Julia Exklusiv Band 238 (German Edition)
Author: Fielding, Liz
Date: 2013-09-23T22:00:00+00:00

Liz Fielding, Kay Thorpe, Lucy Monroe

JULIA EXKLUSIV 238

IMPRESSUM

JULIA EXKLUSIV erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2006 by Liz Fielding
Originaltitel: „The Sheikh’s Guarded Heart“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1684
Übersetzung: Jochen Gaida

© 2004 by Kay Thorpe
Originaltitel: „The Billion-Dollar Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 251
Übersetzung: Iris Pompesius

© 2005 by Lucy Monroe
Originaltitel: „The Greek’s Innocent Virgin“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA, Band 1691
Übersetzung: Dr. Susanne Hartmann

Fotos: Andrew Watson / JAI / Corbis

© Erste Neuauflage in der Reihe JULIA EXKLUSIV
Band 238 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-740-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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LIZ FIELDING

Verlockung im Palast des Scheichs

Liebevoll hat Scheich Hanif sie nach ihrem Unfall gesund gepflegt. Nun muss Lucy abreisen. Dabei sehnt sie sich danach, das große Glück in den Armen des stolzen Wüstensohns zu finden. Allerdings ist sie bereits an jemand anderen gebunden. Wird Hanif ihren betrügerischen Ehemann aufspüren, damit sie für immer bei ihrem Traumprinzen aus 1001 Nacht bleiben kann?

KAY THORPE

Nur eine zärtliche Nacht?

Heiraten? Er? Fassungslos vernimmt Ross die Worte des Notars bei der Testamentseröffnung seines Vaters. Um sein Erbe, eine Kette von Luxushotels, antreten zu können, muss er sich von seinem aufregenden Singleleben verabschieden und sich in den Hafen der Ehe begeben! Noch überraschender ist allerdings, wen sein Dad als seine Braut vorgesehen hat …

LUCY MONROE

Die Sehnsucht lässt mich nicht mehr los

Von der ersten Sekunde des Wiedersehens mit seiner Jugendliebe Rachel an lässt den griechischen Millionär Sebastian Kouros die Sehnsucht nicht mehr los. Wie im Rausch verbringen sie in Athen eine zärtliche Nacht miteinander. Doch während am nächsten Morgen die Sonne über der Akropolis aufgeht, entdeckt er etwas, das ein Happy End scheinbar unmöglich macht …

TITEL4

TEXT AUS DEM INH-PDF

Verlockung im Palast des Scheichs

1. KAPITEL

Lucy Forrester wusste sofort, was sie vor sich hatte. Der dunstartige grüne Schimmer war eine Fata Morgana.

Lucy hatte alles über die Wüste gelesen, bevor sie nach Ramal Hamrah geflogen war. Eine Fata Morgana, so hatte sie erfahren, war keine Wahnvorstellung eines Halbverdursteten, sondern entstand, wenn das Licht sich an unterschiedlich warmen Luftschichten brach und Bilder von fernen Objekten – Öltankern, Städten, Bäumen – reflektierte. Diese Luftspiegelungen waren meist nur von kurzer Dauer. Wenn sich der Winkel änderte, in dem die Sonnenstrahlen auf die Erde trafen, verschwanden die geisterhaften Erscheinungen wieder.

Genau das geschah auch jetzt, die grüne Fläche löste sich vor Lucys Augen in Luft auf. Doch selbst der kurze Augenblick hatte ausgereicht, um Lucy zum ersten Mal seit dem Beginn ihrer überstürzten Reise von dem einen Gedanken abzulenken, der sich in ihrem Kopf festgesetzt hatte: Sie musste den Mann zur Rede stellen, der sie betrogen hatte.

Sie überprüfte noch einmal das Navigationssystem und korrigierte ihre Position leicht. Dann sah sie sich um und versuchte, sich in ihrer Umgebung zu orientieren.

Gar nicht so einfach, schließlich waren am Horizont weit und breit nur Berge zu sehen. Ihre Umrisse waren schärfer geworden, seitdem Lucy sich auf einer höheren Ebene befand und weiter von der Küste entfernt hatte. Hier gab es kein Grün mehr, lediglich vereinzelte dürre Sträucher inmitten einer ausgetrockneten und öden Landschaft.

Lucys Augen schmerzten von der brennenden Sonne, gegen die ihre leicht getönte Sonnenbrille nichts auszurichten vermochte. Seit einiger Zeit plagten sie Hunger und Durst. Sie hätte wissen müssen, dass allein ihre schäumende Wut nicht ausreichen würde, um sie in der Wüste bei Kräften zu halten, und die mitgebrachte Wasserflasche war schon lange leer. Hinzu kam, dass die unsanfte Fahrt über das zerklüftete Gelände sie derart durchgeschüttelt hatte, dass sie glaubte, am ganzen Körper blaue Flecken zu haben.

Sie verstand es einfach nicht. Der Karte zufolge waren es nicht mehr als hundert Kilometer bis zu Steves Zeltplatz. Drei Stunden Fahrt, höchstens vier. Sie hätte schon längst da sein sollen.

Lucy schloss kurz die Augen, um ihnen wenigstens für eine Sekunde Linderung zu verschaffen. Ein folgenschwerer Fehler. Ohne Vorwarnung kippte der Jeep nach vorn, sodass Lucy in den Sicherheitsgurt gepresst wurde. Das Steuer wurde ihr aus den Händen gerissen, und bevor sie die Kontrolle über das Fahrzeug zurückerlangen konnte, stieß eines der Vorderräder gegen etwas Hartes. Der Bug des Wagens hob sich und verharrte einen scheinbar endlosen Moment lang in der Luft, bevor das Hinterrad auf dasselbe unsichtbare Hindernis traf und ebenfalls den Boden verließ.

Die Welt wurde aus ihren Angeln gehoben. Nur der Gurt verhinderte, dass Lucy durch die Luft geschleudert wurde, während das Fahrzeug sich wieder und wieder überschlug.

Ihre Arme wirbelten unkontrolliert umher und stießen gegen das Lenkrad, das Dach der Fahrerkabine, den Schaltknüppel. Ihre Beine wurden gegen die harten Kanten des Armaturenbretts geschleudert. Alle möglichen Gegenstände flogen durch die Luft und trafen Lucy am Hinterkopf und an den Schultern.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis der Jeep zum Stillstand kam.

Fürs Erste war das genug.

Nachdem es Lucy gelungen war, ihren verschwommenen Blick auf ihre Umgebung zu richten, hatte sie zwar den Eindruck, dass die Welt sich immer noch in einem merkwürdigen Winkel befand, aber die Stille war so beruhigend, dass Lucy, die froh war, sich in der Sicherheit ihres Gurts ausruhen zu können, keinerlei Drang verspürte, sich zu bewegen.

Sogar das Grün war wieder zurückgekehrt. Durch die milchige Scheibe des Sicherheitsglases hindurch versuchte Lucy, sich einen Reim auf die grünen Umrisse zu machen.

Bäume, entschied sie nach einer Weile. Lediglich die Tatsache, dass sie auf dem Kopf standen, verwirrte sie, dass sie unter- und nicht oberhalb einer hohen Mauer hervorschauten.

Vielleicht bin ich tot, dachte Lucy ganz nüchtern.

Im Himmel war es bestimmt grün. Und ruhig. Obwohl das mächtige Tor, das in die Mauer eingelassen war, nicht wie die weiß glänzenden Himmelspforten in den frommen Büchern aussah, die ihre Großmutter ihr gegeben hatte. Vielmehr war es aus dunklem Holz.

Die Mauer hatte die gleiche Farbe wie der hellbraune Wüstensand. Von Weitem war sie wahrscheinlich kaum zu sehen. Wenn nicht die Schatten der tief stehenden Sonne gewesen wären, hätte Lucy sie wohl auch jetzt kaum bemerkt.

Nach und nach drangen verschiedene Geräusche in ihr Bewusstsein. Das Knacken des abkühlenden Motors. Papierrascheln. Sie sah ihr Tagebuch, das inmitten der anderen Gegenstände lag, die aus ihrer Tasche gefallen waren. Die Seiten flatterten im Wind. Lucy schloss die Augen.

Minuten oder vielleicht auch Stunden später schlug sie sie wieder auf. Ein stampfendes Geräusch war zu hören, das Lucy zwar irgendwie bekannt vorkam, das sie im Augenblick aber nicht einordnen konnte. Dann vernahm sie noch etwas: ein stetiges Tropfen.

Kühlwasser oder Bremsflüssigkeit, entschied sie.

Langsam erwachte sie aus ihrer Starre und beugte sich vor, um den Sicherheitsgurt zu lösen, doch ein jäher Schmerz am Kopf ließ sie in der Bewegung innehalten. Verwirrt versuchte sie, sich nicht zu bewegen und ein paar Mal ruhig durchzuatmen, um ihre Kräfte zu sammeln.

Dann stieg ihr ein vertrauter Geruch in die Nase, und auf einmal wusste sie, um welche Flüssigkeit es sich handelte.

Benzin.

Nun war sie schlagartig wach. Eiskalte Angst überkam sie, und Lucy versuchte verzweifelt, sich so weit vorzubeugen, dass sie die Sicherung des Gurts erreichen konnte.

Ihre zitternden Finger glitten an der Oberfläche des Schalters ab, während der Benzingeruch immer stärker wurde. In Panik warf sie sich hin und her, zerrte an ihrem Gurt …

„Halten Sie still, ich mache Sie los!“

Sie konnte die Stimme zwar hören, aber die Worte drangen nicht bis in ihr Bewusstsein. Mit unverminderter Verzweiflung versuchte sie, sich zu befreien.

„Stillhalten!“

Es waren weder der scharfe Befehlston noch die düstere Miene des Mannes, die sie lautlos erstarren ließen. Es war der Anblick der aufblitzenden Messerklinge, die so nah vor ihrem Gesicht erschien, dass Lucy das Gefühl hatte, das Metall riechen zu können.

Dann wurde ihr schwarz vor Augen.

Hanif al-Khatib fluchte, als die Frau in Ohnmacht fiel, dann zerschnitt er ihren Gurt und fing den leblosen Körper auf, der ihm in die Arme glitt. Vorsichtig hob er die Unbekannte durch das offene Fenster des Jeeps und trug sie zu seinem Pferd. Der Geruch von Benzin lag in der Luft, es blieb also keine Zeit, sie sanft nach oben zu heben. Hastig beförderte er sie in den Sattel, schwang sich hinter sie, legte einen Arm um sie und drückte sie an sich, während er dem Tier die Sporen gab.

Als das Fahrzeug explodierte, war er immer noch nah genug, um die Hitze der aufschlagenden Flammen in der ohnehin glühenden Luft zu spüren.

Lucy hatte jegliches Zeitgefühl verloren. Sie hörte Stimmen, konnte jedoch nicht verstehen, was sie sagten. Den einzigen Trost fand sie in dem rauen Stoff, den sie unter ihrem Gesicht spürte, in dem gleichmäßigen Klopfen eines Herzens und in den beruhigenden Worten, die an ihr Ohr drangen. Irgendjemand hielt sie im Arm und drückte sie behutsam an sich. Der Teil ihres Gehirns, der noch arbeitete, sagte ihr, dass sie in Sicherheit war, solange dieser Mensch sie nicht losließ.

Nichts außer einem Notfall hätte Hanif al-Khatib dazu gebracht, seinen Fuß in ein Krankenhaus zu setzen. Er hasste Krankenhäuser – ihren Geruch, die gedämpften Stimmen des Personals, die elektronischen Geräusche der Maschinen, mit denen Patienten überwacht oder am Leben gehalten wurden. Das schrille Piepen, das den Tod eines Menschen ankündigte.

Das überwältigende Schuldgefühl …

Zahir hatte versucht, ihn aus der Notaufnahme fernzuhalten, und ihm versichert, dass er, Zahir, alles im Griff habe.

Daran hatte Hanif keinen Zweifel. Zahir, sein Cousin und persönlicher Assistent, war ein sehr fähiger Mann. Doch Hanif musste sich selbst davon überzeugen, dass alles Notwendige für die Frau getan wurde. Zumal die Tatsache, dass die Ausländerin mutterseelenallein durch die Wüste gefahren war, in ihm den Verdacht geweckt hatte, dass es sich um keinen gewöhnlichen Unfall handelte.

Da er immer noch die Kleidung trug, die er auf der heutigen Jagd angehabt hatte, und die Kufiya um sein Gesicht geschlungen hatte, hatte niemand im Krankenhaus ihn erkannt, und das war Hanif mehr als recht. Das Letzte, was er wollte, war die Aufmerksamkeit der lokalen Medien zu erregen. Seine Privatsphäre war ihm wichtig, und die junge Frau, die er gerettet hatte, würde mit Sicherheit auch keinen Wert auf die Aufregung legen, die durch die Nachricht ausgelöst werden würde, dass der Sohn des Emirs eine Unbekannte in die Notaufnahme eingeliefert hatte.

Er hatte den direkten Kontakt mit dem Krankenhauspersonal Zahir überlassen und sich eher im Hintergrund gehalten. Dennoch musste die Landung eines Hubschraubers mit den Insignien des Emirs aufgefallen sein, und Hanif wollte so schnell wie möglich wieder verschwinden. Sobald er sich überzeugt hatte, dass die Frau nicht schwer verletzt war und dass man sich gut um sie kümmerte.

Hanif wandte sich vom Fenster ab und erblickte Zahir, der das Wartezimmer betrat und auf ihn zukam. „Wie geht es ihr?“

„Sie hat Glück gehabt. Die Ärzte haben einen Ultraschall gemacht, und es scheint keine inneren Verletzungen zu geben. Auch die Kopfverletzungen sind nur äußerlich. Sie hat höchstens eine leichte Gehirnerschütterung.“

„Sonst nichts?“ Hanif hatte Schlimmeres erwartet. „Sie hat das Bewusstsein verloren, und im Hubschrauber schien sie starke Schmerzen zu haben.“

„Sie hat sich einen Bänderriss an der Ferse zugezogen, so etwas ist äußerst schmerzhaft. Außerdem ist sie ganz schön durchgeschüttelt worden, als das Fahrzeug sich überschlug.“ Zahir betrachtete seinen Cousin mit ernster Miene. „Wenn du nicht gewesen wärst, wäre sie nicht so glimpflich davongekommen.“

Hanif winkte ab. „Ich war einfach als Erster am Unfallort, das ist alles.“

Zahir schüttelte den Kopf. „Niemand sonst hätte es gewagt, den steilen Berg hinunterzureiten, noch dazu mit einer Bewusstlosen im Arm.“

Der junge Mann schien hinzufügen zu wollen, dass niemand sonst so sorglos mit dem eigenen Leben umgehen würde, besann sich aber eines Besseren. „Diese Frau verdankt dir ihr Leben“, stellte er lediglich fest.

Hanif machte eine wegwerfende Bewegung. „Wird sie auf eine Station verlegt?“

„Das wird nicht notwendig sein. Sie muss sich einfach nur ein paar Tage ausruhen.“ Nach einer kurzen Pause fügte Zahir hinzu: „Ich habe dem Piloten gesagt, dass wir zum Abflug bereit sind.“

Hanif hatte seine Pflicht getan, und jetzt, da er wusste, dass die Frau sich wieder vollständig erholen würde, gab es eigentlich keinen Grund mehr für ihn, noch länger zu bleiben. Doch sie hatte so verletzlich ausgesehen, als sie versucht hatte, sich aus ihrem Gurt zu befreien.

„Hast du mit jemandem bei Bouheira Tours gesprochen?“, fragte er und schob die Erinnerung beiseite. „Hat man ihre Familie kontaktiert? Kümmert man sich darum, dass sie hier abgeholt und nach Hause gebracht wird?“

Zahir räusperte sich. „Darum musst du dir jetzt keine Gedanken machen. Komm, wir müssen jetzt wirklich los. Die ersten Gerüchte machen schon die Runde.“

Hanif fragte nicht, was für Gerüchte. Eine Ausländerin war von einem Sohn des Emirs ins Krankenhaus gebracht worden. Was sie nicht wussten, würden die Reporter sich einfach ausdenken.

„Sorg dafür, dass die Gerüchte verstummen, Zahir. Die junge Frau wurde von einer Jagdgesellschaft gefunden und von meinen Angestellten hierher gebracht. Ich selbst hatte nichts damit zu tun.“

„Ich werde sehen, was ich tun kann.“

„Und?“, bohrte Hanif weiter. „Wer ist sie? Arbeitet sie für diesen Reiseveranstalter? Oder ist sie nur eine Abenteuerlustige, die sich in der Wüste verirrt hat?“

„Das ist durchaus möglich. Die Tourismusbranche hat sich zu einem wichtigen Wirtschaftsfaktor entwickelt.“

„Aber wenn sie nur Urlaub hier macht“, fuhr Hanif fort, der sich von Zahirs Ablenkungsversuch nicht beirren ließ, „warum ist sie dann ganz allein mitten in die Wildnis gefahren? Egal, wohin sie wollte, sie war auf jeden Fall in die falsche Richtung unterwegs.“

Sein jüngerer Cousin zögerte einen Moment zu lange. Hanif ging auf einen der zahlreichen Stühle zu und ließ sich würdevoll darauf nieder. Danach bedeutete er Zahir mit einer winzigen Geste, die keinen Widerspruch duldete, nicht einmal den eines Lieblingscousins, sich zu setzen.

„Weißt du …“ Zahir schluckte und begriff dann, dass es keinen Sinn hatte, etwas zu verschweigen. „Bei Bouheira Tours hat man angeblich keine Ahnung, wer die Frau ist. Sie ist keine Angestellte, und man war sich dort auch ganz sicher, dass sie keine Kundin ist. Angeblich steht diese Woche keine einzige Frau auf der Buchungsliste.“

„Und dennoch hat sie einen ihrer Jeeps gefahren“, gab Hanif zurück. „Das Logo war auf der Fahrertür abgebildet.“

„Das habe ich auch gesagt.“

„Mit wem hast du gesprochen?“

„Mit der Büroleiterin. Eine Frau namens Sanderson. Der Mann, dem die Firma gehört, Steve Mason, befindet sich zurzeit auf einer Expedition im Osten des Landes. Er führt eine Gruppe von Archäologen herum, die sich für antike Bewässerungssysteme interessieren.“

„Sie befand sich zu weit südlich, als dass sie sich der Expedition hätte anschließen wollen.“

„Vielleicht hat sie sich verirrt.“

„Ich nehme doch an, dass die Fahrzeuge des Unternehmens alle mit Navigationssystemen ausgestattet sind.“ Zahir schwieg. „Welche Erklärung hatte diese Sanderson also für die Tatsache, dass eine ihr unbekannte Frau eines ihrer Fahrzeuge fuhr?“

„Das konnte sie sich auch nicht erklären. Sie sagte, wir müssten uns geirrt haben. Angeblich fehlt keiner ihrer Jeeps. Sie wies mich darauf hin, dass es noch andere Firmen gibt, die solche Reisen anbieten. Möglicherweise hätten wir uns geirrt, da das Fahrzeug ja stark beschädigt war.“

„Du warst dabei, als wir den Wagen gefunden haben. Glaubst du, dass wir uns geirrt haben?“

Zahir schluckte. „Nein, das glaube ich nicht.“

„Ich auch nicht. Aber lass uns zunächst über unser Unfallopfer sprechen. Als du mir gesagt hast, dass man sich um die Frau kümmern wird, was genau hast du damit gemeint? Dass das Krankenhaus die Botschaft ihres Heimatlandes kontaktieren wird, wo irgendein Beamter ihr ein Dokument zur Unterschrift aushändigen wird, in dem sie sich verpflichtet, sämtliche Kosten für ihren Krankenhausaufenthalt zurückzuzahlen?“

„Ich bin davon ausgegangen, dass du die Rechnung für ihre medizinische Versorgung übernehmen willst. Davon abgesehen …“

„Wahrscheinlich wird die Botschaft ihr auch nur helfen, wenn sie ihre Identität nachweisen kann“, überlegte Hanif laut weiter. „Und das wird nicht so einfach sein, schließlich ist alles, was sie bei sich hatte, verbrannt. Wer wird sich in der Zwischenzeit um sie kümmern?“

„Du hast ihr das Leben gerettet, Han. Mehr kann man nicht von dir erwarten.“

„Ganz im Gegenteil, Zahir. Weil ich ihr das Leben gerettet habe, trage ich jetzt Verantwortung für sie. Wer ist sie? Wie ist ihr Name?“

„Lucy Forrester.“

„Hat sie gesagt, wohin sie wollte?“

„Nein. Sie schien völlig verwirrt, deshalb haben die Ärzte auch befürchtet, dass sie einen Gehirnschaden davongetragen haben könnte.“

„Und trotzdem haben die Ärzte gesagt, dass sie entlassen werden kann?“, fragte Hanif und sprang auf. Noch bevor Zahir etwas sagen konnte, war sein Cousin bereits zur Tür geeilt. „Ich werde am besten selbst mit ihnen sprechen.“

„Warte!“ Der jüngere Mann lief hinter ihm her. „Du hast schon genug für sie getan. Die Frau ist zweifellos Britin. Ihre Botschaft wird sich schon um sie kümmern.“

„Ich entscheide selbst, wann ich genug getan habe“, erklärte Hanif. „Wo ist er? Der Arzt?“

„Er wurde zu einem anderen Notfall gerufen. Ich werde veranlassen, dass man ihn anpiept.“

„Lass nur.“ Es war nicht der Arzt, der ihn interessierte, sondern dessen Patientin. „Wo ist sie?“

Zahir zögerte und fügte sich dann offensichtlich in sein Schicksal. „Sie ist in einem der Behandlungsräume. Die letzte Tür links.“

Lucy Forrester sah nicht besser, sondern schlechter aus als zu dem Zeitpunkt, als Hanif sie in die Notaufnahme des Krankenhauses getragen hatte.

Vor seinem inneren Auge sah er sie vor sich, kurz bevor sie das Bewusstsein verloren hatte. Ihr langes blondes Haar hatte ihr Gesicht teilweise verdeckt, aber dennoch waren ihm ihre helle Haut und die großen grauen Augen aufgefallen. Seitdem waren ihre Prellungen sichtbar geworden wie bei einem Foto im Entwicklungsbad. Ihre Arme waren voller dunkler Blutergüsse, Schürf- und Schnittwunden, die genäht worden waren, in ihrem Haar klebte überall getrocknetes Blut.

Die Ärzte hatten die Verletzungen versorgt und ihr rechtes Bein unterhalb des Knies mit einer Schiene aus Plastik versehen, doch für mehr als die notwendigen medizinischen Maßnahmen war offensichtlich keine Zeit gewesen. Man hatte ihre Wunden gesäubert, aber sonst nichts. Vermutlich war das die Aufgabe der Schwestern auf der Krankenstation.

Nun lag Lucy einsam und verlassen auf einer Liege und wartete darauf, dass man entschied, was mit ihr geschehen sollte. Sie sah vollkommen erschöpft aus.

In der Sekunde, bevor sie in Ohnmacht gefallen war, hatte blankes Entsetzen in ihren Augen gestanden. Jetzt, als sie Hanif erblickte, war ihr Blick wieder voller Angst. Sie zuckte zusammen, als sei sie aus einem Albtraum erwacht. Instinktiv ergriff Hanif ihre Hand.

„Es ist alles in Ordnung, Lucy“, beruhigte er sie. „Sie sind hier sicher.“

Die Furcht in ihrer Miene schwand und machte einem anderen Gefühl Platz, das Hanif nicht genau einordnen konnte, aber das irgendetwas in seinem Inneren berührte.

„Sie haben mich gerettet“, sagte sie. Ihre Worte waren kaum zu verstehen, so geschwollen waren ihre Lippen.

„Legen Sie sich wieder hin. Sie dürfen sich nicht überanstrengen.“

„Ich dachte … ich dachte …“

Es war nur zu offensichtlich, was sie gedacht hatte, aber er nahm es ihr nicht übel. Sie war vollkommen hysterisch gewesen, und er hatte keine Zeit für Erklärungen gehabt.

Hanif ließ ihre Hand los, machte eine leichte Verbeugung, eine Geste, die normalerweise nur seiner Mutter und Großmutter vorbehalten war. „Mein Name ist Hanif al-Khatib. Haben Sie Freunde in Ramal Hamrah?“ Es war der einzige Grund, aus dem eine Frau allein durch die Wüste fahren würde. „Gibt es jemanden, den ich anrufen soll?“

„Ich …“ Sie zögerte. „Nein. Es gibt niemanden.“ Das war gelogen, dachte er. Oder zumindest nicht die ganze Wahrheit. Aber das spielte im Augenblick keine Rolle.

„Dann steht Ihnen mein Haus zur Verfügung, bis Sie sich so weit erholt haben, dass Sie Ihre Reise fortsetzen können.“

Eines ihrer Augen war zugeschwollen, sodass sie es nicht öffnen konnte. Das andere sah ihn fragend an. „Aber warum …“

„Ein Besucher unseres Landes, der in Schwierigkeiten gerät, kann immer auf Hilfe und eine Zuflucht vertrauen“, antwortete Hanif, der sich selbst nicht sicher war, warum er sich so um das Wohl dieser unbekannten Frau sorgte. Aber schließlich hatte er sie nicht gerettet, um sie jetzt im Stich zu lassen. Bei ihm zu Hause würde sie alles haben, was sie brauchte, und sie würde sich in Sicherheit befinden. Er wandte sich zu Zahir um. „Das wäre also geklärt. Geh und bereite alles für Ms Forresters Entlassung vor.“

„Aber …“

Hanif brachte seinen Cousin mit einem Blick zum Schweigen. „Und besorge außerdem etwas Warmes, das Ms Forrester während der Reise tragen kann. Und schick eine Krankenschwester, um ihr das Blut abzuwischen. Wie konnte man sie nur so zurücklassen?“

„Das könnte eine Weile dauern“, gab Zahir zu bedenken, „in der Notaufnahme herrscht gerade Hochbetrieb.“

Lucy beobachtete, wie ihr Retter den jüngeren Mann mit einer Handbewegung fortschickte und dann ungeduldig begann, die Schränke im Behandlungsraum zu durchsuchen, bis er schließlich eine Metallschale und eine Packung mit Watte gefunden hatte. Er ließ warmes Wasser in die Schale laufen und tränkte einen Wattebausch damit.

„Ich bin kein Krankenpfleger“, erklärte er, „aber ich werde mich bemühen, es Ihnen so angenehm wie möglich zu machen.“

Sie wich leicht zurück. „Das ist wirklich nicht notwendig.“

„Oh doch“, widersprach er. „Außerdem wird es eine Weile dauern, bis Zahir den ganzen Papierkram erledigt hat.“ Er lächelte nicht, doch als er nach ihrer Hand griff und sie behutsam anhob, war er die Sanftheit in Person.

Lucy zuckte dennoch leicht zusammen.

„Tut das weh?“, erkundigte er sich.

„Nein“, brachte sie mühsam hervor.

Er nickte und begann dann, ihre Hände vorsichtig mit der feuchten Watte zu säubern.

Es sind nur meine Hände, sagte Lucy sich. Sie hätte nichts dagegen gehabt, wenn ein Krankenpfleger sie gereinigt hätte. Doch die Berührung dieses Mannes übte eine sehr beunruhigende Wirkung auf ihren Körper aus. Ein leises Seufzen entfuhr ihrer Kehle.

Hanif sah sie fragend an, und sie flüsterte: „Alles in Ordnung.“

Behutsam fuhr er daraufhin mit dem Wattebausch über ihre Handfläche, den Handrücken und Unterarm und entfernte Schmutz und getrocknetes Blut. Mit der gleichen Sorgfalt reinigte er anschließend die andere Hand und den Arm. Dann stand er auf und wechselte das Wasser. „Und jetzt Ihr Gesicht.“

Lucy schluckte. Ihr Gesicht? Sie hatte sich schon unbehaglich genug gefühlt, als er ihre Arme berührt hatte.

„Ist das zu heiß?“, erkundigte er sich, als sie zusammenzuckte, nachdem er einen feuchten Wattebausch an ihre Wange geführt hatte.

„Nein.“ Sie hatte einen Kloß im Hals und musste sich räuspern. „Es ist nur …“ Es war nur, dass die Worte ihrer Großmutter sich tief in Lucys Gedächtnis eingebrannt hatten. Anständige Mädchen ließen sich nicht von Männern anfassen. Insgeheim wusste sie, dass das nicht stimmte, dass es etwas anderes war, wenn zwei Menschen sich liebten. Doch sogar bei Steve war es ihr schwergefallen, sich auf so etwas wie Zärtlichkeiten einzulassen. Nicht dass er sie gedrängt hätte.

Er hatte ihr versichert, dass er ihre Unschuld bezaubernd fand. Dass es ihm nichts ausmachte, zu warten, bis sie bereit war.

Unschuld war schon der richtige Ausdruck. Nur die sprichwörtliche Unschuld vom Lande konnte auf einen solchen Spruch hereinfallen.

Und obwohl Lucy wusste, dass das, was Hanif mit seinem Wattebausch tat, nichts mit dem zu tun hatte, wovor ihre Großmutter sie gewarnt hatte, fiel es ihr schwer, seinem Blick zu begegnen. „Alles in Ordnung“, brachte sie schließlich mühsam hervor, verzweifelt bemüht, nicht in Tränen auszubrechen. Tränen der Wut, des Bedauerns, der Hilflosigkeit – eine ganze Schar quälender Erinnerungen türmte sich schneller auf, als Lucy den auf sie einströmenden Gefühlen Einhalt gebieten konnte.

Nachdem Hanif sie eine Weile abwartend angesehen hatte, versicherte sie ihm: „Wirklich.“

„Sie müssen mir sagen, wenn es zu sehr wehtut“, sagte er sanft und schob vorsichtig ihr Haar aus der Stirn. Dann fuhr er mit dem Wattebausch über ihre geschundene Haut, die Wange und den Hals. Als er den Nacken erreichte, entfuhr Lucy erneut ein Seufzer.

Wenn ich mir nur die Haare waschen könnte, dachte sie, dann würde es mir gleich viel besser gehen.

„Morgen wasche ich Ihnen die Haare“, kündigte Hanif in diesem Augenblick an, so als habe er ihre Gedanken gelesen.

Bevor sie darauf antworten konnte, klopfte es an die Tür.

Er rief etwas auf Arabisch, das nur eines bedeuten konnte: Warte! Dann half er ihr, sich an das aufgerichtete Kopfende der Liege zurückzulehnen.

„Shukran“, sagte sie. Danke.

Sie hatte sich vor ihrer Abreise aus England einen Arabischkurs gekauft, um wenigstens ein paar Worte zu beherrschen. Lucy hatte keine Geschäftspartnerin sein wollen, die sich mit niemandem verständigen konnte. Sie hatte sich nützlich machen wollen. Im Nachhinein war die grausame Ironie nur allzu offensichtlich. Sie war nur so lange nützlich gewesen, bis sie die Papiere unterschrieben hatte, die Steve ihr vorgelegt hatte.

Hanif al-Khatib lächelte sie an – es war das erste Mal, dass er das tat. Der Mann ist so ernst, dachte Lucy.

Dann sagte er: „Afwan.“ Gern geschehen. Und sie spürte, dass er es wirklich ernst meinte.

In ihrem ganzen Leben hatte sie noch nie jemand mit solchem Respekt, solcher Fürsorge behandelt wie dieser Fremde. Auf einmal fiel es ihr immer schwerer, die Tränen, die langsam ihre Augen nässten, zurückzuhalten.

Das musste an dem Unfall liegen. Sie hatte einen Schock erlitten. Außerdem war sie völlig erschöpft …

Lucy atmete tief ein und schluckte. Es gelang ihr, nicht zu weinen. Schmerzen, Ungerechtigkeiten, Demütigungen, all das hatte sie ohne Tränen überstanden. Sie hatte schon als Kind gelernt, dass Tränen zwecklos waren. Aber Hanifs Freundlichkeit hatte den Schutzpanzer durchbrochen. Beschämt blinzelte Lucy mit den Augen.

„Haben Sie Schmerzen, Lucy?“

„Nein.“

Er wischte eine Träne weg, die ihr über die Wange lief. „Ich kann Ihnen ein Schmerzmittel bringen lassen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Danke, aber ich habe vorhin schon eine Spritze bekommen. Ich bin nur müde.“

„Dann schlafen Sie. Dadurch wird die Reise vielleicht ein wenig angenehmer.“ Er wandte sich zur Tür. „Ich bin gleich wieder da.“

Lucy nickte, dann hatte sie das Gefühl, auf einer Wolke von Beruhigungsmitteln davonzuschweben. Als Hanif wieder zurückkam, fuhr sie erschrocken hoch.

„Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, das hier zu tragen“, sagte er und zog ihr vorsichtig etwas Warmes und Weiches über den Kopf, half ihr anschließend in die Ärmel.

Lucy war mit allem einverstanden, was der Mann tat, aber ihr fehlte die Kraft, ihm zu antworten.

„Wie geht es ihr?“

Hanif hatte Zahir gebeten, in Rumaillah zu bleiben und Erkundigungen über seinen Gast einzuholen, und nun erhob er sich, um seinen Cousin zu empfangen und ihn in den Raum neben dem Gästezimmer zu geleiten.

„Ms Forrester schläft tief und fest.“

„Das wird ihr guttun.“

„Hoffentlich.“ Sie hatte sich im Schlaf gewälzt und laut gestöhnt. Vielleicht ein Albtraum. Hanif vermutete, dass nur das Beruhigungsmittel sie schlafen ließ. „Was hast du herausgefunden? Hast du mit der Botschaft gesprochen?“

„Ich hielt es für besser, zuerst meine eigenen Nachforschungen anzustellen, bevor ich mich an die Botschaft wende. Wenn du mich fragst, stimmt in dieser ganzen Angelegenheit etwas nicht.“

„Was zweifellos der Grund ist, weshalb du mich davon abhalten wolltest, Ms Forrester hierher zu bringen“, stellte Hanif ungerührt fest.

„Es ist meine Aufgabe …“

„Es ist deine Aufgabe“, fiel Hanif seinem Cousin ins Wort, „mich vom Grübeln abzuhalten. Mich zum Jagen und zu anderen Aktivitäten anzuregen. Und meinem Vater Mitteilung zu machen, wann ich wohl wieder bereit bin, mein früheres Leben aufzunehmen.“

„Er macht sich Sorgen um dich.“

„Ich weiß, und das ist der einzige Grund, weshalb ich deine Anwesenheit dulde. Und nun sag mir, was du über Lucy Forrester herausgefunden hast.“

„Sie ist gestern Morgen mit dem ersten Flug aus London angekommen. Der Zollbeamte konnte sich lebhaft an sie erinnern. Ihr Haar hat offensichtlich für einiges Aufsehen gesorgt.“

Das konnte Hanif sich nur zu gut vorstellen. Lucys hüftlanges blondes Haar hätte überall auf der Welt Aufmerksamkeit erregt, aber im Orient stellte es eine kleine Sensation dar.

„Sie hat bei der Einreise eine Adresse in England angegeben“, fuhr Zahir fort, „und ich habe bei der Telefonnummer angerufen. Keine Antwort. Als ihre Adresse hier in Ramal Hamrah hat sie das Gedimah Hotel angegeben, und obwohl sie dort tatsächlich ein Zimmer reserviert hat, ist sie niemals dort aufgetaucht.“

„Hat sie jemand vom Flughafen abgeholt, oder hat sie ein Taxi genommen?“

„Ich warte noch auf einen Rückruf von der Sicherheitsabteilung des Flughafens.“

„Und was ist mit dem Jeep, in dem sie gefahren ist?“, fragte Hanif. „Hast du in dem Wrack noch irgendetwas gefunden, was uns einen Hinweis geben könnte?“

Zahir schüttelte den Kopf. „Ich habe von Rumaillah aus einen Suchtrupp zum Unfallort geschickt, aber als meine Leute dort eintrafen, war das Fahrzeug verschwunden.“

„Verschwunden?“

„Spurlos.“

„Es kann sich nicht in Luft aufgelöst haben, Zahir.“

„Nein.“

Hanif runzelte die Stirn. „Niemand außer uns wusste von dem Unfall. Und die Frau von Bouheira Tours. Was genau hast du ihr erzählt?“

„Nur dass eines ihrer Fahrzeuge verunglückt ist und ausgebrannt in der Wüste liegt. Die Frau schien erschrocken zu sein und hat mich gebeten, ihr die genaue Position des Wagens zu nennen. Nachdem ich das getan hatte, meinte sie, ich müsste mich irren. Dass der Jeep nicht von ihnen sei. Dann habe ich gefragt, ob Ms Forrester eine ihrer Angestellten oder eine Touristin sei, die bei ihnen eine Reise gebucht hätte, und sie sagte, dass sie den Namen noch nie gehört hätte.“

„Sie wollte nicht erst ihre Unterlagen prüfen?“

„Nein, sie schien sich ganz sicher zu sein.“

„Hast du ihr gesagt, dass Ms Forrester verletzt ist?“, wollte Hanif wissen.

„Sie hat nicht gefragt, was mit ihr geschehen ist, und ich habe ihr auch von mir aus nichts gesagt.“

„Das war gut, Zahir. Versuch bitte, mehr über dieses Unternehmen und seine Angestellten herauszufinden. Und zwar möglichst unauffällig.“

2. KAPITEL

Der Raum war kühl und ruhig. Gedämpftes Licht fiel durch die tiefblau und smaragdgrün getönten Glasscheiben, die durchzogen waren von kleinen leuchtend roten Stücken. Lucy hatte das Gefühl, in einer unterirdischen Grotte zu liegen. In einer Grotte mit einem großen weichen Bett.

Sie musste träumen. Mit diesem Gedanken entglitt sie wieder in tiefen Schlaf.

Das nächste Mal, als sie aufwachte, war das Licht heller geworden. Obwohl es ihr schwerfiel, die Augen zu öffnen, versuchte sie doch, sich aufzusetzen und einen Blick auf ihre unbekannte Umgebung zu werfen.

Der heftige Schmerz, der ihren ganzen Körper durchzuckte, überzeugte sie schnell davon, dass sie nicht träumte. Dann erklang dieselbe beruhigende Stimme, die sie schon gehört hatte, als sie im Krankenhaus zu sich gekommen war. „Alles in Ordnung, Lucy. Sie sind hier in Sicherheit.“

In Sicherheit? Was war passiert? Wo war sie? Lucy hob leicht den Kopf, um die hochgewachsene Gestalt vor ihrem Bett in Augenschein zu nehmen. Eine Halskrause erschwerte die Bewegung, und ein Auge war so zugeschwollen, dass sie es nur einen Spaltbreit öffnen konnte. Trotzdem erkannte sie den Mann sofort.

Das erste Mal, als sie ihn gesehen hatte, hatte er ein Messer in der Hand gehalten. Sie schluckte. Ihr Mund war furchtbar trocken.

„Erinnern Sie sich?“, fragte er. „An den Unfall?“

„Ich erinnere mich an Sie“, antwortete sie mühsam. Er hatte das Tuch abgelegt, das er zuvor um den Kopf getragen hatte, und sie konnte sehen, dass sein Haar lang und dicht war und im Nacken von einem dunklen Band zusammengehalten wurde. Seine Stimme war sanft, doch die durchdringenden dunklen Augen und die leichte Adlernase strahlten etwas Wildes, Gefährliches aus.

„Sie sind Hanif al-Khatib“, sagte sie. „Sie haben mir das Leben gerettet und mich aus dem Krankenhaus zu sich genommen.“

„Gut. Sie erinnern sich also. Haben Sie sich etwas ausgeruht?“

„Wo bin ich?“ Ihre Stimme war schwach und heiser. Sogleich goss Hanif ein Glas Wasser ein und half Lucy, sich aufzurichten. Dann hielt er ihr das Glas an die Lippen, die auf ihre doppelte Größe angeschwollen zu sein schienen. Ein Teil des Wassers erreichte dabei tatsächlich ihre Kehle, der Rest lief ihr das Kinn hinunter und in die Halskrause hinein.

Er öffnete den Verschluss und entfernte die Halskrause, dann trocknete er mit einem Tuch vorsichtig die Haut darunter.

„Dürfen Sie die einfach so abnehmen?“, erkundigte sie sich nervös und befühlte ihren Hals.

„Meiner Erfahrung nach taugen solche Halskrausen nicht viel, aber der Arzt meinte, sie sollten sie lieber anbehalten, bis sie wieder bei Bewusstsein sind.“

„Ihrer Erfahrung nach? Haben Sie denn schon so häufig einen Autounfall gehabt?“

„Nicht mit Autos, sondern mit Pferden.“ Er zuckte mit den Schultern. „Beim Polo kommt es häufiger zu Zusammenstößen zwischen Pferd und Reiter.“

„Wo bin ich?“, wollte sie wissen. „Und wer sind Sie?“ Sein Name war ihr nicht genug, sie wollte mehr über den Mann wissen, der sie bei sich aufgenommen hatte.

„Als ich in England lebte, haben meine Freunde mich Han genannt.“

Das erklärte zumindest sein perfektes Englisch und die vollendeten Umgangsformen.

„Und wie nennen Ihre Feinde Sie?“ Die Frage war ihr herausgerutscht.

Mit ausdrucksloser Miene antwortete er: „Mein voller Name lautet Hanif bin Jamal bin Khatib al-Khatib, und meine Feinde wissen, dass sie das niemals vergessen sollten.“

Sie versuchte, sich anders hinzusetzen, und verzog vor Schmerz das Gesicht.

Sofort war Hanif wieder ganz der fürsorgliche Krankenpfleger. „Der Arzt hat Ihnen ein Schmerzmittel verschrieben. Soll ich Ihnen eine Tablette geben?“

„Nein danke, nicht nötig.“ Es fiel ihr so schon schwer genug zu denken, und sie hatte das Gefühl, dass sie alle ihre Sinne benötigen würde, um die notwendigen Antworten auf ihre Fragen zu bekommen. „Sie haben mir Ihren Namen schon vorhin genannt.“ Nur dass er diesmal viel länger war. Steve hatte ihr erklärt, wie sich arabische Namen zusammensetzten, und sie wusste, dass sie den Namen ihres Gastgebers entziffern musste, um mehr über ihn zu erfahren. „Bin bedeutet ‚Sohn von‘, nicht wahr?“

Er nickte leicht mit dem Kopf.

„Das bedeutet, Sie sind Hanif, Sohn von Jamal, Sohn von …“

„Khatib.“

„Sohn von Khatib aus dem Hause Khatib.“ Der Name kam ihr bekannt vor. Hatte Steve ihn irgendwann erwähnt? „Und das hier ist Ihr Haus?“

Dumme Frage. Nicht einmal die besten Zimmer in den exklusivsten Privatkliniken konnten so edel aussehen. Kunstvolle Schnitzereien an den Wänden, mit Blumen verzierte Fensterrahmen, bei denen jedes einzelne Blütenblatt aus polierten Halbedelsteinen bestand, kostbare Möbel, die eines Palastes würdig gewesen wären …

„So ist es. Sie werden es hier bequemer haben als im Krankenhaus. Es sei denn, Sie haben Freunde in Ramal Hamrah, bei denen Sie lieber wohnen würden. Gibt es irgendjemanden, den ich anrufen soll? Wir haben es bereits unter Ihrer Telefonnummer in England versucht, aber dort hat niemand geantwortet.“ Er wies auf ein Telefon auf dem Nachttisch. „Sie können es gerne noch einmal selbst probieren.“

„Nein, dort ist niemand.“ Und auch sonst gab es niemanden, der sich für ihren Zustand interessieren könnte. „Ich lebe allein. Es tut mir leid, dass ich Ihnen solche Umstände bereite.“ Lucys Blick fiel auf ihre Arme, und ihre Augen weiteten sich. Die Schnitte waren genäht worden und die Schürfwunden gereinigt. Trotzdem war es kein schöner Anblick.

„Machen Sie sich keine Sorgen“, beruhigte Hanif sie. „Solche Verletzungen verheilen recht schnell. Ein oder zwei Wochen, dann wird man kaum noch etwas sehen.“ Er lächelte. „Haben Sie Hunger?“

„Danke, ich möchte Ihnen nicht noch länger zur Last fallen. Wenn Sie mir bitte ein Taxi rufen würden?“

„Ein Taxi?“ Er runzelte die Stirn. „Wozu brauchen Sie ein Taxi?“

„Um zum Flughafen zu fahren.“

„Davon würde ich Ihnen dringend abraten. Sie sollten sich zumindest ein oder zwei Tage erholen.“

„Ich kann aber nicht hierbleiben“, beharrte Lucy.

„Es wird ohnehin einige Zeit dauern, bis Ihr Pass ersetzt ist. Ich muss Ihnen leider mitteilen, dass alles, was Sie im Jeep bei sich hatten, verbrannt ist.“

„Verbrannt?“ Bei dem Gedanken, wie knapp sie dem Tod entronnen war, lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken. „Ich muss mich sofort um neue Papiere kümmern.“ Sie richtete sich so schnell auf, dass ihr ganz schwindelig wurde.

„Überlassen Sie das ruhig meinem Assistenten. Er wird sich um alles kümmern“, versicherte Hanif ihr. „Ihre Papiere werden fertig sein, sobald Sie wieder in der Lage sind zu reisen.“

„Warum tun Sie das?“, wollte sie wissen. „Warum sind Sie so freundlich zu mir?“

Er schien überrascht. „Sie sind fremd in diesem Land. Sie brauchen Hilfe. Es ist meine Pflicht, Ihnen zur Seite zu stehen.“

„Sie haben mich aus dem Auto gezogen, bevor es in Flammen aufgegangen ist. Ich weiß, dass ich Ihnen mein Leben verdanke.“

Er verbeugte sich leicht. „Mash’Allah. Ihr Leben ist in guten Händen.“

„Mein Leben ist einzig und allein in meinen Händen“, gab sie etwas ungehalten zurück. Sie war diesem Mann vielleicht zu Dank verpflichtet, aber das hieß noch lange nicht, dass sie ihm trauen konnte. Schon zu oft in ihrem Leben hatte sie auf schmerzhafte Weise erfahren, dass man niemandem vertrauen durfte, dass man immer auf sich selbst gestellt war.

„Wir sind alle in Gottes Hand“, antwortete er ruhig. Er schien in keiner Weise verärgert, vermutlich hielt er ihr zugute, dass sie sowohl unter Schock als auch unter dem Einfluss von Beruhigungsmitteln stand. Solche Medikamente ließen die Menschen zuweilen ihre Zurückhaltung und ihre Umgangsformen vergessen. Ihre Großmutter war kurz vor ihrem Tod auch auf Schmerzmittel angewiesen gewesen. Die ganze Enttäuschung und die Wut, die sich ein Leben lang angestaut hatten, hatten sich in diesen letzten Wochen Luft gemacht …

„Es tut mir leid“, sagte Lucy. „Sie sind so gut zu mir, und ich bin auch noch undankbar.“

„Niemand ist in Bestform, wenn er einen schweren Unfall hinter sich hat“, antwortete er ernst.

Lucy bemühte sich zu lächeln, hatte allerdings keine Ahnung, ob ihr geschwollenes Gesicht die Botschaft übermitteln würde.

„Sie müssen etwas essen, um wieder zu Kräften zu kommen. Was darf ich Ihnen bringen lassen?“

Am liebsten hätte sie einfach noch etwas getrunken, aber sie schwieg aus Angst, dass ihr wieder die Hälfte des Wassers das Kinn hinunterlaufen könnte. Doch Hanif schien ihre Gedanken zu lesen, oder vielleicht hatte sie auch nur allzu sehnsüchtig auf das leere Glas geschaut. Er stand auf, füllte es und trat neben ihr Bett.

„Lassen Sie sich Zeit.“ Damit hielt er ihr das Glas an die Lippen und wartete geduldig, bis Lucy den Arm ausgestreckt hatte, um das Glas zu stützen. Dabei vermied sie es, ihn anzusehen. So eine körperliche Nähe zu einem Mann war sie nicht gewöhnt. „Genug?“, fragte er, nachdem sie schließlich in kleinen Schlucken das ganze Glas geleert hatte.

Sie setzte an, um zu nicken, doch erinnerte sich gerade noch rechtzeitig, wie schmerzhaft jede einzelne Kopfbewegung war. Stattdessen sah sie zu ihm auf. Ihre Blicke trafen sich, und für einen kurzen Augenblick hatte Lucy das Gefühl, als könne Hanif bin Jamal bin Khatib al-Khatib bis auf den Grund ihrer Seele schauen.

Kein sehr hübscher Anblick.

Hanif stellte das Glas zur Seite und half Lucy, sich zurückzulehnen. Dann stand er auf und trat einen Schritt zurück.

Ihr Körper hatte sich federleicht angefühlt, als er ihn aus dem Wagen gehoben und in seinen Armen gehalten hatte, und doch hatte das Erlebnis eine Reihe von Erinnerungen heraufbeschworen, die er tief in seinem Inneren begraben hatte. Erinnerungen an eine andere Frau, die er auf genau dieselbe Weise getragen hatte. An dunkle Augen, die ihn anflehten, sie gehen zu lassen.

Von dem Augenblick an, als er sich über die bewusstlose Lucy Forrester gebeugt und ihren Gurt aufgeschnitten hatte, hatte ihr Geruch ihn nicht mehr losgelassen, hatte die Mauer Risse bekommen, die er zwischen sich und seinem Gedächtnis errichtet hatte. Er hatte versucht, diesen Duft zu ignorieren, während er mit ihr auf seinem Pferd geritten war oder sie im Hubschrauber in seinen Armen gehalten hatte. Doch nun, da sie in Sicherheit war, konnte er die Erinnerungen nicht länger unterdrücken.

Sie ist nicht wie Noor, sagte er sich. Das war auch gar nicht zu übersehen. Noor mit ihren dunklen Augen und der goldenen Hautfarbe war so sanft und gütig gewesen. Der unnachgiebige starre Kern, der sich unter dieser weichen Schale verborgen hatte, war eine Überraschung gewesen.

Lucy Forrester hatte nichts mit Noor gemeinsam.

Ihre unterschiedlichen Augen- und Haarfarben waren dabei noch der geringste Unterschied. Seine Frau war stark gewesen, ein Fels in der Brandung. Diese Frau jedoch war nervös und ängstlich, und sie schien ihn auf eine Weise zu brauchen, auf die Noor ihn nie gebraucht hatte.

„Möchten Sie vielleicht einen Tee?“, zwang Hanif sich zu fragen. „Oder eine leichte Mahlzeit?“

„Wenn ich ehrlich bin, möchte ich mich im Augenblick vor allem duschen und mir die Haare waschen.“ Damit versuchte Lucy, sich auf ihre geschundenen Ellbogen zu stützen.

Er wusste, was sie durchmachte. In seiner Jugend, als er noch geglaubt hatte, unverletzlich zu sein, hatte er des Öfteren mit einem Knochenbruch im Bett liegen müssen und es kaum erwarten können, wieder aufzustehen.

„Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist“, wandte er ein. „Was halten Sie davon, wenn ich eine Schale Wasser bringe …“

„Ich bin doch kein Pflegefall. Ich habe nur ein paar Kratzer“, widersprach sie und heulte dann vor Schmerz laut auf.

„Haben Sie sich wehgetan?“, fragte er mit einem leicht bissigen Unterton. Warum war sie nur so störrisch?

„Nein“, gab sie spitz zurück, „ich schreie immer, wenn ich mich bewege.“ Dann fügte sie etwas versöhnlicher hinzu: „Ich weiß ja, dass Sie mir nur helfen wollen, aber wenn Sie mir einfach zeigen, wo das Badezimmer ist, komme ich schon allein zurecht.“

„Es tut mir leid, dass es in meinem Haus keine weiblichen Angestellten gibt, die Ihnen helfen könnten. Sind Sie sicher, dass Sie …“

„Ich schaffe das schon. Sie würden bestimmt auch nicht wollen, dass Ihre Frau sich von einem fremden Mann helfen lässt, oder?“

Hanif kannte eine Menge Männer, die es nicht einmal erlaubten, dass ihre Frauen sich von einem männlichen Arzt untersuchen ließen. Über solche Torheit konnte er selbst nur staunen.

„Ich hätte nichts dagegen gehabt, wenn ein Außerirdischer meiner Frau behilflich gewesen wäre, wenn ihr dadurch Erleichterung hätte verschafft werden können.“

Hätte? Warum sprach er in der Vergangenheit? Lucy zwang sich, den Gedanken nicht weiterzuverfolgen. „Wenn ich einmal auf den Beinen bin, komme ich schon klar.“

Er sah nicht überzeugt aus.

„Wirklich“, versicherte sie. „Außerdem muss ich auch noch aus einem anderen Grund ins Badezimmer. Und ich werde auf keinen Fall eine Bettpfanne oder so etwas benutzen, den Gedanken können Sie sich gleich aus dem Kopf schlagen!“

„Sie sind eine sehr willensstarke Frau, Lucy Forrester“, stellte er lächelnd fest. „Aber wenn Sie stürzen, müssen Sie vielleicht wieder ins Krankenhaus.“

„Wenn das passiert, dürfen Sie mir gerne vorhalten, dass Sie mich schließlich gewarnt hätten.“

„Nun gut.“ Er sah sich im Zimmer um, als suche er nach etwas, und wandte sich dann zur Tür. „Ich bin gleich wieder da.“

Doch Lucy beschloss, nicht auf ihn zu warten, sondern so schnell wie möglich aus dem Bett zu steigen und dafür zu sorgen, dass Hanif ihren hinten offenen Patientenkittel nicht zu Gesicht bekam.

Also beugte sie sich vor und schlug die Decke so weit zurück, wie sie konnte. Danach musste sie erst einmal wieder verschnaufen. Sie hätte es wohl doch besser langsam angehen sollen.

Es war schon eine Ironie des Schicksals. Ihr ganzes Leben lang war sie ruhig und zurückhaltend gewesen und immer darauf bedacht, kein Aufsehen zu erregen, doch in dem Moment, wo sie sich selbst überlassen gewesen war, hatte sie genau das getan, wovor ihre Großmutter sie immer gewarnt hatte: Sie hatte sich in ihre Mutter verwandelt.

Impulsiv, ungestüm und immer in Schwierigkeiten.

Wenn Hanif nicht gewesen wäre, wäre sie jetzt sogar tot, und das war es wirklich nicht wert.

Schließlich ging es doch nur um Geld.

Ihr ganzes Leben lang war sie arm gewesen, und als sie auf einmal über Geld verfügte, hatte sie nicht gewusst, was sie damit anfangen sollte. Wenigstens hatte Steve ihr für ein paar Wochen das Gefühl gegeben, geliebt und begehrt zu werden.

Er mochte vielleicht ein Lügner und Betrüger sein, aber er hatte seine Sache gut gemacht, das musste man ihm lassen. Unglücklicherweise konnte Lucy die letzten Wochen aber nicht einfach als unerfreuliche Erfahrung verbuchen. Und deshalb musste sie so schnell wie möglich aus diesem Bett aufstehen.

Alles ging gut bis zu dem Moment, wo sie ihre Beine über die Bettkante geschoben hatte und versuchte, zu stehen. Der Schmerz übertraf alles, was sie zuvor gekannt hatte.

Sie schrie nicht, während sie auf dem Boden zusammenbrach. Sie hätte geschrien, wenn sie genug Luft zum Atmen gehabt hätte. Doch so blieb sie regungslos liegen, bis Hanif ins Zimmer geeilt kam und ihr aufhalf.

„Konnten Sie denn keine zwei Minuten warten, bis ich wieder zurück bin?“, fragte er mit einem leichten Tadel in der Stimme, nachdem er ihr geholfen hatte, sich wieder auf das Bett zu setzen.

„Ich dachte, ich schaffe es allein. Warum tut meine Ferse so weh?“

„Sie haben einen Bänderriss, das ist alles.“

„Das ist alles?“ Sie sah ihn erstaunt an.

„Ich weiß, so etwas ist äußerst schmerzhaft“, beeilte er sich zu sagen. Dann griff er nach einem feuchten Tuch und wischte ihr damit sanft über die Stirn.

„Sie machen das sehr gut“, sagte sie verlegen. „Sind Sie sicher, dass Sie kein Krankenpfleger sind?“

„Ganz sicher. Aber ich habe mich um meine Frau gekümmert, als sie im Sterben lag.“

Sein Gesichtsausdruck und seine Stimme gaben keinerlei Empfindungen preis. Doch davon ließ Lucy sich nicht täuschen. Sie war selbst ziemlich gut darin, ihre Gefühle zu verbergen, zumindest bis Steve aufgetaucht war. Und wenn man wusste, wie es geht, konnte man es auch bei anderen Menschen beobachten.

„Das tut mir leid, Han.“

Er nahm ihre Worte mit einem kaum merklichen Nicken zur Kenntnis und wechselte dann das Thema: „Hat man Ihnen im Krankenhaus nicht erklärt, welche Verletzungen Sie erlitten haben?“

„Die Ärzte haben es versucht, aber ich habe nur die Hälfte von dem verstanden, was sie gesagt haben. Ich war so durcheinander …“

„Sie haben einen Ultraschall bei Ihnen gemacht“, erklärte er. „Sie haben weder innere noch Hirnverletzungen.“

„Nur meine Ferse? Sonst nichts?“

„Na ja, einige Prellungen und Schürfwunden. Aber das wissen Sie ja selbst.“

„Und wie sieht meine Prognose aus?“, wollte sie wissen.

„Die Wunden werden schnell verheilen und die Schwellungen zurückgehen. Außerdem sollen Sie diese Schiene ein paar Wochen tragen und Krücken benutzen. Ich bin nur kurz aus dem Zimmer gegangen, um sie Ihnen zu holen.“

„Oh. Das wusste ich nicht.“

„Das konnten Sie ja auch nicht wissen. Ich hätte es Ihnen erklären sollen. Aber ich schätze, ich bin es einfach gewohnt, dass man meinen Anweisungen Folge leistet.“ Sein Lächeln war zaghaft, so als ob er es lange nicht benutzt hätte.

Auch Lucy grinste. „Tatsächlich? Dann muss ich Ihnen leider mitteilen, dass europäische Frauen sich nicht so herumkommandieren lassen.“

„Möchten Sie jetzt duschen?“

„Oh ja, das wäre wundervoll.“

„Dann müssen Sie genau das tun, was ich sage.“

Sie wollte zuerst protestieren, doch bemerkte dann das leichte Zucken seiner Mundwinkel und musste lachen. „Jawohl, Sir!“

Er beugte sich vor, um ihr die Plastikschiene anzulegen, und war froh, dass Lucy nicht sehen konnte, wie sehr ihr Lachen ihm zusetzte.

Dann reichte er ihr die Krücken und half ihr, sich aus dem Bett auf den Boden gleiten zu lassen. Er stützte sie ab, während sie vorsichtig ihr Gewicht auf den unverletzten Fuß verlagerte.

„Sie können mich jetzt loslassen“, versicherte sie ihm.

Doch er konnte nicht. Es war, als würde er alles noch einmal durchmachen müssen. Er hielt ihre Schulter fest, überzeugt, dass sie fallen würde, sobald er sie losließ, und dass er sie dann verlieren würde. So wie er Noor verloren hatte.

Idiotisch.

Er kannte sie doch gar nicht. Sie bedeutete ihm nichts.

Wie könnte sie auch? Schon seit Jahren hatte er nichts mehr empfunden. Er war ein Mann ohne Gefühle.

Und dennoch hatte er von dem Augenblick an, als er gesehen hatte, wie Lucy Forresters Jeep sich überschlug, ein wahres Wechselbad der Gefühle durchgemacht. Sorge, Wut, Ärger, Erleichterung …

Er sagte sich, dass das natürliche Reflexe waren, die nichts mit wahren, tiefer gehenden Empfindungen zu tun hatten.

„Wir machen es auf meine Weise“, brummte er, „oder gar nicht.“

„Sie sind es wirklich gewohnt, dass man Ihnen widerstandslos gehorcht.“ Sie blies sich eine Haarsträhne aus der Stirn. Dann schob sie eine Krücke ein Stück nach vorne und verlagerte ihr Gewicht darauf. Hanifs gesamter Körper stützte sie ab. Er hielt sie mit beiden Armen umfangen, sodass ihre Stirn auf seiner Wange lag und ihr Oberkörper auf dem seinen. An ihren Beinen, die unter dem dünnen Kittel hervorschauten, konnte sie den festen Stoff seines Gewandes fühlen. Und während Hanif sie festhielt, verspürte sie für einen kurzen Augenblick keinen Schmerz.

„Das ist schwieriger, als ich dachte“, gab sie zu.

„Ich sage doch, Sie sind noch nicht so weit“, antwortete er und strich die Haarsträhne, die ihr wieder ins Gesicht gefallen war, erneut zurück.

„Danke. Normalerweise trage ich immer einen Zopf. Ich muss mir die Haare wirklich schneiden lassen, wenn ich wieder zu Hause bin.“

„Warum?“, fragte er entsetzt. „Ihre Haare sind wunderschön.“

„Sie sind vor allem lästig. Ich wollte sie eigentlich schon schneiden lassen, bevor ich …“

„Bevor Sie was?“

„Bevor ich nach Ramal Hamrah gekommen bin.“ Sie atmete tief durch. „In Ordnung, ich bin jetzt so weit. Sie können mich loslassen.“

Zögernd nahm er die Arme von ihren Schultern und trat einen Schritt zurück. Dann ging er dicht hinter ihr her, während sie sich langsam vorwärtskämpfte. Auf diese Weise erreichten sie nach einer Weile, die Lucy wie eine Ewigkeit erschien, das Badezimmer.

„Die Dusche hat einen Sitz“, erklärte Hanif. „Ich werde Ihnen also das Wasser anstellen und Sie dann allein lassen. Wenn Sie Hilfe brauchen, rufen Sie mich. Einverstanden?“

„Einverstanden.“ Lucy sah ihn verlegen an. „Könnten Sie mir vielleicht einen Gefallen tun und dieses Ding hinten aufknoten?“

„Natürlich.“ Den Blick starr auf ihren Hinterkopf gerichtet, löste Hanif die Bänder an der Rückseite des Patientenkittels. „Sonst noch etwas?“

„Nein danke. Ich komme jetzt allein zurecht.“

Nachdem er Lucy wieder in ihr Bett geholfen, ihr etwas Tee und einen Happen zu essen serviert und sie dann allein gelassen hatte, unternahm Hanif einen Spaziergang durch den prächtigen Garten außerhalb der Gemächer, in denen Lucy untergebracht war.

Eine natürliche Quelle wässerte die zahlreichen Orchideen und anderen kostbaren Pflanzen. Von der ihn umgebenden Wüste und ihren wilden Tieren war der Garten durch eine hohe Steinmauer geschützt, die vor mehreren Jahrhunderten in der Hoffnung errichtet worden war, dahinter eine Oase des Friedens zu schaffen. Hierher hatte Hanif sich vor drei Jahren nach dem Tod seiner Frau zurückgezogen.

Kaum hatte er den Teich in der Mitte des Gartens erreicht, sah er, wie Zahir auf ihn zugelaufen kam. Hanif atmete tief durch. Er wusste jetzt schon, was sein Cousin ihm mitteilen würde.

„Hanif, ich habe eine Nachricht von deinem Vater.“

„Wir bekommen Besuch“, vermutete Hanif. „Wer ist es?“

„Ameerah.“

Also nicht der Mann, zu dem Lucy Forrester gewollt hatte, als sie allein durch die Wüste gefahren war. Sie hatte zwar nichts gesagt, aber Hanif war sich sicher, dass es sich um einen Mann handelte. „Ich bekomme also eine Anstandsdame“, bemerkte er trocken. Er verstand die Nachricht nur allzu gut: Wenn er eine junge Engländerin in seinem Haus aufnehmen konnte, konnte er auch seine eigene Tochter bei sich beherbergen.

„Dein Vater macht sich Sorgen um dich“, gab Zahir zu bedenken. „Er braucht dich.“

„Er hat noch zwei andere Söhne. Einen, der seine Nachfolge antreten wird, und einen, mit dem er auf die Jagd gehen kann.“

„Aber du, Han …“

„Auf mich kann er verzichten.“ Hanif wandte sich ab. „Bitte triff alle Vorbereitungen für Ameerahs Aufenthalt.“

„Schon geschehen.“ Zahir musste lauter sprechen, denn in diesem Augenblick erschien über ihren Köpfen ein Hubschrauber. „Wirst du die Prinzessin empfangen?“

„Nein, heute nicht. Sie wird müde sein und sich von der Reise erholen wollen. Vielleicht morgen.“

Drei Jahre lang hatte er immer alles auf morgen verschoben. Ein weiterer Tag machte da keinen Unterschied.

3. KAPITEL

Lucy hatte die Schmerztabletten abgelehnt, die Hanif ihr angeboten hatte, aber er hatte für den Fall, dass sie ihre Meinung änderte, zwei Kapseln und ein Glas Wasser auf ihrem Nachttisch hinterlassen. Außerdem hatte er ihr dort eine kleine Glocke hingestellt, mit der sie läuten sollte, wenn sie irgendetwas brauchte.

Lucy fühlte sich vollkommen erschöpft, aber das lag nicht nur an den Folgen des Unfalls. Sie hatte nicht mehr richtig geschlafen, seitdem die zweite Kreditkartenabrechnung bei ihr eingetroffen war. Die erste hatte sie für einen Irrtum gehalten, hatte Steve eine E-Mail geschrieben, der daraufhin erklärt hatte, er werde sich der Angelegenheit annehmen. Als dann ein paar Tage später der zweite Brief gekommen war, hatte sie erkannt, dass sie es war, der ein Irrtum unterlaufen war.

Jetzt spürte sie die Schmerzen, die seit dem Ausflug ins Badezimmer wieder stärker geworden waren, aber sie war dennoch fest entschlossen, keine Tablette zu schlucken. Es war wichtig, dass sie einen klaren Kopf behielt, um sich in Ruhe zu überlegen, was sie Hanif al-Khatib erzählen sollte. Und wie viel sie ihm sagen durfte. Sie wollte ihn nicht in Schwierigkeiten bringen, aber ebenso wenig wollte sie, dass er sie den Behörden auslieferte, und das war seine Pflicht, wenn er die Wahrheit erfuhr.

Vor der Reise hatte sie sich im Internet über Ramal Hamrah informiert. Es handelte sich um einen modernen Staat, in dem die Menschenrechte allgemein anerkannt wurden. Allerdings hatte Lucy keine Ahnung, was das in Bezug auf das Strafmaß für Autodiebstahl bedeutete.

Das Einzige, was sie wusste, war, dass sie sich idiotisch verhalten hatte. Wenn sie sich an die Polizei gewendet hätte, anstatt sich wie eine Furie an Steves Fersen zu heften, säße sie jetzt nicht in der Klemme.

Ein guter Anwalt könnte sie vielleicht mit der Begründung verteidigen, dass sie vorübergehend unzurechnungsfähig gewesen sei, nachdem sie von Steves Machenschaften erfahren hatte. Aber wozu sollte das gut sein? Selbst wenn sie in der Lage gewesen wäre, sich einen Anwalt zu leisten, wie sollte Steve ihr das Geld zurückzahlen, wenn er im Gefängnis saß?

Dabei ging es gar nicht nur um das Geld. Das war ja das Schlimme. Als sie sich in den Jeep gesetzt hatte und davongebraust war, hatte sie insgeheim immer noch gehofft, dass Steve ihr alles würde erklären können, dass alles wieder gut werden würde.

Von wegen.

Lucy beschloss, dass ein klarer Kopf in ihrer momentanen Verfassung doch nicht das Richtige war, und streckte die Hand nach den Schmerztabletten aus. In diesem Augenblick bemerkte sie, dass sie nicht allein war.

„Hallo.“ Lucy bemühte sich, mit ihrem geschwollenen Gesicht zu lächeln. Das kleine Mädchen, das in ein buntes Seidengewand gehüllt war und sich halb hinter der geöffneten Tür versteckt hielt, blieb stumm, rührte sich aber auch nicht von der Stelle. Lucy versuchte es erneut: „Ma ismika?“ Wie heißt du? Zumindest hoffte sie, dass es das bedeutete, denn das kleine Mädchen drehte sich auf dem Absatz um und lief davon.

Kurz darauf erschien an der Stelle, wo das Kind gestanden hatte, die Gestalt einer älteren Frau, die ein leichtes schwarzes Kopftuch trug und offensichtlich außer Atem war. Die Fremde starrte Lucy erschrocken an, murmelte „Entschuldigung“ und verschwand dann ebenso schnell wie das kleine Mädchen vor ihr.

Sah sie so furchterregend aus?

Lucy überlegte, dass es im Badezimmer einen Spiegel gegeben haben musste, obwohl sie sich nicht daran erinnern konnte, einen gesehen zu haben. Aber in jedem Badezimmer gab es einen Spiegel über dem Waschbecken, sogar im Haus ihrer Großmutter, die Eitelkeit für eine schwere Sünde gehalten hatte.

Vielleicht hatte ein innerer Schutzmechanismus sie davon abgehalten, das Ausmaß ihrer Verletzungen genauer in Augenschein zu nehmen, doch mittlerweile fragte sie sich schon, wie abschreckend sie wohl aussah. Ob sie dauerhafte Narben zurückbehalten würde?

Sie befühlte vorsichtig die Oberfläche ihres Gesichts. Alles war geschwollen, nichts fühlte sich vertraut an.

Han hatte die Krücken und die Schiene an der gegenüberliegenden Seite des Zimmers abgestellt. Doch Lucy beschloss, sich dadurch nicht entmutigen zu lassen. Sie musste einfach wissen, wie es um sie stand.

Sie rutschte an die Bettkante und ließ ihren gesunden Fuß auf den Boden gleiten. Dann stand sie langsam auf, wobei sie sich auf den Nachttisch stützte und hoffte, dass dieser nicht umfiel. Er fiel nicht um, aber schwankte so stark, dass nacheinander die Tabletten, das Glas Wasser, das Telefon und das Glöckchen auf dem Boden landeten.

Lucy hüpfte auf ihrem gesunden Fuß in Richtung Badezimmer, wobei sie sich an jede verfügbare Türklinke oder Tischkante klammerte, um einen Augenblick zu verschnaufen. Nachdem sie das Bad erreicht hatte, gab es jedoch keine Möglichkeit mehr, sich an irgendetwas festzuhalten. Mit letzter Kraft machte Lucy ein paar Sätze nach vorne und wappnete sich innerlich für den Anblick, der sich ihr nun bieten würde.

Schlagartig wurde ihr bewusst, dass ihre ganze Mühe vergeblich gewesen war. Es hatte einmal einen Spiegel über dem Waschbecken gegeben – die Halterung war noch zu sehen –, aber er war verschwunden.

Sah sie so schlimm aus?

Ohne Vorwarnung gaben ihre Beine nach, und sie sank auf dem Boden zusammen. Dort saß sie eine Weile und atmete tief durch. Als sie anschließend versuchte, sich am Waschbecken nach oben zu ziehen, musste sie erkennen, dass ihr die Kraft dazu fehlte. Es blieben ihr also nur zwei Möglichkeiten. Sie konnte um Hilfe rufen oder auf allen vieren kriechen.

Sie war immer noch damit beschäftigt, sich so umzudrehen, dass sie sich hinknien konnte, als Hanif hinter ihr erschien.

„Lucy Forrester, kann ich Sie nicht einmal für eine Minute allein lassen?“

Sie zuckte die Achseln und lächelte verlegen – wahrscheinlich sah es eher nach einer Grimasse aus.

„Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass Sie die Glocke benutzen, wenn Sie etwas brauchen.“

„Haben wir das?“ Jahrelang war Lucy von der Glocke ihrer Großmutter tyrannisiert worden und reagierte daher etwas allergisch auf das Geräusch. „Ich wollte mir mein Gesicht ansehen. Ich habe vorhin ein kleines Mädchen erschreckt. Sie lief davon, als ich sie angesprochen habe. Deshalb wollte ich wissen, wie furchterregend ich aussehe.“

„Ameerah? Sie war hier?“

„Heißt sie so? Das arme Kind. Die Kleine sah ganz verschreckt aus.“

Hanif schüttelte den Kopf. „Von wegen armes Kind. Sie ist weggelaufen, weil sie erwischt worden ist, wo sie nichts zu suchen hat.“ Er reichte ihr die Hand. „Kommen Sie, ich bringe Sie wieder zurück ins Bett.“

Lucy machte keine Anstalten, die ihr dargebotene Hand zu ergreifen. „Ich möchte immer noch wissen, wie ich aussehe. Wenn es so schlimm ist, dass Sie extra den Spiegel entfernt haben …“

„Nein.“ Er schien nicht zu wissen, wie er es ihr erklären sollte. „Das hat nichts mit Ihnen zu tun. Der Spiegel ist zerbrochen, vor langer Zeit schon, und ich habe ihn nie ersetzen lassen. Sie sehen …“ Er brach ab.

„So schlimm?“

Er schüttelte den Kopf. „Sie haben ein paar Schwellungen. Es sieht schlimmer aus, als es ist.“

„Habe ich ein blaues Auge?“

Er zögerte. „So ähnlich.“

„Was soll das heißen?“

„Genau genommen haben Sie zwei blaue Augen“, erklärte er mit einem leichten Grinsen. „Eigentlich sind sie auch gar nicht blau. Eher lila mit einigen Gelbschattierungen.“

„Wie apart“, gab sie trocken zurück. „Und sonst?“

„Ein paar kleine Schnittwunden, nichts, was eine Narbe hinterlassen würde. Außerdem ist Ihre Unterlippe geschwollen, und Sie haben einen Bluterguss auf der rechten Wange.“ Er lächelte aufmunternd. „Natürlich werde ich unverzüglich einen neuen Spiegel anbringen lassen.“

„Lassen Sie sich Zeit“, gab sie zurück und ergriff nun doch seine Hand. „Jetzt, wo ich weiß, wie ich aussehe, habe ich es nicht allzu eilig, mich selbst von der Wirklichkeit zu überzeugen.“

Während sie mit seiner Hilfe wieder ins Schlafzimmer humpelte, fiel ihr auf, dass jemand in ihrer Abwesenheit die Tabletten aufgehoben und das zerbrochene Glas weggeräumt hatte. Auch Telefon und Glocke befanden sich wieder an ihrem Platz.

„Han …“ Sie musste ihm von dem Jeep erzählen. Er sollte wissen, dass er eine Kriminelle unter seinem Dach beherbergte. „Es gibt da etwas, was ich Ihnen sagen muss.“

Doch er ließ sie nicht ausreden. „Nehmen Sie die Schmerztabletten, Lucy“, bat er, während er sie vorsichtig auf dem Bett absetzte. Einen Augenblick verharrte sie bewegungslos in ihrer Position, den Arm um seinen Hals gelegt. Seine Wange war so nah an ihrem Gesicht, dass sie die Wärme spüren konnte, die von seinem Körper ausging. Dann löste er sich abrupt von ihr und hob ihre Beine, sodass sie sich besser hinlegen konnte. Schließlich deckte er sie behutsam zu. „Sie müssen sich ausruhen, Lucy. Es gibt nichts, was Sie mir nicht auch morgen noch erzählen könnten.“

Vermutlich hatte er recht. Lucy nahm die Tabletten entgegen, die Hanif ihr reichte, und spülte sie mit einem Schluck Wasser hinunter.

„Wenn Sie etwas brauchen, läuten Sie einfach. Es ist immer jemand in der Nähe.“

Das Medikament, das die Ärzte ihr verschrieben hatten, schien nicht nur ein Schmerz-, sondern auch ein Beruhigungsmittel zu sein, denn schon nach wenigen Minuten fielen Lucy die Augen zu.

Bevor sie jedoch in einen tiefen Schlaf versank, kehrten ihre Gedanken zu der einen Frage zurück, die sie vergessen hatte, Hanif zu stellen.

Wer war das kleine Mädchen?

Han beobachtete, wie Lucy einschlief. Dann verließ er leise den Raum, sagte dem Diener, der die ganze Zeit über im Nebenzimmer Posten bezogen hatte, er könne gehen, und trat nach draußen auf den Balkon. Die warme Abendluft war geschwängert von Jasminduft. Hanif setzte sich auf einen Sessel und beobachtete, wie der Himmel sich verdunkelte und die Sterne zum Vorschein kamen.

Ein schwach leuchtender Mond ging auf und verblasste dann wieder, während das Firmament sich zuerst grau, dann lila und schließlich rosa färbte.

Hanif wurde von Lucys Stimme geweckt, die aus dem angrenzenden Schlafzimmer rief.

„Hallo! Ist da jemand?“

Er stand auf und streckte sich. Seine Glieder waren trotz der milden Nacht kalt und steif. Dann öffnete er die Balkontür. „Was ist los? Funktioniert die Glocke nicht?“

Lucy warf einen missbilligenden Blick auf die Glocke. „Wenn ich damit läuten würde, käme ich mir wie eine Prinzessin vor.“

„Und wäre das so schlimm?“

Sie antwortete nicht.

„Wie fühlen Sie sich?“, fragte er.

„Besser, danke.“ Ihr Blick fiel auf die getönten Glasscheiben, durch die nur schwaches Licht ins Innere drang. „Ich dachte, ich hätte länger geschlafen.“

„Sie haben mehr als zwölf Stunden geschlafen“, informierte er sie. „Das ist nicht die Abend-, sondern die Morgendämmerung.“

Der Schlaf hatte ihr gutgetan. Obwohl es noch ein paar Tage dauern würde, bis die Schwellungen zurückgegangen und die Blutergüsse verblasst sein würden, sah Lucy doch deutlich besser aus, und auch das Bewegen schien ihr leichter zu fallen.

„Möchten Sie mir beim Frühstück auf dem Balkon Gesellschaft leisten?“ Die Frage war ihm herausgerutscht, ohne dass er zuvor darüber nachgedacht hätte. Die Mahlzeiten, die er mit Noor dort eingenommen hatte, als ihre gemeinsame Zeit allmählich ablief, stellten eine kostbare Erinnerung dar. Seitdem hatte Essen jeglichen Reiz für ihn verloren. Aber obwohl er seine Einladung sogleich wieder bereute, zurückziehen konnte er sie nun nicht mehr.

Außerdem würde die frische Luft Lucy guttun, und sie würde die Gelegenheit haben, ihm zu sagen, was sie gestern Abend so dringend hatte loswerden wollen.

„Ich bringe Ihnen die Krücken“, sagte er, ohne auf eine Antwort zu warten.

„In Ordnung.“ Das Lächeln schien ihr immer noch Schmerzen zu bereiten, aber sie gab sich große Mühe. „Ich nehme an, Sie erwarten unbedingten Gehorsam.“

Hanif hätte ihr Lächeln erwidern und damit dafür sorgen sollen, dass sie sich entspannte. Er hatte die Kunst des unverbindlichen Lächelns von seinem Vater gelernt, als er noch ein kleiner Junge gewesen war, und sie als Diplomat in den besten Kreisen angewendet. Aber wann hatte er das letzte Mal gelächelt und es auch wirklich gemeint? Wann war es keine einstudierte Bewegung seiner Gesichtsmuskeln gewesen, sondern ein Ausdruck aufrichtiger Freude?

Es fiel ihm nicht schwer, den genauen Zeitpunkt zu bestimmen.

Also versuchte er erst gar nicht, Lucy Forrester mit seinem Diplomatenlächeln abzuspeisen. Das hatte sie nicht verdient.

„Im Gegenteil“, versicherte er ihr mit unbewegter Miene. „Ich stehe ganz zu Ihrer Verfügung.“

Er griff nach dem Telefon auf ihrem Nachttisch und drückte eine Taste. „Was möchten Sie essen?“ Als er sah, wie sie zögerte, bat er: „Sagen Sie einfach, wonach Ihnen der Sinn steht.“

„Orangensaft?“

„Orangensaft“, wiederholte er. „Und Tee? Oder Kaffee?“

„Tee, vielen Dank.“

„Und was möchten Sie essen?“

„Oh, das ist mir ganz gleich.“

Er gab es auf, sie weiter zu drängen, und bestellte einfach eine Auswahl.

„Es wird ein paar Minuten dauern“, sagte er, nachdem er aufgelegt hatte. Er hielt ihr den Morgenmantel hin, den er gestern für sie im Badezimmer hinterlegt hatte, und half ihr hinein. „Bis dahin können Sie unter Beweis stellen, wie gut Sie mittlerweile mit den Krücken laufen können.“

Nachdem Lucy geduscht hatte, hatte Hanif ihr ein langes cremefarbenes Nachthemd aus Seide gegeben und einen dazu passenden Morgenmantel. Beide Kleidungsstücke erinnerten sie an die glamouröse Garderobe weiblicher Filmstars. Hanif hatte sich dafür entschuldigt, dass die Sachen nicht neu waren. Offensichtlich hatten sie seiner Frau gehört.

Nun betrat Lucy in diesen Gewändern den Balkon, der sich über die gesamte Länge des Gebäudes zog. Darunter befand sich ein großer Garten, der von zahlreichen kleinen Bächen durchzogen war, die hier und da in einen mit Seerosen bedeckten Teich mündeten. Daneben standen blühende Mandelbäume und hohe Zypressen, so weit das Auge reichte. Als Lucy ihren Blick zum Horizont richtete, konnte sie hinter den Bäumen die Ausläufer eines Gebirges sehen, dessen Gipfel von der aufgehenden Sonne in ein goldenes Licht getaucht wurden.

„Wie schön!“, rief Lucy, während Hanif ihr beim Setzen behilflich war und ihr die Krücken abnahm. „Was ist das für ein Ort?“

„Früher nannten die Perser einen solchen Garten pairidaeza.“

„Das klingt wie Paradies“, sagte Lucy. „Und so sieht es tatsächlich aus.“

„Daher kommt das Wort Paradies auch“, erklärte Hanif. „Ursprünglich wurde damit jedoch ein Garten bezeichnet, der von Mauern umgeben ist. Dieser hier heißt Rawdah al-’Arusah. Der Garten der Braut.“ Er reichte ihr ein Glas mit Orangensaft. „Er wurde von einem meiner Vorfahren für seine persische Braut angelegt, die Heimweh nach ihrem Garten hatte.“

Lucy ließ ihren Blick erneut über die prachtvolle Anlage schweifen. „Er muss sie sehr geliebt haben.“ Nachdenklich nahm sie einen Schluck Orangensaft. Bis vor ein paar Wochen hatte die Liebe in Lucys Leben keinerlei Rolle gespielt. Dann hatte sich innerhalb kürzester Zeit alles geändert.

Sie stellte das Glas ab und bewegte die Finger ihrer linken Hand, an der sie bis vorgestern einen einfachen Goldring getragen hatte. Anfangs hatte es sich ungewohnt und störend angefühlt, doch nun, wo der Ring fort war, vermisste sie die Sicherheit, die er ihr gegeben hatte. Das Gefühl, das die ganze Welt sehen konnte: Hier ist eine Frau, die geliebt wird.

„Sind Sie einmal verheiratet gewesen?“, fragte Hanif. Lucy wunderte sich, warum er die Vergangenheit benutzte, doch dann fiel ihr wieder ein, wie sorgfältig er nach ihrem Unfall ihre Hände gewaschen hatte. Das Fehlen eines Eherings war ihm dabei mit Sicherheit aufgefallen.

„Ich bin verheiratet“, sagte sie zögernd. „Seit sechs Wochen.“

„Sechs Wochen?“, fragte er erstaunt. „Ihr Ehemann lässt sie nach sechs Wochen Ehe schon aus den Augen?“

Lucy erinnerte sich daran, wie sie ihren Ehering nach ihrer Ankunft in Ramal Hamrah in den Müll geworfen hatte. Sie nahm ihren ganzen Stolz zusammen und sagte: „Mein Mann muss sich um dringende Geschäfte kümmern.“ Das hatte Steve ihr vor seiner Abreise erklärt, es war vermutlich das einzige Mal, dass er die Wahrheit gesagt hatte.

„So dringend, dass Sie beschlossen haben, ihn nicht mit der Nachricht von Ihrem Unfall zu belästigen?“

Zu spät wurde Lucy bewusst, wie das Ganze auf Hanif wirken musste. Hatte sie ihn kompromittiert, indem sie sich als verheiratete Frau in seine Obhut begeben hatte?

„Es tut mir leid“, sagte sie, „ich hätte Ihnen das von Anfang an sagen müssen. Ich kann gut verstehen, wenn Sie möchten, dass ich jetzt gehe …“

Er hielt ihre Hand fest, die schon nach den Krücken greifen wollte. „Sie müssen sich noch eine Weile ausruhen, um wieder zu Kräften zu kommen. Sie sind so lange in meinem Haus willkommen, wie Sie eine Zuflucht benötigen.“

„Eine Zuflucht?“, wiederholte sie und blickte auf seine Hand. Sie war groß und kräftig, und dennoch hielt er ihre Hand so vorsichtig wie einen verletzten Vogel.

„Habe ich das falsche Wort benutzt?“, erkundigte er sich.

„Nun ja, es hört sich an, als sei ich vor etwas auf der Flucht …“

„Wir sind alle auf der Flucht, Lucy, und sei es auch nur vor uns selbst.“ In diesem Moment schien ihm bewusst zu werden, dass er immer noch ihre Hand hielt. Er ließ sie los und griff stattdessen nach einem Teller.

Lucy, die seine warme Berührung immer noch auf ihrer Haut spüren konnte, sagte nachdenklich: „Es ist nicht nur das.“ Hanif war kein Mann, dem man etwas vormachen konnte. Außerdem verdiente er es, die Wahrheit zu erfahren. „Sie müssen wissen, dass der Wagen, in dem ich gefahren bin, nicht mir gehörte.“

Er hielt in seiner Bewegung inne und sah sie aufmerksam an. „Er war also geliehen?“

Ein merkwürdiges Gefühl warnte sie, dass er bereits wusste, was sie sagen würde. „Nein, nicht geliehen. Steve hatte mir erzählt, dass er der Geschäftsführer von Bouheira Tours ist. Vielleicht stimmt das aber auch gar nicht. Alles andere, was er gesagt hat, war schließlich auch gelogen. Wenn das so sein sollte, dann habe ich den Wagen wohl gestohlen.“

Er reichte ihr eine Schale mit Joghurt. „Probieren Sie einmal. Das ist selbst gemachter Joghurt aus Ziegenmilch. Möchten Sie Honig dazu oder frisches Obst?“

Sie sah ihn verständnislos an. „Haben Sie überhaupt gehört, was ich gerade gesagt habe?“

„Sie haben den Jeep von Bouheira Tours ohne Erlaubnis genommen.“ Er nahm sich selbst etwas von dem Joghurt. „Ich habe das Logo auf der Fahrertür erkannt, und deshalb haben wir uns als Erstes an Bouheira Tours gewandt, nachdem wir Sie ins Krankenhaus gebracht hatten. Wir dachten, dass Sie entweder eine Angestellte sind oder eine Kundin.“

„Dann wussten Sie also die ganze Zeit Bescheid. Das hätte ich mir denken können.“ Ihr Herz klopfte schneller. „Was haben sie gesagt? Wollen sie mich wegen Diebstahls anklagen?“

„Bouheira Tours hat erklärt, dass sie niemanden mit dem Namen Lucy Forrester kennen und dass auch keines ihrer Fahrzeuge fehlt.“

„Aber ich …“ Sie runzelte die Stirn. „Ich habe es von ihrem Parkplatz genommen. Die Schlüssel steckten im Schloss, und ich dachte …“ Hanif wartete ab, aber Lucy vermochte selbst nicht mehr zu sagen, was sie damals gedacht hatte. „Sie haben es doch auch gesehen.“

„Mag sein. Aber wenn Bouheira Tours darauf besteht, dass ihnen kein Fahrzeug fehlt, können sie auch keine Anzeige wegen Diebstahls aufgeben, habe ich recht?“ Er reichte ihr eine Schale mit Obst. „Hier, versuchen Sie eine der Feigen, sie wurden extra für Sie gepflückt.“

Verwirrt griff Lucy nach einer der blauroten Früchte und betrachtete sie. Sie sah ganz anders aus als die getrockneten Feigen, die jedes Jahr auf dem Weihnachtsteller ihrer Großmutter gelegen hatten. Als Kind hatte Lucy diese zähen, klebrigen Dinger gehasst, doch dies hier schien etwas vollkommen anderes zu sein.

Vorsichtig biss sie hinein. Ihre Augen weiteten sich überrascht, als sie den süßen, vollen Geschmack wahrnahm. Begeistert starrte sie die saftige Frucht in ihrer Hand an. „Das ist ja köstlich! Ganz anders, als ich gedacht hatte!“

Hanif lachte, offensichtlich erfreut über ihre Reaktion. Dann, als hätte ihn sein eigenes Lachen erschreckt, stand er auf und ging zum anderen Ende des Balkons. Dort blieb er stehen und legte die Hände auf das verzierte Holzgeländer, so als ob er im Begriff sei, sich jeden Augenblick über die Brüstung zu stürzen.

Er sah so einsam aus, dass Lucy ein starkes Bedürfnis verspürte, zu ihm zu laufen, die Arme um ihn zu legen und ihn zu trösten. Sie wollte ihm klarmachen, dass es in Ordnung war weiterzuleben. Dass es keinen Betrug darstellte zu lachen.

Wahrscheinlich war es ganz gut, dass die Krücken ein solches Vorhaben unmöglich machten.

Sie wusste schließlich nicht, was er durchmachte. Sie hatte keine Ahnung von Liebe oder Partnerschaft und war deshalb wohl kaum die Richtige, um ihm Trost oder gar gute Ratschläge zu geben.

Sie hatte außerdem das Gefühl, dass ihm sein Gefühlsausbruch unangenehm sein würde. Daher beschloss sie, ihm Zeit zu lassen, sich zu beruhigen, und widmete sich stattdessen dem reichhaltigen Frühstück.

Nachdem sie die Deckel der zahlreichen Teller angehoben hatte, entdeckte sie unter anderem Rührei, Ziegenkäse, frische Tomaten, Oliven und dünn geschnittenes Fleisch, das vermutlich Lamm war.

Ihr wurde bewusst, dass ihre Unfähigkeit, zu sagen, was sie essen wollte, den Köchen eine Menge Arbeit bereitet hatte. Sie gab ihr Bestes, um wenigstens alle dieser Köstlichkeiten zu probieren.

Dabei bemühte sie sich, die Gestalt ihres Gastgebers zu ignorieren, der immer noch unbeweglich an der Balkonbrüstung stand, doch es gelang ihr nicht. Sie hob den Blick von ihrem Teller und konnte auf einmal nachvollziehen, wie eine Frau sich auf den ersten Blick in ihn verlieben konnte.

Alles an ihm, sein ganzer Körper, strahlte Kraft, Stärke und Haltung aus.

Seine Augen waren durchdringend, sein Profil war wie aus Stein gemeißelt – und dennoch war Lucy sich sicher, dass er seine Frau stets zuvorkommend und zärtlich behandelt hatte.

In ihrem Hals bildete sich ein Kloß. Ob Steve ebenso zärtlich gewesen wäre? Wenn er nicht zu einem wichtigen Notfall gerufen worden wäre, hätte er ihr dann das Gefühl gegeben, eine Königin zu sein? Als Belohnung dafür, dass sie so leichtgläubig und naiv gewesen war?

Tränen stiegen in ihre Augen, und sie versuchte, sich wieder auf ihr Frühstück zu konzentrieren.

Als sie gerade dabei war, eine schwere Teekanne aus Silber hochzuheben, trat er wieder an den Tisch. „Lassen Sie mich das machen.“

Er nahm ihr die Kanne aus der Hand und goss ihnen zwei Tassen Tee ein. „Ich muss mich bei Ihnen dafür entschuldigen, dass ich Sie gerade allein gelassen habe. Aber es gibt Augenblicke, in denen mich die Erinnerungen quälen und in denen ich keine gute Gesellschaft für andere Menschen bin.“

Lucy hatte keine Erfahrung mit einem Verlust, wie Hanif ihn erlebt hatte, und hütete sich daher, ihn mit einer Plattitüde zu trösten. Doch sie wollte seinen Schmerz und seine Worte auch nicht einfach ignorieren oder zur Tagesordnung übergehen, als sei nichts geschehen.

„Wie lange ist es her, dass Ihre Frau gestorben ist?“

Einen Augenblick lang glaubte sie, dass er nicht antworten würde, doch dann sagte er: „Drei Jahre. Noor ist vor drei Jahren gestorben.“

„Noor? Der Name kommt mir bekannt vor.“

„Vielleicht haben Sie gehört, dass eine Schwester des jordanischen Königs so heißt.“

„Ja, vielleicht habe ich ihn in diesem Zusammenhang gehört.“

„Vielleicht.“ Er sah ihr fest in die Augen. „Nachdem Noor und ich geheiratet hatten, wurde sie auch Umm Jamal genannt. Die Mutter von Jamal.“

„Der Name Ihres Sohnes stand also schon fest, bevor Sie geheiratet haben?“, fragte Lucy überrascht.

„Mein Vater heißt Jamal“, erklärte er. „Und daher hätte mein Sohn auch Jamal heißen sollen.“

„Ich verstehe.“ Sie nippte an ihrem Tee.

„Meine Frau starb an Leukämie“, fuhr Hanif nach einer Weile fort. „Sie war schwanger, als sie die Diagnose erhielt, und weigerte sich, eine Therapie in Anspruch zu nehmen, die ihr vielleicht das Leben gerettet, aber dem Kind geschadet hätte.“

Lucy schlug entsetzt die Hände vor den Mund. Diese Frau hatte ihr ungeborenes Kind so sehr geliebt, dass sie ihr eigenes Leben für das Leben ihres Sohnes oder ihrer Tochter geopfert hatte. Wie nichtig waren damit verglichen Lucys eigene Probleme …

„Ich habe ihr immer wieder gesagt, dass sie nach ihrer Genesung erneut schwanger werden könnte“, sagte er mit einem Tonfall, als spreche er nicht mit ihr, sondern zu sich selbst. „Ich habe ihr auch gesagt, dass es keine Rolle spielen würde, wenn wir keine gemeinsamen Kinder bekommen könnten. Aber nichts konnte sie von ihrem Entschluss abbringen. Sie wollte sich nicht behandeln lassen. Nicht einmal mir zuliebe.“

„Und Jamal?“, erkundigte Lucy sich leise.

„Das Kind, das sie zur Welt brachte, war gesund und kräftig“, antwortete er.

Das Kind?

Und dann verstand sie. Es war kein Junge, sondern ein Mädchen gewesen. Das kleine Mädchen, das sie gestern mit ihrem geschwollenen Gesicht erschreckt hatte.

„Ameerah“, sagte sie, und er nickte. „Sie ist Ihnen bestimmt ein großer Trost.“

Seine Miene nahm einen verständnislosen Ausdruck an. „Trost?“

„Sie ist Noors Geschenk an Sie“, versuchte Lucy zu erklären. „Ein Teil von ihr selbst.“

„Sie wusste es. Die ganze Zeit über, die sie mir gesagt hat, dass sie sich für Jamal aufopfert, hat sie gewusst, dass das Kind ein Mädchen war.“

Lucy war überrascht von der Schärfe seines Tonfalls. „Sie war eine Mutter, die ihr ungeborenes Kind geschützt hat“, sagte sie. Verstand er das nicht?

„Sie hat mich angelogen!“, rief Hanif mit unerwarteter Heftigkeit.

Erschrocken wich Lucy zurück und zuckte im nächsten Augenblick vor Schmerz zusammen.

„Es tut mir leid“, entschuldigte Hanif sich und streckte die Hand nach Lucy aus.

„Schon gut“, gab sie zurück und zog ihren Arm weg, bevor er ihn berühren konnte.

Was war das nur für ein Mensch? Seine Wut richtete sich nicht gegen die Krankheit, die seine Frau getötet hatte. Seine Wut richtete sich gegen die Frau selbst, die ihn angelogen hatte, um das Kind zu beschützen, das sie unter dem Herzen trug. Wenn es sich um einen Jungen gehandelt hätte, wäre sie vermutlich wie eine Heilige von ihm verehrt worden. Doch ein Mädchen schien das Opfer nicht wert zu sein.

Lucy hatte Hanif für einen verständnisvollen und modernen Mann gehalten, der Frauen mit Respekt und Hochachtung begegnete. Doch nun musste sie erkennen, dass das Gegenteil der Fall war. Unter der Fassade seiner exzellenten Manieren und seiner britischen Aussprache verbarg sich ein altmodischer Mann, für den die Aufgabe der Frau allein darin bestand, ihm Söhne zu gebären.

Er trauerte nicht um seine Frau, sondern um den Sohn, den sie ihm versprochen hatte.

4. KAPITEL

„Lucy?“

Widerwillig wandte sie sich Hanif zu.

„Sind Sie satt?“ Sie nickte nur stumm. „Dann werde ich Ihnen jetzt die Haare waschen.“

Wie konnte er das nur tun? Sich in einer Minute wie ein rückständiger Ignorant benehmen und in der nächsten wie ein fürsorglicher, moderner Mann?

Oder hatte sie ihn missverstanden und ihm unrecht getan? Richtete sich seine Wut womöglich gar nicht gegen seine Frau, sondern gegen sich selbst, weil er es nicht geschafft hatte, ihr uneingeschränktes Vertrauen zu gewinnen?

„Vielleicht kann mir ja auch Ameerahs Kindermädchen dabei behilflich sein“, sagte sie zaghaft.

„Ameerahs Kindermädchen?“

„Ja, ich sah sie gestern, als sie Ihrer Tochter hinterherlief.“

„Ich verstehe.“ Seine Miene verdüsterte sich. „Und nun glauben Sie, dass ich Sie angelogen habe, als ich gestern gesagt habe, dass es keine weiblichen Angestellten in diesem Haus gibt.“

Daran hatte sie noch gar nicht gedacht. Aber bevor sie antworten konnte, hatte Hanif ihr kurzes Schweigen bereits als Bestätigung gedeutet.

„Warum sollte ich das tun?“, fragte er und sah ihr fest in die Augen. Als sie beschämt den Kopf senkte, streckte er die Hand aus und hob ihr Kinn sanft an, sodass sie gezwungen war, seinen Blick zu erwidern. „Glauben Sie, dass ich der Typ Mann bin, der eine hilflose Frau in sein Haus lockt und sie dort zu seinem Vergnügen gefangen hält?“

Endlich fand Lucy ihre Sprache zurück. „Nein, das glaube ich nicht“, versicherte sie ihm.

Hanif ließ seine Hand sinken. „Sie haben recht, misstrauisch zu sein. Sie wissen schließlich so gut wie gar nichts über mich.“

Doch sie wusste genug. „Ich weiß, dass Sie mein Leben gerettet haben, Hanif. Und dass Sie weder Kosten noch Mühen gescheut haben, um mich so gut wie möglich zu versorgen. Und ich weiß auch, dass Sie das getan haben, weil Sie ein gutes Herz haben.“ Sie versuchte, die Situation mit einem Scherz zu entspannen. „An meiner Schönheit kann es schließlich nicht gelegen haben.“

Seine Miene blieb ernst. „Die Ankunft Ameerahs und ihres Kindermädchens Fathia war ebenso unerwartet wie die Ihre. Sie sind erst gestern Nachmittag hier eingetroffen.“

Lucy hatte das Gefühl, dass Hanif es nicht gewöhnt war, Erklärungen abzugeben oder sich vielleicht sogar zu rechtfertigen. Ihr wurde bewusst, dass ihr soeben eine besondere Ehre zuteilgeworden war.

„Lebt sie denn nicht bei Ihnen?“, erkundigte sie sich. Nur ein leichtes Zittern ihrer Stimme verriet noch, wie spannungsgeladen die Situation gewesen war. „Ihre Tochter, meine ich?“

„Dies hier ist nicht der richtige Ort für ein Kind“, erklärte er abschätzig. „Ameerah lebt bei ihrer Großmutter in der Stadt.“ Er erhob sich und lächelte bitter. „Ich nehme an, als meine Mutter gehört hat, dass ich eine junge Europäerin hier aufgenommen habe, hat sie sogleich Ameerah und Fathia ausgesandt, weil sie besorgt um meine Ehre war. Oder um die Ihre, wer weiß das schon.“

„Es tut mir leid, dass ich Ihnen solche Umstände mache.“

„Mash’Allah“, sagte er und reichte ihr die Krücken. Während sie sich damit Schritt für Schritt vorwärtsbewegte, blieb er dicht hinter ihr, um sie sofort stützen zu können, wenn sie seine Hilfe brauchte.

„Mash’Allah“, wiederholte sie, als sie die Schwelle der Balkontür überquerte. „Es ist Gottes Wille?“

„Sie haben Arabisch gelernt?“, erkundigte er sich interessiert.

„Ich habe mir vor der Reise einen dieser Sprachkurse gekauft“, antwortete sie. „Ich hatte …“ Sie brach ab. Sie hatte vorgehabt, Steve mit ihren Kenntnissen zu überraschen und sich damit in ihrem gemeinsamen Unternehmen nützlich zu machen. „Ich hatte ziemliche Schwierigkeiten“, beendete sie ihren Satz schließlich.

„Es ist schwierig, wenn man nicht vor Ort ist. Aber jetzt, wo Sie hier sind, wird es Ihnen leichter fallen. In vier Wochen kann man schon eine ganze Menge lernen.“

„In vier Wochen?“

„Sie wollten doch wissen, wie lange es dauern wird, bis Ihr Bänderriss verheilt ist. Ich habe deshalb noch einmal mit Ihrem Arzt gesprochen. Er sagte, drei bis vier Wochen.“

„Oh. Vielen Dank. Aber ich kann Ihnen versichern, dass ich Ihre Gastfreundschaft nicht so lange strapazieren werde.“

„Davon kann überhaupt keine Rede sein“, versicherte Hanif. „Und was werden Sie tun, wenn Sie wieder zurück in England sind? Sie haben selbst gesagt, dass Sie allein wohnen. Wie wollen Sie einkaufen, kochen?“

Gute Frage. Eines wusste Lucy jedoch: Sie würde sich auf keinen Fall Hilfe von der Kirche ihrer Großmutter erhoffen können. Die Menschen dort hatten in der Sekunde das Interesse an ihr verloren, als ihnen klar geworden war, dass sie keine weiteren Zahlungen zu erwarten hatten. Außerdem hielten sie Lucy für einen hoffnungslosen Fall. Sie war ein Kind der Sünde und würde ohnehin in der Hölle schmoren.

Hanif schien ihr Schweigen als Zustimmung zu deuten. „Sie bleiben hier, bis Sie vollständig wiederhergestellt sind. Oder bis Ihr Ehemann Sie abholen kommt.“

Er griff nach einem Stuhl und nahm ihn mit ins Badezimmer, wo er ihn mit der Lehne an das Waschbecken stellte.

„Setzen Sie sich“, sagte er und griff nach dem Duschkopf.

Lucy blieb unschlüssig stehen. „Sie müssen das nicht tun. Ich schaffe das schon allein.“

Er schenkte ihrem Protest keinerlei Beachtung, sondern drehte das Wasser an und prüfte die Temperatur. Vielleicht wollte er aber auch nur testen, wie sehr sie ihm vertraute. Ob ihre Worte von zuvor wirklich ernst gemeint waren.

Sie setzte sich also hin und ließ zu, dass er ein Handtuch in ihren Nacken legte und ihre Haare mit warmem Wasser ausspülte. „Ist das nicht zu heiß?“, erkundigte er sich. Sie schüttelte den Kopf.

Die Routine, mit der er ihr Haar zuerst wusch, dann mit einer Spülung behandelte und anschließend trocknete, zeigte ihr, dass er das nicht zum ersten Mal tat. Vermutlich hatte er seiner Frau häufig die Haare gewaschen, nachdem diese zu schwach geworden war, um es selbst zu tun.

Dieser Mann war wirklich voller Widersprüche, aber was verstand sie schon von Männern? Es hatte der Moralpredigten ihrer Großmutter überhaupt nicht bedurft, um Lucy ihre Unschuld zu bewahren. Niemals hatte sich ein männliches Wesen für sie interessiert. Davon abgesehen hatte sie überhaupt keine Gelegenheit gehabt, Männer kennenzulernen. Das hatte sich erst geändert, als sie das Haus ihrer Großmutter geerbt hatte und Steve vor ihrer Haustür erschienen war.

Hanif war ihr so fremd, dass sie weder das Recht noch die Erfahrungen hatte, sich ein Urteil über ihn zu erlauben. Das Einzige, was sie bewerten konnte, war die Art und Weise, wie er sie behandelte.

„Früher habe ich das gehasst“, sagte sie, nachdem sie auf den Balkon zurückgekehrt waren, wo ihr Haar in der Sonne trocknen sollte.

„Was haben Sie gehasst? Sich die Haare waschen zu lassen?“

„Das Waschen war nicht so schlimm, aber als Kind hat meine Großmutter mir danach immer die Haare gekämmt, und sie war dabei nicht gerade zimperlich.“

„Keine Angst, ich werde Ihnen nicht wehtun“, versprach er und fuhr mit dem Kamm, den er mit auf den Balkon genommen hatte, vorsichtig durch ihr Haar. „Es ist ungewöhnlich für eine Europäerin, so lange Haare zu haben.“

„Meine Großmutter gehörte einer Sekte an, die es für eine Sünde hält, wenn Frauen ihre Haare schneiden. Als Kind musste ich immer Zöpfe tragen, die so fest geflochten waren, dass mir die Kopfhaut wehtat.“ Abwesend blickte sie in die Ferne. „Einmal habe ich sie mir mit einer Küchenschere abgeschnitten.“

„Und war Ihre Großmutter verärgert?“

„Sie war nicht gerade erfreut“, gab Lucy zu. Sie hatte niemandem von den Schlägen erzählt, die sie damals bekommen hatte. Ihr Haar hatte furchtbar ausgesehen, doch immerhin war ihr dadurch eine Zeit lang die Tortur des Zöpfeflechtens erspart geblieben. Und als die Haare wieder lang genug waren, um sie flechten zu können, war sie bereits alt genug gewesen, um sie selber zu einem großen Zopf zu binden. Dieser Zopf musste so bieder wie nötig aussehen, um ihre Großmutter zufriedenzustellen, und so erwachsen wie möglich, um sie nicht dem Gespött ihrer Mitschüler auszusetzen. „Ich war kein besonders artiges Kind.“

„Kinder sollen ja auch nicht artig sein, sie sollen Kinder sein. Warum sind Sie eigentlich bei Ihrer Großmutter aufgewachsen? Wo war Ihre Mutter?“

„Irgendwo.“ Die Wahrheit war ihr herausgeschlüpft, bevor sie es verhindern konnte. Normalerweise erzählte sie immer, wenn sie danach gefragt wurde, ihre Mutter sei gestorben. Das war so viel weniger schmerzhaft als die Wahrheit. Aber irgendwie hatte sie es nicht übers Herz gebracht, Hanif anzulügen, dessen Tochter ja tatsächlich keine Mutter mehr hatte.

