Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Noch nie ist Laura einem so faszinierenden Mann wie Domenico Chiesa begegnet. Der charmante Venezianer zeigt ihr die Stadt der Liebe von ihren schönsten Seiten - und erobert dabei Lauras Herz im Sturm! Eine Nacht lang gibt sie sich in Domenicos Armen ganz der Leidenschaft hin, die nur er so wunderbar in ihr zu wecken versteht. Doch schon am nächsten Morgen folgt ein bitteres Erwachen: Domenico ist nicht der Mann, für den er sich ausgegeben hat. Und Lauras Traum von einem Leben an seiner Seite scheint mit einem Schlag zerstört ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2005 by Catherine George

Catherine George

Venezianische Verführung

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2005 by Catherine George
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1819 (13/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Sabine Robin

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-276-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Wenigstens ist die Maschine aus London pünktlich, dachte Domenico Chiesa. Hätte ihn jemand anderes als Lorenzo Forli gebeten, die junge Engländerin am Flughafen Marco Polo in Empfang zu nehmen, hätte er den Auftrag abgelehnt.

Ungeduldig beobachtete er die Passagiere, die die Zollkontrolle verließen. Es waren viele junge Frauen mit langen blonden Haaren darunter, aber keine schien allein zu reisen. Endlich sah er eine einzelne Frau, die einen Koffer hinter sich herzog und in seine Richtung eilte. War sie es? Sie trug einen weißen Sonnenhut und eine große Sonnenbrille und war, wie beschrieben, zierlich, jung und blond.

„Miss Green?“, fragte er, während er auf sie zutrat.

„Ja?“ Argwöhnisch blickte sie ihn an.

„Willkommen in Venedig.“ Er deutete eine Verbeugung an. „Ich bin Domenico Chiesa von der Forli-Gruppe. Lorenzo Forli hat mich gebeten, Sie zu begrüßen.“

Laura lächelte überrascht. „Tatsächlich? Wie nett von ihm.“

Und noch netter von mir, dachte er gereizt. „Gehen wir. Sie brauchen ein Ticket für das vaporetto.“ Rasch dirigierte er sie zum Schalter nahe des Ausgangs. „Das Schiff der Linie 1 legt gleich ab.“ Er kaufte einen Fahrschein und reichte ihn ihr zusammen mit einer Zeichnung, die den Weg vom Markusplatz zu ihrem Hotel zeigte. „Die Skizze wird Ihnen helfen, das Hotel Locanda Verona zu finden, Miss Green.“

Höflich lächelte sie ihn an. „Vielen Dank. Goodbye.“

„Es tut mir leid, dass …“, begann er, aber sie hastete schon zum Kai. Missmutig sah er hinter ihr her. Er hatte ihr erklären wollen, dass er keine Zeit hatte, sie zu begleiten, doch offenbar legte sie auch keinen Wert darauf.

Seine Stimmung war miserabel, als sie in ein Wassertaxi stieg. Um die junge Frau hier zu erwarten, hatte er eine problematische Situation im Hotel nicht klären können. Dennoch hatte er sich persönlich herbemüht. Er hatte pflichtschuldigst dafür gesorgt, dass sie das richtige vaporetto nahm und zu ihrer Unterkunft fand, die er selbst für sie gesucht hatte. Trotzdem hatte ihre Dankbarkeit einzig und allein Lorenzo gegolten, der lediglich die Anweisungen aus der Zentrale in Florenz gegeben hatte. Ihn, Domenico, hatte sie praktisch ignoriert.

Laura war sich nicht bewusst, dass sie den freundlichen Angestellten gekränkt hatte. Wie aufmerksam von Lorenzo, nicht nur ihre Reise nach Venedig zu arrangieren, sondern auch jemanden zu schicken, der sie willkommen hieß! Sie genoss die Fahrt durch die Lagune und bewunderte auf dem Canal Grande die alten Bauten, die sich teils gegenseitig zu stützen schienen.

Als sie den berühmten Campanile auf dem Markusplatz in der Ferne erblickte, wurde sie noch aufgeregter. Sie gehörte zu den Ersten, die das Schiff verließen und auf der Piazetta die Granitsäule mit dem Löwen passierten. Voller Ehrfurcht betrachtete sie die Markuskirche und konnte es kaum erwarten, die Stadt zu erkunden. Aber zunächst musste sie die Locanda Verona finden.

Sie hatte in der Schule zwar ein bisschen Italienisch gelernt, jedoch ihre Sprachkenntnisse nie wirklich in der Praxis erprobt. Selbst wenn es ihr gelänge, sich nach dem Weg zu erkundigen, würde sie die Antwort mit Sicherheit nicht verstehen. Also holte sie die Skizze hervor, die ihr der kurz angebundene Mr. Chiesa gegeben hatte, studierte sie und überquerte dann den Markusplatz.

Sie ging unter dem Torbogen des Torre dell’Orologio hindurch, von dessen Dach über der großen Uhr zwei Mohren die Stunde schlagen, und betrat die Merceria, Venedigs bekannte Einkaufsstraße. Der Beschreibung zufolge sollte das Hotel irgendwo hier in einer der vielen Gassen liegen, von denen aus immer wieder unzählige Brücken über die Kanäle führten. Nachdem sie nur zweimal falsch abgebogen war, zog sie ihren Koffer schließlich über die richtige Brücke und landete unmittelbar vor der Tür der Locanda Verona.

Es war ein kleines Gästehaus, in dessen Foyer sie nach der spätnachmittäglichen Hitze draußen eine angenehme Kühle empfing. Lächelnd eilte ihr eine hübsche Frau entgegen, die sich ihr auf Englisch als Maddalena Rossi, Ehefrau des Besitzers, vorstellte. Und nachdem die Formalitäten erledigt waren, geleitete die Italienerin sie zu ihrem Zimmer in der obersten Etage.

„Es ist nicht groß, hat dafür aber ein eigenes Bad“, erklärte sie, während sie die Tür aufschloss. „Ich hoffe, Sie fühlen sich hier wohl.“

Laura ließ den Blick durch den Raum mit der gewölbten Holzdecke schweifen. „Das werde ich ganz bestimmt.“

Schwungvoll öffnete die Signora zwei schmale, in der oberen Hälfte verglaste Türen, die auf eine kleine Dachterrasse hinausgingen. „Und dies ist Ihre Aussicht.“

Laura atmete tief ein, als sie nach unten auf die malerischen Häuser entlang des Kanals sah. „Wie traumhaft schön.“

Maddalena schaute zufrieden. „Wie ich bereits erwähnte, servieren wir keine Mahlzeiten. Doch gibt es viele Lokale und Bars in der Nähe. Fragen Sie einfach an der Rezeption.“

Nachdem Laura ihre Mutter angerufen hatte, um ihr zu sagen, dass sie gut angekommen war, packte sie ihre Sachen aus. Anschließend duschte sie, brachte die Haare mit Föhn und Bürste in Form, schminkte sich und schlüpfte in ein schlichtes schwarzes Kleid.

Beschwingt trat sie wenig später hinaus in den warmen Sommerabend und schlenderte zurück zum Markusplatz. Ihr Ziel war das berühmte Café Florian. Dort spielte eine Hauskapelle, der man bei einer Tasse Kaffee oder einem Glas Wein lauschen konnte. Zur Feier ihrer Ankunft würde sie sich heute auch einen kleinen Imbiss gönnen, egal, wie viel sie dafür bezahlen musste.

Ein Kellner führte sie zu einem Tisch, der genau in der richtigen Entfernung zu der berankten Laube lag, in der die Musiker saßen. Nachdem sie in ihrem besten Schulitalienisch ein Mineralwasser sowie ein Käse-Schinken-Sandwich bestellt hatte, genoss sie die Atmosphäre und lauschte auf das Gemurmel der vielen Stimmen und Sprachen. Versonnen beobachtete sie das Geschehen um sie herum, während sie sich alle Zeit der Welt ließ, ihr tramezzino zu verspeisen.

„Buona sera, Miss Green.“

Die dunkel klingende Stimme riss sie aus ihrer Versunkenheit. Laura wandte den Kopf und sah Domenico neben sich stehen. „Guten Abend.“ Überrascht lächelte sie ihn an, und er lächelte charmant zurück, ohne auch nur eine Spur jener Ungeduld zu zeigen, die er am Flughafen ausgestrahlt hatte.

„Signora Rossi hat mir erzählt, Sie seien hier. Ist das Gästehaus zu Ihrer Zufriedenheit?“

„Ja, sehr.“ Jetzt hatte sie die Muße, ihn genau zu betrachten. Er war ein Bild von einem Mann, hatte breite Schultern, schmale Hüften und wellige schwarze Haare, die so perfekt geschnitten waren wie sein eleganter Anzug. Die Augen, die nun nicht mehr hinter einer Sonnenbrille verborgen waren, leuchteten aquamarinblau. Er blickte sie auf eine Weise an, die ihr verriet, dass er sich seiner Wirkung voll bewusst war. „Ich war so beschäftigt, das Treiben auf der Piazza zu verfolgen, dass ich Ihr Kommen nicht bemerkt habe.“

„Ich habe Sie aus Ihrer Ruhe aufgeschreckt. Darf ich Sie zur Wiedergutmachung zu einem Kaffee oder Wein einladen?“

Warum nicht, dachte sie nach einem Moment des Zögerns. „Vielen Dank. Ich hätte gern einen caffè macchiato.“

„Sie haben einen bezaubernden Akzent.“ Er winkte einen Kellner herbei, bestellte und deutete auf den freien Stuhl neben ihr. „Permesso?“

„Natürlich.“

„Wie ist Ihr erster Eindruck von meiner Stadt?“

„Ich habe schon viele Bilder von Venedig in Büchern und im Fernsehen gesehen, aber tatsächlich hier zu sein, ist atemberaubend.“ Sie trank einen Schluck von dem Kaffee, den der Ober ihnen gerade serviert hatte.

„Das freut mich zu hören.“

„Eine Freundin hat mir geraten, ich solle als Erstes ins Café Florian gehen, Signor Chiesa.“

„Ein guter Ratschlag.“ Er lächelte sie an. „Nennen Sie mich doch bitte Domenico.“

„Und ich heiße Laura.“

„Und, Laura, was haben Sie für morgen geplant?“

„Ich will einfach nur durch Ihre herrliche Stadt bummeln.“ Sie stellte die leere Tasse zurück.

„Möchten Sie noch einen Kaffee?“

„Er war köstlich. Aber nein, danke.“

„Dann lassen Sie uns ein Glas Prosecco trinken.“

Auch diese freundliche Einladung konnte sie unmöglich ablehnen. Außerdem handelte er wahrscheinlich auf Anweisung. Ihre Freundin Fen hatte ihr erzählt, dass Lorenzo einen kleinen Angestellten beauftragen würde, eine Unterkunft für sie zu suchen. Allerdings wirkte dieser Domenico keineswegs wie ein kleiner Angestellter.

„Salute!“ Er prostete ihr zu, sobald der Kellner den Prosecco serviert hatte. „Kennen Sie Signor Forli gut?“

„Ich bin ihm nur ein paar Mal bei meiner Freundin Fenella Dysart begegnet. Er ist mit ihrer Schwester verheiratet.“ Laura nippte an ihrem Glas. „Wohnen Sie hier in Venedig?“

„Schon mein ganzes Leben lang. Und woher kommen Sie?“

„Mein Zuhause liegt in Gloucestershire, doch ich arbeite und wohne in London.“

„Und was machen Sie beruflich?“, fragte er und hörte ihr aufmerksam zu, während sie ihm kurz ihren Job als Bankanalystin beschrieb. „Ich bin beeindruckt“, meinte er schließlich, trank aus und erhob sich mit einem Seufzer. „Die Pflicht ruft. Aber wenn Sie gestatten, begleite ich Sie vorher zur Locanda Verona zurück.“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. Sie hatte jetzt oft genug Ja gesagt. „Das ist sehr nett, doch möchte ich noch etwas bleiben und der Musik lauschen. Vielen Dank für den Kaffee und den Prosecco, Signor …“

„Domenico, per favore. Buona sera, Laura.“

„Guten Abend.“

Sie saß noch eine Weile auf dem herrlichen Platz, genoss den lauen Sommerabend und betrachtete die Menschen. Doch irgendwann winkte sie den Kellner herbei. „Il conto, per favore.“

„Scusi?“

Warum blickte er sie so verblüfft an? „Sprechen Sie Englisch?“

„Ein wenig.“

„Ich hätte gern die Rechnung.“

„Sie ist bereits beglichen.“

„Oh.“ Laura war überrascht, gab dem Ober ein Trinkgeld und schlenderte zum Gästehaus zurück.

Ich bin in Venedig, dachte sie am nächsten Morgen aufgeregt, schwang die Beine aus dem Bett und tappte zur Terrassentür, um auf der Dachterrasse die einmalige Aussicht zu genießen. Bevor sie ihren Stadtbummel begann, wollte sie irgendwo frühstücken. Sie hatte gestern Abend nicht viel gegessen. Und was du verzehrt hast, hat Domenico bezahlt, schoss es ihr durch den Kopf. Kurz bekam sie ein schlechtes Gewissen, doch es verflog schnell wieder. Seiner Kleidung nach zu urteilen musste er gut verdienen, und vermutlich würde sein Chef ihm die Kosten erstatten.

In Jeans und weißem T-Shirt lief sie wenig später nach unten. Sie erkundigte sich bei Signora Rossi, wohin sie zum Frühstücken gehen könnte, und fand die beschriebene Bar problemlos. Nachdem sie sich den Kaffee und das Mandelhörnchen hatte schmecken lassen, setzte sie den Sonnenhut und die Sonnenbrille auf und trat hinaus in den strahlenden Vormittag.

Bevor sie ihre Mitbringsel kaufte, wollte sie erst einmal ausgiebig die Schaufensterauslagen studieren. Also spazierte sie zunächst durch die Arkaden am Markusplatz, dann die Merceria entlang und weiter bis zur Rialtobrücke. Fasziniert schlenderte sie dort über den üppigen, farbenprächtigen Markt und kehrte schließlich für einen Imbiss in eine Bar ein. Sie bestellte sich ein Mineralwasser und ein Sandwich und verzehrte beides im Stehen. In ihrem Reiseführer hatte sie nämlich gelesen, dass man mehr bezahlen musste, wenn man sich an einen Tisch setzte.

Nach dem Essen begannen ihre Füße wehzutun, und das Windowshopping brachte kein Vergnügen mehr. Kurzerhand entschied sie, sich im Hotel eine kleine Ruhepause zu gönnen. Sie machte sich auf den Rückweg, der in der Hitze am Nachmittag recht beschwerlich wurde, und duschte erst einmal, sobald sie in ihrem Zimmer war.

Dann legte sie sich mit einem Buch aufs Bett und schlief beim Lesen ein. Als sie wieder erwachte, war es bereits Abend. Sie war ärgerlich auf sich selbst, weil sie so viel Zeit verschwendet hatte, und stand rasch auf. Sie war gerade dabei, sich anzuziehen, als sie einen Umschlag auf dem Boden bemerkte. Jemand musste ihn unter der Tür hindurchgeschoben haben.

Sie hob ihn auf und nahm die Karte heraus. Domenico wollte sie zum Essen ausführen und schrieb, dass er sie um acht Uhr abholen würde. Offenbar war er sich völlig sicher, dass sie sich freuen und die Einladung annehmen würde. Er hatte weder eine Telefonnummer noch eine Adresse angegeben, wo sie ihn erreichen konnte.

Seit ihrer ersten Begegnung hatte sich sein Verhalten komplett geändert. Am Flughafen hatte er den Eindruck vermittelt, als könnte er sie nicht schnell genug loswerden. Allerdings war er später im Florian aufgetaucht, um sich zu erkundigen, ob das Gästehaus zu ihrer Zufriedenheit wäre. Aber dies hatte er vermutlich auf Lorenzos Geheiß hin getan.

Laura zuckte die Schultern. Ihre Urlaubskasse war nicht gerade üppig. Es wäre verrückt von ihr, die Einladung des attraktiven Venezianers abzulehnen. Aber auf keinen Fall würde sie bis acht Uhr in ihrem Zimmer herumsitzen und auf sein Eintreffen warten.

Nachdem sie sich besonders sorgfältig geschminkt hatte, schlüpfte sie in ein figurbetontes himbeerrotes Kleid und machte sich eine kunstvolle Hochfrisur. Zum Schluss steckte sie sich filigrane goldfarbene Ohrringe an und ging schließlich nach unten. An der Rezeption hinterließ sie eine Nachricht für Domenico.

Wie wird dieser selbstbewusste Mann wohl reagieren, wenn er feststellt, dass ich ausgeflogen bin, überlegte sie, während sie über die Brücke schlenderte. Nicht, dass sie weit fortfliegen würde. Sie wollte sich nur ins Café Florian setzen, um die Leute zu beobachten, bis Domenico sich zu ihr gesellte. Wenn er überhaupt kommen würde. Möglicherweise fühlte er sich in seinem Stolz gekränkt, weil sie nicht auf ihn gewartet hatte. Es war ihr ohnehin schleierhaft, warum er sie zum Essen ausführen wollte. Dass Lorenzo ihn darum gebeten hatte, hielt sie für unwahrscheinlich.

Domenico hätte ihr den Grund für seine Einladung genau nennen können. Sie hatte es am Flughafen so eilig gehabt, das Schiff zu erreichen, dass sie ihm nicht die geringste Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Ein solches Verhalten von einer Frau war ihm neu. Ihre Gleichgültigkeit hätte ihn zu jedem anderen Zeitpunkt amüsiert, aber in jenem speziellen Moment hatte sie ihn geärgert.

Später am Abend war er noch mit einem Freund im Stadtteil San Marco etwas trinken gegangen. Spontan hatte er danach beschlossen, im Gästehaus vorbeizuschauen, um sich zu vergewissern, dass Miss Green gut eingetroffen war. Und du wolltest einen besseren Eindruck auf sie machen, gestand er sich belustigt ein, während er erneut auf dem Weg in die Locanda Verona war.

Als er ihr dann ins Florian gefolgt war und sie dort ohne Sonnenhut und –brille gesehen hatte, hatte er sich sehr beherrschen müssen, um sein Erstaunen zu verbergen. Sie hatte ihn mit ihren goldbraunen Augen angeschaut und dabei bezaubernd gelächelt. Zum ersten Mal hatte er ihr Gesicht dort im Café richtig sehen können, das nicht nur hübsch war, sondern von Charakter zeugte. Sie hatte das gewisse Etwas ausgestrahlt, das ihn bei einer Frau so faszinierte. Unwillkürlich hatte er angefangen, seine charmante Seite zu zeigen.

Beim Abschied hatte sie ihn zum zweiten Mal überrascht, als sie es ablehnte, sich zum Gästehaus zurückbegleiten zu lassen. Dies war ebenfalls eine neue Erfahrung für ihn gewesen. Ja, die reservierte Engländerin verkörperte eine echte Herausforderung, die er mit großer Freude annahm.

Zum Auftakt des Abends würde er sie in Harry’s Bar ausführen, das Mekka für alle ausländischen Besucher Venedigs. Und wenn sie nach einem exquisiten Essen mit erlesenen Weinen wohlig entspannt war, würde er den Abend mit einer Gondelfahrt im Mondschein krönen.

Mit dem Elan eines Eroberers betrat er die Eingangshalle des Gästehauses und schaute mehr als ungläubig drein, als Signora Rossi ihm sagte, die junge Frau sei nicht in ihrem Zimmer. Mit bedauerndem Lächeln reichte sie ihm Lauras Nachricht, und nachdem er sie gelesen hatte, verabschiedete er sich und ging zur Tür.

Er war stark versucht, Laura einfach im Florian sitzen zu lassen. Doch als er sie dort in ihrem roten Kleid entdeckte, verrauchte sein Ärger. Sie hatte die Haare zu einer sexy Hochfrisur aufgesteckt, die so aussah, als würde sie sich bei der ersten Berührung in Wohlgefallen auflösen. Einzelne widerspenstige Locken kräuselten sich in ihrem Nacken, und zwar genau an der Stelle, die seine Lippen wie magisch anzog. Überrascht stellte er fest, dass es ihm zutiefst missfiel, welche bewundernden Blicke sie allseits auf sich zog.

Laura hatte Domenico in dem Augenblick bemerkt, als er auf die Piazza San Marco getreten war. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie er auf sie zukam. Er trug einen hellen Leinenanzug, der ihm hinreißend stand. Aber erst als er bei ihrem Tisch angelangt war, wandte sie den Kopf und lächelte ihn reserviert an. „Hallo.“

„Buona sera. Warum haben Sie nicht auf mich gewartet?“

„Ich bin zu kurz in Venedig, um die Zeit in meinem Zimmer zu vergeuden.“

„Sind Sie mit Ihrer Unterkunft nicht zufrieden?“

„Im Gegenteil. Sie ist bezaubernd. Nur hatte ich schon fast den ganzen Nachmittag dort verbracht, als ich Ihre Nachricht fand. Nach meinem ausgedehnten Schaufensterbummel habe ich einen viel zu langen Nachmittagsschlaf gehalten.“

Domenico setzte sich zu ihr. „Sie trinken doch bestimmt einen Prosecco mit mir.“ Er winkte einen Kellner herbei, bestellte und blickte sie wieder an. „Sie waren also Windowshopping. Haben Sie auch etwas Hübsches gefunden?“

„Nein. Ich wollte zunächst Ideen sammeln. Nur habe ich so viele schöne Dinge gesehen, dass ich mich nicht mehr erinnere, wo was im Einzelnen gewesen ist. Wenn Sie verstehen, was ich meine.“

„Halten Sie mein Englisch für unzureichend?“

„Nein, nicht im Mindesten. Ich wünschte, ich könnte Ihre Sprache ansatzweise so gut sprechen wie Sie meine.“

„Ich kann Sie Italienisch lehren.“

Wahrscheinlich könntest du das, und nicht nur den richtigen Satzbau, dachte Laura.

„Dafür bleibe ich nicht lang genug hier.“

Der Ober servierte, und Domenico lehnte sich mit seinem Glas zurück, um sie einen Moment lang schweigend zu betrachten. „Sagen Sie, Laura, wartet in London jemand ungeduldig auf Ihre Rückkehr?“

„Sie reden von einem Mann?“

„Naturalmente.“ Flüchtig richtete er den Blick auf ihre schmalen Hände. „Sie tragen keinen Ring. Aber Sie müssen einen Geliebten haben. Es kann gar nicht anders sein.“

„Sind Sie bei Leuten, die Sie gerade erst kennengelernt haben, immer so direkt?“

„Nein.“ Entwaffnend lächelte er sie an. „Doch Sie interessieren mich, Laura. Wenn Sie mir nicht antworten möchten, habe ich dafür vollstes Verständnis.“

Laura zögerte, eigentlich wollte sie solch persönliche Dinge nicht offenbaren. Allerdings hatte sie ihn bereits einmal gekränkt, indem sie das Gästehaus verlassen hatte. „Es gibt gegenwärtig niemanden“, erwiderte sie schließlich. „Bis vor Kurzem war ich mit einem Assistenzarzt befreundet, aber er war kein Geliebter in Ihrem Sinn.“

Domenico nickte zufrieden. „Sie haben ihn nicht leidenschaftlich geliebt.“

„Ich bin keine Romantikerin, sondern ein Verstandesmensch.“

„Eines Tages werden Sie jemandem begegnen, der dies ändern wird.“ Er erhob sich. „Kommen Sie. Es ist Zeit fürs Essen.“

Während er bezahlte, erinnerte sie sich peinlich berührt, dass sie sich noch gar nicht für die gestrige Einladung bedankt hatte. Unverzüglich holte sie diese Geste nach.

„Gern geschehen.“ Er blickte auf ihre Füße. „Können Sie in diesen fabelhaften Schuhen laufen?“

„Wie weit?“

„Nur bis zu Harry’s Bar. Sie liegt ganz in der Nähe.“

„Dann ist es kein Problem.“ Laura war beeindruckt. Dort zu speisen, hätte sie sich nie und nimmer leisten können.

Offenbar war Domenico hier kein Fremder, denn der Oberkellner eilte auf sie zu, kaum hatten sie das Restaurant betreten, und sprach ihn mit Namen an. Er führte sie zu dem einzigen noch freien Tisch im ersten Stock, der für Signor Chiesa reserviert war. Verstohlen sah sich Laura in dem für venezianische Verhältnisse schlicht gestalteten Lokal um. Die Wände waren halbhoch getäfelt und mit großen Schwarz-Weiß-Fotografien amerikanischer Landschaften dekoriert.

„Der Raum ist etwas karg, und es gibt keine Terrasse, und trotzdem ist es jeden Abend voll.“

„Es macht den Anschein. Ich weiß, dass Hemingway und Churchill oft hier waren. Sind heute Abend auch irgendwelche namhaften Persönlichkeiten da?“

„Keine, die ich kenne“, antwortete er geringschätzig.

Sie funkelte ihn an. „Soll das heißen, dass nur solche Leute namhafte Persönlichkeiten sind, die Domenico Chiesa kennt?“

„Sie verspotten mich“, beschuldigte er sie mit leisem Lachen. „Und jetzt müssen Sie das Getränk probieren, das hier zum ersten Mal gemixt wurde“, fuhr er fort, als der Kellner mit zwei Gläsern zurückkehrte.

„Ein Bellini?“

„Zum Wohl.“

Der Cocktail aus frisch gepresstem weißem Pfirsichsaft und Champagner schmeckte traumhaft. „Er ist fantastisch.“

„Das freut mich! Und nun sagen Sie mir, was Sie essen möchten.“

Die Entscheidungsfindung dauerte recht lang, da Domenico ihr jedes Hauptgericht ausführlich beschrieb, nachdem sie eine Vorspeise kategorisch abgelehnt hatte. Nach langem Hin und Her bestellte er für sie schließlich überbackene Schinkennudeln, die ganz vorzüglich waren. Als er sie später zu einem Dessert überreden wollte, schüttelte sie bedauernd den Kopf.

„Vielen Dank, aber in meinen Magen passt wirklich nichts mehr hinein.“

„Dann erzählen Sie mir beim Kaffee, welche Pläne Sie für den morgigen Tag haben.“

„Ich möchte Mitbringsel kaufen, um mich danach ungestört Venedigs Sehenswürdigkeiten widmen zu können. Für meine Mutter, meine Schwester und meine beste Freundin suche ich etwas Besonderes und für ein paar Arbeitskolleginnen etwas Preiswertes – wenn dies hier überhaupt zu finden ist. Ein Tipp für die ahnungslose Touristin wäre hoch willkommen.“

Nachdenklich blickte er sie einen Moment lang an, bevor er ihr Lächeln erwiderte. „Ich kann Ihnen noch in größerem Maße behilflich sein und Sie zu den richtigen Läden führen.“

„Warum wollen Sie das machen, Domenico?“, erkundigte sie sich. „Ich glaube nicht, dass Lorenzo Sie gebeten hat, sich in diesem Umfang um mich zu kümmern.“

„Das stimmt. Ich sollte eine Unterkunft für Sie besorgen, Sie am Flughafen treffen, zum Schiff geleiten und mich vergewissern, ob Sie mit dem Zimmer zufrieden sind. Ich habe getan, was er wollte“, fuhr er fort, während er ihr in die Augen sah. „Doch jetzt, Laura, tue ich, was ich will.“

„In dem Fall muss ich Ihnen dieselbe Frage stellen, die Sie mir gestellt haben.“ Sie wich seinem Blick nicht aus.

„Und das wäre?“

„Gibt es jemanden in Ihrem Leben?“

„Nein.“ Er zuckte die Schultern. „Da war mal jemand, aber das ist vorbei.“

„Also ist es ähnlich wie bei mir.“

„Sind Sie deswegen noch traurig?“

Sie schüttelte den Kopf. „Eher erleichtert. Ich habe Edward seit einigen Jahren gekannt, doch nicht so gut, wie ich dachte. Ich hatte nicht die leiseste Ahnung, dass er etwas für peinliche romantische Gesten übrig hat.“

„Was hat er denn angestellt?“, erkundigte sich Domenico, nachdem der Ober den Kaffee gebracht hatte.

„Er hat mich eines Abends zum Essen eingeladen. Als der Kellner den Deckel vom Servierteller nahm, lag darunter ein Diamantring anstatt des Lachses in Zitronensauce, den ich bestellt hatte.“ Laura erschauerte. „Und dann hat er mich vor allen Gästen auf Knien gebeten, ihn zu heiraten.“

„Dio! Wie haben Sie reagiert?“

„Ich konnte ihn unmöglich in aller Öffentlichkeit demütigen. Also habe ich mir den Ring anstecken und mich unter dem Beifall aller Gäste von ihm küssen lassen.“ Sie lächelte schief. „Als ich ihm den Ring später im Taxi zurückgegeben und ihm vorgeschlagen habe, dass wir Freunde bleiben könnten, hat er es vehement abgelehnt. Seither haben wir keinen Kontakt mehr.“

„Was mich nicht überrascht. Es ist nicht Freundschaft, die sich ein Mann von der Frau wünscht, die er liebt.“ Unvermittelt stand Domenico auf. „Mi scusi, Laura. Ich muss Sie einen Moment allein lassen.“

Sie beobachtete, wie er den Raum durchquerte und mit einem Ober redete. Dieser nickte, schob das Geld in die Tasche, das Domenico ihm in die Hand drückte, und verließ das Lokal.

„Trinken wir noch einen Kaffee?“ Domenico setzte sich wieder zu ihr.

„Nein, der wäre des Guten endgültig zu viel. Es war ein sehr schöner Abend. Herzlichen Dank für die Einladung.“

„Ich danke Ihnen für die reizende Gesellschaft.“

Sie gingen auf einem ganz anderen Weg zurück, als sie gekommen waren. Domenico führte sie durch stille, halbdunkle Gassen und über diverse Brücken, während er sie immer wieder auf etwas Besonderes in der Umgebung hinwies. Schließlich blieb er auf einer Brücke stehen und deutete auf das Wasser unter ihnen, in dem sich der Mond spiegelte.

„Tagsüber sollte man besser nicht auf den Brücken verweilen, aber spätabends, wenn kein Betrieb mehr herrscht, kann man es ruhig einen Augenblick lang tun. Die Geländer waren früher nicht da“, informierte er sie, „weshalb man gerade nachts besonders aufpassen musste.“

Laura lachte auf, und er nahm ihre Hand und sah sie an. „Was amüsiert Sie? Oder darf ich du sagen?“

„Ja, gern.“

„Also, was amüsiert dich?“

„Ich habe gerade gedacht, dass diese Stadt für einen Verstandesmenschen wie mich unglaublich romantisch ist.“

„Venedig meint es nicht immer so gut mit uns wie heute. Der Winter bringt Nebel, Regen und Überschwemmungen.“

„Das kann ich mir momentan nicht vorstellen.“

„Dann musst du wieder hierherkommen und dich davon überzeugen.“ Domenico zog sie näher.

„Ich muss ins Gästehaus zurück“, erklärte Laura eilig.

„Lass uns einander hier eine gute Nacht wünschen.“ Sanft umfasste er ihre Schultern und küsste sie auf beide Wangen. Dann sah er ihr kurz in die Augen, beugte sich zu ihr und küsste sie zärtlich auf den Mund.

„Man hat mir gesagt, ich würde kein Problem mit dem Durchschnittsitaliener bekommen“, stieß sie atemlos hervor, als er sich wieder aufrichtete. Nicht, dass Domenico in irgendeiner Hinsicht Durchschnitt wäre!

Lächelnd nahm er ihre Hand und ging weiter. „Ist ein Kuss ein Problem?“

„Vermutlich nicht.“

„Für mich könnte er es werden, solltest du nun meine Begleitung beim morgigen Einkaufsbummel ablehnen.“

„Das werde ich nicht.“ Laura lächelte ihn an, und er umschloss ihre Hand fester. „Verhilf mir zu Schnäppchen, und ich vergesse den Kuss.“

„Aber ich nicht“, erwiderte er mit einem so theatralischen Seufzer, dass sie lachen musste.

„Das soll ich dir glauben?“

„Es ist die Wahrheit. Ich werde die ganze Nacht wach liegen und daran denken, wie weich sich deine Lippen angefühlt haben.“

„Und wo wirst du diese schlaflose Nacht verbringen? In dem Hotel, in dem du arbeitest?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe eine kleine Wohnung hier im Viertel von San Marco, ich werde also unweit von dir schlafen beziehungsweise wachen.“ Er hob ihre Hand an seine Lippen. „Es war ein wunderschöner Abend. Ich hole dich morgen um neun ab, und dann frühstücken wir gemeinsam. Gute Nacht.“

2. KAPITEL

Es dauerte eine Weile, bis Laura endlich einschlief. Dies hing sicher mit ihrer langen Siesta am Nachmittag zusammen, doch vor allem mit Domenicos Kuss, an den sie mit einem wohligen Gefühl zurückdachte. Prompt erwachte sie am nächsten Morgen recht spät. Eilig machte sie sich fertig und lief schließlich in mintfarbenem T-Shirt und weißer Sommerhose nach unten.

Domenico wartete schon an der Rezeption und plauderte mit Signora Rossi. Lächelnd trat er in Jeans und blauem Hemd auf sie zu und küsste sie auf beide Wangen. „Buon giorno. Hast du gut geschlafen?“

„Wie ein Murmeltier.“

„Dann lass uns aufbrechen.“

Während des Frühstücks, das sie natürlich im Sitzen einnahmen, erzählte sie ihm, welche Geschenkideen ihr bereits gekommen waren. „Für meine Mutter möchte ich ein Paar Samtschuhe kaufen, wie sie im Karneval getragen werden.“

„Und für deinen Vater?“

Laura senkte den Blick. „Er ist tot.“

„Mi dispiace.“ Zärtlich legte er eine Hand auf ihre.

„Das konntest du nicht wissen“, erwiderte sie und kehrte schnell zu ihrem ursprünglichen Thema zurück.

Mit Domenico einzukaufen war ein Vergnügen. Er führte sie in Geschäfte, die sie nie allein gefunden hätte, und schien den Vormittag genauso zu genießen wie sie. Auch war er ihr sehr nützlich als Berater und Verhandlungsführer. Er verhalf ihr zu einer echten venezianischen Karnevalsmaske und beriet sie bei der Auswahl preiswerter Glasohrringe und farbiger T-Shirts mit dem Logo von Venedig. Nachdem sie schließlich noch purpurrote Samtschuhe für ihre Mutter erstanden hatte, war sie zum Umfallen müde.

„Zeit, dass wir etwas essen“, erklärte er energisch.

„Bitte lass mich dich dieses Mal einladen.“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Es ist schon alles vorbereitet. Und da du erschöpft bist, nehmen wir ein Wassertaxi.“

Die Fahrt in dem schnittigen weißen Motorboot war viel zu schnell vorbei. „Herzlichen Dank. Das hat großen Spaß gemacht“, sagte Laura, als er ihr beim Aussteigen die Hand reichte. „Doch es war ebenfalls teuer, deshalb sollten wir jetzt ein günstigeres Lokal besuchen als Harry’s Bar.“

„Das tun wir. Wenn du erlaubst, beköstige ich dich in meinen vier Wänden.“

Sein Zuhause war ein Apartment in einem umgebauten Palazzo mit Blick auf den Canal Grande und die Salute-Kirche. Domenico führte sie in einen Wohnraum mit hohen Fenstern und aprikosenfarbenen Wänden, an denen Bücherregale und Spiegel hingen. Der Parkettboden blinkte, und die beiden weißen Sofas luden zum Hinsetzen ein.

„Wie bezaubernd.“

„Es freut mich, dass es dir gefällt.“ Er stellte die Tüten ab. „Ich dachte, du würdest nach dem Geschäftsbummel gern in Ruhe und Frieden essen.“

Das Esszimmer war klein, hatte aber einen Balkon, der zum Kanal hinausging. Laura war beeindruckt, wie schnell und routiniert Domenico ihnen einen liebevoll angerichteten Imbiss aus Schinken, Käse, Tomaten und Salat servierte.

„Das war genau das, was ich gebraucht habe“, sagte sie, als sie das Besteck weglegte. „Einkaufen ist anstrengend, selbst in Venedig. Ich bin dir so dankbar für deine Unterstützung.“

„Es war mir wirklich ein Vergnügen. Möchtest du noch ein Glas Wein?“

„Lieber einen Kaffee. Wenn ich weiter Alkohol trinke, muss ich nach dem Essen eine Siesta halten, und es ist ein Verbrechen, in Venedig zu viel Zeit im Bett zu verbringen.“

„Zumindest allein“, pflichtete Domenico ihr bei und lachte über ihren Gesichtsausdruck. „Laura, per favore. Ist dieser eine süße Kuss für den finsteren Verdacht verantwortlich? Ich verfolge keine bösen Absichten. Versprochen.“

„Ich weiß.“ Sie drohte ihm mit dem Finger. „Der Boss würde es auch missbilligen.“

Verständnislos sah er sie an. „Der Boss?“

„Lorenzo Forli.“

„Ah, ja.“ Er erhob sich, um abzuräumen. „Setz dich schon ins Wohnzimmer und ruh dich aus, während ich den Kaffee koche.“

„Ich könnte beim Abwaschen helfen.“

Er schüttelte den Kopf. „Das erledigt meine Spülmaschine.“

Als er wenig später mit einem Tablett ins Zimmer kam, stand Laura vor einem der Fenster und beobachtete das geschäftige Treiben auf dem Kanal. Lächelnd drehte sie sich um. „Diese Aussicht ist unbezahlbar.“

„Man hat mir schon häufig gesagt, dass ich viel Geld verdienen würde, wenn ich das Apartment an Touristen vermietete.“

„Doch die Idee gefällt dir nicht?“

„Nein. Im Hotel habe ich permanent mit Leuten zu tun. Ich bin froh, wenn ich mich in mein kleines Reich zurückziehen kann, wann immer es meine Zeit erlaubt.“

Laura setzte sich und nahm ihre Tasse entgegen. „Domenico?“

„Si?“

„Falls ich zu neugierig bin, scheu dich nicht, mir zu sagen, dass mich das nichts angeht. Aber als wir über mein – nicht vorhandenes – Liebesleben geredet haben, warst du recht verschlossen in Bezug auf deines.“

„Weil es ziemlich unrühmlich ist.“ Er ließ sich neben ihr nieder. „Allerdings ist es auch kein Geheimnis. Ich war in jungen Jahren verlobt, doch meine fidanzata hat es sich dann anders überlegt.“

„Was hast du empfunden?“

„Wut.“

„Nur Wut?“

Seine Miene verhärtete sich. „Eine Woche vor der Hochzeit ist Alessa mit meinem besten Freund durchgebrannt.“

„So ein Pech“, erwiderte Laura mitfühlend, und Domenico lachte zu ihrer Erleichterung.

„Wie ungeheuer britisch.“ Er schüttelte den Kopf. „Meine Verlobte verlässt mich wegen eines anderen Mannes, und alles, was du dazu sagst, ist ‚so ein Pech‘?“

„Was würdest du denn gern von mir hören?“

„‚Domenico, ich leide mit dir‘“, antwortete er postwendend und breitete theatralisch die Arme aus. „Und du solltest mich mit vielen Küssen trösten.“

„Warum nicht.“

Fröhlich strahlte er sie an. „Ich wünsche es mir sehr.“

„Wann ist das überhaupt passiert?“

„Vor zehn Jahren.“

„Dann, mein Lieber, ist die Leidenszeit leider verstrichen. Hast du sie seitdem wiedergesehen?“

„Ja, schon oft. Sie hat inzwischen drei Kinder und einige Kilos mehr.“ Frech lächelte er sie an. „Und ich habe unterdessen zur Linderung meines Kummers ein wenig Aufmerksamkeit von anderen Frauen erfahren.“

„Mit Sicherheit. Aber ich dachte, du wärst wütend gewesen und nicht traurig.“

Er wurde ernst. „Mario war mein bester Freund. Er hätte mit mir sprechen sollen, anstatt sich mit Alessa wie ein Verbrecher abzusetzen.“

„Wahrscheinlich haben sie sich wie Verbrecher gefühlt, weil sie dich verletzten.“

Er zuckte die Schultern. „Der größte Schmerz wurde Alessas Eltern zugefügt. Sie wollten so sehr, dass wir heirateten.“

„Weil du eine gute Partie warst?“

„Sie kannten meine Familie“, antwortete Domenico, als wäre damit alles erklärt. „Alessa stammt aus einem alten, jedoch verarmten Adelsgeschlecht und hat noch zwei jüngere Schwestern. Sobald sie die Schule beendet hatte, wurde sie von der Familie gedrängt, sich einen geeigneten, das heißt wohlhabenden Mann zu suchen, der sie unterhalten kann.“

„Hast du davon gewusst?“

„Natürlich nicht. Ich war so arrogant zu meinen, dass sie unsterblich in mich verliebt wäre. Sie war sehr süß und hübsch. Wir haben uns kurz nach dem Kennenlernen verlobt, und ihre Eltern haben die Hochzeit vorbereitet.“

„Hätte sie nicht trotzdem stattfinden können – nur mit einem anderen Bräutigam?“

Domenico wirkte amüsiert. „Eine praktische, allerdings undurchführbare Idee. Alessa und Mario hatten schon geheiratet, als sie nach Venedig zurückkehrten. Ihr erster Sohn wurde sieben Monate später geboren.“ Er zuckte die Schultern.

„Ah so. Aber dann hast du bestimmt überlegt, ob das Kind …“ Sie schwieg unvermittelt. „Sorry. Vergiss, was ich gesagt habe.“

Er senkte den Blick. „Das Baby konnte nicht von mir sein. Alessa wollte, dass wir uns erst nach der Hochzeit liebten.“

„Was du akzeptiert hast?“

„Sie war so jung und schüchtern und unerfahren, das glaubte ich zumindest, dass ich ihren Wunsch respektiert habe.“

„Aber sie hat die ganze Zeit über mit deinem besten Freund geschlafen. Kein Wunder, dass du wütend warst.“ Durchdringend sah Laura ihn an. „Die Geschichte liegt lang zurück. Seitdem muss es andere Frauen in deinem Leben gegeben haben.“

„Natürlich. Ich habe nichts gegen Frauen, bloß etwas gegen die Ehe.“ Er deutete um sich. „Ich habe diese Wohnung, die ich liebe, einen Job, der mir gefällt, mache Reisen und fahre im Winter begeistert Ski. Mein Leben passt mir sehr gut.“

„Meines gefällt mir momentan ebenfalls. Nach dem Fiasko mit Edward habe ich beschlossen, mich in meiner Freizeit für eine Weile von Männern fernzuhalten. Der Kontakt mit meinen Kollegen in der Bank reicht mir zur Genüge. Sie meinen tatsächlich, Frauen könnten ihnen nicht widerstehen.“

„Aber du kannst.“ Er lächelte sie an.

„Oh, ja.“

„Magst du keinen von ihnen?“

„Einige sind mir durchaus sympathisch. Würde ich allerdings mit einem nur irgendwohin auf eine Pizza gehen, würde ich mir bereits Ärger einhandeln.“

Domenico runzelte die Stirn. „Weil er dann erwarten würde, dass du auch mit ihm ins Bett gehst?“

„Ja, zumindest ist das die Spielregel, wenn ich ihren Reden Glauben schenken soll. Also lehne ich jede Einladung ab. Hinter meinem Rücken nennen sie mich eine Eiserne Jungfrau.“

„Und brennen doch alle darauf, das Eisen zu schmelzen.“

Laura schnaufte verächtlich. „Keine Chance!“

„Das mit dem Heiratsantrag war erst kürzlich?“

„Ja. Eigentlich sollte ich zurzeit mit Edward und mehreren seiner Arbeitskollegen und deren Partnerinnen in einer Villa in der Toskana sein. Aber am Tag nach unserem Streit hat er mir meine anteiligen Reisekosten zurückgeschickt. Da ich bereits Urlaub genommen hatte, hat meine Mutter meine Freundin Fenella gebeten, für mich etwas in Venedig zu arrangieren. Vielleicht kennst du sie sogar. Ihre Schwester Jess ist mit Lorenzo verheiratet.“

„Ja, ich bin Fenella schon begegnet. Aber sag, um wie viel Uhr sollen wir uns heute Abend treffen?“

„Unternehmen wir denn etwas gemeinsam?“

„Ich möchte dich in eines meiner Lieblingsrestaurants ausführen.“

Die Idee begeisterte sie, dennoch sah sie ihn streng an. „Gern, doch nur unter einer Bedingung: Ich bezahle.“

Lachend gab sich Domenico geschlagen. Allerdings beharrte er darauf, sie zum Gästehaus zurückzubegleiten, obwohl Laura ihm erklärte, sie würde den Weg allein finden.

„Leg dich ein wenig hin“, riet er ihr, als sie sich am Fuß der Brücke verabschiedeten. „Ich hole dich um halb acht ab und bringe bei der Gelegenheit auch die Einkäufe mit, die wir bei mir vergessen haben.“ Streng wie ein Schulmeister blickte er sie an. „Dieses Mal wartest du auf mich.“

Voller Vorfreude auf den Abend betrachtete Laura ihre begrenzte Garderobenauswahl. Sie hatte nur drei Kleider mitgenommen. Während sie noch hin und her überlegte, ob sie das dritte anziehen sollte, blitzte es, und kurz darauf folgte der Donner. Schnell schloss sie die Terrassentür, denn es begann, in Strömen zu regnen. Womit die Frage der Abendgarderobe entschieden war. Bei dem Wetter würde sie wieder in das schwarze Kleid schlüpfen, das am besten zu dem hellen Trenchcoat passte.

Wenige Minuten nach halb acht rief Domenico sie auf dem Handy an und informierte sie, dass er im Foyer sei. Die Telefonnummern hatten sie vorhin für alle Fälle ausgetauscht. Da sie bereits gestiefelt und gespornt auf dem Bett gesessen hatte, war sie im Nu unten, wo er sie wie üblich mit zwei Wangenküssen begrüßte.

„Sagte ich vorhin nicht, dass das venezianische Wetter es nicht immer gut mit uns meint?“

„Ja. Und wenn es regnet, dann offenbar richtig.“

Draußen spannte er sofort den Schirm auf. „Permesso.“ Er legte ihr einen Arm um die Taille. „Wenn du nicht nass werden möchtest, müssen wir dicht beieinanderbleiben. Was mich sehr glücklich macht.“

Laura lachte leise. Ihr erging es nicht anders. „Ist es ein weiter Weg?“

„Nein. Das Restaurant liegt mehr oder minder um die Ecke. Deshalb dachte ich, du hättest nichts dagegen, das kurze Stück zu laufen.“

Wie könnte sie etwas dagegen haben, wenn er sie so zärtlich festhielt. Viel zu schnell erreichten sie das luxuriös wirkende Lokal, das in zwei Räume unterteilt war. Der eine war modern und elegant eingerichtet, der andere rustikal gestaltet und hatte sogar einen offenen Kamin.

Galant half Domenico ihr aus dem Mantel, der ihm sogleich von einem herbeieilenden Kellner abgenommen wurde. „Ich habe vermutet, dass du lieber in dem Raum mit echtem italienischem Ambiente sitzen würdest“, meinte er, während sie zu einem Tisch geführt wurden.

„Das hast du richtig eingeschätzt.“ Wie gut, dass sie vorsichtshalber ihre Kreditkarte eingesteckt hatte. Denn ob ihr Bargeld reichen würde, um die Rechnung zu begleichen, war fraglich.

„So früh am Abend ist hier noch nicht viel los.“ Domenico schob die Menükarten beiseite. „Wenn du Fisch magst, ist die Wahl des Essens heute leicht.“

„Ich liebe Fisch.“

„Dieses Restaurant ist für seine vorzügliche Platte mit Meeresfrüchten bekannt.“

Sie war in der Tat ausgezeichnet, und Laura ließ es sich schmecken. Sie genoss die herrliche Atmosphäre, aber vor allem die Nähe von Domenico, der ihr charmant zu verstehen gab, wie glücklich ihn ihre Gesellschaft machte.

„Ich wünschte, du könntest länger bleiben“, sagte er, während sie Kaffee tranken.

„Ja, es geht mir genauso. In drei Tagen fliege ich zurück und habe bis jetzt noch keinen Fuß in die Markuskirche gesetzt. Ich habe weder das Guggenheimmuseum noch irgendeine andere Sehenswürdigkeit besucht.“

„Dann beginnen wir morgen damit.“

Überrascht blickte sie ihn an. „Musst du nicht arbeiten?“

„Ich habe mir Urlaub genommen. Bis zu deiner Abreise gehört meine Zeit ganz dir. Doch nun kommt eine schwierige Situation auf uns zu“, fuhr er mit ernster Miene fort. „Laura, man kennt mich in Venedig. Ich kann eine Frau unmöglich das Essen bezahlen lassen. Deshalb erlaube mir bitte, die Rechnung zu begleichen. Wenn du es unbedingt möchtest“, fügte er hinzu, als sie protestieren wollte, „kannst du mir den Betrag später erstatten.“

„Okay. Und das werde ich, denn ich kann nicht zulassen, dass du meinetwegen so hohe Auslagen hast.“

„In Italien ist es normal, dass der Mann bezahlt, wenn er eine Frau zum Essen ausführt. In England dürfte es nicht anders sein.“ Plötzlich dämmerte es ihm. „Ja, natürlich. Was bin ich für ein Idiot. Du meinst, ich würde erwarten …“

„Nein, das tue ich absolut nicht.“ Laura errötete.

„Du hast erzählt, dass dies das Problem mit deinen Bankkollegen sei.“

„Du bist anders.“

Er zog die Brauen hoch. „Inwiefern? Ich bin ein Mann.“

„Das ist mir klar“, erwiderte sie ärgerlich. „Ich habe nur nie den Gedanken gehabt, dass du wollen oder erwarten würdest …“

„Ich erwarte nicht, dass du mit mir schläfst“, sagte er ruhig, während er sich zu ihr beugte. „Doch würde ich lügen, wenn ich behauptete, ich würde es nicht wollen.“ Er bedeutete dem Ober, die Rechnung zu bringen, beglich sie und verließ kurz darauf mit Laura das Lokal.

Immer noch schweigend, spannte er den Schirm auf, legte ihr nach einem „Permesso“ den Arm um die Taille und schlenderte mit ihr die Gasse entlang. Erst an deren Ende blieb er stehen und sah sie an. „Wir haben früh gegessen.“

Ja, das war ihr bewusst. Allerdings schien es keine Alternative zur Rückkehr ins Gästehaus zu geben, das aber weder eine Bar noch eine Lounge hatte. Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Ich muss dir noch das Geld geben.“

„Was hier im strömenden Regen umständlich wird. Und ich habe vorhin vergessen, deine Einkäufe mitzubringen. Wir können gern zu mir gehen und sie holen. Aber nach unserer Unterhaltung eben im Restaurant wirst du wohl Zweifel an meinen Motiven hegen.“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Nein. Ich komme sehr gern mit zu dir.“

Bei elektrischem Licht wirkt der Wohnraum noch gemütlicher, dachte Laura, kaum hatte Domenico die Lampen angeknipst. „Ich habe heute Mittag schon gesehen, dass du statt Bildern Spiegel an den Wänden hängen hast.“

„Ganz so eitel, wie du vermutest, bin ich nicht“, erwiderte er mit leisem Lachen. „Es sind Antiquitäten, und das Glas ist fast zu trüb, um noch Licht zu reflektieren.“

„Sie sind wunderschön.“

„Setz dich doch bitte, während ich uns etwas zum Trinken organisiere.“

„Du hast nicht zufällig Tee da, oder?“, fragte sie ohne große Hoffnung.

„Doch, ich habe vorhin welchen gekauft. Nur bin ich persönlich kein Teetrinker, weshalb du ihn besser selbst zubereiten solltest.“

„Kein Problem.“

In der Küche schaltete er den Wasserkocher ein und nahm einen Becher sowie eine Schachtel mit Teebeuteln aus dem Schrank.

„Hast du Milch?“

„Natürlich. Ohne Milch ist der Tee für meinen bezaubernden englischen Gast nicht genießbar. Es sind auch Zitronen da, wenn du möchtest.“

„Du hast an alles gedacht. Vielen Dank.“ Sie strahlte ihn an.

„Ein solches Lächeln lässt dir jeden Wunsch in Erfüllung gehen“, meinte er, während sie das brodelnde Wasser auf den Teebeutel goss.

„Momentan will ich nichts weiter als eine Tasse Tee. Und was möchtest du trinken?“

„Ein Glas Wein. Vielleicht magst du nachher auch eines.“

Wenig später saßen sie im Wohnzimmer, und Laura ließ sich den Tee schmecken. Behutsam strich sie über eines der kunstvoll bestickten Kissen, die neben ihr auf dem Sofa lagen. „Um diese Kissen beneide ich dich.“

„Meine Mutter hat sie angefertigt.“

„Sie muss enorm geschickt sein. Ich bin in Sachen Handarbeit eine ziemliche Niete.“

„Kannst du kochen?“

„So lala. Und du?“

Er nickte. „Wenn ich zu Hause bin, bereite ich mir gern zuweilen etwas zu. Das ist für mich eine Abwechslung.“

„Zu den Mahlzeiten im Hotel?“

„Ja.“

„Was genau machst du dort?“

„Ich arbeite sehr hart“, antwortete er lächelnd. „Möchtest du noch einen Tee, oder soll ich dir einen Wein einschenken?“

Laura schüttelte den Kopf. „Weder noch, vielen Dank. Doch wärst du so nett, mir die Plastiktüten zu reichen, ich würde gern einen Blick auf meine Eroberungen werfen.“

Er stellte die Tragetaschen neben sie und beobachtete, wie sie sich an den Dingen freute.

„Nun fehlt mir nur noch ein Hochzeitsgeschenk für Fen. Es soll etwas ganz Besonderes sein, am liebsten aus Glas.“

„Dann fahren wir morgen nach Murano“.

„Wunderbar. Und jetzt hätte ich gern die Rechnung vom Essen.“

„Ich hatte gehofft, du hättest sie vergessen.“ Domenico seufzte. „Das gefällt mir überhaupt nicht.“

„Ich bestehe darauf.“

„Du bist unerbittlich.“

„Das stimmt.“ Sie schaffte es, nicht mit der Wimper zu zucken, als er ihr den Beleg aushändigte und sie den Betrag las.

„Lass uns eines klären. Da es dir so wichtig ist, darfst du dieses eine Mal bezahlen. Aber danach ist Schluss. Okay?“

Laura nickte und stellte erleichtert fest, dass sie genügend Bargeld hatte, um ihm die ausgelegte Summe zu erstatten.

„Fühlst du dich jetzt besser?“

„Viel besser. Ich glaube, nun hätte ich doch gern einen Wein.“

Er schenkte ihr ein Glas ein, reichte es ihr und setzte sich zu ihr aufs Sofa. „Ich möchte dir ein Geständnis machen, das dich amüsieren wird.“

„Ein Geständnis? Das klingt ernst.“

„Keine Angst, es ist ulkig“, beruhigte er sie. „Gestern Abend war ich nicht erfreut, als ich ins Hotel kam und du nicht da warst.“

„Ich hatte es befürchtet. Leider hattest du keine Telefonnummer auf deiner Einladung vermerkt. Ich konnte unmöglich hier in Venedig im Zimmer herumhocken und Daumen drehen, oder?“

„Natürlich nicht.“ Er lächelte sie an und umfasste ihre Hand. „Dann gab mir Signora Rossi deine Nachricht …“

„Und du bist wütend geworden.“

„Ja, denn ich hatte den Abend sorgfältig geplant. Dich nicht anzutreffen, war außerprogrammmäßig. Als ich dich dann aber im Florian sitzen sah, ist mein Ärger augenblicklich verraucht. Du sahst so bezaubernd aus. Was nicht nur mir aufgefallen ist“, fügte er finster hinzu.

„Erzähl mir von deinem Programm.“

„Dazu muss ich weiter ausholen und auf unsere erste Begegnung am Flughafen zurückkommen, wo du mich überhaupt nicht zur Kenntnis genommen hast.“

„Das habe ich sehr wohl, nicht zuletzt deshalb, weil du es so eilig hattest, mich loszuwerden. Außerdem machtest du einen respektablen Eindruck und …“

„Einen respektablen Eindruck? Dio!“ In gespielter Verzweiflung schüttelte er den Kopf. „Frauen äußern sich im Allgemeinen schmeichelhafter über mich, Laura.“

„Mit Sicherheit!“

„Später an diesem Tag“, fuhr er fort, „habe ich mit einem Freund in San Marco etwas getrunken. Danach habe ich spontan beschlossen, mich zu vergewissern, ob alles zu deiner Zufriedenheit wäre. Signora Rossi sagte mir, wohin du gegangen bist, und ich bin dir gefolgt. Zuerst habe ich dich im Florian überhaupt nicht erkannt.“

„Ich bin eine Verwandlungskünstlerin.“

„Zweifellos“, bestätigte Domenico, und aus seinem Lachen wurde auf einmal ein schiefes Grinsen. „Bis zu jenem Moment wollte ich lediglich ergründen, ob alles in Ordnung war …“

„Und mich obendrein mit deinem Charme überwältigen.“

„Si.“ Er wirkte nicht im Mindesten reumütig. „Aber schließlich war ich der Überwältigte. Ich habe unser Beisammensein sehr genossen, bis zu dem Moment, als du es abgelehnt hast, dich von mir zurückbegleiten zu lassen.“

„Das hat dich gekränkt?“

„Ich war verletzt“, antwortete er mit der Hand auf dem Herzen. „Ich wollte dich unbedingt wiedersehen. Um nicht erneut abgewiesen zu werden, habe ich dir die Einladung geschickt.“

„Sehr clever.“

„Das finde ich auch. Mein Plan lautete weiterhin, dich mit einem Essen in Harry’s Bar zu beeindrucken.“

„Ein exzellenter Schachzug.“

„Nur habe ich dann bei Tisch erfahren, dass du nichts für romantische Gesten übrig hast.“ Er seufzte. „Weshalb ich den vorgesehenen Ablauf ändern musste und dem Ober Geld gegeben habe, damit er den Gondoliere auslöst. Anstelle einer Gondelfahrt im Mondschein bin ich zu Fuß mit dir zum Gästehaus zurückgekehrt.“

Stumm blickte Laura ihn einen Moment lang an, bevor sie herzlich zu lachen begann. „Die Geschichte mit dem Heiratsantrag hat mich um eine Gondelfahrt gebracht?“

„Ja. Doch wenn du irgendwann eine machen möchtest, lässt sich das arrangieren.“

„Nein, danke. Außerdem …“ Sie zögerte.

„Außerdem?“

„Unser Spaziergang war mehr nach meinem Geschmack.“

Er funkelte sie an. „Einschließlich des Kusses?“

„Er war kurz, aber süß“, erwiderte sie lächelnd.

„Ich habe mich sehr beherrscht.“

„Dein ausgetüftelter Plan, mich tief zu beeindrucken, hat hervorragend funktioniert, auch ohne Gondelfahrt, Domenico.“

Zärtlich drückte er ihre Hand. „Heute hatte ich keinen Plan.“

„Und ich habe jede Minute genossen.“

„Sogar unseren Spaziergang im Regen?“

„Den ganz besonders.“ Sie beugte sich zu ihm. „Draußen regnet es noch immer. Besser, du küsst mich gleich hier zum Abschied.“

Er sprang auf und schüttelte den Kopf. „Nein.“

Verblüfft blickte sie ihn an. „Nein?“

„Dazu bin ich nicht mit dir hergekommen.“

„Wozu?“ Sie erhob sich ebenfalls und sah ihn nun kühl an. „Es geht nur um einen Kuss!“

„Das ist mir klar“, sagte er. „Komm, ich begleite dich zurück.“

Er verließ das Zimmer, und Laura packte verstimmt ihre Einkäufe wieder in die Tüten. Als Domenico in einer schwarzen Lederjacke zurückkehrte, schlüpfte sie schweigend in ihren Trenchcoat, den er ihr aufhielt.

„Es ist zu nass draußen. Ich bringe deine Sachen morgen früh mit, wenn ich dich abhole.“

„Hast du das noch immer vor?“ Energisch band sie den Gürtel zu.

„Natürlich. Es sei denn“, fuhr er mit plötzlicher Arroganz fort, „du wünschst nicht länger, den Tag mit mir zu verbringen.“

„Möchtest du es denn?“

„Du weißt sehr gut, dass ich es will.“ Er umfasste ihre Schultern und blickte sie durchdringend an. „Versuch doch bitte, mich zu verstehen. Meine Anweisungen lauteten, auf dich aufzupassen. Also begleite ich dich in die Locanda Verona zurück.“

„Ich habe es verstanden.“

Laura marschierte aus der Wohnung und sprang fast die ausgetretene Steintreppe hinunter. Bei der Haustür wartete sie mit abgewandtem Gesicht darauf, dass Domenico den Schirm aufspannte. Kurz sah er zu ihr hin, bevor er ihr den Arm um die Taille legte und sie etwas näher zog.

„Das ist nötig, damit wir beide unter den Schirm passen.“

Am liebsten hätte sie ihn weggestoßen, unterdrückte aber diesen kindischen Impuls. Stocksteif ging sie neben ihm her. Hätte sie doch ihren eigenen Schirm mitgenommen!

„Ich habe dich enorm verärgert“, sagte er, nachdem sie sich eine Weile angeschwiegen hatten.

„Ja, und verletzt. Selten genug, dass ich einem Mann anbiete, ihn zu küssen, und es fühlt sich nicht gut an, wenn man dann abgewiesen wird.“

„Ich wollte es so sehr, dass ich es nicht gewagt habe, mich darauf einzulassen. Ich bin nicht aus Stein, Laura.“ Er blieb in der ruhigen Gasse stehen, als das Gästehaus in Sicht kam. „Hier ist es etwas anderes.“

Sie spürte seinen warmen Atem an ihrer Wange, und der Duft von Leder und Aftershave stieg ihr in die Nase. Es goss in Strömen, und der Regen schloss sie beide praktisch in einer eigenen Welt ein. Laura spürte, wie Domenico den Arm fester um sie legte, und blickte auf, als er sich zu ihr beugte.

Sanft drückte er seinen Mund auf ihren, und sie küssten sich in zärtlicher Neugier, die schnell in Leidenschaft umschlug. Sie schob die Hände unter seine Jacke und drängte sich gegen ihn, um ihm noch näher zu sein. Irgendwann hörte sie ihn leise stöhnen, und im nächsten Moment hatte er sich ein wenig von ihren Lippen gelöst.

„Jetzt verstehst du warum“, sagte er leise.

„Ja“, ihre Stimme bebte.

Vor der Tür der Locanda Verona küsste er sie noch einmal, bevor er sie schließlich widerstrebend losließ. „Buona notte, Laura. Bis morgen um neun.“

3. KAPITEL

„Möchtest du erst den Glasbläsern bei der Arbeit zusehen, bevor wir uns ihre Arbeiten anschauen?“, erkundigte sich Domenico, als sie das Schiff in Murano verließen. Nachdem er Laura abgeholt hatte, hatten sie geruhsam gefrühstückt und sich dann auf den Weg gemacht.

„Ja, unbedingt.“

„Okay. Aber wenn du später etwas siehst, was du kaufen möchtest, überlass das Handeln bitte mir.“

Der Besuch in einer der Glasfabriken war ein Erlebnis. Fasziniert beobachtete sie, wie durch Biegen, Drehen, Blasen und Schleifen die herrlichsten Gegenstände geschaffen wurden.

„Für dich war der Rundgang wahrscheinlich nichts Neues, doch für mich war er wie ein Ausflug in die Welt der Magie“, sagte sie begeistert, als sie nach dem Ende der Führung durch die Ausstellungsräume zu bummeln begannen.

„In deiner Gesellschaft ist auch für mich alles neu.“ Er lächelte sie an. „Sag, hast du schon eine bestimmte Idee, was du deiner Freundin zur Hochzeit schenken möchtest? Wie wird sie wohnen?“

„In einem wunderschönen georgianischen Haus. Deshalb sollte es nichts zu Modernes sein, sondern eher klassischen Charakter haben.“

Laura bezweifelte sehr, ob es ihr allein gelungen wäre, sich dem Drängen und den Angeboten des Verkäufers zu entziehen. Doch Domenico wehrte ihn freundlich, aber energisch ab, sodass sie sich in Ruhe umsehen konnte.

„Würden ihr solche Kerzenleuchter gefallen?“ Er deutete zu einer Auswahl fantastischer Kandelaber. „Millefiori ist nicht jedermanns Sache. Vielleicht mag sie lieber etwas aus Aventuringlas.“

„Ja, Aventuringlas trifft genau ihren Geschmack.“

Ausführlich betrachtete sie die Prachtstücke unter stilistischen und preislichen Aspekten. Schließlich entschied sie sich für zwei hohe, kunstvoll gewundene Kerzenständer mit feinen goldenen Einlagerungen. Und durch geschicktes Feilschen schaffte es Domenico, dass sie am Ende erheblich weniger bezahlen musste.

„Vielen Dank für dein fachmännisches Herunterhandeln“, sagte sie, als sie zur Fähre zurückschlenderten.

„Also bin ich zuweilen nützlich?“

„Ganz zweifellos.“

Sie lachten sich an und gingen Hand in Hand an Bord.

„Ich muss dir etwas gestehen“, begann Domenico, als das Schiff wieder anlegte. „Heute Morgen bin ich auf dem Markt gewesen und habe in der Eile danach schon wieder deine Einkaufstüten vergessen.“

„Kein Problem. Ich kann sie auf meinem Rückweg bei dir abholen.“

„Und wir essen bei mir zu Mittag. Oder auch gern woanders“, fügte er schnell hinzu.

„Vorzugsweise bei dir.“ Laura lächelte ihn voller Wärme an, während sie die Fähre verließen. „Ich mag deine Wohnung sehr.“

„Magst du mich ebenfalls sehr?“

Er hatte so ernst geklungen, dass sie ihn überrascht ansah. „Ja, das tue ich.“

„Bene“, meinte er zufrieden, nahm ihre Hand und spazierte in Richtung seines Apartments.

Gemeinsam hantierten sie wenig später in der Küche. Domenico machte einen Salat, und Laura hatte sich erboten, ein Omelett zuzubereiten. Hoffentlich gelang es ihr so gut wie zu Hause.

„Es schmeckt ausgezeichnet“, erklärte er, nachdem sie sich zu Tisch gesetzt hatten und er es gekostet hatte.

„Das sagst du nur aus Höflichkeit.“

„Nein, es ist wahr. Das Omelett ist so perfekt wie seine Köchin. Weißt du, dass dies ein besonderer Moment für mich ist? Außer meiner Mutter hat noch keine andere Frau hier in meiner Küche etwas für mich gezaubert.“

Laura wollte nichts über andere Frauen in seiner Wohnung hören. „Zur Belohnung kannst du mir nachher einen Tee brauen.“

„Natürlich. Und wenn du ihn getrunken hast, schlage ich vor, dass du wie alle Venezianer eine kleine Siesta hältst, bevor wir wieder aufbrechen. Möchtest du heute Nachmittag ins Guggenheimmuseum oder in die Markuskirche? Sich beides hintereinander anzusehen, davon rate ich ab.“

„In die Markuskirche. Lass uns heute in die Vergangenheit eintauchen und morgen in die Moderne. So du die Zeit erübrigen kannst“, fuhr sie eilig fort und errötete.

„Du kannst frei über mich verfügen, bis du wieder abfliegst. Was leider schon sehr bald sein wird. Du musst so schnell wie möglich wieder herkommen.“ Er stand auf, um den Tee zuzubereiten.

„Ich fürchte, daraus wird so bald nichts. Es wird eine Weile dauern, bis ich mir eine weitere Reise nach Venedig leisten kann.“

„Wenn die Kosten das Problem sind, könnte ich …“

„Nein, das kannst du nicht, Domenico“, meinte sie freundlich.

Halb hatte sie erwartet, dass er eine Diskussion mit ihr beginnen würde. Doch er kümmerte sich schweigend um den Tee und reichte ihr schließlich die Tasse. „Wenn du ihn getrunken hast, gehst du nach nebenan und ruhst dich aus.“

„Ich möchte beim Aufräumen helfen.“

„Nein, cara, du hast gekocht. Schmeckt der Tee?“

„Er ist vorzüglich“, versicherte sie, obwohl er zu dünn war und viel zu viel Milch enthielt. Nachdem sie die Tasse geleert hatte, verschwand sie für einige Minuten im Bad, um ihr Make-up aufzufrischen. Gehorsam machte sie es sich dann im Wohnzimmer bequem und ließ den Raum auf sich wirken.

„Du hast es wunderschön“, sagte sie, als Domenico hereinkam und sich ganz in ihrer Nähe ins Eck des anderen Sofas setzte.

„Und wie wohnst du in London?“

„Ich lebe in einem kleinen Zweizimmerapartment, das allerdings sehr verkehrsgünstig zu meinem Arbeitsplatz liegt.“ Laura konnte ein Gähnen nicht unterdrücken. „Entschuldige, das muss die Seeluft sein.“

„Es ist noch früh am Nachmittag. Warum streckst du dich nicht auf der Couch aus und hältst eine Siesta, bevor wir die Markuskirche besichtigen?“

Der Vorschlag war zu verlockend. Und eigentlich hatte sie die Augen nur einen Moment schließen wollen, fiel dann aber doch in einen sanften Mittagsschlummer.

Domenico betrachtete sie und musste sich beherrschen, ihr nicht übers Haar zu streichen. Ja, er begehrte sie, doch spürte er auch das Verlangen, sie zu beschützen. Ein Gefühl, das er in seinen Beziehungen während der vergangenen Jahre nicht empfunden hatte. Seit der Geschichte mit Alessa hatte er nur flüchtige Affären gehabt. Nie war sein Herz beteiligt gewesen. Und dein Verstand zuweilen auch nicht, dachte er spöttisch.

Mit Laura war es anders. Er wollte sie, was nur natürlich war, aber gleichzeitig mochte und respektierte er sie als Person. Anders als jener Dummkopf Edward würde er ihre Freundschaft nicht ablehnen, würde sie sie ihm anbieten.

Laura wurde wieder wach, spürte Domenicos Blick und sah ihn an. „Hallo. Habe ich geschnarcht?“

Lächelnd schüttelte er den Kopf, stand auf und streckte ihr die Hand entgegen. „Komm, ich bringe dich zurück ins Gästehaus.“

Seufzend ließ sie sich von ihm aufhelfen, am liebsten wäre sie noch ein wenig liegen geblieben. „Ich brauche eine Dusche und frische Kleidung.“

„Das ist eine gute Idee. Dann musst du nicht in dein Zimmer zurück, nachdem wir in der Markuskirche waren. Stattdessen setzen wir uns ins Florian, und während du Tee trinkst, erzählst du mir, wo du heute Abend essen möchtest.“

„Wunderbar. Allerdings gehe ich jetzt allein zurück. Ich muss noch ein paar persönliche Dinge einkaufen. Wie wär’s, wenn wir uns in einer Stunde am Hauptportal treffen?“

„Okay.“ Domenico nickte, begleitete sie nach unten und verabschiedete sie mit zwei Wangenküssen. „Ich werde pünktlich da sein.“

Schnellen Schrittes steuerte Laura auf ein Geschäft zu, das sie am Vortag bemerkt hatte. Dort erstand sie eine dunkelblaue Seidenkrawatte mit dezenten aquamarinfarbenen Punkten, die sie sich als Geschenk verpacken ließ. Anschließend eilte sie zum Gästehaus.

Nachdem sie geduscht und sich geschminkt hatte, schlüpfte sie in einen gekräuselten cremefarbenen Leinenrock. Dann streifte sie sich eine schwarze Bluse über, deren V-Ausschnitt eine Spitze zierte, und hatte sie kaum zugeknöpft, als ihr Handy klingelte.

„Ich bin an der Rezeption und habe endlich an deine Sachen gedacht“, erklärte Domenico. „Bist du fertig?“

„Ich komme sofort.“

Laura lief die Treppe hinunter, und ihr Herz schlug bei seinem Anblick höher. Er trug eine helle Leinenhose und ein blaues Hemd, das genau die Farbe seiner Augen hatte.

„Geh vorsichtig nach oben zurück, sonst kollidieren vielleicht die Kerzenleuchter mit den Treppenstufen“, meinte er, während er ihr die Tüten reichte.

Es fiel ihr schwer, seinen Rat zu befolgen. Sie wäre am liebsten gerannt, um schnellstmöglich wieder bei ihm zu sein. Verflixt, in Kürze würde sie ihm für immer Auf Wiedersehen sagen müssen! Ihr Herz wurde schwer bei diesem Gedanken.

„Waren wir nicht am Hauptportal verabredet?“, fragte sie, kaum dass sie zurück war.

„Ich wollte dir endlich die Einkäufe bringen. Außerdem …“, er betrachtete sie von Kopf bis Fuß, „… hielt ich es für keine gute Idee, dich allein auf dem Markusplatz warten zu lassen. Und ich hatte recht. Du schaust jedes Mal bezaubernder aus.“

Nein, sie wusste, sie war keine Schönheit, doch würde sie es vielleicht zu glauben beginnen, wenn sie noch länger in seiner Gesellschaft war. „Auch dein Anblick ist nicht übel“, erwiderte sie auf dem Weg nach draußen.

„Ich habe nur für dich mein Bestes getan.“

„Wie schaffst du es, Hemden zu finden, die genau deine Augenfarbe haben?“

„Es gibt viele blaue Hemden in Venedig. Ich versuche nicht bewusst, meine Augenfarbe zu treffen.“

„Erzähl mir nichts. Dir ist sonnenklar, welche Wirkung deine Augen auf Frauen ausüben.“

„Machen sie Eindruck auf dich?“ Domenico blieb stehen und sah sie an.

„Oh, ja … Aber ich arbeite an Abwehrmechanismen.“ Laura lachte.

„Deine Augen üben eine viel größere Faszination auf mich aus, falls dich das tröstet. Auch dein Mund und deine Haare faszinieren mich ungemein“, fuhr er im Plauderton fort, während sie weitergingen. „Des Weiteren deine hübschen Ohren und …“

„Hör auf. Wir betreten gleich ein Gotteshaus.“

Zwar hatte sie in ihrem Reiseführer schon ein wenig über die Markuskirche gelesen, dennoch war sie überwältigt von der ungeheuren Pracht. Überall prangten Goldmosaike – vom Marmorboden bis hinauf in die Kuppeln.

Nachdem sie auch die Grabstätte des heiligen Markus und die edelsteinbesetzte Altartafel auf dem Hochaltar besichtigt hatten, spürte sie, dass sie Kopfschmerzen bekam. Sie nahm die Sonnenbrille aus ihrer Handtasche. Domenico blickte sie besorgt an.

„Cara, ich schätze, es reicht für heute, oder?“

Laura nickte und war froh, als sie sich durch die Besuchermenge gekämpft hatten und wieder im Freien waren. „Können wir bei dir Tee trinken anstatt im Florian? Ich habe leichte Kopfschmerzen und brauche nicht unbedingt Musik.“

„Selbstverständlich. Sollen wir unterwegs Schmerztabletten kaufen?“

„Ich habe welche dabei.“ Sie lächelte ihn an. „Ich brauche nichts als ein Glas Wasser, Tee und eine ruhige Umgebung ohne Touristen oder ein einziges Goldmosaik.“

„Dann ist meine Wohnung der perfekte Ort.“

Das ist sie wahrlich, dachte Laura, als sie mit Domenico auf einem der Sofas saß und den Tee schlürfte, der dieses Mal genau richtig war.

„Ich glaube, ich habe dir vorhin eine ziemliche Brühe zubereitet, doch du hast aus Höflichkeit nichts gesagt.“

„Der hier ist jedenfalls wunderbar … Permesso?“ Schalkhaft sah sie ihn kurz an, bevor sie die Sandaletten abstreifte und es sich im Coucheck gemütlich machte.

„Mir gefällt es hier viel, viel besser als im Florian“, erklärte er und betrachtete sie auf eine Weise, die ihr Herz höher schlagen ließ.

„Mir auch.“ Eilig trank sie noch einen Schluck. „Und dank der Tablette haben die Kopfschmerzen schon nachgelassen.“

„Das liegt daran, dass du hier bei mir bist.“

Laura lachte. „Du bist unmöglich.“

Gekränkt blickte er sie an. „Ganz und gar nicht. Ich meinte, dass hier bei mir, wo es still und kühl ist, wo es keine Touristen gibt und dir ein so köstlicher Tee serviert wird, du dich natürlich besser fühlst.“

„Selbstverständlich tue ich das. Vielen Dank, Domenico.“

„Prego. Und nun sollten wir überlegen, wo wir heute zu Abend essen.“

„Wie wäre es bei dir im Hotel?“

„Nein“, erwiderte er so energisch, dass sie die Brauen hochzog.

„Warum nicht?“

„Ich habe Urlaub, Laura, und den möchte ich nicht an meinem Arbeitsplatz verbringen. Außerdem müsste ich dich mit vielen Leuten bekannt machen und würde kostbare Zeit verschwenden, die ich mit dir allein sein könnte. Wenn du das nächste Mal hier bist, gehen wir dorthin.“

„Ich werde mir eine weitere Reise nach Venedig für lange Zeit nicht leisten können.“

„Das hast du bereits erwähnt. Wenn es eine Frage des Geldes ist …“

„Natürlich ist es das. Ich verdiene zwar recht gut, aber die Miete verschlingt einen großen Teil davon.“ Sie sah beiseite. „Außerdem helfe ich meiner Mutter ein ganz klein wenig, das Konto aufzustocken, von dem das Studium meiner Schwester bezahlt werden soll.“

„Weil dein Vater tot ist?“, erkundigte sich Domenico mitfühlend und stellte Lauras Tasse auf den Tisch, damit er ihre Hand nehmen konnte.

„Ja. Meine Mutter unterrichtet an einer Grundschule, und Abby kellnert an den Wochenenden in einem Café, um auch etwas beizutragen. Aber ich möchte, dass sie eine ordentliche Rücklage auf der Bank hat, wenn sie mit der Universität beginnt. Mein Ferientrip ist in der aktuellen Situation reinster Luxus. Hättest du nicht eine so günstige Unterkunft für mich gefunden, hätte ich nie und nimmer herkommen können.“ Sie blickte ihn wieder an. „Du warst doch derjenige, der sich darum gekümmert hat, oder?“

Domenico nickte und hob ihre Hand an seine Lippen. „Und weil Lorenzo Forlis Anweisung dazu geführt hat, dass wir uns begegnet sind, werde ich ihm mein restliches Leben lang dankbar sein.“

4. KAPITEL

„Das sind starke Worte“, sagte Laura, nachdem sie einen Moment geschwiegen hatte.

„Sie sind absolut ernst gemeint. Hätte nicht Lorenzo Forli mich eigens gebeten, hätte ich jemand anderen zum Flughafen geschickt, um dich zu begrüßen.“ Domenico lächelte schief. „Das gehört normalerweise nicht zu … meinen Pflichten.“

„Warst du deshalb am Airport so muffelig?“

„Muffelig?“

„Mürrisch, unfreundlich.“

Er zuckte die Schultern. „Es gab an dem Tag Probleme im Hotel, die ich nicht klären konnte, weil ich wegmusste. Entschuldige meine schlechten Manieren.“

„Sie sind mir nicht aufgefallen.“

„So wie meine ganze Person dir nicht aufgefallen ist“, erwiderte er finster, während er ihre Hand fester umschloss. „Was mein Selbstwertgefühl empfindlich verletzt hat.“

„Das freut mich.“

„Das freut dich?“

„Sonst hättest du mich nicht beehrt, um sicherzustellen, dass ich dir meine volle Aufmerksamkeit widme, und wir würden jetzt nicht so gemütlich beieinandersitzen.“

Domenico lächelte. „E vero. Zum ersten Mal in meinem Leben finde ich es schön, dass eine Frau mich ignoriert hat.“

Prüfend sah Laura ihn an. „Ist deine Wirkung auf Frauen dir tatsächlich so wichtig?“

Bitterkeit spiegelte sich plötzlich in seiner eben noch heiteren Miene. „Würdest du es verstehen, wenn ich die Frage bejahte?“

Sie beobachtete, wie sein Wangenmuskel zuckte, und wählte ihr Worte mit Bedacht. „Hängt es damit zusammen, dass Alessa dich für deinen Freund verlassen hat?“

Seine Augen leuchteten auf. „Du verstehst es.“

„Ich weiß, wie es ist, wenn die Welt für einen einstürzt.“

„Hast du das durch einen Mann erfahren?“

„Ja, aber es ist nicht so, wie du denkst. Der einzige Mann, den ich je geliebt habe, war mein Vater. Er ist von jetzt auf gleich an einem Herzinfarkt gestorben, als ich zehn Jahre alt war.“

„Das muss sehr schlimm für dich gewesen sein.“

Laura nickte traurig. „Für meine Mutter war es noch schlimmer. Sie musste ihr eigenes Leid verbergen und Abby und mich trösten, uns ein Zuhause geben und wieder in den Beruf zurückkehren, um uns zu ernähren.“

„Sie muss eine besondere Frau sein. Der Tod deines Vaters hat euer aller Leben drastisch verändert.“

„Kinder sind anpassungsfähig. Anfangs war ich verzweifelt. Aber mit der Zeit habe ich festgestellt, dass ich zurechtkommen kann, solange ich meine Mutter und Abby habe. Die andere Konstante in meinem Leben war Fen. Ihre Familie hat mich immer so behandelt, als gehörte ich dazu.“ Laura lächelte, um die gedrückte Atmosphäre aufzulockern. „Bei ihrer Hochzeit bin ich erste Brautjungfer.“

„Wie viele werden es insgesamt sein?“

„Außer mir noch Fens drei Nichten. Wahrscheinlich kennst du eine von ihnen … Francesca Forli.“

„Ja, doch gilt mein Interesse momentan einzig dir, erzähl mir, was du anziehen wirst, damit ich mir ein Bild machen kann.“

„Ich habe eine bessere Idee. Wenn du willst, schicke ich dir ein Foto.“

„Nur zu gern. Und jetzt sollten wir uns darüber unterhalten, wo du heute Abend essen möchtest.“

Laura zögerte. „Können wir nicht einfach hierbleiben?“

„Was immer du wünschst.“

„Gibt es in Venedig auch so etwas wie einen Lieferservice? Ansonsten lassen wir uns Sandwiches schmecken.“

„Wie wär’s, wenn ich einen der Köche im Hotel überzeuge, uns eine kalte Platte zu schicken?“

„Wunderbar!“

„Magst du Schalentiere?“

„Ja, sehr.“

„Dann werde ich mal hören, was Sandro für uns tun kann. Und während wir auf die Lieferung warten, setzen wir uns auf den Balkon und beobachten das Treiben auf dem Kanal.“

Kaum hatte er das Zimmer verlassen, trat Laura ans Fenster und genoss den herrlichen Blick auf die Salute-Kirche. Venedig war einfach traumhaft. Sie würde es vermissen – und Domenico noch viel mehr. Aber daran wollte sie jetzt nicht denken.

„Du solltest dich doch ausruhen“, meinte er vorwurfsvoll, als er nach einer Weile ins Wohnzimmer zurückkehrte.

„Ich kann von der Aussicht nicht genug bekommen.“

„Vom Balkon aus ist sie bequemer zu haben.“

Womit er zweifellos recht hatte, wie Laura Momente später feststellte, als sie auf einem der vier Stühle saß, die draußen um einen Tisch gruppiert waren. Sie stützte einen Arm aufs Geländer und verfolgte, wie unten eine Gondel vorbeiglitt.

„Die Passagiere sind natürlich Touristen, denn ein Venezianer fährt nur einmal im Leben mit einer Gondel: nämlich am Tag seiner Hochzeit.“

„Also wolltest du vorgestern für mich eine Ausnahme machen.“

„Ich wollte dich beeindrucken.“ Er lächelte sie an.

„Das wäre dir auch gelungen.“ Sie beugte sich seitwärts, um den Gondoliere mit dem langen Stab so lange wie möglich zu beobachten. „Um die Wahrheit zu sagen, ich bin nun ein wenig enttäuscht. Ich hatte gehofft, dass der Mann den Leuten ein Ständchen bringen würde.“

Domenico lachte. „Das tut kein Gondoliere. Das Einzige, was man seit Jahrhunderten auf unseren Kanälen von ihnen hört, sind die Warnrufe.“

„Schon wieder ist eine Illusion zerstört.“

„Kann ich dich mit einem Wein trösten?“

„Ich glaube, ich sollte besser noch bei Wasser bleiben.“

Domenico entschuldigte sich und kehrte kurz darauf mit einem Tablett zurück. „Hier habe ich Wein, Mineralwasser, Fruchtsaft und Eis. Ich dachte, du hättest dein Wasser vielleicht gern mit etwas Orangen-Pfirsichsaft aufgepeppt.“

„Eine Spitzenidee. Du bist so gut zu mir, und du verwöhnst mich.“

„Wenn du mich so anlächelst wie jetzt, ist es nicht leicht, selbstlos gut zu sein.“

„Dann lasse ich es.“

„Was schade wäre.“

Ihre Blicke ruhten einen Moment lang ineinander, bevor er seine Aufmerksamkeit darauf lenkte, Eiswürfel in ein Glas zu geben. Er füllte es mit Saft und Wasser, fügte noch zwei Zitronenscheiben hinzu und reichte es ihr mit einer angedeuteten Verbeugung. „Vielleicht könnte die Signorina mich ihr Urteil wissen lassen.“

Bewundernd sah sie ihn an. „Dein Englisch ist fantastisch.“

„Grazie. Ich habe es in der Schule gelernt und später noch … ein intensiveres Sprachtraining absolviert. Das ist in meinem Job praktisch ein Muss.“ Er zeigte auf das Glas. „Probier mal, cara.“

„Es schmeckt köstlich.“

Zufrieden schenkte er sich einen Wein ein und setzte sich zu ihr. „Salute.“

Laura prostete ihm zu. „Auf dich, Domenico. Du machst meine Ferien zu etwas ganz Besonderem.“

„Was nicht schwer ist.“ Entspannt lehnte er sich auf dem Stuhl zurück. „Erzähl mir mehr über deine Familie. Aber beschreib sie mir zuerst, damit ich sie mir vorstellen kann.“

„Meine Mutter ist zierlich und blond wie ich und sehr attraktiv …“

„Auch wie du.“

„Vielen Dank, Sir. Abby ist groß und dunkelhaarig. Sie ist die Intelligenteste von uns, jedoch wahrlich kein Mauerblümchen. Im Herbst geht sie zum Studium nach Cambridge.“

„Was genauso beeindruckend wie teuer ist, und da du sie finanziell unterstützt, kannst du nicht so bald wieder nach Venedig kommen.“ Er sah sie mit leuchtenden Augen an. „Mir ist eine Lösung für dieses Problem eingefallen.“

„So?“

„Ich weiß, dass du mich das Flugticket nicht bezahlen lassen willst. Allerdings könntest du statt in einem Hotel hier bei mir wohnen. Ich werde dir meine Gesellschaft nicht aufdrängen. Mein Apartment steht dir jederzeit zur freien Verfügung. Du kannst hier ganz allein sein oder deine Mutter und vielleicht auch deine Schwester mitbringen.“

Laura lächelte ihn an. „Das ist eine bezaubernde Idee. Aber ich kann deine Freundlichkeit unmöglich so ausnutzen.“

Seine Miene verschloss sich. „Warum nicht?“ Er klang plötzlich hochmütig. „Verwechsle mich nicht mit deinen Arbeitskollegen. Ich würde keine Gegenleistung fordern.“

„Das weiß ich, Domenico. Und hör bitte auf, mir mit solcher Arroganz zu begegnen.“ Sie seufzte. „Ich finde deinen Vorschlag sehr nett, doch kann ich momentan nicht darauf eingehen.“

„Wie du meinst“, erwiderte er kühl und erhob sich, denn es hatte an der Tür geklingelt. „Unser Essen.“

Unglücklich blickte sie ihm nach und wandte sich bei seiner Rückkehr sogleich an ihn. „Ich wollte dich nicht kränken. Nichts würde ich lieber tun, als von deinem Angebot Gebrauch zu machen. Doch kann ich für eine Weile nicht nach Venedig zurückkommen. Bitte versuch, es zu verstehen.“

„Entschuldige, Laura. Natürlich verstehe ich es. Lass uns nicht mehr über Dinge reden, die dich bekümmern.“

„Es ist so schön hier.“ Träumerisch betrachtete sie die Sonne, die flammend rot mehr und mehr in der Lagune versank. „Ich werde mich oft daran erinnern, wenn es in London regnet.“

„Hier regnet es auch. Was mir gestern sehr gefallen hat.“ Domenico sah sie mit funkelnden Augen an.

„Mir ebenfalls.“ Warum sollte sie es verschweigen.

„Bene.“ Er klang sehr zufrieden. „Wann möchtest du essen?“

„Jederzeit.“

„Dann lass uns hineingehen.“

Und während Domenico eine große Platte mit Meeresfrüchten aus dem Kühlschrank holte, ergriff Laura den Brotkorb und die Salatschüssel und folgte ihm ins Esszimmer. Dort hatte er schon den Tisch festlich mit Kristallgläsern und Kerzenleuchtern gedeckt.

„Normalerweise wird diese Platte als Antipasto serviert. Aber ich dachte, du würdest sie gern als Hauptgericht haben.“

„O ja, ganz bestimmt.“

Er rückte ihr den Stuhl zurecht. „Wenn die Signorina Platz nehmen möge.“ Formvollendet legte er ihr die Leinenserviette auf den Schoß, schenkte ihnen beiden Wein ein und zündete die Kerzen an, bevor er sich ihr gegenüber hinsetzte.

Wehmütig lächelte sie ihn an. „Ich werde dies alles sehr vermissen, wenn ich in London vor meinen Rühreiern sitze. Denk hin und wieder einmal beim Abendessen an mich.“

„Ich werde wesentlich öfter an dich denken und hoffe, du auch an mich.“

„Darauf kannst du wetten.“

„Bene. Und jetzt lass uns nicht länger von einsamen Mahlzeiten sprechen, sondern diese gemeinsame Essen genießen.“

Die Meeresfrüchte waren köstlich, doch hätte Laura in der trauten Zweisamkeit mit Domenico alles und jedes geschmeckt. „So schön wie hier wäre es in keinem Restaurant gewesen“, erklärte sie schließlich, während sie die Serviette zusammenfaltete. „Es war vorzüglich. Gib mein Lob weiter an deinen Freund, den Koch.“

„Das werde ich. Nur ist es nicht das Essen, das den Abend für mich besonders macht.“ Domenico stand auf und streckte die Hand nach ihr aus. „Komm, gehen wir nach nebenan.“

„Zuerst wird ab- und aufgeräumt. Und dieses Mal helfe ich.“

„Aber ich habe eine Spülmaschine.“

„Dann müssen wir sie bloß beladen.“

„Bist du nun glücklich?“, fragte er etwas später, als sie nebeneinander auf dem Sofa saßen.

„Sogar sehr glücklich.“

„Ich auch. Das war ein herrlicher Tag.“

„War es nicht seltsam für dich, all die touristischen Dinge zu tun?“

„Mir hat es sehr gefallen. Wie könnte es in deiner Gesellschaft anders sein?“

„Du sagst die nettesten Sachen.“

Schweigend betrachtete er eine Weile seine Schuhe, bevor er tief einatmete und Laura wieder ansah. „Ich habe noch etwas zu sagen, was du vielleicht nicht so nett finden wirst.“

„Was ist es?“ Angst schwang in ihrer Stimme mit.

„Ich habe mich in dich verliebt, Laura.“

Still saß sie da, während ihr Herz so laut klopfte, dass sie sicher war, er würde es hören.

„Sag etwas, cara.“

„Wir haben uns gerade erst kennengelernt.“

„Spielt das eine Rolle?“

„Du kannst nicht behaupten, es sei Liebe auf den ersten Blick gewesen.“

„Nein, denn du hast mich gar nicht wahrgenommen.“

„Doch, habe ich. Als mich ein attraktiver Italiener auf dem Flughafen ansprach, war ich einen Moment lang fasziniert … Bis ich merkte, dass er mich dringend loswerden wollte.“

„Später bin ich dir nachgegangen.“

„Ja, weil du mir mit deinem Charme und deinem Aussehen imponieren wolltest.“

Domenico beugte sich näher zu ihr und drehte verspielt eine ihrer Haarsträhnen um seinen Finger. „Ist es mir gelungen, carissima?“

Laura sah zu Boden. „Es war schön, meinen ersten Abend in Venedig nicht allein zu verbringen.“

„Trotzdem hast du mir nicht erlaubt, dich ins Gästehaus zurückzubegleiten.“

„Du warst dir so sicher, dass ich zustimmen würde, deshalb musste ich das Angebot einfach ablehnen.“

„So, so.“ Er lachte. „Ich gebe zu, dass ich mich nicht auf den ersten Blick in dich verliebt habe. Aber ich kann dir erzählen, wann es gewesen ist.“

„Als du mich das erste Mal geküsst hast?“ Sie neigte sich zu ihm.

„Vielleicht hat es da begonnen. Doch die Stunde der Wahrheit schlug am nächsten Morgen in der Locanda Verona.“ Sanft strich er ihr über die Wange. „Mit entzückend gerötetem Gesicht kamst du strahlend die Treppe heruntergelaufen. Du warst so begehrenswert, dass Signora Rossis Anwesenheit sehr gut gewesen ist.“

„Warum hast du mich dann gestern zurückgewiesen, als ich dir angeboten habe, mich zu küssen?“

Er fasste ihre Hand. „Du kennst den Grund genau.“

Gebannt sahen sie einander an, und als wäre eine geheimnisvolle Macht am Werk gewesen, lagen sie sich plötzlich in den Armen. Domenico presste seinen Mund auf ihre Lippen, und sein Kuss elektrisierte sie. Im nächsten Moment spürte sie seine Zungenspitze an ihrer und erwiderte seine Zärtlichkeiten so leidenschaftlich, dass er sie auf seinen Schoß zog.

Er streichelte sanft die Rundung ihrer Brüste, und sie drängte sich näher an ihn, während sein Kuss leidenschaftlicher wurde. Auf einmal hielt er inne und betrachtete ihr Gesicht, bevor er ihren Mund erneut stürmisch küsste. Doch dann stellte er sie plötzlich auf die Beine und ging zum Fenster.

„Ich werde es nicht tun, Laura“, sagte er rau, während er ihr weiterhin den Rücken zukehrte. „Ich will dich sehr, nur der Himmel weiß, wie sehr. Aber wenn ich dich jetzt liebe, wirst du glauben, ich hätte bloß über meine Empfindungen geredet, um dich zu verführen.“

„Du befürchtest, dass Lorenzo dich hinauswirft, wenn er davon erfährt“, stieß sie bissig hervor. Diese zweite Zurückweisung demütigte sie schrecklich. Domenico drehte sich zu ihr um, und ihr stockte der Atem, als sie den kühlen, fast feindseligen Ausdruck in seinen Augen las. „Entschuldige, das klang viel härter, als ich beabsichtigt hatte.“

Sein Lächeln ließ sie bis ins Mark gefrieren. „Du hast dich klar ausgedrückt. Doch irrst du dich. Ich habe keine Angst, meinen Job zu verlieren. Allerdings meine ich, dass es falsch ist, mit einer Frau zu schlafen, die nicht nur allein in Venedig ist, sondern mir auch anvertraut wurde. Du kommst aus einem anderen Land, deshalb ist es vielleicht schwer für dich zu verstehen. Lass uns zur Locanda Verona aufbrechen.“

„Domenico …“

Energisch bedeutete er ihr mit einer Geste zu schweigen. Nach einem Moment wandte Laura sich ab, strich sich einige Strähnen aus dem Gesicht und nahm ihre Handtasche. Als sie ihn erneut anblickte, hatte sie sich wieder voll unter Kontrolle.

„Vielen Dank für das Abendessen und deine Unterstützung beim Einkaufsbummel. Aber mach dir bitte nicht die Umstände, mich zu begleiten. Ich ziehe es vor, allein zu gehen.“

„Non importa“, erwiderte er arrogant. „Ich bringe dich.“

Er hatte einen so unerbittlichen Ausdruck in den Augen, dass sie sich umdrehte und zur Tür ging, die er ihr schweigend aufhielt. Auf dem Rückweg redeten sie kein einziges Wort miteinander und erreichten schließlich die Brücke, die unmittelbar zum Gästehaus führte. Domenico verneigte sich höflich, und Laura nickte hoheitsvoll. Sie versuchte erst gar nicht zu sprechen, denn die Stimme würde ihr wegen des Kloßes im Hals sicher den Dienst versagen.

Zeig bloß nicht, wie eilig du es hast, forderte sie sich selbst auf, während sie einen Fuß vor den anderen setzte. Lächelnd nahm sie den Schlüssel von Signora Rossi entgegen und war froh, als sie dann in ihrem Zimmer war.

5. KAPITEL

Ruhelos wälzte Laura sich in ihrem Bett hin und her. Wenn sich zu verlieben diesen Nebeneffekt mit sich brachte, war es gut, dass sie es bislang nie getan hatte. Es ist völlig zwecklos, dir jetzt den Kopf darüber zu zerbrechen, ermahnte sie sich. Sie hatte Domenico gekränkt und würde keine Gelegenheit mehr haben, ihm ihre Gefühle zu offenbaren. Nicht, dass es letztlich von Bedeutung wäre. Eine Beziehung war zwischen ihnen ohnehin unmöglich. Nicht nur wegen der geografischen Entfernung, sondern einfach in jeder Hinsicht.

Seufzend drehte sie sich auf den Rücken. Natürlich war sie in der Vergangenheit mit dem einen oder anderen Mann ausgegangen. Es waren unbeschwerte, lockere Freundschaften gewesen, die irgendwann ohne Reue und Schmerz geendet hatten. Auch das Zerwürfnis mit Edward hatte ihr keine schlaflosen Nächte beschert.

Doch der Gedanke, Domenico nie wiederzusehen, war ihr unerträglich! Laura unterdrückte ein Schluchzen und schaltete die Nachttischlampe ein, um ein wenig zu lesen. Nach einer Weile legte sie das Buch allerdings wieder beiseite, denn die Heldin in dem Liebesroman würde zweifellos mehr Glück haben als sie.

Sie knipste das Licht aus und suchte nach einer bequemen Lage, als ihr die Krawatte einfiel, das Abschiedsgeschenk für Domenico. Wie sollte sie es ihm jetzt zukommen lassen? Zu seiner Wohnung würde sie es bestimmt nicht bringen. Am besten gab sie es gleich morgen früh im Hotel ab, in dem er beschäftigt war. Nur musste sie erst herausfinden, welches es war, da er sich bei diesem Thema immer erstaunlich wortkarg gezeigt hatte. Sicher würde Signora Rossi ihr helfen können.

Sie hatte sich nicht getäuscht. Die Wirtin blickte sie allerdings etwas verwundert an bei der Frage, ob sie wisse, wo Signor Chiesa arbeite. „Ich habe den Namen des Hotels leider vergessen“, fügte Laura erklärend hinzu und erhielt auch noch eine Wegbeschreibung, als sie sich erkundigte, wie weit entfernt der Forli Palace sei.

Laura setzte sich zunächst in ein Café und bestellte einen Kaffee, den sie nach der unruhigen Nacht dringend brauchte. Während sie ihn langsam trank, ging sie die Ansichtskarten durch, die sie in den letzten Tagen gekauft hatte. Sie wählte eine Außenaufnahme vom Florian aus und schrieb einen kurzen Gruß auf die Rückseite.

Hab vielen Dank für all deine Freundlichkeiten. Laura

Vorsichtig öffnete sie dann die Geschenkverpackung der Krawatte an einem Ende, schob die Karte hinein und verschloss das Papier wieder. Wenig später verließ sie das Café, um ihr Geschenk abzugeben, bevor sie – leider allein – das Guggenheimmuseum besichtigen würde.

Sie fand das Hotel problemlos, das wahrlich ein imposanter Palast war. Beklommen betrat sie das Foyer mit den Säulen, Spiegeln und Fresken, das von venezianischen Kristalllüstern erleuchtet wurde. Zu ihrer großen Erleichterung sah sie zwei junge Männer hinter der Rezeption stehen und nicht etwa Domenico, wie sie befürchtet hatte.

Sie wünschte ihnen einen Guten Morgen und legte das Päckchen auf den Tresen. „Ich möchte das hier für Signor Domenico Chiesa hinterlegen.“

„Wollten Sie ihn persönlich sprechen, Signorina?“

„Nein, das ist nicht nötig. Aber würden Sie bitte dafür sorgen, dass er es recht bald erhält?“

„Natürlich. Ich werde mich selbst darum kümmern. Wären Sie so nett, mir noch Ihren Namen zu nennen?“

„Laura Green. Und grazie.“

Sie machte sich auf den Weg ins Guggenheimmuseum, aß nach dem Besuch eine Kleinigkeit und kehrte todmüde vom vielen Laufen ins Gästehaus zurück. Gleichwohl konnte sie nicht einschlafen. Ärgerlich las sie eine Weile, doch fehlte ihr die Konzentration. Schließlich zog sie sich wieder an, um noch einige der berühmten Renaissancebauwerke der Lagunenstadt zu besichtigen.

Am späten Nachmittag setzte sie sich auf dem Campo San Stefano in eines der Straßencafés und gönnte sich ein Eis. Leider hob es ihre Stimmung nur unerheblich. Ohne Domenico war Venedig nicht einmal halb so schön.

Seufzend nahm Laura die Postkarten aus der Handtasche, um einige Urlaubsgrüße zu schreiben. Als sie fast fertig war, klingelte ihr Handy, und sie meldete sich mit einem leisen, hoffnungsvollen Hallo, während ihr Herz wie verrückt klopfte.

„Laura?“

„Ja?“

„Hier ist Domenico. Ich habe gerade dein Geschenk erhalten. Tausend Dank. Damit hatte ich nicht gerechnet.“

„Nein, vermutlich nicht. Ich habe es gestern auf dem Rückweg in die Locanda Verona gekauft.“

„Wo bist du jetzt?“

„In einem Café auf dem Campo San Stefano.“

„Laura, hör mir zu. Ich weiß, dass du morgen zurückfliegst.“

„Ja, gleich nach dem Frühstück.“

„Es ist nicht gut, so auseinanderzugehen. Ich war gestern Abend wütend …“

„Dazu hattest du allen Grund. Ich habe meine Worte bedauert, sobald ich sie gesagt hatte. Bitte, entschuldige.“

„Ich habe einige Worte gesagt, die ich nicht bedaure“, meinte er mit gesenkter Stimme.

Welche Antwort erwartete er? Vorsichtshalber ignorierte sie seine Erwiderung. „Ich bin sehr froh, dass du angerufen hast.“

„Ich ebenfalls. Laura, lass uns heute noch ein letztes Mal zusammen essen.“

„Gern, vielen Dank.“ Absichtlich verbarg sie ihre aufflackernde Freude hinter einer Fassade aus Höflichkeit.

„Dann hole ich dich um sieben Uhr ab.“

„Okay.“

Reglos saß sie noch einen Moment lang mit dem Handy in der Hand da. Der Campo San Stefano hatte sich plötzlich in den schönsten Platz auf Erden verwandelt. Und ihre Müdigkeit war wie weggeblasen.

Schließlich wählte sie die Nummer ihrer Mutter. Sie wollte ihr noch bestätigen, dass sie, wie vereinbart, unmittelbar vom Flughafen aus zu ihr kommen und das Wochenende bei ihr verbringen würde. Von London-Heathrow direkt nach Stavely zu fahren, war zweifellos die praktischste Lösung, denn tags darauf musste sie ohnehin dort sein. Samstagabend sollte Fens Junggesellinnenabschied stattfinden.

Beschwingt eilte Laura wenig später zur Locanda Verona zurück. Sie wusste bereits, was sie anziehen würde. Ihr mit goldbraunen Schmetterlingen bedrucktes cremefarbenes Chiffonkleid war wie geschaffen für den warmen Sommerabend.

Auf die Minute pünktlich meldete Domenico ihr seine Ankunft. „Ich bin sofort unten“, erklärte sie rasch, nahm ihre Handtasche und zwang sich, die Treppe in einem gesetzten Tempo hinunterzugehen. Als sie ihn im dunklen Anzug, mit weißem Hemd und ihrer Krawatte an der Rezeption erblickte, schlug ihr aufgeregtes Herz noch einmal höher. Am liebsten wäre sie auf ihn zugelaufen und hätte sich in seine Arme geworfen.

„Buona sera, Laura.“ Er lächelte sie an. „Du schaust bezaubernd aus.“

„Vielen Dank.“ Sie reichte ihren Schlüssel Signora Rossi, die ihnen einen schönen Abend wünschte, und verließ mit Domenico das Gästehaus.

„Erzähl mir, was du heute gemacht hast.“ Nebeneinander schlenderten sie über die Brücke.

„Nachdem ich das Päckchen im Hotel abgeliefert hatte, war ich im Guggenheimmuseum.“

„Du klingst nicht so, als hätte es dir dort wirklich gefallen.“

„Es war interessant“, antwortete sie zögerlich und beschrieb ihm ihren Ausflug am Morgen in die Moderne und am Nachmittag in die Renaissance. Als sie den Markusplatz erreichten, blieb sie stehen und sah ihn an. „Ich war nicht mit Freude dabei. Wegen gestern Abend fühlte ich mich den ganzen Tag über unglücklich und habe eigentlich nur die Zeit totgeschlagen.“

Er fasste ihre Hand. „Ich war auch bedrückt … Bis ich heute Nachmittag dein Geschenk erhielt.“

„Ich habe es schon am frühen Vormittag abgegeben.“

„Als ich dich anrief, war ich gerade erst im Hotel eingetroffen.“ Er winkte einem Passanten grüßend zu und schritt schneller aus. „Komm, wir nehmen ein Wassertaxi.“

„Wohin wollen wir?“

„In einen Park im Stadtteil Castello. Ich dachte, du würdest vorm Essen vielleicht gern etwas spazieren gehen. Oder bist du vom vielen Laufen heute geschafft?“

„Überhaupt nicht.“

Die Fahrt mit dem schnittigen Wassertaxi dauerte kaum eine ganze Minute. „Dieses kurze Stück hätten wir auch zu Fuß zurücklegen können“, sagte sie lachend, als er ihr von Bord half.

„Du sollst nicht erschöpft zu deiner Arbeit und deiner Familie zurückkehren“, antwortete er, während er sie in eine herrliche Grünanlage führte, die Laura nie in Venedig vermutet hätte. „Während der Biennale wird hier in den Pavillons zeitgenössische Kunst ausgestellt. Aber sie findet nur alle zwei Jahre statt“, erklärte Domenico mit einem Augenzwinkern. „Ein weiterer Ausflug in die Moderne bleibt dir also erspart.“

„Dem Himmel sei Dank. Obgleich ich ihn mit dir zusammen genossen hätte. Wie wahrscheinlich auch den Besuch des Guggenheimmuseums“, fügte sie ehrlich hinzu. „Doch heute hat mir nichts Spaß gemacht, weil ich allein und unglücklich war.“

Schnell blickte er sich um, bevor er sich zu ihr beugte und sie in die Arme nahm, um sie kurz verlangend zu küssen. „Selbst wenn es dir in der Öffentlichkeit vielleicht peinlich ist, habe ich das jetzt gebraucht.“

Laura schüttelte den Kopf und lächelte ihn an. „Hoffentlich habe ich dich mit meinem Auftauchen im Hotel nicht in Verlegenheit gebracht.“

„Nein. Ich war überrascht und erfreut, als ich hörte, dass eine Laura Green etwas für mich abgegeben habe.“

„Ich dachte, dass die Kollegen dich möglicherweise aufgezogen haben und du lieber mit dem Wassertaxi hergefahren bist, damit wir nicht am Forli Palace vorbei mussten.“

Domenico spielte den Beleidigten. „Es ging mir einzig und allein um dein Wohlergehen.“

Laura lachte, und er strich ihr sanft über die Wange, bevor sie Hand in Hand weiterschlenderten. Nur zu gern hätte sie sich nach seiner Arbeit im Hotel erkundigt. Doch sie war viel zu erleichtert über ihre Versöhnung, als dass sie das Thema noch einmal anschneiden mochte. Sie wollte nicht riskieren, mit ihrer Frage seinen Unmut zu erregen und vielleicht den Abend zu verderben.

„Was kannst du mir empfehlen?“, fragte sie Domenico, als sie schließlich auf einer Restaurantterrasse mit Blick auf den Canal Grande saßen.

„Wenn du von Meerestieren noch nicht genug hast, solltest du die Spaghetti alla busana probieren. Sie werden mit Scampi, Tomaten und Peperoni zubereitet und sind wirklich ein Gedicht.“

„Das klingt wunderbar.“

Und so schmeckten sie auch. Laura genoss es mit allen Sinnen, mit Domenico an diesem herrlichen Ort zusammen zu sein, und ihr Glück wurde erst getrübt, als er sie beim Verlassen des Lokals melancholisch ansah.

„Ich wünschte, du müsstest morgen nicht abreisen.“

„Das wünschte ich auch. Aber zumindest kann ich mich an diesen Abend zurückerinnern“, fuhr sie so fröhlich wie möglich fort, „während ich in London schufte.“

„Unser Abend ist noch nicht vorbei, cara.“

„Stimmt. Wir haben noch den ganzen Spazierweg vor uns …“

„Wir nehmen ein Wassertaxi.“

„Nein, es ist viel zu teuer, ständig von A nach B zu flitzen“, protestierte sie. In Wahrheit wurde sie den Verdacht nicht los, dass Domenico wirklich nicht am Forli Palace vorbeischlendern wollte. „Lass uns mit dem langsameren vaporetto fahren. Dann kann ich einen ausgiebigen Abschiedsblick auf die Lagune im Mondschein werfen.“

Es war ein bittersüßes Erlebnis, ein letztes Mal neben Domenico an der Reling zu stehen, und Laura seufzte tief, als sie von Bord gingen. „Morgen um diese Zeit werde ich schon in Stavely sein.“

„Ich weiß.“ Er fasste ihre Hand. „Ruf mich an, sobald du da bist, per favore.“

Stumm nickte sie.

„Es ist viel zu früh, um dich ins Gästehaus zu bringen.“ Fragend sah er sie an. „Möchtest du noch einen Tee?“

Ihr Puls schlug schneller. „Ja, bitte.“

„Würdest du ihn bei mir trinken?“

„Ja, bitte.“

Er lachte leise. „Welch eine höfliche Engländerin. Gestern hast du mich jedoch tief ins Herz getroffen.“

„Welch ein theatralischer Venezianer.“

„Es ist wahr. Ich habe letzte Nacht nicht geschlafen.“

„Weil ich so abscheulich war?“

„Ja. Allerdings auch, weil ich dich so sehr begehrte, dass mein Körper mir keine Ruhe gelassen hat.“

Laura spürte, wie sie errötete, und war froh, dass die Gasse nur spärlich erleuchtet war. „Ich hatte ähnliche Probleme“, sagte sie kaum hörbar, und er blieb unvermittelt stehen.

„Soll das heißen, dass du dich genauso nach mir gesehnt hast wie ich mich nach dir?“

Sie nickte. „Das ist mir noch nie passiert.“

„Dann hast du keinen der Männer in deinem Leben leidenschaftlich geliebt“, erwiderte er zufrieden, während sie weiterschlenderten.

„Dermaßen viele sind es nicht gewesen.“

„Bene.“ As sie bei seinem Apartment waren, nahm er Lauras Arm und führte sie die Treppe hinauf. Schließlich machte er die Wohnungstür hinter ihnen zu und lehnte sich gegen die Wand. „Egal, wie viele es in der Vergangenheit waren, in der Gegenwart gibt es nur einen, oder?“

Statt einer Antwort legte sie ihm die Arme um den Nacken. Das hatte sie tun wollen, seit sie ihn vorhin im Gästehaus erblickt hatte. Auch hätte sie ihm gern erzählt, dass er der einzige Mann sei, der sie jetzt interessiere – und je interessieren würde. Aber sie traute sich nicht.

Domenico zog sie besitzergreifend an sich und legte die Wange gegen ihr Haar. Schweigend standen sie beieinander, bis er sie nach einer Weile losließ, um mit ihr in die Küche zu gehen. „Du wolltest doch einen Tee.“

„Eigentlich nicht. Ich habe das nur in der Hoffnung gesagt, dass du mich herbringen würdest.“ Ihr stockte der Atem, als sie sein strahlendes Lächeln sah.

„Was darf es dann sein, carissima?“

„Ich möchte deine Hände halten und unser Zusammensein in der uns verbleibenden Zeit genießen.“

„Bene.“ Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Es ist fast genau das, was ich mir wünsche.“

„Fast?“

Er zuckte die Schultern. „Ich kann nicht lügen, Laura. Ich bin ein Mann, und deshalb möchte ich mehr als nur Händchenhalten.“

„Du bist ehrlich“, antwortete sie, während sie in das Wohnzimmer schlenderten.

„Ich versuche zumindest, es zu sein.“ Er streifte das Jackett ab und zog sie neben sich aufs Sofa. „Selbst wenn du mir kein Geschenk gemacht hättest, hätte ich dich heute angerufen.“

„Wirklich?“

„Ich hätte nicht so mit dir auseinandergehen können.“

„Auch ich wäre sehr unglücklich nach England zurückgeflogen.“

Domenico schwieg einen Moment. „Es ist verrückt, dass uns nur das Geld daran hindert, uns zu sehen.“

„Für mich hat Geld eine große Bedeutung, vielleicht liegt es daran, dass ich nicht genug habe.“ Sie lehnte sich gegen seine Schulter. „Ich bin letztes Jahr nicht in Urlaub gefahren, deshalb hat mir meine Mutter zum Geburtstag Geld geschenkt mit der Auflage, es zur Finanzierung meiner Ferien in der Toskana zu verwenden. Wie ich dir schon erzählt habe, verdiene ich gar nicht schlecht. Trotzdem muss ich mir das Gehalt sorgfältig einteilen, damit ich etwas für Abby sparen und mir die schicke Kleidung kaufen kann, die ich in meinem Job brauche. Ich würde zum Beispiel gern eine flotte Kurzhaarfrisur tragen, tue es aber nicht, weil lange Haare unterm Strich billiger sind.“

„Lass dir deine wunderschönen Haare nicht abschneiden. Niemals. Laura …“

„Nein, hör mir zu, Domenico. Ich versuche, dir zu erklären, warum ich erst nächstes Jahr wieder nach Venedig kommen kann.“

„Nächstes Jahr erst!“ Bestürzt blickte er sie an.

„Kannst du nicht vorher nach London kommen? Oder lässt deine Arbeit zeitlich keine Kurzreise zu?“

„Wenn das die einzige Möglichkeit ist, um mit dir zusammen zu sein, werde ich mir die Zeit nehmen. Hast du in deiner Wohnung Platz für mich?“

„Ja.“ Offen sah sie ihn an. „Allerdings gibt es bloß ein Bett.“

Tief atmete er ein. „Ich hab’s probiert, aber ich bin auch nur ein Mensch“, stieß er leise hervor, zog Laura zu sich und küsste sie voller Verlangen. „Amore, ich begehre dich so sehr. Was empfindest du für mich, sag es mir.“

Zärtlich legte sie ihm die Hand an die Wange. „Es ist nicht einfach Lust. Letzte Nacht konnte ich nicht schlafen, weil ich Angst hatte, ich würde dir nie sagen können, dass ich mich schrecklich in dich verliebt habe.“

Ihr Geständnis raubte ihm endgültig die Beherrschung. Er küsste Laura stürmisch, trug sie in sein Schlafzimmer und ließ sie aufs Bett sinken. Dann legte er sich zu ihr, umarmte sie und hielt sie fest.

„Du zitterst“, flüsterte er.

„Du auch.“

Leise lachte er auf. „Ich weiß, wie sich das kurieren lässt.“

Laura drängte sich noch näher an ihn. „Dann kurier mich.“

„Als Erstes muss ich dir die Haare lösen.“

„Und davon hört das Zittern auf?“

„Nein, doch bereitet es mir großes Vergnügen.“

Geschickt entfernte er die Nadeln aus ihrer Frisur und ließ das üppige, blonde Haar über seine Hände fallen. Er fasste in die seidige Fülle und küsste Laura, bis sie ihn atemlos von sich schob, aufstand und sich die Haare aus dem geröteten Gesicht strich.

„Ich muss bei meiner Rückkehr ins Gästehaus manierlich aussehen, Domenico. Wenn auch nur aus praktischen Gründen, so sollte ich das Kleid besser ausziehen.“ Sie schlüpfte aus den Schuhen und setzte sich mit dem Rücken zu ihm aufs Bett. „Würdest du mir beim Reißverschluss helfen?“

„Ich schätze diese praktischen Gründe ungemein.“ Er richtete sich auf und erfüllte ihre Bitte, während er jeden Zentimeter der entblößten samtigen Haut küsste. Dann erhob er sich und zog Laura auf die Füße, um ihr das Kleid abzustreifen.

Sie nahm es vom Boden auf, reichte es ihm und errötete noch mehr, als er sie zärtlich betrachtete. Sorgfältig hing er das Kleid über einen Stuhl, um sie danach stürmisch zu umarmen und mit ihr aufs Bett zu sinken.

Er zog sie an sich und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. Schließlich sah er sie wieder an, und sie begann, ihm die Krawatte abzubinden. „Jetzt bist du dran.“

„Sei vorsichtig, amore“, sagte er in einem Ton, der sie elektrisierte. „Diese Krawatte bedeutet mir sehr viel.“

Laura stand auf und gab sie ihm. „Hier, nun kannst du sie selbst wegräumen.“

Behutsam legte er sie über ihr Kleid und entledigte sich dann in plötzlicher Ungeduld all seiner Sachen, auch der seidenen Boxershorts. Er hob Laura wieder hoch, streckte sich mit ihr auf dem Bett aus und umfasste ihr Gesicht. „Wir zittern immer noch.“

„Und was tun wir dagegen?“

„Zunächst dies.“ Er öffnete ihren BH und streifte ihn ihr ab. „Und jetzt das.“ Schon fing er an, ihre Brüste zu streicheln und mit dem Mund die Knospen zu umwerben. Ein Schauer der Erregung durchrieselte sie, und sie verloren sich ineinander.

Als sich ihre Erregung gelegt hatte, wandte sie sich ihm zu: „Mit dir habe ich den Gipfel der Seligkeit erklommen.“ Danach hielten sich noch eine Ewigkeit fest umarmt.

Schließlich hob Domenico den Kopf und lächelte sie an. „Das Zittern ist vorbei.“

„Ja, du hast es kuriert.“

„Nein, wir haben es kuriert. Du und ich in perfekter herrlicher Weise.“

Laura seufzte auf.

„Was ist denn los?“ Sanft strich er ihr eine Strähne aus dem Gesicht.

„Ich wünschte, ich könnte noch bis morgen so hier liegen bleiben.“

„Ich auch.“ Zärtlich küsste er sie. „Nur wird Signora Rossi erwarten, dass ich dich bis Mitternacht zurückgebracht habe. Ich hole dich morgen zu einem letzten gemeinsamen Frühstück ab und begleite dich zum Flughafen.“

„Wirst du nicht im Hotel gebraucht?“

„Erst nachdem ich dich verabschiedet habe.“

„Du hast offenbar viel Freiheit in deinem Job.“

„Beim Frühstück erzähle ich dir alles darüber“, versprach er lächelnd. „Morgen reden wir, doch heute lieben wir uns.“

Laura kehrte erst nach Mitternacht in die Locanda Verona zurück und schlief wie ein Murmeltier, bis sie am nächsten Morgen vom Klingeln ihres Handys wach wurde. „Hallo?“ Sogleich setzte sich im Bett auf, als sie Domenicos Stimme hörte.

„Laura? Habe ich dich geweckt?“

„Ja, doch der Wecker hätte in ein paar Minuten ohnehin geschrillt. Ist etwas passiert?“

„Leider, carissima. Im Hotel gibt es ein Problem, um das ich mich kümmern muss …“

„Und deshalb kannst du mich nicht zum Flughafen bringen. Mach dir keine Gedanken. Es ist zwar schade, aber ich komme auch allein zurecht.“

„Ich bin mehr als unglücklich darüber. Ich hätte dir noch so viel erzählen wollen. Ruf mich bitte heute Abend an.“

„Das tue ich.“ Nur mit Mühe gelang es ihr, normal zu klingen. „Auf Wiedersehen, Domenico.“

„Arrivederci, tesoro. Pass gut auf dich auf.“

„Und du auf dich.“

Sie trennte die Verbindung und hätte am liebsten geweint. Seufzend stand sie auf, packte ihren Koffer und war schließlich reisefertig. Nun musste sie nur noch die Rechnung bezahlen.

Sie nahm ihre Sachen und ging nach unten zur Rezeption, wo sie erstaunt feststellte, dass ihr Aufenthalt weniger kostete, als sie erwartet hatte. Wie Signora Rossi ihr erklärte, gewährte sie für das Mansardenzimmer eine Ermäßigung auf den üblichen Preis. Es sei viel kleiner als die anderen Räume und wegen des fehlenden Aufzugs nicht so gefragt. Laura bedankte sich für die herzliche Gastfreundschaft und machte sich auf den Weg zum Flughafen.

6. KAPITEL

„Willkommen in der Heimat, Darling.“ Freudig umarmte Isabel ihre Tochter auf dem Bahnhof von Bristol. „Wie war deine Reise, hat dir Venedig gefallen?“

„Fantastisch und wesentlich trockener und wärmer als hier.“

„Das glaube ich gern.“

Sie eilten durch den Regen zum Wagen, und nachdem Laura ihre Sachen verstaut hatte, sank sie mit einem Seufzer der Erleichterung auf den Beifahrersitz. „Danke, dass du mich abgeholt hast. Wie geht es Abby?“

Kurz blickte ihre Mutter sie an, bevor sie den Motor startete. „Sie arbeitet momentan, aber nur noch die nächsten zwei Tage. Dann fliegt sie mit Rachel und den Kents nach Frankreich. Und nach ihrer Rückkehr wird sie sich so wie ihre Altersgenossinnen auch bis zum Unibeginn amüsieren können.“

„Wie das? Hast du irgendwo einen Volltreffer gelandet?“

„Ja, so ähnlich. Es gibt richtig gute Neuigkeiten: Meine zinslosen Staatsobligationen haben sich endlich bezahlt gemacht. Wie du weißt, nehmen sie an wöchentlichen Ziehungen teil. Dieses Mal habe ich Glück gehabt und fünfzigtausend Pfund gewonnen.“

„Ehrlich? Das ist ja wunderbar! So ein Glück, wie schön!“

„Als ich den Scheck bekam, haben Abby und ich einen wahren Freudentanz aufgeführt.“

„Das kann ich mir vorstellen. Herzlichen Glückwunsch. Ich kann es noch gar nicht fassen“

„Aber sag, was ist in dem Päckchen, das du so vorsichtig auf die Rückbank gelegt hast?“

„Kerzenleuchter aus Murano für Fen. Hoffentlich gefallen sie ihr.“

„Das kannst du gleich heute Abend herausfinden. Sie kommt später mit deinem Kleid zu uns und, ich zitiere, will bis ins Kleinste hören, wie Venedig war.“

Laura errötete und war froh, dass sich ihre Mutter auf den Straßenverkehr konzentrieren musste. „Typisch Fen. Allerdings hat sie ein Anrecht darauf, das eine oder andere zu erfahren. Ihr Schwager hat nämlich jemanden zum Flughafen geschickt, um mich zu begrüßen. Er heißt Domenico und hat sich während meines Aufenthalts etwas um mich gekümmert.

„Eine Ferienromanze?“, fragte Isabel augenzwinkernd.

„Lorenzo hatte ihn darum gebeten.“

„Dann hast du sicher viel von der Stadt gesehen. Wie war das Hotel?“

„Es war ein sehr gepflegtes Gästehaus. Mein Zimmer war zwar winzig, hatte jedoch ein eigenes Bad und einen tollen Blick. Da du nun eine vermögende Dame bist“, setzte sie lachend hinzu, „solltest du es tatsächlich selbst einmal ausprobieren.“

„Vielleicht tue ich es irgendwann.“

„Ich habe einen Prospekt mitgebracht. Warum fliegst du nicht zusammen mit Abby, und ihr schwelgt gemeinsam in Kultur, bevor sie das Nest verlässt?“

„Ja, wieso nicht? Aber jetzt erzähl mir erst mal von deinem Urlaub.“

Laura schilderte ihr in Kurzfassung, was sie gemacht und gesehen hatte, wobei es ihr gelang, Domenico nicht allzu oft zu erwähnen. Anschließend wechselte sie schnell das Thema. „Wie laufen die Vorbereitungen für die Hochzeit des Jahres?“

Isabel lächelte warmherzig. „Fenny ist sehr gelassen. Das einzig Wichtige für sie ist, dass sie an dem Tag Joe Tregenna heiratet. Alles andere ist ihr relativ egal. Was mich persönlich betrifft, so hoffe ich, dass sich das Wetter bis dahin bessert. Auf dem Etikett in meinem Hut steht nämlich: ‚Vor Nässe schützen‘“, fügte sie hinzu und war froh, als die Regenfahrt zu Ende war und sie Briar Cottage erreicht hatten, das etwas außerhalb von Stavely lag.

„Wenn du nichts dagegen hast, fülle ich schon einmal eine Waschmaschine. Einen Teil meiner Sachen muss ich am Sonntag wieder mit zurück nach London nehmen“, meinte Laura, sobald sie im Haus waren.

„Nur zu. Ich werde uns inzwischen einen Tee kochen. Bestimmt hast du in Venedig nirgends einen genießbaren getrunken.“

Falsch, dachte Laura und lächelte versonnen. „Wenn ich nachher geduscht habe, könnte ich Abby mit dem Wagen von der Arbeit abholen, falls du möchtest.“

„Das ist nicht nötig. Sie geht von dort direkt zu einer Party bei Rachel und übernachtet auch bei den Kents. Ich habe ihr gesagt, du würdest es ihr nicht verübeln, dass sie nicht kurz hier vorbeischaut.“

„Natürlich nicht. Sie soll sich amüsieren.“

Später saßen sie gemütlich beisammen und redeten über Isabels unverhofften Geldsegen und ihre diesbezüglichen Pläne. Als ihre Mum dann mehr über ihren Urlaub wissen wollte, wich Laura dem Thema geschickt aus, indem sie ihr die Mitbringsel gab. Sie war noch nicht so weit, ihrer Mutter von Domenico zu erzählen. Vorher musste sie erst seine Stimme hören.

„Die sind viel zu schön, um sie im Haus zu tragen.“ Isabel war entzückt von den roten Samtschuhen. „Aber ich tue es trotzdem. Hab vielen Dank. Und morgen suchen wir einen geeigneten Platz für diese herrliche Maske. Ach übrigens, mein Schatz, könntest du, wenn Fen gleich kommt, dich mit ihr eine Weile in dein Zimmer zurückziehen? Ich möchte mir zu gern die nächste Folge meiner Lieblingskrimiserie im TV ansehen.“

„Die darfst du auf keinen Fall verpassen.“

Wie auf Kommando hielt ein Wagen mit quietschenden Reifen vor dem Haus. Das konnte nur Fen sein. Kurz darauf stürmte sie auch schon mit einem Schlafsack in die Küche, den sie über einen Stuhl legte, bevor sie Isabel und Laura zur Begrüßung umarmte.

„Keine Angst, Mrs. Green, ich habe nicht vor, hier zu übernachten. Ich habe Lauras Kleid lediglich vorm Regen schützen wollen. Haben Sie etwas dagegen, wenn ich sie nach oben entführe, damit sie es anprobiert?“

„Im Gegenteil, Fenny, ich hatte es gehofft. In ein paar Minuten fängt nämlich meine Lieblingssendung an.“

„Die Krimiserie? Nach der ist meine Mum ebenfalls verrückt.“

„Verschwinden wir, Fen.“

Kaum waren sie in Lauras Zimmer angelangt, drängte die Freundin sie, die Jeans und den Pulli abzustreifen. Sie half ihr in das Kleid, und dann betrachtete sich Laura prüfend im Spiegel.

„Nicht schlecht.“

„Nicht schlecht? Es ist perfekt und hat genau die Farbe deiner Augen. Wenn ich kein Genie bin!“

Das goldbraune Futteralkleid aus feinem Krepp war bis zu den Knien eng geschnitten und wurde von drei mit Satin eingefassten Falten gesäumt, sodass es fast bis zu den Knöcheln reichte.

„Ich hatte einige Zweifel.“ Laura drehte sich einmal im Kreis. „Doch sieht es ziemlich gut aus.“

„Es steht dir fantastisch. Lass uns kurz nach unten gehen und es deiner Mutter vorführen. Und danach will ich alles über deinen Urlaub hören.“

Während des ganzen Rückflugs hatte Laura darauf gebrannt, der Freundin von dem Mann zu erzählen, der sie am Flughafen begrüßt hatte. Aber kaum hatte sie ihn erwähnt, wurde sie von Fen unterbrochen.

„Hat dich denn nicht Giando abgeholt?“ Sie runzelte die Stirn. „Ich weiß von Jess, dass Lorenzo ihn damit beauftragt hat. Vermutlich hat er den Job auf jemand anderes abgewälzt.“

„Ein gewisser Domenico Chiesa hat mich in Empfang genommen.“

„Ja, das ist er. Ich habe völlig vergessen, dass er sich inzwischen so nennt. Für uns ist er immer noch Giando.“

Laura kam ein Verdacht. „Ist er etwa der Giando, an den ich jetzt denke?“

„Genau jener. Er hat eine Weile die Sprachakademie in Cheltenham besucht, als wir noch in der Schule waren. Allerdings hast du ihn, glaube ich, nicht kennengelernt. Gian Domenico Chiesa ist Lorenzos Cousin. Seine Mutter ist eine Forli. Früher hat sein Vater die Hotels der Forli-Gruppe in Venedig geleitet, nur hat er sich inzwischen zur Ruhe gesetzt. Giando, oder eben Domenico, ist sein Nachfolger und hat alle Hände voll zu tun. Ich bin froh, dass er dich, wie versprochen, am Flughafen erwartet hat.“

„Er war nicht gerade begeistert und hat mich schnellstmöglich zur Fähre gebracht, sodass ich mich gefühlt habe, als wäre ich eine lästige Fliege.“

„Komisch. Normalerweise gibt er sich Frauen gegenüber sehr charmant und galant“, erwiderte Fen überrascht. „War das Hotel denn in Ordnung? Lorenzo muss betont haben, dass deine Urlaubskasse nicht eben üppig ist und du in punkto Vergünstigungen ausgesprochen empfindlich reagierst.“

„Ich will nur unabhängig sein. Aber egal. Die Unterkunft war bezaubernd und lag bloß wenige Minuten vom Markusplatz entfernt. Jedoch wurden in dem Gästehaus keine Mahlzeiten serviert, weshalb ich auswärts essen musste.“

„Und was hast du alles unternommen?“

Laura zählte auf, wo sie überall gewesen war, während sie zwei Päckchen aus dem Schrank holte. „Hier, für dich. Das Kleinere ist ein Mitbringsel, also öffne es zuerst. Das andere ist dein Hochzeitsgeschenk. Ich habe es in Murano gekauft. Hoffentlich gefällt es dir.“

Fen freute sich über das T-Shirt und war entzückt von den Kerzenleuchtern. „Sie sind ein Traum, Laura. Tausend Dank. Sie werden sich toll auf unserem neuen beziehungsweise alten Esstisch machen. Ich kann es nicht erwarten, sie Joe zu zeigen.“

„Wo ist der Gute momentan?“

„In Cornwall, zu Besuch bei seiner Familie.“ Sie seufzte. „Ich bleibe bis zur Hochzeit zu Hause. Das wird eine lange Woche werden. Ich vermisse ihn schon jetzt.“ Plötzlich lächelte Fen sie an. „Ich weiß, dass Miss Eiserne Jungfrau es nicht versteht. Aber eines Tages wirst auch du jemanden kennenlernen, ohne den du nicht mehr leben willst.“

Das habe ich bereits, dachte Laura beklommen, zuckte lässig die Schultern und erhob sich. „Mums Krimi müsste vorbei sein, und sie brennt darauf, die Kerzenleuchter zu sehen.“

„Auf geht’s.“ Fen blickte auf ihre Uhr. „Und danach muss ich wieder los. Übrigens treffen wir uns morgen Abend um Punkt sieben bei mir, bevor wir dann um die Häuser ziehen.“

Nachdem die Freundin sich verabschiedet hatte, schlenderte Laura in die Küche, um sich und ihrer Mutter noch einen Tee zu kochen. Wie hatte Domenico ihr seine Zugehörigkeit zur Familie Forli verschweigen können! Hatte er befürchtet, dass sie dies zu ihrem Vorteil hätte nutzen wollen? Kein Wunder, dass er es abgelehnt hatte, im Forli Palace mit ihr zu essen. Das Personal hätte womöglich geglaubt, sie wäre ihm wichtig, und nicht nur eine nette Abwechslung. Glücklicherweise hatte sie früh genug erfahren, wer er war, bevor sie gegenüber Fen aus dem Nähkästchen geplaudert hatte.

Als Laura schließlich mit zwei Bechern ins Wohnzimmer zurückkehrte, blätterte ihre Mum gerade in dem Prospekt der Locanda Verona. „Das Gästehaus wirkt doch sehr schön.“

„Und ist zudem bezahlbar. Ich habe eine Ermäßigung bekommen, weil mein Zimmer klein war und ich vier Treppen steigen musste.“

Isabel runzelte die Stirn. „Davon steht hier nichts, im Gegenteil, hier steht sogar, dass für Einzelzimmer ein Aufschlag erhoben würde.“

Aufmerksam studierte Laura die Preisliste, nahm dann ihr Handy aus der Handtasche und drückte zwei Tasten. „Fenella Dysart, ich muss mit dir reden.“

„Das hast du eben, liebste Brautjungfer. Was gibt’s?“

„Hast du vielleicht bei der Rechnung für meine Unterkunft in Venedig deine Hände im Spiel gehabt?“

„Spinnst du? Wie kommst du darauf?“ Fen klang empört. „Stimmt sie nicht?“

„Ich habe für mein Zimmer einen beträchtlichen Nachlass erhalten“, antwortete Laura grimmig. „Im Sommer. In Venedig. Unweit vom Markusplatz.“

„Ich habe nichts damit zu tun. Ehrlich. Ich habe Lorenzo nur gebeten, dir ein nettes Quartier zu organisieren, das du dir leisten kannst. Betrachte die Ermäßigung einfach als unerwartetes Geschenk …“

„Als Almosen meinst du wohl.“

„Nein, du Mimose. Bis morgen.“

Mit ungutem Gefühl blickte Isabel in die maskenhaft starre Miene ihrer Tochter. „Glaubst du, dass Lorenzo oder Jess die Differenz gezahlt haben?“

„Ich werde mit Signora Rossi sprechen, bevor ich mich in wilden Spekulationen ergehe.“

„Immer mit der Ruhe. Dir wurde weniger, nicht mehr berechnet.“

Laura ging in ihr Zimmer, um dort ungestört telefonieren zu können. Nach dem Austausch der üblichen Höflichkeiten kam sie ohne Umschweife gleich zum Thema. „Ich habe mir gerade Ihren Prospekt angesehen. Darin steht nichts von einer Ermäßigung. Ich schulde Ihnen bestimmt noch Geld.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte für einen Moment Schweigen. „Nein, das tun Sie nicht, Miss Green. Es wurde alles beglichen.“

Laura versteifte sich. „Wären Sie bitte so freundlich, mir zu sagen, von wem, damit ich mich bedanken kann. War es vielleicht Signor Forli?“

„Nein, Signorina, es war Signor Chiesa“, antwortete Maddalena widerwillig.

„Ah, ja. Vielen Dank, dass Sie es mir gesagt haben. Arrivederci.“

Laura knirschte mit den Zähnen, während sie das Handy weglegte. Andere Leute buchten ihre Ferien im Internet oder in Reisebüros, aber ihre Hotelreservierung war über Fens Schwager gelaufen. Deshalb hatte sie nie an der Richtigkeit gezweifelt, selbst dann noch nicht, als sie die vermeintliche Ermäßigung bekommen hatte. Wahrscheinlich betrachtete Domenico seine Zahlung nicht als mildtätige Gabe. Ihr Blick wurde finster. Hielt er sie womöglich für eine angemessene Gegenleistung für das Schäferstündchen?

Tief atmete sie durch und kehrte nach unten zurück, um ihrer Mutter zu versichern, dass sie Signora Rossi kein Geld schuldete und alles in Ordnung wäre. Isabel lächelte erleichtert.

„Geh schlafen, Liebes. Du siehst müde aus.“

Laura wünschte ihr eine gute Nacht und zog sich in ihr Zimmer zurück. Sie setzte sich ans Fenster und beobachtete, wie der Regen gegen die Scheiben prasselte, bis ihr Handy irgendwann klingelte.

„Hallo“, meldete sie sich tonlos.

„Laura? Bist du okay? Du hast nicht angerufen, ich war schon beunruhigt …“

„Guten Abend, Giando.“

„Ah“, Domenico seufzte, „du hast also schon mit Fenella gesprochen.“

„Ja. Und auch mit Signora Rossi. Ich habe sie gebeten, mir die Preisermäßigung auf der Rechnung zu erklären. Sie hat mir erzählt, du habest die Differenz beglichen.“

„Ja, und was ist daran verwerflich? Ich habe einen Teil der Kosten bezahlt. Ist das ein Verbrechen?“

„Nein, ich würde es als eine Haltung bezeichnen, die mir noch mehr missfällt – Mildtätigkeit.“

„Wie bitte?“

„Carita“, erwiderte sie bissig und schwieg absichtlich einen Augenblick. „Oder sollte es womöglich eine Entschädigung sein.“

„Große Güte, ist das am Telefon schwierig. Was meinst du mit Entschädigung?“

„Wir haben miteinander geschlafen, falls du dich erinnerst.“

„Du denkst, ich hätte es vergessen …“ Einen Moment lang herrschte Stille, dann fragte er plötzlich wütend: „Willst du damit ausdrücken, dass ich das Geld deswegen gezahlt habe? Grazie.“

„Ich bin diejenige, die erbost sein sollte, Domenico. Du hast mir freimütig diverse Geständnisse gemacht. Warum hast du mir verheimlicht, wer du bist?“

„Der Grund ist denkbar simpel. Ich habe mich an Lorenzos Anweisungen gehalten. Er hat mir gesagt, dass dich eine Sonderbehandlung verärgern würde.“

„Wie gut, dass er keine Ahnung hat, wie besonders deine Behandlung gewesen ist.“

„Vielleicht wird die ach so praktische Miss Green das Folgende nur schwer verstehen. Nachdem ich an jenem ersten Abend etwas Zeit mit dir verbracht hatte, habe ich meine Identität nicht aufgedeckt, weil ich ein romantischer Narr bin. Ich wollte einmal um meiner selbst willen gemocht werden. Und nicht, weil ich ein Verwandter von Lorenzo und Roberto bin oder der Manager der Hotels der Forli-Gruppe in Venedig. Heute beim Frühstück hätte ich dir alles erzählt. Nur brauchte ein Hotelgast dringend medizinische Hilfe, und solche Dinge delegiere ich nicht an andere.“

„Das verstehe ich …“

„Dann versteh auch dies, Laura. Ich habe nach einem Weg gesucht, wie ich einen Teil deiner Hotelkosten begleichen könnte, weil du mir etwas bedeutet hast und ich dir helfen wollte. Aber wenn es für dich so unerträglich ist“, fuhr er in hartem Ton fort, „mir zu Dank verpflichtet zu sein, gibt es eine einfache Lösung. Schick mir das Geld zurück. Arrivederci.“

„Domenico …“, begann sie, doch er hatte bereits aufgelegt. Laura wartete eine Minute, bevor sie ihn zurückrief, doch die Mailbox sprang schon beim ersten Klingeln an. Er hatte das Handy ausgeschaltet. Und plötzlich wurde ihr bewusst, dass er in der Vergangenheitsform über seine Gefühle für sie gesprochen hatte.

Erst als sie sich wieder für fähig erachtete, über die ganze Geschichte zu reden, ohne sofort in Tränen auszubrechen, ging sie ins Zimmer ihrer Mutter und vertraute sich ihr an. Lange Zeit hörte Isabel ihr stumm zu.

„Darling“, sagte sie schließlich. „Du musst wirklich lernen, etwas so anzunehmen, wie es gemeint ist.“

„Aber kein Geld, Mum.“

„Wenn du bis vorhin keine Ahnung hattest, dass Domenico für die Ermäßigung gesorgt hat, ist es offensichtlich, dass er nichts dafür zurückhaben wollte.“

„Ja, ich weiß.“

„Warum dann das Drama?“

Mit tränennassen Augen blickte sie ihre Mutter an. „Weil ich mich in ihn verliebt habe oder zumindest in den Mann, den ich in ihm sah.“

„Und wen genau hast du in ihm gesehen?“

„Jemanden, der lediglich in einem Hotel arbeitet, nicht das verflixte Ding besitzt. Natürlich sieht man an seiner Wohnung und seiner Kleidung, dass er gut verdient. Klar habe ich vermutet, dass er ein höherer Angestellter ist. Hätte ich die Wahrheit gekannt, hätte ich meinen blöden Mund gehalten.“

„Worüber?“

„Domenico wollte unbedingt, dass ich ihn bald wieder besuche. Um ihm zu erklären, warum es nicht geht, habe ich ihm von meiner angespannten finanziellen Lage berichtet.“

„Hast du auch erwähnt, dass du in Abbys Ausbildungstopf einzahlst?“

„Ja, ich Idiot habe ihm die ganze rührselige Geschichte erzählt.“ Laura verzog angeekelt die Miene. „Als ich vorhin entdeckt habe, wie ich zu der Ermäßigung gekommen bin, habe ich mich gefühlt, als hätte ich um Unterstützung gefleht.“

„Liebt er dich?“

„Er hat es gesagt. Nur bezweifle ich, dass er es noch tut. Er ist enorm stolz und empfindet schnell etwas als Kränkung.“

„Dann habt ihr zwei viel gemein.“

Ärgerlich blickte Laura ihre Mutter an, lächelte einen Moment später jedoch widerwillig. „Bin ich so schlimm?“

„Du bis so auf Unabhängigkeit bedacht. Seit deinem zehnten Lebensjahr hast du die fixe Idee, du seiest der Mann im Haus.“ Isabel tätschelte die Hand ihrer Tochter. „Lass gut sein, Darling, die Dinge haben sich inzwischen geändert. Du brauchst in Zukunft nicht mehr für Abby mit vorzusorgen. Durch den unverhofften Geldsegen wird vieles für uns leichter. Außerdem bin ich erst siebenundvierzig und kann noch eine lange Weile arbeiten.“

„Ich wünschte, du müsstest es nicht.“

„Aber ich bin gern Lehrerin. Womit sollte ich mich hier in diesem Häuschen den ganzen Tag über beschäftigen?“

Laura war überrascht. „So habe ich es noch nie betrachtet. Ich habe immer angenommen, du seiest gezwungenermaßen in den Job zurückgekehrt.“

„Das ist richtig. Den Zeitpunkt für meine Rückkehr in den Beruf habe ich mir nicht ausgesucht, dessen ungeachtet liebe ich ihn und sehe ihn als Berufung an. Auch hat er mir über die schreckliche Zeit nach dem Tod deines Vaters hinweggeholfen. Und da ich das Glück hatte, an der Dorfschule unterrichten zu können, konnte ich mich stets um dich und Abby kümmern. Hin und wieder mit ein wenig Unterstützung von eurer Grandma.“

Bei der Erwähnung der leider schon verstorbenen Granny konnte Laura die Tränen nicht länger zurückhalten. Sie legte den Kopf auf die Bettdecke und weinte. Ihre Mutter strich ihr übers Haar und ließ Laura sich ausweinen, bis sie sich allmählich wieder beruhigte.

„Entschuldige.“

Besorgt blickte Isabel sie an. „Wenn dir dieser Mann wirklich etwas bedeutet, kannst du die Dinge dann zwischen euch nicht in Ordnung bringen?“

„Ich hätte es vielleicht versucht, wäre er ein einfacher Hotelangestellter. Doch Gian Domenico Chiesa spielt in einer anderen Liga. Mach dir keine Gedanken. Ich verbuche das Ganze als Ferienromanze und vergesse ihn.“

„Kannst du das?“

Laura zuckte die Schultern. „Mir bleibt nichts anderes übrig.“

„Zimmerservice!“ Gekonnt balancierte Abby früh am nächsten Morgen ein Tablett über die Türschwelle. „Hallo, Schwesterherz. Schön, dass du wieder da bist, und entschuldige, dass ich dich wecke. Ich bin nur kurz hier, um mir eine saubere Schürze zu holen. In einer Stunde ruft die Arbeit.“

Laura setzte sich im Bett auf. „Hallo, Abby. Du musst nicht auch noch mich bedienen. Den Job tust du nachher im Café lange genug.“

„Ich habe gestern gekündigt.“ Lächelnd stellte sie das Tablett auf die Decke. „Du hast sicher schon von Mums Geldsegen gehört. Jetzt kann sie sich den Urlaub mit ihrer Freundin Janet im Lake District gönnen, den sie sich schon so lange gewünscht hat, und ich fliege von meinem Verdienst mit den Kents nach Frankreich. Und du, meine Liebe, kannst dein Erspartes in Zukunft für Orgien ausgeben, anstatt es in meinen Ausbildungstopf einzuzahlen.“

„Was ich ganz bestimmt machen werde. Da drüben auf der Kommode liegen übrigens meine Mitbringsel für dich.“

„Ist Venedig wirklich so traumhaft, wie es immer heißt?“, erkundigte sich Abby, während sie das erste Päckchen öffnete. Momente später streifte sie sich das rote T-Shirt über. „Es ist spitze. Danke, Laura. Ich werde es gleich heute Abend tragen.“

„Findet irgendwo wieder eine Fete statt?“

„Nein, es ist eine Art Date.“ Abby dreht sich vor dem Spiegel. „Na, wie sehe ich aus?“

„Große klasse. Und wer ist der Glückliche?“

„Marcus.“

„Rachels Bruder?“ Laura trank einen Schluck Tee. Sie wollte Abby nicht bevormunden und sie ausdrücklich darauf hin zu weisen, dass Marcus Rechtsreferendar war und eine Nummer zu groß für sie. „Fährt er mit nach Frankreich?“

„Nein. Er hat zwei Karten für ein Open-Air-Konzert. Da Mrs. Kent zu beschäftigt mit den Reisevorbereitungen ist und Rachel klassische Musik verabscheut, hat er mich gefragt, ob ich mitkommen möchte.“

„Dann viel Spaß.“

Am Sonntagabend kehrte Laura in ihre Wohnung zurück, die im ersten Stock einer umgebauten Streichholzfabrik lag. Sie hatte nichts mehr von Domenico gehört – es auch nicht wirklich erwartet, aber insgeheim brennend darauf gehofft. Noch immer hatte sie nicht entschieden, ob sie ihm das Geld schicken sollte. Endlos hatte sie darüber nachgedacht und war nicht sicher, ob er es als weitere Kränkung erleben würde.

Sie kochte sich einen Kaffee und widmete sich dann der Bügelwäsche. Als sie fast fertig war, klingelte ihr Handy. Nur war am anderen Ende der Leitung nicht Domenico, sondern Fen.

„Bist du okay, Laura? Du hast bei meinem Junggesellinnenabschied so müde ausgesehen.“

„Daran war wohl der Jetlag schuld.“

„Nach einem Flug von Venedig? Also ehrlich. Jedenfalls habe ich in der Aufregung total vergessen, dir zu sagen, dass am Freitag der Probelauf für die Hochzeit stattfindet. Kannst du gegen sechs hier sein?“

„Ich werde versuchen, so früh wie möglich in der Bank Schluss zu machen.“

„Super. Du warst gestern ein Schatz, dass du bei dem strömenden Regen den ganzen Abend über die Chauffeurin gespielt hast.“

„Ich nehme meine Aufgaben als Brautjungfer sehr ernst.“

„Ohne dich würde ich die Hochzeit nicht durchstehen.“

„So ein Unsinn. Du brauchst nichts weiter als Joe, der dich am Altar erwartet.“

„Ja, du hast recht. Ich liebe ihn so sehr, dass es wehtut“, erwiderte die Freundin und fragte dann unvermittelt: „In Venedig ist doch nichts passiert, oder? Du bist seit deiner Rückkehr ganz verändert und gedrückt.“

„Es waren herrliche Ferien.“

„Na, wunderbar. Ich hatte nämlich schon Sorge, dass Domenico dich womöglich verschreckt hat.“

„Nein, überhaupt nicht.“ Laura zögerte. Warum sollte sie der Freundin nicht ein wenig mehr berichten. „Er hat später noch bei mir vorbeigeschaut, um sich zu erkundigen, ob ich mit der Unterkunft zufrieden sei. Auch hat er mich zum Essen ausgeführt.“

„Ich bin ganz Ohr. Wie habt ihr euch verstanden?“

„Sehr gut. Obwohl er nichts davon gesagt hat, dass er mit Lorenzo verwandt ist und die Hotels der Forli-Gruppe in Venedig leitet.“

„Warum das denn nicht?“

„Ich schätze, es liegt in der Vergangenheit begründet und hängt mit der Frau zusammen, die ihn für seinen Freund verlassen hat.“

„Das ist eine Ewigkeit her“, meinte Fen. „Er muss über Alessa längst hinweg sein, und Jess hat mir obendrein erzählt, es gäbe eine neue Frau in seinem Leben.“

„Tatsächlich? Wer ist sie?“

„Jess wusste keine Einzelheiten. Aber wie ich Domenico kenne, wird sie eine strahlende Schönheit sein und von Kopf bis Fuß Designerkleidung tragen. Du kannst ihn am Samstag selbst fragen. Er kommt nämlich zur Hochzeit.“

7. KAPITEL

Brennende Eifersucht raubte Laura den Schlaf, und sie verwünschte ein ums andere Mal den Tag, an dem sie Domenico begegnet war. Gleich am nächsten Morgen zog sie am Automaten den Betrag, den sie ihm von der Hotelrechnung zurückgeben wollte, auch wenn sie ihm das Geld nicht nach Venedig schicken würde. Es wäre wesentlich befriedigender, ihm den Umschlag persönlich in die Hand zu drücken – egal, ob er mit oder ohne Begleitung auf der Hochzeit erschien.

Lächelnd gab sie ihren Arbeitskolleginnen Ellie und Claire die Mitbringsel aus Italien und schwärmte ihnen von ihrem Urlaub vor. Anschließend tat sie ihr Bestes, um jeden Gedanken an Venedig – und Domenico – aus ihrem Kopf zu verbannen.

Tagsüber im Büro gelang ihr dies recht gut, denn ihr Job erforderte höchste Konzentration. Abends wurde es schon schwieriger, doch versuchte sie tapfer, sich im Fitnessstudio oder Schwimmbad Ablenkung zu verschaffen. Die Nächte waren allerdings schrecklich. Zumeist wälzte sie sich hin und her und fand erst in den frühen Morgenstunden zur Ruhe. Prompt verschlief sie dann auch am Donnerstag.

Nach einer Katzenwäsche machte sie sich schnell fertig und stürmte zur Bahnstation. In ihrer Eile übersah sie einen losen Pflasterstein, stolperte unglücklich und fiel der Länge nach hin. Sie schlug so fest mit dem Gesicht auf dem Bürgersteig auf, dass sich ihr vor Augen alles zu drehen begann, als sie sich aufrichten wollte. Verlegen blieb sie erst einmal auf dem Boden sitzen und vergewisserte sich, ob ihre Zähne in Ordnung waren.

Schließlich war das Schwindelgefühl vorbei, und sie stand auf, um die verstreuten Dinge aus ihrer Handtasche einzusammeln. Fast wäre sie erneut gestürzt, denn ein stechender Schmerz durchzuckte ihren Knöchel. Sogleich verlagerte sie das Gewicht auf das andere Bein und lehnte sich gegen einen Laternenpfahl. Dann nahm sie ein Taschentuch aus ihrer Jacke, um das Blut abzutupfen, das ihr vom Kinn tropfte.

„Kann ich Ihnen helfen?“, erkundigte sich ein junger Mann im Businessanzug.

„Das wäre nett von Ihnen. Wenn Sie mein Handy irgendwo entdecken, könnte ich mir ein Taxi rufen und mich ins Krankenhaus bringen lassen.“

Zwar fand ihr Samariter das Telefon, aber es funktionierte nicht mehr. Er benutzte seines, um ihr einen Wagen zu bestellen, und reichte es ihr dann, damit sie ihrem Chef Bescheid sagen konnte. Auch schob er ihre Sachen in die Handtasche zurück und blieb zu ihrer Überraschung bei ihr, bis das Taxi eintraf.

In der Ambulanz herrschte Hochbetrieb. Laura wurde zunächst von einer Schwester versorgt, die ihr erklärte, dass sie sicher drei Stunden warten müsse, bis sie einen Arzt sprechen könne.

Es war keine Übertreibung gewesen. Als sie schließlich gründlich untersucht wurde, taten ihr der Knöchel und der Kopf höllisch weh. Außerdem war ihr linkes Auge inzwischen so zugeschwollen, dass sie damit nicht mehr viel sehen konnte. Glücklicherweise hatte sie sich nichts gebrochen, wie die Röntgenbilder zeigten. Und nachdem der gezerrte Knöchel bandagiert worden war, erhielt sie noch einige Schmerztabletten und wurde nach Hause entlassen.

Von einem öffentlichen Telefon im Krankenhausfoyer aus rief sie sich ein Taxi, und während sie wartete, überkam sie ein so dringliches Bedürfnis nach frischer Luft, dass sie nach draußen zu einer Bank humpelte. Kaum hatte sie sich hingesetzt, kam ein Mann im Arztkittel mit gerunzelter Stirn auf sie zu.

„Laura?“, fragte Dr. Edward Lassiter. „Große Güte, was ist dir passiert? Bist du überfallen worden?“

„Hallo, Edward“, begrüßte sie ihn kühl. „Ich bin auf dem Weg zur Arbeit gestürzt, habe mich aber nicht ernstlich verletzt. Du hast die Stelle gewechselt?“ Hätte sie davon gewusst, hätte sie sich bestimmt zu einem anderen Krankenhaus chauffieren lassen!

„Ich habe letzte Woche hier angefangen.“ Er blickte auf die Uhr. „Ich habe Dienst, sonst würde ich dich nach Hause bringen.“

„Mein Taxi dürfte jeden Moment hier sein.“

Er nahm ihre Hand. „Ich muss los. Soll ich später bei dir vorbeischauen …“

„Vielen Dank, aber ich bleibe nicht in London, sondern fahre später nach Stavely.“ Sie entzog ihm die Hand, als sich ein Taxi näherte, und ließ es wohl oder übel zu, dass er ihr beim Einsteigen half. Zweifellos fühlte er sich erneut gekränkt, wie ihr seine Miene verriet.

Sobald Laura in ihrer Wohnung war, betrachtete sie sich in Ruhe im Spiegel und stellte sich den Tatsachen. Sie sah verboten aus. Eine hässliche Schramme zog sich über Stirn und Braue, das linke Auge war praktisch vollständig zugeschwollen und die linke Wange bis hin zum Kinn aufgeschürft. Überdies tat ihr alles weh.

Wenngleich nichts davon sie wirklich kümmerte. Das Schreckliche an der ganzen Situation war etwas anderes: Sie würde nicht nur die Hochzeit ihrer besten Freundin verpassen, sondern auch die Gelegenheit, Domenico zu treffen. Schon liefen ihr Tränen über das lädierte Gesicht. Sie brannten so entsetzlich auf der Schürfwunde, dass sie die Tränen eilig abtupfte und tief durchatmete, um sich wieder zu beruhigen.

Dann packte sie die Reisetasche und legte den schmerzenden Fuß endlich einmal hoch, während sie telefonierte. Sie hinterließ ihrer Mutter eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter, in der sie darum bat, heute schon, also einen Tag früher als vereinbart, in Bristol am Bahnhof abgeholt zu werden. Vorsichtshalber teilte sie ihr auch mit, dass ihr Handy kaputt war.

Danach sprach sie mit Fen. Sie erzählte ihr, was passiert war, und meldete sich als Brautjungfer ab. „Es tut mir so leid“, sagte sie kläglich, nachdem sie es endlich geschafft hatte, die Freundin von dem Umfang ihrer Malaise zu überzeugen. „Ich könnte mich ohrfeigen.“

„Lass das bloß bleiben. Mir scheint, du hast schon genug Schmerzen. Ich schaue heute Abend bei dir vorbei.“

Laura gönnte sich noch eine kleine Verschnaufpause, bevor sie sich wieder erhob. Sie schlüpfte in ein Paar ausgetretene flache Schuhe, setzte eine Sonnenbrille auf und verbarg das Gesicht bestmöglich durch ein Tuch. Humpelnd machte sie sich dann auf den Weg und war Stunden später maßlos erleichtert, als sie ihre Mutter auf dem Bahnsteig erblickte.

„Dem Himmel sei Dank, dass du meine Nachricht abgehört hast. Und jetzt erschrick nicht zu Tode, es ist längst nicht so schlimm, wie es aussieht.“ Sie nahm die Sonnenbrille und das Tuch ab. „Ich bin heute Morgen hingefallen.“

Isabel betrachtete sie besorgt und wollte sofort wissen, ob sie beim Arzt gewesen sei. Laura nickte, und nachdem sie ihr berichtet hatte, was die Untersuchung ergeben hatte, fuhr ihre Mum sie nach Hause.

„Ab ins Bett, Darling“, befahl sie, kaum hatte sie den Wagen vor dem Cottage geparkt. „Ich bringe deine Sachen rein. Kümmere dich nur um dich. Damit hast du genug zu tun.“

„Danke, das ist lieb von dir.“

Mühsam schleppte sich Laura die steile Treppe hinauf. In ihrem Zimmer setzte sie sich auf einen Stuhl, um sich für einen Moment auszuruhen, bevor sie sich entkleidete. „Ich bin ein bisschen wacklig auf den Beinen“, gestand sie ihrer Mutter ehrlich, während diese mit der Reisetasche über die Schwelle kam.

„Was mich nicht überrascht. Ich hätte dich auch gern in deiner Wohnung abgeholt.“

„Ich wollte dir nach deinem Arbeitstag nicht auch noch die Fahrt nach London aufbürden.“

„Die hätte ich durchaus geschafft, und für dich wäre es viel schonender gewesen. Soll ich dir beim Ausziehen helfen?“

„Nein, das ist nicht nötig.“

„Dann koche ich dir jetzt erst einmal einen Tee.“

Laura fühlte sich bereits etwas besser, als Fen sie eine halbe Stunde später besuchte. Fürsorglich hatte Isabel ihr mehrere Kissen in den Rücken geschoben und den Fuß gekühlt und hoch gebettet.

„Wie siehst du denn aus?“, rief ihre Freundin entsetzt und zog sich einen Stuhl ans Bett heran. „Bist du sicher, dass du dir nichts gebrochen hast?“

„Die Röntgenbilder zeigten keine Auffälligkeiten.“

„Zumindest ein bisschen Glück im Unglück. Insgeheim hatte ich ja, bis ich hier ankam, die winzige Hoffnung, dass ich dich vielleicht noch umstimmen könnte, aber jetzt …“

„Du weißt, ich würde alles darum geben, auf deiner Hochzeit zu sein, und in Gedanken bin ich bei dir. Doch mit meinem Gesicht würde ich die Gäste in die Flucht schlagen“, fügte Laura so heiter wie möglich hinzu, aber Fen ließ sich nicht täuschen.

„Dir geht es echt mies, oder?“

„Ich werde es überleben. Läuft bei euch alles gut?“

„Die Familienmitglieder trudeln nach und nach ein, und Friars Wood wird allmählich zum Tollhaus. Ich überlege bereits, ob ich nicht draußen im Festzelt schlafe.“ Fen beugte sich vor und hauchte ihr einen Kuss auf die unversehrte Wange. „Ich verschwinde jetzt, bevor mich deine Mum hinauswirft. Konzentriere dich darauf, gesund zu werden.“

„Mir bleibt nichts anderes übrig. Am Montag ruft die Arbeit.“

„Na, wie sehe ich aus?“, fragte Isabel, als sie am Samstag nach dem Mittagessen in einem engen beigefarbenen Leinenkleid und mit einem flotten goldbraunen Hut auf dem Kopf nach unten kam. Sie würde ihn nicht vor Nässe schützen müssen, denn die Sonne lachte an einem klaren Himmel.

„Hinreißend. Und nun ab mit dir, sonst findest du bei der Kirche keinen Parkplatz mehr. Mach viele Fotos und gib Fen einen Kuss von mir.“ Laura drängte ihre Mutter zur Tür, bevor eine von ihnen beiden noch sentimental wurde, und winkte ihr nach, bis der Wagen außer Sichtweite war.

Seufzend kehrte sie ins Haus zurück und hoffte, dass der Nachmittag sich nicht endlos ziehen würde. Um die Zeit totzuschlagen, beschloss sie, sich endlich die Haare zu waschen. Sie trocknete sie danach mit einem Handtuch, da sie noch keinen Föhn benutzen durfte, und bürstete sie vorsichtig. Dann schob sie sich die Strähnen hinter die Ohren und schnitt ihrem Spiegelbild eine Grimasse. Sie sah noch immer ziemlich verboten aus, wenngleich ihr farbenfroh gerändertes Auge dank diverser Eispackungen leicht abgeschwollen war.

Langsam humpelte sie die Treppe hinunter. Eigentlich tat es gut, etwas allein zu sein. Am frühen Morgen hatte sie kurz mit Fen telefoniert, um ihr eine wunderschöne Hochzeit zu wünschen. Danach hatte sie sich den ganzen Vormittag über zur Heiterkeit gezwungen. Nun konnte sie sich ein wenig entspannen.

Sie stellte eine Kanne Orangensaft und ein Glas auf den Terrassentisch, brachte den batteriebetriebenen Kassettenrekorder und die Hörkassetten nach draußen, streckte sich auf dem Liegestuhl unter dem Sonnenschirm aus und schloss die Augen. Einen amerikanischen Thriller vorgelesen zu bekommen, war jetzt genau das Richtige.

In der Ferne läuteten die Glocken und begrüßten die Gäste zu Fens Hochzeitsgottesdienst. Ob Domenico wohl schon eingetroffen ist, überlegte Laura und presste die Lippen aufeinander. War er allein oder in Begleitung nach England gekommen?

Energisch gebot sie ihren Gedanken Einhalt und spulte das Band ein wenig zurück, um leichter wieder in die Handlung einzutauchen. Binnen Kurzem hatte das Geschehen der spannenden Geschichte sie in ihren Bann gezogen. Still lag sie da, trank nur hin und wieder einen Schluck und drehte in regelmäßigen Abständen die Kassette um oder tauschte sie aus.

In der Wärme des Nachmittags wurde sie in ihrem Liegestuhl allmählich schläfrig, die Stimme des Schauspielers begann sie einzulullen, und irgendwann fiel sie in einen unruhigen Schlaf, aus dem sie plötzlich aufschreckte. Ihr Herz machte einen Sprung, als sie Domenico neben dem Liegestuhl stehen sah.

Ungläubig starrte sie ihn an, bemerkte den entsetzen Ausdruck in seinen Augen und schloss ihre wieder, um sich vor seinem Blick zu schützen. Als sie sie erneut öffnete, lächelte er sie in vertrauter Weise an.

Eine weiße Gardenie schmückte das Revers seines eleganten Anzugs, und sie wurde sich jäh ihres eigenen Erscheinungsbilds bewusst. Ihr Gesicht war verunstaltet und das Haar nur notdürftig frisiert. Das pinkfarbene Top und der kurze Jeansrock waren abgetragen und die alten Turnschuhe hässlich, aber für ihre Füße momentan die beste Bekleidung.

„Come esta, Laura?“, fragte er freundlich.

„Leider nicht so berauschend.“

Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich mit einem „permesso“ hin. „Deine Mutter hat mir von deinem Sturz erzählt“, begann er mit rauer Stimme, während er sie prüfend betrachtete. „Allerdings hatte ich mir nicht vorgestellt …“

„Dass ich so zum Fürchten aussehe?“

„Dass du dich so sehr verletzt hast. Hast du denn noch immer Schmerzen?“

„Nicht wirklich. Wenn ich den Knöchel hochlege, macht er keine Probleme mehr, und das Gesicht brennt nur noch ein wenig.“ Kühl lächelte sie ihn an. „Hätte ich geahnt, dass man bei meinem Anblick das Gruseln bekommt, hätte ich mich verschleiert.“

„Du hast mir keinen Schrecken eingejagt. Dein Zustand hat nur mein tiefes Mitgefühl geweckt.“

Dies zu glauben fiel ihr schwer. „Das Schlimmste an der Situation ist, dass ich Fens Hochzeit verpasst habe. Wie war es?“

„Sehr schön. Nur hast du zu meiner großen Enttäuschung im Brautgefolge gefehlt.“

„Jetzt weißt du, warum.“ Laura lächelte höflich. „Es ist nett von dir, dass du dir die Zeit nimmst, mich zu besuchen, doch solltest du nicht in Friars Wood sein?“

Domenico schüttelte den Kopf. „Dort bin ich bereits gewesen. Ich habe der strahlenden Braut und dem stolzen Bräutigam gratuliert und mich deiner Mutter vorgestellt. Du ähnelst ihr enorm. Ich habe sie sofort erkannt.“

„Sie ist hübsch, oder?“ Laura taute etwas auf.

„Molto elegante.“ Forschend sah er sie an. „Mrs. Dysart hat sich mit deiner Mutter beraten und einen Vorschlag gemacht.“

„Welchen?“

„Sie hat mir eine Flasche Champagner gegeben, damit du und ich auf das Brautpaar anstoßen. Die Braut fand, das sei eine hervorragende Idee“, fuhr er lächelnd fort.

„Also bist du allein zur Hochzeit angereist?“

„Ja, natürlich“, antwortete er überrascht. „Ich habe seit Donnerstag versucht, dich anzurufen, um dir zu sagen, dass ich heute hier sein würde. Aber irgendetwas stimmt mit deiner Nummer nicht.“

„Mein Handy ist bei dem Sturz kaputtgegangen.“ Argwöhnisch blickte sie ihn an. „Bist du aus Mitleid hergekommen?“

„Nein. Wenn du mich jedoch nicht dahaben möchtest, hole ich dir den Champagner aus dem Wagen und fahre wieder.“

Sie drehte den Kopf zur Seite, um gegen die plötzlich aufsteigenden Tränen anzukämpfen. Momente später hob Domenico ihre Beine vom Liegestuhl, zog Laura hoch und drückte sie sanft mit der gesunden Wange gegen sein weißes Hemd.

„Du hast dein Jackett abgelegt“, sagte sie leise und atmete seinen vertrauten Duft ein, der sie beinahe vergessen ließ, dass sie wütend auf ihn war.

„Mein Anzug ist neu. Das Hemd kann gewaschen werden.“

„Und ich meinte, ich wäre ein praktisch denkender Mensch.“ Sie versuchte zu lachen, aber es klang viel eher wie ein Schluchzen, und er umarmte sie sogleich fester.

„Piangi“, befahl er, doch seine ausdrückliche Aufforderung zu weinen, ließ die Tränen versiegen, und sie schob ihn von sich.

„Entschuldige, seit meinem Sturz habe ich etwas nah am Wasser gebaut.“

Er zuckte leicht zusammen und strich ihr mit dem Finger über die rechte Wange. „Du hättest dich so schwer verletzen können, Laura … Also, soll ich nun bleiben?“

„Wenn du willst, ja.“

„Ich hole uns den Champagner.“

„Und ich organisiere Gläser.“ Sie humpelte ins Haus und band sich aus Stolz die Haare hinten zusammen, bevor sie mit zwei Kelchen auf die Terrasse zurückkehrte. „Ich fühle mich besser, wenn ich meine Haare gebändigt habe.“

Domenico lächelte verhalten. „Gut. Ich möchte, dass du dich wohl fühlst.“

„Ja? Am Telefon bist du ganz schön bissig gewesen.“

Er blitzte sie an. „Du hast mich sehr gekränkt.“

„Dich oder dein Ego?“

„Sowohl als auch. Um dir zu helfen, habe ich einen kleinen Teil deiner Hotelkosten übernommen, und du beschuldigst mich, ich hätte dich auf diese Weise bezahlen wollen. Ich glaubte, wir hätten es beide wunderschön gefunden“, fügte er ärgerlich hinzu. „Ja, ich war in meinem Stolz verletzt.“

„Ich ebenfalls, als ich feststellte, was du getan hattest.“

„Meine Gründe habe ich dir erklärt.“ Gekonnt öffnete er die Flasche, schenkte ihnen ein und reichte ihr ein Glas. „Trinken wir auf das Brautpaar.“

„Auf Fen und Joe.“

„Auf Mrs. und Mr. Tregenna.“ Domenico stieß mit ihr an. „Und darauf, dass dein hübsches Gesicht bald wieder abgeheilt ist.“

Laura konnte weder seinen entsetzten Blick von eben vergessen noch die Frau, die in Venedig auf ihn wartete. „Es ist nett von dir, bei mir vorbeizuschauen“, erwiderte sie höflich. „Ich war vorhin ziemlich niedergeschlagen.“

„Die Hochzeit der besten Freundin zu verpassen macht traurig. Als ich von deinem Sturz hörte, wollte ich sofort herkommen. Aber ich musste warten, bis die offiziellen Fotos aufgenommen waren, und nach Friars Wood fahren, um dem Brautpaar zu gratulieren. Außerdem musste ich deine Mutter um Erlaubnis bitten, dich hier zu besuchen. Sie ist eine sehr charmante Lady.“

„Das ist sie zweifellos“, pflichtete Laura ihm bei und entschuldigte sich, als im Haus das Telefon klingelte. Die Anruferin war ihre Mutter.

„Alles in Ordnung bei dir, Liebes?“

„Mir geht es gut.“

„Ist Domenico noch da?“

„Ja.“

„Wie lang wird er bleiben?“

„Ich habe keine Ahnung“, antwortete Laura. „Bist du im Aufbruch?“

„Frances möchte, dass ich noch eine Weile bleibe, was ich vielleicht tue, wenn du nicht allein bist.“

„Richte dich bitte nicht nach mir, sondern hab einfach Spaß. Bis später, Mum.“ Laura legte auf und humpelte wieder nach draußen. „Das war meine Mutter, die wissen wollte, wie lang du voraussichtlich noch hier bist.“ Sie lächelte kühl. „Du kannst dich aber jetzt ruhig verabschieden, wenn du willst. Ich komme bis zu ihrer Rückkehr bestens zurecht.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Du möchtest, dass ich verschwinde?“

„Nicht sofort. Ich würde gern noch ein, zwei Dinge sagen …“ Sie schwieg unvermittelt und schaute nach oben. Der Himmel hatte sich verfinstert, und schon fielen die ersten schweren Regentropfen. Laura ergriff den Rekorder und die Kassetten. „Nimm dein Jackett. Um den Rest kümmere ich mich nachher.“

Im Wohnzimmer deutete sie zu einem Sessel, bevor sie sich aufs Sofa setzte und die Füße hochlegte.

„Worum geht’s?“, erkundigte sich Domenico und konnte den Blick nur mühsam von ihren langen, sonnengebräunten Beinen wenden.

„Als wir miteinander geschlafen haben, hatte ich keine Ahnung, wer du bist.“

„Was meinst du damit?“

„Mir war natürlich klar, dass du gut verdienen musst. Aber ich vermutete, dass du ein höherer Angestellter des Hotels wärst und nicht etwa dessen Besitzer.“

„Was ich auch nicht bin. Es gehört der Forli-Gruppe, und ich bin als Familienmitglied Miteigentümer“, erwiderte er und sah sie an, als würde er mit einem Kind reden. „Da mein Vater sich aus der Geschäftsleitung zurückgezogen hat, bin ich nun für die Häuser in Venedig verantwortlich. Doch warum ist das wichtig?“

„Du bist in dem imposanten Forli Palace oder der schicken Wohnung in San Marco zu Hause, und ich lebe hier oder in meinem kleinen Apartment in London.“

„Na und? Wo ist das Problem?“

„Es ist kein Problem mehr. Bei unserem Abschied war ich verrückt genug zu glauben, dass wir irgendeine Art von Beziehung haben könnten. Allerdings kenne ich jetzt die Fakten und weiß, dass es unmöglich ist. Du hast mich belogen, Domenico.“

Er seufzte ungeduldig. „Ich habe dich nicht wirklich belogen. Es war so schön, mit jemandem zusammen zu sein, der mich zu mögen schien, ohne zu wissen, aus welcher Familie ich komme.“

„Diese Lüge meine ich nicht. Du hast behauptet, es würde keine Frau in deinem Leben geben, was es laut Fens Schwester Jess aber tut.“ Vorwurfsvoll blickte Laura ihn an. „Sei ehrlich. Du hast mir nur etwas von Liebe erzählt, um mich ins Bett zu kriegen. Und ich Närrin bin auf deinen Schachzug hereingefallen.“

Kühl sah er sie an. „Es gibt keine andere Frau, und was ich über meine Gefühle für dich gesagt habe, ist die Wahrheit gewesen.“ Er stand auf und nahm sein Jackett, war die Beherrschung in Person. „Aber wenn du so etwas von mir denkst, dann hast du recht damit, dass wir keine Beziehung haben können.“

„Warum bist du heute hergekommen?“

Verächtlich lächelte er sie an. „Sicher nicht, um dieses langweilige Thema ‚Beziehungen‘ zu diskutieren. Ich habe dich aus Höflichkeit besucht, weil du dich verletzt hast.“

„Wie überaus freundlich von dir“, erwiderte sie, als sie ihrer Stimme wieder vertraute.

Er streifte das Jackett über und verwandelte sich mit dieser Geste in einen unnahbaren Fremden. „Ich muss nach Friars Wood zurück, um dem Brautpaar alles Gute zu wünschen, bevor es in die Flitterwochen aufbricht.“

Laura geleitete ihn zur Tür. „Goodbye, und vielen Dank, dass du die Zeit erübrigt hast, bei mir vorbeizuschauen.“

„Prego.“

„Warte … Fast hätte ich es vergessen. Ich habe etwas für dich.“ Sie humpelte zurück ins Wohnzimmer und kehrte mit einem Umschlag zurück.

Domenico öffnete ihn, und seine Miene gefror, als er das Geld sah. „Grazie.“ Grimmig schob er ihn in die Tasche. „Nun schuldest du mir nichts und kannst glücklich sein, oder? Doch wüsste ich gern noch eines, Laura. Wenn du mir so harte Dinge zu sagen hattest, warum hast du mich nicht gleich damit konfrontiert und wieder weggeschickt?“

Süß lächelte sie ihn an. „Mir war langweilig. Deine Gesellschaft war besser als keine.“

Flüchtig blitzte Entrüstung aus seinen Augen, bevor er sich elegant verbeugte und durch den Regen zu seinem Wagen schritt.

8. KAPITEL

„Warum ist Domenico schon gegangen?“, fragte Isabel, kaum dass sie aus dem Wagen gestiegen war.

Laura hatte mit Schirm griffbereit in der Diele gesessen und auf ihre Mutter gewartet. Sobald sie die Motorgeräusche gehört hatte, war sie nach draußen gehumpelt, um ihre Mum und den Hut vor der Nässe zu schützen. „Um das Brautpaar auf die Hochzeitsreise zu verabschieden.“

„Er hätte noch länger bei dir bleiben können, denn die beiden werden bis in die Nacht tanzen. Fenny wird bestimmt nicht entschwinden, bevor die Musiker zusammenpacken.“

„Sicher nicht.“ Laura stellte den Schirm in die Spüle. „Sie starten erst morgen in die Flitterwochen und übernachten heute bei sich zu Hause.“ Sie lächelte traurig. „Domenico hat nur einen Vorwand gesucht, um wegzukommen.“

„Von dir?“

„Ja.“

„Habt ihr euch gestritten?“

„Nicht wirklich. Ich habe nur einige Dinge geklärt.“

Isabel setzte sich an den Küchentisch und deutete auf den Stuhl neben sich. „Ich mag ihn.“

„Er dich ebenfalls.“

„Er war sehr erschrocken, als ich ihm von deinem Sturz erzählte.“

„Und noch erschrockener, als er mich gesehen hat.“

„Ich verstehe.“

„Ich habe im Liegestuhl gelegen und wie Dornröschen geschlafen. Aber anstatt mich wie im Märchen wachzuküssen, hat er mich entsetzt angeblickt. Wenn auch nur einen winzigen Moment lang.“

„Also hast du ihn seiner Wege geschickt.“ Isabel seufzte.

„Nicht sofort. Er hatte eine Flasche Champagner dabei, um auf Fen und Joe anzustoßen. Wir haben draußen im Garten gesessen, bis es zu regnen begonnen hat.“

„Was ist schiefgelaufen?“

„Ich habe ihm gesagt, dass eine Beziehung zwischen uns nicht möglich wäre wegen unserer unterschiedlichen Lebensverhältnisse …“

„Wie bitte?“

Laura erbebte, als sie den Ausdruck in den Augen ihrer Mutter las. „Es stimmt doch, oder? Du solltest mal seine Wohnung …“

„Sei auf der Stelle ruhig. Einen solchen Unsinn habe ich noch nie gehört.“ Isabel sprang auf, um den Wasserkocher einzuschalten. „Es ist eine Beleidigung für deinen Vater und mich, wenn du behauptest, nicht gut genug für Domenico Chiesa oder wen immer zu sein.“

„So … so habe ich es nicht gemeint, Mum.“

„Wie hast du es dann gemeint? Wir sind im einundzwanzigsten Jahrhundert, Laura Green … Willst du einen Tee?“

„Nein, danke.“

Mit unerbittlicher Miene setzte Isabel sich wieder hin. „Seit deiner Teenagerzeit hast du eine Abwehrhaltung gegen jede Form von Wohltätigkeit. Aber ich hatte keine Ahnung, dass du dich gegenüber Leuten, die mehr besitzen als wir, als minderwertig empfindest. Hast du auch so reagiert, wenn Frances dir großzügige Geschenke gemacht oder dich zu gemeinsamen Ausflügen mit Fen mitgenommen hat?“

„Nein!“ Laura war schockiert. „Die Dysarts waren für mich immer wie eine zweite Familie.“ Tief atmete sie ein. „Es hat mit der Schuluniform angefangen.“

„Mit den Secondhandsachen aus dem Schulladen.“ Isabel lehnte sich auf dem Stuhl zurück. „Sie war für mein Bankkonto ein Segen. Du hast mir nie erzählt, dass du sie so verabscheut hast.“

„Weil mir klar war, wie schwer es dir fiel, das Geld aufzubringen, um mich mit Fen auf dieselbe Schule zu schicken. Doch habe ich es gehasst, gebrauchte Sachen zu tragen. Wie hast du es eigentlich geschafft, mir die Klassenfahrten zu finanzieren?“

„Granny hat sie bezahlt. Und wenn sie noch bei uns wäre, würde sie dir den Marsch blasen, würdest du ihr Mildtätigkeit vorwerfen.“

„Ich würde es nicht wagen. Nur wünschte ich, ich hätte es gewusst. Ich hätte ihr meine Dankbarkeit zeigen können.“

Verzweifelt schüttelte Isabel den Kopf. „Sie hat es getan, damit du Spaß hattest. Nicht, weil sie dafür Dankbarkeit wollte.“

„Sorry.“

Fragend sah ihre Mum sie an. „Damit ich das richtig verstehe … Du hast dich in einen Mann verliebt, den du für einen normalen Arbeitnehmer gehalten hast, obwohl er eine tolle Wohnung hat, sich exquisit kleidet – wenn der Anzug von heute als Maßstab gelten kann – und dich zu teuren Essen einlädt.“

„Ich habe darauf bestanden, eines selbst zu bezahlen.“

„Natürlich hast du das.“ Isabel klang resigniert. „Und nun, da klar ist, dass er nicht nur attraktiv und charmant ist, sondern zudem gut betucht, liebst du ihn nicht mehr. Stimmt das so weit?“

„Du stellst mich als Vollidiotin hin, die ich leider auch bin. Ich bin nämlich noch immer unsterblich in ihn verliebt“, antwortete Laura kläglich.

„Aber weil er bei deinem Anblick so entsetzt war, hast du ihn zum Teufel gejagt.“

„Ich musste ihm schließlich zuvorkommen, sollte er mir den Laufpass geben wollen. Du hast sicher bemerkt, dass Domenico großen Wert aufs Äußere legt. Außerdem ist eine Beziehung zwischen uns ohnehin unmöglich, denn er hat mich belogen. Er hat mir in Venedig erklärt, er wäre frei und ungebunden und würde mich lieben. Sonst hätte ich nicht … sonst hätte ich mich nicht so engagiert“, fuhr sie errötend fort.

„Und er ist nicht frei und ungebunden?“

„Jess hat Fen erzählt, dass da eine Frau wäre, aber er behauptet das Gegenteil.“

„Davon hast du mir nichts gesagt.“

„Ich wollte zuerst mit ihm reden.“

„Er hat es bestritten. Und was war dann?“

„Zu dem Zeitpunkt war er ziemlich wütend …“

„Welche Überraschung“, meinte Isabel trocken.

„Er hat den arroganten Mann herausgekehrt und mich von oben herab angeblickt, während er mir mitteilte, er sei nicht zu einer langweiligen Diskussion über unsere Beziehung hergekommen, sondern aus Höflichkeit, weil ich verletzt sei.“

„Autsch. Was hast du darauf erwidert?“

„Nicht viel. Ich habe ihm das Geld gegeben, das er an Signora Rossi gezahlt hat.“

Isabel stöhnte.

„Woraufhin er sich mit einem ‚Grazie‘ bedankt hat und gegangen ist.“ Laura stand auf. „Vielleicht trinke ich doch einen Tee, während du mir ausführlich von der Hochzeit berichtest.“

Sobald Laura am Sonntagabend in ihrer Wohnung eingetroffen war, meldete sie sich bei ihrer Mutter zurück. Isabel hatte sie noch in Stavely behalten und ihren Urlaub im Lake District verschieben wollen. Aber sie hatte es kategorisch abgelehnt.

„Domenico hat vorhin angerufen“, erzählte Isabel.

„So? Was wollte er?“

„Dich besuchen, schätze ich. Wir haben etwas miteinander geplaudert, und danach habe ich weitergepackt.“

„Hast du denn mit Janet schon ausgemacht, wann ihr morgen aufbrecht?“

„Ich hole sie um neun Uhr ab.“

„Habt viel Spaß und fahr vorsichtig.“

„Das tue ich immer. Pass auf dich auf, Darling, und mute dir nicht zu viel zu. Sollte es in der Bank zu mühsam werden, nimm dir bitte noch ein paar Tage frei.“

„Ja, Mum, sei unbesorgt.“

Es wurde ein sehr anstrengender Arbeitstag, der Laura deutlich mache, dass sie keineswegs schon wieder vollständig hergestellt war. Erschöpft kehrte sie am späten Nachmittag nach Hause zurück. Sie kontrollierte ihren Briefkasten, in dem sie zu ihrem Erstaunen ein Päckchen fand, das sie sofort öffnete, sobald sie ihre Wohnung betreten hatte. Es enthielt ein Handy sowie eine Kurznachricht.

Dies ist keine milde Gabe, Laura. Es ist ein praktisches Geschenk, verbunden mit den besten Wünschen für eine baldige Genesung. Domenico

Laura holte den Apparat aus der Schachtel. Er sollte zweifellos ein Friedensangebot sein. Es wäre verrückt, nicht darauf einzugehen. Schnell rief sie Domenico an, bevor sie es sich anders überlegte. „Hier ist Laura.“

„Come esta? Bist du gerade aus der Bank gekommen?“

„Ja.“

„Ist es gut, so früh schon wieder zu arbeiten?“

„Vermutlich nicht. Es war ziemlich anstrengend. Ich fühle mich erleichtert, wieder zu Hause zu sein und den Fuß hochlegen zu können. Vielen Dank für die tolle Überraschung, Domenico.“

„Du nimmst das Handy an?“, fragte er, nachdem er einen Augenblick geschwiegen hatte.

„Ja, das tue ich.“ Sollte sie ihm ihre Beweggründe nennen? „Ich befürchte nämlich, dass ich dich völlig vor den Kopf stoße, wenn ich es dir zurückschicke. Und ich hätte gern, dass wir zumindest Freunde sind.“

„Das wäre sehr schön“, erwiderte er ohne zu zögern. „Du wirst also mit mir essen gehen, wenn ich in London bin?“

„Ja, und ich werde dich sogar bezahlen lassen.“

„Dann machen wir Fortschritte.“ Er verstummte einen Moment. „Wie fühlt sich dein Gesicht an?“

„Es brennt kaum noch und dürfte bald wieder okay sein.“

„Bene. Bist du sehr müde?“

„Nicht wirklich.“ Das Gespräch mit Domenico hatte ihre Lebensgeister geweckt. „Es war wirklich lieb von dir, mir das Handy zu schenken.“

„Ich habe damit gerechnet, es mit der nächsten Post zurückzubekommen.“

„Das Porto nach Italien ist viel zu teuer.“

Er lachte. „Wenn das nicht praktisch gedacht ist.“

„So bin ich nun mal. Goodbye, Domenico und herzlichen Dank.“

„Ciao, Laura.“

Nachdem Laura ausführlich geduscht hatte und gerade in Jeans und T-Shirt geschlüpft war, klingelte es an der Wohnungstür. Hoffentlich war es nicht eine ihrer Arbeitskolleginnen, die sie aufheitern wollte. Zögerlich nahm sie den Hörer der Sprechanlage ab.

„Ja?“

„Lass mich rein, per favore.“

„Domenico? Du bist nicht in Venedig?“

„Nein, ich bin hier unten vor deinem Haus“, erwiderte er lachend und stand kurz darauf zufrieden lächelnd vor ihr. „Du hast gesagt, du würdest mit mir essen gehen, wenn ich in London bin.“ Er küsste sie auf die rechte Wange. „Da bin ich.“

„Aber von heute war nicht die Rede.“ Sie schloss die Tür hinter ihnen. „Ich hatte gehofft, bei unserer nächsten Begegnung ein wenig menschlicher auszuschauen.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Meinst du im Ernst, das wäre mir wichtig? Ich konnte nicht in dem Wissen nach Venedig zurückfliegen, dass du denkst, ich hätte dich belogen und es würde eine andere Frau in meinem Leben geben.“

Laura blickte ihm in die Augen und las die Wahrheit darin. „Ich glaube dir, Domenico.“

„Da ist niemand anderes. Wirklich nicht. Ich hatte mich so gefreut, dich auf der Hochzeit wiederzusehen, und war sehr bestürzt, dich dort nicht zu treffen. Als ich dich im Liegestuhl schlafen sah …“

„Hat dich mein Gesicht abgestoßen.“

„Aber nein, ich war zutiefst betroffen, dass du solche Schmerzen erdulden musstest. Und, Laura, das ist ebenfalls nicht gelogen.“

„Dann bitte ich um Entschuldigung.“

„Doch ich war nicht ehrlich, als unsere Beziehung Thema war.“ Er lächelte reumütig.

„Du hast es langweilig genannt.“

„Das war eine billige Revanche. Ich war gekommen, um mit dir zu klären, wie wir so viel Zeit wie möglich miteinander verbringen könnten, und du hast mir unterstellt, ich wäre mit einer anderen Frau zusammen.“

„Es tut mir leid.“

„Bene.“ Domenico funkelte sie an. „Ich bestehe darauf, dass du es wiedergutmachst.“

„Und wie könnte mir das gelingen?“ Sittsam lächelte sie ihn an.

„Du flirtest mit mir“, meinte er entzückt. „Du weißt sehr genau, wie. Solltest du es vergessen haben, werde ich es dir mit großem Vergnügen zeigen. Aber erst bei unserem nächsten Treffen“, setzte er bedauernd hinzu. „Heute befürchte ich, dir schon mit einem Kuss Schmerzen zuzufügen.“

„Ein Kuss dürfte schätzungsweise nicht allzu qualvoll sein“, antwortete sie leise, und Domenico umarmte sie.

Sanft drückte er seinen Mund auf ihren und gab seine Rücksicht immer mehr auf, als Laura den Kuss leidenschaftlich erwiderte. Sie war so unendlich erleichtert und glücklich, dass er bei ihr war und sie zärtlich festhielt.

„Sag mir“, befahl er mit einem lachenden Unterton, nachdem er sich widerstrebend von ihren Lippen gelöst hatte, „dass du es bereust, so grausam zu mir gewesen zu sein.“

„Du bist noch billig davongekommen. Als ich von Fen hörte, dass eine andere Frau in deinem Leben wäre, hätte ich dich umbringen können.“

„Du warst eifersüchtig.“ Zufrieden küsste er sie auf die Nasenspitze. „Das gefällt mir sehr.“

Sie lächelte kläglich. „Das bin ich noch nie gewesen, und es war absolut nicht amüsant.“

Domenico schaute sich in dem kleinen Apartment mit der abgetrennten Küche um, streifte die Lederjacke ab und hing sie über eine Stuhllehne. „Setzen wir uns, und dann erzähle ich dir, warum du unnötig eifersüchtig warst.“ Er zog sie zu dem schmalen Sofa, und Laura genoss es, so nah bei ihm zu sitzen und seinen vertrauten Duft einzuatmen.

„Warum hat Jess gedacht, dass du jemanden an deiner Seite hättest?“

„Sie hat mich angerufen, um mir mitzuteilen, in welchem Hotel ich bei Fenellas Hochzeit übernachten würde.“ Er legte den Arm fester um ihre Schultern. „Und sie hat mich wie üblich gefragt, ob ich inzwischen jemand Besonderen kennengelernt hätte. Dieses Mal habe ich Ja gesagt, jedoch keinen Namen genannt.“ Sanft zwang er sie, ihn anzusehen. „Ich hielt es für besser, erst mit dir zu reden, tesoro.“

Starr blickte sie ihn an. „Du hast mich gemeint?“

Flüchtig küsste er sie auf den Mund. „Natürlich. Wen sonst?“

„Ich war auf mich eifersüchtig?“

„Ja. Ich bin in dich verliebt, Laura. Nur in dich. Und da du mich umbringen wolltest“, fuhr er zufrieden fort, „bist du es auch in mich.“

„Ja, unsterblich.“

Domenico hob ihre Hand an seine Lippen und küsste jede einzelne Fingerspitze, bevor er aufstand und Laura vom Sofa hochzog. „Welches Lokal schlägst du vor? Ich habe Hunger.“

„So wie ich ausschaue, betrete ich bestimmt kein Restaurant.“ Sie lächelte ihn an. „Aber ich mache ein großartiges Omelett, falls du dich erinnerst.“

„Wie könnte ich es vergessen. Ich würde gern eines essen.“ Er umarmte sie und rieb die Wange an ihren Haaren, die sie im Nacken zusammengebunden hatte. „Ich bin nach so viel mehr ausgehungert, Laura, doch habe ich Angst, dir wehzutun.“

Sie neigte den Kopf zurück und sah ihn an. „Als du mich geküsst hast, hat sich mein Gesicht nicht beschwert, und der Knöchel macht im Liegen keine Probleme.“

„Meinst du das ehrlich?“

„Und wie.“

Mit glühendem Blick hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Er entkleidete sie, als wäre sie ein kostbares Geschenk, und liebte sie mit einer Zärtlichkeit, die genauso beglückend war wie die Leidenschaft beim ersten Mal.

Später ließen sie sich ein Riesenomelett schmecken und plauderten miteinander. Domenico drängte darauf, dass sie in Zukunft so viel Zeit wie möglich gemeinsam verbrachten und ihr Leben entsprechend organisierten.

„Wenn du mich liebst“, sagte er beim Aufbruch, „besuchst du mich sehr bald in Venedig.“

„Das tue ich ganz bestimmt“, versicherte sie ihm, bevor sie sich noch ein letztes Mal küssten.

Laura fühlte sich mit jedem Tag besser, was Domenicos regelmäßige Anrufe zweifellos enorm förderten. Leider konnte er jetzt in der Hochsaison nicht aus Venedig weg, und auch sie bekam vor Mitte September keinen Urlaub. Nur übers Wochenende zu ihm zu reisen, erschien ihr bei aller Freude zu schmerzhaft, denn kaum hätte sie ihn begrüßt, würde sie sich schon wieder von ihm verabschieden müssen.

„Endlich“, stieß er freudig erregt hervor, als sie ihm eines Freitags am Telefon erzählte, sie habe ihren Flug gebucht. „Nun, wo die Wartezeit fast vorbei ist, sehne ich mich umso brennender danach, dich in den Armen zu halten.“

„Bis dahin sind es bloß noch zwei Wochen“, erwiderte sie aufgeregt.

„Ich hole dich am Airport ab.“

„Hoffentlich mit weniger Hektik als beim letzten Mal.“

Domenico lachte. „Ich werde noch viel ungeduldiger sein und dich in ein Wassertaxi verfrachten, damit wir schnellstmöglich in meinem Apartment sind.“

Wo wir uns lieben werden, sobald die Tür zu ist, dachte sie glücklich. Tags darauf machte sie einen ausgedehnten Einkaufsbummel. Ihre Mum hatte ihr etwas Geld geschenkt, das sie voller Vergnügen größtenteils für verführerische Dessous ausgab.

Am Sonntag gönnte sie sich den Luxus eines späten Frühstücks und hatte es gerade beendet, da klingelte es an der Wohnungstür. „Ich bin’s“, drang eine dünne Stimme aus der Sprechanlage an ihr Ohr. „Lass mich rein.“

„Abby?“ Laura drückte auf den Öffner, trat hinaus auf den Flur und sah, wie sich ihre Schwester die Treppe heraufschleppte. Offenbar hatte sie große Schmerzen. Sie eilte ihr entgegen, stützte sie und führte sie ins Apartment. „Was ist mit dir, Liebes?“

„Ich muss ins Bad“, stieß Abby keuchend hervor und bat darum, allein gelassen zu werden.

Als Laura sie durch die geschlossene Tür hindurch qualvoll stöhnen hörte, ignorierte sie den Wunsch nach Ungestörtheit und ging zu ihrer Schwester hinein. Im Nu war ihr klar, was passierte. Sie kühlte Abbys schweißbedecktes Gesicht mit einem nassen Handtuch und konnte nichts weiter tun, als der Achtzehnjährigen die Hand zu halten, bis alles vorüber war. Schließlich half sie der schluchzenden Abby aus der Kleidung und hüllte sie nach dem Duschen in einen Frotteemantel. Dann geleitete sie sie ins Schlafzimmer, damit sie sich auf dem Bett ausruhte.

„Entschuldige, dass ich dir das aufgehalst habe.“ Mit geröteten Augen blickte Abby sie an.

„Mach dir deshalb keine Gedanken. Das Wichtigste ist jetzt, dass wir dich ins Krankenhaus bringen …“

„Nein“, protestierte die Schwester kläglich.

„Doch, Liebes, es muss sein. Ich gebe dir etwas zum Anziehen und bestelle uns ein Taxi. Später rufe ich Mum und berichte ihr alles.“

„Nein, bloß nicht. Ich will nicht, dass sie es weiß.“

„Sie muss es erfahren“, erwiderte Laura sanftmütig. „Wo glaubt sie, dass du heute bist?“

„Mit Rachel unterwegs.“

„Und was hast du Rachel gesagt?“

„Dass ich bei dir sei.“

„Ein ganz schön riskantes Manöver.“

„Ja, aber ich war so verzweifelt“, schluchzte Abby, und Laura strich ihr tröstend über die Wange.

Während Abby untersucht wurde, rief Laura zu Hause an. Isabel nahm die Nachricht mit Fassung auf. Sie erklärte, dass sie sich sofort ins Auto setzen und zu Lauras Wohnung fahren würde, was sinnvoller schien für den Fall, dass Abby entlassen werden würde, bevor sie in London eintraf.

Eilig wollte sie nach dem Telefonat zu ihrer Schwester zurückkehren, als Edward ihr auf dem Flur begegnete. Verflixt, musste das unbedingt auch noch sein.

„Hallo, Laura. Fehlt dir etwas?“

„Nein, mit mir ist alles in Ordnung. Ich habe nur jemanden herbegleitet.“

Aufmerksam betrachtete er ihr Gesicht. „Es ist gut abgeheilt. Ich war neulich sehr bestürzt. Wie wär’s, wenn wir irgendwann etwas zusammen trinken?“, fragte er leise, doch bevor sie antworten konnte, verlangte man über den Pieper dringend nach ihm. „Ich melde mich bei dir“, versprach er und ging schnellen Schrittes davon.

Es zerriss Laura fast das Herz, als sie ihre sonst vor Leben sprühende Schwester blass und reglos im Bett liegen sah. „Wie fühlst du dich?“, erkundigte sie sich gezwungen heiter.

„Nicht so berauschend.“ Abby versuchte zu lächeln. „Aber zumindest muss ich nicht operiert werden. Sie geben mir irgendein Mittel. Ich werde bis spätestens heute Abend entlassen.“

„Das ist prima.“

„Hast du Mum angerufen?“

„Ja. Sie ist auf dem Weg hierher.“

„Große Güte.“ Abby schloss für einen Moment gequält die Augen und öffnete sie dann wieder. „Ich habe nichts gemacht, damit dies passiert, doch wollte ich es. Ich bin zu dir gekommen, um dich zu fragen, was ich wegen einer Unterbrechung tun muss.“

Laura wurde kalt. „Ich fürchte, damit kenne ich mich nicht aus.“

„Dann ist es gut, dass Mutter Natur es selbst übernommen hat. Ich bin in aller Frühe nach Chepstow gelaufen, um den Bus nach London zu erreichen. Während der U-Bahnfahrt haben die Krämpfe angefangen. Zunächst dachte ich, dass der Schwangerschaftstest vielleicht ein falsches Ergebnis angezeigt hat und es das Übliche ist. Aber auf dem Weg zu deiner Wohnung wurde mir klar, dass es das nicht ist. Ich habe panische Angst gehabt, es nicht bis zu dir zu schaffen, bevor …“ Abby begann, bitterlich zu weinen. Laura beugte sich zu ihr und umarmte sie.

„Beruhige dich, Liebes. Du bist rechtzeitig bei mir gewesen. Dem Himmel sei Dank.“

„Und du hast dich ohne jedes Aufheben um mich gekümmert.“ Abby schniefte. „Du warst großartig, Schwesterherz. Vielen Dank.“

Zärtlich trocknete Laura ihr das Gesicht. „Erzählst mir, wer dafür verantwortlich ist?“

„Ich selbst.“ Störrisch blickte Abby sie an. „Ich habe einen großen Fehler gemacht.“

„Du kannst es nicht allein gewesen sein.“

„Ich möchte nicht darüber reden.“ Tränen rollten ihr erneut über die Wangen, und Laura tätschelte ihr die Hand.

„Ich gehe jetzt nach Hause und warte auf Mum. Später holen wir dich zusammen ab. Ist das okay für dich?“

Sie nickte trübsinnig. „Es tut mir leid, dass ich einen solchen Mist gebaut habe.“

„So solltest du nicht denken … Hör mir zu, Abigail Green. Du hakst diese Sache ab, fängst nächsten Monat mit dem Studium an und lebst dein Leben einfach weiter.“

„Setz dich aufs Sofa und lass dich von mir bedienen“, befahl Laura ihrer erschöpften Mutter am Abend, nachdem sie ihre Schwester ins Bett gebracht hatte.

„Das ist nett von dir, Darling, aber ich habe keinen Hunger.“

„Trotzdem musst du etwas essen.“

„Du hast recht. Ich muss bei Kräften bleiben. Körperlich wird Abby diese Geschichte schnell überwinden, aber es ist wichtig, dass sie sie auch psychisch verarbeitet.“

„Der Studienbeginn wird ihr dabei helfen.“

„Ganz meine praktische Tochter. Dem Himmel sei Dank, dass du es bist. Das alles war sicher nicht angenehm für dich.“

„Für Abby noch viel weniger.“

„Warum hat sie nicht mit mir geredet?“, fragte Isabel verzweifelt.

„Betrachte es einmal von ihrer Warte, Mum. Bislang war sie immer die perfekte Tochter und hat nie Anlass zur Sorge gegeben. Dann passiert ihr dies. Sie hatte wohl das Gefühl, dein Leben und ihres dazu ruiniert zu haben.“

„Ja, ich verstehe, was du meinst.“

„Weißt du etwas von einem Freund? Abby wollte mir nicht sagen, wer sie in Schwierigkeiten gebracht hat.“

„Nein, ich habe keine Ahnung. Aber Abby schreckt mit ihrer Intelligenz die Jungen eher ab. Ich hätte sie nicht im Café jobben lassen dürfen“, klagte Isabel sich an. „Dort muss sie jemanden kennengelernt haben.“

„Vielleicht erzählt sie es dir morgen.“

„Das bezweifle ich, wenn sie sich dir schon nicht anvertraut hat. Darling, es tut mir so leid, dass du mit allem allein fertig werden musstest.“

„Mach dir darüber keine Gedanken.“ Laura lächelte sie aufmunternd an. „Du und Abby könnt hierbleiben, bis es ihr wieder besser geht. Ihr könnt erzählen, ihr hättet ein paar Tage bei mir in London verbracht, und niemand in Stavely wird von der Geschichte erfahren.“

„Denkst du, es würde mich auch nur ansatzweise interessieren?“

„Nein, doch Abby scheint es wichtig zu sein. Wer immer es war, ich hätte den Typen heute Vormittag erwürgen können.“

„Frag sie bitte noch einmal, Laura. Dir wird sie sich leichter offenbaren können als mir. Was, wenn sie vergewaltigt wurde? Ich muss unbedingt wissen, was gewesen ist.“

„Okay. Dann wird es wohl am besten sein, wenn du auf dem Sofa übernachtest und ich mich zu Abby lege.“

„Du bist ein Schatz, Laura. Mir ist klar, dass ich dir viel aufbürde. Vielen Dank für deine Hilfe.“ Isabel drückte ihre Tochter an sich.

Es war schon recht spät, als Laura sich auf der anderen Betthälfte neben ihrer Schwester ausstreckte. „Wie ich gehört habe, schnarche ich nicht, also dürfte ich dich nicht stören.“

„Ich glaube nicht, dass ich viel schlafen werde.“ Abby seufzte. „Wer hat es dir gesagt?“

„Domenico.“

„Du hast mit ihm geschlafen?“

„Ja.“

Eine Weile herrschte Stille.

„Hat es dir gefallen? Der Sex, meine ich.“

Laura wählte ihre Worte mit Bedacht. „Es waren viele Gefühle im Spiel, denn ich bin sehr in ihn verliebt. Es war nicht einfach bloß Sex.“

„Wenn man nach dem ersten Mal gleich schwanger wird, werde ich keinen Sex mehr haben. Nie wieder.“

„Es war nur ein Mal?“

„Das hat gereicht.“

„Bitte erzähl mir, wer es war. Mum ist schrecklich besorgt.“

„Ich kann nicht.“

„Sie hat Angst, dass du vielleicht vergewaltigt wurdest.“

Tief atmete Abby ein. „Es hängt davon ab, was man unter Vergewaltigung versteht. Mir hat keiner ein Messer an die Kehle gehalten. Ich dachte, er wollte ein oder zwei Abschiedsküsse, und dazu war ich bereit. Bin ich vielleicht blöd? Ein paar Zungenküsse, viel Gegrapsche, und dann war es passiert. Er war danach in heller Aufregung, denn es war mein erstes Mal, und er hat mir wehgetan.“ Sarkastisch lachte sie auf. „Dass ich noch Jungfrau war, hat ihn ganz schön umgehauen. Jedenfalls hat er gemeint, ich müsse mir keine Gedanken machen, dass ich mir etwas eingefangen hätte, und hat darüber gewitzelt, wie viele Klagen bei Gericht …“ Sie schwieg unvermittelt.

„Und damit kennt er sich natürlich aus, weil er Rechtsreferendar ist.“ Laura ballte die Hände zu Fäusten. „Außerdem ist er rein zufällig der Bruder deiner besten Freundin und der Sohn von Mrs. Kent, die du sehr magst.“

„Jetzt ist dir klar, warum ich es nicht sagen wollte“, erwiderte Abby verzweifelt. „Wirst du Mum erzählen, dass es Marcus war?“

„Nein, du wirst es tun. Sie muss es erfahren. Aber keine Bange, wenn du willst, dass es geheim bleibt, werden wir deinen Wunsch selbstverständlich respektieren. Ich schätze, es ist an dem Abend geschehen, an dem du mit ihm im Konzert warst?“

„Ja. Es hat so geregnet, weshalb wir schon vor dem Ende aufgebrochen sind. Ich hatte das T-Shirt aus Venedig an und meinen neuen Minirock und fühlte mich enorm geschmeichelt, als er mir Komplimente machte. Auf der Rückfahrt ist er von der Straße in einen Feldweg abgebogen und …“

„Ich kann mir den Rest denken. Dieser Mistkerl!“

„Nein, das ist er nicht. Er ist sehr nett. Nur ist er viel älter als ich. Mir wäre nie im Traum eingefallen, ich könnte ihn faszinieren.“

Laura konnte es sich mühelos vorstellen. „Mum wird zumindest in einer Hinsicht erleichtert sein.“

„Und wenigstens wird sie sich in puncto Männer meinetwegen nicht mehr beunruhigen müssen. Ich werde nie wieder einen nah an mich herankommen lassen.“

Laura fasste Abbys Hand. „Man weiß nie, wie das Leben spielt. Du solltest dir für alle Fälle baldmöglichst die Pille verschreiben lassen.“

9. KAPITEL

Als Laura am Montag nach der Arbeit in ihre Wohnung zurückkehrte, waren Isabel und Abby abfahrbereit. „Ihr wollt schon los?“

„Mum muss in ein paar Tagen wieder unterrichten“, antwortete ihre Schwester. „Außerdem weigert sie sich, das Sofa für mich zu räumen, und dich hindere ich bestimmt auch am Schlafen. Deshalb habe ich meine Chauffeurin davon überzeugt, mich nach Hause zu bringen.“

„Es ist wohl insgesamt am besten“, meinte Isabel. „Abby wird in der gewohnten Umgebung und in ihrem eigenen Bett glücklicher sein.“

„Dann kann ich so tun, als wäre alles normal und beim Alten.“ Sie schnitt ein Gesicht.

„Und wie fühlst du dich?“ Forschend betrachtete Laura die blasse Schwester.

„Noch etwas mickrig. Aber ich werde es überleben.“

„Abby macht sich Sorgen, wie es ist, wenn sie Rachel und ihre Familie wiedersieht. Sie muss eben versuchen, sich wie üblich zu geben.“

„Achte nur darauf, dass du etwas anderes vorhast, wenn Marcus zu Hause ist.“

„Keine Angst, er wird keine Wiederholung wollen. Und ich bestimmt auch nicht. Wenn ich nur daran denke, läuft es mir kalt den Rücken hinunter. Solange niemand von der Sache weiß, komme ich klar. Also untersteh dich, es Fenny zu erzählen.“

„Kein Sterbenswort. Zu niemandem.“

„Okay, Abby, Zeit zum Aufbruch. Wir haben noch eine längere Fahrt vor uns.“

Abby umarmte ihre Schwester und hatte plötzlich Tränen in den Augen. „Besuch uns ganz bald.“

„Das werde ich. Und du iss anständig, nimm es nicht so schwer und sei bis nächsten Monat wieder fit.“ Laura wandte sich zu ihrer Mutter. „Pass du ebenfalls auf dich auf. Du bist die einzige Mum, die wir haben.“

„Ich bin zäh wie Leder“, erwiderte Isabel heiter. „Übrigens habe ich am Nachmittag eingekauft, der Kühlschrank ist voll. Du kannst dir also ein schönes Abendbrot zubereiten. Bis demnächst, Darling. Ich rufe dich an, wenn wir zu Hause sind.“

Als ihre Lieben weg waren, schien Laura die Wohnung mit einem Mal still und leer. Sie fühlte sich allein und tröstete sich mit dem Gedanken, dass sie in elf Tagen zu Domenico fliegen würde.

Aber das Schicksal wollte es anders. In der folgenden Woche erkrankten sehr viele Kollegen an einer Sommergrippe, und Laura wurde gebeten, ihren Urlaub zu verschieben. Niedergeschlagen informierte sie am Abend Domenico.

„Wie bitte? Wie kannst du mir das antun? Ich habe schon die Tage gezählt.“

„Ich auch. Ich komme sobald ich nur irgend kann zu dir. Versprochen.“ Sie schniefte. „Ich bin genauso traurig wie du.“

„Entschuldige, carissima. Ich weiß, du kannst nichts dafür. Bitte weine nicht. Ich ertrage es nur schwer, wenn ich dich nicht in den Armen halten und dir die Tränen wegküssen kann“, erklärte er rau und sagte ihr noch viele Nettigkeiten. Er heiterte sie sogar auf, sodass sie sich am Ende des Telefonats wesentlich weniger deprimiert fühlte.

Am nächsten Abend meldete er sich viel früher als gewohnt. „Come esta, Laura?“

„Ich bin gerade erst nach Hause zurückgekehrt und entsetzlich müde. Und wie geht es dir?“

„Ich bin sehr zufrieden mit mir.“

„Warum?“

„Weil ich am Freitag nach London fliege. Ich checke in meinem üblichen Hotel ein und muss am Nachmittag noch etwas Geschäftliches erledigen. Danach habe ich frei. Ich habe ein Doppelzimmer reserviert und würde mich freuen, wenn du es mit mir teiltest.“

„Was für eine wunderbare Idee!“

„Okay. Dann kommst du am Freitag direkt von der Bank zu mir.“

„Ich bin unten im Foyer“, informierte Laura Domenico per Handy, sobald sie den Taxifahrer bezahlt hatte.

„Amore! Endlich, wie wunderbar, komm hoch!“

Laura konnte es kaum erwarten, sein Zimmer zu erreichen, dessen Nummer er ihr genannt hatte. Dennoch zwang sie sich, gemessenen Schritts auf die Lifte zuzugehen, und wurde von Etage zu Etage noch aufgeregter. Schließlich glitten die Aufzugtüren auseinander, und sie sah Domenico, der schon mit ausgebreiteten Armen auf der Schwelle seines Zimmers stand. Sie lief auf ihn zu, und er drückte sie einen Moment fest an sich, bevor er aufmerksam ihr Gesicht betrachtete.

„Ich sehe etwas besser aus“, meinte sie atemlos.

Er nahm ihr das Köfferchen ab, schloss die Tür hinter ihnen und stellte es auf den Boden. „Du siehst perfekt aus.“

Kläglich lächelte sie ihn an. „Wenn du nach Perfektion verlangst, bin ich die falsche Frau.“

Er schüttelte den Kopf. „Du bist die richtige Frau für mich. Und die Einzige.“

„Warum küsst du mich dann nicht?“

Er zog sie an sich und rieb die Wange an ihren Haaren. „Ich habe Angst, dir wehzutun, tesoro.“

Laura legte ihm die Arme um den Nacken. „Du tust mir nur weh, wenn du mich nicht küsst.“

Endlich spürte sie seinen Mund auf ihrem und seufzte beglückt auf. Doch anstatt sie, wie erhofft, stürmisch zu küssen, gab er ihre Lippen kurz darauf wieder frei, um ihr abgeheiltes Gesicht zärtlich zu liebkosen. Danach presste er den Mund erneut auf ihren und drückte sie immer fester an sich, während sie sich mit wachsender Leidenschaft küssten. Laura wähnte sich im siebten Himmel, bis Domenico sich plötzlich etwas von ihr löste.

„Ich habe dich vorsichtshalber hier erwartet“, stieß er hervor, „um die Hotelgäste nicht zu schockieren, wenn ich im Foyer über dich herfalle. Bitte entschuldige, ich habe dir noch kein herzliches Wort des Willkommens gesagt.“

„Ich habe mich dennoch herzlichst willkommen gefühlt.“ Sie lächelte ihn an. „Aber mir ist auch sehr warm geworden.“

„Dann helfe ich dir besser aus der Jacke.“ Schon knöpfte er diese auf und streifte sie ihr ab. „Du siehst sehr elegant aus.“

„Ich fand, dass der Anlass … und das Hotel … es erforderten. Deshalb habe ich mich in der Bank noch schnell umgezogen. Kann ich so zum Essen nach unten gehen?“

„Du schaust bezaubernd aus.“ Genießerisch betrachtete er sie in dem engen hellbraunen Jerseykleid. „Allerdings werden wir nicht ins Restaurant hinunterfahren. Wir werden den Zimmerservice rufen. Falls du einverstanden bist.“ Seine Augen funkelten.

„Ich könnte nicht einverstandener sein.“

Domenico legte die schwarze Jacke aufs Bett und setzte sich mit Laura auf dem Schoß in einen großen Sessel beim Fenster. „Erzähl mir von deiner Familie. Sind deine Lieben wohlauf?“

Ja, dem Himmel sei Dank! „Mum hat wieder zu unterrichten begonnen, und Abby bereitet sich auf Cambridge vor.“

„Für deine Mutter wird es hart sein, wenn sie das Haus verlässt.“

„Es wird ihr eine Weile recht still erscheinen, aber ich bin sehr oft an den Wochenenden dort.“

„Weiß sie, dass wir uns heute treffen?“

„Natürlich. Ich mache aus meinen Gefühlen für dich kein Geheimnis.“

„Das höre ich mit Begeisterung.“ Zärtlich küsste er sie auf den Mund. „Lass uns keine Geheimnisse mehr voreinander haben. Okay?“

„Im Gegensatz zu dir hatte ich nie eines vor dir.“

„Daran wirst du mich bis in alle Ewigkeit erinnern“, sagte er resigniert. „Kann ich dir irgendwie Genugtuung verschaffen?“

„Ich versuche, mir etwas zu überlegen.“

„Vielleicht damit?“ Er küsste ihrer Fingerspitzen eine nach der anderen. „Oder so?“ Sanft ließ er die Lippen über ihre Wange gleiten, den Hals entlang, und sie erbebte. „Ist dir kalt?“

„Nein, heiß. Was kannst du mir sonst noch vorschlagen?“

Domenico hob sie von seinem Schoß und stand auf. „Du kannst zwischen zwei entgegengesetzten Möglichkeiten wählen. Entweder bestelle ich uns jetzt etwas zu essen, oder ich entführe dich ins Bett, und wir bemühen den Zimmerservice später.“

„Was für eine Wahl.“ Schalkhaft blitzte sie ihn an. „Ich entscheide mich fürs Bett.“

Er drückte sie an sich. „Ti amo, Laura.“

„Ich liebe dich auch. So sehr, dass es wehtut.“

Sie trat einen Schritt zurück, während sie ihn unverwandt anblickte, und begann, den Reißverschluss auf ihrem Rücken zu öffnen. Schon wollte Domenico ihr helfen, aber sie schüttelte den Kopf. Beglückt beobachtete sie, wie seine Augen aufleuchteten, als sie das Kleid abstreifte, unter dem sie ihre neuen Dessous trug. Sie waren aus hautfarbenem Chiffon gearbeitet, der mit Spitzen gesäumt war und so hauchdünn, dass ihre sich verhärtenden Knospen deutlich zu sehen waren.

Leise stöhnte Domenico auf, hob Laura hoch und ließ sie aufs Bett sinken.

Sehr viel später strich Domenico ihr behutsam einige feuchte Haarsträhnen aus dem Gesicht. „Was denkst du gerade, tesoro?“

„Ich hätte mir nie träumen lassen, dass Sex so sein kann.“

„Es war nicht einfach nur Sex für uns.“ Seine Stimme klang dunkel. „Mein Herz hat deines geliebt. Oder ist das für meine praktische Laura zu romantisch ausgedrückt?“

„Wenn jemand anderes es gesagt hätte, wäre es das. Doch nicht von dir.“

„Das ist gut. Aber sprich nicht von anderen. Du gehörst mir.“ Er küsste sie besitzergreifend. „Um dir zu zeigen, dass ich ebenfalls ein praktischer Mensch sein kann … Was möchtest du essen?“

„Diese Frage beweist lediglich, dass du Hunger hast.“

„Ein Mann muss essen.“ Er zog ihr den BH aus, den sie noch immer trug und völlig vergessen hatte, und küsste ihre harten Knospen, bevor er sich mit bedauernder Miene aufrichtete. „Wir müssen uns stärken, bevor wir uns erneut lieben.“

„Praktischer kannst du nicht werden“, neckte sie ihn und genoss es, seine Reaktion zu sehen, als sie sich aufreizend aufsetzte und die Haarnadeln aus der kaum noch vorhandenen Frisur löste.

„Das Essen kann verschoben werden.“

Leidenschaft glomm in seinen Augen auf, und Laura sprang lachend aus dem Bett, als er sie umarmen wollte. Am Fußende blieb sie stehen und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, die sich wie ein glänzendes Seidentuch um ihre Schultern legten.

„Meine Boticelli-Venus.“

„Ich bin kein Gemälde, sondern ein realer Mensch, der vor dem Essen duschen möchte. Hast du einen Morgenrock, den du mir leihen könntest?“

In weiße Hotelbademäntel gehüllt, ließen sie sich später Hummer und Erdbeeren schmecken und stießen mit Champagner auf ihr Wiedersehen an. Ausführlich berichteten sie einander, was in der Zwischenzeit geschehen war.

„Es ist schade, dass du nicht nach Venedig kommen konntest.“ Domenico schob ihr eine Erdbeere in den Mund. „Meine Eltern möchten dich so gern kennenlernen.“

„Wirklich?“, fragte sie überrascht.

„Natürlich. Ich habe ihnen von dir erzählt, und sie laden dich in ihr Haus in Umbrien ein, wenn du das nächste Mal in Italien bist.“

„Was genau hast du ihnen gesagt?“ Ängstlich blickte sie ihn an.

„Dass ich einer bezaubernden jungen Frau begegnet bin, die wie eine Märchenprinzessin ausschaut und als Bankanalystin in London arbeitet. Sie waren nicht nur enorm beeindruckt, sondern haben sich auch sehr für mich gefreut.“ Er lächelte schief. „Seit der Sache mit Alessa habe ich kein Interesse mehr gezeigt, mich zu binden.“

„Dich zu binden?“

„Beunruhigt dich das?“ Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Ich liebe dich, Laura. Per sempre. Diese gestohlenen Momente mit dir sind fantastisch, reichen mir jedoch längst nicht. Ich will dich ständig in meinem Leben haben.“

Was meint er mit ständig, überlegte sie, während sie beobachtete, wie Domenico den Servierwagen belud, ihn auf den Flur hinausschob und die Tür wieder schloss. „Das wirkte sehr fachmännisch“, erklärte sie, als er es sich wieder neben ihr auf dem Bett bequem machte.

„Was nicht verwunderlich ist. Mein Vater war ein strenger Lehrherr. Meine Semesterferien habe ich im Hotel verbracht, sei es als Küchenhilfe, Page, Kellner, Barmixer oder Rezeptionist. Ich habe praktisch alle Jobs durchlaufen, bloß Zimmer musste ich nicht putzen. Aber du hast das Thema gewechselt, Laura. Möchtest du nicht ständig mit mir zusammen sein?“

Sie seufzte. „Doch. Nur mahnt mich die Stimme der Vernunft, dass wir uns noch nicht lange genug kennen, um solche Pläne zu schmieden.“

„Und wie lange müssen wir uns kennen, bevor du zu mir kommst? Wochen, Monate? Mir ist natürlich klar, dass du noch sehr jung bist …“

„Ich bin schon dreiundzwanzig!“

„Und ich bin vierunddreißig. Bis ich dir begegnet bin, habe ich es nicht bedauert, keine Frau an meiner Seite zu haben. Mir hat nichts gefehlt. Nun ist es anders. Ohne dich ist mein Apartment leer und mein Leben erst recht.“ Er rückte näher. „Zeit ist kostbar, und sie getrennt zu verbringen ist eine Verschwendung.“

„Ich weiß. Aber es ist ein riesiger Schritt für mich.“

„Du wärst traurig, weil du deine Mutter und deine Schwester zurücklassen müsstest. Aber Venedig ist nicht aus der Welt. Sie könnten zu dir fliegen, so oft sie wollen.“

„Welcher zeitliche Rahmen schwebt dir vor?“

„Im Januar fahre ich gewöhnlich in Skiurlaub.“ Er lächelte sie gewinnend an. „Daraus könnten Flitterwochen werden.“

„Du willst mich heiraten?“ Verblüfft blickte sie ihn an, und er umarmte sie zärtlich.

„Ist das eine Überraschung? Hätte ich dir zum Hummer einen Diamantring servieren sollen, um dich zu überzeugen?“

„Nein. Ich bin nur so erstaunt, weil du mir erzählt hast, du habest seit der Sache mit Alessa etwas gegen die Ehe.“

„Inzwischen nicht mehr. Du hast mir diese Einstellung samt meinem Herzen geraubt.“

Laura küsste ihn leidenschaftlich und runzelte dann plötzlich die Stirn. „Bist du katholisch?“

„Ja, allerdings nicht so religiös, wie meine Mutter es gern hätte.“

„Dennoch könnte es ein Problem sein.“

Domenico zuckte die Schultern. „Ich würde nicht von dir verlangen, die Konfession zu wechseln. Wenngleich ich möchte, dass unsere Kinder in meinem Glauben erzogen werden.“

„Immer langsam mit den jungen Pferden. Zunächst sollten wir unsere Situation klären, bevor wir über Kinder sprechen.“

Er schob sich die Kissen im Rücken zurecht und lehnte sich mit Laura im Arm gegen das Kopfteil des Bettes. „Dann tun wir das jetzt.“

„Erstens kennen wir uns noch nicht lange.“

„Was für dich ein Hindernis sein mag, für mich jedoch nicht.“ Zärtlich küsste er sie auf den Mund. „Und zweitens?“

„Deine Kirche betrachtet die Ehe als unauflöslich … und erlaubt keine Scheidung.“

„Das stellt für uns keine Schwierigkeit dar, denn sobald du meine Frau bist, werde ich dich nie wieder loslassen.“

Ein unbeschreibliches Glücksgefühl durchflutete sie, das nur ein klein wenig von der Stimme der Vernunft gedämpft wurde. Diese mahnte sie, dass sie erst noch besser mit ihm vertrauter werden sollte, bevor sie hier in London alles aufgab und ihm nach Italien folgte. „Ich möchte dich sehr gern eines Tages heiraten, Domenico …“

„Ich höre wieder ein Aber“, sagte er resigniert. „Dieses Wort verwendest du für meinen Geschmack zu häufig.“

Offen blickte sie ihn an. „Wenn wir die Dinge überstürzen, könntest du es bereuen und die Ehe schließlich als Fessel empfinden. Und da wir fehlbare Menschen sind und aus unterschiedlichen Kulturen stammen, kann dies passieren …“

„Und uns könnten Flügel wachsen und wir zum Mond fliegen, doch nichts dergleichen wird geschehen“, unterbrach er sie und küsste sie leidenschaftlich. „Liebst du mich?“

„Ja, aber …“

„Kein weiteres Aber. Laura, ich liebe dich über alles, und deshalb lasse ich dir etwas Zeit, um dich an den Gedanken zu gewöhnen. Allerdings nicht zu viel, denn ich bin kein geduldiger Mensch.“

„Was mir bei unserer ersten Begegnung nicht verborgen geblieben ist.“

Lächelnd spielte er mit ihren Haaren. „Ich sah eine junge Frau, deren Gesicht von einem Sonnenhut und einer großen Sonnenbrille verdeckt wurde. Anstatt zu erkennen, dass mir mein Schicksal über den Weg lief, war ich nur erleichtert, dass die Touristin pünktlich angekommen war, die ich, wie befohlen, begrüßen sollte.“

„Wie befohlen?“

„Lorenzo kann ziemlich herrisch sein. Ich war nicht gerade begeistert, denn um rechtzeitig am Flughafen zu sein, musste ich los, obwohl es im Hotel einen schwerwiegenden Konflikt gab. Als ich dir allerdings später im Florian gegenübersaß, war ich hocherfreut und meinem Cousin sehr dankbar.“ Zärtlich küsste er ihr Ohrläppchen.

Laura erbebte und drängte sich näher an ihn. „Was war das für eine Situation?“

„Ein weiblicher Gast hatte eines der Zimmermädchen beschuldigt, einen kostbaren Ring gestohlen zu haben.“

„Ich verstehe. Und was war nach deiner Rückkehr?“

„Der Gast hatte den Ring inzwischen gefunden. Dem Ehemann war die Angelegenheit äußerst peinlich. Er hat Anna Geld angeboten, das sie aber höflich abgelehnt hat.“

„Ist sie noch bei dir beschäftigt?“

„Natürlich. Sie ist sehr loyal.“

„Und sie hat auf deine Loyalität ihr gegenüber vertraut?“

Domenico nickte. „Tu du es ebenso, carissima, und ich verspreche dir, dass ich dir nie Anlass geben werde, es zu bereuen.“

Laura legte ihm die Arme um den Nacken. „Sollte ich dich heiraten …“

„Wenn du mich heiratest“, verbesserte er sie.

„Was werde ich danach machen? Ich mag dein Apartment, doch kann ich nicht den ganzen Tag dort herumsitzen und Daumen drehen, bis du heimkommst.“

„Falls du möchtest, kannst du im Hotel arbeiten. Ja“, fuhr er mit leuchtenden Augen fort, „du könntest meine persönliche Assistentin sein.“

„Das klingt verlockend.“ Die Idee gefiel ihr ungemein. „Aber mein Italienisch ist nicht gerade das Beste.“

„Du könntest in der Zeit, die du mich warten lässt, deine Kenntnisse erweitern.“ Er zog sie noch näher. „Doch kann ich dich die wichtigsten Worte sofort lehren. Sag sie mir einfach nach. Ti amo, Domenico.“

„Ti amo, Domenico. Ti amo per sempre.“

10. KAPITEL

„Das Hotelzimmer muss ein Vermögen kosten“, meinte Laura am nächsten Morgen, als Domenico und sie gerade frühstückten. „Wie wäre es, wenn wir die restlichen Tage in meiner Wohnung verbrächten?“

„Wäre es dir lieber?“

Sie nickte. „Und dir?“

„Ich möchte nur mit dir zusammen sein. Wo, ist mir ziemlich egal. Möchtest du jetzt gleich aufbrechen?“

„Ja, denn wir müssen noch Lebensmittel einkaufen. Aber ich kann es auch gut allein tun“, fügte sie hinzu.

„Du weißt, dass ich dich gern durch die Geschäfte begleite.“

„Das war in Venedig. Hier wird es wohl weniger amüsant sein.“

„Ich werde es dennoch genießen. Mach mir vorher das Vergnügen und lass mich zusehen, wie du dich zurechtmachst.“ Domenico lächelte über ihren erstaunten Blick. „Es wäre für mich eine große Ehre.“

Laura empfand es als seltsam erotisch, vor seinen Augen ihre frische Unterwäsche anzuziehen, selbst wenn diese nicht so verführerisch war wie das hautfarbene Set. Mit geröteten Wangen streifte sie eine weiße Bluse über und hatte das Gefühl, zwei linke Hände zu haben, während sie die Haare hochsteckte und sich schminkte. Dann schlüpfte sie in den schwarzen Hosenanzug, den sie gestern in der Bank getragen hatte, und schließlich in die Schuhe. „Fertig.“

„In diesen Sachen gehst du zur Arbeit?“ Domenico stand auf.

„Ja.“

„Nun ist mir klar, warum du Eiserne Jungfrau genannt wirst.“ Er hob ihre Hand an die Lippen. „Der strenge Look ist sehr sexy, tesoro, und ich würde gern mehr als nur deine Hand küssen. Aber dann wird dein Hosenanzug von meinem weißen Frotteemantel ganz fusselig.“

„Du könntest ihn ablegen“, schlug Laura ihm vor und wehrte ihn lachend ab, als er es sogleich tat und sie umarmte. „Bitte nicht, Domenico. Sonst muss ich wieder von vorn anfangen.“

Mit einem Taxi fuhren sie zu ihrer Wohnung. Kaum hatten sie ihre Koffer im Lift abgesetzt und sich die Türen geschlossen, küsste Domenico sie, als wären sie Monate getrennt gewesen. „Das letzte Mal ist schon eine ganze Stunde her“, erklärte er, als sie im ersten Stock angekommen waren.

„Wir müssen noch einkaufen“, erinnerte Laura ihn. Er runzelte die Stirn.

„Dann hätte ich den Fahrer warten lassen sollen. Ich habe kein Auto gemietet.“

„Wir laufen zu Fuß.“ Sie lächelte über seine bestürzte Miene. „Zwei Tüten zu tragen, dürften für die Muskeln eines Skiläufers eine Kleinigkeit sein.“

„Ich mache, was immer du willst. Nur möchte ich zuerst meine Sachen auspacken.“

„Schön zu wissen, wo deine Prioritäten liegen“, neckte sie ihn.

Glücklich schlenderte Laura Hand in Hand mit Domenico zum Supermarkt, wo sie ihre liebe Mühe hatte, ihn an einem Großeinkauf zu hindern. Ständig musste sie ihn daran erinnern, dass ihr Kühlschrank klein war und sie nicht viel Stauraum hatte.

„Ich mag keinen löslichen Kaffee, und diese Maschine hier hat auf deinem Frühstückstresen Platz“, sagte er irgendwann energisch und stellte ein teures Gerät in den Wagen.

Laura wollte sich in der Öffentlichkeit nicht mit ihm streiten und fügte sich. Außerdem schmeckte ihr der Filterkaffee ebenfalls besser. Und während sie weitergingen, informierte sie ihn, dass sie vor allem Grundnahrungsmittel wie Butter, Brot und Milch brauchen würde.

„Natürlich. Einiges andere aber noch dazu.“ Schon ergriff er mehrere Packungen Parmaschinken und plauderte später an der Käsetheke angeregt mit der Verkäuferin, bevor er seine Auswahl traf.

Schließlich schob er den überquellenden Wagen zur Kasse, wo Laura ihn am Handgelenk festhielt. „Ich bezahle“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

„Nein, das tust du nicht.“ Unschuldig blickte er sie an. „Es sind nur ein paar Sachen. Das Vergnügen wirst du mir doch sicher nicht nehmen wollen.“

Laura gab sich geschlagen und zuckte zusammen, als sie den Endbetrag hörte. „Und wie schaffen wir das Ganze jetzt zu mir?“, fragte sie, als sie eine Tüte nach der anderen füllten.

„Das ist kein Problem.“ Er holte sein Handy aus der Manteltasche und rief bei einem der Taxiunternehmen an, deren Nummern am Schwarzen Brett am Ausgang hingen. „Während wir auf den Fahrer warten, können wir unser Abendessen planen. Oder möchtest du in ein Restaurant?“

Damit du noch mehr Geld loswirst, dachte sie und schüttelte den Kopf. „Wenn du mit etwas Einfachem zufrieden bist, würde ich lieber zu Hause bleiben.“

„Ich auch. Aber ich werde der Koch sein“, erwiderte er und erzählte ihr, was er sich vorstellte.

Lauras Experiment gelang. Sie hatte Domenico in ihre Wohnung eingeladen, um herauszufinden, ob sie auf engem Raum harmonisch zusammenleben konnten. Und sie hatten eine wunderbare Zeit, auf die am Sonntagabend jedoch ein Schatten fiel. Sie hantierten gerade gemeinsam in der Küche, als das Telefon klingelte.

„Oh, hallo Edward. Welche Überraschung, dich zu hören.“

„Ich wollte mich nur erkundigen, wie es dir geht. Hast du Lust, dich auf einen Drink mit mir zu treffen?“

„Es tut mir leid“, antwortete sie höflich. „Ein Freund ist übers Wochenende zu Besuch.“

„Bring ihn mit oder wir trinken zusammen etwas bei dir.“

„Das ist keine so gute Idee“, sagte sie und rang nach Atem, als sich von hinten zwei Arme wie Stahlbänder um sie legten.

„Ich verstehe.“

„Vielleicht ein anderes Mal. Danke für den Anruf. Goodbye.“

Kaum hatte sie das Gespräch beendet, drehte Domenico sie zu sich um. „Ich bin ein Freund von dir? Warum hast du ihm nicht erzählt, dass ich dein Liebhaber bin?“

„Weil ihn das nichts angeht.“

„Hat er in deinem Bett geschlafen?“, fragte Domenico scharf.

Ärgerlich blitzte Laura ihn an. „Nein. Edward und ich waren nur Freunde.“

„Aber er wollte dein Geliebter sein. Nun bin ich zur Abwechslung mal eifersüchtig.“ Kurz ließ er sie los, um den Herd auszuschalten, hob sie dann hoch und trug sie ins Schlafzimmer. „Er begehrt dich noch, dein Doktor. Doch du bist mein.“

Domenico war sonst ein zärtlicher, manchmal auch stürmischer Liebhaber. Aber von Eifersucht getrieben, nahm er sie jetzt wie ein Eroberer in Besitz.

„Fühlst du dich nun besser?“, fragte Laura, als sie beide wieder zu Atem gekommen waren.

Domenico sah sie an. „Ich war eifersüchtig.“

„Ich weiß.“

„Oh, ich erdrücke dich.“ Er umarmte sie und rollte sich mit ihr auf den Rücken. Stirnrunzelnd strich er ihr die Haare aus dem Gesicht. „Das habe ich zuvor noch nicht erlebt.“

„Was?“

„Das Bedürfnis, deinen Körper bis in die letzte Faser spüren zu lassen, dass er mir gehört.“

„Glaub mir, er hat es begriffen.“

„Bene.“ Er lächelte zufrieden.

„Doch nun brauche ich eine riesige Portion Pasta mit der verlockend duftenden Soße, die du gezaubert hast.“

Er lachte und küsste sie noch einmal ausgiebig, bevor er aufstand und sie mit sich hochzog.

Nach einem ausgezeichneten Essen machten sie es sich auf dem Sofa gemütlich. Und während Domenico sie im Arm hielt, fütterte er sie mit Trauben, die er ihr einzeln in den Mund schob.

„Wie dekadent“, sagte sie leise. „Wie bei einer römischen Orgie.“

„Ich bin Venezianer, kein Römer“, erinnerte er sie. „Wie fühlst du dich jetzt?“

„Fantastisch ernährt und geliebt.“

„Ich ebenfalls. Aber das meinte ich nicht. Wir haben nahezu jede Minute miteinander verbracht, seit wir das Hotel verlassen haben. Ist das lange genug, um dir zu zeigen, dass wir für immer glücklich zusammenleben können?“

Er hatte also von Anfang an gewusst, warum sie ihm den Vorschlag unterbreitet hatte. „Nein, es reicht mir noch nicht.“

„Mir auch nicht.“ Er seufzte. „Nur muss ich leider am Dienstag nach Venedig zurück.“

„Und ich morgen in die Bank.“

„Das heißt, dass du früh aufstehen musst. Dann sollten wir ins Bett gehen. Und zwar, um zu schlafen. Du siehst müde aus, carissima.“

„Kein Wunder. Deine Reaktion auf Edwards Anruf war kraftraubend.“

„Was wollte er?“

„Sich nach meinem Befinden erkundigen“, antwortete Laura. „Als ich mich nach dem Sturz im Krankenhaus habe untersuchen lassen, bin ich ihm über den Weg gelaufen. Ich hatte keine Ahnung, dass er den Arbeitsplatz gewechselt hat.“

„Wenn er sich wieder bei dir meldet, sag ihm die Wahrheit. Per favore. Er muss wissen, dass es keine Hoffnung für ihn gibt.“

„Die hat nie bestanden.“

„Ich könnte es ihm völlig klarmachen. Du brauchst mir nur den Kliniknamen zu nennen.“

„Ganz sicher nicht. Aber hattest du nicht etwas vom Zubettgehen erzählt?“

Prüfend sah er sie an. „Du meinst, du könntest mich dazu verführen, diesen Edward zu vergessen. Stimmt’s?“

„Ja.“

Er zog sie an sich. „Wie recht du hast.“

Widerstrebend schlich sich Laura am nächsten Morgen ins Bad und schloss die Tür leise hinter sich, um Domenico nicht zu wecken. Als sie es nach einer Weile gestiefelt und gespornt wieder verließ, empfing sie der Duft frischen Kaffees.

„Buon giorno.“ Domenico war bereits angekleidet und küsste sie auf die Wangen.

„Warum bist du schon auf?“

„Um dir den Kaffee zu servieren.“ Er deutete zu einem Becher.

„Lieben Dank.“

„Ich werde dich entsetzlich vermissen.“ Er seufzte. „Möchtest du heute Abend auswärts essen?“

Laura schüttelte den Kopf. „Ich will jeden Moment hier allein mit dir genießen.“

Vorsichtig umarmte er sie. „Ti amo, Laura. Sag mir, dass du mich auch liebst.“

„Das müsstest du inzwischen wissen.“ Sie lächelte ihn an. „Falls nicht, versuche ich, dich bei meiner Rückkehr davon zu überzeugen.“

„Darauf werde ich mich den ganzen Tag über freuen.“

Sie trank den Kaffee aus und gab ihm ihren Ersatzwohnungsschlüssel. „Damit du wieder hereingelangen kannst, falls du irgendwann nach draußen willst.“ Schnell küsste sie ihn noch einmal und zwang sich dann zu gehen.

Laura kam so früh wie möglich nach Hause und war tief enttäuscht, als Domenico nicht da war. Augenblicke später entdeckte sie die Nachricht, die am Wasserkocher lehnte.

Carissima, ich bin einkaufen und sehr bald zurück. D.

Während sie die Jacke an die Garderobe hing, klingelte es an der Wohnungstür. Eilig öffnete sie sie, doch ihr strahlendes Lächeln verschwand, als sie Edward mit einem kleinen Blumenstrauß sah.

„Jemand hat bei meinem Eintreffen gerade das Haus verlassen, deshalb bin ich schon hier oben.“ Er reichte ihr den Strauß.

„Vielen Dank. Aber ich kann dich nicht hereinbitten. Ich erwarte Domenico jeden Moment zurück.“ Laura stand fast auf der Schwelle, sodass Edward sich nicht an ihr vorbeidrängen konnte.

„Ist das der Freund, von dem du geredet hast? Ich dachte, er wäre inzwischen wieder weg.“ Er runzelte die Stirn. „Vermute ich richtig, dass er dein Liebhaber ist?“

„Ja.“

„Hast du mich seinetwegen abgewiesen?“

„Nein. Ich habe ihn in meinen Ferien in Venedig kennengelernt“, antwortete sie und befahl ihm insgeheim zu gehen.

„Es war wohl Liebe auf den ersten Blick“, meinte er bissig, während er den Kopf zur Seite drehte und missmutig ins Treppenhaus starrte. Plötzlich heiterte sich seine Miene auf. „Ich hoffe, Laura“, begann er mit erhobener Stimme, „dass es nach der Fehlgeburt keine Komplikationen gegeben hat?“

„Nein …“ Sie schwieg unvermittelt, als Domenico in ihren Gesichtskreis trat. „Hallo, du bist zurück … Lass mich euch miteinander bekannt machen. Domenico Chiesa, Dr. Edward Lassiter.“

„Piacere“, sagte er kurz angebunden.

„Hallo.“ Edward nickte flüchtig und lächelte Laura dann selbstgefällig an. „Ich muss los. Bye.“

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich bei Domenico, kaum hatte sie die Tür hinter ihnen geschlossen.

Stumm betrachtete er sie einen Moment. „Was wollte er?“

„Sich erkundigen, ob ich ihn deinetwegen zurückgewiesen habe.“

„Als ich die Stufen heraufkam, hat er eine ganz andere Frage gestellt.“

Schnell sah sie beiseite, denn sie spürte, wie sie errötete. „Eine Freundin hat kürzlich ihr Baby verloren, und Edward hatte Dienst, als ich sie ins Krankenhaus begleitete.“

„Wie heißt diese Freundin?“

Laura schaute ihn wieder an. „Ich kann dir den Namen nicht nennen. Es ist eine sehr persönliche Sache. Ich habe ihr versprochen, keiner Menschenseele ein Sterbenswort zu verraten.“

Er wandte sich ab und rang verzweifelt darum, ihr Glauben schenken zu können. Aber sie hatte so schuldbewusst gewirkt, dass er die nagenden Zweifel nicht besiegen konnte. Tief atmete er ein, und während er sich umdrehte, zog sich sein Herz schmerzhaft zusammen, denn Laura war weiß wie die Wand. „Ich soll dir abnehmen, dass ein sicherlich viel beschäftigter Arzt hier auftaucht, um sich nach deiner Freundin zu erkundigen?“

„Was, genau, willst du damit ausdrücken?“

„Dass du schätzungsweise diejenige warst, die diesen aborto hatte.“

Laura hatte das Gefühl, als würde ihr das Blut in den Adern gefrieren. Empört sah sie in sein blasses Gesicht. „Wie kannst du so etwas auch nur denken?“

Domenico fasste sie an den Schultern und durchbohrte sie mit seinem Blick. „Sag mir die Wahrheit. Hast du ein Kind von mir erwartet?“

„Nein, habe ich nicht.“ Wütend blitzte sie ihn an. „Lass mich los.“

Sofort gab er sie frei. „Warum hat Edward dir gegenüber von dieser mysteriösen Frau gesprochen? In meinem Land müssen Ärzte über ihre Patienten schweigen.“

„Hier bei uns ebenfalls. Er hat schlauerweise keinen Namen genannt. Vermutlich hat er dich im Treppenhaus bemerkt und die Gelegenheit genutzt, um eine alte Rechnung zu begleichen.“

„Woher hat er gewusst, wer ich bin?“

„Ich habe deinen Namen erwähnt und ihm erzählt, dass ich dich in Venedig kennengelernt habe. Und du schaust nicht gerade britisch aus.“ Sie ging ein wenig auf Abstand zu ihm, sah ihn aber weiter unverwandt an. Kälte spiegelte sich in ihren Augen. „Edward hat lange gewartet, um mir die Sache mit dem Ring heimzuzahlen. Doch hat er den Job heute mit Bravour erledigt.“

Hatte sie vielleicht recht? Domenico streckte eine Hand aus. „Nenn mir den Namen dieser Freundin, und ich werde dich aus tiefstem Herzen um Verzeihung bitten.“

„Das kann ich nicht. Und ich will auch keine Entschuldigung“, erwiderte sie schneidend. „Man kann leicht reden. Noch vor Kurzem hast du mir erklärt, du würdest mich für immer lieben, und ich war dumm genug zu denken, du würdest es so meinen.“

„Es war so gemeint.“ Unwillkürlich trat er einen Schritt näher, und sie wich um dieselbe Entfernung zurück. „Ehrlich, Laura.“

„Warum sollte ich dir glauben? Du tust es umgekehrt auch nicht.“ Sie fühlte sich plötzlich entsetzlich erschöpft. „Bitte geh, Domenico. Jetzt. In deinem Hotel findet man bestimmt noch ein Bett für dich.“

Fassungslos blickte er sie an. „Ist das dein Ernst?“

„Mir ist noch nie im Leben etwas so ernst gewesen“, antwortete sie mit einer Gleichgültigkeit, die ihn so offensichtlich wütend machte, dass sie flüchtig Triumph empfand.

„Überleg es dir gut, Laura“, warnte er sie ohne jede Emotion in der Stimme, nachdem sie sich eine Weile schweigend angesehen hatten. „Wenn ich die Wohnung jetzt verlasse, werde ich nie wieder zurückkommen.“

Sie zuckte die Schultern. „Von mir aus. Ich rufe dir ein Taxi.“

„Bemüh dich nicht“, erwiderte er hochmütig. „Ich habe selbst ein Handy.“

Unglücklich beobachtete sie, wie er sich zum Schlafzimmer wandte. Sie hatte das Gefühl, die Welt würde einstürzen. Dann richtete sie sich zu ihrer vollen Größe auf, drehte sich um und holte eine Vase für Edwards Strauß. Blindlings arrangierte sie die Blumen, bis Domenico wieder auf der Bildfläche erschien.

„Das Taxi wird in fünf Minuten da sein. Wenn du es wünschst, warte ich draußen.“

„Es regnet. Also bleibst du besser hier.“

„Erträgst du meine Gegenwart so lange?“, fragte er bitter und sarkastisch und setzte das Gepäck ab.

„Eigentlich nicht.“ Sie warf die Blumen in den Mülleimer. „Ich gehe derweilen ins Schlafzimmer.“

Schon wollte sie an ihm vorbei, als er sie überraschend in die Arme zog. Zornig sah er einen Moment in ihre Augen, die vor Empörung blitzten, bevor er seinen Mund auf ihren presste.

„Arrivederci“, sagte er dann rasch, nahm seine Sachen und verschwand.

11. KAPITEL

Kein Angestellter im Forli Palace hatte Domenico je in der Verfassung erlebt, in der er aus London zurückkehrte. Fast schien es, als würde er an einer geheimnisvollen Krankheit leiden. Er war weiterhin sehr höflich und umgänglich und arbeitete länger als jeder andere, nur hatten seine blauen Augen jeglichen Glanz verloren.

Domenico wusste, dass das Personal über ihn redete, aber es war ihm egal. Er verbrachte kaum noch Zeit in seinem Apartment, sodass er schon über einen Verkauf nachdachte. Er kam nicht mehr gern nach Hause, denn dort erinnerte ihn alles an Laura. Und jedes Mal, wenn er irgendwo eine junge Frau mit langen blonden Haaren sah, sehnte er sich so sehr danach, mit Laura zu sprechen, dass es ihm fast körperlich wehtat. Doch war er zu stolz, um eine mögliche Abfuhr zu riskieren, und rief sie lieber nicht an. Als sie ihm dann das Handy zurückschickte, spielte er auch nicht länger mit dem Gedanken. Das Päckchen hatte keine Grußbotschaft enthalten – nicht, dass er dies erwartet hätte.

Er stürzte sich in die Arbeit, in der er leider kein Vergessen fand, und schlief nachts entsetzlich schlecht. Natürlich sah man ihm die Erschöpfung an, weshalb Lorenzo und Roberto sich auf einer Vorstandssitzung in Florenz besorgt nach seiner Gesundheit erkundigten. Er wehrte ihre Fragen ab und erklärte, dass er momentan viel um die Ohren habe. Freundlich bot ihm Roberto an, für ihn einzuspringen, sollte er Urlaub machen wollen, aber er lehnte es höflich ab. Ferien würde ihm nicht helfen, denn er nähme den Kummer um Laura mit. Irgendwann würde er über die Trennung hinweg sein, doch der Tag schien ihm noch in unendlicher Ferne zu liegen.

Laura erging es nicht anders. Sie vergrub sich in die Arbeit und fühlte sich in ihrer Wohnung nicht mehr wohl. Selbst ein Großputz hatte Domenicos Duft nicht daraus vertreiben können. Sobald sie sich ein neues Handy zugelegt hatte, sandte sie ihm sein Geschenk zurück. Das Gleiche hätte sie mit der Kaffeemaschine getan, hätte sie das hohe Porto nicht daran gehindert.

Energisch versuchte sie, nicht an ihn zu denken und sich auf andere Gedanken zu bringen. Sie schaffte sich einen Gebrauchtwagen an, um mobiler zu sein, und ließ sich die Haare abschneiden. Das war schon lange ihr Wunsch gewesen, aber jetzt geschah es hauptsächlich aus nachträglichem Trotz gegenüber Domenico.

Als sie das Auto zum ersten Mal vorm Haus ihrer Mutter parkte, kam Isabel sofort auf die Straße gelaufen, um das neue Gefährt zu bewundern. Überrascht blickte sie ihre Tochter an, als diese ausstieg.

„Große Güte.“

„Ich bin noch die Alte. Nur die Frisur ist neu. Ich habe sie mir heute Morgen machen lassen“, erwiderte sie munter. „Was meinst du zu meinem Wägelchen?“

„Es sieht gut aus. Woher hast du es?“

„Claires Freund hat mich zu einem Händler begleitet. Laut Ben wird eine hübsche Blondine übers Ohr gehauen, wenn sie allein ein Auto kauft.“ Laura verdrehte die Augen.

Isabel lachte und umarmte sie. Dann schob sie sie etwas von sich, um die neue Frisur zu betrachten. Ihre Tochter trug jetzt einen zur Seite gekämmten Pony. Ansonsten waren die Haare stufig geschnitten und knapp über den Schultern nach innen geföhnt.

„Bitte sag, dass es dir gefällt, Mum. Ich werde morgens wesentlich weniger Arbeit haben.“

„Nach unruhigen Nächten, wie mir die Ringe unter deinen Augen zeigen. Aber ich mag die Frisur, und nun lass uns erst einmal eine Tasse Tee trinken.“

„Wie geht’s Abby?“, erkundigte sich Laura, kaum saßen sie gemütlich beieinander.

„Sie freut sich ihres Lebens. Dem Himmel sei Dank. Sie hat schon Freundinnen und auch Freunde gefunden und stürzt sich mit Feuereifer ins Studium. Im Übrigen verhält sie sich, als wäre nichts gewesen. Was vielleicht ein gutes Zeichen ist. Ich wünschte, ich wüsste es.“

Laura lächelte trübsinnig. „Deine Töchter haben nicht viel Glück mit Männern.“

„Abby scheint zurzeit besser zurechtzukommen als du.“ Isabel zögerte einen Moment. „Laura, ich habe dich nie gefragt, was zwischen dir und Domenico schiefgelaufen ist, doch bin ich besorgt. In der einen Minute warst du im siebten Himmel und in der nächsten am Boden zerstört.“

Jener Abend, an dem Domenico ihr Apartment verlassen hatte, lag jetzt sechs entsetzliche Wochen zurück. Sie hatte mit niemandem darüber geredet und sollte zumindest ihrer Mum allmählich erzählen, was geschehen war.

„Es war Edwards Schuld.“

„Edwards Schuld?“, wiederholte Isabel verblüfft.

„Er ist bei mir aufgetaucht, während Domenico zu Besuch war.“ Kurz berichtete Laura ihr von der Begebenheit an der Wohnungstür.

„Ich kann mir vorstellen, was als Nächstes passiert ist. Domenico hat gedacht, er hätte von dir gesprochen.“

„Natürlich. Ich habe ihm zwar gesagt, Edward hätte sich nach einer Freundin von mir erkundigt, aber er hat mir nicht geglaubt, weil ich ihm den Namen nicht nennen wollte.“ Sie lächelte bitter. „Er war überzeugt, dass ich die Betreffende wäre, weshalb ich ihn aufgefordert habe, aus der Wohnung zu verschwinden.“

„Große Güte, du hättest es ihm erklären sollen.“

„Ich habe Abby aber versprochen, es niemandem zu verraten.“

„Sie hätte in dem Fall nichts dagegen gehabt.“

„Ich habe es ihr versprochen, Mum! Außerdem ging es letztlich um etwas anderes. Domenico hätte mir vertrauen sollen.“

„Bist du beim Lügen wie üblich rot geworden?“

Rebellisch blickte Laura sie an. „Klar. Wahrscheinlich habe ich wie das personifizierte schlechte Gewissen ausgesehen. Trotzdem hätte er mir glauben sollen.“ Ein harter Ausdruck trat in ihre Augen. „Zumal er mich bis zu jenem Augenblick sofort im neuen Jahr heiraten wollte.“

Isabel war überrascht. „Wenn das nicht schnell ist.“

„Stimmt. Deswegen habe ich ja darauf bestanden, dass wir uns erst besser kennenlernen. Offensichtlich mit allem Grund.“

„Vermutlich. Dennoch tut es mir leid. Ich mag Domenico. Hat er sich seither bei dir gemeldet?“

„Nein. Allerdings kann er es auch nicht. Ich habe ihm das Handy zurückgesandt, und für den Festnetzanschluss habe ich mir eine neue Nummer geben lassen, wie du weißt.“ Laura lächelte tapfer. „Die Geschichte ist vorbei.“

Ja, das war sie wohl. Allmählich verlor sie die Hoffnung, die sie trotz des Streits tief in ihrem Innern gehegt hatte, dass er sich vielleicht in einem Brief bei ihr entschuldigte oder wenigstens den Eingang des Handys bestätigte. Nichts dergleichen war bisher geschehen.

Noch gedrückter als sonst kehrte Laura am Sonntag nach London zurück. Ihre Mum wollte die Herbstferien für einen Kurzurlaub mit Janet nutzen, was bedeutete, dass Laura erst in vierzehn Tagen wieder nach Stavely fahren konnte. Zwar freute sie sich für ihre Mutter, war aber selbst ein wenig schwermütig. Die Besuche zu Hause waren zurzeit so ziemlich die einzigen Lichtblicke in ihrem Leben.

So gut es ging brachte sie die Arbeitswoche hinter sich und kümmerte sich am Samstag ausführlich um ihre Wohnung. Nachdem sie zum Schluss noch ihre Bügelwäsche erledigt hatte, war sie reichlich erschöpft. Wenngleich sie sich nach dem Duschen besser fühlte, war ihr keineswegs danach zumute, sich unter Leute zu mischen. Am liebsten würde sie Claire, die heute Abend eine Party feierte und sie eingeladen hatte, anrufen und ihr unter irgendeinem Vorwand absagen.

Nein, das machst du nicht, ermahnte sie sich energisch, du musst ja nicht sehr lang bleiben. Dank ihres Autos konnte sie jederzeit wieder aufbrechen und brauchte sich nicht nach anderen zu richten, weil man sich ein Taxi teilen wollte.

Später am Abend stoppte ein Taxi vor der umgebauten Streichholzfabrik. Der Fahrgast stieg aus, bezahlte und klingelte schließlich bei L. Green. Als keine Reaktion erfolgte, drückte er erneut auf den Knopf. Wieder tat sich nichts. Er wartete noch eine Weile und kämpfte mit sich, bevor er einen Schlüssel aus der Jackentasche nahm und sich ins Haus Einlass verschaffte.

Mit schweren Schritten ging er die Treppe hinauf und öffnete die Wohnungstür im ersten Stock. Warum war das Licht eingeschaltet? Er rief nach Laura, erhielt aber keine Antwort. Zweifellos war sie nicht da.

So müde war Domenico noch nie im Leben gewesen. Er rieb sich die brennenden Augen, während er die Tür hinter sich schloss. Vielleicht würde es ihm helfen, wenn er sich das Gesicht erfrischte.

Er streifte die Jacke ab und fühlte sich noch stärker wie ein Eindringling, während er auf das Bad zusteuerte. Unvermittelt blieb er auf der Schwelle stehen, als er den vertrauten Duft ihres Parfums einatmete, der ein solches Verlangen in ihm weckte, dass ihm schwindelig wurde. Nachdem er sich wieder gefangen hatte und den Raum betreten wollte, überfiel ihn ein schrecklicher Gedanke. Was war, wenn sie sich für einen anderen Mann hübsch gemacht hatte und nicht allein nach Hause kam?

Rasende Eifersucht erfasste ihn, und er drehte sich auf dem Absatz um, wollte schnellstmöglich aus dem Apartment verschwinden. Doch vorher musste er Laura noch eine Nachricht schreiben und zu dem Schlüssel legen. Er holte seinen Kalender und den Füller aus der Jacke und setzte sich aufs Sofa. Verflixt, sein unter Schlafmangel leidendes Gehirn streikte, es lieferte ihm nicht die englischen Worte. Vielleicht würde es wieder funktionieren, wenn er ihm einen Moment Ruhe gönnte …

12. KAPITEL

Kaum hatte Laura ihre Wohnung betreten, entdeckte sie Domenico auf dem Sofa. Sie presste die Hand auf den Mund, um einen Aufschrei zu unterdrücken. Er hatte die Beine von sich gestreckt, und sein Kopf lag auf der Rückenlehne. Leise trat sie näher und bemerkte neben ihm auf dem Sitzkissen einen Kalender und einen Füller. Er schlief tief und fest und wirkte um Jahre gealtert, wie sie bestürzt feststellte. Seit wann war er schon da, und warum war er entgegen seiner Drohung, die endlos lange Wochen zurückzuliegen schien, überhaupt hergekommen?

Offenbar besaß er ihren Schlüssel noch. Und weil sie insgeheim immer gehofft hatte, er würde vielleicht den Weg zu ihr zurückfinden, hatte sie das Türschloss nicht auswechseln lassen. Doch was sollte sie jetzt tun? Natürlich ihn wecken und eine Erklärung fordern! Nein, sie brachte es nicht übers Herz. Er sah so mitgenommen aus.

Schon wollte sie sich umdrehen, als er im Schlaf zu reden begann. Sie verstand nicht, was er auf Italienisch murmelte, und beobachtete dann erschrocken, wie er anfing, um sich zu schlagen. Jeden Moment konnte er von der Couch rutschen und unsanft auf dem Boden landen. Behutsam legte sie ihm eine Hand auf die Schulter. Er fuhr hoch und blickte sie verblüfft an.

„Laura?“ Er erhob sich und wankte leicht, sodass sie ihn unwillkürlich stützen wollte. Aber noch bevor sie ihn berührt hatte, ließ sie den Arm wieder sinken. „Mi scusi. Ich wollte nicht einschlafen.“

„Wie lang bist du denn schon hier?“, erkundigte sie sich kühl.

Er schaute auf seine Uhr. „Große Güte, es ist ja bereits nach Mitternacht. Ich hatte nicht vor … Ich bitte vielmals um Verzeihung. Da du nicht da warst, wollte ich dir den Schlüssel mit einer Nachricht hinterlassen.“

„Ich verstehe.“ Sie klang reserviert. „Normalerweise bin ich am Wochenende in Stavely, nur ist meine Mutter zurzeit nicht da.“

„Ich weiß.“

„So? Woher?“

„Ich werde es dir gleich erklären. Vorher muss ich mich jedoch für mein Äußeres und auch für mein Eindringen in deine Wohnung entschuldigen.“ Er strich sich über das zerknitterte blaue Hemd und die Jeans und fuhr sich mit den Händen durch das zerzauste Haar.

„Ich bin sehr überrascht, dich hier anzutreffen. Zumal du gesagt hast, du wolltest nie wieder zurückkommen.“

„Ich musste dich sehen.“ Domenico schluckte schwer. „Es ist unverfroren, dich zu fragen, aber würdest du mir erlauben, mir einen Kaffee zu kochen?“

„Ich mache es“, erwiderte Laura, und sie schwiegen, bis sie schließlich zwei Becher einschenkte und ihm einen reichte.

„Grazie.“

„Möchtest du etwas essen?“

Er schüttelte den Kopf und trank einen Schluck. Dann schien er sie das erste Mal richtig anzublicken. „Du hast dir die wunderschönen Haare abschneiden lassen.“

„Mir war nach einer Veränderung. Und jetzt erzähl mir, wie du erfahren hast, dass Mum verreist ist.“ Laura ließ sich in einen Korbstuhl sinken und bedeutete ihm, sich wieder aufs Sofa zu setzen.

„Deine Mutter hat mich im Hotel angerufen.“

„Woher hat sie gewusst, dass du in London bist?“

„Sie hat mich im Forli Palace zu erreichen versucht.“

„Sie hat mit Venedig telefoniert?“, stieß sie entgeistert hervor.

„Ja. Nur war ich zu dem Zeitpunkt nicht da. Sie hat mir eine Nachricht mit einer Nummer hinterlassen, die ich zurückgerufen habe, sobald ich die Telefonnotiz erhielt. Ich dachte, dir wäre etwas passiert.“

Laura benetzte ihre Lippen, die plötzlich ganz trocken geworden waren. „Wann war das?“

„Gestern. Deine Mutter war bei deiner Schwester in Cambridge. Abigail hat das Gespräch entgegengenommen und mir erklärt, sie sei die Freundin, die du ins Krankenhaus gebracht habest. Sie hat mir gehörig den Marsch geblasen, weil ich dir nicht geglaubt habe. Deine Mutter war dann wesentlich netter.“ Domenico blickte sie an. „Ich verstehe jetzt, dass du Abbys Geheimnis nicht preisgeben konntest.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Ich würde diesen bastardo gern treffen, der ihr das angetan hat.“

„Hat sie dir erzählt, wer es war?“

„Nein. Ihre Sorge galt allein dir, Laura. Und mir ihre Missbilligung“, fügte er sarkastisch hinzu, und als sie lächelte, fragte er: „Das freut dich?“

„Ich sehe Abby vor mir, wie sie dir die Meinung sagt. Dass Mum etwas freundlicher war, bezweifle ich nicht im Mindesten.“

„Sie hat sehr offen mit mir geredet und mir nicht verhehlt, dass sie der Ansicht ist, ich hätte dir schreiben sollen.“

Laura zuckte die Schultern. „Warum hättest du das tun sollen?“

„Ich wollte es vor allem nicht.“ Domenico begegnete ihrem Blick. „Du hattest meine Gefühle und meinen Stolz verletzt.“

„Nicht ohne guten Grund.“

„Vor dem Telefonat mit Abigail kannte ich die Wahrheit nicht. Danach habe ich überlegt, dir zu schreiben. Aber ich kann mich im Englischen besser mündlich als schriftlich ausdrücken. Ich habe befürchtet, meine Empfindungen nicht richtig zu Papier zu bringen.“ Gequält schaute er sie an. „Meine Assistentin konnte ich schlecht darum bitten, den Brief für mich zu verfassen.“

Er hat eine Assistentin, dachte sie bestürzt. „Du hast also jemanden eingestellt?“

„Mein Vater bestand darauf. Meine Cousins glauben, ich wäre überlastet, und haben sich an meine Eltern gewandt. Deshalb habe ich nun Unterstützung bekommen, die ich gar nicht will. Hart zu arbeiten ist nicht mein Problem.“

Laura sah beiseite. „Du hättest mich anrufen können, um mir das zu sagen, was du zu sagen hast.“

„Nein. Deine Mutter wollte mir deine neuen Nummern nicht ohne deine Erlaubnis geben. Also habe ich auf Robertos Angebot, für mich einzuspringen, zurückgegriffen und glücklicherweise noch einen günstigen Flug für den nächsten Tag buchen können. Als ich dich hier nicht antraf, wollte ich dir den Schlüssel mit einer Nachricht hinterlassen. Und während ich nach den englischen Worten suchte, bin ich eingeschlafen.“ Er blickte auf seine Uhr. „Es ist schon so spät. Ich sollte ins Hotel fahren und dich schlafen lassen.“

Er nahm sein Handy aus der Jacke und konsultierte die Liste mit wichtigen Telefonnummern, die sie neben ihrem Apparat liegen hatte. Dann bestellte er sich ein Taxi und setzte sich wieder. „Es wird in fünf Minuten da sein. Somit habe ich noch Zeit, dir zu erzählen, warum ich eigentlich hergekommen bin.“

„Ich höre.“

„Ich liebe dich, Laura.“

Sie hielt den Atem an und wartete mit wild klopfendem Herzen darauf, dass er weiterredete. Doch er schaute sie nur stumm an.

„Hättest du mir das vor dem Telefonat mit Abby gesagt, hätte ich dir vielleicht geglaubt“, antwortete sie schließlich und beobachtete mit Zufriedenheit, wie er blass wurde.

„Du verzeihst mir nicht.“

„Kannst du es mir verdenken?“

„Nein.“ Flehentlich hob er die Hände. „Aber du hast einen solch schuldigen Eindruck gemacht, als du von dieser Freundin sprachst. Du bist errötet und wolltest mich nicht ansehen.“

„Weil ich eine sehr schlechte Lügnerin bin.“

„Ich war so sicher, dass du selbst diese Freundin wärst. Ich wollte dich trösten und mit dir trauern. Doch du hast mich weggeschickt.“

Laura blickte ihm in die Augen. „Wäre ich von dir schwanger gewesen, Domenico Chiesa, wärst du der Erste gewesen, der es erfahren hätte.“

„Ich war wütend, weil du so etwas Schlimmes erlebt hattest und dich mir nicht anvertrauen konntest. Wohl aber deinem Freund, dem Arzt.“

„Weder habe ich dergleichen erlebt noch mich Edward anvertraut. Er hatte zufällig Dienst, als ich Abby ins Krankenhaus begleitete. Ich war entsetzt, als er an jenem Abend davon anfing. Allerdings nicht, weil ich befürchtete, du könntest glauben, er würde von mir reden. Damit habe ich keine Sekunde gerechnet. Ich war über sein unethisches Verhalten schockiert.“

Es klingelte, und Domenico stand auf. „Das Taxi ist bereits da.“

„Ja.“ Sie erhob sich ebenfalls. „Dann gehst du wohl besser.“

Unverwandt sah er sie an, während er die Jacke überstreifte. „Wirst du deinem rachsüchtigen Freund den Sieg überlassen?“

„Was meinst du damit?“

„Er wollte uns auseinanderbringen. Was ihm auch gelungen ist.“ Er nahm ihre Hand. „Wenn du mir sagst, dass du mich nicht mehr liebst, werde ich verschwinden und dann wirklich nicht mehr wiederkommen. Und dieses Mal werde ich wissen, ob du mich anlügst“, fügte er mit leisem Lächeln hinzu.

„Ich empfinde noch immer etwas für dich“, antwortete sie widerwillig.

„Bene. Dann melde ich mich am Vormittag bei dir.“ Er verabschiedete sich mit einem Handkuss und eilte zur Tür.

Laura schlief so gut wie lange nicht mehr, und dafür gab es einen einfachen und wunderbaren Grund. Domenico war zurück in ihrem Leben. Er hatte sich in den vergangenen Wochen sehr verändert. Aber beim ersten Blick in sein gezeichnetes Gesicht war ihr klar gewesen, dass sie ihn nach wie vor liebte. Per sempre, wie sie ihm vor Wochen erklärt hatte.

Lächelnd stürzte sie im Nachthemd ans Telefon, als es um halb elf klingelte. Offenbar war er nicht zu müde gewesen, sich die Nummer zu merken, die groß auf ihrem Apparat stand.

„Buon giorno, Laura. Hast du gut geschlafen?“

„Ja, fantastisch. Und du?“

„So viel Schlaf habe ich in all den Nächten unserer endlosen Trennungszeit nicht bekommen.“

„Das ist gut, denn gestern Abend hast du ganz schön müde ausgesehen.“

„Ich habe überhaupt nicht schön ausgesehen. Heute sehe ich etwas besser aus.“

Sie lachte. „Und dein Aussehen ist dir wichtig?“

„Nicht mehr so sehr. Ich habe nun andere Prioritäten. Wenn du mit mir zu Mittag isst, werde ich sie dir verraten.“

„Gern.“

„Bene. Dann bin ich bald bei dir.“

Da sie nicht wusste, was er mit bald meinte, duschte sie im Eiltempo und machte sich rasch zurecht. Schließlich zog sie eine schwarze Cordsamthose und einen rosafarbenen Pulli an und hatte auch noch Zeit, die Kaffeemaschine zu bestücken, bevor Domenico klingelte.

„Womit, in aller Welt, schleppst du dich denn ab?“, fragte sie, als er mit einem riesigen Picknickkorb und einer Kühlbox dem Lift entstieg.

Lächelnd kam er auf sie zu. „Das ist unser Mittagessen.“

„Du siehst wirklich viel besser aus.“

Er wirkte nicht mehr gar so abgespannt, und seine Augen waren nicht länger blutunterlaufen. Unter der Lederjacke trug er ein weißes Wollshirt, das hervorragend zu der perfekt sitzenden taubengrauen Hose passte.

Domenico stellte die Sachen in der Wohnung ab und verbeugte sich. „Und du bist nicht nur hübsch, sondern bezaubernd.“

„Schon früher fand ich mich nicht unbedingt hübsch, aber seit ich mir die Haare habe abschneiden lassen tue ich mich mit meinem Aussehen recht schwer.“ Sie seufzte. „Als der Frisör fertig war, hätte ich weinen können.“

„Warum hast du sie dir dann abschneiden lassen?“

Sie errötete. „Rate mal.“

„Mir zum Trotz natürlich. Ich vermisse dein langes Haar, aber die neue Frisur steht dir ebenfalls ausgezeichnet. Wie haben deine Arbeitskollegen reagiert?“

Laura machte eine Grimasse. „Es ging zunächst ziemlich hoch her, bis sie gemerkt haben, dass ich ansonsten ganz die Alte bin.“

Er lächelte zufrieden. „Du bist also weiterhin die Eiserne Jungfrau?“

„Ja. Zumindest für sie“, fügte sie hinzu, und ihr Puls begann zu rasen, als Domenico sie glühend anblickte. „Und jetzt erzähl mir, was du mit dem Picknick vorhast? Draußen regnet es.“

„Hier drinnen aber nicht, carissima.“ Er schwieg unvermittelt. „Wenn du etwas dagegen hast, nenne ich dich nicht so.“

„Nein, ich habe nichts dagegen.“

„Bene“, sagte er rau und trug den Korb und die Box in die Küche. „Ich dachte, dass wir vielleicht hier essen, wo wir in Ruhe miteinander reden können, ohne von Kellnern gestört zu werden.“

„Das ist eine blendende Idee. Allerdings ist es noch etwas früh. Wie wär’s vorher mit einem Kaffee? Ich habe einen gekocht.“

„Wunderbar. Darf ich die Jacke ausziehen? Dann räume ich einen Teil der Sachen in den Kühlschrank.“

Laura nickte und beobachtete, wie er äußerst kritisch dessen Inhalt inspizierte.

„Deine Vorräte sind recht dürftig. Es ist gut, dass ich hier bin, um darauf zu achten, dass du genug isst.“

„Sehr gut sogar.“

Domenico schob die letzte Schachtel in den Kühlschrank, schloss ihn und beugte sich über den Tresen, um ihr in die Augen zu sehen. „Meinst du das ehrlich?“

„Von ganzem Herzen.“

Tief atmete er ein, aber anstatt sie zu umarmen, wie sie es ersehnte, schenkte er ihnen Kaffee ein und stellte die Becher auf den Couchtisch. „Heute setzen wir uns zusammen aufs Sofa, oder?“

„Ja, Domenico.“

„Das höre ich gern.“ Er zog sie neben sich. „Ich habe dir einiges zu sagen. Wenn du jedes Mal mit ‚Ja, Domenico‘ antwortest, machst du mich sehr glücklich.“

„Darf ich zuerst etwas sagen?“

„Ja, Laura.“ Er lächelte sie an. „Schau, es ist doch total leicht.“

„Was ich zu sagen habe, ist es nicht.“

Seine Miene wurde sehr ernst. „Liebst du mich nicht mehr?“

„Doch, und ich habe dich selbst dann weiter geliebt, als du mich verdächtigt hast, etwas getan zu haben, das ich nie tun könnte.“ Zur Stärkung trank sie einen Schluck Kaffee. „Ich habe Verständnis dafür, dass eine Schwangerschaftsunterbrechung für manche Frauen die einzige Lösung ist. Aber für mich ist sie es nicht.“

Verblüfft blickte er sie an. „Was mich nicht überrascht. Nur, warum erzählst du mir das?“

„Weil du mich eines aborto, also einer Abtreibung beschuldigt hast.“

„Um Himmels willen, Laura. Das habe ich nicht. Auf Italienisch kann dieser Begriff schlichtweg Fehlgeburt bedeuten. Ich habe gedacht, dass du unser Kind verloren hast und nicht mit mir darüber reden konntest …“ Plötzlich begann er zu begreifen. „Hast du mich deshalb weggeschickt?“

Sie nickte.

„Oje, nun ist mir klar, was man mit Sprachbarriere meint.“ Er legte ihr die Arme um die Schultern, drückte sie an sich und rieb die Wange an ihrem Haar. „Ein einziges kleines Wort hat uns für Wochen getrennt.“

„Für entsetzlich qualvolle Wochen. Doch jetzt sind wir wieder zusammen.“

„Ja.“

Er schob sie etwas von sich, umfasste ihr Gesicht und sah ihr in die Augen. Und dann fanden sich ihre Lippen zu einem stürmischen Kuss, währenddessen Domenico sie nahe an sich heran zog. Schließlich rangen sie beide nach Atem, und er lehnte seine Stirn gegen ihre.

„Ti amo, Laura. Ich habe mich wirklich so sehr nach dir gesehnt.“

„Und ich mich nach dir. Ich war todunglücklich. Ein solches Missverständnis darf nie wieder passieren. Ich werde mich sofort in einem Italienischkurs anmelden.“ Sie lehnte sich etwas zurück und errötete. „Oder betrachte ich zu viel als gegeben?“

„Wie könntest du? Wir gehören doch zusammen, Laura mia.“

„Ja, Domenico.“ Sittsam lächelte sie ihn an, und er lachte.

„Du lernst schnell. Aber in dieser Position kann ich nicht klar denken. Du musst mit etwas Abstand neben mir sitzen, während ich das sage, wozu ich hergekommen bin.“

Er nahm ihre Hand. „Bevor mich deine Mutter anrief, hatte ich beschlossen, mein Apartment zu verkaufen.“

„Wie bitte? Das kannst du nicht machen.“

„Ich konnte es nicht ertragen, ohne dich dort zu sein.“

„Dann sollte ich irgendwann dort mit dir leben.“

„Bald, nicht irgendwann. Wir haben genug Zeit verschwendet.“ Er hob ihre Hand an die Lippen. „Ich wollte dich eigentlich nicht drängen, sondern dich umwerben und dir zeigen, wie viel du mir bedeutest. Doch ich kann einfach nicht mehr warten. Ich brauche deine Antwort jetzt. Sag, dass du mich heiraten wirst.“

„Ja, Domenico.“

„Schnell?“

„Ja, Domenico.“

Tief erleichtert atmete er aus, zog sie auf seinen Schoß und umarmte sie so fest, dass es fast wehtat. „Ich liebe dich, Laura“, erklärte er nach einer Weile mit dermaßen bewegter Stimme, dass ihr die Tränen kamen.

„Ich dich auch.“ Sie schniefte, und er sah sie an.

„Du weinst ja.“

„Vor Freude.“

Zärtlich küsste er ihr die Tränen weg und stellte Laura schließlich auf die Beine, um dann selbst aufzustehen. „Es wird Zeit, dass du etwas isst. Du hast nämlich abgenommen.“

„Mein Appetit hat in den letzten Wochen sehr zu wünschen übrig gelassen.“

„Meiner ebenfalls. Aber jetzt habe ich einen Riesenhunger.“

„Ich könnte ein ganzes Pferd verspeisen.“

„Es tut mir leid, Pferdefleisch habe ich nicht dabei.“

Sie lachten sich an und begannen, die Köstlichkeiten aus dem Kühlschrank zu nehmen.

„Amore“, sagte Domenico, als sie später nebeneinander saßen und Kaffee tranken. „Erinnerst du dich noch an jenen Abend, als du nach Hause zurückkehrtest und ich einkaufen war?“

„Als wäre es gestern gewesen.“ Sie erschauerte. „Ich vermutete, du würdest eine Flasche Wein besorgen.“

„Nein, dieses hier.“ Er holte ein kleines Päckchen aus der Hosentasche und reichte es ihr.

Laura wickelte eine Samtbox aus, und ihr stockte der Atem, als sie den Deckel aufspringen ließ. Starr blickte sie auf den Goldreif mit dem funkelnden Stein in der Farbe von exquisitestem Cognac.

„Ich hatte recht.“ Domenico nahm den Ring heraus und hielt ihn neben ihr Gesicht. „Er ist nicht so schön wie deine Augen, hat jedoch fast dieselbe Farbe.“

Laura schluckte. „Er ist umwerfend … Ich habe noch nie einen so herrlichen Topas gesehen.“

Mit leicht amüsierter Miene schob er ihn ihr auf den Finger. „Laura, wie ich dich liebe.“

„Du machst dich über mich lustig. Solltest du nicht eigentlich vor mir knien?“

„Ich dachte, du magst keine romantischen Gesten.“

„Bei dir ist es etwas anderes.“

Sogleich kniete er sich hin und hob ihre Hand an die Lippen. „Willst du mich heiraten, Laura?“

„Ja, Domenico. Bitte.“

„Selbst wenn es kein Topas ist? Ich erzähle es dir nur“, fuhr er entschuldigend fort, „damit du ihn einem Kenner gegenüber nicht so bezeichnest.“

„Was ist es dann für ein Stein?“

„Ein Diamant, tesoro.“

Sprachlos blickte sie Domenico an, danach auf den Ring und fing schließlich an zu weinen.

„Carissima!“ Domenico sprang auf und zog sie in die Arme. „Wenn er dir nicht gefällt, kaufe ich dir einen anderen.“

„Nein! Er ist ein Traum. Aber wenn du mir einen Topas geschenkt hättest, hätte ich ihn genauso wunderschön gefunden.“

Er setzte sich mit ihr aufs Sofa und küsste ihr erneut die Tränen weg. „Fidanzata mia, wie schnell können wir heiraten?“

„Darüber müssen wir mit meiner Mutter reden. Sie kommt heute zurück. Ich werde morgen noch zur Arbeit gehen, mir aber den Rest der Woche frei nehmen. Also könnten wir am Dienstag nach Stavely fahren, und zwar mit meinem neuen Wagen, den ich mir inzwischen zugelegt habe. Wenn du willst, leihe ich ihn dir, um den Picknickkorb und die Kühlbox ins Hotel zurückzubringen und dein Gepäck zu holen.“

„Bist du sicher, dass du das möchtest?“

„Willst du so viel Geld für das Zimmer verschwenden. Bist du verrückt?“

Domenico lachte. „Meine praktische Laura.“

„So bin ich nun mal. Praktisch … und dein“, erwiderte sie, und er küsste sie leidenschaftlich.

Während Domenico unterwegs war, räumte Laura die Wohnung auf und schaffte in ihrem Schrank Platz für seine Sachen. Kaum war sie damit fertig, meldete sich ihre Mutter bei ihr.

„Meine raffinierte, wundervolle Mum. Dass du einfach in Venedig angerufen hast. Ich liebe dich unendlich. Habe ich dir das schon gesagt?“

„Noch nicht oft.“ Isabels Stimme klang verdächtig heiser. „Also ist alles wieder okay?“

„Es könnte nicht besser sein. Wir würden gern von Dienstag auf Mittwoch zu dir kommen, um die Hochzeit zu bereden.“

„Darling, wie schön! Ich war mir nicht sicher, ob Domenico die Zeit würde erübrigen können.“

„Er muss erst am Freitag zurück. Und, Mum, mach dir nicht die Mühe, Abbys Bett zu beziehen. Domenico schläft bei mir.“

„Ich freue mich auf euch.“

Nach dem Gespräch mit ihrer Mutter telefonierte sie mit Abby, um ihr die frohe Botschaft zu verkünden, und danach mit Fen. Die Freundin hatte sie in den letzten Wochen mehrfach zu erreichen versucht, doch war Laura nie an den Apparat gegangen. Sie hatte jeden mündlichen Kontakt mit ihr vermieden, denn Fen hätte ihrer Stimme angehört, dass etwas nicht in Ordnung war, und ihr sicher bohrende Fragen gestellt. Nur hätte sie ihr nicht ehrlich antworten können, ohne Abbys Geheimnis zu verraten. Deshalb hatte sie auf jede Nachricht der Freundin auf dem Anrufbeantworter mit einer SMS oder E-Mail reagiert.

„Ich hatte nicht vor, so lange wegzubleiben.“ Domenico küsste Laura, als wären sie Tage getrennt gewesen. „Hast du mich vermisst?“

„Dafür war ich zu beschäftigt. Ich habe dir Platz im Schrank geschaffen, mit Mum, Abby und Fen geredet, das Abendessen vorbereitet und das Bett frisch bezogen.“

„Noch vor Kurzem habe ich geglaubt, ich würde es nie wieder mit dir teilen.“

Laura tänzelte auf Zehenspitzen auf ihn zu und küsste ihn. „Du darfst es nicht nur hier mit mir teilen, sondern auch in Briar Cottage. Ich habe Mum erzählt, dass wir am Dienstag kommen.“

Und während Domenico seine Sachen einräumte, zauberte Laura die Schinkenomeletts. Dann setzten sie sich zu Tisch und sprachen darüber, wie sie es mit der Hochzeit möglichst allen recht machen könnten.

„Wenn ich ehrlich bin“, meinte er und prostete ihr mit dem letzten Schluck Prosecco zu, „interessiert mich einzig, dass du glücklich bist.“

„Aber wenn du deine Familie gleichzeitig zufriedenstellen kannst, wäre das nicht ideal?“

„Okay, okay, ich erhebe keine Einwände, jedoch nur unter einer Bedingung. Wie immer der Festtag ablaufen wird, ich werde die Feier bezahlen“, erklärte er, und Laura runzelte die Stirn. „Deine Mutter ist verwitwet, und ich werde bald ihr Schwiegersohn sein. Es ist nur richtig, dass ich mich um sie kümmere.“

„Das ist sehr lieb von dir, Darling. Lass uns mit Mum über alles reden. Sag, wie wär’s, wenn wir jetzt den Abwasch erledigen und ins Bett gehen würden?“

Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Auf diese Frage habe ich gewartet, seit du die frischen Bezüge erwähnt hast.“

„Wolltest du, dass ich es zuerst vorschlage? Heißt das etwa, dass ich ab nun darum bitten muss?“

„Lediglich dieses eine Mal. Dann nie wieder.“

Als sie schließlich im Bett lagen, umarmte er sie mit einem tiefen Seufzer. „Dies habe ich mir sehnlichst gewünscht“, flüsterte er. „Nicht nur, dich zu lieben. Natürlich möchte ich das genauso sehr. Welcher Mann würde es nicht wollen. Aber ich muss dich lang festhalten, bis ich weiß, dass ich nicht träume. Ti amo, Laura“, sagte er in einem Ton, den sie noch nie zuvor bei ihm gehört hatte.

„Dann lieb mich jetzt“, flüsterte sie.

Als er in sie eindrang, hielten sie beide erst für einen Moment wie verzaubert inne. Danach bewegten sie sich in perfekter Harmonie schneller und schneller, bis sie miteinander im Strudel der Lust und Wonne versanken.

An einem strahlenden Dezembernachmittag fasste Laura Domenicos Hand, während sie auf Venedig hinunterblickte.

„Hast du Angst vor der Landung, carissima?“

„Nein, ich bin nur aufgeregt.“ Sie lächelte ihn an. „Und glücklich. Gestern war ein so schöner Tag. Deine Eltern sind unglaublich nett und scheinen mich ebenfalls zu mögen.“

„Wie könnten sie es nicht. Sie haben sich schon immer eine Tochter gewünscht. Auch deine Mutter und Abby haben es ihnen angetan. Isabel hat ihnen versprochen, ihnen während des Englandaufenthalts Stavely und Umgebung zu zeigen.“

„Es ist sehr lieb von ihnen, ihr Haus in Umbrien für unsere Flitterwochen zu räumen.“

„Hoffentlich ist es dir dort um diese Jahreszeit nicht zu kalt.“

Laura lachte. „Aber mir Engländerin doch nicht.“

Wenig später schwebte sie beinahe an Domenicos Arm die Gangway hinunter. Kaum hatten sie das Flughafengebäude betreten, eilte ein junger Mann auf sie zu und begrüßte sie überschäumend auf Italienisch.

„Carlo! Meine Frau spricht unsere Sprache noch nicht fließend. Sprechen Sie bitte Englisch.“

„Entschuldigen Sie, Signora Chiesa, und herzlich willkommen. Ich wünsche Ihnen alles Gute.“

„Vielen Dank.“ Laura betrachtete ihn genauer. „Sind wir uns schon einmal begegnet?“

„Das ist Carlo Mancini, einer unserer Rezeptionisten im Forli Palace. Heute hat er allerdings einen anderen Job. Er wird sich um unser Gepäck kümmern und es ins Apartment bringen. Ist alles arrangiert, Carlo?“

Lächelnd deutete dieser zum Kai. „Sie werden schon erwartet.“

Laura traute ihren Augen nicht, als Domenico sie nicht etwa zu einem Wassertaxi geleitete, sondern zu einer über und über mit Blumen geschmückten Gondel.

„Deshalb wolltest du, dass wir so zeitig aufbrachen“, sagte sie, als er ihr an Bord half.

„Ja, und jetzt genießen Sie die Fahrt, Signora Chiesa. Ich weiß zwar, dass meine praktisch denkende Frau romantische Gesten nicht schätzt, aber dies ist Tradition. Auch wenn unsere Hochzeit bereits gestern war.“

„Ich finde es herrlich.“ Sie strahlte ihn an. „Und jetzt erzähl mir noch einmal genau, was für heute alles auf dem Programm steht.“

„Zunächst geht’s nach Hause, wo du deinen heißgeliebten Tee trinken kannst. Später sind wir im Forli Palace, um die Glückwünsche des Personals entgegenzunehmen und festlich zu speisen. Das Dinner wird früh serviert werden, damit wir nicht zu spät ins Bett kommen und morgen ausgeruht nach Umbrien reisen können.“

„Domenico“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Mir war, als hättest du etwas vom Bett gesagt.“

„Natürlich.“ Er blitzte sie an. „Bräute müssen damit rechnen.“

Versonnen ließ sie den Blick übers Wasser schweifen. Die beiden letzten Tage würde sie ihr Leben lang nicht vergessen. Nach der ergreifenden Trauung in Pennington, bei der Fens Vater sie zum Altar geführt hatte, waren sie ins Chesterton gefahren, um dort die Hochzeit zu feiern. Ihre Mum hatte darauf bestanden, zumindest die Kleider für Braut und Brautjungfer zu bezahlen.

Statt des konventionellen Weiß hatte Laura ein figurbetontes champagnerfarbenes Kleid aus Seide und Spitze getragen. Abbys war fast gleich geschnitten, nur trug sie es kurz und ärmellos. Sie beide waren nicht zuletzt von den Gästen aus Italien sehr bewundert worden. Und später bei Tisch hatte Domenico eine schöne und ergreifende Ansprache gehalten. Er hatte ihrer Mum gedankt, dass er ihre hübsche Tochter heiraten durfte, und Isabel und Abby herzlichst eingeladen, so oft wie möglich zu ihnen nach Venedig zu fliegen.

„Träumst du, carissima?“

„Ich dachte gerade an gestern. Deine Rede war bezaubernd.“

„Jedes Wort war ernst gemeint.“

„Ich liebe dich unendlich, Domenico.“ Laura schmiegte sich noch fester in seinen Arm.

„Und ich dich, amore.“

Hand in Hand schlenderten sie schließlich die Steintreppe zum Apartment hinauf, und nachdem Domenico die Tür geöffnet hatte, trug er Laura über die Schwelle. Als er sie wieder auf die Füße stellte, küsste sie ihn flüchtig, bevor sie durch die Wohnung lief und sich über all die Blumensträuße freute. Dann trat sie hinaus auf den Balkon und betrachtete fasziniert, wie die Sonne in der Lagune versank.

Domenico folgte ihr nach draußen und legte ihr von hinten die Arme um die Taille. „Herzlich willkommen zurück in Venedig, tesoro.“

Laura drehte sich um. „Hoffentlich träume ich nicht.“

„Nein, du bist hier und bei mir, wohin du gehörst.“ Zärtlich küsste er sie, bevor sie wieder nach drinnen zurückkehrten.

„Ich möchte keinen Tee.“ Vor der Schlafzimmertür blieb sie stehen. „Ich will dich, Domenico.“ Lächelnd beobachtete sie, wie sich sein Blick verklärte.

Er drückte sie einen Moment an sich und streifte ihr dann den Mantel ab. „Wir werden den Beginn unserer Ehe dort feiern, wo wir uns das erste Mal geliebt haben.“ Leicht verzog er das Gesicht, während er sie in den Raum führte. „Ich habe hier kaum noch geschlafen, nachdem du mich weggeschickt hattest. Irgendwie hatte ich immer das Gefühl, du wärst in meiner ganzen Wohnung anwesend, auch in meinem Bett. Ich konnte dich nicht aus meinen Gedanken verbannen.“

„Mir ist es genauso ergangen.“ Ihre Stimme klang heiser. „Lass uns einander versprechen, nie mehr zu streiten.“

„Ich gebe keine Versprechen, die ich nicht halten kann.“ Er öffnete den Reißverschluss ihres Kleides. „Ich bin aufbrausend, und du kannst es ebenfalls sein.“

„Du hast recht. Aber nach jeder Auseinandersetzung müssen wir uns gleich lieben.“ In hauchzarter Spitzenunterwäsche trat sie aus dem Stoffkreis zu ihren Füßen heraus und öffnete die Schließe an einem Seidenstrumpf.

Domenico schüttelte den Kopf, küsste Laura und legte sie aufs Bett. „Es ist mein Privileg, dich auszuziehen.“

„Wird unser brennendes Verlangen nacheinander jetzt aufhören, da wir verheiratet sind?“

„Das wir es nie“, antwortete er zärtlich.

Das langsame Entkleiden erregte sie beide so sehr, dass sie sich sofort stürmisch und schnell, jedoch überaus beglückend aneinander verloren.

„Ich werde dich immer lieben wollen“, erklärte Domenico, als sie wieder zu Atem gekommen waren. „Jede Nacht unseres Lebens.“

„Jede Nacht?“

„Hast du ein Problem damit?“

„Ich nicht.“ Schalkhaft lächelte sie ihn an. „Ich bin schließlich viel jünger als du.“

„Dann sollte ich dich vielleicht gleich noch einmal lieben, bevor ich zu alt dafür bin.“

Lachend umarmten sie sich und küssten sich mit wachsender Leidenschaft.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL