Verraeterisches Herz
Date: 2010-05-14T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Mit gebrochenem Herzen flieht Alicia Hals über Kopf aus der Flitterwochen-Suite! Was mit der großen Liebe begann, endet in einem Albtraum. So schnell wie möglich will sie Francesco vergessen! Was auch gelingt - bis ihr der sportbegeisterte Adlige unerwartet über den Weg läuft. Entsetzt muss Alicia sich anhören, was Francesco fordert: Er verlangt, dass sie zurück in sein toskanisches Castello kommt, wo das Drama begann. Will eine zweite Chance für ihre Ehe, die für ihn noch lange nicht vorbei ist! Und auf einer zweiten Hochzeitsnacht besteht er auch ...! (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Catherine George

Verräterisches Herz

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1922 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Kara Wiendieck

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-462-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Die Atmosphäre in der Stadt wirkte wie elektrisch aufgeladen. Auch Alicia Cross spürte ein Kribbeln in ihren Adern, als sie sich den walisischen Rugbyfans anschloss, die ins Millennium Stadion von Cardiff strömten. Wie immer waren sie zu Tausenden angereist, um ihre Helden lautstark zu unterstützen. Gewann Wales heute gegen Italien, war der Sieg im Six Nations Turnier zum Greifen nah.

Wochen voller Arbeit lagen hinter Alicia. Unermüdlich war sie für die PR-Firma, für die sie arbeitete, unterwegs gewesen und hatte Partys und Pressetermine rund um das Turnier organisiert. Den heutigen Nachmittag hatte sie sich freigenommen, um sich mit ihren Freunden das Spiel anzusehen.

Anstatt also mit einem der Sponsoren in der VIP Lounge zu sitzen, befand sie sich endlich auf dem Weg zu ihrem Platz auf der Tribüne. Sie war reichlich spät dran. In ihrer Hektik wäre sie beinahe mit einem Mann zusammengestoßen, der sich ihr unvermittelt in den Weg stellte. Gerade wollte sie sich entschuldigen, da wich alle Farbe aus ihren Wangen. Hastig wirbelte sie herum, doch der Mann reagierte blitzschnell und griff nach ihrer Hand. Nur weil sie sich der neugierigen Blicke der Umstehenden bewusst war, hielt Alicia still. Ihr Herz pochte wie wild, als sie den Kopf hob und in das atemberaubend attraktive Gesicht des Mannes schaute, der einst ihre romantischen Mädchenträume in dunkle Albträume verwandelt hatte.

„Alicia“, sagte er.

Zu ihrem größten Entsetzen musste sie feststellen, dass der Klang seiner samtigen Stimme ihr immer noch Schauer über den Rücken sandte. Ihre Blicke trafen sich. Einige Sekunden hielt sie seinen von dunklen Lidern überschatteten Augen stand, dann entriss sie ihm ihre Hand.

Aber Francesco da Luca fasste nach ihrem Ellenbogen. „Warte, Alicia. Ich muss mit dir sprechen.“

Schweigend starrte sie ihn mit blitzenden Augen an. Ein paar verspätete Fans eilten pfeifend an ihnen vorbei. Francesco fluchte leise und ließ sie los.

„Glaubst du wirklich, du entkommst mir so leicht, Alicia?“

Die unterschwellige Drohung ließ sie den anderen Fans nachjagen, als sei der Teufel hinter ihr her. Lärm, laute Musik und das fröhliche Geschrei von Menschen umfing sie, als sie die Stufen hinunter in Richtung ihrer Sitzreihe stürmte. Glücklicherweise sprang Gareth Davies rechtzeitig auf, sodass sie in seinen Armen landete.

„Langsam! Du brichst dir noch den Hals!“

„Wo warst du?“, fragte Megan ungehalten, während ihr Bruder Alicia auf den Platz zwischen ihnen bugsierte. „Die Mannschaften laufen gleich auf … Heh, was ist denn los?“

„Lass mich erst mal Luft holen.“ Sie beugte sich vor und begrüßte Megans Ehemann mit einem freundlichen Lächeln. „Hallo, Rhys.“

„Geht es dir gut?“, fragte er.

„Ja, alles in Ordnung.“

„So siehst du aber gar nicht aus“, mischte Gareth sich ein.

Alicias Antwort ging in dem Jubel unter, mit dem die italienischen Fans ihre Mannschaft empfingen. Dann pfiffen und applaudierten auch alle anderen, als der Schafsbock Billy Wales, das berühmte Maskottchen des walisischen Teams, aufs Feld geführt wurde. Ihm folgte der Kapitän, der einen kleinen Jungen in einem roten Trikot an der Hand hielt. Danach schritten auch die anderen Spieler, jeweils begleitet von einem glücklichen Kind, ins Freie und nahmen auf dem Feld Aufstellung.

Die Band stimmte die italienische Nationalhymne an, die von den angereisten Fans begeistert mitgesungen wurde. Dann jedoch senkte sich einen Moment absolute Stille über das Stadion. Die ersten Takte der walisischen Hymne erklangen. Und jeder walisische Mann, jede Frau, jedes Kind, sang stolz und ergriffen die alten Worte.

Die Musiker verließen das Feld, der Schiedsrichter pfiff das Spiel an, und ab diesem Moment tobten die Zuschauer. Alicia klatschte und schrie mit den anderen. Ein wahres Crescendo brach los, als es dem walisischen Stürmer gelang, den Angriffen der italienischen Verteidiger auszuweichen und den Ball mit einem Hechtsprung hinter der gegnerischen Linie abzulegen.

Doch während des gesamten Spiels, auch wenn sie und Megan einander vor Begeisterung über einen besonders guten Treffer in die Arme fielen, empfand sie eine gewisse Betäubung.

Endlich ertönte der Abpfiff. Wales hatte das Spiel gegen die Italiener haushoch gewonnen. Das Publikum war außer sich. Niemand verließ das Stadion. Fast ekstatisch verabschiedete die Menge die Spieler mit frenetischem Applaus.

„Großartig“, sagte Alicia schließlich. „Leider ruft schon wieder die Pflicht. Ich muss los.“ Sie stand auf. „Ihr bleibt und genießt die Party.“

„Bist du dir sicher?“, fragte Gareth.

„Klar. Wir sehen uns morgen zum Lunch.“ Alicia beugte sich vor und küsste Megan auf die Wange. „Geh nicht zu spät ins Bett, Lally. Du siehst müde aus.“ „Mir geht es gut, du Glucke. Bis morgen, Jungs.“ Lächelnd machte sie sich auf den Weg durch die jubelnden Fans.

Erst als sie den in einen eleganten Regenmantel gekleideten Mann am Fuß der Treppe entdeckte, verschwand ihr Lächeln abrupt. Einen Moment dachte sie darüber nach, zu den anderen zurückzulaufen. Dann straffte sie die Schultern und ging mit hoch erhobenem Kopf die letzten Stufen hinunter. Sie ignorierte Francescos hilfreich ausgestreckte Hand und begleitete ihn wortlos zum Ausgang des Stadions. Schweigend entfaltete er einen schwarzen Regenschirm und zog Alicia unter den schützenden Stoff.

„Ich muss mit dir sprechen“, meinte er.

„Nein“, entgegnete sie kühl.

„Ich verstehe deine Feindseligkeit …“

„Was du nicht sagst!“

Seine Augen blitzten auf. „Du weißt ganz genau, wie oft ich versucht habe, dich zu erreichen, Alicia! Aber du hast meine Anrufe nicht erwidert, meine Briefe sind ungeöffnet zurückgekommen. Auch deine Mutter wollte mir nicht helfen.“

„Natürlich nicht. Ich habe sie gebeten, es nicht zu tun.“ Trotzig hob sie das Kinn noch einen Zentimeter. „Und in letzter Zeit kannst du es auch nicht mehr versucht haben. Sie wohnt nicht mehr in der Blake Street.“

Francesco zog sie zur Seite, als ein weiterer Trupp Fans an ihnen vorbeistürmte. „Dio, so geht das nicht. Komm mit mir in mein Hotel.“

Sie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Nach allem, was das letzte Mal passiert ist, als wir zusammen in einem Hotelzimmer waren? Träum weiter, Francesco!“ Sie wollte sich ihm entziehen, doch er hielt sie fest.

„Mehr als Träume sind mir von dir ja nicht geblieben.“ Er schaute ihr tief in die Augen. „Und dann habe ich zu hoffen gewagt, als dein Brief kam. Aber es war nur eine Kondolenzkarte zum Tod meiner Mutter.“

„Und die habe ich nur geschrieben, weil meine Mutter darauf bestanden hat.“

Seine Miene verdüsterte sich. „Hasst du mich so sehr, Alicia?“

Sie schenkte ihm ein mitleidiges Lächeln. „Du meine Güte, nein. Ich empfinde überhaupt nichts mehr für dich, Francesco. Dieses dringende Gespräch, das du unbedingt führen willst“, fügte sie kühl hinzu, „ich nehme an, es handelt sich um unsere Scheidung? Nach so langer Zeit ist meine Zustimmung gar nicht mehr nötig, oder lauten die Gesetze in deinem Land anders? Zu deiner Beruhigung kann ich dir versichern, dass ich keinerlei Ansprüche stelle. Ich will rein gar nichts von dir. Ich unterschreibe jedes Dokument. Aus meiner Sicht bist du ein freier Mann.“

Langsam schüttelte er den Kopf. In seinen Augen lag ein Ausdruck, der ihr nicht behagte. „Du und ich wurden von einem Priester vor Gott vermählt, Alicia. Du bist noch immer meine Ehefrau. Und ich“, fügte er in einem Tonfall hinzu, der ihr noch viel weniger behagte, „bin noch immer dein Ehemann.“

„Dein Problem, Francesco, nicht meines“, entgegnete sie abweisend und schaute betont gelangweilt auf ihre Armbanduhr. „So faszinierend ich dieses Gespräch auch finde, ich muss jetzt gehen.“

Francesco ließ sie so unvermittelt los, dass sie beinahe gestolpert wäre. „Va bene. Tu, was du am besten kannst … weglaufen.“

Für eine Sekunde dachte sie über eine bissige Antwort nach, doch dann wirbelte sie einfach nur herum und marschierte los – langsam, obwohl sie viel lieber gerannt wäre. Im Schutz der Menschenmenge sah sie sich um, aber die Gestalt in dem Regenmantel war verschwunden.

Am Abend, als sie sich für die Party umzog, versuchte sie, das unerwartete Wiedersehen mit Francesco zu vergessen. Routiniert bändigte sie die rebellischen Locken und zwang sie in einen eleganten Knoten am Hinterkopf. Dann widmete sie sich dem Make-up. Ihre Bewegungen waren mechanisch, denn ihre ungehorsamen Gedanken beförderten immer neue Erinnerungen in ihr Bewusstsein.

Es war ihr achtzehnter Geburtstag und ihr erster Urlaubstag. Allein und ganz auf sich gestellt machte Alicia sich auf, Florenz zu erkunden. Mit einem Stadtplan in der Hand durchstreifte sie die alten Straßen und erreichte schließlich die Piazza della Signoria. Aufgeregt schlenderte sie zwischen den anderen Touristen umher und bewunderte die vielen Kunstwerke, die sie bislang nur vom Fernsehen und aus Büchern kannte – vor allem aus ihrem Lieblingsroman: Zimmer mit Aussicht.

Endlich betrat sie die letzte Station ihrer Tour, das bekannte Caffe Rivoire. Gleich hinter der Tür musste sie einem sich leidenschaftlich küssenden Paar ausweichen, wobei sie dummerweise ihre Tasche fallen ließ. Panisch hechtete sie dem guten Stück nach. Nur die fantastischen Reflexe des Mannes, mit dem sie dabei zusammenstieß, verhinderten, dass auch sie zu Boden ging.

„Mi dispiace!“, sagte er und hielt sie mit starken Händen fest.

Vor Verlegenheit wurde sie rot bis in die Haarspitzen. Sie hob den Kopf und schaute in ein freundliches Gesicht mit honigfarbener Haut und schwarzen Locken, das ihr so vertraut vorkam, dass sie jede italienische Redewendung, die sie extra für den Urlaub gelernt hatte, auf der Stelle vergaß.

„Es tut mir leid, es war mein Fehler“, brachte sie schließlich hervor.

Ihr Retter lächelte. „Ah! Sie sind Engländerin. Und Sie zittern ja.

Haben Sie sich verletzt?“

„Nein.“ Nur völlig aus dem Konzept gebracht, weil sie dem Mann begegnet war, dessen Poster die Wand in ihrem Schlafzimmer zierte.

„Aber Sie haben einen kleinen Schock erlitten. Kommen Sie, Sie brauchen einen Drink“, meinte er mit fester Stimme. „Erlauben Sie, dass ich mich vorstelle. Mein Name ist Francesco da Luca.“

Passierte das wirklich? Sie atmete tief ein. „Und ich heiße Alicia Cross.“

Er führte sie nach draußen, zu einem der im Schatten der Markise stehenden Tische. Dort nahm sie ihre Sonnenbrille und den neuen weißen Strohhut ab und bat mit einem schüchternen Lächeln um eine Tasse heißer Schokolade anstelle des kalten Drinks. „Ich habe gehört, das ist die Spezialität des Caffe Rivoire.“ Sie hielt inne, als sie bemerkte, wie aufmerksam Francesco da Luca sie musterte.

Blinzelnd murmelte er eine Entschuldigung und teilte dem Kellner ihre Bestellungen mit. Dann lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück. „Also, verbringen Sie in Florenz Ihre Ferien, Miss Alicia Cross?“

„Ja.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „So jung so allein?“

„Nein.“ Für wie jung hielt er sie? „Ich bin mit meiner besten Freundin hier. Leider hat Megan den Flug nicht gut verkraftet und liegt mit leichten Kopfschmerzen im Hotel. Aber sie hat darauf bestanden, dass ich bereits heute auf Entdeckungstour gehe.“ Alicia lächelte. „Und eine lange Liste mit Instruktionen hat sie mir auch mitgegeben.“

„Eine davon kann ich bestimmt erraten.“ Sein Lächeln beschleunigte ihren Puls. „Sie sollen nicht mit Fremden sprechen.“

Zwei kleine Grübchen erschienen auf ihren Wangen. „Steht ganz oben.“ Ihr Lächeln verblasste, als in seinen Augen wieder jener merkwürdige Ausdruck erschien. „Es tut mir leid, ich wollte Sie nicht beleidigen.“

„Das haben Sie nicht. Ich bin nur ganz hingerissen von den fossetti“, erwiderte er sanft.

Das Wort hatte nicht in ihrem Lehrbuch gestanden. Doch Alicia war sich sicher, er meinte ihre Sommersprossen. „Ich hasse sie“, erklärte sie inbrünstig. Der Kellner servierte die heiße Schokolade, und sie bedanke sich mit einem der wenigen italienischen Sätze, an die sie sich erinnern konnte.

Francesco beugte sich ein bisschen näher zu ihr. „Sie sollten sie nicht hassen. Ich finde sie bezaubernd.“

Alicia nippte an ihrer Schokolade. „Ich nicht“, sagte sie resigniert. „Ich habe alles Mögliche versucht, um sie loszuwerden, aber nichts hat funktioniert.“

„Ich glaube, wir haben ein kleines Sprachproblem“, entgegnete er stirnrunzelnd. „Würden Sie bitte noch einmal für mich lächeln?“

Alicia gehorchte. Und musste dann wirklich lachen, als ihr klar wurde, dass er von ihren Grübchen gesprochen hatte. Nicht, dass sie die sonderlich schön fand. Sie fuhr sich mit einem Finger über die Wange. „Ich dachte, Sie meinen die Sommersprossen.“

„Die sind ebenfalls bezaubernd“, sagte er ernst.

Nicht sicher, wie sie darauf antworten sollte, nahm Alicia Zuflucht zu ihrer Schokolade, die einfach himmlisch schmeckte. Womit, fragte sie sich, habe ich nur so viel Glück verdient? Endlich befand sie sich in Florenz, mitten auf der Piazza della Signorina mit all den wundervollen Statuen und prächtigen Gebäuden. Und dann war sie auch noch Francesco da Luca begegnet und saß plaudernd mit ihm in einem der berühmtesten Cafés der Stadt.

„Woran denken sie?“, erkundigte er sich.

„Dass Sie sehr gut Englisch sprechen, Signor da Luca.“ Mit einem unglaublichen Akzent, der wohlige Schauer über ihren Rücken sandte.

„Grazie. Aber, bitte, nennen Sie mich Francesco. Und ich spreche Englisch, weil das in meinem Beruf von Vorteil ist.“

Seine Karriere als Rugbyspieler war so kurz gewesen, dass Alicia nie etwas über sein Privatleben zu Ohren gekommen war. „Was arbeiten Sie denn?“ Sie wurde rot. „Entschuldigung. Das müssen Sie nicht beantworten.“

Amüsiert schüttelte Francesco den Kopf. „Welcher Mann mag es nicht, über sich zu sprechen?“

Alicias Miene hellte sich auf. Wenn es nach ihr ging, konnte Francesco so lange und so viel er wollte über sich erzählen.

Er lehnte sich zurück. „Ich habe Jura studiert. Doch so nützlich das Wissen in Rechtsfragen manchmal ist, bin ich nicht in dieser Branche tätig.“ Er zuckte die breiten Schultern. „Für mich bedeutet Leben Wein, Oliven und Marmor. Und Verantwortung zu tragen.“ Er bedachte sie mit einem forschenden Blick. „Und was ist mit Ihnen, Miss Alicia? Sie besuchen noch die Schule?“

„Nein. Seit vergangener Woche nicht mehr“, fügte sie hinzu. „Ich habe gerade die letzten Klausuren geschrieben. Wenn meine Noten gut genug sind, gehe ich im Oktober auf die Universität.“

„Dann sind Sie nicht mehr so jung, wie ich dachte“, erwiderte er überrascht. „Wie alt sind Sie, Alicia?“

„Achtzehn.“ Sie zögerte einen Moment, dann lächelte sie strahlend und ließ ihre Grübchen aufblitzen. „Heute geworden.“

Seine Augen weiteten sich. Ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen, als sie endlich die Farbe richtig erkannte. Eine seltene Nuance zwischen Grau und Blau – ungewöhnlich für ein so markant männliches Gesicht.

„Sie haben heute Geburtstag!“, rief er aus. „Buon compleanno!“

„Danke.“

„Anstelle der Schokolade sollten wir mit Champagner anstoßen. Immerhin sind Sie nun alt genug, um Alkohol trinken zu dürfen, oder?“

„Werden Sie mich auslachen, wenn ich Ihnen sage, dass ich Champagner nicht sonderlich mag?“

„Nein“, entgegnete er sanft. „Ich werde nicht lachen.“

Schweigen senkte sich über sie. Sein Blick hielt den ihren gefangen. Schließlich gab Alicia sich einen Ruck. „Ich muss Ihnen ein Geständnis machen. Ich weiß, wer Sie sind.“

Er nickte. „Weil ich Ihnen meinen Namen genannt habe.“

„Nein. Ich meine, ich weiß, dass sie mal Rugby gespielt haben.“

„Davvero?“, fragte er verwundert.

Sie nannte ihm den Namen des Turniers, bei dem sie ihn auf dem Feld gesehen hatte.

„Nur wenige Menschen erinnern sich daran. Kurz danach habe ich mich verletzt und nie wieder gespielt.“ Francesco schüttelte den Kopf. „Damals waren Sie ein junges Mädchen. Ich bin wirklich überrascht.“

„Dass ich mich an Sie erinnere, oder dass ein Mädchen sich für Rugby interessiert?“

„Beides. Hat Ihr Vater auch gespielt?“

„Das weiß ich nicht. Ich habe ihn nie kennengelernt“, sagte sie und wünschte gleich darauf, sich auf die Zunge gebissen zu haben.

Francesco zuckte zusammen. „Mi dispiace!“

Sie versuchte sich an einem möglichst nonchalanten Schulterzucken. „Der Vater meiner besten Freundin spielt aktiv, ebenso wie ihr Bruder. Zusammen mit Meg bin ich immer zu Gareths Spielen gegangen. Vermissen Sie es zu spielen?“

„Ja, aber mittlerweile bleibt mir keine Zeit mehr für Sport. Hin und wieder schaue ich mir eine Begegnung im Fernsehen an. Wird so ein enthusiastischer Rugbyfan wie Sie mich mit Verachtung strafen, wenn ich außerdem gestehe, dass ich Fußball mag?“

Lächelnd schüttelte Alicia den Kopf. Dann fiel ihr Blick auf ihre Armbanduhr. Sie saßen bereits wesentlich länger hier, als sie für möglich gehalten hatte. Mit einem lauten Seufzen setzte sie die Sonnenbrille wieder auf. „Ich muss zurück zu meiner Freundin. Vielen Dank für die heiße Schokolade.“

Rasch erhob auch Francesco sich. „In welchem Hotel wohnen Sie?“

Sie nannte ihm den Namen des kleinen Hotels im Stadtzentrum.

„Bene. Ich begleite Sie. Ich muss doch sichergehen, dass Sie an diesem besonderen Tag wohlbehalten zu Ihrer Freundin zurückkehren, Miss Alicia Cross.“

Vorhin, als sie die Piazza della Signorina mit dem Stadtplan gesucht hatte, war ihr der Weg recht lang vorgekommen. Doch an Francescos Seite verging die Zeit wie im Fluge. Sie erzählte ihm von ihren Ferienplänen, als würde sie ihn schon ewig kennen – was auf gewisse Weise ja auch der Fall war. Vor dem Hotel angekommen, streckte sie die Hand aus.

„Vielen Dank. Es war ein wunderschöner Zufall, Sie zu treffen.“ Sie lächelte schüchtern. „Und es hat mir viel Spaß gemacht.“

Zu ihrer Freude beugte Francesco sich vor und küsste ihre Hand. „Mir auch, Miss Alicia Cross. Ich hoffe, Ihrer Freundin geht es mittlerweile wieder besser. Arrivederci.“

Noch ganz verzaubert betrat Alicia den Aufzug und starrte ihre Hand an, als habe Francescos Kuss dort ein Zeichen hinterlassen. Erst als die Türen sich öffneten, kam sie wieder zu sich. Hastig stürmte sie zu ihrem Zimmer, klopfte leise an und rief: „Megan, ich bin es.“

Völlig verschlafen öffnete Megan die Tür. „Du bist ja schon zurück. Ich dachte, du wärst viel länger unterwegs.“

„Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.“ Alicia musterte sie eingehend. „Wie fühlst du dich?“

„Immer noch ein bisschen schwach, aber wenigstens muss ich mich nicht mehr übergeben.“ Megan seufzte. „Kein großer Trost. Immerhin ist heute dein Geburtstag.“

„Dann feiern wir eben morgen. Und jetzt leg dich wieder hin. Du siehst ganz blass um die Nase aus.“

„Okay, Lally“, meinte Megan, nachdem sie sich wieder in die Kissen gekuschelt hatte. „Erzähl mir, was du dir angesehen hast.“

„Die Piazza della Signorina war ganz leicht zu finden. Sie ist nicht weit weg von hier. Der ganze Platz gleicht einem Skulpturenpark. Der Palazzo Vecchio ist großartig, allerdings bin ich nicht hineingegangen. Dann bin ich am Neptunbrunnen vorbei zur Kopie von Michaelangelos David geschlendert und weiter zu den Statuen in der Loggia dei Lanzi. Der Raub der Sabinerinnen sieht ziemlich realistisch aus“, führte Alicia begeistert aus. „Aber am besten gefällt mir Perseus mit dem abgeschlagenen Kopf der Medusa in der Hand.“

„Ich kann es gar nicht erwarten, das auch zu sehen! Hast du anschließend eine heiße Schokolade im Rivoire getrunken?“

„Gewissermaßen, ja.“

„Was heißt das denn?“

Alicia atmete tief ein. „Du wirst nie erraten, wen ich getroffen habe.“

Megans Augen weiteten sich. „Kaum dass du eine Minute in Florenz bist? Wen?“

Gestenreich beschrieb Alicia den Unfall mit ihrer Tasche und den Beinahezusammenstoß mit dem Mann, der sie gerettet hatte.

Megan schnaubte. „Nach all meinen Warnungen lässt du dich von einem Fremden antatschen?“

„Ja, du Glucke! Sonst wäre ich auf die Nase gefallen.“

„Dein Retter … war er Italiener?“

„Was denkst du denn? Jemand aus Cardiff?“ Alicia grinste. „Sitzt du bequem? Jetzt kommt der Teil, den du nicht glauben wirst. Es war Francesco da Luca.“

Mit halb geöffneten Mund starrte Megan die Freundin an. „Der italienische Stürmer von deinen Rugbypostern?“

„Genau der.“ Sie legte eine Hand über ihr Herz. „Das Objekt meiner mädchenhafter Schwärmereien.“

„Hast du ihm das gesagt?“

„Natürlich nicht! Aber ich habe erzählt, dass ich Rugbyfan bin.“

„Was ist dann passiert?“

„Er hat darauf bestanden, mich zu einem Drink einzuladen, damit ich meinen Schreck überwinde. Ich habe mich für die heiße Schokolade entschieden. Und dann saßen wir an einem der Tische vor dem Rivoire und haben uns Ewigkeiten unterhalten. Anschließend hat er mich bis zum Hotel begleitet.“ Sie lächelte verträumt. „Bestimmt war es eine glückliche Fügung des Schicksals, dass ich ausgerechnet vor ihm gestolpert bin.“

„Und dieselbe Macht hat mich krank werden lassen, damit du alleine unterwegs sein kannst!“, fügte Megan düster hinzu, nur um gleich darauf zu grinsen. „Ich freue mich so, dass du einen schönen Geburtstag hattest.“

„Meine Mutter wird mir das nie glauben.“

„Meine auch nicht.“ Megan gähnte laut. „Mir ist noch nicht nach fester Nahrung zumute, aber du musst hungrig sein.“

„Nicht wirklich. Bist du müde? Pass auf, du schläfst noch ein bisschen, ich setze mich auf die Terrasse und lese.“ Alicia wedelte mit ihrem dicken Roman. „Endlich keine Schulbücher mehr! Wir sehen uns später.“ Doch als sie kurz darauf unter dem Sonnenschirm saß, war sie viel zu aufgeregt, um sich auf die Worte zu konzentrieren. Stattdessen lehnte sie sich zurück, schloss die Augen und ließ die unverhoffte Begegnung mit Francesco noch einmal Revue passieren. Schließlich schlenderte sie wieder ins Zimmer, um nachzusehen, ob Megan etwas brauchte.

„Oh, gut … ich wollte dir schon eine SMS schreiben. Die sind gerade angekommen.“ Megan deutete auf zwei Blumensträuße, die auf dem Tisch standen. „Der Rezeptionist hat sie gebracht. Die Nelken sind für mich, weil auf der Karte Gute Besserung steht. Aber die Rosen sind für Miss Alicia Cross.“

Entzückt betrachtete Alicia die cremefarbenen, halb geöffneten Blüten. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag“ stand auf der Karte, darunter die Frage, ob Miss Alicia Cross und ihre Freundin Francesco da Luca die Ehre erweisen würden, mit ihm zu Abend zu speisen. Er würde um acht Uhr ins Hotel kommen, um zu erfahren, ob die Damen einverstanden wären.

„Einverstanden? Das ist ja fantastisch!“ Megans Augen glitzerten vor Begeisterung. „Zieh dein hübschestes Kleid an, Alicia. Das ist deine Nacht!“

„Ganz bestimmt nicht! Ich lasse dich nicht wieder allein, Megan“, erwiderte sie empört. „Wenn Francesco kommt, sage ich ihm, dass du dich noch immer nicht wohlfühlst. Ich werde ihn bitten, uns ein anderes Mal einzuladen.“

„Spinnst du? Ein anderes Mal gibt es nicht.“ Megan zog sie zu sich auf die Bettkante. „Das hier ist eine einmalige Gelegenheit, Lally. Jetzt oder nie. Wenn du Zweifel hast, kannst du ja deine Mutter anrufen.“

„Ich weiß auch so, dass Bron Nein sagen wird.“

„Aber du willst mit Francesco ausgehen, oder?“

„Natürlich. Trotzdem wünschte ich, du könntest mitkommen.“

„Ich auch. Aber schon bei dem Gedanken an Essen wird mir schlecht.“ Sie tätschelte Alicias Hand. „Und jetzt unter die Dusche mit dir. Zeit, dass du in die Gänge kommst!“

Sie stritten noch eine Weile, dann gab Alicia auf und fügte sich bereitwillig Megans Anweisungen.

„Meine Mutter hat darauf bestanden, das Kleid einzupacken, das sie mir zum Geburtstag gekauft hat. Meinst du, ich soll es heute Abend anziehen?“, fragte sie schließlich, als sie frisch geduscht aus dem Bad kam.

„Auf jeden Fall! Dieses Kaffeebraun steht dir. Sehr hübsch.“

„Schwarz und schulterfrei wäre mir lieber gewesen“, seufzte sie.

„Aber dagegen hat Bron ihr Veto eingelegt.“

„Zieh die Unterwäsche an, die ich dir rausgelegt habe, dann helfe ich dir mit den Haaren.“

Ihr ganzes Leben lang hatte Alicia Megan um ihre glatten braunen Haare beneidet. Um ihre kupferfarbenen Locken zu bändigen, fasste sie sie normalerweise zu einem dicken Zopf zusammen. Doch weil heute ein ganz besonderer Tag war, bestand Megan darauf, sie über eine Bürste zu weichen Wellen zu fönen.

„Toll sieht das aus“, konstatierte sie schließlich. „Jetzt noch die Schuhe, dann bist du fertig.“

Alicia schnitt eine Grimasse, schlüpfte jedoch in die schwarzen Sandaletten mit den hohen Absätzen. „Ich hoffe nur, ich muss nicht weit in denen laufen.“ Sie sortierte einige Kleinigkeiten in das neue Abendhandtäschchen und legte das goldene Armband um, das Megans Eltern ihr geschenkt hatten. „Bist du sicher, dass du zurechtkommst?“

„Klar. Ich werde lesen oder fernsehen.“ Megan lächelte ermutigend. „Raus mit dir! Genieß deinen Geburtstag.“

Im Lift hätte Alicia beinahe kalte Füße bekommen. Francesco bekam vielleicht den falschen Eindruck, weil sie seine Einladung ohne Megan annahm. Sie kannte ihn doch gar nicht. Vielleicht glaubte er, sie mache so etwas andauernd. Dabei waren Megans Bruder Gareth und seine Freunde die einzigen jungen Männer, die sie kannte. Und die sahen in ihr nur den Teenager mit den Sommersprossen.

Als Alicia das Foyer erreichte, tat ihr Herz einen Sprung, weil Francesco in diesem Moment durch die Tür kam. In dem hellen Leinenanzug sah er so elegant und wie einem ihrer Träume entsprungen aus, dass sie sich unauffällig in den Arm kniff – nur um sicherzugehen, dass sie nicht vielleicht doch schlief.

„Buona sera“, sagte er und griff nach ihrer Hand. „Sie sehen bezaubernd aus, Miss Alicia Cross.“

„Danke.“ Sie lächelte schüchtern. „Megan und ich möchten uns für die Blumen bedanken. Ich fürchte nur, es gibt da ein Problem …“

„Sie können nicht mit mir zu Abend essen?“, fragte er rasch, wobei sein Lächeln verschwand.

„Megan fühlt sich nicht wohl genug, um mitzukommen. Ist es in Ordnung, wenn nur ich mit Ihnen esse?“

In Francescos Augen blitzte etwas auf, das ihren Puls beschleunigte. „Perfekt. Ich fühle mich geehrt, Ihren Geburtstag mit Ihnen feiern zu dürfen.“ Er zog ein Handy aus der Tasche und wählte eine Nummer. Nach einem kurzen Wortwechsel auf Italienisch führte er Alicia aus dem Hotel. „Das Restaurant befindet sich in der Nähe von Santa Croce. Können Sie in Ihren Schuhen so weit laufen?“

Sie nickte. Was machte es schon, wenn sie morgen Blasen hatte?

Alicia genoss die Atmosphäre des abendlichen Florenz. Immer noch waren unzählige Menschen unterwegs, der Lärm der allgegenwärtigen Motorroller erfüllte die Luft. Auf der Piazza delle Signoria standen noch Tische draußen, an denen Einheimische und Touristen saßen und bunte Cocktails tranken. Der Neptunbrunnen wurde von hellen Lichtern angestrahlt, in denen der Gott und die Nymphen fast lebendig wirkten. Doch Alicia hatte nur Augen für die Loggia dei Lanzi, in der Perseus seine schreckliche Trophäe in die Höhe hielt.

„Gefällt Ihnen die Statue?“, fragte Francesco, woraufhin sie begeistert nickte.

„Aber ich mag alles an Florenz. Ich habe mich so lange auf diesen Urlaub gefreut. Kurz vorher hatte ich Angst, dass ich vielleicht enttäuscht sein würde.“ Sie lächelte. „Doch Ihre Stadt ist noch viel schöner, als ich sie mir vorgestellt hatte.“

„Florenz ist wunderschön“, stimmte er zu, während sie die Piazza hinter sich ließen und auf die Kirche Santa Croce zusteuerten. „Allerdings ist es nicht meine Stadt. Ich bin nur für ein paar Tage geschäftlich hier. Ich lebe nicht hier. Mein Zuhause ist Montedaluca.“

Plötzlich fiel Alicia etwas ein. Sie wusste kaum etwas über Francesco. Vielleicht war er mittlerweile verheiratet und hatte Kinder? Danach hätte sie ihn schon längst fragen sollen.

„Etwas bekümmert Sie“, stellte Francesco gleich darauf zu ihrer Überraschung fest. „Was bereitet Ihnen Sorgen, Alicia?“

Sie gab sich einen Ruck. „Sind Sie verheiratet?“

„Ah, ich verstehe“, erwiderte er in seinem ruhigen langsamen Englisch. Sie hatte immer erwartet, dass Italiener rasend schnell sprachen, begleitet von vielen Gesten und dramatischer Mimik. Nicht so Francesco. Von ihm ging eine Aura der entspannten Stille aus, die sie über alle Maßen faszinierte. „Was wäre, wenn dem so ist?“

„Ich würde sofort ins Hotel zurückkehren.“ Und die ganze Nacht über in mein Kissen weinen.

„Ohne Ihr Geburtstagsdinner?“ Er lächelte. „Dann ist es eine gute Sache, dass ich nicht verheiratet bin, cara. Keine Ehefrau, keine fidanzata.“

„Was heißt das?“

„Keine Verlobte, Miss Alicia.“ Unvermittelt blickte er sie ernst an. „Gäbe es eine von beiden in meinem Leben, hätte ich Sie heute Abend nicht eingeladen.“

Ein wenig trotzig hob sie das Kinn. „Ich musste diese Frage stellen.“

„Naturalemente.“ Lächelnd ergriff er ihre Hand. „Und jetzt, lassen Sie uns essen.“

Eine elegant gekleidete Frau empfing sie an der Rezeption des Restaurants und führte sie zu einer kleinen Gruppe Tische, die etwas erhöht im hinteren Teil standen. Mittelalterliche Ritter blickten stolz von alten Ölgemälden auf die Gäste herunter. Die Decken waren mit herrlichen Fresken verziert.

Als Francesco ihren Stuhl für sie zurechtrückte, weiteten sich ihre Augen. Auf ihrem Teller lag eine einzelne cremefarbene Rose.

„Ich habe sie sehr sorgfältig ausgewählt“, erklärte er. Im warmen Kerzenschein schimmerten seine dunklen Augen geheimnisvoll. „Sehen Sie? Die Blüten sind von derselben Farbe und Zartheit wie Ihre Wangen.“

Alicia schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Danke, dass Sie meinen Geburtstag zu etwas ganz Besonderem machen.“

„Es ist mir ein Vergnügen“, versicherte Francesco ihr, während der Kellner ihre Gläser einschenkte. „Allora, und jetzt müssen Sie einfach einen Schluck Champagner trinken. Herzlichen Glückwunsch, Alicia.“

Sie hob ihr Glas und stieß es vorsichtig an seines. Dann nippte sie zaghaft an der perlenden Flüssigkeit. Und musste feststellen, dass der Champagner wie himmlischer Nektar schmeckte. „Köstlich“, sagte sie verwundert.

„Es freut mich, dass Sie Ihre Meinung geändert haben“, entgegnete er. „Was möchten Sie essen?“

Alicia warf einen langen Blick auf die Karte, dann wandte sie sich an Francesco. „Würden Sie mir behilflich sein?“

„Ich werde alles tun, was Sie wünschen, cara.“

Nach dem Essen konnte Alicia sich kaum an die herrlichen Antipasti erinnern, ebenso wenig an das zarte, fast im Mund schmelzende Lammfleisch mit Artischocken. Sie war so von Francesco und Florenz verzaubert, dass das Essen völlig unwichtig wurde.

„Wo sind Sie zur Schule gegangen?“, fragte er.

„In einem Kloster“, antwortete sie zögernd. „Als die Nonnen erfuhren, dass wir nach Florenz fahren, haben sie uns angewiesen, Santa Croce zu besichtigen … natürlich meinten sie die Kirche, nicht das Restaurant.“

„Sie sind katholisch?“

„Ja. Und Sie?“

Er nickte. „Aber nicht so streng gläubig, wie meine Mutter es gerne hätte.“

„Bron sieht es ähnlich.“

„Bron?“

„Meine Mutter, Bronwen Cross. Wie schon erwähnt, habe ich meinen Vater nie kennengelernt. Lebt Ihr Vater noch?“

„Nein. Meine Eltern haben erst spät geheiratet. Er ist gestorben, als ich noch ein Kind war.“

„Das tut mir leid.“ Mitfühlend berührte sie seine Hand. „Wie ist es mit Geschwistern?“

„Keine.“

„Dann hat Ihre Mutter nur Sie.“

„Davvero“, entgegnete er ernst und wechselte dann das Thema. „Ich würde Ihnen gerne mehr Champagner anbieten, aber vielleicht ist ein Glas genug?“

„Definitiv“, stimmte sie zu und blickte seufzend auf ihre Uhr. „Es war ein sehr schöner Abend, Francesco, aber nun muss ich zurück zu Meg.“

Als sie das Restaurant verließen, schwankte Alicia ein wenig auf ihren neuen hohen Schuhen. Rasch griff Francesco nach ihrer Hand, damit sie nicht fiel, und ließ sie auch für den Rest des Weges nicht mehr los. Für Alicia war die zarte Berührung die absolute Krönung des fantastischen Abends. Kurz vor dem Hotel zog Francesco sie in die Schatten einer ruhigen Seitenstraße.