„Ich habe schon irgendwo eine Mutter“, fuhr sie fort. „Sie hat mich bei meiner Großmutter abgegeben und ist davongelaufen.“ Letzteres nahm sie ihrer Mutter nicht übel. Nur dass sie sie zurückgelassen hatte. „Sie war erst sechzehn Jahre alt und unverheiratet.“

„Und Sie wissen nicht, wo Sie ist? Haben Sie jemals versucht, sie zu finden?“

„Warum sollte ich das tun?“

Er zuckte mit den Schultern.

„Wenn sie mich hätte sehen wollen, hätte sie das einfach tun können. Sie wusste schließlich, wo sie mich finden würde.“ Als Kind hatte Lucy davon geträumt, dass ihre Mutter eines Tages auftauchen und sie mit sich nehmen würde. Dass sie gemeinsam ein ganz normales Leben führen würden, so wie es die anderen Kinder in ihrer Klasse auch hatten.

„Vielleicht schämt sie sich zu sehr, um mit Ihnen in Kontakt zu treten.“

„Ich glaube nicht, dass sie in all den Jahren auch nur einen Gedanken an mich verschwendet hat“, sagte sie.

Er betrachtete sie eine Weile schweigend. Dann fragte er: „Und Ihr Mann? Wird er sich nicht fragen, wo Sie sind? Macht er sich keine Sorgen um Sie?“

Noch bevor er den Satz beendet hatte, wünschte Hanif, er könnte ihn zurücknehmen. Er hatte Lucy bei sich aufgenommen, ohne irgendwelche Forderungen an sie zu stellen. Nun zu sehen, wie sie verzweifelt nach Worten suchte, bestärkte ihn lediglich in seinem Glauben, dass sie in Schwierigkeiten steckte. Und während er alles tun würde, um sie vor rechtlichen Problemen in Ramal Hamrah zu beschützen, ging ihre Ehe ihn schlicht und einfach nichts an.

Er erhob sich. „Lassen Sie uns lieber wieder nach drinnen gehen. Hier ist es zu heiß, und Ihre helle Haut ist die Sonne nicht gewöhnt.“

„Ich hatte geglaubt, dass es hier in der Wüste viel heißer sein würde“, sagte sie, dankbar für den Themenwechsel. „Als ich am Flughafen ankam, erschien es mir viel schwüler.“

„An der Küste kann die Feuchtigkeit um diese Jahreszeit sehr drückend sein. Hier im Landesinneren ist es etwas kühler, aber Sie müssen dennoch vorsichtig sein. Der kühle Wind, der aus den Bergen kommt, täuscht. Und ein Sonnenbrand ist das Letzte, was Sie in Ihrer derzeitigen Lage gebrauchen können.“

Er reichte ihr die Krücken und ließ sie diesmal allein damit gehen. Und obwohl es ihn einige Mühe kostete, sich nicht nach ihr umzudrehen und ihr zu Hilfe zu eilen, ging er voraus und öffnete die Balkontüren für sie.

„Zahir, ich habe eine Aufgabe für dich.“

„Ja, Hanif?“

„Man hat dir doch im Krankenhaus die persönlichen Gegenstände von Ms Forrester ausgehändigt, oder?“

„Das stimmt, aber ihre Kleidung ist nicht mehr zu gebrauchen. Die Krankenschwestern mussten sie zerschneiden.“

„Irgendwelcher Schmuck?“

„Warte, ich habe alles in meinem Zimmer.“ Der junge Mann verschwand.

„Das ist alles?“, fragte Hanif, nachdem sein Cousin mit einem Umschlag zurückgekehrt war, in dem sich lediglich eine Armbanduhr befand, deren Zeiger sich nicht mehr bewegten.

„Suchst du nach etwas Bestimmtem?“

„Geh zurück ins Krankenhaus und überprüfe, ob auch nichts übersehen worden ist. Sprich mit der Schwester, die Lucy aufgenommen hat, und frag sie, ob sie sich an einen Ring erinnern kann.“

„In Ordnung.“

„Und wenn du schon mal in Rumaillah bist, kannst du auch gleich ein wenig Kleidung für sie besorgen.“

„Ich?“, fragte Zahir entsetzt. „Du erwartest von mir, dass ich Frauenkleidung kaufe? Frauenunterwäsche?“

„Als mein persönlicher Assistent gehört auch das zu deinen Aufgaben“, erklärte Hanif ungerührt. Dann bekam er jedoch Mitleid mit seinem Cousin und setzte hinzu: „Vielleicht kann eine deiner Schwestern dir ja helfen.“

Zahir sah mit einem Mal unendlich erleichtert aus. „Ja, das würde ihnen Spaß machen. Wenn ich meinen Schwestern sage, dass sie dir damit einen Gefallen tun würden, werden sie sich förmlich überschlagen, um die Einkäufe zu erledigen. Und in der Zwischenzeit könnte ich nähere Erkundigungen über dieses Reiseunternehmen einholen.“

„Wie willst du dabei vorgehen?“

„Bouheira Tours bietet regelmäßige Ausflüge an, die jeweils mit einem gemeinsamen Abendessen in der Wüste enden. Ich habe noch die Kleider, die ich als Austauschstudent in den USA getragen habe. Damit könnte ich mich als Tourist ausgeben und versuchen, den Angestellten etwas auf den Zahn zu fühlen.“ Zahirs Eifer verriet, dass ihn dabei vor allem die Aussicht reizte, für ein paar Stunden der Einsamkeit dieses zurückgezogenen Ortes zu entfliehen und in der Gesellschaft junger Menschen zu sein. „Ich werde dafür sorgen, dass die Einkäufe mit dem Hubschrauber hierher geschickt werden.“

Hanif schmunzelte. „Du scheinst an alles gedacht zu haben.“ Dann wurde seine Miene wieder ernst. „Aber sei vorsichtig. Und erwähne auf keinen Fall Lucy Forresters Namen.“

Lucy hörte den Hubschrauber und schaute aus dem Fenster, um zu sehen, ob er abflog oder landete. Doch es war nichts zu sehen.

Trotz Hanifs Mahnung, sich auszuruhen, griff sie nach ihren Krücken, um auf den Balkon zu gehen und sich von dort aus einen Überblick zu verschaffen. In diesem Augenblick bemerkte sie jedoch Ameerah, die durch einen Türspalt ins Zimmer lugte. Das Kind versteckte sich sogleich wieder, lief aber nicht davon.

„Marhaban, Ameerah“, rief Lucy, und das Kind kicherte leise, „ismi Lucy.“

„Lucy“, wiederholte die Kleine, und nach einer Weile schaute ihr Gesicht hinter der Tür hervor. Die Augen des Mädchens funkelten übermütig, und seine wilden Locken hatten sich längst aus den Zöpfen befreit, zu denen sie wahrscheinlich am Morgen geflochten worden waren.

Ameerah schien abzuwarten, ob Lucy sie nicht ausschimpfen oder die Hand nach der Glocke ausstrecken würde, um das Kindermädchen zu rufen. Als Lucy nichts dergleichen tat, schlüpfte das Kind schließlich durch die Tür.

Seine Füße waren bloß und sehr schmutzig. Auch das weiße Seidenkleid, das vor wenigen Stunden mit Sicherheit noch strahlend sauber gewesen war, sah nun deutlich mitgenommen aus. Der Saum war feucht und zeigte Spuren von grünen Algen, und an einer Stelle war der Stoff gerissen.

Offensichtlich hatte die Kleine ihr Kindermädchen wieder einmal abgehängt. Da es hier keine anderen Kinder gab, langweilte sie sich vermutlich zu Tode.

Lucy machte eine einladende Geste, und Ameerah ließ sich auf einem Sofa nieder, das mit rosafarbener Seide bezogen war. Von dort aus beobachtete sie Lucy mit einem kritischen Blick. Nach einer Weile schob sie ihr Kleid ein wenig nach oben und deutete auf eine leuchtend rote Schramme an ihrem Schienbein.

„Aua“, sagte Lucy mitleidig.

Ameerah nickte, deutete dann auf Lucys Auge und wiederholte: „Aua.“

Lucy lachte. „Nam, Ameerah. Das stimmt. Ein großes Aua.“

Etwas mutiger nun kam das Mädchen näher und begutachtete die Schiene an Lucys Bein. Vorsichtig befühlte es das Material. Dann hielt es Lucy seinen Arm hin und deutete auf eine kleine Narbe.

Lucy nickte mitfühlend und erkundigte sich dann: „Wie ist das passiert?“

Das Mädchen antwortete so schnell, dass Lucy kein Wort verstand. Sie schüttelte den Kopf. Daraufhin demonstrierte das Kind derart anschaulich einen Sturz, dass Lucy erschrocken die Hände vor den Mund schlug.

Mit dieser Reaktion war Ameerah so zufrieden, dass sie in lautes Lachen ausbrach. Dann hörte sie, wie ihr Name gerufen wurde, und versteckte sich blitzartig unter dem Bett.

5. KAPITEL

Ameerahs Kindermädchen steckte den Kopf zur Tür herein. „Verzeihen Sie, assayyidah, aber ich bin auf der Suche nach Ameerah.“

Lucy lächelte. „Wenn ich sie sehe, werde ich die Glocke läuten.“ Dann legte sie einen Finger auf ihren Mund und deutete nach unten, wo das Kind sich unter dem Bett verbarg. Als die Frau sie daraufhin fragend ansah, gab Lucy ihr durch eine weitere Geste zu verstehen, dass die Kleine willkommen war, eine Weile bei ihr zu bleiben.

Die ältere Dame nickte und deutete ebenfalls mit einer Handbewegung an, dass sie in der Nähe bleiben werde. Dann zog sie sich zurück, vermutlich um eine wohlverdiente Pause einzulegen.

Nachdem sie fort war, rief Lucy: „In Ordnung, Ameerah, du kannst wieder rauskommen.“

Der Kopf des Kindes erschien. Die Kleine sah sich im Zimmer um und strahlte. Dann krabbelte sie aus ihrem Versteck und ließ sich neben Lucy auf dem Bett nieder.

„Lucy“, sagte sie und legte ihre Hand auf Lucys Finger.

„Ameerah“, antwortete diese und berührte sanft die Wange des Kindes. Und beide lächelten.

Dann deutete Ameerah auf einen Krug, der auf dem Nachttisch stand. „Mai.“

Das war das Wort für Wasser, erinnerte Lucy sich und goss ein Glas ein. „Tafazzal.“ Bitte. Ameerah kicherte, nahm das Glas entgegen und trank es in einem Zug aus. Anschließend sprang sie vom Bett, stellte das Glas ab und lief zur Tür.

Dort drehte sie sich noch einmal um und sagte mit einer Höflichkeit, die so gar nicht zu ihrer unordentlichen Erscheinung passen wollte: „Shukran, Lucy.“

„Afwan, Ameerah. Ma’as salamah.“

Das Kind lachte und rief noch etwas, bevor es davonlief. Lucy wiederholte die Worte einige Male leise und erinnerte sich dann wieder, sie auf der CD ihres Sprachkurses gehört zu haben. Jetzt wusste sie auch wieder, was sie bedeuteten: bis später.

Lächelnd läutete sie die Glocke und wies dem Kindermädchen, das bald darauf erschien, die Richtung, in der sein Schützling verschwunden war.

Hanif hörte Lucys Glocke läuten. Das überraschte ihn. Er war zu dem Schluss gekommen, dass Lucy eher auf allen vieren ins Badezimmer kriechen würde, als die Glocke zu benutzen.

Vielleicht war etwas passiert. Hastig erhob er sich und eilte zu ihrem Zimmer.

Lucy saß jedoch friedlich auf ihrem Bett. Das Lächeln auf ihren Lippen erstarb, als sie ihn erblickte. „Oh … Han.“

„Sie scheinen überrascht, mich zu sehen. Haben Sie denn nicht geklingelt?“

„Doch, aber …“

„Aber?“ Offensichtlich hatte sie nicht ihn, sondern jemand anderen gerufen. Hanif konnte geradezu sehen, wie es in ihr arbeitete.

„… aber ich hatte nicht damit gerechnet, dass Sie so schnell erscheinen würden“, beendete Lucy ihren Satz.

„Das hier ist kein Palast“, erklärte er. „Eher ein Rückzugsort, an dem man die heißen Sommermonate verbringen kann. So eine Art Ferienhaus.“

„Sie meinen, so wie Balmoral auch nur ein Ferienhaus ist?“, fragte sie ironisch. Dann schien sie sich unsicher zu sein, ob er den Namen kannte, und fügte erklärend hinzu: „Balmoral ist die schottische Sommerresidenz unserer königlichen Familie.“

Hanif verschwieg, dass er nicht nur davon gehört hatte, sondern dass er bereits mehr als einmal dort zu Gast gewesen war. Stattdessen sagte er: „Sie machen sich über mich lustig, Lucy. Rawdah al-’Arusah hat nur zwölf Zimmer. Höchstens fünfzehn.“ Wenn man nur die großen Räume zählte.

„Nun, mir erscheint es sehr groß. Und sehr schön.“

„Es wurde für eine Prinzessin gebaut. Der einzige Mann, der Zutritt zu diesem Gebäude hatte, war ihr Ehemann.“

Sie errötete. „Wollen Sie mir etwa erzählen, dieses Gebäude sei einmal ein Harem gewesen?“

„Ich vermute, dass das, was Sie darunter verstehen, und die Realität so weit auseinanderliegen, dass das Wort dadurch bedeutungslos wird. Dies hier war eine Art Zitadelle. Ein Refugium, zu dem niemand Zutritt hatte außer der Prinzessin.“

„Nicht einmal ihr Ehemann?“

„Nicht einmal ihr Ehemann.“

„Wirklich?“, fragte sie überrascht. „Und wo wohnte er dann?“

„Nicht weit von hier gibt es eine Hütte, wo der Prinz mit seinen Männern Quartier bezog. Auch ich habe dort gewohnt, bis Noor krank wurde und ich hier eingezogen bin, um ihr näher zu sein.“

Lucy nickte. „Und nach dem Tod Ihrer Frau sind Sie hier gänzlich hergezogen.“

„Ja. Es ist so friedlich hier. Ich habe Ruhe vor meiner Familie, und meine Familie hat Ruhe vor mir.“

Seine Familie macht sich Sorgen um ihn, dachte Lucy, und er hat sich hierher zurückgezogen, damit sie seinen Kummer nicht ertragen muss.

„Was machen Sie denn so den ganzen Tag?“, erkundigte sie sich.

„Ich trainiere mit meinen Falken. Besuche Volksstämme in der Wüste und sorge dafür, dass sie alles haben, was sie brauchen. Und ich kümmere mich um den Garten. Er ist lange vernachlässigt worden.“

„Sie wollen ihn wieder in seinen ursprünglichen Zustand versetzen?“

Er schüttelte den Kopf. „Das ist unmöglich. Aber einige der Bewässerungssysteme müssen erneuert werden, sonst wird der Garten eines Tages austrocknen. Außerdem habe ich hier meine Bibliothek. Sie sehen also, es wird mir niemals langweilig.“

„Und dann müssen Sie sich auch noch um fremde Frauen kümmern, die in der Wüste verunglücken“, scherzte sie.

„Ihr Leben ist viel wichtiger als mein Garten oder meine Arbeit“, erklärte er mit ernster Miene.

Lucy erschrak. „Heißt das, Sie haben gerade in der Bibliothek gearbeitet? Das tut mir leid, ich wollte Sie nicht stören …“

„Ich übersetze zurzeit das Werk eines unserer Dichter ins Englische und Französische. Das ist wohl kaum eine besonders dringliche Aufgabe.“

„Aber eine sehr anspruchsvolle“, gab sie zu bedenken. „Sie müssen ja nicht nur die einzelnen Wörter übersetzen, sondern auch ihre Bedeutung, ihren Rhythmus, ihren Klang.“

„Interessieren Sie sich für Literatur?“

„Ich wollte einmal französische Literatur studieren“, antwortete sie leise.

„Aber Sie haben es nicht getan?“

„Nein. Meine Großmutter betrachtete die Universität als eine Brutstätte der Sünde. Als ich mich weigerte, ihr zu gehorchen, regte sie sich so sehr auf, dass sie zuerst einen Herzinfarkt bekam und dann einen Schlaganfall. Es gab niemanden außer mir, der sie hätte pflegen können.“

„Sie hat einen ziemlich hohen Preis gezahlt, um ihren Willen durchzusetzen.“

„Nicht nur sie. Ich auch.“

„Und können Sie denn nicht jetzt studieren?“, erkundigte Hanif sich sanft.

„Ich hatte es vor, doch dann ist Steve Mason aufgetaucht, und seitdem ist der Traum wieder in weite Ferne gerückt.“

„Steve Mason?“, wiederholte er. „Ist das der Mann, mit dem Sie verheiratet sind?“

„Ja. Kennen Sie ihn?“

„Nein, ich wundere mich nur, dass Sie ihn nicht einfach beim Vornamen nennen.“

Sie winkte ab. „Das ist eine lange Geschichte, und Sie haben zu tun.“

„Selbst ich muss einmal eine Pause machen“, sagte er schmunzelnd, obwohl ihre Ehe das Letzte war, worüber er sich mit ihr unterhalten wollte. Er wandte sich dem Telefon zu und entdeckte sofort den feuchten Fleck auf einem Kissen des rosafarbenen Sofas. Damit war das Rätsel um die Glocke gelöst. Ameerah war hier gewesen, und Lucy hatte es nicht übers Herz gebracht, sie bei ihrem strengen Vater zu verraten.

Er bestellte Kaffee und drehte sich dann wieder zu seinem Gast um. „Sind Sie ausgeruht genug, um sich den Garten anzusehen?“

Überrascht über den plötzlichen Themenwechsel fragte sie: „Wie bitte?“

„Sie haben mich doch gerufen, um einen Spaziergang zu unternehmen, oder?“

Lucy war dankbar, dass sie auf diese Weise weder Ameerahs Besuch verraten noch über ihre missglückte Ehe sprechen musste. „Sie haben recht. Ich brauche dringend etwas frische Luft. Am liebsten würde ich mich mit einem Buch irgendwo in den Schatten setzen.“ Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: „Darf ich Sie etwas fragen?“

„Natürlich.“

„Wie haben Sie meine Adresse in England herausgefunden? Ich kann mich nicht daran erinnern, sie im Krankenhaus angegeben zu haben.“ Als Hanif nicht gleich antwortete, hakte sie nach: „Sie haben doch gesagt, dass alle meine Papiere bei dem Unfall verbrannt sind, oder?“

„Das ist richtig“, bestätigte er und wandte sich dann dem Diener zu, der mit dem Kaffee erschienen war. Er bedeutete dem jungen Mann, das Tablett auf dem Tisch abzustellen, und entließ ihn. Dann goss er Lucy selbst eine Tasse ein und reichte ihr einen Teller mit Konfekt. „Hier, kosten Sie einmal. Die Mandeln stammen aus eigenem Anbau.“

Lucy hatte normalerweise nicht allzu viel für Süßigkeiten übrig, aber sie nahm ein Stück und war angenehm überrascht. „Köstlich. Aber Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet. Woher wussten Sie meine Adresse?“

„Als wir im Krankenhaus ankamen, hatten Sie starke Schmerzen und waren nicht in der Lage, uns Auskünfte über Ihre Herkunft zu geben. Aber wir mussten Ihre Angehörigen oder Freunde ausfindig machen, um Sie über Ihren Unfall in Kenntnis zu setzen. Also habe ich meinen Assistenten gebeten, Erkundigungen über Sie anzustellen. Zuerst hat er mit den Leuten von Bouheira Tours gesprochen, wie ich Ihnen ja schon erzählt hatte. Nachdem sich das als Sackgasse erwiesen hatte, befragte er die Zollbeamten am Flughafen. Einer von ihnen konnte sich an Sie erinnern.“

„Das kann ich mir kaum vorstellen bei so vielen Leuten, die jeden Tag am Flughafen ankommen.“

„Es scheint, dass Ihr Haar ziemlichen Eindruck auf den Mann gemacht hat.“

„Oh.“ Normalerweise bevorzugte Lucy einen Zopf oder Knoten, um ihr langes Haar zu bändigen, doch an diesem Tag war sie zu nervös gewesen, um sich zu frisieren, und hatte es offen getragen. „Ihr Assistent?“, fragte sie verlegen.

„Zahir al-Khatib. Einer meiner Cousins. Er ist heute in Rumaillah.“

„Um dort weitere Nachforschungen anzustellen?“

Hanif lächelte. „Nein, er hat den Auftrag, Ersatz für Ihre verbrannte Garderobe zu besorgen. Oder vielmehr die Aufgabe an seine Schwestern weiterzugeben.“

Es war ihr unangenehm, dass Hanif zu allem, was er ohnehin schon für sie getan hatte, auch noch neue Kleidung für sie kaufen ließ, aber auf der anderen Seite war ihr bewusst, dass ihr keine andere Wahl blieb, als sie anzunehmen. Es sei denn, sie wollte in dem Seidennachthemd seiner Frau zurück nach England reisen. „Ich habe eine Reiseversicherung“, erklärte sie. „Die wird die Kosten übernehmen.“ Da fiel ihr noch etwas ein. „Mein Ticket für den Rückflug ist demnach auch verbrannt. Glauben Sie, dass die Fluglinie mir ein neues ausstellt?“

„Wenn Sie mir alle Daten geben, an die Sie sich noch erinnern können, wird Zahir sich darum kümmern.“

„Ihr Cousin scheint ja ein fähiger Mann zu sein“, bemerkte Lucy. „Zahir al-Khatib. Warum kommt mir der Name Khatib nur so bekannt vor?“

„Die Khatibs sind eine alte Familie in Ramal Hamrah.“

Aber das war nicht alles, spürte Lucy. „Sie sind nicht der älteste Sohn Ihres Vaters“, überlegte sie laut, „ansonsten würden Sie Khatib bin Jamal heißen.“

„Das ist der Name meines ältesten Bruders“, bestätigte Hanif. „Ich bin der dritte Sohn von Jamal.“

Sie nickte. „Aber ich kann mich immer noch nicht erinnern, wo ich Ihren Namen schon einmal gehört habe.“

Hanif schien Mitleid mit ihr zu bekommen. „Vielleicht hilft es Ihnen, wenn ich Ihnen ein Foto meines Vaters zeige“, meinte er und rief einen Diener herbei, der offensichtlich vor dem Zimmer gewartet hatte. Hanif gab ihm eine knappe Anweisung, und der Mann verschwand eilig. Als er wieder erschien, hielt er ein kleines Stück Papier in der Hand. Hanif bedeutete ihm, es Lucy zu reichen.

Der Angestellte reichte ihr das Papier mit beiden Händen und verbeugte sich dann tief, wobei er es die ganze Zeit über vermied, ihr direkt in die Augen zu schauen. Dann verließ er den Raum.

„Das ist eine Banknote Ihres Landes“, stellte Lucy irritiert fest. „Hundert Riyal.“

Hanif schwieg. Offensichtlich hatte sie etwas übersehen. Lucy drehte den Geldschein um. Auf der Rückseite war eine Abbildung des Emirs.

„Oh.“ Jetzt wusste sie wieder, wo sie den Namen Khatib gelesen hatte – auf der Website von Ramal Hamrah, als sie sich vor ihrer Reise im Internet über das Land informiert hatte. „Warum haben Sie mir das nicht gleich gesagt?“

„Ich hielt es nicht für wichtig. Und ich habe es Ihnen jetzt auch nur gesagt, weil ich Sie beruhigen wollte. Mein Cousin hat nur deshalb Informationen über sie bekommen, weil er in meinem Namen darum gebeten hat. Niemand anders wird etwas über Sie oder Ihren Aufenthaltsort erfahren.“

„Es sucht mich auch niemand“, antwortete sie. „Es tut mir leid, Hanif, aber Steve wird nicht auftauchen und mich mitnehmen.“

Einen Augenblick lang glaubte sie, dass er sie nach Steve fragen würde. Doch er sagte lediglich: „In diesem Fall ist es umso wichtiger, dass Sie hier gut aufgehoben sind. Wir werden uns um Sie kümmern. Und sobald Sie sich gut genug fühlen, wird Zahir Sie zu Ihrer Botschaft bringen, damit Sie dort neue Papiere beantragen können.“

„Warum tun Sie das?“, fragte sie. „Sie hätten mich doch gleich der Botschaft übergeben können. Warum haben Sie mich bei sich aufgenommen und sich persönlich um mich gekümmert?“ Sie wusste, dass Hanif mehr für sie getan hatte, als sich mit reiner Gastfreundschaft erklären ließ.

Er schien zu überlegen. „Vielleicht musste ich es tun. Für mich.“

Lucy öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. Sie hatte auf einmal das Gefühl, dass Hanif sich mit dieser Antwort schon ungewöhnlich weit geöffnet hatte und dass sie nicht weiter in ihn dringen sollte. Wie er mit gerunzelter Stirn dasaß, wirkte er beinahe verletzlich.

Also wandte sie ihre ganze Aufmerksamkeit dem Kuchen auf ihrem Teller zu, um Hanif Zeit zu geben, sich wieder zu sammeln.

Nach einer Weile stand er ruckartig auf und verließ das Zimmer. Doch bereits nach wenigen Sekunden kehrte er wieder zurück. „Sind Sie bereit?“

„Ja“, antwortete sie und starrte dann auf den Rollstuhl, den er mitgebracht hatte. „Aber den brauche ich nicht.“

„Es ist zu weit“, widersprach er. „Aber wir nehmen die Krücken mit, und sobald wir unten sind, können Sie den Garten auf eigene Faust erforschen.“

„Sind Sie sicher?“ Sie hatte ein schlechtes Gewissen, und zwar nicht nur, weil sie ihn wegen des Spaziergangs angelogen hatte. Tatsächlich konnte sie sich jetzt, wo er den Vorschlag gemacht hatte, nichts Schöneres vorstellen, als draußen im Garten zu sitzen. Aber der Rollstuhl beschäftigte sie. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Hanif ihn für sie aus dem Krankenhaus mitgebracht hatte. Bestimmt hatte seine Frau diesen Stuhl benutzt, nachdem sie zu schwach zum Gehen geworden war.

Lucy ahnte, dass alles, was Hanif für sie tat, Erinnerungen an damals heraufbeschwören musste. „Ich möchte Sie nicht von Ihrer Arbeit abhalten“, gab sie zu bedenken.

„Der Westen hat vier Jahrhunderte darauf gewartet, die Werke von Abu Jafr zu lesen, da spielen ein paar weitere Stunden keine Rolle.“

Sie wusste, dass jeder weitere Protest nur undankbar gewirkt hätte, und nahm Hanifs Hand, der ihr half, sich vom Sofa zu erheben und anschließend in den Rollstuhl zu setzen. Dabei strich sie sich mit der freien Hand die Haare aus dem Gesicht. „Ich nehme an, dass Zahir nicht daran gedacht hat, mir Haarnadeln oder etwas Ähnliches zu besorgen, oder? Normalerweise trage ich das Haar immer zurückgebunden. Hat man Ihnen im Krankenhaus eigentlich meine Sachen gegeben? Darunter müsste sich eine Haarspange befinden.“

Hanif wusste, dass dem nicht so war, aber selbst wenn er ihre wenigen Habseligkeiten nicht durchsucht hätte, hätte er beschwören können, dass keine Haarspange darunter sein würde. Als er Lucy gefunden hatte, waren ihre Haare um ihr Gesicht ausgebreitet gewesen wie ein Schal.

„Ich fürchte, es ist alles verbrannt bis auf Ihre Armbanduhr“, sagte er.

Sie seufzte. „Dann ist es hiermit beschlossene Sache: Sobald ich wieder zu Hause bin, lasse ich mir die Haare schneiden.“

„Aber warum nur?“, fragte er. Ihm war unbegreiflich, warum eine Frau sich freiwillig von einer solchen Pracht trennen sollte.

„Es macht eine Menge Arbeit und ist ständig im Weg. Ich wollte es mir gleich nach dem Tod meiner Großmutter kurz schneiden lassen.“ Selbst vor der Beerdigung hatte sie noch daran gedacht, sich einen flotten Bubikopf zuzulegen, um all die bigotten alten Schachteln zu schockieren. Sie hatten schließlich dazu beigetragen, ihr das Leben zur Hölle zu machen, bis Lucy alt genug gewesen war, sich ihrem Einfluss zu entziehen.

„Warum haben Sie es nicht schon früher getan?“, wollte Hanif wissen. „Ihre Großmutter hätte Sie in den letzten Jahren nicht mehr daran hindern können.“

„Nein, das stimmt. Ich bin mir sogar sicher, dass sie damit gerechnet hat, dass ich es tue.“ Genau wie sie erwartet hatte, dass Lucy sie im Stich lassen würde. „Stattdessen habe ich mir am ersten Tag, als ich über das Haushaltsgeld verfügen konnte, ein teures Shampoo gekauft, eine Haarspülung und einen weichen Kamm. Und habe das Haar offen getragen.“

„Um es Ihrer Großmutter heimzuzahlen?“

„Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass ich kein artiges Kind war.“

„Das haben Sie.“ Er nahm eine Strähne ihres blonden Haars in die Hand und betrachtete es. „Ich hoffe, Sie nehmen mir diese Bemerkung nicht übel, aber ich denke, Sie haben es ein bisschen auch für sich getan.“

Lucys Lippen öffneten sich, um zu protestieren, doch sie brachte keinen Laut hervor. Was wollte er damit andeuten?

„Ich werde Ihnen Haarnadeln besorgen lassen“, fuhr Hanif fort. „Bis dahin hilft Ihnen vielleicht das hier weiter.“ Damit löste er sein eigenes ledernes Haarband und schlang es um ihre Haare.

Schweigend fuhren sie in dem kleinen, reich verzierten Aufzug nach unten. Sie sprachen ebenfalls kein Wort, als Hanif den Rollstuhl durch den blau gekachelten Säulengang in den Schatten der Weiden und Judasbäume schob, die das Ufer eines friedlich plätschernden Bächleins säumten. Erst als die warme Luft sich wie eine warme Decke um ihre Schultern legte, entfuhr Lucy ein Seufzer.

„Es ist wunderschön hier“, sagte sie. „Solche Gärten gibt es in England nicht. Aber das wissen Sie ja selbst. Haben Sie eigentlich lange dort gelebt?“

„Während meiner Schulausbildung und meines Studiums“, antwortete er. „Verstehen Sie mich nicht falsch, ich liebe England. Es regnet dort für meinen Geschmack nur etwas zu viel.“

„Das kann ich verstehen“, stimmte sie ihm zu.

„Am Anfang war es eine völlig neue Erfahrung. Ich weiß noch, wie ich aus dem Haus gelaufen bin, um den Regen auf meiner Haut zu spüren.“

„Die Angewohnheit haben Sie sich bestimmt schnell abgewöhnt“, bemerkte sie trocken.

Sie erreichten ein mit Kletterrosen bewachsenes Haus, in dessen Schatten Hanif den Rollstuhl abstellte. Neben dem Gebäude lag ein großer Teich, über den vereinzelte grazile Libellen schwirrten.

Hanif legte ein kleines ledergebundenes Buch auf dem Tisch neben dem Rollstuhl ab. Lucy griff danach und öffnete es.

„Eine Übersetzung einiger Gedichte des persischen Dichters Hafiz“, erklärte er. „Er bedient sich der Bilderwelt des Gartens, um über die Liebe in allen ihren Erscheinungsformen zu schreiben.“

„Ich kann mir nichts Geeigneteres vorstellen, um es an diesem Ort zu lesen.“ Sie sah von dem Buch auf. „Sie müssen nicht hierbleiben, Han.“

Nein, das musste er nicht. Aber zum ersten Mal seit Jahren hatte Hanif keine Eile, wieder in sein Arbeitszimmer zurückzukehren. Die Aussicht, neben Lucy zu sitzen und ihr dabei zuzusehen, wie sie Gedichte las, war so viel angenehmer.

„Ich möchte Sie nicht noch länger von Ihrer Arbeit abhalten“, bekräftigte Lucy erneut. „Ich habe Ihnen schon genug Umstände gemacht.“

Sie bereitete ihm keine Umstände, sondern Freude. Sie berührte etwas in seinem Inneren.

Lucy war unglücklich und verletzt, und dennoch strahlte sie etwas Lebendiges aus, etwas Kostbares. Es war Wut gewesen, die sie dazu gebracht hatte, nach Ramal Hamrah zu fliegen. Aus Leidenschaft hatte sie ein Auto gestohlen und ihr Leben aufs Spiel gesetzt, um ihrem Mann in die Wüste zu folgen.

Fast hatte Hanif das Gefühl, dass auch er wieder in der Lage sein würde, diese Dinge zu verspüren, wenn er nur lange genug in Lucys Nähe blieb. Wenn er sie an sich drückte und küsste, würde er vielleicht endlich wieder atmen, wieder fühlen können.

„Gehen Sie schon“, drängte sie lachend. „Ich verspreche, dass ich nicht in den Teich fallen werde.“

Es war ihr Lachen, ein Echo längst vergangener, sehr viel glücklicherer Tage, das ihn schließlich aus seinen Gedanken riss. An diesem Ort hatte er häufig mit Noor gesessen und ihr vorgelesen. Dabei hatten sie beide gewusst, dass sie sich mit jedem Atemzug weiter von ihm entfernte, dass weder Macht noch Geld sie retten konnte …

„Wenn Sie mir das versprechen, werde ich Sie allein lassen“, antwortete er.

Lucy hob den Blick nicht von ihrem Buch, bis Hanif außer Sichtweite war. Sie konnte kaum glauben, wie schwer es ihr gefallen war, ihn fortzuschicken. Wie die Gegenwart eines Mannes, den sie kaum kannte, solche Empfindungen in ihr auslösen konnte. In seiner Nähe hatte sie zum ersten Mal in ihrem Leben das Gefühl, nicht vollkommen wertlos zu sein.

Aber sie hatte kein Recht, so etwas zu empfinden, ganz egal, wie Steve sie behandelt und wie er sie betrogen hatte. Und dennoch konnte sie nicht anders, als verträumt auf den Pfad zu starren, den Hanif genommen hatte, so als hoffte sie, dass er zurückkommen werde.

Han saß an seinem Schreibtisch und bemühte sich vergeblich, seine Aufmerksamkeit auf die Übersetzung zu lenken, an der er zurzeit arbeitete. Zuvor im Garten hatte er für einen Augenblick beinahe vergessen, wie schmerzhaft diese letzten Tage an Noors Seite gewesen waren, zu wissen, dass es nichts gab, was er tun konnte, und zu sehen, wie ihr tapferes Lächeln immer schwächer wurde.

Eine andere Frau auch nur anzulächeln stellte für ihn bis dahin einen Verrat dar. Er würde sich nie erlauben, Lucy auf die gleiche Weise anzufassen, wie er Noor angefasst hatte, als er ihr in die Dusche geholfen oder ihr die Haare gewaschen und gekämmt hatte. Dennoch hatte er die Wärme ihres Körpers durch den dünnen Stoff ihres Seidenmantels gespürt und darauf reagiert, wie ein Mann in einer solchen Situation reagieren musste.

Hanif konnte nicht verstehen, warum er so fühlte. Es gab nichts, was besonders anziehend an Lucy gewesen wäre, zumindest nicht in ihrer jetzigen Verfassung. Ihr Gesicht war voller Blutergüsse, ihre Augen halb zugeschwollen, die Lippen dick und unförmig …

Und dennoch konnte er es kaum erwarten, wieder zu ihr zu gehen.

Verärgert über seine eigenen Empfindungen stand Hanif auf und beschloss, in den Stallungen nach dem Rechten zu sehen. Er wollte sich noch einmal mit eigenen Augen davon überzeugen, dass sein Pferd sich gut von dem anstrengenden Ritt erholte, als es vor wenigen Tagen ihn und die verletzte Lucy durch die Wüste getragen hatte.

Er hatte gerade das Haus verlassen, als er Lucy lachen hörte. Überrascht blieb er stehen. Dann trat er in den Schatten einer alten Zypresse und erblickte Lucy, die mit Ameerah in ein Spiel vertieft war. All die Jahre war er nicht in der Lage gewesen, Ameerah, seine eigene Tochter, in den Arm zu nehmen oder auch nur anzufassen. Er hatte ihre Existenz kaum anerkennen mögen.

„Kinn“, sagte Lucy und deutete mit dem Finger auf ihr Kinn.

„Kinn“, wiederholte Ameerah, berührte dann ihr eigenes Kinn und sagte das entsprechende arabische Wort.

Lucy sprach ihr nach, und die beiden lachten. Dann wandten sie sich nacheinander ihrem Haar, ihren Händen und Ellbogen zu. Jedes Mal benannte Lucy das Körperteil zuerst in ihrer Sprache, bevor Ameerah das Gleiche in der ihren tat.

Manche Worte musste Lucy immer wieder sagen, bevor Ameerah mit ihrer eigenen Aussprache zufrieden war. Die beiden schienen eine Menge Spaß miteinander zu haben.

Es war eine Szene voller Unschuld, voll einfacher Freude, dass Hanif sich an einem Ast des Baums festhalten musste, um nicht von seinem Schmerz überwältigt zu werden.

6. KAPITEL

Lucy war sich nicht sicher, wann sie Hanif bemerkt hatte. Sie spürte seine Anwesenheit, bevor sie seine Gestalt im Schatten der Zypresse ausmachen konnte. Es war, als sei die Luft um ihn herum mit seiner Energie aufgeladen.

Es kostete ihre ganze Willenskraft, nicht aufzusehen und sich weiterhin auf das Spiel mit Ameerah zu konzentrieren.

Das Kind war zu ihr gekommen, weil es sich allein oder in der Gesellschaft seines Kindermädchens langweilte. Es wäre in ihren Augen das Natürlichste auf der Welt gewesen, hätte Hanif sich zu ihnen gesellt, die Kleine in den Arm genommen und mit ihr gespielt.

Obwohl Lucy nicht wusste, wie es sich anfühlte, von einem Vater oder einer Mutter hochgehoben und an sich gedrückt zu werden, hatte sie es stets bei anderen Kindern gesehen, wenn diese von der Schule abgeholt worden waren. Sie hatte damals sehr darunter gelitten, keine solchen Eltern zu haben, und deshalb hätte sie sich am liebsten Hanif zugewandt und ihn aufgefordert, sich ihr und Ameerah anzuschließen. Doch er hatte offensichtlich beschlossen, Distanz zu diesem kleinen Mädchen zu wahren, das ihn mit seinen dunklen Haaren und leuchtenden Augen zu sehr an die Frau erinnerte, die er verloren hatte.

Es war nicht nur seine Trauer, die ihn veranlasst hatte, sich an diesen Ort zurückzuziehen. Es war auch Wut. Und vermutlich hatte er auch Schuldgefühle, weil er nicht in der Lage gewesen war, seine Frau zu retten, und es jetzt nicht einmal übers Herz brachte, dem Kind ein Vater zu sein, für das Noor sich geopfert hatte.

Unbeweglich stand seine Gestalt im Schatten der Bäume, unfähig, einen Schritt auf Lucy und Ameerah zuzugehen, die unsichtbare Schranke zu durchbrechen.

„Hast du Hunger?“, fragte Lucy das Kind. „Aakul?“ Sie zog das Mädchen an sich und streichelte über seinen Bauch. „Was magst du essen? Hühnchen? Humus? Oder Ziegenkäse?“

Die Kleine kicherte und schmiegte sich in Lucys Arme.

„Vor allem brauchen wir Papier und Stifte, damit du mir aufzeichnen kannst, was du willst“, überlegte Lucy laut.

In diesem Augenblick wusste Hanif, dass sie ihn gesehen hatte.

Nichts an ihrem Verhalten hatte sich verändert, und doch spürte er, dass ihre Aufmerksamkeit nicht mehr allein dem Kind galt.

Nun blieb ihm nichts anderes übrig, als sich zu den beiden zu gesellen.

Er ging auf das Häuschen zu, vor dem Lucy und Ameerah saßen, und bemerkte, dass auch Fathia dort auf einem Liegestuhl lag und sich ausruhte. Fathia war damals auch sein Kindermädchen gewesen, und er liebte sie von ganzem Herzen.

Hanif wusste nicht, was seine Mutter sich dabei gedacht hatte, sie hierher zu schicken. Fathia war schon lange im Ruhestand und hätte in diesem Augenblick in ihrem eigenen Garten sitzen und sich von ihrer Familie umsorgen lassen sollen, anstatt einer Dreijährigen hinterherzulaufen. Ameerah brauchte ein jüngeres Kindermädchen, jemanden, der mit ihr spielen und herumalbern konnte. Jemanden wie Lucy.

Ameerah schreckte zusammen, als Hanif überraschend neben ihnen erschien.

„Ich werde veranlassen, dass ein Mittagessen für drei Personen hier im Garten serviert wird“, informierte er Lucy, bevor er sich wieder zum Gehen wandte.

„Han“, rief Lucy hinter ihm her, „werden Sie denn nicht mit uns essen?“

„Nein.“ Der Klang ihres Lachens hatte ihn hierher gelockt, und wenn sie allein gewesen wäre, hätte er sich ihr vermutlich angeschlossen. Doch Ameerahs Gegenwart hatte ihm wieder die Wirklichkeit vor Augen geführt. „Es tut mir leid, aber ich muss in den Stallungen nach dem Rechten sehen.“

Damit zog er sich zurück. Doch bevor er in den Stall ging, betrat er noch einmal sein Arbeitszimmer. Er stöberte in einem Karton mit alten Sachen und fand schließlich, wonach er gesucht hatte: eine Schachtel mit Buntstiften. Die Stifte waren alt und abgenutzt. Sein Vater hatte sie Hanif geschenkt, als dieser noch ein Kind gewesen war. Der Emir hatte wegen dringender Geschäfte in der Stadt bleiben müssen und den Sommer nicht mit seiner Familie hier in ihrem Ferienhaus verbringen können. Hanif hatte seinem Vater jeden Tag ein Bild gemalt und es ihm geschickt.

Nach dem Essen spielten Lucy und Ameerah noch eine Weile, und Ameerah malte mit dem Papier und den Stiften, die ein Diener gebracht hatte, eine Reihe von Bildern. Fathia sah den beiden zufrieden zu.

Aber als die Sonne immer heißer vom Himmel brannte, rief Fathia das Mädchen zu sich und erklärte Lucy: „Es ist Zeit für die Kleine, sich hinzulegen. Und Sie sollten sich auch ausruhen, assayyidah.“

Lucy war in der Tat ziemlich erschöpft von der Hitze und leistete keinen Widerstand, als Fathia darauf bestand, den Rollstuhl zurück ins Haus zu schieben. In Lucys Zimmer angekommen, half die ältere Frau ihr, sich auf das Bett zu legen, und nahm dann Ameerahs Hand, um das Mädchen aus dem Raum zu führen.

„Bis später, Schätzchen“, rief Lucy dem Kind hinterher. „Bashufak bahdain.“

An der Tür ließ Ameerah die Hand ihres Kindermädchens los, lief noch einmal zu Lucy und drückte ihr eines der Bilder in die Hand, das sie zuvor gemalt hatte. Dann verschwand sie, bevor Lucy sich das Bild genauer ansehen konnte.

Es handelte sich um eine typische Zeichnung, wie sie die meisten dreijährigen Kinder anfertigten. Drei Strichmännchen waren darauf zu sehen. Das größte davon war der Vater mit einem geraden Strich als Mund, daneben eine lächelnde Mutter und ein Mädchen, das von einem Ohr bis zum anderen grinste.

Während Lucy das Bild betrachtete und das Gefühl hatte, ihr müsse das Herz brechen, hörte sie, wie sich jemand näherte. Rasch versteckte sie die Zeichnung in dem Gedichtband. Doch es war nicht Hanif, der kurz darauf eintrat, sondern ein Diener, der eine Karaffe mit frischem Wasser brachte und eine kleine Schale mit Datteln. Nachdem der junge Mann den Raum unter zahlreichen Verbeugungen wieder verlassen hatte, ließ Lucy ihren Kopf auf das Kissen sinken und schloss die Augen.

Als sie aufwachte, stand die Sonne tief am Himmel. Lucy gähnte und richtete sich müde auf. Auf dem Boden vor ihrem Bett standen mehr als ein Dutzend Tragetaschen, auf denen die Namen der teuersten Designer zu lesen waren.

Aufgeregt angesichts der Aussicht, endlich wieder etwas anderes anziehen zu können, griff Lucy nach den Krücken, stand auf und begann den Inhalt der Taschen zu untersuchen. Seidenunterwäsche, edle Designerblusen und elegant geschnittene Hosen. Aber es gab auch traditionellere Kleidung, bestickte Kaftane und prächtige Seidenschals. Unzählige Schuhe, exklusive Handtaschen. Und das war noch nicht alles.

Wer auch immer diesen Einkauf getätigt hatte, hatte seine Sache gründlich gemacht. In einer weiteren Tragetasche fand Lucy allerlei Kosmetikartikel und Pflegeprodukte, eine Haarbürste, Haarnadeln und Spangen.

Überwältigt ließ sie sich auf das Sofa sinken. Alles war so wunderschön. Und so unendlich teuer.

Sie hatte Hanif zwar gesagt, dass sie ihm das Geld für die Kleidung erstatten würde, aber sie hätte ihm besser erklären sollen, dass ihre Versicherung nur die Kosten für die einfachsten Produkte übernehmen würde. Diese Sachen hier würde sie sich nicht einmal leisten können, wenn sie den Rest ihres Lebens dafür arbeitete.

Sie musste es Hanif erklären. Sofort. Mit stillem Bedauern legte Lucy die silberne Haarspange weg, die sie in der Hand gehalten hatte, und griff nach ihren Krücken, um sich auf den Weg zu Hanifs Arbeitszimmer zu machen.

Er saß mit dem Rücken zur offenen Tür, den Blick auf das Fenster gerichtet, hinter dem die Sonne bereits unterging. Lucy blieb zögernd in der Tür stehen.

„Ich werde Sie wohl niemals dazu überreden können, die Glocke zu benutzen“, sagte er, ohne sich zu ihr umzudrehen.

„Schließlich muss ich ja üben, mit den Krücken zu laufen“, antwortete Lucy.

Lächelnd erhob er sich und führte sie zu einem Sofa, war ihr dann beim Setzen behilflich. „Was kann ich für Sie tun?“

„Es geht um die Kleidung, die Sie für mich haben kaufen lassen. Ich fürchte, es muss alles umgetauscht werden.“

Er runzelte die Stirn. „Die Sachen gefallen Ihnen nicht?“

„Nein, sie sind wunderschön. Es ist nur …“

„Sie passen nicht?“ Er machte eine wegwerfende Bewegung. „Das können wir ändern lassen.“

„Nein. Ich weiß nicht, ob mir die Kleider passen oder nicht, weil ich sie nicht anprobiert habe. Ich kann mir solche teuren Sachen einfach nicht leisten.“

„Das spielt keine Rolle“, gab er zurück. „Ich erwarte nicht von Ihnen, dass Sie dafür bezahlen.“

„Ich kann sie aber auch nicht als Geschenk annehmen“, antwortete Lucy leise.

„Ich verstehe. Sie haben recht, es gehört sich nicht, dass eine verheiratete Frau ein solches Geschenk von einem anderen Mann akzeptiert. Ich werde Ihrem Ehemann umgehend eine Rechnung schicken.“

„Nun …“ Lucy lächelte bitter. „Wenn ich Ihnen einen Rat geben kann, nehmen Sie keinen Scheck von ihm.“

Sie wollte sich gerade erheben, doch Hanif kam ihr zuvor und schob die Krücken außer Reichweite. Dann drückte er sie sanft wieder auf das Sofa und ließ sich neben ihr nieder.

„Warum haben Sie diesen Mann geheiratet, Lucy?“

Sie antwortete nicht. Was hätte sie sagen sollen? Dass sie eine Närrin gewesen war? Dass sie sich nach Liebe gesehnt hatte und dass Steve ihr wie ein Rettungsring erschienen war, als sie einsam und verlassen vor sich hingetrieben war?

Ein Rettungsring, aus dem die Luft strömte und der jeden Schiffbrüchigen unweigerlich in die Tiefe zog …

Sie schloss die Augen, die sich mit Tränen gefüllt hatten, und schüttelte stumm den Kopf.

„Nach allem, was Sie mir erzählt haben, hat er Sie nicht mit dem notwendigen Respekt behandelt“, stellte Hanif sanft fest und drückte ihr ein Taschentuch in die Hand. „Warum haben Sie ihn also geheiratet?“

Lucy zuckte schwach mit den Schultern. „Weil er es mir so einfach gemacht hat.“

„Einfach?“

Aber wie sollte sie ihm das nur erklären? „Meine Großmutter hat mich immer von allen Männern ferngehalten. Sie hatte Angst, dass ich wie meine Mutter ende. Vielleicht hätte ich stärker dagegen ankämpfen sollen. Aber als ich alt genug war, um mich gegen sie aufzulehnen, war ich längst davon überzeugt, dass meine einzige Fluchtmöglichkeit darin bestand, nach der Schule zur Universität zu gehen.“ Sie sah ihn mit traurigen Augen an. „Dann hat meine Großmutter den Schlaganfall gehabt, und es gab keinen Ausweg mehr.“

„Und als sie starb, waren Sie ganz allein?“

„Allein und vollkommen hilflos. Und auf einmal war da Steve, der mich getröstet und vom Grübeln abgehalten hat.“

Hanif runzelte die Stirn. „Sie kannten ihn?“

Sie nickte. „Seine Familie wohnte gleich um die Ecke. Steve ist mit mir in eine Klasse gegangen.“

„Das heißt, Sie waren schon seit der Schule in ihn verliebt?“

„Verliebt?“ Lucy zuckte mit den Schultern. „Es gab in der ganzen Klasse kein einziges Mädchen, das nicht für Steve geschwärmt hätte.“ Sie wandte sich Hanif zu, unsicher, ob er das verstehen würde. „Er war ein guter Schüler, sportlich und immer nach der neuesten Mode gekleidet. Er hatte sogar ein Motorrad.“

Ein kaum merkliches Lächeln zeigte sich auf seinem Gesicht. „Und wohin hat Steve Sie damals auf seinem Motorrad entführt?“

„Entführt? Mich?“

„Ich kann mir vorstellen, dass Ihre Großmutter eine Beziehung zwischen Ihnen und Steve nicht gerade gutgeheißen hätte und dass Sie sich deshalb heimlich treffen mussten.“

„Meine Großmutter hätte mich eher in den Keller gesperrt, als mich mit einem Jungen ausgehen zu lassen“, versicherte sie ihm. „Aber so weit ist es gar nicht gekommen. Steve wusste damals nicht einmal, dass es mich gibt.“

„Das kann ich mir kaum vorstellen.“

„Oh, Sie hätten mich damals sehen sollen. Ich trug die unförmigsten und altmodischsten Sachen, die meine Großmutter in der Kleiderkammer ihrer Kirche finden konnte. Dazu hatte ich dann immer diese entsetzlichen Zopffrisuren, von denen ich Ihnen ja schon erzählt habe. Dass ich mich nicht schminken durfte, versteht sich ja von selbst.“

„Eine Frau braucht kein Make-up, um schön zu sein“, gab er zu bedenken. „Sie trägt ihre Schönheit in sich, in ihrem Herzen und in ihrer Seele.“

„Es ist schön, dass Sie das so sehen. Ich würde Ihnen gerne glauben. Aber wenn Sie sechzehn Jahre alt sind und für einen Jungen aus Ihrer Klasse schwärmen, helfen Ihnen solche edlen Überzeugungen gar nichts. Ich war so unpopulär, dass sich sogar die Mädchen nicht mit mir sehen lassen wollten.“

„Aber das verstehe ich nicht. Wenn Sie und Steve nicht schon zu Schulzeiten ein Paar waren, wie kommt es dann, dass Sie so schnell nach dem Tod Ihrer Großmutter geheiratet haben? Wenn ich Sie richtig verstanden habe, ist es doch erst ein paar Monate her, dass sie gestorben ist?“

Sie lächelte traurig. „Ich glaube, die offizielle Bezeichnung dafür lautet ‚Hals über Kopf‘. Ich hatte Steve seit Jahren nicht gesehen. Er war gleich nach der Schule in eine andere Stadt gezogen, um dort zu studieren. All die Jahre habe ich ohnehin keinen Kontakt zu Gleichaltrigen gehabt, ich musste ja meine Großmutter pflegen. Nach ihrem Tod habe ich dann erfahren, dass sie mir das Haus vererbt hatte.“ Lucy blickte zu Hanif hinüber, aber seine Miene ließ nicht erkennen, was er dachte. „Sie hatte mir jahrelang immer wieder gesagt, dass sie alles ihrer Kirche vermachen würde, aber im letzten Moment muss sie es sich anders überlegt haben.“

„Und dann ist dieser Mann auf einmal erschienen“, sagte Hanif.

Lucy nickte. „Ich stand gerade vor dem Haus und kehrte die Auffahrt. Er kam die Straße entlang, blieb stehen, warf zuerst einen Blick auf das Schild mit der Aufschrift ‚Zu verkaufen‘ und dann auf mich. Als er mich ansprach, konnte ich kaum fassen, dass er sich an meinen Namen erinnerte.“

Hanif zwang sich, aufzustehen und ein Glas Wasser für Lucy einzuschenken, damit sie ihm seine innere Erregung nicht anmerkte. Für einen Außenstehenden war es so offensichtlich, was geschehen war. Als unerfahrene und einsame junge Frau war Lucy leichte Beute für einen Mann gewesen, der sich seiner Wirkung auf das andere Geschlecht offenbar schon seit Schulzeiten bewusst war.

Hanif musste an das Verschwinden des ausgebrannten Jeeps denken und an die Tatsache, dass man bei Bouheira Tours angeblich noch nie von einer Lucy Forrester gehört hatte. Alles deutete darauf hin, dass Lucys Verschwinden ihrem Ehemann ganz gelegen gekommen war. Dass Lucy sich möglicherweise in ernsthafter Gefahr befand.

Unter keinen Umständen würde Hanif zulassen, dass sie seine Obhut verließ, bevor er nicht sichergestellt hatte, dass ihr Ehemann keine Gefahr für sie darstellte.

Er zwang sich zu einem Lächeln, bevor er sich zu Lucy umdrehte und ihr das Glas Wasser reichte. „Und was ist dann passiert?“

„Er sagte, er habe vom Tod meiner Großmutter gehört, und sprach mir sein Beileid aus. Dann sagte er noch, wie schwer es für mich gewesen sein müsse, die Kranke all die Jahre gepflegt und dafür auf mein Studium verzichtet zu haben.“ Sie nahm einen Schluck Wasser und stellte das Glas anschließend neben sich auf dem Couchtisch ab. „Ich fragte ihn, was er in den letzten Jahren gemacht habe, und er erzählte mir, dass er nach dem Studium für eine Bank in Ramal Hamrah gearbeitet habe. Er habe sogleich erkannt, welche Chancen sich hier für die Tourismusbranche böten, und deshalb nach kurzer Zeit Bouheira Tours gegründet. Ich fand das Thema sehr interessant, und er hat mich gefragt, ob er mir bei einem Abendessen nicht mehr darüber erzählen soll.“

„Waren Sie nicht sehr überrascht über die Einladung?“, wollte Hanif wissen.

„Zunächst schon. Aber dann habe ich mir gesagt, dass alle seine Freunde wahrscheinlich weggezogen sind und ich die einzige Alternative zu einem Fernsehabend mit seiner Mutter bin.“ Sie lächelte schwach. „Das Essen mit ihm war wirklich schön. Er hat viel von Ramal Hamrah gesprochen, und ich hatte das Gefühl, dass er einen geradezu magischen Ort beschreibt. Er hat mich sogar aufgefordert, ihn dort einmal zu besuchen. Ich habe natürlich nicht geglaubt, dass er das ernst meint.“

„Warum nicht?“

„Das ist doch nur so eine Floskel, oder? Ich habe auf jeden Fall gesagt, ich würde es mir überlegen. Anschließend hat er mich nach Hause gebracht und gefragt, ob wir uns am nächsten Tag wiedersehen könnten. Ich war furchtbar aufgeregt.“ Lucy schlug die Augen nieder, so als schäme sie sich ihrer Unerfahrenheit. „Ich war vorher noch nie verabredet gewesen, hatte keine Ahnung, was Männer bei so einem Treffen erwarten. Aber Steve hat sich vollkommen vorbildlich verhalten. Er war ganz anders als zu Schulzeiten. Er sah immer noch genauso gut aus, das stimmt, aber er war viel verständnisvoller, als ich erwartet hatte. Der perfekte Gentleman.“

Hanif schwieg betreten, doch Lucy schien seine Miene problemlos deuten zu können. „Ich weiß, was Sie denken. Eine Frau sollte niemals einem Mann trauen, der ihr nicht an die Wäsche will. Glauben Sie mir, mittlerweile ist mir auch klar geworden, wie naiv ich damals war.“

„Wie lange hat es gedauert, bis er Ihnen einen Antrag gemacht hat?“, wechselte Hanif das Thema.

„Nicht lange.“ Sie atmete tief durch. „Ich hatte das erste Mal in meinem Leben das Gefühl, dass jemand sich wirklich für mich interessiert. Hinzu kam, dass ich in einer verzweifelten Lage war. Ich hatte keine Ausbildung, keine Arbeit, kein Geld. Die Rente meiner Großmutter hatte gerade einmal zum Leben gereicht, und nun stand ich mit vollkommen leeren Händen da. Das Haus war alles, was ich besaß, und es befand sich in einem sehr schlechten Zustand, sodass ich nur sehr wenig Geld dafür erwarten konnte. Da hat Steve vorgeschlagen, dass wir so bald wie möglich heiraten sollten, damit er für mich sorgen könne. Er wollte das Haus mit mir gemeinsam sanieren und es dann zu einem Preis verkaufen, der seinem wahren Wert entspräche.“

„Er muss Ihnen wie ein rettender Engel erschienen sein“, sagte Hanif mitfühlend.

Sie nickte. „Am nächsten Tag kam er mit einem Haufen Formulare von Banken und Kreditinstituten. Er sagte, er wolle schon vor unserer Hochzeit dafür sorgen, dass ich jederzeit auf seine Konten zugreifen könne, und er hat mich verschiedene Vollmachten unterschreiben lassen.“

„Und anschließend hat er sämtliche Konten überzogen?“, fragte Hanif.

„Ja.“

„Und die Kreditkarten, die er Ihnen ausgehändigt hat, waren gar nicht für sein Konto, sondern für das Ihre“, vermutete er weiter.

„Sehen Sie?“, fragte sie bitter. „Sie haben das gleich verstanden. Warum nur bin ich nicht auf die Idee gekommen?“

„Weil Sie niemals angenommen hätten, dass er Ihnen so etwas antun könnte.“

„Ja, ganz schön naiv.“ Sie seufzte. „Als Hochzeitsgeschenk hat er mich zur Teilhaberin von Bouheira Tours gemacht. Dann musste er wegen dringender Geschäfte wieder zurück nach Ramal Hamrah. Bald darauf kamen die ersten Briefe von den Banken. Steve hatte sogar eine Hypothek auf das Haus aufgenommen.“

„Kein Wunder, dass Sie es so eilig hatten, ihn zur Rede zu stellen.“

Sie nickte nachdenklich. „Wahrscheinlich war es ganz gut, dass ich den Jeep zu Schrott gefahren habe. Immer noch besser, als wegen schwerer Körperverletzung oder etwas noch Schlimmerem im Gefängnis zu landen.“

„Sie hätten ihm nichts angetan“, sagte Hanif und fragte sich insgeheim, ob es nicht vielmehr Steve gewesen wäre, der Lucy nach dem Leben getrachtet hätte. „Aber Sie haben Glück, dass Sie bei dem Unfall nicht gestorben sind.“

„Ich weiß. Ich habe mich idiotisch verhalten. Ich wollte doch nur …“ Sie brach ab. „Das spielt jetzt auch keine Rolle mehr. Alles, was ich jetzt tun muss, ist das Haus zu verkaufen, meine Schulden zu bezahlen und meine Lektion aus der ganzen Geschichte zu lernen.“

„Das ist alles?“

„Ja, Han, das ist alles. Da ich niemals damit gerechnet hatte, das Haus zu erben, bin ich jetzt im Grunde nicht ärmer als vorher. Es tut mir nur leid, dass meine Großmutter es sich anders überlegt und das Haus nicht ihrer Kirche vermacht hat. Auf diese Weise hätte sie mir eine Menge Ärger erspart.“

7. KAPITEL

Hanif konnte nicht fassen, dass Lucy ihren Mann einfach so davonkommen lassen wollte, nachdem er sie betrogen und bestohlen hatte.

Sie zitterte, und Hanif legte den Arm um ihre Schultern. Er hatte zu Zahir gesagt, dass er jetzt verantwortlich für Lucy sei, nachdem er ihr das Leben gerettet hatte. Und dennoch hätte er auch aus der Ferne dafür sorgen können, dass sie alles bekam, was sie brauchte. Er hätte sie nicht bei sich aufnehmen und sich persönlich um sie kümmern müssen.

Es war mehr als Verantwortungsgefühl, mehr als bloße Hilfsbereitschaft. Von dem Moment an, als er sie das erste Mal gesehen hatte, war es ein sehr viel persönlicheres Bedürfnis gewesen.

„Sie müssen sich juristisch beraten lassen, bevor Sie irgendetwas unternehmen“, sagte er.

„Ich wüsste nicht, wozu das gut sein soll“, antwortete sie niedergeschlagen. „Ich habe schon mit den Kreditunternehmen gesprochen und ihnen alles erklärt. Aber dort hat man mich nur auf die Formulare verwiesen, die ich unterschrieben habe. Und natürlich haben sie recht. Ich bin selbst für meine Situation verantwortlich. Ich hätte mir einfach durchlesen sollen, was ich da unterzeichne.“

„Sie haben Steve vertraut“, gab er zu bedenken. „Und er hat Sie ausgenutzt.“

„Das ist der einzige Grund, weshalb er mich geheiratet hat.“ Sie zitterte jetzt noch stärker. „Ich habe Fehler gemacht, und nun muss ich dafür bezahlen. So ist das im Leben.“

Hanif wusste, dass das stimmte. Allerdings waren einige Fehler auch mit Geld nicht wiedergutzumachen …

Als sei ihr gerade erst bewusst geworden, wie nahe sie beieinandersaßen, rückte Lucy von ihm ab, sodass Hanif den Arm von ihren Schultern nehmen musste. „Es tut mir leid, dass ich Sie mit meinen Problemen belästige“, sagte sie und versuchte ein Lächeln, das ihre Gefühle nur unzureichend verbergen konnte – die Wut, die Trauer, die Hilflosigkeit angesichts solchen Betrugs. „Sie hätten nicht darauf beharren dürfen, dass ich die Kleider behalten soll. Wenn Sie mir gleich zugestimmt hätten, wäre Ihnen mein Gejammer erspart geblieben.“

„Ich werde daran denken“, versprach er. Insgeheim beschloss er, sich ihr bei der nächsten Gelegenheit erneut zu widersetzen. Offensichtlich brachte Widerspruch sie dazu, sich zu öffnen.

„Das heißt, Sie werden die Sachen zurückschicken?“

„Wenn Sie darauf bestehen“, antwortete er und erhob sich, um ihr beim Aufstehen behilflich zu sein.

Doch Lucy stemmte sich ganz allein an der Sofalehne hoch. „Vielen Dank.“

Er reichte ihr die Krücken, und sie hatte die Hand schon auf der Türklinke, als er hinzufügte: „Es gibt da nur ein klitzekleines Problem.“

Sie blieb stehen, ohne sich nach ihm umzudrehen, und wartete ab. Allein an ihrer Körperhaltung konnte Hanif sehen, dass sie sich auf etwas gefasst machte, was ihr nicht gefallen würde.

„Wenn ich die Sachen zurückschicke, was wollen Sie auf Ihrer Rückreise tragen?“

Sie wusste zunächst nicht, was sie sagen sollte. Langsam wandte sie den Kopf zu Hanif. „Vielleicht könnten Sie mir etwas Preiswerteres besorgen, etwas, was ich mir leisten kann. Nur ein paar Dinge, die ich tragen kann, bis ich wieder zu Hause bin.“

„Selbstverständlich. Kein Problem. Es dürfte allerdings ein paar Tage dauern, bis ich jemanden gefunden habe, der diese Aufgabe übernehmen könnte.“

„Ich kann ja selber gehen“, warf Lucy ein. „Bringen Sie mich einfach nach Rumaillah, und ich werde die Einkäufe selbst erledigen.“

„Natürlich. Wie Sie wünschen.“ Er wartete, bis sich ihre Schultern wieder entspannt hatten, bevor er sagte: „Die Frage ist nur, was Sie während des Einkaufsbummels tragen wollen.“ Er ließ seinen Blick genüsslich über ihren Morgenmantel gleiten. „Es sei denn, Sie möchten einen Aufruhr in unserer Hauptstadt verursachen.“

Sie öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. Ihre Schultern sanken noch tiefer, und Hanif überkam bereits Mitleid. Doch wenn er Lucy dazu bringen wollte, die Kleider zu behalten, war es leider notwendig, sie auf diese Weise in die Enge zu treiben.

„Mir bleibt offenbar keine andere Wahl“, sagte sie nach einer Weile. „Aber es ist mir unangenehm, ein so wertvolles Geschenk anzunehmen.“

Hanif lächelte zufrieden. „Haben Sie schon einmal daran gedacht, welche Freude Sie heute zwei jungen Frauen bereitet haben, indem Sie ihnen den Anlass für einen ausgedehnten Einkaufsbummel geliefert haben? Ganz zu schweigen von dem Klatsch, der meine Schwester und die übrigen weiblichen Angehörigen meiner Familie noch wochenlang beschäftigen wird.“

„Klatsch? Sie meinen …“ Sie brach ab. Offensichtlich wollte sie lieber nicht aussprechen, was das für Gerüchte sein könnten, die in Hanifs Familie die Runde machen würden. Stattdessen sagte sie: „Ihre Schwester? Ich dachte, es handelte sich um die Schwester Ihres Cousins Zahir?“

„Meine Schwester wollte sich die Gelegenheit offenbar nicht entgehen lassen, einen Haufen Geld auszugeben, ohne ihrem Ehemann dafür Rechenschaft ablegen zu müssen. Glauben Sie mir, für Zahirs und meine Schwester war heute ein Festtag.“

Sie lächelte. „Sie sind wirklich ein harter Brocken, Han. Als Nächstes wollen Sie mir wahrscheinlich weismachen, dass ich ein gutes Werk tue, wenn ich die Sachen annehme. In Ordnung, überredet.“ Sie legte die Hand auf die Türklinke und wandte sich ihm dann noch einmal zu. „Und vielen Dank.“

Lucy kehrte mit gemischten Gefühlen in ihre Gemächer zurück und machte sich daran, den Inhalt der vielen Tragetaschen erneut zu untersuchen. Mit großen Augen bestaunte sie die eleganten Modelle, fuhr mit den Fingerspitzen über Stoffe, die zu tragen sie nicht einmal in ihren kühnsten Träumen gewagt hätte.

„Lucy …“

Ameerahs Stimme holte sie mit einem Schlag wieder in die Wirklichkeit zurück. Das kleine Mädchen stand in der Tür und blickte schüchtern zu Lucy herüber.

„Hallo“, rief diese fröhlich. „Komm doch rein. Möchtest du mir beim Auspacken helfen?“

Das ließ das Mädchen sich nicht zweimal sagen. Gemeinsam öffneten sie Schachteln, breiteten Kleidungsstücke auf dem Fußboden aus. Sie erfreuten sich an den bunten Farben, sprühten sich gegenseitig mit Parfüm ein und lachten miteinander. Dabei spielte es keine Rolle, dass sie nicht die gleiche Sprache sprachen, die Verständigung funktionierte mühelos.

„Was soll ich anziehen?“, fragte Lucy schließlich, als sie alles in Augenschein genommen hatten. Sie verdeutlichte ihre Frage mit Gesten. Dann fragte sie: „Was würdest du wählen?“, und zeigte auf Ameerah.

Das Mädchen entschied sich spontan für eine Kombination aus dunkelroter Seide und hielt sich das Oberteil sogleich an den Körper. Hanifs Tochter mochte zwar erst drei Jahre alt sein, aber sie wusste offensichtlich genau, was sie wollte, und konnte überraschend gut einschätzen, was ihr stand.

„Eine gute Wahl“, lobte Lucy und half dem Kind, das viel zu große Kleidungsstück überzuziehen. Dann lachten sie beide, während Ameerah wie ein Fotomodell durchs Zimmer stolzierte.

„So, damit hätten wir dich schon einmal versorgt“, überlegte Lucy anschließend laut. „Jetzt muss ich mich nur noch entscheiden.“ Unruhig betrachtete sie die Auswahl an Kleidern. Alle diese Sachen waren so wunderschön. So edel und elegant.

Sie passten überhaupt nicht zu ihr.

Aber irgendetwas musste sie schließlich tragen, und so entschied sie sich für die beiden Kleidungsstücke in den unauffälligsten Farben, eine bernsteinfarbene Seidenbluse und eine schwarze Leinenhose.

Bedauerlicherweise waren die Beine der Hose zu eng, als dass Lucys Verband hindurchgepasst hätte. Also musste sie etwas anderes auswählen. Ameerah, die von der schwarzen Hose ohnehin nicht begeistert gewesen war, deutete auf einen dunkelblauen Kaftan.

Es handelte sich um eines von mehreren Modellen, die sich durch ihren Schnitt, ihre Farbe und ihr Material unterschieden. Nach langem Überlegen entschied Lucy sich schließlich für ein hellgraues Exemplar mit schwarzen Verzierungen an den Säumen. Nicht gerade unauffällig, aber im Vergleich zu den leuchtenden Farben der anderen Kleidungsstücke von einer eher schlichten Eleganz.

Ameerah deutete begeistert an, dass sie einen passenden Schal aussuchen werde, und machte sich sogleich auf die Suche, während Lucy sich dem Problem der Unterwäsche zuwandte.

Für eine Frau, die ihr Leben lang nur weiße Baumwolle getragen hatte, stellten die edlen Dessous eine wahre Offenbarung dar. Die Auswahl erwies sich jedoch weniger schwierig als befürchtet, nachdem Lucy festgestellt hatte, dass für jedes Outfit ein passender Satz Unterwäsche bereitlag. Sie würde also graue Seide tragen.

Nun konnte Lucy es kaum erwarten, sich zu duschen und anschließend endlich wieder richtige Kleidung zu tragen. Also forderte sie Ameerah auf, sich Fathia in ihrem neuen Aufzug zu zeigen, und betrat eilig das Badezimmer.

Das Erste, was sie sah, war der neue Spiegel, der offenbar in ihrer Abwesenheit angebracht worden war. Im ersten Augenblick war der Anblick ihres eigenen Gesichts ein Schock. Aber immerhin war ihr Auge, das die letzten Tage vollständig zugeschwollen gewesen war, nun geöffnet, und auch die Blutergüsse sahen nicht halb so schlimm aus, wie sie sich anfühlten.

Lucy löste das Haarband, das Hanif ihr gegeben hatte, und betrachtete das dunkle Leder einen Augenblick lang. Im ersten Augenblick wollte sie das Band oben auf das Nachthemd und den Morgenmantel legen, die seiner Frau gehört hatten. Aber da sie wusste, dass jemand beides entfernen würde, sobald sie das Zimmer verlassen hatte, verbarg sie das Band stattdessen in der Tasche ihres neuen Bademantels.

Das Duschen bereitete ihr diesmal weniger Schwierigkeiten, sogar das Haarewaschen ließ sich relativ einfach bewerkstelligen. Offenbar war sie wirklich auf dem Weg der Besserung. In ein paar Tagen würde sie Hanifs Gastfreundschaft nicht länger in Anspruch nehmen müssen und in die Wirklichkeit zurückkehren können.

Wenn dieser Gedanke nur nicht so bedrückend gewesen wäre.

Lucy hatte beinahe erwartet, bei der Rückkehr in ihr Zimmer Ameerah vorzufinden, doch der Raum war leer. Dennoch war jemand dort gewesen, denn alle Sachen waren zusammengelegt und ins Schlafzimmer gebracht worden. Auch die Verpackungen und Tüten waren verschwunden.

Sämtliche Kosmetikartikel waren auf dem Schminktisch angeordnet worden, die Kämme, Bürsten und Haarnadeln lagen fein säuberlich nebeneinander aufgereiht. Lucy hatte jedoch nicht vor, ihre Zeit mit Make-up zu verschwenden. Die bläulichen Blutergüsse in ihrem Gesicht hätte sie ohnehin nicht überschminken können. Sie föhnte sich also lediglich die Haare und versuchte erneut, nicht daran zu denken, wie Hanif sie ihr gewaschen hatte. Anschließend widerstand sie der Versuchung, sein ledernes Haarband zu verwenden, und wählte stattdessen eine verzierte Spange aus Silber.

Als sie fertig war, schlüpfte sie in ein Paar eisgrauer Pumps und legte sich den Seidenschal um, den Ameerah für sie ausgewählt hatte. Dann trat sie auf den Balkon hinaus.

Hanif erblickte Lucy, lange bevor sie ihn bemerkte.

Jamilla, seine jüngste Schwester, hatte ihn von Rumaillah aus angerufen und sich nach Lucys Haar- und Augenfarbe erkundigt. Zahir, so hatte sie behauptet, hätte ihre Frage nicht zufriedenstellend beantworten können. Hanif fragte sich, ob das eine Ausrede gewesen war und ob Milly nicht vielleicht nur herausfinden wollte, ob ihrem Bruder die Augenfarbe seines Gasts aufgefallen war.

Wie auch immer, er musste zugeben, dass sie eine hervorragende Auswahl getroffen hatte. Die hellgraue Seide passte perfekt zu Lucys Augen und den blonden Haaren, und mit dem hellen Schal, den sie locker über ihre Haare und Schultern drapiert hatte, wirkte sie eher wie eine Märchenprinzessin aus Tausendundeiner Nacht als wie eine Europäerin, die mit allzu weltlichen Problemen zu kämpfen hatte.

In diesem Augenblick schien sie zu bemerken, dass sie nicht allein war, und wandte sich zu ihm um. Sie lächelte und kam ihm dann entgegen.

Hanif spürte, wie sich ein warmes Gefühl in seiner Brust ausbreitete, und er lächelte zurück. „Sie sehen wie ein ganz neuer Mensch aus, Lucy.“

„So fühle ich mich auch. Sie ahnen gar nicht, wie gut es tut, wieder ganz normale Kleidung zu tragen. Wenn man tagsüber in seinen Schlafsachen herumläuft, kommt man sich gleich wie ein Schwerkranker vor.“ Sie wandte sich ab, aber nicht schnell genug, um ihre geröteten Wangen vor Hanif zu verbergen.

Offensichtlich bereiteten ihre neuen Kleider ihr mehr Vergnügen, als sie zugeben wollte. Hanif verspürte eine tiefe Zufriedenheit. Es bedeutete ihm viel, dass Lucy sein Geschenk nicht nur notgedrungen angenommen hatte, weil ihr nichts anderes übrig blieb, sondern dass es ihr auch Freude machte.

„Ich habe mich gefragt“, fuhr sie fort, „ob es nicht allzu aufdringlich erscheinen würde, wenn ich ein paar Zeilen an Ihre und Zahirs Schwester schreiben würde. Ich möchte mich für die Mühe bedanken, die sie meinetwegen auf sich genommen haben.“

„Ich weiß, dass Jamilla sich darüber freuen würde.“

„In Ordnung.“ Einige Sekunden lang schwiegen sie, dann ergriff Lucy wieder das Wort: „Bevor ich abreise, würde ich mir gerne auch den Rest des Gartens ansehen. Ist das möglich?“

„Sie können gehen, wohin Sie wollen, Lucy. Niemand wird Sie stören.“

„Ich hatte eher daran gedacht, dass ich jemanden stören könnte“, antwortete sie unsicher. „Sie hatten mir doch erzählt, dass es hier eine Jagdhütte gibt, in der einige Ihrer Männer untergebracht sind. Ich möchte auf keinen Fall, dass meine Anwesenheit jemanden in Verlegenheit bringt.“

Was für eine merkwürdige Frau, dachte Hanif. Sie hatte den Mut, ihren betrügerischen Ehemann in die Wüste zu verfolgen, und dennoch strahlte sie die Unschuld eines Mädchens aus und die Anmut einer Prinzessin.

„Sie müssen sich keine Sorgen machen“, versicherte er ihr.

Seine Männer würden sich augenblicklich in Luft auflösen, sobald sie sich näherte. Lucy würde gar nicht merken, dass sie nicht allein war, und dennoch würden die unsichtbaren Beschützer nicht von ihrer Seite weichen, und sie würde die ganze Zeit in Sicherheit sein.

Sie stand unter seinem Schutz, und seine Männer würden sie mit dem gleichen Respekt behandeln, der jedem weiblichen Mitglied seiner Familie zukam, mit der gleichen Hochachtung, mit der sie auch seiner Ehefrau begegnen würden.

Am liebsten hätte er sich angeboten, ihr die Schönheiten des Gartens höchstpersönlich zu zeigen, doch er entschied sich in letzter Sekunde dagegen. Stattdessen verneigte er sich leicht und erklärte: „Der Garten steht ganz zu Ihrer Verfügung, sitti.“

Sitti? Lucy konnte sich nicht erinnern, das Wort in ihrem Sprachkurs gehört zu haben. Sie wünschte, sie hätte ihre CD und das Wörterbuch bei sich gehabt. Ihre Ohren hatten sich in den letzten Tagen immer mehr an die fremde Sprache gewöhnt, und hier, in diesem wundervollen Garten, wäre der perfekte Platz gewesen, um ihre Studien fortzusetzen.

Sitti. Meine Liebste, meine Verehrte …

Hanif trat wieder zurück in sein Arbeitszimmer, ging auf den Schreibtisch zu und durchsuchte die Schubladen verzweifelt nach der Fotografie von Noor, die er dort verborgen hatte, unfähig, seiner verstorbenen Frau in die Augen zu schauen.

Nachdem er gefunden hatte, was er suchte, stellte er das Bild wieder dorthin, wo es hingehörte, wo er es jedes Mal sehen würde, wenn er von seiner Arbeit aufblickte. Andächtig berührte er mit den Fingerspitzen das Glas, so als könne er die Frau auf dem Foto damit wieder zum Leben erwecken. Genauso wie er damals versucht hatte, sie bei sich zu behalten, obwohl sie beide gewusst hatten, dass das unmöglich war.

„Ich habe alles getan, um sie am Leben zu halten“, sagte er, wissend, dass Lucy ihm gefolgt war und nun in der offenen Tür stand. Er brauchte sich nicht umzudrehen, er konnte ihren Anblick auch so vor sich sehen. Schon jetzt beherrschte Lucy seine Gedanken, hatte nicht nur in seinem Haus, sondern auch in seinem Kopf Noors Platz eingenommen.

Wenn er sich jetzt umdrehte, um Lucy anzusehen, würde Noors Bild noch stärker verblassen. Er befürchtete, dass ihre Stimme, ihr Lachen bald nur noch ein undeutliches Rauschen in seiner Erinnerung sein würden.

„Sie wollte hierher zurückkommen und noch etwas Zeit mit ihrem Kind verbringen“, sagte er leise, „in Frieden sterben. Aber ich konnte sie nicht gehen lassen. Mir zuliebe hat sie sich dann in ein Krankenhaus einweisen lassen, hat dort ihre letzten Tage verbracht und sich einer Therapie unterzogen, für die es längst zu spät war.“

Lucy lehnte ihre Krücken gegen den Schreibtisch, nahm das Bild aus seinen Händen und betrachtete es aufmerksam. „Sie war wunderschön.“

„Es war Noor, die den Spiegel im Badezimmer zerbrochen hat“, fuhr Hanif fort. „Sie hat eine Parfümflasche dagegengeworfen, weil sie ihren Anblick nicht länger ertragen konnte. Sie fand sich zuletzt furchtbar hässlich.“

„Wie konnte sie sich hässlich finden, wenn sie doch nur in Ihre Augen blicken musste, um zu wissen, wie sehr Sie sie lieben?“

Er runzelte die Stirn und sah Lucy verständnislos an.

„Ich habe bemerkt, wie Ihr Gesichtsausdruck sich verändert, wenn Sie von ihr sprechen. Das Äußere eines Menschen mag sich verändern, aber das hat nichts mit den Gefühlen zu tun, die wir für ihn empfinden. Unsere Liebe bleibt bestehen.“

„Ist das so?“, fragte er bitter. „Wenn ich Noor wirklich geliebt hätte, hätte ich sie so sterben lassen, wie sie es sich gewünscht hatte – zu Hause, mit ihrem Baby im Arm.“ Noch nie zuvor hatte er diese Worte ausgesprochen und seinen Schuldgefühlen so deutlich Ausdruck verliehen. Stattdessen hatte er sie jahrelang in seinem Inneren verschlossen, aus Angst, dass seine Empfindungen ihn vernichten könnten, wenn er ihnen freien Lauf ließ.

Er hätte nicht zu sagen vermocht, warum er sich ihnen jetzt stellte. Er wusste nur, dass seit Lucys Unfall alles anders geworden war. Etwas in seinem Innersten war erschüttert worden, und es war, als habe sich dadurch eine Blockade gelöst. Auf einmal konnte er den Schmerz wieder spüren, wie ein taub gewordenes Körperteil, in das langsam wieder Gefühl kommt. Er sah Lucy an und fragte mit gepresster Stimme: „Wie soll ich mir das jemals verzeihen?“

„Sie wollten Sie nicht verlieren, Han. Ich bin mir sicher, dass sie das verstanden hat. Sie sind auch nur ein Mensch.“

„Aber ist das eine Entschuldigung?“

„Es ist der gleiche Grund, aus dem Noor den Spiegel zerbrochen hat“, gab Lucy zu bedenken. „Jedes Mal, wenn sie hineingesehen hat, hat sie das daran erinnert, dass sie niemals erleben wird, wie ihre eigene Tochter zu einer jungen Frau heranwachsen und eines Tages selbst Kinder bekommen wird.“

Es war ein unbestimmtes Gefühl gewesen, das sie dazu veranlasst hatte, Hanif zu folgen. Nichts an seiner Stimme oder seinem Gesichtsausdruck hatte darauf hingewiesen, dass sie ihn verletzt oder verärgert hätte. Und doch hatte er sich so unvermittelt von ihr abgewandt, dass sie gleich das Gefühl gehabt hatte, dass etwas nicht stimmte.

Sie hatte sich zwar gesagt, dass es vielleicht besser war, ihn allein zu lassen und sich stattdessen den Garten anzusehen, doch es hatte nichts genützt. Sie hatte einfach nicht weitergehen können.

Also hatte sie sich einen Vorwand zurechtgelegt, hatte sich vorgenommen, ihn um Papier und einen Stift zu bitten, um die Dankesbriefe an seine und Zahirs Schwester zu schreiben.

Nun, während sie neben ihm stand und er sie erwartungsvoll ansah, wünschte sie, sie hätte doch lieber dem Garten den Vorzug gegeben. Nicht weil sie die Frage, die in seinen Augen stand, nicht beantworten konnte, sondern gerade weil sie es konnte. Für einen Außenstehenden war es so offensichtlich, dass Hanif von Wut zerfressen wurde: Wut auf Noor, weil sie ihn verlassen hatte, und Wut auf Ameerah, weil sie ihm seine Frau weggenommen hatte. Und weil er wusste, dass diese Wut nicht berechtigt war, hasste er sich dafür.

Aber es wäre zu einfach gewesen, ihm zu sagen, dass er seine Bitte um Vergebung nicht an eine Fotografie richten durfte. Dass er sich nicht den Toten zuwenden sollte, sondern den Lebenden, insbesondere seiner Tochter. Denn erst wenn er Ameerah verzeihen konnte, dass sie lebte, obwohl ihre Mutter tot war, würde er auch sich selbst vergeben können. Und erst wenn es ihm gelang, sie zu lieben, würde seine geplagte Seele Frieden finden.

Er musste lernen, wieder zu leben.

Das war nicht einfach, aber auch nicht unmöglich. Allerdings war Lucy sich sicher, dass Hanif sich dieser Tatsache insgeheim längst bewusst war. Und wenn die Lösung so einfach gewesen wäre, wie sie von außen betrachtet wirkte, hätte er sie schon vor langer Zeit in die Tat umgesetzt.

Alles, was sie tun konnte, um ihm zu helfen, war zu versuchen, in der wenigen Zeit, die ihr noch blieb, eine Verbindung zwischen Ameerah und ihrem Vater herzustellen. Und zu hoffen, dass er die Chance ergriff.

„Sie haben sie geliebt, Han“, sagte sie und stellte die Fotografie auf den Schreibtisch. „Und sie hat sich zu dieser Therapie bereit erklärt, weil sie Sie ebenfalls liebte. Sie wollte Ihnen das Gefühl geben, dass Sie alles getan haben, um sie zu retten.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Weil es das ist, was auch ich gemacht hätte“, antwortete Lucy mit fester Stimme. „Sie hat es getan, weil sie sich selbst dazu entschlossen hatte, und nicht weil Sie sie dazu gedrängt hätten.“

Er starrte sie an.

„Noor war eine unglaublich starke Frau“, fuhr Lucy fort. „Sie hat nicht zugelassen, dass ihrem Kind etwas zustößt, hat alles Menschenmögliche unternommen, damit ihre Tochter gesund zur Welt kommt. Sie hat ihre eigenen Entscheidungen getroffen und sich durch nichts davon abbringen lassen.“

Sie war sich bewusst, dass sie sich ziemlich weit aus dem Fenster lehnte, doch sie sprach nur das aus, wovon sie zutiefst überzeugt war. Und sie wusste, dass Noor alles getan hätte, um Hanif vor dem entsetzlichen Gefühl der Ohnmacht zu bewahren, das er während ihrer Krankheit empfunden haben musste.

Das Letzte, was sie gewollte hätte, war, dass Hanif den Rest seines Lebens damit verbrachte, sich Vorwürfe zu machen. Er hatte recht, er hätte Noor ihren Willen lassen sollen, aber Verzweiflung treibt jeden Menschen zu den unvernünftigsten Taten. Vielleicht hatte auch Noor sich in ihrer Angst an die Hoffnung geklammert, dass Hanif sie retten konnte.

Doch Lucy spürte, dass es keinen Sinn hatte, ihm das zu sagen. Er musste die Wahrheit von selbst begreifen, um sie annehmen zu können. Also legte sie nur kurz ihre Hand auf seinen Ärmel, um ihm ihr Mitgefühl auszudrücken, und wandte sich dann zum Gehen.

Hanif streckte die Hand nach ihr aus und zog sie dann zurück, so als habe er sich verbrannt. „Was hatten Sie eigentlich gewollt?“

„Das ist nicht so wichtig“, erklärte sie und fügte dann, als er sie abwartend ansah, hinzu: „Ich wollte Sie um Papier und Stift bitten, damit ich die Briefe schreiben kann.“

„Natürlich.“ Während er eine Schublade öffnete, um einige Bögen Briefpapier herauszunehmen, bat Lucy ihn, ihr den Namen seiner Schwester zu buchstabieren. Anschließend erkundigte sie sich nach dem Namen von Zahirs Schwester.

„Ich fürchte, ich weiß gar nicht, welche seiner Schwestern Milly begleitet hat, aber das werde ich noch in Erfahrung bringen.“ Er reichte Lucy das Papier und einen Füllfederhalter. „Sie sind wirklich sehr aufmerksam.“

„Danke“, sagte Lucy, die nicht wusste, worauf sich seine Worte bezogen – auf die Dankesbriefe oder auf das, was sie zuvor zu ihm gesagt hatte. Dann drehte sie sich um und verließ das Zimmer.

Hanif sah ihr nach, wie sie sich auf den Krücken vorwärtsbewegte. Am liebsten hätte er sie zurückgerufen, doch er besann sich in letzter Sekunde eines Besseren. Stattdessen strich er sanft mit der Hand über die Stelle an seinem Ärmel, wo sie ihn berührt hatte.

Ihr eigenes Leben war eine einzige Katastrophe, und dennoch hatte sie in ihrem Herzen noch genug Platz, um Mitgefühl für ihn zu empfinden. Sie hatte die Tür seines Gefängnisses einen Spaltbreit geöffnet und ihm einen Ausweg aus seinem Kummer und seiner Verzweiflung gezeigt.

Erneut verspürte Hanif den Impuls, ihr nachzugehen. Unsicher, was er tun sollte, stand er eine Zeit lang vor seinem Schreibtisch, dann griff er nach dem Telefon und wählte eine Nummer.

„Hanif“, hörte er die Stimme seiner Schwester, „wie schön, dass du anrufst.“

Milly schien sich wirklich zu freuen, und dennoch entging ihm nicht der vorwurfsvolle Unterton. Es war zu lange her, seitdem er sich das letzte Mal von sich aus gemeldet hatte.

„Ich wollte dir nur für deine Mühen danken. Ich kann mir vorstellen, wie lästig dir die Einkäufe gefallen sein müssen.“

Sie schnaubte amüsiert, um ihm zu zeigen, dass sie seinen Sarkasmus sehr wohl verstanden hatte. „Ich hoffe, deine Besucherin hat alles, was sie braucht.“

„Mehr als das, würde ich sagen. Sie will dir übrigens einen Brief schreiben, um sich bei dir zu bedanken. Das ist auch der Grund, weshalb ich anrufe. Ich wollte dich nach dem Namen deiner Mitstreiterin fragen.“

Sie lachte. „Das war Dira. Ich bin so froh, dass sie mich angerufen hat. Wir hatten eine Menge Spaß.“

„Würdest du ihr bitte in meinem Namen ein Geschenk machen, um ihr für ihre Hilfe zu danken?“

„Natürlich, das mache ich gerne.“

„Danke. Und wenn Lucy sich gut genug fühlt, um nach Rumaillah zu fahren und sich dort um einen neuen Ausweis zu kümmern, könntest du ihr vielleicht behilflich sein, ein paar andere Sachen zu erstehen, die sie auch zu Hause in England tragen kann. Nichts allzu Elegantes, und es darf auch nicht zu teuer sein. Sie kann sich keine Designermode leisten, wird aber darauf bestehen, alles selbst zu bezahlen.“

„Eine moderne Frau.“

„Ja“, gab Hanif seiner Schwester recht, „das ist sie.“ Doch egal, wie unabhängig Lucy war, sie war nicht frei. Sie gehörte einem anderen Mann, und das musste Hanif akzeptieren. Er musste auf Distanz zu ihr gehen.

Am besten begann er sofort damit.

Nachdem er sich von Milly verabschiedet hatte, rief er Fathia an und bat sie, den Abend gemeinsam mit Lucy zu verbringen. Dann schrieb er Diras Namen auf ein Stück Papier, das er Lucy in ihr Zimmer bringen wollte. Danach würde er sich in seine Jagdhütte zurückziehen, um den Rest des Tages in der Gesellschaft seiner Männer zu verbringen, deren Gespräche sich um nichts Komplizierteres drehen würden als um ihre Pferde oder Kamele.

Als Hanif jedoch Lucys Zimmer betrat, war es leer. Wahrscheinlich nutzte sie die laue Abendluft, um sich in aller Ruhe den Garten anzuschauen. Hanif hoffte, dass die Bewegung ihr guttun würde.

Als er sich dem Schreibtisch näherte, um den Zettel dort zu hinterlassen, fiel sein Blick auf den aufgeschlagenen Gedichtband, den er ihr geliehen hatte. Interessiert beugte er sich vor, um zu sehen, welches der Gedichte sie zuletzt gelesen hatte.

In dem Garten des Paradieses wandelst du und suchest vergeblich

Nach dem Brunnen von Roknabad

Und der Kemenate von Musalla, wo Rosen ranken …

Hastig schlug Hanif das Buch zu, wobei ein Blatt Papier zu Boden fiel. Er bückte sich, um es aufzuheben. Es handelte sich um die Zeichnung eines Kindes, auf der drei Menschen zu sehen waren.

Eine Familie, die aus Vater, Mutter und Kind bestand.

Obwohl die Zeichnung eher schlicht war, gab es doch keinen Zweifel, wen die drei Strichmännchen darstellen sollten.

Hanif blickte auf und sah Lucy in der Tür stehen, Hand in Hand mit der treulosen kleinen Künstlerin.

Während er jahrelang dagegen angekämpft hatte, dass Noor in seiner Erinnerung verblasste, hatte ihre geliebte Tochter sie bereits nach wenigen Tagen gegen eine Wildfremde ausgetauscht. Eine Frau, die im Gegensatz zu ihrer verstorbenen Mutter über Arme verfügte, mit denen sie Ameerah an sich drücken konnte, und über ein Herz, das zur Liebe fähig war.

8. KAPITEL

„Han …“ Lucy zuckte zusammen, als er das Papier zerknüllte und in die Ecke schleuderte. Beschützend legte sie den Arm um Ameerah, die sich ängstlich an sie klammerte. „Han, das hat doch nichts zu bedeuten. Sie ist doch noch ein Kind. Sie versteht doch gar nicht, was sie da gemalt hat.“

„Aber Sie verstehen es! Sie haben zugesehen, wie sie das Bild gemalt hat, haben Sie womöglich noch ermutigt …“ Er stürmte auf die Tür zu, aber Lucy wich keinen Zentimeter zur Seite. „Lassen Sie mich durch, Lucy.“

„Wohin wollen Sie?“, fragte sie. Hanif glaubte, sich verhört zu haben. Woher nahm sie das Recht, ihm solche Fragen zu stellen?

„Nirgendwohin. In die Wüste. Denn dort ist es genauso leer, wie ich mich fühle. Dort gibt es keine Erinnerungen. Der Sand verwischt alle Spuren.“

Damit schob er sich an ihr vorbei und eilte den Gang hinunter.

„Das ist nicht wahr“, rief sie hinter ihm her. „Sie tragen Ihre Erinnerungen in sich.“ Er setzte seinen Weg unverändert fort, so als habe er sie nicht gehört. „Die guten und die schlechten Erinnerungen. Sie sind ein Teil von Ihnen.“ Sie hob ihre Stimme, denn es war ihr wichtig, dass er sie hören konnte. „Sie müssen lernen, damit zu leben, Han. Sie müssen lernen, endlich wieder zu leben.“

Aber er war bereits verschwunden.

Lucy seufzte. Sie wünschte, sie hätte ihn trösten können, aber leider war sie selbst, ohne es zu wollen, der Grund seines Schmerzes.

Sie kniete sich neben Ameerah und drückte das vollkommen verstörte Mädchen an sich. „Ist ja schon gut“, redete sie beruhigend auf das Kind ein, „er meint es nicht so. Dein Vater liebt dich, auch wenn er es im Augenblick nicht so richtig zeigen kann. Aber du wirst sehen, eines Tages wird er auf dich zukommen und dir seine Hand reichen. Und dann wird er dich in den Arm nehmen und nie wieder loslassen.“

Sie redete so lange weiter, bis sie nicht mehr wusste, ob sie zu Ameerah sprach oder zu dem verzweifelten und einsamen Waisenkind, das sie selbst einmal gewesen war.

Hanif ließ sich mehrere Tage lang nicht blicken.

Nachdem Lucy begriffen hatte, welche Folgen sein Fernbleiben für sie hatte, betrachtete sie ihre luxuriöse Umgebung allmählich mit anderen Augen. Bisher war ihr die Anlage wie eine Zuflucht erschienen, aber nun … Es war zwar nicht so, dass er sie gegen ihren Willen hierbehielt, aber solange er nicht da war und seinem Personal entsprechende Anweisungen erteilte, gab es für sie auch keine Möglichkeit, nach England zurückzureisen.

Auch Fathia, der einzige andere Mensch, der wenigstens ein bisschen Englisch sprach, konnte ihr nicht weiterhelfen. Als Lucy die ältere Frau fragte, wann sie Hanif zurückerwartete, zuckte diese nur mit den Schultern: „Bukra, insha’Allah.“

Morgen. So Gott will.

Lucy nahm an, dass sie sehr viel beunruhigter und vielleicht sogar wütender sein sollte, als sie war. Aber letztlich erschien ihr das als vergeudete Energie. Früher oder später würde Hanif zurückkehren, und sie würde nach England zurückfliegen.

In der Zwischenzeit hatte sie sich bemüht, ihre finanzielle Situation zu klären. Sie hatte mehrere Telefonate mit den Banken geführt und zudem den Anwalt ihrer Großmutter beauftragt, die notwendigen Schritte für eine baldige Scheidung einzuleiten.

Alles, was sie jetzt noch nach ihrer Rückkehr nach England erledigen musste, war, sich nach einem Job umzusehen, sodass sie ihr Leben möglichst bald wieder in die eigenen Hände nehmen konnte. Da ihr jedoch bewusst war, dass die meisten Arbeitgeber eher zurückhaltend auf ihre Blutergüsse und Krücken reagieren würden, tat sie das, was Hanif ihr immer wieder nahegelegt hatte.

Sie erholte sich. Lucy entspannte sich bei langen Spaziergängen im Garten, oder sie saß im Schatten eines Baumes und las eines der Bücher, das sie in Hanifs Bibliothek gefunden hatte.

Und sie schrieb zwei Briefe an Jamilla und Dira.

Jamilla rief sie daraufhin an und lud sie ein, sie in Rumaillah zu besuchen, wenn sie zum Konsulat fuhr. Außerdem fragte sie Lucy, ob sie irgendetwas brauchte. Hanifs Schwester war dabei so freundlich und zuvorkommend, dass Lucy sich ein Herz fasste und tatsächlich um einen Sprachkurs bat, um ihre Studien fortzusetzen, und außerdem um Spielzeug und Bilderbücher für Ameerah.

In ihren kühnsten Vorstellungen hätte sie sich nicht träumen lassen, welche Mengen an Spielsachen am nächsten Tag geliefert wurden.

Das Dreirad war von Anfang an Ameerahs großer Favorit. Mit den Büchern und Puzzles vertrieb sich die Kleine die Zeit, wenn Lucy sich ausruhte oder lesen wollte. Nur die zahlreichen Filzstifte rührte das Mädchen nicht an, stattdessen benutzte es weiterhin die Buntstifte, die Hanif ihm hatte bringen lassen.

Mit den zwei Siamkatzen konnte Ameerah ebenfalls nicht viel anfangen. Lucy jedoch gefiel es, wenn die beiden Tiere sich zu ihren Füßen zusammenrollten, während sie Arabisch lernte, oder wenn sie ihr in den Garten folgten, wo sie mit Fathia lange Spaziergänge unternahm. Hierbei erzählte Fathia häufig, wie Hanif als Kind gewesen war. Wie ungestüm und furchtlos er sich verhalten hatte. Und wie sehr Ameerah ihm ähnelte.

Lucy erfuhr, dass Hanif als jüngster Sohn immer verhätschelt worden war. Alles wurde ihm nachgesehen, und trotz seiner wilden Jugend hatten seine Eltern die größten Hoffnungen in ihn gesetzt. Und tatsächlich hatte er nach dem Studium eine Laufbahn als Diplomat eingeschlagen und schon nach wenigen Jahren eine Karriere vorweisen können, die seiner Familie und seinem Land Ehre machte.

In Lucys Augen erklärte das eine Menge. Wenn man immer nur die Sonnenseite des Lebens kennengelernt hatte, war es im Schatten auf einmal bitterkalt. Wer immer perfekt gewesen war, dem fiel es schwer, sich selbst die kleinsten Fehler zu verzeihen.

Die beiden Frauen saßen im Schatten des Gartenhauses und unterhielten sich, während Ameerah am Ufer des Teichs spielte und Schmetterlingen hinterherjagte.

Fathia hatte gerade von Noor gesprochen, und Lucys Blick wanderte unwillkürlich zu Ameerah hinüber. Das Kind sprang gefährlich nahe am Ufer umher, und gerade als Lucy ihm etwas zurufen wollte, geschah das Unvermeidliche.

„Ameerah!“

Das Mädchen hatte sich zu weit vorgebeugt, das Gleichgewicht verloren, und war zwischen den Seerosen versunken.

Bevor Fathia sich erhoben hatte, war Lucy bereits zum Teich gelaufen und ins Wasser gewatet, wobei sie den Saum ihres Seidenkleides anhob, damit er nicht nass wurde. „Kannst du nicht aufpassen, Ameerah? Das hast du doch mit Absicht getan! Sieh nur, wie dein Kleid aussieht! Ich glaube, wir sollten dir in Zukunft lieber ein T-Shirt und kurze Hosen anziehen. Komm, gib mir die Hand!“

Ameerah, die in dem flachen Wasser mühelos stehen konnte, kicherte nur ausgelassen und bewegte sich noch weiter in die Mitte des Teichs hinein.

Lucy, die ins Wasser gestiegen war, ohne an ihren Knöchel zu denken, begriff zu spät, dass es um sie herum nichts gab, auf das sie sich hätte abstützen können, und dass ihre Füße langsam in dem schlammigen Boden des Teichs versanken.

Was nun geschah, schien sich wie in Zeitlupe abzuspielen. Lucy öffnete den Mund, um zu schreien, doch der plötzlich einsetzende Schmerz war so stark, dass es ihr die Sprache verschlug. Dann knickte sie um und sah nur noch, wie sich die blaue Seide ihres Kleides bauschte, während sie selbst immer tiefer im Wasser versank.

Ameerah schrie und klammerte sich an sie.

„Ist ja schon gut“, tröstete Lucy das Kind und wollte sich gerade an Fathia wenden, damit diese ihr und Ameerah aus dem Wasser half. Doch stattdessen erblickte sie Hanif, der durch das Wasser auf sie zukam. Hanif in dunkler und staubiger Kleidung und mit einem Tuch um den Kopf gebunden …

Ganz ruhig, ermahnte Lucy sich, vergiss nicht zu atmen. Doch der Schmerz war zu stark, und für einen Augenblick hatte sie das Gefühl, sie müsse ohnmächtig werden.

„Nicht bewegen“, warnte Hanif und bot ihr seine Schulter als Stütze, sodass sie ihr Körpergewicht wieder ganz auf ihren gesunden Fuß verlagern konnte. Seine Stimme war sanft, und auf einmal war sein Gesicht alles, was Lucy noch wahrnehmen konnte. Die Welt schien stillzustehen, während sie in seine dunklen Augen blickte.

Dann drang Fathias aufgeregte Stimme an ihr Ohr. Lucy, die das Gefühl hatte, als habe die ältere Frau schon eine ganze Weile gerufen, deutete auf das Kind, das sich immer noch an Lucy klammerte, und fragte Hanif: „Könnten Sie sich bitte zuerst um Ameerah kümmern?“

Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, ehe er sich bückte und die Kleine hochhob. Auf Armeslänge hielt er das tropfende Kind von sich entfernt und betrachtete es unverwandt.

Nicht so, dachte Lucy verzweifelt. Er sollte das Kind in den Arm nehmen und an sich drücken!

Als hätte Hanif sie gehört, zog er Ameerah zögernd an sich und legte dann beschützend einen Arm um sie, während er zum Ufer des Teiches watete. Dort drückte er das Kind der wartenden Fathia in die Arme.

Anschließend kehrte er zu Lucy zurück.

„Mich zu retten wird allmählich zu einer Vollzeitbeschäftigung für Sie“, scherzte sie.

„Ich habe nichts dagegen“, erwiderte er galant und hob sie dann mit der gleichen Leichtigkeit hoch, mit der er Ameerah getragen hatte.

Lucy versuchte verzweifelt, die ungewohnte Nähe zu ignorieren sowie die Tatsache, dass ihre feuchte Kleidung wie eine zweite Haut an ihrem Körper klebte. „Glauben Sie mir, ich bin wirklich dankbar, dass ich nicht auf allen vieren aus dem Teich kriechen muss.“

„Aber Sie hätten es ohne Zweifel geschafft“, antwortete er. „Sie zu retten ist eine Kleinigkeit. Mich dagegen zu retten erweist sich als wesentlich schwieriger.“

Sprach er etwa von Ameerah? Und von der Tatsache, dass er sich überwunden hatte, sie in den Arm zu nehmen?

Dann wurde ihr auf einmal bewusst, dass er im Begriff war, sie ins Gartenhaus zu tragen. „Nein, Han! Ich bin doch ganz nass! Der Teppich …“

Ohne sich um ihren Protest zu kümmern, trug er sie ins Innere und setzte sie dort auf dem Sofa ab. Nachdem er ihr einige Kissen in den Rücken gelegt hatte, kniete er nieder, um ihre Schiene mitsamt des durchweichten Futters zu entfernen. Dann zog er ihr vorsichtig die ruinierten Sandalen aus, löste sein Kopftuch und säuberte ihr damit die verschmutzten Füße.

Beinahe hätte Lucy ihm vorgehalten, dass er ihretwegen Teppich und Sofa verschmutzt hatte, doch als sie sein ernstes und erschöpftes Gesicht sah, entschied sie, lieber zu schweigen. Unter seinen müden Augen zeigten sich tiefe, dunkle Ringe, und er machte den Eindruck, als habe er seit Tagen nicht richtig geschlafen.

Überzeugt, dass es ihre Schuld war, streckte sie die Hand aus, um ihn zu trösten und ihm zu sagen, wie leid es ihr tat.

Doch bevor sie sein Gesicht berühren konnte, packte er ihr Handgelenk und hielt es fest.

Eine Ewigkeit schien zu vergehen, in der ihre Hand wenige Zentimeter vor seinem Gesicht schwebte. Doch der Abstand war nicht groß genug, um eine Distanz zwischen ihnen aufzubauen. Lucy konnte die Wärme spüren, die von Hanifs Körper ausging, und ihr war, als würde diese sich auf ihren ganzen Körper ausbreiten und ein leidenschaftliches Feuer der Gefühle auslösen. All die Lektionen ihrer Großmutter über das, was mit Frauen geschah, die sich ihren Begierden hingaben, gingen in Flammen auf.

Es gab keine Möglichkeit, ihren Empfindungen Einhalt zu gebieten, so überwältigend war ihr Wunsch, von Hanif im Arm gehalten, geküsst und berührt zu werden.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Lucy sich immer gefragt, warum alle Menschen so viel Aufhebens um diese Angelegenheiten machten. Nun verstand sie es.

Sie spürte, wie ihre Lippen sich unwillkürlich öffneten, während Hanif seinen Griff um ihr Handgelenk lockerte und seine Hand über ihren Arm gleiten ließ. Als er ihre Schulter erreichte, griff er in ihr Haar und löste die Spange, die es zusammengehalten hatte. Dann kam er langsam immer näher.

In dem Augenblick, als seine Lippen die ihren berührten, schien sich in Lucys Innerem etwas zu lösen.

Alle Schmerzen waren vergessen, als er sie küsste. Dabei wurde sein Kuss immer fordernder, er küsste sie wie ein Verdurstender, der endlich eine Quelle erreicht hat. Und Lucy erwiderte seine Leidenschaft mit einem Verlangen, das sie in ihren kühnsten Träumen nicht für möglich gehalten hätte. Sie wünschte sich auf einmal nichts sehnlicher, als dass er sie hochheben und an sich drücken würde, sodass sie seinen Körper auf ihrer Haut spüren konnte.

Als habe er ihre Gedanken gelesen, schloss er die Arme um ihre Taille und hob Lucy hoch, zog sie an sich, während seine Zunge weiterhin ihren Mund erforschte und sein Haar ihre Wange liebkoste.

Und dann war es vorbei.

Es ging gar nicht anders, ihre Leidenschaft war zu feurig, um über einen längeren Zeitraum aufrechterhalten werden zu können.

Hanif zog den Kopf zurück und legte seine Stirn dann gegen die ihre. Seine Augen waren geschlossen, sein Atem ging stoßweise. Nach einer Weile sagte er: „Du hattest recht, Lucy.“

„Ich?“

„Wir können uns unsere Erinnerungen nicht aussuchen. Wir können sie nicht löschen wie Dateien auf einem Computer, egal wie sehr wir uns das auch wünschen. Sie sind ein Teil von uns, und sie machen uns zu dem, was wir sind.“

Es dauerte einen Moment, bis sie den vollen Sinn seiner Worte begriff. Hanif hatte sich ihr zugewandt, weil er gehofft hatte, dass durch sie die Erinnerung an seine tote Frau verblassen würde. Er hatte geglaubt, dass Lucy ihn erlösen könnte.

Das Mitgefühl, das sie durchzuckte, war so schmerzhaft, dass es einer Offenbarung gleichkam. Ihr wurde bewusst, wie viel sie für diesen Mann empfand. Aber wie hätte sie das auch vorher wissen sollen? Sie hatte doch keine Ahnung von solchen Dingen, von Liebe, Zärtlichkeit, Leidenschaft.

Steve hatte ihr den Hof gemacht, aber sie hatte nicht genug Erfahrungen gehabt, um sein Verhalten mit dem anderer Männer vergleichen zu können. Sie hatte seine Freundlichkeit für wahre Zuneigung gehalten, hatte ihre eigene Dankbarkeit, dass sich jemand für sie interessierte, mit Liebe verwechselt.

Mit einer einzigen Berührung, in einem einzigen Augenblick der Wahrheit, hatte sie nun den Unterschied kennengelernt.

Vielleicht war das, was sie fühlte, keine Liebe – woher hätte sie das wissen sollen? Aber worum auch immer es sich handelte, die Gefühle waren echt. Sie wusste es, weil sie sie auf eine Weise berührten, wie es Steve nie gelungen war. Er hatte sie zwar belogen und bestohlen, aber er hatte ihr Leben nicht von Grund auf erschüttert, wie Hanif es getan hatte.

Hanif al-Khatib hatte ihr Herz erobert, und egal was die Zukunft brachte, ihr Leben würde nie wieder so sein wie vorher.

Allerdings musste sie sich selbst schützen, sie musste so tun, als sei nichts geschehen. Als sei ihre Welt nicht soeben in einem Regenbogen bunter Farben explodiert. Als könne sie den Duft der Rosen und Zypressen mit einem Mal nicht viel deutlicher riechen.

„Wir können unserer Vergangenheit nicht entfliehen“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Wir können nur versuchen, für die Zukunft Lehren daraus zu ziehen.“ Sie atmete tief durch, nahm ihre ganze Willenskraft zusammen und küsste Hanif leicht auf die Stirn, um sich dann aus seiner Umarmung zu befreien und auf das Sofa sinken zu lassen.

Einen kurzen Moment lang sah er sie überrascht an, dann schien ihm auf einmal bewusst zu werden, was er getan hatte. Er drehte sich um, trat ans Fenster und blieb dort mit dem Rücken zu ihr stehen.

Als er sich wieder zu ihr umwandte, war sein Gesicht ausdruckslos. „Es tut mir leid“, sagte er. „Ich kann gar nicht ausdrücken, wie leid es mir tut.“

„Bitte, Hanif. Es ist schon in Ordnung.“ Sie wusste, dass er sich dafür entschuldigte, dass er sie geküsst hatte. Sie verstand es, aber es tat trotzdem weh.

„Ich werde auf der Stelle veranlassen, dass du nach Rumaillah gebracht wirst, um dort bei meiner Mutter zu wohnen.“

„Das ist nicht nötig, Hanif.“ Obwohl es genau das war, worauf sie die letzten Tage gewartet hatte, wollte sie nicht auf diese Weise gehen. Nicht, solange Hanif sich Vorwürfe machte, dass er sie geküsst hatte. Außerdem befürchtete sie, dass er ihre Abreise als Vorwand nutzen würde, um auch Ameerah zurückzuschicken, und das wollte sie nicht zulassen.

Er hatte seine Tochter im Arm gehalten, das war immerhin ein Anfang. Wenn er sie jetzt fortsandte, war alles umsonst gewesen.

„Ich würde lieber hierbleiben, bis Zahir meine Papiere besorgt hat“, erklärte sie. „Und bis ich wieder besser laufen kann.“

Hanif betrachtete die Frau, die vor ihm saß. In einer anderen Welt würde er sich neben sie legen und das zu Ende bringen, was sie soeben begonnen hatten. Sie würden sich im Mondlicht lieben, sich gegenseitig Gedichte vorlesen und zusammen essen und trinken. Die ganze Welt würde etwas werden, was er nicht mehr für möglich gehalten hatte: ein Ort des Versprechens und der Verheißungen.

In der wirklichen Welt jedoch gehörte Lucy Forrester einem anderen Mann.

Als er vor einigen Tagen in die Wüste geflohen war, hatte er geglaubt, dass es die Erinnerung an Noor war, vor der er davonlief. Doch dann war ihm klar geworden, dass es Lucy war, die ständig in seinen Gedanken war, Tag und Nacht.

Er war mit dem festen Entschluss zurückgekehrt, Lucy bei seiner Mutter unterzubringen oder vielleicht Jamilla zu fragen, ob sie sich um seinen Gast kümmern könnte. Das hätte er von Anfang an tun sollen.

Aber konnte er sie einfach fortschicken, nur weil ihre Gegenwart ihn belastete? Nach allem, was er Noor angetan hatte, geschah es ihm nur recht, dass sein Gewissen ihn quälte.

„Zahir wird die erforderlichen Papiere bestimmt bald besorgt haben“, versicherte er Lucy, obwohl er eigentlich keine Ahnung hatte, ob das der Wahrheit entsprach. Er hatte seit Tagen nicht mit Zahir gesprochen.

„Würdest du mir bitte die Krücken reichen?“, bat Lucy. „Ich muss mich unbedingt duschen.“

„Aber deine Sandalen sind vollkommen ruiniert“, gab er zu bedenken. „Ich werde den Rollstuhl holen.“

„Na gut, dann hole ich sie mir eben selbst“, entgegnete sie, schlüpfte in die feuchten und schlammigen Sandalen und erhob sich mühsam. Sie schwankte, als sie endlich stand.

Hanif legte den Arm um ihre Taille, um sie zu stützen. Dann sah er ihr in die Augen und sagte: „Ich hätte dich nicht küssen dürfen.“

„Nein“, stimmte sie ihm zu, „aber ich hätte dich ebenfalls nicht küssen dürfen. Warum vergessen wir nicht einfach, dass es passiert ist?“ Damit löste sie sich aus seinem Arm und machte einen schwankenden Schritt in Richtung der Krücken.

Hanif fragte sich, wie er einen Kuss vergessen sollte, der für einen kurzen Augenblick lang die Welt um ihn herum in ein Paradies auf Erden verwandelt hatte, ähnlich wie der Garten, der sie umgab.

Lucy mochte zwar offiziell einem anderen gehören, aber sie hatte ihn soeben geküsst, als sei er der Mann, auf den sie ihr Leben lang gewartet hatte. Und dadurch hatte sie ihn aus den Fesseln seiner Vergangenheit befreit.

Dieser Ort war ihre Zuflucht, ihre Zitadelle, und Hanif hatte sich geschworen, dass Steve Mason auf Knien um Vergebung bitten musste, bevor er die Schwelle übertreten durfte. Und auch dann würde er dafür sorgen, dass Lucy sich frei entscheiden konnte, ob sie mit ihrem Mann ging oder nicht.

„Han!“, rief sie erschrocken, als er sich bückte und sie hochhob. Ihre Krücken fielen zu Boden, und sie klammerte sich an seine Schultern.

„Ich werde versuchen, zu vergessen, dass ich dich geküsst habe“, sagte er ruhig, so als sei nichts geschehen. „Und ich werde versuchen, zu vergessen, dass du mich auch geküsst hast.“

„Gut“, stammelte sie. „Wenn du mich jetzt wieder runterlassen würdest …“

„Aber wie du selbst sagtest, Erinnerungen lassen sich nicht so einfach auslöschen, sie sind ein Teil von uns. Egal ob schöne oder unerfreuliche Erinnerungen, wir müssen mit ihnen leben.“ Er schaute sie auf eine Art und Weise an, als würde er sie zum ersten Mal sehen.

„Ich dachte, du hättest mich nicht gehört“, antwortete Lucy leise.

„Das habe ich versucht.“ Hanif trug sie behutsam nach draußen. „Ich bin so schnell geritten, wie ich konnte, aber es ist mir nicht gelungen, deine Worte hinter mir zu lassen. Sie verfolgten mich die ganze Zeit. Deine Stimme, dein Gesicht, dein Lächeln. Wie du aussiehst, wenn du versuchst, nicht zu lachen, und wie deine Augen dann leuchten, wenn du das Lachen nicht länger zurückhalten kannst. Da ist mir klar geworden, dass es keinen Sinn hat zu fliehen. Und dass ich mich schon viel zu lange vor meinen Gefühlen versteckt habe, anstatt mich ihnen zu stellen.“

Lucy erwiderte nichts, doch trotz der warmen Luft zitterte sie ein wenig, als Hanif sie in den Schatten trug und sie dort auf ihrem Liegestuhl absetzte.

Hanif griff nach dem Telefon und wählte die Nummer von Zahirs Mobiltelefon. Zahir hätte schon vor Tagen zurückgekehrt sein sollen. Hanif hatte erwartet, bei seiner Rückkehr eine Nachricht von seinem Cousin vorzufinden, doch es hatte keine gegeben.

Auch jetzt war nur die Mailbox zu erreichen. Hanif wollte gerade eine Nachricht hinterlassen, als er von dem Anblick eines Kätzchens abgelenkt wurde, das vor seiner Tür entlangspazierte.

Er legte das Telefon beiseite und folgte dem Tier, dem sich bald eine zweite Katze anschloss. Die beiden schlichen hintereinander über den Balkon, und er konnte sie gerade noch rechtzeitig hochheben, bevor sie durch die offene Tür in Lucys Zimmer schlüpfen konnten.

Hanif blickte ins Innere und sah Lucy, die auf dem Sofa lag und Kopfhörer trug, vollkommen versunken in den Arabischkurs, den sie gerade hörte. Hanif blieb in der Türöffnung stehen und lauschte fasziniert, wie Lucy einzelne Worte und ganze Sätze wiederholte.

Es war offensichtlich, dass sie sich große Mühe gab, die Sprache zu erlernen, und dass sie bereits erstaunliche Fortschritte gemacht hatte. Sie schien fest entschlossen zu sein, eine verantwortungsvolle Aufgabe in der Firma zu übernehmen, die ihr zur Hälfte gehörte.

Hanif setzte eines der Kätzchen auf den Boden und beobachtete, wie es auf Lucy zulief und auf ihren Schoß sprang. Sie schaltete den CD-Player aus und beugte sich über das Tier. Und obwohl Hanif ihr Gesicht nicht sehen konnte, wusste er, dass sie lächelte, als sie mit sanfter Stimme sagte: „Hallo, mein Kleiner. Wo ist denn dein Bruder?“ Dann hob sie den Kopf, und ihr Blick fiel auf Hanif.

Sie nahm die Kopfhörer ab und sagte: „Oh.“

Das zweite Kätzchen wand sich in Hanifs Arm, und er setzte es ebenfalls auf dem Boden ab, damit es zu seinem Bruder laufen konnte.

„Ich habe ganz vergessen, dir von den Katzen zu berichten.“

Hanif hatte nichts gegen Katzen. In diesem Augenblick beneidete er sie lediglich um die Unbefangenheit, mit der sie sich in Lucys Nähe aufhielten, und um die Aufmerksamkeit, die sie den beiden schenkte.

„Wo kommen sie her?“, fragte er.

„Deine Schwester hat sie geschickt. Sie rief mich an und fragte, ob sie einige Sachen schicken dürfe, um Ameerah die Zeit zu vertreiben.“

„Und? Hat Ameerah sich mit ihnen beschäftigt?“

„Ungefähr fünf Minuten“, antwortete Lucy. „Dann haben sie sie gekratzt, und es war aus mit der Freundschaft.“

„Das war vorauszusehen. Hat meine Schwester sonst noch etwas geschickt?“

„Das kann man wohl sagen. Ein Dreirad. Bücher. Spiele. Puzzles.“ Sie brach ab.

„Sonst noch etwas?“, hakte er nach.

„Wie kommst du auf die Idee, dass sie sonst noch etwas geschickt haben könnte?“

„Weil dein Gesicht immer ganz genau verrät, was du gerade denkst.“

„Nein …“

„Doch. Ich muss dich nur anschauen und weiß, was in dir vorgeht.“ Selbst wenn ihr Gesicht ganz ruhig war, konnte er in ihren Augen lesen wie in einem Buch. „Vorhin zum Beispiel“, erklärte er, „als du in den Teich gesprungen warst, konnte ich ganz deutlich sehen, dass du trotz deiner Schmerzen nur an Ameerah gedacht hast. Du hast mich in Gedanken angefleht, sie in den Arm zu nehmen.“

Sie schluckte und schüttelte leicht den Kopf, so als sei ihr die Vorstellung unangenehm, dass sie für ihn so einfach zu durchschauen war. „Das war dein eigenes Herz, das zu dir gesprochen hat, nicht ich. Aber um auf deine Frage zurückzukommen“, wechselte sie hastig das Thema, „deine Schwester hat tatsächlich noch etwas geschickt. Ein Shetlandpony ist heute Morgen angekommen, komplett mit Sattel, Zaumzeug und allem Drum und Dran.“ Als er schwieg, fügte sie hinzu: „Es tut mir leid.“

„Dazu besteht kein Anlass. Du konntest ja nicht ahnen, was meine Schwester alles veranlassen würde.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber eins verstehe ich nicht. Warum läuft Ameerah im Garten herum und jagt Schmetterlinge, anstatt auf diesem Pony zu reiten?“

„Ich habe ihr gesagt, dass das Pony noch müde ist nach der langen Reise“, erklärte Lucy. „Es ist schließlich ein sehr, sehr weiter Weg von den Shetlandinseln bis hierher.“

Hanif lachte. Es war ein volles und herzliches Lachen, bei dem Lucy ganz warm ums Herz wurde. Dass sie ihn zum Lachen gebracht hatte, war ein wundervolles Geschenk.

Dann kam er auf sie zu, griff nach ihrer Hand und sagte: „Geh nicht, Lucy.“

9. KAPITEL

„Geh nicht, Lucy. Bleib hier.“

Hanif kniete nun vor ihr, hatte ihre Hände ergriffen, und Lucy verstand genau, worum er sie bat. Und sie hätte zu gerne Ja gesagt, hätte ihn und alles, was er ihr anbot, angenommen.

Als er sie zuvor geküsst hatte, war ihre Reaktion instinktiv gewesen, ohne jeden Gedanken an die Konsequenzen oder daran, ob es richtig oder falsch war, ihn zu küssen. In seinen Armen waren solche Überlegungen unendlich fern gewesen.

Sogar jetzt, als er ihre Hand berührte, war die Versuchung noch groß genug, jeden rationalen Gedanken zu vergessen. Größer, als sie es jemals für möglich gehalten hätte.

Aber sie musste ihren Verstand benutzen.

Nicht um ihretwillen, sondern um seinetwillen.

Sie hatte bereits einen furchtbaren Fehler gemacht, als sie sich nach Steves Heiratsantrag auf einen Schulmädchentraum eingelassen hatte. Sie war längst alt genug, um zu wissen, dass das Leben kein Märchen war. Aber wann hätte sie lernen sollen, wie das Leben wirklich aussah? Sie hatte überhaupt keine Möglichkeit gehabt, erwachsen zu werden, Erfahrungen zu sammeln und Fehler zu machen.

Woher sollte sie wissen, ob Hanifs Angebot nicht nur eine weitere Traumtänzerei war, eine leere Hoffnung, der sie sich nur hingab, um sich nicht mit der traurigen Wirklichkeit ihres Lebens abfinden zu müssen?

Und vielleicht war es auch genau das, was sie für Hanif darstellte: eine leere Hoffnung. Dass die Anwesenheit einer anderen Frau die Trauer und den Schmerz vertreiben möge, die nach Noors Tod sein Leben bestimmt hatten.

Sie hatten beide so lange auf der Schattenseite des Lebens verbracht, dass sie überhaupt nicht beurteilen konnten, ob das, was sie empfanden, echte Gefühle waren oder nur eine Art Fata Morgana.

Unfähig, ihm in die Augen zu sehen, hielt Lucy den Blick gesenkt. Ihr fiel auf, wie stark und schön seine Hände waren. Die Hände eines Reiters, eines Dichters, eines Prinzen. Ihre Hände dagegen waren die Hände einer Frau, die ihr Leben lang hart gearbeitet hatte, mit kurzen Nägeln und einer rauen Haut, die durch keine Handcreme der Welt zart und weich werden würde.

Vielleicht hatte Hanif recht gehabt, als er angedeutet hatte, dass sie ihre Haare nicht nur offen getragen hatte, weil sie es ihrer Großmutter heimzahlen wollte, sondern auch um ihrer selbst willen. Sie waren der letzte Rest Weiblichkeit, der ihr in all den Jahren geblieben war.

Hanif schien sie instinktiv zu verstehen und jeden ihrer Gedanken erraten zu können. War das Liebe?

Sie konnte nicht anders, als den Blick zu heben. Was sie sah, waren Augen, die ihre Hoffnung zu bestätigen schienen. Augen, in deren Tiefen sie sich beinahe verloren hätte.

Die Kätzchen retteten sie. Eines von ihnen bohrte seine kleinen Krallen in ihr Bein, während die beiden Tiere es sich auf ihrem Schoß gemütlich machten, sodass Lucy schmerzhaft zusammenfuhr.

„Au! Hört auf damit!“, rief sie.

Hanif verstand sogleich, dass sie die Katzen vorschob, um nicht auf sein Angebot antworten zu müssen.

Bevor sie noch etwas sagen konnte, erhob er sich, trat einen Schritt zurück und machte eine Verbeugung. Diesmal neigte er nicht nur leicht den Kopf, sondern verneigte sich mit dem gesamten Oberkörper. Dann zog er sich ohne ein weiteres Wort zurück.

Lucy hatte recht, dachte Hanif, wenn auch widerwillig. Sie war an einen anderen Mann gebunden, und solange sie nicht frei war, konnte sie sich keinem anderen Mann versprechen.

Er mochte ihre Entscheidung bedauern, aber er musste ihr zugleich seinen Respekt zollen. Lucy machte sich keine Illusionen, sondern sah der Wirklichkeit ins Auge. Er beschloss, sich ein Beispiel an ihr zu nehmen. Es war an der Zeit, dass er Lucys Ehemann fand.

Hanif rief Zahir an, und diesmal hinterließ er eine Nachricht auf der Mailbox: „Finde Mason und bring ihn hierher.“

Dann ging er nach draußen zu den Stallungen, um sich das Tier anzusehen, das seine Schwester geschickt hatte.

Er erschrak, als er dort auf Ameerah traf, die unter der Anleitung des Stallburschen das Fell des Ponys bürstete. Mit einer Handbewegung schickte Hanif den jungen Mann fort und nahm dann dessen Platz ein. Ameerah war so in ihre Arbeit vertieft, dass sie ihn gar nicht bemerkte. Sie plapperte fröhlich auf das Tier ein, dessen hellbraune Mähne sie mit einer Bürste bearbeitete.

Das kleine Mädchen war seiner Mutter so ähnlich, dass es Hanif schmerzte, es anzusehen. Ameerahs Gesten, die Art, wie sie ihren Kopf leicht geneigt hielt, ihr Haar, das ihr in dichten Locken über die Schultern fiel.

Sie beugte sich vor, um die Stirnlocke des Pferdes zu erreichen, aber da sie zu klein war, wandte sie sich dem Stallburschen zu, damit dieser ihr helfen sollte. Als sie sah, dass stattdessen Hanif neben ihr stand, erstarrte sie.

Er brachte kein Wort heraus, hätte auch gar nicht gewusst, was er sagen sollte. Aber als das Pony ihr im nächsten Moment einen Schubs gab und sie beinahe auf den Boden gefallen wäre, fing er sie auf und hob sie hoch, sodass sie das Pony zu Ende bürsten konnte.

Anschließend setzte er sie wieder auf dem Boden ab. „Morgen“, sagte er, „bringe ich dir das Reiten bei.“

„Lucy! Lucy!“

Es war noch früh, die Sonne war gerade erst aufgegangen, und dennoch war Lucy schon angezogen. Sie hatte für die Reise möglichst schlichte Sachen ausgewählt: einen langen Leinenrock und eine cremefarbene Seidenbluse.

Heute würde sie Rawdah al-’Arusah verlassen. Allein der Gedanke brach ihr das Herz, aber bleiben konnte sie auch nicht.

Nachdem Hanif sie am Vorabend allein gelassen hatte, hatte sie die Türen geschlossen und sich in ihre Gemächer zurückgezogen. Sie hatte allein zu Abend essen wollen. Auf diese Weise würde sie Hanif nicht noch einmal begegnen müssen, und er würde nicht in ihren Augen lesen können, dass sie eigentlich lieber bleiben würde.

Doch Ameerah ließ sich von geschlossenen Türen nicht aufhalten. Sie stürmte aufgeregt in Lucys Zimmer, in voller Reitmontur und mit kniehohen Stiefeln. Ihre Haare waren unter einem schwarzen Reithelm verborgen.

Das Mädchen strahlte über das ganze Gesicht und zerrte an Lucys Arm. Obwohl es schnell sprach, verstand Lucy jedes Wort. Sie sollte mitkommen und zusehen, wie Ameerah auf ihrem Pony ritt.

Wie hätte Lucy ihr diesen Wunsch abschlagen können? Außerdem war sie sicher, dass sie auf diese Weise Hanif nicht begegnen würde. Wenn sie mit ihm sprach, musste sie vollkommen Herr ihrer Sinne sein. Sie durfte sich um keinen Preis verraten.

Also folgte sie Ameerah, so schnell ihre Krücken es zuließen. Die Größe der Stallungen überraschte sie, obwohl sie bereits geahnt hatte, dass sie gewaltig sein würden. Um einen gepflasterten Innenhof herum waren Dutzende von Boxen angeordnet, außerdem standen hier zahlreiche Anhänger für den Transport von Pferden und eine Auswahl an dreirädrigen Fahrzeugen, mit denen man durch die Wüste reisen konnte.

„Hier entlang!“, rief Ameerah.

Obwohl sie eine schlaflose Nacht hinter sich hatte und ihr das Herz aufgrund der bevorstehenden Abreise schwer war, musste Lucy lächeln. Sie ließ sich von dem ungeduldigen Mädchen zur Box seines Ponys führen, das soeben gesattelt wurde. Ein Stallbursche kniete vor dem Pferd, um den Sattelgurt festzuschnüren.

Doch als der Mann sich aufrichtete, erkannte Lucy, dass es sich gar nicht um einen Stallburschen handelte. Es war Hanif. Er lächelte, als er sie bemerkte.

„Würdest du mir glauben, wenn ich dir sage, dass ich deine Gedanken auch jetzt wieder lesen kann?“

Mit klopfendem Herzen antwortete sie: „Glaub mir, in diesem Augenblick weiß ich selbst nicht, was ich denke.“

„Dann werde ich es dir sagen …“

„Nein!“, unterbrach sie ihn. In ihren Augen standen Tränen, die sowohl ihrer Freude als auch ihrer Trauer entsprangen. „Ich glaube, Ameerah platzt vor Ungeduld, wenn sie auch nur eine Sekunde länger warten muss.“

„Das geht mir genauso.“ Damit wandte er sich seiner Tochter zu, hob sie in den Sattel, setzte ihre Stiefel in die Steigbügel und zeigte ihr, wie sie die Zügel halten sollte. Anschließend lotste er das Pony einmal über den gesamten Innenhof, damit alle sehen konnten, wie großartig Ameerah sich im Sattel machte. Dann führte er das Tier aus der Arena nach draußen.

Lucy beschloss, den beiden nicht zu folgen – es war an der Zeit, dass Vater und Tochter endlich einmal allein waren. Als sie sich umdrehte, um die Stallungen zu verlassen, stand Fathia vor ihr.

„Werden Sie wirklich heute abreisen, Lucy?“

„Ich muss.“

„Hanif wird Sie vermissen.“

„Er hat seine Tochter. Die beiden haben viel nachzuholen.“

Die ältere Frau nahm Lucys Hand. „Gehen Sie zum Gartenhaus, Lucy. Ich werde Hanif dort hinschicken, sobald er die Reitstunde mit Ameerah beendet hat. Dann können Sie sich in Ruhe verabschieden.“

Eine leichte Brise wehte über den Teich, und es war angenehm kühl im Gartenhaus. Kurz nachdem Lucy hier eingetroffen war, brachte ein Diener Kaffee, Gebäck und eine Schale mit frischen Feigen.

Nach einer Weile erschien Hanif. Lucy goss ihnen beiden Kaffee ein. Als sie ihm eine Tasse reichte, hielt er ihre Hand fest.

„Du hast also beschlossen, uns zu verlassen?“

„Hast du das in meinen Gedanken gelesen?“

„Nicht nur das.“

Nein. Wahrscheinlich hatte er noch viel mehr darin gelesen. Genau das hatte sie befürchtet. „Du brauchst mich nicht mehr, Han.“

Er lächelte. „Du bist um meinetwillen geblieben?“

Sie schluckte. „Ich muss gehen. Aber vorher möchte ich dich noch um etwas bitten.“

Er ließ ihre Hand los. „Wenn es mit deinem Mann zu tun hat …“

„Nein. Nicht mit ihm.“ Sie zögerte. „Steve hat in Rumaillah mit einer Frau zusammengelebt. Jenny Sanderson. Sie leitet das Büro von Bouheira Tours. Und sie erwartet ein Baby …“

Lucy erinnerte sich nur zu gut an den Moment, als sie in das Büro gekommen war und sich mit folgenden Worten vorgestellt hatte: „Hallo, ich bin Lucy Mason. Ich bin auf der Suche nach meinem Mann …“

Auch ohne die zahlreichen Fotografien, auf denen Steve mit Jenny Sanderson zu sehen war, hätte Lucy die Wahrheit auf der Stelle erkannt. Der Ausdruck auf dem Gesicht der Frau zeigte nur zu deutlich, wessen Kind sie erwartete …

Hanif sagte etwas, was Lucy nicht verstand und was wie eine Verwünschung klang. Sie bat ihn nicht, es zu wiederholen.

„Wie lange ist es her, dass er dich geheiratet hat, Lucy? Doch erst einige Wochen, oder? Und wie lange ist diese Frau schon schwanger?“

„Er muss wirklich dringend Geld gebraucht haben. Aber was auch immer er getan hat, diese Frau und ihr Kind trifft keine Schuld.“

Er widersprach nicht, noch stimmte er ihr zu. „Und du möchtest mich bitten, dass ich dieser Frau helfe?“

Lucy nickte. „Ich glaube, dass sie Unterstützung braucht, und Steve ist wahrscheinlich nicht in der Lage, ihr diese zu geben. Vielleicht braucht sie Geld, um nach Hause zurückzufliegen. Ich weiß nicht, ob die Firma noch etwas wert ist oder ob die Papiere, die ich unterschrieben habe, überhaupt rechtens sind, aber wenn ich durch den Verkauf der Firma etwas Geld erhalte, möchte ich es benutzen, um Jenny Sanderson zu helfen.“

„Lass mich dir etwas sagen, Lucy. Diese Frau, für die du so viel Mitgefühl empfindest, ist die Person, die am Telefon bestritten hat, jemals von dir gehört zu haben. Wenn ich nicht in der Nähe gewesen wäre, als sich dein Jeep in der Wüste überschlagen hat, wärst du jetzt tot. Du warst so weit von deiner Strecke abgekommen, dass niemand dich so schnell gefunden hätte.“

„Was meinst du damit?“

„Du wolltest doch zu dem Lager von Bouheira Tours am Fuße der Berge?“

„Ja …“

„Du warst viele Kilometer davon entfernt, bist in die vollkommen falsche Richtung gefahren. Das Navigationssystem an deinem Wagen war defekt.“

Lucy wurde ganz blass. „Woher weißt du das?“

„Zahir hat die letzten Tage damit verbracht, zu rekonstruieren, was passiert ist. Gestern Abend hat er mich angerufen. Jenny Sanderson hat offenbar geglaubt, dass du bei dem Unfall ums Leben gekommen bist, und hat jemanden in die Wüste geschickt, damit er das Wrack deines Jeeps entfernt. Sie wollte alle Spuren des Unfalls verschwinden lassen, um den Vater ihres Kindes zu decken.“

Lucy brauchte eine Weile, um sich von diesem Schock zu erholen. Dann sagte sie leise: „Sie hat versucht, ihr Kind zu schützen. Eine Mutter würde alles tun …“

Sie brach ab. Ohne es zu wollen, hatte sie ein hochsensibles Thema angeschnitten. Die Luft war auf einmal so spannungsgeladen, dass Lucy kaum zu atmen wagte.

„Du würdest dieser Frau also alles vergeben?“, fragte Hanif.

„Bitte, Han.“

Er hatte von dem Augenblick an gewusst, dass sie abreisen würde, als er sie im Pferdestall erblickt hatte. Sie war zu der Überzeugung gelangt, dass es das Beste war, wenn sie ihn verließ. Und als sie ihn mit Ameerah gesehen hatte, hatte ihr das die Entscheidung noch leichter gemacht.

Wenn der Schmerz über ihre Abreise nicht schon genug gewesen wäre, um ihn davon zu überzeugen, dass er sie liebte, hätte das Mitgefühl, das sie für diese fremde Frau empfand, seine letzten Zweifel ausgeräumt. Er selbst war der Meinung, dass diese Frau es nicht verdiente, dass man auch nur einen Gedanken an sie verschwendete, aber er konnte Lucy ihren Wunsch nicht abschlagen.

„In Ordnung, Lucy. Wenn du ihr vergeben kannst, muss ich es auch können. Ich werde dafür sorgen, dass ihr nichts geschieht.“ Er betrachtete sie aufmerksam. „Was ist denn mit Mason?“

„Mit Steve? Was soll mit ihm sein?“

„Er ist dein Ehemann. Was gedenkst du zu tun, nachdem du dich der schwangeren Geliebten entledigt hast? Willst du zu ihm zurückkehren?“ Diese Frage kam ihm nur schwer über die Lippen, aber er musste sie stellen. Er wusste, dass Lucy eine Frau war, die ein Versprechen um jeden Preis zu halten versuchte. Und das musste schließlich auch für ein Eheversprechen gelten.

„Hanif …“

Sie sagte seinen Namen, und er sah ein Spiegelbild dessen, was sie in seinen Augen erblicken musste.

„Lucy!“ Die Stimme aus dem Hintergrund ließ Lucy erstarren. Sie drehte sich um und fand sich dem Mann gegenüber, den sie geheiratet hatte. Dem Mann, der nicht nur sie so grausam betrogen hatte, sondern auch die Frau, die ein Kind von ihm erwartete.

„Mein Gott, Lucy! Dein Gesicht …“ Mason streckte die Hand aus, und es kostete Hanif seine ganze Beherrschung, um den Mann nicht von Lucy fortzureißen und gegen den nächsten Baum zu schleudern.

„Tut mir leid, Hanif“, ließ Zahir sich vernehmen, der nun ebenfalls herangetreten war. „Man hat mir gesagt, dass ich dich hier finden würde. Ich hatte angenommen, dass du allein sein würdest.“

Hanif nickte nur und wandte sich dann an Steve. „Gibt es irgendetwas, was Sie sagen möchten, Mason?“

„Durchlaucht“, antwortete dieser und verbeugte sich tief. „Ich möchte Ihnen untertänigst für alles danken, was Sie für Lucy getan haben.“

Hanif betrachtete den Mann mit unverhohlener Verachtung. „Ich meinte nicht, ob Sie mir etwas zu sagen haben. Sondern Ihrer Frau.“

Lucy starrte die beiden Männer mit großen Augen an, Hanif, den sie noch nie so gebieterisch erlebt hatte, und Steve, dessen Unterwürfigkeit sie geradezu beschämte. „Spar dir die Entschuldigungen“, sagte sie, bevor er den Mund öffnen konnte und ihr eine Geschichte auftischen konnte, an der er wahrscheinlich wochenlang gearbeitet hatte. „Sag mir einfach, warum du es getan hast.“

Es war merkwürdig. Nun, da sie keinerlei Gefühle mehr für ihn hegte, konnte sie genau erkennen, wann er log und wann er die Wahrheit sprach. Sie konnte exakt den Moment ausmachen, an dem er erkannte, dass es besser war, keine weiteren Ausreden zu benutzen.

„Du hast recht“, sagte er. „Du verdienst eine Erklärung.“

Lucy antwortete nicht, sondern blickte ihn nur abwartend an.

„Ich bin vor ein paar Wochen nach England gekommen, um neue Geldgeber für die Firma zu finden. Aber ich hatte kein Glück. Niemand wollte in Bouheira Tours investieren. Dabei ist es ein wirklich vielversprechendes Unternehmen …“

„Das tut jetzt nichts zur Sache“, unterbrach Lucy ihn. „Fahr fort.“

Hanif musste ein Grinsen unterdrücken. Die Autorität, mit der sie ihm das Wort abgeschnitten hatte, hätte selbst seinen Schwestern zur Ehre gereicht.

Steve nickte eingeschüchtert. „Meine letzte Hoffnung war, dass meine Eltern eine Hypothek auf ihr Haus aufnehmen würden. Doch selbst sie haben mir eine Absage erteilt. Da kam ich an deinem Haus vorbei und sah das Schild mit der Aufschrift ‚Zu verkaufen‘. Meine Mutter hatte erwähnt, dass deine Großmutter gestorben war, und ich schloss daraus, dass sie dir das Haus vererbt hatte.“

„Ich war überrascht, dass du dich überhaupt an mich erinnert hast. Nach all den Jahren.“

„Machst du Witze?“, fragte Steve. „Du warst so klug und hattest diese unglaublich langen Haare. Wir hatten alle ziemlichen Respekt vor dir, weißt du.“

Hanif beobachtete Lucy, sah in ihren Augen die Einsamkeit des jungen Mädchens, das sie einmal gewesen war und das Steves Worten nur allzu gern geglaubt hätte. Dann jedoch veränderte sich ihr Blick, und sie erkannte, dass dies nur ein weiterer Versuch war, sie zu manipulieren.

„So viel Respekt, dass du mich geheiratet hast, nur um mich zu bestehlen?“, fragte sie bitter.

„Ich wollte dir das Geld zurückzahlen“, beteuerte Steve. „Das musst du mir glauben. Ich hatte gehofft, unsere gemeinsamen Konten wieder ausgleichen zu können, bevor du überhaupt etwas bemerkt hättest.“

„Und die Kredite bei der Bank, wie wollten Sie die zurückzahlen?“, schaltete sich Hanif ein, der allmählich die Geduld verlor.

„Ich wollte so bald wie möglich die erste Rate zahlen“, beteuerte Steve und wandte sich dann wieder an Lucy. „Und dann wollte ich dir alles erklären. Weißt du, ich brauchte einfach Geld, um wichtige Investitionen zu tätigen und meine Angestellten zu bezahlen. Alles andere kann für ein junges Unternehmen tödlich sein.“

„Nicht ganz so tödlich wie ein Navigationssystem, das mitten in der Wüste versagt“, wandte Zahir streng ein.

„Jenny hatte keine Ahnung, dass Lucy den Jeep genommen hatte“, erklärte Steve. „Erst als Sie sich nach dem Fahrzeug erkundigten, begriff sie, was passiert war. Sie rief mich an und war ganz außer sich. Sie glaubte, dass Lucy tot sei.“

„Und da haben Sie ihr gesagt, sie solle das Wrack entfernen und die Überreste verschwinden lassen“, stellte Hanif fest. „Um jeden Beweis zu vernichten.“

Steve schlug die Augen nieder. „Nein. Das habe ich selbst veranlasst. Ich war in Panik …“

„Sie sagte aber, dass sie selbst die Anweisungen gegeben habe.“

„Das hat sie nur gesagt, um mich zu beschützen.“

„So eine Närrin!“, schnaubte Hanif.

Lucy sah ihn mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck an. Er erinnerte sich an das, was sie über Noor gesagt hatte: Eine Frau würde sicher alles tun, um ihr ungeborenes Kind zu schützen …

„Dir gehört die Hälfte der Firma“, wandte Steve sich erneut an Lucy. „Es gibt eine Menge Buchungen. Frag Zahir, der hat die Bücher gesehen. Gib mir eine Chance, und ich werde dir jeden Penny zurückzahlen.“

„Das stimmt“, ließ Zahir sich vernehmen. „Er hat das ganze Geld in das Unternehmen investiert, und es scheint ein großes Interesse an den Angeboten zu bestehen, die Bouheira Tours anbietet.“

Hanif konnte die Begeisterung aus der Stimme seines Cousins heraushören.

„Han?“, fragte Lucy.

In der Vergangenheit war es ihm wie ein Segen erschienen, Lucys Gedanken lesen zu können, doch nun gefiel ihm gar nicht, was er darin erkennen konnte.

„Du möchtest, dass ich ihn gehen lasse?“, fragte er ungläubig. „Diesen Mann, der dich auf jede erdenkliche Weise belogen und betrogen hat?“

„Ich bitte dich nicht um seinetwillen.“ Sie streckte die Hand nach Hanif aus, hielt dann aber inne, bevor ihre Hand die seine berührte. „Ich bitte dich um der Frau willen, die ihn liebt und die ein Kind von ihm erwartet.“

„Du verlangst von mir, dass ich diesem Mann erlaube, in Ramal Hamrah zu bleiben?“

„Wie soll er mir sonst seine Schulden zurückzahlen?“

„Zurückzahlen? Du glaubst, dass du auch nur einen Penny deines Geldes wiedersehen wirst?“

„Ich werde ihm natürlich ganz genau auf die Finger schauen.“

Entsetzt sah Hanif sie an. „Du willst hierbleiben? Und mit ihm zusammenarbeiten? Womöglich mit ihm zusammenleben?“ Er wandte sich ab, bevor er die Antwort in ihren Augen würde lesen können.

„Also …“

Alle drehten sich zu Steve.

„Die Sache ist die“, brachte dieser stockend hervor, „es tut mir leid, Lucy, aber Jenny ist nicht meine Geliebte, sie ist meine Frau. Ich liebe sie. Und ich würde alles für sie tun.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe bereits so gut wie alles für sie getan.“

Lucys Gesicht war völlig ausdruckslos, und zum ersten Mal, seitdem er sie aus dem Autowrack gerettet hatte, vermochte Hanif nicht zu sagen, was in ihr vorging.

Sie alle warteten stumm ab, bis Steve weitersprach.

„Der angebliche Notfall, durch den ich so übereilt nach Ramal Hamrah zurückreisen musste, war nur vorgeschoben. In Wirklichkeit hatte ich den Flug schon längst gebucht.“

„Das klingt, als sollte ich dir dafür dankbar sein“, bemerkte Lucy bitter.

„Nein. Und es liegt nicht daran, dass du keine attraktive Frau bist, Lucy …“

„Aber du liebst Jenny zu sehr, um sie zu betrügen?“

Er nickte. „Ich muss gestehen, dass mich das selbst überrascht hat. Ich scheine doch noch ein wenig Anstand im Leib zu haben …“

„Anstand?“, wiederholte Hanif. „Ich darf Sie daran erinnern, dass Bigamie eine Straftat ist.“

„Aber keine, die heute noch besonders streng verfolgt wird. Das Schlimmste, was ich zu befürchten habe, ist eine Verwarnung.“

„Sie haben sich vorher erkundigt, nehme ich an? Aber freuen Sie sich nicht zu früh. Ich weiß zwar nicht, wie man in meinem Land mit Bigamisten umgeht, aber Betrug nehmen wir hier sehr ernst.“

Lucy trat mit bittendem Blick an Hanif heran. „Er hat eine Frau, Han, und sie erwartet ein Kind von ihm. Ich hatte schon mit einem Anwalt über eine Scheidung gesprochen, aber nach dem, was ich jetzt erfahren habe, kann ich sogar eine Annullierung der Ehe erwirken. Das ist alles, was ich will.“ Ihre Stimme zitterte, so als sei eine große Last von ihr abgefallen.

Annullierung? Jetzt verstand Hanif. Er hatte schon geglaubt, den Verstand verloren zu haben, als er die Unschuld in ihrem Blick erkannt hatte. Jetzt hatte Mason bestätigt, was Hanif instinktiv gespürt hatte: Mason hatte Lucy nicht angerührt, hatte ihr das Einzige gelassen, was er ihr niemals hätte zurückgeben können.

Er wandte sich an seinen Cousin. „Ms Forrester möchte ihre Anteile an Bouheira Tours verkaufen. Als ein Absolvent der Harvard Business School und als ein glühender Befürworter unserer noch jungen Tourismusbranche scheinst du mir der geeignete Kandidat zu sein, um in ein solches Unternehmen zu investieren.“

„Es wäre mir eine Ehre, Sie als Partner zu haben“, sagte Steve und lächelte Zahir zu.

„Das kann ich mir vorstellen“, antwortete Hanif kühl. „In Ramal Hamrah gibt es jedoch ein Gesetz, das Straftätern verbietet, von ihren Verbrechen zu profitieren. Deshalb werde ich dafür sorgen, dass jeder Cent, den das Unternehmen abwirft, an Ihre Gläubiger gezahlt wird.“

„Sie wollen mich ausweisen?“, fragte Steve erschrocken.

Hanif schüttelte den Kopf. „Im Gegenteil, Sie werden hierbleiben und Ihre Schulden abtragen. Allerdings werden wir Ihre Frau ausweisen. Ob schwanger oder nicht, Sie war eine Komplizin bei Ihren Verbrechen …“

„Han! Du hast es versprochen!“

„Bitte mich nicht, ihn zu verschonen, Lucy. Dieser Mann hat dir nicht nur dein ganzes Geld gestohlen, sondern hätte dir um ein Haar auch dein Leben genommen. Er gibt sich zwar reumütig, aber wenn ich ihn jetzt gehen lasse, wird er womöglich eine andere Frau ausnutzen und ins Unglück stürzen. Schließlich weiß er jetzt, wie einfach es ist. Bist du bereit, dafür die Verantwortung zu übernehmen?“

Ihre Augen funkelten wütend. „Du hast mir versprochen, dass du dich um Jenny Sanderson kümmern würdest.“

„Das werde ich auch. Sie wird so bald wie möglich auf meine Kosten ausgeflogen werden, und das ist mehr, als sie bereit war, für dich zu tun.“

Lucy hatte sich abgewandt. Sie zitterte vor Zorn, vermochte aber nicht zu sagen, ob sie auf Hanif wütend war oder auf sich selbst.

Hanif sprach jetzt zu seinem Cousin. „Zahir, wenn du Mr Mason an die Behörden übergeben hast, möchte ich, dass du dich unverzüglich der laufenden Geschäfte von Bouheira Tours annimmst. Wir können nicht zulassen, dass irgendwelche Touristen in der Wüste festsitzen.“

„Aber …“ Der junge Mann wusste nicht, was er antworten sollte. „Dein Vater hat mich doch beauftragt …“

„Dein Auftrag ist erledigt, Zahir. Ich werde nach Rumaillah zurückkehren.“

10. KAPITEL

Lucy starrte aus dem Fenster auf die Straße, wo bald der Wagen erscheinen musste, der sie in Richtung Flughafen bringen würde. Fort von Hanif.

Sie hatte die letzten Tage bei Hanifs Schwester Milly verbracht, während sie auf ihre Papiere gewartet hatte. Sie war auch Hanifs Mutter und seiner Großmutter vorgestellt worden und von beiden mit der größten Höflichkeit empfangen worden.

Ob sie wussten, in welch furchtbarer Situation sie sich befunden hatte? Aus welcher Notlage Hanif sie befreit hatte? Sie hätte ihn gerne gefragt, aber das war nicht möglich. Sie hatte ihn nicht mehr gesehen seit dem Tag, als er sie zu seiner Schwester gebracht hatte. Von Milly hatte sie erfahren, dass Hanif sich offenbar bei seinem Vater aufhielt.

„Sie sprechen über Hanifs Zukunft“, verriet Milly.

„Zukunft?“ Lucy wusste, dass es sie nichts anging, aber sie konnte ihre Neugier nicht zurückhalten.

„Er wird seine diplomatische Laufbahn wieder aufnehmen und als Botschafter für die Vereinten Nationen arbeiten.“

„Die Vereinten Nationen? In New York?“ Das war so weit weg … „Und Ameerah?“, brachte sie schließlich hervor.

Milly lächelte. „Sie wird mit ihm gehen.“

Lucy spürte, wie sie eine tiefe Erleichterung durchströmte. Es wäre so einfach für Hanif gewesen, seine Tochter unter diesen Umständen zurückzulassen. „Das wird Ameerah sicherlich freuen.“

„Das stimmt.“ Millys Lächeln schwand. „Noor stammte aus einer sehr altmodischen Familie, in der Frauen nicht besonders hoch geschätzt wurden. Sie verstand nicht, dass unser Vater, dass meine Brüder …“ Sie schüttelte den Kopf. „Jedes Mal, wenn Hanif Ameerah ansah, wurde er daran erinnert, dass Noor ihn angelogen hatte, dass sie ihm nicht vollständig vertraut hatte. Wir sind dir alle so dankbar, Lucy, für das, was du getan hast.“

„Ich habe gar nicht viel getan. Wenn jemand zu Dank verpflichtet ist, dann bin ich es. Hanif hat mir das Leben gerettet.“

Milly griff nach Lucys Hand und drückte sie. „Dann seid ihr jetzt quitt, wenn du mich fragst.“ Sie drehte sich um, als hinter ihnen in der Halle Schritte erklangen. „Es wird Zeit. Hast du alles?“

„Ja …“ Auch Lucy wandte sich um und erblickte zu ihrer Überraschung Hanif. Es war das erste Mal, dass sie sich begegneten, seitdem sie im Streit auseinandergegangen waren. „Ich reise gleich ab“, sagte sie nervös.

„Ich weiß. Ameerah und ich sind gekommen, um dich zum Flughafen zu bringen.“

„Oh.“

Natürlich. Wie hatte sie nur glauben können, er sei gekommen, um sie zu bitten, bei ihm zu bleiben? Schließlich reiste er selbst bald ab. Er war im Begriff, sein altes Leben wieder aufzunehmen, und das Gleiche musste auch sie tun.

Während der Autofahrt wurde Lucy vollkommen von Ameerah in Beschlag genommen. Das kleine Mädchen berichtete ihr ganz aufgeregt von seiner bevorstehenden Reise nach New York.

Erst nachdem sie den privaten Abflugbereich betreten hatten und Ameerah von den vielen Flugzeugen vor dem Fenster abgelenkt war, hatten sie Gelegenheit, miteinander zu reden.

„Bist du immer noch böse auf mich, Lucy?“

„Böse?“

„Du glaubst doch, dass ich zu hart mit Steve Mason umgegangen bin?“ Er beobachtete, wie sie unsicher die Schultern zuckte. „Er muss lernen, dass seine Handlungen nicht ohne Konsequenzen bleiben, Lucy.“

„Dann sollte ich vielleicht auch bestraft werden“, entgegnete sie. „Wenn ich nicht so leichtgläubig gewesen wäre, hätte er mich nicht täuschen können. Wenn ich nicht so gierig gewesen wäre in meinem Bestreben, ein normales Leben zu führen, säße er jetzt nicht im Gefängnis.“

„Du bist nicht gierig, Lucy. Du bist der großzügigste Mensch, den ich kenne.“ Er ergriff ihre Hände. „Manchmal glaube ich, du bist zu gut für diese Welt. Ich sollte dich gar nicht gehen lassen, sondern dich in meinem Garten in Sicherheit bringen, dort, wo die anderen zarten Pflänzchen leben.“

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, sich von ihm loszumachen, doch er ließ sie nicht los.

Hanif wollte sie in den Arm nehmen, dafür sorgen, dass sie in Sicherheit war, wollte ihr all das geben, was sie sich schon immer gewünscht hatte. Aber sie selbst hatte ihm beigebracht, dass man dem Menschen, den man liebte, die Freiheit schenken musste. Und das Risiko eingehen musste, dass er niemals wieder zurückkam.

„Ich bin keine Blume“, sagte sie.

„Bist du sicher? Du verfügst über alle Eigenschaften einer Rose, einschließlich der Dornen.“

„Was wird aus der armen Frau und ihrem Kind?“

„Jenny Sanderson? Warum machst du dir mehr Gedanken über ihr Schicksal als über dein eigenes?“ Er wollte nicht über diese Frau oder über die Vergangenheit reden. Er wollte über die Zukunft sprechen.

„Ich hätte genauso gut an ihrer Stelle sein können“, sagte sie verzweifelt. Sie wünschte sich so sehr, dass Hanif sie verstand. „Ich fühle mich für sie verantwortlich.“

„Nein, Lucy. Die beiden sind selbst verantwortlich für alles, was sie getan haben. Sie müssen sich den Konsequenzen stellen, so wie wir alle.“

„Du hast einmal gesagt, dass du mir keinen Wunsch abschlagen könntest.“

Und er hatte es so gemeint, Gott war sein Zeuge.

„Nicht diesmal“, sagte er. „In diesem Punkt bleibe ich hart.“ Dann, mit Bedauern in der Stimme: „Musst du wirklich gehen?“

„Ich muss das Haus verkaufen. Meine finanzielle Lage in Ordnung bringen. Mir ein neues Leben aufbauen. Kein Gefängnis und kein Wunschschloss, sondern ein echtes Leben.“

Aber das hier ist doch echt, wollte er sagen. Was ich für dich fühle und das, was du für mich fühlst …

Sie neige den Kopf leicht zur Seite. „Ich werde mich auch um einen Studienplatz bemühen.“

„Du möchtest jetzt doch noch französische Literatur studieren?“

„Nein, ich bin nicht mehr das Mädchen, das ich damals war. Ich habe nachgedacht und …“ Sie brach ab, offenbar hatte sie es sich anders überlegt und wollte ihre Pläne nicht mit ihm teilen.

Er hakte nicht nach. Stattdessen fragte er: „Was ist mit deiner Mutter? Wirst du nach ihr suchen?“

Sie nickte stumm.

„Wenn es irgendetwas gibt, was ich für dich tun kann, Lucy …“ Bevor er zu Ende sprechen und ihr sagen konnte, was er wirklich empfand, trat eine Stewardess zu ihnen und informierte sie, dass Lucys Flugzeug nun bereit war zum Einsteigen.

„Einen Moment noch.“

Doch Lucy hatte sich bereits von ihm entfernt, hatte sich zu Ameerah hinuntergebeugt und das Kind fest in den Arm genommen. „Auf Wiedersehen, mein Liebling. Ich hoffe, dass du ein wunderbares Leben haben wirst.“

Dann atmete sie tief durch und drehte sich wieder zu Hanif um. Sie reichte ihm die Hand. „Vielen Dank, Han, für mein Leben und für alles andere, was du für mich getan hast. Ich werde dich niemals vergessen.“

Er erkannte, was ihre dargebotene Hand zu bedeuten hatte. Sie verabschiedete sich von ihm, nicht nur für diesen Augenblick, sondern für immer.

Hanif ergriff ihre beiden Hände und hielt sie an seine Brust. Er wollte ihr klarmachen, dass er ihre Worte verstanden hatte, dass man dem Menschen, den man liebte, die Freiheit lassen musste. Doch für ihn war dies kein endgültiger Abschied, sondern nur eine notwendige Unterbrechung. Sie beide mussten das, was zwischen ihnen geschehen war, erst in Ruhe verarbeiten und sich währenddessen darum kümmern, ihr Leben wieder in den Griff zu bekommen. Er selbst musste sein altes Dasein wieder aufnehmen, während sie sich das Leben aufbauen musste, von dem sie so lange geträumt hatte.

Es gab so vieles, was er ihr sagen wollte, aber ihm wurde klar, dass sie für die Entscheidungen und Verpflichtungen noch nicht bereit war, die mit seinen Worten einhergehen würden. Also küsste er sie lediglich auf beide Wangen, bevor er ihre Hand an seine Lippen führte.

„Ma’as salamah, Lucy. Allah sei mit dir.“

„Ma’as salamah, Han.“

Lucy wollte noch etwas sagen. Sie wollte ihm zeigen, dass sie begriff, dass dies das Ende war. Dass sie aus unterschiedlichen Welten stammten und dass sie verstand, dass sie ab dem Zeitpunkt, wo er zu seinem alten Leben zurückkehrte, nichts als eine Erinnerung für ihn sein würde. Eine angenehme Erinnerung, so hoffte sie, eine, die ihm ein Lächeln auf die Lippen zaubern würde, auch wenn er längst ihren Namen vergessen hatte oder nicht mehr wusste, wie sie aussah.

Aber ihr Hals war so zugeschnürt, dass sie kein weiteres Wort hervorbrachte. Es spielte keine Rolle. In einer Woche oder in einem Monat würde er selbst dahinterkommen.

Also ergriff sie ihre Krücken und folgte der Stewardess. Doch als sie die Tür erreichte, lief Ameerah auf sie zu, um sie ein letztes Mal zu umarmen. Das Mädchen klammerte sich an Lucys Beine, wollte sie nicht gehen lassen.

Han sagte etwas zu dem Kind, und die Kleine ließ los, lief auf ihn zu und streckte die Arme aus. Ohne zu zögern, bückte er sich und hob seine Tochter hoch. Mit der gleichen Selbstverständlichkeit schloss Ameerah ihre Arme um seinen Hals und barg ihr Gesicht an seiner Schulter.

Das ist mein Verdienst, dachte Lucy.

Wenn sie auch sonst nichts aus ihrem Leben machen würde, so würde sie sich doch immer an dem Gedanken erfreuen, dass es ihr gelungen war, einen Vater und seine kleine Tochter zusammenzubringen.

Ihre Augen begegneten sich ein letztes Mal über Ameerahs Schulter hinweg. Seine Lippen bewegten sich, doch eine Lautsprecherdurchsage übertönte seine Worte. Es spielte keine Rolle, schließlich war alles gesagt. Mit einem knappen Nicken drehte Lucy sich um und bestieg den Wagen, der sie zum Flugzeug bringen sollte.

Ihr Leben lang hatte sie ihre Gefühle zurückgehalten, und dennoch fiel es ihr in diesem Augenblick besonders schwer, sich zusammenzunehmen. Ihr Hals war wie zugeschnürt, und es gelang ihr kaum, dem Steward zu danken, der sie begrüßte und ihr Gepäck verstaute.

Die Ausstattung des Privatjets war überaus luxuriös. Es gab zahlreiche einladende Sessel, ein vollständig eingerichtetes Büro und sogar ein Schlafzimmer, in das man sich zurückziehen konnte.

Aber es war das Buch, das neben ihrem Platz auf sie wartete, das ihren Atem stocken ließ.

Es handelte sich um Hanifs persönliches Exemplar der Gedichte, an deren Übersetzung er arbeitete. Auf die Innenseite hatte er eine Widmung auf Arabisch geschrieben: „Damit du mich nicht vergisst.“

Lucy sank auf ihrem Sitz zusammen und brach in Tränen aus.

Während Hanif beobachtete, wie das Flugzeug vom Boden abhob, war ihm, als würde ihm das Herz bei lebendigem Leib herausgerissen.

Doch dann sah er auf das kleine Mädchen in seinem Arm und erkannte, dass sein Herz weiterhin in seiner Brust schlug. Seine Gedanken mochten zwar bei Lucy sein, die sich in diesem Augenblick zehn Kilometer über dem Boden befand, aber sie waren zugleich hier unten bei seiner Tochter. Seine Liebe konnte an zwei Orten gleichzeitig sein und nicht nur das. Sie konnte sowohl in der Gegenwart leben, bei seiner Familie und seinen Freunden, als auch in der Vergangenheit, bei den Menschen, die von ihm gegangen waren. Und sie wies ihm den Weg in eine Zukunft, die er bis vor Kurzem nicht für möglich gehalten hatte.

Lucy, die ein einsames und trostloses Leben hinter sich hatte, verfügte über eine so grenzenlose Liebe, dass sie in der Lage war, Mitgefühl für eine Frau aufzubringen, die ihr nur mit Härte begegnet war. Sie empfand Mitleid mit zwei Menschen, die ihr um ein Haar alles genommen hätten, was sie besaß. Und sie hatte ein kleines Mädchen in ihr Herz geschlossen, das ohne Mutter aufgewachsen war, und sogar noch etwas Liebe für einen Mann übrig gehabt, der zu diesem Zeitpunkt innerlich schon ganz ausgetrocknet gewesen war.

„Wohin fliegt Lucy?“, fragte Ameerah.

„Sie fliegt in ein Land namens England. Es ist sehr grün dort. Ein sehr schönes Land.“

„Warum fliegt sie dorthin?“

„Sie muss dort einige Dinge erledigen.“ Die gleichen Dinge, um die auch er sich kümmern musste.

„Wird sie jemals wiederkommen und uns besuchen?“

„In sha’Allah“, antwortete Hanif und strich seiner Tochter sanft über das Haar. So Gott will.

Das Leben, so stellte Lucy fest, war gar nicht so schwierig, wie sie geglaubt hatte.

Achtundzwanzig Jahre lang hatte sie mit den Widrigkeiten einer Existenz kämpfen müssen, die es ihr nicht einfach gemacht hatte. In der Schule hatte sie sich bemüht, nicht aufzufallen, Schwierigkeiten zu vermeiden und dennoch gute Leistungen zu erbringen. Danach hatte sie sich zehn Jahre lang mit den Behörden, Ärzten und mit ihrer immer schwächer werdenden Großmutter herumschlagen müssen.

Steve hatte sie zu einem Zeitpunkt wiedergetroffen, an dem sie zum ersten Mal das Gefühl gehabt hatte, nicht länger kämpfen zu müssen, und er hatte diesen Moment der Schwäche skrupellos ausgenutzt. Hanif hatte recht gehabt: Wenn Steve damit durchgekommen wäre, würde er es mit Sicherheit wieder versuchen.

Sie wünschte, sie hätte mit Hanif darüber sprechen können. Dann hätte sie ihm gesagt, dass sie nun, wo sie das ganze Ausmaß von Steves Gewissenlosigkeit begriffen hatte, verstehen konnte, warum Hanif sich so verhalten hatte.

Was Jenny Sanderson betraf, so hatte Hanif einen Brief an Lucy weitergeleitet, in dem die Frau schrieb, wie leid ihr alles tue, was Lucy durchgemacht habe. Sie habe das Gefühl, aus einem bösen Traum aufgewacht zu sein, und sei überaus dankbar, dass sie nun wieder in England bei ihren Eltern war, die sie liebten und sich auf ihr Enkelkind freuten. Sie wolle nun noch einmal ganz von vorn anfangen.

Das wollte auch Lucy.

Nachdem sie das Haus zum Verkauf angeboten hatte, war sie als Nächstes zu einer Arbeitsvermittlung gegangen. Dieses Erlebnis hatte ihr aufs Neue die Augen geöffnet.

„Welche Qualifizierungen haben Sie?“, hatte die Frau gefragt, in deren Büro Lucy schüchtern eingetreten war.

„Überhaupt keine“, hatte Lucy betrübt geantwortet. „Ich habe überhaupt keine Erfahrungen und erwarte auch nicht mehr als den Mindestlohn. Wissen Sie, ich habe die letzten zehn Jahre für meine kranke Großmutter gesorgt …“

Doch noch während sie sprach, wurde ihr bewusst, dass sie lediglich wiederholte, was Steve ihr vor einigen Wochen gesagt hatte: dass sie keinerlei Chancen auf dem Arbeitsmarkt habe. Sie erkannte, dass er damit nur versucht hatte, ihr Selbstbewusstsein zu zerstören und sie noch stärker an sich zu binden.

„Streichen Sie das“, sagte sie der Frau. „Ich habe ein Abitur mit hervorragenden Noten gemacht und in den letzten zehn Jahren einen Zweipersonenhaushalt mit einem Minimum an finanziellen Mitteln geführt. Darüber hinaus habe ich Erfahrung im Umgang mit allen möglichen Behörden, spreche Französisch, etwas Italienisch und lerne zurzeit Arabisch. Ach ja, und ich besitze einen Führerschein.“

„Französisch?“ Die Frau lächelte. „Wie sieht es mit Ihren Computerkenntnissen aus?“

Lucys Selbstsicherheit schwand wieder. „Ich habe seit der Schule keinen Computer mehr benutzt.“

„Keine Sorge, Sie können heute Nachmittag an einem Kurs teilnehmen, in dem Sie auf den neuesten Stand gebracht werden. Vorausgesetzt, Sie können gleich morgen bei Ihrer neuen Arbeitsstelle anfangen?“ Die Frau lächelte erneut. „Sie werden übrigens deutlich mehr als den Mindestlohn bekommen.“

Innerhalb der nächsten Tage stellte Lucy fest, dass ihr gesunder Menschenverstand und ihre Hartnäckigkeit mindestens ebenso nützliche Eigenschaften waren wie ihre Fähigkeit, Fragen am Telefon in fließendem Französisch zu beantworten. Sie machte ihre Arbeit gut, und dieses Wissen erfüllte sie mit großer Befriedigung.

Jetzt fehlte ihr nur noch jemand, mit dem sie ihre Freude hätte teilen können.

Es gab in ihrem Leben eine große Lücke, und wie groß diese tatsächlich war, entdeckte Lucy an einem Abend, als sie von der Arbeit nach Hause kam und den Fernseher anstellte. Die Nachrichten hatten bereits begonnen, und es waren Bilder aus dem Gebäude der Vereinten Nationen in New York zu sehen. Am Rednerpult stand niemand anders als Scheich Hanif al-Khatib, der eine flammende Rede hielt. Er sah, so fand Lucy, wie ein Mann aus, dem die Welt zu Füßen liegt. Stark. Leidenschaftlich. Und voller Energie.

Lucy war an den Fernseher herangetreten und hatte die Hand auf den Bildschirm gelegt. Der Wunsch, bei Hanif zu sein, war so stark, dass ihr ganz schwindelig wurde.

Sie erinnerte sich wieder an ihren Abschied, an den Ärger, den sie verspürt hatte, und daran, wie er ganz zum Schluss noch etwas gesagt hatte, das sie wegen der Lautsprecherdurchsage aber nicht hatte verstehen können. Und plötzlich wusste sie, was er gesagt hatte: Ruf mich an …

Um ihm was zu sagen? Dass sie ihn vermisste? Dass sie ihn liebte?

Oder lief vielmehr alles darauf hinaus, dass sie ihn brauchte?

War sie immer noch auf der Suche nach einer stützenden Krücke?

Es stimmte, sie vermisste ihn, und sie liebte ihn. Aber bevor sie ihm sagen konnte, dass sie ihn brauchte, musste sie sich und ihm beweisen, dass der einzige Mensch, den sie wirklich brauchte, sie selbst war.

Sie bewarb sich um einen Studienplatz für Arabistik in London. Aus dem befristeten Job bei einem internationalen Finanzunternehmen war zwar inzwischen eine unbefristete Stelle geworden, aber Lucy hatte noch Größeres im Sinn. Mit ihren Sprachkenntnissen und einem Abschluss in Arabistik hätte sie die Möglichkeit, im Außenministerium zu arbeiten oder im diplomatischen Dienst.

Das wäre die Erfüllung eines Traums.

Um nicht ständig an Hanif zu denken, kümmerte sie sich als Nächstes um eine Angelegenheit, die sie schon viel zu lange aufgeschoben hatte. Sie wandte sich an eine Agentur, um ihre Mutter ausfindig zu machen.

„Ich nehme gerne Ihre Daten auf“, sagte der Sachbearbeiter, „aber machen Sie sich keine allzu großen Hoffnungen. Sie sind nicht adoptiert worden, es gibt also keine offiziellen Unterlagen.“

„Das ist mir klar“, sagte Lucy.

„Haben Sie es schon einmal über das Internet versucht?“, erkundigte sich der Mann. „Es gibt dort mehrere Seiten, auf denen die Suche nach Familienangehörigen in aller Welt erleichtert wird. Es geht dabei zwar eigentlich um Ahnenforschung, aber vielleicht bekommen Sie dadurch einen ersten Hinweis.“

Am selben Abend gab Lucy den Namen ihrer Mutter in eine Suchmaschine ein. Zunächst war die Anzahl der Treffer viel zu groß, doch nach einer Weile konnte Lucy die Anzahl der möglichen Kandidatinnen auf drei reduzieren.

Sie schickte an alle drei dieselbe E-Mail:

Sind Sie Elizabeth Forrester, die Tochter von Jessica Forrester, die früher einmal in Maybridge in England gelebt hat? Lucy

Sie nannte keine Adresse. Ihre Mutter würde den Namen der Straße kennen, eine Betrügerin nicht.

Ihre Arbeit und ihre neuen Bekanntschaften hatten Lucy in den vergangenen Wochen neues Selbstvertrauen verliehen.

Doch das Leben hatte sie gelehrt, vorsichtig zu sein.

Partys, Konzerte, Abendveranstaltungen im Kreise anderer Diplomaten. Hanif zog sich aus und stellte sich unter die Dusche, um den letzten Rest höflicher, aber bedeutungsloser Konservation von sich abzuwaschen.

Drei Monate.

Nach zahllosen Empfängen, auf denen er die Annäherungsversuche junger Frauen hatte abwehren müssen, kam ihm jeder einzelne Tag ohne Lucy wie eine Ewigkeit vor.

Wenn sie doch nur bei ihm gewesen wäre, um die Strapazen seiner Arbeit mit ihm zu teilen und gemeinsam mit ihm über die Eigentümlichkeiten zu lachen …

Er trat aus der Dusche, schlang sich ein Handtuch um die Hüften und verließ das Badezimmer. Im Schlafzimmer griff er nach dem Telefon. Es gab im Augenblick nichts, was er sich mehr wünschte, als ihre Stimme zu hören.

Hanif hielt den Hörer einen Moment lang in der Hand, dann legte er ihn nachdenklich wieder zurück. Er hatte ihr gesagt, sie solle ihn anrufen. Wenn sie bereit dazu war. Er musste einfach darauf vertrauen, dass es eines Tages so weit sein würde.

Lucy erhielt von ihrem Anwalt die Nachricht, dass ihre Ehe offiziell annulliert worden war. So als habe sie nie stattgefunden. Was ja in gewisser Weise auch der Fall war.

Um zu feiern, beschloss Lucy, sich ihre Fingernägel, die sie in den vergangenen Monaten hatte wachsen lassen, in einem Nagelstudio maniküren zu lassen. Anschließend wollte sie sich die Haare schneiden lassen.

„Wie viel soll ich abschneiden?“, fragte die Friseurin.

Lucy überlegte. Sie dachte an all die Momente, in denen sie von diesem Augenblick geträumt hatte. Doch dann wurde ihr bewusst, dass es niemanden gab, dem sie etwas beweisen musste, außer sich selbst. Also sagte sie: „Schneiden Sie einfach nur die Spitzen, bitte.“

Die Suche nach ihrer Mutter war bislang ohne Erfolg geblieben. Auf zwei ihrer E-Mails hatte sie negative Antworten bekommen. Beide Frauen hatten ihr viel Glück bei der weiteren Suche gewünscht. War die dritte Elizabeth Forrester ihre Mutter? War sie eine Frau, die sich in den letzten achtundzwanzig Jahren ein ganz neues Leben aufgebaut hatte und nun fürchtete, dass ihre Tochter auftauchen und alles zerstören würde?

Lucy beschloss, einen weiteren Versuch zu unternehmen. Sie schrieb:

Wenn Sie Elizabeth Forrester sind, die früher in Maybridge in England gewohnt hat, dann bin ich Ihre Tochter. Ich möchte …

Sie hielt inne. Was wollte sie eigentlich? Alles. Nichts. Die Stimme ihrer Mutter hören. Ihr in die Augen sehen und etwas darin erkennen. Aber was?

Sie löschte die Nachricht wieder.

Ein Monat verging, und immer noch gab es keine Antwort von der dritten Elizabeth Forrester.

Vielleicht war Lucys E-Mail nicht angekommen? So etwas kam vor, das hatte Lucy bei der Arbeit schon erlebt.

Sie schrieb also erneut:

Ich bin auf der Suche nach meiner Mutter Elizabeth Forrester, Tochter von Jessica Forrester aus Maybridge in England. Falls Sie nicht die Gesuchte sind, lassen Sie es mich bitte wissen, damit ich Sie von meiner Liste streichen kann. Lucy Forrester

Um sich abzulenken, verabredete sie sich anschließend mit Deena, der jordanischen Studentin, die sie über die Universität kennengelernt hatte und die ihr Arabischunterricht gab. Deena schlug vor, gemeinsam in den Supermarkt zu gehen, um anschließend arabisch zu kochen.

Doch sobald Lucy die frischen Feigen in der Auslage erblickte, war es mit ihrer Ablenkung vorbei. Alles, woran sie denken konnte, waren die köstlichen Früchte, die sie mit Hanif geteilt hatte. Sie erzählte Deena also, dass sie Kopfschmerzen habe, und ging nach Hause. Dort nahm sie die Kaftane, die Hanif ihr gekauft hatte, aus dem Schrank und strich mit der weichen Seide über ihre Wange, rief sich den Rosenduft des paradiesischen Gartens in Erinnerung und dachte an Ameerah, die ihr beim Auspacken der Kleider geholfen hatte.

Dann griff sie nach dem Gedichtband, den Hanif ihr geschenkt hatte, und drückte ihn an ihre Brust. Sie fragte sich, was Hanif gerade in diesem Augenblick tat. Wie spät war es eigentlich in New York?

Vielleicht befand er sich gerade auf einer Cocktailparty und war von unzähligen Frauen umgeben, die allesamt klüger, hübscher und besser gekleidet waren als sie.

In diesem Augenblick wurde ihr bewusst, dass sie immer noch ihren alten Verhaltensmustern folgte. Trotz ihrer Arbeit, trotz der neuen Freunde, die sie gewonnen hatte, trotz ihrer zahlreichen Erfolgserlebnisse hatte sie immer noch keinen Fortschritt auf dem Gebiet gemacht, das am wichtigsten war. Sie wusste zwar, dass sie eine kluge und starke Frau war, die alles Glück dieser Welt verdiente, aber in ihrem tiefsten Inneren glaubte sie immer noch, dass sie nichts wert war, weil ihre Mutter sie damals nicht gewollt hatte.

Am nächsten Tag gab sie in allen überregionalen Zeitungen Anzeigen auf, in denen sie um Informationen über ihre Mutter bat. Außerdem nahm sie Kontakt zu einem Radiosender auf und ließ sich sogar von einem Reporter der Lokalzeitung interviewen.

Sie fühlte sich dabei äußerst unwohl, hatte das Gefühl, sich in aller Öffentlichkeit zu entblößen.

Und das Schlimmste war, dass es vollkommen vergeblich war. Schlimmer noch. Die einzigen Antworten, die sie bekam, waren von verzweifelten Frauen, die auf der Suche nach ihren Kindern waren und die alle das Bedürfnis hatten, ihr ihre traurigen Geschichten zu erzählen.

Wenigstens war es Lucy in der Zwischenzeit gelungen, das Haus zu verkaufen. Nun konnte sie endlich einen Großteil ihrer Schulden bezahlen.

Sie zog in eine Wohngemeinschaft mit einer Kollegin und lernte, die Einladungen von Männern abzuwehren, die mit ihr ausgehen oder sie auf einen Drink einladen wollten. Nicht weil es sich nicht um nette Männer gehandelt hätte oder weil sie ihrem eigenen Urteil nicht getraut hätte. Sondern weil sie nicht Hanif waren.

Eines Abends, als sie von der Arbeit nach Hause kam, stand eine Frau vor ihrem Haus und blickte an der Fassade hinauf, so als habe sie geklingelt und keine Antwort erhalten, aber immer noch hoffe, dass jemand zu Hause sei.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte Lucy. „Wen suchen Sie denn?“ Doch noch während sie die Frage stellte, wusste sie bereits die Antwort.

Sie hatte Fotografien ihrer Großmutter gesehen, als diese noch eine junge Frau gewesen war. Hatte sich selbst unzählige Male im Spiegel gesehen. Diese Frau, die nun vor ihr stand, sah genauso aus wie Lucy und ihre Großmutter und doch ganz anders. Lucy wusste, dass sie die Fremde noch nie gesehen hatte, und doch erkannte sie sie auf eine Weise wieder, die sie tief in ihrem Innersten berührte.

Lucy stand einfach nur da, unfähig sich zu bewegen, geschweige denn zu sprechen …

„Ich bin zu dem Haus meiner Mutter gegangen“, sagte die Frau. „Die Frau, die jetzt dort lebt, hat mir die Adresse des Immobilienhändlers gegeben, von dem sie das Gebäude gekauft hat. Eine der Angestellten dort hat mir gesagt, wo ich dich finden kann.“

Ein Nachbar öffnete die Haustür, hielt sie einen Moment lang auf und ließ sie dann, als keine der beiden Frauen sich rührte, wieder zufallen.

Lucy stand immer noch wie versteinert da.

„Vielleicht war es ein Fehler, hier einfach aufzutauchen“, fuhr die Frau fort. „Ich kann verstehen, wenn du mich nicht sehen willst …“ Sie drehte sich um und war im Begriff zu gehen, doch Lucy streckte die Hand aus und hielt sie zurück.

„Nein. Bitte. Ich habe dich gesucht.“

„Du hast mich gesucht?“

Lucy erblickte Hoffnung im Gesicht ihrer Mutter, und es war, als lösten sich all die Jahre, die sie voneinander getrennt gewesen waren, in Luft auf.

„Ja“, bestätigte Lucy, „schon seit Monaten. Ich habe es über das Internet versucht, im Radio, über Anzeigen in der Zeitung …“

„Ich lebe schon seit vielen Jahren im Ausland. In Neuseeland. Mein Mann hatte keine Ahnung, und ich hätte ihm wohl auch nie etwas erzählt, wenn nicht vor ein paar Monaten etwas passiert wäre, was mich wachgerüttelt hat. Ein Knoten in meiner Brust.“ Sie schüttelte den Kopf, als sie Lucys erschrockene Miene sah. „Es war kein Krebs, aber eine Zeit lang glaubte ich, dass ich sterben müsste, ohne dich jemals wiedergesehen zu haben. Ich habe Michael alles erzählt, und er hat mir dazu geraten, nach Hause zu fahren und meine Mutter zur Rede zu stellen. Ich wollte sie fragen, wohin sie dich gegeben hat, und mich dann auf die Suche nach dir begeben.“

„Wohin sie mich gegeben hat?“

Ihre Mutter kämpfte mit den Worten. „Sie hat dich mir abgenommen, gleich nach der Geburt, als ich noch im Krankenhaus lag. Sie sagte, sie würde dich zu einem gottesfürchtigen Ehepaar bringen, das selbst keine Kinder bekommen konnte und das dich adoptieren werde. Dass es am besten für alle Beteiligten sei, wenn ich dich nie wiedersehe.“ Tränen strömten über ihre Wangen. „Alle haben gesagt, dass es so am besten sei.“

„Aber das hat sie nicht getan“, sagte Lucy. „Sie hat mich selbst aufgezogen.“

„Sie hat dich behalten?“ Ihre Mutter presste die Hand auf den Mund. Es schien, als würde sie damit einen Schrei unterdrücken, der schon seit achtundzwanzig Jahren in ihrer Kehle steckte. Nachdem sie sich wieder etwas gefangen hatte, fuhr sie fort: „Ich bin nie zurückgegangen. Ich habe das Krankenhaus verlassen und habe nie wieder einen Fuß in das Haus meiner Eltern gesetzt. Nie wieder wollte ich mit meiner Mutter sprechen, geschweige denn unter einem Dach mit ihr leben. Ich habe ihr niemals verziehen.“

Sie streckte eine Hand nach Lucy aus, brachte es jedoch aus irgendeinem Grund nicht fertig, die Distanz, die zwischen ihnen bestand, vollständig zu überbrücken. Ihre Stimme zitterte. „Wenn ich nur ein Mal zurückgekommen wäre, nur ein Mal. Ich hätte alles ertragen, wenn ich dich dafür hätte sehen können …“

„Mach dir keine Vorwürfe“, sagte Lucy. Sie streckte den Arm aus, doch auch sie schreckte im letzten Augenblick vor einer Berührung zurück. „Bitte, Mum.“

Und dann lagen sie sich auf einmal in den Armen, ohne dass sie hätten sagen können, wie es dazu gekommen war, und weinten und lachten und hielten sich fest umschlungen.

Lucy erfuhr, dass sie einen wundervollen Stiefvater hatte und eine sechzehnjährige Halbschwester, die Familie, nach der sie sich immer gesehnt hatte. Und sie erkannte, dass es gar nicht so sehr darum ging, sich ein Leben aufzubauen, als vielmehr darum, das Leben zu leben, das einem gegeben worden war. Mit den Menschen zusammen zu sein, die man liebte. Und dass das Risiko, sich zum Narren zu machen, so viel geringer war als die Gefahr, tatsächlich ein Narr zu sein und etwas zu verlieren, was so unendlich kostbar war.

Eines Tages, ungefähr einen Monat, nachdem sie wieder mit ihrer Mutter vereint worden war, griff sie nach ihrem Mobiltelefon und wählte die Nummer der Vereinten Nationen in New York. Dann bat sie die Zentrale, sie mit Scheich Hanif al-Khatib zu verbinden.

Sie wurde in das Vorzimmer zu seiner Sekretärin durchgestellt. „Der Scheich wird heute nicht in sein Büro kommen“, erklärte diese, „soll ich ihm etwas ausrichten?“

Nachdem sie so lange damit gewartet hatte, ihn anzurufen, war die Enttäuschung nun besonders groß. „Sagen Sie ihm einfach, dass ich angerufen habe“, bat Lucy.

Kaum hatte sie aufgelegt, wurde sie in das Büro ihres Vorgesetzten gebeten, und bereits am nächsten Tag befand sie sich in einem Flugzeug nach Paris.

„Hast du heute schon etwas vor?“, erkundigte sich einer ihrer Kollegen einige Tage später, als sie im voll besetzten Aufzug nach unten fuhren.

„Gib’s auf, Jamie“, schaltete sich eine Kollegin ein, „nachdem der Boss sie mit nach Paris genommen hat, gibt Lucy sich nicht mehr mit einfachen Angestellten ab.“

Lucy, die wusste, dass die Albereien nicht bösartig gemeint waren, lächelte nur.

„Ich glaube, sie hat sogar noch größere Absichten“, ließ sich eine weitere Kollegin vernehmen. Die Türen des Fahrstuhls öffneten sich, und die Gruppe trat nach draußen.

„Noch größer? Wer kann das sein?“

„Ein Scheich.“

Lucy fuhr herum und starrte ihre Kollegin ungläubig an. „Wovon sprichst du?“

„Während du weg warst, habe ich einen Anruf von jemandem entgegengenommen, der mit dir sprechen wollte. Er sagte, er wäre ein Scheich.“

Lucy spürte, wie ihre Knie weich wurden. Als sie aus Paris zurückgekommen war, hatte sie gehofft, eine Nachricht von Hanif vorzufinden. Doch es war keine Nachricht da gewesen …

„Davon hast du mir nichts gesagt. Wann hat er denn angerufen?“

„Komm schon, das war doch nur ein Scherz“, winkte die Kollegin ab. „Das war am Dienstag oder am Mittwoch. Ich habe dir einen Zettel auf den Schreibtisch gelegt.“

„Ich habe aber keinen Zettel gefunden.“

„Jetzt reg dich nicht auf, Lucy“, zog Jamie sie auf. „Ich habe zwar keinen schwarzen Schimmel, auf dem ich dich entführen kann, aber vielleicht reicht ja auch ein funkelnagelneues Cabrio …“

„Weiß“, unterbrach sie ihn und drückte erneut den Knopf des Lifts, um wieder nach oben zu fahren und in ihrem Büro nach dem Zettel zu suchen. „Ein Schimmel ist immer weiß.“

„Wie auch immer.“ Jamie zuckte die Achseln. „Willst du mir damit sagen, dass es keinen Zweck hat, weiterhin zu versuchen, dich auf einen Drink einzuladen?“

„So ist es“, bestätigte Lucy, doch Jamie hörte ihr überhaupt nicht mehr zu. Gemeinsam mit den anderen Männern war er stehen geblieben und betrachtete mit großen Augen die Luxuskarosse, die vor dem Gebäude geparkt war.

Lucy folgte den Blicken der Männer und sah, wie die Tür geöffnet wurde und der Fahrer ausstieg. Er trug einen einfachen Kaschmirpullover über einem offenen Hemd, doch niemand hätte ihn auch nur eine Sekunde lang für den Chauffeur gehalten. Er strahlte etwas Wildes und Majestätisches aus.

Seine Augen ruhten auf Lucy, während der Lift sich vor ihr öffnete. Eine Reihe von Leuten stieg aus, doch Lucy rührte sich nicht von der Stelle. Sie stand einfach nur da, während Hanif langsam auf sie zukam.

Sie hatte das Gefühl, als sei auf einmal jede Luft aus ihren Lungen gewichen, und ihre Knie drohten nachzugeben. Hanif fasste sie sanft an der Schulter, wie um zu verhindern, dass sie stürzte. Lucy dachte, dass er sie immer rettete, bevor sie fallen konnte.

„Du hast mich angerufen“, sagte er.

„Ja, und ich habe gerade erst erfahren, dass du mich zurückgerufen hast“, brachte sie mühsam hervor. „Ich war ein paar Tage in Paris …“

„In Paris?“ Er schmunzelte. „Du scheinst ja dieser Tage ein aufregendes Leben zu führen …“

„Nein“, winkte sie ab, „das war nur geschäftlich. Aber was machst du hier? Ist Ameerah bei dir? Wann bist du angekommen?“

Sie redete viel zu schnell, stellte zu viele Fragen, und dabei vergaß sie ganz, die eine Frage zu stellen, auf die es ankam.

Warum bist du hier?

„Du hast mich angerufen, und ich bin gekommen“, erklärte er, so als habe er ihre Gedanken gelesen. „Ich wäre schon früher gekommen, aber ich hatte heute Morgen noch einen Termin beim Court of St. James.“

Lucy runzelte die Stirn. „Bedeutet das etwa …“

„Das heißt, dass ich meinen Bericht an die Vereinten Nationen abgeliefert habe und dass mein neuer Arbeitsplatz hier in London ist.“

„Lass mich raten“, sagte sie lächelnd. „Du vermisst den englischen Regen?“

„Ich vermisse dich. Und da du hier bist, habe ich beschlossen, dass auch ich in England leben werde.“

Ihr fiel auf, dass er sich die Haare hatte schneiden lassen. Seine dichten dunklen Strähnen glänzten im Licht der Straßenlaternen. Instinktiv streckte Lucy die Hand aus, um nach dem Lederband zu greifen, das er ihr damals gegeben hatte. Sie hatte es die ganze Zeit über in Ehren gehalten wie einen Schatz.

„Und da bist du nicht sofort zu mir gekommen?“, fragte sie neckend.

Er grinste breit. „Nun, die Queen ist niemand, den man gerne warten lässt. Aber dafür kann ich mich jetzt ganz auf dich konzentrieren. Ich gehöre ganz dir.“

„Tatsächlich?“

„Oh ja. Mein Geist, mein Körper, alles, was du willst.“

Sie schluckte. „Ist Ameerah auch mitgekommen?“

„Sie ist in London bei ihrem Kindermädchen. Sie kann es gar nicht erwarten, dich zu sehen.“

„Ich habe sie auch furchtbar vermisst.“

„Nur Ameerah?“

Nein. Nicht nur Ameerah.

„Kann es sein“, fragte Hanif mit einem Seitenblick auf die staunend um sie herumstehenden Kollegen, „dass du endlich das Leben gefunden hast, das du immer haben wolltest, und dass jetzt kein Platz mehr darin ist für mich?“

„Nein. In meinem Herzen wird es immer einen Platz für dich geben, Han. Ich verdanke dir schließlich mein Leben.“ Sie lächelte ihn an. „In mehrfacher Hinsicht. Dir ist es zu verdanken, dass ich mir das in den letzten Monaten alles aufgebaut habe. Ich habe auch meine Mutter gefunden, oder vielmehr hat sie mich gefunden. Und im Herbst fange ich an der Universität in London an.“

„Das ist wundervoll“, sagte er sanft, und in diesem Augenblick wurde ihr klar, dass ihr neues Leben nicht erst begonnen hatte, als sie ihn verlassen hatte, sondern in dem Moment, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war. Es hatte in der Sekunde begonnen, als er sie aus dem Autowrack gerettet hatte.

„Hast du schon eine Wohnung in London gefunden?“

„Nein“, antwortete sie, „ich habe noch gar nicht mit der Suche angefangen.“

„Die Residenz des Botschafters von Ramal Hamrah befindet sich in unmittelbarer Nähe der Universität, weißt du. Sie ist sehr geräumig, vollständig eingerichtet, verfügt über alle Annehmlichkeiten des modernen Lebens.“

Lucy hielt den Atem an. Für einen Mann mit Hanifs Überzeugungen konnte es nur einen Grund geben, eine solche Einladung auszusprechen. „Bist du etwa den weiten Weg hierher gekommen, um mir eine Unterkunft anzubieten?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

„Du hast es erraten. Offenbar kannst du meine Gedanken lesen, so wie ich die deinen, Lucy. Es gibt da allerdings noch ein kleines Problem. Du wirst die Wohnung teilen müssen …“

„Wenn das alles ist …“

Seine Hände glitten von ihren Schultern zu ihren Händen. Er ergriff sie und führte sie an seine Brust, legte sie auf sein Herz. „Nein, das ist nicht alles“, sagte er mit bewegter Miene. „Ich möchte, dass du mein Leben mit mir teilst. Meine Zukunft. Ich bin gekommen, um dich zu bitten, meine Frau zu werden. Die Mutter von Ameerah und unserer gemeinsamen Kinder.“

Sie beugte sich vor, um seine Hände zu küssen, und als sie zu ihm aufblickte, standen Tränen in ihren Augen. „Du bist mein Leben, Hanif. Meine einzige Liebe und der Mann meiner Träume. Mein Leben gehört dir.“

EPILOG

„Bist du sicher?“

Lucy streckte den Rücken durch. Sie war fest entschlossen, sich nicht von den Rückenschmerzen unterkriegen zu lassen, die sie die ganze Nacht wachgehalten und auch seit dem Aufstehen geplagt hatten. Nichts, nicht einmal die bevorstehende Geburt ihres Kindes, würde sie davon abhalten, ihre Abschlussurkunde persönlich entgegenzunehmen.

„Du stehst nicht einmal eine ganz normale Mahlzeit durch, ohne zwischendurch auf die Toilette zu verschwinden“, gab Hanif zu bedenken. „Wie willst du da die gesamte Zeremonie durchhalten?“

„Man hat mir einen Platz am Gang zugeteilt, sodass ich kleine Pausen machen kann. Wirklich, du musst dir keine Sorgen um mich machen.“ Ihr Mann sah so besorgt aus, dass sie lächelnd seinen Arm ergriff und ihn beruhigend streichelte. „Sag mir einfach nur, dass diese lächerliche Kopfbedeckung gerade sitzt, und dann setz dich zu den anderen.“

Er betrachtete sie. „Alles ist perfekt. So wie du.“ Nach kurzem Zögern setzte er dann hinzu: „Wenn es dir zu viel wird, steh einfach auf und geh. Alle werden dafür Verständnis haben …“

„Han!“

Er küsste sie und zog sich dann widerwillig zurück, um sich zu Lucys Mutter und all den anderen Familienangehörigen zu setzen, die stolz darauf warteten, dass die feierliche Verleihung der Abschlussurkunden begann.

Die Zeit erschien Hanif endlos, während ein Name nach dem anderen aufgerufen wurde. Lucy, so vermutete er, musste es ähnlich ergehen.

„Ihre Hoheit Prinzessin Lucy al-Khatib …“

Er atmete erleichtert aus. Noch ein paar Minuten, und dann konnten sie gehen …

Lucy stieg die Stufen zum Podium hinauf, anmutig wie eine Elefantendame in einem Abendkleid. Sie ging auf die Präsidentin der Universität zu, die Lucy die Hand reichte und ihre Gratulation aussprach.

Dann, als Lucy nach ihrer Urkunde griff, sah Hanif, wie ihr Gesichtsausdruck sich veränderte.

Er sprang auf und kämpfte sich durch die Zuschauer nach vorne.

Zwei Stunden später beobachtete die vollkommen erschöpfte Lucy, wie die Hebamme Hanif das jüngste Mitglied der Familie al-Khatib in den Arm legte.

„Und?“, fragte Lucy.

Während der Schwangerschaft hatte es zwischen ihnen einen unausgesprochenen Pakt gegeben: Keiner von ihnen hatte wissen wollen, ob ihr Kind ein Mädchen oder ein Junge war. Doch nun spürte Lucy, wie sich eine gewisse Verunsicherung in ihr ausbreitete. Trotz besseren Wissens konnte sie die Sorge nicht unterdrücken, dass Hanif womöglich enttäuscht sein könnte, wenn auch dieses Baby nicht der Sohn war, den er sich schon damals gewünscht hatte.

„Haben wir einen Jamal oder eine Elyssa?“, fragte sie.

Er sah sie voller Liebe an, nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen. Dann legte er seiner Frau das Neugeborene behutsam in den Arm. „Wir haben ein Baby, Lucy. Ein wunderschönes, gesundes Baby.“

– ENDE –

Nur eine zärtliche Nacht?

1. KAPITEL

Zu ihrer großen Überraschung war Ross Harlow erst Mitte dreißig. Dazu sah er auch noch umwerfend aus. Weil er mindestens eins neunzig groß war, musste Gina das Kinn heben, um in seine grauen Augen zu sehen. Sein sonnengebräuntes Gesicht mit den klassischen Zügen wirkte männlich streng, das dunkle Haar dagegen geradezu jungenhaft widerspenstig. Vermutlich war sein Körperbau ähnlich perfekt wie der Schnitt des maßgeschneiderten Anzugs.

Dass er sie jedoch von oben bis unten musterte, verunsicherte Gina ein wenig. Um ihre Nervosität zu überspielen, reichte sie ihm mit einem höflichen Lächeln die Hand. So kurz und konventionell sein fester Händedruck auch war, löste er doch ein angenehmes Kribbeln in ihr aus.

„Wie geht es meinem Großvater?“, fragte sie rasch.

„Den Umständen entsprechend, denke ich.“ Fragend deutete er auf den Lederkoffer im Gepäckwagen. „Ist das alles, was Sie dabeihaben?“

„Ich werde nicht lange bleiben“, erwiderte sie. „Wahrscheinlich wäre ich gar nicht gekommen, wenn meine Eltern mir nicht gut zugeredet hätten.“

„Sie haben vernünftige Eltern.“

Ihre grünen Augen funkelten angriffslustig. „Vor allem mitfühlende.“

Ohne ein weiteres Wort griff er nach ihrem Koffer, ließ den Gepäckwagen einfach stehen und ging mit großen Schritten zum Ausgang, sodass Gina Mühe hatte, ihm zu folgen. Auch wenn sein Verhalten sie befremdete, hatte sie Verständnis für Ross. Wahrscheinlich quälte es ihn, dass sie eine echte Harlow war, während er nur so hieß.

Vor der Ankunftshalle des Flughafens stand seine Limousine – direkt im Parkverbot. Als Gina sich auf dem cremefarbenen Rücksitz niederließ und ihre Füße in dem prächtigen dicken Teppich fast versanken, fühlte sie sich wie eine Königin. Doch zu Ross Harlows männlicher Ausstrahlung passte dieses Auto überhaupt nicht. Aber wahrscheinlich war das ein vorschnelles Urteil. Schließlich hatte sie keinerlei Erfahrungen mit der Welt, in der er lebte.

Nachdem Ross sich neben sie gesetzt hatte, verstaute der Chauffeur ihr Gepäck im Kofferraum. Bevor er losfuhr, drückte er auf den Knopf für die gläserne Trennwand, damit Gina und Ross sich im Fond ungestört unterhalten konnten.

Sie ergriff als Erste das Wort. „Sie sind doch sicher auch adoptiert worden, oder?“

„Ich war vierzehn, als meine Mutter Oliver geheiratet hat, und meine Schwester neun. Wir haben beide seinen Namen angenommen“, erklärte er.

„Hatte Ihr leiblicher Vater nichts dagegen?“

„Meine Mutter war vor ihrer Heirat mit Oliver verwitwet.“

„Das tut mir leid.“

„Dazu gibt es keinen Grund. Oliver war und ist ein wunderbarer Ehemann, und für Roxanne und mich ist er ein guter Vater.“

„Offenbar ein besserer Ehemann als für meine Mutter“, entfuhr es Gina. Als er Anstalten machte, darauf zu antworten, schüttelte sie jedoch den Kopf. „Schon gut. Ich weiß ja, dass meine Mutter lange tot ist und meine Großmutter, also seine erste Frau, nur ein Jahr nach Jennys tragischem Autounfall ebenfalls gestorben ist. Zwei Jahre später hat er dann Ihre Mutter geheiratet. Es steht alles in seinem Brief.“

Neugierig sah Ross sie an. „Sie scheinen das Ganze ziemlich gelassen hinzunehmen.“

„Soll ich über etwas weinen, was mehr als fünfundzwanzig Jahre zurückliegt? Außerdem sind meine Eltern großartige Menschen. Ich hatte es sehr gut bei ihnen.“

„Aber wenn Sie gewusst haben, dass Sie adoptiert worden sind, müssen Sie sich doch gefragt haben, wer ihre leiblichen Eltern sind“, hakte er nach.

„Manchmal schon“, gab sie zu. „Aber ich habe nie mit dem Gedanken gespielt, sie ausfindig zu machen. Wir sind nach England gezogen, als ich noch ein Baby war. Daher gab es weder Anknüpfungspunkte noch Erinnerungen an das Land, in dem ich geboren bin.“ Sie schwieg eine Weile. „In dem Brief stand nichts über meinen leiblichen Vater.“

Bedauernd hob Ross die Schultern. „Sieht so aus, als hätte Jenny seinen Namen nie preisgegeben.“ Er betrachtete ihr Gesicht mit den grünen Augen, der kleinen geraden Nase, dem weichen vollen Mund und dem dichten honigblonden Haar. „Ich habe einmal ein Foto von Jenny gesehen. Sie sehen Ihrer Mutter sehr ähnlich.“

Bei dieser Bemerkung zog sich Ginas Herz schmerzhaft zusammen. Doch sie wollte sich nicht von der Vergangenheit einholen lassen. An dem, was geschehen war, ließ sich nichts ändern. Sie musste sich der Gegenwart stellen.

„Wussten Sie, dass die leibliche Tochter Ihres Adoptivvaters ein Kind hatte?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Davon hat Oliver mir erst erzählt, nachdem er mit Ihnen Kontakt aufgenommen hatte.“

„Das muss ja ein Schock für Sie gewesen sein.“

„War es“, bestätigte er trocken.

„Um eine Sache von Anfang an klarzustellen: Ich bin nicht hier, um Forderungen zu erheben. Falls es das ist, was Sie befürchten. Ich bin zufrieden mit dem, was ich habe.“

Lässig streckte er die Beine aus. „Soviel ich weiß, besitzen Sie eine Boutique.“

Schwang da nicht eine gewisse Verächtlichkeit in seinem Satz? Aber davon wollte Gina sich nicht irritieren lassen. „Ich bin nur Mitbesitzerin. Nicht zu vergleichen mit dem Harlow-Imperium. Aber es reicht, um mich zu ernähren und mich zu beschäftigen. Übrigens – ich habe schon einmal in einem Ihrer Hotels übernachtet“, sagte sie. „Beeindruckend!“

„Wir tun unser Bestes. Jetzt wohnen Sie natürlich im Haus meiner Eltern.“

„Ihre Mutter hat nichts dagegen?“

„Nicht dass ich wüsste.“

„Leben Sie auch dort?“, fragte sie.

Jetzt lächelte er. „Ich bewohne die Penthousesuite unseres Hotels in Beverly Hills.“

„Sie haben sich dort also als Junggeselle eingerichtet.“

Er sah sie spöttisch an. „Wie kommen Sie darauf, dass ich unverheiratet bin?“

„Alte Jungfern haben dafür einen sechsten Sinn“, konterte sie.

Diesmal lächelte er breit. Offenbar besaß er Humor. „Und Sie? Warum sind Sie nicht verheiratet?“

„Auch ich schätze meine Unabhängigkeit. Bis jetzt gab es keinen Grund, sie aufzugeben.“

Längst hatten sie das Flughafenareal hinter sich gelassen und befuhren eine mehrspurige Schnellstraße durch die weit gestreckte Stadt. Los Angeles! Ihre Geburtsstadt!

„Wohin fahren wir?“

„Mullholland.“ Mit dem Kopf deutete Ross auf eine Bergkette. „Oliver wollte oberhalb der Smoggrenze wohnen.“

„Sie nennen immer nur seinen Vornamen. Sprechen Sie ihn auch so an?“

„Er wollte es so. Jedenfalls bei mir. Roxanne sagt Dad zu ihm.“

„Und wie hat Ihre Schwester die Neuigkeit aufgenommen?“, wollte Gina wissen.

„Schlecht“, sagte er. „Sie ist es gewohnt, das Küken der Familie zu sein.“

Nach allem, was Gina in den letzten Minuten erfahren hatte, musste Ross vierunddreißig und seine Schwester neunundzwanzig Jahre alt sein. Merkwürdiges Küken, dachte sie.

„Ist sie verheiratet?“

„Geschieden. Auf dem Gebiet verhält sie sich wie eine Glücksspielerin.“

„Und das ist Ihnen eine Warnung?“

„Vielleicht.“ Mit undurchdringlichem Gesichtsausdruck betrachtete er sie. „Sie sind anders, als ich Sie mir vorgestellt habe“, sagte er schließlich.

„Ist das gut oder schlecht?“

Er grinste. „Ich kann mich damit abfinden.“

Na, immerhin etwas, dachte Gina und versuchte, sich zu entspannen. Was nicht ganz leicht war bei dem, was ihr bevorstand. Gleich würde sie ihren Großvater kennenlernen. Den Mann, von dem sie nicht viel mehr wusste, als dass er todkrank war. In seinem Brief hatte er sie gebeten, nach Amerika zu kommen, damit er sie um Vergebung bitten konnte. Denn vor Jahren hatte er seine Tochter genötigt, ihr Baby zur Adoption freizugeben. Und nun wollte er aus dem Munde seiner Enkelin hören, dass sie ihm diesen Fehler verzieh. Gina war bereit, ihm den Gefallen zu tun, obwohl das nicht unbedingt ihren Gefühlen entsprach.

Inzwischen schlängelte sich die Straße bergauf. Schließlich bremste der Wagen vor einem gewaltigen Anwesen mit einem ebenso gewaltigen Eisenzaun, und sie passierten das elektronisch gesicherte Tor. Von dort führte der Weg zu einem Vorplatz. Dahinter lag ein Haus, das problemlos ein Dutzend Familien hätte beherbergen können. Seine Mauern strahlten in der späten Nachmittagsonne leuchtend weiß gegen den tiefblauen Himmel.

Vor einem Bogengang, neben dem mehrere Garagen direkt in den Hang gebaut waren, ließ der Chauffeur sie aussteigen. Hinter weiteren Arkaden entdeckte Gina eine große und geschwungene Terrasse, von der aus man einen herrlichen Blick auf das Tal haben musste – soweit der Smog es zuließ.

Nachdem Ross die Haustür aufgeschlossen hatte, betraten sie eine große runde Halle, die vollständig mit Marmor ausgelegt war. Von hier wand sich eine Treppe mit einem wunderschön geschmiedeten Geländer hinauf zu einer Galerie. Fasziniert fragte sich Gina, woher die vielen farbigen Lichtstrahlen kamen. Als sie den Kopf in den Nacken legte, entdeckte sie das atemberaubende Glasdach, welches das Atrium krönte.

In diesem Moment trat eine Frau durch eine der vielen Türen in die Halle. Sofort vermutete Gina, dass es Elinor Harlow war. Für ihr Alter sah sie sehr jung aus, denn sie musste schließlich mindestens Mitte fünfzig sein. Ihr dunkles Haar mit der klassischen Frisur, ihr Make-up sowie das Kleid in gebrochenem Weiß zeugten von einem dezenten Geschmack, die schlanke weibliche Figur verriet eine anmutige Beweglichkeit.

„Man sieht sofort, dass Sie Jennys Tochter sind“, rief sie Gina entgegen, eilte auf sie zu und ergriff ihre Hand. „Sie ahnen nicht, wie wichtig es für meinen Mann ist, dass Sie gekommen sind“, sagte sie mit einem warmen Lächeln. „Er bedauert es sehr, wie er sich vor Jahren verhalten hat. Vielleicht können Sie ihm verzeihen.“

„Deswegen bin ich hier“, sagte Gina. „Wo ist Oliver denn?“, fragte Ross.

„Er schläft.“ Plötzlich wirkte Elinor sehr ernst. „Heute geht es ihm überhaupt nicht gut.“

„Er wird sich bestimmt erholen.“ Ross’ Stimme klang zuversichtlich. „Bis jetzt hat er es immer wieder geschafft. Jedenfalls sollten wir Gina jetzt ihr Zimmer zeigen, damit sie auspacken und sich frisch machen kann.“

„Ich begleite Sie hinauf“, bot Elinor an. „Die Koffer kann Michael später hochtragen.“

„Sie hat nur einen“, erklärte Ross. „Ich wusste gar nicht, dass es Frauen gibt, die mit leichtem Gepäck reisen.“

Seine Mutter drohte ihm scherzhaft mit dem Finger. „Manche Frauen möchten eben auf alle Möglichkeiten vorbereitet sein, mein Schatz. Man weiß schließlich nie im Voraus, was man braucht.“

Während sie die Treppe hinaufging, spürte Gina, dass Ross sie mit seinem Blick verfolgte. Deshalb war sie sehr erleichtert, als sie die Galerie erreichten.

„Ihr Haus ist wirklich beeindruckend“, sagte sie. „So geschmackvoll und riesig.“

Elinor lachte. „Dabei ist es gegen andere in Mullholland sogar noch bescheiden. In unserer Straße steht die Gregory Villa. Die gilt hier als riesig. Angeblich gehörte sie einmal Valentino.“ Mit einer einladenden Bewegung öffnete sie eine Tür. „Das ist Ihr Reich. Ich hoffe, Sie fühlen sich darin wohl.“

Der Raum war größer als Ginas gesamtes Apartment in England. In seiner Mitte stand – auf einem mit Teppich bezogenen Podest – ein breites Bett. Sein cremefarbener Seidenüberwurf passte hervorragend zu den Gardinen und dem Rest der Möbel.

„Das werde ich gewiss“, sagte sie und unterdrückte das Bedürfnis, ihrer Bewunderung lauthals Ausdruck zu verleihen.

„Wir essen nicht vor acht zu Abend“, sagte Elinor. „Aber wenn Sie hungrig sind, lasse ich Ihnen eine Kleinigkeit nach oben bringen.“

„Nein danke. Ich habe im Flugzeug mehr als genug bekommen. Es war mein erster Flug in der ersten Klasse.“ Sie lächelte. „Man kann sich daran gewöhnen.“

„Das werden Sie wohl auch müssen“, erwiderte Elinor leichthin. „Wenn Sie ausgepackt haben, leisten Sie uns doch bitte Gesellschaft. Wir sitzen auf der oberen Terrasse.“

Wegen ihrer Bemerkung mit der ersten Klasse hätte Gina sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Hoffentlich hatte Elinor sie nicht missverstanden. Keinesfalls war Gina gekommen, um sich zu bereichern. Sie war lediglich hier, um ihrem sterbenden Großvater eine Last von der Seele zu nehmen.

Das Badezimmer, das zu ihrem Zimmer gehörte, war ganz in Schwarz und gebrochenem Weiß gehalten. In den Boden war eine Badewanne mit Düsen für Unterwassermassagen eingelassen.

Auch in der Dusche gab es solche Düsen. Als Gina nach der Inspektion des Bads in ihr Zimmer zurückkam, war ihr Gepäck schon nach oben gebracht worden.

Nach einem Blick in den Koffer entschied sie sich für ein schlichtes schwarzes Kleid. Sicher, es war nicht gerade ein Designerstück, aber darin würde sie zumindest nicht unangenehm auffallen. Mehr wollte Gina nicht. Für sie galten andere Standards als für die Menschen in diesem Haus. Sie gehörte nicht in ihre Welt und wollte auch gar nicht dazugehören. Je schneller sie in ihre eigene zurückkehrte, desto besser.

Wie aus heiterem Himmel war der Brief ihres Großvaters in ihr Leben geflattert und hatte sie und ihre Eltern in Aufruhr versetzt. Am liebsten wäre sie gar nicht darauf eingegangen. Aber sie konnte die Bitte des alten Mannes nicht einfach ablehnen. Ihr Großvater hatte sie ausfindig gemacht, weil er nicht sterben wollte, ohne eine alte Schuld zu begleichen.

Als sie nach unten ging, war es erst kurz nach sieben. Weil in der Halle niemand war, den sie nach dem Weg hätte fragen können, öffnete sie irgendeine Tür und stand auf einmal in einem Speisezimmer. Aber der glänzende Mahagonitisch war nicht gedeckt und die schweren silbernen Halter ohne Kerzen. Offenbar wurde der Raum nur zu offiziellen Anlässen genutzt.

Bis sie endlich die richtige erwischte, öffnete Gina noch einige weitere Türen. Im ganzen Haus war es angenehm kühl. Erst als sie auf die riesige Terrasse trat, schlug ihr die Hitze wie aus einem Backofen entgegen. Schnell flüchtete sie unter die Schatten spendenden Sonnenschirme.

Ross saß an einem Tisch, den linken Fuß leger auf die Sprosse des Nachbarstuhls gestellt, das rechte Bein ausgestreckt und mit einem Glas an den Lippen. Ohne Jackett und mit hochgekrempelten Hemdsärmeln, die den Blick automatisch auf seine gebräunten Unterarme lenkten, wirkte er lässig und natürlich. Als er sie sah, erhob er sich.

„Macht Ihnen die Zeitverschiebung nicht zu schaffen?“, fragte er.

„Bis jetzt geht es noch“, antwortete Gina. „Ich wundere mich allerdings selbst darüber, denn bei mir zu Hause ist es jetzt drei Uhr nachts.“

„Am besten, Sie legen sich nicht zu früh schlafen. Dann finden Sie leichter in den hiesigen Tag-Nacht-Rhythmus. Was darf ich Ihnen zu trinken anbieten?“

„Einen Kir, bitte.“

Prompt gab er ihren Wunsch an eine Frau weiter, die an der offenen Terrassentür stand. Gina setzte sich auf den Stuhl, den Ross für sie herangezogen hatte, und beobachtete ihn, während er selbst wieder Platz nahm. Im Profil wirkte er noch strenger. Die harte Linie seines Kinns deutete auf eine unerbittliche Entschlossenheit hin.

„Bleiben Sie zum Abendessen?“, fragte sie.

„Ja, ich esse mit.“ Er räusperte sich kurz. „Meine Mutter hätte Ihnen sagen sollen, dass wir zu Hause bequeme Kleidung tragen. Trotzdem, Sie sehen bezaubernd aus.“

„Danke!“ Instinktiv versuchte sie, die Peinlichkeit zu überspielen. „Meine Mutter plädiert im Zweifelsfall immer für einen Kompromiss. Deshalb habe ich mir das Haar nicht hochgesteckt.“

Bei dieser Antwort blitzten seine Augen belustigt auf. „Sie haben zweifelsohne die Schlagfertigkeit der Harlows geerbt. Oliver fällt auch immer eine passende Antwort ein.“

„Wann werde ich ihn kennenlernen?“

„Ich fürchte, erst morgen früh. Heute ist er zu schwach.“

Nun brauchte sie doch eine Weile, bis sie sich traute, ihre nächste Frage zu stellen. „Wie viel Zeit bleibt ihm noch?“

Ross’ Augen verdunkelten sich, ein Muskel an seiner Stirn zuckte. „Ein paar Wochen. Vielleicht nur noch Tage, vielleicht aber auch Monate. Er ist eine Kämpfernatur.“ Er änderte seinen Tonfall. „Ich hoffe, Sie berücksichtigen das, wenn Sie mit ihm sprechen.“

„Na, hören Sie mal. Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich keinen Groll gegen ihn hege. Was geschehen ist, ist geschehen. In ein paar Tagen fliege ich wieder nach Hause.“

Eine Weile sah er sie prüfend an. „Der Weg ist verdammt lang für einen kurzen Abstecher.“

„Warum sollte ich länger bleiben? Ich sehe keinen Sinn darin. Wie ich Ihnen bereits gesagt habe, erhebe ich keine Ansprüche. Meinetwegen können Sie alles bekommen.“

„Sie glauben also, dass es mir nur darum geht?“, fragte er kühl und mit zusammengekniffenen Lippen.

„Ich denke, dass Sie in dem Bewusstsein erzogen wurden, der natürliche Erbe von all dem hier zu sein“, entgegnete sie und machte eine ausladende Handbewegung. „Demzufolge wäre es nur allzu menschlich, wenn Sie verbittert auf Konkurrenz reagierten. Besonders, wenn diese so unvorhergesehen auf der Bildfläche erscheint wie ich.“

„Und ich finde, Ihre angeblichen Pläne liegen nun einmal nicht in der Natur des Menschen“, widersprach er scharf. „Sie müssten ja geradezu verrückt sein. Und so schätze ich Sie wahrhaftig nicht ein.“

Mit großer Mühe hielt Gina seinem kühlen Blick stand. „Egal, wie Sie es finden, es entspricht der Wahrheit.“

Statt einer Antwort erhielt sie ein spöttisches Lächeln. Offenbar glaubte er nichts von dem, was sie gesagt hatte. Spätestens wenn sie in zwei Tagen wieder abfuhr, würde er es müssen.

„Streitet ihr euch, oder darf man sich dazusetzen?“ Ohne dass sie es bemerkt hatten, war Elinor Harlow auf die Terrasse getreten. „Für zwei Leute, die sich erst vor ein paar Stunden kennengelernt haben, geht ihr ja ziemlich forsch aufeinander zu. Jedenfalls mit Worten“, sagte sie und lächelte, als Ross ihr einen warnenden Blick zuwarf.

Gina bemerkte sofort, dass auch Elinor sich umgezogen hatte. Jetzt trug sie ein fliederfarbenes Kleid, das nicht weniger elegant war als ihr eigenes. Also war ganz eindeutig Ross in seinen Hemdsärmeln hier der Außenseiter, und nicht sie.

Kurz nachdem Ross seiner Mutter einen Stuhl angeboten hatte, erschien die circa vierzigjährige Frau wieder mit den Getränken.

„Das ist Lydia, unsere Haushälterin“, erklärte Elinor. „Sie und ihr Mann Michael kümmern sich hier um alles.“

Freundlich lächelte Gina die Frau an, erhielt aber kaum eine Reaktion darauf. Auch Michael, den sie ja schon am Flughafen kennengelernt hatte, war nicht gerade liebenswürdig zu ihr gewesen. In diesem Haus schien Elinor der einzige Mensch zu sein, der sich ihr gegenüber nicht reserviert verhielt.

„Wenn ich mich mit euch beiden vergleiche, sollte ich mich vielleicht doch umziehen“, sage Ross, als Lydia wieder gegangen war. „Ich hoffe, du hast nicht all meine Sachen ausrangiert, Mom.“

Elinor schüttelte den Kopf. „Du weißt doch, dass ich so etwas nicht ohne deine Einwilligung tun würde.“

„Meinetwegen sollten Sie sich keine Umstände machen“, betonte Gina mit zuckersüßer Stimme. „Ich habe nichts gegen hochgekrempelte Ärmel. Bei mir zu Hause machen wir uns auch nur zu offiziellen Anlässen fein.“

„Ich werde es mir merken.“ Eilig trank er sein Glas aus und erhob sich. „Bis gleich.“

Nachdem ihr Sohn verschwunden war, warf Elinor Gina einen bedauernden Blick zu. „Hat er Sie angegriffen?“

Gina lächelte. „So könnte man es bezeichnen. Er hält mich für eine Lügnerin. Dabei will ich ihm wirklich nichts wegnehmen.“

„Das ist tatsächlich eine ziemlich ungewöhnliche Haltung“, erwiderte Elinor. „Die meisten Menschen würden wenigstens eine Entschädigung erwarten.“

„Aber ich nicht. Natürlich bedauere ich, dass ich meine leibliche Mutter nie kennengelernt habe. Aber mein Leben ist bisher einfach so schön verlaufen. Ich liebe meine Adoptiveltern mehr als alles andere auf der Welt. Es gibt nichts wiedergutzumachen, weil ich es nie schlecht hatte.“

„Wahrscheinlich wird es schwer sein, Ihren Großvater davon zu überzeugen. Er hat Pläne gemacht.“

„Dann muss ich ihn wohl enttäuschen.“

Eine Weile sahen sich die beiden Frauen schweigend an. Gina stellte fest, dass Ross die Augen seiner Mutter geerbt hatte. In ihrer grauen Tiefe lag momentan ein eigenartiger Ausdruck. Schließlich senkte Elinor den Kopf und nahm einen Schluck aus ihrem Glas. „Sie werden sich am besten kennen. Aber warum erzählen Sie mir nicht ein bisschen von sich? Ich weiß nur, dass Sie einen Universitätsabschluss haben und nun ihr eigenes Geschäft betreiben. Gibt es einen wichtigen Mann in Ihrem Leben?“

„Eigentlich nicht“, gab Gina zu. „Ich bin frei und ungebunden.“

„Aber vermutlich nicht aus Mangel an Gelegenheit. Jedenfalls sind Sie sehr hübsch.“

Gina lachte. „Wir sind vor den Toren von Hollywood. Da kann ich gewiss keinen Staat machen.“

„Sie würden staunen, wie Filmschönheiten bei Tageslicht aussehen, ohne die Kunst der Maskenbildner und die geschickte Beleuchtung. Sie hingegen sind eine Naturschönheit.“

„Danke.“ Weil Gina ziemlich genau wusste, wie sie aussah, fand sie Elinors Kompliment maßlos übertrieben. „Ist es hier eigentlich immer so heiß?“, fragte sie, um möglichst schnell das Thema zu wechseln.

„Im Vergleich zu der Hitze, die uns in ein paar Wochen erwartet, ist es geradezu kühl. Aber hier oben haben wir immer eine angenehme Brise. Außerdem gibt es noch den Swimmingpool. Sie dürfen ihn jederzeit benutzen, Gina. Er liegt weiter unten, von hier aus können Sie ihn nicht sehen. Ich schwimme jeden Morgen ein paar Runden. Vielleicht haben Sie Lust, mir Gesellschaft zu leisten.“

„Ja, sehr gern“, sagte Gina aus vollem Herzen. Sie mochte diese Frau – im Gegensatz zu ihrem Sohn. Der weckte eher zwiespältige Gefühle in ihr. Mit ihm konnte sie nicht annähernd so ungezwungen plaudern wie mit seiner Mutter.

Als Ross sich wieder zu ihnen gesellte, trug er dunkelblaue Hosen und ein frisches weißes Hemd. Sein dichtes dunkles Haar war noch nass vom Duschen.

„Besser?“, fragte er und hob eine Augenbraue, als Gina ihn ansah.

„Kleider machen Leute“, erwiderte sie lässig.

„Wir haben über die Filmindustrie gesprochen“, erzählte Elinor. „Du solltest Gina unbedingt die Studios zeigen, Ross. Sam würde sich freuen.“

„Ich glaube nicht, dass Gina in den paar Tagen, die sie hier bleiben will, Zeit für eine Besichtigungstour hat“, entgegnete er.

„Dafür würde ich meine Abreise sofort um einen Tag verschieben“, platzte sie heraus. „Schließlich ist es meine einzige und letzte Chance, mir das Innere von Hollywood anzusehen. Aber wenn Sie keine Zeit haben …“

„Die nehme ich mir natürlich. Ich kümmere mich darum. Wollen wir jetzt essen?“

„Ja, gern.“ Inzwischen hatte Gina richtigen Hunger. „Wo denn? Drinnen oder draußen?“

„Draußen, aber nicht hier.“

Sie machte Anstalten, ihr halb volles Glas mitzunehmen.

„Lassen Sie das ruhig stehen. Sie bekommen gewiss ein neues.“

„Spare in der Zeit, so hast du in der Not“, gab sie den Ball zurück und behielt das Glas in der Hand.

Elinor lachte. „Mir scheint, du hast einen ebenbürtigen Partner gefunden, mein Sohn.“

Woraufhin Ross Gina einen herausfordernden Blick zuwarf. „Darauf würde ich nicht setzen. Ich bin nicht auf dem Markt zu haben.“

„Und ich stehe ganz gewiss nicht Schlange“, konterte Gina. „Unentschieden! Und jetzt gehen wir essen“, drängte Elinor, offensichtlich amüsiert von dem Schlagabtausch.

Die Terrasse zog sich einmal um das gesamte Haus herum, und auf der schattigen Seite wurde das Essen serviert. Mit seinen tadellosen Manieren wartete Ross, bis die beiden Frauen sich gesetzt hatten, bevor er Gina gegenüber Platz nahm. Immer wieder kostete es sie eine enorme Anstrengung, dem Blick seiner grauen Augen standzuhalten und die gleiche Gelassenheit zur Schau zu tragen wie er. Dieser Mann verunsicherte sie in mancherlei Hinsicht.

Das Essen wurde auf einem Servierwagen mit Warmhalteplatten gebracht, von dem sich jeder selbst bediente. Aber obwohl es ihr schmeckte, brachte Gina kaum einen Bissen hinunter, so müde war sie plötzlich. Während des Flugs hatte sie immer wieder gedöst, aber nie richtig geschlafen. Seit über fünfundzwanzig Stunden war sie jetzt schon auf den Beinen. „Wann lerne ich Roxanne kennen?“, fragte sie.

„Sobald sie aus San Francisco zurück ist. Falls sie überhaupt kommt, bevor Sie uns wieder verlassen“, antwortete Ross zynisch. „Lass das Mädchen in Ruhe“, tadelte ihn seine Mutter. „Gina reist ab, wenn sie es möchte. Keinen Moment früher oder später.“ Dann schaute sie ihren Gast an. „Sie können sich ja kaum noch auf den Beinen halten, meine Liebe. Warum gehen Sie nicht hoch und schlafen sich gründlich aus? Morgen ist auch noch ein Tag.“

„Dein Lieblingsspruch aus ‚Vom Winde verweht‘, Mom“, erwiderte Ross. „Für mich wird es auch Zeit. Ich hätte schon vor einer Stunde bei Pinots sein müssen.“

„Ach, und ich dachte, die Hollywoodszene lässt dich kalt.“ Erstaunt sah Elinor ihren Sohn an.

„Hängt ganz davon ab, wer gerade dazugehört.“ Er stand auf, nickte erst seiner Mutter und dann Gina zu. „Ich lasse Sie wissen, wann wir die Studios besichtigen können.“

„Danke.“ Für mehr Worte war sie einfach zu müde. „Gute Nacht.“

Merkwürdigerweise hatte sie jedoch Kraft genug, um ihn zu beobachten, als er ins Haus ging. Seine breiten Schultern und die schmalen Hüften gefielen ihr. Natürlich war Ross nicht der erste Mann, den sie attraktiv fand. Aber noch nie hatte sie jemand physisch so angezogen. Doch erotische Wünsche konnte sie jetzt ganz und gar nicht gebrauchen. Die Situation hier in Los Angeles war schon verwirrend und belastend genug.

„Er ist weniger hart, als er wirken möchte“, sagte Elinor. Offenbar hatte sie bemerkt, wie Gina ihrem Sohn nachsah. „In den letzten Wochen hat er einen Schock nach dem anderen verkraften müssen.“

„Gibt es eine Chance für meinen Großvater?“

„Ich fürchte, nein. Als der Tumor entdeckt wurde, war es bereits zu spät für eine Operation. Äußerlich ist Oliver die Krankheit aber wenig anzumerken. Er nimmt Medikamente gegen die starken Schmerzen.“ Nur Elinors Augen verrieten, wie sehr sie der Zustand ihres Mannes bedrückte. „Er hat Ihnen geschrieben, bevor er uns von seiner Krankheit erzählt hat. Für Sie muss es ja auch ein Schock gewesen sein.“

„Allerdings.“ Und das war noch untertrieben. „Meine Eltern wussten nicht, aus was für einem Elternhaus ich komme.“ Mühsam unterdrückte sie ein Gähnen. „Ich glaube, ich muss mich wirklich hinlegen. Ich kann schon nicht mehr geradeaus denken.“

„Finden Sie sich allein zurecht, oder soll ich Sie begleiten?“

„Das schaffe ich schon, vielen Dank.“ Nach diesem Tag hatte Gina jetzt nur noch das Bedürfnis, allein zu sein und sich auszustrecken. Sie lächelte Elinor an. „Wir sehen uns dann morgen früh.“

Auf dem Weg zu ihrem Zimmer begegnete Gina niemandem mehr. Offenbar hatten sich die Angestellten schon zurückgezogen. Nur mit großer Anstrengung schaffte sie es, sich abzuschminken und die Zähne zu putzen, bevor sie endlich in das verlockende Bett sank.

Trotzdem konnte sie nicht gleich einschlafen. Unaufhörlich kreisten ihre Gedanken um diese ungewöhnliche Reise und ihr Leben in England. Ihr ganzes Leben hatte Gina keine Geldsorgen gekannt. Ihr Vater arbeitete als Geschäftsführer einer florierenden Firma, und ihre Mutter hatte zwei erfolgreiche Biografien geschrieben. Das Haus, in dem sie aufgewachsen war, gehörte wahrlich nicht zu den billigsten in der Straße. Trotzdem war Ginas gewohnter Lebensstil in nichts mit dem der Harlows zu vergleichen. Vielleicht gehörte sie der Geburt nach hierher, aber gewiss nicht aus freien Stücken. Sie hatte keine Einwände, dass die Adoptivkinder ihres Großvaters alles erbten.

2. KAPITEL

Außer einer leichten Verzögerung beim Sprechen und einer kaum merklichen Einschränkung in der Beweglichkeit seiner linken Körperhälfte deutete nichts darauf hin, dass Oliver Harlow an einem Gehirntumor litt. Trotzdem war Gina froh, dass Elinor sie darauf vorbereitet hatte. Alles in allem machte ihr todkranker fünfundsechzigjähriger Großvater aber noch einen erstaunlich kräftigen Eindruck.

„Du bist tatsächlich ganz und gar Jennys Tochter“, sagte er gerührt. „Ich kann dir gar nicht sagen, was es für mich bedeutet, dich hier zu haben, Gina. Zu wissen, dass du mir verzeihst, was ich dir angetan habe, ist für mich enorm wichtig.“

Davon war bisher zwar noch gar nicht die Rede gewesen, aber offenbar nahm er ihre Anwesenheit als Zeichen der Vergebung.

„Am besten, wir sprechen nicht mehr darüber und vergessen die Vergangenheit“, sagte sie und lächelte. „Du lebst in einem wunderschönen Haus. Ich beginne gerade, mich darin zurechtzufinden. Deine Frau und ich haben heute schon ein Bad genommen. Euer Swimmingpool ist so warm, dass man Eier darin kochen könnte.“

Oliver lachte. „Das hätte auch von Ross kommen können. Er weigert sich hineinzusteigen. Aber Elinor liebt die Wärme.“ Dann schaute er Gina direkt ins Gesicht. „Wie verstehst du dich mit Ross?“

„Wie Feuer mit Wasser, würde ich sagen. Er ist ein ziemlich eigenwilliger Charakter“, antwortete sie möglichst gleichmütig.

„Das stimmt“, sagte ihr Großvater voller Zufriedenheit. „Ich habe seine Fähigkeiten schon erkannt, als er vierzehn war. Natürlich ist es nicht mein Verdienst, dass er sie entwickelt hat, aber ich habe ihn immer darin unterstützt.“

Sie saßen auf der Terrasse unter einem der großen Sonnenschirme. Nach einer Weile gesellte sich Elinor zu ihnen und schaute neugierig von einem zum anderen. „Und, geht es voran mit euch?“

„Ich denke schon. Was meinst du, Gina?“, erwiderte ihr Mann.

„Ja, es funktioniert wirklich gut.“ Was hätte sie auch anderes sagen sollen?

Elinor lächelte. „Vor ein paar Minuten hat Ross angerufen. Der Besichtigung der Studios steht nichts im Wege. Sam Walker wird euch führen. Er ist ein alter Freund der Familie.“

„Einer der wenigen, die wissen, was ich Jenny und ihrem Baby angetan habe“, murmelte Oliver.

„Ich weiß nicht, ob ich mich wirklich auf diese Besichtigung freue“, gab Gina zu.

„Tu wenigstens so.“ Hierbei zwinkerte Oliver ihr aufmunternd zu. „Ross hat sich Mühe gegeben, um sie zu arrangieren.“

„Außerdem ist es jetzt ohnehin zu spät für eine Absage“, sagte Elinor. „In einer halben Stunde holt er Sie ab, weil er vorher noch mit Ihnen essen gehen möchte. Ich soll Ihnen bestellen, dass Sie sich nicht schick machen müssen. Bequeme Kleidung reicht aus.“

Sofort war Gina wieder verärgert, versuchte aber, ihre Zunge einigermaßen im Zaum zu halten. „Wie reizend von ihm, sich darüber Gedanken zu machen. Aber umziehen muss ich mich trotzdem. Mein jetziger Aufzug wäre vielleicht doch ein bisschen zu bequem.“ Dabei deutete sie auf ihr knappes Sonnentop.

„Du würdest selbst in einem Sack noch großartig aussehen“, bemerkte Oliver stolz. „Alle Harlow-Frauen haben gute Figuren.“

„Ach, dir kommt es doch bloß auf die Oberweite an, Oliver“, erwiderte Elinor trocken. „Mit einem kleineren Busen hätte ich bei dir keine Chance gehabt.“

„Stimmt, ich hätte dich verschmäht.“

Aus dem Blick, den sich ihr Großvater und seine Frau zuwarfen, sprach humorvolles Einvernehmen und tiefe Zuneigung. Bekümmert fragte Gina sich, woher die beiden immer noch die Kraft nahmen zu scherzen. Sie liebten sich und wussten doch, dass sie sich bald für immer trennen mussten.

In ihrem Zimmer begutachtete Gina den bescheidenen Inhalt ihres Kleiderschranks und entschied sich für eine helle leichte Baumwollhose und einen passenden ärmellosen Pulli. Ihr langes Haar steckte sie mit einer Spange im Nacken zusammen, tuschte sich die Wimpern und trug etwas Lippenstift auf. Damit tat sie Ross’ Bitte um Zwanglosigkeit sicher Genüge.

Er erwartete sie bereits in der Halle. „Gut, dass Sie meinen Rat befolgt haben“, sagte er und betrachtete sie anerkennend. In seiner Jeans und dem T-Shirt sah er ausgesprochen gut aus. „Das Einzige, was Sie noch brauchen, ist eine Sonnenbrille.“

„Die habe ich dabei und ein sauberes Taschentuch auch.“ Leicht spöttisch klopfte sie auf ihre kleine Schultertasche.

Er grinste. „Nichts als brüderliche Fürsorge.“

„Mir kommt sie eher onkelhaft vor“, konterte sie. „Aber wahrscheinlich hätten Sie etwas dagegen, wenn ich Sie Onkel nennen würde.“

„Das sehen Sie richtig.“

Heute wirkt Ross sichtlich entspannter, fand Gina. Vielleicht glaubte er ihr inzwischen, dass sie es nicht auf das Geld ihres Großvaters abgesehen hatte. Oder ging es ihm weniger um den Besitz als vielmehr um die Geschäfte, überlegte sie, während sie Seite an Seite das Haus verließen. Schließlich fühlte er sich als Nachfolger von Oliver Harlow. Ihretwegen konnte er beides haben: die Macht und den Reichtum.

Draußen wartete ein offener dunkelblauer Sportwagen mit schwarzen Ledersitzen auf sie. Der passte deutlich besser als die Limousine zu einem Mann wie Ross Harlow. Als er den Zündschlüssel ins Schloss steckte, betrachtet sie fasziniert die von der Sonne gebleichten Härchen auf seinen gebräunten Unterarmen und fragte sich, ob seine Brust wohl denselben Farbton hatte. Himmel! Sie musste sich zur Ordnung rufen.

Während der Fahrt redeten sie nur sehr wenig. Gina genoss den offenen Wagen und die aufregende Stadt, bis sie Beverly Hills erreichten. Aus Zeitschriften wusste sie, dass die Villen der Superstars oft das Ziel regelrechter Pilgerfahrten waren. Vermutlich fühlten sich die Schauspieler darin wie Goldfische in einem Aquarium.

„Ruhm hat eben seinen Preis“, sagte Ross, als sie ihn darauf ansprach. „Wer den nicht zahlen will, flieht, wenn die Zeit es irgend zulässt, auf entlegene Anwesen.“

„Kennen Sie diese Leute denn?“

„Einige wenige. Sie sind nicht viel anders als wir.“

Inzwischen fragte sich Gina, wohin er sie wohl zum Essen führen würde. In diesem Moment bog er in eine breite Einfahrt und fuhr langsam auf einen sehr imposanten Bau zu, der unverkennbar ein Hotel war.

„Leben Sie hier?“

„Ja, ganz oben“, sagte er. „Wir essen in einem der Restaurants. Es ist hervorragend und ruhig.“

„Haben Sie nie über ein eigenes Haus nachgedacht?“

„Zu viel Aufwand. Ich reise häufig.“

„Beeindruckend“, sagte sie beim Aussteigen. „Das ist also eins von – wie vielen Harlow-Hotels?“

„Im Moment sind es dreiundzwanzig. Wir haben allerdings nicht alle selbst gebaut, sondern einige nur aufgekauft und nach unseren Vorstellungen modernisiert. Welches unserer Häuser kennen Sie?“

„Das in New York. Zu unserem günstigen Flug gehörten zwei Übernachtungen im Harlow. Große Sprünge konnten wir daher in Manhattan nicht mehr machen.“

„Hat sich die Reise gelohnt?“

„Klar. Jeans sind dort viel billiger als in England.“

Als er lächelte, sah sein Gesicht sofort nicht mehr so streng aus. „Ich meinte eigentlich die Unterkunft.“

„Das habe ich Ihnen doch schon gesagt. Sehr gut. Gegessen haben wir allerdings immer unterwegs, deshalb …“

Eindringlich sah er sie an. „Wir?“

„Ich war nicht allein …“ Doch dann hatte sie nur noch Augen für eine Frau, die gerade das Hotel verließ. „Ist das nicht Shauna Wallis?“

„Stimmt. Sie hat auf dem Hotelareal einen Bungalow gemietet. – Waren Sie mit einem Mann oder einer Frau in New York?“

„Mit einer Freundin.“

Neben dem Star ging ein junger Mann in weißer Tenniskleidung.

„Sie sieht viel älter aus, als ich sie mir vorgestellt habe.“

„Tageslicht kann gnadenlos sein“, pflichtete Ross ihr bei. „Dennis ist unser Residenzprofi. Er will bestimmt ein Spielchen mit ihr machen.“

Gina bemerkte den abfälligen Zug um seinen Mund. „Sie sind ein Zyniker.“

„Nein, nur ein Realist. Shauna mag durchtrainierte junge Männer.“

„Und Sie haben nichts dagegen, dass jemand aus Ihrer Belegschaft auch solche Dienste übernimmt?“

„Seine Sache, was er in seiner Mittagspause treibt. Aber wenn wir von unserer noch etwas haben wollen, sollten wir jetzt hineingehen und essen. Um zwei erwartet uns Sam. Er freut sich darauf, Jennys Tochter kennenzulernen.“

Wohingegen Gina die Begegnung eher mit gemischten Gefühlen erfüllte. Alles, was sie hier über ihre leibliche Mutter erfuhr, verband sie mit einer Vergangenheit, die nichts mit ihrem Leben zu tun hatte. Sie gehörte weder zu den Harlows noch zu ihren Hotelgästen.

In der weitläufigen Empfangshalle gab es mehrere Sitzecken in unterschiedlichem Stil. Einige wirkten leicht und karibisch mit ihren bunten Überzügen, andere eher konventionell europäisch mit schweren Lederpolstern. Den Marmorfußboden schmückten Unmengen von tropischen Pflanzen in edlen Übertöpfen.

In der Hotelhalle herrschte ein reges Treiben. Überall saßen Menschen und lasen oder unterhielten sich. Die drei Angestellten an der Rezeption hatten alle Hände voll zu tun.

„Das Geschäft scheint gut zu gehen“, sagte Gina.

„Ohne Frage.“

Dann wandte Ross sich an einen Mitarbeiter in ihrer Nähe. „Wir essen im Gartenrestaurant.“

„Der Tisch ist schon für Sie gedeckt.“ Diskret warf der Mann Gina einen raschen abschätzenden Seitenblick zu. Sie konnte förmlich hören, was er dachte: dass sie gewiss nicht der Typ seines Chefs war.

Aus dem vollen Restaurant, das direkt neben der Halle lag, drangen Stimmen und das Geklapper von Tellern und Besteck. Ohne den Raum eines Blickes zu würdigen, führte Ross sie nach draußen, in eine mit Wein bewachsene Loggia. Auch hier waren alle Tische bis auf einen besetzt. Während sie Platz nahmen, spürte Gina die prüfenden Blicke der anderen Gäste. Wie gut, dass sie nicht die Einzigen in Freizeitkleidung waren.

Ross bestellte Champagner, aber Gina wollte lieber einen Kir. Missbilligend hob er die Brauen.

„In einigen Dingen bin ich eigen“, erklärte sie knapp.

„Das kann man wohl sagen. Soll ich Wein zum Essen bestellen?“

„Nein danke. Ich möchte einen klaren Kopf behalten.“ Unruhig spielte sie mit einem leeren Glas. Unter seinem prüfenden Blick konnte sie sich einfach nicht entspannen.

„Bitte sehen Sie mich nicht so an, als wäre ich vom Himmel gefallen“, bat sie ihn nach einem kurzen Moment des Schweigens.

„Ich habe gerade gedacht, wie erfrischend einfach es ist, eine Frau mit schlichtem Geschmack zufriedenzustellen“, sagte er.

„Vielleicht verkehren Sie einfach in den falschen Kreisen“, konterte sie.

„Andere sind in dieser Stadt schwer zu finden. Hier will jeder für sich das Beste herausschlagen. Deshalb verstehe ich auch ihre bescheidene Einstellung zu Geld nicht ganz. Wenn es nach Oliver ginge, hätten Sie ausgesorgt.“

Jetzt schaute sie ihm fest in die Augen. „Aber deshalb bin ich nicht hier. Ich bin hier, weil mein Großvater krank ist.“

„Andererseits würden Sie einem sterbenden Menschen doch wohl keine Bitte abschlagen, oder?“

Wieder ging ihr sein ironischer Tonfall auf die Nerven. Wieder schaffte sie es nur mit Mühe und Not, ihre Zunge zu hüten und ironisch zu antworten. „So etwas Grausames würde ich nie fertigbringen.“

Weil der Kellner die Getränke brachte, blieb Ross ihr die Antwort schuldig. Er wartete, bis sie wieder ungestört waren, und wurde ernst. „Oliver wird Sie nicht mit leeren Händen gehen lassen.“

„Ich denke schon. Ich bin zufrieden mit meinem Leben und möchte nichts daran ändern.“

„Vielleicht würde sich aber ihr Geschäftspartner über eine Kapitalspritze freuen.“

„Barbara ahnt nichts von alldem hier. Und sie wird es auch niemals erfahren. Wie oft muss ich mich eigentlich noch wiederholen?“

In gespielter Kapitulation hob Ross die Hände. „Okay, ich glaube Ihnen. Ich halte Sie zwar für verrückt, aber für glaubwürdig.“

„Dann bin ich zufrieden.“ Sie griff zur Speisekarte. „Was können Sie empfehlen?“

„Das Colorado-Lamm. Eine Spezialität des Hauses.“

In der Tat war das Essen köstlich. Trotzdem verzichtete Gina auf ein Dessert und bestellte nur einen Kaffee. Währenddessen sah Ross auf die Uhr.

„Ihre Zeit ist sicher besonders kostbar“, kommentierte sie seinen Blick spöttisch.

„Wenn es nötig ist, kann ich mir den einen oder anderen Tag freinehmen.“ Er sah sie nachdenklich an. „Wo vermutet Ihre Partnerin Sie denn jetzt?“

„In Spanien. Auf einem Kurzurlaub. Nächsten Monat nimmt Barbara sich ein paar Tage frei.“

„Sie scheint keine enge Vertraute von Ihnen zu sein, wenn Sie ihr die Wahrheit vorenthalten.“

„Wir haben nur eine Geschäftsbeziehung. Es gibt keinen Grund, ihr von meinen familiären Angelegenheiten zu erzählen.“ Allmählich wurde Gina unruhig. „Sollten wir jetzt nicht besser aufbrechen?“

„Ja, gern.“ Sofort erhob er sich, um ihr beim Aufstehen zu helfen. „Auf die Rechnung müssen wir nicht warten. Ein kleiner Vorteil, immerhin.“

Wahrscheinlich genießt er eine ganze Menge davon, dachte Gina. Wenn sie wollte, würde man gewiss auch ihr freie Unterkunft in jedem Harlow-Hotel anbieten. Aber sie wollte nicht. Sobald sie Kalifornien verlassen hatte, würde sie die Verbindung zu den Harlows einschlafen lassen.

Noch vor zwei Uhr erreichten sie das Studiogelände und trafen Sam Walker in einem der weißen Gebäude zwischen den schön angelegten Gärten. Er war in den Sechzigern, klein und glatzköpfig – vollkommen anders, als Gina sich einen Filmproduzenten vorgestellt hatte. In ihr Bild passte jedoch, dass er nur zehn Minuten Zeit für sie hatte. Wegen des nächsten Termins, wie er sagte. Aber sie seien trotzdem willkommen.

„Jenny war ein wunderbares Mädchen“, erzählte er. „Aber mitunter ein wenig schwierig. Ich selbst habe drei Töchter und weiß also, wovon ich rede.“ Beim Sprechen musterte er Gina mit Wohlgefallen. „Sie sehen wie eine waschechte Harlow aus. Nicht schlecht für die Leinwand. Sollen wir einen Versuch wagen?“

Weil sie sein Gerede nicht ernster nahm, als es gemeint war, lachte Gina abwehrend. „Ich bin keine Schauspielerin.“

„Wenn Sie wüssten, wie selten diese Einsicht bei Frauen vorkommt“, erwiderte er anerkennend. Anschließend wandte er sich an Ross. „Wie geht es Oliver?“

„Er hält sich tapfer. Heute habe ich ihn allerdings noch nicht gesehen.“

„Aber ich. Es ging ihm recht gut“, erklärte Gina.

Resigniert hob Ross die Schultern. „Als ich kam, hatte er sich schon wieder hingelegt.“

„Kein Wunder“, sagte Sam. „Ich wünschte, die Ärzte könnten mehr für ihn tun. Aber es wird ihn beruhigen, dass sein Sohn die Geschäfte unter Kontrolle hat.“ Nach einem Blick auf die Uhr lächelte er entschuldigend. „Tut mir leid, dass ich euch jetzt allein lassen muss. Du kennst den Weg, Ross. Ich melde mich bei Oliver.“

„Wird er das wirklich tun?“, fragte Gina, als sie allein waren.

„Ich denke schon. Vorausgesetzt, er findet die Zeit dafür. Sam fällt es schwer, Aufgaben zu delegieren.“ Als sie in Richtung Parkplatz gehen wollte, hielt er sie am Arm zurück. „Wir nehmen einen der Kleinwagen.“

Das Filmgelände war eine Kulissenstadt. Sogar eine Feuerwehrwache gab es hier. Außerdem einen See, am Ufer gelegene Häuserfassaden, nachgebaute Straßenzüge. Leider gab es gerade keine Außenaufnahmen. Aber in den Studios der einzelnen Filmgesellschaften wurde gedreht.

Als eine Schar Menschen aus einer Tür strömte, hielt Ross das kleine Geländeauto an. Eine Frau hatte ihm zugewinkt und eilte zu ihnen.

„Spielst du neuerdings nebenbei den Fremdenführer?“, fragte sie, während sie Gina immer wieder neugierig anschaute. „Willst du uns nicht bekannt machen, Schätzchen?“

„Du hast mir bisher keine Gelegenheit dazu gegeben“, entgegnete Ross trocken. „Gina Saxton, Karin Trent.“

Gina hatte das hübsche Gesicht längst erkannt. Aber da der Schauspielerin ihr Name nichts sagte, verlor sie sofort das Interesse an Gina und wendete sich wieder ausschließlich Ross zu.

„Kommst du zu der Kostümparty nächste Woche?“, fragte sie.

„Das weiß ich noch nicht.“

Den Schmollmund, den Karin Trent daraufhin zog, fand Gina ein bisschen zu mädchenhaft kokett für eine reife Frau. Außerdem bemerkte die Diva nicht, dass ihr Interesse an Ross ganz offensichtlich nicht auf Gegenseitigkeit beruhte.

„Ach, ruf mich doch an.“ Damit drehte sie sich um und stolzierte zurück zu ihrem Team. Mit ausdruckslosem Gesicht sah Ross zu, wie sie verführerisch die Hüften schwang.

„Ich habe viele ihrer Filme gesehen“, sagte Gina. „Sie ist gut.“

„Ja, sie ist eine klasse Schauspielerin.“

„Kennen Sie sich näher?“, wollte Gina wissen.

Misstrauisch zog er eine Augenbraue hoch. „Warum interessiert Sie das?“

„Weil sie so besitzergreifend ist.“

„Offenbar gehen Sie davon aus, dass Frauen, mit denen ich schlafe, ein Recht darauf haben.“

„Na, zumindest mehr als diejenigen, mit denen Sie nicht schlafen.“ Am liebsten hätte sie sich für diesen Satz auf die Zunge gebissen. „Keine schlechte Wahl übrigens. Karin Trent ist schön.“

„Nicht schöner als viele andere.“

„Haben Sie vor, alle auszuprobieren?“

Er lachte. „Soviel Ausdauer habe ich nicht. Und um Karin müssen Sie sich keine Gedanken machen. Sie überlebt alles.“

„Und Sie sind im Grunde Ihres Herzens ein Scheusal“, erwiderte Gina kühl.

„Tatsächlich?“ Ross schien kein bisschen beleidigt, sondern eher amüsiert zu sein. „Wollen Sie mir eine Standpauke halten?“

„Bei einer anderen Gelegenheit vielleicht.“

Als sie am Parkplatz ausstiegen, befestigte sie ihre Haarspange neu.

„Warum tragen Sie das Haar heute nicht offen?“, fragte er. „Das steht Ihnen besser.“

Wütend stellte sie fest, dass sein Kompliment ihr schmeichelte. „Mir ist es nicht so wichtig, wie ich aussehe.“

„Bevor ich Sie wieder nach Hause bringe, muss ich leider noch einmal im Büro vorbeischauen“, sagte er. „Aber es ist nicht weit von hier.“

Unter nah verstanden Amerikaner etwas anderes als Engländer, das hatte Gina inzwischen mehrfach festgestellt. Deshalb war sie nicht überrascht, als er nach ein paar Straßen die Auffahrt zur Schnellstraße nahm.

„Haben Sie schon mit Ihren Eltern gesprochen?“, fragte Ross, während er sich in den dichten Verkehr einfädelte.

„Heute Morgen. Ich habe ihnen gesagt, dass ich am Wochenende zurückkomme.“

„Heute ist Mittwoch. Haben Sie den Rückflug schon gebucht?“

„Bisher noch nicht. Das sollte aber kein Problem sein. Ich fliege ja erster Klasse. Auf dem Hinflug waren längst nicht alle Sitze belegt.“

„Das hat nichts zu bedeuten. Wenn es Ihnen mit dem Termin ernst ist, sollten Sie ihn sofort fest buchen. Sie können von meinem Büro aus telefonieren.“

„Sie haben es scheinbar eilig, mich loszuwerden“, stichelte sie.

Er zeigte überhaupt keine Regung. „Es war Ihre Entscheidung, bald abzureisen.“

Womit er recht hatte. Sie hatte es ihm von Anfang an immer wieder gesagt.

„Ich muss“, sagte sie. „Barbara glaubt, dass ich Sonntag aus Spanien zurückkomme. Wenn ich Montag nicht im Geschäft erscheine, wird sie Fragen stellen.“

„Warum musste es eigentlich ausgerechnet eine Boutique sein?“, fragte er. „Ich würde Ihnen viel mehr zutrauen.“

„Wir betreiben keinen Ramschladen“, verteidigte sie sich. „Wir verkaufen hochwertige Ware an eine anspruchsvolle Kundschaft.“

„Trotzdem …“

„Ich habe es so gewollt.“

Nach dieser Antwort hatte er offenbar das Interesse an dem Thema verloren. Heimlich betrachtete sie sein prägnantes Profil und fragte sich, was er wohl sagen würde, wenn er wüsste, wie sehr sie die Entscheidung, sich im Einzelhandel selbstständig zu machen, inzwischen bereute. Damals war ihre Partnerin die treibende Kraft gewesen. Gina hatte sich zu wenig Gedanken gemacht und sich von Barbaras Begeisterung mitreißen lassen. Nicht dass das Geschäft schlecht lief, aber Gina konnte sich nicht vorstellen, ihr ganzes Berufsleben damit zu verbringen. Schon eine ganze Weile spielte sie mit dem Gedanken auszusteigen. Aber solange sie Barbara nicht auszahlen konnte, war das unmöglich. Denn sie brauchte Kapital, um etwas Neues anzufangen.

Wenn sie wollte, könnte sie es natürlich von ihrem Großvater bekommen. Aber sie verwarf diese Lösung sofort wieder.

Nachdem sie die Schnellstraße verlassen hatten, fuhren sie auf einem breiten Boulevard in den Geschäftsteil der Stadt. Obwohl Gina ein großes Firmengebäude erwartet hatte, raubte ihr der Anblick des hohen Glasbaus mit dem Logo der Harlow-Hotels doch den Atem.

Auch die moderne und luxuriös ausgestattete Empfangshalle beeindruckte sie, genau wie die Ehrerbietung, mit der die drei Angestellten am Empfang Ross grüßten.

In die Chefetage kam man nur mit einem eigens dafür bereitgestellten Fahrstuhl, der in einer kleineren Halle hielt, die mit dickem Teppich ausgelegt war. Hier war alles in Beige und Lachsrot gehalten. An den Wänden hingen Originale berühmter zeitgenössischer Maler.

Noch schöner als alle Bilder aber war die Frau, die am Schreibtisch saß. Kaum älter als Gina und mit glänzendem kastanienfarbenem Haar, wirkte sie ungemein elegant und weiblich. Als sie aufstand, kam ihre gute Figur in dem schwarzen Rock und der weißen Bluse hervorragend zur Geltung.

„Mit Ihnen habe ich heute nicht mehr gerechnet“, rief sie.

„Ich werde auch nicht lange bleiben“, sagte Ross. „Ich muss nur ein paar Kleinigkeiten erledigen.“

Nachdem er Gina seine Sekretärin vorgestellt hatte, führte er sie in sein Büro. Es war riesig mit einem Blick auf die Berge von Santa Monica. In der Mitte des Raums thronte ein Schreibtisch aus schwarzem Mahagoni. Im rechten Winkel dazu stand etwas entfernt ein passender Konferenztisch.

„Bitte setzen Sie sich doch“, sagte er und deutete auf eine Sitzecke mit großen bequemen Ledersesseln. „Es dauert nicht lange.“

„Alles mit einem Klick zur Hand“, sagte sie, als Ross seinen Computer anstellte. „Ich frage mich, wie die Menschen früher ohne diese Hilfe ausgekommen sind.“

„Da mussten sie sich noch mehr als heute auf eine gute Sekretärin verlassen. Penny ist unersetzlich.“

„Und sehr hübsch.“

„Stimmt.“ Dabei sah er nicht einmal auf. „Außerdem glücklich verheiratet. Falls Sie vorhatten zu fragen, ob ich …“

In diesem Moment klingelte sein Handy. „Harlow …“

Plötzlich wurde Ross’ Gesicht zu einer steinernen Maske. „Wir kommen sofort.“

Da war Gina auch schon aufgesprungen und bei ihm. „Was ist passiert?“

„Oliver. Er hatte eine Herzattacke.“

Auf dem Weg in die Klinik mussten sie sich durch den belebten Stadtverkehr kämpfen. Immer noch schockiert, kam Gina alles wie ein schlechter Traum vor. Natürlich, sie hatte mit ihrem Großvater bisher nur wenig Zeit verbracht, aber schlagartig wurde ihr bewusst, dass sie vielleicht gerade den einzigen Verwandten verlor, den sie noch hatte.

Auch wenn Ross die ganze Fahrt über schwieg, sprach sein versteinertes Gesicht Bände. Ohne Frage hing er sehr an dem Mann, der ihn als Sohn angenommen hatte.

Im Eiltempo liefen sie auf die Herzstation. Dort saß Elinor im Wartezimmer. Neben ihr stand eine Krankenschwester. Als sie den Kopf hob, ahnte Gina schon, was sie sagen würde. „Er ist tot.“

3. KAPITEL

Zur Beerdigung ihres Großvaters war die halbe Stadt gekommen – zumindest schien es Gina so. Blass, aber gefasst, nahm sie an der Trauerfeier teil und schüttelte anschließend unzählige Hände und nahm Beileidsbekundungen entgegen.

In stillschweigendem Einvernehmen war es für sie und die Harlows selbstverständlich gewesen, dass sie ihre Abreise verschob. Nach ihren Eltern hatte sie auch Barbara angerufen und ihr ohne große Erklärungen die Wahrheit gesagt.

Jetzt war das Haus immer noch voll mit geladenen und ungeladenen Trauergästen. Überall wurde gegessen, getrunken und über den Verstorbenen gesprochen. Über die Menge suchte Ross Ginas Blick und lächelte ihr mitfühlend zu. In den vergangenen Tagen war er für alle der Fels in der Brandung gewesen. Er hatte die Bestattung organisiert und alle seinem Adoptivvater nahe stehenden Menschen persönlich benachrichtigt. Nur seine Schwester hatte er lange nicht erreichen können. An ihrer Stelle hatte Gina die Aufgaben einer Tochter wahrgenommen und vor allem Elinor getröstet. Die Witwe ihres Großvaters brauchte momentan mehr denn je das Gespräch mit einer Vertrauten. Aber bisher hatte Roxanne es Gina wenig gedankt.

Gerade unterhielt sie sich angeregt mit Sam Walker. Von Trauer war ihr nichts anzumerken. Von ihrem Platz aus bewunderte Gina Roxannes gertenschlanke Figur in dem schwarzen Kostüm und das dunkle Haar, das so herrlich gegen das weiße Seidenshirt abstach. Zweifellos war Roxanne eine schöne Frau, auch wenn Gina der harte Zug um den Mund von Ross’ Schwester nicht gefiel.

Schon bei der ersten Begegnung hatte Olivers Stieftochter ihr durch Blicke unmissverständlich zu verstehen gegeben, was sie von Ginas Anwesenheit hielt. Später, als sie allein waren, drückte sie es auch mit Worten aus. Durch ihre Adoption habe Gina jeden Anspruch auf eine Erbschaft verloren. Es war unter Ginas Würde gewesen, darauf zu antworten.

Auf einmal stand Ross mit einem Glas neben ihr. „Trinken Sie, Gina! Sie sehen aus, als könnten Sie eine Stärkung gebrauchen.“

Damit hatte er recht. Sie hatte Heimweh, sehnte sich nach Vertrauen und Geborgenheit. Dankbar nahm sie einen Schluck und hustete, weil er in ihrer Kehle brannte.

„Nicht so hastig“, warnte er. „Das ist starker Whiskey.“

„Was Sie nicht sagen!“ Fragend schaute sie ihm in die Augen, obwohl sie wusste, dass sie nichts über seine Gefühle verrieten. „Ihre Mutter hält sich sehr tapfer.“

„Sie haben ihr sehr geholfen. Danke für Ihre Unterstützung, Gina.“

„Ich bin gern für Elinor da. Ich weiß, wie sehr sie Oliver vermisst.“

„Ich fürchte, dass sie den Verlust erst richtig begreift, wenn der Trubel vorüber ist. Deshalb bleibe ich heute Nacht auch hier.“

„Gut.“ Erleichtert dachte Gina daran, dass sie den Abend dann nicht allein mit Roxanne verbringen musste, wenn Elinor – wie gewohnt – früh zu Bett ging. „Vielleicht geht es Ihrer Mutter morgen besser.“

Doch er schüttelte den Kopf. „Das glaube ich kaum. Morgen ist die Testamentseröffnung.“

„Muss das denn schon sein?“, fragte Gina. „Es ist doch sicher alles geregelt.“

„Im Großen und Ganzen schon. Aber Oliver hat das Testament geändert. Deshalb können wir die Eröffnung nicht aufschieben.“

Trotzdem fand Gina, dass es besser wäre zu warten, bis Elinor sich etwas gefangen hatte. Aber mit solchen Formalitäten hatte sie keine Erfahrung.

„Wenn Sie meinen. Dann werde ich mir für die Zeit etwas vornehmen“, sagte sie.

In seinen Augen flackerte es auf – ein Funkeln, das sie nicht deuten konnte. „Tun Sie das. Ich werde morgen jedenfalls Ihre Eltern anrufen und mich für die Blumen bedanken. Das war eine mitfühlende Geste.“

In diesem Moment kam Sam Walker zu ihnen, um sich zu verabschieden. Tröstend lächelte er Gina an und tätschelte ihr den Arm. Dann legte er Ross die Hand auf die Schulter.

„Ihr kümmert euch um Elinor“, sagte er zum Abschied zu beiden.

Ross nickte. „Natürlich. Danke, dass du gekommen bist, Sam. Es war sicher nicht leicht.“

Um Sams Mund zuckte es traurig. „Ich weiß, wie deiner Mutter zu Mute ist. Wir sehen uns!“

„Er hat erst im letzten Jahr seine Frau verloren“, erzählte Ross leise, nachdem Sam in der Menge verschwunden war. „Die meisten Ehen in Hollywood enden vor dem Scheidungsrichter. Seine war eine Ausnahme.“

„Vielleicht heiratet er wieder …“, murmelte Gina.

„Das bezweifele ich. Obwohl es für ihn sicher leicht wäre, eine Frau zu finden.“

Das konnte Gina sich gut vorstellen. Schließlich war Sam eine bedeutende Figur im Filmgeschäft. Bei diesem Gedanken schüttelte sie sich plötzlich voller Selbstverachtung. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie hier noch zur Zynikerin. Es wird wirklich allerhöchste Zeit, dass sie nach Hause zurückkehrte!

„Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen“, sagte Ross. „An den ersten Tagen Ihres Besuchs habe ich mich Ihnen gegenüber wie ein Ekel benommen.“

Mit einer Entschuldigung hatte Gina nun wirklich nicht gerechnet. Weil sie nicht wusste, was dahintersteckte, sah sie ihn kühl an.

„Damit bin ich schon fertig geworden.“

„Das habe ich gemerkt. Versetzt Sie denn gar nichts in Schrecken?“

Wenn er wüsste! Doch sie zwang sich zu einem unbekümmerten Lächeln. „Ich versuche, tapfer zu sein. Und Sie sollten sich wieder um die Gäste kümmern.“

„Ich habe mit allen gesprochen. Jedenfalls mit denen, die eingeladen waren.“ Er deutete auf ein Sofa. „Gönnen wir uns eine kleine Pause. Es war wirklich ein anstrengender Tag.“

Den spürte Gina nun auch in den Gliedern, als sie sich niederließ. Ross holte zwei Tassen Kaffee, stellte sie auf das Beistelltischchen und setzte sich neben sie.

„Besser?“

„Ja.“ Sie schaute sich um. „Glauben Sie, dass Ihre Mutter hier wohnen bleiben möchte – allein in dem großen Haus?“

„Das habe ich mich auch schon gefragt“, gab er zu. „Wahrscheinlich wäre ein Apartment besser für sie. Da hätte sie Nachbarn in der Nähe. Aber ob sie sich dafür entscheidet, ist fraglich. Denn in diesem Haus haben sie und Oliver ihre ganze Ehe verbracht. Sie haben es gleich nach der Hochzeit bezogen.“

Während er die Tasse an den Mund hob, nutzte Gina die Gelegenheit, ihn ungestört zu betrachten. Wie klar und schön sein Gesicht geschnitten war, wie männlich und entschlossen es wirkte.

„Wohnt Roxanne immer hier, wenn sie in Los Angeles ist?“, fragte sie, um sich abzulenken.

„Wenn es ihr in den Kram passt.“ Ross’ Stimme klang ungewöhnlich hart. „Roxanne tut immer nur das, was gut für Roxanne ist.“

„Das hört sich nicht sehr brüderlich an.“

„Geschwister passen nicht immer zusammen. Wir haben sehr unterschiedliche Vorstellungen vom Leben. Auch zwischen Ihnen und meiner Schwester gibt es keinerlei Gemeinsamkeit.“

„Wie meinen Sie das?“

„Sie haben Ideale, Roxanne nicht. Ich konnte bisher jedenfalls keine bei ihr entdecken.“

Müde stellte er die Tasse ab und stand auf. „Bitte entschuldigen Sie mich. Die Gäste gehen. Ich muss sie verabschieden.“

Trotz der Hitze ging Gina nach draußen auf die Terrasse, um für ein paar Minuten allein zu sein. An einem schattigen Plätzchen dachte sie darüber nach, was Ross über seine Schwester gesagt hatte. Trotz ihrer eigenen schlechten Erfahrungen mit Roxanne hätte sie nicht mit einem dermaßen kritischen Urteil ihres Bruders gerechnet. Er hatte ja fast verächtlich von seiner Schwester gesprochen. Irgendetwas musste zwischen den Geschwistern stehen. Aber sie würde es gewiss nicht mehr erfahren.

Beim Gedanken an den Abschied seufzte Gina. Ohne Frage würde er ihr schwerfallen. Das wusste sie, seitdem Ross sie vom Flughafen abgeholt hatte. Vom ersten Augenblick an. Nie hätte sie damit gerechnet, dass ihr so etwas passieren würde.

Und ausgerechnet der Mann, in den sie sich verguckt hatte, zeigte nicht das geringste Interesse an ihr. Immerhin lehnte er sie inzwischen nicht mehr ab. Auf mehr durfte sie nicht hoffen. Einem Vergleich mit den Frauen, die er kannte, hielt sie nicht stand.

Als sie ins Haus zurückging, hatte Elinor sich bereits zurückgezogen. Ross kümmerte sich um die letzten Gäste. Nur Roxanne schien auf Gina gewartet zu haben.

„Für Sie gibt es nun keinen Grund mehr, uns mit Ihrer Anwesenheit zu beehren“, schnaubte sie. „Warum buchen Sie nicht einfach den Rückflug?“

„Das werde ich. Gleich morgen früh.“ Trotz ihres Ärgers gelang es Gina, ruhig zu bleiben.

„Und warum nicht noch heute?“

„Weil ich zu müde dazu bin.“

Hart und gemein sah Roxanne sie an. „Sie hoffen wohl, dass meine Mutter sie anfleht zu bleiben.“ Ihre Augen blitzten böse. „Glauben Sie denn, ich bin blind? Ich merke sehr wohl, wie Sie an ihr kleben.“

„Ich habe mich bemüht, Elinor zu geben, was eigentlich Ihre Pflicht gewesen wäre.“ Immer noch versuchte Gina höflich zu bleiben. „Trost und Zuspruch.“

„Ich mag es nicht, wenn mir jemand sagt, was ich zu tun habe“, zischte Roxanne.

„Schade. Sie könnten es gebrauchen.“

Plötzlich stand Ross neben ihnen. „Was geht hier vor?“ Fragend schaute er von einer zur anderen.

„Ich habe ihr nur gesagt, dass sie jetzt getrost nach Hause fliegen kann“, sagte Roxanne.

„Das ist allein Ginas Angelegenheit.“ Seine Stimme klang gelassen. „Jedenfalls hat sie mehr Recht, in diesem Haus zu bleiben, als du und ich.“

„So ein Quatsch!“

Bevor Ross antworten konnte, mischte Gina sich ein. „Egal, was ich für Rechte habe oder nicht, ich gehe jetzt nach oben und ziehe mir etwas Bequemeres an.“

„Gute Idee.“ Er lächelte sie an und schaute sich um. „Hier ist viel zu viel Schwarz für Olivers Geschmack versammelt. Er war ein lebenslustiger Ire. Und wir sehen alle aus wie die Krähen.“ Erst dann wandte er sich an seine Schwester. „Hast du denn vor zu bleiben?“

„Ich habe jedenfalls nicht vor zu gehen, bevor ich nicht weiß, wie ich dastehe“, antwortete Roxanne.

„Wie kommt es nur, dass ich ganz anders darüber denke?“, entgegnete ihr Bruder.

Gina ließ die beiden allein und verschwand auf ihr Zimmer. Woher die Feindseligkeit zwischen den Geschwistern herrührte, wusste sie nicht, und sie wollte nicht Zeugin eines Streits werden.

Doch Roxannes Verhalten bedrückte sie, und sie brauchte eine Weile, bis sie sich wieder gesammelt hatte. Sicher war der Tag für alle anstrengend gewesen. Wie mochte es erst Elinor gehen?

Auch von ihr würde Gina der Abschied schwerfallen. In den letzten Tagen waren sie sich sehr nahe gekommen. Ob Elinor sich zusammengerissen hatte, um keine Bemerkung über die Abwesenheit ihrer Tochter zu machen? Es musste ihr doch wehgetan haben, vom eigenen Kind so vernachlässigt worden zu sein.

Der kalte Strahl der Dusche belebte Gina. Erfrischt schlüpfte sie in leichte Hosen und ein passendes Oberteil. Lange würde der Vorrat in ihrem Koffer nicht mehr reichen. Auf eine Woche Aufenthalt war sie nicht eingestellt gewesen. Heute hatte sie wieder das Kleid von ihrem ersten Abend in Los Angeles anziehen müssen. Diesmal allerdings mit einer Seidenjacke darüber, die den Ausschnitt verbarg.

Unten traf sie auf Ross, der sich ebenfalls umgezogen hatte und jetzt eine helle Hose und ein helles Hemd trug.

„Möchten Sie auch einen Drink?“, fragte er.

„Ein Glas Orangensaft, bitte.“

„Achten Sie immer auf einen klaren Kopf?“

„Ich muss mich noch von dem Whiskey erholen, den Sie mir eingeflößt haben.“ Sie lächelte. „Hoffentlich kommt Ihre Mutter zum Essen herunter.“

„Bestimmt.“ Er reichte ihr das Saftglas. „Meine Schwester wird übrigens nicht dabei sein. Sie hat sich für eine amüsantere Gesellschaft entschieden.“

Bekümmert schwieg Gina eine Weile. „War sie schon immer so?“, fragte sie dann.

„So selbstsüchtig? Ja, zumindest soweit ich mich erinnern kann. Letztlich hat Oliver ihr nicht gut getan. Er wollte um jeden Preis von ihr als Vater anerkannt werden. Deshalb hat er ihr viel zu viel durchgehen lassen und sie maßlos verwöhnt.“

„Und wie war es bei Ihnen?“

„Es gab keinen Grund, mich zu verwöhnen. Wir mussten uns nicht umeinander bemühen, das war von Anfang an klar. Ich habe ihn als Vater akzeptiert und er mich als seinen Sohn. Er hatte sich immer einen gewünscht. Wenn Sie ein Junge gewesen wären, hätte er vielleicht nicht …“ Abrupt hielt er inne. „Aber das werden wir nie herausfinden.“

Unruhig lief er ein paar Schritte auf und ab. Dann blieb er direkt vor ihr stehen. „Jedenfalls waren Sie ein Geschenk des Himmels. Bitte glauben Sie mir, wir schätzen Ihre Anwesenheit sehr.“

„Ich habe doch gar nichts getan“, wehrte sie ab.

„Von wegen. Sie waren da, als meine Mutter Verständnis und Trost gebraucht hat, wie ihn wohl nur eine Frau geben kann. Sie haben dafür gesorgt, dass sie ihren Schmerz wenigstens ausspricht, statt ihn in sich zu verschließen. Wenn Roxanne …“ Wieder brach er ab und schüttelte den Kopf.

Zu gern hätte Gina gefragt, was ihr auf der Zunge brannte. Aber sie durfte sich mit dieser Familie nicht weiter einlassen, sonst würde der Abschied unerträglich werden. Deshalb war sie erleichtert, dass Elinor sich zu ihnen gesellte und das Gespräch unterbrach.

Bleich und stumm nahm sie die Nachricht hin, dass ihre Tochter ausgegangen war. Doch ihr kummervolles Gesicht sprach Bände. Keiner der drei hatte rechten Appetit. Und Gina wunderte es nicht, dass Elinor nach dem Essen gleich wieder auf ihr Zimmer ging.

„Ich sollte mich auch hinlegen“, sagte sie in die bedrückte Stille.

„Bleiben Sie doch bitte noch ein Weilchen.“ Ross’ Stimme klang belegt. „Ich möchte jetzt nicht allein bleiben.“

Überrascht sah sie in seine grauen Augen und blieb sitzen. „Für Sie waren die letzten Tage auch hart.“

Er lächelte müde. „Ja, ziemlich.“

„Manchmal frage ich mich, weshalb Männer ihre Gefühle so gut verstecken können.“

„Das lernen wir schon als Kinder.“ Als er weitersprach, hatte sein Tonfall sich verändert. „Was war Ihre erste Reaktion, als sie Olivers Brief lasen?“

„Ungläubigkeit“, gab sie zu. „Ich war sicher, dass irgendein Fehler oder Missverständnis vorlag.“

„Und was hat sich seitdem an den Gefühlen für Ihre Adoptiveltern geändert?“

„Nichts. Gute Eltern schenken ihren Kindern mehr als das Leben. Meine sind wunderbar.“

„Haben sie auch die Mittel, um Sie von dieser Geschäftspartnerschaft zu befreien?“

Fast wäre Gina aufgebraust. „Wie kommen Sie darauf, dass ich das überhaupt möchte?“

Ross wiegte den Kopf. „Wahrscheinlich Instinkt. Sie reden nicht viel über das Geschäft, und Sie haben ein unterkühltes Verhältnis zu Ihrer Partnerin. Das sind Hinweise.“

Auch wenn ihr erster Impuls war, alles zu leugnen, zwang der Blick seiner grauen Augen sie zur Ehrlichkeit.

„Also gut, ich gebe es zu. Es stimmt: Ich möchte mich gern aus dem Geschäft zurückziehen. Meine Eltern hätten die Möglichkeit, mir dabei unter die Arme zu greifen. Aber ich möchte sie nicht darum bitten. Ich habe einen Fehler gemacht und muss ihn nun selbst wieder ausbaden.“

„Sie sind einmalig. Wissen Sie das?“, fragte er weich. „Einmalig in jeder Hinsicht.“

Als er aufstand und zu ihr kam, schlug Ginas Puls schneller. Als er sie an sich zog, unternahm sie nicht einmal den Versuch, sich zu wehren. Als er sie küsste, schmolz sie in seinen Armen. Sein Kuss war zärtlich, eher werbend als fordernd. Das war es, wonach sie sich in all den Tagen gesehnt hatte. Freudig erregt drängte sie sich ihm entgegen und ließ ihrer Sehnsucht freien Lauf.

Nichts zählte außer dem Wunsch, ja dem Verlangen, Ross nah und immer näher zu sein. Ihr ganzer Körper verriet, dass sie ihn begehrte, und sie spürte, dass es ihm genauso ging.

Nur für einen winzigen Moment regte sich ihre Vernunft, während sie – eng aneinander gepresst – die Treppe hochstolperten. Doch schon im nächsten Augenblick fühlte Gina sich so verführerisch, weil Ross ihre Taille umfasst hielt und jeden Schwung ihrer Hüften spürte. Auch der Wärme und dem Duft seines Körpers konnte sie nicht widerstehen.

Nicht eine Sekunde hörte er auf, sie zu küssen, während er sie entkleidete. Im Gegenzug hörte auch sie nicht auf, ihn zu küssen, als sie ihm beim Ausziehen half. Ihre Sachen ließen sie achtlos liegen. Eng umschlungen taumelten sie auf das Bett zu. Als Gina auf das Seidenlaken sank, sah Ross ihren nackten Körper lange an. Fast schien es ihr, als streichelte sein Blick verlangend ihren Körper.

„Du bist wunderschön“, murmelte er.

Ihr fehlten die Worte, um seinen Körper zu beschreiben. Wie gemeißelt kam ihr dieser Mann vor: die Schulten breit und muskulös, der Bauch flach und fest bis zu den schlanken Hüften.

Schließlich legte er sich neben sie, stützte sich auf einen Ellenbogen und betrachtete ihr Gesicht, während er sie überall streichelte. Brüste, Bauch, Schenkel und vor allem ihre intimste Stelle, wo sie ihn am meisten ersehnte, erzitterten bei seinen Berührungen vor Wonne. Längst war sie bereit für ihn und wollte ihn in sich spüren, doch er hatte es nicht eilig, das Liebesspiel zu beenden, bis sie wieder und wieder in Ekstase aufstöhnte und er ihr jede Selbstkontrolle geraubt hatte.

„Genug“, hörte sie sich flehen. „Bitte, hör auf.“

Er lachte zärtlich. „Wir haben doch noch gar nicht begonnen.“

Langsam senkte er den Mund auf ihre Brust und liebkoste die Spitze mit den Lippen. Obwohl sie immer wieder bat aufzuhören, schob sie die Finger in sein Haar und hielt seinen Kopf an ihr Herz gedrückt.

Nach einer Weile kam er endlich zu ihr. Die Erregung raubte ihr den Atem. Aber Ross hatte es immer noch nicht eilig. Erst als Gina dem Höhepunkt entgegentaumelte und sich stöhnend an ihn klammerte, gab es auch für ihn kein Zurück mehr.

Hinterher brauchten sie eine Weile, bevor sie sich wieder regen konnten. Noch nie im Leben hatte Gina sich so erschöpft und zufrieden gefühlt.

„Das Warten hat sich gelohnt“, murmelte Ross an ihrer Schulter.

„Was meinst du?“, fragte sie matt.

„Am liebsten hätte ich das schon am ersten Abend mit dir getan“, gab er zu.

Sie schwieg eine Weile und dachte nach. „Du hast gar nicht den Eindruck gemacht.“

Er lachte wieder und küsste ihren Hals, direkt auf die kleine Vertiefung unter dem Ohr. „Ich wollte nicht, dass du es merkst.“

Seufzend genoss sie seine kitzelnden Lippen. „Weil du geglaubt hast, dass ich aus Berechnung gekommen bin?“

Sanft küsste er ihre Lider. „Vielleicht. Zwischen Verlangen und Vertrauen liegen Welten!“

„Und jetzt – vertraust du mir jetzt?“ Offen sah sie ihm in die Augen.

„Nach den vergangenen Tagen kann ich gar nicht anders. Ohne dich wäre meine Mutter zugrunde gegangen.“

„Nein. Du warst ja auch noch da für sie.“

Er küsste sie wieder. Diesmal auf den Mund. Sofort durchströmte die Lust sie erneut. Bereitwillig schob Gina alle quälenden Gedanken, die im Hintergrund lauerten, beiseite und überließ sich ihrer Sehnsucht nach diesem Mann. Das Morgen war ihr gleichgütig, solange Ross sie jetzt verwöhnte.

Als sie erwachte, stand die Sonne schon hoch am Himmel. Aber sie fühlte sich immer noch erschöpft. Ross lag nicht mehr neben ihr. Hatte sie tatsächlich etwas anderes erwarten dürfen?

In ihr regte sich Reue. Niemals hätte passieren dürfen, was in der letzten Nacht geschehen war. Nun würde der Abschied für sie eine Tortur werden.

Wahrscheinlich empfand Ross das alles ganz anders. Davon war sie überzeugt. Letzte Nacht hatte er Sex gebraucht. Und sie war da gewesen. Mehr bedeutete ihm das Ganze nicht. Sogar an Empfängnisverhütung hatte er gedacht. Vielleicht hatte er sogar geplant, sie zu verführen. Nachdem er sein Vergnügen gehabt hatte, verschwendete er vermutlich keinen Gedanken mehr an sie.

Am Frühstückstisch auf der Terrasse entdeckte sie weder Ross noch seine Schwester. Lustlos aß sie allein und machte einen Telefonanruf. Danach suchte sie Elinor. Sie fand sie in der Nähe des Swimmingpools.

„Haben Sie Lust zu schwimmen? Nachher soll es regnen“, fragte Ross’ Mutter freundlich.

„Ich möchte lieber erst packen“, gestand Gina. „Mein Flugzeug geht heute Abend um Viertel nach zehn.“

Entgeistert sah Elinor sie an. „Sie können doch jetzt nicht abreisen! Vor der Testamentseröffnung! Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Oliver Pläne gemacht hat.“

Irgendwie läuft alles schief, dachte Gina und ließ sich auf einen Stuhl fallen. „Aber ich will sein Geld doch nicht. Haben Sie ihm das nicht ausgerichtet?“

„Doch. Aber er wollte davon nichts wissen. Schon bevor Sie angekommen sind, hat er sein Testament geändert und Sie mit einbezogen. Ich weiß zwar nicht genau, wie, aber ich bin sicher, dass Sie ab jetzt immer erster Klasse fliegen können. Wenn Sie das Erbe ausschlagen, beleidigen Sie ihn.“

Verlegen biss Gina sich auf die Lippe. „Das bringt mich in eine unangenehme Lage.“

„Warum akzeptieren Sie es nicht einfach?“ Elinor lächelte sie aufmunternd an. „Ist Geld denn etwas so Schlimmes für Sie?“

„Nein“, gab Gina zu. „Ich will nur nicht …“

„Sie wollen nicht, dass wir schlecht von Ihnen denken“, vollendete Elinor den angefangenen Satz. „Ach, Gina, mein Mann wusste bereits, dass Sie nicht geldgierig sind, als er Ihnen schrieb. Glauben Sie mir. Die Tatsache, dass Sie nichts erwarten, beweist, dass er sich nicht getäuscht hat. Ross hatte anfangs zwar seine Zweifel, aber Sie haben ihn längst von sich überzeugt.“

„Aber Roxanne nicht“, wandte Gina ein.

Elinor seufzte. „Ich fürchte, meine Tochter empfindet Sie als Konkurrentin, was die Größe ihrer eigenen Erbschaft angeht. Obwohl Oliver auch sie bestimmt angemessen bedacht hat. Natürlich wird Ross die Geschäfte weiterführen. Das war schon immer der Wille meines Mannes. Und ein Grund für die Adoption. Ich konnte keine Kinder mehr mit ihm bekommen. Das wusste er. Aber er wollte, dass wenigstens der Name Harlow nicht ausstirbt.“ Intuitiv spürte sie die unausgesprochene Frage in Ginas Augen. „Was er Ihnen und Ihrer Mutter angetan hat, war falsch. Das bestreitet niemand. Und dennoch war Oliver in vieler Hinsicht ein guter Mann.“

„Bestimmt. Er hat Sie geliebt“, sagte Gina mitfühlend.

Elinors Augen füllten sich mit Tränen. „Ich ihn auch. Und deshalb werde ich Himmel und Hölle in Bewegung setzen, damit sein Letzter Wille erfüllt wird.“

„Gut“, sagte Gina. „Wann ist die Testamentseröffnung?“

„Um zwei.“

„Dann könnte ich das Abendflugzeug doch noch bekommen.“

„Ich würde mich sehr freuen, wenn Sie noch ein Weilchen hier blieben.“ Jetzt lächelte Elinor fast schüchtern. „Sie sind der einzige Mensch, mit dem ich offen sprechen kann. Bitte! Vielleicht kommt Ihre Geschäftspartnerin noch ein paar Tage ohne Sie aus.“

Innerhalb weniger Minuten hatte sich alles geändert, und Gina fühlte sich sehr unwohl in ihrer Haut. Natürlich wollte sie Elinor nicht enttäuschen. Noch weniger wollte sie allerdings, dass Ross sie nach der letzten Nacht plötzlich für anhänglich hielt. Und eine Erbschaft, wie klein sie auch sein mochte, war nach all ihren Protesten regelrecht peinlich.

„Einverstanden. Ich werde Barbara benachrichtigen“, sagte sie nach einer Weile und ging in die Eingangshalle, um zu telefonieren.

Als sie auflegte, bemerkte sie Roxanne, die das Telefonat mitgehört haben musste. Offenbar war sie eben erst nach Hause gekommen, denn sie trug noch immer ein Abendkleid.

„Haben Sie sich gut amüsiert?“, fragte Gina, um ihr zuvorzukommen.

„Ja, auch wenn Sie das nichts angeht. Und ich hoffe sehr, dass ich Sie recht bald nicht mehr sehen muss.“

„Ich dachte, dies ist das Haus Ihrer Mutter.“

Statt zu antworten, funkelte Roxanne sie nur feindselig an.

In ihrem Zimmer telefonierte Gina mit ihren Eltern, erwähnte dabei aber die Testamentseröffnung nicht, sondern erklärte, dass die Frau ihres Großvaters Beistand brauchte. Dafür hatten ihre Eltern Verständnis.

An diesem Morgen zeigte sich weder Roxanne noch einmal, noch tauchte Ross auf.

„Roxanne hat sich vermutlich hingelegt und schläft sich aus“, sagte Elinor und seufzte. „Sie ist mein Kind, und ich liebe sie. Aber manchmal verhält sie sich einfach scheußlich.“

Mehr sagte sie nicht über Roxanne. Aber sie sah aus, als bereute sie es, überhaupt von ihr gesprochen zu haben. Zu gern hätte Gina Elinor getröstet. Doch lügen konnte und wollte sie nicht. Und Roxanne war nun einmal ein verwöhntes Biest. Etwas anderes hätte sie Elinor nicht sagen können.

Erst kurz nach dem Notar traf Ross in der Villa ein und entschuldigte sich damit, im Büro aufgehalten worden zu sein. Vor lauter Verlegenheit sah Gina stur geradeaus, als er sich neben sie setzte.

Die Verlesung des Testaments spannte alle auf die Folter, weil darin zuerst die Angestellten und verschiedene Wohltätigkeitsorganisationen bedacht wurden. Erst zuletzt kamen die Haupterben an die Reihe.

„Wurde auch Zeit“, murmelte Roxanne.

„Meiner Adoptivtochter Roxanne“, verlas der Anwalt, „vermache ich eine Million Dollar. Sie sind gut angelegt, sodass Roxanne mit den Zinsen und Ausschüttungen ein sorgloses Leben führen kann. Meiner geliebten Frau Elinor hinterlasse ich …“

„Eine schäbige Million?“, rief Roxanne empört und sprang auf. „Das kann er mir nicht antun!“

„Sei still und setz dich“, befahl Ross. „Du kannst froh sein, dass du überhaupt etwas bekommst.“

Erneut setzte der Anwalt an. „Meiner geliebten Frau Elinor hinterlasse ich meinen gesamten Privatbesitz und mein Privatvermögen.“ Hier machte der Mann eine Pause, ohne die Augen von dem Papier zu heben. „Mein Geschäft und mein Geschäftsvermögen spreche ich zu gleichen Teilen meinem Adoptivsohn Ross Harlow und meiner Enkelin Virginia Saxton zu, unter der Bedingung, dass die beiden heiraten. Sollten sie diese Bedingung ablehnen, fällt alles an den Aufsichtsrat.“

4. KAPITEL

Die Stille war unerträglich. Wie betäubt hatte Gina die letzten beiden Sätze wahrgenommen. Roxanne reagierte als Erste.

„Das werde ich nicht hinnehmen“, rief sie. „Ich bekomme eine lächerliche Million, während diese Fremde die Hälfte des Unternehmens bekommt. Ross, sitz doch nicht einfach so da!“

„Was soll ich denn tun?“, fragte er.

„Wir fechten das Testament an. Oliver war gegen Ende nicht mehr klar im Kopf.“

„Sag das nicht noch einmal“, drohte Elinor. „Oliver wusste genau, was er tat. Gina ist eine geborene Harlow. Sie hat ein Recht auf ihr Erbe.“

Nur mit Mühe fand Gina ihre Stimme wieder. Sie zwang sich, Ross in die Augen zu schauen. „Davon hatte ich keine Ahnung. Bis heute Morgen habe ich nicht einmal damit gerechnet, im Testament überhaupt erwähnt zu werden.“

„Ich wusste zwar nicht genau, was Oliver vorhatte, aber ich finde seinen Letzten Willen gar nicht unvernünftig“, sagte Elinor.

„Bist du verrückt geworden?“, schrie Roxanne.

„Sprich nicht so mit unserer Mutter“, herrschte Ross sie an. „Es ist doch klar, dass Oliver für seine Enkelin sorgen wollte. Allerdings hätte ich nicht gedacht, dass er so weit gehen würde. Wir müssen eine Lösung finden.“

Aber welche, fragte sich Gina beklommen. Warum hatte ihr Großvater seinem Stiefsohn und Nachfolger das angetan? Und warum ihr – seiner Enkelin?

Ross sah sie fest an. „Ich glaube, wir sollten miteinander reden. Aber nicht hier, sondern unter vier Augen.“

Am liebsten hätte sie widersprochen, aber irgendetwas hielt sie davon ab. Stattdessen erhob sie sich wie in Trance und verließ mit ihm den Raum. Bis in die Halle klangen Roxannes hysterische Vorwürfe noch in ihren Ohren.

Im Arbeitszimmer ihres Großvaters bot Ross ihr einen Platz an. Er selbst blieb stehen, lehnte sich gegen den Schreibtisch und vergrub die Hände in den Hosentaschen. So fremd, wie er in diesem Moment auf sie wirkte, konnte sich Gina nicht mehr vorstellen, was vergangene Nacht geschehen war.

„Ich möchte nicht …“, begann sie, hielt aber inne, als Ross den Kopf schüttelte.

„Du musst mich von nichts überzeugen. Für dich kam das Ganze genauso überraschend wie für uns alle. Ich für meinen Teil kann Olivers Gefühle sehr gut verstehen. Nur seine Art, sie auszudrücken, nicht. Wahrscheinlich hat der Tumor sein Denken beeinträchtigt. Sonst hätte er erkannt, in welche Lage er uns mit seiner Verfügung bringt. Das Testament anzufechten halte ich trotzdem für falsch.“

Sie wollte ihn unterbrechen, aber er hob die Hand. „Hör mich bitte erst an. Ich besitze fünfzehn Prozent des Unternehmens, Oliver gehörten sechzig Prozent. Die restlichen fünfundzwanzig halten die Vorstandsmitglieder. Wenn wir uns Olivers Wunsch nicht fügen, können sie in Zukunft die Firma kontrollieren. Das möchte ich verhindern.“ Hier machte er eine Pause. „Es bleibt uns also nur eine Möglichkeit.“

Für einen Moment sah Gina ihn schweigend an. War das der Mann, mit dem sie die vergangene Nacht verbracht hatte? Seine grauen Augen wirkten undurchdringlich, als hätte er alles vergessen, was gestern zwischen ihnen geschehen war.

„Für dich mag das so sein. Aber für mich ist es anders“, sagte sie leise. „Du glaubst doch nicht etwa, dass ich einen Mann heirate, den ich kaum kenne?“

Als er ironisch eine Augenbraue hochzog, holte sie tief Luft und setzte nach. „Nur damit er seinen Machthunger stillen kann.“

„Es wäre nicht nur zu meinem Vorteil. Du selbst würdest in dem Fall Multimillionärin. Kannst du ehrlich behaupten, dass dich das kalt lässt?“

Behaupten könnte ich es, dachte Gina bitter, aber dann würde ich lügen. „Nein“, gab sie zu. „Geld ist aber nicht das Einzige, was zählt. Es gibt auch noch so etwas wie Rechtschaffenheit.“

„Und du findest, dass Oliver das nicht bedacht hat, als er die Bedingung festgelegt hat?“

„Wahrscheinlich hast du recht mit deinen Zweifeln an seiner Urteilsfähigkeit“, sagte sie vorsichtig.

Ross betrachtete sie nachdenklich. „Es muss ja keine Ehe für immer sein. Nichts kann uns von einer Scheidung abhalten, nachdem alle finanziellen Angelegenheiten geregelt sind. Und bis dahin führt jeder sein eigenes Leben. Natürlich werde ich weiterhin die Leitung der Gesellschaft übernehmen. Du musst dich um nichts kümmern. Meine einzige Bedingung ist, dass du mir nach und nach deine Anteile verkaufst, damit ich auf einundfünfzig Prozent komme.“

Plötzlich wurde sie maßlos wütend. Ganz offensichtlich bedeutete ihm die vergangene Nacht nichts, sie war ihm gleichgültig. Das hatte sie zwar längst begriffen, aber es jetzt auf diese Weise gesagt zu bekommen, war doch etwas anderes. Verletzt, wie sie war, wurde das Bedürfnis, es ihm heimzuzahlen, übermächtig.

„Wenn ich mich auf das Ganze einlasse, dann möchte ich meinen Platz im Vorstand auch nutzen – vor und nach der Scheidung.“

„Das ist doch lächerlich! Du verstehst so viel von der Leitung dieses Unternehmens wie ich von einer Boutique“, widersprach Ross.

„Dann bring es mir bei.“

Seine Augen hatten jetzt die Farbe von Granit. „Ich habe mich offenbar in dir getäuscht.“

„Mit Sicherheit“, erwiderte sie, immer noch wütend. „Die letzte Nacht mit dir war recht vergnüglich. Aber glaube ja nicht, dass sie mich gefügig gemacht hat. Ich bin eine waschechte Harlow, wie deine Mutter richtig bemerkte. Und ich akzeptiere dich nur als Geschäftspartner, weil mein Großvater große Stücke auf dich hielt.“

Ross verzog verächtlich die Lippen. Für einen kurzen Moment war sie verunsichert. Doch dann fing sie sich wieder. Nachgeben kam nicht infrage.

„An die Boutique scheinst du keinen Gedanken mehr zu verschwenden“, sagte er zynisch.

„Ich werde sie Barbara gern überlassen“, erwiderte sie leichthin.

„Und deine Eltern? Wie werden sie darauf reagieren?“

Daran hatte sie bis zu diesem Moment noch überhaupt nicht gedacht. Aber sie war schon zu weit gegangen, um ohne Gesichtsverlust einlenken zu können.

„Sie werden sich damit abfinden müssen. Es wird ihnen nicht schwerfallen, denn sie wollen nur das Beste für mich“, sagte sie und war schockiert, wie abgebrüht sie klang.

Er lächelte grimmig. „Gut. Dann geht es morgen gleich los. Um zehn Uhr ist Vorstandssitzung.“

Das fing ja gut an. Mit so einem Tempo hatte sie nicht gerechnet.

„Ich freue mich darauf“, sagte sie. „Fahren wir gemeinsam?“

„Michael wird dich in die Stadt bringen. Ich werde nicht hier übernachten.“

„Dann hoffe ich, dass du etwas Schönes vorhast.“ Ihre Stimme klang zuckersüß. „Mit Karin Trent vielleicht? Sie schien nicht abgeneigt.“

Doch Ross ging nicht darauf ein. „Wir sollten jetzt den anderen erzählen, was wir abgemacht haben. Mit Roxanne dürfte es für dich ab sofort noch schwieriger werden. Aber bitte erwarte keine Hilfe von mir.“

„Ich werde schon allein mit ihr fertig. So scharf sind die Krallen deiner Schwester nun auch wieder nicht.“

„Da wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher“, warnte er sie.

Als Gina aufstand, zitterten ihre Beine. Doch als Ross ihr helfen wollte, wehrte sie ab. „Danke, das schaffe ich allein.“

Im Wohnzimmer saßen nur noch Elinor und Roxanne. Der Notar hatte sich inzwischen verabschiedet.

„Wenn ihr glaubt, dass ich mich mit einer Million abspeisen lasse, dann irrt ihr euch“, platzte Roxanne sofort heraus. „Ich will, was mir zusteht.“

„Du bekommst mehr, als du verdienst“, sagte ihr Bruder.

„Sei nicht so verdammt selbstgerecht!“, fauchte sie.

„Wir sind nicht hier, um über dich zu sprechen, Roxanne.“ Er sah seine Mutter an. „Wir akzeptieren.“

Ungeachtet der Umstände machte Elinor aus ihrer Freude keinen Hehl. Sie sprang auf, um Gina zu umarmen. „Ich könnte mir keine bessere Schwiegertochter vorstellen.“

Augenblicklich bekam Gina ein schlechtes Gewissen. Wenn Elinor wüsste, dass sie die Scheidung schon eingeplant hatten! Die Fassade des glücklichen Ehepaars aufrechtzuerhalten wäre sicher eine Qual. Noch war es nicht zu spät für eine Umkehr. Wenn sie jetzt den Mut dazu fände, würde sie sich und den anderen viel Leid ersparen.

Doch Elinor hatte sich bereits an ihren Sohn gewandt. „Ich nehme an, ihr wollt so schnell wie möglich heiraten. Mit den richtigen Leuten sollte man das in vier Wochen organisieren können.“

„Bloß keine Umstände“, bemerkte er trocken. „Eine standesamtliche Trauung im kleinen Kreise reicht vollkommen.“

„Unmöglich“, rief Elinor entsetzt. „Wir sind uns und der Stadt etwas schuldig.“

„Da bin ich anderer Ansicht.“

Schon wieder ärgerte sich Gina über Ross. Wieso entschied er so selbstherrlich über ihren Kopf hinweg? „Deine Mutter hat recht“, entgegnete sie daher trotzig. „Wir sollten uns nicht über berechtigte Erwartungen hinwegsetzen.“

Abfällig verzog Ross den Mund. „Wenn du im Mittelpunkt eines Medienrummels stehen möchtest – meinetwegen. Aber wundere dich nicht, wenn dein ganzes Leben in der Presse breitgetreten wird.“

„Irgendwann kommen die Reporter ohnehin dahinter“, sagte Elinor. „Eine bescheidene Hochzeit würde daran nichts ändern. Außerdem haben wir nichts zu verbergen.“ Sie lächelte Gina aufmunternd zu. „Du kannst vorerst natürlich hier bei mir wohnen. Bis du dein eigenes Auto hast, steht Michael dir als Chauffeur zur Verfügung. Oder willst du Olivers Cadillac übernehmen?“

„Ich möchte mich lieber noch nicht selbst ans Steuer setzen.“ Allmählich begann Gina das Ganze über den Kopf zu wachsen. „An diese große fremde Stadt muss ich mich erst gewöhnen.“

„Hast du Angst, verloren zu gehen?“, stichelte Roxanne.

„Ich für meinen Teil brauche jetzt einen Drink“, sagte Ross. „Wer noch?“

„Aber es ist doch erst Nachmittag“, protestierte Elinor.

„Für mich bitte einen Gin-Tonic“, sagte Gina. Auch sie konnte jetzt wirklich eine Stärkung vertragen.

Mit einem harten, ja bösen Gesicht ging Roxanne wortlos zur Tür. Von Anfang an hatte sie Gina wie eine Feindin behandelt. Aber womit hatte sie ihren Bruder und offenbar auch ihren Adoptivvater so gegen sich aufgebracht? Für ihren vergleichsweise bescheidenen Erbteil gab es doch gewiss einen Grund. Zumal Roxanne nicht einmal über das Kapital, sondern nur über die Zinsen verfügen durfte.

Doch darüber wollte Gina sich jetzt nicht auch noch den Kopf zerbrechen. Zuerst musste sie die Lage bewältigen, in die sie sich selbst hineinmanövriert hatte. Das war schwer genug. Denn sobald sie Ross ansah, flatterten Schmetterlinge in ihrem Bauch, und sie erinnerte sich an seinen muskulösen nackten Körper und die Lust, die er ihr geschenkt hatte. Wahrscheinlich steckte nichts als routinierte Erfahrung dahinter, dachte sie bitter.

Wenn sie verheiratet wären, würde jeder weiterhin sein eigenes Leben führen, hatte er vorhin in Olivers Arbeitszimmer gesagt. Mit Sicherheit wollte er sich die Freiheit nicht nehmen lassen, mit anderen Frauen zu schlafen.

Leider änderte das nichts an ihren Gefühlen für ihn. Und die waren nun einmal der Hauptgrund, warum sie die Bedingung für die Erbschaft akzeptiert hatte, gestand sie sich widerwillig ein. Wie sollte es nun weitergehen? Letzte Nacht hatte Ross sie begehrt. Vielleicht würde er auch weiterhin gelegentlich Lust haben, mit ihr zu schlafen, auch, wenn er nichts für sie empfand. Letztlich hatte sie in eine Vernunftehe eingewilligt.

Als er ihr das Glas reichte, zwang Gina sich, ihm in die Augen zu schauen. Aber sie verrieten nichts über seine Gefühle.

„Du brauchst etwas zum Anziehen“, erklärte Elinor. „Wir könnten morgen zusammen in die Stadt fahren. Dann zeige ich dir die schönsten Geschäfte.“

„Vielleicht möchte sie sich ihre Sachen lieber von Zuhause nachschicken lassen“, warf Ross ein.

Doch Elinor war nicht zu bremsen. „Auf dich kommen jetzt eine Menge Pflichten zu, Gina. Als Nächstes steht eine wichtige Wohltätigkeitsveranstaltung auf dem Programm.“

„Bitte erschreck das Mädchen nicht zu Tode“, sagte Ross trocken.

Wie konnte er es wagen, sie Mädchen zu nennen!

„So schnell lasse ich mich nicht einschüchtern“, sagte sie trotzig. „Natürlich gehe ich mit dir einkaufen, Elinor. Alles, was ich zu Hause habe, passt sowieso nicht für den Anlass.“

„Gut, dann eröffne ich ein Konto für dich“, bestimmte Ross.

„Ich komme für meine Ausgaben selbst auf“, zischte Gina.

Er grinste. „Das wird dir wohl kaum gelingen, wenn du dort einkaufst, wo meine Mutter mit dir hin will.“

„Da hat er absolut recht“, bekräftigte Elinor. „Das passende Abendkleid für einen Wohltätigkeitsball kostet ein paar Tausend Dollar. In den Kreisen, in denen du verkehren wirst, achtet man auf so etwas.“

Mit Unbehagen biss Gina sich auf die Unterlippe. Worauf sie sich eingelassen hatte, nahm immer bedrohlichere Konturen an. „Dann habe ich wohl keine Wahl“, sagte sie.

„Wunderbar. Wir treffen uns also morgen zum Mittagessen in Harry’s Bar und machen anschließend einen Einkaufsbummel“, sagte Ross’ Mutter strahlend.

Immerhin tat es Elinor offensichtlich gut, Pläne zu schmieden und etwas vorzuhaben.

Eine halbe Stunde später verabschiedete Ross sich, ohne auch nur den leisesten Versuch unternommen zu haben, noch einmal unter vier Augen mit Gina zu sprechen. Wahrscheinlich hoffte er, dass ihr die morgige Vorstandssitzung eine Lektion sein würde. Doch sie wollte sich nicht beiseiteschieben lassen. Was sie nicht wusste, musste sie eben lernen.

Deshalb bat sie Elinor, ihr von dem Unternehmen zu erzählen, und erfuhr, dass Oliver die Leitung erst nach seiner Diagnose an Ross abgegeben hatte. Mit Gina würde der Vorstand neun Mitglieder zählen. Vier von ihnen, angeführt von einem Mann namens Warren Boxhall, wollten mit dem Unternehmen an die Börse gehen. Doch Oliver war immer dagegen gewesen – genau wie Ross.

„Warren sucht Verbündete für seinen Plan. Er wird versuchen, dich dafür zu gewinnen“, berichtete ihr Elinor. „Du hältst immerhin dreißig Prozent der Anteile. Zusammen mit dir könnte er sein Vorhaben verwirklichen.“

„Von meiner Seite droht dem Unternehmen keine Gefahr“, versprach Gina.

Elinor lächelte glücklich. „Ich habe nichts anderes erwartet. Du bist eben eine Harlow. Durch und durch.“ Doch dann wurde sie ernst. „Ich weiß, dass du nicht freiwillig heiratest, Gina. Aber es wird bestimmt eine glückliche Verbindung. Ich spüre doch, dass ihr beiden etwas füreinander empfindet.“

„In gewisser Hinsicht schon“, gab Gina zu.

„Siehst du! Und damit beginnt schließlich alles. Der Rest wird sich entwickeln. Ross braucht eine Frau. Eine, die sich gegen ihn starkmacht und ihm hin und wieder einen Dämpfer verpasst.“ Als sie Ginas verblüfftes Gesicht sah, lachte sie. „Ich mache mir keine Illusionen über meinen Sohn. Er hat einen sehr starken Willen – bis hin zur Arroganz.“

„Das habe ich schon bemerkt“, murmelte Gina.

„Aber er hält unerschütterlich und treu zu seinen Freunden. Und ich finde, Eheleute sollten nicht nur in Liebe, sondern auch in Freundschaft miteinander verbunden sein. Oliver und ich waren jedenfalls auch Freunde.“

Um Elinor nicht die Illusionen über die zukünftige Ehe ihres Sohnes zu rauben, schwieg Gina zu dieser Aussage. Sie wollte nicht grausam sein und Ross’ Mutter die Freude an den Hochzeitsvorbereitungen trüben.

Als sie auf ihr Zimmer ging, um sich für das Abendessen umzuziehen, traf sie dort zu ihrer großen Überraschung Roxanne. Weil Ross’ Schwester den ganzen Nachmittag nicht mehr aufgetaucht war, hatte Gina angenommen, dass sie ausgegangen war. Doch stattdessen erwartete sie Gina in einem Sessel und wirkte sogar freundlich und entgegenkommend.

„Ich war nicht sehr nett zu dir, Gina“, gestand sie offen. „Vermutlich aus Eifersucht. Dad und ich standen uns sehr nah. Er war wie ein leiblicher Vater für mich. Von deiner Existenz habe ich erst kurz vor seiner Beerdigung erfahren. Du kannst dir vielleicht vorstellen, wie groß der Schock für mich gewesen ist.“

„Ja, das kann ich“, sagte Gina vorsichtig, weil sie nicht wusste, worauf das Ganze hinauslaufen sollte. „Mir ging es genauso, als ich seinen Brief bekommen habe. Ich wusste ja überhaupt nicht, aus was für einer Familie ich komme.“

„Es muss schwer für dich sein, deine leibliche Mutter nicht gekannt zu haben.“

„Ich hätte sie wirklich gerne kennengelernt“, gab Gina zu. „Aber wenigstens habe ich meinen Großvater noch gesprochen. Zwar nur kurz, aber immerhin. Es tut mir leid, wie sich die Dinge entwickelt haben. Damit habe ich nicht gerechnet.“

„Wahrscheinlich fragst du dich, warum Dad mir so wenig hinterlassen hat.“

„Das geht mich eigentlich nichts an“, wehrte Gina ab.

„Er mochte einige meiner Freunde nicht und glaubte, dass sie nur mit mir befreundet sind, weil ich eine Harlow bin. Er wollte mir eine Lehre erteilen.“

„Er hat geglaubt, dass sie dich fallen lassen, wenn du nur eine Million auf dem Konto hast?“

„Genau.“ Roxanne seufzte. „Ob sie es tun oder nicht, ist sowieso egal, ich bin am Ende.“

„Hast du Schulden?“, fragte Gina leise.

„Ja, leider. Ich habe eine Fehlinvestition getätigt. Die Leute, von denen ich das Geld dafür geliehen habe, fordern es nun zurück.“

„Sicher werden sie warten, bis du dein Erbe angetreten hast“, beruhigte sie Gina, aber sie war sich nicht sicher.

Doch Roxanne lachte nur bitter. „Ich komme an das Kapital nicht heran. Hast du das schon vergessen?“

Nun begriff Gina, worauf der Besuch abzielte und warum Roxanne so freundlich war. „Wie hoch sind denn deine Schulden eigentlich?“

„Dreihundert“, kam es wie aus der Pistole geschossen.

„Das ist doch gar nicht so schlimm.“

Bei dieser Antwort verzog Roxanne höhnisch den Mund. „Dreihunderttausend, natürlich.“

Das konnte Gina kaum fassen. Allein der Gedanke, so viel Geld zu leihen, war verrückt genug. Es auch noch zu verlieren, empfand sie als Albtraum. Darauf etwas zu erwidern fiel ihr schwer.

„Und jetzt willst du mich um Hilfe bitten?“, fragte sie schließlich.

Entschuldigend breitete Roxanne die Arme aus. „Ich habe sonst niemanden, an den ich mich wenden kann.“

„Und was ist mit deiner Mutter oder Ross?“

Prompt gefror Roxannes Lächeln. „Die möchte ich da lieber raushalten.“

„Ich weiß nicht, was ich da tun kann. Ich verfüge über kein Vermögen, bevor das Testament nicht vollstreckt ist“, erklärte Gina offen.

„Ross wird umgehend ein Konto für dich eröffnen“, versicherte Roxanne eifrig. „Ich wäre dir ewig dankbar.“

Wahrscheinlich nur bis zur nächsten finanziellen Patsche, dachte Gina bitter. Selbst wenn sie die Summe aufbringen könnte, würde sie Roxanne damit nur auf die Idee bringen, sie immer wieder anzupumpen.

„Tut mir leid“, antwortete sie.

Innerhalb von einer Sekunde verfinsterte sich Roxannes Gesicht vor Hass. „Das wirst du bereuen. Soviel verspreche ich dir.“ Damit drehte sie sich um und schlug krachend die Tür hinter sich zu.

Mit weichen Knien ließ Gina sich auf den nächsten Stuhl fallen. Alle Achtung, die Adoptivkinder ihres Großvaters hatten es in sich! Sie schwor sich, auch Ross künftig die Stirn zu bieten.

Weil die Vorstandssitzung sie sehr beunruhigte, hatte Gina schlecht geschlafen. Immer wieder war sie versucht gewesen, das Handtuch zu werfen und einfach abzureisen. Aber dann hatte sie sich zur Vernunft gerufen. Auch wenn Geld nicht alles war, wollte sie sich wenigstens zusammennehmen und nicht feige davonlaufen.

Am Morgen hatte sie absichtlich getrödelt, um nicht brav und pünktlich zu erscheinen. Stattdessen inszenierte sie einen Auftritt. Erst um fünf nach zehn hielt die Limousine vor dem Firmengebäude. Als Gina die hochhackigen sandfarbenen Wildlederpumps auf den Boden setzte und den Rock ihres hellen Kostüms glatt strich, fühlte sie sich selbstsicher genug, um in die Empfangshalle zu treten, als wäre es das Selbstverständlichste der Welt.

Offenbar war der Mann an der Rezeption auf ihr Kommen vorbereitet. Er führte sie zu dem Fahrstuhl in die Chefetage. Dort wurde sie von Ross’ Sekretärin empfangen. „Penny, nicht wahr?“, fragte Gina.

Lächelnd nickte die Frau. „Stimmt genau, Penny Loxley. Schön, Sie wiederzusehen, Miss Saxton.“

Gina erwiderte das Lächeln. „Ich heiße Virginia. Bitte nennen Sie mich doch Gina.“

„Gern. Die anderen sind alle schon da“, erklärte Penny mit einem Blick auf die Flügeltür.

„Und ich habe mich am ersten Tag verspätet.“ Gina lachte.

„Das ist Ihr Privileg.“ Ohne Frage hatte Penny den Trick durchschaut, denn sie versuchte gar nicht erst, ihr Vergnügen daran zu verbergen. „Ich begleite Sie hinein.“

Als Gina den Raum betrat, musterten sie acht Augenpaare. An dem glänzenden Mahagonitisch saßen sechs Männer und zwei Frauen.

Penny nannte Ginas Namen, und prompt sprangen die Herren auf.

„Ach, bitte, bleiben Sie doch sitzen“, wehrte Gina ab.

Während sie zur Stirnseite des Tisches schritt, blieb Ross stehen und beobachtete sie mit unbewegtem Gesicht. Mit dem weißen Hemd unter dem grauen Anzug war er durch und durch Vorstandsvorsitzender. „Du kommst spät“, sagte er leichthin.

„Aber nicht zu spät, hoffe ich.“ Gewinnend lächelte sie in die Runde. „Schrecklich von mir, Sie warten zu lassen. Aber ich wusste einfach nicht, was ich anziehen soll.“ Dann wandte sie sich an Ross. „Wo soll ich mich hinsetzen?“

In seinen Augen blitzte es gefährlich. Wütend zeigte er auf den leeren Platz neben sich. „Hier, wo sonst?“

„Wunderbar.“ Sie setzte sich und schaute interessiert von einem zum anderen. Nur in einem einzigen Gesicht entdeckte sie so etwas wie Wohlwollen. Die Frauen – beide in den Fünfzigern – machten geradezu säuerliche Mienen.

Im Uhrzeigersinn stellte Ross sie den einzelnen Vorstandsmitgliedern vor. Dabei stellte sich heraus, dass ausgerechnet Warren Boxhall der einzige freundliche Mensch unter ihnen zu sein schien. Wesentlich älter als Ross, war er immer noch ein attraktiver Mann. Vor Aufregung vergaß Gina die Namen der anderen sofort wieder.

„Bitte lassen Sie sich durch mich nicht stören“, bat sie betont munter, als die Vorstellung zu Ende war. „Ich werde einfach zuhören und lernen. Aber einen Kaffee könnte ich trotzdem vertragen.“

„Kommt gleich“, sagte Ross unerschütterlich. „Bis dahin werden wir das tun, was du vorgeschlagen hast, nämlich einfach fortfahren.“

In den folgenden Minuten zwang sich Gina, so viel wie möglich von dem aufzunehmen, was verhandelt wurde. Ihr war klar, dass die Führung des Harlow-Unternehmens kein Zuckerschlecken war.

Auch als der Kaffee gebracht wurde, ging die Besprechung ohne Unterbrechung weiter. Obwohl Gina selbst Geschäftsfrau war, konnte sie nicht immer folgen. Neben dem, was hier verhandelt wurde, kam ihr die Leitung der Boutique wie ein Kinderspiel vor.

Während der Sitzung fiel ihr ein, dass sie ihre Partnerin benachrichtigen musste. Jetzt brauchte sie die Einnahmequelle nicht mehr. Es war nur fair, wenn Barbara alles behielt. Viel schwieriger würde es werden, ihren Eltern von der Erbschaft zu erzählen. Den finanziellen Teil würden sie begreifen und akzeptieren. Aber die Heirat? Anders als Elinor wären sie vielleicht über die kurze Dauer der Ehe erleichtert.

Als sie sich wieder auf die Sache konzentrierte, beendete Ross bald darauf die Sitzung. Die Mitglieder der Runde schoben die Stühle zurück, streckten die Beine aus, sprachen leise miteinander oder verließen den Raum. Wahrscheinlich war sie jetzt bei den meisten von ihnen das Hauptgesprächsthema, vermutete Gina.

„Was war das eigentlich für ein Spiel?“, fragte Ross neugierig.

Erstaunt setzte sie eine unschuldige Miene auf. „Wie bitte?“

„Du weißt, wovon ich rede.“ Er sprach mit gesenkter Stimme. „Zuspätkommen, die dumme Blondine mimen.“

„Aber für die hältst du mich doch“, entgegnete sie trocken.

Daraufhin sah er sie mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck an. „Falls ich dir vorletzte Nacht diesen Eindruck vermittelt habe, soll mich der Schlag treffen. Ich habe mit dir geschlafen, weil wir es beide wollten. Und wenn wir ehrlich sind, müssten wir zugeben, dass es wieder geschehen wird. Wir müssen uns nicht zurückhalten, nur weil wir heiraten.“

„Doch, das müssen wir. Was aber nicht weiter tragisch ist. Es dürfte dir nicht schwerfallen, deine Bedürfnisse außerhalb der Ehe zu befriedigen. Mir übrigens auch nicht.“

Während sie schwiegen, sah er sie weiterhin mit diesem rätselhaftem Ausdruck an. Dann beugte er sich zu ihr. „Gut, dann sind wir uns ja einig. Ich werde übrigens demnächst nach Vancouver fahren. Du solltest mitkommen.“

„Wozu denn?“

„Das liegt doch auf der Hand. Wenn du wirklich Verantwortung im Geschäft übernehmen willst, brauchst du Einblicke. Das Harlow in Vancouver ist unser neuestes Objekt. Ich selbst habe es noch nicht fertig gesehen.“

„Gehört so eine Inspektion zu den Aufgaben der Firmenleitung?“

„Die Firmenleitung tut, was sie für richtig hält. Zum Wohltätigkeitsball sind wir übrigens noch hier.“

„Du gehst auch?“

„Natürlich, das steht schon lange fest.“ Er sah auf seine Uhr. „Meine Mutter wird gleich hier sein, um dich abzuholen. Mach dich auf etwas gefasst. Wenn es um Einkäufe geht, ist sie absolut zügellos.“ Zum Abschied sah er ihr fast zärtlich in die Augen. „Sie hält viel von dir, Gina.“

Sie schluckte betreten. „Ich aber auch von ihr. Darum fällt es mir ja so schwer, ihr gegenüber so zu tun, als ob wir eine richtige Ehe eingehen würden!“

„Mach dir darüber nur keine Gedanken.“ Er stand auf. „Ich begleite dich hinunter. Ich habe auch eine Verabredung zum Mittagessen.“

5. KAPITEL

Kleider machen wirklich Leute, dachte Gina, als sie sich im Spiegel betrachtete. Schmeichelnd umspielte die blassgrüne Seide ihren Körper bis zu den Knöcheln. Ihre Füße steckten in passenden Sandaletten mit weichen schmalen Lederriemchen. Trotz der hohen Absätze konnte sie darauf bequem und sicher laufen.

Am Morgen war sie noch beim Friseur gewesen. Jetzt fiel ihr Haar in goldener Fülle auf ihre Schultern. Andächtig legte sie die Diamantohrringe und das Diamantarmband an.

Was das alles gekostet hatte! Sparsamkeit war wirklich nicht Elinors Sache. Dabei war das, was Gina momentan trug, bei Weitem nicht das Einzige, was sie gemeinsam eingekauft hatten. Und wenn es nach Elinor ginge, würde es nicht bei diesen Ausgaben bleiben.

Obwohl Ross Gina auf der Chefetage ein Büro mit eigener Sekretärin zur Verfügung gestellt hatte, hatte sie ihn in den letzten Tagen kaum zu Gesicht bekommen. In dem Büro arbeitete sie sich täglich durch Berge von Papieren, während ihre Gedanken ganz woanders weilten.

Früher als erwartet war Warren Boxhall bei ihr vorstellig geworden. Auch nachdem sie es abgelehnt hatte, ihn bei seinem Vorhaben zu unterstützen, war er charmant geblieben – was Gina zeigte, dass er nicht aufgeben würde. Wahrscheinlich wollte er das Unternehmen unbedingt an die Börse bringen, um mit dem Verkauf von Aktien Millionen zu machen.

Nach einem letzten Blick in den Spiegel griff Gina nervös nach der hauchdünnen Stola und der Abendhandtasche. Wie neulich die Vorstandsrunde stand ihr auch die Wohltätigkeitsveranstaltung bevor. Zumal es ihr erster Auftritt in der Öffentlichkeit war, wie Elinor sagte.

An der Treppe wartete Ross auf sie. Während sie hinunterging, musterte er sie eindringlich von oben bis unten. „Du siehst umwerfend aus“, sagte er, nahm ihr die Stola ab und legte sie ihr um die Schultern. Durch den feinen Stoff spürte sie die Wärme seiner Hände und erschauerte bei der Erinnerung an seine Berührungen. Glücklicherweise tat Ross, als bemerke er es nicht.

Elinor hatte darauf bestanden, dass sie mit der Limousine in die Stadt fuhren. Weil sie selbst während der Trauerzeit keinen Ball besuchen wollte, blieb sie zu Hause.

„Müssen Sie nachher warten, um uns wieder zurückzubringen?“, fragte Gina den Chauffeur, nachdem sie losgefahren waren.

„Ja, Madame“, antwortete er.

„Das ist heute Abend nicht nötig“, erklärte Ross. „Wir nehmen für die Rückfahrt ein Taxi.“

„Danke, Sir.“ Der Chauffeur klang ein bisschen irritiert. „Da wird sich meine Frau freuen.“

Um das Gespräch zu beenden, drückte Ross auf den Knopf für die Trennscheibe. Gina fand das empörend.

„Sprichst du nicht mit Angestellten?“, fragte sie spitz.

„Nicht, wenn ich anderes im Sinn habe“, erwiderte er gelassen. „Ist dir eigentlich klar, dass du heute Abend im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen wirst? Und zwar nicht nur wegen deines Aussehens.“

„Du meinst, die Geschichte mit der Erbschaft hat sich herumgesprochen?“

„Das kann man wohl sagen. Die Stadt ist in Aufruhr. Haben sich die Medien noch nicht bei dir gemeldet?“

„Nein“, sagte Gina beunruhigt. „Muss ich damit rechnen?“

„Allerdings. Die Sache hat einigen Staub aufgewirbelt. Möglich, dass sie sogar verfilmt wird.“

„Du machst Scherze.“

„Es sind schon verrücktere Dinge geschehen. Vielleicht bekommst du ja das Angebot, dich selbst zu spielen.“

Jetzt lächelte Gina. „Dankend abgelehnt.“ Sie zögerte, bevor sie fortfuhr. „Wenn du schon länger vorgehabt hast, zu dem Wohltätigkeitsball zu gehen, hattest du doch sicher schon eine Begleiterin eingeladen.“

„Stimmt.“

„Und nun ist sie verärgert. Über alles, fürchte ich.“

Der Schalk saß ihm in den Augen. „So könnte man sagen, ja.“

„Aber du hast ihr doch wohl erzählt, dass unsere Ehe nur von kurzer Dauer sein wird?“

„Ich sehe keine Veranlassung, darüber mit anderen zu sprechen. Das geht nur uns beide etwas an.“

„An andere denkst du wohl nie“, sagte sie scharf.

Lässig lehnte er sich zurück und sah sie mit einem ironischen Lächeln an. „Überrascht dich das? Du hältst mich doch schon längst für einen Halunken.“

„Richtig“, schnaubte sie. „Frauen sind für dich doch nur Kanonenfutter.“

„Ich habe es nicht schlimmer getrieben als andere Männer meines Alters.“

„Und dabei nie an Heirat gedacht.“

„In dieser Stadt enden Ehen immer in einer Katastrophe.“

„Aber die von deiner Mutter und meinem Großvater hat gut funktioniert.“

„Ausnahmen bestätigen die Regel.“

Nach diesem Wortgefecht schwiegen sie eine Weile. Als Ross weitersprach, hatte sich sein Ton geändert. „Wie hat deine Familie die Neuigkeit eigentlich aufgenommen?“

„Ich habe meinen Eltern noch nichts erzählt“, gestand Gina widerwillig.

Erstaunt zog er die Brauen zusammen. „Und warum nicht?“

„Ich muss mich selbst erst an den Gedanken gewöhnen. Vielleicht rufe ich sie morgen an.“

Im Moment war Gina innerlich mit ganz anderen Sorgen beschäftigt. In wenigen Minuten würde sie eine Welt betreten, die sie bislang nur aus den Medien kannte. Und Ross hatte angekündigt, dass sie im Mittelpunkt stehen würde. Um die kommenden Stunden zu überstehen, brauchte sie all ihr Selbstbewusstsein. An das, was ihr in den nächsten Tagen und Wochen bevorstand, wollte sie gar nicht erst denken. Warum hatte sie diesem Theater nur zugestimmt?

Als sie vor dem Harlow-Hotel im Geschäftsviertel ausstiegen, empfing sie ein Blitzlichtgewitter. Energisch bahnte Ross sich einen Weg durch den Pulk von Fotografen und zog Gina mit sich in das Gebäude. Weil Gina das Hotel noch nicht kannte, überraschte sie seine Größe.

Das elegante Foyer wimmelte von Menschen. Von allen Seiten wurde Ross begrüßt und angesprochen. Wie locker und schlagfertig er darauf reagierte, nötigte Gina Respekt ab. Während er sich benahm, als seien solche Ereignisse an der Tagesordnung, zogen an ihr viele bekannte Gesichter aus Film und Fernsehen vorbei. Sie fühlte sich überfordert.

Gleich zwei Teams filmten die Gäste. Als ein Reporter ihnen den Weg abschneiden wollte, lenkte Ross Gina eilig zu einem Fahrstuhl, dessen Türen sich gerade schlossen. Während sie nach oben fuhren, hielt er sie immer noch am Ellbogen fest. Auf den hohen Schuhen reichte sie ihm gerade bis zum Kinn. Versonnen betrachtete sie seine glatt rasierte, sonnengebräunte Haut und atmete den Duft seines Aftershaves ein. Was sie jetzt erregte, hatte mit Lampenfieber nichts mehr zu tun.

Im Festsaal glitzerten unzählige Kronleuchter, Silber und Kristall funkelten auf den Tischen, und der Teppich war so weich, dass Ginas Absätze darin versanken. Ihr Tisch lag am anderen Ende des Saals, in der Nähe der Tanzfläche. Für Gina war der Weg dorthin ein reiner Spießrutenlauf, denn viele Leute hatten ihre Plätze bereits eingenommen. Tapfer, aber angestrengt lächelte sie in fremde Gesichter.

An ihrem Tisch saß auch ein Freundespaar von Ross: Meryl und Jack Thornton, beide in den Dreißigern und beide im Immobiliengeschäft tätig. Innerhalb weniger Minuten nahmen sie Gina die Befangenheit. Falls sie neugierig waren, ließen sie es sich nicht anmerken.

Das aufwendige Menü fand Gina viel zu verschwenderisch. Aber schließlich sollte der Erlös der Veranstaltung wohltätigen Zwecken zufließen. Zwischen den fünf Gängen wurde getanzt.

Als sie mit Ross tanzte, presste er sie so eng an sich, dass sie die Muskeln seiner Oberschenkel spürte. Willig schmiegte sie sich an ihn. Vollkommen sinnlos, sich daran zu erinnern, wie skrupellos er war. Nach wie vor begehrte sie ihn. Sinnlich streifte er mit den Lippen ihre Wange. „Bewahr dir deine Gefühle bis nachher“, murmelte er und streichelte mit seinem Atem ihre Haut. „Dieses Fest geht irgendwann zu Ende.“

Sie hatte nicht die Kraft, ihn abzuweisen. Dass er sie hier, inmitten lauter weiblicher Schönheiten, immer noch anziehend fand, ließ die Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzen. Warum sollte sie die gemeinsame Zeit mit ihm nicht genießen?

Erst nach Mitternacht wurde bekannt gegeben, wofür der Erlös des Abends bestimmt war. Er sollte Kindern in Not zukommen. Gina wunderte sich nicht, dass die Harlows zu den größten Spendern gehörten. Zu ihrem Entsetzen wurde sie dann gebeten, zusammen mit Ross ans Mikrofon zu treten, um die Anwesenden um weitere Spenden zu bitten.

„Lass es einfach über dich ergehen“, flüsterte er ihr beruhigend zu.

Ihr blieb nichts anderes übrig. Also lächelte sie entschlossen gegen ihre Aufregung und das ungute Gefühl, Zielscheibe neugieriger Spekulationen zu sein, an. Trotzdem war der Weg auf die Bühne das Schlimmste, was sie bisher erlebt hatte. Wieder bewunderte sie Ross, der sogleich mit Leichtigkeit das Wort ergriff, um kurz und überzeugend für den guten Zweck des Abends zu werben.

Anschließend wurden Körbe an die Gäste gereicht, in die sie Schecks und Geldscheine legten. Verwundert bestaunte Gina die Bereitwilligkeit, mit der die Schönen und Reichen spendeten. Sicher, hier waren nur vermögende Menschen versammelt, aber Reichtum zog ja nicht automatisch Freigiebigkeit nach sich.

„Ich gebe nicht auf, Ross zu bearbeiten, sich ein Haus zu kaufen“, sagte Meryl etwas später, als die beiden Frauen sich in der Damentoilette trafen. „Aber er will nicht. Und ich kann es ihm nicht einmal verdenken. Sein Apartment ist einfach umwerfend. Finden Sie nicht auch?“

„Ich kenne es nicht“, gab Gina zu.

„Wirklich?“ Meryl schien ehrlich überrascht. „Aber ich dachte doch …“

Entschieden packte Gina den Stier bei den Hörnern. „Reden wir nicht um den heißen Brei herum. Ross und ich sind im Moment sicher in aller Munde.“

„Das kann man wohl sagen.“ Meryl lachte erleichtert auf. „Eine echte Überraschung, diese Hochzeit. Ich schätze, auch für Ross. Bislang konnte er sich ja erfolgreich vor der Ehe drücken. Obwohl ich mindestens eine Person kenne, die ernsthaft versucht hat, ihn vom Gegenteil zu überzeugen.“

„Ist sie heute Abend auch hier?“ Auf einmal musste sich Gina sehr konzentrieren, um die Lippen ordentlich nachzuziehen.

„Wenn Sie nicht aufgetaucht wären, säße sie heute an unserem Tisch. Jetzt schäumt sie vor Wut. Dione Richards ist es nicht gewohnt, dass man sie auslädt.“

Ginas Magen zog sich zusammen. „Die Dione Richards?“, flüsterte sie erschrocken.

„Genau! Kennen Sie ihre Filme?“

„Einige.“

„Als Schauspielerin ist sie nicht gerade Weltklasse, aber ein Kassenschlager. Die Männer sind verrückt nach ihr. Sogar meiner“, bemerkte Meryl trocken und schaute Gina im Spiegel an. „Sie können sich allerdings auch sehen lassen. Nicht nur wegen Ihrer Figur. Ross hat Glück gehabt. Sie hätten ja auch unattraktiv sein können.“

Als ob das noch einen Unterschied machte, dachte Gina. Dione Richards war im vergangenen Jahr zur schönsten Frau der Welt erklärt worden. Mit der konnte es keine Frau aufnehmen.

Trotzdem ermutigte sie das kleine intime Lächeln, das Ross ihr schenkte, als sie an den Tisch zurückkam. Auch wenn Dione jeder Frau die Show stahl, diesen Mann bekam sie nicht. Jedenfalls nicht an diesem Abend. Heute begehrte er Gina. Inzwischen konnte sie an nichts anderes mehr denken.

Als das Fest zu Ende war, wartete das Taxi bereits vor der Tür. Ross bat den Fahrer, sie zum Harlow in Beverly Hills zu bringen, woraufhin Gina keinen Einspruch erhob. Auch als er sie küsste, ließ sie ihn gewähren.

„Darauf habe ich mich den ganzen Abend gefreut“, murmelte er.

„Und warum hast du dich zurückgehalten?“, fragte sie. Er lachte leise. „Man sollte nichts beginnen, was man nicht beenden kann.“

Von dem Champagner, den sie getrunken hatte, war ihr etwas schwindlig, was durch die Autofahrt und Ross’ Nähe nicht besser wurde.

„Das sehe ich genauso“, flüsterte sie und überließ sich bereitwillig wieder seinen leidenschaftlichen Küssen.

Doch als sie ausstiegen, wurde ihr plötzlich fürchterlich übel. Entschieden kämpfte sie dagegen an und hoffte, dass es vorüberginge. Obwohl sie gar nicht viel getrunken hatte, war sie unsicher auf den Beinen, und als der Fahrstuhl nach oben sauste, wurde alles noch viel schlimmer. Nur mit Mühe konnte sie aufrecht stehen. Oben angekommen, führte Ross sie sofort in ein Badezimmer – gerade noch rechtzeitig.

Auch nachdem sie sich erleichtert hatte, hörte die Welt nicht auf, sich zu drehen. Insgesamt fühlte sie sich elend. Sie hätte keinen Champagner trinken dürfen.

Nun musste sie für ihren Leichtsinn bezahlen und vielleicht die Nacht vor der Toilette verbringen. Weil sie sich so schämte, wurde ihr sofort wieder schlecht.

Irgendwann wusch sie sich das Gesicht und spülte den Mund aus. Auf zitternden Beinen verließ sie das Bad.

Ross hatte im Flur auf sie gewartet und sah sie besorgt an. „Geht es dir wieder besser?“

Entmutigt nickte Gina schwach, denn nun quälten sie auch noch rasende Kopfschmerzen.

„Nicht besser, also“, sagte er. „Man sieht es dir an.“

„Es tut mir leid“, hauchte sie.

„Das kann passieren. Ich hätte daran denken sollen, dass du keinen Champagner trinkst“, tadelte er sich.

„Daran hätte ich selbst denken müssen. Kannst du mir ein Taxi bestellen? Ich möchte …“

„Kommt gar nicht infrage“, unterbrach er sie. „Du gehörst sofort ins Bett. Ich bringe dich ins Gästezimmer.“

Er führte sie in einen Raum mit zwei einzelnen großen Betten. „Das Badezimmer ist nebenan. Kommst du allein zurecht?“

Auch wenn Gina Schwierigkeiten hatte, seinen Blick zu deuten, glaubte sie, so etwas wie Enttäuschung in seinen Augen zu erkennen. Nach den Küssen im Taxi hatte er zweifellos mit einem anderen Ausklang des Abends gerechnet.

„Es wird schon gehen“, sagte sie. „Gute Nacht. Und – danke.“

Leise schloss er die Tür hinter sich und ließ sie allein.

Am nächsten Morgen verspürte sie nur noch einen leichten Druck hinter den Augen, ansonsten fühlte sie sich nicht verkatert. Es war kurz nach acht, und von irgendwoher erklang leise Musik. Ihr Blick fiel auf das Abendkleid, das sie über einen Sessel geworfen hatte. Wohl oder übel musste sie es nun gleich wieder anziehen.

Doch nachdem sie geduscht hatte, entdeckte sie einen weißen Bademantel, der ihr passen könnte. Offenbar ist Ross auf regelmäßigen Damenbesuch eingestellt, dachte sie bitter. Trotzdem schlüpfte sie hinein.

Weil sie immer noch Musik hörte, verließ sie barfuß das Zimmer und gelangte durch eine Doppeltür in einen riesigen modernen Wohnraum mit einer gewaltigen Fensterfront, hinter der man die Berge sehen konnte. Auf der Terrasse saß Ross im Pyjama an einem Tisch und las Zeitung. Als sie zu ihm ging, schaute er auf und hob fragend die Brauen.

„Alles wieder in Ordnung“, erklärte sie. „Kann es sein, dass es hier nach Kaffee riecht?“

Er goss ihr einen Becher ein. „Du siehst aus wie ein frisch gewaschenes Schulmädchen.“

„Wohl eher wie ein bestraftes. Jedenfalls fühle ich mich so. Ich hätte vernünftiger sein müssen.“

„Du bist nicht die Erste, der das passiert, und wirst sicher nicht die Letzte bleiben.“

Als sie ihn verstohlen betrachtete, fühlte sie sich plötzlich quicklebendig. Sein markant geschnittenes Gesicht war frisch rasiert, sein Pyjamaoberteil war oben offen und gewährte einen Blick auf seine sonnengebräunte Brust. Sie schluckte.

„Hast du Hunger?“, fragte er.

Verwirrt sah sie ihn an. War das etwa eine Anspielung auf das, was sie dachte?

„Ja, ein bisschen. Gibt es hier eine Küche?“

„Hinter der Trennwand dort hinten ist eine kleine Küchenzeile. Den Kaffee mache ich mir selbst, Toast auch, manchmal sogar ein ganzes Frühstück. Alles andere lasse ich mir vom Zimmerservice bringen. Was möchtest du haben?“

„Ein Toast reicht mir. Den kann ich mir selbst machen.“

„Würdest du mir ein paar Scheiben mittoasten, wenn du schon dabei bist?“, fragte er lächelnd.

Als er von Küchenzeile sprach, hatte Ross heillos untertrieben. Schon der Kühlschrank war viel zu groß für einen Junggesellen und randvoll gefüllt. Während sie auf den Toast wartete, stellte sie Butter, Marmelade, Teller und Besteck auf ein Tablett.

„Ein perfekter Service, danke.“ Ross lächelte, als sie den Tisch deckte.

„Ich habe eben eine gute Erziehung genossen.“

Er strich sich nur Butter auf seinen Toast. „Sehr nützlich.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass du Lust hast, dich von einer Hausfrau verwöhnen zu lassen.“

„Auch so ein Leben hat seine Vorteile.“

„Du magst es wohl, wenn dir jederzeit eine Frau zur Verfügung steht“, platzte es aus ihr heraus. „Na ja, wahrscheinlich musst du kein häusliches Leben führen, um in dieser Beziehung auf deine Kosten zu kommen.“

„Letzte Nacht habe ich Not gelitten“, erwiderte er und lachte, als sie errötete. „Du bist mir etwas schuldig geblieben.“

„Tut mir leid, wenn ich dich enttäuscht habe. Aber in deiner Schuld stehe ich nicht.“

Seine grauen Augen funkelten spöttisch. „Reg dich nicht auf. Ich erwarte keine umgehende Entschädigung. Jetzt bringe ich dich erst mal nach Buena Vista zurück. Heute Nachmittag fahren wir nach Vancouver.“

Vor Überraschung war Gina sprachlos. Sie hatte die Reise vollkommen vergessen. Und schon gar nicht mit einem so schnellen Termin gerechnet.

„Wir nehmen ein Firmenflugzeug. Es gibt also keinen festen Abflugtermin“, beruhigte er sie. „Und für mehr als zwei oder drei Tage brauchst du nicht zu packen. Aber vergiss deine Badeanzüge nicht. Das Harlow dort hat drei Pools.“

Nur mit Mühe fand sie ihre Sprache wieder. „Ich verstehe immer noch nicht, warum ich mitkommen soll.“

„Um Erfahrungen zu sammeln“, sagte er. „Wenn du auch nach der Scheidung im Aufsichtsrat bleiben willst, kannst du gar nicht genug davon haben.“

„Du musst mich nicht daran erinnern, dass unsere Ehe zeitlich befristet ist. Ich gebe zu, dass ich mich körperlich zu dir hingezogen fühle, aber mehr habe ich wirklich nicht für dich übrig.“

„Dann hat ja keiner von uns beiden etwas zu befürchten“, entgegnete er seelenruhig. „In zehn Minuten sollten wir aufbrechen. Schaffst du das?“

Sie nickte und dachte an das Abendkleid. Wenn sie darin durch das Hotel marschierte, würde jeder wissen, dass sie die Nacht bei Ross verbracht hatte.

„Gibt es einen Notausgang, den wir nehmen können?“, fragte sie.

„Wenn du unbedingt willst.“

Als sie mit dem langen eleganten Kleid endlich im Taxi saß, zeigte der Fahrer keine Reaktion. Nun hätte sie sich eigentlich entspannen können. Doch Ross saß so dicht neben ihr, dass ihre Arme sich bei jeder Kurve berührten. Daher lief Gina ein Schauer nach dem anderen den Rücken hinunter. Sie hätte niemals mit ihm schlafen dürfen. Was man nicht kannte, vermisste man nicht so schmerzlich.

6. KAPITEL

Als sie Elinors Haus erreichten, war es fast zehn Uhr. Ross kam nicht mit hinein.

„Ich habe noch zu tun. Um zwei hole ich dich ab. Zieh dir …“

„Etwas Bequemes an.“ Gina nickte wie ein braves Kind und ging ins Haus.

Bevor sie ihre Sachen packte, schlüpfte sie tatsächlich in Jeans und T-Shirt, nahm sich aber vor, im Flugzeug einen leichten Hosenanzug zu tragen. Das Ganze war schließlich eine Geschäftsreise. Ziemlich wahllos stapelte sie einige Kleider, ein Kostüm und Hosen in den Koffer und machte sich dann auf die Suche nach Elinor, die unter einem Sonnenschirm in der Nähe des Swimmingpools lag.

Bei Ginas Anblick legte Elinor ihr Buch beiseite und lächelte. „Wie schön, dich zu sehen.“

Auch Gina ließ sich auf einem Liegestuhl nieder. „Wunderst du dich nicht, dass ich jetzt erst zurück bin?“

Elinor lachte. „Kein bisschen. Seit ich euch beide zum ersten Mal zusammen gesehen habe, weiß ich, dass ihr füreinander bestimmt seid. Die Umstände sind sicher nicht ideal, aber ihr werdet das schon schaffen. Ihr seid auf dem richtigen Weg.“

Sofort meldete sich Ginas schlechtes Gewissen wieder. „Sei dir da nicht so sicher. Ich habe bei Ross im Gästezimmer geschlafen, weil mir hundeelend war. Ich vertrage keinen Champagner und hatte zu viel getrunken.“

„Armer Ross!“ Doch Elinors Augen sprühten vor Belustigung. „Aber mach dir keine Sorgen. Ein bisschen Hunger wird ihm nicht schaden. Das fördert den Appetit. Hast du schon gepackt?“

„Du weißt, dass wir heute fliegen?“ Gina war überrascht.

„Ja, seit gestern Abend. Ross hat es mir erzählt, als er auf dich wartete. Er möchte das Wochenende mit dir auf Vancouver Island verbringen, nachdem ihr euch das neue Hotel angesehen habt. Ein paar ungestörte Tage werden euch gut tun.“ Gina schwieg.

„Wenn ihr zurück seid, müssen wir uns um dein Brautkleid kümmern“, erklärte Elinor munter. „Für ein maßgeschneidertes ist leider keine Zeit. Aber wir werden schon etwas Passendes für dich finden. Und wie sieht es mit den Brautjungfern aus? Hast du da jemanden im Sinn?“

Ratlos schüttelte Gina den Kopf.

„Ich habe eine Cousine mit Zwillingstöchtern in deinem Alter. Ist es dir recht, wenn ich sie frage?“

„Ja, sehr.“

Die Hochzeit war das Letzte, worüber Gina sprechen wollte. Im Grunde mochte sie nicht einmal daran denken. Alles war so verworren.

Überpünktlich holte Ross sie ab. „Gut, dass du meinem Rat gefolgt bist.“ Ohne Schlips und mit einem Leinenjackett war er selbst auch leger gekleidet. Als Gina ihm ihren Koffer überließ, sah er sie erstaunt an.

„Du hast von zwei oder drei Tagen gesprochen“, verteidigte sie sich.

„Du bist tatsächlich eine Frau, die mit leichtem Gepäck reist.“

Anschließend verabschiedete er sich von seiner Mutter. „Ich rufe dich an, Mom. Wirst du allein klarkommen?“

„Natürlich“, versicherte sie. „Heute Abend bin ich zum Essen eingeladen. Morgen Mittag treffe ich mich mit Bekannten. Mach dir keine Sorgen. Und ich freue mich darauf, wenn Gina mir von eurer Reise erzählt.“

„Ich werde ein Tagebuch für dich führen“, sagte Gina und küsste Elinor auf die Wange.

Als Ross ihr die Wagentür aufhielt, atmete sie den Duft seines Aftershaves ein. Augenblicklich beschleunigte sich ihr Puls. Sie durfte auf keinen Fall rückfällig werden. Auch so hatte sie sich schon viel zu sehr in ihre Gefühle für Ross verstrickt.

Am frühen Abend landete das schnittige kleine Privatflugzeug auf dem Flughafen, wo bereits eine Limousine wartete, die sie zum Hotel brachte. Den Harlow-Häusern sah man nicht an, dass sie zu einer Kette gehörten. Auch das neue Haus in Vancouver sah wieder ganz anders aus als die Hotels, die Gina schon kannte. Individualität gehörte zum Konzept des Unternehmens.

In der eindrucksvollen Lobby empfing sie der Hotelmanager und brachte sie persönlich zu einer Doppelsuite. Dort entdeckte Gina sofort die Verbindungstür zwischen ihren und Ross’ Räumen, die sie fest verschlossen lassen wollte.

Später aßen sie in einem der vier luxuriösen Restaurants im ersten Stock.

Als Gina sich einen Orangensaft bestellte, verzog Ross keine Miene und verzichtete auf jeglichen ironischen Kommentar. Ihr kam es vor, als hätte er jedes körperliche Interesse an ihr verloren. Nun musste sie nur noch dafür sorgen, dass auch sie vergaß, wie attraktiv er war.

„Dein Kleid gefällt mir“, sagte er plötzlich unvermittelt.

„Ich versuche mein Bestes“, erwiderte sie und wunderte sich, dass sie so gefasst klang. „Sicher hat sich inzwischen herumgesprochen, dass der Chef im Haus ist.“

„Der Chef und die Chefin“, korrigierte er sie. „Ich hoffe, es wird kein Wirbel um uns gemacht.“

„Damit du besser beurteilen kannst, ob auch in deiner Abwesenheit alles glatt läuft?“, spottete sie.

„Die Hotelmanager sind erfahrene und hoch bezahlte Leute. Es liegt in ihrem eigenen Interesse, die Standards zu verbessern. Das erwarte ich von ihnen – auch ohne meine Anwesenheit.“

Beeindruckt sah Gina sich um. „Jedenfalls sieht es hier wunderbar aus.“ Sie lachte. „Wenn mir jemand vor einem Monat gesagt hätte, dass ich einmal in so einem feudalen Hotel übernachte, hätte ich ihm nicht geglaubt.“

„Du wirst dich schnell daran gewöhnen. In ein paar Monaten bemerkst du den Luxus nicht mehr.“

„So wie du?“ Schnell wollte sie von sich und ihrer Zukunft ablenken.

„Er gehörte in den letzten zwanzig Jahren zu meinem Leben. Und die ersten vierzehn habe ich auch nicht gerade an der Armutsgrenze verbracht. Mein leiblicher Vater war Banker. Leider auch ein Schürzenjäger. Wenn du jetzt sagst, dass der Apfel nicht weit vom Stamm fällt, lege ich dich übers Knie.“

„Nicht doch! Man würde es für eine Varietéeinlage halten.“

Jetzt lachte er. „Du bist wirklich nie um Worte verlegen.“

„Doch, wenn ich betrunken bin. Mir ging es letzte Nacht richtig schlecht.“

„Das sieht man dir nicht mehr an. Du gehörst zu den wenigen Frauen, die sich auch ungeschminkt sehen lassen können.“

Während sie beobachtete, wie Ross den Wein probierte, konnte sie ihren inneren Gefühlsaufruhr kaum unterdrücken. Was für einen sinnlichen Mund er hatte! Sofort dachte sie an seine elektrisierenden Küsse und stellte sich vor, nackt in seinen Armen zu liegen und von ihm gestreichelt zu werden.

Erst nachdem der Kellner ihren Tisch wieder verlassen hatte, erwachte sie aus ihren erotischen Träumereien. Ross sah sie neugierig an. „Ich habe dich gefragt, ob du schon weißt, was du essen willst?“

Nun war sie dankbar für das schummrige Licht. „Entschuldige, ich war in Gedanken. Ich nehme erst die Melone und dann den Lachs.“ Das waren die ersten Gerichte, die ihr einfielen. Während des Essens gelang es ihr, sich zusammenzunehmen und mit Ross nur über geschäftliche Dinge zu sprechen.

„Hast du mit deinen Eltern gesprochen“, fragte er später beim Kaffee.

„Bisher hatte ich noch keine Zeit dazu.“

„Heute Vormittag schon“, widersprach er. „Findest du nicht, dass du sie informieren solltest?“

Gina hob hilflos die Hände. „Es wird sie schockieren.“

„Möglich. Aber du machst es noch schlimmer, wenn du den Anruf hinauszögerst.“

Sie schwieg.

„Möchtest du, dass ich mit ihnen spreche?“

„Nein, bloß nicht Das würde sie noch mehr verletzen. Ich werde sie morgen selbst anrufen.“

„Und was willst du ihnen sagen?“

„Nur, was unbedingt nötig ist. Genau wie deine Mutter wären sie entsetzt über die volle Wahrheit. Du hast doch sicher gemerkt, dass Elinor glaubt, unsere … das Arrangement wäre für immer.“

„Ja, den Eindruck habe ich auch.“

„Und? Willst du ihr die Wahrheit sagen?“

„Nein“, gab er zu. „Jetzt auf keinen Fall. Die Hochzeit hilft ihr bestimmt über die schwere Zeit hinweg. Am besten erzählst du deinen Eltern auch nicht alles.“

Wie sachlich er war, dachte Gina traurig. „Ich hätte doch einer kurzen standesamtlichen Trauung zustimmen sollen. Das Ganze läuft irgendwie aus dem Ruder.“

„Zu spät“, kommentierte er trocken. „Finde dich einfach damit ab. Ich muss es auch.“

„Und werden viele Gäste zur Hochzeit kommen?“

„Nach der Liste meiner Mutter wohl mehrere Hundert.“

„Auch aus dem Filmgeschäft?“

„Aus allen möglichen Branchen. Aber Karin Trent nicht, falls dich das interessiert.“ Er sah sie herausfordernd an.

Doch Gina ging nicht darauf ein. Gerade hatte sie nicht an Karin Trent gedacht. Zum Glück war es unwahrscheinlich, dass Dione Richards kommen würde, wenn sie immer noch an Ross interessiert sein sollte. Aber musste seine arrangierte Hochzeit denn notwendigerweise das Ende ihrer Beziehung bedeuten? Ross hatte Dione doch bestimmt erzählt, dass er bald wieder frei wäre.

„Ich glaube, ich gehe ins Bett“, erklärte sie. „Die letzte Nacht war ein bisschen kurz für mich.“

„Stimmt.“ Er erhob sich. „Schlaf wird uns beiden gut tun.“

Als Gina vor ihrer Suite die Schlüsselkarte aus ihrer Tasche gefischt hatte, fiel sie ihr aus der Hand. Ross bückte sich, öffnete die Tür und hielt sie ihr auf. „Wir sehen uns morgen früh um neun“, sagte er und ging.

Gina wusste nicht, ob sie dankbar oder enttäuscht sein sollte. Nur eines wusste sie: Die kommenden Wochen würden furchtbar werden.

Am nächsten Morgen bestellte sie das Frühstück aufs Zimmer. Als Ross pünktlich erschien, war sie bereits fertig und erwartete ihn.

„Der Hotelmanager wird uns überall herumführen. Mir wäre es zwar lieber, wenn ich mich allein umschauen könnte, aber das würde er mir übel nehmen“, erklärte er ihr.

„Du bist der Boss. Wenn du es wünschst, muss er sich fügen“, spottete sie.

„Ich werde mich hüten, James Conroy zu verprellen. Dann kündigt er nämlich. Er hat den Job nur übernommen, weil ich ihn überredet habe. Viel lieber hätte er sich schon zur Ruhe gesetzt.“

Ross goss sich Kaffee ein. „Und? Wie findest du den Service hier?“

„Ausgezeichnet. Aber ich habe nichts anderes erwartet. Wird die Besichtigung den ganzen Tag dauern? Ich würde gern ein bisschen durch die Stadt bummeln.“

„Dazu hast du bestimmt später noch Zeit. Ich habe mir für den Nachmittag auch etwas vorgenommen.“

„Etwas Geschäftliches?“ Bei dem spöttischen Ausdruck in Ross’ Augen bereute Gina ihre Frage sofort.

„Ja, so könnte man es nennen. Ich bin rechtzeitig zum Dinner zurück.“

Am liebsten hätte sie ihm geantwortet, dass er nicht mit ihr rechnen solle. Er verhielt sich ja wie ein Matrose, der in jedem Hafen eine Braut hatte. Denn für Gina stand fest, dass er sich mit einer Frau traf.

Der Rundgang durch das Hotel lenkte sie wider Erwarten von ihren trüben Gedanken ab. Mit Interesse und Respekt hörte sie, was alles bedacht und getan werden musste, damit in einem so großen Hotel alle Gäste zufriedengestellt werden konnten. Selbst Ross’ kritischem Blick fielen keine Mängel und Schwächen auf.

In den Privaträumen des Managers aßen sie einen Mittagsimbiss, bei dem auch der Stellvertreter des Hoteldirektors anwesend war – ein großer blonder Mann Anfang dreißig. Diesen Neil Baxter fand Gina sympathisch, wenn er ihr auch ein bisschen zu ehrgeizig vorkam.

Um drei verließ Ross das Hotel, ohne zu sagen, wohin er ging. Natürlich ist das sein gutes Recht, dachte Gina. Schließlich waren sie beide unabhängige Menschen. Trotzdem quälte sie der Gedanke, dass er mit einer anderen Frau zusammen war.

Um sich abzulenken, ging sie in der Stadt spazieren, sah sich die Schaufenster an und verglich die Preise mit ihrer Boutique. Auf dem Weg zurück ins Hotel begegnete ihr Neil Baxter.

„Wir servieren gleich den Tee im Kaisersaal“, sagte er. „Ein Besuch lohnt sich. Darf ich Sie begleiten?“

In dem Saal saßen viele Gäste. Der Tee wurde an kleinen Tischen in kostbarem Porzellan serviert. Dazu gab es Sandwiches und Kuchen.

„Zu unserem Tee kommen Menschen aller Nationalitäten. Sie mögen die Atmosphäre“, erzählte ihr Neil. „Und so ein Hightea ist wirklich eine kultivierte Einrichtung.“

„Jedenfalls fühle ich mich hier wie Zuhause“, pflichtete ihm Gina bei.

Auf einmal senkte er die Stimme. „Stimmt es, dass Sie und Mr Harlow nur Geschäftspartner sind?“

Eigentlich hätte sie ihm antworten müssen, dass ihn das nichts anging. Stattdessen nickte sie nur schwach.

„Dann darf ich Sie also fragen, ob ich Sie zum Abendessen einladen darf?“, fragte er.

Ziemlich ratlos suchte sie Zuflucht in einem Scherz. „Ihr Kanadier verschwendet wirklich keine Zeit!“

„Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.“

Natürlich wusste Gina, dass ihn vor allem ihre Position anzog. Andererseits wollte sie Ross zeigen, dass auch sie jederzeit einen anderen Mann treffen konnte. Sie hatte es nicht nötig zu warten, bis er wieder aufkreuzte.

„Ich nehme Ihre Einladung gern an. Aber ich möchte lieber außerhalb essen.“

„Natürlich. Ich kenne ein nettes Restaurant, das Ihnen gefallen wird. Wann möchten Sie essen?“

„Früh. Um sieben.“

„Dann bestelle ich ein Taxi.“

Als Gina sich in ihrer Suite für den Abend umzog, war von nebenan kein Laut zu hören. Einen Moment dachte sie daran, Ross eine Nachricht zu hinterlassen, verwarf die Idee aber wieder. Schließlich schuldete sie ihm keine Erklärung. Und vielleicht würde er sogar die ganze Nacht fortbleiben.

In der Empfangshalle erwartete Neil Baxter sie schon und schaute sie voller Bewunderung an. Krampfhaft bemühte sich Gina, die erstaunten Blicke der anderen Angestellten zu ignorieren, als sie gemeinsam das Hotel verließen.

Das Restaurant, in das Baxter sie führte, lag ganz in der Nähe. Es machte einen intimen und teuren Eindruck. Jedenfalls fehlten auf der Speisekarte die Preise. Weil Gina keinen Appetit hatte, überließ sie ihrem Begleiter die Zusammenstellung des Menüs. Um nicht über sich sprechen zu müssen, stellte sie ihm beim Essen viele Fragen.

„In ein paar Jahren werde ich den Platz von James Conroy übernehmen“, endete er schließlich, nachdem er sie mit jedem einzelnen Schritt seiner Karriereleiter gelangweilt hatte.

„Sie werden bestimmt ein guter Hotelmanager“, sagte Gina höflich.

Während sie ihren Kaffee tranken, klingelte Baxters Handy. Nach dem Gespräch erklärte er ihr mit finsterem Gesicht, dass er zurückmüsse – Probleme mit einer Tagungsgruppe. Gina fühlte sich wie erlöst.

„Wen die Pflicht ruft, der muss folgen“, sagte sie, dankbar, den Abend so rasch beenden zu können.

Um kurz nach neun war sie zurück im Hotel, schloss ihre Suite auf und blieb wie angewurzelt stehen. Mit allem hatte sie gerechnet, nur nicht, dass Ross in einem Sessel saß und sie ansah. Offenbar hatte er auf sie gewartet.

„Soso, der Vogel kehrt zurück ins Nest“, bemerkte er.

Endlich fand Gina ihre Sprache wieder. „Wie bist du hier reingekommen?“

„Durch die Verbindungstür.“ Er musterte sie von Kopf bis Fuß. „Ich sagte doch, dass ich zum Abendessen zurück bin.“

„Das muss ich überhört haben. Ich habe schon gegessen. Neil Baxter hat mich in ein Restaurant in der Nähe eingeladen.“

„Ich verstehe.“

„Er wurde leider ziemlich früh zurückgerufen. Dabei hätte sich wahrscheinlich auch jemand anderes um das Problem kümmern können.“

„Kommt auf das Problem an. Er muss sich zur Verfügung halten, besonders an einem Abend wie heute, wo Conroy nicht da ist. Du hast hoffentlich gemerkt, wie strebsam der gute Baxter ist?“

Ginas grüne Augen funkelten wütend. „Willst du damit andeuten, dass er mich aus Berechnung eingeladen hat? Das hat er doch gar nicht nötig. Er ist doch längst als Conroys Nachfolger vorgesehen.“

„Im Geschäftsleben ist nichts sicher. Und das weiß er auch. Ein gutes Wort von der Konzernleitung zur richtigen Zeit könnte ihm weiterhelfen.“

Sie hatte keine Lust zuzugeben, was sie sich schon selbst gedacht hatte. Außerdem steigerte die Art, wie Ross immer noch gelassen im Sessel saß, ihre Wut. „Wenn du sonst nichts mehr zu sagen hast, wäre ich jetzt gern allein.“

„Ich gehe, sobald ich alles losgeworden bin, was ich dir zu sagen habe.“ Er setzte sich auf. „Als ich dir gesagt habe, dass jeder von uns sein eigenes Leben führen kann, habe ich natürlich Indiskretionen ausgeschlossen. Mit Hotelangestellten auszugehen halte ich für eine Indiskretion. Die Leute haben getuschelt.“

„Na und? Es kann sich doch jeder denken, dass unsere Hochzeit nur ein Mittel zum Zweck ist.“

„Mir ist egal, was die Leute denken.“ Seine Stimme hatte einen scharfen Unterton angenommen, und seine Augen blitzten gefährlich. „Nimm das zur Kenntnis.“

„Dann bist du also in deinem Stolz gekränkt?“, höhnte sie. „Das ist natürlich das Allerschlimmste für einen Mann. Aber sei froh, dass ich wenigstens nicht wie du den ganzen Nachmittag …“ Sie hielt inne, weil Ross eine Augenbraue hob.

„Na, was denkst du, wo ich gewesen bin?“

„Ich wette, bei einer Frau“, platzte sie heraus. „Nach zwei Nächten Enthaltsamkeit war das wohl nötig.“

Mit einem Mal war sein Ärger verflogen. Nun lächelte er verschmitzt. „Das hast du sehr gefühlvoll ausgedrückt. Und ich habe mir eingebildet, ich sei ein echter Kavalier, weil ich dir letzte Nacht deinen Schlaf gegönnt habe.“

Damit hatte er Gina den Wind aus den Segeln genommen. „Hör auf, dir selbst zu schmeicheln“, war alles, was ihr noch einfiel.

Aber das schien ihn nur noch mehr zu amüsieren. „Warum leugnest du etwas, was offensichtlich ist. Uns hat vorletzte Nacht nur der Champagner getrennt, von dem du zu viel getrunken hast. Und jetzt trennt uns eigentlich gar nichts mehr.“

Der Schalk in seinen grauen Augen machte sie immer wütender. „Sei nicht so arrogant. Ich habe nicht vor, für dein Vergnügen zu sorgen.“

„Aber vielleicht könnte ich dich dazu überreden?“

Sie erstarrte, als er aufstand und langsam auf sie zukam. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen.

„Ich sagte Nein“, schleuderte sie ihm halbherzig entgegen.

Doch es war völlig vergeblich. Bereits als er sie in seine Arme zog, war ihre Gegenwehr kaum noch zu spüren. Und bei seinem leidenschaftlichen Kuss öffnete sie bereitwillig die Lippen und schmiegte sich sehnsüchtig an ihn.

Nicht ein Hauch von Protest war übrig, als er sie hochhob und ins Schlafzimmer trug.

Nach der rauschhaften Vereinigung brauchte Gina eine Weile, bevor sie wieder in die Wirklichkeit zurückfand. Noch immer bebte ihr Körper, und sie fühlte nichts als unendliche Zufriedenheit.

Ross hob den Kopf und schaute ihr tief in die Augen. „Das ging ein bisschen schneller, als ich es mir vorgenommen hatte“, murmelte er. „Du treibst einen Mann in den Wahnsinn, Gina Saxton.“

Nein, sie war die Wahnsinnige! Jetzt, da sie wieder zur Besinnung kam, machte sie sich Vorwürfe, seinen Verführungskünsten so widerstandslos nachgegeben zu haben. Aber das sollte Ross nicht wissen. Also versuchte sie zu scherzen. „Ich bin eben doch eine Harlow.“

„Langweilig bist du jedenfalls nicht.“

„Ich bemühe mich.“ Plötzlich wurde sie starr vor Schreck. „Du hast nicht verhütet.“

„Dazu hatte ich keine Zeit“, gab er zu. „Außerdem bin ich ehrlich gesagt davon ausgegangen, dass du die Pille nimmst.“

Dass dem nicht so war, wollte sie nicht zugeben. „Natürlich“, brummte sie.

„Na, dann ist ja alles in Ordnung. Wir haben noch die ganze Nacht für uns. Und die nächsten Tage. Morgen früh fahren wir auf die Insel. Dort habe ich für das Wochenende ein Haus gemietet.“

Offenbar war er wirklich entschlossen, ihre Beziehung so angenehm wie möglich zu gestalten, um sich und sie bei Laune zu halten, damit die Verbindung so lange hielt, wie es nötig war. Und sie? Langsam hatte sie keine Kraft mehr, um ihm Einhalt zu gebieten. Später würde sie dafür den Preis zahlen müssen. Aber war er es nicht wert?

7. KAPITEL

Als sie die Fähre bestiegen, regnete es. Aber noch bevor sie unter der Lions’ Gate Bridge hindurchfuhren, war der Himmel wieder klar. Vom Schiff aus hatten sie einen fantastischen Blick auf die schneebedeckten Berge des Festlands. Die breite Insel vor ihnen war dicht bewaldet mit vielen Buchten voller einladender Sandstrände.

In Nanaimo verließen sie das Schiff und fuhren mit einem Mietauto die Ostküste hinauf. Fasziniert bestaunte Gina die fast unberührte Landschaft.

„Warst du schon einmal hier?“, fragte sie neugierig.

„Ein Mal“, sagte Ross. „Vor vielen Jahren.“

„Allein?“

„Nein, zusammen mit zwei Freunden aus dem College. Uns junge Kerle zog es damals in die Natur, um ein richtiges Abenteuerleben zu führen. Wir haben in der Wildnis gezeltet – und gefischt und gejagt, wenn wir Hunger hatten. Später wollten wir immer wieder herkommen, aber es hat nie mehr geklappt.“

Gina versuchte sich Ross als Jugendlichen vorzustellen und wünschte, sie hätte ihn damals schon gekannt.

Ihr Wochenendhaus sah aus wie eine große Blockhütte, lag an einer kleinen Privatbucht und war nur über eine schmale unbefestigte Straße zu erreichen. Von der Terrasse mit dem Whirlpool konnte man über das Wasser bis zur Küste sehen.

In dem großen Wohnraum mit der gemütlichen Essecke gab es einen Kamin. Während Gina sich umsah, machte Ross Feuer. Außer dem Wohnzimmer gab es in dem Haus drei Schlafzimmer, ein Bad und eine modern ausgestattete Küche mit einem prall gefüllten Kühlschrank.

„Hier kann man es eine Weile aushalten, findest du nicht?“, rief Ross und kam zu ihr.

„Allerdings. Hast du das alles gestern organisiert?“

„Unter anderem.“ Er zog sie an sich, strich ihr das Haar aus dem Gesicht und sah sie mit demselben Blick an wie vergangene Nacht. „Du bist schön.“

„Das reicht nicht, um mithalten zu können“, erwiderte sie, obwohl ihr Herz vor Freude klopfte.

„Wenn du damit auf die Frauen in Los Angeles anspielst, kann ich dich beruhigen“, flüsterte er, während er ihr Gesicht streichelte. „Ohne Make-up bist du eigentlich noch schöner.“

Wieder reagierten ihre Körper schnell und leidenschaftlich. Wie von einem inneren Feuer entfacht loderte Ginas Lust, während sie sich vor dem prasselnden Kamin liebten. Hemmungslos gab sie sich der Leidenschaft hin. In der Einsamkeit der Natur trübte nichts ihr Glück.

„Der Spruch von den kühlen Engländerinnen kommt mir immer absurder vor, seit ich dich kenne“, sagte er später.

„Er ist dumm. Darüber mach dir mal keine Sorgen.“

Ross lachte. „Gut, ich mache mir keine, bis ich siebzig bin.“

„Was? Du willst mit siebzig aufhören?“, neckte sie ihn. „Charly Chaplin hat danach noch Kinder gezeugt.“

Bis jetzt hatte sie jeden Gedanken an die versäumte Verhütung erfolgreich verdrängt. Doch plötzlich war er mit all seiner Bedrohlichkeit wieder da. Was sie im Fall einer Schwangerschaft tun würde, konnte sie beim besten Willen nicht sagen.

Aber Ross antwortete nicht mehr. Den Arm um sie geschlungen, war er eingeschlafen. Zärtlich betrachtete sie seine entspannten Gesichtszüge, lauschte seinem regelmäßigen Atem und genoss das Gewicht und die Wärme seiner Hand auf ihrer Brust. Und mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass dieser Mann, den sie erst so kurz kannte, ihr Leben grundlegend verändert hatte.

Sie liebte ihn. Und zwar von Anfang an. Schon nach einer Woche wäre es ihr schwergefallen, sich von ihm zu verabschieden. Jetzt würde es ihr das Herz brechen. Was sollte werden, wenn sie sich in ein paar Monaten von ihm trennen musste?

Aber noch war es nicht so weit. Noch gehörten sie zusammen. Und sie begehrte ihn. Allein sein Lächeln wirkte auf sie wie ein Aphrodisiakum.

Erst am späten Nachmittag trennten sie sich voneinander – erschöpft und hungrig. Sie duschten, dann grillte Ross auf der Terrasse Steaks, und Gina bereitete einen Salat zu. Als sie eine Flasche Wein auf den Tisch stellte, nahm sie sich vor, nur ein Glas zu trinken. Denn diesen Abend wollte sie mit klarem Kopf genießen.

Andere Menschen schienen Lichtjahre entfernt. Später, als die Nachtluft kühl wurde, stiegen sie in den heißen Whirlpool. Wohlig lehnte Gina den Kopf gegen den Beckenrand, streckte die Glieder und genoss den Frieden.

„Ich könnte ewig hier bleiben“, murmelte sie glücklich.

„Mir geht es genauso. Aber das Leben fordert uns manchmal ziemlich viel ab.“

„Aber du scheinst die berufliche Herausforderung doch zu mögen“, sagte sie.

„Natürlich. Aber das Geschäft ist nicht alles. Sogar Oliver hat das in den letzten Jahren herausgefunden. Danach hat er so viel Zeit wie möglich mit meiner Mutter verbracht. Die beiden sind viel gereist. Vor allem nach Barbados und auf die Bahamas. Ich bin mir nicht sicher, ob meine Mutter die Häuser dort behalten möchte.“

„Denkst du darüber nach, sie zu übernehmen?“

„Das auf Barbados vielleicht. Die Insel würde dir gefallen. Wenn du möchtest, verbringen wir dort unsere Flitterwochen.“ Sie hob den Kopf. „Ist das dein Ernst?“

„Ja. Nach der Hochzeit werden wir Ruhe und Erholung brauchen, glaub mir.“ Er zog sie in die Arme.

Sich in einem Whirlpool zu lieben war unvergleichlich, fand Gina. Und als Ross sie anschließend in einen Bademantel hüllte und in seine Arme nahm, war sie wunschlos glücklich. Aber wie lange noch?

„Hast du deine Schwester nach der Testamentseröffnung noch einmal gesehen?“, fragte sie, um auf den Boden der Tatsachen zurückzufinden.

„Nein, sie ist irgendwohin verschwunden.“

„Und du machst dir keine Sorgen?“

Er zuckte gleichgültig die Schultern. „Sie kann auf sich selbst aufpassen.“

„Was hat sie dir nur angetan?“, fragte Gina leise. „Ging es um Geld?“

Nach dieser Frage sah er sie scharf an. „Hat sie dich etwa schon angepumpt?“

Beklommen nickte Gina. „Sie muss Schulden zurückzahlen.“

„Du bist hoffentlich standhaft geblieben.“

„Ich hatte zu dem Zeitpunkt noch kein eigenes Konto. Außerdem … Sie hat um ziemlich viel Geld gebeten.“

„Wie viel?“

„Dreihunderttausend Dollar.“

„Ich hätte es wissen müssen“, presste er zwischen den Zähnen hervor.

„Was meinst du damit?“, wagte Gina zu fragen.

„Dass sie noch genauso ist wie früher. Sie hat Gary in den Bankrott getrieben, sein Leben und seine Gesundheit ruiniert. Ich habe ihn davor gewarnt, sie zu heiraten, und ihm von ihrer Verschwendungssucht erzählt. Aber er hat sie angebetet.“

„Und nun?“

„Ist er tot.“ Ross’ Stimme klang hart und bitter. „Im Meer ertrunken. Sein Leichnam wurde nie gefunden.“

Gina hielt den Atem an. „Du glaubst doch nicht etwa …?“

„Ich weiß es nicht. Jedenfalls ist er verschwunden. Wir haben zusammen in Yale studiert.“

„War er einer von den Jungen, mit denen du hier gezeltet hast?“

„Ja.“ Nachdenklich nahm Ross den Arm von ihrer Schulter. „Was sagen deine Eltern zu unserer Hochzeit?“

Als sie den Kopf schüttelte, spürte sie seine Ungeduld.

„Worauf wartest du?“

„Auf Mut“, gab sie zu. „Sie werden verletzt sein. Besonders meine Mutter. Sie fühlt sich bestimmt beiseitegeschoben.“

„Verständlich, wenn du nichts von dir hören lässt. Irgendwann musst du es ihnen sagen. Morgen ist Sonntag, da kannst du sie bestimmt gut erreichen.“

Natürlich hatte er recht. Es war höchste Zeit, dass sie von der Hochzeit erfuhren. „Ich mache es gleich morgen früh“, versprach sie.

„Diesmal werde ich dich erinnern“, sagte er bestimmt. „Ich lasse nicht zu, dass du kneifst. Es steht zu viel auf dem Spiel.“

„Ich denke nicht daran zu kneifen. Glaubst du, dass ich so viel Geld sausen lasse?“

„Nein, vermutlich nicht. Lass uns jetzt ins Bett gehen.“

Fast hätte sie ihm gesagt, dass er die Nacht allein verbringen sollte. Aber sie hielt sich zurück.

Am nächsten Tag rief sie gleich nach dem Frühstück zu Hause an. Ihr Vater war beim Golf, und ihre Mutter machte keinen Hehl daraus, wie enttäuscht die beiden waren, weil Gina sich so lange nicht gemeldet hatte.

Doch als Gina von der Hochzeit erzählte, verstummte ihre Mutter. „Mom, bist du noch dran?“

„Wie kannst du einen Mann heiraten, den du kaum kennst?“

Wieder einmal kam Gina sich wie eine Schwindlerin vor. „Ich weiß, was ich tue, Mom.“

Völlig unerwartet nahm Ross ihr plötzlich den Hörer aus der Hand. Sie hatte nicht einmal gemerkt, dass er in der Nähe war.

„Guten Tag, Mrs Saxton“, sagte er. „Ich bin Ross Harlow, der zukünftige Mann Ihrer Tochter. Sie hat mir viel und nur Liebevolles von Ihnen erzählt. Ich kann verstehen, wie Sie jetzt empfinden, und möchte Ihnen versichern, dass Gina in guten Händen sein wird. Ich freue mich sehr darauf, Sie und Ihren Mann kennenzulernen. Genau wie meine Mutter. Sie wird Sie bald anrufen, um mit Ihnen alles zu verabreden.“ Anschließend hörte er eine Weile zu. „Das wäre nicht so praktisch, fürchte ich.“

Lächelnd gab er Gina den Hörer zurück. „Deine Mutter möchte noch einmal mit dir sprechen.“

„Ich habe deinem Zukünftigen vorgeschlagen, dass wir die Hochzeit bei uns ausrichten. Wieso findet er das unpraktisch?“

Verzweifelt suchte Gina nach einer Ausrede. „Viele Gäste könnten dann nicht kommen“, sagte sie schließlich. „Es ist viel einfacher, wenn ihr herkommt. Ihr kommt doch, oder Mom?“

„Natürlich kommen wir zur Hochzeit unseres einzigen Kindes“, seufzte Mrs Saxton. „Na, das wird eine Überraschung für deinen Vater werden.“

„Ich fürchte auch“, sagte Gina. „Ich rufe euch morgen wieder an.“

Als sie den Hörer auflegte, überfiel sie quälender Selbsthass – und Hass auf Ross. „Das ist das Gemeinste, was ich je getan habe“, brach es verzweifelt aus ihr heraus.

Mit einem verführerischen Lächeln umarmte Ross sie, küsste sie auf die Schläfe und hinters Ohr, bis ihr Schauer über den Rücken liefen. „Komm zurück ins Bett“, wisperte er.

„Ist denn Sex das Einzige, woran du denkst?“, fragte sie und errötete.

„Im Moment – ehrlich gesagt – ja.“

Montagnachmittag waren sie wieder in Los Angeles und fuhren gemeinsam nach Buena Vista. Dort begrüßte Elinor sie aufgeregt.

„In den Sonnabendausgaben wurde eure Hochzeitsanzeige abgedruckt“, sagte sie, als sie zu dritt auf der Terrasse saßen. „Die Medien wetteifern um Exklusivberichte.“

„Die werden sie nicht bekommen.“ Ross’ Entscheidung klang endgültig. „Hast du etwas von Roxanne gehört?“

„Nein. Ich habe mehrmals versucht, sie anzurufen, sie aber nicht erreicht“, antwortete seine Mutter ernst.

„Dann werde ich bei ihr vorbeifahren oder mich bei ihren Freunden in San Francisco erkundigen, wo sie steckt.“

„Gibt es einen besonderen Grund, aus dem du sie unbedingt sprechen möchtest?“, fragte Elinor.

„Sie wollte sich von Gina dreihunderttausend Dollar leihen, um Schulden zu begleichen. Ich möchte wissen, wer ihr das Geld geliehen hat.“

„Ich hätte es nicht verraten dürfen“, sagte Gina unglücklich.

Aber er schüttelte den Kopf. „Ich bin froh, dass du es getan hast.“ Dann erhob er sich. „Ich lasse euch beide jetzt allein, damit ihr die Hochzeit durchsprechen könnt.“

Gedankenverloren schaute ihm Gina nach.

„Habe ich nicht gesagt, dass euer Wochenende schön wird?“ Elinor lächelte glücklich.

„Nur das Telefonat mit meinen Eltern war schwer.“

„Das kann ich mir vorstellen. Wie haben sie die Neuigkeit aufgenommen?“

„Nicht sehr begeistert.“

„Das war zu erwarten.“

„Aber sie kommen zur Hochzeitsfeier.“

Diese Nachricht schien Elinor zu erleichtern. „Ich werde deine Eltern anrufen. Ich möchte, dass sie bei mir im Haus übernachten. Hast du deine Geschäftspartnerin auch eingeladen?“

Daran hatte Gina überhaupt nicht gedacht. Sie musste Barbara unbedingt benachrichtigen. „Sie wird bestimmt keine Zeit haben zu kommen.“

„Stimmt, sie muss die Boutique ja nun allein führen. Ross hat mir erzählt, dass du ihr das Geschäft überlassen willst.“

„Ich bin nicht mehr auf die Einnahmen angewiesen.“ Gina lächelte versonnen. „Manchmal denke ich, es ist alles nur ein Traum.“

„Du wirst dich daran gewöhnen. In einem Jahr kannst du dir nicht mehr vorstellen, jemals anders gelebt zu haben.“

In einem Jahr werde ich nicht mehr hier sein, dachte Gina traurig. Nach der Scheidung in Los Angeles zu bleiben, konnte sie sich beim besten Willen nicht vorstellen.

„Das mit Roxanne tut mir leid“, sagte sie, um das Thema zu wechseln. „Ich hätte nichts von ihren Geldproblemen verraten dürfen.“

„Die sind leider nicht neu für uns. Oliver hatte nach Garys Tod das Vertrauen in sie verloren. Gary war ihr Mann.“

„Ross hat mir davon erzählt.“

„Auch davon, dass Gary der einzige Sohn von Olivers ältestem und besten Freund war? Mein Mann machte sich die schlimmsten Vorwürfe, weil er es war, der Roxanne so verwöhnt hat, bis sie glaubte, alles im Leben werde ihr auf einem Silbertablett serviert. Gary hat ihr jeden Wunsch erfüllt. Aber es war nie genug.“ Traurig senkte Elinor den Kopf. „Gary hätte so gern Kinder gehabt. Aber das kam für meine Tochter überhaupt nicht infrage.“

Nach diesen Sätzen wusste Gina nicht, was sie sagen sollte.

„Genug davon. Wir haben zu tun. Morgen machen wir uns auf die Suche nach deinem Hochzeitskleid. Und jetzt müssen wir noch einmal die Gästeliste durchgehen. Die Einladungskarten sind nämlich fertig.“

„Aber ich kenne doch niemanden hier“, warf Gina ein.

„Ross sollte dich mit ein paar Leuten bekannt machen. Und nun zum Empfang: In welchen Farben soll der Festsaal geschmückt werden? Ich denke, Burgunderrot, Creme und Zitrone würden gut passen.“

Wenigstens Elinor machten die Hochzeitsvorbereitungen Freude. Auch wenn alles völlig umsonst war.

Der Medienrummel ließ nicht lange auf sich warten. Prinz Charming heiratet seine Cinderella, Harlow-Magnat schließt den Bund fürs Leben, titelten die Blätter. Gina wurde mit Bitten um Interviews und Einladungen zu Talkshows überschüttet. Wo auch immer sie hinging, tauchten Fotografen und Kameraleute auf. Sehr schnell lastete der Druck des öffentlichen Interesses schwer auf ihr.

„Ich verstehe nicht, warum die Medien so einen Wirbel um uns machen“, sagte sie eines Morgens zu Ross, nachdem sie gerade wieder einigen Fotografen die Tür gewiesen hatte. „Hollywood gibt doch viel mehr her als wir.“

„Weil unsere Hochzeit Stoff für ein Drehbuch abgeben könnte“, sagte er. „Wenn wir nur lächeln und schweigen, geht den Reportern rasch die Puste aus. Hier vergisst man Dinge sehr schnell.“

Sie saßen in seinem Büro. In all dem Durcheinander der Hochzeitsvorbereitungen hatten sie kaum noch Zeit, sich zu sehen. Manchmal gingen sie aus, aber nur, damit Gina Leute kennenlernte. Seit Vancouver hatten sie keine einzige Nacht mehr miteinander verbracht.

Ob er allein schlief wie sie? Oder nutzte er die Freiheit, die sie sich gegenseitig eingeräumt hatten?

„Morgen kommen meine Eltern. Wirst du Zeit haben, sie mit mir vom Flughafen abzuholen?“

„Das sollte möglich sein“, brummte er, ohne aufzuschauen. „Gibt es sonst noch etwas, was du mit mir besprechen möchtest?“

Da platzte ihr der Kragen. „Ja. Dass ich das Ganze ziemlich satt habe“, zischte sie wütend und enttäuscht. „Ich würde diese Schmierenkomödie am liebsten absagen.“

„Dafür ist es zu spät“, sagte er ruhig.

Für alles ist es zu spät, seit ich mich in ihn verliebt habe, dachte sie bitter. Mehr und mehr quälte es sie, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte, sondern sie nur heiratete, um sein Erbe zu retten.

„Gedulde dich noch ein wenig. In vier Tagen sind wir auf Barbados. Dort haben wir Zeit füreinander, können nackt schwimmen gehen und uns unter den Sternen lieben. Klingt das nicht verheißungsvoll?“

„Ich kann es kaum erwarten“, spottete sie und sah auf die Uhr. „Zeit zu gehen. Deine Mutter wartet auf mich.“

„Gut. Wir sehen uns morgen.“ Schon beugte er sich wieder über seine Blätter.

Im Flur traf Gina auf seine Sekretärin und zwang sich zu einem Lächeln. „Wie geht es Ihnen, Penny?“

Die junge hübsche Frau strahlte. „Wunderbar. Ich bekomme ein Baby.“

Bei dieser Antwort verspürte Gina einen Stich. Penny war glücklich verheiratet und wurde Mutter. Und sie selbst? Ihre Sorge, von dem Mann, der sie nicht liebte, schwanger zu sein, hatte sich als grundlos herausgestellt. Und jetzt nahm sie die Pille. Völlig umsonst. Offenbar hatte Ross auch das letzte bisschen Interesse an ihr verloren. Und sicher war es auch für sie das Beste, wenn sie nicht mehr mit ihm schlief.

8. KAPITEL

Nach dem langen Flug kamen die Saxtons am frühen Abend erschöpft an. Sie begrüßten Ross eher zurückhaltend.

„Ich muss zugeben, dass wir uns die Hochzeit unserer Tochter anders vorgestellt hatten“, sagte Mrs Saxton. „Aber Gina ist erwachsen, und wir respektieren ihre Entscheidungen. Wir hoffen nur, dass sie glücklich wird. Das ist das einzig Wichtige für uns.“

„Für mich auch“, betonte Ross. „Und ich werde alles dafür tun.“

Wahrscheinlich meinte er das finanzielle Glück, dachte Gina. Schließlich stünde er ohne sie mit leeren Händen da.

„Hört auf, über mich zu reden, als wäre ich nicht da“, rief sie und brach damit das Eis.

Während der Fahrt in der Limousine waren ihre Eltern einsilbig – vielleicht eingeschüchtert durch den Chauffeur. Nur zu gut konnte Gina sich vorstellen, wie sie sich fühlten. Ihr war es vor ein paar Wochen kaum anders ergangen.

Hin und wieder warf sie einen Blick auf den Mann, den sie in den nächsten Tagen heiraten würde. Keinesfalls durften sich die Intimitäten und Vertraulichkeiten von Vancouver Island wiederholen. Mit der Hochzeit war die Scheidung praktisch schon eingeläutet.

In der Villa begrüßte Elinor Ginas Eltern sehr herzlich und lud sie zu einem leichten Imbiss ein. Anschließend überließ sie es Gina, ihren Eltern die Gästezimmer zu zeigen, damit sie sich frisch machen konnten.

„Langsam verstehe ich, warum du das alles nicht aufgeben willst“, sagte ihre Mutter auf dem Weg nach oben. „Aber warum stürzt du dich gleich in eine Ehe?“ Bisher wusste sie nur, dass ihre Tochter das Unternehmen zusammen mit Ross geerbt hatte.

Jetzt nahm Gina all ihren Mut zusammen, um wenigstens einen Teil der Wahrheit zu gestehen. „Weil Oliver unsere Heirat zur Bedingung für die Erbschaft gemacht hat.“

Abrupt blieb Jean mitten auf der Treppe stehen. „Heißt das, dass du für diesen Mann nichts empfindest?“, fragte sie entsetzt.

„Das habe ich nicht gesagt.“ Verzweifelt versuchte Gina, Zuversicht in ihre Stimme zu legen. „Diese merkwürdige Erbschaft hat nur beschleunigt, was ohnehin geschehen wäre.“

„Ist es nun eine Liebesheirat oder nicht?“, fragte Jean Saxton geradeheraus.

„Nicht im herkömmlichen Sinne“, wich Gina aus.

„In welchem Sinne denn?“ Ihre Mutter sah sie forschend an. „Du hast dich verändert, Liebling. Du bist härter geworden.“

„Das nennt man hier Selbstbewusstsein“, versuchte Gina zu scherzen. „Man braucht es, um zu überleben. Bitte, Mom, mach dir keine Sorgen um mich. Ich weiß, was ich tue.“

„Da bin ich nicht sicher. Wir sind deine Eltern, Gina. Natürlich sorgen wir uns um dich.“

„Wenn ihr euch unbedingt hier und jetzt aussprechen müsst, dann setzt euch wenigstens auf die Treppenstufen“, scherzte Leslie Saxton. „Aber ich schlage vor, dass wir erst unser Zimmer beziehen, Jean.“

Trotzdem Gina ihrem Vater dankbar für den Aufschub war, konnte er sie nicht von ihrem schlechten Gewissen erlösen. Nach wie vor war es eine Qual, ihren Eltern und Elinor die glückliche Braut vorzuspielen.

Bedrückt ging sie auf die Terrasse, wo sie Ross traf.

„Was ist los?“, fragte er.

„Ich habe meinen Eltern gestanden, warum wir heiraten. Sie sind aus allen Wolken gefallen.“

„Musste das sein?“

„Sollen sie es etwa von fremden Leuten erfahren?“

„Und wie fühlst du dich jetzt?“

„Na, fantastisch natürlich. Ich werde Millionärin. Etwas Besseres kann einem doch gar nicht passieren.“

„Gina, untersteh dich! Du kannst jetzt nichts mehr rückgängig machen.“ Sein Gesicht wurde hart wie Stein. „Wer A sagt, muss auch B sagen. Was ist seit gestern nur in dich gefahren?“

Das Gefühl der Verlassenheit, hätte sie am liebsten gesagt, aber das durfte sie nicht. Um nichts in der Welt wollte sie ihm ihre wahren Gefühle verraten.

„Mir ist wieder klar geworden, dass Geld eben nicht alles im Leben ist“, sagte sie trotzig.

„Uns verbindet mehr als Geld.“

„Meinst du etwa Sex?“ Sie versuchte, nicht die Beherrschung zu verlieren. „Den kannst du überall bekommen. Und ich auch. Keine Sorge, ich werde durchhalten. Der Luxus hat mich bereits korrumpiert. Ich gebe ihn nicht mehr auf, um dem nachzujagen, was ich für echtes Glück halte. Übrigens, hast du Neuigkeiten von deiner Schwester?“

Ohne die Miene zu verziehen, ging er auf den plötzlichen Themenwechsel ein. „Sie ist in Phoenix, mit einem Mann, den sie aus San Francisco kennt.“

„Kommt sie zur Hochzeit?“

„Ich habe nicht mit ihr gesprochen. Der Typ sagte, sie schlafe und wolle nicht gestört werden.“

Weil ihre Eltern mit Elinor auf die Terrasse kamen, stand er auf und sagte leichthin: „Darf ich für einen Drink sorgen? Nach dem langen Flug wird er sicher gut tun.“

Endlos lang zog sich der Abend hin. Ginas Eltern wirkten steif und konventionell. Ihnen fehlte die Zeit, um das zu verarbeiten, was Gina ihnen erst nach der Ankunft gestanden hatte.

So sehr Elinor sich auch bemühte, die Atmosphäre zu entspannen, es gelang ihr nicht. Schon gegen zehn Uhr entschuldigten sich die Saxtons. Kurz darauf zog sich auch Elinor zurück.

Unglücklich trank Gina ihr Glas aus. „Ich gehe auch lieber ins Bett. Gute Nacht.“

„Bleib, bitte. Ich möchte mit dir reden“, bat Ross leise, aber bestimmt.

„Ich habe schon alles gesagt.“

„Es tut mir leid, dass ich mich in den vergangenen zwei Wochen so wenig um dich kümmern konnte. Ich war sehr eingebunden.“

Daran zweifelte sie nicht. Aber waren es nur die Geschäfte gewesen?

„Wie lange müssen wir verheiratet bleiben?“, platzte es aus ihr heraus.

„Ein paar Monate vielleicht“, erwiderte er leise.

„Kann man sich in den USA leicht scheiden lassen?“

„Wenn beide Parteien sich einig sind, ja.“

„Vielleicht solltest du vor der Hochzeit noch eine Einwilligung von mir verlangen, damit ich es mir nicht anders überlege“, stichelte sie. „Schließlich hast du von der Scheidung größere finanzielle Vorteile als ich.“

„Wenn du so weitermachst, gehe ich jetzt.“

Sie erhoben sich gleichzeitig. „Sehen wir uns morgen?“, fragte sie.

Ohne zu antworten, machte er schon gar keine Anstalten, sie zu küssen, sondern drehte sich auf dem Absatz um und ging. Wie sehr Gina die Erbschaft ihres Großvaters und die Stunde, in der sie Ross Harlow kennengelernt hatte, inzwischen verfluchte.

Auch am nächsten Tag verlor ihre Mutter die Zurückhaltung nicht ganz, aber sie entspannte sich doch sichtlich bei der Tour durch die Stadt. Als sie Gina adoptierten, hatten sie und ihr Mann in Bakersfield gelebt. Dort wanderten sie nun umher und zeigten ihrer Tochter den Stadtteil, der sich in den vergangenen fünfundzwanzig Jahren ziemlich verändert hatte.

Nachmittags kamen sie zurück, und Gina zog sich für eine Stunde zum Sonnenbaden und Schwimmen an den Pool zurück.

Morgen um diese Zeit würde sie auf dem Weg zur Kirche sein. Und weshalb das Ganze? Die Scheidung war doch längst eingeplant. Und natürlich würde sie Ross keine Steine in den Weg legen.

Elinor gesellte sich zu ihr. „Du bist in letzter Zeit so schweigsam“, sagte sie besorgt.

„Mich strengt das Ganze ziemlich an. Ich brauche einfach mehr Schlaf“, versuchte Gina sich herauszureden.

„Heute bekommst du bestimmt gar keinen. Jedenfalls habe ich vor meiner Hochzeit mit Oliver kein Auge zugetan. Vor der Trauung kommen jeder Braut Zweifel. Vielleicht hilft es dir zu wissen, dass ich froh bin, dass Ross dich gefunden hat. Du bist die richtige Frau für ihn. Und ich bekomme eine Schwiegertochter, wie ich sie mir immer gewünscht habe. Wenn Oliver noch lebte, wäre ich rundum glücklich.“

Vor lauter Kummer konnte Gina kaum sprechen.

Als sie am frühen Abend frisch geduscht wieder nach unten kam, war Ross schon mit seinem besten Freund angekommen. Gina wusste bereits, dass Brady Leeson der Dritte im Bunde gewesen war, als die Freunde auf Vancouver Island ihre Abenteuer erlebt hatten. Kräftig und mit kupferroten Haaren sah er sie freundlich und offen an.

„Du übertriffst alle Beschreibungen“, sagte er mit so ehrlicher Sympathie, dass Gina sich fragte, ob Ross seinem Freund wohl verschwiegen hatte, warum sie heirateten.

Während des Essens wich sie Ross’ Blicken aus. Er war immer noch wütend auf sie, das fühlte sie. Aber sie würde nichts tun, um ihn milder zu stimmen.

Wider Erwarten schlief Gina an diesem Abend sofort ein und erwachte erst am nächsten Morgen. Ausgeruht fühlte sie sich trotzdem nicht.

Zäh zog sich der nächste Vormittag dahin. Nur, weil ihre Mutter und Elinor sie überredeten, aß sie etwas zu Mittag. Die Trauung sollte erst um fünf Uhr beginnen.

Pünktlich um ein Uhr kamen ihre Brautjungfern an, die Gina bereits kennengelernt hatte. Kurz danach folgten der Friseur und die Kosmetikerin. Angesichts der weiblichen Übermacht, die sich um seine Tochter kümmerte, ergriff ihr Vater die Flucht.

Um vier wurden sie abgeholt. Elinor, Jean und die Zwillinge von einer weißen Stretchlimousine. Gina und ihr Vater von einem geschmückten Rolls-Royce, in dem die frisch Vermählten später von der Kirche zum Empfang gebracht werden sollten. Als Gina in ihrem schlichten weißen Kleid die Treppe herunterkam, wischte sich ihr Vater die Augen. „Du bist eine wunderschöne Braut. Wir werden dich vermissen.“

„Ich euch auch“, sagte Gina aus tiefstem Herzen. „Aber ich bin ja nicht aus der Welt. So oft es geht, komme ich euch besuchen.“

Mit Fotografen und Kameraleuten vor der Kirche hatte sie gerechnet, aber nicht mit einer Flut von Schaulustigen, die hinter eine rote Kordel zurückgedrängt werden musste. Von Blitzlichtern geblendet ging sie über den roten Teppich, der über den Bürgersteig zum Portal führte. Dabei rang sie sich mühsam ein Lächeln ab.

Als sie endlich die Kirche erreichte, wo die Zwillinge schon auf sie warteten, fühlte sie sich fast erleichtert. Doch das Schlimmste stand ihr noch bevor. Donnernd setzte die Orgel ein, und sie musste an zahllosen, dicht besetzten Bankreihen vorbeischreiten. Hunderte von Augen waren auf sie gerichtet und verfolgten neugierig jeden ihrer Schritte. Sämtliche Gesichter verschwammen vor Ginas Augen – bis auf eines am Anfang der dritten Reihe. Unter dem hellen großen Hut funkelten zwei leuchtend blaue Augen. Gina erkannte die Frau sofort. Dione Richards. Elinor hatte sie bestimmt nicht eingeladen. Also musste Ross es getan haben. Wahrscheinlich war sie nicht die Einzige in der Kirche, die ihr Bräutigam intimer kannte.

In einem dunkelblauen Smoking wartete er vor dem Altar auf sie. Als sie in seine grauen Augen sah, schlug ihr Herz so schnell wie die Flügel eines Kolibris.

„Du trägst das Haar heute hochgesteckt“, murmelte er ironisch, als sie neben ihn trat.

„Das Ereignis erfordert es“, flüsterte sie.

Von da an lief alles wie von selbst und fast wie in einem Traum: das feierliche Gelöbnis, der Eintrag ins Kirchenbuch, der Rückweg vom Altar zum Ausgang, jetzt am Arm ihres Ehemannes, vorbei an Dione Richards und den anderen Gästen. Erst der Schreck vor der Menschenmenge, die aufjubelte, als sie die Kirche verließen, brachte Gina zurück in die Wirklichkeit.

„Das hätten wir geschafft“, sagte Ross, als sie endlich im Wagen saßen und zum Empfang fuhren. Ohne sie zu berühren, sah er sie lange und eindringlich an. „Du bist eine bezaubernde Braut.“

„Ich fühle mich wie ein Ausstellungsstück“, sagte sie. „Mit so vielen Menschen habe ich nicht gerechnet.“

„Vergiss nicht, dass wir den Empfang noch vor uns haben.“

In ihren Ohren klang das wie eine Warnung. Und mit Recht, denn vor dem Hotel warteten Trauben von Fotografen auf sie. Innen, vor dem Festsaal, hatten sich Elinor, ihre Eltern, der beste Freund des Bräutigams und die Brautjungfern zum Spalier aufgestellt, um die Gäste zu begrüßen. Auch Ross und Gina nahmen ihre Plätze ein, und die qualvolle Prozedur begann.

Irgendwann tat Gina ihre Rechte vom vielen Händeschütteln so weh, als wäre sie gebrochen. Vom ewigen Lächeln waren ihre Gesichtsmuskeln verkrampft. Und ihre Füße schmerzten. Aber die Menschenschlange schien kein Ende nehmen zu wollen. Einige wenige Gesichter erkannte sie wieder, doch die dazugehörenden Namen waren ihr entfallen. Als Meryl Thornton vor ihr stand, wäre Gina ihr vor Erleichterung am liebsten um den Hals gefallen.

„Wir müssen uns unbedingt wieder treffen“, sagte Meryl. „Ich rufe dich an, wenn ihr zurück seid.“

„Ja, bitte.“

Im nächsten Moment glaubte sie ihren Augen nicht zu trauen. Eine brünette Schönheit schaute sie mit kalten blauen Augen an.

„Ich gratuliere“, schnurrte Dione und streckte ihr die Hand entgegen. Dann wandte sie sich abrupt an Ross und lächelte verführerisch. „Glück gehabt, Ross. Sie ist wirklich ganz hübsch.“

„Nicht wahr?“, stimmte er zu. „Schön, dass du kommen konntest, Dione.“

„Diese Gelegenheit wollte ich auf keinen Fall verpassen.“

Mit einem strahlenden Lächeln zog die Diva weiter, einen ansehnlichen Begleiter im Schlepptau. Am liebsten hätte Gina mit den Zähnen geknirscht. Bis vor Kurzem war diese Frau Ross’ Geliebte gewesen. Und sie war nicht sicher, ob sie ihn freigegeben hatte.

„Es ist gleich vorbei“, flüsterte er ihr zu.

„Wann kommt deine Schwester?“

„Ich schätze, wir werden auf sie verzichten müssen.“

Endlich konnten auch sie in den Festsaal gehen. Hier war alles wunderschön geschmückt, und das Menü schmeckte hervorragend. Die Zwillinge und Brady Leeson spielten ihre Rollen hervorragend und hielten lustige Reden. Doch die kurze, geistreiche und gefühlvolle Ansprache ihres Vaters trieb Gina die Tränen in die Augen.

Nach dem Essen eröffneten Braut und Bräutigam den Tanz. „Nur noch eine halbe Stunde, und wir dürfen verschwinden“, raunte Ross Gina ins Ohr. Dann küsste er sie, woraufhin alle applaudierten. „Ich denke, wir haben eine gute Vorstellung gegeben, oder?“

Unfähig, etwas zu erwidern, lag sie in seinen Armen. Sein Kuss hatte sie völlig aus der Fassung gebracht. Eng aneinander geschmiegt tanzten sie weiter. Aber Gina reichte das nicht, sie sehnte sich nach mehr. Doch das hatte sie sich verboten.

Irgendwann klopfte ein Mann Ross auf die Schulter. „Gönn uns anderen bitte auch eine Chance“, sagte er lächelnd.

Lachend überließ Ross ihm die Braut. „Aber nutz meine Großzügigkeit nicht aus.“

Gina erwiderte das Lächeln ihres neuen Tänzers, der ihr fast wie ein Retter vorkam. Immer mehr Männer forderten sie auf, der Tanzboden füllte sich unaufhaltsam. Gina lächelte und lächelte.

Irgendwann entdeckte sie in der tanzenden Menge Ross und Dione. In der Sekunde traf sie die Erkenntnis wie ein Blitz: Die beiden waren immer noch ein Paar. Prompt geriet sie aus dem Takt. Wenn diese Frau schon hier war, warum musste er dann so mit ihr tanzen?

Aus lauter Verzweiflung stürzte sie sich danach ins Vergnügen. Als Ross schließlich kam, um sie abzuholen, saß sie mit den Thorntons und anderen am Tisch. „Trink doch mit uns einen Champagner“, lud sie ihn ein und griff nach der Flasche. „Der Abend hat schließlich erst angefangen.“

„Wie viel hast du schon getrunken?“, fragte er spöttisch.

Viel weniger, als er annahm. Aber das wollte sie nicht zugeben. „Ich habe die Gläser nicht gezählt. Ist doch auch egal, ich muss mich ja nicht ans Steuer setzen.“

„Unser Flieger geht um fünf Uhr morgens. Du bist sicher müde. Es ist bereits Mitternacht.“

„Geisterstunde“, rief sie. „Wenn das kein Grund ist zu trinken!“

Ungläubig schüttelte er den Kopf.

„Dann lass uns wenigstens tanzen. Hörst du, sie spielen unser Lied“, schlug sie ihm vor.

Obwohl er freundlich blieb, funkelten seine Augen bedrohlich. Er streckte die Hand nach ihr aus. „Dann komm.“

Gerade spielte die Band etwas, was sie noch nie gehört hatte. Ross zog sie fest an sich, wobei sein Atem ihre Wange streifte. „Das Spiel geht also weiter“, sagte er sanft.

„Wenn du es so nennen willst. Aber vergiss nicht zu lächeln, Liebling. Wir sind unter Aufsicht. Denk daran, was morgen in der Zeitung steht.“

„Unsinn. Hier sind keine Leute von der Presse. Erinnerst du dich an meine Androhung, die du als Varietéeinlage bezeichnet hast?“

Sie lachte. „Das würde eine Schlagzeile geben: Bräutigam legt seine Braut vor allen Hochzeitsgästen übers Knie.“

„Hör auf!“ Sein Gesicht war ernst und streng.

„Gern. Meine Lippen bleiben verschlossen.“

„Warum?“

„Das kannst du dir doch wohl denken.“ Abfällig machte sie eine wegwerfende Handbewegung. „Das ganze Theater spielen wir doch nur, um an unser Erbe zu kommen. Damit der Name Harlow nicht zum Gespött wird, werde ich eine Weile mit dir leben, aber schlafen werde ich nicht mehr mit dir.“

Sein Griff wurde eisern. „Ist das dein Ernst?“

„Verlass dich drauf. Ich werde von jetzt an wieder im Gästezimmer übernachten.“

Um ihr in die Augen zu sehen, hielt er sie ein wenig auf Abstand. „Darauf würde ich nicht wetten.“

„Willst du mich etwa zwingen?“

„Das liegt mir nicht. Und das habe ich auch nicht nötig. Du bist nämlich nicht aus Eis, Gina. Das hast du mir schon bewiesen.“

„Menschen verändern sich.“ Auf ihrem Herzen lastete ein schwerer Druck. „Du musst mir nicht deine Männlichkeit beweisen. Es gibt bestimmt willigere Frauen als mich. Versuch es doch mal mit Dione Richards. Bestimmt erhört sie dich. Ihr beide scheint gut zusammenzupassen.“

„Lass Dione aus dem Spiel. Wir beide haben etwas zu klären.“

„Dann mal los“, forderte sie ihn auf.

Als er sie von der Tanzfläche führte, zitterten ihre Beine. Aber Ross würde ihr Schutzschild nicht durchdringen, dafür wollte sie sorgen. Er sollte endlich begreifen, dass sie einen ebenso eisernen Willen hatte wie er.

Erst beim Abschied von ihren Eltern wurde sie wieder weich und traurig. Vor ihrer Abreise würde sie sie nicht mehr sehen. „Ich rufe euch von Barbados aus an“, versprach sie und fragte sich gleichzeitig, was sie ihnen von dort berichten sollte.

Elinor umarmte zuerst sie und dann ihren Sohn. „Ich freue mich auf eure Rückkehr.“

Wie mochte Jean sich fühlen, wenn sie das hörte? Wehmütig warf Gina ihrer Mutter einen verstohlenen Blick zu. Sie liebte ihre Eltern von ganzem Herzen, aber zwischen ihnen würde es nie wieder so werden wie früher.

Als das Brautpaar vor Ross’ Apartment eintraf, war es bereits zwei Uhr. Schon im Taxi hatte er beharrlich geschwiegen, und er schwieg noch immer, als er die Tür aufschloss. Doch plötzlich nahm er Gina auf den Arm und trug sie über die Schwelle.

„Das ist nun mal Tradition“, sagte er.

Wie sehr sie auch mit den Beinen strampelte, er setzte sie nicht ab, sondern ging ins Schlafzimmer und legte sie auf das große Bett, wo er die kleinen runden Knöpfe ihres Kleides öffnete. Wütend presste sie die Hände darauf.

„Wage es ja nicht“, rief sie drohend.

Lachend beugte er sich über ihren Mund. Wenn sein Kuss fordernd und siegesgewiss gewesen wäre, hätte ihre Wut vielleicht ausgereicht, um ihm zu widerstehen. Doch er war zärtlich und werbend. In Windeseile breitete sich das Feuer in ihrem Körper aus. Ohne dass sie etwas dagegen tun konnte, wuchs ihr Verlangen nach ihm. Ihre Lippen gaben nach, erlaubten ihm, sie zu erobern, ja, sie luden ihn zu neuen Eroberungen ein. Erst als sie die Finger durch sein dichtes dunkles Haar gleiten ließ, waren die vergangenen schrecklichen Tage endlich vergessen.

Geschickt streifte er ihr das Brautkleid ab, das raschelnd zu Boden fiel. Darunter trug sie nur einen Hauch von Spitze und hauchdünne Strümpfe. Bis auf die Strümpfe zog er ihr alles aus, bevor er ihren Körper streichelte, sodass sie aufstöhnte und vor Lust erbebte.

Als er aufhörte, protestierte sie leise. Doch er zog sich nur schnell aus, um wieder zu ihr zu kommen und sie von ihrer Sehnsucht zu erlösen.

Danach hielt er inne, fand aber die Kraft, sich von ihr zu lösen und stand auf. Gina rührte sich nicht. Unmissverständlich hatte er gerade bewiesen, dass sie ihm nicht widerstehen konnte. Als er das Zimmer verließ, fragte sie sich, wohin das alles führen würde.

Bevor Ross zurückkam, hatte sie sich zugedeckt. Er selbst trug jetzt einen Bademantel.

„Ich muss mit dir reden“, sagte er, bevor sie den Mund öffnen konnte. „Und zwar vernünftig. Lass uns mit dem Punktesammeln aufhören. Einverstanden?“

„Ja.“

„Wir wussten beide, worauf wir uns eingelassen haben. Die körperliche Anziehung hat uns die Sache erleichtert. Wenn du aufhörst, den bösen Buben in mir zu provozieren, könnte es so bleiben.“

„Ich soll also aufgeben und dich so nehmen, wie du bist?“

„Du versuchst es schon wieder.“ Verärgert legte er die Stirn in Falten. „Ich meine, wir sollten das Beste aus unserer Situation und unserer Beziehung machen. Wir passen doch gut zusammen.“

„Vielleicht hast du recht“, räumte sie ein.

Er lächelte. „Dann lass uns den Pakt besiegeln.“

„Das haben wir doch gerade erst getan.“

„Das war nur das Vorspiel“, widersprach er und zog das Laken von ihrem Körper.

9. KAPITEL

Barbados war eine Trauminsel und das Haus der Harlows einfach fantastisch. Großzügig, mit gekachelten kühlen Fußböden und im karibischen Stil eingerichtet, bot es alles, damit Gina sich sofort darin wohlfühlte.

Ross hatte nichts dagegen, die zwei Wochen ohne Personal zu verbringen. Ungestört schwammen sie in der kleinen Privatbucht vor der Villa, erkundeten mit einem gemieteten Jeep die Insel und liebten sich nachts unter dem Sternenhimmel.

Als sie wieder zurück in Los Angeles waren, überraschte Elinor sie mit der Entscheidung, ihre Villa aufzugeben. In den beiden Wochen, die sie allein in Buena Vista verlebt hatte, hatte sie sich einsam gefühlt. Weil sie lieber unter Menschen leben wollte, dachte sie daran, ein Apartment zu kaufen. Spontan schlug Ross ihr vor zu tauschen. Wenn seine Mutter in seine Wohnung im Hotel zöge, würden Gina und er ihr Haus übernehmen. Elinor war begeistert, und auch Gina hatte keine Einwände.

Während Elinor sofort ihren Innenarchitekten anrief und Pläne machte, um Ross’ Apartment nach ihrem Geschmack einzurichten, wollte ihr Sohn an seinem Elternhaus nichts verändern und auch das Personal behalten, wenn es damit einverstanden war. Gina war es recht. Ihr gefiel Buena Vista, wie es war. Außerdem fand sie, dass es sich für die kurze Zeit ihrer Ehe nicht lohnte, Umstände zu machen. Wahrscheinlich dachte Ross dasselbe. Und das versetzte ihr doch einen Stich.

Nachdem er mit seinen persönlichen Sachen eingezogen war, sprach er sie eines Abends auf die Zukunft an.

„Willst du eigentlich weiterhin im Unternehmen arbeiten?“, fragte er.

„Ich glaube nicht. Du hattest vermutlich doch recht, es ist eine zu fremde Welt für mich. Nach der Scheidung gehe ich zurück nach England. Aber mach dir keine Sorgen. Du bekommst meine Anteile und damit freie Hand für Entscheidungen.“

Wenn er erleichtert war, ließ er es sich nicht anmerken. „Und was hast du für Pläne?“

Sie zuckte die Schultern. „Das weiß ich noch nicht. Deshalb werde ich wohl erst mal auf Reisen gehen.“

„Ganz allein?“

„Ja, so kann ich besser nachdenken.“

Dann rückte er mit einer Bitte heraus. „Wenn du schon weißt, dass du mir später deine Anteile verkaufen willst, möchte ich dich bitten, mir jetzt schon sechs Prozent zu überlassen. Bis zum endgültigen Verkauf würdest du immer noch vierundzwanzig Prozent halten.“

Obwohl sie nicht verstand, warum das jetzt schon sein musste, nickte sie. „Einverstanden.“ Wollte er auf Nummer sicher gehen? „Könnten wir das morgen vertraglich festhalten?“, bat er.

„Wenn es dir so eilig ist.“

Während die Haushälterin neue Drinks brachte, klingelte sein Handy.

„Hi, wie geht es dir?“ Eine Weile hörte er nur zu. Dann sagte er. „Im Moment bin ich beschäftigt. Ich rufe dich später zurück.“ Kommentarlos steckte er das Telefon anschließend zurück in die Hosentasche.

Die vertrauliche Anrede hatte Gina stutzig gemacht, obwohl er tat, als handele es sich um etwas Geschäftliches. In ihrer Erinnerung tauchten plötzlich zwei stechend blaue Augen auf und ein tanzendes Paar, das einen sehr vertrauten Eindruck gemacht hatte. Hatte Ross vielleicht gerade mit Dione Richards gesprochen? Vor Eifersucht krampfte sich ihr Herz zusammen. Es fiel ihr unendlich schwer, sich nichts anmerken zu lassen. Deshalb war sie dankbar, dass kurz darauf eine beschwingte Elinor auf die Terrasse kam.

„In zwei Wochen kann ich umziehen“, rief sie ihnen überschwänglich entgegen.

Später im Schlafzimmer meinte Gina betont beiläufig. „Ich wundere mich, dass du hier gar nichts verändern möchtest. Du hast doch einen viel sachlicheren Geschmack.“

„Aber der passt nicht hierher. Mir reicht es, wenn wir die Spuren beseitigen lassen, die Elinors abgehängte Bilder hinterlassen werden. Aber wenn du andere Vorstellungen hast, richte ich mich gern nach dir.“

„Ich werde nichts ändern, das weißt du.“ Mit diesen Worten machte sie sich auf den Weg ins Badezimmer.

„Ach, ehe ich es wieder vergesse, Gina“, rief er ihr nach. „Wir sind am kommenden Freitag zu einer Filmpremiere eingeladen. Der neue Streifen mit Dione Richards. Hast du ein passendes Kleid für diesen Anlass?“

„Keine Sorge, du wirst dich mit mir nicht blamieren.“ Damit warf sie die Tür hinter sich zu.

Früher hätte ich mich um eine solche Einladung gerissen, dachte sie. Und auch heute noch würde sie sich darüber freuen, wenn es nicht gerade ein Film mit dieser Frau wäre. Aber wahrscheinlich hatte Ross nur aus diesem Grund Interesse an der Premiere. Natürlich würde sie ihn begleiten. Schon allein, um Dione nicht die Genugtuung zu geben, sie vertrieben zu haben. Aber es würde sie enorm viel kosten, den Abend zu überstehen.

Irritiert sah Ross sie an, als sie aus dem Bad zurückkam. „Gibt es einen Grund, mit Türen zu knallen?“

„Sie ist mir aus der Hand gefallen. Außerdem plagt mich das schlechte Gewissen. Irgendwie werde ich das Gefühl nicht los, deine Mutter aus ihrem Haus zu verdrängen.“

„Aber es war doch ihre Idee auszuziehen. Und durch den Tausch bleibt das Haus wenigstens in der Familie.“

„Vorerst jedenfalls. Wie vernünftig du immer bist. Gefühle spielen für dich wohl keine Rolle.“

„Jedenfalls keine übertriebene. Und ich kenne meine Mutter besser als du. Wenn sie das Haus nicht aufgeben wollte, würde sie es nicht tun. So einfach ist das. Vielleicht solltest du dich selbst einmal fragen, wie du zu ihrem Auszug stehst.“

Überrascht sah Gina ihn an. Aber es stimmte. Sie würde Elinor vermissen, denn sie waren gute Freundinnen geworden. Auch die Wohltätigkeitsarbeit, für die sich ihre Schwiegermutter so engagierte und bei der Gina sie zunehmend unterstützte, befriedigte sie weitaus mehr als die Aufgaben, die sie in ihrem Firmenbüro übernahm. Dort kam sie sich oft sehr überflüssig vor. Ihr schien es viel sinnvoller, sich in der kurzen Zeit, die sie noch in Los Angeles blieb, für eine gute Sache einzusetzen.

Natürlich würde sie weiterhin viel Zeit mit Elinor verbringen, aber sie brauchte auch Kontakt zu Gleichaltrigen. Außerdem wollte sie nicht, dass Ross alle Verabredungen für sie beide traf.

„Ich finde, wir sollten ein paar Leute zum Essen einladen, wenn Elinor ausgezogen ist“, schlug sie vor. „Fürs Erste nicht mehr als sechs. Meinst du, dass Lydia das schafft?“

Er lächelte. „Natürlich. Bevor Oliver krank wurde, hatten meine Eltern regelmäßig Gäste. An wen hast du denn gedacht?“

„Auf jeden Fall an die Thorntons. Ich habe mich mit Meryl ziemlich angefreundet. Bei den anderen bin ich mir nicht sicher. Vielleicht gibst du mir einen Rat.“

Doch er schüttelte den Kopf. „Das wird deine Dinnerparty, mein Schatz. Versuch, keine Geburtstagsfeier für mich daraus zu machen. Ich bin zu alt, um Kerzen auszupusten.“

„Ich wusste gar nicht, dass du bald Geburtstag hast“, sagte sie. „Wann denn?“

„In drei Wochen werde ich fünfunddreißig.“ Er lächelte schwach. „Und wann hast du Geburtstag?“

„Im Oktober. Also erst in drei Monaten.“

„Ich kann selbst zählen.“ In seiner Stimme lag Ironie. „Mach dir keine Hoffnungen, dass wir bis dahin geschieden sind. In Reno geht das zwar schneller, aber es ist fraglich, ob diese Scheidungen im Ausland anerkannt werden.“

Eine Weile sah Gina ihn schweigend an, während ihre Gedanken wie wild durch ihren Kopf schwirrten. „Wie lange werden wir denn warten müssen?“, fragte sie mit Anstrengung.

Seine grauen Augen sahen sie forschend an. „Ein Jahr bestimmt.“

„Ein Jahr“, wiederholte sie.

„Das wirst du wohl ertragen müssen“, spottete er. „Es gibt Schlimmeres.“

Nicht für mich, dachte sie mutlos. Schon jetzt war es schwer zu ertragen, dass der Mann, den sie liebte, nur ihren Körper begehrte. Wie würde sie sich in einem Jahr erst fühlen? Und dann gab es noch diese Dione Richards, die es sicher kaum erwarten konnte, dass ihre Heimlichkeiten mit Ross ein Ende hatten.

„Während die Scheidung läuft, müssen wir nicht mehr zusammenleben“, bemerkte sie. „Für deine Mutter wird es leichter, wenn wir ihr nach und nach vermitteln, dass es mit uns nicht klappt.“

Ross hob den Kopf. Sein Gesicht war vollkommen ausdruckslos. „Noch ist es nicht so weit. Lass uns die Zeit bis dahin genießen. Was hältst du davon, wenn wir noch einmal runtergehen, um im Mondschein zu schwimmen?“

„Aber ich bin schon bettfertig.“

„Du wirst danach sicher gut schlafen. Ich war hier noch nie nachts schwimmen.“

Wie Seide umschmeichelte das Wasser die Haut. Gina drehte einige Runden und ruhte sich dann im seichten Teil des Beckens auf dem Rücken liegend aus, um den Ausblick auf die unter ihnen liegende Stadt zu genießen. Dort brannten jetzt Millionen von Lichtern.

„Das Haus trägt seinen Namen zu Recht“, sagte sie, als Ross neben ihr auftauchte. „Es ist wunderschön hier.“

„Nicht schöner, als du es bist“, sagte er leise.

Um sie zu küssen, legte er die Hände auf ihre Hüften und zog sie an sich. Instinktiv umschlangen ihre Beine seine Taille, und sein Kuss wurde leidenschaftlicher.

„Lass uns ins Schlafzimmer zurückgehen“, murmelte er. „Ich möchte nicht, dass uns hier jemand erwischt.“

Später, als sie zufrieden neben ihm lag, dachte sie daran, dass Ross sie diesmal anders geliebt hatte als sonst. Sehr zärtlich. Vielleicht gab es doch noch eine Chance für ihre Liebe. Vielleicht würden sich aus seiner Leidenschaft mit der Zeit Gefühle der Verbundenheit entwickeln. Vielleicht …

Im Schlaf tastete seine Hand nach ihrer Brust. Dabei murmelte er ein Wort. Sie konnte es nicht verstehen, aber es war nicht ihr Name.

Für die Premiere kaufte Gina sich ein neues Kleid in der Farbe von blassem Gold. Vorn war es mit silbrigen Bändern geschnürt, sie betonten ihre weibliche Brust und die schmale Taille. Das Haar steckte sie hoch, aber nicht streng, sondern so, dass einige lockige Strähnen nach unten fielen. Mit dem Make-up gab sie sich besondere Mühe. Als sie sich schließlich kritisch im Spiegel betrachtete, musste sie zugeben, dass sich der Aufwand gelohnt hatte.

Auch Ross würdigte ihr Aussehen mit Genugtuung. „Oliver wäre stolz auf dich“, sagte er und nahm ein blaues, mit Samt bezogenes Kästchen aus der Nachttischschublade. „Ich glaube, das wird gut passen.“

In der Schachtel lagen eine Platinkette und dazu passende tropfenförmige Ohrringe.

„War das Zufall, oder hat dir jemand einen Tipp gegeben?“, fragte sie, als er die Kette um ihren Hals legte.

Er lachte. „Ein bisschen Hilfe habe ich in Anspruch nehmen müssen.“

„Perfekt.“ Begeistert umarmte und küsste sie ihn. Dabei strahlten ihre grünen Augen. „Du verwöhnst mich, Ross.“

„Nicht so stürmisch. Sonst zerstöre ich deine Frisur.“

Ihr selbst wäre das egal gewesen, aber sie wusste, dass sie gleich im Rampenlicht stehen würde. Da die Presse immer noch sehr neugierig auf ihre Ehe war, wollte sie keinen Anlass für Schlagzeilen geben.

Michael brachte sie mit der Limousine in die Stadt und sollte sie anschließend auch zu der Party fahren.

Als sie vor dem Kino vorfuhren, packte sie das Lampenfieber vor der wartenden Menge. Noch vor drei Monaten hätte sie sich geweigert, den roten Teppich zu betreten. Und auch jetzt kam sie sich mit dem künstlichen Lächeln auf den Lippen albern und deplatziert vor. Noch mehr allerdings bemitleidete sie die Leinwandstars, von denen man erwartete, dass sie alle paar Schritte stehen blieben und winkten.

Vor einzelnen Gästen tauchte eine Moderatorin im Abendkleid auf und versuchte, sie vor laufender Kamera ins Gespräch zu ziehen.

„Und hier kommt das Paar, dessen Hochzeit vor ein paar Wochen Stadtgespräch war“, sagte sie ins Mikrofon. „Die Ehe scheint den beiden zu bekommen. Sie sehen toll aus, Gina.“ Offenbar erwartete die Journalistin keine Antwort. „Und Sie, Ross, können problemlos mit den Schauspielern mithalten. Wollten Sie nie Filmstar werden?“, fragte sie und hielt ihm das Mikrofon vor den Mund.

„Mit sieben habe ich diesen Plan aufgegeben“, antwortete er. „Einen schönen Abend, Sue.“

Als sie endlich das Foyer betraten, warf Gina ihm einen spöttischen Blick zu. „Eine schreckliche Frau, aber sie hat recht. Du würdest einen tollen Cowboy abgeben. Einen edlen, natürlich.“

„Western, in denen die Guten gegen die Bösen siegen, gibt es nicht mehr. Du bist nicht auf dem Laufenden, Kindchen.“

Woraufhin sie ihm mit einer Grimasse antwortete, leider gerade, als Kameras aufblitzten. Nicht eine Sekunde durfte sie vergessen, dass jede ihrer Bewegungen beobachtet wurde. Möglich, dass irgendein Journalist auf die Idee kam, ihre Grimasse als erstes Anzeichen für den Niedergang ihrer Ehe zu deuten.

Sam Walker kam auf sie zu und begrüßte sie herzlich. Seit der Beerdigung ihres Großvaters hatte Gina ihn nicht mehr gesehen. Er schlug ihnen vor, schon im Vorführraum Platz zu nehmen, um den Fotografen und Kamerateams zu entgehen.

Nach dem üblichen Warten auf den Star des Abends kam Dione Richards großer Auftritt. Während sie zur Leinwandbühne schwebte, grüßte sie exaltiert in die Zuschauermenge und hatte ein Gefolge von Filmleuten im Schlepptau. Selbst Gina musste zugeben, dass sie toll aussah in ihrem feuerroten Kleid. Als der Star an ihrer Reihe vorbei kam, bedachte sie Gina mit einem herablassenden flüchtigen Blick, um Ross direkt im Anschluss ein strahlendes Lächeln zu schenken, das er nicht erwiderte. Trotzdem krampfte sich Ginas Magen zusammen.

Danach quälte sie sich zwei Stunden durch den nicht gerade einfallsreichen Film. Meryl Thornton hatte völlig recht: Dione war keine begnadete Schauspielerin, aber ihre Leinwandpräsenz fesselte die Zuschauer. Entsprechend begeistert war dann auch der Applaus.

Der Mann neben Ross war nach dem Film völlig aus dem Häuschen. Lauthals verkündete er, dass der Film ein weiterer Kassenschlager würde und Dione ihren Partner an die Wand gespielt hätte. Gina machte ein finsteres Gesicht: Beides mochte stimmen, aber gewiss nicht aufgrund von Schauspielkunst.

Ross musterte sie von der Seite, sagte aber nichts.

Die Premierenfeier fand in der Villa des Produzenten statt. Noch aus den goldenen zwanziger Jahren stammend, hatte die Villa eine Treppe, die es mit der aus „Vom Winde verweht“ aufnehmen konnte.

Überall im unteren Geschoss drängten sich Gäste, auch draußen auf der Terrasse und unter den Palmen um den Pool. Einige verrückte junge Leute kühlten sich sogar darin ab – mit ihrer Kleidung.

„Sie ruinieren sich ihre teuren Klamotten“, ärgerte sich Gina.

„Was nicht mehr zu retten ist, wird einfach ersetzt“, erwiderte Ross ungerührt. „Diese Kinder haben für das, was sie am Leib tragen, keinen Finger gekrümmt.“

Diese Kinder waren schätzungsweise schon Anfang zwanzig. Aber Gina musste zugeben, dass sie sich wirklich nicht wie Erwachsene benahmen, woran aber niemand Anstoß zu nehmen schien.

Drinnen wie draußen wurde getanzt. Wer Hunger hatte, konnte sich an einem Büfett selbst bedienen. Ross machte Gina mit ein paar Leuten aus der Filmbranche bekannt, die herumstanden und fachsimpelten. Irgendwann verschwand er, um ihre Gläser nachzufüllen.

Als er nach zwanzig Minuten immer noch nicht zurück war, begann sie unruhig zu werden. Er würde es doch nicht wagen? Nicht jetzt und hier!

Nach weiteren zehn Minuten machte sie sich auf die Suche nach ihm. Sie entschuldigte sich und wanderte durch die Räume, um nach ihrem verloren gegangenen Ehemann Ausschau zu halten.

Doch er war nirgends zu entdecken. Auch Dione war wie vom Erdboden verschluckt. Immer stärker nagte das Misstrauen an Gina. Sie dachte an Diones Lächeln. Siegessicher war es gewesen – und besitzergreifend. Offenbar wusste sie, welche Macht sie über Ross hatte. Wenn sie jetzt zusammen waren …

Während Gina weiter freundlich lächelte, zog sich ihr Herz immer enger zusammen. Da sie sich nicht die Blöße geben wollte, die Schlafzimmer im Obergeschoss sowie die verschwiegenen Ecken des Hauses zu durchkämmen, blieb ihr nichts anderes übrig, als zu warten, bis Ross von allein wieder auftauchte. Gut, dass Sam Walker sie entdeckte und zu seinen Freunden mitnahm. Aber es fiel ihr schwer, so zu tun, als verfolge sie das Gespräch mit Interesse.

Als jemand von hinten die Hände um ihre Taille legte, zuckte sie zusammen.

„Ich habe überall nach dir gesucht“, sagte Ross und nickte den anderen in der Runde zu. „Du warst doch eben noch draußen.“

„Das war vor vierzig Minuten“, erwiderte sie knapp. „Und wo ist der versprochene Drink?“

„Den habe ich irgendwo abgestellt. Kein Durchkommen mit zwei vollen Gläsern. Aber wie ich sehe, hat dich inzwischen jemand anderes versorgt.“

„Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer Frau“, sagte ein älterer Herr aus der Runde freundlich.

„Danke. Eigentlich habe ich sie nicht verdient.“

„Das kann man wohl sagen“, zischte sie leise und erntete dafür einen fragenden Blick von Ross.

„Was meinst du?“

„Ich dachte, du wärst schon nach Hause gegangen. Du hattest dich in Luft aufgelöst.“

„Kein Wunder bei diesem Gedränge. Hast du etwas dagegen, wenn wir jetzt gehen, oder möchtest du bis zum Ende bleiben?“

Statt sofort zu antworten, starrte Gina auf eine Doppeltür, durch die Dione gerade trat. Wie eine Katze bewegte sie sich, und ihre Lippen glänzten, als hätte sie an der Sahne geschleckt. Gina konnte sie förmlich schnurren hören.

„Ich möchte gern noch bleiben“, antwortete Gina. „Es ist so aufregend hier.“

Überrascht sah Ross sie an. „Wie du meinst.“

In dieser Sekunde war der Gedanke, mit ihm allein zu sein, für sie unerträglich. Wahrscheinlich würde sie ihn mit Vorwürfen überschütten. Natürlich konnte sie ihm nichts beweisen, aber sie war sich sicher, dass er mit Dione zusammen gewesen war.

Zu Tode gelangweilt hielt sie die endlosen Gespräche über das Filmgeschäft aus, bis der allgemeine Aufbruch nahte. Ross hatte keinerlei Anstalten mehr gemacht, sie zum Gehen zu bewegen, aber sie spürte seine zunehmende Irritation.

Als sie bei ihrer Limousine ankamen, schlief der Chauffeur. Weil sie ihn so lange hatten warten lassen, hatte Gina ein schlechtes Gewissen und entschuldigte sich bei ihm.

„Das müssen Sie nicht, Madame.“

„Du bist dem Mann zu nahe getreten“, sagte Ross, als sie hinter der Trennscheibe saßen.

„Was ist denn schlimm daran, wenn man sich bei einem Angestellten entschuldigt?“

„Du hast seine Berufsehre angetastet. Er wird für das Warten gut bezahlt. Außerdem hat er nicht die ganze Zeit im Wagen verbracht. Alle Chauffeure haben im Hinterhaus etwas zu essen und zu trinken bekommen.“

„Das wusste ich nicht.“

„Warum wolltest du überhaupt so lange bleiben? Du hast dich doch gar nicht amüsiert.“

„Seit wann kannst du Gedanken lesen?“

„Es reicht, wenn ich deine Körpersprache verstehe. Du warst den ganzen Abend über gereizt.“

Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. „Ich bin müde. Weck mich, wenn wir angekommen sind.“

10. KAPITEL

Tagelang schmollte Gina, und auch Ross machte keine Anstalten, sich ihr zu nähern. Abends knipste er das Licht aus und drehte sich auf die andere Seite, während Gina noch lange wach lag, sich heimlich nach ihm sehnte oder vor Wut und Eifersucht schäumte.

Tagsüber lenkte sie sich ab, half Elinor beim Einrichten, beseitigte die Spuren ihres Auszugs in Buena Vista und plante mit der Haushälterin die Dinnerparty.

Das Essen wurde ein großer Erfolg. Mit dem Menü übertraf Lydia sich selbst. Die Männer fachsimpelten über Golf, die Frauen lästerten darüber und planten den nächsten Urlaub. Eher beiläufig bemerkte Gina, dass sie noch nichts geplant hatten, sie aber mit dem Gedanken spiele, demnächst ihre Eltern in England zu besuchen.

Als die Gäste gegen Mitternacht aufbrachen, zog ein Gewitter herauf. Erste Blitze durchzuckten den Himmel. Lächelnd winkte Gina den abfahrenden Wagen nach.

„Bist du mit dem Abend zufrieden?“, fragte Ross.

„Ja, bin ich.“

Mehr fiel ihr nicht ein. Zwischen ihnen herrschte Sprachlosigkeit. Auch Ross machte einen ratlosen Eindruck. Und sie fühlte, dass sie auf ihn zugehen musste, um die Vertrautheit wiederherzustellen.

Vielleicht hatte sie sich ja auch geirrt. Vielleicht war die Beziehung zu Dione längst vorbei. Schließlich hatte sie nichts als vage Vermutungen. Fest stand, dass es mit ihr und Ross so nicht weitergehen konnte.

„Können wir die vergangenen Tage nicht einfach vergessen?“, fragte sie und strich dabei über sein Revers. „Du weißt doch, Frauen sind manchmal verstimmt. Das liegt an den Hormonen.“

Skeptisch hob er eine Augenbraue. „Aber doch nicht vierzehn Tage lang.“

„Ich weiß auch nicht, was in mich gefahren war.“ Ein Lächeln stahl sich auf seine Lippen. „Ich jedenfalls nicht. Darf ich dich so verstehen, dass wir uns wieder vertragen?“

„Wenn du es auch möchtest.“

Glücklich legte er den Arm um sie. Als er sie küsste, durchströmte Gina ein Gefühl der Erleichterung, und sie nahm sich fest vor, nicht mehr eifersüchtig zu sein. Wenn sie mit ihm zusammen sein wollte, musste sie darauf vertrauen, dass er seine Freiheit nicht ausnutzte.

Am nächsten Morgen rief Meryl an, um sich für den Abend zu bedanken. „Schön, dass ich dich erreiche, ich hatte schon befürchtet, du sitzt im Büro.“

„Ich habe mich aus der Firmenleitung zurückgezogen“, gab Gina zu. „Ich bin zwar inzwischen über alles seit der Gründung des Unternehmens informiert, finde aber, dass es keinen Sinn hat, richtig einzusteigen. Ich unterstütze lieber Elinor bei ihrer Wohltätigkeitsarbeit.“

„Du weißt hoffentlich, was du tust“, sagte Meryl. „Ich meine, was dich und Ross angeht. Auch wenn die Umstände euch zur Heirat getrieben haben, solltest du um euer Glück kämpfen. Es wäre unklug, Ross so schnell allein zu lassen, um nach England zu fahren.“

War das vielleicht eine heimliche Warnung? überlegte Gina nach dem Gespräch. Aber sie schob den Verdacht beiseite, bevor er sich in ihr breit machen konnte.

In diesem Moment kam Ross mit seinem Aktenkoffer die Treppe hinunter. „Und was hast du heute vor?“

„Nichts außer faulenzen.“

„Dann hast du ja Zeit, mit mir essen zu gehen. Hol mich doch bitte um halb acht ab. Wenn es später wird, rufe ich dich rechtzeitig an.“ Er küsste sie zum Abschied.

Später ging Gina zum Pool, legte sich in den Schatten und schloss die Augen. Nach dem nächtlichen Gewitter war die Luft sehr angenehm. Eine leichte Brise streichelte ihre Haut. Warum konnte sie dieses Leben nicht uneingeschränkt genießen? Ihr war wohl bewusst, dass sie es gut hatte und die meisten Menschen gern mit ihr tauschen würden. Sie war für den Rest ihres Lebens versorgt und konnte tun und lassen, was sie wollte. Aber irgendwann käme der Abschied von Ross, und sie konnte sich nicht vorstellen, diesen Verlust jemals zu verschmerzen.

Als ihr Name gerufen wurde, fuhr sie erschrocken hoch. Neben ihrer Liege saß Roxanne.

„Genießt du das, was du mir gestohlen hast?“, fragte sie schnippisch.

„Ich habe dir nichts gestohlen“, entgegnete Gina mit Nachdruck. „Bist du allein gekommen?“

„Allerdings. Den Typen, mit dem ich zusammen war, habe ich rausgeworfen. Wo ist meine Mutter?“

Offenbar wusste sie noch nichts von den räumlichen Veränderungen, und nun hatte Gina die undankbare Aufgabe, es ihr zu sagen.

„Im Beverly-Harlow. Sie ist in Ross’ Apartment gezogen, und wir leben jetzt hier.“

„Was?“, rief Roxanne und riss die Augen auf.

„Wir haben getauscht. Deine Mutter wollte das Haus aufgeben, und da hatte Ross die Idee …“

„Diese Villa gegen eine Wohnung! Ich fasse es nicht.“

„Sie hat natürlich alles renovieren lassen und neue Möbel gekauft. Du wirst es nicht wiedererkennen. Es ist schön geworden, sehr wohnlich.“

„Das habe ich alles dir zu verdanken“, presste Roxanne zwischen den Zähnen hervor. „Du denkst wohl, du bekommst alles. Und Ross dazu! Bilde dir bloß nicht ein, dass du ihn in jeder Beziehung an dich ketten kannst.“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“ Gina hatte Schwierigkeiten, ihr zu folgen. „Ich denke, du solltest jetzt gehen, Roxanne.“

„Keine Sorge, das werde ich. Und mach dir ja nichts vor, Ross tut das alles nur, um das verdammte Unternehmen zu retten. Bilde dir bloß nicht ein, dass du eine Chance gegen Dione hast“, fauchte ihre Schwägerin, drehte sich um und marschierte ohne ein weiteres Wort davon.

Zitternd stand Gina auf und sprang ins Wasser. Sie schwamm, bis ihre Arme und Beine lahm wurden. Aber es half nichts. Gerade hatte Roxanne ihr bestätigt, was sie die ganze Zeit befürchtet hatte.

Als sie aus der Dusche kam und sich für den Abend anziehen wollte, stand Ross mit finsterer Miene im Schlafzimmer.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du nach England fahren willst?“, fragte er ohne Einleitung. „Warum muss ich das von fremden Leuten erfahren?“

„Wer hat dir das gesagt?“

„Meryl.“

„Und ich dachte, sie sei die einzige Freundin, die ich außer deiner Mutter hier habe“, sagte Gina enttäuscht.

„Sie ist davon ausgegangen, dass ich von der Reise weiß, und hat mich aus Sorge angerufen. Ihr liegt nämlich viel daran, dass wir glücklich miteinander sind.“

„Du hast sie hoffentlich beruhigt. Oder willst du, dass alle Welt erfährt, dass wir uns bald scheiden lassen?“

„Ich glaube, du schätzt Meryl falsch ein“, sagte er scharf. „Ich habe übrigens nichts dagegen, wenn du deine Eltern besuchst, aber ich bestehe darauf, dass ich der Erste bin, dem du es sagst. Wann willst du fahren?“

Gina schluckte. „Ich weiß noch nicht genau.“

„Sag mir rechtzeitig Bescheid, dann lasse ich den Flug für dich buchen.“

Damit er seine eigenen Pläne schmieden kann, dachte sie bitter. Wahrscheinlich würde er dann sofort mit Dione verreisen. Oder ob er es sogar wagen würde, sie hierher, nach Buena Vista, zu bringen?

In dem Restaurant, in dem sie aßen und das für sein Essen berühmt war, verkehrten viele Filmstars. Schon auf dem Weg zu ihrem Tisch entdeckte Gina drei bekannte Gesichter.

Kaum, dass sie Platz genommen hatten, fiel ihr Blick auf Dione Richards. Auch wenn Ross ihr den Rücken zukehrte, war Gina sicher, dass er wusste, dass sie hier war. Wahrscheinlich ein blöder Zufall. Trotzdem war sie wütend, denn er hätte bei der Wahl dieses Lokals mit einem Treffen rechnen müssen. Dione aß mit ihrem Partner aus dem letzten Film.

Um dem eisblauen Blick ihrer Rivalin zu entgehen, vertiefte sich Gina in die Speisekarte. Aber als der Oberkellner an ihren Tisch trat, um eine Einladung auszusprechen, setzte ihr Herzschlag aus. Denn Mrs Dione Richards und Mr Mark Lester würden sich freuen, wenn Mr und Mrs Harlow sich zu ihnen setzten. Atemlos starrte Gina Ross an. Er drehte sich kurz um, grüßte die beiden Stars und lehnte dann höflich ab.

Sollte sie sich doch geirrt haben? Würde er eine Frau, für die er etwas empfand, so formvollendet abblitzen lassen? Höchstens, wenn Dione ihn dazu provoziert hatte. Vielleicht ärgerte es Ross, sie hier mit einem anderen Mann zu treffen.

Merkwürdigerweise verspürte sie einen ungemeinen Hunger. Amüsiert beobachtete Ross, mit welchem Appetit sie aß. Nach dem Kaffee verließen sie das Restaurant. Dione warf Gina zum Abschied einen hasserfüllten Blick zu.

Obwohl er keine Lust hatte, seinen Geburtstag zu feiern, organisierte Gina eine Überraschungsparty für Ross. Zu ihrer großen Erleichterung schien er sie zu genießen. Stolz führte er seinen männlichen Gästen ihr Geschenk vor, einen restaurierten Jaguar E-Type, und freute sich wie ein Junge, als sie den Oldtimer bewunderten.

Erst nachdem die Gäste fort waren, erzählte er ihr, dass er am nächsten Morgen nach New York fliegen müsse. „Verhandlungsprobleme“, sagte er.

„Musst du wirklich dabei sein?“, fragte sie.

„Ich fürchte, sonst platzt das Geschäft.“

„Wie lange wirst du fortbleiben?“

„Bis wir uns einig geworden sind. Ein paar Tage bestimmt, vielleicht auch länger.“

Im ersten Moment wollte sie ihm ihre Begleitung anbieten. Doch sie unterdrückte das Bedürfnis. Selbst wenn er zustimmte, konnte sie nicht mitfliegen – sie hatte Verpflichtungen.

„Wenn du dich in dem großen Haus verloren fühlst, bist du bestimmt bei meiner Mutter willkommen“, tröstete er sie.

„Ich werde hier bleiben.“ Auf keinen Fall sollte er glauben, ein paar Tage ohne ihn wären eine Katastrophe für sie.

Weil Gina wusste, wann er in New York landete, wartete sie am nächsten Nachmittag auf einen Anruf von ihm. Vergeblich. Deshalb nahm sie Elinors Einladung zum Abendessen gern an. In jedem Fall war das besser, als unruhig zu Hause zu hocken.

Elinor sah ihr sofort an der Nasenspitze an, was los war.

„Typisch Mann“, bemerkte sie. „Oliver war genauso. Einmal hat er mich zwei Tage warten lassen, bevor er sich gemeldet hat. Und dann war er ganz erstaunt, dass ich wütend war.“

Während sie den Kaffee auf der Terrasse einnahmen und Elinor erzählte, wie wohl sie sich in ihrem neuen Zuhause fühlte, rief Ross endlich an. Aber er wusste noch nicht, wie lange er bleiben musste. Im Moment war nicht an eine Rückkehr zu denken, denn der Verhandlungspartner hatte sich noch nicht bewegt. Immerhin versprach Ross, sie am Morgen wieder anzurufen.

„Vergiss den Zeitunterschied nicht“, erinnerte ihn Gina.

Zum ersten Mal seit ihrer Hochzeit musste sie allein schlafen. Prompt hatte sie eine unruhige Nacht und wachte schon um sieben völlig erschöpft auf. Als sie um kurz vor zehn das Haus verlassen musste, um zu einer Sitzung des Wohltätigkeitsvereins zu gehen, hatte Ross immer noch nicht angerufen. Einem Impuls folgend, rief sie die Nummer des Hotels an, die er ihr für den Notfall hinterlassen hatte, und erfuhr, dass er nicht erreichbar war. Offenbar hatte er seit gestern Abend nicht mehr an sie gedacht.

Nach der Sitzung hatte sie eine Nachricht von ihm in ihrer Mailbox. Er wolle sie später noch einmal anrufen.

Als sie abends wieder zu Hause war, ging sie die Post durch, die Lydia im Flur auf einen Tisch gelegt hatte. Die meisten Briefe waren für Ross, aber für sie war auch einer dabei.

In dem Umschlag lag die Fotokopie eines Artikels, genauer gesagt eines Ausschnitts aus einem Artikel.

Ein kleiner Vogel hat mir zugezwitschert, dass ein gewisser umschwärmter Hotelier, der erst kürzlich geheiratet hat, letzte Nacht mit einer berühmten alten Flamme in der Stadt gesehen wurde. Hat es zwischen den beiden wieder gefunkt, oder ist das Feuer nie erloschen?

Später wusste Gina nicht mehr, wie lange sie auf das Papier gestarrt hatte. Natürlich war das eine Anspielung auf Ross und Dione. Was sollte es sonst sein?

Warum auch immer er Dione neulich im Restaurant vor den Kopf gestoßen hatte, die beiden hatten sich offenbar wieder versöhnt. Da spielte es keine Rolle mehr, wer wem nach New York nachgereist war oder ob sie sich dort zufällig getroffen hatten. Vielleicht war die Reise sogar geplant, und es gab gar keine schwierigen Verhandlungen!

Wenn ihr nicht jemand diesen Wisch hätte zukommen lassen, hätte sie es niemals erfahren. Vermutlich war der Artikel aus New York hergefaxt und dann hier abgeliefert worden.

Gina schnaubte vor Wut. Jetzt war alles klar. Es gab nichts mehr zu überlegen.

Noch für denselben Abend buchte sie einen Flug nach New York. Um pünktlich zu sein, hatte sie nicht einmal Zeit, sich umzuziehen. Als sie in der Schlange zum Einchecken stand, trug sie immer noch das elegante limonenfarbene Kostüm und versuchte, darüber hinaus nicht auch noch durch ihre Nervosität aufzufallen.

Endlos und quälend langsam kam ihr der Flug vor. Vor dem Landeanflug verbrachte sie zwanzig Minuten im Waschraum, um sich frisch zu machen. Zwischendurch verließ sie immer wieder der Mut. Doch dann sagte sie sich, dass sie ihm diesen Skandal nicht durchgehen lassen durfte. Auch wenn er sie nicht liebte, durfte er ihr das nicht antun.

Es war noch nicht einmal sechs Uhr morgens, als sie die Ankunftshalle betrat und am ersten Zeitungskiosk noch die gestrige Ausgabe der Zeitung erwischte, die auf dem Fax angegeben war. Ohne Probleme fand sie den Artikel wieder. Also war es kein Trick gewesen. Und da Ross so ein Blatt kaum las, würde er keine Ausrede parat haben.

Wahrscheinlich würde sie ihn sogar in flagranti mit Dione erwischen. Was sie dann täte, darüber wollte sie jetzt lieber noch nicht nachdenken.

Im Hotel gab sie sich an der Rezeption als Ross’ Frau zu erkennen, woraufhin der Angestellte ein betretenes Gesicht machte. Wahrscheinlich wusste hier jeder Bescheid. Stolz hielt sie den Kopf hoch und bat um den Schlüssel, weil sie ihren Mann nicht wecken wolle.

Es war kurz nach sieben, als sie die Suite betrat.

Obwohl die Tür zum Schlafzimmer offen stand, drang von dort kein Ton und auch kein Licht heraus. Mutig ging sie hinein und riss die schweren Vorhänge auf.

Nur langsam setzte Ross sich auf, brummte etwas und schützte seine Augen mit der Hand gegen die Helligkeit. Als Gina ihn so sah, fielen Eifersucht, Enttäuschung und Zorn von ihr ab, und die Vernunft kehrte schlagartig zurück. War sie wirklich Tausende von Meilen geflogen, um ihn der Untreue zu bezichtigen – nur wegen eines Papierschnipsels, auf dem nicht einmal Namen standen? Wer steckte wohl dahinter? Vermutlich ihre Schwägerin. Verdammt, warum hatte sie nicht vorher darüber nachgedacht?

Ihr völlig verschlafener Mann sah sie eine Weile begriffsstutzig an, dann war er plötzlich hellwach. „Was ist Schlimmes passiert?“, fragte er besorgt.

Verlegen suchte sie nach einer Ausrede.

„Nichts. Ich habe ein paar Tage frei und dachte, ich könnte ein bisschen in New York einkaufen gehen, solange du hier verhandelst.“

„Das gibt’s doch nicht!“

„Es war ein spontaner Einfall.“ Sie versuchte zu lachen. „Ein bisschen verrückt vielleicht.“

„Kann man wohl sagen.“ Verschlafen sah er auf den Wecker. „Ich hatte darum gebeten, dass man mich um sieben weckt.“

„Das ist wohl vergessen worden.“ Gina zog ein Gesicht. „Werden nun Köpfe rollen?“

„Schon möglich. Wer hat dich hochgebracht?“

„Niemand. Man hat mir den Schlüssel gegeben.“

„Einfach so?“

„Sie wussten, wer ich bin.“

„Ich werde jetzt kalt duschen. Bitte bestell uns ein Frühstück.“

Als er im Bad verschwunden war, versuchte sie, Ordnung in ihre Gedanken zu bringen. Die Tatsache, dass sie ihn ohne Dione gefunden hatte, besagte noch gar nichts. Andererseits machte er nicht den Eindruck, als hätte er ein schlechtes Gewissen. Sicher, er war überrascht gewesen. Aber das war auch alles.

Sie ging ins Wohnzimmer, zog ihre Jacke aus und rief den Zimmerservice an. Für Ross bestellte sie ein englisches Frühstück, für sich nur Toast. Dabei spürte sie förmlich die unausgesprochene Frage am anderen Ende der Leitung. Offenbar hatte sich noch nicht herumgesprochen, dass die Frau des Chefs angekommen war.

Er kam in gebügelten Anzughosen und einem frischen weißen Hemd aus dem Schlafzimmer. Die silbergraue Krawatte baumelte ungebunden um seinen Hals. Noch immer war Gina unsicher, wie sie sich verhalten sollte.

„Sag nichts, ich weiß, dass es ein Fehler war, dich zu überfallen.“

Er lächelte kurz. „Es gibt Schlimmeres. Man sieht dir übrigens den nächtlichen Flug kaum an.“

„Ein Vorteil der Frauen ist, dass sie Verwüstungen mit Make-up übertünchen können“, scherzte sie. „Ehrlich gesagt finde ich die Flüge in der ersten Klasse nicht sehr strapaziös.“

Es klopfte an der Tür. Während der Servierwagen hereingerollt und anschließend der Tisch gedeckt wurde, schwieg sie, lächelte dem unsicheren Kellner aber freundlich zu.

„Wahrscheinlich fragt er sich, warum ich um diese Uhrzeit aufgetaucht bin“, sagte sie, als sie wieder allein waren.

„Das weiß ich ehrlich gesagt auch noch nicht so genau“, gab Ross zu. „Aber nun bist du da, und das ist gut. Um neun muss ich allerdings bei der Sitzung sein. Ich werde mich kaum um dich kümmern können, wahrscheinlich wird es wieder spät.“

Dass er wirklich Verhandlungen führt, macht es noch unwahrscheinlicher, dass er den Aufenthalt für ein Stelldichein genutzt hat, dachte sie beschämt. Niemals durfte er den wahren Grund für ihr Kommen erfahren. Denn ihre Eifersucht hätte ihre wahren Gefühle für ihn verraten.

Betont munter setzte sie sich an den Tisch und bestrich ein Toast mit Butter. Er nahm sich von den Rühreiern. Was für schöne Hände er hat, dachte sie sehnsüchtig.

„Bist du etwa ohne Gepäck gekommen?“, fragte er und sah sich um.

„Ja.“ Sie zwang sich zu einem Lachen. „Wie ich schon sagte, es war ein spontaner Entschluss. Ich kann doch hier kaufen, was ich brauche.“

Verständnislos schüttelte Ross den Kopf. „Weiß meine Mutter, dass du hier bist?“, erkundigte er sich.

„Nein“, gab sie zu. Und dann fiel ihr ein, dass auch die Haushälterin und der Chauffeur nicht Bescheid wussten. Wahrscheinlich nahmen sie an, dass sie bei Elinor übernachtet hatte. Aber wenn sie heute nicht auftauchte, würden sie sicher Erkundigungen einziehen. Und ihre Schwiegermutter würde sich wegen ihres Verschwindens Sorgen machen.

„Ruf sie bitte an, bevor sie eine Vermisstenanzeige aufgibt“, sagte er trocken. Prüfend sah er ihr ins Gesicht. Offenbar lag ihm etwas auf der Zunge. Aber dann besann er sich anders und stand auf. „Wir sprechen später darüber.“

„Worüber?“

„Die ganze Angelegenheit.“ Dabei hörte er sich sehr müde an.

Auf dem Stuhl, auf den sie ihre Handtasche gestellt hatte, lag auch seine Brieftasche. Während er sie einsteckte, wurde ihr bewusst, dass sie mit ihrer überstürzten Handlung vielleicht den Anfang vom Ende eingeleitet hatte. Denn ganz offensichtlich ging sie ihm auf die Nerven. Außerdem hatte sie allmählich keine Kraft mehr, dieses Spiel aufrechtzuerhalten. Dafür liebte sie ihn einfach zu sehr.

Beim Gehen stieß er aus Versehen gegen ihre Tasche, die umkippte, wobei ihr gesamter Inhalt auf den Boden fiel. Ross kniete nieder, um alles einzusammeln. Dabei erregte das zerknitterte Fax seine Aufmerksamkeit. Er hielt inne. Als er sich wieder aufrichtete, machte sie sich auf alles gefasst.

„Wo kommt das denn her?“, fragte er und zeigte auf das kompromittierende Papier.

„Es wurde mir gestern ins Haus geschickt“, antwortete sie tonlos. „Ich weiß nicht, von wem.“

„Ich schon, aber derjenige muss warten. Jedenfalls hast du es als Beweis angesehen, dass ich mich mit Dione treffe?“

Hilflos breitete Gina die Arme aus. „Ja.“

„Wie lange vermutest du schon, dass sie noch meine Geliebte ist?“

Vollkommen verunsichert sah sie ihn an. Etwas in seinem Tonfall und Gesichtsausdruck irritierte sie. „Ich fürchte, die ganze Zeit schon.“

„Und warum hast du mich nicht einfach gefragt?“

„Wir hatten doch ausgemacht, dass jeder so leben kann, wie er möchte“, erinnerte sie ihn. „Es durfte mich doch gar nichts angehen.“

„Das war vielleicht am Anfang so. Aber ich dachte, wir wären inzwischen weiter.“

„Willst du mir sagen, dass du dich nicht mehr mit ihr triffst?“, traute sie sich nach einer Weile zu fragen.

„Genau. Schon vor der Hochzeit nicht mehr.“

Atemlos und ängstlich spürte Gina, wie sich vorsichtig etwas in ihr regte. „Und warum nicht?“

„Ich dachte, das wäre offensichtlich. Seit ich dich kenne, habe ich das Interesse an anderen Frauen verloren. Und schließlich habe ich mich in meine Frau verliebt.“ Abwehrend schüttelte er den Kopf, als sie darauf etwas erwidern wollte. „Ich weiß, du teilst meine Gefühle nicht.“

Nun wusste sie nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. „Aber Ross, ich liebe dich doch schon lange“, rief sie. „Die Eifersucht auf Dione hat mich fast umgebracht.“ Fast kläglich setzte sie hinzu: „Es hebt nicht gerade das Selbstvertrauen, wenn man meint, mit der schönsten Frau der Welt konkurrieren zu müssen.“

„Sie ist ein Kunstprodukt der Filmindustrie“, korrigierte er sie sanft. „Keine Naturschönheit wie du.“

Danach breitete er die Arme aus, und Gina flog ihm entgegen. Als er sie küsste, fielen alle Sorgen und Ängste von ihr ab. Erst in diesem Moment waren sie und Ross wirklich und ehrlich verheiratet.

„Du kommst zu spät in die Sitzung“, murmelte sie später.

Doch Ross küsste sie weiter auf die Schläfe und den feuchten Haaransatz. „Die kann warten. Alles kann warten. Ich habe jetzt Wichtigeres zu tun.“ Liebevoll sah er sie an, wie sie neben ihm lag, und studierte ihre Gesichtszüge. „Mir wäre nie in den Sinn gekommen, dass eine Frau wie du sich von einer anderen bedroht fühlen könnte.“

„Männer wissen eben wenig von Frauen.“

„Scheint so.“ Schweigend genoss er ihren Anblick. „Wer immer dir das Fax geschickt hat, letztlich hat er uns einen großen Gefallen getan. Es könnte Dione oder meine Schwester gewesen sein. Die beiden sind sich sehr ähnlich, deshalb verstehen sie sich auch so gut.“

„Wohingegen deine Schwester mich verabscheut“, sagte Gina traurig.

„Weil sie glaubt, ihr stünde zu, was du bekommen hast. Und mich hasst sie, seit ich ihr gesagt habe, sie sei an Garys Tod schuld.“

„Aber du wirst dich doch nicht ganz von ihr abwenden?“

„Nein, jedenfalls werde ich sie nicht im Stich lassen, wenn sie in Schwierigkeiten steckt. Aber ich weiß nicht, was ich tue, wenn sie nicht mit den Gemeinheiten dir gegenüber aufhört.“ Streng und forschend sah er sie an. „Hat sie wieder etwas Fieses getan?“

Aber Gina schüttelte den Kopf. „Jetzt habe ich die Kraft, mit allem fertig zu werden. Mit allem.“

„Mir geht es genauso. In den letzten Wochen war ich ziemlich mutlos. Besonders, als dich der Gedanke, erst in einem Jahr geschieden zu werden, so unglücklich gemacht hat. Der Vorschlag mit der Scheidung war nur ein Bluff von mir. Ich wollte Zeit gewinnen – und dich.“

Mit einem glücklichen Strahlen küsste er sie. „Wir werden verheiratet bleiben, Mrs Harlow. Und zwar glücklich. Schluss mit dem Misstrauen. Ich habe vor dir keine Frau wirklich geliebt. Glaubst du mir das?“

„Ja“, sagte sie heiser. „Ich glaube dir, und ich liebe dich. Dione und Roxanne haben ihre Giftpfeile abgeschossen und das Spiel verloren. Lass uns das alles vergessen.“

„Schon geschehen.“ Er beugte sich wieder über sie.

– ENDE –

Die Sehnsucht lässt mich nicht mehr los

1. KAPITEL

Wie betäubt verließ Rachel Long das Grab ihrer Mutter. Andrea Demakis war im Alter von fünfundvierzig Jahren gestorben, und Rachel empfand nichts, keine Empörung darüber, dass ein Leben so plötzlich ausgelöscht worden war, keinen Schmerz über den Verlust eines Elternteils, keine Angst vor der Zukunft.

Sie fühlte einfach nichts, nicht einmal Erleichterung. Es bestand keine Gefahr mehr, dass Andrea den Menschen ihrer Umgebung das Leben mit ihren Gefühlsausbrüchen schwer machte. Dennoch fühlte Rachel sich nicht befreit, sondern nur wie betäubt angesichts der Endgültigkeit des Todes.

Langsam ging sie weg, und es kam ihr so vor, als entfernte sie sich immer weiter von ihrer Mutter, die nur ein einziges Ziel gehabt zu haben schien: das Leben um jeden Preis in vollen Zügen zu genießen.

Der Gottesdienst war längst vorbei, und die anderen Trauergäste waren gegangen. Nur Sebastian Kouros war noch da, er stand reglos neben dem Grab seines Großonkels. Mit stoischer Miene hatte er unter der heißen Sonne Griechenlands die erste Hand voll Erde auf den Sarg geworfen.

Rachel blieb neben Sebastian stehen. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte und ob sie überhaupt etwas sagen sollte. Seine Familie hatte ihre Mutter verachtet, und an diesem Tag waren viele geringschätzige Blicke auf Rachel gerichtet worden. Zweifellos ist sie aus dem gleichen Holz geschnitzt wie ihre Mutter, besagten sie. Es tat Rachel immer noch weh, egal, wie oft ihr das schon passiert war. Nur Sebastian hatte sie anders behandelt, er hatte seine Abneigung gegen Andrea Demakis nie auf ihre Tochter übertragen. Er war immer nett zu Rachel gewesen, hatte sich niemals über ihre Schüchternheit lustig gemacht und sie sogar beschützt.

Er hatte seinen Großonkel überzeugt, Rachels Studium zu finanzieren. Aber würde Sebastian weiterhin so tolerant sein? Schließlich wussten alle, warum der ältere Mann tot war. Er hatte die falsche Frau geheiratet. In den vergangenen Jahren war er sicher dem Tod einige Male nahe gewesen, denn Andrea hatte ihn zu sportlichen Heldentaten angestachelt, die er besser wesentlich jüngeren Männern überlassen hätte. Aber dabei war er nicht gestorben, sondern bei einem Autounfall umgekommen. Nach einer weiteren schrecklichen Auseinandersetzung mit Andrea war er angetrunken und gestresst losgefahren.

Er hatte seine junge Frau mit einem anderen Mann im Bett erwischt … wieder einmal.

Andrea und ihr Mann hatten sich vor Zeugen gestritten und dann die Party verlassen. Und sie waren beide bei dem Autounfall gestorben.

Also was sollte Rachel zu Sebastian Kouros sagen, der um seinen Großonkel trauerte?

Worte konnten den Kummer der vergangenen sechs Jahre nicht ungeschehen machen und den Schmerz über den Verlust des Mannes nicht lindern, der ihm seit seiner Kindheit den Vater ersetzt hatte. Trotzdem musste sie es versuchen.

Sie griff nach seiner Hand. „Sebastian?“

Sebastian Kouros spürte die schlanken Finger an seiner Hand, hörte Rachel zögernd seinen Namen sagen und kämpfte gegen den Wunsch an, seine Wut auf eine tote Frau an ihrer Tochter auszulassen. „Was ist, Kleines?“ Der Kosename rutschte ihm einfach heraus, obwohl er keineswegs Zärtlichkeit für sie empfand. Aber Rachel war wirklich relativ klein – ein Meter dreiundsechzig gegenüber seinen eins neunzig. Er war dem Beispiel seines Großonkels gefolgt und nannte sie so, seit er sie kennengelernt hatte.

„Du wirst ihn vermissen. Es tut mir leid.“

Ihre sanfte Stimme berührte ihn sehr. Das durfte er jedoch nicht zulassen, um die mühsam bewahrte Fassung nicht zu verlieren. Er blickte Rachel an, sah aber nur kastanienbraunes Haar, das zu einem konservativen Zopf geflochten war. Sie hatte das Gesicht abgewandt. „Mir auch.“

Jetzt erwiderte sie seinen Blick. „Er hätte Andrea niemals heiraten sollen.“

„Durch die Heirat hat sich doch dein Leben auch verändert, oder?“

Rachel errötete. „Zum Besseren, ja. Das kann ich nicht bestreiten.“

„Dennoch hast du es vorgezogen, in den Vereinigten Staaten einen Job anzunehmen und nur für einige Wochen im Jahr nach Griechenland zu kommen.“

„Ich habe nicht in das Leben gepasst, das die beiden geführt haben.“

„Hast du es versucht?“, fragte Sebastian kalt.

Sein Ton verwirrte sie. „Ich wollte nicht. Andreas hektisches gesellschaftliches Leben hat mir nie gefallen.“

„Matthias hat so viel für dich getan. Hast du nie daran gedacht, auf deine Mutter einzuwirken und ihr vor Augen zu führen, welche Auswirkungen ihr egoistisches Verhalten auf meinen Großonkel hatte?“

Rachel ließ Sebastians Hand los. „Man kann nicht das Leben eines anderen Menschen für ihn führen.“

Im Grunde wusste er, dass Rachel recht hatte. Ihm war es nicht gelungen, seinen Großonkel davon abzuhalten, die verhängnisvolle Ehe einzugehen. Aber für logische Gedanken war in seiner Trauer kein Platz.

„Du hast von der Heirat profitiert. Zumindest hättest du versuchen können, Andrea zu mäßigen.“

„Ich hätte nichts tun können!“, erwiderte Rachel energisch.

Aber ihre schuldbewusste Miene verriet, dass sie sich ebenfalls fragte, ob sie hätte verhindern können, dass es durch Andreas Benehmen mit Matthias stetig bergab gegangen war.

„Vielleicht wolltest du es gar nicht versuchen.“

Sie zuckte zusammen. „Ich hatte es schon vor langer Zeit aufgegeben, Andrea in irgendeiner Weise zu beeinflussen.“

Sebastian sah ihr an, wie verletzt und unglücklich sie war. Plötzlich verspürte er den völlig unpassenden Wunsch, sie zu küssen, bis sich in ihrem Blick süße Leidenschaft spiegelte anstatt des Kummers über die Vergangenheit.

Verdammt. Seine Trauer sollte keinen Raum lassen für diese unerklärliche Sehnsucht. Jedes Mal wenn er in die Nähe der schönen, aber reservierten Rachel kam, packte ihn dieses erschreckende Begehren. Es gefiel ihm überhaupt nicht, dass er Rachel so sehr begehrte, obwohl er ihre Mutter zutiefst verachtet hatte.

Eigentlich müsste er Rachel genauso verachten wie ihre egoistische, skrupellose Mutter.

Rachel war beklommen zumute, als sie in das Arbeitszimmer ging, das Matthias Demakis’ Reich gewesen war. In der großen Villa auf der griechischen Insel, die der Familie gehörte, war es der einzige Raum, den Andrea nicht neu eingerichtet hatte. In diesem Zimmer mit den roten Polstersesseln und der dunklen Holztäfelung war Rachel zwei Mal sehr glücklich gewesen, zum ersten Mal an dem Abend, als Matthias ihr gesagt hatte, sie brauche nicht länger an den Partys ihrer Mutter teilzunehmen, und zum zweiten Mal an dem Morgen, als der ältere Mann sie darüber informiert hatte, dass er sie zum Studium nach Amerika schicken würde.

Rachel war zur Verlesung der Testamente nach unten gerufen worden. Seit ihrem Gespräch mit Sebastian am Vortag hatte sie die meiste Zeit in ihrem Zimmer verbracht. Die Familien Kouros und Demakis hielten sich in der Villa auf, und Rachel hatte keine Lust, den Sündenbock für ihre Trauer und ihren gerechtfertigten Zorn abzugeben. Sie war nicht diejenige, die Matthias Demakis’ Leben zerstört hatte.

Ihr vorzuwerfen, dass sie nicht versucht hatte, ihre Mutter zu mäßigen, war lächerlich, aber Rachel hatte über Sebastians Anschuldigung nicht lachen können. Er machte sie für die Missetaten ihrer Mutter verantwortlich, und das tat weh.

Sebastian war der einzige Mann auf der Welt, den Rachel jemals sexuell begehrt hatte. Sie hatte ihm so sehr vertraut, dass sie mit ihm schwimmen gegangen war und spätabends allein mit ihm auf einem Balkon der alten Villa gesessen und geredet hatte. Doch er hasste sie. Der Tod ihrer Mutter hatte Rachel nicht hart getroffen, sie litt jedoch Seelenqualen, weil Sebastian für sie nun unerreichbar war.

Sie hatte dreiundzwanzig Jahre lang den Preis dafür bezahlt, Andreas Tochter zu sein. Musste sie ihn nach dem Tod ihrer Mutter weiterhin zahlen?

„Miss Long, nehmen Sie bitte Platz.“ Der weißhaarige Anwalt hatte jahrzehntelang für Matthias gearbeitet und strahlte noch immer eine bewundernswerte Vitalität aus.

Genauso viel Vitalität hatte Matthias ausgestrahlt, ehe er eine fünfundzwanzig Jahre jüngere Frau geheiratet hatte.

Rachel ging zu dem kleinen Sofa im hinteren Teil des Raums. Sie setzte sich und strich nervös über ihre weite helle Hose.

Phillippa Kouros, Sebastians Mutter und Matthias’ Nichte, kam herein und setzte sich neben ihren Sohn. Obwohl Sebastian mit dem Rücken zu ihr saß, konnte Rachel erkennen, dass er sich besorgt um seine Mutter kümmerte, bevor er den Anwalt ansah und ihm die Erlaubnis gab anzufangen.

Er verlas zuerst Andreas Testament. Sie hatte alles ihrem Ehemann hinterlassen. Falls er vor ihr starb, sollte ihr gesamter Besitz an Rachel gehen. Die Reihenfolge überraschte sie nicht. Andrea hatte nicht damit gerechnet, dass Matthias sie überlebte. Zweifellos hatte sie ihm mit der Verfügung nur beweisen wollen, dass sie ihn mehr liebte als ihre Tochter.

Matthias Demakis’ Testament war jedoch eine Überraschung. Er hatte zwar einige Dinge mit Erinnerungswert Mitgliedern seiner Familie und Rachel hinterlassen, aber Sebastian erbte den Großteil seines Vermögens einschließlich der Villa. Matthias hatte überhaupt keine Vorkehrungen für seine jüngere Frau getroffen und auch keine Anweisungen erteilt, dass Sebastian für die Witwe sorgen sollte. Da Matthias gewusst hatte, was seine Verwandten von Andrea hielten, war dieses Versäumnis nach Rachels Meinung sehr aufschlussreich. Offensichtlich hatte sich Matthias über seine Frau keine Illusionen mehr gemacht.

Der Anwalt legte das Dokument hin und sah Rachel an. Prompt sahen auch alle anderen sie an. „Bei der Untersuchung des Unfallhergangs hat man nicht feststellen können, wer von den beiden zuerst tot war.“ Er blickte von Rachel zu Sebastian. „Ich bin jedoch sicher, die Familie wird nichts dagegen haben, dass Sie die persönlichen Habseligkeiten Ihrer Mutter mitnehmen.“

Sebastian schüttelte den Kopf.

Sie fühlte nichts, schon gar nicht Freude darüber, irgendetwas zu erben, was Andrea dank ihrer schändlichen Lebensweise an Wertsachen erworben hatte. Das, was für Rachel wirklich wichtig gewesen wäre, hatte ihre Mutter mit ins Grab genommen: die Identität von Rachels Vater. Andrea hatte sich beharrlich geweigert, über dieses Thema zu reden.

Sebastian sah auf, als es klopfte. Die Tür des Arbeitszimmers war offen, aber Rachel blieb zögernd auf der Schwelle stehen. Ungeduldig winkte er sie herein. Er hatte mit ihrem Besuch gerechnet. Seltsamerweise freute er sich jedoch nicht darüber, dass seine Vermutung richtig gewesen war. Aber was habe ich erwartet? fragte er sich zynisch. Sie war wie ihre Mutter, obwohl er immer hatte glauben wollen, sie wäre anders und nicht so habgierig.

„Ich will nicht stören.“ Rachel betrat vorsichtig das Zimmer.

„Wenn ich meine Ruhe brauchte, wäre die Tür geschlossen.“

Rachel vermied es, ihn direkt anzusehen. „Hast du einen Moment Zeit? Ich muss einige Dinge mit dir besprechen.“

Er nickte und zeigte auf einen der roten Sessel. „Nimm Platz. Ich weiß, worüber du reden möchtest, und ich bin sicher, dass wir uns einigen können.“

Sie hatte die Neuigkeit, dass sie so gut wie nichts geerbt hatte, viel zu gelassen aufgenommen. Als Tochter der intriganten Andrea hatte Rachel nach dem Tod ihres reichen Stiefvaters bestimmt eine großzügige Abfindung erwartet. Sie war sicher schwer enttäuscht. Die kleine Büchersammlung über hellenische Kultur, die Matthias ihr vermacht hatte, war nichts weiter als eine sentimentale Erinnerung an die Abende, an denen er mit seiner Stieftochter über griechische Geschichte gesprochen hatte. Wenn Rachel die Sammlung verkaufte, würde sie nicht viel dafür bekommen.

Sebastian sah keinen Grund, Rachel eine Abfindung zu verweigern … wenn sie dafür gelobte, Stillschweigen über die Ehe ihrer Mutter mit Matthias Demakis zu bewahren. Er wollte keine schmutzigen Geschichten in der Sensationspresse lesen.

Rachel setzte sich in den Sessel, dessen hohe Lehne sie wie ein Kind aussehen ließ – oder wie eine Elfenkönigin. Rachel hatte nicht die Figur eines Kindes. Die helle Hose und das Top zeigten die Rundungen zwar nicht, aber Sebastian hatte sie gesehen, als er gelegentlich im Pool seines Großonkels mit ihr geschwommen war. Sie war so anspruchslos und konventionell, wie ihre Mutter extravagant und moralisch verdorben gewesen war. Zumindest dem äußeren Anschein nach.

Ist ihre Unschuld gespielt oder echt? überlegte Sebastian.

In Anbetracht des Gesprächs, das sie mit ihm führen wollte, musste er wohl davon ausgehen, dass sie nicht so unschuldig war, wie sie tat.

„Ich sollte nicht überrascht sein, dass du mich erwartet hast.“ Rachel lächelte flüchtig. „Du hast schon immer Dinge begriffen, die andere übersehen haben.“

„Mit Sicherheit habe ich mehr begriffen als mein Onkel. Er hat deine Mutter erst viel zu spät durchschaut.“

Rachels Miene wurde ausdruckslos. „Da hast du wahrscheinlich recht.“

„Ich nehme an, darüber willst du mit mir sprechen, oder?“ Über die Tatsache, dass Matthias seine habgierige, treulose Ehefrau schließlich durchschaut hatte und weder ihr noch ihrer Tochter irgendetwas wirklich Wertvolles hinterlassen hatte.

„Na ja, nicht unbedingt darüber. Ich muss bald zurück an meinen Arbeitsplatz. Und die Sachen meiner Mutter sind noch durchzusehen.“

„Möchtest du diese Aufgabe an die Hausangestellten delegieren?“

„Nein.“ Rachel verzog den Mund, als wäre ihr der Gedanke zuwider. „Das wäre nicht richtig, aber ich würde gern wissen, was ich mit den Sachen machen soll.“

„Die Entscheidung musst du allein treffen.“

„Ich habe vor, die Kleider und den Schmuck einer Wohltätigkeitsorganisation zu spenden. Mir ist jedoch eingefallen, dass Matthias ihr möglicherweise Familienschmuck geschenkt hat. Den sollen Fremde sicher nicht bekommen, oder?“

Ah, das fing ja gut an. „Und du willst mir vorschlagen, dass ich ihn dir abkaufe?“

Rachel sah ihn mit großen Augen an. „Mach dich nicht lächerlich. Du sollst nur prüfen, bei welchen Schmuckstücken es sich um Familienschmuck handelt. Wenn du keine Zeit hast, ist vielleicht deine Mutter bereit, alles durchzusehen. Ich kann es jedenfalls nicht, und ich will dir das, was euch gehört, zurückgeben, ehe ich anderweitig über die Sachen meiner Mutter verfüge.“

„Du beabsichtigst, mir die Familienerbstücke zu schenken?“

„Natürlich.“ Rachel blickte ihn an, als zweifelte sie an seiner Intelligenz.

Mit dieser Entwicklung hatte Sebastian nicht gerechnet, und er lächelte leicht.

„Außerdem wäre es wirklich sinnvoll, wenn jemand mir beim Aussortieren in Andreas Schlafzimmer hilft, bevor ich die Packer kommen lasse. Die Gegenstände mit Erinnerungswert sollten im Besitz deiner Familie bleiben.“

„Packer?“

„Ich habe mich mit einer internationalen Kinderhilfsorganisation in Verbindung gesetzt. Die Leute haben sich bereit erklärt, Andreas Sachen abzuholen und sie zu versteigern.“

Trotz seines scharfen Verstands brauchte Sebastian einen Moment, um die Tragweite von Rachels Worten zu begreifen. „Du willst nichts behalten?“, vergewisserte er sich verblüfft.

„Nein.“

„Aber allein die Kleidungsstücke deiner Mutter sind ohne Weiteres über einhunderttausend amerikanische Dollar wert.“

„Darüber wird sich die Wohltätigkeitsorganisation sicher sehr freuen.“

„Dir bedeutet es nichts?“ Sebastian weigerte sich, das zu glauben. Niemand würde so leichtfertig darauf verzichten, Gewinn zu machen. „Und die Wohnung in New York? Hast du vor, die auch für wohltätige Zwecke zu spenden?“

„Sie hat eine Wohnung in New York besessen?“ Rachel klang eher verärgert als außer sich vor Freude.

„Willst du die auch einer karitativen Einrichtung spenden?“, wiederholte er.

„Nein, natürlich nicht.“

„Das dachte ich mir.“

„Wenn du den entsprechenden Vertrag aufsetzen lässt, überschreibe ich dir das Apartment.“

Sebastian sprang auf. „Was für ein Spiel treibst du hier eigentlich?“

„Ich treibe kein Spiel“, entgegnete Rachel ziemlich heftig. „Vielleicht hast du recht, und ich hätte versuchen sollen, Andrea in ihren zweifelhaften Aktivitäten zu bremsen. Ich habe es nicht versucht, und damit muss ich jetzt leben. Keinesfalls werde ich irgendeinen Nutzen aus ihrer Ehe mit Matthias ziehen.“

Entweder war Rachel die beste Schauspielerin, die er jemals gesehen hatte, oder sie war völlig aufrichtig. „So große Gesten kannst du dir sparen“, erwiderte er gereizt. Wahrscheinlich wollte sie ihm nur beweisen, dass seine Anschuldigungen vom Vortag ungerechtfertigt gewesen waren. „Zwar besteht kein Zweifel daran, dass deine Mutter meinen Onkel manipuliert und nach allen Regeln der Kunst ausgenutzt hat, aber in finanzieller Hinsicht hat sie ihn nicht viel gekostet.“ Sebastian zählte die wenigen Grundstücke und Autos auf, die Matthias seiner Frau während der sechsjährigen Ehe geschenkt hatte. Nichts davon wollte Sebastian haben. Der Schaden, den Andrea angerichtet hatte, war eher immateriell. Sie hatte Matthias und in gewisser Weise auch seine Familie immer wieder und viel zu sehr verletzt.

„Dann sollte es ja für deine Anwälte einfach sein, dafür zu sorgen, dass alles, was er Andrea geschenkt hat, an dich und deine Familie zurückübertragen wird.“

„Mein Onkel hätte nicht gewollt, dass du auf dein Erbe verzichtest. Ich lehne es ab, das zu akzeptieren.“

Rachel lächelte amüsiert. „Du bist so sehr daran gewöhnt, deinen Willen durchzusetzen, dass du sicher bist, mir etwas vorschreiben zu können.“

„Und das findest du lustig?“

Ihr Lächeln verschwand. „Eigentlich nicht. Wie ich über Andreas Besitz verfüge, ist meine Sache. Wenn du die Rücknahme verweigerst, werde ich alles spenden. Ich will nichts von meiner Mutter haben, überhaupt nichts.“

„Es ist zu spät. Du hast zumindest ihre Gene in dir.“ Die zynischen Worte waren heraus, bevor sich Sebastian eines Besseren besinnen konnte. Er fluchte auf Griechisch, als Rachel blass wurde.

Sie stand auf, am ganzen Körper zitternd. Der schmerzerfüllte Blick, den sie Sebastian zuwarf, wirkte wie eine Anklage. „Wenn du mir die Verträge zur Rückübertragung nicht bis zu meiner Abreise zur Unterschrift vorlegst, werde ich mich in Amerika um den Verkauf von Andreas Besitz kümmern und den Erlös für eine gute Sache spenden.“ Rachel drehte sich um und ging aus dem Zimmer.

Sebastian blickte ihr frustriert nach. Verdammt, warum hatte er das gesagt?

Sie war ins Arbeitszimmer gekommen, und seine vorgefasste Meinung über sie hatte sich als unhaltbar erwiesen. Obwohl sie bewiesen hatte, dass sie anders war als ihre Mutter und sich von ihr nicht hatte beeinflussen lassen, hatte er Rachel höhnisch daran erinnert, dass sie Andreas Tochter war.

Es war unfair von ihm gewesen, und er hatte sie damit offensichtlich verletzt.

Sebastian hätte nicht sagen können, wann er sich zuletzt bei einer Frau entschuldigt hatte. Aber jetzt musste er es tun.

Rachel saß Phillippa gegenüber und fragte sich, warum sie sich eingeredet hatte, sie müsse zusammen mit der Familie zu Abend essen. Es war ihr unhöflich vorgekommen, noch einmal darum zu bitten, dass ihr das Essen auf ihrem Zimmer serviert wurde. Und dann hatte Sebastian ihr durch eine Hausangestellte ausrichten lassen, er erwarte, dass sie zum Abendessen erscheinen würde. Rachel hatte ihn nicht beleidigen wollen.

Warum interessierte es sie, was dieser Tyrann von ihr dachte? Dass er in der Vergangenheit freundlich zu ihr gewesen war, zählte nicht. Er hatte ihr gezeigt, dass er wie alle überzeugt war, sie sei genauso wie ihre Mutter. Es spielte keine Rolle, dass er der einzige Mann war, auf den sie jemals körperlich reagiert hatte. Er war der Held ihrer Träume gewesen, und sie musste diese jugendlichen Fantasien für immer überwinden.

Und das bedeutete, sie musste sich bemühen, es zu einem völligen Bruch mit den Familien Kouros und Demakis kommen zu lassen.

Trotzdem versuchte Rachel, sich mit Sebastians Mutter zu unterhalten. Die ältere Frau war offenbar sehr traurig, und Rachel mit ihrem weichen Herzen konnte es nicht ignorieren.

Sebastian war gleich zu Beginn des Essens wegen eines wichtigen Anrufs aus dem Ausland weggerufen worden. Sein Bruder und die anderen Angehörigen hatten die Insel verlassen, nachdem die Testamente verlesen worden waren.

„Ich habe einen Kräutergarten auf der kleinen Terrasse meiner Wohnung in Südkalifornien“, erzählte Rachel, als der Salat serviert wurde.

Gartenarbeit war Phillippas große Leidenschaft, und Rachel war dankbar, ein Thema gefunden zu haben, das nichts mit dem schmerzlichen Verlust, den die Familie erlitten hatte, zu tun hatte.

„Basilikum und Minze wachsen in Töpfen besonders gut“, erwiderte Phillippa, deren Miene sich vor Interesse aufhellte. „Ich hätte nicht vermutet, dass du Gartenarbeit magst. Andrea war allein schon bei dem Gedanken entsetzt, sich die Hände schmutzig zu machen.“

„Meine Mutter und ich hatten sehr wenig gemeinsam.“

„Das ist bedauerlich.“

„Ja.“ Was hätte Rachel auch anderes sagen sollen?

„Mütter und Töchter haben oft viele Gemeinsamkeiten. Meine Mutter hat mich viele Dinge gelehrt, nicht zuletzt die Liebe zum Gärtnern.“

„Sie war bestimmt eine ganz besondere Frau.“

„Ja, das war sie. Sie und mein Onkel Matthias haben sich immer sehr nahe gestanden.“ Der Kummer kehrte zurück und schien sich wie ein Mantel um Phillippa zu legen.

„Hast du deinen Söhnen beigebracht, im Garten zu arbeiten?“ Rachel konnte sich wirklich nicht vorstellen, dass sich Sebastian oder Aristide für Pflanzen interessierten, aber sie hoffte, dass die Frage Phillippa ablenkte.

Sie lächelte nachsichtig. „Nein. Die beiden hatten für so ein Hobby nie Zeit. Ich habe zwei wundervolle Söhne, doch ich hätte gern noch eine Tochter bekommen.“

„Wenn sie heiraten, hast du zwei Schwiegertöchter.“ Sebastian mit einer passenden jungen Griechin aus guter Familie verheiratet … Der Gedanke tat weh, aber Rachel beachtete den Schmerz nicht. Sie hatte gelernt, ihre Gefühle zu ignorieren.

Phillippa schüttelte den Kopf. „Als Jungen hatten sie für Hobbys keine Zeit, und als Männer sind sie zu beschäftigt damit, Geld zu verdienen, um eine Ehefrau zu finden. Sebastian ist schon dreißig, und bisher haben seine Beziehungen immer nur einige Wochen gedauert.“

„Ich bin sicher, wenn er die Richtige findet …“ Rachel verstummte, weil seine Mutter sie seltsam ansah. Bevor sie fragen konnte, was los war, kehrte Sebastian zurück und setzte sich ans Tischende.

„Du könntest etwas für Rachel tun“, sagte er zu Phillippa.

Sie lächelte ihren Sohn liebevoll an. „Worum geht es?“

„Rachel hat sich entschlossen, alles, was ihre Mutter besessen hat, für karitative Zwecke versteigern zu lassen. Zuvor will sie sich vergewissern, dass sich keine Erbstücke unter dem Schmuck befinden. Dafür braucht sie dich.“

Phillippa warf Rachel einen überraschten Blick zu. „Ich soll die Sachen deiner Mutter für dich durchsehen?“

„Nur die in ihrem Schlafzimmer. Alles, was in der Villa sonst noch ihr gehört, kann sowieso hier bleiben.“ Rachel hielt das für die einfachste Lösung.

„Aber du willst doch sicher die Dinge haben, die sie besonders geschätzt hat?“

„Nein.“

„Ich besitze noch einige Gegenstände, die meiner Mutter gehörten. Das empfinde ich zuweilen als Trost“, wandte Phillippa ein.

„Mir hilft es mehr zu wissen, dass ich mit ihren Sachen etwas Gutes für Kinder in Not tun kann.“

Phillippa nickte verständnisvoll. „Ich helfe dir sehr gern.“

„Danke“, erwiderte Rachel, und es kam von Herzen.

Der liebliche Duft von Geißblatt und die salzige Seeluft hüllten Rachel ein. Sie war am Strand entlanggewandert, weil sie gedacht hatte, ein Spaziergang würde sie beruhigen.

In Sebastians Nähe war sie sich ihrer Weiblichkeit immer allzu sehr bewusst. Nach dem, was ihr mit sechzehn passiert war, fiel es ihr sonst nicht schwer, ihre Weiblichkeit zu ignorieren. Aber dieser Tycoon durchbrach ihre Abwehr, die bei anderen Männern zuverlässig funktionierte.

Und er brauchte sich noch nicht einmal anzustrengen.

Sebastian Kouros hatte kein Interesse an ihr. Er hatte niemals auch nur angedeutet, dass er mehr in ihr sah als die Stieftochter seines geliebten Großonkels. Das hielt sie jedoch nicht davon ab, seinetwegen ganz konfus zu werden.

„Was machst du hier draußen, Kleines?“

Beim Klang seiner Stimme wirbelte Rachel herum. Ihr schlug das Herz bis zum Hals, und sie wich taumelnd zurück, denn seine Nähe irritierte sie.

Sebastian packte sie an den Schultern, um zu verhindern, dass Rachel hinfiel und im flachen Wasser landete. Er zog sie zurück auf den trockenen Strand, ohne sich von der Stelle zu rühren, sodass sie viel zu dicht vor ihm stand. „Hast du mich nicht kommen hören?“

„Ich … war in Gedanken.“ Sie hatte Mühe, all die neuen Sinneseindrücke zu verarbeiten. Durch den dünnen Stoff ihrer Bluse spürte sie den Druck seiner Finger. Im Vollmondlicht konnte sie erkennen, dass sein eng anliegendes schwarzes T-Shirt seine muskulöse Brust betonte. Die hellen Shorts lenkten die Aufmerksamkeit auf Beine, die eher zu einem Langstreckenläufer als zu einem Firmenchef passten. Er war barfuß wie sie, und ihre nackten Zehen waren nur Zentimeter von seinen entfernt.

Das fand Rachel aus irgendeinem Grund sehr erotisch.

2. KAPITEL

„Wenn du so in Gedanken warst, dass du meine Schritte auf dem Kies nicht gehört hast, musst du ja über etwas sehr Fesselndes nachgedacht haben“, erklärte Sebastian.

Was für eine Ironie! Rachel hatte an ihn gedacht, und deshalb war sie nicht darauf vorbereitet gewesen, ihn hier zu treffen. „Ja.“

„Warum bist du nicht im Bett?“

War ihm bewusst, dass er sie noch immer festhielt? Um ihn daran zu erinnern, dass er sie loslassen und zurücktreten sollte, zuckte Rachel die Schultern. „Ich konnte nicht schlafen.“

Er ignorierte ihren Versuch freizukommen. Wahrscheinlich hatte er ihre Bewegung nicht einmal bemerkt.

„Das ist verständlich, denn deine Mutter ist vor einer Woche gestorben.“

„Ja, damit wird es zusammenhängen.“ Rachel ließ ihn seine eigenen Schlüsse ziehen. Am liebsten hätte sie sich an ihn geschmiegt, aber das war natürlich unmöglich. Sie begehrte ihn, und das allein war schon schockierend. Aber sie wollte noch etwas anderes von ihm. Etwas, was es in ihrem Leben nicht gab, wie sie schon vor langer Zeit erfahren hatte: Liebe, Bindung, Geborgenheit.

„Ich verstehe es. Der Tod meines Onkels hat meiner Familie viel Kummer bereitet.“

Damit gab er indirekt zu, dass er wegen seiner Trauer um Matthias nicht schlafen konnte. Noch deutlicher würde Sebastian seine eigene Schwäche wahrscheinlich nicht eingestehen. Rachel war zwar niedergeschlagen wegen des Todes ihrer Mutter, aber auch erleichtert darüber, dass sie nicht mehr im Schatten von Andreas Missetaten leben musste.

Rachel versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren, obwohl seine Nähe sie völlig verwirrte. „Matthias war ein guter Mensch.“

Endlich nahm Sebastian die Hände von ihren Schultern und trat zurück. „Das war er, doch ich hätte über deine Trauer nicht einfach hinweggehen sollen.“

„Was meinst du damit?“ Da sie keine echte Trauer gezeigt hatte, hatte er auch nicht darüber hinweggehen können. War sie überhaupt fähig, um ihre Mutter zu trauern?

„Ich war heute Nachmittag nicht nett zu dir, und das tut mir leid.“ Es klang gestelzt, wahrscheinlich weil er sich sonst niemals entschuldigte.

„Das ist nicht so schlimm. Mach dir deswegen keine Gedanken“, erwiderte sie.

„Ich habe dich verletzt, und ich hätte dir nicht noch mehr Schmerz zufügen dürfen.“

Oh nein, wenn Sebastian erst einmal anfing, Reue zu zeigen, nahm er die Sache wirklich ernst. Obwohl er sie tief verletzt hatte, fühlte sich Rachel jetzt schuldig. Der Tod ihrer Mutter schmerzte weitaus weniger als die Tatsache, Andreas Tochter zu sein. „Danke für deine Anteilnahme, aber ich bin solche Bemerkungen gewöhnt.“

Er war keineswegs beruhigt, sonst hätte er nicht geseufzt. Sie konnte den Wunsch nicht unterdrücken, ihn zu berühren. Als sie ihm die Hand auf den muskulösen Arm legte, vergaß sie fast, was sie sagen wollte. Ach ja … „Ich bin dir nicht böse.“ Nicht mehr, fügte sie insgeheim hinzu. „Matthias war ein freundlicher und fürsorglicher Mann. Es tut mir leid, dass er so gestorben ist. Es tut mir auch leid, dass das Leben meiner Mutter so zu Ende gegangen ist. Ich nehme es dir nicht übel, dass du die Wahrheit aufgezeigt hast. Ich bin ihre Tochter, und ich habe gelernt, damit zu leben.“

„Ich habe mir Sorgen gemacht, dass du dich mit allem, was du weißt, vielleicht an die Boulevardpresse wenden würdest. Jetzt ist mir klar, dass du das nicht tun würdest.“

„Niemals!“ Ihr schauderte vor Entsetzen.

„Andrea liebte Publicity, egal, wodurch sie sie bekam.“

„Und ich musste dann damit leben.“

„Du hast sehr unter ihrer Lebensweise gelitten, oder?“

„Ja, sehr. Als Kind bin ich wegen ihres Benehmens aus zwei Privatschulen geflogen.“ Andrea war beim Sex mit einem von Rachels Lehrern erwischt worden – ausgerechnet von der Ehefrau des Mannes. Von der zweiten Schule war Rachel verwiesen worden, weil man ihre Mutter wegen des Besitzes von Kokain festgenommen hatte. „Auf der Universität war es nicht viel besser. Die Welt kommt einem so groß vor … bis die Boulevardpresse auf einen aufmerksam wird.“

Und inzwischen war ihre Mutter mit einem griechischen Industriemagnaten verheiratet gewesen, der alt genug war, um ihr Vater zu sein. Das war der Stoff, von dem Sensationsreporter träumten.

Deshalb hatte Rachel ganz legal ihren Nachnamen in Newman geändert, als sie mit dem Studium fertig gewesen war. Sie hatte es Andrea niemals erzählt, weil sie keine große Szene wollte. Niemand in ihrer jetzigen Umgebung wusste, dass sie die Tochter einer Frau war, die berüchtigt war für ihr ausschweifendes Leben.

Die Geschichte von Rachel Long, Tochter von Andrea Long Demakis, existierte in den Vereinigten Staaten einfach nicht mehr.

Schüchtern zu sein und ziemlich durchschnittlich auszusehen hatte seine Vorteile.

Rachel wurde bewusst, dass ihre Hand immer noch auf Sebastians Arm lag. Schnell zog sie sie zurück. „Entschuldige.“

„Es hat mich nicht gestört.“

„Ich … sollte wieder ins Haus gehen. Jetzt kann ich sicher schlafen.“ Das war eine Lüge, aber Rachel musste hier weg, seine Nähe beunruhigte sie viel zu sehr.

„Wirklich?“ Er umfasste ihre Taille.

„Ich …“ Rachel verschluckte sich und rang nach Luft.

Sebastian streichelte ihr den Rücken, bis sie wieder normal atmete, aber sprechen konnte sie nicht. Nach Sebastians Blick zu urteilen war er nicht besorgt, sondern erregt, und das weckte die seltsamsten Gefühle in ihr. Schon vor langer Zeit war ihr klar geworden, dass sie sich keinen Illusionen hinzugeben brauchte. Doch die Empfindungen, die Sebastian in ihr auslöste, ließen sich nicht verdrängen. Ihr ganzer Körper schien sich nach ihm zu sehnen. Als Sebastian lächelte, war Rachel sich sicher, dass er genau wusste, was mit ihr passierte.

Er zog sie an sich, und sie erschauerte unwillkürlich, als sich ihre Körper berührten.

Seine Augen funkelten triumphierend. „Ja. Ich habe geahnt, dass du es auch fühlst.“

„Dass ich was fühle?“, fragte sie, obwohl ihr klar war, dass Ausflüchte zwecklos waren.

Sebastian ging nicht auf ihre Frage ein. „Ich muss es wissen.“ Er neigte langsam den Kopf. „Du etwa nicht?“

Was musst du wissen? wollte sie fragen, aber er küsste sie schon.

Und sie hörte auf zu denken. So ein zärtlicher, verführerischer Kuss war ihr völlig fremd. Nie hätte sie sich vorstellen können, dass so mächtige und starke Männer wie Sebastian so sanft sein konnten. Rachel wusste selbst nicht, wie ihr geschah. Sie konnte nicht anders, sie legte ihm die Hände auf die muskulöse Brust, die sie vorhin so sehr fasziniert hatte. Dann ließ sie die Finger zaghaft über seine Haut gleiten und fing an, seine Brustwarzen zu streicheln.

Sebastian stöhnte auf und presste Rachel an sich. Seine Küsse wurden immer leidenschaftlicher.

Sie hatte überhaupt keine Angst und dachte gar nicht daran, sich von ihm zu lösen. Außer dem alles verzehrenden Verlangen, das Sebastian in ihr weckte, nahm sie kaum noch etwas wahr um sich her. Es war herrlich, von diesem begehrenswerten Mann geküsst zu werden.

Er erforschte mit der Zunge ihren Mund und zeigte Rachel, welche Lust solche Küsse, die sie zuvor für zu intim gehalten hatte, bereiten konnten. Intuitiv wusste sie, was sie machen und wie sie reagieren musste. Als Sebastian ihren Po umfasste und sie hochhob, war es für sie die natürlichste Sache der Welt, ihm die Beine um die Hüften zu legen. Ihr Rock rutschte nach oben, und das Verlangen wurde unerträglich, als sie spürte, wie erregt Sebastian war. Sie presste sich an ihn, um ihn noch deutlicher zu spüren.

Sebastian schob die Hand in ihren Slip, um sie dort zu berühren, wo sie zum ersten und bisher letzten Mal vor sieben Jahren von einem Mann berührt worden war. Doch plötzlich kehrte die alte Angst zurück und zerstörte ihre Lust. Rachel hatte nur noch den verzweifelten Wunsch, sich von Sebastian zu lösen.

„Nein, halt!“, rief sie aus. „Was machen wir eigentlich?“

„Das weißt du nicht?“, fragte Sebastian ungläubig.

Sie versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien. Schließlich stellte er sie auf die Füße und fluchte auf Griechisch vor sich hin. „Es tut mir leid“, flüsterte sie und zog schnell ihren Rock hinunter.

Die Hände zu Fäusten geballt, warf Sebastian den Kopf zurück und atmete tief durch, bevor er Rachel wieder ansah. „Nein. Ich bin hier derjenige, der sich entschuldigen muss. Ich hätte berücksichtigen müssen, in welcher seelischen Verfassung du dich befindest, und hätte die Situation nicht ausnutzen dürfen. Es war falsch, dich zu küssen, denn durch den Tod deiner Mutter bist du schon aufgewühlt genug.“

Rachel konnte nicht glauben, dass Sebastian die Schuld auf sich nahm. Aber andererseits, hatte sie nicht schon immer gewusst, dass er anders war als andere Männer? Er ließ sich sowieso mit niemandem vergleichen, und dass er Verständnis dafür zeigte, dass sie ihn zurückgewiesen hatte, machte ihn in ihren Augen fast zu einem Heiligen.

„Ich wollte es nicht so weit kommen lassen“, sagte sie und dachte daran, was ihr in der Vergangenheit vorgeworfen worden war: Sie sei eine Frau, die alles versprach, aber nichts hielt.

„Ich wollte nicht, dass es überhaupt passierte“, erwiderte Sebastian wehmütig. „Ich habe dich vom Fenster meines Zimmers aus hier entdeckt und bin hinter dir hergekommen, um mich für meine unpassende Bemerkung von heute Nachmittag zu entschuldigen. Stattdessen habe ich es ausgenutzt, dass wir uns gegenseitig zueinander hingezogen fühlen. Aber diesem Gefühl nachzugeben wäre für uns beide nicht gut.“

Rachel hätte beruhigt sein können, denn er sprach sie von jeder Mitschuld frei. Doch dass er ihr indirekt erklärt hatte, sie könnten nie zusammengehören, machte ihr das Herz schwer. Aber hatte sie das nicht schon immer gewusst?

Sie war sich darüber im Klaren gewesen, dass er für sie unerreichbar war, aber es tat trotzdem weh. Sebastian hatte ihr einen Vorgeschmack von echter Leidenschaft gegeben und ihr die Möglichkeit eröffnet, mit ihm sexuelle Erfahrungen zu sammeln. Aber sie hatte Angst bekommen, als er sie so intim berührt hatte, wie sie in jener verhängnisvollen Nacht berührt worden war. Wenn sie mit ihm darüber reden und ihn bitten könnte, so etwas zu vermeiden, wäre sie dann imstande, völlig angstfrei Sex zu haben?

Warum stellte sie sich überhaupt diese Frage? Sebastian hatte kein Geheimnis daraus gemacht, dass er entsetzt darüber war, sie geküsst zu haben. Sex mit ihr zu haben war für ihn offenbar undenkbar.

Rachel rang sich ein Lächeln ab. „Du hast recht. Eine Beziehung zwischen uns beiden ist ausgeschlossen“, stimmte sie ihm wie selbstverständlich und betont gleichgültig zu. Doch sie befürchtete, sich nicht mehr lange beherrschen zu können. „Ich … möchte jetzt ins Bett gehen“, erklärte sie deshalb.

Sebastian bestand darauf, sie zu begleiten. Rachel wurde ihn erst wieder los, nachdem er ihr förmlich eine gute Nacht gewünscht und sie die Tür hinter sich zugemacht hatte.

Ich war ein Dummkopf, sagte Sebastian sich, während er den Flur entlangging. Was, zum Teufel, hatte er sich nur dabei gedacht, Rachel zu küssen?

Okay, er begehrte sie seit Jahren, aber sie war nicht die richtige Frau für ihn. Nicht einmal für eine flüchtige Affäre. Rachel mochte anders sein als Andrea, trotzdem war sie die Tochter dieser habgierigen Frau.

Außerdem würde es die Familienmitglieder verletzen, wenn er sich mit Rachel einließe. Sie hatten während Matthias’ Ehe mit Andrea genug gelitten. Diese Frau hatte zu oft für Schlagzeilen gesorgt. Etwas Ähnliches durfte nicht noch einmal in Sebastians Familie geschehen.

Sein Großonkel war von seinen sexuellen Trieben beherrscht worden, was Andrea anbelangte, und er hatte Schande über die Familie gebracht.

Sebastian hatte nie verstanden, wie Matthias als stolzer Grieche mit einer Frau hatte verheiratet bleiben können, die ihm immer wieder untreu gewesen war.

Er hatte seine viel jüngere Frau schon vor dem Unfallabend bei Seitensprüngen erwischt. Jedes Mal war Sebastian sicher gewesen, dass sein Onkel zur Vernunft kommen und sich von seiner Frau trennen würde, aber das hatte er nie getan.

Niemals würde ich mich von einer Frau so lächerlich machen lassen, dachte Sebastian. Die Lügen und Tricks, die Andrea gebraucht und angewandt hatte, würde er niemals tolerieren. Er verabscheute Unehrlichkeit und würde nicht mit einer Frau zusammenbleiben, die sich jünger machte, als sie war, und ihn belog und betrog.

Matthias war klug genug gewesen, seine schöne, gewissenlose Frau daran zu hindern, ihn finanziell auszunehmen. Und er hatte ihr nichts vermacht, was bewies, dass sein Verstand doch noch funktioniert hatte. Aber zweifellos hatte Andrea den Stolz des älteren Mannes gebrochen.

Für einen Griechen war es das Schlimmste, was geschehen konnte.

Sebastian hatte einfach nicht begreifen können, warum Matthias sich nicht hatte scheiden lassen wollen. Das sexuelle Verlangen, das er offenbar für diese Frau empfunden hatte, hatte bewirkt, dass er ein Leben führte, das ihm bisher fremd gewesen war. Er schien in gewisser Hinsicht nicht mehr er selbst gewesen zu sein. Ein Mann sollte seine letzten Jahre in Würde verbringen. Aber das war Matthias nicht gelungen. Immer wieder war er gedemütigt worden, besonders während der vergangenen zwölf Monate. Was hatte Andrea dazu getrieben, ihm ihre sexuellen Eroberungen unter die Nase zu reiben? Und warum hatte Rachel das alles ignoriert und nicht ein einziges Mal versucht, auf ihre Mutter einzuwirken und sie zu bitten, sich zu mäßigen?

Nachdenklich blickte Sebastian zum Fenster seines Schlafzimmers hinaus in die Vollmondnacht. Antworten fand er da draußen natürlich nicht, aber er erinnerte sich daran, dass Rachel zu egoistisch gewesen war, als dass sie sich um Matthias Demakis Gedanken gemacht hätte. Sie war genau wie ihre Mutter.

Rachel war damit fertig, den letzten Karton zu packen. Einerseits hatte sie das gute Gefühl, etwas geleistet zu haben, andererseits war sie enttäuscht. Sie hatte Andreas Schlafzimmer gründlich durchsucht und nichts aus ihrem Leben vor der Heirat mit Matthias Demakis gefunden. Es gab keinen Hinweis darauf, wer Rachels Vater sein könnte. In Anbetracht der Männer, mit denen ihre Mutter verkehrt hatte, hätte Rachel den Wunsch, ihren Vater zu finden, vielleicht schon vor Jahren aufgegeben. Aber sie erinnerte sich an einige Begebenheiten aus ihrer Kindheit, die sie vermuten ließen, dass ihr Vater ein ebenso netter Mensch gewesen war wie Matthias.

Sie war noch klein gewesen, drei oder vier, und hatte auf dem Schoß eines Mannes gesessen. Er hatte ihr vorgelesen, und sie konnte sich noch immer erinnern, dass sie sich geliebt und geborgen gefühlt hatte. Sie hatte ihn „Dad“ genannt und auf die Wange geküsst. Und sie wusste noch, wie sicher sie sich gefühlt hatte, als er sie liebevoll umarmt hatte.

Rachel erinnerte sich auch noch, dass sie eines Nachts aufgewacht war und in der dunklen Wohnung weinend ihren Dad gesucht hatte. Damals war sie fünf oder sechs gewesen. Ihre Mutter hatte weitergeschlafen, zweifellos hatte sie zu viel Alkohol getrunken oder unter Drogen gestanden. Rachel war die ganze Nacht aufgeblieben. Erst als die ersten Sonnenstrahlen durchs Fenster gefallen waren, hatte sie begriffen, dass ihr Vater nicht zurückkommen würde.

Ihre Mutter hatte behauptet, er hätte es vorgezogen, sich aus ihrer beider Leben herauszuhalten. Rachel wusste nicht, ob das stimmte oder er sie nicht hatte finden können. Andrea und sie hatten in verschiedenen europäischen Ländern gelebt, nachdem sie eingeschult worden war. Wegen ihrer zahlreichen Affären war manchmal in der Sensationspresse über Andrea berichtet worden, aber in den Vereinigten Staaten hatte man sie nicht gekannt. Andrea war vor ihrer Heirat mit Matthias weder reich noch berühmt gewesen. Selbst ihre Ehe mit Matthias Demakis hatte sie nur für wenige Boulevardblätter in den Staaten interessant gemacht.

Allzu gern wollte Rachel glauben, ihr Vater sei Amerikaner und wisse nichts davon, dass Andrea lange in Europa gelebt und in letzter Zeit traurige Berühmtheit erlangt hatte. Allerdings konnte er ebenso gut schon tot sein.

Rachel schüttelte die Gedanken ab, die sowieso zu nichts führten, und verschloss den Karton mit Klebeband. Aus welchem Grund auch immer, ihr Vater war für sie verloren, und damit musste sie sich abfinden. Sie riss das Band ab, stand auf und pustete sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatte. Sebastian hatte sie ermutigt, alles für die Versteigerung einzupacken. Er plante, das Zimmer renovieren und neu einrichten zu lassen. Im ganzen Haus sollte nichts mehr an Andrea erinnern. Natürlich hatte er es nicht so ausgedrückt. Seit dem Gespräch im Arbeitszimmer vor drei Tagen war er sehr taktvoll, doch es war ja kein Geheimnis, was er von Andrea Demakis gehalten hatte.

Rachel streckte die Arme hoch und beugte sich von einer Seite zur anderen. Ihre Muskeln schmerzten, und ihr brannten die Augen vor Müdigkeit. In den vergangenen drei Tagen hatte sie die meiste Zeit auf den Knien verbracht und sortiert und gepackt. Nachts hatte sie schlecht geschlafen, weil sie immer wieder Sebastians Küsse durchlebt hatte.

Sie beugte sich nach vorn und berührte mit den Fingerspitzen den wertvollen Teppich, dann richtete sie sich wieder auf und lehnte sich so weit zurück, dass sie fast eine Brücke machte. In dieser Stellung sah sie zwei Männerbeine in einer dunklen Hose und hörte einen Fluch. Vor lauter Schrecken verlor sie das Gleichgewicht, fiel nach hinten und schlug mit dem Kopf auf den Boden.

Sebastian kniete sich neben sie und blickte sie besorgt an. „Bist du in Ordnung, Kleines?“ Er umfasste ihre Schultern und setzte Rachel behutsam auf.

„Danke“, flüsterte Rachel heiser. Der Sturz hatte ihr buchstäblich den Atem geraubt.

Sebastian untersuchte ihren Hinterkopf. „Tut das weh?“

„Ein bisschen.“

„Es bildet sich wohl eine Beule.“

„Mir geht es gut.“

Er überprüfte weiter, ob sie irgendwelche Verletzungen hatte. „Was hast du da gerade gemacht?“

Rachel errötete und versuchte, den Wunsch zu unterdrücken, Sebastian zu berühren. „Dehnübungen.“

„Du bist hingefallen.“

„Weil du mich überrascht hast“, erwiderte sie. „Ich habe das Gleichgewicht verloren.“

„Ah, also ist es meine Schuld.“

Klang das belustigt? Rachel neigte den Kopf nach hinten, damit sie sein Gesicht sehen konnte. Tatsächlich blitzte es in seinen Augen belustigt auf – und voller Verlangen. „Ja.“

„Dann muss ich dir beweisen, dass es mir leidtut, an dem Missgeschick schuld zu sein“, erklärte er, ehe er sie küsste.

Es war kein leidenschaftlicher Kuss, dennoch fing ihr Herz an zu rasen, und sie wollte sich an Sebastian schmiegen. Zum Glück gelang es ihr nicht, denn der Druck seiner Hände auf ihren Schultern war zu stark, und das ersparte es ihr, sich lächerlich zu machen.

Er sah auf. „Du hast süße Lippen, Rachel.“

„Danke.“

„Wie höflich du doch bist.“ Er küsste sie wieder, und diesmal spielte er sanft mit ihrer Zunge, bevor er sich wieder von Rachel löste. „Habe ich alles wieder gutgemacht?“

„Ja“, sagte Rachel, obwohl sie weiterküssen wollte.

„Das ist schade.“

Du liebe Zeit, dieser Mann war hundertprozentig gefährlich. „Ja.“

„Vielleicht sollte ich schon eine Art Vorauszahlung leisten für ähnliche Fälle.“ Er küsste sie noch einmal.

Gerade als der Kuss interessanter wurde, ertönte Phillippas Stimme von der Tür her. „Ist mit Rachel alles in Ordnung, Sebastian? Was ist passiert?“

Er seufzte leise vor Enttäuschung und blickte über die Schulter. „Ich habe Rachel bei Dehnübungen erschreckt, und sie ist gestürzt.“

„Mir geht es gut“, fügte Rachel hinzu. Sie errötete vor Verlegenheit.

„Wirklich? Du sitzt noch immer auf dem Boden.“

Sebastian lachte. „Weil ich sie noch nicht habe aufstehen lassen.“

„Oh.“

Es klang bedeutungsvoll, und das schien Sebastian zu stören, denn seine Fröhlichkeit verschwand. Er stand schnell auf, zog Rachel auf die Füße und trat zurück.

Es kam ihr vor wie eine Zurückweisung, und sie wollte ihn daran erinnern, dass er derjenige war, der sie geküsst hatte. Sie musste jedoch zugeben, dass sie bereitwillig mitgemacht hatte.

„Aristide ist hier. Er nimmt mich nach dem Mittagessen mit zurück aufs Festland. Ich muss mich um den Garten kümmern.“

„Danke, dass du mir mit Andreas Sachen geholfen hast“, sagte Rachel.

„Es war mir ein Vergnügen. Du bist eine nette junge Frau. Ich war so traurig über den Tod von Matthias, und du hast mich abgelenkt. Ich muss mich bei dir bedanken.“

Rachel wusste nicht, wie sie auf das Kompliment reagieren sollte. Dass Sebastian sie stirnrunzelnd betrachtete, verunsicherte sie noch mehr. „Ich habe dich gern“, brachte sie schließlich heraus.

„Das Gefühl ist gegenseitig.“ Phillippa lächelte.

Rachel murmelte verlegen, sie müsse sich vor dem Mittagessen noch umziehen, und verließ den Raum.

Sebastian beobachtete, wie Rachel mit geröteten Wangen aus dem Zimmer eilte. „Sie weiß nicht, wie man ein Kompliment entgegennimmt.“

„Bei der Mutter hat sie wahrscheinlich noch nicht viele bekommen“, erwiderte Phillippa, während sie nach unten gingen.

„Nein, wahrscheinlich nicht.“

„Andrea Demakis hat unserer Familie viel Leid gebracht.“

„Ja“, stieß Sebastian grimmig hervor. Er wünschte, er könnte endlich vergessen, wie es sich angefühlt hatte, Rachel in den Armen zu halten.

Seine Mutter warf ihm einen ihrer rätselhaften Blicke zu, die er so gut kannte. „Als Tochter einer solchen Frau muss sie noch mehr gelitten haben als wir“, stellte Phillippa fest, während sie das Esszimmer betraten.

„Rachel hat nichts getan, um ihre Mutter, mit der es in den vergangenen zwölf Monaten immer weiter abwärtsging, aufzuhalten.“

„Vielleicht glaubte sie, sowieso nichts bewirken zu können.“

„Oder ihre eigene Bequemlichkeit war ihr wichtiger als das Wohlergehen eines älteren Mannes.“ Jetzt hatte Sebastian keine Mühe, den Blick seiner Mutter zu deuten. Sie war enttäuscht von ihm, und er biss die Zähne zusammen, damit er seine Anschuldigung gegen Rachel nicht auch noch rechtfertigte. Er hatte das Gefühl, dass es die Situation nicht verbessern würde, ganz gleich, was er sagte. Also wandte er sich ab, um seinen Bruder zu begrüßen.

Aber für Phillippa war das Gespräch noch nicht beendet. Sie ging um Sebastian herum, sodass sie zwischen ihm und Aristide stand. „Bist du es etwa deiner Bequemlichkeit schuldig, Rachel auf das Niveau ihrer Mutter hinunterzuziehen, damit du deinen Gefühlen für sie nicht nachgibst?“

„Ich ziehe sie nicht …“

Phillippa hob die Hand. „Belüg dich selbst, mein Sohn, aber versuch nicht, die Frau zu belügen, die dich auf die Welt gebracht hat. Rachel ist keineswegs wie Andrea. Wenn du das glauben würdest, wäre dein Herz in Gefahr, und das macht dir Angst.“

Das ging zu weit. „Ich könnte niemals die Tochter von Andrea Demakis lieben.“

„Oh nein!“, sagte Aristide leise und blickte zur Tür.

Phillippa blickte mit entsetzter Miene in dieselbe Richtung.

Was ist los mit den beiden? überlegte Sebastian und drehte sich um.

Auf der Türschwelle stand Rachel und sah ihn mit ihren grünen Augen schmerzerfüllt an.

3. KAPITEL

Rachel hatte sich in der kurzen Zeit erstaunlich verändert. Sie hatte das glatte braune Haar hochgesteckt, Lipgloss benutzt und trug ein Kleid, das nicht nur zu ihren grünen Augen passte, sondern ihre Figur mehr betonte als ihre anderen Outfits. Das grüne Seidenkleid brachte die Rundungen, die Sebastian noch vor wenigen Minuten unbedingt hatte berühren wollen, zur Geltung. Rachel sah schön aus, einfach zum Küssen. Aber ihr Gesichtsausdruck verriet, dass sich die Gelegenheit dazu nicht noch einmal bieten würde.

„Ich wollte nicht …“ Sebastian verstummte. Zum ersten Mal in seinem Leben wusste er nicht, was er sagen sollte.

Rachel wandte den Blick ab. Ihre ganze Haltung schien auszudrücken, er solle sich zum Teufel scheren.

„Wäre es möglich, dass du und Aristide eure Abreise um eine Stunde verschieben und mich mitnehmen könnt?“, fragte sie Phillippa.

Zu Sebastians Überraschung schüttelte seine Mutter den Kopf.

„Tut mir leid, Rachel, aber Aristide hat einen Termin, den er einhalten muss. Wir verlassen die Insel sofort nach dem Essen.“

Auch Aristide schien überrascht zu sein, aber er nickte und bekräftigte: „Das ist richtig. Tut mir leid.“

„Ich könnte packen, während ihr esst“, bot Rachel an.

Über diesen Vorschlag und auch Rachels Wunsch, mitgenommen zu werden, geriet Sebastian in Wut, ohne zu wissen, warum. „Das ist doch wohl nicht notwendig. Ich werde dafür sorgen, dass du morgen früh aufs Festland gebracht wirst.“

„Ich würde lieber heute abreisen.“ Rachel sah ihn nicht an.

„Du hast keinen Grund, dich davor zu fürchten, allein mit mir in der Villa zu bleiben.“

Jetzt warf sie ihm einen vernichtenden Blick zu. „Das hast du mir schon deutlich genug zu verstehen gegeben.“

„Lasst uns essen“, sagte Phillippa. „Du willst doch sicher nicht in aller Eile packen, Rachel. Das führt immer dazu, dass man irgendetwas vergisst.“

„Du hast recht“, stimmte Rachel ihr unglücklich zu und seufzte. „Ich werde ja nicht mehr auf die Insel zurückkehren, deshalb muss ich diesmal wirklich alles mitnehmen.“

„Du bist hier immer willkommen.“ Phillippas Ton duldete keinen Widerspruch. „Schließlich war die Villa mehrere Jahre lang dein Zuhause.“

„Jetzt ist sie Sebastians Zuhause, und ich würde nicht im Traum daran denken, ihn zu stören.“

Aristide kam um den Tisch herum, um Rachel zu ihrem Platz zu führen. „Besuche von Familienmitgliedern sind niemals eine Störung.“

Unerklärlicherweise hatte Sebastian den Wunsch, irgendetwas zu tun, damit seinem charmanten und gut aussehenden Bruder das Lächeln verging.

„Es ist nett von dir, das zu sagen, aber ich gehöre nicht wirklich zur Familie. Und da ich nicht nach Griechenland zurückkommen werde, stellt sich das Problem überhaupt nicht.“ Rachel setzte sich und wechselte das Thema, indem sie Aristide nach seinen Geschäften fragte.

Sebastian hatte geahnt, dass Rachel für immer fort sein würde, wenn sie erst einmal abgereist war. Und so sollte es sein. Er wollte nicht Andrea Demakis’ Tochter um sich haben und in Versuchung geführt werden. Das fehlte gerade noch! Trotzdem ärgerte er sich aus irgendeinem Grund darüber, dass Rachel es ihnen in einem so bestimmten Ton mitteilte.

Rachel tat ihr Möglichstes, Sebastian während des Mittagessens zu ignorieren. Sie konzentrierte sich auf seine Mutter und seinen jüngeren Bruder. Aristide war sehr charmant und flirtete schamlos mit ihr. Sebastian war anzusehen, dass er mühsam seine Wut unterdrückte. Warum er so wütend war, konnte sich Rachel nicht denken. Was kümmerte es ihn, wenn sie den harmlosen Flirt mit Aristide genoss? Sebastian hatte unerbittlich erklärt, dass sie seiner Zuneigung nicht würdig war. Sie war sich sehr dumm vorgekommen, weil sie versucht hatte, sich für ihn hübsch zu machen – für einen Mann, der sie in der einen Minute bis zur Besinnungslosigkeit küsste und in der nächsten verkündete, er könne sie niemals lieben.

Sie war ja so dumm.

Wenn sie doch nur mit Aristide und Phillippa hätte abreisen können. Aber sie würde es zweifellos bereuen, in aller Eile zu packen. Damit hatte Phillippa recht. Aber Rachel würde sich natürlich nicht mit Sebastian in Verbindung setzen und ihn bitten, ihr das nachzusenden, was sie vielleicht vergessen würde.

Jedenfalls wurde sie am nächsten Morgen mit dem Motorboot abgeholt, und bis dahin konnte sie Sebastian bestimmt aus dem Weg gehen.

Genau das versuchte Rachel einige Stunden später zu tun. Sie war am Strand und genoss die warme Spätnachmittagssonne. Zum ersten Mal seit drei Tagen entspannte sie sich. Nach dem Mittagessen hatte sie ihre Koffer gepackt und sichergestellt, dass sie jeden Winkel des Zimmers ausgeräumt hatte, das in den vergangenen sechs Jahren ihres gewesen war.

Und sie schimpfte noch immer mit sich, weil sie es nicht fertiggebracht hatte, die Schachtel mit Andenken wegzuwerfen, die sie gefunden hatte. Sie lag jetzt in einer Ecke ihres größten Koffers. In der Schachtel waren Fotos, die sie in den Jahren der Ehe ihrer Mutter mit Matthias gesammelt hatte. Viele davon zeigten Sebastian. Einige hatte Rachel aus Zeitungen ausgeschnitten, die anderen waren Aufnahmen von Familientreffen, an denen sie teilgenommen hatte, bevor sie ihr Studium abgeschlossen hatte. In der Schachtel waren auch eine einzelne getrocknete Rose aus dem Strauß, den Sebastian ihr zu ihrem achtzehnten Geburtstag geschenkt hatte, und das silberne Medaillon, das sie von ihm bekommen hatte, als sie einundzwanzig geworden war. Unter den Andenken war außerdem ein schwarzer Manschettenknopf aus Onyx, den Sebastian in den Papierkorb im Arbeitszimmer geworfen hatte, nachdem er den anderen verloren hatte. Rachel hatte ihn herausgeholt und in die Schachtel getan. Es war albern, aber für einen Teenager vielleicht verständlich.

Nur war sie jetzt dreiundzwanzig. Warum wollte sie den Manschettenknopf immer noch aufbewahren?

Rachel wusste es nicht. Etwa deshalb, weil Sebastian die Manschettenknöpfe an ihrem achtzehnten Geburtstag getragen und ein einziges Mal mit ihr getanzt hatte?

Sie wollte sich lieber keine Rechenschaft darüber ablegen, warum ihr dieses Andenken so viel bedeutete. Über seine energische Zurückweisung wollte sie auch nicht nachdenken. Es war besser, beides zu verdrängen.

Rachel gähnte und ließ sich in den Sand sinken. Stille umgab sie, und wieder einmal wurde ihr bewusst, wie verschieden die Strände Südkaliforniens und dieser waren. Keine donnernde Brandung und kein Stimmengewirr störten die Einsamkeit. Hier konnte man keine Pferde mieten. Nirgendwo standen Surfbretter aufrecht im Sand. Die Insel war in Privatbesitz. An der Nordseite gab es zwar ein kleines Dorf, die Bewohner beachteten jedoch die ungeschriebenen Regeln und betraten nie den Strand hinter der Villa.

Hier war Rachel gern im Meer geschwommen, wenn ihre Mutter keine Gäste gehabt hatte und wenn sie keine Angst hatte haben müssen, von Männern beobachtet zu werden.

Bald würde sie das alles für immer hinter sich lassen. Sie würde nicht nach Griechenland zurückkehren. Sie würde Sebastian niemals wiedersehen und sich nie wieder in dieser herrlichen Stille sonnen.

„Eugenie hat mir berichtet, du würdest heute Abend lieber auf deinem Zimmer essen statt mit mir zusammen im Esszimmer.“

Erschrocken öffnete Rachel die Augen. Wie neulich abends hatte sich Sebastian umgezogen. Er trug Shorts und ein weißes Polohemd, das seine gebräunte Haut betonte und besser zu seinem Image als Machtmensch passte als das Tanktop, das er kürzlich angehabt hatte. „Was willst du denn hier?“

„Ich habe dich gesucht.“

„Oh. Warum?“

Sebastian runzelte die Stirn. „Wäre es wirklich so schlimm für dich, an deinem letzten Abend in Griechenland mit mir zusammen zu essen?“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass du meine Gesellschaft wünschst.“

„Sei nicht albern. Du bist Gast in meinem Haus.“

In Griechenland war es eine Beleidigung dem Gastgeber gegenüber, wenn man allein in seinem Zimmer aß, das war Rachel klar. Es war wahrscheinlich für Sebastian selbstverständlich, mit ihr als seinem Gast gemeinsam zu Abend zu essen, und es hatte nichts damit zu tun, dass er Zeit mit ihr verbringen wollte. „Mach dir meinetwegen keine Gedanken“, sagte Rachel daher scheinbar gelassen. „Du brauchst mich nicht zu unterhalten.“

Sebastian betrachtete sie aufmerksam, und sie wollte lieber nicht darüber nachdenken, was sein rätselhafter Blick bedeutete. Schließlich lächelte er. „Vielleicht möchte ich dich unterhalten.“

Jetzt war er wieder der charmante griechische Milliardär, aber Rachel hatte den Schmerz über seine Bemerkung, er könne niemals die Tochter von Andrea Demakis lieben, noch längst nicht überwunden. Sie stand auf und wischte sich den Sand von der lose sitzenden Caprihose. „Das ist nicht nötig. Ich bin müde, und es wird mir gut tun, früh ins Bett zu gehen.“

„Du kannst doch nicht schon ins Bett gehen.“ Sebastian war offenbar entsetzt, denn er kam immer mit fünf Stunden Schlaf pro Nacht aus.

„Ich werde wohl kaum sofort einschlafen. Allerdings habe ich auch nicht vor, wegen des Abendessens, das hier in Griechenland sehr spät stattfindet, aufzubleiben.“

„Um wie viel Uhr musst du morgen am Flughafen sein? Schon sehr früh?“

Warum verfolgte Sebastian dieses Thema so hartnäckig? Es konnte ihm doch nicht wirklich wichtig sein, ob sie ihren letzten Abend in Griechenland mit ihm verbrachte oder nicht. „Ich weiß es nicht“, gab Rachel zu. „Ich war nicht sicher, wie lange es dauern würde, Andreas Sachen durchzusehen. Deshalb habe ich mir für den Rückflug noch keinen Platz reservieren lassen. Das mache ich, sobald ich morgen in Athen ankomme.“

„Warum hast du es dann so eilig abzureisen?“

„Du willst mich hier nicht haben, Sebastian. Und ich will hier nicht sein. Das ist Grund genug, und außerdem muss ich wieder arbeiten.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich dich hier nicht haben will.“

Nein, er hatte nur gesagt, er könne sie niemals lieben. „Ich bin Andreas Tochter, und du hast meine Mutter gehasst.“

„Ich habe es gehasst, was sie meinem Großonkel angetan und dass sie ihn seiner Würde beraubt hat.“

„Das kann ja nur bedeuten, dass du froh bist, mich schnell loszuwerden. Dann kannst du vergessen, dass Andrea und ihre Tochter jemals zu deiner Familie gehört haben.“

„Das kann ich niemals vergessen. Matthias ist tot, weil er Andrea kennengelernt und geheiratet hat.“

„Dann willst du durch mich bestimmt nicht ständig an deinen Schmerz erinnert werden und verzichtest gern auf meine Anwesenheit.“ Rachel ging zu der Treppe, die zur Villa hinaufführte.

„Warte“, rief Sebastian.

Rachel ignorierte ihn. Es gab nichts mehr zu sagen.

Er packte sie am Handgelenk. „Verdammt, ich habe dich gebeten zu warten!“

Sie drehte sich um, sah ihn an und war nahe daran, die Beherrschung zu verlieren. „Und ich habe erklärt, dass ich nicht warten will. Jetzt lass mich los!“ Sie versuchte vergeblich, sich zu befreien.

„Es tut mir leid.“

„Du musst dich nicht für die Wahrheit entschuldigen. Ich möchte einfach nur allein sein und meine Ruhe haben!“

„Meine Mutter hat mich in die Enge getrieben, was mir gar nicht gefallen hat.“ Seine Stimme klang seltsam unsicher, und er wirkte plötzlich gar nicht mehr so kühl. „Ich bin nicht stolz darauf, dich verletzt zu haben.“

„Wovon redest du?“

Sebastian schnaufte ärgerlich. „Du weißt genau, was du vor dem Mittagessen zufällig gehört hast.“

Sie hatte offenbar keine Wahl und musste sich mit seiner Bemerkung, die sie am liebsten vergessen hätte, auseinandersetzen. „Ich wiederhole es noch einmal: Entschuldige dich nicht dafür, dass du die Wahrheit ausgesprochen hast. Sie mag wehtun, aber so eine Wunde heilt schneller als eine, die einem aus Unehrlichkeit zugefügt wird.“ Als Andreas Tochter kannte Rachel den Unterschied nur allzu gut.

Sebastian umfasste ihr Gesicht. Es war eine seltsam beschützende Geste. „Und? Hat es wehgetan zu hören, dass ich dich niemals lieben könnte?“

„Ja.“ Rachel hatte sich vor langer Zeit geschworen, immer so ehrlich wie möglich zu sein. „Brauchen wir wirklich eine nachträgliche Analyse?“

„Ich will Bescheid wissen.“

„Warum? Damit du dich hämisch darüber freuen kannst? Soll ich zugeben, dass ich so dumm bin und mir etwas aus dir mache, weil das dein Ego stärkt? Oder willst du einfach nur Rache für das, was du als meine Pflichtverletzung Matthias gegenüber betrachtest?“

„Das ist es nicht.“

„Ich verstehe dich nicht, Sebastian.“ Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und Rachel schluckte. „Du hast mich in Andreas Zimmer geküsst. Und neulich abends hast du mich am Strand geküsst und berührt. Du liebe Zeit, wir hätten fast Sex gehabt. Und dann sagst du zu deiner Mutter, du könntest mich niemals lieben.“

Er ließ die Hand zu ihrem Hals gleiten und streichelte sanft den schnellen Puls, den er dort fand. „Sex ist nicht Liebe.“

Rachel zuckte zusammen. „Das stimmt.“ Sie mochte so gut wie keine Erfahrung auf diesem Gebiet haben, hatte jedoch in ihrer Jugend genug gesehen, um zu wissen, dass Sebastian eine unwiderlegbare Wahrheit geäußert hatte. Ein weiteres Stück Ehrlichkeit, das wehtat. Seine Worte bestätigten, dass sein Interesse an ihr auf das Sexuelle beschränkt war.

„Ich begehre dich.“

„Ich bin nicht so wie meine Mutter.“ Für Rachel war Sex kein Konsumgut, und sie hasste es, dass Sebastian etwas für sie so Fantastisches als Befriedigung einer niedrigen Begierde abschrieb.

„Nein, das bist du nicht.“

Rachel zog sich zurück. Das konnte sie ihm nicht glauben, denn er hatte in den vergangenen vier Tagen zu oft das Gegenteil behauptet. „Ich muss gehen.“

„Ich möchte, dass du die Nacht mit mir verbringst.“

Sein Wunsch traf Rachel wie ein Messerstich ins Herz, und ihre Hoffnung schwand. „Nein.“

„Ich habe es nicht so gemeint.“ Sebastian sah völlig frustriert aus.

„Du willst nicht die Nacht mit mir verbringen?“, fragte Rachel sarkastisch.

„Doch. Ich habe das, was ich zu meiner Mutter gesagt habe, nicht so gemeint.“

„Ist Sex es wirklich wert, dafür deine Integrität aufzugeben?“ Oder glaubt er, es sei nur gerecht und richtig, Andrea Demakis’ Tochter zu belügen? fügte sie insgeheim hinzu.

„So ist es nicht.“

„Natürlich ist es so.“

„Bitte, Rachel. Was ich für dich empfinde, kann nicht abgetan werden, nur weil du die Tochter einer Frau bist, die über meine Familie Leid gebracht hat.“

„Aber sicher. Als Grieche kannst du das.“

„Nein, das stimmt nicht.“ Er schien sich das Eingeständnis mühsam abzuringen.

Und das veranlasste Rachel, ihm zu glauben. „Du empfindest etwas für mich?“, stieß sie hervor.

„Iss mit mir zu Abend.“

Anscheinend war Schluss damit, Gefühle zuzugeben. Trotzdem, er hatte es gesagt. Was er für sie empfand, konnte nicht abgetan werden. „Und morgen?“

„Du hast keine Reservierung für deinen Rückflug.“

„Aber …“

„Du musst nicht sofort abreisen.“

„Ich …“

Sebastian legte ihr den Finger auf die Lippen. „Denk nicht. Die Vergangenheit ist tot. Wir leben hier in der Gegenwart. Und ich will erforschen, was das zwischen uns ist.“

Sie konnte ihn ebenso wenig zurückweisen, wie sie imstande gewesen war, die Andenken an ihn wegzuwerfen. „In Ordnung.“

Sein Lächeln raubte ihr den Atem, und von seinem berauschend sinnlichen Kuss war sie noch benommen, lange nachdem Sebastian sie zu ihrem Zimmer begleitet hatte, damit sie sich für das Abendessen fertig machen konnte.

Rachel zog ein Kleid an, das Andrea ihr gekauft und das sie in Griechenland zurückgelassen hatte, als sie nach Amerika gegangen war. Es war aus schwarzer Seide, elegant, kurz und ärmellos und hatte einen dezenten Ausschnitt, schmiegte sich jedoch offenherzig an ihre Brüste. Rachel wäre entsetzlich verlegen, wenn sie sich darin irgendeinem anderen Mann zeigen würde, aber bei Sebastian war es nicht so, trotz allem, was seit der Beerdigung vorgefallen war. Für sie würde er immer jemand Besonderes sein.

Deshalb war sie bereit, diese Sache zwischen ihnen zu erforschen. Wenn es nicht Sebastian sein würde, dann würde es ganz sicher niemand sein. Das hatte nicht nur etwas damit zu tun, was ihr mit sechzehn passiert war, sondern auch damit, dass die emotionale Beziehung zu ihm im Lauf der Jahre stärker geworden war. Und das, obwohl sie sich von Griechenland und der Insel ferngehalten und versucht hatte, die Verbindung einschlafen zu lassen.

Wie groß war die Chance, dass sich ihre Gefühle für ihn abschwächten? Gleich null, selbst wenn sie ihn nie wiedersah. Und solange sie ihn gern hatte, würde sie sich nicht in einen anderen verlieben.

Sie wollte es auch nicht.

Außerdem hatte Sebastian gesagt, er würde etwas für sie empfinden. Für einen so stolzen und zurückhaltenden Mann wie ihn war das ein beachtliches Eingeständnis.

Rachel gab sich viel Mühe mit ihrem Make-up und flocht ihr Haar zu einem klassischen Zopf, der zu ihrem eleganten Outfit passte.

An der offenen Tür zum Salon fiel Rachel jedoch ein, wie dumm sie sich vorgekommen war, als sie sich zum Mittagessen für Sebastian fein gemacht und dann gehört hatte, er könnte sie niemals lieben. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, das schwarze Seidenkleid zu wählen. Am besten würde sie sich wieder umziehen, bevor Sebastian sie entdeckte.

In diesem Moment bemerkte er sie, und sein unverkennbar bewundernder Blick ließ ihre Ängste verschwinden. Sebastian winkte sie mit einer Handbewegung zu sich, und Rachel ging los, als würde sie an einer unsichtbaren Schnur geführt.

Er küsste sie auf beide Wangen. „Du siehst wunderschön aus.“

„Danke.“ Er sah in dem maßgeschneiderten dunklen Anzug selbst fantastisch aus. Beim Abendessen zu Hause mit der Familie trug er selten eine Krawatte, doch jetzt tat er es, und Rachel wurde klar, dass er sich auch für sie fein gemacht hatte. Sie lächelte.

Er holte ihr einen Drink, und kurz darauf rief Eugenie sie beide zum Essen. Das Gespräch während der Mahlzeit war überraschend ungezwungen.

„Und? Warum arbeitest du als Buchhalterin?“

„Warum soll ich nicht Buchhalterin sein?“ Rachel trank einen Schluck Wein.

„Du hast früher gemalt.“

„Ich tue es immer noch.“

„Warum machst du beruflich nicht etwas, was deine Kreativität fordert?“

„Mir gefällt mein Job. Er ist nicht allzu schwierig, und ich arbeite in einer friedlichen Umgebung.“

„Würdest du es in deinem eigenen Atelier nicht ebenso friedlich haben?“

„So gut bin ich nicht. Außerdem ist es fast unmöglich, als Künstlerin seinen Lebensunterhalt zu verdienen.“ Rachel hatte früh begriffen, dass sie ein geregeltes Einkommen brauchte, wenn sie anders als ihre Mutter und von ihr getrennt leben wollte.

„Matthias hätte dich gefördert.“

Ihr schauderte bei dem Gedanken. Der Preis wäre zu hoch gewesen. Sie hätte mit Andrea zusammenleben müssen. „Ich wollte meinen Weg allein machen.“

„Das ist lobenswert.“

Sein Ton hatte etwas an sich, was Rachel nicht verstand. „Danke. Ich mag meinen Beruf wirklich. Zahlen sind verlässlich und kriegen keine Wutanfälle.“

„Bekommst du welche?“

„In jeder Familie ist nur Platz für eine Dramakönigin. Andrea war unsere. Ich bin ziemlich ausgeglichen.“

Sebastian sah Rachel an, als würde er Eigenschaften an ihr beurteilen, von denen sie nichts ahnte. „Na, ich weiß nicht.“

„Hast du mich jemals ausrasten sehen?“, fragte sie ein bisschen verärgert, weil er ihre Selbsteinschätzung anzweifelte. Der Streit vorhin zählte nicht. Das war nicht der Wutanfall einer Diva gewesen, außerdem war sie von Sebastian provoziert worden.

„Nein, aber vor neulich abends am Strand wusste ich auch nicht, wie leidenschaftlich du reagieren kannst.“

„Das ist nicht dasselbe.“

„Vielleicht nicht.“ Sebastian tat das Thema mit einem Schulterzucken ab.

Wenig später kam er wieder auf Rachels Job zurück.

„Du kannst nicht viele Männer kennenlernen, wenn du in einem Fitnesscenter für Frauen arbeitest.“

„Nein.“ Und genau das gefiel Rachel.

„Das freut mich.“

„Warum?“

„Ich bin ein besitzergreifender Mann.“

„Aber ich gehöre dir nicht.“

„Nicht?“

Der Preis für Ehrlichkeit – sogar nur sich selbst gegenüber – wäre in diesem Fall zu hoch. Der Gedanke, einem Mann zu gehören, der niemals ihr gehören würde, war wenig verlockend. Deshalb ignorierte Rachel die Frage. „Wie lange bleibst du auf der Insel?“

„Nur noch einige Tage, dann muss ich zurück nach Athen.“

„Sonst leidet dein Unternehmen?“

„Ich habe tüchtige Manager, und ich arbeite ja von hier aus weiter. Zu lange nicht im Büro zu sein wäre aber schlecht fürs Geschäft.“

„Warum bist du dann hier geblieben?“ Rachel bezweifelte, dass er sich persönlich um die Entsorgung der Kleidungsstücke seines Großonkels kümmerte.

„Kannst du dir das nicht denken?“

„Ich nehme an, es hat etwas mit der griechischen Gastfreundschaft zu tun.“ Seine Mutter war bis zum Mittag hier gewesen, und sie, Rachel, war immer noch da.

„Das Bedürfnis, den guten Gastgeber zu spielen, war nicht der einzige Grund.“

„Du wolltest verhindern, dass sich Andreas Tochter während deiner Abwesenheit mit dem Tafelsilber absetzt?“

Sebastian lachte nicht, sondern machte ein ziemlich grimmiges Gesicht. „Du bist hier. Ich kann nichts dagegen tun, dass ich auch hier sein will.“ Er schien nicht gerade glücklich darüber zu sein.

Seine Worte berührten Rachel sehr. „Es ist wie ein innerer Drang.“ Und sie war froh, dass sie nicht die Einzige war, die diesen Drang verspürte.

„Ja“, sagte er stirnrunzelnd.

Nach dem Essen führte er sie nach draußen auf die Terrasse, wo leise Musik aus der Stereoanlage die schwüle Luft erfüllte.

Er zog sie in seine Arme. „Tanz mit mir.“

Rachel hatte seit ihrem achtzehnten Geburtstag nicht mehr mit ihm getanzt und auch mit keinem anderen Mann, aber Sebastian forderte sie nicht zu komplizierten Schritten rund um die Terrasse auf. Er wiegte sich langsam zu den Klängen der Musik.

Rachel legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an Sebastian. Ihr Verstand sagte ihr, dass es unklug war, doch er konnte sich gegen ihre Gefühle nicht behaupten. Es war so gut, von Sebastian gehalten zu werden, und so unwirklich, dass es ihr völlig ungefährlich vorkam. Er konnte jede Frau haben, die er haben wollte. Er sah fantastisch aus, war sexy und wahrscheinlich fünf Mal so reich, wie es sein Großonkel gewesen war. Niemals würde er sich allzu sehr mit ihr, Rachel, einlassen, ganz gleich, wie stark der Drang war, mit ihr zusammen zu sein. Sebastian war zu vorsichtig. Und sie war Andrea Demakis’ Tochter.

Ein Song ging in den nächsten über, ihre Körper bewegten sich in völligem Einklang, und brennende Lust durchflutete Rachel. Sie spürte, dass Sebastian auch erregt war. Er ließ die Hände immer tiefer gleiten und umfasste mit sanftem Druck ihren Po.

Rachel war wie verzaubert, bis Sebastian sie unerwartet von sich schob.

„Wenn ich dich jetzt nicht ins Bett schicke, werde ich mit dir im Bett landen.“

Genau das wünschte sie sich.

„Aber wenn du in mein Bett kommst, dann wirst du dir ganz sicher sein, dass du es selbst wirklich willst.“

Arrogant, wie er war, setzte er offenbar voraus, dass es nur eine Frage der Zeit war, wann sie miteinander schliefen, denn er hatte „wenn“ und nicht „falls“ gesagt. Doch das wollte sie ihm nicht vorhalten. Sie war bereit, jetzt mit ihm zu schlafen. Nur die Angst, dass sie vor dem letzten Schritt zurückschrecken würde, hielt sie davon ab, es offen zuzugeben.

Sebastian stand in der Duschkabine unter dem eiskalten Wasserstrahl und verfluchte seine Dummheit. Er wusste nicht, was dümmer war – zuzulassen, dass er so erregt wurde, oder Rachels offensichtliche Bereitschaft nicht auszunutzen.

Warum hatte er überhaupt darauf bestanden, dass sie blieb?

Es hing mit diesem Drang zusammen.

Seine Sehnsucht nach Rachel Long ließ ihn aus einem gewissen Zwang heraus handeln, den er nicht ignorieren konnte. Er wollte sie haben, und er würde sie bekommen. Doch es war mehr als sexuelles Verlangen, und das beunruhigte ihn.

Mit Sex konnte er umgehen, aber für Gefühle war in seinem Leben kein Platz.

4. KAPITEL

Während der nächsten drei Tage fühlte Rachel sich wie im Paradies. Sebastian und sie verbrachten die Vormittage zusammen. Sie gingen schwimmen und erkundeten die Insel, und er nahm sie sogar mit zum Angeln. Rachel weigerte sich, den Haken mit einem Köder zu versehen, und Sebastian lachte, als sie trotzdem mehr Fische fing als er. Die Nachmittage waren für die Arbeit reserviert. Die Abende verbrachten sie wieder zusammen, bis jeder in sein eigenes Bett ging.

Sie sprachen weder über ihre Mutter noch seinen Großonkel, und da die Vergangenheit insgesamt kein Thema war, erzählte Rachel auch nicht, was ihr mit sechzehn passiert war. Sie fragte sich einige Male, ob sie es vielleicht doch tun sollte, aber je mehr Zeit sie mit Sebastian verbrachte, desto überzeugter war sie, dass Sex mit ihm kein Problem sein würde. Eigentlich wollte sie sowieso nicht über dieses schlimme Erlebnis reden, deshalb brach sie das stillschweigende Abkommen nicht, die Vergangenheit ruhen zu lassen.

Am ersten Tag rief Phillippa an, und sobald sie erfuhr, dass Rachel noch auf der Insel war, wollte sie unbedingt mit ihr sprechen. Danach telefonierten sie jeden Nachmittag. Rachel genoss es, mit Sebastians Mutter zu plaudern. Phillippa behandelte sie wie eine gute Freundin, fast wie ein Familienmitglied, und das gefiel Rachel.

Irgendwann würde sie an ihren Arbeitsplatz zurückkehren müssen, doch sie wollte noch nicht daran denken, wie es sein würde, Sebastian und die Beziehung aufzugeben, die sich zwischen ihnen entwickelte.

Am vierten Morgen nach Phillippas Abreise kam Sebastian sichtlich angespannt zum Frühstück.

„Was ist los?“, fragte Rachel, nachdem er sich zu ihr hinuntergebeugt und sie auf den Mund geküsst hatte.

Sebastian küsste sie oft, drängte sie jedoch niemals zu mehr. Einerseits war sie dankbar für seine Zurückhaltung, andererseits fragte sie sich nach dem Warum.

„Ich muss heute nach Athen zurück.“

Ihr Mut sank. „Ich verstehe. Dann erkundige ich mich wohl besser wegen des Rückflugs.“

Sebastian presste die Lippen zusammen, bevor er fragte: „Ist es das, was du willst?“

„Ich sollte zurück nach Kalifornien. Ich weiß nicht, wie lange sie meinen Job für mich freihalten.“

„Du bist erst eineinhalb Wochen in Griechenland. Bei einem Trauerfall in der Familie wäre es doch sicher gerechtfertigt, noch etwas länger wegzubleiben.“

„Es hat keinen Sinn, dass ich allein auf der Insel bleibe. Ich habe alles Notwendige erledigt.“

„Du könntest mit mir nach Athen kommen“, schlug Sebastian vor.

Rachel blickte ihn hilflos an. Er forderte sie indirekt zum nächsten Schritt in ihrer Beziehung auf. Athen bedeutete das wirkliche Leben, und Sebastian wollte sie darin haben. Ihr Verstand riet ihr, die verlockende Einladung zu ignorieren und rechtzeitig auszusteigen, solange ihr Herz noch unversehrt war. Ihr Herz sagte ihr jedoch, dass es dem einflussreichen Mann schon gehörte und dass sie sich auf die Sache einlassen sollte.

Sie hatte sich immer von ihrem Verstand leiten lassen, was ihr Lebensstil bewies, der völlig anders war als der ihrer Mutter. Aber sie war auch einsam. Sie begehrte Sebastian schon, seit sie ihn kennengelernt hatte, und jetzt hatte sie die Chance, etwas zu unternehmen.

„Ja, gern“, erwiderte Rachel.

Sebastian lächelte. „Dann treffe ich die Vorbereitungen.“

Auf dem kurzen Hubschrauberflug nach Athen war eine Unterhaltung wegen des Lärms der Rotoren unmöglich. Aber Rachel hätte es sowieso nicht gewagt, Sebastian zu stören, selbst wenn sie Kopfhörer getragen hätten. Er las Dokumente, die er gleich nach dem Start aus seinem Aktenkoffer genommen hatte. Es machte ihr nichts aus. Einfach nur mit Sebastian zusammen zu sein war schon etwas Besonderes.

In Athen setzte der Fahrer Sebastian vor dem Firmengebäude ab, dann brachte er Rachel zu der Wohnung in einem exklusiven Vorort.

Der Chauffeur verschwand mit ihrem Gepäck, und eine Griechin mittleren Alters bot Rachel Erfrischungen an. Sie lehnte ab, denn sie wollte lieber Sebastians Heiligtum erkunden. Die Haushälterin nickte und zog sich zurück.

Sein Zuhause war groß und sehr schön eingerichtet. In den Hauptraum hätte Rachels ganzes Apartment in Kalifornien gepasst. Die Essecke war so groß wie ein offizielles Esszimmer, im Wohnbereich stand ein riesiges Fernsehgerät mit Plasmabildschirm, vor bis zur Decke reichenden Bücherregalen waren breite Lesesessel angeordnet. Die Einrichtung machte insgesamt einen eher traditionellen Eindruck. Sebastians Raumausstatterin liebte offenbar eine neutrale Farbgebung und hatte mit dunklem Holz und einigen Farbtupfern Akzente gesetzt, was ziemlich gut zu der dynamischen Persönlichkeit des Wohnungseigentümers passte.

Obwohl es völlig unangebracht war, überlegte Rachel eifersüchtig, wie gut die Frau ihren Kunden kannte. Es war nicht einmal ein vernünftiger Gedanke. Nichts wies darauf hin, dass Sebastian einen weiblichen Raumausstatter gehabt hatte. Nur sein Ruf, gern mit schönen Karrierefrauen auszugehen und es mit keiner von ihnen ernst zu meinen, ließ darauf schließen.

Eifersucht war Rachel nicht fremd und ein weiterer Grund, warum sie die vergangenen Jahre in den Staaten verbracht hatte. Weit weg von Griechenland lebend, musste sie Sebastian nicht mit anderen Frauen sehen.

Sie betrat das erste Schlafzimmer, das vom Flur abging. Wie klug war es gewesen, mit einem Mann nach Athen zu kommen, der eine Bindungsphobie hatte? Selbst wenn er ihre Mutter nicht verachtet hätte, war er in emotionaler Hinsicht wohl kaum verlässlich.

Der Raum, in dem sich Rachel befand, sah wie ein Gästezimmer aus, aber ihr Gepäck war nicht darin. Das nächste Zimmer war ein mit Computer, Drucker, Faxgerät und Telefonanlage ausgestattetes Büro. Sebastian hatte sicher nichts dagegen, wenn sie den Computer benutzte, um ihre E-Mails zu überprüfen. Sie fuhr ihn hoch, während sie noch immer über ihre Entscheidung nachdachte, Sebastian zu begleiten, anstatt nach Hause zu fliegen. Eine gemeinsame Zukunft war so gut wie ausgeschlossen. Aber wegen ihrer Gefühle für ihn war sie jetzt hier in seiner Wohnung.

Sie liebte ihn. Es war die einzige Erklärung für ihren Entschluss, auf der Insel zu bleiben und mit ihm nach Athen zu kommen, obwohl sie wusste, dass er kein Interesse an einer dauerhaften Beziehung hatte. Welche Ironie, dass sie sich ausgerechnet in den Mann verliebt hatte, der durch das Benehmen ihrer Mutter darauf programmiert war, jede Frau aus der Familie Long zu meiden. Aber es gab Lottogewinner, und vielleicht konnte sie, Rachel, in Sachen Liebe eine Gewinnerin sein.

Sobald sie online war, überprüfte sie ihre E-Mails über die Website ihres Servers. Sie hatte zahlreiche Nachrichten bekommen. Es waren so viele, dass sie fast eine von einer Freundin ihrer Mutter erwischt hätte, als sie die ganzen Spam-Mails aus ihrem Posteingang löschen wollte. Rachel konnte gerade noch rechtzeitig innehalten und klickte auf die Nachricht. Sie erwartete eine Beileidsbezeugung, doch stattdessen war die E-Mail eine Schmähschrift über Matthias Demakis und seine Drohung, sich von Andrea scheiden zu lassen. Erst da wurde Rachel klar, dass die Nachricht am Tag des Unfalls geschrieben worden war. Sie hatte sie erst nach ihrer Abreise erhalten. Jetzt wünschte sie, sie hätte sie zusammen mit den Spams gelöscht.

Anscheinend hatte Matthias das schändliche Benehmen seiner Frau sattgehabt und ihr mitgeteilt, dass er sich von ihr scheiden lassen und nur eine kleine Unterhaltszahlung leisten wolle. Das hätte bei Weitem nicht ausgereicht, um weiterhin so ein ausschweifendes Leben zu führen. Die Freundin ihrer Mutter hatte gemeint, Rachel sollte nach Griechenland kommen und „Andrea in dieser Notlage zur Seite stehen“.

Den Vorschlag empfand Rachel als unanständig. Dass die Freundin ihrer Mutter darauf hinwies, es sei in Rachels eigenem Interesse, war genauso schlimm. Sie hatte Matthias Demakis niemals als Einnahmequelle betrachtet und hasste es, dass jemand so etwas annahm, nur weil sie Andreas Tochter war. Niemals hätte Rachel ihre Mutter in dem Versuch unterstützt, mehr Geld von dem Mann zu bekommen, der in seiner Ehe mit ihr schon viel zu viel bezahlt hatte.

Die übrigen E-Mails waren langweilig, und Rachel überflog sie nur. Danach erkundete sie weiter die Wohnung. Auf der anderen Seite des Flurs fand sie Sebastians Schlafzimmer. Auf den ersten Blick war zu erkennen, dass es das Zimmer eines Mannes war, und Rachel konnte Sebastians Präsenz inmitten der schokoladenbraunen und vanillefarbenen Einrichtung fast spüren.

Rachel entdeckte ihre Koffer im Zimmer daneben. Es wirkte ausgesprochen feminin. Mit den weißen Möbeln und hellblauen und pfirsichfarbenen Dekorationsstoffen hob es sich deutlich von den anderen Räumen ab. Hatte Sebastian das Zimmer für seine Geliebten einrichten lassen?

Aber nein, sie konnte sich nicht vorstellen, dass er Frauen über Nacht einlud, die nicht in seinem Bett schlafen wollten. Vielleicht hatte er das Zimmer extra für die Besuche seiner Mutter so ausgestattet. Das entsprach eher seinem Charakter.

Offensichtlich respektierte Sebastian Rachels Recht, selbst zu entscheiden, ob und wann sie eine sexuelle Beziehung begannen. Sonst hätte er nicht angeordnet, dass ihr Gepäck hierher gebracht wurde. Er setzte nicht einfach voraus, dass sie sofort mit ihm schlief. Dafür war Rachel ihm dankbar. Sie wusste jedoch, dass sie nicht lange in dem schönen Gästezimmer schlafen würde, wenn sie mehr als einige Tage in Sebastians Wohnung blieb.

Sebastian rieb sich die Augen und lehnte sich in seinem Chefsessel zurück. Es war ein langer Tag gewesen mit einer ermüdenden Besprechung nach der anderen. Mit den Geschäftsleuten aus China, die völlig überraschend erschienen waren, hatte er sehr behutsam umgehen müssen. Bei den Gesprächen hatte er sich sehr konzentrieren müssen. Er hatte fast den halben Tag gebraucht, um herauszufinden, was die Chinesen überhaupt wollten. Den Rest der Zeit hatte er damit verbracht, darauf zu achten, dass er keine Zugeständnisse machte, die für sein Unternehmen nachteilig waren.

Nach Hause zu fahren und Rachel zu sehen war ein sehr verlockender Gedanke. Sebastian zwang sich jedoch, vorher noch seine persönliche Post durchzusehen. In dem Eingangskorb lagen nur wenige Briefe, aber einige davon waren über eine Woche alt. Er war viel länger weg gewesen, als er ursprünglich geplant hatte. Natürlich hatte er sich auch auf der Insel um geschäftliche Dinge gekümmert. Allerdings hatte er seine Sekretärin beauftragt, ihm seine persönliche Korrespondenz nicht nachzusenden. Später hatte er vergessen, diese Anordnung rückgängig zu machen. Warum eigentlich?

Weil er sich auf die verwirrende Frau konzentriert hatte, die jetzt in seiner Wohnung auf ihn wartete.

Er hatte sie an diesem Nachmittag zwei Mal angerufen und kam sich vor wie ein liebeskranker Schuljunge. Rachel hatte reagiert, als würde sie sich wirklich freuen, dass er sich meldete. Wahrscheinlich hörte sie schon die Hochzeitsglocken läuten.

Daran war er selbst schuld. Er sollte Rachel nicht ermutigen zu glauben, ihre Beziehung sei für ihn etwas Besonderes. Zur Heirat war er nicht bereit, und eine emotionale Bindung kam in seiner Lebensplanung nicht vor. Fast wäre er diesen Weg einmal gegangen mit einer Frau, die Andrea Demakis sehr ähnlich gewesen war. Aber er hatte sie rechtzeitig durchschaut und für seine Dummheit nur Lehrgeld zahlen müssen und keinen Unterhalt. Damals hatte er beschlossen, nicht zuzulassen, dass eine Frau die Oberhand über ihn gewann. Die Ehe seines Onkels hatte ihn in seiner Überzeugung noch bestärkt. Sebastian wollte nicht heiraten, und er würde sich ganz bestimmt nicht verlieben.

Einer der Briefe sah aus, als wäre er in Matthias’ Handschrift adressiert. Ich muss wirklich müde sein, denn das kann gar nicht sein, dachte Sebastian. Er schlitzte den Umschlag auf und zog den mehrere Seiten langen Brief heraus, der tatsächlich von seinem Großonkel war. Matthias hatte ihn zwei Tage vor seinem Tod geschrieben.

Dreißig Minuten später saß Sebastian wie betäubt da und versuchte zu verarbeiten, was er gelesen hatte.

Sein Großonkel hatte seine jüngere Frau durchschaut, aber zu spät. Er gab zu, dass es ein schrecklicher Fehler gewesen war, Andrea zu heiraten. Außerdem befürchtete er, nicht mehr lange zu leben, falls sie glaubte, sie würde durch seinen Tod etwas gewinnen. Deshalb hatte er sein Testament geändert und seine habgierige Ehefrau völlig enterbt.

Einen solchen Irrtum einzugestehen und eine derartige Maßnahme treffen zu müssen war für den stolzen älteren Mann sicher verheerend gewesen. Sebastian war schlecht geworden, während er es gelesen hatte.

Matthias hatte Andrea darüber informiert, dass er sein Testament geändert hatte und sich von ihr scheiden lassen wollte. Deshalb war es kein Wunder, dass sie völlig außer sich gewesen war und keinerlei Rücksicht mehr genommen hatte. Sie hatte nichts mehr zu verlieren gehabt und war überaus rachsüchtig gewesen. Als Matthias das klar geworden war, hatte er seinem Neffen den Brief geschrieben. Falls er sterben sollte, bevor er geschieden war, würde Sebastian Bescheid wissen: Andrea hatte keinen Anspruch auf die Unterstützung, die einer Witwe in der Familie normalerweise gewährt wurde.

Hatte Andrea ihrer Tochter erzählt, dass Matthias plante, sie beide aus seinem Leben zu vertreiben? War Rachel bereit gewesen, sich mit Andrea zu verschwören, um bei der Scheidung die größtmögliche Abfindung zu bekommen?

Sebastian verwarf den Gedanken. Hatte Rachel ihm nicht oft genug bewiesen, dass sie nicht wie ihre Mutter war?

Dann erinnerte er sich daran, dass sein Onkel sich von Andreas scheinbarer Unschuld hatte täuschen lassen. War er, Sebastian, in seiner Beziehung zu Rachel ebenso dumm? Matthias hatte geschrieben, er hätte Andrea geheiratet, um sie zu beschützen.

Sie hatte ihn überzeugt, dass sie eine traumatische Erfahrung mit einem Mann gehabt hatte. So hatte sie Matthias’ Beschützerinstinkt geschickt ausgenutzt. Erst nach der Hochzeit war ihm klar geworden, dass seine Ehefrau alles andere als ein Opfer war. Sie war sexsüchtig, trank und war abhängig von Drogen, die sie völlig irrational handeln ließen.

Aber Rachel ist nicht so, dachte Sebastian. Sie trank niemals, flirtete nicht und log nicht. Sie sagte selbst dann die Wahrheit, wenn es ihr peinlich war. Obwohl sie ihn begehrte, hatte sie nicht versucht, ihn mit Sex zu manipulieren.

Sie war vielleicht eine der ganz wenigen ehrlichen Frauen in seinem Bekanntenkreis.

Nachdem er sich das klar gemacht hatte, brannte er umso mehr darauf, zu ihr nach Hause zu kommen.

„Was duftet hier so fantastisch?“

Rachel stand am Herd und streute Gewürze in die Pfanne mit Curryhuhn. Als sie sich erschrocken umdrehte, stieß sie mit Sebastian zusammen.

Er umfasste ihre Schultern und neigte den Kopf, bis er mit dem Mund fast ihren berührte. „So möchte ein Mann nach einem anstrengenden Tag begrüßt werden“, sagte er, bevor er sie langsam und liebevoll küsste.

Rachel bekam so weiche Knie, dass sie sich kaum noch aufrecht halten konnte. Sie klammerte sich an ihn. Als sein Kuss leidenschaftlicher wurde, empfand sie heißes Verlangen. Mit allen Sinnen reagierte sie auf diesen Mann. Sie liebte seinen Geschmack, seinen Duft, und es gefiel ihr, seinen festen Körper an ihrem zu spüren.

Alles um sie her wurde bedeutungslos, während Sebastian die Hände über ihren Rücken gleiten ließ und Rachel fest an sich presste.

Im Hintergrund summte irgendetwas, aber sie konnte sich nicht vorstellen, was es war. Und es interessierte sie auch nicht.

Sebastian löste sich von ihr und schob sie von sich. „Ich glaube, es ist gar.“

„Was?“ Rachel wollte an nichts anderes denken und nur sein geliebtes Gesicht ansehen.

„Das Abendessen.“ Er drehte sie zum Herd um.

Plötzlich funktionierte ihr Verstand wieder. Sie musste sich um das Curryhuhn und den Karamellkuchen kümmern. Sie schaltete die Kochplatten aus und zog den Kuchen aus dem Backofen. Nichts war angebrannt, und sie seufzte erleichtert.

„Ich hatte meiner Haushälterin gesagt, sie solle dir ausrichten, dass wir zum Essen ausgehen würden.“

Kritisierte er ihren Entschluss zu kochen? „Du hast müde geklungen, als wir das letzte Mal am Telefon miteinander gesprochen haben. Ich dachte, zu Hause zu essen wäre erholsamer.“

„Aber es ist nicht deine Aufgabe zu kochen.“

Rachel drehte sich um. „Es tut mir leid, wenn ich mir zu viel herausgenommen habe.“

„Das hast du nicht. Aber du hast mich überrascht.“

„Gut. Das war der Zweck der Sache.“ Rachel lächelte. „Ich hoffe, du magst Curryhuhn.“

„Ich liebe es.“

Sie hatte alle nötigen Zutaten dafür in der Küche gefunden und sich gedacht, dass Sebastian das Gericht mochte.

Er duschte schnell, während Rachel das Essen auf den Tisch stellte.

Als er in Jeans und einem Baumwollhemd zurückkam, sah er sich die Schüsseln mit Reis, Curryhuhn und gegrilltem Gemüse an. „Ich hatte noch nie eine Freundin, die für mich kocht. Das ist eine völlig neue Erfahrung“, erklärte er.

„Eine gute oder schlechte?“, fragte sie.

„Eine ausgesprochen gute. Ich habe das Gefühl, verwöhnt zu werden.“ Sebastian streckte die Hand aus und ließ die Fingerspitzen über Rachels Arm gleiten. „Normalerweise bin ich derjenige, der jemanden verwöhnt.“

Es gefiel ihr nicht, daran erinnert zu werden, dass Sebastian mehr Bettgefährtinnen gehabt hatte, als er Seidenkrawatten besaß. Und es verunsicherte sie. „Die anderen Frauen in deinem Leben sind natürlich viel weltgewandter als ich. Sie finden sicher kein Vergnügen daran, zu Hause zu essen und sich hinterher einen alten Spielfilm anzusehen.“ Sie musste Sebastian sehr linkisch vorkommen. In seinen Kreisen wurde nicht Hausfrau gespielt. Warum hatte sie es getan?

Weil sie gern kochte und in irgendeiner Weise ihre Liebe zum Ausdruck hatte bringen wollen. Als Sebastian am Nachmittag angerufen und gesagt hatte, er würde sich verspäten, hatte er erschöpft und sogar etwas mutlos geklungen. Rachel hatte helfen wollen, aber welchen Sinn hatte das? Sebastian hatte eine Haushälterin, die für ihn kochen konnte, wenn er keine Lust hatte, essen zu gehen. Anstatt sich mit seiner Küche vertraut zu machen, hätte sie, Rachel, den Nachmittag damit verbringen sollen, ihr Aussehen zu verbessern.

„Ah ja, das wird also später geboten?“

„Wie bitte?“ Rachel sah auf. Ihren Gedanken nachhängend, hatte sie den Gesprächsfaden verloren.

„Ein Spielfilm.“

„Wenn du einverstanden bist.“

Sebastian lächelte. „Ja.“ Er begann mit Genuss zu essen. „Woher wusstest du, dass ich klassische Filme mag?“, fragte er einige Minuten später.

„Ich wusste es nicht, aber ich bin froh, dass es so ist.“ Oder wollte er nur nett sein? „Wir müssen nicht fernsehen, wenn du nicht möchtest. Wahrscheinlich findest du das alles ziemlich langweilig.“ Rachel wies auf den Tisch und dann auf ihre alles andere als elegante Erscheinung. Für einen Abend zu Hause in Kalifornien wären ihr knielanger Kakirock und das Baumwolltop richtig gewesen, für einen Abend mit einem Mann wie Sebastian war sie jedoch zu freizeitmäßig angezogen, wie ihr klar wurde. Aber das ließ sich nicht ändern. Sie konnte wohl kaum in ihr Zimmer rennen und sich umziehen. Dann würde sie erst recht dumm dastehen.

Sebastian hatte aufgehört zu essen und blickte sie an.

„Was ist?“ Sie ließ die Gabel auf halbem Weg zum Mund wieder sinken.

„Es gefällt mir, dass du all das für mich getan hast. Und mir gefällt die Vorstellung, dass du dich auf dem Sofa an mich kuschelst, während wir uns einen Spielfilm ansehen.“

„Ich passe nicht in deine Welt, Sebastian.“ In die Welt ihrer Mutter hatte sie auch nicht gepasst. Sie war nicht der Typ dafür, so zu leben wie die Reichen und Berühmten.

„Habe ich nicht gerade gesagt, dass es mir gefällt?“

„Ja, aber du willst nur freundlich sein.“

„Ich bin ehrlich. Verdirb nicht einen außergewöhnlichen Abend, indem du meine Aufrichtigkeit anzweifelst.“

Es verschlug ihr den Atem. „Einen außergewöhnlichen Abend?“

„Ja. Für mich ist es etwas ganz Besonderes, dass du dir so viel Mühe gegeben hast. Es gefällt mir“, wiederholte Sebastian nachdrücklich.

Rachel glaubte ihm schließlich. „Das freut mich. Ich wollte dich verwöhnen. Mir ist erst später eingefallen, dass du dir von deiner Haushälterin etwas kochen lassen kannst, wenn du nicht im Restaurant essen willst.“

„Du hast es getan, weil du wolltest, dass ich mich entspanne. Weil du Lust dazu hattest.“

Er wusste die persönliche Note wirklich zu schätzen. Rachel strahlte ihn an.

„Und der Abend ist noch nicht vorbei“, sagte Sebastian. „Das wundervolle Essen ist nur der Anfang.“

Nach seinem vielsagenden Blick zu urteilen bezog sich die Bemerkung nicht auf den Film. Rachel hatte eine bestimmte Vermutung und nahm sich vor, Sebastian nicht zurückzuweisen, falls sie sich als richtig erwies. „Der Abend kann so außergewöhnlich werden, wie du ihn haben möchtest.“

Seine Augen leuchteten auf vor Verlangen, bevor er gequält das Gesicht verzog. „Ich begehre dich, aber das ist kein Heiratsversprechen.“

Wenn er noch ein bisschen taktloser und noch etwas weniger romantisch wäre, hätte er überhaupt nichts Menschliches mehr an sich, dachte sie. Er erklärte ihr, dass er ihre Kochkünste zu schätzen wusste und gern mit ihr schlafen würde. Im selben Atemzug bekräftigte er, dass es für sie beide keine gemeinsame Zukunft gab.

„Das habe ich auch nicht erwartet. Als Andreas Tochter würde ich dich und deine Familie nur immer wieder daran erinnern, was meine Mutter deinem Großonkel angetan hat und wie viel Leid sie über euch gebracht hat.“ Rachel stand schnell auf. Sie hatte dieses Gespräch satt. „Ich hole den Nachtisch.“ Sie musste erst einmal weg von Sebastian, sonst könnte sie sich wahrscheinlich nicht mehr beherrschen und würde ihm raten, mit einer seiner weltgewandten Freundinnen einen außergewöhnlichen Abend zu verbringen. Das wäre in Anbetracht seiner Bindungsangst bestimmt die bessere Alternative.

„Rachel …“

Sie drehte sich nicht um. „Ich bin gleich wieder da.“

„Ich wollte dir nicht wehtun. Es wäre nicht fair, mit dir ins Bett zu gehen, ohne zuvor Klarheit zu schaffen.“

„Natürlich“, stimmte sie zu. Aber es tat trotzdem weh. Sie konnte nichts dafür, ebenso wenig wie er etwas dafür konnte, dass er sie nicht liebte.

Sebastian beobachtete frustriert, wie Rachel in der Küche verschwand. Noch ungeschickter hätte er sich kaum ausdrücken können. Sie musste jetzt annehmen, er wolle nur bedeutungslosen Sex mit ihr haben. So war es jedoch nicht. Er liebte Rachel nicht und konnte sie nicht heiraten, doch er begehrte sie so heftig wie keine andere Frau zuvor. Sein Verlangen kam ihm seltsam vielschichtig vor. Genau das hätte er sagen sollen, statt ihr taktlos klar zu machen, dass sie anschließend nicht mit einem Heiratsantrag rechnen konnte.

Als Rachel mit dem Dessert zurückkehrte, gab sie ihm keine Gelegenheit, seinen Fehler zu korrigieren. Sie fing sogleich an, über den Spielfilm zu reden, den sie sich ansehen wollten. Danach erzählte sie ihm, wie freundlich seine Haushälterin zu ihr gewesen sei und wie schön sie seine Wohnung finde. Rachel warf ihm einen rätselhaften Blick zu, als er den Namen des Mannes erwähnte, der das Apartment eingerichtet hatte. Doch sie stellte in dem Zusammenhang keine Fragen. Stattdessen konzentrierte sie sich darauf, immer wieder ein neues und genauso unpersönliches Thema anzuschneiden.

Als sie sich schließlich auch noch in den Sessel statt neben Sebastian setzen wollte, um sich den Film anzusehen, reichte es ihm. Er hielt sie am Handgelenk fest. „Du sollst dich auf dem Sofa an mich kuscheln, erinnerst du dich?“

Sie presste die Lippen zusammen.

„Das gehört zu dem besonderen Abend, den du für mich geplant hast.“ Sebastian hätte es sogar begrüßt, wenn sie widersprochen hätte. Ein Streit hätte die Atmosphäre gereinigt. Aber Rachel nickte nur.

Sebastian zog sie neben sich aufs Sofa, bevor er die Lautstärketaste auf der Fernbedienung drückte. Warum wehrte sich Rachel nicht? Sie war nicht zufrieden mit ihm. Das war ihm trotz ihres munteren Geplauders beim Nachtisch klar geworden.

Sie rang nach Atem, als Sebastian ihr den Arm um die Taille legte. „Das nennt man Kuscheln“, sagte er und presste Rachel fest an sich. Sobald er ihren warmen, weichen Körper an seinem spürte, vergaß Sebastian seine Absicht, eine Konfrontation zu erzwingen. Er nahm einfach, was geboten wurde. Vielleicht machte es Rachel nichts aus, dass es für sie beide kein Happy End geben würde. Vielleicht ärgerte sie sich aus einem ganz anderen Grund. „Leg den Kopf an meine Schulter und entspann dich.“

Rachel tat es und ließ scheu die Hand über seine Brust gleiten.

„Ist das bequem für dich?“, fragte Sebastian und überlegte, wie lange es ihm gelingen würde, Rachel nicht zu berühren.

5. KAPITEL

Rachel erwiderte nichts. Nach einigen Minuten und einer Filmszene seufzte sie. Jetzt konnte Sebastian sich nicht mehr beherrschen. Er ließ die freie Hand unter ihr lose sitzendes Top gleiten. Als er mit den Fingern die seidenweiche Haut knapp über dem Rockbund berührte, atmete Rachel scharf ein. Während der ganzen nächsten Szene ließ er die Hand ruhig liegen, wie um seine Ansprüche geltend zu machen. Schließlich fing Rachel zaghaft an, seine Brust zu streicheln, und ihm schlug das Herz schneller.

„Du spielst mit dem Feuer“, warnte er sie. Er konnte immer noch nicht glauben, dass Rachel Sex mit ihm haben wollte, obwohl er sie so schlecht behandelt hatte.

„Soll das heißen, dass ich dich erregen kann?“, fragte sie.

Es hätte verführerisch klingen müssen, doch es hörte sich an, als wäre Rachel bei dem Gedanken schockiert.

„Ja“, gab er zu. „Momentan komme ich mir vor wie ein Vulkan.“

„Der jeden Augenblick ausbrechen kann?“

„Richtig.“

„Das gefällt mir.“ Sie seufzte und fuhr fort, ihn zu streicheln. Doch sie wünschte sich mehr, viel mehr.

Ohne den Blick vom Fernseher zu nehmen, begann Sebastian, mit dem Daumen ihre Taille zu liebkosen. „Ich bin nicht nett, Kleines.“ Dieses Wort war viel zu harmlos, um zu beschreiben, wie er sich fühlte.

„Nein, das bist du wirklich nicht.“

In ihrer Stimme schwang noch etwas anderes als Leidenschaft, doch Sebastian war viel zu erregt, um darüber nachzudenken.

„Aber du bist extrem sexy.“

Sein Lachen klang rau vor Verlangen. Langsam ließ er die Hand zu ihrer Brust gleiten. Rachel stöhnte leise, dann flüsterte sie seinen Namen. „Was ist?“, fragte Sebastian, obwohl er genau wusste, was sie wollte.

Sie sah auf. „Ich brauche … dich.“

Ihre schönen grünen Augen waren dunkler geworden vor Leidenschaft, und er begann an etwas zu glauben, was er schon vor Jahren als Märchen abgetan hatte. Rachel ging es um ihn, nicht um sein Geld und nicht um einen Ring am Finger, sondern nur um ihn. Hatte ihn jemals eine Frau ausschließlich um seinetwillen begehrt? Seinem Ego zuliebe hätte er gern Ja gesagt, doch wegen seines Reichtums konnte er sich niemals sicher sein.

Rachel hingegen war anders, und er reagierte mit maßloser Erregung auf diese Erkenntnis. Es war unmöglich, Rachel zu misstrauen. Sie kam zu ihm, ohne Bedingungen zu stellen und ohne dass er ihr etwas versprochen hatte.

Sie würde ihre Entscheidung nicht bereuen, dafür wollte er sorgen.

Ehe Rachel wusste, wie ihr geschah, lag sie plötzlich auf dem Rücken und hatte einen Mann über sich, der sich kaum noch beherrschen konnte. In der Vergangenheit hatte sie in der Lage nur panische Angst empfunden, doch jetzt war sie so erregt, dass sie Sebastian das Hemd aus der Hose zog.

Sebastian erschauerte, als sie seine nackte Brust berührte.

„Das gefällt dir“, sagte Rachel staunend.

„Ja“, stieß er angespannt hervor.

Sie fand es unglaublich, dass sie so eine Wirkung auf ihn hatte. Sie fing an, seine nackte Haut zu streicheln, bis sich Sebastian das Hemd vom Leib riss und sie seine muskulöse Brust und die breiten Schultern betrachten konnte. Er sieht viel zu gut aus, dachte sie.

Er griff nach dem Saum ihres Tops. „Das kommt auch weg.“

Der Gedanke, nackt mit einem Mann zusammen zu sein, hätte sie früher in Angst und Schrecken versetzt, aber dieses Mal nicht. Rachel lächelte Sebastian triumphierend an und half ihm, das Top loszuwerden. Sie hatte sich seit dem Abend am Strand nach der Nähe mit Sebastian gesehnt. Und jetzt wusste sie, dass es in Ordnung sein würde. Sie konnte es kaum erwarten, dass er ihre Brüste berührte. Das tat er jedoch noch nicht, sondern er streichelte ihren Bauch und ließ die Hände über ihre Arme gleiten.

Rachel zitterte vor Verlangen und stöhnte auf. Am liebsten hätte sie ihn angefleht, endlich das zu tun, was sie sich so sehr wünschte. Doch sie biss die Zähne zusammen und beherrschte sich, obwohl sie kaum noch klar denken konnte. Schließlich berührte er ihre Brüste. Aber statt die rosigen Spitzen zu streicheln, ließ er den Finger nur sanft darum kreisen.

„Das halte ich nicht mehr aus. Berühr mich bitte richtig“, bat sie ihn heiser.

Sein sinnlicher Blick kam ihr vor wie ein einziges Versprechen. Rasch zog Sebastian ihr den BH aus und berührte endlich ihre aufgerichteten Knospen, bevor er den Kopf senkte und abwechselnd erst die eine, dann die andere Spitze küsste und mit der Zunge liebkoste.

Sebastian bereitete ihr mit den geschickten Liebkosungen so viel Lust, dass sich Rachel wie betäubt fühlte. Nur undeutlich bemerkte sie, dass er sie und sich selbst ganz auszog, und dann spürte sie seinen nackten Körper an ihrem. Es war eine ganz neue Erfahrung, die wundervoller war als alles, was sie jemals erlebt hatte. Sebastian umarmte sie leidenschaftlich und küsste sie fordernd und voller Verlangen. Rachel war bereit, ihm alles zu geben, was er haben wollte.

Ohne nachzudenken, schob sie die Beine auseinander und erbebte, als sie spürte, wie erregt er war. Schließlich löste er sich von ihren Lippen und liebkoste mit der Zunge ihren Hals.

„Ich will dich schmecken, Rachel“, sagte er leise.

Aufreizend biss er sie sanft in den Hals, und sie erschauerte. „Oh, Sebastian …“ Jetzt ließ er die Lippen weiter hinuntergleiten, küsste ihre Brüste und begann an den Spitzen zu saugen, bis sie aufschrie vor Lust. Er hörte nicht auf, mit den Lippen und der Zunge ihren Körper zu erforschen, und Rachel hinderte ihn nicht daran. Aber als er sie auf die denkbar intimste Art küsste, sträubte sie sich.

Sebastian sah auf. „Willst du auf dieses spezielle Vergnügen verzichten, das ich dir bereiten möchte?“

Was sollte sie darauf erwidern? „Ich habe noch nie …“, begann sie.

„Hat das noch kein Mann mit dir gemacht?“

„Nein.“

In seinen Augen blitzte es zufrieden auf. „Ich möchte es tun, Rachel. Lass mich gewähren.“

Es klang nicht wie eine Bitte, sondern eher wie eine Forderung, aber sie konnte ihn nicht zurückweisen. Wenn sie es ihm verweigerte, würde sie nur auf das verzichten, was sie sich sehnlichst wünschte. „Ja“, erwiderte sie deshalb.

Rachel sollte ihn nie vergessen, sie sollte wissen, dass sie ihm gehörte. Ihre Erregung war bezaubernd und ihr Duft so feminin, dass es ihn wild machte. Noch keine Frau hatte ihn so gereizt wie diese. Er wollte sie haben, bis er ihre Küsse in seinen Träumen spürte und ihren Körper fühlte, wenn er die Augen schloss.

Während er sie mit der Zunge liebkoste, erreichte Rachel unerwartet den Höhepunkt. Sie schrie auf vor Ekstase und bebte noch immer, als sich Sebastian auf sie schob. „Ich will dich“, sagte er rau.

Sie öffnete die Augen, und ihr Blick berührte ihn bis ins Innerste seiner Seele. „Ich will dich auch, aber bitte … tu mir nicht weh.“

Sebastians Erregung ging zurück, verschwand jedoch nicht völlig, während er überlegte, was diese Bitte bedeutete. „Glaubst du, ich würde dir wehtun?“

„Nein, ich bin nur …“

Sie hatte überrascht und unschuldig auf jede seiner Berührungen reagiert. Sein intimer Kuss hatte sie schockiert. Alles lief darauf hinaus … Sebastian konnte es kaum glauben. „Du bist noch Jungfrau?“

„Ja.“

„Aber du bist dreiundzwanzig“, stellte er geradezu schockiert fest.

„Ich habe noch nie so für einen Mann empfunden.“

Sebastian sah auf sie hinunter, sein Herz hämmerte, und er glaubte ihr. „Dann erweist du mir eine große Ehre, Rachel.“ Eine Welle von Zärtlichkeit überwältigte ihn. Noch nie zuvor war es für ihn wichtiger gewesen, für die Lust seiner Partnerin zu sorgen. Er war fest entschlossen, Rachels erstes intimes Zusammensein mit einem Mann so schön zu machen, dass sie sich immer daran erinnern würde.

Er küsste sie sanft auf den Mund. „Es wird perfekt sein, Liebes. Ich verspreche es dir.“

Sie erwiderte seinen Kuss voller Vertrauen und Hingabe. „Ich glaube dir, mein Liebling.“

Nach ihrem vor Leidenschaft verwirrten Blick zu urteilen war ihr nicht bewusst, wie sie ihn gerade genannt hatte, aber das bedeutete nicht, dass sie es nicht meinte. Sebastian hatte sich ihren Gefühlen verschlossen, weil er dachte, er müsste es tun. Aber Rachel war ganz anders als die Frau, die sie zur Welt gebracht hatte.

Er begann noch einmal ganz von vorn, Rachel zu erregen, und brachte sie an den Rand des Höhepunkts, bevor er langsam in sie eindrang.

Plötzlich wusste er, was er tun musste: Er würde sie heiraten. Alles andere würde ihm nicht genügen. Die Vorstellung war unerträglich, dass ein anderer Mann mit Rachel dasselbe machen würde wie er.

„Du gehörst mir“, stieß er hervor.

Sie nickte. „Ja. Ich habe immer dir gehört.“ Ihre Frisur hatte sich aufgelöst, und das lange braune Haar, das so weich war wie Seide, breitete sich auf den Sofakissen aus.

Es erforderte all seine Selbstbeherrschung, vorsichtig zu sein und nur langsam immer tiefer in sie einzudringen. Schon bald konnte er keinen klaren Gedanken mehr fassen. Seine Leidenschaft schien ihn völlig zu beherrschen. Dass es kein Hindernis gab, spürte er natürlich. Aber im Rausch der Leidenschaft dachte er gar nicht darüber nach. Rachel bewegte sich unter ihm und erreichte seufzend den Höhepunkt. Sebastian folgte ihr fast zeitgleich auf den Gipfel der Lust.

Eng umschlungen lagen sie da. Ihr Puls wurde wieder langsamer. Und dann plötzlich merkte er, dass sie weinte.

„Habe ich dir wehgetan?“ Bei dem Gedanken verkrampfte sich ihm der Magen.

„Nein. Es war die schönste Erfahrung meines Lebens. Danke.“

Er zog sich zurück und runzelte die Stirn, als Rachel scharf einatmete. „Ist wirklich alles in Ordnung?“

„Oh ja. Es ist nur so neu. Jede kleine Bewegung löst so etwas wie ein Erdbeben in mir aus“, antwortete sie, wie um Entschuldigung bittend.

Sebastian schüttelte verwundert den Kopf. Wusste sie nicht, was für eine wunderbare Geliebte sie war? Er trug sie in sein Schlafzimmer, und sie schlief schon ein, bevor er sich neben sie ins Bett legte. Zwei Mal in der Nacht weckte er sie, und beide Male gab sie sich ihm hemmungslos hin.

Am nächsten Morgen wachte Sebastian mit dem Gefühl auf, etwas Wichtiges verloren zu haben. Ich habe mich selbst verloren, sagte er sich nach kurzem Nachdenken.

Noch nie hatte er ein so heftiges, heißes Verlangen verspürt. Und er hatte sich noch nie zuvor so sehr zu einer Frau hingezogen gefühlt. Rachel hatte ihm gehört, zumindest körperlich, aber er hatte auch ihr gehört, und sie hatte ihn mit einem Verlangen zurückgelassen, das wahrscheinlich niemals völlig befriedigt werden konnte.

Ein Mann, der einer Frau erlaubte, eine so große Macht über ihn zu haben, war ein Narr. Aber er konnte gegen seine Reaktion auf Rachel nichts tun. Der einzige Trost war, dass die Besessenheit gegenseitig war. Rachel konnte ihm nicht widerstehen.

Ihr weicher, warmer Körper schmiegte sich an ihn, und erotische Erinnerungen an die vergangene Nacht kehrten zurück. Ja, er hatte sich nicht getäuscht, Rachel hatte aus Überzeugung mitgemacht. Sie war eine erstaunliche Geliebte, der Traum eines jeden Mannes.

Plötzlich fiel Sebastian ein, was sein Großonkel in dem Brief geschrieben hatte: Andrea sei im Bett der Traum eines jeden Mannes gewesen. Er hatte geschrieben, er hätte an der Ehe, die schon längst zerrüttet gewesen sei, so lange festgehalten, weil er süchtig danach gewesen sei, mit Andrea Sex zu haben. Es hätte ihn fasziniert, wie sie auf ihn reagiert hatte.

Bin ich etwa auch süchtig nach Sex mit Rachel? überlegte Sebastian beunruhigt.

Nein, er war von seinen sexuellen Trieben nicht so abhängig, dass er einer Frau erlauben würde, seinen Stolz zu brechen, nur weil sie gut im Bett war.

Wirklich nicht? schien eine kleine innere Stimme genau das zu bezweifeln.

Alle möglichen Gedanken schwirrten ihm durch den Kopf, während er die zierliche Frau betrachtete, die neben ihm schlief. Oberhalb der Steppdecke war Rachels Brustansatz zu sehen. Heißes Verlangen überkam ihn, und Sebastian musste den Drang unterdrücken, sie zu wecken.

Sucht, Besessenheit … Bestand zwischen den beiden Begriffen ein Unterschied?

War er süchtig? Er konnte ohne Sex leben. Er war kein Sklave seiner Leidenschaft. Außerdem verdiente eine Jungfrau Rücksichtnahme.

Bei dem Gedanken löste sich sein Verlangen auf. Sebastian wollte Rachel nicht wehtun. Aber soweit er sich erinnerte, hatte er ihr in der Nacht gar nicht wehgetan, nicht einmal beim ersten Mal.

Ihm fiel einiges ein, was er mit seinem durch Ekstase verwirrten Verstand in der Nacht nicht hatte aufnehmen können. Rachel hatte nicht geblutet, und sie hatte keine Schmerzen gehabt.

Alles sprach dagegen, dass sie noch Jungfrau gewesen war, wie sie behauptet hatte.

Hatte sie ihn belogen? War sie gar nicht mehr unschuldig gewesen? Vor Wut und Qual verkrampfte sich alles in ihm, und ihm wurde übel. Andrea hatte seinem Onkel vorgegaukelt, sexuell viel unerfahrener zu sein, als sie es in Wirklichkeit gewesen war. Wollte Rachel ihn, Sebastian, genauso hereinlegen, wie ihre Mutter Matthias hereingelegt hatte?

Warum war Rachel bereit gewesen, mit ihm zu schlafen, obwohl er ihr klar gemacht hatte, dass er sie nicht heiraten würde? Sebastian fluchte leise, als ihm noch etwas anderes einfiel. Sie hatten sich nicht geschützt. Rachel hatte dieses Thema nicht angeschnitten, auch dann nicht, als er ihr taktlos mitgeteilt hatte, dass er mit ihr schlafen, aber keine feste Beziehung mit ihr haben wollte. Und auch später nicht, während sie miteinander geschlafen hatten. Dass er selbst nicht daran gedacht und nicht darüber geredet hatte, hielt Sebastian für belanglos.

Rachels Schweigen in dieser Hinsicht war für ihn ein weiterer Beweis dafür, dass sie ein bestimmtes Ziel verfolgte. Sie hatte auf keiner festen Beziehung bestanden, weil sie vorgehabt hatte, ihn in eine Falle zu locken. Von Andrea hatte er sich niemals täuschen lassen. Doch auf Rachel war er hereingefallen. Und das bewies, dass sie noch verschlagener war als ihre Mutter.

Als er daran dachte, dass er sich am Abend zuvor vorgenommen hatte, Rachel zu heiraten, stieg noch heftigere Übelkeit in ihm auf.

Sie war eine fantastische Schauspielerin.

In Sebastians Bademantel gehüllt, kam Rachel zurück ins Schlafzimmer. Sie war allein aufgewacht, hatte jedoch versucht, nicht beunruhigt zu sein. Sebastian war Geschäftsmann und mehrere Tage nicht im Büro gewesen. Bestimmt war vieles liegen geblieben, was er jetzt erledigen musste. Sie wollte nicht gleich annehmen, dass sie ihm nicht wichtig war. Er hatte sie so zärtlich geliebt, dass er bestimmt mehr als nur sexuelle Lust für sie empfand.

Ihr Herz wollte fast zerspringen bei der Erinnerung daran, wie sanft Sebastian gewesen war. Es war schön, wundervoll und geradezu ideal gewesen, von ihm geliebt zu werden. Sebastian Kouros war ein perfekter Liebhaber.

Sie wünschte sich, die Beziehung würde nicht enden. Aber er hatte ihr nichts versprochen, und sie hatte ihn nicht darum gebeten, irgendetwas zu versprechen. Würde es etwas ändern, wenn sie ihm die Wahrheit sagte über ihre Gefühle und ihre Vergangenheit?

Er musste begriffen haben, dass sie nicht wie ihre Mutter war. Sie, Rachel, war als Jungfrau zu ihm gekommen. Sie hatte nicht mit anderen Männern geschlafen, und sie liebte ihn. Würde sie es wagen, ihm das zu verraten? Wenn sie es nicht tat, würde sie vielleicht den Preis für ihre Feigheit bezahlen müssen. Dann würde Sebastian sie zurück nach Amerika gehen lassen, weil er glaubte, sie hätte nur Sex gewollt. Aber sie wollte alles.

Rachel bezweifelte, dass Sebastian sie liebte, doch er empfand mehr für sie als nur körperliches Verlangen. War es genug, um darauf eine Beziehung aufzubauen? War er überhaupt daran interessiert?

Wenn sie mit ihm nicht offen über alles redete, würde sie niemals wissen, was in ihm vorging.

Liebe erforderte Ehrlichkeit. Wenn man liebte, durfte man sich nicht hinter Stolz oder Angst verstecken. Sebastian wusste nur sehr wenig von ihr. Wenn sie ihm alles erzählte, wäre ihm bestimmt klar, dass sie nicht wie ihre Mutter war und niemals wie sie sein würde. Nach dem schlimmen Erlebnis als Teenager hatte sie Andreas Lebensstil völlig abgelehnt. Sebastian glaubte ihr bestimmt, wenn er davon erfuhr. Er war ein kluger Mann und würde es verstehen. Nur mit ihm hatte sie nach dieser traumatischen Erfahrung schlafen können. Das würde ihn davon überzeugen, dass sie ihn wirklich liebte.

Gerade als Rachel zur Tür gehen wollte, kam Sebastian ins Zimmer. „Ist alles in Ordnung?“, fragte sie und überlegte, ob sie besser ein anderes Mal über ihre Gefühle und die Zukunft mit ihm sprechen sollte. Nach seiner grimmigen Miene zu urteilen war er im Moment nicht sehr empfänglich dafür. Sofort tadelte sie sich wegen ihrer Feigheit. Sebastian besaß ein internationales Unternehmen. Es würde immer wieder Vorfälle geben, die ihn reizbar und schlecht gelaunt machten. Sie musste einfach daran glauben, dass solche äußeren Einflüsse ihre Beziehung nicht belasteten.

„Mir geht es prima.“ Sebastian ließ den Blick über Rachel gleiten. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja.“ Sie atmete ein Mal tief durch. „Ich habe dir etwas zu sagen.“

„Ich kann mir denken, worum es geht.“

„Nein, das glaube ich nicht.“ Er war der intelligenteste Mann, den sie jemals kennengelernt hatte, aber selbst er konnte keine Gedanken lesen.

„Es hat sicher etwas mit deiner Jungfräulichkeit zu tun.“ Seine Stimme klang seltsam tonlos.

Rachel sah ihn schockiert an. Woher konnte er es wissen? „Hat Andrea es dir erzählt?“, fragte sie ungläubig.

„Ich habe es durch deine Mutter herausbekommen, ja.“

Weshalb drückte er es so seltsam aus? „Sebastian, ich rede davon, was mir mit sechzehn passiert ist. Weißt du darüber Bescheid?“

Er wurde blass. „Du willst mir erzählen, dass du eine traumatische Erfahrung mit einem Mann gemacht hast, stimmt’s?“

Rachel nickte. Es fiel ihr schwerer, als sie vermutet hatte, darüber zu sprechen. Sie setzte sich auf die Bettkante, weil ihr die Knie zitterten. „Ich kann nicht glauben, dass Andrea es dir verraten hat. Sie hat mich schwören lassen, niemals ein Wort darüber zu verlieren.“

„Und jetzt willst du mir sagen, dass du gedacht hast, du könntest auf keinen Mann reagieren, und dass ich deine Leidenschaft geweckt habe.“

Sein völlig emotionsloser Ton beunruhigte Rachel. „Ja“, erwiderte sie nervös. Oder sprach er so kühl und sachlich darüber, weil er anders nicht damit fertig wurde? Wenn sie ihm etwas bedeutete – und nach der vergangenen Nacht war das anzunehmen –, dann musste er wütend über das sein, was dieser Mann ihr damals angetan hatte. Als Grieche dachte Sebastian sehr traditionell, er war besitzergreifend und beschützerisch. Wahrscheinlich war dieses Gespräch für ihn ebenso schwierig wie für sie.

„Ich kenne dich sehr gut, Rachel.“

Seine Worte bestärkten sie in ihrer Meinung. „Ja, das tust du. Das ist einer der Gründe, weshalb ich dich so liebe.“

Sebastians Gesicht verzerrte sich, und er wandte sich ab. „Verrat mir etwas.“

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er ihr jetzt auch seine Liebe gestehen würde. Männer wie Sebastian redeten nicht gern über Gefühle. Dass er ihre Liebeserklärung einfach ignorieren würde, hatte sie jedoch nicht erwartet. „Alles.“

„Weißt du, dass Matthias vorhatte, sich von Andrea scheiden zu lassen?“

Rachel fragte sich, was das mit Sebastian und ihr zu tun hatte. Sie seufzte. „Ja. Eine ihrer Freundinnen hat mir eine E-Mail geschickt.“

Er drehte sich wieder zu ihr um und blickte sie kalt an. „Deshalb die große Verführungsszene gestern Abend.“

„Welche große Verführungsszene?“ Die Sache lief völlig schief, und Sebastian verwirrte sie.

„Das Abendessen, deine Bereitwilligkeit, mit mir intim zu werden, obwohl ich dir gesagt habe, ich würde dich nicht heiraten. Jetzt ergibt alles einen Sinn. Als du nach Griechenland gekommen bist, hast du gewusst, dass deine Mutter nichts erben würde. Du wolltest verhindern, dass deine Einnahmequelle versiegt, und so hast du dich selbst um einen reichen Mann bemüht.“

„Wovon redest du?“

„Von dir, der naiven Jungfrau“, antwortete Sebastian verächtlich, „die zum ersten Mal Sex hatte – mit mir, ihrer neuen Einnahmequelle.“

Rachels Entsetzen wurde mit jedem seiner Worte größer. „Du glaubst, dass ich mit dir wegen deines Geldes geschlafen habe? Und dass ich mit der Absicht, dich zu verführen, zur Beerdigung meiner Mutter nach Griechenland gekommen bin?“ Was für eine abwegige Vermutung. Sie ließ auf ein übersteigertes Selbstbewusstsein schließen, und Rachel hätte viel dafür gegeben, es erschüttern zu können. Er sollte sich genauso leer fühlen, wie sie es momentan tat.

„Du wusstest von der geplanten Scheidung.“

„Nein. Ich habe es erst gestern erfahren.“

„Ach, und wer hat es dir geflüstert?“, fragte Sebastian spöttisch.

Rachel versuchte ihm zu erklären, dass die E-Mail mit all den anderen Nachrichten in ihrem Posteingang gewesen war, aber das schien ihn überhaupt nicht zu interessieren. Er stand einfach da und machte ein abweisendes Gesicht.

„Erwartest du, dass ich dir glaube, Andrea hätte dich in ihrem Zorn nicht angerufen und dir alles erzählt? Du behauptest, eine ihrer Freundinnen hätte dir eine E-Mail geschickt, die du erst nach Andreas Tod erhalten hättest. Du kannst nicht ernsthaft damit gerechnet haben, ich würde dir diese Geschichte glauben.“

Es klang wirklich nicht unbedingt glaubwürdig, wie sie sich eingestand. Aber völlig unglaubwürdig hörte es sich nicht an. Wenn Sebastian ihr vertraute und sie respektierte, würde er ihre Erklärung nicht als Lüge abtun. „Nein, ich erwarte nicht, dass du es glaubst, aber es ist die Wahrheit“, erwiderte Rachel deprimiert. Ihre Träume waren ausgeträumt und ihre Hoffnungen zerbrochen.

6. KAPITEL

„Du hast behauptet, du würdest mich sehr gut kennen. Wenn das wirklich so wäre, dann wüsstest du, wie schwierig der gestrige Abend für mich war nach dem, was ich als Teenager erlebt habe.“

„Der Trick ist schon angewendet worden. Er hat bei Matthias funktioniert, aber bei mir wird er nicht funktionieren.“

Hatte ihre Mutter etwa vorgetäuscht, in ihrer Vergangenheit ein sexuelles Trauma erlitten zu haben? Rachel traute ihr alles zu, sie konnte jedoch nicht fassen, dass sich Sebastian von einem leidenschaftlichen und fürsorglichen Liebhaber in einen kalten, herzlosen Fremden verwandelt hatte.

Alles war schief gegangen. Wie war das möglich? „Es war so schön gestern Abend.“

„Eine schöne Manipulation, meinst du. Aber ich bin nicht so wie mein Onkel. Ich lasse mich nicht von meinen sexuellen Trieben beherrschen und habe keineswegs vor, mich mit einer so berechnenden Frau wie dir auf eine Beziehung einzulassen.“

Jetzt reichte es ihr. Das war zu viel. Rachel sprang auf. „Wag es nicht, mich zu beschimpfen!“

„Kannst du die Wahrheit nicht ertragen?“, spottete Sebastian.

„Die Wahrheit? Was weißt du denn schon von der Wahrheit? Du lässt dich ebenso täuschen wie Matthias.“ Sebastian machte sich ein völlig falsches Bild von ihr und war überzeugt, er hätte recht. Aber sie hatte ihn niemals belogen oder getäuscht. „Ich bin nicht wie meine Mutter. Du liebe Zeit, ich bin als Jungfrau zu dir gekommen!“

Sebastian war nicht zu überzeugen. „Deine Jungfräulichkeit war ebenso gespielt wie deine angebliche Liebe.“

Rachel versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen und zu begreifen, was er da sagte. „Bezweifelst du wirklich, dass ich noch unschuldig war?“

„Du hast dich in deinen eigenen Lügen verfangen. Du hast angedeutet, du seist vergewaltigt worden, aber andererseits behauptest du, noch Jungfrau gewesen zu sein. Wie passt das denn zusammen?“

„Ich habe bis gestern Abend noch nie Sex gehabt.“ Mehr wollte sie dazu nicht sagen. Nach allem, was Sebastian ihr an den Kopf geworfen hatte, würde sie jetzt nicht mit ihm über ihr schlimmstes Erlebnis reden.

„Du hast nicht geblutet.“

Und das ist für ihn der Beweis, dass ich sexuelle Erfahrung habe, dachte sie verbittert. Sie hatte mit sechzehn geblutet, in jener schrecklichen Nacht, über die sie mit Sebastian nicht mehr sprechen wollte. „Ich habe mich dir bereitwillig hingegeben, ohne etwas von dir zu erwarten. Zählt das überhaupt nicht?“

„Du hast dich zu billig verkauft.“

Das traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Sie hatte sich überhaupt nicht verkauft. Wenn Sebastian meinte, sie hätte sich gedankenlos auf ein sexuelles Abenteuer mit ihm eingelassen, dann hatte er überhaupt nichts verstanden. Rachel hatte nie so leben wollen wie ihre Mutter. Sie hatte von einer Hochzeitsnacht geträumt, einem weißen Brautkleid und einem Märchenprinzen. Stattdessen hatte sie sich mit dem Prinzen ohne das Drum und Dran begnügt, weil sie ihn so sehr geliebt hatte.

Und sie hatte gehofft, dass er ihre Liebe als das begreifen würde, was sie war, und das Geschenk, das sie ihm damit machte, zu schätzen wüsste. Wie dumm und naiv war sie doch gewesen.

„Hast du sonst nichts mehr zu sagen?“, fragte Sebastian.

Rachel schüttelte den Kopf. Ihr tat das Herz so weh, dass sie überlegte, ob seelischer Schmerz einen Infarkt auslösen konnte.

Sekundenlang stand Sebastian da und blickte sie angespannt an. Schließlich drehte er sich um und verließ das Schlafzimmer.

Rachel setzte sich hin, sie fühlte sich vor Schmerz wie versteinert. Eine undurchdringliche Mauer bildete sich um jene Gefühle, denen sie nie wieder nachzugeben wagen würde.

Es dauerte lange, bis sie imstande war, aufzustehen und sich auf den Beinen zu halten. Sie streifte den Bademantel ab, um nichts mehr auf ihrer Haut zu spüren, was Sebastian gehörte. Dann ging sie nackt in ihr eigenes Zimmer und schloss die Tür hinter sich ab. Auf dem Flur hatte sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahrgenommen, doch es interessierte sie nicht, ob einer der Angestellten sie gesehen hatte. Nichts war mehr wichtig.

Den Prozess der seelischen Zerstörung, den Andrea vor langer Zeit begonnen hatte, hatte Sebastian vollendet.

Wie dumm von mir, so ein Scheusal wie Sebastian zu lieben, dachte Rachel. So einen Fehler würde sie nicht noch einmal machen. Sie würde nie wieder leiden, weil sie nichts mehr empfinden konnte. Überraschenderweise war sie noch nicht einmal traurig. Sie empfand nichts mehr, gar nichts, und war wie betäubt.

Und das war gut so, denn sie hatte genug von alldem Kummer und Schmerz.

Bevor sie ihre Koffer packte, holte sie die Schachtel mit den Andenken hervor. In der vergangenen Woche hatte Rachel noch einige Erinnerungsstücke hinzugefügt, eine Muschel, die sie am Tag des Angelausflugs am Strand gefunden hatte, eine Blume, die Sebastian auf einem Spaziergang für sie gepflückt hatte. Es waren kleine Aufmerksamkeiten, die sie jetzt nur noch an ihre Rührseligkeit und Dummheit erinnerten. Rachel warf die Schachtel in den Papierkorb, ohne sie noch einmal zu öffnen. Dann rief sie die Fluggesellschaft an und ließ sich auf die Warteliste setzen, um den nächsten freien Platz in einer Maschine zu bekommen. Als Nächstes rief sie ein Taxi, um zum Flughafen zu fahren.

Dreißig Minuten später verließ sie die Wohnung. Durch die angelehnte Tür des Arbeitszimmers war Sebastians Stimme zu hören, aber Rachel verzichtete darauf, sich zu verabschieden. Alles war schon gesagt worden. Sie konnte nur hoffen, dass sie diesen spöttischen Kerl nie wiedersah.

„Wie geht es deinem Gast?“

Sebastian umklammerte das Telefon und atmete tief durch. Als er Rachel zuletzt gesehen hatte, war sie am Boden zerstört gewesen. Er hatte die vergangenen zwei Stunden versucht, sie und die Nacht mit ihr zu vergessen, doch es hatte nicht funktioniert. Nicht einmal dringende geschäftliche Angelegenheiten konnten ihn davon abhalten, an Rachel zu denken. Und durch die Frage seiner Mutter wurde er erst recht wieder an alles erinnert, an seine Worte und Rachels Reaktionen. Jetzt, nachdem er sich etwas beruhigt hatte und die Dinge nüchterner betrachten konnte, gestand er sich ein, dass er vielleicht doch nicht recht hatte. Du liebe Zeit, was habe ich getan? überlegte er. Aber die Antwort musste er sich schon selbst geben.

„Sebastian? Ich habe gefragt, wie es Rachel geht“, wiederholte seine Mutter.

„Nicht gut.“

„Hattet ihr Streit?“ Die Stimme seiner Mutter klang missbilligend. Offenbar war sie davon überzeugt, es sei seine Schuld, dass er und Rachel sich gestritten hatten.

„Rachel ist genau wie Andrea“, entgegnete er.

„Das glaubst du doch nicht wirklich, oder?“

Obwohl ihm Zweifel gekommen waren, ob er richtig gehandelt hatte, konnte er nicht zugeben, sich ganz und gar geirrt zu haben, denn dann würde er sich das Leben zur Hölle machen. „Wie wahrscheinlich ist es, dass Rachel anders ist?“

„Du bist dumm, wenn du das von ihr denkst.“

Von seiner Mutter dumm genannt zu werden war keine angenehme Erfahrung, und Sebastian biss frustriert die Zähne zusammen. „Du bist dir so sicher. Warum?“

„Eine Stunde in Rachels Gesellschaft genügt mir, um zu wissen, dass sie völlig anders ist als ihre Mutter. Du hast dich von deinen Vorurteilen leiten lassen.“

Das hatte er zunächst auch geglaubt, aber dann hatte er sich überzeugt, dass es nicht so war. „Vielleicht lässt du dich von deinem Mitgefühl leiten.“

Phillippa seufzte. „Rachel hat sich in den vergangenen Jahren völlig von ihrer Mutter gelöst. Sie hat darauf bestanden, in einem anderen Land zu leben. Und sie hat nach dem Abschluss ihres Studiums kein Geld mehr von Matthias angenommen. Wenn sie wie Andrea wäre, hätte Rachel ja wohl hier in Griechenland gelebt und den Lebensstil ihrer Mutter geteilt. Zumindest hätte sie Matthias erlaubt, ihr Einkommen aufzubessern.“

„Ich wusste nicht, dass Matthias sie nicht mehr finanziell unterstützt hat.“ Sebastian fror plötzlich.

„Du hast ja auch in den letzten Jahren jedes Mal das Thema gewechselt, wenn nur ihr Name erwähnt wurde.“

Er hatte sie begehrt, und von ihr zu hören hatte die Sehnsucht nach ihr nur verstärkt. „Sie hat mich belogen“, sagte er in einem letzten verzweifelten Versuch, sein Verhalten vor sich selbst zu rechtfertigen.

„Das glaube ich nicht“, entgegnete seine Mutter vorwurfsvoll und sehr bestimmt.

Sebastian beschloss, ihr die Wahrheit zu sagen. „Rachel hat behauptet, noch Jungfrau zu sein, aber sie war es nicht. Sie wollte mich in eine Falle locken, genauso wie Andrea es mit Matthias gemacht hat.“

Phillippa rang nach Atem, dann stöhnte sie entsetzt auf. „Und wie kannst du dessen so sicher sein?“

Normalerweise billigte seine Mutter alles, was er tat. Dass sie ihm jetzt unterstellte, er hätte sich vielleicht getäuscht, machte ihn wütend. „Wie wohl?“

„Hast du sie etwa dieser Dinge beschuldigt, nachdem du mit ihr geschlafen hast?“

„Ich lasse mich nicht betrügen wie mein Großonkel.“

„Nein, du betrügst dich nur selbst. Was bist du doch für ein dummer Junge!“

Sebastian ärgerte sich darüber, dass sie ihm schon wieder vorhielt, dumm zu sein. Aber er musste darüber lächeln, dass sie ihn mit seinen dreißig Jahren als Jungen bezeichnete.

„Worauf beruht deine Annahme, dass Rachel keine Jungfrau mehr war?“

„Das möchte ich mit dir nicht besprechen.“

„Mit wem denn sonst? Wenn du so eine Anschuldigung erheben kannst, dann kannst du mir ja wohl auch deine Gründe dafür verraten.“

„Sie hat nicht geblutet.“ Es war ihm etwas peinlich, über solche Dinge mit seiner Mutter zu reden.

„Und?“

„Das bedeutet doch, dass Rachel nicht mehr unschuldig war. Verdammt, es hätte mich gar nicht gestört, aber wenn sie mich in dieser Hinsicht belogen hat, dann lügt sie bestimmt auch in anderer Hinsicht.“

„Und nur weil du das vermutest, hast du ihr das Herz gebrochen?“

„Ich habe ihr das Herz nicht gebrochen.“

„Du hast sie nicht zurückgewiesen?“

„Ich hatte ihr von vornherein nichts versprochen.“

„Und du nennst sie eine Betrügerin?“, fragte Phillippa. Und dann legte sie los. Sie schimpfte über halsstarrige griechische Männer und sagte zu ihrem Sohn, sogar ein Dinosaurier wie er hätte wissen müssen, dass es nicht alle Frauen mit intaktem Hymen ins Erwachsenenalter schafften. Sie schäme sich für ihn, weil er Rachel, ohne sie heiraten zu wollen, die Unschuld geraubt und sich Beschuldigungen gegen sie aus den Fingern gesogen habe. Er würde es verdienen, wenn Rachel sich weigern würde, jemals wieder mit ihm zu sprechen. Sie, Phillippa Kouros, würde nicht noch einmal versuchen, für einen so dummen Sohn die Heiratsvermittlerin zu spielen.

Nachdem seine Mutter einfach aufgelegt hatte, hatte Sebastian noch mehrere Minuten lang ihre Worte in den Ohren.

Sie hatte recht. Wie hatte er sich das alles einreden können? Es gab nicht die geringsten Anzeichen dafür, dass Rachel jemals so werden könnte wie ihre Mutter. Und dennoch hatte er sie für die Schandtaten ihrer Mutter verantwortlich gemacht.

Sebastian wurde blass, als er an die Beschuldigungen dachte, die er gegen Rachel erhoben hatte. Er hatte sie beleidigt, obwohl sie sich ihm bedingungslos hingegeben hatte und er die Wahrheit in ihrem verletzten Blick hätte erkennen müssen. Und er hatte sich sogar eingeredet, es sei ihre Schuld, dass sie ohne Schutz miteinander geschlafen hatten. Es war jedoch allein seine Schuld. Er war der Erfahrene, aber er hatte überhaupt nicht daran gedacht, weil es ungemein wichtig für ihn gewesen war, endlich mit ihr eins zu sein.

Die Worte seiner Mutter waren nichts verglichen mit den Gedanken, die ihn jetzt quälten. Er hatte das Gefühl, am Rande eines Abgrunds zu stehen, in den er stürzen würde, wenn er sich mit Rachel nicht versöhnen konnte.

Sebastian ging in ihr Zimmer, doch es war leer. Nicht nur sie war nicht da, auch ihre Sachen fehlten. Er riss Kleiderschranktüren und Kommodenschubladen auf und fand bestätigt, was er schon wusste: Sie war fort.

Er blickte sich um und suchte nach einem Hinweis, einem Brief, irgendetwas, und ihm fiel die dekorative Schachtel im Papierkorb auf. Sie sah aus wie das Andenkenkästchen, das seine Mutter auf ihrem Toilettentisch stehen hatte. Sie bewahrte darin Dinge auf, die seinem Vater gehört hatten.

Warum lag die Schachtel im Papierkorb? Rachel musste sie von der Insel mitgebracht haben. Es war seltsam, dass sie sich jetzt entschlossen hatte, sie wegzuwerfen. Sebastian holte sie heraus und öffnete sie ohne Gewissensbisse. Furcht überkam ihn, als er sah, was darin war. Rachel hatte buchstäblich ihn und jede Erinnerung an ihn aus ihrem Leben entfernt. Von ihrer ersten Begegnung an hatte sie alle möglichen Andenken gesammelt. Gab es einen besseren Beweis dafür, dass Rachel von Anfang an Gefühle für ihn gehegt hatte? Und er hatte davon nie Notiz genommen.

Nein, das stimmte nicht ganz. Er hatte ihre schüchterne Bewunderung bemerkt, und manchmal war er nett zu Rachel gewesen. Sie hatte ihn fasziniert wie keine andere Frau, sogar schon, als sie erst siebzehn gewesen war. Schon damals hatte er sie begehrt, aber ihre Unschuld und ihre Reserviertheit Männern gegenüber waren zu offensichtlich gewesen. Sie war niemals schwimmen gegangen, wenn die Freunde ihrer Mutter in der Nähe gewesen waren. Andreas Partys hatte sie gemieden, solange sie auf der Insel gelebt hatte.

Ich war unglaublich dumm, wie konnte ich nur das Schlimmste von ihr annehmen? überlegte er. Seine einzige Entschuldigung war, dass er nach Matthias’ Tod außer sich vor Kummer und Schmerz gewesen war. Er hatte nicht nur eine Vaterfigur verloren, sondern auch einen guten Ratgeber und Helfer in geschäftlichen Angelegenheiten. Die Sinnlosigkeit von Matthias’ Tod hatte für Sebastian alles noch schlimmer gemacht. Außerdem hatte er sich jahrelang damit herumgequält, dass Andrea, diese hinterhältige Frau, seinem Großonkel das Leben so schwer gemacht hatte.

Obendrein hatte er Rachel viel zu sehr begehrt. Ob es ihm gepasst hatte oder nicht, er hatte sich kaum noch beherrschen können. Und das alles zusammen hatte bewirkt, dass er Rachel mit Andrea in einen Topf geworfen hatte.

Rachel saß wie betäubt in dem mit Vinyl bezogenen Bürosessel. Sie konnte es nicht fassen.

Sie hatte die Ärztin aufgesucht, weil sie das Gefühl gehabt hatte, mit ihren Hormonen sei etwas nicht in Ordnung. Und jetzt dies.

„Herzrhythmusstörungen sind heutzutage schon unter jungen Menschen verbreitet. Man bekommt sie mit den richtigen Medikamenten und einer entsprechenden Lebensweise ganz gut in den Griff. Auch die Überfunktion Ihrer Schilddrüse ist noch kein Grund zur Beunruhigung. Man kann diese Störung erfolgreich behandeln. Es gibt mehrere Methoden.“ Die Ärztin erklärte ihr alles sehr ausführlich und wies sie auf die Erfolgsaussichten und auch eventuelle Risiken hin.

„Aber Sie müssen in Zukunft besser auf Ihre Gesundheit achten und vielleicht auch Ihre Lebensweise ändern“, fügte Dr. Pompella hinzu.

„Welchen Einfluss könnte die von Ihnen vorgeschlagene Behandlung auf eine Schwangerschaft haben?“, fragte Rachel schließlich. Mit ihren dreiundzwanzig Jahren fiel es ihr sehr schwer, mit der Diagnose zurechtzukommen und zu begreifen, was eigentlich los war.

„Besteht denn die Möglichkeit, dass Sie schwanger sind?“

„Ich weiß es nicht.“

Die Ärztin sah sie mit großen Augen an.

„Ich hatte meine Periode nicht mehr, seit …“ Rachel verstummte. Sie brachte es nicht über sich, darüber zu reden, was Sebastian und sie getan hatten. „… seit zwei Monaten“, beendete sie schließlich den Satz.

„Hatten Sie keine morgendliche Übelkeit?“

„Nein.“

„Sind Ihre Brüste empfindlicher geworden?“

„Ein bisschen, glaube ich.“ Rachel berührte ihre Brüste nur, wenn sie sich beim Duschen einseifte. War sie in letzter Zeit instinktiv behutsamer mit ihnen umgegangen? Das war durchaus möglich.

„Neben einer Schwangerschaft gibt es noch viele andere Gründe für das Ausbleiben der Periode.“

Das hatte sich Rachel auch gesagt. „Ich weiß. Deshalb bin ich ja zu Ihnen gekommen.“ Mit Sicherheit hatte sie nicht erwartet, mitgeteilt zu bekommen, dass sie an einer Schilddrüsenüberfunktion litt, die Herzrhythmusstörungen auslösen konnte.

„Wenn Sie schwanger sind, kommen bestimmte Behandlungsmethoden natürlich nicht infrage“, stellte die Ärztin fest. „Wenn Sie noch Zeit haben, können wir jetzt einen Test machen, bevor wir weitere Entscheidungen treffen.“

„Ja, das ist wahrscheinlich das Beste.“

Eine Stunde später saß Rachel wieder in dem mit pinkfarbenem Vinyl bezogenen Sessel und glaubte, die Welt um sie her würde einstürzen. „Ich bin in der zehnten Woche schwanger?“

„Das ist richtig.“ Dr. Pompella klappte den Schnellhefter zu, der vor ihr auf dem Schreibtisch lag. „Wir müssen uns über die verschiedenen Möglichkeiten, die Sie jetzt haben, unterhalten.“

„Ja.“ Aber Rachel war mit den Gedanken woanders. Während der zweieinhalb Monate, in der das Baby in ihr gewachsen war, hatte sie versucht, alle Gefühle zu verdrängen. Sie hatte sich in sich selbst zurückgezogen und nichts und niemanden an sich herangelassen. Jetzt war sie plötzlich noch für ein anderes Lebewesen verantwortlich, für das sie da sein musste und von dem sie sich nicht zurückziehen konnte.

„Spielt der Vater des Kindes eine Rolle in Ihrem Leben?“

Rachel konzentrierte sich auf die Frage der Ärztin. „Nein.“ Im Geiste sah sie flüchtig Sebastians Gesicht vor sich, dann verdrängte sie das Bild energisch.

„In der zehnten Woche ist es noch nicht zu spät, um einen Schwangerschaftsabbruch in Erwägung zu ziehen“, schlug Dr. Pompella völlig emotionslos vor.

In Rachel stieg der heftige Wunsch auf, das kleine Lebewesen in ihr unter allen Umständen zu beschützen. „Das ist keine Alternative.“

„Sie sollten zumindest darüber nachdenken.“

„Nein, das möchte ich nicht.“

„Ich glaube, darüber und auch über Ihre gesundheitlichen Störungen sollten Sie in Ruhe nachdenken. Sie dürfen es nicht zu leicht nehmen. Einige Medikamente sollte man während der Schwangerschaft nicht nehmen.“

„Dann werde ich sie auch nicht nehmen.“

„Aber Sie sollten Ihre Erkrankung nicht unbehandelt lassen.“

„Sind nicht irgendwelche Medikamente auf dem Markt, die in der Schwangerschaft ungefährlich sind?“, fragte Rachel.

„Es gibt welche, die man auch während der Schwangerschaft einnehmen könnte, doch völlig risikofrei sind sie auch nicht“, antwortete Dr. Pompella.

„Ich werde mir die Alternativen überlegen. Danke, dass Sie sich Zeit für mich genommen haben“, sagte Rachel. Auf dem Weg nach Hause beschloss sie jedoch, diese Ärztin nicht noch einmal aufzusuchen.

Sollte sie etwa ihr Baby töten, um gesundheitliche Probleme zu lösen, die sie noch nicht einmal bemerkt hatte? Bisher hatten sich keine Symptome einer Krankheit gezeigt. Nein, ein Schwangerschaftsabbruch war für sie völlig undenkbar. Erst als sie sich hatte untersuchen lassen, waren die gesundheitlichen Störungen festgestellt worden. Und das konnte nur bedeuten, dass alles nicht so schlimm war.

Rachel fing sogleich damit an, sich gesund zu ernähren. Außerdem machte sie täglich leichte Gymnastik. Da sie in einem Fitnesscenter für Frauen arbeitete, war das überhaupt kein Problem. Schon nach kurzer Zeit ging es ihr körperlich so gut wie noch nie in ihrem Leben. Sie suchte sich einen Frauenarzt und erwähnte ihm gegenüber nicht, dass man bei ihr eine Schilddrüsenüberfunktion und Herzrhythmusstörungen diagnostiziert hatte.

Wenn sie sich auch in den dunkelsten Stunden der Nächte noch immer nach Sebastian sehnte, so ließ sie derartige Gefühle tagsüber einfach nicht zu.

Rachels Einstellung zu ihren gesundheitlichen Störungen änderte sich, als sie eines Tages auf dem Weg zur Notaufnahme in einem Rettungswagen aufwachte, nachdem sie am Arbeitsplatz zusammengebrochen war. Sie konnte einige Stunden später wieder nach Hause gehen, aber jetzt nahm sie die Sache nicht mehr so leicht. Sie musste zumindest sicherstellen, dass für ihr Baby gesorgt wurde, falls ihr etwas zustieß. Der Drang, Sebastian anzurufen, war ohnehin immer größer geworden, seit sie von ihrer Schwangerschaft wusste. Sie liebte ihn nicht mehr. Wie könnte sie auch nach allem, was er ihr an den Kopf geworfen hatte? Trotzdem sollte ihr Kind nicht ganz ohne seinen Vater aufwachsen.

Es spielte keine Rolle, dass Sebastian sie mit Andrea in einen Topf warf und wahrscheinlich glaubte, Rachel sei absichtlich schwanger geworden. Aber sie hatte nie versucht, ihn in eine Falle zu locken, und das würde er bestimmt irgendwann begreifen. Er liebte seine Familie. Wenn er erst einmal akzeptiert hatte, dass es sein Baby war, das sie bekommen würde, würde er dazu stehen. Er würde sein Kind lieben und dafür sorgen, dass es niemals allein sein würde, egal, was mit Rachel passierte.

Am nächsten Tag rief sie in Sebastians Büro an.

Seine Sekretärin bot an, ihm etwas auszurichten, weil er in einer Besprechung war.

„Danke. Hier ist Rachel Long …“

„Rachel Long?“, wiederholte die Sekretärin, als traute sie ihren Ohren nicht.

„Ja, aber er soll nach Rachel Newman fragen, falls er mich am Arbeitsplatz zurückruft.“

„Bitte, bleiben Sie am Apparat.“ Die Sekretärin klang sehr aufgeregt. „Ich verbinde Sie sofort mit Mister Kouros.“

„Oh nein, das ist nicht nötig. Er kann mich später zurückrufen.“

„Ich habe strikte Anweisungen, Miss Newman.“

Was für Anweisungen hatte er erteilt? Rachel hatte sogar vermutet, dass er seiner Sekretärin befohlen hatte, keine Anrufe von ihr durchzustellen oder ihn zumindest nicht ihretwegen in einer wichtigen Sitzung zu stören. Während sie noch darüber nachdachte, ertönte schon seine tiefe Stimme.

„Rachel?“ Es klang seltsam rau.

„Ja.“

„Du heißt jetzt Rachel Newman?“

„Ja.“

„Ich …“ Er verstummte und schwieg so lange, dass sie dachte, die Verbindung sei unterbrochen worden.

„Sebastian?“

„Ja. Ich nehme an, ich sollte dir gratulieren.“

Wenn er den Leuten in seiner Umgebung immer so lustlos gratuliert, hat er sicher nicht viele Freunde, dachte Rachel. „Wozu willst du mir gratulieren?“, fragte sie. Er konnte unmöglich wissen, dass sie ein Baby bekam.

„Zu deiner Heirat.“

Wovon redete er? „Bist du verrückt? Ich bin doch nicht verheiratet.“

„Nein?“

„Nein.“ Glaubte er wirklich, sie hätte sich so schnell mit einem anderen Mann getröstet und dann auch noch sogleich geheiratet? Vermutlich traute er ihr alles zu, denn er hielt sie für ein Flittchen und eine ausgemachte Lügnerin.

„Weshalb nennst du dich dann Rachel Newman?“

Es irritierte sie, dass er sich zu ärgern schien. Aber sie hatte nicht daran gedacht, dass er nichts von der Namensänderung wusste, und erklärte ihm, was es damit auf sich hatte.

„Wir konnten nichts finden. Jetzt ist mir alles klar.“

„Wie bitte?“

„Ach, das ist nicht wichtig. Du hast aus einem bestimmten Grund angerufen, mein Liebling. Was ist los?“

Die Verbindung musste schlecht sein. Rachel hätte schwören können, dass Sebastian sie „mein Liebling“ genannt hatte, doch das war unmöglich. „Ich muss dir etwas sagen. Es geht um zwei Dinge.“

„Dann schieß los.“

„Ich bin schwanger. Du wirst natürlich nicht glauben, dass es dein Baby ist, bis wir entsprechende Tests machen lassen können. Dazu bin ich natürlich bereit.“ Ihrem Kind zuliebe musste sie ihren Stolz vergessen. Die Entscheidung, einen Vaterschaftstest vorzuschlagen, hatte sie getroffen, bevor sie überhaupt das Telefon in die Hand genommen hatte, um Sebastian anzurufen.

Wieder folgte ein langes Schweigen.

„Sebastian?“

„Ich bin noch da.“

„Sag etwas.“

„Mir fehlen die Worte.“ Doch dann sagte er leise: „Du bist schwanger. Und du hast mich angerufen. Dafür bin ich unendlich dankbar. Ich habe dir wirklich keinen Grund gegeben, mir zu vertrauen und dich in der Situation an mich zu wenden.“

„Ich vertraue dir keineswegs.“ Hielt er sie tatsächlich für so dumm? Glaubte er wirklich, sie würde ihm jemals wieder vertrauen nach allem, was er ihr angetan hatte?

„Aber du hast angerufen.“

„Ja, weil ich keine andere Wahl hatte.“

„Weil du schwanger bist.“

„Weil es Komplikationen gibt. Ich muss wissen, dass für mein Baby gesorgt ist.“

„Was für Komplikationen?“ Sebastian klang besorgt. „Bist du krank?“

Rachel erklärte ihm, was die Ärztin ihr mitgeteilt hatte. Ihren Abstecher in die Notaufnahme ließ sie aus. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass es nicht gut ankommen würde.

Sebastian wollte den Namen der Ärztin und des Frauenarztes haben und stellte ihr viele Fragen im Zusammenhang mit ihren gesundheitlichen Störungen. Doch da Rachel bei der Ärztin nicht so genau nachgefragt hatte, musste sie zugeben, dass sie keine genauen Angaben machen konnte. Es war ihr in gewisser Weise peinlich, aber Sebastian machte ihr keine Vorwürfe.

Auch wenn er sie nicht verurteilte, war sie wütend auf sich selbst, weil sie einfach den Kopf in den Sand gesteckt hatte. Als sie ihm von Dr. Pompellas Empfehlung erzählte, einen Schwangerschaftsabbruch vornehmen zu lassen, fluchte Sebastian vor sich hin. Regte er sich über den Vorschlag der Ärztin auf oder darüber, dass Rachel sich geweigert hatte, darüber überhaupt nachzudenken? Sie wusste es nicht und wollte es auch nicht herausfinden, deshalb fragte sie nicht.

„Gib mir die Adressen und Telefonnummern“, forderte er sie unvermittelt auf.

Rachel tat es. Sie war zu verwirrt, um Sebastian zu fragen, warum er nicht nur ihre Privatanschrift, sondern auch die Adresse des Fitnesscenters haben wollte und jede Telefonnummer, unter der sie zu erreichen war. Gehorsam machte sie sämtliche Angaben, obwohl sie es für übertrieben und überflüssig hielt.

„Ist denn im Moment alles in Ordnung mit dir? Geht es dir gut?“

„Ja, momentan geht es mir wirklich gut.“ Rachel rechtfertigte ihre Antwort insgeheim damit, dass man sie nicht aus der Notaufnahme entlassen hätte, wenn sie ernsthaft krank wäre.

„Wir unterhalten uns später“, verkündete Sebastian kurz angebunden und legte auf.

7. KAPITEL

Rachel blickte mehrere Sekunden lang erstaunt das Telefon an. Durch die offenen Terrassentüren drang das Geräusch der Brandung herein, und wie immer scheuerte die Lehne des Korbsessels an ihren Schultern. Alles war normal, trotzdem hatte Rachel das Gefühl, aus ihrer Wohnung heraus in eine andere Wirklichkeit getreten zu sein, in der Sebastian Kouros nicht so ein gemeiner Kerl mehr war wie zuvor.

Das Gespräch war völlig anders gelaufen, als sie erwartet hatte. Sebastian hatte ihr nicht vorgeworfen, ihn in eine Falle gelockt zu haben. Er hatte die Vaterschaft nicht abgestritten, anerkannt hatte er sie jedoch auch nicht. Erstaunlicherweise war er recht friedlich gewesen und hatte ihr keine Beschuldigungen an den Kopf geworfen. Dass er, weil sie den Namen gewechselt hatte, angenommen hatte, sie hätte innerhalb von drei Monaten nach ihrem Zusammensein mit ihm einen anderen Mann geheiratet, war verzeihlich. Sie konnte es ihm nicht verübeln, dass er die falschen Schlüsse gezogen hatte.

Soweit sie es beurteilen konnte, war Sebastian nicht einmal böse auf sie gewesen. Aber warum hatte er das Gespräch so unvermittelt beendet?

Vielleicht musste er erst noch darüber nachdenken, ob er ihr glauben sollte oder nicht. Oder er brauchte Zeit, um mit den Neuigkeiten zurechtzukommen. Sie hatte sich der Realität auch nicht sofort gestellt, und für ihn musste es noch schwieriger sein. Er hatte sie fallen gelassen und offenbar gehofft, sie nie wiederzusehen. Jetzt tauchte sie schwanger wieder auf, ausgerechnet sie, eine Frau, die er nicht wollte und der er nicht traute.

Wenn sie zu intensiv darüber nachdachte, kam es ihr vor wie ein Albtraum, von einem Mann schwanger zu sein, der so arrogant und gemein sein konnte.

Er hatte jedoch gar nicht so reagiert, als wäre er entsetzt. Zunächst hatte er sogar erleichtert geklungen, und dann eigentlich nur noch besorgt. Wie konnte ein Mann, der das Schlechteste von ihr dachte, besorgt um sie sein? Das war so etwas wie schwarzer Humor. Aber anstatt über die Situation zu lachen, spürte Rachel einen stechenden Schmerz in ihrem Herzen. Emotional war sie monatelang wie betäubt gewesen, und sie war nicht glücklich darüber, dass ihre Gefühle vielleicht zurückkehrten. Dann machte sie sich klar, dass der Schmerz, den sie empfand, wahrscheinlich etwas mit ihrer Krankheit zu tun hatte.

Ja, eine andere Erklärung gab es nicht. Sie empfand nichts mehr für Sebastian und konnte gefühlsmäßig nicht mehr auf ihn reagieren.

Rachels Gedanken kreisten unaufhörlich um Sebastian, das Baby und ihren Gesundheitszustand und ließen sie in dieser Nacht nicht schlafen. Sebastian hatte nicht zurückgerufen, und sie wusste nicht, was sie davon halten sollte. Ganz gleich, wie oft sie das Telefongespräch durchging, sie durchschaute den Mann nicht, der mit ihr ein Kind gezeugt und sie dann erbarmungslos und brutal zurückgewiesen hatte. Und dass sie sich außerdem um die Zukunft und Gesundheit ihres Babys Sorgen machte, machte sie noch nervöser. Rachel versuchte, eine bequeme Lage zum Schlafen zu finden. Sie drehte sich von einer Seite auf die andere, doch es gelang ihr nicht, sich zu entspannen. Als Decke und Laken schließlich ein wirres Knäuel bildeten, stand sie auf.

In Büchern wurde immer eine Tasse heiße Milch empfohlen, deshalb erhitzte sie Milch in der Mikrowelle, gab Zucker und Vanille hinzu und trank das Ganze. Danach fühlte sie sich nicht müder oder ruhiger, trotzdem ging sie wieder ins Bett und war fest entschlossen, ein bisschen zu schlafen.

Das Durcheinander aus Laken, Kopfkissen und königsblauer Seidensteppdecke ließ darauf schließen, dass Rachel noch kein Auge zugetan hatte.

Rachel hatte die Kopfkissen aufgeschüttelt und zog gerade das obere Laken hoch, als es an der Haustür klingelte. Sie warf einen Blick auf den Wecker. Es war drei Uhr morgens. Das hellblaue Laken entglitt ihr, und sie sah unschlüssig zur Schlafzimmertür. Sollte sie auf das Klingeln reagieren? Ihr fiel niemand ein, der sie um diese Zeit besuchen würde. Die Freunde und Freundinnen ihrer Mutter kannten ihre jetzige Adresse nicht, und ihre eigenen Bekannten waren nicht so unhöflich.

Es klingelte wieder anhaltend, und Rachel fühlte sich von den hartnäckigen Versuchen des nächtlichen Besuchers, eingelassen zu werden, unwiderstehlich angezogen. Zugleich fragte sie sich ängstlich, was die Störung zu bedeuten hatte. Sie ging barfuß über den mit Teppich ausgelegten Flur zur Wohnungstür. Ihr Herz schlug beunruhigend schnell.

Wer auch immer es war, er schlug mit der Faust gegen die Stahltür. Rachel blickte durch den Spion und sah nur ein am Hals aufgeknöpftes weißes Herrenhemd ohne Krawatte. Aber sie hatte genug gesehen. Sie wusste, wer der Besucher war: Sebastian.

Sie schloss auf, öffnete und wollte ihn begrüßen, doch sie brachte keinen Ton heraus. Sebastian sah müde und fast abgehärmt aus, und er hatte Gewicht verloren, so als wäre er kürzlich krank gewesen. Um die Lippen waren Stressfalten zu erkennen. Die vergangenen drei Monate mussten geschäftlich ziemlich schwierig gewesen sein, wenn Sebastian dermaßen erschöpft war.

Rachel streckte unwillkürlich die Hand aus, um sich zu vergewissern, dass sie nicht träumte und er wirklich vor ihr stand. Sie konnte noch immer nicht glauben, dass Sebastian Kouros tatsächlich gekommen war.

Er nahm ihre Hand, gerade als Rachels Herz wieder wie verrückt zu klopfen begann. Sie atmete stoßweise und hoffte verzweifelt, dass sie nicht ohnmächtig werden würde.

Ohne zu zögern, kam er herein, trat die Tür mit dem Fuß hinter sich zu und hob Rachel hoch. „Wo ist das Schlafzimmer?“

Sie wies auf die Tür. Er trug sie in ihr Zimmer und legte sie auf das Wasserbett, das leicht schwankte und Rachels Verwirrung verstärkte.

„Wie geht es dir? Brauchst du einen Arzt?“

„Nein. Der Schock, dich zu sehen … Ich bin nur ein bisschen außer Atem geraten, das ist alles.“

Sebastian versteifte sich. „Ich hätte dir meine Ankunft ankündigen sollen, aber von dem Moment an, als du angerufen hast, hatte ich nur noch den Wunsch, so rasch wie möglich bei dir zu sein.“

Es hörte sich so an, als hätte er sie wahnsinnig vermisst. Aber das war unmöglich. „Wegen des Babys“, stellte sie fest, nachdem sie begriffen hatte, weshalb er so besorgt war.

Vielleicht akzeptierte Sebastian nicht, dass er der Vater war, aber aus einem Verantwortungsgefühl heraus hatte er sich entschlossen, sich um sie zu kümmern. Rachel wusste genau, dass mit dieser Argumentation irgendetwas nicht stimmte, aber darüber konnte und wollte sie momentan nicht nachdenken.

Sebastian presste die Lippen zusammen. „Mir ist klar, dass du das glaubst.“

„Stimmt es denn nicht?“ Nichts ergab im Moment viel Sinn. Es war früher Morgen, Rachel war zu müde, und Sebastian zu sehen brachte sie sowieso immer aus dem seelischen Gleichgewicht. Selbst wenn sie das berücksichtigte, lief das Gespräch jedoch überhaupt nicht so, wie sie erwartet hatte. Genau wie am Tag zuvor am Telefon.

„Ja, ich war in Sorge um unser Kind, aber auch um dich.“

Rachel erinnerte sich daran, wie leicht es ihm gefallen war, sie aus seinem Leben zu streichen, und was er ihr vorgeworfen hatte. Sie war müde, doch nicht dumm. „Das kann ich nicht glauben.“

„Das habe ich befürchtet“, antwortete er deprimiert.

Na und? Man brauchte kein Genie zu sein, um zu begreifen, wie wenig er sich aus ihr machte. Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Du hast gesagt, ‚unser Kind‘.“

„Ja.“

„Dann glaubst du mir, dass es deins ist?“

„Ja.“

„Bestehst du nicht darauf, einen Test machen zu lassen?“, fragte Rachel fassungslos.

„Nein.“

Sie stieß den Atem aus, den sie unbewusst angehalten hatte.

Sebastian lächelte zynisch. „Du scheinst überrascht zu sein.“

„Eher völlig schockiert.“

„Dann würde dich das, was ich sonst noch zu sagen habe, erst recht überraschen und vermutlich zu sehr aufregen.“ Er sah sie besorgt an. „Am besten verschieben wir es auf später.“

„Du willst gehen?“ Sie wollte nicht, dass Sebastian ging. Den Gedanken, wieder allein zu sein, konnte sie nicht ertragen.

Er setzte sich auf das Bett und hielt sie behutsam an den Schultern fest, als Rachel aufzustehen versuchte. „Ich gehe nirgendwohin.“

„Aber …“

„Ich werde auf deiner Couch schlafen, und am Morgen reden wir weiter.“

Ihre Couch war ein kleines Korbsofa, auf dem selbst sie Krämpfe bekäme, wenn sie darauf einige Stunden liegen würde. „In einem Hotel hättest du es bequemer.“ Sie erwähnte es nur ungern, aber es stimmte.

Er schüttelte den Kopf, sein schwarzes Haar glänzte im Licht der Deckenlampe. „Ich will dich nicht noch einmal aus den Augen lassen.“

„Sei nicht albern. Du kannst nachher zurückkommen.“

„Du solltest jetzt nicht allein sein.“ Sebastian verstärkte den Druck seiner Finger auf ihren Schultern. „Du hast ein gesundheitliches Problem und brauchst die richtigen Medikamente.“ Als sie die Schultern leicht bewegte, lockerte er den Griff. „Entschuldige.“

„Ich kann keine Medikamente nehmen. Das hat die Ärztin gesagt.“ Na gut, so hat sie es nicht gesagt, gestand Rachel sich ein. Sie konnte sich jedoch nur noch undeutlich an das erinnern, was besprochen worden war, nachdem sie von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte.

„Das kann nicht stimmen. Die Ärztin hätte so etwas nicht behaupten dürfen.“

„Ich nehme nichts, was dem Baby schadet.“

„Das würde ich auch nicht von dir verlangen.“

Rachel war beunruhigt darüber, wie gut es ihr gefiel, seine Hände auf ihren Schultern zu spüren.

Er ließ sie los und stand auf. „Hast du eine Decke und ein Kopfkissen für mich?“

„Du wirst nicht schlafen können. Das Sofa ist viel zu klein.“ Rachel stand auch auf und machte ihr Bett. Das Problem ließ sich lösen. Aber hatte sie den Mut, Sebastian das, was ihr vorschwebte, vorzuschlagen?

„Dann schlafe ich eben auf dem Fußboden. Ich lasse dich jedenfalls nicht allein!“, erklärte er energisch.

„Ich wusste, dass du das Baby beschützen würdest, sobald du dir darüber im Klaren bist, dass es deins ist.“ Die Worte rutschten ihr heraus, bevor sie sich eines Besseren besinnen konnte.

„Dann hast du mir zumindest in dieser Hinsicht vertraut.“

Rachel zuckte die Schultern. Vermutlich hatte er recht. Sie war davon überzeugt, dass er für seine Familie alles tun würde. Darauf konnte man sich verlassen. Insofern war ihr Vertrauen berechtigt gewesen. Auf seine Integrität als Liebhaber konnte man sich jedoch nicht verlassen. Sie seufzte und betrachtete das Doppelbett, das den größten Teil ihres kleinen Schlafzimmers einnahm. Sie hatte es fast umsonst bekommen, als zwei ihrer Nachbarn zusammengezogen waren. Auch wenn sie in vielerlei Hinsicht introvertiert war, hatte sie mit den meisten Nachbarn in dem Apartmentgebäude am Strand einen recht guten Kontakt, und so war ihr das Wasserbett zuerst angeboten worden. Es war wirklich sehr breit. Zwischen Sebastian und ihr wäre noch viel Platz, wenn sie beide darin schlafen würden.

Früher hätte sie große Angst davor gehabt, neben ihm im Bett zu liegen. Sie hätte befürchtet, im Schlaf ihr Verlangen nach ihm nicht unter Kontrolle zu haben. Solche Gefühle hatte sie jedoch nicht mehr. Nach allem, was er ihr vor drei Monaten angetan hatte, brauchte sie sich keine Sorgen mehr zu machen, dass er die Einladung falsch verstehen würde.

„Du kannst in meinem Bett schlafen“, bot sie ihm schließlich an.

„Nein, ich werde dich doch nicht aus deinem Bett vertreiben“, entgegnete Sebastian und verzog das Gesicht.

Rachel lächelte. Und das hatte sie schon lange nicht mehr getan. „Ich habe nicht vor, woanders zu schlafen. Das Bett ist überdurchschnittlich breit. Wir können die ganze Nacht darin schlafen, ohne uns zu berühren.“

Sebastian war verblüfft darüber, dass sie ihr Bett mit ihm teilen wollte. Ihre Annahme, sie würden sich nicht berühren, war jedoch falsch. Doch das sagte er ihr nicht.

„Hast du wirklich nichts dagegen, dass ich im selben Bett schlafe wie du?“, fragte er.

Sie blickte ihn ruhig an. „Zwischen uns wird es keinen Sex mehr geben, wir fühlen uns nicht mehr zueinander hingezogen. Also brauche ich nicht zu befürchten, du könntest versuchen, die Situation auszunutzen.“

Ihre Worte verletzten ihn in seinem Stolz. „Ich habe die Situation auch früher nicht ausgenutzt. Du warst mit allem einverstanden, was geschehen ist.“

„Nein, nicht mit allem, Sebastian. Ich war bestimmt nicht damit einverstanden, dass du mir alles Mögliche an den Kopf geworfen und behauptet hast, ich sei genauso wie meine Mutter.“

Das stimmte natürlich. Die Folgen seiner unsinnigen Vorwürfe und Behauptungen musste er jetzt tragen.

Rachel runzelte die Stirn. „Ehrlich gesagt, ich habe tatsächlich etwas Angst“, gab sie unvermittelt zu.

„Wovor?“

„Ich bin neulich am Arbeitsplatz ohnmächtig geworden. Das könnte ja auch passieren, wenn ich allein bin und niemand da ist, um zu helfen.“

„Du bist ohnmächtig geworden?“, wiederholte er entsetzt. Am Telefon hatte sie behauptet, es gehe ihr gut.

Sie biss sich auf die Lippe.

„Sag mir die Wahrheit, Kleines.“

„Es ist die Wahrheit. Ich bin keine Lügnerin, auch wenn du es gern glauben möchtest“, erklärte sie ärgerlich.

„Du hast behauptet, es gehe dir gut.“ Sebastian hatte ihr mit der Aufforderung keine Unehrlichkeit vorwerfen wollen. Aber Rachel hatte es offenbar so verstanden, wie ihre Miene verriet.

„Es war alles in Ordnung, sonst hätte man mich nicht aus dem Krankenhaus entlassen.“

„Du warst im Krankenhaus?“ Er verkrampfte sich vor Zorn und Angst. Rachels Zustand war so ernst gewesen, dass sie in eine Klinik eingeliefert worden war, und er hatte es nicht einmal gewusst. Er wollte lieber nicht darüber nachdenken, was vielleicht noch passiert wäre, wenn sie ihn nicht angerufen und ihm gesagt hätte, wo sie war. Hawk, sein Privatdetektiv, hätte sie früher oder später aufgespürt, denn er war gut in seinem Job. Aber es hätte zu spät sein können.

„Nur kurze Zeit in der Notaufnahme. Meine Arbeitskolleginnen haben den Krankenwagen gerufen, als ich ohnmächtig geworden bin.“

Sebastian schüttelte den Kopf. Sie würden am nächsten Tag auch über Rachels Job sprechen müssen. Unter den gegenwärtigen Umständen zu arbeiten war nicht ratsam. Allerdings rechnete Sebastian nicht damit, dass sie das verstehen würde. „Ich denke, es wird Zeit, dass wir ins Bett gehen.“

Rachel nickte. Sie musste gähnen und hielt sich die Hand vor den Mund. Sebastian wartete, bis sie im Bett war, dann machte er das Licht aus und legte sich neben sie. Nach ihrem ruhigen, gleichmäßigen Atmen zu urteilen schlief sie beinah sogleich ein. Er war jedoch zu nervös und aufgewühlt, um schlafen zu können. Er hatte sich danach gesehnt, sie wiederzusehen und das Bett mit ihr zu teilen, und beide Wünsche hatten sich erfüllt. Nur leider nicht so, wie er gehofft hatte.

Sie hatte ihn nicht wiedersehen wollen, dennoch hatte sie ihn dem ungeborenen Kind zuliebe angerufen. Und sie hatte ihn in ihr Bett gelassen, weil sie glaubte, sie fühlten sich nicht mehr zueinander hingezogen. Er war anderer Meinung, aber er wusste, dass er ziemlich lange brauchen würde, Rachel dazu zu bringen, die Dinge aus seiner Sicht zu betrachten. Immerhin hatte er sie sehr verletzt. Doch ehe er ihr gegenüber so ausfallend geworden war, hatte sie ihn so sehr begehrt wie er sie. Deshalb war er davon überzeugt, dass sie immer noch etwas für ihn empfand.

Wenn er das nicht glauben würde, müsste er jede Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft mit ihr begraben.

Eins war ihm völlig klar: So bald würde Rachel sich gefühlsmäßig nicht wieder auf ihn einlassen, denn sie traute ihm nicht mehr.

Deshalb konnte er zunächst nur versuchen, Rachel wieder an sich zu binden, indem er ihr leidenschaftliches Verlangen von Neuem entfachte. Doch damit musste er noch warten. Momentan wäre es zu gefährlich für sie. Erst musste sie die Medikamente nehmen, die der Arzt empfohlen hatte, den er um Rat gefragt hatte. Sebastian war jedenfalls fest entschlossen, ihr nicht wieder wehzutun, in keiner Hinsicht.

Er konnte und würde seinen Wunsch unterdrücken, Rachel zu verführen. Aber er hatte nicht versprochen, sie nicht zu berühren. Sie hatte die Behauptung aufgestellt, sie könnten in ihrem Bett schlafen, ohne einander zu berühren. Sebastian wusste, dass ihm so etwas nicht möglich war, ganz besonders jetzt nicht, nachdem er wochenlang nach ihr gesucht und sie endlich gefunden hatte.

Er wartete, bis Rachel fest schlief, dann zog er sie vorsichtig an sich und sank selbst in den dringend benötigten Schlaf.

Zum zweiten Mal wachte Sebastian neben Rachel auf. Es kam ihm richtig vor. Er genoss ihren wundervollen Duft und das Gefühl ihrer warmen seidenweichen Haut an seiner. Rachel schlief in einem weiten T-Shirt, das hochgerutscht war, sodass ihr nackter Oberschenkel seinen berührte. Sebastian war in seinem Slip ins Bett gegangen und überrascht gewesen, dass sie nicht protestiert hatte. Aber andererseits hatte sie ja behauptet, sie begehre ihn nicht mehr.

Sie wollte mit ihm keinen Sex mehr haben.

Sebastian zählte die Tage, bis er ihr das Gegenteil beweisen konnte. Dass Rachel ihn in seinem Bett duldete, wollte er jedoch nicht aufs Spiel setzen, indem er sie so aufwachen ließ, wie sie im Moment dalagen.

Ihre zierlichen Füße steckten zwischen seinen Waden, und seine Hüften waren an ihren herrlichen Po gepresst. Es fühlte sich fantastisch an, Sebastian glaubte allerdings nicht, dass Rachel der gleichen Meinung sein würde, wenn sie jetzt aufwachen und seine Erregung spüren würde. Sie würde ihn beschuldigen, die Situation auszunutzen. Er ärgerte sich noch immer darüber, dass er den ersten Morgen danach verpfuscht hatte. Der Sex mit ihr war jedoch perfekt gewesen, die Leidenschaft gegenseitig. Wenn sich Rachel wegen seines späteren Benehmens eingeredet hatte, es sei nicht schön gewesen, dann konnte er kaum darauf hoffen, eine zweite Chance zu bekommen.

Um Rachel nicht zu wecken, löste sich Sebastian behutsam von ihr und stand auf. Er verließ nicht sofort das Zimmer, sondern betrachtete sie im Licht der Morgensonne, die durch die Jalousien schien. Rachel war ungemein schön und so sanft. Und sie war die Mutter seines Kindes. Er war dankbar für ihre Schwangerschaft, denn er war sich sicher, dass sie sich nie wieder mit ihm in Verbindung gesetzt hätte, wenn sie nicht schwanger geworden wäre. Und niemand wusste genau, wann Hawk sie gefunden hätte.

Sebastian hatte den Chef einer internationalen Detektei an dem Tag engagiert, an dem Rachel abgereist war. Aber sie hatte es geschafft, aus Griechenland herauszukommen, ohne eine einzige Spur zu hinterlassen. Jetzt wusste Sebastian, warum ihr das hatte gelingen können. Sie war unter dem Namen Newman geflogen. Er konnte nicht glauben, dass ihm nach dem ziemlich einseitigen Gespräch mit seiner Mutter nicht ein einziges Mal der Gedanke gekommen war, Rachel hätte ihren Namen geändert. Es war verständlich, dass sie sich mit der Maßnahme von einer Frau wie Andrea Long Demakis hatte distanzieren wollen. Rachel hatte sich in den Vereinigten Staaten ein völlig neues Leben aufgebaut und ihm an jenem Abend am Strand gesagt, wie sehr sie das Medieninteresse gehasst hätte.

Wie gründlich sie sich von ihrem alten Leben getrennt hatte, war Sebastian erst klar geworden, nachdem er versucht hatte, in Andreas Wohnung in New York einen Hinweis auf Rachels Aufenthaltsort zu finden. Andrea hatte dort eine einzige Telefonnummer von Rachel notiert, doch der Anschluss existierte schon seit zwei Jahren nicht mehr.

Sebastian hatte seine Mutter gefragt, wie sie sich mit Rachel in Verbindung gesetzt habe, um sie von Andreas Tod zu unterrichten. Nach einem weiteren Vortrag über seine Begriffsstutzigkeit erklärte seine Mutter, die Telefonnummer hätte in Andreas Adressbuch gestanden. Rachel hätte es weggeworfen, als sie Andreas Sachen ausgeräumt hatte. Seine Mutter wurde freundlicher, sobald sie erkannte, dass er Kontakt mit Rachel aufnehmen wollte und keine Ahnung hatte, wie er sie erreichen konnte.

Später erinnerte er sich an Rachels Behauptung, eine von Andreas Freundinnen hätte ihr eine Nachricht geschickt. Er veranlasste Hawk, mit allen alten Freundinnen von Andrea zu sprechen. Der Detektiv landete einen Volltreffer, als eine Frau Geld für Rachels E-Mail-Adresse verlangte.

An dem Abend hatte Sebastian versucht, Kontakt mit Rachel aufzunehmen. Die Nachricht war als unzustellbar zurückgekommen. Das E-Mail-Konto war deaktiviert worden.

Hawk hatte noch daran gearbeitet, die Spur des Kontos zu verfolgen, als Rachel angerufen hatte.

Ja, Sebastian hatte viele Gründe, dankbar dafür zu sein, dass Rachel schwanger geworden war. Er machte sich aber auch Sorgen wegen ihrer Gesundheit. Dass sie zwei Wochen lang ohne Behandlung einfach so weitergemacht hatte wie bisher, weckte in ihm den Wunsch, auf irgendetwas einzuschlagen.

Er war kein gewalttätiger Mensch, aber verdammt … sie hätte sterben können.

Rachel ging in die Küche und atmete genüsslich den Duft von Frühstücksspeck, Toast und aromatischem Kaffee ein. Auf dem Tisch in ihrer kleinen Essecke entdeckte sie eine Schüssel mit frisch geschnittenem Obst. Noch verblüffender war der Anblick von Sebastian, der vor der Kaffeemaschine stand. Er war barfuß, und sein weißes Hemd hing ihm lose über die schmalen Hüften. „Du hast verborgene Talente. Ich hätte dich niemals für einen heimlichen Koch gehalten, Sebastian.“

Er drehte sich um, und sie sah, dass er das Hemd nicht nur über der Hose, sondern auch offen trug. Als er sich hinüberbeugte und zwei Tassen Kaffee auf den Tisch stellte, beobachtete Rachel unwillkürlich das Spiel seiner harten Bauchmuskeln.

„Das bin ich auch nicht. Einer meiner Bodyguards ist geschickt in der Küche. Er ist gerade gegangen.“

Nach dem Aussehen des perfekt zubereiteten Frühstücks zu urteilen hatte der Leibwächter gekocht, während Sebastian sie geweckt und gesagt hatte, sie hätte fünfzehn Minuten Zeit, um zu duschen und sich anzuziehen.

Sie aßen eine Weile schweigend, bevor Rachel fragte: „Wo haben deine Leibwächter heute Nacht geschlafen?“ Eigentlich wollte sie wissen, wo Sebastian geschlafen hatte. Dicht neben ihr? Hatte er sie in den Armen gehalten? Sie glaubte sich zu erinnern, irgendwann aufgewacht zu sein und einen warmen, männlichen Körper an ihrem gespürt zu haben. Sie hatte sich beschützt gefühlt und zum ersten Mal seit ihrer Abreise aus Griechenland gut geschlafen. Aber Sebastian war vor ihr aufgestanden. Sie konnte nicht sicher sein, ob es ein Traum oder Wirklichkeit gewesen war. Es nur geträumt zu haben wäre ihr viel lieber, als tatsächlich instinktiv Trost in Sebastians Nähe gefunden zu haben.

„Sie wohnen in einem Hotel in der Nähe.“

„Und damit ist Nardo einverstanden?“

Der Verantwortliche des Sicherheitsdienstes sorgte dafür, dass die Leibwächter Sebastian überallhin folgten. Auch wenn sie im Hintergrund blieben, waren sie sogar ständig in der Wohnung in Athen und in der Villa gewesen, während Rachel sich dort aufgehalten hatte.

„Er hatte keine andere Wahl.“

Rachel hätte darauf wetten können, dass Nardo an diesem Morgen ein unglücklicher Mensch war. „Ich möchte kein Problem für dich sein.“

„Du bist kein Problem.“ Sebastian blickte sie beunruhigend aufmerksam an. „Du bist die Mutter meines ungeborenen Kindes.“

„Das sagst du so überzeugt. Ich bin noch immer erstaunt, dass du keinen Test verlangt hast.“ Ich bin nicht nur erstaunt, sondern geradezu schockiert darüber, fügte sie insgeheim hinzu.

„Du warst noch Jungfrau, als wir miteinander geschlafen haben. Das Baby kann keinen anderen Vater haben.“

„Dessen bist du dir jetzt sicher?“

„Ja.“

„Warum?“ Ihrer Meinung nach hatte sich nichts geändert. Trotzdem war sie offenbar ganz plötzlich keine Lügnerin mehr. Was ging hier vor?

„Du hast reagiert wie eine total Unerfahrene. Daran hätte ich am nächsten Morgen denken und es berücksichtigen müssen, aber ich habe es nicht getan“, erwiderte Sebastian angespannt.

„Weil ich nicht geblutet habe, bist du zu sehr damit beschäftigt gewesen, Vermutungen anzustellen.“ Er war dermaßen mittelalterlich, dass er in ein Museum gehörte.

Seine grauen Augen wurden dunkler vor Schmerz. „Du hast angedeutet, dass jemand über dich hergefallen ist.“

„Und du hast gesagt, ich würde versuchen, dich mit demselben Trick in die Falle zu locken, den meine Mutter bei Matthias benutzt hat.“ Sie konnte nicht vergessen, wie weh der Vorwurf getan hatte.

Rachel hatte niemandem erzählt, was ihr als Teenager passiert war. Und dann hatte ihr der einzige Mensch, dem sie es anvertraut hatte, nicht geglaubt. Das war genauso schlimm gewesen wie die ganze Zurückweisung.

„Wir vergessen besser, was ich an dem Morgen gesagt habe, nachdem wir Sex hatten.“

Es war erstaunlich, sie sollte so tun, als wäre alles in Ordnung zwischen ihnen, obwohl nichts in Ordnung war?

8. KAPITEL

„Willst du damit sagen, dass du mir jetzt traust, was meine Vergangenheit betrifft?“

„Ja, genau das.“

Rachel schüttelte den Kopf. Sie konnte es nicht glauben. Er machte es sich zu einfach. Plötzlich war er bereit, alles zu glauben, was er zuvor als Lüge abgetan hatte. „Ich wünschte, ich könnte verstehen, warum du so sicher bist, dass es dein Kind ist.“ Rachel war überzeugt, dass sein angebliches neues Vertrauen damit in Zusammenhang stand.

Sein Blick wurde wachsam, und das stachelte ihre Neugier an.

„Was hat sich geändert, Sebastian? Als ich deine Wohnung verlassen habe, hast du mich für ein Flittchen gehalten.“

„Nein, das habe ich nie getan.“

„Du hast mich beschuldigt, meinen Körper einzusetzen, um mir finanzielle Vorteile zu verschaffen. Als was würdest du es denn bezeichnen?“

„Als Dummheit.“

„Erklär mir, warum.“

Sebastian schien verlegen zu sein. „Meine Mutter meint, ich sei dumm.“

„Das ist doch wohl ein Witz.“ Griechische Mütter verehrten ihre Söhne, und Phillippa fand Sebastian und Aristide wunderbar und großartig. Was hatte überhaupt Phillippa damit zu tun, dass Sebastian seine Meinung geändert hatte?

„Sie hat mich einen Dinosaurier genannt und gesagt, das Fehlen von Blut sei kein Beweis für eine sexuelle Vergangenheit.“

Es dauerte einen Moment, bis Rachel die Bedeutung seiner Worte erfasst hatte. Aber dann sprang sie auf und rief aus: „Du hast deiner Mutter erzählt, dass wir miteinander geschlafen haben?“ Was musste Phillippa von ihr denken? Nur knapp zwei Wochen nach dem Tod ihrer Mutter und ihres Stiefvaters war Rachel mit Sebastian ins Bett gegangen. Phillippa war das bestimmt ungehörig vorgekommen.

Verdammt, es war ungehörig gewesen!

Sebastian packte Rachel am Handgelenk. „Setz dich, und reg dich ab.“

Sie setzte sich wieder hin, allerdings nur, weil ihr schwindlig wurde und sie nicht wollte, dass er es merkte. Sie riss sich los und blickte ihn wütend an. Sie war immer sehr ausgeglichen gewesen und hatte nicht einmal gewusst, dass sie ein aufbrausendes Temperament hatte, bis Sebastian nach der Beerdigung angefangen hatte, sie zum Widerspruch zu reizen.

„Bitte sag mir, dass du nicht mit deiner Mutter über das gesprochen hast, was zwischen uns passiert ist“, stieß Rachel zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Ich habe es ihr erzählt“, gab er unbehaglich zu. „Und meine Mutter hat zum ersten Mal offen über sexuelle Dinge mit mir geredet. Es war hoffentlich auch das letzte Mal.“

Wenn sie sich nicht so gedemütigt gefühlt hätte und nicht so verärgert gewesen wäre, hätte Rachel über seine schuldbewusste Miene bestimmt gelacht. Dass er die Meinung seiner Mutter akzeptiert hatte, ihre eigene Erklärung jedoch nicht, nagte ebenfalls an ihr. „Phillippa glaubt also, dass ich die Wahrheit gesagt habe und tatsächlich noch Jungfrau war. Und du hast dich ihrer Meinung so ohne Weiteres angeschlossen, obwohl du mich zuvor als Lügnerin angeprangert hattest.“

„So war es, ja.“

„Hat sie davon gesprochen, dass sie mir das andere auch glaubt?“

„Nein! Das habe ich ihr gegenüber nicht erwähnt.“

„Warum nicht? Du hast ihr doch sonst alles verraten.“

„Nicht alles.“ Sebastian rieb sich die Augen, als wäre er müde.

Rachel fragte sich, wie viel Schlaf er in der letzten Nacht bekommen hatte. Sie waren in den frühen Morgenstunden ins Bett gegangen, und er war vor ihr aufgewacht. „Hast du etwa vergessen zu erzählen, welche Farbe meine Socken hatten?“

„Du hast keine Socken getragen. Deine schönen Beine waren nackt. Und ich habe meiner Mutter keine Details geschildert. Wie kannst du glauben, dass ich so etwas tun würde? Bin ich bei dir in meinem Ansehen völlig gesunken?“

Rachel begriff, dass sie ihn wirklich beleidigt hatte. „Ja, eigentlich schon“, erwiderte sie trotzdem.

„Egal, ich habe es jedenfalls nicht getan.“ Sebastian wies auf ihren Teller. „Iss dein Frühstück. Du brauchst deine Kräfte.“

Natürlich wegen des Babys, dachte sie. Sie blickte auf das perfekt zubereitete Essen. Sebastian fühlte sich offenbar wohl in der Rolle des fürsorglichen werdenden Vaters. Er könnte ruhig etwas mehr um sie besorgt sein. Rachel zuckte insgeheim die Schultern. Solche Überlegungen gehörten der Vergangenheit an. Es störte sie nicht mehr, dass Sebastian sie nicht liebte. Sie würde nicht zulassen, dass es ihr etwas ausmachte.

Er stand auf und stellte seinen noch halb vollen Teller auf die Arbeitsfläche, dann lehnte er sich an den Geschirrschrank und betrachtete Rachel aufmerksam.

Unter dem offenen Hemd konnte sie seine muskulöse Brust erkennen. Rachel hielt den Atem an. Unwillkürlich ließ sie den Blick weiter hinuntergleiten. Sie erstickte fast an ihrem angehaltenen Atem. Sebastian war erregt, und sie spürte eine unwillkommene Reaktion.

Rasch wandte sie sich ab und konzentrierte sich auf ihr Essen. Es war unmöglich, dass sie Sebastian nach allem, was passiert war, immer noch begehrte.

„Wenn du hier fertig bist, fahren wir zu einem Spezialisten.“

Hatte Sebastian bemerkt, dass sie ihn gemustert hatte? Seine Stimme verriet nichts. Da Rachel es sowieso nicht wissen wollte, nickte sie, ohne aufzusehen.

„Während wir weg sind, werden meine Leute damit anfangen, deine Sachen zu packen“, fuhr Sebastian fort. „Wenn du an irgendwelchen Möbeln besonders hängst, können wir sie nach Griechenland verschiffen oder fürs Erste in die New Yorker Wohnung bringen lassen.“

Jetzt erwiderte Rachel seinen Blick. „Packen? Wovon redest du? Ich will nicht nach Griechenland.“

Sein markantes Gesicht verriet nichts. „Du brauchst jemanden, der auf dich aufpasst. Über die große Entfernung hinweg kann ich das nicht tun. Du wirst mit mir nach Griechenland kommen“, erklärte er arrogant und selbstbewusst.

Aus Prinzip wollte Rachel ihm widersprechen, doch dann unterließ sie es. Hatte sie ihn nicht zu diesem Zweck angerufen? Sie wünschte sich jemanden, der für ihr Baby sorgte, falls ihr etwas passierte. Deshalb würde sie es ihm dieses Mal durchgehen lassen, dass er die Sache mit der für ihn typischen Überheblichkeit in die Hand nahm.

„Okay, aber deshalb müssen wir ja nicht meine Wohnung ausräumen. Ich werde nicht ewig schwanger sein.“

„Doch, das müssen wir.“

„Warum?“

„Natürlich bist du nicht mehr lange schwanger, aber die Veränderungen, die die Schwangerschaft für dich mit sich bringt, sind dauerhaft.“

Er hatte recht. Aber sie wollte sich immer noch nicht damit abfinden, dass er ihr vorschrieb, wann und wohin sie umziehen sollte. „Ich komme mit einer Zweizimmerwohnung aus, bis das Kind laufen kann.“

„Als meine Ehefrau wirst du es nicht nötig haben, in dieser Mietwohnung zu leben oder dich mit wenig Platz zu begnügen.“

Ihr Herz begann zu rasen, und Rachel wusste nicht, ob die Herzrhythmusstörungen dafür verantwortlich waren oder ob Sebastians Erklärung der Grund dafür war. Er hatte es gesagt, als wäre es eine ausgemachte Sache, dass sie heirateten. „Ich erinnere mich nicht, gefragt worden zu sein, ob ich dich heiraten will.“

„Was du willst oder was ich will, ist im Moment nicht wichtig. Unser Baby braucht ein sicheres Zuhause und Mutter und Vater, die für es sorgen.“

„Ich muss dich nicht heiraten, damit du für das Baby da sein kannst.“

„Doch. Wenn wir nicht heiraten, wird unser Kind um einen Elternteil betrogen, und ich werde der Möglichkeit beraubt, es großzuziehen.“

„Vielleicht möchte ich nicht von einem Ehemann betrogen werden, der mich für ein Flittchen hält.“ Rachel schob ihren Teller weg. Sie hatte mehr als Sebastian gegessen, wenn auch nicht alles.

Er verschränkte die Arme und machte ein finsteres Gesicht. „Ich habe dir gesagt, dass ich dich nicht für ein Flittchen halte.“

„Ja, aber trotzdem hältst du mich dafür. Du bist wegen des Babys nett zu mir, doch das ändert nichts an deiner wirklichen Meinung von mir.“

„Ich bin überzeugt, dass du mich nicht belogen hast.“

„Du musst mich nicht für einen guten Menschen halten, nur weil du jetzt glaubst, dass ich noch unschuldig war. Soviel ich weiß, hast du dir doch eine gute Erklärung dafür zurechtgelegt, warum ich ausgerechnet dir meine Jungfräulichkeit geschenkt habe. Ich meine, eine Intrigantin wie ich hätte doch wohl absichtlich ungeschützten Sex gehabt in der Hoffnung, schwanger zu werden und sich anschließend von dir den Lebensunterhalt bezahlen lassen zu können.“

„So etwas habe ich dir nie unterstellt!“

„Aber du denkst es.“ Rachel seufzte. Sie war plötzlich erschöpft. „Ich weiß doch, wie sehr du auf deine Familie hörst, Sebastian. Du glaubst, dass es dein Baby ist, weil deine Mutter dich überzeugt hat, dass ich nicht gelogen habe und du tatsächlich mein erster Liebhaber warst. Das bedeutet, du wirst alles tun, um dein ungeborenes Kind zu beschützen. Du bist sogar bereit, eine Beziehung zu einer Frau vorzutäuschen, die du verachtest und als Lügnerin bezeichnet hast.“

„Du vertraust mir überhaupt nicht.“

War ihm das erst jetzt bewusst geworden? „Eins wundert mich noch immer. Du hast nicht ein einziges Mal die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass ich mit einem anderen Mann ins Bett gegangen sein könnte, seit ich aus Griechenland zurück bin. Schließlich herrscht in Südkalifornien kein Mangel an Männern, die attraktiv und sexy und für eine Affäre zu haben sind.“

Sebastians Augen funkelten vor Wut. „Du wirst mit keinem anderen Mann ins Bett gehen.“

„Wie kannst du sicher sein, dass ich es nicht schon getan habe?“

„Du bist überfallen worden, und du hattest Angst vor Intimität. Auch wenn du diese Angst bei mir überwunden hast, gibt es keine Garantie dafür, dass du es bei einem anderen Mann auch schaffen würdest.“

„Du hast einen scharfen Verstand, Sebastian. Ich glaube dir trotzdem noch immer kein Wort“, erwiderte Rachel. Sie hatte den Fehler gemacht, ihm zu vertrauen, obwohl sie gewusst hatte, dass es dumm war, jemandem aus seiner Welt zu vertrauen. Sebastian hatte ihr so wehgetan, dass sie das Gefühl gehabt hatte, ein Panzer aus Eis hätte sich um ihr Herz gelegt. Sie würde diesen Fehler nicht noch einmal begehen.

„Ich halte dich nicht für ein Flittchen“, sagte Sebastian ungeduldig. „Ich weiß, dass du niemals einen anderen Mann hattest. Ich war derjenige, der mehr als genug Erfahrung hatte. Trotzdem habe ich vergessen, mich zu schützen. Deshalb übernehme ich selbstverständlich die Verantwortung.“

Er übernahm die alleinige Verantwortung für die ungeplante Schwangerschaft. Doch das konnte Rachel nicht zulassen, dazu war sie zu ehrlich. „Ich hatte noch keinen Sex gehabt. Das heißt aber nicht, dass ich nichts von Verhütung wusste. Ich habe einfach nicht daran gedacht.“

„Ich auch nicht. Ich konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und wollte nur noch mit dir zusammen sein.“

Hatte dieses Eingeständnis irgendeine Bedeutung? Darüber wollte Rachel jetzt nicht nachdenken. „Also sind wir beide schuld. Doch deshalb brauchst du mich nicht zu heiraten.“

„Dies ist eine sinnlose Diskussion. Ich drehe mich nicht gern im Kreis. Du wirst mich heiraten. Je eher du das akzeptierst, desto besser ist es für alle Betroffenen.“

„Meinst du?“

„Ja. Du bist viel zu intelligent und gewissenhaft, um nicht das Beste für dich und unser Kind tun zu wollen.“

„Was habe ich denn davon?“, fragte Rachel. Es machte sie zornig, dass Sebastian tatsächlich glaubte, ihn zu heiraten wäre das Beste für sie.

„Ich überschreibe dir die Villa auf der Insel und setze dir einen so hohen Betrag aus, dass du niemals ohne Geld dastehen wirst.“

„Du willst mein Baby kaufen?“

Blitzschnell war er neben ihr und zog Rachel hoch. „Ich will nicht unser Baby kaufen, und dich auch nicht. Ich sorge für dich, das ist alles. Okay?“

Sie konnte nicht antworten. Noch nie zuvor war er so außer sich gewesen. Nicht einmal damals am Strand, als er sie zu überreden versucht hatte, in Griechenland zu bleiben, hatte sie Sebastian so erlebt wie jetzt. Er tat ihr nicht weh, aber er bebte vor Wut.

Schließlich ließ er sie los und trat zurück. „Wir reden später darüber. Du hast einen Arzttermin.“

Wie sich herausstellte, hatte sie drei Arzttermine. Und Sebastian bestand darauf, bei allen anwesend zu sein. Der Schilddrüsenspezialist erklärte, ihre Überfunktion sei im Anfangsstadium und sie könne während ihrer Schwangerschaft Medikamente nehmen, ohne das Baby zu gefährden. Der Herzspezialist sagte, dass dieselben Medikamente höchstwahrscheinlich die Herzrhythmusstörungen positiv beeinflussen würden. Und der Frauenarzt versicherte ihr, sie könne ohne Gefahr für ihr Herz oder das Baby wieder Geschlechtsverkehr haben, sobald die Medikamente wirkten.

Auf diese Information hätte Rachel verzichten können. Und auch darauf, dass Sebastian die Dreistigkeit besessen hatte, danach zu fragen. Das machte sie ihm unmissverständlich klar, als sie wieder in der Limousine saßen und der Chauffeur vom Parkplatz der exklusiven Klinik fuhr, in die Rachel von Sebastian gebracht worden war.

„Die Frage war wichtig“, entgegnete er.

„Wieso das denn?“ Rachel war noch immer streitlustig und mehr als bereit, es ihn spüren zu lassen. „Ich kann einfach nicht fassen, dass du den Arzt gefragt hast, ob es ungefährlich sei, unsere sexuelle Beziehung wieder aufzunehmen. Wir haben keine sexuelle Beziehung. Wir hatten einen One-Night-Stand.“

„Es war kein One-Night-Stand.“

„Wie würdest du es denn sonst nennen?“

„Eine Vorwegnahme unseres Ehegelöbnisses.“

„Du bist unglaublich!“

Sebastian lächelte spöttisch. „Danke. Finde dich damit ab, Rachel, eine platonische Ehe zwischen uns beiden ist ein Ding der Unmöglichkeit.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich dich heiraten werde. Wenn ich in eine Heirat einwilligen würde, dann nur unter der Bedingung, dass wir getrennte Schlafzimmer haben.“

„Nein.“

Nur das, dieses eine Wort. Keine Argumente, keine Rechtfertigungen. Er war so überheblich, dass er tatsächlich davon überzeugt war, sie würde sich nach seiner grausamen Zurückweisung noch einmal von ihm anfassen lassen. Hielt er sie etwa für eine Masochistin?

Dann hatte er sich geirrt, denn sie war keine. „Ich habe dir erklärt, dass ich nicht noch einmal Sex mit dir haben will.“

Sebastian drehte sich halb zu ihr um. „Wirklich nicht?“

Plötzlich herrschte eine gespannte Atmosphäre, und obwohl Sebastian nicht näher gerückt war, wollte Rachel vor ihm zurückweichen. „Wirklich nicht“, bekräftigte sie. Doch ihre Stimme klang etwas unsicher.

„Sollen wir es ausprobieren?“

„Wie bitte? Nein …“

Er forderte nicht, er drängte nicht, sondern verführte sie sanft. Und Rachel fand es sehr schwierig, sich dagegen zu wehren. Sebastian küsste sie immer wieder mit einem kaum im Zaum gehaltenen Verlangen. Ihr Körper, der wochenlang wie erstarrt gewesen war, schien auf einmal zu erwachen, und sie war sofort erregt. Sie hatte geglaubt, er sei ihr gleichgültig, doch in Wirklichkeit hatte sie sich nach den Gefühlen gesehnt, die nur Sebastian in ihr wecken konnte.

Anscheinend ahnte er es, denn er umfasste ihr Gesicht und versuchte sie leidenschaftlicher zu küssen. Leise stöhnend gab sie nach, und er nutzte es sofort aus und spielte mit ihrer Zunge, als könnte er niemals genug von dem intimen Kuss bekommen. Rachel reagierte mit einer Zügellosigkeit, die sie entsetzte, gegen die sie aber nicht ankämpfen konnte. Sie fühlte sich auf seltsame Weise mit Sebastian verbunden. Diese Verbindung war zu wichtig, als dass sie von logischen Argumenten beeinflusst werden konnte. Und sie war so stark, dass sie nicht einmal durch die Verletzungen zerstört werden konnte, die er ihr zugefügt hatte.

„Du schmeckst so süß“, sagte er und zog Rachel auf seinen Schoß.

Sie protestierte nicht, sondern schmiegte sich an Sebastian und legte ihm die Arme um den Nacken.

Sebastian ließ die Hände über ihre Rundungen gleiten, umfasste ihre Brüste und liebkoste durch den dünnen Stoff der Seidenbluse und des BHs die hart gewordenen Spitzen, bis Rachel glaubte, sie würde wahnsinnig werden. Sie presste sich an ihn, spürte, wie erregt er war, und genoss, dass er sie genauso heftig begehrte wie sie ihn. Sie wollte seine Lippen spüren und wehrte sich nicht, als Sebastian die Knöpfe ihrer Bluse und den Verschluss ihres BHs öffnete. Er begann, ihren Körper zu erforschen, bis Rachel atemlos vor Lust und Verlangen war.

Plötzlich schlug ihr Herz viel zu schnell. Sie bekam einfach nicht genug Luft, ganz gleich, wie sehr sie sich anstrengte. Von panischer Angst erfüllt, löste sie sich von seinen Lippen. „Sebastian, hör auf. Ich kann nicht …“

Er sah auf, seine Augen funkelten vor Leidenschaft.

„Mein Herz …“ Rachel atmete stoßweise.

Er fluchte. „Was habe ich mir nur dabei gedacht?“ Er war wütend auf sich selbst. „Bist du in Ordnung, Kleines?“, fragte er besorgt.

Die Gefühle, die er in ihr geweckt hatte, lösten sich wieder auf, und sie nickte.

Sebastian drückte auf die Taste der Sprechanlage und erteilte dem Fahrer auf Griechisch Anweisungen, dann lehnte er sich zurück und hielt Rachel so in den Armen, dass ihr Kopf an seiner Schulter ruhte. „Ich hätte dich noch nicht küssen dürfen“, sagte er reumütig. „Wir haben noch nicht einmal deine Medikamente geholt.“ Er fluchte wieder. „Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht in Gefahr bringen.“

„Du hattest überhaupt kein Recht, mich zu küssen.“ Es klang nicht so verärgert wie beabsichtigt, weil sie sich an ihn kuschelte und sich zu schwach fühlte, um sich zu bewegen.

„Du bist meine Frau. Dich zu küssen ist mein gutes Recht.“

Hatte er nicht gerade noch so getan, als bereute er es?

„Außer wenn es dich in Gefahr bringt. Dann muss ich mich beherrschen“, erklärte Sebastian so streng, als würde er sich selbst ermahnen.

Jetzt blickte Rachel auf. „Ich bin bald die Mutter deines Kindes, aber ich bin nicht deine Frau.“

„Kannst du im Ernst so reden, nachdem du so leidenschaftlich auf meinen Kuss reagiert hast?“

„Ja.“ Da sie keine Argumente hatte, die ihre Antwort stützen konnten, ließ sie den Kopf wieder an Sebastians Brust sinken. Das Schwächegefühl blieb, auch wenn ihr Herz nicht mehr so unregelmäßig klopfte. Aber es schlug noch immer zu schnell.

Minuten später waren sie wieder bei dem Herzspezialisten, und Sebastian schimpfte mit dem weltberühmten Arzt, weil er erlaubt hatte, dass Rachel ohne Medikamente die Klinik verließ. Der Mann, eine Kapazität auf seinem Gebiet, stammelte eine Entschuldigung und sorgte dafür, dass Rachel ärztlich versorgt wurde.

Sebastian war nicht zufrieden und verlangte, dass Rachel zur Beobachtung über Nacht in der Klinik blieb. Er wollte erst mit ihr nach Griechenland fliegen, wenn er sicher war, dass sie kräftig genug war für die Reise.

„Es tut mir leid, Rachel. Dich zu beschützen ist meine Pflicht, und ich habe versagt. Ich habe deine gesundheitlichen Störungen zu leicht genommen. Du siehst so gesund aus und bist so eigensinnig wie immer. Ich hatte nicht begriffen, wie zerbrechlich du wirklich bist.“

Sie hatte seinem Drängen nur ungern nachgegeben, über Nacht unter ärztlicher Aufsicht zu bleiben. Ihr war jedoch klar, dass es das Richtige war. Aber alles, was Sebastian für sie tat, gab ihr das Gefühl, ihm zu Dank verpflichtet zu sein. Und das gefiel ihr überhaupt nicht. „Mir geht es gut. Du hast den Arzt gehört. Mein Herz müsste noch viel stärker belastet werden, ehe etwas Dramatisches geschieht.“

Sebastian wurde blass, und er blickte sie verzweifelt an. Sie wünschte, sie wäre nicht so konkret geworden.

„Es tut mir leid“, wiederholte er.

Rachel war überzeugt, dass er sich in der vergangenen Stunde öfter entschuldigt hatte als in seinem ganzen Leben als Erwachsener. Sie meinte, dass er ruhig ein schlechtes Gewissen haben sollte, weil er sie geküsst hatte. Aber es war ihr unangenehm, wie schuldig er sich wegen ihrer Reaktion auf den Kuss fühlte. Sebastian glaubte, er hätte ihren Schwächeanfall ausgelöst, indem er sie erregt hatte. Tatsächlich konnte dieser Anfall ganz andere Ursachen haben. Sie biss sich auf die Lippe und beobachtete ihn, während sie von widersprüchlichen Emotionen gequält wurde. „An dem Tag, an dem ich ohnmächtig geworden bin und in die Notaufnahme gebracht werden musste, hatte ich mich überhaupt nicht angestrengt. Ich hatte nur an meinem Schreibtisch gesessen.“

Sebastian sah sie an, als könnte er trotz seines scharfen Verstands und seiner Intelligenz die Bedeutung dessen, was sie da sagte, nicht erfassen.

Sie erklärte es ihm. „Ich hätte auch so einen Anfall erleiden können, wenn ich im Auto nur still neben dir gesessen hätte. Es war nicht deine Schuld.“

„Doch.“

Wenn Sebastian sich schuldig fühlte, verhielt er sich genauso wie bei Wutanfällen: Man konnte nicht mehr vernünftig mit ihm reden.

„Laut Aussage des Arztes brauchen wir uns vierundzwanzig Stunden nach Verabreichung der Medikamente wegen eines weiteren Anfalls keine Sorgen mehr zu machen, auch dann nicht, wenn wir miteinander schlafen.“

Nachdem er in der vergangenen Stunde so grimmig ausgesehen hatte, war es geradezu schockierend, dass er plötzlich lächelte.

„Das ist gut. Ich bin froh, dass du dich mit dem Gedanken angefreundet hast, das Bett mit mir zu teilen.“

„Das habe ich doch gar nicht getan“, widersprach sie voller Entsetzen darüber, dass er ihre Worte so falsch verstanden hatte.

„Warum hast du dann erwähnt, dass es schon bald ungefährlich ist?“

„Ich wollte dich von deinen Schuldgefühlen ablenken“, sagte Rachel völlig genervt.

„Seltsam, dass du dich für mein seelisches Wohl interessierst, obwohl du mich doch so sehr hasst.“

„Ich hasse dich nicht.“ Als ihr auffiel, wie selbstgefällig er aussah, fügte sie hinzu: „Ich vertraue dir nicht, das ist alles.“

„Du vertraust darauf, dass ich für dich und unser Baby sorge.“

„Das ist etwas ganz anderes, als dir noch einmal als Liebhaber zu vertrauen.“

„Da du keine anderen Liebhaber gehabt hast, bin ich noch immer dein Liebhaber.“

„Hör auf mit den Wortklaubereien. Ich gehe nicht wieder mit dir ins Bett.“

„In Ordnung. Wir können auf dem Sofa Sex haben, so wie beim ersten Mal. Aber wir werden wieder miteinander schlafen, Rachel. Es ist unvermeidlich.“

„Das ist es nicht.“ Sie blickte ihn zornig an.

Sein Lächeln besagte, dass sie sich irrte.

Und sie wünschte sich sogar, dass sie sich irrte.

Sebastian überredete Rachel, fünf Tage in der Klinik zu bleiben, bis sich ihre Blutwerte verbessert hatten. Sie hatte keine Ahnung, wie er es erreichte, aber der Herzspezialist begleitete sie in Sebastians Privatflugzeug nach Griechenland. Nach der Ankunft in Athen wurde sie gründlich untersucht, bevor sie mit dem Hubschrauber weiter auf die Insel flogen. Der Herzspezialist durfte erst in die Vereinigten Staaten zurückkehren, nachdem er Rachels Krankengeschichte mit dem Arzt besprochen hatte, den Sebastian eigens für Rachel auf die Insel geholt hatte. Von einem Hausmädchen erfuhr sie, dass er außerdem die Ausstattung des kleinen Dorfkrankenhauses hatte verbessern lassen, sodass es für die meisten medizinischen Notfälle gerüstet war. Rachel wagte nicht, sich vorzustellen, in welche Unkosten er sich gestürzt haben musste. Der Mann war wie besessen. Da sie sich jedoch aufgrund der Maßnahmen, die er getroffen hatte, viel sicherer fühlte, schwieg sie.

Dennoch wunderte sie sich darüber, dass er so umfangreiche Vorbereitungen getroffen hatte. In Athen hätte er ihre ärztliche Versorgung bequemer sicherstellen und sich besser um sein Unternehmen kümmern können. Noch verblüffter war Rachel, als sie am dritten Tag nach ihrer Ankunft morgens von Livemusik vor ihrem Schlafzimmerfenster geweckt wurde. Kurz darauf klopfte es.

„Herein!“, rief Rachel verwirrt.

Phillippa betrat lächelnd das Zimmer. Sie musste früh an diesem Morgen mit der Fähre gekommen sein, denn sie war noch nicht auf der Insel gewesen, als Rachel am Vorabend ins Bett gegangen war.

Sebastians Mutter ging zum Fenster und zog die Vorhänge auf. „Es ist ein schöner Tag für eine Hochzeit.“

Kaum hatte Rachel diese Bemerkung verarbeitet, als ein Hausmädchen mit einem weißen Satinkleid über dem Arm hereinkam. Dicht hinter ihr folgte ein weiteres Hausmädchen mit einem Schuhkarton in der einen und einem Blumenstrauß in der anderen Hand.

Rachel setzte sich kerzengerade auf und tat, was jede Frau tun würde, die sich einer Überraschungshochzeit gegenübersah, in die sie nicht eingewilligt hatte: Sie stieß einen gellenden Schrei aus. Dann sprang sie aus dem Bett und rief wütend nach Sebastian.

Die Hausmädchen und Phillippa waren so schockiert, dass sie regungslos dastanden. Sie glaubten zweifellos, Rachel hätte den Verstand verloren. Aber das war nichts im Vergleich zu dem, was sie denken würden, wenn sie Sebastian umbrachte. Sie lief aus dem Zimmer, ohne draußen auf dem Flur die kalten Steinfliesen unter ihren nackten Füßen zu beachten.

„Sebastian Matthias Kouros!“

Als er sich nicht zeigte, rannte sie die Treppe hinunter, fest entschlossen, den gemeinen Kerl zu finden und ihm gründlich die Meinung zu sagen.

Er lehnte am Türrahmen des Arbeitszimmers und sah viel zu selbstgefällig aus für einen Mann, der damit rechnen musste, schwer verletzt oder ermordet zu werden.

Rachel stieß ihm den Zeigefinger auf die Brust. „Wie kannst du es wagen, eine Hochzeit zu organisieren, ohne es mir zu sagen? Weißt du, dass deine Mutter oben in meinem Zimmer ist und sich fragt, was mit ihrer Schwiegertochter los ist? Phillippa wird sich aufregen, wenn die Hochzeit nicht stattfindet.“

Sebastian ließ den Blick über sie gleiten. Rachel wurde noch zorniger, als sie spürte, wie ihr Körper auf Sebastian reagierte.

„Hör auf damit!“

„Womit?“, fragte er spöttisch.

„Mich anzusehen.“

„Aber dein Anblick gefällt mir.“

Mit dem zerzausten Haar und in dem alten T-Shirt, das ich Sebastian vor einigen Jahren im Sommer stibitzt habe, gefalle ich ihm? überlegte sie. Das konnte sie kaum glauben. „Trotzdem sollst du aufhören, mich so anzusehen.“

„Und wie sehe ich dich an?“ Seine Augen funkelten vor Verlangen.

„Als würdest du mich besitzen. Oder als würdest du mich begehren.“

„Beides stimmt. Du gehörst mir, und ich begehre dich mehr, als ich jemals irgendeine andere Frau begehrt habe. Hast du überhaupt eine Ahnung, wie sehr du mich erregst, wenn du wütend bist?“

„Sebastian!“

„Was ist denn? Ich glaube nicht, dass dieser Streit gut für unser Baby ist.“

„Daran hättest du denken sollen, bevor du versucht hast, alle Entscheidungen für mich zu treffen und mein Leben in deine Hand zu nehmen.“

Er stieß sich vom Türrahmen ab und richtete sich zu voller Größe auf. „Ich will dein Leben nicht in meine Hand nehmen, sondern es mit dir teilen.“

Rachel lachte. Es klang beinah hysterisch, und sie war auch nahe daran, hysterisch zu werden. „Du willst nicht mein Leben mit mir teilen. Du willst mein Baby mit mir teilen.“

Plötzlich umfasste er ihre Taille und hob Rachel hoch, sodass ihr Gesicht dicht vor seinem war. „Lass uns eins klarstellen: Wir beide sind die Eltern dieses Kindes, und ich kann nicht mit ihm zusammen sein, ohne mit dir zusammenzuleben. Planst du, meine Vaterschaft auf gelegentliche Besuche und auf die Ferien zu beschränken? Geht es darum? Du hast den Wunsch, dich dafür zu rächen, wie ich dich behandelt habe. Und dir ist klar, dass du das erreichst, indem du mir das Recht verweigerst, täglich unser Kind zu sehen. Aber hast du darüber nachgedacht, dass deine Rache an mir auch unserem Kind Schaden zufügt?“

„Ich sinne nicht auf Rache.“ Wie konnte Sebastian nur glauben, dass es ihr um Rache gehen würde? „Ich habe nicht die Absicht, dir unser Kind vorzuenthalten.“

„Dann heirate mich.“

„Ich muss dich nicht heiraten, damit es dich als Vater hat.“

Aber damit es seinen Namen trug. Diesen Aspekt hatte Rachel nicht berücksichtigt. Sebastian hatte es getan, und ihr gemeinsames Kind würde eines Tages unbequeme Fragen stellen.

Sebastian stellte sie wieder auf die Füße und ließ Rachel los.

So hatte sie ihn noch nie erlebt. Er sah so aus, als hätte er eine Niederlage erlitten.

„Du lehnst es also ab, mich zu heiraten?“

Sie brauchte nur Ja zu sagen. Er würde ihre Entscheidung akzeptieren. Sie konnte sich nicht dazu bringen, das Wort auszusprechen. Nachdem er sie zurückgewiesen hatte, war sie monatelang vor Kummer wie betäubt gewesen. Sie hatte sich aus Selbstschutz hinter einer Mauer der Gefühllosigkeit versteckt. Als sie von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte, hatte die Mauer angefangen zu bröckeln. Sie war eingestürzt, als Sebastian wieder in Rachels Leben gekommen war. Er würde nicht zulassen, dass sie ihn ignorierte. Indem er sie gezwungen hatte, sich damit abzufinden, dass er eine wichtige Rolle im Leben seines Kindes spielen würde, hatte er sie auch dazu gebracht, sich einzugestehen, dass sie ihn immer noch liebte.

Sie wollte ihn nicht lieben. Aber wenn sein Verhalten am Morgen nach ihrer gemeinsamen Nacht ihre Liebe zu ihm nicht hatte abtöten können, wie konnte sie dann überhaupt noch zerstört werden? Rachel fragte sich, ob sie mit ihm zusammenleben könnte, obwohl sie wusste, dass er ihre Liebe nicht erwiderte. Das war eine Entscheidung, die sie nicht spontan treffen durfte. Wie er sie an jenem Morgen behandelt hatte, musste sorgsam gegen seine Freundlichkeit ihr gegenüber vor Andreas Tod abgewogen werden. Und seit er in Kalifornien aufgetaucht war, hatte er sein Bestes getan, fürsorglich und aufmerksam zu sein … abgesehen von seiner seltsamen Überzeugung, dass sie ihm gehörte, weil sie ein Kind von ihm erwartete. Außerdem durfte sie nicht vergessen, dass er die Hochzeit geplant hatte, ohne ihr ein Mitspracherecht einzuräumen.

„Es gefällt mir nicht, wie du die Hochzeit organisiert hast“, erwiderte Rachel. „Erstens habe ich noch nicht einmal in eine Heirat eingewilligt, und zweitens ist bei den Vorbereitungen meine Meinung überhaupt nicht berücksichtigt worden.“

„Soll das heißen, dass du mich heiraten würdest, wenn ich dich nicht vor vollendete Tatsachen stellen würde?“

„Ich werde es mir überlegen. Aber du musst mir einen Heiratsantrag machen, Sebastian. Und du sollst die Hochzeit nicht ohne mich planen.“

Sein hoffnungsvoller Blick ließ ihn verletzlich erscheinen und erweichte Rachel mehr als alles, was er für sie getan hatte, seit er nach Kalifornien gekommen war.

„Dann werde ich um dich werben.“

Rachel ging zurück in ihr Schlafzimmer. Dass Sebastian um sie werben wollte, verwirrte und beunruhigte sie. Phillippa stand mit dem Rücken zur Tür am Fenster. Auf dem gemachten Bett lagen sorgfältig angeordnet das Brautkleid, die Schuhe und der Blumenstrauß. Die Hausmädchen waren gegangen, aber die erwartungsvolle Atmosphäre war geblieben. Rachels fast positive Gedanken über den viel zu selbstbewussten Mann im Erdgeschoss lösten sich auf. Wie konnte er es ihr überlassen, seiner Mutter mitzuteilen, dass es keine Hochzeit geben würde?

„Die Musik spielt nicht mehr.“ Phillippa drehte sich um.

„Das Ganze war ein Irrtum.“

„Am Hochzeitstag vor dem Fenster der Braut zu musizieren ist in Griechenland Tradition.“

„Aber es findet keine Hochzeit statt.“

„Habt ihr euch gestritten?“, fragte Phillippa besorgt.

„Wir hatten uns niemals versöhnt.“

„Ich hatte gehofft, mit dem Baby, das unterwegs ist, würdet ihr, Sebastian und du, Gemeinsamkeiten entdecken.“

Ach ja, das weiß seine Mutter auch schon, dachte Rachel. „Dein Sohn plaudert immer alles sogleich aus.“

Phillippa entfernte sich vom Fenster. Unerwartet lächelte sie. „Normalerweise nicht. Ich glaube, bei dir ist er unsicher und benimmt sich deshalb anders als sonst.“

Sebastian sollte unsicher sein? Das war sehr unwahrscheinlich. „Ich kann nicht einmal hoffen, jemals so weltgewandt wie er zu sein.“

„Das willst du doch überhaupt nicht, richtig? Du hast nicht den Wunsch, das Leben zu führen, das deine Mutter für erstrebenswert gehalten hat.“

„Ich ziehe ein ruhigeres Dasein vor.“

„Und Sebastian hat sehr wenig Erfahrung mit Frauen, die Integrität besitzen und sich nicht für die Lebensweise des Jetsets interessieren.“

„Er glaubt nicht, dass ich Integrität besitze.“

Phillippa schüttelte den Kopf. „Ich denke, du irrst dich.“

„Er hat geglaubt, ich hätte ihm vorgelogen, dass ich …“ Rachel brachte es nicht über sich, es auszusprechen. Phillippa wusste es ohnehin, wie ihre nächsten Worte bestätigten.

„Mein Sohn bereut, an dir gezweifelt zu haben.“

„Nur weil du zu ihm gesagt hast, er hätte unrecht.“

„Ein Mann hört nicht auf seine Mutter, wenn er es nicht will“, erwiderte Phillippa leicht spöttisch.

„Wenn du meinst.“ Rachel blickte immer wieder zu dem Brautkleid auf dem Bett, und schließlich ging sie hin und berührte den weißen Satin. Sebastian hatte keine Kosten gescheut. Sie kaufte zwar nicht die Sachen von Topdesignern, aber als Tochter von Andrea Long Demakis kannte sie sich auf diesem Gebiet aus.

„Sebastian war schon einmal verlobt.“

Das war ein Schock für Rachel, und sie drehte sich schnell um. „So?“

„Ja. Mit einer Frau, die wie Andrea war.“

Wird man mich immer wieder daran erinnern, wie meine Mutter gewesen ist? dachte Rachel entsetzt.

Phillippa streckte die Hand aus und drückte Rachels Arm. „Ich sehe nur die besten Seiten deiner Mutter an dir, Kind. Ihre Schwächen hast du nicht.“

„Sebastian ist anderer Meinung.“ Und vielleicht hatte er recht. Schließlich konnte sie ihr Verlangen nach ihm nicht kontrollieren, obwohl sie jeden Grund hatte, ihn zu verachten.

„Unsinn. Ihm fällt es nur schwer, einer Frau zu vertrauen. Seine Verlobte hat ihn sehr getäuscht, und dann ist Andrea aufgetaucht. Sie hat einen Mann zerstört, den Sebastian wie einen Vater geliebt hat. Und so wurde mein Sohn gegenüber Frauen noch zynischer. Es mit anzusehen war schrecklich, aber ich konnte nichts dagegen tun.“

„Er hatte dich als gutes Beispiel.“ Rachel war bei Weitem nicht so verständnisvoll, was Sebastians Pessimismus betraf. Er hatte sie damit zu sehr verletzt. „Er muss wissen, dass nicht alle Frauen geldgierig und manipulierend sind.“

„Ja, er hatte mich. Leider war er noch sehr jung, als sein Vater starb, deshalb hat er fast keine Erinnerungen an meine Ehe. Er weiß nur, dass ich aus einem einfachen Fischerdorf stamme und einen zwanzig Jahre älteren Mann geheiratet habe, einen Mann, der so reich war, dass er mein ganzes Dorf kaufen konnte.“

„Sebastian glaubt doch niemals, dass du seinen Vater des Geldes wegen geheiratet hast!“ Es war undenkbar.

„Ich weiß es nicht. Jedenfalls hat er nicht viele gute Erfahrungen mit Frauen gemacht und kaum Gelegenheit gehabt, seine schlechte Meinung zu ändern. Mein Mann hat seine Gefühle nicht offen gezeigt. Er hat von früh bis spät gearbeitet, und weil er so viele Jahre älter war, hatten wir kaum gemeinsame Freunde und Interessen.“

„Aber du hast ihn geliebt.“

„Natürlich. Genauso wie du meinen Sohn trotz aller Unterschiede zwischen euch liebst.“

Dieses Thema wollte Rachel nicht berühren. Der Gedanke war zu gefährlich für ihren Seelenfrieden.

Phillippa seufzte, als Rachel hartnäckig schwieg. „Obwohl mein Sohn voreingenommen gegen Frauen war, habe ich geglaubt, er würde dich anders sehen. Er war immer um dein Wohl besorgt und nett zu dir.“

„Bis Andrea und Matthias gestorben sind. Danach hat mich Sebastian gehasst.“ Rachel dachte an die Schlüsse, die er am Tag der Testamentseröffnung im Arbeitszimmer gezogen hatte. „Es war, als hätte er seine Abneigung gegen meine Mutter nach ihrem Tod auf mich übertragen.“

„Er hat um seinen Großonkel getrauert. Meinem Sohn fällt es schwer, seine Gefühle zu zeigen. Du bist der Sündenbock für seinen Schmerz gewesen, und ich habe es leider zu spät erkannt.“

„Es ist nicht deine Schuld.“

Phillippa blickte weiter schuldbewusst drein. „Ich habe versucht, Heiratsvermittlerin zu spielen. In der Hoffnung, Ungestörtheit und Nähe würden die Träume einer liebenden Mutter erfüllen, habe ich euch beide auf der Insel allein gelassen.“

„Das hast du mit Absicht getan?“, fragte Rachel verblüfft. Vielleicht hätte es ihr auffallen können, aber sie war zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt gewesen. Und sie hätte niemals erwartet, dass Matthias’ Nichte der Meinung sein könnte, Andreas Tochter komme als Ehefrau ihres Sohnes infrage. Die Familien Demakis und Kouros hatten jeden Grund, sie für immer loswerden zu wollen.

„Ja, doch mein Plan ist fehlgeschlagen.“

„Es tut mir leid.“ Rachel hasste es, Phillippa so niedergeschlagen zu sehen. Sie war wirklich nett und eine sehr fürsorgliche Mutter. Das hatte für Rachel große Bedeutung.

„Nein, mir tut es leid. Du bist verletzt worden. Sebastian war nach der Beerdigung zu aufgewühlt für eine Beziehung. Ich bin seine Mutter und hätte es erkennen müssen. Wahrscheinlich habe ich alle Befürchtungen verdrängt, weil ich keine Möglichkeit gesehen habe, euch noch einmal zusammenzubringen. Ich wusste, dass du nach deiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten nie wieder nach Griechenland kommen würdest. Du hattest schon deutlich gemacht, dass du alle Erinnerungen an das Leben deiner Mutter hinter dir lassen wolltest. Ich habe die Situation völlig falsch beurteilt, und jetzt willst du nicht einmal erwägen, meinen Sohn zu heiraten.“

„Es war nicht deine Fehleinschätzung, die zu den Problemen zwischen Sebastian und mir geführt hat. Es war seine.“

„Das habe ich erklärt.“

„Auch wenn es stimmt, was du sagst, und er sich aus Kummer so benommen hat …“, begann Rachel. Sie war sich nicht sicher, ob sie dieses Szenario glauben sollte, „… werde ich nicht einen Mann heiraten, der die Hochzeit ohne mein Jawort organisiert und mich nicht einmal mein Brautkleid selbst aussuchen lässt.“

Phillippa berührte den Satin. „Es ist ein schönes Kleid.“

„Darum geht es nicht.“

„Hat er dir keinen Heiratsantrag gemacht?“

„Nein. Er hat mir nur gesagt, dass er mich heiraten will, was keineswegs dasselbe ist.“

Phillippa nahm die Blumen und roch an ihnen. „Manche Frauen würden das romantisch finden.“

„Ja, wenn sie geliebt werden. Ich finde es unglaublich anmaßend.“

„Also verweigerst du ihm seinen Platz an deiner Seite, weil er weiß, was er will, und danach handelt?“ Zum ersten Mal klang Phillippa missbilligend, und sie blickte Rachel stirnrunzelnd an.

„Er wird um mich werben.“ Warum hatte sie das verraten? Vielleicht, weil sie Phillippa bewunderte und nur ungern sah, wie enttäuscht sie von ihr war.

Phillippas Stirnrunzeln verschwand, und sie lächelte erleichtert. „Ah, das ist gut. Daran hätte er gleich denken sollen.“

Ja, das hätte er. Aber ein Mann dachte eben nicht automatisch daran, um eine Frau zu werben, die er nur ihres gemeinsamen Kindes wegen heiraten wollte.

Sebastians Werben hatte einen schlechten Start. Er rief Rachel an diesem Nachmittag in sein Arbeitszimmer, damit sie die Dokumente unterschrieb, durch die sie das Eigentumsrecht an der Inselvilla erhielt. Neben seinem Anwalt war auch sein Anlageberater gekommen, der Rachel über ihr Konto informierte, ihr Scheckbuch und mehrere Kreditkarten auf ihren Namen. Sebastian wollte, dass sie gut versorgt war.

Er hätte sich die Mühe sparen können. Rachels Reaktion war alles andere als positiv.

„Ich will weder dein Geld noch dein Haus.“ Sie schob die Dokumente weg. Ihre Augen funkelten vor Wut.

Warum war sie wütend darüber, dass er vorhatte, sie finanziell abzusichern? „Du hättest nach Matthias’ Tod mehr erben sollen als die Büchersammlung. Ich war damals zu verärgert, um das einzusehen. Hiermit bringe ich es nur in Ordnung.“

„Matthias war der Ehemann meiner Mutter, nicht mein Vater. Er war mir nichts schuldig.“

„Ich bin der Vater deines Kindes. Du kannst nicht behaupten, ich sei dir nichts schuldig.“ Wag es nicht, mir in dieser Hinsicht zu widersprechen, fügte er insgeheim hinzu.

Doch Rachel tat genau das. Sie blickte ihn trotzig an. „Du bist mir nichts schuldig.“

„Das stimmt nicht.“

Sie sprang auf und ging im Zimmer umher. Vor einem Regal voller gerahmter Fotos von Familienmitgliedern blieb sie stehen. Sebastian hatte alle entfernt, auf denen Andrea abgebildet war. Jetzt fragte er sich, ob er um Rachels willen zumindest eins dort hätte stehen lassen sollen.

„Ich bin nicht wie meine Mutter. Wann begreifst du das endlich?“ Rachel sprach mit dem Rücken zu ihm, ihr herrliches kastanienbraunes Haar war hochgesteckt, sodass ihr schöner Nacken zu sehen war.

Sebastian wollte zu ihr gehen, sie an sich ziehen und sie auf die Stelle küssen, die, wie er entdeckt hatte, eine ihrer erogenen Zonen war. „Ich habe nicht gesagt, dass du wie sie bist.“

Sie drehte sich um und ignorierte, dass sie nicht allein im Zimmer waren. „Warum dann das Haus und das Geld? Du musst dir nicht das Recht kaufen, dein Kind zu sehen. Das habe ich dir schon erklärt. Ich würde unserem Baby niemals antun, was mir angetan worden ist.“ Sie zitterte vor Wut.

Und sie wirkte ungemein verletzlich, was andere nicht zu merken brauchten. Sebastian schickte deshalb den Anwalt und den Anlageberater weg.

„Was meinst du damit, was dir angetan worden ist?“, fragte er, als er mit Rachel allein war.

Sie biss sich auf die Lippe. „Meine Mutter hat mich von meinem Vater getrennt. Ich war damals noch ein kleines Kind, und ich habe ihn nie wiedergesehen. Später hat sie sich geweigert, mir zu sagen, wer er ist. Also hatte ich keine Möglichkeit, ihn zu finden.“

Andrea Demakis war wirklich durch und durch gemein gewesen. „Was ist mit deiner Geburtsurkunde?“

„Ich weiß nicht, wo sie ist. Meine Mutter wollte sie mir nicht geben und mir nicht einmal verraten, wo ich geboren bin.“

„Du hättest einen Privatdetektiv engagieren können.“

Rachel lachte verbittert. „Solche Ermittlungen kosten Tausende, und ich habe nicht annähernd so viel Geld wie du, Sebastian.“

Er dachte kurz nach. „Aber du möchtest über deinen Vater Bescheid wissen?“

„Ja. Ich erinnere mich daran, dass er mich geliebt hat.“

Die Worte trafen Sebastian wie ein Schlag. Bei allem, was Andrea seiner Familie angetan hatte, ihrer Tochter hatte sie viel Schlimmeres angetan. Diese Egozentrikerin hatte niemanden geliebt, am wenigsten ihre so sensible Tochter. „Trotzdem hat er dich nicht ausfindig gemacht.“ Sebastian hätte sich die Zunge abbeißen können, sobald er das gesagt hatte. Verdammt, Rachel brauchte nicht daran erinnert zu werden, dass sie beiden Elternteilen nicht wichtig genug gewesen war, um das Beste für sie zu wollen.

„Nein. Andrea hat es vermutlich verhindert. Ich glaube, dass er es versucht hat. Als kleines Mädchen bin ich völlig sicher gewesen, dass mein Vater mich niemals vergessen und mich irgendwann holen würde. Dieses Vertrauen muss er sich verdient haben.“

Sie könnte recht haben, aber es war auch möglich, dass der Mann nicht viel besser war als ihre Mutter. Sebastian beschloss, Rachels Vater zu finden und selbst festzustellen, ob ein Wiedersehen ihr schaden oder gut tun würde. „Bist du deshalb so dagegen, dass ich für dich sorge? Weil du durch Andrea gelernt hast, dich auf niemand zu verlassen?“

„Ich bin nicht dagegen. Fürs Erste jedenfalls nicht. Ich habe eigentlich keine Wahl, stimmt’s?“ Rachel verschränkte die Arme, als wollte sie sich schützen.

Es ärgerte Sebastian, dass sie dieses Bedürfnis in seiner Gegenwart verspürte. Aber er wusste, dass er selbst schuld daran war.

„Sobald das Baby auf der Welt ist, kann ich wieder arbeiten gehen. Wenn ich deine Hilfe bis dahin nicht annehmen wollte, hätte ich dich nicht angerufen.“

Sie hatte darauf vertraut, dass er zu seiner Verantwortung stehen würde. Es war ein schwacher Trost. „Du hast mich nur angerufen, weil du um das Wohl unseres Kindes besorgt warst?“

„Ja.“

Sebastian biss die Zähne zusammen. Sie hatte gute Gründe gehabt, ihn nicht wiedersehen zu wollen. Er konnte sich jedoch nicht erklären, wieso sie glaubte, er hätte sie für immer gehen lassen nach dem, was sie miteinander geteilt hatten. „Hätte ich überhaupt erfahren, dass ich ein Kind habe, wenn du nicht krank geworden wärst?“

„Ich habe dir schon gesagt, ich hätte es nicht vor dir geheim gehalten. Ihr beide habt die Chance verdient, euch kennenzulernen.“

Er sollte dankbar dafür sein, aber er war es nicht. Er wollte viel mehr als die widerwillige Pflichterfüllung von der Frau, die vor ihm stand und so schön aussah, dass ihm vor Begehren alles wehtat. „Die Schwangerschaft hättest du allein durchgestanden, weil du nicht geglaubt hast, dass ich für dich da sein würde.“ Er erkannte die Wahrheit in ihrem Blick. Wenn sie eine Wahl gehabt hätte, dann hätte sie ihn völlig aus ihrem Leben ausgeschlossen, auch wenn sie ihm den Umgang mit seinem Kind ermöglicht hätte. Nur wegen ihrer gesundheitlichen Störungen hatte sie sich an ihn gewandt.

„Ich bin ja jetzt nicht allein“, erwiderte Rachel, als ob ihn das trösten würde.

Sebastian war nicht in der Stimmung, sich trösten zu lassen. Erst hatte sie es abgelehnt, ihn zu heiraten, und jetzt wollte sie auch noch alles andere ausschlagen, was er ihr anbot. „Und du wärst nicht ohne Geldmittel, wenn du sie nur annehmen würdest.“

„Ich bin nicht schwanger geworden, um Geld und Häuser von dir zu erpressen.“ Rachel blickte ihn verächtlich an.

„Das habe ich auch niemals gedacht.“

Sie schwieg.

Okay, früher hätte er ihr sicher so etwas unterstellt. Die Zeit war jedoch vorbei. Konnte sie das nicht begreifen? Er seufzte und rieb sich den Nacken, während er überlegte, wie er am besten ausdrückte, was ihm am Herzen lag.

„Wenn du in mein Bett kommst, möchte ich, dass du es aus eigenem Antrieb tust.“

„Wie bitte?“

„Du sollst mich nicht heiraten oder mich wieder in deinen Armen akzeptieren, weil du meinst, keine andere Wahl zu haben.“ Es war eine Frage des Stolzes, dass Rachel ihn um seiner selbst willen nahm und nicht, weil sie finanziell von ihm abhängig war.

Er hätte sich die Erklärung sparen können. Rachel schien noch beleidigter zu sein.

„Das würde ich nicht tun. Ich bin mir selbst zu viel wert, als dass ich meinen Körper für finanzielle Sicherheit verkaufen würde.“

Warum wollte sie ihn einfach nicht verstehen? „Wenn du erst einmal die Villa und genügend Geld besitzt, stellt sich das Problem nicht.“

„Ich will beides nicht!“

„Deine Dickköpfigkeit ist lächerlich.“

„Du wirst nicht damit durchkommen, dir einen Platz in meinem Bett zu kaufen, Sebastian.“

Begriff sie nicht, dass er genau das nicht wollte? Anscheinend nicht, denn zehn Minuten später verließ sie das Zimmer. Sie hatte die Verträge nicht unterschrieben und nicht einmal das Scheckbuch angenommen.

Sein erster Versuch, um Rachel zu werben, war ein Reinfall gewesen.

Rachel schlich sich in das kleine sonnige Zimmer, das von der Küche abging, und setzte sich auf die Sitzbank in der Fensternische. Der Raum wurde die meiste Zeit nicht benutzt. Die Familie aß lieber in dem großen Esszimmer. Sie musste sich von Sebastians Werben um sie erholen. Der Mann wusste nicht, was „maßhalten“ bedeutete. Dutzende Rosensträuße standen in ihrem Zimmer. In der obersten Schublade ihrer Kommode lagen Etuis mit Goldschmuck, den sie nie tragen würde. Und er verbrachte viel Zeit mit ihr zusammen. Das steigerte natürlich ihr Verlangen nach ihm, konnte aber ihre Befürchtungen nicht zerstreuen, dass er alles wegen des Kindes und nicht ihretwegen tat.

Wenn sie sich überzeugen könnte, dass auch nur die Hälfte seiner Aufmerksamkeiten wirklich ihr galt und Sebastian nicht nur seinen Platz im Leben ihres Kindes sichern wollte, wäre sie im siebten Himmel. Doch so, wie die Dinge lagen, mühte sie sich ab, nicht über seine Gefühle und seine Zweifel an ihrer Integrität zu grübeln. Er behauptete immer wieder, er würde ihr vertrauen. Aber er versuchte weiterhin, sie zu überreden, die Villa anzunehmen. Wenn er wirklich glaubte, dass sie nicht wie Andrea war, würde er das nicht tun. Dann würde er sich darauf verlassen, dass sie, Rachel, die Entscheidung über die Heirat unabhängig von finanziellen Vorteilen traf. Auch wenn ihre gegenwärtige Lage alles andere als erstrebenswert war.

„Ich dachte mir, dass ich dich hier finde.“

Rachels Herz schlug schneller, wie immer, wenn Sebastian in ihre Nähe kam. Die Angst machenden Herzrhythmusstörungen waren nicht noch einmal aufgetreten, seit Rachel die Medikamente nahm. „Ich wollte in Ruhe lesen.“ Sie zeigte ihm das Taschenbuch.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Du liest lieber hier in diesem kleinen Raum als am Strand, obwohl du so gern draußen bist?“

„Hier ist es ruhig.“

„Du hast dich versteckt.“

Rachel errötete. „Ich wollte ungestört sein. Du hast gesagt, du hättest heute Morgen Arbeit zu erledigen.“

„Ich hatte auch gesagt, ich würde gegen zwölf fertig sein. Und es fällt einfach auf, dass du dich genau in dem Moment aus dem Staub machst.“

Rachel war frustriert, weil ihr Plan, allein zu sein, so schnell zunichtegemacht worden war. Und sie fühlte sich unerklärlicherweise in die Defensive gedrängt. „Du musst nicht deine ganze Zeit mit mir verbringen, Sebastian. Für dein ‚Werben‘ ist das nicht erforderlich.“

„Zweifellos würdest du es vorziehen, dass ich dich völlig in Ruhe lasse. Seit es dir gesundheitlich besser geht, tust du so, als würde ich nicht existieren.“

Das war gar nicht möglich. „Ich …“

„Du wirst hocherfreut sein zu hören, dass ich geschäftlich nach Athen muss“, unterbrach er sie spöttisch.

„Wann fliegst du hin?“

„In einer Stunde. Ich bin sicher, es hätte keinen Sinn, dich einzuladen mitzukommen. Du hast ein Herz aus Stein, was mich anbelangt.“

Du liebe Zeit, er war wirklich pessimistisch gestimmt. „Das ist nicht wahr.“

„Nein? Du weist meine Geschenke zurück und gehst mir bei jeder Gelegenheit aus dem Weg.“

„Wenn ich ein Mal für mich sein möchte, kannst du nicht gleich behaupten, ich würde dir bei jeder Gelegenheit aus dem Weg gehen.“ Zum Thema Geschenke sagte Rachel nichts, weil er damit recht hatte. Sie wollte nicht gekauft werden.

„Lass dich von mir nicht stören.“ Sebastian wies auf das Buch. „Du hast viel Wichtigeres zu tun, als dich mit mir zu unterhalten.“

So hatte sie ihn noch nie erlebt. Er schien verletzt zu sein. Ehe sie etwas erwidern konnte, fuhr er fort: „Vielleicht erreiche ich mit meiner Abwesenheit, was ich mit meiner Anwesenheit nicht erreicht habe.“ Er wandte sich zum Gehen.

Rachel streckte die Hand nach ihm aus. „Sebastian.“

Er tat es mit einem Schulterzucken ab. „Mach dir keine Sorgen. Ich lasse Nardo hier. Er wird sicherstellen, dass du alles hast, was du brauchst.“

Eine Woche später war Sebastian noch immer nicht zurück. Er hatte jeden Tag angerufen, aber die Gespräche waren gezwungen. Er fragte Rachel, wie es ihr gesundheitlich ginge, und sie fragte, wie seine Geschäfte liefen. Keines der beiden Themen musste lange erörtert werden. Sie fühlte sich großartig, und seine geschäftlichen Probleme zogen sich hin.

Ganz gleich, wie gut seine Manager waren, einige Verhandlungen erforderten seine persönliche Anwesenheit. Das zumindest versuchte Rachel sich einzureden. Im Dunkel der Nacht quälte sie sich jedoch mit dem Gedanken, dass Sebastian seine Arbeit als Vorwand benutzte, um noch länger wegbleiben zu können.

Er war daran gewöhnt, dass die schönsten Frauen der Welt sich um ihn bemühten. Deshalb bezweifelte Rachel, dass er einfach hinnehmen würde, wie kühl sie ihn behandelte. Sie war so wütend auf ihn gewesen, als er sie zurück nach Griechenland geholt hatte. Sie hatte alles gehasst, was er für sie getan hatte, weil sie das Gefühl gehabt hatte, ihm zu Dank verpflichtet zu sein.

Sebastian hatte recht. Sie hatte seine Geschenke und Annäherungsversuche zurückgewiesen, weil sie ihm nicht traute. Er hatte ihr wehgetan, und sie konnte nicht glauben, dass er sie um ihretwillen wollte und nicht nur wegen des gemeinsamen Kindes. Aber bedeutete das, sie sollte sich weiter von ihm fernhalten?

War es denn so schlimm, einem Kind zuliebe zu heiraten? Würde es nicht noch schlimmer sein, lernen zu müssen, ohne den Mann zu leben, den sie liebte? Oder zusehen zu müssen, wie er eine von diesen bildschönen, weltgewandten Frauen heiratete, mit denen er befreundet gewesen war? Der Gedanke ließ Rachel schaudern.

Obwohl sie versucht hatte, Sebastian völlig aus ihrem Leben zu streichen, hatte sie während der drei Monate in Kalifornien das Bedürfnis gehabt, die europäischen Boulevardzeitungen zu lesen. Nicht ein einziges Mal war über ihn und eine neue Freundin geschrieben worden. Es war, als wäre Sebastian Kouros von der gesellschaftlichen Bildfläche verschwunden. Dass er ebenso allein war wie sie, war in jener Zeit Rachels einziger Trost gewesen. Allerdings hatte sie eigentlich keinen Grund gehabt, das zu glauben. Er konnte eine Beziehung gehabt haben und diskreter als sonst gewesen sein. Vielleicht war diese Frau gerade jetzt bei ihm in Athen und tröstete ihn. Ich habe ihn verletzt, weil ich unfähig bin, zu verzeihen und zu vergessen, dachte Rachel. Sie wünschte, sie wäre imstande, die Vergangenheit loszulassen.

Nach ihrer unglücklichen Kindheit und nachdem sie mit sechzehn beinah vergewaltigt worden wäre, hatte Rachel niemandem mehr vertraut. Dann hatte sie Sebastian kennengelernt, und er war nett zu ihr gewesen. Ihm hatte sie instinktiv vertraut, und er hatte ihr Vertrauen missbraucht, ihre Liebe zurückgewiesen und sie beschuldigt, so zu sein, wie sie niemals hatte sein wollen: wie ihre Mutter.

Auch wenn Rachel ihn noch immer liebte, wusste sie nicht, ob sie sich erlauben sollte, mit ihm zusammen zu sein. Sie hatte Angst davor, wieder verletzt zu werden, weil sie ihre Gefühle bei ihm nicht ausschalten konnte. Bei Andrea hatte sie das gelernt, aber Sebastian ging ihr unter die Haut.

Rachel drehte sich auf den Rücken. Warum war Liebe für sie so schwierig? Andrea, die niemals in ihrem Leben einen Menschen geliebt hatte, war von vielen geliebt worden. Sie, Rachel, von niemandem außer von ihrem Vater, und der war ihr weggenommen worden.

Das Telefon klingelte und riss sie aus ihren düsteren Gedanken. Sie drehte sich auf die Seite und sah auf die Uhr, die auf dem Nachttisch stand. Es war Mitternacht. Wer rief so spät noch an? War Sebastian etwas passiert?

Sie nahm das Telefon und drückte die Taste. „Hallo?“

Irgendjemand sagte etwas auf Griechisch, dann hörte sie Sebastians Stimme, der andere Anschluss klickte, und sie waren allein in der Leitung.

„Sebastian?“

„Ja, ich bin’s.“

„Ist alles in Ordnung mit dir?“

Er lachte bitter. „Erzähl mir nicht, dass es dich interessiert. Ich bedeute dir nichts.“

„Immerhin bist du der Vater meines Kindes. Das ist wohl kaum nichts.“

„Der Erzeuger, meinst du.“

„Red keinen Unsinn.“

„Ich kann dir nichts bedeuten, wenn du mich nicht heiraten willst.“

Rachel setzte sich auf und lehnte sich an das Kopfende des Bettes. „Wir können unsere Probleme nicht lösen, indem wir heiraten.“ Dadurch würden nur noch mehr Probleme entstehen, da ihre und seine emotionale Bindung so stark voneinander abweichen würde.

„Meine würden dadurch gelöst. Ich könnte wieder mit dir schlafen. Mir tut nachts alles weh vor Verlangen.“

„Du hast mich noch nicht einmal geküsst, seit wir nach Griechenland gekommen sind.“ Und das beunruhigte sie. Was für eine Art von Werben war das, wenn keine Berührungen dazugehörten? Er begehrte sie nicht wirklich, er wollte sie nur zur Heirat überreden. Als Sebastian heftig fluchte, wurde Rachel bewusst, dass sie die Gedanken laut ausgesprochen hatte.

„Habe ich dir in Kalifornien nicht bewiesen, wie sehr ich dich noch immer begehre? Ich habe dich in Gefahr gebracht, weil ich nicht die Hände von dir lassen konnte.“

„Jetzt geht es mir gut, und deine Zurückhaltung ist bewundernswert.“

„Ich werde dich vor der Hochzeit nicht noch einmal entehren.“

„Ein Kuss wird mich wohl kaum entehren“, erwiderte Rachel spöttisch. Also wirklich, wenn Sebastian sie überzeugen wollte, dass er an ihr als Frau noch interessiert war, würde er sich etwas Besseres ausdenken müssen.

„Aber der Sex, der unweigerlich auf jeden Kuss folgen würde.“

„Ein Kuss muss nicht zu Sex führen.“

„Doch, jedenfalls wenn ein Mann eine Frau so sehr begehrt, wie ich dich begehre.“

„Soll das heißen, dass du mich erst wieder nehmen wirst, wenn wir verheiratet sind?“ Das war lächerlich. Früher hatte es Sebastian nicht gestört, mit ihr zu schlafen, obwohl sie nicht verheiratet gewesen waren und er deutlich gemacht hatte, dass er sich nicht binden wollte.

„Dich nehmen? Du hast eine sehr primitive Auffassung von unserer körperlichen Liebe.“

Ihre Gefühle für ihn waren primitiv. Und sie gingen zu tief, als dass sie sich jemals von ihnen befreien könnte. „Du weißt, was ich meine.“

„Ja. Und du hast recht. Wenn wir das nächste Mal miteinander schlafen, wirst du meine Ehefrau sein. Nicht nur im Geiste, sondern auch dem Namen nach.“

„‚Nicht nur im Geiste‘? Ich bin jetzt nicht deine Ehefrau. Du hast mich schon besessen, ohne dass du mich heiraten wolltest, und du hattest sichergestellt, dass mir das klar war.“

„Als ich mit dir eins war, hatte ich bereits beschlossen, dich zu heiraten.“

„Das hat sich am nächsten Morgen aber ganz anders angehört.“

„Ich bin am nächsten Morgen beinah verrückt geworden. Ich habe falsche Schlüsse gezogen und Dinge gesagt, die ich nicht hätte sagen sollen. Es ändert nichts an der Tatsache, dass ich im Grunde meines Herzens schon mit dir verheiratet war, als wir körperlich vereint waren.“

Dann war Sebastian schon an jenem Abend entschlossen gewesen, eine feste Bindung einzugehen. Und dass er so stark auf den Sex mit ihr angesprochen hatte, erklärte die heftige Reaktion auf seine eigene verdrehte Logik am nächsten Morgen. Sebastian war durch seine Schlussfolgerungen ebenso am Boden zerstört gewesen wie sie.

„Wie lange bleibst du noch in Athen?“, fragte Rachel. Sie war unfähig, auf seine Worte einzugehen, aber gerührt war sie trotzdem.

Sebastian seufzte. „Ich weiß es nicht.“

Sie verlor den Mut. „Oh.“

„Du klingst enttäuscht.“

„Das bin ich auch“, erwiderte sie ehrlich.

Ein spannungsgeladenes Schweigen folgte.

„Es ist nicht wichtig …“, begann sie, obwohl es nicht stimmte, was sie sagen wollte.

Er ließ sie nicht ausreden. „Du könntest zu mir nach Athen kommen.“

Rachel war schockiert, obwohl sie es eigentlich nicht sein sollte.

„Natürlich möchtest du das nicht“, fuhr Sebastian fort, bevor sie antworten konnte. „Was habe ich mir nur dabei gedacht?“

„Du irrst dich“, warf sie schnell ein, damit er keine weiteren Vermutungen anstellen konnte.

„Du willst nach Athen kommen?“, fragte er und klang noch schockierter, als sie es über die Einladung gewesen war.

Ganz gleich, wie lange sie allein sein würde, es würde ihre Abwehrkräfte gegen ihn nicht stärken. Und es tat weh, von ihm getrennt zu sein. Rachel atmete tief durch. „Ja.“

„Der Hubschrauber ist morgen früh da.“

„Ich werde fertig sein.“

Rachel war fertig, obwohl der Hubschrauber schon kurz nach Tagesanbruch kam. Vor lauter Nervosität kam ihr der Flug sehr kurz vor, und der Pilot landete allzu bald auf dem Dach des Bürogebäudes der Kouros Industries, wie Sebastians Unternehmen hieß. Er erwartete sie dort und half ihr beim Aussteigen. Er legte den Arm um sie und beugte sich beschützend über sie, während er sie geduckt von den noch sich drehenden Rotoren wegzog.

Sobald sie in Sicherheit waren, blieb Sebastian stehen und küsste Rachel leidenschaftlich. Zum ersten Mal seit Monaten hatte sie das Gefühl, dass alles richtig war, und als er schließlich zurücktrat, betrachtete sie ihn aufmerksam. Er hatte dunkle Schatten unter den Augen, aber sein gespannter Blick strafte seine Müdigkeit Lügen.

„Du bist gekommen.“

„Ich hatte es dir doch versprochen“, erinnerte Rachel ihn atemlos. Ihre Lippen prickelten noch nach seinen Küssen.

„Das hast du.“

„Dein Hubschrauber war früh da.“

„Ich habe gehofft, du würdest schon fertig sein.“

„Das war ich.“

Das Gespräch war belanglos, doch das, was ungesagt blieb, war viel wichtiger. Keiner von ihnen sprach es aus, doch beide sehnten sich verzweifelt danach, so bald wie möglich mit dem anderen zusammen zu sein.

„Bist du auch bereit, mich zu heiraten?“

„Du bist sehr direkt und machst nicht viele Umstände.“

Sebastian schüttelte den Kopf. „Ich weiß, ich hätte den Heiratsantrag viel romantischer formulieren müssen, doch mir ist nicht danach. Ich muss unbedingt wissen, dass du mir gehörst.“

Ihn zurückzuweisen würde Selbstverleugnung bedeuten. „Ja.“

Der Kuss, der ihrer Einwilligung folgte, überwältigte Rachel völlig. Sie war sich nicht bewusst, dass Sebastian sie hochhob und in den Aufzug trug. Erst als sie ein schockiertes „Oh!“ hörte und Sebastian die Lippen von ihren löste, öffnete sie die Augen und merkte, dass sie im Erdgeschoss waren und sich die Türen geöffnet hatten. Nach seinem verdrossenen Gesichtsausdruck zu urteilen war es eine völlig neue Erfahrung für Sebastian, von einer seiner Angestellten beim Küssen im Fahrstuhl ertappt zu werden. Der erstaunte Ausruf stammte von einer älteren Frau am Empfangstresen in der Eingangshalle, und sie starrte den Vorstandsvorsitzenden so fassungslos an, als wären ihm zwei Köpfe gewachsen.

Sebastian presste die Lippen zusammen, nickte der Empfangsdame zu und trug Rachel aus dem Gebäude zu seiner Limousine.

„Wann wirst du mich heiraten?“, fragte er, als sie im Auto waren.

Rachel saß auf seinem Schoß und spürte sehr deutlich, dass Sebastian erregt war. „Wann du willst.“

„Möchtest du eine große Hochzeit?“

Sie lächelte zufrieden darüber, dass er nach ihren Wünschen fragte und nicht einfach voraussetzte, dass sie seinen entsprachen. „Nein.“

„Willst du auf der Insel heiraten?“

„Das spielt keine Rolle.“ Rachel hatte vor langer Zeit gelernt, dass das Drum und Dran nicht so wichtig war. Sie hatte niemals von einer Märchenhochzeit geträumt, sondern nur gehofft, ihren Märchenprinzen zu heiraten. Und genau das würde sie jetzt tun. Manchmal benahm er sich wie ein Frosch, doch das war nicht so schlimm. Zumindest wusste Sebastian, wie man sich entschuldigte, und er hörte zu. Manchmal war es nötig, ihn anzuschreien, aber er konnte dazu gebracht werden, die Dinge aus einer anderen Perspektive zu betrachten. Schließlich hatte er die von ihm geplante Hochzeit abgesagt und um sie geworben, weil sie es gewollt hatte. Seine Flexibilität gab ihr Hoffnung für die Zukunft.

Von dieser Flexibilität war nichts zu spüren, als Rachel erklärte, sie wolle Phillippa zur Hochzeit einladen. Sebastian teilte ihr mit, seine Mutter sei verreist und würde erst in einer Woche zurückkehren.

„Ich kann nicht noch eine Woche darauf warten, mit dir zu schlafen“, erklärte er.

Hitze durchflutete Rachel. „Das brauchst du auch nicht.“

„Doch.“ Seine grimmige Miene verriet, dass er nicht bereit war, über dieses Thema zu reden. „Ich werde dich nicht noch einmal entehren.“

Rachel blickte ihn zornig an, aber er ließ sich von ihren Argumenten nicht überzeugen. Entweder sie heirateten jetzt, oder er würde bis zur Hochzeit in die Firmenwohnung ziehen, weil er sich selbst nicht traute, wenn er mit Rachel unter einem Dach lebte.

Sie waren in einer Sackgasse.

Die vergangene Woche war eine der unglücklichsten in Rachels Leben gewesen. Sie hatte Sebastian mit jeder Faser ihres Herzens vermisst. Deshalb wollte sie nicht noch eine Woche ohne ihn in seiner Wohnung verbringen. Aber sie wollte ihre Schwäche auch nicht zugeben.

Ihr Zögern machte es nur schlimmer. Sebastian nahm ihr die Entscheidung einfach ab. Weil er wieder Schuldgefühle hatte, war er fest entschlossen, mit der Hochzeit zu warten, bis seine Mutter zurück war. Er schimpfte mit sich, weil er Rachel gedrängt hatte, und versicherte ihr, er könne sich eine Woche lang beherrschen.

Er erinnerte sie nicht daran, dass seine Mutter dabei gewesen wäre und sie jetzt schon zusammenleben würden, wenn Rachel in die ursprünglich von ihm organisierte Hochzeit eingewilligt hätte. Das hatte sie längst begriffen. Sie bestand darauf, das Kleid zu tragen, das Sebastian für sie ausgesucht hatte. Als ihr klar wurde, dass er es hatte loswerden und sie ihr Brautkleid selbst auswählen lassen wollen, war sie entsetzt. Das Kleid hatte ihr ausgesprochen gut gefallen. Nur dass er sie überrumpelt und nicht nach ihren Wünschen gefragt hatte, hatte sie gestört.

Spät an diesem Abend saß Rachel auf dem Sofa, auf dem sie das erste Mal miteinander geschlafen hatten. Sie konnte nicht schlafen. Sebastians wilde Entschlossenheit, sie glücklich zu machen, jagte ihr eine Heidenangst ein. Wenn sie sich erlaubte zu glauben, es ginge ihm wirklich nur um sie, würde sie vielleicht enttäuscht werden. Davor fürchtete sie sich. Dennoch hatte sie das Gefühl, Sebastian nähme nicht nur ihrem gemeinsamen Kind zuliebe so viel Rücksicht auf sie.

Natürlich ging es auch um Sex. Aber ließ sich Sebastians Handeln allein damit erklären, dass er sie begehrte? Würde sich ein von Verlangen beherrschter Mann nicht für die schnelle Hochzeit entscheiden, ohne Rücksicht darauf zu nehmen, ob Phillippa dabei sein konnte oder nicht?

Die Woche zog sich in die Länge, auch wenn sich Sebastian bemühte, Rachel zu unterhalten. Er war in einer gereizten Stimmung, was offensichtlich daran lag, dass er sein Verlangen unterdrücken musste.

Als sie vor dem Altar der alten griechisch-orthodoxen Kirche mit Sebastian zusammentraf, war Rachel schrecklich nervös. Wann auch immer er sie jetzt ansah, erkannte sie ein unersättliches Verlangen in seinem Blick. Obwohl sie schon einmal miteinander geschlafen hatten, war sie keineswegs sicher, dass sie sein Verlangen befriedigen konnte. Er schien mehr von ihr zu erwarten als körperliche Befriedigung. Sie schöpfte neue Hoffnung. Vielleicht hatte Sebastian sie doch gern.

Schließlich blickte sie ihn im Beisein des Priesters zum ersten Mal an, und Sebastian strahlte eine solche Herzlichkeit aus, dass ihre Ängste verschwanden. Er liebt mich vielleicht nicht, doch er hat mich tatsächlich gern, dachte Rachel beruhigt. Und sie liebte ihn, jetzt und für immer. Sie war fest entschlossen, das Beste aus ihrer Ehe zu machen und die Chance zu nutzen, die das Schicksal ihr gegeben hatte, damit sie ihren Traum verwirklichen konnte.

Und es kam ihr wie ein Traum vor, als Sebastian sie in ein Fünfsternehotel am Stadtrand von Athen brachte. Er trug sie in die Suite, und Rachel lächelte ihn verliebt an.

Er atmete scharf ein, und dann küsste er sie zärtlich. „Danke“, sagte er rau.

„Wofür?“, fragte sie verwirrt.

„Dafür, dass du mich geheiratet hast. Ich verspreche dir, ich werde dich glücklich machen.“

„Mit dir zusammen zu sein macht mich glücklich“, erwiderte sie ehrlich, denn sie konnte nicht alle ihre Gefühle zurückhalten.

Sebastian küsste sie wieder, und dieses Mal sehr leidenschaftlich. Sie durchquerten den Raum und ließen sich zusammen aufs Bett sinken. Der Kuss ging weiter, während Sebastian ihr das Kleid über die Schultern streifte und mit den Fingerspitzen ihre nackte Haut bis zum Brustansatz erforschte. Obwohl er keine erogene Zone berührte, wand sich Rachel unter ihm, und vor Leidenschaft kamen ihr die Tränen.

Er löste die Lippen von ihren. „Warum weinst du?“

„Es ist so schön.“

„Ja“, stimmte Sebastian ihr sofort zu.

Rachel war gerührt, als sie merkte, dass er auch feuchte Augen hatte.

„Du bist so schön. Und du gehörst mir.“ Er schob ihr das Kleid weiter hinunter. „So schön“, flüsterte er wieder und liebkoste mit den Lippen ihre Brüste, bevor er eine der aufgerichteten Spitzen in den Mund nahm.

Sebastian reizte sie, bis die Empfindungen so stark wurden, dass sich Rachel kurz vor dem Höhepunkt glaubte. „Oh bitte … Ja … Es fühlt sich herrlich an.“ Die Spannung wurde noch stärker, als er gleichzeitig die andere Brustspitze mit dem Daumen streichelte. Rachel konnte die intensive Lust keinen Moment länger ertragen. Es war zu viel. Sie schrie auf und erschauerte heftig. Sebastian bedeckte ihr Gesicht mit zarten Küssen und war fasziniert von ihrer Leidenschaft, ihrer Schönheit und Einzigartigkeit.

Er richtete sich auf, und Rachel fühlte sich beraubt. Sie öffnete die Augen und setzte sich auch auf. „Wohin willst du?“

„Nirgendwohin. Ich muss dich völlig zu meiner Frau machen und unsere Ehe vollziehen.“ Er zog sich rasch aus.

Das Ausmaß seiner Selbstbeherrschung wurde deutlich, nachdem er das letzte Kleidungsstück ausgezogen hatte. Er war so stark erregt, dass Rachel es geradezu beängstigend fand. War es beim ersten Mal genauso gewesen?

Ihre Befürchtungen spiegelten sich offenbar in ihrem Gesicht, denn er kam zu ihr, umfasste sanft ihre Wange und versprach ihr: „Ich werde dir nicht wehtun, Kleines. Nie wieder. Das verspreche ich dir.“

Damit er wusste, dass sie ihm vertraute, presste sie die Lippen auf seine Handfläche.

Sebastian erschauerte. „Möchtest du mich berühren?“, fragte er rau.

Ihr stolzer Grieche brauchte normalerweise niemanden, doch jetzt hörte es sich an, als brauchte er sie. Rachel streichelte ihn zögernd, und es gab ihr ein Gefühl von Macht, dass dieser starke, attraktive Mann sie so sehr begehrte. Sie umschloss ihn mit den Fingern.

Sebastian stöhnte. „So ist es gut, mein Liebling, du machst es fantastisch.“

Er nannte sie wieder „mein Liebling“. Es musste mit dem Sex zusammenhängen, aber es gefiel ihr. Sie liebkoste ihn weiter und staunte darüber, wie neu ihr alles vorkam, obwohl sie doch schon eine ganze Nacht mit ihm verbracht hatte. Es war eine ganz besondere Erfahrung, es war anders als beim ersten Zusammensein. Rachel war jedoch zu sehr in ihr Verlangen vertieft, um darüber nachzudenken.

„Ich brauche dich, Rachel.“

„Dann nimm mich, mein Liebling.“ Wenn er beim Sex Kosenamen benutzte, durfte sie es ebenfalls tun. Vielleicht war es ihr nur in solchen Momenten möglich, ihre Gefühle für Sebastian zu verraten.

Er blickte sie aufmerksam an. „Bin ich dein Liebling?“

Sie wollte die Wahrheit nicht zugeben, aber sie wollte ihn auch nicht belügen. Deshalb schwieg sie.

Sein Gesicht verzerrte sich vor Schmerz. „Natürlich bin ich das nicht. Doch du hast mich geheiratet, und dafür muss ich dankbar sein.“

„Möchtest du von mir geliebt werden?“, flüsterte sie heiser.

Seine Miene wurde wachsam. „Welcher Ehemann will nicht von seiner Frau geliebt werden?“

Vielleicht einer, der seine Frau nur der Leidenschaft halber und wegen ihres gemeinsamen ungeborenen Kindes geheiratet hat, überlegte sie. Sebastian schien sich jedoch wirklich zu wünschen, dass sie ihn liebte. Möglicherweise sträubte er sich aus Stolz ebenso sehr dagegen wie sie, nur Mittel zum Zweck zu sein. Rachel wusste nicht, was sie machen würde, wenn er mehr für sie empfand als sexuelles Verlangen. Wahrscheinlich würde sie lachen und weinen vor Glück.

Wahrscheinlicher war jedoch, dass es hier nur um Sebastians Stolz ging. Er hatte darauf bestanden, dass sie ihn nicht deshalb heiratete, weil sie keine Alternative hatte. Er hatte darum gekämpft, dass sie die Villa und Geld annahm, damit sie finanziell unabhängig war und sich frei entscheiden konnte. Rachel hatte sich geweigert, und er hatte sie trotzdem geheiratet.

Ihr wurde klar, dass diese Überlegungen keine Rolle spielten. Das, was sie für Sebastian empfand, hatte nichts mit seinen Gefühlen für sie zu tun. Sie liebte ihn, egal, ob er ihre Liebe erwiderte oder nicht. Wenn er es zuließ, würde sie ihm ihre Liebe zeigen, und sie würden sich beide besser fühlen.

„Ich liebe dich, Sebastian.“

Seine Antwort ging unter in dem Strudel der Leidenschaft, in den er sie mit hineinzog. Rasch zog er sie ganz aus, und es ging ihr sehr nahe, dass ihm dabei die Hände zitterten. Noch einmal berührte er sie überall so liebevoll und zärtlich, dass sie wieder zu weinen begann. Schließlich ließ er die Hand zwischen ihre Beine gleiten und streichelte sie, bis sie aufschrie vor Verlangen. Dann drang er in sie ein und führte sie innerhalb weniger Minuten zu einem aufwühlenden gemeinsamen Höhepunkt.

Anschließend drehte sich Sebastian auf den Rücken und nahm Rachel mit sich, sodass sie miteinander verbunden blieben. Es war ein unglaubliches Gefühl. Sie malte mit den Fingerspitzen Muster auf seine Schulter und genoss es, seine harten Muskeln zu spüren.

„Erzähl mir doch, was dir passiert ist, als du sechzehn warst.“

Das war nun wirklich nicht das, was Rachel unmittelbar nach dem Liebesspiel zu hören erwartet hatte. „Warum?“

„Ich habe dich an jenem Morgen nicht ausreden lassen, weil ich durch meine falschen Vermutungen halb wahnsinnig geworden war. Was du gesagt hattest, hat mich verfolgt, nachdem mir mein Irrtum klar geworden war.“

„Und jetzt soll ich dir davon erzählen?“

„Ja, wenn es nicht zu schmerzlich für dich ist, darüber zu sprechen.“

Es war eine ganz neue Erfahrung, dass Sebastian auch feinfühlig sein konnte. Vor dem Tod seines Großonkels war Sebastian nett zu ihr gewesen, Feingefühl hatte er jedoch nicht bewiesen. Er hatte seine Freundinnen mitgebracht und ihr das Herz damit gebrochen, und dann hatte er alles mit einem Lächeln und einem Kompliment wieder gutgemacht. „Warum willst du es wissen?“

Er sah ziemlich verlegen aus. „Ich möchte niemals irgendetwas tun, womit ich dich unabsichtlich an den Mann erinnere.“

Es ging ihr zu Herzen, dass sich Sebastian Gedanken darüber machte. „Nichts, was du tust, kann mich an ihn erinnern. Nicht einmal dann würde ich mich daran erinnern, wenn du mich so berührtest wie er.“

„Ich bin froh, das zu hören.“

Rachel atmete tief durch. „Ich habe es niemandem erzählt. Nur Andrea wusste es.“

„Sie hatte bestimmt kein Mitgefühl.“

Das war eine Untertreibung. Andrea hatte so kaltherzig auf das traumatische Erlebnis ihrer Tochter reagiert, dass Rachel jede Liebe, die sie noch für ihre Mutter empfunden hatte, verlor. „Sie hat mir befohlen, darüber zu schweigen und es nie wieder zu erwähnen.“

„Es tut mir leid. Sie hat dich nicht so beschützt, wie eine Mutter ihre Tochter beschützen sollte.“

„Nein, das hat sie nie getan.“ Rachel begann zu erzählen.

Andrea hatte eine ihrer wilden Partys gegeben, und Rachel hatte sich wie immer in ihr Zimmer zurückgezogen und versucht zu ignorieren, was im Rest der Wohnung geschah.

Plötzlich kam ein Mann in ihr Zimmer und schloss die Tür. Er schaltete das Licht ein, und sie erkannte ihn. Er war der jüngere Bruder des aktuellen Liebhabers ihrer Mutter. Als er sie ansah, fühlte sich Rachel beschmutzt. Er war betrunken. Sie roch seine Alkoholfahne durch den ganzen Raum.

Es machte ihr Angst.

Dass er sich auf ihr Bett setzte, machte ihr noch mehr Angst. Rachel forderte ihn auf zu gehen. Er lachte nur und fing an, sie zu berühren. Sie schrie, und er ohrfeigte sie. Niemand in der Wohnung hatte sie gehört, weil die Musik so laut war. Rachel wehrte sich, doch es gelang ihm, ihr den Slip auszuziehen und die Hand zwischen ihre Beine zu schieben. Sie schrie wieder. Diesmal vor Schmerzen.

Die Tür flog krachend auf, und sein Bruder stürzte herein. Er packte den jüngeren Mann, beschimpfte ihn und versetzte ihm einen Faustschlag. Andrea kam auch herein, um zu sehen, was los war, denn sie hatte die Stimme ihres wütenden Freunds gehört.

Andrea begriff sogleich, was geschehen war, und forderte ihn auf, seinen Bruder aus der Wohnung zu schaffen. Rachel hatte laut geschluchzt.

„Meine Mutter hat gesagt, ich solle mich nicht so anstellen“, erzählte Rachel.

Sebastian streichelte ihr beruhigend den Rücken. „Hast du Anzeige erstattet?“

„Nein. Meine Mutter hat mich angewiesen, nichts zu verraten. Sie hat ein Schloss für meine Schlafzimmertür besorgt, und damit war die Sache für sie erledigt. Sechs Monate später hat sie deinen Onkel geheiratet, und wir sind nach Griechenland gezogen.“

„Matthias gegenüber hat sie deine Erfahrung als ihre eigene ausgegeben und persönlichen Nutzen daraus gezogen, denn er hat ihr geglaubt und ist ihr ins Netz gegangen.“

„Ja.“

Er blickte sie schmerzerfüllt an. „Ich kann gar nicht sagen, wie leid mir die Anschuldigungen tun, die ich nach unserer ersten gemeinsamen Nacht gegen dich erhoben habe. Ich würde es verstehen, wenn du mir nicht verzeihen könntest.“

Rachel fühlte sich befreit, weil sie ihm alles erzählt hatte. Die Vergangenheit hatte keine Macht mehr über sie, weil er ihr glaubte und seine früheren Vorwürfe bereute. „Ich verzeihe dir. Du warst völlig durcheinander und hast Dinge gesagt, die du nicht gemeint hast.“

Er nickte. „Ja, leider. Wenn es dich tröstet: Ich habe für meine Arroganz bezahlt. Ich wollte dich und konnte dich nicht finden. Es hat mir fast das Herz zerrissen.“

Es hat ihm das Herz zerrissen? wiederholte sie insgeheim. „Du hast nach mir gesucht?“

„Ja. Aber Hawk konnte dich nicht aufspüren.“

„Wer ist Hawk?“

„Er leitet eine internationale Privatdetektei und ist sehr erfolgreich. Du hattest jedoch keine Spuren hinterlassen.“

„Es ist schwer, jemand zu finden, der nicht existiert.“

„Du existierst doch.“

„Klar, aber nicht als Rachel Long.“

„Das stimmt. Ich bin sehr dankbar, dass Rachel Kouros jetzt mein Bett, mein Leben und meine Zukunft mit mir teilt.“

„Ich liebe dich.“

Sebastian schloss die Augen, als würde er einen unerträglichen Schmerz empfinden. Dann öffnete er sie wieder und blickte Rachel so zärtlich an, dass es ihr den Atem raubte. „Du bist überhaupt nicht wie deine Mutter.“

„Ich weiß.“ Rachel war froh, dass er es endlich eingesehen hatte.

„Es macht mich sehr stolz, dass du die Mutter meines Kindes sein wirst.“

„Deiner Kinder.“ Sie lächelte Sebastian verträumt und hoffnungsvoll an. „Ich möchte mindestens drei haben. Ich habe mir immer eine richtige Familie gewünscht.“ Ein Einzelkind zu sein hatte ihr nicht gefallen.

Er schüttelte den Kopf. „Vielleicht adoptieren wir welche, aber du wirst nicht noch einmal schwanger werden.“

„Warum nicht?“ Er wollte nicht, dass sie noch mehr Kinder von ihm bekam? Rachel war plötzlich nicht mehr ganz so glücklich.

„Es ist zu gefährlich wegen deiner gesundheitlichen Störungen. Nein, du darfst nie wieder schwanger werden. Ich habe schon Schritte unternommen, um das sicherzustellen.“

Er neigte wirklich dazu, verrückte Schlüsse zu ziehen. „Was für Schritte?“

„Ich habe mir einen Termin für eine Sterilisation geben lassen.“

Rachel setzte sich schockiert auf. „Das kannst du nicht machen!“

Bei der Bewegung stöhnte Sebastian auf. Er umfasste ihre Hüften und ließ Rachel seine Erregung deutlicher spüren. „Oh doch, mein Liebling, ich kann es machen, und du kannst es auch.“

Dass er über etwas ganz anderes redete als sie, war ihr sogleich klar. Es war ein herrliches Gefühl, ihn zu spüren. „Ich meine, du kannst dich nicht sterilisieren lassen. Das ist gar nicht nötig. Der Arzt hat erklärt, die gesundheitlichen Störungen seien nicht so dramatisch, und es sei kein Problem, noch mehr Kinder zu bekommen.“

„Ich will nichts riskieren.“ Sebastian blickte sie eindringlich an.

Er hatte sie „mein Liebling“ genannt, und Rachel begriff, dass er es auch meinte. „Das soll heißen, du willst Rücksicht auf meine Gesundheit nehmen?“

„Natürlich. Was denn sonst?“

„Du liebst mich.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie hatte das Gefühl, ihr Herz würde vor Freude zerspringen.

Sebastian umfasste ihr Gesicht. „Bezweifelst du das?“

„Aber alles, was du gesagt hast …“

„Ich war nicht zurechnungsfähig.“ Er fühlte sich sichtlich unbehaglich. „Du hast mich in Panik versetzt. Ich habe für dich etwas empfunden, was ich für keine andere Frau empfunden hatte. Aber ich wollte die Gefühle nicht zulassen, sie waren zu stark.“

„Deshalb hast du mich zurückgewiesen.“ Es tat noch immer weh, aber nicht mehr so heftig wie früher. Weil sie jetzt wusste, dass Sebastian ebenso sehr wie sie unter alldem gelitten hatte, was nach ihrer ersten gemeinsamen Nacht vorgefallen war. Dass es allein seine Schuld gewesen war, machte die Sache für ihn nicht besser.

„Ich habe nicht dich zurückgewiesen, sondern die Frau, für die ich dich aufgrund meiner falschen Vorstellung in dem Moment gehalten habe.“ Zum zweiten Mal an diesem Abend hatte Sebastian Tränen in den Augen. „Ich habe etwas Schönes zerstört.“

„Du hast es beschädigt, nicht zerstört. Wir sind wieder zusammen.“

„Und du liebst mich noch immer?“, fragte er unsicher.

„Ich habe mich mit siebzehn in dich verliebt und niemals aufgehört, dich zu lieben“, beruhigte sie ihn schnell. „Du bist der einzige Mann, mit dem ich jemals schlafen wollte, und der einzige, den ich jemals begehren werde.“

„Ich habe dich nicht verdient, aber ich lasse dich niemals gehen.“

„Sieh zu, dass du es nicht tust.“ Sie bewegte sich auf ihm und spürte, wie er sich anspannte. „Ich will nicht von dir weg.“

„Ich liebe dich von ganzem Herzen, Rachel.“

Sie hörten auf zu reden, als sie eine neue und erregende Möglichkeit kennenlernte, mit ihm Sex zu haben. Sebastian erlaubte Rachel, sie beide bis an den Rand der Ekstase zu bringen. Dann übernahm er die Führung und entfachte einen schwindelerregenden Ausbruch von Lust.

Später badeten sie zusammen im Whirlpool. Sebastian setzte sich vor Rachel und gab vor, sie zu waschen, während er sanft ihre Rundungen streichelte.

„Ich werde den Eindruck nicht los, dass gewisse Stellen sehr sauber werden“, sagte sie lachend. Sie schwebte wie auf Wolken vor Glück. Es war ein unglaubliches Gefühl, zu jemandem zu gehören und zu wissen, dass er zu ihr gehörte.

Sebastian verstärkte den Druck seiner Arme um sie. „Alles, was ich besitze, würde ich dafür hergeben, dich in den kommenden Jahren noch oft so lachen zu hören.“

„Ich will nur deine Liebe.“

„Du wirst sie haben, jeden Tag meines Lebens.“

Sebastian zeigte ihr seine Liebe auf hundert verschiedene Arten, besonders indem er es Rachel schwer machte, ihn zu überzeugen, sich nicht sterilisieren zu lassen. Er bewies ihr damit, wie viel sie ihm bedeutete. Aber sie wollte mehr Kinder von ihm. Erst nachdem sie mit drei Spezialisten gesprochen und seine Mutter und Rachel so lange auf ihn eingeredet hatten, bis sie heiser waren, willigte er ein, den Termin abzusagen. Er erklärte sich sogar bereit, noch ein Kind mit ihr zu bekommen. Aber wenn sich ihr Gesundheitszustand verschlechterte, würde er kein weiteres Risiko mehr eingehen. Rachel wusste, dass sie noch mehr Kinder bekommen würden.

Einen Monat vor der Geburt ihres Kindes überraschte Sebastian sie mit dem Besuch eines Amerikaners. Der attraktive Mann mit dem melancholischen Blick war Rachels Vater, und als er sie sah, begannen seine braunen Augen zu funkeln vor Freude und Stolz.

Er hatte die vergangenen achtzehn Jahre nach seiner Tochter gesucht, aber Andrea hatte ihre Namen geändert und sich sehr geschickt vor ihm versteckt. Sie hatte Rachel aus reiner Gehässigkeit mitgenommen, als er die Scheidung verlangt hatte. Er hatte nie wieder geheiratet, weil er die Tochter nicht hatte vergessen können, die er so sehr geliebt hatte.

An diesem Abend lag Rachel überglücklich neben Sebastian im Bett. „Er ist ein wundervoller Mann und wird ein fantastischer Großvater sein.“

„Er hat eine wundervolle Tochter.“

„Kannst du glauben, dass er so lange nach mir gesucht hat? Er hat im Lauf der Jahre mehrere Hunderttausend Dollar ausgegeben, um mich zu finden.“

„Das glaube ich ohne Weiteres. Ich hätte auch niemals aufgehört, dich zu suchen.“

Rachel lächelte und zog Sebastians Hand auf ihren Bauch. „Unser Baby hat uns wieder zusammengebracht.“

Einen Monat später kam das Baby auf die Welt, und sie waren endlich eine richtige Familie. Rachels Vater und Sebastians Mutter stellten fest, dass sie nicht nur die Großeltern eines wunderschönen kleinen Mädchens waren, sondern sich auch zueinander hingezogen fühlten. Sie heirateten an dem Tag, an dem Rachel entdeckte, dass sie wieder schwanger war.

Sebastian tat alles, um ihr zu zeigen, wie viel sie ihm bedeutete und wie sehr er sie liebte. Als sie ihm verriet, dass sie noch ein Kind bekommen würden, war er überglücklich. Sie betrachteten ihre gegenseitige Liebe als Geschenk, für das sie dankbar waren und das ihr Leben unendlich reich machte.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Verlockung im Palast des Scheichs

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG

Nur eine zärtliche Nacht?

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Die Sehnsucht lässt mich nicht mehr los

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL