Date: 2012-08-30T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Endlich kann er es ihr heimzahlen! Seit die schöne Harriet seine Liebe verriet, hat der attraktive Selfmade-Millionär James Crawford Rache geschworen. Jetzt ist der Moment da: Er wird den hochherrschaftlichen Landsitz ihrer verarmten Familie für eine exklusive Party mieten, Harriet verführen - und dann fallenlassen! Sein Entschluss ist gefasst. Bis er Harriet bei einem langsamen Walzer an sich zieht und küsst. Überraschend spürt er keinen Hass mehr, nur pure Zärtlichkeit. Ist Harriet doch nicht so berechnend, wie er glaubte? Oder ist sein Herz gerade erneut in höchster Gefahr?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Catherine George

Herz in Gefahr?

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
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Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2012 by Catherine George
Originaltitel: „A Wicked Persuasion“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2041 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Trixi de Vries

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-602-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Seit er die Stadt vor zehn Jahren in einer stürmischen Nacht Hals über Kopf verlassen und sich geschworen hatte, nie wieder einen Fuß auf dieses Pflaster zu setzen, schien sich auf den Straßen um die im Mittelalter erbaute Markthalle nicht viel verändert zu haben. Die liebevoll restaurierten Fachwerkhäuser lagen im Sonnenschein, als er den Stadtkern Richtung Broad Street hinter sich ließ. Nur wenige Häuser wurden privat genutzt. Arztpraxen, Geschäftsbanken, Steuerberater, Rechtsanwälte und sogar Innenarchitekten hatten sich hier niedergelassen. Um seine Neugier zu befriedigen, betrat er eine bestimmte Bank und erfuhr, dass sich doch etwas verändert hatte. Gerade als er sich zum Gehen wandte, hörte er hinter sich eine vertraute Stimme und blieb wie angewurzelt stehen. Sein Herz klopfte wild. Langsam drehte er sich um und freute sich diebisch, als die Frau, die nun auf ihn zukam, bei seinem Anblick kreidebleich wurde und schwankte. Beinahe hätte er instinktiv die Arme ausgestreckt, um einen möglichen Sturz abzufangen.

„James!“, stieß sie schockiert hervor, als er ihr höflich die Tür aufhielt.

„So eine Überraschung! Wie geht es dir, Harriet?“, erkundigte er sich freundlich.

„Sehr gut.“ Das war so unübersehbar gelogen, dass er sie fast ausgelacht hätte. „Und dir?“

„Bestens.“ Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Es war schön, dich wiederzusehen. Leider habe ich keine Zeit. Ich bin spät dran. Bis dann.“

James Crawford machte sich auf den Weg, ohne sich noch einmal umzublicken. Es ärgerte ihn, dass diese zufällige Begegnung mit Harriet Wilde ihn so aus der Fassung brachte. Sie hatte sich sehr verändert seit damals. Unsterblich war er in die blutjunge Frau verliebt gewesen, doch sie hatte ihm den Rücken zugekehrt und sein Leben aus den Fugen gebracht.

Reglos stand Harriet vor dem Bankgebäude und sah dem Mann nach, der eilig die abschüssige Straße hinunter marschierte. Schließlich atmete sie zitternd aus und machte sich leicht benommen auf den Weg zu ihrem Wagen. Jahrelang hatte sie sich davor gefürchtet, James Crawford wieder zu begegnen. Zu viele schlaflose Nächte und ein erheblicher Gewichtsverlust waren die Folge gewesen. Ihre Schwestern hatten ihr sogar vorgeworfen, es mit ihrer angeblichen Diät zu übertreiben. Es hatte eine halbe Ewigkeit gedauert, bevor sie aufhören konnte, in jedem hochgewachsenen, dunkelhaarigen Mann, den sie in der Ferne sah, James zu erkennen. Dabei hatte sie ihn tatsächlich zehn lange Jahre nicht gesehen. Und jetzt musste das Schicksal sie ausgerechnet fast mit ihm zusammenprallen lassen, während sie nach einem anstrengenden Arbeitstag vermutlich genauso alt aussah, wie sie inzwischen tatsächlich war! Sie hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, nach dem Mittagessen die Lippen neu zu schminken. Verbittert lächelte sie vor sich hin. Es bedurfte bedeutend mehr, die Unstimmigkeiten mit James auszubügeln. Wahrscheinlich hatte er inzwischen Frau und Kinder. Diese Vorstellung versetzte ihr einen heftigen Stich. Dabei war sie so sicher gewesen, über ihn hinweg zu sein. Was er nach all den Jahren wohl hier wollte? Ihr Handy klingelte, als sie die steile, kurvige Auffahrt hinauffuhr. Der Anruf ihres Vaters wurde auf die Mailbox geleitet. Nach der aufwühlenden Begegnung mit James musste sie sich erst einmal zu Hause in Ruhe sammeln, bevor sie den Abend in Gesellschaft überstehen konnte.

Nach dem Abschluss als Wirtschaftsprüferin hatte Harriet eine Stelle bei einem ortsansässigen Unternehmen angenommen und ein verlockendes Jobangebot aus London abgelehnt. Dann überraschte sie ihre Familie mit der Ankündigung, ganz ins Pförtnerhaus des elterlichen Landsitzes River House zu ziehen.

„Wieso das denn?“, hatte ihre älteste Schwester Julia verblüfft gefragt. „Das ist doch viel zu klein.“

Weil sie dort völlig für sich wohnen konnte und ihre Privatsphäre geschützt war, denn das Häuschen lag etwas entfernt vom Herrenhaus. Jedoch nah genug, ein wachsames Auge darauf zu haben. „Ich finde es gemütlich“, erklärte Harriet. „Außerdem habe ich dort immer gelernt. Es ist doch wohl verständlich, dass ich in meinem Alter auch meine eigenen vier Wände haben möchte.“

Aubrey Wilde hatte sofort sein Veto gegen diesen Plan eingelegt. „Mach dich nicht lächerlich, Harriet! Warum willst du denn ganz für dich sein?“

Weil es wesentlich angenehmer wäre, als allein mit ihrem Vater im Herrenhaus zu wohnen. Die smarte Julia war Chefredakteurin einer Modezeitschrift in London und ließ sich nur selten auf dem Landsitz blicken. Die hübschere, aber nicht annähernd so intelligente Sophie war mit Mann und Kind und gesellschaftlichen Verpflichtungen in Pennington so ausgelastet, dass sie selten Zeit fand, nach River House zurückzukehren.

„Wenn dir das nicht passt, Vater, kann ich mir auch eine Wohnung in der Stadt nehmen“, hatte Harriet ihm ungerührt zu verstehen gegeben. Da seine Tochter sich immer streng an die Regeln hielt, wenn man mal von einem Vorfall aus Teenagertagen absah, an den er nicht mehr erinnert werden wollte, war Aubrey Wilde schließlich widerstrebend auf ihren Wunsch eingegangen.

Es würde ungleich schwerer werden, ihm heute Abend sein Einverständnis abzuringen. Zur moralischen Unterstützung zog Harriet ihr Lieblingskleid an und bürstete ihr langes Haar, das sie offen tragen wollte. Tagsüber steckte sie es stets straff auf. Nur sie hatte die üppigen Locken ihrer Mutter geerbt. Die stets neidische Sophie musste zur Haarverlängerung greifen und Stunden beim Friseur verbringen und erreichte trotzdem nicht annähernd die gleiche Haarpracht. Julia ließ sich regelmäßig eine elegante Kurzhaarfrisur schneiden, die wahrscheinlich so teuer war, wie sie aussah.

Harriet legte noch ein leichtes Make-up auf, schlüpfte in ihre höchsten High Heels und fühlte sich so gewappnet für den Gang in die Höhle des Löwen.

Als Harriet das geliebte alte Haus durch den Hintereingang betrat, umwehte sie in der riesigen, jedoch verlassenen Küche sofort ein appetitanregender Duft. Aus dem Salon drangen Stimmen. Offensichtlich unterhielten Julia und Sophie sich bei einem Aperitif angeregt mit ihrem Vater. An das Abendessen verschwendeten sie keinen Gedanken. Ihre Schwestern erwarteten, dass die Mahlzeiten ohne ihr Dazutun bereitet und aufgetragen wurden.

Wieder einmal dankte Harriet im Stillen der Perle, die River House so vorbildlich in Schuss hielt. Margaret Rogers kam jeden Wochentag für drei Stunden ins Herrenhaus, sorgte für Ordnung und Sauberkeit, bereitete Aubrey Wilde ein leicht bekömmliches Mittagessen, sofern er nicht auswärts aß, und füllte die Tiefkühltruhe mit schmackhaftem Abendessen, das er sich in der Mikrowelle aufwärmen konnte. Seit sie ihm vor einiger Zeit gezeigt hatte, wie das Gerät bedient wurde, brüstete er sich oft damit, wie gut er allein zurechtkam. Das Los des Hausherrn wog leicht auf seinen Schultern. Seit Bankdirektor Aubrey Wilde in Frühpension gegangen war, hielt er sich vorwiegend auf dem Golfplatz, in der Bar seines Klubs oder bei gesellschaftlichen Veranstaltungen auf.

Harriet vergewisserte sich, dass die duftende Wildterrine im Backofen nur warm gestellt war und nicht anbrennen konnte. Dann brachte sie die Vorspeise ins Esszimmer. Die wie immer sehr gepflegte und dominante Julia gesellte sich zu ihr, als sie die Salatteller auf dem für vier Personen gedeckten Ende des langen Esstisches abstellte.

„Da bist du ja endlich“, sagte Julia schroff. „Pa hat schon mehrmals bei dir angerufen.“

Harriet küsste die Luft neben der sorgfältig geschminkten Wange, die Julia ihr bot. „Mein letzter Klient hat mich vorhin aufgehalten. Daher konnte ich das Büro nicht pünktlich verlassen.“

„Und ich habe mir extra die Mühe gemacht, aus London anzureisen, obwohl ich an einer sehr wichtigen Besprechung hätte teilnehmen müssen“, erklärte Julia vorwurfsvoll.

Unbeeindruckt zog Harriet eine Augenbraue hoch. „Du hast doch sicher die gesamte Zugfahrt über am Handy gehangen und deine Mitarbeiter gescheucht.“

Ihre Schwester stritt diesen Vorwurf nicht einmal ab. „Sag mal, warum hast du uns eigentlich alle zusammengerufen? Doch sicher nicht zum gemeinsamen Gebet.“

„Wer weiß? Ich brauche heute Abend zumindest eure Unterstützung.“

„Das sind ja ganz neue Töne.“ Julia musterte sie scharf. „Du bist doch nicht etwa wieder mit einem nicht standesgemäßen Typen liiert, oder?“

Harriet warf ihr einen vernichtenden Blick zu und machte sich wieder auf den Weg in die Küche.

„Ich sage Vater Bescheid, dass du da bist“, rief Julia ihr nach. „Möchtest du einen Drink?“

„Später.“ Harriet spürte, wie ihre modebewusste Schwester ihr kritisch auf den Po in dem eng anliegenden Kleid starrte. Es war ihr egal. Seit dem massiven Gewichtsverlust nach der Trennung von James vor zehn Jahren hatte sie wieder etwas zugenommen. Doch ihre Kleidergröße war immer noch eine Nummer kleiner als Julias und mindestens zwei Nummern kleiner als Sophies.

Sie setzte frischen Spargel auf und presste die Lippen zusammen, als sie heute bereits zum zweiten Mal an James Crawford erinnert wurde, den ihr Vater als nicht standesgemäß für seine Tochter erachtet hatte, da er ja nur ein Computertechniker gewesen war. Es hatte Harriet damals in tiefe Verzweiflung gestürzt, dass auch ihre Patentante sich zum ersten Mal gegen sie und auf Aubrey Wildes Seite stellte.

„Du bist noch viel zu jung, Liebes“, hatte Miriam Cairns gewarnt. „Dein Studium geht vor. Wenn der junge Mann wirklich so wundervoll ist, wie du sagst, dann wartet er auf dich, bis du das Examen in der Tasche hast.“

Doch James wollte nicht warten, sondern hatte Harriet überredet, eine gemeinsame Wohnung in Uninähe mit ihm zu beziehen.

Aubrey Wilde hatte völlig die Beherrschung verloren, als er Wind davon bekam. Puterrot im Gesicht hatte er gebrüllt, er werde den Inhaber der Computerfirma, bei der James beschäftigt war, veranlassen, seinen Angestellten fristlos zu entlassen. Sein Golffreund schulde ihm sowieso noch einen Gefallen. Sollte Harriet sich trotz seines Verbots weiterhin mit dem „jungen Schnösel“ treffen, werde er eine Bannmeile gegen ihn erwirken. Beim geringsten Verstoß gegen diese Auflage würde James Crawford verhaftet werden.

Verzweifelt hatte Harriet mit allen Mitteln versucht, ihren Vater davon abzubringen. Vergeblich. Schließlich fügte sie sich, weil sie James schützen wollte. Sie erklärte, es wäre ihr nicht möglich, mit ihm zusammenzuleben, bevor sie ihr Studium abgeschlossen hatte. „Du würdest mich so sehr ablenken, dass ich das Examen nie schaffen würde“, behauptete sie.

Zuerst hatte James gelacht, weil er dachte, sie machte Witze. Als er seinen Irrtum erkannte, versuchte er, Harriet umzustimmen. Schließlich gab er sich geschlagen und fragte bedrückt: „Das war’s dann also, oder? Verschwinde Crawford, und lass dich hier nie wieder blicken!“

„Nein!“ Harriet liefen die Tränen nur so über die Wangen. „Sowie ich das Examen in der Tasche habe, ändert sich alles.“

„Erwartest du im Ernst, dass ich so lange auf dich warte, Harriet?“ Sein sarkastisches Lächeln verletzte sie zutiefst. „Dein Vater hat dir den Umgang mit mir verboten, oder? Und du als gehorsame Tochter wehrst dich nicht einmal“, fügte er verbittert hinzu.

„Ich hatte keine Wahl“, stieß sie verzweifelt hervor.

„Jeder Mensch hat eine Wahl. Und du hast deine getroffen, Kleine. Also verschwinde! Lauf zu Daddy und werde erst mal erwachsen!“

Sowie sie zu Hause angekommen war, hatte sie versucht, ihn anzurufen, musste jedoch am Boden zerstört feststellen, dass er weder telefonisch noch per E-Mail zu erreichen war. Der Computerexperte James Crawford hatte alle Verbindungswege abgebrochen. Gleich am nächsten Morgen eilte sie zu dem Haus, wo er zur Untermiete wohnte und musste erfahren, dass er ausgezogen war und keine Kontaktadresse hinterlassen hatte.

Der durchdringende Piepton des Herdtimers beförderte sie unsanft zurück in die Gegenwart. Harriet stellte die Auflaufform auf den Servierwagen, schob ihn ins Esszimmer und begab sich zum Salon. „Das Essen steht auf dem Tisch.“

„Wird auch Zeit“, murrte Sophie und sprang auf. „Ich bin schon halb verhungert.“

„Dann hättest du mir zur Abwechslung ja mal helfen können“, erwiderte Harriet in so ungewöhnlich scharfem Tonfall, dass der Rest der Familie sie erstaunt anstarrte.

„Hattest du einen anstrengenden Tag?“, erkundigte ihr Vater sich vorsichtig.

Sophie wehrte sich entrüstet. „Ich hatte auch einen anstrengenden Tag. Annabel macht mich völlig fertig.“

„Tatsächlich? Ich dachte, sie macht eure wundervolle Pilar fertig“, entgegnete Harriet in Anspielung auf das spanische Au-pair-Mädchen ihrer Schwester.

Julia lachte schadenfroh. „Jetzt hat sie’s dir aber gegeben, Sophie.“

Aubrey Wilde musterte Harriet beunruhigt. „Ist was passiert?“

„Nein, nur das Übliche“, behauptete Harriet. „Lasst uns erst mal etwas essen, bevor die arme kleine Sophie uns noch vor Unterernährung umkippt.“

Sophie, die weder klein noch unterernährt war, wollte ihrer Schwester gerade eine passende Antwort geben, verkniff sie sich jedoch, als sie den warnenden Blick ihres Vaters auffing. Beleidigt setzte sie sich zu Tisch.

Dankbar nippte Harriet an dem Wein, den der Hausherr ihr eingeschenkt hatte. Appetit hatte sie allerdings nicht, da sie die ganze Zeit daran denken musste, worüber sie ihre Familie nach dem Essen informieren musste.

Julia stellte die Salatteller aufs Sideboard und forderte Sophie auf, die Essteller aufzudecken, damit Harriet die Wildterrine auffüllen konnte. Aubrey freute sich, dass seine Töchter plötzlich so einträchtig zusammenarbeiteten.

„Warum hast du uns denn nun heute Abend hergebeten, Daddy?“, fragte Sophie schließlich, als sie wieder im Salon Platz genommen hatten.

„Meine Idee war das nicht.“ Er zuckte die Schultern und schenkte sich ein Glas Cognac ein. „Sondern Harriets. Aber ich freue mich sehr, meine Mädchen mal wieder alle um mich zu haben.“

Julia zog die perfekt gezupften Augenbrauen hoch. „Habe ich etwa ein wichtiges Ereignis übersehen, Harriet? Geburtstag hast du heute ja nicht. Bist du vielleicht befördert worden?“

„Leider nicht.“ Harriet zog ihren Aktenkoffer heran.

„Oh nein!“ Sophie stöhnte. „Brauchst du etwa unsere Unterschriften?“

„Nein, keine Sorge.“ Harriet breitete einige Dokumente auf einem Beistelltisch aus. „Aber es ist wichtig, dass du und Julia an diesem Gespräch teilnehmen.“

Ihr Vater warf ihr einen verärgerten Blick zu. „Die Bilanz hättest du zuerst auch mit mir allein durchgehen können, Harriet.“

„Dann hätte ich mir von dir anhören müssen, dass meine Aufstellung pessimistischer Unfug ist“, antwortete Harriet gelassen.

Sophie wollte gerade protestieren, wurde jedoch mit einer Handbewegung von Julia zum Schweigen gebracht. „Hast du den Jahresabschluss gemacht, Harriet?“

„Ja.“ Sie war froh über Julias unerwartete Unterstützung. „Ich habe zwar darauf verzichtet, heute Abend mit Vater zunächst unter vier Augen zu reden, aber ich kann euch versichern, dass ich immer wieder versucht habe, ihn zur Einsicht zu bringen. Schließlich blieb mir gar nichts anderes übrig, als euch hinzuzuziehen.“

Aubrey lief rot an. „Ständig werde ich von ihr ermahnt zu sparen“, beschwerte er sich. „Dabei führe ich seit meiner Pensionierung ein ganz einfaches Leben und gönne mir keinerlei Luxus. Wo soll ich denn noch sparen?“

Harriet ließ die Bombe platzen. „Verkauf das Haus, Vater!“

Ausnahmsweise waren Julia und Sophie sich mal einig. Entsetzt blickten sie zwischen Harriet und ihrem Vater hin und her.

„Er soll River House verkaufen?“, fragte Sophie fassungslos.

Julia runzelte die Stirn. „Steht es wirklich so schlecht mit den Finanzen?“

Harriet warf ihrem Vater einen herausfordernden Blick zu. Aubrey räusperte sich und räumte schließlich kleinlaut ein, dass es tatsächlich alles andere als rosig aussah. „Leider musste auch ich in der letzten Zeit durch die Wirtschaftskrise erhebliche finanzielle Einbußen hinnehmen.“

„Was heißt das im Klartext, Harriet?“ Julia wandte sich wieder ihrer Schwester zu.

„Ohne zusätzliches Einkommen kann Vater sich das Haus nicht mehr leisten. Es verschlingt einfach zu viel Geld.“

Verdrießlich verzog Aubrey das Gesicht. „Eurem Großvater stand noch ein Maurer zur Verfügung, wenn Reparaturen anfielen. Außerdem beschäftigte er zwei Gärtner in Vollzeit. Ich kann Ed Haines nur engagieren, wenn es wirklich nicht mehr anders geht. Und sein Sohn kümmert sich einmal die Woche um den Garten.“

„Selbst dafür ist kaum noch Geld vorhanden“, warf Harriet ein.

Wütend fuhr Sophie ihre Schwester an. „Bist du sicher, dass du dich auch nicht verrechnet hast? Vielleicht wäre es besser, Vaters Buchhaltung einem der Seniorpartner in deiner Kanzlei zu überlassen.“

Das ging zu weit! Verärgert forderte Aubrey seine Tochter auf, sich sofort bei Harriet zu entschuldigen.

„Tut mir leid!“ Sophie brach in Tränen aus. „Aber die Vorstellung, River House verkaufen zu müssen, bringt mich um“, schluchzte sie.

„Harriet ist Wirtschaftsprüferin. Selbstverständlich hat sie sich nicht verrechnet.“ Julia, mit ihrem ausgeprägten Gerechtigkeitssinn, sprang ihr zur Seite.

„Ich habe die Zahlen von einem der Seniorpartner überprüfen lassen. Rex Barlow ist zu dem gleichen Ergebnis gekommen wie ich“, erklärte Harriet müde. „Ohne zusätzliche Einnahmen kann Vater das Haus nicht mehr halten. Es muss verkauft werden.“

„Leider kann ich nur wenig Geld beisteuern“, sagte Julia bedauernd. „Die Hypothek auf meine neue Wohnung frisst alles auf.“

„Gervase kann ich nicht um finanzielle Unterstützung bitten. Er hat mir fast den Kopf abgerissen, als er meine letzte Kreditkartenabrechnung gesehen hat.“ Geknickt senkte Sophie den Kopf.

„Selbst wenn ihr einen Beitrag leisten könntet, wäre das nur eine vorübergehende Lösung. Allerdings …“ Der Anblick der drei hoffnungsvollen Gesichter hätte sie unter anderen Umständen amüsiert. „Allerdings gäbe es vielleicht eine andere Lösung, Vater, wenn du partout nicht verkaufen willst.“

„Und welche wäre das?“ Aubrey schöpfte neue Hoffnung.

„Kannst du Vater nicht eine höhere Miete für das Pförtnerhaus bezahlen?“, fragte Sophie.

„Wenn dir nichts Besseres einfällt, solltest du lieber den Mund halten, Sophie“, fauchte Julia. „Nur interessehalber: Wie viel Miete zahlst du, Harriet?“

Aubreys Gesicht lief erneut rot an, als Harriet die Summe nannte.

„Ich weiß, dass es zu viel ist“, gestand er kleinlaut.

„Viel zu viel.“ Julia musterte ihn vorwurfsvoll. „Niemand sonst würde auf die Idee kommen, eine so horrende Summe für das winzige Haus zu bezahlen. Du hast es natürlich bezaubernd hergerichtet, Harriet. Auf eigene Kosten. Für das Geld könntest du eine Luxuswohnung in der Stadt mieten.“

„Und warum bleibst du dann hier?“, fragte Sophie weinerlich.

„Weil sich ständig jemand um River House kümmern muss, wenn es in Familienbesitz bleiben soll“, erklärte sie. „Nach dem Examen habe ich Vater meine kostenlose Hilfe angeboten, das heißt, ich kümmere mich um die Buchhaltung, sorge dafür, dass die Rechnungen pünktlich bezahlt werden, und berate mich mit Ed Haines über dringende Reparaturen. Aber wenn nicht bald etwas passiert, ist kein Geld mehr da. Du wirst Margaret Rogers entlassen müssen, Vater, und dich selbst um Haushalt und Garten kümmern. Und du musst deinen neuen Wagen verkaufen“, fügte sie gnadenlos hinzu.

Das schien für Aubrey der Tropfen zu sein, der das Fass zum Überlaufen brachte. „Wie also lautet deine Lösung?“, erkundigte er sich ungewöhnlich demütig.

„Charlotte Brewster ist die Klientin, deretwegen ich mich vorhin verspätet habe.“

„Die Charlotte Brewster, die zu meiner Zeit Schulsprecherin war?“, fragte Julia interessiert.

Harriet nickte bestätigend. „Dieser Verbindung ist es zu verdanken, dass Charlotte mich gebeten hat, ihre Wirtschaftsprüferin zu werden.“

„Das ist ja alles schön und gut. Aber was hat das mit unserem Problem zu tun?“ Aubrey wurde ungeduldig.

„Sie arbeitet als Maklerin für Leute, die ihr Haus für Filmprojekte, PR-Veranstaltungen, Fotoaufnahmen und so weiter zur Verfügung stellen“, erklärte Harriet und lächelte zufrieden, als ihr Vater sie sprachlos anstarrte.

„Du willst doch nicht im Ernst vorschlagen, dass eine Filmcrew in meinem Haus herumtrampeln soll?“

„Wieso nicht, wenn es sich für ihre Zwecke eignet?“

„Wie aufregend!“ Sophie strahlte begeistert.

„Respekt“, sagte Julia. „Das ist eine hervorragende Idee und bringt richtig gutes Geld ein. Ich werde mein eigenes Team veranlassen, Modeaufnahmen in River House zu machen. Außerdem werde ich die Fühler nach anderen Auftraggebern ausstrecken.“

„Klingt super.“ Harriet wandte sich wieder ihrem Vater zu. „Eine andere Möglichkeit wäre, dass du vorübergehend zu Miriam ziehst und das Haus während der Sommermonate vermietest.“

„Niemals!“ Entsetzt schüttelte er den Kopf. „Miriam und ich würden uns innerhalb weniger Tage gegenseitig an die Kehle gehen.“

„Dann ziehst du eben ins Pförtnerhaus, Vater. Ich werde mir in der Stadt ein Zimmer suchen.“

Julia nickte nachdenklich. „Der Garten allein wäre sehr attraktiv für Modeaufnahmen. Ich sehe schon vor mir, wie Modedesigner sich die Klinke in die Hand geben. Models posieren auf der Veranda vor den blühenden Glyzinien oder lehnen sich lässig über die Balkonbrüstung vor meinem Zimmer.“

„Und vor meinem.“ Sophie wollte nicht außen vor bleiben.

Gespannt schaute Harriet ihren Vater an. „Wie lautet deine Antwort?“

Er rang sich ein Lächeln ab. „Ihr habt mir die Entscheidung ja schon abgenommen.“

„Wollen wir abstimmen?“

„Nicht nötig“, befand Julia. „Es steht drei zu eins.“

Aubrey gab sich geschlagen. „Ihr habt mich überzeugt. Der Entschluss wird einstimmig gefasst. Aber unter einer Bedingung: Du bleibst im Pförtnerhaus, Harriet, und behältst alles im Auge, wenn die Leute hier einfallen. Ich suche mir eine Bleibe in der Stadt. So, und nun würde ich vorschlagen, Sophie, dass du mit Julia den Tisch im Esszimmer abdeckst und den Geschirrspüler einräumst.“ Er wartete, bis die beiden Schwestern gehorsam den Salon verlassen hatten, bevor er Harriet fragte: „Bist du sicher, dass das funktioniert?“

„Es muss funktionieren. Ich habe mich kürzlich mit Ed beraten. Wir brauchen Geld, um das Dach zu reparieren.“

„Warum hast du das nicht mit mir besprochen?“

„Weil du nur siehst, was du sehen willst.“

Er seufzte ergeben. „Du hast dich sehr verändert, Harriet.“

„Das kommt dir nur so vor“, entgegnete sie.

„Ich sehe mehr, als du denkst“, behauptete er. „Und ich weiß auch, warum du mit mir nicht unter einem Dach leben willst.“

Harriet atmete erleichtert auf, als ihre Schwestern zurückkehrten und das unangenehme Schweigen im Salon beendeten. Kurze Zeit später fuhr Sophie nach Hause, und Harriet zog sich ins Pförtnerhaus zurück, froh, dass es ihr erspart geblieben war zu erwähnen, dass es bereits einen ersten Interessenten für eine Veranstaltung auf dem Landsitz gab. Ihr Vater sollte sich erst an den Gedanken gewöhnen, sein Haus demnächst zeitweise nicht mehr allein zur Verfügung zu haben.

Doch statt sich darauf zu konzentrieren, wie sie schnellstmöglich den Finanzbedarf des Landsitzes langfristig sichern konnte, kreisten Harriets Gedanken um den idyllischen Sommer, den sie vor zehn Jahren mit James Crawford verbracht hatte. Verträumt kuschelte sie sich unter die Bettdecke.

Harriet war fünfzehn gewesen, als Margaret aus dem Pförtnerhaus auszog, nachdem sie John Rogers geheiratet hatte. Es dauerte eine Weile, bevor Aubrey der Bitte seiner Tochter nachgab, dort einziehen zu dürfen, um in Ruhe zu lernen. Sie musste versprechen, sich selbst um das Häuschen zu kümmern.

Da saß sie nun einige Jahre später an einem heißen Sommermorgen an ihrem Schreibtisch, als ihr Computer abstürzte. Panisch hatte sie umgehend mit dem Inhaber des Computerladens in der Stadt telefoniert, der ihr versprach, sofort einen Fachmann zu schicken.

Wenig später tauchte ein schlaksiger junger Mann auf mit langem schwarzen Haar und nussbraunen Augen, die bei Harriets Anblick aufleuchteten.

„Hallo, ich komme von Combe Computers“, sagte er mit tiefer, heiserer Stimme, bei deren Klang ihr ein prickelnder Schauer über den Rücken rieselte.

Harriet lächelte schüchtern, bat den jungen Mann in das kleine Wohnzimmer, das sie als Arbeitszimmer nutzte und zeigte auf den Computer. „Können Sie den reparieren?“

„Ich werde mir die größte Mühe geben, Miss Wilde.“

„Harriet.“

„James.“ Er lächelte. „James Crawford.“

Sie setzte sich ans Fenster und beobachtete ihn beeindruckt bei der Arbeit.

„Die Hauptplatine ist defekt“, erklärte er schließlich und öffnete seinen voluminösen Arbeitskoffer. „Ich tausche sie aus. Es wird nicht lange dauern.“

Nicht lange genug für Harriets Geschmack. Im Handumdrehen lief der Rechner wieder, und James Crawford wollte sich verabschieden.

„Ich bin Ihnen unendlich dankbar“, sagte Harriet und lächelte ihm herzlich zu, als sie ihn zur Tür begleitete. „In meiner Verzweiflung hätte ich mir fast die Haare ausgerissen, bevor Sie aufgetaucht sind.“

„Das wäre aber sehr schade gewesen, es ist nämlich wunderschön.“ Er erwiderte ihr Lächeln. „Arbeiten Sie eigentlich auch am Abend?“

„Manchmal.“

„Hätten Sie Lust, sich heute Abend auf einen Drink mit mir zu treffen?“

„Gern.“

Sein strahlendes Lächeln raubte ihr fast den Verstand.

„Eine Frau schneller Entschlüsse. Das gefällt mir. Ich hole Sie um sieben Uhr ab.“

„Mir wäre es lieber, wenn wir uns treffen. Wo?“

Sie trafen sich in einem kleinen Pub außerhalb der Stadt, wo niemand sie kannte und verstanden sich auf Anhieb blendend. Weder Aubrey Wilde, noch Harriets Patentante Miriam Cairns oder Sophie, die auf Einladung der Familie ihrer besten Freundin die Ferien in Frankreich verbrachte, ahnten, dass Harriet und James jede freie Minute miteinander verbrachten. Wenn Aubrey wissen wollte, was sie vorhatte, erzählte sie ihm, sie nutze die Semesterferien, um möglichst viel Zeit mit ihrer ehemaligen Schuldfreundin Anne zu verbringen.

Als der Beginn ihres zweiten Studienjahrs immer näher rückte, schlug James vor, sich in der Nähe der Uni eine gemeinsame Wohnung zu nehmen, damit sie nicht getrennt sein müssten.

„Ich kann mich selbstständig machen und trotzdem weiter für die Firma arbeiten“, versicherte er Harriet. „Am wichtigsten ist doch, dass wir zusammen sind.“

Sie stimmte begeistert zu. Irgendwie würde sie ihrem Vater schon beibringen, dass sie mit dem Mann zusammenleben wollte, den sie liebte. Doch dann wurde doch nichts aus dem schönen Plan, denn sie konnte es nicht verantworten, dass James Crawfords berufliche Zukunft von Aubrey Wilde vernichtet wurde. Genau das hatte ihr Vater für den Fall angedroht, dass Harriet sich seinem Verbot widersetzte, James jemals wiederzusehen.

2. KAPITEL

Als Harriet am nächsten Morgen aufwachte, hatte sie dunkle Augenringe, die sie nur mit Mühe abdecken konnte. Sie wollte gerade das Haus verlassen, als Julia ihr in die Arme lief. „Ich dachte, du wolltest ausschlafen, Schwesterherz.“

„Ja, eigentlich schon. Aber meine innere Uhr ist noch auf meinen frühen Arbeitsbeginn in London eingestellt. Außerdem möchte ich gern wissen, ob Charlotte Brewster schon einen Interessenten an der Angel hat. Ich bin nämlich sicher, dass du das Projekt sonst nicht so überzeugend als Lösung vorgebracht hättest.“

„Du hast mich durchschaut, Julia“, gab Harriet lächelnd zu. „Ich empfange den ersten potenziellen Kunden heute Morgen in meinem Büro. Er will das Haus für eine Party mieten.“ Harriet warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Jetzt muss ich aber los. Ich rufe dich heute Abend an und berichte, wie die Verhandlung gelaufen ist.“

„Einverstanden. Nobel, wie ich bin, halte ich dir bis dahin Sophie vom Hals“, versprach Julia trocken. „Sag mal, wieso behandelt sie dich eigentlich so biestig?“

„Vermutlich, weil sie eifersüchtig auf mein ach so gutes Verhältnis zu Vater ist.“

Julia musterte sie nachdenklich. „Sie hat mal wieder überhaupt keine Ahnung, oder? Wieso bist du eigentlich nicht schon längst fortgezogen?“

Harriet umklammerte den Griff ihres Aktenkoffers fester. „Weil ich Mutter kurz vor ihrem … Tod versprochen habe, Vater dabei zu helfen, River House instand zu halten.“

Missbilligend schüttelte Julia den Kopf. „Das soll er allein tun. Ich hänge auch an dem alten Gemäuer, aber du kannst doch nicht dein ganzes Leben diesem Haus widmen, Harriet. Das hätte Mutter sicher nicht gewollt.“

„Ich bin ganz zufrieden mit meinem Leben“, behauptete Harriet.

„Wirklich? Wann hast du denn zuletzt die Nacht mit einem Mann verbracht? Ich wette, du hast noch nie jemanden mit in dein Haus genommen.“

„Also wirklich, Julia! Es ist zu früh am Morgen für so ein Thema. Ich muss jetzt wirklich los.“

„Nur noch eine Sache, Harriet. Dann lass ich dich gehen. Sollte tatsächlich genug Geld durch dieses Projekt hereinkommen, würde ich dir empfehlen, den Großteil auf ein Konto zu legen, an das Pa nicht herankommt. Sonst verliert er das ganze Geld wieder auf dem Aktienmarkt, und das Theater geht von vorn los.“

„Daran habe ich auch schon gedacht. Ich kann mir also deiner Unterstützung sicher sein, wenn ich Vater diese ‚frohe Botschaft‘ überbringe?“

„Selbstverständlich. Viel Glück!“

Pünktlich wie immer traf Harriet in der Kanzlei in der Broad Street ein, wo sie von Lydia begrüßt wurde, der langjährigen Empfangsdame. In ihrem kleinen Büro blickte sie nachdenklich durch das hohe, schmale Fenster auf den Garten hinaus, um sich zu sammeln. Der neue Auszubildende unterbrach ihr tägliches Ritual, um zu fragen, ob er ihr eine Tasse Kaffee bringen dürfte.

„Später, Simon, danke.“ Lächelnd wandte Harriet sich um. „Ich erwarte um neun Uhr dreißig einen Klienten. Lydia soll dir Bescheid sagen, wenn er eintrifft, damit du den Kaffee mit dem nötigen Pomp servieren kannst.“

„Gern. Sie sehen heute großartig aus“, bemerkte er. „Ist das Kostüm neu?“

„Sie haben es jedenfalls noch nicht gesehen. So und nun an die Arbeit.“ Lächelnd scheuchte sie ihn aus dem Büro.

Harriet arbeitete eine Stunde lang sehr konzentriert, bevor sie eine Pause einlegte, um sich kurz zu erfrischen. Dann vertiefte sie sich wieder in die Arbeit und sah erst auf, als Simon klopfte und ihrem Klienten höflich die Tür aufhielt.

„Ihr Termin, Miss Wilde“, verkündete er.

Harriet erhob sich und hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen, als James Crawford in einem eleganten dunklen Maßanzug hereinkam und das kleine Büro durch seine Präsenz sofort noch kleiner wirkte. Er wirkte härter, älter, unnahbarer und hatte wenig Ähnlichkeit mit dem Mann, in den sie sich damals verliebt hatte.

„Guten Morgen, Harriet.“ Höflich reichte er ihr die Hand zur Begrüßung. „Ich bin gestern gar nicht dazu gekommen, dich über unseren Termin heute zu informieren“, behauptete er.

Vermutlich hat er sich diebisch darauf gefreut, mich aus dem Gleichgewicht zu bringen, dachte sie und versuchte, sich ihren Schock nicht anmerken zu lassen, als sie ihm die starke, schlanke Hand schüttelte. Bei der Berührung wurde ihr am ganzen Körper heiß. „Das ist ja eine Überraschung.“ Harriet lächelte freundlich. „Charlotte Brewster hat mir einen potenziellen Interessenten angekündigt, der eine Party im River House ausrichten will. Allerdings hat sie vergessen, seinen Namen zu erwähnen.“

James zog sich einen Stuhl heran und setzte sich entspannt vor den Schreibtisch. „Ich hatte sie gebeten, meinen Namen für sich zu behalten.“

„Warum?“

Er lächelte spöttisch. „Falls du dich weigerst, mich zu empfangen.“

„Wieso sollte ich?“ Harriet tat, als könnte sie nichts aus der Ruhe bringen.

Simon stellte ein Tablett mit einer silbernen Kaffeekanne und edlen Porzellantassen auf den Tisch, die eigentlich für Klienten der Seniorpartner reserviert waren. „Melden Sie sich, wenn Sie noch etwas brauchen, Miss Wilde.“

„Danke, Simon.“

Sie schenkte James und sich Kaffee ein und nippte an ihrer Tasse, statt das Koffein wie Medizin hinunterzustürzen.

„Lass uns zum Geschäftlichen kommen.“ James stellte seine Tasse ab. „Letztes Wochenende habe ich Ms Brewster kennengelernt. Im Verlauf unserer Unterhaltung habe ich am Rande von meiner Unternehmensphilosophie erzählt, meine Mitarbeiter bei Laune zu halten und dass ich einen ganz besonderen Veranstaltungsort für ein Betriebsfest suche.“ Er sah Harriet durchdringend an. „Du kannst dir sicher vorstellen, wie überrascht ich war, als sie mir River House vorschlug.“

Das konnte sie sich allerdings lebhaft vorstellen. „Was für ein Unternehmen leitest du denn?“

„Wir stellen Firmen und Geschäftsleuten Breitband- und Telefonleitungen zur Verfügung“, erklärte er und lächelte zufrieden. „Ich habe Karriere gemacht, seit ich damals deinen Rechner repariert habe. Vom Tellerwäscher zum Millionär – so jedenfalls wird es in den Medien dargestellt.“

„Gratuliere. Bis zu mir hatte sich das noch nicht herumgesprochen.“ Bedauernd zuckte sie die Schultern. „Was genau hast du denn mit River House vor?“, erkundigte sie sich. Abgesehen davon, dass er Harriet Wilde erniedrigen wollte, indem er ihr Elternhaus anmietete.

James lehnte sich zurück. Seine Gelassenheit irritierte sie. „Ich möchte die Expansion meiner ‚Live Wires‘ Unternehmensgruppe feiern. Ich habe kürzlich zwei kleinere Firmen übernommen, die in eine finanzielle Schieflage geraten waren. Ich möchte die neuen Mitarbeiter in unserem Unternehmen begrüßen und dem Stammpersonal für seinen unermüdlichen Einsatz danken. Natürlich könnten wir auch in einem Hotel feiern, aber die Idee, ein Privatanwesen zu nutzen, sagt mir mehr zu.“

Insbesondere wenn es sich dabei um den Landsitz der Familie Wilde handelt, dachte Harriet ungehalten. „River House bietet nicht genügend Übernachtungsmöglichkeiten für so viele Leute“, gab sie angesichts ihrer aufgewühlten Gefühle erstaunlich ruhig zu bedenken.

„Niemand wird dort übernachten. Für den Hin- und Rücktransport der Mitarbeiter am selben Tag wird gesorgt. Wenn ich mich recht erinnere, gelangt man über eine Terrasse auf einen großen Rasen. Daher wäre es praktisch, dort ein Festzelt aufzubauen. Auf der Terrasse könnten zuvor Aperitifs serviert werden – vorausgesetzt, das Wetter spielt mit. Wie sieht es mit Parkplätzen aus?“

„Als meine Schwester geheiratet hat, haben die Gäste auf einer angrenzenden Wiese geparkt. Ist geplant, dass der Partyservice unsere Küche nutzt?“ Harriet waren inzwischen ernste Bedenken gekommen, das Haus zur Verfügung zu stellen, und dann auch noch ausgerechnet James Crawford!

„Nein, das wird nicht nötig sein. Auch sanitäre Anlagen und so weiter werden außer Sichtweite draußen im Garten aufgebaut. Deine Privatsphäre bleibt also weitestgehend gewahrt“, versprach er.

Harriet lächelte frostig. „Mir persönlich kann das egal sein. Ich wohne ja nicht dort.“

James blinzelte erstaunt. „Wohnst du hier in der Stadt?“

„Nein. Vielleicht erinnerst du dich noch an das Pförtnerhaus am Rande des Anwesens? Dort lebe ich schon seit Jahren.“

Wie hätte er das Häuschen je vergessen können? James tat jedoch so, als versuchte er, sich zu erinnern. „Ich verstehe.“ Das genaue Gegenteil war der Fall. Diese in sich ruhende Frau im maßgeschneiderten Kostüm und der strengen Frisur hatte kaum noch Ähnlichkeit mit dem warmherzigen, liebevollen Mädchen von früher. Allerdings war die Liebe dieses Mädchens zu ihm nicht groß genug gewesen, um auf ihr gewohntes Luxusleben in River House zu verzichten. Eigentlich sollte er ihr dafür ewig dankbar sein. Ohne das Gefühl, tief verletzt und erniedrigt worden zu sein, hätte er damals vermutlich niemals diesen brennenden Ehrgeiz entwickelt, es allen zu zeigen. Der äußerst erfolgreiche James Crawford von heute war überall anerkannt und selbst gut genug für Aubrey Wildes Tochter. Natürlich war er enttäuscht, dass sie selbst nicht im Herrenhaus residierte, aber solange ihr Vater dort noch das Zepter schwang, sollte es ihm recht sein.

„Ich muss mir das Haus natürlich erst mal ansehen“, sagte er. „Wann würde es dir und deinem Vater denn passen?“

Genau das hatte Harriet befürchtet, seit er ihr Büro betreten und ihr Leben auf den Kopf gestellt hatte.

„Ich wohne die nächsten Tage bei meiner Schwester, ganz in der Nähe und kann jederzeit einen Besuch einrichten. Sonntag reise ich allerdings wieder ab.“

„Ist es dir recht, wenn ich mich bei dir melde, sowie ich mit meinem Vater gesprochen habe?“

„Selbstverständlich.“ James stand auf und reichte ihr seine Visitenkarte. „Unter diesen Nummern kannst du mich erreichen. Bis dann.“ Eiligen Schrittes verließ er ihr Büro, wünschte der Empfangsdame einen schönen Tag und ging hinaus. Draußen atmete er in der strahlenden Morgensonne tief durch. In diesem Moment war er unglaublich zufrieden mit sich und der Welt. Der Weg zum finanziellen Erfolg war lang und steinig gewesen. Wie George Lassiter, sein ehemaliger Chef ihm kürzlich beim gemeinsamen Mittagessen verraten hatte, schien Aubrey Wilde dagegen in finanziellen Schwierigkeiten zu stecken. Es musste schlimm um ihn stehen, wenn er sich gezwungen sah, seinen Landsitz ausgerechnet an den Mann zu vermieten, den er einmal als nicht standesgemäß betrachtet hatte, einen Fuß in diese geheiligten Hallen zu setzen. James’ Augen glitzerten schadenfroh.

Sowie die Tür hinter James ins Schloss gefallen war, griff Harriet zum Telefon, um Charlotte Brewster Bericht zu erstatten.

„James hat erwähnt, dass er dich flüchtig von früher kennt, und hat mich gebeten, dir seinen Namen nicht zu nennen, weil er dich überraschen wollte“, erklärte Charlotte. „Wie gut habt ihr euch denn gekannt?“

„Er hat während der Semesterferien mal meinen Computer im Pförtnerhaus repariert. Bevor ich James Crawford einlade, sich im River House umzusehen, würde ich gern wissen, wie viel er bereit ist, für dieses Privileg zu bezahlen.“

Charlotte lachte amüsiert. „Einen Moment lang hätte ich schwören können, Julia am Telefon zu haben. In der Schule sind wir ständig aneinandergeraten. Ich habe gehört, sie ist jetzt Chefredakteurin einer Modezeitschrift. Ist sie verheiratet?“

„Noch nicht.“

„Und du auch nicht. Aber wenigstens gibt es bei dir keinen Zweifel darüber, wem deine Liebe gilt.“

Harriet zuckte erschrocken zusammen.

„Du hast dein Herz an River House verloren. Wenn ich dir einen Rat geben darf, Harriet: Widme dem Gemäuer nicht dein ganzes Leben, sondern lass auch Raum für einen Mann.“

„Ich werde darüber nachdenken, Charlotte. Versprochen! Aber jetzt würde ich gern von dir wissen, wie viel es Mr Crawford wert ist, River House für seine Firmenfeier zu mieten.“

An diesem Abend war Harriet ganz anderer Stimmung als vierundzwanzig Stunden zuvor. Sie hatte gute Neuigkeiten für ihren Vater, wenn man mal von einer winzigen Kleinigkeit absah. Inzwischen hatte sie sich sogar von dem Schock erholt, dass James Crawford ihr erster Kunde war, und konnte ihr einsames Festmahl im Pförtnerhaus durchaus genießen, bevor sie zum Herrenhaus hinüberging. Ihr Vater wartete in der Küche schon ungeduldig auf sie.

„Und?“, fragte er gespannt. „Hast du gute Nachrichten? Julia sagte, du würdest heute diese Brewster treffen.“

„Ja. Lass uns bei einer Tasse Kaffee in der Bibliothek darüber reden.“

„Der Kaffee ist schon fertig.“

Eine seltene Überraschung!

In der Bibliothek berichtete Harriet, dass sie direkt mit dem Kunden über das neue Projekt gesprochen hatte und wie viel er dafür bezahlen würde, River House für einen Tag zu mieten. „Freu dich aber nicht zu früh, Vater!“, fügte sie warnend hinzu.

Aubrey überlegte schon, was er mit dieser Summe alles anfangen könnte und hörte Harriets letzter Bemerkung nur mit halbem Ohr zu. „Was? Wieso?“

„Nur die Hälfte des Betrags wird auf dein Privatkonto überwiesen. Die andere Hälfte geht auf ein Geschäftskonto, über das nur ich verfügen kann und das ausschließlich für die Erhaltung von River House eingerichtet wird. Julia hat bereits ihr Einverständnis erklärt.“

„Wie ihr meint.“ Aubrey Wilde wusste, wann er sich geschlagen geben musste. „Aber es ist traurig, wenn die Töchter ihrem Vater nicht mehr vertrauen.“

Leider haben wir unsere Gründe, dachte Harriet ungerührt. „Charlotte Brewster hat bereits weitere Pläne, unseren Landsitz in unterschiedliche Projekte einzubinden. Es klingt durchaus Erfolg versprechend. Allerdings besteht sie darauf, dass Haus und Garten stets in makellosem Zustand sein müssen.“

Aubrey lächelte traurig. „Also gut. Ich werde den Vertrag aber erst unterschreiben, wenn ich nach sorgfältigem Durchlesen keinen Haken gefunden habe.“

„Das ist selbstverständlich.“ Harriet entspannte sich etwas.

„Gut, dass ich meinen Posten bei der Bank aufgegeben habe. Ich habe keine Lust, mich zum Gespött der Leute zu machen“, sagte Aubrey deprimiert.

„Immerhin weißt du durch deinen Beruf aus Erfahrung, wie wichtig es ist, ein Geschäftskonto einzurichten“, meinte Harriet kühl und sah zu, wie er den Vertrag unterschrieb. „Übrigens würde der Kunde sich gern so bald wie möglich hier umsehen. Möchtest du dabei sein?“

Irritiert sah Aubrey auf. „Selbstverständlich! Schließlich bin ich der Hausherr. Sieh zu, dass du auch hier bist, wenn er kommt.“

„In Ordnung. Da ich mir aber nicht extra Urlaub nehmen will, schlage ich Sonnabend als Besichtigungstermin vor. Will muss vorher noch den Garten bearbeiten. Laut Wettervorhersage haben wir Glück. Es soll auch am Wochenende sonnig bleiben.“

Er nickte bedrückt. „Eigentlich bin ich Sonnabend zum Golf verabredet. Aber ich sage ab.“

„Gut. Dann bitte ich den Kunden, um zehn Uhr hier zu sein.“

„Um wen handelt es sich denn?“

„Um den Direktor des Live Wires-Konzerns.“

„Nie gehört. Muss sich wohl um ein erfolgreiches Unternehmen handeln, wenn der Mann bereit ist, so viel Geld für das Vergnügen seiner Belegschaft auszugeben. Ach ja, Harriet, du solltest Mrs Rogers auch schon mal schonend darauf vorbereiten.“

„Für sie wird sich nicht viel ändern. Margaret sorgt ja sowieso schon dafür, dass im Haus stets alles perfekt ist. Und um die Verpflegung der Leute kümmert sich ein Partyservice. Die Küche wird dafür nicht benötigt.“

„Aber die Leute werden durchs ganze Haus trampeln“, befürchtete Aubrey.

„Nein. Jedenfalls nicht bei dieser Veranstaltung. Sie wird in einem Partyzelt auf dem Rasen stattfinden. Wie bei Sophies Hochzeit.“

„Das klingt ja gar nicht so schlecht.“ Er sah zu, wie sie den Vertrag an sich nahm. „Wenn das für den Moment alles ist, fahre ich jetzt noch mal kurz weg.“

„Kopf hoch, Vater! Wenigstens musst du das Haus nicht verkaufen.“

„Du hast recht.“ Dankbar drückte er ihr die Hand. „Du bist ein gutes Mädchen, Harriet.“

Behutsam entzog sie ihm die Hand. „Gute Nacht, Vater.“

Harriet kehrte zum Pförtnerhaus zurück und beobachtete vom Fenster aus, wie ihr Vater in seinem neusten Wagen davonfuhr. Dann hinterließ sie auf Julias Anrufbeantworter eine Nachricht, wie der Termin gelaufen war, und atmete tief durch, bevor sie James anrief.

„Hier ist Harriet. Harriet Wilde.“

„Ich habe deinen Namen nicht vergessen. Wann treffen wir uns?“

„Ist dir Sonnabend recht?“

„Für die Hausbesichtigung ja. Aber dich muss ich vorher sehen.“

Harriet zuckte zusammen. „Wozu?“

„Um vor dem Treffen mit deinem Vater einige Punkte abzuklären.“

Wir sind auf sein Geld angewiesen, ermahnte sie sich. „Wann möchtest du mich denn in meinem Büro aufsuchen?“

„Ich habe eher an ein privates Treffen gedacht. Morgen zum Abendessen?“

Harriet wäre fast das Handy aus der Hand gerutscht. „Ist das wirklich absolut notwendig?“

„Absolut. Ich muss einige Dinge wissen, bevor ich River House besichtige. Aber keine Angst, ich bitte dich nicht zu einem romantischen Dinner. Ich hatte ja erwähnt, dass ich bei meiner Schwester Moira zu Gast bin. Sie lädt dich ein.“

Überrascht zog Harriet die Augenbrauen hoch. „Das ist aber nett von ihr.“

„Dann sehen wir uns also morgen Abend?“

Denk an das Geld, mahnte Harriets innere Stimme. „Wo wohnt deine Schwester?“

„Fünf Kilometer hinter der Stadtgrenze Richtung Oxford. Ihr Mann hat vor Kurzem das alte Pfarrhaus in Wood End gekauft. Ich hole dich um halb acht ab.“

„Das ist nicht nötig, danke. Ich werde es schon finden.“

Leicht verblüfft beendete Harriet das Gespräch. James würde sich am Esstisch seiner Schwester ja wohl kaum über alte Zeiten unterhalten wollen, oder? Für ihn musste allein die Tatsache eine Genugtuung sein, River House mieten zu können. Allerdings hätte sie schwören können, dass er für den Bruchteil einer Sekunde mit dem Gedanken gespielt hatte, einen anderen Veranstaltungsort zu suchen, als er erfahren hatte, dass sie nicht mehr in dem Haus wohnte.

Harriet erinnerte sich jetzt daran, dass sich Moira Crawford ihrer jüngeren Brüder angenommen hatte, nachdem ihre Eltern gestorben waren. James hing sehr an seiner Schwester, das war seinem Tonfall anzuhören, wenn er von Moira sprach. Es überraschte Harriet, dass sie jetzt praktisch um die Ecke wohnte.

Leider erkannte sie in dem gereiften James nicht den charmanten jungen Mann von früher wieder, in den sie sich Hals über Kopf verliebt hatte. Damals waren ihr beim rauen Klang seiner tiefen Stimme die Knie weich geworden. Bei dem Geschäftstermin hingegen hatte der gleiche Klang an ihren Nerven gezerrt. James trug die Haare inzwischen kürzer. Der ehemals schlaksige Körper war muskulöser und härter, die Kleidung gepflegt und weltmännisch. Die größte Veränderung nahm Harriet in seiner Persönlichkeit wahr. Wie hatte sie damals sein Lächeln geliebt! Heute war es nicht ein einziges Mal aufgeblitzt. Der Charme war wohl dem überbordenden Ehrgeiz, ein erfolgreiches Telekomunternehmen aufzubauen, zum Opfer gefallen.

Harriet machte am nächsten Tag pünktlich Feierabend, um sich für die Wortgefechte mit dem Kunden zu wappnen, den sie früher geliebt hatte. Ihr Liebhaber war er allerdings nie geworden, denn sie war noch unberührt gewesen, und er hatte ihren Wunsch respektiert, erst das Bett miteinander zu teilen, wenn sie eine gemeinsame Wohnung hatten. Im Nachhinein betrachtet wäre das ein Desaster geworden. Vermutlich wäre es ihr niemals gelungen, sich aus seinen Armen zu winden, um rechtzeitig zu den Vorlesungen zu kommen. Trotzdem wäre sie das Risiko eingegangen, wenn sich der Zorn ihres Vaters allein auf sie gerichtet hätte. Aber seine Drohung, James festnehmen zu lassen, hatte ihr Angst um den geliebten Mann gemacht.

Energisch verscheuchte Harriet die trüben Erinnerungen und bürstete ihr frisch gewaschenes honigblond schimmerndes Haar, das ihr über die Schultern fiel. Sie wirkte viel mädchenhafter, wenn sie das Haar offen trug, statt es in eine strenge Steckfrisur zu zwängen. Es war ja wohl legitim, dass sie für das Dinner mit James ihre besten Waffen einsetzte. Sie schlüpfte in ein figurbetontes schwarzes Kleid, befestigte Ohrhänger, öffnete nach einem letzten prüfenden Blick in den Spiegel die Haustür und sah ihren Vater die Auffahrt herunterkommen.

„Ach, du gehst aus“, sagte er enttäuscht. „Mrs Rogers hat viel zu viel Essen für mich da gelassen. Ich hatte gehofft, ich könnte dich überreden, ausnahmsweise mit mir zu Abend zu essen.“

„Tut mir leid, Vater“, antwortete sie höflich. „Aber ich bin mit einem Freund zum Dinner verabredet.“

Es war bezeichnend für ihr Verhältnis, dass Aubrey Wilde nicht einmal wagte, Näheres in Erfahrung zu bringen. „Schade, vielleicht ein anderes Mal. Viel Spaß, Harriet.“

Das alte Pfarrhaus in Wood End war im neunzehnten Jahrhundert erbaut worden – groß genug für die überwiegend kinderreichen Familien der Geistlichen jener Zeit. Harriet wunderte sich, als sie die von alten Bäumen gesäumte Auffahrt entlangfuhr und einen ersten Blick auf das Haus erhaschte. James hätte ebenso gut hier sein Fest feiern können. Ihr Herz begann aufgeregt zu klopfen, als James herauskam, um sie zu begrüßen, nachdem sie den Wagen auf der kreisförmigen Kiesauffahrt vor dem Haupteingang geparkt hatte.

Höflich half er ihr aus dem Auto und wirkte in seiner lässigen Freizeitkleidung eher wie der junge Mann, den sie mal gekannt hatte. Die Attitüde des erfolgreichen Industriemagnaten hatte er vorübergehend abgelegt. Einen Moment lang befürchtete Harriet, overdressed zu sein, beruhigte sich jedoch gleich wieder, als sie auf den zweiten Blick bemerkte, dass James einen Kaschmirpulli und maßgeschneiderte Jeans trug.

„Guten Abend, Harriet.“ Sein Blick ruhte auf ihrem schimmernden Haar.

„Hallo.“ Sie schenkte ihm ein Lächeln und betrachtete die imposante Fassade des ehemaligen Pfarrhauses. „Was für ein wunderschönes Haus.“

James geleitete sie hinein und stellte die herbeieilende Frau vor. „Meine Schwester Moira. Moira, das ist Harriet Wilde.“

„Herzlich willkommen, Harriet.“ Erfreut nahm sie den Blumenstrauß ihres Gastes an. „Sind die schön. Vielen Dank!“ Sie strahlte. „Kommt durch. Die anderen sind im Wintergarten. Mein Mann versorgt Sie mit einem Drink. Ich stelle schnell die Blumen in eine Vase.“

Harriet folgte der Gastgeberin durch die große Eingangshalle zum Wintergarten auf der rückwärtigen Seite des Hauses. Ein breitschultriger Mann stand lächelnd auf. Zwei junge Frauen folgten seinem Beispiel. Die eine hatte üppige Kurven und glattes blondes Haar, die Brünette war unscheinbarer.

„Marcus Graveney“, stellte der Gastgeber sich vor und schüttelte Harriet die Hand. „Das sind meine Stiefschwestern Claudia und Lily.“

„Hallo“, sagte Claudia desinteressiert. Lilys Begrüßung fiel dagegen umso herzlicher aus.

Marcus reichte Harriet ein Glas Tonic, um das sie ihn gebeten hatte, und bot ihr einen der gemütlichen Korbstühle an. „James hat erzählt, dass Sie aus dieser Gegend stammen.“

„Stimmt. Ich arbeite bei Barlow & Greer als Wirtschaftsprüferin.“

Claudia verzog das Gesicht. „Ist das nicht schrecklich öde?“

„Für dich bestimmt“, warf James nachsichtig ein.

„Es täte dir ganz gut, dich auch mal näher mit Zahlen zu befassen“, fand ihr Stiefbruder.

„Gefällt Ihnen der Beruf?“, wollte Lily wissen.

„Ja. Ich habe sehr viel zu tun und lerne ständig interessante Leute kennen“, antwortete Harriet wahrheitsgemäß.

„Umso mehr freut es mich, dass du heute Abend Zeit für uns gefunden hast.“ James nahm neben Claudia Platz.

„Geschäftsessen gehören zu meinem Job“, erklärte Harriet.

„Ihr werdet euch doch wohl hoffentlich nicht den ganzen Abend über Geschäftliches unterhalten, James.“ Claudia zog einen Schmollmund.

„Jedenfalls nicht beim Essen.“ Beruhigend schlang er einen Arm um ihre Taille. „Wenn du gestattest, nutze ich nach dem Essen kurz dein Arbeitszimmer für eine Besprechung, Marcus. Dann können Harriet und ich in Ruhe alles besprechen, ohne deine Schwestern zu langweilen.“

Unter anderen Umständen hätte Harriet sicher Freude an den schmackhaften Speisen und den lebhaften Tischgesprächen gehabt, aber James’ Arm berührte immer wieder ihren, und Claudia warf ihr feindselige Blicke zu. Immerhin bekam sie mit, dass Marcus Graveney seit Kurzem als Anwalt in einer Kanzlei ganz in der Nähe ihres Büros arbeitete.

Erleichtert stand sie schließlich auf, als Moira die Tafel aufhob. „Vielen Dank für das wunderbare Essen, Mrs Graveney.“

„Harriet und ich nehmen den Kaffee in Marcus’ Arbeitszimmer, Moira“, sagte James fast gleichzeitig.

Moira schaute sie mit den gleichen haselnussbraunen Augen wie ihr Bruder verständnisvoll an. „Bitte nicht so förmlich. Ich bin Moira. Schade, dass sie keinen Appetit hatten.“

„Sind Sie auf Diät?“, fragte Claudia zuckersüß.

„Nein, ich bin nur etwas erschöpft.“

„Im Gegensatz zu dir, du Faulpelz, hat Harriet den ganzen Tag gearbeitet.“ Lily schnitt ihrer Schwester ein Gesicht. „Und du bist diejenige, die abnehmen will. Aber davon ist noch nichts zu sehen.“

„Vertragt euch, Mädchen!“ Marcus scheuchte seine Schwestern hinaus. „Du kannst mit Harriet schon mal vorgehen, James. Ich lasse euch den Kaffee ins Arbeitszimmer bringen.“

„Hier wurden früher Predigten geschrieben“, erklärte James, als er Harriet in das getäfelte Büro führte. „Marcus hat dieses Zimmer sofort für sich beansprucht, als sie das Haus kurz nach ihrer Trauung Anfang des Jahres bezogen haben. Moira hat sich sofort in den großen Garten verliebt. Den haben wir als Kinder vermisst.“

Harriet setzte sich in einen großen Ledersessel, den James ihr zurechtgerückt hatte, und kam direkt zum Punkt. „Willst du mir hier eine Gardinenpredigt halten, James?“

Abwehrend hob er die Hand und ging zur Tür, um Claudia das Tablett abzunehmen. „Danke, Schatz.“

Sie klopfte ihm mahnend auf die Wange. „Bleib nicht zu lange!“

Mit einem höflichen Lächeln dankte Harriet James für die Tasse Kaffee, die er ihr reichte, und erkundigte sich: „Was willst du dann mit mir besprechen?“

Er setzte sich an den Schreibtisch. „Ich brauche einige Informationen, bevor ich auf deinen Vater treffe. Übrigens zum ersten Mal. Obwohl er damals versucht hat, meine Kündigung bei Combe Computers zu bewirken. Weiß er, mit wem er es zu tun hat?“

Erstaunt schaute Harriet ihn an. „Versucht?“

James nickte bejahend. „Statt mich zu feuern, hat George Lassiter mich damals nach Newcastle versetzt, Harriet. So war ich nicht mehr in deiner Nähe – wie dein Vater es gefordert hatte – konnte aber weiter für die Firma arbeiten. George hat sogar mein Gehalt erhöht. Ich war nämlich ziemlich gut in meinem Job. Oder hattest du das vergessen?“

„Nein. Habe ich nicht.“ Nichts hatte sie vergessen! Harriet sah auf. „Ich habe meinem Vater nur erzählt, dass der Kunde viel Geld dafür bezahlt, River House für eine Feier zu mieten.“

„Dann lässt er das Geschäft womöglich platzen, wenn ich mich vorstelle?“, fragte James mürrisch.

„Nein. Er hat den Vertrag unterschrieben. Es gibt kein Zurück.“ Schließlich will er ja nicht auf so leicht verdientes Geld verzichten, fügte sie schweigend hinzu.

„Ich konnte es zuerst gar nicht glauben, als Ms Brewster River House als Veranstaltungsort vorschlug.“ James’ Lächeln ließ Harriet erschauern. „Das war fast zu schön, um wahr zu sein.“

„Um es uns heimzuzahlen?“

„Na klar! Aber du wohnst ja gar nicht mehr im Herrenhaus.“ Unwillig verzog er das Gesicht. „Wieso lebst du eigentlich mutterseelenallein im Pförtnerhäuschen?“

„Ich wollte meine eigenen vier Wände haben.“

„Das ist verständlich. Aber du hättest dir doch eine Wohnung in der Stadt nehmen können. Oder konntest du die Vorstellung nicht ertragen, zu weit entfernt von Daddy zu sein?“ Als sie nicht reagierte, musterte er sie neugierig. „Ich dachte, du wärst inzwischen verheiratet.“

„Das dachte ich auch von dir.“

Verneinend schüttelte James den Kopf. „Deine Abfuhr hat mir gereicht. Ich habe mich lieber auf die wirklich wichtigen Dinge im Leben konzentriert: Erfolg und Geld.“

„Das Ergebnis ist beeindruckend. Meinen Glückwunsch.“ Sie stand auf. „Nachdem wir das nun geklärt haben, kann ich ja nach Hause fahren, damit du dich wieder Claudia widmen kannst.“

James lachte amüsiert. „Sie ist unglaublich eifersüchtig auf dich, Harriet.“

Verständnislos sah sie ihn an. „Wieso denn das?“

„Ich habe ihr erzählt, dass wir mal eine kleine Affäre hatten.“

„Eine kleine Affäre?“, fragte sie angewidert nach.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Wie würdest du denn etwas so Unbedeutendes bezeichnen?“

Harriet senkte den Blick. „Ich habe es nie so gesehen.“

„Das überrascht mich.“

„Tatsächlich?“ Sie warf schnell einen Blick auf ihre Armbanduhr. „So, jetzt muss ich aber los. Passt dir Sonnabend zehn Uhr?“

„Ja, ausgezeichnet.“ Höflich hielt er ihr die Tür auf.

Harriet wurde schwindlig, als sie James’ vertrauten Duft einatmete.

Geistesgegenwärtig hielt James sie fest. „Was ist los?“, fragte er besorgt.

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Zu viel Kaffee und zu wenig Schlaf“, behauptete sie.

„Du bist kreidebleich“, sagte er rau. „Ich fahr dich nach Hause. Deinen Wagen lasse ich dir morgen bringen.“

„Nicht nötig. Es geht schon wieder. Ich muss nur schleunigst ins Bett.“ Hoffentlich finde ich heute Nacht mal Schlaf!

Beunruhigt beobachtete James sie auf dem Weg zum Wintergarten. „Du arbeitest zu viel“, meinte er schließlich in dem ihr so vertrauten heiseren Tonfall. „Aber das hast du ja schon als Teenager getan.“

Moira lächelte ihnen erfreut entgegen. „Das ging ja schnell.“

„Auftrag erledigt“, scherzte Harriet. „Es hat mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen. Nochmals ganz herzlichen Dank für das köstliche Abendessen.“

„Wollen Sie wirklich schon los? Es ist doch noch früh, und ich hatte noch gar keine Gelegenheit, mich in Ruhe mit Ihnen zu unterhalten.“ Moira musterte sie enttäuscht.

Marcus legte seiner Frau einen Arm um die Schultern. „Offensichtlich arbeiten Sie für Sklaventreiber, Harriet.“

Ich muss ja völlig verhärmt aussehen, dachte Harriet. Claudias Miene schien diese Vermutung zu bestätigen. Harriet rang sich ein fröhliches Lächeln ab. „Es ist wirklich gerade sehr viel zu tun.“

„Bitte besuchen Sie uns bald wieder, Harriet. Wir kennen hier noch niemanden.“ Lily sah sie bittend an.

„Daran wird sich in dieser abgelegenen Gegend wohl auch nichts ändern.“ Claudia schmollte. „Für euch Turteltauben ist das ja okay“, fügte sie mit Blick auf Marcus und Moira hinzu.

Marcus lachte. „Ihr beiden Stadtpflanzen lasst euch sowieso nur selten hier blicken. Also braucht ihr euch auch nicht zu beschweren.“

„Nochmals herzlichen Dank für den schönen Abend. Gute Nacht.“ Mit einem Lächeln machte Harriet sich auf den Weg.

„Ich bringe dich noch hinaus“, sagte James.

Claudia stand schnell auf. „Ich komme mit.“

„Nein, ich muss noch einen Punkt mit Harriet besprechen“, erklärte James abweisend, woraufhin das Mädchen sich wieder in den Korbsessel fallen ließ.

Als sie am Auto standen, sagte James ihr auf den Kopf zu: „Du hast keine Lust, noch mal herzukommen, oder?“

„Nein. Deine Schwester, ihr Mann und Lily sind sehr nett, aber Claudia kann mich nicht leiden. Wahrscheinlich wegen „unserer kleinen Affäre“. Aber der Hauptgrund bist du, James. Du trägst mir das von damals immer noch nach.“

„Kannst du mir das verdenken?“

„Eigentlich nicht.“ Harriet setzte sich ans Steuer, startete den Motor und ließ das Seitenfenster hinuntergleiten. „Bis Sonnabend.“

„Bis dann! Ich werde Punkt zehn Uhr da sein. Ich freue mich schon darauf, deinen Vater kennenzulernen.“

Der letzte Satz verfolgte Harriet die ganze Heimfahrt über. Hatte James vor, ihrem Vater die Leviten zu lesen und anschließend das Geschäft platzen zu lassen?

Sie wusste auch genau, warum er sie ins alte Pfarrhaus gebeten hatte. Sie sollte wissen, dass er inzwischen auch einen Familiensitz hatte. Und er wollte ihr Claudias leidenschaftliches Interesse an ihm demonstrieren. Völlig unnötig, dachte Harriet. James war schon vor zehn Jahren ausgesprochen sexy gewesen. Jetzt, mit über dreißig Jahren, war er einfach unwiderstehlich.

3. KAPITEL

Mit Feuereifer stürzte Margaret Rogers sich in die Arbeit, zumal sie über die finanziellen Schwierigkeiten der Wildes informiert war. Sie putzte und polierte im ganzen Haus, obwohl es sowieso schon vor Sauberkeit glänzte. Ihr Mann musste alle Fenster putzen, und Aubrey Wilde hatte sich bereit erklärt, auswärts zu essen, damit die Küche bis Sonnabend in untadeligem Zustand blieb.

Als Harriet am Freitagabend nach Hause kam, passte Margaret sie ab, um sie durchs Haus zu führen. In der Abendsonne erstrahlte River House zu vollem Glanz. Der Duft von Bienenwachs und frisch geschnittenen Blumen begleitete sie während des Rundgangs.

„Du hast dich mal wieder selbst übertroffen, Margaret.“ Harriet war der treuen Haushälterin unendlich dankbar.

Sie standen auf dem Balkon vor Julias Schlafzimmer und blickten auf den gepflegten Garten, der sich bis hinunter zum Fluss erstreckte.

„Vermisst du diesen Ausblick gar nicht, Harriet?“, fragte Margaret. „Die Vorstellung, dich einsam und allein in dem abgelegenen Pförtnerhäuschen zu wissen, behagt mir gar nicht.“

„Mir gefällt es dort.“

„Aber wenn du erst mal verheiratet bist, kannst du dich doch nicht mehr um die Belange des Landsitzes kümmern. Es steht mir natürlich nicht zu, darüber zu urteilen, aber ich finde es nicht normal, dass du eine so große Verantwortung trägst.“

„Ich habe es aber versprochen“, gab Harriet zu bedenken.

„Ich weiß.“ Die mütterliche Haushälterin nickte traurig. „Aber deine Mutter hätte nicht gewollt, dass du darüber vergisst, dein eigenes Leben zu führen.“ Sie tätschelte Harriets Hand. „Bitte nimm mir die Bemerkung nicht übel.“

„Du hast ja recht.“ Harriet lächelte ihr voller Zuneigung zu. „Ganz herzlichen Dank für alles, Margaret. Ich habe keine Ahnung, wie Vater je ohne dich zurechtkommen würde.“

„Ich tue es nicht für ihn, Kind. Aber auch ich habe ja ein Versprechen gegeben. So, nun muss ich los und John sein Abendessen machen.“

„Bitte grüß ihn von mir und richte ihm meinen Dank aus. Er war auch eine große Hilfe.“ Für die er selbstverständlich entlohnt würde, und wenn er noch so sehr dagegen protestierte!

Aubrey fing sie vor dem Haus ab. „Da dieser Telekomfritze ein Zelt aufbauen lassen will, sollten wir uns kurz im Garten umsehen.“

Die den weitläufigen Rasen einfassenden Rabatten standen kurz vor der Blüte. Genießerisch atmete Harriet den Duft des frisch gemähten Rasens ein und versuchte, den Garten mit den Augen eines potenziellen Kunden zu betrachten. „John hat nicht ein einziges Wildkraut übersehen“, bemerkte sie staunend. „Will meinte, ohne seine Hilfe hätte er die Gartenarbeit niemals rechtzeitig geschafft.“

„Ja, er ist ein guter Mann.“ Aubrey musterte seine Tochter von der Seite. „Und muss für seine Arbeit bezahlt werden.“

„Selbstverständlich. Als Rentner kann er das Geld sicher gut gebrauchen.“

In ungewohnter Eintracht schlenderten sie durch den vier Hektar großen Garten. So viel Zeit hatte Harriet seit Jahren nicht mehr mit ihrem Vater verbracht. Als sie wieder vorm Haus stand, schlug Aubrey vor, es zu inspizieren, doch Harriet lehnte ab, weil sie ja bereits mit Margaret einen Rundgang hinter sich hatte.

„Sie hat sich mal wieder selbst übertroffen. Das Haus ist perfekt“, schwärmte Harriet.

„Das ist es erst wieder, wenn du wieder darin wohnst.“ Aubrey seufzte bedrückt.

„Ich habe nicht vor zurückzuziehen, Vater. Wir sehen uns morgen früh. Gute Nacht.“

Am nächsten Morgen erwachte Harriet mit einem unguten Gefühl. Sie mochte gar nicht an die kommenden Stunden denken. Unter der Dusche sinnierte sie über die Worte ihres Vaters. Der einzige Anreiz, wieder ins Herrenhaus zu ziehen, war die Wanne in ihrem Badezimmer dort. Es wäre herrlich, mal wieder ein entspannendes Bad zu nehmen. Im Pförtnerhäuschen hatte leider nur eine Duschkabine Platz.

Vor dem Spiegel band sie das Haar zu einem frechen Pferdeschwanz, schlüpfte dann in Jeans und eine weiße Bluse und frühstückte. Dabei wurde sie das Gefühl nicht los, dass James nach Besichtigung des Herrenhauses von seinem Vertrag zurücktreten könnte. Glücklicherweise schien er wenigstens niemals erfahren zu haben, dass ihr Vater damit gedroht hatte, ihn festnehmen zu lassen.

Kurz vor zehn schlenderte sie zum Haus hinüber, wo ihr Vater elegant wie immer, aber sichtlich nervös auf und ab ging.

„Guten Morgen.“ Er lächelte verhalten. „Du siehst heute sehr jung und hübsch aus.“

„Danke. Du siehst auch gut aus. Zur Abwechslung war auch die Wettervorhersage mal zutreffend. In der Morgensonne sieht der Garten besonders schön aus. Will hat fantastische Arbeit geleistet.“ Beim Geräusch eines Wagens, der die steile Auffahrt nahm, zuckte sie nervös zusammen. „Unser Kunde ist da.“

Neben ihrem Vater wartete Harriet auf der obersten Treppenstufe und bemerkte, dass er mindestens ebenso nervös war wie sie selbst. Als James in ähnlicher Kluft wie sie aus seinem schwarzen Sportcoupé stieg, entspannte ihr Vater sich spürbar – im Gegensatz zu ihr.

„Scheint ein anständiger Typ zu sein“, wisperte Aubrey. „Immerhin fährt er einen Aston Martin Volante.“

Je näher James kam, desto aufgeregter wurde Harriet.

„Guten Morgen.“ Lächelnd reichte ihr Vater dem Gast die Hand. „Willkommen im River House. Ich bin Aubrey Wilde.“

„James Crawford.“ James erwiderte das Lächeln. „Ihre Tochter habe ich ja bereits kennengelernt. Guten Morgen, Miss Wilde.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Guten Morgen. Ist es nicht ein herrlicher Tag? Möchten Sie zuerst den Garten oder das Haus in Augenschein nehmen?“

„Zuerst den Garten, bitte. Wenn wir Glück haben, spielt das Wetter auch am Tag der Feier mit. Dann brauchen wir das Haus gar nicht zu betreten.“

„Ach, Sie sind uns auch im Haus herzlich willkommen, Crawford“, meinte Aubrey. „Kommen Sie, sehen Sie sich in Ruhe um. Harriet zeigt Ihnen alles. Dann würde ich eine Kaffeepause vorschlagen, bevor es in den Garten geht.“

Ein Blick auf James, und ihr Vater schien beruhigt zu sein. Er hatte wirklich keine Ahnung, mit wem er es zu tun hatte! Jedenfalls hegte er keinerlei Bedenken, ihm seinen Landsitz zur Verfügung zu stellen. „Sind Sie damit einverstanden?“, fragte sie James.

Er lächelte vage. „Ja, das ist eine großartige Idee. Vielen Dank.“

„Ausgezeichnet.“ Aubrey bat ihn ins Haus. „Kommen Sie auf dem Rückweg in die Küche. Ich mache schon mal den Kaffee.“

„Bitte hier entlang, Mr Crawford.“ Harriet führte ihn zuerst in den Salon am anderen Ende der Halle.

„Er hat keine Ahnung, wer ich bin, oder?“, fragte James leise, als sie den eleganten, sonnendurchfluteten Raum betraten, in dem moderne Möbel mit Gemälden und Antiquitäten aus dem Familienbesitz von Sarah Tolliver Wilde harmonierten.

„Soll ich ihm sagen, wer du bist?“

„Nur wenn es dich nicht in Schwierigkeiten bringt.“ James lächelte niedergeschlagen. „Wenn ich mich hier so umsehe, kann ich verstehen, warum du dieses Haus nicht aufgeben wolltest. Mir ist nur nicht klar, wieso du jetzt im Pförtnerhaus wohnst.“

„Das hat private Gründe. Kommst du mit? Dann zeige ich dir das Esszimmer. Vater besteht darauf, dort zu Abend zu essen, wenn er zu Hause ist.“

„Du meine Güte!“ Staunend betrachtete James den riesigen Esstisch. „Leistest du ihm Gesellschaft?“

„Nein.“

Interessiert betrachtete er ihr Profil. „Du hast dich sehr verändert, Harriet.“

„Das ist nach all den Jahren wohl auch kein Wunder. Du hast selbst gesagt, ich solle erwachsen werden. Das habe ich mir zu Herzen genommen. Hier geht es zu Vaters Arbeitszimmer.“

„Das können wir auslassen.“

„Okay, dann gehen wir nach oben.“

„Nicht nötig, Harriet. Ich habe genug gesehen. Ich würde mich jetzt lieber auf den Garten konzentrieren.“

„Wie du willst.“ Sie lächelte erleichtert. „Aber möchtest du nicht zuerst einen Kaffee trinken?“

Bestens gelaunt erwartete Aubrey sie in der Küche. „Es macht Ihnen hoffentlich nichts aus, den Kaffee hier zu nehmen.“

James betrachtete die um einen Mahagonitisch platzierten Biedermeierstühle in einer Ecke, die Eichenschränke und hellen Arbeitsplatten am anderen Ende und die professionell ausgestattete Kochinsel in der Mitte. „Ganz im Gegenteil. Kochen Sie selbst, Sir?“

Aubrey lachte und zwinkerte Harriet beschämt zu. „Leider nein. Ich lasse mich von unserer wunderbaren Mrs Rogers verwöhnen. Sie arbeitet schon seit vielen Jahren für meine Familie.“

Harriet rührte Zucker in die Tasse ihres Vaters und reichte sie ihm, bevor sie sich höflich bei James erkundigte, wie er seinen Kaffee trank. Dabei wusste sie noch genau, dass er ihn schwarz nahm.

Seine Miene verriet, dass er sich dessen auch bewusst war. „Ohne alles, bitte.“

Die beiden Männer unterhielten sich angeregt, bis James nach einigen Minuten aufstand. „Es wäre nett, wenn Sie mich jetzt durch den Garten führen würden, Mr Wilde. Ich muss dann auch bald wieder los.“

Beflissen sprang Aubrey auf. „Selbstverständlich.“

Harriet erhob sich ebenfalls schnell. Sie wollte die Männer keinesfalls allein lassen. „Ich übernehme gern die Führung durch den Garten, Vater, falls du etwas vorhast.“

„Ausgezeichnete Idee. Du kennst dich sowieso viel besser aus. Denk auch an die Wiese!“

James bedankte sich höflich und folgte Harriet die Stufen zum perfekt gepflegten Rasen hinunter. Sie atmete erleichtert auf, als sie hörte, wie ihr Vater den Motor anließ. Allem Anschein nach beabsichtigte James nicht, vom Vertrag zurückzutreten. Und ihr Vater ahnte nicht im Geringsten, wer sein Kunde war. Wahrscheinlich hatte er Harriets Rebellion gegen ihn völlig verdrängt. Aubrey Wilde war ein Meister im Anlegen von Scheuklappen.

Natürlich fühlte es sich seltsam an, James durch den großen Garten des Landsitzes zu führen. Damals war sie ja peinlich darauf bedacht gewesen, ihre Beziehung geheim zu halten und hatte sich stets irgendwo anders mit James getroffen und sich nie von ihm nach Hause bringen lassen. Seit dem Besuch im Pförtnerhaus, als er den Rechner repariert hatte, gab es für ihn nie wieder eine Gelegenheit, den Landsitz zu betreten.

„So weitläufig hatte ich mir das Anwesen gar nicht vorgestellt“, sagte er, als sie den großen Rasen überquerten. „Es dürfte kein Problem darstellen, hier ein Partyzelt aufzubauen.“

„Nein. Mein Vater hätte dir natürlich mehr dazu sagen können, aber …“

„Aber du wolltest ihn ja möglichst schnell loswerden, damit er nicht merkt, wer ich bin und vom Vertrag zurücktritt. Ist dir die Veranstaltung so wichtig, Harriet?“

„Ja.“ Stolz hob sie das Kinn. „Wir brauchen ein neues Dach.“

„Und dafür bist du bereit, Geld von mir anzunehmen.“

„Genau.“ Sie führte ihn um die Terrasse herum und hoffte, er würde sich jetzt schnell verabschieden, damit sie sich von der Anspannung erholen konnte. Schließlich standen sie vorm Pförtnerhaus. „Hast du alles gesehen, was dich interessiert?“

„Noch nicht ganz. Darf ich hereinkommen?“

„Sicher.“ Was blieb ihr denn anderes übrig, als ihn ins Haus zu bitten. Sie führte ihn in das kleine Wohnzimmer.

„Hier hat sich ja einiges verändert.“ Interessiert sah James sich um.

„Mit den Jahren habe ich dem Haus natürlich meinen persönlichen Stempel aufgedrückt“, erklärte Harriet.

„Jahre?“ Überrascht zog er die Augenbrauen hoch. „Wie lange wohnst du denn schon hier?“

„Seit ich erfolgreich mein Studium abgeschlossen habe.“

„Darf ich mich setzen?“

„Sicher. Nimm das Sofa!“ Harriet schwang sich auf die Fensterbank.

„Dort stand der Schreibtisch“, erinnerte er sich.

„Der steht jetzt in meinem Schlafzimmer.“ Sie musterte ihn argwöhnisch. „Kann ich noch etwas für dich tun?“

„Ja, du könntest dich mit mir unterhalten. Beispielsweise würde ich gern wissen, wieso dein Vater keine Ahnung hat, wer ich bin.“

„Wahrscheinlich, weil ich damals nur einmal von dir gesprochen habe, als ich meinem Vater erklärt habe, dass ich mir eine Wohnung mit dir nehmen wollte. Er wusste aber nur, dass es sich um einen James handelte. Warte mal!“ Sie dachte nach. „Er muss deinen Namen gewusst haben, als er George Lassiter aufgefordert hat, dich zu feuern.“

„Soweit ich weiß, hat er nur von dem Techniker gesprochen, der sich an seine Tochter heranmachen wollte. George wusste natürlich, dass ich gemeint war. Schließlich hatte er mich ja zu dir geschickt, um den Rechner zu reparieren. Mein Nachname wurde nie erwähnt.“

„Ja, so muss es gewesen sein.“ Harriet lächelte. „Trotzdem war ich vorhin ziemlich nervös“, gestand sie.

„Das war nicht zu übersehen.“ James betrachtete sie nachdenklich. „Verrätst du mir, warum du statt in dem wunderschönen Herrenhaus hier wohnst? Du hättest doch auch in die Stadt ziehen können. Denn du bist ganz sicher nicht hier geblieben, weil du deinem Vater so nahe stehst. Mir scheint eher das Gegenteil der Fall.“

„Ich hänge an dem Haus.“

„Aha. Hoffst du, es eines Tages zu erben?“

„Ich habe zwei Schwestern. Das Erbe wird durch drei geteilt.“ Sie rutschte von der Fensterbank. „Möchtest du was trinken?“

„Nein danke. Ich muss jetzt los.“ James stand auf und dominierte den Raum allein durch seine Präsenz. „Es war schön, dich wiederzusehen.“

„Wirklich? Ich dachte, du bist immer noch sauer auf mich.“

„Nein, das ist vorbei. Du warst ja fast noch ein Kind, als wir uns getrennt haben. Und ich verstehe jetzt, warum du das hier nicht aufgeben wolltest.“

„Das bezweifle ich.“ Sie ging zur Tür.

„Dann klär’ mich auf!“

„Wozu? Es ist alles so lange her. Du hast seitdem sehr viel erreicht, wohingegen ich noch immer dort bin, wo wir uns kennengelernt haben.“

„Und ich weiß immer noch nicht, warum.“ Zum ersten Mal seit dem Wiedersehen schenkte er ihr sein unwiderstehliches Lächeln, in das sie sich damals sofort verliebt hatte.

„Das wird auch so bleiben.“ Niemand sollte wissen, dass ihr Vater stolz darauf war, auf einem Landsitz zu residieren, aber leider die Verantwortung scheute, das Anwesen in Schuss zu halten. Harriet hielt die Tür weit auf und zuckte zusammen, als James an einer Haarsträhne zog, die sich beim Loslassen wieder lockte.

„Das hat mir immer viel Spaß gemacht. Wenigstens hat sich an deinem wunderschönen Haar nichts geändert, Harriet.“

Sie wich zurück. „Eins würde ich gern wissen: Warum hast du River House gemietet?“

„Ich bin Geschäftsmann, Harriet. Charlotte Brewster hat den Landsitz als Veranstaltungsort für meine Feier vorgeschlagen, und ich war natürlich sofort Feuer und Flamme.“ Er musterte sie herausfordernd. „Ich werde dafür sorgen, dass du und dein Vater Einladungen erhaltet. Wirst du kommen, oder versteckst du dich, bis die Party vorbei ist?“

Insgeheim überglücklich, dass die Party tatsächlich hier stattfinden würde, antwortete Harriet lächelnd: „Vielen Dank für die Einladung. Ich komme gern.“

Tief in Gedanken versunken machte James sich auf den Weg. Sein ursprünglicher Plan, auf dem Landsitz der Wildes zu feiern, um es ihnen so richtig heimzuzahlen, indem er Aubrey Wilde nach der Party verriet, wem er sein Anwesen vermietet hatte, um dann schnellstmöglich das Weite zu suchen und nie mehr zurückzukommen, war nicht mehr umsetzbar, seit er Harriet vorhin wiedergetroffen hatte. In Jeans und Bluse und mit dem frechen Pferdeschwanz sah sie genau wie das Mädchen aus, in das er sich damals unsterblich verliebt hatte.

Sein Entschluss war gefasst: Er wollte so oft wie möglich mit Harriet zusammentreffen. Mal sehen, was sich daraus entwickelte …

Nick Corbett wohnte noch nicht allzu lange in der Stadt. Seit er Aubrey Wilde auf den Posten des Bankdirektors gefolgt war, meinte er, auch Besitzansprüche an Harriet geltend machen zu können. Sie fand das sehr amüsant und verbrachte ab und zu einen Abend in seiner Gesellschaft. Mit seinem blonden Haar und den strahlendblauen Augen wirkte er jugendlicher als er tatsächlich war. Sein umgängliches Wesen und die Tatsache, dass er Junggeselle war, brachten ihm viele Einladungen ein. Harriet fing an diesem Abend mal wieder einige neidische Blicke auf, als Nick sie in die Bar im King’s Head ausführte.

„Ist das herrlich“, sagte er, nachdem der Ober die Drinks serviert hatte. „In deiner Gesellschaft fühle ich mich immer wunderbar entspannt, Harriet. Das ist ja auch kaum verwunderlich, schließlich habe ich den Job deines Vaters geerbt und gehöre quasi zur Familie.“

„Das ist wohl leicht übertrieben“, widersprach Harriet lachend.

„Diese Frisur verändert dein Aussehen völlig. Du solltest das Haar öfter offen tragen.“ Er rückte näher.

„Leider lässt sich das nicht mit meiner Position als Wirtschaftsprüferin vereinbaren.“

„Schade.“ Gut gelaunt rückte er noch näher, um gemeinsam mit Harriet einen Blick in die Speisekarte zu werfen. „Worauf hast du heute Abend Appetit?“

„Eigentlich auf alles. Nur nicht auf Innereien.“

Nicks Lachanfall erregte allgemeine Aufmerksamkeit. „Genau wie ich. Dreh dich jetzt nicht um, aber an der Bar sitzt ein Typ, der schon die ganze Zeit zu uns herüber sieht. Ein Freund von dir?“

Ihre gute Laune verflog, als sie James mit Claudia an der Bar entdeckte. Er nickte ihr frostig zu, als sich ihre Blicke trafen, umfasste die Taille seiner Begleiterin und zog Claudia mit sich.

„Kennst du ihn?“, wollte Nick wissen.

„Ja, flüchtig.“

Der Kellner lenkte Nick zunächst von weiteren Fragen ab, bis Harriet und er im Restaurant Platz genommen hatten. Dort war die gesamte Familie Graveney mit James zum Abendessen versammelt. Lily hatte Harriet entdeckt und machte Moira und Marcus auf die Neuankömmlinge aufmerksam. Lächelnd winkten sie ihr zu, und Harriet winkte zurück. Claudia rückte näher an James heran und bleckte die Zähne.

„Nur ein flüchtiger Bekannter?“, murmelte Nick zweifelnd vor sich hin.

„Genau genommen ja.“ Widerstrebend erklärte Harriet die Zusammenhänge. Nick würde sowieso bald aus der Zeitung erfahren, dass River House für eine Feier gemietet worden war.

„Das ist also James Crawford“, sagte Nick beeindruckt. „Ich habe in letzter Zeit viel über ihn gelesen – eine richtige Erfolgsstory. Und wieso nutzt er ausgerechnet euer Haus für seine Party?“

„Eine Klientin von mir hat ihm River House als Veranstaltungsort empfohlen.“

„Mit dem Einverständnis deines Vaters?“, fragte Nick verblüfft.

„Natürlich musste er erst überredet werden“, erklärte Harriet augenzwinkernd. „Hier kommt unser Essen“, fügte sie erleichtert hinzu.

Leider hatte ihr die zufällige Begegnung mit James den Appetit verschlagen. Doch sie ließ sich nichts anmerken, als James mit den Graveneys kurz an ihrem Tisch haltmachte, bevor sie das Restaurant verließen. Amüsiert beobachtete Harriet, wie Nick mit Claudia und Lily flirtete, und gab allen die Hand, James zuletzt.

„Mein Besuch hier ist morgen beendet, Miss Wilde. Ich komme aber rechtzeitig vor dem großen Tag zurück. Sollten Sie in der Zwischenzeit Fragen haben, wissen Sie ja, wie Sie mich erreichen können.“

„Ja, sicher.“ Harriet lächelte höflich und wandte sich dann Moira zu. „Kommen Sie auch zur Party?“

„Für kein Geld der Welt würde ich sie mir entgehen lassen, Harriet.“

„Wir sind alle eingeladen“, bemerkte Claudia triumphierend.

„Dich würden keine zehn Pferde davon abbringen“, lästerte Lily.

„Kommt, Mädchen“, sagte ihr Bruder. „Schön, Sie wiederzusehen, Harriet.“

„Bitte besuchen Sie uns bald wieder“, bat Moira herzlich.

„Gern“, versprach Harriet und fing James’ zynischen Blick auf.

Als sie wieder unter sich waren, fragte Nick neugierig: „Wie lange kennst du diesen Crawford eigentlich schon?“

„Ich habe ihn während meiner Studienzeit mal kennengelernt.“

„Die heiße Blondine an seinem Arm hat dich ziemlich kühl behandelt.“

„Tatsächlich? Ist mir gar nicht aufgefallen.“ Harriet stand auf. „Vielen Dank für die Einladung, Nick. Bringst du mich noch zum Wagen? Ich muss jetzt wirklich los.“

Enttäuscht sprang er auf. „Es ist doch noch gar nicht so spät. Ich dachte, wir trinken noch einen Kaffee bei mir, Harriet.“

„Vielleicht ein anderes Mal.“ Sie lächelte zu ihm auf, als er sie zur Tür begleitete. „Danke für den schönen Abend.“

„Das müssen wir bald mal wiederholen.“

„Gern. Du kannst mich ja dann anrufen. Gute Nacht, Nick.“

„Gute Nacht.“

Auf der Heimfahrt hing Harriet ihren Gedanken nach. Die Begegnung mit James hatte ihr den Abend verdorben, und Nick war das nicht entgangen. Irgendwie hatte er sich seltsam verhalten. Und dann auch noch die Einladung zum „Kaffee“ bei ihm zu Hause! Ich hätte mein Haar nicht offen tragen sollen, dachte Harriet, als sie den Wagen im Carport neben dem Pförtnerhaus abstellte.

Der Tag der Firmenfeier rückte näher. Harriet staunte, als sie bemerkte, wie sehr ihr Vater dem Ereignis entgegenfieberte. Begeistert stimmte er auch Charlotte Brewsters weiteren Vorschlägen zu, Geld mit River House zu verdienen. Als Nächstes war eine Kochshow aus der Küche des Herrenhauses geplant.

„Sein Enthusiasmus ist kaum zu fassen“, sagte Harriet, als sie Julia Bericht erstattete.

„Weißt du schon, was du anziehst?“, fragte Julia schließlich neugierig.

„Das Kleid, das ich neulich hier beim Abendessen anhatte.“

„Aha. Du brauchst dringend etwas Neues, Harriet“, befand die Chefredakteurin einer Modezeitschrift.

„Kein Geld.“

„Verstehe. Du hast die Extralöhne für Haus- und Gartenarbeiten bezahlt.“

Harriet seufzte. „Ich bekenne mich schuldig. Aber hier muss doch alles tipptopp aussehen, wenn wir weitere Kunden anlocken wollen.“

„Wie sieht es mit Medienberichterstattung aus?“, wollte Julia wissen.

„Charlotte kümmert sich darum. Auch die überregionale Presse ist informiert.“

„Klingt gut. Dann bis später, Schwesterherz.“

Am Abend meldete James sich mit der Ankündigung, dass am frühen Morgen das Festzelt geliefert werde.

„Okay, ich sage Vater Bescheid“, versprach Harriet. „Kommst du auch dazu?“

„Nein, mein Assistent wird die Arbeiten beaufsichtigen. Wie sieht der Garten aus? Wie ich hörte, hat es in den letzten Tagen bei euch geregnet.“

„Stimmt, aber der Regen war gut für Blumen und Rasen. Will Haines hat gestern noch mal den Rasen für mich gemäht.“

„Wer ist das?“

„Unser Gärtner. Er kommt ein Mal die Woche.“

„Ein Mal?“ James war entsetzt.

„Na ja, in der letzten Zeit hat er länger gearbeitet“, gab Harriet zu.

„Er muss Tag und Nacht gearbeitet haben. Sonst befände der Garten sich nicht in einem so exzellenten Zustand. Dein Vater hat es wohl nicht so mit der Gartenarbeit, oder?“

„Nein, er spielt lieber Golf.“ An den Wochenenden setzte Harriet sich auf den betagten Rasenmäher, damit Will Zeit für andere Arbeiten hatte.

Nach kurzem Schweigen sagte James: „Wehe, wenn du dich Sonnabend nicht blicken lässt.“

„Was ist dann? Aber keine Sorge, ich werde da sein. Schließlich muss ich dafür sorgen, dass nichts schiefgeht.“

„Dafür sind meine Sicherheitsleute zuständig. Du kannst den Abend also ganz entspannt genießen. Ach ja, soll ich deinem Freund von neulich Abend eine Einladung schicken? Leider ist mir sein Name entfallen.“

Harriet verdrehte die Augen. „Nicht nötig. Sonst noch was?“

„Im Moment nicht. Ich melde mich wieder.“

Am nächsten Morgen rief Margaret bei Harriet im Büro an. Das geschah so selten, dass Harriet sofort der Schreck in die Glieder fuhr, als sie Margarets Stimme am Telefon hörte. „Was ist passiert?“

„Gar nichts, Liebes. Ich wollte dir nur schnell sagen, dass ich ein Paket für dich angenommen habe. Soll John es dir vorbeibringen?“

„Nicht nötig. Es kann nichts Dringendes sein. Wärst du so lieb, es auf deinem Heimweg ins Pförtnerhaus zu bringen?“

„Kein Problem. Das Festzelt wird übrigens gerade aufgebaut. Dein Vater hat das Kommando übernommen.“

Harriet lachte. „Das macht ihm sicher Spaß.“

„Hoffentlich geht morgen alles gut, Harriet.“

„Bestimmt. Ich kann dir und John gar nicht genug für euren Einsatz danken.“

„Das haben wir doch gern getan. Amüsier dich gut auf dem Fest!“

Das war leichter gesagt als getan, fand Harriet. Es war entmutigend, James als Gastgeber einer Party auf dem elterlichen Landsitz zu beobachten, zumal er sie und ihren Vater nur eingeladen hatte, um ihnen unter die Nase zu reiben, wie weit er es im Leben gebracht hatte. Hoffentlich nutzt er diese Gelegenheit nicht, um uns zu erniedrigen, dachte Harriet besorgt, als sie schließlich so spät Feierabend machte, dass sie ihrem Vater nicht mehr über den Weg laufen würde. Wer allerdings vor dem Pförtnerhaus auf sie wartete, war James.

„Das Zelt steht“, berichtete er, als sie ausstieg. „Komm und vergewissere dich, dass alles zu deiner Zufriedenheit ist.“

„Wieso? Du musst doch damit zufrieden sein. Schließlich ist es dein Fest, dein Geld …“

„Aber dein Haus.“ Er schaute auf seine Uhr. „Du kommst ziemlich spät nach Hause, Harriet.“

„Ich hatte noch im Büro zu tun“, behauptete sie.

Er musterte sie. „Du siehst müde aus.“

„Vielen Dank auch! Musst du ständig darauf herumreiten?“, fragte sie wütend. „Natürlich bin ich müde und überarbeitet. Und die zehn Jahre sind auch nicht spurlos an mir vorübergezogen.“

„Wenn du das Haar offen trägst, siehst du viel …“ Er verstummte abrupt. „Was habe ich denn jetzt wieder gesagt, dass du mich so giftig ansiehst?“

„Ständig werde ich auf mein Haar reduziert“, beschwerte sie sich. „Also gut, ich inspiziere das Zelt. Dann möchte ich aber meine Ruhe haben.“

„Die kannst du auch gleich haben“, sagte James kühl. „Mach dir morgen früh allein ein Bild! Gute Nacht.“

Er verschwand und fragte sich wütend, wieso er ständig an dieses verflixte Frauenzimmer denken musste und jede Gelegenheit suchte, mit ihr zusammenzutreffen.

Harriet ärgerte sich, die Nerven verloren zu haben, knallte wütend die Haustür hinter sich zu, stellte den schweren Aktenkoffer ab und zog die Haarnadeln aus dem Haar – wie jeden Abend, wenn sie nach Hause kam. Die fürsorgliche Margaret hatte eine kleine Quiche für sie in die Küche gestellt, wie Harriet gerührt feststellte, als sie sich zunächst einen Kaffee machte. Doch die Tränen versiegten sofort, als sie im Wohnzimmer das geheimnisvolle Paket entdeckte, das Margaret für sie angenommen hatte.

Aufgeregt stellte Harriet den Kaffeebecher ab und löste die Verpackung. Eine sehr elegante Schachtel kam zum Vorschein. Ganz oben auf dem Seidenpapier fand sie eine Karte von Julia.

Vielleicht hältst du mich für eine der hässlichen Schwestern, Cinderella, aber zur Abwechslung spiele ich mal die gute Fee. Dieses Kleid wurde mir aus der neusten Kollektion zur Verfügung gestellt. Leider ist es mir zu klein. Kauf dir sexy Schuhe dazu, geh aus dir heraus und amüsier dich gut auf dem Ball!

Behutsam zog Harriet das Kleid heraus und legte es über die Sofalehne. Es war ein ärmelloses rostrotes Etuikleid aus Seidensatin mit einem weitem U-Boot-Ausschnitt. Aufgeregt rannte Harriet damit die Treppe hoch zu ihrem Schlafzimmer, zog sich aus und schlüpfte in das Cocktailkleid. Es war knieumspielt und saß perfekt. Begeistert drehte sie sich vor dem Spiegel hin und her und rief sofort Julia an.

„Du hast mich gerade noch erwischt, Harriet. Ist das Paket eingetroffen?“

„Ja, was für eine wundervolle Überraschung! Vielen, lieben Dank, Julia. War das Kleid sehr teuer?“

„Für dich ist nichts zu teuer, Cinderella! Betrachte es als verfrühtes Geburtstagsgeschenk! Passt es dir?“

„Wie für mich gemacht.“

„Sehr schön. Dann halte morgen die Wildefahne hoch und amüsier dich gut!“

Das war etwas viel verlangt, aber das konnte Julia ja nicht ahnen. „Mach ich. Noch mal vielen Dank, Schwesterherz.“

Sorgfältig hängte Harriet das Kleid auf einen Bügel, schlüpfte in Jeans und Pulli und wollte sich in der Küche gerade einen Salat zu ihrer Quiche machen, als es an der Tür klingelte.

Harriet öffnete und sah sich ihrer aufgebrachten Patentante gegenüber, die sich an ihr vorbeidrängte.

„Was geht hier vor, Harriet? Wieso steht dieses Riesenzelt mitten auf dem Rasen?“, begehrte Miriam Cairns zu wissen. „Wieso gibt Aubrey eine Party, ohne mich einzuladen?“

„Es ist nicht Vaters Party, Miriam. Wie war die Kreuzfahrt? Seit wann bist du wieder da? Darf ich dir ein Sandwich anbieten? Ich wollte mir gerade etwas zu essen machen.“

„Ich bin gestern wiedergekommen. Essen möchte ich nichts. Aber vielleicht hast du einen anständigen Sherry für mich.“

„Nicht einmal einen unanständigen, tut mir leid. Wie wär’s mit Tee?“

„Meinetwegen.“ Miriam ließ sich aufs Sofa fallen. „Und du isst was! Du siehst müde aus.“

Langsam hatte Harriet genug von Leuten, die ihr sagten, sie sähe müde aus. Verärgert hängte sie einen Teebeutel in einen Becher, goss heißes Wasser dazu und brachte ihrer Patentante den Tee.

Die zuckte nicht mit der Wimper, obwohl sie richtig aufgebrühten Tee in einer feinen Porzellantasse vorgezogen hätte. „Danke, Kind. Und jetzt erzähl mir bitte, was hier los ist.“

Harriet setzte sich mit ihrem Abendessen auf die Fensterbank und erstattete Bericht.

Miriam hörte zu, ohne sie ein einziges Mal zu unterbrechen. Das musste man rot im Kalender anstreichen!

„Interessant“, bemerkte sie schließlich. „Dann hat der gute Aubrey also tatsächlich Sarahs gesamtes Erbe durchgebracht. Wieso hast du mir das nicht früher mitgeteilt, Kind? Sarah hat mir immer alles anvertraut. Sie hätte gewollt, dass du es genauso hältst.“

Ungerührt begegnete Harriet dem vorwurfsvollen Blick ihrer Patentante. „Ich habe dir mal vertraut, aber damals hast du mich ziemlich rüde abgefertigt.“

„Ach Kind, das ist doch schon ewig her. Sei nicht so nachtragend! Wenn ich dir damals deinen Willen gelassen hätte, würdest du heute wahrscheinlich in einem winzig kleinen Haus sitzen und nicht wissen, woher du das Geld für die Mahlzeiten für Mann und Kinder nehmen sollst und …“ Dieses Mal war es Harriet, die ihre Tante unterbrach.

„Stattdessen lebe ich allein in diesem kleinen Haus, ohne Mann und Kinder, arbeite fast rund um die Uhr und bin trotzdem so gut wie mittellos“, resümierte Harriet ausdruckslos. „Wir brauchen dringend Geld, um das Dach reparieren zu lassen, Miriam. Ich musste zu einer Art Schocktherapie greifen, um Vater zu überreden, Haus und Garten für Veranstaltungen zu vermieten. Das wird richtig gut bezahlt.“

„Und alles nur, weil du deiner Mutter versprochen hast, den Familiensitz zu erhalten.“ Miriam presste die Lippen zusammen. „Sie wusste, dass du als Einzige das Zeug dazu hättest. Aubrey war ja nur ein kleiner Bankangestellter, als sie ihn kennenlernte. Natürlich sah er blendend aus. Und Sarah war nicht nur wunderschön, sondern auch Miss Tolliver, Erbin des River House Landsitzes. Aubrey stammt aus einfachen Verhältnissen und wollte hoch hinaus. Sarah war der Schlüssel zum Luxusleben, das er sich immer gewünscht hatte. Und Aubrey stellte sicher, dass sie ihm nicht mehr entwischen konnte.“

Harriet horchte auf. Das war ihr neu. „Wie meinst du das?“

„Nun tu nicht so, Kind! Warum hat ihr Vater wohl zugelassen, dass Sarah einen Niemand wie Aubrey heiratet?“ Miriam grinste boshaft, als sie Harriets ungläubigen Gesichtsausdruck bemerkte. „Ganz genau so war es. Ihr Vater hatte keine Wahl, als Sarah ihm gestand, schwanger zu sein. Er sorgte dafür, dass Aubrey befördert wurde, war aber nie glücklich, ihn als Schwiegersohn zu haben. Aubrey hat sein Bestes gegeben, sich anzupassen. Er imitierte Sarahs Akzent, kleidete sich so wie ihr Vater, doch Godfrey Tolliver beeindruckte das nicht. Als Aubrey schließlich den Fuß in der Tür von River House hatte, war es ihm sowieso egal, was der Alte von ihm hielt.“ Miriam lachte unglücklich. „Vielleicht verstehst du jetzt, wieso er sich wie ein Berserker aufgeführt hat, als du angekündigt hast, mit einem jungen Mann zusammenziehen zu wollen, der Computer repariert. Du hättest den gleichen Fehler gemacht wie deine Mutter.“

Harriet musterte sie kühl. „Du warst ja auch dagegen.“

„Ja. Ich hielt es für das Beste für dich, noch zu warten.“

„Leider wollte mein Freund nicht warten.“

„Das beweist doch, dass er nicht der Richtige war.“ Miriam stellte den leeren Teebecher auf den Tisch. „Hast du ihn eigentlich mal wieder gesehen?“

Harriet nickte bejahend. „Vor Kurzem.“

„Aha. Und wer ist er? Damals hast du ihn uns ja vorenthalten.“

„Aus gutem Grund, Miriam. Ich wusste genau, wie du und Vater reagieren würdet. Und leider hatte ich recht.“

„Aber du bist doch jetzt darüber hinweg, oder?“, erkundigte Miriam sich besorgt.

„Allerdings. Heutzutage könnte ich ihm nicht mehr das Wasser reichen.“ Harriet lächelte zuckersüß und ließ die Bombe platzen. „Ihm gehört ‚Live Wires‘. Das ist der Konzern, der Vater richtig viel Geld für das Privileg bezahlt, hier morgen eine Firmenfeier veranstalten zu dürfen.“

„Ach du liebe Zeit!“ Miriam blieb fast das Herz stehen. „Und Aubrey hat seine Zustimmung gegeben?“

„Ja.“

„Hat er den Mann kennengelernt?“

„Ja, James hat sich vorgestellt und ihm die Hand geschüttelt. Aber Vater hat ja nie seinen vollen Namen erfahren und dementsprechend auch nicht reagiert. Du wirst es nicht glauben, aber Vater hat sogar zugesagt, auf dem Fest zu erscheinen.“

Miriam kam aus dem Staunen gar nicht mehr heraus. „Und wann willst du ihm reinen Wein einschenken?“

„Gar nicht. Irgendwann wird er es selbst herausfinden. Es spielt sowieso keine Rolle mehr. Vater hat den Vertrag unterschrieben, das Fest findet statt, der Großteil des Geldes ist bereits auf ein Konto eingezahlt worden, zu dem nur ich Zugang habe. Das Geld wird ausschließlich für die Erhaltung des Hauses verwendet. Übrigens habe ich Julias volle Unterstützung.“ Harriet lächelte zufrieden.

„Das sind ja ganz neue Töne. Ihr habt euch doch noch nie nahegestanden.“

„Julia hat eben inzwischen erkannt, wie dramatisch die Lage hier ist. Und sie hat mir sogar ein Kleid für morgen Abend geschickt.“

„In ihrem Job kommt sie wahrscheinlich kostenlos an Designerstücke heran“, meinte Miriam unbeeindruckt.

„Es ist aber eine nette Geste, Miriam.“

„Ja, sicher.“ Miriam stand auf. „Am liebsten würde ich Aubrey auf der Stelle den Kopf waschen, weil er euch alle in diese Lage hineinmanövriert hat.“

„Er ist ausgegangen.“

„Typisch! Na gut, dann mache ich mich jetzt auf den Heimweg. Schlaf dich aus, Kind, damit du morgen ausgeruht bist und gut aussiehst. Mich wundert, dass du überhaupt auf die Party gehst.“

„So kann ich die Dinge am besten im Auge behalten.“

„Oder machst du dir immer noch Hoffnungen auf diesen James, Harriet?“

„Nein.“ Wieder lächelte Harriet zuckersüß. „Und wenn es so wäre, ginge es nur mich etwas an. Dir ist sicher schon aufgefallen, dass ich keine neunzehn mehr bin.“

Miriam sah sie traurig an. „Du bist wirklich sehr nachtragend, Kind.“

„Das hat Vater schon vor langer Zeit erkannt.“

4. KAPITEL

Harriets Vorsatz, am nächsten Morgen auszuschlafen, wurde vereitelt, weil schon in aller Herrgottsfrühe der Lieferverkehr für das Fest direkt an ihrem Häuschen vorbei einsetzte. An Schlaf war bei dem Lärm nicht zu denken. Also gab sie sich geschlagen, stand auf, zog sich an und las beim Frühstück die Zeitung. Anschließend schlenderte sie zum Herrenhaus hinüber und leistete ihrem Vater auf der Terrasse Gesellschaft.

„Guten Morgen, Harriet.“

„Guten Morgen. Ich dachte, du würdest die Lieferungen koordinieren.“

„Ich habe gestern beim Zeltaufbau Anweisungen gegeben. Die Leute vom Partyservice kommen auch ohne mich klar. Zum Glück gibt es ein gesetztes Dinner.“

Harriet zog die Augenbrauen hoch. „Hattest du etwas anderes erwartet?“

„Ein Freund aus dem Klub hat mir erzählt, dass er bei der Hochzeit seiner Tochter neben dem Empfang später für die jungen Gäste auch noch einen Imbisswagen mit Fish and Chips und einen Burgerstand organisieren musste.“ Befremdet verzog Aubrey das Gesicht. „Aber Crawford scheint zivilisierter zu sein.“

Schweigend beobachteten sie den Aufbau einer mobilen Küche. Die sanitären Anlagen, die James erwähnt hatte, wurden diskret hinter einer Baumreihe am anderen Ende des Rasens platziert. Nervös wurde Harriet erst, als ein vertrauter Sportwagen ganz in der Nähe parkte und James und Lily ausstiegen. Lily lief gleich freudestrahlend auf sie zu.

„Es macht Ihnen doch nichts aus, dass wir mitgekommen sind, oder? Guten Morgen, ich bin Lily Graveney.“ Sie reichte Aubrey die Hand. „Sie müssen Mr Wilde sein, Harriets Vater. Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Aubrey lächelte charmant und nahm ihre Hand. „Ich bin entzückt. Und wer ist diese reizende junge Dame?“, fragte er, als auch Claudia sich zu ihnen gesellte.

„Ich bin Lilys Schwester.“

„Herzlich willkommen. Schön, sie zu sehen, Crawford“, fügte er hinzu, als auch James sich näherte.

„Guten Morgen, Sir. Bitte entschuldigen Sie diese frühe Störung, aber ich wollte mich persönlich davon überzeugen, dass alles in Ordnung ist, und die Mädchen wollten unbedingt mit.“ Er wandte sich Harriet zu. „Guten Morgen. Tut mir leid, schon so früh zu stören.“

„Kein Problem, Harriet steht sowieso mit den Hühnern auf“, erklärte Aubrey jovial.

„Sogar am Sonnabend?“, fragte Claudia ungläubig.

Harriet schüttelte den Kopf. „Nein, normalerweise lass ich es am Wochenende etwas geruhsamer angehen.“

„Und ich bin schuld, dass daraus heute nichts geworden ist.“ Zerknirscht lächelte James ihr zu.

„Sie kann sich ja heute Nachmittag noch mal hinlegen“, meinte Aubrey ungerührt. „So, nun muss ich mich aber entschuldigen. Ich werde im Klub erwartet.“

„Dann sehen wir uns heute Abend, Sir.“ James wandte sich erneut Harriet zu. „Wollen wir uns jetzt alle gemeinsam das Zelt ansehen?“

„Ich warte, bis es heute Abend festlich erleuchtet ist.“

„Auch gut.“ Er musterte sie kühl. „Dann kommt, Mädchen!“

Besitzergreifend hakte Claudia sich bei ihm ein. Lily blieb zurück und bewunderte das Herrenhaus. „Sie haben ein wunderschönes Zuhause, Harriet. Wir sehen uns dann später.“

Harriet ging ins Haus und schloss sorgfältig hinter sich ab. Plötzlich hatte sie Lust, in die Stadt zu fahren, um dem Trubel auf dem Landsitz zu entgehen. Andererseits musste sie sich wohl daran gewöhnen, wenn River House demnächst öfter für Veranstaltungen gebucht wurde. Mir soll es recht sein, dachte sie, solange genug Geld für den Erhalt ihres Elternhauses hereinkam.

Als sie später von ihrem Stadtbummel zurückkehrte, drang Klaviermusik aus dem Festzelt. Gemächlich schlenderte Harriet hinüber zur Terrasse, wo inzwischen eine Bar aufgebaut worden war. Hier sollten die Gäste ihren Aperitif nehmen. Lichterketten zierten die Bäume, und eine Atmosphäre freudiger Erwartung hatte sich über den Landsitz gelegt. Harriet ließ sich gern davon anstecken. Wenn sie heute Abend schon die Party besuchte, konnte sie sich doch auch amüsieren, oder? Sie wollte sich gerade in ihr eigenes Haus zurückziehen, um sich umzuziehen, als ihr Vater auf sie zu eilte.

„Gut, dass du da bist, Harriet. Soll ich heute Abend einen Smoking tragen?“

„Nein, das Fest wird ja für James Crawfords Belegschaft veranstaltet, Vater. Ein normaler Anzug reicht völlig.“ Seine unzähligen Anzüge waren alle teuer und elegant genug.

„Du hast recht. Kommst du im Abendkleid?“

„Nein, Vater. Keine Sorge, ich werde dich nicht blamieren.“

Aubrey presste die Lippen zusammen. „Das weiß ich, Kind.“

„Übrigens ist Miriam gestern Abend bei mir aufgetaucht“, erzählte Harriet. „Sie war wütend, als sie das Festzelt bemerkt hat. Sie dachte, du feierst eine Party und hättest sie nicht eingeladen.“

Er schnaubte verächtlich. „Als würde ich mich das trauen. Was hat sie denn gesagt, als du ihr erklärt hast, was hier gefeiert wird?“

„Eine ganze Menge. Du kennst ja Miriam.“

„Ja, leider.“

„Ich werde mich dann mal langsam zurechtmachen. Lange warst du heute ja nicht auf dem Golfplatz, Vater.“

Verlegen errötete Aubrey. „Ich habe heute nicht gespielt, sondern war nur zum Mittagessen aus.“

Harriet wunderte sich über die Reaktion ihres Vaters. Er ging doch oft zum Mittagessen in den Golfklub. Wieso die plötzliche Verlegenheit?

Harriet war fast fertig, als Gesprächsfetzen und Gelächter der eintreffenden Gäste sowie Klaviermusik durch das offene Schlafzimmerfenster drangen. Sie zog den Reißverschluss ihres neuen Kleides hoch, befestigte die Perlen-Diamant-Ohrhänger, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte und schlüpfte in die sündhaft teuren hellbeigefarbenen High Heels, die sie vorhin in einer exklusiven Boutique in der Einkaufspassage bei der Markthalle erstanden hatte. Zufrieden mit ihrem Spiegelbild – in den hochhackigen Pumps wirkten ihre Beine deutlich länger – schloss sie das Fenster und ging hinunter, um ihrem Vater die Tür zu öffnen. In einem seiner geliebten dunklen Anzüge machte er eine tadellose Figur. Bei Harriets Anblick bekam er feuchte Augen.

„Du siehst heute Abend deiner Mutter zum Verwechseln ähnlich, Harriet. Bildschön bist du in dem Kleid.“

„Julia hat es mir zum Geburtstag geschenkt.“

Erstaunt zog Aubrey die Augenbrauen hoch. „Das ist ja nett von ihr. Aber du hast doch noch gar nicht Geburtstag.“

„Stimmt.“

„Na ja“, erwiderte er etwas ratlos. „Dann wollen wir uns mal unters Volk mischen. Ich schlage vor, wir gehen durch die Hintertür ins Haus und verlassen es dann durchs Portal. Das ist der perfekte Auftritt.“

Und jeder wusste sofort, wer der Hausherr war. Mir soll es recht sein, dachte Harriet. Gute PR konnten sie immer gebrauchen. „Zuletzt haben wir bei Sophies Hochzeitsfeier Champagner auf der Terrasse getrunken“, bemerkte Harriet.

Abrupt blieb ihr Vater mitten in der Eingangshalle stehen. „Weiß Sophie, was heute Abend hier los ist?“

„Keine Ahnung. Julia wollte sie auf dem Laufenden halten.“

„Sie wäre längst hier, wenn sie von der Party wüsste“, meinte Aubrey trocken, öffnete die Tür und ließ Harriet höflich den Vortritt. Ein Blitzlichtgewitter ging sofort auf sie nieder.

„Du meine Güte! Damit hatte ich nicht gerechnet“, wisperte Harriet, als sie Seite an Seite das Haus verließen.

„Ich habe doch gesagt, du bist bildhübsch“, gab ihr Vater ungewöhnlich schlagfertig zurück.

Die Fotografen gingen erneut in Stellung, als James den Hausherrn und seine Tochter begrüßte. Sein bewundernder Blick ließ Harriets Herz sofort schneller schlagen. „Sie sind wunderschön, Miss Wilde. Guten Abend, Sir. Ich würde Ihnen gern meine Schwester und ihre Familie vorstellen.“

Die Graveneys ließen sich den Champagner schmecken. Ein junger Mann hielt Lilys Hand.

„Mr Wilde, das ist meine Schwester Moira Graveney, ihr Mann Marcus, und seine Stiefschwestern haben Sie ja bereits kennengelernt. Und das ist Dominic Hall, Lilys Freund.“

Die in ein elegantes dunkelblaues Seidenkleid gehüllte Moira gratulierte Aubrey Wilde zu seinem wunderschönen Anwesen. „Wie nett von Ihnen, es James für seine Party zur Verfügung zu stellen.“

„Es ist mir ein Vergnügen.“

„Sie sehen hinreißend aus, Harriet, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf.“ Lächelnd schüttelte Marcus ihr die Hand.

„Vielen Dank.“ Sie strahlte und wandte sich den beiden Mädchen zu. „Das Kompliment kann ich nur weitergeben.“

Lachend drehte Lily eine Pirouette in ihrem rosa Chiffonkleid. „Sie stellen uns alle in den Schatten, Harriet.“

Claudia zuckte lässig die Schultern. „Wir wollten auf der sicheren Seite sein.“

Aha! Mörderisch hohe High Heels zu einem schwarzen trägerlosen Mini-Minikleid – Harriet kam die Aufmachung eher gefährlich vor.

James sorgte dafür, dass Vater und Tochter etwas zu trinken bekamen, und entschuldigte sich, um mit seinen Mitarbeitern zu plaudern.

Harriet beobachtete ihn unauffällig. Mit seiner lockeren Art gelang es ihm, die Leute zu entspannen. Es war offensichtlich, dass sie sich in seiner Gesellschaft wohlfühlten.

Moira kam auf sie zu. „Bei solchen Gelegenheiten sorgt James immer dafür, dass sich alle amüsieren.“

„Gibt er oft Partys?“

„Zweimal im Jahr. Diese hier ist eine Ausnahme.“

Das kann man wohl sagen, dachte Harriet. Ein ahnungsvoller Schauer rieselte ihr über den Rücken, als sie den hochgewachsenen Mann beobachtete. Sie hatte nicht damit gerechnet, ihn je wiederzusehen. Schon gar nicht als Gastgeber einer Party auf dem Landsitz ihrer Familie. „Wer ist der junge Mann in James’ Begleitung?“

„David Walker, sein Chefsekretär.“ Moira lehnte dankend ab, als einer der Servicekräfte ihr Champagner nachschenken wollte. „Wie ist es mit Ihnen, Harriet?“

„Nein danke. Ich mache mir nicht viel daraus und werde mich an dem einen Glas festhalten.“

„Ich auch. Bei meiner Hochzeit habe ich nur Limonade getrunken“, verriet Moira.

„Offenbarst du etwa deine Trinkgewohnheiten, Schatz?“, erkundigte Marcus sich frech.

„Ich habe vollstes Verständnis für Moira“, erklärte Harriet. „Im Freundeskreis bin ich sehr beliebt, weil ich immer die Rückfahrt übernehme, wenn wir ausgehen.“

„Manchmal lässt es sich leider nicht umgehen, Alkohol zu trinken“, sagte Moira bedauernd. „Auf der Hochzeit meines Bruders habe ich lieber mit Champagner auf das Brautpaar angestoßen, als Umstände zu machen.“

Harriet fühlte sich, als hätte ihr jemand einen Schlag in den Magen versetzt. James war verheiratet? Geistesabwesend trank sie ihr Glas leer. Wieso hatte er das nicht erwähnt? Und wo steckte seine Frau heute Abend? Und was fiel ihm ein, mit Claudia herumzumachen? Claudia alberte mit Lily und deren Freund herum, wohl wissend, dass die bewundernden Blicke vieler junger Männer auf sie gerichtet waren. „Wo ist seine Frau denn jetzt?“, fragte Harriet beiläufig.

Die Graveneys wirkten etwas befremdet. „In Australien. Die kommenden zwei Jahre leben sie in Sydney“, berichtete Moira. „Das Baby ist noch zu jung zum Reisen. Deshalb haben wir den Kleinen leider noch nicht gesehen.“

„Das wird sich bald ändern“, warf Marcus ein und lächelte Harriet zu. „Ich habe meiner Frau versprochen, demnächst mit ihr nach Australien zu fliegen. Sozusagen als verspätete Hochzeitsreise. Sowie ich in der neuen Kanzlei Fuß gefasst habe, kann ich meinen Urlaub planen.“

„Dan behauptet, der Kleine wäre ihm wie aus dem Gesicht geschnitten, aber Kate findet, das Baby habe mehr Ähnlichkeit mit ihr“, erzählte Moira vergnügt und zog ein Foto aus ihrer mit Perlen bestickten Clutch. „Ist er nicht süß?“

Mit bebenden Fingern griff Harriet nach dem Bild, das die glücklichen Eltern mit dem Neugeborenen zeigte. Dan dachte sie. James’ Bruder. „Absolut goldig.“ Sie gab das Foto zurück, als David Walker die Stufen erklomm, um Bescheid zu sagen, dass im Festzelt gleich das Abendessen serviert werde.

„Darf ich bitten, Mrs Graveney?“

„Moira, bitte“, sagte sie lächelnd. James schloss sich ihnen an, und gemeinsam machten sie sich alle auf den Weg zum Festzelt, aus dem leise Klaviermusik ertönte. Der Zelteingang war mit großen Kübelpflanzen gesäumt, Blumengestecke zierten die Tische. Glitzernde Kronleuchter und das wie ein Sternenhimmel funkelnde mitternachtsblaue Zeltdach sorgten für eine magische Atmosphäre.

„Einen Moment, bitte“, sagte David. „Ich werde Sie ankündigen.“

„Auf keinen Fall! Wir gehen ganz normal hinein, wie alle anderen auch“, widersprach James.

„In Ordnung, Chef.“ Trotzdem gab David dem Klavierspieler unauffällig einen Wink, denn sowie James das Zelt betrat, wurde dramatisch arpeggio gespielt, und die Gäste reagierten mit frenetischem Beifall auf die Ankunft ihres Chefs.

„Ihr Bruder ist sehr beliebt“, flüsterte Aubrey Moira beeindruckt zu.

Moira nickte gerührt, während Harriet einen eifersüchtigen Stich spürte, als Claudia mit Besitzerstolz zu James emporblickte und mit den stark getuschten Wimpern klimperte. Harriet rief sich sofort zur Ordnung. Es ging sie nichts an, mit wem James sich vergnügte.

Sie wurde zum Tisch der Ehrengäste geführt, wo man sie zwischen James und Marcus platzierte. Moira nahm neben ihrem Bruder Platz mit Aubrey zu ihrer Linken. Die schmollende Claudia saß ihm gegenüber, neben einem jungen Mann, den James als seinen Entwicklungsexperten Tom Bradfield vorstellte und Dominic Hill, der aber nur Augen für seine Lily hatte, die auf seiner anderen Seite saß.

„Meine Damen und Herren, ich bitte um Ihre Aufmerksamkeit für James Crawford“, rief David Walker.

Gespannt beobachtete Harriet, wie James sich erhob und sofort von einem Blitzlichtgewitter geblendet wurde. Würde er ihrem Vater jetzt vor versammelter Belegschaft verkünden, mit wem er es tatsächlich zu tun hatte? Sie atmete erst erleichtert auf, als er sich wieder gesetzt hatte, nachdem er den alten und neuen Mitarbeitern seines Unternehmens für ihren Einsatz, Aubrey und ihr für das Privileg, auf ihrem Landsitz feiern zu dürfen, gedankt und allen einen vergnüglichen Abend gewünscht hatte.

Unter donnerndem Applaus setzte James sich wieder, und Harriet freute sich, zur Abwechslung endlich mal ein Essen zu genießen. Zumal ihr auch Claudias Anblick größtenteils erspart blieb, da ein hohes Blumenarrangement die Sicht versperrte. Mit Marcus unterhielt Harriet sich angeregt über seinen Eingewöhnungsprozess in der Kanzlei und wandte sich dann James zu, der wissen wollte, ob ihr das Zelt gefiel.

„Oh ja. Ich bin nur froh, dass Sophie nicht hier ist. Sie wäre furchtbar neidisch, weil das Zelt, das Vater für ihre Hochzeitsfeier gemietet hatte, viel schlichter war. Und wie steht es mit dir, James?“ Harriet hielt seinen Blick fest. „Bist du nun zufrieden? Hast du erreicht, was du wolltest?“

„Noch nicht ganz. Dein Vater weiß immer noch nicht, wer ich bin.“

„Genügt es dir nicht, dass ich es weiß?“ Sie lächelte kühl und nahm ihre Unterhaltung mit Marcus wieder auf.

Nach dem Essen eilten die meisten Gäste hinaus, bevor der Unterhaltungsteil des Abends begann. Harriet geleitete Moira und die Mädchen zu den Badezimmern ins Herrenhaus und zeigte ihnen auf Lilys Wunsch hin auch die anderen Zimmer, während die Herren sich im Garten eine Zigarre gönnten. Als sie ins Festzelt zurückkehrten, hatte sich eine kleine Band formiert, die für den Rest des Abends engagiert worden war.

„Tanzen Sie gern, Harriet?“, fragte Marcus und zwinkerte ihr zu.

„Ja, wenn sich die Gelegenheit ergibt.“ Sie horchte verwundert auf, als die Band mit einem Walzer begann, und musste sich das Lachen verkneifen, als sie Claudias entsetzte Miene bemerkte.

„Heute Abend ist für alle Altersgruppen etwas dabei“, erklärte James und wandte sich Harriet zu. „Darf ich um diesen Tanz bitten, Miss Wilde?“

Insgeheim fast so entsetzt wie Claudia, lächelte Harriet den anderen aufmunternd zu: Macht bitte mit!

James zog sie in seine Arme und drehte sich so geschickt mit ihr auf der Tanzfläche, dass Harriet aus dem Staunen gar nicht mehr herauskam. Sie war ihm so nah, dass ihr Herz vor Aufregung schneller klopfte. „Wo hast du denn Walzer tanzen gelernt?“, fragte sie leise und versuchte zu überspielen, wie aufgeregt sie war, wieder in seinen Armen zu sein.

„Eine nette Dame in Newcastle hat es mir beigebracht, neben anderen Dingen, die aber nicht auf die Tanzfläche gehören“, fügte er anzüglich hinzu. Seine warme Hand brannte auf Harriets Rücken. „Ich musste mich nach unserer Trennung ja irgendwie trösten. Und wie war’s bei dir?“

„Ich habe fürs Studium gepaukt.“

„Hast du dich nicht getröstet? Aber vielleicht brauchtest du ja auch keinen Trost.“

Sie sah ihm direkt in die Augen. „Doch, aber es gab niemanden, der mich hätte trösten können.“

James zog sie enger an sich. „Wieso zitterst du?“

„Weil es mich nervös macht, im Mittelpunkt zu stehen“, behauptete sie und war froh, dass sich jetzt auch andere Paare auf die Tanzfläche wagten.

„Du siehst heute Abend hinreißend aus“, sagte er leise, woraufhin sie noch heftiger bebte.

„Wie das Mädchen, das du verlassen hast?“, fragte sie betont lässig.

„Nein, sie war damals noch ein Mädchen, Harriet. Und ich durfte mich nicht hinreißen lassen. Hast du das vergessen?“ Er schaute ihr tief in die Augen. „Jetzt bist du eine erwachsene Frau. Da liegen die Dinge anders.“

Wie verzaubert sah sie ihm in die begehrlich glitzernden Augen, während sie selbstvergessen über die Tanzfläche schwebte und das sinnliche Prickeln genoss. Erst als der Rhythmus wechselte und James unterdrückt fluchte, wurde sie unsanft wieder auf den Boden der Tatsachen befördert.

„Was auch immer das sein soll, diesen Tanz habe ich nicht gelernt.“

„Das ist ein Foxtrott.“

„Wir könnten herumhüpfen wie die anderen, oder möchtest du dich setzen?“

„Ich möchte mich setzen“, sagte sie so inbrünstig, dass James sich ein wissendes Lächeln nicht verkneifen konnte und sie zum verlassenen Tisch zurückführte.

„War es wirklich so schlimm, mit mir zu tanzen, Harriet?“

„Nein, ganz und gar nicht“, behauptete sie. Es war nur sehr anstrengend gewesen zu verbergen, wie sehnsüchtig ihr Körper auf seinen reagiert hatte.

„Dein Vater tappt also noch immer im Dunkeln. Willst du ihm nicht erzählen, dass wir uns von früher kennen?“

„Nur wenn du darauf bestehst. Früher oder später wird er es sowieso erfahren. Hoffentlich bin ich dann nicht in seiner Nähe!“

James musterte sie beunruhigt. „Hast du Angst, er könnte gewalttätig werden?“

„Nein. Er hat noch nie die Hand gegen mich erhoben. Aber es hat mich wirklich Nerven gekostet, ihn zu diesem Projekt heute zu überreden. Hätte ich ihn vorher aufgeklärt, wäre dein Fest hier wohl ins Wasser gefallen.“

„Warum war seine Zustimmung denn so wichtig?“

„Wir brauchen dringend Geld, um das Dach reparieren zu lassen“, antwortete sie offen und lehnte ab, als James ihr ein Glas Champagner einschenken wollte. „Ich hätte lieber gern Eiswasser aus dem Krug da.“

James füllte ein Glas und reichte es ihr. „Damals hatte ich den Eindruck, deine Familie wäre sehr reich.“

„Reich waren wir nie. Aber uns fehlte es an nichts. Das hat sich spätestens seit der Finanzkrise geändert. Vater hat viel Geld an der Börse und durch andere Fehlinvestitionen verloren.“ Sie lächelte traurig. „Für dich ist die Party ein Mittel, Genugtuung für die Zurückweisung von damals zu bekommen, mir bringt das Fest die finanziellen Mittel für die dringende Dachreparatur ein und durch die Medienberichte hoffentlich weitere Interessenten an River House als Veranstaltungsort.“

Fragend zog James eine Augenbraue hoch. „Dir bringt es Geld ein? Nicht deinem Vater?“

Sie nickte. „Wir bekommen Gesellschaft. Und Claudia hat mich gerade mit einem hasserfüllten Blick bedacht. Du solltest jetzt lieber mal mit ihr tanzen.“

„So wie die gekleidet ist? Kommt nicht infrage! Marcus wollte sie in dem Aufzug gar nicht mitnehmen. Erst auf Moiras Zureden ist er eingeknickt.“

„Oh je. Wie kommt deine Schwester mit Krach in der Familie klar?“

„Hervorragend. Aber sie kennt die Mädchen ja auch schon seit sie auf der Welt sind. Sie hat jahrelang als Marcus’ Chefsekretärin gearbeitet, bevor sie geheiratet haben. Seine Stiefschwestern hängen sehr an ihr, genau wie deren Mutter. Louise war Marcus nie eine böse Stiefmutter.“

Harriet sah den anderen lächelnd entgegen und erhob sich, als David Walker sie zum Tanz aufforderte. Sie tanzten einen temperamentvollen Quickstepp, dem ein Tango folgte.

„Ich hatte Anfang des Jahres in Argentinien zu tun und habe mich vom Tangofieber anstecken lassen“, erzählte er. „Haben Sie Lust, Miss Wilde?“

Eigentlich wollte sie verneinen, doch dann nickte sie zustimmend. Warum sollte sie immer die Ruhige, Vernünftige in der Familie sein? „Ja, natürlich! Ich war während meiner Studienzeit Mitglied eines Tanzklubs. Lateinamerikanische Tänze haben mir immer am meisten Spaß gemacht. Hoffentlich habe ich nicht alles vergessen. Bitte seien Sie nachsichtig mit mir.“

Tangotanzen war wie Radfahren, wenn man es einmal beherrschte, vergaß man es nie mehr. David war ein erstaunlich guter Tänzer, und sie trug das perfekte Kleid für den südamerikanischen Tanz. Immer wieder fing Harriet bewundernde Blicke auf. Nur James saß mit Grabesmiene da, und Claudia platzte fast vor Wut. Als die anderen Paare die Tanzfläche verließen, um David und ihr zuzuschauen, zog Harriet allerdings die Reißleine.

„Ich stehe nicht gern im Mittelpunkt“, erklärte sie außer Atem. David nickte verständnisvoll und führte sie zurück an den Tisch.

„Das war fantastisch!“, rief Moira begeistert. Lächelnd ließ Harriet sich von Marcus den Stuhl zurechtrücken.

„Tango habe ich seit meiner Studienzeit nicht mehr getanzt.“ Harriet war immer noch etwas atemlos. „Es hat richtig Spaß gemacht.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass du so tanzen kannst“, gestand Aubrey und schaute seine Tochter ehrfürchtig an.

„Ich war während des Studiums Mitglied eines Tanzklubs. Auch Wirtschaftsprüferinnen müssen sich mal amüsieren.“

„Jetzt spielen sie eine Samba. Kannst du die auch tanzen, Harriet?“, fragte Lily aufgeregt.

„Ja, aber ich brauche jetzt eine Pause.“

„Ich kann Samba tanzen“, warf Claudia prompt ein und sprang auf. „Komm James! Tanz mit mir!“

Energisch schüttelte er den Kopf. „Ganz sicher nicht! Ich tanze nur Walzer.“

Tom sprang auf. „Dann tanzt du eben mit mir, Claudia.“

Im ersten Moment befürchtete Harriet, Claudia würde ihm einen Korb geben, doch strahlend nahm sie die Hand des jungen Mannes und lief mit ihm zur Tanzfläche.

„Dem Himmel sei Dank! Tu mir bitte einen Gefallen, James: Tanz ein einziges Mal mit ihr! Sonst müssen wir alle unter ihrer schlechten Laune leiden, bis Claudia morgen zurück nach London fährt.“

Lily musterte ihren Bruder missbilligend. „Lass James in Ruhe! Es ist sein Fest, er kann tanzen, mit wem er will.“

James winkte kurz David zu sich und raunte ihm etwas zu, woraufhin der verschwand.

„Gibt es Probleme, James?“, erkundigte Moira sich besorgt.

„Nein. Ich habe David nur gebeten, der Band mitzuteilen, von jetzt an Discomusik zu spielen.“

Zufrieden lehnte er sich bald darauf zurück und beobachtete, wie die jüngsten Gäste zum neusten Pophit herumhüpften. Auch Lily und Dominic ließen sich den Spaß nicht entgehen und tanzten neben Claudia und Tom. Schließlich tanzte Claudia wild und ausgelassen, dass ihre langen blonden Locken nur so flogen, und zog die jungen Männer an wie Motten das Licht. Hin und wieder blickte sie triumphierend in James’ Richtung, um sicherzugehen, dass er sie auch beobachtete.

Aubrey trank seinen Cognac aus und erhob sich. „Es wird Zeit für mich“, erklärte er. „Vielen Dank für das schöne Fest, Crawford. Hat mich sehr gefreut, Ihre Bekanntschaft zu machen“, sagte er zu den Graveneys und deutete eine Verbeugung an. „Gute Nacht. Kommst du, Harriet?“

„Keine Sorge, Sir“, sagte James. „Ich begleite Ihre Tochter nach Hause.“ Er machte David ein Zeichen und der junge Mann geleitete Aubrey hinaus. „Möchtet ihr etwas trinken? Moira? Harriet?“

„Ich könnte jetzt eine Tasse Tee vertragen“, antwortete Moira.

„Wenn Ihnen ein kurzer Spaziergang nichts ausmacht, mache ich Ihnen gern einen Tee im Pförtnerhaus“, bot Harriet ihr an.

„Tee gibt es auch hier.“ James winkte einen Kellner heran. „Möchtest du auch Tee, Marcus?“

„Nein danke, ich bleibe bei meinem Cognac und bewundere die Energie der jungen Leute.“

Harriet fühlte sich plötzlich sehr alt, als sie an ihrem Tee nippte, statt ausgelassen zu tanzen. Ich bin doch noch nicht einmal neunundzwanzig, dachte sie.

„Was ist los?“, raunte James ihr ins Ohr.

„Ach, nichts weiter. Mir ist nur gerade bewusst geworden, dass ich nicht mehr zu der Generation gehöre, die da drüben tanzt.“

„Das sah aber ganz anders aus, als du vorhin deine Tangovorstellung gegeben hast“, wisperte er anzüglich.

Harriet hielt seinen Blick fest. „Missbilligst du meine Tanzeinlage?“

„Natürlich …“ Ein durchdringender Schrei von der Tanzfläche unterbrach James. Die Band hörte auf zu spielen, und James, Marcus und David sprangen auf und rannten los, um zu sehen, was passiert war.

Moira hielt vor Schreck die Luft an, als sie gleich darauf mit Tom zurückkehrten, der die völlig aufgelöste Claudia trug – im Schlepptau die weinende Lily und Dominic.

Schwitzend und außer Atem setzte Tom seine Last behutsam neben Moira ab, die ihm herzlich dankte und dann beruhigend auf das hysterische Mädchen einredete.

„Schuld sind nur diese dämlichen hohen Absätze“, schluchzte Lily. „Sie hat eine Drehung gemacht, und im nächsten Moment landete sie unsanft auf dem Boden.“

„Wo ist das nächste Krankenhaus?“ Marcus war kreidebleich vor Entsetzen.

„Auf der anderen Seite der Stadt“, antwortete Harriet. „Ich fahre sie hin.“ Harriet war froh, nur ein Glas Champagner getrunken zu haben. „Steht der Wagen auf der Wiese?“

James nickte grimmig und bat David, seinen Chauffeur zu suchen.

„Nicht nötig. Ich weiß den schnellsten Weg zum Krankenhaus, und mein Wagen steht direkt am Pförtnerhaus. Ich fahre ihn so nahe wie möglich heran. Du bleibst am besten hier und kümmerst dich um deine Gäste, James.“

Harriet hörte, wie James über die Lautsprecheranlage eine Erklärung abgab, als sie mit Dominic zum Haus lief. Er hatte darauf bestanden, sie zu begleiten. „Ich ziehe mir schnell andere Schuhe an, dann können wir losfahren.“

„Claudia ist selbst schuld! Auf so hohen Absätzen so entfesselt zu tanzen, musste ja schiefgehen. Jetzt hat sie James das Fest verdorben.“

Dominic zählte also nicht gerade zu Claudias Fangemeinde.

„Die Party war sowieso fast vorbei.“ Keuchend schloss Harriet die Haustür auf. „Danke, Dominic, du kümmerst dich jetzt besser um Lily.“

„Ich begleite Sie noch zum Wagen“, beharrte er.

„Okay, dann nehme ich dich mit.“ Sie schlüpfte in flache Schuhe, schloss hinter sich ab und hatte ihr Auto wenig später direkt vor die Terrasse gefahren. „Lass die Beifahrertür auf“, rief sie Dominic nach, der bereits davoneilte, um den anderen Bescheid zu sagen.

Kurz darauf tauchte James mit der stöhnenden, zitternden Claudia auf dem Arm auf und ließ sie behutsam auf den Rücksitz gleiten.

„Leg ihr die Decke da um!“

„Danke, ich mach das schon.“ Moira setzte sich zu Claudia, hüllte sie in die Decke und nahm sie tröstend in den Arm, während Marcus auf dem Beifahrersitz Platz nahm.

„Sie wird schon wieder, Marcus“, sagte Moira beruhigend.

„Jetzt … habe ich … James’ Party … verdorben“, schluchzte Claudia untröstlich. „Hast du nicht“, widersprach er. „Sie war sowieso fast vorbei. Ich komme gleich nach. Danke, Harriet.“

„Keine Ursache.“ Sie wartete, bis alle Wagentüren geschlossen waren, dann fuhr sie auf direktem Weg ins Krankenhaus, wo erstaunlicherweise wenig Betrieb war. Claudia wurde gleich untersucht und geröntgt. Der Fuß wurde bereits eingegipst, als James mit Lily und Dominic eintraf.

Harriet zitterte inzwischen auch und war froh, nach Hause zu kommen.

Lily umarmte sie dankbar. „Vielen, vielen Dank für alles, Harriet. Du warst uns eine große Hilfe.“

„Ist der Fuß verstaucht?“, wollte James wissen.

„Nein, er ist leider gebrochen und wird gerade eingegipst.“

„Warum musste sie auch diese verflixten Schuhe tragen! Ist dir kalt, Harriet?“ Er zog sich bereits das Jackett aus und wollte es ihr um die Schultern legen.

„Danke, nicht nötig. Ich fahre jetzt sowieso nach Hause.“

„Du zitterst, Harriet.“ Fürsorglich hüllte er sie in das Jackett. „Ich bringe dich zum Wagen.“

Dort gab sie ihm das Jackett zurück, das sie auf der kurzen Strecke tatsächlich gewärmt hatte. „Danke, James. Gute Nacht.“

„Ich habe zu danken, Harriet. Ohne dich wären wir verloren gewesen.“

„Nun übertreib mal nicht!“ Sie lächelte flüchtig. „Schade, dass die Party so enden musste. Bis dahin war sie ein voller Erfolg. Sag mal, war die Rache denn süß?“

„Nein.“

„Weil mein Vater noch unwissend ist. Das wird sich bald ändern. Ich möchte jetzt los.“ Sie zitterte schon wieder.

James hatte es bemerkt. „Nimm noch ein heißes Bad, bevor du ins Bett gehst, und schlaf dich aus!“

„Wage ja nicht zu sagen, ich sähe müde aus! Sonst vergesse ich mich, und du landest auch gleich in der Notaufnahme.“

James lachte. „Du siehst atemberaubend aus, und das weißt du auch. Oder hast du die Männer übersehen, die sich alle um dich gescharrt haben? David und der junge Dominic sind völlig vernarrt in dich. Aber den lässt du in Ruhe! Er gehört zu Lily.“

„Willst du mich auf den Arm nehmen?“ Harriet warf ihm einen entsetzten Blick zu. „Sehe ich aus, als würde ich Minderjährige verführen?“

„Nein, du siehst aus, als hättest du Spaß hieran.“ Er zog sie an sich und küsste sie wild und verlangend. Hilflos öffnete sie den Mund und schmiegte sich an James’ muskulösen Körper, der ihr so vertraut war. Ihr Herz raste, als er sie enger an sich zog und leidenschaftlich küsste. Schließlich schaltete ihr Verstand sich wieder ein, und sie versuchte, James von sich zu schieben.

Atemlos sah er sie mit vor Verlangen dunklen Augen an. „Soll ich mich entschuldigen?“

Sie musterte ihn nur wortlos, setzte sich ans Steuer und fuhr davon.

5. KAPITEL

Harriet beruhigte sich erst wieder, nachdem sie zu Hause die Tür hinter sich abgeschlossen, das Kleid ausgezogen, heiß geduscht und ins Bett gefallen war.

Als sie am nächsten Morgen aufwachte und auf die Uhr schaute, stellte sie fest, dass sie tatsächlich länger geschlafen hatte als sonst. Dementsprechend ausgeruht fühlte sie sich. Sie machte sich einen starken Kaffee und rief widerstrebend James an, um sich nach Claudias Befinden zu erkundigen.

„Sie hat ein Schmerzmittel bekommen und schläft jetzt“, berichtete er. „Und wie geht es dir heute Morgen, Harriet?“

„Prima, danke.“

„Ich wollte gerade losfahren, um zu prüfen, ob der Zeltverleih gute Arbeit beim Abbau geleistet und keine Schäden hinterlassen hat. Sind die Leute schon weg?“

„Sie sind noch gar nicht hier.“

„Aha. Bin schon auf dem Weg.“

Harriet biss sich auf die Lippe und ermahnte sich, gelassen zu bleiben. James wollte doch nur nach dem Rechten sehen. In der Zwischenzeit wollte sie ihrem Vater von Claudias Missgeschick erzählen. Doch der fuhr gerade seinen Wagen aus der Garage.

„Ich bin in Eile, Harriet. Hat dir das Fest gefallen?“

„Ja, aber du hast den dramatischen Abschluss verpasst, Vater.“ Sie setzte ihn über den Vorfall in Kenntnis und kehrte zurück in ihr Haus, wo sie es sich mit Kaffee und den Sonntagszeitungen auf dem Sofa gemütlich machte. Als sie James’ Sportwagen hörte, atmete sie tief durch und öffnete die Tür. James sah müde aus und hatte dunkle Augenringe.

Er rang sich ein Lächeln ab und reichte ihr einen Blumenstrauß. „Die sind von Moira und Marcus. Als Dank für deine Hilfe gestern Nacht. Ich habe gesagt, es wäre, als würde man Eulen nach Athen bringen, aber sie haben darauf bestanden. Also bin ich ins Gartencenter gefahren.“

„Der Strauß ist wunderschön. Bitte richte ihnen meinen herzlichen Dank aus. Schläft Claudia noch?“

„Ja, zum Glück! Hoffentlich bleibt das eine Weile so, die arme Moira ist schon völlig fertig mit den Nerven. Stellst du schnell die Blumen ins Wasser und inspizierst dann mit mir den Garten? Bitte.“

Harriet lächelte amüsiert und verschwand in der Küche. Das magische Wörtchen war ihm gerade noch rechtzeitig eingefallen. Schon damals hatte er dazu tendiert, sie herumzukommandieren. Sie hatte es sich gefallen lassen, weil sie schrecklich verliebt gewesen war.

„Sehr gut“, bemerkte er, als sie kurz darauf hinter sich abschloss. „Auf diesem großen Grundstück musst du besonders auf Sicherheit achten. Macht es dir gar nichts aus so weit entfernt vom Herrenhaus zu wohnen?“

„Ganz im Gegenteil“, versicherte sie ihm, als sie sich gemeinsam auf den Weg machten.

Die Männer vom Zeltverleih waren inzwischen eingetroffen und hatten ihre Arbeit begonnen.

„Ich gehe dann mal wieder“, sagte Harriet.

„Bist du verabredet?“, fragte James.

„Ja, mit den Sonntagszeitungen“, antwortete sie mit dem höflichen Lächeln, das ihn so offensichtlich irritierte.

„Ach so. Dann nochmals vielen Dank für deine Hilfe. Übrigens, hat dir das Fest gefallen?“

„Klar, besser, als ich erwartet hatte. Deine Mitarbeiter scheinen sich königlich amüsiert zu haben. Diese Party wird so schnell niemand vergessen.“

„Sicher?“ Er sah ihr tief in die Augen und seufzte dann. „Nach dem Mittagessen fahre ich Claudia nach London. Sie möchte zu ihrer Mummy. Lily und Dominic kommen auch mit. Eigentlich wollte Marcus die Fahrt übernehmen, aber er muss sich auf eine Gerichtsverhandlung morgen vorbereiten, da springe ich eben für ihn ein.“ Er streckte sich und gähnte. „Morgen stürze ich mich dann selbst wieder in die Arbeit. Und du?“

„Ich auch. Sag Claudia gute Besserung von mir. Tschüs, James.“

„Du kannst es wohl kaum erwarten, mich loszuwerden.“

„Wie kommst du denn auf die Idee? Ich dachte, du hättest es eilig, zurück zu deiner Familie zu kommen.“

James verzog das Gesicht. „Apropos Familie: Sag Bescheid, falls dein Vater Krach schlägt, wenn er die Wahrheit über mich erfährt.“

„Wozu?“

„Damit du dich an meiner Schulter ausweinen kannst.“

„Vielen Dank, aber ich bin bisher auch ganz gut allein zurechtgekommen.“ Sie wollte sich auf den Rückweg machen, aber James ließ sie noch nicht gehen.

„Moira mag dich sehr, Harriet. Sie kennt hier in der Gegend noch niemanden. Würdest du sie mal wieder besuchen, wenn sie dich einlädt? Ich werde wahrscheinlich eine Weile fort sein, falls dich das beruhigt.“

„Natürlich besuche ich deine Schwester. Ob du dann auch dort bist oder nicht, spielt keine Rolle.“ Harriet reichte ihm die Hand. „Auf Wiedersehen, James.“

Er nahm ihre Hand und schüttelte sie kurz. „Wir sehen uns, Harriet. So, und nun lade deine Akkus wieder auf. Brauchst du dabei Hilfe?“, fügte er mit einem frechen Lächeln hinzu.

Harriet sah ihn forschend an. Wollte er etwa da weitermachen, wo er vergangene Nacht aufgehört hatte?

Seine Augen glitzerten verräterisch. „Keine Panik, ich habe nicht vor, dein Bett mit dir zu teilen. Obwohl das eigentlich gar keine schlechte Idee wäre.“ Er kam näher.

Sie wich zurück. „Sehr schmeichelhaft.“ Entschlossen kehrte sie in ihr Häuschen zurück und schloss energisch die Tür hinter sich ab.

„Wir sehen uns bald wieder, Miss Wilde“, murmelte James vor sich hin, vergewisserte sich bei den Leuten vom Zeltverleih, dass sie das Anwesen so makellos hinterlassen würden, wie sie es vorgefunden hatten, und verließ den Landsitz kurz darauf in seinem eleganten Sportwagen.

Harriet verbrachte den Montag mit anstrengenden Klientengesprächen und sehnte sich nach einer Dusche, einem Abendessen und ihrem Bett, als sie schließlich Feierabend hatte. Doch daraus wurde erst mal nichts, denn auf dem Anrufbeantworter fand sie eine Nachricht ihres Vaters, der sie umgehend zu sprechen wünschte. Jetzt ist also die Stunde der Wahrheit gekommen, dachte sie und stöhnte leise.

Statt sich sofort in die Höhle des Löwen zu begeben, wusch Harriet sich erst mal das Gesicht, legte sorgfältig frisches Make-up auf und steckte ihre Haare zu einer strengen Frisur auf. So fühlte sie sich besser gewappnet für die unweigerlich bevorstehende Auseinandersetzung.

„Da bist du ja endlich!“, brüllte er ihr aus der Küche entgegen. Sein Gesicht war zornesrot. „Jetzt bist du wohl zufrieden, nachdem du mich derart vorgeführt hast. Wie konntest du es nur wagen, Harriet! Unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hast du mich überredet, mein Haus ausgerechnet diesem Mann zu vermieten. Damals hast du dich geweigert, mir den Namen deines Liebhabers zu verraten, aber George Lassiter war es ein großes Vergnügen, mir vorhin reinen Wein einzuschenken.“

„Er ist James Crawford, daran hat sich nichts geändert“, entgegnete Harriet. Sie war eine erwachsene Frau und ließ sich von ihrem Vater nicht mehr einschüchtern. Aubrey Wilde blinzelte irritiert und wich zurück. „Er hat sich dir mit seinem richtigen Namen vorgestellt, und er steht dem Live Wires-Konzern vor. Gleichzeitig handelt es sich um den Mann, den du damals am liebsten hättest verhaften lassen, weil er es gewagt hatte, deine Tochter zu mögen.“

„Mögen?“ Aubrey schnaubte. „Er wollte mit dir zusammenziehen! Ich wette, er hat dich nicht nur ‚gemocht‘.“

„Wieso unterstellst du eigentlich allen Menschen, sich so zu verhalten wie du selbst, Vater?“, fragte Harriet aufgebracht.

„Was soll das denn nun wieder heißen?“ Er konnte ihr nicht in die Augen schauen. „Falls du auf Mrs Fox anspielst … wir sind nur gut befreundet.“

Mrs Fox? Wer sollte das sein? „Deine Beziehung zu der Dame – wer auch immer sie sein möge – interessiert mich nicht. Ich spreche von meiner Mutter.“

Aubreys Gesicht lief dunkelrot an. „Miriam hat wohl mal wieder gegen mich gehetzt.“

„Ist es Hetze oder die Wahrheit? Sie hat mir genau erzählt, warum du damals so extrem auf meine Beziehung zu James reagiert hast.“ Unnachgiebig musterte sie ihren Vater. „Du warst so entschlossen, Miss Sarah Tolliver zu heiraten und dich auf River House einzunisten, dass du Tatsachen geschaffen hast. Kein Wunder, dass du James die gleichen Absichten mit mir unterstellt hast.“

Aubrey Wilde sah aus, als würde er kurz vor einem Schlaganfall stehen.

Nun bekam Harriet doch Angst um ihn. „Setz dich, Vater! Du siehst gar nicht gut aus.“

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Das ist deine Schuld. Und Miriams. Dieses verdammte Frauenzimmer! Sarah hat ihr immer alles brühwarm erzählt. Aber Miriam hat geschworen, niemals ein Wort darüber zu verlieren.“

„Aber es ist die Wahrheit, oder? Du hättest alles getan, um Mutter zu heiraten und hier mit ihr zu wohnen. Und du hast es getan. Großvater hatte keine Wahl. Er musste dich als Schwiegersohn akzeptieren und seinen Einfluss geltend machen, damit du in der Bank befördert wurdest.“

„Ich habe mir meinen Posten selbst erarbeitet“, brüllte Aubrey. „Miriam ist eine falsche Schlange. Das war sie schon immer. Bis heute ist mir rätselhaft, was Frank Cairns in ihr gesehen hat.“

„Er hat sie geliebt“, erklärte Harriet. „Die meisten Menschen heiraten aus Liebe. Und ich habe James geliebt.“

„Du warst damals noch viel zu jung, um etwas davon zu verstehen.“

„Ich war neunzehn, Vater.“ Sie lächelte verächtlich. „Genauso alt wie Mutter, als du sie geheiratet hast.“

Aubrey ballte die Hände zu Fäusten. „Wenn du Crawford wirklich so sehr geliebt hast, wieso bist du dann nicht mit ihm fortgelaufen?“

„Weil du gedroht hast, ihn verhaften zu lassen. So sehr habe ich ihn geliebt. Niemals hätte ich riskiert, sein Leben zu zerstören!“

„Ich hätte meine Drohung nicht wahr gemacht“, raunzte Aubrey. „Mir genügte es, dass er gefeuert wurde. So war er wenigstens nicht mehr in deiner Nähe.“

„Er wurde nicht gefeuert. Mr Lassiter hat ihn lediglich nach Newcastle versetzt. James war ein viel zu wertvoller Mitarbeiter für die Firma. Wie gut er ist, hat er ja wohl inzwischen zur Genüge bewiesen.“

„Und ich Idiot habe George für meinen Freund gehalten“, murmelte Aubrey verbittert. „Du und Crawford habt zweifellos den ganzen Abend über mich gelacht.“

„Nein, haben wir nicht. James mag mich genauso wenig wie dich. Er glaubt, ich hätte ihm damals den Laufpass gegeben, weil er nicht gut genug war, für Miss Harriet Wilde vom Landsitz River House. All die Jahre hat er nur auf eine passende Gelegenheit gewartet, sich an uns zu rächen.“

Aubrey musterte sie frustriert. „Ich zahle ihm sein verdammtes Geld zurück.“

„Du weißt, dass du das nicht kannst, Vater. Du hast den Vertrag unterschrieben. Außerdem liegt ein Großteil des Geldes bereits auf dem Geschäftskonto für die notwendigen Reparaturarbeiten. Ich denke gar nicht daran, auch nur einen Penny zurückzuzahlen.“

„Von mir aus kann James sich gern mit seiner gelungenen Revanche brüsten, solange ich das Geld für die Reparatur des Dachs habe“, fügte sie selbstbewusst hinzu.

Deprimiert schüttelte Aubrey den Kopf. „Was ist nur aus meiner fügsamen Tochter geworden?“

„Du allein trägst die Schuld an meiner Persönlichkeitsveränderung, Vater.“

Er zuckte zusammen. „Wenn das deine Meinung ist, wieso hast du dann hier einen Job angenommen? Sicher nicht mir zuliebe.“

„Mutter zuliebe. Ich habe ihr versprochen dafür zu sorgen, dass du dich um die Erhaltung des Hauses kümmerst.“

„Wann hast du ihr das versprochen?“

„Kurz vor ihrem Tod.“

„Davon wusste ich nichts.“

„Du warst ja auch kaum hier.“

„Ich konnte es nicht ertragen mit anzusehen, wie sie jeden Tag schwächer wurde.“ Plötzlich schimmerten Tränen in seinen Augen. Hastig zog er ein Taschentuch hervor und wischte sich über die Augen. „Du hast dein Versprechen schnell vergessen, als du mit Crawford davonlaufen wolltest.“

„Ich wollte nicht davonlaufen, Vater, sondern in Uninähe mit ihm zusammenziehen. Deine Finanzen waren zu der Zeit noch in Ordnung. Ich bin davon ausgegangen, dass du dich um den Erhalt von River House kümmern würdest, weil es unser Zuhause ist.“

Lautstark putzte er sich die Nase. „Das Zuhause, aus dem du ausgezogen bist, sowie du dein Examen bestanden hattest“, sagte er vorwurfsvoll. „Ich hatte dich davor bewahrt, dir dein Leben zu zerstören, und du konntest es nicht ertragen, mit mir unter einem Dach zu wohnen.“

„So ungefähr. Obwohl es unwahrscheinlich ist, dass das Zusammenleben mit einem Mann, der inzwischen einen ausgesprochen erfolgreichen Konzern aufgebaut hat, mein Leben ruiniert hätte.“

„Wie hätte ich das denn damals voraussehen sollen? Ich hielt ihn für einen Emporkömmling, der sich auf unserem Landsitz einnisten wollte.“

„So wie du damals, Vater.“ Harriet kannte kein Pardon. „Aber im Gegensatz zu dir interessierte James sich nicht für das Haus, sondern nur für mich.“ Sie wandte sich zum Gehen. „Ach ja, bevor ich es vergesse: Charlotte Brewster hat mir eine E-Mail geschickt. Offenbar hat sich ein weiterer Interessent für eine Veranstaltung hier gemeldet. Sie kommt morgen zu einer Besprechung in mein Büro. Ich halte dich auf dem Laufenden.“

„Harriet?“

Sie drehte sich wieder um. „Ja?“

„Meinst du, Crawford taucht hier wieder auf?“

„Nein. Die Party ist doch vorbei.“

Aubrey seufzte tief. „Das Leben geht manchmal wirklich sehr merkwürdige Wege. Ich finde ihn und seine Familie eigentlich ganz nett. Ich wünschte …“

„Lass gut sein, Vater. Dazu ist es zu spät.“ Harriet lächelte kühl. „James hat seine Rache gehabt. Das war’s.“

Nach dieser zermürbenden Diskussion, die aber längst fällig gewesen war, überlegte Harriet, ob es nicht an der Zeit wäre, sich nun, da die Wahrheit endlich ans Tageslicht gekommen war, irgendwo anders einen Job zu suchen und ihren Vater seinem Schicksal zu überlassen.

An Schlaf war natürlich nicht zu denken. Dementsprechend gerädert erschien sie am nächsten Morgen im Büro.

Pünktlich wie immer schneite Charlotte Brewster herein und informierte Harriet über die neusten Anfragen.

„Diese Firma stellt Luxusbetten her und ist auf der Suche nach einem romantischen Schlafzimmer mit großen Fenstern. Das große Zimmer mit dem Balkon wäre ideal. Allerdings wollen sie die Wände in einer anderen Farbe streichen. Meinst du, dein Vater hätte was dagegen?“

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Was hast du noch?“

Harriets Stimmung hob sich schlagartig bei der Neuigkeit, dass eine Rockband, die gerade mal wieder ganz oben in den Charts war, das Haus für ein Musikvideo mieten wollte. Auch ein Fernsehproduzent hatte Interesse bekundet, hier Szenen für eine neue Serie zu drehen.

„Bis dahin können wir das Haus für PR-Events, Markteinführungen und Fotostrecken zur Verfügung stellen“, schlug Charlotte vor. „So würdest du dir regelmäßige Einnahmen sichern.“

„Julia hat auch schon eine Idee für Modeaufnahmen.“

„Prima, dann gib ihr bitte meine Nummer, damit ich Näheres mit ihr besprechen kann.“ Charlotte lächelte vergnügt. „Was hat sie eigentlich zu der Party am Sonnabend gesagt?“

„Sie war dafür.“

„Und hast du dich gut amüsiert?“

„Ja, sehr sogar. Eigentlich wollte ich nur kurz nach dem Rechten sehen, aber das Fest war perfekt organisiert. Ich bin fast bis zum Schluss geblieben“, verriet Harriet, fast ein wenig verlegen.

Inzwischen verlief Harriets Leben wieder ruhiger. Ihr Vater ging ihr aus dem Weg, James hatte ihr zweimal auf den Anrufbeantworter gesprochen, sich aber nicht wieder gemeldet, als sie nicht reagiert hatte. Am Wochenende besuchte sie mit Nick Corbett ein Konzert im Rathaus und musste immer wieder Fragen zum Firmenfest von James Crawford beantworten.

„Zuerst habe ich dich auf dem Zeitungsfoto gar nicht erkannt, Harriet.“ Nick schien sie plötzlich mit anderen Augen zu betrachten.

„Wenn ich will, kann ich schon ganz gut aussehen.“ Sie lächelte bescheiden.

Beim Verlassen des Rathauses entdeckte sie Moira in der Menge. „Hallo Moira! Hat dir das Konzert gefallen? Du erinnerst dich doch an Nick Corbett?“

„Natürlich, wir haben uns im King’s Head kennengelernt. Guten Abend, Mr Corbett. Wie schön, dich zu sehen, Harriet. Ich fand das Konzert super. Ich liebe Mozart. Im Gegensatz zu Marcus. Deshalb bin ich allein hier.“

„Wie geht es Claudia?“

„Besser. Aber sie langweilt sich ganz schrecklich.“

„Sie hat sich bei dem Fest den Knöchel gebrochen“, erklärte Harriet ihrem Begleiter.

„So ein Pech!“ Mitleidig verzog er das Gesicht. „Wenn die Damen mich bitte kurz entschuldigen würden. Ein Freund winkt mich gerade zu sich.“

„Gut, dass wir uns hier getroffen haben, Harriet. Ich hätte morgen sowieso angerufen, um dich am kommenden Sonntag zum Mittagessen einzuladen. Kommst du?“

„Gern, Moira. Vielen Dank.“

„So gegen zwölf, dachte ich. Wenn das Wetter mitspielt, können wir im Garten sitzen. Ach, da ist ja mein Chauffeur“, fügte sie hinzu und winkte James heran.

Harriet sah ihm entgegen, ein freudiges Lächeln unterdrückend.

„Du bist aber pünktlich, James“, befand seine Schwester.

„Ich kann doch meine Schwester nicht warten lassen. Außerdem hat Marcus mich alle fünf Minuten ermahnt, mich ja rechtzeitig auf den Weg zu machen.“ Er wandte sich Harriet zu. „Wie geht es dir?“

„Wunderbar. Wie immer, wenn ich Mozart gehört habe. Du erinnerst dich an Nick Corbett?“, fragte sie, als der Banker sich wieder zu ihnen gesellte.

„Sicher.“ James nickte kühl. „Sind Sie auch Mozartfan?“

„Nein.“ Lächelnd schüttelte Nick den Kopf. „Ich habe die Karten besorgt, um Harriet eine Freude zu machen.“

„Wir müssen los.“ Moira beugte sich vor und gab Harriet einen Kuss auf die Wange. „Bis Sonntag. Nicht vergessen!“

„Ich freue mich schon.“

James hakte Moira unter und nickte ihnen kurz zum Abschied zu.

Nick und Harriet folgten ihnen. „Erstaunlich, wie oft man ihn hier sieht“, meinte Nick.

„Seine Schwester ist vor Kurzem in diese Gegend gezogen. James hängt sehr an ihr“, erklärte Harriet.

„Hängt er auch an dir?“, fragte Nick misstrauisch.

„Ganz sicher nicht!“

„Gut zu wissen. Kommst du noch auf einen Drink mit ins King’s Head?“

Harriet war einverstanden. Angeregt unterhielten sie sich in der Bar, dann machte Harriet sich auf die Heimfahrt. Zuhause fand sie eine weitere Nachricht von James auf dem Anrufbeantworter.

„Schade, jetzt hatte ich schon dreimal Pech. Ich versuche es später noch mal. Oder du könntest dich bei mir melden. Bis dann.“

Darauf kann er lange warten, dachte Harriet. Nicht dass er auf die Idee käme, sie wollte wieder etwas mit ihm anfangen!

6. KAPITEL

Am Sonnabend darauf war Harriet gerade beim wöchentlichen Hausputz, den sie normalerweise immer sonntags erledigte, als Sophie anrief – was eher selten der Fall war.

„Hallo Harriet. Gut, dass du da bist! Kannst du mir einen großen Gefallen tun? Bitte, bitte!“

„Beruhige dich erst mal! Ist was mit Annabel?“

„Ja, nein, ich meine …“

„Jetzt atme mal ganz tief durch, Sophie, und dann erzählst du mir, was los ist!“

„Gervase hat Pilar gerade zum Flughafen gebracht, sie muss dringend zu ihrer Familie nach Spanien. Obwohl ich mir sicher bin, dass sie auch bis Montag hätte warten können. Und wir sind morgen zu einer Gartenparty eingeladen. Gervase könnte viele wichtige Kontakte auf dem Fest knüpfen. Kinder sind aber nicht eingeladen, und wir haben nun niemanden, der auf Annabel aufpasst, und … und …“ Sophie brach in Tränen aus.

Harriet seufzte unterdrückt. Moiras Einladung musste sie wohl absagen. „Okay, ich komme, Sophie. Aber nur, wenn du nicht allzu spät von der Party zurückkommst. Ich muss am Abend zeitig wieder zu Hause sein, weil ich Montag schon ganz früh Termine im Büro habe.“

„Du denkst immer nur an deine Arbeit, Harriet!“ Sophie merkte selbst, wie ungerecht dieser Vorwurf war. „Entschuldige. Es war nicht so gemeint. Ich bin so aufgelöst, dass ich gar nicht mehr klar denken kann. Dann kommst du heute Abend zu uns?“

Und statt des Kindermädchens, in Annabels Zimmer schlafen, damit sie gleich zur Stelle war, falls Annabel in der Nacht aufwachte und Sophie eine ungestörte Nachtruhe hatte? „Nein, tut mir leid, das geht nicht.“

„Kannst du nicht absagen, was du heute Abend vorhattest? Bitte, Harriet.“

„Ich muss deinetwegen schon meine Einladung zum Mittagessen morgen absagen. Ich mache mich morgen früh auf den Weg.“

„Also gut. Aber sei bitte rechtzeitig hier. Wir müssen um zwölf Uhr auf dem Gartenfest sein.“

„Okay, bis dann, Sophie.“

Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie sich auf das Wiedersehen mit den Graveneys gefreut hatte. Schweren Herzens rief sie Moira an, um abzusagen.

„Meine Schwester braucht mich morgen als Babysitter“, erklärte sie bedauernd. „Es tut mir wirklich leid, dass ich nicht zu euch kommen kann, Moira.“

„Ach, wie schade! Wir hatten uns schon so gefreut, dich wiederzusehen. Aber die Familie geht natürlich vor. Dafür habe ich volles Verständnis.“

„Danke. Vielleicht können wir uns nächste Woche zum Mittagessen in der Stadt treffen.“

„Gern, Harriet. Und wann?“

Sie verabredeten einen Termin und verabschiedeten sich voneinander.

Statt sich nun in ihrem blitzsauberen Haus auszuruhen, um für den anstrengenden Sonntag gewappnet zu sein, cremte Harriet sich mit Sonnenschutzmilch ein, setzte eine Baseballmütze auf und fuhr den Rasenmäher aus der Garage.

In der prallen Nachmittagssonne waren Shorts und ärmelloses Top bald verschwitzt und schmutzig, dafür sah der große Rasen wieder perfekt gemäht aus. Erschöpft wischte sie sich über den feuchten Nacken und schüttete den letzten Behälter mit Grasschnitt auf den Komposthaufen. Dann setzte sie sich wieder auf den Rasenmäher und lenkte ihn entlang der Hecke zur Auffahrt. Dort lehnte James an seinem Sportwagen und warf ihr einen missbilligenden Blick zu, als sie langsam an ihm vorbeifuhr.

„Ich kann jetzt nicht anhalten“, rief sie ihm über den Motorlärm hinweg zu. „Ich fahre zur Garage.“

Konnte dieser dämliche Mäher nicht schneller fahren? Frustriert spürte Harriet James’ Blick im Nacken. Offensichtlich folgte James ihr zur Garage.

Kaum hatte sie den Motor abgestellt, war vom Sitz geklettert und hatte die Gartenhandschuhe ausgezogen, da baute er sich bereits vor ihr auf.

„Warum um alles in der Welt schuftest du hier in der prallen Sonne?“, fragte er harsch. „Kann der Gärtner nicht den Rasen mähen?“

Wortlos zog Harriet ein Taschentuch hervor und wischte sich übers Gesicht. „Klar kann er das. Aber manchmal erledige ich das, damit er Zeit für andere Gartenarbeiten hat. „Verbringst du das Wochenende bei deiner Schwester?“, erkundigte sie sich dann höflich.

„Warum kommst du morgen nicht zum Mittagessen? Hast du Angst, mir über den Weg zu laufen?“

„Natürlich nicht! Ich habe jetzt keine Zeit, hier mit dir zu diskutieren. Ich muss unter die Dusche.“

„Okay, dann warte ich, bis du fertig bist“, antwortete er ausdruckslos. „Auf meine Telefonanrufe reagierst du ja nicht.“

Wortlos machte sie sich auf den Weg zum Pförtnerhaus, schloss die Tür auf und zog sich die schmutzigen Sportschuhe aus. „Willst du reinkommen?“

„Ich kann auch im Auto warten, wenn dir das lieber ist.“

„Sei nicht albern!“ Sie rannte die Treppe hinauf und knallte die Badezimmertür hinter sich zu.

Als Harriet schließlich sauber und erfrischt ins Wohnzimmer kam, hatte James es sich auf dem Sofa gemütlich gemacht und schaute sich Kricket im Fernsehen an. Höflich erhob er sich, als sie das Zimmer betrat.

„Du hast doch nichts dagegen, oder? Es waren die letzten Würfe für heute.“

„Nein, nein.“

„Fühlst du dich jetzt besser?“

Sie nickte.

Nachdenklich ließ er den Blick über ihr gelbes Baumwollkleid gleiten. „So ein Kleid hattest du damals auch.“

Sie hatte es zu ihrer ersten Verabredung getragen. „Wirklich? Das weiß ich gar nicht mehr“, behauptete sie.

„Wirklich nicht?“, fragte er herausfordernd. Doch sie ging nicht darauf ein.

„Ich habe Durst. Kann ich dir auch was anbieten? Mineralwasser, Orangensaft, Tee oder Kaffee stehen zur Auswahl.“

„Irgendwas, was keine Mühe macht.“

Als Harriet kurz darauf mit zwei Gläsern Mineralwasser zurückkehrte, stand James am Fenster und blickte nachdenklich hinaus. „Du lebst auf einem Grundstück mit herrlichem alten Baumbestand und bunten Blumen und kannst von hier aus nur einen schmalen Rasenstreifen und eine Lorbeerhecke sehen.“

„Aus meinem Schlafzimmerfenster habe ich einen wunderschönen Blick auf den Garten“, entgegnete sie und reichte ihm ein Glas.

James musterte sie feindselig. „Das konnte ich nicht wissen. Schlafzimmer kamen in unserer Beziehung ja nicht vor. Und nachdem ich deinen Rechner repariert hatte, durfte ich ja nie mehr herkommen“, fügte er beleidigt hinzu. „Den ganzen Sommer über hast du mich wie dein verruchtes Geheimnis behandelt. Niemand durfte von uns wissen. Und ich Idiot habe mir eingebildet, das würde sich ändern, wenn wir erst mal eine gemeinsame Wohnung hätten. Aber dazu ist es ja nie gekommen.“

„Nein, dazu ist es nicht gekommen“, bestätigte sie – mit versteinerter Miene.

„Und wieso kannst du dir nicht einmal eine Flasche Wein leisten?“, fragte James irritiert. „Du musst doch gut verdienen und wohnst hier mietfrei.“

„Ich zahle sehr wohl Miete. Und ich habe keinen Alkohol im Haus, weil hier zu wenig Platz ist, um Gäste zu bewirten. Außerdem …“ Sie verstummte, als das Telefon klingelte. „Entschuldige!“

Sophie war am Apparat. „Wie gut, dass ich dich noch erwischt habe, Harriet. Sei ein Engel, sag deine Verabredung ab, und komm her! Annabel freut sich schon so auf dich, und es wäre auch viel praktischer …“

„Vielleicht für dich, aber nicht für mich, Sophie. Richte Annabel bitte aus, dass ich morgen Vormittag bei ihr sein werde.“

„Na gut“, sagte Sophie frustriert. „Aber komm bitte so früh wie möglich.“

„Bis morgen, Sophie.“ Energisch beendete Harriet das Gespräch und wandte sich wieder James zu. „Tut mir leid, das war meine Schwester.“

Fragend zog er eine Augenbraue hoch. „Die Spitzenjournalistin oder die verwöhnte Schönheit?“

„Letztere. Sophie ist noch immer hübsch und verwöhnt, aber inzwischen mit einem Mann verheiratet, den sie bei einer Hochzeit kennengelernt hat.“

„Und wer ist Annabel?“

„Meine Nichte. Sophies Au-pair-Mädchen musste überstürzt nach Spanien fliegen, zu ihrer Familie, und Annabels Eltern sind morgen zu einer wichtigen gesellschaftlichen Veranstaltung eingeladen. Ich springe als Babysitter ein.“ Harriet setzte sich auf die Fensterbank. „Deshalb musste ich Moiras Einladung leider absagen, James Crawford. Aber Moira und ich treffen uns nächste Woche in der Stadt.“

Er lächelte. „Ich weiß. Sie freut sich schon darauf.“

„Genau wie ich. Wie geht es übrigens Claudia? Hast du sie inzwischen besucht?“

„Ja, ich war in London zum Abendessen eingeladen und am nächsten Tag auf einen Sprung bei ihr. Lily und Dominic, einige Schulfreundinnen und ein ziemlich verlegener Tom Bradford haben ihr Gesellschaft geleistet.“ James lächelte trocken. „Lily hat mir erzählt, dass Tom seit dem Unfall regelmäßig zu Besuch kommt.“

Harriet lachte vergnügt. „Dann bist du wohl abgemeldet.“

„Ja, zum Glück. Vielleicht hat sie endlich eingesehen, dass ich ihr höchstens brüderliche Gefühle entgegenbringe.“

„Ach ja? Das sah neulich aber ganz anders aus, als du mich ins Pfarrhaus eingeladen hattest.“

James blickte verlegen zu Boden. „Dafür hat Moira mir später auch gehörig den Kopf gewaschen.“

„Du hattest mich sowieso nur eingeladen, um mir eure Familienidylle vorzuführen und mir unter die Nase zu reiben, wie verknallt eine Schönheit wie Claudia in dich ist.“

Er zuckte zusammen. „Du hast mich durchschaut. Ganz schön kindisch, oder? Aber du hast mich in deinem Büro so von oben herab behandelt, dass ich dir unbedingt demonstrieren wollte, wie weit der Computerfritze, der nicht gut genug war für Miss Harriet Wilde vom Landsitz River House, es gebracht hat.“

„Das habe ich niemals gedacht!“, erklärte Harriet entschieden.

„Aber dein Vater hat es so gesehen.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Ja, leider. Aber nur, weil er dich nicht kannte.“

„Das lag aber nicht an mir, Harriet.“

„Ich weiß.“ Sie wandte den Blick ab. „Ich wollte dich ganz für mich allein haben und unser Glück ungestört genießen.“

„Damit war es vorbei, als du deinem Vater gesagt hast, mit mir zusammenziehen zu wollen.“

„Ja. Vater hat es verhindert.“

„Er wird dich wohl kaum bei Wasser und Brot eingesperrt haben.“ James lächelte boshaft. „Wenn du wirklich gewollt hättest, wärst du von hier weggezogen. Oder warst du finanziell auf ihn angewiesen?“

Harriet war versucht, die Frage zu bejahen, entschied sich jedoch sofort dagegen. „Nein, meine Mutter hatte einen Ausbildungsfonds für mich angelegt, auf den ich zurückgreifen konnte.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Dann verstehe ich nicht, wieso du nicht mit mir zusammengezogen bist. Hattest du Angst, ich wollte an dein Geld?“

„Nein. Bist du hergekommen, um erneut über die Vergangenheit zu reden?“, fragte sie müde.

„Nein, du wirst es nicht glauben, aber ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Völlig unnötig, wie sich herausgestellt hat. Und morgen lässt du dich von deiner Schwester einspannen. Wie alt ist ihre Tochter?“

„Drei.“

„Lässt du oft alles stehen und liegen, um dich um sie zu kümmern?“

„Nur wenn es wirklich nicht anders geht. Allerdings übertreibt Sophie meistens maßlos. Hinterher ärgere ich mich, dass ich mal wieder auf sie hereingefallen bin.“

„Besonders gut scheint ihr euch ja nicht zu verstehen.“

„Sie ist eifersüchtig, weil ich bei Vater wohne.“

Verblüfft runzelte James die Stirn. „Und trotzdem ruft sie bei dir an, wenn sie Hilfe braucht.“

„Ich kann innerhalb einer Stunde bei ihr sein. Julia dagegen wohnt in London.“ Harriet lächelte amüsiert. „Außerdem würde sie bei Julia auf Granit stoßen. Sie ist nicht gerade der Typ zum Babysitten.“

„Im Gegensatz zu dir.“

„Ja. Es macht mir Spaß, Annabel um mich zu haben.“

„Übrigens gibt es noch einen anderen Grund, warum ich dich in deinem Elfenbeinturm störe, in dem du dich versteckst.“

„Ich verstecke mich nicht.“

„Aber wenn ein Mann mit dir schlafen will, dann bestehst du darauf, zu ihm zu gehen.“

„Kann schon sein. Wo wohnst du eigentlich jetzt, James?“

„Ich habe vor zwei Jahren ein Haus in der Nähe von Cheltenham gekauft, das ich nach und nach restauriere. Es steht unter Denkmalschutz.“ James sah sie forschend an. „Sag mal, weiß dein Vater inzwischen Bescheid?“

„Allerdings. Mr Lassiter konnte es offenbar kaum erwarten, ihn aufzuklären.“ Harriet trank ihr Glas aus. „Vater war so außer sich vor Wut, dass ich schon Angst hatte, er würde einen Schlaganfall erleiden. Irgendwann hat er sich dann wieder beruhigt. Weißt du, was wirklich witzig ist? Er findet dich und deine Familie richtig sympathisch. Ich glaube, das hat ihn am meisten geärgert.“

James lächelte mitleidig. „Du hast es wirklich nicht leicht, Harriet. Und morgen musst du auch noch zu deiner Schwester, statt zu Moira zum Mittagessen zu kommen.“

„Ja, aber wenn ich mit meiner Nichte Fischstäbchen und gebackene Bohnen esse, werde ich an euch denken.“

„Nur dann?“ Er schaute ihr tief in die Augen.

„Nein, an dich denke ich natürlich auch jedes Mal, wenn ich den Dachdeckern einen neuen Scheck ausstelle“, konterte sie humorvoll.

„Ich habe das Gerüst gesehen. Wann sind sie fertig?“

„Nächste Woche. Daran führt kein Weg vorbei, denn Julia hat bereits einen Termin gebucht – Aufnahmen für ihre Modezeitschrift. Und eine Produktionsfirma will hier für eine neue Serie filmen.“ Harriet lächelte fröhlich. „Dein Rachefeldzug gegen uns ist also gründlich schiefgegangen. Stattdessen hast du River House neues Leben eingehaucht.“

James stellte sein Glas ab und zog Harriet an sich. „Kreisen eigentlich alle deine Gedanken um dieses verflixte Haus, Harriet?“ Er küsste sie so hart und umklammerte sie so fest, als wollte er sie bestrafen. Wütend biss sie ihn auf die Zunge. Fluchend ließ James sie los, und Harriet eilte in die Küche, um ihren Mund abzuwischen, bevor sie James ein Blatt Küchenrolle reichte.

„Du blutest.“

Er knüllte das Papier zusammen und presste es auf seine Zunge, wobei er Harriet verbittert ansah. „Es hätte völlig gereicht, wenn du Nein gesagt hättest“, stieß er hervor.

„Ich konnte aber leider nicht sprechen“, gab sie zu bedenken. „Was soll das überhaupt, James? Wir haben dir doch unser Haus für deine Party vermietet. Reicht dir das nicht?“

„Hör endlich auf, über dieses Haus zu reden! Du wohnst nicht darin, du wirst es nicht erben und doch schuftest du Tag und Nacht, um es zu erhalten. Wann fängst du endlich an, dein Leben zu genießen, Harriet? Ist dir nicht bewusst, dass wir nur dieses eine Leben haben? Es ist kurz genug.“ Er atmete tief durch und riss sich zusammen. „Entschuldige!“

„Schon gut.“ Wütend riss sie die Haustür auf. „Von mir bekommst du allerdings keine Entschuldigung.“

„Du bist ganz schön brutal geworden“, merkte er an, als er sich an ihr vorbeischob, um das Haus zu verlassen. „Behandelst du alle Männer so?“

„Das ist nicht nötig, denn sie begegnen mir mit Respekt.“

„Wie langweilig. Auf Wiedersehen, Harriet.“

Wortlos machte sie die Tür hinter ihm zu und schrie erschrocken auf, als James sie wieder aufstieß, Harriet an sich zog und sie mit der magischen Zärtlichkeit küsste, die sie bei anderen Männern vermisst hatte. Sehnsüchtig schmiegte sie sich an ihn. Ihr ganzer Körper geriet in Aufruhr. Viel zu schnell beendete James den Kuss und löste sich wieder von ihr.

„Das war meine wahre Entschuldigung“, sagte er heiser, drehte sich um und verschwand ohne ein weiteres Wort.

Harriet ließ sich aufs Sofa fallen und brach in Tränen aus.

7. KAPITEL

Der Sonntag fing schon gut an. Harriets Wagen sprang nicht an, ihr Vater war bereits fort und konnte ihr keine Starthilfe geben, die Kfz-Werkstatt in ihrer Nähe war natürlich sonntags geschlossen, und so sah Harriet sich gezwungen, mit dem Taxi nach Pennington zu fahren, wo die Barclays in einem großen, ultramodernen Haus wohnten.

Gervase begrüßte sie freundlich, Sophie ungeduldig, und Annabel, die sich sonst sofort in Harriets Arme warf, ließ sich gar nicht blicken.

„Du bist spät dran. Es ist schon halb zwölf durch“, nörgelte Sophie.

„Der Wagen ist nicht angesprungen, und ich musste mir ein Taxi nehmen. Wo ist Annabel?“

Sophie wich ihrem Blick aus. „Sie ist ein wenig erkältet und schläft.“

„Ein wenig ist gut“, meinte Gervase sarkastisch. „Sie hat Fieber. Du solltest bei ihr bleiben, Sophie.“

„Wieso denn? Harriet ist doch jetzt hier. Oder hast du etwas dagegen, dass wir dich mit Annabel allein lassen?“, fragte sie ihre Schwester.

„Nein, geht nur.“ Sie selbst würde es allerdings niemals übers Herz bringen, ihrem kranken Kind von der Seite zu weichen. „Habt ihr einen weiten Weg?“

„Nein, es sind nur einige Minuten zu Fuß. Danke, Harriet.“ Gervase, ein erfolgreicher Geschäftsmann und zwanzig Jahre älter als seine Frau, gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Die Taxikosten erstatte ich dir, wenn wir zurück sind.“

Sophie blickte an ihrem viel zu grellen, viel zu kurzen Kleid hinab. „Meinst du, das ist das richtige Outfit für ein Gartenfest?“ Zweifelnd sah sie ihre Schwester an.

„Es ist sehr sommerlich.“

„Warum sagst du nicht, dass du es scheußlich findest? Warte einen Moment, Gervase, ich ziehe mich schnell um.“ Sie lief bereits die Treppe hoch.

„Sieh nach Annabel!“, rief Gervase ihr nach. „Ohne Pilar ist Sophie aufgeschmissen“, sagte er entschuldigend zu seiner Schwägerin.

„Warum musste sie denn so überstürzt nach Spanien zurück?“, erkundigte sich Harriet.

„Ihre Mutter ist krank. Ausgerechnet jetzt fühlt Annabel sich nicht wohl. Sie hat uns die ganze Nacht auf Trab gehalten. Wir sind spätestens um vier wieder da. Für den Fall der Fälle gebe ich dir meine Handynummer. Ruf bitte an, wenn etwas ist!“ Er zuckte zusammen, als von oben Weinen erklang.

„Ich kümmere mich um Annabel“, versprach Harriet und lief nach oben. Im Kinderzimmer fand sie Sophie vor, die nun ein eisblaues Leinenkleid und eine Perlenkette trug und versuchte, ihre Tochter zu beruhigen.

„Nicht weinen, Spatz. Sieh mal, Tante Harriet ist da.“

Flehend streckte die Kleine ihre Ärmchen aus. „Will nach unten“, schluchzte sie.

„Okay.“ Harriet nahm sie auf den Arm und stellte entsetzt fest, wie heiß sich das Kind anfühlte. „Erst waschen wir dein Gesicht und dann machen wir es uns unten auf dem Sofa gemütlich. Sag Mummy tschüs!“ Hinter Annabels Rücken machte sie Sophie ein Zeichen, schnell zu verschwinden.

Sophie zeigte auf eine Flasche auf dem Nachttisch und wisperte: „Gib ihr davon bitte einen Löffel nach dem Mittagessen!“ Lautlos schlich sie hinaus. Kurz darauf fiel die Haustür ins Schloss.

Harriet ging mit ihrer Nichte ins Badezimmer, wusch ihr das heiße Gesicht und die feuchten Hände und zog ihr ein frisches Nachthemd an. „Jetzt fühlst du dich bestimmt schon besser“, sagte sie aufmunternd.

Annabel schniefte. „Pilar musste zu ihrer kranken Mummy. Kommt sie zurück, Auntie?“

„Aber natürlich!“ Hoffentlich! Pilar war Annabels Fels in der Brandung. Sophie liebte ihre Tochter, war aber völlig überfordert, wenn es darum ging, die Kleine zu trösten, wenn es ihr schlecht ging oder sie mitten in der Nacht aufwachte. Dafür war Pilar zuständig.

In der Küche setzte Harriet ihre Nichte in den Hochstuhl und inspizierte den Kühlschrank. Appetitliche Salate für den Babysitter und eine Auswahl an Gerichten für das Kind. „Was möchtest du essen, Annabel? Pasta? Rührei?“

„Banane“, antwortete sie heiser.

Harriet schnippelte eine Banane auf einen Teller und platzierte ihn mit einem kleinen Becher Joghurt auf dem Tisch des Hochstuhls. Du kannst doch schon selber essen, oder soll ich dir helfen?“

„Helfen!“ Annabel sah sie bittend an. „Darf ich auf deinen Schoß? Der Stuhl tut weh.“

Das klang gar nicht gut! „Klar. Wir machen uns ein Tablett zurecht und nehmen es mit nach nebenan aufs Sofa. Möchtest du beim Essen eine DVD ansehen?“

Annabel strahlte. „Auf deinem Schoß.“

Während die Kleine einen Zeichentrickfilm anschaute, gelang es Harriet, sie mit einer halben Banane und etwas Joghurt zu füttern. Dann wurde die kleine Patientin schläfrig. „Erst die Medizin. Dann kannst du schlafen“, sagte Harriet.

„Hier? Bei dir?“

„Sicher.“ Harriet zwinkerte ihr aufmunternd zu.

„Bitte eine Geschichte, Auntie“, bat Annabel schon halb im Schlaf, nachdem sie die Medizin genommen und sich in Harriets Arme gekuschelt hatte.

Also erzählte Harriet die Geschichte von den drei kleinen Mädchen, die glücklich und zufrieden in einem Haus am Fluss wohnten. Weit kam sie nicht, denn Annabel schlief sofort ein.

Sie schläft sich gesund, dachte Harriet, bevor auch sie einnickte.

Schließlich war es nach vier. Sie wollte gerade Gervase anrufen, um zu fragen, wo sie so lange bleiben, als Annabel sich übergeben musste. Es dauerte eine Weile, bis das Kind wieder sauber war, in einem frischen Nachthemd steckte und einen Schluck Wasser getrunken hatte.

„So, Spatz, jetzt frage ich Daddy, wo er und Mummy so lange bleiben“, sagte Harriet und sprach mit einem sehr schuldbewussten Gervase.

„Tut mir leid, Harriet! Wir haben völlig die Zeit vergessen. Wir machen uns sofort auf den Weg.“

Tatsächlich trafen sie erstaunlich schnell ein. Sophie stürzte sofort zu ihrer Tochter und schimpfte, als sie die heiße Stirn fühlte. „Wieso hast du denn nicht eher angerufen, Harriet?“

„Das wollte ich ja, aber dann musste Annabel sich übergeben, und es hat eine Weile gedauert, bis sie wieder sauber und umgezogen war. Du solltest jetzt wirklich einen Arzt rufen.“

„Ich erledige das.“ Gervase hatte bereits das Handy gezückt, und Sophie wollte ihre Tochter auf den Arm nehmen, doch die klammerte sich an Harriet.

„Ich will Auntie“, jammerte das Kind.

„Na toll!“ Sophie schluckte einige Male, hielt sich die Hand vor den Mund und lief hinaus. Gervase drehte die Augen himmelwärts.

„Zu viel Pimms und Hummer!“ Jetzt schien sich jemand am Telefon zu melden, denn Gervase beschrieb das Problem und bedankte sich dann überschwänglich. „Der Arzt ist auf dem Weg.“ Erleichtert atmete er auf, betrachtete aber gleich darauf besorgt seine kranke Tochter. „Wir hätten bei ihr bleiben müssen.“

„Sophie hat gesagt, die Einladung wäre sehr wichtig.“

„Ja, das stimmt. Ich habe einige neue Kontakte geknüpft. Aber es wäre wichtiger gewesen, bei unserer kranken Tochter zu bleiben. Vielen Dank, dass du dich um sie gekümmert hast, Harriet.“

„Keine Ursache. Wie seid ihr eigentlich so schnell hergekommen?“

„Ein anderer Gast hat uns mitgenommen. Er wartet im Salon. Ach, Sophie! Geht es dir besser?“

Sie sah kreidebleich aus. „Der Hummer ist mir wohl nicht bekommen.“

„Oder der Alkohol. Wir haben beide zu viel getrunken. Unverantwortlich, zumal wir ein krankes Kind zu Hause haben.“

„Annabel war bei Harriet in den besten Händen“, antwortete Sophie störrisch.

„Wärst du so nett, mir einen Tee zu machen, Sophie? Ich glaube wir könnten beide eine Tasse gebrauchen“, bat Harriet. „Ich würde gern kurz ins Badezimmer. Nimmst du Annabel, Gervase?“

„Natürlich!“ Die Kleine sträubte sich. „Auntie kommt gleich wieder.“ Beruhigend lächelte er seiner Tochter zu.

Harriet kehrte gerade aus dem Badezimmer zurück, als es an der Tür klingelte und Sophie aus dem Salon stürzte, um zu öffnen. „Leiste du bitte unserem Fahrer Gesellschaft“, rief sie im Vorbeilaufen.

Also begab sie sich in den Salon und traf auf – James! „Was machst du denn hier?“, fragte sie verblüfft.

„Ich war auch auf dem Gartenfest und habe mich als Fahrer angeboten, als Gervase deinen Anruf erhielt und Sophie völlig hysterisch reagierte.“

„Ach so. Das war sehr nett von dir.“

Gervase eilte auf die beiden zu. „Entschuldigung, aber der Arzt hat einige Fragen an Harriet.“

„Ich komme.“ Harriet verließ den Salon, um mit dem Arzt zu sprechen, der wissen wollte, was sie Annabel zu essen und zu trinken gegeben hatte.

„Eine halbe Banane, zwei, drei Löffel Joghurt und ihre Medizin. Das war gegen halb eins. Anschließend hat Annabel geschlafen. Als sie wieder aufwachte, musste sie husten und hat über Bauch- und Rückenschmerzen geklagt. Sie fühlte sich sehr warm an. Gegen vier habe ich ihr eine weitere Dosis gegeben. Kurz darauf musste die Kleine sich übergeben. Danach habe ich ihr nur noch Wasser gegeben.“

„Danke, Miss Wilde. Das hört sich für mich sehr nach der Virusinfektion an, die hier gerade grassiert. Dagegen hilft leider nur Ruhe und viel Flüssigkeit.“ Der junge Arzt wandte sich den besorgten Eltern zu. „Wenn Sie weitere Hilfe brauchen, können Sie morgen gern in der Praxis anrufen.“

Sophie begleitete den Arzt zur Haustür und hastete zurück. „Kannst du noch bleiben, Harriet?“

„Ja, bis Annabel im Bett liegt. Könnte ich jetzt bitte eine Tasse Tee haben?“

„Tee! Den habe ich ganz vergessen. Entschuldige! Ich setze sofort Wasser auf.“

„Danke, dann bringe ich inzwischen Annabel ins Bett.“ Sie nahm Gervase das erschöpfte Kind ab und trug es nach oben, während der Hausherr sich wieder um seinen Gast kümmerte.

Behutsam legte sie die Kleine ins Bett, deckte sie sorgfältig zu und wartete, bis sie fest eingeschlafen war. Erst dann schlich sie sich auf Zehenspitzen aus dem Zimmer und ging wieder nach unten.

Dort fragte Sophie gerade James nach der Party aus, die er auf dem Landsitz ihrer Familie gegeben hatte und errötete verlegen, als Harriet hereinkam.

„Schläft sie?“

„Ja, aber sei bitte leise, wenn du nach ihr siehst.“

„Danke, Harriet.“ Gervase stand auf und zog seine Frau mit sich. „Entschuldigen Sie uns bitte einen Moment, James.“

Sowie sie den Salon verlassen hatten, führte James seine Jugendfreundin zum Sofa. „Setz dich! Du siehst völlig erschöpft aus.“

Dankbar ließ sie sich auf dem bequemen Sofa nieder und machte kurz die Augen zu. „Ich mache mir solche Sorgen um Annabel. Ihr geht es gar nicht gut.“

James setzte sich zu ihr. „Es geht mich ja nichts an, aber wieso ist deine Schwester auf das Gartenfest gegangen, wenn ihr Kind krank ist?“

Gute Frage. „Sie wusste, dass Annabel bei mir in guten Händen ist.“

Sehr überzeugt schien er nicht zu sein. „Dein Wagen steht gar nicht draußen.“

„Er ist heute Morgen nicht angesprungen.“ Harriet gähnte. „Ich musste mir ein Taxi nehmen.“

„Dann fahre ich dich jetzt nach Hause. Oder übernachtest du hier?“

„Nein, ich muss zurück, weil ich morgen schon sehr früh Termine habe. Dein Angebot ist sehr nett, James, aber ich möchte dir nicht zumuten, mich nach Hause zu bringen und dann die ganze Strecke wieder zurückzufahren.“

„Keine Sorge, im alten Pfarrhaus ist immer ein Bett für mich frei“, versicherte er ihr und stand auf, als Gervase wieder hereinkam. „Wie geht es der Kleinen?“

„Sie schläft tief und fest. Gehst du noch mal kurz hoch, Harriet? Sophie würde dich gern sprechen.“

„Okay. Solltest du schon fort sein, wenn ich wiederkomme, sage ich jetzt tschüs, James.“

„Ich habe es nicht eilig, Harriet.“ Er lächelte herzlich.

Neugierig merkte Gervase auf und strahlte dann. „Prima, dann mache ich uns mal einen Kaffee, James.“

Sophie versuchte, ihre Schwester zum Bleiben zu bewegen und war beleidigt, als Harriet ablehnte.

„Du weißt, dass ich morgen sehr früh in der Kanzlei sein muss, Sophie. James Crawford hat mir angeboten, mich jetzt nach Hause zu bringen. Ich möchte noch einen kurzen Blick auf Annabel werfen, mich im Badezimmer frisch machen, und dann fahren wir los.“

„Also gut, da kann man nichts machen. Vielen Dank, dass du für Annabel da warst, Harriet.“

„Keine Ursache. Ich rufe dich morgen an, um zu hören, wie es ihr geht.“

Zehn Minuten später saß sie neben James im Auto und winkte den Barclays zum Abschied zu.

„Was für ein Tag!“ Erschöpft lehnte sie sich an die Rücklehne und schloss kurz die Augen.

„Wieso hast du mein Angebot, dich zu fahren, nun doch angenommen?“, erkundigte James sich, als sie um die erste Straßenecke bogen.

„Weil Sophie wollte, dass ich bei ihnen übernachte.“

„Aha, dann war die Fahrt mit mir also das geringere Übel.“

„So habe ich das nicht gemeint, James. Ich bin dir sehr dankbar.“

„Ich war ziemlich überrascht, als du plötzlich meintest, du würdest jetzt gern losfahren.“

„Das hat man dir aber nicht angesehen.“

„Mit den Jahren habe ich gelernt, meine Gefühle zu verstecken.“

„Ich auch“, gestand sie verbittert.

„Ja, das habe ich gemerkt, als ich den Termin mit dir in deinem Büro hatte. Du musst ja wie vom Donner gerührt gewesen sein, als dir bewusst wurde, wer River House mieten wollte. Aber du hast nicht einmal mit der Wimper gezuckt.“

„Das war ja auch harmlos verglichen mit der Angst, die ich ausgestanden habe, als du auf dem Fest deine Ansprache gehalten hast. Ich hatte befürchtet, du würdest aller Welt mitteilen, du hättest River House nur gemietet, um dich an meiner Familie zu rächen.“

James warf ihr einen entsetzten Seitenblick zu. „So etwas traust du mir zu, Harriet?“

„Na ja, du hast dich seit damals sehr verändert. Ich wusste nicht genau, wie ich dich einschätzen sollte.“

„Ich würde nie auf die Idee kommen, dich in aller Öffentlichkeit bloßzustellen. Außerdem hätte ich uns allen das Fest verdorben, bevor es überhaupt richtig angefangen hatte. Das Wohlergehen meiner Mitarbeiter ist mir sehr wichtig. Viel wichtiger als irgendein Rachefeldzug es je sein könnte.“

Die restliche Fahrt verging in so angespannter Stille, dass Harriet am liebsten einen Freudenschrei ausgestoßen hätte, als James schließlich vor dem Pförtnerhaus anhielt.

„Vielen Dank fürs Bringen.“ Sie stieg aus und schloss mit bebenden Händen die Haustür auf.

„Gern geschehen.“ James hatte den Wagen auch verlassen und reichte ihr den Stoffbeutel, den sie fast vergessen hätte. „Hoffentlich geht es deiner Nichte bald besser!“

„Das hoffe ich auch. Auf Wiedersehen, James.“ Sie wagte nicht aufzusehen, weil sie seinen feindseligen Blick fürchtete.

James nahm ihre Hand und zog Harriet zu sich. „Lass uns nicht im Streit auseinandergehen.“ Erschöpft schmiegte sie sich an ihn. „Versprich mir, dass du dich gleich hinlegst. Du siehst aus, als würdest du gleich im Stehen einschlafen.“

„Versprochen. Nochmals vielen Dank.“

„Stets zu Diensten“, scherzte er liebevoll. „Schlaf gut, Harriet.“

Als das Motorengeräusch von James’ Sportwagen verklungen war, hörte Harriet ihren Magen knurren. Sie war ja den ganzen Tag nicht dazu gekommen, etwas zu sich zu nehmen! Also machte sie sich Tee und Toast, um etwas in den Magen zu bekommen und schleppte sich anschließend ins Bett. Sie schlief sofort ein.

Mit heftigen Kopfschmerzen wachte sie am nächsten Morgen auf und rief zuerst die Werkstatt an, damit ihr Wagen zur Reparatur abgeholt wurde. Gleichzeitig bat sie um einen Leihwagen. Während sie auf den Mechaniker wartete, erkundigte sie sich nach Annabels Befinden und erfuhr, dass der Arzt schon am frühen Morgen erneut herbeigerufen worden war.

„Ich habe eine Krankenschwester engagiert“, berichtete Gervase. „Sowie sie hier eintrifft, muss ich in die Firma. Aber wenigstens wird Annabel dann professionell versorgt. Mach dir also keine Sorgen, Harriet!“

„Okay, das klingt beruhigend. Grüß Annabel und Sophie schön. Bis dann, Gervase.“

Irgendwie quälte Harriet sich durch den Montag und hatte schließlich alle Klientengespräche erledigt. Leider waren die Kopfschmerzen schlimmer geworden, und Harriet war froh, wieder zu Hause zu sein, um sich endlich hinlegen zu können.

Doch im Wohnzimmer wartete eine Überraschung auf sie. Miriam Cairns saß auf dem Sofa und sah ihr entgegen. In diesem Moment bedauerte Harriet, ihrer Patentante einen Haustürschlüssel überlassen zu haben – für den Fall der Fälle.

„Du siehst ja furchtbar aus, Kind! Bist du krank? Warum hast du gestern nicht auf meinen Anruf reagiert?“

Harriet erklärte den Grund und bot an, Tee zu machen.

„Ruh dich aus, ich mach das schon.“

„Danke, Miriam.“ Harriet löste die Spange aus dem Haar und ließ es über die Schultern fallen. Dann setzte sie sich aufs Sofa und rief bei den Barclays an, um nach Annabel zu fragen. Gervase berichtete, es ginge ihr schon viel besser, die Krankenschwester wäre hervorragend, und Sophie hätte sich hingelegt.

Beruhigt beendete Harriet das Telefonat und widmete sich dem Tee, den Miriam ihr gerade mit einer Platte Scones und Sandwiches reichte. „Zum Glück ist Annabel auf dem Weg der Besserung“, berichtete sie, als sie Miriams fragenden Blick auffing.

„Prima, Kinder erholen sich ja meistens schnell wieder. Apropos Kinder, langsam solltest du dich mal nach einem Mann umsehen und selbst Kinder bekommen. Ich habe gehört, dass du ab und zu mit dem Mann ausgehst, der den Platz deines Vaters in der Bank eingenommen hat. Läuft da was?“, fragte Miriam neugierig.

„Nein, Nick Corbett ist nur ein Bekannter. Wir gehen manchmal zusammen in ein Konzert oder ins Theater. Mehr nicht.“

„Aha.“ Miriam stand auf. Bevor sie sich verabschiedete, musste sie aber noch etwas in Erfahrung bringen. „Weiß Aubrey eigentlich inzwischen, wem er River House vermietet hat?“

„Allerdings. Wir hatten einen fürchterlichen Streit.“

Miriams dunkle Augen funkelten kriegerisch. „Wenn er gemein zu dir ist, bekommt er es mit mir zu tun!“

„Wahrscheinlich hat er den Streit schon wieder vergessen. Ich rufe gleich an, um Vater von Annabel zu berichten. Er ist ganz vernarrt in die Kleine.“

„Sie ist ja auch wirklich niedlich. So, meine Liebe, ich will dich nicht länger stören. Iss was, trink deinen Tee und geh ins Bett!“

„Vielen Dank für deine Fürsorge, Miriam. Daran könnte ich mich gewöhnen.“ Harriet rang sich ein Lächeln ab und staunte, als ihre Patentante ihr lachend einen Abschiedskuss auf die Wange gab.

Harriet hatte keinen Appetit. Sie nahm eine Tablette, trank Tee und stellte die Häppchenplatte auf den Fußboden, bevor sie ihrem Vater eine Nachricht auf den Anrufbeantworter sprach und sich auf dem Sofa ausstreckte. Nur fünf Minuten, dachte sie, dann wollte sie sich ausziehen und ins Bett legen.

Als es laut an der Tür klopfte, fuhr Harriet erschrocken aus dem Schlaf. Im ersten Moment war sie desorientiert, dann fing sie sich und schleppte sich schwankend zur Tür.

Ein ausgesprochen wütender James stand vor ihr.

„Hallo“, stieß sie hervor, dann wurde ihr schwarz vor Augen.

Als sie wieder zu sich kam, lag sie auf dem Sofa und wurde von James angebrüllt, sie solle ja nicht wieder ohnmächtig werden.

„Nicht so laut“, bat sie kaum vernehmbar. „Ich habe Kopfschmerzen.“

James fühlte ihre Stirn. „Und Fieber. Wahrscheinlich hast du dich bei deiner Nichte angesteckt.“

„Ach wo. So schnell geht das nicht. Ich bin einfach nur müde.“ Vorsichtig richtete sie sich auf. „Was tust du eigentlich hier?“

„Ich bin auf dem Weg zu Moira und wollte kurz sehen, wie es dir geht und mit dir reden.“

„Worüber?“

„Über das Schicksal.“

„Dann leg mal los.“

„Wow! Danke für die Erlaubnis!“ James lächelte amüsiert, die Spannung löste sich, und Harriet atmete tief durch.

„Es war Schicksal, Charlotte Brewster kennenzulernen, als ich gerade einen Veranstaltungsort für meine Firmenfeier suchte. Was glaubst du, wie überrascht ich war, dass du ihre Wirtschaftsprüferin bist und River House für Veranstaltungen vermietest.“

Er setzte sich auf die Sofalehne und schaute Harriet an.

„Du musst ja richtig euphorisch gewesen sein“, vermutete sie.

„Es kam mir vor wie vorgezogene Weihnachten. Leider musste ich erfahren, dass dein Vater kein Bankdirektor mehr war, aber dann traf ich dich in der Bank und dachte mir, dass du wahrscheinlich noch bei Daddy wohnen würdest. Somit könnte ich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen, indem ich das Haus mieten würde. Na ja, es ist dann etwas anders gekommen.“ James lächelte bitter.

„Weil die Fliegen durch dein Fest richtig viel Werbung bekommen haben?“, fragte sie matt.

„Und weil mir mein ursprünglicher Racheplan schwer im Magen liegt“, gestand James.

Harriet glaubte ihm aufs Wort. Sie spürte seine Körperwärme und atmete den Duft aus Aftershave und seinen ureigenen Pheromonen ein. Diese potente, vertraute Mixtur war zu viel für sie. Schwankend stand sie auf und verschwand in der Küche, wo sie sich übergeben musste.

James war sofort bei ihr, hielt ein Geschirrtuch unter den Kaltwasserhahn und reichte es Harriet, die es sich auf das heiße Gesicht presste. „Nemesis“, murmelte sie vor sich hin und spürte, wie James zusammenzuckte.

„Bist du im Delirium?“, fragte er und drehte sie zu sich herum.

Harriet ließ das nasse Handtuch sinken, schob sich die feuchten Locken aus dem Gesicht, dankte James würdevoll und versicherte ihm schwankend, sie käme jetzt wieder allein zurecht.

Schweigend betrachtete er ihr aschfahles Gesicht, hob Harriet hoch und trug sie hinauf ins Schlafzimmer.

„Was soll das?“, stöhnte sie überrumpelt.

„Ich bringe dich ins Bett“, erklärte er und fand gleich das richtige Zimmer.

Vor ihrem Kopf drehte sich alles, als James sie behutsam aufs Bett gleiten ließ. Grauer Nebel schien sie zu verschlucken. „James“, flehte sie verzweifelt.

„Ich bin ja da.“ Zärtlich strich er ihr das Haar aus der Stirn, zog die reglose Harriet aus, als wäre sie eine Kleiderpuppe und deckte sie sorgfältig zu. Die tiefe Zärtlichkeit, die er schon damals für diese Frau empfunden hatte, überwältigte ihn.

Harriet zog die Arme unter der Decke hervor, als er sich über sie beugte. Sie schlug die Augen auf und schaute ihn verwundert an. „James?“

„Schlaf jetzt“, sagte er rau. Sein Körper sendete eindeutige Signale, als Harriet ihn zu sich herunterzog und ihn küsste.

„Ich muss träumen“, wisperte sie und zog die Arme wieder zurück.

Erschüttert richtete James sich auf und sah zu, wie sie sich ins Kissen schmiegte. Wenn sie fantasierte, hatte sie sich wahrscheinlich doch bei ihrer Nichte angesteckt. Oder sie musste sich einfach mal richtig ausschlafen. Er fluchte unterdrückt, als unten jemand an die Tür klopfte. Wenn das der Banker war, musste er ihn schnell wieder loswerden, bevor er Harriet mit seinem Lärm aufweckte. James schlich die Treppe hinunter und öffnete die Tür, gerade als Aubrey Wilde erneut klopfen wollte.

8. KAPITEL

Mit unverhohlener Abneigung maßen die beiden Männer einander mit Blicken. James sah sich dem Mann gegenüber, der die Beziehung zu der einzigen Frau zerstört hatte, die er je geliebt hatte. Und Aubrey betrachtete den Mann, der ihn feindselig anfunkelte, als einen Dieb, der ihm etwas sehr Wertvolles gestohlen hatte: Harriets Liebe zu ihrem Vater.

Die Begrüßung schenkte Aubrey sich. „Ich muss meine Tochter unter vier Augen sprechen“, raunzte er.

„Harriet liegt krank im Bett. Ich muss jetzt los. Sorgen Sie dafür, dass sich jemand um sie kümmert.“

Aubrey ärgerte sich, dass James ihn einfach so stehen ließ und davonfuhr. Nach kurzem Zögern betrat er das Haus und zog die Tür hinter sich zu. Er wartete einen Moment, als er oben Wasser laufen hörte, und hüstelte dann, um sich bemerkbar zu machen.

„James?“, rief Harriet heiser und schlüpfte in ihren Bademantel.

„Nein, ich bin’s.“

Dann hatte sie wohl doch geträumt! Langsam kam sie die Treppe herunter. Wenn bloß diese schrecklichen Kopfschmerzen verschwinden würden! „Hast du meine Nachricht abgehört, Vater?“ Sie musterte ihn aus halb geschlossenen Augen.

„Ja. Annabel ist krank?“

„Das arme Kind hat sich eine Virusinfektion eingefangen. Ich habe gestern auf sie aufgepasst, weil Gervase und Sophie zu einem Gartenfest eingeladen waren.“

„Typisch Sophie! Lässt keine Party aus, obwohl ihr Kind krank ist.“ Aubrey schnaubte verächtlich. „War das Au-pair-Mädchen denn nicht da?“

„Pilar musste überraschend zurück nach Spanien. Ihre Mutter ist erkrankt“, erklärte Harriet matt.

„Und nun? Hilft Gervase deiner Schwester mit der armen Kleinen?“

„Er hat eine Kinderkrankenschwester eingestellt.“

„Du liebe Zeit! Dass der Mann immer gleich übertreiben muss! Er ist viel zu nachsichtig mit Sophie.“ Aubrey musterte Harriet besorgt. „Du siehst auch nicht besonders gesund aus und gehörst ins Bett.“

„Ich weiß. Ich wollte mir auch nur was zu trinken holen. Dann lege ich mich gleich wieder hin.“

„Crawford hat mir die Tür geöffnet. Was wollte der denn hier?“, fragte Aubrey verstimmt.

Harriet schluckte. Dann hatte sie doch nicht geträumt! „Er wollte hören, wie es Annabel geht. James war gestern auch auf dem Gartenfest, hat Sophie und Gervase nach Hause gefahren und anschließend mich nach Hause gebracht, weil mein Wagen morgens nicht angesprungen war und ich mit dem Taxi nach Pennington fahren musste.“

„Aha. Du solltest dich krankmelden, Harriet. Ich schicke dir Margaret morgen früh vorbei. Nun versuch zu schlafen. Gute Nacht.“

Sie schloss die Tür hinter ihm ab, nahm zwei Flaschen Mineralwasser aus dem Kühlschrank und schleppte sich wieder die Treppe hoch. Erleichtert schlüpfte sie unter die Bettdecke und schlief sofort ein. Leider wachte sie immer wieder auf, weil ihr heiß war, dann kalt; schließlich war sie durstig, und ihr ganzer Körper schmerzte. So musste die arme Annabel sich auch gefühlt haben.

Harriet nahm noch eine Schmerztablette und versuchte, wieder einzuschlafen. Doch sie lag bis zum Morgengrauen wach und rief später Lydia im Büro an, um sich krankzumelden.

Die Sekretärin reagierte erstaunt, da Harriet noch nie wegen Krankheit gefehlt hatte. Besorgt wünschte sie gute Besserung und versprach, die Chefs zu informieren.

Kurz nach dem Telefonat tauchte Margaret auf und stellte ein Frühstückstablett aufs Bett. „Du musst was essen, bevor du die Pillen schluckst“, sagte sie. „Und viel trinken. Versuch, so viel wie möglich zu schlafen, dann bist du bald wieder auf den Beinen. Ich schaue nachher noch mal nach dir.“ Mit einem aufmunternden Lächeln verließ die treue Haushälterin das Zimmer.

Harriet trank einen Schluck Tee und rief Sophie an, um zu hören, ob es Annabel schon besser ging. Sie erfuhr, dass die Kleine fast wieder auf dem Damm war.

„Ich glaube, jetzt hat es mich auch erwischt“, jammerte Sophie. „Bitte nimm dir frei, und komm her, Harriet“, flehte sie weinerlich. „Gervase muss gleich in die Firma.“

„Ist die Krankenschwester noch da?“

„Ja, aber sie sorgt nur für Annabel. Ich brauche auch jemanden, der sich um mich kümmert. Bitte, Harriet!“

„Tut mir leid, Sophie, aber ich fühle mich auch furchtbar elend und liege im Bett.“

„Was? Du bist doch nie krank!“

Harriet hielt sich den schmerzenden Kopf, als Margaret noch einmal hereinschaute. „Sophie“, wisperte sie, und prompt nahm Margaret ihr das Telefon aus der Hand.

„Hier spricht Margaret Rogers. Ich fürchte, Ihre Schwester fühlt sich zu elend, um weiter mit Ihnen zu telefonieren. Sie meldet sich, wenn sie wieder zu Kräften gekommen ist.“ Die Haushälterin hörte eine Weile zu, verdrehte die Augen himmelwärts und sagte: „Das ist schade. Hoffentlich fühlen Sie sich bald wieder besser.“ Sie beendete das Telefonat und reichte Harriet das Handy.

„Danke, Margaret. Sophie wollte, dass ich mich um sie kümmere.“

„Typisch!“, sagte Margaret nur und ging wieder nach unten, um frischen Tee zu machen.

In der Zwischenzeit sprach Harriet eine Nachricht auf Moiras Anrufbeantworter, um das Treffen in der Stadt abzusagen. Dann streckte sie sich aus und schlief endlich ein.

Erst am frühen Nachmittag wachte sie wieder auf, als Margaret ins Zimmer schlich.

„Dein Vater ist unten und möchte dich gern besuchen. Was soll ich ihm sagen?“

Harriet blinzelte schlaftrunken. „Ich möchte mich etwas erfrischen. Dann kann er gern heraufkommen.“

Margaret hatte die Laken neu bezogen, als Harriet zurückkam und sich dankbar ins frisch gemachte Bett legte. Kurz darauf klopfte Aubrey an die Tür, kam aber nicht näher.

„Wie geht es dir, Harriet?“, erkundigte er sich besorgt.

„Die Kopfschmerzen lassen langsam nach, aber ich fühle mich noch etwas schwach.“

„Offensichtlich bist du völlig überarbeitet und solltest dringend mal Urlaub machen.“

Harriet runzelte die Stirn, als es an der Tür klingelte. „Ist Margaret noch unten?“

„Nein, sie ist einkaufen gegangen. Ich sehe mal nach, wer es ist.“

Einen Moment später kehrte er mit einem großen Blumenkorb zurück. „Ich wollte sie dir nur schnell zeigen. Aber ich bringe sie gleich wieder hinunter, damit du von dem Duft nicht gleich wieder neue Kopfschmerzen bekommst“, sagte Aubrey fürsorglich.

Verblüfft betrachtete Harriet das extravagante Blumenarrangement und lächelte verhalten, als sie die beigefügte Karte las.

Ich schicke mal wieder Eulen nach Athen. Gute Besserung! J.

„Die Blumen sind von James“, erklärte sie.

Aubrey verzog das Gesicht. „Aha. Ich bringe sie wieder hinunter und lasse dich in Ruhe. Margaret müsste bald zurück sein. Brauchst du noch was?“

„Nein, danke Vater. Ich fühle mich schon wieder schläfrig. Das kommt wohl von den Tabletten“, fügte sie hinzu und rang sich ein Lächeln ab.

„Ach, Harriet? Ich habe in der Werkstatt angerufen. Dein Wagen ist repariert und wird heute Nachmittag gebracht.“

Am nächsten Tag hatte Harriet sich schon wieder so gut erholt, dass sie es sich im Wohnzimmer auf dem Sofa gemütlich machen konnte. Gerade hatte sie sich ein Hörbuch angehört und begann, sich zu langweilen, als zu ihrer großen Freude Moira hereinschneite.

„Wenn dich mein Besuch zu sehr anstrengt, gehe ich lieber wieder“, räumte Moira nach der Begrüßung sofort ein.

„Nein, bitte bleib!“ Harriet lächelte erfreut.

Also nahm Moira am anderen Ende des Sofas Platz und musterte Harriet. „Topfit siehst du aber noch nicht aus, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf.“

„Keine Sorge, morgen bin ich bestimmt schon wieder ganz die Alte. Margaret Rogers, unsere Perle, kümmert sich rührend um mich. Ich kann es mir auch gar nicht leisten, länger krank zu sein, weil Julia hier demnächst mit ihrer Crew einfällt, um eine Fotostrecke für ihre Modezeitschrift zu schießen.“

Moira lachte amüsiert. „Klingt aufregend.“ Ihr Blick fiel auf den Blumenkorb auf der Fensterbank. „Was für ein extravagantes Arrangement. Von Nick Corbett?“

„Nein, dein Bruder hat es mir geschickt.“ Harriet stand auf. „Wie wär’s mit einer Tasse Kaffee?“

„Gern. Aber ich mache ihn.“

„Nicht nötig, Moira. Es wird Zeit, dass ich wieder alles selbst erledige.“ Harriet verschwand in der Küche und kehrte wenig später mit Kaffee und Mandelgebäck zurück. „Die Kekse hat Margaret gebacken.“

Moira trank ihren Kaffee und probierte einen Keks. „Himmlisch! Sollte sie jemals die Stelle wechseln wollen, kann sie sofort bei uns im Pfarrhaus anfangen. So, Spaß beiseite, Harriet. Ich bin nicht nur auf Krankenbesuch hier, sondern möchte dir auch einen Vorschlag machen.“

„Das klingt ja spannend.“

„Marcus besitzt ein Ferienhaus in Pembrokeshire, direkt an einem kleinen Privatstrand. Möchtest du dich dort nicht einige Tage erholen?“

Harriet strahlte. „Wie könnte ich so ein Angebot ablehnen!“

„Prima, dann ist das abgemacht. Am besten nimmst du einige Lebensmittel mit. Es gibt aber auch einen gut sortierten Dorfladen. Hier ist der Haustürschlüssel.“

„Vielen Dank! Meinst du, ich könnte mich gleich morgen auf den Weg machen?“

„Natürlich. Je eher du dir in Wales die Seeluft um die Nase wehen lässt, desto schneller erholst du dich von den Anstrengungen der letzten Zeit.“

„Ach, Moira, das klingt herrlich. Könntest du James bitte ganz herzlich für die Blumen danken? Ich habe mich sehr darüber gefreut.“

„Klar, mach ich. So, nun muss ich aber wieder los. Viel Spaß am Strand, Harriet. Erhol dich gut!“

Kaum hatte Moira sich verabschiedet, da tauchte ihr Vater mit einem Päckchen auf. Es war von Nick und enthielt einen Krimi und eine DVD, die sie sich schon lange hatte anschauen wollen. Auf der beiliegenden Karte stand:

Ich habe gehört, dass du krank bist. Vielleicht muntert dich der Inhalt des Päckchens etwas auf. Liebe Grüße, Nick

„Wie nett von ihm“, rief Harriet begeistert.

„Ich war heute Morgen in der Bank und habe ihm erzählt, dass es dir nicht so gut geht. Er hat mich gebeten, nach der Mittagspause noch mal hereinzuschauen und hat mir das Päckchen für dich mitgegeben“, erzählte Aubrey. „Du siehst schon viel besser aus. Offenbar hat Mrs Graveneys Besuch dir gutgetan.“

Harriet berichtete ihm von Moiras Vorschlag, und ihr Vater bestärkte sie in ihrem Entschluss, einige Tage auszuspannen. Nach dem großen Krach zwischen ihnen bemühte er sich sehr um ein besseres Verhältnis zu ihr. Sehr verdächtig, dachte Harriet. Er soll sich bloß nicht einbilden, dass ich wieder zu ihm ins Herrenhaus ziehe!

9. KAPITEL

Als Moira am späten Abend ihren Bruder anrief, ahnte der sofort, dass etwas passiert sein musste.

„Was ist los, Schwesterherz?“, fragte er besorgt.

„Genaues weiß ich noch nicht, aber Marcus ist vorhin in einer dringenden Familienangelegenheit nach London gerufen worden. Er hat versprochen, sich bei mir zu melden, sobald er Näheres erfahren hat.“

„Wahrscheinlich geht es mal wieder um Claudia“, vermutete James.

„Nein, um Lily. Ihre Mutter hat Marcus gebeten, sofort zu kommen.“

„Mach dir keine allzu großen Sorgen und ruf mich wieder an, wenn du weißt, worum es geht.“

„Okay. Übrigens habe ich heute Harriet besucht.“

„Wie geht es ihr?“

„Besser, aber sie ist noch etwas schwach. Ich soll dir herzlich für die Blumen danken.“

James presste die Lippen zusammen. Hätte Harriet sich nicht persönlich bei ihm bedanken können?

„Hast du gehört, was ich gerade gesagt habe?“, wollte Moira wissen.

„Harriet bedankt sich für die Blumen.“

„Nein, was ich anschließend gesagt habe.“ Moira wurde ungeduldig. „Ich habe ihr vorgeschlagen, sich in Marcus’ Ferienhaus zu erholen und ihr den Schlüssel gegeben. Sie fährt morgen los, um das Wochenende dort zu verbringen.“

„Das überrascht mich“, gestand James. „Ich hätte gedacht, sie würde direkt zu ihrer Schwester fahren, um sich um die kleine Annabel zu kümmern.“

„Nein, ihr Schwager hat eine Kinderkrankenschwester engagiert. Aber wenn es in der Familie Wilde Probleme gibt, wenden sich wohl tatsächlich alle an Harriet.“

„Jetzt kümmert sie sich also zur Abwechslung mal um sich selbst. Erstaunlich.“

„Sei nicht so zynisch, James! Ich habe keine Ahnung, was mal zwischen euch gewesen ist, aber ich habe Harriet sehr gern.“

Du bist nicht die Einzige, dachte er verbittert, als er das Handy zuklappte. An seinen Gefühlen für Harriet Wilde hatte sich nichts geändert, obwohl sie ihm damals das Herz gebrochen hatte. Und ich werde auch noch herausfinden, warum sie das getan hat, schwor er sich.

Am nächsten Morgen stand Harriet bereits in den Startlöchern, als ihr Vater herüberkam, um ihr beim Einladen zu helfen. Auch eine Kühlbox mit Margarets Köstlichkeiten brachte er im Kofferraum unter. Dann tätschelte er verlegen Harriet die Hand. „Erhol dich gut und fahr vorsichtig. Hast du deine Medikamente eingesteckt? Falls du wieder einen Migräneanfall bekommst?“

Harriet versicherte ihm, alles dabei zu haben und wunderte sich über seine plötzliche Besorgnis. Seltsam! Mit einem kurzen Winken verabschiedete sie sich und fuhr los.

Es war ein kühler, bedeckter Tag. Erst als sie die Autobahn bei Carmarthen verließ, brach die Sonne durch und blendete sie so sehr, dass sie die Sonnenblende herunterklappte und eine Sonnenbrille aufsetzen musste. Westwales hieß sie wärmstens willkommen. Nachdem sie das geschichtsträchtige Haverfordwest mit seinen engen Straßen hinter sich gelassen hatte, fuhr Harriet der Sonne entgegen und bog schließlich auf einen schmalen, gewundenen Weg, der mit jeder Haarnadelkurve einen weiteren aufregenden Blick aufs Meer gewährte. Der Weg endete an einem Ferienhäuschen, das hoch oben auf einem Klippenvorsprung thronte. Ein steiler Fußweg führte hinunter zu einer geschützten, idyllisch gelegenen kleinen Bucht.

Harriet fuhr rückwärts auf den Parkplatz neben dem Haus, stieg aus und genoss den herrlichen Blick übers Meer. Erst dann schloss sie die Haustür auf, sah sich kurz um und trug das Gepäck hinein. Nachdem sie die Lebensmittel in der Küche verstaut hatte, setzte sie sich einen Sonnenhut auf, schloss die Tür hinter sich ab und ging auf Entdeckungstour.

Der steile Pfad führte an hohen Grasbüscheln und Wildblumen vorbei, die bei jedem Schritt ihre Jeans streiften. Das dem Gesang der Sirenen gleichende Geräusch der sich am Ufer brechenden Wellen lockte sie hinunter zum halbmondförmig mit Kieseln gesäumten Sandstrand. In vollen Zügen atmete sie die würzige Seeluft ein und erfreute sich am Anblick der im Sonnenlicht glitzernden Wellen.

Diese abgelegene walisische Bucht unterschied sich grundlegend von anderen Orten, wo sie im Sommer Urlaub gemacht hatte. Als sie und ihre Schwestern noch klein gewesen waren, hatten sie die Ferien meistens in von ihren Eltern bevorzugten Luxushotels in Torquay oder Bournemouth verbracht. Nach der traumatischen Trennung von James hatte sie in den Semesterferien mit Kommilitonen Ibiza unsicher gemacht.

Harriet konnte sich kaum losreißen von diesem bezaubernden Anblick, doch schließlich erinnerte sie ihr knurrender Magen daran, dass es Zeit wurde, etwas zu essen. Also erklomm sie den Weg hinauf zum Haus und sah sich dort nun etwas genauer um. Es war gemütlich eingerichtet, und im Gästezimmer mit herrlichem Seeblick wartete ein einladendes Bett mit Messinggestell.

Sie packte schnell ihre Sachen aus und lief dann die Treppe hinunter. Wie herrlich, endlich mal wieder ungestört eine Mahlzeit genießen zu können! Zuerst machte sie sich einen Salat zu Margarets Schinkenbraten und ließ es sich an einem kleinen Tisch im Wohnzimmer schmecken. Der Blick aufs Meer wirkte so entspannend wie das Klavierkonzert, das aus dem Radio erklang.

Nach dem Essen hinterließ sie eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter in River House, damit ihr Vater wusste, dass sie gut angekommen war. Anschließend schlenderte sie am Strand entlang, um den herrlichen Sonnenschein zu genießen, nahm dann eine Dusche, zog sich um und spielte mit dem Gedanken, in dem von Moira empfohlenen Pub zu Abend zu essen. Doch dann beschloss sie, lieber im Haus zu bleiben, da sie sich nach der langen Fahrt etwas erschöpft fühlte. Also machte sie es sich im Wohnzimmer vorm Fernseher gemütlich und ging früh ins Bett.

Ausgeruht wachte sie am nächsten Morgen auf und lauschte dem Kreischen der Möwen, bevor sie aus dem Fenster schaute. Ein weiterer sonniger Tag wartete auf sie.

Nach dem Frühstück meldete sie sich kurz bei Moira. „Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll. Es ist einfach bezaubernd hier. Und mir geht es mit jeder Minute besser.“

„Freut mich, dass es dir dort so gut gefällt. Genieß die Sonne, und entspann dich! Wenigstens hast du Spaß.“

War was mit James? „Offensichtlich im Gegensatz zu dir, Moira. Was ist los?“, fragte Harriet besorgt.

„Marcus hat Lily aus London mitgebracht. Sie ist todunglücklich.“

„Die Ärmste. Was hat sie denn?“

„Soweit ich weiß, geht es um Dominic. Aber sie spricht im Moment nicht darüber. Ach, das wird sich schon wieder einrenken. Ich will dich nicht mit unseren Problemen belasten, Harriet. Noch viel schöne Stunden am Meer!“

„Danke. Ich melde mich, wenn ich zurück bin. Bis dann, Moira.“

Harriet stellte das Handy aufs Ladegerät und fuhr zum Einkaufen ins Dorf, bevor sie in einen Bikini schlüpfte, sich sorgfältig mit Sonnenmilch eincremte, nach ihrer Strandtasche griff und fröhlich den Pfad zum Strand hinunterlief. Die Sonne brannte jetzt richtig.

Lange hielt sie es in der Hitze nicht aus, außerdem trieb sie der Hunger ins Haus zurück. Nach dem Mittagessen öffnete sie das Fenster im Gästezimmer und streckte sich auf dem Bett aus. Doch schon bald wurde ihr langweilig. Sie steckte das Handy in die Strandtasche und begab sich wieder ans Meer. Dort suchte sie sich ein schattiges Plätzchen und genoss den schönen Nachmittag. Schließlich fand sie, lange genug gefaulenzt zu haben und beschloss, schwimmen zu gehen. Sie watete ins Wasser, bis es tief genug war, in die Wellen zu tauchen. Mit kräftigen Bewegungen kraulte sie durch die kleine Bucht. Auf dem Rückweg musste sie husten, schluckte Wasser und keuchte. Hatte sie sich zu viel zugemutet? Vielleicht hätte sie sich einfach nur treiben lassen sollen. Sie stieß einen panischen Schrei aus, als sich plötzlich ein muskulöser Arm um ihren Oberkörper legte, ihr Kopf über Wasser gehalten und sie von ihrem Retter Richtung Ufer gezogen wurde.

„Jetzt halt doch endlich still!“, stieß er atemlos und wütend hervor, als sie versuchte, ihn zu treten. „Du bist außer Gefahr. Entspann dich, und überlass mir die Arbeit!“

Als ihr Retter sich schließlich außer Atem im seichten Wasser aufrichtete, stellte Harriet sich hin und wich zurück. Statt dankbar zu sein, funkelte sie ihn zornig an.

„Was um alles in der Welt hast du hier verloren, James Crawford?“, keuchte sie.

Das frage ich mich auch langsam, dachte er mürrisch.

„Ich bin friedlich und entspannt durch die Bucht geschwommen, bevor du hier aufgetaucht bist.“

Atemlos und wütend fuhr James sich durchs Haar. „Friedlich?“ Er packte ihre Schultern und schüttelte sie leicht. „Ich dachte, du würdest ertrinken. Da draußen gibt es eine starke Strömung. Ich hatte Angst, sie hätte dich erfasst.“

„So blöd bin ich nun auch nicht, so weit hinauszuschwimmen! Die einzige Gefahr weit und breit bist du. Deinetwegen wäre mir vor Schreck fast das Herz stehen geblieben.“ Vorwurfsvoll blitzte sie ihn an. Dann überquerte sie den Strand, um ein Handtuch aus ihrer Strandtasche zu holen und spuckte erneut Salzwasser aus.

James musterte sie grimmig und hob Sweatshirt und Schuhe auf, die er eilig ausgezogen hatte. Unter der klatschnassen Jeans zeichnete sich jeder Muskel ab. Harriet versteckte schnell ihr heißes Gesicht hinter dem Handtuch. „Es ist unglaublich leichtsinnig, hier allein schwimmen zu gehen.“

Harriet kämpfte mit ihren Gefühlen und atmete einige Male tief durch, bevor sie das Handtuch sinken ließ. „Komm mit ins Cottage, sonst erkältest du dich noch in der nassen Jeans.“ Sie schlüpfte in ihre Sandaletten und ging zum Haus hoch. Gefolgt von James, der fluchte, weil er mit den bloßen Füßen immer wieder auf spitze Kiesel trat.

Als Harriet die Haustür aufschloss, hievte er einen Koffer aus dem Kofferraum seines Sportwagens.

James fing ihren pikierten Blick auf und lächelte hämisch. „Keine Angst, ich will mir nur trockene Sachen anziehen. Ich habe mir ein Hotelzimmer genommen.“

„Du willst hier Urlaub machen?“, fragte Harriet konsterniert, reichte ihm ein Handtuch und versuchte mit dem anderen, ihre nassen, völlig zerzausten Locken zu trocknen. „Ach, ich will es gar nicht wissen. Ich reise sowieso bald wieder ab. Bis dahin können wir uns ja aus dem Weg gehen.“

„Das ist aber ein frostiger Empfang für einen Mann, der quer durch England und Wales gefahren ist, um dich rechtzeitig vor dem Ertrinken zu retten“, meinte James.

„Ich wäre nicht ertrunken“, zischte sie wütend. „Weiß Moira, dass du hier bist?“

„Nicht direkt. Wenn dich meine Anwesenheit so stört, fahre ich gleich wieder los.“

„Ich habe nichts gegen deine Anwesenheit, James. Hast du schon gegessen?“

Verneinend schüttelte er den Kopf. „Ich bin direkt hergekommen. Zum Glück! Sonst wäre es vielleicht zu spät gewesen. Es hat mich Jahre meines Lebens gekostet, dich da draußen im Wasser verzweifelt um dich schlagen zu sehen.“

„Ich habe nicht um mich geschlagen“, behauptete sie gefährlich leise. „Wir müssen uns jetzt erst mal richtig abtrocknen.“

„Du zuerst, Harriet. Nimm eine heiße Dusche. Danach bin ich dran, und anschließend gehen wir essen.“

„Essen gehen wir nicht.“ Sie lief die Treppe hoch und verschwand im Badezimmer.

Nach einer schnellen heißen Dusche hüllte sie sich in einen Bademantel und rief hinunter: „Das Badezimmer ist frei.“ Dann ging sie ins Gästezimmer, wo sie sich die Haare trocken rubbelte und in Jeans und eine weiße Bluse schlüpfte. Die Tür zum Badezimmer stand offen. Harriet seufzte und bereitete sich innerlich auf die nächste Konfrontation mit James vor.

Er stand im Wohnzimmer und sah ihr entgegen. In diesem Aufzug erinnerte sie ihn so sehr an das Mädchen, nach dem er mal völlig verrückt gewesen war, dass er sie am liebsten auf der Stelle verführt hätte. Zitternd atmete er tief durch und wies auf ihre Kleidung. „Wir haben den gleichen Geschmack.“

Harriet rang sich ein Lächeln ab. Dieser Mann hatte sich ohne zu zögern ins Meer gestürzt, um ihr das Leben zu retten. Es war unerheblich, dass sie gar nicht in Gefahr geschwebt hatte. Für ihn musste es so ausgesehen haben. Etwas Dankbarkeit war daher wohl angebracht. „Ich kann dir ein Glas Wein anbieten. Oder Tee. Ich brauche jedenfalls etwas Warmes.“

„Kein Wunder! Das Wasser war viel kälter, als es in der Sonne aussah. Tee ist jetzt genau das Richtige für uns. Und dann führe ich dich zum Abendessen aus. Du siehst aus, als könntest du einen Bissen vertragen.“ Lächelnd ließ er den Blick über ihren schlanken Körper gleiten.

„Ich möchte nicht ausgehen.“

Ihm verging das Lächeln. „Nicht mit mir, willst du damit sagen.“

„Ich will damit sagen, dass ich nach dem Drama vorhin etwas erschöpft bin“, entgegnete sie ungeduldig.

Ihr unwirscher Tonfall erstickte jedes Verlangen in ihm, das gerade aufgekeimt war. „Ich verzichte auf den Tee und gehe allein zum Abendessen“, erklärte James kühl.

„Warum? Ich kann uns doch hier etwas kochen.“

„Du hast doch gerade gesagt, dass du erschöpft bist“, hielt er ihr vor.

„So schlimm ist es nun auch wieder nicht. Gib mir zwanzig Minuten, dann steht das Essen auf dem Tisch.“

„Okay, dann nehme ich deine Einladung an. Kann ich dir bei der Zubereitung helfen?“

Es fühlte sich merkwürdig an, Kartoffeln zu waschen, während James neben ihr dicke Bohnen enthülste. Seine Nähe machte sie so nervös, dass sie ihn, als er fertig war, ins Wohnzimmer schickte, um die Nachrichten zu verfolgen, während sie sich damit ablenkte, den Tisch zu decken, Brot zu schneiden und Erdbeeren zu entstielen, bevor sie Schinkenspeckscheiben grillte, die sie im Dorfladen gekauft hatte.

James kam zurück in die Küche. „Das riecht aber gut“, sagte er hungrig.

Harriet füllte das Essen auf vorgewärmte Teller, die sie auf den Esstisch stellte. Beim Essen erkundigte sie sich höflich: „Wie läuft es inzwischen bei Live Wires?“

„Seit der Fusion noch wesentlich besser.“ James schloss genießerisch die Augen. „Es schmeckt köstlich, Harriet.“

„Alles ganz frische Lebensmittel aus der Region“, erklärte sie.

Einträchtig schweigend aßen sie alles auf. Schließlich lehnte James sich zurück und sagte ohne jeden Zusammenhang: „Ich habe es Moira nie erzählt.“

Harriet wusste sofort, was er meinte. „Sie weiß, dass wir uns von früher kennen.“

„Aber nicht, dass du mich meiner romantischen Illusionen beraubt hast. Eigentlich müsste ich dir sogar dankbar sein. Ohne deine Zurückweisung hätte ich niemals den Ehrgeiz entwickelt, zum erfolgreichen Unternehmer zu werden.“

Harriet stellte die Teller zusammen und stand auf. „Möchtest du Erdbeeren zum Nachtisch?“

Verblüfft musterte er sie. „Ich schütte dir mein Herz aus, und du redest von Erdbeeren?“

„Ich kann die Vergangenheit nicht ungeschehen machen, James. Bist du extra hergekommen, um mir noch mehr Vorwürfe zu machen?“

Wütend sprang er auf und baute sich vor ihr auf. „Nein, ich wollte mich auf neutralem Gebiet ganz zivilisiert mit dir unterhalten. Offensichtlich funktioniert das nicht.“

Wortlos schob Harriet sich an ihm vorbei, stellte das Geschirr ins Spülbecken, ließ Wasser hineinlaufen und machte nachdrücklich die Tür hinter sich zu, damit James nicht hörte, dass sie noch mehr Salzwasser aushustete. Der Reflex ließ sich nicht länger unterdrücken. Sie lehnte sich übers Becken und hustete und hustete. Als es vorbei war, platzte James herein, ließ Wasser in ein Glas laufen und reichte es ihr wortlos. Sie verkniff sich ein Lächeln. Jetzt hing sie in James Gegenwart schon wieder über der Küchenspüle!

„Danke“, keuchte sie und trank das Glas aus.

Er füllte es sofort wieder, kehrte mit ihr ins Wohnzimmer zurück und stellte das Glas auf einen Beistelltisch neben dem Sofa, auf das sie sich gesetzt hatte. „Hast du dich von der Migräne erholt?“

„Ja.“

„Leidest du oft darunter?“

„Nein, aber wenn, dann so heftig, dass ich kaum weiß, was ich tue.“

„Das habe ich gemerkt.“

„Was soll das heißen, James?“

„Deine eiserne Selbstbeherrschung hatte dich verlassen, sonst hätte ich dich wohl kaum ins Bett bringen dürfen.“

„Schon möglich.“ Sie atmete tief durch. „Verrätst du mir jetzt, warum du hergekommen bist?“

„Ich dachte, es wäre eine gute Gelegenheit, endlich die Wahrheit darüber zu erfahren, was damals wirklich passiert ist.“

„Ach, James. Kannst du die Vergangenheit nicht endlich ruhen lassen? Es tut mir leid, dass es damals so zwischen uns enden musste, aber ich bin nicht bereit, mich alle fünf Minuten dafür zu entschuldigen. Es wird Zeit, nach vorn zu schauen. Ich schlage vor, du fährst jetzt zu deinem Hotel, ich möchte nämlich gern ins Bett gehen.“

James schaute sie lange an, dann schüttelte er verneinend den Kopf. „Ich möchte dich hier nicht allein lassen. Geh ruhig ins Bett, ich werde auf dem Sofa schlafen.“

„So ein Unsinn. Wir werden beide keinen Schlaf bekommen.“

„Mag sein. Aber wenigstens bin ich gleich zur Stelle, falls du mich brauchst.“

„Wieso sollte ich dich brauchen? Mir geht es doch gut.“ Frustriert schloss sie die Augen. „Bitte geh jetzt, James!“

„Wenn du darauf bestehst. Aber erst möchte ich mich noch ein wenig mit dir unterhalten. Ich mache uns erst mal einen Tee.“

„Also gut. Du weißt ja sicher, wo alles steht.“ Sie lehnte sich zurück und versuchte, sich zu entspannen. Das war natürlich leichter gesagt als getan, mit James unter einem Dach. In ihren kühnsten Träumen hätte sie sich nicht ausmalen können, dass er einfach so hereinschneien würde. Sie wollte sich doch einfach nur erholen und überlegen, wie ihr Leben weitergehen sollte. Eins stand allerdings jetzt schon fest: Sowie die Finanzen für River House geregelt waren, musste ihr Vater die Verantwortung für den Landsitz übernehmen, damit sie ihre eigenen Träume verwirklichen konnte.

James reichte ihr einen Teebecher. „Stark mit einem Schuss Milch.“

„Danke.“ Sie lächelte gerührt. Dass er sich das gemerkt hatte!

„Ich selbst habe mich für Kaffee entschieden.“ Er setzte sich zu ihr, trank einen Schluck und schaute sie an. „Wie jung du heute Abend aussiehst, Harriet.“

„Na hör mal! Ich bin ja auch erst neunundzwanzig und keine steinalte Frau“, antwortete sie gespielt empört.

Er lachte. „Ich weiß genau, wie alt du bist. Aber du siehst so jung aus wie damals“, fügte er dann ernst hinzu. „Bitte erzähl mir endlich, was geschehen ist. Wir waren so glücklich und wollten zusammenziehen. Und plötzlich werde ich aus heiterem Himmel nach Newcastle versetzt, und du machst Schluss mit mir. Ich war so außer mir, dass ich gar nicht bemerkt habe, wie unglücklich du selbst darüber warst. Das ist mir erst später bewusst geworden. Sag mir die Wahrheit, Harriet! Dein Vater war gegen unseren Plan, oder?“

„Ja.“

„Und du hattest nicht den Mut, dich ihm zu widersetzen.“

„Nein.“

„Seit dein Vater erfahren hat, wer ich wirklich bin, ist er mir ziemlich feindlich gesinnt.“

„Kein Wunder! Er wäre fast explodiert vor Wut, als George Lassiter es ihm gesteckt hat. Vater bildete sich ein, wir hätten auf dem Fest die ganze Zeit hinter seinem Rücken über ihn gelacht. Aber dann habe ich ihm verraten, dass du dich mir gegenüber recht feindselig verhältst.“

James rückte näher und lächelte frech. „Was ich momentan für dich empfinde, Harriet, ist alles andere als feindselig.“ Er rückte noch näher. „Du stehst in meiner Schuld“, fügte er leise hinzu.

Harriet rückte in die andere Richtung. „Inwiefern?“

„Ich habe dir vorhin das Leben gerettet.“ Sein Blick versetzte sie in leichte Panik.

„Mein Leben war überhaupt nicht in Gefahr“, widersprach sie und wollte aufstehen, doch er zog sie flugs auf seinen Schoß.

„Der Gedanke zählt. Du schuldest mir also mindestens einen Kuss“, behauptete er heiser und mit dieser tiefen Stimme, die sie schon immer zum Dahinschmelzen gebracht hatte.

Ob er hörte, wie aufgeregt ihr Herz klopfte? „Wenn du darauf bestehst.“ Harriet setzte eine gequälte Miene auf und bot ihm den Mund zum Kuss.

Amüsiert schaute er ihr tief in die Augen. „Ist die Vorstellung, mich zu küssen, so abstoßend, Harriet?“

„Nein …“ Weitere Worte wurden mit einem Kuss erstickt, der ihr durch und durch ging. Besitzergreifend legte James die Arme um sie, und sie gab jeden Widerstand auf, schmiegte sich an ihn und gewährte seiner neckenden Zunge Einlass. Wie sehr hatte sie sich damals nach seinen zärtlichen Liebkosungen gesehnt! Sie hatten ihr so gefehlt! Und jetzt lag sie wieder in seinen Armen. Ein Kuss genügte, schon hatte sie Feuer gefangen. Trotzdem schob sie James von sich, als er anfing, ihre Bluse aufzuknöpfen.

„Willst du noch mehr Schulden eintreiben?“, stieß sie atemlos hervor und wollte aufstehen. Doch er hielt sie in seinen Armen gefangen, bis sie nachgab und sich an ihn lehnte.

„Ich bringe dich jetzt ins Bett“, erklärte er in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. Harriet hätte sowieso nicht widersprochen, denn ihr war bewusst geworden, wie viele Probleme sich in Luft auflösen würden, wenn sie mit James schliefe. Und dann konnte sie gar nichts mehr denken, denn er küsste sie heiß und leidenschaftlich. Zärtlich umarmte sie ihn, spürte sein aufgeregt klopfendes Herz, und eine tiefe Freude durchströmte sie.

„Dies hier ist mir unendlich viel wichtiger als Rache“, flüsterte er an ihrem Mund.

„Dann komm ins Bett!“, forderte sie drängend.

Sein Lächeln rührte sie fast zu Tränen. „Zehn lange Jahre habe ich darauf gewartet, dass du das zu mir sagst, Harriet Wilde.“ Er stand auf und trug sie mühelos die Treppe hinauf. „Beim nächsten Mal kannst du selbst hochgehen. Heute Abend spiele ich Rhett Butler.“

„Wunderbar.“ Harriet lächelte ihn so einladend an, dass er sie hart und verlangend küsste, bevor er sie absetzte und ihr Jeans und Bluse auszog. Dann legte er Harriet behutsam aufs Bett, zog sich selbst in Windeseile aus und streckte sich neben ihr aus. Voller Begehren ließ er den Blick über sie gleiten, bevor er ihre Spitzendessous berührte. „Sehr hübsch. Zieh sie aus!“

„Das machst du.“

James lachte überrascht, gehorchte aber nur zu gern.

„Endlich“, stieß er ergriffen hervor, als sie beide nackt beieinanderlagen. „Damals habe ich mich nicht getraut, dich zu entkleiden, weil du ja fest entschlossen warst, erst mit mir zu schlafen, wenn wir zusammenwohnten. Dabei wäre ich am liebsten gleich bei unserer ersten Begegnung mit dir ins Bett gegangen.“

„Lass die Vergangenheit ruhen, James. Nur das Hier und Jetzt zählt. Schlaf endlich mit mir!“, wisperte sie.

„Ja.“ Er küsste sie leidenschaftlich, bis sie beide außer Atem waren. Dann bedachte er jeden Zentimeter ihres Körpers mit erregenden Küssen, bis Harriet stöhnend den ersten Höhepunkt erklomm. Erst dann schob er sich auf sie und wurde eins mit ihr. Wild und hemmungslos bewegten sie sich im Einklang, immer schneller, bis James den Gipfel der Lust erreichte und mit Harriet vereint blieb, bis auch sie wieder einen ekstatischen Höhepunkt erlebte.

Auch als die Wogen der Lust verebbt waren, hielt er Harriet fest im Arm, als könnte er es nicht ertragen, sie je wieder loszulassen. Erstaunt spürte sie nach einer Weile, wie er sie wieder ausfüllte. James küsste sie zärtlich und ausdauernd und schlief noch einmal mit ihr – langsam und so gefühlvoll, dass sie weinte, als es vorbei war. James küsste ihr die Tränen von den Wangen und schob ihr liebevoll die Locken aus der Stirn.

„Weinst du Freudentränen, weil ich so gut bin?“, erkundigte er sich frech.

Harriet lachte vergnügt, als er sich von ihr schob, sie aber sofort wieder in seine Arme zog. „Eingebildet bist du ja gar nicht!“, meinte sie lächelnd und schaute ihm in die Augen. „Was ist eigentlich mit dem Hotel?“

„Ich hatte gar kein Zimmer gebucht“, gestand er grinsend.

„Und was hättest du gemacht, wenn ich dich nicht ins Haus gelassen hätte?“, fragte sie neugierig.

„Irgendwie hätte ich dich schon überredet“, antwortete er selbstbewusst. „Oder ich hätte im Auto geschlafen.“ Zärtlich schob er eine Hand durch ihre Lockenpracht. „Wieso hast du mich nicht rausgeworfen?“

„Weil ich mich hier allein geängstigt habe.“

„Ja, klar!“ Zärtlich streichelte er ihre Wange. „Schlaf gut, Harriet!“

Harriet schlief bis zum nächsten Morgen durch. Als sie die Augen aufschlug und den Kopf zur Seite drehte, begegnete sie James’ zärtlichem Blick.

„Hallo“, sagte James leise.

„Guten Morgen.“ Lächelnd wollte sie sich aufrichten, wurde aber daran gehindert.

Sein verlangender Kuss entfesselte neue Lust in ihr, und sie vereinten sich zu einem morgendlichen Liebesakt. Schweigend und zufrieden lagen sie danach noch eine Weile verschlungen da, bis James den Kopf hob und Harriet tief in die Augen schaute. „Da du mir ja jetzt auf Gedeih und Verderb ausgeliefert bist, würde ich nun gern endlich die Wahrheit hören. Ich weiß, dass dein Vater gegen unsere Beziehung war, aber du hast dich so sehr danach gesehnt, mit mir zusammen zu sein, dass du dich gegen ihn hättest durchsetzen können. Was hat dich daran gehindert?“

Harriet lächelte verbittert und richtete sich auf. „Wie konnte ich nur auf dein Liebesgeflüster hereinfallen, James Crawford! Du hast mich nur verführt, um die Wahrheit aus mir herauszubekommen!“ Wütend und beschämt, ihm in die Falle gegangen zu sein, sprang sie aus dem Bett und wickelte sich in den bereitliegenden Bademantel.

James stieg in seine Jeans und baute sich vor Harriet auf. „Damit eins klar ist, Harriet: Großartig überreden musste ich dich nicht, oder? Du warst nur zu willig, mit mir zu schlafen.“

Wortlos marschierte sie ins Badezimmer, warf die Tür hinter sich zu und schloss ab. Sie putzte sich die Zähne und wusch ihr Gesicht so heftig, dass die Haut sich rötete. Und sie ließ sich viel Zeit mit dem morgendlichen Ritual. Schließlich verließ sie das Badezimmer aber doch, drängte sich an James vorbei, der auf dem Flur stand, zog sich im Schlafzimmer an und lief die Treppe hinunter. Als James kurze Zeit später in der Küche auftauchte, gab Harriet ihm keine Chance, das Wort zu ergreifen.

„Ich möchte, dass du sofort das Haus verlässt.“

„Ich gehe erst, wenn du mir endlich die Wahrheit gesagt hast“, entgegnete er unnachgiebig.

Einen Moment lang war Harriet versucht, endlich reinen Tisch zu machen. Eigentlich konnte es ihr inzwischen doch egal sein, ob James sich deswegen mit ihrem Vater anlegte. Mit James zu schlafen, war so wundervoll gewesen, wie sie es sich immer erträumt hatte. Für ihn hingegen war das Liebesspiel nur Mittel zum Zweck gewesen.

„Du hast deine beachtliche erotische Begabung also nur deswegen eingesetzt?“, fragte sie enttäuscht. „Oder war es die Krönung deines Rachefeldzugs?“

James musterte sie mit eisigem Blick. „Mitnichten! Und dass du mir so etwas unterstellst, ist der Gipfel! Ich bin heilfroh, dass du mich damals in die Wüste geschickt hast, und ich will gar nicht mehr wissen, wieso.“ Er verließ die Küche und machte leise die Tür hinter sich zu. Harriet fand das schlimmer, als wenn er sie zugeknallt hätte.

Es war nur Harriets Stolz zuzuschreiben, dass sie bis Montag in Cliff Cottage blieb. Vor zehn Jahren hatte sie sich die Augen nach James ausgeweint, weil sie von ihrem Vater gezwungen worden war, sich von ihm zu trennen und sie James damit sehr verletzt hatte. Jetzt war die Situation umgekehrt. Es tat verflixt weh, aber Harriet war wild entschlossen, dem Mann nicht ein zweites Mal nachzutrauern.

Sie unternahm ausgedehnte Spaziergänge, genoss es, sich in der Sonne zu aalen und erholte sich zusehends. Nur aufs Schwimmen verzichtete sie.

Immer wieder klingelte ihr Handy. Moira berichtete, dass Dominic Lily besucht hätte und sie so verzweifelt gewesen wäre, weil sie befürchtete, schwanger zu sein. Sie hätte erst darüber reden können, als sich ihre Vermutung als blinder Alarm herausgestellt hatte. Nun war wieder alles im Lot. Das Beste kam aber noch: Dominic hatte seiner Lily einen Heiratsantrag gemacht, und schon bald würde es die nächste Hochzeit bei den Graveneys geben. Aubrey wollte wissen, wann sie zurückkehrte, Julia und Charlotte Brewster besprachen die nächsten Projekte mit ihr und Sophie und Annabel freuten sich auf Pilars Rückkehr. Nur James ließ nichts von sich hören.

Nach einem letzten prüfenden Blick auf das vor Sauberkeit strahlende Haus – in einem anderen Zustand hätte Harriet es niemals hinterlassen – setzte sie sich ans Steuer und wollte losfahren. Sie drehte den Zündschlüssel herum, aber nichts passierte. Frustriert versuchte sie es immer wieder und verfluchte den Mechaniker, der den Wagen doch angeblich repariert hatte. Schließlich rief sie in der Werkstatt an, die direkt neben dem Dorfladen lag und von derselben Familie betrieben wurde.

Sie hatte Glück. Innerhalb weniger Minuten tauchte ein Lieferwagen auf. Der fröhliche junge Fahrer steckte den Kopf unter die Kühlerhaube ihres Autos und stellte fest, dass der Anlasser defekt war.

„Der muss erneuert werden, Miss. Ich kann die Bestellung gleich aufgeben, aber es wird wohl zwei Tage dauern, bevor das Ersatzteil geliefert wird.“

„Da kann man nichts machen“, sagte Harriet geknickt. „Ich lasse den Wagen hier, und Sie melden sich, wenn Sie ihn repariert haben?“

„Kein Problem.“

„Aber wie komme ich jetzt hier weg?“

Der Mechaniker, der sich als Evan Johns vorgestellt hatte, fuhr sie freundlicherweise zum Bahnhof von Haverfordwest.

Dort wartete Harriet einige Zeit später auf den Zug nach Shrewsbury, als ihr Handy klingelte. Moira war am Apparat.

„Ich hoffe, ich störe nicht, Harriet. Aber könntest du bitte das Buch von Michael Connelly mitbringen, das Marcus neulich vergessen hat?“

„Leider nicht. Mein Auto ist nicht angesprungen, ich stehe am Bahnhof, und der Zug kommt gleich.“

„Du Ärmste. Ich hole dich in Shrewsbury ab und fahre dich nach Hause.“

„Nein, das kann ich nicht annehmen, Moira.“

„Ich bestehe darauf. Eine Taxifahrt würde dich ein Vermögen kosten. Also bis später, Harriet.“

Konsterniert musste Harriet feststellen, dass nicht Moira, sondern James sie in Shrewsbury erwartete.

„Schöne Grüße von Moira. Im Pfarrhaus hat es einen Wasserrohrbruch gegeben. Sie muss auf den Klempner warten. Und Marcus ist heute bei Gericht“, erklärte James und nahm ihr das Gepäck ab.

„Sie hätte dich nicht bitten dürfen, mich abzuholen. Ich habe ihr doch gesagt, ich würde mir ein Taxi nehmen.“

„Ich hatte sowieso in der Gegend zu tun“, erklärte James kühl und verstaute das Gepäck im Kofferraum.

„Vielen Dank, das ist sehr freundlich von dir.“

„Kein Problem.“ Er setzte sich ans Steuer und fuhr los. „Wie geht es dir?“

„Sehr gut, danke.“

„Warst du noch mal schwimmen?“

„Nein.“

„Sehr vernünftig.“

Schweigend setzten sie die Fahrt fort. Harriet war dankbar, sich hinter der Sonnenbrille verstecken zu können und wünschte, James würde schneller fahren, damit diese Tortur bald überstanden war.

„Hat Moira dir erzählt, was mit Lily los war?“, fragte James unvermittelt.

„Ja.“

Er warf ihr einen forschenden Seitenblick zu. „Möglicherweise musst du dir nach unserer gemeinsamen Nacht auch Gedanken machen.“

Harriets Magen zog sich zusammen. „Wohl kaum“, behauptete sie und drückte unauffällig die Daumen. Als Studentin hatte sie es mal mit der Pille versucht, diese aber nicht vertragen. Seitdem hatte sie darauf verzichtet.

„Gut“, sagte er angespannt.

Die restliche Fahrt verlief schweigend und kam Harriet schier endlos vor. Schließlich hatten sie es aber doch geschafft und standen vor dem Pförtnerhaus.

„Nochmals vielen Dank für deine Mühe.“ Harriet rang sich ein kühles Lächeln ab, als er das Gepäck auslud. „Du hast es sicher eilig. Ich werde dich also nicht hereinbitten.“

„Sei nicht albern! Ich werde ja wohl noch die Zeit haben, dir das Gepäck ins Haus zu bringen.“

Wortlos schloss sie die Tür auf und bat ihn herein. „Danke, du kannst die Taschen hier abstellen.“

„Ich bringe sie schnell hinauf.“

„Nicht nötig. Ich packe die Sachen hier unten aus. Das ist praktischer, weil die Waschmaschine in der Küche steht.“

James stellte das Gepäck ab. „Okay, dann verschwinde ich jetzt wieder.“

„Bis dann und noch mal vielen Dank.“

Mürrisch musterte er sie. „Eins möchte ich noch klarstellen: Ich nehme meine Verpflichtungen sehr ernst. Solltest du also ein Kind von mir erwarten, werde ich ihnen selbstverständlich nachkommen.“

Einen Moment lang war Harriet sprachlos. „Sehr nobel“, sagte sie schließlich. „Aber das wird nicht nötig sein.“

Zornig funkelte James sie an. „Weil ich Miss Wilde vom Landsitz River House gesellschaftlich immer noch nicht ebenbürtig bin?“

Jetzt riss Harriet endgültig der Geduldsfaden. „Du solltest endlich etwas gegen deinen Minderwertigkeitskomplex unternehmen, James Crawford!“, rief sie wütend. „Ich wollte lediglich zum Ausdruck bringen, dass ich ganz sicher keinen Mann ehelichen werde, der sich dazu verpflichtet fühlt – falls ich überhaupt je heirate.“

„Wer hat denn von Heirat gesprochen?“, stieß er böse hervor, verließ das Haus und machte sich in seinem Aston Martin aus dem Staub.

10. KAPITEL

Harriet war so wütend über James’ Replik, dass sie sich erst einmal beruhigen wollte, bevor sie sich bei ihrem Vater zurückmeldete. Wahrscheinlich war er sowieso noch nicht zu Hause. Und Margaret hatte längst Feierabend.

Bei einem Blick in die Küche stellte Harriet gerührt fest, dass die treue Perle ihr Kühlschrank und Brotkasten gefüllt hatte. Diese fürsorgliche Geste gab Harriet den Rest. Sie weinte und weinte und weinte und fühlte sich schrecklich, als die Tränen schließlich versiegten. Erschöpft kühlte sie sich das verquollene Gesicht, bevor sie die Reisetaschen holte, um die Schmutzwäsche für die Waschmaschine zu sortieren. Die neuen Dessous, die James ihr so eilig abgestreift hatte, landeten direkt im Mülleimer.

Anschließend duschte Harriet, schminkte sich und bürstete das Haar, zog sich an, vergewisserte sich, dass der Wagen ihres Vaters in der Garage stand, und betrat das Herrenhaus durch den Hintereingang.

„Hallo!“, rief sie laut. „Jemand zu Hause?“

Elegant gekleidet wie immer eilte Aubrey Wilde in die Küche. „Harriet! Du siehst aber gut erholt aus. Dein Kurzurlaub scheint dir ausgezeichnet bekommen zu sein.“

„Ja, es war herrlich am Meer. Ich wollte mich nur kurz zurückmelden, Vater.“

„Schön, schön. Komm doch bitte mit ins Wohnzimmer. Ich würde dir gern jemanden vorstellen.“

Was jetzt wohl kommt, dachte Harriet, als ihr Vater sie bei der Hand nahm und mit sich zog. Im Wohnzimmer erhob sich eine große schlanke Dame mit gepflegtem aschblonden Haar und anziehendem Gesicht vom Sofa und lächelte ihr freundlich entgegen. „Ich möchte dir gern Madeleine Fox vorstellen, Harriet“, sagte Aubrey.

Mrs Fox! Höflich ergriff Harriet die dargebotene Hand. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Mrs Fox.“

„Ganz meinerseits. Aubrey hat mir schon so viel von Ihnen erzählt.“

Wirklich? „Wohnen Sie in der Nähe?“, fragte Harriet neugierig.

„Ich habe vor einigen Monaten Fossedyke Court bezogen und fühle mich noch etwas fremd hier.“ Madeleine lächelte. „Aubrey war so nett, mich im Golfklub einzuführen.“

„Ihr Handicap ist acht“, berichtete Aubrey stolz.

„Aber mit dir kann ich es nicht aufnehmen.“ Madeleine zwinkerte ihm vergnügt zu, bevor sie sich wieder seiner Tochter zuwandte. „Sie haben ein wunderschönes Zuhause.“

Und das sagt jemand, der in einem Herrenhaus aus der Zeit Jacob des Ersten residiert? Harriet wunderte sich. „Ja, mir gefällt es auch sehr gut. Leider ist die Unterhaltung ziemlich aufwendig.“

„Davon kann ich auch ein Lied singen. Aber ich habe das Anwesen geerbt, und muss nun das Beste daraus machen“, erzählte Madeleine. Meinen Söhnen wäre es lieber, wenn ich in eine moderne Wohnung ziehen würde, die pflegeleichter ist. Beide arbeiten in London, sodass ich ganz allein in dem alten Gemäuer lebe.“

Einen Mr Fox gab es also nicht.

„Wann trifft Julia eigentlich ein, Harriet?“, erkundigte sich Aubrey.

„Sonntag, rechtzeitig zu den Aufnahmen am Montag. Weißt du inzwischen, wo du übernachtest?“

„Madeleine nimmt mich bei sich auf.“ Er errötete verlegen. „Aber erst am Montag. Es wäre schön, wenn Sophie am Sonntag auch herkommen könnte, um mit uns zu Mittag zu essen. Ich habe schon mit Margaret gesprochen. Sie kocht für uns.“

„Und Sie haben gerade Urlaub in Westwales gemacht?“, fragte Madeleine. „Offensichtlich haben Sie Glück mit dem Wetter gehabt.“

„Ja, es war sonnig und sehr erholsam. Möchtest du, dass ich Sophie Bescheid sage, Vater?“

„Danke, Liebes, das habe ich bereits erledigt.“

„Okay, dann wünsche ich noch einen schönen Abend.“

„Hat mich sehr gefreut, Sie endlich kennenzulernen, Harriet.“ Madeleine Fox lächelte charmant. „Bis Sonntag.“

Mrs Fox kam also auch zum gemeinsamen Mittagessen. Interessant, dachte Harriet, die schon die Hochzeitsglocken läuten hörte.

Im Pförtnerhaus aß sie einen Teller Suppe und ging zeitig ins Bett. Nach der unerträglichen Fahrt mit James war allerdings lange nicht an Schlaf zu denken.

Am nächsten Tag rief Nick Corbett sie im Büro an.

„Ich wollte nur mal hören, ob du wieder da bist“, erkundigte er sich. „Geht es deinem Kopf wieder besser?“

„Ja, vielen Dank. Die frische Seeluft hat mir sehr gutgetan.“

„Wie wär’s mit einem gemeinsamen Abendessen heute? Bist du frei?“

Frei wie ein Vogel! „Gern, Nick.“

„Ausgezeichnet! Dann hole ich dich am Parkplatz hinter der Firma ab. Sagen wir halb acht?“

„Einverstanden.“

Mit neuem Elan stürzte Harriet sich wieder in die Arbeit. Ein Abend mit dem stets gut gelaunten Nick war genau das, was sie heute brauchte.

Bekleidet mit einer weißen Leinenhose und einem kamelhaarfarbenen Seidenpulli, der ihre leichte Sonnenbräune hervorhob, fand sie sich auf dem Parkplatz ein, wo Nick bereits auf sie wartete. Er trug Jeans und das unvermeidliche Polohemd.

„Du siehst fantastisch aus“, sagte er und gab ihr einen Begrüßungskuss auf die Wange. „Und das Haar solltest du immer offen tragen“, fügte er bewundernd hinzu.

„Dann würden meine Klienten mich aber nicht ernst nehmen. Einige waren am Anfang sowieso misstrauisch, weil ich eine Frau bin. Sie waren an meinen Vorgänger in der Kanzlei gewöhnt. Wo gehen wir heute Abend essen?“

Nick lächelte gewinnend. „Ich habe es leider nicht mehr geschafft, einen Tisch zu reservieren, deshalb habe ich das Essen zu mir nach Hause bestellt. Ich dachte, ein ruhiger Abend täte uns auch mal gut.“

Bisher hatte Harriet es vermieden, mit Nick allein zu sein. Heute Abend konnte sie seine Einladung wohl nicht mehr absagen. Außerdem hatte sie sowieso keine Lust, allein im Pförtnerhaus zu sitzen.

Nicks Wohnung befand sich in einem der aufwendig restaurierten Häuser in der Nähe der Markthalle und bestach durch hohe Decken und Panoramafenster, die einen herrlichen Blick über den Stadtkern boten. „Was möchtest du trinken?“, fragte Nick, nachdem er Harriet ins Wohnzimmer geführt hatte.

„Da ich noch fahren muss, bitte nichts Alkoholisches“, bat sie – zu seiner offensichtlichen Enttäuschung.

Er brachte ihr einen mit Limonade vermischten Grapefruitsaft, schenkte sich selbst ein Glas Weißwein ein und weihte sie amüsant in die neusten Klatschgeschichten ein, bevor er Risotto gefolgt von einem klassischen Tiramisu servierte.

Mit Kaffee kehrte er aus der Küche zurück, nachdem er das Geschirr abgeräumt hatte. „Nun erzähl du doch mal, Harriet! Stimmt es, was man so munkelt?“

„Was munkelt man denn?“

„Dass dein Vater wieder heiraten will.“ Seine Augen glänzten, als er sich zu Harriet aufs exklusive Ledersofa setzte. „Die elegante Madeleine Fox scheint es ihm angetan zu haben. Ist was dran an dem Gerücht?“

„Das wirst du sicher bald herausfinden“, antwortete sie ausweichend. Nun war ihr der Abend endgültig verdorben!

„Sollten sie wirklich heiraten, zieht er sicher zu ihr in das fabelhafte Herrenhaus. Dann bist du ganz allein, Harriet.“ Er rückte näher. „Das lässt sich aber schnell ändern. Ich würde mich sehr freuen, dir in River House Gesellschaft zu leisten.“

Sie musterte ihn verblüfft. „Was genau willst du mir damit sagen?“

Nick lächelte strahlend. „Wir haben uns in letzter Zeit ja recht oft getroffen; ich finde, wir sollten so schnell wie möglich heiraten. Meine Mutter liegt mir schon lange in den Ohren, dass ich mir endlich eine Frau suchen soll. Und du bist die perfekte Wahl, Harriet.“

„Wieso?“

Nervös fuhr er sich durch das wallende blonde Haar. „Was soll die Frage?“

„Was macht mich zur perfekten Frau für dich, Nick?“

„Du bist intelligent, attraktiv, und wir verstehen uns gut.“ Er zog sie an sich. „Und ich wette, wir haben auch viel Spaß im Bett.“ Seine tatschenden Hände fühlten sich unangenehm feucht an, als er Harriet küsste. Als er ihr dann noch die Zunge in den Mund stieß, schob Harriet ihn energisch von sich und hustete.

„Entschuldige!“ Sie täuschte ein Keuchen vor. „Kann ich bitte ein Glas Wasser haben?“

Eilig erfüllte er ihre Bitte, Harriet trank das Glas aus und rang sich ein Lächeln ab. „Tut mir wirklich leid.“

„Schon gut“, antwortete er knapp.

Gar nichts ist gut, dachte Harriet. Es war ihr unmöglich, einen anderen Mann als James zu küssen. Das war schon immer so gewesen und würde sich auch nicht ändern. „Offensichtlich bin ich doch noch nicht ganz auf dem Damm.“ Mit dramatischer Geste hielt sie sich den Kopf, als ob er schmerzte. „Ich werde jetzt nach Hause fahren und mich ins Bett legen.“

„Ich hatte gehofft, wir würden heute Nacht meins teilen“, sagte er charmant lächelnd.

„Das ist mir nicht entgangen. Tut mir leid, Nick.“

„Gibst du mir wenigstens eine Antwort auf meinen Antrag?“, fragte er hoffnungsvoll.

Harriet musterte ihn. „Dazu müsste ich zunächst wissen, ob du mich auch heiraten würdest, wenn ich in der Stadt zur Miete wohnen würde.“

Wütend funkelte er sie an. „Das ist unfair, Harriet.“

„Du hast meine Frage nicht beantwortet. Lass es mich anders formulieren. Du hast in der Bank die Nachfolge meines Vaters angetreten, vielleicht möchtest du nun auch River House von ihm übernehmen. Das geht aber nur, wenn du mich heiratest.“

Von Nicks sprichwörtlichem Charme war nichts mehr zu spüren. Arrogant sah er Harriet an. „Was spricht dagegen? Du könntest es wesentlich schlechter treffen als mit mir, Harriet. Viele Frauen in dieser Stadt würden mich vom Fleck weg heiraten.“

„Dann mach einer von ihnen einen Antrag, Nick.“ Sie griff nach ihrer Handtasche und stand auf. „Meine Antwort ist nein. Trotzdem vielen Dank, dass du mich gefragt hast und danke für das Essen. Gute Nacht.“

Auf der Heimfahrt ärgerte Harriet sich, Nick Corbett nicht eher durchschaut zu haben. Ihrem Selbstbewusstsein wurde in der letzten Zeit übel mitgespielt. Sie seufzte missvergnügt. Seit Monaten hatte dieser Banker nur ständig ihre Nähe gesucht, weil er es auf River House abgesehen hatte!

Von Moira erfuhr Harriet, dass James gerade sehr damit beschäftigt war, sein Unternehmen weiter auszubauen. Er hatte nicht einmal Zeit, sich im alten Pfarrhaus blicken zu lassen.

„Momentan ist das auch besser, ich glaube nämlich, bei mir ist eine Grippe im Anzug“, befürchtete Moira. „Hoffentlich ist die bald vorbei, ich möchte nämlich bald unsere Verabredung zum Mittagessen nachholen, die wir ja nun schon mehrmals verschoben haben.“

„Wir treffen uns, sobald es dir besser geht, Moira“, versprach Harriet und nahm sich vor, Moira einen aufmunternden Blumenstrauß zu schicken.

Das Mittagessen im River House am Sonntag verlief sehr harmonisch. Harriet hatte ihre Schwestern vorgewarnt, dass auch Aubreys Freundin eingeladen war. Gervase widmete sich seiner Frau sehr aufmerksam, sodass sie gar nicht auf die Idee kam, eifersüchtig auf Madeleine zu reagieren. Als Sophie erfuhr, dass die Freundin ihres Vaters Fossedyke Court bewohnte, entspannte sie sich erst recht, zumal Aubrey und Madeleine sehr diskret miteinander umgingen. Außer Harriet ahnte niemand, wie eng die Beziehung tatsächlich war.

Schließlich bedankte Madeleine sich herzlich für die Einladung und äußerte die Hoffnung, sich auf Fossedyke Court bald revanchieren zu können. Dann fuhr Aubrey sie nach Hause.

„Sag mal, wie lange läuft da schon was mit Mrs Fox, Harriet?“, fragte Sophie neugierig, sowie ihr Vater das Haus verlassen hatte.

„Keine Ahnung. Ich habe sie erst kürzlich kennengelernt. Ihr Handicap ist acht, sie und Vater haben also die gleichen Interessen.“

Julia lächelte vielsagend. „Nicht nur, was das Golfspiel betrifft. Pa ist ja völlig vernarrt in sie.“

„Meinst du?“ Sophie musterte sie entsetzt.

„Gönn ihm doch das Vergnügen“, sagte Gervase ruhig. „Euer Vater ist noch relativ jung, und Mrs Fox sehr attraktiv.“

„Aber sie wird doch wohl nicht hier einziehen, oder?“ Schockiert wandte Sophie sich an Harriet. „Komm schon, Harriet, du weißt mehr, als du zugibst.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie Fossedyke Court aufgibt“, meinte Julia. „Hat da nicht ein alter Mann allein gewohnt, Harriet?“

„Er ist gestorben und hat Madeleine das Anwesen vererbt. Sie müssen wohl miteinander verwandt gewesen sein.“ Harriet gähnte. „Möchte jemand eine Tasse Tee?“

„Danke, aber wir müssen jetzt los.“ Höflich lehnte Gervase das Angebot ab. „Wir wollen Pilar nicht überstrapazieren. Zumal wir jetzt wissen, wie schwer es ohne sie ist. Kommst du, Sophie?“

„Ja, sofort, Liebling. Und du hältst mich bitte auf dem Laufenden, was Vater und Mrs Fox betrifft, Harriet.“

Julia lachte. „Sie soll Vater wohl fragen, welche Absichten er hat.“

„Klar!“ Lachend verabschiedete Sophie sich von ihren Schwestern und folgte Gervase hinaus.

Julia und Harriet machten es sich gemütlich und unterhielten sich angeregt.

„Sag mal, Cinderella, war das Kleid eigentlich ein Erfolg auf der Party?“, wollte Julia wissen.

„Allerdings.“ Harriet lachte. „Es war ein voller Erfolg. Nochmals vielen Dank, Julia. Ich hätte nicht gewagt, mir selbst so etwas Extravagantes zu kaufen.“

„Ich weiß. So, nun erzähl doch mal! Wer hat denn eigentlich River House gemietet?“

„James Crawford. Ihm gehört der Live Wires-Konzern. Und er ist der Mann, in den ich mich als Teenager unsterblich verliebt habe, den unser Vater aber nicht als standesgemäß erachtete.“ Sie lachte über Julias verblüffte Miene. „Inzwischen bedauert Vater wohl, dass er mich damals gezwungen hat, mich von James zu trennen, da er doch jetzt so erfolgreich und vermögend ist. Oh, Vater ist wieder da. Ich muss jetzt auch ins Bett. Wann fangt ihr morgen mit den Aufnahmen an, Julia?“

„Um acht Uhr. Gegen sechs müssten wir eigentlich fertig sein. Übrigens habe ich Margaret gebeten, für die Verpflegung zu sorgen.“

„Prima Idee. Sie macht das gern, und es ist gut, dass sie sich dadurch etwas dazuverdienen kann.“

„Da bin ich wieder“, sagte Aubrey, als er sich zu ihnen gesellte.

„Das ging aber schnell.“ Lächelnd sah Julia ihn an.

„Ich dachte, ich leiste dir noch ein wenig Gesellschaft, denn Harriet muss früh ins Bett, damit sie morgen wieder fit fürs Büro ist. Ich finde ja, dass sie zu hart arbeitet.“

Wenigstens lenkt die Arbeit mich von meinen Problemen ab, dachte Harriet, als sie sich hinlegte. Als hätte er geahnt, dass ihre Gedanken gerade um ihn kreisten, meldete James sich auf ihrem Handy.

„Wie geht es dir?“

„Besser, danke.“

„Deine Migräne meinte ich nicht.“

„Auch sonst ist alles bestens“, versicherte sie ihm.

„Dann werde ich nicht Vater?“

„Jedenfalls nicht Vater meines Kindes.“

Schweigen. „Sagst du auch die Wahrheit, Harriet?“, fragte er schließlich.

„Ja.“ Hoffentlich!

„Wenn ich jetzt bei dir wäre, würde ich sofort merken, ob du mich belügst. Du konntest mir noch nie etwas vormachen, Harriet.“

„Wieso sollte ich dich belügen?“

„Das liegt doch auf der Hand! Weil dein Vater dich zwingen würde, mich zu heiraten, wenn du schwanger von mir wärst. Immerhin bin ich ja jetzt eine standesgemäße Partie.“

Wütend klappte Harriet das Handy zu und widerstand nur mit Mühe dem Impuls, es an die Wand zu feuern.

11. KAPITEL

Die Fotoaufnahmen für Julias Modezeitschrift verliefen reibungslos, Margaret hatte das Haus wieder perfekt hergerichtet, Julia war zurück nach London entschwunden, und Harriet hatte nach einer Woche im Leihwagen endlich ihr eigenes Auto wieder.

Als die Filmaufnahmen für eine neue Fernsehserie begannen, fragte Harriet ihre Schwester Sophie, ob sie gern dabei wäre.

Erwartungsgemäß war sie begeistert, besprach sich kurz mit Pilar, die sofort bereit war, sich den ganzen Tag um Annabel zu kümmern.

Rechtzeitig vor dem Eintreffen der Filmcrew setzte Aubrey sich Richtung Fossedyke Court ab, sodass Harriet erneut gezwungen war, sich einige Tage Urlaub zu nehmen, um über das Familienanwesen zu wachen. Aus sicherer Distanz beobachtete sie bekannte Schauspieler bei der Arbeit und wunderte sich, wie viele Techniker für die Aufnahmen benötigt wurden.

Die makellos zurechtgemachte Sophie traf ein und konnte sich kaum sattsehen an dem aufregenden Geschehen. „Wird das eigentlich gut bezahlt?“, wisperte sie Harriet zu.

„Gut genug, um Geld für River House auf die hohe Kante zu legen und Margaret für die anfallende Extraarbeit zu entlohnen.“

„Fabelhaft! Dürfen wir bei den Aufnahmen zusehen?“

Der Außendreh wurde vorgezogen, um das gute Wetter auszunutzen. Fasziniert beobachteten die Schwestern, wie die einzelnen Szenen abgedreht wurden. Anschließend wurden Harriet und Sophie zum Mittagessen mit der Crew eingeladen.

„Sie haben hier ein fantastisches Anwesen, Miss Wilde“, sagte der Regisseur. „Ich bin übrigens Ashley Wade.“

„Meine Schwester Sophie Barclay“, stellte Harriet vor. Sophie strahlte ihn an.

„Es ist sehr aufregend, Ihnen bei der Arbeit zuzusehen“, schwärmte Sophie. „Wie lange brauchen Sie für die Aufnahmen?“

„Wenn das Wetter so bleibt, können wir den Außendreh heute abschließen und mit etwas Glück spätestens Freitag mit den Innenaufnahmen fertig werden. Dann haben Sie das Haus wieder für sich“, fügte er lächelnd hinzu.

Auf dem Weg zum Pförtnerhaus meinte Sophie: „Dieser Ashley ist wirklich sehr attraktiv.“

„Tatsächlich?“

„Du bist unmöglich, Harriet!“ Sophie lachte amüsiert. „Übrigens geben Gervase und ich am kommenden Sonnabend eine Dinnerparty. Du musst unbedingt kommen! Ohne die Filmcrew würdest du dich am Wochenende hier nur tödlich langweilen.“

Sophie hat recht, dachte Harriet und sagte zu.

Sie gönnte sich sogar ein neues Kleid für Sophies Party und traf gerade im Pförtnerhaus ein, als das Telefon klingelte. Moira wollte sich für die Blumen bedanken, die Harriet ihr mit den besten Genesungswünschen geschickt hatte. Außerdem schlug sie vor, sich in der kommenden Woche zum Mittagessen zu treffen, damit Harriet ihr alles über die Filmaufnahmen erzählen konnte. James wurde mit keiner Silbe erwähnt.

Den restlichen Nachmittag machte Harriet sich hübsch für Sophies Party. Von vorn wirkte das hellrosa Leinenkleid, das sie vorhin in der Stadt gekauft hatte, ganz dezent, aber der tiefe Rückenausschnitt war atemberaubend. Der Saum endete eine Handbreit über den Knien. Zum Kleid gehörte auch ein Blazer, sodass sie das Ensemble später noch einmal zu Lilys Hochzeit tragen konnte. Die hellbeigefarbenen High Heels, die sie bei James’ Gartenfest getragen hatte, rundeten das Bild perfekt ab.

„Du siehst blendend aus, Harriet“, staunte Gervase, als er ihr die Tür öffnete.

„Hallo Sophie!“ Ihre Schwester trug ein jadegrünes Seidenkleid, das ein kleines Vermögen gekostet haben musste.

Wohlwollend ließ Sophie den Blick über Harriets Outfit gleiten. „Dein Kleid gefällt mir. Ist es neu?“

Harriet nickte und breitete im nächsten Moment die Arme aus, um Annabel aufzufangen, die auf sie zu lief.

„Auntie! Mir geht’s besser. Pilar ist wieder da!“

Lächelnd war das spanische Au-pair-Mädchen der Kleinen gefolgt, um sie ins Kinderzimmer zu bringen. „Komm, ich bringe dich jetzt ins Bett.“

„Sowie der letzte Gast eingetroffen ist, lese ich dir eine Gutenachtgeschichte vor“, versprach Sophie.

„Das übernehme ich“, sagte Harriet, warf ihrer Nichte eine Kusshand zu und folgte Gervase und Sophie in den Garten, wo sich bereits einige Gäste versammelt hatten. Gervase reichte ihr ein Glas Pimms.

„Ich bin Philip Mountford“, stellte sich ein Gast vor, der gerade eingetroffen war. „Wer sind Sie, was machen Sie, und wieso sehe ich Sie hier zum ersten Mal?“

Harriet lächelte höflich. Der Mann sah sehr gut aus – was ihm auch bewusst war – entsprach aber überhaupt nicht ihrem Typ. „Harriet Wilde, Schwester der Gastgeberin, Wirtschaftsprüferin, und ich lebe nicht in Pennington.“

„Darf ich dir nachschenken, Harriet?“, Gervase hielt den Pimms-Krug bereit.

„Nein danke. Ich muss ja noch fahren.“

„Du kannst gern hier übernachten. Annabel würde sich freuen.“

Die Versuchung war natürlich groß. Trotzdem lehnte Harriet ab, pflichtbewusst, wie sie nun einmal war. „Lieber nicht, Vater ist auch übers Wochenende fort.“

„Wo wohnen Sie denn?“, fragte Philip Mountford neugierig.

„Etwa eine Stunde von hier entfernt.“ Gervase antwortete für sie und zog sie mit sich. „Entschuldigen Sie uns, Mountford. Wie ich höre, ist gerade unser letzter Gast eingetroffen.“

Strahlend begleitete Sophie den Neuankömmling in den Garten. „Ich stelle Sie später vor, James. Harriet kennen Sie ja bereits. Sie kümmert sich einstweilen um Sie.“

„Guten Abend, Crawford“, sagte Gervase freundlich. „Pimms oder lieber ein Bier?“

„Ein Bier, bitte.“

Harriets Herz klopfte sofort schneller, als James sie lächelnd begrüßte. „Du siehst heute Abend wunderschön aus, Harriet. Ach ja, ich soll dir ausrichten, dass Annabel auf ihre Gutenachtgeschichte wartet.“

Sophie eilte heran. „Ich lese ihr vor, Harriet. Du leistest James Gesellschaft!“

„Das geht nicht. Ich habe es ihr versprochen.“ Harriet stellte ihr Glas ab. „Bis später, James.“ Sie wandte sich um und hoffte, ihre Rückenansicht war so beeindruckend wie der Preis, den sie für das Kleid bezahlt hatte.

„Aber nur eine kurze Geschichte. Die Vorspeise wird gleich serviert.“

Annabel wartete schon ungeduldig. „Da bist du ja endlich, Auntie.“ Einladend klopfte sie aufs Bett.

Harriet setzte sich. „Tut mir leid, Schatz. Welche Geschichte möchtest du denn hören?“

Kaum war die erschütternde Geschichte eines entlaufenen Welpen, der schließlich von seinem Besitzer überglücklich wieder in die Arme geschlossen werden kann, beendet, kam Pilar ins Zimmer. Harriet gab Annabel einen Gutenachtkuss und verabschiedete sich von der Kleinen und dem Kindermädchen.

James erwartete sie schon am Fuß der Treppe. „Ich bin beauftragt, dich zum Esszimmer zu führen, falls du vergessen hast, wie man dorthin gelangt“, fügte er augenzwinkernd hinzu.

Harriet schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, als sie sich gemeinsam auf den Weg machten. „Ich wusste gar nicht, dass du auch eingeladen bist.“

„Dann wärst du nicht gekommen, oder?“

„Irrtum. Mein Vater ist verreist, eine Filmcrew hat die ganze Woche lang bei uns gedreht, und ich habe mich einsam gefühlt, als plötzlich wieder alle fort waren.“

„Obwohl du gar nicht im Herrenhaus wohnst?“

„Da seid ihr ja!“ Ungeduldig winkte Sophie sie heran. „Setzt euch! Du sitzt zwischen James und Philip“, zischte sie ihrer Schwester zu. „Amüsier dich gut!“

Der Wein floss in Strömen, die Gäste unterhielten sich angeregt, und Harriet gefiel der Abend besser, als sie erwartet hatte. Das bittersüße Vergnügen, neben James zu sitzen, wurde nur durch ihren anderen Sitznachbarn getrübt. Philip Mountford belegte sie mit Beschlag und rückte immer näher.

„Soll ich ihm eins auf die Nase geben?“, scherzte James leise und grinste amüsiert, als Harriet unterdrückt kicherte.

„Keine Sorge, wenn alle Stränge reißen, ramme ich ihm meinen Absatz in den Fuß“, flüsterte Harriet verschwörerisch. „Diese Krebsschwänze sind köstlich“, sagte sie laut.

„Genau wie du“, wisperte James ihr ins Ohr.

Harriet schaute ihm in die Augen und zuckte verlegen zusammen, als Sophie ihr etwas zurief.

„Du musst unbedingt von den Filmaufnahmen erzählen, Harriet!“

Alle Blicke richteten sich plötzlich auf sie. Neugierig stellten die Gäste Fragen, die Harriet – unterstützt von ihrer Schwester – humorvoll beantwortete.

„Ja, es war wirklich eine faszinierende Erfahrung“, befand Sophie schließlich. „Was ist als Nächstes geplant, Harriet?“

„Eine Kochshow.“

„Sie müssen sich ja dumm und dämlich verdienen“, rief Philip neidisch.

Gervase musterte ihn kühl. „Das geht zu weit, Mountford!“

„Entschuldigung. Ich meine ja nur. Ich hätte nichts dagegen, wenn auch bei mir eine Filmcrew einfallen würde.“

„Deine moderne Wohnung ist aber völlig uninteressant“, rief ein anderer Gast dazwischen.

Harriet klinkte sich aus der Unterhaltung aus und wandte sich James zu. „Wie geht es deiner Schwester? Hat sie sich von der Grippe erholt?“

Nach dem Essen fanden sie sich alle wieder im Garten ein. James wich ihr nicht mehr von der Seite. „Der Kerl soll sich ja nicht einbilden, er hätte Chancen bei dir“, bemerkte er finster. „Obwohl ich ihm sein Interesse nicht verübeln kann. Du siehst heute zum Anbeißen aus, Harriet.“

„Oh, vielen Dank, der Herr!“, gab sie fröhlich zurück.

„Sind wir wieder Freunde?“

„Natürlich!“ Wehmütig ließ sie den Kopf hängen. „Schade, dass ich nicht länger bleiben kann.“

Besitzergreifend umschlang James ihre Taille. „Ich fahre hinter dir her, damit du nicht allein auf das verlassene Anwesen zurückkehren musst“, schlug er vor.

Hoffnungsvoll schaute sie ihn an. „Aber das kann ich dir nicht zumuten.“

„Wieso nicht? Ich mache das ja nicht zum ersten Mal“, entgegnete er.

Daran konnte sie sich nur zu gut erinnern. „Wirklich lieb von dir, aber ich komme ganz gut allein zurecht.“

„Ich weiß“, stieß er harsch hervor, wandte sich ab und vertiefte sich in ein Gespräch mit einem der anderen Gäste – sehr zu Harriets Enttäuschung.

Für sie war die Party damit beendet. Also suchte sie Sophie, um sich von ihr zu verabschieden.

„Sag mal, ist Daddy wieder bei Mrs Fox?“

„Ja.“

„Meinst du, dass sie heiraten werden?“

„Keine Ahnung, Sophie.“

„Du solltest auch heiraten, Harriet!“ Herzlich umarmte sie ihre überraschte Schwester. „Ich habe mich sehr gefreut, dass du heute Abend hier warst. Wir Wilde-Schwestern müssen doch zusammenhalten.“

Schon bald bedauerte Harriet, James’ Angebot abgelehnt zu haben. Unterwegs brach ein heftiges Gewitter mit so starkem Regen los, dass sie nur langsam vorankam. Völlig erschöpft bog sie schließlich in die Allee, die zum Haus führte, und war froh, als die Bewegungsmelder ansprangen und etwas Licht ins Dunkel brachten. Der Wind heulte, als sie ausstieg, zum Pförtnerhaus lief und mit bebenden Händen versuchte, den Schlüssel ins Türschloss zu stecken. Zu Tode erschrocken hielt sie inne, als sie hinter sich Schritte hörte.

„Harriet?“

Erleichtert atmete sie auf, als ihr Vater auftauchte, der sich mit einem großen Schirm vor dem Regenguss schützte. „Vater! Hast du mich erschreckt! Ich hatte dich bei Mrs Fox vermutet.“

„Da war ich auch. Aber ich hatte Sophie gebeten, mir Bescheid zu sagen, wenn du die Party verlässt.“ Aubrey wirkte nervös. „Darf ich hereinkommen? Oder möchtest du mit zu mir kommen?“

„Komm rein, Vater!“ Harriet stieß die Tür auf und bat ihn ins Haus. „Ist alles in Ordnung?“, fragte sie schließlich besorgt.

Aubrey lehnte den tropfenden Schirm gegen die Mauer und kam ins Wohnzimmer. „Ich weiß, dass es schon recht spät ist, Harriet, aber ich muss mit dir reden. Ich möchte dich nämlich um deinen Segen bitten.“

Verblüfft sah sie ihn an. „Wozu?“

„Zu meiner Hochzeit mit Madeleine.“

„Ach so. Herzlichen Glückwunsch!“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Und wo werdet ihr wohnen?“

„Ich werde zu Madeleine ziehen. Dann hast du River House ganz für dich allein. Schließlich sorgst du ja seit Jahren für die Unterhaltung des Hauses.“

Traurig schüttelte Harriet den Kopf. „Auf die Dauer schaffe ich das aber nicht. Ich kann ja nicht ständig Urlaub nehmen, um nach dem Rechten zu sehen, wenn im Haus Veranstaltungen stattfinden. Und aufgeben kann ich meinen Job nicht, weil sich nicht absehen lässt, ob River House so gut gebucht wird, dass ich davon leben kann.“ Plötzlich wurde ihr alles zu viel. „Ich weiß zwar nicht, wie ich es Julia und Sophie beibringen soll, aber du musst verkaufen, Vater.“

Aubrey wirkte direkt erleichtert! „Ich hatte gehofft, dass du so reagierst, Harriet. Deine Mutter würde sich im Grab umdrehen, wenn sie wüsste, wie du dich für River House aufgeopfert hast. Du solltest heiraten und Kinder bekommen, Harriet, und ein Zuhause haben, das weniger kostenintensiv ist.“

Sie musterte ihn starr. „Das hast du ja zu verhindern gewusst, Vater.“

Beschämt senkte er den Kopf. „Ich weiß. Du glaubst gar nicht, wie sehr ich das bedaure. Zumal du dich dadurch von mir abgewandt hast. Hängst du eigentlich noch an Crawford?“

„Ja, leider. Aber darüber möchte ich jetzt nicht diskutieren, Vater. Versprich mir nur eins: Verkaufe River House bitte nur an jemanden, der es so belässt, wie es ist und nicht zu einem Altersheim umbaut oder in Eigentumswohnungen einteilt.“

„Ich werde es versuchen. Als du in Wales warst, habe ich Hugh Ames, den Inhaber von Combe Estates, hergebeten, um mir einen Schätzpreis zu nennen.“

Erstaunt zog Harriet die Brauen hoch. „Du hast ja keine Zeit verloren. Darf ich fragen, wie hoch er den Kaufpreis angesetzt hat?“

Aubrey nannte eine atemberaubende Summe.

„Dieser Preis wird sich auf dem heutigen Immobilienmarkt kaum erzielen lassen“, gab sie zu bedenken.

„Das habe ich auch gedacht. Aber du wirst es nicht glauben, Harriet, Hugh hat bereits einen Interessenten, der bereit ist, die geforderte Summe zu bezahlen. Ich habe keine Ahnung, wie er von dem geplanten Verkauf Wind bekommen hat.“

„Er muss gute Kontakte in dieser Gegend haben“, überlegte Harriet. „Kennst du jemanden hier, der so viel Geld hat?“

Ihr Vater räusperte sich verlegen. „Nur einen: James Crawford. Natürlich habe ich sein Angebot nicht akzeptiert. Zuerst wollte ich mit dir darüber sprechen. Wenn dir die Vorstellung verhasst ist, dass er deinen Familiensitz übernimmt, dann bekommt er den Zuschlag auch nicht.“

Harriet musste sich setzen. „River House zu besitzen wäre ein großer Triumph für ihn. Endlich könnte er sich an uns rächen“, sagte sie leise.

„Sieht so aus. Obwohl es dir gegenüber sehr unfair ist. Schließlich war ich allein schuld an eurer Trennung.“ Bittend sah er Harriet an. „Ich schwöre, ich hätte ihn niemals verhaften lassen. Das war nur Säbelrasseln, Harriet. Er sollte nur nicht mehr in deiner Nähe sein.“

„Leider habe ich dich damals ernst genommen, Vater. Deshalb konnte ich dir auch nie vergeben. Aber jetzt ist sowieso schon alles egal. James kann seine Rache haben und damit glücklich werden. Verkauf an ihn, Vater! Die Vorstellung, dass jemand unseren Familiensitz übernimmt, ist unerträglich, da kann es von mir aus auch James Crawford sein. Kannst du Hugh Ames beauftragen, mir in der Stadt eine Wohnung zu suchen? Ich beaufsichtige noch den Dreh der Küchenshow, dann ziehe ich aus.“

Aubrey zog seine Tochter an sich. „Ach, Kind, wie gern würde ich die Zeit zurückdrehen und vieles anders machen.“ Er fing ihren erstaunten Blick auf. „Eins musst du mir glauben: Ich habe mich damals auf den ersten Blick in deine Mutter verliebt. Das Haus war mir völlig gleichgültig. Deine Mutter hat sehr daran gehangen, ich habe es immer als Last empfunden. Wahrscheinlich wirst du dich nun erst recht von mir abwenden, Harriet, aber ich bin froh, dass ich es endlich los bin.“

„Fossedyke Court ist auch nicht gerade kleiner.“

„Stimmt, aber Madeleine und ich werden im Witwenhaus wohnen und uns von dort aus um das Anwesen kümmern, bis einer ihrer Söhne heiratet und im Herrenhaus einzieht.“

Zwei Wochen lang lebte Harriet in ständiger Angst, James könnte triumphierend bei ihr anrufen.

Die Küchenshow war abgedreht, Margaret hatte das Haus anschließend wieder in seinen makellosen Zustand gebracht, Aubrey verlor kein Wort über den Verkauf, und Harriet stellte fest, dass sie nicht schwanger war. Letzteres deprimierte sie so sehr, dass sie an diesem Sonnabend lustlos bis zum Nachmittag im Bett blieb. Schließlich raffte sie sich doch auf, duschte, kleidete sich an und ließ ihr Haar an der Luft trocknen. Auf dem Weg in die Küche hörte sie, wie ein Wagen vorfuhr. Mucksmäuschenstill blieb sie auf der Treppe stehen und reagierte nicht auf das energische Klopfen an der Tür, in der Hoffnung, der Besucher würde schon wieder verschwinden.

„Harriet!“, rief eine vertraute Stimme. „Mach auf! Ich weiß, dass du da bist.“

Resigniert schob sie sich die feuchten Locken aus dem Gesicht und schloss die Tür auf. James, elegant wie immer, auch in Freizeitkleidung, musterte Harriet besorgt.

„Was ist los?“

„Was soll denn los sein?“, fragte sie sarkastisch zurück. „Komm rein! Das Haus gehört dir ja sowieso bald.“ Sie drehte sich um und wollte sich auf die Fensterbank setzen.

Doch James hob sie hoch und setzte sich mit ihr auf dem Schoß aufs Sofa. „Hör auf zu zappeln, Harriet! Hör mir einfach zu!“

„Ich denke ja gar nicht daran!“, widersprach sie mit tränenerstickter Stimme. „Lass mich runter!“

„Du bleibst, wo du bist, bis ich fertig bin!“

„Wozu?“ Sie schniefte trotzig. „Du hast doch jetzt alles, was du wolltest. Und jetzt setzt du mich auch noch vor die Tür.“ Sie brach in Tränen aus und schluchzte wie ein Kind an seiner Brust.

Geduldig wartete er, bis die Tränen schließlich versiegt waren, und strich Harriet tröstend übers Haar. „Du hast den Schnee vergessen“, sagte er leise.

Verweint sah sie auf. „Welchen Schnee?“

„Die tragische Heldin wird immer bei dichtem Schneesturm vor die Tür gesetzt“, erklärte er.

Harriet biss sich auf die Lippe, um nicht loszukichern. „Sehr witzig, James Crawford. Leider kann ich gar nicht darüber lachen.“

„Schade, ich liebe deinen Sinn für Humor.“

„Der hat mich gerade verlassen.“ Sie atmete tief durch. „Wie hast du eigentlich von dem Hausverkauf erfahren?“

„Mein Schwager spielt regelmäßig Tennis mit Hugh Ames und schlägt ihn normalerweise. Als Ames neulich Marcus völlig überraschend besiegt hat, musste das natürlich gebührend gefeiert werden. Der Alkohol hat ihm wohl die Zunge gelöst, jedenfalls vertraute Ames meinem Schwager an, dass dein Vater demnächst heiratet und vorher River House verkaufen will. Marcus war der Meinung, ich sollte das wissen, hatte aber Skrupel, es mir persönlich mitzuteilen und hat Moira ins Vertrauen gezogen. Natürlich hat sie mich sofort informiert.“ James schaute ihr tief in die Augen. „Ich habe das Haus gekauft, damit du hier wohnen bleiben kannst, Harriet Sarah Wilde. Sowie River House offiziell mir gehört, werde ich es dir schenken. Dann kannst du endlich wieder dort wohnen, wo du hingehörst.“

Sprachlos starrte Harriet ihn an. „Warum solltest du das tun?“, fragte sie schließlich, als sie ihre Sprache wiedergefunden hatte.

„Weil ich Asche auf mein Haupt streuen muss“, antwortete er prompt und lächelte reumütig. „Außerdem könnte ich die Vorstellung nicht ertragen, dich frierend im Schneesturm umherirren zu sehen.“

Harriet trocknete sich die restlichen Tränen. „Erzähl keinen Unsinn, James, das kann doch nicht dein Ernst sein!“

„Doch! Nach der Vertragsunterzeichnung bat dein Vater mich um ein Gespräch unter vier Augen. Es muss ihm unglaublich schwergefallen sein, aber er hat mir anvertraut, wie es ihm damals gelungen ist, uns beide auseinanderzubringen. Offenbar hat er gedroht, mich verhaften zu lassen, falls ich mich dir noch einmal nähern sollte.“

„Das hat Vater dir tatsächlich gestanden?“ Verwundert fuhr Harriet sich durchs Haar.

James nickte bestätigend. „Jetzt weiß ich endlich, warum du mir damals das Herz gebrochen hast. Du wolltest mich schützen. Du brauchst mich gar nicht so skeptisch anzusehen, Harriet. Du hast mir wirklich das Herz gebrochen.“

„Und mein eigenes dazu.“ Erneut brach sie in Tränen aus.

Zärtlich umfasste James ihr Kinn und sah ihr in die geröteten Augen. „Bitte reiß dich zusammen, Harriet. Ich möchte dich glücklich machen, nicht unglücklich.“

„Ich bin nicht schwanger“, schluchzte sie.

Er runzelte die Stirn. „Das hast du mir schon vor einer Weile mitgeteilt.“

„Ich habe dich belogen. Neulich dachte ich noch, ich würde vielleicht ein Baby erwarten. Aber jetzt weiß ich, dass es nicht so ist.“

Ein Leuchten erhellte plötzlich seinen Blick, bevor James sich vorbeugte und sie küsste und streichelte. Sie lösten sich erst voneinander, als sie Luft holen mussten.

„Dann versuchen wir es eben so lange, bis es klappt“, bot er mit bebender Stimme an und schmiegte sich wieder an sie. „Aber erst klären wir die Sache mit dem Haus. Du bekommst es nur, wenn du mich heiratest.“

Harriet lehnte sich zurück und schaute ihm in die Augen. „Ach? Jetzt sprichst du plötzlich doch von Heirat?“

„Ja.“ Er lächelte verlegen. „Tut mir leid wegen neulich, Harriet. Aber ich bin auch nur ein Mensch.“

Herausfordernd hob sie das Kinn. „Vielleicht solltest du wissen, dass Nick Corbett mir auch einen Heiratsantrag gemacht hat.“

„Nein! Der will dich heiraten?“

Traurig schüttelte sie den Kopf. „Ihm geht es nicht um mich, sondern um die Besitzerin von River House, weil er dort einziehen will.“

„Daraus wird nichts.“ James küsste sie halb um den Verstand. „Meine Motive sind ganz andere, Harriet. Ich will dich heiraten, weil ich dich liebe. Ich habe dich immer geliebt, und daran wird sich auch niemals etwas ändern. Und sowie sich das Haus in deinem Besitz befindet, kannst du damit machen, was du willst. Du kannst es behalten oder verkaufen. Wir können gemeinsam das Haus weiterrenovieren, das ich vor einiger Zeit bei Cheltenham gekauft habe. Oder wir suchen uns eine ganz andere Bleibe. Mir ist es egal, solange wir nur zusammen sind, Harriet.“ Zärtlich küsste er sie auf die Nasenspitze. „Aber eins würde ich gern noch wissen: Wieso bist du ins Pförtnerhaus gezogen?“

„Weil ich meinem Vater die Drohung, dein Leben zu zerstören, nicht verzeihen konnte. Er hat auch mein Leben zerstört. Aber ich konnte nicht ganz fortziehen, weil ich meiner Mutter auf dem Sterbebett versprechen musste, dass ich mich um den Erhalt von River House kümmern würde.“

„Und an dieses Versprechen hast du dich all die Jahre gebunden gefühlt?“

„Ja.“

„Und doch warst du damals bereit, mit mir fortzuziehen“, sagte er herausfordernd.

„Damals verfügte Vater noch über die Mittel, das Haus zu erhalten“, erklärte sie. „Außerdem war ich so verliebt in dich, dass ich sogar das Versprechen vergessen hätte, das ich meiner Mutter gegeben habe.“

„Leicht hast du dir das Leben nicht gemacht, Harriet. Das wird sich jetzt ändern. Wie lautet deine Antwort?“

„Auf welche Frage?“

„Willst du mich heiraten, Harriet Sarah Wilde?“

„Wie könnte ich so einen Antrag ablehnen?“ Plötzlich musste sie gähnen.

„Bist du müde, mein Liebling?“

Sie nickte, völlig hingerissen von dem Kosewort aus seinem Mund.

„Dann solltest du ins Bett gehen.“

Harriet strahlte. „Aber nur, wenn du mitkommst.“

Er grinste vergnügt. „Nichts lieber als das.“ Schon erhob er sich mit ihr auf den Armen und wollte die Treppe erklimmen, als draußen ein Auto die Auffahrt zum Herrenhaus entlangfuhr. „Dein Vater?“

Harriet nickte.

Daraufhin ließ er sie herunter und sah seine zukünftige Braut zärtlich an. „Dann wollen wir uns das Vergnügen für später aufheben und erst mal deinen Vater aufsuchen. Ich möchte ihn nämlich ganz standesgemäß um die Hand seiner Tochter bitten.“

Harriet lächelte glücklich, schlang ihre Arme um seinen Nacken und gab ihrer großen Liebe einen leidenschaftlichen Kuss auf den Mund.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL