hmm … nette Dame.“

„Sie weiß, was sie will“, hatte Stephen nur gesagt.

Liam hörte ihr ruhig zu, als sie ihm die Vorzüge einer derartigen Zweckehe schilderte. Er musste sich eingestehen, dass sie es recht überzeugend tat und sie selbst tatsächlich keine schlechte Frau für einen ehrgeizigen Politiker wäre.

Leider gab es zwei sehr gute Gründe, warum er ihr unmissverständliches Angebot nicht annehmen wollte.

„Ich verstehe, was Sie meinen“, unterbrach er sie. „Aber ich fürchte, ich bin wirklich etwas altmodisch. Ich hätte das Gefühl, meine Wähler zu betrügen, wenn ich bloß heiraten würde, um ihre Stimmen zu bekommen. Vielleicht bin ich nur stolz, aber sehen Sie, ich möchte sowohl von meinen Wählern als auch von meiner Frau geliebt werden.“

Sprachlos starrte Toni ihn an, als er aufstand und ihr die Tür öffnete.

Später am Tag fuhr Liam zur Residenz des Gouverneurs, um mit Stephen Miller zu sprechen.

„Er ist in seinem Arbeitszimmer“, sagte Sarah Jane zu Liam. „Wie war deine Besprechung mit Toni? Stephen meint, sie wird alles daransetzen, dass du Gouverneur wirst.“

„Nun ja … Ich schätze, im Moment ist sie mit mir nicht sonderlich zufrieden“, gab er zu. „Ich kann nicht heiraten, nur um Stephens Nachfolge anzutreten. Toni meint, mit der richtigen Frau habe ich die Wahl so gut wie gewonnen, aber …“

Noch während er sprach, fiel sein Blick auf ein Foto von Samantha, das auf einem Tisch in der Eingangshalle stand.

Sarah Jane entging es nicht, und sie lächelte wehmütig. Es zeigte Samantha bei der Abschlusszeremonie ihrer Universität, und ihre Tochter wirkte darauf ungewöhnlich ernst.

„Weißt du, Liam, es gab Zeiten, da habe ich befürchtet, dass ich Stephens politische Karriere behindere. Ich habe kein Geheimnis daraus gemacht, dass ich froh über seinen Entschluss bin, nicht mehr zu kandidieren.“

„Und ich bin sicher, dass Stephens Liebe zu dir und seiner Familie ihm weitaus wichtiger ist als die Politik“, erklärte Liam mit Nachdruck.

„Als sie noch jung war, hat Sam es ihrem Vater sehr übel genommen, dass er so selten für uns da war“, berichtete Sarah Jane, während sie das Foto ihrer Tochter in die Hand nahm und betrachtete.

„Ja, daran erinnere mich. Er war allerdings nicht der einzige Politiker, gegen den sie etwas hatte“, erwiderte Liam trocken.

Sarah Jane lachte. „Oh ja, ich weiß noch, wie sie dir die Schuld daran gab, dass er so selten zu Hause war. Sie war eifersüchtig auf dich, weil du bei ihm in Washington warst, während sie hierbleiben musste. Arme Sam“, seufzte sie. „Sie würde eine sehr schlechte Politikerfrau abgeben. Ich habe mal gehofft, wenn sie erst weniger impulsiv und … kompromissloser würde, aber … du wolltest Stephen sprechen“, wechselte sie unvermittelt das Thema, bevor sie das Foto zurückstellte und das Arbeitszimmer ihres Mannes ansteuerte.

Liam nahm das Bild und starrte auf die Fotografie von Sam.

Sarah Jane hatte recht, Sam war keine Ehefrau für einen Politiker. Sie würde niemals taktvoll schweigen, wenn ein Thema debattiert wurde, das ihr am Herzen lag. Und davon gab es viele. Niemals würde sie den Erfolg ihres Mannes über ihre eigenen Überzeugungen stellen. Niemals würde sie ihren Kindern, ihren gemeinsamen Kindern, verbieten, den Vater zu stören, weil er ein so wichtiger Mann war. Niemals würde sie sich diskret im Hintergrund halten. Und schon gar nicht würde sie sich auf eine Zweckehe einlassen, wie sie Toni vorschwebte.

Oh ja, es gab hundert, nein, tausend Gründe, warum Sam keine gute Politikerfrau abgeben würde.

Er stellte gerade vorsichtig das Foto zurück, als Stephen auf ihn zugeeilt kam, dicht gefolgt von Sarah Jane.

„Toni hat mich gerade angerufen“, begann er, aber Liam hob die Hand.

„Ich kann mir denken, was sie wollte, aber die letzte Entscheidung liegt bei mir. Die Wähler werden mich so nehmen müssen, wie ich bin“, erklärte Liam entschlossen. „Aber deshalb bin ich nicht hier. Ich werde ein paar Wochen Urlaub machen.“

„Was?“ Ungläubig starrte Stephen ihn an. „Jetzt, mitten im Wahlkampf?“

„Die Kampagne kann eine Weile ohne mich laufen. Wer weiß, wenn die Wähler sich eine Weile nur Lee Calder anhören müssen, werden sie sich vielleicht nach mir sehnen.“

„Hmm … Da könntest du sogar recht haben. Wohin willst du?“

„Nach Irland“, erwiderte Liam.

„Irland?“Verdutzt sahen die Millers ihn an.

„Das habe ich schon lange vor. Meine Wurzeln aufspüren und so“, sagte er etwas vage.

„Irland, das ist doch gar nicht weit entfernt von Cheshire“, rief Sarah Jane begeistert. „Dann könntest du doch auch Bobbie besuchen. Ich weiß, sie würde sich riesig freuen.“

Liam zuckte mit den Schultern. „Bobbie vielleicht, aber ich bezweifle, dass Sam das auch tun würde.“

„Das mag sein.“ Sarah Jane lachte. „Aber ich glaube, sie ist im Moment sehr beschäftigt. Bobbie hat mir erzählt, dass Sam sehr viel mit James unternimmt.“

Samanthas Eltern wechselten ein Lächeln, deshalb entging ihnen, wie Liam dem Foto ihrer Tochter einen finsteren Blick zuwarf.

Samantha saß in der Küche ihrer Schwester, stützte das Kinn auf die Hand und seufzte betrübt. Bisher hatte sich die Sache nicht so entwickelt, wie sie geplant hatte.

Sicher, James erwies sich als genau der Mann, den sie erwartet hatte. Er war ein unterhaltsamer und aufmerksamer Begleiter, aber sosehr sie es auch versuchte, sie schaffte es einfach nicht, ihre Beziehung intimer zu gestalten.

Dass es schwierig werden würde, war Sam schon am ersten Abend klar geworden. Nach dem Abendessen im Restaurant waren sie am Ufer entlanggeschlendert. Samantha hatte sich ein wenig an James geschmiegt und ihn aufmunternd angelächelt, als er stehen geblieben war und sie angesehen hatte. Doch anstatt sie an sich zu ziehen und zu küssen, hatte er die Stirn gerunzelt und sie darauf aufmerksam gemacht, dass ihre Strickjacke von den Schultern zu rutschen drohte.

Seine übertriebene Fürsorge ärgerte sie so sehr, dass sie ihn später, als er tatsächlich zärtlich werden wollte, einfach ignorierte. Im Wagen vor Bobbies und Lukes Haus drehte er sich zu ihr, aber sie stieg hastig aus. Als er ihr folgte, gab sie ihm einen flüchtigen, fast distanzierten Kuss auf die Wange und wünschte ihm kühl eine gute Nacht.

Am nächsten Tag besuchte sie mit ihm den Zoo. Die Tiere interessierten ihn nicht sonderlich, und schon bald schlug er vor, sich das Salzmuseum in Haslewich anzusehen. Sam fand schnell heraus, dass sich hinter der Fassade des sanftmütigen Gentlemans ein recht egoistischer und bisweilen sogar trotziger Mann verbarg. Nicht, dass er dominierend oder gar unfreundlich war. Nein, das nicht. Aber manchmal lächelte er so nachsichtig und überlegen, dass sie wie ein rebellischer Teenager reagierte.

Trotzdem wollte sie sich einreden, dass er genau das war, was sie suchte. Sie brauchte ihn nur mit Olivias Kindern und Bobbies Francesca zu erleben, um zu wissen, was für ein wunderbarer Vater er sein würde.

Dass Sam mit ihrem Plan nicht so recht vorankam, lag auch an Rosemary. Obwohl sie verlobt war und James angeblich nicht ausstehen konnte, versuchte sie immer wieder, sich ihnen anzuschließen.

„Arme Rosemary. Ich fürchte, sie findet es ziemlich langweilig, immer nur mit Leuten zusammen zu sein, die viel älter sind als sie selbst“, sagte James’ Mutter, nachdem Rosemary zum dritten Mal gefragt hatte, ob sie Sam und James nicht begleiten könnte.

Wenn Rosemary sich hier so langweilte, warum fuhr sie dann nicht nach Hause? Samantha verkniff es sich, die Frage auszusprechen.

„Sie und James können sich nicht riechen. Ich verstehe nicht, warum sie sich so an uns klammert“, sagte Sam wütend zu Bobbie, nachdem Rosemary über James’ Mutter hatte anfragen lassen, ob die beiden sie nicht zu einer Open-Air-Veranstaltung mitnehmen könnten.

Am Wochenende würde James mit ihr im Grosvenor Hotel essen gehen, und Sam war fest entschlossen, sich Rosemary wenigstens dieses Mal nicht aufdrängen zu lassen. James wohnte ganz in der Nähe des Grosvenor, des besten Hotels von Ehester, und Samantha hatte den geheimen Plan, sich nach dem Abendessen seine Wohnung anzusehen. Wenn er das nicht richtig deutete, musste er schon verdammt begriffsstutzig sein!

Natürlich wollte sie ihn nicht verführen. Aber ihr war nicht entgangen, wie er sie ansah, und auch seine Komplimente ließen erkennen, dass er sie attraktiv fand. Daher wollte sie ihrer Beziehung einfach nur einen kleinen Anstoß in die richtige Richtung geben, damit sie sich etwas schneller entwickelte, als sie es im Moment tat.

James war nicht der Typ, der die Initiative ergreifen würde. Dazu war er viel zu sehr Gentleman, also musste sie ihm signalisieren, dass … dass was? Dass er mit ihr ins Bett gehen sollte?

Samantha runzelte die Stirn. Wollte sie das denn? Wollte sie, dass sie beide ein Liebespaar wurden?

Nun ja, natürlich wollte sie das. Wie sollte sie sonst ihr Kind bekommen? Irgendwann würden sie es tun müssen. Müssen?

„Du siehst so nachdenklich aus“, meinte Bobbie.

Sam sah ihre Schwester an. „Nein. Ich habe nur überlegt, was ich anziehen soll, wenn ich am Samstag mit James im Grosvenor zu Abend esse.“

„Na ja, das Publikum dort ist sehr elegant.“

„Hmm …“ Sam wollte nicht zugeben, dass sie mit ihrer Aufmachung nicht die anderen Gäste, sondern James beeindrucken wollte.

„Mom hat vorhin angerufen, als du unterwegs warst. Rate mal, was sie mir erzählt hat.“

„Sag schon“, drängte Sam.

„Liam ist in Irland.“

„Wo ist Liam?“

„In Irland. Er macht Urlaub.“

„Aber Liam macht nie Urlaub. Nie. Und was ist mit seiner Wahlkampagne?“

Bobbie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nur, was Mom mir gesagt hat. Ach ja, sie erwähnte noch, dass diese PR-Frau nach Washington zurückgeflogen sei.“

„So? Vielleicht will Liam sich ja in Irland eine Ehefrau suchen“, meinte Samantha mit einem spöttischen Lächeln.

„Sam, du bist unfair.“

„Er will Gouverneur werden, das kannst du nicht bestreiten.“

„Nein, aber er will das Amt nicht nur seinetwegen, sondern auch Dads wegen.“

Sam warf ihr einen ungläubigen Blick zu.

„Doch, es stimmt“, beharrte Bobbie. „Liam weiß, wie wichtig es Dad ist, dass er sein Nachfolger wird. Dad will sicher sein, dass das Amt in guten Händen ist. Und Liam weiß natürlich auch, wie sehr Mom sich auf Dads Ruhestand freut.“

„Liam ist Dads Mitarbeiter. Bei dir klingt es, als wäre er ein Mitglied der Familie.“

„Na, im Grunde ist er das doch. Du weißt, wie sehr Mom und Dad ihn schätzen.“

„Zu sehr, wenn du mich fragst“, murmelte Samantha. „Ich erinnere mich genau, wie oft sie auf seiner Seite waren.“

„Wann denn? Ach, du meinst, als du mit diesem Highschool-Sportler ausgehen wolltest und Liam unseren Eltern erzählt hat, wie schlecht sein Ruf war. Liam wollte dich nur beschützen, das war alles.“

„Mich beschützen?“ Sam verdrehte die Augen. „Aber sicher …“

„Du bist zu hart zu ihm, Sam. Ich weiß, was Dad von ihm hält, und Dad ist ein sehr guter Menschenkenner. Und auch unsere Großeltern mögen ihn.“

„Weil sie nur seine guten Seiten kennen“, entgegnete Sam trotzig.

„Oh, Sam …“ Lachend schüttelte Bobbie den Kopf. „Wenn ich daran denke, wie verrückt du mal nach ihm warst … Du trägst es ihm doch hoffentlich nicht immer noch nach, dass er deine Gefühle damals nicht erwidert hat, oder? Du weißt doch selbst, dass er das schon deshalb nicht konnte, weil du minderjährig warst. Und die Tochter seines Vorgesetzten. Und …“

„Ich war fast ein Meter achtzig groß, sah eher aus wie ein Junge und trug auch noch eine Zahnspange. Ja, das weiß ich alles, aber er hätte mich trotzdem nicht wie eine … wie eine Witzfigur zu behandeln brauchen“, erwiderte Sam wütend.

„Das hat er nie getan.“

„Oh doch. Er hat mich ausgelacht und …“

„Samantha, er hat nur versucht, die Situation zu entschärfen und es dir leichter zu machen. Ich vermute …“

„Wie auch immer, ich trage es ihm nicht nach“, beteuerte Sam. „Wahrscheinlich hast du außerdem recht, und er ist tatsächlich der richtige Nachfolger für Dad. Ich hoffe, er findet in Irland eine Frau.“

Das kannst du ihm selbst sagen, wenn er uns am Wochenende besuchen kommt.“

„Wenn er was?“, fragte Sam verblüfft.

„Er will uns besuchen. Offenbar hat Mom ihn dazu ermuntert.“

„Liam hier? Hier in Haslewich?“ Nervös nagte Sam an ihrer Unterlippe. Selbst in England musste sie häufig daran denken, wie er sie in den Armen gehalten und geküsst hatte. Und zwar dummerweise immer dann, wenn sie mit James zusammen war. Sie rang sich ein unbeschwertes Achselzucken ab.

„Es ist schade, aber ich werde ihn wohl verpassen. Am Samstag werde ich mit James im Grosvenor zu Abend essen.“ Und dort auch übernachten, fügte sie im Stillen hinzu, aber davon wusste außer ihr noch niemand.

„Nein, du wirst ihn nicht verpassen. Er wird nämlich im Grosvenor wohnen“, widersprach Bobbie lächelnd.

Sam erstarrte. Sie hatte sich Liam in einem schwachen Moment anvertraut, ihm ihre Ängste und Sehnsüchte gebeichtet und wollte natürlich nicht, dass er sie jetzt spöttisch dabei beobachtete, wie sie ihren Plan in die Tat umsetzte.

„Wir könnten uns doch alle am Sonntag mit ihm zum Mittagessen treffen“, schlug Bobbie vor.

„Wenn er in Irland eine Frau findet, könnten wir eine Verlobungsparty daraus machen“, erwiderte Sam bitter. „Vielleicht solltest du schon eine Torte bestellen.“

„Für wen? Für Liam und seine Zukünftige oder für dich und James?“ Sie warf Sam einen vielsagenden Blick zu. „Hast du ihm schon erzählt, wie gern du mal unter freiem Himmel …“

„Das war eine jugendliche Spinnerei“, wehrte Sam ab, doch sie errötete trotzdem. Es stimmte, sie träumte noch immer davon, aber es würde wohl ein Traum bleiben. Denn irgendwie konnte sie sich nicht vorstellen, diesen Traum ausgerechnet mit James zu verwirklichen.

Verunsichert starrte Samantha auf das, was sie in dem hohen Spiegel in Bobbies Gästezimmer sah.

Als sie die verführerische Wäsche in Boston gekauft hatte, war es ihr als eine gute Idee erschienen, aber jetzt, wo sie die Stücke trug, wirkte die Seide noch feiner, noch anschmiegsamer als damals. Sie krauste die Stirn, als sie nicht nur sah, sondern auch fühlte, wie die Seide an ihr hinabzuströmen schien und jede Kontur ihres Körpers umschmeichelte.

„Sam, mir ist gerade eingefallen … Wow!“ Bobbie kam herein, blieb stehen und sah ihre Schwester bewundernd an.

„Das Kleid, das ich tragen werde, ist aus Chiffon, deshalb brauche ich etwas Besonderes darunter“, begann Sam sich zu rechtfertigen, aber die hochgezogenen Augenbrauen ihrer Schwester bewiesen, dass sie sich die Mühe sparen konnte.

„Schon mal etwas von einem schlichten, praktischen Body gehört?“, fragte Bobbie trocken.

„Es gab keinen in meiner Größe.“

„Ich habe doch gar nichts gesagt“, erwiderte Bobbie. „Wenn du verführerische Wäsche tragen willst, bitte. Du hattest schon immer eine Vorliebe für …“ Sie kicherte. „Weißt du noch, was für einen Aufstand du gemacht hast, als Mom dir einen neuen Sport-BH kaufen wollte? Du warst gerade in Liam verknallt und wolltest unbedingt eins dieser ausgepolsterten Push-up-Modelle.“

„Das ist Jahre her“, protestierte Sam. „Außerdem hat Mom sich strikt geweigert.“

„Nun ja, jetzt brauchst du jedenfalls keine Polster oder Stützen mehr“, meinte Bobbie unverblümt. „Wo ist es?“

„Wo ist was?“, fragte Sam verwirrt.

„Das Kleid … Das Kleid, das sich nur mit verführerischer Wäsche darunter tragen lässt“, meinte Bobbie verschmitzt.

„Hier.“ Sam ging zum Schrank und holte das Kleid heraus, das sie an diesem Abend tragen wollte. Es war vanillefarben und schlicht, aber so raffiniert geschnitten, dass Bobbie die Augen aufriss.

„Heh, falls du es jemals leid bist und wegwerfen möchtest, wirf es in meine Richtung, ja?“

Samantha lachte.

„Zieh es an“, befahl ihre Schwester.

Gehorsam nahm Sam es vom Bügel und streifte es sich über den Kopf.

Es legte sich um ihren Körper, als wäre es für sie geschneidert worden. Sie hatte extra einen BH gekauft, der in dem tiefen V-Ausschnitt nicht zu sehen war.

„Es ist wunderschön“, hauchte Bobbie. „Kannst du auch heraussteigen?“

„Das weiß ich nicht. Ich habe es noch nicht probiert. Warum willst du das wissen?“

Bobbie lächelte verwegen. „Na ja, ein Kleid, das man einfach an sich herabgleiten lassen kann, hat etwas unglaublich Erotisches, finde ich. Du weißt schon … eins, das wie von selbst zu Boden fällt. Obwohl … es spricht auch einiges für ein Kleid, bei dem man Hilfe braucht.“

„Ich habe dieses Kleid nicht mit solchen Hintergedanken gekauft“, beteuerte Samantha.

„Hintergedanken? Du meinst Sex?“, fragte Bobbie mit unschuldigem Blick.

„Es ist schon sechs Uhr, und James holt mich um halb sieben ab“, wechselte Sam das Thema. „Ich möchte ihn nicht warten lassen.“

„Okay, okay, schon verstanden.“ An der Tür drehte Bobbie sich noch einmal um. „Wenn ich ehrlich sein soll … Was du da anhast, passt besser zu Liam als zu James.“

„Zum letzten Mal, ich habe meine Wäsche nicht für einen Mann gekauft. Für keinen Mann.“

„Wer sagt, dass ich die Wäsche meine“, lachte Bobbie. „Ich meine das Kleid. Sehr … sexy … sehr … Liam …“

Noch immer lachend zog sie die Tür hinter sich ins Schloss.

„Sehr Liam“, flüsterte Sam und schaute wieder in den Spiegel. Natürlich war ihr aufgefallen, dass James es lieber sah, wenn sie sich klassisch kleidete. Elegant, aber nicht aufregend, fast ein wenig bieder. Erst am Abend zuvor hatte sie bemerkt, wie kritisch er das farbenfrohe und enge Top gemustert hatte, das Rosemary trug.

„Findest du, eine Frau in deiner Situation sollte so etwas tragen?“, hatte James Rosemary gefragt.

„Eine Frau in meiner Situation?“, hatte sie verwirrt wiederholt und dann gelacht. „Du meinst, weil ich Ärztin bin.“

„Nein, ich meine, weil du verlobt bist.“

„Zufällig war es mein Verlobter, der mir dieses Top gekauft hat“, hatte Rosemary leise geantwortet.

„Ich werde heilfroh sein, wenn sie weg ist“, hatte James später gewütet, als sie allein waren.

Nur zu gern hätte Sam ihn gefragt, warum sie denn dann immer wieder bei seinen Eltern vorbeifuhren, wo sie jedes Mal Rosemary begegneten. Aber da seine Eltern ihm sehr wichtig waren, hielt sie es für taktvoller, ihn nicht darauf anzusprechen.

Außerdem gefiel es ihr, dass seine Familie ihm so am Herzen lag. James war ein Mann, der bestimmt nie vergessen würde, wann seine Kinder an einem sportlichen Wettkampf teilnahmen oder bei einer Schulaufführung mitwirkten.

Sam schloss die Augen. Dieser verdammte Liam. Warum, warum, um alles in der Welt, musste er ausgerechnet jetzt hier auftauchen? Warum konnte er nicht bleiben, wo er war? In sicherer Entfernung, auf der anderen Seite des atlantischen Ozeans. Und sicherlich hatte ihre Verärgerung nichts mit dem zu tun, was sein überraschender Kuss auf dem Flughafen in ihr ausgelöst hatte. Überhaupt nichts.

7. KAPITEL

Liam dankte dem Pagen und gab ihm ein großzügiges Trinkgeld, nachdem der junge Mann das Gepäck abgestellt hatte.

Das Hotel war ausgebucht, und als er sich in der Suite umsah, konnte er das gut verstehen. Das Bett im Schlafzimmer war breit und einladend, und das Bad verfügte nicht nur über eine geräumige Dusche, sondern auch über eine riesige Wanne im viktorianischen Stil. Im Wohnzimmer gab es eine Couch, einen bequemen Sessel, einen Schreibtisch sowie genügend Anschlüsse für selbst den geschäftigsten Geschäftsmann.

Sarah Jane hatte ihm vom Grosvenor Hotel vorgeschwärmt und ihm erzählt, dass es der Familie des Herzogs von Westminster gehörte.

Liam hatte lächeln müssen. „Toll, ein echter englischer Herzog.“

„Louise und Katie haben dort zusammen ihren achtzehnten Geburtstag gefeiert …“

Liam stand am Fenster und sah auf das Treiben vor dem Hotel hinunter. Es war Samstag, und die Innenstadt von Ehester wimmelte von Touristen und Einheimischen, die ihre Wochenendeinkäufe erledigten.

Bei Sarah Janes letzter Bemerkung hatte er an Samantha denken müssen. Jetzt schloss er die Augen und sah Sam vor sich. Mit vierzehn, langbeinig, schlaksig, mit einer Zahnspange und heftig errötend, wann immer sie ihn ansah.

Einige Wochen später war sie von einem Tag zum anderen mit einem ansehnlichen Busen erschienen, den sie, wie er später erfuhr, einem heimlich gekauften, gepolsterten BH verdankte.

Natürlich hatte ihre Mutter das verbotene Kleidungsstück sofort beschlagnahmt, aber es hatte nicht lange gedauert, bis die Natur jede Auspolsterung überflüssig machte. Liams geübtes Auge hatte sofort gesehen, dass das, was sich da unter dem T-Shirt abzeichnete, echt war. Und ungleich interessanter als alles, was die Bekleidungsindustrie zu bieten hatte.

Leider hatte Samantha ihr Wachstum nicht zur Schau gestellt, sondern bald unter weit geschnittenen und nicht besonders fraulichen Oberteilen verborgen.

„Es ist ihr peinlich“, hatte Stephen Miller ihm kopfschüttelnd erzählt. „Unglaublich, was? Draußen herrschen fast fünfunddreißig Grad, und sie läuft in dicken Sweatshirts herum. Sie meint, die Jungs in der Schule starren sie an.“

Jetzt, Jahre später, runzelte Liam die Stirn. Er konnte sich gut daran erinnern.

Am nächsten Tag hatte er Sam und ihre Schwester von der Schule abgeholt. Bobbie hatte ihm lächelnd ihre Bücher gereicht, aber Sam hatte so verärgert reagiert, dass die Leute auf der Straße sich neugierig nach ihnen umgedreht hatten.

„Ich bin doch kein Kind mehr“, hatte sie ihren Eltern beim Abendessen erklärt und Liam demonstrativ ignoriert.

„Wir haben uns doch nur Sorgen um euch beide gemacht“, hatte ihre Mutter sie besänftigt. In den Monaten zuvor waren mehrere Diplomatentöchter entführt worden, und sie war Liam dankbar gewesen, als er angeboten hatte, ihre Töchter von der Highschool abzuholen.

Sam hatte sich gerächt, indem sie sich einen motorisierten Freund genommen hatte. Einen pickligen, einsilbigen Teenager, der sie von da an nach Hause fuhr.

Und so war es zwischen ihr und Liam weitergegangen. Daher ahnte er, wie heikel das war, was er jetzt vorhatte. Denn selbst wenn Sam seine Gefühle erwidern sollte, würde ihre Beziehung so angespannt und wechselhaft sein, dass ihm keine Kraft für etwas anderes blieb. Schon gar nicht für eine politische Karriere. Sam war zu offen, zu spontan und zu eigensinnig, um die Richtige für ihn zu sein.

Die Politik war ein Mienenfeld, in dem jeder Fehltritt, jedes falsche Wort dazu führen konnten, das man gnadenlos aus dem Amt gejagt wurde. Deshalb war ein intaktes Privatleben, in dem man Ruhe finden und sich vom Druck der Öffentlichkeit erholen konnte, für einen Politiker unverzichtbar.

So etwas konnte Sam ihm jedoch niemals bieten. Niemals würde sie akzeptieren, dass sein Leben untrennbar mit der Politik verbunden war.

Jetzt war sie bereit, einen Mann zu heiraten, nur weil sie ihn für den idealen Ehemann und Vater hielt. Noch dazu einen Engländer, weil sie glaubte, in ihrem eigenen Land keinen Mann finden zu können.

Warum wollte ausgerechnet er ihr beweisen, dass sie sich irrte? Warum betete er nicht, dass dieser James sie so schnell wie möglich heiratete? Aber wann benahm ein verliebter Mann sich schon vernünftig?

Ein verliebter Mann!

Liam öffnete die Augen. Er hatte einfach zu lange die falsche Frau geliebt, und das hatte seine Sinne gründlich verwirrt. Das musste es sein. Warum war er sonst hier und nicht bei Toni in Washington?

Wenn Samantha allerdings entschlossen war, James zu heiraten, würde er sie natürlich nicht daran hindern können. Schließlich war sie eine erwachsene Frau, und er …

„Oh, was für ein Zufall“, hatte Bobbie sich gefreut, als er sie angerufen hatte, um ihr zu sagen, dass er im Grosvenor Hotel absteigen würde. „Sam und James wollen am Samstagabend dort essen.“

Ein Abendessen? Und was dann? Entsetzt stellte Liam fest, dass er mit den Zähnen knirschte. Die Vorstellung, dass Sams erregender Körper an dem eines anderen Mannes lag, löste etwas in ihm aus, das er noch nie erlebt hatte.

Er sah auf die Uhr. Es war vier. Erst einmal brauchte er eine Dusche und etwas zu essen. Er rief den Zimmerservice an.

„Liam wohnt im Grosvenor“, sagte James erfreut. „Vielleicht sollten wir ihn anrufen und einladen, mit uns zu Abend zu essen.“

Samantha traute ihren Ohren nicht. Manchmal war James einfach zu nett und höflich.

„Ich habe mich doch so auf diesen Abend mit dir gefreut“, protestierte sie. „Nur mit dir“, fügte sie vorsichtshalber hinzu.

Täuschte sie sich, oder wich James ihrem Blick absichtlich aus?

Was war bloß los mit ihm? Als sie in Ehester angekommen war, hatte er sich wirklich gefreut, sie zu sehen. Aber seit einigen Tagen fiel ihr auf, dass er zwar jede Verabredung einhielt, jedoch immer distanzierter wurde.

Warum? Fühlte er sich von ihr bedrängt? Ging es ihm etwa zu schnell? Gestern und vorgestern Abend hatte sie die Lippen ein wenig geöffnet, als er sie zum Abschied geküsst hatte, aber er hatte die Einladung nicht angenommen, sondern sich wie immer auf eine kurze, fast geschwisterliche Berührung beschränkt.

„Wie lange bleibt Rosemary noch bei deinen Eltern?“, fragte Sam ihn, als er auf den Parkplatz des Grosvenor Hotels einbog.

„Ich weiß es nicht“, antwortete James. „Ich hoffe, wir finden einen Parkplatz, sonst muss ich dich hier absetzen und den Wagen anderswo abstellen.“

„Hmm … Kennst du ihren Verlobten? Sie spricht nicht oft von ihm.“

James hatte die Stirn gerunzelt und fluchte, als ein anderer Fahrer ihm den letzten freien Parkplatz vor der Nase wegschnappte.

„Ich muss dich absetzen“, sagte er und beugte sich über sie, um die Beifahrertür zu öffnen. „Wir treffen uns in der Halle.“

Es war nicht seine Art, so gereizt zu reagieren, und Sam überlegte, warum er sich wohl so verhielt. Natürlich wusste sie, dass er und Rosemary sich nicht besonders gut verstanden. Aber ihre harmlose Bemerkung konnte doch nicht schuld an seiner plötzlichen schlechten Laune sein, oder doch?

Das Hotelfoyer war voller elegant gekleideter Menschen, vermutlich fanden mehrere private Empfänge statt. Es dauerte fünfzehn Minuten, bis James schließlich auftauchte. Seine Stirn war noch immer gerunzelt, als er sich bei ihr entschuldigte.

„Ich konnte keinen Parkplatz in der Nähe finden, also bin ich zu meinen Eltern gefahren und habe den Wagen dort gelassen. Wir werden nachher ein Taxi nehmen müssen.“

Zu seinen Eltern. Das erklärte den Lippenstift an seinem Mundwinkel. Lächelnd zeigte sie darauf und fand es rührend, wie er errötete, als er von ihr ein Taschentuch entgegennahm und sich hastig den Mund abwischte.

Der Lippenstift stammte von seiner Mutter, und natürlich war es ihm peinlich, dass sie ihn wie einen kleinen Jungen küsste. Zärtlich griff Sam nach seiner Hand, um ihm zu zeigen, wie reizend sie seine Liebe zu den Eltern fand. Zu ihrem Erstaunen wich er zurück.

Sam versuchte sich gegen die Enttäuschung zu wehren und ließ sich von ihm ins Hauptrestaurant führen. Dort nannte er dem Oberkellner seinen Namen und half ihr dann aus dem Mantel.

Als er den tiefen Rückenausschnitt ihres Kleids sah, runzelte er die Stirn. „Ich hoffe, du wirst nicht frieren.“

Eigentlich hatte sie ihm zuflüstern wollen, dass es allein von ihm abhing, ob sie fror. Aber sein Blick war so abwesend, dass sie eine solche Bemerkung lieber ließ.

James ging etwas im Kopf herum, und zwar nicht das, woran sie dachte. Der Abend würde wohl nicht so enden, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Anstatt dem ersehnten Ziel, Mutter zu werden, näher zu kommen, schien es in immer weitere Ferne zu rücken. Tapfer unterdrückte sie ihre wachsende Niedergeschlagenheit und öffnete die Speisekarte, die der Kellner ihr reichte, sobald sie saß.

Das Grosvenor war stolz auf seinen äußerst kreativen und sehr renommierten Küchenchef, und seit Bobbie ihr von seinen Kochkünsten vorgeschwärmt hatte, freute Sam sich auf diesen Abend.

James dagegen wirkte immer nervöser. „Ist alles in Ordnung?“, fragte sie.

„Ja, natürlich. Warum sollte es das nicht sein?“, antwortete er schnell. Zu schnell, wie sie fand.

Sie hatten gerade ihre Aperitifs getrunken und wollten bestellen, als der Kellner James mitteilte, dass ein Anrufer ihn sprechen wollte.

Wie die meisten Spitzenrestaurants gestattete auch das Grosvenor Hotel den Gebrauch von Handys bei Tisch nicht.

James entschuldigte sich bei Sam und eilte in die Halle.

Als der Weinkellner an den Tisch trat und sie fragte, ob sie noch einen Drink wünschte, zögerte sie. Doch dann nickte sie. Vielleicht würde ein weiterer Drink ihr helfen, sich zu entspannen. James’ Nervosität wurde langsam ansteckend.

Sie hatte das Glas schon fast geleert, als James zurückkehrte. Sein Gesicht war gerötet, und er wirkte noch unruhiger.

„Was hast du? Was ist los?“, fragte sie besorgt.

„Oh, nichts … Es war … ein Mandant, der wissen wollte, wann sein Fall verhandelt wird.“

Ein Mandant? Woher hatte der gewusst, wo er James erreichen konnte? Sie war versucht, James der Unehrlichkeit zu bezichtigen, aber es war durchaus möglich, dass sie zu misstrauisch war. Schließlich hatte er keinen Grund, sie anzulügen.

Der Kellner kam und nahm ihre Bestellung auf. Nach einem sehr kurzen Blick in die Weinkarte und ohne Sam zu fragen, bestellte James den Wein zum Essen.

Das war ebenfalls sehr untypisch für ihn. Normalerweise nahm er auf ihre Wünsche Rücksicht und war selbst danach unsicher, ob er auch den richtigen Tropfen gewählt hatte.

Der erste Gang wurde serviert, und der Weinkellner füllte die Gläser. Sam ließ es sich schmecken, aber je länger sie zusah, wie James in seinem Essen herumstocherte, desto mehr verging ihr der Appetit.

Sie holte tief Luft. Genug war genug. Sie legte das Besteck neben den Teller und beugte sich vor. „James, offenbar stimmt etwas nicht, und …“ Sie verstummte, als sie sah, wer gerade im Eingang zum Restaurant auftauchte.

„Was ist?“, fragte James. Doch als er bemerkte, wohin sie schaute, fuhr er auf dem Stuhl herum.

Sam hörte, wie er einen leisen Fluch ausstieß.

„James, was …“

Aber er stand bereits. „Bitte warte hier, Samantha. Ich werde gehen und mich erkundigen, was sie will.“

Samantha blickte ihm nach, als er zu Rosemary ging, ihren Arm nahm und sie ins Foyer zog.

Der Kellner fragte, ob sie den zweiten Gang wünschte. Samantha schüttelte den Kopf und deutete dann auf ihr leeres Glas, um sich nachschenken zu lassen.

Während sie an ihrem Wein nippte, behielt sie den Eingang im Auge. Fünf Minuten vergingen, dann zehn und dann noch weitere fünf. Plötzlich reichte es ihr. Hastig trank sie den Wein aus, ignorierte die erstaunten Blicke der Kellner und ging in die Halle, in der es nicht mehr so voll war wie bei ihrer Ankunft.

James und Rosemary waren nirgends zu sehen, aber dann hörte sie die Stimmen der beiden. Sie kamen aus einem Nebenraum.

Die Tür stand halb offen, und Sam ging langsam darauf zu. Rosemarys Tonfall war eindeutig aufgebracht. Was genau sie sagte, war nicht zu verstehen, aber offenbar stritten die beiden miteinander. Und dann plötzlich trat Schweigen ein.

Rosemary stand mit dem Rücken zu Sam. James’ Gesicht ging in ihre Richtung, aber er bemerkte sie nicht, weil er die Augen geschlossen hatte und Rosemary gerade leidenschaftlich küsste. Trotzdem musste er gespürt haben, dass sie nicht mehr allein waren, denn er öffnete die Augen … und entdeckte Sam.

Sie wartete seine Erklärung nicht ab. Was hätte er auch sagen sollen? Sie hatte genug gesehen. Sie hatte gesehen, wie James eine Frau küsste, die er angeblich nicht ausstehen konnte. Noch dazu mit mehr Feuer und Leidenschaft, als er ihr gegenüber je gezeigt hatte. Na schön, sie und James waren kein Paar, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass er sie angelogen hatte.

Zorn und das Gefühl der Erniedrigung brodelten in ihr. Wortlos drehte sie sich auf dem Absatz um und eilte durchs Foyer, ohne irgendjemanden wahrzunehmen. Auch nicht den Mann, mit dem sie Sekunden später zusammenstoßen würde. Als es dann geschah, blieb ihr die Luft weg, und sie wäre gestürzt, wenn er sie nicht festgehalten hätte.

„Liam!“, rief sie.

„Wo brennt es denn?“, scherzte er und wurde schlagartig ernst, als er ihr ins Gesicht sah. „Sam, was ist los?“

Normalerweise hätte ihr Stolz nie zugelassen, dass sie einen Fehler eingestand, aber sie war noch immer völlig aufgewühlt.

„Ich kann dir sagen, was ist“, erwiderte sie aufgebracht. „Mein Rendezvous … der Mann, den ich für den idealen Vater meiner Kinder gehalten habe, küsst dort hinten gerade eine Frau, die er angeblich nicht ausstehen kann.“

„Er ist mit einer anderen hier? Aber ich dachte, du wärst mit ihm zum Abendessen verabredet.“

„Das dachte ich auch, aber er schien keinen großen Appetit zu haben. Weder auf das Essen noch auf mich, und jetzt weiß ich auch, warum“, berichtete sie mit bitterer Stimme und blinzelte die aufsteigenden Tränen fort. Ausgerechnet James … in einer heißen Umarmung mit einer anderen Frau … wo er doch … wo er doch was? Sie, Samantha, nicht begehrt hatte!

Sam zuckte zusammen. Vielleicht hatte Cliff doch recht. Vielleicht war sie ja wirklich nicht die Art von Frau … Vielleicht war sie gar keine richtige Frau. Die Tränen waren nicht mehr zurückzuhalten.

Wie konnte James ihr das nur antun?

„Liam, was tust du?“, fragte sie, als er die Hand um ihren Arm legte und sie zum Fahrstuhl führte.

Er drückte auf den Knopf. „Ich nehme dich mit in meine Suite, damit du dich beruhigen und mir erzählen kannst, was passiert ist.“

„Was passiert ist? James ist ein verlogener Mistkerl, der … Oh …“ Samantha brach ab, als die Fahrstuhltür sich öffnete und Liam sie behutsam in den Aufzug schob.

Da auf dem Weg nach oben mehrere Hotelgäste zustiegen, kam Sam nicht dazu, Liam zu sagen, dass er sie in Ruhe lassen sollte. Erst als sie vor der Tür zu seiner Suite standen, konnte sie protestieren. „Das hier geht dich nichts an, Liam. Also bitte misch dich nicht ein, sondern ruf mir ein Taxi, das mich zu Bobbie bringt.“

„In dem Zustand willst du zu Bobbie?“ Er öffnete die Tür und schob sie vor den Spiegel im Eingangsbereich seiner Suite.

Entsetzt starrte Sam auf ihr hektisch gerötetes, tränenüberströmtes Gesicht, während Liam die Tür hinter ihnen schloss.

„Komm, jetzt setz dich erst einmal, und erzähl mir, was geschehen ist“, forderte er sie auf.

„James ist ein verlogener Mistkerl“, wiederholte sie und ging rastlos vor dem Kamin im Wohnzimmer auf und ab. Trotz ihres Zustands registrierte sie, dass Liams Suite zu den besten des Hotels gehörte. Der Blumenstrauß auf einem der antiken Tische verströmte einen milden Duft, aber sie war nicht in der Stimmung, den Luxus des Grosvenor zu genießen.

„Rosemary ist mit einem anderen verlobt. Sie trägt sogar einen Ring, aber der Kuss, den James ihr gerade da unten gegeben hat, war nicht besonders brüderlich“, wütete sie weiter.

Liam zog die Augenbrauen hoch und wartete ein paar Sekunden, bevor er ruhig antwortete. „Vielleicht hat sie eine schlechte Nachricht erhalten, und James hat sie nur getröstet.“

„Getröstet? Er sah eher aus, als wollte er …“ Sie brach ab und kniff die Augen zusammen, um die Tränen zu stoppen. Plötzlich fiel ihr der Lippenstift an James’ Mund ein. Hatten er und Rosemary womöglich schon vorher …

„Wie konnte er mir das nur antun?“, rief sie wütend und ballte die Hände zu Fäusten.

„Vielleicht war ihm nicht klar, was du mit ihm vorhattest“, meinte Liam trocken.

„Er hat mich angelogen. Hätte ich auch nur einen Moment damit rechnen müssen, dass er … dass es … Was ist das?“, fragte sie, als ihr Blick auf die Flasche fiel, die in einem Kühler auf dem Couchtisch stand.

„Champagner. Hör mal, Sam. Was James …“

„Du hast ihn noch nicht aufgemacht“, stellte sie fest.

Liam runzelte die Stirn. Samantha vertrug nicht viel Alkohol und beschränkte sich daher meistens auf einen Aperitif sowie ein Glas Wein zum Essen.

„Nein, das habe ich nicht“, bestätigte er. „Und wenn du damit meinst, du möchtest ein Glas, so halte ich das für keine gute Idee.“

„Warum denn nicht?“, entgegnete Sam trotzig. „Ich bin erwachsen, Liam, und ich möchte mich jetzt betrinken.“ Noch bevor er sie daran hindern konnte, zog sie die Flasche aus dem Kühler und öffnete sie.

Der Champagner rann über ihre Hände, und als Liam ihr die Flasche abnahm, auch über seine. Sam sah ihm herausfordernd in die Augen, während sie ihre Hand an den Mund hob und sich genießerisch den Champagner von den Fingern leckte.

Liam fühlte sich, als hätte ihm jemand einen Faustschlag in den Magen verpasst. „Hör auf“, befahl er scharf.

„Womit?“

Er schüttelte den Kopf. Wusste sie wirklich nicht, was sie in ihm auslöste, welche Bilder sie heraufbeschwor? Zu sehen, wie ihre Zunge zwischen die Finger glitt …

„Nun, wenn du mir keinen Drink gibst, werde ich mir eben unten an der Bar einen holen müssen“, meinte sie verärgert.

Liam überlegte.

„Na gut. Okay“, gab er nach. „Warte, ich gieß dir ein Glas ein.“

Wenn er Glück hatte, würde sie nicht merken, dass er das Glas nur halb füllte. Aber sie merkte es. Der Blick, mit dem sie das Glas entgegennahm, verriet es.

„Sam, auf leeren Magen solltest du nicht so viel trinken“, warnte er, als sie einen großen Schluck nahm.

„Nein? Das hier ist doch die klassische Reaktion, wenn man herausfindet, dass man betrogen wird. Aber ich nehme an, du hast noch nie deinen Schmerz ertränken müssen, weil jemand, den du liebst, dich nicht liebt“, sagte sie hitzig.

Sie begann sich mutig, verwegen, fast ein wenig enthemmt zu fühlen und genoss es. Bei James hatte sie dauernd darauf achten müssen, was sie sagte und wie sie sich benahm. Bei Liam brauchte sie das nicht. Liam wusste ohnehin, wer und wie sie war. Bei ihm brauchte sie kein Blatt vor den Mund zu nehmen. Ihm musste sie nicht beweisen, was für eine gute Ehefrau sie abgeben würde.

„Nein, nicht in Alkohol“, bestätigte er.

„Du meinst, du hast tatsächlich jemanden geliebt, der dich nicht wollte?“, erkundigte sie sich neugierig. „Wen?“

„Morgen früh wirst du das hier bereuen“, bemerkte er trocken, als er registrierte, welche Wirkung der Champagner auf sie hatte.

„Von Champagner bekommt man keinen Kater. Warum hat er sie geküsst und nicht mich?“, jammerte sie mit einem Blick auf die Flasche. „Ich will noch ein Glas, Liam. Ich muss mich betrinken. Schließlich leide ich an einem gebrochenen Herzen.“

„Mach dich nicht lächerlich, Sam. Du liebst James nicht“, sagte Liam mit schneidender Stimme.

Wütend drehte sie sich zu ihm um. Erstaunt stellte sie fest, dass er nicht still stand, sondern aus irgendeinem Grund direkt vor ihr hin und her schwankte. Nein, natürlich liebte sie James nicht, aber darüber stand ihm, Liam, kein Urteil zu.

„Nein? Und woher willst du das wissen?“

„Das weiß ich aus mehreren Gründen“, erklärte er sanft. „Über die ich sehr gern mit dir sprechen werde. Und zwar sobald du nüchtern bist.“

„Ich bin jetzt nüchtern.“

„Nein, das bist du nicht“, widersprach er.

„Welche Gründe? Erzähl sie mir. Ich will es wissen. Erzähl sie mir, Liam“, bat sie und ging zu ihm, um seinen Arm zu packen und zu schütteln.

Liam schloss die Augen.

Sie war ihm so nahe, dass er den erregend vertrauten Duft ihrer Haut wahrnehmen konnte. Und noch schlimmer, er spürte, wie sein Körper darauf reagierte. Vielleicht war es ganz gut, dass Sam beschwipst war, sonst hätte sie gesehen, was ihre Nähe bei ihm auslöste.

„Sag’s mir, Liam“, verlangte sie. „Welche Gründe?“

Er atmete tief durch, um sich zu beruhigen, aber es half nicht. Beinahe wütend packte er ihre Arme.

„Dieser Grund zum Beispiel“, flüsterte er grimmig und unterband ihren Protest mit einem Kuss.

Sam wurde schwindlig vor Schreck und Verwirrung. Dies war Liam, der sie hielt … und küsste. Liam, der für sie fast so etwas wie ein älterer Bruder gewesen war. Aber ihr Körper war durch das, was der Verstand ihm sagte, nicht zu beeindrucken. Ihr Körper … Samantha seufzte lustvoll, als sie spürte, wie das Verlangen sie heiß und sinnlich durchströmte.

„Hmm …“

Liams Lippen und Liams Zunge drängten sich behutsam, aber unaufhaltsam zwischen ihre Lippen. Sie schmiegte sich an ihn.

„Oh, das ist einfach himmlisch …“

„Himmlisch? Für mich war es die Hölle“, glaubte sie ihn murmeln zu hören. „Dich zu begehren, aber zu wissen …“

Liam begehrte sie!

Sam riss die Augen auf, schloss sie jedoch sofort wieder, denn Liams Augen waren offen, und er sah sie eindringlich an.

Die Lust pulsierte durch ihren ganzen Körper. Warum war ihr noch nie aufgegangen, wie herrlich es sein konnte, so geküsst zu werden? Der Druck seiner heißen Lippen auf ihren ließ sie wünschen, dieser Moment würde niemals enden.

„Sag so etwas nicht“, hörte sie Liams vor Erregung raue Stimme und begriff entsetzt, dass sie ihren Wunsch laut ausgesprochen haben musste.

Vermutlich hatte sie sich nicht mehr ausreichend unter Kontrolle, aber es war einfach zu schwer, sich zu beherrschen. Und warum sollte sie das auch wollen, wenn sie sich in Liams kräftigen Armen so wohl fühlte?

„Hmm … Warum hast du mich noch nie so geküsst?“, hörte sie sich heiser fragen.

„Wenn du mich das fragen musst, hast du wirklich zu viel Champagner getrunken“, erwiderte er schwer atmend.

Verträumt schaute sie in seine Augen.

„Hmm … Liam, du bist so sexy“, hauchte sie.

Abrupt ließ er sie los. „Bin ich das? Noch vor fünf Minuten hast du mir erklärt, dass du James liebst. Solltest du nicht ihn …“

Sam funkelte ihn an. Unter keinen Umständen würde sie ihm sagen, wie schade sie es fand, dass er den Kuss abgebrochen hatte. Oder wie sehr sie wünschte, er würde viel mehr tun, als sie nur zu küssen. Wenn allein die Berührung ihrer Lippen so ein Feuer in ihr auslöste, wie musste es sein, wenn er …

Sie zuckte zusammen und fröstelte, als ihr bewusst wurde, welch gefährlichen Kurs ihre Fantasie einschlug.

Liam war nicht der Richtige für sie. Ganz und gar nicht. Liam war zu … zu sehr ein Mann, um ihr zu gefallen. Sie wollte jemanden, der freundlicher, sanfter und viel, viel formbarer war. Jemanden, der sie nicht so mühelos durchschaute, wie Liam es immer gekonnt hatte.

„Ich wollte James wirklich lieben“, schluchzte sie auf.

An Liams Wange zuckte ein Muskel, aber sie wusste nicht, ob vor Belustigung oder Verärgerung.

„Bei dir ist das nicht so schlimm“, fuhr sie vorwurfsvoll fort. „Du …“

„Ja?“

„Bei einem Mann ist es anders“, beendete sie den Satz etwas vorsichtiger.

„Nicht mehr“, widersprach Liam trocken.

„Vielleicht nicht in der Theorie“, gab Sam zu. „Aber in der Praxis …“

Sie schloss die Augen. In der Praxis lernte sie gerade auf schmerzliche Weise, wie sehr sie sich ein Kind wünschte. Ein Kind, dem sie all die Mütterlichkeit schenken konnte, die sie schon jetzt in sich spürte. Ein Kind, für das sie den besten Vater wollte. Und genau deshalb hatte sie James …

Aber den konnte sie jetzt vergessen. Wie immer die Beziehung zwischen ihm und Rosemary geartet sein mochte, sie hatte genug gesehen. Offenbar gab es zwischen ihnen noch etwas Unerledigtes, und damit war James einfach nicht frei, der Vater ihrer Kinder zu werden.

„Ich wollte meinen Babys nur den besten Vater geben, den sie bekommen können“, beteuerte Sam. „Einen Vater, der immer für sie da ist. Ich will nicht, dass meine Kinder nur mit der Mutter aufwachsen, weil ihrem Vater die Karriere wichtiger ist als die Familie. Ich will nicht, dass sie um seine Aufmerksamkeit betteln müssen. Falls du je heiratest, Liam, werden deine Kinder genau das tun. Sicher, du wirst sie lieben, aber deine Arbeit wird immer an erster Stelle stehen …“

„Die Zeiten ändern sich“, wandte Liam leise ein. „Die Männer begreifen langsam, was ihnen fehlt, wenn sie …“

„Nicht in Washington“, unterbrach sie ihn.

Sam spürte plötzlich ihre Müdigkeit. Die Enttäuschung lag wie eine schwere Last auf ihr. Fröstelnd schlang sie die Arme um sich und schloss die Augen.

Am liebsten hätte sie sich in einer Ecke verkrochen und vor der Welt versteckt, bis sie das Scheitern ihres so perfekt ausgedachten Plans verkraftet hatte. Sie wünschte sich Kinder so sehr, dass sie die Kleinen manchmal schon vor sich sah. Die süßen kleinen Gesichter mit dichtem dunklen Haar und strahlend grauen Augen. Grau … wie Liams! Das war das zweite Mal, dass er sich in ihre Träume stahl.

„Was ist?“, fragte Liam scharf, als sie erblasste und die Augen aufschlug.

„Nichts … Ich … ich bin nur müde, Liam. Warum geht immer alles schief? Liegt es an mir?“ Sie schüttelte den Kopf. Die Tränen schnürten ihr die Kehle zu. Eigentlich sollte sie sich ein Taxi rufen und nach Hause fahren, aber in diesem Zustand wollte sie Bobbie nicht gegenübertreten. Ihre Schwester würde wissen wollen, was passiert war, und Sam wollte nicht darüber reden.

„Ich … ich glaube, ich rufe den Empfang an und bitte sie, mir ein Zimmer zu geben“, meinte sie erschöpft.

„Das Hotel ist ausgebucht“, informierte Liam sie und musterte ihr bleiches Gesicht. In all den Jahren hatte er bei ihr viele Höhen und Tiefen miterlebt, aber so deprimiert hatte er sie noch nie gesehen.

Er warf einen Blick auf die geschlossene Schlafzimmertür. „Du könntest hierbleiben“, bot er an.

„Hier? In deinem Zimmer?“ Sam runzelte die Stirn. „Aber …“

„Es ist kein Zimmer, sondern eine Suite“, korrigierte Liam. „Du kannst das Schlafzimmer nehmen, ich schlafe hier auf der Couch. Es ist ja nur für eine Nacht.“

Er hatte recht. Die belebende Wirkung des Alkohols ließ immer mehr nach, und zurück blieb nur eine bleierne Müdigkeit.

„Wenn es dir wirklich nichts ausmacht … aber ich schlafe auf der Couch. Du bist viel größer als ich, und außerdem ist es dein Bett“, fügte sie hinzu.

Viel größer. Wann konnte sie das schon zu einem Mann sagen? Liam war nicht nur größer als sie, sondern auch athletisch gebaut. Es war ihr ein Rätsel, wie er sich bei seinem anstrengenden Beruf so fit hielt. Sie wusste, dass er Tennis spielte und so oft wie möglich in den Bergen wanderte.

„Komm schon, du bist hundemüde“, sagte Liam, als Sam zum zweiten Mal ein Gähnen unterdrückte. „Ich nehme an, irgendwo gibt es noch einen zweiten Satz Bettwäsche. Ich werde sie suchen, während du im Bad bist.“

8. KAPITEL

Sam erwachte und gab einen leisen Schmerzenslaut von sich. Die Couch war hübsch, aber kein Bett, erst recht nicht für eine so große Frau wie sie. Sie verzog das Gesicht, als sie sich aufsetzte und ihre verkrampften Muskeln heftig protestierten.

Ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass sie nicht einmal zwei Stunden geschlafen hatte. Jetzt, da sie wieder nüchtern war, kam ihr noch deutlicher zu Bewusstsein, wie jämmerlich ihr Plan gescheitert war.

Sollte sie Saul Crighton um einen Job bei Aarlston-Becker bitten, damit sie nicht Cliff gegenübertreten und sich noch einmal erniedrigen lassen musste?

Sie schloss die Augen. Die Lider fühlten sich trocken und gerötet an. Dann strich sie sich mit der Zunge über die Lippen. Sie waren leicht geschwollen. Von Liams Kuss?

Sie hätte es nicht zulassen dürfen. Jetzt, mit klarem Kopf, wusste sie, wie Liam ihr Verhalten vorgekommen sein musste. Bestimmt hatte er gedacht, dass sie ihn verführen wollte. Jedenfalls hatte sie alles getan, um den Eindruck zu erwecken, dass sie …

Mit Liamins Bett wollte! Was für eine Vorstellung! Er war der Letzte, mit dem sie … Sam erstarrte.

Mit Liam ins Bett gehen? Liam verführen, damit er ihr ein Kind schenkte? Sie wusste, wie viele Freundinnen er gehabt hatte. Es wäre leicht, ihn dazu zu bringen. Bei ihm brauchte sie sich nicht schüchtern und zurückhaltend zu geben.

Mit Liam ins Bett gehen? Unmöglich. Von Liam ein Kind bekommen? Nein, das kam nicht infrage. Es war nur ein vollkommen verrückter Gedanke, entstanden aus Verzweiflung und Einsamkeit.

Andererseits … was seine Erbanlagen anging, war Liam die allererste Wahl. Er war hochintelligent, kerngesund und athletisch gebaut. Er würde ebensolche Kinder zeugen, aber er würde ihnen nicht der Vater sein können, den Sam sich für sie wünschte.

Aber gab es den Mann überhaupt, der ihren Ansprüchen genügte? Sie hatte geglaubt, in James den perfekten Ehemann und Vater gefunden zu haben, und was war daraus geworden?

Wenn sie jedoch ein uneheliches Kind bekam, noch dazu von Liam, würden ihre Eltern … die ganze Familie … und Bobbie …

Nein, es brauchte ja niemand zu erfahren. Sie konnte allen erzählen, dass ihr Baby kein Kind der Liebe, sondern das Ergebnis einer künstlichen Befruchtung war. Dann war da natürlich noch Liam … aber sie war auch nicht die erste Frau, die sich entschied, eine allein erziehende Mutter zu werden.

Angesichts seiner politischen Ziele wäre Liam vermutlich damit einverstanden, dass sie geheim hielt, wer der Vater war.

Was jedoch, wenn er sie zurückwies? Nun, das Risiko musste sie eben eingehen. Sie war es ihrem Kind schuldig, ihm den besten Vater zu verschaffen, den sie finden konnte. Und es gab nur einen Weg, herauszufinden, ob Liam sie wirklich zurückweisen würde.

Da sie nichts für die Nacht bei sich gehabt hatte, hatte sie einen der vom Hotel gestellten Bademäntel angezogen. Sie schlug die Decke zurück und stand auf.

Liam begehrte sie, das hatte er zugegeben, und obwohl sie recht benebelt gewesen war, hatte sein Geständnis sich ihr eingeprägt.

Als sie langsam auf die Schlafzimmertür zuging, spürte sie, wie ihr Herz immer heftiger schlug. Vorsichtig öffnete sie die Tür und ging hinein. Ihre Augen gewöhnten sich an die Dunkelheit, und sie konnte Liam im Bett erkennen. Ihr stockte der Atem, und sie holte tief Luft, als ihr bewusst wurde, was sie tat. Doch als sie weiterging und ans Bett trat, tat sie es ohne Zögern.

Sie beugte sich über Liam und flüsterte seinen Namen an seinen Lippen.

Ihre leise, vorsichtige Stimme ließ ihn schlagartig erwachen. Er riss die Augen auf.

Es war tatsächlich Sam, und sie beugte sich über ihn. Ihr Mund schwebte so dicht über seinem, dass seine Lippen die ihren beinahe berühren konnten. Er hatte keine Ahnung, was sie wollte, aber er wusste nur zu gut, was er wollte. Sein Körper machte es ihm unmissverständlich klar.

Liam hob den Arm, um die Nachttischlampe einzuschalten, doch Samantha hinderte ihn daran. Sie ergriff seinen Arm, und er fühlte ihre Finger heiß auf seiner Haut.

Liam schloss die Augen. Hatte sie auch nur die leiseste Ahnung, was sie damit in ihm auslöste? Er konnte den herrlichen Duft ihrer Haut wahrnehmen, und der Gürtel des Bademantels war so locker geknotet, dass er im Ausschnitt den Ansatz ihrer erregenden Kurven erkennen konnte.

Die Versuchung, den weichen Stoff einfach beiseitezuschieben, die Hand unter den Bademantel gleiten zu lassen und ihre Brüste zu berühren, war gewaltig. Wie würde sie reagieren, wenn er die dunklen Knospen streichelte, bis sie sich aufrichteten? Würde sie ihn anflehen, die festen Spitzen in den Mund zu nehmen?

Liam musste die Zähne zusammenbeißen, um ihr nicht zu sagen, wie sehr er sie begehrte … und wie er sie dazu bringen wollte, ihn genauso sehr zu begehren. Sein Körper reagierte so heftig auf diese Gedanken, als hätte er sie bereits in die Tat umgesetzt.

Er schluckte schwer. „Sam, was ist … was willst du?“

Was sie wollte? Er hatte ihr das perfekte Stichwort geliefert, jetzt brauchte sie nur noch den Mut, es aufzugreifen und ihm ehrlich zu antworten.

Unter ihren Fingern spürte sie das feine seidige Haar an seinem kräftigen Unterarm. Sie spürte seine Kraft, seine Energie, seine Verlässlichkeit und ahnte, dass sie bei ihm Schutz und Geborgenheit finden würde.

Die Vorstellung, sich bei Liam sicher zu fühlen, war so neu für Sam, dass sie fast ein wenig erschrak. Aber jetzt war keine Zeit mehr, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Jetzt …

Liam wartete noch immer auf ihre Antwort. Mit der freien Hand löste sie den Gürtel und ließ den Bademantel von den Schultern gleiten. „Was ich will, Liam?“, flüsterte sie. „Ich will dich.“ Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen, beugte sich noch weiter vor und legte ihren Mund behutsam auf seinen.

Liam war wie versteinert, doch die Erstarrung dauerte nur eine Sekunde. Dann handelte er fast automatisch und umfasste ihre bloßen Schultern, um sie sanft von sich zu schieben. Vernunft und Verantwortung waren selbst jetzt stärker als die Bedürfnisse seines erregten Körpers.

Samantha ahnte, was er vorhatte, aber so schnell wollte sie nicht aufgeben, jedenfalls nicht kampflos. Also nahm sie sein Gesicht zwischen die Hände und begann ihn leidenschaftlicher zu küssen. Sie schob die Zunge zwischen seine fest geschlossenen Lippen und wartete geduldig, bis sein Widerstand nachließ. Sie spürte, wie ein Beben ihn durchlief und seine Lippen sich nicht nur öffneten, sondern er ihren Kuss wirklich erwiderte. Dann erbebte auch sie. Nicht nur vor Erleichterung, sondern auch vor Verlangen, denn er umarmte sie fest und streichelte aufreizend ihre erhitzte Haut.

Sam schlang die Arme um seinen Hals und antwortete dem drängenden Spiel seiner Zunge. Jetzt war Liam es, der das Tempo und die Richtung ihrer Intimität bestimmte. Er ließ die Hände an ihr hinabgleiten und hielt sie fest, während er sich aufs Bett zurückfallen ließ und sie dabei halb auf sich zog. Sie begann am ganzen Körper zu zittern, als ihre Brüste seine Haut berührten. Seine seidigen Haare rieben sich an ihren Knospen, während er den Kuss vertiefte, und Sam sehnte sich danach, sich noch näher an ihn zu pressen. Nur das würde das fast schmerzhafte Verlangen lindern, das in ihr pulsierte.

Sie lag jedoch nur halb auf Liam, nur von seinen Händen gehalten und wehrlos dem ausgeliefert, was er mit ihr machte. Dabei war sie es doch, die Liam verführen wollte. Nicht etwa um des Vergnügens willen, nicht um ihre Lust mit ihm zu stillen, nein, sondern um ein Kind von ihm zu bekommen. Und dazu war dieses ausgedehnte sinnliche Vorspiel eigentlich nicht nötig.

Dennoch verkürzte sie es nicht und stellte erstaunt fest, dass sie Liam sogar dazu ermutigte. Mehr noch, sie beschloss, mit ihm genau das zu tun, was er mit ihr tat. Sie strich mit den Fingerspitzen über seine Schultern und lächelte triumphierend, als er aufstöhnte. Sie konnte es zwar nicht sehen, aber sie hörte und spürte, wie sehr er sie begehrte.

Aus einem freudigen Seufzen wurde ein befreiendes Lachen, nur ein leises, aber er hörte es.

„Was ist denn so komisch?“, wollte Liam wissen.

„Nichts“, flüsterte sie und hob den Kopf, um eine Wange an seiner zu reiben. „Ich fühle mich nur so gut … so glücklich.“

Er schloss die Augen. Wusste sie, was sie da sagte? Er musste das hier beenden, bevor es keine Umkehr mehr gab.

„Liam …“

Ungeduldig wand sie sich in seinen Armen und liebkoste seinen Hals mit Lippen und Zunge. Sie fühlte, wie er schluckte und sein Protest in ein Stöhnen überging, bevor er auch nur ein Wort herausbrachte. Er ließ seine Hände von ihren Armen zu den Brüsten gleiten und streichelte sie so, wie er es sich unendlich viele Male vorgestellt hatte, seit Sam erwachsen war.

Er zog sie weiter auf sich, küsste die Knospen ihrer vollen Brüste und umschloss sie mit den Lippen.

Sam schrie leise auf, so herrlich war das Vergnügen, das er ihr bereitete.

Sie umfasste seine Arme, während sie mit den Hüften versuchte, die weiche, aber ungemein störende Barriere zwischen ihren Körpern zur Seite zu schieben.

„Liam, Liam …“ Ungestüm wühlte sie in seinem Haar, während die lustvolle Flut, die ihren Körper durchströmte, immer weiter anstieg. Welle auf Welle brach das Verlangen über sie herein, bis sie fühlte, wie die letzten Dämme in ihr brachen.

„Liam!“

Ungeduldig zog sie an der Bettdecke, um ihm näher sein zu können. Ihm und seiner berauschenden Männlichkeit, von der sie wusste, dass nur diese und nichts anderes ihr Begehren stillen konnte.

Sie folgte diesem Instinkt und einem Bedürfnis, das nur Liam in ihr wecken und befriedigen konnte.

„Ich will dich … ich will dich … ich will dich so sehr, Liam“, flüsterte sie an seinem Hals. Als er sie von sich schob und auf den Rücken legte, griff sie nach der Bettdecke und warf sie fort. Dabei berührten ihre Hände seine, denn er tat das Gleiche. Ihre Augen hatten sich längst an die Dunkelheit gewöhnt, und als die Decke zu Boden fiel, sah sie seinen nackten Körper. Unwillkürlich hielt sie den Atem an.

Liam entging ihr Blick nicht, und sein Körper reagierte unwillkürlich auf das Verlangen, das er in diesem Blick las.

Ohne jede Verlegenheit strich Sam mit beiden Händen an seinen Armen hinab. Ihren Blick ließ sie den Bewegungen folgen, bis sie Liams Taille erreichte und seinen flachen Bauch erkundete. Plötzlich hielt sie inne und hob den Kopf.

„Was ist denn?“, fragte er verunsichert.

Samantha schaute ihn an. Ihr Gesicht war leicht gerötet.

„Du bist so schön“, wisperte sie, woraufhin Liam sich vor Lachen schüttelte.

„Ich bin schön?“

Noch immer lachend zog er sie wieder an sich. „Ich zeige dir, was wirklich schön ist“, sagte er dann mit heiserer Stimme. „Das hier ist schön.“ Er küsste eine Knospe und umkreiste sie mit der Zungenspitze. „Und das hier …“

Sam erschauerte, als er sich der zweiten Knospe widmete.

„… und das hier.“ Er glitt an ihrem Bauch hinab und tastete mit der Zunge über ihren Nabel. „Und die hier …“

Er nahm die Hände von ihren Hüften, und sie spürte sie erst wieder, als er diese kräftigen und doch so zärtlichen Hände um ihre Knie legte. Dann strich er mit den Fingerspitzen an ihren Schenkeln nach oben, und Samantha seufzte halb genießerisch, halb gequält.

„Und das hier …“

Sam stockte der Atem, als Liam sie auf den Rücken drehte und sich zwischen ihre Beine schob, um sie erst mit den Fingern und dann mit der Zunge genau dort zu streicheln, wo sie zu verglühen glaubte.

Die Flut der Begierde, die er in ihr geweckt hatte, drohte sie hinwegzuschwemmen.

„Du bist so schön … so wunderschön … schöner, als eine Frau sein darf“, hörte sie Liam schwer atmend flüstern, während er sie an sich presste und ihren Körper mit seinem bedeckte.

Als er die Arme um sie legte und sie küsste, wusste sie, dass sie zu Ende bringen mussten, was sie begonnen hatten. Doch als sie die Beine anzog, um sie um seine Taille zu schlingen, wich Liam zurück. „Rühr dich nicht. Bleib, wo du bist“, flüsterte er.

„Bleib, wo du bist?“, wiederholte Sam verwirrt und sah ihm ungläubig nach, als er aufstand und nackt durchs Zimmer zum Bad hinüberging. Ihr Verlangen nach ihm war so gewaltig, dass die plötzliche Trennung sie frösteln ließ.

Im Bad wühlte Liam in dem Korb mit den Kosmetika des Hotels. Fieberhaft suchte er nach dem diskreten Päckchen, das er vorhin dort gesehen hatte. Das Grosvenor legte offenbar großen Wert darauf, dass seine Gäste Safer Sex praktizierten. Liam war heilfroh darüber, denn bei seinem augenblicklichen Lebensstil hatte er das dazu Notwendige nicht dabei.

Sam lag reglos und mit geschlossenen Augen da, als er zurückkehrte. „Liam“, begann sie mit zitternder Stimme, und ihm wurde klar, dass sie sein Verhalten vollkommen falsch verstanden haben musste.

Er zog sie an sich und küsste sie. „Tut mir leid, ich musste noch etwas erledigen.“

Er begehrte sie also noch immer. Sam war so erleichtert darüber, dass sie nicht weiter nachfragte. Stattdessen gab sie sich ganz ihrer rasch wieder wachsenden Erregung hin, als er sie am ganzen Körper streichelte. Mit einem Stöhnen umfasste er ihre Hüften, und sie bog sich ihm einladend entgegen.

Als Liam in sie eindrang, war es, als wären sie füreinander geschaffen. Ihre Körper passten perfekt zusammen, und er fühlte, wie sie ihn in sich willkommen hieß und auf jede seiner Bewegungen antwortete.

Samantha kamen die Tränen. Es waren Tränen des Glücks, denn nichts hatte sie auf das vorbereitet, was sie gerade erlebte. Nicht nur die Gewissheit, dass Liam ihr Verlangen noch steigern und zur Erfüllung bringen würde, war so erregend. Nein, es war auch die Zuversicht, dass sie und er zusammengehörten und dass diese Liebe ab jetzt der Mittelpunkt ihres Lebens sein würde.

„Hmm …“ Ohne die Augen zu öffnen, streckte Sam die Hand nach der Wärme aus, die sie selbst noch im Schlaf neben sich gespürt hatte. Sie war jedoch nicht mehr da. Besorgt machte Sam die Augen auf und war schlagartig hellwach. Als ihr bewusst wurde, was in der Nacht zuvor geschehen war, setzte sie sich abrupt im Bett auf. Panik, ungläubiges Staunen und der Wunsch, alles zu verdrängen, rangen in ihr um die Oberhand.

Erst nach einer ganzen Weile drang ein Geräusch durch den Nebel ihrer Verwirrung. Jemand klopfte an die Eingangstür der Suite.

Die Badezimmertür ging auf, und Liam kam heraus. Sein Haar war noch feucht, und um die Hüften hatte er sich ein Handtuch geschlungen.

„Guten Morgen“, murmelte er, bevor er ans Bett trat und sich hinabbeugte, um sie zu küssen. Nervös wich Sam ihm aus.

„Da ist jemand an der Tür, Liam“, sagte sie.

„Das muss der Zimmerkellner mit unserem Frühstück sein“, erwiderte er lächelnd. „Ich weiß ja nicht, wie es bei dir ist, ich jedenfalls habe nach dieser Nacht einen Riesenhunger!“

Schweigend sah Sam ihm nach, als er ins Wohnzimmer der Suite ging. In dieser Nacht hatte sie Liam dazu gebracht, mit ihr zu schlafen. Nicht, dass das besonders schwer gewesen wäre, dachte sie entsetzt.

Wie hatte sie so etwas nur tun können? Sie schloss die Augen. Wie? Das wusste sie nur zu gut. Wie oft hatte sie in der Vergangenheit ihre spontane Art verflucht. Ihre Rastlosigkeit, die sie so oft Vernunft und Vorsicht vergessen ließ. Sie hatte in ihrem Leben schon viele Dummheiten begangen, aber keine einzige davon war mit dem zu vergleichen, was sie jetzt getan hatte.

In ihre schmerzlichen Selbstzweifel vertieft, nahm sie nur am Rande wahr, dass Liam inzwischen die Tür geöffnet hatte.

Dann stellte sie jedoch entsetzt fest, dass es gar nicht der Zimmerkellner mit dem Frühstück war, den er hereingelassen hatte. Nein, es waren Bobbie und deren Schwiegermutter Pat.

„Oh, Liam, dem Himmel sei Dank, dass du hier bist“, hörte sie ihre Schwester besorgt ausrufen. „Hast du Sam gestern gesehen? Sie ist nicht nach Hause gekommen. Sie und James wollten hier im Grosvenor zu Abend essen, und als sie nicht kam, dachte ich zuerst … Aber dann, als James heute Morgen bei uns anrief und nach ihr fragte …“

Während die Stimme ihrer Schwester immer näher kam, starrte Sam gebannt auf die Schlafzimmertür, die Liam halb offen gelassen hatte. Wenn sie schnell genug war, würde sie es vielleicht schaffen, sich im Bad zu verstecken. Noch während sie verzweifelt überlegte, was sie tun sollte, hörte sie Bobbies leisen Aufschrei: Ihre Schwester stand jetzt in der Tür und starrte sie entgeistert an.

„Samantha …“, hauchte Bobbie und wirbelte zu Liam herum. „Oh, Liam, ich …“

„Bobbie, ich kann dir alles erklären“, sagte Sam rasch, aber Bobbie war schon dabei, ihre Schwiegermutter von der Schlafzimmertür wegzuschieben. Sam hörte, wie sie sich bei Liam entschuldigte.

„Liam, es tut mir ja so leid, aber ich hatte keine Ahnung … niemand konnte das ahnen … Samantha hat nichts davon gesagt. Andererseits hätte ich es mir auch denken können. Zwischen euch beiden hat es ja schon immer geknistert. Oh, die anderen werden begeistert sein!“

Bobbies Schock hatte sich offenbar schnell gelegt und einer freudigen Aufregung Platz gemacht. Plötzlich erschien sie wieder in der Schlafzimmertür. „Sam, ich gebe euch beiden eine Stunde. Dann kommt ihr nach unten, damit wir alle feiern können. Dass du nicht mal mir gegenüber eine kleine Andeutung gemacht hast … Oh, ich kann es kaum abwarten, Luke davon zu erzählen!“

„Nein, Bobbie. Du verstehst es nicht“, protestierte Sam verzweifelt, aber ihre Schwester hatte sich schon wieder umgedreht und zog ihre belustigt dreinblickende Schwiegermutter zur Tür der Suite.

„Liam, ich bitte um Entschuldigung, falls wir zu einem ungünstigen Zeitpunkt gekommen sind.“ Sam hörte Bobbie lachen. „Aber daran seid ihr beide selbst schuld. Ich weiß, wie es ist, frisch verliebt zu sein. Ihr wollt alles für euch behalten, aber Sam hätte mich nicht im Dunkeln lassen dürfen. Wenn ich mir vorstelle, dass ich sie fast mit James zusammengebracht hätte …“

Sie schüttelte den Kopf. „Na ja, Luke wird bestimmt behaupten, er hätte es gleich gewusst. Dauernd hat er gesagt, dass Sam und James nicht zueinander passen. Und Pat ist überzeugt, dass …“ Sie verstummte und warf ihrer Schwiegermutter ein Lächeln zu.

Als Pat diskret zum Fahrstuhl ging, drehte Bobbie sich wieder zu Liam um. „Oh, Liam …“, rief sie und umarmte ihn. „Ich freue mich ja so für euch beide. Sam hat immer beteuert, dass ihre Verliebtheit nur eine Teenagerlaune war, aber das habe ich ihr nie abgenommen. Wenn ich Luke nicht so sehr lieben würde …“ Lachend sah Bobbie ihn an. „Oh, wie schön, dass Mom und Dad bald herkommen. Unsere Familie wird ja so viel zu feiern haben. Dads Ruhestand, deinen Wahlsieg und jetzt auch noch eine Hochzeit …“

Als die Tür hinter ihrer Schwester ins Schloss fiel, glitt Sam unter die Decke und zog sie schützend um sich.

„Warum hast du sie hereingelassen?“, fragte sie vorwurfsvoll, sobald Liam in der Schlafzimmertür erschien.

„Ich hatte keine andere Wahl“, erwiderte er gelassen. „Außerdem …“

„Und warum hast du ihr nicht die Wahrheit gesagt?“, fuhr Sam wütend fort. „Warum hast du ihr nicht widersprochen, als sie anfing, von uns beiden zu schwärmen? Als Liebespaar? Jetzt glaubt sie, dass wir heiraten wollen und …“

„Wäre das denn eine so schlechte Idee?“, unterbrach er sie leise und nutzte die Gelegenheit, die sich ihm so unerwartet bot.

Sam starrte ihn an. Sie musste sich verhört haben. „Wir beide? Heiraten? Du und ich?“ Sie schüttelte den Kopf, bis sie begriff, was er offensichtlich getan hatte.

„Du hast das alles so geplant, nicht wahr? Du hast Bobbie absichtlich …“ Sam schloss die Augen und schluckte mühsam. „Oh, wie konnte ich nur so dumm sein? Jetzt verstehe ich alles. Diese PR-Frau aus Washington hat dich zurückgewiesen, und deshalb willst du jetzt mich. Für den zukünftigen Gouverneur kann es keine bessere Frau geben als die Tochter seines Vorgängers, stimmt’s? Ich bin perfekt für dich, nicht wahr, Liam? Und mein Dad ist der perfekte Schwiegervater.“

„Was, zum Teufel, redest du da?“, unterbrach Liam sie scharf, als seine Freude einer zornigen Enttäuschung wich. „Das soll wohl ein Scherz sein, was?“

Aber er sah ihr an, dass sie nicht scherzte und wirklich glaubte, die vergangene Nacht sei Teil eines PR-Plans gewesen. Natürlich hatte er damit gerechnet, dass sie heute Morgen ein wenig zurückhaltender sein würde. Dass es ihr vielleicht sogar peinlich war, in seinem Bett aufzuwachen. Aber diese Szene …

Er verstand, dass es ihr unangenehm war, von ihrer Schwester in seinem Schlafzimmer überrascht zu werden. Doch traute sie ihm wirklich zu, dass er sie absichtlich in eine so kompromittierende Situation brachte? Die Vorstellung war so absurd, dass er sie eigentlich hätte auslachen müssen.

Doch das konnte er nicht. Dazu tat ihr Verdacht ihm zu weh. Ihr Misstrauen verletzte seinen Stolz. Und sein Herz. Er hatte wirklich geglaubt, dass diese Nacht ein Anfang sein konnte.

Es war dumm von ihm gewesen, seine Hoffnungen so außer Kontrolle geraten zu lassen. Und noch dümmer, dass er sein Verlangen nicht im Zaum gehalten hatte.

Sam schlug die Bettdecke zurück und griff nach dem Bademantel. „Ich muss mit Bobbie reden. Ich muss ihr die Wahrheit sagen.“

„Die Wahrheit?“ Liam spürte, wie ihr Zorn ihn ansteckte. „Und wie genau sieht die aus?“, fragte er verbittert. „Was willst du ihr sagen, Sam? Dass du in mein Bett gekrochen und mich angefleht hast, mit dir …“

„Nein.“ Sam hielt sich die Ohren zu.

„Nein?“ Mit zwei Schritten war Liam bei ihr und drückte ihre Hände nach unten. „Erzähl Bobbie, was du willst, aber die Wahrheit ist, dass du mich wolltest. Dass du mich gebeten hast …“

„Ja, ich wollte schwanger werden“, gab Sam hitzig zurück. „Ich wollte, dass du mir ein Kind schenkst.“

Sofort ließ Liam ihre Hände los und machte einen Schritt von ihr weg. Er war blass geworden. Noch nie hatte Sam ihn so zornig gesehen. Ruckartig kehrte er ihr den Rücken zu und starrte aus dem Fenster.

„Zu deiner Information“, begann er nach einer Weile. „Ich habe Bobbies Missverständnis nur deshalb nicht aufgeklärt, weil ich dich schützen wollte, Sam. Dich und deine Familie. Glaubst du wirklich, ich könnte keine Ehefrau finden, wenn ich eine wollte?“, fragte er scharf und drehte sich zu ihr um. „Und ich müsste schon verdammt verzweifelt sein, um mir ausgerechnet dich auszusuchen. Von all den Frauen, die ich kenne, ist keine ungeeigneter als du, die Ehefrau eines Gouverneurs zu werden. Du bist das genaue Gegenteil dessen, was ein Politiker an seiner Seite braucht. Du bist impulsiv, unlogisch, trotzig und unbelehrbar.“

Entsetzt spürte Sam, wie ihr Tränen übers Gesicht liefen.

„Und was deinen angeblichen Wunsch betrifft, von mir schwanger zu werden …“ Er lachte auf.

„Was ist daran so komisch?“, fragte sie empört. „Warum lachst du?“

„Ich lache, meine liebe Samantha, weil du mich nie ins Bett bekommen hättest, wenn du mir das vorher erzählt hättest. Was glaubst du denn, warum ich darauf geachtet habe, dass diese Nacht keine Folgen hat?“

„Keine Folgen“, wiederholte Sam dumpf. „Mein Baby ist keine Folge, Liam Connolly. Mein Baby …“

„Es wäre unser Baby geworden, und ich würde nie zulassen, dass mein Kind von einer Frau wie dir aufgezogen wird.“

Sam versuchte zu begreifen, was sie gerade gehört hatte. Jetzt wusste sie, warum er ins Badezimmer gegangen war.

„Ich hasse dich“, fuhr sie ihn unter Tränen an.

„Ich finde dich im Moment auch nicht gerade toll“, erwiderte er. „Aber das ändert nichts daran, dass wir in weniger als einer Stunde ein frisch verliebtes Paar spielen müssen.“

„Was?“

„Für genau das hält deine Schwester uns nämlich.“

„Ich werde ihr die Wahrheit sagen“, erinnerte Sam ihn.

„Wirst du das?“ Liam schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht. Ist dir klar, was du deinen Eltern damit antust? Was werden sie davon halten, dass du nur mit mir ins Bett gegangen bist, um schwanger zu werden?“

„Ich werde ihnen erzählen, dass es nur …“

„Nur was? Ein spontanes Abenteuer war? Damit sie glauben, ich hätte ihre Tochter verführt? Nein, Sam, das lasse ich nicht zu“, sagte er mit Nachdruck. „Nein, wenn wir beide unseren guten Ruf wahren wollen, müssen wir Bobbie und alle anderen in dem Glauben lassen, dass wir verliebt sind und eine feste Beziehung haben.“

Verliebt. Eine feste Beziehung. Sie und Liam … Sam wollte etwas erwidern, hielt dann jedoch lieber den Mund.

„Oder hast du eine bessere Idee?“, fragte Liam.

Sam wusste, wie sehr die Wahrheit ihre Eltern schockieren würde. Wie traurig sie über das Verhalten ihrer Tochter wären. Und wie enttäuscht von Liam.

„Aber ich kann dich nicht heiraten“, flüsterte sie. „Du wirst Gouverneur, und ich …“

„Wer hat etwas von Heiraten gesagt?“, unterbrach er sie. „Ich habe nur vorgeschlagen, so zu tun, als wären wir verliebt und hätten vor, irgendwann zu heiraten.“

„Aber wir werden nicht heiraten“, beharrte Sam.

Er schüttelte den Kopf. „Ganz bestimmt nicht. Ich würde nie eine Frau heiraten, die mich nur als Erzeuger ihrer Kinder will.“ Er sah auf die Uhr. „Uns bleibt noch eine halbe Stunde. Es sei denn, deine Schwester soll glauben, dass wir wieder ins Bett gegangen sind, weil wir nicht voneinander lassen können.“

Entrüstet floh Sam ins Bad. Wie konnte er so etwas auch nur denken? Nur weil sie mit ihm geschlafen hatte?

Die Vorstellung, es noch einmal zu tun, war einfach lächerlich. Und sobald sie mit Bobbie allein war, würde sie ihrer Schwester das auch sagen.

Sie drehte die Dusche auf, und das Wasser prasselte auf sie herunter. Was würde sie Bobbie sagen? Sie biss sich auf die Unterlippe. Dass Liam und sie … Sie schluckte. Sex gehabt hatten … Es tat ihr fast körperlich weh, als sie diese Worte zur Probe aussprach.

Hastig blinzelte sie die Tränen fort und lächelte bitter. Wenigstens würde es niemanden überraschen, wenn Liam und sie ihre „Beziehung“ beendeten.

Nach dem Duschen trocknete sie sich rauer als nötig ab und war gerade damit fertig, als es an der Tür klopfte.

„Ich bin gleich so weit“, rief sie.

„Mach auf, Sam“, verlangte Liam.

Sie zog den Bademantel an und öffnete. „So, ich bin fertig und …“

Als sie sah, was Liam in der Hand hielt, runzelte sie die Stirn. „Du warst einkaufen.“

„Eine Hose und ein Oberteil“, erklärte er und reichte ihr die glänzenden Tüten. „Die Sachen müssten passen.“

Sam starrte ihn an. Ihre Augen wurden groß.

„Ich dachte mir, du würdest den anderen nicht in dem Kleid gegenübertreten wollen, das du gestern Abend getragen hast“, fuhr er fort.

Natürlich hatte er recht. Das Kleid hatte ihr helfen sollen, James zu verführen, und war ganz sicher nicht das Richtige für ein Familientreffen. Trotzdem fand sie es irgendwie rührend, dass Liam sich die Mühe gemacht hatte, ihr neue Sachen zu kaufen.

Um ihre feuchten Augen vor ihm zu verbergen, beugte sie sich über die Tüten. „Wahrscheinlich passen sie nicht“, bemerkte sie mürrisch.

„Probier sie einfach an“, riet Liam kühl.

Samantha räumte das Bad und eilte an ihm vorbei ins Schlafzimmer. In der einen Tüte befand sich nicht nur die Hose, die Liam erwähnt hatte, sondern auch Wäsche, die aussah, als hätte sie selbst die Teile ausgesucht. Der BH und der Slip waren so schlicht, wie sie es bevorzugte, und hatten eine Farbe, die ihr gefiel. Sogar die Größe stimmte.

Woher wusste Liam, was sie normalerweise trug? Entweder hatte er es einfach erraten, oder er kannte sie besser, als sie geahnt hatte. Sie zog Slip und BH an, bevor sie die Hose aus der Tüte nahm. Die Aufschrift verriet, dass er sie in einer sehr teuren Boutique gekauft hatte. Das Label bestätigte, dass es sich um ein Stück aus einer edlen Kollektion handelte. Sie war karamellfarben, und als sie die Hose anhielt, wusste sie, dass sie perfekt sitzen würde.

Und ebenso passten auch die cremefarbene Seidenbluse sowie die Wildledermokassins, die sie in der dritten Tüte fand. Alles entsprach ihrem Stil so genau, als hätte sie es selbst gekauft. Und genau das würde Bobbie annehmen, wenn sie in dieser Aufmachung nach unten kam.

Sam hatte sich gerade das Haar gebürstet, als Liam das Schlafzimmer betrat.

„Alles okay?“, fragte er.

„Sie passen“, gab sie widerwillig zu. Aber sie war zu ehrlich, um es dabei zu belassen. „Sie sind genau das, was ich mir selbst gekauft hätte. Du musst mir die Rechnungen geben.“

„Da ist noch etwas“, erklärte er und ging ins Wohnzimmer, um eine kleine Tüte vom Couchtisch zu nehmen. „Wenn wir das hier schon veranstalten, sollten wir es auch richtig machen“, erklärte er und nahm ein kleines Etui aus der dunkelgrünen Tüte.

Sams Herz machte einen Satz und klopfte dann so heftig, dass sie glaubte, er müsste es hören.

Liam hatte ihr Schmuck gekauft?

„Gib mir deine Hand“, hörte sie ihn sagen.

Sie konnte nicht protestieren, ihr Mund war plötzlich ganz trocken. Und als Liam ihre linke Hand nahm, zitterte sie am ganzen Körper.

„Werd jetzt nicht dramatisch, Samantha“, warnte er sie. „Du kannst sicher sein, dass alle, die unten auf uns warten, ein glückliches und verlobtes Paar sehen wollen.“

„Nein“, widersprach sie rasch. „Warum sollten sie? Bobbie hat bestimmt noch nichts erzählt.“

„Unter normalen Umständen vielleicht nicht“, sagte Liam. „Aber vergiss nicht, Pat war mit ihr hier oben. Bobbie kann es gar nicht geheim halten, jedenfalls nicht auf Dauer.“

James’ Eltern hatten Bobbie als Schwiegertochter willkommen geheißen, aber sie waren ein wenig altmodisch. Keine ihrer Töchter hatte vor der Heirat mit ihrem späteren Ehemann zusammengelebt, und alle hatten im Elternhaus gewohnt, während sie in Manchester studierten. Auch für Sams Eltern wäre eine in gegenseitigem Einvernehmen gelöste Verlobung leichter zu akzeptieren als ein One-Night-Stand.

Sam war zu sehr in ihre Überlegungen vertieft, um darauf zu achten, was Liam aus dem Etui nahm. Erst als er das Schmuckstück zwischen den Fingern drehte, zogen die glitzernden Brillanten ihren Blick auf sich.

Mit angehaltenem Atem sah sie, wie er ihr den Ring auf den Finger streifte.

Zwischen den Brillanten funkelte ein tiefblauer Saphir. Es war ein Blau, das dem ihrer Augen glich, umgeben von einem Kreis makelloser weiß glitzernder Edelsteine. So etwas Schönes hatte sie noch nie gesehen.

Nur ein verliebter Mann konnte einen solchen Stein wählen, und er musste schon sehr verliebt sein, um einen so teuren Ring zu kaufen.

„Was hast du getan?“, versuchte sie zu scherzen. „Hast du den für einen Tag gemietet?“

Er lächelte nur.

„Liam, das ist …“ Ihr fehlten plötzlich die Worte, um auszudrücken, wie sie es fand. „Der muss wahnsinnig viel gekostet haben. Was willst du damit machen, nachdem …“

„Du machst dir um mich Gedanken? Das ist ja ganz neu“, stellte Liam trocken fest und klappte das Etui zu. „Jedenfalls hoffe ich, dass man vor lauter Begeisterung über unsere ‚Verlobung‘ vergessen wird, wie wir uns ‚geoutet‘ haben“, fügte er trocken hinzu.

„Verlobung.“ Sam schüttelte den Kopf. „Aber Mom und Dad …“

„Werden es verstehen, wenn ich ihnen alles erkläre. Dass mir plötzlich aufging, wie sehr ich dich vermisse, und dass ich hergekommen bin, um dir einen Heiratsantrag zu machen. Liebende handeln selten vernünftig, und ich konnte eben nicht warten, bis wir zu Hause sind. So bin ich nun mal. Meine Vorfahren gehören nicht zu den Pilgervätern, und auf meine zukünftige Frau warten auch keine Familienerbstücke in Bankschließfächern“, sagte er grimmig.

Sam wusste, wie sehr er sich seines bescheidenen Familienhintergrunds bewusst war. „Glaubst du allen Ernstes, wenn wir verliebt wären, wäre mir deine Herkunft wichtig?“, fragte sie entrüstet.

„Nein, aber du würdest wissen wollen, welche Erbanlagen ich deinen Kindern mitgebe, oder etwa nicht?“

„Wenn ich einen Mann liebe, will ich, dass sie so werden wie er.“

Liam lächelte zynisch. „Nun ja, hoffen wir, dass die Wähler mich genug lieben, um über meine mindere Herkunft hinwegzusehen.“

„Du glaubst doch nicht im Ernst, dass das eine Rolle spielt, oder?“, fragte sie aufgebracht. „Du bist der beste Mann für das Amt, Liam. Und jeder, der das nicht einsieht, sollte nicht wählen dürfen.“

„Sehr demokratisch“, entgegnete er belustigt. „Du bist wirklich eine Alles-oder-nichts-Frau, Sam. Entweder du liebst, oder du hasst. Dazwischen gibt es nichts.“ Er sah auf die Uhr. „Komm jetzt, man wartet auf uns. Gleich haben wir unseren großen Auftritt.“

9. KAPITEL

„Na los, kommt herein“, forderte Bobbie sie lächelnd auf.

„Oh!“

Sam traute ihren Augen nicht, als ihre Schwester sie durch die Tür des kleinen Saals schob.

Statt einer Hand voll Gäste, mit denen sie gerechnet hatte, schien sie ein ganzer Raum voller Menschen zu erwarten. Einen Moment lang war sie versucht, auf dem Absatz kehrtzumachen und davonzulaufen. Liam schien zu spüren, wie sie sich fühlte, und legte von hinten den Arm um ihre Taille.

„Wo kommen die denn alle her?“, erkundigte er sich leise bei Bobbie.

Sam hörte Bobbie lachen, und erst als ihre Panik sich legte, wurde ihr klar, dass nur ein kleiner Teil der Familie erschienen war. Höchstens ein Dutzend, und alle lächelten sie freudig an.

„Na ja, ich musste Jenny einfach anrufen“, erklärte Bobbie. „Die meisten waren bei ihr zum Mittagessen verabredet, und wir haben es spontan hierher verlegt. Ihr habt doch nichts dagegen, oder? Oh, ich freue mich ja so für dich, Sam. Ich finde die Geschichte so romantisch. Nach all den Jahren. Und nachdem ihr so lange wie Hund und Katze wart.“

Sie strahlte Sam an. „Liam muss dich sehr lieben, wenn er deinetwegen eine so weite Reise macht. Sam wird allerdings eine schreckliche Gouverneursgattin abgeben, Liam, das weißt du hoffentlich.“

„Danke“, erwiderte Sam.

„Wartet nur ab“, meinte Bobbie lachend. „Wenn vor dem Sitz des Gouverneurs die erste Demonstration stattfindet, wird Sam sie anführen. Weißt du noch, wie sie den Protest gegen die Jagd organisiert hat, Liam?“

„Wie könnte ich das vergessen?“, knurrte er. „Schließlich musste ich sie aus dem Polizeigewahrsam holen.“

„Und dann hast du mich gezwungen, mich unter die Gartendusche zu stellen, weil ich mir vielleicht etwas geholt hatte.“ Sam schauderte. Liam war sehr zornig gewesen, als er die Kaution für sie hinterlegt hatte. In herablassendem Ton hatte er sie darauf hingewiesen, dass einige ihrer Mitprotestierer offenbar keinen großen Wert auf Hygiene legten.

Gleich am nächsten Morgen war Sam aus Angst vor Flöhen zum Friseur gegangen und hatte sich das lange Haar abschneiden lassen. Sie wusste noch, wie ihre Mutter geweint und Liam entsetzt auf ihre jungenhafte Frisur gestarrt hatte. Sie hatte sich das Haar wieder wachsen lassen, aber inzwischen war es wieder kurz, wenn auch viel weiblicher geschnitten als damals.

„Erinnerst du dich daran?“, fragte sie Liam. „Die arme Mom hat so geweint.“

„Ja, ich erinnere mich. Dein schönes Haar … Du sahst so anders aus. Aber ich muss sagen, die kurzen Haare stehen dir toll.“

Sam vermutete, dass er diplomatisch und liebevoll sein wollte. Doch bevor sie etwas ähnlich Versöhnliches erwidern konnte, meldete Bobbie sich erneut zu Wort.

„Ja, ich habe mal gehört, wie Liam zu jemandem sagte, dass gestutzte Locken an einem so sensationell geformten Körper wie deinem unglaublich sexy aussehen“, erzählte Sams Schwester. Sam starrte Liam an.

„Das hast du gesagt?“, hauchte sie. „Über mich?“

Bobbie schob sie und Liam weiter in den Raum. „So, da sind die beiden“, verkündete sie.

Während alle begeistert applaudierten, erschien ein Kellner und servierte Champagner. Die Gäste drängten sich um Sam und Liam, um ihnen zu gratulieren und mit ihnen auf ihr Glück anzustoßen.

„Hast du nicht etwas von einem ruhigen Mittagessen gesagt?“, beschwerte Sam sich leise bei Bobbie.

Ihre Schwester schien jedoch gar nicht zuzuhören, sondern starrte zur Tür.

„Was ist denn?“, fragte Sam.

„Unsere Großeltern sind da!“, rief Bobbie freudig aus und eilte zu Ruth und Grant Reynolds, die mit Ruths Neffen Saul Crighton, dessen Frau Tullah sowie ihren Kindern den Raum betraten.

„Ich kann es kaum glauben“, flüsterte Sam Liam zu. „Jetzt fehlt nur noch, dass Mom und Dad auftauchen.“

„Das werden sie wohl nicht“, antwortete er. „Ich schätze, wir sollten zu deinen Großeltern gehen und ihnen ebenfalls unser Märchen auftischen. Genauer gesagt, ich sollte es tun.“

Überrascht sah Sam ihn an. Er klang plötzlich unsicher, fast ein wenig nervös, und schaute verlegen zu der Gruppe an der Tür hinüber. Statt selbstsicher wie sonst wirkte er nahezu jungenhaft, und spontan legte Sam ihm beruhigend die Hand auf den Arm.

„Gran wird es verstehen“, sagte sie zu ihm. „Schließlich haben sie und Gramps …“

Abrupt brach sie ab. Was war los mit ihr? Einen Moment lang hatte sie sich gefühlt, als wären sie wirklich frisch verliebt und verlobt und als würde das große Interesse an ihrer Liebe sie ein wenig ängstigen. Aber es war zu spät, denn Liam hatte den Arm um ihre Taille gelegt und führte sie durch den Raum. Sam registrierte die aufmunternden Blicke der anderen und stellte entsetzt fest, dass ihr heiß und kalt wurde. Schlimmer war allerdings, dass sie plötzlich froh war, an Liam Halt zu finden.

„Also ist es endlich passiert! Ihr beide habt aufgehört, euch dauernd zu streiten, und habt euch prompt ineinander verliebt!“

Sam blinzelte erstaunt, als sie die ehrliche Freude in der Stimme ihrer Großmutter hörte.

„Liam, ich hoffe, du weißt, was du dir zumutest“, sagte Ruth zu Liam. „Du wirst sie niemals ändern.“

„Das will ich auch gar nicht“, antwortete Liam so, wie es sich für einen verliebten Mann gehörte.

Und als Sam in seine Augen schaute, hätte sie fast glauben können, dass er es ernst meinte.

Mit all den Umarmungen, Küssen und Glückwünschen verging der Nachmittag für Sam wie im Flug. Das Grosvenor Hotel hatte seinem Ruf alle Ehre gemacht und ein Buffet serviert, das selbst den kritischsten Feinschmecker beeindruckt hätte. Sam lauschte den verschiedenen Gesprächen, die um sie herum geführt wurden. Die jüngeren Mitglieder der Familie amüsierten sich in einer Ecke, während eine andere Gruppe um ihre Großeltern angeregt Kindheitserinnerungen austauschte.

„Vielleicht schafft ihr es ja, unserer Generation das erste Zwillingspaar zu bescheren“, scherzte Tullah Crighton, als sie und ihr Mann den beiden zur angeblichen Verlobung gratulierten.

„Zwillinge? Liam will Gouverneur werden, da bezweifle ich, dass die beiden die Zeit finden, auch nur ein Kind zu bekommen“, entgegnete ihr Mann Saul.

Die anderen drei lachten, aber Sam spürte, wie sie errötete, als wäre sie tatsächlich in Liam verliebt.

„Wann wollt ihr denn heiraten?“, fragte Tullah. „Nach der Wahl oder …“

Warnend drückte Liam Sams Hand.

„Wir haben noch kein Datum festgelegt“, erwiderte er, bevor sie antworten konnte.

„Na ja, ich nehme an, damit ist dein Besuch bei uns in England wohl beendet“, meinte Bobbie einige Stunden später betrübt zu Sam. Außer ihr und Luke sowie den Großeltern waren alle fort. Lukes Eltern hatten Francesca mit zu sich genommen, damit die beiden Zwillingsschwestern ungestört reden konnten.

„Ich weiß, dass Liam nicht sehr lange in England bleiben kann“, fuhr Bobbie fort, ohne Sam zu Wort kommen zu lassen. „Und natürlich willst du mit ihm zurückfliegen. Wann werdet ihr es denn unseren Eltern erzählen?“

„Wir werden sie so bald wie möglich anrufen“, antwortete Liam für sie beide.

„Sarah Jane wird nicht sonderlich überrascht sein“, meinte Ruth zu Sams großem Erstaunen. „Ich weiß, dass sie schon lange Hoffnungen hegt …“

Hoffnungen? Ihre Mutter hoffte, dass sie und Liam … Wie, um alles in der Welt, kam ihre Mutter denn darauf? Verblüfft sah Sam Liam an, doch er blickte ausweichend zu Boden.

Ihn wunderte es nicht, dass Sarah Jane seine Gefühle für ihre Tochter erraten hatte. Schließlich besaßen Mütter in solchen Dingen ein oft untrügliches Gespür. Zum Glück hatte Sam keine so feine Antenne gehabt.

Unauffällig warf er einen Blick auf den Ring, der an ihrer linken Hand funkelte, und schloss die Augen. Es war eine wirklich grausame Ironie des Schicksals, dass er eine Frau liebte, die nur so tat, als würde sie seine Liebe erwidern. Sam hatte ihm gleich zwei Tiefschläge verpasst. Erst hatte sie ihn beschuldigt, sie für seine politischen Ziele zu benutzen. Dann hatte sie ihm erklärt, dass sie nur mit ihm geschlafen hatte, um ein Kind zu bekommen. Nicht sein Kind, sondern ein Kind. Dass sie zu einer solchen Handlung fähig war, hatte ihn schockiert und zutiefst verletzt.

Die liebevolle Atmosphäre, die bei den Millers herrschte, hatte ihn von Anfang an beeindruckt, und so wie diese Familie stellte er sich seine eigene vor. Dass Sam ihrem eigenen Kind all diese Liebe und Geborgenheit verweigern wollte, indem sie ihm den Vater vorenthielt, begriff er nicht. Und noch weniger verstand er sich selbst. Würde sie ihm ein zweites Mal die Gelegenheit bieten, ihr ein Kind zu schenken, würde er der Versuchung wahrscheinlich nicht widerstehen können. Er würde es tun, denn auf diese Weise würde er für immer mit ihr verbunden bleiben. Durch ihr gemeinsames Kind.

Während Sam ihren Großeltern zuhörte, ging ihr einmal mehr auf, wie gut die beiden sich mit Liam verstanden. Selbst in ihren politischen Überzeugungen waren sie sich einig, und die wiederum ähnelten ihren eigenen.

„Wie es aussieht, werden wir wohl hier im Hotel zu Abend essen“, sagte Grant schließlich. „Ich finde, wir sollten einen Tisch reservieren.“

Alle nickten, nur Liam zögerte und sah Sam an. „Du bist so still. Hast du etwas anderes vor?“

Sam wurde warm ums Herz. Liam hatte bemerkt, dass sie sich nicht an dem angeregten Gespräch beteiligt hatte, und jetzt war er so rücksichtsvoll, sie nach ihren Wünschen zu fragen. Es war wie ein Sonnenstrahl, der durch eine dichte Wolkendecke drang und ihr Mut machte. Unbewusst trat sie näher zu ihm und schmiegte sich sogar ein wenig an ihn. Sofort legte er einen Arm um sie, aber nicht einmal das warnte sie davor, wie leichtsinnig sie war und wie schwach sie sich dadurch zeigte. Stattdessen rechtfertigte sie es später damit, dass sie sich im Laufe des Nachmittags an die Rolle der frisch verliebten und verlobten Frau gewöhnt hatte. So sehr, dass seine zärtliche, beschützende Geste ihr ganz natürlich erschienen war.

„Sie sieht mir ganz danach aus“, meinte Bobbie lächelnd. Erst jetzt wurde Sam bewusst, was sie tat. Hastig löste sie sich von Liam. „Nein, nein“, protestierte sie heftig. „Ich halte es für eine gute Idee, hier zu essen.“

„Hört euch das an“, meinte Grant schmunzelnd. „Liam, mir scheint, die Liebe hat bereits eine beruhigende Wirkung auf unsere hitzköpfige Sam. Sie beginnt sogar schon, so etwas wie soziales Taktgefühl zu entwickeln. Vielleicht wird sie doch keine so üble Gouverneursgattin …“

„Zu deiner Information“, begann Sam mit funkelnden Augen, aber Liam brachte sie sofort zum Schweigen, indem er sich vorbeugte und sie kurz auf den Mund küsste.

Ihre Knie wurden weich, was Sam sich allerdings damit erklärte, dass sie nicht genug vom Buffet gegessen hatte. Das Bedürfnis, die Arme um Liam zu schlingen und seinen Kuss wesentlich leidenschaftlicher zu erwidern, war gewaltig, aber sie schaffte es, dem Wunsch zu widerstehen.

„Sie wird eine wunderbare Gouverneursgattin“, versicherte Liam ihrem Großvater, ohne Sams Gesicht aus den Augen zu lassen. „Und zwar die einzige Gattin, die dieser mögliche Gouverneur jemals wollen wird.“

Während alle anderen lachend applaudierten, versuchte Sam ihren Blick von Liam loszureißen, aber es gelang ihr nicht. Es war, als würde sie in der Tiefe seiner Augen ertrinken, als wäre ihr ganzer Körper von seiner Nähe erfüllt. Von seiner Nähe und seiner Wärme. So sehr, dass sie am liebsten hier und jetzt …

Errötend begriff sie, wozu ihr Körper sie drängte. Und schlagartig wurde ihr klar, dass dieses Verlangen nichts, absolut nichts mit dem mütterlichen Wunsch nach einem Kind zu tun hatte.

Was ging mit ihr vor? Wann hatte sie aufgehört, die Rolle der in Liam verliebten Frau zu spielen, und angefangen, sie wirklich zu leben? Seit wann tat sie nicht mehr bloß so, als gäbe es nur ihn für sie? Seit wann erschien es ihr selbstverständlich, dass sie wirklich nur ihn wahrnahm?

Die anderen planten den weiteren Verlauf des Abends, aber Sam beteiligte sich nicht daran, sondern saß stumm und in ihre Gedanken vertieft da.

„Nun seht euch Samantha an“, meinte Grant später am Abend, als Sam nicht nach dem Köder schnappte, den er ihr hingeworfen hatte. „Ich weiß, man sagt, die Liebe verändert einen Menschen, aber …“

Zu Sams Überraschung war es Liam, der ihr zu Hilfe kam. Er schüttelte den Kopf und sah ihren Großvater an. „Samanthas und meine Überzeugungen und Ideale lagen nie so weit auseinander, wie manche Leute glauben. Der einzige Unterschied zwischen uns besteht darin, dass ich sie nicht so nachdrücklich und unverblümt vertrete wie sie …“

Noch während die anderen seine Bemerkung mit einem Lachen quittierten, ergriff Liam Sams linke Hand und küsste den Ringfinger. Es war eine so schlichte, ungekünstelte und liebevolle Geste, dass Sam Tränen in die Augen schossen. Unwillkürlich fragte sie sich, wie es wäre, wenn Liam sie wirklich lieben würde. Bisher hatte sie sich immer nur ausgemalt, wie die Familie aussehen würde, die sie mit dem Mann, den sie liebte, gründen würde. Jetzt erfüllte sie es mit einem ungeahnten Glücksgefühl, dass sie an seiner Seite sicher und geborgen war und wenigstens für eine Weile ihm die Verantwortung für ihre gemeinsame Zukunft überlassen konnte.

Verwirrt sah sie Liam an. Sein Blick war ernst, aber darin lag auch etwas, das sie nicht auf Anhieb deuten konnte. Sie wusste nur, dass dieses Etwas ihr Herz so schnell schlagen ließ, als hätte er sie gerade berührt und zärtlich gestreichelt.

Während die anderen ihr Essen bestellten, beugte er sich zu ihr. „Wenn du mich weiterhin so ansiehst, Samantha Miller“, flüsterte er ihr ins Ohr, „werde ich vergessen, warum unsere Verlobung nicht echt ist und warum ich in der vergangenen Nacht dafür gesorgt habe, dass du nicht schwanger werden konntest.“

Und dann küsste er sie, nicht kurz und flüchtig, sondern tief und leidenschaftlich. Es war ein besitzergreifender Kuss, der allen signalisieren sollte, dass es ihm vollkommen egal war, ob sie allein waren oder nicht. Und eine Sekunde lang wünschte Sam, ihre Familie wäre wirklich nicht da. Denn dann könnte Liam genau das tun, was er ihr gerade zugeflüstert hatte. Allein mit ihr, oben in seiner Suite und …

„Du hast mir noch gar nicht erzählt, was gestern Abend mit James los war“, riss Bobbie sie aus ihren gefährlichen Fantasien.

„James?“ Einen Moment lang musste Sam sogar überlegen, wen ihre Schwester meinte. „Oh ja … nun, er musste …“ Sie brach ab, weil sie nicht sicher war, wie viel sie erzählen durfte. Schließlich war Rosemary mit einem anderen Man verlobt, und angeblich konnten sie und James einander nicht ausstehen.

„Na ja … da war dieser Anruf“, sagte sie ausweichend. „Und er musste ans Telefon.“

„Das muss ein Wink des Schicksals gewesen sein“, meinte Bobbie lächelnd. „Übrigens, hast du Liam schon erzählt, dass du … du weißt schon …“

„Ich habe keine Ahnung, was du meinst“, erwiderte Sam, aber ihre Schwester schüttelte den Kopf.

„Ich meine das mit dem freien Himmel.“

„Ach, das“, antwortete Sam schnell, bevor ihre Schwester noch mehr sagen konnte. Auf keinen Fall durfte Liam erfahren, dass sie als Vierzehnjährige davon geträumt hatte, auf einer Wiese, unter Bäumen oder am Ufer eines Flusses mit ihm zu schlafen. Er durfte nichts davon erfahren, denn in Wirklichkeit waren sie kein Paar. Er liebte sie nicht. Trotz des warnenden Blicks, den Sam ihr zuwarf, drehte Bobbie sich zu Liam und verriet ihm in allen Einzelheiten, was sie sich in ihren geheimsten Träumen ausgemalt hatte.

„Bobbie, das war eine Teenagerfantasie“, zischte Sam und wagte es nicht, Liam anzusehen.

„Das waren deine Gefühle für Liam auch, und was ist daraus geworden?“, wandte Bobbie gnadenlos ein.

Es war schon spät, als das kleine Familientreffen zu Ende ging. Luke und Bobbie brachen als Erste auf, gefolgt von Ruth und Grant.

„Wir reden morgen weiter miteinander“, hatte Bobbie ihrer Schwester versprochen. „Ich weiß, du wirst mit Liam nach Hause fliegen, aber da ihr beide so schnell wie möglich heiraten wollt, werden wir uns ja bald wiedersehen.“

Es war kurz vor Mitternacht, als Sam und Liam zum Fahrstuhl gingen.

„Das Hotel ist nicht mehr ausgebucht“, sagte er zu ihr. „Also habe ich dir ein eigenes Zimmer besorgt.“

Ihr eigenes Zimmer … Sam versuchte eine dankbare Miene zu machen. Bobbie war am Nachmittag kurz nach Hause gefahren und hatte ihr das Notwendigste aus dem Gästezimmer geholt.

Sie hatte sich oft über Liams altmodische Höflichkeit lustig gemacht, aber jetzt fand sie es schön, dass er darauf bestand, sie zu ihrer Zimmertür zu begleiten und sie sogar aufzuschließen. Als sie an ihm vorbeiging, verspürte sie das verrückte Bedürfnis, sich umzudrehen und in seine Arme zu werfen.

Es beunruhigte sie, wie tief ihr Verlangen war. Was war nur los mit ihr? Hatte sie so wenig Rückgrat, dass sie nicht einmal vierundzwanzig Stunden lang Liams Liebhaberin und Verlobte zu spielen brauchte, um diese Rolle zu verinnerlichen und nicht mehr zwischen Illusion und Realität unterscheiden zu können? Sie musste sich zusammenreißen, um ihm nicht zuzuflüstern, dass sie diese Nacht in seinem Schlafzimmer, in seinem Bett, in seinen Armen verbringen wollte. Und das nicht nur, weil sie ein Kind von ihm wollte. Nein, ganz sicher nicht nur deshalb. Was sie wollte, war Liam selbst, das wurde ihr immer klarer.

„Morgen früh rufen wir zu Hause an“, sagte er zu ihr.

Samantha beschränkte sich auf ein Kopfschütteln. Sie wagte nicht einmal, ihn anzusehen, denn wenn er auch nur den kleinsten Versuch machte, sich ihr zu nähern … Sie wusste nicht, wie ihr Körper darauf reagieren würde. Selbst nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, dauerte es einige Sekunden, bis Sam sich wieder rührte.

Ihre Finger zitterten, als sie die Tür ihrer Suite verschloss. Der Ring, den Liam ihr angesteckt hatte, funkelte im Licht. Trotz seines Gewichts hatte sie kaum gemerkt, dass sie ihn trug. Es war, als wäre er immer dort gewesen. Zögernd nahm sie ihn ab, und im selben Augenblick fühlte ihre Hand sich bloß an, ja richtig nackt.

Sie brauchte eine ganze Weile, um einzuschlafen, und auch dann schlief sie eher unruhig. Ohne Liam fühlte sich das Bett ungemütlich und leer an.

Liam … Liam … Liam …

Sie setzte sich auf, zog die Knie unters Kinn und schlang die Arme darum. Was ging mit ihr vor? Was war mit ihr vorgegangen? Sie war noch nie gut darin gewesen, Gefühle vorzutäuschen, die sie nicht hatte. Nie. Und doch war es ihr den ganzen Tag über ganz selbstverständlich und natürlich erschienen, so zu tun, als würde sie Liam lieben.

Schlagartig verkrampfte sich ihr Körper, als eine entsetzliche Ahnung in ihr aufstieg. Vielleicht war es ihr so leicht gefallen, die Rolle der Verliebten zu spielen, weil es gar keine Rolle war. Weil sie wirklich in Liam verliebt war.

Aber wie konnte das sein? Wie konnte sie sich in Liam verliebt haben, ohne dass es ihr bewusst gewesen war?

Vielleicht hatte sie es irgendwie, tief in ihrem Unterbewusstsein, doch gewusst. Vielleicht hatte sie deshalb so heftig auf Liam reagiert. Vielleicht hatte sie sich daher dazu hinreißen lassen, ausgerechnet von ihm ein Kind bekommen zu wollen. Die Natur ging manchmal komplizierte und nicht immer nachvollziehbare Wege, um an ihr Ziel zu gelangen.

Aber sie konnte Liam nicht lieben. Er erwiderte ihre Liebe nicht. Das hatte sie schon als junges Mädchen auf bittere Weise erfahren müssen. Zwar waren ihre Gefühle damals die eines Teenagers und nicht die einer reifen Frau gewesen. Dennoch war seine Zurückweisung eine der härtesten Lektionen gewesen, die das Schicksal ihr erteilt hatte. Und nicht einmal Bobbie hatte sie das gestanden.

Was sollte sie jetzt bloß tun? Selbst wenn Liam wie durch ein Wunder ihre Liebe tatsächlich erwiderte, würde sie niemals die Ehefrau sein können, die er brauchte. Doch sogar ihre eigene Familie schien zu glauben, dass sie sich ändern und Kompromisse eingehen würde. Samantha wusste allerdings, dass das undenkbar war, wenn sie sich selbst treu bleiben wollte.

Sie ließ ihr Knie los und legte sich wieder hin. Heiße Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie weinte um den Mann, mit dem sie niemals ihr Leben teilen würde. Und um die Kinder, deren Eltern sie niemals werden würden.

10. KAPITEL

„Liebling, ist das nicht aufregend? Die ‚Washington Post‘ hat einen Wahlsieg für Liam vorhergesagt. Sam, was ist denn los?“, fragte ihre Mutter besorgt, als ihre Begeisterung bei Samantha nicht die erwartete Reaktion hervorrief.

„Du machst dir doch nicht etwa immer noch Sorgen, weil du jetzt die Frau des Gouverneurs wirst, oder? Oh, das ist meine Schuld. Wenn ich mich nicht so oft über die Rolle der Gouverneursgattin beschwert hätte …“ Sie machte eine Pause und schüttelte den Kopf. „Aber, Samantha, du bist viel stärker als ich, und auch wenn du es nicht zugibst, du liebst die Art von Herausforderungen, die auf dich und Liam zukommen. Die Leute reden schon davon, dass ihr beiden das fortschrittlichste Paar an der Spitze eines Bundesstaates werdet. Und dein Vater ist schrecklich stolz auf euch beide.“

Sam brachte es nicht fertig, ihrer Mutter ins Gesicht zu sehen. Ihre Eltern freuten sich riesig über die Neuigkeit. Obwohl Sarah Jane wegen des bevorstehenden Umzugs alle Hände voll zu tun hatte, stürzte sie sich mit großem Elan in die Vorbereitungen für Samanthas Hochzeit.

„Wir wollen bis nach der Amtseinführung warten“, hatte Sam protestiert und sich verzweifelt gegen die Panik gewehrt, die sie immer mehr befiel. Doch es schien, als hätte die Nachricht von ihrer Verlobung eine Lawine ins Rollen gebracht, die einfach nicht mehr aufzuhalten war.

Es hatte Versammlungen, Besprechungen, Interviews, Talkshows sowie andere Termine gegeben, und Sam musste widerwillig eingestehen, dass ihr Vater recht gehabt hatte. Er hatte ihr geraten, ihre eigenen beruflichen Pläne bis nach der Wahl zu verschieben.

Zu den unerwarteten Folgen ihrer Verlobung gehörte es, dass Cliff sich plötzlich bei ihr einzuschmeicheln versuchte. Sie fand das widerlich, aber im Moment hatte sie wichtigere Dinge im Kopf.

Der Stress, unter dem sie stand, zeigte langsam Spuren. Sie hatte abgenommen, und ihre Augen funkelten nicht mehr so wie früher. Dagegen leuchtete der Saphir an ihrer linken Hand umso intensiver.

Der Wahlkampf war in die heiße Phase eingetreten, und sie und Liam hatten kaum Zeit füreinander. Also waren sie noch nicht dazu gekommen, darüber zu sprechen, wie sie es allen verkünden wollten. Es. Die traurige Tatsache, dass sie leider festgestellt hätten, dass sie einander doch nicht liebten.

Sam schloss die Augen. Das war noch eine Lüge, mit der zu leben sie lernen musste. Liam liebte sie nicht, aber dass sie ihn liebte, stand fest. Oh, wie sehr sie ihn liebte. Sie blinzelte, als ihr wie so oft in diesen Tagen die Tränen kamen.

„Sam, mein Liebling, was ist denn?“ Ihre Mutter eilte zu ihr und nahm sie tröstend in die Arme.

„Nichts“, wich sie aus. „Vermutlich liegt es an all dem Stress, und …“

„Und Liam ist nicht da, und du vermisst ihn. Honey, ich kann dich ja so gut verstehen“, tröstete ihre Mutter. „Aber warte nur ab, bald ist Wochenende, und er wird zurück sein. Dann habt ihr beide endlich Zeit für euch allein. Ach übrigens, ich dachte, wir könnten in der nächsten Woche nach New York fliegen, um ein Brautkleid für dich aussuchen.“

Ein Brautkleid. Samanthas Herz schlug schneller. Es gab nichts, was sie lieber tun würde, als am Arm ihres Vaters zum Traualtar zu schreiten, wo Liam auf sie wartete. Nichts. Aber das war ein Traum, ein vollkommen unrealistischer Traum.

Als Liam sie später am Tag anrief, war sie zum Glück endlich einmal allein. „Liam, wir müssen miteinander reden“, bat sie ihn eindringlich.

Er antwortete nicht sofort, und sie vermutete, dass er nicht ungestört war. „Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte er dann.

„Mom meint, sie und ich sollten nach New York fliegen, um ein Brautkleid auszusuchen“, erzählte sie ihm. „Außerdem will sie, dass ich Dads Familie in Neuengland besuche. Du weißt ja, als seine Eltern starben, haben sie Bobbie und mir ein paar wertvolle antike Möbel hinterlassen, und jetzt soll ich welche für uns aussuchen.“ Sie war so nervös, dass sie einfach drauflosgeredet hatte. Jetzt aber zwang sie sich, innezuhalten und tief durchzuatmen.

In Neuengland befand sich auch die elterliche Firma, in die ihr Vater nach Ablauf seiner Amtszeit wieder eintreten wollte.

Liam sprach zwar nie darüber, aber seit er das Unternehmen seines Vaters verkauft hatte, war er ein wohlhabender Mann. Er war sogar reicher als ihre Eltern, doch das hatte für Sam nie eine Rolle gespielt.

Zu den Neuerungen, die Liam nach seinem Amtsantritt einführen wollte, gehörte die Förderung von begabten jungen Menschen, die es sich nicht leisten konnten, aufs College zu gehen. Er hatte Sam erzählt, dass er diese Stipendien zum Teil aus eigener Tasche finanzieren wollte. Und sie liebte ihn einmal mehr für seine Großzügigkeit.

„Ich werde am Wochenende zu Hause sein“, hörte sie Liam ruhig antworten. „Dann können wir ausführlich reden.“

Am Wochenende. Betrübt legte Sam den Hörer auf. Bis dahin waren es noch zwei ganze Tage. Also würde sie noch mindestens achtundvierzig Stunden lang Liams zukünftige Frau spielen müssen. Und danach? Danach würde sie wegfahren. Weg von ihm. Sehr weit weg. Irgendwohin, wo sie sich verstecken und lernen konnte, mit dem Verlust und dem Schmerz zu leben.

Mit einem traurigen Lächeln betrachtete Sam das Foto zu dem Artikel, den sie gerade gelesen hatte. Es zeigte Liam und sie. Sie saßen zusammen in der Bibliothek der Gouverneursresidenz. Liams Arm lag um ihre Schultern. Sie hatte sich zu ihm gedreht, mit leicht geöffneten Lippen, als wollte sie ihn küssen. Es war das Foto eines Liebespaars, zweier Menschen, die es kaum abwarten konnten, wieder allein zu sein. Es war gemacht worden, nachdem Liam ein Interview zu seinem politischen Programm gegeben hatte.

Man sagte, dass Fotos nicht logen. Seit sie am Vortag mit Liam telefoniert hatte, zerbrach Sam sich den Kopf darüber, was sie ihm sagen sollte, wenn er am Wochenende zurückkehrte. Wie sie Liam kannte, würde er genau wissen wollen, warum sie ihre „Verlobung“ so abrupt lösen wollte.

Den wahren Grund konnte sie ihm natürlich nicht nennen, also würde sie sich einen anderen ausdenken müssen. Bisher war ihr jedoch nichts eingefallen, was ihn wirklich überzeugen würde.

Warum sollte sie ihm eigentlich nicht die Wahrheit sagen? Hastig stand sie auf, ging durchs Zimmer und starrte aus dem Fenster in den Garten, den ihre Mutter so sehr liebte.

Sie war an diesem Morgen früh aufgestanden und schon vor dem Frühstück gefahren, um rechtzeitig in ihrem Elternhaus anzukommen. Am Abend zuvor hatte sie ihrer Mutter erzählt, dass sie ein wenig Zeit für sich allein brauchte, und sie hatte ihr versprochen, sich hier, in der Heimatstadt ihres Vaters, die antiken Möbel anzusehen.

Das Haus, in dem ihre Eltern gelebt hatten und in das sie nach der Amtsübergabe zurückkehren wollten, war eins der ältesten in der beschaulichen Kleinstadt, in der Bobbie und sie aufgewachsen waren. Die Crightons gehörten zu den einflussreichsten Familien, und Sam wusste, was geschehen würde, wenn sie durch die Straßen schlenderte. Leute würden sie anhalten und nicht nur nach ihren Eltern fragen, sondern auch nach ihrer Schwester und deren Kind. Sie würden sich auch nach ihrem Bruder Tom erkundigen, der jetzt noch auf dem College war und eines Tages die Firma von seinem Vater übernehmen würde.

Liam die Wahrheit sagen! Wie einfach sich das anhörte, und doch war es völlig unmöglich, selbst wenn sie sich wirklich erniedrigte und ihm gestand, dass sie ihn liebte. Ihn, einen Mann, der ihre Gefühle niemals erwidern würde. Wie konnte sie sicher sein, dass sie nicht unbewusst versuchte, emotionalen Druck auf ihn auszuüben? Dass sie sein Mitleid erregen wollte, damit er sie nur deshalb … damit er was? Sie heiratete, weil sie ihn liebte und ihm leidtat?

Niemals! Sofort schob sie den Gedanken beiseite, bevor er sich in ihrem Kopf einnisten konnte. Nein! Nein! Das war das Allerletzte, was sie wollte. Wäre sie doch nur ein ruhigerer, gelassenerer Mensch, dann könnte sie vielleicht ihre überquellenden Gefühle im Zaum halten und bis nach der Wahl warten. Aber das falsche Spiel, das Liam und sie trieben, zerrte immer mehr an ihren Nerven, und sie wusste, dass sie es nicht mehr länger durchhalten würde.

Nein, ihre „Verlobung“ musste offiziell gelöst werden. Sie beide mussten der Öffentlichkeit erklären, dass sie einen Fehler gemacht hatten.

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie ein Wagen in die Einfahrt bog. Ihr Herz begann zu hämmern, als sie ihn erkannte: Es war Liams.

Liam!

Was tat er hier in Neuengland? Er wollte doch erst übermorgen nach Hause zurückkehren.

Sam lief die Treppe hinunter und öffnete die schwere Haustür genau in dem Moment, in dem Liam sie erreichte. Das Haus war zwar nicht bewohnt, dennoch wurde es regelmäßig gereinigt. Trotzdem herrschte darin eine kalte, einsame Atmosphäre, und Sam war froh, nicht mehr allein zu sein.

„Liam, was machst du denn hier?“, fragte sie mit zitternder Stimme, während sie die Tür hinter ihm schloss. „Du hast doch gesagt, dass du erst morgen zurückkommst.“

„Ich weiß, aber du hörtest dich so unglücklich an, als wir miteinander telefonierten. Ich habe heute Morgen in der Residenz angerufen, und deine Mutter hat mir gesagt, dass du hier bist. Also habe ich beschlossen, die restlichen Besprechungen abzusagen und herzukommen“, erklärte er.

„Du hast meinetwegen deine Besprechungen abgesagt?“ Erstaunt sah Sam ihn an. Liam war ein ruhiger, ausgeglichener Mensch, den nichts so schnell aus der Bahn warf. Umso mehr wunderte es sie, dass er aus Sorge um sie seinen ganzen Terminplan über den Haufen geworfen hatte.

„Deine Mutter sagt, du isst nichts mehr.“

„Mir geht im Moment viel durch den Kopf“, erwiderte Sam ausweichend. „Ich habe halt einfach keinen Hunger. Liam … Ich …“ Sie verstummte, atmete tief durch und drehte sich von ihm weg, damit sie ihn nicht ansehen musste. Ihre Augen würden ihm die Wahrheit verraten, und in seinen würde sie nichts als Mitleid lesen.

„Ich kann so nicht weitermachen. Das hier muss aufhören. Je länger es geht, desto schlimmer wird es. Mom macht schon Pläne für unsere Hochzeit, und Dad …“ Sie schluckte. „Die beiden werden mich nie verstehen, wenn wir nicht heiraten. Mir war nicht klar … Liam, wir müssen ihnen sagen, dass wir es uns anders überlegt haben. Dass es vorbei ist.“

Er schwieg so lange, dass sie sich schließlich umdrehen und ihn ansehen musste. Nichts in seinem Gesicht verriet ihr, was er fühlte und dachte.

„Es hätte sowieso nie funktioniert“, versuchte sie zu scherzen. „Kannst du dir mich wirklich als Frau eines Gouverneurs vorstellen?“

„Ja, das kann ich. Wirklich.“

Mit offenem Mund starrte Sam ihn an. „Aber du hast doch immer gesagt, wie unmöglich ich sein würde, und …“

„Nein. Du hast immer gesagt, wie unmöglich du sein würdest“, verbesserte Liam sie. „Und vor zehn oder zwanzig Jahren hätte ich dir sogar recht gegeben. Die Zwänge, denen meine politische Karriere dich damals unterworfen hätte, wären für dich unerträglich gewesen. Aber die Zeiten haben sich geändert, Sam, und sie werden sich auch weiterhin ändern.“

Er lächelte. „Die Gesellschaft ist vielseitiger und toleranter geworden. Noch vor zehn Jahren wäre mein Regierungsprogramm kaum vorstellbar gewesen. Die Männer und Frauen, die mich wählen werden, sind Menschen wie wir beide und führen Beziehungen, die echte Partnerschaften sind. Sie werden nichts anderes von ihrem Gouverneur und seiner Frau erwarten. Ich gebe zu, du wärst keine sehr gute traditionelle Gouverneursgattin. Keine, die immer zwei Schritte hinter ihrem Mann geht und sich brav im Hintergrund hält, aber so eine Frau habe ich nie gewollt. Ich will eine Frau, die in jeder Hinsicht meine Partnerin ist, die direkt neben mir steht und manchmal vielleicht sogar vor mir“, schloss er fast belustigt.

Einen Moment lang war Sam zu gerührt, um etwas zu erwidern. Alles, was er gesagt hatte, ging ihr ans Herz. Sie war kurz davor, ihm die Wahrheit zu gestehen. „Wissen die Wähler das alles?“, versuchte sie zu witzeln.

„Die Wähler spielen in meiner privaten Beziehung zu dir keine Rolle, Sam. Vielleicht habe ich tatsächlich mal geglaubt, dass du für eine Politikerfrau zu eigensinnig bist, aber ich habe mich geirrt. Nicht du musstest dich ändern, sondern ich. Und genau das habe ich getan, Sam. Ich liebe dich nicht nur, ich bewundere und respektiere dich auch. Es gibt nichts an dir, was ich ändern möchte. Abgesehen von deinem Nachnamen natürlich!“, fügte er mit leiser Stimme hinzu.

Oh, warum tat er ihr das an? Warum stimmte er ihr nicht einfach zu und trennte sich von ihr? „Aber wir haben keine echte Beziehung, Liam“, protestierte sie heiser. „Wir tun doch nur so.“

„Tun wir das?“, fragte er, während er sie an sich zog. Er küsste sie erst zärtlich und dann, als er ihr Seufzen an seinen Lippen spürte, immer leidenschaftlicher. Selbst wenn Sam noch hätte protestieren wollen, hätte sie es nicht gekonnt. Sie schmiegte sich an ihn, erwiderte seine Zärtlichkeiten und legte in diesen Kuss all die Liebe hinein, die in ihr nach Erfüllung drängte.

„Wenn die Wähler nicht einsehen, was für ein Gewinn du für sie sein wirst, sind sie selbst schuld“, hörte sie ihn mit belegter Stimme sagen, während er ihr Gesicht zwischen die Hände nahm und tief in ihre Augen sah. Die Liebe, die in seinem Blick lag, raubte Sam fast den Atem.

„Aber dann haben sie dich nicht verdient“, fuhr er fort. „Und mich auch nicht. Bevor ich dich verliere, Sam, verzichte ich lieber auf meine Kandidatur.“

Sam starrte ihn erstaunt an und hörte an seinem Ton, dass er das, was er sagte, auch genau so meinte.

„Das würdest du tun? Für mich?“, flüsterte sie ergriffen.

„Für dich und für uns“, erwiderte Liam sanft. „Wenn das die einzige Möglichkeit ist, dich davon zu überzeugen, dass du mir mehr bedeutest als alles andere …“

„Oh, Liam!“ Sie berührte sein Gesicht mit den Fingerspitzen. „Ich schätze, das heißt, du liebst mich“, sagte sie mit verträumter Stimme, und eine einzelne Träne rollte ihr über die Wange.

„Was glaubst du denn, warum ich wie ein Verrückter hierhergerast bin?“, antwortete er mit gespieltem Unmut. „Hast du auch nur die leiseste Ahnung, wie ich mich gefühlt habe, als du dir einen englischen Ehemann suchen wolltest? Einen englischen Vater für deine Kinder.“

„Aber das wusste ich doch nicht. Du hast nie etwas gesagt.“

„Du wolltest doch nie, dass ich etwas sage“, entgegnete Liam. „Du hast mich behandelt wie deinen Bruder.“

„Aber nur, weil … Na ja, als du anfingst, für Dad zu arbeiten, hast du mir klargemacht, dass du für mich tabu bist.“

„Du warst damals noch ein Kind. Und später, als du erwachsen warst, schienst du nichts mehr von mir wissen zu wollen“, sagte er.

„Davon hatte ich keine Ahnung“, gab Samantha zu. „Bis …“ Sie verstummte, errötete ein wenig und lachte verlegen. „Ich glaube, ich musste erst mit dir ins Bett gehen, um herauszufinden, was ich für dich fühle.“

„Aha. Also hast du es doch nicht nur getan, um ein Baby zu bekommen“, stellte er lächelnd fest.

Sam schüttelte den Kopf. „Ich glaube, das habe ich mir nur eingeredet, weil ich so schockiert über mein Verhalten war. Aber tief im Inneren muss ich immer gefühlt haben, dass … Weißt du, an dem Sonntag, an dem die ganze Familie im Grosvenor versammelt war, erschien es mir so … so richtig, dass wir beide zusammen waren. Danach hast du mir auf einmal so gefehlt“, gestand sie.

„Und du mir erst“, stöhnte Liam und zog sie wieder an sich.

Als er sie küsste, schmiegte sie sich an ihn und ließ ihrer wachsenden Leidenschaft freien Lauf. Doch dann zügelte sie ihr Verlangen und löste sich von Liam. „Gibt es denn nichts, was du nicht für mich tun würdest?“, fragte sie leise.

„Nichts“, antwortete er ohne Zögern. „Warum? Was willst du denn?“

„Na ja, dieses Mal …“ Sie wurde rot. „Wenn wir dieses Mal miteinander schlafen, könnte ich … könnten wir … Ich möchte ein Kind von dir, Liam“, brach es aus ihr heraus.

„Liam!“, protestierte sie jedoch augenblicklich, als er sie stürmisch küsste, ihre Brüste umfasste und sie dann so fest an sich presste, dass sie seine Erregung spüren konnte.

„Was immer du willst, wirst du von mir bekommen. Und wann immer du es willst“, keuchte er. „Aber was unser Baby betrifft …“ Er legte die Hände um ihren Hinterkopf und schaute ihr in die Augen. „Ich glaube, wir wissen beide, dass das erst nach unserer Heirat passieren sollte. Nicht etwa aus Rücksicht auf das, was andere Leute denken könnten, sondern weil unsere Kinder wissen sollen, dass wir uns lieben und respektieren.“

„Oh, Liam …“, seufzte Sam überglücklich und sank in seine Arme. „Oh, Liam …“

Das Haus, in dem sie sich befanden, war zwar unbewohnt, aber vollständig eingerichtet. Und es war außerdem egal, wo sie waren, ihr Verlangen nacheinander war einfach zu gewaltig. Allein Liams Atem auf ihrer nackten Haut zu spüren reichte aus, um Sam an den Rand eines Höhepunkts zu bringen. Und seine Reaktion darauf, wie sie ihn berührte und küsste, stand dem nicht nach.

„Du willst also warten, bis wir verheiratet sind?“, flüsterte sie irgendwann belustigt, und sie beide wussten, dass es ein Rennen gegen die Zeit werden würde.

Die Hochzeit fand drei Wochen vor dem Ablauf der Amtszeit von Sams Vater und sechs Wochen vor Liams offizieller Ernennung zum neuen Gouverneur des Bundesstaates statt. Während Stephen Millers Rede scherzte so mancher Gast, dass er zwar eine Tochter verloren, aber eine zweite Gouverneursgattin hinzubekommen hätte.

Später stand Sam neben ihrer Mutter, ihrer Schwester und ihrem Bruder, während ihr Vater den Dank der Würdenträger für seine langjährigen Dienste entgegennahm. Und noch später stand sie neben Liam, während ihr Vater davon sprach, was sein Nachfolger alles für den Staat tun würde.

Sams Herz strömte über vor Stolz auf den Mann, den sie geheiratet hatte. Als Liam ans Podium trat und seine Antrittsrede hielt, strich sie über ihren noch flachen Bauch und flüsterte ihrem ungeborenen Baby zu, dass sein Daddy jetzt der Gouverneur sei. Doch in diesem Moment dachte sie nicht nur an die Zukunft, sondern auch daran, wie sie ihr Kind empfangen hatte.

„Es wird dir gefallen“, hatte Liam versprochen, als sie ihn entsetzt ansah, weil ihre kurze Hochzeitsreise sie nicht in ein idyllisches Tropenparadies, sondern mit dem Rucksack in die Berge führen sollte.

Die wenigen Tage, die sie in der Natur verbrachten, waren jedoch romantischer und denkwürdiger, als es ein Aufenthalt in einem Luxushotel jemals hätte sein können.

Am ersten Abend hatte Liam ihr Lager auf einer kleinen versteckten Lichtung neben einem Teich aufgeschlagen, der sich im Frühjahr aus dem Schmelzwasser des Schnees speiste. Sie schwammen nackt darin, kühlten ihre erhitzte Haut und legten sich danach ins Gras. Über ihnen funkelten die Sterne, als sie miteinander schliefen und das neue Leben entstand, das jetzt in Sams Bauch heranwuchs.

Die ganze Familie war zur Hochzeit gekommen. Bobbie hatte stolz ihren Sohn präsentiert, und auch James hatte die Einladung angenommen. Er wirkte ein wenig verlegen, gratulierte Sam zwar herzlich, hielt sich sonst jedoch von ihr fern.

Später, nach Beendigung der Verabschiedungs- und Einführungszeremonie, beobachtete Sam ihren Mann, der am Schreibtisch saß und arbeitete. Nach einer Weile ging sie lächelnd zu ihm hinüber und setzte sich in lasziver Pose auf die Schreibtischkante.

„Wissen Sie, Mr. Gouverneur“, hauchte sie mit verführerischer Stimme, „man sagt, dass Macht etwas sehr Erotisches hat und dass mächtige Männer sehr, sehr sexy sind.“ Sie begann sein Hemd aufzuknöpfen. „Meinen Sie, das stimmt?“

Liam lehnte sich im Sessel zurück und schloss die Augen. „Nun ja, ich nehme an, es gibt nur einen Weg, das herauszufinden“, erwiderte er und stand auf. „Habe ich dir heute schon gesagt, wie sehr ich dich liebe, Samantha Connolly?“, fragte er und nahm ihre Hand.

„Hmm … Seit dem Frühstück nicht mehr.“

„Ich liebe dich, und ich werde dich immer lieben.“

„Immer? Auch wenn ich einen riesigen Bauch habe?“

„Auch dann“, antwortete er leise. „Oh ja, gerade dann.“ Alles war perfekt. Das Leben, ihre Liebe und Liam. Er war der ideale Ehemann und der ideale Vater. Und Sam liebte ihn mehr, als sie mit Worten ausdrücken konnte.

– ENDE –

Die Liebesnacht

1. KAPITEL

Als Sebastian am Ortsschild von Haslewich vorbeifuhr, wurde ihm bewusst, wie wenig er sich auf das freute, was eigentlich eine triumphale Rückkehr an den Ort seiner Geburt sein sollte. Stattdessen hingen Selbstkritik und Enttäuschung wie eine graue Wolke über ihm.

Er war achtunddreißig und ganz oben auf der Karriereleiter, nachdem Aarlston-Becker, ein internationaler Pharmakonzern, ihn als Leiter der Forschungsabteilung engagiert hatte. Kein unbeachtlicher Erfolg für einen Mann, den ein Lehrer einst abfällig als „noch ein weiteres hoffnungsloses Nebenprodukt des Cooke-Clans“ bezeichnet hatte.

Harte Arbeit und geschickte Investitionen hatten ihm ein ansehnliches Bankkonto verschafft. Seine Familie würde ihm einem herzlichen Empfang bereiten, obwohl sie ihn in den letzten Jahren kaum zu Gesicht bekommen hatte. Und die Stelle, die er bald antreten würde, gehörte zu den begehrtesten Positionen der Branche. All das musste doch eindeutig auf der positiven Seite seiner Lebensbilanz zu Buche schlagen.

Und auf der musste er eine ganze Menge Errungenschaften verzeichnen, um die – jedenfalls für ihn – ebenso gewichtigen negativen Punkte auszugleichen.

„Welche negativen Punkte denn eigentlich?“, hatte Guy Cooke, sein Cousin zweiten – oder dritten? – Grades, gefragt, als sie über seine bevorstehende Heimkehr gesprochen hatten.

„Na, zum Beispiel meine viel zu früh geschlossene Ehe, der eine nicht minder frühe Scheidung folgte.“

Guy hatte nur gelächelt. „Eine Scheidung ist heutzutage keine Schande mehr, Seb. Außerdem hat deine Exfrau wieder geheiratet, und ihr beide vertragt euch inzwischen ganz gut.“

„Und du und Charlotte, ihr habt ein Vater-Tochter-Verhältnis, wie es sich gehört“, hatte Chrissie, Guys Frau, hinzugefügt.

„Ich bin froh, dass sie mich wieder in ihr Leben gelassen hat“, erwiderte Seb. „George, Sandras zweiter Mann, hat mich mehr als ersetzt.“

„Andererseits ist nicht zu übersehen, dass du ihr leiblicher Vater bist. Und da sie ihr Abitur an einer Privatschule in der Nähe von Manchester machen will, wirst du selbst feststellen können, wie ähnlich ihr euch seid.“

„Das hoffe ich“, meinte Seb. „Obwohl sie mit sechzehn Jahren schon fast erwachsen ist und ihr eigenes Leben führt. Sandra ist allerdings froh, dass ich wenigstens am Wochenende in Charlottes Nähe bin, weil sie und George ja wohl bald ins Ausland ziehen werden.“

Ihm war durchaus klar, dass er ohne Charlotte niemals hierher zurückgekehrt wäre. Jahrhundertelang hatten die Cookes in Cheshire keinen guten Ruf genossen. Der Stammvater der Familie stammte aus einer umherziehenden Sippe und war nur deshalb sesshaft geworden, weil er ein einheimisches Mädchen verführt hatte. Und auch danach wurden die Cookes für jedes Übel verantwortlich gemacht.

Das alles war lange her, und soweit Seb wusste, waren seine Angehörigen keine Außenseiter mehr, sondern angesehene Bürger. Dennoch hatte Seb schon früh gewusst, dass er der Enge einer Kleinstadt entfliehen wollte, in der jeder jeden kannte. Vielleicht war das auch der Grund gewesen, warum er sich so sehr auf seinen beruflichen Erfolg konzentriert und seine eigene kleine Familie lange vernachlässigt hatte.

Wie falsch das gewesen war, wurde ihm klar, als er zufällig das Gespräch zweier Kolleginnen im Nebenzimmer mitbekam.

„Er hat seine Tochter seit zehn Jahren nicht mehr gesehen. Kannst du dir das vorstellen?“

„Das passiert“, hatte die andere Frau erwidert. „Geschiedene Männer verlieren leider oft den Kontakt zu ihren Kindern.“

„Ich weiß, aber ihm scheint das völlig egal zu sein. Hat er denn gar keine menschlichen Gefühle?“

Am Abend hatte Seb sich dann genau diese Frage immer wieder gestellt.

Und die Antwort schockierte ihn.

Nein, es war ihm keineswegs egal. Erst recht nicht nach jenem ersten Wiedersehen mit Charlotte, als er sich selbst nicht nur in ihren Gesichtszügen, sondern auch in ihrer Persönlichkeit wiedererkannt hatte. Es war nicht einfach, die Distanz zu überbrücken, auf die sie zu ihm gegangen war. Er konnte ihr nicht verdenken, dass sie anfänglich sehr misstrauisch war. Sandra, seine Exfrau, hatte noch zwei Söhne von George bekommen, und Charlotte war Teil einer neuen, aber glücklichen Familie geworden. Dennoch war sie nun einmal seine leibliche Tochter und damit eine Cooke. Wie er.

„All diese Verwandten“, staunte sie lachend, als sie mit ihm in Haslewich war. „Ich kann es kaum glauben. Wir scheinen mit der halben Stadt verwandt zu sein.“

„Mindestens“, bestätigte er trocken.

„Die Dinge haben sich geändert“, erklärte Guy ihm später. „Es sind viele Leute von außerhalb zugezogen, und die Stadt ist offener und toleranter geworden. Die Cooke-Frauen haben ihre Chancen genutzt und sind aktiv geworden. Sie sitzen im Gemeinderat, haben eigene Geschäfte eröffnet und bringen ihren Kindern bei, stolz auf ihre Herkunft zu sein. Nun ja, viele der Babys in Ruth Crightons Heim für ledige Mütter sind zwar auch Cookes, aber nur väterlicherseits …“

Seb kannte die Crightons. Wer in Haslewich nicht? Wie die Cookes, so gehörten auch die Crightons zu den bekanntesten Familien der Stadt, auch wenn sie erst seit der Jahrhundertwende hier lebten. Chrissie, Guys Frau, war eine Crighton.

Schon deshalb hatte Guy seinem Cousin geraten, sich beim Kauf eines Hauses an Jon Crighton zu wenden und sich bei der Abwicklung der Kaufformalitäten von dessen Anwaltskanzlei helfen zu lassen.

„Die Immobilienpreise sind dank Aarlston-Becker enorm gestiegen“, hatte Guy erklärt. „Nicht, dass wir uns beklagen. Die Firma hat dieser Gegend einen beträchtlichen Wohlstand beschert, auch wenn viele Einheimische sich vom Fortschritt bedroht fühlen.“

Seb hatte kein Haus gefunden, das ihm gefiel, und stattdessen anderswo eine Wohnung gemietet.

Jetzt schaltete er herunter, denn er hatte die Stadt erreicht, und der Verkehr wurde immer dichter. Die Rückkehr weckte in ihm schmerzhafte Erinnerungen.

„Du musst dich wieder verlieben, Dad“, hatte seine Tochter ihn vor einigen Monaten beschworen.

„Das ist etwas für Leute in deinem Alter“, hatte er geantwortet.

„Warum hast du nicht wieder geheiratet?“, fragte sie ihn daraufhin leise.

„Darüber wunderst du dich? Du hast doch selbst erlebt, was aus meinem ersten Versuch geworden ist.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich bin zu egoistisch, Charlotte, und kann mich einfach nicht anpassen. Mich verlieben? Nein, das ist nichts für mich.“

„Das glaubst du nur. Du bestrafst dich, Dad, weil du dich meinetwegen schuldig fühlst. Aber das musst du nicht. Ich war erst zwei, als du und Mom euch getrennt habt, und als ich drei war, war sie schon mit George zusammen. Jedenfalls musste ich nie erleben, dass meine Eltern sich um mich stritten. Sie hat mir gesagt, dass du damit einverstanden warst, dass ich bei ihr und George aufwachse.“

„Willst du damit etwa sagen, dass ich dir einen Gefallen getan habe, indem ich dir und meiner Verantwortung für dich den Rücken gekehrt habe?“, fragte er grimmig.

„Natürlich nicht. Aber inzwischen sind wir doch wieder Vater und Tochter, oder nicht? Jetzt weiß ich, dass du mich liebst“, flüsterte sie.

Sie lieben? Ja, das tat er. Jetzt. Aber es hatte Jahre in seinem Leben gegeben, in denen sie für ihn praktisch nicht existierte. Und diese Schuld würde er für immer mit sich herumtragen. Wieder heiraten? Sich verlieben? Er fluchte und bremste scharf, als direkt vor ihm eine junge Frau auf die Straße trat, ohne auf den Verkehr zu achten. Mit quietschenden Reifen kam er zum Stehen, und die Fußgängerin erstarrte vor Schreck.

Seb sah in ein zartes, äußerst weibliches Gesicht, dem selbst die entsetzt aufgerissenen Augen nichts von der Anmut nahmen. Die leichte Brise spielte in ihrem Haar. Sie trug einen braunen Leinenrock und dazu einen kurzärmeligen beigefarbenen Pullover. Doch noch während er all das registrierte, überlagerte der Zorn jedes andere Gefühl, das ihr reizvoller Anblick in ihm auslöste.

Was fiel dieser Frau ein, ihm vor die Kühlerhaube zu laufen? Hoffentlich begriff sie, wie leichtsinnig und rücksichtslos sie sich verhalten hatte? Auf beiden Seiten der schmalen Straße wimmelte es von Passanten, und wenn sein Bremsweg länger gewesen oder er ins Schleudern geraten wäre …

Der Schreck verschwand aus ihrem Blick, und ihr Ausdruck wurde wütend, ja vorwurfsvoll, als wäre er schuld an ihrer Unachtsamkeit. Eine Sekunde lang sah es fast so aus, als wollte sie an seine Scheibe klopfen und ihn zur Rede stellen, anstatt endlich die Straße zu räumen. Doch dann verlor hinter Sebastian ein anderer Autofahrer die Geduld und hupte ärgerlich. Sie zögerte, warf ihm einen strafenden Blick zu und ging erhobenen Hauptes weiter.

Seb schüttelte den Kopf und lächelte herablassend, bevor er weiterfuhr.

Während Katie die geschäftige Hauptstraße von Haslewich entlangging, empfand sie statt Freude über ihre Rückkehr in den Schoß der Familie nur Enttäuschung über die Wendung, die ihr Leben so plötzlich genommen hatte.

Sie war mit ihren vierundzwanzig Jahren bereits eine voll ausgebildete Rechtsanwältin. Ihr Vater und ihre Cousine hatten sie nicht nur gebeten, sondern geradezu angefleht, in die Familienkanzlei in ihrer Heimatstadt einzutreten. Selbst ihr älterer Bruder hatte sich die Mühe gemacht, auf sie einzureden.

„Dad braucht dich, Katie“, hatte ihr Bruder Max gesagt. „Die Kanzlei erstickt in Arbeit. Dass jemand, der kein Crighton ist, Partner wird, ist undenkbar. Großvater würde es nie zulassen. Dass du nach Hause kommst und bei Dad und Olivia einsteigst, ist die ideale Lösung. Du bist zwar noch jung und als Anwältin unerfahren, aber ich bin sicher, dass sie dir relativ bald die Partnerschaft anbieten werden.“

„Das mag schon sein“, hatte Katie gelassen erwidert. „Du vergisst allerdings, dass ich bereits einen Job habe.“

„Keineswegs. Aber ich bin nicht blind, Katie. Du führst nicht das Leben, das du dir vorgestellt hast. Es steht mir nicht zu, neugierige Fragen zu stellen oder gar den großen Bruder zu spielen. Nicht nach all den Jahren, in denen ich mich kaum um dich und Louise gekümmert habe. Aber es gibt Menschen, die sich lieber zurückziehen, um ihre Wunden zu lecken. Und es gibt die, die Trost bei ihrer Familie suchen. Und wir wissen beide, zu welchen du gehörst.“

Er hatte recht. Louise, ihre Zwillingsschwester, gehörte zur ersten Gruppe.

Zum Glück. Denn sie beide, Louise und sie, hatten sich in denselben Mann verliebt. Aber Gareth liebte nicht sie, sondern Louise. Der Rest der Familie hatte nichts davon mitbekommen.

Katie akzeptierte den Schmerz und schützte die Arbeit vor, um ihre Angehörigen seltener und ihre Zwillingsschwester praktisch gar nicht sehen zu müssen. Doch als hätte das nicht gereicht, hielt das Schicksal einen weiteren Schlag für sie bereit.

Ihr Chef, für den sie gearbeitet hatte, seit sie gleich nach der Universität in der Rechtsabteilung einer Wohlfahrtsorganisation angefangen hatte, war in den Ruhestand gegangen. Und sein Nachfolger …

Katie schloss die Augen. Jeremy Stafford war ihr zunächst so charmant und verständnisvoll erschienen, dass sie noch immer nicht recht begriff, was geschehen war.

Als er sie damals bat, Überstunden zu machen, sagte sie sofort zu und war nicht nur froh, noch mehr für die Hilfsbedürftigen tun zu können, sondern auch ein wenig stolz, gebraucht zu werden.

Und als er sie zum ersten Mal einlud, mit ihm essen zu gehen, freute sie sich. Wie naiv sie doch gewesen war! Jeremy hatte jedoch immer von seiner Frau und den kleinen Kindern erzählt, also hatte sie angenommen, dass er eine glückliche Ehe führte.

Selbst seine Komplimente hatten sie nicht gestört.

Bis zu jenem Abend, an dem er beim Verlassen des Restaurants den Arm um sie legte und sie zu küssen versuchte.

Sie wehrte ihn ab, doch anstatt sich zu entschuldigen, machte er ihr Vorwürfe und behauptete, sie hätte ihm falsche Hoffnungen gemacht. Danach gab es keine intimen Abendessen oder gemeinsamen Überstunden mehr, nur noch Feindseligkeit und völlig unberechtigte Kritik an ihrer Leistung.

Natürlich hatte sie nicht vor, Max etwas davon zu erzählen, denn seit einiger Zeit entwickelte er erstaunlicherweise brüderliche Gefühle. Vermutlich hätte er Jeremy Stafford sofort zur Rede gestellt.

Zudem war sie erwachsen und eine moderne, selbstständige Frau, von der erwartet wurde, dass sie mit derartigen Dingen allein fertig wurde. Das Problem war, dass sie die Arbeit in der Wohltätigkeitsorganisation sehr liebte.

Katie zuckte zusammen, als direkt vor ihr ein Wagen mit quietschenden Reifen hielt.

In ihre wenig erfreulichen Erinnerungen vertieft, war sie auf die Straße getreten, ohne auf den Verkehr zu achten. Das entschuldigte allerdings nicht das halsbrecherische Tempo, mit dem der Fahrer durch die kleine Stadt gerast sein musste. Katie kannte sich mit Autos nicht aus und wusste daher nicht, dass ein Mercedes mit einem so kraftvollen Motor auch entsprechende Bremsen besaß. Alles, was sie sah, war der wütende Blick, mit dem der Mann am Steuer sie anfunkelte.

Obwohl sie nicht verstand, warum er sich aufregte, entging ihr nicht, dass er unverschämt gut aussah: pechschwarzes, gepflegtes Haar, eisig grüne Augen und ein Mund, dessen grimmiger Zug nicht verbergen konnte, dass er eine erregend volle Unterlippe hatte.

All das entschuldigte jedoch nicht, dass er sie fast über den Haufen gefahren hatte. Entschlossen trat sie auf den Wagen zu, um den rücksichtslosen Fahrer zur Rede zu stellen. Doch dann blieb sie stehen, als jemand hinter ihm ungeduldig zu hupen begann. Zwar hätte sie diesem attraktiven Mann gern die Meinung gesagt, aber eigentlich hatte sie keine Zeit dafür. Sie hätte schon vor zehn Minuten in der Kanzlei sein müssen, um den ersten Arbeitstag bei ihrem Vater und Olivia zu beginnen.

Trotz der Probleme mit Jeremy war es ihr schwergefallen, ihren alten Job aufzugeben, und sie war noch immer nicht sicher, ob ihre Entscheidung richtig gewesen war. Sicher, ihr Vater und Olivia hatten ihr versprochen, dass sie bald Partnerin in der Anwaltskanzlei werden würde, aber vorläufig war sie dort nur angestellt.

Und dann sollte sie sich zunächst auch noch um Grundstücksangelegenheiten, also um Kaufverträge und Grundbucheintragungen kümmern. Begeistert war sie darüber nicht gewesen.

„Na ja, wenigstens kenne ich mich dann aus, wenn ich mir ein eigenes Haus kaufe“,hatte sie zu ihrem Vater gesagt.

Ihre Eltern hatten Katie ihr altes Kinderzimmer angeboten, aber sie hatte zu lange allein gelebt, um auf eine eigene Wohnung verzichten zu können. In London hatte sie zur Miete gewohnt, jetzt wollte sie ein eigenes Haus. Bis sie etwas Geeignetes fand, lebte sie wieder in ihrem Elternhaus, so ungewohnt es auch war, dort ohne ihre Zwillingsschwester zu sein.

„Tut mir leid, dass ich zu spät komme“, entschuldigte sie sich, als sie zehn Minuten später das Büro ihres Vaters betrat. „Ich habe keinen Parkplatz in der Nähe gefunden. Ich hatte ganz vergessen, was in der Stadt los ist.“

„Warte nur ab, bis hier Markttag ist“, erwiderte er gutmütig. „Olivia kommt übrigens erst um zehn. Sie bringt die Kinder in die Schule und den Kindergarten. Nachmittags holt Caspar sie ab.“

Olivias Mann war Juraprofessor an einer nahe gelegenen Universität.

„Ich habe dir ein paar Akten heraussuchen lassen“, fuhr ihr Vater fort.

„Ist mir recht“, erwiderte Katie abwesend.

„Stimmt etwas nicht?“

„Alles in Ordnung. Abgesehen davon, dass ich fast überfahren worden wäre.“ Sie erklärte ihm kurz, was geschehen war.

„Oh, das tut mir leid, meine Liebe. Es geht allerdings das Gerücht, dass die Stadt bald verkehrsberuhigt werden soll.“

„Aber …“ Haslewich hatte es schon vor den Römern gegeben. Die Normannen hatten dann eine Burg gebaut, die im Bürgerkrieg zerstört worden war. Die engen Gassen stammten noch aus dem Mittelalter und waren dem modernen Verkehrsaufkommen natürlich nicht gewachsen.

„Nun ja, dazu müsste eine Umgehungsstraße gebaut werden, und du kannst dir vorstellen, was die kosten würde.“

„Kann ich. Aber die würde wenigstens jemanden wie diesen attraktiven Banausen aus der Stadt fernhalten.“

„Wie wen?“, fragte ihr Vater erstaunt.

Katie errötete ein wenig. Was, um alles in der Welt, hatte sie dazu verleitet, den Autofahrer so zu beschreiben?

„Schon gut“, meinte sie hastig und wandte sich den Akten zu, die ihr Vater ihr jetzt gab.

2. KAPITEL

„Jenny Crighton gibt in ein paar Wochen ein informelles Abendessen.“ Guy nannte seinem Cousin das Datum. „Und sie hat dich auch eingeladen, Seb. Es wird nett“, versicherte er, als er Sebs Stirnrunzeln sah.

„Bist du sicher?“

„Übrigens, ich soll dir von Chrissie ausrichten, dass du jederzeit bei uns willkommen bist“, fügte Guy hastig hinzu.

„Danke, aber im Moment habe ich in der Firma viel zu tun.“ Sebastian schüttelte den Kopf. Die neue Stelle bei Aarlston war eine echte Herausforderung. Der Konzern war kurz davor, eine völlig neue Medikamentengeneration auf den Markt zu bringen.

„Eigentlich wollte ich an genau dem Wochenende Charlotte in Manchester besuchen, aber wie es aussieht, hat sie sich mit Freunden etwas vorgenommen, und daher …“

„Kannst du Jennys Einladung annehmen“, unterbrach Guy ihn. „Saul wird auch dort sein. Hast du ihn schon kennengelernt? Er arbeitet in Aarlstons Rechtsabteilung und …“

„Ja. Er ist ein netter Kerl.“

„Wie weit bist du denn mit der Haussuche? Hast du etwas gefunden?“

„Bisher nicht. Ich suche eins, das groß genug ist, wenn Charlotte ein Wochenende bei mir verbringt, aber ich habe auch keine Lust, allein in einem Riesenkasten herumzusitzen.“

„Hmm … Am Stadtrand gibt es ein altes Herrenhaus, das kürzlich in einen modernen Apartmentkomplex umgewandelt wurde. Leider sind die meisten Wohnungen bereits verkauft.“

„Wer ist denn der Makler? Vielleicht sollte ich es mir mal ansehen“, meinte Seb.

Das schmale Reihenhaus, das er gemietet hatte, lag nur zwei Straßen von dem Haus entfernt, in dem er aufgewachsen war. Und überall begegnete er mehr oder weniger nahen Verwandten aus dem weit verzweigten Clan der Cookes.

Auch das Abendessen bei Jenny Crighton war etwas, auf das er gern verzichtet hätte, aber er befürchtete, dass Guy ihn auf jeden Fall mitschleifen würde.

„Das sieht ja interessant aus“, meinte Olivia, als sie den Maklerprospekt auf Katies Schreibtisch sah. „Wer ist denn der Käufer?“, fragte sie neugierig, während sie die elegant geschnittenen Räume und den Ausblick auf den weitläufigen Park des umgewandelten Herrenhauses betrachtete.

„Ich, hoffentlich“, antwortete Katie. „Obwohl der Kaufpreis ziemlich hoch ist.“

„Kannst du ihn nicht herunterhandeln?“

Katie schüttelte den Kopf. „Das bezweifle ich. Es sind nur noch zwei Apartments übrig.“

„Kein Wunder. Zwei Schlafzimmer mit eigenem Bad und Ankleidezimmer, großes Wohnzimmer, Esszimmer und geräumige Küche, und dann die Aussicht …“

„Und das hier hat sogar einen Balkon, weil es im Obergeschoss ist“, schwärmte Katie. „Ich habe es mir gestern Abend mit Dad zusammen angesehen und war total beeindruckt. Es ist viel Geld, aber da Mom und Dad mir aushelfen wollen, kann ich es mir vielleicht gerade leisten.“

„Denk an die Wertsteigerung“, erinnerte Olivia ihre Cousine. „Aarlston-Becker wird expandieren, und damit wird auch der Bedarf an Wohnraum wachsen.“

„Stimmt. Immer mehr Farmer wollen ihre landwirtschaftliche Nutzfläche als Bauland ausweisen lassen.“

„In der Presse wird heftig darüber diskutiert. Die eine Seite will Haslewichs traditionelle Identität als Marktstadt für die umliegenden Farmen bewahren. Die andere befürchtet, dass Aarlston-Becker wieder abwandert, wenn es nicht genug Wohnraum für die Arbeitskräfte gibt.“

„Ich vermute, der Streit wird noch eine ganze Weile anhalten“, sagte Katie.

Nachdem Olivia gegangen war, rief sie den Makler an. Da die Verkäufer wohl kaum zu einer Preissenkung zu überreden sein würden, beschloss sie, in den sauren Apfel zu beißen und zu zahlen, was verlangt wurde. Schließlich war die Wohnung in jeder Hinsicht ideal, und wenn Olivia und ihr Vater recht hatten, war sie außerdem noch eine gute Investition.

Während sie telefonierte, überlegte sie sich, dass sie einen neuen Besichtigungstermin arrangieren würde, um die Räume auszumessen. Ihre Mutter hatte ihr ein paar schöne antike Möbel angeboten, die sie selbst nicht mehr brauchte. Sie würde allerdings neue Teppiche und neue Vorhänge kaufen müssen.

Stirnrunzelnd überflog Sebastian die genaue Beschreibung der Wohnung, die er sich am Abend zuvor angesehen hatte. Sie war eine von zweien im Obergeschoss eines komplett renovierten edwardianischen Herrenhauses und genau das, was er brauchte. Der Preis erschien ihm zwar ein wenig überhöht, aber er konnte ihn sich leisten.

Er hatte Charlotte davon erzählt, und sie würde nach der Schule nach Haslewich kommen, um sie mit ihm zu besichtigen. Er hatte ihr den Weg beschrieben, damit sie sich am Bahnhof ein Taxi nehmen konnte. Danach wollte er sie zum Essen einladen.

Seiner Exfrau Sandra war es auch deshalb leichtgefallen, mit George ins Ausland zu ziehen, weil Charlotte gern auf das Internat ging, das auf ihre Lieblingsfächer spezialisiert war. Man legte zudem großes Gewicht auf das außerschulische Wohlergehen der Schützlinge, sodass Sandra ihre Tochter dort in besten Händen wusste. Außerdem lebte die Familie ihres Vaters ganz in der Nähe, und Charlotte konnte sich jederzeit an sie wenden, wenn sie etwas brauchte.

Charlottes Schulwechsel war eingeleitet worden, bevor der Aarlston-Becker-Konzern Sebastian seiner alten Firma abgeworben hatte. Und jetzt war er doppelt froh, dass er den neuen Job angenommen hatte.

Er rief das Maklerbüro an, um den vereinbarten Besichtigungstermin zu bestätigen und mitzuteilen, dass er bereit war, den geforderten Kaufpreis zu bezahlen. Also würde er sich einen Anwalt suchen müssen, der die rechtliche Seite des Kaufs abwickeln konnte. Vermutlich würde er Guys Rat befolgen und sich an Jon Crightons Kanzlei wenden.

Katie sah auf die Uhr. Es war Zeit aufzubrechen, wenn sie pünktlich zum Termin mit dem Makler erscheinen wollte. Sie räumte ihren Schreibtisch auf und steckte ihr Handy in die Tasche. Die Tage waren sonnig und warm, und sie hatte wenig Lust gehabt, in der korrekten und nicht sehr bequemen Kleidung herumzulaufen, die man der Form halber in einer Anwaltskanzlei trug.

Also war sie mit ihrer Mutter und ihrer Cousine nach Ehester gefahren und hatte sich dort eine fast komplette neue Garderobe gekauft. Trotz ihrer Proteste hatte ihre Mutter darauf bestanden, alles zu bezahlen.

Jetzt war sie froh, dass sie sich zu dem ausgedehnten Einkaufsbummel hatte überreden lassen. Das elegante, aber angenehm zu tragende schwarze Kleid aus Wildseide strich beim Gehen sanft um ihre Beine, und sie hatte eine passende Jacke dazu gefunden, zu der sie auch die farblich darauf abgestimmten Röcke und Oberteile tragen konnte.

Es war lange her, dass sie sich neue Sachen gegönnt hatte. Obwohl sie in der Wohltätigkeitsorganisation nicht an vorderster Front gearbeitet hatte, war ihr stets bewusst gewesen, wie luxuriös ihr eigenes Leben war. Jedenfalls im Vergleich zu dem derjenigen Menschen, denen sie zu helfen versuchte. Und abgesehen davon …

Sie spürte, wie die Erinnerung ihr die Kehle zuschnürte. Wozu hätte sie sich ein attraktives Äußeres geben und sich weiblich und sinnlich fühlen sollen, wenn der Einzige, für den sie so sein wollte, ihr niemals gehören würde? Warum hatte sie sich nur ausgerechnet in den Mann ihrer Zwillingsschwester verlieben müssen?

Katie bezweifelte, dass sie jemals wieder einem Mann wie Gareth begegnen würde. Wenn sie jedoch zur Ruhe kommen und glücklich sein wollte, musste sie die Vergangenheit hinter sich lassen. Die Vergangenheit und die Liebe.

Katie trat ans Fenster ihres kleinen Büros und schaute auf das geschäftige Treiben hinaus. Den Marktplatz von Haslewich säumten außer der alten Kirche auch zahlreiche schöne Häuser aus den verschiedensten Epochen. Die mittelalterliche Anlage des Marktplatzes war noch erhalten, auch wenn der ursprüngliche Ziehbrunnen in seiner Mitte einem dekorativen Springbrunnen gewichen war.

Als junge Mädchen hatten sie und ihre Schwester auf dem Weg von der Schule nach Hause oft ihren Vater in seiner Kanzlei besucht. Vor allem an den Tagen, an denen es Taschengeld gab, denn sie hatten gehofft, ihn durch ihren Besuch etwas spendabler stimmen zu können. Sie hatten unter den Bäumen auf einer alten Bank gesessen und über die Jungen gekichert, die verstohlen zu ihnen herüberschauten.

Louise und sie hatten sich immer sehr nahegestanden, obwohl sie vom Temperament absolut unterschiedlich waren. Sie waren zusammen durch dick und dünn gegangen, und zusammen hatten sie auch ihr Studium an der Universität begonnen. Und dort hatten sie beide Gareth Simmonds kennengelernt.

Gareth, der zu ihren Dozenten gehörte.

Gareth, in den Katie sich heimlich und unsterblich verliebt hatte.

Gareth, der so freundlich, so sanft, so einfühlsam war … und ihre Zwillingsschwester liebte.

Der Marktplatz begann zu verschwimmen, als ihre Augen sich mit Tränen füllten. Hastig blinzelte Katie sie fort. Als Gareth und Louise damals heirateten, hatte sie sich geschworen, ihn nicht mehr zu lieben und in ihm nur den Schwager zu sehen. Aber jedes Mal, wenn sie ihn sah, kehrten der Schmerz und das Gefühl der Einsamkeit zurück. Sie wusste, dass Louise gekränkt war, weil sie keine ihrer häufigen Einladungen annahm. Und ihr war auch klar, dass ihre Eltern über die zunehmende Entfremdung ihrer beiden Töchter sehr besorgt waren. Aber was sollte sie tun? Schließlich konnte sie ihnen unmöglich erzählen, was der Grund dafür war. Und jetzt hatte Louise auch noch ein Baby bekommen.

Ein bitteres Lächeln zuckte um Katies sanften Mund. War sie dazu verdammt, an Männer zu geraten, die eine andere Frau liebten und in ihr nur eine Gespielin für außereheliche Abenteuer sahen? Nicht, dass Gareth an so etwas auch nur denken würde. Dazu liebte er Louise viel zu sehr. Im Gegenteil, er hatte keine Ahnung von dem, was Katie noch immer für ihn empfand.

Manchmal wurde sie den Verdacht nicht los, dass irgendetwas an ihr sie dazu bestimmte, für immer im Schatten anderer zu leben. Ja, sogar im Schatten ihrer Zwillingsschwester.

Sie erinnerte sich nur zu gut an all die hochfliegenden Pläne, die Louise für sie beide geschmiedet hatte. Pläne, von denen Louise alles erreicht hatte, von dem sie träumte, während Katie sie stets loyal dabei unterstützt hatte. Und jetzt? Jetzt hatte Louise einen anderen Menschen, der ihr alles gab: den Mann, den Katie geliebt hatte. Katie selbst dagegen hatte gar nichts.

Draußen am Marktplatz schlug die Uhr des Kirchturms zur vollen Stunde. Rasch schob Katie ihre trübsinnigen Gedanken beiseite. Wenn sie sich nicht beeilte, würde sie zu spät zu dem Termin mit dem Makler kommen.

Sie griff nach ihrer Jacke und eilte zur Tür.

Als Katie eine halbe Stunde später auf dem Besucherparkplatz des Apartmenthauses hielt, war die einzige Person, die dort auf jemanden zu warten schien, ein junges Mädchen. Es lächelte Katie zu, als sie aus dem Wagen stieg, und spontan lächelte Katie zurück. Das Mädchen hatte langes dunkles Haar und graue Augen. Obwohl Katie es noch nie gesehen hatte, kam es ihr irgendwie bekannt vor.

„Hi. Ich warte auf meinen Vater“, sagte das Mädchen. „Jetzt verstehe ich, warum er hier eine Wohnung kaufen will. Mom wird begeistert sein. Wo bleibt er nur?“ Es sah auf die Uhr. „Er hat mich gebeten, um halb fünf hier zu sein. Hat er Sie vielleicht angerufen und gesagt, dass er später kommt?“

Katie wurde klar, dass das Mädchen sie für eine Angestellte des Maklerbüros hielt. Doch bevor sie das Missverständnis aufklären konnte, sprach es weiter. „Dad hat Ihnen bestimmt schon erzählt, dass er bei Aarlston-Becker arbeitet. Er leitet die Forschungsabteilung“, fügte sie nicht ohne Stolz hinzu. „Ich gehe in Manchester zur Schule, und wir haben in Haslewich Verwandte, also … Oh, da ist er ja“, rief sie, als ein großer Mercedes auf den Parkplatz einbog.

Dahinter folgte ein wesentlich kleinerer Wagen, an dessen Steuer der Makler saß. Katie kannte ihn von ihrem ersten Treffen, aber im Moment interessierte sie nur der Mercedes, genauer gesagt, der Mann, der ihn fuhr. Und plötzlich wusste sie auch, warum ihr das Gesicht des Mädchens so bekannt vorgekommen war. Der Mann, der aus der Limousine stieg, war kein anderer als der, der sie an ihrem ersten Arbeitstag fast überfahren hatte.

Sein Gesichtsausdruck verriet, dass auch er sie wiedererkannte, doch bevor Katie ihm die Meinung sagen konnte, eilte der Makler auf sie zu.

„Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, aber da Sie beide das Haus besichtigen wollen, habe ich mir erlaubt, Ihre Termine einfach zusammenzulegen“, sagte er eilfertig.

„Sie wollen eine der Wohnungen kaufen?“, fragte Katie entgeistert.

Der kühle Blick, mit dem ihre Worte quittiert wurden, ließ keinen Zweifel daran, dass der Mann mit dem Mercedes ebenfalls nicht gerade begeistert war, ausgerechnet sie als Nachbarin zu bekommen. Aber da seine Tochter sich freudestrahlend in seine Arme warf, verkniff er sich die beißende Bemerkung, die ihm ganz offenbar auf der Zunge lag.

Der Makler verbarg seine Verwirrung hinter einem höflichen Lächeln. „Wenn Sie mir bitte folgen wollen.“

„Sie sind also an Wohnung Nummer neun interessiert, Miss Crighton“, vergewisserte er sich, während er die Alarmanlage ausschaltete und ihnen den Vortritt ließ. „Und Sie wollen die Nummer zehn kaufen, Mr. Cooke, ist das richtig?“

Cooke? Dieser Mann, der nicht alt genug aussah, um Vater eines Teenagers zu sein, war also ein Cooke. Neugierig warf Katie einen unauffälligen Blick in seine Richtung und bereute es sofort, als er sie dabei ertappte.

Hastig sah sie wieder fort, aber nicht bevor sie sich davon überzeugt hatte, dass er wirklich wie ein Cooke aussah. Er hatte die äußerst männliche, sogar ein wenig gefährliche Ausstrahlung, die alle Cookes geerbt zu haben schienen.

„Nun ja“, begann der Makler, während er sie zu dem Fahrstuhl führte, der das Obergeschoss bediente. „Ihre Wohnungen sind die beiden einzigen dort oben, also werden Sie direkte Nachbarn sein. Vielleicht sollte ich Sie erst einmal miteinander bekannt machen.“

Er drehte sich um. „Miss Katie Crighton … Mr. Sebastian Cooke“, sagte er, bevor einer von ihnen ihn daran hindern konnte.

Eine Crighton, dachte Seb und musterte sie interessiert. Aus der Nähe war sie noch hübscher als durch eine Windschutzscheibe. Das Haar, in dem auf der Straße der Wind gespielt hatte, reichte ihr bis zu den Schultern, und das schwarze Kleid war so geschnitten, dass es den äußerst weiblichen Körper darunter nicht plump betonte, sondern nur raffiniert andeutete.

Das reichte Seb völlig, denn er erinnerte sich nur zu deutlich daran, wie sich ihre Bluse um die vollen Brüste geschmiegt hatte. Für eine so schlanke Frau besaß sie erstaunlich üppige Kurven.

Ohne zu ahnen, dass ihn das sehr streng wirken ließ, runzelte er die Stirn. Wie kam er dazu, sich über die Figur einer ihm völlig unbekannten Frau Gedanken zu machen? Seit seiner Scheidung hatte er zwar nicht gerade wie ein Mönch gelebt, aber seine Beziehungen zu Frauen hatten sich auf ein paar diskrete Affären beschränkt. Mehr als das hatten die viele Arbeit und das Gefühl, ein schlechter Vater und Ehemann zu sein, nicht zugelassen.

Als sie sein Stirnrunzeln sah, spürte Katie, wie die Abneigung, die sie schon bei ihrer ersten Begegnung empfunden hatte, wieder in ihr aufstieg. Hinzu kam ihr mangelndes Selbstvertrauen und die feste Überzeugung, dass ein so attraktiver Mann wie er eine so unauffällige Frau wie sie wohl kaum reizvoll finden würde. Nicht, dass sie ihm reizvoll erscheinen wollte. Unter keinen Umständen.

Ein kurzer Blick, und sie hatte sofort gewusst, dass er nicht ihr Typ war. Dazu war er zu aggressiv, zu arrogant und viel zu sexy. Oh ja, entschieden zu sexy. Denn verborgen unter der emotionalen Last, die Katie mit sich herumtrug, lag ein Geheimnis, das schwerer wog als alles andere. Eins, das …

„Wenn Sie eine Crighton sind, darf ich fragen … Sind Sie eine der Crighton-Zwillinge?“ Charlotte hatte es schon immer faszinierend gefunden, dass es bei den Crightons so oft Zwillinge gab.

Ihre scheue, aber warme Stimme riss Katie aus ihren Selbstzweifeln, und sie sah das Mädchen an.

„Charlotte!“, tadelte Seb, doch Katie schüttelte den Kopf. Im Unterschied zu dem Vater war die Tochter jemand, der ihr auf Anhieb sympathisch gewesen war. Sie wusste instinktiv, dass Charlotte keine boshaften Hintergedanken hatte, sondern einfach nur neugierig war. Also fiel es ihr leicht, zu lächeln und dem Mädchen zu antworten.

„Ja, das bin ich.“

„Lebt Ihre Zwillingsschwester auch in Haslewich? Wollen Sie beide zusammen hier einziehen?“

„Nein.“ Katies Miene verfinsterte sich ein wenig. Charlotte übersah es, aber Seb entging es nicht. „Louise, meine Zwillingsschwester, ist verheiratet und lebt in Brüssel.“

Unwillkürlich fragte Seb sich, warum es ihr so schwer zu fallen schien, den Namen ihrer Schwester auszusprechen. Hatten die beiden sich auseinandergelebt? Womöglich, weil eine von ihnen geheiratet hatte?

Nachdenklich trat er zurück, damit Katie und Charlotte zuerst den Lift betreten konnten. Warum, zum Teufel, zerbrach er sich den Kopf über diese Frau, für die er weder Zeit noch Interesse hatte? Während er ebenfalls den Lift betrat, ließ er unwillkürlich den Blick zu ihrem Mund wandern. Er sah weich und voll aus und wirkte wie dafür geschaffen, geküsst zu werden. Er stellte sich vor, wie er sich unter seinen Lippen anfühlen würde … wie sie sich unter ihm anfühlen würde, ihre Augen blind vor Verlangen. Und wie er …

„So, wir sind da. Der Fahrstuhl steht natürlich ausschließlich Ihnen beiden zur Verfügung, und nur Sie bekommen den Schlüssel dafür.“

Nur mit Mühe kehrte Sebastian in die Wirklichkeit zurück.

Als Katie vor ihm auf den Flur trat, von dem die beiden Wohnungen abgingen, waren ihre Knie so wacklig wie schon lange nicht mehr. Was, um alles in der Welt, war mit ihr los? Warum war ihr, als ob … als ob …

Instinktiv legte sie die Finger an die Lippen. Der einzige Mann, der sie in ihrer Fantasie geküsst hatte … der einzige Mann, von dem sie so intim und leidenschaftlich geküsst werden wollte, war Gareth. Gareth und nicht … nein, unmöglich. Gareth und dieser Sebastian Cooke waren so verschieden, wie zwei Männer es nur sein konnten. Gareth war sanft und freundlich und gab einer Frau das Gefühl, geborgen zu sein. Cooke dagegen war aggressiv, von sich selbst überzeugt und besaß eine dermaßen erotische Ausstrahlung, dass Katie regelrecht schwindelte.

„Dies ist Ihre Wohnung“, sagte der Makler zu ihr und schloss eine Tür auf. „Wie Sie bereits wissen, haben Sie einen Balkon, während Sie …“ Er drehte sich zu Sebastian um. „Über ein zusätzliches Zimmer verfügen, das als drittes Schlafzimmer oder zur Arbeit genutzt werden kann.“ Lächelnd schloss er die gegenüberliegende Tür auf.

Katie nutzte die Gelegenheit, um unauffällig in ihrer zukünftigen Wohnung zu verschwinden.

Fünf Minuten später hatte sie sämtliche Räume besichtigt und gestand sich ein, dass sie wohl kaum etwas Idealeres finden würde. Die Wohnung war mit allen modernen Annehmlichkeiten ausgestattet, hatte sich aber den Charme vergangener Zeiten bewahrt, und der Blick ging nicht nur auf den perfekt gepflegten Park, der allen Bewohnern zur Verfügung stand, sondern auch auf die ihn umgebende Landschaft hinaus.

Seb blieb allein mit Charlotte zurück, als der Makler zu Katie in die andere Wohnung ging. „Und?“, fragte er seine Tochter.

„Die ist toll“, antwortete Charlotte strahlend. „Allein die Badezimmer … in deinem könnte man einen Whirlpool installieren, wenn du das wolltest.“

„Will ich nicht“, entgegnete er.

„Dad, warum hast du nicht wieder geheiratet?“, fragte Charlotte mit plötzlichem Ernst.

Während Seb noch überlegte, was er ihr antworten sollte, fuhr sie verlegen fort. „Es ist doch nicht meinetwegen, oder? Ich meine, ich weiß, dass … na ja, ich habe mal gehört, wie Mom zu George gesagt hat, dass … meine Geburt dir den Rest gegeben hat.“

Seb starrte auf ihren gesenkten Kopf. Sie beide waren sich in letzter Zeit zwar sehr nahegekommen, aber über die Scheidung hatten sie noch nie gesprochen. Das Thema war ihm äußerst unangenehm, denn er wusste, dass er dabei nicht sehr gut abschneiden würde.

„Ich glaube eher, dass meine unreife und höchst egoistische Reaktion auf deine Geburt und darauf, wie sie sich auf unsere Ehe auswirkte, deiner armen Mutter den Rest gegeben hat“, erwiderte er unbeholfen. „Ich war schuld am Scheitern unsere Ehe, Charlotte. Ich habe immer nur an mich gedacht. Deine Mutter und ich haben uns an der Universität kennengelernt, und was wir für Liebe hielten, war nichts als sexuelle Anziehung. Wir haben geheiratet, und dann kamst du. Charlotte, du glaubst nicht, wie leid es mir tut, dass ich zu jung war, um … um dir ein guter Vater zu sein.“

„Mum hat mir mal erzählt, dass ihr beide nie geheiratet hättet, wenn ihr damals älter und erfahrener gewesen wärt. Und dass sie nicht warten wollte, während du darauf bestanden hast, dass ihr erst heiratet, bevor ihr … Sex hattet.“

Seb verzog das Gesicht. Was Charlotte gerade gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Sandra war achtzehn Monate älter als er. Und wesentlich erfahrener gewesen. Er hatte schon damals gewusst, dass für die Männer seiner Familie uneheliche Kinder nichts Ungewöhnliches waren. Und er hatte beweisen wollen, dass er anders war, dass der Ruf der Cookes auf ihn nicht zutraf. Vielleicht hatte er nur deshalb darauf bestanden, Sandra zu heiraten.

Seine Eltern hatten ihn so erzogen, und vermutlich würde er jederzeit wieder so handeln.

Charlotte küsste ihn auf die Wange und drückte liebevoll seinen Arm. „Gut, dass wir mal darüber geredet haben“, meinte sie fast mütterlich. „Und ich hoffe, dass du bald jemanden findest, Dad.“ Sie sah sich wieder in der Wohnung um. „Katie Crighton ist nett, findest du nicht auch?“, fragte sie dann völlig unvermittelt.

Sam kniff die Augen zusammen, als sie ihn anlächelte. Charlottes Blick war voller Unschuld. Bevor Seb ihr erklären konnte, dass er keine Frau suchte und erst recht keine wie Katie Crighton, kehrte jedoch der Makler zurück.

Als Seb zehn Minuten später hinter Katie und dem Makler vom Gelände des Apartmenthauses fuhr, nahm er sich vor, Jon Crighton mit der Abwicklung des Wohnungskaufs zu beauftragen. Er wollte so bald wie möglich einziehen können.

Katie wünschte, sie hätte einen anderen Nachbarn bekommen. Zum Glück würde sie ihm nicht sehr oft begegnen. Charlotte hatte angedeutet, dass er einen sehr anstrengenden Beruf hatte. Und er schien sich über ihre Nachbarschaft ebenso wenig zu freuen wie sie. Wie seine Frau wohl war? Bestimmt sehr schick und sexy. Das würde zu ihm passen. Er hatte diese ungemein erotische Ausstrahlung. Ganz anders als Gareth. Gareth war ein Mann, an den man sich vor einem flackernden Kamin kuschelte. Bei Gareth fühlte man sich geborgen und sicher … Und …

Und keine Frau würde auf die Idee kommen, Sebastian Cooke so zu beschreiben. Man brauchte nur an den Ruf seiner Familie zu denken. Oder daran, wie er sie vorhin angesehen hatte. Selbst jetzt wurde Katie noch ganz anders zumute, als sie sich daran erinnerte, was sein Blick in ihr ausgelöst hatte. Fast hatte sie geglaubt, seinen Atem, seine Lippen auf ihren spüren zu können. Es war ein Fehler gewesen, ein Versehen, ausgelöst durch Stress und Hektik.

Bevor sie nach links abbog, um zu ihren Eltern zu fahren, warf sie einen Blick in den Rückspiegel und stellte erleichtert fest, dass der Mercedes die andere Richtung nahm.

3. KAPITEL

„Hmm, was für ein köstlicher Duft“, meinte Katie, als sie die Küche betrat, in der ihre Mutter gerade kochte.

„Ich bereite das Abendessen vor“, erklärte Jenny Crighton, eine stämmige Frau mit lockigem Haar und Sommersprossen. „Du hast doch nicht etwa vergessen, dass wir heute Gäste haben?“

Katie lächelte verlegen. „Doch, das habe ich“, gab sie zu. „Es war eine so hektische Woche. Ich hatte viel zu tun, und dann musste Olivia sich auch noch freinehmen.“

„Zum Glück hat der Arzt bestätigt, dass Kinder in diesem Alter häufig Fieber bekommen. Sie hatte große Angst, dass es eine Hirnhautentzündung sein könnte. Du kommst doch heute Abend, nicht wahr?“

„Wann geht es denn los?“

„In etwa einer Stunde“, erwiderte ihre Mutter.

„Dann gehe ich mal nach oben, um zu duschen. Ich beeile mich und komme schnell wieder, um dir zu helfen. Ist Dad schon da?“, fragte Katie und nahm sich eins der noch warmen Rosinenbrötchen, die Jenny zum Abkühlen auf die Arbeitsfläche gestellt hatte.

„Ja, er ist hier. Das ist nicht gut für deinen Magen“, warnte sie und klopfte ihr auf die Hand. „Übrigens, ich habe heute Morgen Louise angerufen …“

Katie hatte nach oben gehen wollen, doch jetzt blieb sie stehen.

„Du weißt ja, dass wir demnächst eine kleine Familienfeier zu Großvaters Ehren veranstalten. Er hängt so an euch allen.“ Jenny drehte sich wieder zum Herd um. „Max und Maddy kommen nachher auch.“ Max war Katies Bruder, Madeleine seine Frau. „Maddy will unbedingt mit dir reden. Sie wollen ein neues Haus für ihre Schützlinge kaufen, und ich vermute, sie will dich bitten, die rechtliche Seite abzuwickeln.“

Maddy war in dem Verein aktiv, den Ruth Crighton, die Schwester von Katies Großvater, gegründet hatte, und dauernd auf der Suche nach neuem Wohnraum für die ledigen Mütter und ihre Babys. Inzwischen gab es sogar eine kleine Gruppe allein erziehender Väter, um die der Verein sich kümmerte.

Es war ein ehrenwertes Projekt, das den Crightons sehr am Herzen lag. Alle Frauen der Familie unterstützten es. Katie und Louise hatten in ihren Semesterferien oft dort ausgeholfen.

„Wer kommt denn noch?“ Katie schluckte den letzten Bissen des Rosinenbrötchens hinunter.

„Hmm … Olivia und Caspar, Tullah und Saul und noch ein paar andere. Chrissie und Guy zum Beispiel.“

„Guy Cooke?“, fragte Katie so scharf, dass ihre Mutter erstaunt die Stirn runzelte.

„Ja. Warum?“ Jenny machte sich schon lange Sorgen um ihre Tochter. Ihr mütterlicher Instinkt sagte ihr, dass Katie nicht glücklich war, aber nicht darüber reden wollte. Und sie hatte sich vorgenommen, etwas zu unternehmen, um ihrer Tochter zu helfen.

Sie brauchte Katie allerdings nur anzusehen. Dies war kein geeigneter Moment, um ihr zu sagen, dass sie Guy vorgeschlagen hatte, seinen Cousin mitzubringen.

Jenny war Sebastian Cooke noch nicht persönlich begegnet, hatte jedoch von Chrissie und Guy viel über ihn gehört. Trotz all der familiären Verbindungen, die er in Haslewich hatte, fühlte er sich deren Erzählung nach doch noch ein wenig fremd.

„Er ist nicht leicht zu nehmen“, hatte Guy sie gewarnt. „Manche finden ihn sogar arrogant und einschüchternd. Er ist Wissenschaftler und daher sehr sachlich und analytisch. Und genau wie ich hat er wohl das Gefühl, nicht so zu sein, wie alle Welt es von einem Cooke erwartet.“

Schweigend verließ Katie die Küche und ging nach oben. Ihr Vater hatte sie an diesem Morgen gebeten, einen seiner Mandanten zu übernehmen, weil er selbst wegen einer anderen Sache zu beschäftigt war.

„Er ist ein netter Kerl. Du wirst ihn mögen“, hatte er Katie lächelnd versichert. „Seb Cooke. Er …“

„Seb Cooke! Den soll ich vertreten?“

Ihr Vater hatte eine Augenbraue hochgezogen. Offenbar war ihr feindseliger Ton ihm nicht entgangen. „Was stört dich daran? Ich dachte …“

„Schon gut“, unterbrach sie ihn. Die Situation und ihre Gefühle waren viel zu kompliziert, um sie ihm zu erklären. Schließlich konnte sie ihrem Vater schlecht erzählen, dass sie an Seb vor allem dessen erotische Ausstrahlung störte. Dass seine herbe Männlichkeit sie fast schmerzhaft spüren ließ, wie unvollkommen als Frau sie sich fühlte.

„Er kauft die Wohnung neben meiner“, sagte sie nur.

„Ja, ich weiß“, erwiderte ihr Vater und hielt es für vernünftiger, das Thema nicht weiter zu verfolgen.

Katie hatte sich verändert. Sie war nicht nur reifer, sondern auch nachdenklicher, wenn nicht sogar traurig geworden. Irgendetwas musste passiert sein und sie zutiefst verletzt haben. So gern er ihr auch helfen würde, er konnte es nicht. Seine Tochter war erwachsen und vertraute sich nicht einmal ihrer Mutter an.

Jon hatte mit Seb einen Termin für Montag vereinbart. Jetzt würde sie diesen Termin übernehmen müssen. Zum Glück war die Arbeit fast erledigt, und Seb brauchte nur noch einige Papiere zu unterschreiben. Danach war der Kauf so gut wie abgeschlossen, und sie brauchte ihn nicht mehr wiederzusehen. Sicher, er blieb immer noch ihr Nachbar, aber sie würde ihm einfach aus dem Weg gehen.

Was für ein Mann ist er eigentlich?, überlegte sie, als sie kurz darauf unter der Dusche stand. Er kaufte die Wohnung nur in seinem Namen, anstatt auch seine Frau als Eigentümerin eintragen zu lassen. So ein altmodisches Verhalten hatte sie noch nie ausstehen können. Zum Glück kam es heutzutage nur noch selten vor. Die meisten Männer behandelten ihre Frauen als gleichberechtigte Partnerin.

Na gut, wenn es um intime Dinge ging, war sie selbst auch ein wenig altmodisch, aber abgesehen davon war sie eine moderne Frau. Ein Mann, der seine Partnerin in finanzieller Hinsicht benachteiligte, war mit Sicherheit auch emotional und sexuell ein rücksichtsloser Egoist.

Sie fragte sich, wie Sebs Frau wohl sein mochte? Mit Sicherheit sehr attraktiv. Bei seiner Arroganz erwartete er vermutlich, dass sein Leben in jeder Hinsicht perfekt sei. Und seine wunderschöne Tochter war der lebende Beweis dafür, dass ihre Eltern auch äußerlich zusammenpassten.

Ob seine Frau intelligent, geistreich und vielleicht sogar lustig war? Gelang es ihr, Wärme, Zuneigung und Leidenschaft in seine grünen Augen zu zaubern, wenn er sie ansah?

Betrübt schüttelte Katie den Kopf. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie sich in einen missmutigen, verschlossenen Menschen verwandeln, der seine eigene Freudlosigkeit dadurch kompensierte, dass er bei allen anderen nach Fehlern suchte. Dabei wollte sie ja gar keine Beziehung mehr. Den Mann, in den sie sich verliebt hatte, konnte sie nicht bekommen. Und einen wie ihn gab es kein zweites Mal.

Draußen schien die Sonne. Es war ein wunderschöner warmer Abend, und Katie wusste aus Erfahrung, dass die Gäste ihrer Eltern erst einmal auf einen Aperitif in den Garten gebeten wurden.

Also ging sie an den Schrank, um etwas Passendes auszusuchen.

Der Rock aus herrlich leichtem Taft saß perfekt und war außerdem auch noch bequem. Dazu wählte sie das langärmelige T-Shirt, das Louise ihr geschenkt hatte.

Sie sah in den Spiegel. „Es ist zu eng und zu …“

„Sexy“, hatte Louise sie damals mit belustigt blitzenden Augen unterbrochen. „Und das soll es auch, Katie. Seit du bei dieser Wohltätigkeitsorganisation arbeitest, ziehst du dich viel zu bieder und matronenhaft an. Du hast eine tolle Figur. Eine viel bessere als ich“, hatte sie hinzugefügt, bevor Katie widersprechen konnte. „Selbst Gareth meint, dass unsere Mutter sich modischer kleidet als du. Ich weiß, du willst keine teuren Sachen tragen, weil die Menschen, denen du hilfst, sich keine leisten können. Aber es gibt auch preiswerte Sachen, in denen du gut aussehen kannst.“

Katie musste lächeln, als sie die zarten goldenen Ohrringe anlegte, die sie zu Weihnachten von Louise und Gareth bekommen hatte. Sie passten zu ihrem Lieblingsarmreif.

Fünf Minuten später ging sie nach unten und scheuchte ihre Mutter aus der Küche, damit auch sie duschen und sich umziehen konnte. „Keine Sorge, Ma, ich erledige alles.“

„Würdest du das tun? Ach ja, könntest du auch noch die Blumen arrangieren, die ich in die Waschküche gestellt habe? Du hast Tante Ruths floristisches Talent geerbt, weißt du.“

„Und ich frage mich, von welchem unserer Vorfahren du deine Überredungskunst hast“, bemerkte Katie schmunzelnd und verschwand gehorsam in der Waschküche.

4. KAPITEL

„Du wirst Jenny und Jon Crighton mögen“, sagte Chrissie zu Seb, nachdem sie ihn abgeholt hatten. „Ach, Jon kennst du ja schon, nicht wahr? Er wickelt doch deinen Wohnungskauf ab.“

„Nein, ich kenne ihn noch nicht“, erwiderte Seb. „Ich habe am Montag einen Termin bei ihm, um ein paar Unterschriften zu leisten, aber da er ins Gericht muss, werde ich mit seiner Tochter zu tun haben.“

„Mit seiner Tochter?“ Guy runzelte erst die Stirn, dann lächelte er. „Ach ja, ich hatte ganz vergessen, dass Katie jetzt bei Jon und Olivia arbeitet.“

„Katie? Katie Crighton?“, fragte Seb so heftig nach, dass Chrissie und Guy einen erstaunten Blick wechselten.

„Ja. Kennst du sie etwa?“, wollte Guy wissen.

„Wir sind uns begegnet“, antwortete Seb mürrisch. „Zufällig kauft sie die Wohnung neben meiner.“

„Wirklich?“ Neugierig drehte Chrissie sich zu ihm um. „Jenny hat mir erzählt, dass Katie etwas sucht. Es ist so schade, dass sie bei der Wohltätigkeitsorganisation kündigen musste. Sie hat die Arbeit dort sehr geliebt.“

„Sie war schon immer viel sozialer eingestellt als ihre Schwester“, fügte Guy hinzu. „Als Kinder haben sie beide Geld für afrikanische Waisenkinder gesammelt und selbst ihr Taschengeld gespendet. Aber Katie hat sich sogar nach der Schule etwas dazuverdient, um noch mehr geben zu können.“

„Nun ja, ich nehme an, Zwillingsschwestern sind immer auch Konkurrentinnen“, meinte Seb missbilligend.

Bevor Guy ihm erzählen konnte, dass Katie das verdiente Geld mit ihrer Schwester geteilt hatte, damit sie beide gleich viel spenden konnten, wechselte Chrissie das Thema. Sie fragte Seb, ob er sich auch aus seinen Kindertagen noch an die Crightons erinnern konnte.

„Natürlich. Die Crightons waren in Haslewich ebenso bekannt wie die Cookes, wenn auch aus anderen Gründen. Der alte Crighton war ein richtiger Patriarch. Ich war mal auf einer Kinderparty oben in Queensmead, aber das war eher eine wohltätige Veranstaltung, bei der sich die Armen ihre Almosen abholen durften.“

„Ja, ich erinnere mich“, bestätigte Guy. „Die Zeiten haben sich jedoch geändert, glaub mir. Jon ist ganz anders als sein Vater, und die jüngeren Crightons stehen alle auf eigenen Beinen. Sie sind ein lustiger Haufen, und ich bin sicher, du wirst dich amüsieren.“

Seb verschwieg seinem Cousin, dass seine beiden bisherigen Begegnungen mit Katie Crighton ihn nicht gerade optimistisch stimmten.

Jetzt, da er wusste, wer Katie Crighton war, hatte er noch weniger Lust auf den Abend als ohnehin schon. Als er an sie dachte, runzelte er automatisch die Stirn. Er erinnerte sich an die erste Begegnung mit ihr und war entsetzt über das, was diese Erinnerung in ihm auslöste. Mit achtunddreißig war er noch nicht so alt, als dass der Anblick einer hübschen jungen Frau ihn nicht erregt hätte. Aber er hatte sich auch alt genug geglaubt, um die entsprechenden Reaktionen zu unterdrücken. Sein Körper bewies ihm jetzt allerdings, dass er sich täuschte.

Als Guy bereits in die Toreinfahrt von Jon und Jenny Crighton einbog, kämpfte Seb noch immer gegen das aufreizende innere Bild von Katie an.

Angesichts des warmen Sommerabends hatte Jenny die Getränke im Schatten der Bäume in ihrem schönen Obstgarten aufgebaut. Als Seb seinem Cousin und dessen Frau durch das Spalier aus Rosen und Geißblatt folgte, sah er als Erstes Katie.

Sie kehrte ihm den Rücken zu und schenkte gerade einem anderen Gast ein Glas Wein ein. Es war Saul Crighton, den Seb von der Arbeit her kannte. Die Szene hätte nicht idyllischer sein können. Im knöchelhohen Gras wuchsen bunte Wildblumen, die Luft duftete nach Rosen, und die milde Brise trug ein angeregtes, aber harmonisches Stimmengewirr mit sich. Selbst das halbe Dutzend Kinder, das sich in einer Ecke des Obstgartens tummelte, spielte friedlich vor sich hin, anstatt herumzutoben oder sich laut zu streiten.

Eins der älteren Mädchen löste sich aus der Gruppe und ging zu Saul, der ihm liebevoll den Arm um die Schulter legte. Seb sah, wie Katie die Hand hob und dem Mädchen eine Locke aus der Stirn strich. Es versetzte ihm einen Stich, denn unwillkürlich musste er daran denken, wie jämmerlich er selbst als Vater versagt hatte.

„Komm, ich mache dich mit Jenny und Jon bekannt“, sagte Guy und führte ihn zu ihren Gastgebern.

Fünf Minuten später gestand Seb sich ein, dass sein Cousin recht gehabt hatte. Er mochte Jon und Jenny Crighton. Die Herzlichkeit, mit der die beiden ihn willkommen geheißen hatten, war absolut ungekünstelt. Jenny verströmte eine Wärme, die seine anfängliche Zurückhaltung schnell vertrieb. Schon nach kurzer Zeit ertappte er sich dabei, wie er ihr anvertraute, dass er vor allem seiner Tochter wegen nach Haslewich zurückgekehrt war.

„Als Charlotte klein war, habe ich sie sehr vernachlässigt“, hörte er sich sagen. „Ich bin sehr froh, dass sie mir verziehen hat, und freue mich, dass ihr Stiefvater ihr die Liebe und Geborgenheit geben konnte, die sie von mir leider nicht bekommen hat.“

„Sie müssen noch sehr jung gewesen sein, als Ihre Tochter geboren wurde“, erwiderte Jenny behutsam.

Ganz in der Nähe brachte Katie gerade Sauls Ehefrau Tullah ein Glas Wein.

„Wer ist eigentlich der Mann, mit dem deine Mutter sich gerade unterhält?“, fragte Tullah sie leise.

Katie warf einen Blick über die Schulter und traute ihren Augen nicht. „Das ist Seb Cooke.“

„Du bist ihm schon begegnet?“ Tullah hatte die leichte Verärgerung in Katies Stimme bemerkt.

„Nur kurz“, gab Katie widerwillig zu. „Er kauft die Wohnung neben meiner …“

„Tatsächlich? Mensch, hast du ein Glück“, seufzte Tullah so schmachtend, dass Saul sie erstaunt ansah.

„Um wen geht’s?“, wollte er wissen.

„Keine Angst“, meinte Tullah und schob den Arm in seinen, um sich an seine Seite zu schmiegen. „Aber er ist wirklich ein toller Mann, und jetzt, da ich weiß, wer er ist, fällt mir auch die Ähnlichkeit mit Guy auf.“

„Stimmt. In unseren Labors hat er bereits für einiges Getuschel gesorgt“, erzählte Saul verschmitzt. „Ich glaube, unter den Mädchen läuft eine Wette, wer als Erste mit ihm ausgehen wird.“

„Er ist verheiratet“, wandte Katie empört ein.

„Das war er mal“, verbesserte Saul. „Die Gerüchteküche bei Aarlston-Becker meldet, dass er schon lange geschieden ist.“

Seb Cooke war geschieden?

Aus irgendeinem unerfindlichen Grund wurden Katies Knie plötzlich so weich, dass sie sich gern hingesetzt hätte.

„Warum gehst du nicht hin und bietest ihm einen Drink an?“, schlug Tullah mit einem hintergründigen Lächeln vor.

„Wenn er einen möchte, wird er schon darum bitten … Oh, mir fällt gerade ein, dass ich etwas aus dem Ofen nehmen muss“, stammelte Katie mit leicht geröteten Wangen. Hastig drückte sie Tullah die Weinflasche in die Hand und eilte davon. Auf dem Weg aus dem Garten ins Haus machte sie einen kleinen Umweg, um Seb nicht in die Arme zu laufen.

Leider fiel ihrem Vater ausgerechnet in diesem Moment ein, dass er sie gebeten hatte, Sebs Wohnungskauf juristisch zu betreuen. Widerstrebend ging sie zu ihm, als er sie zu der kleinen Gruppe winkte, die ihre Eltern, Guy und Chrissie und natürlich auch Seb umfasste.

„Katie, ich habe Seb gerade erklärt, dass du dich ab jetzt um ihn kümmern wirst“, sagte ihr Vater ruhig.

„Ihre Tochter und ich sind uns schon begegnet“, teilte Seb ihm in förmlichem Ton mit, als Jon sie miteinander bekannt machen wollte.

Katie nickte ihm zu und fragte sich, ob außer ihr noch jemandem aufgefallen war, dass er sie nicht bei ihrem Namen, sondern nur kühl „Ihre Tochter“ genannt hatte.

„Ist das nicht ein toller Zufall, dass ihr beide jetzt Nachbarn werdet?“, meinte Chrissie fröhlich.

Seb zuckte mit den Schultern. „Die Wohnungen sind ideal für jemanden, der allein lebt, Platz braucht und ungestört sein möchte.“

„Ich glaube, man hat sogar die alten Tennisplätze wieder in Schuss gebracht, damit die neuen Bewohner sie nutzen können“, erzählte Chrissie begeistert.

„Spielen Sie Tennis, Seb?“, erkundigte Jenny sich, um das Gespräch in Gang zu halten.

„Früher einmal“, erwiderte er. „Obwohl …“

„Katie spielt auch“, warf Chrissie ein.

„Nicht mehr“, widersprach Katie rasch. „Mir fehlt die Zeit. Und seit Louise verheiratet ist …“

„Louise ist Katies Zwillingsschwester“, erklärte Chrissie Seb. „Sie und ihr Mann leben jetzt in Brüssel. Wann besuchen sie euch eigentlich mal wieder, Jenny?“, fragte sie Katies Mutter.

„Ich hoffe, die beiden kommen zu der Familienfeier, die wir für Ben ausrichten“, antwortete sie und sah Seb an. „Ben ist mein Schwiegervater. Er ist ein mürrischer Mensch und tut immer so, als wäre seine Familie ihm nicht wichtig, aber wir alle wissen, wie sehr er seine Kinder und Enkelkinder liebt.“

„Auf seine Art“, ergänzte Katie leise.

„Er kann sehr schwierig sein, ich weiß“, gab Jenny zu. „Katie, warum gehst du nicht mit Guy, Chrissie und Seb zum Haus, damit sie sich etwas zu essen holen können. Ich habe es lieber, wenn meine Opfer satt sind, bevor ich sie mit meinem Anliegen überfalle“, scherzte sie und lächelte Seb zu.

„Überfallen?“, fragte er neugierig, als Katie die kleine Gruppe aus dem Obstgarten führte.

„Nun ja …“, begann Guy, aber Katie kam ihm zuvor.

„Meine Mutter sammelt Spenden für eine örtliche Wohltätigkeitsorganisation, die eine Tante meines Vaters gegründet hat“, erklärte sie Seb.

„Sie betreut ledige Mütter und ihre Babys“, ergänzte Chrissie. „Dank einer Initiative von Saul finanziert Aarlston-Becker jedes Jahr einen Kindertag. Ist der nicht sogar bald, Katie?“

„Ja. Die Firma spendiert an dem Tag allen ihren Angestellten einen Betriebsausflug, damit sie dabei mithelfen können.“

„Ich warne dich, Seb“, scherzte Guy. „Auch dich werden sie nicht verschonen.“

„Guy organisiert die Zelte und Unterhaltungskünstler“, berichtete Chrissie stolz.

Ihr Mann zuckte bescheiden mit den Schultern. „Lord Astlegh stellt uns den Park von Fitzburgh Place zur Verfügung. Du wirst staunen, was für verborgene Talente es in unserer Belegschaft gibt.“

„Und in deiner Familie“, erinnerte Chrissie ihn. „Wer hat im letzten Jahr noch die Wahrsagerin gemacht? Sie war toll.“

„Berufsgeheimnis.“

„Hmm … jedenfalls war sie eine Cooke, da bin ich sicher.“

„Natürlich. Schließlich stammt unsere Familie von einem Mann ab, der über die Jahrmärkte gezogen ist“, erwiderte Guy lächelnd.

Inzwischen hatten sie das Haus erreicht, und Katie führte sie an das Buffet im großen Wintergarten hinter der Küche. Eigentlich wollte sie sofort wieder nach draußen gehen, doch als Saul und Tullah mit ihren Kindern hinzukamen und Saul und Seb ein Gespräch über Aarlston-Becker begannen, blieb sie und hörte den beiden zu.

Saul sagte etwas, das Seb zum Lachen brachte, und zum ersten Mal erlebte sie, wie seine sonst so ernste Miene sich entspannte. Der Anblick löste in ihr etwas aus, über das sie lieber nicht nachdenken wollte. Sie konnte diesen Mann unmöglich attraktiv finden, schließlich liebte sie Gareth.

Sauls Tochter Meg zupfte an seinem Ärmel, und Katie sah, wie Sebastians eben noch belustigter Blick wieder nachdenklich wurde.

Es gab keinen Zweifel, er beneidete Saul offensichtlich. Aber warum? Sie hatte Seb mit Charlotte gesehen und deutlich gespürt, wie nahe sich Vater und Tochter standen.

Als würde sie ahnen, was Katie dachte, trat Chrissie auf sie zu. „Seb fühlt sich schuldig, weil er nicht für Charlotte da war, als sie klein war und ihn brauchte“, flüsterte sie.

„Er hat seine Frau und sein Kind verlassen?“, fragte Katie entsetzt.

Sie hatte Seb den Rücken zugekehrt, um mit Chrissie zu sprechen. Daher war ihr entgangen, dass er nicht mehr mit Saul sprach, sondern ihre viel zu laute Frage gehört hatte.

„Nein, ich habe sie nicht verlassen“, sagte er jetzt dicht hinter ihr mit leiser, aber schneidender Stimme.

Katie fühlte, wie ihr Gesicht zu brennen begann, während Chrissie sich diskret zurückzog, um sie mit Seb allein zu lassen.

Ihr war klar, dass sie sich eigentlich bei ihm entschuldigen sollte. Aber plötzlich entdeckte sie in sich eine trotzige Ader, die viel besser zu ihrer Schwester gepasst hätte. Also ging sie zur Tür und warf ihm über die Schulter einen verächtlichen Blick zu.

„Aber Sie haben sie im Stich gelassen.“

Nervös registrierte sie, dass er ihr in den schmalen Gang folgte, der den Wintergarten mit der Waschküche verband. Als sie sich umdrehte, schloss er die Tür hinter sich. In dem engen Raum wirkte er noch größer, seine Schultern noch breiter, und Katie hielt unwillkürlich den Atem an.

„Was fällt Ihnen ein!“

Katie erstarrte, als sie sah, wie zornig Seb war. Seine Wangen waren gerötet, und das Grün seiner Augen wirkte bedrohlich dunkel. Ein Anflug von Furcht durchzuckte sie, aber sie hatte nicht vor, sich von diesem Mann einschüchtern zu lassen. Also blieb sie, wo sie war.

Er stand so dicht vor ihr, dass der Gang ihr noch schmaler erschien. Seit sie sich als Kind einmal in einem Schrank eingeschlossen hatte, litt sie in zu kleinen Räumen unter Platzangst. Doch als sie sich umdrehte, um davonzugehen, hielt Seb sie am rechten Arm fest.

„Oh nein! Sie bleiben hier!“, fuhr er sie an. „Was gibt Ihnen eigentlich das Recht, mich zu verurteilen? Waren Sie je verheiratet? Haben Sie ein Kind? Nein, natürlich nicht, Sie sind ja …“

„Wohlbehütet und im Luxus aufgewachsen“, hatte er sagen wollen. „Ihre Eltern und Ihre Herkunft haben Sie davor bewahrt, sich jemals der harten Realität des Lebens stellen zu müssen.“ Doch dann verstummte er, als er sah, wie sie zusammenzuckte und erblasste, als hätte er ihr körperlich wehgetan.

Wie gelähmt stand Katie da. Wie hatte er ihr erniedrigendes Geheimnis erraten? Ihr Herz schlug wie wild. Er konnte doch nicht ahnen, was sie wirklich fühlte, oder?

Als Gareth und Louise damals ihre Verlobung bekannt gegeben hatten, hatte sie sich geschworen, auch ohne Gareth ein sinnvolles und erfülltes Leben zu führen. Und um das zu erreichen, hatte sie hart gearbeitet.

Beunruhigend war allerdings, dass sie sich aus enttäuschter Liebe mit ihren Hemmungen und ihrer Unerfahrenheit abgefunden und in die Isolation ihrer eigenen kleinen Welt zurückgezogen hatte.

Natürlich kam Sex ohne Liebe für sie noch immer nicht infrage, aber manchmal wünschte sie, sie hätte auf diesem Gebiet etwas mehr erlebt, bevor sie Gareth begegnet war. Denn ihr war klar, dass sie sich auch deshalb so unsicher fühlte.

Und das Letzte, was sie wollte, war, dass Seb Cooke genau das herausfand und sich über sie lustig machte.

„Lassen Sie mich los!“, fauchte sie ihn an.

Seb war gar nicht bewusst gewesen, dass er sie noch immer festhielt. Durch das kleine Fenster drang genug Licht in den schmalen Gang, um ihr Gesicht erkennen zu können. Und so sah er den halb entsetzten, halb ungläubigen Ausdruck in ihren Augen, als er einen Schritt auf sie zumachte und den Griff um ihren Arm festigte.

Ohne lange zu überlegen, legte er eine Hand auf ihre Schulter und die andere um ihre Taille und drängte sie gegen die Wand.

„Hören Sie auf! Was soll das?“, protestierte Katie.

Mehr brachte sie nicht heraus, denn er senkte den Kopf und bedeckte ihren halb geöffneten Mund mit seinem.

Dank der Zudringlichkeit ihres Exchefs wusste sie nur zu gut, wie es war, gegen ihren Willen geküsst zu werden, aber die Empfindungen und Gefühle, die sie durchströmten, als Seb sie jetzt küsste, waren völlig anders.

Überrascht fragte sie sich, woher diese angenehme Benommenheit kam und warum es in ihren Ohren rauschte. Noch während sie begriff, dass es ihr rasender Puls und das wie wild klopfende Herz waren, wunderte sie sich darüber, dass sie es herrlich fand, wie Seb seine Lippen zärtlich an ihren rieb.

Doch bevor sie Antworten auf diese Fragen fand, setzte ihr Verstand einfach aus. Sie entspannte sich, gab jeglichen Widerstand auf und tastete mit zitternden Fingern nach seinem Gesicht, begleitet von einem leisen, genussvollen Seufzen.

Seb nahm die Hand von ihrer Taille und legte sie um die verlockend anmutige Rundung ihrer Brust. Durch ihr T-Shirt und den BH hindurch fühlte er die Knospe, und das unmittelbar in ihm erwachende Verlangen ließ ihm den Atem stocken. Unter seiner Berührung wurde die Knospe immer fester.

Auf Katies deutlich spürbare Erregung reagierte Sebastians Körper, indem er seiner eigenen freien Lauf ließ. Katies leises Seufzen wurde zu einem entsetzten Aufschrei, als sie die verräterische Härte fühlte.

Im Wintergarten rief ein Kind ihren Namen, und sofort brach Seb den Kuss ab und wich zurück. Katie schob ihn noch weiter von sich, rannte ins Haus und flüchtete in ihr Zimmer.

Das Stimmengewirr und Lachen der Gäste drang von draußen zu ihr hinauf, aber sie fühlte sich, als befände sie sich auf einem anderen Planeten. Sie zitterte am ganzen Körper, erschüttert von dem, was nichts anderes als Empörung und Ekel sein konnte.

Die Art, wie Seb Cooke sie behandelt, sie berührt hatte, war unverzeihlich … unvergesslich … eine Beleidigung … eine Missachtung ihrer Gefühle und tiefsten moralischen Überzeugungen. Sie hatte ihn nicht ermutigt und ganz sicher auch nicht begehrt.

Verzweifelt schloss sie die Augen, als eine innere Stimme ihr sagte, dass sie nicht ehrlich zu sich selbst war, sondern sich etwas vormachte.

„Na gut, ich habe auf ihn reagiert“, flüsterte sie atemlos. „Aber das war rein körperlich. Jeder Mann hätte …“ Sie biss sich auf die Lippe und öffnete die Augen. Was hätte jeder Mann? Das bei ihr ausgelöst? Wenn das stimmte …

Wie gehetzt wirbelte sie herum und ging auf und ab. Sie hatte es nur gefühlt, weil sie an Gareth gedacht hatte. Es war Gareth, den sie begehrte und den sie liebte. Und hinzugekommen war Sebastians gehässige Andeutung, dass sie frustriert sei, weil sie mit vierundzwanzig noch immer … Jungfrau war.

Wie hatte er das nur erraten? Kate kniff die Augen zusammen, als sie spürte, wie heiße Tränen ihr über die Wangen liefen.

In ihrem Alter war Unberührtheit nichts, worauf sie stolz sein konnte. Im Gegenteil, man würde es ihr entweder nicht glauben oder sie mitleidig belächeln. Wie Seb Cooke.

Während Katie sich fragte, wie sie ihm jemals wieder unter die Augen treten konnte, verabschiedete Seb sich von seiner Gastgeberin. Zum Glück konnten Guy und Chrissie nicht länger bleiben, weil Chrissies Eltern am nächsten Tag zu Besuch kamen und sie ihren Sohn bei Guys Schwester abholen mussten.

Seb wusste noch immer nicht, was vorhin in dem engen Gang in ihn gefahren war. Nun ja, er wusste, was es gewesen war, aber er verstand nicht, warum es in ihn gefahren war. Er kannte Frauen, die ihm deutlich signalisierten, dass sie mit ihm ins Bett wollten, und er hatte ihnen mühelos widerstanden, wenn er wollte. Ohne auch nur einen leisen Anflug dessen, was Katie in ihm ausgelöst hatte: Zorn und Verlangen.

Er wusste, dass es keine brisantere Mischung gab, wenn es um Sex ging. Und er wusste auch, dass seine Reaktion rein körperlich gewesen war. Der Mann in ihm wusste aber auch, dass Katie in ihm ein Verlangen geweckt hatte, das auf Dauer nicht zu unterdrücken war, jedenfalls nicht auf zivilisierte Art und Weise. Ebenso wenig, wie ein Hurrikan, eine Sturmflut, ein Vulkanausbruch oder ein Erdbeben zu bändigen waren.

So ein Mist. Diese Frau war genau die Komplikation, die er in seinem Leben als Allerletztes brauchte. Dennoch schloss er die Augen und gestattete sich, den Moment in dem schmalen Gang der Crightons noch einmal zu erleben. Warum hatte sie ihn so entsetzt angestarrt? Hatte sie ihm etwa angesehen, was er dachte? Wie sehr er sich danach sehnte, sie nackt unter sich zu fühlen und den salzigen Nachgeschmack der Lust von ihrer erhitzten Haut zu lecken?

Er mochte ein miserabler Vater und schlechter Ehemann gewesen sein, aber im Bett war er immer sinnlich und einfühlsam gewesen. Das hatte Sandra ihm einmal offen gesagt.

Ein sinnlicher Wissenschaftler. Zwei Seiten seiner Persönlichkeit, die sich nicht miteinander vertrugen und ihn immer wieder schmerzlich spüren ließen, wie unvollkommen er war.

5. KAPITEL

Zum x-ten Mal, seit sie zur Arbeit gekommen war, strich Katie den Rock ihres strengen schwarzen Kostüms glatt. Die Jacke saß perfekt, der Rock war kurz und gerade geschnitten. Ihre Kleidung war die, die zu einer hoch qualifizierten und im Beruf erfolgreichen Frau passte. Katie hatte sie angezogen, um bei Seb keinen falschen Eindruck zu erwecken. In einer Viertelstunde würde er hier sein, und er sollte wissen, dass er für sie nicht mehr als ein Mandant war und sie ihn auch als solchen behandeln würde.

„Du siehst schick aus“, sagte Olivia anerkennend, als sie Katies Büro betrat. „Sehr elegant.“

„Armani“, erwiderte sie verlegen. „Louise hat es ausgesucht.“

„Genau so etwas muss man tragen, wenn die Männer sich vorstellen sollen, dass man darunter nichts anhat“, murmelte Olivia.

Normalerweise hätte Katie die Bemerkung als Scherz verstanden und mit einem nachsichtigen Lächeln quittiert, aber heute war das genau das, was sie absolut nicht hören wollte.

„Ich hoffe, das ist nicht dein Ernst“, erwiderte sie schärfer als beabsichtigt.

„Doch. Ich habe so etwas mal im Gericht getragen. Du hättest die Blicke der Männer sehen sollen, einschließlich Richter und Staatsanwalt“, erzählte Olivia fröhlich.

Die Sekretärin erschien in der Tür. „Sebastian Cooke ist hier“, sagte sie und verschwand wieder.

„Hmm … Sebastian Cooke.“ Olivia setzte eine schwärmerische Miene auf. „Wenn ich wie du Single wäre und einen Seb Cooke vor meinem Schreibtisch sitzen hätte, wäre ich diejenige, die sich vorstellt, wie er unter dem Maßanzug aussieht.“

„Olivia!“, protestierte Katie. „Ich …“

Ihre Cousine war jedoch bereits auf dem Weg in ihr eigenes Büro, und die Sekretärin strahlte Seb schwärmerisch an, während sie ihn hereinführte.

Seit dem Vorfall bei ihren Eltern hatte Katie ihn nicht mehr gesehen. Sie deutete auf den Besuchersessel. Dass er im Unterschied zu ihr völlig entspannt und überhaupt nicht nervös zu sein schien, verunsicherte sie.

„Das hier dürfte nicht lange dauern“, begann sie und nahm hinter dem Schreibtisch Platz. „Die Verträge sind klar und eindeutig, also brauchen Sie die Papiere nur zu unterschreiben, und dem Abschluss steht nichts mehr im Weg.“

„Gut. Ich muss zu einer geschäftlichen Konferenz und möchte die Wohnung vorher beziehen.“

Katie erwiderte nichts. Eigentlich wollte auch sie so schnell wie möglich einziehen. Und leider würde er ihr direkter Nachbar werden.

Hätte sie sich gegen den Kauf ihrer Wohnung entschieden, wenn der Vorfall auf dem Fest ihrer Eltern früher stattgefunden hätte?

Wie sie trug auch Seb korrekte Geschäftskleidung. Dunkler Maßanzug, weißes Hemd, gedeckte Krawatte. Wer ihm wohl die Hemden bügelt, überlegte sie. Bestimmt tat er das nicht selbst.

Seb starrte auf Katies leicht gerunzelte Stirn. Sie war nervös und übertrieben förmlich.

Für wen hielt sie ihn bloß? Für einen Wüstling, der über sie herfallen würde, sobald die Gelegenheit günstig war? Aber es hatte keinen Sinn, sich zu verteidigen. Schließlich hatte er selbst keine vernünftige Erklärung für das, was zwischen ihnen passiert war. Und was vielleicht noch zwischen ihnen passieren würde …

Denn während sie sich über die Verträge beugte und ihm der frische Duft ihres Haars in die Nase stieg, begann das Verlangen völlig unerwartet wieder durch seinen Körper zu ziehen.

Katie schob ihm einige Papiere zu und spürte, wie sie errötete, als er förmlich zurückzuckte. Glaubte er denn allen Ernstes, sie würde hier und jetzt mit ihm flirten oder gar versuchen, ihn zu verführen? Nur zu gern hätte sie ihm gesagt, dass er sich gründlich täuschte und dass sie einen anderen liebte.

Sie hielt den Blick gesenkt, als er die Verträge unterschrieb. Er hatte lange, kräftige Finger mit gepflegten Nägeln. Seine Hände waren groß, aber so schlank und geschmeidig, dass ihr Herz viel zu schnell schlug.

Katie schloss die Augen und wünschte, sie hätte sich nicht ausgemalt, wie diese Hände, seine Hände, über ihre Haut, ihre nackte Haut, strichen und ihre Brüste umschlossen, während seine Finger …

Plötzlich erschien ihr das kleine Büro so eng wie der Gang im Haus ihrer Eltern, und sie spürte, dass dieselbe Panik wie neulich Abend in ihr aufstieg. Die Panik … die Schwäche … und die Erregung …

Sam schob die unterschriebenen Verträge zurück auf ihre Seite des Schreibtisches, und Katie zwang sich, ihn wieder als Mandanten und sich selbst als seine Anwältin zu betrachten.

Seb stand auf.

Mit zitternden Händen schob sie ihren Drehsessel zurück und erhob sich ebenfalls.

„Wir werden Sie benachrichtigen, sobald die Verträge ausgetauscht sind und Sie die Schlüssel zu Ihrer Wohnung abholen können“, erklärte sie.

„Ich nehme an, Sie haben noch immer vor, die andere Wohnung zu kaufen, nicht wahr?“, erkundigte er sich.

Was wollte er damit sagen? Dass er hoffte, sie würde vom Kauf zurücktreten? Dass er sie nicht als Nachbarin haben wollte?

Sie hob den Kopf. Zum ersten Mal, seit er das Büro betreten hatte, sah sie ihm direkt ins Gesicht. „Gibt es einen Grund, warum ich das nicht tun sollte?“

Zu ihrer Erleichterung ging er nicht auf ihre Worte ein, sondern wandte sich zur Tür. Dort drehte er sich noch einmal um. „Ich werde den Makler bitten, mir die Wohnung zu öffnen, damit die Fußböden und Fenster vermessen werden können.“

„Tun Sie das“, erwiderte sie. „Als Ihre Anwältin muss ich Ihnen jedoch sagen, dass er vor der Übergabe der Wohnung dazu nicht verpflichtet ist.“

„Natürlich nicht.“ Seb öffnete die Tür. „Allerdings habe ich Sie nicht um Ihren Rat als Anwältin gebeten. Sie sind meine Nachbarin, und deshalb wollte ich Sie vorwarnen, damit Sie die Innenarchitektin nicht für einen Einbrecher halten.“

Innenarchitektin. Dieser Mann konnte sich so etwas leisten, während sie bei der Einrichtung ihrer neuen Wohnung auf die Hilfe ihrer Mutter und aller weiblichen Verwandten hoffte.

Der Einzige, vor dem Seb Cooke sie warnen musste, war er selbst.

Nachdem er gegangen war, riss sie das Fenster auf und atmete tief durch. Aber selbst danach nahm sie den unaufdringlichen Duft noch wahr, den er hinterlassen hatte. Deshalb nahm sie ihre Akten und flüchtete in ein leeres Büro.

„Dad, bitte, ich würde so gern hingehen.“

Angesichts der Begeisterung seiner Tochter für eine Veranstaltung, von der er lieber fernbleiben wollte, verzog Seb das Gesicht.

„Es ist ein ganz besonderer Tag“, kam Chrissie Charlotte zu Hilfe.

„Und als Mitglied einer der führenden Familien von Haslewich wirst du dich dem kaum entziehen können“, warf Guy ein.

Es ging um den „Spaßtag“, den Aarlston für die allein erziehenden Eltern und ihre Kinder veranstaltete, die in Ruth Crightons Heimen wohnten. Er sollte in Fitzburgh Place stattfinden, und die Angestellten von Aarlston-Becker waren eingeladen, mit ihren Familien daran teilzunehmen.

„Hast du Lord Astlegh schon kennengelernt?“, fragte Guy.

Seb schüttelte den Kopf.

Chrissie lächelte aufmunternd. „Er wird dir gefallen. Er ist sehr charmant. Ein echter Gentleman der alten Schule.“

„Ich weiß noch, wie wir bei ihm Äpfel gestohlen haben. Sein Parkwächter war jedenfalls kein Gentleman, als er uns erwischte.“

„Du hast Äpfel geklaut?“ Charlotte lachte. „Dad, das glaube ich nicht.“

„Oh, dein Vater war ein ziemlicher Rabauke“, erinnerte Guy sich.

„Unsinn“, widersprach Seb.

„Aber wir gehen doch zum ‚Spaßtag‘, oder?“ Charlotte strahlte ihn an. „Es wird bestimmt ein toller Spaß.“

Seb sah in ihr erwartungsvolles Gesicht und wusste, dass er keine Wahl hatte. Und er brauchte auch nicht zu antworten, seine Tochter ahnte auch so, dass sie gewonnen hatte.

„Also abgemacht. Wann fahren wir hin?“, sprudelte sie voller Vorfreude los.

„Ich schlage vor, wir brechen früh auf“, meinte Guy und runzelte plötzlich die Stirn, bevor er Seb ansah. „Bist du nicht am Vormittag mit jemandem in deiner neuen Wohnung verabredet?“

„Ja, mit der Innenarchitektin, die du mir empfohlen hast“, bestätigte Seb.

„Natürlich, stimmt. Aber Jamie versteht ihr Geschäft. Sag ihr, was du dir vorstellst, und sie erledigt den Rest.“

„Ist Katie schon in ihre Wohnung gezogen?“, fragte Charlotte interessiert. „Sie ist nett. Ich …“

„Sie zieht nächste Woche ein“, berichtete Chrissie lächelnd. „Maddy hat ihr geholfen, einen tollen Stoff für die Vorhänge zu finden.“

Seb war es leid, über Katie zu reden. Seit dem Termin in ihrem Büro hatte er sie nicht mehr gesehen. Leider würde es sich morgen wohl nicht vermeiden lassen, denn am „Spaßtag“ würden die Crightons in voller Besetzung antreten.

Als Seb und Charlotte in Fitzburgh Place eintrafen, herrschte bereits ein ziemlicher Trubel. Auf dem Weg zu dem Veranstaltungsort hatten sie sich allerdings kurz mit der Innenarchitektin getroffen.

„Ich möchte etwas, das zum Stil des Hauses und dem Schnitt der Zimmer passt“, hatte Seb ihr gesagt. „Das Arbeitszimmer können Sie getrost mir überlassen. Ich werde mir einen Schreibtisch anfertigen lassen. Und ich brauche ein neues Bett. Bitte achten Sie darauf, dass es groß und bequem ist.“

„Was hast du denn darin vor?“, fragte Charlotte lachend. „Orgien?“

„Ob du es glaubst oder nicht, ich will darin schlafen“, entgegnete Seb trocken.

Seine Tochter hatte ziemlich genaue Vorstellungen von ihrem Zimmer. Sie erklärte der Innenarchitektin ausführlich, was sie wollte, und fragte Seb erst hinterher, ob er damit einverstanden sei.

„Hauptsache, du nimmst kein Barbie-Puppen-Pink.“

„Die Phase habe ich schon lange hinter mir, Dad“, hatte Charlotte entrüstet geantwortet.

Als sie auf dem Parkplatz aus dem Wagen stiegen, seufzte Seb innerlich darüber auf, dass es wenigstens ein warmer, sonniger Tag war.

„Sieh mal, Dad“, rief Charlotte. „Das müssen Katies Zwillingsschwester und ihr Mann sein.“ Aufgeregt zog sie an seinem Arm und deutete auf ein Paar.

Gehorsam schaute er hinüber. Kein Zweifel, das war ihre Schwester. Die Ähnlichkeit war frappierend. Doch auch ohne die unterschiedlichen Frisuren hätte er sofort gewusst, dass die Frau nicht Katie war.

„Wo mag Katie wohl sein?“ Charlotte sah sich suchend um. „Vielleicht sollten wir einfach ihre Schwester fragen.“

Seb zog die Augenbrauen hoch. „Das ist keine gute Idee. Katie hat bestimmt viel zu tun.“

Zehn Minuten später entdeckten sie dann die zukünftige Nachbarin. Katie stand in der Mitte eines Kreises aus aufmerksam lauschenden Kindern und las ihnen eine Geschichte vor. Als Charlotte ihr zuwinkte, stockte sie nur kurz, und ihre Wangen röteten sich ein wenig, aber sie las weiter. Seb forderte seine Tochter auf, Katie nicht zu stören und einfach weiterzugehen.

„Nein, sie ist fast fertig. Aber du brauchst ja nicht zu bleiben, wenn du nicht willst. Wir treffen uns in einer halben Stunde am Teestand“, sagte Charlotte.

Achselzuckend schlenderte er weiter, um mit Saul zu reden, der einige Schritte entfernt mit seiner Familie zusammenstand.

„Charlotte“, begrüßte Katie das Mädchen lächelnd, als die Geschichte zu Ende war.

Sebs Tochter eilte zu ihr. „Ich habe gerade Ihre Zwillingsschwester gesehen“, rief sie aufgeregt. „Sie war drüben an der Hüpfburg mit ihrem Mann und einem absolut süßen kleinen Jungen.“

„Ihr Sohn Nick.“

„Ich finde es toll, was Ihre Familie hier tut. Meine Mutter sagt immer, wie froh sie ist, dass mein Dad bei meinem Unterhalt so großzügig war. Na ja, dann hat sie George kennengelernt und sich verliebt.“ Charlotte lächelte wehmütig. „Dad wirft sich noch immer vor, dass er früher nicht für mich da war. Aber um ehrlich zu sein, George war so gut zu mir, dass ich ihn ganz lange für meinen richtigen Vater gehalten habe. Als ich dann erfuhr, dass er es nicht ist, war ich natürlich neugierig auf Dad, aber Mum meinte, es wäre besser, ihn vorläufig nicht kennenzulernen. Sie wollte nicht, dass ich mich zwischen ihm und George hin- und hergerissen fühlte. Ich glaube, sie hatte recht.“

Charlotte nickte nachdenklich. „Und als Dad dann Kontakt zu mir aufnahm, war es George, der mich ermutigt hat, mich mit ihm zu treffen. Ich war sehr aufgeregt, aber Dad hat es mir leicht gemacht. Er hat mir gesagt, wie traurig er war, als er und Mum sich trennen mussten, und dass er sich viel früher bei mir hatte melden wollen, aber das Gefühl hatte, kein Recht dazu zu haben. Er und Mum meinten beide, sie hätten nie heiraten dürfen und sie hätten Lust mit Liebe verwechselt. Waren Sie schon einmal verliebt, Katie?“, fragte sie unvermittelt.

Katie war viel zu verblüfft, um sofort zu antworten.

Charlotte schien ihr Zögern gar nicht bemerkt zu haben. „Ich wünschte, Dad würde jemanden finden, den er lieben kann. Ich glaube, ich weiß, warum er sich damals, als ich noch ein Baby war, in seiner Arbeit vergraben hat. Er wollte sich nicht eingestehen, dass er und Ma sich nicht liebten.“ Das Mädchen schüttelte den Kopf. „Also, ich möchte nicht so alt werden wie Dad, ohne jemals jemanden richtig geliebt zu haben und von ihm geliebt worden zu sein.“

Dann kicherte sie. „Dad ist überzeugt, dass jeder Junge, mit dem ich ausgehe, mich verführen wird. Aber so eine Beziehung will ich noch gar nicht. Ich habe so viel anderes zu tun. Aber eines Tages werde ich so weit sein. Dad findet es schlimm, dass alle Cooke-Männer als raffinierte Verführer gelten. Er will immer beweisen, dass er nicht so ist. Ich glaube, deshalb hat er Mum gleich geheiratet, anstatt einfach mit ihr ins Bett zu gehen. Natürlich weiß ich, dass das früher anders war, aber ich finde nichts dabei, sexuelle Erfahrungen zu sammeln. Das gehört doch zum Erwachsenwerden dazu, oder nicht?“

Sie schaute kurz zu ihrem Vater hinüber. „Wenn ich mal heirate, dann nur aus Liebe und nicht, weil ich mit dem Mann schlafen will. Meine ersten sexuellen Erfahrungen will ich vorher machen, natürlich auch mit dem Richtigen dafür. Die Jungfräulichkeit zu verlieren ist ein wichtiger Moment im Leben einer Frau. Bestimmt haben Sie das auch so gesehen, als Sie Ihre verloren haben“, fügte Charlotte fragend hinzu.

Katie wirbelten tausend Gedanken durch den Kopf. Was Charlotte über Seb erzählt hatte, passte nicht zu dem, was sie selbst mit ihm erlebt hatte. Und die Einstellung des Mädchens war viel reifer und vernünftiger als ihre eigene. Noch bevor Katie antworten konnte, gesellte sich Tullah zu ihnen.

„Hallo, ich bin gekommen, um dich abzulösen“, sagte sie zu Katie.

„Oh, prima. Dann können Sie mir ja helfen, Dad zu finden“, meinte Charlotte fröhlich und hakte sich bei Katie ein.

Seb finden! Das war das Letzte, was Katie wollte. Aber Charlotte zog sie schon mit sich dorthin, wo sie mit ihrem Vater verabredet war.

6. KAPITEL

„Guck mal, wen ich mitgebracht habe“, rief Charlotte begeistert, noch bevor sie den Teestand erreichten, an dem ihr Vater wartete. Freudestrahlend zog sie Katie mit sich.

„Ich wette, Sie brauchen nach all dem Vorlesen etwas zu trinken“, meinte sie und hakte sich mit dem freien Arm bei ihrem Vater ein, sodass sie zwischen den beiden stand. „Dad …“

„Nein, Charlotte“, griff Katie rasch ein, denn weder sie noch Seb waren begeistert, einander zu sehen. „Meine Mutter bringt immer einen Picknickkorb mit und erwartet mich sicher schon.“

Zu ihrem Erstaunen wirkte Seb nicht erleichtert, sondern runzelte die Stirn. Sie wollte sich gerade von Charlotte lösen, als ein kleiner Junge auf sie zurannte. In der Hand hielt er einen spitzen Stock, an dem ein geplatzter Luftballon herabhing. Als der Kleine stolperte, griff Katie nach ihm, damit er sich nicht an der Spitze verletzte.

Der Junge schrie protestierend auf, strahlte Katie dann jedoch an, als sie ihn tröstend an sich drückte und nach seinem Namen fragte.

„Ich bin Joey“, antwortete er, und sein schalkhaftes Grinsen glich so sehr Sebs Lächeln, dass ihr Herz zu klopfen begann.

„Joey … da bist du ja!“

Katie drehte sich zu der rundlichen dunkelhaarigen Frau um, die mit ausgestreckten Armen auf sie zueilte.

„Mum“, rief Joey und rannte ihr entgegen.

„Er wäre beinahe hingefallen“, erklärte Katie.

„Ich weiß, ich habe es gesehen“, erwiderte die Fremde, während sie ihren Sohn in die Arme schloss. Mit ihren samtig dunklen Augen musterte sie Katie durchdringend. „Hier“, fügte sie hinzu und berührte ihre eigene Stirn. „Ich spürte, dass er in Gefahr war, und sah, wie sie nach ihm griffen. Fragen Sie ihn, wenn Sie mir nicht glauben“, sagte sie und zeigte auf Seb. „Er ist einer von uns und weiß, dass manche von uns diese Gabe besitzen.“

Katie wusste es auch. In Haslewich war es kein Geheimnis, dass gewisse weibliche Angehörige des Cooke-Clans über hellseherische Fähigkeiten verfügten.

„Ich habe nicht an Ihnen gezweifelt“, versicherte Katie und strich dem Jungen übers Haar. Es war so dunkel wie das seiner Mutter – und wie Sebs – und herrlich weich. Sebs Kind, sein Sohn, würde genau solches Haar haben. Eine Sekunde lang glaubte sie, in den Bann der Hellseherin geraten zu sein, und sah die Frau entgeistert an.

„Sie ist nicht Ihr gemeinsames Kind, aber es wird eins geben, und zwar bald schon“, prophezeite sie und sah Seb an. „Sie glauben mir nicht, aber es ist wahr.“

Dann griff sie nach Katies Hand und beugte sich darüber. „Hier steht es deutlich geschrieben. Sie beide wissen es noch nicht, aber Sie sind füreinander bestimmt.“ Sie sah Seb an. „Das werden Sie jedoch erst einsehen, wenn Sie aufhören, unter der Vergangenheit zu leiden und sich dadurch der Zukunft zu verschließen. Und Sie“, fuhr sie zu Katie gewandt fort, „müssen sich endgültig von dem verabschieden, was Ihnen nie gehören wird.“

Einen Moment lang sagte niemand etwas, bis Charlotte die Hand ausstreckte. „Und was lesen Sie in meiner Hand?“

Die Miene der Frau entspannte sich, als sie Katies Hand losließ und Charlottes nahm.

„Ich sehe, dass Sie auf dem Pfad der Weisheit noch einen weiten Weg vor sich haben, bevor Sie Ihr Lebenswerk beginnen.“ Behutsam faltete sie die Finger des Mädchens über die Handfläche. „Ich sehe, dass Sie zu denen gehören werden, die der Welt viel Gutes geben.“

Abrupt ließ sie Charlottes Hand los und verschwand mit ihrem Sohn in der Menge.

Sprachlos sahen die drei ihr nach.

„Also …“, begann Charlotte atemlos. „War das nicht unglaublich? Habt ihr ihre Augen gesehen? Es war, als würde sie mich hypnotisieren.“

„Das hat sie vermutlich auch. Oder sie hat es wenigstens versucht“, erwiderte ihr Vater. „Das ist natürlich alles Unsinn“, fügte er grimmig hinzu.

„Ich muss jetzt wirklich gehen“, sagte Katie. Nach dem, was die Frau gesagt hatte, brachte sie es nicht fertig, Seb anzusehen. Er hatte recht. Es war Unsinn. Die Frau war keine Hellseherin, sondern hatte einfach nur angenommen, dass sie und Seb bereits ein Paar seien und sie, Katie, von ihm ein Kind wollte. Dass sie nicht Charlottes Mutter war, konnte jeder sehen, der Augen im Kopf hatte. Und dass sie kurz zuvor an einen dunkelhaarigen Jungen gedacht hatte, war reiner Zufall.

„Offenbar hat sie euch beide für ein Paar gehalten“, meinte Charlotte mit breitem Lächeln.

„Nein.“

„Niemals!“

Charlotte sah von Seb zu Katie und wieder zurück, als die beiden gleichzeitig protestierten.

„Aber ihr habt sie doch gehört“, beharrte das Mädchen belustigt. „Ihr seid füreinander bestimmt.“

„Katie! Endlich haben wir dich gefunden. Ma schickt uns, damit wir essen können.“

Katie drehte sich zu Louise um, die mit Gareth und ihrem Sohn um die Ecke eines Stands bog. Offenbar war dieser ganze Tag dazu bestimmt, ihr die mühsam gewahrte Fassung zu rauben. Erst die angebliche Hellseherin und jetzt auch noch ihre Schwester mit dem Mann, den sie beide liebten.

Bei den Crightons war es üblich, sich mit einer Umarmung zu begrüßen. Aber bei Gareth schreckte Katie davor zurück, und bisher war sie ihm unendlich dankbar, dass er es nur einmal versucht hatte. Doch jetzt bemerkte sie Sebs und Charlottes fragende Blicke. Den beiden war nicht entgangen, welche Distanz zwischen ihr und ihrem Schwager herrschte. Fast wünschte sie, Gareth würde sie dieses Mal, nur dieses Mal, brüderlich in die Arme nehmen.

Alle machten sich miteinander bekannt, und während Gareth und Seb Höflichkeiten austauschten und sich dabei unauffällig musterten, beschäftigte Charlotte sich mit dem kleinen Nick.

„Sie können sich gar nicht vorstellen, was gerade passiert ist“, wandte sie sich aufgeregt an Louise. Katie wäre am liebsten im Erdboden versunken. Wenn ihre Schwester erst hörte, was die unbekannte Frau weisgesagt hatte … Aber Louise hörte nur aufmerksam zu, lächelte kurz und teilte mit, dass ihre Eltern sie zum Picknick erwarteten.

„Ich habe auch Hunger, Dad“, erklärte Charlotte.

„Warum kommen Sie beide nicht einfach mit?“, schlug Louise Seb vor. „Wie ich Ma kenne, gibt es mehr als genug zu essen.“

„Oh nein …“

„Nein, danke.“

Als Seb und Kate gleichzeitig abwehrten, zog Louise die Augenbrauen hoch, und ihr Blick ruhte länger auf Katies leicht gerötetem Gesicht, als der lieb war.

Bevor Seb und Katie noch etwas sagen konnten, tauchten Guy und Chrissie auf. „Gut, dass wir euch gefunden haben. Jenny hat uns alle zum Essen eingeladen. Wir sollen uns beeilen“, verkündete Guy. „Sie hat mich gebeten, die Bestecke aus ihrem Wagen zu holen.“ Er reichte Katie die Schlüssel. „Könntest du das übernehmen, Katie? Ich muss Anthonys Windel wechseln, und unser Wagen steht am anderen Ende des Parkplatzes.“

Katie ließ sich nicht lange bitten, denn sie war froh, Sebastians Nähe für eine Weile zu entkommen. Sie nahm die Schlüssel und eilte davon.

„Wir sind an unserem üblichen Picknickplatz“, rief Louise ihr nach.

Aber Katie kam nicht weit. Sie hörte ihren Namen, drehte sich um und sah Seb auf sie zukommen.

„Ich wollte kurz mit Ihnen reden, bevor wir uns dem Rest Ihrer Familie anschließen“, erklärte er. „Dieser ganze Unsinn, den diese angebliche ‚Hellseherin‘ erzählt hat … also, ich habe damit nichts zu tun.“

„Glauben Sie etwa, ich?“, entgegnete Katie scharf. „Allein die Vorstellung ist absurd. Dazu müssten wir ja erst einmal …“ Sie verstummte.

„Müssten wir was?“, fragte Seb sanft. „Miteinander ins Bett gehen? Wollten sie das sagen?“

Katie wandte den Blick ab, bevor sie antwortete. „Dazu müssten wir erst einmal eine Beziehung haben. Und zwar eine ganz andere als die jetzige. Das wollte ich sagen.“

„Also miteinander ins Bett gehen“, wiederholte Seb ungerührt. „Und das wird niemals passieren.“

Gegen ihren Willen fühlte Katie sich durch diese unverblümte Zurückweisung gekränkt. „Da haben Sie recht. Niemals. Der Mann, mit dem ich … den ich attraktiv finden würde, müsste …“

„Müsste was?“

„Er müsste ganz anders sein als Sie“, bemerkte sie spitz. „Er müsste freundlich, sanft und einfühlsam sein.“ Ihre Stimme wurde heiser, ihr Blick abwesend. „Er müsste ruhig und verständnisvoll sein.“ Sie blinzelte. „Das genaue Gegenteil von Ihnen“, fügte sie mit Nachdruck hinzu.

Seb lächelte grimmig. „Das genaue Gegenteil eines jeden normalen Mannes. Ein geschlechtsloses Wesen. Eine Kunstfigur. Eine Märchengestalt, die mit der Wirklichkeit nicht das Geringste …“

„Das sagen Sie nur, weil Sie nicht so sind“, unterbrach sie ihn trotzig. „Es gibt Männer, die …“

„Männer, die was?“, fragte er und schloss sich ihr einfach an, als sie sich umdrehte und die Wiese ansteuerte, wo der Wagen ihrer Eltern geparkt stand. Sie ignorierte ihn und sagte nichts mehr.

„Lassen Sie mich los!“, protestierte sie, als er nach ihrem Arm griff.

„Erst wenn Sie meine Frage beantwortet haben. Männer, die was? Erzählen Sie mir genau, was Sie an Ihrem Traumpartner so sehr reizt. Seine Sexualität kann es jedenfalls nicht sein.“

„Seb, zu einer Beziehung … zur Liebe gehört mehr als Sex.“

„Natürlich. Aber die meisten Männer und Frauen möchten die sexuellen Wünsche ihres Partners wecken und genießen. Das müssen Sie doch selbst erlebt haben“, fuhr er fort.

Inzwischen standen sie sich gegenüber.

„Sie haben es tatsächlich erlebt, nicht wahr, Katie?“, fragte er sanft.

„Was ich erlebt oder nicht erlebt habe, geht Sie nichts an.“

„Das mag sein.“ Anstatt sie loszulassen, machte er einen Schritt auf sie zu. „Oder vielleicht weiß unsere Hellseherin mehr als wir beide. Sollen wir es herausfinden?“

„Nein“, begann Katie, aber es war zu spät. Im Schatten der Bäume am Rand der Wiese konnte Seb sie unbeobachtet an sich ziehen und küssen.

Es war ein Kuss, der weniger mit Verlangen und Leidenschaft als mit Zorn und Trotz zu tun hatte. Katie war nicht so naiv, als dass sie das nicht erkannt hätte.

Er ärgerte sich über die Weissagung der Hellseherin, und er mochte seine neue Nachbarin nicht. Dies war seine Art, es ihr zu zeigen und sie zu bestrafen.

„Nein …“, keuchte sie an seinem Mund, und als sie sich gegen ihn wehrte, streiften ihre Zähne seine Unterlippe.

„Was, zum …“

Katie erstarrte, als sie ihn fluchen hörte. Dann schmeckte sie sein Blut auf der Zunge und war entsetzt über das, was sie getan hatte. Er hatte es herausgefordert, doch das hatte sie nicht gewollt.

„Sie wollen einen sanften, passiven Liebhaber?“, meinte er zornig. „Sie lügen, Katie. Sie wollen einen Mann, der ebenso leidenschaftlich ist wie Sie. Einen Mann, der …“

„Aber Sie will ich nicht“, fiel Katie ihm aufgebracht ins Wort.

„Und ich Sie nicht“, versicherte Seb ihr mit einer leisen Stimme, die sie in ihren Bann zu ziehen schien. „Ich will das hier …“

Katie schluchzte protestierend auf, als er sich erneut über ihren Mund beugte, darüber herfiel, ihn verführte, ihn verschlang, bis sie den Druck seiner Lippen im ganzen Körper spürte.

Die Sonne schien durch das Blätterdach über ihnen, aber die Wärme auf ihrem Gesicht war nichts im Vergleich zu der Hitze, die Seb in ihr erzeugte.

Sie wollte sich losreißen. Sie musste es tun. Aber warum hielten ihre Arme ihn fest? Warum schmiegte ihr Körper sich an seinen? Und warum öffneten ihre Lippen sich seiner drängenden Zunge?

„Sehen Sie? Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie eine sehr leidenschaftliche Frau sind“, hörte sie Sebastian Cookes heisere Stimme. „Wenn Sie einen schwachen, willenlosen Partner wollen, dann nur, damit Sie ihn wie ein Spinnenweibchen anschließend fressen können.“

„Oh …“

Sie wich zurück. „Sie waren es doch, der … ich habe nichts gemacht.“

„Nichts?“

Als sie davongehen wollte, legte er eine Hand unter ihr Kinn und hob ihren Kopf, sodass er ihr in die Augen sehen konnte.

„Und was ist das hier?“ Er nahm ihre Hand und legte die Finger an seine verletzte Unterlippe.

Mit einem leisen Aufschrei zuckte Katie zurück. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, ihr war schwindlig, und irgendwo tief in ihr meldete sich ein Schmerz, der sie ängstigte und schockierte.

Doch bevor sie etwas tun oder sagen konnte, hörte sie Guys Stimme. „Da seid ihr zwei ja“, rief er mit leisem Vorwurf. „Jenny dachte schon, ihr hättet euch verlaufen.“

Während des Picknicks war Katie heilfroh, dass niemand ihr Verhalten ungewöhnlich zu finden schien. Sie selbst dagegen fühlte sich unwohl, da sie Seb Cookes Gegenwart nur zu deutlich spürte. Alle anderen plauderten angeregt und ließen sich das Essen schmecken. Sie jedoch hatte Mühe, auch nur ein paar Bissen des leckeren Salats hinunterzubekommen.

Seb wirkte wesentlich lockerer und entspannter als sie, und auch Charlotte schien viel Spaß zu haben. Katie hörte, wie sie Jenny vom Leben im Internat vorschwärmte.

„Dass ich dort auch wohne, macht alles noch schöner“, plapperte sie unbeschwert drauflos. „Die anderen Mädchen sind nett, und ich habe viele Freundinnen gefunden.“

„Das muss für Sie eine schwierige Entscheidung gewesen sein“, meinte Jenny zu Seb.

„Stimmt“, bestätigte er. „Sandra, George und ich haben uns mit Charlotte hingesetzt und alles besprochen. Mit sechzehn hält sie sich für erwachsen. Sie ist reif genug, um selbst über ihren weiteren Bildungsweg zu entscheiden. Aber leider ist die Welt, in der wir leben, nicht immer ein sicherer Ort für eine junge Frau. Zum Glück hat das Internat sehr ausgewogene Regeln, die den Mädchen etwas Freiheit lassen, aber zugleich für ihre Sicherheit sorgen.“

„Wir haben abends regelmäßig Ausgang und dürfen sogar in die Disco. Vorausgesetzt, wir gehen mit mindestens acht Mädchen hin und nehmen den Minibus der Schule“, berichtete Charlotte. „Mum und George waren erst skeptisch, aber das Internat ist ideal für mich, weil dort der Schwerpunkt genau auf meine Lieblingsfächer gelegt wird. Und weil ich später an der Universität in Manchester studieren möchte, macht es Sinn, dass ich hier zur Schule gehe.“

Da ihr jüngerer Bruder Joss und Jack, ein Cousin von ihr, der jedoch bei ihren Eltern lebte, ungefähr so alt wie Charlotte waren, wunderte es Katie nicht, dass ihre Mutter sich so sehr für die Wahl von Charlottes Schule interessierte. Sie wünschte allerdings, ihre Mutter wäre nicht so freundlich zu Sebastian Cooke.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass die Runde sich inzwischen so platziert hatte, dass sie ganz nahe bei Seb saß. Leider war ihr Nachbar auf der anderen Seite ausgerechnet Gareth, und zu dem wollte sie in jeder Hinsicht Distanz wahren.

Glücklicherweise hatte Louise dem Rest der Familie nichts von der Wahrsagerin und deren Blick in die Zukunft erzählt. Katie hoffte inständig, dass ihre Schwester auch sie selbst nie wieder darauf ansprechen würde.

Erst später am Tag musste Katie leider feststellen, dass sie sich zu früh gefreut hatte. Louise hatte darauf bestanden, mit ihr in die neue Wohnung zu fahren.

„Die ist ja großartig“, schwärmte ihre Schwester, als sie nach der kurzen Besichtigung im Wohnzimmer standen. „Wann kannst du einziehen?“

„Ich hoffe, dass es am Wochenende klappt. Bis dahin müsste der Teppichboden verlegt sein. Vielleicht werden noch nicht alle Vorhänge angebracht sein, aber Mum will mir ein paar von ihren leihen, bis meine eigenen hängen.“

„Hmm … du hast dir eine wirklich sehr schöne Wohnung gesucht. Ideal für eine alleinstehende junge Frau“, schwärmte Louise. „Obwohl …“ Ihre Augen funkelten belustigt. „Wenn diese Wahrsagerin recht behält …“

„Seb und ich …“, unterbrach Katie sie. „Wir …“

Louise legte ihr eine Hand auf den Arm und sah ihr in die Augen. „Können wir miteinander reden?“, bat sie ernst. „In aller Ruhe, meine ich.“

Katie erstarrte. Dies war der Moment, vor dem ihr graute, seit Gareth und Louise sich gefunden hatten.

„Natürlich“, erwiderte sie mit aufgesetzter Unbeschwertheit. „Worüber?“

„Katie, komm schon. Wir sind’s, du und ich. Hör mal, ich weiß …“

Katie hielt den Atem an. Louise wusste was? Dass sie, Katie, ihren Ehemann liebte?

Betrübt schüttelte Louise den Kopf. „Wir beide standen uns mal so nah und haben über alles gesprochen. Aber seit Gareth und ich verheiratet sind … du bist meine Zwillingsschwester, und ich brauche dich immer noch. Das werde ich immer tun. Ich ertrage diese Distanz … diese Barriere zwischen uns nicht. Wenn ich dich irgendwie verletzt haben sollte …“

„Nein, natürlich nicht“, widersprach Katie hastig, damit Louise nicht weiterfragte und die Wahrheit vielleicht doch herausfand. Das würde die Entfremdung zwischen ihnen nur noch vertiefen. Es würde Louise und Gareth peinlich berühren, und sie selbst würde sich unendlich erniedrigen.

„Es ist nur …“ Sie brach ab und suchte verzweifelt nach einer Ausrede, die Louise akzeptieren konnte. „Na ja, seit du und Gareth verheiratet seid und Nick habt, ist alles anders geworden.“

Louise lächelte. „Wie es aussieht, wird es nicht mehr lange dauern, bis du und Seb euer eigenes Kind habt. Er ist unglaublich attraktiv, Katie. Wenn ich Gareth nicht so sehr lieben würde …“

„Louise, Seb und ich …“, begann Katie, entsetzt über die Richtung, die das Gespräch nahm.

„Es ist schade, dass ihr beide euch nicht verliebt habt, bevor du diese Wohnung gekauft hast. Aber du wirst sie bestimmt mit Gewinn weiterverkaufen können. Habt ihr schon Pläne gemacht, oder …“

„Louise, wir kennen uns kaum“, protestierte Katie. „Ich mag ihn nicht einmal“, wollte sie sagen, aber wie so oft ließ ihre Schwester sie nicht ausreden.

„Charlotte hat dich sehr gern, das habe ich gleich gemerkt. Ist das nicht wunderbar? Und wie praktisch, dass du und Seb Nachbarn seid.“

„Louise …“

Louise sah aus dem Fenster. „Oh, da kommt Gareth. Vermutlich hat er sich gefragt, wo wir so lange bleiben. Nun, Katie, ich freue mich ja so für dich“, sagte sie aufgeregt, während sie sich umdrehte und ihre Schwester liebevoll umarmte. „Weißt du, es gab eine Zeit, da hatte ich den Verdacht … na ja, du hast Gareth immer so vehement verteidigt, wenn ich etwas an ihm auszusetzen hatte. Und ich dachte, weil wir Zwillinge sind und ich ihn so sehr liebe, hast du dich vielleicht …“

Mit jedem Wort legten sich Angst und Scham schwerer um Katies Herz. Louise hatte es also gespürt, obwohl sie sich die größte Mühe gegeben hatte, es vor ihr zu verbergen. Louise war ihre Zwillingsschwester, ihre andere Hälfte. Sie musste ihr den Schmerz ersparen, den die Wahrheit unweigerlich mit sich bringen würde.

Und was Seb anging … Sie wollte Louise nicht anlügen, aber sie kannte ihre Schwester. Wenn die sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, ließ sie sich nicht mehr davon abbringen. Aber Louise würde früh genug einsehen müssen, wie sehr sie sich irrte. Schließlich war es offensichtlich, dass Seb und sie sich nicht ausstehen konnten.

„Du denkst doch an das Fest für deinen Großvater, nicht wahr?“, erinnerte Jenny Crighton Louise, als sie ihre Tochter zum Abschied küsste.

Louise und Gareth waren mit dem Auto aus Brüssel gekommen und wollten Gareths Familie in Schottland besuchen, bevor sie wieder nach Hause fuhren. „Wir kommen bestimmt. Glaubst du, wir lassen es uns entgehen, wenn Katie Seb das erste Mal offiziell der Familie präsentiert?“

„Seb?“, fragte Jenny verblüfft. „Aber …“

„Ich habe gleich gesehen, dass zwischen den beiden etwas läuft“, fuhr Louise fröhlich fort. „Und ich freue mich so für Katie, Mum. Sie war in letzter Zeit ganz anders als früher. Ich habe mir schon Sorgen gemacht. Aber jetzt wird bestimmt alles gut, nicht wahr? Wenn sie ihren alten Job nicht hätte aufgeben müssen, weil ihr Chef ihr das Leben so schwer machte, wäre sie nie nach Hause gekommen und hätte Seb nicht kennengelernt.“

„Du hättest ihr Gesicht sehen sollen, als Charlotte uns von dieser Weissagung erzählte“, meinte Louise schmunzelnd. „Ein Sohn … Charlotte war hingerissen. Guy hat mir erzählt, dass Seb und seine Exfrau sich inzwischen wieder verstehen, also wird Katie keine unangenehme Situation vorfinden. Sie ist so empfindsam, manchmal empfindsamer, als gut für sie ist. Immer versucht sie, Rücksicht auf die Gefühle anderer Menschen zu nehmen, und stellt ihre eigenen hinten an.“

„Da hast du recht“, bestätigte Jenny ernst.

Dass sich zwischen Katie und Seb etwas anbahnte, war ihr neu, aber dass Katie seit etwa einem Jahr sehr verändert war, stimmte. Sie war noch ruhiger und in sich gekehrter gewesen als davor. Deshalb hatte Jenny ihrem Mann auch vorgeschlagen, ihr die Stelle in seiner Kanzlei anzubieten.

Außerdem hatte sie bestimmt nichts gegen Seb Cooke als zukünftigen Schwiegersohn einzuwenden. Ganz im Gegenteil. Er war ihr auf Anhieb sympathisch gewesen. Ebenso wie Charlotte. Was sie allerdings erstaunte, war die Tatsache, dass ihre sonst so zaghafte und zurückhaltende Tochter sich so schnell gebunden hatte.

„Oh ja, Guy. Ich bin sicher, Katie wäre begeistert“, sagte Jenny, als sie in seinem Antiquitätengeschäft den kleinen Schreibtisch betrachtete, den er für Katie reserviert hatte.

„Ich weiß noch, wie sehr ihr der gefiel, den ich für meine Schwester Laura entdeckt habe“, erinnerte Guy sich. „Wann zieht sie denn ein? Ich weiß, dass Seb seinen Mietvertrag gekündigt hat und seine neue Wohnung beziehen will, wenn er von der Konferenz zurückkommt.“

„Sobald wie möglich. Und jetzt, da sie und Seb zusammen sind, wird sie bestimmt dann einziehen wollen, wenn er es tut.“

„Katie und Seb?“ Guy stieß einen leisen Pfiff aus. „Das wusste ich ja gar nicht.“ Erstaunt schüttelte er den Kopf.

„Ich auch nicht“, gab Jenny zu. „Aber Katie hat es Louise erzählt und die dann mir.“

„Ein Cooke und eine Crighton. Das wird Aufsehen erregen.“ Guy klopfte auf den Schreibtisch. „Vielleicht sollte ich ihn Katie zur Hochzeit schenken. Seb ist ein guter Mann“, versicherte er Jenny. „Er hat feste Prinzipien, und das wird Katie gefallen.“

Nachdem er Jenny versprochen hatte, den Schreibtisch niemand anderem zu verkaufen, fuhr Guy nach Hause und erzählte seiner Frau, dass es vielleicht bald eine Hochzeit zu feiern geben würde.

„Seb und Katie? Das ist ja wundervoll“, freute sich Chrissie. „Charlotte wird begeistert sein. Sie mag Katie sehr.“

Während die Familien sich ohne Katies und Sebs Wissen Gedanken um die Zukunft des angeblichen Liebespaars machten, gingen die beiden ahnungslos ihrer Wege.

Katie verbrachte den Vormittag in ihrem Büro und den Nachmittag im Gericht. Seb war unterwegs zu einem Kongress über Gefahren und Nutzen der Gentechnologie.

Vor seiner Abreise hatte er mit der Innenarchitektin telefoniert und sie beauftragt, ihre Entwürfe in die Tat umzusetzen. Er würde nicht einmal eine Woche fortbleiben, aber sie versprach ihm, dass die Wohnung bei seiner Rückkehr bezugsfertig sein würde.

Die Tagung fand in Florida statt, und Seb hatte wenig Lust auf den langen Flug über den Atlantik. Er machte die Augen zu und lehnte sich in seinem Sitz zurück, um zu schlafen. Aber dieses Mal funktionierten die Entspannungstechniken nicht, die ihm sonst immer halfen. Stattdessen erschien bei geschlossenen Augen immer wieder das Bild der Person, an die er am allerwenigsten denken wollte.

Anstatt langsam in den Schlaf zu gleiten und alle Sorgen für eine Weile zu vergessen, schlug er in seinem Kopf eine Art Album mit immer intimeren Fotos von Katie Crighton auf. Das beunruhigendste Bild war eins, auf dem ein kleiner Junge mit zerzaustem Haar plötzlich Katies Mund und Augen bekam.

„Oh nein! Niemals! Auf gar keinen Fall!“

Erst als sein Sitznachbar ihm einen erstaunten Blick zuwarf, wurde Seb bewusst, dass er seinen Protest offensichtlich laut geäußert hatte.

Wissenschaftlich gesehen, das wusste er, war es unmöglich, in die Zukunft zu sehen. Möglich waren höchstens Vermutungen, die auf echten Fakten beruhten. Die „Wahrsagerin“ musste angenommen haben, dass Katie und er ein Paar waren, und da war es nicht abwegig, dass sie ein Kind bekommen würden. Trotzdem hatte die Frau etwas an sich gehabt, das mit Logik nicht zu erklären war. Nervös rutschte er auf dem Sitz hin und her. Na schön, warum sollte er es sich nicht eingestehen? Wenigstens sich selbst. Er begehrte Katie. Sie hatte in ihm etwas geweckt, von dem er gar nicht mehr gewusst hatte, dass er dazu fähig war.

Sex war für ihn immer eine lustvolle Erfahrung gewesen, aber er hatte sich nie davon beherrschen lassen, wie andere Männer es zu tun schienen. Er dachte nicht daran, das Vorurteil zu bestätigen, nach denen die Männer seiner Familie ihre Sexualität unkontrolliert auslebten. Er sah sich als Vernunftmensch, der sein Verlangen im Griff hatte, und war sogar stolz darauf, dass andere Dinge ihm wesentlich wichtiger waren. Sein beruflicher Erfolg zum Beispiel.

Doch jetzt, mit achtunddreißig, stellte er entsetzt fest, dass sein Verlangen sich nicht mehr bändigen ließ. Es war, als wäre etwas, das in ihm geschlafen hatte, plötzlich aufgewacht. Noch schlimmer, diese Etwas weigerte sich standhaft, sich wieder zur Ruhe zu legen. Jetzt zum Beispiel sah er Katie nicht nur vor sich, sondern erinnerte sich daran, wie er sie geküsst hatte, wie warm und weich sich ihre Haut angefühlt hatte …

Oh ja, auch sie spürte, was zwischen ihnen beiden vorging. Allerdings bezweifelte er, dass sie sich den gleichen sexuellen Fantasien hingab, mit denen er sich quälte.

Charlotte war aus Versehen gezeugt und empfangen worden, weil Sandra eine Pille vergessen hatte. Wenn er ein zweites Mal Vater wurde, würde er es wissen, spüren, fühlen wollen. Wenn er und Katie ein Kind bekamen, sollte es bewusst geschehen, nicht als zufällige Folge ihrer Leidenschaft.

Was war bloß los mit ihm? Wie kam er dazu, so etwas Unsinniges zu denken? So ein Quatsch. Er war Wissenschaftler, ein Vernunftmensch. Wie kam er dazu, sich zu derart albernen Vorstellungen hinreißen zu lassen? Als eine Stewardess vorbeikam, bestellte er den Drink, den er kurz vorher noch abgelehnt hatte.

7. KAPITEL

„Langsam fängt es an, hier gemütlich auszusehen.“

Katie drehte sich zu ihrer Mutter um und umarmte sie dankbar.

Jenny hatte fast den ganzen Nachmittag damit verbracht, die Vorhänge aufzuhängen, die sie für Katies Wohnzimmer genäht hatte.

„Der Damast sieht wunderschön aus“, murmelte Jenny. „Auch wenn er sehr schwer zu nähen ist.“

„Er wirkt fast antik“, schwärmte Katie. „Und ich liebe diese warme goldene Farbe.“

„Sie passt perfekt zu dem Teppichboden.“

Er war ein Sonderangebot gewesen. Ursprünglich war der Vorhangstoff für einen anderen Kunden gefärbt worden, doch er hatte es sich in letzter Minute anders überlegt. Das gesparte Geld hatte Katie in Tapeten und Bordüren investiert, welche die alte Stuckdecke des ehemaligen Herrenhauses voll zur Geltung brachten. Und das Tapezieren hatte sie selbst gemacht. Sie konnte sich keine Innenarchitektin leisten.

Ein altes Sofa vom Dachboden in Queensmead wurde gerade beim Polsterer aufgearbeitet, und die von ihren Eltern geschenkten Möbel standen schon, ebenso wie das Bett, das sie gekauft hatte.

„Die alten Vorhänge aus unserem Gästezimmer habe ich in dein Schlafzimmer gehängt. Sie werden reichen, bis du etwas Passendes gefunden hast. Komm, sieh sie sie dir an.“

Als Katie ihrer Mutter ins Schlafzimmer folgte, warf Jenny einen skeptischen Blick auf das Bett. „Hättest du kein größeres nehmen können? Dein Vater hat sich immer beschwert, dass unser altes Doppelbett zu klein ist, und Seb ist mindestens einen Kopf größer als er.“

Sprachlos starrte Katie sie an und wurde blass.

„Louise hat es mir erzählt“, sagte Jenny sanft.

„Louise hat es dir erzählt?“, wiederholte Katie entsetzt. „Was?“

„Na ja, das von dir und Seb.“ Sie umarmte Katie. „Ich freue mich ja so für dich. Ich wollte nichts sagen, aber … Ich weiß, die letzten Jahre warst du nicht sehr glücklich. Dein Großvater wird natürlich nicht gerade begeistert sein, weil Seb ein Cooke ist. Aber Seb wird ihm schon beweisen, was für ein großartiger Mensch er ist. Er erwartet euch beide auf seiner Feier.“

Katie musste sich setzen. Warum hatte sie Louise nicht gebeten, den Mund zu halten? Dies war ein einziger Albtraum. Wäre es ihr etwa lieber gewesen, Louise hätte herausgefunden, dass sie Gareth liebte? Nein, natürlich nicht.

Trotzdem, irgendwie musste sie den Mut aufbringen, ihrer Mutter zu sagen, dass Louise falsch lag. Und zwar bevor Seb wieder da war.

Sie holte tief Luft und schloss die Augen. „Mum …“

Aber ihre Mutter redete schon weiter. „Als ich es Guy erzählte, war er nicht sicher, ob er dir den Schreibtisch zur Hochzeit schenken soll oder …“

„Guy weiß es also auch schon?“, unterbrach Katie sie mit Grabesstimme.

Jenny nickte. „Ja. Und Chrissie schien es bereits geahnt zu haben.“

Katie starrte ihre Mutter an.

Guy wusste es!

Chrissie wusste es!

Jeder schien zu wissen, was sie Louise vermeintlich erzählt hatte: dass sie und Seb sich ineinander verliebt hatten. Und nicht nur das. Dass sie bereits ein Liebespaar waren. Jedenfalls deutete das, was ihre Mutter vorhin über das Bett gesagt hatte, darauf hin.

Jeder. Jeder außer Seb. Was sollte sie jetzt bloß tun? Selbst wenn sie ihrer Mutter jetzt die Wahrheit sagte, wäre es zu spät. Seb würde unweigerlich davon erfahren.

Sie konnte ihre Familie anflehen, niemandem davon zu erzählen, aber weil Guy und Chrissie verheiratet waren, gab es fast jeden Tag Kontakte zwischen den Crightons und Guys Familie. Und Guys Angehörige waren Cookes. Und Seb war ein Cooke.

Katie konnte sich nur zu gut vorstellen, dass irgendein entfernter Verwandter, der auf dem Flughafen arbeitete, Seb sofort nach seiner Landung zur bevorstehenden Heirat gratulierte.

Ihr wurde immer schlechter, und plötzlich verstand sie, warum viktorianische Frauen so häufig in Ohnmacht fielen und immer Riechsalz bei sich trugen. Oder ins Kloster gingen.

„Himmel, ist es schon so spät?“, rief ihre Mutter aus. „Ich muss gehen, sonst fragt dein Vater sich, wo ich bleibe.“

Mühsam stand Katie auf, um ihre Mutter zur Tür zu begleiten. Als Jenny fort war, ging sie in ihre frisch gestrichene, unberührte Küche. Sie brauchte einen Drink. Wie gut, dass ihr Vater ihr zum Einzug ein halbes Dutzend Flaschen Wein geschenkt hatte.

An allem war nur diese eine Frau schuld. Wenn jene Unbekannte nicht diese lächerliche Weissagung gemacht hätte …

Nein, Katie war unfair. Sie hatte sich das alles selbst eingebrockt. Sie hätte sich von Seb fernhalten und Louise rechtzeitig bremsen sollen. Jetzt musste sie nicht nur mit den unsinnigen Gerüchten, sondern auch mit Sebs berechtigtem Zorn fertig werden.

Bis dahin würde sie sich ablenken, indem sie ihre Sachen auspackte und einräumte.

Einige Stunden später schloss Katie die letzte Schublade im Schlafzimmer. Der Lavendelduft, der daraus aufstieg, ließ sie wehmütig lächeln. Die Blüten in den kleinen Beuteln stammten aus dem Garten ihrer Mutter und weckten manche Erinnerung an ihre Kindheit.

Wenn es etwas gab, das sie jetzt tröstete, dann war es die Tatsache, dass Louise und sie sich wieder einander angenähert hatten. Der Abgrund, der sich zwischen ihnen aufgetan hatte, war ein wenig geschrumpft, und irgendwann würde sie ihn überwinden, da war sie ganz sicher.

Gareth zu sehen tat ihr noch immer weh, aber der Schmerz war kein herzzerreißender Stich mehr, sondern nur noch ein dumpfes Pochen. Und ihre verschwommenen Tagträume von Gareth wurden immer mehr von den ungleich deutlicheren Erinnerungen an die Leidenschaft überlagert, die sie mit Seb erlebt hatte.

Das war allerdings nur Sex gewesen, lieben tat sie Gareth. Liebte sie ihn? Oder hatte sie ihn geliebt? Katie legte die Stirn in Falten.

Die Tagung war anstrengend gewesen, aber normalerweise machte das Seb nichts aus. Er liebte seinen Beruf und alles, was damit zu tun hatte. Aber dieses Mal war es ihm schwergefallen, sich auf die Vorträge zu konzentrieren, denn immer wieder hatte sich jemand in seine Aufmerksamkeit gedrängt, an den er nicht denken wollte.

Katie Crighton!

Inzwischen war sie bestimmt in ihre neue Wohnung gezogen und seine unmittelbare Nachbarin. Ab jetzt würden sie Tür an Tür und Wand an Wand leben, als wären sie …

Abrupt brach Seb den Gedanken ab. Seine Laune war auch so schon schlecht genug, und der lange Flug hatte sie nicht gerade gehoben. Dass er nach der Landung in Manchester auch noch eine halbe Stunde auf sein Gepäck warten musste, gab ihm den Rest.

Guy war da, um ihn abzuholen, und sah ihn mit finsterer Miene aus der Ankunftshalle kommen. Lächelnd eilte er seinem Cousin entgegen. „Ich nehme an, es wäre dir lieber, wenn Katie gekommen wäre, um dich abzuholen.“

Seb blieb so ruckartig stehen, dass der Passagier hinter ihm fast mit ihm zusammengestoßen wäre.

„Katie? Was soll das?“, fragte er scharf.

„Ihr beide habt für ziemliche Aufregung gesorgt. Ein Cooke heiratet eine Crighton … ich hätte gern den alten Ben Crighton gesehen, als er die Neuigkeit erfuhr. Jenny meint, er besteht darauf, dass ihr beide zu seiner Party erscheint.“

Ben Crighton war Katies Großvater und der amtierende Familienälteste. Seb runzelte die Stirn. „Willst du damit sagen, die ganze Stadt …“

„Weiß, dass du und Katie ein Paar seid? Ja, ich fürchte, das ist so“, erwiderte Guy mit einem gequälten Lächeln. „Das kommt davon, wenn man zu einer so weit verzweigten Familie gehört. An deiner Stelle würde ich gar nicht erst versuchen, es zu bestreiten“, riet er seinem Cousin. „Die Frauen der Familie planen bereits einen Massenausflug nach Ehester, um sich neue Kleider für die Hochzeit zu kaufen. Schade, dass ihr eure Wohnungen schon habt. Mit einem Kinderwagen ist die große Freitreppe nicht so leicht zu bewältigen, vor allem wenn die Wahrsagerin sich irrt und ihr nicht eins, sondern zwei Kinder bekommt.

Guy grinste. „Schließlich muss jemand den Crightons die nächste Zwillingsgeneration liefern.“

„Zwillinge?“, wiederholte Seb eisig.

„Ja, Zwillinge. Du weißt doch, was man darunter versteht, nicht?“, scherzte Guy. „Wie deine Katie und ihre Schwester. Laut Jenny war es Louise, die Katie euer Geheimnis entlockt hat. Na ja, ich kann euch gut verstehen. Schließlich haben Chrissie und ich uns praktisch auf den ersten Blick verliebt“, gestand er. „Hast du es Charlotte schon erzählt?“

„Ich … nein … sie ist gerade auf Klassenfahrt“, erwiderte Seb. Was, um alles in der Welt, ging hier vor? Und was, zum Teufel, hatte diese Katie Crighton vor? Wollte sie ihn etwa dafür bestrafen, dass er sie geküsst hatte? Indem sie öffentlich verkündete, dass sie ein Paar waren, und ihn dann ebenso öffentlich wieder sitzen ließ?

Sie war eine Crighton und gehörte zu einer Familie, die sich schon immer für besser als alle anderen gehalten hatte. Er dagegen war ein Cooke, das Mitglied einer Familie, die immer einen etwas schwierigen Ruf gehabt hatte.

Eine Stunde später setzte Guy seinen Cousin vor dem gemieteten Reihenhaus ab.

Seb schloss die Tür auf und nahm die Post von der Fußmatte. Er war gereizt und erschöpft und brauchte dringend eine Dusche. Also eilte er nach oben und zog sich aus.

In Florida war es heiß und schwül gewesen, und er hatte sich fast nur in klimatisierten Hotels aufgehalten. Dennoch war er ein wenig braun geworden, was seinen ohnehin schon dunklen Teint noch vertiefte. Als er unter der Dusche stand und sich einseifte, zeichneten sich die Muskeln am Rücken und an den Armen deutlich ab.

Während er sich abtrocknete, hörte er den Anrufbeantworter ab. Die einzige Nachricht stammte von der Innenarchitektin, die ihm mitteilte, dass seine Wohnung bezugsfertig sei.

Stirnrunzelnd schaltete er das Gerät aus. Am vernünftigsten wäre es, sich eine leichte Mahlzeit zuzubereiten und dann ins Bett zu gehen. Er litt unter der Zeitverschiebung und war nicht in der Verfassung, ruhig und logisch zu argumentieren.

Und doch saß er eine halbe Stunde später in seinem Wagen und fuhr in die neue Wohnung, wo er doch genau wusste, dass Katie bereits eingezogen war.

Warum tue ich das?, fragte er sich. Weil ich das Recht habe, von ihr eine Erklärung zu verlangen, gab er sich auch die Antwort.

Und genau das würde er gleich tun: sie zur Rede stellen.

Katie hatte einen harten Tag hinter sich. Einer ihrer Mandanten war so spät zu seinem Termin erschienen, dass sie keine Mittagspause hatte machen können. Und als sie am Nachmittag ins Gericht kam, musste sie feststellen, dass einige dringend benötigte Unterlagen fehlten. Ihr war nichts anderes übrig geblieben, als den Richter um eine Vertagung zu bitten, und der war nicht gerade begeistert gewesen.

Auf der Rückfahrt von Ehester hatte sich dann auch noch der Auspuff ihres kleinen Wagens in seine Bestandteile aufgelöst, und jetzt wollte sie nur noch Ruhe und Frieden und dann früh ins Bett gehen.

Sie nahm gerade ein Bad, um sich etwas zu entspannen, als es an der Wohnungstür läutete. Ärgerlich stieg sie aus der Wanne, hüllte sich in ein großes Handtuch und ging barfuß zur Tür.

„Ja, wer ist da?“, fragte sie in die Sprechanlage.

„Seb Cooke.“

Seb! Seb war also zurück. Die aufsteigende Panik verschlug ihr die Stimme.

„Katie.“ Seine Stimme war ruhig, aber das zornige Beben war nicht zu überhören.

„Ich wollte gerade ins Bett gehen“, erwiderte sie. Das stimmte zwar, aber dennoch kam sie sich feige vor. Es wäre viel vernünftiger, ihn hereinzulassen und ihm alles zu erklären. Erklären! Als wenn das so einfach wäre. Sie schloss die Augen.

„Ins Bett gehen“, wiederholte er sanft. „Nun ja, das ist äußerst passend. Angesichts unserer … Beziehung, meine ich.“

Also hatte er es schon gehört.

Katie öffnete die Augen und atmete tief durch. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich seinem Zorn zu stellen.

„Ich kann alles erklären“, flüsterte sie. „Aber nicht jetzt. Morgen.“

„Jetzt!“, verlangte Seb scharf. „Es sei denn, Sie möchten, dass ich Ihre Eltern anrufe und ihnen sage, dass ihre Tochter …“

„Nein … Also gut, jetzt“, gab Katie nach und vergaß, dass sie nicht mehr als ein feuchtes Handtuch trug. Hastig drückte sie auf den Türöffner.

Als er kurz darauf ihre Wohnung betrat, erstarrte sie. Er hatte sich nicht rasiert und sah genauso wütend aus, wie er sich angehört hatte. Doch als er den Blick hob, schwieg er und betrachtete sie ausgiebig.

Ihr Gesicht begann zu brennen. Sie wusste, wie sie vor ihm stand. Das Haar hochgesteckt, die Haut noch feucht vom Bad, mit nicht mehr als einem cremefarbenen Handtuch bekleidet.

„Ich ziehe mir nur rasch etwas an“, hörte sie sich sagen, während ihr Körper auf seinen Blick so heftig reagierte wie vor ein paar Tagen, als er sie geküsst und gestreichelt hatte.

Ihr Atem ging schneller. Gebannt starrte Katie in seine Augen. Ein erregendes Gefühl durchströmte sie. Das konnte nur an dem liegen, was sie in den letzten Tagen durchgemacht hatte. Sie war so geschwächt von der Anspannung, dass sie …

Sie blinzelte, es gelang ihr jedoch nicht, den Blickkontakt abzubrechen. Was ging nur in ihr vor? Warum fiel das Verlangen mit der Wucht eines Tornados über sie her? Warum war sie so wehrlos?

„Ich … kann … alles erklären“, stammelte sie heiser und wusste plötzlich nicht mehr, was sie ihm eigentlich erklären wollte. Warum alle sie für ein Paar hielten? Oder warum sie sich so fühlte?

Seb kam langsam auf sie zu.

„Nicht nötig. Ich habe es mir anders überlegt. Was ich will, ist keine Erklärung, sondern …“

„Nein?“

Mit weit aufgerissenen Augen sah sie ihn an. Sie wusste instinktiv, was geschehen würde. Trotzdem war sie unfähig, so zu reagieren, wie sie es hätte tun sollen. Statt Angst oder Entsetzen empfand sie eine so stürmische Erregung, dass sie ihre gewohnte Vorsicht in den Wind schlug.

„Nein“, bestätigte Seb.

Er war nur noch einen Schritt von ihr entfernt, und als sie zurückwich, folgte er ihr, bis sie mit dem Rücken an der Wand stand.

„Seb“, protestierte sie mit zitternder Stimme.

Er hatte die Hände links und rechts von ihr an die Wand gelegt. Sie konnte nicht mehr weg.

„Offenbar weiß ganz Haslewich, dass Sie und ich zusammen sind“, sagte er leise und so langsam, dass sie bei jedem Wort seinen warmen Atem auf ihrer Haut spürte. „Dass wir ein Liebespaar sind.“

„Nein!“, widersprach Katie. „Nein!“

„Doch“, entgegnete Seb gelassen. „Und als Liebespaar, das wir angeblich nun einmal sind …“ Mit diesen Worten senkte er den Kopf und küsste sie halb zornig, halb leidenschaftlich, bis sie jeden Widerstand aufgab und sich hilflos dieser herrlichen Bestrafung hingab.

Doch unter seinem Zorn verbarg sich etwas anderes, das spürte Katie mit jeder Faser ihres Körpers. Und plötzlich wusste sie, dass sie sich auf ihren Instinkt verlassen konnte. Der würde ihr schon sagen, was sie tun musste, um seinen Zorn zu vertreiben, bis nur noch reine Leidenschaft zurückblieb.

Als sie ihre Lippen seiner drängenden Zunge öffnete, wurde ihr klar, wie sehr ihr Anblick ihn erregt haben musste. Sein Verlangen machte ihn blind für alles andere, aber es übertrug sich auch auf sie und verschmolz mit dem, was ihr eigener Körper verlangte.

Trotz ihrer Hemmungen und Ängste war sie doch eine ganz normale Frau mit ganz normalen Empfindungen und Wünschen. Auch sie war sinnlich und konnte Lust empfinden. Auch sie war nicht so übermenschlich, als dass sie das, was in ihr nach Erfüllung drängte, auf Dauer hätte unterdrücken können. Und irgendwie wollte sie es auch nicht mehr verdrängen. Das bittersüße Verlangen durchströmte sie so unaufhaltsam wie eine Flutwelle, die alles hinwegschwemmte. Vernunft, Logik, Vorsicht, selbst die Ängste und Hemmungen, die Katie bislang unüberwindlich erschienen waren.

Warum versagte sie sich das, was für andere Frauen in ihrem Alter vollkommen selbstverständlich war? Warum versteckte sie sich auf einer einsamen Insel aus Unerfahrenheit und Selbstzweifeln? Weil sie Gareth liebte? Sollte das ihr Leben lang so bleiben? Sollte sie unberührt und unerfüllt bleiben und nie erfahren, was an Sexualität in ihr schlummerte?

Heute Abend konnte sie mit Seb all das erleben, was sie sich noch nie gestattet hatte. Heute Abend, mit Seb, konnte sie sich endlich ganz als Frau fühlen. Mit ihm konnte sie …

Ihr Verstand erkannte sofort, wie gefährlich diese Gedanken waren, und unternahm einen letzten Versuch, die Oberhand zu gewinnen. Aber ihr Körper gehorchte ihm nicht mehr und ging seine eigenen Wege. Mit der Zungenspitze fuhr sie über seine Lippen, und sofort reagierte er auf ihre stumme Ermutigung.

Seb nahm die Hände von der Wand und umfasste ihre Schultern, um sie an sich zu ziehen, damit sie nicht nur sein Herzklopfen, sondern auch das intime Pulsieren seines Körpers fühlen konnte.

Ganz unwillkürlich schmiegte sie sich an ihn und legte einen Arm um seinen Hals, während er seine Hände an ihrem Rücken bis zur Taille hinabgleiten ließ, die erregenden Rundungen darunter umschloss und sie noch fester an sich drückte.

Keiner von ihnen sagte etwas. Es war aber auch nicht nötig. Sie wussten beide genau, dass zwischen ihnen etwas Unaufhaltsames ablief.

Als Seb seinen Mund von ihren Lippen nahm und ihren Hals und die Schultern küsste, ließ sie es geschehen und versuchte gar nicht erst, vor ihm zu verbergen, was seine Zärtlichkeiten in ihr auslösten. Sie schloss die Augen nicht, sondern beobachtete, wie er mit Händen, Lippen und Zunge ihren ungeduldig wartenden Körper erkundete. In ihrem Gesicht spiegelte sich jede Reaktion, jede Antwort auf das, was er mit ihr machte.

Einerseits war sie fast entsetzt über das, was sie geschehen ließ und was sie selbst tat, andererseits war sie erleichtert darüber, wie hemmungslos sie sein konnte. Seb hob den Kopf und sah ihr tief in die Augen, bevor er langsam nach dem Handtuch griff. Sie wollte ihn aufhalten, denn sie ahnte, wie sehr sich das hier, ihre erste eigene Erfahrung mit männlicher Lust, von dem unterscheiden musste, was ihre Schwester mit dem viel sanfteren, viel behutsameren Gareth erlebt hatte. Doch ihr Zögern dauerte nur kurz, dann überwand sie diese letzte Barriere.

Doch sie war nicht Louise, und Gareth würde sie niemals lieben. Niemals würde sie seine einfühlsamen, rücksichtsvollen Zärtlichkeiten spüren, also würde sie ihre sexuelle Erfüllung eben auf diesem wesentlich riskanteren und geheimnisvolleren Weg finden müssen.

Seb sah sie an, als erwartete er, dass sie etwas sagte oder tat. Katie erwiderte seinen fragenden Blick. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen. Es gab kein Zurück mehr. Ohne jede Hast löste sie das Handtuch und ließ es zu Boden gleiten.

Anders als sie erwartet hatte, starrte er nicht auf ihren nackten Körper, sondern hielt den Blick weiterhin auf ihr Gesicht gerichtet. Erst als an seiner Wange ein Muskel zuckte, nahm sie ihren ganzen Mut zusammen und senkte selbst den Blick dorthin, wo das Ausmaß seiner Erregung deutlich zu erkennen war.

Als wäre dieser kurze Blick das Signal, auf das er gewartet hatte, hob er sie mühelos auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Die beiden Nachttischlampen, die sie vor dem Baden eingeschaltet hatte, tauchten es in ein warmes, weiches Licht. Die Tagesdecke, die Olivia ihr zum Einzug geschenkt hatte, lag am Fußende. Die schweren Damastvorhänge, die ihre Mutter genäht hatte, waren geschlossen und schienen nicht nur die Außenwelt, sondern auch die Realität auszusperren.

Katie hatte damit gerechnet, dass Seb sie aufs Bett legen würde, doch das tat er nicht. Stattdessen stellte er sie kurz vor dem Bett auf die Füße und zog sie an sich. Er küsste sie, erst ganz zärtlich, fast vorsichtig, dann mit einer Leidenschaft, die sie sich bisher nicht einmal hatte vorstellen können. Aber am meisten erstaunte sie ihre eigene Reaktion darauf.

Vor langer Zeit, in einem anderen Leben, wäre eine andere Katie über diese unbändige Lust entsetzt gewesen – über die Wildheit, mit der diese Katie ihren nackten Körper an seinen bekleideten presste und seinen Kuss erwiderte. Der werbende Tanz ihrer Zungen war ein höchst erotisches Vorspiel auf das, von dem sie beide wussten, dass es bald folgen würde. Haut an Haut, weich und sanft, fest und heiß.

Wie aus weiter Ferne drang ein leiser Seufzer an Katies Ohr, aber sie wusste nicht, dass sie selbst ihn von sich gegeben hatte. Sie wusste nur, dass sie das hier wollte und nicht mehr verstand, wie sie so lange hatte leben können, ohne dieses Verlangen zu kennen.

Seb hatte eine Hand um ihren Nacken gelegt, während die andere …

Sie erbebte durch und durch, als er mit der anderen Hand über ihre nackte Haut strich und in ihr einen Hunger, eine Begierde weckte, immer wieder und überall so berührt zu werden.

Ihr war nicht bewusst, dass sie es laut aussprach, bis Seb sie mit seinen verführerischen Händen von den Schultern abwärts streichelte, hinab zur Taille, den Hüften und den Rundungen darunter … und wieder hinauf zu den Schultern, wobei die Daumen jedes Mal die längst festen Knospen streiften.

Katies Körper genoss seinen Triumph über den Verstand, während aus seinen Tiefen eine Sinnlichkeit und Leidenschaft auftauchte, von deren Existenz Katie nichts geahnt hatte.

Am liebsten hätte sie nach Sebs Händen gegriffen, sie an ihre Brüste gelegt und dann seinen Kopf nach unten gedrückt, bis seine Lippen …

Ganz tief in ihr explodierten ungekannte Empfindungen, und sie war verloren. Sie erkannte die Frau nicht mehr, die aus ihr geworden war. Und auch die Gefühle und Wünsche, die sie jetzt beherrschten, waren ihr fremd. Was war aus ihrer Sehnsucht nach dem sanften Mann geworden, der sie wie eine zerbrechliche Porzellanfigur behandeln und mit schönen Worten und federleichten Berührungen verführen sollte? Wo war die Angst geblieben, die sie zu einem Leben ohne Sexualität und voller Hemmungen verdammt hatte? Nicht einmal im Traum hatte sie sich vorstellen können, was für eine fordernde Leidenschaft in ihr steckte, was für eine sinnliche Frau sie in Wirklichkeit war.

Sie schloss die Augen, als Seb, ohne dass sie ihn darum bitten musste, ihre Brüste umschloss und den Kopf senkte.

Die Wärme seines Atems an ihrer Haut genügte, um sie vor Verlangen zittern zu lassen, und als er den Mund öffnete und eine Knospe mit der Zunge umkreiste, schrie sie leise auf. Sie fuhr mit den Fingern durch sein Haar, während sie seinen Kopf vorsichtig an sich drückte und ihn damit bat, der lustvollen Qual ein Ende zu bereiten und die Lippen endgültig um eine der Knospen zu legen.

Doch als er genau das schließlich tat, stillte es ihren Hunger nicht, sondern steigerte ihn nur noch, sodass sie die Hände aus seinem Haar nahm und begann, sein Hemd zu öffnen. Auch sie wollte seine Haut unter ihren Fingern spüren, seinen Körper erforschen.

Wie durch Nebel nahm sie wahr, dass Seb ihr half. Er zog sich mit einer Hand aus, während er sie mit der anderen streichelte. Sie stöhnte auf, als er seine nackte Haut an ihren tastenden Händen rieb.

Sebs Körper war ein Genuss für all ihre Sinne. Sie wollte sehen, hören, riechen, tasten … und bekam gar nicht genug von dem, was sich ihr bot.

Katie staunte darüber, wie gleichgültig es ihr war, dass sie etwas tat, was noch kurz zuvor völlig undenkbar für sie gewesen war. Sie hörte nicht auf die innere Stimme, die sie noch immer zu warnen versuchte. Denn die Stimme kam aus der Vergangenheit, und dies hier war die Gegenwart. Zum ersten Mal in ihrem Leben warf sie ihre Fesseln ab und fühlte sich frei.

Als Seb sie aufs Bett legte, hob sie den Kopf, küsste seine Schulter und schloss die Augen, um den erregenden Duft seines erhitzten Körpers in sich aufzunehmen und an ihrer Zunge zu schmecken.

„Du fühlst dich so gut an“, flüsterte sie heiser. „Du riechst so gut … du schmeckst so gut …“

Ihre Worte schienen ihm den letzten Rest an Selbstkontrolle zu rauben. Katie hörte sein Stöhnen, fühlte seine Haut heiß an ihrer Haut. Dann umfasste er sie und hob sie so an, dass seine Hände und seine Zunge jeden Teil ihres Körpers berühren konnten. Mit spielenden Liebkosungen trieb er ihr Verlangen in ungeahnte Höhen, bis sie sich unter ihm wand und nur noch wünschte, in der totalen Hingabe die totale Erfüllung zu finden.

Als Seb dann in sie eindrang, spürte sie weder Angst noch Schmerz, sondern nur die Sehnsucht, eins mit ihm zu werden, und die Faszination darüber, wie perfekt sie zusammenpassten. Er bewegte sich, und sie bewegte sich mit ihm, in absoluter Harmonie und einem Rhythmus, der ihr ganz natürlich erschien.

Es war, als wären nicht nur ihr Körper, sondern auch ihr Herz und ihre Seele in eine neue Dimension eingetreten. Wie eine gewaltige Woge riss die Lust sie erst mit und brach dann über ihr zusammen, bis sie erschöpft, aber überglücklich dahinzutreiben schien. Zaghaft tastete sie nach seinem Gesicht und lächelte unter plötzlich schweren Lidern.

Doch Seb erwiderte ihr Lächeln nicht. Sein Blick war nicht zu enträtseln, seine Miene ernst und seine Stimme leise, aber voller Anspannung.

„Warum hast du es mir nicht gesagt? Mich nicht gewarnt?“

Katie zuckte zusammen. Verlegen sah sie zur Seite und fröstelte, obwohl ihr Körper noch immer erhitzt war.

„Es war dein erstes Mal, nicht wahr?“, stellte er mit scharfem Ton fest.

Es hatte keinen Sinn, ihn anzulügen. Er hatte es gemerkt. „Ja, das war es“, bestätigte sie ruhig und hörte, wie er leise fluchte.

„Du hättest es mir sagen sollen, dann …“

„Dann was?“ Katies Lippen zitterten ein wenig, als ein enttäuschtes Lächeln ihre Mundwinkel umspielte. „Hättest du dann aufgehört?“

Sie sah ihm an, dass er wusste, was sie meinte. Ebenso wenig wie sie ihm hatte sagen können, dass sie noch Jungfrau war, hatte er aufhören können.

„Warum hätte ich es dir sagen sollen?“, fragte sie. „Es hätte nicht … schöner sein können … Und ich …“

Seb war wütend. „Du warst noch Jungfrau“, stieß er zornig hervor. „Und ich …“

„Du hast dich benommen, als wäre ich eine erfahrene Frau“, unterbrach sie ihn und hob trotzig, ja sogar ein wenig stolz den Kopf. „Vielleicht habe ich es dir nicht erzählt, weil ich genau so behandelt werden wollte.“

„Nein, du lügst“, entgegnete er. „Keine Frau deiner Intelligenz und deines Alters wartet so lange, ohne einen Grund dafür zu haben. Und eine Frau wie du würde diesen wichtigen Schritt niemals mit … nein, du musst auf etwas oder jemanden gewartet haben.“

Seine Erklärung kam der Wahrheit so nah, dass Katie den Atem anhielt und nur hoffen konnte, dass er nicht ahnte …

Was ahnte? Dass sie sich ein völlig falsches Bild von ihrer eigenen Sexualität gemacht hatte? Dass sie jahrelang von einem Mann und einer Nacht geträumt hatte, die absolut nichts mit der Realität zu tun hatten, die sie gerade eben erlebt hatte? Dass das, was sie zu wollen geglaubt hatte, ganz anders war als das, was sie wirklich gewollt hatte?

Die Frau, für die sie sich bis jetzt gehalten hatte, hätte das, was sie mit Seb erlebt hatte, niemals gewollt, gebraucht oder gar genossen. Eigentlich müsste es ihr peinlich sein. Vielleicht sollte sie sich sogar schämen. Und ganz bestimmt würde sie mit niemandem darüber sprechen, nicht einmal mit ihrer Zwillingsschwester.

Trotzdem, so erkannte sie entsetzt, hatte sie es so gewollt. Sie hatte sich Seb hingeben wollen. Seb, der sie nicht liebte und das genaue Gegenteil von Gareth war.

„Warum?“, fragte Seb mit gepresster Stimme. „Warum jetzt? Warum mit mir?“

Er packte ihre Schultern und zog sie hoch, bis sie ihm ins Gesicht sah.

„Was soll das alles, Katie? Ich komme nach Hause und muss mir gleich nach der Landung anhören, dass wir beide ein Paar sind, obwohl wir beide wissen, dass das nicht stimmt. Nicht stimmte“, verbesserte er sich grimmig.

„Das wollte ich nicht“, beteuerte sie. „Es war ein Missverständnis.“

„Ein Missverständnis?“

„Ja. Louise hat die falschen Schlüsse gezogen … über uns. Und ich …“ Sie brach ab. Wie konnte sie ihm erklären, dass sie ihrer Schwester nicht sofort die Wahrheit gesagt hatte? „Ich habe versucht, es ihr zu sagen, aber ich habe es nicht fertiggebracht. Sie hat mir gegenüber ein schlechtes Gewissen, weil sie Gareth hat und nicht versteht, dass ich auch allein glücklich bin.“

„Sie will, dass du so wirst sie. Dass du den Mann deiner Träume findest, heiratest und eine Familie gründest“, unterbrach Seb sie. „Sie glaubt, dass du das auch willst. Und für dich war es einfacher, sie in dem Glauben zu lassen.“

„Ja“, gestand Katie. „Ich konnte doch nicht wissen, dass sie es weitererzählt.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich konnte es kaum glauben, als meine Mutter plötzlich anfing, über dich und mich zu reden, als wären wir … Ich hätte ihr widersprechen sollen, ich weiß. Schließlich hätte ich mir denken können, wie wütend du sein würdest.“

„Ja, das war ich. Wütend“, bestätigte er. „Aber das ist keine Rechtfertigung für das, was ich … Warum hast du mich nicht daran gehindert, es mir nicht erzählt?“

„Vielleicht wollte ich es nicht.“

Sie war nicht ehrlich zu ihm. Wie konnte sie ihm den wahren Grund nennen, ohne sich noch weiter zu erniedrigen? Selbst Louise hatte sie nichts von ihren Gefühlen für Gareth erzählt, wie konnte sie da ausgerechnet mit Sebastian darüber sprechen? Und wenn sie ihm von Gareth erzählte, wie konnte sie eingestehen, dass das, was sie gerade erlebt hatte, sie diese unerfüllte Liebe hatte vergessen lassen? Dass sie an nichts anderes als an ihr glühendes Verlangen hatten denken können?

Also schaute sie Seb in die Augen und war so ehrlich, wie sie es unter diesen Umständen sein konnte.

„Ich gebe zu, ich fand, dass ich lange genug Jungfrau gewesen war. Aber ich wollte dich, Seb. Ich kann es nicht erklären, aber ich habe gar nicht daran gedacht, dass ich noch unberührt war. Dazu war ich gar nicht in der Lage. Wie gesagt, ich kann es nicht erklären. Ich habe einfach nur …“ Sie brach ab. In Ihren Augen schimmerten Tränen.

„Ja, vielleicht hätte ich dich warnen sollen, es dir sagen und dich aufhalten sollen. Aber …“

„Aber?“, drängte Seb, als sie schwieg und den Kopf senkte.

„Aber ich wollte es einfach nicht“, wiederholte sie heiser und wagte es schließlich, ihn anzusehen. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass Sex so … so …“

„Gefährlich sein kann“, ergänzte Seb trocken.

„So total ist“, verbesserte Katie ihn tapfer. „Ich werde mich nicht schuldig fühlen oder mich schämen, weil es passiert ist und weil ich mich dabei so gefühlt habe“, erklärte sie mit ungewohnter Offenheit. Auch wenn sie es nur flüsterte und dabei errötete.

„Na wunderbar!“, explodierte Seb. „Was weißt du schon? Es hätte einfach nicht passieren dürfen. Nichts davon. Du und ich …“

„Mögen einander nicht einmal“, fiel Katie ihm betrübt ins Wort. „Vielleicht ist Leidenschaft so. Aber woher sollte ich das wissen? Du kennst dich da sicher besser aus.“

„Denkst du das?“ Seb schüttelte den Kopf. „Was gerade zwischen uns passiert ist, war auch für mich mindestens so sehr ein ‚erstes Mal‘ wie für dich. Es ist nicht meine Art, mich so gehen zu lassen, und du kannst mir glauben, ich freue mich nicht darüber.“

„Na ja, wenigstens wird außer uns beiden keiner davon erfahren“, meinte Katie. „Gleich morgen werde ich meiner Mutter erklären, dass Louise das Ganze falsch verstanden hat, und …“

Sie erstarrte, als Seb abrupt zurückwich und das zerwühlte Laken über sich zog.

Seine Zurückweisung und sein offensichtliches Desinteresse an dem, was sie zu sagen hatte, taten ihr weh. Das warme, wohlige Gefühl, das die erfüllte Leidenschaft in ihr zurückgelassen hatte, wich immer mehr einem Gefühl des Verlusts und der Einsamkeit.

„Wenn du willst …“, begann sie zaghaft und sah ihm an, was er wollte. Eine Mischung aus Schreck und Erregung durchströmte sie, während eine verräterische Röte über ihr Gesicht zog.

Trotzdem sprach sie einfach aus, was sie dachte. Was hatte sie noch zu verlieren?

„Seb, bitte bleib heute Nacht bei mir. Die ganze Nacht.“

„Ich soll bei dir bleiben?“, wiederholte er leise. Gespannt beobachtete Katie, wie er die Augen schloss, mühsam schluckte und das Verlangen seine Entschlossenheit zunichtemachte.

„Ja, ich will dich“, gab sie zu, als er sie wieder ansah. „Ich begehre dich.“ Sie sah ihm direkt in die Augen. „Jetzt darf ich das sagen. Schließlich bin ich keine Jungfrau mehr.“

In seinen Augen leuchtete etwas auf, und als er nach ihr griff, schien seine Haut zu glühen. Als sie ihn berührte, stöhnte er auf und verstummte erst, als sie seinen Mund mit einem Kuss verschloss.

Sie hatte ihn gebeten zu bleiben, und genau das tat er, selbst als sie längst eingeschlafen war.

Verzweifelt fragte Seb sich, was mit ihm los war. Er war zu Katie gekommen, um eine Erklärung von ihr zu verlangen. Jetzt lag sie schlafend in seinen Armen, und er wusste, dass er sie nie wieder loslassen wollte.

„Seb, bitte bleib heute Nacht bei mir“, hatte sie ihn gebeten, und indem er ihren Wunsch erfüllte, verstieß er gegen alle Regeln, nach denen er bisher gelebt hatte.

8. KAPITEL

„Kaffee …“

Schläfrig schlug Katie die Augen auf und fuhr hoch, als sie Seb in ihrer Schlafzimmertür stehen sah. Er war angezogen und hielt einen dampfenden Becher in der Hand. Mit großen Augen sah sie, wie er, ohne ihre Antwort abzuwarten, auf sie zukam. Es war noch nicht lange her, dass sie im Morgengrauen neben ihm erwacht war und ihm ins Ohr geflüstert hatte, wie sehr sie ihn begehrte. Selbst jetzt errötete sie noch, als sie daran dachte, wie beharrlich und verführerisch zugleich sie gewesen war. Nicht, dass es großer Überredungskunst bedurft hatte. Sie zuckte zusammen, als allein die Erinnerung an die vergangene Nacht neues Verlangen in ihr aufglimmen ließ.

„Du brauchst nicht zu bleiben“, sagte sie zögernd, während sie ihm den Becher aus der Hand nahm und seinem Blick auswich. „Bestimmt musst du nach Hause. Du hast sicher viel zu tun.“

„Stimmt“, bestätigte er trocken. „Ich muss mich umziehen, bevor wir uns mit deinen Eltern zum Mittagessen treffen. Deine Mutter hat angerufen.“

„Was?“ Ruckartig setzte Katie sich gerade hin.

„Sie hat angerufen, als du noch schliefst. Ich habe abgenommen“, berichtete Seb, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt.

Fassungslos starrte sie ihn an. „Meine Mutter hat angerufen, und du hast abgenommen?“

„Hmm.“

„Was hat sie gesagt? Was hast du gesagt?“, fragte Katie aufgebracht. „Oh, das ist schrecklich. Jetzt wird sie mir nie glauben, dass du und ich nicht …“

„Dass du und ich was nicht sind?“, hakte er voller Ironie nach. „Dass wir kein Liebespaar sind? Aber das sind wir doch!“

Entgeistert sah sie ihn an.

„Aber das war doch privat“, flüsterte sie, als sie ihre Stimme wiederfand. „Es war …“ Sie verstummte.

„Es war was?“, drängte er, aber sie schüttelte nur den Kopf. Wie konnte sie ihm sagen, dass die letzte Nacht selbst jetzt, am Morgen danach, für sie etwas ganz Besonderes gewesen war. Etwas so Magisches, dass sie keine Sekunde davon missen wollte?

Es war, als hätte es Gareth nie gegeben. Was sie für ihn zu empfinden geglaubt hatte, war unter Sebs Leidenschaft dahingeschmolzen wie Butter in der Sonne.

„Das darf alles nicht sein“, sagte sie hilflos. „Du hättest nicht … Meine Eltern glauben, dass wir ein Paar sind, aber das sind wir nicht.“

„Nein“, bestätigte Seb. „Aber das kann ich deiner Mutter schlecht erklären, wenn sie bei dir anruft und ich mich melde, oder? Was hätte ich denn sagen sollen? Ja, ich habe die Nacht mit Katie verbracht, aber das war nur eine Nacht im Bett.“

Katie wollte sich nicht ausmalen, was ihre Eltern denken würden, wenn sie die Wahrheit erfuhren.

Seb sah ihr an, was sie dachte. Was würde sie erst denken, wenn sie herausfand, dass er das gemeinsame Mittagessen mit ihren Eltern vorgeschlagen hatte? Und dass Jenny Crighton nicht von selbst, sondern erst durch seine diskreten Andeutungen auf die Idee gekommen war, dass Katie und er die Nacht zusammen verbracht hatten?

Üblicherweise war es die Frau, die den Mann mit Sex in eine Beziehung lockte, und nicht umgekehrt. Aber die letzte Nacht bewies, dass es keine Regel ohne Ausnahme gab. Früh am Morgen, während Katie noch geschlafen hatte, war er am Fluss spazieren gegangen. Er hatte allein sein wollen, um ein wenig Ordnung in das Chaos aus Fragen und Gefühlen zu bringen.

Natürlich hatte er schon vor dem gestrigen Abend gewusst, wie stark und gefährlich das war, was er für Katie empfand. Hätte sie ihm nichts bedeutet, wäre er sicher nicht so wütend auf sie gewesen. Und erst recht hätte sein Körper nicht so auf sie reagiert, wenn er sie nicht … Als er stehen blieb, um ein Schwanenpaar mit seinem Nachwuchs zu beobachten, gestand er sich etwas ein, das er die ganze Zeit verdrängt hatte.

Von Anfang an, schon seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte, hatte Katie eine enorme Wirkung auf ihn gehabt. Der Zorn und die Empörung, die er bei ihrer ersten Begegnung empfunden hatte, waren ungewöhnlich intensiv gewesen und passten so gar nicht zu ihm. Es war, als hätten seine Sinne auf einer tieferen, ihm unbewussten Ebene auf Katie reagiert und als hätte er diese Reaktion unterdrückt.

Und was hatte das alles zu bedeuten? Dass er sich in sie verliebt und sich dann mit aller Kraft dagegen gewehrt hatte?

Nun ja, in der letzten Nacht hatte er sich jedenfalls gegen nichts gewehrt, oder?

Während die Schwäne vor ihm ihre gemächliche Bahn über den Fluss zogen, wurde ihm etwas klar. Möglicherweise liebte er Katie tatsächlich, aber mit Sicherheit liebte sie ihn nicht.

Nein, aber sie begehrte ihn. Dieser Gedanke erregte ihn so sehr, dass er am liebsten auf dem Absatz kehrtgemacht hätte und in ihre Wohnung geeilt wäre, um sie zu wecken und erneut mit ihr zu schlafen. Es kostete ihn unglaublich viel Kraft, sich zu beherrschen und es nicht zu tun.

Als er eine ganze Weile später langsam zum Haus zurückging, wurde ihm etwas bewusst. Er und Sandra hatten damals geheiratet, weil sie ihr gegenseitiges sexuelles Verlangen mit Liebe verwechselt hatten. Jetzt wusste er, was Liebe wirklich war, und begriff, wie sehr seine Gefühle für Katie sich von denen für Sandra unterschieden.

Bei Sandra hatte er den Fehler gemacht, eine Beziehung einzugehen, die nicht auf Liebe gebaut war. Diesen Fehler durfte er keinesfalls ein zweites Mal begehen. Katie verdiente etwas Besseres. Er liebte sie, aber sie ihn nicht. Sie verdiente es jedoch nicht nur, geliebt zu werden, sondern auch, selbst zu lieben.

Als er ihre Wohnung betrat, war er fest entschlossen, ehrlich zu ihr zu sein. Er wollte ihr sagen, dass diese Nacht ein einmaliges Ereignis bleiben musste. Dass er nichts von ihr erwartete. Dass es keine Zukunft für sie geben konnte.

Doch dann hatte das Telefon geläutet. Er hatte abgenommen. Und ohne es bewusst zu wollen, hatte er ihrer Mutter bestätigt, dass Katie und er ein Liebespaar waren. Damit hatte er Katie in Fesseln gelegt. Er hatte sie den Erwartungen ihrer Familie und seiner Liebe ausgeliefert. Seb war nicht besonders stolz darauf. Er war zu alt, um eine Frau mit solchen Tricks an sich zu binden. Das war weder Katie noch seiner Liebe zu ihr würdig.

„Das darf nicht wahr sein“, flüsterte Katie kopfschüttelnd und nippte an dem Kaffee, den Seb ihr gebracht hatte. Er war längst kalt geworden. Es durfte nicht wahr sein, aber es war dennoch wahr. Anstatt ihr jedoch heftige Vorwürfe zu machen, wirkte Seb völlig entspannt.

„Ich habe das alles nicht angefangen“, sagte er.

Katie runzelte die Stirn. Er hatte recht. Sie war selbst schuld an der verzwickten Situation, in der sie sich jetzt befand.

„Ich rufe meine Mutter an und sage das Mittagessen ab“, erklärte sie. Aber Seb stimmte ihr nicht zu. Stattdessen huschte ein schwer zu deutender Ausdruck über sein Gesicht, bevor er mit den Schultern zuckte.

„Wenn du meinst“, sagte er nur.

Zehn Minuten später war er fort, und Katie fühlte sich verwirrter als je zuvor. Aber wie sollte sie Seb verstehen, wenn sie nicht einmal sich selbst verstand? Gestern Abend und in der Nacht hatte sie sich nicht wiedererkannt, und als sie jetzt daran dachte, was sie alles gesagt und getan hatte, errötete sie, obwohl sie allein war.

Gleich nachdem sie geduscht hatte, rief Katie ihre Mutter an. Mit hinter dem Rücken gekreuzten Fingern erklärte sie ihr, dass Seb leider nicht zum Mittagessen kommen konnte, weil er in der Firma noch etwas Dringendes zu erledigen hatte.

„Und dann ist da noch etwas“, begann sie und holte tief Luft. Sie war fest entschlossen, das Gespräch nicht zu beenden, bevor sie ihrer Mutter die ganze Wahrheit gebeichtet hatte. Doch bevor sie weitersprechen konnte, brach Jenny das Telefonat von sich aus ab. „Liebling, ich muss Schluss machen, da ist jemand an der Tür. Sei nicht traurig wegen des Mittagessens, wir verschieben es einfach. Außerdem …“ Ihre Mutter lachte verständnisvoll. „Ich bin sicher, du und Seb seid viel lieber allein.“

Katie war wirklich lieber allein, und zwar ganz allein. Hastig zog sie sich an und nahm ihre Tasche sowie die Wagenschlüssel. Sie brauchte Zeit für sich, um in Ruhe über alles nachzudenken und zu begreifen, was geschehen war.

Während Katie draußen zu ihrem Wagen eilte, kam Seb gerade aus der Dusche. Als er nackt durch sein Schlafzimmer ging, fiel sein Blick auf Charlottes Foto. Immer häufiger forderte sie ihn auf, sich doch endlich wieder zu verlieben und zu heiraten. Sie hatte Katie auf Anhieb sympathisch gefunden. Seb dachte daran, wie seine Tochter auf die Weissagung dieser unmöglichen Frau auf dem Kinderfest reagiert hatte. Plötzlich erstarrte er und schloss die Augen. Ihm war eingefallen, dass er in der letzten Nacht vor lauter Leidenschaft etwas unerhört Wichtiges vergessen hatte.

Er wusste, dass er absolut gesund war, also war sein Versäumnis zwar verantwortungslos, aber zumindest nicht gefährlich gewesen. Trotzdem hätte er daran denken müssen, denn er konnte nicht wissen, ob Katie die Pille oder etwas anderes nahm.

Während er sich anzog, läutete das Telefon. Er riss den Hörer von der Gabel, und sein Herz schlug immer heftiger, während ein Lehrer ihm berichtete, dass Charlotte sich auf der Klassenfahrt bei einem Sturz verletzt hatte.

„Sie behalten sie zur Beobachtung im Krankenhaus, um sicherzugehen, dass sie keine Gehirnerschütterung erlitten hat“, erklärte der Lehrer. „Ich kann Ihnen allerdings versichern, dass Sie sich keine Sorgen zu machen brauchen.“

„Wo ist sie? In welchem Krankenhaus?“, erkundigte Seb sich atemlos.

Bevor er zum Wagen eilte, rief er bei Katie an, doch sie meldete sich nicht. Er konnte nicht warten. Seine Tochter lag im Krankenhaus. Also würde er Katie nachher über das Handy anrufen und ihr gestehen, welchem Risiko er sie ausgesetzt hatte.

Später hätte Katie nicht einmal sich selbst erklären können, warum sie sich so spontan dazu entschlossen hatte, nach Brüssel zu fliegen. Sie hatte ihre Zwillingsschwester angerufen und ihr mitgeteilt, dass sie kommen würde. Danach hatte sie ihre Mutter informiert. Kurz und hastig. „Ich bin schon am Flughafen. Nein, ich weiß nicht, wie lange ich bleiben werde. Höchstens ein paar Tage“, versprach sie Jenny. „Sag Dad und Olivia, dass es mir leidtut. Es geht nicht anders. Ich werde Überstunden machen, wenn ich wieder da bin.“

Am anderen Ende hörte Jenny einfach nur zu. Es war nicht Katies Art, so impulsiv zu handeln, aber als Mutter war sie froh, dass ihre beiden Töchter sich endlich wieder einander anzunähern schienen. Wenn Katie ihre Schwester so sehr brauchte, dass sie hier alles stehen und liegen ließ, um zu ihr zu fliegen, musste es wirklich wichtig sein. Und Jenny wusste, dass Louise für sie da sein würde.

„Wohin ist sie?“, fragte Jon ungläubig, als Jenny ihm von Katies Abreise erzählte.

„Nach Brüssel, zu Louise“, wiederholte Jenny geduldig. „Sie wird nur einige Tage dort bleiben“, beruhigte sie ihren Mann, als er erst verärgert seufzte und dann den Kopf schüttelte.

„Das will ich doch stark hoffen. Wir haben im Moment unheimlich viel zu tun. Was, um alles in der Welt, ist mit Katie bloß los?“

Als seine Frau ihn einfach nur lächelnd ansah, seufzte er ein zweites Mal. „Liebeskummer!“, vermutete er.

„Nur eine kleine Vertrauenskrise, nehme ich an“, meinte Jenny.

„Hat Seb ihr etwa einen Grund gegeben, ihm nicht mehr zu vertrauen?“ Jon runzelte die Stirn. Er war nie ein Vater gewesen, der sich in derartige Dinge einmischte, aber er würde nicht zulassen, dass jemand seinen Töchtern wehtat. „Wenn das so ist, sollte sie sich von ihm trennen, finde ich.“

„Nein, es liegt bestimmt nicht an Seb“, entgegnete Jenny beschwichtigend. „Ich vermute eher, dass es Katies Selbstvertrauen ist, das erschüttert ist. Als sie an der Universität war, ist mir immer wieder aufgefallen, wie schnell sie sich zurücknimmt und sich mit dem zweiten Platz begnügt, anstatt zu kämpfen.“

„Wie der Vater, so die Tochter.“ Jon lächelte wehmütig.

Jenny wusste, was er meinte. Viele Jahre hindurch hatte ihr Mann im Schatten seines Zwillingsbruders gestanden. Sein Selbstwertgefühl hatte empfindlich darunter gelitten. Deshalb hatten sie beide sich geschworen, dass es ihren Töchter anders ergehen würde. Sie hatten Katie und Louise ermutigt, ihre eigenen Wege zu gehen und stolz auf das zu sein, was sie erreichten.

„Seb wird gut für sie sorgen. Er wird nicht zulassen, dass sie sich im Leben mit dem Rücksitz begnügt. Als ein Cooke weiß er genau, wie hart man manchmal kämpfen muss, um den Respekt der anderen zu erringen und sich den vor sich selbst zu bewahren. Er wird schnell spüren, wo Katie verletzlich ist, und sie wird seine harte Fassade durchschauen und erkennen, wie sensibel er in Wirklichkeit ist.“

„Na, du hörst dich ja sehr zuversichtlich an.“

„Das bin ich auch“, bestätigte Jenny. „Den beiden steht eine sehr glückliche Zukunft bevor.“

„Und eine, die uns einiges kosten wird“, fügte Jon mit gespieltem Unmut hinzu. „Warum haben die beiden sich nicht früher kennengelernt? Dann hätten Katie und Louise eine Doppelhochzeit feiern können, und wir hätten eine Menge Geld gespart.“

Jenny wusste genau, dass er es nicht ernst meinte, und lachte nur.

Auf dem Flughafen ging Katie sofort in die Abflughalle. Dort sah sie auf der Anzeigetafel nach, ob ihre Maschine nach Brüssel pünktlich starten würde, und beschloss dann, noch einen Kaffee zu trinken, bevor sie eincheckte. Als sie die Cafeteria ansteuerte, bemerkte sie zwischen den anderen Reisenden einen dunkelhaarigen Mann, der jemanden zu suchen schien.

Wie angewurzelt blieb sie stehen, und ihr Herz schlug schneller.

„Seb“, flüsterte sie.

Er war hier. Er war ihretwegen hergekommen. Er vermisste sie. Er liebte sie so, wie sie ihn liebte. Ja, sie liebte ihn! Sie liebte Sebastian Cooke. Sekundenlang stand Katie reglos inmitten der vielen Menschen, während ihr bewusst wurde, was sie für ihn empfand. Es war ein so intensives Gefühl, dass sie gar nicht auf die anderen Reisenden achtete, die sie neugierig anstarrten. Es war, als wäre sie ganz allein in der riesigen Halle. Ganz allein mit Seb.

Sie liebte ihn.

Katie schloss die Augen und sprach seinen Namen aus, ganz langsam, ganz deutlich. Dann riss sie die Augen wieder auf und schaute sich um, bis sie ihn wiederfand.

Doch als sie ihn entdeckte und auf ihn zueilte, blieb er stehen und drehte sich um. Katie zuckte zusammen. Es war nicht Seb, und sein Gesicht hatte keinerlei Ähnlichkeit mit dem von Seb. Es wirkte nicht annähernd so aristokratisch wie Sebs, seine Ausstrahlung nicht so männlich, und die Augen waren weder grau noch so kühl wie die von Seb. Er war nicht Seb, und sie fragte sich, warum, um alles in der Welt, sie diesen völlig uninteressanten Menschen mit einem so faszinierenden Mann wie Seb Cooke verwechselt hatte. Wie hatte sie nur glauben können, dass Seb herkommen würde?

Warum hätte er das tun sollen?

Er wusste ja nicht einmal, dass sie am Flughafen war, und selbst wenn er es wüsste, wäre es ihm vermutlich egal.

Wie kam sie nur auf die unsinnige Idee, dass Seb sie lieben könnte?

Das konnte nur an dem unglaublich erfüllenden Sex liegen, den sie mit ihm erlebt hatte. Vermutlich war sie nicht die einzige Frau, der es so ging. Es machte sie verletzlich. Es brachte sie dazu, den Mann zu lieben, der ihr gezeigt hatte, zu welcher Leidenschaft sie fähig war. Langsam schüttelte Katie den Kopf, um den Schmerz zu vertreiben, den die Erinnerung mit sich brachte.

Hatte sie sich in Seb verliebt, als sie mit ihm schlief, oder hatte sie es schon vorher getan, ohne dass es ihr klar gewesen war? Sie wusste es nicht und würde es wahrscheinlich nie wissen, aber sie begriff, dass sie diesen Moment nie vergessen würde. Diesen Moment in der überfüllten Abflughalle des Flughafens, in dem sie geglaubt hatte, dass er sie suchte und liebte. Hinter diesen Moment konnte sie nicht zurück. Alles, was davor lag, war so unwichtig, als wäre es nie geschehen.

Katies Blick fiel auf die Anzeigetafel. Die Passagiere nach Brüssel wurden zum Einsteigen aufgerufen. Automatisch steuerte sie den entsprechenden Flugsteig an. Jetzt wusste sie, warum sie mit Louise sprechen musste. Mit dem einzigen Menschen, der ihr helfen konnte, Ordnung in das Chaos zu bringen, das in ihrem Kopf und in ihrem Herzen herrschte. Kein Mensch verliebte sich, ohne es zu wissen. Oder doch? Es war unmöglich. Wie konnte sie Seb lieben, ohne sich dessen bewusst zu sein?

Katie betrat die Maschine und fand wie eine Schlafwandlerin zu ihrem Sitz. Alles, woran sie denken konnte, war Seb. Daran, wie er vor ihrer Wohnungstür gestanden hatte. Wie er sie mit einer Mischung aus Zorn und Leidenschaft geküsst hatte. Wie er sie angesehen hatte … und wie aus Wut Verlangen geworden war. Seb.

Warum hatte sie nicht geahnt, dass dies geschehen würde? Warum hatte nichts sie davor gewarnt, dass sie sich so fühlen würde? Dass sie Seb Cooke lieben würde?

„Katie! Hierher!“

Automatisch drehte Katie sich in die Richtung, aus der die Stimme ihrer Schwester kam. Louise wartete am Ausgang des Flugsteigs auf sie, und Katie eilte zu ihr. Sie hatte sich genau überlegt, was sie ihr erzählen wollte, aber das war jetzt vergessen.

Tränen stiegen in ihr auf und rannen über ihre Wangen. „Lou, ich habe mich verliebt. In Seb“, erklärte sie mit tränenerstickter Stimme.

Louise ließ sie los und sah ihr lächelnd ins Gesicht. „Ist das ein Problem? Ich finde, ihr beide gebt ein tolles Paar ab.“

„Wenn wir eins wären, hätte ich kein Problem. Nein, Lou, es ist … Wo ist Nick?“, fragte sie und hielt nach ihrem kleinen Neffen Ausschau.

„Bei Gareth“, erwiderte Louise. „Gareth hat noch ein paar Tage Resturlaub, also habe ich ihm gesagt, er soll mal etwas mit seinem Sohn unternehmen. Die beiden sind bei Freunden.“

Sie verschwieg Katie, dass sie die beiden eigentlich hatte begleiten wollen. Aber dann war der Anruf gekommen, und sie hatte ihren Mann allein mit Nick losgeschickt. Gareth hatte die Augenbrauen hochgezogen, aber keine weiteren Fragen gestellt.

„Katie bittet nie um etwas“, hatte sie ihm erklärt. „Von uns beiden war immer ich diejenige, die Forderungen gestellt hat. Sie braucht mich, Gareth, und ich muss für sie da sein. Das bin ich ihr schuldig.“

Als sie jetzt in das blasse Gesicht ihrer Schwester blickte, wusste sie, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, auf ihre innere Stimme zu hören.

„Komm schon“, sagte sie aufmunternd und ergriff Katies Arm. „Wir beide gehen jetzt erst einmal schön essen. Wie früher. Ich habe bei uns in der Nähe ein nettes Restaurant entdeckt.“

Katie schüttelte den Kopf und wollte protestieren. Essen war das Letzte, wonach ihr jetzt war, aber Louise ließ ihr keine Zeit, sondern hakte sich bei ihr ein und zog sie zum Parkplatz.

Auf der Fahrt zu den Yorkshire Dales, dem Ziel von Charlottes Klassenfahrt, geriet Seb in einen Stau. Er nutzte die Gelegenheit, um zum Handy zu greifen und Katie anzurufen.

Ungeduldig trommelte er mit den Fingern aufs Lenkrad, während es am anderen Ende läutete. Nimm endlich ab, dachte er und war wütend und enttäuscht, als sie sich nicht meldete. Charlotte war ins nächste Krankenhaus gebracht worden. Er hatte bereits mit der Stationsschwester gesprochen und erfahren, dass die Ärzte sie nur zur Beobachtung dort behalten hatten. Trotzdem war er zutiefst beunruhigt und wollte mit eigenen Augen sehen, dass ihr nichts Schlimmes passiert war.

Er hatte allerdings gehofft, Katie vorher erreichen zu können. Denn wenn nicht … „Sie werden einen Jungen bekommen“, hatte die Frau auf dem Kinderfest gesagt. Ein Kind … einen Jungen … einen Sohn … Katies Sohn … Auf gar keinen Fall würde er sich ein zweites Mal vor seiner väterlichen Verantwortung drücken. Dieses Mal würde er sich um sein Kind kümmern. Vom Tag der Geburt an.

Charlotte hatte Glück gehabt. Und er ebenfalls. Sie war auch ohne ihn zu einer selbstbewussten jungen Frau herangewachsen. Trotzdem war ihm klar, dass sein egoistisches Verhalten bei ihr großen Schaden hätte anrichten können. Und nun war er wieder egoistisch gewesen. So rücksichtslos, dass Katie jetzt vielleicht ein Kind bekam …

Es mochte ungeplant sein, aber nicht unerwünscht. Die Vorstellung, dass Katie möglicherweise von ihm schwanger war, hatte ihn zutiefst aufgewühlt. Charlotte war seine Tochter, und er liebte sie über alles. Aber nie hatte er für Sandra auch nur annähernd das empfunden, was der Gedanke an Katie und ihr gemeinsames Kind in ihm auslöste.

Er mochte Sandra, er respektierte und bewunderte sie als Mutter und Ehefrau … die Ehefrau eines anderen, aber er liebte sie nicht. Und er hatte sie nie so geliebt, wie er jetzt Katie liebte. Nur dass Katie ihn nicht liebte. Und wenn sie jetzt ein Kind bekam, weil er sich nicht hatte beherrschen können …

„Ehrlich, Louise, ich habe überhaupt keinen Hunger“, protestierte Katie. „Alles, was ich will …“ Eine einzelne Träne rann ihr übers Gesicht, und Louise reagierte sofort.

„Was tust du?“, fragte Katie entsetzt, als ihre Schwester mitten im dichten Verkehr bremste und wendete, obwohl es strikt verboten war.

„Keine Angst.“ Louise lächelte. „Das hat niemand gesehen. Wir fahren nach Hause“, erklärte sie. „Dort können wir uns in Ruhe unterhalten.“

Das Haus, das Louise und Gareth in Brüssel gemietet hatten, lag zwischen hohen Bäumen an einer ruhigen Straße. Es war nicht groß, hatte aber einen eigenen Garten.

„Na, komm“, sagte Louise, nachdem sie geparkt hatte. Sie stieg aus und ging um den Wagen zur Beifahrertür. Als Katie ausstieg, nahm sie ihre Hand. Als würde ich gleich weglaufen, dachte Katie betrübt.

Aber wohin sollte sie flüchten? Zu wem? Es gab niemanden. Jetzt wünschte sie, sie hätte auf dem Flughafen den Mund gehalten. Kein Wunder, dass Louise sie wie ein unmündiges Kind behandelte.

„Wir setzen uns in den Garten“, schlug Louise vor und führte sie durch das Haus auf eine idyllische Terrasse. Dort schob sie Katie in einen der bequemen Korbsessel.

„Bleib hier. Ich hole uns einen Schluck Wein.“

„Nein, ich …“, begann Katie, aber ihre Schwester schüttelte den Kopf.

„Aber ich möchte jetzt etwas trinken. Nur ein Glas“, fügte sie hinzu. „Es wird dir guttun.“

Der Wein, den Louise ihr einschenkte, war kalt und erfrischend. Und er schmeckte Katie besser, als sie erwartet hatte. Kopfschüttelnd starrte sie auf den Teller mit Sandwichs, den Louise ihr hinstellte.

„Und jetzt erzähl mir alles“, forderte Louise sie auf. „Du hast dich also in Seb verliebt? Das überrascht mich nicht. Ich habe es dir angesehen. Wo liegt das Problem? Die Entscheidung, sich an einen Mann zu binden, ihn vielleicht sogar zu heiraten, kann einem Angst machen, das weiß ich.“

„Nein, das ist es nicht“, widersprach Katie und atmete tief durch, bevor sie weitersprach.

„Ich habe dich etwas glauben lassen, das nicht stimmt. Jedenfalls noch nicht. Seb und ich waren nicht … wir hatten noch nicht … zwischen uns war nichts“, versicherte sie.

„Aber jetzt ist da etwas zwischen euch“, unterbrach Louise die zaghaften Erklärungen ihrer Schwester. „Jetzt bist du in ihn verliebt.“

„Ja.“ Katie starrte auf ihr fast leeres Weinglas und fühlte, wie ihr Gesicht heiß wurde. Hastig trank sie das Glas aus und sah ihre Schwester an. „Ich … ich … bin mit ihm ins Bett gegangen, und wir hatten … Sex. Und … und es war …“ Sie brach ab und senkte verlegen den Blick.

Als sie ihn wieder hob, registrierte sie im Ausdruck ihrer Schwester tiefes Verständnis. Louise war weder schockiert noch peinlich berührt. Also holte sie Luft und sprach weiter. „Es war wunderschön. Ich hätte nie gedacht … zuerst war er wütend. Auf mich. Weil er herausgefunden hatte, dass die Leute über uns redeten und uns für ein Paar hielten. Ich wollte es ihm erklären und mich entschuldigen, aber … er zog mich einfach an sich und küsste mich. Und dann … ich konnte nicht anders, ich wollte ihn so sehr“, gestand Katie leise.

Sie seufzte. „Ich hätte nie gedacht, dass ich so etwas fühlen könnte. Ich doch nicht. Meine Gefühle sind einfach mit mir durchgegangen. Ich wollte ihn. Ihn und sonst nichts. Ich weiß, du wirst das nicht verstehen“, sagte sie und wandte den Blick wieder ab. „Du und Gareth, ihr habt euch geliebt und …“

„Ich habe Gareth noch nicht geliebt, als ich das erste Mal mit ihm geschlafen habe“, unterbrach Louise sie ernst. „Vielleicht sind wir beide uns ähnlicher, als wir je gedacht haben. Gareth war sehr wütend auf mich, als wir unsere erste Nacht zusammen verbracht haben, Katie. Und danach fühlte ich mich genauso wie du jetzt. Ich war es gewesen, die … na ja, ich hatte ihn verführt.“

Katie hob den Kopf und hörte ihrer Schwester aufmerksam zu.

„Als ich das erste Mal mit Gareth schlief, war ich fest davon überzeugt, dass ich nicht ihn, sondern Saul liebte. Ich war wütend auf Gareth und auf mich selbst, und er war wütend auf mich, aber irgendwie wurde aus der Wut irgendwann … etwas ganz anderes.“

Katie schloss kurz die Augen, öffnete sie jedoch wieder, als sie zu sprechen begann. „Als ich mit Seb ins Bett ging, dachte ich …“ Sie biss sich auf die Lippe, bevor sie ihrer Schwester offen in die Augen schaute. „Ich dachte, ich würde in Wirklichkeit Gareth lieben.“

Louise sagte nichts, und das Schweigen dauerte so lange, dass Katie Angst hatte, zu weit gegangen zu sein. Hatte sie ihre Schwester jetzt für immer verloren?

Aber dann sprang Louise auf, eilte zu ihr und nahm sie so fest in die Arme, dass ihr fast die Luft wegblieb. „Oh, Katie! Ist es nicht unglaublich, dass wir beide das Gleiche erlebt haben, dass es bei uns beiden so ist? Du weißt, was das bedeutet, nicht wahr?“, fragte Louise feierlich.

Katie sah sie an. Ihr Herz schlug immer heftiger. Was würde Louise jetzt sagen? Dass es zwischen ihnen endgültig aus war? Dass sie ihr nie wieder vertrauen würde?

„Nein, was bedeutet es?“, fragte Katie gespannt.

„Es bedeutet, dass du und Seb füreinander bestimmt seid“, erklärte Louise aufgeregt. „Genau wie Gareth und ich.“

Katie hasste es, sie zu enttäuschen, aber sie musste es tun. Traurig schüttelte sie den Kopf. „Nein. Seb liebt mich nicht.“

„Er ist mit dir ins Bett gegangen und hat mit dir geschlafen“, stellte Louise fest.

„Er hat mich begehrt“, bestätigte Katie. „Aber das heißt nicht, dass er mich auch liebt.“ Sie zögerte und sah ihre Schwester an. „Du wirst doch Gareth nichts davon erzählen, dass ich ihn geliebt habe, oder? Jetzt ist mir klar, dass …“

Sie verstummte. Sie hatte Gareth geliebt, weil es in ihrem Leben keinen anderen gab, den sie lieben konnte. Gareth zu lieben war reiner Selbstschutz gewesen. Schutz vor der Einsamkeit und der bitteren Erkenntnis, dass niemand ihre Liebe wollte. Sie hatte diese Liebe wie eine Barriere um ihre Gefühle aufgetürmt, und Seb hatte sich einen Weg hindurchgebahnt. Bis in ihr Herz.

Vielleicht hatte sie Seb für immer verloren, aber zumindest war sie durch diese ganze Sache reifer geworden und hatte viel über sich selbst gelernt. Außerdem hatten sie und Louise sich wieder angenähert und waren wieder die Zwillinge, die sie früher einmal gewesen waren.

Als sie eine Stunde später durch das Einkaufsviertel von Brüssel bummelten, blieb Katie vor der Auslage einer kleinen Boutique stehen.

Sie betrachtete ein Kleid, das eine spinnwebartige Kreation war, die sich verführerisch um jede Kurve der Schaufensterpuppe schmiegte. Es war nicht nur unglaublich teuer, sondern auch unglaublich aufreizend.

„Er wird wütend sein, wenn du es in der Öffentlichkeit trägst, wo andere Männer dich so sehen können, wie nur er dich sehen will“, murmelte Louise. „Warum kaufst du es dir nicht?“

„Ganz bestimmt nicht“, protestierte Katie. „Hast du den Preis gesehen? Und wo sollte ich es denn tragen? Na ja, ich brauche etwas Neues“, gab sie widerwillig zu. „Bald ist das Fest für Großvater.“

Stöhnend verdrehte Louise die Augen. „Erinnere mich bitte nicht daran.“ Schlagartig wurde sie wieder ernst. „Was willst du jetzt tun, Katie?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht sollte ich mir einen anderen Job suchen. Oder wegziehen.“

„Warum ziehst du nicht hierher?“, schlug ihre Schwester vor. „Einen Job wirst du schnell finden, und wir haben genug freie Zimmer.“ Sie sah Katie an und lächelte. „Oder … du sagst Seb ganz offen, was du fühlst.“

„Nein! Niemals.“

Zehn Minuten später saßen sie in einem Café und nippten an ihren Cappuccinotassen, als Louise plötzlich aufsprang. „Mir ist gerade eingefallen, dass ich nicht genug Geld in die Parkuhr gesteckt habe. Warte hier, ja? Ich bin gleich wieder da.“

Katie stand auf.

„Nein, du brauchst nicht mitzukommen“, wehrte Louise ab. „Trink deinen Cappuccino aus, und bestell uns einen zweiten. Du glaubst nicht, wie herrlich es für mich ist, in Ruhe in einem Café zu sitzen. Ich liebe Nick über alles, aber manchmal brauche ich einfach etwas Zeit für mich. Wenn du und Seb erst euer Baby habt, wirst du verstehen, was ich meine“, fügte sie lächelnd hinzu und eilte die Straße entlang.

„Dad! Was tust du denn hier?“

Seb blieb abrupt stehen, als Charlotte in den Vorraum der Station gerannt kam. Er war erst vor zehn Minuten im Krankenhaus eingetroffen und hatte so lange gebraucht, um die Station zu finden, auf der seine Tochter lag.

„Was glaubst du wohl?“, fragte er zurück.

„Du bist meinetwegen gekommen?“ Charlotte schüttelte den Kopf. „Aber es geht mir gut, ehrlich! Ich bin gerade entlassen worden. Weiß der Himmel, warum sie mich erst noch hierbehalten haben.“

„Du bist schwer gestürzt“, erinnerte Seb sie.

Charlotte verdrehte die Augen.

„So schwer nun auch wieder nicht“, widersprach sie. „Wenn ich mir nicht den Kopf gestoßen hätte, hätte kein Mensch so viel Aufheben davon gemacht. Du meine Güte, wenn ich jedes Mal ins Krankenhaus gekommen wäre, wenn ich mir als Kind den Kopf gestoßen habe, hätte ich mein halbes Leben dort verbracht. Mum hat immer gesagt, dass die Cooke-Gene an all meinen Blutergüssen und Schrammen schuld sind. Angeblich ist sie ohne den kleinsten Kratzer aufgewachsen. Na ja, ich schätze, ich war immer ein bisschen wild“, gab sie verlegen zu.

Dann strahlte sie und hakte sich bei ihrem Vater ein. „Du wirst dich an solche Besuche gewöhnen müssen, wenn du und Katie den Kleinen bekommt. Wie geht es Katie? Ist sie mitgekommen?“

Mitgekommen?

„Nein, warum sollte sie?“, fragte Seb schärfer als beabsichtigt.

„Nur so“, besänftigte Charlotte ihn rasch. „Ich hatte nur gehofft … na ja, ich hatte gedacht, dass es nett wäre, sie wiederzusehen.“

Normalerweise wäre Seb ihrem fast mütterlichen Drängen locker ausgewichen, aber heute traf es bei ihm einen wunden Punkt. Die vergangene Nacht war nicht spurlos an ihm vorübergegangen, und jetzt brauchte er nur ihren Namen zu hören, und schon sah er Katie vor sich.

Mit nicht mehr als diesem verdammten Handtuch bekleidet. Mit Lippen, die von seinem Kuss gerötet waren. Mit Fingern, die vor Erregung zitterten, als sie ihn berührte … Katie …

„Dad, wo bist du mit deinen Gedanken?“

Er zuckte zusammen und sah Charlotte stirnrunzelnd an. „Bist du sicher, dass es dir gut genug geht, um entlassen zu werden?“

„Frag den Arzt, wenn du mir nicht glaubst“, erwiderte sie schnippisch.

Während der nächsten Stunde sprach Seb mit dem Dienst habenden Arzt, dem Personal an der Aufnahme und dem Spezialisten, der Charlotte untersucht hatte. Erst danach war er überzeugt, dass seine Tochter wirklich unversehrt war.

„Dad, du bist überfürsorglich. Richtig altmodisch“, beschwerte sie sich, als sie das Krankenhaus verließen.

„Ich bin dein Vater“, entgegnete Seb streng und sah sie erstaunt an, als sie stehen blieb und ihn umarmte.

„Ich weiß“, antwortete sie. „Aber wenn ich irgendwann einmal einen Mann kennenlerne … den Mann, Dad“, betonte sie mit leicht geröteten Wangen, „dann werde ich dir das bestimmt nicht erzählen. Na ja, vielleicht doch. Aber erst hinterher.“ Ihre Röte vertiefte sich. „Du würdest ihn nur verschrecken.“

„Gut“, gab er mit einem grimmigen Lächeln zurück. Ihre Worte ließen ihn an etwas denken, worüber er gewiss nicht mir ihr reden würde.

Sie hatten von einem Mann – „dem Mann“ – gesprochen und damit eindeutig den Mann gemeint, mit dem sie das erste Mal schlafen würde. Für Charlotte und ihre Altersgenossinnen war Sex etwas, mit dem man verantwortungsbewusst, vorsichtig und respektvoll umgehen musste.

Er war Katies erster Liebhaber gewesen. Was würde Jon Crighton von ihm halten, wenn er das wüsste? Jon würde seine Tochter nicht weniger lieben, als er Charlotte liebte, und Jon glaubte, dass er und Kate ein Paar waren.

Würde er jetzt aus Katies Leben verschwinden, was würde Jon Crighton von ihm denken? Würde Katies Vater glauben, dass er sie nur benutzt und dann verlassen hatte? Würde Jon ihm nicht vorwerfen können, dass er so schlimm war wie der schlimmste seiner Cooke-Vorfahren? Würden die Crightons ihn mit denen in einen Topf werfen, als Mann ohne Moral sehen, ohne edle Gefühle?

„Dad! Dad!“ Plötzlich merkte er, dass Charlotte mit ihm sprach. „Dad, bist du okay?“, fragte sie besorgt. „Du warst wieder meilenweit entfernt.“

„Ich habe nur gerade an etwas gedacht“, antwortete Seb schnell.

„An etwas oder an jemanden?“, fragte Katie und strahlte über das ganze Gesicht, als er nicht sofort widersprach.

„Ich wusste es“, rief sie überschwänglich. „Es ist Katie, nicht wahr? Du liebst sie, stimmt’s, Dad?“ Sie umarmte ihn begeistert. „Aber erwarte bitte nicht, dass ich als Brautjungfer ein pinkfarbenes Tüllkleid tragen werde.“ Charlotte verzog das Gesicht. „Andererseits, ich weiß, Katie hat einen viel zu guten Geschmack, um mich in etwas so Schreckliches zu stecken.“

„Du gackerst über ungelegte Eier“, tadelte Seb sie liebevoll und wechselte das Thema. „Komm schon, wir bringen dich jetzt zurück nach Manchester.“

„Nach Manchester? Niemals!“, verkündete Charlotte. „Meine Klassenfahrt ist noch nicht vorbei.“

Sie diskutierten noch ein paar Minuten, aber am Ende gab Seb nach und verzichtete darauf, sie ins Internat zu bringen.

„Ich bin jetzt erwachsen, Dad“, sagte sie. „Und selbst wenn ich das nicht wäre, würde ich es toll finden, dass du so besorgt um mich bist. Aber manchmal muss man eben die Zähne zusammenbeißen. Das nennt man Leben, weißt du.“

„Was du nicht sagst“, erwiderte er trocken.

„Was wirst du tun, wenn du wieder zu Hause bist?“, fragte Louise ihre Schwester, als sie auf dem Flughafen von Brüssel darauf warteten, dass die Maschine nach Manchester ausgerufen wurde.

„Du meinst, nachdem ich ganz Haslewich auf dem Marktplatz zusammengerufen habe, um zu erklären, warum Seb und ich kein Paar sind?“

„Das tut mir wirklich leid“, beteuerte Louise verlegen. „Wenn ich nichts gesagt hätte …“

„Es ist nicht deine Schuld“, versicherte Katie ihr. „Ich hätte den Mut aufbringen müssen, dir gleich die Wahrheit zu sagen.“

„Und ich hätte keine falschen Schlüsse ziehen dürfen. Na ja, wenigstens hat das alles auch etwas Gutes bewirkt“, murmelte Louise.

Die beiden Schwestern hatten über viele vertrauliche Dinge gesprochen, und Katie konnte sich nicht erinnern, dass sie beide sich jemals so nahegestanden hatten wie jetzt. Gareth und Nick waren fort, also hatten sie den ersten Abend in Ruhe zu Hause verbringen können. Bis spät in die Nacht sprachen sie über ihre Probleme und Hoffnungen und tauschten Kindheitserinnerungen aus. Aber immer wieder kehrten sie zu den ungewöhnlichen Umständen zurück, unter denen sie sich ihrer wahren Gefühle bewusst geworden waren.

Am letzten Tag von Katies Besuch war Gareth nach Hause gekommen, und für Katie war es das Natürlichste auf der Welt gewesen, ihn zur Begrüßung zu umarmen und auf die Wange zu küssen.

In diesem Moment hatte sie gewusst, dass sie die Vergangenheit endgültig hinter sich gelassen hatte und in der Gegenwart angekommen war. Gareth war für sie nicht mehr als der Ehemann ihrer Schwester.

„Es ist noch nicht vorbei mit Seb“, sagte Louise.

„Doch, das ist es“, protestierte Katie heftig und sprach dann leise weiter. „Ich weiß, du wünschst mir, dass es ein Happy End gibt, dass Seb meine Liebe erwidert, aber das wird nicht passieren, Lou. Du hast mir selbst erzählt, dass Gareth dich schon geliebt hat, als ihr eure erste gemeinsame Nacht verbrachtet. Du wusstest es damals nur nicht. Aber Seb liebt mich nicht, das …“

„Woher willst du das denn wissen?“

„Würde er mich lieben, hätte er es mir gesagt“, erklärte Katie. „Gareth konnte es dir damals nicht sagen, weil du ihm erzählt hattest, dass du einen anderen Mann liebst.“

„Ich glaube trotzdem, dass du dich irrst“, beharrte Louise.

„Hör auf, Lou“, bat Katie ihre Schwester. „Bitte, red mir keine Hoffnung ein, denn das macht alles nur noch schlimmer.“

Louise sah den Schmerz in Katies Augen und nahm sie tröstend in die Arme. „Wir sehen uns bald wieder.“

„Auf Großvaters Party, auf der ich ihm Seb vorstellen soll“, ergänzte Katie trocken.

Louise zog sie noch einmal an sich, wünschte ihr stumm alles Gute und drückte ihr erst im letzten Moment einen hübsch verpackten Karton in die Hand.

„Was ist das?“, fragte Katie erstaunt.

„Das ist das Kleid, das wir im Schaufenster der Boutique gesehen haben. Du weißt schon, das Kleid, das du nur für Seb anziehen darfst“, antwortete Louise lächelnd. „Ich habe es heimlich gekauft, als ich angeblich Geld in die Parkuhr geworfen habe. Ich wusste, dass du es dir nicht selbst kaufen würdest.“

„Damit hattest du recht“, gestand Katie gerührt. Aber dann fiel ihr ein, wie teuer das sinnliche Designerstück war. „Das hättest du nicht tun dürfen, Lou! Ich werde es nie tragen können.“

„Natürlich wirst du es tragen. Zieh es zur Familienfeier an“, schlug Louise vor.

„Was?“, rief Katie entsetzt.

„Ich wette, du traust dich nicht“, forderte Louise sie lächelnd heraus. „Und jetzt beeil dich, sonst verpasst du deinen Flug.“ Ohne Katie eine Gelegenheit zur Antwort zu geben, schob Louise sie zum Flugsteig und sah ihr nach, bis sie um eine Ecke bog.

9. KAPITEL

„Wenn Sie sich bitte dem Gericht zuwenden wollen. Danke. Und nun erzählen Sie den Geschworenen, was genau Sie am Abend des achtzehnten Oktober im letzten Jahr gesehen haben.“

Katie schloss die Augen und versuchte sich auf das zu konzentrieren, was der Zeuge sagte.

In einem Fall, den Olivia vertrat, dauerte die Beratung der Jury länger als erwartet, also musste Katie sie in dieser Verhandlung vor dem Krongericht von Ehester vertreten. Eigentlich sollte sie froh sein, dass sie ein paar Tage dort verbringen durfte. Schließlich konnte sie auf diese Weise sicher sein, dass sie Seb nicht über den Weg lief. Aber es fiel ihr schwer, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Seb ging ihr einfach nicht aus dem Kopf.

„Bitte erheben Sie sich.“

Automatisch stand Katie auf. Der Richter hatte die Verhandlung unterbrochen. Trotz der Ventilatoren, die sich unter der Decke drehten, war es heiß und stickig im Saal, und sie war froh, nach draußen gehen und frische Luft schnappen zu können.

Ihr Kopf begann zu schmerzen, und hinter der Stirn pochte es immer heftiger. In der Nähe des Gerichtsgebäudes gab es eine Apotheke, also überquerte sie die Straße, um sich Tabletten zu holen.

Dort angekommen, reihte sie sich in die Schlange der Kunden ein und sah sich gedankenverloren um. Plötzlich fiel ihr Blick auf ein Regal, das nicht nur Kondome und andere Verhütungsmittel, sondern auch Schwangerschaftstest enthielt.

„Man kann nie wissen“, hatte Louise in Brüssel zu ihr gesagt. „Vielleicht hast du Sebs Kind schon empfangen.“

„Das habe ich nicht“, hatte Katie ohne Zögern und mit großem Nachdruck erwidert. „Frag mich nicht, wieso ich das weiß. Ich weiß es einfach, aber mal angenommen, es wäre so … stell dir nur mal vor, ich müsste unserer Familie erzählen, dass ich schwanger bin und dass Seb mich nicht liebt. Aber das werden sie ja vielleicht schon ahnen, wenn ich ohne Seb auf Großvaters Feier auftauche.“

Die Schlange rückte vor, und als Katie an der Reihe war, kaufte sie Kopfschmerztabletten. Sie hatte keine Ahnung, warum sie so sicher war, dass sie nicht schwanger war. Sie wusste nur, dass die Wahrsagerin sich geirrt hatte. Es würde kein Baby geben. Keinen kleinen Jungen, der seinem Vater so ähnlich sah. Jedenfalls nicht für sie.

Es war ein sonniger Nachmittag, als Katie zurück nach Haslewich fuhr. Die Berge von Wales zeichneten sich deutlich gegen den blauen Horizont ab, und vor ihr erstreckte sich die Ebene von Cheshire. Römische Soldaten hatten sie auf ihrem Weg vom Hafen in Ehester zu den Salzminen von Northwich, Nantwich, Middlewich und Haslewich überquert. Viele Jahrhunderte hindurch hatten die Menschen dieser Gegend von der Salzgewinnung und der Landwirtschaft gelebt.

Bis zur Einführung von Tiefkühlkost konnten Nahrungsmittel nur mit der Hilfe von Salz eingelagert und konserviert werden. Jetzt waren die alten Anlagen ein Museum, das viele Touristen anzog. Die Legende behauptete, dass während des Bürgerkriegs zwischen den Anhängern und Gegnern König Karls I. der Stuart-Prinz, der später als Karl II. den Thron besteigen sollte, in der Mine von Haslewich Zuflucht gefunden hatte.

Katie fuhr nicht in ihre Wohnung, sondern zu ihren Eltern. Sie hatte vor, dort zu übernachten, damit sie ihrer Mutter am Morgen bei den Vorbereitungen für die Familienfeier helfen konnte.

Als sie wenig später Jenny Crightons Küche betrat, stiegen ihr bereits leckere Düfte in die Nase. Ihre Mutter begrüßte sie herzlich, umarmte sie liebevoll und fragte sie, wie ihr Tag im Gericht gewesen war. Hastig verdrängte sie den Tagtraum, der sie während der ganzen Heimfahrt gequält hatte. Immer wieder hatte sie sich ausgemalt, wie sie aus dem Fahrstuhl stieg und Seb sie mit offenen Armen vor ihrer Wohnungstür erwartete.

Natürlich wusste sie, dass das niemals geschehen würde.

Beim Abendessen erzählte sie ihren Eltern von dem Besuch bei Louise und dem Fall, den sie vor dem Gericht in Ehester vertreten hatte. In einer Verhandlungspause hatte sie sich mit ihrem Bruder Max getroffen und von ihm erfahren, dass er bald zum Kronanwalt ernannt werden sollte.

„Das ist ja wunderbar“, hatte sie freudig ausgerufen und ihn mit schwesterlichem Stolz umarmt.

„Ich hoffe, das wird Großvater ein wenig aufheitern. Ich werde es ihm auf der Party erzählen.“

Katie hoffte auch, dass Max’ Erfolg ihren Großvater ablenken würde. Vielleicht würde er sich jetzt nicht mehr so sehr für ihre Beziehung – genauer gesagt, Nichtbeziehung – mit Seb interessieren. Wie es den weiblichen Mitgliedern seiner Familie ging, war ihm nie so wichtig gewesen wie das Wohlergehen der männlichen Nachkommen. Zum ersten Mal war Katie froh darüber.

„Hast du Seb schon gesehen, seit du wieder zurück bist?“, fragte ihre Mutter ein wenig besorgt. „Du warst fast eine ganze Woche weg. Bestimmt hast du ihn vermisst. Und er dich auch.“

„Ich …“ Katie war klar, dass dies der ideale Zeitpunkt war, ihren Eltern die Wahrheit über Seb und ihre Beziehung zu ihm zu erzählen. Sie holte tief Luft und nahm ihren ganzen Mut zusammen, doch bevor sie beginnen konnte, läutete das Telefon. Ihre Mutter stand auf und eilte davon.

Noch bevor sie zurückkam, traf Max’ Frau Maddy ein und brachte das Obst vorbei, mit dem Jenny die Törtchen für die Party füllen wollte. Kaum war Maddy wieder fort, klingelte es erneut an der Haustür. Es waren Louise, Gareth und Nick, die aus Brüssel zum Familienfest eintrafen. Katie wusste, dass die Gelegenheit, in Ruhe mit ihren Eltern über Seb zu reden, vorbei war. Sie wusste allerdings nicht, ob sie darüber erleichtert oder verärgert sein sollte.

„So, das war die letzte Ladung Essen für Queensmead. Wir sollten uns langsam umziehen, finde ich“, meinte Louise, während sie ihrem Sohn die Schokolade aus der Hand nahm, bevor er sie über ihr Kleid schmieren konnte.

„Ich kann es kaum abwarten, dich in dem Kleid zu sehen“, sagte sie zu ihrer Schwester.

Katie senkte den Blick, und sofort baute Louise sich vor ihr auf.

„Du wirst es doch anziehen, oder?“

„Das kann ich nicht“, erwiderte Katie. „Es ist nicht … es ist zu … wie auch immer, ich habe es nicht hier. Es ist in meiner Wohnung, und ich habe keine Zeit mehr. Nein, Lou“, protestierte sie, als Louise nach ihrer Handtasche griff und die Wohnungsschlüssel herausholte.

„Aber ich habe Zeit. Das heißt, ich nehme sie mir einfach, und du, meine liebe Zwillingsschwester, wirst dieses Kleid tragen“, erklärte sie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Gareth“, rief sie über die Schulter ihrem Mann zu, der gerade mit Jon in die Küche gekommen war. „Du musst Nick waschen und ihm frische Sachen anziehen. Seine Sachen liegen oben auf dem Bett.“

„Louise“, protestierte Katie erneut, aber es war schon zu spät. Ihre Schwester war bereits aus dem Haus und eilte zu dem Mietwagen, den sie und Gareth sich am Flughafen in Manchester genommen hatten.

Stirnrunzelnd legte Seb den Hörer auf. Er hatte gerade zum fünften Mal in Katies Wohnung angerufen, aber offenbar war sie nicht zu Hause. Zumindest nahm sie nicht ab.

Erst als er in der Kanzlei nach ihr gefragt hatte, hatte er von Olivia erfahren, dass sie überraschend nach Brüssel geflogen und nach ihrer Rückkehr sofort zu einer Gerichtsverhandlung nach Ehester gefahren war.

War das der Grund dafür, dass er sie nicht erreichen konnte, oder wich sie ihm absichtlich aus? Heute sollte die Familienfeier zu Ehren ihres Großvaters stattfinden, ein Fest, zu dem er sie eigentlich begleiten sollte. Jedenfalls hatte Guy ihm das erzählt.

Oh ja, er hatte mehr als genug Gründe, Katie sprechen zu wollen. Aber die waren es nicht, die diese geradezu schmerzhafte Sehnsucht nach ihr auslösten. Eine Sehnsucht, die nicht nur seine Gefühle, sondern auch seine Gedanken beherrschte. Wie eine Serie von grell aufblitzenden Erinnerungen kamen ihm immer wieder Bilder in den Kopf. Bilder aus der Nacht, in der sie miteinander geschlafen hatten. Bilder, die jeden einzelnen seiner fünf Sinne ansprachen.

Seb fragte sich, was Katie in diesem Moment dachte und fühlte. Bereute sie, was zwischen ihnen geschehen war? Gab sie ihm die Schuld daran? Hasste sie ihn vielleicht sogar? Wich sie ihm aus, weil es ihr peinlich wäre, ihm zu begegnen? Oder wollte sie ihn weder sehen noch sprechen, weil sie zornig auf ihn war?

Er brauchte nur daran zu denken, was er zu ihr gesagt hatte, bevor sie miteinander geschlafen hatten. An die Vorwürfe. An die Wut. Aber dann hatte er sie geküsst, sie berührt, sie in die Arme gezogen, und sie hatte jede seiner Zärtlichkeiten erwidert.

Es hatte keinen Sinn, sich in seiner Wohnung zu vergraben und Trübsal zu blasen. Also beschloss er auszugehen.

Louise verließ gerade Katies Wohnung, als Seb seine Tür öffnete.

„Katie …“, begann er und verstummte, als er seinen Fehler bemerkte. Louise war nicht entgangen, wie die Hoffnung und das Verlangen in seinen Augen erloschen waren, als er nicht Katie, sondern sie gesehen hatte. Sie schwor sich, dass ihre Zwillingsschwester das neue Kleid tragen würde. Und wenn sie es ihr selbst anziehen und sie darin zur Familienfeier schleifen musste.

„Katie ist zu Hause und hilft meiner Mutter bei den Vorbereitungen für Großvaters Party“, erklärte Louise ihm.

„Ja. Ja, natürlich. Ich … Wie geht es ihr?“, fragte Seb nervös.

Louise sah ihn an. Obwohl die beiden Schwestern eineiige Zwillinge waren, wusste Seb, dass er die beiden nie miteinander verwechseln würde. Katie war etwas ganz Besonderes. Sie war einzigartig. Sie war …

„Wenn du dir wirklich Sorgen um sie machst, wenn sie dir wirklich etwas bedeutet, dann solltest du es ihr vielleicht sagen“, schlug Louise mit ziemlichem Nachdruck vor.

Seb runzelte die Stirn.

Hatte Katie etwa mit ihrer Schwester über das gesprochen, was zwischen ihnen vorgefallen war? Das konnte er sich kaum vorstellen, es wäre nicht Katies Art. Er spürte, dass sie ein sehr zurückhaltender, ja fast verschlossener Mensch war. Aber Zwillinge hatten meistens ein äußerst vertrauensvolles Verhältnis, das weit über das hinausging, was normale Geschwister füreinander empfanden.

Louise hob die elegante Einkaufstüte, die sie in der Hand hielt. „Das ist Katies Kleid. Für die Party“, erzählte sie ihm wie beiläufig. „Sie hat es in Brüssel gekauft, um es heute zu tragen … für dich“, fügte sie mit einem aufmunternden Lächeln hinzu.

Louise wusste, was für ein gewaltiges Risiko sie einging. Und sie ging es nicht für sich, sondern für Katie ein. Wenn sie sich täuschte und Seb nicht mehr an Katie interessiert war … wenn er einfach nur höflich sein wollte … wenn das, was zwischen den beiden geschehen war, nur eine spontane, einmalige Nacht gewesen war … wenn es für ihn nicht mehr als ein reizvolles Abenteuer gewesen war … aber sie hatte doch seinen Blick gesehen, als er sich nach Katie erkundigt hatte. Und sicher war es kein Zufall, dass er genau in dem Moment seine Wohnung verlassen hatte.

„Die Party beginnt um drei“, sagte sie und eilte an ihm vorbei zum Lift, bevor er noch etwas sagen konnte.

Zurück im Haus ihrer Eltern, erwähnte Louise nicht, dass sie Seb begegnet war. Stattdessen schnappte sie sich Katie und zog sie mit sich nach oben. Katies Einwand, dass das Kleid viel zu gewagt für eine Familienfeier sei, ignorierte sie einfach. Auf dem Weg ins Zimmer ihrer Schwester blieb sie nur einmal kurz stehen, um Gareth zu küssen, als er mit Nick auf dem Arm aus ihren Zimmer kam.

„Hmm, ihr beide riecht herrlich“, schwärmte sie. „Babypuder an einem Mann ist einfach zu sexy.“

„Lou, ich kann es unmöglich anziehen“, protestierte Katie. „Man kann ja hindurchsehen.“

„Nein, kann man nicht. Es hat einen hautfarbenen Slipeinsatz. Man glaubt nur, dass man …“

„Genau das meine ich doch“, erklärte Louise verzweifelt. „Es sieht aus, als hätte ich darunter nichts an, obwohl …“

„Es ist aufreizend und verführerisch, und du siehst darin atemberaubend aus“, unterbrach Louise sie entschieden.

Katie musste zugeben, dass sie darin wirklich atemberaubend aussah, als ihre Schwester sie zum Spiegel drehte.

„Na, wie findest du es?“, fragte Louise. „Okay, ich weiß, man kann hindurchsehen, aber was man sieht, ist nur das Futter. Ja, ich weiß, es ist hautfarben, aber sieh mal, der Ausschnitt ist alles andere als gewagt. Ganz im Gegenteil, der hübsche kleine Kragen liegt dicht am Hals. Du zeigst nur Arme und Beine, mehr nicht.“

„Das kann sein, aber jeder wird denken, dass ich alles …“

„Lass sie doch“, fiel Louise ihr ins Wort. „Katie, du siehst wunderschön darin aus. Du musst es einfach tragen. Es ist wie geschaffen für dich und macht dich zu …“

Katie zog die Augenbrauen hoch.

Rasch schüttelte Louise den Kopf. „Nein, versteh mich nicht falsch. Zugegeben, es ist sexy, aber es ist auch elegant und sinnlich und keineswegs so aufreizend, wie du offenbar glaubst. Komm schon, lass uns nach unten gehen, sonst kommen wir noch zu spät. Oh nein …“, wehrte sie ab, als Katie sie um ihre Wagenschlüssel bat. „Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich dich aus den Augen oder gar in deinen Wagen lasse. Du willst doch nur in deine Wohnung, um dich hinter meinem Rücken umzuziehen. Du kommst jetzt mit, Katie. Also los!“

Queensmead war ein großes Haus mit vielen Gästezimmern, und die wurden auch gebraucht, weil viele der angereisten Angehörigen nach der Party dort übernachten wollten.

„Und dann noch die vielen Kinder“, seufzte Maddy. „Gut, dass die meisten noch klein genug sind, um bei ihren Eltern zu schlafen.“

Als Katie den Salon des eindrucksvollen Herrenhauses betrat, wusste sie, was ihre Schwägerin gemeint hatte. Obwohl der Raum groß war, fasste er kaum all die Menschen, die sich darin drängten.

Saul und Tullah hatten ihre Kinder mitgebracht und unterhielten sich angeregt mit Sauls Eltern. Luke und Bobbie aus Ehester standen in einer Gruppe, zu der auch Lukes Bruder James, ihre beiden Schwestern mit deren Familien sowie ihre Eltern gehörten.

„Sieht aus, als wären die Crightons aus Ehester vollzählig erschienen“, flüsterte Louise Katie zu, als sie die Szene beobachteten.

„Großvater wird begeistert sein“, erwiderte Katie und hoffte, dass er aus lauter Freude über Max’ Ernennung zum Kronanwalt vergessen würde, sie nach Seb zu fragen. „Gut, dass Max gekommen ist“, fügte sie leise hinzu.

Louise, die noch nichts davon wusste, warf ihr einen erstaunten Blick zu.

Bobbie, Lukes amerikanische Frau, entdeckte sie, winkte ihnen zu und eilte herbei. „Wow, du hast ein tolles Kleid an“, sagte sie und musterte Katie von Kopf bis Fuß. „Richtig sexy.“

Als Katie errötete, stöhnte Louise auf und lachte. „Bobbie, genau das will Katie nicht hören. Ich habe die ganze letzte Stunde damit verbracht, sie davon zu überzeugen, dass das Kleid keineswegs …“

„Wieso bist du sicher, dass du es geschafft hast?“, fragte Katie trocken.

„Aha …“ Bobbie lächelte wissend. „Wo ist er?“

Katie konnte sich denken, wen Bobbie mit „er“ meinte, und schloss die Augen, als der Schmerz sie zu überwältigen drohte.

Louise verpasste ihr einen sanften Rippenstoß. „Katie!“, warnte sie, bis ihre Schwester die Augen wieder öffnete.

Doch noch bevor Katie etwas sagen konnte, sah sie, wie Seb den Salon betrat.

Selbst unter all den Crighton-Männern, die ausnahmslos groß und attraktiv waren, fiel er auf. Katie beobachtete ihn aufmerksam, bis er sich umdrehte und sie bemerkte.

Sie hielt den Atem an. Die Art, wie er sie ansah … Es war, als ob er … Nein, das konnte nicht sein. Bestimmt bildete sie sich das nur ein. Ihr Herz schlug immer wilder, und der Rest ihrer Familie verblasste neben ihm. Sie sah nur noch Seb. Er schaute ihr in die Augen, und was sie in seinen las … Sie sah, wie seine Lippen sich bewegten und er ihren Namen flüsterte. Und dann kam er auf sie zu.

Louise schob sie in seine Richtung, und sie machte einen Schritt auf ihn zu.

Seb war große Familien gewöhnt. Seine eigene war ebenfalls riesig, aber die Crightons waren dennoch etwas ganz Besonderes. Jedenfalls schien Ben Crighton das zu glauben, und als Seb den überfüllten Salon betrat, verstand er, warum der alte Patriarch so stolz auf sie war.

Dennoch gab es in diesem Moment für ihn nur einen Menschen, den er sehen wollte: Katie. Also hielt er nach ihr Ausschau, und dann entdeckte er sie endlich. Sie stand neben ihrer Schwester, in einem Kleid, das sie so zart und zerbrechlich wie eine Elfe wirken ließ. Ihm stockte der Atem, als sie ihn ansah. In ihrem Blick lag etwas, mit dem er nicht gerechnet hatte.

„Katie“, flüsterte er, und wie von Zauberhand schien sich die Menschenmenge zu teilen, die ihn von ihr trennte.

„Katie!“ Als er sie erreichte und ihren Namen aussprach, schloss Katie die Augen und konnte nichts gegen das unglaubliche Glücksgefühl tun, das sie am ganzen Körper zittern ließ. Und dann war sie in seinen Armen, und er hielt sie ganz fest und küsste sie.

Sie öffnete die Lippen und erwiderte seinen Kuss, während sie sich an ihn schmiegte.

„Seb“, wisperte sie.

„Du hast mir gefehlt“, hörte sie ihn sagen. „Warum hast du nicht angerufen? Dich kein einziges Mal bei mir gemeldet? Warum verschwende ich meine Zeit mit Reden? Warum verschwenden wir unsere Zeit auf dieser Party?“, murmelte er an ihrem Mund. „Und warum trägst du dieses verdammte Kleid, das mich an nichts anderes …“

„Seb“, unterbrach sie ihn mit geröteten Wangen und legte lächelnd einen Finger auf seine Lippen. Er umfasste ihr Handgelenk, küsste den Finger und knabberte zärtlich daran, während er mit dem Daumen ihren Handrücken streichelte.

„Seb“, wiederholte sie mahnend. „Hier sind Kinder, und wir …“

Kinder! Plötzlich funkelten seine Augen, und sein Blick schien sie förmlich zu durchbohren.

Er drehte sie so, dass er zwischen ihr und all den anderen stand. „Vielleicht trägst du mein Kind … unser Kind in dir“, sagte er leise.

Katie zuckte zusammen, als sie spürte, wie ihr Körper auf seine Worte reagierte.

„Nein, das glaube ich nicht“, erwiderte sie. „Nicht …“

„Nicht dieses Mal“, kam er ihr zuvor.

Nicht dieses Mal? Katie wurde schwindlig vor Glück. Hatte er das wirklich gesagt? Oder träumte sie nur? Wie war es möglich, dass ein einziger Blick die dunklen Wolken über ihrem Leben vertrieb und die Sonne wieder scheinen ließ?

„Ich hätte nie gedacht, dass du kommen würdest“, gestand sie. „Ich wollte allen erklären, dass die ganze Sache nur ein Missverständnis war, und mich dafür entschuldigen, dass ich es erst jetzt aufkläre. Nicht im Traum hätte ich geglaubt, dass du …“

„Nein, Katie.“ Betrübt runzelte Seb die Stirn. „Hast du wirklich gedacht, dass das, was wir beide miteinander erlebt haben, so alltäglich war?“

Sie schüttelte den Kopf. „Oh nein … nein … es war …“ Verlegen hob sie den Blick. „Es war wunderschön, Seb. Etwas, das ich mir nicht einmal in meinen kühnsten Träumen ausgemalt habe. Es hat nur eine Weile gedauert, bis ich begriffen habe, dass mein Zorn und meine Empörung nur eine Barriere waren. Eine Barriere, die ich selbst errichtet habe, um mir nicht einzugestehen, was ich wirklich fühlte.“

„Und was fühlst du wirklich?“, fragte Seb sanft.

Sie sah ihm in die Augen und las darin, dass sie ihm vertrauen und ehrlich sein konnte.

Katie holte tief Luft. „Ich liebe dich“, flüsterte sie und spürte, wie er seine Finger fester um ihr Handgelenk schloss.

„Lass uns von hier verschwinden“, bat er mit belegter Stimme. „Was ich dir sagen will … was ich mit dir tun will …“ Er stöhnte auf. „Dieses verdammte Kleid. Es bringt mich um den Verstand. Du bringst mich um den Verstand, Katie Crighton. Ich bin verrückt vor Verlangen, verrückt vor Liebe, verrückt nach dir …“

„Wir können noch nicht gehen“, wandte Katie ein und sah sich um.

„Wenn du nicht aufhörst, mich so anzusehen, werde ich hier und jetzt über dich herfallen“, warnte Seb. Das würde deinen Großvater wirklich beeindrucken, was? Offenbar bin ich doch mehr ein Cooke, als mir klar war. Katie, es ist mir völlig egal, ob die Leute mitbekommen, wie sehr ich dich begehre. Und wenn es sein muss, entführe ich dich einfach. So, wie mein berüchtigter Vorfahr es angeblich mit seiner großen Liebe gemacht hat.“

„Seb“, bat sie atemlos. „Lass mich einfach nur los, damit ich mich von Großvater verabschieden kann, dann gehen wir.“

„Ich glaube, du wirst mehr tun müssen, als dich nur von ihm zu verabschieden“, vermutete Seb und lächelte. „Die Blicke, die er uns seit ein paar Minuten zuwirft, wirken jedenfalls sehr interessiert.“

„Gib mir ein wenig Zeit, um ihm alles zu erklären. Danach stelle ich dich ihm vor.“

Seb nickte und ließ ihre Hand los. Doch als sie davoneilen wollte, hielt er sie fest und küsste sie kurz, aber leidenschaftlich. „Bleib nicht zu lange weg. Wir beide haben eine Menge nachzuholen.“

„Stimmt. Eine ganze Woche“, erwiderte sie voller Vorfreude, bevor sie sich aus seinen Armen wand und zu ihrem Großvater ging.

Seb sah ihr nach. Sie war sein Glück, seine Hoffnung, seine Zukunft und seine Liebe, und es war ihm egal, wer es wusste. Und sobald er mit Katie allein war, würde er es ihr beweisen. Dieses Kleid … Er schloss die Augen und malte sich aus, wie er sie durch den zarten Stoff hindurch streichelte und küsste. Er öffnete sie wieder, als er eine leise Frauenstimme hörte.

„Du meine Güte, wie sehr Katie sich verändert hat. Ich hätte sie fast nicht wiedererkannt.“

Die Stimme gehörte Rachel, einer entfernten Verwandten von Katie und Louise, die sich gerade mit ihrer Schwester Alison unterhielt.

„Stimmt. Sie sieht ganz anders aus als auf Louises Hochzeit.“

„In der Tat. Sie wirkt viel glücklicher. Ich weiß, ich sollte so etwas nicht sagen, aber ich hatte damals so ein Gefühl …“

„Was für eins?“, fragte Alison neugierig.

„Nun ja, es kam mir vor, als hätte sie mehr für Gareth empfunden, als es einem Schwager zusteht.“

„Du meinst, sie war in ihn verliebt?“ Die beiden Frauen schlenderten weiter und waren nicht mehr zu verstehen, aber der Schaden war angerichtet. Seb ging durch den Salon, bis er den Mann fand, den er suchte. Es war Gareth, Louises Mann, und bei ihm war Katie. Sie lächelte zu ihm hinauf und stand so dicht vor ihm, dass er sie mühelos hätte küssen können. Seine Katie.

Seb war von Natur aus nicht eifersüchtig, aber er hatte Katie gerade erst gestanden, dass er sie liebte, und war noch unsicher und verletzlich. Gleich darauf hatte er zufällig gehört, was diese Frau über sie sagte. Und jetzt sah er sie nah, in fast intimer Zweisamkeit bei Gareth stehen.

Wie konnte dieser Mann es wagen, sich Katie so sehr zu nähern? Und so vertraulich mit ihr zu reden? Wie konnte er ihr widerstehen, wenn sie ein solches Kleid trug?

Katie schmunzelte anerkennend, als Gareth das Ende der lustigen Anekdote erreichte, mit der er sie unterhalten hatte. Sie war erstaunt, wie sehr sie das neue, kameradschaftliche Verhältnis zwischen ihnen genoss. In seiner Gegenwart fühlte sie sich entspannter als je zuvor. Der Gareth, den sie zu lieben geglaubt hatte, war ein Produkt ihrer Fantasie gewesen. Eine Märchengestalt, die keinerlei Ähnlichkeit mit dem wahren Gareth aufwies.

„Ich dachte, du wolltest dich von deinem Großvater verabschieden.“

Katie zuckte zusammen, als sie Sebs Stimme hörte. Wie aus dem Nichts war er neben ihr aufgetaucht und schob sich jetzt mit blitzenden Augen zwischen sie und ihren Schwager.

„Das wollte ich auch, aber …“

„Aber du hast einen anregenderen Gesprächspartner gefunden“, unterbrach er sie vorwurfsvoll.

Katie starrte ihn an. „Ich …“

„Oh, du brauchst mir nichts zu erklären“, sagte Seb. „Ich habe gerade eine höchst interessante Unterhaltung mitbekommen.“

Sie bemerkte die vielen neugierigen Blicke, die sie aus allen Richtungen trafen. Auch Gareths Stirn hatte sich in Falten gelegt.

„Seb“, protestierte sie, doch er ignorierte es und zog sie mit sich zur Tür.

„Es war Gareth, nicht wahr?“, fuhr er sie an. „Gareth, dein eigener Schwager! Du liebst ihn. Du brauchst es gar nicht zu leugnen. Trägst du deshalb dieses Kleid? Für ihn? Weil du hoffst, dass er …“

„Du bist eifersüchtig“, flüsterte Katie entgeistert. „Und du irrst dich gewaltig. Ich liebe Gareth nicht.“

„Willst du etwa behaupten, dass er dich nicht begehrt?“, entgegnete Seb aufgebracht. „Ich bin nicht blind, Katie. Ich habe genau gesehen, wie er dich eben angestarrt hat.“

„Seb, du siehst das völlig falsch“, beteuerte sie verzweifelt.

„Nein, du siehst etwas falsch, wenn du glaubst, ich würde zulassen, dass ein anderer Mann sich zwischen uns stellt. Ich liebe dich, Katie, und ich bin mir ziemlich sicher, dass du mich auch liebst. Es ist mir egal, ob du denkst, dass ein anderer Mann … Gib mir einfach die Chance, dir zu beweisen, wie schön es mit uns beiden sein kann, Katie. Mehr verlange ich nicht. Ich verspreche dir …“

Er verstummte, als er ihren forschenden Blick sah, und beschloss nach kurzem Zögern, seinen letzten Trumpf auszuspielen. Den Trumpf, den er nie hatte einsetzen wollen, weil er voller Dynamit steckte. Man musste schon dumm oder verzweifelt oder gar beides sein, um eine solche emotionale Zeitbombe ins Spiel zu bringen.

„Denk daran, was die Wahrsagerin uns erzählt hat“, fuhr er beschwörend fort. „Es war mein Baby, als dessen Mutter sie dich gesehen hat, Katie.“

Sein Baby. Katie starrte ihn an. Diese Eifersucht, diese Verzweiflung, diese Entschlossenheit waren etwas, das sie ihm nicht zugetraut hatte. Sie hatte mit Gleichgültigkeit gerechnet, nicht mit so intensiven Gefühlen.

Sein Baby. Ihre Zweifel schmolzen dahin, als die Liebe sie erfüllte.

„Nein“, verbesserte sie ihn sanft. „Nicht dein Baby, Seb.“ Sein Blick wurde ängstlich, und sie legte ihm beruhigend eine Hand auf den Arm.

„Unser Baby, Seb. Unser Baby. Deins und meins.“

Er schluckte.

„Komm schon“, sagte er gerührt, „lass uns gehen.“

Im Salon hatte Max gerade Ben Crighton die freudige Nachricht überbracht. Durch die offene Tür sah Katie, wie ihr Großvater übers ganze Gesicht strahlte. Sein Tag war gerettet, und was immer sie ihm noch hätte sagen können, war für heute unwichtig.

Sie schickte ihrem Bruder einen stummen Dank und seufzte erleichtert, bevor sie Seb ansah.

„Ja“, erwiderte sie leise. „Lass uns gehen.“

Während die Nachmittagssonne in Sebs Schlafzimmer schien und ihre nackten Körper in warmes goldenes Licht tauchte, strich Katie durch sein dunkles, seidiges Haar und legte die andere Hand auf seinen flachen Bauch.

„Ich habe Gareth nie wirklich geliebt“, erzählte sie und stützte sich dann auf einen Arm, um Seb ins Gesicht zu sehen. „Ich dachte es nur, aber der Gareth, den ich zu lieben geglaubt habe, existierte gar nicht. Er war nur eine Gestalt, die ich in meiner Fantasie erschaffen hatte. Und was deine Eifersucht auf ihn betrifft …“

Katie lächelte nachsichtig. „Du warst verheiratet, Seb. Du musst Sandra einmal geliebt haben, und …“

Seb schüttelte den Kopf.

„Nein, Katie. Wir glaubten zwar, es wäre Liebe, aber es war nur eine Vernarrtheit. Eine zeitweilige Unzurechnungsfähigkeit, aus der wir spätestens nach ein paar leidenschaftlichen Nächten hätten aufwachen müssen. Doch dazu war ich zu altmodisch. Ich war ein Cooke, der allen beweisen wollte, dass er nicht so war wie seine Vorfahren. Sandra und ich hätten nie heiraten und erst recht kein Kind bekommen dürfen. Sandra hielt es für besser, dass Charlotte und ich keinen Kontakt hatten. Sie hatte recht. Dann hat sie George geheiratet, und er wurde Charlottes eigentlicher Vater.“

„Das muss schwer für dich gewesen sein“, meinte Katie mitfühlend.

„Es war nicht immer leicht“, gestand Seb. „Aber für sie war es besser so. Charlotte hat sich zu einem der prächtigsten Menschen entwickelt, die ich kenne.“

„Das stimmt. Was glaubst du, wie sie über uns beide denken wird?“

Seb sah Katie an und schüttelte langsam den Kopf. „Das wird ein Problem, fürchte ich.“

Katie blieb fast das Herz stehen. „Warum?“

„Sie hat mir erzählt, dass sie nie und nimmer damit einverstanden sein wird …“, er legte eine Kunstpause ein, „als Brautjungfer ein Kleid aus pinkfarbenem Tüll zu tragen.“

„Was?“ Katie prustete los.

„Sie findet dich wunderbar“, erzählte Seb. „Und sie kann es kaum erwarten, einen neuen Halbbruder oder eine neue Halbschwester zu bekommen.“

„Oh, Seb“, flüsterte Katie mit Tränen in den Augen.

„Was denn?“, fragte Seb, aber er ließ ihr keine Zeit zum Antworten, sondern küsste sie und drückte sie in die Kissen zurück.

Sie stöhnte leise auf, und die Röte, die ihre Brüste überzog, stammte nicht von der untergehenden Sonne. Er bedeckte ihren Körper mit kleinen Küssen und glitt dabei immer tiefer, während er ihre Schenkel streichelte.

„Wir sollten das hier nicht tun“, sagte er, als sie sich an ihn drängte. „Nicht ohne …“ Aber Katie tastete schon nach ihm, und der Wunsch, sich in ihr zu verlieren, wurde übermächtig.

Später, als sie erfüllt in Sebs Armen lag, seufzte Katie glücklich. „Ich habe ihn gesehen. Gerade eben, als … Er sah hinreißend aus, Seb.“

„Ich weiß“, erwiderte er. „Ich habe ihn auch gesehen.“

Sie schauten sich in die Augen und lächelten.

„Er sah dir ähnlich“, meinte Katie.

Seb runzelte die Stirn.

„Das stimmt nicht“, widersprach er. „Er sah dir ähnlich, sie mir.“

Katies Augen wurden groß.

„Zwillinge“, wisperte sie ergriffen. „Wir werden Zwillinge bekommen. Oh, Seb …“

„Ja.“ Er küsste sie. „Vielleicht habe ich nicht genau genug hinsehen. Es könnten auch Drillinge sein.“

Sie lachte. „Die Crightons bekommen keine Drillinge.“

„Wenn wir verheiratet sind, bist du eine Cooke.“

Katie spitzte die Lippen und tat, als müsste sie erst überlegen.

„Es ist mein Ernst, Katie. Du bist die Frau, die ich liebe, und ich will den Rest meines Lebens mit dir teilen.“

„Und ich meins mit dir.“

„Eine schlichte, ruhige Hochzeit“, schlug er vor.

„Unmöglich“, widersprach sie überglücklich. „Du bist ein Cooke, und ich bin eine Crighton. Die ganze Stadt wird dabei sein wollen. Gut, dass Haslewich eine so große Kirche hat.“

„Hoffentlich hat sie ein großes Taufbecken“, murmelte Seb, bevor er sie auf sich zog und sie küsste.

– ENDE –

David ist zurück!

PROLOG

„Du wirkst so nachdenklich. Liegt dir etwas auf der Seele?“

David Crighton lächelte seinem Gefährten freundlich zu. „Einmal ein Jesuitenpater, immer ein Jesuitenpater, was?“

Der alte Mann lachte. „Ich gestehe, hin und wieder kann ich der Versuchung, einen Menschen zu einer Beichte zu bewegen, kaum widerstehen. Aber glaub mir, das tue ich aus reiner Nächstenliebe.“

David schaute aufs Meer hinaus. „An Abenden wie diesen frage ich mich, warum wir Menschen ein so unvollkommenes Leben führen, obwohl uns eine derartig vollkommene Welt geschenkt wurde. Warum wir nicht versuchen, mehr aus unserem Leben zu machen und selbst Vollkommenheit anzustreben.“

„Es ist wirklich ein wunderschöner Abend“, pflichtete Pater Ignatius ihm bei, während er sich zu David auf den Felsvorsprung setzte, von dem aus man nicht nur den Sternenhimmel über Jamaika betrachten, sondern auch den Blick über die ruhige See wandern lassen konnte. „Aber es hat schon oft solche Abende gegeben. Keiner davon hat dich je zu einem so philosophischen Ausbruch bewegt.“

„Philosophisch?“ David schüttelte den Kopf. „Nein. Wer philosophiert, ist abgehoben, steht über den Dingen und denkt über die menschliche Existenz im Allgemeinen nach. Das habe ich nicht getan. Ich dachte an ganz konkrete Dinge. Schuldgefühle … Selbstzweifel … Wünsche …“

Er verstummte, als der Priester ihn ansah. „Du willst nach Hause“, sagte Pater Ignatius wissend.

„Nach Hause!“ David lachte bitter. „Dies hier ist mein Zuhause, und zwar ein weitaus besseres, als ich es verdient habe.“

„Nein, David“, widersprach der Pater ihm sanft. „Du lebst hier, aber dein Zuhause, deine Heimat, ist dort, wo dein Herz ist. Du bist in England zu Hause, in Cheshire.“

„In Haslewich“, ergänzte David trocken. „Ich habe in der letzten Nacht von meinem Vater geträumt“, erzählte er dann unvermittelt. „Ich würde zu gern wissen, was sie ihm über mich gesagt haben. Über mein plötzliches Verschwinden, meine ich. Ich frage mich, ob er …“

„Nach dem, was du mir über deine Familie und deinen Zwillingsbruder erzählt hast, bezweifle ich, dass sie ihm etwas gesagt haben, das ihm wehtut“, wandte Pater Ignatius ein. „Aber wenn es du wirklich wissen willst, solltest du zu ihnen allen zurückkehren.“

„Zurückkehren?“, wiederholte David brüsk. „Nein, das kann ich nicht.“

„Natürlich kannst du“, beharrte sein Gefährte.

„Ich bin ein Dieb, ein Krimineller. Ich habe Geld gestohlen“, erinnerte David ihn scharf.

„Du hast gegen eines von Gottes Geboten verstoßen“, verbesserte der Priester. „Aber du hast deine Sünde von Herzen bereut und ernsthaft Buße getan. In den Augen Gottes hast du versucht, deinen schweren Fehler wiedergutzumachen.“

„In den Augen Gottes vielleicht“, meinte David mit grimmigem Lächeln. „Aber in den Augen des Gesetzes bin ich noch immer schuldig.“

„Was ist dir wichtiger, David?“, fragte Pater Ignatius ihn sanft. „Die Last der Schuld gegenüber deiner Familie oder die vor dem Gesetz?“

„Vielleicht ist mein Vater gar nicht mehr am Leben.“

„Du hast noch andere Angehörige“, erinnerte der Geistliche ihn.„Einen Bruder, eine Tochter, einen Sohn.“

„Denen geht es ohne mich besser“, vermutete David und wandte das Gesicht ab, damit sein Freund nicht darin lesen konnte, wie weh dieser Satz ihm tat.

„Vielleicht … vielleicht aber auch nicht.“

„Ich kann nicht zurückkehren“, wiederholte David, aber der Pater hörte die Ungewissheit und Sehnsucht in seiner Stimme.

Seit er in der Inselzeitung gelesen hatte, dass Davids Neffe Max auf der Suche nach seinem Onkel ausgeraubt und niedergestochen worden war, hatte Ignatius sich auf diesen Moment vorbereitet. David war ihm wie ein Sohn ans Herz gewachsen, und die Liebe, die er für ihn empfand, war die eines Vaters, auch wenn er nicht Davids Vater war. Und selbst wenn er es gewesen wäre, hätte es zu den Pflichten eines liebenden Vaters gehört, seinem Kind die Freiheit zu geben, damit es sein eigenes Leben leben konnte.

David hatte hier hart gearbeitet und ihm in seiner sich selbst auferlegten Pflicht geholfen, die Todkranken dieser Insel zu pflegen und bis zu ihrem Ende zu begleiten. Gemeinsam hatten sie denen beigestanden, die von der Gesellschaft ausgestoßen worden oder zu arm waren, um anderswo Geborgenheit zu finden. Erst im Laufe ihrer Zusammenarbeit war Ignatius klar geworden, was für ein einsames und aufopferungsreiches Leben er selbst geführt hatte.

David hatte er betrunken in einer stinkenden Gosse von Kingston gefunden, und er wusste noch immer nicht, warum er stehen geblieben war und ihm geholfen hatte. Einem wildfremden Mann, der ihn lallend verflucht hatte. Und dann hatte David ihn, als er endlich nüchtern war, vorwurfsvoll gefragt, warum er ihn nicht hatte sterben lassen.

Es hatte Monate gedauert, bis David den Mut fand, über sich, sein Leben und seine Vergangenheit zu sprechen. Der Priester hatte ihn nicht verurteilt. Warum auch? Es war nicht seine Aufgabe, über andere Urteile zu fällen. Es war seine Aufgabe, ihnen zu helfen, ihnen Trost zu spenden, sie zu lieben.

Als er Priester wurde, war er voller Visionen und Ideale gewesen, aber dann war etwas geschehen, das seinen Glauben zutiefst erschüttert hatte. Der Mann, den er am meisten bewunderte, der sein Vorbild gewesen war, hatte eine der unverzeihlichsten Sünden begangen. Pater John hatte sein Keuschheitsgelübde gebrochen und nicht nur eine heimliche Beziehung mit einer Frau gehabt, sondern mit ihr auch noch ein Kind gezeugt. Und er, der junge Priester, hatte sich gegen die Loyalität und für die Kirche entschieden und aus seiner Enttäuschung keinen Hehl gemacht.

Das Ergebnis war katastrophal gewesen. Pater John hatte sich das Leben genommen, und er, Francis O’Leary, den seine Kirche als Pater Ignatius kannte, hatte sich die Schuld daran gegeben. Einzig und allein sich selbst. Sogar der Bischof schien das genauso zu sehen.

Er war fortgeschickt worden in eine Gemeinde fern der Heimat, um einen neuen Anfang zu machen. Doch seine Schuld folgte ihm selbst dorthin. Man wusste, welche Rolle er bei dem tragischen Ende Pater Johns gespielt hatte. Er wurde zu einem Unberührbaren, zu jemandem, dem man aus dem Weg ging. Zu einem Priester, der nicht nur den Glauben an andere verloren hatte, sondern auch den an sich selbst. Also hatte er sich um eine Stelle als Missionar beworben und eine bekommen.

„Selbst wenn ich nach Hause zurückkehren wollte, ich könnte es nicht“, sagte David und holte den Priester jäh in die Gegenwart zurück. „Ich könnte das Geld für das Flugticket niemals aufbringen.“

Das stimmte, denn sie lebten sehr ärmlich und hatten nur das Notwendigste. Sie aßen Gemüse, das sie selbst anbauten, und für den Rest verließen sie sich auf die Großzügigkeit und Dankbarkeit ihrer Patienten und deren Familien.

„Du musst nicht unbedingt fliegen“, wandte Pater Ignatius ein. „Es gibt andere Möglichkeiten. Im Hafen liegt eine Jacht, die darauf wartet, zurück nach Europa gesegelt zu werden. Der Kapitän war gestern in der Coconut Bar. Er hat erzählt, dass er eine Mannschaft sucht, die für Kost, Logis und die Passage arbeitet.“

„Eine Jacht, die nach Europa fährt? Was hat sie geladen? Drogen?“, entgegnete David trocken.

„Nein, aber ihr Besitzer liegt im Sterben und will nach Hause.“

Die beiden Männer wechselten einen wissenden Blick.

„AIDS?“, fragte David unverblümt.

„Ja, das könnte ich mir vorstellen“, antwortete Ignatius.

Ein großer Teil ihrer Patienten befand sich im Endstadium dieser schrecklichen Krankheit, im Stich gelassen von ihren verängstigten Angehörigen und Freunden. David hatte lange genug an der Seite des Priesters gearbeitet und gelernt, diese Krankheit und diejenigen, die an ihr litten, zu respektieren. Sie zu respektieren und nicht zu fürchten.

„Ich kann einfach nicht gehen. Nicht jetzt“, flüsterte David, aber die Sehnsucht in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„Träumst du oft von deinem Bruder?“, fragte Pater Ignatius ihn direkt.

„Nicht so wie letzte Nacht“, gestand David. „Ich habe davon geträumt, wie wir Kinder waren. Es war so voller Leben. Wir hatten gerade unsere ersten Fahrräder geschenkt bekommen, aber das Seltsame war …“ Er verstummte und zog die Stirn kraus. „In dem Traum habe ich auf meinem Fahrrad gesessen, aber meine Gefühle waren die von Jon.“

Der Priester sagte nichts. Er wusste, dass David seinen Bruder Jon Crighton aus sicherer Entfernung beobachtet hatte, als er Max im Krankenhaus besucht und seinen Sohn schließlich nach Hause geholt hatte. Das Leben war etwas so Wertvolles, und weil er immer deutlicher merkte, wie sehr seine eigenen Kräfte schwanden, betete er für David. Er betete, dass David Crighton sich ein Herz fassen und zu seinem Zwillingsbruder heimkehren würde.

„Ich kann nicht gehen“, wiederholte David, aber sein Freund wusste, dass er es nicht nur konnte, sondern auch tun würde.

„Ja, Mrs. Crighton … natürlich, Maddy“, verbesserte Honor Jessop sich, als die Anruferin sie bat, sie beim Vornamen zu nennen. „Ich komme gern vorbei und sehe mir Ihren Schwiegervater an. Allerdings kann ich nicht versprechen, dass …“

Sie zögerte. Inzwischen war sie daran gewöhnt, dass ihre Patienten und deren Familien von ihr eine Art Wunder erwarteten, nachdem die Schulmedizin sie nicht hatte heilen können.

„Die Kräuterheilkunde ist keine Zauberei, sondern eine Naturwissenschaft“, musste sie ihnen manchmal erklären. Schließlich waren viele moderne Medikamente aus Pflanzen gewonnen worden, auch wenn sie inzwischen in den Labors der Pharmaindustrie synthetisch hergestellt wurden.

Honor war nicht immer Kräuterheilkundlerin gewesen. Ganz im Gegenteil. In den siebziger Jahren hatte sie Medizin studiert. Eine attraktive Brünette mit blauen Augen, hatte sie das Leben in vollen Zügen genossen und keine Party ausgelassen. Geradezu verzweifelt hatte sie versucht, ihre aristokratische Abstammung zu verleugnen und Teil der Londoner „Szene“ zu werden. Ironischerweise hatte sie ihren mittlerweile verstorbenen Ehemann jedoch nicht dort, sondern auf der Party kennengelernt, die Lady Caroline Agnew, eine Freundin ihrer Mutter, aus Anlass der Volljährigkeit ihrer Tochter gegeben hatte.

Rourke war damals der „angesagte“ Fotograf, arbeitete unter anderem für „Vogue“, und Honor war von ihm fasziniert. Alles an ihm verriet, dass er zu der Welt gehörte, nach der sie sich so sehr sehnte. Seine Kleidung, seine Frisur, die lässige Art und vor allem sein Akzent. Irgendwie gelang es ihr, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, und sie verließen die Party gemeinsam.

Drei Monate später wurden sie ein Liebespaar, drei weitere Monate danach heirateten sie, und Honor brach das Medizinstudium ab. Zwei Jahre lang war sie blind vor Liebe und wollte nicht sehen, dass er sie belog und betrog, trank, Drogen nahm und Schulden machte.

Ihre Tochter Abigail war noch keine sechs Monate alt, als er sie das erste Mal verließ.

Honors Eltern waren strikt gegen die Heirat gewesen und weigerten sich, sie mit dem Kind bei sich aufzunehmen. Ihr Vater zahlte jedoch die Miete für eine kleine Wohnung, und sie suchte sich eine Arbeit in einer kleinen Familienapotheke. Dort entdeckte sie in einer Dachkammer ein altes Buch über Kräuter, das sie sofort fesselte.

Eines dunklen, verregneten Abends stand Rourke wieder vor ihrer Tür, und naiv wie sie war, bat sie ihn herein. Neun Monate später wurde Ellen geboren. Rourke hatte schon die nächste Affäre begonnen, dieses Mal mit einer reichen, älteren Frau.

Wieder allein, hatte Honor begonnen, sich intensiver mit Heilkräutern zu beschäftigen, und inzwischen war sie eine ausgebildete Heilkundlerin, die ihren Patienten sehr oft helfen konnte.

Sie war auch deshalb in das alte Haus auf dem Gut ihres Cousins Lord Astlegh gezogen, weil sie auf dem dazugehörigen Grundstück ihre eigenen Kräuter anbauen konnte. Das Haus lag sehr einsam, meilenweit vom Herrenhaus und von Haslewich entfernt, und hatte mit seiner spartanischen Einrichtung bei ihren Töchtern tiefes Entsetzen ausgelöst.

„Das ist ja eine Bruchbude“, hatte Abigail ausgerufen.

„Eine echt armselige Bruchbude“, hatte Ellen ihrer Schwester zugestimmt.

„Man wird dich für eine Art Hexe halten“, warnte Abigail im Scherz. „Also wirklich, Mum, mit all dem Geld, das du von Dad geerbt hast, hättest du dir ein richtig komfortables Haus kaufen können. Ich weiß, dass du sparen musstest, als wir noch klein waren, aber jetzt …“

„Jetzt habe ich mich entschieden, hier zu leben“, unterbrach Honor ihre Tochter mit Nachdruck.

Selbst jetzt noch konnte sie kaum fassen, dass Rourke ihr derart viel Geld hinterlassen hatte. Sie hatte nicht erwartet, dass er so jung sterben würde, erst recht nicht an einer verschleppten Erkältung, die sich zu einer Lungenentzündung entwickelt hatte. Da sie nie geschieden worden waren, war sie die gesetzliche Erbin gewesen. Das junge, langbeinige Model, mit dem Rourke zusammengelebt hatte, war selbst reich und nicht an seinem Geld interessiert.

Das Vermögen hatte er nicht als Modefotograf erworben, sondern mit seinen frühen Arbeiten, die durch ihre Originalität zu begehrten und sehr teuren Sammlerstücken geworden waren. Honor hatte sich das Geld mit ihren Töchtern geteilt.

Was sie den beiden jedoch nicht erzählt hatte, war, dass ihr neues Heim vor allem deshalb so heruntergekommen war, weil es einen denkbar schlechten Ruf besaß. Die Einheimischen erzählten sich, dass es für einen jüngeren Bruder des damaligen Lords Astlegh gebaut worden war, der dort seine Geliebte unterbrachte. Er besuchte sie dort, blieb manchmal tagelang bei ihr. Sehr zum Missfallen seiner Familie, die seine Heirat mit der Tochter eines anderen Großgrundbesitzers arrangiert hatte.

Der junge Mann wollte jedoch nur eine Frau, seine Geliebte, das wilde Mädchen aus einer umherziehenden Zigeunersippe, das manchmal barfuß durch den Wald lief.

„Komm mit mir mit“, soll die Frau ihn angeblich beschworen haben, als er ihr von den Heiratsplänen seiner Familie erzählte. „Lass uns zusammen fortgehen.“

Er schüttelte den Kopf. Er liebte außer ihr auch gutes Essen, gute Weine und gute Bücher.

„Ich kann nicht hierbleiben“, sagte die Zigeunerin. „Es beengt mich. Ich muss reisen, frei und ungebunden sein. Komm mit mir.“

„Ich kann nicht“, erwiderte er betrübt.

„Du bist ein Feigling“, entgegnete sie aufgebracht. „Du hast kein Feuer, keine Leidenschaft. Du bist kein richtiger Mann. Ein Mann meines Stammes würde für die Frau, die er liebt, alles tun.“

Ihre Augen blitzten, und im Halbdunkel der Waldlichtung hielt er ihre Tränen für ein verächtliches Funkeln.

Als man später ihre Leichen fand, wurde gemunkelt, dass sie ihn verhext hätte. Nur indem er erst sie und dann sich selbst tötete, hatte er ihren Zauber brechen können.

Seine Familie war einflussreich und ließ die Sache vertuschen, aber die Kunde vom tragischen Ende des Liebespaars verbreitete sich rasch in der gesamten Gegend. Das Haus und der Wald, der es umgab, galten als verwunschen. Wer die Warnungen missachtete und dennoch dort einzog, hielt es nie sehr lange dort aus …

Es war ein geräumiges und stabiles Haus aus rotem Backstein, in georgianischem Stil, mit kleinen Säulenvorbauten und klassisch geschnittenen Fenstern. Ein Haus, wie es sich die Frauen der Oberschicht, mit denen Honor aufgewachsen war, als idealen Ort für Ferien auf dem Lande vorstellten. Trotzdem hatte der jetzige Lord Astlegh keinen Mieter dafür finden können.

Er selbst hatte Honor von der Legende erzählt, die sich darum rankte.

„Hast du jemals ein Gespenst gesehen?“, hatte sie ihn neugierig gefragt.

Er hatte den Kopf geschüttelt. „Kompletter Blödsinn, wenn du mich fragst. Aber weißt du was, du kannst umsonst dort wohnen. Verkaufen kann ich es nämlich auch nicht, es gehört zum Gut. Allerdings müsstest du es selbst renovieren. Die Handwerker aus der Gegend trauen sich nicht hin.“

Honor hatte sich auf den ersten Blick in das malerische Haus verliebt und das Angebot sofort angenommen. Dank Rourkes Hinterlassenschaft würde sie das alte Gemäuer wieder in Stand setzen und ihren lang gehegten Traum verwirklichen können. Sie wollte die heilenden Kräuter, mit denen sie die Leiden ihrer Patienten linderte, selbst züchten. Foxdean war dafür der perfekte Ort. Vielleicht konnten sie ihrem Cousin sogar die Erlaubnis abringen, ein Gewächshaus für besonders empfindliche Pflanzen zu bauen.

Sie war in Haslewichs ausgezeichnetem Öko-Laden gewesen und hatte sich lange mit der Besitzerin unterhalten. Seitdem war sie von so vielen Hilfe suchenden Patienten angerufen worden, dass ihr Terminkalender schon recht voll war.

So konnte sie Maddy Crighton jetzt auch keinen kurzfristigen Termin für den Großvater ihres Mannes geben. „Natürlich müsste ich mir Mr. Crighton erst einmal ansehen, bevor ich etwas für ihn tun kann. Allerdings habe ich leider erst in zwei Wochen einen freien Termin.“

Am anderen Ende entstand eine kleine Pause. „Das ist schade. Aber dann werden wir wohl warten müssen.“

Während sie den Termin notierte, fragte Honor Maddy nach den Beschwerden des Patienten.

„Ben hat sich in den letzten Jahren zwei Hüftoperationen unterzogen, hat aber noch immer Schmerzen“, berichtete Maddy.

„Hat man ihm denn nichts gegen die Schmerzen verschrieben?“

„Doch, aber Gramps hat sie weggeworfen. Er ist ein schwieriger Patient … er hat keine sehr hohe Meinung von Ärzten.“

„Oje“, meinte Honor mitfühlend.

„Gramps ist erst Anfang achtzig, und es muss schlimm für ihn sein, nicht mehr so beweglich zu sein. Er fährt nicht mehr mit dem Auto und kann nicht sehr weit laufen.“

„Sie sollten ihn überreden, das Schmerzmittel zu nehmen, das der Arzt ihm verschrieben hat“, riet Honor ihr.

„Meinen Sie, Sie werden ihm helfen können?“, fragte Maddy voller Hoffnung.

„Bei Gelenkschmerzen bewirkt manchmal schon eine geringfügige Umstellung der Ernährung wahre Wunder. Außerdem kann man das geschädigte Gelenk mit Breiumschlägen behandeln, und es gibt eine Reihe von Kräuterextrakten, die helfen können. Aber das alles bespreche ich besser erst mit Ihnen, wenn ich Mr. Crighton gesehen habe.“

Nach dem Telefonat ging Honor in die altmodische Waschküche von Foxdean, in der sie ihren Destillierraum einrichten wollte. In dem Gang, der zur eigentlichen Küche führte, hatte sie ihre Bücherregale aufgestellt. Sie suchte ein bestimmtes Buch, zog es heraus und nahm es mit an den Küchentisch.

Sie setzte sich und schlug es auf. Es hieß Eine mittelalterliche Kräuterkunde, und sie hatte es in einem kleinen Antiquariat in Wells entdeckt.

Als sie wenig später aufstand, um sich einen Kaffee zu kochen, schlenderte der Kater durch die Tür. Er war kurz nach ihrem Einzug aus dem Nichts aufgetaucht und hatte Honor als sein Frauchen adoptiert. Sie hatte sich nach seinem Besitzer erkundigt, aber das Tier schien herrenlos zu sein, also hatte sie es behalten. Der Kater kam stets so pünktlich, dass sie die Uhr nach ihm stellen konnte. Jetzt zum Beispiel wusste sie, dass es drei war.

Mit gerunzelter Stirn sah sie zur Küchentür. Wie so vieles im Haus musste auch die Tür repariert, wenn nicht gar ersetzt werden. Sie musste bald jemanden finden, der ihr dabei helfen würde.

Die beiden größeren Bauunternehmen, bei denen sie sich erkundigt hatte, hatten unverschämt hohe Kostenvoranschläge gemacht, und die drei Ein-Mann-Firmen in Haslewich hatten alle Ausreden gefunden, den Auftrag nicht zu übernehmen.

Als auch der dritte Handwerker ablehnte, hatte sie ihn zur Rede gestellt. „Erzählen Sie mir bloß nicht, dass die Leute hier diese alberne Legende glauben, das Haus sei verwunschen?“

„Das ist keine alberne Legende“, hatte er grimmig erwidert. „Ein Onkel von mir hat sich das Bein gebrochen, als er an dem Haus arbeitete. Es infizierte sich, und man musste es ihm abnehmen.“

„Ein Unfall. So etwas passiert leider.“

„Sicher, aber in Ihrem Haus sind einfach zu viele solcher Sachen passiert. Hier werden Sie niemanden finden, Mrs. Jessop.“

1. KAPITEL

Honor arbeitete gerade im Garten, als sie den Mann in Richtung auf Fitzburgh Place den Reitweg entlangkommen sah. Ihr fiel auf, wie geschmeidig und entspannt er sich bewegte. Offenbar war er es gewohnt, längere Strecken zu laufen, aber er sah nicht aus wie ein Wanderer. Obwohl Honor nicht hätte sagen können, woran es lag, spürte sie doch deutlich, dass der Fremde etwas Besonderes war.

Er trug verblichene Jeans, ein altes kariertes Hemd, schwere Stiefel und auf dem Rücken einen kleinen Rucksack. Groß, schlank und gebräunt, war er durchaus einen zweiten Blick wert.

Sie richtete sich auf, lächelte ihm entgegen und sagte „Hallo“.

David blieb kurz stehen und lächelte zurück. Die Frau war nicht die erste Person, die ihn auf seinem Spaziergang grüßte, aber mit Sicherheit die hübscheste.

Seine Exfrau hatte alles eingesetzt, was es an Kosmetika gab, um ihre Schönheit erst zu betonen und dann zu erhalten. Sie hatte sich dahinter versteckt und sie ihren Mitmenschen dargeboten, um deren Anerkennung zu bekommen.

David konnte sich nicht erinnern, Tiggy jemals außerhalb des Bettes ohne Make-up gesehen zu haben. Diese Frau, die ihn mit leicht schräg gelegtem Kopf und fröhlich strahlenden Augen musterte, trug überhaupt kein Make-up. Und sie hatte es auch nicht nötig.

Sie war nicht jung. Er konnte die winzigen Fältchen um die Augenwinkel und die Lebenserfahrung in ihrem Lächeln sehen. Trotzdem vermutete er, dass sie selbst in einem Raum voller wesentlich jüngerer und titelbildhübscher Konkurrentinnen die Frau sein würde, die alle ansahen.

„Haben Sie Durst?“, fragte Honor ihn. „Ich wollte gerade eine Pause machen, um etwas zu trinken.“

Durst! David gelang es nicht, seine Überraschung zu verbergen.

Sie fragte sich, ob er wusste, wie sehr sein Gesicht verriet, was er dachte. Sie erkannte darin nicht nur Erstaunen, sondern auch typisch männlichen Tadel.

„Das ist sehr nett von Ihnen“, bedankte David sich, „aber …“

„Aber eine Frau meines Alters sollte nicht so leichtsinnig sein, einen wildfremden Mann in ihren Garten einzuladen, nicht wahr?“ Honor schmunzelte. „Ich verfüge über Zauberkräfte, die es mir erlauben, einen Menschen so zu sehen, wie er wirklich ist“, fügte sie mit ernster Stimme und lachenden Augen hinzu, als sie den Spaten abstellte und zur Pforte ging, um sie ihm zu öffnen. „Also? Trauen Sie sich jetzt herein?“

„Eine Hexe?“ In seinem gebräunten Gesicht blitzten strahlend weiße Zähne auf, und Honors Herz schlug schneller. Vorsicht, dachte sie, als der Mann auf sie zukam. Auch aus der Nähe war er atemberaubend attraktiv und hatte eine unkonventionelle und einzigartige Ausstrahlung, die ihren Puls rasen ließ. Sie war sicher, dass es kein Fehler war, diesen Fremden in ihr Haus zu bitten.

„Nein, nicht ganz“, erwiderte sie lächelnd und führte ihn zum Haus. „Ich bin Kräuterheilkundlerin.“

„Kräuterheilkundlerin?“

Sie hörte die Neugier in seiner Stimme und drehte sich zu ihm um. „Interessieren Sie sich für Heilkräuter?“, erkundigte sie sich und öffnete die Tür.

Der Raum dahinter war niedrig und viel zu dunkel für eine Küche. Honor wusste das, aber sie wollte die wuchernde Hecke vor den Fenstern nicht selbst zurückschneiden. Vielleicht würde der Bauunternehmer ihr einen Fachmann empfehlen können. Aber erst einmal musste sie einen finden.

„Ich kenne mich auf dem Gebiet nicht besonders aus“, gab David zu. „Aber ein Freund von mir ist fest davon überzeugt, dass die Antwort auf sämtliche Zivilisationskrankheiten sich genauso gut in der Natur wie im Labor finden lässt.“

„Ganz meine Meinung“, sagte Honor erfreut. „Lebt Ihr Freund hier? Übrigens, ich bin Honor Jessop und wohne noch nicht lange genug hier, um Leute zu kennen, die so denken wie ich.“

David schüttelte den Kopf. „Nein, er lebt in Jamaika. Ich bin David … Lawrence.“

Ja, sein Name gefiel ihr. Aber warum hatte er ihn ihr nur zögernd genannt?

„Jamaika … ich habe mich schon gefragt, wo Sie so beneidenswert braun geworden sind. Besuchen Sie ihn oft?“

„Nein“, antwortete er knapp, bevor ihm klar wurde, wie unhöflich er sich anhörte. Er lächelte entschuldigend. „Ich habe einige Zeit dort gelebt. So haben wir uns auch kennengelernt. Aber jetzt …“ Mit gerunzelter Stirn starrte er auf Honors tropfenden Wasserhahn.

„Das geht einem auf die Nerven, nicht?“, meinte sie. „Ich habe versucht, ihn abzuschrauben und die Dichtung zu ersetzen, aber das verdammte Ding rührt sich einfach nicht.“

David war froh über den Themenwechsel. „Wenn Sie möchten, sehe ich ihn mir mal an.“

Eine halbe Stunde später rollte David seine Ärmel wieder herunter. Er hatte nicht nur den tropfenden Hahn repariert, sondern auch den fast verstopften Abfluss gereinigt. Jetzt wies er Honor darauf hin, dass das alte Bleirohr gesundheitsschädlich sei und sie die Außenleitung gegen Frost sichern müsse.

Während sie beobachtete, wie David arbeitete, wurde ihr bewusst, wie belebt die Küche auf einmal wirkte. Seine Gegenwart war ihr angenehm, und zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte sie sich wieder als Frau. Ein Lächeln umspielte ihren Mund. Ihre Töchter wären entsetzt, wüssten sie, woran ihre Mutter gerade dachte.

Sie war immer eine treue Ehefrau gewesen, aber sie wusste, dass sie eine ausgeprägte Sexualität hatte, die sie aufgrund ihrer momentanen Lebensumstände unterdrücken musste. Honor war allerdings ausgesprochen realistisch. Sie wusste, dass das Leben viele Gelegenheiten bot, aber man musste sie erst erkennen, um sie nutzen zu können.

Während David sich die Hände wusch, ging sie an den Kühlschrank und holte das Chili heraus, das sie am Vortag gekocht hatte.

„Das hier lässt sich schnell aufwärmen“, meinte sie beiläufig. „Aber ich muss Sie warnen, es ist ziemlich scharf. Meine Töchter beschweren sich dauernd.“

„Sie haben Kinder?“

„Zwei Mädchen. Na ja, inzwischen sind sie erwachsen. Und Sie, haben Sie Familie?“

„Ich habe auch zwei Kinder.“

„Aber keine Ehefrau?“, fragte Honor leise.

„Keine Ehefrau“, bestätigte er. „Und Sie?“

„Ich bin auch ohne Partner.“

„Also wohnen Sie allein hier?“, erkundigte David sich kurz darauf, als sie am Küchentisch saßen und Honors Chili aßen.

Sein Appetit ließ sie ahnen, dass er schon eine Weile nichts mehr zu sich genommen hatte. Er war ein gebildeter Mann, der ausgezeichnete Manieren besaß und sich perfekt ausdrücken konnte. Es machte sie auch nicht nervös, dass sie mit ihm allein war. Ganz im Gegenteil. Langsam wurde ihr jedoch klar, dass er kein gewöhnlicher Spaziergänger war. Er war keiner ihrer Fragen ausgewichen, hatte die Antworten jedoch sorgfältig gewählt, um nicht mehr als nötig über sich erzählen.

„Das klingt wie ein Tadel.“ Honor lächelte.

„Nun ja, das Haus liegt sehr einsam.“

„Und es ist sehr heruntergekommen. Ja, ich weiß.“ Sie nickte. „Ich versuche seit einiger Zeit, einen Handwerker zu finden, der die wichtigsten Reparaturen vornimmt, aber hier vor Ort will niemand meinen Auftrag übernehmen. Ich glaube, das liegt an seinem Ruf.“

„An seinem Ruf? Ach, Sie meinen diese alte Geschichte, dass es angeblich verwunschen ist?“

Honor hatte darauf bestanden, ihm ein Glas ihres selbst gemachten Weins einzuschenken. Zusammen mit der Wärme in der Küche und dem vollen Magen bewirkte der Wein, dass er sich ein wenig entspannte und lockerer wurde.

David kannte die Legenden um das Haus. Also stammt er vermutlich von hier, vermutete Honor, sprach es jedoch nicht aus. „Diesen Reitweg nehmen nicht viele Spaziergänger. Ich glaube, Sie sind seit einer Woche der Erste. Ich nehme an, Sie wollten nach Fitzburgh Place.“

„Ja. Ich suche Gelegenheitsarbeit. Und eine Unterkunft“, gab David zu. „Ich hatte vor, Lord Astleghs Verwalter zu fragen, ob er etwas für mich hat.“

„Nun, die Jahreszeit ist eher ungünstig für Gelegenheitsarbeit“, gab Honor zu bedenken. „Die Ernte wird überwiegend von Maschinen eingebracht. Für die Jagdsaison brauchen sie zwar Treiber, aber soweit ich weiß, suchen sie im Moment niemanden.“

Sie musterte ihn, und plötzlich kam ihr eine Idee.

„Meinen Wasserhahn und den Abfluss haben Sie toll hingekriegt. Ich brauche jemanden, der das Haus winterfest macht. Viel könnte ich nicht bezahlen, aber ich kann Ihnen Kost und Logis anbieten.“

Erstaunt sah David sie an. „Sie bieten mir einen Job an? Ist das Ihr Ernst?“

„Ist es Ihr Ernst, dass Sie einen brauchen?“

„Aber Sie wissen doch nichts über mich“, protestierte David.

„Ich weiß, dass Sie saubere Nägel und gute Manieren haben“, erwiderte Honor scherzhaft, aber dahinter steckte eine gute Portion Ernst. „Und dass Sie einen tropfenden Hahn reparieren können und mein Chili mögen.“

„Ich glaube es nicht“, erwiderte er kopfschüttelnd. „Haben Sie eine Ahnung …“

„Wenn Sie mir jetzt einen Vortrag darüber halten wollen, in welche Gefahr ich mich begeben könnte, lassen Sie es bitte“, bat sie nachdrücklich. „Ich bin erwachsen und durchaus in der Lage, meine eigenen Entscheidungen zu treffen. Das Angebot steht. Ob Sie es annehmen oder nicht, liegt allein bei Ihnen. Ein Stück Apfelkuchen?“, fragte sie und stand auf, um den Tisch abzuräumen.

„Bitte … gern … ja. Kommen Sie, das kann ich doch machen.“ David erhob sich und griff gleichzeitig mit Honor nach den Schüsseln.

Als sie sich berührten, spürte Honor die Kraft und Wärme seiner Hände. Er hatte lange Finger, und seine Bewegungen waren sparsam, aber geschmeidig. Wenn er eine Frau absichtlich berührte, würde er es entschlossen und wohl dosiert tun. Aber auch sinnlich? Würde er die kühle Zurückhaltung, die Vorsicht, die sie bei ihm spürte, ablegen und leidenschaftlich werden? Oder war er ein Mann, der echtes Verlangen nicht zuließ und sich vielleicht sogar ein wenig davor fürchtete?

„Wie genau würde er aussehen, der Job, den Sie mir anbieten?“, riss David sie aus ihren Gedanken.

„Nun ja, wie gesagt, ich möchte das Haus wetterfest machen, bevor der Winter kommt. Sie haben selbst gesehen, dass die Außenleitungen isoliert werden müssen. Das Dach hat ein Leck, und ein paar Fenster müssen dringend gestrichen werden. Im Garten gibt es viel zu tun, und in Fitzburgh Place ist ein Treibhaus, das mein Cousin mir geben will. Ich brauche nur jemanden, der es hier aufbaut.“

„Ihr Cousin?“, fragte David scharf.

„Ja. Lord Astlegh ist mein Cousin. Deshalb bin ich hier. Er hat mir dieses Haus für eine symbolische Miete überlassen.“

„Sie meinen, Sie bezahlen auch noch dafür, dass Sie diese Bruchbude bewohnen?“ David verzog das Gesicht.

Honor zog die Augenbrauen hoch. „Jetzt reden Sie wie meine Töchter.“

David überlegte blitzschnell. Er brauchte ein Dach über dem Kopf und musste essen. Honor war nicht von hier, also bestand keine Gefahr, dass sie ihn wiedererkennen würde. Offenbar ging sie auch nicht sehr oft aus und war lieber allein. Angesichts ihrer außergewöhnlich sinnlichen Ausstrahlung wunderte es ihn, dass man sie in Ruhe ließ. Aber vielleicht lag das gerade an ihrer Ausstrahlung. Nur wenige Frauen würden es riskieren, ihre Ehemänner zu lange der Gesellschaft einer Frau wie Honor auszusetzen. David spürte an sich selbst, wie erregend ihre Nähe war, und eigentlich wäre das Grund genug gewesen, ihr Angebot dankend abzulehnen.

Aber konnte er das, wenn er in der Gegend bleiben wollte?

„Ich nehme den Job“, legte er sich schnell fest.

„Gut.“ Sie lächelte. „Wollen Sie mich nicht fragen, was ich Ihnen zahlen will?“

„Kost und Logis, das sagten Sie doch.“

Kost und Logis! Dafür wollte er arbeiten? Honor fragte sich, warum er so bescheiden war. Aber sie ahnte, dass er sich vor ihr verschließen und ihr Angebot vielleicht doch noch zurückweisen würde, wenn sie ihn zu sehr bedrängte.

„Ich dachte mir, in der Probezeit, sagen wir, im ersten Monat, zahle ich Ihnen fünfzig Pfund pro Woche“, schlug sie vor. Das war natürlich ein lächerlicher Lohn, aber sie wollte wissen, wie er reagieren würde.

Als er einfach nur nickte, wusste sie, dass ihre Neugier gerechtfertigt war. Ihre Neugier und möglicherweise auch ihr Misstrauen? Ihre Töchter wären skeptisch gewesen, aber sie war sie und traute ihrem Instinkt.

Fünfzig Pfund in der Woche. Ein Vermögen verglichen mit dem, wovon er und Pater Ignatius in Jamaika hatten leben müssen. Aber das hier war nicht Jamaika. Was erhoffte er sich? Warum war er zurückgekommen? Um sein Gewissen zu erleichtern? Um seine Familie wiederzusehen?

Honor füllte ihre Gläser ein zweites Mal und hob ihres. „Auf eine sehr erfolgreiche und vergnügliche Beziehung zwischen uns.“

Ihr Lächeln und die zweideutigen Worte, die sie gewählt hatte, ließen David die Stirn runzeln. Honor war eine höchst attraktive Frau, aber gewiss keine, die auf Männerfang war. In Jamaika war er Frauen begegnet, die ohne Scheu über ihre Gelüste sprachen und ihm Geld dafür boten, dass er sie befriedigte.

Honors Augen glitzerten neugierig, doch er ahnte, dass sie ihre Neugier zügeln würde, bis er den ersten Schritt unternahm, und selbst dann …

Sie hatte etwas, das ihn faszinierte. Sie war so offen, ihre körperliche und emotionale Sicherheit schien ihr gleichgültig zu sein, aber zugleich spürte er, dass sie nicht schutzlos war, dass sie aus ihrer Lebenserfahrung eine beeindruckende Kraft und Weisheit schöpfte.

Während er den Wein trank, fragte David sich, wozu Pater Ignatius ihm raten würde.

„Erzählen Sie mir etwas über sich“, bat Honor ihn.

Der Wein war stark, vor allem für einen Mann, der praktisch keinen Alkohol mehr angerührt hatte, seit Pater Ignatius ihn in der Gosse von Kingston aufgelesen hatte. Seine Trinkerei war der traurige Versuch gewesen, das zu zerstören, was von seinem Leben übrig geblieben war. Es hatte nicht funktioniert, aber der Ekel vor sich selbst und die Enthaltsamkeit, die der Priester ihn gelehrt hatte, hatten dazu geführt, dass sein Körper keinen Alkohol mehr gewöhnt war. Jetzt spürte er, wie der Wein sein Blut erwärmte und seine Zunge lockerte. Vorsicht, warnte er sich.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen“, erwiderte er.

„Sie erwähnten Ihre Kinder.“

„Einen Sohn und eine Tochter, aber ich habe keinen Kontakt mehr zu ihnen.“

David verfluchte sich. Warum hatte er das gesagt? Zu seiner Erleichterung fragte Honor jedoch nicht nach.

„So etwas passiert“, sagte sie nur. „Man lässt sich scheiden, und trotz aller guten Absichten nimmt der Kontakt immer mehr ab. Mein Mann hat sich wenig um seine Töchter gekümmert. Er war Fotograf. Meine Familie hat ihn stets abgelehnt. Ich vermute, er hat uns auch deshalb verlassen, um ihnen zu beweisen, dass sie recht hatten. So war er nun mal.“

„Es muss schwer für Sie gewesen sein, Ihre Töchter allein aufzuziehen.“

Honor lächelte. „Eigentlich nicht. Es war schwerer, als er noch da war. Wir waren jung. Er wollte alles. Alkohol, Drogen, Sex, Geld. Und er bekam alles. Und dann ist er früh verstorben.“ Sie sah Davids überraschten Blick. „Was ihm noch geblieben war, hat er mir vererbt. Ich konnte das Geld gut gebrauchen. Seit der Heirat wollte meine eigene Familie nichts mehr von mir wissen. Sind Sie geschieden?“, fragte sie unvermittelt.

„Ja. Jedenfalls glaube ich das. Ich habe seit einiger Zeit keine Verbindung mehr zu meiner Frau oder meiner Familie, aber die Ehe war schon gescheitert, bevor ich … ging. Was hat Ihr Interesse an Heilkräutern geweckt?“

„Mir gefiel die Vorstellung, die Heilkräfte der Natur einzusetzen.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht bin ich mehr ein Kind meiner Zeit, als ich zugeben mag.“

„Wenn Sie jemals ein pflanzliches Schlankheitsmittel finden, werden Sie über Nacht Millionärin sein.“

„Die Natur hat selbst eins gefunden“, erwiderte Honor. „Man nennt es Hungersnot.“

Betreten senkte er den Blick. „Tut mir leid. Ich wollte mich nicht über Ihre Arbeit lustig machen.“

„Oder über mich?“

David antwortete nicht sofort. „Ich habe kein Recht, über jemanden zu urteilen. Eigentlich dürfte ich gar nicht hier sein, sondern …“ Er brach ab.

„Sondern wo?“

„Woanders.“ Wie hätte sie reagiert, wenn er ihr die Wahrheit gesagt hätte. Dass er ins Gefängnis gehörte, um das Verbrechen zu sühnen, das er begangen hatte.

„Woanders? Sie meinen bei Ihrer Familie?“ Honor ahnte, dass ihn etwas belastete und dass der starke Wein ihn offener sein ließ, als ihm lieb war.

„Nein, ich meine nicht bei meiner Familie“, entgegnete David aufgebracht. „Meine Familie würde sich wahrscheinlich abwenden, wenn sie mir auf der Straße begegnet, und wer könnte es ihr verdenken? Zweifellos würde sie am liebsten so tun, als gäbe es mich nicht … als hätte es mich nie gegeben. Und das zu Recht. Sie haben allen Grund, sich der Verwandtschaft mit mir zu schämen. Mit mir … ihrem Vater … Bruder … Sohn … Onkel … einem Dieb und Feigling.“

„Einem Dieb?“

Honor atmete insgeheim auf. Sie hatte etwas weitaus Schlimmeres befürchtet. Der Reichtum so mancher prominenten Familie gründete sich auf jahrhundertelangen Diebstahl. Ihre eigene war da keine Ausnahme.

„Wirklich, Honor“, hatte ihre Tante sie einst getadelt, als sie mal wieder die geschönte Chronik ihrer Familie in Zweifel gezogen hatte. „Dein Urgroßvater war einer der angesehensten Männer seiner Generation, und dein Großonkel war Lord-Lieutenant.“

„Ja, aber was ist mit unseren wirklichen Vorfahren? Denen, die gemordet und geraubt haben?“

„Das ist lange her. Damals haben alle so etwas getan“, hatte ihre Tante erwidert. „Ich verstehe dich wirklich nicht, Kind. Warum fängst du immer wieder davon an? Das tut man nicht.“

Was immer David getan hatte, Honor bezweifelte, dass es dem gleichkam, was ihre Vorfahren verbrochen hatten.

Der Wein war ausgetrunken, und Honor sah David an, dass er seine Offenheit bereute. In ein paar Minuten würde er ihr sagen, dass er es sich anders überlegt hatte und jetzt gehen müsste. Aber das wollte sie nicht. Nein, das wollte sie ganz und gar nicht.

Also stand sie auf und lächelte ihm aufmunternd zu. „Wenn Sie mit mir nach oben kommen, zeige ich Ihnen Ihr Zimmer. Morgen überlegen wir, welche Reparaturen als Erste gemacht werden müssen.“

Ein wenig schwerfällig erhob David sich. Er war kurz davor gewesen, sich von ihr zu verabschieden. Ihre Fragen nach seiner Familie hatten ihm klargemacht, wie riskant und leichtsinnig sein Verhalten war.

„Hier entlang“, forderte sie ihn auf und registrierte mit mildem Erstaunen, dass er ihr den Flur und die Treppe hinauf folgte.

Das Schlafzimmer, zu dem sie ihn führte, lag in einem Zwischengeschoss im hinteren Teil des Hauses.

„Es ist nicht so groß wie die Zimmer vorn, aber in einem davon schlafe ich, und das andere nehmen die Mädchen, wenn sie zu Besuch kommen“, erklärte sie, als sie das Licht einschaltete und zur Seite trat, um ihn hereinzulassen.

Der Raum war klein, das stimmte, aber verglichen mit den Behausungen, in denen David seit seiner Rückkehr übernachtet hatte, erschien er ihm geradezu luxuriös. Vor allem das Bett. Außerdem gab es einen Schrank und zwei Kommoden, die er gar nicht brauchte, denn er reiste mit leichtem Gepäck. Sein gesamter Besitz passte in den Rucksack und hätte nicht mal eine der beiden Kommoden gefüllt.

Am Fenster hingen Vorhänge, und auf dem Fußboden lag ein Teppich. Alles war alt und fadenscheinig, aber das störte ihn nicht. Das Zimmer verfügte über einen eigenen Kamin, und die Luft roch ein wenig feuchtkalt, doch auch das machte ihm nichts aus.

„Das Haus hat eine Zentralheizung“, sagte Honor, als hätte sie seine Gedanken erraten. „Ich weiß nur noch nicht, wie man sie in Gang setzt.“

„Und an welcher Stelle steht sie auf der Liste?“, fragte David trocken.

„Nun ja, weit vor der Hecke, aber nach dem Leck im Dach“, erwiderte Honor mit jenem belustigten Funkeln in den Augen, das so interessante Dinge mit seinen Gefühlen anstellte.

Als junger Mann waren David seine Sexualität und die Reaktion seines Körpers auf eine hübsche Frau selbstverständlich gewesen. Er hatte Tania – Tiggy – in den sechziger Jahren kennen und lieben gelernt, als die Gesellschaft den freizügigen Sex entdeckte.

Sie hatten geheiratet und zwei Kinder bekommen. Dann war ihre Ehe langsam schlechter und der Sex damit ein Ritual, eine Mühe, eine lästige Pflicht geworden. Und noch später ein Opfer, das er Tiggys Unsicherheiten und seinem eigenen Schuldgefühl darbrachte.

In Spanien und Jamaika hatte es Frauen gegeben. Frauen in mittleren Jahren, die ausgehungert und gierig gewesen waren. Nicht nur auf seinen Körper, sondern auch auf seine Seele. Er hatte ihnen allen widerstanden, und die Enthaltsamkeit war ihm wie eine Oase der Ruhe erschienen. Bisher war er froh darüber gewesen und hatte geglaubt, dass es ihm nichts ausmachte, körperlich und emotional gleichgültig geworden zu sein. Aber jetzt erstaunte es ihn zutiefst, wie heftig sein Körper auf diese Frau reagierte.

„Das Bad ist die dritte Tür auf der linken Seite“, erklärte sie ihm. „Im Regal finden Sie ausreichend Handtücher. Zum Glück gehört der Boiler zu den wenigen Geräten im Haus, die noch funktionieren, also gibt es auch genug heißes Wasser. Ach ja, das Licht auf der Treppe lasse ich immer an, aber bei geschlossener Zimmertür sollte Sie das nicht stören.“ Sie wandte sich wieder zur Tür.

„Sie lassen es immer an?“, fragte David nach. „Warum? Wegen der Gespenster?“

Sie kehrte ihm den Rücken zu, aber er sah an ihren Schultern, wie sie sich ein wenig verkrampfte.

„Vielleicht“, antwortete sie, und er hörte das Zittern in ihrer Stimme. Offenbar hatte sie Angst vor der Dunkelheit.

Damit hatte er bei einer so starken Frau wie ihr am allerwenigsten gerechnet. Fast hätte er gelacht, aber er beherrschte sich.

„Nun ja, es stört mich nicht“, versicherte er in sachlichem Ton.

Ihr Blick war erleichtert, als sie sich zu ihm umdrehte. „Bei Sturm fällt der Strom manchmal aus. Deshalb habe ich immer genug Kerzen im Haus.“

„Kerzen können gefährlich sein“, warnte er sanft. „Sie sollten überlegen, ob Sie sich einen Generator anschaffen.“

„Ja, das habe ich bereits.“

Was immer der Grund sein mochte, aus dem sie sich im Dunkeln fürchtete, er war gewichtig, das war David klar. Außerdem hatte sie ihm damit ihre Verletzlichkeit gezeigt. Es dauerte eine Weile, bis er begriff, was das in ihm auslöste. Stolz, männlichen Stolz, zusammen mit dem Wunsch, sie zu beschützen.

„Nein, nein“, murmelte er, während er den Rucksack auszupacken begann. „Oh nein! Das wirst du nicht. Dazu bist du nicht hier, David Crighton. Dazu ganz bestimmt nicht.“

2. KAPITEL

David wurde beim ersten Licht wach, spürte die weiche Matratze unter sich und sah sich verwirrt um.

Er hatte die Vorhänge nicht geschlossen und sah durchs Fenster auf die bewaldeten Hügel, die zu Fitzburgh Place gehörten. Die Sonne ging gerade erst auf und vertrieb den Dunst, der die Bäume umhüllte.

In Jamaika hatte er den Tagesanbruch geliebt. Zu dieser frühen Stunde war es nämlich oben in den Bergen, in denen Pater Ignatius Zuflucht gefunden hatte, noch kühl gewesen.

Der englische Herbst war unvergleichlich. Andere mochten vom farbenprächtigen Laub in Neuengland schwärmen, aber hier in Cheshire lebte man im totalen Einklang mit dem undramatischen Wechsel der Jahreszeiten. Tagsüber lag noch die Wärme des Sommers in der Luft, während die Dämmerung schon die Kälte des kommenden Winters erahnen ließ.

David streckte sich kurz, stand auf und ging nackt durchs Zimmer. Er tat es geräuschlos und geschmeidig wie eine Raubkatze, denn das Leben in den Tropen hatte ihn gelehrt, sparsam mit seiner Energie umzugehen. Und Pater Ignatius hatte ihm gezeigt, dass wahre Weisheit sich nur aus Erfahrung speiste.

Zunächst hatte er darüber gelacht, dass der Priester jeden Morgen unter einem eiskalten Wasserfall duschte und anschließend mit eiserner Disziplin seine Übungen machte.

„Wer seinen Körper vernachlässigt oder gar missbraucht, wird es in seinen späten Jahren zutiefst bereuen“, pflegte der Pater stets zu sagen.

„Vorausgesetzt, man wird überhaupt so alt“, hatte David daraufhin grimmig gekontert.

Der alte Mann neigte den Kopf. „Ein wahrhaft weiser Mann ist stolz auf seine Fähigkeiten. Sie sind ein Geschenk der Natur, das man nicht verschwenden sollte.“

Schon nach kurzer Zeit hatte David aufgehört, sich über den Pater lustig zu machen, und begonnen, dessen Regeln anzunehmen.

Jetzt zog er die Jeans an und verschwand im Bad. Er bezweifelte, dass Honor schon auf war, und das bedeutete …

Honor. Was für eine faszinierende Frau sie war. Dass sie tatsächlich allein lebte, erstaunte ihn noch immer. Er brauchte nur an sie zu denken, und sein Körper reagierte, wie er es schon lange nicht mehr erlebt hatte. Tiggy würde es kaum glauben.

Schon früh hatte es Zeiten gegeben, in denen er seine Leidenschaft nur gespielt hatte, und manches Mal hatte er sich sogar entschuldigt, um ins Bad zu gehen, weil …

David verzog das Gesicht und stieg aus der Dusche. Tiggys sexueller Appetit war wie ihr gestörtes Essverhalten gewesen. Wilde Exzesse hatten sich mit Phasen des Ekels und der Selbstbestrafung abgewechselt. Lange hatte er diese Symptome nicht richtig gedeutet und mit ihr zusammen die Fassade einer angeblich heilen Ehe aufrechterhalten. Und wie im Beruf, so war auch in seinem Privatleben der Druck irgendwann zu groß geworden. Die Angst, einen Fehler zu begehen, wurde übermächtig.

Er fing an, sich vom Konto eines reichen Mandanten zu bedienen, als wäre das Geld sein eigenes. Genau zu der Zeit hatte er einen schrecklichen Albtraum. In diesem Traum ging er durch Haslewich, aber niemand erkannte ihn. Er blieb stehen, sah in ein Schaufenster und erkannte sich selbst nicht wieder. Dann drehte er sich wieder zur Straße um. Sein Bruder Jon, seine Frau, sein Vater, seine Freunde aus dem Golfclub, alle beobachteten ihn. Doch als er ihnen etwas zurief, wandten sie sich ab, als wäre er ein unbekannter Störenfried.

Jetzt verstand er die Botschaft des Traums. Jetzt, da jeder in Haslewich ihn erkennen würde. Als den Mann, der Haus und Familie verlassen hatte. Und jetzt, da er innerlich ein anderer geworden war. So anders, dass er sich selbst manchmal fremd war.

David zog sich an, ging nach unten in die Küche und füllte den Wasserkessel. Während er darauf wartete, dass das Wasser zu kochen begann, sah er sich mit kritischem Blick um. Einer der Fensterrahmen war verrottet, sodass er sich nicht mehr richtig schließen ließ. Unter der Hintertür war ein Spalt, durch den der Wind fegte. Die Treppe knarrte, und unter dem Teppich hatten sich sichtbar einige Bodenbretter verzogen.

Offenbar hatte Honor versucht, die Küche ein wenig aufzuhellen. Die Wände waren in einem sehr warmen Gelb gestrichen, und auf der Anrichte an der einen Wand stand Porzellan in leuchtenden Mittelmeerfarben. In dem Alkoven über dem großen altmodischen Herd hingen Kräuterbündel zum Trocknen.

Dennoch war es kalt und ein wenig feucht. David trat an den Herd und berührte ihn. Das Feuer war ausgegangen. Nach kurzem Zögern hockte er sich vor die Klappe und ging daran, ihn sauber zu machen.

Er hatte es gerade geschafft, ein neues Feuer zu entzünden, als Honor von draußen hereinkam. An einem Arm baumelte ein runder Weidenkorb.

„Sie sind früh auf!“, rief sie lächelnd.

„Sie auch“, erwiderte David, bevor er die Klappe schloss und zur Spüle ging, um sich die Hände zu waschen.

„Nun ja, viele der Pflanzen und Kräuter, die ich brauche, sollten gesammelt werden, wenn sie am frischesten sind. Dann wirken sie besser.“

„Das klingt wie mittelalterlicher Aberglaube“, neckte David sie.

Sie nahm es ihm nicht übel. „Aber ich habe nicht nur Pflanzen und Kräuter gesammelt.“ Sie hob den Korbdeckel und holte eine Hand voll Pilze heraus. „Sehen Sie! Unser Frühstück!“, verkündete sie mit leuchtenden Augen.

„Sind Sie sicher, dass die essbar sind?“

„Vertrauen Sie mir“, erwiderte Honor verschmitzt.

Als er an den Herd trat und einige Holzscheite in die lodernden Flammen legte, sah sie ihn erstaunt an.

„Oh, gut! Sie haben es geschafft. Bei mir drohte es dauernd auszugehen.“

„Sagen Sie bloß, Ihre Zauberkünste haben versagt. Sie enttäuschen mich.“ David schüttelte den Kopf.

„Das alte Ding ist schrecklich launisch. Ich werde es irgendwann austauschen. Zum Glück brauche ich es nicht zum Kochen. Ich habe eine Kochplatte und eine Mikrowelle.“

„Sie meinen, ich habe umsonst mit dem alten Ding gekämpft?“, beschwerte er sich.

Sie lachte. „Natürlich nicht“, beteuerte sie mit unschuldigem Blick. „Sehen Sie, nur der Herd ist groß genug für meinen Hexenkessel. Jetzt kann ich endlich weitermachen!“

„Wusste ich’s doch“, antwortete David und musterte sie unauffällig. Sie trug Jeans und Gummistiefel, an deren Rand die Hose dunkel vom morgendlichen Tau war. Der cremefarbene Pullover war ihr zu groß und sah aus, als hätte er einmal jemand anderem gehört. Ihrem verstorbenen Mann? Oder einem Liebhaber? Er runzelte die Stirn, als er einen schmerzhaften Anflug von Eifersucht verspürte.

Der Pullover mochte zu weit sein, trotzdem ließ er bei jeder Bewegung erkennen, dass kein BH ihre aufregenden Brüste einengte.

Tiggy hatte ihre Wäsche für unwiderstehlich erotisch gehalten, aber für David war sie darin ungefähr so reizvoll wie eine Schaufensterpuppe gewesen. Steif, kalt und steril.

Honor, so vermutete er jetzt, würde nicht nach einem sündhaft teuren Parfüm duften. Und sie hatte es bestimmt auch nicht nötig, ihr Dekolleté durch einen speziellen BH interessanter zu machen.

Nein, Honor war auf natürliche Weise weiblich, nicht auf künstliche Weise. Sie war eine warmherzige Frau, die sich vermutlich ihrer Sexualität ganz selbstverständlich hingab und gerade dadurch ihren Partner mehr erregte, als jede vorgetäuschte Hemmungslosigkeit es vermochte.

Ihren Partner?

Aber er war nicht ihr … er war es nicht und würde es nie sein. Er …

„Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber ich beginne den Tag gern mit einem richtigen Frühstück“, erklärte Honor.

Ein richtiges Frühstück. In Jamaika hatte das Frühstück wie jede andere Mahlzeit aus Obst von den Bäumen, selbst gefangenem Fisch und all dem bestanden, was sie eingetauscht oder von den Patienten und deren Familien bekommen hatten.

„Ein richtiges Frühstück“, wiederholte David.

Honor fragte sich, wohin seine Gedanken ihn wohl gerade geführt hatten. Sein Blick war abwesend und doch ungeheuer konzentriert gewesen.

„Nun ja, Sie wissen ja, was man sagt“, fuhr sie fröhlich fort. „Iss morgens wie ein König, mittags wie ein Lord und abends wie ein Armer.“

„Sie sind der Boss“, erwiderte er achselzuckend. Tiggy hatte nie gefrühstückt, jedenfalls nicht in seiner Gegenwart, und er hatte das morgendliche Chaos immer gehasst. Also hatte er zu Hause nur einen Kaffee getrunken und seinen Hunger erst im Büro gestillt. Mit den Croissants oder Sandwichs, die seine Sekretärin in die Kanzlei liefern ließ.

Er erinnerte sich, wie vorwurfsvoll seine Tochter Olivia ihn immer angesehen hatte, wenn er, den Kaffeebecher in der Hand, nach oben rief, dass er jetzt ins Büro fuhr. Tiggy hatte noch im Bett gelegen.

Olivia, schon in der Schuluniform und der Bluse, die sie selbst gebügelt hatte, stand in der Küche und goss ihrem Bruder Jack Milch über die Cornflakes.

Und wie einfach war es doch gewesen, „Besprechungen“ in den Countryclub zu verlegen, damit er erst nach Hause kam, wenn seine Kinder schon schliefen.

„Kommen Sie zurück.“

Honors sanfter Befehl holte ihn in die Gegenwart zurück.

„Ich musste gerade daran denken, wie mein Frühstück zu Hause aussah, als die Kinder noch jung waren“, gestand er lächelnd.

„Traurige Erinnerungen?“

„Ja.“

Ihre direkte Art war so anders als seine Vorsicht und Verschlossenheit. Bei jedem anderen hätte sie aufdringlich und unhöflich gewirkt. Bei ihr erschien sie ihm so natürlich, dass er gar nicht anders konnte, als ebenso offen zu antworten.

„Es ist nicht immer leicht, Eltern zu sein“, kam Honor ihm entgegen.

„Es ist nicht leicht, Kind zu sein, wenn man einen egoistischen und gleichgültigen Vater hat“, entgegnete er leise. „Meine Kinder haben mir wenig zu verdanken und viel vorzuwerfen.“

„Und, tun sie das? Werfen sie Ihnen etwas vor, meine ich.“

David schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht, aber ich an ihrer Stelle …“ Er brach ab und sah sie an. „Woraus besteht denn nun Ihr richtiges Frühstück, abgesehen von den angeblich ungefährlichen Pilzen?“

Honor lachte. Sie wusste, was der abrupte Themenwechsel zu bedeuten hatte. Er wollte nicht über seine Familie sprechen.

„Meine Pilze sind garantiert ungefährlich. Warten Sie nur ab, bis Sie davon kosten.“

„Ehrlich gesagt, ich frage mich, ob ich irgendwann mit rasenden Kopfschmerzen aufwachen und mich vage daran erinnern werde, wie …“

„Wie ich Ihren Körper zur Befriedigung meiner weiblichen Gelüste missbraucht habe“, ergänzte Honor mit einem Lächeln, das sie wie ein junges Mädchen aussehen ließ.

Ein sehr verführerisches junges Mädchen, dachte David, während er sich zu ihr beugte. „Das würde ich Ihnen übel nehmen“, sagte er mit plötzlich heiserer Stimme. „Wenn Sie mich mit in ihr Bett nähmen, würde ich jede Sekunde genießen wollen. Und ganz bestimmt würde ich keinen Liebestrank oder Zauberspruch dazu brauchen.“

Wie, zum Teufel, kam er dazu, so etwas zu sagen? War es etwa der verkappte Macho in ihm oder das unsinnige Bedürfnis, ihr zu beweisen, dass er ein Mann war? Wie hatte er nur so dumm sein können? Mit einem einzigen Satz hatte er die Beziehung zwischen ihnen komplett verändert, und wenn er sie wäre …

Mit angehaltenem Atem erwartete er einen beißenden Kommentar. Oder, schlimmer noch, darauf, dass sie ihm erklärte, sie hätte es sich anders überlegt und würde auf seine Dienste verzichten. Doch sie wandte sich nur ab, ging zum Kühlschrank und öffnete ihn.

„Das Gut meines Cousins versorgt mich mit Fleisch“, berichtete sie, als wäre nichts geschehen. „Freddy behauptet zwar immer, dass ich den armen Schinken um seinen Geschmack bringe, wenn ich ihn im Kühlschrank aufbewahre, aber im Sommer wimmelt es hier nur so von Fliegen.“

„Das liegt vermutlich an der Kanalisation. Die müsste mal ordentlich gereinigt werden“, erwiderte David automatisch und konnte kaum glauben, dass sie so tat, als hätte sie seine unverschämte Bemerkung überhört. So tat, als hätte sie die frechen Worte überhört? Das passte nicht zu einer modernen Frau wie ihr, sondern eher zu einer feinen Lady der Jahrhundertwende. Aber genau so war Honor. Selbstbewusst und unabhängig, aber zugleich großzügig und zartfühlend, und alles so perfekt kombiniert wie die Duftnoten eines edlen Parfüms.

„Und da wir schon gerade über etwas so Unappetitliches reden …“, fuhr sie fort. „Ich muss Sie warnen, David. Ich habe den Verdacht, dass dieses Haus von Mäusen heimgesucht wird.“

„Das wundert mich gar nicht“, erwiderte er, noch immer dankbar. „Mit einer Katze wären sie die schnell los.“

„Das dachte ich auch, aber bisher hat Jasper sich als ungeschickt oder zu wohlgenährt erwiesen.“

„Jasper?“

„Der Kater. Irgendwann war er einfach da“, erklärte sie. „Da niemand weiß, wem er gehört, haben wir uns einfach gegenseitig adoptiert. Er wird bald zum Frühstück kommen. Meistens taucht er gegen acht auf.“

„Ein Kater, der sich an die Uhr hält. Nun ja, offenbar ist er viel zu intelligent, um seine Zeit auf etwas so Schnödes wie Mäusefang zu verschwenden“, scherzte David. Als Honor einen Schrank öffnete, um eine schwere gusseiserne Pfanne herauszuholen, ging er zu ihr. „Falls die für den Schinken ist, übernehme ich das.“

„Danke. Ich mag meinen knusprig“, erwiderte sie und überreichte ihm die Pfanne, ohne darauf zu bestehen, dass sie für das Kochen zuständig war.

Eine halbe Stunde später war das Frühstück zubereitet, und David staunte noch immer. Was für eine ungewöhnliche Frau sie doch war. Sie verschwand kurz und kehrte mit dem „Daily Telegraph“ zurück. Beim Frühstück las sie immer die Zeitung, erklärte sie ihm.

Die meisten Frauen, die er kannte, hätten darauf bestanden, das Frühstück zu machen und ihm die Zeitung auf den Tisch zu legen. Aber dass sie beides nicht tat, störte ihn nicht. Im Gegenteil, er empfand es als eine erfrischende Herausforderung. Es war, als wollte sie ihm beiläufig signalisieren, dass nur ein ganz besonderer Mann, eine ganz besondere Art von Männlichkeit, sie beeindrucken und … erregen würde.

Ein ganz besonderer Mann. Nun, das war er gewiss nicht. David bezweifelte, dass eine Frau ihn noch attraktiv finden würde, wenn sie von seiner Vergangenheit wusste.

„Was geschehen ist, ist geschehen. Wir leben in der Gegenwart, im Hier und Jetzt. Das müssen wir.“

David zuckte zusammen, als er sah, dass Honor die Zeitung hingelegt hatte und ihn ansah. Woher hatte sie gewusst, was er dachte?

„Sind Sie sicher, dass Sie keine Hexe sind? Oder wenigstens Gedanken lesen können?“, fragte er ein wenig verunsichert. „Zugegeben, wir leben in der Gegenwart, aber die Vergangenheit ist immer ein Teil von uns. Was wir getan haben, macht uns zu dem, was wir sind.“

„Stimmt. Aber wer sich zu sehr an vergangene Fehler klammert, lernt nicht aus ihnen.“

„Und wenn diese Fehler nicht nur uns selbst, sondern auch andere belastet haben?“

Honor sah ihn nachdenklich an. Kein Zweifel, er war ein Mann, den sein Gewissen quälte.

„Was ist, wenn wir diese anderen Menschen nicht um Verzeihung bitten können, weil das, was wir getan haben, unverzeihlich ist?“, fragte er, als wäre die Antwort klar.

„Ich weiß es nicht“, gab sie zu. „Aber wenn Sie …“

Sie verstummte schlagartig, als die Hintertür klapperte und David zusammenzuckte.

„Das ist nur Jasper“, beruhigte sie ihn und stand auf, um den Kater hereinzulassen.

„Er braucht eine Katzenklappe“, meinte David, als der Kater durch die Küche stolzierte, sich vor den alten Herd setzte und ihn kritisch musterte, bevor er sich ausgiebig die Pfoten leckte. „Ich werde ihm eine bauen. Oder nicht?“, fragte er Honor.

„Doch, natürlich“, erwiderte sie und begriff, dass er mal wieder das Thema wechseln wollte.

Sie war verblüfft, wie froh sie über diesen Themenwechsel war, obwohl er ihre Neugier weckte. Sicher, er war attraktiv, und ihr Körper reagierte auf seine Nähe, aber …

Ihr lag nichts an einem Abenteuer, und sie wollte ihm erst recht keine Schulter bieten, an der er sich ausweinen konnte. Warum auch? Wer heilen wollte, durfte sich das Leid seiner Patienten nicht zu eigen machen.

„Nach dem Frühstück führe ich Sie durch das Haus“, erklärte sie und lächelte entschuldigend. „Nehmen Sie einen großen Zettel mit. Es gibt viel zu tun.“

„Ich habe gestern im Reisebüro angerufen. Im Moment sind die Flüge nach New York sehr günstig. Deshalb wird es billiger, wenn wir alle erst dorthin fliegen und dann weiter nach Philadelphia. Natürlich wird es länger dauern, aber ich dachte mir, wir gönnen uns eine Nacht in New York. Im „Pierre“ zum Beispiel. Und nach der Hochzeit könnten wir ein paar Tage durch Neuengland touren.“

„Caspar, ich kann unmöglich in die USA“, explodierte Olivia und schob die Tasse Kaffee fort, die sie sich gerade eingeschenkt hatte. Oben waren die Mädchen dabei, sich für die Schule fertig zu machen. Sie selbst war schon zwei Stunden auf, da sie sich Arbeit mit nach Hause genommen hatte.

Caspar hasste es, wenn sie das tat, aber ihr blieb nichts anderes übrig. Gleichzeitig ertrug sie es nicht, wenn er ihr ein schlechtes Gewissen machte. Manchmal hatte sie das Gefühl, den Ansprüchen, die die Männer in ihrem Leben an sie stellten, einfach nicht mehr genügen zu können. Sie brauchte die zusätzliche Stunde am Morgen für sich allein.

Früher einmal war sie morgens nur deshalb früher aufgewacht, um mit Caspar ungestört zu sein, aber das schien eine Ewigkeit her zu sein. Wenn er jetzt mit ihr schlafen wollte, empfand sie kein Verlangen, sondern nur noch Widerwillen.

Wie in diesem Moment.

„Caspar, ich weiß, du hast dich für diese Reise extra von der Universität beurlauben lassen, aber ich kann nicht mit. Wir haben es lang und breit diskutiert, und …“

„Nein, das haben wir nicht“, unterbrach er sie zornig. „Ich habe versucht, die Sache mit dir zu besprechen, aber du hast immer nur abgeblockt.“

Olivia hob die Hände. „Caspar, ich habe keine Zeit, mich mit dir zu streiten. Um halb neun habe ich einen Termin, und davor muss ich …“

„Oh, es tut mir leid, wenn unser Privatleben nicht in deinen Terminplan passt. Hin und wieder vergesse ich, wie wichtig du inzwischen bist. Eine erfolgreiche Rechtsanwältin, Partnerin in der Familienkanzlei.“

In ihrer Panik über die wachsende Entfremdung zwischen ihr und Caspar ging Olivia zum Gegenangriff über. „Ich verstehe nicht, warum du unbedingt zu dieser Hochzeit musst. Du und Bryant habt euch doch nie sehr nahegestanden. Du hast mir oft genug erzählt, dass du schon auf der Highschool warst, als er geboren wurde, und dass du ihn nur gesehen hast, wenn du die Ferien mit deinem Vater und Bryants Mutter verbringen musstest.“ Gereizt schüttelte sie den Kopf. „Du meine Güte, wenn wir zu jeder Hochzeit oder Kindstaufe deiner bunt gemischten Geschwisterschar müssten, wären wir das halbe Leben auf Reisen.“

„Wenigstens würden wir beide uns dann ab und zu mal sehen. Im Moment verbringst du ja neunzig Prozent deiner Zeit bei der Arbeit.“

„Mach dich nicht lächerlich. Du übertreibst.“

„Tue ich das?“, entgegnete Caspar kühl. „Frag die Mädchen.“

„Das ist nicht fair“, protestierte Olivia aufgebracht. „Ich verbringe so viel Zeit mit ihnen, wie ich kann.“

„Genau, Livvy. Wie du kannst.“

Olivia biss sich auf die Lippe. Sicher, in letzter Zeit hatte sie sich weniger um ihre Töchter kümmern können, als ihr lieb war. Aber sie arbeitete doch auch ihretwegen so hart. Sie wollte ihnen ein Vorbild sein. Die beiden sollten nicht so aufwachsen wie sie. Mit dem Gefühl, dass eine Frau ein Mensch zweiter Klasse sei. Nein, ihren Mädchen sollte es anders gehen.

„Das sagst du nur, weil du mich unter Druck setzen willst“, gab Olivia wütend zurück. „Ich verstehe nicht, warum du unbedingt zu dieser Hochzeit musst.“

„Nein? Wie hättest du denn reagiert, wenn ich mich geweigert hätte, mit dir zu Louises Hochzeit zu gehen? Dabei ist sie nicht mal deine Schwester.“

„Das ist etwas anderes.“

„Natürlich, bei den Crightons ist immer alles anders. Die Crightons sind immer ein ganz besonderer Clan gewesen, nicht wahr? Aber jetzt sind wir deine Familie, Livvy … Amelia, Alex und ich. Und ich werde bei der Hochzeit meines Halbbruders dabei sein. Und meine Kinder auch. Ob meine Ehefrau mitkommt, liegt natürlich allein bei dir.“

Olivia wollte gerade anfangen, ihm zu sagen, was sie von ihm hielt, doch da hörte sie die Mädchen nach unten kommen, also setzte sie schnell ein Lächeln auf, bevor ihre Töchter in die Küche stürmten.

„Ab an den Frühstückstisch, und dann habt ihr noch zehn Minuten“, sagte sie zu ihnen.

„Oh, gut, heute fährt Dad uns zur Schule“, meinte Amelia begeistert, während Olivia ihren kalten Kaffee trank. „Dann können wir einen Umweg machen und an der Weide mit den Ponys vorbeifahren.“

Olivia küsste ihre Mädchen und ließ Caspar demonstrativ links liegen. Der Schmerz und die Enttäuschung legten sich wie eine eisige Faust um ihr Herz.

Amelias unschuldige Worte hatten genau ausgedrückt, wo das Problem lag. Als Dozent an der Universität konnte Caspar sich seinen Tag so einteilen, dass er morgens genug Zeit für seine Töchter hatte. Sie dagegen konnte sich nur zu gut ausmalen, wie ihr Großvater reagieren würde, wenn sie auch nur eine Minute nach halb neun in der Kanzlei erschien.

Auf der Fahrt zur Arbeit dachte sie darüber nach, was Caspar gesagt hatte. Er hatte es nicht so gemeint, da war sie sicher. Auf keinen Fall würde er ohne sie zu Bryants Hochzeit fahren. Er wollte sie einfach nur unter Druck setzen. Als ihr Ehemann wusste er besser als jeder andere, dass sie keinen Urlaub nehmen konnte. Sie hatte mehr Verständnis von ihm erwartet.

„Nun ja, Ihr Dach ist an mehr als einer Stelle undicht“, sagte David, als sie nebeneinander im Schlafzimmer standen und die großen feuchten Flecken an der Decke betrachteten.

„Ich fürchte, Sie haben recht. Und oben auf dem Dachboden sieht es noch schlimmer aus“, fügte Honor hinzu.

Sie hatten den größten Teil der Inspektionstour durchs Haus hinter sich, und David wusste inzwischen, dass er allein mit dem Dach und den Fenstern die nächsten paar Monate beschäftigt sein würde.

Vor langer Zeit, in einem anderen Leben, hätte David Honor nur entsetzt angesehen. Er hätte nicht die leiseste Ahnung gehabt, wie er solche Reparaturen erledigen sollte. Sein Vater hatte ihn in dem Glauben aufgezogen, dass körperliche Arbeit weit unter seiner Würde war.

Inzwischen hatte er viel dazugelernt. Vor allem wie befriedigend es sein konnte, sich solche Fertigkeiten selbst beizubringen.

„Ich würde versuchen, das passende Material aufzutreiben, damit die Ausbesserungen nicht sofort ins Auge fallen. Was allerdings das Holz für die Fenster angeht …“ Er schüttelte den Kopf.

„Vielleicht kann mein Cousin Ihnen helfen“, schlug Honor vor. „Ich rufe ihn an, dann können wir bei ihm vorbeifahren.“ Sie verstummte, als sie Davids Stirnrunzeln sah.

David war Lord Astlegh nie persönlich begegnet, also brauchte er eigentlich nicht zu befürchten, dass Honors Cousin ihn wiedererkennen würde. Aber er wusste nicht, ob der Mann jemanden aus seiner Familie kannte. Er wollte nicht riskieren, dass jemandem seine Ähnlichkeit mit Jon auffiel. Deshalb war es ideal, dass er in Honors abgelegenem Haus Zuflucht gefunden hatte.

„Was ist denn?“, fragte sie. „Sie werden ihn mögen, das verspreche ich.“

Einmal mehr erstaunte es ihn, wie mühelos Honor ihn durchschaute.

„Die Frage ist nicht so sehr, ob ich ihn mag“, gestand er trocken.

„Sie meinen, er könnte den Vater spielen und Sie fragen, welche Absichten Sie mit mir haben?“ Honor lachte. „Ich bin vierundvierzig. Außerdem ist mein Cousin so weltfremd, dass ich weit besser als er beurteilen kann, ob ich jemandem vertrauen kann oder nicht.“

„Wirklich?“

„Ja, wirklich“, bestätigte Honor. „Mein Mann war Fotograf, nicht gerade berühmt, aber er hatte immer genügend Aufträge von Zeitschriften und Magazinen, sodass er sich mit Alkohol und Drogen versorgen konnte. Und mit hübschen Models“, fügte sie hinzu. „Er stand auf Kontraste. Vielleicht war das der Künstler in ihm. Seine Lieblingskombination war ein weißes und ein schwarzes Model. Das weiß ich nicht, weil er es mir gesagt hat, sondern weil ich die Fotos gesehen habe. Und meine Töchter beinahe auch! Offenbar wollte er mir zeigen, dass er sich anderswo holte, was er bei mir nicht bekam.“ Sie lächelte verlegen. „Ich bin zwar ein großzügiger Mensch, aber es gibt Dinge, die ich nicht mit anderen teile.“

„Tut mir leid. Ich hätte nicht fragen sollen“, entschuldigte David sich.

„Es war eine schlechte Ehe, aber ich habe viel daraus gelernt, und sie hat mir Abigail und Ellen geschenkt.“

Honor sah ihn an, und David war versucht, sie in den Arm zu nehmen. In ihrem Blick lag etwas so Warmes, Einladendes …

„Das Haus ist zwar ein wenig vernachlässigt“, sagte er rasch. „Aber es ist solide gebaut. Mit dem Land, das dazugehört, ist es vermutlich eine gute Investition, und …“

„Ich werde es nie kaufen können“, unterbrach sie ihn. „Mein Cousin ist strikt dagegen, etwas vom Gut zu verkaufen, und ich verstehe ihn. Aber ich kann es so lange mieten, wie ich möchte. Der Vertrag läuft über neunundneunzig Jahre.“

„Das müsste reichen“, meinte David lächelnd. „Selbst für eine Hexe.“

„Hören Sie auf damit“, bat sie ihn lachend. „Ich bin keine Hexe.“

„Wenn Sie eine wären, dürften Sie es nicht zugeben, oder?“, scherzte er. Schlagartig wurde seine Miene wieder ernst, als sie sich zum offenen Schlafzimmerfenster drehte. Denn in der Brise, die hereinwehte, schmiegte sich ihr Pullover ganz eng an ihren Körper. „Ich bin nicht sicher, ob ich Ihnen das glauben soll“, fuhr er heiser fort. „Irgendwie habe ich das Gefühl, als hätten Sie mich schon irgendwie verzaubert.“

„So?“ Honor drehte sich zu ihm um.

„Entschuldigung, das hätte ich nicht sagen dürfen.“

„Warum denn nicht? Wenn sie sich wirklich so fühlen“, erwiderte sie ruhig.

„Wie ich mich fühle, ist doch … Nein, ich sollte aufhören, so zu reden.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich habe einer Frau nichts zu bieten, und schon gar nicht einer Frau wie Ihnen.“

Honor antwortete nicht sofort. „Sollten Sie die Entscheidung darüber nicht mir überlassen?“, meinte sie schließlich.

Und dann, bevor er etwas sagen konnte, wandte sie sich ab und zeigte auf einen feuchten Fleck an der Wand. „Wenn Sie das da wegbekommen, werde ich dieses Zimmer neu streichen und hier einziehen. Ich weiß nicht, warum, aber irgendwie ist es genau das richtige Zimmer für mich. Natürlich muss erst das ganze Haus renoviert werden, denn die anderen Arbeiten sind wichtiger. Und wenn alles fertig ist, werde ich Freddy darum bitten, dass er mir erlaubt, ein Treibhaus für meine Kräuter anzubauen.“

Sie sah auf die Uhr.

„Ich muss jetzt zu einer Patientin. Könnten Sie sich alles noch einmal anschauen und überlegen, wo Sie anfangen wollen? Sie werden Geld für das Material brauchen. Wir können heute Abend alles besprechen.“

3. KAPITEL

David verzog das Gesicht, als er die Liste der Baumaterialien und Werkzeuge überflog, die er für die Arbeit an Honors Haus brauchen würde. Es war eine lange Liste, und alles zu beschaffen würde teuer werden. Sehr teuer sogar, und wenn Honor die Aufstellung sah …

Honor …

Wie lange würde sie wohl noch fortbleiben? Ohne sie erschien ihm das Haus ungemütlich und leer. Den ganzen Tag hatte er an sie gedacht und sich vorgestellt, wie …

Wahrscheinlich reagierte er nur deshalb so heftig auf sie, weil sie die erste Frau war, mit der er seit langer Zeit näheren Kontakt hatte. Jedenfalls versuchte er sich das einzureden. Sie war äußerst attraktiv, und er war auch nur ein Mensch. Ein Mann. Und dass er momentan so verwirrt und nervös war, lag auch daran, wie sehr er in ihrer Gegenwart ein Mann war.

Der Nachmittag hatte Regen, dunkle Wolken und ein drohendes Gewitter mit sich gebracht.

Er hörte, wie ein Wagen sich näherte, und zuckte zusammen. Zögernd stand er auf.

Draußen fiel eine Tür ins Schloss, und dann stand Honor auch schon in der Küche und schüttelte sich die Regentropfen aus dem Haar. „Es gießt in Strömen“, rief sie atemlos. „Die paar Schritte vom Wagen ins Haus, und ich bin völlig durchnässt.“

Während er ihr zuhörte und sie ansah, beschlich ihn ein unglaublich zärtliches Gefühl. Langsam hob er die Hand und strich ihr behutsam die Tropfen von der Wange.

„Sie sind nass. Sie hätten einen Mantel anziehen sollen“, sagte er leise, aber er war mit seinen Gedanken im Grunde woanders, und seine Augen verrieten das. „Ich habe notiert, welche Materialien und Werkzeuge ich brauche. Es wird teuer“, warnte er.

„Ja, ich weiß“, erwiderte sie, aber auch sie war nicht bei der Sache. Er besaß wirklich die faszinierendsten dunkelblauen Augen, in die sie je geblickt hatte, und sie spürte ganz deutlich, dass sich unter der Oberfläche ihres harmlosen Gesprächs etwas Bedeutsames und vielleicht Gefährliches abspielte. Zwischen ihnen bahnte sich eine der tiefsten und intensivsten Verbindungen an, die es zwischen zwei Menschen geben konnte.

Männer hatten schon mit ihr geflirtet und Andeutungen gemacht, manchmal auch mehr als Andeutungen, aber keiner von ihnen hatte eine so gewaltige Wirkung auf sie gehabt wie David in diesem Moment. Trotzdem ließ sie sich nichts davon anmerken, sondern trat lächelnd an den Tisch, um die Liste zu überfliegen.

„Wir sollten Ihnen für den Einkauf auch eine Transportmöglichkeit verschaffen“, überlegte sie danach laut. „Ich nehme an, Sie können fahren?“

Das konnte er. Er hatte sogar einen gültigen Führerschein, aber der lautete natürlich nicht auf den Namen, den er ihr genannt hatte. Und versichert war er auch nicht.

„Ich …“

„Mein Wagen ist auch versichert, wenn ein anderer ihn fährt. Er hat eine Heckklappe und ist groß genug, zumindest für die kleineren Teile. Sie können ihn benutzen.“

Hatte sie erraten, dass er sie angelogen hatte? Nein, wie sollte sie? Es war einfach nur sein schlechtes Gewissen, das ihn glauben ließ, dass Honor seinem Blick auswich.

„Ich …“, begann er erneut und verstummte, als es in der Ferne donnerte.

„Ich bekomme langsam Hunger“, erklärte Honor, als das dumpfe Grollen verklungen war. „Und wenn wir gegessen haben, muss ich mir ein paar Dinge aufschreiben. Ach ja, auf dem Rückweg bin ich bei Freddy vorbeigefahren. Wir bekommen von seinem Gutsverwalter Holz und Mauersteine. Er ist ein netter Kerl, ein Australier, und er hat erst vor Kurzem bei Freddy angefangen.“

Erst jetzt merkte David, dass er unwillkürlich den Atem angehalten hatte. Aber wenn der Verwalter Australier und noch nicht lange in der Gegend war, würde er ihn wohl kaum erkennen.

Während Honor sprach, stieß sie unabsichtlich ein Kräuterbuch vom Tisch, in dem sie gelesen hatte. David bückte sich danach, und auf der aufgeschlagenen Seite stand die Beschreibung einer Pflanze. Sie war auf Latein, und automatisch übersetzte er sie.

„Sie können Latein?“, fragte Honor überrascht.

„Ein wenig. Wir … ich … hatte es in der Schule“,stammelte David.

Honor runzelte die Stirn. Ein umherziehender Gelegenheitsarbeiter, der Latein konnte, war ziemlich ungewöhnlich. Und dass er Lateinunterricht gehabt hatte, bedeutete, dass er keine staatliche Schule, sondern eine Privatschule besucht haben musste.

„Die meisten Leute halten es für eine sehr trockene und langweilige Sprache, die höchstens noch Juristen interessiert, aber …“

„Warum sagen Sie das?“, unterbrach David sie so scharf, dass sie zusammenzuckte. Hastig versuchte er wieder einzulenken. „Ich dachte immer, es ist die Sprache der Kirche.“

„Ja, da könnten Sie recht haben.“

Warum hatte er so heftig reagiert, als sie die Juristen erwähnt hatte? Er hatte sich als Dieb bezeichnet. Wenn er das wirklich war, hatte er allen Grund, die Justiz zu fürchten.

„Es ist schon nach elf. Ich gehe jetzt zu Bett. Darf ich Ihnen das Aufräumen hier überlassen?“, fragte Honor, als sie die Küche betrat.

David hatte den Abend damit verbracht, eine detaillierte Aufstellung aller notwendigen Arbeiten zu machen, damit Honor die Reihenfolge festlegen konnte.

„Natürlich. Ich werde morgen früh herumtelefonieren, um die Sachen, die wir für das Dach brauchen, möglichst billig zu bekommen. Je früher das Leck abgedichtet ist und die Ziegel ausgewechselt sind, desto besser.“

Lächelnd ging Honor an ihm vorbei zur Tür, und er sah ihr nach. Im Laufe des Abends hatte er sie mehrmals unauffällig betrachtet. Sie war so in ihre Notizen vertieft gewesen, dass sie es nicht bemerkt hatte.

Selbst im hellen Licht der Küche war ihre Haut so frisch und glatt wie die eines jungen Mädchens, aber in ihrem Gesicht spiegelte sich eine Reife, eine Wärme, die nur eine erwachsene Frau ausstrahlen konnte. Sie war natürlicher und lockerer als alle Menschen, denen er je begegnet war. An ihr war nichts Aufgesetztes oder Künstliches, und irgendwie erinnerte sie ihn an seinen Freund, den Priester. Lag das daran, dass sie wie Pater Ignatius die Fähigkeit besaß, die äußere Hülle eines Menschen zu durchdringen und in sein Innerstes zu blicken? Seine Seele zu erkennen und ihn trotzdem nicht zu verurteilen? Ihn nicht zu verurteilen?

„Du bist heute Abend so rastlos“, sagte Jenny Crighton zu ihrem Mann Jon, als er im Wohnzimmer auf und ab ging. „Es ist nach elf. Ich gehe schlafen. Du auch?“

„Geh nur. Ich komme nach“, erwiderte Jon. „Ich bin irgendwie unruhig. Ich weiß nicht, warum“, gestand er.

„Vermutlich weil die Jungs noch nicht zurück sind.“

„Es war nett von Guy, ihnen Ferienjobs auf Lord Astleghs Gut zu verschaffen.“

„Ja, allerdings“, stimmte Jenny ihm zu und lächelte ihm noch einmal liebevoll zu, bevor sie nach oben ging.

Jon ging ans Fenster. Vielleicht war es nur das Gewitter, das ihn so nervös machte. Es war, als würde er auf etwas warten. Aber auf was?

Er runzelte die Stirn, als er an das Gespräch mit Olivia dachte. Sie hatten über ihren Großvater Ben gesprochen.

„Er vermisst deinen Vater sehr“, hatte Jon seiner Nichte Olivia erzählt.

„Er vielleicht, aber ich nicht“, hatte Olivia entgegnet. „Ich will ihn nie wiedersehen, und wenn … aber nach dem, was er getan hat, muss es dir doch sicher genauso gehen.“

„Ja, zuerst war es so“, sagte Jon nachdenklich. „Natürlich kann ich nicht gutheißen, was er getan hat, aber die Zeit heilt so manche Wunden.“

„Meine nicht“, widersprach Olivia nachdrücklich. „Ich werde es ihm nie verzeihen.“

Ihre Antwort hatte ihm nicht gefallen, aber er hatte nicht nachgefragt. Olivia war kein kleines Mädchen mehr. Sie war erwachsen, verheiratet, eine Mutter … und eine Tochter?

Draußen kam das Gewitter näher. Es würde eine stürmische Nacht werden.

Als David nach oben ging, brannte das Licht auf der Treppe. Honor im Kampf gegen die Gespenster der Nacht? Als er die Tür zu seinem Zimmer öffnete, hörte er das Gewitter näher kommen.

In ihrem Schlafzimmer hörte Honor, wie die Stufen unter Davids Schritten knarrten. Beide Nachttischlampen brannten. Kaum jemand verstand ihre Angst vor der Dunkelheit, selbst ihre Töchter zogen sie damit auf, aber sie hatte sie nie abschütteln können. Heute hatte sie allerdings etwas, womit sie sich ablenken konnte: David war so unverschämt attraktiv.

Sie lächelte und schloss die Augen, um darüber nachzudenken, warum er so sexy war. Das Gewitter kam näher, aber davor hatte sie nie Angst gehabt. Nicht einmal dann, wenn es direkt über ihr war. Doch plötzlich flackerten die Lampen, und Honor fuhr hoch. Ihr Mund wurde trocken, als das Licht erneut flackerte und ausging.

Nein, bitte nicht, betete sie, aber es war zu spät. Reglos lag Honor da und bebte innerlich vor Angst.

David wusste zunächst nicht, warum er aufgewacht war. Sein sechster Sinn musste ihm gesagt haben, dass etwas nicht in Ordnung war.

Hellwach sah er sich im Zimmer um, bis er registrierte, was fehlte. Der helle Spalt unter der Tür war verschwunden. Und das konnte nur bedeuten, dass … Er tastete nach der Nachttischlampe. Nichts. Kein Strom, kein Licht.

Ohne zu überlegen, stand er auf und griff nach dem Bademantel, den Honor ihm gegeben hatte. Sie hatte ihm gesagt, dass eine ihrer Töchter ihn ihr geschenkt hatte. Nur für den Fall, dass es hier mal Herrenbesuch gab … „Ich vermute, Abigail hat dabei an ihren aktuellen Freund gedacht“, hatte Honor lächelnd hinzugefügt.

„Leider haben die beiden sich getrennt, bevor der Bademantel zum Einsatz kam. Meine Töchter dürfen es nie erfahren, aber ich hoffe, dass sie mich irgendwann zur Großmutter machen. Haben Sie Enkelkinder?“, hatte sie ihn dann gefragt.

David hatte gezögert, aber sie hatte nur gelächelt.

„Es tut mir leid. Ich wollte nicht aufdringlich sein.“ Und dann hatte sie taktvoll das Thema gewechselt.

David öffnete seine Zimmertür und trat auf den dunklen Flur hinaus. Im Haus herrschte jene nächtliche Stille, die manchen Menschen unheimlich und anderen beruhigend erschien. Nachdem er so lange praktisch unter freiem Himmel und ohne die Bequemlichkeiten der Zivilisation gelebt hatte, wäre ihm jedes Gebäude mit vier festen Wänden und einem Dach willkommen gewesen. Aber Foxdean war für ihn mehr als eine Behausung. Irgendwie mochte er das alte Gemäuer und war sicher, dass es eine wechselvolle Geschichte hinter sich hatte.

Auf halbem Weg über den Flur hörte er ein Geräusch, das nichts mit knarrenden Bodenbrettern oder verzogenen Fenstern zu tun hatte. Es war ein gedämpfter Schrei. Honor!

Er eilte zu ihrem Schlafzimmer, klopfte und öffnete, ohne abzuwarten, die Tür.

Der Raum war dunkel, doch für einen Mann, der Tropennächte gewöhnt war, spendete die Mondsichel genug Licht, um die Umrisse der Möbel und die Gestalt zu erkennen, die zusammengekauert auf dem Bett lag.

„Honor. Es ist alles in Ordnung. Ich bin es“, sagte er leise und ging zu ihr.

Sie schaute in seine Richtung, aber er war nicht sicher, ob sie ihn wahrnahm.

„Honor!“ Er setzte sich auf die Bettkante. „Es ist alles gut. Der Strom ist ausgefallen. Nichts weiter.“

„David?“ Er hörte die Erleichterung in ihrer zitternden Stimme.

„Ja, ich bin es“, beruhigte er sie.

Sie schaute ihm ins Gesicht, und er sah die Furcht in ihren Augen.

„Danke, dass Sie gekommen sind. Ich war zu verängstigt, um mich zu rühren. Albern, ich weiß …“

„Das ist überhaupt nicht albern“, widersprach David. „Wenn wir ehrlich sind, haben die meisten von uns vor irgendetwas Angst.“

Honor lächelte matt. „Und wovor haben Sie Angst?“

Es ging ihr schon besser, das sah er in ihren Augen. Aber er sah mehr als das. Viel mehr …

Er sah zum Beispiel, wie der Mondschein auf ihren anmutigen Mund fiel und wie ihr Haar sich an den Hals schmiegte. Dann sah er die rosig warme Haut ihrer Schultern und vermutete, dass sie unter der Bettdecke nackt war.

Sein Körper reagierte augenblicklich auf das, was er dachte.

„Wovor ich im Moment am meisten Angst habe, ist … dass ich hier bei Ihnen bin“, antwortete er ehrlich. Eine Sekunde lang glaubte er, er hätte etwas Falsches gesagt, und deutete ihr Schweigen als Zurückweisung.

Dann sah er die Tränen in ihren Augen glitzern und legte seine Hand auf ihre.

Sie atmete tief durch. „Früher fuhren wir, meine Eltern, meine Brüder und ich, jedes Jahr nach Schottland zu meinen Großeltern. Sie hatten ein riesiges altes Haus, und oben gab es eine lange Galerie.“ Sie verzog das Gesicht. „Sie wissen schon, nur Familienporträts in Öl zwischen all diesen grässlichen Jagdtrophäen. Wir spielten dort immer, wenn es regnete. An dem einen Ende stand eine riesige Eichentruhe. Meine Brüder ärgerten mich jedes Mal, indem sie mir erzählten, sie sei in Wirklichkeit ein Sarg. Natürlich stimmte das nicht, aber ich glaubte es ihnen.“

Sie lächelte verlegen. „Die beiden waren älter als ich und hatten wahrscheinlich keine Lust, mit einem Mädchen zu spielen. Sie gingen auf ein Internat, und außer in den Ferien sahen wir uns kaum. Na ja, ich war damals erst acht. Und irgendwann spielten wir Piraten. Ich wurde ‚gefangen‘ und in ein altes Laken gehüllt. Und dann kamen die beiden auf die Idee, mich in die Truhe zu sperren.“

Honor hatte anfangs immer schneller gesprochen, doch jetzt wurde sie plötzlich so langsam und leise, dass David näher rücken musste, um sie verstehen zu können.

„Es war nur ein Dummejungenstreich. Sie meinten es nicht böse, aber dann passierte es. Entweder wurden sie nach unten gerufen … oder sie vergaßen mich einfach.“

Sie hatte zu zittern begonnen, und ihr Gesicht war kreidebleich geworden. Aber obwohl sie zu frieren schien, sah David die Schweißperlen auf ihrer Stirn, als sie den Schrecken ihrer Gefangenschaft noch einmal durchlebte. Er verstand sie gut.

Er konnte sich vorstellen, was sie damals durchgemacht hatte, und sein Herz schlug schneller. Der Wunsch, sie zu trösten, sie an sich zu ziehen und ihr zu versichern, dass er, David Crighton, sie für den Rest seines Lebens beschützen würde, war gewaltig.

„Was ist?“, fragte Honor atemlos, als er ihre Hand fester packte.

„Nichts“, log er. „Wenn ich damals Ihre Brüder erwischt hätte …“

Zu seiner Erleichterung lachte sie, tief, melodisch und mit zurückgelegtem Kopf. Am liebsten hätte er die Lippen an ihren Hals gepresst.

„Obwohl ich als Mutter jede Gewalt gegen Kinder ablehne, tut es mir gut, Sie das sagen zu hören“, gestand sie. „Als die Haushälterin meiner Großeltern mich endlich fand, wurde ich nur getadelt, weil alle mich gesucht und ich mich schmutzig gemacht hatte. Meine Brüder waren mit einem Freund fortgegangen und hatten niemandem erzählt, dass sie mich in die Truhe gesperrt hatten.“

„Ihre Brüder müssen sich bestimmt schrecklich geschämt haben.“

„Eigentlich nicht“, sagte Honor. „Sie waren beide auf einem Internat. Und damals wurden dort noch die Ideale einer falsch verstandenen Männlichkeit vermittelt. Ich glaube, meine Familie hatte kein Verständnis dafür, dass ich meine Angst vor der Dunkelheit nicht mehr loswurde. Meine Eltern fanden, dass ein solches Erlebnis ein Kind nicht schwächer, sondern stärker machen sollte.“

Sie seufzte leise. „Ich durfte keine Nachtleuchte in meinem Zimmer haben, und mein Vater bestand darauf, dass das Licht ausgeschaltet wurde. Deshalb schmuggelte ich eine Kerze und Streichhölzer in mein Zimmer. Ich glaube, nur mein Schutzengel hat mich davor bewahrt, das ganze Haus in Brand zu setzen.“

„Eine Kerze …“ Nachdenklich sah David sich um. Jetzt begriff er, was die vielen Kerzenleuchter wirklich bedeuteten.

„Dummerweise habe ich die Kerze, die sonst hier oben steht, beim letzten Stromausfall mit nach unten genommen. Ich bin selbst schuld, dass ich die Nerven verloren habe. Es tut mir leid, dass ich Sie geweckt habe. Eine erwachsene Frau darf sich nicht wie ein ängstliches Kind aufführen. Was müssen Sie von mir denken?“

David sah sie an und zögerte. „Ich weiß nur, was ich von mir denke“, sagte er mit belegter Stimme. „Es war verrückt von mir, in Ihr Schlafzimmer zu kommen, obwohl ich nichts lieber will … als mit Ihnen zu schlafen.“

„Wirklich?“, fragte Honor fast scheu, aber ihr Blick war alles andere als das.

„Ja, wirklich“, bestätigte David und beugte sich vor, um sie zu küssen.

Honor gab einen leisen, lustvollen Seufzer von sich, als sie seine Lippen auf ihren spürte. Die Angst, die sie gequält hatte, war verschwunden, doch an ihre Stelle trat ein ebenso gefährliches Gefühl.

Wie lange war es her, dass ein Mann so etwas – so ein Verlangen – in ihr ausgelöst hatte?

Zu lange, drängte ihr Körper voller Ungeduld, aber Honor zögerte. Sie war kein ungestümes Mädchen mehr, sie war eine reife Frau. Ja, das war sie, und als solche durfte sie schließlich tun, was sie wollte. Durfte sie offen zu ihrer Sinnlichkeit stehen. Was sie mit diesem Mann tat oder nicht tat, war allein ihre Sache. Sie war niemandem mehr Rechenschaft schuldig. Ihre Töchter, derentwegen sie so lange keinen Mann in ihr Leben gelassen hatte, waren jetzt selbst erwachsen. Vermutlich trauten ihr die beiden ein so brennendes Verlangen nicht mehr zu, aber die Realität …

Die Realität sah so aus, dass sie David begehrte. Sie begehrte ihn so sehr, so intensiv, dass es ganz einfach wäre, liegen zu bleiben und sich der Lust hinzugeben.

Sie ahnte, dass er ein zärtlicher und einfühlsamer Liebhaber sein und nicht nur an sich denken würde.

Durch Rourke hatte sie mitbekommen, wenn auch nicht selbst erlebt, wie leer und flüchtig Sex um des Sexes willen sein konnte. Vielleicht hatte das ihre Einstellung zu Männern geprägt, ebenso wie die zahlreichen Versuche ihrer Bekannten, ihr einzureden, dass sie den Sex mit ihnen brauchte.

Was sie gebraucht hatte, war jedoch, zu lieben und geliebt zu werden. Aber das war lange her. Inzwischen war sie weise genug, um zu wissen, dass die Liebe viele Formen annahm. Sie wusste, dass die emotionale und platonische Liebe zu einem Kind oder Freund ebenso erfüllend sein konnte wie das, was man bei einem Liebhaber fand.

Nein, sie würde gar nicht erst versuchen, sich einzureden, dass diese Spannung, die zwischen David und ihr pulsierte, Liebe war.

Nein. Sie würde die sexuelle Intimität als solche für sich respektieren und genießen. Sie würde das Verlangen, das David und sie nacheinander hatten, nicht dadurch herabwürdigen, dass sie es in das schäbige Kostüm vorgetäuschter Liebe hüllte.

„Hmm, das war nett“, murmelte sie, als er den Kopf hob.

„Nur nett?“, flüsterte er.

„Besser als nett“, gab sie lächelnd zu.

„Viel besser“, bestätigte David, während er das Haar von ihrem Hals strich. „Viel, viel besser.“

Honor schloss die Augen, als sie seine Lippen über ihre Haut gleiten spürte. Er trug den Bademantel, den sie ihm gegeben hatte, und sie schob eine Hand unter den weichen Stoff, um seine Schulter zu streicheln.

„Du bist so braun“, sagte sie leise.

David lachte. „Woher weißt du das? Es ist dunkel.“

„Ich fühle es. Deine Haut fühlt sich warm und golden an.“

Er liebkoste die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr. „Und deine Haut fühlt sich an wie Seide“, flüsterte er, während er die Bettdecke nach unten schob.

Honor ließ es geschehen. Der Blick, mit dem er sie betrachtete, war wie Balsam für ihr Selbstwertgefühl und ihren weiblichen Stolz. Sie hatte nie auf ihre Figur geachtet oder gar etwas dafür getan. Aber sie mochte gesundes Essen und bewegte sich gern an der frischen Luft. Als ihre Töchter noch klein gewesen waren, hatte sie in London an einem Yoga-Kurs teilgenommen und lebte seitdem nach den Prinzipien, die sie dort gelernt hatte.

Fast andächtig starrte David auf ihren nackten Körper. Anders als Tiggys war er wohlgeformt und genau dort üppig, wo es am reizvollsten war. Tiggy dagegen war fast kindlich schlank gewesen und hatte zudem dauernd an ihrer Erscheinung herumgemäkelt. Irgendwie hatte ihm dieses Nörgeln das untrügliche Gefühl vermittelt, dass sie nicht nur mit sich, sondern auch mit ihm und ihrer Ehe unzufrieden war. Jedes Mal, wenn sie auf einen vermeintlichen Makel an ihrem Körper hinwies, war es wie ein Vorwurf an ihn, weil er sich von ihr nicht erregen ließ.

Daran, dass Honor ihn erregte, bestand kein Zweifel. Schon bevor er sie nackt gesehen hatte, war die Reaktion seines Körpers unmissverständlich gewesen.

Gleichzeitig aber war ihm wichtiger, dass Honor ihm gegenüber keine Scheu zeigte und sich offen zu ihrer eigenen Sexualität bekannte.

Er senkte den Kopf und strich mit den Lippen über ihren Bauch.

„Oh …“, hauchte Honor.

„Nett?“, fragte er scherzhaft.

„Ich bin nicht sicher“, erwiderte Honor ebenso neckisch. „Mach es noch einmal.“

Lachend gehorchte David, aber kurz darauf lachte keiner von ihnen mehr. Nur ihr immer heftigeres Atmen erfüllte das Schlafzimmer.

„Zieh das aus“, flüsterte sie und zerrte an seinem Bademantel.

„Dann hilf mir“, flüsterte er zurück und schloss die Augen, als er ihre Finger an seinem nackten Körper spürte.

Nicht weit von dem Haus, in dem David in Jamaika gelebt hatte, gab es einen Wasserfall, der mit so unbändiger Kraft und aus so großer Höhe hinabstürzte, dass er nicht einzudämmen war. Ähnlich ging es ihm mit den Gefühlen und Empfindungen, die ihn jetzt überfluteten.

Honor erschrak, als sein Kuss fordernd wurde und er seine Zunge zwischen ihre Lippen drängte. Andererseits war seine Umarmung zärtlich und fest zugleich und bot ihr die Geborgenheit, die sie brauchte. Ungeduldig erwiderte ihr Körper die Leidenschaft, die sie an seinem fühlte. Wo immer er sie berührte, empfand sie eine Schwindel erregende Lust. Am Rücken, am Bauch, an den Brüsten. Oh, wie sehr ihre Haut sich nach seiner Berührung sehnte, es war kaum auszuhalten. Sie schmiegte sich an ihn, einladend und voller Versprechen.

Und David verstand die Einladung. Nachdem er die längst festen Knospen mit den Daumen gestreichelt hatte, senkte er jetzt den Kopf und ließ seine Zunge um eine der rosigen Spitze kreisen. Honor schrie vor Lust leise auf, als diese Berührung eine neue Welle des Verlangens durch ihren Körper sandte. Sie tastete nach seinem Kopf und forderte ihn auf, sie noch intimer zu berühren und zu schmecken.

Sie wollte ihm dieses herrliche Vergnügen gewähren! Er konnte es kaum fassen. Das war für ihn ein größerer Vertrauensbeweis, als sie ihm mit Worten je hätte schenken können.

Als er seine Lippen an ihr hinabgleiten ließ und sie seine Zunge zwischen ihren Schenkeln spürte, stockte ihr der Atem. Was er in ihr auslöste, kam so schnell und heftig, dass ihr keine Zeit mehr blieb, ihn zu bitten, endlich ganz zu ihr zu kommen.

Hingebungsvoll ließ sie sich treiben und lieferte sich dem Rausch aus, den David und ihr Körper ihr bereiteten. „Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich atemlos, als sie wieder sprechen konnte. „Aber es ist so lange her, und du warst …“

„Ich war“, unterbrach er sie trocken. „Aber leider bin ich es nicht mehr.“ Er wartete, bis er in ihren Augen las, dass sie verstand, was er meinte. „Bei mir ist es auch lange her“, fuhr er fort, als sie den Blick senkte und an ihm hinabsah. „Ich hatte ganz vergessen, wenn ich es denn jemals wusste, wie erregend es sein kann, eine Frau auf so intime Weise zu berühren und zu schmecken. Deine Lust war zu viel für meine Selbstbeherrschung.“

Zu seiner Verblüffung begann Honor zu erröten. So sehr, dass er trotz der Dunkelheit sah, wie ihre Haut eine noch wärmere Farbe annahm.

„Es tut mir leid“, begann er.

„Das muss es nicht“, versicherte sie ihm rasch. „Es war nur … mein verstorbener Mann beklagte sich immer, dass ich im Bett ungefähr so erregend sei wie Toastkrümel. Manchmal war er mich so über, dass er tat, was getan werden musste, und gleich wieder aufstand. Und wenn jetzt, wo ich Mutter zweier erwachsener Töchter bin und mein Verfallsdatum überschritten habe … ein sehr attraktiver und aufregender Mann mich so begehrenswert findet, dass er …“ Sie seufzte zufrieden. „Du hast mich gerade zu einer sehr glücklichen Frau gemacht.“

„Wirklich?“ David war erstaunt und froh zugleich. „Nun ja, ich weiß nicht, wie du es finden wirst, aber …“

„Ich weiß, wie ich es finde“, flüsterte sie und ließ ihre Hand an ihm hinabgleiten. „Komm her. Lass mich dir zeigen, was ich davon halte“, murmelte sie mit rauer Stimme.

David ließ sich nicht zweimal bitten.

4. KAPITEL

David hob den Kopf und beugte sich über Honors Gesicht. Selbst im Schlaf schien sie zu lächeln. Wovon träumte sie? Von ihm? Er schnitt sich selbst eine Grimasse, als ihm seine Eitelkeit bewusst wurde. Würde sie noch lächeln, wenn sie wüsste, wer er war?

Sie hatten auch den Rest der Nacht zusammen verbracht, nachdem er darauf bestanden hatte, von unten Kerzen zu holen. Sie hatte protestiert, als er die Kerzen dann ums Bett herum aufgestellt und angezündet hatte.

„Warum nicht?“, hatte er sanft gefragt. „Es wird wie eine Insel der Liebe inmitten einer dunklen, aber ruhigen See.“

Und wie sie ihm später sagte, hatte der flackernde Kerzenschein der erotischen Stimmung noch etwas Märchenhaftes verliehen.

Sie hatten im Bett gefrühstückt und wie zwei Kinder herumgealbert, als sie darüber stritten, wer gekrümelt hatte.

Er hatte ihr Honig von der Haut geleckt, und sie …

David schloss die Augen, als er daran dachte, wie sie ihn berührt und geschmeckt hatte. Obwohl sie einander kaum kannten, war die Intimität zwischen ihnen so ehrlich, rein und natürlich gewesen, dass er weit mehr als nur Verlangen und Befriedigung erlebt hatte.

„Wir haben keine Vorsichtsmaßnahmen getroffen“, hatte er irgendwann umständlich und ein wenig verlegen zu ihr gesagt. „Oder …“

„Nein.“ Lachend hatte sie den Kopf geschüttelt. „In meinem Alter dürfte das kaum nötig sein. Ich habe zwei erwachsene Töchter“, erinnerte sie ihn. „Und was Safer Sex angeht … da wir beiden schon lange keine Partner mehr hatten …“

„Ich hatte noch nie eine Partnerin“, erwiderte David. „Eine Frau, ja, aber eine Partnerin … nein.“

„Früher habe ich mich oft gefragt, was ich falsch gemacht hatte, warum das Schicksal mir keinen Mann schenkte, der mich wirklich liebte“, erzählte Honor mit Wehmut in der Stimme. „Aber das war, bevor ich lernte, wie wichtig es ist, sich selbst zu lieben.“

„Und seitdem?“, flüsterte David, während er zärtlich an ihrem Ohrläppchen knabberte.

„Seitdem habe ich keine andere Liebe gebraucht“, antwortete sie.

Honor hatte ganz offen über ihr Leben und ihre Vergangenheit gesprochen, doch David hatte es nicht geschafft, ebenso ehrlich zu ihr zu sein.

Wozu auch? Ihre Zeit zusammen konnte nur kurz sein, ihre Beziehung vergänglich, und wenn sie erst die Wahrheit über ihn kannte, würde sie ihn fortschicken. Und wer konnte ihr das verdenken?

Als er jetzt in ihr schlafendes Gesicht schaute, wurde ihm jedoch klar, dass er es ihr erzählen musste. Auch wenn er nicht verstand, warum.

Aber er hatte ja auch nicht verstanden, warum er nach Hause gekommen war.

„Honor …“

Schläfrig öffnete sie die Augen.

„Es gibt da etwas, das ich dir einfach erzählen muss“, begann David.

„Caspar! Wo, um alles in der Welt, bist du gewesen?“

Caspar schickte Amelia und Alex nach oben, um sich umzuziehen, bevor er sich Olivia zuwandte. „Interessiert dich das wirklich?“, entgegnete er wütend. „Es ist fünf Uhr am Samstagnachmittag, Olivia. Du bist heute Morgen vor acht aus dem Haus gegangen und …“

„Ich war um halb zwei zurück“, unterbrach Olivia ihren Mann. „Aber du warst nicht hier. Wo warst du?“

„Ich habe Amelia zur Ballettstunde gefahren. Dort geht sie jeden Samstag hin, erinnerst du dich?“

„Die dauert nur eine Stunde.“

„Ich war bei Maddy“, sagte er.

„Bei Maddy?“ Verwirrt starrte sie ihn an und runzelte die Stirn, als er ihrem Blick auswich. „Oh, ich verstehe. Du warst bei Maddy, um dich bei ihr auszuweinen. Um dich über mich zu beklagen.“

„Sie macht sich Sorgen um dich, Olivia. Wir alle tun das“, sagte Caspar grimmig. „Jeder sieht, was du dir und deiner Familie antust.“

„So? Sehen Sie das wirklich, Caspar, oder sehen sie es nur, weil du es ihnen erzählst?“

„Olivia, versteh doch, dass wir uns wirklich Sorgen machen. Du hast ja bei deiner Arbeit einen regelrechten Verfolgungswahn entwickelt.“

„Verfolgungswahn?“ Olivia funkelte ihn an. „Was willst du damit sagen? Dass ich verrückt bin? Den Verstand verloren habe?“

„Unsinn“, protestierte Caspar.

„Aber das ist Verfolgungswahn doch, oder? Eine Geisteskrankheit. Ich arbeite, weil ich muss, Caspar.“

„Du musst? Warum?“, fragte er scharf.

„Na ja, ein ziemlich guter Grund ist, dass wir das Geld brauchen“, entgegnete sie. „Das weißt du. Mit dem, was du an der Universität verdienst, hätten wir uns dieses Haus nie leisten können. Wir haben zwei Wagen. Wir leben gut, und du selbst hast darauf bestanden, dass die Mädchen viele Hobbys haben. Die kosten alle Geld.“

„Es ist also meine Schuld, dass du arbeiten musst, ja? Es ist meine Schuld, weil ich nicht genug verdiene.“

„Das habe ich nicht gesagt“, protestierte Olivia. „Hör zu, Caspar, du hast diesen Streit angefangen. Du benimmst dich wie ein trotziges Kind, nur weil ich nicht zur Hochzeit deines Bruders fahren will. Ich verstehe noch immer nicht, warum dir so viel daran liegt. Du hast selbst zugegeben, dass dir deine Familie nicht besonders nahesteht und du nicht einmal alle Namen kennst.“

„Himmel, Olivia, das ist Jahre her.“ Er machte eine hilflose Geste. „Es ist höchste Zeit, dass ich Frieden mit ihnen schließe. Mit meinem Bruder, meinem Vater …“

„Dein Vater!“ Olivias Mundwinkel zuckten. „Warum müsst ihr Männer immer so zusammenhalten? Einander alles verzeihen? Gramps würde meinen Vater mit offenen Armen willkommen heißen … und selbst Jon. Dabei habe ich immer gedacht, dass Jon genauso denkt wie ich, dass er meinem Vater niemals verzeihen würde, aber wenn ich ihn reden höre, kommt es mir vor, als würde er …“

„Als würde er was? Ihn vermissen? Olivia, die beiden sind Zwillinge!“

„Das mag sein, aber er ist auch mein Vater“, erwiderte sie hitzig. „Und das hindert mich leider nicht daran, ihn zu hassen!“

Caspar runzelte die Stirn. „Warum reden wir über deinen Vater? Hier geht es um meine Familie. Weißt du, Olivia, manchmal kommt es mir vor, als würdest du von David einfach nicht loskommen. Ja, er hat etwas Falsches getan, und ja, ich verstehe, wie du darüber denkst. Aber du kannst einfach keinen Schlussstrich ziehen, du wühlst es immer wieder auf.“

„Ich brauche es nicht aufzuwühlen, Caspar. Es ist da, jeden Tag. Onkel Jon und Max und alle anderen wissen, was mein Vater verbrochen hat, und sie beobachten mich, um sicher zu sein …“

„Was redest du da für einen Unsinn, Olivia?“, fiel er ihr ins Wort. „Warum kannst du die Sache mit deinem Vater nicht endlich ruhen lassen? Oder holst du sie wieder hervor, weil du mich davon abbringen willst, zur Hochzeit zur fahren? Willst du wieder mal die Mitleidsschiene fahren, um …“

„Du begreifst es einfach nicht, was?“, explodierte Olivia bebend vor Zorn. „Du begreifst nichts. Ich werde nicht zu dieser Hochzeit fahren, und du kannst dich meinetwegen so sehr bei Maddy ausweinen, wie du willst. Ich werde meine Meinung nicht ändern, ich hasse euch Männer. Ihr seid alle gleich rücksichtslos … Gramps, mein Vater, Max, du …“

„Ich höre mir das nicht länger an“, erklärte Caspar hitzig. „Ich bin nicht für das verantwortlich, was dein Vater getan hat, und auch nicht dafür, dass Max der Liebling deines Großvaters ist“, wütete er, während Olivia an ihm vorbeistürmte und die Tür hinter sich zuknallte.

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite kam David ein anderer Wagen entgegen, und automatisch wandte David das Gesicht ab, um vom Fahrer nicht gesehen zu werden. Als er in die Einfahrt von Foxdean einbog, machte er sich vorsichtshalber ein wenig kleiner. Natürlich war es unwahrscheinlich, dass jemand ihn erkannte. Schon gar nicht ein zufällig vorbeikommender Autofahrer, der vermutlich wie er selbst nur unterwegs war, um die Sonntagszeitungen zu kaufen.

„Oh … warme Croissants und die Sonntagszeitungen. Wunderbar!“, hatte Honor geschwärmt. „An einem Sonntagmorgen im Bett kann ich mir nichts Schöneres vorstellen. Na ja, bisher konnte ich das nicht“, verbesserte sie sich lächelnd.

„Ich hole uns Croissants und die Zeitungen“, hatte David sofort angeboten.

„Und ich mache den Kaffee.“

Die Harmonie, die zwischen ihnen herrschte, war für David ein herrliches Geschenk, in mancher Hinsicht vielleicht noch herrlicher als die erotische Anziehungskraft, die sie aufeinander ausübten.

Das Gewitter war fortgezogen, und der Himmel war klar. Nebel schwebte über den Wiesen.

In Jamaika wäre Pater Ignatius zu dieser Tageszeit schon mehrere Stunden auf, um die kühlsten Stunden zu nutzen.

David wünschte, er könnte mit Honor über ihn reden, war jedoch nicht sicher, was sie von der Arbeit halten würde, bei der er dem Pater geholfen hatte. Manchmal beschlich sogar intelligente und gebildete Menschen Angst und Entsetzen, wenn sie hörten, um welche Kranken sich der Priester kümmerte. David hatte es oft genug in den Gesichtern gesehen, wenn er Pater Ignatius nach Kingston begleitete, um bei den Reichen und Mächtigen für Unterstützung zu werben.

AIDS, Lepra, unheilbarer Krebs. Vielleicht hätte auch er sich erschrocken abgewendet, wäre er nicht so tief in seinem Selbstmitleid versunken gewesen, dass er nicht einmal dazu noch die Kraft besaß.

Er konnte sich noch erinnern, wie er auf Tiggy reagiert hatte, wenn sie sich erst ungehemmt vollstopfte und sich dann zwang, alles wieder von sich zu geben. Wenn das Schlafzimmer und das Bad und manchmal sogar das ganze Haus danach rochen.

Inzwischen hatte er weit Schlimmeres gesehen und gerochen. Er hatte Tränen der Wut und Verzweiflung, vor allem aber des Mitgefühls unterdrücken müssen, weil er immer wieder erlebt hatte, dass ihre Schützlinge trotz aller Bemühungen nicht zu retten waren.

„Wir alle müssen sterben“, sagte Pater Ignatius dann ruhig.

„Ja, aber doch nicht so“, widersprach David.

Natürlich hatte er gewusst, dass die „Kräuter“, mit denen der Priester das Leid der Sterbenden linderte, nichts anderes als die starken Drogen waren, die auf der Insel so leicht zu bekommen waren. Diejenigen, die sie sich leisten konnten, nahmen sie zu ihrem Vergnügen, aber für die Armen, die sie gegen ihre unerträglichen Schmerzen brauchten, waren sie unerschwinglich.

Als David heute Morgen im Bett neben Honor aufwachte, war es ihm wie eine ganz besondere Fügung des Schicksals erschienen, dass sie und der Priester etwas gemeinsam hatten: den Wunsch, Menschen zu helfen und ihr Leid zu lindern.

Er hatte es ihr sagen wollen, doch dann hatte er daran denken müssen, wie sie reagiert hatte, als er ihr die Wahrheit über sich erzählen wollte. Lächelnd hatte sie einen Finger auf seine Lippen gelegt und den Kopf geschüttelt.

„Nein“, sagte sie leise. „Keine Geständnisse. Lass uns einfach nur genießen, was wir haben.“

Und dann hatte sie ihn umarmt, und es gab für ihn nichts als das Verlangen, das sie erneut in ihm weckte.

Den Rest des Tages verbrachten sie in harmonischer Zweisamkeit. Sie zeigte ihm, wie man die Kräuter trocknen musste, die sie sammelte, erzählte ihm, wo sie zu finden waren, und verriet ihm viel Interessantes über die Geschichte ihrer Anwendung.

Als es dunkel wurde, machten sie zusammen Essen, und danach sprachen sie über ihre Pläne für das Haus.

Das Haus, in dem David mit Tiggy gelebt hatte, war immer so eingerichtet gewesen, wie es gerade Mode war. Er selbst hatte sich kaum darum gekümmert, weil er viel zu sehr mit seiner Karriere beschäftigt gewesen war, von der er sich einredete, dass sie ihm wichtig wäre. Als Zuhause hatte er das Haus nie angesehen.

Ein Zuhause war … ein Haus wie das seines Bruders Jon und dessen Frau Jenny, erfüllt von Wärme und Liebe.

Doch als Honor ihm davon vorschwärmte, was sie aus Foxdean machen wollte, stellte David erstaunt fest, dass er ihre Begeisterung teilte.

„Offenbar lieben wir beide kräftige Farben“, meinte sie nach einer Weile. „Meine Töchter halten mich für verrückt, weil ich das Wohnzimmer sonnenblumengelb streichen will. Sie finden es so schon zu dunkel.“ Honor lächelte. „Abigail ist schrecklich ordentlich. Sie wohnt in einem dieser modernen Lofts, wo alles weiß, Holz oder Chrom ist.“

„Und deine andere Tochter?“

„Na ja, sie wohnt im Moment zur Miete. Sie weiß noch nicht recht, wie ihre Zukunft aussehen soll, und denkt daran, den Job zu wechseln und vielleicht sogar ins Ausland zu gehen.“

„Ich glaube, Sonnenblumengelb würde großartig aussehen“, sagte David voller Überzeugung.

Als Kind hatte er von seiner Tante Ruth einmal einen Kasten mit Farben zu Weihnachten bekommen. Sein Bruder hatte, wenn er sich recht erinnerte, Sämereien gekriegt. Ruth war eine begnadete Gärtnerin und Malerin und hatte sie vermutlich ermuntern wollen, mal etwas anderes zu probieren. Er hatte diese Farben geliebt und mit ihnen leuchtend bunte Kompositionen geschaffen, doch sein Vater war alles andere als erfreut gewesen.

„Malerei! Was für ein Unsinn! Das ist etwas für Mädchen“, hatte er gesagt, und David hatte seine Farben weggelegt. Als Ruth ihn fragte, ob sie ihm Freude bereiteten, hatte er trotzig die Worte seines Vaters wiederholt.

In Jamaika hatte er sich dann jedoch oft gewünscht, die schillernde Vielfalt der tropischen Natur auf eine Leinwand bannen zu können.

„Dieses Haus ist schon viel zu lange kalt und ungeliebt. Es braucht warme Farben, um wieder zum Leben zu erwachen“, meinte Honor.

„Das stimmt.“ David sah das nach Norden liegende Zimmer vor sich, in das Honor ihre Bücherkisten gestellt hatte. Sie hatte noch keine Regale dafür, aber sobald sie standen, wollte Honor sie terracottafarben streichen.

„An die Treppe kommt ein Wandgemälde“, fuhr sie schwärmerisch fort. „In wunderschön leuchtenden Farben.“

„Eine toskanische Szene.“ David hatte solche Wandgemälde in den Villen im Ausland gesehen, in denen er gearbeitet hatte. Aber sie schüttelte den Kopf.

„Nein. Was mir vorschwebt, ist …“ Sie verstummte und kniff die Augen zusammen. „Etwas Einzigartiges. Ich weiß nur noch nicht, was genau.“

„Wie wäre es, wenn du einige der Illustrationen kopierst, die die Mönche in ihre Kräuterbücher gemalt haben?“, schlug er vor. „Sie haben wunderbar satte Farben verwandt. Du könntest deinen eigenen Klostergarten schaffen, mit all den Kräutern, die du …“

„Das ist eine tolle Idee“, unterbrach sie ihn aufgeregt. „Ja, das ist genau das, was ich will. Warum bin ich nicht selbst darauf gekommen? Oh, du bist ja so klug.“

Er musste über ihre fast kindliche Begeisterung lachen, aber zugleich machte es ihn stolz und glücklich, dass ihr sein Vorschlag so gut gefiel.

Den Abend verbrachten sie damit, in einigen von ihren alten Kräuterkunden zu blättern und sich Ideen aufzuschreiben. Irgendwann, als es spät war, sah Honor ihn an. „Ich gehe jetzt nach oben“, erklärte sie ruhig. „Das Gewitter ist vorüber, es wird also wohl kaum wieder einen Stromausfall geben. Ich würde mich aber trotzdem freuen, wenn du mein Bett mit mir teilen würdest. Natürlich nur, wenn du willst.“

Ohne seine Antwort abzuwarten, verließ sie den Raum. Er holte sie ein, als sie schon auf der Treppe war.

„Weißt du, ich bin nicht sicher, ob ich es bis ins Schlafzimmer schaffe“, gestand er, bevor er sie stürmisch küsste.

Daran erinnerte David sich jetzt, als er über die leeren Straßen durch die nebelverhangenen Wiesen von Cheshire fuhr. Und er erinnerte sich an den alten Spruch, der ihn aufforderte, einem geschenkten Gaul nicht ins Maul zu schauen. Mit anderen Worten, manchmal machte man sich über etwas einfach zu viele Gedanken.

Vielleicht hatte Honor recht, wenn sie meinte, sie sollten einfach nur genießen, was sie hatten. Die Frau, zu der er jetzt zurückkehrte, zog ihn auf geradezu zauberhafte Weise an, und in ihrer Nähe war er zufriedener und ausgeglichener als je zuvor in seinem Leben. Aber warum sollte er das alles hinterfragen, es zu analysieren versuchen und dadurch möglicherweise verderben?

Er parkte vor Honors Haus und griff nach der Tüte mit den Croissants. Als er sie gekauft hatte, waren sie noch frisch und warm gewesen.

Konnte es eine schönere Art geben, einen unbeschwerten Morgen zu verbringen? Das fragte Honor sich, als sie David zurückkehren hörte.

Sie hatte eine Idee für das vielleicht sehr elegante Esszimmer und konnte es kaum abwarten, mit ihm darüber zu sprechen.

Er hatte ein wenig verlegen gewirkt, als sie am Abend zuvor seine zweifelsfrei vorhandene künstlerische Ader gelobt hatte. Dass ihr Kompliment ihm unangenehm gewesen war, machte sie ebenso neugierig wie seine ganze geheimnisvolle Vergangenheit. Sie hatte jedoch nicht vor, sich zu sehr dafür zu interessieren. Er war einfach nur jemand, der für eine gewisse Zeit an ihrem Leben teilnahm, und so wollte sie es auch.

So, wie sie war, war sie glücklich. Sie brauchte die Komplikationen nicht, die eine feste Beziehung unweigerlich mit sich brachte. Sie hatte so viele Pläne, so viele Dinge, die sie noch tun wollte. Dinge, die anderen egoistisch erscheinen mochten. Aber sie hatte sich das Recht erworben zu tun, was sie wollte. Das Recht, endlich der Mensch zu sein, den sie lange in sich unterdrückt hatte, um Tochter, Ehefrau und Mutter sein zu können.

Ihre Heilkunde war ihr sehr wichtig. Es gab noch so viel, das sie lernen musste. Und sie wollte auf niemanden Rücksicht nehmen müssen, wenn sie beschloss, ihre Studien zu vertiefen oder vielleicht sogar auf Reisen zu gehen.

Trotzdem war es herrlich gewesen, heute Morgen in Davids Armen aufzuwachen.

„Der Kaffee riecht gut“, sagte er, als er die Küche betrat.

Honor antwortete nicht, denn sie hielt die Nase in die Tüte Croissants, die er ihr überreicht hatte.

„Das war wirklich eine großartige Idee“, meinte David später, während er Honor genüsslich Croissantkrümel von der Haut leckte.

„Nicht wahr?“ Sie hob die Arme, schlang sie um seinen Hals und schmiegte sich an ihn.

5. KAPITEL

„Ich muss heute zu jemandem, der vielleicht ein neuer Patient wird“, erzählte Honor David beim Frühstück.

„Und ich werde mir die Dachbalken ansehen, um festzustellen, wie groß der Schaden dort ist, wo Ziegel fehlen. Dann spaziere ich nach Fitzburgh Place und rede mit dem Gutsverwalter. Du solltest wirklich überlegen, ob du dir den Generator anschaffst, über den wir geredet haben“, erinnerte er sie.

„Stimmt. Wahrscheinlich ist es auch höchste Zeit, die Heizung zu modernisieren.“

Sie sprachen noch etwa eine halbe Stunde über Honors Pläne, bis Honor sich umziehen musste, wenn sie nicht zu spät zu ihrem Termin kommen wollte.

„Ich kümmere mich um das hier“, versprach David und zeigte auf den Frühstückstisch. Sie stand auf und beugte sich zu ihm hinunter, um ihn zu küssen. Einmal mehr staunte sie darüber, wie harmonisch sie unter einem Dach lebten. Wer sie beide nicht kannte, hätte glauben können, dass sie schon seit vielen Jahren ein Paar waren.

„Mir ist völlig egal, wer diese Frau ist. Ich werde nicht mit ihr reden. Kräuterheilkundlerin! Hokuspokus, wenn du mich fragst“, knurrte Ben Crighton, als Maddy ihm erzählte, dass Honor ihn besuchen würde.

„Na ja, du bist derjenige, der Schmerzen hat“, erwiderte sie gelassen. „Und wenn du wirklich nicht glaubst …“

„Sie wird sowieso nichts ausrichten können“, beharrte Ben, aber seine Stimme klang schon versöhnlicher.

„Nein, vielleicht nicht“, stimmte Maddy fröhlich zu. „Und ich muss zugeben, Dr. Forbes fand es dumm von mir, sie um ihren Rat zu bitten.“

„Das hat Forbes gesagt?“, fragte Ben. Maddy wandte sich ab, um ihr Lächeln vor ihm zu verbergen, und wischte über den schon längst staubfreien Schreibtisch. Dass Ben den langjährigen Hausarzt nicht mochte, war ein offenes Geheimnis.

„Nun ja, offenbar findet er, dass du keinen Grund hast, Schmerzen zu haben“, fuhr Maddy unbeschwert fort.

„So? Findet er das?“, rief Ben empört. „Und woher, zum Teufel, will er das wissen? Es ist schließlich nicht sein Körper, oder? Was sagt diese Frau denn?“

„Sie meinte, sie muss sich erst mit dir unterhalten. Aber sie schien zu glauben, dass sie etwas finden kann, das dir hilft.“

„Wenn sie glaubt, dass ich irgend so ein schreckliches Gebräu trinke …“

Zu Maddys Erleichterung hielt ein Wagen vor dem Haus. Ben war der Großvater ihres Mannes, und sie liebte ihn, aber er wurde wirklich immer schwieriger.

„Probleme?“, fragte Max, als sie Bens Arbeitszimmer verließ und leise die Tür hinter sich schloss. „Ich habe dich gewarnt“, sagte er, während er die Post durchging.

Er arbeitete heute zu Hause. Maddy wusste, dass sein Vater vorbeikommen wollte, um mit ihm über einen geplanten Landkauf zu reden.

Sie selbst würde Queensmead nur ungern verlassen, schon gar nicht, um in ein nagelneues Haus zu ziehen, aber natürlich war ihr auch klar, dass Queensmead Ben gehörte.

„Ja, das hast du“, bestätigte sie und ging zur Haustür. „Bitte, kommen Sie herein“, hieß sie Honor freundlich willkommen. „Das ist …“

Als sie sich umdrehte, um die Heilkundlerin mit Max bekannt zu machen, sah sie, dass ihr Mann sich diskret zurückgezogen hatte.

„Hier entlang“, forderte sie die Frau also auf und führte Honor zu Bens Arbeitszimmer. „Ich werde Sie meinem Großvater vorstellen und Sie dann mit ihm allein lassen. Normalerweise nimmt er um elf immer seinen Tee und Kekse, also …“

„Also schreie ich, wenn ich vorher Hilfe brauche“, erwiderte Honor lächelnd.

Ben Crighton war mindestens so schwierig, wie man es ihr vorhergesagt hatte, aber Honor sah sofort, dass er starke Schmerzen hatte. Das lag vermutlich weniger an den Operationen, bei denen er künstliche Hüftgelenke bekommen hatte, als daran, dass er seinen Körper schon zuvor nicht richtig behandelt hatte. Zwar konnte sie ihm keine Sofortheilung anbieten, aber eine sorgfältig ausgewogene Diät, kombiniert mit verschiedenen Kräutern und Salben, würde den Schmerz lindern und ihn beweglicher machen.

„Was für eine Diät?“, fragte Ben misstrauisch. „Sie erwarten doch wohl nicht, dass ich mich womöglich von vegetarischer Pampe ernähre? Ein richtiger Mann braucht rotes Fleisch.“

„Raubtiere brauchen rotes Fleisch“, korrigierte Honor ihn in ihrer gelassenen Art. „Und wenn sie keine Beute mehr jagen und töten können, sterben sie. Wir Menschen haben da mehr Glück.“

Belustigt registrierte sie, dass ihr kleiner Vortrag ihm die Sprache verschlug, aber sie ahnte, dass es nicht lange anhalten würde. Unauffällig sah sie auf die Uhr. Es war fast elf. Vielleicht sollte sie erst einmal mit Maddy Crighton darüber reden, wie man seine Ernährung umstellen konnte.

„Gehen Sie, und sagen Sie Maddy, dass es elf ist“, befahl er mürrisch. „Ich will meinen Tee.“

Ruhig stand Honor auf. In diesem Moment kam Maddy mit einem Tablett herein.

„Na endlich“, begrüßte Ben sie übel gelaunt.

„Vielleicht möchten Sie Ihren Tee lieber mit uns in der Küche trinken“, sagte Maddy lächelnd zu Honor.

„Mit uns?“, fragte Ben stirnrunzelnd.

„Ja. Jon ist hier, um mit Max zu reden.“

„Was für ein Sohn“, brummte Ben. „Er erzählt mir nicht mal, dass er kommt. Und er hat es offensichtlich auch nicht nötig, mich zu besuchen, obwohl das hier mein Haus ist. Wenn es David gewesen wäre …“

Hastig führte Maddy Honor hinaus. „Tut mir leid, dass Sie das mitbekommen haben“, entschuldigte sie sich. „Ben kann manchmal sehr unhöflich sein. Jon ist mein Schwiegervater und Bens Sohn. David war … ist Jons Zwillingsbruder“, erklärte sie. „Meinen Sie, Sie können Ben helfen?“, fragte sie besorgt, als sie zur Küche gingen.

„Das hoffe ich“, erwiderte Honor vorsichtig. „Aber wie sehr ich Ihrem Großvater helfen kann, hängt von ihm selbst ab.“

„Oje“, seufzte Maddy. „Ich habe befürchtet, dass Sie so etwas sagen. Er weigert sich strikt, die Tabletten zu nehmen, die unser Hausarzt ihm verschrieben hat, und …“

„Und er will auch nicht auf rotes Fleisch verzichten oder vielleicht sogar ein Hokuspokuszeug trinken, das ihn wahrscheinlich umbringen wird, anstatt ihm zu helfen“, ergänzte Honor trocken.

„Hat er das wirklich zu Ihnen gesagt?“ Maddy lächelte mitfühlend, während sie die Küchentür öffnete. „Max, Gramps hat sich Mrs. Jessop gegenüber schrecklich benommen.“

Honor folgte ihr in die Küche. Als sie die beiden Männer sah, die vom Tisch aufstanden, blieb sie wie angewurzelt stehen.

„Honor, ist alles in Ordnung? Sie sehen so blass aus“, hörte sie ihre Gastgeberin besorgt ausrufen.

Honor starrte den Mann an, den sie den Bruchteil einer Sekunde lang für den gehalten hatte, mit dem sie seit ein paar Wochen nicht nur ihr Haus, sondern auch ihr Bett teilte. Nein! Er war es nicht. Nicht ganz. Es gab einige Unterschiede, aber die waren so gering, wie man es nur bei eineiigen Zwillingen erwarten konnte. Zwillinge! David war der Bruder dieses Mannes, und das bedeutete …

Honor lächelte verwirrt, als Maddy ihr den Mann vorstellte. Jon Crighton, Sohn ihres widerwilligen Patienten und Davids Bruder. Hatte sie sich verhört, oder hatte Maddy den Namen David eben ausgesprochen, als würde er einen schlechten Nachgeschmack auf der Zunge hinterlassen?

Im Laufe ihrer Ehe hatte sie gelernt, ihre Gefühle zu verbergen. Um ihrer selbst und ihrer Kinder willen. Jetzt war sie froh, dass diese Selbstdisziplin ihr half, ihre Verwirrung zu überspielen. „Danke, es geht mir gut“, versicherte sie Maddy.

Es war unglaublich, wie ähnlich sich die beiden Männer waren, doch als er ihr die Hand gab, wurde ihr schlagartig etwas klar. Selbst mit verbundenen Augen hätte sie allein durch die Berührung gewusst, wer welcher war.

„Sie haben einen Zwillingsbruder?“, fragte sie Jon beiläufig, als sie seine Hand losließ.

„Ja.“ Er nickte lächelnd.

„Und genau darin liegt das Hauptproblem meines Großvaters“, stellte Maddy betrübt fest und warf Jon und Max einen kurzen Blick zu. „Von unserem Telefongespräch weiß ich, dass sie bei der Behandlung Ihrer Patienten ganzheitlich vorgehen. Deshalb …“ Sie atmete tief durch. „Wir haben beschlossen, Sie ein wenig in unsere Familiengeschichte einzuweihen.“

Honor hörte aufmerksam zu, als Maddy die Ereignisse schilderte, die zu Davids Verschwinden geführt hatten. Und ihre Gastgeberin erzählte, wie sehr sein Vater darunter litt.

„Ben vermisst ihn ganz fürchterlich“, erklärte Maddy. „Und ich glaube, würde jemand ihm sagen, dass David nicht zurückkehrt, würde er sich aufgeben.“

„Nein, das würde er nicht“, mischte Max sich mit Nachdruck ein. „Er würde sich ganz einfach weigern, es zu glauben. Ich jedenfalls glaube nicht, dass David je wiederkommt.“

„Obwohl er hier eine Tochter hat?“, fragte Honor leise. „Eine Tochter, einen Sohn, einen Vater und …“

„Eine Tochter und einen Sohn, die er im Stich gelassen hat“, unterbrach Max sie scharf. „Keiner von denen würde ihn willkommen heißen, schon gar nicht Olivia. Sie wird ihm niemals verzeihen, was er getan hat.“

Schweigend verarbeitete Honor seine Worte. Es war ein eigenartiges Gefühl, zu hören, wie Davids Familie über ihn sprach. Der Mann, den sie beschrieben, war für sie ein Fremder. Sein Egoismus, seine Oberflächlichkeit, seine Arroganz, all das passte nicht zu dem Mann, der jetzt bei ihr zu Hause wartete.

Wo waren sein Humor, seine Bescheidenheit, die Wärme und Leidenschaft, die er sie so deutlich spüren ließ?

„Dieses Geld, das er angeblich genommen hat …“, begann Honor, doch Jon schüttelte energisch den Kopf.

„Um das Geld geht es hier überhaupt nicht“, rief er.

„Dad“, protestierte Max. „Natürlich geht es darum.“

„Nein, nicht mehr“, widersprach Jon. „Sicher, was er getan hat, war falsch, aber das muss er mit seinem Gewissen ausmachen. Dank Ruths Großzügigkeit konnte die Katastrophe gerade noch abgewendet werden.“

„Hör zu“, sagte Max zu seinem Vater. „Wenn hier jemand Onkel David verteidigt, dann ich. Schließlich hat er mich immer Olivia vorgezogen, obwohl sie seine Tochter ist.“

„Er hat nur wiederholt, was er von seinem Vater gelernt hat“, meinte Jon verständnisvoll. „Dass Söhne wertvoller sind als Töchter.“

„Und manche Söhne sind wertvoller als andere“, warf Max ein. „Du solltest ihn nicht in Schutz nehmen, Dad. Wann hat er je etwas für dich getan? Als er wegging, musste er wissen, in welch schwierige Lage er dich brachte.“

„Er hat es vermutlich nicht so gesehen“, tadelte Jon seinen Sohn sanft. „Er hatte seine Fehler, aber bösartig war er nie.“

„Vermissen Sie ihn?“, mischte Honor sich ins Gespräch.

„Ich kann nicht sagen, dass ich ihn vermisse“, gestand Jon zögernd. „Wir standen uns nie sehr nahe.“

„Nein, dafür hat Gramps gesorgt“, erregte sich Max, aber Jon brachte ihn mit einem kurzen Kopfschütteln zum Verstummen.

„Aber was ich vermisse, ist das Wissen, dass er da ist. Es ist schwer zu erklären, aber es kommt mir vor, als wäre ich ohne ihn … nicht ganz.“

„Er kommt nicht zurück, damit musst du dich endlich abfinden, Dad“, bat Max eindringlich. „Wozu auch? Seine Ehe ist gescheitert. Tania hat sich scheiden lassen. Jack ist mit dir und Ma wesentlich glücklicher, als er es zu Hause je war. Olivia will ihn nie wiedersehen. Wer außer Gramps wäre denn für ihn da, wenn er zurückkäme? Und selbst Gramps würde ihn nicht willkommen heißen, wenn er wüsste, dass David fast den Ruf der Familie ruiniert hätte!“

„Ich glaube, du irrst dich, Max“, widersprach Maddy sanft. „Elternliebe ist sehr stark und verzeiht fast alles.“

„Ben liebt in Onkel David den Zwillingsbruder, den er selbst verloren hat. Ich bezweifle, dass er ihn je so gesehen hat, wie er wirklich ist.“

Jon seufzte leise. Vermutlich hatte sein Sohn recht. „Wie auch immer“, sagte er. „Ich denke, wir sollten Mrs. Jessop nicht länger mit der traurigen Geschichte unserer Familie langweilen.“

„Sie langweilen mich nicht“, versicherte Honor und sah Maddy an. „Aber ich bin sicher, dass die Beschwerden ihres Großvaters auch emotionale Ursachen haben.“

„David werden wir wohl kaum zurückholen können. Gibt es etwas, das Sie für ihn tun können?“, fragte Maddy.

„Ich werde tun, was ich kann“, versprach Honor und stand auf. Sie wollte allein sein. Sie musste über das nachdenken, was sie jetzt wusste. David hatte ihr einen falschen Nachnamen genannt: David Lawrence.

Irgendwie hatte dieser Name zu ihm gepasst.

Lord Astleghs Verwalter war so hilfreich, wie Honor vorhergesagt hatte. Er erlaubte David, sich aus den Beständen des Gutes zu bedienen.

„Lord Astlegh möchte, dass seine Cousine alles bekommt, was sie braucht“, erklärte er. „Früher hätte er ihr einen Trupp Männer schicken können, um das Haus in Ordnung zu bringen. Leider können wir uns heutzutage kein so umfangreiches Personal mehr leisten und müssen selbst Aushilfen einstellen, wenn wir Mehrarbeit haben.“

„Mrs. Jessop hat vor, ihre Zentralheizung zu modernisieren“, erzählte David. „Und sie möchte die alten Kamine wieder in Betrieb nehmen.“

„Wirklich? Nun ja, wir haben noch einige der Heizkörper übrig, die wir für Fitzburgh Place gekauft haben. Wollen Sie die Arbeit selbst erledigen?“

„Das kommt darauf an“, erwiderte David. „Ich bin kein ausgebildeter Installateur, aber Mrs. Jessop hat mir erzählt, dass es schwer sei, Handwerker für Foxdean zu finden.“

„Ja, leider. Ich bin nicht von hier, also weiß ich wenig darüber, aber selbst Lord Astlegh hatte Schwierigkeiten, Leute für das Haus zu finden.“

„Was sie vor allem braucht, ist ein Generator“, erklärte David. „Die Stromversorgung bricht immer wieder zusammen.“

„Kein Problem“, antwortete der Verwalter. „Was für einen Wagen haben Sie? Wenn es ein Kombi ist …“

„Ich bin zu Fuß hier“, unterbrach David ihn.

„Zu Fuß?“ Erstaunt sah der Mann ihn an. „Na gut, ich bringe Ihnen den Generator vorbei. Ich muss in der Nähe von Foxdean ein paar Zäune reparieren.“

„Ausgezeichnet.“ David gab ihm die Hand.

Als er zehn Minuten später über das Gelände des Guts wieder zurückging, beschloss er, einen Abstecher zum Handwerkerhof zu machen, von dem Honor ihm erzählt hatte. Wenn es dort einen Tischler gab, könnte er dort Fensterrahmen anfertigen lassen, die den Originalen glichen.

Als er näher kam, sah er, wie zwei Jungen eine Werkstatt verließen, beide hoch gewachsen, aber David nahm nur einen von ihnen wirklich wahr. Er blieb unvermittelt stehen und hielt den Atem an. Der Schock durchströmte ihn wie Eiswasser und lähmte ihn.

Er beobachtete seinen Sohn eingehend und verglich ihn mit dem Kind, das er einst gewesen war. Am liebsten wäre er hingerannt und hätte Jack an sich gedrückt. Tränen brannten in seinen Augen. Wie hatte er nur so dumm sein können, die Liebe wegzuwerfen, die er mit ihm hätte teilen können?

Seit Davids Aufenthalt in Jamaika war Jack viel größer und kräftiger geworden. Er lachte über etwas, was der andere Junge gesagt hatte. Das musste Joss, Jons Jüngster, sein, vermutete David. Die beiden sahen sich so ähnlich wie Brüder. Jons und seine eigenen Gesichtszüge waren in den beiden nicht zu übersehen.

Er beobachtete, wie Jack den Kopf schüttelte und die beiden in seine Richtung kamen. David zog sich rasch zurück.

„Okay, ich hab ihr das Aquarium gebracht. Aber sie war nicht mal da, sondern noch auf der Arbeit. Na ja, egal“, hörte er Jack sagen.

„Egal? Warum bist du überhaupt hingegangen, wenn du sie nicht magst?“, fragte Joss grinsend. „Du hast doch selbst gesagt, dass du sie …“

„Schön, vielleicht habe ich das gesagt, aber das heißt noch lange nicht, dass … Komm schon, ich bin am Verhungern. Hoffentlich hat Tante Jenny noch etwas von der leckeren Wildpastete übrig.“

Zu Davids Erleichterung liefen sie in eine andere Richtung fort.

Jack. Sein Sohn. Er hatte kein Recht, ihn wiederzusehen oder gar von ihm wiedererkannt zu werden. Er hatte kein Recht auf … irgendetwas. Er hatte jedes Recht auf die Liebe seines Sohns und auf seine eigene für Jack verloren, als er ihn im Stich gelassen hatte. Trotzdem tat es entsetzlich weh, ihn so dicht vor sich zu sehen und ihn nicht in seine Arme ziehen zu dürfen.

Honor hatte vorgehabt, auf dem Rückweg von Ben Crighton aus der Stadt ein paar Farbmuster mitzubringen, damit sie und David sie sich ansehen konnten. Aber jetzt waren Farbmuster das Letzte, woran sie dachte.

Als sie den Weg erreichte, der zum Haus führte, hielt sie an und schaltete den Motor aus. Sekunden später startete sie ihn wieder und fuhr weiter, ohne abzubiegen. Sie konnte noch nicht nach Hause. Es gab zu viel, worüber sie nachdenken musste.

„Es gibt da etwas, was ich dir erzählen muss“, hatte David gesagt, aber sie hatte es nicht hören wollen. Weder seine Vergangenheit noch seine Zukunft waren für sie von Belang, hatte sie sich eingeredet. Alles, was sie wollte, war das Hier und Jetzt. Und wenn es vorüber war, wenn die Leidenschaft sich abgenutzt hatte, würde sie ihm keine Träne nachweinen.

Sie schuldete ihm keine Loyalität, kein Mitgefühl und keine Hilfe. Als vor ihr ein Rastplatz auftauchte, hielt sie an und stellte den Motor ab.

Es war nicht Davids „Verbrechen“, das ihr Kopfzerbrechen bereitete. Unterschlagung, Diebstahl … das alles war unehrlich, aber es gab schlimmere Dinge. Viel, viel schlimmere.

„Er wird nicht zurückkommen“, hatte Max Crighton gesagt, und Honor hatte auch allen anderen angesehen, dass sie davon überzeugt waren.

Aber er war zurückgekommen. Warum? Bestimmt nicht des Geldes wegen, da war sie sicher. Warum dann? Um eine Tochter zu sehen, die ihn angeblich hasste? Oder einen Sohn, der offenbar viel lieber bei seinem Onkel lebte? Seinen Vater? Seinen Bruder?

Warum interessierte sie das überhaupt?

Das ist doch lächerlich, sagte sie sich verärgert. Du kennst den Mann kaum. Du bist vierundvierzig, zu alt, um daran zu glauben, dass die Liebe mehr ist als ein Trick der Natur, um für die Erhaltung der Art zu sorgen. Und auch zu alt, um noch selbst ans Kinderkriegen zu denken.

Sie musste sich nicht einmischen. Sie konnte ruhig wenden, nach Foxdean fahren und nichts sagen. Die Crightons hatten keine Ahnung, dass er bei ihr war. Und David wusste nicht, welchen Patienten sie heute besucht hatte.

Doch als sie zurückfuhr, hörte sie Jon Crightons Worte. „Es kommt mir vor, als wäre ich ohne ihn nicht ganz.“

6. KAPITEL

Langsam fuhr Honor den Weg entlang. Zum ersten Mal, seit sie dort eingezogen war, zögerte sie, das Haus zu betreten.

Die Situation war so kompliziert, und sie hatte in ihrem Leben wahrlich genug unter innerer Zerrissenheit gelitten. Sie war schon viel zu oft zwischen die Fronten von Herz und Verstand geraten.

Herauszufinden, wie Rourke wirklich war und was für ein Fehler es gewesen war, ihn zu lieben, hatte sehr wehgetan. Und wenn sie eines daraus gelernt hatte, dann, dass sie ihren Gefühlen nicht trauen durfte. Dennoch war sie schon wieder dabei, sich von ihrem Herzen zu etwas Unvernünftigem überreden zu lassen.

Zu David Lawrence. Nein, nicht Lawrence, verbesserte sie sich im Stillen. Sein Name war David Crighton. Ein fremder Name. Und fremd war er.

Sie hielt vor dem Cottage und stieg langsam aus. Vielleicht täuschte sie sich ja doch. Seine Ähnlichkeit mit Jon Crighton konnte auch ein Zufall sein. Möglicherweise gab es noch mehr Crightons, von denen sie nichts wusste.

Als sie die Küchentür öffnete, stand er mit dem Rücken zu ihr und betrachtete ein Stück Holz.

„Hallo, David Crighton“, sagte sie leise und sah, wie er erst erstarrte, dann das Holz hinlegte und sich schließlich zu ihr umdrehte.

„Du weißt, wer ich bin“, erwiderte er, und seine Stimme zitterte.

„Ja“, bestätigte sie ruhig. „Du hast einen Zwillingsbruder namens Jon, einen Neffen namens Max und einen mürrischen Vater, der Ben heißt. Oh, und du hast eine Tochter, einen Sohn … und zwei Enkelkinder.“

David setzte sich an den Tisch und stützte den Kopf in die Hände.

„Du weißt alles“, flüsterte er.

„Das meiste“, gab sie zu.

„Ich wollte es dir erzählen. Ich hätte es tun sollen.“ Er stand auf und wandte sich ab. „Jetzt wirst du mich bestimmt nicht mehr hier haben wollen. Ich hole meine Sachen.“

Schweigend beobachtete sie ihn. Er hatte recht. Es wäre besser für sie beide, wenn er ginge. Er blieb nicht lange fort, und als er zurückkam, zeigte sie auf den Tisch, ohne ihn anzusehen.

„Da ist das Geld, das ich dir für deine Zeit hier schulde.“

„Aber ich habe doch noch gar nichts getan“, hörte sie ihn protestieren.

„Nimm es. Warum bist du zurückgekehrt? Deine Familie …“ Sie verstummte.

„Ich weiß es nicht“, gestand er. „Pater Ignatius meinte, ich sollte es tun.“

„Pater Ignatius?“

„Das ist eine lange Geschichte, und ich werde dich nicht damit langweilen. Es tut mir leid, dass ich …“

„Dass du mit mir ins Bett gegangen bist?“, unterbrach sie ihn mit einem bitteren Lächeln.

„Nein, das wird mir nie leidtun“, beteuerte David. „Das ist etwas so … Nein, schon gut“, sagte er und ging zur Tür.

Honor drehte sich nicht um, als sie hörte, wie er das Haus verließ. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und ihre Augen waren trocken, obwohl ihr zum Weinen zumute war. Tränen, die einem jungen Mädchen kommen durften, aber nicht einer reifen Frau.

Inzwischen war er bestimmt schon aus dem Garten heraus und auf dem Weg. Welche Richtung würde er nehmen, wenn er die Straße erreichte? Nach Haslewich oder …

Plötzlich rannte sie zur Tür, riss sie auf und eilte durch den Garten und den Weg entlang.

Er war schon weiter, als sie erwartet hatte, und sie musste ihn zweimal rufen, bevor er stehen blieb und sich umdrehte.

„Das ist die falsche Richtung“, keuchte sie. „Nach Haslewich …“

Er schüttelte den Kopf. „Dort wartet nichts und niemand auf mich. Ich hätte nicht zurückkommen dürfen.“

In seiner Stimme lag kein Selbstmitleid, nur ein Schmerz, der ihr ans Herz ging.

„Geh nicht“, bat sie sanft und legte eine Hand auf seinen Arm.

„Das meinst du nicht ernst.“

„Doch“, entgegnete sie, bevor sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihn küsste.

„Das solltest du nicht tun“, stöhnte David an ihren Lippen. „Und ich sollte es dich nicht tun lassen.“

„Komm nach Hause“, drängte Honor ihn.

„Nach Hause?“ Er lächelte schief.

„Ja, nach Hause“, wiederholte sie.

Einen Moment lang dachte sie, er würde weitergehen. Sie hielt den Atem an, bis er kehrtmachte.

Gähnend sah Honor auf die Uhr. Es war nach drei Uhr morgens. Sie konnte kaum glauben, dass David Laurence Crighton – er hatte ihr seinen vollen Namen genannt – und sie schon so lange redeten.

Er hatte ihr alles erzählt und nichts ausgelassen. Mehr als einmal waren seine Augen feucht geworden.

„Ich würde ihn gern kennenlernen“, sagte sie, nachdem er ihr von Pater Ignatius berichtet hatte.

„Das würde mich freuen“, erwiderte er und zog sie fest an sich. „Er hat mich so viel gelehrt und mir geholfen, mein wahres Ich zu finden. Ich habe ihnen so viel zu erklären, so viele Wunden zu heilen …“ Er machte eine kurze Pause. „Ich habe Jack heute gesehen“, erzählte er dann schließlich. „Ich glaube, er arbeitet bei deinem Cousin. Jon war ihm ein guter Vater, das sieht man.“

„Er ist dein Sohn, David.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Ich habe ihn gezeugt, mehr nicht. Ihn und Olivia. Das arme Mädchen. Mein Vater war sehr schlecht zu ihr, und ich habe alles nur noch schlimmer gemacht.“

„Dein Vater hat sich eine Menge vorzuwerfen“, fand Honor.

„Nein. Ihm die Schuld zu geben ist zu leicht. Ich hätte stärker sein können. Sein müssen. Irgendwann kommt immer der Punkt, an dem man sich entscheiden muss, an dem man sich eingestehen muss, welche Einflüsse einen geprägt haben und ob man sich damit abfindet oder nicht. Bist du sicher, dass ich hierbleiben soll?“, fragte er leise.

„Ja.“

„Das wird deiner Familie nicht gefallen“, warnte er. „Deine Töchter …“ Er sah ihr ins Gesicht. „Oder weißt du schon jetzt, dass das zwischen uns so kurz und schnell vorüber sein wird, bevor du …“

„Nein!“, unterbrach Honor ihn leise, aber so energisch, dass es sie selbst ein wenig schockierte. Sie hatte nicht an ihre Familie oder ihre Zukunft gedacht, als sie ihm nachgerannt war. Sie hatte nicht einmal gewusst, warum es so wichtig war, dass er blieb. Aber jetzt wurde es ihr schlagartig klar.

„Sieh mich nicht so an“, hörte sie David mit einem Seufzen sagen, als er sie an sich zog. „Ich verdiene es nicht, Honor. Ich verdiene dich nicht.“

„Ich will dich bei mir haben, David“, hauchte sie. „Ich will, dass du bleibst.“

Nein, sie würde nicht sagen, dass sie ihn liebte. Das wäre viel zu banal und einfallslos, um auszudrücken, was sie für ihn empfand.

„Du verdienst einen Märchenprinzen, Honor, einen Ritter in schimmernder Rüstung“, wisperte er zurück. „Einen Mann mit Mut und Kraft.“

„Du hast Mut und Kraft“, begann Honor, doch er schüttelte den Kopf.

„Sag es nicht“, bat er. „Wir wissen beide, dass es nicht wahr ist.“

„Es ist wahr, David“, beharrte sie ernst. „Die Wahrheit ist immer das, was gerade passiert. Vielleicht stimmt das nicht für die Vergangenheit, aber du warst couragiert genug, um zurückzukommen. Du hast Kraft und Mut gezeigt.“

„Aber warum bin ich zurückgekommen? Ich weiß es einfach nicht.“

„Manchmal ist das Leben wie die Biegung eines Flusses“, sagte sie. „Wenn man sich ihr nähert, kann man nicht sehen, was dahinter liegt, also braucht man Hoffnung und Zuversicht.“

„Du bist meine Hoffnung und meine Zuversicht“, erwiderte er.

Zärtlich berührte sie sein Gesicht, und ihre Augen wurden feucht, als er ihre Hand ergriff und jeden Finger küsste … und dann die Handfläche … das Handgelenk … und …

„Seit der Trennung von Tiggy habe ich keine Frau mehr angefasst. Ich hatte kein Bedürfnis danach“, gestand David später, als Honor in seinen Armen lag. Er hielt sie ganz fest, als hätte er Angst, sie wieder zu verlieren. „Und für eine lange Zeit während der Ehe war ich nicht … habe ich nicht … Was ich für dich fühle, habe ich noch nie gefühlt. Ich kann es nicht beschreiben. Du sollst wissen, dass das, was ich für dich fühle, mein Bestes ist, Honor.“

„Ich weiß es“, versicherte Honor ihm.

David war so verwirrt über die Stärke seiner Gefühle, dass sie den Wunsch verspürte, ihm Geborgenheit zu schenken. Die Vergangenheit mit ihren Fehlern und Schmerzen lag hinter ihm. Honor fand, dass ein Mann, der Fehler begangen hatte, der aber zu ihnen stand und sie bereute, ehrenwerter war als einer, der behauptete, nie welche gemacht zu haben.

Natürlich wären Abigail und Ellen entsetzt. Ihre Töchter würden sie daran erinnern, dass sie als ziemlich wohlhabende Frau einen ganz bestimmten Männertyp anzog. Einen, der sie ausnutzen und sich an ihr bereichern wollte. Aber Honor wusste, dass David kein solcher Mann war.

„Erzähl mir von ihm“, bat David plötzlich. Es hörte sich an, als wäre ihm die Frage äußerst peinlich. „Wie sah er aus? Was hat er gesagt? Hat er mich erwähnt, oder …“

„Dein Vater?“, fragte sie. „Er …“

„Nein, nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich meine Jon. Du hast gesagt, dass er in Queensmead war.“

Jon, sein Bruder, sein Zwilling. Jetzt verstand sie, warum er zurückgekommen war, auch wenn es ihm selbst noch nicht bewusst war.

„Ja, er war da“, bestätigte sie. „Er …“ Sie zögerte. „Ich mochte ihn“, sagte sie nur. „Er versteht sich großartig mit seinem Sohn.“

„Mit seinem Sohn.“ David runzelte die Stirn. „Mit welchem? Er hat zwei. Max und Joss.“

„Ich meine Max. In Queensmead habe ich ihn mit Max gesehen.“

„Mit Max?“ David wehrte sich gegen den Neid. „Max und Jon sind nie gut miteinander ausgekommen. Als Junge stand Max mir viel näher als Jon.“ Als er Honors Blick wahrnahm, zügelte er sich. „Ich freue mich allerdings für die beiden. Eigentlich war es mein Vater, der immer sagte, Max hätte mein Sohn und Olivia Jons Tochter sein müssen.“

Honor erwiderte nichts. Offenbar war David die Beziehung zu seinem Zwillingsbruder sehr wichtig. Sie ahnte jedoch, dass er das nie zugeben würde.

„Jon wird mich nicht wiedersehen wollen“, fuhr David fort. „Na ja, ich kann es ihm nicht verdenken. Tante Ruth hat also das Geld zurückgezahlt, das ich unterschlagen habe?“, fragte er plötzlich und schloss die Augen. „Manchmal wache ich nachts auf und schwitze wieder vor Angst. Wie damals. Ich wollte mir das Geld nur leihen. Ich bekam diesen tollen Tipp: Aktien. Aber der Markt …“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich war so sicher, dass ich einen Riesengewinn machen würde, und als der Kurs fiel, hatte ich plötzlich ein paar tausend Pfund Schulden. So fing es an. Tiggy und ich lebten weit über unsere Verhältnisse. Sparsamkeit war für sie ein Fremdwort, und ich … wahrscheinlich hat sie einen Ausgleich gebraucht, weil ich sie nicht lieben konnte.“ Er öffnete die Augen. „Ich kann nicht erwarten, dass Jon mir zuhört, nach allem, was passiert ist.“

„Vielleicht doch“, entgegnete Honor ruhig. „Sie haben sehr offen darüber gesprochen, wie sehr dein Vater sich nach dir sehnt. Allein seinetwegen …“

„Wie krank ist er?“, fragte David leise.

„Körperlich ist er ziemlich kräftig, aber seelisch … Er ist alt, David, und er trägt eine schwere emotionale Last.“

„Meinetwegen?“

„Nein“, widersprach Honor entschieden. „Eigentlich ist er gesund genug, um noch zehn Jahre zu leben, und wenn er seine beiden Söhne von Herzen lieben könnte … Er will dich zurück, aber er will das Bild zurück, das er sich von dir gemacht hat.“

„Du erinnerst mich immer mehr an den Priester“, meinte David leise. „So etwas hat er auch irgendwann einmal zu mir gesagt. Vielleicht sollte ich mich doch von meiner Familie fernhalten.“

„Und dich für immer bei mir in Foxdean verstecken.“ Honor lachte. „Na ja, ich hätte nichts dagegen.“

„Ist dir denn nicht klar, dass ich nicht mehr besitze als das, was ich am Leib trage?“, fragte er. „Dass ich dich niemals finanziell unterstützen kann?“

„Geld ist nicht wichtig. Mir jedenfalls nicht“, versicherte sie ihm. „Du kannst das Loch in meinem Dach flicken. Und das in meinem Herzen“, fügte sie leiser hinzu.

„Vielleicht ist dir Geld nicht wichtig, aber in den Augen der Welt …“

„Die Augen der Welt sind mir auch nicht wichtig. Es kommt darauf an, was ich mit meinen Augen sehe“, erklärte sie.

„Und was siehst du?“, fragte er, und sie hörte, wie viel ihm ihre Antwort bedeutete.

„Ich sehe dich, David. Ich sehe einen Mann, dessen Menschlichkeit und innere Kraft mein Herz erwärmt. Ganz zu schweigen davon, was deine … sonstigen Vorzüge in meinem Körper bewirken“, setzte sie lächelnd hinzu.

„Also fühlst du gar nicht Liebe, sondern Lust, was?“

„Hmm …“ Honor legte den Kopf schief und tat, als müsste sie überlegen. „Ich würde sagen, es ist eine ausgezeichnete Mischung, ja eine geradezu ideale Mischung“, beendete sie den Satz mit heiserer Stimme, als er sie an sich zog.

„Olivia.“

„Ja“, erwiderte Olivia gereizt und legte beide Hände um die Tasse Kaffee, die sie wie zur Verteidigung vor sich hielt.

„Ich habe Flüge nach New York gebucht“, verkündete Caspar.

„Flüge?“, wiederholte sie, und in ihr zog sich etwas zusammen. Das Letzte, was sie wollte, war ein Streit mit Caspar. Der Tag war auch so schon schlecht genug gewesen.

Die Ehefrau, die sie in einem besonders komplizierten Scheidungsfall vertrat, war mitten in einer Besprechung in Tränen ausgebrochen und hatte gestanden, dass sie sich eigentlich gar nicht von ihrem Mann trennen wollte. Danach hatte sie auf ihre Mittagspause verzichtet, um Amelia pünktlich von der Ballettstunde abholen zu können. Die Lehrerin hatte sie dann auch noch zur Seite genommen und ihr mitgeteilt, dass Amelia aus ihrer Ballettkleidung herausgewachsen war.

„Warum hat Amelia mir nichts davon gesagt?“, hatte Olivia überrascht gefragt.

„Amelia hat mir erzählt, dass Sie viel arbeiten und kaum Zeit für Ihre Töchter haben“, hatte die Frau kühl erwidert.

Olivia war sofort nach Ehester gefahren, wo die Geschäfte länger geöffnet waren, um Amelia neue Sachen zu kaufen.

„Ja“, antwortete Caspar. „Wir fliegen am Wochenende vor der Hochzeit und kommen vierzehn Tage später zurück, also …“

„Wir?“, fragte Olivia. Ihr Herz schlug immer heftiger, und vor Anspannung wurde ihr fast übel.

„Ja, wir“, wiederholte er. „Ich habe Plätze für uns vier gebucht.“

„Du kannst die Mädchen nicht einfach mitnehmen“, warnte sie ihn. „Ich …“

„Du hast nicht zugehört, Olivia“, unterbrach er sie hart. „Ich sagte, ich habe vier Plätze gebucht.“

„Du weißt, dass ich nicht mitkommen kann. Wir haben es ausgiebig diskutiert, und ich möchte nicht mehr darüber sprechen. Wenn du unbedingt fliegen willst, flieg, aber ich komme nicht mit.“

„Dann werden die Mädchen und ich eben allein fliegen.“

„Du wirst sie nicht mitnehmen“, beharrte Olivia wütend.

„Es sind auch meine Kinder, Olivia, und ich werde sie mitnehmen. Ob du uns begleitest, ist allein deine Entscheidung. Ich werde die Flüge nicht stornieren. Solltest du es dir anders überlegen, ist ein Platz für dich frei.“

„Du siehst müde aus. Was ist los?“, fragte Max seine Frau, als er die Küche betrat. Er stellte den Aktenkoffer auf einen Stuhl und runzelte die Stirn. Maddys Blick war besorgt.

„Er war heute ein wenig anstrengend“, erwiderte sie.

„Wo ist er? Im Arbeitszimmer?“ Max ging zur Tür.

„Max“, bat Maddy. „Nicht. Sag nichts zu ihm. Er will nicht schwierig sein, und ich verstehe, dass die Kinder ihn manchmal stören. Schließlich ist dies sein Haus.“

„Hat er das gesagt?“, fragte Max scharf. „Queensmead mag sein Haus sein, aber du hast es in ein Zuhause verwandelt. Wenn er dir das Leben schwer macht … Maddy!“, rief er, als sie plötzlich in Tränen ausbrach. „Mein Liebling, was ist? Was hast du?“

Er eilte zu ihr und zog sie an sich. Maddy schluchzte immer lauter.

„Maddy, Liebling, bitte erzähl mir, was los ist. Wenn es dir hier zu viel wird, sag es mir. Wir ziehen in etwas Kleineres. Wozu brauchen wir so einen riesigen Schuppen? Ein modernes Haus mit vier Zimmern und … Maddy, was, um alles in der Welt, ist los mit dir?“, fragte er, als sie in seinen Armen zu zittern begann. Besorgt hielt er sie von sich ab, um ihr ins Gesicht zu schauen. Sie hörte auf zu weinen und begann zu lachen, wenn auch ein wenig hysterisch.

„Das können wir nicht“, sagte sie unter Tränen. „Vier Zimmer reichen nicht. Nicht mehr. Wir …“

„Wir … was?“

Sie errötete, und ihr Blick wurde verlegen. „Ich bin schwanger, Max“, berichtete sie. „Ich hätte es längst wissen müssen, aber hier war alles so überreizt. Und nach Jasons Geburt … na ja, ich … Heute musste ich zu einer regulären Untersuchung, und dabei wurde …“

„Du bist schwanger?“

„Wir hatten kein weiteres Kind geplant, ich weiß. Aber …“ Sie errötete noch mehr und wirkte auf einmal wie ein Schulmädchen. „Wenn du mich berührst, vergesse ich, dass ich vernünftige Ehefrau und Mutter bin, und denke nicht mehr. Max, hör auf, mich so anzusehen“, verlangte sie atemlos und schrie leise auf, als er sie wieder an sich zog.

Er küsste sie, eine Hand an ihrem Rücken, die andere zärtlich an ihrem Bauch. „Noch ein Baby“, flüsterte er. „Maddy, du weißt, was das bedeutet, nicht wahr?“ Seine Augen funkelten vor Glück und Liebe, während er sich langsam mit ihr im Kreis drehte.

„Dass wir nicht in ein kleineres Haus ziehen können“, antwortete Maddy trocken.

„Nein, noch schlimmer“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Erst Jason und jetzt dieses Baby. Jeder wird wissen, dass wir beide einfach nicht die Hände voneinander lassen können.“

„Oh, Max“, protestierte sie lachend. „Du …“

„Ich was?“

„Du machst Spaß, aber bist du sicher, dass es dir nichts ausmacht?“

„Mir etwas ausmacht? Warum sollte es das? Du wirst es doch neun Monate lang in dir tragen müssen. Ich brauche nur stolz auszusehen und die Glückwünsche entgegenzunehmen.“ Schlagartig wurde er ernst. „Aber jetzt reicht es mir!“

„Was reicht dir?“, fragte Maddy verwirrt.

„Ich werde nicht mehr zulassen, dass Gramps dich aufregt. Niemand kann von dir erwarten, dass du dich um ihn und vier Kinder kümmerst, Maddy“, sagte er mit sanfter Stimme. „Die Situation ist jetzt schon zu viel für dich.“

„Aber ich wohne gern hier in Queensmead“, widersprach sie. „Und meistens ist er ja auch ganz erträglich. Er wird nur dann mürrisch, wenn er sich einsam fühlt und Angst bekommt.“

„Ich werde mit Ma reden. Es ist schade, dass wir David nicht finden können. Falls Gramps sein Testament ändert und Queensmead David hinterlässt, haben wir ein Riesenproblem.“

„Selbst wenn wir ihn finden, bezweifle ich, dass er uns das Haus verkauft“, erwiderte Maddy.

„Bedeutet dieses Haus dir wirklich so viel?“

„Es ist unser Zuhause, Max, und du bist ein Crighton. Es ist ein Teil deiner Familiengeschichte.“

„Na ja, wenn Gramps das Testament nicht ändert, ist alles in Ordnung, aber falls er David das Anwesen vererbt … hör zu, ich will nicht, dass du dir Sorgen machst!“ Er lächelte aufmunternd. „Kann ich es allen erzählen, oder willst du, dass wir es vorläufig für uns behalten?“

„Du kannst es ruhig erzählen“, antwortete sie. „Deine Mutter ahnt es vermutlich sowieso schon. Sie war letzte Woche hier, als mir übel war, und machte so eine Andeutung. Ich war so sicher, dass sie falsch lag, dass ich sofort protestierte. Ich glaube, ich muss mich bei ihr entschuldigen. Max, was tust du?“, fragte sie, als er ihr die Topflappen abnahm.

„Ich kümmere mich um das Abendessen. Du ruhst dich aus“, befahl er streng.

7. KAPITEL

„Das sieht schon viel besser aus.“

David stand ganz oben auf der Leiter und arbeitete an dem Fenster, das er ausgebaut, repariert und gerade wieder eingesetzt hatte. Jetzt lächelte er zu Honor hinunter, die tief unter ihm stand und nach oben schaute.

Es machte ihm großen Spaß, an ihrem Haus zu arbeiten, und er war ehrlich genug, um sich etwas Überraschendes einzugestehen. Mit den Händen etwas zu schaffen war viel befriedigender als alles, was er jemals als Rechtsanwalt erreicht hatte.

Nachdem er das Fenster abgedichtet hatte, machte er sich auf den Rückweg nach unten, wo Honor auf ihn wartete. Plötzlich fragte er sich, was sein Vater wohl davon halten würde, und lächelte nachdenklich.

„Mein Cousin hat gerade angerufen“, erzählte Honor ihm, als er unten ankam, und hakte sich bei ihm ein, um mit ihm zusammen zurück ins Haus zu schlendern. „Er hat mich für Sonntag zum Abendessen eingeladen.“

„Wirst du hingehen?“, fragte David, während er ihr die Küchentür öffnete.

„Kommst du mit?“, stellte sie eine Gegenfrage.

David seufzte leise.

Es war einige Tage her, dass sie seine wahre Identität herausgefunden hatte. Harmonische Tage voller Lachen und Liebe, die nur so verflogen waren. Tage, in denen Honor jedes Mal vehement protestiert hatte, wenn er die Befürchtung äußerte, sie könnte sich allein mit ihm bald langweilen. Und Nächte, in denen er nach Stunden voller Lust und Leidenschaft dalag, wenn sie schlief, ihr Gesicht betrachtete und sich fragte, was die Zukunft ihm bringen würde.

„Honor …“, begann er zögernd und verstummte sofort, als sie nicht schnell genug wegschaute und er sah, dass ihre Augen feucht schimmerten.

„Ich weiß“, meinte sie fröhlich. So fröhlich, dass er sich davon hätte täuschen lassen, wenn er ihre Tränen nicht bemerkt hätte. „Das war dumm und selbstsüchtig von mir. Natürlich kannst du nicht mitkommen. Bestimmt hat er noch andere Gäste zum Abendessen, und einer von ihnen könnte dich wiedererkennen und …“

„Honor“, unterbrach er sie sanft, und dieses Mal sah sie ihn an. Ihre Miene verriet tiefe Verunsicherung, als sie in seinem Gesicht nach einem Hinweis darauf suchte, was er sagen würde. „So kann es nicht weitergehen“, erklärte er in rauem Ton. „Ich darf mich hier nicht wie ein Einsiedler verstecken und von dir erwarten, dass du das mitmachst.“

„Du hast es dir anders überlegt. Du willst gehen.“ Ihre Stimme klang ruhig, aber ihr Gesicht war weiß wie eine Wand.

Seit er seine Familie und seine Heimat verlassen hatte, hatte es immer wieder Momente gegeben, in denen er sich schämte, verachtete, ja sogar hasste. Aber nie hatte er sich so schäbig gefühlt wie jetzt. Er tat Honor weh, er tat ihr sehr weh, und das war das Letzte, was er wollte.

Er sah, wie sie schluckte.

„Würde es einen Unterschied machen, wenn ich dir sagte, dass ich bereit bin, dich zu begleiten?“, hörte er sie sagen und traute seinen Ohren nicht. „Das könnte ich, weißt du. Schließlich gibt es nichts, was mich hier hält. Nichts, was …“

„Aber du liebst dieses Haus. Das hast du oft genug gesagt.“

„Ich liebe es, ja“, gab sie ihm recht und wandte sich ab, doch er brauchte ihr nicht ins Gesicht zu sehen, denn ihre Stimme verriet ihm, dass sie die Wahrheit sagte. „Aber dich liebe ich mehr.“

„Würdest du das wirklich für mich tun?“, fragte er.

„Ja“, erwiderte sie nur.

„Dann bist du naiv“, entgegnete er scharf. „Begreifst du denn nicht, was geschehen würde, wenn ich das zulassen, wenn ich dich mitnehmen würde? Wir würden wie zwei Flüchtlinge leben, wie zwei Ausgestoßene. Wir wären dauernd auf der Flucht, voller Angst, entdeckt zu werden. Und diese Angst würde irgendwann töten, was wir füreinander empfinden. Nein. Außerdem …“, fuhr er mit zitternder Stimme fort, „außerdem habe ich eine bessere Idee.“

Sie stand vor ihm wie jemand, der einen Schlag abwehren wollte, und am liebsten hätte er sie in die schützende Obhut seiner Arme gezogen, sie festgehalten, ja, sie geliebt, aber er durfte es nicht. Nicht jetzt … noch nicht.

„Ich kann dir ein solches Leben nicht zumuten, Honor. Du verdienst mehr als das. Du verdienst etwas Besseres. Du brauchst einen Mann, mit dem du dich offen an deiner Seite zeigen kannst. Eine Beziehung, die alle Welt akzeptieren kann. Nein, Honor, ich habe mich entschieden.“

Honor hielt den Atem an. Es tat so weh. Sie ertrug es nicht, ihn zu verlieren, nicht jetzt. Aber gegen seinen Willen konnte sie ihn nicht halten.

„Ich werde Jon anrufen und ihm erzählen, dass ich zurück bin. Und ich werde ihn fragen, ob er mich sehen will, mit mir reden will“, erklärte er entschieden.

Honor starrte ihn an, ihre Augen strahlten.

„Sieh mich nicht so an“, bat David mit belegter Stimme und stöhnte leise auf, als er der Versuchung nachgab und die Arme nach ihr ausstreckte. „Komm her, und lass mich … Oh, Honor!“

Er spürte, wie sie erbebte, als er sie voller Verlangen küsste. Ungestüm umarmten sie einander. Mit einer Hand umschloss er ihre Brust, die so warm und schon so vertraut war.

Als sie miteinander schliefen, taten sie es gierig, verzweifelt und so, als wüssten sie, dass sie die letzten Barrieren zwischen ihnen eingerissen hatten und es kein Zurück mehr gab. Was sie hatten, war keine Bekanntschaft mehr, keine Affäre, kein Abenteuer, sondern eine ernsthafte Beziehung. Und sie waren sich beide bewusst, wie tief und intensiv ihre Gefühle füreinander waren.

„Hättest du das wirklich für mich getan? Dieses Haus aufgegeben?“, flüsterte David an Honors Lippen, während er sie küsste.

„Alles – wirklich alles – hätte ich für dich aufgegeben“, erwiderte Honor überschwänglich.

„Es wird nicht leicht“, warnte David später, als sie neben ihm lag und die Nachmittagssonne die erregenden Kurven ihres Körpers in goldenes Licht tauchte. Sie besaß die Figur einer Frau, nicht die eines Mädchens, und sie war kein bisschen eitel, sondern lachte nur leise, als er ihr sagte, wie schön er sie fand.

„Die Natur ist sehr weise“, antwortete sie trocken. „Je mehr Falten sie uns gibt, desto schwerer macht sie es uns, sie zu erkennen!“

„Bitte nimm zur Kenntnis, dass meine Sehschärfe vollkommen ungetrübt ist“, entgegnete David mit gespielter Entrüstung.

„Tatsächlich?“ Sie lächelte. „So ungetrübt, dass du die Zeitung heute Morgen fast zwei Handbreit von deiner Nasenspitze entfernt halten musstest, um die Schlagzeilen lesen zu können?“

Er grinste jungenhaft.

„Bist du wirklich sicher, dass du Jon anrufen willst?“, fragte sie kurz darauf. „Ich habe deinem Vater heute Vormittag, bevor ich zum Einkaufen fuhr, die Präparate und den Ernährungsplan vorbeigebracht. Es schien ihm schon ein wenig besser zu gehen.“

Sie zögerte, sah ihn kurz an und malte mit der Fingerspitze ein kompliziertes Muster auf seine nackte Brust.

„Es waren noch zwei andere Kinder dort, zwei Mädchen, nicht Maddys. Ich glaube, es waren vielleicht deine Enkelinnen.“ Sie zuckte zusammen, als sie fühlte, wie sein Griff um sie sich festigte.

„Olivias Kinder?“, fragte er.

Honor nickte. „Ja.“

David schloss die Augen. „Livvy war so wütend auf mich, als sie herausfand, dass ihre Mutter Bulimie hatte. Und das aus gutem Grund. Ich hätte etwas unternehmen sollen. Anstatt die Augen davor zu verschließen und so zu tun, als wäre nichts los, hätte ich ihr fachkundige Hilfe besorgen müssen. Wie sehen die Kinder aus?“

Honor überlegte kurz. „Sie sehen dir nicht sehr ähnlich. Sie haben beide dunkles Haar. Aber da ist etwas …“

„Caspar ist dunkelhaarig, wenn er es ist, den sie geheiratet hat.“

„Ja, ich habe gehört, wie Maddy seinen Namen nannte. Es ging um eine Hochzeit in Amerika.“

„Stimmt, Caspar ist Amerikaner. Olivia hat ihn mal mit nach Hause gebracht, kurz bevor …“

„Du musst dir das nicht antun“, wiederholte sie, und es war ihr ernst.

„Doch, das muss ich“, widersprach David. „Genau deshalb bin ich schließlich zurückgekommen. Wenn Jon sich weigert, mit mir zu reden, werde ich …“

„Was immer geschieht, für mich ändert sich dadurch nichts zwischen uns“, versicherte Honor ihm rasch.

David schüttelte den Kopf. „Doch, es wird sich etwas ändern“, sagte er sanft. „Was geschieht, wenn Jon und der Rest der Familie beschließen, mich nicht länger zu schonen und zu schützen? Was, wenn sie mit dem, was ich getan habe, an die Öffentlichkeit gehen? Dem kann und werde ich dich nicht aussetzen, Honor. Dass du als Ehefrau eines Lügners und Diebes leben musst.“

Als Ehefrau! Honors Herz machte einen Satz, aber sie zwang sich zur Vernunft. „Lass uns einen Schritt nach dem anderen machen“, bat sie mit unsicherer Stimme.

Eine halbe Stunde später waren sie wieder unten. David ging ins Wohnzimmer und starrte unschlüssig auf das Telefon. Honor blieb im Flur stehen. „Ich bin in der Küche, falls … falls du mich brauchst“, sagte sie leise.

„Nein“, meinte David ohne das geringste Zögern. „Nein. Bitte bleib hier, Honor. Ich möchte, dass du bei mir bist.“ Er streckte die Hand nach ihr aus, und sie ging zu ihm und ergriff sie. Er brauchte die Nummer nicht nachzuschlagen. Er kannte sie selbst nach so langer Zeit noch auswendig, aber seine Hand zitterte, als er sie wählte.

„Telefon!“, rief Jenny automatisch, als es läutete, während sie den Teigrand von der Pastete schnitt, die sie gerade zubereitete. „Telefon, Jon“, wiederholte sie ein wenig lauter, dann wischte sie sich seufzend die mehligen Hände an der Schürze ab und steuerte den Wandapparat in der Küche an.

„Ich gehe schon ran“, sagte Jon und eilte an ihr vorbei.

„Grrr …“ Als er den Hörer abnahm, schnitt Jenny ihm eine wütende Grimasse und kehrte zu ihrer Pastete zurück.

Vor zehn Minuten waren Maddy und Max auf der Heimfahrt von Ehester vorbeigekommen. Und wie der Zufall es wollte, waren wenig später auch noch Katie, ihr Mann Seb und deren Zwillinge erschienen, um die Schlüssel zu ihrem Haus abzugeben. Sie wollten ein paar Tage Urlaub oben in Yorkshire machen.

Während sie die Klappe öffnete und die Pastete in den Ofen stellte, hörte sie mit, wie Jon sich mit dem Anrufer unterhielt.

„Ja, ich bin es“, hörte sie ihn ruhig antworten. „Ja, ich weiß … Himmel, ich würde deine Stimme selbst unter tausend anderen erkennen!“, sagte er dann mit rauer, heiserer Stimme, und Jenny erstarrte.

Am anderen Ende der Leitung war die Hand, mit der David den Hörer gepackt hielt, schweißnass. „Bist du das, Jon?“, hatte er gefragt, obwohl er die Stimme seines Zwillingsbruders sofort erkannt hatte. „Ja, ich bin es“, hatte Jon geantwortet. „Hier ist David …“

Bei Jons Antwort hatte David einen Kloß im Hals gefühlt, und einige Sekunden lang hatte er kein Wort herausgebracht. Honor stand neben ihm und drückte aufmunternd seinen Arm.

„Ich würde dich gern sehen, Jon, und mit dir reden.“

Während er mit angehaltenem Atem auf die Reaktion seines Bruders wartete, zitterte er so sehr, dass er fast Mühe hatte, den Hörer festzuhalten.

Es gab eine lange Pause, so lang, dass er wünschte, er hätte nicht angerufen. Und lang genug, um zu befürchten, dass Jon ihn zurückweisen würde.

Wie von einer Zauberkraft angezogen, kamen auch die anderen Mitglieder der Familie, die im Wohnzimmer gesessen hatten, in die Küche. Angeregt plaudernd schlenderten sie herbei, doch dann verstummten sie schlagartig, als sie wie Jenny spürten, dass etwas Bedeutsames geschah.

„Wo bist du?“, hörten sie Jon fragen. Obwohl keiner von ihnen, mit Ausnahme von Jenny, den ersten Teil des Gesprächs mitbekommen hatte, warteten sie gebannt und beobachten, wie Jon von Rührung übermannt wurde.

„Ich bin … nicht sehr weit von dir entfernt“, gab David heiser Auskunft.

„Könntest du herkommen?“, fragte Jon.

Honor hatte die Frage gehört und nickte heftig.

„Ja. Ja, das könnte ich“, sagte David. „Wann soll ich …“

„Jetzt“, erklärte Jon mit großem Nachdruck. „Jetzt sofort!“ Dann legte er auf.

Er drehte sich zu Jenny um. „Das war David“, sagte er leise. „Er … er kommt her. Jetzt sofort.“

Sein Gesicht war bleich, aber das Gefühl, das sie in seinen Augen brennen sah, entsetzte sie weit mehr als sein schockierter Ausdruck.

„David!“, wiederholten die anderen mehr oder weniger ungläubig.

„Onkel David?“, fragte Katie.

„Dad?“, wollte Jack wissen.

„Ja“, beantwortete Jon alle Fragen, dann nickte er Jenny zu. „Ich glaube, jetzt brauche ich erst einmal einen Drink.“

„Wo? … Was? … Warum?“, fragten alle durcheinander.

„Ich weiß es nicht“, erwiderte Jon kopfschüttelnd. Er fühlte sich fast wie benommen, und vielleicht war es nicht sehr vernünftig, Alkohol zu trinken. Natürlich stand er wie unter Schock. Kein Wunder. Aber warum war er so überrascht? Schließlich hatte er … nein. Das war nicht der Grund, aus dem David zurückgekommen war. Das konnte einfach nicht sein.

„Jon, hat David gesagt, wann er hier sein wird?“, fragte Jenny ihren Mann, und ihm entging nicht, wie nervös, wenn nicht gar ängstlich seine Frau war.

„Nein. Das hat er nicht, und ich habe ihn nicht … Oh, ich kann kaum glauben, dass es nach so langer Zeit wirklich passiert“, rief er aus und spürte, wie ihm die Tränen kamen. „Endlich ist er hier. David … David! Und wenn er es sich jetzt doch noch anders überlegt?“

Besorgt ging er auf und ab. „Ich hätte zu ihm fahren sollen, anstatt hier auf ihn zu warten. Er wird ebenso nervös und ängstlich sein wie ich. Ich hätte es ihm sagen sollen.“

Mit jedem Wort, das sie hörte, wuchs in Jenny das Bedürfnis, ihren Mann zu beschützen. Ihren Jon! David hatte ihm damals sehr, sehr wehgetan, und trotzdem war er außer sich vor Freude darüber, dass er seinen Bruder wiedersehen würde.

„Es wird alles gut werden“, beruhigte Honor David. „Er wäre nicht einverstanden gewesen, dich zu sehen, wenn er es nicht wirklich wollte. Ich fahre dich hin“, bot sie an.

„Nein. Ich schaffe das schon allein“, lehnte David ab, klang jedoch nicht sehr überzeugt.

„Nein, das tust du nicht“, entgegnete Honor.

„Hier musst du nach links abbiegen“, wies David sie an. Honor tat es und sah die Umrisse eines riesigen Hauses vor sich.

„Ich setze dich am Tor ab und halte dann hier, um auf dich zu warten“, sagte sie.

Als sie das Haus erreichten, schaltete sich die Außenbeleuchtung automatisch an und erhellte das Innere des Wagens. Honor sah, wie angespannt David war. Im grellen Licht war sein Gesicht kreidebleich. Eigenartigerweise wirkte er dadurch nicht älter, sondern jünger.

„Es wird alles gut werden“, wiederholte sie und küsste ihn ermutigend auf den Mund.

Alle hörten, wie es an der Haustür läutete, aber keiner rührte sich.

„Jon …“, drängte Jenny sanft.

„Ich mache auf“, bot Max an, aber Jon schüttelte den Kopf.

„Nein … nein …“, sagte er mit bebender Stimme.

Maddy berührte Max am Arm. „David will deinen Vater sehen, nicht dich“, erklärte sie sanft.

„Ja. Weil er genau weiß, was für ein weiches Herz Dad hat. Wenn er dich um Geld bittet, Dad …“ Jenny sah Jon an, wie unpassend und taktlos er Max’ Bemerkung fand.

Langsam ging Jon durch die Eingangshalle zur Haustür. Jenny sah sich in der Küche um. Joss und Jack standen zusammen. Katie war bei ihrem Mann und ihren Söhnen. Max saß neben Maddy und hatte eine Hand schützend auf ihren Bauch gelegt. Erst gestern hatten sie Jon und Jenny erzählt, dass Maddy erneut schwanger war.

Jenny hatte sich riesig gefreut, aber jetzt ließen der Schock über das Wiederauftauchen ihres Schwagers sowie die Sorge um ihren Mann keinen Raum mehr für die Begeisterung darüber, dass sie erneut Großmutter wurde. Sie wollte nicht, dass David zurückkam. Sie wollte nicht, dass Jon wieder zu dem Menschen wurde, der er vor dem Verschwinden seines Bruders gewesen war. Sie würde es nicht ertragen, ihn wieder so leiden zu sehen wie damals, als sein Vater sich dauernd über ihn lustig machte, während er David in den Himmel lobte.

Sie hörte, wie die Haustür geöffnet wurde, und erstarrte. Reichte sie Jon denn nicht? Reichte ihre Liebe, ihre Familie ihm nicht? Würde es immer einen Teil von ihm geben, der nicht zu ihr gehörte? Einen Teil, der ausschließlich David gehörte und sich vor ihr verschloss? Dass Jon ihr nie erzählt hatte, wie sehr er seinen Zwillingsbruder vermisste, verletzte und ängstigte sie zutiefst. Warum hatte er ihr verschwiegen, wie sehr er sich nach David sehnte?

Jon holte tief Luft und öffnete die Tür. „David …“

„Jon …“

„Komm … komm doch herein.“

Als Jon zurücktrat, um David eintreten zu lassen, wehrte er sich gegen das Bedürfnis, die Arme nach seinem Bruder auszustrecken. Gegen den Wunsch, ihm zu zeigen, wie wichtig ihm dieses Wiedersehen war.

Langsam, dachte er und beherrschte sich. Erdrück ihn nicht, lass ihm Zeit, verschreck ihn nicht. Belaste ihn nicht mit deiner Liebe und deinen Bedürfnissen. Hatte David bemerkt, wie sehr sein verändertes Aussehen ihn überraschte? Er hatte erwartet, den David zu sehen, der vor Jahren spurlos verschwunden war. Aber der Mann, den er jetzt in sein Arbeitszimmer führte, sah zwar äußerlich aus wie sein Zwilling, glich jedoch nicht dem Bild, das er von ihm in Erinnerung behalten hatte.

War er wirklich größer, oder lag es nur am Licht? Fest stand, dass er schlanker, fitter und muskulöser war als früher. Seine Haut war gebräunt und ließ seine Zähne unglaublich weiß und die Augen strahlend blau aussehen.

„Ich war mir nicht sicher, ob du mich sehen wollen würdest“, gestand David heiser, als sie das Arbeitszimmer betraten. „Ich an deiner Stelle …“

„Nein. Ich bin froh, dass du gekommen bist. Dad …“ Jon räusperte sich, als die Rührung ihn zu überwältigen drohte. Warum sollte es ihm jetzt, nach all der Zeit, noch etwas ausmachen, dass David immer der Liebling ihres Vaters gewesen war? „Es ging ihm nicht besonders.“

„Ja, ich weiß“, sagte David.

„Du weißt?“

„Ja. Da ist jemand … eine Freundin …“ David zögerte. „Ich möchte nicht über Dad sprechen, Jon. Noch nicht. Es gibt ein paar Dinge, die ich dir vorher sagen möchte. Wichtige Dinge. Das Erste ist …“ David atmete tief durch.

„Ich bin nicht hergekommen, um dich um Verzeihung oder auch nur um Verständnis zu bitten. Warum solltest du mir das auch geben? Ich habe beides nicht verdient. Ich habe nichts dafür getan. Ganz im Gegenteil. Aber ich möchte dir sagen, wie sehr ich bereue, was ich dir alles angetan habe. Ich schäme mich für meine Schwäche, für meinen Egoismus. Mir ist jetzt klar, wie oft ich nur an mich gedacht habe, wie oft ich zugelassen habe, dass unser Vater …“

Er verstummte, als Jon eine abwehrende, beinahe ärgerliche Handbewegung machte.

„Nein, es fällt mir wirklich nicht leicht, darüber zu reden“, fuhr er unbeirrt fort. „Und wie gesagt, ich bitte dich weder um Verzeihung noch um Verständnis dafür, dass ich so geldgierig war. Oder dafür, dass ich eine brüderliche Beziehung zerstört habe, die mir am Herzen hätte liegen müssen.“

„Unser Vater …“, begann Jon mit belegter Stimme, doch David schüttelte den Kopf.

„Unser Vater mag das Opfer seiner eigenen Kindheit gewesen sein, aber das entschuldigt nicht, was ich getan habe. Sobald ich alt genug war, wurde mir klar, dass alles, was er mir gab, einen Preis hatte. Einen Preis, den du bezahlen musstest. Du warst der Prügelknabe, Jon, und ich habe es zugelassen. Ich werde dich niemals bitten, mir das zu verzeihen, und ich werde es mir auch selbst nie verzeihen.“

„David, warum bist du zurückgekommen?“, unterbrach Jon ihn mit eindringlicher Stimme.

David sah ihn an und schüttelte einmal mehr den Kopf. „Ich weiß es nicht. Ich hatte nur das Gefühl, dass …“ Er zuckte mit den Schultern.

„Dass Dad dich braucht?“, ergänzte Jon.

„Nein“, antwortete David leise. „Nein, Jon, ich bin zurückgekommen, weil ich dich brauche.“

Einen Moment lang sahen sie einander an, und dann bemerkte David die Tränen in den Augen seines Bruders.

Ohne das geringste Zögern machte er den ersten Schritt. Das, woran er als Junge geglaubt hatte, was sein Vater ihm beigebracht hatte, galt nicht mehr. Dass Männer niemals Gefühle zeigen durften, war völliger Unsinn. Seit er mit Pater Ignatius zusammengearbeitet und viel menschliches Leid erlebt hatte, wusste David das.

Jons Körper fühlte sich in seinen Armen vertraut an, fast wie ein Teil von ihm selbst. „Ich habe dich vermisst“, gestand er seinem Bruder.

Jon drückte ihn fest an sich. Ihm fehlten die Worte, um das auszudrücken, was er fühlte und David sagen wollte. Wie oft hatte er sich als Kind, als Junge, als junger Mann nach dem hier, nach Davids Nähe, gesehnt. Wie oft hatte er sich gegen den Schmerz wehren müssen, weil David ihn zurückwies und sie einander so fern waren.

„Ich habe oft an dich gedacht. Sehr oft“, gestand Jon leise.

„Und ich an dich“, sagte David. „Ich liebe dich, Jon. Du hast mir so sehr gefehlt!“

Jon war verblüfft über Davids plötzliche Offenheit, doch bevor er darauf reagieren konnte, sprach sein Bruder weiter.

„In Jamaika habe ich sogar von dir geträumt, und das war, als der Priester …“

„Welcher Priester?“, fragte Jon erstaunt.

„Das ist eine lange Geschichte“, meinte David ausweichend.

„Max und Jack sind nach Jamaika geflogen, um nach dir zu suchen“, erzählte Jon.

David verzog das Gesicht. „Ja, ich weiß.“

„Dad hat sich immer gewünscht, dass du nach Hause kommst. Er hat praktisch nur darüber gesprochen. Nicht einmal, dass Max zum Kronanwalt ernannt worden ist, hat ihn ablenken können.“

„Max ist Kronanwalt?“

„Ja. Er arbeitet in Ehester, mit Luke, Henrys Sohn, und wohnt in Queensmead. Seine Frau kümmert sich um Dad. Zufällig sind Max und Maddy gerade hier. Genau wie Katie mit ihrem Mann und den Kindern.“ Er machte eine Pause. „Ich bin so froh, dass du zurückgekommen bist.“

Es waren schlichte Worte, aber sie bedeuteten so viel.

„Dad ist ein Dummkopf. Du warst immer der Bessere von uns beiden. Daran hat sich nichts geändert“, antwortete David.

„Ich weiß ja nicht, was für Pläne du hast“, fuhr Jon ruhig fort. „Aber was die Partnerschaft in der Kanzlei betrifft …“ Er holte tief Luft, denn es war nicht leicht, das auszusprechen, was leider gesagt werden musste. „Du bist mein Bruder, David, und als solcher bist du in meinem Haus immer willkommen, aber …“

„Aber nicht als Partner in der Kanzlei“, beendete David den Satz grimmig und sah Jon lange in die Augen. „Wie könnte ich das denn auch, nach allem, was ich dir angetan habe? Jahrelang habe ich von deinen beruflichen Fähigkeiten gelebt und andere Leute glauben lassen, dass ich ein qualifizierter Anwalt sei. Und du hast mich immer gedeckt und oft genug Fehler ausgebügelt, die ich gemacht hatte. Ich habe das nicht nur zugelassen, sondern es erwartet, als wäre es mein gutes Recht. Ich war ein Lügner und ein Dieb, Jon, und ich hatte verdammtes Glück, dass man mich nicht geschnappt und ins Gefängnis gesperrt hat. Ich habe gehört, dass Tante Ruth das Geld, das ich unterschlagen hatte, zurückgezahlt hat.“

Die laut ausgesprochenen Bekenntnisse waren nur eine Seite ihrer neuen Beziehung, die andere war die stumme Kommunikation auf emotionaler Ebene. Die Liebe, die Jon und David füreinander empfanden, strömte zwischen ihnen wie eine Flutwelle, die jeden Damm einriss und den Schutt und Schmerz der Vergangenheit hinwegschwemmte. Jon legte David eine Hand auf den Arm, und diese kleine Geste war für David mehr wert als viele Worte.

„Ja, das hat sie“, bestätigte Jon. „Ich war nicht sicher, ob ich es ihr gestatten sollte, aber …“

„Deswegen bin ich nicht zurückgekommen. Wegen Geld oder wegen materieller Besitztümer“, sagte er achselzuckend. „In Jamaika …“ Er zögerte. „Ich habe gehört, dass ich zwei Enkelkinder habe.“

„Olivias Mädchen, ja.“ Jons Miene verfinsterte sich, als er an seine Nichte dachte. Er konnte sich ausmalen, wie Olivia auf die Rückkehr ihres Vaters reagieren würde. Er nahm Jennys Besorgnis ernst und hatte Olivia aufmerksam beobachtet. Jenny machte sich zu Recht Gedanken. Doch jedes Mal, wenn er mit ihr zu reden versuchte, blockte sie ab und ließ ihn nicht an sich heran.

„Zwischen uns gibt es eine Menge aufzuarbeiten“, sagte David. „Aber ich sollte jetzt besser gehen. Es gibt da jemanden, der auf mich wartet.“

„Jemanden?“, wiederholte Jon mit hochgezogenen Augenbrauen. „Wer ist es?“

„Eine Freundin. Honor Jessop“, antwortete David. „Ich glaube, du hast sie kürzlich kennengelernt.“

Jon wollte seinen Bruder so viele Dinge fragen, aber er war noch immer fassungslos. Nicht nur, weil David zurückgekehrt war, sondern auch, weil er sich so sehr verändert hatte. Die Gefühle, die er jetzt hatte, glichen denen, die die Geburten seiner Kinder in ihm ausgelöst hatten. Freude, ungläubiges Staunen, ein überwältigender Respekt für das Wunder des menschlichen Lebens und eine so gewaltige Liebe, dass er sie nicht in Worte fassen konnte. Und Dankbarkeit dafür, dass ein gütiges Schicksal diejenigen Menschen, die er liebte, vor allen Gefahren bewahrt hatte. Hinzu kam die eiserne Entschlossenheit, sie für immer zu lieben und zu beschützen.

„Jack ist hier“, sagte Jon dann. „Ich glaube, er wird dich sehen wollen.“

„Meinst du wirklich?“, fragte David voller Skepsis. „Ich habe ihn neulich zufällig in Fitzburgh Place gesehen. „Als ich damals wegging, war er noch ein kleiner Junge. Jetzt ist er ein junger Mann.“

„Du kannst stolz auf ihn sein, David“, versicherte Jon ihm.

„Ja, und das habe ich dir zu verdanken“, antwortete David gerührt.

„Er ist dein Sohn“, wiederholte Jon genau das, was auch Honor zu David gesagt hatte.

„Das kann schon sein, aber du bist derjenige, der ihn aufgezogen hat, Jon. Und wenn er erwachsen ist und auf seine Jugend zurückblickt, wird er dir für alles danken, was er von dir gelernt hat. Und vor allem dafür, dass du einen Mann aus ihm gemacht hast. Ich war nicht für ihn da.“

Noch immer sah David seinen Sohn vor sich, wie er damals in der Küche gestanden hatte. Entsetzt hatte der kleine Jack auf das Chaos gestarrt, das Tiggy mit einem ihrer Essanfälle angerichtet hatte. Sein Gesicht war blass und starr gewesen, als sein vorwurfsvoller Blick von seiner Mutter zu seinem Vater wanderte.

„Wird irgendjemand von ihnen mich sehen wollen?“, fragte David leise.

„Ich gehe jetzt und hole Jack.“ Das war alles, was Jon darauf erwidern konnte.

„Wo ist er? Was hat er gewollt? Ist er fort? Du hast ihm doch kein Geld gegeben, oder?“, fragten alle durcheinander.

Als Jon in die Küche kam, verlangten sämtliche Stimmen nach Antworten, doch Jon ignorierte sie einfach und ging zu Jack. „David, dein Vater, würde dich gern sehen, Jack“, sagte er sanft. „Aber er wird es verstehen, wenn du nicht … wenn du lieber …“

Jack zögerte. Es war jetzt über eine Stunde her, dass David eingetroffen war, und seitdem hatten sie alle in der Küche gewartet, schwankend zwischen Zorn und ungläubigem Staunen.

„Verdammt, der Mann hat vielleicht Nerven“, hatte Max gewütet. „Und wenn er glaubt, ich sehe untätig zu, wie er Dad so behandelt wie früher …“

„Ich weiß wirklich nicht, wie Olivia auf das hier reagieren wird“, hatte Katie ihrem Mann nervös zugeflüstert.

„Onkel David. Ich fasse es nicht“, hatte Joss kopfschüttelnd gemurmelt.

Nur Jenny hatte geschwiegen, mit blassem, ernstem Gesicht. Und jedes Mal, wenn er sie ansah, hatte Jack einen großen inneren Schmerz gefühlt. Am liebsten wäre er zu ihr gegangen und hätte sie in die Arme genommen, aber er wagte es nicht. Er hatte Angst, sie würde ihn von sich schieben, weil er nun einmal der Sohn seines Vaters war. Und nun war Onkel Jon wieder in der Küche und verkündete, dass sein Vater ihn sehen wollte.

Nur einen Moment lang war Jack versucht, Nein zu sagen. Nicht aus Böswilligkeit, Rache oder Selbstgerechtigkeit, sondern ganz einfach deshalb, weil er Angst hatte.

Wovor? Davor, einen Vater zu haben, der ein Lügner und Dieb war? Oder davor, in den Augen seines Vaters jenen Ausdruck von Zurückweisung und Verärgerung zu sehen, den er aus seiner Kindheit nur zu gut erinnerte.

Instinktiv straffte er die Schultern. Das Zusammenleben mit Jon und Jenny hatte ihn gelehrt, wie wichtig Respekt war. Vor anderen Menschen und vor sich selbst. Wenn sein Vater ihn, seinen Sohn, nicht respektierte, schadete er vor allem sich selbst. Genau das dachte Jack sich in diesem Moment.

„Er ist in meinem Arbeitszimmer“, sagte Jon, und Jack folgte ihm auf den Flur.

Vor der Tür zum Arbeitszimmer blieb Jack stehen. „Bitte komm mit hinein“, bat er Jon.

Jon zögerte nur kurz, dann nickte er. „Wenn du das möchtest.“ Er fühlte sich für Jack ebenso verantwortlich wie für seine eigenen Kinder und spürte, wie nervös und verunsichert sein Neffe war. Er musste ihm helfen.

Im Arbeitszimmer stand David am Fenster und schaute durch die Gardinen hinaus. Jon sah ihm an, wie angespannt er war.

„David, hier ist Jack“, verkündete er.

Als sein Vater sich zu ihm umdrehte, hielt Jack den Atem an. Er sah ganz anders aus, als er ihn in Erinnerung hatte, eher wie Onkel Jon. Sein Gesicht war viel schmaler als früher, er selbst viel schlanker. Unter seinem Hemd zeichneten sich die Muskeln ab. Die jamaikanische Sonne hatte das Haar an den Seiten ausgebleicht. Jons Haar war dort grau, aber die Ähnlichkeit zwischen ihnen war frappierend.

Natürlich war die Ähnlichkeit immer da gewesen, aber als Kind war sie ihm so selbstverständlich erschienen, dass er gar nicht darüber nachgedacht hatte. Jedenfalls konnte er sich nicht daran erinnern, dass er sie jemals so bewusst wahrgenommen hatte.

„Jack“, hörte er David sagen. Sein Lächeln wirkte ein wenig gezwungen und nervös.

„David“, erwiderte Jack mit regloser Miene. Er würde ihn nicht „Dad“ nennen. Das brachte er nicht fertig.

Schweigend betrachteten sie einander. Jack war fast so groß wie sein Vater und sein Onkel und würde in einigen Jahren vielleicht sogar noch größer sein.

Es gab unendlich viele Fragen, die Jack seinem Vater stellen wollte, doch sein Stolz hinderte ihn daran. Dies war der Mann, der sie im Stich gelassen hatte, seine Mutter, seine Schwester und ihn. Dies war der Mann, der noch nie ein väterliches Interesse an ihm gezeigt hatte. Der Mann, der … Hatte er eine Ahnung davon, wie es war, sich zu fragen, warum man nicht geliebt wurde? Sich zu fragen, was der Grund dafür war, dass der eigene Vater einen nicht annahm? Aber das Versagen seiner Eltern war nicht seine Schuld, das wusste er. Jon und er hatten ausgiebig darüber gesprochen.

„Jack“, murmelte Jon mit einem leisen Tadel in der Stimme, aber David unterbrach ihn hastig.

„Nein, Jon, lass ihn. Ich habe kein Recht, mich als seinen Vater zu bezeichnen, und er hat jedes Recht, mich daran zu erinnern.“ Er wandte sich wieder seinem Sohn zu. „Du hast Glück gehabt, Jack“, erklärte er trocken. „Jon und Jenny sind dir gute Eltern gewesen, und du hast von ihnen alles gelernt, was du brauchst, um selbst ein guter Vater zu werden. Ich hätte dir das alles niemals beibringen können.“

David senkte den Blick, bevor er weitersprach. „Von all den Fehlern, die ich begangen habe und für die ich mich am meisten schäme, ist der zweitgrößte der, dass ich als dein und Olivias Vater versagt habe.“

„Der zweitgrößte?“, fragte Jack scharf. „Welches ist der größte?“

„Der größte ist der, dass ich nicht erkannt habe, was für ein unersetzliches Geschenk ich in Gestalt meines Bruders bekommen habe.“

Die Worte klangen so ehrlich, aber Jack war nicht sicher, ob er seinem Vater trauen konnte. Er wollte ihm glauben, aber was, wenn es nur ein Trick, ein raffiniertes Manöver, war?

„Du musst mir nicht glauben, Jack“, fuhr David fort, als hätte er seine Gedanken erraten. „Es ist meine Aufgabe, dein Vertrauen zu gewinnen, und nicht deine, es mir zu schenken. Alles, worum ich dich bitte, ist die Chance, damit zu beginnen. Wenn Jon einverstanden ist, hoffe ich, dass ich in deiner Nähe bleiben kann.“

„In Queensmead?“, fragte Jon.

David lächelte. „Nein, ich habe andere Pläne.“

„Gramps redet davon, dass er Queensmead dir hinterlassen will“, erzählte Jack. „Aber Max und Maddy leben dort, und eigentlich …“

„Jack!“, rief Jon stirnrunzelnd.

„Queensmead ist der letzte Ort, an dem ich leben oder den ich besitzen möchte“, gab David offen zu. „Meine Erinnerungen daran gehören nicht gerade zu meinen angenehmsten.“

„Das sagst du jetzt“, entgegnete Jack störrisch.

Jon wünschte, Jack hätte dieses brisante Thema nicht angesprochen. Trotzdem wurde ihm warm ums Herz, als sein Neffe für Max Partei ergriff, obwohl das Verhältnis der beiden nie ohne Spannungen gewesen war.

„Das sage ich, weil ich es so meine“, beteuerte David leise, aber mit Nachdruck. „Ich bin nicht zurückgekommen, um auf irgendein Erbe Anspruch zu erheben, Jack, glaub mir. Wenn mein Vater vorhat, mir Queensmead zu hinterlassen, so werde ich ihm sagen, dass ich es sofort dem rechtmäßigen Erben, nämlich Max, überschreiben werde. Es sei denn …“ Er drehte sich zu Jon um und warf seinem Zwillingsbruder einen fragenden Blick zu.

„Ich will das Haus nicht“, warf Jon sofort ein. „Meine Erinnerungen daran sind sogar noch unangenehmer als deine, David. Allerdings muss ich zugeben, dass Maddy ein sehr schönes und harmonisches Zuhause daraus gemacht hat.“

„Wenn du nicht wegen Queensmead zurückgekommen bist, warum dann?“, fragte Jack seinen Vater unverblümt.

„Ich …“, begann David, aber dieses Mal war es Jon, der ihn verteidigte.

„Das reicht, Jack“, tadelte er den Jungen mit fester Stimme. „Dein Vater braucht sich nicht lang und breit dafür zu rechtfertigen, dass er zurückgekommen ist. Es reicht, dass er hier ist.“

Vielleicht reichte es seinem Onkel Jon, aber ihm nicht. Noch lange nicht, entschied Jack zornig.

„Ich kann mir denken, was dir jetzt im Kopf herumgeht“, sagte David ernst. „Und ich nehme es dir nicht übel. An deiner Stelle wäre ich vielleicht noch misstrauischer als du, Jack. Ich kenne nur einen einzigen Menschen, der ein so gutes Herz hat wie du, Jon.“ Er lächelte seinem Bruder zu. „Und das ist der Priester. Aber selbst der …“

„Der Priester?“, unterbrach sein Sohn ihn neugierig. „Wer ist das?“

David berichtete ihm die Geschichte in wenigen Worten.

„Du hast ihm geholfen, Kranke zu betreuen?“ Jack starrte seinen Vater so ungläubig an, dass David lächeln musste.

„Eine ziemlich unwahrscheinliche Buße für meine Sünden, ich weiß“, sagte David. „Aber trotzdem, genau das habe ich getan, obwohl ich anfangs weniger an meine Sünden dachte als an meinen leeren Magen. Keine Arbeit, kein Essen … das hat der Priester immer zu mir gesagt.“

Als er sah, wie ein Anflug von Respekt für seinen Vater in Jacks Augen trat, verspürte Jon ein Gefühl von Verlust, aber sofort unterdrückte er es. Jack musste sich irgendwann mit David versöhnen. Er musste hinterfragen und verstehen, warum sein Vater so gehandelt hatte. Und dazu musste er mit David darüber sprechen. Was immer Davids Rückkehr bewirken mochte, sie würde Jack helfen, viele offene Fragen zu klären, die ihn sonst für den Rest seines Lebens belastet hätten.

„Ist es schon so spät?“, wunderte David sich plötzlich. „Ich sollte jetzt gehen. Honor wartet bestimmt schon und macht sich Sorgen.“

„Honor …“, begann Jon, aber David schaute schon zur Tür und schien ihn gar nicht mehr zu hören.

„Ich bringe dich hinaus“, bot Jon an. Als sie kurz darauf die Haustür erreichten, drehte David sich zu seinem Zwillingsbruder um. Wortlos umarmten sie einander.

„Ich sollte Dad sagen, dass du zurück bist“, meinte Jon leise.

„Ja.“ David nickte langsam. „Und dann ist da noch Olivia …“

Olivia. Schlagartig verlor Jon die Zuversicht, die in ihm gewachsen war. Er wollte David warnen, ließ es jedoch und unterdrückte ein resigniertes Seufzen. Andererseits hatte es keinen Sinn, noch länger zu schweigen. Er musste es erzählen.

„Olivia, nun, sie hat es im Moment nicht gerade leicht. Sie steht unter gewaltigem Druck und … Erwarte nicht zu viel von ihr“, riet er David.

Honor hatte an der Straße geparkt, und von dort aus konnte sie das Haus sehen. Plötzlich drang gelbes Licht aus der Eingangstür. David erschien und kehrte ihr den Rücken zu, während er mit seinem Zwillingsbruder sprach. Honor beobachtete, wie die beiden einander umarmten, und seufzte stumm.

„Wie ist es gelaufen?“, fragte sie David gespannt, als er die Beifahrertür öffnete.

„Ich habe mit Jon und Jack gesprochen“, berichtete er und ließ sich auf den Sitz sinken. „Jack war wütend auf mich. Er hat jedes Recht dazu, und …“

„Und Jon? Was hat Jon gesagt?“, unterbrach Honor ihn.

„Jon war … eben Jon“, erwiderte David ruhig. „Er war großherziger, als ich es verdiene. Er sagte, er hätte mich vermisst“, fügte er gerührt hinzu.

„Hast du ihm gesagt, wie sehr du ihn vermisst hast?“, erkundigte Honor sich mit leiser Stimme.

David hob den Kopf und schenkte ihr ein zaghaftes Lächeln, bei dem ihr warm ums Herz wurde. „Ja“, sagte er. „Das habe ich.“

Plötzlich brauchte er die Geborgenheit, die ihre Liebe ihm vermittelte, mehr als alles andere auf der Welt. Er wollte mit ihr nach Hause fahren und sie lieben, sich in ihr verlieren, um den Schmerz zu lindern, unter dem er litt und den er anderen zugefügt hatte.

„Es wird nicht leicht werden“, fuhr er fort. „Jon hat es selbst gesagt. Jack schien zu glauben, dass ich zurückgekehrt bin, um Queensmead für mich zu beanspruchen.“ Betrübt schüttelte er den Kopf. „Ich kann es ihm nicht verdenken, dass der Junge mich für gierig und selbstsüchtig hält. Genau das war ich ja auch. Aber wenigstens sieht es nicht danach aus, als würden sie mich aus der Stadt jagen.“ Er lächelte trocken. „Obwohl ich es vielleicht verdient hätte.“ Er zögerte einen Moment.

„Wirst du deiner Familie … deinen Töchtern erzählen, was ich getan habe?“, fragte er.

Nachdenklich musterte Honor ihn, während sie den Motor startete, losfuhr und wendete. „Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich es täte?“

„Deinetwegen ja“, antwortete David ehrlich. „Andererseits, wenn sie es von jemand anderem hören … Ich vermute, sie werden mich auch so schon nicht akzeptieren können. Einen Vagabunden ohne Wohnsitz und festes Einkommen.“

„Du bist kein Vagabund, du bist ein Crighton“, verbesserte Honor ihn belustigt. „Du hast einen Wohnsitz, nämlich Foxdean, und was dein Einkommen betrifft … Würde es dich sehr in deinem männlichen Stolz treffen, wenn ich dir sagte, dass ich mehr als genug habe. Ich kann für uns beide sorgen und tue es sehr gern.“

Sie wartete seine Antwort nicht ab. „Es gibt so viel, das wir tun können“, fuhr sie voller Begeisterung fort. „Das Haus … aber das ist nur der Anfang. Ich brauche einen Partner, nicht nur in meinem Bett, sondern um alles mit ihm zu teilen. Mein Leben. Die Kräuter, die ich hier züchten kann, sind nur ein winziger Teil dessen, was die Natur uns an Heilkräften schenkt. Ich möchte reisen, viel mehr lernen, und ich möchte dich bei mir haben. Kommst du mit?“

David sagte nichts. Verunsichert sah Honor ihn an. Hielt er ihre Begeisterung, ihre Pläne, ihre Hoffnungen für albern, für viel zu idealistisch, jedenfalls was ihre Töchter betraf?

„David …“, begann sie.

Er schüttelte den Kopf. „Jetzt bin ich erst mal an der Reihe. Ja, ich komme mit. Willst du mich heiraten?“

„Dich heiraten, David?“

Er hatte schon einmal davon gesprochen, aber sie hatte nicht gewusst, ob er es ernst meinte.

„Wenn ich Ja sage … dir ist doch hoffentlich klar, dass die Mädchen von uns verlangen werden, einen Ehevertrag zu schließen, oder?“, fragte sie, allerdings nur halb im Scherz.

„Mir ist völlig egal, was ich unterschreiben muss, solange ich dich dadurch zur Frau bekomme“, erklärte David überschwänglich. „Ich will nicht dein Geld, Honor. Ich will dich.“

„Ich würde gern auf einem Berggipfel heiraten“, murmelte sie mit verträumter Stimme. „Irgendwo ganz hoch, wo es einsam und friedlich ist. Nur wir beide und unser Versprechen.“

„Ich kenne einen Ort, der genau richtig wäre“, sagte er.

„In Jamaika“, erriet sie.

„In Jamaika“, bestätigte er.

„Jenny, was ist los?“, fragte Jon seine Frau.

Hastig schüttelte Jenny den Kopf. „Nichts“, wehrte sie ab. „Es war nur ein sehr ereignisreicher Tag.“

„Ja, ich weiß“, pflichtete Jon ihr bei und setzte sich auf die Bettkante, um die Socken auszuziehen.

Er kehrte Jenny den Rücken zu, die zusammengerollt auf der anderen Seite des Betts lag, damit er die Angst in ihren Augen nicht sehen konnte.

„Habe ich dir erzählt, wie verändert David aussah? Er sieht nicht nur verändert aus. Er ist anders geworden, Jen“, begeisterte er sich. „Ich konnte es sehen … und fühlen. Es ist eigenartig, weißt du … ich habe nie an dieses ganz besondere Verhältnis geglaubt, das angeblich zwischen Zwillingen existiert, aber vorhin … jetzt …“

Je länger sie ihm zuhörte, desto größer wurde Jennys Besorgnis. Es war genau das eingetreten, was sie befürchtet hatte. Ihr Mann war wieder unter Davids Einfluss geraten, in seinen Bann.

„Du hast doch gerade mal etwas länger als eine Stunde mit ihm gesprochen, Jon“, erinnerte sie ihn. „Und er hat dir eigentlich überhaupt nicht erklärt, warum er zurückgekommen ist. Oh, ich weiß, was er dir erzählt hat, aber woher sollen wir wissen, dass es die Wahrheit ist?“

„Jenny!“, fuhr Jon sie an. „Du kannst ihn doch nicht verurteilen, ohne Genaueres zu wissen. Im Zweifel für den Angeklagten, Jenny, das muss auch für ihn gelten. Was hast du denn?“, fragte er eindringlich. „Du bist doch sonst auch sehr tolerant. Normalerweise bist du die Erste, die Verständnis und Mitgefühl aufbringt und Fehler verzeiht.“

Was konnte sie darauf antworten? Sie wollte Jon nicht daran erinnern, dass David kurz davor gewesen war, ihre Ehe zu ruinieren und ihre Liebe zu zerstören. Nicht ein Mal, sondern zwei Male. Als er fortging, war es, als hätte sich eine dunkle Wolke über ihnen verzogen.

„Ich kann nicht glauben, wie leicht es mir fiel, mit ihm zu reden. Wie nahe ich mich ihm gefühlt habe“, erzählte Jon glücklich.

Jenny biss sich auf die Zunge, um nicht protestierend aufzuschreien. Ihr war, als hätte David sich wieder zwischen ihren Mann und sie gedrängt, als wäre er Jon wichtiger als sie.

„Natürlich werde ich Olivia berichten müssen, was passiert ist“, sagte er.

„Es wird ihr nicht gefallen“, warnte sie.

„Nein, zuerst nicht“, pflichtete Jon ihr bei. „Aber ich bin sicher, sie wird ihre Meinung ändern, wenn sie David gesehen und mit ihm gesprochen hat.“

David … David … David. Schon jetzt war Jenny es leid, den Namen zu hören. Warum hatte er bloß zurückkommen müssen?

8. KAPITEL

„Jack … Jack …“

Mit gerunzelter Stirn drehte Jack sich zu Annalise um. „Es tut mir leid“, sagte er. „Was hast du gerade gesagt?“

Er war zum vereinbarten Zeitpunkt eingetroffen. Aber anstatt Süßholz zu raspeln und einmal mehr zu versuchen, sie ins Bett zu bekommen, wirkte er in Gedanken verloren. Als wäre er mit seiner Aufmerksamkeit ganz woanders. Bei einem anderen Mädchen? Eifersucht keimte ihn Annalise auf.

„Was hast du? Was ist los?“, fragte sie.

„Mein Vater ist zurückgekehrt“, erwiderte er nur.

„Dein Vater?“ Erstaunt starrte Annalise Jack an. Wie jeder in Haslewich, so wusste auch sie, dass David Crighton seinerzeit ohne jede Vorankündigung oder Erklärung spurlos verschwunden war.

„Ja, ich habe ihn gestern Abend gesehen. Er hat meinen Onkel Jon angerufen, und dann kam er einfach vorbei, und … na, komm schon. Ich soll dir Nachhilfe geben, nicht über meinen Vater reden.“

„Nein, Jack, erzähl mir mehr darüber“, bat Annalise. Sie hatte sich oft gefragt, wie sie reagieren würde, wenn ihre Mutter plötzlich wiederkäme. Nicht, dass sie verschwunden war. Jedenfalls nicht so spurlos, wie Jacks Vater es gewesen war. Sie war einfach nur ausgezogen, um mit einem anderen Mann zusammenzuleben.

„Nein. Ich bin hier, um dir zu helfen, schon vergessen?“, entgegnete Jack mit gespielter Strenge.

Eine Stunde später schüttelte Annalise entmutigt den Kopf. „Es hat keinen Sinn, Jack. Ich werde immer schlechter, nicht besser.“

„Du setzt dich einfach zu sehr unter Druck“, tröstete Jack sie. „Du schaffst es schon noch. Du brauchst nur noch etwas Zeit und ein paar Nachhilfestunden.“ Er zögerte. „Ich muss nächste Woche los. Die Uni fängt an. Aber Weihnachten bin ich wieder zu Hause, dann habe ich mehr Zeit für dich.“

„Du brauchst mir nicht zu helfen“, protestierte Annalise.

„Nein, das brauche ich nicht, aber ich möchte es.“

„Warum?“, fragte sie herausfordernd.

„Was glaubst du wohl?“, gab er heiser zurück.

Er starrte auf ihre Lippen, sonst nichts. Als Annalise das merkte, schlug ihr Herz plötzlich wie wild.

„Ich werde nicht mit dir ins Bett gehen“, erklärte sie rasch und atemlos. „Und …“

„Nein, das wirst du nicht“, unterbrach Jack sie ruhig und ernst. „Erstens bist du noch nicht so weit, und zweitens …“

Annalise hob den Blick und sah ihm in die Augen. Dass er nicht verärgert war, überraschte sie. Verständnis war das Letzte, was sie von ihm erwartet hatte.

„Du willst gar nicht mit mir schlafen“, entfuhr es ihr, bevor sie sich zügeln konnte. „Aber …“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich nicht will“, verbesserte Jack sie grimmig. „Ich habe nur gesagt, dass wir es nicht tun werden. Jedenfalls noch nicht.“

„Noch nicht …“ Annalise hatte nicht geglaubt, dass ihr Herz noch schneller schlagen konnte, aber offenbar war das möglich.

„Nein, noch nicht“, wiederholte Jack mit entschlossener Miene. „Wirst du mir schreiben, Annalise?“, bat er fast beschwörend.

Ihm schreiben … Verwirrt musterte sie sein Gesicht. Konnte es sein, dass er sich nur über sie lustig machen wollte?

„Es dauert nicht mehr lange, dann sind Weihnachtsferien, und dann …“

„Willst du mich nicht küssen?“, fragte sie mit leiser und zittriger Stimme.

„Ich glaube, wenn ich das tue, werde ich nicht aufhören können“, gestand Jack und schüttelte langsam den Kopf, während er vor Erregung eine Gänsehaut bekam. Dann stöhnte er leise auf und zog Annalise in seine Arme.

Jemanden zu küssen und geküsst zu werden war etwas ganz anderes als die teeniehaften Knutschereien, die sie bisher für den Gipfel erotischer Erfahrung gehalten hatte. Schlagartig wurde Annalise bewusst, was ihr bisher entgangen war.

„Oh, Jack“, flüsterte sie fasziniert, als er ihren Mund schließlich freigab.

„Oh, Jack … was?“ Er lächelte voller Zärtlichkeit.

„Müssen wir denn wirklich warten?“, hörte sie sich fragen und staunte über ihre plötzliche Kühnheit.

„Ja, das müssen wir“, erwiderte er mit fester Stimme und ließ sie los. „Versprich, dass du mir schreiben wirst“, verlangte er.

„Ich verspreche es“, antworte Annalise geradezu feierlich.

„Livvy, hast du eine Minute Zeit für mich?“

„Eine Minute? Mehr aber nicht, Onkel Jon“, erwiderte Olivia bestimmt, als ihr Onkel sie auf dem Weg zu ihrem Büro aufhielt. „Was gibt es denn?“, fragte sie unwirsch, als er eine Hand auf ihren Arm legte und sie zu seinem eigenen Zimmer zog.

Sie hatte in der letzten Nacht kaum geschlafen. Caspar würde übermorgen mit den Mädchen in die USA fliegen, aber sie würde die Familie nicht begleiten. Unter keinen Umständen. Er irrte sich gründlich, wenn er glaubte, dass er sie unter Druck setzen oder gar erpressen konnte. Ihr Entschluss stand fest, und daran würde er nichts ändern.

„Livvy, ich weiß nicht recht, wie ich es dir sagen soll“, begann Jon und wich ihrem forschenden Blick aus. „Dein Vater ist wieder da.“

„Mein Vater.“ Mit ausdruckslosem Blick sah Olivia ihn an. „Das kann nicht sein. Er würde sich nie wieder nach Haslewich trauen. Er würde es nicht wagen. Nicht nach dem, was er getan hat. Er hätte viel zu viel Angst davor, dort zu landen, wohin er gehört. Nämlich im Gefängnis.“

„Olivia, bitte hör mir einen Augenblick zu“, bat Jon eindringlich. „Ich weiß, wie enttäuscht und zornig du über das warst, was David getan hat. Mir ging es damals genauso, aber …“

Er verstummte abrupt, als seine Nichte in seine Richtung schaute. Sie sah ihn nicht an, sondern geradewegs durch ihn hindurch.

„Livvy, komm, und setz dich hin.“

Behutsam nahm er ihren Arm. Ihr Körper fühlte sich starr und kalt an, und seine Zuversicht, sie überzeugen zu können, schmolz noch mehr dahin. Im Grunde verstand er, warum sie so abwehrend reagierte, und er liebte sie umso mehr. Schon als Kind war Olivia sehr empfindsam und verletzlich gewesen und hatte sich immer in sich selbst zurückgezogen, um ihre Gefühle vor den anderen zu verbergen. Doch jetzt war sie kein Kind mehr. So gern er sie einfach nur in den Arm genommen hätte, damit sie weinen und ihre Ängste herauslassen konnte, er wusste, dass es sinnlos war. Sie würde sich nur noch mehr vor ihm verschließen.

„Ich will mich nicht hinsetzen“, erklärte sie mit trotziger Stimme. „Ich will nur wissen, was hier, verdammt noch mal, vorgeht. Er kann nicht einfach zurückkommen. Er …“

Sie holte tief Luft, und Jon registrierte besorgt, dass sie am ganzen Körper zu zittern begann, als hätte sie ein elektrischer Schlag getroffen. Außerdem bemerkte er, dass sie dünner geworden war.

„Er ist zurückgekommen, weil …“

„Weil er Geld braucht. Ist es das, was du mir sagen willst? Was ist passiert, Onkel Jon? Hat er keine armen alten Ladys mehr, die er bestehlen kann?“

Sie wurde immer aufgebrachter, zog den Arm aus seinem Griff und ging in seinem Büro auf und ab. Das eben noch blasse Gesicht war gerötet, und in ihren Augen funkelte ein unbändiger Zorn.

„Was will er von uns? Dass wir ihn dafür bezahlen, dass er wieder verschwindet? Hat er das vor? Uns zu erpressen? Hat jemand Ben erzählt, dass er zurück ist?“

Jon konnte sich nicht genau daran erinnern, wann Olivia aufgehört hatte, seinen Vater wie die anderen Enkelkinder Gramps zu nennen. Jenny schätzte, dass es kurz nach der Geburt von Olivias und Caspars zweitem Kind gewesen sein musste. Es war wieder eine Tochter geworden, und Ben hatte herablassend darauf hingewiesen, dass Max ihm als Erster einen Urenkel geschenkt hatte.

„Nein, mit Ben werde ich nachher erst sprechen“, erklärte Jon. „Er wird vor Freude außer sich sein, aber in seinem Alter ist zu viel Aufregung …“

Während er redete, umspielte ein warmes, liebevolles Lächeln Jons Mund, und Olivia ertrug es nicht länger. „Wie kannst du nur so ruhig bleiben, nach allem, was mein Vater uns angetan hat? Fast hätte er dein Leben ruiniert, unser aller Leben. Fast hätte er alles zerstört, wofür du so hart gearbeitet hast. Ohne ihn wäre meine Mutter …“

„Nein, Olivia“, unterbrach Jon sie streng. „Die Probleme deiner Mutter sind vielleicht durch die gescheiterte Ehe noch verschärft worden, aber wir wissen von ihren Eltern und den Ärzten, dass Tania schon als Teenager unter Essstörungen litt. Damals wurde so etwas noch nicht als Krankheit erkannt, und …“

„Onkel Jon, ich begreife einfach nicht, wie du so ruhig dastehen und so sachlich über all das reden kannst“, explodierte Olivia mit bebender Stimme und zitternden Händen. „Mein Vater hat kein Recht, sich wieder in unser Leben zu drängen, und ich werde ganz bestimmt nicht zulassen, dass er wieder in meins tritt. Hat er dir erzählt, wo er die ganze Zeit war, was er gemacht hat und warum er damals verschwunden ist?“

„Ja“, antwortete Jon. „Er …“

„Nein. Erzähl es mir nicht, ich will es gar nicht wissen.“ Olivia starrte ihren Onkel an. „Warum sollte ich auch? Er wollte ja auch nichts von uns, beziehungsweise von mir wissen. Ich war nur die Tochter, die er nicht richtig wollte. Die einzigen Menschen, die ihm etwas bedeuteten, waren er selbst, Ben und Max, wobei er selbst eindeutig an erster Stelle stand.“

„Livvy, das ist einfach nicht wahr“, widersprach Jon eindringlich. „Dein Vater hat sich geändert. Er hat gelitten …“

„Gelitten! Worunter denn? Darunter, dass er keinen Zugang mehr zu den Bankkonten reicher Klienten hatte? Womit hat er denn Geld verdient? Hat er dir das auch erzählt?“

Die Bitterkeit in ihrer Stimme überraschte Jon nicht, aber sie betrübte ihn zutiefst. Er hatte gehofft, einen winzigen Spalt in ihrer schützenden Rüstung zu finden. Eine winzige Lücke, die es ihm erlauben würde, in Ruhe mit ihr zu reden und sie dazu zu bringen, dass sie ihren Vater wenigstens anhörte. Aber jetzt …

„Ich will ihn nicht sehen, Onkel Jon“, erklärte sie plötzlich. „Und ich werde ihn nicht sehen.“ Als Jon nichts darauf sagte, fuhr sie mit eisiger Unerbittlichkeit fort: „Hast du auch nur eine leise Vorstellung davon, wie es ist, seine Tochter zu sein? Zu wissen, dass ich seine Gene in meinem Blut habe. Zu wissen, dass egal, wie hart ich arbeite und wie erfolgreich ich bin, die Leute sich immer fragen werden, wann meine wahre Natur zum Vorschein kommt. Wann sich zeigen wird, dass ich eben doch nicht besser bin als mein Vater.“

Jon war von ihrem Ausbruch zu schockiert, um ruhig zu bleiben. Er ging zu ihr und versuchte sie an sich zu ziehen, aber sie wich ihm aus und stellte sich ans Fenster, mit dem Rücken zu ihm.

„Livvy, meine Liebe“, begann er beschwörend. „Ich kann verstehen, wie verletzt du damals gewesen sein musst, ja wie verletzt du noch immer bist, aber zu glauben, dass … Ich kann dir versichern, dass von den wenigen Leuten, die die Gründe für das Verschwinden deines Vaters kennen, kein Einziger auch nur eine Minute annimmt, dass du …“

Er brachte den Satz nicht zu Ende. Ihre Reaktion hatte ihn zu sehr erschüttert, und er suchte nach den richtigen Worten. Eine solche Situation erforderte Jennys behutsame, beruhigende Art, nicht seine ungeschickte, schwerfällige Direktheit.

„Alle in dieser Familie haben dieselben Gene, Livvy“, argumentierte er sachlich. „Wenn das, was du gerade beschrieben hast, für dich gilt, trifft es auch auf jeden anderen von uns zu. Was dein Vater getan hat, war falsch. Niemand bestreitet das. Aber zu glauben, dass du – als seine Tochter – irgendwie …“

„Du hast leicht reden“, entgegnete Olivia wütend. „Aber glaubst du vielleicht, mir wäre entgangen, wie die anderen mich manchmal ansehen. Luke … Saul … Max … die warten doch nur darauf, dass ich einen Fehler mache.“

Jon war fassungslos. Nie wäre er darauf gekommen, dass Olivia so dachte. Irgendwie fand er es allerdings bezeichnend, dass sie nur die männlichen Angehörigen in ihrem Alter genannt hatte. Olivia war nicht die einzige Frau in der Familie, die einen anspruchsvollen Beruf ausübte, wahrlich nicht. Dass seine Nichte sich für eine Art Außenseiterin hielt, entsetzte ihn.

Die Worte „Verfolgungswahn“ und „Besessenheit“ kamen ihm in den Kopf, aber er verwarf sie sofort wieder. Olivia stand einfach nur unter Schock darüber, dass ihr Vater wieder aufgetaucht war. Und die hohe Belastung, die sie sich in ihrem Beruf aufbürdete, ließ ihre Nerven mit ihr durchgehen.

„Livvy, alles, was dein Vater will, ist die Chance, mit dir zu reden. Er möchte sich bei dir entschuldigen, und er würde gerne seine Enkelkinder sehen“, erklärte Jon ihr vorsichtig.

„Nein!“ Olivia wirbelte zu ihm herum. Ihre Augen waren dunkel vor Hass. „Niemals. Ich werde nicht zulassen, dass mein Vater auch nur in die Nähe der Mädchen kommt. Wenn ihr unbedingt wollt, kann der Rest von euch meinetwegen so tun, als wäre nie etwas passiert“, fügte sie voller Verachtung hinzu. „Aber ich mache da nicht mit.“

„Olivia …“, protestierte Jon flehentlich.

Unnachgiebig schüttelte sie den Kopf. „Ich muss jetzt gehen. Ich habe nach dem Mittagessen einen Termin bei Gericht. Ein Scheidungsfall …“ Sie lächelte bitter. „Und ich werde dafür sorgen, dass meine Mandantin das bekommt, was ihr zusteht. Mein Vater ist nicht der einzige Mann, der lügt und betrügt. Leider.“

„Du kommst spät“, stellte Jenny fest, als Jon später an diesem Abend die Küche betrat.

„Ja, es tut mir leid. Ich bin von der Kanzlei aus sofort nach Queensmead gefahren, um mit Dad zu sprechen“, erklärte er.

„Hast du ihm von David erzählt?“

„Ja.“

„Und wie hat er die Nachricht aufgenommen?“

„Sehr gut. Er hat so getan, als hätte er längst gewusst, dass David eines Tages zurückkehren würde. Er redete, als wäre David einfach nur im Urlaub gewesen, so ruhig hat er es aufgenommen“, erzählte Jon.

„Und Olivia?“, fragte seine Frau leise. „Hat sie es auch so ruhig aufgenommen?“

Jon lächelte müde. „Ich glaube, die Antwort darauf kennst du bereits. Sie weigert sich strikt, David zu sehen, und außerdem …“ Er holte tief Luft, bevor er weitersprach. „Außerdem hat sie eine fixe Idee. Sie hat offensichtlich Angst, dass wir alle – weil sie Davids Tochter und eine Frau ist – nur darauf warten, dass sie …“ Betrübt schüttelte er den Kopf. „Ich mache mir große Sorgen um sie, Jenny. Ich hatte keine Ahnung, dass sie … Wusstest du es?“, fragte er scharf, als sie schwieg.

„Maddy hat mal erwähnt, dass Caspar sich beklagt hat, weil Olivia einfach nicht von den Problemen der Vergangenheit loskommt“, gab Jenny zu. „Aber ich fürchte, ich habe es einfach nur auf einen leisen Missklang in ihrer Ehe zurückgeführt, nicht auf … na ja, sie war wirklich sehr aufgebracht, als herauskam, was David getan hatte. Aber das waren wir doch alle. Und in der Hektik nach seinem Verschwinden, als wir alle Hände voll zu tun hatten, um den Schaden zu bereinigen, den er verursacht hatte, und Ben zu verheimlichen, was geschehen war … na ja, vermutlich hat keiner von uns geahnt, was Olivia durchmachte. Dann haben sie und Caspar geheiratet, und die Kinder kamen.“ Sie runzelte die Stirn. „Was wirst du David jetzt sagen?“

„Was kann ich ihm denn anderes sagen, als dass sie ihn nicht sehen will?“, antwortete Jon unglücklich.

Es gab etwas, das er Jenny noch nicht erzählt hatte und von dem er nicht wusste, wie er es ihr jemals beibringen sollte. Kurz bevor sie zum Gericht gefahren war, war Olivia noch einmal in sein Büro gekommen. „Eins noch, Onkel Jon“, hatte sie mit beherrschter, nahezu ausdrucksloser Stimme gesagt. „Ihr anderen mögt euch vielleicht schon überlegen, wie ihr das schwarze Schaf im Schoße der Familie willkommen heißt. Aber ich habe nicht die Absicht, mit meinem Vater zu sprechen oder ihn auch nur zu sehen. Daher halte ich es für das Beste, wenn ich ab jetzt nicht mehr nach Queensmead fahre. Und ich werde auch dich und Jenny besser nicht mehr besuchen.“

Bei den letzten Worten verlor ihre Stimme ein wenig an Festigkeit, aber ihre Miene blieb ebenso starr wie ihre Haltung.

„Livvy“, protestierte er verzweifelt, doch sie schüttelte den Kopf.

„Nein, ich werde dieses heuchlerische Spiel nicht mitmachen, und sollte er jemals einen Fuß in diese Kanzlei setzen, werde ich sie verlassen. Das ist mein Ernst. Der Rest dieser Familie will ihm offenbar vergeben und alles vergessen, aber ich werde das niemals tun.“

Olivias hitzige Erklärung schockierte Jon bis ins Mark, und seine Sorge um sie wurde immer größer. Trotzdem wusste er nicht, wie er die Barriere überwinden sollte, die sie zwischen ihnen aufgerichtet hatte.

Wie konnte er sich von David abwenden und ihm eine zweite Chance verwehren? Nein, das konnte er nicht. Aber Olivia zu verlieren, die ihm so viel bedeutete …

„Ich bezweifle stark, dass David herkommen wird“, war alles, was er erwidern konnte.

„Es mag sein, dass er das nicht will“, entgegnete seine Nichte. „Aber Ben wird es von ihm erwarten.“

Nachdem sie gegangen war, wurde Jon klar, dass sie vermutlich recht hatte. Trotzdem, David hatte deutlich gesagt, dass er nicht beabsichtigte, wieder in die Kanzlei einzutreten. Selbst wenn er es gewollt hätte, wäre es unmöglich gewesen.

Aber von all dem erzählte er Jenny nichts, während sie in der Küche umhereilte. Sie wirkte nachdenklich und angespannt, ganz anders als die sonst so unbeschwerte und fröhliche Frau, die er liebte.

„Jenny“, begann er und legte den Arm um sie, um sie an sich zu drücken. „Komm und setz dich. Entspann dich.“

„Das kann ich nicht“, erwiderte sie. „Maddy war heute Nachmittag hier und hat erzählt, dass Max sich wie ein Bär mit Kopfschmerzen aufführt. Oh, und Saul hat angerufen. Er wollte wissen, ob es stimmt, dass David zurückgekommen ist. Er meinte, er hätte es von Katie erfahren, und …“

„Jenny, Jenny …“ Jon seufzte schwer. „Irgendetwas stimmt doch nicht. Was ist los?“

„Musst du mich das tatsächlich noch fragen?“, entgegnete sie verärgert. „David ist zurück, und plötzlich steht alles Kopf. Jeder ist nervös, und du stellst dich auf seine Seite, so wie du es immer getan hast. Du willst ihm alles leicht und bequem machen, und bei dir kommt er mal wieder an erster Stelle.“

„Jenny, das ist nicht wahr“, widersprach Jon.

„Doch, das ist es“, beharrte sie.

„Jenny“, sagte er sanft. „Du musst doch einsehen, dass David das Recht auf eine zweite Chance hat. Wir sind seine Familie“, fuhr er beschwörend fort, als sie nicht antwortete und ihn nicht einmal anschaute. Dann drehte sie sich zu ihm um, und er bemerkte die Tränen in ihren Augen. Besorgt musterte er sie. „Jenny, meine Liebste, was hast du denn?“, fragte er und nahm sie in die Arme.

„Ich habe … nur solche Angst, dass sich zwischen uns etwas ändert … jetzt, da David wieder hier ist“, gestand sie. „Wir waren in den letzten Jahren so glücklich zusammen, Jon, und ich will nicht, dass …“

„Dass David zurück ist, wird nichts daran ändern“, versicherte Jon ihr. „Wie könnte es das denn?“

„Ich weiß es nicht“, gab Jenny zu. Doch obwohl Jon sie in den Armen hielt und obwohl der Herd die Küche erwärmte, spürte sie, wie sie plötzlich fror und eine Gänsehaut bekam.

„Du stehst noch unter Schock“, meinte Jon tröstend. „Wie wir alle. Ich wollte eigentlich vorschlagen, dass wir David am Wochenende zum Abendessen einladen und ein kleines Familientreffen arrangieren, um das Eis zu brechen, aber wenn du lieber nicht …“

„Nein.“ Jenny schüttelte den Kopf. „Er ist nun mal zurück, und nichts wird daran etwas ändern. Früher oder später wird jeder es erfahren und ihn sehen wollen. Oh, ich wünschte, Ruth wäre nicht in Amerika. Wenn sie hier wäre … Was machen wir denn mit Olivia und Caspar? Sollen wir die beiden auch einladen?“, fragte sie unvermittelt. „Ich weiß, du hast erzählt, dass Livvy nicht mit David sprechen will. Ich werde sie anrufen“, beschloss sie. „Ich werde mit ihr reden.“

In Queensmead saßen auch Maddy und Max in ihrer Küche.

„Ich schwöre, wenn Gramps nur noch einziges Mal Davids Namen erwähnt, dann …“, erregte Max sich kopfschüttelnd.

Maddy warf ihm einen mitfühlenden Blick zu. „Er ist außer sich vor Freude über die Rückkehr seines Sohnes.“ Sie lächelte.

„Außer sich! Das kann man wohl sagen!“ Max warf ihr einen vielsagenden Blick zu. „Wenn man ihn reden hört, könnte man meinen, wir hätten ihn in einen Kerker gesperrt und David wäre mit der Polizei gekommen, um ihn endlich zu befreien.“

Maddy musste lachen. „Du hast dir mit den Kindern wohl zu viele Zeichentrickfilme angeschaut, was?“, spottete sie. „Aber ich muss zugeben, Ben kann einem schon ein wenig auf die Nerven gehen.“

„Ein wenig? Ich hätte ihn erwürgen können, als er anfing, mir zu erzählen, dass Dad als Kind nie so intelligent und sportlich wie David war. Begreift er denn noch immer nicht, dass …“ Er brach ab und schüttelte den Kopf. „Ich habe nichts gegen David, aber ich werde nicht untätig zusehen, wenn er Dad wieder so wie früher …“

„Wenn du unbedingt etwas Heldenhaftes tun willst, dann solltest du dich um Jack und Olivia kümmern. Die beiden brauchen dein Verständnis und deine Unterstützung am meisten, vor allem Olivia“, erklärte Maddy ernst.

„Olivia! Sie und ich sind nie sehr gut miteinander ausgekommen, und was Jack betrifft …“

„Dies ist für die beiden eine sehr schwere Zeit, Max. Jeder von ihnen leidet auf seine Art. David selbst will es vielleicht gar nicht, und wir alle wissen, dass er es nicht verdient, aber nichts wird Gramps davon abhalten, David in den Himmel zu loben.“

„Olivia, was, zum Teufel, tust du?“, fragte Caspar besorgt, als er das Schlafzimmer betrat und sah, dass das Bett mit Olivias Kleidung übersät war und davor ein Koffer stand.

„Wonach sieht es denn wohl aus?“, fragte Olivia schnippisch zurück. „Ich packe.“

„Du packst?“ Caspars Herz schlug schneller. Entsetzt sah er sie an. Sie hatten sich in letzter Zeit immer häufiger gestritten. Sie waren beide sehr störrisch, und keiner von ihnen war zum Nachgeben oder auch nur zu einem Kompromiss bereit. Die Vorstellung, dass Livvy ihn verlassen könnte, trieb ihm den kalten Schweiß auf die Stirn.

„Ja, ich packe. Das tut man doch normalerweise, wenn man verreisen will, oder?“, entgegnete sie mit schneidender Stimme. „Wie kalt ist es denn um diese Jahreszeit in Philadelphia, Caspar? Ich bin mir nicht sicher, welches dieser drei Kleider ich zur Hochzeit tragen soll, und wenn wir uns anschließend noch die Gegend ansehen wollen …“

„Du packst für Philadelphia“, rief Caspar voller Erleichterung aus. Ein strahlendes Lächeln machte sich auf seinem Gesicht breit, während er zu Olivia eilte, ihren Protest ignorierte und sie einfach in den Arm nahm und herumwirbelte.

„Nein, nicht aufs Bett, Caspar“, bat sie, als er sie dorthin schob und sie zu küssen versuchte. „Ich habe die Sachen gerade erst gebügelt.“

„Du kommst mit mir!“, sagte er freudig. „Oh, Livvy … Livvy …“ Erneut versuchte er sie zu küssen, aber sie drehte das Gesicht zur Seite, schob ihn fort und stand vom Bett auf.

Seine Reaktion auf ihre Entscheidung, mit ihm nach Amerika zu fliegen, ärgerte sie und machte ihr zugleich ein schlechtes Gewissen. Dass er glaubte, sie hätte eingelenkt und er gewonnen, machte sie wütend. Aber das spielte jetzt keine Rolle mehr. Alles war anders geworden. Jenny hatte angerufen und ihr erzählt, dass sie am Wochenende ein Abendessen für David geben wollte. Olivia war wie zu Eis erstarrt, während sie zuhörte.

„Ich werde nicht hier sein, Jenny“, hatte sie mit tonloser Stimme geantwortet. „Caspar und ich fliegen am Samstagnachmittag mit den Mädchen in die Vereinigten Staaten zur Hochzeit seines Halbbruders.“

Olivia hatte den Rest des Nachmittags damit verbracht, ihre Arbeit umzuorganisieren und Termine zu verlegen. Ihr Entschluss stand fest, und sie war darin unerschütterlich. Nichts und niemand würde sie davon abbringen. Wenn ihr Vater bei Jon und Jenny sein würde, würde sie es eben nicht sein. So einfach war das!

9. KAPITEL

„Max, was machst du denn hier?“, fragte Olivia scharf, als sie die Haustür öffnete und ihren Cousin vor sich stehen sah.

„Oh, ich war gerade in der Gegend und dachte mir, ich schaue mal vorbei. Ma hat mir erzählt, dass du und Caspar heute Nachmittag in die Staaten fliegt, zu einer Familienhochzeit.“

„Ja, das stimmt“, bestätigte Olivia widerwillig, während Max ihr ins Haus folgte.

Das Verhältnis zwischen ihr und ihrem Cousin war niemals besonders herzlich gewesen. Im Gegenteil, zwischen ihnen herrschte eine Rivalität, die an Feindseligkeit grenzte, und das schon seit ihrer Kindheit. Verantwortlich war dafür kein anderer als Ben Crighton, der sie und seine Enkel von Anfang an sehr ungleich behandelt hatte. In den letzten Jahren hatte sich ihre Beziehung zwar an der Oberfläche ein wenig entspannt, bis hin zu einer gegenseitigen Toleranz, aber die Wurzeln der Konkurrenz waren noch da und reichten bis in die Gegenwart – jedenfalls für Olivia.

„Es wird dir guttun, ein wenig von hier wegzukommen. Dad hat sich schon Sorgen gemacht, weil du so hart arbeitest und dich überhaupt nicht schonst“, sagte Max.

Olivia straffte die Schultern, drehte sich ruckartig um und warf ihm einen wütenden Blick zu. Nur mühsam unterdrückte Max einen gemurmelten Fluch. Er war einfach nicht diplomatisch genug für so etwas. Warum hatte Maddy bloß darauf bestanden, dass ausgerechnet er mit Olivia reden sollte? Eigentlich hätte sie ahnen müssen, dass es so enden würde.

„Tatsächlich? Nun ja, dazu gibt es keinen Grund“, erwiderte Olivia scharf. „Ich bin durchaus in der Lage, meine Arbeit genauso gut zu erledigen wie jeder andere.“

Max zwang sich zur Ruhe und atmete tief durch. Es war so typisch für Olivia, sich sofort angegriffen zu fühlen und in die Defensive zu gehen, obwohl er wirklich nur versucht hatte, sich freundlich mit ihr zu unterhalten.

„Ich glaube, das ist uns allen völlig klar, Livvy“, bemühte er sich, sie wieder zu besänftigen. „Ma findet es nur sehr schade, dass du heute Abend nicht dabei sein wirst“, fügte er ruhig hinzu.

Olivia schüttelte verärgert den Kopf. „Ich bin überzeugt, Caspar würde es ebenso schade finden, wenn ich ihn nicht zu dieser Hochzeit begleiten würde, nur um einem Mann eine geheuchelte Ehrerbietung zu erweisen, von dem wir alle wissen, dass er …“ Sie kniff ihren Mund zu einem Strich zusammen und verstummte. Max hätte es nicht für möglich gehalten, aber ihre Stimme wurde noch kühler, als sie fortfuhr.

„Falls Jenny dich zu mir geschickt hat, um mich umzustimmen, verschwendest du deine Zeit, Max. Ich habe Jon bereits unmissverständlich erklärt, dass ich nicht beabsichtige, meinen Vater jemals wiederzusehen. Und wenn das bedeutet, dass ich keinen von euch wiedersehe … na ja, dann lässt es sich eben nicht ändern.“

Es fiel Max schwer, vor Olivia zu verbergen, wie sehr ihre entschiedene Antwort ihn schockierte. Man hatte ihn gewarnt, und er hätte wissen müssen, dass sie über die Rückkehr ihres Vaters wahrlich nicht erfreut war. Aber dass es sie so tief traf, hatte er nicht geahnt.

„Hör mal, Livvy, ich kann ja verstehen, wie du dich fühlst“, begann er geradezu beschwörend, aber es war, als hätte er eine brennende Lunte an ein Pulverfass gelegt.

„Nein, das kannst du nicht“, explodierte Olivia und schnitt ihm das Wort ab. „Du verstehst absolut gar nichts. Es war nicht dein Vater, der dich behandelt hat, als wärst du ein Störenfried, eine Last, ein nutzloses Bündel, dem er lieber nie das Leben geschenkt hätte. Dich hat er nie ausgelacht und erniedrigt, bis du wünschtest, du wärest nie geboren worden.“

„Livvy!“, protestierte Max. Mehr als ihr Ausbruch entsetzte ihn der tief sitzende Schmerz, der sich dahinter verbarg.

Als er die Hand nach ihr ausstreckte, um sie zu trösten, wich sie vor ihm zurück. „Nein, fass mich nicht an“, zischte sie.

„Livvy!“ Sie fuhren beide herum, als Caspar das Haus betrat. „Oh, hallo, Max“, grüßte er lächelnd und wandte sich Olivia zu. „Ich habe ein Taxi bestellt. Es kommt etwas früher, für den Fall, dass der Verkehr zu dicht ist. Alle Taschen sind gepackt“, verkündete er fröhlich.

„Ich will euch nicht länger aufhalten“, meinte Max förmlich. „Ich muss mich um die Kinder kümmern. Maddy ist bestimmt schon bei Ma, um ihr zu helfen. Sie will ein Abendessen für Onkel David geben.“

„David?“ Caspar schaute erstaunt von Max zu Olivia. „Onkel David?“, wiederholte er verwirrt. „Meint Max damit etwa, dass dein Vater … Aber der ist doch …“

Erst jetzt ging Max auf, dass Olivia ihrem Mann nichts von der unerwarteten Rückkehr ihres Vaters erzählt hatte.

„Mein Vater ist wieder aufgetaucht, ja“, bestätigte Olivia mit gepresster Stimme. „Aber wie ich Max gerade erklärt habe, will ich ihn nicht sehen. Und erst recht nicht mit ihm reden.“

„Olivia!“, begann Caspar, aber sie schüttelte nur den Kopf.

Sie drehte sich zu ihrem Cousin um. „Ich begleite dich hinaus, Max.“

Während sie ihn zur Tür schob, verschwand Caspar in der Küche.

„Olivia, es tut mir wirklich leid“, entschuldigte sich Max. „Ich konnte ja nicht wissen, dass du Caspar nicht erzählt hast, was geschehen ist.“

„Ich habe es ihm nicht erzählt, weil es für unser Leben einfach nicht wichtig ist“, erwiderte Olivia eisig und öffnete die Tür, um ihn herauszulassen.

„Olivia, würde es dir etwas ausmachen, mir zu erklären, was hier eigentlich los ist?“, verlangte Caspar, als sie ein paar Minuten später die Küche betrat.

„Soweit ich weiß, ist das Einzige, was hier vorgeht, dass wir …“ Sie warf einen Blick auf die Wanduhr. „… in etwa fünf Stunden in einem Flugzeug nach New York sitzen werden.“

„Olivia“, entgegnete Caspar grimmig und mit einem warnenden Unterton. „Hör auf, mich für dumm zu verkaufen. Du weißt doch genau, wovon ich rede. Warum hast du mir nicht erzählt, dass dein Vater wieder aufgetaucht ist?“

„Vielleicht deshalb, weil es nichts ist, was ich mit dir bereden möchte“, antwortete Olivia.

„Du meine Güte, ich bin immerhin dein Mann“, fuhr Caspar sie an. „Was, zum Teufel, soll das alles? Dein Vater ist jahrelang verschwunden, taucht plötzlich wieder auf, und du tust, als … als wäre absolut nichts Außergewöhnliches passiert.“ Er fuhr sich seufzend mit einer Hand durchs Haar und sah Olivia an. „Also wirklich, Livvy, manchmal kannst du … Ist das etwa der Grund, warum du jetzt doch mit zur Hochzeit willst?“, fragte er dann ernst. „Olivia! Antworte mir“, bat er, als sie sich einfach umdrehte und zur Küchentür ging.

„Ich muss jetzt los und die Mädchen abholen“, erklärte sie, ohne ihn anzuschauen. „Es ist fast Mittag.“

Nachdem sie gegangen war, lehnte Caspar die Stirn an einen der Küchenschränke. Es hatte keinen Sinn, noch einen Streit vom Zaun zu brechen. Im Moment jedenfalls nicht. Warum, um alles auf der Welt, hatte Livvy ihm nichts davon gesagt, anstatt … Nein, er hatte einfach nicht die Zeit, sich über diese verfahrene Situation den Kopf zu zerbrechen. Er war wegen der bevorstehenden Hochzeit nervös genug und fragte sich, wie seine alles andere als harmonische Familie ihn empfangen würde. Er hatte einfach nicht die Kraft, sich mit Olivias geradezu neurotischer Ablehnung gegen ihren Vater zu befassen.

Caspar wusste, dass David nicht gerade ein guter Vater gewesen war, aber das war sein eigener auch nicht gewesen, und er …

Gereizt riss er die Kühlschranktür auf, nahm eine Dose Bier heraus, öffnete sie und nahm einen kräftigen Schluck. Wenn Livvy und er aus den Vereinigten Staaten zurück waren, würden sie sich ernsthaft, sehr ernsthaft unterhalten müssen.

Oben, in dem Badezimmer neben ihrem Schlafzimmer, starrte Olivia in den Spiegel. Ihr Gesicht war kreidebleich und angespannt, die Augen waren dunkel und verschlossen, aber es war gar nicht ihr eigenes Gesicht, das sie sah, sondern das ihrer Mutter. Tania mit ihren zarten Zügen, dem entrückten Blick und dem viel zu dünnen, für immer geschädigten Körper. Tania mit ihrer Essstörung und der lieblosen Ehe. Und dann sah Olivia neben Tanias Gesicht das ihres Vaters, und in seiner Miene spiegelte sich dieselbe Gereiztheit und Ungeduld, die sie gerade eben bei Caspar wahrgenommen hatte.

Ein Zittern durchlief ihren Körper, aber sie unterdrückte es rasch, indem sie versuchte, sich zusammenzureißen. Es war, als würde sie schnell eine Wunde schließen. Eine Wunde, an der sie sonst verbluten könnte.

Wie benommen spürte Olivia, dass sich hinter ihrem Zorn etwas anderes verbarg. Es war Angst. Eine Angst, die langsam, aber sicher ihr Leben zerstörte. Ihr Leben und die Fähigkeit zu lieben. Doch anstatt sich diese Angst einzugestehen, geriet sie in Panik und schreckte vor der Wahrheit zurück. Sie ignorierte sie und verleugnete sie ganz einfach. Dann holte Olivia tief Luft und verließ das Badezimmer.

„Du kommst gar nicht freiwillig mit zu dieser Hochzeit, habe ich recht?“, fragte Caspar noch einmal, nachdem sie auf dem Flughafen eingecheckt hatten. „Du begleitest mich nur, damit du deinen Vater nicht sehen musst.“

„Ja, das stimmt“, gab Olivia leise zu.

Caspar presste die Lippen zusammen und wandte sich ab, noch bevor er die Panik und den gehetzten Blick sehen konnte, die eine Sekunde lang die Ausdruckslosigkeit aus Olivias Augen vertrieben.

„Mach dir keine Sorgen, es wird alles gut werden.“

David saß auf dem Beifahrersitz in Honors Wagen und lächelte ihr dankbar zu.

„Wahrscheinlich wird es für die anderen schwerer sein als für mich“, überlegte er laut. „Ich vermute, Jenny verflucht mich insgeheim, weil ich ihr so viel Mühe bereite. Es war sehr freundlich von Jon, dieses Familientreffen zu organisieren. Wenigstens bringen wir es dadurch auf einen Schlag hinter uns. Und, was noch wichtiger ist, es gibt mir die Gelegenheit, dich meiner Familie zu präsentieren“, fügte er zärtlich hinzu.

David hatte Jon angemerkt, wie überrascht und neugierig sein Bruder war, als er ihm erzählt hatte, dass er zum Abendessen der Familie gern mit Honor kommen würde. Es war typisch für Jon, dass er nicht nachgefragt oder gar widersprochen, sondern einfach nur versichert hatte, wie sehr er sich darauf freute, sie beide in seinem Haus zu empfangen.

„Olivia wird natürlich nicht da sein“, sagte David jetzt zu Honor.

Sie erwiderte nichts. David hatte ihr schon erzählt, was er von Jon erfahren hatte. Dass Olivia sich nicht in der Lage sah, ihren Vater wiederzusehen oder gar mit ihm zu reden.

„Na ja, sie hätte ohnehin nicht kommen können“, hatte Jon ihm nicht ganz wahrheitsgemäß erklärt. „Sie und Caspar hatten schon lange vor, an diesem Wochenende nach Philadelphia zu fliegen, um an einer Hochzeit in seiner Familie teilzunehmen.“

Als sie das Haus erreichten, sahen sie, wie viele Autos davor parkten. David wurde klar, dass er sich gleich fast seiner gesamten Familie würde stellen müssen.

„Du musst nicht hineingehen“, meinte Honor, als hätte sie erraten, was er dachte.

„Doch, das muss ich“, verbesserte er sie mit einem milden Lächeln. „Ich darf nicht wieder vor ihnen davonlaufen, Honor.“

Es war Jack, der ihnen die Haustür öffnete. Ein Jack, der ein wenig steif und förmlich wirkte. Und ebenso nervös wie David, der seinem Sohn liebevoll zulächelte, aber nicht versuchte, ihm eine unwillkommene väterliche Umarmung oder eine andere zärtliche Geste aufzudrängen.

„Honor, das ist Jack“, stellte er ihn der Frau an seiner Seite vor.

Das Lächeln, mit dem Jack Honor begrüßte, fiel wesentlich wärmer aus als das, das David von dem Jungen bekommen hatte, und es entging ihm nicht. Dann kam Jon auf sie zu. Das Erstaunen, als er Honor erkannte, war ihm deutlich anzusehen. Die Art, wie er Davids Arm berührte, war nicht nur aufmunternd, sondern geradezu ermutigend. Es war, als wollte er seinem Bruder etwas von seiner Kraft und Lebensfreude abgeben.

David vermutete, dass es kein Zufall war, wie sie zu dritt Jons und Jennys großes Wohnzimmer betraten. Honor ging neben ihm und hielt fast beschützend seine Hand. Auf der anderen Seite war Jon, Schulter an Schulter mit ihm, und signalisierte damit allen Anwesenden, dass er seinen Bruder akzeptierte und unterstützte.

Jons demonstrative Solidarität half David, den Abend durchzustehen. Sie half ihm weit mehr als der übertrieben emotionale und fast ein wenig geschmacklose Empfang, den ihr Vater ihm bereitete. Jedes Mal, wenn er den Mut zu verlieren drohte, jedes Mal, wenn ein skeptischer Blick ihn traf, ertappte er sich dabei, wie er nach Jon Ausschau hielt. Denn in den Augen seines Bruders sah er ein Vertrauen, das ihm die Kraft gab, sich den Bedenken der restlichen Familie offen zu stellen und sie vielleicht sogar auszuräumen.

„Ich habe immer gewusst, dass er zurückkommen würde“, hörte er Ben prahlerisch zu Saul Crighton sagen. „Und wer könnte es ihm verdenken, dass er seine Frau verlassen hat? Sie hat ihn doch fast ins Grab gebracht.“

„Das ist nicht wahr. Mein Herzinfarkt war nicht Tiggys Schuld“, protestierte David sofort.

„Unsinn“, entgegnete Ben brüsk. „Du hättest diese Frau niemals heiraten dürfen. Sie hat ihn in die Ehe gelockt“, fuhr er fort und sah dabei Maddy an, die neben Saul und dessen Frau Tullah stand. „Und ihn die Karriere gekostet. David wäre heute Kronanwalt, wenn es diese Frau nicht gegeben hätte.“

„Nein, Dad“, unterbrach David ihn sanft, aber nachdrücklich. „Ich wäre niemals Kronanwalt geworden, und der einzige Mensch, der meine Karriere ruiniert hat, bin ich selbst.“

Er bemerkte, dass Jack ihn aufmerksam ansah, und sprach weiter, als wären sein Sohn und er allein im Raum.

„Dein Großvater mag vergessen haben, was für ein Idiot ich war, aber ich selbst habe das nicht vergessen, Jack. Ich habe mir damals eingebildet, alles zu wissen und alles zu können. Aber jeder vernünftige Mensch kann bezeugen, dass es unmöglich ist, die Nächte durchzufeiern und gleichzeitig ein erfolgreicher Anwalt zu sein! Ich habe mich wie ein selbstsüchtiger, arroganter Trottel benommen und habe die verdiente Quittung dafür bekommen. Und dazu gehört auch mein Ausschluss aus der Kanzlei.“

Im Raum herrschte angespannte Stille, als David weitersprach und damit das tat, was er schon vor langer, langer Zeit hätte tun sollen. Er warf seinem Vater den Fehdehandschuh hin.

„Ohne Jons Hilfe hätte ich meine gerechte Strafe bekommen. Fest stand jedenfalls, dass ich unmöglich als Rechtsanwalt weiterarbeiten konnte, schon gar nicht als Seniorpartner der Kanzlei.“

„Du hattest jedes Recht, Seniorpartner zu sein“, widersprach Ben aufgebracht. „Du bist der Erstgeborene. Jon weiß ganz genau, dass es dir zusteht, die Kanzlei zu leiten, David.“

„Nein“, verbesserte David seinen Vater mit ruhiger Stimme. „Was Jon weiß, ist, dass ich weder das Recht noch die Qualifikation habe, als Seniorpartner der Kanzlei zu fungieren. Außerdem …“

Er machte eine Pause und fragte sich, wie weit er gehen und wie viel er hier sagen durfte. Instinktiv sah er zu seinem Zwillingsbruder hinüber und registrierte, wie Jon auf der anderen Seite des Wohnzimmers unauffällig den Kopf schüttelte.

„Außerdem“, fuhr David fort und respektierte dabei Jons Rat, „der Beruf des Rechtsanwalts hat mich nie besonderes gereizt. Ich arbeite viel lieber mit den Händen als mit dem Kopf.“

„Daran bist du schuld“, schrie Ben mit hochrotem Kopf seinen Sohn Jon an. „Du hast ihn gezwungen, dir den Vortritt zu lassen. Aber eins will ich dir sagen, Jon, du wirst nie der Mann sein, der David ist. Du wirst immer in seinem Schatten stehen. Du solltest dich schämen.“

„David“, warnte Honor, als er ihre Seite verließ, zu Ben ging und sich über ihn beugte.

„Jetzt reicht’s“, sagte David scharf, bevor er sich zu den anderen umdrehte. „Mir ist zwar klar, dass das, was ich jetzt zu sagen habe, eigentlich nur meinen Vater angeht, und mir ist ebenfalls klar, dass Jon meine Hilfe nicht braucht, aber ich möchte es trotzdem vor euch allen sagen.“

Er sah seinen Vater an. „Dad, du bist ein Dummkopf“, erklärte er ihm unverblümt und schonungslos. „In diesem Raum weiß jeder außer dir, dass von uns beiden allein Jon derjenige ist, der Bewunderung verdient und zu dessen Ehren dieser Abend stattfinden sollte. Die Natur mag dafür gesorgt haben, dass ich zehn Minuten vor ihm auf die Welt gekommen bin. Aber ich kann und will sie nicht dafür verantwortlich machen, dass ich meinen Zwillingsbruder nicht geliebt und geachtet, sondern zugelassen habe, dass er immer hinter mir zurückstehen musste. Dafür bin ich ganz allein verantwortlich. Und ich muss mit dieser Schuld leben.“

Er wandte sich wieder Ben zu. „Dad, wir alle wissen, wie sehr du als Kind darunter gelitten hast, deinen eigenen Zwillingsbruder verloren zu haben“, fuhr er fort. „Und du hast deswegen unser aller Mitgefühl. Aber ich möchte hier vor der ganzen Familie erklären, dass es nur einen … nur einen einzigen Grund gibt, aus dem ich zurückgekommen bin. Es ist ein eigennütziger Grund, das weiß ich. Ich bin zurückgekommen, weil ich meinen Bruder brauchte.“

David hörte nicht nur, er spürte geradezu, wie sehr sein Eingeständnis die Anwesenden schockierte.

„Das bedeutet nicht, dass ich meine Kinder, meine Tochter und meinen Sohn, oder meinen Vater nicht liebe“, sprach er ungerührt weiter. „Aber ich kann sie von jedem Ort dieser Welt aus lieben. Wo ich lebe, spielt dabei keine Rolle. Das wertvollste Geschenk, das ich meinem Sohn Jack jemals gemacht habe, war vermutlich mein Verschwinden. Erst nachdem ich mich aus seinem Leben zurückgezogen hatte, konnte er erfahren, wie es ist, von Eltern geliebt zu werden. Warum ich so plötzlich das unglaublich starke Gefühl hatte, Jon zu brauchen, weiß ich nicht. Vielleicht lag es daran, dass ich ihn um Verzeihung bitten und alles wiedergutmachen wollte. Ich weiß es wirklich nicht, und möglicherweise werde ich es nie wissen. Als meine Familie habt ihr das Recht, mich abzulehnen oder zu akzeptieren. Es liegt allein bei euch.“

Er machte eine Pause, sah zu Honor hinüber und lächelte. „Denjenigen, die sich dazu entscheiden, mich zu akzeptieren, möchte ich sagen, dass ich in Foxdean leben werde. Wenn ich nicht gerade meiner zukünftigen Frau dabei helfe, im Regenwald am Amazonas Blumen zu pflücken.“

David sah den Familienmitgliedern an, wie erstaunt sie waren, und hörte, wie sie voller Verwirrung ihre Glückwünsche zu seiner Verlobung stammelten. Aber er achtete nicht auf sie, sondern beobachtete Jon, der den Raum durchquerte und sich neben ihn stellte.

„Ich glaube, du hast unserem armen Dad einen ziemlichen Schock versetzt“, sagte Jon leise zu ihm.

„Das mag sein, aber er hat es nicht besser verdient, finde ich. Er ist viel härter im Nehmen, als er den Anschein zu erwecken versucht“, versicherte David ihm. „Jedenfalls meint Honor das, und die muss es wissen.“

„Hmm … das war nun wirklich eine Überraschung“, gab Jon zu.

„Nicht nur für dich, für uns auch“, erwiderte David verlegen. „Und wenn du nicht möchtest, dass ich bleibe, Jon, brauchst du es mir nur ehrlich zu sagen“, fuhr er mit ernstem Nachdruck fort. „Honor und ich sind uns einig, dass wir aus dieser Gegend fortziehen, falls es nicht anders geht.“

„Haslewich ist deine Heimat“, erinnerte Jon ihn.

David hörte, wie im Hintergrund Korken knallten. Ben hatte darauf bestanden, dass der Champagner, den Max in seinem Auftrag gekauft hatte, ausgeschenkt wurde.

„Auf meinen Sohn! Auf David!“, begann er mit einem Toast, als alle Gläser gefüllt waren, aber David zögerte nicht, ihn zu unterbrechen.

„Nein“, widersprach er mit fester Stimme und hob sein eigenes Glas. „Auf meinen Bruder“, rief er in den Raum. „Auf Jon.“

„Ich glaube, ich werde deinen Vater mögen“, flüsterte Joss seinem Cousin Jack zu, während die beiden ihren Champagner tranken. Jack erwiderte nichts. Er war einfach zu verwirrt. Er war stolz auf seinen Vater und auf das, was er gerade gesagt und getan hatte. Aber gleichzeitig hatte er das Gefühl, mit diesem Stolz Jon irgendwie zu verraten. Seinen Onkel Jon, der ihm so lange ein Vater gewesen war.

Erst waren es nur wenige, dann immer mehr, die sich um David und Honor sammelten und ihnen alles Gute wünschten. Einige von ihnen blickten recht verwundert drein, als sie erfuhren, dass die Hochzeit nicht in Haslewich, sondern in Jamaika stattfinden sollte.

„Jamaika! Du meine Güte!“, rief Jenny entgeistert aus.

„Das ist das, was wir beide wollen“, erklärte David ihr sanft.

„Bist du wirklich sicher, dass du weißt, worauf du dich da einlässt?“, fragte David Honor, als sie später an diesem Abend im Bett lagen.

„Ich bin große Familien gewohnt“, antwortete Honor und verstand ihn absichtlich falsch.

„Das mag sein, aber du bist in deiner Familie nicht das schwarze Schaf, und deine Töchter haben sich nicht strikt geweigert, mit dir zu reden oder dich auch nur zu sehen“, wandte er ein.

„Lass Olivia noch ein wenig Zeit“, riet Honor ihm ruhig. „Es kann nicht leicht für sie gewesen sein, unter einer so dunklen Wolke aufzuwachsen.“

„Es war auch für Jon nicht einfach gewesen, immer in meinem Schatten aufzuwachsen“, gab David zu bedenken.

„Wenn sie von dieser Hochzeit zurückkommt, wirst du sicher mit ihr reden können“, tröstete Honor ihn.

„Wo wir gerade von Hochzeiten reden“, murmelte David, ließ aber das Ende des Satzes ungesagt.

„Ja?“, flüsterte sie lächelnd und schmiegte sich noch fester an ihn.

„Ich weiß, wir waren uns einig, dass wir unter uns sind, nur wir beide und der Priester, aber …“

„Du möchtest, dass Jon dabei ist“, erriet sie, was er dachte.

„Würde es dir etwas ausmachen?“, fragte er.

Honor schüttelte den Kopf.

Als er sich hinabbeugte, um sie zu küssen, fragte David sich, womit er ein solches Glück verdient hatte. Er selbst war jedenfalls felsenfest davon überzeugt, dass er nichts, absolut nichts dafür getan hatte.

„Na ja, wenigstens haben wir es jetzt hinter uns gebracht“, murmelte Jenny schläfrig und drehte sich zu Jon, neben dem sie im Bett lag.

David hatte sie mit seinem bedingungslosen Eintreten für Jon vollkommen überrascht, trotzdem war ihr bei der ganzen Sache noch unwohl. Sie fragte sich, warum sie sich über die Versöhnung der so lange verfeindeten Zwillingsbrüder nicht freuen konnte. Hatte sie etwa Angst, dass Davids Anwesenheit sie bald in Jons Leben an die zweite Stelle verdrängen würde?

Das war natürlich eine absurde Vorstellung, dennoch hielt sie den Atem an, während sie auf Jons Antwort wartete.

„Ich muss gestehen, ich freue mich wirklich sehr darüber, dass David wieder hier ist“, hörte sie ihn sagen. „Es ist seltsam, aber ich habe ihn vermisst, Jenny. Er hat mir gefehlt, trotz allem, was geschehen ist. Und jetzt, da er wieder hier ist, fühle ich mich … irgendwie ganz.“

Sie freute sich für Jon, dass er seinem Zwillingsbruder wieder so nahegekommen war. Natürlich freute sie sich. Natürlich tat sie das!

In ihrem großen antiken Bett in Queensmead seufzte Maddy, als Max sich neben ihr zum wiederholten Mal rastlos auf die Seite wälzte.

„Was hast du denn?“, fragte sie behutsam.

„Nichts“, antwortete er. „Ich habe nur gerade an Olivia denken müssen. Ich weiß nicht, ob Onkel David oder Dad wirklich begreifen, wie nah ihr Davids Rückkehr geht.“ Er zögerte, bevor er weitersprach. „Weißt du, als Dad und Onkel David heute Abend miteinander sprachen, kam es mir fast so vor, als würde ich nur stören.“

Seufzend beugte Maddy sich zu ihm und legte das Kinn auf seine nackte Brust. „Versuch doch, ein wenig Geduld aufzubringen“, beschwor sie ihn. „Die beiden haben viel nachzuholen. Sie haben so viele Jahre verloren. Und ich glaube, es wird nicht nur Jon so gehen. Die ganze Familie wird sich erst daran gewöhnen müssen, dass David wieder hier ist.“

„Ja“, flüsterte Max. „Bestimmt hast du recht.“

Familien! Was für ein kompliziertes Netzwerk sie doch sein konnten. Die Beziehungen darin waren sorgfältig ausbalanciert, und jede Veränderung sorgte für Unruhe. Es würde lange dauern, bis sich die Wellen, die Davids unerwartete Rückkehr geschlagen hatten, wieder glätteten.

Sie konnte nur hoffen, dass die Geburt ihres vierten Kindes Max helfen würde, die plötzliche Nähe zwischen David und Jon zu verkraften.

Ben reagierte schon jetzt auf die ungewohnte Situation. Seit David nicht mehr zuließ, dass ihr Vater Jon so herablassend behandelte, war er noch gereizter und mürrischer als sonst. Er hatte sich geweigert, seine Medikamente zu nehmen. Außerdem hatte er sich bitter darüber beschwert, dass er den ganzen Abend nicht dazu gekommen war, sich mit David zu unterhalten, weil Jon fast die gesamte Zeit seinen Bruder für sich selbst in Anspruch genommen hatte.

„Er kommt doch morgen wieder vorbei, um dich zu besuchen“, hatte Maddy versucht, ihn zu besänftigen.

„Und du wirst dafür sorgen, dass er allein, ohne Jon, kommt“, hatte Ben wütend verlangt. „Ich will David endlich einmal für mich haben.“

Familien …

Maddy schloss die Augen und schmiegte sich noch fester an Max.

EPILOG

Die letzten Reste des Morgennebels lösten sich schon auf, als David und Honor mit Jon und Jenny vom Berg herabstiegen. Dabei mussten sie hintereinander gehen, denn der schmale Pfad ließ es nicht anders zu.

Der jamaikanische Standesbeamte, der sie getraut hatte, verabschiedete sich dort, wo der Pfad weniger beschwerlich wurde und sein Wagen auf ihn wartete. Sie dagegen schlugen den Weg zur Missionsstation ein.

Pater Ignatius hatte darauf bestanden, für sie Frühstück zu machen. Jon und Jenny hatten sich ein wenig verunsichert angesehen, als David ihnen davon erzählt hatte.

Die beiden waren am Tag zuvor von ihrem Hotel in Kingston hergefahren, um Pater Ignatius zu besuchen. Honor konnte sich noch sehr gut an die Szene erinnern.

Davids Bruder und seine Frau zuckten entsetzt zusammen, als sie mit eigenen Augen sahen, unter welchen Bedingungen er gelebt hatte.

„Es ist nicht so schlimm, wie ihr offenbar glaubt“, beruhigte David sie, als Jenny auf die zusammengerollte Strohmatte starrte, die in dem kargen Raum auf dem Lehmboden lag und ihm als Schlafstatt gedient hatte. „In diesem Klima ist es einfach, auf jeglichen Luxus zu verzichten.“

Wie David vorhergesagt hatte, begrüßten Honor und der Priester sich wie verwandte Seelen und sprachen gleich am ersten Abend nach ihrer Ankunft bis spät in die Nacht miteinander. Auch Jon und Jenny wurden mit großer Herzlichkeit empfangen. Jon war erst ein einziges Mal in Jamaika gewesen. Nämlich damals, als er Hals über Kopf in die Karibik geflogen war, um Max im Krankenhaus zu besuchen, voller Angst, sein Sohn könnte sterben. Derartige Erinnerungen waren schwer zu vergessen, und Jon wusste ganz genau, warum Jenny nach seiner Hand gegriffen hatte, als sie auf der Fahrt zum Hotel an der Klinik vorbeigekommen waren.

Die Trauungszeremonie war schlicht und kurz gewesen. Als die Sonne über dem Berg aufgegangen war, hatten David und Honor vor Pater Ignatius das Ehegelübde abgelegt.

Das frischgebackene Ehepaar würde mit seinen Gästen noch ein paar Tage in Jamaika verbringen und dann erst nach England fliegen. Honor hatte den Priester überredet, mit ihnen nach Haslewich zurückzukehren.

„Du wirst was?“, hatten Ellen und Abigail entgeistert gefragt, als ihre Mutter ihnen am Telefon erzählte, was David und sie planten.

„Ich werde heiraten. In Jamaika“, hatte sie ruhig geantwortet. Ihre Töchter hatten David noch nicht kennengelernt. Dazu war einfach keine Zeit gewesen, und sie wollten so schnell wie möglich heiraten.

„Damit wir uns gegenseitig Halt geben können, wenn wir uns deinen gestrengen Töchtern stellen“, hatte David trocken erklärt.

Während Pater Ignatius jetzt voller Stolz Honor und Jenny seine „Apotheke“ zeigte, stand David draußen vor der Hütte und schaute aufs Meer hinaus. Er brauchte sich nicht umzudrehen, er spürte auch so, dass Jon sich zu ihm gesellte.

„An dieser Stelle habe ich damals gestanden und dem Flugzeug nachgesehen, in dem du nach England zurückflogst“, erzählte David leise. „Pater Ignatius hat für Max’ Gesundung gebetet. Das haben wir beide getan.“

„Es ist schwer für mich, mir vorzustellen, dass du all die Jahre hier gelebt hast“, gab Jon zu und schüttelte den Kopf.

„Pater Ignatius hat mir das Leben gerettet“, berichtete David, und seine Stimme zitterte vor Rührung. „Hierzubleiben und ihm bei seiner Arbeit zu helfen war die einzige Möglichkeit, ihm dafür zu danken.“

„Frühstück“, verkündete der Priester und trat in den Sonnenschein hinaus, um sie zu dem schattigen Platz zu führen, wo ein kleines Buffet aus frischem Obst und jamaikanischen Köstlichkeiten auf sie wartete. Zubereitet von den liebenden und dankbaren Angehörigen der Patienten, die in Pater Ignatius’ Krankenhaus gepflegt wurden.

Auf der einen Seite des improvisierten Tisches saßen Honor und der Priester in ein angeregtes Gespräch vertieft. David vermutete, dass sie Geheimnisse der Kräuterkunde austauschten. Auf der anderen Seite hielten Jon und Jenny sich an den Händen und sahen aus wie zwei aufgeregte Kinder.

Pater Ignatius gab es zwar nur ungern zu, aber er war inzwischen einfach zu alt und gebrechlich, um seine segensreiche Arbeit allein fortzuführen. „Im Grunde werde ich hier gar nicht mehr gebraucht“, hatte er Honor betrübt erzählt. „Die Regierung will ihr eigenes Hospiz eröffnen.“

„Aber ich brauche Sie“, hatte Honor erwidert, und David hatte gesehen, wie es in den Augen seines Freundes aufleuchtete und wie seine Schultern sich strafften. Er fragte sich, ob Honor je wissen würde, wie groß und gewaltig seine Liebe zu ihr war. Irgendwie hatte er Angst davor, es ihr zu gestehen, denn er fürchtete, sie mit der Wucht seiner Gefühle zu überfordern. Aus genau dem Grund schreckte er auch davor zurück, Jon zu sagen, wie sehr er ihn liebte.

Der Priester sah in die festliche Runde. „Liebe und Harmonie und alle Segnungen, die wir durch sie erfahren“, wünschte er allen Anwesenden.

David hob sein Glas. „Liebe und Harmonie.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Ein Abschiedskuss?

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Die Liebesnacht

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL

- David ist zurück!

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- EPILOG