„Morgen muss ich mich tagsüber um meine Geschäfte kümmern. Werden Sie abends wieder mit mir essen, Alicia? Und Ihre Freundin natürlich auch, wenn sie sich wieder besser fühlt?“ Er lächelte, als er ihre verwirrte Miene sah. „Bitte, sagen Sie Ja.“

„Zuerst muss ich Megan fragen“, wich sie aus. Insgeheim wurde ihr jedoch ganz schwindelig vor Freude.

„Besitzen Sie ein Handy?“

Sie nickte. „Megans Bruder hat es mir zum Geburtstag geschenkt.“

„Geben Sie es mir. Ich werde meine Nummer einprogrammieren und Ihre ebenfalls speichern. Allora“, meinte Francesco zufrieden, als er fertig war, „nun können wir in Kontakt bleiben.“ Er schwieg einen Moment und rückte ein bisschen näher an Alicia. „Obwohl es andere Arten der Kommunikation gibt … die schönste wäre, Ihnen mit einem Kuss zum Geburtstag zu gratulieren.“ Zärtlich zog er sie in seine Arme.

Alicia stand sehr still in seiner Umarmung. Ihr Herz klopfte wie wild. Den ganzen Abend über hatte sie gehofft, Francesco da Luca würde sie küssen.

Er neigte den Kopf und streifte vorsichtig ihre Lippen mit seinen. Doch schon diese flüchtige Berührung reichte aus, um ihren Körper reagieren zu lassen. Unwillkürlich schmiegte sie sich an ihn. Seine Zunge fand die ihre. Der sinnliche Tanz raubte ihr den Verstand. Immer intensiver wurde der Kuss, bis Francesco schließlich einen Schritt zurücktrat.

Schwer atmend schaute er sie an. „Mi dispiace“, sagte er heiser. „Ich habe nicht erwartet …“

„Ich auch nicht“, erwiderte sie aufrichtig. „So bin ich noch nie geküsst worden.“

Ein triumphierendes Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus, und er küsste sie noch einmal. „Du verzauberst mich, Alicia Cross. Ich rufe dich morgen Abend an.“

„Ich habe noch nicht Ja gesagt“, protestierte sie.

„Dann sag es jetzt, tesoro.“

Anstatt ihrem Herzen zu folgen und allem, was mit Francesco zusammenhing, zuzustimmen, klammerte sie sich an den letzten Rest Selbstbeherrschung, den sie besaß. „Ruf mich morgen an. Dann weiß ich, wie es Megan geht.“

Francesco strich eine vorwitzige Locke hinter ihr Ohr. „Va bene, Miss Alicia Cross.“ Er ergriff ihre Hand und geleitete Alicia in die Lobby des Hotels. „A domani“, verabschiedete er sich förmlich und wartete, bis die Türen des Aufzugs sich hinter ihr schlossen.

2. KAPITEL

Francesco rief bereits früh am nächsten Morgen an – noch bevor Alicia überhaupt dazu gekommen war, sich Sorgen zu machen, dass er sich vielleicht nicht melden würde.

„Was auch immer er vorschlägt, sag Ja!“, befahl Megan.

„Buon giorno, Alicia“, begrüßte Francesco sie. „Wie geht es dir?“

„Guten Morgen. Sehr gut, danke. Und dir?“

„Ich warte gespannt auf deine Antwort. Fühlt sich deine Freundin schon besser?“

„Ja.“

„Eccelente. Darf ich euch beide dann heute Abend zum Dinner ausführen?“

„Sehr gerne.“ Alicia verdrehte die Augen, als Megan triumphierend in die Luft boxte.

„Bene. Ich hole euch um acht Uhr im Hotel ab. Ciao.“

„Ciao“, wiederholte sie und schaltete das Handy aus. „So, Megan Davies. Wir haben unser Date. Zufrieden?“

„Hättest du ihn nicht fragen können, ob er noch einen besten Freund mitbringen kann?“

„Du stellst ja gar keine Ansprüche! Pech gehabt. Du wirst Francesco wohl mit mir teilen müssen.“

„Ich mag aber nicht die Anstandsdame spielen“, grummelte Megan.

„Das ist auch nicht nötig“, sagte Alicia, wobei sie den Kuss von gestern Abend bewusst verdrängte. „Francesco ist nur ein freundlicher junger Mann, der Mitleid mit ein paar Klosterschülerinnen hat, die ihren ersten Urlaub allein in Florenz verbringen.“

„Du hast ihm von dem Kloster erzählt?“, fragte Megan entsetzt, dann grinste sie breit. „Hoffentlich hast du erklärt, dass wir nur dort zur Schule gegangen sind! Nonnen sind wir nicht!“

„Aber ich beinahe“, entgegnete Alicia verdrießlich. „Ich hatte noch nie einen Freund.“

„Nur weil du so wählerisch bist … und Rhys Evans bereits vergeben.“

„Du hast ihn dir ja auch sofort unter den Nagel gerissen, als Gareth ihn das erste Mal mitgebracht hat.“ Lachend umarmte Alicia die Freundin. „Klasse, dass du dich wieder besser fühlst. Komm schon, wir verschwenden kostbare Zeit.“

„Zuerst musst du dich eincremen. Die Sonne brennt ganz schön.

Und vergiss die Sonnenbrille und den Hut nicht.“

„Ja, ja, du Glucke.“

Den Rest des Urlaubs verbrachten die Mädchen damit, so viele Sehenswürdigkeiten wie möglich zu bestaunen. Aus Rücksicht auf die Nonnen besichtigten sie die Gräber von Michelangelo und Galileo in der Kirche Santa Croce, besuchten den Duomo mit Brunelleschis berühmter frei schwebender Kuppel. Sie ertrugen die lange Wartezeit, um sich von Michelangelos David faszinieren zu lassen. Zwei Stunden standen sie in einer Menschenschlange, um in die Uffizien vorgelassen zu werden. Das Museum war riesig und bot eine solche Kunstfülle, dass ihnen ganz schwindelig wurde. Am besten jedoch gefiel ihnen die „Geburt der Venus“ von Botticelli.

Jeden Abend rief Francesco an, führte sie zum Essen aus und hörte sich ihre Erlebnisse an. Seit ihrer ersten Begegnung bereitete es Megan keine Magenschmerzen mehr, die Anstandsdame zu spielen. Er war, sagte sie eines Abends, nachdem Francesco sie zurück ins Hotel begleitet hatte, so gut aussehend und liebenswürdig, wie sie ihn sich vorgestellt hatte, aber seine Manieren waren so perfekt, dass sie sich nie wie das unerwünschte fünfte Rad am Wagen fühlte.

Beide Mädchen hatten Francesco gleich am ersten Abend zu verstehen gegeben, dass sie für ihr Essen selbst bezahlen wollten. Zu Alicias großer Erleichterung führte er sie in eine jung und modern anmutende Trattoria, die sich von der Atmosphäre und den Preisen sehr von dem gestrigen Restaurant unterschied.

Der wunderschöne Abend bekam erst einen kleinen Makel, als Francesco nach dem Essen darauf bestand, doch die Rechnung zu übernehmen. Doch Megan hatte genau ausgerechnet, was sie und Alicia zu bezahlen hatten. Als sie das Restaurant verließen, präsentierte sie ihm einfach die Geldscheine.

„Unser Anteil“, sagte sie.

Letzten Endes musste er, wenn auch unter Protest, den Betrag akzeptieren. „Aber nur dieses eine Mal“, beharrte er.

Zurück im Hotel verkündete Megan, nun sei es für sie an der Zeit, ihren Freund anzurufen. Sie bedankte sich bei Francesco für den Abend und eilte in den Lift.

„Deine Freundin ist nicht nur charmant, sondern auch sehr taktvoll“, bemerkte Francesco. „Ihr Freund wartet zu Hause?“

„Ja. Rhys ist bis über beide Ohren in Megan verliebt.“

„Das kann ich verstehen. Sie ist sehr attraktiv. Und damit meine ich nicht nur ihr Aussehen, sondern auch ihre Persönlichkeit.“ Er ergriff Alicias Hände. „Was ist mit dir, Alicia? Wartet zu Hause auf dich auch ein Freund?“

„Nein.“

„Ottimo!“ Er küsste ihre Hände, zog Alicia in die Arme und küsste sie schließlich zärtlich auf den Mund. „Ich rufe Megan und dich morgen um acht Uhr an. Und diesmal werde ich bezahlen, also keine argomento mehr.“

Die traumhaften Ferien vergingen wie im Flug. Viel zu schnell war der letzte Abend gekommen. Es fiel Alicia schwer, sich auf die Einkäufe der Mitbringsel zu konzentrieren. Heute Abend, wenn Megan sich nach dem Essen für ihr Telefonat zurückgezogen hatte, würde sie ihre letzten Minuten mit Francesco verbringen. Der Gedanke war kaum zu ertragen.

Megan betrachtete das traurige Gesicht der Freundin, als sie nach dem Bummel wieder im Hotelzimmer angekommen waren. Dann bat sie Alicia, Francesco anzurufen. „Frag ihn, ob wir heute Abend früher essen gehen können.“

Misstrauisch sah Alicia sie an. „Warum?“ „Wenn Francesco uns anschließend zurück zum Hotel begleitet, werde ich vorgeben, packen und meine Mutter und Rhys anrufen zu müssen. Dann bleibt euch mindestens eine Stunde allein. Nein, ich will keinen Protest hören. Tu es einfach.“

Einen Moment schauten sie einander schweigend an, dann umarmte Alicia ihre Freundin. „Danke.“

„Für mich und Rhys hast du dasselbe schon oft getan. Und jetzt ruf ihn an!“

Francesco erklärte sich sofort einverstanden, die beiden Mädchen bereits um sieben abzuholen.

Mit einem breiten Grinsen schaute Megan Alicia nach dem Gespräch an. „Anscheinend ist er überaus erpicht darauf, Zeit alleine mit dir zu verbringen.“

„Ich auch“, pflichtete Alicia ihr so heftig bei, dass Megan ihr einen schiefen Blick zuwarf. „Oh, Meg, ich bin ja so verliebt in Francesco.“

„Ich weiß. Und es erschreckt mich ein bisschen.“

„Du empfindest doch dasselbe für Rhys.“

„Das ist etwas anderes.“

„Wieso?“

„Du hast Francesco gerade erst kennengelernt.“

„Aber es fühlte sich an, als würde ich ihn schon immer kennen.

Vielleicht sind wir uns schon in einem anderen Leben begegnet.“

„Jetzt machst du mir wirklich Angst.“

„Keine Sorge. Wir haben hier in Florenz wunderschöne Ferien verbracht, und Francesco war ein Teil davon. Eine Erfahrung, an die ich mich immer gerne erinnern werde.“ Ein trauriger Ausdruck schlich sich in ihre Augen. „Allerdings wird es hart werden, mich heute Abend von ihm zu verabschieden.“

„Ich weiß. Deshalb schenke ich euch ja eine Stunde.“ Megan machte eine drohende Geste mit dem Zeigefinger. „Versprich mir nur, um Mitternacht wieder hier zu sein!“

Nach dem Essen, als sie zu dritt zurück zum Hotel schlenderten, wandte Megan sich mit einem strahlenden Lächeln an Francesco. „Als kleines Dankeschön für all die Essen, die du für mich bezahlt hast, möchte ich dir ein Abschiedsgeschenk machen.“

Überrascht schaute Francesco sie an. „Ich brauche kein Geschenk von dir, cara. Ich habe deine Gesellschaft sehr genossen.“

„Ich weiß. Sonst hätte ich nicht so viel Spaß gehabt. Aber jetzt werde ich auf unser Zimmer gehen, die Koffer packen und meine Anrufe erledigen, damit du eine Stunde ungestört mit Alicia verbringen kannst.“

Francesco küsste sie auf beide Wangen. „Du bist sehr freundlich. Willst du das denn auch?“, fragte er Alicia. Er lächelte, als sie heftig nickte. „Dann nehme ich dein Geschenk dankbar an, Miss Megan Davies. Mille grazie.“

Nachdem sie Megan in die Lobby des Hotels begleitet hatten, gingen Francesco und Alicia Hand in Hand zurück zur Piazza della Signoria.

„Ich werde dich um etwas bitten“, meinte er seltsam ernst. „Versprich mir, Nein zu sagen, wenn du meinen Wunsch nicht erfüllen magst, tesoro.“

Erwartungsvoll schaute Alicia ihn an.

„Du hast mich nie gefragt, wo ich wohne.“

„In einem der größeren Hotels, habe ich angenommen.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich besitze ein Apartment in der Stadt.“

„Für deine Geschäftsreisen?“

Francesco lachte freudlos auf. „So lautet die offizielle Erklärung, ja. Aber es ist auch mein rifugio, mein Zufluchtsort, an dem ich mich hin und wieder von den anstrengenden Verpflichtungen meines Lebens in Montedaluca erholen kann. Ursprünglich wollte ich nur einen oder zwei Tage in Florenz verbringen. Aber dann, Miss Alicia Cross, habe ich dich getroffen und konnte einfach nicht abreisen.“

Dieses Geständnis brachte ihren Puls zum Rasen. „Lädst du mich auf einen Kaffee in dein Apartment ein?“

Sein Lächeln war Antwort genug. „Ja, carina. Darf ich?“

„Natürlich!“

Zu ihrer Überraschung steuerte er auf ein Gebäude direkt an der Piazza zu. Ein Aufzug brachte sie ins oberste Stockwerk. „Allora“, sagte er, während er die Tür aufschloss. „Willkommen in meinem rifugio.“

„Wunderschön“, sagte sie und bestaunte die getäfelten Decken. „Du könntest ein Vermögen verdienen, wenn du die Wohnung an Touristen vermietest.“

„Dafür gibt es andere Apartments in diesem Haus“, erklärte er.

Alicias Augen weiteten sich. „Das ganze Haus gehört dir?“

„Es gehörte zur Aussteuer meiner Mutter. Mittlerweile habe ich die geschäftliche Verantwortung übernommen.“ Er zuckte die Schultern. „Es ist die ideale Entschuldigung, von Zeit zu Zeit nach Florenz zu entkommen. Aber ich habe dir noch gar nicht den schönsten Teil gezeigt. Komm mit.“ Er legte einen Arm um ihre Schultern.

In der Annahme, er wolle sie ins Schlafzimmer führen, wusste Alicia nicht, ob sie enttäuscht oder erleichtert sein sollte, als er sie zu einem Fenster geleitete und die Läden aufklappte. Unwillkürlich stieß sie einen so anerkennenden jungenhaften Pfiff aus, dass Francesco sie lachend in die Arme schloss.

„Ein Zimmer mit Aussicht, Francesco! Und was für eine!“

Sie befanden sich gegenüber dem Palazzo Vecchio mit dem perfekten Blick auf die Loggia dei Lanzi und einen Großteil der Piazza della Signoria.

„Von hier aus kannst du Perseus so lange bewundern, wie du magst“, sagte er leise und räusperte sich dann. „Ich koche den Kaffee.“

Sie schüttelte den Kopf. „In der wenigen Zeit, die uns noch bleibt, können wir nicht einfach zusammensitzen und reden?“

„D’accordo“, erwiderte Francesco und führte sie zu einem der Sofas hinüber. „Wir müssen in der Tat über einige Dinge sprechen.“ Er zögerte einen Moment, dann legte er wieder den Arm um ihre Schultern. Vertrauensvoll kuschelte Alicia sich an ihn. „So unschuldig, so süß.“

Sie bedachte ihn mit einem schiefen Blick. „Auch wenn ich eine Klosterschule besucht habe, Francesco, Gelübde habe ich nicht abgelegt.“

„Wofür ich unendlich dankbar bin“, murmelte er und küsste sie sanft.

In dem traurigen Wissen, dass sie ihn nach heute Abend nie wiedersehen würde, erwiderte Alicia den Kuss mit feuriger Leidenschaft, in die sich unweigerlich Verzweiflung mischte. Ein Stöhnen entrang sich Francescos Kehle, er zog sie auf seinen Schoß. Angetan von der Wirkung, die sie auf ihn ausübte, intensivierte Alicia den Kuss noch weiter.

Endlich unterbrach Francesco die Liebkosungen und bettete ihren Kopf auf seine Schulter. „Tesoro, verzeih mir.“

„Für was?“, flüsterte sie zurück. „Ich wollte, dass du mich küsst.“

„Ich weiß.“ Er lächelte. „Aber wenn du einen Mann auf diese Weise küsst, ist das sehr gefährlich … er wird mehr wollen.“

Alicia hob den Kopf und schaute Francesco aufmerksam an. „Willst du?“

„Ja“, entgegnete er ehrlich. „Aber ich werde es nicht tun.“

„Warum nicht?“

„Aus vielen Gründen nicht. Du bist jung, in einem dir fremden Land … und du bist noch Jungfrau, oder?“

Sie verdrehte die Augen. „Ja, bin ich.“

„Du machst dich über mich lustig!“

„Nein.“ Sie schmiegte sich wieder an ihn und spürte plötzlich, wie erregt er war. Was jetzt?, dachte sie in Panik. Sollte sie auf seinem Schoß sitzen bleiben und so tun, als bemerke sie nichts? Oder sollte sie taktvoll aufstehen und sagen, sie müsse nun aber wirklich gehen? Aber es war noch nicht so spät, und sie wollte nicht gehen. Im Gegenteil, sie wünschte sich nichts sehnlicher, als sich Francesco ganz hinzugeben. Er sollte ihr erster Liebhaber sein, auch wenn sie ihn danach nie wiedersehen würde. „Francesco“, flüsterte sie und schaute ihn mit funkelnden Augen an.

Zu ihrem Entsetzen schob er sie von sich und sprang auf. „Carissima, so darfst du mich nicht ansehen!“ Er deutete auf das Fenster. „Ich bin nicht aus Marmor, wie die Statuen auf dem Platz. Ich bestehe aus Fleisch und Blut, und du weißt, wie sehr ich dich begehre.“ Er lachte leise und zog Alicia wieder an sich. „Als Megan uns diese letzte Stunde geschenkt hat, habe ich mir vorgenommen, mich damit zu begnügen, mit dir zu reden. Aber ich bin nur ein Mensch, nur ein Mann …“

„Und ich eine Frau, Francesco“, wisperte sie kaum hörbar. „Liebe mich, Francesco.“

„Dio!“, rief er gequält aus. „Bitte, das darfst du nicht sagen.“

„Warum nicht?“

„Du kennst den Grund. Ich will dich. Du weißt das, weil ein Mann seine Sehnsucht nicht verbergen kann. Aber ich will dich schon, seit ich dich an deinem ersten Tag im Caffe Rivoire getroffen habe. Als du den Hut und die Sonnenbrille abgenommen hast und ich in deine wundervollen dunklen Augen gesehen habe, da habe ich nur noch den Wunsch verspürt, dich zu küssen.“

„Und ich dachte, meine Sommersprossen würden dich abschrecken.“

Mit einem Finger streichelte er sanft ihre Wange. „Ich mag deine Sommersprossen, Alicia. Ich mag dich. Aber ich werde das kostbare Geschenk nicht annehmen, das du mir anbietest. Zumindest“, fügte er in einem Ton hinzu, der sie erzittern ließ, „nicht heute Nacht.“

„Aber ich reise morgen ab.“

Francesco führte sie zurück zum Sofa. „Auch ich muss morgen nach Montedaluca zurückkehren. Doch anschließend möchte ich dich in deinem Land besuchen.“

Ihre Augen weiteten sich. „Ist das dein Ernst?“

„Willst du nicht, dass ich komme?“

„Natürlich will ich! Selbst in meinen kühnsten Träumen habe ich mir nur nicht vorstellen können, dass ich dich nach dem heutigen Abend jemals wiedersehe.“

„Ah, carina“, murmelte er zärtlich. „Ich habe dir gesagt, dass ich dich seit dem ersten Augenblick begehrt habe. Empfindest du dasselbe für mich?“

„Oh, ja.“ Sie lächelte so strahlend, dass er unwillkürlich den Atem anhielt und offensichtlich einen inneren Kampf mit sich ausfocht, ob er sie wieder küssen solle oder nicht. „Ich denke, es ist an der Zeit, dass ich dir eine kleine Geschichte erzähle, Francesco da Luca.“

Er entschied sich für einen flüchtigen Kuss auf ihre Nasenspitze. „Eine Geschichte?“

„Es war einmal vor langer Zeit ein Mädchen, das in einer Zeitung ein Bild von einem Rugbyspieler aus Treviso entdeckte. Das Mädchen war so beeindruckt, dass sie das Bild herausriss und zu ihrer Galerie von walisischen Rugbyspielern hinzufügte, die die Wände ihres Schlafzimmers zierten.“

Verwundert schaute Francesco sie an. „Ist das wahr?“

„Wir Klosterschülerinnen lügen niemals“, entgegnete sie streng und lächelte dann. „Seit damals war dein Gesicht das Letzte, was ich vor dem Einschlafen gesehen habe. Ich wollte meinen Augen kaum trauen, als ich auf der Piazza mit dir zusammengestoßen bin.“

„Un miraculo!“ Er gab ihr einen flüchtigen Kuss. „An jenem Nachmittag konnte ich mich einfach nicht auf die Arbeit konzentrieren. Das Schicksal hat mich zur rechten Zeit an den richtigen Ort geführt.“ Er legte einen Finger unter ihr Kinn. „Und nun werde ich dich nie wieder gehen lassen. Ti amo, Alicia Cross.“

„Ich liebe dich auch, Francesco da Luca.“

Sein Lächeln raubte ihr den Atem. „Liebst du mich genug, um mit mir in Montedaluca als meine Frau zu leben?“

„Ja“, sagte sie, ohne zu zögern.

Diesmal küsste er sie nicht ganz so zärtlich, und sie erwiderte den Kuss voller Leidenschaft. Ein elektrisierender Schauer überlief sie, als er sie mit beiden Händen streichelte.

Unvermittelt hörte er auf und verbarg den Kopf in ihren Haaren. „Ich will dich so sehr.“

Alicia umfasste sein Gesicht und küsste ihn stürmisch. „Liebe mich, Francesco. Jetzt. Aber du wirst mir zeigen müssen, wie das geht.“

„Es wird mir sehr, sehr großes Vergnügen bereiten, dich die Kunst der Liebe zu lehren, tesoro“, sagte er und unterdrückte ein Stöhnen. „Allerdings erst in unserer Hochzeitsnacht.“

„Warum nicht gleich?“

„Weil ich möchte, dass unser erstes Mal perfekt ist. Ich will, dass wir alle Zeit der Welt zur Verfügung haben.“ Er strich ihr eine vorwitzige Locke aus der Stirn. „Nächste Woche werde ich nach England kommen und deine Mutter um die Hand ihrer Tochter bitten. Wird sie Ja sagen?“

Alicia biss sich auf die Lippe. „Vielleicht nicht. Sie erwartet, dass ich aufs College gehe.“

„So lange kann ich nicht warten. Das Leben ist kurz, carissima“, flüsterte er gegen ihre Lippen. „Wir dürfen es nicht verschwenden. Das Schicksal hat uns zusammengeführt. Das glaubst du doch auch, oder?“

Ja, das tat sie. Doch damit auch ihre Mutter daran glaubte, würde einiges an Überredungsarbeit nötig sein. „Bron wird nicht so einfach zu überzeugen sein“, warnte sie.

„Du nennst deine Mutter bei ihrem Vornamen?“, fragte er irritiert.

„Ja.“ Alicia schwieg einen Moment. „Du wirst vielleicht überrascht sein, wenn du ihr begegnest. Sie sieht sehr jung aus.“ Sie atmete tief ein. „Francesco, wenn wir wirklich heiraten …“

„Zweifelst du daran?“ Er küsste sie leidenschaftlich. „Glaube es, amore.“

„Vielleicht solltest du mich erst besser kennenlernen?“

„Nichts, was du mir erzählen könntest, würde meine Meinung ändern“, versicherte er ihr.

3. KAPITEL

Zu seinen Gunsten muss ich zugeben, dass er seine Meinung nicht geändert hat, schoss es Alicia nun durch den Kopf, als sie die Stufen zu dem Hotel hinaufeilte, in dem die Party nach dem Spiel stattfinden sollte. Nachdem sie ihren Mantel an der Garderobe abgegeben hatte, hielt sie eine letzte Besprechung mit dem für das leibliche Wohl der Gäste zuständigen Manager ab. Das Essen sei fertig, beruhigte er sie, die Kellner und Kellnerinnen ständen bereit.

Die nächsten Stunden verbrachte sie damit, sich um den reibungslosen Ablauf des Abends zu kümmern. Die Presseleute bestanden auf Interviews, Drinks mussten zur Verfügung stehen, das Essen pünktlich serviert werden.

Irgendwann fing ihr Chef, der vor langer Zeit für Cardiff im Mittelfeld gespielt hatte, sie ab. „Kommen Sie mal mit, meine hübsche Alicia“, sagte David Rees-Jones. „Da ist gerade ein Mann eingetroffen, der behauptet, Sie zu kennen.“

Unwillkürlich versteifte sie sich. In ihrem Kopf begannen Alarmglocken zu schrillen, während David sie zu einem der großen Fenster lotste. „Sie erinnern sich an Francesco da Luca? Woher kennen Sie sich?“

Alicias Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Sie schoss Francesco einen warnenden Blick zu.

„Vor ein paar Jahren sind wir uns in Florenz begegnet“, meinte er, ergriff ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf. „Come sta, Alicia? Du siehst heute Abend fantastisch aus.“

„Sie sieht jeden Abend großartig aus, mein Freund“, mischte David sich unbekümmert ein. Er verabschiedete sich mit einem Augenzwinkern, um die letzten Gäste zu begrüßen.

„Was tust du denn hier?“, fauchte sie Francesco an, ohne dass sich an ihrem strahlenden Lächeln etwas änderte.

„Gestern Abend war ich mit einem alten Freund aus meinen Rugbytagen zum Dinner verabredet. Er war so freundlich, mich David Rees-Jones vorzustellen. Und der hat mich eingeladen.“

Einen Moment starrte Alicia durch das Fenster auf den nächtlichen Fluss hinaus. Wenn ihr Boss ihn persönlich eingeladen hatte, musste sie wohl oder übel die Zähne zusammenbeißen und lächeln. „Wirst du lange hier sein?“, fragte sie betont höflich.

„So lange, wie es nötig ist“, erwiderte er und trat einen Schritt auf sie zu. „Ich muss mit dir reden, Alicia.“

„Nein, danke. Es gibt nichts, worüber ich mich mit dir unterhalten muss.“

„Aber ja.“ Er ergriff ihre Hand. „Wenn die Party zu Ende ist, werde ich dich nach Hause begeleiten.“

Sie schüttelte den Kopf. „Unsere Party ist schon lange zu Ende, Francesco.“

Sein Griff wurde fester. „Nein, contessa, in dieser Hinsicht irrst du.“

„Weder irre ich mich, noch interessiert es mich. Und nenn mich nicht so! Lass mit jetzt bitte los. Ich muss mich um die Gäste kümmern.“

„Warte“, hielt er sie zurück. „Weswegen ist deine Mutter aus der Blake Street weggezogen?“

„Sie hat geheiratet.“

Der Ausdruck in Francescos Augen wurde wieder weich, als er Alicias Hand losließ. „Magst du ihren Mann?“ „Ja, sehr. Ich muss jetzt wirklich gehen.“ Es schien Ewigkeiten zu dauern, bis der letzte Gast die Party verlassen hatte. Alicia holte ihren Mantel aus der Garderobe und schlenderte nach draußen. Auf der Treppe warteten bereits etliche Menschen auf ein Taxi.

„Gut gemacht, Alicia“, lobte ihr Chef sie zufrieden. „Kann ich Sie irgendwohin mitnehmen?“

„Mein Taxi steht dort drüben“, mischte Francesco sich rasch ein.

„Ah, dann lasse ich Sie ja in guten Händen.“

Bevor Alicia protestieren konnte, dass sie doch ganz in der Nähe wohnte und wirklich zu Fuß gehen könnte, saß sie auch schon im Taxi und nannte dem Fahrer ihre Adresse, die Francesco sich gleich notierte. Alicia seufzte, dagegen konnte sie wohl nichts machen. Seit Brons überraschender Hochzeit hatte für ihn keine Möglichkeit mehr bestanden, mit seiner verlorenen Braut Kontakt aufzunehmen. Vielleicht wollte er ein zweites Mal heiraten, um endlich einen Erben für Montedaluca zu finden. In diesem Fall könnte er ihr jetzt die notwendigen Scheidungspapiere einfach per Post zusenden.

Während der reichlich kurzen Fahrt herrschte angespanntes Schweigen, das auch noch andauerte, nachdem Francesco den Fahrer bezahlt hatte und Alicia in den Aufzug zu ihrer Wohnung folgte. Als sie das richtige Stockwerk erreichten, war Alicia ein einziges Nervenbündel. Sie schloss die Tür auf und schob Francesco ins Wohnzimmer. Mit eiligen Schritten strebte er gleich auf den kleinen Balkon zu, der einen herrlichen Blick auf die Bucht von Cardiff gewährte.

„Ein Zimmer mit Aussicht.“

„Aus diesem Grund konnte ich der Wohnung nicht widerstehen“, gestand sie und schob die Erinnerungen beiseite, die seine Worte geweckt hatten. „Darf ich dir einen Kaffee anbieten? Einen Drink vielleicht?“

„Grazie, nein danke.“ Er betrachtete das schmale Sofa und den einzelnen Sessel, den man nicht unbedingt gemütlich nennen würde. „Setzen wir uns.“

Alicia zog ihren Mantel aus. In ihrem karamellfarbenen Kleid, das nur bis knapp über die Knie reichte und eine Schulter entblößt ließ, kam sie sich auf einmal seltsam schutzlos vor. Sie entschuldigte sich und schlüpfte in eine schwarze Strickjacke, die schon bessere Tage gesehen hatte.

„Na schön, Francesco“, sagte sie, als sie wieder ins Wohnzimmer kam. Sie bedeutete ihm, auf dem Sofa Platz zu nehmen. Sie setzte sich in den Sessel. „Du wolltest mit mir reden. Ich hoffe nur, es dauert nicht lange. Ich bin müde.“

Amüsiert musterte er ihre Strickjacke. „Falls du dich hinter diesem schwarzen Ungetüm verbergen willst, Alicia, kann ich dir versichern, es funktioniert nicht.“ Forschend ließ er seinen Blick über ihren Körper wandern. „Du bist nicht mehr das junge schüchterne Mädchen von damals.“

Auch er hatte sich verändert. Sein Gesicht war härter geworden, älter, jedoch nicht weniger attraktiv. „Ich bin erwachsen geworden, Francesco. Dazu habe ich länger als die meisten gebraucht, aber die Behandlung, die du und die contessa mir haben angedeihen lassen, hat diese Entwicklung sehr beschleunigt.“

„Meine Mutter ist tot“, erinnerte er sie.

„Und wie ich schon geschrieben habe, tut mir dein Verlust aufrichtig leid.“

„Wirklich?“

„Natürlich. Sie war der wichtigste Mensch in deinem Leben. Du musst sie sehr vermissen.“

„Ja. Allerdings werde ich nicht behaupten, dass sie eine Heilige war.“ Er seufzte. „Ich bedaure, dass sie dich nicht warmherziger in unserem Haus willkommen geheißen hat.“

Das war eine ziemliche Untertreibung für das frostige Verhalten, das seine Mutter ihr gegenüber an den Tag gelegt hatte. Alicia zuckte die Schultern. „Aber sie hatte durchaus recht, als sie mir sagte, dass ich eine unpassende Braut für ihren Sohn bin.“

„Das hat mamma zu dir gesagt?“

„Dir hat sie es doch bestimmt auch gesagt.“

„Davvero, aber ich habe ihr zu verstehen gegeben, dass du die einzige Braut bist, die ich will.“

Skeptisch zog Alicia eine Augenbraue hoch. „Wie schade, dass du es mir nicht deutlicher gemacht hast. Mit jedem Tag in Montedaluca habe ich mehr daran gezweifelt. Die meisten Menschen im castello taten es der contessa gleich und gaben mir das Gefühl, ein unerwünschter Eindringling zu sein. Abgesehen von deiner Großtante und meiner Italienischlehrerin hat in den sechs Wochen, die ich dort war, fast niemand mit mir gesprochen … einschließlich dir. Du warst so mit den Hochzeitsvorbereitungen beschäftigt, dass du keine Zeit mehr für mich hattest. Für mich warst du wie ein Fremder.“ Alicia lächelte kalt. „Was ja auch der Wahrheit entsprach. Bis dahin wusste ich nicht einmal, dass du einen Titel besitzt.“

Er zuckte die Schultern. „Solche Dinge bedeuten heutzutage nichts.“

„Deine Mutter sah das ein bisschen anders. Das einzige Mal, dass sie sich überhaupt herabgelassen hat, länger mit mir zu sprechen, war, um mir zu erklären, wie ich mich als zukünftige contessa zu verhalten habe. Sie muss überglücklich gewesen sein, als ich geflüchtet bin.“

„Da irrst du dich. Sie hat sich Sorgen um dich gemacht.“

„Ich dachte, sie freue sich, dich wieder als freien Mann zu sehen.“

„Aber ich bin nicht frei. Dich in der cattedrale in Montedaluca zu heiraten, heißt, mein Leben lang an dich gebunden zu sein.“

Alicias Augen blitzten auf. „Ich bitte dich, Francesco. Du kannst ganz einfach die Scheidung einreichen. Nach dem, was zwischen uns passiert oder besser nicht passiert ist, kannst du sie wahrscheinlich auch annullieren lassen.“

„Niemand weiß davon“, erwiderte er mit so rauer Stimme, dass sie innerlich zusammenzuckte. „Es sei denn, du hast es deiner Mutter erzählt? Oder Megan?“

„Wie hätte ich über … über das mit irgendjemand sprechen können?“

„Welchen Grund hast du denn deiner Mutter genannt, weshalb du mich verlassen hast?“

„Ich habe gesagt, ich hätte einen großen Fehler gemacht. Und dass es besser wäre, nun einen klaren Schnitt zu ziehen.“ Sie lächelte. „Bron wünschte natürlich, mir wäre das schon vor der Zeremonie klar geworden, aber sie hatte vollstes Verständnis dafür, dass ich nicht mehr nach Montedaluca zurückkehren wollte. Die contessa hat sich auch ihr gegenüber nicht herzlicher verhalten.“

„Aber Signora Cross hat ihre Rache bekommen“, entgegnete er finster.

„Inwiefern?“

„Als meine Mutter mich nach Cardiff begleitet hat …“

„Sie hat was?“

Francescos Augen verengten sich. „Du weißt es nicht?“

„Nein! Was denn?“

„Kurz nachdem du verschwunden bist, waren wir hier, Alicia.“

Sie starrte ihn nur verwundert an.

„Glaubst du mir nicht? Es ist die Wahrheit. Deine Mutter hat geschworen, du bist nicht da.“

„Das stimmte auch. Es ging mir so schlecht, dass sie mich zusammen mit Megan zu deren Großmutter nach Hay-on-Wye geschickt hat, um mich dort zu erholen.“

„Davon hat sie mir nichts erzählt. Auch Megans Eltern und ihr älterer Bruder nicht, die zu ihrer Unterstützung gekommen waren.“ Er lächelte finster. „Mein Kummer bedeutete ihnen nichts. Deine Mutter bestand darauf, dass du mich nie wiedersehen willst.“

Verunsichert schaute Alicia ihn an. Ihr fiel keine Antwort ein.

„Du bist ja auf einmal kreidebleich. Möchtest du einen Brandy?“ Er stand auf, ergriff zärtlich ihre Hand und führte Alicia zum Sofa hinüber.

„Nein.“ Sie versuchte zu lächeln, doch ihre Lippen wollten ihr nicht gehorchen.

„Ich schwöre dir, es ist die Wahrheit.“

„Ich weiß. Deine Behauptungen wären leicht zu widerlegen. Es ist trotzdem ein Schock. Ich wünschte, ich hätte es früher erfahren.“

Einen Moment legte sie den Kopf auf seine Schulter und saß still und in sich gekehrt da. Doch als sie aufstehen und zu ihrem Sessel zurückgehen wollte, hielt Francesco sie fest. Er reichte ihr ein seidenes Taschentuch.

„Bitte, piccola, bleib hier. So ist es einfacher zu reden, nicht wahr?“

Oh, ja. Halb verführt von seinen Zärtlichkeiten, wäre es nur zu leicht, alle Schuld auf seine kaltherzige Mutter zu schieben. Gerade rechtzeitig fiel ihr ein, dass es Francescos Worte gewesen waren, die sie damals hatten flüchten lassen. Sie wehrte sich gegen seine Umarmung, bis er sie losließ, und ging zu ihrem Sessel zurück.

„Ich fürchte, ich habe dein Taschentuch ruiniert“, murmelte sie entschuldigend.

„Gran Dio, das ist doch völlig unwichtig. Als du mich verlassen hast, hast du mein Leben ruiniert.“

Alicia hielt seinem funkelnden Blick stand. „Ich dachte, ich gebe es dir damit zurück. Die contessa war bestimmt begeistert.“

„Als sie meine Verzweiflung gesehen hat, ist ihr klar geworden, dass sie sich falsch verhalten hat.“

„Einem sommersprossigen Schulmädchen mit roten Haaren und einer jungenhaften Figur gegenüber“, zitierte Alicia kalt.

Francesco zuckte zusammen. „Das hast du gehört?“

„Deine Mutter hat großen Wert darauf gelegt, korrektes Englisch zu sprechen.“

„Damit die Bediensteten sie nicht verstehen“, erklärte er steif.

„Aber ich schon.“ Alicia zuckte die Schultern. „Nicht, dass es noch eine Rolle spielt. Das Schulmädchen ist erwachsen geworden.“

„Und besitzt auch nicht mehr die Figur eines Jungen. Du bist zu einer verführerischen Frau herangereift. Und ich bin nicht der einzige Mann, dem das heute Abend aufgefallen ist.“

„Bei meiner Arbeit treffe ich mit vielen Männern zusammen.“

„Gibt es einen, den du häufiger triffst?“

„Mit einigen verabrede ich mich hin und wieder zum Essen.“

„Und anschließend zeigst du ihnen dein Zimmer mit Aussicht?“

„Du hast kein Recht, mir diese Frage zu stellen!“

„Ich habe jedes Recht der Welt“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Ich bin dein Ehemann.“

„Dieses Recht hast du in unserer Hochzeitsnacht verwirkt“, schoss sie zurück.

Er atmete tief ein. „Alicia, in meiner Enttäuschung und disilluzione habe ich Dinge gesagt, die ich heute über alle Maßen bedaure. Wenn du mein Leid gesehen hättest, als ich herausfinden musste, dass du fort warst, wäre dir das Rache genug gewesen.“

„Ich wollte weg von dir, keine Rache“, erwiderte sie ungeduldig.

„Und hast doch meinen Ring auf den Boden geworfen!“

„Besser als auch noch des Diebstahls bezichtigt zu werden!“

„Ist dir nie in den Sinn gekommen, ich könne bei dem Gedanken, dass du ganz allein in Paris umherirrst, ganz krank vor Sorge werden? War ich denn wirklich ein solches Monster?“

„Ein Monster nicht, nein. Aber du warst auch nicht mehr der Mann, in den ich mich verliebt hatte. Du hast so furchtbare Sachen gesagt. Ich glaubte, mein Herz sei zerbrochen. Allerdings nicht lange“, fügte sie rasch hinzu. „Mein Herz fing an zu heilen, nachdem ich dich herausgeschnitten habe.“

In angespanntem Schweigen starrten sie einander mehrere Minuten an.

„Was ist dann passiert?“, wollte Francesco wissen.

„Ich bin aufs College gegangen – wenn auch nicht in Cardiff, wie ursprünglich geplant. Ich habe mich an der Universität eingeschrieben, an der Megan Jura studierte, und habe statt Kunstgeschichte Wirtschaftswissenschaften belegt. Unter diesen Umständen war ein Studienjahr in Florenz das Letzte, was ich wollte.“ Ein spöttisches Lächeln stahl sich auf ihre Lippen, als sie an damals zurückdachte. „Du hättest die Klosterschülerin nicht wiedererkannt, Francesco. Ich war eine Studentin, wie sie im Buche stand. Ich habe bunte Strähnen in mein Haar gefärbt, habe Bier mit dem Rugbyteam getrunken und eine Party nach der anderen gefeiert.“

„Und mich hast du dafür verantwortlich gemacht?“

Alicia nickte heftig. „Natürlich. Nach einer Weile hat Bron mir die Leviten gelesen. Megan hat sich so große Sorgen um mich gemacht, dass ihr eigenes Studium darunter litt. Das hat mich zur Vernunft gebracht. Ich habe mit dem Unsinn aufgehört und angefangen zu arbeiten.“

„In der Zwischenzeit verbat mir mein Stolz, weiterhin bei Signora Cross um Nachrichten von dir zu betteln“, ergänzte Francesco bitter. „Sie ist eine sehr starke Frau.“

„Ja.“ Plötzlich konnte Alicia es nicht mehr ertragen. „Das reicht, Francesco.

Würdest du bitte gehen?“ Sofort stand er auf. „Va bene. Aber ich führe dich morgen zum Lunch aus.“

„Tut mir leid. Ich bin bereits mit Megan verabredet.“

„Dann komme ich abends zu dir.“ Er sah ihr in die Augen. „Sei hier, Alicia. Ich werde nicht eher nach Montedaluca zurückkehren, als bis wir das Problem gelöst haben.“

Sie nickte müde und brachte ihn zur Tür. Anschließend warf sie sich aufs Bett und zog die Decke über den Kopf. Eine Stunde später gab Alicia auf. Immer wieder musste sie daran denken, dass Francesco und seine Mutter nach ihrer überstürzten Flucht nach Cardiff gekommen waren. Morgen früh, nahm sie sich vor, würde sie Bron anrufen und sich ihre Version der Geschichte anhören. Offensichtlich hatte ihre Mutter nicht gewollt, dass sie zu ihrem Bräutigam zurückkehrte.

Sie machte ihr deswegen keinen Vorwurf. Bron hatte schon früh im Leben gelernt, Verantwortung zu übernehmen. Als sie zwölf Jahre alt gewesen war, war ihr Vater gestorben, ihre Mutter während ihres ersten Jahres am College. Damals hatte sie in der Villa von Huw und Eira Davies ein kleines Zimmer unter dem Dach gemietet.

Als Anwalt kümmerte Huw sich um die rechtlichen Angelegenheiten, die auf seine plötzlich verwaiste Untermieterin zukamen. Im Gegenzug passte Bron auf seinen Sohn Gareth auf, wenn Eira zu den Vorsorgeuntersuchungen für das zweite Baby ging.

Auch nach Megans Geburt stellte Bron sich als Babysitter zur Verfügung. Und als sie zu ihrem eigenen Entsetzen feststellte, dass sie schwanger war, war es Eira, an die sie sich hilfesuchend wandte. Allerdings weigerte sie sich standhaft, den Namen des Vaters preiszugeben oder sich wegen der Alimente an ihn zu wenden. Dank ihrer kleinen Erbschaft war sie in der Lage gewesen, den gesamten oberen Teil des Hauses zu mieten und ihr Studium fortzusetzen. Und als Alicia im September das Licht der Welt erblickte, bot Eira an, sie tagsüber in ihre Obhut zu nehmen.

Alicia seufzte. In ihrer Erinnerung war sie mit zwei Müttern und zwei Geschwistern aufgewachsen. Eira hatte sie immer wie ein eigenes Kind behandelt. Und da Gareth und Megan ihre geliebte Babysitterin mit Bron ansprachen, hatte sie das auch getan.

Abgesehen von den kupferroten Haaren und den Sommersprossen, war es vor allem Alicias familiäre Situation, die der Contessa Sophia da Luca missfiel. Francesco hingegen, so viel musste sie ihm zugutehalten, hatte sich nie etwas aus ihrem lückenhaften Stammbaum gemacht.

Seine Abneigung bezog sich auf eine Braut, die seinen Erwartungen so wenig entsprach, dass seine wutentbrannte Reaktion ihre Ehe beendete, noch bevor sie richtig begonnen hatte.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Alicia so spät auf, dass sie ihre Mutter nicht mehr erreichte. Frustriert hinterließ sie ihr eine Nachricht auf Band. Dann machte sie sich auf den Weg in die Blake Street.

„Rhys und Gareth sind im Garten“, begrüßte Megan sie. „Wie ist die Party gelaufen?“

„Sehr gut.“ Alicia zögerte, entschloss sich dann dafür, Francesco nicht zu erwähnen. „Was ist mit deinen Eltern? Sind sie noch in Hay?“

„Ja. Großmutter geht es nicht so gut, sie werden noch eine Weile bleiben.“

Damit konnte nur noch Gareth den Besuch der contessa bezeugen. Es wäre Alicia lieber gewesen, erst mit ihrer Mutter zu sprechen. Aber für Francescos neuerlichen Besuch heute Abend brauchte sie ein paar Antworten.

Kurz darauf kamen die beiden jungen Männer zurück. Zu viert setzten sie sich an den Tisch im Esszimmer.

„Du siehst müde aus“, meinte Gareth, der Alicia das Gemüse reichte.

„Hatte gestern einen anstrengenden Tag.“

„Wie war die Party?“, fragte Rhys.

„Lief reibungslos. Doch bei dem ganzen Geld, das die Firma investiert hat, ist das kaum verwunderlich.“

„Apropos Geld … Leute, wir haben ein Haus gefunden! Oh“, murmelt er rasch, als er den bösen Blick seiner Frau auffing. „Durfte ich das nicht sagen?“

„Ich wollte es verkünden“, erwiderte Megan verschnupft, lächelte allerdings gleich darauf wieder. „Das Haus ist in Heath, Lally. Mein toller Chirurg hat es dann nicht mehr weit bis ins Krankenhaus.“

„Warum belastet ihr euch jetzt schon mit einem so hohen Kredit?“, fragte Gareth.

„Weil meine liebe Frau, die Anwältin, zugestimmt hat, mich zu unterstützen, bis ich wirklich ein toller Chirurg bin. Und so gerne wir hier, bei euren Eltern sind, möchten wir uns unser eigenes Heim schaffen“, erwiderte Rhys und küsste Megan.

„Meine Güte“, regte Gareth sich auf. „Seid ihr nicht bald mal über diese kindische Verliebtheit hinaus?“

„Spielverderber“, flötete Alicia. „Es ist doch schön zu sehen, dass auch ein verheiratetes Paar so ungehemmt Zärtlichkeiten austauscht.“

„Klar“, entgegnete er. „Du bist ja auch die Expertin, was Ehen angeht.“

„Idiot“, schalt Megan ihren Bruder. „Ignorier ihn einfach, Lally. Er ist schlecht gelaunt, weil seine letzte Eroberung mit ihm Schluss gemacht hat.“

„Jemand, den ich kenne?“

„Dawn, oder?“, fragte Rhys.

„Julie“, erwiderte Gareth knapp. „Und wir haben uns in gegenseitigem Einvernehmen getrennt.“

„Im Klartext, sie wollte einen Verlobungsring“, erläuterte seine Schwester. „Wer möchte Nachtisch?“

Nach dem Essen wurden die beiden Männer ins Wohnzimmer geschickt, während Alicia und Megan sich an den Abwasch machten.

„Irgendetwas bedrückt dich, oder?“, fragte Megan.

„Das kann man so sagen. Gestern, im Stadion, bin ich Francesco begegnet.“

Megan ließ sich auf einen Stuhl am Küchentisch sinken. „Was ist passiert?“

Also erzählte Alicia die ganze Geschichte. Wie sie ihn anfangs links liegen gelassen, er sie nach dem Spiel abermals abgefangen hatte und sogar auf der Party aufgetaucht war. Sie schloss mit seiner Ankündigung, dass er auch heute Abend wieder vorbeikommen wollte.

„Was will er denn mit dir besprechen?“, fragte Megan besorgt. „Eure Scheidung?“

„Wahrscheinlich. Obwohl er ganz schön lange gebraucht hat, um sich dazu durchzuringen. Vielleicht liegt es daran, dass er katholisch ist. Was soll’s?“ Alicia zog die Freundin auf die Füße. „Leisten wir den Männern noch ein bisschen Gesellschaft.“

„Ihr Engel habt nicht zufällig Kaffee gekocht?“, fragte Rhys hoffnungsvoll.

„Stimmt, haben wir nicht“, erwiderte seine Frau. „Setzt euch, Alicia hat euch etwas zu sagen.“

Gareth klopfte auf den freien Platz auf dem Sofa neben sich. „Dann kann sie sich zu mir setzen.“

Doch Alicia schüttelte den Kopf und ließ sich auf der Sesselkante ihm gegenüber nieder. Sie wollte ihm in die Augen sehen, wenn sie ihm ihre Fragen stellte. „Ich bin gestern zu dem Spiel so spät gekommen, weil mir im Stadion Francesco da Luca über den Weg gelaufen ist.“

Gareth sprang auf, aber sie bedeutete ihm, wieder Platz zu nehmen.

„Er hat mir gesagt, dass er und seine Mutter kurz nach meiner Flucht aus Paris hierherkamen, um nach mir zu suchen.“

„Was? Ist das wahr?“ Verwundert schaute Megan sie an. „Wann war das?“

„Während ich mit dir in Hay mein inneres Gleichgewicht wiederfinden sollte.“ Sie richtete ihren Blick unverwandt auf Gareth. „Du kennst den genauen Zeitpunkt, oder?“

„Du wusstest es?“, fuhr Megan ihren Bruder an. „Und du hast es uns nie gesagt?“

Verteidigend hob Gareth die Hände. „Es war nicht meine Schuld. Bron ließ uns schwören, Stillschweigen zu bewahren. Sie meinte, Alicia sei für immer mit da Luca fertig, und nahm uns das Versprechen ab, ihm nie zu verraten, wo sie sich aufhielt.“ Er warf Alicia einen unbehaglichen Blick zu. „Glücklich war ich damit nicht, das kannst du mir glauben. Ich mag den Mann nicht, aber an dem Tag sah er so verzweifelt aus, dass ich tatsächlich Mitleid mit ihm empfunden habe. Und selbst die contessa wirkte, als ginge ihr die Sache sehr nahe.“

„Ich kann es nicht fassen, Gareth Davies“, schalt Megan ihn. „Du weißt, wie sehr Lally damals gelitten hat.“

„Natürlich weiß ich das. Aber ich dachte, Francesco sei derjenige, der ihr das Leid zugefügt hat!“ Er wandte sich an Alicia. „Da das Thema nun schon im Raum steht, er hat dich doch nicht … nun, verletzt, oder?“

„Meinst du, mich geschlagen?“

„Verdammt, nein, daran habe ich nie gedacht, ich meinte …“

Rasch hob sie die Hand. „Francesco, das kann ich dir versichern, hat mich nie angerührt.“

„Warum, zum Teufel, bist du dann vor ihm geflohen?“

„Das geht dich nichts an“, protestierte Megan.

„Wenn ich in irgendeiner Hinsicht als Schuldiger abgestempelt werden soll, dann schon!“

„Natürlich trägst du keine Schuld“, mischte Alicia sich ungeduldig in den Geschwisterstreit ein. „Ich wollte nur wissen, ob Francesco die Wahrheit gesagt hat.“

„Ich musste Bron doch versprechen, den Mund zu halten.“ Er warf Alicia einen unsicheren Blick zu. „Ich dachte ehrlich, es wäre nur zu deinem Besten.“

„Weil du ohnehin nicht wolltest, dass Alicia Francesco oder sonst jemanden heiratet“, sagte Megan spitz.

Gareth musterte seine Schwester kurz, dann wandte er sich wieder an Alicia. „Ich habe getan, was Bron wollte, weil ich davon ausgegangen bin, dass auch du das willst. Ende der Geschichte. Danke für den Lunch, Megan. Macht’s gut, ich bin weg.“

In ihrer Wohnung wartete bereits eine Nachricht ihrer Mutter auf dem Anrufbeantworter. Alicia griff zum Hörer und kam gleich zum Punkt.

„Mutter, ich habe gestern beim Spiel jemanden getroffen.“

Bron schwieg einen Moment. „Wenn du mich Mutter nennst, ist es etwas Ernstes.“

„Es war Francesco.“

„Irgendwann musste das ja passieren. Was wollte er von dir?“

„Ich bin mir nicht sicher. Aber er hat mir etwas erzählt, was mich sehr überrascht hat. Anscheinend sind er und seine Mutter vor Jahren in der Blake Street gewesen.“

Mehr Schweigen. „Ja, mein Schatz, das waren sie“, antwortete Bron schließlich. „Und jetzt bist du wütend auf mich, weil ich es dir verschwiegen habe.“

„Stimmt genau. Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass es mir sehr viel bedeutet hätte zu wissen, dass ich Francesco und der contessa wichtig genug war, damit sie nach mir suchen?“

„Nein, keine Sekunde. Du hast gesagt, du willst nichts mehr mit ihm zu tun haben.“

„Trotzdem hattest du kein Recht, es für dich zu behalten.“

„Ich wollte dich beschützen. Du hast nie den Grund genannt, weshalb du weggelaufen bist. Also habe ich angenommen, Francesco hätte dich in irgendeiner Weise misshandelt.“

„Nein, Mutter, das hat er nicht.“ Und wenn, dann nur mit Worten.

„Sag mir, Schatz, was hättest du denn getan, wenn ich es dir erzählt hätte?“

Alicia dachte darüber nach. „Vielleicht nichts. Die Tatsache, dass seine Mutter mitgekommen ist, rührt mich.“

„Warum?“

„Weil es bedeutet, dass sie ihr Verhalten mir gegenüber in gewisser Hinsicht bereut.“

„Mehr Geheimnisse habe ich nicht vor dir, das musst du mir glauben. Von Francescos Anrufen habe ich dir jedes Mal berichtet. Aber seit einiger Zeit hat er sich nicht mehr gemeldet.“

„Ich weiß. Offensichtlich hat sein Stolz irgendwann überwogen.“

„Es überrascht mich, dass es nicht schon früher passiert ist. Schatz, es tut mir leid, ich habe mich falsch verhalten. Komm doch am Sonntag zum Lunch.“

Dankbar nahm Alicia die Einladung an und verabschiedete sich kurz darauf von ihrer Mutter. Anschließend trat sie auf den Balkon hinaus und ließ ihren Blick über die Bucht wandern. Am liebsten hätte sie sich ins Bett gelegt, anstatt sich auf das Wiedersehen mit Francesco vorzubereiten. Schlussendlich entschied sie sich für eine lange heiße Dusche. Sie zog Jeans und einen einfachen Pullover – beides in Schwarz – an, dazu Stiefel mit halbhohen Absätzen. Die Haare fasste sie zu einem fast schmerzhaft festen Pferdeschwanz zusammen. An Make-up trug sie nur einen Hauch Lippenstift auf.

Nachdem sie eine Flasche Wein und Gläser auf ein Tablett gestellt hatte, setzte sie sich mit einem Buch ans Fenster und wartete.

Um kurz nach acht klingelte es, und Alicia ließ Francesco in die Wohnung.

Auch er war ganz in Schwarz gekleidet und sah so unverschämt gut aus, dass sich ein ganz und gar unangemessenes Gefühl in ihrem Inneren ausbreitete.

„Buona sera“, begrüßte er sie ruhig.

Verwirrt verdrängte Alicia die erotischen Empfindungen. „Hi. Komm rein. Magst du etwas trinken?“

„Grazie. Ein Glas Wein, bitte.“ Er nahm den Öffner, den sie ihm reichte, und schenkte ihnen ein.

„Ich habe heute mit meiner Mutter gesprochen. Sie hat bestätigt, dass du und die contessa in der Blake Street waren.“

Er lächelte spöttisch. „Dann glaubst du mir also?“

„Oh, geglaubt habe ich dir schon gestern, Francesco. Hauptsächlich wollte ich von Bron wissen, weshalb sie es mir verschwiegen hat.“

Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Das würde mich auch interessieren.“

„Sie dachte, ich hätte dich verlassen, weil du mich auf irgendeine Weise missbraucht hast.“

Sofort blitzten seine Augen empört auf. „Cosa? Ich soll dir wehgetan haben?“

„Du hast mir wehgetan, Francesco.“

„Davvero, aber ich habe dich nicht angerührt! Gran Dio!“Abrupt stellte er das Weinglas auf den Tisch. „Ich kann nicht fassen, dass ihre Gedanken in diese Richtung gingen.“

„Ich habe dergleichen nie auch nur angedeutet. Tatsächlich hatte ich bis heute keine Ahnung, dass irgendjemand überhaupt diese Möglichkeit in Betracht gezogen hat.“

„Wer denkt denn sonst noch so?“

„Gareth Davies. Ich habe ihn heute bei Megan getroffen. Wie Bron glaubt er, du hättest mir etwas angetan.“

Francesco nahm das Glas und leerte es auf einen Zug. „Hast du deiner Mutter und Megans Bruder absolut klargemacht, dass nichts dergleichen passiert ist?“

„Natürlich!“

„Eccelente.“ Er schwieg einen Moment, dann zuckte er die Schultern. „Okay, nachdem ich von diesem Verbrechen freigesprochen worden bin, ist es an der Zeit, dass wir uns ernsthaft unterhalten, Alicia.“

„In Ordnung. Ich vermute, du willst die Scheidung.“

Er warf ihr einen seltsamen Blick zu. „Und du?“

„Selbstverständlich.“

„Damit du wieder heiraten kannst?“

Alicia schüttelte den Kopf. „Im Moment hat die Ehe ihren Reiz für mich verloren.“

„Heißt das, du bist glücklich allein?“

„Wie kommst du darauf?“

Francesco lächelte. „Kein Mann mag in eine solch kleine Wohnung einziehen.“

„Stimmt. Aber das Schlafzimmer ist groß genug für zwei … falls sich die Gelegenheit ergibt“, fügte sie hinzu.

Einen Moment starrte er sie schweigend an, dann schenkte er etwas Wein nach. „Ich habe dich noch nie in Schwarz gesehen. Du wirkst heute Abend sehr ernst, sehr kühl, Alicia.“

Ungeduldig zuckte sie die Schultern. „Sag mir einfach, worüber du mit mir reden willst.“

„Va bene.“ Er lehnte sich auf dem Sofa zurück. „Zum Teil bin ich wegen des Rugbyspiels nach Cardiff gekommen. Allerdings habe ich mir geschworen, diesmal nicht eher abzureisen, bis ich dich gefunden habe. Deswegen habe ich versucht, deine Mutter anzurufen.“

„Womit du kein Glück hattest.“

„Megan war am Apparat.“

„Du hast mit Megan gesprochen?“

„Ja, aber ich habe sie gebeten, dir nichts zu verraten. Und bevor du fragst“, fuhr er schnell fort, „sie hat mir weder deine Adresse noch deine Telefonnummer genannt. Ich habe ihr versichert, dass ich wirklich wichtige Gründe habe, dich zu sehen. Und nach langer Überzeugungsarbeit hat sie mir gesagt, dass du im Millennium Stadion sein wirst. Mehr nicht, sei also nicht böse auf sie.“

„Oh, ich bin nicht böse auf sie“, meinte Alicia bitter.

„Nur auf mich! Jetzt weißt du, wie ich dich gefunden habe.“

„Aber ich weiß immer noch nicht, weshalb. Ich habe mich nicht versteckt, Francesco. Ich stehe sogar im Telefonbuch.“

„Daran habe ich nicht gedacht“, gab er schulterzuckend zu.

„Warum bist du hier?“

Ihre Blicke trafen sich. „Ich möchte, dass du mit mir nach Montedaluca zurückkehrst.“

„Was?“ Entsetzt starrte sie ihn an. „Niemals!“

„Leider ist es unabdingbar, dass du mich begleitest. Meine Mutter hat dich in ihrem Testament bedacht. Und du musst persönlich anwesend sein, um die Hinterlassenschaft in Besitz zu nehmen. So lautet nun mal ihre Bedingung.“

„Was auch immer es ist, ich will es nicht. Das letzte Geschenk, das ich von ihr erhalten habe, war ein vergifteter Kelch. Auf einen zweiten lege ich keinen Wert.“

„Cosa? Was meinst du mit vergiftetem Kelch?“

„Bevor wir in unsere Flitterwochen aufgebrochen sind, hat mir die contessa durch Cinzia ein hübsch eingepacktes Paket, zusammen mit detaillierten Anweisungen, wie der Inhalt zu verwenden ist, zukommen lassen. Ich habe mich so gefreut.“ Alicias Mundwinkel zuckten. „Was war ich nur für eine naive Närrin!“

„Was war das für ein Geschenk?“

„Nein, Francesco, deine Mutter ist gestorben, lassen wir die Sache auf sich beruhen. Und“, sie stand auf und ging ans Fenster, „ich weigere mich, nach Montedaluca zu kommen.“

Er trat hinter sie, sodass sich sein Gesicht in der Scheibe spiegelte. „Es gibt da nur ein Problem. Solange du deine Erbschaft nicht annimmst, ist der gesamte Nachlass eingefroren.“

„Oh, ich verstehe. Du brauchst Geld.“

Francesco murmelte ein Wort, das in ihrem Italienischunterricht nie vorgekommen war. „Nein“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Mir geht es nicht um mich. Aber die anderen Erben erhalten so lange nichts, bis du deinen Teil nicht annimmst.“

„Gehört Cinzia auch zu den Erben?“

„Nein. Meine Mutter hat sie am Tag nach unserer Hochzeit entlassen. Warum fragst du?“

„Reine Neugier. Wem also verwehre ich sein Erbe?“

„Meiner Großtante zum Beispiel.“

„Luisa lebt noch?“ Ein warmer Glanz erschien in ihren Augen.

„Sie gehörte zu den wenigen Menschen im castello, die freundlich zu mir waren.“ Plötzlich fühlte Alicia sich sehr müde. „Ist das wirklich alles wahr, Francesco?“

„Dass du mit nach Montedaluca kommen musst? Ja, Alicia. Ist das denn so furchtbar?“

„Dieser Ort hält für mich nur unglückliche Erinnerungen bereit. Und ich habe dich am Tag nach unserer Hochzeit verlassen. Alle werden mich hassen.“

„Niemand hasst dich. Außerdem hat sich vieles verändert. Nach dem Tod meiner Mutter habe ich fast alle älteren Bediensteten in Rente geschickt. Ein alleinstehender Mann braucht nicht viel Personal.“

„Giacomo hast du bestimmt behalten.“

„Sicher“, erwiderte Francesco trocken. „Er glaubt, ich könne ohne ihn nicht überleben. Wahrscheinlich hat er damit sogar recht. Bianca Giusti lebt nach dem Tod ihres Mannes ebenfalls dauerhaft bei uns und leistet Zia Luisa Gesellschaft. Pina herrscht in der Küche, Antonio kümmert sich um den Garten. Dann gibt es noch ein junges Mädchen, Teresa, das Pina und Giacomo zur Hand geht. Sie alle warten auf ihren Teil des Erbes.“ Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu. „Also, begleitest du mich?“

Alicia seufzte. „Anscheinend habe ich keine andere Wahl. Aber ich stelle ein paar Bedingungen“, fügte sie rasch hinzu. „Ich kann erst nach dem Six Nations Turnier Urlaub nehmen.“

„Va bene“, stimmte er zu und machte sich kaum die Mühe, den Triumph in seinen Augen zu verbergen.

„Und sag deinem Anwalt, er soll alle Papiere vorbereiten. Ich weigere mich, länger als einen oder zwei Tage zu bleiben. Und was auch immer die contessa mir hinterlassen hat, ich nehme es nicht an.“

„Wie du willst“, erwiderte er kühl. „Allora, nenn mir einen Termin, an dem du fliegen kannst, ich kümmere mich um den Rest. Ich nehme an, das Flugticket muss auf den Namen Alicia Cross lauten, nicht Contessa da Luca?“

„Das siehst du sehr richtig! Es war der Titel deiner Mutter, nicht meiner.“

„Ob es dir gefällt oder nicht, wir sind immer noch verheiratet. Nach ihrem Tod ist er deshalb auf dich übergegangen.“

„Es braucht mehr als eine Unterschrift auf einem Papier und eine Kirche voller Lilien, damit eine Frau sich verheiratet fühlt“, fuhr sie ihn an.

Francescos Augen blitzten gefährlich auf. „Ich kenne Wege, dich das spüren zu lassen“, murmelte er und zog sie an sich. „Soll ich sie dir zeigen, sposa mia?“

„Ganz sicher nicht“, fauchte sie und entzog sich seiner Nähe, bevor er von den Reaktionen ihres Körpers auf seinen etwas mitbekam.

„Okay, ich rufe dich an, damit du mir das Datum für deine Reise sagen kannst. Und vergiss nicht, wenn ich dich nicht erreiche, werde ich mich wieder an Megan wenden.“

„Lass Megan aus dem Spiel!“

„Sei nicht böse auf deine charmante Freundin. Ich bin der Schuldige.“ Er legte die Hände auf ihre Schultern und schaute sie gerade lange genug an, um ihren Puls zu beschleunigen. Dann küsste er sie flüchtig auf die Wange. „Arrivederci.“

Noch eine ganze Weile nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, stand Alicia einfach nur da und wartete darauf, dass ihr Herzschlag sich wieder beruhigte. Dann ging sie mit raschen Schritten zum Telefon.

„Hallo, Lally“, meldete Megan sich kleinlaut. „Bist du sehr wütend auf mich?“

Alicia seufzte. „Nein. Trotzdem wünschte ich, du hättest es mir heute Mittag gesagt.“

„Das konnte ich nicht. Ich hatte es nicht nur Francesco versprochen, sondern auch Rhys nicht erzählt.“

„Was hast du mir nicht erzählt?“, rief eine männliche Stimme im Hintergrund.

„Dass ich mit Francesco gesprochen habe, Schatz“, antworte Megan. „Wie war es denn heute Abend?“

Alicia berichtete ihr in allen Einzelheiten von dem Gespräch.

„Nein! Gehst du wirklich wieder nach Montedaluca?“

„Glücklich bin ich nicht darüber. Aber nur wenn ich persönlich anwesend bin, kommen ein paar Leute in den Genuss des Erbes seiner Mutter. Mir bleibt keine andere Wahl.“

„Verdammt, davon hat Francesco natürlich nichts gesagt! Wann fliegst du?“

„Nach dem Ende des Turniers. Ich wollte mir ohnehin ein paar Tage freinehmen. Francesco zahlt das Ticket. Er hat sogar angeboten, es auf den Namen Contessa da Luca ausstellen zu lassen!“

„Offiziell seid ihr noch verheiratet.“

„Aber nicht mehr lange, Mrs. Evans. Ich werde jedes Dokument unterschreiben, um diese Ehe zu lösen. Dann kann er endgültig aus meinem Leben verschwinden.“ Sie lachte auf. „Wenn wir doch damals nur nach Spanien statt Italien in Urlaub gefahren wären … das Leben wäre viel einfacher.“

„Stimmt.“ Meg seufzte. „Ich bin froh, dass du nicht böse auf mich bist, Lally.“

„Unsinn. Francesco hat es mir auch verboten. Er mag dich.“

„Ich mag ihn ja auch. Ich wünschte nur …“

„Davon will ich nichts hören. Es ist schon spät. Zeit für dich, ins Bett zu gehen.“

„Mit mir“, vermeldete die Stimme aus dem Hintergrund.

Lachend wünschte Alicia den beiden eine gute Nacht.

Später, als auch sie sich schlafen gelegt hatte, kam ihr die Wohnung zum ersten Mal, seit sie eingezogen war, einsam und leer vor. Denn im Gegensatz zu dem Eindruck, den sie Francesco hatte vermitteln wollen, hatte sie dieses Bett nie mit jemandem geteilt.

5. KAPITEL

Als Alicia am nächsten Abend nach Hause kam, wartete ihr Anrufbeantworter schon mit einer Nachricht von Francesco.

„Ich bin zurück in Montedaluca, Alicia. Ich melde mich morgen wieder.“

In ihren Ohren klang das mehr nach einer Drohung, denn einem Versprechen. Die Aussicht auf regelmäßige Anrufe von Francesco beunruhigte sie. Sie hatte so lange gebraucht, ihn aus ihrem Leben zu verbannen. Und plötzlich drängte er sich wieder in den Vordergrund. Sie hatte sogar das Dinner mit Jason abgesagt, einem ehemaligen Rugbyspieler, mit dem sie sich unregelmäßig traf, wenn er geschäftlich in Cardiff zu tun hatte. In letzter Zeit hatte Jason angedeutet, er könne sich eine festere Beziehung durchaus vorstellen.

Tatsächlich rief Francesco jeden Abend an, um sich zu vergewissern, dass sie die nötigen Schritte unternahm, nach dem Six Nations Turnier nach Montedaluca zu fliegen.

„Ich habe gesagt, dass ich komme, also komme ich auch“, fuhr sie ihn irgendwann ärgerlich an – ärgerlich deshalb, weil er sich einige Tage nicht gemeldet hatte, sie aber zu Hause geblieben war, falls doch.

„Ich will nur sichergehen.“

„Francesco, ich habe dir das Datum genannt, jetzt brauchst du mir nur noch das Ticket zu schicken. Oder noch besser, ich kaufe es selbst, und du gibst mir das Geld zurück.“

„Nicht nötig, es ist bereits alles arrangiert. Ich soll dir von Zia Luisa ausrichten, dass sie sich sehr auf deinen Besuch freut.“

„Wie nett von ihr“, erwiderte Alicia gerührt. Zusammen mit ihrer damaligen Italienischlehrerin gab es dann schon zwei freundliche Gesichter im castello.

„Sei einfach an dem Tag reisefertig, ja?“

„Si signore. Was auch immer du sagst!“

„Wenn das doch nur wahr wäre, Alicia. Arrivederci.“

Anstatt auch weiterhin auf Francescos Anrufe zu warten, ging Alicia an den folgenden Abenden aus. Nur am Samstag kam ihr die Erkältung einer alten Freundin dazwischen, die kurzfristig ihre Verabredung absagte.

Mit einer großen Tasse Kaffee und einem neuen Roman machte sie es sich auf dem Sofa bequem. Insgeheim empfand sie gar keine so große Enttäuschung. Immerhin war es der erste ruhige Abend seit einer Woche – was sie jedoch nicht verriet, als Francesco später anrief.

„Wie geht es dir? Was hast du heute gemacht, Alicia?“

„Ich bin ein bisschen müde. Bron und ich haben eine Shoppingtour gemacht. Anschließend haben wir noch eine Kleinigkeit gegessen, jetzt ist sie wieder bei George.“

„Ich nehme an, deiner Mutter geht es gut?“

„Hervorragend. Die Ehe bekommt ihr.“

„Im Gegensatz zu ihrer Tochter.“

„Stimmt. Davon hast du mich gründlich kuriert.“

Er atmete hörbar scharf ein. „Du bist grausam, Alicia.“

„Das ist wohl kaum überraschend … ich habe bei dem Besten gelernt.“

Das brachte ihn so lange zum Schweigen, dass sie sich nicht sicher war, ob er nicht die Verbindung unterbrochen hatte. „Was machst du heute Abend?“, fragte er endlich.

„Ich habe einen Freund zum Dinner eingeladen.“

„Kochst du dieses Dinner?“

„Nein. Ich überfalle lieber einen Delikatessenladen, als Zeit am Herd zu verschwenden.“ Hoffentlich ging ihr Plan auf, und Francesco bekam den falschen Eindruck.

„Genieß deinen Abend“, erwiderte er mit kaum beherrschter Wut. „Ciao, Alicia.“

„Ciao, Francesco.“

Lächelnd legte sie auf. Vielleicht machte Francesco sich nun den ganzen Abend Gedanken über ihren Gast, während sie entspannt bei einem Buch und einem Snack allein zu Hause saß und es sich gutgehen ließ.

Kurze Zeit später klingelte es plötzlich an der Tür.

„Was für eine Überraschung“, begrüßte sie Gareth, den sie nun gar nicht erwartet hatte. „Ich wusste nicht, dass du am Wochenende in der Stadt bist.“

„Das weiß auch außer dir niemand“, entgegnete Megans Bruder, schloss sie in die Arme und küsste sie auf den Mund.

Erschrocken versuchte Alicia, sich aus seiner Umarmung zu befreien. „Und wie komme ich zu dieser unerwarteten Ehre? Hattest du nicht heute ein Spiel?“ Sie deutete auf das Sofa, ließ sich jedoch sicherheitshalber im Sessel nieder. „Hast du schon gegessen?“

„Ja, danke. Und ich habe heute gespielt. Gleich anschließend habe ich mich auf den Weg zu dir gemacht.“ Gareth lehnte sich zurück und musterte sie eindringlich.

Alicia beschlich ein unbehagliches Gefühl. Vielleicht lag es daran, dass sie in den vergangenen Jahren nur selten Zeit allein mit ihm verbracht hatte. Wie sein Vater und Megan besaß Gareth sehr dunkle Augen, doch nun funkelte ein so seltsamer Ausdruck in ihnen, dass alle Alarmglocken in ihrem Kopf zu schrillen begannen.

„Was machst du dann hier in Cardiff?“, unterbrach sie das Schweigen.

„Nach Megans Anruf musste ich dich sehen. Ist es wirklich wahr?“, fragte er anklagend. „Gehst du wirklich zurück nach Montedaluca?“

„Ja.“

„Warum? Und sag mir nicht, Francesco und du habt euch versöhnt.“

Ungeduldig schüttelte sie den Kopf. „Natürlich nicht. Ich werde nur einen oder zwei Tage dort sein, um etwas in Empfang zu nehmen, was mir die contessa vererbt hat. Um den Bedingungen ihres Testaments gerecht zu werden, muss ich persönlich anwesend sein.“

Gareth stieß ein verächtliches Schnauben aus. „Und diesen Unsinn glaubst du? Es ist doch nur ein Vorwand, damit Francesco dich wieder in die Finger bekommt. Der Himmel allein weiß, was passiert, sobald du einen Fuß in dieses verdammte Schloss gesetzt hast.“ Er beugte sich näher zu ihr. „Geh nicht, Liebes.“

„Du meine Güte, Gareth, es ist doch nur für ein paar Tage.“

„Dann komme ich mit.“

„Ganz bestimmt nicht!“ Allein der Gedanke versetzte sie in Panik.

Missbilligend zog er die Augenbrauen zusammen. „Hast du vergessen, was beim letzten Mal passiert ist?“, rief er, stand auf und trat ans Fenster.

Ihr Unbehagen wuchs. „Bist du wirklich nur hierhergekommen, um mich davon abzuhalten, nach Montedaluca zu fliegen?“

„Ja“, entgegnete er. Plötzlich wirbelte er herum, zog Alicia in seine Arme und küsste sie stürmisch auf den Mund.

Der Kuss fühlte sich so falsch an, ihr wurde ganz flau im Magen.

Hastig stieß sie ihn von sich. „Hör auf!“ Sie machte ein paar Schritte rückwärts. „Was, um alles in der Welt, ist denn in dich gefahren?“

„Ich liebe dich, Alicia“, sagte er mit heiserer Stimme. „Ich will dich.“

„Nicht“, flehte sie. „Bitte.“

„Aber du musst es doch gewusst haben?“, meinte er in weinerlichem Tonfall, der so gar nicht zu ihm passte.

„Ich hatte keine Ahnung.“

„Ich könnte dich dazu bringen, mich zu lieben!“ Wieder streckte er die Arme nach ihr aus, doch sie zog sich rasch weiter zurück.

„Ich liebe dich ja, Gareth“, meinte sie, die Hände abwehrend erhoben. „Aber nur als Bruder. Etwas anderes wird es nie zwischen uns geben.“ Zum ersten Mal empfand sie ein bisschen Angst vor ihm. Er war ein starker Mann, körperlich hatte sie ihm nichts entgegenzusetzen. Was, wenn er sich weigerte zu gehen?

Innerlich zitternd wartete sie auf seine Reaktion. Einen Moment noch starrte Gareth sie an, als sei er ein Raubtier, das sich zum Sprung bereit machte, dann verließ mit einem Mal alle Anspannung seinen Körper. Er griff nach ihrer Hand, Reue spiegelte sich in seinen Augen. „Es tut mir leid, Lally. Ich würde dir nie wehtun.“ Zärtlich drückte er ihre Hand. „Hör mir zu. Wenn du unbedingt in dieses verfluchte Montedaluca zurückkehren musst, versprich mir, vorsichtig zu sein.“

Alicia versuchte zu lächeln. „Natürlich bin ich das.“

„Wenn da Luca dir auch nur ein Haar krümmt, werde ich sein hübsches Gesicht mit den Fäusten bearbeiten. Richte ihm das aus.“

„Ich denke, das weiß er bereits“, versicherte sie ihm. Erleichterung durchströmte sie, als Gareth sich in Richtung Tür wandte.

„Unsere Eltern sind noch in Hay, Megan hat keine Ahnung von meinem Besuch. Verrate ihnen nicht, dass ich hier war, bitte.“

„Versprochen.“

Er berührte mit einer Hand ihre Wange. „Gute Nacht, Lally. Und vergiss nicht, was ich dir gesagt habe.“

Wie hätte sie das vergessen können? „Gute Nacht, Gareth.“

Nachdem er gegangen war, sackte Alicia auf ihrem Sessel zusammen und schlang die Arme um den Leib. War sie all die Jahre wirklich so blind gewesen? Megan konnte sie diese Frage nicht stellen. Aber ihre Mutter würde es wissen.

„Mutter“, sagte sie, als sie Brons Stimme vernahm. „Mir ist gerade etwas Grauenhaftes zugestoßen.“

„Ach herrje, was ist nun wieder passiert?“

In allen Einzelheiten berichtete sie ihrer Mutter von Gareths Besuch.

„Ich brauche Hilfe. Was soll ich nur tun?“

„Gleich morgen um neun komme ich bei dir vorbei, dann denken wir uns etwas aus.“

Nach einer praktisch schlaflosen Nacht öffnete Alicia am nächsten Morgen ihrer Mutter die Tür.

„Wie soll es nun mit Gareth weitergehen?“, kam Alicia gleich zum Punkt, nachdem sie sich mit dampfenden Kaffeetassen auf das Sofa gesetzt hatten. „Wusstest du, wie er für mich empfindet?“

„Seit du ein Teenager warst, ja. Aber er wäre nicht gut für dich gewesen. Aus diesem Grund war ich auch einverstanden, dass du gleich nach der Schule heiratest. Es schien mir eine elegante Lösung, um euch zu trennen. Zum ersten Mal seit Jahren habe ich mich wieder sicher gefühlt.“

„Sicher?“

„Weil dein Mann dich nicht nur geliebt hat, sondern dir auch die Sicherheit bieten konnte, die mir immer gefehlt hat. Bis ich George getroffen habe, hing meine Vergangenheit wie ein Gespenst über mir. Ich hatte immerzu Angst, dass dir dasselbe widerfährt. Darum habe ich dich auch auf die Klosterschule geschickt, um dich zu beschützen. Aber jetzt ist es Zeit, dass ich dir erzähle, was mir damals passiert ist.“

Angespannt wartete Alicia auf die Enthüllungen ihrer Mutter.

„Vorausschicken muss ich, dass ich alles tun würde, um Eira und Huw vor Leid zu bewahren. Deshalb erzähle ich dir zuerst, wie es nach dem Tod meiner Mutter mit mir weiterging.“ Bron seufzte. „Mutter ist kurz vor Weihnachten gestorben, was alles nur noch schlimmer machte. Als ich nach den Ferien zurück ans College ging, trauerte ich natürlich noch um sie. Ein Mathematikdozent fand mich eines Tages in Tränen aufgelöst in der Bibliothek. Weinend erklärte ich ihm die Situation, und er nahm mich mit in sein Zimmer und versuchte, mich mit einem Glas Sherry zu beruhigen. Er war noch jung und neu an der Fakultät. Der arme Mann hatte keine Ahnung, was er mit mir tun sollte. Deshalb versuchte er es mit einem weiteren Sherry … was ein Fehler war. Ich hatte noch nie Alkohol getrunken, das zweite Glas habe ich nicht gut vertragen. Als er mich freundlich und tröstend in den Arm nahm, habe ich völlig hemmungslos überreagiert … Nun, ich brauche es dir nicht auszumalen, oder?“

Alicia schüttelte den Kopf. „Was ist danach passiert?“

„Ich weiß nicht, wer von uns beiden entsetzter war. Er hat sich immer wieder entschuldigt, und ich habe ihm versichert, dass es ebenso meine Schuld war. Dann bin ich nach Hause gerannt und habe meinem Schicksal gedankt, dass er nicht einer meiner Tutoren war. Ein paar Wochen später hat er geheiratet. Ungefähr zur selben Zeit dämmerte mir, dass ich schwanger war. Du wirst verstehen, dass ich das Leben dieses hilfsbereiten Mannes unter gar keinen Umständen ruinieren wollte.“

„Oh, Bron!“ Alicia ergriff die Hände ihrer Mutter. „Hast du es überhaupt schon jemandem erzählt?“

„Nur George, als er mir den Heiratsantrag machte. Zu meiner Erleichterung war er meiner Meinung, dass ich richtig gehandelt habe. Doch er hat auch gesagt, du verdienst es, die Wahrheit zu erfahren.“

Alicia lächelte unsicher. „Wenigstens hast du eine meiner größten Ängste von mir genommen … Ich habe mir immer vorgestellt, du bist einem Verbrechen zum Opfer gefallen.“

„Oh, nein! Das hast du gedacht? Es tut mir sehr leid, mein Schatz.“ Sie erschauerte. „Huw und Eira haben mich während der Schwangerschaft und danach in jeder Hinsicht unterstützt. Deshalb würde ich alles tun, um sie nicht zu verletzen. Und Gareth auch nicht. Ich mag ihn sehr. Aus diesem Grund müssen wir uns eine Strategie überlegen, damit er sich nicht gedemütigt fühlt.“

„Genau deshalb habe ich dich ja sofort angerufen.“

„Meiner Meinung nach wäre es am besten, wenn du schnellstmöglich einen Liebhaber präsentierst“, erklärte Bron ihrer überraschten Tochter.

„Leider verfüge ich im Moment über keinen Mann, der diese Rolle spielen könnte.“

„Du hast einen Ehemann.“

„Denk gar nicht erst daran, Mutter. Außerdem fliege ich nächste Woche nach Montedaluca, um die Scheidungspapiere zu unterschreiben.“

„Ist das wirklich der Grund, weshalb er dich nach Montedaluca bestellt?“, fragte Bron nachdenklich.

„Mit so vielen Worten hat er es nicht gesagt, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass er auf etwas anderes aus ist.“

6. KAPITEL

Unruhig lief Francesco in der Eingangshalle des Galileo Galilei Flughafens in Pisa auf und ab. Insgeheim verfluchte er sich, dass er so früh gekommen war. Jetzt stand ihm eine lange Wartezeit bevor, bis er erfuhr, ob Alicia wirklich ins Flugzeug gestiegen war. Seit er sie in ihrem Apartment verlassen hatte, war sie ihm nicht für eine Sekunde aus dem Sinn gegangen. In ihren schwarzen Kleidern hatte sie so kühl und selbstbeherrscht gewirkt – ganz anders als die schüchterne junge Frau, in die er sich damals verliebt hatte. Es war keine Spur mehr von ihren bezaubernden Grübchen und den Sommersprossen zu entdecken gewesen, die sie immer so gehasst hatte.

Nachdem Bronwen Cross seine unzähligen Bitten, ihm den Aufenthaltsort ihrer Tochter zu verraten, abgeschmettert hatte, hatte sich endlich sein Stolz gemeldet und ihm befohlen, er solle Alicia vergessen. Manchmal war ihm das sogar gelungen.

Aber mit dem Tod seiner Mutter hatte sein Leben eine plötzliche Wendung genommen. Zu seiner Überraschung nämlich hatte sie ihre Schwiegertochter in ihrem Testament bedacht. Kurz darauf war er zu dem Rugbyspiel Italien gegen Wales eingeladen worden, was er als weiteren Wink des Schicksals verstand.

Doch das Wiedersehen mit Alicia war anders verlaufen, als er es sich vorgestellt hatte. Die Veränderungen waren unübersehbar. Es verwunderte ihn, dass es in ihrem Leben keinen Mann gab, der sie ihrerseits zur Scheidung drängte.

Wieder schaute er zur Anzeige mit den Ankunftszeiten hinauf. Verdammt, ihr Flugzeug hatte Verspätung. Er dachte zurück an die glücklichen Tage, die er mit Alicia hatte verbringen dürfen.

Vor seinem geistigen Auge erschien das Bild, wie sie an Huw Davies’ Arm den Mittelgang der cattedrale entlang zum Altar geschritten war. In dem schlichten weißen Satinkleid, das ihre Mutter für sie gefertigt hatte, cremefarbene Rosen im Arm, die kupferroten Haare unter einem Schleier verborgen, sah sie so rein und hell aus wie eine der vielen Lilien, mit denen die Kirche geschmückt war. Ihre eiskalte kleine Hand zitterte ein wenig in seiner, als sie die Hochzeitsschwüre ablegten. Die lange Messe und die noch länger dauernde Feier auf dem castello überwältigten sie so sehr, dass er seine erschöpfte Braut in ihrer Hochzeitsnacht friedlich schlafen ließ.

Er zwang sich, auf den Vollzug ihrer Ehe zu warten, bis sie in ihrem Hotel in Paris angekommen waren, das sie für ihre Flitterwochen ausgewählt hatten. Kaum waren sie alleine in der Suite, küsste er seine wunderschöne Frau so leidenschaftlich, dass sie es, ebenso wie er, kaum noch erwarten konnte, ihre Ehe beginnen zu lassen.

Alicia bat ihn, ihr noch ein klein wenig Zeit zu schenken, damit sie sich im Schlafzimmer für ihn zurechtmachen konnte. Und er nahm sich vor, zärtlich zu sein, liebevoll und ihr ganz langsam und behutsam zu zeigen, wie viel Vergnügen Mann und Frau zusammen haben konnten. Doch als sie endlich die Tür öffnete, konnte er sie nur entsetzt anstarren.

Sie hatte ihren Zopf gelöst und so dick Make-up aufgetragen, dass er in ihr kaum seine schüchterne junge Alicia wiedererkannte. Das vulgäre schwarze Etwas, das sie trug, bedeckte kaum ihre Brüste. Einen Moment machte ihn der Anblick, seiner als Prostituierten verkleideten Braut sprachlos. Dann sprudelte ein Schwall italienischer Worte aus ihm heraus. Ein Blick in Alicias Gesicht verriet ihm, dass sie ihn trotzdem ganz genau verstand.

Rückblickend begriff er nun, dass er vor Abscheu und aus sexueller Frustration übermäßig und unverzeihlich grausam reagiert hatte. Er befahl seiner erschrockenen Braut, sich zu waschen. Anschließend stürmte er aus dem Zimmer und nach unten an die Bar, um sich wieder zu beruhigen. Als er einige Zeit später in die Suite zurückkehrte, war Alicia verschwunden. Anstelle einer Nachricht hatte sie eine wesentlich klarere Botschaft hinterlassen. Ihr Ehering lag auf dem Häuflein schwarzen Chiffons, den sie vorhin getragen hatte, zusammen mit dem Verlobungsring, ein altes Erbstück der da Luca Familie.

Dio, wie wütend er gewesen war! Noch jetzt überlief ihn ein eisiger Schauer. Der Hotelmanager fand schließlich heraus, dass sie in einen vor dem Hotel parkenden Wagen gestiegen war.

Kurz darauf klingelte sein Telefon. Seine Erleichterung, Alicias Stimme zu hören, war so groß, dass er kaum verstand, was sie ihm mitteilte.

„Ich wollte dir nur sagen, dass dir mein widerlicher Anblick von nun an für immer erspart bleiben wird. Arrivederci.“

„Alicia …“ Doch da hatte sie das Handy schon ausgeschaltet. Natürlich rief er sofort ihre Mutter an. Doch Alicia war ihm zuvorgekommen. Bron wusste bereits Bescheid und weigerte sich, ein weiteres Wort mit ihm zu sprechen, bevor ihre Tochter ihr nicht die gesamte Geschichte erzählt hatte. Er konnte ihr nur das Versprechen abringen, ihn anzurufen, sobald Alicia wohlbehalten zu Hause eintraf.

„Ich weiß nicht, was Sie ihr Unaussprechliches angetan haben“, begrüßte Bron ihn am nächsten Morgen frostig am Telefon. „Sie will es mir nicht sagen. In einer Hinsicht jedoch war sie sehr deutlich. Sie will Sie nie wiedersehen. Niemals.“

Unvermittelt kehrte Francesco in die Realität zurück, als auf der Anzeigetafel Alicias Flug aufleuchtete. Ungeduldig wartete er darauf, ihren kupferfarbenen Lockenkopf unter den anderen Passagieren auszumachen, die nun in die Ankunftshalle strömten. Endlich entdeckte er sie. Allerdings war Alicia, gekleidet in Jeans und einem Leinenjackett, nicht allein.

„Nein, wirklich, ich danke Ihnen“, hörte Francesco sie zu dem Mann neben sich sagen. „Bitte, geben Sie mir meinen Koffer. Ab hier komme ich alleine zurecht.“

Er eilte zu den beiden und küsste Alicia auf beide Wangen. „Come sta, carissima? Hattest du einen guten Flug?“

„Francesco!“ Sie schenkte ihm ein erleichtertes Lächeln, das ihre Grübchen zum Vorschein brachte. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle in die Arme gezogen und leidenschaftlich geküsst. „Könntest du dem freundlichen Gentleman wohl meinen Koffer abnehmen?“

„Gerne.“ Lächelnd übernahm er das Gepäckstück. „Mille grazie. Sehr freundlich von Ihnen, meiner Frau behilflich zu sein.“ Niedergeschlagen machte der Mann einen Schritt zurück. „Kein Problem.“

„Vielen, vielen Dank“, flötete Alicia zuckersüß. „Auf Wiedersehen.“

Erst im Wagen, auf der Autobahn in Richtung Florenz, eröffnete Francesco ein Gespräch.

„Du bist also gekommen.“

„Wie ich es gesagt habe.“

„Du siehst bezaubernd aus, allerdings auch ein bisschen müde. War die Arbeit sehr anstrengend?“

„Nicht mehr als üblich.“

„Während du hier bist, musst du dich vor allem ausruhen.“

„Dafür bleibe ich nicht lange genug“, erwiderte sie schnell. Doch hier, unter der warmen Sonne der Toskana, verschwand ihr Bedürfnis, so bald wie möglich wieder zu verschwinden, rapide. „Kann ich dich um einen Gefallen bitten, Francesco?“

„Natürlich.“

„Können wir auf dem Weg nach Montedaluca irgendwo anhalten, damit ich mich umziehen und herrichten kann?“ Sie lächelte schief. „Unter diesen Umständen würde ich lieber nicht in Jeans im castello eintreffen.“

„Obwohl du hinreißend in ihnen aussiehst?“

Sie wandte den Kopf ab, damit er ihre plötzlich roten Wangen nicht sah. „Trotzdem.“

„Va bene. Der Anwalt hat ohnehin erst am Donnerstag Zeit für uns. Deshalb können wir einen Zwischenstopp in Florenz einlegen und erst morgen nach Montedaluca weiterfahren.“ Er warf ihr einen schelmischen Blick zu. „In meinem Apartment gibt es zwei Schlafzimmer.“

Anstatt lautstark zu protestieren, überraschte ihn Alicia damit, dass sie über seinen Vorschlag nachdachte.

„Können wir die juristischen Angelegenheiten nicht früher regeln?“, fragte sie nach einer Weile.

„Leider nicht, Alicia. Für mich ist es ein Glücksfall, oder?“

„Ich weiß nicht. Ist es das wirklich?“ Sie musterte sein Profil. „Auf dem Flughafen hast du mich deine Frau genannt.“

„Es schien mir der effektivste Weg, deinen charmanten Begleiter zu vertreiben.“ Er warf ihr einen flammenden Blick zu. „Oder wolltest du das nicht?“

„Doch, natürlich. Er saß während des Flugs neben mir und redete pausenlos auf mich ein.“

„Warum hast du ihm nicht gesagt, dass du zu deinem Ehemann fliegst?“

„Ich sehe in dir nicht meinen Ehemann, Francesco. Außerdem hättest du ja auch einen Fahrer schicken können, um mich abzuholen.“

„Aber du musst doch wissen, dass ich mir dieses Vergnügen auf keinen Fall entgehen lassen würde.“

Die weitere Fahrt schwiegen sie. Insgeheim fragte Alicia sich, ob sie verrückt geworden war, weil sie überhaupt in Erwägung zog, die Nacht mit Francesco in Florenz zu verbringen. Aber sie wollte es ja. Es machte keinen Sinn, sich einzureden, dass sie nichts für ihn empfand. Seit sie ihn wiedergesehen hatte, war ihr klar geworden, dass das, was sie vor Jahren zu ihm hingezogen hatte, nicht nur noch lebendig war, sondern dass sie dieses gewisse Etwas seither bei keinem anderen Mann gefunden hatte. Und vielleicht würde sie das auch nie.

Kaum waren sie in Francescos Apartment angekommen, eilte sie mit großen Schritten zum Fenster, von dem aus man den herrlichen Blick auf die Piazza dei Signoria genießen konnte.

„Perseus ist noch da“, versicherte Francesco ihr. „Ich bringe deinen Koffer ins Schlafzimmer. Magst du nach dem Auspacken einen Tee?“

„Ja, bitte.“ Sie folgte ihm in ein Zimmer und sah sich stirnrunzelnd um. „Das ist offensichtlich dein Zimmer, Francesco. Kann ich nicht einfach in einem der anderen schlafen?“

„Nein. Hier hast du dein eigenes Bad und den besten Blick.“ Er trat auf sie zu und strich eine vorwitzige Strähne hinter ihr Ohr zurück. „Und du magst doch Zimmer mit Aussicht, oder, Alicia?“

„Ja.“ Unwillkürlich versteifte sie sich, weil ihr bewusst wurde, dass sie ja ganz allein mit Francesco in seinem Schlafzimmer stand und er sie mit diesen ausdrucksstarken Augen ansah. Ihre Farbe war so ungewöhnlich, dass sie anfangs gedacht hatte, er trage Kontaktlinsen. Damals hatte sein Blick ihren Herzschlag binnen einer Sekunde beschleunigen können. Was ihm – ärgerlicherweise – noch immer gelang.

Alles an dieser Situation war falsch. Sie hätte darauf bestehen sollen, sofort nach Montedaluca zu fahren. „Klingt wundervoll“, sagte sie fröhlich. „Zuerst möchte ich allerdings duschen.“

„Selbstverständlich. Du kannst tun, was auch immer du willst, Alicia“, versicherte er ihr und ließ sie mit der fantastischen Aussicht allein.

Alicia ging ins Bad und gönnte sich eine erfrischende Dusche. Nachdem sie ihr Make-up gerichtet hatte, gesellte sie sich zu Francesco ins Wohnzimmer und schaute sich erwartungsvoll nach dem versprochenen Tee um.

„Ich dachte, du möchtest vielleicht den Tee im Caffe Rivoire trinken“, beantwortete er die unausgesprochene Frage. Anerkennend ließ er seinen Blick über ihren Körper wandern.

„Du siehst sehr elegant aus, Alicia“, kommentierte er. „Aber sag mir … was ist mit deinen Sommersprossen passiert?“

Sie sandte ihm ein schiefes Lächeln. „Nichts. Leider. Sie verstecken sich nur hinter der Abdeckcreme, die jeden Cent des Vermögens wert ist, die ich dafür bezahle.“

„Ich vermisse sie“, erwiderte er nur.

Als sie aus dem Lift kamen und die Piazza betraten, umfing sie heller warmer Sonnenschein. Francesco führte sie zu demselben Tisch, an dem sie bei ihrer ersten Begegnung gesessen hatten. „Die Sonne ist nicht mehr so stark, du brauchst dir um deine Sommersprossen keine Sorgen zu machen.“

Es waren nicht die Sommersprossen, um die sie sich sorgte! Ein wenig missgelaunt sah Alicia ihn an, während er ihre Bestellung aufgab.

„Was ist los?“, fragte Francesco sofort. „Du runzelst die Stirn.“

Sie schaute ihm direkt in die Augen. „Mir ist gerade eingefallen, dass es vielleicht Probleme mit der Scheidung gibt, wenn wir zusammen in einer Wohnung übernachten. Ist es nicht besser, doch nach Montedaluca weiterzufahren?“

„Du wirst erst morgen dort erwartet. Ich habe niemandem gesagt, dass du schon heute in Pisa landest. Niemand weiß, dass du in meinem appartamento bist. Aber anscheinend bereitet dir die Vorstellung Kummer. Hast du es mit der Scheidung so eilig?“

„Nein“, fuhr sie ungeduldig auf. „Du bist derjenige, der sich scheiden lassen will, nicht ich.“

Francesco schüttelte den Kopf. „Auch ich hege nicht den Wunsch nach einer Scheidung. Manchmal ist es überaus praktisch, eine Ehefrau im Hintergrund zu haben.“

Zynisch zog Alicia eine Augenbraue hoch. „Ah, ich verstehe. Wenn deine aktuelle Gespielin anfängt, laut über eine Hochzeit nachzudenken, kannst du ihr mit einem traurigen Blick erklären, dass du leider nicht frei bist.“

Seine Mundwinkel zuckten amüsiert. „Ein sehr nützliches Arrangement, nicht wahr? Funktioniert es bei dir auch so gut?“

„Ich vermeide das Thema. Wenn man mich zu einer Antwort drängt, sagte ich etwas Unbestimmtes über eine Scheidung. Ich erwähne dich nie“, ergänzte sie.

Er warf ihr einen scharfen Blick zu. „Bin ich die sprichwörtliche Leiche in deinem Keller?“

„So könnte man es nennen.“

„Aber es gibt Menschen, die von mir wissen?“

„Wenn du damit Megan, Rhys und den Rest der Davies’ meinst, von denen würde niemand auch nur ein Wort sagen. In meiner Familie bist du nicht sonderlich beliebt.“

„Weil sie glauben, dass ich dich grausam behandelt habe?“

„Das hast du auch!“

„Wenn ich alles ungeschehen machen könnte, würde ich es tun – ganz gleich, zu welchem Preis.“

„Dafür ist es zu spät“, beschied sie ihm. Dann jedoch fiel ihr wieder ein, was er sonst noch gesagt hatte. „Moment mal. Wenn du es mit einer Scheidung nicht eilig hast, Francesco, warum hast du dann so darauf bestanden, dass ich herkomme? Ich dachte, ich sollte irgendwelche Dokumente unterschreiben.“

„Davvero. Aber nur die Dokumente, die mit dem letzten Willen meiner Mutter zu tun haben.“

„Ist das wahr?“ Sie runzelte die Stirn. „Was die Scheidung angeht, meine ich.“

„Ja.“

Verwundert starrte sie ihn an. „Aber ich dachte, du möchtest wieder heiraten, damit Montedaluca einen Stammhalter bekommt.“

„Wenn mir jemals das Glück zuteilwird, ein Kind zu haben“, sagte er kühl, „dann werde ich mich freuen, Vater einer Tochter oder eines Sohnes zu sein, und nicht weil der Stammbaum meiner Familie weitergeht.“

Alicias Augen blitzten auf. „Ich bitte aufrichtig um Verzeihung, Signor Conte. Mir hat man unmissverständlich mitgeteilt, es sei meine Pflicht als deine Ehefrau, Montedaluca einen Erben zu gebären.“

Einen Moment glich ihr Tisch auf der belebten Piazza einer Oase der Stille. „Meine Mutter hat bei dir sehr viele Fehler gemacht“, sagte Francesco schließlich und seufzte schwer. „Es ist ein Wunder, dass du nicht schon vor der Hochzeit geflüchtet bist. Hast du jemals darüber nachgedacht?“

„Jeden Tag.“

„Warum hast du es nicht getan?“

„Ich war bis über beide Ohren in dich verliebt, Francesco. Doch seit meinem ersten Tag in Montedaluca bekam ich Zweifel, ob eine so schnelle Hochzeit wirklich richtig ist. Letzten Endes fehlte mir der Mut, alles abzusagen, weil deine Mutter schon so viel Arbeit in die Vorbereitungen investiert hatte.“ Sie lächelte reumütig. „Ich war doch kaum älter als ein Teenager.“

„Du warst bezaubernd. Deshalb habe ich auch nie verstanden …“ Er hielt inne und zuckte die Schultern. „Es ist sinnlos, die Vergangenheit zu bedauern. Lass uns stattdessen die kurze Zeit genießen, die uns zusammen bleibt. Oder“, fügte er hinzu und schaute ihr tief in die Augen, „hasst du mich zu sehr dafür?“

Abrupt wandte sie sich ab und ließ den Blick über die Piazza schweifen, über die allmählich die Dämmerung hereinbrach. Die ersten Lichter waren bereits eingeschaltet worden. Neptun erstrahlte im Kreis seiner Nymphen, David und Perseus leuchteten weiß im Scheinwerferlicht, während die Einwohner der Stadt sich auf den Abend vorbereiteten. Vielleicht sollte sie dasselbe tun. Hätte sie die Wahl gehabt, wäre sie nicht wieder hergekommen. Aber da sie nun schon einmal hier war, wäre es dumm, so zu tun, als sei sie immun gegen den Zauber der Stadt.

„Ich hasse dich nicht.“

„Das freut mich.“

„Lange Zeit habe ich dich gehasst, denn abgesehen von allem anderen dachte ich, du wärst froh, mich los zu sein. Unter keinen Umständen konnte ich Bron erzählen, was wirklich passiert war. Also hat sie sich ein viel schlimmeres Szenario ausgemalt, dich und die contessa kalt abblitzen lassen und die anderen schwören lassen, mir nichts von eurem Besuch zu verraten.“

„Ich fühle mich erleichtert“, meinte er ernst, „dass sie nicht davon ausgeht, ich hätte die Hand gegen dich erhoben.“

„Nein, du hast mir nur das Herz gebrochen.“ Alicia lächelte freudlos. „Aber, wie schon gesagt, es ist mit der Zeit geheilt.“

Nach kurzem Schweigen sagte Francesco: „Falls es dir ein Trost ist, mein Herz hat auch gelitten.“

Sie dachte einen Moment nach, dann nickte sie. „Ein bisschen. Allein das Wissen, dass du und die contessa nach mir gesucht haben, bedeutet einen Trost. Aber können wir die Vergangenheit nun ruhen lassen?“

„Va bene“, erwiderte er sofort. „Wir sind wieder an dem Ort vereint, an dem wir uns das erste Mal begegnet sind. Ich sollte meinen Vorteil daraus ziehen. Wer weiß, ob es jemals wieder passieren wird?“

„Stimmt.“

„Anstatt an traurige Dinge, lass uns ans Dinner denken.“

Sie lachte. „Gesprochen wie ein echter Italiener! Wohin gehen wir?“

Auf seinem Gesicht erschien ein seltsamer Ausdruck. „Es tut so gut, dich lachen zu hören, Alicia.“ Er stand auf. „Wo möchtest du denn gerne essen?“

„Wie wäre es mit dem Restaurant mit den wundervollen Fresken?“

„Eine hervorragende Wahl.“

Später, als sie an Santa Croce vorbeischlenderten, war Alicia sich da nicht mehr so sicher. Unter den gegebenen Umständen das Restaurant ihres ersten gemeinsamen Abends zu besuchen, kam ihr auf einmal ein wenig überstürzt vor.

Francesco trug einen schlichten Anzug, der dem von ihrem ersten Abend glich. Das Kleid hingegen, das Bron ihr diesmal mitgegeben hatte, um die Menschen in Montedaluca zu beeindrucken, unterschied sich sehr von dem schlichten Ensemble, das sie an ihrem achtzehnten Geburtstag angehabt hatte. Es war ein ärmelloses, asymmetrisch geschnittenes Kleid in einem hellen Altrosa. Außerdem hatte sie die Haare aus ihrem strengen Zopf entlassen und nur lose im Nacken zusammengebunden.

„Du siehst wunderschön aus“, lobte Francesco. „Hat deine Mutter das Kleid geschneidert?“

„Nein, aber dafür bezahlt.“ Alicia lächelte. „Heutzutage kommt Bron kaum noch zum Nähen. Als sie George geheiratet hat, hat sie zwei Mitarbeiter eingestellt. Einen für den Laden, den anderen für die Schneiderei. Natürlich führt sie die Oberaufsicht und hilft auch, wenn es mal stressig wird. Nur manchmal, wenn ein Freund sie bittet, entwirft sie noch ein Brautkleid.“

„Das Kleid, das sie für dich gemacht hat, war perfekt.“

„Was ist eigentlich damit passiert?“

„Ich habe es sorgfältig im castello aufbewahrt.“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Möchtest du es zurückhaben?“

„Wenn du willst, dass ich es nehme, dann ja“, entgegnete sie vorsichtig.

Francesco schüttelte jedoch den Kopf. „Ich würde es gerne behalten. Als ein ricordo an das, was hätte sein können.“

„Ricordo?“

„Ein … wie sagt man? Erinnerungsstück.“

Sie nickte nur, weil sich plötzlich ein Kloß in ihrer Kehle gebildet hatte.

Als sie das Restaurant betraten, wurden sie gleich von einer jungen Frau in den rückwärtigen Teil geführt und an einen der auf einer kleinen Empore stehenden Tische für zwei gebeten. Mit nostalgischen Gefühlen schaute Alicia sich um. Im flackernden Kerzenlicht erkannte sie die Fresken mit den tapferen Rittern wieder.

„Du hattest Glück, so kurzfristig diesen Tisch zu bekommen.“

„Ich hatte ihn bereits reserviert“, sagte er, als ein Keller mit den Speisekarten kam.

„Woher wusstest du, dass ich hier essen möchte?“

„Ich wusste es nicht. Ich habe die Reservierung auf gut Glück gemacht.“

„Und wenn ich ein anderes Restaurant vorgeschlagen hätte?“

„Es gibt viele Restaurants in Florenz, cara, und die meisten sind durchaus in der Lage, auch kurzfristig einen Tisch zu organisieren. Was möchtest du essen?“

Alicia studierte die Karte. „Ich denke, ich nehme die Schweinemedaillons mit Rosmarin.“

„Da schließe ich mich an.“ Francesco zog eine Augenbraue hoch, und der Sommelier materialisierte sich neben ihrem Tisch. „Wie wäre es mit Rotwein aus Montedaluca dazu?“

Selbst wenn das Essen nicht himmlisch geschmeckt hätte, die Umgebung und die Atmosphäre reichten aus, um Alicia in eine entspannte Stimmung zu versetzen. „Ich habe mich gefragt, ob dieser Ort noch dieselbe Magie besitzen könnte wie damals. Und das tut er.“

„Seit deinem Geburtstag war ich nicht mehr hier.“

„Weshalb nicht?“

„Ist das nicht offensichtlich? Nachdem du mich verlassen hast, wäre es zu schmerzhaft gewesen.“ Sein Blick traf den ihren. Im Schein der Kerzen schien sich das Funkeln in seinen Augen noch zu intensivieren. „Heute Abend empfinde ich keinen Schmerz. Ich habe nicht erwartet – oder zu hoffen gewagt –, jemals wieder an einem Tisch mit dir zu sitzen.“

„Ich auch nicht.“ Ein Lächeln stahl sich auf ihre Lippen. „Wie zivilisiert wir miteinander umgehen.“

„Für meinen Geschmack hast du viel zu viel Aufmerksamkeit erregt, als dass ich mich sonderlich zivilisiert fühle.“

„Wirklich?“, fragte sie und spähte zu den anderen Tischen hinüber.

„Es gab viele Männer, die dich mit ihren Blicken verfolgten, als wir durchs Restaurant geführt wurden.“

„Wie schmeichelhaft.“

„Solche Aufmerksamkeit wird dir nicht fremd sein. Schließlich arbeitest du mit Rugbyspielern zusammen.“

„Die, die ich kenne, bereiten mir keinerlei Schwierigkeiten. Alles perfekte Gentlemen, jeder einzelne. Andererseits“, fügte sie zuckersüß hinzu, „spreche ich hier über meine Landsleute.“

„Durch deine Arbeit musst du auch Spieler aus anderen Ländern kennengelernt haben.“

„Natürlich. Viele sogar. Mit einem von ihnen bin ich bis vor Kurzem ausgegangen. Vielleicht kennst du ihn? Jason Forrester?“

„Nein.“ Francesco leerte sein Glas. „Ist er dein Liebhaber?“

„Nicht mehr.“ Oder jemals. „Aufgrund unserer verschiedenen Berufe war es sehr schwer, Zeit miteinander zu verbringen. Er deutete an, an einer festeren Beziehung interessiert zu sein, da habe ich mit ihm Schluss gemacht.“

„Warum?“

„Wie schon gesagt, hat die Ehe an Reiz für mich verloren.“

Francesco schwieg eine Weile. „Reizt dich ein dolce mehr, Alicia?“, fragte er schließlich.

Sie schüttelte den Kopf. „Unmöglich, ich bin viel zu satt für ein Dessert. Aber das Essen war köstlich. Vielen Dank, dass du mich hierhergeführt hast.“

„Es war mir ein Vergnügen“, erwiderte er ebenso förmlich.

Auf dem Rückweg sprachen sie nicht miteinander. Sie hatten einen wunderschönen Abend verbracht, bis sie Jason erwähnt hatte. Verachtete er wirklich einen Mann, den er nie getroffen hatte?

Erst als sie wieder in Francescos Apartment angelangt waren, sagte er: „Wie wäre es mit einem Schlummertrunk?“

Sie unterdrückte ein Gähnen. „Nein, danke.“ Sie sehnte sich nach einem Bett. „Die Anstrengungen der letzten Wochen fordern ihren Tribut. Ich bin schrecklich müde und brauche dringend Schlaf.“

Seine Miene wurde wieder weicher. „Ich habe Giacomo gesagt, wir werden zum Lunch in Montedaluca eintreffen. Wir müssen also nicht früh aufbrechen. Schlaf so lange du willst.“

„Danke. Gute Nacht.“

„Buona notte, Alicia.“

Froh, dass dieser Teil sich so problemlos gestaltet hatte, entspannte sich Alicia, kaum dass sie die Schlafzimmertür hinter sich geschlossen hatte. Sie zog das Kleid aus und hängte es sorgfältig auf einen Bügel. Bald darauf schlüpfte sie in Francescos großes Bett. Wie gut, dass Gareth nicht weiß, wo ich bin, dachte sie noch, dann war sie auch schon eingeschlafen.

7. KAPITEL

Starke Arme schüttelten sie, dass sie um ihr Leben fürchtete. Endlich löste sich der unbarmherzige, alles verschlingende Mund lange genug von ihren Lippen, dass sie voller Panik schreien konnte. Abrupt erwachte Alicia aus ihrem Traum. Das Licht ging an, und Francesco kam ins Zimmer gerannt.

„Es tut mir leid. Ich … hatte einen Albtraum“, stieß sie zitternd hervor.

„Gran Dio, Alicia“, murmelte er heiser und setzte sich zu ihr auf die Bettkante. „Du hast mir vielleicht einen Schrecken eingejagt.“ Mit kreisenden Bewegungen streichelte er sanft ihren Rücken. „Wovon handelte dein Traum?“

„Ich kann mich nicht erinnern“, flunkerte sie.

Francesco fasste sie bei den Schultern und schaute ihr verwirrt in die Augen. „Santo cielo, du bist ja ganz nass geschwitzt … und die Laken auch.“ Er ließ sie los und eilte ins Bad. Als er zurückkam, hielt er einen Morgenmantel in Händen. „Hier, zieh den an. Ich kümmere mich um das Bett.“

„Ich brauche eine Dusche“, murmelte sie.

„Später, cara. Setz dich, während ich das Bettzeug wechsle.“

Alicia zog die feuchte Unterwäsche aus und schlüpfte in den Morgenmantel, der noch nach Francesco duftete. Wie dumm von ihr, vor dem Schlafengehen an Gareth zu denken! Kein Wunder, dass sie einen Albtraum gehabt und damit Francesco zu Tode erschreckt hatte.

„Entschuldige, dass ich dich geweckt habe. Ich hätte das zweite Glas Wein nicht trinken sollen.“

„Ich glaube nicht, dass es an dem Wein lag“, erwiderte er und begann, die Laken vom Bett zu ziehen. „Du hast immer wieder Gareths Namen geschrien und ihn angefleht aufzuhören.“

Alicia überspielte ihre Überraschung mit einem Schulterzucken. „Es war nur ein Traum, Francesco.“

„Ein Traum, aus dem du mit einem Angstschrei erwachst? Das glaube ich nicht. Hattest du diesen Traum schon einmal?“

Unwillig nickte Alicia. „Aber erst in letzter Zeit.“

„Also ist vor Kurzem etwas passiert.“ Mit einer Hand fuhr er über ihr immer noch feuchtes Haar. „Eine Dusche wird dir guttun, carina. Möchtest du danach etwas Kaltes oder Heißes zu trinken?“

„Etwas Kaltes, bitte.“

Als Alicia aus dem Bad kam – in frischer Unterwäsche und ihrem eigenen Morgenmantel –, befand sich das Bett wieder in tadellosem Zustand. Gerade wollte sie sich durch die feuchten Locken kämmen, da klopfte es diskret an der Tür. Lächelnd öffnete sie Francesco, der ein Tablett mit Gläsern in den Händen trug.

„Fühlst du dich wieder besser?“, fragte er besorgt.

„Viel besser.“

Er stellte das Tablett ab. „Es muss einen Grund für diesen Albtraum geben. Hast du dich mit Gareth gestritten?“

„Nicht gestritten, nein“, sagte sie vorsichtig. „Es gab ein kleines Missverständnis.“

„Wann?“

„Kürzlich. Aber mittlerweile ist alles geklärt.“ Zumindest hoffte sie das.

„Bene. Leg dich ins Bett, dann bekommst du etwas zu trinken.“

„Ich bleibe lieber in dem Sessel am Fenster sitzen, bis meine Haare getrocknet sind. Du hast das Bett so perfekt bezogen, ich würde deine Arbeit nur ungern ruinieren.“ Sie lächelte, wobei sie darauf achtete, ihre Grübchen aufblitzen zu lassen. „Ich bin beeindruckt, Francesco.“

„Weil ich ein Bett machen kann?“ Er grinste und sah auf einmal wieder so wie der junge Francesco von ihrem Poster aus. „Du hast geglaubt, ich bin dazu nicht fähig?“

„Ich halte dich in vielerlei Dingen für absolut befähigt, aber du und Hausarbeiten scheinen mir irgendwie nicht zusammenzupassen.“

„Im castello leiste ich nichts von alledem, aber hier, im appartamento, führe ich ein anderes Leben – ohne Bedienstete, mit mehr Freiheit.“

„Ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie du Staub wischst und den Boden putzt.“

„Das erledigt die Frau des Hausmeisters für mich“, gestand er. „Aber mein Bett beziehe ich immer selbst.“

Alicia lachte. „Dann bist du doch nicht zum Hausmann mutiert.“

„Erwartest du solche Fertigkeiten bei einem Mann?“

„Nicht notwendigerweise. Aber heutzutage jonglieren so viele Frauen mit Job und Familie, dass sogar stattliche Rugbyspieler häusliche Pflichten übernehmen müssen. Was ich nur fair finde.“

„Davvero.“ Francesco setzte sich auf die Bettkante. „Möchtest du auch damit jonglieren, Alicia?“

„Im Moment reicht mir meine Arbeit völlig.“ Sie stellte das leere Glas zurück aufs Tablett. „Danke, das war genau, was ich brauchte.“

„Dann, per favore, Alicia“, bat er, „erzähl mir von dem Missverständnis zwischen dir und Gareth, das dir solche Albträume beschert. Ihm gefällt es nicht, dass du nach Montedaluca gekommen bist, oder?“

Sie schnitt eine Grimasse. „Nein. Er ist extra zu mir gekommen, um mir die Reise auszureden.“

„Er hasst mich, nicht wahr? Und er ist in dich verliebt. Nachdem du mich verlassen hast, war ich mir sicher, er würde dich überreden, ihn zu heiraten.“

Ihre Augen weiteten sich. „Du wusstest es? Ich selbst habe nie etwas geahnt …“ Sie hielt inne. „Er war immer wie ein großer Bruder zu mir.“

„Aber er sieht in dir nicht seine Schwester.“

„Anscheinend nicht.“

„Wirst du ihn nach der Scheidung heiraten, Alicia?“

Allein bei dem Gedanken lief ihr ein eiskalter Schauer über den Rücken. Sie erstarrte und wurde kreidebleich. Sogleich war Francesco bei ihr, kniete vor ihr nieder und ergriff ihre Hand. „Was hast du, tesoro?“

Sie umklammerte seine Hand, froh über den warmen Körperkontakt.

„Wenn es etwas gibt, was ich tun kann, sag es mir“, flehte er. „Alles, um diesen Ausdruck aus deinen Augen zu vertreiben!“

Alicia dachte kurz darüber nach, dann traf sie eine Entscheidung. „Francesco, ich werde dir ein Geheimnis anvertrauen. Du musst mir schwören, es niemandem zu verraten.“

Seine Augen verengten sich. „Ich gebe dir mein Ehrenwort. Jetzt machst du mir wirklich Angst. Ist es so schrecklich, dein Geheimnis?“

„Geheimnis ist vielleicht das falsche Wort. Es ist eher ein Problem“, sagte sie leise. „Und steh bitte auf, ja?“

„Das werde ich. Denn seit meinen aktiven Rugbytagen schmerzt mein Knie manchmal“, gestand er. „Aber das darfst du niemandem verraten, das ist nämlich mein Geheimnis. Sehr schlecht fürs Image.“

Unwillkürlich musste sie lächeln. „Katastrophal.“

Er setzte sich wieder auf das Bett. „Viel besser. Du hast auch schon wieder etwas Farbe bekommen. Ich freue mich, deine Sommersprossen sehen zu können.“

„Was du nur immer mit meinen Sommersprossen hast!“

„Im Moment interessiert mich dein Geheimnis noch mehr.“ Er musterte sie einen Moment, dann blitzten seine Augen auf. „Ah, du hast das Rätsel um deinen Vater gelöst.“

„Ja.“ Alicia atmete tief ein und erzählte dann die Geschichte, die ihre Mutter ihr anvertraut hatte. Francesco hörte aufmerksam zu. Als sie geendet hatte, ließ er sich erneut auf die Knie nieder und ergriff ihre Hand.

„Was für ein Problem hast du nun mit Gareth?“

„Als er zu mir kam, um mich zu bitten, nicht zu dir zu fliegen, hat er versucht, mich zu verführen.“

„Santo cielo! Das erklärt deinen Albtraum.“ Francesco zog sie auf die Füße. „Setz dich neben mich aufs Bett, dann kann ich besser deine Hand halten.“

Nur zögernd erfüllte sie seinen Wunsch.

„Mach dir keine Sorgen“, murmelte er. „Ich werde Gareths Fehler nicht wiederholen.“

„Oh, das weiß ich.“

„Ach ja?“

Sie nickte. „Andernfalls hätte ich nicht zugestimmt, in deinem Apartment zu übernachten.“

„Grazie. Wie hat deine Mutter reagiert, als du ihr von Gareths Annäherungsversuch erzählt hast?“

„Sie hat das Geheimnis um meinen Vater gelüftet und mir zu verstehen gegeben, wie sehr Huw und Eira sie die ganze Zeit unterstützt haben. Deshalb möchte sie Leid und Schmerz von ihnen und Gareth fernhalten. Ihr Vorschlag lautete, mir so schnell wie möglich einen Liebhaber zuzulegen, damit Gareth seine fixe Idee aufgibt.“

„Nein!“, erwiderte Francesco bestimmt. „Warum sich einen Liebhaber suchen, wenn du bereits einen Ehemann hast? Die Lösung ist ganz einfach“, versicherte er mit der ihm eigenen Zuversicht. „Wir machen allgemein bekannt, dass wir nicht länger separato sind.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Du meinst, wir sollen so tun, als ob wir wieder zusammen sind, bis Gareth sich beruhigt hat?“

„Davvero. Ich begleite dich, wenn du nach Hause fliegst, und schließe Frieden mit deiner Mutter. Dann wird Gareth überzeugt sein, dass wir uns versöhnt haben.“

„Klingt, als bedeute das jede Menge Umstände für dich“, meinte sie zweifelnd.

„Nicht mehr, als du mir schon einmal bereitet hast, sposa mia!“ Er betrachtete sie ernst. „Aber diesmal brauchst du nicht wegzulaufen. Wenn du das Spiel beenden willst, sag es mir einfach.“

„Na gut“, stimmte sie zu, wobei sie nicht sicher war, auf was genau sie sich da einließ. Plötzlich überfiel sie eine Woge der Müdigkeit. Sie gähnte hinter vorgehaltener Hand. „Tut mir leid. Diese schlaflosen Nächte lassen mich um Jahre altern.“

Francesco schüttelte den Kopf. „Du siehst keinen Tag älter aus als mit achtzehn.“ Er stand auf und schlug die Bettdecke zurück. „Zeit, die dunklen Geheimnisse zu vergessen und zu schlafen. Falls du wieder schlecht träumst“, versprach er, „bin ich sofort zur Stelle.“

„Danke“, sagte sie und hoffte inständig, dass es nicht nötig sein würde. „Gute Nacht, Francesco.“

Er küsste sie auf die Wange. „Buona notte, Alicia.“

Kaum dass er die Tür hinter sich geschlossen hatte, schlüpfte sie unter die kühlen frischen Laken und seufzte erleichtert. Die Nachttischlampe ließ sie brennen – ihr Schutz gegen die Dunkelheit.

Als Alicia am nächsten Morgen von einem leisen Klopfen erwachte, umfing sie ein wundervoller Duft von frisch aufgebrühtem Kaffee. Hastig sprang sie aus dem Bett, streifte ihren Morgenmantel über und strich sich ein paar der widerspenstigen Locken aus dem Gesicht.

„Komm herein.“

„Buon giorno.“ Francesco, die Haare noch feucht von der Dusche, betrat lächelnd das Zimmer. Auch diesmal hielt er ein Tablett in Händen. „Hast du gut geschlafen?“

„Guten Morgen. Wie ein Stein. Allerdings habe ich die Lampe angelassen.“ Verlegen schaltete sie sie aus. „Gib mir fünf Minuten im Bad, dann können wir zusammen frühstücken.“

„Beeil dich, sonst esse ich die Pastetchen ganz allein“, warnte er.

Kurz darauf gesellte Alicia sich wieder zu ihm. Mit jeder Minute wurde ihr bewusster, dass ihr Besuch immer weiter von ihrem ursprünglichen Plan abwich. Seit Jahren dachte sie von Francesco – falls sie sich überhaupt erlaubte, an ihn zu denken – als den Übeltäter in der Geschichte. Aber seit sie einander wiedergetroffen hatten, begann ihre Einschätzung sich zu verändern.

„Woran denkst du?“, fragte er, während er den Kaffee einschenkte.

„Das hier ist nicht, was ich erwartet habe.“

„Das hier?“

„Du und ich, wir sitzen wie alte Freunde zusammen anstatt wie …“ Sie verstummte.

„Feinde. Vielleicht kannst du mich irgendwann ansehen, ohne gleich die an Tragödie unserer Trennung zu denken.“

„Tragödie?“

„Wenn ein Mann seiner Braut so viel Leid zufügt, dass sie vor ihm flieht, wie sollte man es anders nennen?“

Alicia trank einen Schluck von dem köstlichen Kaffee und nahm eines der duftenden Brötchen. „Vielleicht hast du recht. Da wir gerade von unserer Hochzeitsnacht sprechen, Francesco, ich denke, es ist an der Zeit, dass du erfährst, warum genau ich dieses Makeup aufgelegt und das schwarze Negligé angezogen habe. Die Idee stammt nämlich nicht von mir. Man hat mir genaue Anweisungen erteilt, wie ich mich verführerisch für dich herrichten soll.“

„Wer hat dir diese Anweisungen gegeben?“

„Deine Mutter.“

„Cosa!“ Francesco sah aus, als habe er einen Schlag in den Magen erhalten. „Meine Mutter hat dir gesagt, du sollst dich wie eine puttana anmalen?“

„Nicht persönlich. Unmittelbar vor unserer Abreise aus dem castello hat sie Cinzia mit einem Paket zu mir geschickt. Ich solle es, richtete Cinzia mir aus, erst in Paris öffnen.“ Alicias Mundwinkel zuckten. „Ich habe mich so gefreut, dass deine Mutter mir ein Geschenk macht, ich habe mich sogar sehr herzlich bei ihr bedankt. Du kannst dir meinen Schock nicht vorstellen, als ich es ausgepackt habe. Aber da die Sachen nun mal von deiner Mutter stammten, dachte ich, sie wird schon wissen, was ihrem Sohn gefällt, und mich strikt an die Anweisungen in dem beiliegenden Brief gehalten.“

Ungläubig schüttelte Francesco den Kopf. „Alicia, da muss ein Fehler vorliegen. Meine Mutter hätte dir niemals ein solches … Kleidungsstück geschenkt.“

„Ich dachte mir schon, dass du mir nicht glaubst.“

„Hast du den Brief noch?“

„Ist das dein Ernst?“, fragte sie angewidert. „Ich habe ihn zerrissen, bevor ich aus der Suite geflohen bin.“

„Das überrascht mich nicht.“ Er runzelte die Stirn. „Als ich mit meiner Mutter nach Cardiff gekommen bin, hatte sie Cinzia bereits entlassen. Ich war zu sehr mit meinen Problemen beschäftigt, als dass ich nach dem Warum gefragt habe.“ Er schaute sie bekümmert an. „Ich mochte das Mädchen nicht.“

„Hatte sie denn vielleicht ein Auge auf dich geworfen? Sie war sehr hübsch.“

„Einmal hat sie mit mir zu flirten versucht, ja. Ich bin nicht darauf eingegangen.“

„Sie war eine der Personen, die sich mir gegenüber besonders feindselig verhalten haben. Jetzt verstehe ich auch den Grund.“

„Ich schwöre, ich habe ihr nie den kleinsten Anlass zur Hoffnung gegeben.“

„Das brauchtest du auch nicht. Du bist ein sehr attraktiver Mann, Francesco.“ Sie lächelte. „Sonst hätte ich dein Foto nicht an meiner Schlafzimmerwand aufgehängt.“

Seine Augen funkelten auf. „Das hatte ich ganz vergessen. Besitzt du das Bild noch?“

„Ja“, gab sie zu. „Es lieg zusammen mit allen anderen Rugbypostern in einer Schachtel.“

„Dann bin ich nun einer unter vielen.“ Er zuckte die Schultern. „Immer noch besser, als in tausend Fetzen zerrissen und weggeworfen zu werden.“

„Zurück zu Cinzia“, mahnte Alicia. „Du glaubst, das Paket stammt von ihr?“

„Ja, ich denke schon. Leider werden wir es wohl nie erfahren. Sie lebt schon lange nicht mehr in Montedaluca. Seither habe ich nicht mehr an sie gedacht. Vielleicht weiß Giacomo, wo sie wohnt.“

„Es spielt keine Rolle. Mittlerweile lohnt es sich nicht mehr, sich über sie zu ärgern.“

„Für sie wäre es in der Tat am besten, wenn wir sie nie finden.“

„Wir wissen nicht, ob sie wirklich die Schuldige ist.“

„Sie muss es sein“, erklärte er voller Überzeugung. „Ich kann nicht glauben, dass meine Mutter so gehandelt hat.“

„Ich gebe zu, dass es auch mir schwerfällt, es mir vorzustellen.“ Alicias Blick fiel auf ihre Armbanduhr. „Wann sollen wir aufbrechen? Ich brauche Zeit, um zu duschen und mein Haar zu bändigen.“

„Reicht dir eine Stunde?“

„Natürlich. Übrigens, woher stammen die Pastetchen eigentlich?“

„Die habe ich gekauft, während du geschlafen hast.“ Lächelnd räumte Francesco das Tablett ab. „Aber den Kaffee habe ich mit meinen eigenen Händen gekocht.“

Die Fahrt nach Montedaluca dauerte weniger als eine Stunde. Doch der Anblick der alten Stadtmauern weckte in Alicia den Wunsch, sie hätte doppelt so viel Zeit in Anspruch genommen. Trotz Francescos Versprechen, dass die Dinge sich geändert hätten, empfand sie ein flaues Gefühl im Magen. Die Menschen auf den Straßen lächelten und winkten, als sie Francescos Wagen erkannten. Schließlich fuhren sie durch den steinernen Torbogen, der noch aus der Römerzeit stammte.

Francesco parkte am Fuße einer alten Marmortreppe, die zu einer großen schweren Tür emporführte. Sogleich trat Giacomo aus dem castello und eilte zu ihrer Begrüßung.

„Benevenuto contessa“, begrüßte er sie voller Wärme.

„Grazie. Come sta, Giacomo?“, erwiderte sie überrascht.

Er versicherte ihr, dass es ihm gut gehe, und übernahm die Koffer, die Francesco ihm aus dem Wagen reichte. Die Damen, sagte er weiter, warteten bereits ungeduldig auf der Terrasse. Und Lunch würde in einer halben Stunde serviert, falls es der contessa genehm sei.

„Ist es das, Alicia?“, fragte Francesco. Das Funkeln in seinen Augen verriet, dass er ganz genau wusste, wie sehr sie nicht nur die Anrede mit ihrem Titel, sondern auch das herzliche Willkommen überwältigte. „Richten Sie den Damen aus, dass wir uns kurz frisch machen und uns anschließend zu ihnen gesellen“, sagte er zu Giacomo, bevor er die sprachlose Alicia die Stufen hinauf in die Eingangshalle führte.

Nichts hatte sich geändert. Die Wände waren noch immer in demselben hellen Ockerton gestrichen. In regelmäßigen Abständen hingen riesige Wandleuchter befestigt, die ungefähr ein Dutzend Kerzen fassten. Eine breite, sich in der Mitte nach rechts und links teilende Treppe führte zu einer Galerie hinauf, von der aus ein Salon und das Esszimmer abzweigten. Am jeweiligen Ende lagen die Türme, die die Schlafzimmer beherbergten.

„Grazie, Giacomo“, bedankte Francesco sich, als dieser die Koffer in einem Zimmer absetzte, das Alicia als dasjenige wiedererkannte, in dem sie nach der Hochzeit völlig erschöpft eingeschlafen war – ohne zu wissen, dass es Francescos Schlafzimmer war.

„Wenn“, setzte Francesco an, bevor sie noch protestieren konnte, „wir die Geschichte von unserer Versöhnung aufrechterhalten wollen, müssen wir auch das Zimmer teilen, Alicia. Aber mach dir keine Sorgen, ich werde auf dem Sofa im Ankleidezimmer schlafen, du in meinem Bett. Die räumliche Nähe ist auch gut, falls du noch einmal einen Albtraum bekommst.“

Nur zögernd nickte Alicia. „Vermutlich hast du recht. Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich brauche Zeit im Bad, um mich für die Damen herzurichten. Nebenbei bemerkt, ich war von Giacomos freundlicher Begrüßung überrascht. Er schien sich aufrichtig zu freuen, mich zu sehen.“

Francesco lächelte schief. „Das tut er. Er denkt, ich sei einsam.“

„Und, bist du das?“

„Manchmal“, erwiderte er schulterzuckend. „Tagsüber arbeite ich hart. Abends esse ich meistens alleine oder mit Zia Luisa und Bianca. Anschließend falle ich müde ins Bett. Fast alle meine Freunde sind verheiratet und haben Familie. Bisweilen laden sie mich ein, mitunter ich sie. Nur Roberto Alva, auch ein alter Freund und mittlerweile der Arzt im Ort, ist immer noch solo. Hin und wieder bittet er mich zu einer Partie Schach.“ In seinen Augen erschien ein spöttischer Ausdruck. „Verglichen mit deinem Leben muss dir meines sehr langweilig vorkommen.“

„Was ist mit den Ladies, denen du im geeigneten Moment von deiner Ehefrau erzählst?“

„Diese Art von Vergnügen suche ich nicht in Montedaluca. Auch nicht in Florenz, wo man mich ebenfalls kennt. Wenn mein Bedürfnis nach weiblicher Gesellschaft übermächtig wird, fahre ich nach Rom und besuche alte Bekannte.“

„Und diese alten Bekannten sind bereit, alles stehen und liegen zu lassen, um deine Bedürfnis zu … befriedigen?“

Wieder zuckte er die Schultern. „Da die fraglichen Ladies entweder verwitwet oder geschieden, beziehungsweise erfolgreiche Geschäftsfrauen sind, die sich ganz bewusst für ein Leben als Single entschieden haben, finden sie meistens Zeit, um mir beim Dinner Gesellschaft zu leisten.“

Da würde ich jede Wette eingehen, dachte Alicia säuerlich. Sie schaute an sich herunter. „Wenn ich noch das Jackett zu der Leinenhose und der Bluse anziehe, bin ich dann präsentabel genug?“

Er nickte langsam, während er den Blick über ihren Körper wandern ließ. „Ja“, sagte er bloß.

Fünf Minuten später, nachdem sie einen Hauch Make-up aufgelegt und die Haare zu einem strengen Knoten zusammengefasst hatte, schlüpfte Alicia in ihr Jackett und bereitete sich innerlich auf das bevorstehende Zusammentreffen vor. „Okay. Sollen wir gehen?“

„Zuerst muss ich dich bitten, das zu tragen.“ Auf Francescos ausgestreckter Handfläche lag ein goldener Ring.

Unwillkürlich verspannte Alicia sich. „Deshalb hast du vorhin meine Hand gehalten … damit Giacomo nicht sieht, dass ich keinen Ehering trage.“

„Außerdem habe ich es genossen, dich zu berühren.“ Francesco streifte den Ring auf den richtigen Finger und hob dann ihre Hand an seine Lippen. „Gehen wir, contessa.“

Sie zuckte zusammen. „Bitte, nenn mich nicht so.“

„Wenn wir die anderen davon überzeugen wollen, dass wir uns versöhnt haben, solltest du dich besser daran gewöhnen.“ Wieder nahm er ihre Hand und führte Alicia durch das Esszimmer mit dem großen offenen Kamin durch eine hohe Glastür auf die Terrasse hinaus, an die sie sich nur allzu gut erinnerte. Hier waren sie und Francescos Mutter zum ersten Mal zusammengetroffen. Alicia schob den Gedanken daran beiseite und genoss lieber den herrlichen Blick auf die Weinberge und Olivenhaine der Toskana.

Diesmal war der Empfang weit herzlicher als vor all den Jahren.

„Contessa, wie schön, Sie zu sehen! Und Sie natürlich auch, Signor Francesco!“, rief Bianca.

„Grazie, Bianca“, erwiderte er.

Alicia ergriff die Hände der jungen Italienerin und schenkte ihr ein warmherziges Lächeln. „Wie geht es Ihnen, Bianca?“ Dann wandte sie sich an die ältere Frau, deren Miene sich erfreut aufhellte, als Alicia sie auf die Wangen küsste. „Signora, wie geht es Ihnen?“

„Mir geht es gut, Alicia, aber warum nennst du mich Signora?“, erwiderte die alte Dame. „Bin ich nicht mehr Zia Luisa?“

Alicia lachte. „Ich habe nur auf deine Erlaubnis gewartet, Zia.“

„Läute die Glocke, carina, damit Giacomo uns das Essen serviert“, sagte Francesco und führte sie zum Tisch.

Es war ein seltsames Gefühl, die Glocke zu berühren, die niemand außer Francescos Mutter damals hatte läuten dürfen. Es brachte Alicia wieder zu Bewusstsein, dass jetzt sie die contessa war und sich dementsprechend verhalten musste, wenn sie und Francesco mit ihrer Scharade Erfolg haben wollten.

Als Vorspeise servierte Giacomo eine Auswahl an crostini, geröstete Weißbrotscheiben, belegt mit allerlei regionalen Spezialitäten.

Dazu gab es einen einfachen leichten Wein.

„Also“, eröffnete Zia Luisa das Gespräch. „Francesco hat erzählt, dein Job war sehr interessant. Erzähl uns davon. Aber sprich bitte langsam, seit deinem letzten Aufenthalt habe ich mich mit niemandem mehr auf Englisch unterhalten.“

War interessant? Wurde von ihr etwa erwartet, dass sie ihre Arbeit aufgab, oder hatte Zia Luisa nur die Zeiten verwechselt? Unauffällig sandte Alicia einen fragenden Blick an Francesco. „Ja“, stimmte sie zu. „Der Job ist sehr aufregend.“ Sie versuchte, den Damen einen Einblick in ihr Tätigkeitsfeld zu geben, und die beiden hörten aufmerksam und fasziniert zu.

„Meine Frau ist sehr erfolgreich“, warf Francesco ein. „Aber sie hat auch sehr hart gearbeitet. Nun braucht sie ein wenig Ruhe.“

„Du musst viel schlafen, cara“, meinte seine Großtante augenzwinkernd. „Lass sie morgens nicht aus dem Bett, Francesco.“

„Ich werde mein Bestes tun, Zia“, versprach er mit unbewegter Miene und schenkte die Weingläser der Frauen nach.

Alicia lehnte ab. Sie musste einen klaren Kopf behalten. Denn eines wurde ihr von Minute zu Minute klarer. Die strahlenden Gesichter von Bianca und Zia Luisa verhießen, dass die beiden tatsächlich an eine Versöhnung glaubten.

Nach dem Essen wandte Bianca sich an Alicia. „Wir haben nur einen leichten Lunch bestellt. Für das Abendessen wartet Pina auf Ihre Instruktionen, contessa, wie auch auf Ihre Wünsche für alle weiteren Mahlzeiten.“

„Dann lautet mein erster Wunsch“, entgegnete Alicia sofort, „dass Sie mich mit meinem Namen ansprechen, nicht mit meinem Titel.“

„Sehr gerne“, sagte Bianca erfreut. „Und nun muss ich die signora in ihr Zimmer bringen. Es ist Zeit für ihren Mittagsschlaf.“

Francesco sprang auf, um seiner alten Tante beim Aufstehen behilflich zu sein. Leise sagte er etwas zu ihr in seiner eigenen Sprache, woraufhin sie mit einer Hand seine Wange streichelte und Alicia ein bereits schläfriges Lächeln schenkte. Mit Biancas Unterstützung zogen die beiden sich in den anderen Turm zurück, in dem ihre Schlafzimmer untergebracht waren.

„So“, meinte Francesco, nachdem er wieder Platz genommen hatte. „Lunch mit den Damen des Hauses hast du überlebt, Alicia. Allerdings hast du kaum etwas gegessen.“

„Ich fühlte mich ein bisschen angespannt“, gab sie zu. „Bianca und deine Großtante scheinen überzeugt zu sein, dass wir wirklich wieder zusammen sind.“

Er zuckte die Schultern. „Sie haben sich so gefreut, als ich ihnen von deinem Besuch erzählt habe. Ich konnte ihnen einfach nicht die Wahrheit sagen. Es ist wohl das Beste, sie in dem Glauben zu lassen, dass wir uns versöhnt haben.“

8. KAPITEL

Schweigend und ohne wirklich etwas wahrzunehmen, blickte Alicia auf die herrliche Landschaft hinaus. Unterdessen schälte Francesco einen Pfirsich und teilte ihn in kleine Stücke.

„Hier bitte, Alicia.“

Das holte sie in die Wirklichkeit zurück. „Oh, vielen Dank.“ Lächelnd nahm sie ein Stückchen. „Sehr lecker.“

„Die Pfirsiche hier hast du immer gemocht.“

Alicia wirkte erstaunt. „Mein Aufenthalt damals war so kurz, es wundert mich, dass du dich überhaupt daran erinnerst.“

„Ich erinnere mich an alles. Immerhin war ich sehr in meine englische fidanzata verliebt.“

„Walisisch“, korrigierte sie, damit er von den Empfindungen nichts mitbekam, die bei seinem unerwarteten Geständnis in ihr aufstiegen.

Er lächelte verhalten. „Magst du es nicht, wenn ich über meine Gefühle spreche?“

„Wir sind nicht mehr dieselben Menschen, die wir früher waren, Francesco. Nachdem ich jahrelang versucht habe, dich zu hassen …“

„Versucht?“

„Meine Gefühle für dich ließen sich nicht von einer Sekunde auf die andere ins Gegenteil verkehren. Auch wenn du mich nicht wolltest, ich konnte nicht aufhören, dich zu lieben … obwohl ich es verdammt intensiv versucht habe.“

„Und mit der Zeit war dir mehr Erfolg beschieden?“

„Zumindest dachte ich das. Mittlerweile bin ich mir nicht mehr ganz so sicher.“ Erleichtert wandte sie sich ab, weil Giacomo in diesem Moment den Kaffee brachte. „Grazie.“ Sie suchte all ihre Fremdsprachenkenntnisse zusammen und erklärte ihm, dass sie später zu Pina in die Küche kommen würde.

„Du hast Italienisch mit ihm gesprochen, und das mit einem bezaubernden Akzent, jetzt gehört Giacomos Herz für immer dir“, bemerkte Francesco, nachdem der alte Mann lächelnd gegangen war.

„So lange werde ich nicht hier sein.“

„Du hast mir erzählt, du hast zwei Wochen Urlaub. Die solltest du auf jeden Fall bleiben … falls du willst, dass Gareth an unsere Versöhnung glaubt.“

„Wenn ich dir die Wahrheit sagen soll …“

„Besser nicht, aber sag sie mir trotzdem.“

„Es fällt mir nicht so schwer, wie ich gedacht habe. Ich empfinde die Atmosphäre viel entspannter als damals.“

„Weil meine Mutter nicht mehr hier ist“, sagte er traurig.

„Ja. Ich habe alles versucht, um es ihr recht zu machen, damit sie mich mag. Aber natürlich kann man niemanden zwingen, einen zu mögen.“ In diesem Moment traf Alicia eine Entscheidung. „Da wir schon einmal so vernünftig miteinander reden, will ich dir auch sagen, weshalb genau ich damals in Paris vor dir geflohen bin.“

Überrascht runzelte Francesco die Stirn und beugte sich ein wenig vor. „Ich dachte, das wüsste ich bereits. Ich habe schreckliche Dinge zu dir gesagt und dir das Herz gebrochen.“

„Es waren nicht nur die Dinge, die du gesagt hast. Wahrscheinlich hättest du mich wieder beruhigen können, schließlich habe ich dich sehr geliebt. Was den eigentlichen Ausschlag gegeben hat, war der Schmerz über das, was die contessa getan hat. Ich konnte nicht fassen, dass sie so grausam war. Damals wusste ich ja nicht, dass vermutlich Cinzia für alles verantwortlich ist. Aber deine Abscheu in Kombination mit der Grausamkeit deiner Mutter, ließ mir die Aussicht auf eine Zukunft in Montedaluca unerträglich werden.“

Francesco murmelte etwas, das verdächtig nach einem Fluch klang, und schenkte etwas Kaffee nach. „Eines musst du mir glauben“, bat er eindringlich. „Ich habe dich geliebt. Kannst du dir vorstellen, wie ich mich gefühlt habe, als ich erfahren habe, dass du in einen fremden Wagen gestiegen bist?“ Seine Miene verdüsterte sich.

„In meinem Kopf habe ich mir die furchtbarsten Ereignisse ausgemalt … dass du gekidnappt wurdest oder noch Schlimmeres.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Aber ich habe dich angerufen, Francesco.“

„Sollte diese kaltherzige Nachricht mich etwa trösten?“

„Ich wollte dich nicht trösten.“ Sie räusperte sich, weil ihre Stimme zu brechen drohte.

Francesco schwieg lange, dann fragte er ernst: „Hättest du auch ohne Gareth zugestimmt, eine Weile hierzubleiben?“

„Wahrscheinlich nicht. Ich bin nur hergekommen, um die Papiere zu unterschreiben, erinnerst du dich? Aber unter den gegebenen Umständen ist es eine praktische Lösung.“ Nur mühsam unterdrückte sie ein Gähnen. „Tut mir leid! Die vielen Enthüllungen sind emotional sehr erschöpfend. Ich denke, ich werde Luisas Beispiel folgen und mich ein wenig ausruhen.“

„Eine sehr gute Idee, carina.“ Francesco erhob sich. „In der letzten Nacht hast du nur wenig geschlafen.“

Auf dem Rückweg kamen sie wieder am Esszimmer vorbei, dessen Prunk Alicia jedes Mal überwältigt hatte, wenn sie hier mit Francesco und seiner Mutter dinierte. „Isst deine Tante immer mit dir zusammen?“

„Manchmal. Aber wir essen nicht mehr hier, es sei denn, wir haben Gäste. Als ich das Personal reduziert habe, habe ich auch angeordnet, dass in dem kleinen Raum unten serviert wird, der auf die Terrasse hinausführt. Wenn das Wetter gut ist, auch direkt dort. So ist es viel einfacher für Pina und auch viel … wie heißt das Wort?“

„Gemütlicher?“

Er lächelte. „Genau. Ich kann mir nicht vorstellen, irgendwo anders zu leben als im castello, aber ich lege keinen Wert auf die Förmlichkeiten, die meiner Mutter so wichtig waren.“

„Sie kannte es nicht anders.“

Unterdessen waren sie bei Francescos Privaträumen angelangt. Er schüttelte den Kopf. „Nein, das stimmt nicht. Allerdings hat sie sich immer Mühe gegeben, diesen Eindruck zu erwecken. Als sie meinem Vater begegnete, hat sie in seinem Hotel in Mailand gearbeitet. Sie war sehr hübsch.“

„Sie war immer noch hübsch, als ich sie kennenlernte“, sagte Alicia und kuschelte sich in die Kissen auf dem Bett. „Dein Vater hat sich also in sie verliebt?“

„Vielleicht. Mamma hat nur sehr wenig darüber erzählt. Zia Luisa hat mir später anvertraut, dass mein Vater mit vielen Frauen liiert war, jedoch keine heiraten wollte. Im Alter von sechsundfünfzig änderte sich das plötzlich.“

„Ich glaube, ich verstehe jetzt besser, weshalb deine Mutter von deiner Wahl nicht begeistert war. Offenbar hat sie sich eine adelige Braut für dich gewünscht, keinen Niemand wie mich, ohne nennenswerten Stammbaum. Was ist mit ihrer Familie? Ich kann mich nicht erinnern, einen ihrer Verwandten bei der Hochzeit getroffen zu haben.“

„Sie hat ihre Familie nicht eingeladen. Als sie ein Mädchen war, gehörte ihrem Vater eine kleine Trattoria. Mit der Zeit begann er zu expandieren und Immobilien zu erwerben. Aber anstatt als Kellnerin für ihn zu arbeiten, hat sie in dem Hotel meines Vaters als Rezeptionistin angefangen. Den Conte Ettore da Luca zu heiraten, bedeutete einen großen Triumph für sie. Papa Lusardi stattete seine Tochter mit einer mehr als ansehnlichen Mitgift aus, darunter auch das Haus in Florenz, das du schon kennst. Für sie jedoch blieb sein sozialer Status inakzeptabel, und sie haben sich immer weiter entfremdet. Ich habe ihn nach ihrem Tod besucht und die traurige Nachricht überbracht und ihn eingeladen, nach der Beerdigung eine Weile im castello zu wohnen. Seine Trauer hat mich tief berührt. Erst als Mamma krank wurde, habe ich erfahren, dass ihr strenges Auftreten nur ihre vermeintlich bescheidene Herkunft verdecken sollte.“ Francesco setzte sich in einen Sessel am Fenster und streckte die Beine aus. „Mein Vater ist gestorben, als ich noch sehr klein war. Ich kann mich kaum an ihn erinnern. Meine Mutter mag ihre Fehler gehabt haben, Alicia, aber sie war meine Familie. Ich habe sie sehr geliebt.“

„Ich weiß. Und ich bin froh, dass du mir von ihr erzählt hast. Es erklärt vieles. Mittlerweile bin ich mir sicher, dass Cinzia die Schuldige ist. Deine Mutter hätte mir nie ein so geschmackloses Geschenk zukommen lassen.“

„Davvero.“ Francesco stand auf. „Ich gehe jetzt, damit du ein wenig schlafen kannst. Komm doch später auf die Terrasse, dann trinken wir Tee zusammen.“ Er trat ans Bett und schenkte ihr ein Lächeln, das immer noch die Macht besaß, ihren Herzschlag zu beschleunigen.

„Wann treffen wir den Anwalt?“

„Signor Raimundi wird morgen um elf Uhr ins castello kommen.“

Alicia sah ihm nach, bis die Tür hinter ihm ins Schloss fiel. Okay, sie hatte nicht nur ihre Rückkehr nach Montedaluca überlebt, es war auch weit weniger schlimm gewesen, als sie sich vorgestellt hatte. Seit Giacomos herzlicher Begrüßung war ihre Anspannung immer kleiner geworden. Und der liebevolle Empfang von Bianca und Zia Luisa hatte sie gänzlich verschwinden lassen.

Kurz entschlossen zog sie ihr Handy aus der Tasche und wählte die Nummer ihrer Mutter. Sie berichtete ihr von den Ereignissen des gestrigen Tages und von Francescos Vorschlag, Gareth vorzuspielen, sie hätten sich wieder versöhnt.

„Die ganze Sache hat nur kleinen Haken“, erklärte sie zögernd.

„Gibt es den nicht immer?“

„Seine Großtante und Bianca Gusti glauben, dass wir tatsächlich wieder zusammen sind.“

„Und das bereitet dir Kopfschmerzen?“

„Nicht direkt, es kommt mir nur alles so unwirklich vor. Eben noch habe ich Interviewtermine und Partys für Rugbyspieler organisiert, jetzt befinde ich mich an dem Ort, an den ich nie wieder zurückkehren wollte. Die ganze Situation ist ein bisschen verrückt.“

Bron kicherte. „Sie entbehrt nicht einer gewissen Komik. Was ist eigentlich aus diesem Anwalt geworden, den du wegen des Erbes persönlich sprechen solltest?“

„Noch nichts. Er kommt morgen zu uns. Ich halte dich auf dem Laufenden.“

„Danke. Vergiss nicht, Megan anzurufen. Sie wird die Nachrichten von eurer Versöhnung an Gareth weitergeben.“

„Mache ich. Viele Grüße an George.“

Als Francesco zurückkam, stand Alicia bereits wartend am Fenster.

„Konntest du dich ein bisschen ausruhen?“, fragte er.

„Nein. Ich habe mit Bron telefoniert. Und du?“

„Mir mit Antonio den Garten angesehen.“ Er fuhr sich mit einer Hand durch das vom Wind leicht zerzauste Haar. „Gib mir eine Minute im Bad. Dann gehen wir zu Pina in die Küche.“

Als wären sie seit Jahren verheiratet! Was sie in Wahrheit, wenn man ab dem Tag ihrer Hochzeit zählte, ja auch waren. Alicia verzog das Gesicht. Nur in einer echten Ehe konnte man sich auch verheiratet fühlen. An ihrer jedoch gab es nichts Echtes. Allerdings verblasste das Gefühl der Unwirklichkeit mit beängstigender Geschwindigkeit. Aber wenn die kleine Komödie half, ihr Problem zu lösen, würde sie eben so lange mitspielen, wie es nötig war.

Mit Francesco als Übersetzer verlief der Besuch bei Pina überraschend gut. Nun, da sie sich wieder in dem Land befand, fielen ihr auch die Italienischvokabeln wieder ein, die sie so intensiv zu vergessen versucht hatte. Und mit vielen Gesten und ein bisschen Hilfe von Francesco gelang es ihr immer besser, sich mit der Köchin zu unterhalten. Die stellte ihr Teresa vor, ein junges Mädchen, das ihr zur Hand ging. Für heute Abend, informierte Pina sie weiter, habe sie involtini di vitello vorbereitet, was Francesco mit Kalbfleisch, umwickelt mit Speck und Salbei übersetzte.

„Siehst du?“, meinte Francesco, als sie die Küche wieder verlassen hatten und sich auf der Terrasse zum Tee einfanden. „So schlimm war das doch gar nicht, oder?“

„Nein“, erwiderte Alicia mit einem Lächeln. „Bisher scheint niemand es auch nur im Entferntesten seltsam zu finden, dass ich wieder hier bin.“

„Selbst wenn dem so wäre, würde keiner so dumm sein, etwas zu sagen.“

„Manchmal kannst du sehr herrisch sein, Francesco.“

Schulterzuckend setzte er sich ihr gegenüber an den kleinen runden Tisch. „Mach dir keine Sorgen, Alicia. Alle werden meine Frau mit Respekt behandeln.“

„Obwohl ich weggelaufen bin?“

„Du bist ja jetzt zurückgekommen.“

„Aber Francesco, ich bin nicht wirklich …“ Sie unterbrach sich, als Teresa mit einem Tablett die Terrasse betrat.

„Grazie, Teresa“, sagte Alicia. Das Mädchen lächelte schüchtern und entfernte sich eilig wieder. „Darf ich dir einschenken?“

„Grazie.“ Die Ellenbogen auf den Tisch gestützt, beobachtete er sie. Ein feines spöttisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Du wolltest sagen, dass du nicht wirklich zurückgekehrt bist, Alicia. Aber du musst so tun, als ob. Wie sollen wir sonst Gareth überzeugen, dass wir nicht mehr separato sind?“

„Ich weiß, Francesco, ich werde es versuchen.“

Er beugte sich ein wenig vor. „Ich brauche es gar nicht zu versuchen. Mir kommt es wie die natürlichste Sache der Welt vor, wieder hier mit dir zu sitzen und Tee zu trinken.“

„Wieder? Du hast noch nie hier mit mir gesessen“, gab sie zurück. „Ich habe den Nachmittagstee mit deiner Mutter auf der oberen Terrasse getrunken, während sie mir Anweisungen erteilte, wie ich mich als zukünftige contessa zu benehmen habe.“

Unvermittelt stand Francesco auf, in seinen Augen lag ein verwirrender Ausdruck. „Wenn wir unsere Rollen lange genug spielen, cara, wer weiß? Vielleicht wird aus dem Spiel dann Realität?“

„Das bezweifle ich ernsthaft“, entgegnete sie und wünschte, sie könnte in ihr Schlafzimmer flüchten und sich bis zum Dinner dort verstecken.

Er streckte die Hand aus. „Machen wir einen Spaziergang durch den Garten und bewundern Antonios Arbeit.“

„Na schön“, meinte sie zögernd.

„Meine Hand magst du nicht nehmen?“

„Dazu besteht kein Grund mehr. Ich trage den Ehering wieder.“

Francesco presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. „Ist dir meine Berührung so … unangenehm?“

„Nein. Ich brauche nur Zeit, mich wieder an dich zu gewöhnen.“ Um nichts auf der Welt würde sie ihm gestehen, dass seine Berührungen noch immer die Macht besaßen, ihren Puls zum Rasen zu bringen.

Die Gärten um das castello fielen stufenförmig ab. Die Wege waren von Büschen und Blumenbeeten gesäumt, die von Nadelbäumen und Zypressen abgelöst wurden, je abschüssiger das Gelände wurde. Hin und wieder zweigten Weggabelungen ab, die zu aufwendig gestalteten Springbrunnen führten, in deren Mitte Wasserspeier munter plätscherten. Alicia spürte, wie der Frieden der Natur ihre Seele beruhigte. Als sie die Lichtung erreichten, die sich auf halber Höhe des Abstiegs befand, deutete Francesco auf eine hölzerne Bank, die in einer von Rankpflanzen überwucherten Pergola zum Verweilen einlud.

„Magst du dich setzen?“

Alicia nickte. „Es ist wunderschön hier.“

Eine Weile saßen sie in einträchtigem Schweigen nebeneinander, dann sagte Francesco: „Gestern Nacht, nach deinem Albtraum, hattest du nichts gegen meine Berührung.“

„Nein“, erwiderte sie ernst. „Ich war dankbar dafür. Deine Anwesenheit hat mir sehr geholfen. Ich hatte schon lange keinen Albtraum mehr, nicht seit ich …“

„Seit du vor mir geflohen bist?“

Sie nickte.

„Dafür nehme ich die Schuld auf mich, aber Gareth ist für den von gestern verantwortlich.“ Ein harter Ausdruck erschien in seinen Augen. „Er hat dir große Angst eingejagt, oder?“

„Ich würde es nicht unbedingt Angst nennen. Es hat sich nur so schrecklich falsch angefühlt. In der Vergangenheit hat Gareth mich oft umarmt oder auf die Wangen geküsst. Darüber habe ich nie nachgedacht. Doch an jenem Abend war alles anders.“

„Weil er dein Liebhaber sein wollte.“

„Ja.“ Ein Schauer überlief sie.

„Deshalb“, sagte er entschieden, „müssen wir ihn überzeugen, dass dergleichen nie passieren wird. Mir fällt das leicht. Dir offensichtlich nicht.“

Plötzlich verspürte Alicia heftige Gewissensbisse. Francesco versuchte doch nur, ihr zu helfen! Und sie benahm sich wie ein undankbarer Idiot. Dabei wusste sie ganz genau, was für ein sensibler Mensch er war.

„Francesco“, fragte sie mit auf einmal erwachter Neugier, „als ich damals vor der Hochzeit ins castello gekommen bin, warum hast du dich mir gegenüber so distanziert verhalten?“

„Ich hatte Angst, dich zu berühren.“

„Aber warum denn?“

„Ich empfand es schlicht als Folter, dir nahe, aber niemals nahe genug sein zu dürfen. Deshalb habe ich mich in die Arbeit gestürzt … um mich von dir fernzuhalten.“ Er schaute ihr in die Augen. „Ich wollte dich so sehr, es hat mich verrückt gemacht. Aber das musst du doch gewusst haben.“

„Nein, ich hatte keine Ahnung.“ Verwundert erwiderte sie seinen Blick. „Ich dachte, hatte Angst, du hättest deine Meinung geändert.“

Er stieß einen ungläubigen Laut aus. „Auf gar keinen Fall, cara. Meine Mutter hat genau gespürt, was ich fühle. Sie hat mich gewarnt, dem primitiven Verlangen nachzugeben, das alle Männer antreibt. Wenn ich auf eine unschuldige Braut bestehe, hat sie mir eingeschärft, muss ich bis zur Hochzeitsnacht warten. Es bedeutete eine enorme Erleichterung für mich, als deine Mutter ankam und dich zu sich in das Hotel geholt hat.“

„Und ich dachte, du würdest mir aus dem Weg gehen.“

„Das bin ich auch“, erwiderte er schlicht und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Allora, es ist schon spät, das Dinner wartet. Zia Luisa wird uns Gesellschaft leisten, deshalb essen wir heute etwas früher als sonst.“

Mit dem Gefühl, es wäre an der Zeit für einen Waffenstillstand, ergriff Alicia seine Hand, während sie den steilen Pfad zurück zum castello hinaufspazierten.

„Grazie“, murmelte er leise und schloss seine Finger um ihre.

„Prego.“

„Ich habe eine Bitte“, meinte Francesco später, als sie wieder in seinen Privatgemächern angelangt waren. „Würdest du deine Haare offen tragen?“ Seine Augen funkelten wie Juwelen in dem schwächer werdenden Abendlicht.

„Ja, Francesco.“

Er grinste. „Ich mag es so sehr, diese Worte aus deinem Mund zu hören. Könntest du sie häufiger sagen, per favore?“

„Ja, Francesco“, erwiderte sie gehorsam, bevor sie in lautes Gelächter ausbrach.

„Und lachen höre ich dich noch viel lieber.“

„Jetzt habe ich auch eine Bitte“, verkündete sie. „Ich muss zuerst ins Bad, damit ich anschließend meine Haare frisieren kann. Das braucht seine Zeit.“

„Va bene, ich werde warten, bis du mich rufst.“ Pfeifend schlenderte er aus dem Zimmer. Alicia schluckte. Seine Hand zu nehmen, war eine so einfache Geste, und doch hatte sie ihn so glücklich gemacht. Unvermittelt weiteten sich ihre Augen. Und es hatte auch sie glücklich gemacht.

Noch immer lächelnd, begann sie sich zurechtzumachen. Die frisch gebügelte Seidenbluse und der schmal geschnittene cremefarbene Rock schmeichelten ihr. Das Haar fiel ihr in glänzender Pracht über die Schultern. Zufrieden betrachtete sie sich im Spiegel. Und auch Francescos Augen blitzten anerkennend auf, als er zurückkam.

„Du siehst sehr gut aus, cara.“

„Du auch“, sagte sie. Und das stimmte. In der hellen Leinenhose, das Jackett eine oder zwei Nuancen dunkler, wirkte er atemberaubend attraktiv.

„Bevor wir nach unten gehen“, meinte er ruhig, „möchte ich dir etwas geben. Ich hoffe, du trägst es.“

In den Händen hielt er eine kleine, mit Samt bezogene Schachtel. Der Anblick versetzte Alicia einen Stich. „Der Verlobungsring“, murmelte sie unglücklich.

Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß doch, dass du den nicht magst. Du trägst schon den Ehering, was allerdings notwendig ist. Nein, diesen Ring wollte ich dir ursprünglich nach unserer Hochzeitsnacht geben, nachdem wir uns …“

„Nachdem wir uns das erste Mal geliebt haben?“

Nickend öffnete er die Schachtel. Auf blauem Untergrund lag ein schlichter goldener Ring, in den ein einzelner Diamant einbettet war. Er unterschied sich in jeder Hinsicht von dem protzigen, mit Rubinen besetzten Familienerbstück.

„Wirst du ihn tragen, Alicia?“

Schweigend nickte sie und streckte die Hand aus, damit Francesco ihn auf den Finger streifen konnte. „Er ist wunderschön“, flüsterte sie und schenkte ihm ein unsicheres Lächeln.

„Sehr gut, machen wir uns auf den Weg.“

„Geh ruhig schon vor, Francesco, ich muss noch Megan anrufen.“

„Va bene. Ich hole dich in zehn Minuten ab.“

Wie erwartet reagierte Megan über alle Maßen erstaunt, als Alicia ihr die Nachrichten von der Versöhnung mit Francesco überbrachte.

„Ihr findet wirklich wieder zusammen?“

„Ja.“ Insgeheim war sie froh, dass die Freundin ihr Gesicht nicht sehen konnte. „Seit ich gehört habe, dass Francesco und seine Mutter nach Cardiff gekommen waren, sehe ich einiges mit anderen Augen.“ Das zumindest entsprach der Wahrheit. „Und anscheinend hat er auch noch Gefühle für mich.“ Auch das stimmte. Nur welche Gefühle das genau waren, vermochte sie nicht mit Sicherheit zu sagen.

Anschließend erteilte Megan ihr noch die üblichen guten Ratschläge und bat sie, Francesco auszurichten, er solle gut auf sie aufpassen.

„Was hat Megan gesagt?“, fragte Francesco, als er kurz darauf wieder ins Zimmer kam.

„Sie schien überrascht.“ Alicia verzog das Gesicht. „Aber sie sendet dir Grüße. Du sollst gut auf mich achtgeben.“

„Das werde ich“, erwiderte er ernst und streckte die Hand aus.

Diesmal ergriff Alicia sie ohne zu zögern.

9. KAPITEL

Das Dinner verlief in ausgesprochen entspannter Atmosphäre. Zia Luisa und Bianca bestürmten Alicia mit Fragen nach ihrer Familie, sodass sie den Eindruck bekam, das Interesse der beiden müsse aufrichtig sein.

Leider viel zu früh zog Zia Luisa sich zum Schlafen zurück – Das Alter, wie sie sagte. Bianca schloss sich ihr an.

Als Alicia und Francesco wieder allein waren, schlug er vor, noch einen Kaffee auf der Terrasse zu trinken. „Es ist ein wunderbar milder Abend“, lockte er sie.

Alicia stimmte sofort zu. Als sie jedoch an dem kleinen Tisch saßen, und Alicia die Tassen einschenkte, schlich sich ein niedergeschlagener Ausdruck in ihre Augen.

„Was ist los?“, fragte Francesco.

„Ich komme mir wie eine schreckliche Betrügerin vor“, gestand sie. „Meinst du nicht, wir sollten Luisa und Bianca die Wahrheit sagen?“

Er schüttelte entschieden den Kopf. „Besser nicht. Heben wir uns das für den Moment auf, wenn es unvermeidlich ist. Vielleicht sehen die Dinge dann schon ganz anders aus.“

Alicia fürchtete sich zu fragen, was er damit meinte. Wollte er wirklich, dass sie zu ihm zurückkehrte? Und wenn ja, wie war es um ihre Gefühle bestellt?

Verstohlen musterte sie ihn, betrachtete das aristokratische DaLuca-Profil, das dunkle wellige Haar. Der Eindruck von Kraft und Stärke ging von seinem Körper aus. Zusammen mit einem verführerischen Charme und einem eisernen Willen war Francesco da Luca ein äußerst attraktiver Mann. Und, rein rechtlich gesehen, noch immer ihr Ehemann.

Langsam wandte er den Kopf. „Warum schaust du mich so an?“

„Ich habe nur an den Tag zurückgedacht, an dem wir uns das erste Mal begegnet sind.“ Nicht ganz richtig, aber es musste reichen.

„Schöne Gedanken?“

„Ja. Weißt du, Francesco, ich denke, du siehst heute noch besser aus als damals.“

„Grazie. Das Kompliment kann ich nur zurückgeben, Alicia. Mit achtzehn warst du umgeben von einer unwiderstehlichen Unschuld. Aber heute, als erfahrene Frau, bist du so seducente, dass ich dich noch viel unwiderstehlicher finde.“

Sie war sich nicht ganz sicher, was seducente bedeutete, konnte es sich aber relativ gut vorstellen. „Ich weiß nicht, ob ich das Adjektiv „erfahren“ wirklich für schmeichelhaft halten soll.“

Er zuckte die Schultern. „Verzeih, wenn ich das falsche Wort gebraucht habe … manchmal habe ich Probleme mit dem Englischen.“

„Davon weiß ich nichts!“

Francesco lachte. „Sobald du fließend Italienisch sprichst, kann ich meine Gefühle viel besser in Worte fassen.“ Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln, das wie jedes Mal ihren Herzschlag beschleunigte. „Bist du müde, Alicia?“, fragte er.

„Ein bisschen“, gab sie zu und verzog das Gesicht. „Morgen muss ich mich deinem Anwalt stellen.“

Francesco stand auf. „Du musst dich nicht alleine mit ihm unterhalten. Ich werde nicht von deiner Seite weichen.“

Auch Alicia erhob sich und ergriff die Hand, die er ihr bot. Nur falls Giacomo oder sonst jemand uns sieht, versicherte sie sich. Im Schlafzimmer angekommen, fiel ihr Blick sofort auf ein Tablett neben dem Bett, auf dem zwei Krüge und Gläser standen.

„Fruchtsaft und Mineralwasser“, erklärte Francesco. „Falls dich ein weiterer Albtraum heimsucht, wirst du etwas zu Trinken brauchen.“

„Du bist sehr aufmerksam.“

Er trat einen Schritt auf sie zu. „Wenn ich dir das Leben hier so angenehm und schön wie möglich mache, bleibst du vielleicht länger.“

„Ich habe nur zwei Wochen Urlaub.“

„Ich weiß“, entgegnete er düster. „Du erinnerst mich viel zu oft daran. Schlaf gut, Alicia“, fügte er hinzu und wandte sich zur Tür.

„Wohin gehst du?“ Plötzlich wollte sie nicht alleine sein.

„In mein Arbeitszimmer. Ich muss noch ein paar Dinge erledigen. Perche?“

„Ich wollte es nur wissen.“

„Ich versuche, dich nicht zu wecken, wenn ich später wiederkomme.“

„Musst du heute Abend arbeiten?“

Einen Moment schloss Francesco die Augen. „Ja“, sagte er gepresst. „Ich muss.“ Er ging aus dem Zimmer. Alicia blieb allein zurück.

Wütend marschierte sie ins Bad, um sich bettfertig zu machen. Nichts hatte sich also geändert. Alles war noch genauso wie vor fünf Jahren. Sie bat ihn, Zeit mit ihr zu verbringen, und er schützte Arbeit vor. Stirnrunzelnd musterte sie ihr Spiegelbild. Dann fiel der Groschen. Damals, hatte er gesagt, habe er sich von ihr ferngehalten, weil er sie sonst verführt hätte. Hatte er sich aus diesem Grund wieder unter demselben Vorwand zurückgezogen?

Und damals hatten sie noch in verschiedenen Zimmern übernachtet. Um die Fassade ihrer Versöhnung aufrechtzuerhalten, war es nun jedoch nötig, dass sie zumindest in denselben Gemächern, wenn auch nicht in einem Bett übernachteten. Mittlerweile würde Megan die Neuigkeiten an ihren Bruder weitergegeben haben. Hoffentlich nahm er ihnen die Scharade ab.

Alicia zog ihr Nachthemdchen an und streifte einen Morgenmantel über. Sie war gerade dabei, sich die Zähne zu putzen, als ihr plötzlich der riesengroße Fehler in ihrem Plan aufging.

Unten, auf der Terrasse, dachte Francesco seit geraumer Weile über denselben Fehler nach. Er hatte ihn von Anfang an gesehen, nur Alicia war er bislang glücklicherweise nicht aufgefallen. Wenn sie nach zwei Wochen nach Hause zurückkehrte, war es viel zu früh, um ihre Familie und vor allem Gareth Davies davon zu überzeugen, dass sie sich wirklich wieder versöhnt und zusammengefunden hatten. Bei dem Gedanken, dass Gareth Alicia bedrängte, sah Francesco rot.

In dem Moment, in dem er sie wiedergesehen hatte, war ihm klar geworden, dass er sich niemals von ihr scheiden lassen wollte. Ein Blick hatte ausgereicht, um die alten Gefühle lebendig werden zu lassen. Er ballte die Hände zu Fäusten. Kein Mann würde sie ihm wegnehmen, am allerwenigsten Gareth Davies.

In gewisser Weise, erinnerte er sich, musste er ihm dankbar sein. Hätte Alicia nicht so große Angst vor ihm, wäre sie jetzt nicht hier. Francesco legte den Kopf in den Nacken und blickte zu den Sternen hinauf. Nun war es an ihm, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um sie zurückzugewinnen.

Denn ganz gleich, wie sehr sie es abstritt, er war sich sicher, dass sie ihn auch noch liebte. Er atmete tief ein. Mit ein bisschen Glück schlief sie bereits, sodass er sich unbemerkt an ihr vorbei auf die Couch schleichen konnte.

Als Francesco die Tür zu seinem Schlafzimmer öffnete, wurde ihm das Herz schwer. Das Licht brannte, und Alicia schlief nicht. Stattdessen saß sie lesend auf dem Bett. Die Haare fielen ihr in seidigen Locken über die Schultern. Sie hatte jede Spur Make-up entfernt, sodass ihre wunderbaren Sommersprossen zum Vorschein kamen.

„Hi“, begrüßte sie ihn lächelnd. „Fertig mit arbeiten?“

Francesco gab auf. Ein Mann konnte einfach nur ein gewisses Maß an Versuchung ertragen. „Es gab keine Arbeit, die unbedingt heute Abend erledigt werden musste“, gestand er und machte einen Schritt aufs Bett zu.

Alicia lächelte zuckersüß, um ihren Triumph zu verbergen. „Ist es eigentlich schon länger her, dass du einen Ausflug nach Rom unternommen hast?“

Einen Moment schaute er sie perplex an, dann funkelte das vertraute Feuer in seinen Augen auf. „Es ist eine Weile her, ja. Aber, Alicia, ich werde unsere Situation nicht ausnutzen.“

„Gut.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Hast du dir schon Gedanken darüber gemacht, was passiert, wenn ich wieder nach Hause zurückfliege und mein normales Leben weiterführe? Wie kann ich Gareth von einer dauerhaften Versöhnung überzeugen?“

„Du sagst ihm, ich hätte dir erlaubt …“

„Erlaubt?“

Francesco verdrehte die Augen. „Mi dispiace. Lass mich noch einmal anfangen. Du musst ihm zu verstehen geben, dass wir vorhaben, uns so oft wie möglich zu sehen, bis deine Firma einen Ersatz für dich gefunden hat.“

Alicia schüttelte den Kopf. „Das könnte sehr schnell passieren.“

„Dann sag ihm, dass du ihn niemals lieben kannst, weil du immer noch in mich verliebt bist.“ Er setzte sich auf die Bettkante.

„Nicht unbedingt das, was Gareth hören will.“ Sie versuchte, unauffällig aus Francescos Nähe zu rücken, aber ihr Körper weigerte sich zu kooperieren.

„Versprich mir, dass du jeder Situation aus dem Weg gehst, in der du mit ihm alleine sein könntest, tesoro.“

Ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen. An die caras und carinas hatte sie sich gewöhnt. Aber tesoro war der Kosename, den Francesco nur in ganz besonderen Momenten verwendete. „Was soll ich tun, wenn er mich wieder besucht?“

„Das Haus verfügt doch über eine Sprechanlage. Lass ihn nicht herein.“

„Ich kann ihn nicht einfach links liegen lassen, Francesco! Ich mag ihn. Er ist wie ein Bruder für mich.“

„Ich weiß. Und ich verstehe dich“, sagte er so einfühlsam, dass Alicia am liebsten die Arme um seinen Hals geschlungen und sich an seiner Brust ausgeweint hätte. „Aber er muss begreifen, dass er dich nicht auf die Weise haben kann, die er sich wünscht.“ Er stand auf. „Ich beeile mich im Bad, dann lasse ich dich in Ruhe schlafen.“

„In Ordnung.“ Sie schenkte ihm ein verlegenes Lächeln. „Alles ist so seltsam, oder?“

„Für mich nicht“, entgegnete er über die Schulter, dann schloss er die Tür zum Badezimmer hinter sich.

Auf dem Rücken liegend und zur Decke starrend, wünschte Alicia, Francesco hätte die Distanz gewahrt und nicht ihre Sinne mit seinem Duft erfüllt. Die Erkenntnis, dass sie ihn noch immer begehrte, schockierte sie. Hey, rief sie sich ins Gedächtnis, er ist immer noch derselbe Mann, der deine Träume mit Füßen getreten hat. Aber der Sarkasmus nützte nichts.

Sie hatte ihr Bestes gegeben, sich in andere Männer zu verlieben. Erfolglos, weil sie, wie ihr jetzt klar wurde, in Wahrheit die ganze Zeit über Francesco geliebt hatte. Sobald sie sich einmal eingestanden hatte, dass er nicht der kaltherzige Schurke war, für den sie ihn so gerne gehalten hätte, meldete ihr Herz laut und deutlich, dass sie zu ihm gehörte.

Besagtes Herz tat einen Sprung, als Francesco aus dem Bad zurückkehrte. Er hatte ein Handtuch um die Hüften geschlungen und rieb sich mit einem zweiten die Haare trocken. „Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Ich brauchte eine kalte Dusche“, meinte er angespannt. „Gute Nacht, Alicia.“

„Gute Nacht“, erwiderte sie unglücklich und beobachtete, wie er die Tür zum Ankleidezimmer öffnete und hindurchging. Er ließ die Tür einen Spalt breit offen stehen. Kurz darauf ging das Licht aus. Sie wandte sich wieder ihrem Buch zu. Doch als sie dieselbe Seite zum dritten Mal las, ohne eine Ahnung vom Inhalt zu haben, löschte auch sie die Lampe und kuschelte sich seufzend in die Kissen.

Es herrschte tiefe Dunkelheit, als Alicia erwachte. Ihr Gesicht war tränenüberströmt. Bevor sie noch wusste, wo sie war, umfassten starke Arme sie und zogen sie an eine warme männliche Brust. Unaufhörlich flüsterte Francesco italienische Worte, deren Sinn sie zwar nicht verstand, die sie aber als unendlich tröstlich empfand.

„Es tut mir leid, dass ich dich geweckt habe“, murmelte sie schließlich. „Ich brauche ein Taschentuch. Auf dem Nachttisch liegt eine Packung.“

Francesco schaltete das Licht ein und reichte sie ihr. „Hattest du wieder diesen Albtraum?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht von Gareth. Es war der alte, den ich früher immer hatte.“

„Von mir?“ Er zuckte kaum merklich zusammen, als sie nickte. „Was passiert darin?“

„Ich durchlebe noch einmal die Ereignisse in Paris.“ Wenig damenhaft schnäuzte Alicia sich laut die Nase. „Seit Jahren habe ich das nicht mehr geträumt.“ Sie blickte zu ihm auf. Das Herz zog sich ihr zusammen, als sie sah, dass auch in seinen Augen Feuchtigkeit schimmerte.

„Deine Tränen tun mir in der Seele weh“, sagte er und küsste ihr Haar. „Ich schenke dir ein Glas Saft ein.“

„Danke“, flüsterte sie.

Francesco rutschte vom Bett und schüttelte ihr die Kissen auf. „Allora, du darfst dich aufsetzen und deinen Saft trinken. Doch dann musst du wieder schlafen.“

„Wenigstens brauchst du heute Nacht nicht die Laken zu wechseln.“

„Davvero.“ Francesco reichte ihr das Glas. Dann schaute er sie fragend an. „Wenn du diesen Traum seit Jahren nicht mehr hattest, Alicia, warum dann jetzt?“

„Wer weiß?“, murmelte sie und musterte ihn über den Rand des Glases hinweg. Diesmal hatte er sich nicht die Mühe gemacht, einen Morgenmantel überzuziehen, sondern trug nur weiße Boxershorts. Er besaß noch immer, davon konnte sie sich nun bestens überzeugen, den Körper eines Rugbyspielers. Breite Schultern, ein flacher Bauch und muskulöse lange Beine, die ihn zu einem hervorragenden Stürmer machten.

Er wand sich unbehaglich unter ihrem Blick. „Warum schaust du mich so an?“

„Ich bewundere nur deine Muskeln. Was tust du dafür?“

„Ich trainiere im örtlichen Rugbyclub, den ich ins Leben gerufen habe. Manchmal springe ich als Trainer ein, wenn für einen Wettkampf ein Spieler fehlt, stelle ich mich auf den Platz.“ Er nahm ihr das leere Glas aus den Händen. „Und jetzt schlaf weiter.“ Francesco schaltete das Licht aus, ging zum Fenster und zog die Vorhänge zurück, sodass helles Mondlicht ins Zimmer fiel. „Besser?“

„Francesco.“

„Ja?“

„Ich möchte jetzt nicht alleine sein. Könntest du noch ein bisschen bei mir bleiben?“

Einen Moment stand er ganz still, dann trat er langsam auf das Bett zu. Sein Gesicht war zu einer ausdruckslosen Maske erstarrt. „Du verlangst zu viel.“

„Zu viel?“

„Dio“, murmelte er gequält und zog sie in seine Arme. „Sag mir, dass ich gehen soll. Sofort!“

Alicia schüttelte den Kopf und drückte ihr Gesicht gegen seine Brust. „Bitte, bleib.“

„Wenn ich das tue …“

„Wirst du mit mir schlafen?“, beendete sie den Satz.

„Davvero“, knurrte er.

Als Antwort presste sie ihren leicht geöffneten Mund gegen seine Brust und ließ die Zungenspitze über die weiche Haut gleiten. Stöhnend umfasste Francesco ihr Gesicht mit beiden Händen und zwang sie, ihn anzusehen. Er beschwor all seine Selbstkontrolle und neigte dann sehr langsam den Kopf, damit ihr ausreichend Zeit blieb, sich abzuwenden. Doch als ihre Lippen einander berührten, entfachte ihr Kuss ein wahres Feuerwerk der Leidenschaft. Ohne ihre Umarmung zu lösen, ließen sie sich der Länge nach aufs Bett fallen. Francesco küsste sie wild und stürmisch, Alicia erwiderte die Küsse mit demselben Hunger.

„Alicia, amore“, keuchte er und schaute ihr tief in die Augen. „Ich will dich so sehr.“

„Ich dich auch“, wisperte sie zurück.

Er schob die Träger ihres Hemdchens über ihre Schultern, wobei er seinen Mund den Pfad seiner Hände folgen ließ und ihre zarte Haut mit Küssen bedeckte. Unablässig versicherte er ihr in zwei Sprachen, wie wunderschön sie sei und wie sehr er sie begehrte.

Ein Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, als er mit den Daumen über ihre Brüste, über die bereits hart aufgerichteten Spitzen fuhr. Brüste einer sinnlichen Frau, nicht länger die knospenden Rundungen eines Teenagers.

„Du bist alles, was ich mir immer gewünscht habe“, flüsterte er bewegt. „Ti amo, Alicia. Ist es möglich, dass auch du mich liebst?“

„Ich hätte es mir nie vorstellen können, aber anscheinend ist es so“, erwiderte sie mit zitternder Stimme.

Er sandte ein Dankgebet gen Himmel und nahm sich vor, jede Erinnerung an ihre früheren Liebhaber für immer aus ihrem Gedächtnis zu löschen. Von einem wusste er. Wie viele mochte es noch gegeben haben? Er wollte ein Verlangen in ihr wecken, das ebenso heiß brannte wie seines. Nur durch übergroße Willenskraft gelang es ihm, seinen Hunger noch zu zügeln. Endlich, als sie ebenso atemlos war wie er, ließ er seine Hand vorsichtig zwischen ihre Beine gleiten. Sofort verspannte sie sich. Francesco küsste sie zärtlich auf den Mund und fuhr erst fort, als sie sich wieder entspannte und seine Liebkosungen willkommen hieß.

Sie reagierte auf jede seiner Berührungen mit einer Empfindsamkeit, die seine Hoffnungen bei Weitem übertraf. Als er endlich die verborgene Perle ihrer Weiblichkeit streifte, durchlief sie erst ein Zittern, dann bäumte sie sich vor Lust auf und hob ihm drängend ihre Hüften entgegen.

„Francesco!“, flehte sie heiser. Er zog sie in seine Arme, hielt sie einen Moment ganz fest, dann glitt er zwischen ihre Beine. Ihre Blicke trafen sich, als er behutsam in sie eintauchte. Er kämpfte darum, es langsam geschehen zu lassen, dabei sehnte sein Körper sich so sehr nach Erfüllung. Er neigte den Kopf, küsste Alicias volle Lippen, verlangte mit seiner Zunge Einlass, den sie ihm gerne gewährte. Sie erwiderte seine Küsse stürmisch und wild, er spürte ihre Fingernägel an seinen Schultern.

„Jetzt, jetzt, jetzt!“, flehte sie. Francescos Selbstkontrolle zerbrach.

Tief drang er in sie ein und hielt völlig verwirrt inne, als sie leise aufschrie. Er hatte eine dünne Barriere durchtrennt, mit der er überhaupt nicht gerechnet hatte. Sein Herz tat einen Sprung.

„Amore!“ Ungläubig schaute er Alicia an.

„Hör nicht auf“, flüsterte sie.

„Dio, das könnte ich gar nicht!“ Francesco tauchte noch tiefer in sie ein, sodass seine Männlichkeit ganz von der seidigen Hitze in ihrem Inneren umschlossen war. Dann rührte er sich nicht mehr. „Ich habe dir wehgetan.“

„Nicht … nicht sehr.“

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Wie hätte ich das tun können?“

Mit den Hüften machte sie eine freche kleine Bewegung, die ihn zum Schweigen brachte. Francesco rief sich all seine erotischen Kenntnisse und Erfahrungen ins Gedächtnis. Dann ließ er seine Sinne die Führung übernehmen. Küssend, streichelnd, liebkosend, steigerte er sehr langsam den Rhythmus, bis er Alicia an den Rand der Ekstase gebracht hatte. Das war der Punkt, den es zu halten galt. Erst als die ersten lustvollen Schauer der Erfüllung ihren Körper durchliefen, erlaubte auch er sich, die Pforten des Paradieses zu durchschreiten.

Als er nach langer Zeit die Kraft fand, sich wieder zu bewegen, ließ er sich auf die Seite gleiten, ohne Alicia loszulassen.

Alicia lag ganz still in seiner wunderbaren Umarmung und hoffte, ihr Herzschlag würde sich irgendwann wieder beruhigen und ihre Lungen normal funktionieren. Endlich war es geschehen. Sie bedauerte nichts. Nach langen Jahren der Trennung hatte sie sich dem Mann hingegeben, dem dieses Geschenk die ganze Zeit über gebührt hatte.

„Francesco“, wisperte sie schließlich.

„Ja, tesoro?“

„Willst du denn gar nichts sagen?“

„Ich liebe dich, sposa mia“, erwiderte er schlicht. „Gibt es noch mehr, das du gerne hören möchtest?“

„Das weißt du ganz genau“, sagte sie ernst.

„Va bene. Dann frage ich warum?“

„Warum ich mit dir geschlafen habe oder warum du der Erste warst?“

Francesco drehte sich auf den Rücken und zog sie mit sich, sodass sie auf ihm lag. Zärtlich streichelte er mit beiden Händen ihren Rücken. „Natürlich hoffe ich, dass du mit niemandem außer mir schlafen wolltest. Stimmt das?“

„Wenn ja, habe ich es mir nie eingestanden“, erwiderte sie aufrichtig. „Ich gebe aber zu, dass ich mich zu keinem anderen Mann je so hingezogen gefühlt habe wie zu dir.“

„Und ich danke Gott dafür“, meinte er mit funkelnden Augen. „Du gehörst mir, Alicia. Seit unserer ersten Begegnung in Florenz gehörst du mir. Du hast mir das Herz herausgeschnitten, als du mich verlassen hast. In der ganzen schrecklichen Zeit, die ich nach dir gesucht habe, hat mich unablässig der Gedanke gequält, du könntest dich in einen anderen verlieben.“

„Jetzt weißt du, dass ich es nicht getan habe.“ Sie küsste ihn, um ihr Bekenntnis zu unterstreichen. Verwirrt hielt sie inne, als er zusammenzuckte. „Was ist los?“

„Du hast mich geküsst.“

„Ach ja? Gerade eben hat es ziemlich viele Küsse gegeben.“

„Ja schon, aber ich habe dich geküsst.“

„Und ich habe mitgemacht.“

„Davvero.“ Sanft streichelte er ihre Wange. „Aber diesen kleinen Kuss werde ich für immer in meinem Herzen bewahren, weil es der erste ist, denn du mir von dir aus gegeben hast.“

„Stimmt. Wenn du magst, küsse ich dich noch einmal“, bot sie an.

Sein Lächeln schien ihr Herz einen Schlag aussetzen zu lassen. „Ja, amore, das würde mir gefallen.“

Alicia entdeckte schnell, dass ein Kuss zum nächsten führte, darauf folgten Liebkosungen, die wiederum immer wilder und leidenschaftlicher wurden. Schließlich wirbelte Francesco sie herum, sodass sie nun wieder unter ihm lag.

„Ich will dich so sehr, carissima“, wisperte er.

„Dann liebe mich.“ Sie lächelte. „Einmal reicht nicht.“

„Tausend Male sind nicht genug!“ Zärtlich umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. „Ich werde ganz vorsichtig sein, um dir nicht wieder wehzutun.“ Er sog scharf den Atem ein, als ihre tastenden Finger seine Männlichkeit berührten. „Aber das wird nicht einfach sein, wenn du damit weitermachst!“ Er bewegte sich zwischen ihren Beinen, die sie bereitwillig für ihn öffnete.

Alicia stieß ein kehliges Stöhnen aus, als er in sie eintauchte. Anfangs liebte er sie so aufreizend langsam, dass sie glaubte, den Verstand zu verlieren. Doch mit ihren Reaktionen drängte sie ihn, die Geschwindigkeit zu erhöhen, die sie unweigerlich zu einem ekstatischen Höhepunkt führte. Anschließend blieben sie noch lange aneinandergeschmiegt liegen.

10. KAPITEL

Alicia erwachte von dem ungewohnten Gefühl eines Männerarmes um ihre Schultern und einem von den ersten Bartstoppeln rau gewordenen Kinn an ihrer Wange.

„Buongiorno“, sagte Francesco in ihr Ohr.

Sie schob die Haare aus dem Gesicht und drehte sich zu ihm um. „Dann habe ich gestern Nacht also nicht geträumt.“

„Es war perfetto“, meinte er sanft und küsste sie auf die Nasenspitze. „Du hast mir den Himmel gezeigt. Hast du es auch so empfunden?“

„Ja.“ Alicia kuschelte sich an ihn.

„Ich würde so viel dafür geben, mit dir hier liegen bleiben und dich den ganzen Tag in Armen halten zu können, carissima, aber wir müssen aufstehen. Signor Raimundi wird gleich hier sein.“ Er küsste sie und erhob sich dann widerwillig aus dem Bett.

„Wie spät ist es denn?“ Fasziniert folgte sie Francesco mit ihren Blicken.

„Halb zehn. Wir müssen uns beeilen. Ich dusche rasch und lasse dir ein Bad ein. Dann schaffen wir es gerade noch zu frühstücken.“

Kurze Zeit später kehrte er zurück und überließ Alicia das Badezimmer. Verträumt ließ sie sich in die heiße Wanne gleiten. Anscheinend hatte Francesco angenommen, dass Jason Forrester ihr Liebhaber gewesen war und dass es vorher andere gegeben hatte. Die Erinnerung an den euphorischen Ausdruck auf seinem Gesicht, als er erkannte, nach all den Jahren doch ihr erster Mann zu sein, zauberte ein glückliches Lächeln auf ihre Lippen. Genauso hatte es immer sein sollen.

Als sie sich schließlich aus der Wanne erhob, protestierten diverse Körperteile, die an die Aktivitäten der vergangenen Nacht nicht gewöhnt waren. Rasch legte sie Make-up auf und schlüpfte in den schmalen Rock, den sie auch gestern getragen hatte. Dazu kombinierte sie eine leichte Strickjacke und einen hellrosa Pullover mit V-Ausschnitt. Zum Abschluss streifte sie noch den neuen Ring auf den Finger, dann eilte sie nach unten. Francesco und Giacomo erwarteten sie bereits.

„Was magst du frühstücken, cara?“, fragte ihr Ehemann und rückte den Stuhl für sie zurecht.

„Eines von diesen köstlichen Brötchen“, entgegnete sie und bat Giacomo lächelnd um eine Tasse Tee.

„Du siehst wunderschön aus, sehr elegant … ganz wie es sich einer contessa geziemt“, lobte er, als sie alleine waren. „Meine contessa“, fügte er hinzu und schaute ihr in die Augen. „Du gehörst doch mir, oder?“

Ruhig erwiderte sie seinen Blick. „Du meinst wegen dem, was vergangene Nacht passiert ist?“

„Es war die magischste Erfahrung meines Lebens, das ist wahr“, stimmte er zu. „Aber für mich hast du schon immer zu mir gehört.“ Er beugte sich vor und küsste sie.

Überrascht musste Alicia feststellen, dass sie ungemein großen Appetit hatte. So aß sie nicht nur ein Brötchen, sondern zwei. Nur durch schiere Willenskraft konnte sie sich von einem dritten abhalten. Francesco weihte sie unterdessen in seine Pläne für den Tag ein.

„Den Morgen verbringen wir mit Signor Raimundi. Anschließend gibt es Lunch mit Zia Luisa und Bianca. Nachmittags solltest du dich ausruhen, damit du heute Abend fit bist, wenn ich dich zum Dinner ausführe.“

„Wirklich? Wohin gehen wir?“

„In ein Restaurant hier in Montedaluca, das erst im vergangenen Jahr eröffnet hat. Es ist sehr beliebt. Ich hatte Glück, noch einen Tisch zu bekommen.“

Alicia lachte. „Ich bitte dich, Francesco. Wenn der Conte da Luca einen Tisch will, ist unter Garantie einer verfügbar.“

„Das weiß ich nicht, allerdings habe ich in der Tat einen bekommen.“ Zärtlich streichelte er ihren Handrücken. „Ich möchte der ganzen Welt meine wunderschöne Frau zeigen. Damit alle wissen, dass wir wieder zusammen sind.“

„Liegt das nur an letzter Nacht?“

„Eine Feier wäre dafür schon angemessen“, erwiderte er mit einem schelmischen Lächeln. „Aber den Tisch habe ich schon reserviert, als du dich bereit erklärt hast, nach Montedaluca zu kommen.“

„Wo sprechen wir mit Signor Raimundi?“, fragte Alicia, während sie zurück ins Innere des castellos schlenderten.

„In meinem Arbeitszimmer.“

„Damals hast du mich nie hineingelassen“, erinnerte sie ihn, als er die Tür hinter ihnen schloss.

„Und ich habe dir auch erklärt, warum. Ich habe mich vor dir versteckt!“

„Feigling“, neckte sie ihn.

„Nein, nur anständig“, entgegnete er mit der ihm eigenen Arroganz und ließ ein Grinsen aufblitzen, das ihren Herzschlag beschleunigte. „Wenn ich dir damals erlaubt hätte, mich hier zu besuchen, hätte ich sicher sehr unzüchtige Dinge auf meinem Schreibtisch mit dir getan.“

Interessiert musterte Alicia den alten, mit Schnitzereien verzierten Tisch. „Hättest du das?“ „Ich hätte es gewollt.“ Langsam trat er auf sie zu. „Und ich will es jetzt.“

Nicht sicher, ob er wirklich scherzte, wich Alicia vor ihm zurück. „Was würde der Anwalt wohl sagen, wenn er uns beim Liebesspiel auf deinem Schreibtisch erwischt?“

Francesco zog sie in seine Arme. „Er ist ein Mann und Italiener … er würde es verstehen.“

„Ach, ja?“ Sie küsste ihn flüchtig, dann entzog sie sich seiner Umarmung. „Schluss jetzt, du bringst meine Haare durcheinander.“

Ein vieldeutiges Funkeln erschien in seinen Augen. „So mag ich es am liebsten.“

„Ich habe es extra für Signor Raimundi glatt gefönt, also Finger weg, bitte.“

„Für den Moment hast du gewonnen. Aber“, warnte er, „wir kommen später noch einmal auf das Thema zurück.“ Dann wies er auf den zweiten Stuhl, der bereits neben seinem hinter dem Tisch stand. „Allora, setz dich neben mich, damit Signor Raimundi uns beide ansehen kann.“

„Ich bin ein bisschen nervös.“

„Vor einem Anwalt zu sitzen?“

„Nein. Davor, herauszufinden, was deine Mutter mir hinterlassen hat.“

„Vergiss das andere Geschenk, das uns auseinandergebracht hat. Ich schwöre dir, Alicia da Luca, ich werde nicht zulassen, dass das noch einmal geschieht.“ Er nahm ihre Hand und küsste sie.

Dann klopfte es auch schon an der Tür, und Giacomo führte Signor Raimundi herein.

„Buongiorno, Eduardo“, begrüßte Francesco den Anwalt. „Darf ich Ihnen meine Frau vorstellen?“

Der Mann verbeugte sich leicht vor Alicia. „Piacere, contessa“, sagte er und schüttelte dann Francesco die Hand. Nach einigen weiteren Höflichkeitsbezeugungen setzte er seine Brille auf und legte die Aktentasche auf den Tisch. Er entnahm ihr einen Umschlag und eine längliche Schachtel. „Contessa Sophie da Luca hat mir das Versprechen abgenommen, Ihnen Ihren Erbteil persönlich auszuhändigen“, meinte er und schob den Umschlag und die Schachtel vor Alicia.

Alicia betrachtete den Umschlag, der mit La Contessa Alicia da Luca beschriftet war. Unbehaglich schaute sie den Anwalt an. „Muss ich ihn auch in Ihrer Gegenwart öffnen?“

„Nein, nein, contessa, das ist nicht notwendig. Ich benötige nur Ihre Unterschrift, dass ich Ihnen die Hinterlassenschaft ausgehändigt habe.“ Er reichte ihr ein dickes Dokument.

Alicia griff nach einem silbernen Füllfederhalter, der auf einem schmalen Tablett auf dem Schreibtisch lag, und schrieb – nach einem kurzen Seitenblick zu Francesco – Alicia Cross da Luca auf die gepunktete Linie. Dann reichte sie das Dokument zurück an den Anwalt. „Grazie.“

„Prego, contessa.“

Alicia stand auf. „Darf ich Ihnen nun einen Kaffee anbieten, Signor Raimundi?“

„Sehr gerne“, bedankte er sich.

„Giacomo wird ihn uns auf der Terrasse servieren.“ Auch Francesco erhob sich, um ihnen die Tür zu öffnen. „Wenn du deinen Brief alleine in Ruhe lesen möchtest, carissima, verstehen wir das natürlich.“

„Danke.“ Sie griff nach dem Brief und der Schachtel und trat vor den beiden Männern in den Flur. „In diesem Fall werde ich mich in unsere Räumlichkeiten zurückziehen, Liebling.“ Sie bot dem Anwalt die Hand. „Danke, dass Sie gekommen sind, Signor Raimundi.“

„Es war mir eine Ehre, contessa.“

In Francescos Räumen angekommen, setzte sie sich auf den ledernen Sessel am Fenster und wickelte die Schachtel aus. Sie enthielt ein Etui aus Leder. Alicia atmete tief ein und öffnete es. Dann saß sie sehr still da und starrte eine wunderschöne Perlenkette an, deren Verschluss mit Diamanten besetzt war. Es waren herrliche Naturperlen, perfekt geformt und absolut einzigartig. Die contessa hatte diese Kette immer getragen, außer am Tag nach der Hochzeit, als sie ihren Sohn und ihre Schwiegertochter in die Flitterwochen verabschiedet hatte.

Behutsam schloss Alicia das Etui und öffnete den Umschlag. Er enthielt zwei Blätter, eines war mit „zuerst lesen“ beschriftet. Es trug das Datum ihrer Hochzeit.

Meine liebe Alicia,
ich bedaure zutiefst, dich nicht herzlicher willkommen geheißen zu haben, aber es ist mir, außer bei meinem Sohn und meinem geliebten Ettore, nie leichtgefallen, Zuneigung zu zeigen.

Um die Wahrheit zu sagen, du bist nicht die Braut, die ich für meinen Sohn ausgewählt hätte. Aber du bist seine Wahl, deshalb müssen wir lernen, in Harmonie zusammen zu leben. Nun, da du Francescos Ehefrau bist, werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, dir ein glückliches Leben im castello zu bereiten.

Die Halskette ist mein persönliches Brautgeschenk an dich, Alicia. Ich hoffe, du wirst sie mit derselben Freude tragen, die ich empfunden habe, als mein Mann sie mir zur Geburt unseres Sohnes geschenkt hat.

Mögen dich meine besten Wünsche begleiten,
Sophie da Luca

Als sie mit Lesen fertig war, blinzelte Alicia die aufsteigenden Tränen beiseite. Offenbar hatte der Brief der Perlenkette beigelegen, die sie nie erhalten hatte. Sie entfaltete das zweite Blatt.

Meine liebe Alicia,
ich weiß nicht, ob Francesco dich jemals finden wird oder ob du, selbst wenn er dich findet, nach Montedaluca zurückkehrst. Ich bete, dass du kommst und die Wahrheit erfährst. Anstatt dir mein Geschenk persönlich zu überreichen, habe ich zu meinem ewigen Bedauern Cinzia damit beauftragt. Ich habe geglaubt, sie habe ihren Auftrag erledigt, weil du dich so herzlich bei mir bedankt hast.

Kurz nachdem ihr abgereist seid, hat Giacomo erfahren, dass Cinzia zu einem der anderen Bediensteten gesagt hat, sie würde noch heute das castello verlassen. Er wurde misstrauisch und bat mich, sie mit einer kleinen Besorgung abzulenken, damit ihm genügend Zeit blieb, ihr Zimmer zu durchsuchen. Giacomo fand die Perlenkette, die sie in ihrem bereits gepackten Koffer versteckt hatte.

Als ich sie zur Rede stellte und mit der Polizei drohte, reagierte sie sehr hysterisch. Sie brauche, so ihre Ausrede, die Perlen, um mit ihnen ihre eigene Hochzeit zu bezahlen. Außerdem habe sie dir als Ersatz ein hübsches Nachthemd gegeben.

Um einen Skandal zu vermeiden, habe ich davon abgesehen, die Polizei zu rufen, sondern nur von ihr verlangt, sofort aus dem castello zu verschwinden. Am nächsten Tag ist Francesco völlig außer sich aus Paris zurückgekommen, sodass ich die Geschichte mit Cinzia ganz vergessen habe, weil ich mir die größten Sorgen um dich machte.

Da du diese Zeilen nun liest, bete ich, dass die tiefe Wunde zwischen dir und meinem Sohn geheilt ist. Ich hoffe, du nimmst meine Kette an und trägst sie in dem Wissen um meine besten Wünsche.

Sophia da Luca

Lange Zeit blieb Alicia unter dem Fenster sitzen und las die Briefe wieder und wieder. Mit einem tiefen Seufzen schob sie sie schließlich in den Umschlag zurück. Damit war also auch das letzte Rätsel gelöst, und sie hielt ein Erbe in Händen, das sie geschworen hatte, nicht anzunehmen. Aber hatte sie diesen Schwur nicht abgelegt, als ihre Gefühle bezüglich Francesco und seiner Mutter noch von Feindseligkeit bestimmt waren? Mittlerweile hatte sich alles geändert. Leider war es für eine herzliche Beziehung zu der contessa nun zu spät.

Nur mühsam die Tränen zurückhaltend, schaute sie auf, als Francesco ins Zimmer kam. Rasch eilte er an ihre Seite. „Bist du traurig, tesoro?“

Alicia nickte. „Deine Mutter hat mir ihre Perlenkette vererbt. Lies die Briefe, Francesco.“

Wut flammte in seinen Augen auf, als er fertig war. „Am liebsten würde ich dieses Mädchen erwürgen!“

„Ich auch“, stimmte sie ihm zu. „Offensichtlich wollte sie nicht nur die Perlen verkaufen, sondern auch unsere Hochzeitsnacht ruinieren, weil du sie einmal zurückgewiesen hast. Allerdings wird sie wohl nie erfahren, welch grandioser Erfolg ihr beschieden war.“

„Giacomo hat mir erzählt, sie hat Montedaluca noch an dem Tag verlassen, an dem meine Mutter von dem Betrug erfahren hat. Seither hat niemand mehr etwas von ihr gehört.“

Alicia öffnete das Etui und zeigte ihm die Kette. „Erinnerst du dich daran? Wäre es sehr schmerzhaft für dich, wenn ich sie trage?“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Es würde mir gefallen. Trag sie gleich heute Abend.“ Er stand auf und zog Alicia auf die Füße. „Komm mit, es ist Zeit für den Lunch. Zia Luisa und Bianca erwarten uns bereits.“

„Geh schon einmal vor. Ich muss mein Make-up auffrischen.“

Francesco zog sie in die Arme und küsste sie. „Du darfst dein Haar kämmen und Lippenstift auftragen, aber nicht deine niedlichen Sommersprossen überdecken … per favore.“

„Okay, du Tyrann“, seufzte sie und trat an den Schminktisch.

„Niemals Tyrann“, protestierte er und folgte ihr. Dann legte er einen Arm um ihre Taille und schaute sie über ihre Schulter hinweg im Spiegel an. „Wenn du deine Sommersprossen wegschminken willst, dann ist das okay, innamorata.“

Alicia drehte sich um und verbarg ihr Gesicht an seiner Brust.

„Du spielst nicht fair“, murmelte sie. Ihre Knie waren ganz weich geworden.

Lange blieben sie eng umschlugen so stehen. Francesco, weil er das Gefühl mochte, Alicia vor allem Unheil dieser Welt zu beschützen. Alicia, weil sie den Trost brauchte, den nur seine Nähe ihr schenken konnte. Schließlich löste sie sich aus seinen Armen. „Gib mir fünf Minuten, dann komme ich nach.“

„Va bene“, murmelte er zärtlich.

Zia Luisa und Bianca begrüßten sie herzlich, als sie kurz darauf die Terrasse betrat.

„Wie fühlst du dich?“, fragte Luisa. „War es ein schwieriger Morgen für dich?“

„Ich hatte ihn mir schlimmer vorgestellt.“ Sie nahm sich von dem Tomaten-Mozarella-Salat, der mit Olivenöl angemacht und mit Basilikum aus Antonios Kräutergarten gewürzt war. „Signor Raimundi war sehr liebenswürdig und unkompliziert.“

„Er ist ein charmanter Mann“, stimmte Bianca ihr zu. „Und sehr tüchtig. Wir haben unseren Erbteil schon erhalten.“

Alicia erstarrte.

Zia Luisa nippte an ihrem Wein. „Sophia war sehr großzügig. Sie hat alle bedacht, sogar die junge Teresa.“ Sehr langsam wandte Alicia sich um und schaute Francesco an. „Ich war als Einzige noch übrig?“ „Davvero“, bekannte er, ohne auch nur das geringste Zeichen für Reue zu zeigen.

„Was hat sie dir hinterlassen, cara?“, fragte Luisa.

„Ihre Perlenkette.“

„Die Perlen?“

„So stand es in dem Brief, ja.“

„Wie wundervoll“, sagte Bianca. „Zu Ihrem Teint müssen sie hervorragend passen. Allerdings müssen Sie vorsichtig sein und in der Sonne einen Hut tragen. Ihre Sommersprossen sind wieder da.“ „Die waren nie fort“, warf Francesco ein. „Alicia versteckt sie nur.“ „Aber warum denn, mein Kind?“, empörte sich Zia Luisa. „Ich finde sie bezaubernd.“ „Genau das sage ich ihr auch immerzu“, meinte Francesco.

Nach dem Essen bestand Alicia darauf, Bianca und Zia Luisa in ihre Räumlichkeiten zu begleiten. Luisa wirkte nach ihren üblichen zwei Gläsern Wein ein wenig schläfrig, und Bianca freute sich über ihre Hilfe. Anschließend wollte sie die von Francesco angeordnete Nachmittagsruhe antreten. „Du bleibst hier und trinkst deinen Kaffee“, wies sie ihn im Gegenzug an.

Als Alicia ihr Schlafzimmer erreichte, erwartete sie fast, Francesco dort vorzufinden. Ein wenig enttäuscht wusch sie ihr Gesicht und zog sich aus. Gähnend legte sie sich ins Bett. Insgeheim musste sie zugeben, dass sie dem Nickerchen, das Francesco befohlen hatte, gar nicht mehr so abgeneigt war. Tyrann! Sie kuschelte sich tiefer in die Kissen und richtete sich abrupt wieder auf, als die Tür geöffnet wurde und Francesco mit einem unmissverständlichen Funkeln in den Augen ins Zimmer schlenderte. Ohne ein Wort zu sagen, zog auch er sich aus und schlüpfte zu ihr ins Bett.

„Wir ruhen zusammen aus“, erklärte er und zog Alicia in seine Arme. „Obwohl du wütend auf mich bist.“

„Das wird dich wohl kaum überraschen“, erwiderte sie angespannt. Das Bett mit einem nackten Mann zu teilen, fühlte sich schon grandios an; es bei hellem Tageslicht zu tun, war eine atemberaubende Erfahrung. „Das ganze Gerede über die Menschen, die auf ihren Erbteil warten! Du hast mich mit falschen Behauptungen nach Montedaluca gelockt, Francesco da Luca.“

„Davvero, Alicia da Luca“, stimmte er in einem Tonfall zu, der einen sinnlichen Schauer über ihren Rücken jagte. „Aber ich empfinde keine Schuld, nur Triumph, weil mein Plan funktioniert hat.“ Er hob den Kopf und schaute ihr in die Augen. „Bist du sehr böse?“

Sie seufzte. „Nein. Du bist ein Teufel mit einer geschmeidigen Zunge.“

„Kein Teufel. Francesco war ein Heiliger.“ Er küsste sie mit plötzlich aufflammender Leidenschaft. „Aber auch das bin ich nicht. Ich bin ein Mann.“

„Heißt das, du willst jetzt Liebe machen?“ So eng an ihn geschmiegt, hätte sie eigentlich nicht zu fragen brauchen.

„Nein“, erwiderte er zu ihrer Verwunderung, streichelte jedoch aufmerksam ihren Rücken. „Ich möchte mit dir Liebe machen. Meine Kenntnisse deiner Sprache sind gut genug, um den Unterschied zu wissen, oder?“

„Das scheint mir auch so, Francesco.“

„Warum sagst du so häufig meinen Namen? Ich mag es, wenn du mich so nennst wie heute morgen.“

„Liebling?“

„Esattamente.“ Er hob ihr Kinn an und ließ unzählige schmetterlingszarte Küsse auf ihr Gesicht regnen. Dann schlug er plötzlich die Decke zurück. „Ich will dich ganz sehen, wenn wir uns lieben“, murmelte er. „Sei nicht schüchtern, amore. Ich bin dein Ehemann, erinnerst du dich?“

„Du bist ein Mann, den man nur schwerlich vergessen kann“, versichert sie ihm.

Er zog sie in seine Arme. „Hast du es sehr versucht?“

„Oh, ja. Jahrelang. Schließlich fing ich sogar an zu glauben, ich hätte Erfolg damit. Dann habe ich dich im Stadion wiedergesehen, und mir wurde klar, dass ich überhaupt nichts vergessen habe.“

„Dem Himmel sei Dank dafür.“ Er küsste sie leidenschaftlich. Und sie erwiderte die Küsse mit derselben stürmischen Wildheit, die er so sehr genoss. Er liebkoste jeden Zentimeter ihres Körpers mit seinen Blicken, bevor er seine Hände die sinnlichen Kurven nachspüren ließ, die anschließend noch mit Mund und Zunge erkundet werden mussten.

„Diesmal wird es nicht wehtun“, versprach er. Sie befeuchtete sich die Lippen mit der Zungenspitze. „Zeig es mir.“ Francesco umfasste ihre Hüften, hob sie leicht an und drang mit einem kraftvollen Stoß in sie ein.

„Francesco!“, stöhnte Alicia. „Ich habe ja nicht geahnt …“

„Wofür ich sehr dankbar bin“, flüsterte er und begann, sich langsam zu bewegen. „Und nun, diletta mia, finden wir zusammen das Paradies.“

11. KAPITEL

Später, als sie die herrliche Perlenkette angelegt und das altrosa Kleid angezogen hatte, sagte sie, dass nun nur noch der rote Teppich fehle. Lächelnd war er ihr beim Einsteigen behilflich und versicherte ihr, ihre Schönheit lasse jeden von Paparazzi umlagerten Prominenten vor Neid erblassen.

Vor der Taverna da Monte angekommen, warf er die Schlüssel des Lamborghini einem aufgeweckt wirkenden Teenager zu, der ihn ehrfürchtig auffing.

„Guido ist der Sohn des Besitzers, Mario Ponti. Außerdem spielt er im Rugbyteam von Montedaluca. Ich kenne ihn, ein äußerst vielversprechendes Talent.“

In diesem Moment wurde die Tür des Restaurants geöffnet. Ein etwas rundlicher Mann begrüßte sie mit einem Schwall italienischer Worte.

„Langsam, Mario, langsam“, sagte Francesco. „Darf ich Ihnen meine Frau vorstellen?“

„Contessa“, erwiderte der Mann mit einer leichten Verbeugung.

Es stellte sich heraus, dass Mario lange Zeit in England gearbeitet hatte. Und schon befand sich Alicia mitten in einem Gespräch über Oxford und Bath, während der Italiener sie und Francesco in sein Restaurant führte. Ihr Tisch befand sich in einer kleinen Nische, ein wenig abgeschirmt von den anderen.

Francesco schien Alicias Anspannung zu spüren, denn er rückte seinen Stuhl so, dass er sie mit seinem Körper vor den neugierigen Blicken der übrigen Gäste abschirmte.

„Danke“, flüstere sie, als sie wieder allein waren. „Heute ist mir nach Fisch zumute. Welchen kannst du empfehlen?“

„Wir fragen Mario, wenn er zurückkommt.“

Mit dem allergrößten Vergnügen sprach Mario die gewünschte Empfehlung aus. Cacciucco, eine typisch italienische Fischsuppe mit Kräutern und Tomaten, serviert auf in Knoblauch geröstetem Weißbrot. „Der Fisch ist heute Morgen frisch gefangen worden“, versicherte er ihnen und küsste theatralisch seine Fingerspitzen. „Erstklassig.“

Das Gericht wurde den hohen Erwartungen in der Tat gerecht, war jedoch so reichhaltig, dass Alicia auf einen Nachtisch verzichtete.

„Ich bin ein bisschen müde“, gestand sie während des Kaffees. Das Liebesspiel am Nachmittag forderte seinen Tribut.

„Dann lass uns nach Hause fahren.“

Sie bedankten sich bei Mario und baten ihn, dem Koch ihre Komplimente auszurichten.

„Wie habe ich meinen ersten inoffiziellen Auftritt als contessa gemeistert?“, fragte sie Francesco, als sie wieder im Wagen saßen.

„Du warst perfekt. Alle Frauen haben dein Kleid bewundert, die Männer mich beneidet“, erwiderte er zufrieden. „Aus vielen Gründen bin ich heute Abend sehr glücklich. Grazie, Alicia.“

Kaum hatten sie das castello erreicht, kam Giacomo ihnen auch schon entgegen, um sie zu begrüßen und den Wagen in die Garage zu fahren.

„Das ist seine kleine Belohnung. Er liebt es, den Lamborghini zu fahren“, erklärte Francesco ihr. „Allora, es ist noch früh. Magst du noch ein bisschen auf der Terrasse sitzen oder gleich zu Bett gehen?“

„Ich möchte ins Bett. Kommst du mit?“

„Ist das wirklich eine Frage?“ Hand in Hand liefen sie die große Treppe hinauf. „Aber ich werde dich nur in Armen halten, während du schläfst, damit dich keine bösen Träume mehr heimsuchen.“

Alicia bedachte ihn mit einem schläfrigen Lächeln. „Danke, Liebling.“

Seine Augen blitzten auf. „Sag das noch einmal.“

„Liebling“, flüsterte sie zärtlich.

Noch lange nachdem Alicia in seinen Armen eingeschlafen war, lag Francesco wach und genoss es, ihren Körper an seinen geschmiegt zu spüren. Wie oft hatte er davon geträumt? So viel Zeit war verschwendet worden, doch jetzt war endlich alles gut. Nun, da sie sich ihm ganz hingegeben hatte, würde er sie nie wieder gehen lassen.

Plötzlich riss ihn ein lautes Getöse aus seinen Träumereien. Die Glocke über der Eingangstür des castellos wurde geläutet. Mit einem Satz sprang er aus dem Bett und schlüpfte in seine Kleider. Rasch sandte er Alicia ein beruhigendes Lächeln, die ebenfalls erwacht war.

„Francesco! Wer, um alles in der Welt, veranstaltet diesen Krach?“

„Genau das werde ich herausfinden“, erwiderte er ruhig. „Du bleibst hier, amore.“

Aber sie war bereits aufgestanden. „Wenn du gehst, gehe ich auch.“

Er fasste sie bei den Schultern und schüttelte den Kopf. „Nein, ich gehe allein … Gran Dio!“, rief er, als das Läuten wieder begann.

Seine Anweisungen ignorierend, schnappte Alicia sich ihren Morgenmantel und folgte ihm.

„Lass mich rein! Ich weiß, dass Alicia hier ist! Du kannst sie nicht gegen ihren Willen festhalten, du Mistkerl!“, ertönte plötzlich eine ihr bekannte Stimme.

Gareth!, stöhnte Alicia entsetzt auf. In der Halle schob Francesco gerade Giacomo beiseite und öffnete die Tür. Ein wild aussehender Gareth stürmte herein.

„Ich will Alicia sehen“, keuchte er. „Wo ist sie?“

„Buona sera“, sagte Francesco höflich. Er nickte Giacomo zu, der die große Eingangstür wieder schloss.

„Was zur Hölle …?“ Die Hände zu Fäusten geballt, wirbelte Gareth herum. „Du glaubst, du kannst auch mich einsperren? Was hast du mit Alicia gemacht?“

„Es geht ihr gut“, versicherte Francesco ihm und hatte gerade noch Zeit, dem Schlag auszuweichen, mit dem Gareth sich auf ihn stürzen wollte. Im Gegenzug versetzte er ihm einen Hieb gegen die Brust, was Gareth die Balance verlieren und zu Boden taumeln ließ.

Hastig sprang Alicia aus ihrem Versteck und rannte die Treppe hinunter. Sie erreichte die Halle, als Gareth verwirrt den Kopf schüttelte und aufstand. Dann stieß er einen Schrei aus und stürmte wieder auf Francesco zu.

„Gareth Davies, hör sofort mit dem Unsinn auf“, befahl sie in einem Tonfall, der ihn wie angewurzelt stehen bleiben ließ.

Freudestrahlend ging er mit ausgebreiteten Armen auf sie zu. „Gott sei Dank! Bist du in Ordnung, Liebes? Ich bin gekommen, um dich hier rauszuholen und nach Hause zu bringen.“

Alicia fühlte so viel Zuneigung und Mitgefühl in sich aufsteigen, dass sie es kaum übers Herz brachte, seiner Umarmung auszuweichen. „Gareth“, sagte sie mit fester Stimme. „Ich bin aus meinem eigenen freien Willen hier. Und ich bleibe für den Rest meiner Ferien.“

Er ließ die Arme sinken. „Was?“ Dann warf er einen vernichtenden Blick in Francescos Richtung. „Etwa bei ihm?“

„Ja. Bei Francesco.“ Sie warf ihrem Ehemann einen warnenden Blick zu. Der verhielt sich nämlich verdächtig still, als könne er sein Temperament kaum noch zügeln. „Wir haben uns versöhnt.“

„Nein! Bist du verrückt geworden?“ Gareth wurde kreidebleich. „Alicia, das kannst du nicht tun! Du gehörst doch zu mir!“

„Das siehst du völlig falsch“, warf Francesco ein. „Alicia ist meine Frau. Und sie ist zu mir zurückgekommen, ich werde sie niemals gehen lassen!“

„Ich gehöre nur mir selbst“, fuhr sie die beiden an. „Und jetzt ist Schluss mit dem Macho-Gehabe. Benehmt euch wie zivilisierte Menschen.“

Aber Gareth, angestachelt von Francescos arroganter Bemerkung, holte schon wieder mit der Faust aus. Alicia warf sich dazwischen. Im letzten Augenblick stieß Francesco sie beiseite. Ohne Deckung bekam er die volle Wucht des Schlages ab und fiel bewusstlos zu Boden.

Nur langsam kam Francesco zu sich. Seine Frau flehte ihn inständig an, mit ihr zu reden. Blinzelnd schaute er in ihr tränennasses Gesicht. Sein Kopf lag auf ihrem Schoß. Zu seiner Überraschung saß sie, gegen ein Tischbein gelehnt, auf dem Boden der Eingangshalle, die auf einmal voller Menschen zu sein schien. Gareth kniete neben ihm. Hinter ihm hatte sich Giacomo mit drohender Miene aufgebaut.

„Francesco!“, rief Alicia fast hysterisch. „Sprich mit mir, Liebling.“

„Was … soll … ich sagen, amore?“, brachte er krächzend hervor.

Gareth tat einen zitternden Atemzug. „Geht es dir gut?“

„Natürlich geht es ihm nicht gut“, fuhr Alicia ihn an. „Du hast ihn k. o. geschlagen!“

„Das ist ihm nur gelungen“, warf Francesco ein, „weil du mich abgelenkt hast, carina.“

„Wie fühlst du dich? Ist dir schlecht?“

Francesco dachte darüber nach. „Ich bin mir nicht sicher. Bin ich mit dem Kopf auf die Steinfliesen aufgekommen?“

„Nein, glücklicherweise nicht. Alicia hat dich mit einem filmreifen Hechtsprung abgefangen.“

„Deshalb sitzen wir also auf dem Boden“, meinte Francesco und lächelte seiner Frau zu. Sofort neigte sie den Kopf und küsste ihn leidenschaftlich.

Er erwiderte den Kuss und streichelte ihr beruhigend übers Haar. „Nicht weinen, carissima. Es geht mir gut. Gareth soll mir beim Aufstehen helfen.“

Mit einem schiefen Lächeln zog Gareth Francesco auf die Füße und hielt ihn am Ellenbogen fest, als er leicht schwankte. „Ganz vorsichtig.“ Er drehte sich zu Alicia um, der Giacomo behilflich war. „Es tut mir so leid. Offensichtlich habe ich da etwas völlig missverstanden.“

Francesco lächelte dem kleinen Grüppchen, das sich um sie versammelt hatte, beruhigend zu. Bianca war da, ebenso Pina und die junge Teresa. „Wie wäre es mit einer Tasse Tee?“, wandte er sich an die Köchin. Nickend machten Pina und Teresa sich auf den Weg in die Küche. „Sag Luisa bitte“, sprach er Bianca an, „dass alles in Ordnung ist. Bestimmt ist sie durch den Lärm aufgewacht. Wir gehen ins Wohnzimmer und trinken dort den Tee. Signor Davies ist bestimmt einem Brandy nicht abgeneigt, während Giacomo ein Zimmer für ihn herrichtet.“

Bianca und Giacomo quittierten ihre Aufträge mit einem Lächeln und eilten die Treppe hinauf.

„Zu dem Brandy sage ich nicht Nein“, meinte Gareth. „Aber extra ein Zimmer für mich herrichten, ist wirklich nicht nötig …“

Francesco ignorierte den Protest des jungen Mannes und sagte bloß: „Komm mit.“ Im Wohnzimmer angekommen, führte er Alicia zum Sofa. „Setz dich, amore, während ich mit Giacomo rede.“ Er wandte sich an Gareth. „Hast du schon etwas gegessen?“

„Nein … aber ich brauche auch nichts“, entgegnete er verlegen.

Als sie alleine waren, nahm Gareth Alicias Hand und schaute sie reumütig an. „Was soll ich sagen, Liebes? Irgendwie ist eine Sicherung bei mir durchgebrannt, als ich im castello angekommen bin. Ich habe mich wie ein Idiot verhalten. Aber du weißt, dass ich dir niemals wehtun würde, oder?“

„Natürlich weiß ich das“, beruhigte sie ihn und schaute ihm unverwandt in die Augen. „Einen besseren Bruder hätte ich nicht finden können.“

Seine Mundwinkel zuckten, als er tief einatmete. „Die Botschaft ist angekommen. Ich habe es endlich verstanden. Francesco liebt dich offensichtlich heiß und innig, und du empfindest dasselbe für ihn.“

„Ja. Jahrelang habe ich versucht, mich vom Gegenteil zu überzeugen. Doch seit dem Moment, in dem ich ihn wiedergesehen habe, wusste ich, dass ich nie aufgehört habe, ihn zu lieben.“

„Trotz allem, was er dir angetan hat?“

„Er hat nicht wirklich etwas getan, Gareth. Alles war ein dummes Missverständnis. Ich war zu jung und unerfahren, um damit zurechtzukommen. Deshalb bin ich weggelaufen.“ Sie bedachte ihn mit einem vielsagenden Blick. „Und weil ich nie erfahren habe, dass er nach mir gesucht hat, dachte ich, ich sei ihm egal.“

Gareth seufzte. „Ich hätte nie auf Bron hören dürfen. Insgeheim dachte ich immer, du hättest ein Recht, von Francescos Besuch zu erfahren.“ Er sprang auf, als Francesco zurückkam. Giacomo folgte ihm. Er trug ein Tablett in Händen, auf dem Kaffee und Tee in Kannen, eine Mineralwasserflasche samt Gläsern und, trotz Gareths Protesten, ein Teller mit einer Auswahl an kalten Braten und Brot standen.

„Vielen Dank“, murmelte Gareth, aber Francesco schüttelte nur den Kopf und reichte ihm ein Glas Brandy.

„Im castello muss kein Gast hungern.“ Anschließend schenkte er Alicia eine Tasse Tee ein. „Wie fühlst du dich, cara?“

„Nachdem ich den Tee getrunken habe, bestimmt wieder besser.“ Sie sandte einen grimmigen Blick in Gareths Richtung. „Was hast du dir nur dabei gedacht? Was wolltest du eigentlich damit erreichen, Francesco umzubringen?“

„Umbringen wollte ich ihn ja gar nicht.“

„Nur mein hübsches Gesicht verunstalten?“, warf Francesco ein, was ihm ein zögerndes Lachen von Gareth einbrachte.

„Etwas in der Art“, gab er zu. „Mehr als einen blauen Fleck an deinem Kinn habe ich wohl nicht zustande gebracht. Was gut ist, weil ich die ganze Sache komplett falsch verstanden habe. Dafür möchte ich mich in aller Form entschuldigen. Ehrlich“, sagte er zu Alicia, „ich dachte, du hasst ihn.“

„Das dachte ich auch“, stimmte Francesco ihm zu.

„Es ist ziemlich offensichtlich, dass sie ihre Meinung mittlerweile geändert hat.“

„Würdet ihr bitte aufhören, über mich zu sprechen, als sei ich gar nicht da“, meldete Alicia sich.

„Mi dispiace“, erwiderte Francesco. „Noch einen Tee?“

Sie nickte. Dann saßen sie eine Weile da, während Alicia an ihrer Tasse nippte, Francesco seinen Kaffee trank und Gareth seinen Teller leer aß. Ihr fiel auf, dass er immer noch bedrückt wirkte. Irgendetwas quälte ihn.

„Was ist los?“, fragte sie. „Etwas bereitet dir noch Sorgen, oder?“

Einen Moment sah Gareth so aus, als wolle er alles abstreiten, dann nickte er. „Die Sache ist die … ich kann einfach nicht vergessen, in welchem Zustand du aus Paris gekommen ist. Ich weiß nicht, was zwischen euch passiert ist … und glaubt mir, ich will auch gar keine Details wissen. Aber weil ich doch fast dein großer Bruder bin, muss ich wissen, dass Francesco dich nie wieder verletzen wird.“

„Ich habe nie jemandem erzählt, was wirklich passiert ist, Gareth. Selbst Megan nicht. Also hat jeder sich ein furchtbares Verbrechen ausgemalt, das Francesco nie begangen hat.“

„Davvero“, sagte Francesco düster und nahm ihre Hand. „Erzähl ihm die ganze Geschichte.“

Und das tat Alicia. Angefangen bei dem Fiasko ihrer Hochzeitsnacht bis zur Aufklärung des Missverständnisses heute Morgen.

„Wenn ich an dem Tag ein paar Minuten früher zur Vernunft gekommen wäre“, sagte Francesco mit bitterem Unterton, „wäre ich zu unserer Suite zurückgegangen und hätte Alicia auf Knien angefleht, mir zu verzeihen.“

„Und wenn ich genug Verstand besessen hätte, hätte ich auf dich gewartet und dir mit ein paar sehr ausgesuchten Worten zu verstehen gegeben, was ich von deinem Benehmen halte“, erwiderte Alicia nüchtern und musterte ihn mit zu schmalen Schlitzen verengten Augen. „Heute würde ich das tun, das kannst du mir glauben.“

Er grinste. „Ich glaube dir.“

Zerknirscht ließ Gareth seinen Blick zwischen Alicia und Francesco hin- und herwandern. „Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass ihr mir etwas so Privates anvertraut habt.“ Er schnitt eine Grimasse. „Allerdings komme ich mir nach dem Theater, das ich veranstaltet habe, wie ein noch größerer Trottel vor.“

Plötzlich klopfte es an der Tür. „Avanti“, rief Francesco.

Giacomo kam herein und überraschte Alicia, indem er, zwar langsam, aber in tadellosem Englisch sagte: „Ich habe Signor Davies Hotel angerufen und informiert, dass er heute hier übernachten wird. Teresa hat das Zimmer der contessa für ihn hergerichtet.“

„Grazie, Giacomo“, meinte Francesco. „Wir brauchen heute nichts mehr. Es sei denn, du möchtest noch einen Tee, carina?“, wandte er sich an Alicia.

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Grazie, Giacomo.“

Er verbeugte sich leicht und wünschte allen eine gute Nacht.

„Danke“, sagte Gareth und betrachtet das halb leere Brandyglas. „Ich wäre nur ungern heute Abend noch gefahren. Allerdings wünschte ich, ihr hättet mich nicht ausgerechnet im Zimmer der contessa untergebracht.“

Francesco lachte. „Giacomo meinte Alicias altes Zimmer. Sie ist jetzt die contessa.“

„Hallelujah.“ Gareth sprang auf und machte eine spöttische Verbeugung vor Alicia. „Geht es eurer Hoheit wieder besser?“

„Ja, mir schon, aber wenn du nicht mit dem Unsinn aufhörst, wird es dir gleich sehr leidtun.“

Mit einem Mal war Gareth wieder ernst. „Ich werde niemandem auch nur ein Sterbenswort verraten, das verspreche ich.“

„Ich weiß“, versicherte Alicia ihm und tauschte einen Blick mit ihrem Mann. „Da wir uns entschlossen haben, unserer Ehe eine zweite Chance zu geben …“

„Und diesmal werden wir Erfolg haben“, warf Francesco zuversichtlich ein.

„Nach all dem Ärger wäre das wohl besser“, entgegnete sie trocken. „Aber die Menschen, auf die es uns ankommt, verdienen zu erfahren, was letztes Mal schiefgelaufen ist. Einverstanden, Francesco?“

„Ja“, sagte er schlicht und seufzte dann tief. „Wenn wir die Wahrheit früher erfahren hätten, hätten wir uns schon vor Jahren versöhnen können. Ich war ein arroganter Narr. Ich hätte meinen Stolz hinunterschlucken und weiter nach dir suchen sollen.“

„Oh, ja“, entgegnete sie spitz. „Vor allem, weil ich mich ja, wie schon mal gesagt, nicht versteckt habe.“

„Du kannst ihm kaum vorwerfen, irgendwann aufgegeben zu haben, nachdem du dich so lange geweigert hast, überhaupt mit ihm zu sprechen“, mischte Gareth sich ein.

Alicia verdrehte die Augen. „Vorhin hast du Francesco noch für den Bösen gehalten.“

Er zuckte die Schultern. „Ich versuche nur, fair zu sein.“

„Ich begleite dich am Ende deiner Ferien nach Cardiff. Dann können wir allen unsere Geschichte erzählen“, sagte Francesco und schaute in Alicias blasses Gesicht. „Und jetzt, contessa, ist es Zeit, wieder zu Bett zu gehen.“

„Er hat recht, Lally“, sagte Gareth mit einem schiefen Grinsen in Francescos Richtung. „Du siehst aus, als bräuchtest du dringend deinen Schlaf.“

„Was nicht verwunderlich ist“, meinte Francesco und betastete sein Kinn.

Alicia stand auf, wobei sie sämtliche hilfreich ausgestreckten Hände ignorierte.

„Nachdem ich auf dich gefallen bin, ist es nur gerecht, wenn ich dich jetzt trage“, meinte Francesco, aber sie winkte ab.

„Wenn die Gentlemen mich rechts und links die Treppe hinauf geleiten, reicht das völlig aus“, versicherte sie ihm. Auch wenn Francesco schon wieder in der Lage war, Heldentaten zu vollbringen, war es von Gareth doch ein bisschen viel verlangt, mit ansehen zu müssen, wie ihr Ehemann sie ins Schlafzimmer trug.

12. KAPITEL

Am nächsten Morgen hätte Alicia am liebsten Francescos Drängen nachgegeben und wäre mit ihm im Bett liegen geblieben. Stattdessen gönnte sie sich eine lange heiße Dusche und schlüpfte in Jeans und T-Shirt. Während sie mit ihren Haaren beschäftigt war, machte auch Francesco sich frisch. Kurz darauf gesellten sie sich zum Frühstück zu ihrem Gast auf die Terrasse.

Schon bald entspann sich zwischen den Männern eine lebhafte Diskussion über den von Francesco gegründeten Rugbyverein von Montedaluca und die Erfolgsbilanz von Gareths Club. Schließlich stand Gareth auf, entschuldigte sich noch einmal für sein Verhalten und bedankte sich für die freundliche Aufnahme. Alicia küsste ihn auf die Wange und trug ihm Grüße an seine Eltern auf.

„Und jetzt, sposa mia, geht es für dich zurück ins Bett“, sagte Francesco in einem Tonfall, der keinen Widerspruch zuließ.

„Aber es geht mir gut. Du bist derjenige, der sich wieder hinlegen sollte.“

„Das werde ich auch. Heute Nachmittag. Mit dir“, versprach er und küsste sie.

„Na gut, aber nur bis zur Mittagszeit“, erklärte sie gähnend. „Heute Morgen musste ich einfach aufstehen, sonst hätte Gareth sich das nie verziehen.“

„Davvero. Genau das hat Gareth mir auch gesagt, als du kurz zu Zia Luisa und Bianca gegangen bist. Außerdem hat er mich gebeten, seiner Familie nichts von seinem Besuch zu verraten.“

Alicia stöhnte auf. „Und mir sagt er natürlich nichts davon, weil er genau weiß, dass ich dagegen gewesen wäre. Ich bin die Geheimnisse so leid.“ Sie warf ihm einen hoffnungsvollen Blick zu, als sie das Schlafzimmer erreichten. „Magst du nicht bei mir bleiben, Liebling?“

„Führe mich nicht in Versuchung …“ Er küsste sie zärtlich. „Ich würde wirklich gerne, aber ich muss mich um ein paar geschäftliche Dinge kümmern.“

Die geschäftlichen Dinge bestanden darin, die Arbeit an seine Mitarbeiter zu delegieren, sodass er jede Minute der verbleibenden Tage von Alicias Urlaub ganz mit ihr verbringen konnte. Getrennt waren sie nur, wenn Alicia mit ihrer Mutter oder Megan telefonierte oder wenn sie ihre tägliche Italienischstunde bei Bianca nahm, auf die sie, sehr zu Biancas Freude, bestand. Er fuhr mit ihr in die Stadt, weil sie Mitbringsel für ihre Familie kaufen wollte, machte einen Ausflug mit ihr in die Weinberge, zeigte ihr den kleinen Marmorsteinbruch, den er besaß, und präsentierte ihr auch noch den idyllisch gelegenen Rugbyverein mit seinem jungen enthusiastischen Team.

Bei jeder sich bietenden Gelegenheit stellte er sie entweder als „la mia sposa“ oder – falls es angemessener war – als „la mia contessa“ vor, was Alicia jedes Mal ein Prickeln über den Rücken sandte.

Am Abend vor der Abreise nach England liebten sie sich mit einer gewissen traurigen Verzweiflung. Später, als sie erschöpft einander in Armen hielten, sah Francesco ihr besorgt in die Augen.

„Che cosa, amore?“

„Ich habe Angst“, bekannte sie leise und verbarg ihr Gesicht an seiner Schulter.

„Angst? Vor was denn?“

„Dass irgendetwas schiefläuft, wenn wir von hier weggehen. Ich weiß, es ist unlogisch, aber ich habe das Gefühl, hier im castello in einer verzauberten Welt zu leben. Sicher und geschützt vor der Wirklichkeit.“

„Und sobald wir die alten Mauern verlassen, verschwindet der Zauber?“ Er zog sie enger an sich. „Ich werde nicht zulassen, dass jemals wieder etwas zwischen uns steht. Das verspreche ich dir.“ Francesco lächelte. „Wir haben Gareths Angriff überlebt und ihm die Wahrheit gesagt. Wenn wir unsere Geschichte deiner Mutter, Megan und ihren Eltern erzählen, vielleicht vergessen dann auch sie ihre Vorbehalte.“

Eine Weile lag Alicia schweigend in seinen Armen und genoss das Gefühl, gehalten zu werden. Sie lauschte seinem ruhigen gleichmäßigen Herzschlag. „Meine Mutter will, was am Besten für mich ist. Megan auch“, meinte sie. „Natürlich wäre es mir am liebsten, wenn sie uns alles Gute wünschen, aber selbst wenn nicht … diesmal wird mich nichts von dir fernhalten, Francesco.“

„Grazie, amore“, murmelte er und küsste sie voller Leidenschaft. „Wir haben in der Vergangenheit so viel Zeit verschwendet, ich hasse jetzt schon jede Sekunde, die du in Zukunft nicht bei mir bist.“

„Ich auch. Allerdings muss ich bis zum Ablauf meiner Kündigungsfrist weiterarbeiten, daran führt kein Weg vorbei.“ Alicia seufzte. „Was soll ich denn nur den Leuten erzählen? Alle denken doch, ich sei geschieden.“

„Sag ihnen, dass wir nur separato waren und uns nun wieder versöhnt haben.“ Er küsste sie so lange und stürmisch, dass sie all ihre Sorgen vergaß. Gemeinsam entfachten sie ein Feuer des Verlangens, dessen Flammen immer heißer und heißer aufloderten. Schließlich erklommen sie den Gipfel der Lust. Die Ekstase war so vollständig und intensiv, dass sie der Schlaf übermannte, bevor sie sich voneinander lösen konnten.

Am nächsten Morgen, dem Abreisetag, klopfte Bianca an die Tür, als Alicia gerade unter der Dusche stand. Die signora, so sagte sie Francesco, fühle sich nicht wohl, und sie habe sich die Freiheit genommen, Dr. Alva anzurufen.

„Bene, eine gute Entscheidung“, entgegnete er sofort und gab die Nachricht an Alicia weiter, als sie aus dem Bad kam. „Hat sie ihre Medikamente genommen?“, wandte er sich wieder an Bianca.

„Natürlich, signore. Dafür sorge ich schon. Die signora behauptet, sie leide nur an einer kleinen Magenverstimmung. Aber mir gefällt ihre Gesichtsfarbe nicht, und ihr Puls geht ein wenig schnell.“

„Du schaust nach Zia Luisa, während ich die Koffer packe, Liebling“, mischte Alicia sich ein.

Doch als es an der Zeit war, zum Flughafen aufzubrechen, fühlte Luisa sich immer noch nicht besser. Schließlich ordnete der Arzt an, sie ins Krankenhaus zu bringen. Alicia bestand darauf, dass Francesco seine Großtante begleitete.

„Giacomo kann mich nach Pisa fahren. Du wirst hier gebraucht“, machte sie ihm klar. „Wenn es Luisa wieder besser geht, kommst du einfach nach.“

Francesco zog sie an sich. „Ich fühle mich innerlich ganz zerrissen. Aber du hast recht, ich muss hierbleiben. Ruf mich an, sobald dein Flugzeug landet.“

Alicia küsste ihn flüchtig und eilte dann an Zia Luisas Krankenbett, um sich zu verabschieden.

„Ich will nicht ins Krankenhaus“, begrüßte die alte Dame sie.

„Es ist ja nur, um sicherzugehen. Francesco und Bianca begleiten dich.“ Sie küsste sie auf die Wange. „Du musst doch wieder fit sein, wenn ich zurückkomme.“

Luisas Augen leuchteten auf. „Du kommst zurück und bleibst?“

Alicia nickte.

„Bene. Lass dir nicht so viel Zeit. Francesco braucht dich.“

„Ich brauche ihn auch, Zia.“ Alicia lächelte. „Ich muss jetzt gehen. Gute Besserung!“

Es fiel ihr schon schwer, Luisa auf Wiedersehen zu sagen, der Abschied von Francesco war fast unerträglich. Während Giacomo ihre Koffer in den Wangen lud, standen sie eng umschlugen in der Eingangshalle und wollten einander einfach nicht loslassen. Weil unterdessen heftiger Regen eingesetzt hatte, begleitete Francesco seine Frau unter einem großen Regenschirm zum Lamborghini. Nicht zum ersten Mal ermahnte er Giacomo, vorsichtig zu fahren und im Krankenhaus anzurufen, sobald sie den Flughafen erreicht hatten.

„Si, signore“, sagte der alte Mann geduldig und wartete mit diskret abgewandtem Kopf, bis Francesco Alicia ein letztes Mal geküsst hatte. Dann ließ er den Motor an und fuhr los.

Im Wartezimmer des Krankenhauses lief Francesco wie ein gefangener Löwe auf und ab, während die Ärzte allerlei Untersuchungen an seiner Großtante vornahmen. Draußen regnete es immer noch heftig. Von früher wusste er, dass Alicia Stürme hasste. Aber vor dem Abflug, beruhigte er sich, konnte sich das Wetter längst wieder geändert haben.

Seine Stimmung besserte sich, als ein Arzt ihm mitteilte, seine Großtante könne nach Hause entlassen werden. Ihre eigene Diagnose hatte sich als richtig erwiesen. Sie litt nur an einer kleinen Magenverstimmung.

Bianca fühlte sich mehr als schuldig, ihm wegen dieser Kleinigkeit den Flug nach Cardiff verdorben zu haben, doch er versicherte ihr beharrlich, dass sie das absolut Richtige getan hatte. Außerdem hatte ja Dr. Alva die Anweisung gegeben, die alte Dame sicherheitshalber im Krankenhaus untersuchen zu lassen.

Kurz darauf meldete Giacomo sich und berichtete, die contessa habe sich geweigert, ihn mit ihr bis zum Abflug warten zu lassen. Die Vorstellung, dass Alicia ganz allein im Flughafen von Pisa unterwegs war, behagte ihm zwar ganz und gar nicht, aber in diesem Moment wurde Zia Luisa in einem Rollstuhl ins Wartezimmer geschoben. Um sie nicht zu beunruhigen, zwang er sich zu einem heiteren Lächeln.

Die Rückfahrt zum castello dauerte doppelt so lange wie üblich, weil sich der Regen mittlerweile zu einem Hagelsturm ausgeweitet hatte. Francesco ignorierte die Proteste seiner Großtante und trug sie auf seinen starken Armen in ihr Zimmer. Er ließ sie aufs Bett gleiten, gab ihr einen liebevollen Kuss auf die Wange und überließ sie Biancas Obhut. Gerade als er das Zimmer verlassen hatte, gingen alle Lichter aus. Das castello war ohne Strom.

Francesco versuchte, sich mit ein wenig Arbeit abzulenken, konnte sich aber einfach nicht konzentrieren. Er rief Alicias Handy an. Keine Antwort. Wieder und wieder wählte er ihre Nummer – nichts. Schließlich gab er auf und beschwor sein Handy, einen Ton von sich zu geben.

Doch als der Strom zurückkam, war es das Telefon auf seinem Schreibtisch, das sofort zu klingeln begann.

„Alicia?“, sagte er erleichtert.

„Nein, hier ist Bron, Francesco. Bronwen Hughes“, fügte sie hinzu, falls er sie nicht wiedererkannte. „Können Sie mich verstehen? Die Leitung ist sehr schlecht.“

„Ja, ich verstehe sie“, erwiderte er laut. „Wir haben einen Sturm hier. Wie geht es Ihnen? Ist Alicia schon angekommen?“

„Deshalb rufe ich an. Sie ist noch nicht hier. George und ich wollten sie vom Flughafen abholen, aber Alicia meinte, es sei bereits alles arrangiert.“

„Ich habe ihr gesagt, sie solle ein Taxi nehmen. Sie hat versprochen, sich zu melden, sobald sie gelandet ist. Bislang habe ich noch nichts von ihr gehört.“

„Ich auch nicht. Bestimmt ruft sie gleich an. Besser, ich gehe aus der Leitung, damit sie Sie erreichen kann.“

„Ich sage Ihnen dann sofort Bescheid.“

„Danke, Francesco. Wie geht es übrigens Ihrer Großtante?“

„Viel besser. Nur eine Magenverstimmung, nicht das Herz, wie wir befürchtet haben. Sie musste nicht einmal im Krankenhaus bleiben.“

„Das freut mich sehr.“ Bron schwieg einen Moment. „Ich mache mir ein bisschen Sorgen um Alicia. Sie wissen ja, wie Mütter sind!“

„Davvero.“ Er versuchte, das kalte Gefühl zu ignorieren, das sich in seine Magengrube geschlichen hatte. „Bronwen, rufen Sie mich bitte an, sobald Sie etwas von Alicia hören, per favore.“

„Natürlich. Und Sie melden sich, wenn Sie zuerst mit ihr sprechen, ja? Haben Sie einen Stift? Dann gebe ich Ihnen meine Handynummer.“

Wenn wir doch vor Jahren so offen miteinander hätten sprechen können, schoss es Francesco durch den Kopf, dann hätte eine Menge Schmerz und Leid vermieden werden können.

Da der Computer wieder funktionierte, rief er im Internet die Seite mit den Flugdaten auf. Obwohl der Flug mit einiger Verspätung gestartet war, war er mittlerweile in England gelandet, wie er erleichtert feststellte.

Trotzdem hatte Alicia noch nicht angerufen. Plötzlich brach ihm am ganzen Körper kalter Schweiß aus. Er brauchte dringend eine Dusche.

Das Mobiltelefon in der Hand, lief er die Treppen hinauf in seine Räumlichkeiten, die sich ohne Alicia bereits leer und verlassen anfühlten. Auf der Schwelle zum Bad blieb er stehen. Unter der Dusche bestand die Gefahr, dass er das Klingeln überhörte. Aber zumindest ein wenig frisch machen konnte er sich.

Francesco drehte den Wasserhahn an. Als er sich vorbeugte, fiel sein Blick auf einen kleinen silbernen Gegenstand, der zwischen den Kosmetikartikeln lag, die Alicia zurückgelassen hatte. Ihr Handy. Alicia hatte ihr Handy vergessen.

Froh, dass der turbulente Flug endlich vorüber war, eilte Alicia zum Gepäckband, um ihre Reisetasche zu holen. Anschließend machte sie sich auf die Suche nach dem nächsten öffentlichen Telefon. Sie war wütend auf sich selbst, weil sie ihr Handy im castello hatte liegen lassen. Sie schob ihre Kreditkarte in den Schlitz und wählte.

„Alicia?“, antwortete eine raue Stimme.

„Ja, Liebling, ich bin es. Ich konnte mich nicht früher melden, weil ich mein Telefon vergessen habe. Der Flug war furchtbar, und ich hatte so große Angst, und ich liebe dich so sehr …“ Unvermittelt brach sie in Tränen aus.

„Innamorata!“, rief er verzweifelt. „Es tut mir in der Seele weh, dich weinen zu hören.“

Alicia schnäuzte die Nase und nahm sich zusammen.

„Und jetzt ruf deine Mutter an, sie hat sich bereits bei mir gemeldet.“

„Bron hat dich angerufen? Ach du meine Güte! Was ist mit Zia Luisa?“

Francesco gab ihr eine kurze Zusammenfassung. „Und jetzt melde dich bei deiner Mutter, amore. Wir sprechen später miteinander.“

Als Alicia eine halbe Stunde später am Haus ihrer Mutter eintraf, fiel die Begrüßung mit Bron ungewöhnlich emotional auf. Sogar der sonst so zurückhaltende George Hughes umarmte sie fest.

Er schenkte allen ein Glas von dem erlesenen Burgunder ein, den er für besondere Gelegenheiten aufgehoben hatte. „Aber zuerst meldest du dich noch einmal bei Francesco“, wies er Alicia augenzwinkernd an. „Bron hat gesagt, er wartet schon sehnsüchtig darauf.“

„Geh in Georges Arbeitszimmer, mein Schatz. Dort könnt ihr ungestört reden.“

Alicia umarmte beide noch einmal, dann hastete sie in das Heiligtum ihres Stiefvaters. „Francesco?“, sagte sie atemlos, als er abnahm. „Ich bin zu Hause.“

„Deo gratia!“, rief er aus. „Nun kann ich heute Nacht beruhigt schlafen … obwohl mir mein Bett ohne dich sehr einsam vorkommen wird.“

„Geht es Zia Luisa gut genug, dass du schnell zu mir in meines kommen kannst?“

„Ich werde noch einen oder zwei Tage hierbleiben, nur um sicherzugehen, dass wirklich alles in Ordnung ist.“

„Ich kann George mit dem Essen nicht länger warten lassen. Ruf mich gegen zehn Uhr heute Abend an, dann möchte ich dir von der Idee erzählen, die mir gekommen ist, während ich in Pisa gewartet habe.“

„Ich kann es kaum erwarten, sie zu hören. Ich melde mit später. Ciao, amore.“

Beim Dinner erzählte Alicia ihrer nicht sonderlich überraschten Mutter, dass sie vorhabe, wieder zu Francesco zurückzukehren. Und sie gab ihr einen – nur leicht geschönten – Bericht über die Ereignisse vor fünf Jahren, die zu ihrem Zerwürfnis geführt hatten.

„Ist das alles?“, fragte Bron erstaunt. „Ich hatte mir viel Schlimmeres ausgemalt.“

„Eigentlich wurde ich nur meiner Illusionen beraubt“, gestand Alicia betrübt und lächelte George an. „Du kanntest mich damals nicht. Ich war wirklich reichlich grün hinter den Ohren … der ahnungsloseste Teenager auf diesem Planeten.“

„Und daran bin ich nicht ganz unschuldig“, meldete Bron sich. „Wegen dem, was mir passiert ist, wollte ich dich vielleicht ein bisschen zu sehr vor der Welt beschützen. Allerdings muss ich der Fairness halber sagen, dass das Nonnenkloster in schulischer Hinsicht einen ausgezeichneten Ruf genoss.“ Sie lächelte schief. „Kannst du dir vorstellen, wie ich mich gefühlt habe, als Alicia verkündet hat, nach Florenz in Urlaub zu fliegen?“

„Wäre ich nicht geflogen, hätte ich Francesco nie getroffen“, warf Alicia ein und erschauerte plötzlich.

„Was ist los, mein Schatz?“

„Es gab so viele Turbulenzen während des Flugs, ich hatte Angst, die Maschine könnte abstürzen. Das hat mich eine wertvolle Lektion gelehrt. Das Leben ist zu kurz, um auch nur eine Sekunde davon zu verschwenden.“

Als das Telefon eine Minute nach zehn klingelte, entschuldigte Alicia sich bei Bronwen und George und zog sich wieder ins Arbeitszimmer zurück.

„Francesco?“, frage sie.

„Davvero. Ich hoffe, du hast mit niemandem sonst gerechnet!“

„Nein, nur mit dir.“

Er seufzte. „Das zu hören, gibt mir große Befriedigung.“

Alicia lachte und atmete dann tief durch. „Ich habe einen Plan, Francesco.“

„Wie seltsam, dass du das sagt, tesoro. Ich habe nämlich auch einen. Du zuerst.“

„Meine Kündigungsfrist beträgt zwei Wochen, die muss ich einhalten, daran führt kein Weg vorbei. Aber darüber hinaus will ich keine Sekunde länger in Cardiff bleiben.“

„Ich stimme völlig mit dir überein, cara. Und jetzt weihe ich dich in meinen Plan ein. Morgen werde ich alles arrangieren, damit ich diese zwei Wochen mit dir verbringen kann. Was hältst du davon?“

Ihre Augen leuchteten auf. „Gefällt mir gut, dein Plan. Ich wünschte, du wärst hier. Dann könnte ich dir zeigen, wie sehr.“

„Du kannst es mir zeigen, wenn ich komme.“

„Ich hole dich am Flughafen ab. Hättest du etwas dagegen, erst zum Essen zu Bron zu fahren und anschließend zu mir?“

„Ich kann es kaum erwarten, deine Mutter wiederzutreffen und deinen Stiefvater kennenzulernen. Aber am meisten freue mich darauf, mit dir allein zu sein.“

Ein Blick auf die schwarzen glänzenden Haare genügte, und Alicia kämpfte sich wie ein Rugbyspieler durch die Menge der in die Ankunftshalle strömenden Flugreisenden. Francescos Augen blitzten auf, als er sie sah. Er ließ den Koffer fallen und breitete die Arme aus.

„Hi“, sagte Alicia, als sie nach dem leidenschaftlichen Begrüßungskuss wieder sprechen konnte.

„Amore“, murmelte er und küsste sie noch einmal. Dann nahm er den Koffer wieder hoch und schlang den anderen Arm um ihre Schultern. „Brauchen wir ein Taxi?“

„Nein, ich bin mit dem Wagen hier.“ Sie grinste. „Erst müssen wir zum Lunch mit Bron und George, dann fahren wir in meine Wohnung. Morgen sind wir zum Dinner bei Megan und Rhys eingeladen, aber der heutige Abend gehört ganz allein uns.“

„Perfetto“, entgegnete er.

Der Lunch bei ihren Eltern war ein voller Erfolg. Die beiden Männer mochten sich auf Anhieb. Und Bron begrüßte ihren Schwiegersohn viel warmherziger als beim letzten Mal. Auch auf das steife Sie verzichteten sie sofort.

„Bist du nicht böse, dass ich dir deine Tochter wieder wegnehme?“, fragte er sie später.

Bron schüttelte den Kopf. „Nein, Francesco. Denn offensichtlich wünscht sie sich von Herzen, zu dir nach Montedaluca zu ziehen.“

„Diesmal werde ich gut auf sie achtgeben und sie glücklich machen, das verspreche ich dir.“

Nach dem Essen saßen sie noch plaudernd bei Kaffee zusammen, bis George endlich Mitleid mit Francesco empfand und den Vorschlag machte, das Paar solle seine Reise fortsetzen.

„Nächstes Mal unterhalten wir uns länger. Aber jetzt müsst ihr wirklich los, sonst bleibt ihr noch im Berufsverkehr stecken“, meinte er mit einem Seitenblick zu seiner Frau.

„Gute Idee, Liebling“, stimmte Bron ihm prompt zu. Sie umarmte ihre Tochter, dann Francesco und verabschiedete sich in aller Herzlichkeit.

Kaum waren sie in Alicias Wohnung angekommen, ließ Francesco den Koffer zu Boden fallen, hob seine Frau in die Arme und trug sie ins Schlafzimmer hinüber.

„Zeit für eine kleine Siesta“, flüsterte er, als er sie aufs Bett gleiten ließ. „Ja, bitte“, erwiderte sie mit solcher Inbrunst, dass er sich lachend neben sie legte.

Binnen weniger Sekunden waren sie beide nackt und so erregt, dass sie auf das Vorspiel verzichteten und gleich zum stürmischen Teil übergingen, der durch die dreitägige Trennung besonders intensiv wurde.

„Wir dürfen uns nie wieder trennen“, murmelte Francesco schließlich und hielt Alicia eng an sich geschmiegt. „Sag mir, dass du genauso empfindest, Alicia.“

„Natürlich.“ Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und küsste ihn zärtlich. „Ti amo, Francesco.“

Vierzehn Tage später stand die letzte Abschiedsparty an, die auszurichten Eira und Huw Davies sich ausgebeten hatten. Bron hatte dieses Privileg nur zu gern abgegeben.

„Du bist eine viel bessere Köchin als ich, Eira“, sagte sie zu ihrer Freundin. „Aber übertreib es nicht. Es ist nur für die Familie.“

„Jetzt werde ich wieder stundenlang schnippeln und schneiden müssen“, grummelte Huw und sah George grinsend an. „Lust, mir zu helfen?“

„Ich kann auch mithelfen“, bot Francesco an. Und anstatt höflich abzulehnen, wie Alicia erwartet hatte, verpflichtete Eira ihn gleich, sich um die Weinauswahl zu kümmern.

„Nur auswählen, nicht bezahlen“, warnte sie ihn und tätschelte Alicias Hand. „Wir freuen uns, die Party für euch zu geben.“

„Das ist überaus aufmerksam von euch“, sagte Francesco. „Dann feiern wir unsere Versöhnung erst hier und demnächst in Montedaluca.“

Die Party, die Francesco in Montedaluca geplant hatte, hatte nichts mit der kleinen gemütlichen Feier im Wohnzimmer von Eira und Huw Davies zu tun. Tatsächlich versprach sie, das Ereignis des Jahres zu werden. In der ganzen Stadt herrschte helle Aufregung, als sich herumsprach, dass il conte ein Wohltätigkeitsspiel seines Rugbyclubs organisierte. Die Einnahmen aus den Ticketverkäufen sollten der Kinderstation des Krankenhauses zugutekommen. Der Conte selbst wollte in dem Team aus Veteranen spielen, das aus seinen alten Freunden aus Rugbytagen und Verwandten der Contessa bestand. Anschließend sollte ein großes Feuerwerk den Höhepunkt des Tages bilden.

„Wunderschön ist es hier, Francesco“, sagte David Rees-Jones, als Giacomo, am Tag vor dem Spiel, auf der Terrasse des castello die Drinks servierte.

„Es ist mein Zuhause“, erwiderte er schlicht und spähte zu Alicia und Megan hinüber, die über die Witze von Gareths Teamkameraden lachten. „Scusi, David. Ich glaube, ich muss meine Frau retten.“

„Machen Sie sich keine Sorgen, sie ist es gewohnt, sich gegen Rugbyspieler zu behaupten.“

„Ich weiß alles über Rugbyspieler“, sagte Francesco finster. „Ich war lange genug selbst einer.“

„Und diesem Ruf sollten Sie morgen gerecht werden. Ich habe wie ein Verrückter trainiert, seit ich Idiot dumm genug war, auf die Bitte Ihrer Frau einzugehen.“

„Ja, Alicia kann sehr überzeugend sein.“

„Wir vermissen sie. Sie war sehr gut in ihrem Job.“ Bedauernd lehnte David einen weiteren Drink ab. „Ich muss einen klaren Kopf bewahren. Ich hoffe nur, morgen um diese Zeit bestehe ich noch aus einem Stück!“

Der nächste Tag begann sonnig und versprach, nicht zu heiß zu werden. Der perfekte Tag für ein Rugbyspiel.

Das Veteranenteam, das wurde allen schnell klar, nahm die Sache sehr ernst. Die Zuschauer jubelten laut auf, als Francesco zusammen mit den anderen aufs Spielfeld lief.

„Francesco ist in sehr guter Verfassung“, lobte George. „Gareth auch.“

„Gareth spielt regelmäßig“, erinnerte Huw ihn, während er die junge Mannschaft von Montedaluca musterte, die soeben auflief. „Die Jungs sind ein bisschen leichter als die Veteranen, aber diesen Nachteil werden sie versuchen, durch ihre Schnelligkeit auszugleichen.“

Alicia versuchte, sich zu entspannen und den Sonnenschein und die elektrisierende Atmosphäre in sich aufzunehmen, die in dem kleinen Stadion herrschte, das heute bis auf den letzten Platz ausverkauft war. Insgeheim betete sie jedoch, dass Francesco nicht nur vor den Augen seiner Leute bestand, sondern auch das Spiel ohne ernsthafte Verletzungen meisterte.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Megan, die neben ihr saß. „Dein Ehemann sieht ziemlich fit aus.“

Alicia lächelte. „Er trainiert regelmäßig mit dem Team. Es ist so schade, dass Rhys nicht mitkommen konnte. Er hätte heute bestimmt viel Spaß gehabt.“

„Ich weiß. Aber in den Ferien ist seine Abteilung im Krankenhaus immer unterbesetzt. Deshalb musste er zu Hause bleiben.“

„Ist euch klar“, meldete Bron sich, „dass dies das erste Rugbyspiel meines Lebens ist?“

„Es wird dir gefallen“, versicherte Alicia ihr grinsend. „Und später gibt es Champagner und großartiges Essen.“

„Was glaubst du, weshalb ich sonst hier bin?“

Schon in den ersten Minuten nach dem Anpfiff stellte sich heraus, dass Erfahrung auf dem Feld mindestens ebenso viel zählte wie Jugend. Es wurde ein schnelles und hartes Spiel, bei dem die Mannschaften sich nichts schenkten. Am Ende der ersten Halbzeit waren einige der Veteranen ganz schön außer Atem und sichtlich froh über die Verschnaufpause.

In der zweiten Hälfte erhöhte sich das Tempo noch einmal, und die Teams gingen noch rauer miteinander um. Guido, der Sohn des Restaurantbesitzers Mario Ponti, stürmte mit dem Ball unterm Arm über das Feld, wich im letzten Moment einem Tackle von Gareth aus und erreichte sicher die Linie. Die Zuschauer jubelten. Montedaluca lag mit sieben Punkten in Führung. Doch gleich darauf wendete sich das Blatt, als die Veteranen mit einer genialen Verwirrtaktik zu einem ungehinderten Schuss auf das Tor kamen. Jetzt führten die Gastgeber nur noch mit drei Punkten. Mittlerweile hielt es die Zuschauer nicht mehr auf ihren Plätzen. Alle waren aufgestanden und feuerten ihren jeweiligen Favoriten an. Auch Alicia schrie sich geradezu die Lunge aus dem Hals, als David Rees-Jones einen langen Pass zu Francesco warf, dieser den Ball fing und in Richtung Linie rannte. Geschickt wich er seinen Gegnern aus und setzte zum finalen Spurt an. Ein letzter Hechtsprung, und der Ball befand sich in seinen ausgestreckten Armen jenseits der Linie. Francesco lächelte selbst dann noch, als einige Jungs aus dem gegnerischen Team auf seinem Rücken landeten.

Die anschließende Party war ein voller Erfolg – trotz der Blessuren, die ein paar der Veteranen davongetragen hatten. David hatte ein blaues Auge erhalten, Francescos Knie den letzten Punkt nicht allzu gut verkraftet.

„Mein Held“, sagte Alicia, während der Champagner vor dem großen Dinner serviert wurde. „Ich hoffe, der Fotograf der Zeitung hat im entscheidenden Moment auf den Auslöser gedrückt.“

„Das hoffe ich auch … Es wird nämlich nie wieder passieren!“ Francesco grinste, dann klopfte er Gareth anerkennend auf die Schulter. „Danke, Kapitän. Das war ein gutes Spiel.“

„Absolut brillant“, erwiderte Gareth.

„Davvero. Wie fühlen Sie sich, David?“

„Alt“, lautete die bittere Antwort. „Diese Jungs, die Sie da in Ihrem Verein trainieren, Francesco, sind verdammt gut.“

„Entschuldigt mich kurz“, warf Alicia ein. „Ich möchte deinen alten Teamkameraden gratulieren, Francesco. Es war sehr nett von ihnen, dass sie gekommen sind.“

Mit Megan als Unterstützung, drehte sie ihre Runde, um mit den Männern zu plaudern und sich bei ihnen für ihren Einsatz zu bedanken. Schließlich nahmen alle für das große Dinner ihre Plätze ein. Nach dem Essen hielt Francesco eine witzige Rede und überreichte einen ansehnlichen Scheck an den Vertreter der Krankenhausverwaltung. Dann scheuchte er alle nach draußen, damit niemand das Feuerwerk verpasste.

„Das war ein ganz fantastischer Punkt, den du in der letzten Spielminute erzielt hast, Liebling“, flüsterte Alicia ihm ins Ohr, während sie in den bunt erleuchteten Himmel schauten. „Und wir waren unglaublich erleichtert, als du unverletzt aufgestanden bist.“

„Wir?“, fragte Francesco und zog sie enger an sich. „Du meinst, Megan und deine Mutter?“ „Nein. Das Baby und ich“, entgegnete sie. An seine Brust geschmiegt, spürte sie, wie er einmal sehr tief einatmete. „Endlich“, sagte er. „Ich habe so darauf gewartet, dass du es mir erzählst.“

Verwundert schaute sie ihn an. „Du wusstest es?“

Er lächelte. „Ich kann zählen, tesoro.“

„Ich verstehe.“ Ein ängstlicher Ausdruck schlich sich in ihre Augen. „Und … freust du dich … Papa?“ „Mich freuen?“ Er neigte den Kopf und küsste sie innig. „Ich bin der glücklichste Mann der Welt. Ti amo, tesoro.“

Als die letzten Raketen ihren schillernden Funkenregen versprüht hatten, die Welt wieder still und der Himmel wieder dunkel wurde, schlenderten die Gäste glücklich zurück ins castello, um noch ein letztes Gläschen Champagner zu genießen. Alicia entdeckte ihre Mutter und verwickelte sie in ein kurzes Gespräch, in dessen Verlauf Brons Augen zu leuchten begannen. Danach weihte sie Eira und Megan in ihr kleines Geheimnis ein, anschließend waren noch Luisa und Bianca an der Reihe.

„Magst du derjenige sein, der es den anderen verkündet?“, wandte sie sich kurz darauf an Francesco.

„Wenn ich darf, würde mich das sehr stolz machen, carissima. Grazie.“ Francesco klopfte mit seinem Ehering gegen sein Glas, bis ihm die Aufmerksamkeit seiner Gäste gewiss war. Noch einmal bedankte er sich bei allen, ihren Teil zu diesem besonderen Tag beigetragen zu haben.

„Und nun“, fügte er hinzu und legte einen Arm um die Schultern seiner Frau, „erheben Sie bitte das Glas mit mir, um auf diesen Tag anzustoßen. Dank Ihrer großzügigen Spenden haben wir viel Geld für die Kinderstation des Krankenhauses sammeln können. Außerdem betrachte ich das Spiel als einen persönlichen Triumph … es war mir vergönnt, die entscheidenden Punkte zu erzielen, auch wenn sich mein Knie vielleicht nie wieder davon erholen wird! Aber als krönenden Abschluss dieses Tages hat mir meine Frau Alicia gerade die wundervollsten Neuigkeiten der Welt überbracht. Gegen Ende des nächsten Six Nations Turniers werden wir Eltern sein!“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL