Julia Gold Band 0045: Liebesnächte im Palast / Küss mich, blonder Engel / Betörender Zauber des Orients /
Author: Emma Darcy; Alexandra Sellers; Stephanie Howard
Date: 2012-10-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Liebesnächte im Palast von Sellers, Alexandra Caroline hat das große Los gezogen: eine Reise in die Emirate von Barakat - alles inklusive. Auch Kaifar. Ein Traummann mit einer unglaublichen Ausstrahlung. Und einem unerschöpflichen Spesenkonto. Erste Zweifel kommen in ihr auf. Ist Kaifar wirklich nur ein Fremdenführer? Küss mich, blonder Engel von Howard, Stephanie Stolzer Wüstenprinz kidnappt Blondine? Unzeitgemäß findet Amber den Roman, für den sie recherchiert. Um den Zauber des Orients kennenzulernen, nimmt sie gerne die Einladung in den Palast von Scheich Zoltan an. Doch a
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: JAHR by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Emma Darcy, Stephanie Howard, Alexandra Sellers

JULIA GOLD, BAND 45

IMPRESSUM

JULIA GOLD erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 1993 by Emma Darcy
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Karin Weiss

© 1997 by Stephanie Howard
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Karin Weiss

© 1999 by Alexandra Sellers
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Ursula Maria Röder

Fotos: Harlequin Books S.A., gettyimages

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA GOLD
Band 45 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-653-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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EMMA DARCY

Betörender Zauber des Orients

Weil seine Zukünftige verschwunden ist, will der Herrscher von Zubani sich an Leah, der Schwester des vermeintlichen
Entführers, rächen. Ein wahrhaft teuflischer Plan. Mit einer kleinen Schwachstelle. Beim Anblick der hinreißenden jungen Frau wird aus Sharifs kühlem Rachedurst plötzlich glühendes Verlangen – und er verliebt sich Hals über Kopf in sie!

STEPHANIE HOWARD

Küss mich, blonder Engel

Durch sein Fernglas betrachtet Scheich Zoltan die verführerische
Schönheit im Beduinenlager in der Wüste und weiß sofort:
Er hat seinen blonden Engel gefunden, nach dem er seit
Monaten sucht. Für diesen Moment steht im Palast längst alles bereit. Nur der Sturm seiner Gefühle, als er Amber endlich gegenübersteht, trifft ihn völlig unvorbereitet.

ALEXANDRA SELLERS

Liebesnächte im Palast

Weil ihr Verlobter im letzten Moment abgesprungen ist, musste Caroline die Reise alleine antreten. Umso besser für den Fremdenführer Kaifar. Denn jetzt hat er die bezaubernde
Miss Langley ganz für sich. Und er weiß seine Chance zu nutzen.
Aber schon bald begehrt er sie so leidenschaftlich, dass er sein eigentliches Ziel fast aus den Augen verliert …

Betörender Zauber des Orients

1. KAPITEL

Leah spürte deutlich, dass jemand sie beobachtete. Das ist absurd, sagte sie sich. Es war eines der Privilegien, die ihr Job mit sich brachte, dass ihr dieser von Mauern umgebene Garten zur alleinigen Benutzung zur Verfügung stand. Und normalerweise tauchte auch niemand ungebeten hier auf.

Trotzdem blieb sie sekundenlang reglos sitzen und lauschte angestrengt. Doch außer dem sanften Plätschern des Springbrunnens war kein Laut in der Stille zu vernehmen. Wahrscheinlich sind meine Nerven nach den dramatischen Ereignissen des Vormittags immer noch zum Zerreißen gespannt, überlegte Leah. Denn im ganzen Palast herrschten Hektik und Aufregung wegen der bevorstehenden Hochzeitsfeierlichkeiten. Leah war deshalb sehr erleichtert gewesen, sich eine Weile zurückziehen zu können.

Sie war beunruhigt, denn irgendetwas lag in der Luft. Prinzessin Samira war gereizt und aufgeregt gewesen. Obwohl das verständlich war bei einer jungen Braut, die ihren zukünftigen Mann noch nie gesehen hatte, erwartete Leah eigentlich, Samira wegen der kurz bevorstehenden standesgemäßen Heirat eher glücklich und in gehobener Stimmung zu sehen.

Leah seufzte und beschloss, nicht mehr über die Sache nachzudenken, denn wenn tatsächlich etwas nicht in Ordnung war, konnte sie es sowieso nicht ändern. Als arabische Prinzessin war Samira in der Tradition des Landes erzogen und auf diese Art der Eheschließung vorbereitet worden, sodass die Hochzeit für sie keine Überraschung war.

Leah hatte gelernt, sich nicht in die Angelegenheiten der königlichen Familie einzumischen. Man behandelte Leah zwar wie ein Familienmitglied, sie war sich aber trotzdem bewusst, dass dies nur deshalb geschah, weil sie sich entsprechend verhielt und ihren Job zur Zufriedenheit aller ausübte. An diesem Nachmittag hatte sie auf ihre innere Stimme gehört und sich von Samira ferngehalten. Falls wirklich etwas schiefgehen würde …

Auf dem kleinen Tisch neben sich hatte Leah Stränge verschiedenfarbiger Wolle liegen, die sie zum Sticken brauchte. Und vor ihr stand der Rahmen mit dem Wandteppich, an dem sie arbeitete. Nachdem sie die Sorgen um Samira verdrängt hatte, beeilte Leah sich, das restliche Stückchen des dunkleren Vordergrunds rasch zu beenden, damit sie mit den nackten Frauengestalten beginnen konnte.

„Miss Leah Marlow?“

Beim Klang der sanften männlichen Stimme, die bestimmt nicht ihrem Bruder gehörte, fuhr Leah zusammen. Aber kein anderer Mann hatte das Recht, in ihre Privatsphäre einzudringen. Deshalb drehte sie sich erstaunt und leicht unwillig zu dem bogenförmig gewölbten Eingang um, der den einzigen Zugang zum Garten bildete.

Sie bekam Herzklopfen, als sie den Mann erblickte, der dort stand, begleitet von zwei Leibwächtern mit automatischen Gewehren in den Händen.

Leah war sein Bild in den Zeitungen aufgefallen, und sie hatte ihn schon bei Fernsehinterviews gesehen. Dank seiner charismatischen Ausstrahlung vergaß man ihn so schnell nicht mehr. Es war durchaus verständlich, dass er nun anstelle seines Onkels, der ein schwacher Herrscher gewesen war, das Land regierte. Trotz seiner einfachen Kleidung, er trug ein braunes Gewand und einen weißen Turban, zweifelte Leah nicht an seiner Identität.

Er war Sharif al Kader, der Scheich von Zubani und der Mann, den Samira am nächsten Tag heiraten sollte.

Leah konnte sich sein überraschendes Auftauchen in ihrem Garten nicht erklären. Sie war jedoch unfähig, irgendetwas zu tun oder zu sagen. Stattdessen blickte sie ihn nur unverwandt an. Vielleicht lag es an der völligen Stille um sie her oder an der flimmernden Nachmittagshitze: Auf einmal hatte Leah das Gefühl, die ungeheuer starke Vitalität dieses Mannes sei auf sie übergegangen, und mit der heiteren Gelassenheit, die sie sich zugelegt hatte, war es vorbei. Sie erkannte sich selbst kaum wieder, denn noch niemals zuvor hatte ein Mann so eine starke Wirkung auf sie ausgeübt. Nach der für alle Beteiligten ziemlich nervenaufreibenden Scheidung ihrer Eltern hatte Leah Männern sowieso keinen Platz in ihrem Leben eingeräumt, außer natürlich ihrem Bruder.

„Miss Leah Marlow?“

Die mit sanfter Stimme wiederholte Frage drang langsam in Leahs Bewusstsein. Und mit einem Mal war die eigenartig unwirkliche Atmosphäre um sie her wie weggeweht.

„Ja, Exzellenz?“, erwiderte Leah und benutzte die formelle Anrede, die einem Mann seines Standes zukam.

„Lassen Sie sich nicht stören, Miss Marlow. Bleiben Sie ruhig sitzen“, meinte er, als Leah aufstehen wollte. Dann kam er ohne die Leibwächter auf sie zu.

Leah folgte seiner Aufforderung gern, denn ihr bebten die Hände leicht, als sie die Nadel in dem Material feststeckte. In ihrem bequemen Sessel fühlte sie sich etwas sicherer. Sie war sich der Anziehungskraft dieses Mannes so sehr bewusst, dass sie sich ziemlich verletzlich fühlte.

Ihr Instinkt hatte sie also nicht getrogen, der Scheich hatte sie beobachtet. Leah hatte ihn nicht kommen gehört und wusste deshalb auch nicht, wie lange er sie betrachtet hatte und was das alles bedeutete. Es war Leah völlig unbegreiflich, warum der Scheich von Zubani so ohne Weiteres in ihre Privatsphäre eingedrungen war, was auch gar nicht dem sonst üblichen Protokoll entsprach. Es musste einen wichtigen Grund geben, weshalb er so lautlos und ohne Vorankündigung zu ihr gekommen war.

Leah bemühte sich verzweifelt, den inneren Aufruhr und das heftige Pochen ihres Herzens zu ignorieren. Sie hielt den Blick gesenkt, während der Scheich um den Brunnen ging und neben ihr stehen blieb. Beim besten Willen konnte sie sich nicht vorstellen, was er von ihr wollte, und es stand ihr auch nicht zu, ihn zu fragen. Aber sie hatte das deutliche Gefühl einer drohenden Gefahr, als er sich interessiert ihre Handarbeit anschaute.

„Der Raub der Sabinerinnen von Rubens“, meinte er leicht spöttisch, nachdem er den Vordruck auf dem Wandteppich erkannt hatte.

Dann zog er sich einen Gartensessel heran und setzte sich an die andere Seite des kleinen Tisches, auf dem Leahs Wolle lag. Offenbar war er in einer ganz bestimmten Absicht gekommen, denn er blickte Leah überaus geduldig an und faltete langsam die schlanken gebräunten Hände im Schoß.

„Ist das Ihr Hobby, Miss Marlow?“

„Ich sticke gern Wandteppiche, Exzellenz“, antwortete sie ruhig, ohne sich von dem unverhohlenen Spott, der in seiner Stimme lag, irritieren zu lassen.

„Haben Sie das Motiv selbst ausgewählt?“

„Ja.“

„Erregt es Sie? Ich meine, der Gedanke, dass Frauen von Männern aus fremden Ländern entführt und vergewaltigt werden?“

Er sprach so verächtlich, dass Leah verwundert aufschaute und dem Blick seiner dunklen Augen begegnete. Es war unschwer zu erraten, dass der Scheich über einen scharfen Verstand verfügte. Seine Gesichtszüge waren von strenger Schönheit, edel und vollkommen. Am liebsten hätte Leah es mit beiden Händen umfasst oder die feinen Linien mit den Fingern nachgezogen. Seine Miene drückte Unnachgiebigkeit und Stärke aus. Doch es war dieser aufmerksame, durchdringende Blick, der ihm Autorität verlieh und an dem man den geborenen Herrscher erkannte.

Sharif al Kader wirkte einschüchternd und unwiderstehlich zugleich, aber er schien Leah aus irgendeinem Grund zu verachten, wodurch sie sich jedoch nicht beirren ließ. „Ich finde diese Vorstellung absolut abstoßend. Ich kann mir nichts Schlimmeres vorstellen, als vergewaltigt zu werden.“

Er zog ironisch die Augenbrauen hoch.

„Rubens war ein großartiger Künstler“, fuhr sie kühl fort. „Mich interessieren vor allem die Farbkompositionen und die Figuren, nicht jedoch das Thema selbst.“

Er lächelte so freundlich, als würde er ihr glauben, doch sein Blick sagte etwas ganz anderes. Er betrachtete ihr langes hellblondes Haar, das ihr lose über die Schultern fiel. Es war noch ein wenig feucht, denn sie hatte es gewaschen und sich die langen Strähnen aus dem Gesicht gesteckt, bevor sie sich in den Garten gesetzt hatte. Sie war sich bewusst, dass ihr blondes Haar und die helle Haut mehr als nur ein flüchtiges Interesse bei den Männern aus dem Mittleren Osten hervorriefen. Deshalb trug sie, wenn sie sich in der Öffentlichkeit bewegte, stets einen Schleier, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Aber jetzt befand sie sich in dem Garten, zu dem normalerweise Fremde keinen Zutritt hatten. Und nicht einmal der Scheich von Zubani hatte das Recht, sie so offen und unverhohlen zu mustern. Der langärmlige weiße Kaftan verhüllte sie vom Hals bis zu den Füßen, aber das hinderte Sharif al Kader offenbar nicht daran, sie von oben bis unten zu taxieren.

Leah war unfähig, etwas anderes zu tun, als still dazusitzen, während er sie mit Blicken auszuziehen schien, die er sekundenlang auf ihren vollen festen Brüsten ruhen ließ. Dann betrachtete er langsam ihre sich unter dem langen Gewand deutlich abzeichnenden langen schlanken Beine.

Als er schließlich ungeniert und beinahe schon unverschämt den Blick auf ihre schön geschwungenen Lippen richtete, hob Leah ärgerlich das Kinn, während sie vor Zorn errötete. In ihren blauen Augen blitzte es herausfordernd auf, denn sie erinnerte sich daran, dass arabische Männer westliche Frauen wegen ihrer angeblich lockeren Moral für leichte Beute hielten. Wenn man in diesem Zusammenhang überhaupt von unmoralischem Verhalten reden konnte, betraf das nach Leahs Verständnis auch die Männer.

Wie sie gehört hatte, hatte Sharif al Kader in England und Frankreich studiert. Während dieser Zeit hatte er bestimmt nicht enthaltsam gelebt, darauf hätte Leah wetten mögen. Aber abgesehen davon, dass er fließend und akzentfrei Englisch sprach, schien ihn die westliche Lebensweise in keiner Weise beeinflusst zu haben.

„Ich weiß nicht, ob Sie wirklich geeignet sind“, meinte er schließlich. „Mein erster Eindruck ist nämlich der, dass Sie völlig ungeeignet sind.“

Ungeeignet wofür? fragte Leah sich insgeheim. Obwohl sie ein ausgeprägtes Selbstbewusstsein besaß und stolz darauf war, was sie erreicht hatte, zog sie es jetzt vor, zu schweigen und abzuwarten, wie er seine Feststellung begründen würde.

Er runzelte missbilligend die Stirn. „Ich habe eine ältere Frau ohne weibliche Reize erwartet, die nicht mehr auf der Suche nach einem Ehemann ist. In dieses Bild passen Sie natürlich überhaupt nicht, Miss Marlow.“

Leah hatte für sein Vorurteil, attraktive Frauen hätten nur das eine Ziel im Auge, einen Mann zu ergattern, nur Verachtung übrig. Vielleicht traf das zu für die Welt, in der er lebte, aber Leah hatte ganz andere Vorstellungen vom Leben. Einen Ehemann zu finden stand bestimmt nicht auf ihrer Wunschliste, denn sie wusste aus Erfahrung, dass ein Trauschein keine Garantie war für ewige Liebe und Treue. Nachdem sie das als Kind erlebt hatte, hatte sie sich fest vorgenommen, sich solche Probleme nicht aufzubürden.

„Man hat mich informiert, dass Sie seit Prinzessin Samiras elftem Lebensjahr ihre Lehrerin und Gesellschafterin sind“, fuhr der Scheich fort.

„Ja, das stimmt, Exzellenz“, erwiderte Leah kühl und würdevoll. „Aber ich möchte erwähnen, dass Prinzessin Samira Schulen in England und Paris besucht hat. Ich bin dafür verantwortlich, den Lernprozess aller Kinder des Königs zu überwachen und sie auf den Schulunterricht in anderen Ländern vorzubereiten. Deshalb war ich nur während der Schulferien Gesellschafterin von Prinzessin Samira.“

„Ja, das weiß ich alles“, erwiderte er kurz angebunden. „Mich beunruhigt vor allem die Tatsache, Miss Marlow, dass man Ihnen diese Stelle anvertraut hat, als Sie gerade erst achtzehn Jahre alt waren.“

„Mein Bruder hat mir dazu verholfen. Er ist König Rashids Privatpilot.“

„Das ist ein außergewöhnlich verantwortungsvoller und hoher Posten für einen jungen Mann.“

Leah war beleidigt über diese kritische Bemerkung. „Glen ist bereits zehn Jahre hier, Exzellenz“, erklärte sie.

„Was mir völlig unverständlich ist“, antwortete er leicht vorwurfsvoll. „Selten erhalten Ausländer für länger als zwei oder drei Jahre eine Arbeitserlaubnis. Dennoch arbeitet Ihr Bruder bereits zehn Jahre hier. Und Sie acht. Ihre Verträge wurden immer wieder verlängert“, betonte er. „Die Erklärung dafür liegt für mich auf der Hand.“

„Und die wäre, Exzellenz?“, fragte Leah. Nur mühsam gelang es ihr, ruhig zu bleiben, denn sie fühlte sich in ihrer Ehre verletzt.

„Irgendjemand aus der königlichen Familie wünscht offenbar, dass Sie hier bleiben.“

„Man ist sehr zufrieden damit, wie ich mit den Kindern umgehe“, verteidigte Leah sich, verärgert, weil sie glaubte, sich verteidigen zu müssen.

In einem plötzlichen Zornesausbruch schlug er mit der Hand auf den Tisch. „Wessen Geliebte sind Sie?“, wollte er jetzt wissen. „Haben Sie vielleicht sogar ein Verhältnis mit dem König?“

Leah war viel zu schockiert, um ihre Worte sorgsam zu wählen und auf Etikette zu achten. „Ich bin niemandes Geliebte“, erwiderte sie hitzig. „Und ich werde es auch nie sein. Keinem Mann wird es gelingen, dass ich mich so weit herablasse, dass er seinen Spaß mit mir hat!“

Der Scheich warf den Kopf zurück und lachte schallend. „Sie sind also hier nur Kindermädchen, sonst nichts?“ Offenbar glaubte er ihr kein Wort.

„Ich will gar nichts anderes sein“, fuhr Leah ihn an. Sie war wütend über seinen unverhohlenen Spott und auch über sich selbst, weil sie mehr oder weniger direkt zugegeben hatte, wie sehr sie sexuelles Begehren verabscheute.

„Ist es etwa noch keinem Mann gelungen, Sie zu befriedigen?“

„Ich bin noch keinem begegnet, der mir das Gefühl vermittelt hätte, er sei dazu imstande.“

Sie schaute ihn zornig an. Sein herausfordernder Blick schien ihr zu sagen, dass er der Mann sei, der ihr so viel Vergnügen bereiten würde, dass sie nicht genug davon bekommen könne. Und in der Tat war er der attraktivste Mann, den Leah jemals kennengelernt hatte. Die Empfindungen, die er in ihr wachrief, beunruhigten sie zutiefst.

„Haben Sie etwa Prinzessin Samira beeinflusst und ihr vorgeschwärmt, was Sie von Liebe und Leidenschaft halten?“, fragte er spöttisch.

„Keineswegs.“

„Haben Sie nicht mit ihr darüber geredet, wie enttäuscht Sie von Ihren Liebhabern sind?“

„Darüber unterhalte ich mich grundsätzlich nicht“, erwiderte Leah heftig. Sie war zutiefst empört über seine Vorurteile.

Er betrachtete sie nachdenklich, so als wollte er herausfinden, ob er ihr glauben könne. Dann entspannte er sich und verzog die Lippen zu einem schwachen Lächeln. „Ich rechne Ihnen Ihr besonnenes Verhalten hoch an, Miss Marlow.“

Seine anerkennenden Worte kann er sich sparen, fuhr es Leah durch den Kopf. Wenn er annahm, sie würde sich für das widerstrebend geäußerte Kompliment bedanken, konnte er lange warten. Als sie beharrlich schwieg, blitzte es in seinen Augen amüsiert auf.

„Informieren Sie mich doch kurz über den Eindruck, den Sie von Prinzessin Samira gewonnen haben“, forderte er sie auf.

Leah atmete tief ein, um des Gefühlssturms, den er in ihr entfacht hatte, wieder Herr zu werden. Obwohl sie keine Ahnung hatte, was er mit der Aufforderung bezweckte, zog sie es vor, ihm zu antworten.

„Die Prinzessin wird Ihnen eine gute Ehefrau sein, dessen bin ich mir absolut sicher, Exzellenz. Durch ihre Erziehung ist sie darauf vorbereitet, die mit der Ehe verbundenen Pflichten zu übernehmen.“

„Sie ist also sanft, freundlich und hat sich mit ihrem Schicksal abgefunden, oder, Miss Marlow? Wollen Sie mir das zu verstehen geben?“, fragte er ironisch.

„Prinzessin Samira ist ihrem jugendlichen Alter entsprechend sehr fröhlich und übermütig, deshalb würde ich sie nicht unbedingt als sanft bezeichnen“, erwiderte Leah.

„Mit anderen Worten, sie ist widerspenstig und aufsässig.“

„Das habe ich nicht behauptet“, wies Leah die Unterstellung vehement zurück. „Es ist ganz normal, dass eine junge Frau mit guter Schulbildung und hoher Intelligenz sich eine eigene Meinung bildet.“

„Ich hoffe, die Prinzessin hat sich nicht Ihre liberale Einstellung zu eigen gemacht, Miss Marlow. Das wäre nämlich einer harmonischen Ehe sehr abträglich.“

„Mit Ihrer Autorität werden Sie zweifellos alles im Griff haben, Exzellenz.“ Leah lächelte leicht.

Sekundenlang ließ er den Blick wieder auf ihren Lippen ruhen, dann schaute er ihr in die schönen blauen Augen. „Für Ihren Wandteppich hätten Sie sich besser ein anderes Motiv ausgesucht, Miss Marlow. Mir scheint, die Mona Lisa von Leonardo da Vinci ist viel eher Ihr Stil. Ich habe ihr Lächeln schon immer für trügerisch gehalten.“

„In diesen Dingen sind Sie natürlich viel erfahrener als ich, Exzellenz.“

Er war belustigt über ihre Taktik, ihm genauso freundlich und verächtlich zugleich zuzustimmen wie er ihr.

„Ich bilde mir gern mein eigenes Urteil über Menschen, Miss Marlow. Und ganz besonders dann, wenn es um eine Vertrauensstellung geht.“

„Jedes Urteil spiegelt letztlich persönliche Vorurteile wider“, entgegnete Leah schroff.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Erwarten Sie etwa, dass ich Ihnen, so schön und intelligent wie Sie sind, ohne Weiteres glaube, dass Sie damit zufrieden sind, Ihr Leben lang Kindermädchen zu spielen?“ Er schüttelte den Kopf. „Irgendetwas stimmt hier nicht.“

„Zufällig habe ich Kinder gern, Exzellenz.“

„Vielleicht fühlen Sie sich mit Kindern sicherer, weil Sie dann die Situation besser im Griff haben“, meinte er unnatürlich sanft. Und tatsächlich kam er mit seiner Vermutung der Wahrheit ziemlich nahe.

„Ich bin einfach gern mit ihnen zusammen“, verteidigte sie sich schwach.

„Dann ist es ja keine zusätzliche Belastung für Sie, wenn Sie sich auch um meine beiden Töchter aus erster Ehe kümmern. Während der Hochzeitsfeierlichkeiten, die, wie Sie wissen, vier Wochen dauern, sind meine Töchter zusammen mit den Kindern des Königs im ‚Kinderflügel‘ des Palastes untergebracht.“

Er beobachtete Leah aufmerksam. Sie war schockiert über diese Ankündigung, denn niemand hatte sie über eine solche Vereinbarung informiert. Nun wusste sie auch den Grund für die außergewöhnliche Unterredung. Allerdings gefiel es ihr überhaupt nicht, für die Kinder dieses Mannes in irgendeiner Weise verantwortlich zu sein.

Mit seinem Kreuzverhör hatte er ihr deutlich zu verstehen gegeben, wie wenig er ihr vertraute. Falls nun den Kindern etwas zustoßen sollte, während sie sich in ihrer, Leahs, Obhut befanden, hätte das bestimmt unangenehme Folgen.

„Ich werde alles tun, um Ihren Töchtern den Aufenthalt hier so angenehm wie möglich zu gestalten“, sagte sie höflich, obwohl ihr natürlich sehr missfiel, dass sie gar keine andere Wahl hatte.

„Sie brauchen sie nicht den ganzen Tag zu beaufsichtigen, Miss Marlow. Meine Töchter stehen mir sehr nahe, deshalb würde ich sie nicht ständig mit einer fremden Person allein lassen. Tayi, ihr Kindermädchen, ist ebenfalls bei ihnen. Tayi ist sehr loyal, und ich habe großes Vertrauen zu ihr, denn sie gehört schon lange zu meinem Haushalt.“

„Ich verstehe“, erwiderte Leah kühl.

„Sie können meinen Töchtern Englischunterricht geben. Ich werde allerdings überwachen, ob sie unter Ihrer Anleitung Fortschritte machen. Nichts, was Sie während der kommenden vier Wochen tun, wird meiner Aufmerksamkeit entgehen, Miss Marlow.“

Es klang wie eine Drohung, aber auch wie ein Versprechen. Er hob die Hand, und sogleich verneigte sich einer der beiden Leibwächter und eilte davon.

„Sie werden jetzt meine Kinder kennenlernen. Vergessen Sie bitte nicht, dass ich Sie stets mit Argusaugen beobachten werde, Miss Marlow. Wenn irgendetwas nicht in Ordnung ist, werde ich es sogleich wissen.“

Leah atmete tief ein und aus, um den Gefühlssturm, der in ihr tobte, wieder in den Griff zu bekommen. Vier Wochen lang musste sie sich mit Sharif al Kaders Gegenwart abfinden. Bestimmt würde es ihr gelingen, den Druck, den er auf sie ausübte, so lange zu ertragen.

2. KAPITEL

Während sie auf die Kinder warteten, beobachtete Leah, wie Sharif al Kader mit den Fingern auf die Sessellehne trommelte. Seine Finger sahen kräftig und sinnlich aus, und das stetige rhythmische Klopfen klang ungeduldig und unnachgiebig. Auf einmal überlegte Leah, was Samira wohl in der Hochzeitsnacht empfinden würde.

Rasch verdrängte sie diese für sie so untypischen Gedanken wieder. Es interessierte sie doch gar nicht, ob Sharif al Kader ein guter Liebhaber war oder nicht. Außerdem hatte diese Eheschließung mit Liebe nichts zu tun. Der Scheich von Zubani heiratete Samira nur deshalb, um wieder eine Frau an seiner Seite und in seinem Bett zu haben und, was zweifellos noch viel wichtiger war, um die politische Freundschaft mit dem Königshaus von Qatamah zu festigen. Dies erschien notwendig, weil Sharif erst vor Kurzem an die Macht gelangt war.

Man behauptete, dass einer der Gründe, warum er in Zubani die Regierungsgeschäfte von seinem Onkel übernommen hatte, der sei, dass der alte Mann sich geweigert hatte, die Gewinne aus den Ölvorkommen für die Entwicklung im Land, also zum Wohl des Volkes einzusetzen. Sharif al Kader teilte die Überzeugung seines Onkels nicht, dass die traditionelle Lebensweise durch zu viele Veränderungen vollständig aus den Angeln gehoben würde.

Sharifs erste Frau war nach der Geburt des zweiten Kinds an einer Infektion gestorben. Die Ursache für ihren tragischen Tod sah Sharif in der schlechten Ausstattung der Klinik, für deren Modernisierung sein Onkel keine finanziellen Mittel zur Verfügung stellen wollte. Deshalb war es dem Scheich ein zentrales Anliegen, die medizinische Versorgung in seinem Land auf den neuesten Stand zu bringen. Man gewann den Eindruck, dass der Scheich alles, was ihm besonders am Herzen lag, gründlich, aber auch rücksichtslos durchsetzte.

Plötzlich hörte er auf, mit den Fingern zu trommeln. Leah schaute ihn an und beobachtete erstaunt die Wandlung, die mit ihm vorging. Er lächelte jetzt warm und herzlich, während er aufstand und stolz verkündete: „Meine Töchter.“

Leah erhob sich langsam. Die unglaubliche Schönheit der jungen Frau, die die beiden kleinen Mädchen an der Hand führte, überraschte sie. Sie war sehr groß, trug ein Gewand aus silber- und orangefarbener Seide und strahlte eine fast königliche Würde aus. Um den Kopf hatte sie einen Turban aus demselben Material geschlungen. Ihre Gesichtszüge waren ausgesprochen fein und edel, und der Blick ihrer großen dunklen Augen weich und sanft.

„Danke, Tayi“, sagte der Scheich auf Arabisch. „Die Kinder sollen jetzt Miss Leah Marlow begrüßen.“

Sogleich ließ sie die kleinen Mädchen los und schob sie behutsam in Leahs Richtung. Ein wenig scheu gingen sie weiter und schauten Leah mit den großen Augen fragend an.

„Meine Töchter haben noch nie jemanden mit so heller Haut und hellblondem Haar kennengelernt“, erklärte der Scheich leicht ironisch, während er die Kinder formell vorstellte. „Das ist Nadia, sie ist fünf Jahre alt, und das Jasmin, sie ist drei.“

Er umarmte die beiden liebevoll, und aus seiner Stimme klangen Zärtlichkeit und Zuneigung. Sekundenlang erinnerte Leah sich an ihre eigene Kindheit, als sie ihrem Vater noch sehr nahegestanden hatte. Sie war sehr verletzt gewesen, als er sie und Glen verlassen und bei ihrer Mutter zurückgelassen hatte, die sich mehr um den neuen Ehemann als um die Kinder kümmerte.

Wehmütig betrachtete Leah Sharif al Kaders Töchter. Auch wenn er sie noch so sehr liebte, eines Tages würde er sie in die Obhut von Fremden geben, sie mit Männern verheiraten, die er ihnen aussuchte. Aber natürlich wurden sie darauf vorbereitet, sodass sie sich nicht verraten und verlassen fühlen würden, wenn sie sich schließlich von ihrem Vater trennen müssten.

Es waren ausgesprochen hübsche Kinder, und ihre unschuldigen Blicke berührten Leah zutiefst. Sie bückte sich und lächelte die beiden beruhigend an. Dann begrüßte sie sie auf Arabisch, und sogleich antwortete das ältere der beiden Mädchen erleichtert und erfreut. Die kleine Jasmin schien jedoch völlig sprachlos zu sein. Sie streckte nur vorsichtig die Hand aus und berührte Leahs Haar.

„Jasmin“, meinte ihr Vater missbilligend, „hast du vergessen, wie man sich benimmt?“

Verwirrt blickte sie ihn mit den großen Augen an.

Rasch beendete Leah die peinliche Situation und sagte: „Ich kann gut verstehen, dass es dir eigenartig vorkommt, jemanden zu sehen, der so ganz anders aussieht als die Menschen deiner Umgebung. Aber du wirst dich bestimmt schnell daran gewöhnen, Jasmin.“

„Ich wollte doch nur wissen, ob dein Haar echt ist“, sagte die Kleine reumütig.

Leah strich dem Kind sanft über die schwarzen Locken. „Ja, das ist es, genauso echt wie deins.“

„Darf ich es noch einmal anfassen?“, fragte Jasmin eifrig.

„Jasmin! Du hast Miss Leah immer noch nicht begrüßt.“

Sie kam der Aufforderung ihres Vaters ein wenig respektlos nach, indem sie die Begrüßungsworte, die man von ihr erwartete, wie auswendig gelernt herunterrasselte. Dann fügte sie atemlos hinzu: „Woher hast du die blauen Augen?“

„Jetzt reicht’s“, mischte sich der Scheich schroff ein. „Geht jetzt wieder mit Tayi. Ihr seht Miss Leah morgen.“

Während sie den Garten verließen, drehten die Kinder sich immer wieder nach Leah um, die sich lächelnd erhob.

Sharif al Kader seufzte verärgert. „Wahrscheinlich habe ich Jasmin zu sehr verwöhnt.“

„Nein, Kinder sind von Natur aus neugierig, Exzellenz“, erwiderte Leah.

„Miss Marlow …“

Beim stahlharten Klang seiner Stimme drehte Leah sich zu ihm um. Von der Wärme und Herzlichkeit, die er seinen Kindern entgegengebracht hatte, war nichts mehr zu spüren. In seinen Augen leuchtete es spöttisch und auch resigniert auf.

„Ich versuche, fair zu sein. Deshalb muss ich zugeben, dass Sie offenbar gut mit Kindern umgehen können. Sie besitzen Einfühlungsvermögen“, erklärte er.

Leah blickte ihn verächtlich an. Ihrer Meinung nach war dieses widerwillig abgegebene Eingeständnis keine hinreichende Entschuldigung. Auf ihr beharrliches Schweigen reagierte er nur mit einem erzwungenen Lächeln.

„Man hat mir berichtet, dass Prinzessin Samira Sie sehr mag, Miss Marlow.“

„Ich sie auch“, erwiderte Leah und überlegte, wie Samira wohl mit diesem Mann zurechtkommen würde. Aus politischen Gründen mochte diese Verbindung ein guter Schachzug sein, aber Leah gefiel der Gedanke nicht, dass Sharif al Kader, dominant wie er war, Samiras überschäumende Lebensfreude unterdrücken oder sie ihr vielleicht sogar für immer nehmen würde.

„Eigentlich missfällt es mir sehr, Sie einzustellen, aber es liegt mir viel daran, dass Prinzessin Samira glücklich wird. Deshalb bin ich bereit, Sie als ihre Gesellschafterin mitzunehmen. Darüber hinaus können Sie sich nützlich machen, indem Sie sich um meine Kinder kümmern und ihnen Englischunterricht erteilen.“

Seine arrogante Art machte Leah wütend. Erwartete er vielleicht auch noch, dass sie sich für sein herablassendes Entgegenkommen bedankte? „Ich verstehe nicht ganz, Exzellenz“, stieß sie unverhohlen ärgerlich hervor, „meine Stellung hier …“

„Die werden Sie auch in meinem Palast behalten, Miss Marlow. Wenn wir nach Zubani zurückkehren, werden Sie uns begleiten“, stellte er fest. Für ihn schien es eine beschlossene Tatsache zu sein. Leah wurde keinerlei Mitspracherecht eingeräumt.

Obwohl sie Samira sehr mochte, sträubte Leah sich insgeheim dagegen, in der Nähe dieses Mannes zu leben. Außerdem wollte sie nichts über Samiras Ehe mit Sharif al Kader hören. Sie hatte nämlich inzwischen die Erfahrung gemacht, dass Araberinnen Details ihres Ehelebens untereinander austauschten. Allein der Gedanke, solche Intimitäten über diesen Mann erzählt zu bekommen, verursachte Leah Übelkeit.

Im Übrigen waren Probleme vorprogrammiert, wenn sie bei diesem Mann angestellt und damit von ihm abhängig war. Denn er mochte sie genauso wenig wie sie ihn.

„Bitte entschuldigen Sie, Exzellenz, aber ich muss Ihr großzügiges Angebot ablehnen, für das ich Ihnen trotzdem danke“, erklärte Leah entschlossen. „Ich fühle mich hier wohl und bin auch vertraglich gebunden.“

„Ihr Vertrag wird beendet.“

„Mit welcher Begründung?“

Ihre offensichtliche Naivität belustigte ihn. „Vielleicht haben Sie vergessen, dass wir uns nicht in Ihrem Land befinden, Miss Marlow. Sie arbeiten hier, weil wir, nicht jedoch Sie es wollen. Es ist ganz leicht, einen Grund zu finden, Sie loszuwerden. Einer wäre zum Beispiel, dass Sie sich gegen einen gut gemeinten Rat auflehnen. Man würde Ihnen eine angemessene Abfindung zahlen, Sie ausweisen und nie wieder einreisen lassen.“

„Die königliche Familie war bisher mit meinen Leistungen sehr zufrieden“, wehrte sie sich. „König Rashid …“

„König Rashid ist vor allem am Wohl seiner Tochter interessiert, Miss Marlow. Es sei denn, er wünscht Ihre Anwesenheit aus sehr persönlichen Gründen.“

Leah errötete vor Zorn über diese unverschämte Unterstellung. „Das Wohl der Kinder …“, begann sie.

Er ließ sie jedoch nicht ausreden. „Darum wird man sich kümmern. Viel wichtiger ist es, Prinzessin Samira zu helfen, sich an das neue Leben zu gewöhnen.“

„Ich habe also keine andere Wahl, als Ihr Angebot anzunehmen?“

„Richtig.“

Oh nein, sagte Leah sich entschlossen.

„Vielleicht habe ich mich schon viel zu lange im Mittleren Osten aufgehalten“, meinte sie geringschätzig. Sie wollte ihm damit zu verstehen geben, was sie von seinem Plan hielt.

Aber er zeigte sich nicht im Geringsten beeindruckt von ihrer herausfordernden Bemerkung, sondern zog amüsiert eine Augenbraue hoch. „Vielleicht Ihr Bruder auch, Miss Marlow. Möchten Sie schuld daran sein, dass man ihm kündigt?“

Nun kochte Leah vor Wut. Das ist eine schamlose Erpressung, fuhr es ihr durch den Kopf. Allerdings wusste sie, dass es zur arabischen Kultur und Tradition gehörte, Familienmitglieder füreinander verantwortlich zu machen. Glen zuliebe hatte man sie, Leah, freundlich aufgenommen. Und ihretwegen würde vielleicht Glen den Job verlieren, den er so sehr liebte.

„Ich werde die Angelegenheit mit meinem Bruder besprechen“, sagte Leah steif.

„Tun Sie das, Miss Marlow.“

Ein vieldeutiges Lächeln auf den Lippen verließ er den Garten. Leah stand da und schaute blicklos hinter ihm her. Irgendwie konnte sie noch nicht begreifen, dass sich ihr Leben, das ihr bisher so sicher erschienen war, von heute auf morgen nur auf einen Wink Sharif al Kaders so drastisch ändern sollte.

Trotz der Nachmittagshitze fröstelte Leah. Sie wusste, sie würde sich im Palast des Scheichs niemals wohlfühlen. Denn sein Verhalten ihr gegenüber war nicht so väterlich-nachsichtig wie das von König Rashid, sondern – ja, wie eigentlich?

Unwillkürlich schreckte Leah davor zurück, sich darüber Rechenschaft abzulegen, was sie in Sharif al Kaders Gegenwart empfand. Sie wollte einfach nichts mehr mit ihm zu tun haben.

Bestimmt würde Glen ein gutes Wort für sie beim König einlegen. Ja, alles wird gut werden, versuchte sie, sich zu beruhigen. Glen war ein ausgesprochen guter Pilot. Er hatte König Rashid einmal das Leben gerettet, als sie wegen eines Maschinenschadens notlanden mussten. Deshalb würde der König bestimmt nicht auf Glens Mitarbeit verzichten wollen. Außerdem war allgemein bekannt, dass ihr Bruder Nerven wie Drahtseile hatte.

Auf einmal umspielte ein Lächeln Leahs Lippen. Sie bezweifelte sehr, dass irgendjemand ihren Bruder so gut verstand wie sie. Glen interessierte sich für nichts anderes als für Flugzeuge, Fliegen war sein Leben. Er hatte ein sehr feines Gespür für die Maschinen, die er lenkte, und fühlte sich unmittelbar damit verbunden. Seit dem Zwischenfall mit der Notlandung sah man in ihm einen Helden.

Leah überlegte, ob Sharif al Kader sich dessen bewusst war. Und wenn ja, würde er trotzdem seine Wünsche durchzusetzen versuchen?

Sie setzte sich wieder vor den Wandteppich und wünschte, ein anderes Motiv gewählt zu haben. Nur weil nackte Frauen darauf abgebildet waren, die von Männern auf Pferden entführt wurden, hieß das noch lange nicht, dass Leah gern etwas Ähnliches erlebt hätte.

Männer haben immer nur eines im Sinn, wenn es um Frauen geht, dachte sie verächtlich. Das hatte sie auch bei ihrem Vater erlebt. Allerdings war ihre Mutter auch nicht viel anders gewesen, denn sie hatte Leah nicht vor den Gemeinheiten ihres Stiefvaters geschützt.

In einem musste Leah Sharif al Kader jedoch zustimmen: Sie konnte gut mit Kindern umgehen. Wenn sie ihren Job im Königshaus verlieren würde, wollte sie nach Australien zurückkehren und in einem Kindergarten oder – heim arbeiten.

Nachdem Leah sich wieder etwas beruhigt hatte, stickte sie weiter. Auf einmal hörte sie, wie ihr Bruder in ihrer Suite nach ihr rief.

„Ich bin im Garten, Glen“, antwortete sie und stand auf, erfreut und erleichtert über seinen Besuch.

Sie eilte ihm entgegen und wäre beinahe mit ihm zusammengestoßen. Glen hielt sie an den Armen fest und redete ungewöhnlich eindringlich auf sie ein.

„Leah, ich habe nur wenig Zeit. Komm schnell rein.“

„Was ist los?“ Sie war alarmiert, denn so angespannt und besorgt hatte sie ihren Bruder noch nie erlebt.

Von seiner sonst so strahlenden Miene, die ebenso typisch für ihn war wie seine blauen Augen und das hellblonde Haar, war nichts mehr zu sehen. Nach der Scheidung der Eltern hatte er sich geschworen, dass ihm nie wieder etwas nahegehen sollte.

Doch heute wirkte er sehr bedrückt. Er ignorierte Leahs Frage, schob seine Schwester in den Salon und schloss rasch die Tür hinter ihnen. Dann öffnete er das Hemd und zog einen Gürtel hervor.

„Glen, was soll das?“

„In diesem Gürtel sind zehntausend Dollar, Leah. Ich möchte, dass du sie behältst.“ Dabei schaute er sie eindringlich an.

„Aber weshalb? Was soll ich damit?“, fragte sie bestürzt. Sie verstand überhaupt nichts mehr.

Er reichte ihr den Gürtel. „Zahl das Geld auf dein Bankkonto ein.“

„Sag mir doch endlich, warum. Du kannst es doch auf deins einzahlen.“

„Nein, das hat etwas mit den Steuern zu tun“, erklärte er, während er ins Schlafzimmer ging.

Leah folgte ihm und beobachtete, wie er den Gürtel unter ihr Kopfkissen schob. „Hast du dir etwas zuschulden kommen lassen, Glen? Bist du in dunkle Geschäfte verwickelt?“

„Nein.“ Er blickte sie kurz an. „Keine Sorge, Leah. Es ist völlig legales Geld.“

„Weshalb soll ich dann …“

„Ich habe keine Zeit, es dir zu erklären. Der König hat einen außerplanmäßigen Flug angeordnet. Ich muss jetzt gehen.“

Er knöpfte das Hemd rasch wieder zu. Dann küsste er Leah auf die Stirn. „Wünsch mir Glück, Schwesterherz“, sagte er mit rauer Stimme und bemühte sich krampfhaft, dabei möglichst unbekümmert zu lächeln.

Irgendetwas war nicht in Ordnung. „Glen, hat der Flug etwas mit der eigenartigen Atmosphäre zu tun, die heute Vormittag im Palast zu spüren war?“

Sein Lächeln verschwand. Er legte ihr die Hände auf die Schultern, sein Blick verriet Verzweiflung. „Was meinst du damit? Was hast du gespürt?“, erkundigte er sich. „Was ist geschehen?“ Nun packte er sie so fest an den Schultern, dass sich seine Fingernägel in Leahs Haut gruben. „Sag es mir bitte! Es ist sehr wichtig.“

„Es ist nichts Bestimmtes“, antwortete sie. „Nur so ein Gefühl. Ich habe gedacht, es hätte mit der der Ankunft des Scheichs von Zubani zu tun. Er scheint überall Verwirrung zu stiften.“

„Sonst nichts?“

„Nein.“

Er war sichtlich erleichtert. Leah hätte gern ihre Sorgen mit ihm besprochen, war sich jedoch bewusst, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war.

„Ich muss unbedingt mit dir reden, Glen“, sagte sie eindringlich. „Auf jeden Fall, sobald du zurück bist.“

„Leah …“ Seine Miene war schmerzverzerrt. Er umarmte seine Schwester so innig, dass sie sein Herz pochen spürte. Dann strich er ihr mit der Wange übers Haar, eine Geste, die Leah zutiefst berührte, denn so deutlich hatte Glen ihr seine Zuneigung noch nie gezeigt. Normalerweise gab er ihr einen Kuss auf Nase oder Stirn, umarmte Leah kurz oder drückte ihr die Hand. Und auf einmal überfiel sie die schlimme Ahnung, es könne ein Abschied für immer sein.

„Bleib heute Nacht in deiner Suite, Leah“, forderte er sie mit rauer Stimme auf. „Wenn es im Palast unruhig wird, halte dich fern.“

„Glen …“ Panik erfasste sie. „Ist es ein riskanter Flug?“

„Flugzeuge zu fliegen ist für mich kein Problem, das weißt du doch.“ Er löste sich von ihr. „Ich muss gehen. Sei so lieb und tu, was ich dir gesagt habe.“

Verzweifelt folgte sie ihm, als er zur Tür ging. Sie fühlte sich völlig hilflos und hätte ihn am liebsten zurückgehalten. Und als er dann die Tür öffnete, rief Leah leise hinter ihm her: „Glen!“ Es klang wie eine Bitte, sie nicht alleinzulassen.

Ihr großer Bruder, der ihr die Eltern ersetzt hatte und ihr Ein und Alles war, drehte sich widerstrebend um und schaute sie so seltsam an, als wäre er in Gedanken schon ganz weit weg.

„Ich muss wirklich gehen, Leah“, erklärte er ruhig.

Leah brach es fast das Herz, denn in seiner Stimme lag etwas Endgültiges. „Du hast gesagt, ich soll dir viel Glück wünschen.“

Er lächelte leicht. „Inschallah“, verabschiedete er sich noch einmal sanft.

Und mit diesem Wort, das etwa wenn Gott will bedeutete, verließ er sie. Wollte er ihr damit zu verstehen geben, dass er einem ungewissen Schicksal entgegenflog?

Plötzlich überkam Leah das schreckliche Gefühl, Glen nie mehr wiederzusehen. Was soll ich nur tun, wenn er nicht mehr zurückkommt? Wie kann ich ohne ihn weiterleben? Diese und andere Fragen gingen ihr unentwegt durch den Kopf.

Auf einmal tauchte Sharif al Kaders Bild vor ihr auf. Es war wie eine Bedrohung, der sie nicht entkommen konnte. Völlig deprimiert überlegte sie, wie sie sich ohne Glen gegen diesen Mann wehren sollte.

3. KAPITEL

Leah war viel zu aufgeregt, um sich auf irgendetwas zu konzentrieren. Sie holte die Handarbeit aus dem Garten, hatte jedoch keine Lust, sich damit weiter zu beschäftigen. Aber da Glen sie gebeten hatte, in ihrer Suite zu bleiben, wollte sie vorsichtshalber seine Warnung nicht in den Wind schlagen.

Sie versuchte, sich ihren Lieblingsvideofilm anzuschauen. Ihre Gedanken schweiften jedoch immer wieder ab. Auch das Essen, das sie sich wie jeden Abend zubereitete, ließ sie schließlich stehen, denn sie hatte keinen Appetit.

Sie steigerte sich so sehr in ihre Unruhe, dass sie erleichtert war, als jemand an die Tür klopfte. Sie öffnete – und war nun vollends verwirrt. Denn vor ihr stand Tayi mit ausdrucksloser Miene und schaute Leah mit den dunklen Augen an.

„Kann ich etwas für Sie tun?“, fragte Leah, weil die andere beharrlich schwieg.

Doch ohne ein Wort zu sagen, drehte die junge Frau sich um und entfernte sich mit langsamen graziösen Schritten, während Leah noch überlegte, was sie gewollt haben mochte.

„Tayi, soll ich mit Ihnen kommen?“, rief sie hinter ihr her. Doch auch dieses Mal erhielt sie keine Antwort. Leah konnte sich keinen Reim darauf machen, warum die Frau nicht reagierte.

Auf einmal glaubte Leah jedoch zu wissen, was los war. Wütend knallte sie die Tür zu und lief im Salon auf und ab. Sharif al Kader hatte Tayi geschickt, um herauszufinden, ob Leah allein in ihrer Suite war oder Besuch hatte.

Er war einfach abscheulich. Unter keinen Umständen würde Leah einwilligen, in seinem Palast zu wohnen, weder Samira noch den Kindern zuliebe. Deshalb musste Glen unbedingt zurückkommen und die Sache für sie klären.

Aber wenn er nun nicht zurückkam?

Verängstigt und unsicher stand Leah mitten im Raum, als es wieder an der Tür klopfte, aber dieses Mal viel energischer. Vielleicht hat man Tayi noch einmal geschickt, und ich habe sie irgendwie missverstanden, überlegte Leah hoffnungsvoll. Aber diese Hoffnung wurde sogleich wieder zerstört, denn als sie öffnete, sah sie sich zwei Männern von der Palastwache gegenüber.

„Der König will Sie sehen, Miss Marlow. Wir sollen Sie in den Thronsaal bringen“, erklärte der eine der beiden.

Leah war alarmiert. Sie war daran gewöhnt, dem König im Kinderflügel oder in den Suiten der Frauen zu begegnen, aber in den Thronsaal hatte man sie noch nie gerufen. Nur ein einziges Mal war sie dort gewesen, und zwar vor acht Jahren, als Glen sie dem König vorgestellt hatte. In diesem Saal empfing König Rashid vormittags die Männer von Qatamah, die ihm ihre Klagen und Probleme vortrugen, und nahm Bittschriften entgegen. Frauen hatten normalerweise keinen Zutritt.

Dennoch musste sie jetzt der Vorladung des Königs folgen. „Entschuldigen Sie mich bitte einen Moment, ich ziehe mir schnell etwas über“, sagte Leah.

Als sie sich umdrehen wollte, hielt einer der beiden Männer sie am Arm fest. „Sie müssen sofort mitkommen.“

Leah erkannte, dass die beiden keinen Widerspruch duldeten. Sie hatten offenbar Anweisung, sie gewaltsam vorzuführen, falls das nötig sein sollte. Deshalb entschloss sie sich, dem Befehl mit so viel Würde wie möglich nachzukommen. Doch mit jedem Schritt, den sie machte, wuchs ihre Besorgnis. Ohne Schleier vor dem König im Thronsaal zu erscheinen, war unhöflich und kam einer Missachtung der königlichen Würde gleich. Wenn sie so, wie sie gerade war, vor den König treten musste, konnte das nur bedeuten, etwas Schreckliches war passiert.

Glen, dachte sie sogleich, und Panik erfasste sie.

Als Leah den Thronsaal betrat, wurde es ganz still. Sie spürte, wie sich die Blicke aller auf sie richteten. Die Männer, die zu beiden Seiten in kleinen Gruppen herumstanden, beobachteten Leah schweigend. Und zu ihrem Entsetzen sah sie den Scheich von Zubani neben dem König sitzen.

Deutlich nahm sie die unfreundliche Atmosphäre wahr, die ihr entgegenschlug. Etwas sehr Schlimmes musste geschehen sein, das war ihr nun völlig klar. Noch nie hatte Leah sich so sehr gefürchtet wie in diesem Augenblick. Sie hielt den Blick auf den König gerichtet, der mit ernster Miene dasaß.

„Ich bin sehr traurig, Sie hier zu sehen, Leah“, sagte König Rashid feierlich. „Noch vor wenigen Minuten musste ich nämlich annehmen, Sie hätten Ihren Bruder auf dem Flug begleitet.“

„Ich verstehe nicht, wovon Sie reden, Majestät“, erwiderte Leah bestürzt. „Seit mein Bruder mich heute Nachmittag besucht hat, halte ich mich in meiner Suite auf.“

„So, er hat Sie also besucht.“

„Ja.“

Mit den dunklen Augen blickte er sie verletzt und anklagend zugleich an. „Trotz der vielen Jahre, die Sie im Palast gelebt haben, fühlen Sie sich nicht zur Loyalität verpflichtet. Ihr Bruder und Sie haben das Komplott gemeinsam geschmiedet, um Schande über uns zu bringen.“

„Welche Schande, Majestät? Mein Bruder hat mich nur informiert, dass Sie einen außerplanmäßigen Flug angeordnet haben. Über Einzelheiten hat er nicht gesprochen. Soweit ich weiß, haben wir beide uns Ihnen und Ihrer Familie gegenüber stets loyal verhalten.“

Die Männer im Saal unterhielten sich nun leise. Auf dem edlen Gesicht des Königs zeigte sich keinerlei Regung, während der Scheich von Zubani ihm etwas zuflüsterte. Dann nickte König Rashid zustimmend und winkte einen Diener herbei, dem er einen Befehl erteilte. Danach eilte der Mann aus dem Saal.

Leah verfolgte das Geschehen mit wachsender Besorgnis. Wollte man ihr und Glen etwas anhängen? Sie war fest davon überzeugt, dass Sharif al Kader hinter allem stand. Verzweifelt bemühte sie sich, ihre Angst nicht zu zeigen.

Schließlich richtete der König das Wort wieder an sie. „Nachdem man mir bestätigt hatte, dass Sie sich noch im Palast befinden, hatte ich keine andere Wahl mehr, Leah.“

Leah hoffte, dass sich am Ende doch alles aufklären würde, obwohl die grimmige Miene des Königs nichts Gutes verhieß.

„Ich habe der Luftwaffe befohlen, das Flugzeug Ihres Bruders abzufangen. Wenn er die Aufforderung, beizudrehen und zurückzufliegen, nicht befolgt, wird er abgeschossen.“

Sekundenlang war Leah vor Entsetzen wie gelähmt. Die dunkle Ahnung, Glen zum letzten Mal gesehen zu haben, hatte sie also nicht getrogen. Und ohne zu überlegen, streckte sie die Hände aus und rief flehentlich: „Aber warum? Warum tun Sie das? Was hat Glen Ihnen denn getan, dass Sie den Befehl geben, ihn in seinem Flugzeug abzuschießen?“

„Er hat das Vertrauen missbraucht, das ich in ihn gesetzt habe“, erwiderte der König reglos.

„Was hat er denn getan?“, fragte Leah.

Dann sah sie, wie seine Wangenmuskeln zuckten und wie angespannt seine Miene nun war. Er blickte an Leah vorbei, als hätte sie ihn mit der Frage zutiefst beleidigt, die er offenbar nicht beantworten wollte.

Leah wartete bange Augenblicke. Niemand sprach mit ihr, niemand schaute sie an – außer Sharif al Kader.

Sie spürte förmlich, wie intensiv er sie betrachtete. Es gelang ihr einfach nicht, sich der Aura von Macht und Stärke zu entziehen, die ihn umgab. Aber sie vermied es entschlossen, den Blick des Scheichs zu erwidern. Wahrscheinlich fühlte er sich jetzt in seiner schlechten Meinung über sie und ihren Bruder bestätigt.

Doch es musste sich um ein schreckliches Missverständnis handeln, denn Glen würde niemals das Vertrauen des Königs missbrauchen.

Dennoch erinnerte Leah sich an ihr Unbehagen, als ihr Bruder sich am Nachmittag von ihr verabschiedet hatte. Offenbar hatte Glen gewusst, wie risikoreich sein Vorhaben war. Aber König Rashid traf nie übereilte Entschlüsse. Deshalb überlegte Leah fieberhaft, weshalb ihr Bruder alle Bedenken über Bord geworfen und in Kauf genommen hatte, sich den König zum Feind zu machen.

Hatte Glen sich vielleicht bedroht gefühlt? Aber warum hatte er sie dann nicht mitgenommen, sondern ohne Erklärung zurückgelassen? Ihm musste klar sein, dass sie ohne ihn nicht mehr hierbleiben wollte. Den Worten des Königs war zu entnehmen, dass man vermutet hatte, Leah würde sich ebenfalls in dem Flugzeug befinden. Was nur bedeuten konnte, dass es für Glen sicherer gewesen wäre, seine Schwester mitzunehmen.

Leah wälzte die Gedanken hin und her, aber es ergab alles keinen Sinn. Endlich wurde das nervenaufreibende Schweigen beendet, denn der Diener kam wieder in den Saal. Schockiert erkannte Leah, dass er den Gürtel mit dem Geld in der Hand hielt und dem König überreichte. Leah war zutiefst empört darüber, dass man ihre Privaträume durchsucht hatte. Das also hatte der Scheich von Zubani dem König leise vorgeschlagen. Leah empfand eine ohnmächtige Wut, während König Rashid den Gürtel betrachtete und der Erklärung des Dieners lauschte.

Schließlich fragte er Leah verächtlich: „Wollen Sie immer noch behaupten, Sie seien unschuldig, Leah?“

„Wie lautet die Anklage, Majestät?“, erwiderte sie herausfordernd. So leicht würde sie sich nicht durch falsche Anschuldigungen einschüchtern lassen.

„Man hat diesen Gürtel mit dem Geld, der eindeutig Eigentum Ihres Bruders ist, in Ihrer Suite gefunden. Die Höhe des Betrags beweist hinreichend Ihre Mitwirkung an dem Verrat Ihres Bruders.“

„Ist es ein Verbrechen, dass ein Mann seiner Schwester Geld gibt?“, wehrte Leah sich heftig. „Ich weiß nichts von einem Verrat, Majestät, und kann nicht glauben …“

„Jetzt reicht’s. Sie werden hier auf die Rückkehr Ihres Bruders warten, ob man ihn nun tot oder lebendig zu mir bringt.“ Offenbar wollte er es nicht zulassen, dass sie sich verteidigte. „Mehr habe ich nicht zu sagen. Sie sind an der Entführung meiner Tochter, Prinzessin Samira, beteiligt.“

Diese Behauptung erschütterte Leah zutiefst. Auf einmal erinnerte sie sich an all die Kleinigkeiten, die ihr am Vormittag aufgefallen waren. Langsam rückte alles in die richtige Perspektive.

Samira, die so angespannt und nervös gewesen war; die Hochzeit, die am nächsten Tag stattfinden sollte; dann die Ankunft des Scheichs, den Samira heiraten sollte und der sich sogleich anschickte, alles für ihr zukünftiges Zusammenleben zu arrangieren.

Und schließlich Glen, wie er sich von ihr, Leah, verabschiedet und versucht hatte, sie vor den möglichen Folgen seines verrückten Entschlusses, mit Samira das Land zu verlassen, zu schützen. Allerdings glaubte Leah nicht an eine Entführung. Diese Version hielt sie für eine Schutzbehauptung des Königs. Denn die für ihn demütigende Wahrheit, dass seine Tochter freiwillig mitgeflogen war, konnte er vor dem Scheich unmöglich zugeben.

Glen hätte Samira niemals entführt oder ihr irgendeinen Schaden zugefügt, davon war Leah überzeugt. Samira hatte ihn bestimmt gebeten, ihr die Ehe mit einem Mann zu ersparen, den sie gar nicht kannte und auch nicht heiraten wollte. Glen hatte dann ihrer Bitte nachgegeben, weil er Samira sehr mochte und sie schon immer beschützt hatte. Ja, so musste es gewesen sein.

Er hatte sie stets ins Ausland zu den Internatsschulen und wieder zurück nach Hause geflogen. Und wie ein großer Bruder hatte er sich alle Sorgen und Probleme, die Samira als Teenager und heranwachsende junge Frau bewegten, angehört und ihr nach besten Kräften geholfen. Die Verehrung, die sie ihm entgegenbrachte, nahm er nachsichtig, geduldig und freundlich hin. Es lag also auf der Hand, dass Samira sich Glen anvertraut hatte, um einer Zukunft zu entgehen, die sie sich so nicht wünschte.

Aber wann hatte sie sich dazu entschlossen? Und wann hatte sie sich Glen anvertraut?

Leah schüttelte den Kopf. Das Grübeln führte zu nichts. Irgendwann im Lauf des Tages waren die Würfel gefallen, und Leah wusste instinktiv, dass weder Glen noch Samira zurückkehren würden. Sie würden unter keinen Umständen nachgeben und zurückkommen, eher würden sie in den Tod fliegen.

Auf einmal war Leah sehr stolz auf die Fähigkeiten und das Geschick ihres Bruders. Die Angst, dass man ihn mit seinem Flugzeug abschießen würde, verschwand langsam. Glen war der beste Pilot in Qatamah, er würde den Kollegen der Luftwaffe ein Wettfliegen liefern.

Die Warterei ging Leah auf die Nerven. Aber mit jeder Minute, die verstrich, wuchs die Chance für Glen und Samira, sich in Sicherheit zu bringen, und das machte Leah Mut. Die Luftwaffenpiloten würden es nicht wagen, bei der Verfolgung in die Hoheitsgebiete der Nachbarländer einzudringen, um dort das Flugzeug abzuschießen. Dem König lag bestimmt nichts daran, einen internationalen Zwischenfall heraufzubeschwören, der unweigerlich zur Folge haben würde, dass die Medien in großer Aufmachung über das Verschwinden der Prinzessin berichteten.

Leah war viel zu stolz, um sich anmerken zu lassen, wie ermüdend es war, vor dem König zu stehen und auf die Nachricht zu warten, was mit Glen und dem Flugzeug geschehen war. Sie dachte gar nicht daran, den Kopf zu senken, denn sie hatte sich nichts vorzuwerfen und brauchte sich auch nicht für ihren Bruder zu schämen.

Als schließlich der älteste Sohn des Königs, Prinz Youssef, in seiner Pilotenuniform hereinkam und sich mit seinem Vater beratschlagte, fand Leah es zunehmend schwieriger, sich zusammenzunehmen.

Hoffentlich hat er gute Nachrichten, dachte sie verzweifelt. Glen hatte Prinz Youssef zum Piloten ausgebildet, und die beiden waren die besten Freunde geworden. Der Prinz war bestimmt nicht so abgebrüht, Glen und seine Schwester einfach abzuschießen. Wahrscheinlich verlangte der König das auch gar nicht von seinem Sohn.

Leah verstand nicht, was der Prinz mit seinem Vater besprach. Auf einmal sank der König jedoch in sich zusammen und bedeckte das Gesicht mit beiden Händen. Sogleich erhob sich wieder leises Gemurmel im Saal. Dann trat Youssef einige Schritte zurück, drehte sich um und schaute Leah so schmerzerfüllt an, dass sie leise aufschrie.

„Nein, Youssef, nein …“

„Sie werden nicht mehr zurückkommen, Leah.“

Mit zitternden Knien wollte sie auf ihn zugehen. Doch sie strauchelte, und sogleich fing Youssef sie auf und stützte sie.

Grenzenlose Trostlosigkeit erfasste sie. Man hat meinen geliebten großen Bruder abgeschossen, dachte sie immer wieder.

„Es ist geschehen“, erklärte Youssef freudlos und resigniert. „Alles, was uns verbunden hat, existiert nicht mehr.“

Er ließ Leah los und ging weg. Sie hatte den Eindruck, seinem Vater nun auf Gedeih und Verderb ausgeliefert zu sein. Sie fühlte sich wie betäubt, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Nachdem sie Glen verloren hatte, war ihr sowieso alles andere gleichgültig. Irgendwie gelang es ihr, aufrecht stehen zu bleiben. Sie hatte das Gefühl, in einem Vakuum zu schweben, und bedauerte, Glen zum Abschied nicht umarmt und geküsst zu haben. Aber es war zu spät, sie konnte ihm nicht mehr sagen, wie viel er ihr bedeutete.

Als König Rashid seinen Schock überwunden hatte und sich wieder aufrichtete, straffte Leah unwillkürlich die Schultern und hob das Kinn. Sie war unschuldig und hatte den Verrat nicht begangen, den man ihr unterstellte. Ihr Leben bedeutete ihr jedoch nichts mehr, und unter keinen Umständen wollte sie im Nachhinein ihren Bruder beschämen, indem sie sich weinerlich und feige verhielt.

Langsam und würdevoll erhob der König sich und ließ den Blick durch den Saal schweifen.

„Hiermit gebe ich bekannt, dass meine Tochter, Prinzessin Samira, tot ist“, verkündete er.

Dann wandte er sich an den Diener, der immer noch Glens Gürtel mit dem Geld in der Hand hielt. Der König ergriff den Gürtel und warf ihn Leah vor die Füße. „Nehmen Sie das Geld, an dem Blut klebt, und verlassen Sie uns, Leah Marlow. Ich verstoße Sie aus Qatamah. Innerhalb einer Stunde wird man Sie aus dem Palast bringen und Sie außer Landes fliegen. Sie werden sich von niemandem verabschieden und nie mehr unser Land betreten. Packen Sie jetzt Ihre persönlichen Sachen, die Sie mitnehmen wollen.“

Auf einmal erinnerte Leah sich an die Drohungen, die der Scheich von Zubani zuvor ausgestoßen hatte. Ironie des Schicksals, dachte sie freudlos. Denn ebenso wie Glen und Samira würde nun auch sie, Leah, für immer dem Einflussbereich Sharif al Kaders entzogen sein.

Plötzlich überkam sie der unwiderstehliche Wunsch, dem Scheich ihre Verachtung zu zeigen. Sie schaute ihn an, und er hielt ihrem Blick herausfordernd stand. Nein, dieser Mann wird niemals eine Niederlage hinnehmen, dachte sie und erbebte insgeheim, als sie sich seiner stahlharten Willenskraft bewusst wurde. Schließlich wandte sie den Blick ab und wusste instinktiv, dass er sich dafür rächen würde, dass man ihn soeben öffentlich gedemütigt und lächerlich gemacht hatte.

Leah ließ den Gürtel mit dem Geld liegen, wo er war, denn ihn aufzuheben und mitzunehmen, wäre ein Schuldeingeständnis ihrerseits gewesen. Und diese Genugtuung wollte sie keinem der Anwesenden verschaffen.

Ohne sich vor dem König zu verneigen, verließ Leah langsam den Thronsaal, mit festem Schritt und viel Würde. Dabei war sie sich der Tatsache sehr bewusst, dass alle sie beobachteten. Sie glaubte, den durchdringenden Blick des Scheichs von Zubani beinahe körperlich zu spüren. Dieser Mann wird mich nie wieder sehen, sagte sie sich entschlossen. Für das, was man ihm soeben angetan hat, mag er so viele Entschädigungen verlangen, wie er will, aber an mich kann er keine Forderungen stellen. Der König hat sein Urteil gesprochen, ich bin frei und werde das Land in einer Stunde verlassen, fuhr es ihr durch den Kopf.

4. KAPITEL

Mit einer Privatmaschine des Königs wurde Leah nach Dubai ausgeflogen, dem nächstgelegenen internationalen Flughafen. Dort stand ein Wagen bereit, der sie, wie sie glaubte, zum Abflugterminal bringen sollte. Unter den Umständen, die zu ihrer Ausweisung geführt hatten, hatte sie diese Höflichkeitsgeste gar nicht erwartet. Doch vielleicht wollte der König nur sicherstellen, dass sie wirklich den Mittleren Osten verließ.

Leah kannte die Strecke zum Abflugterminal in- und auswendig. Deshalb war sie leicht beunruhigt, als der Chauffeur plötzlich den Weg in Richtung City einschlug.

„Ist die Straße wegen Bauarbeiten gesperrt?“, erkundigte sie sich, weil das die naheliegende Erklärung war.

Der Mann, den man zu ihrer Bewachung mitgeschickt hatte und der nun auf dem Beifahrersitz saß, erwiderte: „Ein kleiner Umweg, kein Problem. Wir bringen Sie sicher ans Ziel.“

Als sie jedoch nach einigen Kilometern immer noch in die falsche Richtung fuhren, wuchs Leahs Unruhe. „Wo liegt denn das Ziel?“, fragte sie und überlegte, ob sie die Nacht vielleicht in einem Hotel verbringen sollte.

Möglicherweise hat man mir einen Flug nach Australien gebucht, dachte sie hoffnungsvoll. Andererseits ist es sehr unwahrscheinlich, dass König Rashid so viel Aufhebens um mich macht, nachdem er mich verurteilt und ausgewiesen hat.

Da sie keine Antwort erhielt, runzelte sie die Stirn und wiederholte: „Wohin bringen Sie mich?“

„Zum Scheich von Zubani. Er wünscht es so.“

Du liebe Zeit, wird das etwa ein Schrecken ohne Ende? fuhr es ihr durch den Kopf.

„Das geht nicht!“, wehrte sie sich entsetzt. „König Rashid hat angeordnet, dass ich …“

„Dass Sie sich nicht mehr in Qatamah aufhalten dürfen“, unterbrach man sie kurz angebunden. „Die Landesgrenze liegt bereits hinter uns.“

„Wir sind aber jetzt in Dubai und nicht auf dem Territorium von Zubani“, wandte Leah ein.

„Aber bald.“ Der Mann auf dem Beifahrersitz blickte sie gleichgültig an. „Entspannen Sie sich, wir haben noch eine lange Fahrt vor uns. Wenn Sie genau hinsehen, erkennen Sie vor uns und hinter uns Begleitfahrzeuge. Sie haben also nicht die geringste Chance zur Flucht.“

Leah entging die Drohung nicht, die in diesen Worten lag. Es gab kein Entkommen. Sie war bereits jetzt in Sharif al Kaders Gewalt, und kein Mensch würde erfahren, wo sie sich aufhielt.

Sie ließ sich auf dem Sitz zurücksinken und schloss die Augen. Oh, Glen! dachte sie verzweifelt, welchem Schicksal hast du mich ausgesetzt? Trotzdem konnte sie ihren Bruder nicht für das, was nun geschah, verantwortlich machen. Er hatte bestimmt angenommen, der König würde sie aus Qatamah ausweisen, was er ja auch getan hatte. Glen hatte genau gewusst, seine Schwester würde verstehen, dass er keine andere Wahl gehabt hatte, als Samira zu helfen.

Und nun war sie Sharif al Kaders Gefangene, und es stellte sich die Frage, wie seine Rache aussehen würde.

Als sie die Augen wieder öffnete, erkannte sie, dass sie sich bereits auf der Autobahn befanden, die die Vereinigten Arabischen Emirate miteinander verband. Sie hätte gern gewusst, wie weit es nach Zubani war, hatte jedoch keine Lust zu fragen. Irgendwann würden sie ankommen.

Sie redete sich ein, es sei ihr gleichgültig, was Sharif al Kader mit ihr vorhatte, denn ihre Energie war erschöpft. Glens Tod war sowieso viel schlimmer als alles, was ihr sonst noch zustoßen mochte. Sie wünschte, mit ihm im Flugzeug gesessen zu haben. Irgendwann machte sie es sich dann auf dem Ledersitz bequem und schlief ein.

Als Leah aufwachte, stellte sie fest, dass sie immer noch durch die Wüste fuhren, die sich endlos vor ihnen ausdehnte und im Dämmerlicht des beginnenden Tages eigenartig leuchtete. Riesige Dünen, die auf einer Seite senkrecht abfielen, während auf der anderen Seite der Wüstenwind den Sand in sanften Wellen angeweht und aufgehäuft hatte, säumten die breite Straße. Über dieser grenzenlosen Einöde, die sich nur für den oberflächlichen Betrachter nicht veränderte, schien ein Hauch von Ewigkeit zu liegen.

Hat der Wind bereits Sand über Glens Flugzeug und die beiden Menschen irgendwo dort draußen geweht, die nun im Tod vereint sind? überlegte Leah. Bei dieser Vorstellung erbebte sie und schloss rasch wieder die Augen, um die quälenden Gedanken zu verdrängen.

Dann nickte sie wieder ein. Auf einmal schreckte sie auf, denn sie hörte, wie die beiden Männer sich unterhielten. Leah blickte zum Fenster hinaus und erkannte, dass sie die Wüste verlassen hatten und sich einem Dorf näherten. Sie sah Dattelplantagen, die von Bewässerungsgräben durchzogen waren. Unter den Dattelpalmen wuchs Gemüse. Außerdem gab es Granatapfelbäume, Bananenstauden, Oleander und Weinreben.

„Wo sind wir?“, fragte sie.

„Das ist die Oase von Shalaan“, teilte man ihr mit. „Geburtsort und geistige Heimat des Scheichs.“

Hatte der Scheich sich etwa nach dem Fiasko in Qatamah hierhin zurückgezogen? Leah runzelte die Stirn, denn weit und breit zeigte sich kein Palast. Das einzige größere Gebäude war die Moschee im Zentrum des Dorfs. Trotz der vielen neuen massiven Gebäude schien die Zeit in diesem Ort stehen geblieben zu sein, denn Ziegen und Hühner liefen auf den Straßen herum. Alles war ruhig und still.

„Ist das unser Ziel?“, erkundigte sie sich.

„Nein, aber wir haben es bald erreicht“, lautete die wenig hilfreiche Antwort.

Doch nachdem sie den Ort hinter sich gelassen hatten, brauchte Leah nicht mehr zu fragen, wohin die Reise ging. Vor ihnen, am Rand der Wüste, lag ein großes festungsähnliches Gebäude aus Stein, das so trist und abweisend wie ein Gefängnis aussah.

Hohe Mauern, die an jeder Ecke von einem Turm überragt wurden, schützten das riesige quadratische Bauwerk, das wahrscheinlich früher einmal dazu gedient hatte, Angriffe abzuwehren, die in der Zeit der Stammesfehden an der Tagesordnung gewesen waren.

Dieser Platz passt zu ihm, dachte Leah. Denn ihr erster Eindruck von ihm war gewesen, dass karge Lebensweise und der harte Überlebenskampf in der Wüste und deren Einsamkeit ihn geprägt hatten. Das alles gab ihm die Kraft, sein Volk mit sicherer Hand in eine bessere Zukunft zu führen. Dafür war er genau der richtige Mann, unerschrocken, einschüchternd und autoritär.

Aber was mich angeht, irrt er sich, überlegte Leah. Trotz der Verzweiflung über Glens Tod war sie darauf bedacht, sich auf jeden Fall ihren Stolz zu bewahren. Sharif al Kader konnte sie einsperren und ihr eine Flucht unmöglich machen, dennoch würde sie ihm beweisen, dass er sich in seinem Urteil über sie getäuscht hatte. Und sie würde sich auch gegen jede Verurteilung ihres Bruders wehren, dessen Andenken nicht verunglimpft werden durfte.

Die Einfahrt zur Festung wurde durch massive Eisentore gesichert, die allerdings jetzt geöffnet waren, sodass sie geradewegs hindurch und in den gepflasterten Innenhof fahren konnten. Das Gebäude innerhalb der Mauern war mit Arkaden geschmückt, die Schutz vor der Sonne boten. Einige blühende Bäume, die in regelmäßigen Abständen gepflanzt waren, verliehen dem Ganzen etwas Farbe, obwohl sie die düstere Atmosphäre nur wenig auflockerten.

Nachdem die Fahrer die Wagen angehalten hatten und die Männer ausgestiegen waren, wurden sie von anderen begrüßt, die aus dem Gebäude eilten. Leah blieb im Auto sitzen und bereitete sich seelisch auf das unvermeidliche Wiedersehen mit Sharif al Kader vor.

Schließlich kam der Mann zurück, der mit ihr im Fahrzeug gesessen hatte, öffnete die Tür und bedeutete Leah auszusteigen.

Sie tat es und war froh, dass sie ein langes Gewand und einen Schleier trug, denn wieder einmal war sie Gegenstand allgemeinen Interesses.

Man geleitete sie zwischen den Spalier stehenden Männern hindurch zu zwei Frauen in schwarzen Gewändern, die sie am Haupteingang erwarteten.

„Sie stehen Ihnen während der Zeit Ihres Aufenthalts zur Verfügung“, teilte man ihr mit. „Sie werden Ihnen Ihre Suite zeigen und dafür sorgen, dass Sie alles haben, was Sie brauchen.“

Leah seufzte erleichtert auf. Vielleicht war der Scheich doch noch nicht aus Qatamah zurückgekommen. Das verschaffte ihr eine Atempause, und Leah war froh, dass sie sich erst einmal frisch machen und an die neue Umgebung gewöhnen konnte.

Die beiden Frauen führten sie durch die Arkaden und dann eine schmale Treppe hinauf in das erste Stockwerk. Am Ende des langen Flurs öffneten sie die Tür zu einem Salon, der überwiegend in Rot und Gold eingerichtet war und überraschend luxuriös und prächtig aussah. Leah ging hinein und erkannte sogleich, dass er sich in einem Turm befand. Das angrenzende Schlafzimmer war genauso üppig und prunkvoll ausgestattet. Leah war überrascht, denn die strenge und unfreundliche Fassade des Gebäudes ließ nicht auf solchen Luxus schließen. Ich bin zwar eine Gefangene, aber das Gefängnis scheint vergoldet zu sein, fuhr es Leah durch den Kopf.

„Gibt es hier auch ein Badezimmer?“, fragte sie.

Man zeigte ihr das zur Suite gehörende geräumige Bad, das nichts zu wünschen übrig ließ. Als sie zehn Minuten später wieder herauskam, fühlte sie sich schon viel besser, vor allem sauberer. Die Frauen packten gerade Leahs Gepäck aus, das man heraufgetragen hatte.

Auf einmal vernahm Leah den ohrenbetäubenden Lärm eines herannahenden Hubschraubers.

„Der Scheich“, murmelte eine der beiden Frauen, die Leah aufmerksam und fragend anschauten. Dann baten sie Leah, im Salon zu warten, und verschwanden eilig. Leah versteifte sich und versuchte krampfhaft, der Unruhe und Besorgnis, die sie erfasste, Herr zu werden.

Sie ging zu den hohen, schmalen vergitterten Fenstern, die den Blick auf eine Bergkette jenseits der Wüste freigaben. Es war nicht zu erkennen, wo der Hubschrauber gelandet war, doch Leah hörte, wie der Motor schließlich abgestellt wurde.

Sie überlegte, ob sie sich auf eines der Sofas, die mit Seidenbrokat überzogen waren, setzen sollte. Dann entschied sie sich jedoch dagegen und zog es vor, Sharif al Kader stehend zu begrüßen. Sie war sich sicher, dass er sie sogleich aufsuchen würde.

Sie blieb am Fenster stehen. Und während sie hinaus auf die Berge blickte, die sich in der Ferne verschwommen am Horizont abzeichneten, wurde hinter ihr die Tür geöffnet. Auch ohne den Kopf zu wenden, wusste Leah, dass Sharif al Kader ins Zimmer gekommen war. Sie bekam sofort Herzklopfen, so sehr war sie sich der Kraft und Stärke bewusst, die dieser Mann ausstrahlte. Doch sogleich ärgerte sie sich über ihre Reaktion und ballte die Hände zu Fäusten, rührte sich aber nicht von der Stelle.

„Drehen Sie sich um“, forderte er sie auf.

Schweigend widersetzte Leah sich seinem Befehl.

„Widerspenstig bis zum bitteren Ende?“, spottete er mit sanfter Stimme.

„Warum haben Sie mich hier herbringen lassen?“, fragte sie, während sie ihm weiterhin unnachgiebig den Rücken zukehrte.

Sharif al Kader stellte sich hinter sie. Und sofort verspürte sie ein Kribbeln auf der Haut. Seine Nähe bewirkte, dass Leahs Gefühle so durcheinandergewirbelt wurden, dass sie sie kaum noch beherrschen konnte. Nur mühsam gelang es ihr, nicht zurückzuweichen, um schützende Distanz zwischen sich und ihn zu legen.

Er berührte sie jedoch nicht und versuchte auch nicht, ihren Gehorsam zu erzwingen.

Schließlich hob er die Hand und deutete in den Hof unter ihnen. „Sehen Sie die Tauben dort?“, sagte er leise, wobei seine Stimme zärtlich und intim klang. „Als Teenager habe ich sie oft mit bloßen Händen gefangen. Es ist ein aufregendes Gefühl, sie festzuhalten, die weichen Federn zu streicheln und zu erleben, wie die Vögel hilflos flattern …“

„Bereitet es Ihnen Vergnügen, einen Vogel gefangen zu halten?“, unterbrach Leah ihn empört und kämpfte gegen ihre wachsende Furcht an.

Und so als wollte er die zauberhafte Stimmung, die er heraufbeschworen hatte, noch verstärken, ließ er die Finger durch Leahs seidenweiches Haar gleiten, eine liebevolle Geste, sinnlich und bedrohlich zugleich.

Leahs Puls begann zu rasen, aber nicht aus Furcht, wie sie sich entsetzt eingestand, sondern vor Erregung. Was hatte dieser Mann nur an sich, sie so zu verwirren, dass sie sich selbst nicht mehr verstand? Er schien ihr unter die Haut zu gehen.

„Ich habe sie immer wieder fliegen lassen“, erwiderte er weich. „Man kann Macht, über die man verfügt, zum Beispiel damit demonstrieren, Tauben freizulassen. Das macht sehr viel Freude.“

Der eigenartige Zauber, in dem Leah sich gefangen glaubte, löste sich auf. Überrascht drehte sie sich um. „Haben Sie sie nur deshalb gefangen, um sie wieder fliegen zu lassen? Einfach nur, um Ihre Macht auszuprobieren?“

In seinen dunklen, unwiderstehlich wirkenden Augen blitzte es triumphierend auf. Sogleich erkannte Leah, welchen Fehler sie gemacht hatte. Er hatte sein Ziel erreicht, sie schaute ihn nun doch an.

Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. „Die Tauben hatten mir ja nichts getan. Mit Ihnen ist es natürlich etwas anderes.“

„Aber ich …“, begann sie, sprach jedoch nicht weiter, denn es war sowieso sinnlos, Einwände zu erheben oder mit ihm zu diskutieren. Er war davon überzeugt, dass Glen sein Ansehen zerstört hatte. Deshalb war es nach Sharifs Verständnis nur richtig, Glens Schwester dafür büßen zu lassen. Dabei war es ihm völlig egal, ob sie unschuldig war oder nicht.

„Ihr Bruder hat meine Braut entführt“, stellte er anklagend fest.

„Nein, Samira ist freiwillig mitgegangen“, erwiderte Leah. Diese Anschuldigung konnte sie nicht auf ihrem Bruder sitzen lassen.

„Man hatte sie mir versprochen.“

„Ein Versprechen, das ihr Vater abgegeben hatte, nicht Samira selbst.“

„Aber sie hat zugestimmt.“

„Nur auf Druck der Familie hin.“

„Das ist keine Entschuldigung für das, was geschehen ist, Leah Marlow. Ihr Bruder hat die Frau mitgenommen, die mich hätte heiraten sollen. Aber ich werde heute Nacht nicht allein in einem kalten leeren Bett liegen. Es wird eine Frau neben mir sein, mit der ich mein Vergnügen habe, das garantiere ich Ihnen.“

Er unterbrach sich kurz und fügte dann erbarmungslos hinzu: „Und diese Frau ist Glen Marlows Schwester.“

„Nein“, wehrte Leah entsetzt ab. Sie konnte kaum glauben, dass er tatsächlich so weit gehen würde.

„Oh doch“, zischte er verärgert.

„Sie können nicht …“

„Ich werde es aber.“

„Haben Sie denn gar keinen Anstand?“ Leah stiegen Tränen in die Augen, vor Wut, aber auch vor Kummer. „Ihretwegen hat man meinen Bruder abgeschossen. Nur Ihretwegen sind Glen und Samira tot. Ist das nicht Rache genug? Brauchen Sie noch mehr, um Ihren Stolz wiederherzustellen?“

„Sie sollen tot sein?“ Er lachte kurz und hart auf. „Wahrscheinlich liegen sich die beiden jetzt in den Armen und lieben sich leidenschaftlich.“

Zornig und verständnislos blickte Leah ihn an. Auf einmal schöpfte sie Hoffnung. „Was sagen Sie da? König Rashid hat doch verkündet …“

„Dass Prinzessin Samira für Qatamah tot ist. Unter diesen Umständen kann man doch nichts anderes erwarten, oder?“, meinte er spöttisch. „Aber Ihr Bruder ist in der Luft unschlagbar. Das behaupten jedenfalls die, die ihm nacheifern, nicht wahr?“

„Ja, das stimmt“, erwiderte Leah leise, wagte jedoch noch nicht, seinen Andeutungen zu glauben.

„Man behauptet, er riskiert so viel wie kein anderer Pilot. Niemand konnte ihn abfangen oder abschießen, denn er ist allen davongeflogen, die man hinter ihm hergeschickt hat, sogar den angeblich treffsicheren Raketen. So lautet die Information, die ich in Qatamah erhalten habe. Es war wohl so eine Art Entschuldigung.“

„Gott sei Dank.“ Leah atmete tief ein. Der Zorn und die Rachegelüste des Scheichs waren ihr im Augenblick einerlei, denn Glen lebte, er und Samira waren in Sicherheit.

„Wie ich sehe, freuen Sie sich über die gelungene Flucht Ihres Bruders. Hoffentlich freuen Sie sich auch auf die vor Ihnen liegende Nacht.“

Mit dieser Bemerkung versetzte der Scheich ihr wieder einen Dämpfer und brachte sie in die Wirklichkeit zurück.

„Das verstehen Sie falsch“, erwiderte sie impulsiv. „Glen und Samira sind kein Liebespaar. Er ist für sie so etwas wie ein großer Bruder.“

„Der Ritter in glänzender Rüstung, der sie vor dem Ungeheuer rettet?“, warf er ironisch ein.

Ja, dachte Leah, schwieg jedoch vorsichtshalber. Samira hatte ihn mit ihrer Zurückweisung öffentlich gedemütigt, aber Leah spürte deutlich, dass er auch persönlich sehr verletzt war.

„Es tut mir leid“, sagte sie deshalb ruhig. „Ich schwöre Ihnen, ich hatte keine Ahnung von den Plänen und habe daran auch nicht mitgewirkt.“

Er war jedoch nicht bereit, ihr zu glauben. „Ihr Bruder hat also lediglich die Schwestern ausgetauscht“, meinte er zynisch in Anspielung auf ihre vorherige Bemerkung. „Sie hat er mir überlassen, das sollten Sie bei all Ihrer Freude über seine gelungene Flucht nicht vergessen. Ich verspreche Ihnen noch etwas, Leah Marlow: Von mir werden Sie nie mehr frei sein, niemals.“

Auf einmal wurde ihr bewusst, warum er ihr erzählt hatte, dass Glen lebte. „Es wird Ihnen nicht gelingen, meine Gefühle für Glen zu zerstören“, warf sie ihm an den Kopf.

Er lachte auf. „Sind Sie wirklich der Meinung, es würde mich interessieren, was Sie für ihn empfinden?“

„Wenn Sie sich rächen wollen, warum haben Sie mir dann erzählt, dass Glen lebt?“

„Vielleicht weil ich Sie nicht als trauernde Märtyrerin neben mir im Bett haben will. Eine hitzige, leidenschaftliche Frau ist viel aufregender.“

Sein strahlender Blick ließ Leah erröten. „Glen hat nicht geahnt, was für ein schrecklicher Mensch Sie sind“, erwiderte sie gereizt, denn sie ärgerte sich über die starke Anziehungskraft dieses Mannes. Er rief Gefühle in ihr wach, über die sie lieber nicht nachdachte.

„Was bin ich denn für ein Mensch?“, fragte er amüsiert.

Trotzig erwiderte sie seinen herausfordernden Blick. „Das werde ich heute Nacht erfahren, nicht wahr?“

„Haben Sie sich also in Ihr Schicksal gefügt?“

„Ich werde mich nach besten Kräften wehren“, versicherte sie ihm nachdrücklich.

„Darauf freue ich mich. Glauben Sie mir, ich werde den Augenblick sehr genießen, in dem Sie sich mir ergeben.“

„Natürlich können Sie mich gewaltsam nehmen“, erwiderte Leah verächtlich. „Aber ich werde mich Ihnen niemals freiwillig hingeben, Sharif al Kader.“

„Wir werden sehen“, sagte er so arrogant und selbstbewusst, dass Leah ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst hätte. So heftige und unkontrollierbare Gefühle hatte noch nie jemand in ihr ausgelöst. Sie ballte wieder die Hände zu Fäusten und bemühte sich um Beherrschung.

„Sie haben den Wandteppich im Palast von Qatamah vergessen. Ich habe ihn Ihnen mitgebracht.“ Er lächelte sie spöttisch an. „Vielleicht wollen Sie sich die Wartezeit mit Sticken vertreiben.“

Dann drehte er sich um und ging zur Tür.

„Ich habe ihn nur deshalb nicht mitgenommen, weil er mich an Sie erinnert“, rief Leah hinter ihm her.

Ein großer Fehler, wie sich herausstellte, denn Sharif blieb kurz stehen und warf ihr einen triumphierenden Blick zu. „Ja, das habe ich mir gedacht. Also, bis heute Abend, Leah.“

5. KAPITEL

Leah ärgerte sich sehr über Sharif al Kaders falsche Interpretation, weshalb sie das Motiv für den Wandteppich ausgesucht hatte. Wenn er sich einbildete, es würde ihr Vergnügen bereiten, von ihm entführt und vergewaltigt zu werden, würde er sich noch wundern.

Freilich wollte Leah alles vermeiden, was man ihr als Bitten und Flehen auslegen konnte, denn sie hatte nicht vor, sich selbst zu erniedrigen. Der Scheich war fest entschlossen, seine Absicht in die Tat umzusetzen, getreu dem Motto: Auge um Auge und Zahn um Zahn. Daran konnte nun auch sie, Leah, nichts mehr ändern.

Ihr Ärger verflog langsam wieder. Ihr war klar, dass sie keine Chance hatte, zu fliehen, sie tröstete sich aber damit, dass Glen noch lebte. Sie war überzeugt, er würde unverzüglich Nachforschungen über ihren Aufenthaltsort anstellen und sie dann herausholen, sobald sich ihm eine Möglichkeit bot. Aber in der Zwischenzeit … Sie ließ den Blick durch den üppig ausgestatteten Salon schweifen, betrachtete die Möbel aus glänzend poliertem Holz und fein geädertem Marmor. Alles war reichlich mit Seide, Satin und Samt dekoriert, und die weichen Kissen waren mit goldfarbenen Quasten geschmückt.

Diese Suite dient ja nur einem einzigen Zweck, fuhr es Leah plötzlich durch den Kopf: Hier brachte der Scheich seine Geliebte unter. Leah schloss die Augen und atmete tief ein und aus, während Panik sie erfasste. Sie hatte keine Ahnung, wie man einem Mann Vergnügen bereitete, und sie wollte es auch nicht lernen. Deshalb nahm sie sich fest vor, sich so passiv zu verhalten, dass der Scheich nach einer einzigen Nacht genug von ihr hatte und einsehen musste, dass sie für diese Art der Rache völlig ungeeignet war.

Während sie noch ihren düsteren Gedanken nachhing, klopfte es an der Tür, und Frauen trugen frisches Obst, Kaffee und Gebäck herein sowie Leahs Handarbeit mit dem Rahmen und das Kästchen mit der Wolle. Auf einmal verspürte Leah den starken Wunsch, den Wandteppich aus dem Rahmen zu reißen und aus dem Fenster zu schleudern.

Es wurde ein langer Tag für Leah. Sie versuchte, die quälenden Gedanken an die vor ihr liegende Nacht zu verbannen, und legte sich nachmittags hin, um ein wenig zu schlafen. Aber es war alles andere als ein erholsamer Schlaf, denn sie wurde immer wieder von Albträumen gequält, bis eine der Dienerinnen, die ihr ein Bad bereitet hatten, sie aufweckte.

Das Wasser war mit ätherischen Ölen parfümiert. Sekundenlang fand Leah die Vorstellung abstoßend, sich so auf den Besuch des Scheichs vorzubereiten. Doch dann freute sie sich darauf, ihre von der langen Autofahrt noch steifen Glieder in dem warmen Wasser zu entspannen.

Sie war sich ihres Körpers sehr bewusst, während sie ins Wasser eintauchte. Sie erinnerte sich daran, wie Sharif al Kader sie mit den Blicken ausgezogen hatte, und sträubte sich insgeheim dagegen, dass ausgerechnet er sie nackt sehen würde. Vielleicht lässt sich das ja vermeiden, fuhr es Leah durch den Kopf. Denn immerhin war es möglich, dass er sich nur kurz befriedigen wollte und dann wieder verschwand.

Nein, überlegte sie verbittert, es ist sehr unwahrscheinlich, dass dieser Mann mir irgendetwas erspart.

Nachdem sie sich wieder angezogen hatte und die Frauen sie allein gelassen hatten, ging sie nervös im Salon hin und her. Auf einmal erblickte sie das verzierte kleine Messer, agal genannt, das auf einem der niedrigen Beistelltische lag. Der schmale Griff war mit Edelsteinen besetzt und die Klinge seltsam gebogen. Nachdem Leah sich vergewissert hatte, wie scharf die Klinge war, wurde ihr klar, dass sie eine tödliche Waffe in den Händen hielt.

Das Herz pochte ihr zum Zerspringen, während sie über die Möglichkeiten nachdachte, die sich ihr dadurch eröffneten. Kann ich mich mit diesem Messer schützen? Und bin ich überhaupt dazu bereit, Sharif al Kader zu verletzen oder sogar zu töten? überlegte sie fieberhaft.

Die kühnsten Gedanken drängten sich ihr nun auf. Schließlich entschloss sie sich, das Messer auf jeden Fall zu verstecken. Aber nicht im Salon. Ihr schauderte, als sie die mörderisch scharfe Klinge betrachtete. Sie wusste nicht, ob sie es überhaupt jemals über sich bringen würde, dieses Messer als Waffe gegen den Scheich einzusetzen. Aber sie fühlte sich dadurch etwas sicherer und konnte sich im Notfall verteidigen. Sie eilte ins Schlafzimmer und schob das Messer unters Kopfkissen.

Plötzlich zitterten ihr die Hände. Rasch ging sie wieder in den Salon. Dort stellte sie sich an dasselbe Fenster, an dem sie auch am Vormittag gestanden hatte, und umklammerte das schmiedeeiserne Gitter mit beiden Händen, um sich ein wenig zu beruhigen.

Immer wieder sah sie das Messer vor sich und befürchtete, noch völlig verrückt zu werden. Allerdings war das Gefühl der absoluten Hilflosigkeit, das sie den ganzen Tag über empfunden hatte, nun doch verschwunden.

Als auf einmal die Tür hinter ihr geöffnet wurde, wirbelte Leah herum, wild entschlossen, dem Scheich die Stirn zu bieten. Aber es waren nur die beiden Frauen, die ein üppiges Festmahl servierten und Leah verstohlene Blicke zuwarfen. Es war ihr jedoch egal, was man von ihr dachte. Der Scheich hat wohl die Absicht, jegliche Art von Hunger zu stillen, dachte sie ironisch. Nachdem dann noch alle Lampen eingeschaltet wurden, war die Kulisse perfekt.

Schließlich hatte der Scheich seinen Auftritt. Er war ganz in Weiß gekleidet, nur um den Turban hatte er ein feines goldfarben und scharlachrot gestreiftes Band geschlungen.

Man hatte Leah ebenfalls ein weißes Gewand hingelegt. Sie hatte sich jedoch gesträubt, etwas zu tragen, das dieser Mann für sie ausgesucht hatte. Deshalb entschied sie sich für ein einfaches schwarzes Gewand, in dem sie sich stets außerhalb des Palastes von Qatamah gezeigt hatte. Es wirkte absolut unauffällig und ziemlich unattraktiv, was ihr sehr gelegen kam.

Sie blickte Sharif al Kader, der sie kritisch musterte, herausfordernd an.

„Um was trauern Sie, Leah? Vielleicht um Ihre verlorene Unschuld?“ Er lächelte spöttisch.

„Ich bin nicht Ihre Braut“, gab sie zurück, während sie ihn geringschätzig von oben bis unten betrachtete. „Für das, was Sie vorhaben, habe ich nur Verachtung übrig“, fügte sie hinzu.

Er lachte und kam langsam auf sie zu, wobei es in seinen dunklen Augen amüsiert aufblitzte. „Glauben Sie wirklich, Sie könnten mich mit diesem unvorteilhaften Gewand um mein Vergnügen bringen und verhüllen, was ich nicht sehen soll?“

Er blieb an dem niedrigen Tisch in der Mitte stehen, auf dem man das üppige Mahl serviert hatte, und nahm einige Weintrauben aus einer Schale. Dann ging er weiter, um die Sofas herum.

Leah versteifte sich, denn ihr wurde bewusst, dass er genau an dem kleinen Tisch vorbeikam, auf dem das Messer gelegen hatte. Sie versuchte, ihn mit Blicken abzulenken, damit er nicht bemerkte, dass das Messer nicht mehr an seinem Platz war. Sharif war jedoch offenbar vollauf mit den Weintrauben beschäftigt und schien nichts anderes wahrzunehmen.

Am liebsten hätte Leah erleichtert geseufzt, tat es aber nicht. Während sie sich noch bemühte, sich zusammenzunehmen, blieb der Scheich vor ihr stehen.

„Hier, essen Sie die“, forderte er sie auf und hielt ihr eine Weintraube vor den Mund.

Leah presste die Lippen zusammen und schaute ihn abweisend an.

„Kann ich Sie wirklich nicht verführen?“, fragte er und aß die Weintraube selbst.

„Mit einem Hungerstreik schaden Sie sich nur selbst, Leah, sonst niemandem.“ Seine Stimme klang gleichgültig, während er sich Leahs Handarbeit anschaute, die man vor dem Fenster aufgestellt hatte. „Sie haben heute nicht einen einzigen Stich daran getan. Waren Sie etwa zu aufgeregt?“

„Wahrscheinlich fällt es Ihnen schwer, es zu glauben, aber meine Gedanken drehen sich nicht um Sie, und die Entscheidungen, die ich treffe, haben mit Ihnen nichts zu tun“, erwiderte Leah schroff. „Ich esse, wann ich es möchte, und wenn ich sticken will, dann tue ich es.“

„Ah, ja!“, sagte er langsam. „Die stolze und unabhängige Miss Marlow richtet sich natürlich nicht nach anderen.“

Dann legte er die Weintrauben aufs Fensterbrett, schenkte Leah ein so geheimnisvolles Lächeln, dass es ihr heiß und kalt über den Rücken lief, und setzte seine Wanderung durchs Zimmer fort. Leah blieb einfach stehen und tat so, als wäre es ihr völlig egal, was er machte. Doch insgeheim war sie sich seiner Gegenwart sehr bewusst. Er wirkte auf sie wie ein Raubtier, das bereit war, sich jederzeit auf sie zu stürzen.

Auf einmal spürte sie, wie er ihr Gesicht berührte, ihr das Haar nach hinten strich und es im Nacken hochhob. Das alles geschah so rasch, dass Leah wie betäubt dastand. Er bedeckte ihren Nacken mit vielen zärtlichen Küssen, die so erotisch waren, dass es auf Leahs Haut zu kribbeln begann. Instinktiv bewegte sie den Kopf, um der sinnlichen Berührung zu entgehen. Doch nun legte der Scheich ihr den Arm um die Taille und zog Leah eng an sich, während er ihr Ohrläppchen mit den Lippen liebkoste. Entsetzt über die erregenden Gefühle, die er in ihr auslöste, neigte sie den Kopf zur Seite.

„Tun Sie das, damit ich Sie noch besser küssen kann?“, fragte er leise.

„Nein, sondern um mich Ihnen zu entziehen.“

„Ich spüre doch deutlich, wie sehr Sie zittern.“

„Aber nur aus Empörung darüber, dass Sie mich misshandeln“, versuchte sie, sich herauszureden. Sie wollte sich von ihm lösen, doch er hielt sie nur noch fester. Dann ließ er die Lippen über ihren Hals bis hin zu ihrem Ohr gleiten. „Ihre Haut ist so wunderbar weich. Es wird mir großes Vergnügen bereiten, Sie die ganze Nacht zu streicheln“, sagte er leise.

„Hören Sie damit auf, verdammt noch mal!“, rief Leah aus und schüttelte so heftig den Kopf, dass Sharif sie nicht mehr küssen konnte. „Ich will das nicht!“

„Glauben Sie mir, Sie werden das Vergnügen genießen“, erwiderte er mit rauer Stimme.

„Sie können mir sowieso kein Vergnügen bereiten“, erklärte sie hitzig.

„Bilden Sie sich etwa ein, es sei mir entgangen, wie Sie auf mich reagieren?“ Er ließ ihr Haar los und strich es sanft zur Seite. „Sie kämpfen nur gegen Ihre Gefühle, nicht gegen mich. Und das ist doch eigentlich ein ziemlich dummes Spiel, Leah. Entweder setzen Sie Ihre Märtyrermiene auf und erdulden mein Begehren, oder Sie sind ehrlich zu sich selbst, entspannen sich und genießen unser Zusammensein. Aber Sie müssen sich entscheiden.“

Er hat ja recht, fuhr es ihr durch den Kopf. Aber darüber wollte sie jetzt lieber nicht nachdenken. Stattdessen überlegte sie, ob sie sich vielleicht später mit dem Messer gegen den Scheich wehren sollte. Doch zunächst musste sie ihn auch zum Reden bringen und vorsichtig auskundschaften, ob es überhaupt Fluchtmöglichkeiten gab.

„Ich möchte erst etwas essen“, sagte sie. Dadurch würde sie Zeit gewinnen und den entscheidenden Augenblick hinauszögern. Außerdem hatte es die unmittelbare Wirkung, dass Sharif al Kader aufhörte, sie, Leah, so beunruhigend zärtlich zu berühren.

Sekundenlang schwieg er angespannt, dann lachte er jedoch leise auf. „Ja, natürlich. Essen wir erst etwas.“ Er drehte sie zu sich um und legte ihr die Hand unters Kinn, sodass sie ihm in die Augen schauen musste, in denen es spöttisch aufblitzte. „Beginnen wir mit der Vorspeise?“

Und sogleich verschloss er ihr rasch und geschickt den Mund mit seinem. Dabei drückte er Leah so fest an sich, dass sie fast keine Luft mehr bekam. Sie fühlte sich unbeschreiblich schwach und hilflos, und ihre Abwehr wurde immer schwächer.

Sein wilder, leidenschaftlicher Kuss rief Gefühle in ihr wach, die beunruhigend und faszinierend zugleich waren. Sie war beunruhigt, weil sie die Empfindungen, die er mit seinen Zärtlichkeiten in ihr auslöste, nicht mehr unter Kontrolle hatte, und fasziniert, weil es überaus angenehme und erregende Empfindungen waren. Und auf einmal wurde ihr bewusst, dass sie mehr wollte. Sie verspürte eine Neugier und ein eigenartiges Sehnen nach Erfüllung, Gefühle, wie sie sie noch nie erlebt hatte. Er entfachte in ihr ein so tiefes und elementares Verlangen, dass sie sich am liebsten ganz diesen neuen und aufregenden Gefühlen hingegeben hätte. Aber die Bedenken und Hemmungen, die sie während der vergangenen Jahre aufgebaut hatte, ließen sich nicht so einfach über Bord werfen, deshalb kämpfte sie gegen die quälende Versuchung. Leah wollte nicht zulassen, dass sexuelles Begehren ihre Entscheidungen beeinflusste.

Deshalb bewegte sie Kopf und Schultern hin und her und atmete tief durch, um sich aus dem verführerischen Bann zu lösen. Sie wollte den körperlichen Bedürfnissen keine Macht über Herz und Sinne einräumen. Am schlimmsten und völlig verrückt war jedoch die Tatsache, dass sie so viel für einen Mann empfand, der die Absicht hatte, nur deshalb mit ihr zu schlafen, weil seine Braut sich ihm entzogen hatte.

„Sie sind einfach abscheulich“, warf sie ihm an den Kopf, während sie immer noch seine Lippen auf ihren zu spüren glaubte.

„Aber Sie zittern ja.“

„Ja, vor Schwäche, weil ich seit heute Morgen nichts mehr gegessen habe.“

„Sie haben für alles eine Ausrede. Mich interessiert jedoch, was Sie wirklich empfinden.“

„Sie sind von Ihrer Macht besessen, Sharif al Kader.“

„Oh, ich bin besessen von dem Gedanken, Sie gehen zu lassen.“

Sogleich sah sie hoch und den Scheich aufmerksam an. „Machen Sie sich über mich lustig? Oder wollen Sie mich tatsächlich freilassen?“

In seinen Augen blitzte es ironisch auf. „Es gibt viele Arten von Freiheit, Leah. Es kann nämlich auch eine Geisteshaltung sein. Wenn Sie wissen wollen, ob ich Sie physisch freilasse, dann lautet meine Antwort: letzten Endes, ja, aber erst nachdem Sie den Preis bezahlt haben.“

Da der kurze Hoffnungsschimmer sich so rasch wieder in Luft auflöste, stieg Verbitterung in Leah auf. „Sie wissen genau, dass das, was Sie mir antun, irgendwann an die Öffentlichkeit dringt.“

„Man wird sich vor mir fürchten“, erwiderte er hart.

„Ist das Ihre Absicht?“

„Es ist auf jeden Fall besser, als dass man über mich lacht. Ich verlange Respekt und werde alles tun, ihn mir zu verschaffen.“

„Aber wenn es Ihnen nur darum geht, brauchen Sie Ihr Vorhaben ja nicht in die Tat umsetzen“, gab Leah zu bedenken und versuchte noch einmal, ihn umzustimmen. „Wenn Sie meinen, es müsse unbedingt publik werden, dass Sie mich an Samiras Stelle genommen haben, dann können wir einfach so tun, als wäre es wirklich geschehen. Ich helfe Ihnen gern, eine entsprechende Story zu verbreiten.“

„Sie meinen, ich soll Ihnen die Möglichkeit in die Hand geben, mein Vertrauen genauso zu missbrauchen, wie König Rashid es getan hat?“

„Aber …“

Er legte ihr die Finger auf die Lippen und brachte sie so zum Schweigen. „Kein noch so gutes Argument Ihrerseits wird mich umstimmen.“ Der grimmige Zug um seinen Mund verschwand langsam, und ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Aber erst müssen Sie etwas essen.“

Und wieder einmal stellte Leah überrascht fest, wie sehr das Lächeln ihn veränderte. Von welcher geheimnisvollen Macht wurde dieser Mann angetrieben, dass er zuweilen so bedrohlich wirkte und Sekunden später so unbeschreiblich attraktiv? Während sie ihn immer noch in ungläubigem Erstaunen anschaute, hob er sie einfach hoch und drückte sie bestürzend besitzergreifend an seine Brust.

„Lassen Sie mich sofort wieder herunter!“, forderte Leah ihn entsetzt auf.

Er lächelte belustigt. „Sie haben mir doch gerade erst erzählt, wie schwach Sie sich fühlen. Und weil ich ein aufmerksamer Gastgeber bin, trage ich Sie zum Sofa. Ich möchte nicht, dass Sie vor Schwäche umfallen.“

„Oh!“ Leah schluckte heftig. Und während er sie durchs Zimmer trug, kam Leah der total verrückte Gedanke, wie es wohl sein würde, mit einem solchen Mann verheiratet zu sein. Sie überlegte sogar, ob Samira vielleicht einen Fehler gemacht hatte, als sie vor ihm davonlief.

6. KAPITEL

Leah musste sich sehr anstrengen, wieder den Hass auf Sharif al Kader zu empfinden, den er ihrer Meinung nach verdiente. Ihr ganzer Körper schien zu brennen, und daran war nur der Scheich schuld, weil er sie so schlecht behandelte, wie sie sich ernsthaft einzureden versuchte.

Während er Leah auf ein Sofa legte, fegte er mit einer einzigen Handbewegung die dekorativen Kissen auf den Boden. Und nachdem er sich vergewissert hatte, dass Leah bequem lag, warf er alle Kissen, die er finden konnte, auf den Teppich vor dem runden Tisch. Nur gut, dass ich das Messer nicht hier im Zimmer versteckt habe, fuhr es Leah durch den Kopf, denn dann würde er mich jetzt auslachen. Trotz der irgendwie beruhigenden Gewissheit, dass sie immer noch einen Trumpf in der Hand hatte, bekam Leah Herzklopfen, als der Scheich sich auf die Kissen neben dem Sofa sinken ließ, auf dem sie lag.

„Kommen Sie, ich mache es Ihnen ein bisschen bequemer“, schlug er vor.

Und noch ehe Leah wusste, wie ihr geschah, zog er ihr die Sandaletten von den Füßen. Leah fuhr bei der Berührung zusammen und wich zurück.

In seinen Augen funkelte es so spöttisch und amüsiert auf, als würden darin tausend kleine Teufelchen tanzen. „Sie brauchen doch keine Angst zu haben, Leah. Diese Nacht wird der Liebe gehören.“

„Liebe hat mit dem, was Sie vorhaben, nichts zu tun“, erwiderte Leah heftig.

„Was ist überhaupt Liebe?“ Er zog fragend eine Augenbraue hoch.

„Liebe bedeutet auch, dass man sich um den anderen sorgt und auf seine Gefühle Rücksicht nimmt.“

„Aber ich bin doch um Sie besorgt, Leah.“ Er nahm eine Schale mit Obst vom Tisch und reichte sie Leah. „Ich biete Ihnen sogar etwas für Ihre leiblichen Bedürfnisse an.“

Am liebsten hätte sie ihm die Schale ins Gesicht geworfen. Doch ihr gesunder Menschenverstand siegte. Sie tat es nicht und aß stattdessen ein Stück Melone, während sie sich bemühte, wieder klar zu denken. Sie kam keinen Schritt weiter und verschwendete kostbare Zeit, wenn sie immer nur auf das reagierte, was dieser Mann sagte und tat.

„Wie alt ist die Festung?“, fragte sie deshalb und hoffte, ihn langsam dazu zu bringen, auch über Einzelheiten, die ihr die Flucht erleichtern würden, Auskunft zu geben.

„Über tausend Jahre. Sie diente der Oase Shalaan als Schutz gegen kriegerische Interessengruppen, die die alte Karawanenstraße von den Bergen bis zum Meer unbedingt kontrollieren wollten.“

„Die Männer, die mich hier hergebracht haben, erwähnten, es sei Ihr Geburtsort und Ihre geistige Heimat.“

„Das stimmt. Es ist das Land meiner Vorfahren. Seit mehreren Jahrhunderten liegt die Herrschaft über dieses Land in den Händen meiner Familie.“

Zu gern hätte Leah gewusst, wie es war, einer so traditionsreichen Familie zu entstammen. Leah war so etwas völlig fremd, denn ihr Bruder Glen war die einzige Bezugsperson gewesen, nachdem ihre Eltern sich hatten scheiden lassen. Deshalb bewunderte und respektierte sie die Lebensweise der Araber so sehr. Dort hielten die Familienmitglieder noch fest zusammen und vermittelten jedem Einzelnen ein Gefühl der Sicherheit und Geborgenheit. Ohne die Familie wird Samira sich noch verlorener und einsamer vorkommen als ich, am Ende wird sie wahrscheinlich ihren Entschluss, das Elternhaus zu verlassen, zutiefst bereuen, überlegte Leah. Erst wenn man das verloren hat, was einem selbstverständlich erscheint, erkennt man, was es wert war. Ist Glen sich überhaupt der Konsequenzen bewusst, denen Samira sich nun ausgesetzt sieht, nachdem er ihr zur Flucht verholfen und sie aus ihrer vertrauten Umgebung geholt hat? Warum war ihr eigentlich der Gedanke so unerträglich, den Scheich von Zubani zu heiraten? Das alles ging Leah im Kopf herum.

Sie schaute Sharif al Kader nachdenklich an, während er die Schale mit dem Obst auf den Tisch zurückstellte. Er war ein gut aussehender, intelligenter und mächtiger Mann. Vielleicht war er kein bequemer Ehemann, aber wenn man sich einen Mann nach dem Gesichtspunkt aussuchte, Kinder zu bekommen, dann sprach sehr viel für den attraktiven Sharif al Kader. Er wäre in jeder Hinsicht für Samira eine gute Partie gewesen.

Auf einmal wurde Leah aus ihren Grübeleien in die Wirklichkeit zurückgeholt, denn er reichte ihr ein Schälchen mit Wasser, in dem sie die Finger säubern konnte. Und dann stürzte er sie wieder in einen inneren Aufruhr, indem er ihr mit langsamen sinnlichen Bewegungen, ähnlich einer Zeremonie, jeden Finger einzeln mit einem weichen Handtuch abtrocknete.

„Die Festung hat wahrscheinlich schon lange nicht mehr dem ursprünglichen Zweck gedient“, sagte sie, um sich abzulenken.

Er schüttelte den Kopf, unterbrach kurz seine Beschäftigung und antwortete: „Oh, gelegentlich finde ich sie ganz nützlich.“ Er lächelte leicht spöttisch, sodass Leah noch mehr aus dem Gleichgewicht geriet.

„Aber Sie haben keine Wachtposten aufgestellt, oder?“

Sein Lächeln wurde breiter, während er Leahs Hand an die Lippen führte. „Wollen Sie etwa fliehen, Leah?“

Fasziniert beobachtete sie, wie er einen ihrer Finger in den Mund nahm. Und sogleich verspürte sie ein Kribbeln im Bauch.

Leah schaute ihm in die Augen, in denen es vor Genugtuung aufblitzte. Du musst die Sache sofort beenden, sagte ihr eine innere Stimme. Und dann entzog Leah ihm ihre Hand. Sie wollte sich nicht noch tiefer in dem erotischen Netz der Verführungen verstricken, das er auf so subtile Art um sie spann.

Er lachte auf und drehte sich zum Tisch um. „Der Hühnersalat sieht appetitlich aus“, meinte er. „Möchten Sie etwas davon probieren?“

„Ja“, erwiderte sie heiser. Dann schluckte sie heftig und bemühte sich, normal zu sprechen. „Als ich heute Morgen hier ankam, waren die Tore zur Festung geöffnet. Werden sie auch geschlossen?“

„Natürlich. Sie sind zum Beispiel während eines Sandsturms immer fest verschlossen, denn das Gebäude soll ja nicht verfallen. Aber meist besteht kein Grund, die Tore zuzumachen. Sie, Leah, kann ich auf ganz andere Art und Weise hier festhalten.“ In seinen Augen funkelte es belustigt, während er ihr einen kleinen Teller voll Salat reichte.

Leah errötete. „Halten Sie alle Ihre Geliebten in dieser Suite gefangen?“, fragte sie verächtlich.

„Mich hat nie eine andere Frau gereizt, ich war mit meiner ersten Frau zufrieden. Und so wünsche ich es mir auch mit meiner zweiten. In dieser Suite hat sich stets nur meine Frau aufgehalten.“

Kein Wunder, dass die Frauen, die mich bedienen, sich so eigenartig benehmen, dachte Leah. Sie fanden es wahrscheinlich unpassend, dass Leah sich in dieser Suite aufhielt, weil sie nicht seine Frau war und es auch nie werden würde.

Leah war sich sicher, dass er die Wahrheit sagte. Und trotz aller Vorbehalte, die sie ihm gegenüber empfand, musste sie ihre Meinung von ihm etwas revidieren. Er hatte sich auf seine zweite Ehe vorbereitet, sich darauf gefreut und seiner Braut das Leben so angenehm wie möglich gestalten wollen, indem er sogar bereit gewesen war, Leah einzustellen und mitzunehmen. So viel Zuneigung und das aufrichtige Bemühen um eine funktionierende Partnerschaft verdienten Respekt.

Sie zwang sich, etwas Hühnersalat zu essen. Jetzt wusste sie wenigstens, das Tor wurde nicht geschlossen. Wenn es ihr gelang, dieses Vorspiel noch in die Länge zu ziehen, würde sich vielleicht eine Möglichkeit zur Flucht ergeben – falls sie sich dazu überwinden konnte, ihn mit dem Messer zu bedrohen.

„Warum haben Sie mir vorgeworfen, die Geliebte des Königs oder eines anderen Mitglieds der königlichen Familie zu sein, wenn Sie sich selbst gar keine halten?“, fragte sie ärgerlich.

Er blickte sie so forschend und intensiv an, dass sie sogleich wieder aus der Fassung geriet. „Vielleicht fand ich Sie so begehrenswert, dass ich mir gar nichts anderes vorstellen konnte.“

„Nun, Sie haben sich geirrt“, fuhr sie ihn an. „Und was Sie vorhaben, ist falsch.“

„Nein, ganz im Gegenteil, es könnte gar nicht richtiger sein.“

Endlos geduldig servierte er ihr die verschiedensten Köstlichkeiten. Gleichzeitig bereitete er sie auf subtile Art auf den weiteren Ablauf des Abends vor. Er streichelte ihr langsam die Füße, strich ihr das Haar aus dem Gesicht, und stets berührte er sie dabei so sanft, federleicht und verführerisch, dass die sie umgebende Atmosphäre immer erotischer wurde. Jedes Mal, wenn Leah sich ihm entzog, gab er scheinbar nach, um sie dann jedoch überraschend an einer anderen Stelle zu berühren. Geduldig wartete er und beobachtete, wie Leahs Widerstand schwächer wurde, bis ein Gefühl der Hilflosigkeit sich in ihr ausbreitete.

Was konnte sie schon tun? Er machte es ihr unmöglich auszuweichen, denn er reagierte sofort auf jede ihrer Bewegungen.

Es hatte überhaupt keinen Sinn zu versuchen, sich ihm körperlich zu widersetzen. Er war viel stärker als sie und würde bestimmt seine Freude daran haben, Leah zu überwältigen, dessen war sie sich sicher. So weit wollte sie es jedoch nicht kommen lassen. Aber dann blieb ihr gar nichts anderes übrig, als sich von ihm verführen zu lassen. Vielleicht hat das sogar mehr Stil, dachte sie ironisch. Dann fiel ihr das Messer ein. Wenn sie alle Bedenken über Bord werfen und es benutzen würde, konnte sie ihn möglicherweise daran hindern, seine Rache voll auszukosten. Doch was würde ihr das bringen?

Leah fand es immer schwieriger, die Gedanken zusammenzuhalten. Denn ihr war inzwischen klar, dass sie Sharif al Kader sowieso nicht entkommen konnte. Sie schnitt verschiedene Themen an, um die Unterhaltung nicht abreißen zu lassen. Aber irgendwie klangen die Worte bedeutungslos. Jedes Mal, wenn er aus demselben goldenen Becher trank wie sie, machte er daraus eine ganz besonders intime Zeremonie, indem er die Lippen genau an der Stelle ansetzte, die auch Leah berührt hatte. Er zwang sie mit Blicken, die er wie hypnotisierend auf sie richtete, ihm zuzuschauen und den magischen Zauber zu empfinden, mit dem er sie umgab. Und dann dauerte es nicht lange, bis seine Verführungskünste wirkten, denn Leah fühlte sich immer stärker zu ihm hingezogen.

Sie glaubte, sich in der Tiefe seiner dunklen Augen zu verlieren. Und als er sich über Leah beugte und sie küsste, wehrte sie sich nicht, obwohl er dieses Mal nicht so stürmisch von ihrem Mund Besitz ergriff wie zuvor. Er berührte sie sehr sanft und streifte ihre Lippen zärtlich mit seinen und brachte Leah langsam dazu, den Kuss zu erwidern. Schließlich presste sie ihre Lippen auf seine und küsste ihn leidenschaftlich, bis sie sich im Wirbel der Gefühle verlor und nichts mehr um sich her wahrnahm.

Als er sie dann vom Sofa hob, kam sie sich seltsam schwerelos vor. Sie spürte die Wärme seiner Arme, die er wie schützend um sie legte, und ihr Körper schien sich seinem, Sharifs, Rhythmus anzupassen. Als er sie dann wieder auf die Füße stellte und anfing, ihr das Gewand über die Schultern zu streifen, schauderte Leah vor Entsetzen. Doch es reichte nicht aus, irgendeine Abwehr auszulösen. Zwar versuchte Leah kurz, Sharif zurückzustoßen, während er ihr den BH öffnete und den Slip abstreifte, aber noch ehe ihr bewusst wurde, dass sie nackt war, hatte er sich auch seiner Kleidung entledigt und drückte Leah eng an seinen warmen Körper.

Sharifs nackte Haut an ihrer zu fühlen war für Leah ein schockierendes und zugleich aufregendes Erlebnis, und sie erbebte, als sie Sharifs Erregung spürte. Dennoch schmiegte sie sich voller Verlangen eng an ihn. Mit verhaltener Leidenschaft presste er den Mund auf ihren, während er ihren Rücken streichelte, bis er sie schließlich mit heftigem, besitzergreifendem Begehren umfasste, als wollte er demonstrieren, dass sie ihm gehörte.

Nun gab Leah sich ganz ihrem Verlangen hin und ließ die Hände über seine muskulösen Oberschenkel und seinen Po gleiten und setzte dann mutig die Erforschung seines Körpers fort, sie wollte seine Erregung mit den Händen spüren.

Ohne Leah loszulassen, schwang er sich aufs Bett, rollte mit ihr herum, bis sie unter ihm lag. Dann barg er das Gesicht in der seidenweichen Flut ihres langen Haars, während sie ihm durch die dunklen Locken fuhr, die ihm bis in den Nacken reichten. Er bedeckte Leahs Schultern mit vielen zärtlichen Küssen und umfasste schließlich ungestüm leidenschaftlich ihre vollen Brüste. Und als er dann diese küsste und die aufgerichteten Spitzen in den Mund nahm und mit der Zunge liebkoste, drängte Leah sich ihm voller Verlangen entgegen.

Während er fortfuhr, ihren Körper zu erforschen und die zarten Innenseiten ihrer Oberschenkel liebevoll zu streicheln, glaubte Leah, die Lust und Erregung, die er in ihr entfachte, nicht mehr zu ertragen. Ihr war eigentlich gar nicht richtig bewusst, was da mit ihr geschah. Sie war sogar ein wenig erschrocken und hatte das Gefühl, sich völlig zu verändern. Zugleich sehnte sie sich nach Vollendung und fieberte dem Augenblick der Erfüllung entgegen.

Sharif beendete ihr qualvolles Verlangen, indem er ihr die Hände unter den Po legte, Leah leicht anhob und hart und fest in sie eindrang. Der heftige, stechende Schmerz, den sie dabei empfand, störte sie kaum. Sie seufzte erleichtert auf und gab sich dann ganz dem herrlichen Vergnügen hin, das Sharif ihr bereitete. Als er sich ein wenig zurückzog, protestierte sie mit einem leisen Aufschrei, doch sogleich stöhnte sie wieder zufrieden auf, denn er drang noch tiefer in sie ein.

Allmählich passte sich ihr Körper dem Rhythmus von Sharifs Bewegungen an. Vor Glück und Begeisterung fühlte sie sich zu den höchsten Höhen getragen, so zärtlich und liebevoll hatte er sie in Besitz genommen. Obwohl Leah sich dessen gar nicht richtig bewusst war, erreichten sie den Höhepunkt gemeinsam. Als sie dann in ihren Bewegungen innehielten, hatte sie das eigenartige Gefühl, dass sie nun für immer zusammengehörten.

Nur undeutlich bekam sie mit, dass er sie immer noch umschlungen hielt und sie mit sich nahm, als er sich auf die Seite drehte. Leah wunderte sich, wie heftig sein Herz pochte, denn ihr eigener Pulsschlag war jetzt ruhig und gleichmäßig, obwohl dieses wunderbare Erlebnis, das sie zutiefst aufgewühlt hatte, noch lange in ihr nachklang. Es fühlte sich unglaublich gut an, als Sharif zärtlich ihren Rücken zu streicheln begann. Ihre Haut war immer noch ungemein empfindsam und empfänglich für Sharifs Liebkosungen. Sie erbebte vor Freude.

„Leah …“ Seine Stimme klang angespannt, als würde es ihn schmerzlich berühren, Leahs Namen auszusprechen. Dann umarmte er sie wieder und drückte sie fest an sich. Er atmete tief ein und aus und sagte leise: „Nun ist es doch geschehen.“

Seine Worte hallten in ihr wider und nahmen schließlich eine solche Dimension an, dass Leahs Seelenfrieden gestört wurde. Verzweifelt überlegte sie, was seine Bemerkung bedeuten mochte, aber es gab wohl keinen Zweifel. Sharif hatte getan, was er angekündigt hatte, und sich für das gerächt, was man ihm angetan hatte.

Auf einmal schämte Leah sich entsetzlich, weil sie ihn nicht nur hatte gewähren lassen, sondern sich ihm auch noch bereitwillig hingegeben hatte. Sie fühlte sich zutiefst gedemütigt, hatte sich von seiner sexuellen Erfahrung verführen lassen, die er wie eine Waffe eingesetzt hatte, und zwar ohne Rücksicht darauf, wie sehr er sie, Leah, damit verletzte. Hätte er ihr ein Messer ins Herz gestoßen, könnte es kaum schlimmer sein.

Das Messer! In ihrer Wut und Verzweiflung suchte sie unter dem Kopfkissen nach dem kleinen Mordinstrument, das sie dort versteckt hatte. Als sie es schließlich fand, beschloss sie, es ihm heimzuzahlen und sich genauso rücksichtslos zu rächen, wie er es getan hatte.

Er lag auf der Seite und wirkte nun wieder bedrohlich und geheimnisvoll. Aber nicht mehr lange! dachte Leah aufgewühlt und in dem heftigen Verlangen, ihm genauso wehzutun wie er ihr. Sie wusste kaum noch, was sie tat. Außer sich vor Enttäuschung und hilflosem Zorn zog sie das Messer hervor, riss die Hand hoch und wollte zustechen.

Doch Sharif war schneller als sie. Er packte sie am Arm und hielt sie so fest, dass sie befürchtete, er würde ihr die Knochen brechen.

„Lass mich los!“, schrie sie ihn an.

Sharif nahm ihr das Messer aus der Hand und warf es quer durchs Zimmer. Mit der freien Hand schlug Leah auf ihn ein. Aber Sharif beendete den Spuk. Er legte sich auf sie und erstickte ihre wilde Gegenwehr mit seinem Körper. Hilflos atmete sie heftig ein und aus, so als wollte sie ihre ganze Empörung loswerden.

„Sogar jetzt, nach dem, was wir gemeinsam erlebt haben, kann ich dir nicht trauen“, sagte er schroff.

Das ist der Gipfel der Ironie, dachte Leah bitter. „Ach ja? Und was ist mit mir? Vom ersten Augenblick an wusste ich, dass ich dir nicht trauen konnte“, erwiderte sie wütend.

„In einem Punkt hast du allerdings die Wahrheit gesagt. Ich bin mir nun sicher, dass du noch nie mit einem Mann zusammen warst.“

Leah schaute ihn an. Sie hasste ihn dafür, wie er sie be- und verurteilte, und sie hasste ihn auch, weil er so tiefe Gefühle in ihr geweckt hatte. „Du warst der Erste, und ich garantiere dir, es wird keinen anderen geben.“

Er schüttelte den Kopf. „Warum bist du so verbittert?“

„Weil alles eine einzige große Lüge ist. Die Menschen reden immerzu von Liebe, aber am Ende wird man doch nur alleingelassen.“

„Und wenn du nun einen Menschen findest, mit dem das alles ganz anders ist?“, fragte er weich.

„Daran glaube ich nicht“, erwiderte sie ungestüm.

„Wer hat dich so tief verletzt, Leah?“

Sie wollte ihm lieber nicht davon erzählen, dass es ihre Eltern gewesen waren, denn in arabischen Familien kam das nicht vor. Es passte nicht zu ihrem Lebensstil und ihrer Denkweise. „Menschen wie du, die auf niemanden Rücksicht nehmen, lediglich auf sich selbst“, antwortete sie deshalb nur.

„Hast du denn nie andere kennengelernt?“

Doch, gab sie insgeheim zu, Glen hat sich immer um mich gekümmert, er war immer für mich da. Aber jetzt hat er mich verlassen und mich diesem Mann ausgeliefert, überlegte sie, und Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Lass mich allein, und gib mir die Freiheit zurück“, forderte sie ihn mit rauer Stimme auf. „Deine Rache hast du ja gehabt.“

Er tat weder das eine noch das andere, sondern nahm sie in die Arme und drückte Leah fest an sich, während sie sich in ihrem Kummer über das verlorene Vertrauen und die Liebe, die man ihr vorenthalten hatte, an seiner Schulter ausweinte.

7. KAPITEL

Als Leah am nächsten Morgen wach wurde, wäre sie am liebsten gleich wieder eingeschlafen. Doch während sie es sich in den Kissen bequem machte, wurde ihr auf einmal bewusst, dass sie nichts anhatte. Und dann erinnerte sie sich an die vergangene Nacht.

Liegt er etwa immer noch neben mir? überlegte sie entsetzt und hielt die Augen geschlossen. Sie lauschte angestrengt, hörte jedoch nichts. Sehr vorsichtig und langsam öffnete sie die Lider. Oh nein, dachte sie, denn sie begegnete Sharifs Blick. Sharif lag auf der Seite, stützte sich auf den Ellbogen und ließ eine Strähne von Leahs langem Haar durch die Finger gleiten.

„Du hast lange und gut geschlafen“, meinte er lächelnd.

Leah verkrampfte sich das Herz. Rasch schloss sie die Augen wieder und wünschte, niemals mehr aufgewacht zu sein. Sie bezweifelte sehr, dass sie noch einen Tag mit diesem Mann durchstehen würde. Er stürzte sie in einen Gefühlswirrwarr, mit dem sie nicht umgehen konnte.

Was für ein Mensch war er eigentlich? Er hätte zum Beispiel die Wachen rufen und Leah einsperren lassen können, nachdem sie ihn mit dem Messer bedroht hatte. Das hätte jedenfalls besser zu dem Bild gepasst, das sie sich von ihm gemacht hatte.

Warum hatte er sich dennoch nicht von ihr abgewandt? Er hatte sie sogar mit unendlicher Geduld beruhigt, bis sie, vom Weinen erschöpft, eingeschlafen war. Dabei hatte er sie so zärtlich gestreichelt, als wäre sie ein verstörtes Kind, dem man Trost und Zuspruch geben musste. Und das schien so gar nicht mit dem übereinzustimmen, was er ihr zuvor angetan hatte. Oder vielleicht doch? überlegte sie, denn er hatte sie ja überhaupt nicht mit Gewalt genommen, wie sie es befürchtet hatte. Aber als Leah daran dachte, was sie empfunden hatte und in welche unglaubliche Ekstase sie geraten war, breitete sich tiefer Schmerz in ihr aus.

Offenbar spiegelten sich diese Gefühle auf ihrer Miene wider, denn Sharif umfasste zärtlich Leahs Gesicht und fragte: „Geht es dir nicht gut, Leah?“

Sie schaute ihn an. Irgendwie wollte sie nicht, dass er sich um sie sorgte, weil dadurch alles noch viel schlimmer wurde. „Bitte verlass das Zimmer“, forderte sie ihn deshalb auf.

„Wie du willst“, willigte er zu ihrer Überraschung ein. Dann küsste er sie federleicht auf den Mund und ließ auf ihren Lippen ein prickelndes Gefühl zurück.

Leah beobachtete ihn, wie er aus dem Bett stieg. Er bewegte sich geschmeidig und selbstsicher, und Leah stellte anerkennend fest, wie gut er aussah mit seinem muskulösen Körper und dessen perfekten Proportionen.

Er beachtete jedoch die Kleidungsstücke nicht, die am Boden lagen, sondern hob zu Leahs Entsetzen das Messer auf. Inzwischen war sie froh und erleichtert, dass er so schnell reagiert und ihren völlig verrückten Angriff abgewehrt hatte.

Sie versteifte sich, als er sich aufrichtete, denn sie erwartete nun einen kritischen Kommentar über ihre Wahnsinnstat. Sharif blickte sie ironisch an. „Du hattest gut gezielt, der Stoß hätte mich mitten ins Herz getroffen.“

Ist er wirklich so furchtlos, dass er über eine doch recht gefährliche Situation mit einer einzigen Bemerkung hinweggeht? fuhr es ihr durch den Kopf.

Dann nahm er seine Sachen und legte sie sich über den Arm. Auch das schwarze Gewand, das Leah am Vorabend getragen hatte, nahm er mit.

„Das gehört mir“, protestierte sie.

„Ja, ich weiß.“ Er durchquerte den Raum, öffnete die Tür des reichlich verzierten Kleiderschranks und zog Leahs anderes schwarzes Gewand heraus und legte es sich ebenfalls über den Arm. „Es gefällt mir nicht, wenn du Schwarz trägst“, meinte er.

„Und warum nicht? Ruft das Schuldgefühle bei dir hervor?“, fragte sie herausfordernd.

Sharif zog eine Augenbraue hoch. „Weshalb sollte ich mich schuldig fühlen, Leah?“

Sie errötete, weil ihr sogleich voll bewusst wurde, dass ihre eigenen Rachegelüste viel weitreichendere Folgen gehabt hätten als das, was er ihr angetan hatte. Aber schließlich hat er mich ja zur Verzweiflung getrieben, versuchte sie, sich zu rechtfertigen.

Er blickte ihr tief in die Augen. „Es war richtig, Leah. Mehr denn je bin ich davon überzeugt. Und auch du kannst nicht behaupten, nicht gespürt zu haben, dass zwischen uns alles gestimmt hat. Ich werde nicht zulassen, dass du das abwertest, was wir erlebt und empfunden haben.“

Es stand ihm ins Gesicht geschrieben, wie sicher er sich seiner Sache war. Deshalb versuchte Leah erst gar nicht, ihm zu widersprechen. Er hatte ja recht, kein anderer Mann hatte jemals solche Gefühle in ihr ausgelöst.

Nachdenklich schaute sie hinter ihm her, während er zur Tür ging, die in den Salon führte. Versteht er etwa, was ich fühle? Und hat er mir deshalb den dummen Angriff mit dem Messer verziehen? überlegte sie.

An der Tür blieb er kurz stehen. „Kannst du in einer halben Stunde fertig sein zum Frühstück?“

„Ja.“ Eine Tasse Kaffee wäre jetzt genau das Richtige.

„Ich komme dann zurück, wir frühstücken zusammen.“

Das hatte Leah nicht erwartet. Sie runzelte die Stirn.

„Hast du wirklich angenommen, ich würde dich allein lassen, Leah?“, fragte er weich.

„Warum nicht?“, erwiderte sie hitzig. „Bist du noch nicht fertig mit deiner Rache?“

Er lächelte spöttisch. „Hast du etwa vergessen, dass die Hochzeitsfeierlichkeiten einen ganzen Monat dauern sollten? Ich glaube, wir beide werden eine sehr interessante Zeit miteinander verbringen.“ Und dann verschwand er.

Ärgerlich stellte Leah fest, dass sie sich sogar darauf freute, noch länger bei ihm zu bleiben, statt über sein Verhalten empört zu sein. Das fehlt auch noch, dass ich mir wünsche, mehr Zeit mit ihm zu verbringen, dachte sie. Allerdings musste sie zugeben, dass er der faszinierendste Mann war, dem sie je begegnet war. Das hieß natürlich nicht, dass sie immer mit ihm zusammen sein wollte. Aber da sie keine andere Wahl hatte, würde sie das Beste aus der Sache machen.

Sie teilte jedoch seine Meinung nicht, dass es unter diesen Umständen richtig gewesen war, die Nacht gemeinsam zu verbringen, und nahm sich vor, sich ihm in Zukunft zu widersetzen. Sie durfte den schrecklichen Fehler, sich ihm freiwillig hingegeben zu haben, nicht wiederholen. Nie wieder wollte sie vergessen, dass er sie nur wegen seiner Rachegelüste benutzte.

Eine halbe Stunde später war Leah fertig. Wahrscheinlich erwartet Sharif, dass ich mich für ihn in Weiß kleide, und hat deshalb die schwarzen Gewänder weggenommen, fuhr es ihr durch den Kopf. Aber den Gefallen tat sie ihm nicht, stattdessen hatte sie sich für ein blaues Gewand entschieden.

Als sie in den Salon kam, sah sie sogleich, dass es dort aufgeräumt und ordentlich war. Sie überlegte, wann die Frauen das wohl erledigt haben mochten. Und während sie noch darüber nachdachte, brachte man ihr das Frühstück.

Auf einmal ertönte das Dröhnen eines herannahenden Hubschraubers. Leahs erster Gedanke war, Glen würde kommen und sie hier herausholen. Aber sie wusste natürlich, dass er noch gar nichts von ihrer misslichen Lage erfahren haben konnte.

Allerdings wurde ihr bald klar, dass die Ankunft des Hubschraubers etwas Außergewöhnliches bedeutete, denn der Scheich von Zubani ließ sich nicht, wie versprochen, bei ihr blicken, dabei war er doch sonst so zuverlässig und hielt sein Wort.

Leah wollte die warmen Croissants nicht kalt werden lassen und begann mit dem Frühstück. Dabei versuchte sie, sich einzureden, dass sie keineswegs enttäuscht, sondern vielmehr erleichtert war, dass er sie allein ließ. Aber als sie gerade fertig war, tauchte er doch noch auf.

„Du hast nicht auf mich gewartet?“

„Nein. Warum sollte ich? Du hattest doch die Zeit genannt. Ich war pünktlich“, erwiderte sie kurz angebunden.

„Ja, entschuldige bitte“, sagte er und lächelte leicht. „Es ist überraschend Besuch eingetroffen.“

„Ein wichtiger Gast?“, fragte sie neugierig.

„Es könnte interessant werden.“ Sein Blick drückte Zufriedenheit aus.

Leah war sich nicht im Klaren, was sie von dieser Antwort halten sollte, wusste jedoch, dass mehr nicht aus ihm herauszubekommen war.

Er schenkte sich Kaffee ein und setzte sich Leah gegenüber aufs Sofa. Während er eine Kleinigkeit aß, war er völlig in Gedanken versunken. Ab und zu warf er Leah einen forschenden Blick zu, ohne jedoch eine Unterhaltung zu beginnen, sodass Leah sich schließlich wunderte, weshalb er überhaupt gekommen war.

Der Stolz verbot es ihr, ihm in irgendeiner Weise zu verstehen zu geben, wie sehr sie sich wünschte, er würde sich gesprächiger zeigen. Nachdem sie dann sein Schweigen viel länger ertragen hatte, als es die Höflichkeit gebot, stand sie auf und beschäftigte sich mit ihrer Handarbeit. Wenn er mir schon keine Aufmerksamkeit schenkt, dann zahle ich es ihm doppelt heim, nahm sie sich entschlossen vor und begann zu sticken.

„Blau steht dir gut.“

Leah ignorierte diese anerkennende Bemerkung und schwieg nun ihrerseits.

„Komm, wir machen einen Spaziergang, Leah. Ich möchte dich bei mir haben“, forderte er sie schließlich sanft auf.

Gern willigte sie ein, denn die Aussicht, an die frische Luft zu kommen, hob ihre Lebensgeister. Vielleicht konnte sie sogar die Umgebung erkunden und herausfinden, ob es eine Fluchtmöglichkeit gab.

Langsam legte sie Nadel und Wolle wieder weg und drehte sich um. Sharif stand ihr gegenüber auf der anderen Seite des Zimmers. Und sogleich erinnerte Leah sich an ihre erste Begegnung. Wieder spürte sie die Aura von unbezwingbarer Stärke und Kraft, die ihn umgab und die seinen Lebensweg und sein Schicksal zu bestimmen schien. Und wieder verspürte sie dieses eigenartige Kribbeln im Bauch.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie ein wenig spröde.

„In den Audienzsaal, in dem ich an bestimmten Tagen meine Landsleute empfange, die Klagen und Probleme vorbringen möchten.“

„Ich habe gedacht, daran dürften nur Männer teilnehmen.“

„Bei dir mache ich heute eine Ausnahme.“

„Und warum?“

„Weil man einen Nagel am besten mit dem Hammer einschlägt“, erwiderte er rätselhaft. Dann machte er eine ungeduldige Handbewegung. „Komm, er hat lange genug gewartet.“

Leah konnte sich keinen Reim auf die geheimnisvollen Worte machen. Sie wusste jedoch, dass er nicht in der Stimmung war, sich auf längere Diskussionen einzulassen. Deshalb kam sie seiner Aufforderung mit so viel Würde wie möglich nach, fühlte sich aber zwischen Furcht und Neugier hin- und hergerissen. Irgendetwas war nicht in Ordnung, und Leah hatte das unbestimmte Gefühl, dass sie nicht nur die Rolle einer Zuschauerin spielen sollte.

Sharif führte sie über einen langen Flur bis zu einer breiten Treppe, an deren Fuß sich ein geräumiges Foyer befand, das mit Wandgemälden aus winzig kleinen Keramikfliesen geschmückt war. Zu beiden Seiten des bogenförmigen Durchgangs zum Hof waren Wachen postiert. Zwei weitere warteten vor einer Doppeltür auf Sharifs Befehl, diese zu öffnen.

Er blieb kurz vor ihnen stehen, nahm Leahs Hand, um sie sich auf den Arm zu legen und dann mit seiner Hand zu bedecken. „So, meine kleine Gefangene“, sagte er ironisch und belustigt. „Jetzt werden wir sehen, wie man das Problem aus der Welt schaffen will.“

Leah versuchte gar nicht erst, die Hand wegzuziehen. Es war sowieso sinnlos, das wusste sie inzwischen. Wollte er sie etwa seinen Leuten vorstellen? Gehörte das zu dem Racheplan, den er sich ausgedacht hatte?

Er nickte den Wachen kurz zu, die sogleich die Tür aufrissen. Leah bereitete sich innerlich darauf vor, das an sich abprallen zu lassen, was nun auf sie zukommen würde.

Als sie jedoch den Audienzsaal betraten, erwies sich Leahs Vorsatz als völlig überflüssig. Denn nur ein einziger Gast wartete auf sie: Prinz Youssef von Qatamah, der sich bei ihrem Eintreten erhob und bei Leahs Anblick sichtlich überrascht war. Er ließ den Blick zwischen Leah und Sharif al Kader hin- und herschweifen und übersah auch nicht Leahs Hand, die auf dem Arm des Scheichs ruhte. Auf seiner Miene spiegelten sich abwechselnd Schock und schmerzliche Bestürzung.

Während der langjährigen Freundschaft mit ihrem Bruder hatte Prinz Youssef Leah genauso respektvoll behandelt wie seine Schwestern. Und nun schien Youssef genau zu wissen, warum sie vor ihm erscheinen musste.

Dennoch war es für ihn unbedingt erforderlich, dass er alle persönlichen Gefühle, was Leahs Situation anging, außer Acht ließ. Zweifellos hatte er auf Geheiß seines Vaters, König Rashid, eine heikle politische Mission zu erfüllen. Deshalb versuchte er tapfer, sich von dem Schock zu erholen, während der Scheich vor ihm stehen blieb.

Man begrüßte sich höflich und formell. Dann führte Sharif Leah zu dem Sessel, den man neben seinem aufgestellt hatte. Er wartete, bis sie sich hingesetzt hatte, und nachdem er selbst Platz genommen hatte, ergriff er wieder ihre Hand und legte sie auf die Lehne seines Sessels.

Youssef entging diese kleine demonstrative Geste natürlich nicht. Leah beobachtete, wie die zwiespältigsten Gefühle sich in seiner Miene widerspiegelten, bis er schließlich zu einem Entschluss kam. Er schaute Leah offen an und schien ihr die stumme Botschaft zu übermitteln, dass er ihr helfen wolle, so gut er könne. Dann wandte er sich stolz an Sharif.

„Ich bitte um Verzeihung, Exzellenz, aber Miss Marlow ist eine unschuldige Geisel. Obwohl das nicht der Grund meines Besuchs ist, möchte ich dennoch darauf hinweisen.“

„Sie überraschen mich, Königliche Hoheit“, erwiderte Sharif al Kader betont höflich. „Ich kann Ihnen versichern, Miss Marlow ist keine Geisel, sondern hält sich hier auf, weil es mir Freude bereitet, sie bei mir zu haben.“

Youssef fuhr bei diesen absichtlich provozierenden Worten zusammen, während Leah wütend war auf den Mann, der sie dazu zwang, an seiner Seite zu sitzen. In seinem Bestreben, sich zu rächen, ersparte er ihr nichts.

Dann hatte Youssef sich wieder unter Kontrolle und versuchte es noch einmal. Er konnte jedoch seinen Ärger kaum noch verhehlen und sprach kurz und knapp. „Ich kenne Glen Marlow seit vielen Jahren und kann Ihnen versichern, er hätte seine Schwester niemals irgendeiner Gefahr ausgesetzt. Es liegt also auf der Hand, dass sie mit der Sache nichts zu tun hat, Exzellenz.“

„Glen Marlow hat seine Schwester schon allein deshalb in Gefahr gebracht, weil er Ihre Schwester, meine Braut, entführt hat“, erklärte der Scheich mit messerscharfer Logik.

„Nein.“ Youssef verzog das Gesicht. „Das möchte mein Vater zwar gern glauben, aber es entspricht nicht der Wahrheit, auch wenn es schmerzt, das sagen zu müssen. Meine Schwester Samira ist aus freiem Willen mit Glen Marlow gegangen, und ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass beide das Land auf Samiras ausdrücklichen Wunsch verlassen haben.“

„Aber er hat die Frau mitgenommen, die meine Ehefrau werden sollte.“

„Ja“, gab Youssef ein wenig verzweifelt zu.

„Und er hat seine Schwester im Stich gelassen.“

„Ja, aber nur, weil er genau wusste, dass man sie dann aus Qatamah ausweisen würde, Exzellenz.“

Leah machte sich keine Illusionen. Alles Bitten war vergebens, was Youssef inzwischen auch einzusehen schien. Natürlich war sie ihm dankbar, dass er ihr helfen wollte. Ihre momentane Situation hatte jedoch nichts damit zu tun, ob sie schuldig oder unschuldig war.

„Der Gerechtigkeit muss Genüge getan und der Schaden wiedergutgemacht werden, Königliche Hoheit. Verzeihen Sie mir meine Offenheit, aber ich bin der Meinung, dass Ihr Vater, König Rashid, mir noch keine Genugtuung verschafft hat“, erklärte Sharif.

„Mein Vater ist sich dieser Tatsache bewusst, Exzellenz. Deshalb hat er mich gebeten, Ihnen ein Angebot zu unterbreiten. Da die Angelegenheit äußerst heikel ist und vertraulich behandelt werden muss, möchte ich lieber mit Ihnen allein sprechen.“

„Oh, ich glaube nicht, dass Miss Marlow irgendetwas ausplaudert“, erwiderte der Scheich. An Leah gewandt fügte er hinzu: „Du möchtest bestimmt gern hören, was mir die königliche Familie von Qatamah anbietet, mit der du so herzlich verbunden gewesen bist.“

„Deine persönlichen Angelegenheiten interessieren mich nicht. Ich gehe jetzt.“

Seine Hand schloss sich fest um ihre. „Nein, du brauchst dich nicht taktvoll zurückzuziehen. Ich lege Wert darauf, dass du bleibst.“

Dann richtete er das Wort wieder an Youssef. „Im Thronsaal von Qatamah hat Miss Marlow miterlebt, wie die Verbindung, die mit Ihrer Familie vereinbart war, so abrupt endete, Königliche Hoheit“, stellte er mit seidenweicher Stimme fest, in der ein boshafter Unterton lag. „Es ist also nur recht und billig, dass Miss Marlow nun erfährt, was Sie an Wiedergutmachung anzubieten haben.“

Youssefs Miene verfinsterte sich bei der Beleidigung, die der Scheich soeben ausgesprochen hatte. Leah senkte den Blick, denn sie hatte am eigenen Leib erfahren, wie weh Demütigungen taten, mit denen ihre Eltern und zuletzt auch Sharif al Kader ihr gegenüber nicht besonders gespart hatten. Sie wollte nicht zuschauen, wie Youssef litt, während der Scheich ihm höflich verpackte Bosheiten an den Kopf warf.

„Wie Sie wünschen, Exzellenz“, erwiderte Youssef resigniert.

„Ich höre, Königliche Hoheit.“

„Mein Vater hat mehrere Töchter. Prinzessin Fatima ist jetzt auch im heiratsfähigen Alter“, begann Youssef.

Fatima ist doch erst sechzehn und dem Scheich in keiner Weise gewachsen, überlegte Leah entsetzt. Der Gedanke, dass Sharif Fatima zur Frau nehmen und sie lieben würde, gefiel ihr gar nicht. Sie war empört über diesen Vorschlag.

Auf einmal schauderte ihr, denn Sharif drückte ihr liebevoll die Hand. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie angespannt sie dasaß. Und sogleich atmete sie tief ein und aus und versuchte, sich durch Youssefs Angebot nicht aus der Ruhe bringen zu lassen.

Er zählte Fatimas Vorzüge auf, beschrieb sie in den höchsten Tönen und vermittelte das Bild einer jungen Frau, die die perfekte Ehefrau für den Scheich von Zubani sein würde.

„Es liegt in beiderseitigem Interesse, diese heikle Angelegenheit in harmonischer Übereinstimmung aus der Welt zu schaffen.“ Mit dieser politisch angemessenen Bemerkung beendete Youssef seine Lobrede.

Warum beunruhigt es mich überhaupt, ob Sharif die Prinzessin heiratet oder nicht? überlegte Leah, wütend auf sich selbst. Fatima würde ihr Schicksal gelassen akzeptieren, denn sie war eine ausgesprochen sanfte junge Frau. Soll er doch dieser Ehe zustimmen, dann wird er mich freilassen müssen, sagte Leah sich schließlich.

„Das reicht nicht“, erwiderte der Scheich ungerührt.

Youssef versteifte sich. „Wir bieten Ihnen noch die Grenzstadt Reza an, die bereits seit hundert Jahren zwischen unseren beiden Ländern umstritten ist und die Sie derzeit kontrollieren. Wir verzichten endgültig auf alle Ansprüche bezüglich dieser Stadt.“

„Noch mehr“, sagte Sharif ungerührt.

„Wir zahlen Ihnen hundert Millionen Dollar als Wiedergutmachung.“

„Das reicht immer noch nicht.“

„Leider bin ich nicht ermächtigt, Ihnen ein höheres Angebot zu unterbreiten.“

Sekundenlang herrschte eisiges Schweigen.

„Exzellenz …“ Youssef atmete tief ein, „wenn Sie Sicherheiten benötigen …“

In diesem Augenblick wurde die Tür hinter ihm geöffnet. Und die Frau, die hereinkam und diese wichtige Unterredung zu stören wagte, zog sogleich die Blicke aller auf sich. Sie trug ein wunderschönes violetttürkisfarbenes Seidengewand, und um den Kopf hatte sie einen Turban aus demselben farbenprächtigen Material geschlungen. Sie schritt mit hoheitsvoller Würde durch den Saal, und der graziöse, beinahe schwebende Gang unterstrich die faszinierende Schönheit. Es war Tayi.

8. KAPITEL

Obwohl Tayi sichtlich verwirrt war, Leah neben dem Scheich sitzen zu sehen, hatte sie sich rasch wieder unter Kontrolle. Mit den großen samtbraunen Augen blickte sie Sharif al Kader durchdringend an, während sie auf ihn zuging.

Leah verstand nicht ganz, wieso ein Kindermädchen es wagen konnte, eine wichtige Sitzung zu unterbrechen. Doch der Scheich zeigte keinerlei Reaktion, Tayis unvermutetes Auftreten schien ihn nicht im Geringsten zu stören.

Youssef handelte als Erster. Er stand auf und blickte die junge Frau wie gebannt an. Tayi blieb kurz stehen. Und während sie ihm in das edle Gesicht blickte, wirkte ihre Miene plötzlich ein wenig besorgt. In diesem Augenblick zeigte sich, wie ähnlich Youssef seinem Vater war, denn er versteifte sich und sah unglaublich stolz und unnahbar aus.

Rasch richtete Tayi den Blick wieder auf den Scheich und ging so unbeirrt weiter, als wäre nichts geschehen.

„Was ist los, Tayi?“, fragte Sharif, als sie vor ihm stand. „Wir befinden uns mitten in einer wichtigen Besprechung.“

„Jasmin ist krank und möchte ihren Vater sehen.“

„Ich komme sofort.“

Seine Reaktion überraschte Leah. Ein bisschen ironisch überlegte sie, ob er wirklich so sehr um seine Tochter besorgt war oder ob es eine willkommene Gelegenheit war, die Unterredung mit Youssef zu beenden.

Tayi rechnete offenbar damit, dass er alsbald zu seiner Tochter ging. Sie drehte sich um und schaute durch Youssef hindurch, als wäre er gar nicht anwesend. Dann verließ sie den Raum genauso hoheitsvoll, wie sie gekommen war.

Sharif erhob sich, und Leah musste wohl oder übel ebenfalls aufstehen, denn er hielt sie am Arm fest.

„Wer ist diese Frau?“, fragte Youssef.

„Tayi, sie beaufsichtigt meine Kinder.“

„Sie ist außergewöhnlich beeindruckend“, stellte der Prinz fest und schien sich über Tayis relativ unbedeutende Stellung zu wundern.

„Ja, das ist sie wirklich. Ich hoffe, ich kann einen guten Ehemann für sie finden“, erwiderte Sharif. „Aber wir kommen vom Thema ab. Ich muss jetzt weg. Teilen Sie Ihrem Vater mit, dass ich über sein Angebot nachdenke. Vielleicht sollten wir bald wieder darüber reden.“

Dann verließ Sharif mit Leah den Saal und ließ Youssef allein. Tayi, die im Foyer gewartet hatte, ging ihnen durch die Arkaden voraus.

Leah hatte nun nichts mehr dagegen, dem Scheich folgen zu müssen, denn das gab ihr die Möglichkeit, sich den Innenhof genauer anzuschauen. Nachdem König Rashid ihm eine so hohe Wiedergutmachung angeboten hatte, bestand für Sharif keine Veranlassung mehr, sie, Leah, weiterhin für Glens und Samiras Verschwinden büßen zu lassen. Leah wollte die Erniedrigung nicht hinnehmen, ihm weiterhin zu seinem Vergnügen zur Verfügung zu stehen, während er gleichzeitig über eine Heirat mit Fatima verhandelte. Offenbar empfand er für sie, Leah, überhaupt nichts, und deshalb wollte sie seinem Charme nicht noch einmal erliegen.

Leah bemerkte, dass entlang der Mauer zu beiden Seiten des mächtigen Eisentors zehn Wagen parkten. Um den ausgedienten Brunnen in der Nähe des Tors saßen im Schatten der Arkaden mehrere bewaffnete Männer. Wenn die Wachen den Befehl erhalten hatten, sie, Leah, an der Flucht zu hindern, dann hatte sie nicht die geringste Chance, an ihnen vorbeizukommen.

Während sie die Treppe zum Kinderflügel hinaufstiegen, fühlte Leah sich sehr deprimiert. Was soll denn aus mir werden, wenn es mir nicht gelingt, diese Festung zu verlassen? Meine Lage ist schlicht und einfach hoffnungslos.

Dann führte Tayi sie und den Scheich in Jasmins Schlafzimmer. Mit blassem, tränenüberströmtem Gesicht saß das kleine Mädchen aufrecht im Bett, mit vielen Kissen im Rücken. Nadia, die ältere Schwester, saß neben Jasmin und versuchte, sie mit Puppen abzulenken.

Als sie ihren Vater sahen, hellten sich die Mienen der Kinder sogleich auf.

„Papa, Jasmin hat schon wieder Mandelentzündung“, erklärte Nadia.

„Ja, ich merke, wie weh es dir tut, mein armes tapferes Mädchen“, sagte er liebevoll und mitfühlend, während er sich aufs Bett setzte und Jasmin die Hand auf die Stirn legte. „Was sagt der Arzt?“

„Dass es nicht so schlimm ist. Aber sie muss die Medikamente nehmen“, antwortete Nadia.

„Dann wird es dir auch bald besser gehen“, versicherte er dem Kind und küsste es auf die Nase. „Kann dein Papa dir einen Wunsch erfüllen?“

„Du hast die Frau mit den goldenen Haaren mitgebracht“, sagte Jasmin mit leisem Stimmchen und schaute Leah staunend an.

„Ja. Weißt du noch, wie sie heißt?“

„Miss Leah“, erwiderte Nadia anstelle ihrer Schwester.

„Darf ich mit ihr sprechen, Papa?“, fragte Jasmin. Sharif blickte Leah auffordernd an.

Leah lächelte Jasmin freundlich an und setzte sich Sharif gegenüber neben sie aufs Bett. „Möchtest du ein Märchen hören, Jasmin?“

Und während der nächsten beiden Stunden lauschten die Kinder fasziniert, was Leah ihnen erzählte. In den dunklen Augen des Scheichs lag eine gewisse Belustigung, aber auch herzliche Anerkennung.

Schließlich fielen der kleinen Jasmin die Augen zu. Und als sie dann fest eingeschlafen war, war Leah sehr zufrieden. Sie hatte sich Sharifs Töchter zu Verbündeten gemacht. Während sie den Raum verließ, hatte sie jedoch den Eindruck, in Tayi, die alles beobachtet hatte, eine Feindin zu haben. Denn der Blick, den sie Leah zuwarf, sprach Bände.

Ist sie vielleicht eifersüchtig? überlegte Leah, und wenn ja, worauf? Etwa auf die Zuneigung, die die Kinder mir entgegenbringen, oder darauf, dass der Scheich immer in meiner Nähe ist? Leah fiel ein, wie schockiert Tayi gewesen war, als sie im Audienzsaal Leah neben dem Scheich gesehen hatte. Brachte Tayi vielleicht ihrem Arbeitgeber tiefere Gefühle entgegen?

Leah schüttelte energisch den Kopf. Darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken.

Der Scheich begleitete sie zurück zu ihrer Suite und umarmte sie sogleich. „Du kannst ausgesprochen gut mit meinen Töchtern umgehen“, sagte er erfreut, während es in seinen Augen voller Verlangen aufblitzte. „Am liebsten möchte ich dich jetzt lieben.“

„Nein!“, wehrte Leah hitzig ab und ballte die Hände zu Fäusten.

„Warum nicht?“

„Wenn du Fatima heiraten wirst …“

„Ich bin ein freier Mann und habe mich zu nichts verpflichtet. Außerdem begehre ich nur dich, Leah Marlow.“ Er zog spöttisch eine Augenbraue hoch, während ein leichtes Lächeln seine Lippen umspielte. „Habe ich dir nicht heute Morgen bewiesen, wie sehr ich dich schätze und respektiere?“

„Indem du mich vor Prinz Youssef gedemütigt hast?“, fuhr sie ihn zornig an.

„Nein, indem ich sein Angebot abgelehnt habe. Ich werde dich niemals gegen seine Schwester eintauschen, auch dann nicht, wenn man mir den hohen Wiedergutmachungsbetrag und die Grenzstadt Reza gibt. Freust du dich nicht, dass ich dir so sehr verfallen bin, dass ich lieber dich haben möchte …“

„Glaubst du wirklich, du kannst mich zum Narren halten, Sharif al Kader?“, fragte Leah schnippisch. „Du rechnest doch nur damit, dass man dir noch mehr anbietet.“

Er lachte auf. „Schon möglich, aber ein solches Angebot erwarte ich von dir. Zum Beispiel hiervon möchte ich mehr.“

Leidenschaftlich presste er die Lippen auf ihre. Leah sträubte sich, aber ihr blieb gar keine Zeit, sich richtig zu wehren, denn er verstand es geschickt, wieder die erregenden Gefühle in ihr wachzurufen, die sie in der vergangenen Nacht empfunden hatte.

„Das war wie ein Erdbeben“, sagte er später leise, nachdem sie sich geliebt hatten, und schenkte Leah ein so zärtliches Lächeln, dass sie wirklich glaubte, die Erde würde beben.

Während der folgenden Tage belegte Sharif al Kader Leah völlig mit Beschlag. Er verbrachte nicht nur die Nächte mit ihr, sondern liebte sie auch oft tagsüber. Als Liebhaber war er absolut faszinierend und, wie es schien, unersättlich. Und stets verstand er es, dieselben leidenschaftlichen Gefühle in ihr zu wecken, die er ihr entgegenbrachte. Leah schämte und verachtete sich deswegen und war inzwischen überzeugt, dass sie nicht anders war als ihre Mutter, die ebenfalls sexuelle Abenteuer gesucht hatte. Doch wenn Sharif Leah dann wieder voller Verlangen anschaute, waren alle Bedenken wie weggeweht.

Aber sie teilten nicht nur das Bett miteinander. Sharif besprach mit ihr Projekte, die er durchführen wollte, um die Gesundheit und Bildung der Frauen und Kinder in Zubani zu verbessern. Er legte großen Wert auf Leahs Meinung und führte lange Gespräche mit ihr über seine Pläne.

Der kleinen Jasmin ging es bald wieder besser. Sharif war glücklich, wenn Leah sich mit den Kindern beschäftigte. Allerdings begleitete er sie stets und blieb dann die ganze Zeit bei ihr, sodass sich der Eindruck einer intakten Familie aufdrängte. Dennoch bekam Leah nie eine Chance, die Festung mit den Kindern zu verlassen, denn sie wurden immer von Tayi begleitet.

Als dann die Tage vergingen, ohne dass sich etwas Neues ereignete, wurde die Zeit für Leah bedeutungslos. Oft beschäftigte sie sich mit ihrer Handarbeit, zwischendurch bekam sie auch schon einmal einen Wutanfall und wollte dann von Sharif wissen, ob er bereits einen Entschluss hinsichtlich der Verhandlungen mit Qatamah gefasst hatte. Doch er ging nie auf dieses Thema ein, sondern küsste sie stattdessen leidenschaftlich und versicherte ihr, er würde die Wiedergutmachung, die er sich selbst verschafft hatte, allen anderen Angeboten vorziehen, und sie, Leah, würde ihm vollauf genügen.

Sie glaubte ihm jedoch nicht. Man mochte von der Rache, die er sich ausgedacht hatte, halten, was man wollte. Sie klärte aber in keiner Weise die politische Situation zwischen Qatamah und Zubani, die in eine Sackgasse geraten war. Früher oder später musste eine Lösung gefunden werden, denn es war auch für Sharif wichtig, Verbündete zu haben. Aus gutem Grund hatte Youssef darauf hingewiesen, dass ein harmonisches Einverständnis für beide Staaten von Vorteil sei.

Nach zwei Wochen war Leah überzeugt, dass Glen inzwischen erfahren hatte, wo man sie festhielt. Sie hatte keine Möglichkeit, die Festung unbemerkt zu verlassen. Denn wenn Sharif nicht in ihrer Nähe war, saß eine Frau vor der Tür ihrer Suite. Immer wieder überlegte Leah, ob Sharif sie wirklich nach einem Monat gehen lassen würde oder ob er sie so lange bei sich behielt, bis er ihrer überdrüssig war.

Es gab Zeiten, in denen Leah zutiefst verzweifelt war. Sharifs Interesse an ihr war nach wie vor unverändert stark. Hat er etwa die Absicht, mich auch dann als seine Geliebte zu behalten, wenn er Fatima geheiratet hat? dachte Leah und wehrte sich innerlich gegen diese Vorstellung.

Eines Tages erklärte Sharif ihr, dass wichtige Staatsgeschäfte seine Anwesenheit im Regierungspalast für einen oder zwei Tage erforderten. Er versprach, so schnell wie möglich zurückzukommen, ehe er mit dem Hubschrauber abflog. Die folgende Nacht wälzte Leah sich schlaflos im Bett hin und her. Ihr wurde bewusst, wie sehr sie bereits in diese Beziehung, die Sharif ihr aufgezwungen hatte, verstrickt war und wie sehr sie auf seine Gegenwart und das intime Zusammensein mit ihm angewiesen war.

Plötzlich erkannte sie ganz klar, dass sie auch dann nicht von ihm frei sein würde, wenn er sie wirklich gehen ließ.

Am nächsten Morgen, als sie lustlos vor ihrer Handarbeit saß, erhielt sie überraschend Besuch. Leah hatte bisher keinen Grund zu der Annahme gehabt, Tayi würde sich Gedanken um sie machen, deshalb war sie erstaunt, als das Kindermädchen auf einmal hereinkam. Und Leahs Erstaunen wuchs, als Tayi aus einem Korb, den sie mitgebracht hatte, den Gürtel mit dem Geld herauszog, den Leah im Thronsaal von Qatamah auf dem Boden hatte liegen lassen.

„Woher haben Sie den denn?“, fragte Leah.

Tayi antwortete jedoch nicht, sondern reichte Leah den Gürtel. „Verstecken Sie ihn unter Ihrem Gewand“, forderte sie Leah auf.

„Ich verstehe überhaupt nichts.“ Leah stand auf. Obwohl es Glens Geld war, nahm sie den Gürtel nur widerstrebend an. War das etwa eine Falle, in die die andere sie lockte, um den Scheich gegen sie, Leah, aufzubringen? „Warum tun Sie das?“

„Wollen Sie hierbleiben oder frei sein?“ Tayi blickte Leah mit den großen braunen Augen feindselig an.

„Natürlich will ich hier weg“, erwiderte Leah heftig.

„Dann verschwenden Sie keine Zeit und tun Sie, was ich sage.“

„Warum helfen Sie mir?“

Tayi ignorierte auch diese Frage. „Legen Sie den Gürtel an.“

Verblüfft tat Leah es, während Tayi zum Tisch in der Mitte des Raums ging und die Schale mit Obst auf den Boden warf. Dann eilte sie zur Tür und wartete, bis Leah ihr folgte.

Im Flur saß eine Frau, wie immer. Nachdem Tayi ihr befohlen hatte, im Salon aufzuräumen, verließ sie mit Leah die Suite. Und als dann die Frau im Salon verschwunden war, holte Tayi einen schwarzen Umhang und einen Schleier aus dem Korb und reichte Leah die Kleidungsstücke.

„Ziehen Sie das an“, sagte Tayi.

Leah gehorchte und verhüllte sich, sodass man außer ihren Augen nichts von ihrem Gesicht erkennen konnte. Dann eilte sie hinter Tayi die Treppe hinunter. Niemand nahm von ihnen Notiz, während sie den Innenhof durchquerten und auf ein Auto neben dem Tor zusteuerten.

„Steigen Sie ein.“

Leah zögerte keine Sekunde, denn sie wollte sich die Chance zur Flucht nicht entgehen lassen. Allerdings konnte sie sich keinen Reim darauf machen, warum Tayi riskierte, sich den Zorn des Scheichs zuzuziehen.

Als Tayi dann den Wagen aus dem Hof fuhr, versuchte glücklicherweise keiner der Wachtposten, sie aufzuhalten. Offenbar war Tayi privilegiert und durfte sich frei bewegen und tun und lassen, was sie wollte. Wieder einmal überlegte Leah, ob diese Frau wirklich nur ein einfaches Kindermädchen war. Denn die natürliche Autorität, die sie ausstrahlte, ließ darauf schließen, dass sie keineswegs einfacher Herkunft war.

„Wer und was sind Sie wirklich?“, fragte Leah unvermittelt, während sie durch den Ort fuhren.

Tayi antwortete nicht, was Leah sich eigentlich hätte denken können. Es ist mir auch egal, sagte sie sich, denn wenn die Flucht gelingt, spielen Sharif al Kader und Tayi keine Rolle mehr in meinem Leben. Doch bei diesem Gedanken verkrampfte sich ihr plötzlich das Herz.

„Können Sie fahren?“, wollte Tayi unvermittelt wissen.

„Ja.“

Nachdem sie den Ort hinter sich gelassen hatten, hielt Tayi auf freier Strecke an.

„Der Wagen gehört Ihnen, fahren Sie weiter, und kommen Sie niemals zurück.“ Offenbar war ihre Mission beendet.

„Warum haben Sie mir geholfen?“ Leah war sich immer noch nicht sicher, ob dies nun eine Falle war oder nicht.

Aber wieder erhielt Leah keine Antwort. Tayi stieg aus dem Auto, drehte sich um und ging so hoheitsvoll davon, als fürchtete sie sich vor nichts und niemandem. Eine beeindruckende Frau, dachte Leah, während sie um den Wagen herumlief und auf den Fahrersitz glitt. Auf einmal hatte sie das Gefühl, die Freiheit mit den Händen greifen zu können.

Sie fuhr so schnell, wie sie es gerade noch verantworten konnte, und wagte nicht, darüber nachzudenken, was passieren würde, wenn man sie einholte. Erleichtert atmete sie auf, als sie schließlich die vierspurige Autobahn erreichte. Jetzt ist es nicht mehr weit, beruhigte sie sich. Aber dann, ungefähr fünfzig Kilometer vor der Grenze, hörte sie hinter sich das Dröhnen eines Hubschraubers.

Obwohl sie sicher war, dass Sharif nicht darin saß, verspürte sie dennoch eine unerklärliche Freude, dass er sie nicht entkommen lassen wollte. Einige Minuten lang flog der Hubschrauber genau über ihr, ehe er vor ihr zur Landung ansetzte. Und zu allem Überfluss flog ein zweiter Hubschrauber heran, der hinter ihr landete, sodass ihr auf der Autobahn, auf der weit und breit kein anderes Auto zu sehen war, der Weg völlig abgeschnitten war. Aus beiden Maschinen, die offenbar zur Luftwaffe gehörten, sprangen bewaffnete Männer, die sich rasch an der Fahrbahn entlang aufstellten.

Leah nahm den Fuß vom Gas und brachte den Wagen zum Stehen. Dann stellte sie den Motor ab und blieb wie betäubt sitzen. Sogleich kamen zwei Männer auf das Auto zu, öffneten die Tür und bedeuteten Leah auszusteigen, was sie auch tat. Dann forderte man sie auf, den Schleier abzulegen, um sie zu identifizieren. Sekundenlang starrten die Männer auf ihr langes blondes Haar, bis man sie schließlich mitzukommen bat.

Während sie ihnen zum Hubschrauber folgte, überlegte Leah wieder, ob das alles ein abgekartetes Spiel war. Eines war ihr jedoch völlig klar: Sharif al Kader würde ihr seinen Unmut über die versuchte Flucht deutlich zu verstehen geben. Sie musste sich auf einiges gefasst machen.

9. KAPITEL

Leah saß wie betäubt da und nahm nichts um sich her wahr. Völlig deprimiert ließ sie sich nach der Landung aus dem Hubschrauber helfen. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie sich nicht in der Wüste befanden, sondern auf dem Gelände des Palastes von Zubani.

Obwohl sie gar nicht in der Stimmung war, die beeindruckend elegante Architektur des weißen Gebäudes zu bewundern, gab sie doch insgeheim zu, dass es einen viel erfreulicheren Anblick bot als die Festung in der Oase von Shalaan. Das Bauwerk neueren Datums spiegelte den Reichtum des Landes wider, und Leah fiel sogleich auf, dass die Fenster nicht vergittert waren.

Sie freute sich über den Anblick von Gras, blühenden Pflanzen und Sträuchern und imposanten Dattelpalmen. Sogleich erinnerte sie sich an den Garten, der zu ihrer Suite in Qatamah gehört hatte und den sie vermisste. Allerdings rechnete sie nicht damit, dass man ihr Spaziergänge erlauben würde. Dennoch empfand sie es als Erleichterung, endlich wieder etwas anderes als nur Wüste und Berge am Horizont zu sehen.

Aber sie hatte nicht viel Zeit, die Umgebung zu bewundern, denn man führte sie sogleich in den Palast. Dort übergab man sie der Palastwache, von der sie offenbar bereits erwartet wurde und die sie geradewegs zum Scheich geleitete. Sie durchquerten das riesige Foyer mit dem kuppelförmigen Dach und gelangten dann über einen weitläufigen Flur zu einer breiten Doppeltür, die vor ihnen geöffnet wurde. Als Leah in den Raum ging, bemerkte sie auf einmal, dass sie sich in einer unglaublich faszinierenden Kunstgalerie befand. Gemälde alter Meister und aus dem Impressionismus hingen an den Wänden, alles Werke berühmter Maler. Kein Wunder, dass Sharif sich mit Rubens so gut auskennt, fuhr es ihr durch den Kopf.

Doch dann konnte sie die Kunstwerke nicht länger betrachten, denn Sharif al Kader erhob sich von der Bank in der Mitte des Raums. Auf unerklärliche Weise fühlte Leah sich mit ihm verbunden, ob es ihr nun gefiel oder nicht. Ihr wurde bewusst, wie froh sie war, ihn wiederzusehen. Als sie ihm in die Augen schaute, ging es ihr schon viel besser. Das dumpfe Gefühl der Resignation und Verzweiflung verschwand rasch. Stattdessen empfand sie plötzlich eine wunderbare Ruhe und war bereit, sich seiner Reaktion auf ihren Fluchtversuch furchtlos und gelassen zu stellen.

„Ah! Du bist inzwischen angekommen“, stellte er zufrieden fest.

Abwartend blieb Leah stehen, sie rechnete jeden Augenblick mit einem Zornesausbruch.

Doch Sharif runzelte nur die Stirn, während er auf Leah zuging. „Ich habe dir doch gesagt, dass du kein Schwarz tragen sollst“, meinte er.

Leah blickte ihn ungläubig an. Sie verstand nicht, warum er in dieser Situation eine so überflüssige Bemerkung machte.

Dann löste er den Verschluss ihres Umhangs, streifte ihn über ihre Schultern und warf ihn achtlos zur Seite. Und nun ließ er den Blick anerkennend über den blauen Kaftan gleiten, den sie am Morgen angezogen hatte. „Der steht dir viel besser.“

Leah war ein wenig erleichtert, wie unerwartet friedlich er reagierte, befürchtete aber, dass es nur die Ruhe vor dem Sturm war.

Sharif umfasste ihre Taille, hielt jedoch unvermittelt inne, als er den Gürtel mit dem Geld berührte. „Was ist das?“, fragte er, während es in seinen dunklen Augen missbilligend aufblitzte.

Leah wand sich insgeheim, antwortete jedoch ruhig: „Das ist der Gürtel mit dem Geld meines Bruders.“

Wieder runzelte er die Stirn. „So. Du hast es also doch noch an dich genommen.“

„Ja, unter den gegebenen Umständen hielt ich es für nötig“, erklärte sie.

„Leg ihn ab, und zwar sofort“, forderte er sie auf.

Und während sie es tat, schritt er in der Galerie auf und ab.

Leah legte den Gürtel auf den schwarzen Umhang und machte sich immer noch auf heftige Vorwürfe gefasst.

Sharif drohte ihr mit dem Zeigefinger. „Dein Fluchtversuch zeugt von schlechtem Benehmen. Ich finde, das passt nicht zu dir.“

„Es tut mir leid“, antwortete sie vorsichtig, um ihn nicht noch mehr zu verärgern.

„Das will ich hoffen. Habe ich nicht alles getan, um dir das Leben angenehm zu gestalten? Es ist absolut richtig, dass wir zusammen sind. Hast du das immer noch nicht begriffen? Es war dumm von dir zu versuchen, mich zu verlassen“, erklärte er leidenschaftlich. Dabei schaute er ihr so eindringlich in die Augen, als wollte er sie zwingen, seine Gefühle zu erwidern.

Leah atmete tief ein und bemühte sich, sich seinem übermächtigen Charisma zu entziehen. „Es gefällt mir nicht, dass du mich wie eine Gefangene behandelst“, sagte sie.

Er machte eine abwehrende Handbewegung. „Das ist deine eigene Schuld.“

„Wie bitte?“, fragte Leah ungläubig.

Seine Antwort kam wie aus der Pistole geschossen und war eindeutig und unmissverständlich. „Wie kann ich dir denn vertrauen und dir glauben, dass du bei mir bleibst?“

„Ich möchte frei sein, Sharif. Du kannst es mir nicht verübeln, dass ich mir das, was du mir verweigerst, selbst verschaffen wollte“, wandte sie ein.

Er seufzte. „Wenn du noch einmal einen Fluchtversuch unternehmen willst, dann tu mir bitte den Gefallen und stell es geschickter an.“

Leah war verblüfft über diesen unerwarteten Ratschlag.

„Die Sache mit dem Messer hattest du eigentlich ganz gut durchdacht“, fuhr er fort. „Aber dieser Fluchtplan war viel zu unüberlegt und deiner nicht würdig.“ Seine Stimme klang leicht verächtlich.

„Es war doch gar nicht meine Idee“, antwortete Leah unüberlegt, so als müsste sie sich für den laienhaften Versuch entschuldigen.

Sharif verzog das Gesicht. „Tayi meint es gut, aber sie versteht die Zusammenhänge nicht.“

Nun war Leah sich ganz sicher, dass es keine Falle gewesen war. Tayi hatte offenbar aus eigenem Antrieb gehandelt, was Leah ihr hoch anrechnete.

„Was wirst du mit Tayi machen?“, erkundigte sie sich, besorgt um die junge Frau.

Er blickte sie überrascht an. „Nichts. Warum sollte ich Tayi bestrafen? Sie hatte nur die besten Absichten, sieht jedoch nicht alles.“

Leah verstand überhaupt nichts mehr. Mit dieser Reaktion hatte sie gewiss nicht gerechnet. Sharif al Kader ist der unberechenbarste Mensch, den ich kenne, dachte sie irritiert. Denn er tat nicht nur ihren Fluchtversuch als belanglos ab, sondern ging auch einfach über die Rolle hinweg, die Tayi dabei gespielt hatte.

„Vielleicht sehe ich auch nicht alles, Sharif“, sagte sie eindringlich. „Weshalb bin ich hier? Was hast du mit mir vor?“

Wieder runzelte er die Stirn und setzte seine Wanderung durch den Raum fort. Schließlich blieb er stehen und schaute Leah an. „Die Situation hat sich geändert. Ich werde dich ins Vertrauen ziehen.“

„Danke, das freut mich“, erwiderte Leah und hoffte, endlich Informationen über seine Pläne zu erhalten.

„Man ist deinetwegen vorstellig geworden“, erklärte er leicht verärgert.

Leahs erster Gedanke war, Glen sei aufgetaucht. Doch dann kamen ihr Bedenken. Es war für ihren Bruder nicht ungefährlich, den Mann aufzusuchen, der allen Grund hatte, sich an ihm zu rächen. Vielleicht hatte Glen die australische Botschaft eingeschaltet und um Intervention gebeten.

Dann fuhr Sharif vorwurfsvoll fort: „Du hast behauptet, außer deinem Bruder habe sich niemand um dich gekümmert.“

„Ja, das stimmt.“ Sie hatte keine Ahnung, was er damit sagen wollte.

„Nein, es stimmt überhaupt nicht“, entgegnete er.

„Hat man Nachforschungen über meinen Verbleib angestellt?“, fragte sie.

„Nein. Dein Vater ist hier.“

Leah konnte es kaum glauben. „Warum hat er sich die Mühe gemacht herzukommen?“ Das ergab alles gar keinen Sinn. Ihr Vater hatte sie vor sechzehn Jahren im Stich gelassen und sich nur noch um seine zweite Frau und deren Kinder gekümmert.

„Es ist seine Pflicht, oder nicht?“, erwiderte Sharif, der es als Araber sowieso nicht verstehen würde, dass ein Vater sich nicht um seine Tochter sorgte.

„Er will dich sehen und sich vergewissern, dass es dir gut geht. Außerdem ist er bereit, jeden Preis für deine Freilassung zu bezahlen.“

„Mein Vater?“ Leahs Verblüffung wuchs.

„Natürlich. Du bist ja seine Tochter. Es ist doch ganz natürlich, dass er sich deinetwegen ängstigt. Er hat mir einen stattlichen Betrag angeboten, falls ich dir die Heimreise gestatte.“

Sekundenlang überließ Leah sich den Erinnerungen an glücklichere Tage, als ihr Vater sich noch liebevoll um seine Kinder gekümmert und schöne Geschenke aus den Ländern mitgebracht hatte, die er als Pilot bereiste. Aber das war Vergangenheit.

„Mein Vater ist also wirklich meinetwegen hier? Oder behauptest du das nur?“

Sharif blickte sie lange und nachdenklich an, als wollte er herausfinden, warum sie so unsicher war. „Warum sollte er es nicht tun, Leah?“, fragte er dann ruhig.

Dafür gibt es tausend Gründe, dachte sie traurig. Aber sie zuckte nur die Schultern und erwiderte: „Das ist jetzt egal.“

„Nein, Leah, es ist wichtig. Hat er dich verletzt?“

„So etwas geschieht eben im Leben“, antwortete sie ausweichend. „Als ich zehn Jahre alt war, haben meine Eltern sich scheiden lassen. Und mein Vater hat jetzt eine neue Familie.“

„Aber er hängt immer noch an dir.“

Sie lächelte wehmütig. „Es sieht so aus. Wirst du mir erlauben, mit meinem Vater zu sprechen, Sharif?“

Er nickte langsam. „Ja, natürlich.“ Dann zog er sie sanft in die Arme. Leah wusste nicht mehr, was sie von seinem Benehmen halten sollte. Er behandelte sie so verständnisvoll, als hätte er Mitleid mit ihr.

„Ich kann doch einem Vater nicht das Recht verweigern, seine Tochter zu sehen. Außerdem wirst du dich freier fühlen, wenn du mit ihm reden kannst.“

„Und wann soll das sein?“, fragte sie leise. „Wo hält er sich überhaupt auf?“

Sharif neigte den Kopf und berührte ihre Lippen federleicht. „Hier im Palast.“ Wieder küsste er sie zärtlich. „Morgen kannst du ihn sehen.“ Seine Küsse wurden immer leidenschaftlicher. „Nachdem wir uns ganz oft geliebt haben.“

Mehr war nicht aus ihm herauszubekommen. Er führte sie nun in eine Suite, in der sie völlig ungestört waren. Leah wollte unbedingt wissen, ob Sharifs Gefühle für sie sich in irgendeiner Weise geändert hatten, deshalb wehrte sie sich nicht einmal zum Schein gegen seine Zärtlichkeiten. Obwohl es absolut verrückt war, über eine gemeinsame Zukunft mit ihm nachzudenken, träumte sie auf einmal doch davon.

Sharif liebte sie ungestüm und besitzergreifend. Er schien ihr beweisen zu wollen, dass sie zu ihm gehörte. Später nahm er sie dann viel sanfter und zeigte ihr immer wieder, wie viel sie ihm bedeutete und wie sehr er sie schätzte. Leah sehnte sich danach, dass diese innige Vertrautheit nie aufhören würde. Gleichzeitig war ihr jedoch bewusst, dass ihr Zusammensein früher oder später ein Ende haben musste.

Während sie in seinen Armen lag und die Wärme seines Körpers spürte, sagte sie sich, dass die Erfüllung, die er ihr schenkte, ein zeitlich begrenztes Geschenk war. Sharif war nicht leicht zu verstehen. Wenn es ihm darum ging, etwas zu erreichen, handelte er hart und rücksichtslos. Andererseits erwies er sich in vielerlei Hinsicht als ungemein fürsorglich und verständnisvoll.

Seine Pläne zur Entwicklung des Landes waren von Weitblick und einem bewundernswerten Idealismus geprägt. Ja, überlegte Leah, ich möchte gern bei ihm bleiben und alles mit ihm teilen und auch miterleben, wie die Ziele Wirklichkeit werden, die er sich gesteckt hat. Aber wahrscheinlich hatte er ganz andere Zukunftspläne. Und Leah würde sich niemals mit der Rolle einer Geliebten zufriedengeben.

Früher oder später würde Sharif die Affäre mit ihr beenden müssen. Vielleicht liebte er sie deshalb so leidenschaftlich, weil er wusste, dass sie nicht mehr lange zusammen sein würden.

Möglicherweise war sogar das Auftauchen ihres Vaters für Sharif ein willkommener Anlass, sie nach Australien zurückkehren zu lassen, denn zweifellos erwartete man in Qatamah eine Antwort auf das Angebot zur Wiedergutmachung. Leah erinnerte sich plötzlich, wie der Scheich gesagt hatte: „Die Situation hat sich geändert.“ Und nun hätte Leah allzu gern gewusst, in welcher Hinsicht. Bezog sich diese Aussage lediglich auf die Politik, oder begann er, sich auch Gedanken um ihre Gefühle zu machen?

„Werde ich mit meinem Vater nach Hause zurückfliegen können?“, fragte sie schließlich, in der Hoffnung, einen Hinweis darauf zu erhalten, wie seine Pläne aussahen.

Er drehte sie auf den Rücken und stützte sich dabei auf den Ellbogen. Dann blickte er sie so streng an, als hätte ihm diese Frage die Laune verdorben.

„Von welchem Zuhause sprichst du? Du hast doch selbst gesagt, dass dein Vater schon lange eine neue Familie hat.“

„Ich meine nach Australien“, erklärte Leah rasch.

„Australien hast du vor vielen Jahren verlassen“, erwiderte er kurz angebunden. „Hast du nicht hier im Mittleren Osten während der vergangenen Jahre eine neue Heimat gefunden? Eine Heimat nach deiner Wahl?“

„Stimmt, ich war in Qatamah sehr glücklich“, gab sie zu. „Aber dort war auch mein Bruder immer in der Nähe, Sharif.“

„Und jetzt hast du mich, ich mache dich glücklich“, wandte er ein. „Du bist doch gern bei mir. Und es ist auch richtig, dass wir zusammen sind, das kannst du nicht abstreiten.“

Leah seufzte. Er hatte ja recht. „Du hast gesagt, mein Vater würde für meine Freilassung bezahlen“, erinnerte sie ihn.

„Er hat mir ein Angebot unterbreitet, was beweist, dass er sich große Sorgen um dich macht, wie es sich für einen Vater gehört.“

„Und was du ihm geantwortet?“

„Ich habe ihn aufgefordert, mir mehr anzubieten.“

„Mein Vater ist nicht besonders wohlhabend.“

„Das hat damit nichts zu tun.“ Auf einmal hellte sich seine finstere Miene auf, und er lächelte zufrieden. „Ich bin davon überzeugt, man kann deine Freilassung nicht mit Geld kaufen, denn ich weiß, dass du mich gar nicht verlassen willst.“

„Ich habe doch heute versucht zu fliehen“, warf Leah ein.

„Das war sowieso der falsche Zeitpunkt. Außerdem hattest du es gar nicht geplant. Tayi versteht nicht, was sich zwischen uns abspielt.“

„Sharif, du kannst doch deinen Rachegelüsten nicht endlos nachhängen. Der eine Monat ist bald vorüber, und du musst mit Qatamah zu einer Verständigung gelangen. Und dabei bin ich dir nur im Weg.“

„Wir werden ja sehen“, sagte er nur. Zu mehr war er nicht bereit.

Dann liebten sie sich wieder, aber nicht nur einmal, sondern viele Male. Und immer wieder überlegte Leah, wann Sharif wohl eine endgültige Entscheidung treffen würde und ob er sie, Leah, vielleicht für immer an seiner Seite haben wollte.

10. KAPITEL

Es war beinahe schon Mittag, als der Scheich Leah am nächsten Tag bat, zum Treffen mit ihrem Vater zu kommen. Inzwischen hatte man ihre persönlichen Sachen aus der Festung in den Palast bringen lassen und Leah in einer hellen, freundlichen Suite im Frauenflügel untergebracht. Obwohl sich ihre Stimmung erheblich gebessert hatte, weil sie sich nicht mehr wie eine Gefangene vorkam, hatte sie sich während der stundenlangen Warterei in eine gewisse Unruhe hineingesteigert.

Als man sie dann über die ihr endlos erscheinenden Flure führte, wurde sie von Zweifeln geplagt. Sie und ihr Vater hatten sich viel zu sehr entfremdet, außerdem hatte er sie zutiefst verletzt und enttäuscht, sodass sie nicht daran zu glauben wagte, er würde sie dieses Mal nicht im Stich lassen. Und wenn er sich in Gegenwart von Sharif wieder von ihr abwenden würde, wäre die Demütigung so groß, dass sie diese wahrscheinlich nicht ertragen könnte.

Nun fand sie es sogar töricht, dass sie so viel Zeit auf ihr Äußeres verschwendet hatte. Ihrem Vater war es sowieso egal, wie sie aussah. Aber dann gestand sie sich ein, dass sie sich nicht ihrem Vater zuliebe für ihr Lieblingsgewand aus türkisfarbener Seide entschieden hatte, sondern weil es ihr Selbstbewusstsein stärkte und weil sie wusste, dass es Sharif gefiel.

Im Empfangszimmer warteten bereits Sharif und ihr Vater auf sie, die sich bei ihrem Eintreffen sogleich erhoben. Sharif schaute sie mit den dunklen Augen bewundernd an. Man merkte ihm geradezu an, wie stolz er auf seine schöne Partnerin war. Seine Anerkennung war genau das, was Leah in diesem Augenblick brauchte.

Sie hob den Kopf ein wenig höher und dachte unentwegt darüber nach, wie eigenartig es doch war, dass ihr gerade jetzt die charismatische Ausstrahlung des Scheichs Kraft und Zuversicht verlieh. An diesem Vormittag sah er tatsächlich aus wie der geborene Herrscher, der er tatsächlich war und als den sie ihn im Garten von Qatamah kennengelernt hatte. Allerdings fürchtete sie sich jetzt nicht mehr vor ihm, wie sie es damals getan hatte. Denn seine Reaktion auf ihren Fluchtversuch hatte ihr alle Ängste genommen. Auf seine Art behandelte er sie gut.

Langsam ließ sie den Blick zu dem Mann gleiten, der ihretwegen gekommen war, Captain Robert Ian Marlow. Groß, blond und gebräunt, sah ihr Vater gut und vertrauenswürdig aus. Mit den blauen Augen schaute er Leah offen an, doch sein Blick drückte Unsicherheit und eine gewisse Hoffnungslosigkeit aus.

„Nun, Captain Marlow, Ihre Tochter erfreut sich ganz offensichtlich bester Gesundheit“, stellte Sharif sachlich fest und fügte mit einem liebevollen Blick auf Leah hinzu: „Außerdem ist sie sehr schön.“

„Ja. Vielen Dank, Exzellenz.“ Die Stimme ihres Vaters klang leicht verunsichert. Dann lächelte er seine Tochter zögernd an. „Ich freue mich, dich zu sehen, Leah.“

Er stand ein bisschen steif da und schien nicht zu erwarten, dass sie sich ihm in die Arme warf, wie sie es als Kind immer getan hatte. Leah blieb einige Schritte vor ihm stehen. Sie erwiderte sein Lächeln nicht, denn ihr ging viel zu viel im Kopf herum.

„Nett von dir, dass du gekommen bist“, sagte sie und überlegte, was wohl der Grund für diese außergewöhnliche Geste sein mochte. Wie standen seine Frau Helen und deren Kinder dazu?

„Ich musste es einfach tun“, antwortete er schlicht, während seine Miene Bedauern ausdrückte. „Ich werde dich nicht noch einmal im Stich lassen, Leah.“

Auf einmal war sie so gerührt, dass sie kein Wort herausbrachte. Sharif spürte, was in ihr vorging, und kam ihr sogleich zu Hilfe. Er nahm ihre Hand und führte Leah zu dem Sessel neben seinem. „Nehmen Sie doch wieder Platz, Captain Marlow“, forderte er ihren Vater auf, während er sich ebenfalls wieder hinsetzte. Offenbar beabsichtigte er nicht, sie allein zu lassen.

Leah wusste nicht so recht, wie sie mit ihrem Vater ins Gespräch kommen sollte. „Hast du Glen gesehen?“, fragte sie schließlich.

„Ja, er ist geradewegs zu mir gekommen.“ Die Stimme ihres Vaters klang nun schon sicherer und fester. „Er hat mich gebeten, das Flugzeug zurück nach Qatamah zu fliegen.“

Ein kleines Lächeln umspielte Leahs Lippen. Glen hatte den Kontakt zu ihrem Vater nie abgebrochen, denn er hielt große Stücke auf ihn. Bei der Scheidung der Eltern war er bereits sechzehn gewesen und hatte daher die Dinge anders gesehen als Leah. Außerdem hatte Glen schon immer Pilot werden wollen wie sein Vater.

„Ich bin froh, dass er in Sicherheit ist. Zunächst hat man mir nämlich erzählt, er sei abgeschossen worden. Sharif hat mir dann berichtet, was wirklich geschehen ist“, sagte Leah ein wenig wehmütig.

Robert Marlow runzelte die Stirn und warf Leah und dem Scheich einen forschenden Blick zu. „Wir haben darauf gewartet, von dir zu hören, Leah. Glen hat damit gerechnet, dass man dich ausweisen würde. Als wir jedoch nichts über dein Schicksal erfahren konnten, habe ich das Flugzeug nach Qatamah zurückgeflogen und bei König Rashid um eine Audienz gebeten.“

„Hat er dich empfangen?“, fragte Leah überrascht.

„Nein. Aber Prinz Youssef.“

„Und er hat dir dann mitgeteilt, wo ich mich aufhalte?“

„Nicht direkt. Er machte sich jedoch große Sorgen um seine Schwester. Ich konnte ihn beruhigen und ihm versichern, dass es ihr gut geht und dass sie und Glen bald heiraten werden.“

„Was? Die beiden wollen heiraten?“ Leah schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich habe gedacht …“ Sie warf Sharif einen besorgten Blick zu, den jedoch diese Mitteilung nicht im Geringsten zu beunruhigen schien. Vielleicht hatte er bereits mit ihrem Vater darüber gesprochen und wusste Bescheid. Deshalb fuhr sie fort: „Ich habe gar nicht gewusst, dass … nun, ich hatte keine Ahnung, was sie füreinander empfinden.“

„Glen und Samira lieben sich schon lange, wie sie mir erzählt haben“, erwiderte er ruhig. „Sie haben jedoch nie darüber gesprochen. Beide hatten anderweitige Verpflichtungen und deshalb nicht den Mut, über ihre Gefühle zu reden. Am Tag vor der Hochzeit ist dann Samira zusammengebrochen und hat Glen ihre Liebe gestanden und ihm erklärt, dass sie sich ein Leben ohne ihn nicht vorstellen könne. Glen hatte nur wenig Zeit, Samira aus Qatamah herauszubringen, Leah.“ Die Erklärung ihres Vaters klang wie eine Bitte um Verständnis. „Sie verkleidete sich und gab sich für dich aus, damit sie mit Glen zusammen den Palast ungehindert verlassen konnte. Deshalb hat Glen dich gebeten, in deiner Suite zu bleiben. Er hatte keine andere Wahl, als dich zurückzulassen.“

So ist die Sache also abgelaufen, dachte Leah und erinnerte sich daran, wie nervös und besorgt ihr Bruder an jenem schicksalhaften Nachmittag gewesen war. Langsam fielen ihr nun auch Kleinigkeiten ein, die das Bild abrundeten, zum Beispiel, wie viel Zärtlichkeit jedes Mal in Glens Stimme gelegen hatte, wenn er von Samira sprach, und wie herzlich und liebevoll Samira ihn stets angeschaut hatte.

„Glen wollte dich nicht verlassen, aber er konnte nicht anders, Leah. Er hat versucht, alles für dich zu tun, was in seiner Macht stand.“

Leah wunderte sich, warum die Stimme ihres Vaters plötzlich so angespannt klang. Glaubte er etwa, sie würde ihren Bruder für ihr Schicksal verantwortlich machen? Glen hatte nicht voraussehen können, welche Rache Sharif sich ausdenken würde.

„Ich verstehe das doch, Dad“, sagte sie schließlich weich, denn sie gönnte Glen und Samira deren Glück von ganzem Herzen.

„Wirklich, Leah?“ Unsicher suchte er ihren Blick. „Kannst du deinem Bruder verzeihen?“

Leah wurde auf einmal klar, dass er nicht nur für ihren Bruder, sondern auch für sich selbst um Verzeihung bat. Er wusste, sie hatte ihm nie verziehen, dass er sie im Stich gelassen hatte. Aber das waren ihrer Meinung nach zwei ganz verschiedene Dinge.

War ihm damals nichts Besseres eingefallen, als sie in der Obhut ihrer Mutter zu lassen, die nichts anderes im Kopf hatte als ihren zweiten Ehemann? Und wie viel Zeit hatte ihr Vater für sie übrig gehabt, wenn sie ihn besuchen durfte? Nur sehr wenig, wie sie sich genau erinnerte. Denn die Kinder, die seine zweite Frau mit in die Ehe gebracht hatte, nahmen ihn ganz in Anspruch. Nach der Scheidung war Leah ihren Eltern ausgesprochen lästig gewesen.

„Eigentlich verstehe ich nicht, warum du hier bist“, erwiderte sie zögernd. „Früher warst du ja auch nie da, wenn ich dich brauchte.“

„Leah …“, begann er schmerzlich berührt. „Es ist eine Chance für mich, dir endlich zu sagen, wie leid mir alles tut. Vielleicht glaubst du mir sogar.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Du tust es nur Glen zuliebe, nicht meinetwegen. Mein Bruder hat dich gebeten, mich zu besuchen, nicht wahr?“

Er seufzte. „Ja. Dennoch, ich bin nur hier, weil es mein eigener Wunsch ist, Leah.“

Sie verschloss sich seinen Beteuerungen und wollte ihm nicht glauben. „Wie hat Glen überhaupt herausgefunden, wo ich mich aufhalte?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

„Durch Beziehungen. Du weißt ja, wie beliebt Glen hier war“, antwortete Robert Marlow ausweichend.

Plötzlich war Leah sehr stolz auf ihren Bruder. „Sag ihm bitte, dass er sich um mich keine Gedanken mehr zu machen braucht. Und auch für das Lösegeld, das er angeboten hat, möchte ich ihm danken. Ich weiß es sehr zu schätzen …“

„Das habe ich angeboten, Leah.“

Diese Feststellung passte so gar nicht in das Bild, das Leah sich von ihrem Vater zurechtgezimmert hatte. Verunsichert schaute sie ihn an. Er schien zu resignieren, begegnete jedoch ihrem Blick offen und stolz.

„Ich bin mir bewusst, dass ich viel an dir versäumt habe, Leah. Es tut mir sehr leid, dass ich dich mit meinen Entscheidungen verletzt habe. Dennoch habe ich dich geliebt. Aber nach der schwierigen Ehe mit deiner Mutter war ich froh, Helen zu begegnen, die mir sehr geholfen hat. Damals war ich davon überzeugt, du seist bei deiner Mutter am besten aufgehoben.“

Du meinst wohl, es war für dich am besten, dachte Leah verbittert, sprach aber diese Vermutung nicht aus. Vielleicht bedauerte er es ja tatsächlich, dass man sie nach der Scheidung zwischen beiden Elternteilen wie ein lästiges Gepäckstück hin- und hergeschoben hatte.

„Was hält denn Helen von dem Angebot? Oder hast du sie nicht informiert?“, erkundigte Leah sich. „Bringt es ihr und den Kindern keine Nachteile?“

Er blickte sie traurig an. „Ich mache mir große Sorgen um dich, Leah, wirklich. Helen versteht, dass ich meines Lebens nicht mehr froh würde, wenn ich nicht wenigstens versuchte, dir zu helfen, auch wenn ich nicht viel tun kann und es mir reichlich spät eingefallen ist.“

Auf einmal begann die Mauer der Abwehr, die Leah um sich errichtet hatte, zu bröckeln. Und endlich ließ sie die Gefühle, die sie für ihren Vater empfand und die sie so lange verdrängt hatte, wieder zu. Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Captain Marlow“, mischte Sharif sich plötzlich ein, „ich weiß Ihr Angebot zu schätzen“, erklärte er und nickte anerkennend. „Ihre Tochter ist es wert, sie hat es verdient.“

„Nehmen Sie es an, und lassen Sie meine Tochter gehen, Exzellenz?“

Obwohl Leah sich eigentlich über die Aussicht, vielleicht mit ihrem Vater nach Australien zurückzufliegen, hätte freuen sollen, war ihr der Gedanke unerträglich, nicht mehr mit Sharif zusammen zu sein.

„Damit wir uns richtig verstehen, Captain Marlow, es geht nicht darum, ob Ihr Angebot zu niedrig ist oder nicht. Ich schätze Sie sehr und bin von Ihrer Offenheit und Aufrichtigkeit beeindruckt. Deshalb werde ich Sie jetzt mit Ihrer Tochter allein lassen.“

Sharif stand auf und warf Leah ein anerkennendes Lächeln zu, wobei der Blick seiner dunklen Augen sie zu liebkosen schien. „Du hast nicht nur einen wachen Verstand, sondern auch eine edle Gesinnung und ein gutes Herz, wie ich es von dir auch gar nicht anders erwartet habe. Ich werde euch das Essen hier servieren lassen, anschließend könnt ihr euch im Palast frei bewegen, wenn ihr wollt.“

„Exzellenz, wie kann ich Sie überzeugen, meine Tochter mit mir gehen zu lassen?“, fragte Leahs Vater eindringlich.

Sharif antwortete entschlossen, aber nicht unfreundlich: „Überhaupt nicht, Captain Marlow. Ich möchte Ihnen empfehlen, Ihre Zeit nicht mit unnützen Plänen zu verschwenden. Ihre Tochter wird bei mir bleiben. Schließen Sie Frieden mit ihr.“

Dann ging er zur Tür, wo er noch einmal kurz stehen blieb und sich umdrehte, als wäre ihm soeben etwas eingefallen – aber vielleicht tat er es auch um des größeren Effekts willen. „Captain Marlow …“

„Ja, Exzellenz?“

„Sagen Sie Ihrem Sohn, dass ich es als seine Pflicht betrachte, zu mir zu kommen. Ich erwarte ihn. Es gehört sich nicht und ist nicht anständig, dass er Leah im Stich lässt. In meinem Land würde ein junger Mann niemals so handeln, deshalb hoffe ich, dass Ihr Sohn sich besinnt, Captain Marlow.“

11. KAPITEL

Ich hätte mir denken können, dass Sharif erst dann zufrieden ist, wenn er völlige Genugtuung erhalten hat, fuhr es Leah durch den Kopf. Es war Glens Schuld, dass Sharifs Ansehen gelitten hatte. Für Sharif wäre es der größte Triumph, wenn Glen freiwillig zu ihm kommen würde, ganz besonders auch deshalb, weil man Glen in Qatamah trotz des Einsatzes der Luftwaffe nicht daran hatte hindern können, das Land mit der Prinzessin zu verlassen. Außerdem hätte die Sache noch den Vorteil, dass auch Samira ihre Strafe dafür erhielte, dass sie den Scheich öffentlich zurückgewiesen hatte.

Warum habe ich mir eigentlich eingebildet, Sharif würde anfangen, mich zu mögen? dachte sie ernüchtert. Sie schämte sich sogar, als sie sich an die Träume der vergangenen Nacht erinnerte. Für Sharif al Kader war sie lediglich ein Mittel zum Zweck. Er benutzte sie nur und ging so ganz nebenbei noch gern mit ihr ins Bett.

Leahs Vater war blass geworden und schaute sie gequält an. „Muss ich meinen Sohn verlieren, um meine Tochter wiederzubekommen?“ Es war eigentlich gar keine Frage, sondern viel eher der Aufschrei einer gequälten Seele.

„Nein, Dad.“ Leah war gerührt. „Glen soll unter keinen Umständen herkommen, ich will es gar nicht, denn ich möchte hierbleiben. Richte ihm bitte aus, wie sehr ich mich für ihn und Samira freue und dass ich ihnen von Herzen Glück wünsche. Aber er braucht sich wirklich um mich keine Gedanken zu machen, denn mir geht es absolut gut. Ich habe sowieso momentan keine festen Zukunftspläne, es ist also egal, wo ich mich aufhalte.“

„Oh, Leah.“ Ihr Vater bemühte sich krampfhaft, die Tränen zurückzuhalten. Dann hob er die Hände in einer hilflosen Geste. „Ich kann nicht zulassen, dass du schon wieder alles verlierst.“

Nun konnte Leah sich nicht mehr beherrschen. Sie umarmte ihren Vater und drückte ihn an sich.

„Leah“, flüsterte er rau und erwiderte liebevoll ihre Umarmung.

Sie ließ ihren Tränen freien Lauf, denn es war ein wunderbares Gefühl zu wissen, dass ihr Vater sie liebte und sich um sie sorgte. Ganz besonders jetzt, nachdem Sharif ihre Illusionen zerstört hatte.

„Es ist alles in Ordnung, Dad“, versicherte sie ihm. „Ich bin froh, dass du gekommen bist. Aber ich habe inzwischen gelernt, allein zurechtzukommen. Sharif behandelt mich ausgesprochen gut, und irgendwann werde ich ihn verlassen. Ihr beide, du und Glen, braucht euch wirklich keine Sorgen mehr zu machen.“

„Nein, Leah. Du wirst nicht für Glens Glück oder für mein eigenes geopfert“, erklärte er und seufzte. „Ich werde mich dem Scheich als Geisel anbieten, damit er meine Kinder in Ruhe lässt. Deine und Glens Freiheit ist mir jeden Preis wert.“

„Nein, Dad, das wird nicht funktionieren“, wandte Leah ein und schaute ihren Vater besorgt an.

„Doch, Leah, das muss es“, entgegnete er verzweifelt. „Ich bin schließlich euer Vater. Wenn der Scheich von Zubani sich unbedingt rächen will, dann soll er es an mir auslassen.“

„Bitte hör mir zu, Dad. Es ist alles gar nicht so schlimm, wie du denkst.“

„Leah, Glen und Samira haben vorgestern geheiratet. Glen liebt seine Prinzessin so sehr, wie ich es ihm nie zugetraut hätte. Ich hatte immer angenommen, er wolle nie heiraten. Und du …“ Er streichelte ihr sanft die Wange. „Nun, du bist sehr schön, wie der Scheich ganz richtig festgestellt hat. Du hast es verdient, einen Mann zu finden, den du liebst und der dich auch liebt. Meine Kinder sollen ihr Leben so leben, wie sie es sich wünschen.“

„Aber du hast doch Helen und ihre Kinder, für die du sorgen musst“, gab Leah zu bedenken.

Seine Miene wurde angespannt. „Sechzehn Jahre lang habe ich für sie alles getan, was ich konnte, aber auf deine und Glens Kosten. Es ist Zeit, dass die Dinge wieder ins rechte Lot gebracht werden, Leah.“

Da er offenbar fest entschlossen war, seine Absicht in die Tat umzusetzen, konnte sie nur noch eines tun, um ihn umzustimmen. Außerdem würde ihr das noch die Genugtuung verschaffen, Sharifs Pläne zu vereiteln. Sie würde nicht zulassen, dass er Glen und Samira in seine Rachegelüste einbezog. Gleichzeitig wollte sie verhindern, dass er weiterhin Druck auf ihre Familie ausübte.

Deshalb zauberte sie ein Lächeln auf die Lippen und bemühte sich, die Stimme liebevoll und nachsichtig klingen zu lassen, als sie erklärte: „Du verstehst die Situation nicht, Dad. Ich leide keineswegs unter dem Leben im Palast, im Gegenteil, ich bin glücklich. Ich möchte hier bleiben, bei Sharif al Kader, denn ich liebe ihn. Nie könnte ich einen anderen Mann so sehr lieben wie ihn.“

Ihr Vater umklammerte ihre Handgelenke und sagte eindringlich: „Nein, Leah, bitte nicht. Du behauptest das nur, damit …“

„Es ist die Wahrheit, Dad.“ Sie blickte ihn entschlossen an. „Du vergisst, dass ich mich hier wohlfühle. Ich möchte nicht nach Australien zurück, sondern mit Sharif zusammenleben. So einfach ist es. Bitte akzeptiere es.“

„Leah, du bist seit drei Wochen seine Gefangene …“

„Und beinahe genauso lange liebt er mich“, erwiderte sie und legte so viel Wärme und Herzlichkeit in die Stimme wie möglich. „Sharif ist ein wunderbarer Liebhaber.“

Sichtlich verwirrt schaute ihr Vater sie an. „Also hat er dich anstelle von Samira genommen?“

„So ungefähr hat es angefangen“, gab Leah zu. „Aber dann hat sich zwischen uns alles ganz anders entwickelt. Ich möchte jedenfalls erst einmal abwarten, was daraus wird. Deshalb werde ich ihn nur dann verlassen, wenn er es ausdrücklich wünscht. Daher wäre es auch völlig sinnlos, wenn du dich für mich opfern würdest, oder auch Glen. Ich bin hier ausgesprochen glücklich.“

„Du liebst deinen Bruder viel mehr als dich selbst, du würdest alles tun und sagen, um sein Glück nicht zu gefährden. Aber sei unbesorgt, Leah, wir werden einen Weg finden“, erwiderte ihr Vater ernst.

„Dad, begreif bitte, dass ich bei Sharif bleiben will.“

„In Ordnung, Leah. Wechseln wir das Thema. Setz dich neben mich, und erzähl mir aus deinem Leben.“

Am liebsten hätte sie mit ihrem Vater noch länger diskutiert, um ihm klarzumachen, dass ihre Situation durchaus erträglich war. Denn Sharif gefiel ihr, sie fand ihn sehr attraktiv und umgänglich. Außerdem verspürte sie das dringende Bedürfnis, den Spieß umzudrehen und dem Scheich zu beweisen, dass sie ihm eine ebenbürtige Gegnerin war.

Aber Leah sah ein, dass es ihren Vater nur beunruhigen würde, wenn sie ihn unbedingt von ihrer Liebe zu Sharif überzeugen wollte. Deshalb entschloss sie sich, seinem Wunsch nachzukommen und ihm lustige Erlebnisse aus der Vergangenheit zu berichten. Vielleicht würde er dann einsehen, wie wenig die Gegenwart sie belastete.

In den folgenden Stunden gelang es ihnen, die Kluft, die sich zwischen ihnen während der sechzehn Jahre aufgetan hatte, zu überbrücken und wieder wie Vater und Tochter miteinander umzugehen. Leider verging die Zeit viel zu schnell. Als sie schließlich Abschied nehmen mussten, hoffte Leah, ihren Vater überzeugt zu haben, dass er sich ihretwegen keine Sorgen zu machen brauchte. Keinesfalls sollte er sich ihr zuliebe in Gefahr begeben. Sie küsste ihn auf die Wange und lächelte ihn herzlich an.

„Sag Glen und Samira, dass ich an sie denke und sie liebe. Und vergiss nicht, ich fühle mich hier wohl, es besteht kein Grund zur Besorgnis.“

Ihr Vater umarmte sie schweigend. Und nach einem letzten innigen Blick ließ er sich von den Wachen, die gekommen waren, um ihn abzuholen, hinausbegleiten.

Auch Leah wurde zurück zu ihrer Suite im Frauenflügel geführt. Dort entdeckte sie ihre Handarbeit, die man vor dem Fenster im Salon für sie bereitgestellt hatte. In Gedanken versunken und ein bisschen traurig nach dem Abschied von ihrem Vater ging sie zu dem Rahmen mit dem Wandteppich und ließ die Finger langsam über jeden einzelnen Abschnitt der Stickerei gleiten, mit der sie sich die Wartezeit vertrieben hatte. Glen kommt jetzt bestimmt nicht mehr, um mich hier herauszuholen, und ich will es auch gar nicht, überlegte sie. Dann setzte sie sich hin und begann wieder zu sticken. Aber sie kam nur langsam voran, denn immer wieder schweiften ihre Gedanken zu Glen und Samira, die nun verheiratet und glücklich waren, was Leah wie ein kleines Wunder vorkam.

Als eine Tür zuknallte, schreckte Leah aus ihren Gedanken auf. Instinktiv wusste sie, dass Sharif ins Zimmer gekommen war, denn plötzlich war die Atmosphäre wie zum Zerreißen gespannt. Eigentlich war sie nach dem Besuch ihres Vaters viel zu erschöpft und wäre gern noch eine Weile allein geblieben. Deshalb ignorierte sie Sharifs Anwesenheit und beschäftigte sich mit ihrer Handarbeit.

„Wie kannst du so heiter und gelassen hier herumsitzen, wenn du mir ständig irgendwelche Probleme bereitest, mit denen ich mich dann auseinandersetzen muss!“, sagte er vorwurfsvoll.

Leah war so verblüfft über diese unglaubliche Bemerkung, dass sie sich ruckartig zu ihm umdrehte.

Zufrieden darüber, dass sie ihn nun beachtete, schritt Sharif durchs Zimmer, während er sie finster und missbilligend anschaute. „Seit du in meinem Leben aufgetaucht bist, ist es ein einziges Chaos“, erklärte er.

Empört stand Leah auf. Sie ärgerte sich über seine Worte. „Du bist in mein Leben eingedrungen, Sharif al Kader, nicht ich in deins. Ich hatte keinen Einfluss auf unsere Begegnung, sondern saß nur friedlich im Garten und stickte an dem Wandteppich.“

„Ja, dieser Wandteppich hat mich auf Gedanken gebracht, die ich besser nicht gehabt hätte“, fuhr er sie an.

„Ich habe alles versucht, dir diese Gedanken auszureden“, erwiderte sie hitzig.

„Und das hat dann alles noch viel schlimmer gemacht. Du hast dich gewehrt und mich dadurch herausgefordert, sodass mein Interesse an dir immer stärker wurde. Warum tust du so lammfromm und sanftmütig, wenn du in Wirklichkeit ganz anders bist? Außerdem hat mich noch nie eine Frau so angeschaut wie du.“

„Was willst du damit sagen? Du hast mich doch mit Blicken ausgezogen, vergiss das nicht. Ich hatte das Gefühl …“

„Oh! Du gibst es also zu.“ Triumphierend hob er den Zeigefinger.

„Wie bitte?“

„Du wolltest wissen, wie es ist, mit mir zu schlafen. Nun, jetzt weißt du es. Aber ich verstehe nicht, weshalb du dich darüber bei deinem Vater beschweren musstest.“

„Das habe ich doch gar nicht“, rief Leah entrüstet aus. „Ganz im Gegenteil.“

„Was soll das denn heißen?“, fragte Sharif.

„Ich habe ihm gegenüber behauptet, dich zu lieben und dass du ein wunderbarer Liebhaber seist. Und dann habe ich ihm noch gesagt, er könne beruhigt nach Hause fliegen und brauche sich um mich keine Sorgen zu machen, weil ich glücklich sei und bei dir bleiben möchte.“ In ihren blauen Augen funkelte es vor Zorn. „Natürlich habe ich das nur behauptet, weil …“

„Weil es die Wahrheit ist“, unterbrach er sie vergnügt. Der ganze Ärger war aus seiner Miene verschwunden, und er strahlte nun vor Freude.

„Nein, sondern nur, um ihn und Glen davon abzuhalten, eine Dummheit zu begehen und sich mir zuliebe dir auszuliefern“, erklärte sie und freute sich über die gelungene Rache.

„Ich habe gewusst, dass du mich eines Tages lieben würdest“, sagte er selbstbewusst und ignorierte ihr Dementi. Es schien ihn überhaupt nicht zu berühren, dass sie seine Pläne zu hintertreiben versucht hatte. „Es ist gut, dass du es endlich auch vor dir selbst zugeben kannst.“

„Aber das stimmt doch alles gar nicht.“ Leah kochte beinahe vor Wut.

„Wenn du solche Gefühle nicht empfinden würdest, hättest du deinem Vater so etwas gar nicht erzählt.“

Frustriert stampfte sie mit dem Fuß auf den Boden. „Sharif, hör endlich einmal richtig zu. Ich liebe dich überhaupt nicht. Wie könnte ich es auch nach allem, was du mir angetan hast?“

In seinen dunklen Augen blitzte es amüsiert auf. „Was habe ich dir denn angetan? Du hast es doch auch gewollt.“

„Zum Beispiel hast du mich entführt“, warf sie ihm an den Kopf.

Er zog spöttisch eine Augenbraue hoch. „Hast du mich nicht dazu herausgefordert, indem du mich im Thronsaal von Qatamah so eigenartig angeschaut hast?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Doch, Leah. Du hast mich mit voller Absicht provoziert. Du weißt doch selbst, dass du keinen Mann achten und schätzen könntest, der deiner Willens- und Charakterstärke nicht gewachsen und dir nicht überlegen ist.“

Er blickte sie wissend an und nahm sie dann mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung in die Arme.

„Du wolltest mich besser kennenlernen“, stellte er fest und schien davon zutiefst überzeugt zu sein. „Allerdings lässt es dein Stolz nicht zu, es auch zuzugeben. Du gibst nämlich grundsätzlich nicht gern etwas zu. Außerdem hast du ja ein gutes Gespür dafür, wie viel Macht eine Frau über einen Mann hat.“

Stimmt das wirklich? überlegte Leah verwirrt, während Sharif sie enger an sich zog. Habe ich meine Reaktionen und Gefühlsregungen stets nur so verstehen wollen, wie es meinem Selbstverständnis entspricht? Dann habe ich mir also ständig etwas vorgemacht, fügte sie in Gedanken hinzu. An diesem Tag schien sich vieles zu ändern. Erst ließ ihr Vater sie die Vergangenheit in einem ganz anderen Licht sehen, und nun gelang es Sharif, dass sie etwas empfand … Ja, was empfand sie eigentlich? Auf einmal wurde ihr das alles viel zu kompliziert, ihre ganze Gefühlswelt war ein einziges großes Durcheinander.

Federleicht streifte er ihre Lippen mit seinen. „Sag mir, dass du mich liebst“, forderte er sie leise auf.

„Ich bin immer noch deine Gefangene“, erwiderte Leah, während eine verräterische Wärme sich in ihrem Körper ausbreitete. Ich werde mich seinem Willen nicht beugen, und ganz bestimmt nicht, solange er noch seinen Rachegelüsten nachhängt. Aber ich weiß eigentlich gar nicht genau, ob er das immer noch tut, überlegte sie.

„Sag mir, dass du mich liebst, dann gestehe ich dir noch mehr Freiheiten zu“, versprach er ihr und küsste sie zärtlich und verführerisch.

„Wie kann ich, unfrei, wie ich momentan bin, genau wissen, was ich wirklich empfinde?“

Er sah hoch und seufzte wehmütig. „Warum fallen dir eigentlich immer wieder neue Argumente ein? Aber falls du es nicht weißt, die Wahrheit steht dir ins Gesicht geschrieben.“

Auf einmal erinnerte Leah sich wieder, wie sie überhaupt auf dieses Thema gekommen waren. „Übrigens, warum warst du so wütend auf meinen Vater?“, fragte sie.

Er zuckte gleichgültig die Schultern. „Das ist jetzt egal, es hat sich erledigt. Du hast mir alles erklärt. Es ist ganz normal, dass dein Vater beleidigt war. Er ist nämlich genauso hartnäckig und eigensinnig wie du.“

„Warum erwähnst du das? Was hat er getan?“ Sie zögerte kurz und fuhr dann besorgt fort: „Oder hast du ihm etwas getan?“

Er verzog das Gesicht. „Ich habe gedacht, du hättest meine gute Absicht, dich mit deinem Vater auszusöhnen, zunichtegemacht. Das wäre auch sehr undankbar von dir gewesen, Leah. Dein Vater hat mir jedoch nur einige unnötige Schwierigkeiten bereitet. Ich habe dann dafür gesorgt, dass er wieder nach Hause fliegt.“

„Unbeschadet?“, erkundigte Leah sich besorgt.

Sharif runzelte die Stirn. „Natürlich! Ich habe doch kein Interesse daran, ihm etwas anzutun.“

Leah schwand der Mut. Sie vermutete, dass ihr Vater sich als Geisel angeboten hatte, was nur bedeuten konnte, dass er ihren Beteuerungen nicht geglaubt hatte. Dennoch hoffte sie, dass er trotz seiner Besorgnis Glen und Samira nicht auch noch beunruhigte.

„Selbstverständlich respektiere ich, dass er sich für dich verantwortlich fühlt“, fuhr Sharif leicht verärgert fort. „Aber er muss einsehen, dass ich gewisse Verpflichtungen habe und Rücksicht nehmen muss. Nicht immer kann ich das tun, was ich gern möchte, denn ich muss auch an das Wohl meines Volkes denken. Deshalb müssen die Schritte, die ich unternehme, stets angemessen sein.“

Leah fühlte sich plötzlich ganz elend. „Mit anderen Worten, du wirst Fatima heiraten“, sagte sie leise.

„Nein, Leah, ich habe nicht die Absicht, eine der Prinzessinnen von Qatamah zur Frau zu nehmen“, erwiderte er ernst. „Warum denkst du so etwas?“

Sie schaute ihn überrascht an. „Ich habe angenommen, du hättest dich zum Wohle deines Volkes dazu entschlossen.“

Er lachte verächtlich. „Glaubst du wirklich, ich würde König Rashids Angebot annehmen?“ In seiner Stimme lag ein stolzer Unterton, und in seinen Augen blitzte es auf. „Nein, meine schöne Leah, der König von Qatamah wird zu mir an den Verhandlungstisch kommen und meine Bedingungen akzeptieren, nicht umgekehrt. Ich werde ihn demütigen, indem ich ihm meinen Willen aufzwinge, etwas anderes kommt für mich nicht infrage.“

Sharif al Kader hat gesprochen, fuhr es ihr in einem Anflug von Heiterkeit durch den Kopf. Er war zweifellos fest entschlossen, alles zu erreichen, was er sich vorgenommen hatte, auch wenn er dazu dem Schicksal nachhelfen musste. Aber es war völlig verrückt, darauf zu hoffen, er plane eine gemeinsame Zukunft mit ihr. Doch plötzlich umspielte ein Lächeln ihre Lippen, und tiefe Freude breitete sich in ihr aus. Ohne noch länger zu zögern, legte sie Sharif die Arme um den Nacken.

„Vielleicht wollte ich dich ja wirklich besser kennenlernen, Sharif“, gab sie zu.

„Dann wirst du mir jetzt sagen, dass du mich liebst, oder?“ Er blickte sie voller Verlangen an.

„Erst müssen wir über meine Freiheiten reden.“

„Kann ich mich denn darauf verlassen, dass du mir nicht noch mehr Probleme bereitest?“, fragte er und zog die Augenbrauen streng zusammen.

„Hm … Wir werden sehen.“ Es machte ihr Spaß, seine eigenen Worte zu benutzen.

Er lachte so fröhlich und herzlich auf, dass es Leah fast den Atem raubte, so sehr berührte es sie. An seinem zärtlichen Blick erkannte sie, wie viel Freude er daran hatte, mit ihr zusammen zu sein. Und sie wusste mit absoluter Sicherheit, dass sie sich wünschte, dieser Mann würde ihr gehören. Sie wollte bei ihm bleiben, was auch immer die Zukunft bringen mochte.

Auf einmal klopfte es an der Tür. Sharif seufzte und ließ Leah widerstrebend los. „In bestimmten Situationen ist es schon ein bisschen lästig, Vaterpflichten zu haben, aber versprochen ist versprochen. Meine Töchter können es nämlich kaum erwarten, dich wiederzusehen. Ich habe sie mit dem Hubschrauber aus Shalaan einfliegen lassen.“

Er öffnete die Tür, und sogleich stürmten die beiden kleinen Mädchen herein. Sie liefen aufgeregt an ihrem Vater vorbei und begrüßten Leah stürmisch.

„Miss Leah …“

„Erzählst du uns wieder ein Märchen?“

„Papa hat gesagt, dass du uns Englischunterricht gibst.“

„Aber erst ein Märchen“, bat Jasmin. „Darf ich auf deinem Schoß sitzen?“

„Nein, jetzt bin ich dran, Jasmin“, rief Nadia vorwurfsvoll dazwischen.

Kurz entschlossen hob Sharif seine Töchter auf die Arme. „Was ist mit euch los? Wollt ihr euren Vater nicht begrüßen?“, tadelte er sie liebevoll.

„Aber wir haben dich doch heute schon gesehen, Papa“, sagte Nadia.

„Und wir warten schon so lange darauf, Miss Leah wiederzusehen“, beschwerte Jasmin sich.

„Dann verzeihe ich euch ausnahmsweise. Aber ihr müsst immer daran denken, euch gut zu benehmen. Wenn ihr Miss Leah ganz lieb bittet, erzählt sie euch vielleicht ein Märchen und bringt euch Englisch bei.“

„Ja, Papa“, antworteten sie im Chor.

Und während der nächsten Stunde fühlte Leah sich herzlich in den Familienkreis aufgenommen. Bestimmt würde Sharif eine solche Situation nicht herbeiführen oder dulden, wenn er vorhätte, sich wieder von mir zu trennen, überlegte Leah. Andererseits konnte sie sich nicht vorstellen, wie er dann das politische Problem mit Qatamah lösen wollte. Aber sie war entschlossen, keine Angst mehr vor der Zukunft zu haben, denn wahrscheinlich würde Sharif al Kader auch dazu etwas einfallen.

12. KAPITEL

Kurz nachdem Sharif am nächsten Morgen Leahs Suite verlassen hatte, kam Tayi herein. Die beiden Frauen blickten sich an. Das Wissen um Leahs fehlgeschlagenen Fluchtversuch schien ihre Beziehung zu belasten. Tayis distanzierte, würdevolle Haltung wirkte nicht gerade einladend, aber in ihren wunderschönen braunen Augen lag keine Feindseligkeit mehr. Leah spürte instinktiv, dass Tayi sie, Leah, einzuschätzen versuchte, obwohl ihr die Gründe dafür rätselhaft waren.

„Ich hatte nicht damit gerechnet, dass wir uns wiedersehen“, bemühte sich Leah, ein Gespräch in Gang zu bringen.

Tayi ignorierte jedoch diese Bemerkung, sondern sagte stattdessen: „Ich möchte Sie um einen Rat bitten.“

Leah war sich ziemlich sicher, dass Tayi noch nie zuvor jemanden um Rat gebeten hatte, denn sie war eine Frau, die stets ihren eigenen Weg ging. Sogar jetzt, nachdem sie die Bitte ausgesprochen hatte, umgab Tayi eine Aura der Unnahbarkeit, als wäre es ihr völlig egal, wie Leahs Antwort ausfiel.

„Und warum? Ich vermute, es interessiert Sie sowieso nicht, was ich denke, oder?“, erwiderte Leah unbedacht.

Tayi schaute Leah vorsichtig und zurückhaltend an. Und als sie schließlich zu sprechen anfing, klang ihre sonst so melodische Stimme seltsam abgehackt und sehr eindringlich, fast schon hypnotisierend. „Sie tun überhaupt nichts, dennoch verändert sich das Leben um Sie her. Ich habe Sie beobachtet. Sie entfachen einen Sturm. Ich möchte das auch, deshalb frage ich Sie, wie Sie es anstellen.“

Leah war verblüfft, sie verstand jedoch nicht, um was es ging. Ihr war nicht bewusst, dass sie einen Sturm entfachte und alles um sie her sich veränderte. Zwar hatte Sharif behauptet, sie habe in seinem Leben ein Chaos angerichtet, aber Leah glaubte nicht, dass Tayi das meinte.

„Wollen Sie mir nicht antworten?“

Verwirrt schüttelte Leah den Kopf. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, erklärte sie.

Mit den graziösen Bewegungen, die ihr so viel königliche Würde verliehen, ging Tayi zum Fenster und blieb neben Leah stehen. Wie geistesabweisend schaute Tayi in die Ferne, sodass Leah schon vermutete, sie sei so in Gedanken versunken, dass sie nichts um sich her wahrnahm. Doch dann drehte Tayi sich langsam um und blickte Leah so durchdringend an, als wollte sie auf den Grund ihrer Seele schauen.

„Oder sind Sie fest entschlossen, mir keine Antwort zu geben und mir nicht zu helfen?“ Tayis Stimme klang ein wenig gequält. Die junge Frau schien zu befürchten, Leah würde sie zurückweisen.

Diese machte einen Schritt auf Tayi zu und legte ihr beruhigend die Hand auf den Arm. „Was wollen Sie wirklich, Tayi?“, fragte sie ganz besonders herzlich, um Tayi zu ermutigen. „Erklären Sie es mir ein bisschen genauer.“

Tayi zog sich sogleich zurück, offenbar im Bestreben, Distanz zu wahren. „Ich kann mich nicht einem Feind anvertrauen“, erwiderte sie und beobachtete Leah aufmerksam. „Ich würde Ihnen nur die Möglichkeit geben, mich zu zerstören.“

„Wir sind doch keine Feinde. Außerdem würde ich nie jemanden zerstören“, sagte Leah so spontan und aufrichtig, dass Tayi langsam die Zweifel überwand.

„Dann werden Sie mir auch erklären, wie man es macht und wie Sie es gemacht haben.“

„Ja, ich helfe Ihnen gern, wenn ich kann“, versicherte Leah, obwohl sie immer noch nicht wusste, wovon die andere überhaupt redete. Das war im Moment auch gar nicht wichtig, denn es ging zunächst darum, dass Tayi Vertrauen fasste.

Diese entspannte sich, und ihre melodische Stimme klang nun viel weicher. „Der Scheich hat mir versprochen, dass er eine standesgemäße und vorteilhafte Heirat für mich arrangieren will.“

Leah ließ der Fantasie freien Lauf und versuchte, Tayis Gedankengänge zu verstehen. „Haben Sie sich verliebt?“, fragte sie, einer plötzlichen Eingebung folgend.

„Ich bin einem Mann begegnet, der alle anderen übertrifft.“ In Tayis Blick lag ein träumerischer Ausdruck.

Leah war erleichtert, dass es ihr doch noch gelungen war, den Hintergrund für diese eigenartige Unterhaltung herauszufinden. Neugierig geworden, überlegte sie, in wen sich diese so hoheitsvoll wirkende Frau verliebt haben mochte. Vielleicht in einen der Soldaten? Oder in einen der Minister des Scheichs? Es war bestimmt jemand aus der unmittelbaren Umgebung.

„Wer ist er, Tayi?“, erkundigte Leah sich interessiert.

Tayi lächelte so tiefgründig und geheimnisvoll, wie es nur einer verliebten Frau möglich ist. „Prinz Youssef von Qatamah.“

Sogleich empfand Leah tiefes Mitleid mit ihr, denn eine Heirat mit dem Prinzen kam für Tayi wohl kaum infrage. Leah ließ sich jedoch nichts anmerken und versuchte, erst einmal vorsichtige Hinweise zu geben.

„Natürlich wissen Sie, eine solche Liebe wird eines Tages dazu führen, dass …“

„Ja, ich weiß, ich würde Königin von Qatamah werden. Aber ich habe Sie nicht deshalb um Rat gefragt. Ich habe deutlich gespürt, was er für mich empfindet. Er hat mich mit seinen Blicken gezwungen, ihm meine Aufmerksamkeit zu schenken. Seitdem bin ich überzeugt, dass er mein Schicksal ist.“

Tayi war sich offenbar ihrer Sache absolut sicher. Leah fühlte sich ganz hilflos, und langsam dämmerte ihr, was Tayi sich da zurechtgelegt hatte. Sie glaubte wahrscheinlich, wenn Leah den Scheich für sich hatte gewinnen können, würde sie, Tayi, auch das Herz eines Prinzen erobern können.

„Bitte verraten Sie mir, wie Sie es gemacht haben und welche Kräuter Sie in seine Getränke gemixt haben“, unterbrach Tayi Leah in ihren Gedanken.

„Das kann man nicht mit Kräutern erreichen“, erwiderte Leah.

„Aber Sie werden mir doch helfen“, bat Tayi drängend. „Der Scheich ist zornig auf Qatamah, aber Sie haben ihn glücklich gemacht. Seit dem Tod seiner Frau ist er nie mehr so glücklich gewesen. Wenn Sie ihm vorschlagen könnten …“

Leah brachte es einfach nicht fertig, Tayi die Zuversicht, die ihre Miene widerspiegelte, zu nehmen. „Ja, Tayi, ich werde alles versuchen, was in meiner Macht steht.“

„Sie werden mein Geheimnis nicht verraten?“

„Nein, darauf können Sie sich verlassen.“

Nun umspielte ein Lächeln Tayis schöne volle Lippen. Dann drehte sie sich wieder zum Fenster um und blickte in die Ferne. „Ich spüre es deutlich, es stehen Veränderungen bevor, der Wüstenwind bringt sie mit sich. Nichts wird mehr so sein, wie es einmal war.“ Ihre Worte klangen geheimnisvoll, fast wie eine Prophezeiung.

„Ist das gut oder schlecht?“, fragte Leah neugierig.

„Sowohl als auch. Veränderungen sind unvermeidlich. Und ich werde daran teilhaben.“ Langsam richtete sie den Blick wieder auf Leah, die erstaunt darüber war, wie sehr Tayi sich ihres Schicksals bewusst zu sein schien.

Zufrieden, dass Leah sie offenbar verstand und sich in ihre Situation versetzen konnte, verabschiedete Tayi sich. Sie konnte nicht ahnen, in welche Verwirrung und Hoffnungslosigkeit sie Leah gestürzt hatte. Auch noch viele Stunden später kreisten Leahs Gedanken unentwegt um das, was die andere ihr anvertraut hatte. Warum hat Tayi eigentlich in mir eine Feindin gesehen? Vielleicht weil die Kinder mich so sehr mögen? Oder weil der Scheich mich begehrt? überlegte Leah, ohne eine Antwort zu finden.

Vielleicht glaubte Tayi, der Scheich würde sie, Leah, heiraten, da er sie offenbar nicht gehen lassen wollte. Das ist natürlich mehr als unwahrscheinlich, dachte Leah mit einem Anflug von Ironie. Dennoch war es möglich, dass Tayi diese Vermutung hegte und sich deshalb der ziemlich unrealistischen Hoffnung hingab, den Kronprinzen von Qatamah heiraten zu können.

Gibt es das überhaupt, dass man sich nach einem einzigen innigen Blick in einen Mann so heftig verlieben kann? fuhr es Leah durch den Kopf. Ist es mir etwa genauso ergangen an jenem Nachmittag im Garten in Qatamah, als ich Sharif angeschaut und so etwas wie eine Fügung des Schicksals gespürt habe? Aber Tayi und Youssef …

Youssef war jedenfalls von Tayi sehr beeindruckt gewesen, das hatte er unumwunden zugegeben. Doch die Heirat mit einem Kindermädchen kam für einen Kronprinzen nicht infrage. So schnell wehte auch der Wüstenwind die Veränderungen nicht durchs Land.

Tief in ihrem Herzen wusste Leah, das Versprechen, das sie Tayi gegeben hatte, würde zu keinem Erfolg führen. Mitfühlend wie sie war, konnte sie sich Tayis Enttäuschung schon jetzt gut vorstellen. Dennoch nahm Leah sich vor, mit dem Scheich bei passender Gelegenheit über Tayis Anliegen zu reden, denn versprochen war versprochen.

Später brachte man ihr Nadia und Jasmin zum Englischunterricht, der sich bis zum Lunch hinzog. Sie aßen zusammen und hatten dabei viel Spaß.

Zu Leahs Überraschung holte man sie nachmittags ab und fuhr sie zu einer Mädchenschule in der Stadt, wo sie sich von der Leiterin das Ausbildungssystem erklären ließ.

Als Sharif dann abends zu ihr kam, berichtete sie ihm umfassend über alles, was sie in der Schule gehört und gesehen hatte, und verglich es mit dem australischen Erziehungswesen. Er hörte ihr aufmerksam zu, stellte einige Fragen und besprach mit ihr mögliche Verbesserungen. Er war begeistert, wie bereitwillig sie auf alles einging und wie aufgeschlossen und interessiert sie war.

„Das Wohl meines Volks liegt dir wirklich am Herzen“, stellte er zufrieden fest.

„Ich halte es für wichtig, dass man auch den Mädchen die Chance bietet, ihre Fähigkeiten zu entwickeln und einen Beruf zu ergreifen“, wandte sie ein. „Wenn der Fortschritt in deinem Land weiterhin so zügig vorangetrieben wird, wirst du auf die Mithilfe der Frauen angewiesen sein, oder du musst noch sehr lange Fachkräfte aus dem Ausland holen.“

In seinen Augen blitzte es triumphierend auf. „Du machst dir tatsächlich Gedanken um uns.“

„Ich mache mir um vieles Gedanken.“

„Morgen kannst du das Gesundheitszentrum für Frauen besuchen. Es wird dich sicher interessieren.“ Er stand auf und zog Leah hoch, um sie zu umarmen. „Du hast recht, es ist gut für dich, mehr Freiheiten zu bekommen. Ich wünsche mir vor allem, dass du mit mir glücklich bist.“

Seine Vorstellung von Freiheit entlockte Leah ein wehmütiges Lächeln. „Ich kann aber immer noch nicht frei entscheiden, was ich tun möchte, nicht wahr?“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Willst du das Gesundheitszentrum nicht besichtigen? Ich kann dir Alternativen anbieten, zum Beispiel das Museum …“

Leah seufzte, es war sinnlos, mit ihm über die Bedeutung des Begriffs Freiheit zu diskutieren. „Nein, es ist in Ordnung, ich werde das Gesundheitszentrum besichtigen“, sagte sie leicht resigniert, war aber trotzdem für die kleinen Fortschritte dankbar.

„Oh, du gibst also auf, oder?“

„Nein, das tue ich nicht“, fuhr sie ihn an. „Niemals werde ich vor einem Mann kapitulieren. Ich habe mich jetzt einfach nur für diese Einrichtung entschieden. Das ist alles.“

Er hielt ihrem zornigen Blick herausfordernd stand, und Leah erkannte sogleich, wie sehr er sie begehrte.

„Dann nehme ich dich mit ins Bett und sorge dafür, dass du mich liebst“, erklärte er.

Wieder einmal hatte Leah keine andere Wahl, als das zu tun, was er sagte. Aber insgeheim gab sie zu, dass sie gar nichts dagegen hatte, denn Sharif war ein fantastischer Liebhaber, was er ihr auch diesmal wieder bewies.

Später lag Leah dann in seinen Armen und spürte Sharifs Herz langsam pochen. Er war zufrieden und glücklich, deshalb hielt Leah den Zeitpunkt für günstig, Tayis Anliegen zur Sprache zu bringen.

„Erinnerst du dich noch daran, wie Prinz Youssef dir das Angebot seines Vaters überbracht hat, Sharif?“, begann sie.

„Hm …“, brummelte er uninteressiert, während er mit ihrem langen Haar spielte, wie er es so oft tat, nachdem sie sich geliebt hatten.

„Und auch daran, dass Tayi plötzlich hereinkam?“

„Hm.“

„Du hast gesagt, du würdest sie angemessen verheiraten.“

„Ja, die Gespräche sind im Gang.“

Unvermittelt hob Leah den Kopf, sodass Sharif die langen seidenweichen Strähnen ihres Haars aus den Fingern glitten.

„Soll die Hochzeit bald stattfinden?“, fragte Leah.

„Darüber wird noch verhandelt.“ Er war nun hellwach und aufmerksam. „Ich werde es schon richtig machen und meine Wünsche durchsetzen.“

„Aber was ist mit Tayi? Wenn sie den Mann, den du für sie ausgesucht hast, gar nicht liebt?“

„Ich tue nur das, was für sie am besten ist.“

„Hast du mit ihr darüber gesprochen? Weiß sie, was du vorhast?“

„Das ist nicht nötig. Sie wird sich ganz sicher über die Wahl freuen, die ich für sie getroffen habe.“

„Woher willst du das wissen?“ Leah steigerte sich in die Sache hinein und verzweifelte allmählich. „Vielleicht will sie sich selbst einen Mann aussuchen?“

Sharif runzelte die Stirn. „Warum stellst du meine Entscheidung infrage? Ich habe meinen Entschluss gefasst, und dabei bleibt es.“

„So wie König Rashid es mit Samira gemacht hat, nicht wahr?“, fuhr sie ihn enttäuscht an.

In seinen Augen blitzte es ärgerlich auf. „Du wagst es, mir das ins Gesicht zu sagen, Leah?“

„Ja, das tue ich“, erwiderte sie unerschrocken. „Wenn Tayi nun einen anderen Mann liebt? Du könntest sie zumindest fragen, statt sie so zu behandeln, als hätte sie weder ein Herz noch Verstand.“

„Habe ich dich nicht auch viel besser verstanden als du dich selbst?“, fragte er.

„Das bezweifle ich“, erwiderte Leah hitzig.

„Auch wenn die Wüstenwinde Veränderungen ins Land wehen, Leah Marlow, werde ich dennoch das tun, was ich für richtig halte, sowohl was dich und mich betrifft als auch Tayi. Das darfst du nicht vergessen.“

Damit war für Sharif das Thema beendet.

13. KAPITEL

Während der nächsten Tage lernte Leah viel von diesem Land kennen. Da sie sich sowieso für die Einrichtungen und Institutionen interessierte, die Sharif sie zu besichtigen bat, fiel es ihr leicht, alles Wissenswerte darüber herauszufinden. Sie erkundigte sich, welche Ziele man verfolgte und welche Verbesserungen wünschenswert waren.

Leah erkannte, wie schwierig es für die Menschen war, den enormen technologischen Fortschritt im Land anzunehmen und umzusetzen, und wie viel Angst besonders die Älteren hatten, den Wechsel zu akzeptieren und sich mit den unbekannten Neuerungen anzufreunden. Leah entwickelte ein ganz anderes Verständnis dafür, dass man zu viel auf einmal und alles viel zu schnell erreichen wollte. Doch die Ungeduld der jüngeren Leute, ihren Horizont zu erweitern und die Lebensqualität zu verbessern, beflügelte Leahs Fantasie, sodass aus ihrer Stimme helle Begeisterung klang, wenn sie ihre Eindrücke mit Sharif besprach.

Schließlich entdeckte sie auch, dass sie im Bestreben, Sharif glücklich zu machen, für sich einen Lebenssinn fand, der sie zutiefst befriedigte. Außerdem nahm er ihre Vorschläge auf und legte Wert auf ihre Meinung, sodass sie meist gar nicht mehr daran dachte, dass sie eigentlich immer noch seine Gefangene war.

Als Tayi Leah eines Tages nach dem Englischunterricht der Kinder ansprach und auf ihre distanzierte, unauffällige Art wissen wollte, ob Leah mit dem Scheich über ihr, Tayis, Anliegen gesprochen hatte, erklärte Leah einigermaßen zuversichtlich, dass sie daran arbeite. Doch sogleich fühlte sie sich ein wenig schuldig, weil es in Tayis Augen so hoffnungsvoll aufleuchtete. Gut und schön, überlegte Leah, ich wünsche mir natürlich, dass Tayis Liebe erwidert wird, aber wie denkt Youssef darüber?

Vielleicht war es lediglich ein Traum, der sich für Tayi nie erfüllen würde. Dennoch gab Leah die Hoffnung nicht auf, für die junge Frau ein positives Ergebnis zu erzielen, auch wenn es noch so unwahrscheinlich erschien. Bald schneide ich das Thema wieder einmal an, damit Sharif wenigstens einsieht, wie falsch und unfair es ist, Tayis Gefühle einfach zu ignorieren, nahm Leah sich vor.

Bei dem Pläneschmieden und vor Freude darüber, wie glücklich Sharif nun war, weil sie, Leah, das Leben mit ihm jetzt viel positiver sah, merkte sie gar nicht, wie rasch der eine Monat zu Ende ging, den Sharif für ihren Aufenthalt vorgesehen hatte. Und sie hatte sogar vergessen, dass der Scheich immer noch Rachegelüste hegte, denn genau in dem Augenblick, als sie es am wenigsten erwartete, konfrontierte Sharif sie mit Gefühlen, die ihre Welt bis in die Grundfesten erschütterten.

Kurz nachdem sie von der Besichtigung einer Säuglingsklinik zurückgekommen war, stürmte er in ihre Suite. Dabei schien er vor Energie zu strotzen. Er war so aufgedreht, wie sie ihn noch nie erlebt hatte. Seine Augen strahlten, und in seiner Stimme lag ein triumphierender Unterton, als er ausrief: „Endlich habe ich sie!“

Er lachte vor Stolz und Begeisterung, während er zu einem der Fenster ging und hinausblickte. Seinem Auftreten und Gebaren sah man deutlich an, wie sehr er sich als Herrscher fühlte und seine Macht genoss.

Er hob theatralisch die Arme. „Sie sind in meiner Hand.“ Nun ballte er die Hände zu Fäusten. „Und jetzt müssen sie nach meiner Pfeife tanzen“, erklärte er sichtlich vergnügt.

Nachdem Leah sich von ihrem Erstaunen erholt hatte, bat sie ihn: „Wenn du mir sagst, wovon du redest, kann ich vielleicht deine Begeisterung teilen, Sharif.“

Er lächelte triumphierend. „Prinzessin Samira und dein Bruder sind in meiner Hand.“

„Wie ist das passiert? Hast du sie entführen lassen?“, fragte sie entsetzt.

Bei so viel Unverständnis ihrerseits verzog er spöttisch die Lippen. „Nein. Es war viel einfacher und auch viel subtiler. Sie sind freiwillig gekommen und haben sich als Geiseln angeboten, damit ich dich freilasse.“

Nur mühsam konnte Leah einen verzweifelten Aufschrei unterdrücken. Ihr Vater hatte also das, was sie ihm anvertraut hatte, nicht in ihrem Sinn weitergegeben. Ihr Eingeständnis, dass Sharif ihr Liebhaber sei, hatte eher alles noch schlimmer gemacht.

„Wie konnten sie nur so dumm sein!“, rief sie enttäuscht aus.

„Ihr Ehrgefühl hat sich offenbar als stärker erwiesen als ihr Egoismus“, erwiderte Sharif ausgesprochen zufrieden. „Eigentlich hatte ich es von deinem Bruder auch nicht anders erwartet, Leah. Er wäre kein richtiger Mann, wenn er nicht gekommen wäre. Aber Prinzessin Samira … Nun, sie ist eine nützliche Zugabe.“

Bei dem drohenden, rachsüchtigen Unterton in seiner Stimme wuchs Leahs Furcht. „Du wirst ihnen doch nichts antun, Sharif, oder? Das kannst du nicht.“

„Ich werde sie nach den Buchstaben des Gesetzes verurteilen.“ Sein harter Blick sagte Leah, dass Sharif entschlossen war, unnachgiebig und rücksichtslos über die beiden zu richten.

Wieder einmal hatte sie sich getäuscht und sich etwas vorgemacht. Dass er mit ihr geschlafen und sich mit ihr unterhalten hatte, war für ihn eine angenehme Begleiterscheinung beim Verfolgen seines Ziels gewesen. Vielleicht hatte er es auch als Abwechslung und Herausforderung betrachtet, sie dazu zu bringen, ihn zu lieben, oder, was noch besser gewesen wäre, sich ihm ganz auszuliefern, was sie auch beinahe getan hätte.

„Du hast mich nur als Lockvogel benutzt“, warf sie ihm vor.

In seinen Augen blitzte es belustigt auf. „Du hilfst mir dabei, meine Ziele zu erreichen.“

Wütend fuhr Leah ihn an: „Wenn du ihnen auch nur ein einziges Haar krümmst …“

„Dann wirst du wieder zu dem Messer greifen?“ Er lachte so laut und fröhlich auf, dass Leah fürchterlich zornig wurde. Sie stürzte sich auf ihn und hätte ihm am liebsten die Augen ausgekratzt. „Ich hasse dich, ich hasse dich!“, rief sie aus und schlug mit den Fäusten auf seine Brust ein. „Du bist der gemeinste Mensch, den ich kenne. Ich verachte dich, du hast überhaupt kein Schamgefühl und keinen Anstand. Du bringst Schande über dich selbst, deine Familie und dein ganzes Land …“

„Hör endlich auf.“ Er packte sie an den Handgelenken und hielt Leah fest.

Ihre Augen funkelten wild und entschlossen. „Nein, niemals!“, entgegnete sie hitzig und aufgebracht.

Doch ehe Leah wusste, wie ihr geschah, hatte er sich gebückt, hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Sie wehrte sich heftig und versuchte, ihn mit den Fäusten zu treffen. Aber ihre Attacken ließen ihn kalt, als wäre er ein Felsen, an dem Leah vergeblich ihre Kraft ausprobierte. Dann legte er sie aufs Bett, blieb davor stehen, die Hände in die Hüften gestützt, und blickte Leah finster an.

„Ich kann dich haben, wann immer ich will“, erklärte er so arrogant, als wüsste er genau, wie attraktiv er war und welche charismatische Ausstrahlung er besaß.

Leah rollte sich über das Bett und sprang auf der anderen Seite heraus. „Lieber will ich sterben, als noch ein einziges Mal zuzulassen, dass du mich anfasst“, warf sie ihm kampflustig an den Kopf. „Ich werde nicht mehr mit dir reden, nicht mehr mit dir zusammen essen und nicht mehr mit dir schlafen. Und wenn du mich zu zwingen versuchst, spucke ich dir ins Gesicht.“

Während sie die Drohungen ausstieß, zog er verächtlich die Augenbrauen hoch. „Wenn du so schlechte Laune hast, dass man mit dir nicht mehr vernünftig reden kann, gehe ich lieber.“

Er drehte sich um und durchquerte das Schlafzimmer, um Leah keine Möglichkeit mehr zu geben, ihre Wut, die er mit seinem Vertrauensbruch in ihr ausgelöst hatte, an ihm auszulassen. Aber so leicht sollte er nicht davonkommen. Leah wirbelte herum und nahm eine Blumenvase vom Tisch, die sie hinter ihm herwarf. Die Vase zerbrach am Türrahmen in tausend kleine Stücke. Sharif schritt jedoch unbeirrt weiter und zeigte keinerlei Reaktion. Hoheitsvoll und arrogant ging er auf die Wohnzimmertür zu.

„Wenn du Glen und Samira etwas antust, wirst du deines Lebens nicht mehr froh!“, rief sie aus. Aber er tat so, als hörte er sie überhaupt nicht.

Leah rannte in den Salon, griff nach allem, was in Reichweite stand, und schleuderte es hinter Sharif her, der ihren Wutanfall hartnäckig ignorierte. Es war zum Verrücktwerden. Als er die Tür öffnete, verfehlte Leah ihn knapp mit einer Kristallschale, die haarscharf an seiner Schulter vorbeiflog und irgendwo im Flur vor Sharif zerbrach.

„Du glaubst, ich hätte ein unerhörtes Chaos in deinem Leben angerichtet, nicht wahr, Sharif al Kader? Aber das war noch gar nichts, denn jetzt werde ich eins verursachen, wie du es noch nicht erlebt hast. Ich warne dich.“

Sie tastete nach weiteren Gegenständen, um sie als Wurfgeschosse zu benutzen, fand jedoch nichts mehr und blickte sich suchend um. Als sie wieder zur Tür schaute, war Sharif verschwunden. Stattdessen stand nun Tayi auf der Schwelle. In ihren Augen lag Bewunderung.

„Jetzt verstehe ich den Sturm“, sagte sie heiter.

Leah seufzte und stellte die kleine Messingglocke, die sie noch in der Hand hielt, auf den Tisch zurück. „Ihr Scheich ist ein ganz unmöglicher Mensch, Tayi“, antwortete sie bitter.

„Er wird zurückkommen“, erklärte Tayi, die in Leahs Fähigkeit, ihn in ihren Bann zu ziehen und an sich zu binden, ungebrochenes Vertrauen hatte.

„Besser nicht, es sei denn, er hat seine Meinung geändert.“ Leah kochte immer noch vor Wut.

„Sie haben ihn also gefragt, und er hat sich geweigert, stimmt’s?“

Sekundenlang überlegte Leah, was Tayi wohl meinte. Dann ging ihr ein Licht auf. „Tut mir leid, Tayi, ich habe ihn auf Ihr Problem anzusprechen versucht, aber er wollte überhaupt nicht zuhören.“

Tayi nickte beruhigt. „Das, was Sie getan haben, ist gut. Sie stehen auf meiner Seite.“

„Ich brauche unbedingt ein Messer“, sagte Leah in ihrem Zorn und mehr zu sich selbst.

„Ich etwa auch?“, fragte Tayi ernsthaft.

In Leahs Augen blitzte es wütend auf. „Jede Frau sollte sich mit einem Messer gegen solche Männer wie Sharif wehren.“

Tayi drehte sich um und klatschte in die Hände. Sogleich eilten zwei Dienerinnen herbei. „Bringt mir bitte zwei agals“, forderte sie die beiden auf. „Ich bin bei Miss Marlow.“

Leah war erstaunt, wie unterwürfig die beiden Frauen Tayi gehorchten. Und dann, umgeben von einer Aura der Autorität und Würde, schritt Tayi in den Salon und schloss die Tür hinter sich. Zweifellos hatte Tayi etwas Königliches an sich, sie schien wie geschaffen, die Frau eines Kronprinzen zu werden. Leah hätte allzu gern mehr über sie gewusst.

„Ich kann viel von Ihnen lernen“, erklärte Tayi nachdenklich. „Macht begegnen Sie mit Macht. Ich fange an zu verstehen.“

„Wer sind Sie wirklich, Tayi?“, fragte Leah schließlich. „Sie tun, was Sie wollen, und kommen und gehen nach eigenem Belieben. Sie erteilen Befehle, als wären Sie dazu geboren, und alle gehorchen Ihnen.“

Tayi schien überrascht über Leahs Unwissenheit. „Ich gehöre zur Familie des Scheichs, deshalb ist es selbstverständlich, dass man mir gehorcht.“

„Zu Sharifs Familie?“, wiederholte Leah. Nur mühsam konnte sie ihr Erstaunen verbergen, denn mit dieser Antwort hatte sie nicht gerechnet.

„Ich bin seine Cousine“, erwiderte Tayi hoheitsvoll. „Mein Vater ist der zurückgetretene Scheich. Er hatte drei Frauen. Ich bin die Tochter seiner jüngsten Frau Shasti. Meine Mutter stammt aus der Herrscherfamilie von Omala, hat aber unter ihrem Stand geheiratet. Die Kinder, die sie mit dem Scheich hat, bekommen automatisch den Rang des Vaters“, erklärte Tayi stolz.

Kein Wunder, dass ich Tayi für eine ganz besondere Frau gehalten habe, überlegte Leah, die nun noch wütender auf Sharif wurde, weil er seine Cousine einfach als Kindermädchen bezeichnete. Dass er ihre Gefühle bei der Wahl des Ehemanns überhaupt nicht berücksichtigte, bewies, was für ein Chauvinist er doch war.

„Oh, ich könnte ihn umbringen“, sagte Leah empört.

„Wozu soll das gut sein? Wird dadurch ein einziges Problem gelöst?“

„Er muss endlich begreifen, dass wir das, was wir sagen, wirklich ernst meinen. Und er muss unsere Wünsche respektieren. Wir müssen ihm vor Augen führen, dass es nachteilig für ihn ist, wenn er sich unseren berechtigten Bitten widersetzt“, erwiderte Leah.

„Ah.“ Tayi nickte zustimmend. „Ich verstehe.“

Es klopfte an der Tür, die beiden Dienerinnen kamen zurück, die für Tayi die Messer geholt hatten und sie ihr nun übergaben. Tayi versteckte sogleich eines der beiden agals in den Falten ihres Turbans, als wäre es die natürlichste Sache der Welt. Das andere reichte sie Leah.

„Es bleibt uns nicht mehr viel Zeit“, meinte sie. „Man hat König Rashid von Qatamah hergebeten. Vielleicht begleitet der Kronprinz seinen Vater. Das wäre auf jeden Fall ein gutes Zeichen, oder?“

„Ja. Ich bin sicher, Prinz Youssef wird auch anwesend sein“, erklärte Leah überzeugt. Und zwar seiner Schwester zuliebe, fügte sie insgeheim hinzu, denn es war immerhin möglich, dass er sie nun zum letzten Mal sehen würde. „Wenn mein Bruder und Prinzessin Samira nach dem geltenden Gesetz verurteilt werden sollen, dann ist Youssef mitgekommen.“

„Für morgen früh ist eine Sitzung anberaumt. Glauben Sie, Prinz Youssef wird daran teilnehmen?“

Leah war dankbar für diese Information. „Ja, und wir auch.“

„Das ist verboten. Nur Männer sind dabei zugelassen.“

Leah schaute Tayi eindringlich an. „Wir müssen dabei sein. Es ist Ihre einzige Chance, Ihr Ziel zu erreichen. Der Scheich muss unbedingt erfahren, wie ernst es Ihnen mit dem Wunsch ist, Youssef zu heiraten.“

Vielleicht war es auch die einzige Möglichkeit, die sich Leah bot, das Urteil zu beeinflussen, das man über Glen und Samira fällen würde.

„Das wird dem Scheich nicht gefallen“, gab Tayi zu bedenken.

„Helfen wir doch den Wüstenwinden, die die Veränderungen durchs Land wehen, ein bisschen nach, Tayi. Sie haben gesagt, dass Sie daran teilhaben wollen. Wenn Sie Prinz Youssef von Qatamah heiraten wollen, ist die Zeit für Veränderungen jetzt gekommen.“

In Tayis Augen leuchtete es auf. „Ja, ich werde den Wechsel mittragen, ganz bestimmt“, versprach sie und hob den Kopf noch ein bisschen höher. „Ich danke Ihnen für den Rat. Morgen werde ich einen Sturm entfesseln.“

Und dann sieh zu, wie du damit fertig wirst, Sharif al Kader, dachte Leah überaus zufrieden, während Tayi, ganz Herrscherin und große Dame, die Suite verließ.

14. KAPITEL

Während der Nacht fand Leah keine Ruhe, denn ihre Gedanken wirbelten durcheinander, was sie in ihrem Entschluss bestärkte, an der Sitzung am nächsten Morgen teilzunehmen. Sharif al Kader würde einsehen müssen, dass er sie weder ignorieren noch übergehen konnte.

Und dann empfand sie ein eigenartiges Vergnügen daran, sich an dem Tag, an dem so wichtige Entscheidungen getroffen werden sollten, ganz in Weiß zu kleiden. Sie befestigte das kleine Messer an der Innenseite ihres linken Arms und war sorgfältig darauf bedacht, dass es unter den langen Ärmeln des Gewands nicht zu erkennen war. Man servierte ihr das Frühstück wie immer im Salon. Leah versuchte, etwas zu essen, um ihren Magen zu beruhigen.

Sie biss gerade in ein Croissant, als plötzlich Sharif auftauchte. Er blieb an der Tür stehen und warf Leah einen Unheil verkündenden Blick zu. „Ich hoffe, deine Laune hat sich wieder gebessert.“

„Nein, überhaupt nicht“, erwiderte sie verächtlich.

Er sah müde und mitgenommen aus, als hätte er die ganze Nacht nicht geschlafen. Nun musterte er Leah finster und mit wachsendem Missfallen. „Was genau willst du von mir?“ Und als sie antworten wollte, fügte er schroff hinzu: „Außer dass ich Prinzessin Samira und deinen Bruder auf freien Fuß setze.“

Leah schaute ihn genauso missmutig an. „Ich will frei sein und heute an der Sitzung teilnehmen und …“

„Das ist Frauen nicht gestattet“, unterbrach er sie.

„Das ist mir völlig egal. Du bist der Scheich und erlässt die Gesetze. Du kannst sie also auch ohne Weiteres ändern.“ Einer Eingebung folgend, fuhr sie seidenweich und spöttisch fort: „Das würde meiner Meinung nach ausgesprochen gut zu dir passen.“

Er runzelte die Stirn. „Wenn ich dich zu der Sitzung mitnehme, wäre das eine Beleidigung für König Rashid und Prinz Youssef.“

Leah ignorierte diese Ausrede und schaute ihn nur entschlossen an.

Langsam veränderte sich Sharifs Miene. Er schien zu einem Entschluss gekommen zu sein. Und wieder einmal spürte Leah seine unglaublich charismatische Ausstrahlung.

„Gut, ich werde deinem Wunsch entsprechen. Du kannst an der Sitzung teilnehmen. Ich werde dich rechtzeitig holen lassen.“

Dann verschwand er und ließ Leah ihren Triumph allein auskosten. Sie konnte kaum glauben, dass er sich tatsächlich ihrem Willen gebeugt hatte. Was mochte das bedeuten?

Zumindest hatte sie ihr Ziel erreicht und würde bei der Sitzung anwesend sein. Jetzt konnte sie ruhig abwarten, was Sharif vorhatte. Wenn sie mit seinem Urteil nicht einverstanden war, wollte sie einschreiten und den Umständen entsprechend reagieren.

Dann rief Leah eine der Dienerinnen und schickte sie mit einer Nachricht zu Tayi. Leah wollte ihre Verbündete über die Neuigkeit informieren und Tayi in dem Entschluss bestärken, die Teilnahme an der Sitzung zu erzwingen. Leah empfand keine Skrupel dabei, Tayi zu ermutigen, gegen die Anordnungen des Scheichs aufzubegehren und ihre Wünsche durchzusetzen.

Danach musste sie noch zwei Stunden warten, bis man sie endlich holte. Sie konnte gut nachempfinden, was in Glen und Samira vorging, die nicht wussten, welches Schicksal ihnen beschieden war, und wahrscheinlich das Schlimmste befürchteten.

Als man sie in den Konferenzsaal brachte, sah sie sich einer Szene gegenüber, die das genaue Abbild dessen zu sein schien, was sie vor einem Monat in Qatamah erlebt hatte. Zu beiden Seiten des Raums saßen Männer, deren Gemurmel sogleich verstummte, als zwei bewaffnete Wächter Leah hereinführten. Am entgegengesetzten Ende des Saals erblickte sie den Scheich von Zubani und König Rashid von Qatamah Seite an Seite in kunstvoll verzierten Sesseln mit hohen Lehnen sitzen, die ihren besonderen Status hervorhoben. Links von König Rashid saß Prinz Youssef. Und rechts neben dem Scheich stand ein leerer Sessel.

Im Saal herrschte angespanntes Schweigen, während Leah nun zwischen den Spalier stehenden Männern hindurchschritt. Die abweisenden Mienen des Scheichs und des Königs verrieten, dass die bisherigen Verhandlungen noch zu keinem Ergebnis geführt hatten. Es herrschte eine ausgesprochen frostige Atmosphäre, die auf Unstimmigkeiten zwischen den Verhandlungspartnern schließen ließ. Kein gutes Omen für Glens und Samiras Schicksal, dachte Leah bedrückt.

Mit hoch erhobenem Kopf ging sie weiter, denn sie war nicht bereit, dem Scheich oder dem König in irgendeiner Weise Macht über sich zuzugestehen. Und dann verzichtete sie auch darauf, sich vor ihnen zu verneigen. Sie begegnete Sharifs Blick, und sekundenlang schien die Atmosphäre zwischen ihnen vor Spannung zu knistern. Schließlich nickte er kurz, und man geleitete Leah zu dem Sessel rechts neben ihm.

Sie setzte sich und faltete die Hände im Schoß. Sie gab sich gelassen, doch das Herz klopfte ihr zum Zerspringen. Irgendwann bemerkte sie, wie ausdruckslos Youssef sie anschaute. Seine Miene war verschlossen, zeigte keinerlei Gefühlsregung.

Die Sache wird nicht gut enden, fuhr es Leah durch den Kopf. Und sogleich verspürte sie Panik. Wenn König Rashid Sharif nicht die Zugeständnisse gemacht hatte, die er erwartete, würde Sharif Glen und Samira gnadenlos verurteilen. Leah drehte sich zum König um, der mit starrem Blick die Tür im Auge behielt. Offenbar war er entschlossen, sich von dem Anblick seiner Tochter nicht beeindrucken zu lassen, denn er hatte die Prinzessin für tot erklärt, und das würde sie für ihren Vater auch bleiben. Schließlich wurde die Tür geöffnet. Leah atmete tief ein und aus.

Aber nicht Glen und Samira kamen herein, sondern Tayi. Sie sah wunderschön aus in dem glänzenden Seidengewand in Scharlachrot und Gold. Um den Kopf hatte sie einen Turban aus demselben Material geschlungen, und in der Hand hielt sie, für jedermann sichtbar, das kleine Messer.

Sogleich gerieten die Männer, die zu beiden Seiten des Saals saßen, in Bewegung. Sie flüsterten besorgt miteinander. Tayi warf ihnen einen gebieterischen Blick zu und hinderte sie auf unnachahmlich hoheitsvolle Weise daran, sich ihr entgegenzustellen. Mit einer Handbewegung stellte Sharif die Ruhe im Raum wieder her. Tayi nickte Leah kurz zu und schaute dann Prinz Youssef an. Dabei lag in ihren dunklen, braunen ausdrucksvollen Augen tiefe Liebe.

„Wer ist diese Frau?“, fragte König Rashid.

„Meine Cousine, Tayi al Kader“, erwiderte der Scheich und betonte nachdrücklich ihren besonderen Rang.

Auf einmal sprang Youssef auf, als spürte er die magische Kraft der Gefühle, die Tayi für ihn empfand.

Vielleicht war das das Signal, auf das Tayi gewartet hatte, denn nun ging sie so graziös und würdevoll durch den Saal, dass auch der König von ihrem Auftreten gefesselt war. In respektvoller Entfernung vor dem Scheich und dem König blieb sie stehen und richtete den Blick fest auf ihren Cousin.

„Ich bin gekommen, um mein Herz sprechen zu lassen“, erklärte sie würdevoll.

„Musst du deshalb ein Messer in der Hand halten, Tayi?“, erkundigte der Scheich sich genauso hoheitsvoll.

„Damit will ich nur unterstreichen, wie ernst es mir ist.“

Sharif warf Leah, die der Unterhaltung interessiert zuhörte, einen vorwurfsvollen Blick zu. Dann wandte er sich wieder an Tayi und sagte streng: „Das gehört sich nicht vor unseren Gästen.“

Tayi ließ sich jedoch nicht einschüchtern und verfolgte ihr Ziel unbeeindruckt weiter. „Du wirst mir jetzt zuhören“, verlangte sie.

Der Scheich entschloss sich, ihr in diesem Punkt nachzugeben. „Gut, sprich dich aus, Tayi.“

„Es geht um die Heirat, die du für mich geplant hast.“

„Die Verhandlungen sind noch nicht abgeschlossen.“

„Ich habe einen Mann kennengelernt, der mir mehr bedeutet als alle anderen“, erklärte Tayi fest und schaute wieder Prinz Youssef an.

„Ich habe die erforderlichen Schritte für deine Eheschließung eingeleitet“, erwiderte Sharif stirnrunzelnd. Es gefiel ihm nicht, wie sich die Dinge entwickelten.

„Ich werde keinen anderen Mann heiraten.“ Tayi blickte Youssef immer noch an, sodass jeder wusste, dass er der Mann ihrer Wahl war.

Prinz Youssef ging auf sie zu. An seiner Miene, die nun gar nicht mehr teilnahmslos war, erkannte man deutlich, wie sehr er von dieser Frau, die sich so offen zu ihrer Liebe zu ihm bekannte, gefesselt war.

„Das kommt überhaupt nicht infrage“, warf König Rashid mit einem missbilligenden Blick auf Youssef ein. „Ich will meine Töchter verheiraten, nicht jedoch meinen Sohn. Eine solche Verbindung werde ich nicht dulden. Niemals würde ich zustimmen.“

Widerstrebend riss Youssef sich von Tayis Anblick los und sah seinen Vater finster an. Alle spürten den Aufruhr, der in der Luft lag. Tayi war offenbar dabei, den Sturm auszulösen, der ihr Leben verändern würde. Leah beobachtete Sharif aufmerksam und hätte ihn am liebsten dazu gedrängt, nachzugeben und den Wunsch seiner Cousine zu erfüllen. Dann sah sie, wie er langsam die Lippen verzog, während er offenbar die Konsequenzen dessen, was sich da vor seinen Augen abspielte, in Gedanken abwog. Und plötzlich blitzte es in seinen Augen listig auf.

„Solch eine Heirat hat natürlich gewisse Vorteile“, sagte er und tat so, als würde er darüber nachdenken. Dann wandte er sich an König Rashid. „Auf jeden Fall würde das die Freundschaft zwischen unseren beiden Ländern vertiefen.“ Er zögerte kurz und fügte hinzu: „Aber ich hatte vor, meine Cousine mit König Ahmed von Isha zu verheiraten.“

„König Ahmed von Isha ist doch schon fünfundsiebzig Jahre alt“, wehrte Tayi entsetzt und empört ab.

„Ich erwarte ja auch gar nicht, dass euer Eheglück lange andauert“, erwiderte Sharif ungerührt. „Aber du musst zugeben, dass Prinz Youssef einen niedrigeren Rang besitzt als König Ahmed, Tayi. Ich kann einer Ehe mit Prinz Youssef nur unter der Bedingung zustimmen, dass man uns für diesen Standesunterschied angemessen entschädigt.“

König Rashids Miene sprach Bände, er war zutiefst in seinem Stolz verletzt. „Sie ist doch nur Ihre Cousine“, begann er im Bestreben, diesen Vorschlag sogleich abzublocken.

„Vater“, unterbrach Youssef ihn eindringlich, „denk doch an die Vorteile. Die Probleme, die Samira uns mit ihrer Pflichtverletzung bereitet hat, wären dann aus der Welt geschafft.“

„Prinzessin Samira ist tot“, erklärte der König angewidert.

Nun sah Leah ihre Chance gekommen, die unversöhnliche Haltung des Königs aufzuweichen und gleichzeitig zu verhindern, dass man über Glen und Samira ein hartes Urteil fällte.

„Wenn Ihre Tochter tot ist, Majestät, dann kann man sie auch nicht mehr verurteilen“, sagte sie so laut und deutlich, dass alle sie hörten.

Im Saal wurde es nun wieder unruhig, die Männer sprachen bemüht leise miteinander. Die Logik von Leahs Argumentation leuchtete allen ein.

„Darüber kann man streiten“, antwortete der König verächtlich.

„Wir müssen die Sache gründlich durchdenken“, erklärte Sharif ernsthaft, doch in seinen Augen blitzte es anerkennend auf, als er Leah einen Blick zuwarf.

„Vielleicht können wir Samira zum Leben erwecken“, schlug Tayi mit ihrer so melodisch klingenden Stimme vor. „Ich halte jedenfalls nichts davon, dass meine zukünftige Schwägerin für tot erklärt wird.“

„Ich auch nicht“, stimmte Youssef ihr sogleich erfreut zu und schaute Tayi bewundernd an. „Du bist wirklich eine Frau, die alle anderen in den Schatten stellt.“

„Es ist menschenunwürdig, auf dem Marktplatz zu Tode gesteinigt zu werden“, fuhr Tayi fort. „Die Zeit ist reif für Veränderungen.“

„Ja, absolut richtig“, bekräftigte Youssef. Dann nahm er Tayi das Messer weg und nahm ihre Hand in seine. „Du sprichst mir aus der Seele.“

Nun erhob der Scheich seine Stimme und zog die Aufmerksamkeit aller auf sich. „Im Interesse der Freundschaft und des guten Einvernehmens …“

„Das nennen Sie Freundschaft?“, warf König Rashid lautstark ein.

Sharif drehte sich zu ihm um, und in seinen dunklen Augen blitzte es zornig auf. „Haben Sie bereits vergessen, welche Demütigung Sie mir zugefügt haben, weil Sie Ihrer Tochter nicht gestattet haben, auf die Stimme ihres Herzens zu hören? Mir gefällt das, was Ihr Sohn sagt. Ich bin von ihm sehr beeindruckt.“

Der König fühlte sich sichtlich unbehaglich, als er daran erinnert wurde, dass er sein Versprechen nicht hatte halten können. „Also gut, dann nennen wir es eben gutes Einvernehmen und Freundschaft“, meinte er kurz angebunden.

„In Anbetracht der Tatsache, dass meine Cousine sich den Kronprinzen frei gewählt hat“, stellte Sharif zielstrebig fest, „bin ich bereit, auf einen Teil der Ausgleichszahlung zu verzichten, die uns eigentlich zusteht, weil sie nun einen Mann niedrigeren Standes heiratet als ursprünglich vorgesehen.“

Der König blickte Sharif zornig an, weil er schon wieder so geringschätzig auf die Stellung seines Sohns hinwies.

„Aber darüber können wir zu einem späteren Zeitpunkt verhandeln und einen Vertrag abschließen“, räumte Sharif großzügig ein. „Sind wir uns nun einig hinsichtlich dieser Heirat?“

König Rashid kniff die Lippen zusammen, er wollte immer noch nicht nachgeben.

„Vater, ich bitte dich um deine Zustimmung“, sagte Youssef. Es war eher eine Aufforderung als eine Bitte. Obwohl er genauso groß war wie Tayi, schien er allein dadurch, dass sie neben ihm stand, an Körpergröße und Format gewonnen zu haben.

Sekundenlang begegneten sich ihre Blicke, Vater und Sohn lieferten sich einen stummen Zweikampf. Dann musterte der König Tayi, die so unglaublich würdevoll dastand, und seine Miene wurde immer weicher, während sich in seinen Augen Erstaunen ausdrückte. Man konnte sich leicht vorstellen, welche Gedanken ihm nun durch den Kopf gingen, denn Tayi war die ideale Königin. Außerdem konnte er es sich nicht erlauben, erneut einen Skandal auszulösen, indem wieder ein verliebtes Paar sich gezwungen sah, den königlichen Palast zu verlassen.

„Ja, wir sind uns einig“, verkündete er schließlich mit klarer und fester Stimme.

Tayi lächelte Leah glücklich und dankbar an, denn ihr Herzenswunsch hatte sich erfüllt. Leah erwiderte das Lächeln. Dann schaute sie Sharif al Kader herausfordernd an, der diesen Blickwechsel mit wachsendem Interesse beobachtet hatte. Ein amüsiertes kleines Lächeln umspielte seine Lippen, als er sich an Tayi wandte.

„Du hast dein Ziel erreicht“, sagte er nachsichtig und forderte Tayi damit indirekt auf, den Saal jetzt zu verlassen.

Sie dachte jedoch gar nicht daran. „Ich werde neben Prinz Youssef sitzen und den Verhandlungen beiwohnen, denn es betrifft uns beide“, erklärte sie selbstbewusst.

Sogleich führte Youssef sie zu seinem Platz, entschlossen, sich mit seinem Vater und dem Scheich auseinanderzusetzen, falls diese Tayi das Recht streitig machen würden, an der Sitzung teilzunehmen. Kampfbereit und mit herausfordernder Miene blieb er neben Tayi stehen.

Der König beobachtete mit ausgesprochen finsterer Miene, wie die starren Traditionen der Vergangenheit aufgeweicht wurden. Er warf Sharif einen warnenden Blick zu, der deutlich ausdrückte, dass seine Geduld ziemlich strapaziert wurde. Der Scheich zuckte jedoch nur die Schultern, eine Geste, die besagte, wie gelassen er die Veränderungen hinnahm, die sich vor seinen Augen abspielten. Die Männer im Saal erhoben keinerlei Einwände, unterhielten sich jedoch leise und schauten dann den Scheich erwartungsvoll an.

„Man soll die Gefangenen hereinbringen“, befahl Sharif schließlich.

Leah versteifte sich sogleich. Ihre Freude über Tayis Erfolg verschwand, und Angst breitete sich in ihr aus. Dann wurde die Tür weit aufgerissen, und Glen und Samira wurden von vier bewaffneten Männern hereingeführt. Leah war erleichtert zu sehen, dass die beiden unverletzt waren. Sie gingen Hand in Hand, mit hoch erhobenem Kopf, und zeigten keine Furcht, sondern schienen für die, die sie verurteilen wollten, nur Verachtung zu empfinden.

Was für ein bemerkenswert gut aussehendes Paar die beiden doch abgeben, dachte Leah bewundernd. Ihr Bruder war groß und muskulös, aber ganz besonders fiel sein edles Gesicht mit dem markanten Profil auf, das auf einen starken Charakter schließen ließ. Sein von der Sonne gebleichtes Haar und die gebräunte Haut betonten seine tiefblauen Augen. Seine Miene wirkte hart und entschlossen, er war bereit, alles zu tun, um seine Frau und seine Schwester zu schützen.

Neben ihm sah Samira zierlich und sehr zerbrechlich aus. Das dichte, schwarz gelockte Haar umrahmte ihr schönes Gesicht. Auch Samira ließ kein Anzeichen von Schwäche erkennen, um ihre fein geschwungenen Lippen zuckte es nicht, und ihre dunklen Augen strahlten unerschrocken. Sie war offenbar stolz darauf, an der Seite ihres Mannes zu gehen.

In dem Blick, den Glen seiner Schwester zuwarf, lag das Versprechen, den Preis für ihre Freiheit zu bezahlen. Aber das will ich doch gar nicht, sagte Leah sich verzweifelt. Dann sah sie Samira an, die den Blick auf ihren Vater richtete, vielleicht um ihn um Verzeihung zu bitten, ehe sie dafür verurteilt wurde, dass sie einen Mann liebte, den ihr Vater ihr nicht ausgesucht hatte und mit dem er nicht einverstanden war.

Denkt Sharif etwa jetzt darüber nach, dass Samira seine Frau hätte werden sollen? fuhr es Leah durch den Kopf, während man die beiden aufforderte, in der Mitte des Raums stehen zu bleiben. Sharifs Gedanken gingen jedoch in eine ganz andere Richtung. Er musterte Glen so abschätzend, als ahnte er, dass dieser Mann genauso willensstark war wie er selbst.

Glen erwiderte den Blick des Scheichs herausfordernd und mit unverhohlenem Ärger über das, was er seiner Schwester angetan hatte. Nein, dachte Leah hilflos, das führt doch sowieso zu nichts. Dennoch war sie stolz auf ihren Bruder, der gekommen war, um seiner Schwester ein, wie er meinte, schlimmes Schicksal zu ersparen. Es war unverkennbar, dass Glen sich nur mühsam beherrschte.

Wenn er jetzt den Mund aufmacht und Sharif mit Vorwürfen überhäuft, dann schadet er nur sich selbst, überlegte Leah verzweifelt. Irgendwie musste sie es verhindern. Und während sie noch einen Ausweg aus dieser heiklen Situation suchte, schritt Youssef ein.

„Wenn wir uns einig sind, dass Samira tot ist, dann kann man sie jetzt nicht verurteilen, Exzellenz.“

„Danke, dass du für mich eintrittst, Youssef“, sagte Samira stolz und liebevoll. „Aber wenn mein Mann sterben muss, will ich mit ihm sterben.“

„Nein!“, rief Leah aus. Sie sprang auf und warf Sharif einen bittenden Blick zu.

„Ist der Preis für das, was geschehen ist, nicht schon hinreichend bezahlt worden?“, mischte sich nun auch Tayi ein und wies mit einer Handbewegung auf Leah.

Sharif runzelte die Stirn. Ihm war nun klar, dass der Sturm von allen Seiten losbrechen würde.

Jetzt ergriff Leah die Initiative, ehe es zu spät war. „Mit allem gebotenen Respekt bitte ich um eine Privataudienz. Wenn man eine Pause einlegen könnte …“

Sharif handelte rasch. Er erhob sich ebenfalls. „Die Sitzung ist unterbrochen“, verkündete er. „Die Gefangenen sollen sich hinsetzen, bis ich zurückkomme.“

Dann deutete er eine Verbeugung vor König Rashid an. „Entschuldigen Sie mich bitte, Majestät. Es müssen noch wichtige Details geklärt werden, um das neue Bündnis zwischen unseren beiden Ländern zu besiegeln.“

Der König nickte zustimmend.

Sharif forderte Leah mit einer Handbewegung auf, mit ihm zu kommen. Er führte sie durch eine Seitentür in sein privates Arbeitszimmer. Kaum hatte er die Tür hinter ihnen geschlossen, fasste er Leah am linken Arm und zog sie zu sich heran, wobei es in seinen Augen spöttisch aufblitzte.

„Erst gibst du mir das Messer. Ich habe keine Lust, von der Frau, der ich so viel Wohlwollen gezeigt habe, in den Rücken gestochen zu werden. Außerdem reicht es mir völlig, mich mit einem Messer pro Tag auseinandersetzen zu müssen.“

Leah gab es ihm und seufzte resignierend. „Tayi hat damit ihr Ziel erreicht, oder etwa nicht?“

„Aber nur, weil ich es zugelassen habe“, erwiderte er mit der für ihn so typischen Arroganz. Dann warf er das Messer auf den großen Schreibtisch am anderen Ende des Raums. „Was willst du mit mir besprechen, Leah?“

Sie atmete tief durch und schaute ihn bittend an. „Bedeute ich dir überhaupt irgendetwas, Sharif? Ich meine, ganz persönlich, nicht als Objekt deiner Rache.“

Er verzog ironisch die Lippen. „Du bedeutest mir mehr, als ich zugeben möchte. Warum sind wir wohl hier, Leah? Habe ich nicht versucht, dir jeden Wunsch zu erfüllen?“

Auf einmal fühlte Leah sich unendlich erleichtert. Die ganze Angst, der Schmerz und der schreckliche Gefühlswirrwarr lösten sich auf. „Dann hör mir bitte zu, Sharif“, bat sie ihn. „Da die Prinzessin für ihren Vater tot ist, solltest du sie unter deinen persönlichen Schutz stellen. Das bringt dir nur Vorteile.“

„Und welche?“, wollte er wissen.

„Zum Beispiel wäre Prinz Youssef dir sehr dankbar, denn er liebt seine Schwester, das ist dir doch klar, oder?“

„Ja.“

„Und wenn du Samira unter deinen Schutz stellst, kannst du gleichzeitig auch über meinen Bruder verfügen.“

„Kannst du mir die Vorteile davon erläutern?“

„Du könntest Glen als deinen Privatpiloten einstellen. Damit wischst du auch König Rashid eins aus“, erklärte sie. „Meiner Meinung nach kann man dieses Theater um die Freundschaft zwischen euren Ländern und so auch ein bisschen übertreiben. Schließlich darfst du nicht vergessen, wie sehr er dich beleidigt hat, Sharif. Wenn du nun seine Tochter in deinem Land aufnimmst, seinen Piloten einstellst und auch noch zustimmst, dass deine Cousine den Kronprinzen von Qatamah heiratet, bist du der strahlende Sieger.“

Er schenkte ihr ein so liebevolles Lächeln, dass ihr ganz warm ums Herz wurde. „Du hast recht. Deine Vorschläge gefallen mir. Dein Bruder wird also mein Privatpilot. Dazu werde ich ihn verurteilen. Freust du dich?“

„Ja, sehr sogar, Sharif.“ Sie warf sich in seine Arme und drückte ihn glücklich an sich. „Du wirst sehen, er ist der beste Pilot der Welt, wirklich“, rief sie aus, wobei sich ihre Liebe für ihn in ihren Augen widerspiegelte.

Sharif umarmte Leah besitzergreifend und küsste sie so leidenschaftlich, als hätte er Angst, sie zu verlieren. „Leah“, sagte er heiser, während er ihr Gesicht mit vielen zärtlichen Küssen bedeckte. „Willst du wirklich frei sein von mir?“

„Ich werde nie von dir frei sein können, Sharif“, flüsterte sie glücklich und gab sich ganz seinem heißen Verlangen hin. „Du bist ein Teil von mir, ob es mir gefällt oder nicht.“

„Ich möchte, dass du dich frei entscheidest.“ Er löste sich ein wenig von ihr und suchte ihren Blick. „Willst du mich heiraten? Das Leben mit mir teilen? Und die Frau an meiner Seite sein und mir helfen, meine Pläne für mein Land zu verwirklichen? Oder möchtest du mich lieber verlassen?“

Leah konnte ihr Glück kaum fassen. Sie hatte nie ernsthaft daran geglaubt, dass Sharif sie heiraten würde. Und während sie noch völlig verwirrt über seinen unerwarteten Heiratsantrag nachdachte, fügte Sharif rasch hinzu: „Wenn Glen mein Schwager wäre, hätte ich, ohne das Gesicht zu verlieren, einen guten Grund, ihm alles zu verzeihen.“

„Willst du mich wirklich heiraten?“, vergewisserte Leah sich atemlos. Ihre Augen strahlten vor Freude und Glück.

„Ja, es ist mein innigster Wunsch. Jetzt sag mir endlich, dass du mich liebst, Leah“, bat er sie mit rauer Stimme.

„Ich liebe dich, Sharif. Und ich will all das sein, was du von mir erwartest, wirklich alles“, versprach sie ihm. Dann verschloss sie ihm die Lippen mit ihren, wie um ihr Versprechen zu besiegeln.

Irgendwann wurde Leah bewusst, dass die anderen wahrscheinlich schon ungeduldig wurden. „Wir sollten jetzt zurückgehen und es ihnen mitteilen“, schlug sie leise vor.

„Die können ruhig noch länger warten“, erwiderte Sharif entschlossen.

Und das mussten sie dann auch.

15. KAPITEL

„Willst du ihn wirklich heiraten, Leah?“, fragte Glen zum wiederholten Mal. Es wollte ihm nicht in den Kopf, dass sie kein Opfer war, sondern den Scheich aufrichtig liebte.

Sie lachte ihn an. „Du bist nicht der Einzige, der sich so grenzenlos verlieben kann. Weißt du was, du hast eigentlich Glück gehabt, dass Samira dich nicht mit Sharif vergleichen konnte, sonst hättest du sie vielleicht verloren.“

„Nein, niemals“, sagte Samira und schaute Glen zärtlich an. „Es gibt keinen Besseren als ihn, für mich ist mein Mann einfach einmalig.“

„Nun, das behauptet Tayi auch von Youssef.“ Leah war glücklich, dass alles sich doch noch zum Guten gewendet hatte.

Sie saßen im Empfangszimmer, in dem Leah auch ihren Vater getroffen hatte. Die Sitzung war schon längst beendet, aber Sharif führte mit König Rashid und Prinz Youssef noch eine vertrauliche Unterredung. Leah und Glen hatten ihren Vater angerufen und ihm versichert, dass alles in Ordnung und er jederzeit im Palast willkommen sei.

„Erzähl mir etwas über Tayi“, bat Samira Leah neugierig. „Wie ist es dazu gekommen, dass sie Youssef heiraten wird?“

Leah fasste kurz die Ereignisse zusammen, die zu der Verständigung über die Hochzeit geführt hatten. Und als sie noch darüber sprachen und Samira sich bewundernd über ihre zukünftige Schwägerin äußerte, kam Sharif hereingestürmt. Er war ausgesprochen guter Laune und offenbar stolz auf seinen Erfolg.

„Ich habe es geschafft!“, erklärte er. „Die königliche Familie von Qatamah wird uns die Ehre geben und an unseren Hochzeitsfeierlichkeiten teilnehmen. Wie du schon gesagt hast, Leah, König Rashid hat einen Denkzettel erhalten.“ Er umarmte sie herzlich.

Leah lachte und schmiegte sich eng an ihn. „Du bist der geschickteste Verhandlungsführer, den ich kenne, Sharif.“

„Ich habe eben ein gutes Gespür für das, was um mich her vorgeht.“ Dann wandte er sich lächelnd an Glen. „Ich muss mich wohl bei Ihnen bedanken, dass Sie mir als gutes Beispiel vorangegangen sind.“

„Wie meinen Sie das, Exzellenz?“ Glen war verblüfft.

„Manchmal hat man nur eine einzige Chance im Leben, das zu bekommen, was man sich sehnlichst wünscht. Sie haben richtig gehandelt, indem Sie Prinzessin Samira mitnahmen. Dadurch war ich frei für Leah. Und so sind wir alle glücklich, nicht wahr?“

„Ja, so kann man es sagen“, stimmte Glen zu.

„Ich habe über Sie nachgedacht“, erklärte Sharif nun wieder ernst. „Als Bruder meiner Frau sollten Sie einen höheren Rang einnehmen als nur den meines Privatpiloten. Ich möchte Ihnen das Kommando über die Luftwaffe von Zubani übertragen. Sind Sie damit einverstanden?“

„Ihr großzügiges Angebot ehrt mich sehr.“

„Sie gehören ja nun zur Familie. Außerdem haben Sie Mut bewiesen und sind Ihrer Schwester würdig, die eine außergewöhnliche Frau ist. Ich zweifle nicht daran, dass Sie mir und meinem Volk gute Dienste leisten werden.“

„Ich danke Ihnen und weiß Ihr Vertrauen zu schätzen“, antwortete Glen ein wenig benommen, denn er konnte sein Glück immer noch nicht fassen.

Dann warf Sharif Samira einen mitfühlenden Blick zu. „Es tut mir leid, Ihnen mitteilen zu müssen, dass Ihr Vater nicht von seiner Meinung Ihnen gegenüber abzubringen ist. Ich bin jedoch sehr zuversichtlich, dass Ihr Bruder, Prinz Youssef, und meine Cousine Tayi sich dieses Problems annehmen werden. In den beiden haben Sie nämlich großartige Fürsprecher.“

„Mein Vater hätte nie so auf meine Wünsche Rücksicht genommen, wie Sie es bei Tayi getan haben“, sagte Samira bewundernd.

„Manchmal braucht es lange, bis man Veränderungen akzeptiert.“ Sharif drückte Leah noch fester und besitzergreifender an sich. „Wie dem auch sei, Ihre Familie kann Sie jederzeit hier besuchen.“

„Vielen Dank, Exzellenz.“ Samiras Stimme klang warm und herzlich. „Sie sind sehr freundlich.“

In seinen Augen blitzte es auf. „Ihre ganze Familie wird sich einen Monat lang hier aufhalten, denn wir feiern ja nicht nur meine Hochzeit, sondern auch die von Youssef und Tayi. Sie findet am selben Tag statt.“

Leah konnte sich gut vorstellen, wie viel Vergnügen es Sharif bereitet hatte, einen so langen Zeitraum für die Feierlichkeiten vorzusehen. Zweifellos hatte er es sehr genossen, König Rashid seine Bedingungen aufzuzwingen. Aber erst mussten Tayi und ich Sharif auf die Sprünge helfen, dachte Leah. Sie war jedoch viel zu klug, das jemals ihm gegenüber zu erwähnen, denn schließlich hatte Sharif al Kader die Veränderungen bemerkenswert rasch und mit viel Selbstbewusstsein akzeptiert, mitgetragen und umgesetzt.

Nun kam auch Tayi herein, genauso triumphierend wie vorher Sharif. Sie wirkte dabei so hoheitsvoll wie immer. Sie wandte sich zunächst an den Scheich.

„Ich danke dir für alles, was du heute für mich getan hast. Hast du schon König Ahmed von Isha eine Nachricht geschickt und ihm mitgeteilt, dass die Verhandlungen über die Hochzeit sich erledigt haben?“

„Ja, habe ich. Ich habe auch meiner Besorgnis Ausdruck verliehen, dass eine Ehe mit dir nicht ungefährlich wäre, was seine Gesundheit und auch sein Leben angeht“, sagte er ein wenig spöttisch und fügte ernst hinzu: „Natürlich habe ich Schadensersatz verlangt, weil er diese Heirat zunächst vorgeschlagen, dann jedoch die Verhandlungen in die Länge gezogen hat. Rückblickend halte ich sein Angebot für eine Provokation und Beleidigung.“

Dann wandte Tayi sich an Leah. „Ich habe viel von Ihnen gelernt. Ich werde Youssef sehr glücklich machen.“

„Ja, davon bin ich überzeugt“, erwiderte Leah herzlich, obwohl sie sich fragte, wie Youssef die Stürme ertragen würde, die nun auf ihn zukamen, denn Tayi war sehr eigensinnig, wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte. Da es ihr jedoch in erster Linie um Youssefs Glück ging, würden die beiden sicher eine harmonische Ehe führen. Leah konnte sich gut vorstellen, wie die Wüstenwinde, die die Veränderungen mit sich brachten, auch in König Rashid etwas bewegten.

Tayi lächelte Glen und Samira an. „Ich möchte Ihnen jetzt Ihre Suite im Palast zeigen. Es ist alles vorbereitet, ich hoffe, Sie werden sich wohlfühlen.“

„Vielen Dank, Tayi“, sagte Samira. Sie bewunderte diese bemerkenswert schöne junge Frau, der sie zu verdanken hatte, dass sie, Samira, wieder mit ihrer Familie Kontakt aufnehmen konnte.

Glen ging auf den Scheich zu und reichte ihm die Hand. „Wir haben Ihnen für so vieles zu danken, Exzellenz. Aber ganz besonders froh bin ich darüber, dass Sie für das Glück und Wohlergehen meiner Schwester sorgen werden. Leah liegt mir sehr am Herzen.“

Sharif nahm Glens Hand in beide Hände. „Mir auch. Ich bin ganz sicher, wir beide, Sie und ich, werden gute Freunde sein.“ Mit einem Leuchten in den Augen schaute er Leah an. „Ihre Schwester wird Ihnen bestätigen, dass ich zuhören kann.“

„Und dann tut er doch, was er will“, mischte sich Leah neckend ein.

„Aber ich habe immer nur das Beste für dich im Auge“, erwiderte er.

Leah lachte. „Okay, Sharif. Du hast gewonnen, ich ergebe mich.“

„Ah!“ Seine Stimme klang ausgesprochen zufrieden. Dann ließ er Glens Hand los und wies auf die Tür. „Wir unterhalten uns morgen. Machen Sie es sich bequem in Ihrem neuen Zuhause.“

Nachdem alle weg waren, nahm Sharif Leah in die Arme. „Ich muss unbedingt ausprobieren, wie du dich anfühlst, nachdem du dich endlich ergeben hast, und ob es wirklich wahr ist.“

„Du hast recht, es könnte ja sein, dass es nur ein Waffenstillstand ist.“

„Dann lass uns keine Zeit verlieren.“

Leah küsste ihn verführerisch. „Ich habe dich in der vergangenen Nacht sehr vermisst, Sharif.“

Er kostete den Kuss voll aus, ehe er antwortete: „Aber bestimmt nicht so sehr wie ich dich. Komm, ich werde es dir beweisen.“

Den restlichen Nachmittag verbrachten sie in Leahs Suite. Sharif hatte strikte Anweisung gegeben, dass er nicht gestört werden wollte.

„Bald bin ich deine Frau“, meinte Leah verträumt, während die Dämmerung langsam hereinbrach.

„Schon seit unserer ersten gemeinsamen Nacht bist du meine Frau. Ich habe nur darauf gewartet, dass du dich endlich dazu bekennst“, erwiderte er.

Sie drehte sich in den Kissen zu ihm um und schaute ihn nachdenklich an. „Meinst du das ernst?“

„Ja, Leah. Wir gehören zusammen, das wusste ich von Anfang an. Etwas anderes gab es gar nicht mehr.“

Sie lächelte glücklich, denn sie wusste, er hatte recht. Wenn Sharif etwas haben wollte, fand er auch einen Weg, sein Ziel zu erreichen, und so würde es immer sein. Das war nun auch Leahs Schicksal geworden, mit dem sie mehr als zufrieden war. Sie hatte sich zu ihren Gefühlen für diesen Mann bekannt und dadurch eine innere Freiheit gewonnen, die ihr mehr wert war als alles andere. Sie konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als mit Sharif, den sie so sehr liebte, ihr Leben zu verbringen.

– ENDE –

Küss mich, blonder Engel

1. KAPITEL

Scheich Zoltan bin Hamad al-Khalifa ließ den Blick über die Wüstenlandschaft gleiten, über der die Luft in der Hitze flimmerte, als er plötzlich die blonde junge Frau entdeckte.

Sogleich versteifte er sich. Sah er etwa Gespenster? Sollten sich seine Hoffnungen vielleicht doch noch erfüllen? Das wäre das Wunder, an das er kaum noch geglaubt hatte.

Ungeduldig nahm er das Fernglas, das er immer um den Hals trug, in die Hand. Man sagte ihm nach, er habe ein so klares, scharfes Sehvermögen wie ein Falke, doch jetzt wollte er ganz sicher sein, dass er sich nicht getäuscht hatte. Die Sanddüne, auf deren wie gemeißelt wirkendem Gipfel er stand, war mindestens zweihundert Meter vom Beduinenlager entfernt, wo die Frau sich aufhielt. Ich habe mich wahrscheinlich von Luftspiegelungen täuschen lassen, das passiert in der Wüste oft, überlegte er.

Durchs Fernglas sah er die braunen Zelte so deutlich, dass er jedes winzige Detail wahrnahm: die Gesichter der spielenden Kinder, angebundene Kamele, eine Gruppe älterer Männer, die im Schatten hockten, und eine mit einem schwarzen Schleier verhüllte Frau, die sich über Kochtöpfe beugte. Er fluchte leise, offenbar hatte er sich alles nur eingebildet. Es gab eben keine Wunder.

Während er immer noch die in keiner bestimmten Ordnung aufgeschlagenen Zelte absuchte, entdeckte er sie plötzlich wieder.

Diese unglaubliche Erscheinung ist kein Fantasiegebilde! dachte er triumphierend.

Er betrachtete die Frau prüfend. Sie stand da und unterhielt sich mit zwei Männern, einem älteren Beduinen und einem jüngeren, der offenbar dolmetschte. Sie war genau die Richtige.

Sie hatte eine gute Figur, war schlank, aber nicht so dünn wie andere junge Frauen aus dem Westen. Sie trug eine beigefarbene Baumwollhose und eine weite weiße Bluse. Sie hatte ein schönes Gesicht und blaue Augen, die lebhaft blitzten, als sie etwas zu dem älteren Mann sagte und dann lachte.

Am besten gefiel ihm ihr goldblondes Haar. Die gelockte Mähne fiel ihr über die Schultern. Ja, sie war die Frau, die er gesucht hatte.

Er lächelte flüchtig. Nachdem er sie endlich gefunden hatte, wusste er genau, was er tun musste.

Er wandte sich an seinen Begleiter, der ruhig neben ihm stand.

„Rashid, dort unten im Camp ist eine junge Frau, eine Europäerin, blond und sehr schön.“ Er reichte ihm das Fernglas. „Sie ist es, sie und keine andere. Mach es so, wie besprochen.“

Daraufhin drehte er sich unvermittelt um und schaute zum Himmel, wo ein Falke in der Luft schwebte.

„Komm!“, befahl er ihm und streckte den Arm aus, an dem er einen langen Lederhandschuh trug, wie ihn Falkner benutzten, um sich vor den scharfen Krallen zu schützen. Sogleich ließ sich der Falke gehorsam auf dem Arm nieder.

„Braves Tier“, lobte er ihn und strich ihm über das Gefieder. Und als er die Lederhaube aus der Tasche zog und sie dem Vogel über den Kopf zog, lächelte er zufrieden. Es war ein guter Tag, die Erfüllung seines Traums war zum Greifen nahe.

Er lächelte immer noch, als er rasch die Sanddüne hinunterstieg und zu seinem blauen Range Rover eilte, der im Schatten stand und über und über mit Staub bedeckt war. Scheich Zoltan trug die traditionelle Kleidung der Araber, ein langes weißes Gewand, und um den Kopf hatte er die kaffiyeh geschlungen, ein weißes Tuch, das von einer schwarzen Kordel gehalten wurde und dessen Enden ihm jetzt beim Laufen vom Wind aus dem Gesicht geweht wurden.

Mit seinen vierunddreißig Jahren sah er unglaublich attraktiv, stark und mächtig aus, genau, wie man sich einen Herrscher vorstellte. Die dunklen Augen waren umrahmt von schwarzen Wimpern, die so dicht waren, dass die meisten Frauen ihn darum beneidet hätten. Sein markantes Gesicht, die lange, gerade Nase und die strengen Züge ließen ihn arrogant, stolz und ungemein selbstbewusst erscheinen.

Neben dem Wagen blieb er kurz stehen.

„Kümmere dich sofort um die Frau“, forderte er Rashid auf, der hinter ihm herkam. „Verschwende bitte keine Zeit!“

Rashid nickte. „Natürlich, ich werde alles Notwendige veranlassen.“ Er dachte bereits darüber nach, wie er am besten vorgehen sollte. Ein Scheitern des Plans kam nicht infrage, denn was Scheich Zoltan bin Hamad al-Khalifa befahl, wurde stets ausgeführt.

„Don, das Land ist faszinierend. Ganz anders als alles, was ich bisher gesehen habe. Jetzt weiß ich, was gemeint ist, wenn die Leute über den geheimnisvollen Reiz des Orients reden!“

In ihrem türkisfarbenen Kaftan saß Amber Buchanan mit übereinandergeschlagenen Beinen auf dem Bett im Hotelzimmer und telefonierte. Ihre Augen funkelten vor Begeisterung.

„Es gibt nur ein Problem.“ Sie runzelte leicht die Stirn und schüttelte den Kopf mit dem dichten goldblonden Haar. „Man hat die meisten Interviews abgesagt, die schon vor meiner Ankunft vereinbart waren. Und mein Ausflug heute Morgen ins Beduinencamp war Zeitverschwendung, niemand wollte meine Fragen beantworten.“

Sie seufzte. „Ich muss mir etwas ausdenken, wie ich die Leute zur Zusammenarbeit überreden kann.“

Am anderen Ende der Leitung lachte Don herzlich auf. „Dir fällt bestimmt etwas ein.“ Er kannte den sprichwörtlichen Charme seiner sechsundzwanzigjährigen Partnerin, die vor drei Jahren die Londoner Research-Firma gegründet hatte.

„Meinst du, du wirst trotzdem Ende nächster Woche zurückkommen können?“, fragte er.

„Oh, ich werde Himmel und Hölle in Bewegung setzen, Don. In zwei Tagen weiß ich mehr, ich schicke dir dann ein Fax. Kannst du noch so lange warten?“

„Ja, natürlich. Aber ich muss jetzt wieder arbeiten, ich habe wahnsinnig viel zu tun, während du unter Palmen faul herumliegst“, scherzte er.

Amber lachte. „Du tust mir ja so leid.“ Dann fügte sie ein bisschen boshaft hinzu: „Ich lege mich gleich an den Swimmingpool und genieße den Sonnenschein bei einem Glas Orangensaft. Dabei stelle ich mir vor, wie du in London im Sprühregen herumläufst!“

„Du bist gemein! Bis später, Amber.“

„Ja, bis später. Ich melde mich, Don.“

Lächelnd legte sie den Hörer auf und ließ sich in die Kissen sinken. Ein Glas Orangensaft am Pool wäre eine feine Sache, dachte sie. Seit ihrer Ankunft in dem kleinen und sagenhaft reichen Scheichtum Ras al-Houht vor ungefähr achtundvierzig Stunden war sie unentwegt beschäftigt gewesen und hatte sich noch nicht für den Hotelswimmingpool interessieren können.

Im Auftrag ihrer Mutter, einer Romanschriftstellerin, sollte sie Land und Leute erforschen. Die Geschichte, die ihre Mutter gerade schrieb, handelte von einer Engländerin, die von Beduinen gekidnappt wurde und sich am Ende in den Anführer verliebte. Eine höchst unglaubwürdige Geschichte, wie Amber meinte. Sie hatte ihrer Mutter erklärt, dass moderne junge Frauen sich nicht mehr in Machohelden verliebten. Ihre Mutter hatte jedoch nur nachsichtig und vielsagend gelächelt.

Amber war froh, dass ihre Mutter sich nicht hatte beirren lassen, denn sie hatte sich dann doch sehr auf die Reise gefreut. Sie war noch nie in einem arabischen Land gewesen, außerdem war es eine willkommene Abwechslung nach der Auflösung ihrer Verlobung mit Adrian vor sechs Monaten.

Zweieinhalb Jahre hatten alle geglaubt, sie und Adrian seien das perfekte Paar. Deshalb waren Ambers Eltern und Freunde schockiert gewesen, als sie von der Trennung erfahren hatten, und Amber war überzeugt, dass viele immer noch glaubten, sie hätte einen großen Fehler gemacht.

Die vergangenen sechs Monate waren sehr anstrengend und auch bedrückend gewesen. Und so hatte Amber gern die Gelegenheit ergriffen, jetzt im Februar, im englischen Winter, allem den Rücken zu kehren und in ganz anderer Umgebung das zu tun, was sie am liebsten tat: mit fremden Menschen zu reden, sie nach ihren Lebensgewohnheiten auszufragen und ein ihr unbekanntes Land zu erkunden.

Doch momentan kam sie nicht weiter. Sie fand es ziemlich frustrierend und musste sich unbedingt etwas einfallen lassen, wie sie Don erklärt hatte, denn wenn sie nicht rechtzeitig wieder in London sein könnte, würde er seine Reise nach Kalifornien verschieben müssen.

Sie runzelte die Stirn und schaute zum offenen Fenster hinaus auf die Palmen, den tiefblauen Himmel und die in der Sonne glitzernden Minarette in der Ferne. Es ist traumhaft schön hier, überlegte sie. Aber zugleich wusste sie auch, dass sie nicht davon ausgehen konnte, alles würde so reibungslos ablaufen, wie sie es von zu Hause gewöhnt war.

Man hatte nur die Schultern gezuckt und den Kopf geschüttelt, als sie versucht hatte, die Leute doch noch zu Interviews zu überreden. Am besten, sie würde jemanden finden, der sich auskannte und bereit war, ihr zu helfen.

In diesem Moment klopfte es an der Tür.

„Moment! Ich komme!“

Amber lächelte und sprang auf. Vielleicht hatte jemand Mitleid mit ihr und wollte ihr aus dem Dilemma heraushelfen – aber wahrscheinlich war es nur das Zimmermädchen, das die Handtücher wechseln wollte.

Sie öffnete und sah einen der jungen Männer von der Rezeption vor sich.

„Für Sie“, sagte er und reichte ihr einen Briefumschlag. „Man hat ihn vor wenigen Minuten abgegeben.“

„Danke.“

Neugierig betrachtete sie das Couvert aus cremefarbenem Pergamentpapier. In Buchstaben, die beinah wie gemalt aussahen, hatte man ihren Namen darauf geschrieben. Der Absender war in goldfarbener arabischer Schrift aufgedruckt und wirkte sehr offiziell. Ambers Neugier wuchs.

Rasch gab sie dem jungen Mann ein Trinkgeld und schloss die Tür. Dann riss sie ungeduldig den Umschlag auf und zog ein einzelnes Blatt heraus. Verblüfft und ungläubig las sie:

Scheich Zoltan bin Hamad al-Khalifa, Emir des Fürstentums Ras al-Houht, bittet um Ihren Besuch im fürstlichen Palast morgen Vormittag um zehn Uhr.

Sie konnte ihr Glück kaum fassen und lachte auf. War das vielleicht die Lösung ihres Problems?

Genau drei Minuten vor zehn am nächsten Morgen fuhr Amber im Taxi durch das vergoldete Tor des Palastes, eines großen Gebäudes aus glänzendem weißem Marmor mit vielen Türmchen und Kuppeln inmitten wunderschöner, dekorativer Gärten und Anlagen. Das weitläufige Gelände war von hohen Steinmauern umgeben, hinter denen sich die Wüste erstreckte.

Aufgeregt schaute Amber aus dem Fenster. Während ihrer freiberuflichen Tätigkeit war sie schon vielen hochrangigen Persönlichkeiten begegnet, aber noch nie einem arabischen Scheich. Sie war gespannt, ob sie vielleicht einige interessante Informationen beim Besuch im Palast erhalten würde.

Sie fragte sich, warum der Scheich sie überhaupt eingeladen hatte. Die Erlaubnis für ihre Arbeit hatte sie vom Ministerium für Wissenschaft und Forschung erhalten, das auch die Termine für ihre Interviews festgelegt hatte. Wahrscheinlich hatte man ihn von dort aus über ihre Anwesenheit unterrichtet, und er wollte jetzt von ihr persönlich erfahren, was sie vorhatte.

Mit etwas Glück würde seine Neugier ihr sogar nützlich sein. Und vielleicht würde er seinen Einfluss geltend machen und ihr helfen.

Als das Taxi auf der Rückseite des Palastes anhielt, wurde sie von einem großen Mann mit schwarzem Bart begrüßt.

„Rashid“, stellte er sich vor und verbeugte sich, „zu Ihren Diensten.“

Amber hatte Mühe, sich ein Lachen zu verbeißen. War es Wirklichkeit, oder befand sie sich in einem Film?

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen“, erwiderte sie höflich und hätte am liebsten hinzugefügt, er könne sich die Ehrerbietungen und Formalitäten sparen.

Rashid führte sie in den Palast, dann durch die riesige Eingangshalle mit Messingleuchten und kostbaren Seidenbrücken in ein großes, sonnendurchflutetes Empfangszimmer, vor dessen Tür zwei Wächter mit Bärten und Turbanen standen.

Mit einer höflichen Handbewegung forderte Rashid Amber auf, sich zu setzen.

„Seine Königliche Hoheit wird gleich kommen“, erklärte er, nachdem sie in einem der bequemen Sessel Platz genommen hatte. Dann verbeugte der Mann sich noch einmal und verließ den Raum.

Interessiert sah Amber sich um. Das Zimmer war in kräftigen, satten Farben dekoriert. Diwane und Sessel, die weich und bequem wirkten, waren ohne erkennbare Ordnung aufgestellt, und Stühle mit hohen Lehnen, die mit Schnitzereien verziert waren, standen an den Wänden. So leben also arabische Scheichs, dachte sie leicht belustigt. In diesem Raum wurden Gäste empfangen – wie waren dann erst die Privatgemächer des Scheichs ausgestattet?

Sie konnte es kaum erwarten, den Scheich kennenzulernen. Am Abend zuvor hatte sie im Hotel einen Stapel Zeitungen in englischer Sprache durchgeblättert und die Fotos von ihm aufmerksam betrachtet. Aus den Artikeln und Berichten hatte sie viel über seine geschäftlichen und politischen Aktivitäten erfahren – offenbar war er ein gebildeter und intelligenter Mann –, aber nichts Persönliches. Sie wusste nicht, ob er verheiratet war, nahm es jedoch an.

Plötzlich bemerkte sie, dass die Terrassentür nur angelehnt war. Sie zögerte kurz. Er würde sicher noch nicht kommen. Normalerweise ließen hochrangige Persönlichkeiten ihre Gäste gern warten. Schließlich stand sie auf, ging zur Tür und stieß sie auf.

Der Anblick, der sich ihr bot, war überwältigend schön. In dem Innenhof standen grüne Palmen in großen Keramiktöpfen, in der Mitte befand sich ein Marmorbrunnen in Form von drei Delfinen, die zu lächeln schienen und aus deren nach oben gerichteten Mäulern das Wasser herausspritzte und in dem sanften, weichen Licht glitzerte. In einer Ecke neben dem Topf mit einem pinkfarben blühenden Kaktus stolzierte ein herrlicher schneeweißer Pfau, der ein Rad schlug, sodass man sein prächtiges Gefieder bewundern konnte.

Amber griff nach dem Fotoapparat in der Umhängetasche.

„Nein, Miss Buchanan, fotografieren Sie hier bitte nicht“, ertönte auf einmal eine männliche Stimme hinter ihr.

Überrascht wirbelte sie herum und errötete, als sie dem Mann in die Augen schaute, die so schwarz waren wie die Nacht.

2. KAPITEL

„Das sind nicht die Pyramiden von Gizeh, Miss Buchanan. Sie befinden sich in meinem Palast, der für Touristen nicht zugänglich ist. Ich habe es nicht gern, wenn hier fotografiert wird“, wies der Mann Amber scharf zurecht.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich und rang nach Fassung, denn er schaute sie so durchdringend an, dass sie sich wie hypnotisiert fühlte. Ihre Haut prickelte, während sie ihm in die Augen blickte.

Natürlich wusste sie, wer er war, sie hatte ihn sogleich erkannt. Der große, charismatisch wirkende Mann auf der Türschwelle war Scheich Zoltan, ihr Gastgeber. Obwohl er so aussah wie auf den Fotos, wurden sie ihm keineswegs gerecht, denn sie sagten nichts aus über seine beeindruckende Ausstrahlung, die Amber sogleich auffiel.

Ohne große Eile durchquerte er den Raum. Die weiße kaffiyeh flatterte leicht an den Enden. Amber wäre am liebsten zurückgewichen, denn sie fühlte sich erdrückt von der Aura der Autorität und Macht, die ihn umgab. Er schien Amber mit eisernem Griff zu umklammern und keinen Widerstand zu dulden.

So etwas hatte sie noch nie erlebt. Es war entmutigend, aber auch seltsam erregend.

Und noch etwas anderes konnte man auf den Fotos nicht erkennen: Er wirkte unglaublich erotisch mit den geschmeidigen Bewegungen, der aufrechten Haltung und dem durchdringenden Blick seiner dunklen Augen.

Irgendetwas geschah mit ihr, sie verspürte ein Kribbeln im Bauch und musste sich sehr anstrengen, sich nichts anmerken zu lassen.

Zwei Meter vor ihr blieb er stehen. „Behandeln Sie das Eigentum anderer immer so respektlos?“, fragte er hart. „Wenn ja, rate ich Ihnen, sich schnellstens unseren Sitten und Gebräuchen anzupassen.“

„Es tut mir wirklich leid“, wiederholte Amber. „Es war nicht respektlos gemeint.“

Sie kam sich vor wie ein kleines Kind, das sich schlecht benommen hatte und dabei ertappt worden war. Andererseits hätte sie ihm allzu gern erklärt, dass er übertreibe. Sie hatte nur ein Foto machen wollen, das war alles. Schließlich hatte sie keine Graffiti auf die Palastmauern gesprüht!

Sie hielt sich jedoch zurück. Es war immerhin sein Palast, und er hatte das Recht, hier zu tun und anzuordnen, was er wollte. Außerdem würden die Chancen sinken, dass er ihr vielleicht helfen würde, wenn sie sich auf eine Auseinandersetzung mit ihm einließ. Lieber wollte sie sich bemühen, ihn freundlich zu stimmen.

Sie versuchte es mit einem Lächeln. „Glauben Sie mir bitte, ich will mich in Ihrem Palast nicht wie eine typische Touristin benehmen. Mir fiel nur der wunderschöne Innenhof auf, und ich wollte ihn fotografieren. Es war ein spontaner Einfall, ich habe nicht darüber nachgedacht.“

„Ah ja.“

Er betrachtete sie kühl, ihr Gesicht, das von dem goldblonden Haar umrahmt wurde, die großen blauen Augen und die feine helle Haut. Dann ließ er den Blick so lange und intensiv auf ihren vollen Lippen ruhen, dass sie das Gefühl hatte, er würde sie berühren.

„Man muss lernen, sich zu beherrschen, man kann nicht jedem spontanen Einfall nachgeben, besonders dann nicht, wenn es sich um das Eigentum anderer handelt, Miss Buchanan.“

„Ja, ich weiß, aber …“

„Wie die meisten Männer wache ich sorgsam und eifersüchtig über meinen Besitz“, unterbrach er sie. „Ich bin wahrscheinlich noch eifersüchtiger und besitzergreifender als andere und dulde es nicht, dass man sich irgendwelche Freiheiten herausnimmt und sich unerlaubt in meine Angelegenheiten einmischt.“

Er schaute sie mit den dunklen Augen fest an. „Am besten merken Sie sich das. Und vergessen Sie nicht, dass alles innerhalb dieser Palastmauern und das Land darum herum mir gehören“, erklärte er betont herausfordernd und schien jede Einzelheit ihres Körpers kritisch zu prüfen. Besonders lange betrachtete er ihre üppigen Brüste, die schmale Taille und ihre Hüften.

Amber hatte das Gefühl, er würde durch die langärmlige Seidenbluse und den eleganten Rock, der ihre Knie bedeckte – sie hatte sich absichtlich dezent gekleidet aus Respekt vor den Landessitten –, ihren Körper sehen und begutachten.

Der Mann hatte Nerven! Was bildete er sich eigentlich ein? Überlegte er etwa, ob sie in seinen Harem passen würde? Sekundenlang dachte sie, er würde sie auf der Stelle vergewaltigen. Auch wenn alles im Palast und darum herum ihm gehörte, sie jedenfalls war nicht sein Eigentum.

Sie unterdrückte den Wunsch, ihm einige passende Worte zu sagen, und warf ihm stattdessen einen missbilligenden Blick zu.

„Ich werde in Zukunft daran denken und alles, was Ihnen gehört, mit der nötigen Achtung behandeln, so wie Sie es zweifellos selbst auch tun“, antwortete sie.

Hoffentlich hat er begriffen, dass ich damit vor allem die Frauen in seinem Leben meine, die für ihn wahrscheinlich nur Gegenstände und Teil seines Besitzes sind und die er bestimmt nicht respektvoll behandelt, überlegte sie. Der Mann war ein Chauvinist, dessen war sie sich sicher.

Offenbar hatte er verstanden, worauf sie anspielte. Jedenfalls widersprach er ihr nicht, sondern zog amüsiert die Augenbrauen hoch.

„Ich werde mir Ihre Meinung merken, Miss Buchanan, aber ich möchte etwas klären. Meine Lebensphilosophie lautet, dass Besitz und Reichtum nicht zu verachten sind, aber ich verehre sie nicht, sondern betrachte sie als nützlich.“

Er zögerte kurz und fügte dann kühl und etwas hinterhältig lächelnd hinzu: „Außerdem kann ich mir damit Freude und Vergnügen verschaffen, wann immer ich will.“ Es klang wie eine Warnung.

Der Scheich schien Amber mit den Blicken zu durchdringen, und sie erbebte insgeheim. Als er die Hand hob, glaubte sie, er wolle sie berühren, und wäre am liebsten zurückgewichen. In letzter Sekunde beherrschte sie sich. Natürlich berührte er sie nicht, sondern schob sich nur die weiße kaffiyeh aus dem Gesicht, sodass sein gelocktes schwarzes Haar zu sehen war.

Dann drehte er sich um.

„Kommen Sie mit“, forderte er sie auf und ging mit langen Schritten voraus über den Innenhof, vorbei an dem Brunnen, der halb im Schatten lag, durch einen hohen, gewölbten Torbogen schwach beleuchtete, ziemlich enge Flure entlang, bis sie in einer Halle mit vielen Treppen ankamen, die in verschiedene Richtungen führten. Er dirigierte Amber in einen schattigen Raum, in dem es nach Sandelholz roch und in dem niedrige Diwane an den mit dunkelroter Seide behangenen Wänden standen.

„Setzen Sie sich“, sagte er mit einer vagen Handbewegung und wartete, bis Amber seiner Aufforderung gefolgt war. Dann nahm er ihr gegenüber Platz. Er bewegt sich so geschmeidig wie eine Raubkatze, schoss es ihr durch den Kopf.

Vor den bunten bestickten Kissen, mit denen die Diwane geschmückt waren, bot der Scheich in dem weißen Gewand und mit seinem schwarzen Haar und den dunklen Augen einen exotischen Anblick. Amber betrachtete ihn, und plötzlich fielen ihr viele Fragen ein. Warum hatte er sie in diesen entlegenen Raum gebracht? Was hatte er vor? Warum hatte er sie überhaupt eingeladen?

Zum ersten Mal, seit sie seine Einladung erhalten hatte, war sie leicht besorgt.

„Sie möchten sicher einen Tee, oder?“ Er schaute sie aufmerksam an.

„Oh, machen Sie sich keine Mühe.“ Sie wusste, wie unhöflich es klang, aber sie war beunruhigt, irgendetwas stimmte hier nicht. Deshalb wollte sie sich nicht mit Nebensächlichkeiten aufhalten, sondern zum Thema kommen und erfahren, weshalb er sie hatte sehen wollen. Während sie noch überlegte, wie sie ihre Fragen am besten formulieren sollte, ohne den Scheich zu verletzen, spürte sie, dass jemand den Raum betrat.

Sie drehte sich um und erblickte zwei Männer in blauen Gewändern und mit Turbanen auf den Köpfen. Offenbar waren es Palastangestellte, denn jeder der beiden trug ein großes Tablett herein. Sie stellten das Teeservice aus feinstem Porzellan und zahlreiche Silberschalen mit Kleingebäck und Kuchen, Datteln, Nüssen, Mandeln, Pralinen und Honiggebäck auf die niedrigen Messingtische vor Amber und den Scheich.

Sie war entsetzt über den Aufwand und hatte das Gefühl, eine Mauer würde sich um sie schließen. Sie würde sich bestimmt nicht so schnell wieder verabschieden können, wie sie gehofft hatte, wenn man von ihr erwartete, dass sie die Köstlichkeiten probierte.

Der Scheich schaute sie unverwandt an, und ihr wurde bewusst, dass sie wahrscheinlich gar keine andere Wahl hatte, als mitzuspielen.

Sie erwiderte seinen Blick, und ihr schauderte.

„Das sieht verlockend aus“, sagte sie und hatte Mühe, unbekümmert zu klingen. „Aber es wäre doch gar nicht nötig gewesen. Ich habe eben erst gefrühstückt.“

Sie lächelte ihn wie um Entschuldigung bittend an. „Außerdem sind Sie bestimmt viel zu beschäftigt und haben wichtigere Dinge zu tun, als hier mit mir Tee zu trinken. Ich hätte wirklich nichts dagegen, wenn wir gleich zur Sache kämen und Sie mir sagen würden, weshalb Sie mich sprechen wollten. Dann könnte ich mich auch rasch wieder verabschieden.“

Amber bekam Herzklopfen, während sie sprach, und sie ballte vor lauter Nervosität die Hände zu Fäusten. In dem Blick des Scheichs lag viel mehr als reine Neugier und auch viel mehr als harmloses sexuelles Interesse, wie ihr immer deutlicher bewusst wurde. Er plante etwas und hatte sie bestimmt nicht nur wegen ihrer Forschungsarbeit eingeladen.

Bestürzt dachte sie an die vielen Flure, die er sie entlanggeführt hatte. Niemals würde sie den Weg aus dem Palast finden, wenn sie wirklich flüchten wollte. Und außerdem standen überall Wachen herum.

„Sie sind sehr rücksichtsvoll, ich weiß es zu schätzen. Natürlich haben Sie recht, ich verschwende normalerweise keine Zeit“, erwiderte er und lächelte. Seine Stimme klang leicht belustigt. „Es ist jedoch keine Zeitverschwendung, wenn ich Ihnen meine Gastfreundschaft erweise, sondern entspricht den Sitten und Gebräuchen meines Landes“, fuhr er fort. „Sie können ganz beruhigt sein, meine liebe Miss Buchanan, die Begegnung mit Ihnen ist sehr sinnvoll und bestimmt ein Gewinn.“

Nachdem die beiden Diener ihnen Tee eingeschenkt hatten, zogen sie sich wieder zurück.

„Bitte bedienen Sie sich“, forderte der Scheich Amber auf.

Sie tat es, ihr blieb keine Wahl, wenn sie sich nicht lächerlich machen wollte. Sein Lächeln und seine humorvolle Bemerkung hatten ihre Bedenken etwas zerstreut.

Wahrscheinlich mache ich mir unnötig Sorgen, wer bin ich denn schon? sagte sie sich. Auf jeden Fall nicht die Heldin aus dem Roman meiner Mutter, die von dem Anführer eines Beduinenstamms gekidnappt wird, fügte sie in Gedanken hinzu. Scheich Zoltan war ein gebildeter, weltgewandter Mann. Auch wenn er sie immer wieder prüfend musterte, würde er sie sich bestimmt nicht wie einen Sack auf die Schultern laden und in seinen Harem tragen. Sie hatte eine viel zu lebhafte Fantasie, das war alles.

Energisch verdrängte Amber ihre Ängste und nahm sich ein Stück Gebäck.

„Danke“, sagte sie leise, während sie es auf den Teller legte, der mit Blattgold verziert war. Dann trank sie einen Schluck Tee. Ich muss mich zusammennehmen, ich habe hier nichts zu befürchten, mahnte sie sich, als sie bemerkte, dass ihre Hände zitterten.

Auch Scheich Zoltan legte sich ein Stück Kuchen auf den Teller. Obwohl Amber ihn nicht anschaute, weil sein durchdringender Blick ihr immer noch Unbehagen bereitete, entging ihr keine seiner Bewegungen. So fühlt man sich, wenn man mit einem Tiger in einen Käfig gesperrt wird und sich trotzdem einreden will, es würde einem nichts geschehen, dachte sie ironisch.

„Gut, ich will Ihnen erklären, warum ich Sie eingeladen habe“, erklärte er unvermittelt.

Amber hielt den Atem an. Was kommt jetzt auf mich zu? fragte sie sich besorgt.

„Nachdem man mir mitgeteilt hatte, dass Sie nach Ras al-Houht gekommen sind, um Nachforschungen für einen Roman anzustellen, wollte ich Sie unbedingt kennenlernen“, fuhr er schließlich fort und lächelte freundlich. „Ich war neugierig und habe Sie in den Palast gebeten, um mehr darüber zu erfahren, was Sie vorhaben.“

Meine Bedenken waren also wirklich unnötig, überlegte sie erleichtert und konnte nicht mehr verstehen, warum sie sich in etwas hineingesteigert hatte, das offenbar nicht existierte.

Sie lächelte auch. „Natürlich erzähle ich Ihnen alles, was Sie wissen möchten.“

Er lehnte sich auf dem Diwan zurück. „Man hat mir berichtet, Sie würden im Auftrag Ihrer Mutter recherchieren. Sie ist angeblich Autorin und schreibt einen Roman, der in Ras al-Houht spielen wird. Stimmt das?“

Amber nickte. „Ja“, erwiderte sie und entspannte sich immer mehr.

„Sie arbeiten also wirklich für Ihre Mutter?“

„Manchmal. Ich bin freiberuflich tätig. Mein Partner und ich bekommen Aufträge von allen möglichen Leuten, von Autoren, großen und kleinen Firmen, um nur einige zu nennen.“ Man merkte ihr an, wie zufrieden sie über den guten Ruf war, den sie und Don sich erworben hatten. „Wenn jemand Informationen braucht, finden wir immer Mittel und Wege, sie zu beschaffen.“

„Das klingt interessant.“ Der Scheich lächelte wieder.

„Ist es auch. Ich liebe meine Arbeit.“

„Das kann ich verstehen.“ Er betrachtete sie aufmerksam. Dann beugte er sich vor und fragte: „Was wollen Sie denn in Ras al-Houht herausfinden?“

Diese Frage hatte Amber von Anfang an erwartet und sich vorsichtshalber auf der Fahrt zum Palast eine Antwort zurechtgelegt.

„Ich brauche verschiedene Informationen. Zum einen ganz allgemeine über die Geschichte und die sozialen Strukturen des Landes, dann aber auch detailliertere, zum Beispiel über das Leben in einem Beduinencamp.“

„Ah ja. Da müssen Sie wirklich genau recherchieren, denn die Beduinen haben eine sehr eigene Lebensweise. Die meisten Araber, die von Beduinen abstammen und heute in der Stadt leben, haben die traditionelle Lebensweise völlig vergessen.“

Er hatte recht, das hatte Amber auch schon entdeckt, als sie sich mit Leuten in der Stadt unterhalten hatte.

„Gestern war ich mit einem einheimischen Dolmetscher in einem Beduinenlager nicht weit von hier“, fuhr sie fort. „Ich hatte gehofft, dort einige Interviews zu führen.“ Sie verzog das Gesicht. „Es war jedoch reine Zeitverschwendung. Man war sehr höflich, aber niemand wollte mir Auskünfte geben.“

Der Scheich schaute sie verständnisvoll an. „Die Beduinen sind sehr verschlossen, was man sich damit erklären kann, dass ihr Leben ausgesprochen hart ist. Sie sind immer nur unter sich und sehr misstrauisch allem Fremden gegenüber.“

Er nahm sich noch ein Stück Kuchen, und nachdem er es gegessen hatte, betrachtete er Amber lächelnd. „Demnach stimmt es, was man mir berichtet hat. Sie haben Probleme, die Informationen zu erhalten, die Sie brauchen, oder?“

Irrte sie sich, oder klang seine Stimme tatsächlich etwas mitfühlend? Amber beugte sich vor.

„Die meisten Interviews, die fest vereinbart waren, wurden aus mir unerklärlichen Gründen abgesagt, nicht nur im Beduinencamp, sondern auch in der Stadt. Es ist frustrierend. So eine Zeitverschwendung kann ich mir eigentlich nicht leisten, denn Ende nächster Woche muss ich wieder in London sein.“

„Ich verstehe.“ Er sah ihr in die Augen. „Vielleicht kann ich Ihnen helfen, die Schwierigkeiten zu überwinden. Ein Wort an der richtigen Stelle – und schon klappt es.“

„Wären Sie wirklich bereit, mir zu helfen? Danke! Das wäre wunderbar!“

Genau das hatte sie gehofft. Amber strahlte vor Freude, und die Panik, die sie vorhin verspürt hatte, war vergessen.

„Natürlich helfe ich Ihnen gern. Ich halte es für wichtig, dass Ihre Mutter die gewünschten Informationen erhält, denn da ihr Roman in meinem Land spielen soll, müssen die Fakten stimmen. Geben Sie bitte Rashid eine Liste der Leute, mit denen Sie reden möchten. Ich werde mich dann persönlich darum kümmern.“

„Ich bin Ihnen sehr dankbar.“ Amber freute sich aufrichtig.

„Wie gesagt, ich helfe Ihnen sehr gern.“ Er zögerte kurz, und in seinen Augen blitzte es amüsiert auf. „Sie sollen Ras al-Houht nicht mit dem Eindruck verlassen, es würden nur unhöfliche, unfreundliche und wenig hilfsbereite Menschen hier leben. Deshalb möchte ich Ihnen noch etwas anderes anbieten. Hier im Palast gib es ein großes Archiv mit zahlreichen Dokumenten und Unterlagen, die für Sie bestimmt nützlich sind. Alle Angaben über die Geschichte und die Sozialstruktur sind sowohl in arabischer als auch englischer Sprache abgefasst. Die Sammlung ist einmalig, Sie finden sie sonst nirgends.“ Er lächelte. „Sie können dieses Archiv nach Belieben benutzen.“

Amber konnte ihr Glück kaum fassen. „Das wäre fantastisch! Ich weiß wirklich nicht, wie ich Ihnen danken soll.“ Sie lachte erfreut auf. „Wann kann ich anfangen?“

„Wann Sie wollen. Rashid wird Ihnen jetzt erst einmal das Archiv zeigen.“

Er stand auf, klatschte zwei Mal in die Hände, und sogleich war Rashid zur Stelle.

„Begleite bitte Miss Buchanan ins Archiv. Sie wird dir sagen, welche Unterlagen sie braucht. Sorge dafür, dass ihr alles zur Verfügung steht“, forderte er den Mann auf.

Während Rashid sich noch verbeugte, stand Amber auf, um ihm zu folgen. Sie war überrascht, wie schnell plötzlich alles klappte und wie einfach ihre Probleme gelöst wurden.

„Da ist noch etwas“, sagte jedoch der Scheich, als sie gerade den Raum verlassen wollte.

Sie drehte sich um und verspürte Unbehagen. Obwohl er lächelte, wirkte sein Blick hart und unbarmherzig. Amber hielt den Atem an und wartete darauf, dass er weiterredete. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, etwas Bedrohliches lag in der Luft.

Er schaute sie mit den dunklen Augen unverwandt an, während er erklärte: „Ich erwarte von Ihnen, dass Sie ab sofort im Palast wohnen.“

3. KAPITEL

„Wie bitte? Es tut mir leid, aber das ist unmöglich!“ Amber stand da wie erstarrt. Vor Angst schlug ihr das Herz bis zum Hals, denn die Worte des Scheichs hatten nicht wie eine Einladung, sondern wie eine ultimative Aufforderung geklungen.

Was hatte er vor? Warum sollte sie im Palast wohnen? Und warum wirkte seine Miene plötzlich so finster?

„Das ist wirklich nicht nötig. Ich fühle mich im Hotel wohl“, fügte sie diplomatischer hinzu.

„Unsinn!“

Sie wurde von Panik ergriffen. Scheich Zoltan kam ihr wie ein riesiger Raubvogel vor, der sich jeden Moment auf seine Beute stürzen würde. Sie versteifte sich und bereitete sich darauf vor, ihn abzuwehren.

Doch dann stellte sie erleichtert fest, dass er sich nicht von der Stelle rührte. Er schien sich sogar etwas zu entspannen, während er sie so prüfend musterte, als wollte er ihre Gedanken lesen.

„Es bietet sich doch geradezu an, dass Sie im Palast wohnen, dann brauchen Sie nicht ständig hin- und herzufahren. Es wäre Zeitverschwendung und unbequem“, entgegnete er schon viel sanfter.

Er lächelte und fuhr noch sanfter fort: „Natürlich sollen Sie es selbst entscheiden. Aber ich würde mich freuen, wenn Sie meine Einladung annehmen würden. Ich möchte Sie für die Enttäuschung und die Schwierigkeiten entschädigen, die meine Mitbürger Ihnen bereitet haben.“

Habe ich mich wieder einmal unnötig aufgeregt und die Situation falsch eingeschätzt? Ich muss mich einfach erst an seine autoritäre Art gewöhnen, das ist alles, überlegte sie, wurde jedoch die Bedenken nicht los.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen“, erwiderte sie, weil er offenbar eine Antwort erwartete. „Wenn es Ihnen recht ist, möchte ich mich nicht sogleich entscheiden, sondern erst darüber nachdenken.“

Jetzt stellt sich heraus, ob ich mich wirklich frei entscheiden kann, und wenn er darauf besteht, dass ich hier einziehe, kann er die Sache vergessen, sagte sie sich energisch.

Aber er bestand nicht darauf, sondern nickte nur. „Sicher. Nehmen Sie sich ruhig Zeit.“ Dann lächelte er wieder und schaute auf die Uhr. „Da wir von Zeit reden … Ich werde Sie und Rashid ins Archiv begleiten, aber erst sehen wir uns die Bibliothek an.“

Er drehte sich um und unterhielt sich kurz auf Arabisch mit Rashid. Dann eilte er ihm und Amber voraus aus dem Zimmer.

Die Bibliothek befand sich in der ersten Etage und war einer der schönsten Räume des Palastes.

Es war ein sehr großer, runder Raum mit kuppelförmiger Decke, in dem die hohen Regale konzentrisch, also um einen gemeinsamen Mittelpunkt herum angeordnet waren. Es sah wunderschön aus und war zugleich funktional.

Als der Scheich sie durch die breite Tür führte – Rashid folgte ihnen in angemessenem Abstand –, konnte sie sich einen bewundernden Ausruf nicht versagen. Sie blieb stehen und schaute sich um.

„Was für ein herrlicher Raum! So etwas Schönes habe ich noch nie gesehen!“ Sie war entzückt und begeistert von dem Kunstwerk, das ein italienischer Architekt entworfen hatte, wie man ihr erklärte.

Scheich Zoltan lächelte. „Ich habe ihn erst vor drei Jahren ausbauen lassen“, erklärte er und fügte stolz hinzu: „Es ist eine der umfangreichsten und meistbenutzten Bibliotheken aller arabischen Länder.“

In diesem Moment erschien ein älterer Mann an der Tür und kam herein, ohne die Aufforderung des Scheichs abzuwarten. Sogleich redete er auf Arabisch auf ihn ein. Der Mann war ärmlich gekleidet und sah aus wie ein Palastarbeiter. Amber rechnete damit, dass der Scheich ihn hinausbefördern würde.

Doch er tat es nicht, sondern nahm den Mann am Arm und lächelte ihn freundlich an.

„Entschuldigen Sie mich, ich muss Sie kurz allein lassen“, sagte er an Amber gewandt und gab dann Rashid mit einer Handbewegung zu verstehen, dass er sich um Amber kümmern solle.

Im Handumdrehen war Rashid neben ihr und deckte sie mit Informationen ein.

„Wie Seine Hoheit Ihnen schon erklärt hat, wurde die Bibliothek erst vor einigen Jahren eingerichtet. Es war eine der ersten Arbeiten, die er in Auftrag gab, nachdem er die Regierung nach dem Tod seines Vaters übernommen hatte. Zuvor gab es im Palast keine umfangreiche Bibliothek. Und jetzt stehen hier mehr als fünfzigtausend Bände. Gleichzeitig hat Seine Hoheit in der Stadt noch eine Bücherei bauen und einrichten lassen, die jedermann zugänglich ist. Er ist davon überzeugt, dass jeder Bürger ein Recht auf Bildung und Wissen hat.“

„Die Leute werden es zu schätzen wissen“, erwiderte Amber höflich. Irgendwie traute sie dem Scheich immer noch nicht.

Aus dem, was sie über ihn gelesen hatte, hatte sie entnommen, dass er sein Land klug und umsichtig regierte. In den vier Jahren seit seiner Regierungsübernahme hatte er den größten Teil der Einnahmen aus den Ölvorkommen, die seine Familie reich gemacht hatten, zum Bau von Schulen, Straßen, Krankenhäusern und Sportstätten ausgegeben.

Sie betrachtete ihn, wie er dastand und mit dem alten Mann redete. Er wirkte ziemlich selbstherrlich, doch es war beeindruckend, wie freundlich er mit dem Mann umging.

Wer ist der Fremde überhaupt? überlegte Amber. Vielleicht war er trotz seines einfachen Aussehens eine wichtige Persönlichkeit und wurde nur deshalb von Scheich Zoltan so respektvoll behandelt. Oder der Scheich war doch nicht so gefühllos, wie sie dachte.

Nachdem der Mann sich verabschiedet hatte, schloss der Scheich sich Amber und Rashid wieder an.

„Ich führe sie rasch umher“, sagte er, und sie folgte ihm lächelnd. Das war der Ton, den sie von ihm bereits gewöhnt war.

Die Bücherei war wirklich großartig. Alle Bände waren im Computer erfasst, und in kleinen, abgeschirmten Nischen saßen Studenten und wälzten dicke Bücher. Amber gefiel, was sie sah. Sie würde bestimmt gern hier arbeiten.

„Und jetzt zeige ich Ihnen das Archiv. Kommen Sie mit“, forderte der Scheich sie auf und brachte sie in einen Raum mit holzverkleideten Wänden, der zwischen der Bibliothek und dem Privatbüro des Scheichs lag.

„Hier finden Sie alles über die geschichtliche Entwicklung des Scheichtums.“ Er wies auf die Mahagonischränke mit den vielen Schubladen, die mit goldfarbenen arabischen Buchstaben beschriftet waren. „In diesem Schrank hier befinden sich zum Beispiel die Dokumente, die bis ins vergangene Jahrhundert zurückreichen. Und dort drüben finden Sie Wirtschaftsberichte, Untersuchungen und Statistiken über die Sozialstruktur. Alle Unterlagen sind sowohl in arabischer als auch in englischer Sprache abgefasst, wie ich schon erwähnte.“

Er drehte sich zu ihr um. „Ich glaube, hier werden Sie alle gewünschten Informationen finden.“ Er schaute auf die Uhr. „Ich muss Sie jetzt allein lassen. Wir sehen uns später. Bis dahin kümmert Rashid sich um Sie. Sagen Sie ihm, was Sie wissen wollen. Er zeigt Ihnen auch, wie man den Computer bedient.“

„Wunderbar!“

Amber war ganz aufgeregt. Das Archiv kam ihr wie eine Goldgrube vor.

„Ich würde gern die geschichtlichen Unterlagen durchsehen.“ Sie blickte ihn und Rashid erwartungsvoll an, der bereits den Computer eingeschaltet hatte.

Scheich Zoltan lächelte über ihre Begeisterung. „Sie können herausnehmen, was Sie wollen. Das ganze Archiv steht Ihnen zur Verfügung. Aber ich muss jetzt wirklich weg.“ Er wollte gehen, doch dann schien ihm noch etwas einzufallen. „Haben Sie sich schon entschieden, ob Sie im Palast wohnen wollen?“

Sekundenlang zögerte Amber, dann antwortete sie: „Ja, ich denke, es wird mir gefallen.“

Wahrscheinlich war meine Angst unbegründet, der Scheich will mir nur helfen, überlegte sie. Er hatte recht, es wäre Zeitverschwendung, jeden Tag zwischen dem Palast und dem Hotel hin- und herzufahren. Sie konnte ihre Zeit sinnvoller verbringen.

„Gut so.“ Seine Stimme klang unbeteiligt.

Nachdem er sich kurz mit Rashid auf Arabisch unterhalten hatte, verließ er den Raum.

Eine ganze Stunde verbrachte Amber damit, sich mit Rashids Hilfe einen Überblick über die Dokumentensammlung zu verschaffen. Als Rashid schließlich den Computer ausschaltete, schwirrte ihr der Kopf.

Sie hatte richtig vermutet, das Archiv war eine Goldgrube. Ihre Mutter würde sprachlos vor Freude sein über die wertvollen Informationen.

Auf dem Rückweg zur Bücherei sagte Rashid plötzlich: „Seine Hoheit hat mir aufgetragen, Ihnen Ihr Zimmer zu zeigen. Wenn Sie etwas zu beanstanden haben, sagen Sie es mir bitte. Ich sorge dann dafür, dass es geändert wird.“

Amber lächelte ihn an. „Das Zimmer ist bestimmt wundervoll. Sie brauchen sich wirklich nicht so viel Mühe zu machen.“

„Oh, es macht mir keine Mühe. Seine Hoheit wünscht es so. Kommen Sie bitte mit, es dauert nicht lange.“

„In Ordnung.“

Sie zuckte die Schultern und ließ sich ins Erdgeschoss und über ihr endlos erscheinende Flure führen. Es kann ja nicht schaden, mir das Zimmer anzusehen, dachte sie und wurde neugierig.

Sie folgte Rashid durch Bogengänge, über noch mehr Flure, vorbei an halb geöffneten Türen, durch die sie einen Blick in herrlich ausgestattete Räume warf. Sie hatte das Gefühl, sich in einer ihr unbekannten, faszinierenden Welt zu befinden, und konnte es kaum erwarten, sie zu erforschen. Sie konnte ihr Glück immer noch nicht fassen.

Schließlich blieb Rashid vor einer der Türen stehen und öffnete sie.

„Bitte“, sagte er, trat höflich zur Seite und verbeugte sich leicht.

Amber ging an ihm vorbei in das prächtigste Schlafzimmer, das sie je gesehen hatte. Mitten darin stand ein unglaublich breites Himmelbett. Behangen mit weißem Tüll, der in üppigen Falten bis auf den Boden fiel, schien es in dem weichen Licht zu schweben, in das die beiden eingeschalteten Tischlampen das Zimmer hüllten.

Der Fußboden war mit goldfarbenen und weißen Fliesen ausgelegt. Vor den hohen Fenstern mit den geschlossenen Läden hingen Vorhänge aus goldfarbenem und weißem Seidensatin, farblich auf die Fliesen abgestimmt. Der große Kleiderschrank war aus massivem Holz und mit Schnitzereien und Blattgold verziert und das Sofa mit weißem Samt überzogen. Überall standen übergroße Kristallvasen mit hellgelben Rosen, die einen herrlichen Duft verbreiteten.

„Das ist absolut unglaublich!“, rief Amber lachend aus und drehte sich zu Rashid um.

Doch das Lachen verging ihr sogleich, denn Rashid war nicht mehr da. Die Tür war geschlossen.

„Rashid!“ Sie eilte zur Tür – ihre plötzlichen Ahnungen hatten sie nicht getrogen, man hatte sie eingesperrt.

„Rashid! Kommen Sie sofort zurück!“ Entsetzt rüttelte sie an der Türklinke. Ich muss ruhig bleiben und darf die Nerven nicht verlieren, mahnte sie sich. Es war bestimmt ein Versehen, Rashid würde sicher gleich wieder auftauchen.

Aber daran glaubte sie selbst nicht.

„Rashid!“, rief sie wieder. „Du liebe Zeit, hört mich denn niemand? Ich will hier raus!“

Doch niemand reagierte. Das durfte doch nicht wahr sein! Panische Angst ergriff sie. Sie kam sich vor wie in einem Albtraum und schlug mit den Fäusten an die Tür.

„Lassen Sie mich raus!“ Frustriert lehnte sie sich mit dem Rücken an die Tür. Auf einmal fiel ihr Blick auf ihren Koffer, der in einer Ecke stand. Sie glaubte, den Verstand zu verlieren. Den Koffer hatte sie doch im Hotel zurückgelassen. Als sie den Raum durchquerte, sah sie auch ihre Reisetasche, die neben dem Koffer stand. Wie erstarrt blieb sie stehen, ihr wurde übel.

Was geht hier vor? fragte sie sich und öffnete den Kleiderschrank. Wie sie schon geahnt hatte, waren ihre Kleider, Blusen, Röcke und Hosen ordentlich aufgehängt. Und als sie die Schubladen aufzog, bot sich ihr dasselbe Bild: Ihre Unterwäsche lag sorgfältig zusammengefaltet darin. Amber hatte das Gefühl, jeden Moment ohnmächtig zu werden.

In ihrem Kopf drehte sich alles. Sie lehnte sich an den Schrank. Sie brauchte sich keine Illusionen mehr zu machen, sie war die Gefangene des Scheichs.

Offenbar hatte er von Anfang an geplant, sie hier festzuhalten. Damit sie keinen Verdacht schöpfte, hatte er sie bereitwillig durch den Palast geführt und so getan, als wollte er ihr bei der Arbeit helfen. Und sie hatte sich täuschen lassen, statt auf ihre innere Stimme zu hören, die sie immer wieder leise gewarnt hatte. Er hatte sie in eine Falle gelockt, und sie hatte es zu spät gemerkt.

Sie kam sich vor wie ein Vogel im vergoldeten Käfig. Die Situation war so grotesk, dass sie fast schon lächerlich war. Amber war fest davon überzeugt gewesen, so etwas würde nur noch in den Romanen ihrer Mutter passieren – und jetzt erlebte sie es selbst.

„Innerhalb des Palastes steht Ihnen ausnahmslos alles zur Verfügung“, hatte der Scheich ihr erklärt.

Als was betrachtete er sie? Als sein persönliches Eigentum? Oder als einen Gegenstand, mit dem er tun und lassen konnte, was er wollte?

Plötzlich fielen ihr seine Worte wieder ein.

„Meine Lebensphilosophie lautet, dass Besitz und Reichtum nicht zu verachten sind, aber ich verehre sie nicht, sondern betrachte sie als nützlich. Außerdem kann ich mir damit Freude und Vergnügen verschaffen, wann immer ich will“, hatte er gesagt.

Sie hatte sich seltsam unbehaglich gefühlt, weil er sie so durchdringend angeschaut hatte, als wollte er sie auf der Stelle vergewaltigen. Doch nie hätte sie vermutet, dass sie tatsächlich Grund haben würde, so etwas zu befürchten.

Sekundenlang schloss sie die Augen und atmete tief ein und aus. Sie wollte nicht darüber nachdenken, es war viel zu schrecklich. Doch die Gedanken ließen sich nicht verdrängen. Hatte man sie in den Palast gelockt, damit sie die Geliebte des Scheichs wurde, oder noch schlimmer, eine seiner Geliebten?

Bilder schossen ihr durch den Kopf, wie man sie zu einer in den Fußboden eingelassenen Badewanne aus Marmor führte und sie ins warme, herrlich duftende Wasser sinken ließ. Man massierte ihren Körper, hob sie wieder aus dem Wasser und hüllte sie in weiche Frottiertücher. Und nachdem man sie mit den exklusivsten Parfüms und köstlichen Duftölen eingerieben hatte, zog man ihr ein durchsichtiges weißes Spitzennachthemd über und geleitete sie ins Schlafzimmer des Scheichs. So oder so ähnlich lief es doch ab, oder?

Sie wollte sich die Szene nicht weiter ausmalen. Doch plötzlich sah sie sich auf einem breiten Bett inmitten weicher Kissen liegen und ängstlich auf das Unvermeidliche warten. Dann wurde die Tür aufgerissen, und Scheich Zoltan stürmte in seinem weißen Gewand ins Zimmer. Er ignorierte ihre Proteste und sagte lächelnd: „Ich werde Sie jetzt so lieben, wie Sie noch nie jemand geliebt hat.“

Rasch nahm sie sich wieder zusammen. Er konnte glauben, was er wollte, aber so etwas würde sie niemals mit sich machen lassen!

Energisch strich sie sich das goldblonde Haar aus dem Gesicht, nahm ihren Koffer und öffnete ihn. Dann holte sie ihre Sachen aus dem Schrank und warf sie einfach in den Koffer. Wahrscheinlich rechnete der Scheich damit, sie würde hilflos und ängstlich herumsitzen und warten, bis er käme. Aber er würde eine Überraschung erleben. Sie würde sich auf nichts mehr einlassen, sondern den Palast so schnell wie möglich verlassen.

Wenige Minuten später hatte sie alles wieder eingepackt, Koffer und Reisetasche standen neben der Tür. Jetzt brauchte sie nur noch jemanden, der ihr öffnete. Und das würde sie erreichen, indem sie nach Kräften schrie und mit den Fäusten gegen die Tür schlug. Der Lärm, den sie veranstalten wollte, würde bestimmt nicht zu überhören sein. Sobald man die Tür aufgeschlossen hätte, würde sie hinausstürzen und sich durch nichts und niemanden aufhalten lassen.

Sie ballte die Hände zu Fäusten, atmete tief durch und stieß einen markerschütternden Schrei aus – und genau in dem Augenblick wurde die Tür aufgerissen, und Scheich Zoltan betrat das Zimmer.

4. KAPITEL

Als Scheich Zoltan Amber fest an den Schultern packte, hörte sie vor Überraschung auf zu schreien.

„Was zum Teufel ist denn mit Ihnen los?“, fragte er mit finsterer Miene. „Sie sind ja wie von Sinnen! Man könnte meinen, es würde in Ihrem Zimmer brennen!“

Amber schaute ihn an. „Das würde Ihnen sogar recht geschehen!“ In diesem Moment hätte sie nichts dagegen gehabt, den Palast in Schutt und Asche liegen zu sehen. Was bildete er sich eigentlich ein, einfach hereinzustürzen und sich so aufzuspielen?

„Lassen Sie mich los!“, fuhr sie ihn an und versuchte, sich aus seinem Griff zu lösen. „Nehmen Sie sofort Ihre Hände weg!“

Aber er hielt sie nur noch fester. „Weshalb machen Sie so ein Theater? Sind Sie verrückt geworden?“

„Nein, natürlich nicht! Im Gegenteil, ich bin endlich zur Besinnung gekommen!“

„So haben Sie sich aber nicht angehört. Am besten erklären Sie es mir.“

Amber gab es auf, sich zu wehren. Er würde sie sowieso erst dann loslassen, wenn er es selbst wollte. Außerdem rief seine Nähe eine seltsame Reaktion in ihr hervor.

Mit ihrer Gegenwehr schien sie ihn indirekt dazu aufzufordern, ihr seine Stärke zu beweisen. Nur ungern gestand sie sich ein, dass die handgreifliche Auseinandersetzung mit ihm sie erregte. Die ganze Situation war nicht frei von erotischer Spannung.

„Erst müssen Sie mir einiges erklären!“, forderte sie ihn gereizt auf. Sie ärgerte sich so sehr, dass sie am ganzen Körper zitterte, und dachte gar nicht daran, klein beizugeben.

In ihren Augen blitzte es herausfordernd auf. „Offenbar haben Sie den Verstand verloren, wenn Sie sich einbilden, Sie könnten mich zu Ihrer Gefangenen machen.“

„Zu meiner Gefangenen?“, wiederholte er verblüfft.

Damit hatte Amber nicht gerechnet. Sie hatte viel eher angenommen, er würde in seiner typisch arroganten Art erklären, er könne sich alles erlauben und machen, was er wolle. Stattdessen war er ehrlich überrascht.

„Zu meiner Gefangenen?“, fragte er noch einmal. „Wie kommen Sie denn auf die absurde Idee?“

Er hatte sie immer noch nicht losgelassen, hielt sie aber nicht mehr so fest wie zuvor. Amber sah ihn an und erbebte. Er hat wunderschöne dunkle Augen und einen unglaublich durchdringenden, intensiven Blick. Wenn ich ihn zu lange anschaue, werde ich ihn vielleicht nie mehr vergessen können, schoss es ihr durch den Kopf.

Rasch wandte sie sich ab. Das fehlte ihr gerade noch, dass sie sich eines Tages hilflos nach ihm sehnte!

„So absurd ist die Idee gar nicht. Sie haben mich einschließen lassen. Nur deshalb habe ich so geschrien – damit mich jemand hört und mir die Tür aufschließt. Und wenn Sie mich nicht sofort loslassen, schreie ich wieder“, erwiderte sie.

Sekundenlang schaute er sie nachdenklich an. Dann runzelte er die Stirn und zog die Hände zurück.

„Sie irren sich, es hat Sie niemand eingeschlossen“, sagte er.

„Ich versichere Ihnen, die Tür war zugesperrt.“

Amber trat einige Schritte zurück. Sie hatte das Gefühl, seine Finger immer noch auf ihrer Haut zu spüren.

„Kaum hatte ich das Zimmer betreten, machte Rashid die Tür hinter mir zu und schloss sie ab.“ Sie zögerte kurz und war sich allzu sehr bewusst, wie heftig ihr Herz pochte. „Glauben Sie mir, ich weiß sehr genau, wann eine Tür abgeschlossen ist und wann nicht.“

Er sah sie fest an. „Nein, das ist unmöglich, Sie müssen sich irren. Ich hatte Rashid angewiesen, Sie in Ihr Zimmer zu führen, damit Sie sich überzeugen konnten, dass alles da ist, was Sie brauchen. Es war keine Rede davon, Sie einzuschließen, so etwas liegt mir fern. Und Rashid tut nur das, was ich ihm auftrage.“

Dass Rashid nur auf Anordnung des Scheichs gehandelt hatte, war Amber natürlich klar. Am liebsten hätte sie es laut ausgesprochen und ihn damit indirekt beschuldigt zu lügen.

Doch ehe sie antworten konnte, fuhr er fort: „Ich habe eben noch auf dem Flur mit Rashid gesprochen. Er hat mir erklärt, er hätte sie allein lassen müssen, weil er sich dringend um eine andere Sache kümmern musste. Aber er hätte Ihnen versprochen, so schnell wie möglich zurückzukommen.“

Sie blickte ihn verächtlich an. Erwartete er wirklich, sie würde ihm glauben?

„Es tut mir leid, aber so war es nicht. Er ist ohne Erklärung verschwunden und hat die Tür abgeschlossen“, entgegnete sie.

„Vielleicht haben Sie nicht gehört, dass er etwas gesagt hat. Als ich eben ins Zimmer kam, war die Tür nicht abgeschlossen, es steckt noch nicht einmal ein Schlüssel darin.“ Er sah sie skeptisch an. „Vergewissern Sie sich doch selbst.“

Amber runzelte die Stirn und warf einen Blick auf die geöffnete Tür. Er hatte recht, es war kein Schlüssel da.

Das bewies jedoch überhaupt nichts. Sie hatte einen Verdacht, den sie auch sogleich aussprach.

„Vielleicht haben Sie ihn ja abgezogen.“

Sekundenlang schwieg er.

„Ah ja. Das glauben Sie also.“ In seinen dunklen Augen blitzte es ärgerlich auf, und seine Stimme klang hart.

Bin ich etwa zu weit gegangen, ihm so etwas zu unterstellen? überlegte Amber und wurde plötzlich nervös. Immerhin war er der Scheich und daran gewöhnt, dass man ihn respektvoll behandelte und seine Worte nicht bezweifelte. In seinen Augen war sie wahrscheinlich eine völlig unwichtige Person, die eigentlich vor ihm auf die Knie sinken sollte.

„Ich weiß nur, dass die Tür wirklich verschlossen war“, lenkte sie ein.

„Das sagen Sie immer wieder.“ Seine Miene verriet Ungeduld.

Amber fürchtete sich plötzlich etwas vor ihm, er war viel zu mächtig und konnte sie fertigmachen, wenn er wollte.

Die ganze Zeit hatte er sich nicht von der Stelle gerührt, doch jetzt kam er langsam auf sie zu. Amber wich zurück. Sie hatte Angst, er würde sie wieder festhalten. Als sie sich vorstellte, seine Finger auf ihrer Haut zu spüren und sich seiner Macht und Stärke zu unterwerfen, überlief es sie heiß und kalt.

Er berührte sie jedoch nicht, und Amber war erleichtert. Stattdessen betrachtete er sie schweigend, bis er gleichgültig und beherrscht erklärte: „Wahrscheinlich haben Sie eine zu lebhafte Fantasie, das ist Ihr Problem und eigentlich kein Wunder, denn immerhin sind Sie die Tochter einer Romanschriftstellerin.“

Amber atmete insgeheim auf.

„Vielleicht haben Sie recht“, räumte sie ein, obwohl sie es selbst nicht glaubte. Aber sie wollte ihn versöhnlich stimmen und ihm vorsichtshalber nicht mehr widersprechen.

Sie wusste natürlich genau, dass sie ihrem Vater ähnlicher war als ihrer Mutter. Douglas Buchanan war Universitätsprofessor, für ihn zählten nur Tatsachen. Während Emily Buchanan, Ambers Mutter, die um jede kleinste Begebenheit eine Geschichte erfinden konnte, Ambers Kindheit mit zauberhaften Erzählungen bereichert hatte, war Ambers Vater sehr realitätsbezogen, eine Eigenschaft, die sie übernommen hatte.

Deshalb verschwendete Scheich Zoltan nur seine Zeit, wenn er sie überzeugen wollte, die Tür wäre nicht abgeschlossen gewesen. Amber war sich sicher, dass sie es sich nicht eingebildet hatte. Man hatte sie tatsächlich eingesperrt, wenn auch nur für kurze Zeit.

Es wäre jedoch unklug, darauf herumzureiten. Der Scheich würde sich nur noch mehr ärgern. Deshalb schwieg sie und überlegte, was sie als Nächstes tun sollte.

„Sie haben sich bestimmt das Zimmer angesehen, ehe Sie angefangen haben zu schreien und zu lärmen, oder?“, unterbrach er ihre Gedanken und musterte sie amüsiert. „Ich hoffe, es gefällt Ihnen.“

„Das Zimmer ist wunderschön. Es ist wohl kaum möglich, dass es einem nicht gefällt.“ Amber schaute ihm in die Augen und war irritiert, weil er sich plötzlich von einer ganz anderen Seite zeigte.

„Aber ich habe meine Meinung geändert und möchte lieber zum Hotel zurückkehren“, fügte sie hinzu.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und sie wartete gespannt auf seine Antwort. Würde er sie zwingen, im Palast zu bleiben? Und wenn ja, was sollte sie tun? Sie würde sich auf jeden Fall wehren und versuchen, sich durchzusetzen.

Sekundenlang schaute er sie an.

„Weil Sie glauben, man hätte Sie eingeschlossen? Ist das der Grund?“, fragte er schließlich kühl.

„Ja.“

„Finden Sie die Reaktion angemessen?“ Er wirkte sehr beherrscht, beinah gleichgültig.

Amber ließ sich nicht täuschen, er würde bestimmt jeden Moment aufbrausen, denn er tat es immer dann, wenn sie es am wenigsten erwartete.

„Ja, eigentlich schon“, erwiderte sie betont energisch, obwohl sie seinen durchdringenden Blick kaum noch ertragen konnte. Sie hatte das Gefühl, er würde sie hypnotisieren und ihr seinen Willen aufzwingen. Sie musste sich unbedingt abgrenzen und sich gegen ihn schützen.

„Ich werde mit der Situation nicht fertig und fühle mich nicht wohl“, fuhr sie fort. „Unter den Bedingungen kann ich unmöglich hier bleiben. Deshalb möchte ich wieder ins Hotel ziehen, es ist für Sie ja sowieso unwichtig.“

Natürlich würde sie dann auch das Archiv nicht mehr benutzen dürfen, und der Scheich würde ihr auch nicht helfen, Termine für Interviews zu bekommen. Amber war etwas unglücklich über die Entwicklung, aber sie brauchte ihre Ruhe und ihren Frieden. Außerdem war es möglich, dass er gar nicht ernsthaft vorhatte, ihr zu helfen, und sein Angebot nur ein Trick gewesen war.

„Sie sind etwas voreilig“, antwortete er. „Ich versichere Ihnen, es ist nicht so, wie Sie denken.“

„Ach, bilde ich mir wieder alles nur ein?“ Ihre Stimme klang verächtlich. Doch dann erinnerte Amber sich plötzlich an etwas.

„Die andere Überraschung, die Sie für mich parat hatten, habe ich mir wohl auch nur eingebildet?“ Sie wies auf ihren Koffer und die Reisetasche, die neben der Tür standen. „Vielleicht habe ich nur geträumt, dass meine Sachen im Schrank hingen, oder? Warum haben Sie meine persönlichen Sachen vom Hotel in den Palast bringen lassen, ohne mich vorher zu fragen?“ Sie schaute ihn vorwurfsvoll an.

„Um Zeit zu sparen. Ich dachte, Sie wollten sogleich anfangen zu arbeiten“, erwiderte er leicht ungeduldig. Offenbar missfiel es ihm, Rede und Antwort stehen zu müssen. „Ich habe Ihre Sachen herbringen lassen, um es Ihnen einfacher und bequemer zu machen.“

„Ach ja? Wie aufmerksam und rücksichtsvoll!“

Erwartete er wirklich, sie würde ihm glauben? Für so naiv konnte er sie doch nicht halten.

„Entschuldigen Sie, dass ich es offen ausspreche, aber ich finde Ihr Benehmen ziemlich anmaßend“, fügte sie hinzu. Wahrscheinlich hat er meine Sachen aus dem Hotel holen lassen, nachdem ich eingewilligt habe, hier zu wohnen – vielleicht aber auch schon vorher, überlegte sie. Vielleicht hatte der Scheich alles gut geplant und vorbereitet, ehe sie überhaupt im Palast angekommen war.

„Und was ist mit meiner Rechnung?“, fragte sie auf einmal. „Sagen Sie jetzt bitte nicht, Sie hätten auch das geregelt!“

„Habe ich aber.“ Er sah sie kühl an.

„Dazu hatten Sie kein Recht! Ich zahle meine Rechnungen lieber selbst und mag es nicht, so überrumpelt zu werden.“

„Sie sind viel zu empfindlich, Miss Buchanan.“ Ungeduldig drehte er sich um und durchquerte den Raum, als würde ihm die ganze Unterhaltung auf die Nerven gehen. Neben dem niedrigen Tisch blieb er stehen.

„Wenn Sie sich über so eine Kleinigkeit aufregen“, sagte er scharf, „haben Sie in Ihrem Leben noch keine ernsthaften Probleme gehabt.“

„Stimmt. Bis jetzt habe ich Glück gehabt.“ Amber blickte ihn genauso kühl an wie er sie. Die Frauen, die ihn ertragen müssen, sind wirklich nicht zu beneiden, denn das Leben mit ihm ist wahrscheinlich viel zu kompliziert, dachte sie.

„Ihnen kann man es nie recht machen. Ich habe Ihnen dieses Zimmer angeboten, das eines der schönsten im ganzen Palast ist, und was tun Sie? Sie beschweren sich unentwegt. Ich wollte es Ihnen leichter machen, indem ich Ihre Sache aus dem Hotel abholen ließ, und Sie regen sich darüber auf.“

Er unterbrach sich und warf ihr einen verächtlichen Blick zu. „Ein Mensch, der so undankbar ist wie Sie und an allem etwas auszusetzen hat, wird immer unzufrieden sein.“ Er zögerte kurz, ehe er ironisch fortfuhr: „Sie passen nicht in diese Welt, Sie müssen sich eine eigene schaffen.“

Sekundenlang war Amber sprachlos und spürte, wie sie errötete.

Ehe sie etwas erwidern konnte, fügte er hinzu: „Sie tun mir aufrichtig leid, weil Sie so negativ denken, was ich bei einer so schönen Frau nie vermutet hätte.“

Als Amber sich von ihrem Schock erholt hatte, hätte sie am liebsten laut gelacht. Sie tat ihm aufrichtig leid!

Sie schaute ihn an. „Schade, dass Sie enttäuscht von mir sind.“ Es klang sogar aufrichtig. Er soll sich ja nicht einbilden, ich könnte nicht genauso scheinheilig sein wie er, dachte sie. „Aber ich fürchte, Sie sind nicht der Einzige, dessen Illusionen heute zerstört worden sind.“ Es machte ihr irgendwie Spaß, sich so gewählt auszudrücken wie er. „Auch ich bin enttäuscht.“

Leicht verächtlich zog er die Augenbrauen hoch und sah Amber neugierig an.

„Ach, warum das denn?“, fragte er.

„Ich habe in gutem Glauben, als Gast in Ihrem Palast zu wohnen, Ihre Einladung angenommen“, erwiderte sie. „Für das Angebot war ich Ihnen dankbar, und ich habe mich sogar gefreut. Ich muss Sie leider korrigieren, ich habe mich über nichts beschwert. Und meine Meinung über Sie habe ich erst geändert, als ich feststellen musste, dass ich nicht Ihr Gast, sondern Ihre Gefangene sein würde.“

Er wollte sie unterbrechen, aber sie fuhr unbeirrt fort: „Das Zimmer ist wirklich außergewöhnlich schön, und normalerweise würde ich gern eine Zeit lang darin wohnen. Aber wie soll ich meinen Aufenthalt hier unbeschwert genießen, wenn ich weiß, dass ich mich nicht frei bewegen kann? Es ist ein goldener Käfig, sonst nichts.“

„Sie sind entsetzlich eigensinnig! Wie oft soll ich Ihnen noch sagen, dass alles nur Einbildung ist? Niemand hat Sie eingeschlossen!“, fuhr er sie ärgerlich an. „Kommen Sie her! Ich will Ihnen etwas zeigen, das Sie vielleicht überzeugt.“

Er eilte zu den hohen Fenstern und zog die Vorhänge zur Seite.

Mit dieser Reaktion hatte Amber nicht gerechnet. Sie stellte sich hinter ihn und überlegte, was er vorhatte.

„Sehen Sie selbst! Sieht so etwa ein Gefängnis aus?“, fragte er und riss das Fenster auf.

Erst jetzt bemerkte sie, dass es keine Fenster, sondern Türen waren, die in einen schattigen Innenhof führten, in dem Palmen und Oleander in großen Keramiktöpfen standen.

Noch ehe sie etwas sagen konnte, packte er sie am Handgelenk und zog sie ziemlich unsanft mit sich zur Tür hinaus. Dann wies er theatralisch auf den Torbogen am anderen Ende des Innenhofs.

„Wenn Sie flüchten wollen, brauchen Sie nur durch die Tür dort zu gehen. Sie ist nie verschlossen und führt in die Palastgärten.“ Er wirbelte herum und schaute Amber finster an. „Wahrscheinlich werden Sie mir auch das nicht glauben und sind überzeugt, ich würde schon wieder lügen.“

Sie wusste überhaupt nicht mehr, was sie noch glauben sollte und was nicht. Und ehe sie sich’s versah, eilte er wie der Teufel über den Innenhof, wobei die beiden Enden seines Kopfschmucks flatterten. Dann drückte er die Türklinke hinunter und riss die Tür auf.

„Bitte! Hier haben Sie den Beweis!“, rief er wütend. „Behaupten Sie jetzt immer noch, Sie seien eine Gefangene?“

Sie hatte ihm mit wachsendem Erstaunen zugeschaut. Noch ehe er die Tür so dramatisch aufgerissen hatte, hatte sie sich bereits insgeheim eingestanden, dass sie sich vermutlich geirrt hatte. Denn selbst wenn ihre Zimmertür tatsächlich abgeschlossen gewesen wäre, hätte sie den Palast problemlos über die Mauern des Innenhofs verlassen können, die nicht höher als ungefähr zwei Meter waren. Außerdem standen mehrere Holzbänke und große Keramiktöpfe herum, auf die sie hätte steigen können, um über die Mauern zu klettern. Da sie regelmäßig Sport trieb, wäre es ihr leichtgefallen zu entkommen.

In seinem Zorn wirkte der Scheich ungemein faszinierend, wild und aufregend. Und die Kraft und Stärke, die er ausstrahlte, hatten nichts damit zu tun, dass er der Herrscher dieses Landes war, sondern sie waren Teil seines Wesens und seines Charakters und machten ihn noch attraktiver.

Amber konnte den Blick nicht abwenden. Sie fühlte sich wie verzaubert von seinem ungestümen Temperament.

Nachdem er ihr bewiesen hatte, dass die Tür nicht verschlossen war, kam er zurück und blieb vor Amber stehen.

„Sie haben sich selbst überzeugen können, dass Sie hier im Palast keine Gefangene sind. Reden wir also nicht mehr darüber.“ Sekundenlang schaute er sie ungeduldig an. „Natürlich ist es Ihre Entscheidung. Niemand wird Sie aufhalten, wenn Sie immer noch zum Hotel zurückwollen. Sagen Sie es mir, und ich werde Rashid anweisen, Ihr Gepäck zu holen und Sie hinzufahren.“

Seine heftigen Gefühlsausbrüche und seine ungeheure Energie raubten ihr fast den Atem. Sie hatte das Gefühl, ein Tornado würde über sie hinwegfegen und sie durch die Luft wirbeln.

In der Nähe des Scheichs zu leben wäre sicher zuweilen unerträglich, aber es wäre nie langweilig, sondern immer aufregend und voller Überraschungen. Er strahlte eine ungeheure Vitalität aus.

Als er sie anschaute und auf ihre Antwort wartete, wusste Amber plötzlich, was sie wirklich wollte.

„Rashid braucht mich nicht zum Hotel zu fahren. Ich sehe ein, dass ich mich geirrt habe. Es tut mir leid, dass ich Sie beschuldigt habe, Sie hätten mich eingeschlossen“, erklärte sie.

Alle Zweifel waren ausgeräumt. Sie hatte ihn wieder einmal falsch eingeschätzt. Rätselhaft war jedoch nach wie vor, was es mit der abgeschlossenen Tür auf sich hatte. Wahrscheinlich gab es dafür eine harmlose Erklärung.

„Ich würde gern im Palast bleiben, wie wir es ursprünglich vereinbart hatten“, versicherte sie ihm.

„Wie Sie wünschen.“ Seine Stimme klang völlig unbeteiligt, und er drehte sich um.

Doch ehe er ging, fügte er hinzu: „Beinah hätte ich es vergessen. Ich war eigentlich nur gekommen, um Ihnen zu sagen, dass ich heute Abend um neun mit Ihnen essen möchte. Einer meiner Angestellten wird Sie abholen.“

Amber schaute hinter ihm her, und auf einmal fiel ihr hinter einem der großen Keramiktöpfe etwas Weißes auf. Sie sah genauer hin und lächelte.

„Da ist ja der Pfau, den ich kurz nach meiner Ankunft bewundert habe“, rief sie aus.

Scheich Zoltan warf ihr über die Schulter einen Blick zu. „Ja, ich habe ihn herbringen lassen, weil ich dachte, Sie würden sich darüber freuen.“

Dann verschwand er und ließ sie verblüfft und erstaunt zurück.

5. KAPITEL

Amber saß auf einem der mit Seidenbrokat überzogenen Diwane, die an den Wänden des Esszimmers aufgestellt waren. Scheich Zoltan betrachtete sie fasziniert. Er konnte sich nicht erinnern, jemals etwas Schöneres gesehen zu haben. In dem weichen Licht der Deckenlampe aus Messing schimmerte ihr langes, gelocktes Haar golden.

Sie war ganz in das Buch vertieft, das sie in den Händen hielt. Die Beine hatte sie übereinandergeschlagen, und sie wippte mit dem einen Fuß gleichmäßig wie im Takt zu einer imaginären Musik. Sie ahnte nicht, dass der Scheich auf der Türschwelle stand und sie beobachtete.

Er blieb halb im Schatten verborgen stehen und ließ den Blick langsam und bewundernd über ihre schlanke Gestalt mit den üppigen Rundungen gleiten.

Seit er sie am Tag zuvor zufällig im Beduinencamp entdeckt hatte, hatte er sie immer wieder staunend betrachtet. Er konnte sich nicht sattsehen an dem wunderschönen Anblick, den sie bot, und er war von Herzen dankbar für dieses Wunder. Sie war genau die Frau, die er gesucht hatte, aber er hatte nie zu hoffen gewagt, ihr jemals wirklich zu begegnen. Doch da er sie tatsächlich gefunden und in den Palast geholt hatte, musste er alles tun, dass sie auch bei ihm blieb.

Verschlossene Türen durfte es nicht mehr geben, es wäre beinah eine Katastrophe geworden. Deshalb hatte er angeordnet, dass so etwas nicht noch einmal geschah. Außerdem musste es auch gar nicht sein – bis jetzt hatte er noch jede Frau dazu gebracht, sich seinen Wünschen zu fügen.

Amber würde keine Ausnahme bilden. Sie war intelligent und würde sich vielleicht sträuben, aber er würde den richtigen Augenblick abwarten. Als echter Sohn der Wüste wusste er, dass in diesem Teil der Welt die Zeit langsamer verging.

Plötzlich blickte sie auf, als hätte sie seine Nähe gespürt. Ihr Gesicht war so schön, dass der Scheich tiefe Freude empfand. Er lächelte. Von Anfang an hatte er gewusst, dass sie die Frau seiner Träume war, aber er hatte nicht geahnt, dass er so viel Gefallen an ihr finden würde.

Als sie den Blick wieder senkte – offenbar hatte sie ihn nicht entdeckt –, trat der Scheich aus dem Schatten und durchquerte auf dem weichen Teppich fast lautlos den Raum.

„Guten Abend“, begrüßte er sie.

Sogleich schaute sie ihn an. „Guten Abend.“

Amber schloss das Buch. Sie errötete leicht, während sie aufstand.

Scheich Zoltan lächelte vor sich hin. Ich hatte recht, es ist nicht nötig, Türen abzuschließen, denn früher oder später kann ich von dieser Frau alles haben, überlegte er.

Auf den Abend mit dem Scheich hatte Amber sich nicht gefreut. Trotz der unerwarteten Geste, ihr den Pfau in den Innenhof zu bringen, und obwohl sie restlos überzeugt war, dass er sie nicht hatte einschließen lassen, befürchtete sie, das Dinner würde sich quälend lange hinziehen. Sie wusste nie, woran sie bei ihm war.

Doch als er jetzt pünktlich auf die Minute erschien – Amber war etwas früher gekommen und hatte sich vorsichtshalber das Buch mitgenommen –, spürte sie sogleich, dass er an diesem Abend seinen ganzen Charme spielen lassen würde.

Entsetzt bemerkte sie, dass sie errötete und ihr Herz schneller schlug.

„Sie sind die schönste Frau, die mir je begegnet ist“, sagte er.

Seine freundlichen Worte bedeuteten ihr nichts, sie wusste jedoch, dass sie sich vor ihm in Acht nehmen musste, denn sie fand ihn viel zu attraktiv mit seinen dunklen Augen und dem durchdringenden Blick.

Als er ihr die Hand unter den Ellbogen legte und Amber zu dem niedrigen Tisch aus gehämmertem Messing führte, verspürte sie sogleich ein leichtes Kribbeln im Bauch. Die kleine Geste war für ihren Geschmack viel zu intim.

Er forderte sie auf, es sich auf einem der großen und farbenprächtigen Kissen bequem zu machen, die um den Tisch verteilt waren.

„Wenn Sie lieber an einem höheren Tisch und auf einem Stuhl sitzen möchten, können wir es gern tun. Doch ich denke, es ist für Sie ganz interessant, unsere Sitten und Gebräuche kennenzulernen.“

„Ja, es ist wirklich ein Erlebnis“, versicherte sie ihm und setzte sich auf eines der Kissen. Dann zog sie den langen Rock ihres blauen Seidenkleids sittsam über die langen Beine. Die zwanglose Atmosphäre gefiel ihr.

„Zu Hause können Sie Ihrer Mutter beschreiben, wie und was man bei uns isst.“ Der Scheich lächelte, während er auf einem Kissen ihr gegenüber Platz nahm.

„Das ging mir auch gerade durch den Kopf“, erwiderte Amber.

Aber ihren Gastgeber fand sie noch viel faszinierender als das köstliche Essen. Immer wieder betrachtete sie ihn aufmerksam. Was für ein Mensch ist er wirklich? überlegte sie. Als sie am Nachmittag mit ihm aneinandergeraten war, hatte er sich streng und unnachgiebig gezeigt, jetzt jedoch erwies er sich als charmant und umgänglich. Immer wieder forderte er sie auf, eine besondere Delikatesse zu probieren, und unterhielt sie mit amüsanten Geschichten.

Vielleicht war er beides, sowohl charmant, zwanglos und gesprächig als auch rücksichtslos, hart und irgendwie unberechenbar. Sie wusste es nicht. Aber eines war ihr klar: Er war nicht der Schuft, für den sie ihn zuvor gehalten hatte. Sie hatte ihrer Fantasie freien Lauf gelassen und sich eingebildet, er wolle sie zu seiner Gefangenen machen, was natürlich Unsinn war.

„Ihnen hat das arabische Essen offenbar gut geschmeckt“, stellte er später fest und lächelte zufrieden, als sie sich eine der im Ofen gebratenen Quitten nahm. Amber hatte alles aufgegessen, was man ihr serviert hatte.

„Viele Besucher aus dem Westen mögen es nicht“, fügte er hinzu.

„Ich finde es köstlich. Außerdem probiere ich immer wieder gern etwas Neues aus“, erwiderte sie.

„Ah ja. Sie reizt das Abenteuer, stimmt’s?“ In seinen Augen blitzte es rätselhaft auf.

„So würde ich es nicht unbedingt ausdrücken …“ Irritiert wandte sie sich ab und versuchte, die Quitte zu schälen. Sein Blick beunruhigte sie. Irrte sie sich, oder lag darin tatsächlich so etwas wie eine Aufforderung? Es überlief sie heiß und kalt. Du liebe Zeit, dieser Mann wird mir zu gefährlich, sagte sie sich entsetzt, während sie sich vergeblich mit der Quitte abmühte.

„Erlauben Sie mir, Ihnen zu helfen?“

Amber wich unwillkürlich zurück, als der Scheich ihr die Frucht aus der Hand nahm.

Er lächelte und schälte die Quitte für sie.

Die kurze Berührung seiner Finger ließ Amber insgeheim erbeben. Das ist doch lächerlich, ich muss mich endlich zusammennehmen, mahnte sie sich und beobachtete, wie geschickt er mit der Frucht umging.

Plötzlich malte sie sich aus, wie zärtlich er sie berühren, ihr die Kleidung vom Körper streifen und ihre nackte Haut streicheln würde. Oh nein, ich hätte besser nicht seine Hände betrachtet, es wird ja immer schlimmer mit mir, schoss es ihr durch den Kopf.

„Hier“, unterbrach er ihre Gedanken und reichte ihr die geschälte Quitte.

„Danke“, sagte sie leise, ohne ihn anzusehen, und streckte die Hand aus.

Aber er schnitt ein Stück von der Frucht ab, beugte sich zu Amber hinüber und forderte sie auf: „Nein, öffnen Sie den Mund.“

Sie zögerte und schaute ihn fragend an. Sogleich wünschte sie, sie hätte es nicht getan, denn er schien sie mit Blicken zu liebkosen.

„Schon gut, das kann ich allein“, erwiderte sie heiser.

Scheich Zoltan schüttelte den Kopf. „Öffnen Sie den Mund“, wiederholte er.

Die Atmosphäre wurde ihr viel zu intim, und sekundenlang war Amber unschlüssig, was sie tun sollte.

„Was ist los? Wollen Sie sie plötzlich nicht mehr essen?“

Sie schluckte. „Doch, natürlich.“

„Dann nehmen Sie sie endlich.“ Er lächelte und hielt ihr das Stück dicht vor den Mund, während er sie erwartungsvoll anschaute.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Ich kann es wirklich allein, danke“, antwortete sie.

„Reizt Sie das Abenteuer nicht? Offenbar hat Ihnen noch nie ein Mann ein Stück Quitte in den Mund geschoben. Eben haben Sie mir noch erzählt, Sie würden gern Neues ausprobieren.“

„Ja, aber …“ Sie atmete tief ein. Als sie daran dachte, dass Adrian ihr vielleicht einmal ein Stück Obst in den Mund geschoben hätte, hätte sie beinah laut gelacht. So intime und erotische Gesten passten nicht zu ihrem Exverlobten. Wahrscheinlich wäre er sogar zutiefst schockiert, wenn er beobachten könnte, was sich hier abspielte.

„Ich warte nicht mehr lange, dann esse ich es selbst.“ Scheich Zoltan hielt es ihr so dicht vor den Mund, dass sie das köstliche Aroma und auch den Duft seiner Haut wahrnahm.

Sogleich verspürte sie ein Kribbeln im Bauch. Das muss aufhören, sagte sie sich, denn die erotische Spannung zwischen ihnen wurde immer unerträglicher.

Amber schloss die Augen, hielt den Atem an und öffnete den Mund. Und dann schien eine halbe Ewigkeit zu vergehen, bis er flüchtig ihre Lippen berührte und ihr das Stück Obst in den Mund schob. Das waren die längsten Sekunden meines Lebens, dachte sie, während sie die süße Frucht aß.

„Na bitte, es hat doch nicht wehgetan, oder?“ Er lehnte sich zurück und lächelte belustigt.

Amber schüttelte den Kopf. Aber das hätte sie besser nicht getan, denn er schnitt noch ein Stück ab. Offenbar würde er erst aufhören, wenn von der Quitte nichts mehr übrig war.

„Keine Angst, beim zweiten Mal ist es viel leichter“, sagte er gut gelaunt, und in seinen dunklen Augen blitzte es auf.

Sie warf ihm einen ironischen Blick zu. „Ach, wie schön!“

„Machen Sie schon, öffnen Sie den Mund.“ Er lächelte und hielt ihr wieder ein Stück Quitte an die Lippen.

Du liebe Zeit, warum stelle ich mich eigentlich so an? fragte sie sich plötzlich und tat, was er wollte.

„Wenn wir fertig sind, sind Sie überzeugt, dass man eine Quitte gar nicht anders essen kann“, scherzte er.

Und irgendwie hatte er sogar recht, denn als er ihr das letzte Stück in den Mund schob, gab sie insgeheim zu, dass ihr das Spielchen gefallen hatte. Die erotische Spannung, die immer noch deutlich zu spüren war, hatte sich durch die humorvollen und unbekümmerten Bemerkungen des Scheichs etwas gelöst.

Amber war nicht mehr beunruhigt, es war alles nur ein harmloser Flirt, der ihr immer mehr Spaß machte. Sie konnte sich gut vorstellen, dass sie sich eines Tages wünschen würde, diesen Mann besser kennenzulernen, denn er war vielseitiger, aufgeschlossener, humorvoller und interessanter, als sie ursprünglich angenommen hatte.

Nachdem sie den Kaffee getrunken hatten, den ihnen einer der Bediensteten serviert hatte, schaute der Scheich auf die Uhr. „Beinahe Mitternacht. Wir sollten Schluss machen. Ich bringe Sie zurück auf Ihr Zimmer.“

Erstaunt blickte Amber auch auf ihre Armbanduhr. Sie hatte die Zeit völlig vergessen, die drei Stunden waren wie im Fluge vergangen.

Während er sie die scheinbar endlos langen Flure entlangführte, fiel ihr ein, dass sie vor dem Dinner befürchtet hatte, der Abend würde für sie zur Qual werden. Stattdessen hatte sie die Stunden mit dem Scheich und sogar die beunruhigenden und gefährlichen Momente genossen.

Vor ihrer Zimmertür drehte Scheich Zoltan sich zu Amber um. „Ich habe Rashid beauftragt, morgen früh die Namensliste der Leute bei Ihnen abzuholen, mit denen Sie reden möchten. Ich werde mich dann umgehend darum kümmern, dass die Interviews stattfinden.“

Sie lächelte ihn an. „Das ist nett von Ihnen, danke.“ Dabei betrachtete sie sein volles schwarzes Haar, das sich hinter den Ohren kräuselte.

„Und da Sie es kaum erwarten können, mit der Arbeit anzufangen, habe ich veranlasst, dass Sie morgen Vormittag das Archivmaterial durchsehen können. Rashid hat mir gesagt, dass er schon weiß, welche Unterlagen Sie am meisten interessieren“, fuhr er fort.

„Ja, ich habe ihm gesagt, dass ich mit den historischen Daten beginnen möchte.“

„Dafür wird gesorgt. Und wenn Sie sonst etwas brauchen, wenden Sie sich an Rashid. Er soll sich um Sie kümmern.“

Der Scheich zögerte und lächelte leicht belustigt. „Hoffentlich sind Sie jetzt mit der Situation zufrieden.“

Offenbar spielte er auf ihre Ängste an, im Palast eingeschlossen zu werden. Sie verstand sich selbst nicht mehr. Hatte sie die Anschuldigungen, die sie ihm an den Kopf geworfen hatte, wirklich selbst geglaubt?

„Ja, sehr sogar“, erwiderte sie.

„Gut, das freut mich.“ Zu ihrer Überraschung hob er die Hand und fuhr ihr sanft übers Haar. „Es wäre mir unerträglich, wenn Sie hier nicht glücklich wären.“

Amber rührte sich nicht von der Stelle. Seltsamerweise empfand sie seine Berührung als völlig natürlich.

„So ein besonderer Gast wie Sie soll sich bei mir in jeder Hinsicht wohlfühlen“, fügte er hinzu. „Wenn Ihnen etwas nicht gefällt, sagen Sie es bitte.“

„Ja, danke. Aber momentan ist alles in Ordnung.“ Sie lächelte. „Sehen Sie, es ist doch gar nicht so schwierig, mich zufriedenzustellen, oder?“

Sekundenlang sahen sie sich in die Augen.

„Gut“, sagte er schließlich.

Plötzlich versteifte sie sich. Er wird mich küssen, ging es ihr durch den Kopf, und sie überlegte, wie sie reagieren sollte.

Doch die Frage erledigte sich von selbst, denn er trat einen Schritt zurück.

„Es ist spät und Zeit, mich zu verabschieden.“

Dann wirbelte er herum und verschwand.

Als Amber im Bett lag und das Licht ausgeschaltet hatte, konnte sie lange nicht einschlafen. Sie war in einer seltsamen Stimmung und kam sich wie verzaubert vor. Wann habe ich das letzte Mal so einen angenehmen und wunderschönen Abend mit einem Mann verbracht? fragte sie sich und wusste es nicht. Sie konnte sich jedoch nicht vorstellen, dass sie wegen dieser herrlichen Stunden den Kopf verlieren würde.

Natürlich war der Scheich umwerfend attraktiv, und die meisten Frauen würden sich zu ihm hingezogen fühlen. Er wirkte etwas exotisch und sehr sinnlich – eine aufregende Mischung. Er war genau so, wie sich die Heldinnen in den Romanen von Ambers Mutter den Traummann vorstellten. Aber für mich ist er nicht der Richtige, denn trotz seines Charmes ist er ein Chauvinist, und deshalb gefällt er mir nicht, überlegte Amber.

Es war einfach nur ein außergewöhnlicher Abend gewesen, das war alles. Scheich Zoltan war ein interessanter und faszinierender Mann, doch sie würde sich von ihm nicht beeindrucken lassen, dafür stand sie mit beiden Beinen viel zu fest auf der Erde.

Dennoch wäre es vielleicht besser, nicht noch einmal eine Einladung zum Dinner anzunehmen, sonst würde der Scheich noch glauben, sie wolle ihn ermutigen. Und solche Komplikationen brauchte sie nicht. Ich werde mich auf keinen harmlosen Flirt mit ihm mehr einlassen, nahm sie sich vor.

Daraufhin seufzte sie zufrieden, zog sich die Decke bis unters Kinn und war sich sicher, dass sie ihren Entschluss nicht ändern würde.

6. KAPITEL

Nachdem Amber am nächsten Morgen aufgestanden war, öffnete sie die Terrassentür, ging in den Innenhof und begrüßte den Pfau.

Sie hatte gut geschlafen in dem breiten, bequemen Bett, und als sie die Augen aufgeschlagen und sich in dem märchenhaft ausgestatteten Zimmer umgeschaut hatte, hatte sie amüsiert gelächelt.

Ich werde die Zeit hier genießen, denn wahrscheinlich werde ich nie wieder die Gelegenheit haben, mich in einer so prachtvollen Umgebung aufzuhalten, dachte sie.

Während sie duschte und sich in dem Badezimmer mit den goldfarbenen Fliesen und der in den Fußboden eingelassenen Wanne und den vielen Regalen mit Seifen und Badeölen in den verschiedensten Duftnoten das Haar wusch, nahm sie sich vor, als Erstes die Liste für Rashid zu erstellen.

Sie brauchte auch ein Faxgerät, um Don mitzuteilen, dass sie pünktlich Ende der nächsten Woche nach London zurückkehren würde, wie sie es vereinbart hatten.

Sobald sie mit Rashid gesprochen hätte, würde sie in die Bibliothek gehen. Sie hoffte, auf dem Weg dorthin irgendwo frühstücken zu können, denn trotz des üppigen Dinners am Abend zuvor war sie ziemlich hungrig. Gern hätte sie einen Kaffee getrunken und wenigstens eine Scheibe Toast gegessen.

Und als hätte man ihre Gedanken gelesen, klopfte es plötzlich an der Zimmertür, während Amber sich noch mit dem großen, weichen Frottiertuch trocken rieb.

„Ich bringe Ihnen das Frühstück!“

„Moment bitte!“

Rasch zog Amber sich den weißen Bademantel über und ging ins Zimmer. Ein Bediensteter trug ein Tablett herein, das beladen war mit Croissants, Mandelgebäck und köstlich duftendem frischem Kaffee.

„Guten Morgen, Miss“, begrüßte der junge Mann sie und lächelte freundlich. Es war Tariq, der sie am Abend zuvor in das Esszimmer geführt hatte.

Amber lächelte auch. „Guten Morgen, Tariq. Stellen Sie bitte das Tablett dort auf den Tisch“, sagte sie und wies auf einen der niedrigen Tische, die überall herumstanden.

Offenbar hatte er sie nicht verstanden, denn er durchquerte das Zimmer und trat hinaus auf den Innenhof.

Eine gute Idee, warum habe ich nicht daran gedacht, draußen zu frühstücken? fragte sie sich, als sie merkte, was er vorhatte. Plötzlich erblickte sie unter einer der Palmen einen Holztisch und zwei Sessel, die zuvor noch nicht dort gestanden hatten, dessen war sie sich völlig sicher. Sie runzelte die Stirn. Jemand musste sie aufgestellt haben, während sie geduscht hatte.

Auch gut, es passieren hier sowieso seltsame Dinge, daran muss ich mich wohl gewöhnen, überlegte sie und zuckte die Schultern.

Tariq deckte den Tisch und verschwand wieder. Sie setzte sich hin, schenkte sich Kaffee ein und aß etwas von dem Gebäck. Dabei schrieb sie für Rashid auf, was sie brauchte. Als sie gerade damit fertig war, wurde die kleine Tür am anderen Ende des Innenhofs geöffnet, und zwei Männer trugen zwei große Kartons herein, die sie neben Amber abstellten. Dann nickten die beiden kurz und gingen wieder weg.

Amber gelang es, dem Auftritt mit unbeteiligter Miene zuzuschauen. Sie hatte recht gehabt, es geschahen wirklich seltsame Dinge. Neugierig öffnete sie die Kartons und entdeckte in dem einen Büromaterial, in dem anderen in Leder eingebundene Dokumente. Sie sah genauer hin und erkannte die Unterlagen, die sie als Erstes durcharbeiten wollte, wie sie Rashid erklärt hatte. Aber warum hatte man sie ihr gebracht? Das war sicher ein Missverständnis. Vielleicht wussten die Männer nicht, dass sie in der Bibliothek arbeiten wollte.

Sie sprang auf. „Warten Sie!“, rief sie hinter ihnen her und eilte zur Tür, an der sie es plötzlich klicken hörte. Hatte etwa jemand den Schlüssel herumgedreht? Sie musste sich unbedingt vergewissern.

„Sie sind schon weg und verstehen sowieso kein Englisch. Wenn Sie ein Problem haben, wenden Sie sich lieber an mich“, ertönte plötzlich die Stimme des Scheichs hinter ihr.

Amber wirbelte herum und bemerkte seine finstere Miene.

„Was ist los?“, fragte er. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Ja, einiges.“ Sie hielt den Atem an, bei seinem Anblick überlief es sie heiß und kalt. Sie bemühte sich, sich nichts anmerken zu lassen.

„Was ist denn jetzt schon wieder passiert?“

Er stand auf der Schwelle der Terrassentür und bildete in seinem weißen Gewand einen auffallenden Kontrast zu dem bogenförmigen dunklen Rahmen.

Plötzlich hatte Amber einen Verdacht. Die Unterlagen hatte man ihr nicht versehentlich gebracht, sondern mit Absicht. Irgendetwas ging hier vor, und sie ahnte, was es war.

„Ich bin ziemlich irritiert“, begann sie und wies auf die Kartons. Ich muss ruhig bleiben und darf ihm nichts vorwerfen, was ich nicht beweisen kann, mahnte sie sich. „Weshalb hat man das alles hergeschafft?“

„Weil es für Sie bequemer ist. Rashid hat behauptet, in dem einen Karton seien die Unterlagen, mit denen Sie zuerst arbeiten möchten. Der andere enthält angeblich Büromaterial, das Sie wahrscheinlich brauchen werden.“

„Das brauche ich doch hier nicht, ich will doch in der Bibliothek arbeiten.“

Er zögerte kurz.

„Sie werden nicht in der Bibliothek arbeiten, sondern hier“, antwortete er dann.

„So war es aber nicht vereinbart.“ Sie ärgerte sich. „Ich hielt es für selbstverständlich, dass ich in der Bibliothek arbeiten würde.“

„Davon war nie die Rede. Sie haben wahrscheinlich etwas missverstanden.“

„Und warum darf ich nicht die Bibliothek benutzen?“

„Weil es hier für Sie bequemer ist.“

„Wieso das denn? Was meinen Sie damit?“

Er rührte sich nicht von der Stelle und wies auf den Tisch unter der Palme. „Wie Sie sehen, habe ich einen Tisch aufstellen lassen. Hier sind Sie völlig ungestört. Rashid wird Ihnen alles bringen lassen, was Sie brauchen. Sie können ihn jederzeit über Ihr Zimmertelefon erreichen.“

„Ich danke Ihnen für die aufmerksame Behandlung.“ Amber zauberte ein Lächeln auf die Lippen. Wenn Sie ihr Temperament nicht zügelte und nicht aufpasste, was sie sagte, würde er die Vorwürfe vom Vortag wiederholen, und darauf konnte sie verzichten.

„Aber in der Bibliothek könnte ich genauso ungestört arbeiten“, fügte sie hinzu. „Es wäre mir sogar lieber, mich dort aufzuhalten, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Das ist sehr bedauerlich.“

Ungeduldig durchquerte er den Innenhof, wobei ihm die Enden seiner kaffiyeh von der leichten Brise aus dem Gesicht geweht wurden, sodass Amber sein markantes Profil betrachten konnte. Und wieder einmal fiel ihr auf, wie unglaublich attraktiv er war.

Sogleich ärgerte sie sich über sich selbst und schob den Gedanken beiseite.

Wenige Meter neben dem Pfau blieb er stehen und drehte sich zu ihr um.

„Ich kann es nicht zulassen. Sie müssen hier arbeiten“, erklärte er.

„Und wenn es mir nicht gefällt?“ Sie blickte ihn vorwurfsvoll und leicht gereizt an. „Ich lasse mich nicht gern wie eine Gefangene behandeln.“

„Ach, sind wir wieder beim Thema?“ Seine Stimme klang ärgerlich. „Sie sind keine Gefangene, keine Tür ist verschlossen. Sie können sich frei bewegen.“

„Ach ja? Warum darf ich denn dann nicht in der Bibliothek arbeiten?“

Angespannt erwiderte er: „Weil es unpassend wäre.“

Amber schaute ihn herausfordernd an. „Für wen? Mir würde es auf jeden Fall passen.“

Sekundenlang schwieg er und atmete tief ein und aus, als könnte er sich nur mühsam beherrschen.

„Ihre Anwesenheit würde die anderen Leute stören“, antwortete er schließlich.

„Wieso das denn?“

„Sie würden sie ablenken.“

„Wie bitte?“ Sie runzelte die Stirn, doch plötzlich verstand sie, was er meinte. „Wollen Sie damit sagen, ich darf die Bibliothek nicht benutzen, weil ich eine Frau bin?“

„Ja, richtig. Wir sind hier nicht in England, wir haben andere Sitten und Gebräuche.“ Seine Stimme klang unbeteiligt. „Und deshalb können Sie sich leider nicht in der Bibliothek aufhalten.“

„Ah ja, so ist das also“, erwiderte Amber verächtlich und sah ihn missbilligend an.

Es störte sie, dass er sich nicht für die Rechte der Frauen in seinem Land einsetzte, andererseits war sie jedoch froh, endlich einen wichtigen Grund zu haben, ihn nicht zu mögen.

„Eigentlich ist es selbstverständlich, dass man sich vor einer Reise in ein fremdes Land mit dessen Sitten und Gebräuchen vertraut macht und bereit ist, sie zu respektieren, sonst bleibt man besser zu Hause. Aber da Sie nun einmal hier sind, sollten Sie so anständig sein, sich unserer Lebensweise anzupassen“, erklärte er.

Dagegen lässt sich nichts sagen, er hat recht, überlegte sie. Dennoch wollte sie seine Meinung nicht unwidersprochen hinnehmen.

„Ich finde es nicht richtig, dass Frauen sich nicht zusammen mit Männern in einem öffentlichen Raum aufhalten dürfen. Aber ich habe wahrscheinlich keine andere Wahl, als mich zu fügen und einverstanden zu sein, in meinem Zimmer zu arbeiten.“

„Und im Innenhof“, stellte der Scheich klar. „Sie brauchen wirklich nicht den ganzen Tag im Zimmer zu sitzen. Deshalb habe ich den Tisch und die Sessel hier draußen aufstellen lassen. Im Februar ist es noch sehr angenehm, sich im Freien aufzuhalten.“

Er lächelte sogar und betrachtete so liebevoll ihre schlanke Gestalt, dass Amber das Gefühl hatte, er würde sie mit Blicken streicheln.

Sie lächelte nicht, sondern schaute ihn nur finster an, obwohl sie sich seltsam berührt fühlte.

„Und wie ich schon sagte“, fuhr er leicht belustigt fort, „Sie brauchen sich nur an Rashid zu wenden, wenn Sie Wünsche haben. Er wird alles schnellstens erledigen.“

„Ich hätte gern ein Faxgerät, am besten sofort.“ Sie ärgerte sich schon wieder und hätte ihn am liebsten geohrfeigt, weil ihn die ganze Sache offenbar amüsierte.

„Das ist bestimmt kein Problem. Brauchen Sie es, um mit Ihrer Mutter in Kontakt zu bleiben?“, fragte er.

„Natürlich werde ich meiner Mutter ab und zu ein Fax schicken, wenn mir etwas unklar ist. Aber viel wichtiger ist mir, Don ständig über die Entwicklung zu informieren.“ Ihre Stimme klang kühl. Hoffentlich begriff er, dass ihn das alles nichts anging.

„Don?“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Wer ist Don? Etwa Ihr Freund?“

„Nein, er ist mein Geschäftspartner.“

„Ah ja.“ Scheich Zoltan nickte und musterte sie neugierig. „Sie haben doch bestimmt einen festen Freund, oder? So eine schöne junge Frau wie Sie hat sicher viele Verehrer.“

„Ich habe mehrere Freunde“, antwortete sie, obwohl es gar nicht stimmte. Es war nicht ihr Stil, mehrere Freunde gleichzeitig zu haben.

Sie schaute ihn an, und plötzlich fiel ihr wieder ein, dass sie zu Anfang gedacht hatte, er hätte mehr als eine Frau. Als sie sich während des Dinners am Abend zuvor auf seine Versuche, mit ihr zu flirten, eingelassen hatte, hatte sie gar nicht mehr daran gedacht.

Er musterte sie immer noch neugierig. „Heißt das, Sie haben keinen festen Freund?“, wollte er wissen.

„Momentan nicht.“

„Das hätte ich mir denken können, Sie tragen ja keinen Ring.“ Er lächelte.

„Ich lege keinen Wert auf Ringe.“

„Gibt es überhaupt eine Frau, die sich nichts aus Schmuck macht?“, fragte er belustigt.

„Ja, ich bin so eine.“

Es stimmte eigentlich nicht, dass sie Ringe nicht mochte. Sie besaß einige, die sie ab und zu gern trug. Aber der Scheich hatte genau verstanden, was sie meinte. Sie lehnte es ab, einen Ring zu tragen, um damit etwas zu beweisen.

Ohne nachzudenken fügte sie hinzu: „Als ich verlobt war, habe ich auch keinen Ring getragen.“

Sogleich wünschte sie, geschwiegen zu haben, sie verstand sich selbst nicht. Das schreckliche Ende ihrer Verlobung vor sechs Monaten war kein Thema, über das sie sich mit dem Scheich unterhalten konnte und wollte. Aber wahrscheinlich blieb ihr jetzt gar nichts anderes übrig.

„Sie waren verlobt und wollten heiraten?“, fragte er interessiert. „Warum hat keine Hochzeit stattgefunden?“

Amber presste kurz die Lippen zusammen. „Weil ich die Verlobung gelöst habe.“

„Ich verstehe.“ Er betrachtete sie aufmerksam. „Und weshalb?“

Das kommt mir bekannt vor, dachte sie. Sie hasste die Frage, die ihr in den vergangenen Monaten immer wieder von Freunden und Verwandten gestellt worden war. Sie hatte dann immer das Gefühl, sich verteidigen zu müssen. Wenn Adrian Alkoholiker, ihr untreu gewesen wäre oder sie geschlagen hätte, hätte man vielleicht verstehen können, dass sie sich von ihm getrennt hatte. Aber so war es nicht, im Gegenteil, Adrian wäre bestimmt ein guter Ehemann geworden. Amber hatte ohne konkreten Anlass plötzlich Bedenken bekommen und befürchtet, einen großen Fehler zu machen, wenn sie ihn heiratete.

Ohne es genau begründen zu können, hatte sie gespürt, dass sie und Adrian nicht zusammenpassten, obwohl alle behauptet hatten, sie seien das ideale Paar.

Natürlich würde sie dem Scheich nicht verraten, was ihr damals durch den Kopf gegangen war. Deshalb erklärte sie kurz angebunden: „Ich habe meine Meinung geändert.“

„Einfach so?“

„Ja.“

Sie war sich bewusst, wie gefühllos es klang, während sie in Wirklichkeit unter der Trennung mindestens so sehr gelitten hatte wie Adrian.

„Vielleicht war Ihnen schon vorher klar, dass Sie ihn nicht heiraten würden, weil Sie es abgelehnt haben, seinen Ring zu tragen“, vermutete der Scheich.

„Die Frage hat sich überhaupt nicht gestellt“, erwiderte sie kühl. Seine Andeutung schmerzte, denn sie war meilenweit von der Wahrheit entfernt. „Ich sagte bereits, dass ich keinen Wert auf Ringe lege.“

„Stimmt.“ Er lächelte ironisch. „Und ich habe bereits gesagt, wie ungewöhnlich das ist. Die Frauen, die ich kenne, lieben nicht nur Ringe, sondern jede Art von Schmuck.“

„Das kann ich mir gut vorstellen.“ Amber warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Wahrscheinlich betrachten sie Schmuck als Ausgleich oder Entschädigung dafür, dass sie zum Beispiel nicht die Bibliothek benutzen dürfen.“

Sie zögerte kurz, dann fügte sie angespannt und leicht gereizt hinzu: „Ich würde lieber auf allen Schmuck verzichten als auf meine persönliche Freiheit.“

Er schaute sie schweigend an.

Offenbar habe ich ihn an einer empfindlichen Stelle getroffen, überlegte sie zufrieden.

„Vermutlich können sich alle Ihre Frauen von oben bis unten mit Schmuck behängen. Wenn man Sie und Ihre Launen ertragen muss, braucht man bestimmt sehr viel Schmuck als eine Art Entschädigung“, fuhr sie fort.

Plötzlich lächelte er. „Sie könnten sogar recht haben – wenn ich überhaupt eine Frau hätte.“

„Sind Sie etwa nicht verheiratet?“

„Nur mit meiner Arbeit.“

Amber sah ihn skeptisch an. Sollte sie es ihm glauben? Doch ehe sie etwas erwidern konnte, drehte er sich um und durchquerte den Innenhof.

„Mir ist gerade eingefallen, dass ich noch viel zu tun habe. Sie wollen wahrscheinlich auch arbeiten“, erklärte er über die Schulter. An der Terrassentür blieb er kurz stehen. „Ich werde Rashid bitten, Ihnen sogleich ein Faxgerät zur Verfügung zu stellen“, sagte er und verschwand.

Nachdenklich schaute sie hinter ihm her. Ist er wirklich nicht verheiratet? überlegte sie. Aber weshalb interessierte sie sich überhaupt dafür? Ungeduldig verdrängte sie die Gedanken an Scheich Zoltan. Er war ein Chauvinist und schrecklich gefühllos, am besten würde sie sich von ihm fernhalten.

Außerdem hatte er sie sicher belogen. Man konnte ihm sowieso nichts glauben, auch nicht die Behauptung, die Türen seien unverschlossen. Jetzt erinnerte sie sich wieder an das seltsame Klicken, das sie gehört hatte. Sie musste sich unbedingt vergewissern.

Als sie die Klinke der Holztür hinunterdrückte, geschah zunächst gar nichts. Doch als Amber mit aller Kraft gegen die Tür stieß, sprang sie so unvermittelt auf, dass Amber in den angrenzenden Garten stolperte und beinah mit der Frau zusammengestoßen wäre, die offenbar an der anderen Seite der Tür gelehnt hatte.

Die Frau trug ein schwarzes Gewand, und ihr Haar und ihr Gesicht waren mit einem durchsichtigen schwarzen Chiffonschleier verhüllt.

Zum ersten Mal, seit sie im Palast war, begegnete Amber einer Frau. Sie lächelte und wollte die Fremde begrüßen und sich vorstellen. Doch diese stieß einen kleinen Schrei aus, drehte sich um und eilte davon.

„Warten Sie! Es ist doch alles in Ordnung! Kommen Sie bitte zurück!“, rief Amber hinter ihr her. Aber die Frau blieb verschwunden.

7. KAPITEL

Amber gestand sich ein, dass sie trotz ihrer anfänglichen Bedenken gern im Freien arbeitete. Im Innenhof vor ihrem Zimmer war es sehr ruhig, und der Scheich hatte recht, zu dieser Jahreszeit war es draußen sehr angenehm.

Im Sommer würden die Temperaturen auf über fünfunddreißig Grad steigen, und dann hielt man sich am besten nur noch in klimatisierten Räumen auf. Doch momentan waren es höchstens fünfundzwanzig Grad.

Sie vertiefte sich in die Unterlagen und verbrachte den Vormittag damit, sich mit der Geschichte von Ras al-Houht vertraut zu machen. Besonders interessant fand sie, dass vor der Entdeckung der Erdölquellen vor ungefähr dreißig Jahren die Perlenfischerei die Haupteinnahmequelle gewesen war.

Kurz nach eins servierte Tariq ihr den Lunch, einen köstlichen Hühnersalat und Mangosorbet. Amber legte auch während des Essens die Unterlagen nicht aus der Hand, so sehr war sie von dem gefesselt, was sie las. Ras al-Houht war trotz des unsympathischen Herrschers ein faszinierendes Land.

Als sie den in Leder eingebundenen Band beiseitelegte und sich den Rest des Mangosorbets auf der Zunge zergehen ließ, hatte sie plötzlich das Gefühl, beobachtet zu werden. Sie schaute zur Tür, vielleicht war Tariq zurückgekommen, um das Tablett wieder abzuholen. Aber weit und breit war niemand zu sehen.

Sie ließ den Blick umherschweifen und entdeckte das Fenster mit den halb geschlossenen Läden über der Terrassentür, das ihr bisher noch nicht aufgefallen war. Sie betrachtete es aufmerksam und war sich beinah sicher, dass dort jemand gestanden und sich rasch zurückgezogen hatte. Instinktiv spürte sie, dass es die Frau war, die sie vorhin hinter der Tür überrascht hatte, die vom Innenhof in den Palastgarten führte.

Seltsam, wer mag sie nur sein? überlegte Amber. Warum beobachtete die Frau sie? Amber wurde neugierig und sah sich das Fenster genauer an. Aber dort war niemand mehr.

Sie lehnte sich im Sessel zurück, seufzte und streckte die Beine aus. Ich habe zu lange gelesen und brauche unbedingt eine Pause, sagte sie sich und schob die Unterlagen zur Seite. Und auf einmal hatte sie das Gefühl, unbedingt duschen zu müssen.

Amber tat es und fühlte sich danach viel besser. Sie hüllte sich in den Bademantel und ging ins Zimmer, um sich anzuziehen und dann weiterzuarbeiten. Doch in diesem Moment wurde hinter ihr die Tür geöffnet.

Wahrscheinlich ist es Tariq, offenbar habe ich sein Klopfen überhört, dachte sie und drehte sich um. Aber es war nicht Tariq, sondern der Scheich.

Sie war überrascht. „Ich habe wohl nicht mitbekommen, dass Sie angeklopft haben“, sagte sie und blickte ihn empört an, während sie den Bademantel noch fester um sich zog, obwohl sie völlig korrekt angezogen war.

„Konnten Sie auch nicht, weil ich gar nicht angeklopft habe.“ Er musterte sie amüsiert. Ihm war klar, dass er sich die Bemerkung hätte sparen können, denn Amber wusste auch so ganz genau, dass er einfach hereingekommen war.

„So ist das also. In England können sich die Männer besser benehmen und würden es niemals wagen, ohne anzuklopfen das Schlafzimmer einer Dame zu betreten!“ Sie war so wütend, dass ihr völlig egal war, wie hochtrabend ihre Worte klangen.

Er stellte sich vor sie hin.

„Ach ja?“, erwiderte er verächtlich. „Aber Sie sind hier nicht in England. Bei uns gelten andere Regeln. In unserem Land hat ein Mann, der ins Schlafzimmer einer Frau geht, etwas ganz anderes im Sinn, als sich für Anstandsregeln und gutes Benehmen zu interessieren.“

In seinen Augen blitzte es auf. „Glauben Sie mir, auch ich habe jetzt andere Dinge im Kopf.“

„Das ist mir klar.“

Amber warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu, während zugleich die sinnlichsten Gefühle in ihr aufstiegen, sodass sie beinah ihren Ärger vergaß.

Seine Nähe verwirrte sie. Sie stand da und schaute ihn an, während sie krampfhaft den Kragen des Bademantels zuhielt. Nur allzu sehr war sie sich bewusst, dass sie darunter nichts anhatte. Der Scheich wusste es auch, und das machte alles noch viel schlimmer. Sie bekam Herzklopfen, und es überlief sie heiß und kalt vor Erregung.

Und als sie seine Lippen betrachtete, malte sie sich aus, wie sie sich auf ihren anfühlen würden.

Ich glaube, ich habe den Verstand verloren, dachte sie entsetzt. Aus irgendeinem Grund erschien er in ihrem Zimmer, und statt ihn zurechtzuweisen und hinauszuwerfen, ermunterte sie ihn indirekt, das zu tun, was er offenbar vorhatte.

Rasch nahm sie sich zusammen, hob energisch das Kinn und forderte ihn auf: „Vielleicht erklären Sie mir endlich, warum Sie ungebeten hereinplatzen.“

Sie schluckte und wagte nicht, sich vorzustellen, was er antworten würde.

Der Scheich schwieg sekundenlang. Er stand einfach nur da und betrachtete aufmerksam ihr Gesicht mit den geröteten Wangen. In seinen dunklen Augen leuchtete es rätselhaft auf, und Amber hatte das Gefühl, er würde sie am liebsten mit leidenschaftlichen Küssen und Zärtlichkeiten besänftigen. Wenn er Annäherungsversuche macht, wird er es bitter bereuen, nahm sie sich fest vor. Dann ballte sie die Hände zu Fäusten und straffte die Schultern, als könnte sie dadurch ihren Willen stärken, denn in der Nähe des Scheichs kam sie sich immer willenloser und auch ziemlich hilflos vor.

„Ich wollte Ihnen etwas mitteilen“, erwiderte er schließlich. „Ich habe Neuigkeiten, die Sie sicher sehr interessieren. Es hängt mit den Interviews zusammen, die für Sie so wichtig sind.“

„Wirklich?“ Amber vergaß alles andere und zog erwartungsvoll die Augenbrauen hoch. „Heißt das, Sie haben schon Termine vereinbaren können?“

„Ja, natürlich.“ Er sah ihr in die Augen. „Das habe ich Ihnen doch versprochen. Ich halte meine Versprechen. Wenn ich das nicht will oder kann, verspreche ich lieber nichts“, versicherte er ihr.

Das klang wie eine Drohung, und Amber überlegte, ob sie vielleicht schon wieder etwas falsch gemacht hatte. Hatte sie etwas übersehen oder vergessen? Ihr schauderte.

„Ich habe es auch gar nicht bezweifelt“, erwiderte sie. Und erst jetzt wurde ihr bewusst, dass es tatsächlich so war. Sie war fest davon überzeugt, er würde sie nicht enttäuschen und nicht im Stich lassen.

Er verfügte über beste Beziehungen und hatte die Macht, ihr zu helfen. Er brauchte nur mit dem kleinen Finger zu winken, dann erfüllte man ihm jeden Wunsch. Es war nicht sein Stil, andere mit ihren Problemen alleinzulassen.

„Es überrascht mich nur, dass Sie so schnell etwas erreichen konnten“, fügte sie hinzu. Als Rashid sich die Liste abgeholt und das Faxgerät angeschlossen hatte, hatte er erwähnt, dass sie frühestens am nächsten Tag mit festen Zusagen rechnen könnte.

Der Scheich lächelte sie an. „Das war gar nicht so schwierig. Ich habe nur kurz herumtelefoniert.“ Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu. „Rashid kennt die Einzelheiten, und ich habe ihn aufgefordert, Sie zu informieren. Die Interviews sind auf die nächsten fünf bis sechs Tage verteilt, pro Tag werden zwei oder drei stattfinden. Morgen geht es los. Ich hoffe, Sie sind einverstanden.“

„Ja, natürlich, es hört sich großartig an. Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar. Und was ist mit der Fahrt ins Beduinencamp?“

„Die ist auch schon geplant.“ Er lächelte wieder. „Sie fahren ins Camp Wadi Ayva, das im Norden des Landes liegt. Es ist ziemlich weit weg. Man fährt ungefähr zwei Stunden. Aber Sie werden sehen, es ist viel interessanter und ursprünglicher als das Camp, in dem Sie waren. Es liegt mitten in der Wüste und ist nicht auf Tourismus eingerichtet. Außerdem bin ich mit dem Stammesoberhaupt verwandt.“

„Wirklich?“ Amber war verblüfft, dass er als Scheich ziemlich unbedeutende Verwandte hatte und es auch noch völlig unbefangen zugab, als wäre es ganz normal.

Offenbar ahnte er, was sie dachte, denn er erklärte stolz: „Im Innern sind wir alle noch Beduinen. Meine Vorfahren waren vor mehr als hundert Jahren noch Nomaden. Der Stamm der al-Khalifas hat viel länger in Zelten gelebt als in Palästen.“

Er lächelte über ihre erstaunte Miene und fügte hinzu: „Es ist wichtig, dass man seine Herkunft nie vergisst.“ Dann zog er die Augenbrauen hoch. „Oder sind Sie anderer Meinung?“

„Oh nein, ich stimme Ihnen zu“, erwiderte Amber nachdrücklich, denn sie fand die Geschichte ihrer eigenen Familie ebenfalls sehr faszinierend. Sie hatte ihrem Vater immer gern zugehört, wenn er über seinen Großvater erzählte, der ein einfacher Kleinbauer im schottischen Hochland gewesen war.

„Das Leben, das unsere Vorfahren geführt haben, wirkt sich in gewisser Weise auch auf unser Leben und Denken aus. Je mehr wir über sie wissen, desto besser können wir uns selbst verstehen“, äußerte sie ihre Überzeugung, obwohl ihr bewusst war, dass andere diese Denkweise kategorisch ablehnten. Adrian zum Beispiel hatte sie immer wieder damit aufgezogen und geneckt.

Aber sie spürte, dass der Scheich sie gut verstand und ihre Meinung teilte, was sie etwas überraschte, denn sie hatte angenommen, sie würden in nichts übereinstimmen.

Er lächelte sie an und schien schon wieder ihre Gedanken zu erraten.

„Es gibt also doch etwas, worin wir übereinstimmen“, stellte er fest.

Amber ignorierte sein Lächeln. Sie fühlte sich plötzlich unbehaglich, ihr war gar nicht wohl dabei, dass sie unter dem Bademantel nichts anhatte.

Rasch wechselte sie das Thema. „Was die Fahrt ins Camp angeht … Vielleicht erinnern Sie sich, dass ich erwähnt habe, ich würde gern eine Zeit lang bei den Beduinen leben. Ist das im Camp Wadi Ayva möglich?“

„Ja. Es ist schon vereinbart, dass Sie zwei Tage dort verbringen. Das sollte Ihnen Gelegenheit geben, sich einen guten Überblick über die Lebensweise zu verschaffen. Sie können fotografieren, was Sie wollen, und mit allen Leuten reden. Wenn Sie jedoch telefonieren möchten, müssen Sie es vorher tun. Im Camp gibt es weder Telefon noch Fax.“

„Danke für den Hinweis, ich werde daran denken.“ Sie war froh, dass er alles genau so geplant hatte, wie sie es sich vorgestellt hatte. „Ich bin Ihnen sehr dankbar für Ihre Hilfe.“

„Es ist mir ein Vergnügen.“ Er lächelte so herzlich, als meinte er die Worte ernst. Dann fuhr er fort: „Rashid wird Sie zu den Interviews fahren. Er steht Ihnen zur Verfügung und wird dolmetschen. Es ist für Sie bequemer, nicht auf Taxis angewiesen zu sein.“

„Danke.“ Insgeheim überlegte sie, ob Rashid sie nur deshalb begleiten sollte, weil der Scheich es nicht billigte, dass Frauen allein im Taxi herumfuhren. Als er darauf bestanden hatte, sie solle in ihrem Zimmer oder im Innenhof arbeiten, hatte er auch die Ausrede gebraucht, es sei bequemer für sie. In Wirklichkeit war es jedoch Frauen nicht gestattet, mit Männern gemeinsam die Bibliothek zu benutzen.

Sie war froh über ihre kritischen Gedanken, denn damit bewies sie sich selbst, dass sie den Scheich nicht nur in einem rosigen Licht sah und ihm nur Gutes zutraute.

Aber seine Beweggründe spielten eigentlich gar keine Rolle. Er hatte alles bestens geplant und vorbereitet, das war die Hauptsache. Zwischen den einzelnen Interviews würde sie sich eingehend mit den Archivunterlagen befassen können und wahrscheinlich bis zum Ende der nächsten Woche mit allem fertig sein, sodass sie pünktlich zurückfliegen würde.

Sie war erleichtert, dass alles doch noch ein gutes Ende genommen hatte. Sich als Gast im Palast des Scheichs aufzuhalten, umgeben von jedem erdenklichen Luxus, hätte für sie ein einmaliges Erlebnis sein können. Es wurde jedoch getrübt durch die Anwesenheit des Scheichs. In seiner Gegenwart war sie seltsam verletzlich und angespannt. Obwohl sie keine besonders gute Meinung von ihm hatte, fühlte sie sich viel zu sehr zu ihm hingezogen. Und das behagte ihr nicht und beunruhigte sie.

Immer wieder redete sie sich ein, dass er ihr nicht wirklich gefährlich werden könne. Aber vielleicht mache ich mir nur etwas vor und belüge mich selbst, überlegte sie oft, denn sie konnte die Gefühle, die er in ihr weckte, nicht mehr verdrängen. Wenn sie ihn anschaute, spürte sie, wie sehr er ihr unter die Haut ging.

Doch jetzt schien es so, als wäre das Ende ihres Aufenthalts im Palast abzusehen. Noch eine Woche und sie wäre wieder in London. Amber hoffte, bis dahin dem Scheich nur noch selten zu begegnen. Sie würde sowieso die meiste Zeit im Innenhof über den Unterlagen sitzen oder mit Rashid zu Interviews unterwegs sein. Zwei Tage würde sie im Beduinencamp verbringen, wo es kein Telefon gab, sodass sie nicht zu befürchten brauchte, etwas von dem Scheich zu hören.

Sie seufzte erleichtert auf. Wenn ich vorsichtig bin und gut aufpasse, gelingt es mir bestimmt, nicht auf seinen Charme hereinzufallen, überlegte sie.

„So, es ist also alles bestens geregelt, und das freut mich“, unterbrach der Scheich ihre Gedanken. Dann drehte er sich um und durchquerte den Raum.

Amber entspannte sich etwas.

Plötzlich blieb er stehen. „Ach, man hat das Faxgerät angeschlossen, wie ich sehe. Konnten Sie schon die Nachricht absenden, die Ihnen so wichtig war?“, wandte er sich wieder an sie.

Sie beobachtete ihn. Er sah wie eine Raubkatze aus, die mit geschmeidigen Bewegungen um ihre Beute herumschlich. Er ist wirklich ungeheuer gefährlich, weil er so attraktiv ist, schoss es ihr durch den Kopf.

„Ja, sogleich nachdem man das Gerät installiert hatte“, erwiderte sie.

„Gut.“ Unvermittelt lächelte er sie an. „Kann ich sonst noch etwas für Sie tun? Brauchen Sie noch etwas?“

Wenn er nicht so charmant gelächelt hätte, hätte Amber sich wahrscheinlich höflich bedankt und erklärt, sie brauche nichts. Doch sein Lächeln hatte eine seltsame Wirkung. Amber bekam Herzklopfen, und es überlief sie heiß und kalt.

Während sie ihn anschaute, entschloss sie sich auf einmal, die Harmonie zu stören, die momentan zwischen ihnen herrschte, und ihn zu provozieren.

„Ja, es gibt da etwas, das ich erwähnen möchte. Es ist keine Bitte und nur eine Kleinigkeit …“, begann sie.

„So?“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Um was handelt es sich?“

„Ich werde offenbar verfolgt oder beobachtet. Diese Frau …“ Amber zögerte kurz. „Sie scheint sich aus irgendwelchen Gründen sehr für mich zu interessieren.“

„Eine Frau?“ Jetzt runzelte er die Stirn. „Welche Frau? Und was hat sie getan?“

„Heute Morgen stand sie hinter der Tür zum Palastgarten. Als ich sie öffnete, wäre ich beinah mit der Frau zusammengestoßen. Ich wollte mit ihr reden, sie ist jedoch weggelaufen.“

Amber hatte eigentlich damit gerechnet, er würde ihr die Geschichte sowieso nicht glauben und behaupten, sie würde sich wieder einmal alles nur einbilden. Doch er hörte ihr aufmerksam zu, und seine Miene wurde finster.

„Ist sonst noch etwas passiert?“, fragte er schließlich. „Oder handelt es sich nur um den einen Zwischenfall?“ Seine Stimme klang gereizt, offenbar ärgerte er sich.

Das ist ja interessant, dachte Amber und wurde neugierig.

„Nein, es ist noch nicht alles“, antwortete sie. „Als ich draußen im Innenhof saß und die Unterlagen studierte, spürte ich plötzlich deutlich, dass jemand mich beobachtete. Ich schaute zu dem Fenster über der Terrassentür und bemerkte dort wieder diese Frau. Ich bin ziemlich sicher, dass es dieselbe war, obwohl sie im Schatten stand und sich sogleich zurückzog, als ich hochschaute.“

„Ah ja.“ Er wirkte ziemlich ungehalten. „Und Sie glauben wirklich, es sei immer dieselbe Frau gewesen?“

„Ja, obwohl ich natürlich nicht hundertprozentig sicher sein kann.“ Der Scheich verhielt sich so seltsam, als wüsste er genau, wer die Frau war. „Wer ist sie?“, fragte Amber deshalb ohne Umschweife.

Sekundenlang zögerte er, dann drehte er sich unvermittelt um. „Sie ist nicht wichtig, und Sie brauchen sie nicht kennenzulernen.“ Er schaute sie über die Schulter finster an und hätte offenbar das Thema gern beendet.

Doch Amber wollte mehr erfahren. „Warum sagen Sie es mir nicht?“

„Es spielt für Sie wirklich keine Rolle, wer die Frau ist. Ich sorge dafür, dass Sie nicht mehr belästigt werden. Und jetzt möchte ich nicht mehr darüber reden.“

So leicht ließ Amber sich nicht abspeisen. „Ist sie eine Bedienstete?“

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Ja, so kann man es nennen“, gab er zu.

Amber glaubte es ihm nicht. Wahrscheinlich hatte er es nur gesagt, damit sie aufhörte zu fragen. Außerdem hatte sie bemerkt, dass es im Palast nur männliche Bedienstete gab. Mit der Frau hat es eine ganz andere Bewandtnis, überlegte sie.

Wer war sie wirklich? Und warum war sie so sehr an ihr, Amber, interessiert, dass sie sie ständig beobachtete?

Vom Scheich würde sie keine Auskunft über die Identität der geheimnisvollen Frau erhalten, das war ihr jetzt klar.

„Ich lasse Sie am besten allein, damit Sie sich endlich anziehen können“, verkündete er.

Sie gab es auf, noch weiter in ihn zu dringen, es wäre sowieso nur Zeitverschwendung. Aber ihr fiel etwas anderes ein.

„Diese Fahrt ins Beduinencamp“, rief sie hinter ihm her, als er die Hand auf die Türklinke legte. „Wann soll sie stattfinden? Ich möchte mich gern darauf vorbereiten und mir Fragen aufschreiben.“

„In zwei Tagen“, antwortete er und schaute sie durchdringend an. „Es versteht sich von selbst, dass Sie nicht ohne männliche Begleitung ins Camp fahren werden. Wir haben schon darüber gesprochen, wir sind hier in einem arabischen Land und nicht in England.“

„Ja natürlich, das verstehe ich.“ Rashid würde wahrscheinlich nicht von ihrer Seite weichen. Dagegen hatte Amber nichts einzuwenden, er war ein zurückhaltender, ruhiger Mann.

Sie lächelte. „Hoffentlich hat Rashid nichts dagegen, dass er sich ständig um mich kümmern muss.“

Der Scheich öffnete die Tür und ging hinaus. Doch plötzlich drehte er sich wieder um. Instinktiv wusste Amber, was er sagen würde. Entsetzt schaute sie ihn an.

„Nicht Rashid wird Sie ins Beduinenlager begleiten, sondern ich“, erklärte er mit unschuldiger Miene, als wäre es die selbstverständlichste Sache der Welt. „Es ist für uns beide eine gute Gelegenheit, uns besser kennenzulernen. Ich freue mich sehr auf diesen Ausflug.“

Daraufhin verschwand er, und Amber blickte sprachlos hinter ihm her.

8. KAPITEL

„Ist sie nicht wunderschön? Ich habe dir ja versprochen, sie zu finden.“

Scheich Zoltan schaute dem kleinen Mädchen, das neben ihm auf der Fensterbank kniete, lächelnd in die dunklen Augen. Er war grenzenlos erleichtert, dass die Kleine so fröhlich war, denn viel zu lange war sie ernst und traurig gewesen. Ihre Augen strahlten erst wieder, seit Amber sich im Palast aufhielt.

Das fünfjährige Kind, das für sein Alter etwas klein war, blickte ihn fragend an und runzelte die Stirn. „Woher kommt sie, abba? Ist sie ein Engel und kommt aus dem Himmel?“

„Ja, vielleicht. Ich glaube, so kann man es sagen.“

Als das Mädchen sich umdrehte und wieder zum Fenster hinaussah, fügte er hinzu: „Sie ist die einzige Frau, die ich kenne, die so viel Ähnlichkeit mit einem Engel hat.“

Er saß an dem Fenster, das auf den Innenhof hinausging, in dem Amber unter der Palme mit gesenktem Kopf am Tisch saß und in den Dokumenten blätterte. Sie trug einen Kaftan in Violett und Blau, die Farben standen ihr gut, sie betonten ihr goldblondes Haar und die leicht gebräunte Haut.

Scheich Zoltan betrachtete sie aufmerksam. Ja, sie sieht wirklich aus wie ein Engel, dachte er.

„Du lässt sie nicht mehr weggehen, oder?“, fragte das Kind und schaute ihn ängstlich an. „Ich will nicht, dass sie weggeht. Sie soll hierbleiben.“

„Keine Angst, mein Kleines, sie wird uns nicht verlassen.“

„Darf ich sie bald kennenlernen? Du hast es mir versprochen.“

„Natürlich, mein Kleines. Versprochen ist versprochen.“

Er legte dem Kind sanft die Hand auf die Schulter, während er es liebevoll und besorgt ansah.

„Du brauchst wirklich keine Angst zu haben“, sagte er und beugte sich zu dem Mädchen hinunter, um es auf das dunkle Haar zu küssen. „Du wirst die Frau bald kennenlernen, und sie wird hierbleiben. Du kannst dich auf mich verlassen, mach dir keine Sorgen.“

Die Kleine war auch sogleich beruhigt und lehnte sich vertrauensvoll an ihn. Sekundenlang schaute er sie an und dachte darüber nach, wie sehr er sie liebte. Es gab nichts, das er nicht für das Kind tun würde, um es glücklich zu machen. Und nichts und niemand auf der Welt bedeutete ihm mehr als dieses kleine Mädchen.

Auf einmal erschien auf der Türschwelle eine Frau in einem schwarzen Gewand und mit einem schwarzen Schleier. Auf den ersten Blick wirkte sie älter, als sie wirklich war, aber wenn man sie genauer betrachtete, bemerkte man, wie glatt und faltenlos ihre feine Haut war. Sie war höchstens achtundzwanzig oder neunundzwanzig Jahre.

„Ich möchte Maha abholen, es ist Zeit für ihren Mittagsschlaf“, sagte die Frau und senkte respektvoll den Blick.

Die Kleine wirbelte herum und rief erfreut aus: „Ummi!“ Sie strahlte übers ganze Gesicht. Dann umarmte sie rasch den Scheich, ließ sich von der Fensterbank gleiten und lief auf die Frau zu, die die Arme ausbreitete.

„Mein kleiner Liebling!“, sagte sie liebevoll, hob das Kind hoch und küsste es auf die Wange.

Der Scheich beobachtete die Szene nachsichtig, ohne den Blick von dem Kind zu wenden. Als er dann der Frau einen flüchtigen Blick zuwarf, wurde seine Miene finster.

„Du musst unbedingt bei ihr bleiben“, forderte er die Frau etwas ärgerlich auf. „Ich habe dich gewarnt, du sollst dich nicht in anderen Teilen des Palastes aufhalten. Wenn du noch einmal meine Wünsche missachtest, musst du mit Konsequenzen rechnen.“

Die Frau nickte schweigend und wandte sich ab, damit er nicht merkte, dass sie nicht bereit war, ihm in diesem speziellen Fall zu gehorchen. Und als der Scheich sie mit einer Handbewegung wegschickte, drehte sie sich mit dem Kind auf den Armen sogleich um und verließ den Raum.

„Bis später, mein Kleines! Schlaf gut!“, rief er hinter dem kleinen Mädchen her, und seine Stimme klang wieder sanft und liebevoll. Das Kind lächelte ihn über die Schulter der Frau strahlend an und warf ihm eine Kusshand zu.

Auch als sie schon längst verschwunden waren, blieb der Scheich noch reglos sitzen. Er runzelte die Stirn, während unzählige Gedanken auf ihn einstürmten. Schließlich schaute er wieder zum Fenster hinaus.

Amber saß immer noch im Innenhof am Tisch mit den Unterlagen vor sich. Den Kopf hatte sie auf eine Hand gestützt, und ihr wunderschönes Haar breitete sich über ihre Schultern aus. Sie war so in das Studium der Dokumente vertieft, dass sie nichts wahrnahm um sich her. Sie ahnte nicht, dass der Scheich sie beobachtete.

Er konnte sich nicht sattsehen an dem herrlichen Anblick, den sie bot. Er betrachtete ihre schmalen Schultern und ihre vollen Brüste, die sich unter dem feinen Material des Kaftans deutlich abzeichneten. Auch wenn sie wie ein Engel aussieht, ist sie doch eine Frau aus Fleisch und Blut, ging es ihm durch den Kopf, und er spürte, wie heftig das Verlangen war, das in ihm aufstieg. Jedes Mal, wenn ich sie sehe, begehre ich sie wie wahnsinnig, gestand er sich ein.

Seltsam, wie das Schicksal so spielt, sagte er sich. Er hatte Amber nur dem Kind zuliebe in den Palast geholt und zunächst nichts für sie empfunden, dessen war er sich sicher. Und schon allein wegen des Kindes musste er dafür sorgen, dass Amber hierbleiben würde.

Niemals hätte er sich träumen lassen, dass er nur deshalb so eine wunderbare Frau kennenlernen würde, weil er dem Kind Freude bereiten wollte. Er hatte viele Frauen begehrt und für sich gewonnen, aber keine hatte tiefere Gefühle in ihm ausgelöst. Ganz anders jedoch Amber, die in ihrer offenen, freimütigen Art, mit ihrer Intelligenz und ihrem Drang nach Unabhängigkeit die aufregendste Frau war, der er jemals begegnet war.

Als sie die Seite umdrehte, die sie gerade gelesen hatte, schob sie sich das lange Haar zurück, und sogleich verspürte der Scheich wieder das starke Verlangen. Plötzlich erinnerte er sich daran, dass er in der vergangenen Nacht von ihr geträumt hatte.

Er lächelte. Es überraschte ihn eigentlich nicht, dass sie in seinen Träumen herumgeisterte, denn er war sich bewusst, dass er wie besessen von ihr war. Es verblüffte ihn jedoch, wie erotisch sein Traum und wie enttäuscht er gewesen war, als er aufwachte und feststellte, dass sie nicht neben ihm lag, nackt und so warm, wie er es sich vorgestellt hatte. Er hatte sich nach ihr und ihrem herrlichen Körper gesehnt.

Als er sie jetzt betrachtete, empfand er wieder diese heftige Sehnsucht, und er überlegte, wie lange er wohl die leidenschaftlichen Gefühle würde verdrängen können, ohne dabei den Verstand zu verlieren.

Er war immer sehr stolz darauf gewesen, sich stets unter Kontrolle zu haben. Doch sein Verlangen, Amber zu lieben, war so stark, dass er sich kaum noch beherrschen konnte. Ich habe lange genug gewartet, es ist Zeit, dass ich endlich handle, dachte er, als sie sich im Sessel zurücklehnte und die Beine ausstreckte. Dabei zeichneten sich ihre vollen Brüste noch deutlicher unter dem feinen Material ihres Kaftans ab. Der Scheich genoss den Anblick und freute sich darauf, dass seine erotischen Träume der vergangenen Nacht bald Wirklichkeit werden würden.

Und er wusste auch schon, wann es so weit sein würde. Morgen im Beduinencamp – in der Wüste unter dem sternenübersäten Himmel, nahm er sich fest vor.

Tonbandgerät, Schreibblock, Bleistifte und die Kamera, außerdem Sonnenöl, Insektenspray, Strohhut, zwei Hosen, drei langärmlige Blusen, T-Shirts, einen Baumwollpyjama und genug Unterwäsche zum Wechseln, überlegte Amber und schrieb alles auf, was sie mitnehmen wollte. Dann breitete sie die Sachen auf dem Bett aus. Am nächsten Morgen sollte es losgehen.

Sie stand da und hatte das Gefühl, etwas vergessen zu haben.

„Bei einem Ausflug in die Wüste musst du an alle Möglichkeiten denken“, hatte ihr ihre Freundin, eine Journalistin, geraten, die sich regelmäßig im Mittleren Osten aufhielt. „Trotz der Hitze sind lange Hosen besser als Shorts, dazu langärmlige, weite Blusen oder T-Shirts. Sandalen sind nicht zu empfehlen, stattdessen solltest du feste Schuhe tragen. Und nachts einen Pyjama, denn es kann plötzlich sehr kalt werden. Und vergiss nicht Sonnenschutzöl mit dem höchsten Schutzfaktor. Ein Trip durch die Wüste ist ungeheuer faszinierend, aber auch sehr gefährlich.“

Faszinierend und gefährlich, dachte Amber jetzt und lächelte etwas spöttisch. Auch der Scheich war faszinierend und gefährlich. Vielleicht hatte sie deshalb den Eindruck, etwas vergessen zu haben. Sie brauchte so etwas wie einen Selbstschutz gegen die Gefühle, die dieser schreckliche Mensch in ihr weckte.

Zum Beispiel Stacheldraht um sich her. Das wäre wahrscheinlich eine wirksamere Methode, als sich auf ihre Willenskraft zu verlassen. In den vergangenen Tagen hatte sie nicht viel davon gemerkt, dass sie ihm ernsthaft würde widerstehen können.

Nachdem er ihr vor zwei Tagen mitgeteilt hatte, wann die Fahrt ins Beduinencamp stattfinden würde, hatte sie ihn glücklicherweise nur noch zwei Mal gesehen. Doch beide Male hatte sie sich viel zu sehr zu ihm hingezogen gefühlt.

Das erste Mal waren sie sich zufällig am nächsten Morgen begegnet, als Rashid sie zum Auto begleitet hatte, um sie zu ihrem ersten Interview in die Stadt zu fahren. Plötzlich war der Scheich am Ende des Flurs aufgetaucht. In seinem langen weißen Gewand war er offenbar auf dem Weg zu einer Besprechung. Bei seinem Anblick überlief es Amber heiß und kalt, und sie verspürte ein Kribbeln im Bauch.

Ärgerlich verdrängte sie die Regung, doch als er stehen blieb und sie begrüßte, blickte sie ihm wie gebannt in die dunklen Augen.

„Guten Morgen“, sagte er. „Sie sind schon unterwegs, wie ich sehe. Ich wünsche Ihnen einen erfolgreichen Tag.“

„Danke“, antwortete sie und bemühte sich verzweifelt, die Gefühle in den Griff zu bekommen, die auf sie einstürzten.

„Heute bin ich sehr beschäftigt, aber ich werde versuchen, mich heute Abend mit Ihnen zu unterhalten, denn ich möchte gern erfahren, was Sie erreicht haben.“

Und dann drehte er sich um und verschwand, ehe sie etwas erwidern konnte.

Den ganzen Vormittag ärgerte sich Amber über ihren ungeschickten Auftritt. Sie benahm sich so unmöglich, als hätte sie den Verstand verloren. Seit ihrem dreizehnten Lebensjahr hatte sie sich nicht mehr derart kindisch benommen und so hilflos reagiert. Für ihren Geschmack passierte es ihr in Gegenwart des Scheichs sowieso viel zu oft. Als sie ihn dann am Abend wiedersah, beherrschte sie ihre Gefühle schon viel besser, aber hauptsächlich deshalb, weil sie wütend auf ihn war.

Scheich Zoltan kam ins Esszimmer, als Amber gerade gegessen hatte und ihren Kaffee trank. Sie schaute den Scheich feindselig und seltsam zufrieden zugleich an. Sie hatte gehofft, er würde auftauchen, denn sie wollte sich unbedingt beschweren.

„Da sind Sie ja“, sagte er und blieb vor ihr stehen. „Es tut mir leid, dass Sie allein essen mussten, aber ich bin soeben erst von einer wichtigen Besprechung zurückgekommen. Ich hoffe, es hat Ihnen geschmeckt. Hat man Sie gut bedient?“

„Ja, danke. Das Essen war ausgezeichnet“, erwiderte sie. Ihre Stimme klang leicht gereizt, doch als sie ihm in die Augen sah, hätte sie beinah ihren Ärger vergessen. Er wirkte verletzlich und beunruhigt, von dem Selbstbewusstsein, das ihn sonst so unnahbar, arrogant und distanziert erscheinen ließ, war nicht viel zu spüren. Amber war verblüfft. Irgendetwas geht ihm sehr nahe, dachte sie unvermittelt, und eine innere Stimme sagte ihr, dass es sich um etwas sehr Persönliches handeln müsse.

Eigenartig. Sie hatte angenommen, ein Mann in seiner Position, der so reich, privilegiert und so mächtig war, hätte weder Kummer noch Sorgen. Aber das war natürlich lächerlich, wie ihr sogleich bewusst wurde. Auch wenn er von Reichtum umgeben und der Herrscher des Landes war, war er eben doch nur ein Mensch.

Und plötzlich empfand sie sogar etwas Mitgefühl.

„Gut, es freut mich, dass man meine Anweisungen befolgt. Da ich schon vorher wusste, dass ich heute Abend nicht rechtzeitig zum Dinner zurück sein würde, habe ich angeordnet, dass man Sie genauso zuvorkommend und aufmerksam behandelt wie mich.“

Er bückte sich und hob eines der seidenbezogenen Kissen auf, die auf einem Stapel neben dem Tisch lagen, und warf es auf den Boden, nur wenige Zentimeter von Ambers Füßen entfernt. Dann nahm er sich eine Handvoll frischer Datteln aus der großen Silberschale, setzte sich auf das Kissen und steckte sich eine der Früchte in den Mund.

Amber beobachtete ihn. Für ihren Geschmack saß er zu dicht neben ihr, und sie fühlte sich unbehaglich. Und dann fiel ihr auf, dass er plötzlich gar nicht mehr beunruhigt und verletzlich wirkte, sondern wieder so selbstsicher, beherrscht und arrogant wie immer. Sogleich ärgerte sie sich, weil er ihr Mitgefühl gar nicht brauchte, und der Zorn, den sie zuvor empfunden hatte, stieg wieder in ihr auf.

„Wie ist es gelaufen mit den Interviews?“, fragte er.

Und das war genau das Thema, das Amber auf der Seele brannte.

„Bestens. Ich habe viele nützliche Informationen erhalten. Die Leute waren sehr hilfsbereit“, antwortete sie. Dann runzelte sie die Stirn und fügte hinzu. „Leider ist jedoch ein kleines Problem aufgetreten …“

„Ach ja?“ Er schob sich noch eine Dattel in den Mund. „Was denn für eins? Erzählen Sie es mir bitte“, forderte er sie auf.

„Das will ich ja auch.“ Sie blickte ihn irritiert an. Sie befürchtete, er würde sie nicht ernst nehmen, wie er dasaß, entspannt und mit spöttischer Miene.

Gereizt fuhr sie fort: „Leider war Rashid das Problem.“

Der Scheich hörte auf zu kauen. „Wie bitte? Ich habe noch nie bemerkt, dass Rashid ein Problem ist.“ In seinen Augen blitzte es amüsiert auf. „Am besten erklären Sie mir, was er falsch gemacht hat.“

„Oh, man kann ihm eigentlich nichts vorwerfen“, erwiderte sie betont gleichgültig. Sie mochte Rashid und wollte ihm keine Schwierigkeiten bereiten. „So meine ich es auch nicht, er verhält sich völlig korrekt. Ich bin sicher, er führt nur Ihre Anweisungen aus.“

Sie schaute ihn vorwurfsvoll an, was ihn jedoch überhaupt nicht beeindruckte.

„Sie machen mich neugierig“, sagte er und aß ungerührt weiter.

Amber atmete tief ein und aus. Du liebe Zeit, er macht mich noch wahnsinnig. Es würde ihm recht geschehen, wenn er sich an den verdammten Datteln verschlucken würde, schoss es ihr durch den Kopf.

„Ich habe natürlich gewusst, dass er mich zu den Interviews begleiten sollte“, sagte sie ruhig. „Und mir war auch klar, dass er dolmetschen würde. Das hat er auch wirklich gut gemacht …“

Sie unterbrach sich und seufzte resigniert. „Aber ich habe nicht gewusst, dass er mir wie ein Schatten folgen und mich keine Sekunde aus den Augen lassen würde. Als wir zwischen zwei Interviews eine Viertelstunde Zeit hatten, habe ich ihm erklärt, ich würde mir in der Stadt gern die Geschäfte ohne ihn anschauen. Er hat es jedoch rundweg abgelehnt, mich allein zu lassen, obwohl ich mich sehr klar und deutlich ausgedrückt habe. Können Sie mir sein Verhalten erklären? Es würde mich wirklich interessieren, was Sie dazu zu sagen haben.“ Sie warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. „So eine Situation ist für mich unerträglich.“

Sekundenlang sah der Scheich sie nachdenklich an.

„Können Sie sich nicht vorstellen, dass er einfach nur auf Sie aufgepasst hat?“, antwortete er schließlich. „Sie sind eine junge Frau und befinden sich in einem fremden Land unter Menschen, deren Sprache Sie nicht sprechen und mit deren Sitten und Gebräuchen Sie nicht vertraut sind. Deshalb sollten Sie Rashid eigentlich dankbar sein, statt sich über ihn zu ärgern.“

Das war ziemlich genau die Antwort, die Amber erwartet hatte. Sie atmete tief ein. „Eines möchte ich klarstellen, ich bin eine erwachsene Frau und kein Kind. Ich brauche kein Kindermädchen und keinen Aufpasser. Ich halte mich nicht zum ersten Mal allein in einem fremden Land auf, und ob Sie es glauben oder nicht, ich bin immer bestens zurechtgekommen. Wenn das alles wirklich nur aus Sorge um mich geschieht und sonst nichts dahintersteckt …“ Sie zögerte kurz, um damit anzudeuten, dass sie nicht so naiv war, wie er offenbar glaubte, und fuhr dann fort: „… kann ich Ihnen versichern, dass es völlig unnötig ist. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie Rashid bitten würden, mir beim nächsten Mal mehr Freiraum zu gewähren.“

„Mehr Freiraum?“, wiederholte er.

„Ja, genau. Ist das zu viel verlangt?“ Sie kochte beinah vor Wut, weil er durch nichts zu erschüttern war. „Wie ich Ihnen schon sagte, ich mag es nicht, wie eine Gefangene behandelt zu werden.“

„Ah ja, Ihr Lieblingsthema.“ Er lächelte. Mit dieser Reaktion hatte Amber gerechnet. „Bei jeder kleinsten Kleinigkeit, die um Sie her passiert, bilden Sie sich sogleich ein, man würde Sie wie eine Gefangene behandeln. Woran liegt das eigentlich?“

„Es handelt sich wirklich nicht um eine Kleinigkeit. Versuchen Sie nicht, mir zu unterstellen, ich sei neurotisch. Es geschehen tatsächlich seltsame Dinge, oder finden Sie es normal, dass meine Schlafzimmertür von außen abgeschlossen wird und mir jemand auf Schritt und Tritt folgt, ohne mich eine Sekunde aus den Augen zu lassen? Jeder andere, der sich mit so etwas abfinden müsste, würde auch das Gefühl haben, unfrei zu sein und wie ein Gefangener behandelt zu werden.“

„Und da ist noch etwas“, fügte sie hinzu, während er immer noch spöttisch lächelte. „Diese Frau, die ich Ihnen gegenüber erwähnt habe, beobachtet mich immer noch, dessen bin ich mir absolut sicher.“

„Sie haben sie schon wieder gesehen?“ Seine Miene wurde ernst. „Wo war das? Und wann?“

„Ich habe sie nicht direkt gesehen. Heute Morgen, als ich zu Rashid ging, hatte ich das Gefühl, sie hätte sich in einer Nische auf dem Flur versteckt und mich beobachtet, und ich bin mir sicher, dass sie da war, mein Gefühl hat mich nicht getrogen.“

Der Scheich fluchte leise vor sich hin. „Das hätte nicht passieren dürfen“, sagte er dann. „Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen. Es war bestimmt das letzte Mal.“

Der Scheich entschuldigte sich? Das war kaum zu glauben und kam wahrscheinlich nur äußerst selten vor.

„Machen Sie sich deswegen bitte keine Gedanken“, fuhr er fort. „Die Frau will Ihnen nichts tun, sie ist nur schrecklich neugierig. Sie können sich darauf verlassen, dass Sie keinen Grund zur Besorgnis haben.“

Aber wer war die Frau? Amber wollte es unbedingt wissen. Doch plötzlich fiel ihr etwas anderes ein.

Sie runzelte die Stirn. „Sie werden ihr doch nichts tun, oder? Ich meine, Sie werden sie nicht bestrafen? Das ist nicht nötig, denn sie hat mir ja nichts getan, wie Sie selbst gerade gesagt haben. Es reicht, wenn Sie sie auffordern, damit aufzuhören.“ Das war alles, was Amber wollte, denn es bereitete ihr Unbehagen, ständig heimlich beobachtet zu werden.

„Natürlich wird ihr nichts geschehen.“ Scheich Zoltan lächelte. „Ich werde nur in Ruhe mit ihr reden.“

Er betrachtete sie sekundenlang. Dann streckte er unvermittelt die Hand aus und streichelte ihr die Wange mit den Fingerspitzen.

Amber hielt den Atem an. Ihre Haut schien unter seiner Berührung wie Feuer zu brennen.

„Mit Rashid werde ich auch reden“, erklärte er. „Er soll Ihnen ab sofort mehr Freiraum gewähren.“

Er streichelte immer noch so sanft und zärtlich ihre Wange, dass sehnsüchtiges Verlangen sich in Amber ausbreitete und sie sich völlig hilflos fühlte.

„Aber versuchen Sie bitte zu verstehen, dass er nur auf Sie aufgepasst hat. Man kann ihm höchstens zu großes Pflichtbewusstsein vorwerfen.“ Der Scheich lächelte sie wieder an.

„Ja, wahrscheinlich.“ Mehr fiel ihr dazu nicht mehr ein. Sie wagte kaum zu atmen, so erregt und aufgeregt war sie.

„Sind Sie jetzt glücklich und zufrieden?“ Mit den Fingerspitzen streichelte er ihre Lippen, und als Amber sie unwillkürlich öffnete, ließ er eine ganze Zeit lang den Blick auf ihrem Mund ruhen.

Sie nickte nur und bekam kein Wort heraus.

„Gut. Aber Sie müssen es mir sofort sagen, wenn die Frau Sie wieder belästigt oder wenn Rashid Sie nicht allein lassen will.“ Er schaute ihr lächelnd in die Augen. „Versprechen Sie es mir?“

„Ja“, erwiderte sie heiser.

In ihrem Kopf schien sich alles zu drehen, und sie überlegte, ob der Scheich sie jetzt küssen würde.

Und einen Bruchteil einer Sekunde später wusste sie es.

Er fuhr ihr mit den Fingern sanft durchs Haar und zog sie an sich. Amber schien es eine halbe Ewigkeit zu dauern, bis er die Lippen auf ihre presste.

Und als sie dann endlich seinen Mund auf ihrem spürte, konnte sie ihre Gefühle nicht mehr unterdrücken. Sie seufzte und schloss die Augen, während sie sich ihrem leidenschaftlichen Verlangen hingab. Das Herz klopfte ihr so heftig, dass sie glaubte, der Scheich würde es pochen hören.

Er küsste sie so sanft und sinnlich, wie sie es noch nie erlebt hatte. In dem Kuss lag glühende Leidenschaft, und er kam ihr vor wie ein herrliches Versprechen.

Amber gestand sich ein, dass sie zu allem bereit war. Ihr Begehren war viel zu heftig und intensiv, es durchdrang sie wie eine lodernde Flamme, die sie nicht löschen konnte. Ihr Körper sehnte sich nach diesem Mann und seinen Zärtlichkeiten, deshalb gab sie sich ihrem Verlangen hin und erwiderte seinen Kuss innig und leidenschaftlich.

Als er sich zurückzog und sie anschaute, erbebte sie unter seinem Blick, in dem sich grenzenloses, wildes Verlangen auszudrücken schien. Es kam ihr vor, als würde er ihr mit den dunklen Augen tief in die Seele blicken.

„Ich glaube, wir verstehen uns jetzt“, sagte er und lächelte rätselhaft, während er ihr Gesicht streichelte und ihr dann mit den Fingern zärtlich durchs Haar fuhr.

„Ja“, bekräftigte er, „ich glaube wirklich, dass wir uns verstehen.“

Er küsste sie noch einmal, ehe er sich langsam von ihr löste und aufstand. „Leider muss ich Sie jetzt allein lassen, ich habe noch andere Dinge zu erledigen.“

Nachdem er ihr noch einen innigen Blick zugeworfen hatte, drehte er sich um und durchquerte den Raum.

Völlig aufgewühlt und verwirrt schaute Amber hinter ihm her. Sie war glücklich über das, was geschehen war, aber sie war auch entsetzt über sich selbst, weil sie ihn so sehr begehrte. So tief und leidenschaftlich hatte sie noch nie empfunden.

An der Tür war er kurz stehen geblieben und hatte sie angesehen. Seine Miene hatte wieder leicht beunruhigt gewirkt, wie zuvor auch schon, und plötzlich war Amber ein bestimmter Verdacht gekommen. Sie hatte sich zutiefst verletzt gefühlt, weil sie zu wissen geglaubt hatte, wer die geheimnisvolle Frau war.

Das alles war am Abend zuvor geschehen, und seitdem hatte Amber an kaum etwas anderes gedacht. Ob beim Lesen im Innenhof oder während der Interviews, sie war die Gedanken nicht mehr losgeworden. Und auch jetzt, als sie einen letzten Blick auf die Sachen warf, die sie auf dem Bett ausgebreitet hatte und die sie für den Ausflug ins Beduinenlager einpacken wollte, dachte sie nur über den Scheich nach.

Natürlich war es falsch gewesen, sich von ihm küssen zu lassen. Sie hatte sich damit nur selbst bewiesen, wie gefährlich er für sie war. Außerdem hatte sie gar nicht erst versucht, sich zu wehren, sondern seinen Kuss bereitwillig erwidert. Welchen Eindruck muss er von mir haben, was denkt er jetzt von mir? überlegte sie.

Diese Frage beunruhigte sie am meisten. Vielleicht hatte er sich zunächst nur vergewissern wollen, wie weit er gehen könnte und wozu sie bereit sein würde. Der Kuss war wahrscheinlich erst der Anfang. Sie musste sich darauf gefasst machen, dass noch viel mehr folgen würde.

Aber wenn der Scheich annahm, sie würde sich auf eine Affäre mit ihm einlassen, hatte er sich getäuscht. Dafür war sie sich zu schade, auch wenn er umwerfend attraktiv und charmant war.

Sie holte die Reisetasche hervor und packte die Sachen ein und zog dann den Reißverschluss zu. Sie war überzeugt, ihm jetzt mühelos widerstehen zu können. Denn nachdem sie die Wahrheit herausgefunden hatte, würde sie bestimmt nicht mehr in Versuchung geraten, sich von ihm verführen zu lassen.

Er hatte sie belogen, dessen war sie sich ganz sicher. Als er behauptet hatte, er sei nicht verheiratet, hatte sie nicht gewusst, ob sie es ihm glauben sollte oder nicht. Aber jetzt war sie sich ihrer Sache sicher, er war verheiratet.

Das war ihr plötzlich klar geworden, als er sich an der Tür umgedreht und sie so seltsam angesehen hatte.

Die geheimnisvolle Fremde war die Ehefrau des Scheichs.

9. KAPITEL

„Wie wär’s, wollen wir anhalten und frühstücken? Wir sind gut vorangekommen, und Sie möchten sicher etwas essen, stimmt’s?“

Amber war hin- und hergerissen. Der Scheich hatte recht, sie hatte Hunger. Doch es gefiel ihr gar nicht, mit ihm hier in der Einsamkeit zu frühstücken. Am besten würde sie ihn überzeugen, so schnell wie möglich ins Camp zu fahren, wo sie unter vielen Menschen sein würden.

„Ich möchte jetzt nichts“, antwortete sie deshalb. „Meinetwegen brauchen Sie nicht anzuhalten.“

„Im Gegensatz zu Ihnen bin ich hungrig und muss unbedingt etwas zu mir nehmen“, sagte er.

Seit einer Stunde waren sie unterwegs. Kurz nach halb sieben hatten sie sich außerhalb des Palastes getroffen.

„Es ist besser, früh abzufahren, später wird es viel zu heiß“, hatte er ihr erklärt. In der Wüste stiegen die Temperaturen rasch und höher als in der Stadt, und zum Beduinenlager brauchten sie ungefähr zwei Stunden.

Vom Palast gelangten sie geradewegs auf die Autobahn, die als heller Streifen die Wüste teilte.

Dieser Ausflug war ganz anders als ihr erster Abstecher in die Wüste, wie Amber rasch feststellte, nachdem sie die Stadt hinter sich gelassen hatten. Die Gegend hier war kein Tummelplatz für Touristen, sondern noch unberührte Natur. Vor ihnen lag eine endlos weite Fläche Sand. Und während der ganzen Fahrt war ihnen bisher nur ein einziges Fahrzeug begegnet, das in die entgegengesetzte Richtung gefahren war. Die vereinzelt an der Straße aufgestellten Schilder machten nur auf umherirrende Kamele aufmerksam. Das Land wirkte verlassen und unbewohnt und erinnerte an eine Mondlandschaft.

Und es war genauso faszinierend, wie Ambers Freundin ihr vorgeschwärmt hatte. Aber Amber konnte sich nicht so intensiv auf die Umgebung konzentrieren, wie sie es gern getan hätte, denn ihre Gedanken kreisten beinah unentwegt um den Scheich, dessen Gegenwart sie sich viel zu sehr bewusst war.

In dieser weiten und menschenleeren Landschaft war sie mit ihm ganz allein, und zuweilen stieg Panik in ihr auf, worauf dann wieder eine eigenartige Erregung folgte.

Der Scheich hingegen verhielt sich zurückhaltend und ziemlich distanziert. Als sie sich zur vereinbarten Zeit getroffen hatten, hatte er zur Begrüßung nur flüchtig genickt, ohne zu versuchen, sie zu küssen, wie sie befürchtet hatte. Während der Fahrt hatten sie sich bisher über neutrale Themen unterhalten. So hatte er ihr zum Beispiel erklärt, wie die verschiedenen Jahreszeiten in der Wüste abliefen und wie Sanddünen mit ihren wechselnden Formen entstanden.

Man hätte fast glauben können, dass es den Kuss nie gegeben hatte.

Aber Amber war klar, dass der Scheich sich dessen, was geschehen war, genauso bewusst war wie sie. Sie ließ sich nicht täuschen durch die Gleichgültigkeit, die er an den Tag legte. Deutlicher denn je spürte sie die erotische Spannung zwischen ihnen, die sie beide durch das unverbindliche Geplauder zu ignorieren versuchten. Solange sie über die gerade Straße brausten und er die Hände nicht frei hatte, weil er das Lenkrad festhalten musste, war es gerade noch erträglich, auf so engem Raum mit ihm zusammen zu sein. Bald sind wir im Camp und nicht mehr allein, redete Amber sich immer wieder gut zu.

Er hielt den großen blauen Range Rover an, zog die Handbremse an und drehte sich zu Amber um.

„Ich habe Kaffee, frische Datteln, Brötchen und etwas Gebäck mitgenommen.“ Er schaute ihr in die Augen. „Sie sollten auch etwas essen, es ist nicht gut, mit leerem Magen zu reisen.“

„Okay, einverstanden.“

Natürlich hatte er recht, und es wäre auch unvernünftig, darauf zu beharren, sie hätte keinen Hunger. Als er sich umdrehte und die Picknickbox vom Rücksitz zog, fügte Amber jedoch rasch hinzu: „Ich bin etwas steif vom langen Sitzen und möchte ein bisschen herumlaufen.“

In Wirklichkeit brauchte sie unbedingt Abstand, denn als er sie angeschaut hatte, hatte sie sogleich wieder das verräterische Kribbeln im Bauch verspürt. Sie vertraute ihm genauso wenig wie sich selbst. Auf den einen Kuss könnte vielleicht ein zweiter folgen, später ein dritter – und dann? Nein, ich muss mich in Sicherheit bringen und mich weit weg von ihm aufhalten, nahm sie sich vor.

Während sie die Wagentür öffnete, warnte er sie: „Draußen könnte es für Sie zu heiß sein, Sie bleiben besser im Auto. Zumindest sollten Sie eine Kopfbedeckung tragen.“

Amber ärgerte sich über seine Bemerkung und hörte nicht auf ihn, obwohl es im Freien tatsächlich wärmer war, als sie erwartet hatte, wie sie sogleich feststellte.

Dennoch fühlte sie sich draußen wohler als im Wagen neben dem Scheich.

„Keine Sorge“, erwiderte sie. „Ein bisschen Sonne schadet mir bestimmt nicht.“

Wenige Meter neben dem Auto blieb sie stehen und bewunderte die endlose Weite um sie her.

Es war wirklich eine außergewöhnlich faszinierende Landschaft. Die tiefe Stille, das klare Licht, die Sanddünen in weichen Erdfarben, die sich gegen den tiefblauen, teilweise violett gefärbten Himmel abhoben, das alles war so gewaltig und großartig, dass Amber tief einatmete und sich vorkam wie in einer anderen Welt.

„Kaffee“, rief der Scheich auf einmal.

Sie drehte sich um und sah, dass er auf dem Beifahrersitz saß und ihr einen Plastikbecher reichte.

„Danke!“ Ohne ihm in die Augen zu schauen, nahm sie den Becher entgegen. Dann trank sie den starken arabischen Kaffee, der traditionell mit Kardamom zubereitet wurde. Sie hatte sich schnell an den feinen Geschmack dieses Gewürzes gewöhnt.

Der Scheich bot ihr Datteln, Brötchen und Gebäck an. Plötzlich überlegte sie, warum es ihr ganz normal vorkam, dass er sie so liebevoll umsorgte, obwohl es eigentlich ziemlich ungewöhnlich war.

Und jetzt fiel ihr die Sache mit der Quitte wieder ein, und ihr wurde klar, warum sie es wie selbstverständlich hinnahm, dass er sie bediente. Es war jedoch ein Fehler, sich an diese Episode zu erinnern, die nicht frei von Erotik gewesen war, denn sogleich überlief es Amber heiß und kalt. Und die erregenden Gefühle, die sie verspürte, ließen sie sogleich wieder an den leidenschaftlichen Kuss denken, der so herrlich erregend gewesen war.

Unvermittelt betrachtete sie wieder die großartige Landschaft. Und während sie etwas von dem Gebäck aß, versuchte sie, die beunruhigenden Gedanken zu verdrängen und sich auf ein neutraleres Thema zu konzentrieren.

„Warum wollten Sie eigentlich unbedingt so früh losfahren? Ich meine, es kann Ihnen doch egal sein, ob es heiß ist oder nicht, Sie haben ja eine Klimaanlage im Wagen, oder?“, fragte sie.

Er hatte die Klimaanlage nicht ausgeschaltet, und Amber spürte, wie ihr die Luft, die aus dem Auto strömte, den Rücken kühlte.

„Es macht für Sie bestimmt keinen Unterschied, ob Sie frühmorgens oder in der Mittagshitze fahren – oder irre ich mich?“, fügte sie hinzu.

„Man kann natürlich auch mittags fahren, aber eigentlich nur, wenn man völliges Vertrauen hat“, antwortete er.

Sie runzelte die Stirn und sah ihn fragend an. „Das verstehe ich nicht. Vertrauen in wen oder was?“

„In das Fahrzeug. Man muss sich darauf verlassen, dass nichts passiert.“

„Was zum Beispiel?“

„Die Klimaanlage könnte ausfallen. Oder man könnte eine Panne haben.“ Seine Miene wurde ernst. „Können Sie sich vorstellen, welche Überlebenschance man hätte, wenn man in der Mittagshitze hier stecken bleiben würde?“

Daran hatte Amber nicht gedacht. „Keine sehr große, nehme ich an. Man würde wahrscheinlich schnell verdursten, es sei denn, man hätte genug Wasser dabei.“

„Im Sommer kann man ohne Wasser höchstens zwei Tage überleben. Auch jetzt schon würde man es nicht viel länger aushalten.“

Als er ihre besorgte Miene bemerkte, erklärte er lächelnd: „Keine Sorge, ich habe immer genug Wasserkanister im Kofferraum.“

Das ist wirklich beruhigend, ging es Amber durch den Kopf, während sie den Blick über die in der Hitze flimmernde Wüste bis zum fernen Horizont schweifen ließ.

„Und ich habe gerade noch gedacht, wie unglaublich schön es hier ist“, sagte sie.

„Es ist auch schön, aber man kann dieser wundervollen Landschaft nicht trauen – genauso wenig wie einer schönen Frau“, erwiderte er etwas provozierend und war gespannt auf ihre Reaktion, die auch nicht lange auf sich warten ließ.

Amber drehte sich zu ihm um und warf ihm einen finsteren Blick zu.

Er lächelte. „Die Wüste ist trügerisch und unberechenbar wie eine schöne Frau“, bekräftigte er.

„Was wollen Sie damit sagen?“ Bestimmt meint er mich, überlegte sie. Und sie hatte recht, wie sich sogleich herausstellte.

„Ganz besonders Sie müssten doch wissen, wie unberechenbar und treulos schöne Frauen sind.“ Er schaute sie herausfordernd an.

Natürlich spielte er auf ihre Verlobung mit Adrian an, die sie gelöst hatte. Amber hatte jedoch keine Lust, darauf einzugehen und sich zu verteidigen.

„Nein, das stimmt nicht. Sie können wirklich nicht behaupten, nur Frauen seien unberechenbar und treulos. Meiner Meinung nach übertreffen die Männer uns darin bei Weitem“, antwortete sie deshalb nur.

Er stimmte ihr nicht zu, stritt aber auch nichts ab, sondern lenkte das Gespräch in eine sehr persönliche Richtung.

„Wollen Sie damit sagen, Ihr Verlobter hätte Sie betrogen? Das würde natürlich auch erklären, warum Sie sich entschlossen haben, ihn nicht zu heiraten.“

Sie sah auf und blickte ihn an, ohne sich anmerken zu lassen, wie betroffen sie war.

„Mein Verlobter hat mich nicht betrogen“, erwiderte sie ruhig und beherrscht. „Ich habe meine Meinung geändert, weil es falsch gewesen wäre, ihn zu heiraten. Mir war klar geworden, dass er nicht zu mir passte und ich nicht zu ihm. Das war alles.“

Während sie die Worte aussprach, war sie sich plötzlich sehr sicher, dass sie damals die richtige Entscheidung getroffen hatte. Alle Schuldgefühle und Zweifel waren auf einmal wie ausgelöscht. Obwohl ihre Freunde und Bekannten ihr immer wieder abgeraten hatten, die Verlobung zu lösen, war es gut gewesen, dies zu tun. Es war der vernünftigste Schritt, zu dem sie sich jemals entschlossen hatte.

Irgendwie hatte sie es immer schon gespürt. Doch jetzt hatte sie es zum ersten Mal ausgesprochen, ohne sich zugleich auch etwas schuldig zu fühlen. Im Gegenteil, sie war auf einmal mit ihrer Entscheidung zufrieden und sehr erleichtert, die Belastung los zu sein. Aber warum erst jetzt? Und ausgerechnet in der ungewöhnlichen Situation, in der sie sich momentan befand?

Sie kam nicht mehr dazu, darüber nachzudenken, denn ihr wurde auf einmal schwindlig. Sie trat näher ans Auto heran und lehnte sich an die offene Tür.

„Ich habe mich Adrian gegenüber nicht unberechenbar oder treulos verhalten, sondern sehr verantwortungsvoll. Es war für uns beide am besten, die Verlobung zu lösen“, erklärte sie, um keine Missverständnisse aufkommen zu lassen.

Nachdem sie das Gebäck gegessen hatte, ließ sie sich noch einen Kaffee einschenken. Vielleicht würde es ihr danach wieder etwas besser gehen.

„Ist Ihr Verlobter derselben Meinung? Es war doch sicher ein Schock für ihn.“ Er betrachtete sie aufmerksam. „So eine schöne Frau wie Sie zu verlieren ist bestimmt ein schwerer Schlag.“

Amber ignorierte seinen Blick. „Ja, ich glaube, er würde Ihnen zustimmen. Aber eines Tages wird er eine Frau kennenlernen, die ihn glücklicher macht, als ich es gekonnt hätte“, antwortete sie ruhig.

„Ich verstehe. Ihre Grausamkeit war ihrer Meinung nach ein Freundschaftsdienst.“

Sie ärgerte sich über seine spöttische Miene. Er soll erst einmal die eigenen Fehler erkennen und ablegen, ehe er mich kritisiert, dachte sie gereizt und schaute ihn empört an.

„Es ist mir egal, was Sie glauben, ich habe ihm jedenfalls nie etwas angetan, ich habe ihn weder belogen noch betrogen. Und nur dann wäre ich treulos und unberechenbar gewesen.“

Sie unterbrach sich kurz und fügte dann hinzu: „Sie sehen das natürlich nicht so und definieren diese Begriffe ganz anders als ich.“

Während sie sprach, lehnte sie sich mit dem ganzen Körper an die Autotür, denn sie musste sich sehr zusammennehmen, den leeren Becher festzuhalten. Plötzlich fühlte sie sich seltsam unbehaglich. Sie war beunruhigt und wusste nicht, was mit ihr los war.

Scheich Zoltan bemerkte, dass mit ihr etwas nicht stimmte. Er runzelte die Stirn und blickte sie besorgt an.

„Warum setzen Sie sich nicht zu mir ins Auto?“ Er wies mit der Hand in den Wagen. „Sie sollten wirklich nicht in der prallen Sonne herumstehen.“

„Keine Angst, mir geht es gut.“ Unter keinen Umständen wollte sie sich im Auto mit ihm unterhalten. Der Gedanke, ihm so nahe zu sein, schreckte sie ab. Lieber würde sie in der Sonne braten, als sich neben ihn zu setzen. Außerdem irritierte es sie, dass er ihre Bemerkung einfach ignorierte.

Deshalb fragte sie ihn direkt: „Sie halten nichts von Treue und Aufrichtigkeit, stimmt’s?“

„Wieso nicht? Weshalb sagen Sie das?“

Seine Stimme klang belustigt. Offenbar hatte er ein reines Gewissen. Ich hätte es mir denken können und brauche gar nicht überrascht zu sein, denn Schuldgefühle kennt er sowieso nicht, dachte sie.

Sie sah ihn forschend an.

„Ganz einfach, Sie verhalten sich so. Also, um ehrlich zu sein – Sie haben behauptet, Sie seien nicht verheiratet. Aber ich weiß jetzt, dass Sie es doch sind.“

„Ach ja? Und mit wem bin ich angeblich verheiratet?“ Seine Stimme klang immer noch amüsiert.

Er bestreitet es jedenfalls nicht mehr, dachte Amber.

„Natürlich kenne ich Ihre Frauen nicht, nehme aber an, eine davon ist die, die mich ständig beobachtet. Darüber haben wir ja schon geredet. Vermutlich fragt sie sich, was ich bei Ihnen im Palast tue. Vielleicht ist sie eifersüchtig. Bei Ihnen hat sie bestimmt allen Grund dazu. Natürlich nicht im Zusammenhang mit mir“, stellte Amber die Sache rasch klar. Er sollte ja nicht auf falsche Gedanken kommen. „Auf mich wird sie nie eifersüchtig sein müssen.“

„Sind Sie sich sicher?“

„Ja, sehr sogar.“

„Ich bin anderer Meinung und glaube, Sie täuschen sich.“

„Oh nein, ganz bestimmt nicht. Wenn sich einer täuscht von uns beiden, dann Sie.“

Auf einmal drehte sich alles in ihrem Kopf. Sie schloss die Augen und atmete langsam ein und aus.

Dann hatte sie sich wieder im Griff und warf dem Scheich einen vorwurfsvollen Blick zu, denn es machte sie ganz nervös, dass er sie so nachdenklich betrachtete.

„Ich finde es sehr wichtig, dass Sie genau wissen, was ich meine, und sich wegen des einen Abends keine falschen Vorstellungen machen …“

Als er aus dem Wagen stieg, unterbrach sie sich. Sie sah sein Gesicht nur noch ganz undeutlich und verstand nicht, was er sagte. Sie rang nach Luft und hielt sich in einem Anflug von Panik krampfhaft an der Autotür fest. Dabei hatte sie das Gefühl, vollständig die Kontrolle zu verlieren.

„Es ist besser, Sie glauben mir, dass ich es ernst meine“, warnte sie ihn. „Solange ich die Kraft und die Möglichkeit habe, mich zu wehren, wird so etwas wie an jenem Abend nicht mehr passieren.“

Und dann konnte sie sich nicht mehr auf den Beinen halten und sank zu Boden.

Amber war sich bewusst, dass sie von zwei starken Armen aufgehoben wurde. Sie fühlte sich so schwerelos, als würde sie im freien Raum schweben. Bedenkenlos lehnte sie sich an die Brust des Scheichs und genoss die herrliche Empfindung.

Er trug sie ins Auto. Sie barg den Kopf an seiner Schulter, und seine Stärke tröstete und beruhigte sie. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so geborgen und beschützt gefühlt. Sie schien zu ihm zu gehören, alles kam ihr ganz natürlich vor.

Dann verwandelte er den Beifahrersitz in einen Liegesitz und legte sie darauf. An ihrem Rücken fühlte sich das weiche Leder angenehm kühl an.

„Keine Angst, ich kümmere mich um Sie.“ Seine Stimme klang sanft und beruhigend, während er sich über sie beugte.

Mit den Fingern strich er ihr vorsichtig das Haar aus der Stirn.

„Sie sind wunderschön“, hörte sie ihn wie aus weiter Ferne sagen.

Und als sie aufsah und ihn anblickte, hätte sie ihm am liebsten erklärt, wie attraktiv sie ihn fand.

Er hatte die Enden seiner weißen kaffiyeh zurückgeschoben, die sein markantes Gesicht umrahmte. In den dunklen Augen mit den bemerkenswert langen und dichten Wimpern lag ein rätselhafter Ausdruck. Amber betrachtete seinen Mund und dachte daran, wie viel Vergnügen er ihr mit seinen Lippen bereitet hatte. Plötzlich sehnte sie sich danach, sie wieder auf ihren zu spüren.

„Hier, trinken Sie das.“ Er hielt ihr einen Becher an die Lippen, während er Amber mit der anderen Hand stützte.

Sie trank gehorsam, nahm aber außer seinem männlichen Duft nichts wahr, den sie so herrlich und betörend fand, dass sie Herzklopfen bekam.

Nur undeutlich bekam sie mit, dass er ihr die obersten Knöpfe der Bluse öffnete.

„Dann können Sie besser atmen“, erklärte er.

Ohne sich bewusst zu sein, was sie tat, seufzte sie und wollte die Hand heben, um ihm übers Haar zu streichen. Doch dann glitt sie in einen Traum.

Und in dem Traum berührte sie sein Haar, das sich so wunderbar weich anfühlte, wie sie es sich vorgestellt hatte. Lächelnd hielt sie den Atem an, während sie ihm mit den Fingern durchs Haar fuhr und mit der anderen Hand zärtlich sein Gesicht streichelte.

Dann träumte sie, dass er sich über sie beugte und sie küsste. Ihre Lippen schienen wie Feuer zu brennen, und sie schmiegte sich an ihn. Schließlich spürte sie, wie er die übrigen Knöpfe ihrer Bluse öffnete. Sie erbebte und wagte kaum zu atmen, als er ihre Brüste streichelte.

„Mein Liebling! Mein Liebling!“, sagte er leise.

Die Worte klangen wie Musik in ihren Ohren.

Dann öffnete er ihren BH und umfasste ihre vollen Brüste mit den Händen, während er mit den Daumen die aufgerichteten Brustspitzen streichelte.

Es überlief Amber heiß und kalt, und sie glaubte, die herrlichen Gefühle, die er in ihr weckte, nicht mehr ertragen zu können. Ihr Verlangen war viel zu intensiv, und noch nie hatte sie einen Mann so sehr begehrt wie ihn.

Sie schloss die Augen, als er ihren Gürtel löste und ihr die Baumwollhose über die Hüften streifte.

Als sie nackt vor ihm lag, entledigte sich auch der Scheich rasch seiner Kleidung. Amber öffnete die Augen wieder und sah ihm zu. Sein muskulöser Körper, die breite, kräftige Brust mit den feinen schwarzen Härchen, der flache, harte Bauch, die breiten Schultern und die kräftigen, aber schmalen Hüften ließen sie erbeben. Amber wollte sich das Vergnügen, zu dem er sie einzuladen schien, nicht entgehen lassen.

Als er sie küsste und ihren Körper zärtlich streichelte, verwandelte sich ihre Erregung in brennende Leidenschaft. Sie konnte sich nicht mehr zurückhalten und genoss es, jeden Zentimeter seines Körpers mit den Händen zu erforschen. Sie bereitete ihm dabei genauso viel Freude und Vergnügen wie er ihr, es war ein gegenseitiges Geben und Nehmen, und Amber kam es vor, als wären sie immer schon so intim und vertraut miteinander umgegangen.

Sie fühlten sich innig verbunden durch ihr gegenseitiges Verlangen, und das, was sich zwischen ihnen abspielte, war so alt und zeitlos wie die Wüste um sie her und doch immer wieder neu.

Während dieser Gedanke sich langsam auflöste und ihre beiden Körper sich vereinten, kehrte Amber aus dem Traum in die Wirklichkeit zurück.

10. KAPITEL

„Willkommen zurück! Wie geht es Ihnen?“

Amber öffnete die Augen und überlegte sekundenlang, wo sie war. Dann wusste sie es wieder. Sie lag im Range Rover auf dem Beifahrersitz, der in einen bemerkenswert bequemen Liegesitz verwandelt worden war, und neben ihr saß der Scheich und lenkte den Wagen durch die Wüste.

Sekundenlang blickte er Amber an und lächelte. „Sie haben die ganze Zeit geschlafen“, sagte er. „Das war wahrscheinlich für Sie am besten so. Und jetzt können Sie sich freuen, denn wir sind bald da.“

„Ich habe geschlafen?“

„Können Sie sich etwa nicht mehr daran erinnern? Sie hatten einen leichten Hitzschlag. Mitten in einer interessanten Unterhaltung sind Sie plötzlich ganz blass geworden und umgesunken.“

Langsam fiel ihr alles wieder ein. Sie richtete sich auf und stellte die Rücklehne des Sitzes gerade. Ich habe ihm vorgeworfen, mich belogen zu haben, als er behauptet hat, nicht verheiratet zu sein, und ihm erklärt, er sei mit der geheimnisvollen Frau verheiratet. Außerdem habe ich verkündet, mich gegen ihn zu wehren und es nicht noch einmal so weit kommen zu lassen wie an jenem Abend, als er mich geküsst hat, überlegte sie.

Aber was war danach geschehen? Beunruhigt hob sie die Hand und stellte fest, dass die obersten Knöpfe ihrer Bluse geöffnet waren.

„Das habe ich gemacht.“ Der Scheich schaute sie belustigt an. „Wenn jemand einen Hitzschlag erleidet, macht man es ihm so bequem wie möglich, das weiß man bei uns einfach. Ich habe auch Ihren Gürtel und den Knopf Ihrer Hose geöffnet, und dann habe ich Ihnen etwas zu trinken eingeflößt. Glücklicherweise war nicht mehr nötig.“

Amber wandte sich ab und blickte zum Fenster hinaus, obwohl er so schnell fuhr, dass die Wüstenlandschaft an ihr vorbeizufliegen schien.

„Danke, das war nett von Ihnen“, sagte sie, ohne ihn anzuschauen, denn sie spürte, dass sie errötete.

Plötzlich erinnerte sie sich entsetzt an den erotischen Traum, in dem sie sich so leidenschaftlich geliebt hatten. Ich habe Fieber gehabt, sonst hätte ich bestimmt nicht so fantasievoll und wirr geträumt, versuchte sie, sich einzureden.

„Sie haben eine Zeit lang geschlafen, und jetzt sind wir bald am Ziel, wie ich schon sagte.“ Er schaute auf die Armbanduhr. „In ungefähr einer Viertelstunde.“

„Gut.“ Amber wagte immer noch nicht, ihn anzusehen. Wie konnte sie ihm nach diesem Traum jemals wieder in die Augen blicken? Immer wieder dachte sie an seinen nackten Körper und wie sehr es sie erregt hatte, ihn zu berühren und von ihm berührt zu werden. Bestimmt spürte der Scheich, was in ihr vorging. Wenn er ihr in die Augen sehen würde, würde er sicher erraten, welchen erotischen Fantasien sie sich hingab.

Glücklicherweise sind wir bald im Camp, dann kann ich endlich wieder klar denken und die verrückte Geschichte vergessen, überlegte sie und wünschte sich, die Zeit würde noch schneller verstreichen.

Sie hoffte, die Fahrt und das Zusammensein mit dem Scheich zu überstehen, ohne etwas zu tun, das sie später bereuen würde.

Sie hatten die Hauptstraße bereits verlassen und fuhren scheinbar aufs Geratewohl durch die Gegend. Es gab weder Straßen noch Hinweisschilder und auch keine Anzeichen von Leben. Dennoch war Amber nicht beunruhigt. Der Scheich kannte sich in der Wüste genau aus und wusste, in welche Richtung er fahren musste. Sie konnte ihm vertrauen.

Plötzlich tauchten wie aus dem Nichts vor ihnen die Palmen einer kleinen Oase auf, wo das Beduinenlager aufgeschlagen war.

„Wir sind da“, verkündete der Scheich.

Amber fiel vor Erleichterung ein Stein vom Herzen.

Und als er den Range Rover schließlich anhielt, eilten aus allen Zelten und aus allen Ecken und Enden viele Menschen herbei, alte und junge Männer, Frauen und Kinder. Alle riefen ihnen fröhlich Begrüßungsworte zu.

„Das sieht ja aus wie ein Empfangskomitee“, sagte Amber beeindruckt.

„Ja, extra für Sie.“ Er lächelte sie an. „Sie sind ein ganz besonderer Gast.“

Vielleicht stimmt es sogar, überlegte sie, als sie ausstieg und den Leuten vorgestellt wurde, denn man hieß sie ausgesprochen herzlich willkommen. Dennoch ließ sie sich nicht täuschen. Es war nicht zu übersehen, wie sehr sich alle über den Besuch des Scheichs freuten.

Man begrüßte ihn wie einen guten Freund, wie Amber überrascht feststellte. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er offenbar keinen Wert darauf legte, respektvoll und unterwürfig behandelt zu werden.

Zuerst stellte man sie Abu Bakar vor, dem Stammesoberhaupt, der ein auffallend attraktiver Mann war. Dann den älteren Familienmitgliedern. Keiner sprach Englisch, was auch nicht nötig war, denn Amber spürte auch so ganz deutlich, wie herzlich sie von den Beduinen aufgenommen wurde.

„Shokrun, shokrun“, sagte sie und war froh, dass sie wenigstens das arabische Wort für ‚danke‘ gelernt hatte.

Nachdem sie alle begrüßt und man sie ins Zelt des Stammesoberhaupts geführt hatte, bemerkte sie plötzlich den alten Mann, den sie in der Bibliothek gesehen hatte. Damals hatte sie vermutet, er sei trotz der bescheidenen Kleidung vielleicht eine wichtige Persönlichkeit, weil der Scheich ihn so höflich behandelt hatte. Aber da sie ihm jetzt nicht vorgestellt worden war, schloss sie daraus, dass er keine besondere Position einnahm.

Noch während sie darüber nachdachte, löste sich der Scheich aus der Gruppe und eilte zu dem Mann, um ihn zu begrüßen.

Amber beobachtete ihn. Genau wie beim ersten Mal legte er ihm die Hand auf den Arm und redete mit ihm. Seltsam, wer mag der alte Mann sein, und was bespricht der Scheich mit ihm? überlegte sie.

Der Zeltboden war mit farbenprächtigen Brücken bedeckt, auf die man sich mit gekreuzten Beinen setzte. Amber und Scheich Zoltan mussten sich als Ehrengäste in die Mitte neben das Stammesoberhaupt und die Ältesten setzen. Dann brachten Frauen gesüßten Tee in Gläsern und Tabletts mit frischen Datteln herein, die sie freundlich lächelnd herumreichten.

„Es ist ein alter Brauch bei uns, Gäste mit Speisen und Getränken willkommen zu heißen“, erklärte der Scheich. „Diese Tradition hat einen praktischen Hintergrund. Reisende, die die Wüste durchqueren, haben meist Hunger und Durst, jedenfalls war es früher so. Indem wir denen, die unseren Weg kreuzen, Gastfreundschaft anbieten, können wir sicher sein, dass auch sie uns gut behandeln.“

Amber erinnerte sich, dass er ihr bei ihrer Ankunft im Palast Tee, Gebäck, Kuchen und einiges mehr angeboten hatte. Als sie versucht hatte, seine Gastfreundschaft mit dem mehr oder weniger deutlichen Hinweis abzulehnen, es sei für ihn Zeitverschwendung, hatte er geantwortet, es gehöre zu den Sitten und Gebräuchen seines Landes, Besuchern etwas anzubieten. Damals hatte sie nicht über den tieferen Sinn der Bemerkung nachgedacht, denn sie war viel zu beunruhigt gewesen und hatte Angst gehabt, er würde irgendetwas Hinterhältiges planen.

Seitdem schien eine halbe Ewigkeit vergangen zu sein. Als Amber den Scheich anschaute, konnte sie sich kaum vorstellen, dass sie ihn erst vor wenigen Tagen kennengelernt hatte. Manchmal fürchtete sie sich noch etwas vor ihm, und immer wieder verblüffte er sie. Er wirkte jedoch nicht mehr so bedrohlich wie am Anfang. Oft fühlte sie sich sogar auf seltsame Art mit ihm verbunden, so auch jetzt.

„Im schottischen Hochland gibt es ein ähnliches ungeschriebenes Gesetz“, erwiderte sie. „Die Vorfahren meines Vaters stammen aus dem Norden Schottlands. Der Brauch ist dort so tief verwurzelt, dass man früher sogar einem Reisenden Gastfreundschaft anbot, den man für einen Feind hielt.“

Der Scheich blickte sie interessiert an. „Diese Hochländer – so nennt man sie doch, oder? – sind offenbar im Grunde ihres Herzens Beduinen.“

Dann wurde Tee getrunken, Datteln wurden gegessen, und schließlich war die offizielle Begrüßungszeremonie beendet.

„Nabila bringt Sie in Ihr Zelt“, sagte der Scheich, als plötzlich eine hübsche junge Frau neben ihnen erschien. „Sie zeigt Ihnen auch, wo Sie duschen können, wenn Sie möchten.“

„Klingt gut.“ Amber freute sich darauf, denn in der Hitze brauchte sie dringend eine Abkühlung und wollte sich auch umziehen. „Ich beeile mich. Anschließend möchte ich gern anfangen zu arbeiten und mit einigen Frauen sprechen, wenn das in Ordnung ist.“

„Wie Sie wollen. Natürlich stehe ich Ihnen zur Verfügung – als Dolmetscher oder wenn Sie jemanden brauchen, der Ihnen erklärt, was Sie nicht verstehen. Keine Sorge“, fügte er hinzu und schaute sie belustigt an, „ich werde Ihnen genug Freiraum lassen. Ich weiß ja, wie wichtig es Ihnen ist.“

Die Dusche war eigentlich nur eine simple Vorrichtung, die aus einem großen Eimer Wasser und einer riesigen Schöpfkelle aus geschnitztem Holz bestand. Sie erfüllte jedoch ihren Zweck.

Glücklicherweise hatte Amber das Entsetzen über ihren erotischen Traum überwunden und konnte dem Scheich wieder in die Augen sehen, ohne zu erröten. Vielleicht würde dieser Ausflug doch noch ganz angenehm verlaufen. Es schien so, als könnte sie sich sicher fühlen und müsste nicht ständig befürchten, von ihm verführt zu werden.

Und was die Schlafgelegenheiten anging, war Amber auch beruhigt. Das Zelt, das man ihr zugewiesen hatte, war spärlich, aber zweckmäßig und behaglich eingerichtet mit dem schmalen Bett und einem Sessel. Es stand neben den Zelten, in denen die anderen alleinstehenden Frauen schliefen, meist ältere Witwen und sehr junge Mädchen, die noch nicht verheiratet waren. Wenn sie richtig verstanden hatte, was Nabila ihr erklärt hatte, befand sich das Zelt des Scheichs ganz am anderen Ende des Camps. Sie brauchte sich keine Gedanken darüber zu machen, dass er sie vielleicht nachts besuchen würde.

Am nächsten Tag war Amber sehr beschäftigt. Sie verbrachte zwei Stunden mit den Frauen, die ihr erklärten, wie der Tag bei ihnen ablief, wie und was sie kochten und wie sie die Kinder großzogen, denen man auch die handwerklichen Fertigkeiten beibrachte, die von Generation zu Generation weitervermittelt wurden, zum Beispiel das Weben von Teppichen und Brücken und feine Stickereien.

Man zeigte Amber auch, wie man Henna – ein rotbraunes, tiefbraunes oder orangerotes Pulver, das mit Wasser zu einer Paste verarbeitet wurde – benutzte, mit dem nach alter Tradition bei Festlichkeiten Hände und Füße mit Mustern und Ornamenten bemalt wurden. Amber war begeistert über die Informationen, die sie mit dem Kassettenrekorder aufnahm. Schon bald waren zwei Kassetten besprochen.

Nach dem Lunch herrschte allgemein Mittagsruhe. Amber schlief jedoch nicht, sondern setzte sich aufs Bett und machte sich Notizen. Danach verließ sie trotz der Hitze das Zelt und wanderte eine Zeit lang im Camp umher, um sich alles anzuschauen und zu fotografieren. Sie wollte keine einzige Sekunde untätig herumsitzen, denn es gab viel zu viel zu sehen, zu erfahren und zu lernen.

Als sie am Rand des Lagers stand und eine Gruppe Kamele beobachtete, die in der Wüste ziellos umherzogen, spürte sie plötzlich, dass jemand sie beobachtete. Instinktiv wusste sie, wer es war, und drehte sich um.

Scheich Zoltan lächelte sie an. „Gut, dass Sie sich entschlossen haben, einen Strohhut aufzusetzen.“

„Das war doch klar.“ Amber lächelte auch. „Ich bemühe mich immer, denselben Fehler nicht zwei Mal zu machen.“ Sie war überrascht, wie sehr sie sich freute, dass er da war.

Am Vormittag hatte er für sie gedolmetscht, sich jedoch stets dezent im Hintergrund gehalten. Außerdem war er sehr hilfsbereit gewesen und hatte ein gutes Gespür dafür bewiesen, welche Informationen sie brauchte. Obwohl sie es sich vorher nicht hätte vorstellen können, bildeten sie ein gutes Team.

Seine Anspielung auf den Zwischenfall mit dem Hitzschlag weckte Erinnerungen. Amber stellte sich sogleich wieder vor, wie sinnlich er in ihrem Traum seinen nackten Körper an ihren geschmiegt hatte und welche erotischen Gefühle er durch seine Liebkosungen in ihr wachgerufen hatte.

Sie errötete. Rasch drehte sie sich um und tat so, als würde sie sich für die Kamele interessieren, die sie kurz zuvor entdeckt hatte.

„Irgendwie wirken diese Tiere so hochmütig und arrogant wie keine anderen.“

Etwas Besseres fiel ihr so schnell nicht ein, aber sie wollte unbedingt Konversation machen, damit er sie nicht für unhöflich hielt, weil sie sich so unvermittelt abgewandt hatte.

„Sie scheinen immer auf einen herabzublicken“, fuhr sie fort. „Und die Art, wie sie laufen, sieht auch ein bisschen überheblich aus. Sie schreiten auf den langen Beinen so gelassen umher, als könnte nichts und niemand sie dazu bewegen, schneller zu laufen.“

„Dabei können sie beinah so schnell wie Pferde rennen, wenn sie wollen. Sie müssen sich unbedingt einmal ein Kamelrennen anschauen, solange Sie noch in Ras al-Houht sind. Dann können Sie sich selbst überzeugen, welche Strecken diese Tiere in kürzester Zeit zurücklegen.“

Amber lächelte. Es würde ihr gefallen, bei einem Kamelrennen zuzuschauen, aber wahrscheinlich würde die Zeit nicht reichen. Eigentlich schade, dass ich nicht noch länger hier bleiben kann, dachte sie auf einmal.

„Warum werden ihnen die Vorderbeine an den Knöcheln lose mit einem Strick zusammengebunden?“, fragte sie mit einem Blick auf die Kamele.

„Damit sie nicht zu weit weglaufen. Und damit man sie leichter wieder einfangen kann.“ Er zögerte kurz, dann fügte er etwas spöttisch hinzu: „Sie wissen ja, dass wir Experten darin sind, Menschen und Tiere am Weglaufen zu hindern. Tieren binden wir die Vorderbeine zusammen, Menschen schließen wir ein.“

Sie lachte laut auf. „Ich bin wirklich froh, dass Sie mich wenigstens nicht gefesselt haben.“ Sie sah ihm in die Augen. Es macht Spaß, so zwanglos mit ihm zu plaudern, dachte sie. Sie fühlte sich wohl in seiner Gesellschaft und konnte sich kaum noch vorstellen, dass es einmal ganz anders gewesen war.

Vielleicht war die Stimmung zwischen ihnen am Anfang nur deshalb so gereizt gewesen, weil sie, Amber, Vorurteile gehabt und vieles missverstanden hatte. Sie hatte immer nur das Schlimmste vermutet, ohne einmal darüber nachzudenken, dass sie sich vielleicht irrte. In diesem Zusammenhang fiel ihr plötzlich etwas ein.

„Wer ist der alte Mann?“, fragte sie. „Ich meine den, mit dem Sie gestern kurz nach unserer Ankunft gesprochen haben und der auch zu Ihnen im Palast in die Bibliothek gekommen ist.“

Sekundenlang runzelte er verblüfft die Stirn. Die Frage überraschte ihn offensichtlich.

„Er heißt Saleh Ali“, erwiderte er. „Warum wollen Sie es wissen?“

„Ach, aus keinem besonderen Grund. Mir ist nur aufgefallen, dass Sie ihm viel Zeit widmen. Dabei ist er doch nur ein einfacher alter Mann und niemand Besonderes. Oder ist er etwa eine wichtige Persönlichkeit?“

Der Scheich zuckte die Schultern und schüttelte den Kopf. „Nein, das ist er nicht, wenigstens nicht so, wie Sie es meinen. Saleh Ali ist ziemlich arm und hat ein großes Problem. Sein Enkel ist sehr krank, und die Ärzte hier können ihm nicht mehr helfen. In London könnte man den Jungen operieren und ihm vielleicht das Leben retten. Deshalb ist Saleh Ali zu mir in den Palast gekommen und hat mich gebeten, ihm zu helfen.“

Amber schaute ihn aufmerksam an und hörte auch das aus seinen Worten heraus, was er nicht aussprach. Wahrscheinlich hatte der alte Mann ihn um finanzielle Hilfe gebeten.

„Konnten Sie etwas für ihn tun?“, fragte sie.

„Ja. Der kleine Junge ist bereits mit seinen Eltern nach London geflogen. Morgen soll er operiert werden. Aber ich glaube, wir sollten weitermachen“, sagte er unvermittelt. Offenbar wollte er über das Thema nicht mehr reden. „Heute Nachmittag wollen Sie doch die Männer interviewen, stimmt’s?“

Er drehte sich um und ging ihr voraus. Amber folgte ihm ins Camp und dachte darüber nach, was sie soeben erfahren hatte. Instinktiv wusste sie, dass es kein Einzelfall war. Der Scheich half allen, die seine Hilfe brauchten.

Sie schämte sich, weil sie ihn verachtet und für herzlos und gefühllos gehalten hatte.

„Danke, Nabila, wir sehen uns morgen. Gute Nacht.“

Amber küsste die junge Frau auf die Wange und umarmte sie herzlich. Nabila hatte ihr einen Krug Trinkwasser gebracht und sich immer wieder erkundigt, ob sie noch etwas brauche. Amber fand es verblüffend, wie gut man sich durch Zeichen verständigen konnte, wenn man nur wollte.

Als Nabila verschwunden war, blieb Amber noch sekundenlang am Eingang des Zelts stehen und schaute in die sternenklare Nacht. Dann zog sie sich zurück und schloss die Zeltklappe. Es war erst neun Uhr, aber sie hatte schon den hübschen Pyjama angezogen, denn sie war müde nach dem ereignisreichen Tag und wollte sich früh hinlegen. Außerdem gingen hier im Camp alle kurz nach Einbruch der Dämmerung schlafen und standen bei Sonnenaufgang wieder auf.

Während sie die Schuhe auszog, bemerkte sie auf einmal ein hellblaues Taschentuch, das auf dem Boden lag. Sie bückte sich und hob es auf. Sicher hatte Nabila es verloren. Sie würde es ihr am nächsten Morgen zurückgeben.

Doch dann hörte sie ein Geräusch vor dem Zelteingang.

„Kommen Sie rein!“, rief sie lächelnd und glaubte, die junge Frau sei zurückgekommen, um ihr Taschentuch zu holen.

Aber es war nicht Nabila. Amber verging das Lächeln, als der Scheich in seinem weißen Gewand hereinkam.

„Was wollen Sie denn hier?“ Sie versteifte sich, als er die Zeltklappe hinter sich herunterließ. „Ich dachte, es sei Nabila.“

Amber war leicht beunruhigt, empfand jedoch zugleich Erregung und bedauerte, dass sie kein elegantes und verführerisches Nachthemd aus Seide und Spitze trug, sondern nur diesen eher zweckmäßigen Pyjama.

Der Scheich zögerte kurz und schaute sie an. In seinen Augen leuchtete es auf, und Amber war auf einmal doch froh, nur den einfachen Pyjama anzuhaben, statt jetzt in feiner Seide oder durchsichtiger Spitze vor ihm zu stehen.

„Es tut mir leid, dass ich Sie störe. Ich weiß, es ist schon spät, und Sie wollen schlafen, aber ich möchte Ihnen noch etwas Wichtiges sagen“, erklärte er.

Im schwachen Lichtschein der Gaslampe, die neben dem Bett auf dem Boden stand, sah er seltsam unwirklich und geheimnisvoll aus, wie jemand, der über magische Kräfte verfügte und Wunder vollbringen konnte.

Aber was für ein Wunder? fragte sie sich und verspürte ein Kribbeln im Bauch.

„Ach ja? Und was bitte?“ Ihre Stimme klang ziemlich unnatürlich, weil Amber sogleich Gewissensbisse bekam wegen ihrer erotischen Gedanken. „So wichtig ist es doch sicher nicht, dass es nicht bis morgen Zeit hätte, oder?“

In seinen dunklen Augen blitzte es rätselhaft auf. „Ich wollte auf unsere Unterhaltung auf der Fahrt hierher zurückkommen. Sie erinnern sich sicher, dass wir angehalten haben, um zu frühstücken, und dass Sie einen Hitzschlag erlitten haben.“

An diese Episode dachte Amber gar nicht gern zurück. Ihre Miene wurde finster, und sie errötete.

„Es tut mir leid, ich weiß wirklich nicht mehr, worüber wir geredet haben“, erwiderte sie leicht gereizt, obwohl es nicht stimmte.

Sogleich fiel ihr wieder der sinnliche Traum ein. Aber das war jetzt der falsche Augenblick, sie hatte auch so schon Mühe, sich zu beherrschen und die erregenden Gefühle zu verdrängen.

„Wir haben über die Frau gesprochen, über die sie sich aufgeregt haben, weil sie Sie ständig beobachtet. Sie haben behauptet, sie sei meine Frau. Es ist mir jedoch sehr wichtig, die Sache richtigzustellen: Sie ist nicht meine Frau.“ Er schaute Amber fest an.

Sie war verblüfft, damit hatte sie nicht gerechnet.

„Da ist noch etwas“, fuhr er fort. „Ich habe Ihnen gesagt, ich sei nicht verheiratet. Das ist die Wahrheit, auch wenn Sie mir nicht glauben wollen. Ich habe keine Frau – und schon gar keinen Harem. Das wollte ich unbedingt klarstellen.“

Sie fragte nicht, warum es für ihn so wichtig war, sie konnte es sich sowieso denken. Aber sie war unschlüssig, ob sie ihm glauben sollte oder nicht.

Plötzlich kam er auf sie zu. Amber wich nicht zurück, sondern blieb ruhig stehen, als er die Hand ausstreckte und ihr Gesicht streichelte. Dann umfasste er ihr Kinn, und sie erbebte.

„Ich hoffe sehr, dass Sie mir glauben“, sagte er mit ernster Miene.

Amber schaute ihm in die Augen und atmete tief ein. Sie nickte. In diesem Augenblick hätte sie ihm alles geglaubt.

Viel zu oft habe ich mich in ihm getäuscht. Ich will ihm endlich einmal vertrauen. Es gibt eigentlich keinen Grund mehr für mein Misstrauen, überlegte sie.

„Gut.“ Der Scheich blickte sie immer noch an. „Ich bin froh, dass das geklärt ist.“

Und als er ihre Lippen betrachtete, war Amber sich sicher, dass er sie jetzt küssen würde. Er tat es auch, aber so flüchtig, dass der Kuss vorbei war, ehe sie ihn überhaupt gespürt hatte.

Bitte hör nicht auf, bat sie ihn insgeheim. Sie sehnte sich viel zu sehr nach ihm.

Der Scheich zog sich jedoch zurück. „Sie sind müde, ich lasse Sie lieber allein.“

Dann drehte er sich um und durchquerte das Zelt. Beim Hinausgehen blieb er kurz stehen und schaute zum Himmel.

„Unglaublich, Millionen von Sternen“, sagte er. „Haben Sie jemals so viele gesehen?“ Als sie nicht antwortete, sah er sie über die Schulter hinweg an. „Morgen Abend werden wir uns sie zusammen ansehen. Ich werde Ihnen alle Geheimnisse des arabischen Himmels verraten“, versprach er.

Amber klopfte das Herz zum Zerspringen.

„Was machen wir, wenn morgen Abend keine Sterne zu sehen sind?“, fragte sie.

„Das wird nicht passieren. Der Himmel wird voller Sterne sein, ganz bestimmt.“ Seine Stimme klang sanft und zärtlich.

Dann warf er ihr noch einen letzten innigen Blick zu und verschwand. Sie stand noch eine ganze Weile da und dachte darüber nach, was genau er gemeint haben mochte. Ich glaube, ich weiß, was das alles zu bedeuten hat, gestand sie sich schließlich ein.

11. KAPITEL

Am nächsten Tag suchte Amber den Himmel immer wieder nach Sternen ab, bis sie sich schließlich fragte, ob sie vielleicht den Verstand verloren habe.

Ihr war natürlich klar, dass auch in Arabien die Sterne nur nachts schienen. Viel schlimmer war jedoch, dass sie sich selbst nicht mehr verstand. Sie war tatsächlich bereit, sich mit dem Scheich einzulassen und mit ihm zu schlafen!

Denn nichts anderes hatte er gemeint, als er so romantisch über die Sterne geredet hatte. Sie brauchte sich nichts vorzumachen, das, was sie vorhatten, hatte mit Liebe wenig oder nichts zu tun.

Es waren keine Gefühle im Spiel, von Zuneigung konnte keine Rede sein. Sie begehrten einander, und in wenigen Tagen würde alles vorbei sein und sie wieder nach London zurückkehren. Sie würde weiterleben, als wäre sie dem Scheich nie begegnet.

Will ich es wirklich, obwohl ich mir stets vorgenommen habe, mich niemals auf so eine Affäre einzulassen? überlegte sie.

Aber die Versuchung war groß. Amber fühlte sich viel zu sehr zu diesem Mann hingezogen. Während des ganzen Tages, der genauso harmonisch verlief wie der vergangene, betrachtete sie ihn immer wieder, und jedes Mal bekam sie Herzklopfen. Sie empfand mehr für ihn als nur körperliches Begehren. Ihre Gefühle für ihn schienen viel tiefer zu gehen.

Die Stunden vergingen quälend langsam, zugleich aber auch so schnell, dass Amber es kaum glauben konnte, als plötzlich die Sonne wie ein roter Feuerball am Horizont versank. Nach dem heißen Tag, an dem sich die Menschen im Camp über Mittag während der größten Hitze ruhig verhalten hatten, herrschte jetzt wieder lebhaftes Treiben.

Der Mond war schon aufgegangen, aber es war noch kein einziger Stern am Himmel zu sehen.

„Hoffentlich sind Sie in der Stimmung, heute Abend an einer kleinen Feier teilzunehmen“, sagte der Scheich und lächelte.

Sie hatten das letzte Interview gerade beendet, und Amber stellte den Kassettenrekorder ab.

Als sie den Scheich anschaute, verspürte sie sogleich wieder ein Kribbeln im Bauch. Je näher der Abend rückte, desto mehr freute sie sich auf das, was kommen würde. Es war sinnlos, sich dagegen zu wehren.

„Was für eine Feier?“, fragte sie.

„Eine ganz besondere. Sie sind Ehrengast des großen Abschiedsdinners. So eine Ehre wird nur wenigen zuteil.“

Sie saßen in Abu Bakars Zelt. Amber hatte sich das Interview mit ihm bis zuletzt aufbewahrt, und es war dann auch der Höhepunkt der beiden Tage geworden, denn das Oberhaupt dieses Beduinenstammes hatte ihr viele wertvolle Informationen gegeben und interessante Dinge erzählt.

Sie schaute Abu Bakar an, der zwischen ihr und dem Scheich saß.

„Bitte sagen Sie ihm, dass ich mich sehr geehrt fühle“, bat sie den Scheich.

Sie war gerührt über die unerwartete Geste, und sie war auch froh, auf andere Gedanken zu kommen, statt unentwegt Sterne am Himmel zu suchen. Insgeheim seufzte sie erleichtert auf. Das Dinner würde ihr Gelegenheit geben, ihr Gefühlschaos wieder in den Griff zu bekommen.

Als sie sich in ihrem Zelt für den Abend zurechtmachen wollte, fiel ihr plötzlich ein, dass sie für das festliche Dinner keine passende Kleidung mitgenommen hatte. Sie hatte nur praktische Sachen eingepackt. Neben den Beduinenfrauen würde sie farblos und unscheinbar aussehen. Wie sie bemerkt hatte, trugen die Frauen unter dem langen schwarzen Gewand sehr farbenprächtige und exotisch gemusterte lange Kleider mit üppigen Stickereien aus Gold, Silber und Pailletten.

Auf einmal hatte sie die Idee, Nabila um Hilfe zu bitten. Vielleicht hatte die junge Frau auch schon darüber nachgedacht, was sie, Amber, anziehen würde, denn sie verstand sogleich, was Amber meinte, als sie sich an sie wandte.

Eine Viertelstunde später kam Nabila mit einer ganzen Auswahl von Kleidern über dem Arm ins Zelt und breitete sie vor Amber aus. Es waren wunderschöne Sachen darunter.

Sie probierte mindestens sechs in verschiedenen Farben an, entschied sich jedoch am Ende für einen türkisfarbenen Kaftan, der ihr von Anfang an aufgefallen war. Sie betrachtete sich in dem Spiegel, den Nabila herbeigeholt hatte, und lächelte zufrieden.

„Jamila jiddan“, sagte Nabila ganz begeistert, was so viel hieß wie wunderschön.

Aber erst als Amber später in Abu Bakars Zelt ging und den bewundernden Blick des Scheichs bemerkte, wurde ihr bewusst, dass sie den Kaftan hauptsächlich für ihn trug. War es vielleicht die falsche Entscheidung, und denkt er jetzt, ich wolle damit andeuten, dass er mit mir machen kann, was er will? überlegte sie sekundenlang. Doch sogleich verdrängte sie den Gedanken. Sie freute sich viel zu sehr, dass der Scheich sie so fasziniert betrachtete.

Er kam auf sie zu und blieb vor ihr stehen.

„Als Sie hereinkamen, habe ich gedacht, ich würde träumen.“ Er fuhr ihr so sanft mit der Hand übers Haar, dass es Amber heiß und kalt überlief. „Sie sind die schönste Frau, die ich jemals kennengelernt habe.“

Sie errötete. Auf was lasse ich mich da ein? fragte sie sich und hatte wieder einmal das Gefühl, etwas ganz und gar Unvernünftiges zu tun und sich unnötig in Gefahr zu begeben.

Aber als er sie an der Hand zu dem niedrigen Messingtisch führte, an dem auch Abu Bakar und die anderen wichtigen Gäste sitzen würden, war es Amber plötzlich völlig egal, ob es verrückt war, was sie tat, oder nicht. Sie wollte sich nicht länger gegen ihre Gefühle wehren, sondern sie ausleben, auch wenn sie es vielleicht später bereuen würde. Sie wollte sich entspannen, sich freuen und alle Bedenken vergessen.

Das Dinner war eine Aufeinanderfolge köstlicher Gerichte, die herrlich dufteten und vorzüglich schmeckten. Immer wieder wurden neue Speisen aufgetragen, Hammelfleisch mit Reis, Gemüse und Salate, Datteln und Zuckerkonfekt, Feigen, die mit Mandeln gefüllt waren. An dieses Abschiedsessen würde sie sich ihr Leben lang erinnern.

Ambers Wangen waren gerötet, und ihre Augen leuchteten vor Aufregung und Begeisterung. Der eigentliche Grund dafür war jedoch der Scheich, der auf der anderen Seite neben Abu Bakar saß. In dem weißen Gewand und mit den dunklen Augen sah er umwerfend attraktiv aus, und sie bekam Herzklopfen, wenn er sie anschaute.

Sie zweifelte nicht mehr daran, dass ihr Entschluss richtig war. Nichts wünschte sie sich mehr, als mit dem Scheich zusammen zu sein, und nichts würde sie jetzt noch aufhalten können. Vielleicht würde sie es später wirklich bereuen, aber sie würde es noch viel mehr bedauern, wenn sie sich ihren Gefühlen nicht hingeben würde.

Nachdem das Dinner beendet war, wurde Kaffee mit dem traditionellen halwa serviert, einem Dattelkonfekt. Ambers Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Sie glaubte, die Spannung nicht länger ertragen zu können, und vermochte es kaum zu erwarten, endlich mit dem Scheich allein zu sein.

Immer häufiger sahen sie sich in die Augen. Er schien jede ihrer Bewegungen mit Blicken zu verfolgen. Sie wusste instinktiv, dass er ein wunderbarer Liebhaber sein würde, und sie erbebte insgeheim vor Erregung.

Als Abu Bakar, der Scheich und die anderen sich erhoben, stand Amber auch auf. Man verabschiedete sich, sagte sich Gute Nacht, und gleich darauf war der Scheich an ihrer Seite. Amber hielt den Atem an.

Er legte ihr den Arm um die Taille und neigte den Kopf, um etwas zu sagen. Doch als sie ihn anschaute und ihr vor lauter Freude beinah schwindlig wurde, wurden sie jäh unterbrochen. Ein Mann eilte ins Zelt und rief den Scheich.

Der Mann kam näher und redete arabisch auf den Scheich ein, während Amber die beiden beunruhigt beobachtete. Und als seine Miene finster wurde und auch Saleh Ali noch hereinstürmte, wurde ihr klar, dass wahrscheinlich schlechte Nachrichten über seinen Enkel eingetroffen waren.

Sie hatte recht.

Scheich Zoltan runzelte die Stirn und erklärte Amber: „Man hat eine Mitteilung aus London erhalten, dass das Kind sich nach der Operation in einem kritischen Zustand befinde. Ich muss Saleh Ali sofort in die Stadt fahren, damit er die ganze Nacht telefonisch zu erreichen ist.“ Er fasste sie wie um Entschuldigung bittend am Arm. „Es tut mir leid, aber ich bin der Einzige, der ihn hinfahren kann.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. Das war einfach nicht fair. Warum musste das ausgerechnet jetzt passieren? Doch sogleich schämte sie sich. Wie kann ich nur so egoistisch sein, wenn es um das Leben des Kindes geht? fragte sie sich.

„Es ist doch selbstverständlich, dass Sie sich um Saleh Ali kümmern. Ich hoffe, dass es seinem Enkel bald wieder besser geht“, antwortete sie beherrscht und schaute ihn an.

„Ja, hoffentlich.“ Er drückte ihr den Arm. „Danke für Ihr Verständnis. Ich komme zurück, so schnell ich kann.“

Dann drehte er sich um und eilte mit wehendem Gewand hinaus.

Amber schlenderte zu ihrem Zelt und fühlte sich ziemlich elend. Warum musste der Tag, der so vielversprechend begonnen hatte, so frustrierend enden? Obwohl ihr das kranke Kind leidtat und sie nachempfinden konnte, wie beunruhigt Saleh Ali war, war für sie eine Welt zusammengebrochen.

Natürlich würde der Scheich in der Nacht nicht mehr zurückkommen. Für die Hin- und Rückfahrt brauchte er jeweils mindestens zwei Stunden, sodass er erst in den frühen Morgenstunden wieder im Camp eintreffen würde. Der Traum von einer Liebesnacht unterm Sternenhimmel war ausgeträumt.

Sie zog den wunderschönen Kaftan aus, faltete ihn sorgsam zusammen und legte sich aufs Bett. Sie fühlte sich wie beraubt und war den Tränen nahe. Das ist doch lächerlich, davon geht die Welt nicht unter. Ich benehme mich absolut kindisch, schalt sie sich. Es war verständlich, dass sie jetzt enttäuscht war, aber sie konnten sich immer noch in einer anderen Nacht lieben.

Der dumpfe Schmerz, den sie empfand, wollte jedoch nicht verschwinden. Sie lag da und blickte an die Zeltdecke. Was ist eigentlich mit mir los? fragte sie sich verwirrt. Sie musste doch nicht unbedingt in dieser Nacht mit ihm schlafen und konnte sich sicher noch etwas gedulden.

Schließlich machte sie die Gaslampe aus, rollte sich zusammen und zog sich die Baumwolldecke über die Schultern. Und während sie krampfhaft einzuschlafen versuchte, begriff sie plötzlich die Zusammenhänge. Ihr wurde klar, warum sie so deprimiert war.

Es ging gar nicht nur um diese eine Nacht, sondern um viel mehr. Sie war traurig und deprimiert, weil sie in wenigen Tagen den Scheich und das Land verlassen würde. Die Zeit, die ihr noch blieb, war viel zu kurz. Deshalb war jede Stunde kostbar, die sie mit ihm verbringen konnte.

Kostbar? fragte sie sich. Das Wort klang seltsam und drückte bestimmt nicht das aus, was sie wirklich empfand.

Sie dachte darüber nach, bis sie sich sicher war, dass es keinen anderen Ausdruck für ihre Empfindungen gab. Jeder Augenblick mit dem Scheich war kostbar für sie.

Amber drehte sich auf den Rücken und blickte in die Dunkelheit. Langsam begann sie zu verstehen, und eisige Kälte schien ihren Körper zu durchdringen. Der Scheich bedeutete ihr viel zu viel. Es würde ihr das Herz brechen, ihn zu verlassen und ihn nie wiederzusehen. In einigen Tagen würde sie sich für immer von ihm verabschieden müssen.

Sie lag ganz ruhig da und spürte, wie ihr Herz pochte. Oh nein, das darf nicht wahr sein, ich habe mich tatsächlich in ihn verliebt, schoss es ihr durch den Kopf.

„Du brauchst nicht aufzustehen, ich wollte nur nach Maha sehen.“

Scheich Zoltan warf der Frau, die ihn verblüfft anschaute und sich rasch die Decke über die Schultern zog, einen flüchtigen Blick zu, ehe er das Kind betrachtete, das in dem anderen Bett schlief.

„Ich gehe jetzt wieder“, fügte er sanft hinzu. „Du kannst weiterschlafen.“

„Wo ist die blonde Engländerin?“, fragte sie. „Sie war gestern und heute nicht hier. Ist sie wieder weg?“ Sie sah den Scheich etwas besorgt an.

„Nein, sie ist nicht weg. Ich dachte, das hätte ich klargemacht. Morgen ist sie wieder hier.“

„Maha hat sich schon nach ihr erkundigt. Das Kind braucht sie. Sie muss noch hier bleiben.“

„Ja, ich weiß, die Kleine braucht sie. Und deshalb wird sie uns auch nicht verlassen.“ Wieder betrachtete er das kleine Mädchen liebevoll, das so friedlich dalag und den ziemlich abgenutzten Teddybär im Arm hielt. „Du weißt doch, dass niemand sich so sehr um Maha sorgt wie ich.“ Ungeduldig drehte er sich um. „Schlaf jetzt weiter.“

Dann verließ er den Raum und wusste, dass es ihm nicht gelungen war, ihre Ängste zu zerstreuen.

Scheich Zoltan war wie ein Wahnsinniger über die unbelebte Autobahn in die Stadt gerast. Und er kam sich auch wie ein Wahnsinniger vor. Er war entsetzlich frustriert und litt mindestens so sehr wie Amber.

Er hatte Saleh Ali in den Palast gebracht, wo ihm ein gemütliches Zimmer mit Telefon zur Verfügung stand. Der Scheich war bei dem alten Mann geblieben, bis er im Krankenhaus in London angerufen und mit seinem Sohn gesprochen hatte.

Der Gesundheitszustand des Jungen war immer noch kritisch, hatte sich aber glücklicherweise stabilisiert.

„Versuch, dich zu entspannen.“ Der Scheich legte Saleh Ali wie tröstend die Hand auf die Schulter. „Dein Enkel wird von Experten behandelt, vertrau ihnen. Sie tun bestimmt alles, ihm das Leben zu retten.“

„Ja, ich weiß.“ Der alte Mann war den Tränen nahe. „Und ich tue auch alles für ihn, was ich kann. Ich werde viel für ihn beten.“

Nachdem er sich von Saleh Ali verabschiedet und Maha gesehen hatte, wollte er sich auf den Weg zurück ins Beduinenlager machen. Es war spät, aber vielleicht noch nicht zu spät. Er konnte sein Verlangen nach Amber kaum noch beherrschen. Er kam sich vor wie besessen, so sehr begehrte er sie.

Und das war sein Problem. Während er über die menschenleeren Flure des Palastes ging, zwang er sich ganz bewusst, nicht zu laufen. Er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und sich auf nichts anderes konzentrieren.

Schon am Anfang, als er sie überredet hatte, in den Palast zu ziehen, hatte er sie begehrt, aber nicht ernsthaft beabsichtigt, sie zu lieben. Doch das hatte sich rasch geändert, denn sein Verlangen war immer heftiger geworden, und er hatte nur noch den einen Wunsch, sie zu besitzen. Sie musste ihm gehören.

Jetzt war er sich sicher, dass sie seine Gefühle erwiderte. Den ganzen Abend hatte er ihre liebevollen und innigen Blicke bemerkt. Er wusste selbst nicht mehr, was in ihn gefahren war und was ihn antrieb. Er kam sich vor wie ein unreifer Teenager. Noch nie zuvor hatte er sich so benommen. Was dachte er sich eigentlich dabei? Hatte er den Verstand verloren, dass er wie ein Wahnsinniger mitten in der Nacht hinter ihr her durch die Wüste rasen würde? Sie war schließlich nur eine Frau, wenn auch eine außergewöhnlich schöne und begehrenswerte. War es überhaupt irgendeine Frau wert, dass er so außer sich geriet und Dinge tat, die für ihn völlig neu und ungewöhnlich waren?

Im Hof angelangt, stieg er in den Range Rover und fuhr los. Er nahm sich vor, nicht wieder so zu rasen, sondern mehr an die eigene Sicherheit zu denken. Es war doch völlig egal, wann er im Camp eintreffen würde, denn es würden sich noch andere Gelegenheiten ergeben, mit Amber zu schlafen. Er würde darüber hinwegkommen, in dieser Nacht nicht mit ihr zusammen zu sein.

Amber öffnete die Augen und drehte sich im Bett herum. Irgendetwas hatte sie geweckt. Eine Bewegung? Ein Geräusch? Sie hätte es nicht sagen können. Verschlafen, wie sie war, versuchte sie, in der Dunkelheit etwas zu erkennen.

Jetzt hörte sie es wieder. Sie richtete sich auf und bekam Herzklopfen, denn genau in diesem Moment wurde die Zeltklappe geöffnet.

Zunächst konnte Amber nur eine große Gestalt erkennen, die sich dunkel gegen den Nachthimmel abhob, an dem der Mond hell schien und tausend Sterne funkelten.

Sie hielt den Atem an und fragte leise: „Zoltan, bist du es?“

„Ja, mein Liebling, ich bin gekommen“, antwortete er.

12. KAPITEL

Endlich war die Welt wieder in Ordnung, Amber hatte das Gefühl, das gefunden zu haben, wonach sie sich so lange gesehnt hatte.

Sie lag in Zoltans Arm, den Kopf an seine Schulter geschmiegt, und atmete seinen Duft ein. Sie spürte sein Herz klopfen und wusste plötzlich genau, dass sie zu ihm gehörte und am liebsten für immer bei ihm bleiben würde.

„Du bist schon wach“, sagte er plötzlich und bedeckte ihr Gesicht mit zärtlichen Küssen, wobei sich seine Lippen herrlich weich und sanft anfühlten. Dann schaute er ihr lächelnd in die Augen und fügte hinzu: „Sabah al-kheer.“

Als sie das Leuchten in seinen Augen sah, war sie unendlich glücklich. „Sabah al-kheer“, erwiderte sie. Es war einer der Begriffe, die Rashid ihr beigebracht hatte, und bedeutete guten Morgen.

Zoltan blickte sie so liebevoll an, dass sie tiefe Freude empfand. Ich liebe ihn von ganzem Herzen, dachte sie, und es kam ihr vor, als hätte sie ihr Leben lang nur auf ihn gewartet.

Sie lagen in dem schmalen Bett. Amber hatte ihren Pyjama an und Zoltan eine der weißen Baumwollhosen, die er immer unter dem weißen Gewand trug. In der vergangenen Nacht hatten sie sich nicht geliebt, sondern sich nur innig umarmt und geküsst, ehe sie eng umschlungen eingeschlafen waren.

„Bitte versteh mich“, hatte er gesagt. „Ich begehre dich mehr, als du dir vorstellen kannst. Die Nacht ist jedoch beinah schon vorüber, und die Leute hier im Camp stehen bald auf. Es ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, obwohl ich sehr enttäuscht bin und es mir schwerfällt, mich zu beherrschen. Aber wenn wir uns das erste Mal lieben, soll es wunderschön sein. Wir brauchen viel Zeit. Ich will mich nicht beeilen müssen, das verdirbt uns die Freude und zerstört alles.“

Dann küsste er sie und drückte sie an sich. „Aber die wenigen Stunden bis zur Dämmerung will ich bei dir bleiben.“

Amber schlief nur wenig. Sie wollte es auch gar nicht anders. Stattdessen wollte sie jede Minute in seinen Armen auskosten und das herrliche Gefühl genießen, ihn neben sich zu spüren.

Es war ihr schließlich egal, dass sie sich in der Nacht nicht liebten. Sie war sogar froh darüber, dass es so gekommen war, sonst hätten sie die Stunden voller Zärtlichkeit nicht erlebt.

Alles fühlte sich richtig an. Als sie ruhig neben ihm lag, seinem gleichmäßigen, tiefen Atmen lauschte und seinen warmen Körper an ihrem spürte, löste sich die beinah unerträglich gewordene Anspannung. Mit keinem anderen Mann hatte sie sich bisher so innig verbunden gefühlt.

Und jetzt verstand sie ihn auch. Es war noch nicht alles geklärt, und einiges kam ihr noch ziemlich geheimnisvoll vor, aber er hatte sich ihr geöffnet, und sie hatte in seine Seele blicken können. Er war ihr nicht länger fremd. Und plötzlich war Amber klar geworden, dass sie ihn brauchte, um glücklich zu sein.

„Ich muss jetzt gehen“, sagte er und küsste sie auf die Wange. „Vielleicht ist es besser, wenn man mich nicht in deinem Zelt antrifft. Man muss ja nicht unbedingt im ganzen Camp über uns reden.“

Sekundenlang schaute er ihr tief in die Augen, und sie glaubte, so viel Liebe und Glück nicht ertragen zu können.

„Die kommende Nacht gehört uns“, versprach er ihr. „Sobald die ersten Sterne am Himmel zu sehen sind, werden wir uns lieben, bis die Sonne aufgeht.“ Er lächelte und küsste sie. „Was hältst du davon? Gefällt dir diese Idee? Bist du überhaupt einverstanden?“

Amber nickte, während heißes Begehren in ihr aufstieg.

„Ja, ganz bestimmt“, erwiderte sie heiser.

Dann stand er auf und zog sich rasch das weiße Gewand und die Schuhe an, ehe er den Kopf mit der weißen kaffiyeh bedeckte. Er ist unglaublich attraktiv, dachte Amber, während sie ihn beobachtete und seine geschmeidigen Bewegungen bewunderte.

Heute Nacht wird er mir gehören, und wir werden uns lieben, sagte sie sich, und das Herz klopfte ihr zum Zerspringen.

Er lächelte sie liebevoll an, dann drehte er sich um und verließ das Zelt.

„Wir haben uns sehr gefreut, Sie kennenzulernen, und wären sehr glücklich, wenn Sie bei Ihrem nächsten Aufenthalt in unserem Land wieder unser Gast sein würden“, versicherte man Amber von allen Seiten.

„Danke. Sie sind sehr freundlich. Ich bin Ihnen sehr dankbar für Ihre Hilfe.“

Zwei Stunden später waren Amber und Scheich Zoltan fertig. Sie konnten das Camp verlassen und in die Stadt zurückfahren. Amber verabschiedete sich von Abu Bakar und den anderen. Dann wandte sie sich an Nabila und umarmte die junge Frau herzlich.

„Danke für alles“, sagte sie und übersetzte es auch gleich selbst ins Arabische, denn sie hatte noch einige Redewendungen hinzugelernt.

Schließlich ging sie mit dem Scheich zum Wagen, wo sie sich noch einmal umdrehten und den Beduinen zuwinkten, ehe sie einstiegen und losfuhren.

Und dann waren sie endlich wieder allein. Amber fühlte sich wie verzaubert. Noch nie in ihrem Leben war sie so glücklich gewesen. Es herrschte eine eigenartige Stimmung zwischen ihnen, eine gespannte Erwartung. Ihre geheimen Wünsche würden bald in Erfüllung gehen und die tausend unausgesprochenen Versprechen eingelöst werden. Sie fühlte sich wie in einem Märchen oder einem wunderschönen Traum.

Der Scheich schaute sie an. Dann nahm er ihre Hand und legte sie auf seinen Oberschenkel.

„Erzähl mir doch bitte während der Fahrt alles über dich“, bat er sie. „Wie dein Leben verlaufen ist, von Anfang an bis jetzt. Ich möchte alles über deine Kindheit und deine Familie erfahren – jede Einzelheit über die schönste Frau, die ich jemals kennengelernt habe und die mir eigentlich nur zufällig begegnet ist.“

Als Amber unter der leichten Baumwollhose seine warme Haut und die kräftigen Muskeln seines Oberschenkels spürte, erbebte sie insgeheim und verspürte heißes Verlangen. Mühsam gelang es ihr, ihn nicht zu streicheln. Das wäre sicher keine gute Idee, solange er sich aufs Fahren konzentrieren musste. Sie nahm sich zusammen und blickte ihm in die wunderschönen dunklen Augen. Sogleich bekam sie wieder Herzklopfen.

„Gut, einverstanden. Aber ich schlage vor, wir wechseln uns ab. Erst erzähle ich dir eine Stunde lang alles über mich, und dann bist du an der Reihe. Ich will auch alles über dich erfahren“, antwortete sie.

Er lachte. „Ja, okay. Also, fang an, ich höre. Wo bist du geboren?“

Amber machte es sich auf dem Sitz bequem. „Ich bin in Cambridge geboren“, begann sie, und während der nächsten Stunde redete sie über alles, was ihr einfiel. Über das wunderschöne alte Haus, in dem sie aufgewachsen war und das sich schon lange im Familienbesitz befand, über ihre Mutter, die Romane schrieb, ihren Vater, der Professor an der Universität in Cambridge war, ihre Großeltern, die vielen Tanten und Onkel, Cousins und Cousinen.

Sie berichtete über ihre glückliche, unbeschwerte Kindheit und die Schulzeit und die gelegentlichen Auseinandersetzungen, auf die sie sich eingelassen hatte.

„Wenn man so neugierig aufs Leben ist wie ich und alles wissen will, schafft man sich manchmal Probleme“, gestand sie ein.

Der Scheich lächelte sie an. „Ich bin wahnsinnig froh, dass du so neugierig, wissbegierig und aufgeschlossen bist, sonst wärst du nie nach Ras al-Houht gekommen, und ich hätte dich nie kennengelernt. Deine Reise in unser Land war das Beste, das mir passieren konnte.“

Amber wandte den Blick ab. Meint er das wirklich ernst, mag er mich wenigstens ein ganz klein wenig? überlegte sie. Tiefe Freude erfüllte sie, und sie erinnerte sich an ihre geheimen Träume. Sie fand es etwas erschreckend, wie sehr sie sich nach seiner Zuneigung sehnte.

Dann erzählte sie weiter, und der Scheich hörte aufmerksam zu. Manchmal machte er eine Bemerkung oder fragte etwas.

„Wie heißt eigentlich dein Lieblingshund, der Labrador?“, wollte er wissen, oder: „In welchem Londoner Stadtteil lag deine erste eigene Wohnung?“

Als sie kurz ihre Männerbekanntschaften erwähnte, sagte er: „Du brauchst mir nicht zu erklären, dass du nicht treulos oder unbeständig bist. Ich habe es gar nicht ernst gemeint, als ich es dir an den Kopf geworfen habe. Es ist doch egal.“

Amber war enttäuscht. Er hatte richtig geraten, sie wollte ihn überzeugen, wie sehr er sich geirrt hatte. Außer Adrian hatte sie nur drei oder vier andere Freundschaften gehabt, und es war ihr sehr wichtig, dass Zoltan es wusste.

Weshalb hatte er gesagt, es sei ihm egal? Wollte er damit andeuten, dass es ihn nicht interessierte und dass ihre Beziehung für ihn sowieso keine besondere Bedeutung hätte?

Befürchtungen und Ängste stiegen in ihr auf. Doch dann lächelte er sie an, nahm ihre Hand in seine und drückte sie liebevoll. Und als Amber ihn auch anlächelte, waren die Ängste schon wieder vergessen. Vielleicht mache ich mir wieder unnötig Sorgen. Es kann sein, dass seine Gefühle für mich stark genug sind und er solche Beteuerungen gar nicht braucht, überlegte sie plötzlich und fand diesen Gedanken ziemlich kühn und mutig.

Und sogleich wünschte sie sich, dass es wirklich so wäre.

„So, das war’s. Jetzt bist du an der Reihe“, erklärte sie nach ungefähr einer Stunde und schaute ihn erwartungsvoll an, während sie sich entspannt zurücklehnte.

Zoltans Geschichte war genauso faszinierend, wie Amber sie sich vorgestellt hatte. Er war das fünfte Kind und der erste Sohn des früheren Emirs und dessen einziger Frau. Er wuchs im Palast auf, umgeben von Luxus und Angestellten, die ihn bedienten.

„Als ich vier Jahre alt war“, erzählte er, „bekam ich einen englischen Privatlehrer. Arthur hieß er. Er erzog mich und brachte mir Englisch bei. Er half mir, mich an die Welt außerhalb des Palastes zu gewöhnen.“

Der Scheich verzog das Gesicht. „Ich bin Arthur immer noch dankbar, dass er uns aufgeklärt hat über das wirkliche Leben. Mein Vater, den ich sehr geliebt habe, war ein engstirniger und konservativer Mann. Er konnte die Reformen, die für unser Land dringend nötig waren, nicht in Gang setzen und hat nichts bewirkt. Aber um ehrlich zu sein, ich habe immer den Eindruck gehabt, dass er sich dessen bewusst war und hauptsächlich deshalb Arthur eingestellt hat, damit meinen Brüdern und mir der Weitblick und die Visionen vermittelt wurden, die er nicht besaß, die aber erforderlich waren, unser Land wirtschaftlich und auf sozialer Ebene zu entwickeln und anderen Ländern anzugleichen.“

Amber hörte ihm wie gebannt zu und erinnerte sich daran, dass sie in den ersten Tagen ihres Aufenthalts im Palast an Zoltans uneigennützigen Motiven gezweifelt hatte. Ohne ihn richtig zu kennen, hatte sie ihm egoistische Beweggründe unterstellt und sich gefragt, ob er sich nur selbst ein Denkmal setzen wollte.

Jetzt wusste sie, wie sehr sie sich getäuscht hatte. Während er über seine Zukunftspläne und über das bereits Erreichte sprach, klang seine Stimme begeistert und leidenschaftlich. Kein Zweifel, das Wohl des Landes und der Menschen lag ihm sehr am Herzen. Plötzlich war Amber sehr stolz auf ihn und liebte ihn beinah noch mehr, wenn das überhaupt möglich war.

Über sein Privatleben äußerte er sich jedoch nicht. Er sagte kein Wort über Freundschaften oder Freundinnen. Natürlich hatte Amber nicht damit gerechnet, dass er ihr Einzelheiten erzählen würde, aber sie war wirklich neugierig und hätte gern etwas darüber erfahren.

„Warum bist du eigentlich nicht verheiratet?“, fragte sie deshalb sehr direkt und lächelte ihn an. „Du bist der Herrscher des Landes, man erwartet doch sicher von dir, dass du heiratest und einen Sohn in die Welt setzt, oder? Außerdem sind deine elf Geschwister schon verheiratet, wie du mir gerade erzählt hast.“

„Ich werde es bestimmt noch schaffen, es dauert sicher nicht mehr lange.“

Er schaute sie lächelnd an, wobei es in seinen Augen rätselhaft aufblitzte. Amber hatte das Gefühl, er hätte noch etwas hinzufügen wollen, es sich aber im letzten Moment anders überlegt.

Hatte er ihr anvertrauen wollen, dass es eine oder mehrere Frauen in seiner Vergangenheit gegeben hatte, die er geliebt hatte? Ihr war klar, dass er Beziehungen hinter sich hatte. Er war schließlich ein ganz normaler Mann. Aber vielleicht gab es eine Frau, die ihm besonders wichtig war. Bei diesem Gedanken verspürte Amber Eifersucht.

Der Scheich war jedenfalls nicht bereit, mehr über seine partnerschaftlichen Beziehungen preiszugeben. Und während sie durch die Wüste brausten und sich mit hoher Geschwindigkeit der Stadt näherten, wechselte er das Thema.

„Wenn wir ankommen, muss ich dich leider eine Weile allein lassen. Ich habe wichtige Termine und habe noch einiges zu erledigen“, erklärte er.

Er nahm wieder ihre Hand in seine und verschränkte die Finger mit ihren.

„Aber ich werde mich beeilen und komme ganz schnell zu dir.“ Seine Augen leuchteten, als er Ambers Hand hob und ihre Fingerspitzen sanft küsste. „Sobald die Sterne am Himmel zu sehen sind, musst du mit mir rechnen“, fügte er hinzu.

Sie schaute ihn an. Die Augenblicke der Sehnsucht und der Liebe, die ich an seiner Seite erfahre, sind die kostbarsten Momente meines Lebens, dachte sie.

Sie beugte sich zu ihm hinüber und küsste ihn flüchtig auf die Wange.

„Keine Sorge“, erwiderte sie, „ich rechne fest mit dir.“

Seitdem waren noch keine acht Stunden vergangen, und Amber hatte das Gefühl gehabt, der Tag würde sich endlos hinziehen.

Sie hatte im Innenhof gesessen und die Interviews ausgearbeitet, die sie auf dem Kassettenrekorder aufgenommen hatte. Dann machte sie sich Notizen für die wenigen Gespräche, die sie noch führen wollte. Aber sie hatte sich nicht konzentrieren können, immer wieder waren ihre Gedanken um Zoltan gekreist.

Jetzt schwirrte ihr der Kopf, und sie sehnte sich wie verrückt nach ihm. Bald würde es so weit sein.

Der Mond tauchte den Innenhof in gedämpftes Licht. Amber saß im Sessel. Nach dem ausgiebigen Bad hatte sie ihr Lieblingsparfüm aufgetragen und sich einen Kaftan in einem ganz hellen Türkis übergezogen. Ich bin aufgeregter als bei meinem ersten Rendezvous, dachte sie, während sie den weißen Pfau beobachtete, der die Körner pickte, die zwischen dem Kopfsteinpflaster lagen. Alle fünf Sekunden blickte sie zum Himmel und suchte ihn nach Sternen ab.

Wenn Zoltan nun zu müde ist und nicht kommt? fragte sie sich besorgt. Den Gedanken konnte sie jedoch nicht ertragen und verdrängte ihn rasch wieder.

Eine Zeit lang betrachtete sie den Pfau, der unbeeindruckt und ruhig sein Futter pickte. Bitte, Zoltan, beeil dich, ich brauche dich und kann nicht länger warten, es macht mich ganz verrückt, bat sie ihn insgeheim.

Plötzlich spürte sie hinter sich eine Bewegung. Das Herz klopfte ihr zum Zerspringen. Doch ehe sie sich umdrehen konnte, legte der Scheich ihr die Hände sanft auf die Schultern und küsste ihr flüchtig den Nacken. Amber erbebte und lehnte sich zurück, als er die Hände über ihren Körper gleiten ließ und ihre Brüste umfasste.

„Ich habe wieder nicht angeklopft. Du siehst, ich lerne es einfach nicht, mich anständig zu benehmen“, scherzte er leise und küsste sie auf die Lippen. „Aber ich wollte dich überraschen.“

Dann stellte er sich vor sie und zog sie aus dem Sessel. Er umfasste sanft ihr Gesicht, neigte den Kopf und presste die Lippen auf ihre. Er küsste sie so zärtlich und sinnlich, dass die herrlichsten Gefühle in ihr aufstiegen.

„Ich habe noch gar keine Sterne am Himmel entdeckt“, antwortete sie heiser.

„Bald wirst du sie sehen. Ich konnte nicht länger warten.“ Er hob sie hoch und trug sie so mühelos ins Schlafzimmer, als wäre sie federleicht. Dann legte er sie aufs Bett, mitten in die weichen Kissen. Und wieder küsste er sie.

„Ich hätte es keine Minute länger ausgehalten“, sagte er und fing sogleich an, sich die Sachen vom Körper zu streifen und sie achtlos auf den Boden zu werfen, bis er nackt vor ihr stand.

Amber schaute ihm zu, und es überlief sie heiß und kalt. Er sah unglaublich gut aus. Sein Körper wirkte perfekt mit den kräftigen Muskeln, den breiten Schultern und schmalen Hüften. Sie erinnerte sich an ihren Traum und gestand sich ein, dass Zoltan in Wirklichkeit noch viel besser aussah.

Dann zog er ihr den Kaftan über den Kopf und streifte ihr den Seidenslip ab. Mehr hatte sie sowieso nicht an. Er setzte sich auf die Bettkante und betrachtete Amber bewundernd. Sie war selbst überrascht, wie wohl sie sich dabei fühlte, überhaupt nicht unsicher oder verlegen. Schließlich streichelte er zärtlich ihre Brüste, die Hüften und Oberschenkel, bis sie vor Lust erbebte und den Atem anhielt.

„Du bist wunderschön, sogar noch viel schöner, als ich es mir in meiner Fantasie ausgemalt habe.“ Er beugte sich über sie und küsste das weiche Dreieck mit den goldblonden Härchen. Dann schaute er ihr in die Augen. „Ich sage es dir am besten jetzt schon, damit du weißt, was auf dich zukommt“, verkündete er sanft. „Ich habe vor, jeden Zentimeter deines herrlichen Körpers zu erforschen.“

Er küsste die aufgerichteten Spitzen ihrer Brüste.

„Ich hoffe, du bist genauso erregt wie ich“, flüsterte er ihr wenig später atemlos ins Ohr.

Geschickt ließ er die Hände über ihren Körper gleiten, streichelte sie, liebkoste sie und erregte sie immer mehr, bis Amber glaubte, ihr leidenschaftliches Verlangen nicht länger ertragen zu können, das sich wie ein Feuer in ihr auszubreiten schien.

Sie barg das Gesicht an seiner Brust und legte die langen, schlanken Beine um seine. Als sie spürte, wie erregt er war, hätte sie ihn am liebsten sogleich in sich aufgenommen. Noch nie hatte sie einen Mann so sehr begehrt wie ihn. Sie schmiegte sich dicht an ihn und rieb die Hüften an seinen. Obwohl auch er sich kaum noch beherrschen konnte, nahm er sich Zeit.

„Es gefällt mir, was du da machst, aber es wird noch schöner für uns beide, pass mal auf“, sagte er leise und drehte sie langsam auf den Bauch. Dann setzte er sich vorsichtig auf sie und begann, ihre Schultern, den Nacken, Rücken und die Arme liebevoll, aber kräftig zu massieren.

„Deine Muskeln sind noch viel zu verspannt. Sie sollten weich sein und nicht so hart“, erklärte er, während er die Hände zärtlich über ihren Körper gleiten ließ.

Amber hatte das Gefühl, sie würde dahinschmelzen. Mit jeder Berührung steigerte er ihre Leidenschaft und ihr Verlangen. Sie stöhnte auf, so intensive Gefühle hatte sie noch nie erlebt.

Irgendwann drehte er sie wieder auf den Rücken und fuhr fort, ihr sanft und geschickt die verspannten Muskeln an Hals und Schultern zu massieren, bis Amber ganz leicht zumute war, so als würde sie schweben. Es war ein wunderbares und bisher nie gekanntes Gefühl.

Je mehr sie sich entspannte, desto heftiger begehrte sie ihn. Sie blickte ihn so beschwörend an, als wollte sie ihn eindringlich bitten: „Ich bin doch mehr als bereit, bitte komm zu mir.“ Am liebsten hätte sie es laut hinausgeschrien.

Merkte er denn nicht, was mit ihr passieren würde, wenn er so weitermachte?

Zoltan war sich bewusst, wie sehr Amber ihn begehrte. Er nahm sich absichtlich Zeit und wollte nichts überstürzen, um dann den Augenblick umso mehr zu genießen.

Es war gut, dass wir in der vergangenen Nacht nicht miteinander geschlafen haben, es wäre der falsche Zeitpunkt gewesen, überlegte er. Obwohl er sie heftig begehrt hatte und wie ein Wahnsinniger durch die Wüste gefahren war, hatte er den Verstand nicht völlig verloren. Er hatte sich beherrscht und den richtigen Zeitpunkt abgewartet.

Er seufzte, dann beugte er sich über sie und küsste sie auf die Lippen. Sogleich spürte er, wie sehr sie vor Erregung bebte, und jetzt konnte auch er sich nicht mehr zurückhalten. Zärtlich erforschte er wieder ihren herrlichen Körper mit den Händen, umfasste ihre festen, vollen Brüste mit den aufgerichteten Spitzen, die er mit den Daumen streichelte.

Als er ihre Brustspitzen mit den Lippen berührte und mit der Zunge liebkoste, stöhnte Amber auf und drängte sich noch dichter an ihn. Schließlich streichelte er zärtlich und sanft die Innenseiten ihrer Oberschenkel und vergewisserte sich, wie sehr sie ihn begehrte. Er hatte gewusst, dass es herrlich aufregend sein würde, sie zu lieben, und er hatte geahnt, wie leidenschaftlich sie reagieren und wie empfänglich sie für seine Zärtlichkeiten sein würde. Aber sie wirklich in den Armen zu halten war noch viel aufregender und erregender, als er es sich ausgemalt hatte.

Wieder küsste er sie, und Amber streckte die Hände aus und streichelte ihn, wobei sich ihre heißen Finger auf seiner Haut wie kleine Flammen anfühlten.

„Jetzt“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Jetzt ist es so weit.“

Als sie ihm die Arme um den Nacken legte, ließ Zoltan sich auf sie sinken und spürte, wie sie sogleich die Beine spreizte, um ihn in sich aufzunehmen. Und während er sie stürmisch umarmte, sie an sich drückte und den Mund auf ihren presste, drang er kraftvoll in sie ein. Später hätte er nicht sagen können, ob es sein Aufschrei gewesen war, den er gehört hatte, oder ihrer.

13. KAPITEL

„Hast du dich entschieden? Bleibst du noch länger bei mir?“, fragte Zoltan am Nachmittag des nächsten Tages.

Sie lagen immer noch nackt in dem breiten Bett inmitten zerwühlter Decken und Kissen. Zoltan hielt Amber im Arm. Sie hatte sich an ihn geschmiegt und barg den Kopf an seiner Brust. Sie war glücklich und zufrieden.

Er beugte sich über sie und küsste sie auf die Wange. „Sag mir bitte, dass du noch lange hierbleibst“, bat er sie.

Amber schaute ihn an. Sie war selbst überrascht, wie sehr sie ihn liebte und wie intensiv ihre Gefühle für ihn waren.

„Ich muss sowieso noch einen oder zwei Tage hierbleiben und die restlichen Interviews führen“, antwortete sie scherzhaft. Dann lächelte sie und küsste ihn.

Zoltan biss sie zärtlich ins Ohrläppchen und zog sie enger an sich.

„So, es macht dir also Spaß, mich zu quälen, stimmt’s?“ Er drückte sie liebevoll. „Du bist herzlos. Du weißt doch genau, was ich meine. Ich möchte jetzt sofort wissen, was du tun wirst, wenn du die Arbeit hier beendet hast.“

Wieder küsste er sie. „Wie oft soll ich dir noch sagen, wie sehr ich mir wünsche, dass du hierbleibst? Du willst es doch auch. Versprich mir, dass du nicht nach England zurückfliegst.“

Ja, er hat recht, ich möchte am liebsten bei ihm bleiben, überlegte sie. Aber aus irgendeinem Grund zögerte sie, ihm die Antwort zu geben, die er hören wollte.

Es war alles noch so neu. Sich jetzt zu so einem wichtigen Schritt zu entscheiden fiel ihr nicht ganz leicht. Ihr ganzes Leben würde sich von heute auf morgen ändern, obwohl ihr das wahrscheinlich nichts ausmachen würde. Sie war sich sowieso sicher, dass sie sich nichts sehnlicher wünschte, als mit Zoltan zusammen zu sein. Vielleicht zögerte sie nur deshalb, weil sie erst einmal zur Besinnung kommen wollte.

„Selbst wenn ich dir versprechen würde, bei dir zu bleiben, müsste ich trotzdem am Wochenende nach London fliegen. Darüber haben wir doch schon gesprochen.“ Sie hatte ihm erklärt, dass Don nach Kalifornien reisen wollte. „Außerdem muss ich mich um meine Firma kümmern, ich kann nicht einfach wegbleiben.“

„Ja, ich weiß, aber wir könnten doch einen Ausweg finden. Am wichtigsten ist, dass du dich grundsätzlich entscheidest, bei mir zu bleiben und mit mir zu leben.“ Er drückte sie an sich. „Aber ich will dich zu nichts drängen.“ Er nahm ihre Hand in seine und küsste ihre Finger so zärtlich, dass es sie heiß und kalt überlief. „Überleg es dir. Du hast ja noch zwei Tage Zeit. Mir ist klar, dass es eine schwierige Entscheidung ist, und du musst dir völlig sicher sein, was du wirklich willst.“

Während er sie nachdenklich ansah, wurde seine Miene plötzlich ganz ernst. Er hielt Amber besitzergreifend fest.

„Eines sollte dir klar sein, mein Liebling, ich habe nicht vor, dich freiwillig gehen zu lassen.“

„Heißt das, du willst mich doch noch zu deiner Gefangenen machen?“, fragte sie und lachte. „Willst du mich etwa einsperren?“

„Wenn es sein müsste und du nicht freiwillig hierbleiben würdest, würde ich es vielleicht sogar tun“, erwiderte er, wobei es in seinen Augen rätselhaft aufleuchtete.

Amber wusste natürlich, dass er es nicht ernst meinte. Sie schaute ihn liebevoll an und fühlte sich irgendwie geschmeichelt. Aber bis jetzt war von Liebe noch nicht die Rede gewesen. Vielleicht scheute er noch davor zurück, sich zu einem so starken Gefühl zu bekennen, was sie sogar verstehen würde, denn ihr ging es genauso. Sie spürte deutlich, dass er sehr viel für sie empfand, und sie fühlte sich bei ihm geborgen.

Sie hatten auch noch nicht darüber gesprochen, ob sie nur als seine Geliebte bei ihm bleiben sollte. Oder wollte er sie etwa bitten, seine Frau zu werden? Sie würde sich niemals mit der Rolle der Geliebten begnügen.

Wahrscheinlich war ihm das auch klar. Sie hatte ihn als ernsthaften und verantwortungsbewussten Menschen kennengelernt, der sie bestimmt nicht bitten würde, bei ihm zu bleiben, wenn er nur an einer vorübergehenden Affäre interessiert wäre.

Sie lächelte. Es war schwer zu begreifen, wie sehr die Ereignisse der vergangenen zwei Tage und Nächte ihr Leben verändert hatten.

Erst hatte sie sich eingestanden, dass sie ihn liebte. Dann war er zu ihr ins Zelt gekommen, und sie hatten Stunden voller Harmonie und Zärtlichkeit verbracht. Und schließlich hatten sie sich in der vergangenen Nacht endlich geliebt, immer wieder, bis auch der letzte Stern am Himmel untergegangen war. Erschöpft und glücklich waren sie eng umschlungen eingeschlafen.

Und jetzt wünschte er sich, dass sie bei ihm blieb und sein Leben teilte. Mit dieser Entwicklung hatte sie nicht gerechnet.

„Mein Liebling …“ Er küsste sie und drückte sie wieder an sich.

Amber spürte seine Erregung, und sogleich stieg auch in ihr wieder leidenschaftliches Begehren auf.

Sie schob sich auf ihn, küsste ihn und sah ihm in die dunklen Augen, in deren Tiefe sie zu ertrinken glaubte. Vor wenigen Minuten hatte er ihr scherzhaft angedroht, sie zu seiner Gefangenen zu machen, dabei war sie es schon, auch wenn er es nicht wusste. Sie fühlte sich ihm für immer verbunden und würde ihn nie verlassen können.

Gab es überhaupt stärkere Fesseln als die Fesseln der Liebe?

Die nächsten beiden Tage verbrachten Amber und Zoltan wie im Rausch.

Amber führte die restlichen Interviews, während Zoltan sich um die Staatsgeschäfte kümmerte. Aber auch wenn sie nicht zusammen waren, hatte sie das Gefühl, ihm nahe zu sein. Und wenn er dann bei ihr war, hätte es nicht schöner sein können.

Sie fühlten sich so wohl miteinander, als würden sie sich schon ihr Leben lang kennen. Auch die kleinen Dinge, die sie an ihm entdeckte, wie seine Liebe zur Musik von Mozart und zur klassischen Malerei und die kleine Narben unter seinem Kinn, wo er sich als Kind verletzt hatte, kamen ihr so vertraut vor, als hätte sie das alles schon immer gewusst. Amber konnte kaum glauben, dass sie nicht schon jahrelang zusammen waren, sondern erst eine Woche.

Sie trafen sich zum Lunch und zum Dinner und schliefen jede Nacht zusammen in dem breiten Bett. Manchmal setzte er sich tagsüber eine Zeit lang zu ihr in den Innenhof, wo sie die Interviews aufarbeitete und immer noch Unterlagen aus den Archiven studierte. Bei einem dieser Besuche teilte er ihr die erfreulichen Neuigkeiten über Saleh Alis kleinen Enkel mit.

„Wir haben soeben die Nachricht aus London erhalten, dass er die Krise überwunden hat. Die Ärzte sind sehr zuversichtlich und rechnen damit, dass er in einer Woche schon nach Hause kommen kann.“

Amber freute sich sehr. „Der alte Mann ist sicher jetzt sehr glücklich.“

Plötzlich fiel ihr wieder die Nachricht ein, die sie vor ungefähr einer Stunde erhalten hatte, die sie aber noch für sich behalten wollte. Don hatte ihr mitgeteilt, dass er die Reise nach Kalifornien hatte verschieben müssen, sodass sie sich Zeit lassen konnte mit der Rückkehr nach London.

Ich werde es Zoltan erst erzählen, wenn ich mich entschlossen habe, ob ich hierbleibe oder nicht, überlegte sie. Sie war immer noch unschlüssig, was sie tun sollte. Und wenn sie mit Zoltan darüber reden würde, würde er sie vielleicht drängen.

Immer wieder dachte sie darüber nach, ob sie es wagen sollte, ihr bisheriges Leben einfach aufzugeben. Sie gestand sich ein, dass sie nicht deshalb so lange zögerte, weil alles viel zu schnell gegangen war. Es hatte auch nichts mit ihren Gefühlen für Zoltan zu tun, denn sie war sich völlig sicher, dass sie ihn liebte. Sie konnte sich nicht vorstellen, einen anderen Mann so innig zu lieben.

Etwas ganz anderes beschäftigte und beunruhigte sie. Immer wieder hatte sie den Eindruck, dass Zoltan ihr etwas verheimlichte, etwas sehr Wichtiges, das sie eigentlich erfahren müsste. Außerdem verstand sie nicht mehr, warum er dagegen war, dass Frauen und Männer die Bibliothek und andere öffentliche Räume gemeinsam benutzten. Eine solche Haltung Frauen gegenüber schien nicht zu ihm zu passen, denn sie hatte ihn als toleranten, offenen und fortschrittlichen Menschen kennengelernt.

Deshalb fragte sie sich zuweilen, ob sie ihn wirklich so gut kannte, wie sie glaubte.

Eines Tages entschloss Amber sich, den Dingen auf den Grund zu gehen.

„Weißt du“, begann sie, als er sich zu ihr in den Innenhof setzte und ihr etwas von dem Dattelkonfekt, das er ihr mitgebracht hatte, in den Mund schob, „manchmal habe ich immer noch den Eindruck, dass man mich beobachtet. Gerade jetzt wieder, vor wenigen Minuten, war ich mir ziemlich sicher, dass dort jemand war.“

Sie wies zu dem Fenster über der Terrassentür.

„Manchmal glaube ich sogar, dass es mehrere Personen sind“, fügte sie hinzu.

Zoltan runzelte die Stirn. „Stört es dich sehr? Ich meine, fühlst du dich belästigt und kannst nicht arbeiten?“, wollte er wissen.

„Nein, eigentlich stört es mich nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich versuche, es zu ignorieren.“ Sie sah ihm in die Augen. „Aber ich bin natürlich neugierig. Es ist wieder dieselbe Frau, stimmt’s? Warum beobachtet sie mich ständig? Und warum verheimlichst du mir ihre Identität?“

„Ich habe dir doch gesagt, dass sie eine Angestellte ist.“ Er zögerte, als würde er überlegen. Doch dann beugte er sich vor, nahm ihre Hand in seine und sagte mit ernster Miene: „Du brauchst nicht beunruhigt zu sein, sie tut nichts Böses. Verlass dich auf mich, es gibt keinen Grund zur Besorgnis. Am besten vergisst du sie.“

„Ich glaube dir, dass sie nichts Böses vorhat, ich habe auch keine Angst vor ihr. Dennoch möchte ich verstehen, was hier abläuft. Sie beobachtet mich doch bestimmt nicht ohne Grund. Warum machst du ein solches Geheimnis daraus, statt mir die Sache einfach zu erklären?“

Ihre Stimme klang etwas ungeduldig und leicht gereizt. Die Gefühle, die Amber verdrängt hatte, das Unverständnis und die dadurch entstandene Unsicherheit ließen sich nicht länger verbergen.

„Ich verstehe das alles nicht, und es gefällt mir auch nicht“, fügte sie hinzu.

Zoltan war bestürzt und nahm sie sogleich in die Arme. Sekundenlang drückte er sie fest an sich.

„Mein Liebling, ich will dich doch nicht aufregen. Weißt du das denn nicht? Du kennst mich doch jetzt und weißt, wie viel du mir bedeutest, oder?“, sagte er so gequält, dass sie ihn verblüfft anschaute. „Glaub mir bitte, ich möchte keine Geheimnisse vor dir haben, aber es gibt gewisse Dinge und Situationen, die du jetzt noch nicht verstehst.“

Er blickte ihr tief in die Augen. „Vertrau mir bitte, und hab noch etwas Geduld. Ich werde dir alles erklären, wenn es so weit ist, das verspreche ich dir.“

„Warum kannst du es mir nicht jetzt erklären?“

„Bald wirst du alles erfahren, wirklich.“ Er küsste sie. „Sag mir, dass du mir vertraust und nie wieder so ärgerlich bist.“

Sie konnte ihm nicht böse sein. „Gut. Aber du musst mich wirklich bald aufklären, was hier los ist.“

„Ja, ganz bestimmt.“

Amber lächelte. „Natürlich vertraue ich dir.“

Und das tat sie auch. Sie hatte sogar grenzenloses und uneingeschränktes Vertrauen zu ihm.

Wenig später verabschiedete er sich. Er musste an einer Besprechung teilnehmen.

Plötzlich war Amber sich ganz sicher, was sie wollte. Ich werde das Risiko eingehen und bei ihm bleiben, entschloss sie sich. Sie wollte auf ihr Gefühl und ihr Herz hören. Außerdem war es sinnlos, noch länger darüber nachzudenken. Sie machte sich nur etwas vor, wenn sie so tat, als müsste sie noch überlegen, denn nichts und niemand würde sie dazu bewegen können, Zoltan zu verlassen.

Am liebsten hätte sie es ihm sogleich mitgeteilt, wollte ihn jedoch nicht mitten in der Besprechung stören. Er hatte erwähnt, dass sie ungefähr zwei Stunden dauern würde. Auch gut, ich habe noch andere Dinge zu erledigen, sagte sie sich.

Aber innerhalb einer Viertelstunde hatte sie am Flughafen angerufen und ihre Flugbuchung annulliert und auch ihrer Mutter ein Fax geschickt, dass sie nicht wie geplant zurückkommen würde. Erst wenn sie mit Zoltan gesprochen hatte, wollte Amber ihre Mutter anrufen und ihr alles ausführlich erklären.

Dann lief sie im Zimmer ruhelos hin und her. Sie brauchte erst gar nicht zu versuchen zu arbeiten, sie würde sich sowieso nicht konzentrieren können. Schließlich war sie es leid, unentwegt den Raum zu durchqueren, und ging hinaus in den Innenhof, wo sie den Pfau beobachtete. Dann setzte sie sich an den Tisch und blätterte geistesabwesend in ihren Notizen. Weil sie das auch nicht ablenkte, ging sie wieder hinein, wusch sich das Haar und duschte. Als sie damit fertig war und sicher zum hundertsten Mal auf die Uhr geschaut hatte, waren die längsten zwei Stunden ihres Lebens endlich vorbei.

Sie zog sich ein hübsches blaues Baumwollkleid über, trug ihr Lieblingsparfüm verschwenderischer als sonst auf und beschloss, Zoltan in seinem Büro zu besuchen.

Aufgeregt eilte sie die Flure entlang, an den vielen Privaträumen der Angestellten vorbei, und als sie die Bibliothek durchquerte, kam ihr plötzlich irgendetwas seltsam vor. Aber sie nahm es nur am Rande wahr und dachte nicht darüber nach, sondern lief weiter, denn sie hatte nur eines im Kopf: Sie wollte Zoltan ihren Entschluss so rasch wie möglich mitteilen.

Sie gelangte in den Flur, an dessen Ende sich Zoltans Büro befand, soweit Amber sich erinnerte. Sie freute sich auf seinen überraschten Blick, wenn sie vor ihm stehen und die Neuigkeit verkünden würde.

Schon von Weitem erkannte sie die breite Tür aus massivem Holz mit dem großen goldfarbenen Schild, auf dem sowohl auf Arabisch als auch auf Englisch stand, dass es sich um das Büro von Scheich Zoltan, bin Hamad al-Khalifa, Emir des Scheichtums Ras al-Houht, handelte.

Amber lächelte. War das wirklich derselbe Mann, den sie so sehr liebte und in dem sie jetzt nicht mehr den Scheich, sondern nur noch Zoltan sah, der ihr so vertraut war und mit dem sie ihr Leben verbringen wollte?

Ihre Augen strahlten vor Aufregung, als sie die Tür aufstieß, die nur angelehnt war. Doch mit einem Mal brach für sie eine Welt zusammen. Sie war sprachlos bei dem Anblick, der sich ihr bot, und sie fühlte sich wie versteinert.

Zoltan stand am Fenster neben dem breiten Schreibtisch aus Teakholz, der den Raum mit den vielen Bücherregalen an den Wänden zu beherrschen schien. Er wandte ihr halb den Rücken zu und war nicht allein.

Er hielt ein Kind im Arm, ein hübsches kleines Mädchen von vier oder fünf Jahren. Und neben ihm erblickte Amber eine Frau, die in ein schwarzes Gewand gehüllt war. Sie trug auch den traditionellen schwarzen Schleier, hatte ihn aber aus dem Gesicht geschoben. Die Frau sah ausgesprochen gut aus. Sie war ungefähr ein oder zwei Jahre älter als Amber. Obwohl Amber jetzt zum ersten Mal ihr Gesicht sah, wusste sie sogleich, wer sie war.

Es war die Frau, von der Amber sich immer wieder beobachtet gefühlt hatte und die hinter der Tür zum Palastgarten gestanden hatte. Das war’s also, ich hatte doch recht. Sie ist wirklich Zoltans Frau, ging es Amber durch den Kopf. Sie war zutiefst verzweifelt und konnte es nicht fassen, dass er sie so sehr getäuscht hatte. Man brauchte nicht viel Fantasie, um zu erkennen, dass man hier eine Familie vor sich hatte. Zoltan sprach mit dem Kind, das ihn anlachte, während die Frau die beiden liebevoll und etwas nachsichtig betrachtete.

Plötzlich drehte die Frau sich um. Sie bemerkte Amber und stieß einen kleinen Schrei aus, und sogleich wandte Zoltan sich auch um. Amber wollte seine Miene gar nicht erst sehen.

„Du verdammter Lügner!“, schrie sie ihn an. „Du hast mich die ganze Zeit belogen!“ Dann wirbelte sie herum. Sie wollte nur noch weg von ihm und der schrecklichen Szene.

„Amber, komm zurück!“, rief er hinter ihr her.

Aber sie hörte nicht auf ihn, sondern hetzte den Flur entlang, als wäre der Teufel hinter ihr her.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie bekam fast keine Luft mehr. Kein Wunder, dass er sie nicht gebeten hatte, ihn zu heiraten, denn er war bereits verheiratet und hatte ein Kind.

Und was hatte es mit all den schönen Worten auf sich, die er gesagt hatte? Sie waren völlig bedeutungslos. Er liebte sie, Amber, nicht, sonst hätte er sie nicht so belogen und getäuscht.

Die bittere und grausame Wahrheit war, er hatte sie nur benutzt.

Während Amber über die vielen Flure zurück in ihr Zimmer eilte, hatte sie das Gefühl, das alles nicht ertragen zu können. Es war aus und vorbei, einfach so, ihre Träume waren ausgeträumt. Die Stunden mit ihm, in denen sie an Liebe und Glück geglaubt hatte, waren für ihn nichts anderes als eine willkommene Abwechslung gewesen. Amber musste jetzt mit der Tatsache fertig werden, dass er sie auf übelste Weise hintergangen hatte.

Er war nur an einer Affäre mit ihr interessiert, und er hatte sie nur gebeten, bei ihm zu bleiben, damit sie jederzeit für ihn verfügbar wäre, wie ein Spielzeug, das man nach Belieben benutzen und wieder wegwerfen konnte.

Als sie endlich in ihrem Zimmer angelangt war, schluchzte sie auf, schloss die Tür hinter sich und lehnte sich sekundenlang von innen dagegen. Niemals werde ich mich von ihm benutzen lassen, niemals, sagte sie sich immer wieder, während sie den Schlüssel herumdrehte. Dann schloss sie auch die Terrassentür ab. Jetzt fühlte sie sich sicherer. Sie würde nicht zulassen, dass er sie noch ein einziges Mal anfasste. Lieber würde sie sterben, als dass sie ihm noch einmal erlauben würde, diesen Raum zu betreten.

Während sie noch mitten im Zimmer stand und sich bemühte, mit dem Schmerz fertig zu werden, fing plötzlich das Faxgerät in der Ecke an zu rattern. Sie ging hin, zog das Schreiben heraus und stellte fest, dass die Nachricht von ihrer Mutter kam.

Herzlichen Glückwunsch! Er muss ein ganz besonderer Mann sein! Ruf bitte bald an. Dein Vater und ich können es kaum erwarten, mehr über ihn zu erfahren. Genieß die Zeit mit ihm, und sei glücklich!

Amber stand da wie erstarrt. Ihre Mutter mit ihrer romantischen Ader hatte natürlich sogleich erraten, dass ein Mann hinter ihrem, Ambers, Entschluss steckte, ihren Aufenthalt zu verlängern. Aber ihre Mutter irrte sich, Zoltan war kein besonderer Mann, sondern ein ganz gemeiner Lügner und Betrüger.

Unglücklich schaute Amber auf das Fax. Tränen traten ihr in die Augen und der gut gemeinte Wunsch ihrer Mutter, sie solle die Zeit mit Zoltan genießen und glücklich sein, kam ihr wie Hohn und Spott vor. Sie zerknüllte das Blatt und warf es in den Papierkorb. Ich werde nie mehr glücklich sein, nie mehr in meinem ganzen Leben, sagte sie sich verzweifelt.

Während ihr noch die Tränen über die Wangen liefen, hörte sie hinter sich ein Geräusch. Bestürzt und alarmiert drehte sie sich um.

Das ist doch unmöglich, sehe ich etwa Gespenster? fragte sie sich, denn Zoltan saß mit finsterer Miene in dem Sessel neben dem Bett.

„Endlich merkst du, dass ich hier bin.“ Er stand auf. „Ich muss dir etwas erklären, und du wirst mir jetzt zuhören. Es gibt Dinge, die ich unbedingt klarstellen muss, und ich denke, wir haben einiges zu besprechen.“

14. KAPITEL

„Wie bist du denn hereingekommen?“ Amber blickte Zoltan ungläubig an. Sie war so schockiert, dass sie sekundenlang alles andere vergaß. „Was geht hier eigentlich vor? Ich habe doch gerade die Zimmer- und die Terrassentür abgeschlossen!“ Sie schaute sich im Zimmer um, als wollte sie sich vergewissern, dass sie nicht träumte.

Zoltan stellte sich vor sie. Seine Miene wirkte jetzt freundlicher. „Keine Angst, es ist überhaupt nicht geheimnisvoll. Ich war vor dir hier, aber du hast mich nicht bemerkt, als du hereingestürmt bist.“

Das war gut möglich. Vor lauter Schmerz und Verzweiflung habe ich überhaupt nichts mehr wahrgenommen, überlegte sie.

„Aber wie konntest du vor mir hier sein? Das ist wirklich seltsam, denn ich bin doch wirklich so schnell gelaufen, wie ich konnte“, wandte sie ein.

Er lächelte. „Offenbar war ich schneller. Außerdem kenne ich mich aus im Palast und habe den kürzeren Weg genommen.“

„Ah ja.“ Amber senkte den Blick. Sie konnte sein charmantes Lächeln kaum ertragen, denn es machte ihr schmerzlich bewusst, wie sehr sie ihn liebte.

Ungeduldig drehte sie sich um und wischte die Tränen weg. Er war ein gemeiner Kerl und keine einzige Träne wert. Schade, dass er gemerkt hat, dass ich seinetwegen weine, dachte sie ärgerlich.

„Du hättest dir die Mühe sparen können“, erwiderte sie heftig. „Ich will nichts mehr hören. Du brauchst mir nichts mehr zu erklären, und ich wäre dir dankbar, wenn du mich allein lassen würdest.“

Sekundenlang schaute er sie durchdringend an. Dann legte er ihr die Hände auf die Schultern und führte Amber mit festem Griff zum Bett.

Sie versteifte sich und versuchte, sich von ihm zu lösen.

„Lass mich los! Was bildest du dir eigentlich ein?“ Sie überlegte, ob er sie vielleicht zu irgendetwas zwingen würde.

Als sie ihm jedoch in die Augen sah, empfand sie keine Furcht, sondern nur tiefe Verzweiflung, dass der Mann, den sie so innig liebte, nie zu ihr gehören würde.

„Setz dich“, forderte er sie auf. „Und dann hörst du genau zu, was ich dir zu sagen habe.“

„Du meinst, ich soll mir noch mehr Lügen anhören?“ Amber wurde so zornig, dass sie sekundenlang den Schmerz vergaß, den er ihr zugefügt hatte. Sie setzte sich auf die Bettkante und blickte ihn zornig an. „Ich weiß überhaupt nicht, was du noch willst. Ich glaube dir sowieso kein einziges Wort mehr.“

„Na gut, denk, was du willst. Trotzdem werde ich dir einiges erklären.“

Er ließ sie los und stellte sich neben einen der niedrigen Tische, wo er auch schon während ihrer früheren Auseinandersetzungen gestanden hatte. Amber empfand Hoffnungslosigkeit und grenzenlose Leere, als sie sich an alles erinnerte, was sie gemeinsam erlebt hatten.

„Das alles wäre nicht passiert, wenn du mir vertrauen würdest und geglaubt hättest, was ich dir gesagt habe“, fuhr er fort. „Ich habe dir versichert, dass ich nicht verheiratet bin, und das ist die Wahrheit. Selma, die Frau, die du vor wenigen Minuten gesehen hast, ist eine Bedienstete, auch das habe ich dir bereits erklärt. Sie arbeitet als Kindermädchen.“

„Wie bitte?“ Amber war verblüfft und sah ihn sekundenlang sprachlos an. Dann war sie plötzlich unendlich erleichtert.

„Oh nein! Zoltan verzeih mir! Ich war wieder einmal zu voreilig und habe alles falsch verstanden.“

Auf einmal lächelte sie. Er hatte sie doch nicht belogen. Sie wollte aufstehen, zu ihm gehen und ihn umarmen. Aber er blickte sie so kühl an, dass sie sitzen blieb.

„Warte, ich bin noch nicht fertig.“ Seine Stimme klang seltsam hart und leicht gereizt.

Was kommt denn jetzt noch auf mich zu? ging es Amber durch den Kopf.

„Und das kleine Mädchen? Ist es deine Tochter?“, fragte sie unvermittelt.

„Nein, aber das wollte ich dir gerade erklären. Ich hatte sowieso vor, heute mit dir darüber zu reden.“ Zoltan atmete tief ein und ging im Zimmer hin und her. „Das Kind heißt Maha und ist die Tochter meiner Schwester, die zusammen mit ihrem Mann vor ungefähr einem Jahr bei einem Unfall ums Leben gekommen ist. Seitdem bin ich Mahas Vormund und versuche, ihr den Vater zu ersetzen, so gut ich kann. In Selma sieht Maha nicht nur ein Kindermädchen, sondern eher einen Mutterersatz.“

Als er den Tod seiner Schwester und seines Schwagers erwähnte, wurde seine Miene finster, doch als er über das Kind sprach, hellte sie sich sogleich wieder auf, sein Blick wurde weich und liebevoll.

Amber wurde klar, wie sehr er das kleine Mädchen liebte und dass er es beschützen wollte. Und dann überraschte er sie völlig.

„Ich habe dich dem Kind zuliebe in den Palast geholt“, sagte er und blieb stehen.

„Dem Kind zuliebe?“, wiederholte sie verständnislos und hielt den Atem an. Obwohl sie die Zusammenhänge noch nicht kannte, ahnte sie etwas. Eisige Kälte breitete sich in ihr aus.

„Nach dem anfänglichen Schock über den Tod ihrer Eltern schien Maha sich ganz gut zu erholen“, fuhr er fort. „Sie ist ja noch so jung. In dem Alter heilen seelische Wunden besser. Doch sechs Monate später veränderte sich ihr Verhalten.“ Er nahm die Wanderung durchs Zimmer wieder auf und blickte Amber kein einziges Mal an. „Sie zog sich in sich selbst zurück, wollte ihr Zimmer nicht mehr verlassen und redete nur noch mit Selma und mir. Wir haben alles versucht, ihr zu helfen, nichts hat mehr genützt, ihr Zustand verschlimmerte sich. Sie aß nicht mehr und wurde ganz apathisch. Ich war mit meinem Latein am Ende.“ Als er sich an die schwierige Zeit erinnerte, klang seine Stimme ganz verzweifelt.

„Was hast du schließlich getan?“, fragte Amber ruhig.

„Ich habe allerlei Experten befragt …“

„Und was haben sie gesagt?“

„Jeder etwas anderes. Man hat verschiedene Therapien ausprobiert, aber keine hat wirklich geholfen. Trotz aller Bemühungen und Anstrengungen wurde Mahas Zustand immer kritischer.“

Er unterbrach sich und seufzte. Dann atmete er tief ein und drehte sich halb um, ehe er fortfuhr: „Vor ungefähr zwei Monaten fing sie an zu träumen … von einem Engel mit langen blonden Haaren, der sie retten würde, und schließlich sprach sie nur noch davon. Sie wirkte wie besessen von der Vorstellung. Und am Ende war ich davon überzeugt, dass es nur einen Weg geben würde, Maha zu helfen: Ich musste eine Frau finden, die so aussah wie der Engel.“

Als er sich ihr wieder zuwandte, ahnte Amber, was er sagen würde. Sie hatte das Gefühl, zu Eis zu erstarren, während sie darauf wartete, dass er ihre Befürchtung bestätigte.

In seinen Augen blitzte es auf. „Du hältst mich wahrscheinlich für verrückt, aber als dich zum ersten Mal von Weitem sah und dich dann durchs Fernglas betrachtete, wusste ich sogleich, dass du dem Engel, von dem Maha geträumt hatte, sehr ähnlich warst und ihr Leben würdest retten können.“

Amber glaubte zu ersticken. Sie zitterte am ganzen Körper. „Nur deshalb hast du mich in den Palast eingeladen und dafür gesorgt, dass ich auch bei dir blieb.“

Es war eine Feststellung und keine Frage. Es gab sowieso keinen Zweifel mehr an Zoltans Motiven. Amber fühlte sich völlig hilflos und erinnerte sich schmerzlich an seine Worte auf der Rückfahrt vom Beduinencamp zum Palast. Ihre Reise nach Ras al-Houht sei das Beste gewesen, was ihm hätte passieren können, hatte er gesagt. Damals hatte sie gehofft, sie würde ihm etwas bedeuten. Und jetzt stellte sich heraus, wie er es wirklich gemeint hatte. Amber fühlte sich wie betäubt.

Ich hatte recht, ich bedeute ihm nichts. Er hat mich also doch nur benutzt, überlegte sie.

„Weil Maha vom Fenster ihres Spielzimmers den Innenhof überblicken kann, habe ich dir das Zimmer darunter gegeben. Und damit sie dich immer sehen konnte, habe ich dort den Tisch für dich aufstellen lassen“, fuhr Zoltan fort. „Du hast richtig vermutet, Maha und Selma standen oft am Fenster und haben dich beobachtet. Selma hat dich am ersten Tag in deinem Zimmer eingeschlossen – und rasch wieder aufgemacht, als sie mich kommen hörte. Sie hat befürchtet, du würdest wieder weggehen. Deshalb hat sie dich auch immer wieder verfolgt. Und Rashid ebenfalls. Er hatte auch Angst, du würdest nicht hierbleiben. Aus Sorge um Maha hat er dich in der City nicht aus den Augen gelassen.“

Zoltan seufzte und schüttelte den Kopf. „So viel schien von deiner Anwesenheit abzuhängen. Ich glaube, jeder von uns hätte alles getan, dich zum Bleiben zu bewegen.“

Amber schwirrte der Kopf. Sie kam sich vor wie in einem Horrorfilm. Von Anfang an bis jetzt hatte man sie manipuliert und benutzt.

Er hatte sie behandelt wie eine willenlose Hülle, sie war für ihn nur Mittel zum Zweck gewesen. Sie hatte ihm nur dazu gedient, sein Problem zu lösen. Konnte er sich überhaupt vorstellen, wie tief er sie gedemütigt und verletzt hatte?

Sie schaute ihn an. „Danke für deine ausführliche Erklärung. Jetzt verstehe ich wenigstens, was hier vorgegangen ist.“ Ihre Stimme klang kühl und unbeteiligt. „Ich bin wirklich froh, dass ich euch nützlich sein konnte.“

„Amber!“ Er sah sie schmerzerfüllt an. „Amber, mir ist klar, dass dir alles sehr seltsam vorkommt. Aber ich hatte doch keine Wahl, ich musste es tun …“

„Warum hast du mir nicht von Anfang an die Wahrheit gesagt? Ich hätte dir doch geholfen.“ Sie erwiderte seinen Blick, und Tränen stiegen ihr in die Augen. „Wenn ich gewusst hätte, dass das Leben deiner Nichte davon abhing, wäre ich ohne nachzudenken in den Palast gezogen. Ich hätte mich auch jeden Tag freiwillig in den Innenhof gesetzt …“

Kummer und Schmerz drohten sie zu überwältigen. Sekundenlang konnte sie nicht weiterreden.

„Die ganzen Ausreden und das ganze Theater hättest du dir sparen können“, fuhr sie schließlich fort. „Ich hätte dir sowieso geholfen, du hättest mich nur zu bitten brauchen.“ Sie schluchzte auf.

„Amber, wie denn? Was hätte ich denn sagen sollen? Du hättest mich für verrückt gehalten und geglaubt, ich hätte den Verstand verloren. Ich weiß doch selbst, wie unglaublich die Geschichte klingt. Wenn ich dir erklärt hätte, warum ich dich im Palast haben wollte, wärst du bestimmt nicht einverstanden gewesen. Versuch doch bitte, mich zu verstehen, ich konnte das Risiko einfach nicht eingehen, dazu war mir die Sache zu wichtig.“

„Aus deiner Sicht stellt sich das natürlich so dar, dennoch irrst du dich. Ich hätte dir auf jeden Fall geholfen, wenn du mich darum gebeten hättest. Du hättest es wenigstens versuchen können.“

„Ja, mag sein. Vielleicht bist du die eine von tausend Frauen, die wirklich geholfen hätte.“ Er seufzte. „Aber ich konnte es nicht wissen. Ich ahnte doch nicht, wie warmherzig du bist.“

Er stellte sich vor sie hin, und Amber spürte, wie sehr ihn das alles bedrückte.

„Glaub mir, Amber, ich habe nur getan, was meiner Meinung nach am besten war. Ich war außer mir vor Sorge, und ich sah zu dem Zeitpunkt keine andere Möglichkeit, Maha zu helfen. Sie war wie besessen von der Vorstellung mit dem Engel, und ich hatte mich anstecken lassen. Als ich dich entdeckte, kamst du mir vor wie die Antwort auf meine Gebete. Ich musste einfach handeln und konnte nicht riskieren, Mahas einzige Hoffnung zu zerstören.“

Zoltan nahm ihre Hände in seine, die sie krampfhaft zusammengepresst hatte. Amber schaute ihn an und war überzeugt, dass er die Wahrheit sagte. Er hatte wirklich keine andere Möglichkeit gesehen, dem Kind zu helfen. Vielleicht hätte ich an seiner Stelle genauso gehandelt, überlegte sie.

„Okay“, sagte sie, „ich glaube dir, dass du keine andere Wahl hattest und ziemlich verzweifelt warst.“

Eigentlich hat er mir nichts Schlimmes angetan, sondern mir sogar noch bei meiner Arbeit geholfen, ging es ihr durch den Kopf, und sie beschloss, ihm zu verzeihen, dass er ihr seine wahren Beweggründe verschwiegen hatte. Aber sie würde ihm nicht verzeihen, dass er sie umworben, mit ihr geflirtet und sie schließlich verführt hatte, nur damit sie noch länger bei ihm blieb.

Sie stand auf und entzog ihm die Hände. Nur mühsam gelang es ihr, sich zu beherrschen.

„Und was ist jetzt? Wie geht es dem kleinen Mädchen? Brauchst du mich noch, damit sich Mahas Zustand stabilisiert? Ich bin gern bereit, dir in dieser Hinsicht zu helfen.“ Hoffentlich habe ich mich deutlich genug ausgedrückt, er muss begreifen, dass ich zu sonst nichts mehr bereit bin, dachte sie.

Zoltan sah sie an. „Ursprünglich hatte ich angenommen, sie würde deine Anwesenheit noch etwas länger brauchen. Aber ich habe festgestellt, dass sie große Fortschritte gemacht hat. Sie isst wieder, redet mit allen, ist munter und fröhlich und verlässt auch ihr Zimmer. Sie verhält sich beinah wieder ganz normal. Und dafür muss ich mich bei dir bedanken, du hast dieses Wunder vollbracht.“

Seine Miene wirkte erleichtert und sein Blick so sanft, dass es Amber einen Stich ins Herz gab. Er war zu so tiefen Gefühlen fähig, nur leider empfand er nichts für sie.

„Gut“, erwiderte sie, bemüht, sich die Verzweiflung nicht anmerken zu lassen. „Dann kann ich ja meinen Rückflug buchen. Du hast doch nichts dagegen, oder?“

Er schwieg.

„Okay.“ Amber ging zur Terrassentür. Sie hielt es im Zimmer nicht mehr aus, denn ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. „Ich brauche unbedingt frische Luft.“

Sie wollte die Tür öffnen, doch ihr fiel ein, dass sie abgeschlossen war. Ihre Finger zitterten, als sie den Schlüssel herumdrehte. Dann riss sie ungeduldig die Tür auf. Ein längerer Spaziergang im Palastgarten wird mir guttun, danach rufe ich sogleich am Flughafen an und buche den Rückflug mit der erstbesten Maschine, in der noch Plätze frei sind, nahm sie sich vor. Und dann würde sie hoffentlich Zoltan nie wiedersehen.

Zoltan beobachtete Amber, wie sie den Schlüssel herumdrehte und die Tür aufriss. Tausend Gedanken jagten ihm durch den Kopf, aber nur ein einziger davon war im Moment wirklich wichtig.

Sie wird mich verlassen, ich werde sie für immer verlieren, sagte er sich erschrocken und entsetzt. Wie sollte er nach allem, was zwischen ihnen gewesen war, noch ohne sie zurechtkommen?

Er hatte das Gefühl, es würde ihn innerlich zerreißen. Worauf warte ich eigentlich noch, warum handle ich nicht? fragte er sich. Er wusste doch genau, was er sich sehnlichst wünschte.

„Amber, einen Moment noch. Ich möchte dich etwas fragen, ehe du gehst.“

Sie drehte sich um und schaute ihn leicht gereizt an, als würde sie sich ärgern, dass er sie noch aufhielt. Offenbar konnte sie nicht schnell genug von ihm wegkommen.

„Wenn du mich bitten willst, noch länger zu bleiben, kannst du es dir sparen. Unter keinen Umständen bin ich dazu bereit.“ Ihre Stimme klang kühl und unbeteiligt.

„Nein, das hatte ich auch gar nicht vor.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich wollte dich fragen, ob …“

Er zögerte kurz und erinnerte sich daran, dass er gedacht hatte, es würde ihm schwerfallen, es auszusprechen. Aber jetzt fand er es gar nicht so schwierig. Im Gegenteil, es war die einfachste und natürlichste Sache der Welt. Als Amber ihn einmal gefragt hatte, warum er noch nicht verheiratet wäre und noch keinen Sohn hätte, war er nahe daran gewesen, den Schritt zu tun, zu dem er sich jetzt endgültig entschlossen hatte. Aber er hatte es sich dann doch noch anders überlegt und war etwas davor zurückgeschreckt.

Das war vorbei. Er verstand selbst nicht mehr, warum er so blind gewesen war und so lange gebraucht hatte, sich die Wahrheit einzugestehen. Er konnte sich ein Leben ohne Amber nicht mehr vorstellen.

Wenn er großes Glück hatte, war es noch nicht zu spät.

Sie wartete immer noch auf seine Frage. Fasziniert betrachtete er ihr schönes Gesicht und sah ihr in die blauen Augen. Sie bedeutete ihm mehr als alles auf der Welt. Er atmete tief ein.

„Amber willst du mich heiraten?“

„Du hast mich belogen, versuch ja nicht, es abzustreiten. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen.“

Amber und Zoltan lagen auf dem Diwan in seinem Wohnzimmer. Auf einem der Kissen zu ihren Füßen balancierte ein Tablett mit Zuckerkonfekt, und eine leichte Brise wehte durchs offene Fenster.

Drei Stunden waren verstrichen seit Zoltans Heiratsantrag, über den Amber zunächst völlig verblüfft gewesen war. Sprachlos hatte sie dagestanden, und nachdem sie sich von der Überraschung etwas erholt hatte, hatte sie gefragt: „Was hast du gesagt?“

Er ging auf sie zu und blieb vor ihr stehen.

„Ich habe gefragt, ob du mich heiraten willst.“ In seinem Gesicht spiegelten sich all seine unausgesprochenen Gefühle. „Glaub mir, in meinem ganzen Leben habe ich mir nichts sehnlicher gewünscht.“ Er nahm ihre Hände in seine.

Wie ist das möglich? überlegte sie. Noch vor wenigen Sekunden hatte sie ihn endgültig verlassen wollen und war überzeugt gewesen, dass er sie nur benutzt hatte, ohne etwas für sie zu empfinden. Und jetzt das? Sie verstand überhaupt nichts mehr und glaubte zu träumen. In ihrem Kopf schien sich alles zu drehen, die Gedanken wirbelten durcheinander.

Zoltan hob ihre Hand an seine Lippen und küsste ihr jeden Finger einzeln, während er Amber mit den dunklen Augen wie hypnotisierend anschaute.

„Willst du es, Amber? Willst du meine Frau werden?“ Seine Stimme klang sanft und bittend. „Ich liebe dich. Wenn du mich auch nur ein ganz klein wenig gern hast, sag bitte ja.“

Langsam begriff sie, dass sie nicht träumte. Sie atmete tief ein.

„Ja“, sagte sie schlicht.

Und dann riss er sie stürmisch in die Arme und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie beinah keine Luft mehr bekam. Lachend und strahlend vor Glück löste sie sich etwas von ihm. Sie war sich jetzt ganz sicher, dass sie ihren Entschluss nie bereuen würde.

Später nahm Zoltan sie mit zu Maha.

„Sie hat uns zusammengebracht“, erklärte er. „Deshalb soll sie auch als Erste die Neuigkeit erfahren.“

Amber fühlte sich sogleich zu dem kleinen Mädchen mit dem strahlenden Blick hingezogen und lachte, als Zoltan übersetzte, was das Kind ihr sagte:

„Ich habe gedacht, du seist ein Engel. Obwohl ich jetzt weiß, dass du es nicht bist, finde ich dich immer noch schön.“

„Du bist auch hübsch.“ Amber fuhr Maha durch das dunkle Haar. „Wir werden uns bestimmt sehr gut verstehen.“

Dann stellte Zoltan ihr Selma vor, die ihr endlich offen in die Augen blicken konnte.

„Sie möchte sich dafür entschuldigen, dass sie dich beunruhigt hat“, übersetzte Zoltan. „Und sie hofft, dass ihr Freundinnen werdet.“

„Ja, sag ihr, dass ich mir das auch wünsche.“ Amber lächelte die junge Frau an, die jetzt ganz entspannt wirkte. Offenbar verstand sie sich gut mit Zoltan.

„Ich mag Selma eigentlich und bin sehr zufrieden mit ihr“, betonte er dann auch prompt. „Aber als sie dich im Zimmer eingeschlossen hatte und dich dann auch noch ständig verfolgte, musste ich sie zurechtweisen. Sie hat es nicht böse gemeint und wollte dir nichts tun, denn sie ist eine warmherzige Frau. Aber ich wusste, wie empfindlich du auf solche Dinge reagierst, und ich wollte nicht riskieren, dass du die Flucht ergreifen würdest.“

Nachdem sie eine Weile mit Maha und Selma geplaudert hatten, nahm Zoltan Amber mit in den Flügel des Palastes, in dem sich seine Privaträume befanden, die nicht ganz so groß waren, wie Amber erwartet hatte, aber sie waren fantastisch und luxuriös ausgestattet.

„Ich ziehe kleinere Räume vor, die sind gemütlicher und vermitteln eher eine intime Atmosphäre, in der ich mich nach der Arbeit wohlfühlen kann“, hatte er erklärt.

Und jetzt lagen sie entspannt auf dem Diwan und schoben sich gegenseitig Zuckerkonfekt in den Mund. Als Amber ihn beschuldigte, sie belogen zu haben, schaute er sie verständnislos an.

„Ja, mein Liebling, du hast mich belogen“, wiederholte sie ungerührt. „Versuch nicht, es abzustreiten. Ich habe es wirklich mit eigenen Augen gesehen.“

Zoltan blickte sie gespielt finster an und drückte sie an sich. „Das ist eine schwerwiegende Anschuldigung. Was habe ich denn getan?“

Amber lächelte. „Du hast behauptet, Frauen dürften die Bibliothek nicht benutzen. Deshalb sollte ich im Innenhof arbeiten. Aber auf meinem Weg zu dir ins Büro bin ich durch die Bibliothek geeilt. Und was meinst du, habe ich dort gesehen?“

Er lachte. Natürlich wusste er, was sie sagen würde. „Keine Ahnung“, neckte er sie. „Was hast du denn gesehen?“

„Frauen, ich habe Frauen gesehen. Sie fühlten sich dort offenbar sehr wohl. Es stimmt gar nicht, dass nur Männer die Bibliothek benutzen dürfen. Du hast mich absichtlich getäuscht, um mich zu zwingen, mich die meiste Zeit im Innenhof aufzuhalten, stimmt’s?“

„Ja, es musste sein, das habe ich dir schon erklärt. Es tut mir leid …“, entschuldigte er sich und wollte weiterreden.

Amber unterbrach ihn jedoch und verschloss ihm den Mund mit einem Kuss.

„Ich hätte mir denken können, dass du Frauen nicht den Zugang zu öffentlichen Gebäuden verwehrst“, sagte sie schließlich und umarmte ihn liebevoll. „Es passt nicht zu dir, so eine Regel aufzustellen, dazu bist du zu fair und aufgeschlossen.“ Und ich liebe dich wie wahnsinnig, fügte sie insgeheim hinzu.

Er küsste sie.

„Wir gehören zusammen. Ich werde nicht zulassen, dass uns jemals etwas trennt“, sagte er liebevoll.

Sie umarmten sich schweigend und gaben sich ganz ihren Gefühlen, ihrer tiefen Liebe zueinander hin. Sie befanden sich im Einklang mit sich selbst und miteinander.

Plötzlich brach Zoltan das Schweigen.

„Ich dachte, du wolltest noch einmal versuchen, deine Mutter anzurufen.“

Amber lächelte, sie hatte auch gerade daran gedacht.

„Ja, stimmt.“ Sie griff nach dem Telefon, das auf dem Boden neben dem Diwan stand, und drückte die Rufwiederholtaste. „Hoffentlich ist sie jetzt endlich zu Hause.“

Ihre Mutter antwortete schon nach dem zweiten Läuten.

„Danke für dein Fax“, sagte Amber, während sie sich in Zoltans Arme schmiegte. „Du hast richtig geraten. Ich bleibe hier, weil ich einen ganz außergewöhnlichen Mann kennengelernt habe.“

Als Zoltan lachte, küsste sie ihn.

„Er ist wirklich etwas Besonderes. Am besten setzt du dich hin und machst es dir bequem, denn es ist eine längere Geschichte.“

– ENDE –

Liebesnächte im Palast

1. KAPITEL

Oktober 1994

„Der heutige Tag ist ein historischer Augenblick für die Emirate von Barakat“, verkündete der Nachrichtensprecher von NewsBreakers. „Das Abkommen, das die Vertreter von vier Ländern und die drei jungen Prinzen von Barakat heute feierlich unterzeichnen werden, öffnet die Emirate zum ersten Mal in der Geschichte für ausländische Investoren. In wenigen Sekunden schaltet NewsBreakers in die Hauptstadt der Emirate, wo Sie die Zeremonie verfolgen können. Damit wird dem Westen zum ersten Mal ein Einblick in den historischen Palast gewährt.“ Er wandte sich an seine Kollegin. „Ein bedeutendes Ereignis, Marta!“

„Ja, Barry, das stimmt. Barakat war in den vergangenen zwei Jahrhunderten für westliche Investoren praktisch geschlossen. Obwohl der alte Scheich ziemlich moderne Ansichten hatte, ließ er sogar den Tourismus nur eingeschränkt zu. Barakat war damit von der modernen Welt abgeschnitten. Als er starb …“

„Marta, es tut mir leid, Sie zu unterbrechen, aber ich glaube, wir bekommen jetzt die Liveschaltung zum Palast in der Hauptstadt, Barakat al Barakat, wo im Thronsaal zum ersten Mal Fernsehkameras installiert wurden. Paul, hörst du mich?“

„Hallo, Barry, ja, die Vertreter der vier Nationen sitzen bereits am Unterzeichnungstisch, und wir haben gerade gehört, dass die Prinzen auf dem Weg sind“, antwortete ein Reporter, während im Hintergrund eine prachtvolle Marmorhalle, in der sich mehrere Würdenträger aufhielten, zu sehen war. „In diesem Moment haben sie ihre Privatgemächer verlassen und befinden sich auf dem Weg zum Thronsaal. Sie werden durch den Korridor kommen. Er wird ‚Korridor der Entscheidung‘ genannt und wurde schon von ihren Vorfahren seit der Erbauung des Palastes 1545 bei staatlichen Anlässen benutzt. Durch die großen Flügeltüren, die Sie jetzt auf dem Bildschirm im Hintergrund sehen, werden die Prinzen den Thronsaal betreten. Rechts von den Türen steht der wuchtige Löwenthron.“

„Wuchtig erscheint mir noch untertrieben“, bemerkte Marta.

„Wir haben versucht, Informationen über Wert und Gewicht des Throns zu bekommen, Marta, und über die Edelsteine, die darin eingelassen sind, aber vergebens. Gerade öffnen sich die Türen. Als Erster wird der Großwesir, Nizam al Mulk, hereinkommen, der persönliche Ratgeber des verstorbenen Scheichs. Bis zur Volljährigkeit der Prinzen hat er die Regierungsgeschäfte geführt … und da kommt er! Der Großwesir der Emirate von Barakat.“

Ein würdevoller alter Mann mit weißem Bart schritt herein. Seine Kleidung war mit kostbaren Steinen besetzt. Er blieb kurz stehen und stieg dann die Stufen herab zu dem Tisch im Saal.

Paul gab seinen Kommentar dazu: „Dies ist die traditionelle Kleidung des Großwesirs bei Staatsanlässen. Aber Sie können sicher sein, dass die Roben der Prinzen seine noch übertreffen werden. Da Nizam die vergangenen sieben Jahre Regent war, ist er für alle drei Prinzen nach wie vor der wichtigste Ratgeber.

Direkt hinter ihm kommen jetzt der Premierminister und die Mitglieder des Kabinetts. Barakat gilt als demokratische Monarchie. Es folgen zwölf Männer, die zeremonielle Ämter innehaben, die sogenannten Tafelgefährten, in ihren prächtigen Roben. Traditionsgemäß hat der König zwölf Tafelgefährten, und ich glaube, jeder der drei Prinzen ernennt auch heute noch zwölf Männer“, erklärte Paul.

„Und hier sind die Prinzen!“ Obwohl Paul bereits fünfzehn Jahre fürs Fernsehen arbeitete, abgeklärt war und eigentlich alles gesehen hatte, schwang echte Begeisterung in seiner Stimme mit.

„Donnerwetter!“, entfuhr es Marta unwillkürlich. Sie war seit zwei Jahren Nachrichtensprecherin und besaß noch nicht die Gelassenheit anderer Journalisten.

Über die Schwelle des Thronsaals schritten die drei Prinzen, gleichberechtigte Männer in stolzer Haltung und mit beeindruckender Ausstrahlung. Die Zuschauer im Thronsaal wie vor den Bildschirmen verstummten für ein paar Sekunden.

„Nun, wenn Sie mich fragen, würde ich sagen, das gibt es in unserem Zeitalter nicht mehr“, bemerkte Barry leise, und Paul in Barakat fügte hinzu: „Ja, ich glaube, Worte sind hier überflüssig. Die Prinzen bieten in der Tat einen atemberaubenden Anblick.“

Umrahmt von dem prunkvollen Bogen des Eingangs, blieben die drei Prinzen stehen und lächelten auf die applaudierende Menge im Saal herab. In schwere, golddurchwirkte Roben gehüllt, mit verzierten Seidenhosen, juwelenbesetzten Ringen und glitzernden Armbändern, trug jeder von ihnen einen prachtvollen Turban. Auf jedem prangte ein Edelstein, groß wie eine Faust – ein Rubin, ein Smaragd und ein Saphir.

Die Kamera holte die drei Hoheiten näher heran. Obwohl sie ein unterschiedliches Aussehen hatten, konnten sie als die Verkörperung männlicher Attraktivität gelten. Prinz Omar, mit hoher Stirn, schmalen aristokratischen Wangen, herablassendem Blick und dem sorgfältig gestutztem Bart. Prinz Rafi glich mit seinem dunklen Schnauzer fast einer persischen Miniaturzeichnung. Prinz Karim, glatt rasiert und sonnengebräunt, wirkte wie ein kriegerischer Wüstensohn.

„Welch ein Anblick! Vermutlich werden jetzt die Frauen vor den Bildschirmen seufzen“, bemerkte Marta.

„Diese drei Gesichter, die Sie jetzt sehen, zieren jedes Geldstück in allen drei Königreichen“, erklärte Paul den Zuschauern. „Es gibt eine gemeinsame Währung und ein zentrales Parlament in den Emiraten. Karim, links, mit dem Saphir am Turban, regiert Westbarakat, Rafi, in der Mitte, mit dem Rubin, ist Emir von Ostbarakat, und Omar ist der Herrscher von Zentralbarakat. Dies ist die Einteilung, die ihr Vater vornahm, als er sein Reich so aufteilte, dass alle Söhne am Erbe teilhaben.“

„Wie alt sind die Prinzen, Paul?“

„Sie werden nächste Woche sechsundzwanzig, Marta, aber falls eine unserer Zuschauerinnen sich ihnen gern vor die Füße werfen möchte, muss ich sagen, dass Prinz Omar bereits verheiratet ist und zwei kleine Kinder hat.“

„Aber Prinz Rafi und Prinz Karim sind noch zu haben?“

„Ja, Sie dürfen gerne ihre weiblichen Waffen einsetzen, Marta.“

Gemeinsam schritten die drei Prinzen vor und stiegen die mit einem roten Teppich bedeckte Marmortreppe hinunter zu dem Unterzeichnungstisch, während sich die Menge der Fotografen aus aller Welt teilte. Die Mitglieder der vier Nationen traten vor und schüttelten sich die Hände.

An dem langen schwarzen Tisch nahmen sechs Männer und eine Frau Platz, mit Blick zu den Kameras der Welt. Vor jedem von ihnen lag ein großes Buch, dessen Goldeinband mit dem Insignium von Barakat geschmückt war, dem mythischen Vogel Senmurgh.

„Jeder der Unterzeichner des Abkommens wird sich in die sieben Bücher eintragen und eines davon mit nach Hause nehmen“, erklärte Paul. Auf dem Bildschirm sah man, wie sieben Assistenten die Bücher an sich nahmen und dem nächsten Würdenträger brachten. „Dieser Vorgang übrigens ist die Anerkennung der westlichen Tradition. Für einen Scheich von Barakat ist das bloße Unterzeichnen eines Dokumentes nicht bindend.

Und jetzt kommen wir zu der Zeremonie, ohne die in Barakat seit Jahrhunderten kein Staatsdokument legalisiert wird“, berichtete Paul. „Ein Dokument ist für einen Monarchen von Barakat erst verpflichtend, wenn der Monarch es mit dem Großen Juwelensiegel von Shakur abgestempelt hat, wenn das Schwert von Rostam darüber geschwungen wurde und wenn zum Schluss alle Unterzeichner aus dem Kelch von Jalal getrunken haben.

Diese alten Schätze sind seit über sechshundert Jahren im Besitz des Königshauses. Scheich Daud hat nicht nur sein Erbe, sondern auch diese Schätze geteilt, damit jeder der Söhne im Besitz eines der Machtsymbole der Monarchie ist.“

Der Großwesir brachte ein elfenbeinfarbenes Pergament zu einem der Marmortische neben dem Löwenthron und rollte es dort aus. Kunstvoll verzierte arabische Buchstaben waren zu sehen. Das Pergament wurde von zwei flachen schweren Elfenbeinstäben gehalten.

Ein Höfling trat neben den Großwesir und reichte ihm auf einem kostbaren Tablett ein kleines Gefäß. Nizam al Mulk hob die winzige goldene Urne hoch und goss ihren Inhalt über das Blatt. Eine dicke rote Flüssigkeit formte in der oberen Mitte des Dokumentes einen Klecks.

Schweigen breitete sich aus, als Prinz Karim näher trat. An seinem Arm hing wie ein riesiges Band das Juwelsiegel von Shakur. Er löste dieses Siegel und presste es in das Wachs auf dem Pergament. Der Abdruck zeigte das Bild eines Königs.

„Prinz Karim macht es ganz feierlich“, informierte Paul das Publikum in gedämpftem Tonfall. „Das Porträt zeigt Sultan Shakur, den Vorfahren der drei Prinzen, der um 1030 starb, und auf der Inschrift um den Kopf steht: ‚Großer König, Sonne des Zeitalters, Vollmond, Welteroberer, Welträcher, Thron der Gnade, Schwert der Gerechtigkeit‘ und vieles mehr. Das Armband wurde aus einem einzigen riesigen Smaragd gefertigt. Und, Marta, es wiegt fast zwei Pfund!“

„Oh!“ Die Sprecherin zeigte sich mehr als erstaunt. „Muss ja ein stattliches Vermögen wert sein.“

„Sein Wert lässt sich nicht beziffern, weil es nichts Vergleichbares auf der Welt gibt. Allein vom Gewicht her ist der Stein schon für die meisten von uns unerschwinglich, aber obendrein muss man noch die Skulptur berücksichtigen, die nach den Aussagen derjenigen, die sich mit den alten Dokumenten des Landes beschäftigen durften, auffallend lebensecht und künstlerisch wertvoll ist, sowie den Wert des einmaligen, tausend Jahre alten Kunstwerks. Was Sie da vor sich sehen, hat einen unschätzbaren Wert. Ich habe drei Juweliere um eine annähernd zutreffende Zahl gebeten. Selbst bei einer offenen Auktion gäbe es nach oben keine Grenze.

Jetzt kommt Prinz Rafi, glaube ich. Er wird das Schwert über das Dokument schwingen und dann den blanken Stahl über das Pergament legen“, kommentierte Paul das Geschehen.

„Warum dieses Ritual ursprünglich eingeführt wurde, weiß niemand mehr. Vermutlich soll es die Entschlossenheit des Monarchen symbolisieren, das Abkommen notfalls mit Waffengewalt zu verteidigen. Und jetzt wird der Kelch von Jalal gebracht, Prinz Omar ist an der Reihe, aus dem Kelch zu trinken. Das soll dem Besitzer Glück garantieren. Der Prinz wird ihn den Unterzeichnern der vier Nationen und zuletzt seinen Brüdern reichen. Die Zusammensetzung des Tranks ist übrigens ein Geheimnis. Nur die Unterzeichnenden wissen, was sie trinken. Jetzt ist Prinz Rafi an der Reihe und danach Prinz Karim.

So ist es Tradition in Barakat. Nun ist dieses historische Abkommen formvollendet unterzeichnet und besiegelt, in einer der beeindruckendsten Verbindungen von östlicher und westlicher Tradition in heutiger Zeit.“

2. KAPITEL

Juli 1998

„Mr David Percy und Miss Caroline Langley, bitte zur Information. Ihr Fahrer wartet auf Sie. Mr Percy und Miss Langley …“

Caroline war es heiß. Sie und die anderen Passagiere hatten zwanzig Minuten lang im Flugzeug der Royal Barakat Air gestanden, weil etwas mit den Türen nicht in Ordnung war. Leider hatte der Flugkapitän trotzdem schon die Klimaanlage ausgeschaltet. Danach hatte sie in einer endlosen Schlange auf ihr Gepäck gewartet, so dicht gedrängt, dass Caroline nicht mal einen Blick auf ihre Sachen werfen konnte. Während sie endlich die Koffer vom Band hob, war ihr Gepäckwagen verschwunden, und anstatt sich einen neuen zu suchen, hatte sie ihre Taschen getragen. Es war ein Fehler, den sie in einem nur unzureichend klimatisierten Gebäude nicht noch einmal machen würde.

Ihr schickes weißes Reisekostüm war verschwitzt und zerknittert. Sie hatte das Gefühl, dass alles an ihr klebte. Das Make-up war verlaufen, und ihr kurzes hellblondes Haar ringelte sich widerspenstig um ihren Kopf. Caroline war mehr als gereizt.

Der Gedanke, dass ihre Ankunft in diesem kaum bekannten Land anders ausgefallen wäre, wenn David mitgekommen wäre, half ihr kaum. Er hatte in letzter Minute angerufen und gesagt, er könne nicht mitreisen. Also hatte Caroline die Reise allein angetreten.

Davids Absage war nicht überraschend gekommen. Caroline hatte beinahe damit gerechnet. David hatte die Reise von Anfang an nicht gefallen. Er hatte ihr sogar ausreden wollen, das Los zu kaufen.

„Ich habe noch nie gehört, dass jemand etwas bei einer Tombola gewonnen hat, Caroline“, hatte er abweisend gesagt.

„Aber David, es ist für einen guten Zweck“, hatte sie lächelnd erwidert und ein paar Dollar aus ihrer Börse gezogen. Der Erlös der Tombola sollte für den Bau eines Krankenhauses in den Emiraten von Barakat benutzt werden.

David griff nach den Losen. „Queen Halimah Hospital, Barakat al Barakat“, las er spöttisch. „Glaubst du wirklich, dass dein Geld für diesen Zweck verwendet wird?“

Aber Caroline hatte dem Kind, das die Lose verkaufte, bereits das Geld gegeben und schrieb ihren Namen und ihre Telefonnummer auf die drei Lose.

Als sie dann gewonnen hatte, war es wie ein kleiner Triumph für sie gewesen. Aber sie hatte ihre Begeisterung über den Flug erster Klasse mit Aufenthalt in einem Erholungsort von Westbarakat im Zaum gehalten. David mochte Gefühlsausbrüche ebenso wenig, wie es ihre Eltern taten. Er hatte ihr einen chaotischen Urlaub vorhergesagt, aber zugestimmt, sie zu begleiten.

Als er dann, nur wenige Stunden vor dem Flug, abgesagt hatte, erwartete er, dass Caroline ebenfalls von der Reise zurücktreten würde. Es war zu spät, um jemand anders einzuladen, und David war sicher, dass sie nicht allein in ein abgelegenes islamisches Land reisen wollte. Er bot ihr an, in einer Woche oder zwei mit ihr an einen gleichermaßen exotischen Ort zu fahren.

Überraschenderweise war Caroline hartnäckig geblieben.

„Schatz, bist du sicher, dass du wirklich fliegen solltest?“, hatte ihre Mutter sich nervös erkundigt, aber Caroline hatte ihre Koffer gepackt.

„Ich bin es leid, mir meinen Urlaub von anderen bezahlen zu lassen“, hatte sie der Mutter gesagt. „Diese Reise habe ich gewonnen, und ich werde sie genießen.“ Seit Jahren bedrückte sie die Abhängigkeit von anderen, und Caroline konnte es nicht mehr ertragen.

Ihre Eltern stammten beide aus alten Familien, die ehemals Reichtum und Einfluss besessen hatten. Ihr Vater hatte jedoch nicht den Geschäftssinn seiner Vorfahren geerbt. Auf den Rat seines Sohnes hatte er sein wenig erfolgreiches Unternehmen durch Käufe auf dem Aktienmarkt retten wollen. Doch die Rechnung war nicht aufgegangen, und sein Sohn war eines Nachts mit seinem Wagen tödlich verunglückt. Niemand sprach aus, was wirklich passiert war, bis auf die Versicherungsgesellschaft. Aber selbst wenn diese das Geld aus seiner Lebensversicherung ausgezahlt hätte, wäre es nur ein Tropfen auf einem heißen Stein gewesen, bei den Schulden, die Thom Langley senior hatte.

Diese schrecklichen Ereignisse waren nicht spurlos an Caroline vorübergegangen. Sie war eine sehr gute Schülerin gewesen, aber ihre Leistungen waren nach dem Selbstmord ihres Bruders stark abgesunken. Sie hatte kein Stipendium gewonnen, und an den wirklich guten Universitäten hätte sie keine Chance gehabt.

Aber sie wollte auch gar nicht mehr auf eine Universität. Ihre Eltern ließen sich finanziell von Verwandten unterstützen. Ihre Schwester Dara ging noch zur Schule. Die Situation war für Caroline schwer zu ertragen gewesen. So hatte sie sich eine Stelle gesucht, allen Protesten der Verwandtschaft zum Trotz.

Eigentlich wäre sie auch gern von zu Hause ausgezogen, aber ihre Mutter hatte sie angefleht, zu bleiben. Von Carolines Gehalt ließen sich die Kosten für das große alte Herrschaftshaus bestreiten, während ihre Mitarbeit im Haushalt die Dienstboten ersetzte und ihre Anwesenheit eine moralische Unterstützung für ihre Mutter bedeutete.

Hätte Caroline ihr Vorhaben in die Tat umgesetzt und wäre ausgezogen, hätte sie David niemals kennengelernt.

Mehrere Männer gingen vor der Information auf und ab, als Caroline dort ankam. Sie musterte sie niedergeschlagen. Die meisten von ihnen hatten Wagenschlüssel in der Hand. Aber keiner von ihnen sah so aus, als wäre er ein Chauffeur.

Die Männer machten Platz, als sie an die Information trat, musterten sie jedoch neugierig.

„Ich bin Caroline Langley“, sagte sie, als die Frau hinter dem Schreibtisch sich ihr zuwandte. „Sie haben mich ausrufen lassen.“

„Aber ja!“, antwortete die junge Frau und sah auf ihren Block. „Ihr Fahrer ist hier, Miss Langley … wo ist er denn hingegangen? Ach ja, da!“ Sie lächelte und deutete auf einen Mann, der zu Carolines Erstaunen nicht so aussah wie die anderen.

Er war sehr gut gebaut, groß, selbstbewusst und besaß ein Auftreten, mit dem David nicht hätte mithalten können. Er stand neben einer Säule und unterhielt sich mit einem anderen Mann. Caroline blies eine feuchte Locke aus ihrer Stirn und lächelte unwillkürlich.

Der Mann hatte dunkles, kurz geschnittenes Haar und volle sinnliche Lippen, die nicht ganz von einem kurz gestutzten schwarzen Bart verdeckt wurden. Seine hochgewachsene und schlanke Gestalt hatte Ähnlichkeit mit einem durchtrainierten Polospieler. Als er sich jetzt Caroline zuwandte, sah sie, dass er dichte schwarze Brauen und Wimpern hatte.

Sie lächelte. Für einen Moment runzelte er die Stirn. Dann weiteten sich seine Augen, und ein fragender Blick traf sie. Caroline lief ein wohliger Schauer über den Rücken. Sie richtete sich gerader auf und straffte die Schultern, als wäre sein Blick eine Herausforderung und als dürfe sie keine Schwäche zeigen.

Der Mann sprach mit seinem Begleiter, der zu ihr hinüberschaute, ließ ihn dann neben der Säule stehen und kam auf sie zu. „Miss Langley?“, fragte er mit tiefer, fast akzentfreier Stimme. „Miss Caroline Langley?“

Einen kurzen Augenblick lang war sie verunsichert und hätte gern die Flucht ergriffen. Das Lächeln erstarb ihr auf den Lippen, aber es widerstrebte ihr, in einer völlig fremden Umgebung eine Szene zu machen. „Sind Sie vom Hotel?“, versuchte sie Zeit zu gewinnen.

„Nicht vom Hotel, sondern vom Royal-Barakat-Fremdenverkehrsbüro. Ich heiße Kaifar, Miss Langley, und bin Ihr persönlicher Führer. Es ist meine Aufgabe, für Sie und Ihren Verlobten die Buchungen bei Hotels und anderen Sehenswürdigkeiten vorzunehmen, damit Sie Ihren Aufenthalt genießen können.“

„Ich verstehe.“ Seine Stimme hatte einen wohltuenden Klang. Vielleicht war sie nur nervös, weil sie sich allein in einem fremden Land aufhielt.

„Ihr Verlobter, Mr Percy … wo ist er?“, fuhr er fort. „Ist er noch beim Zoll?“

Der Blick des Mannes war offen und ehrlich. Caroline schluckte. „David musste leider absagen. Ich bin allein hier.“

Er zog die dunklen Brauen zusammen. „Er ist nicht mitgekommen?“ Sein Stirnrunzeln verstärkte sich, und sein Blick wurde durchdringender. Er wirkte verärgert. Aber warum? Es konnte sich nur um ein Missverständnis handeln. Oder hatte er die Erfahrung gemacht, dass Frauen nicht so viel Trinkgeld gaben?

„David war verhindert. Ist es problematisch, dass ich allein hier bin?“ Man hatte ihr gesagt, dass die Emirate von Barakat nicht so stark religionsbetont, sondern weltoffen wären, aber als allein reisende Frau sollte sie möglicherweise besser einen Schleier tragen oder zumindest eine Anstandsdame bei sich haben.

Jetzt lachte der Mann. Die weißen Zähne bildeten einen starken Kontrast zu dem dunklen Bart. „Auf keinen Fall!“, versicherte er ihr. „Ich bin nur überrascht. Ich war darauf vorbereitet, zwei Gäste abzuholen. Einen Moment.“

Er kehrte zu dem anderen Mann zurück und redete mit ihm. Der Mann warf einen Blick zu ihr hinüber und redete auf den Chauffeur ein. Aber Kaifar hob bloß seine Hand, recht gebieterisch, wie Caroline schien, sodass sein Begleiter verstummte und den Kopf schüttelte. Kaifar kam wieder zu ihr.

„Mein Begleiter nimmt Ihre Taschen.“ Caroline zeigte ihm, wo ihr Gepäck stand. „Folgen Sie mir, bitte“, fügte er hinzu und führte sie durch die Menge.

Zusammen mit dem dunkelhaarigen Führer trat Caroline aus dem Flughafengebäude in die Hitze des exotischen Landes, das in seiner eigenen Sprache „segensreich“ genannt wurde.

Kaifar führte Caroline zu einem alten Rolls-Royce und half ihr auf den Rücksitz, während der Begleiter das Gepäck verstaute. Die beiden Männer sprachen kurz miteinander, dann verabschiedete sich der andere, und Kaifar stieg ein. Anstatt den Motor zu starten, saß er zunächst da, strich sich über den Bart und senkte nachdenklich seinen Blick.

Sie beugte sich vor. „Gibt es ein Problem?“

Er schien überrascht und warf einen arroganten Blick über seine Schulter, als hätte sie kein Recht, so etwas zu fragen. Nun, wenn Westbarakat Touristen anziehen will, müssen sich die Fremdenführer an Frauen gewöhnen, die wissen, was sie wollen, dachte Caroline trocken.

Doch seine Antwort zeigte, dass er das bereits wusste. „Entschuldigen Sie, Miss Langley.“ Er nickte knapp.

Sie empfand ein leichtes Unbehagen, das sie sich nicht erklären konnte. Es wurde ihr bewusst, dass Kaifar sich nicht mal ausgewiesen hatte. Er trug keine Uniform, nur ein weißes Hemd und eine dunkle Hose. Unwillkürlich dachte sie an seine Reaktion auf die Nachricht, dass David nicht mitgekommen war. Er sprach gut Englisch … und konnte durchaus herausgefunden haben, dass David reich war. Angenommen, er plante irgendetwas?

„Wo fahren wir hin?“, wollte sie wissen, obwohl ihr bewusst war, dass sie jetzt kaum noch etwas an der Situation ändern konnte.

Er startete den Motor und antwortete ihr, ohne sich umzudrehen. „Ich bringe Sie in Ihr Hotel, wohin sonst?“

„Wie heißt das Hotel?“, fragte sie, aber es war zu spät, wenn ihre Angst berechtigt sein sollte. Der Wagen beschleunigte schon.

Er lächelte ihr im Spiegel zu und sah aus wie ein Wüstenbandit aus einem Märchen. „Das Hotel heißt Sheikh Daud, Miss Langley. Es liegt auf der Royal Road, die an der Küste im Westen der Stadt entlangläuft. Bitte haben Sie keine Angst. Nicht alle dunkelhaarigen Araber sind Wüstenscheichs, die schöne Frauen in ihren Harem entführen. Manche von uns sind so zivilisiert, dass viele Ihrer Landsleute im Vergleich dazu barbarisch wirken.“

Mit seinem Lächeln wollte er sie wohl ermuntern, über ihre unbegründete Nervosität zu lachen. Kaifar bremste ab und bog von dem Flughafengelände auf einen breiten, von Palmen gesäumten Boulevard. Das mochte ihre letzte Chance sein, aus dem Wagen zu springen. Caroline spannte ihre Muskeln an.

Kaifar wandte sich ihr ein Stück zu. „Das Hotel wird Ihnen gefallen, Miss Langley. Es ist das beste und exklusivste Hotel in den Emiraten von Barakat. Sie können sich glücklich schätzen, dass Sie einen solchen Preis gewonnen haben.“

Sie spürte die Wirkung seines Lächelns, seiner maskulinen Ausstrahlung und dachte: Vielleicht bin ich nur deshalb besorgt – weil dieser Mann eine so enorme Anziehungskraft hat.

Sie hätte doch auf David hören sollen. Es war nicht besonders klug gewesen, allein herzukommen. Sie hatte gleich das Gefühl gehabt, David mache sich Sorgen wegen irgendetwas, obwohl er es geleugnet hatte. Hatte er befürchtet, sie würde sich in einen attraktiven Ausländer verlieben?

In jemanden wie Kaifar.

Der Flughafen lag im Nordosten der Stadt. „Soll ich Ihnen mehr über unser Land erzählen?“, fragte Kaifar und wies sie, ohne eine Antwort abzuwarten, auf die Sehenswürdigkeiten hin. Eine alte Festung, die fast im Sand vergraben war; ein Wadi in der Ferne, mit Palmen vor goldenen Dünen, ein kleines Wüstendorf, das abgesehen von den Satellitenschüsseln so aussah, als stamme es aus der Steinzeit.

„Dies ist das Haus des wichtigsten Mannes im Ort. Früher einmal war der Besitz von zwei Maultieren ein Zeichen für seinen Reichtum. Heute ist es das Fernsehen“, erklärte er und lächelte wieder. Doch Caroline konnte sich nicht ganz entspannen.

Bald darauf erreichten sie die Stadt, und ein schönes, beeindruckendes Gebäude aus blauen Mosaikfliesen und Spiegelglas kam in Sicht. „Das ist unsere Große Moschee“, bemerkte er. „Sie wurde im fünfzehnten und sechzehnten Jahrhundert von m…“, er hielt kurz inne, als ob er nach dem Namen suchte, „… Königin Halimah erbaut. Ihr Grab ist auch dort.“

Caroline betrachtete das Gebäude und war auf den ersten Blick fasziniert von der exotischen Schönheit. Als Kaifar ihre Begeisterung bemerkte, bremste er ab und hielt am Straßenrand. Der geräumige gepflasterte Vorhof lag im Schatten von Bäumen, wo Springbrunnen zusätzliche Kühle spendeten. Die Menschen, Touristen wie Gläubige, hielten sich dort auf. Der Ort strahlte Ruhe aus, und Caroline bewunderte die großartige Architektur. Plötzlich kam ihr, was sie sah, bekannt vor, und sie schnappte erstaunt nach Luft.

„Was ist denn, Miss Langley?“

„Ich glaube, mein Verlobter besitzt eine Miniatur dieser Szenerie, auf Elfenbein gemalt. Ist das möglich?“ Ganz anders und ungleich beeindruckender war dieses Gebäude in Wirklichkeit.

„Alles ist möglich, nicht? Dass ein Mann in New York eine Miniatur eines solchen Gebäudes hat, ist nicht so erstaunlich, selbst wenn man sich fragt, warum er sie wohl haben mag. War Ihr Verlobter schon in meinem Land?“

„Ich glaube nicht. Nein.“

„Und trotzdem besitzt er ein Bild der Großen Moschee.“

„Mein Verlobter ist Sammler.“

Kaifar schwieg.

„Antiquitätensammler, wissen Sie“, erläuterte sie ihm, weil sie dachte, er hätte ihre Worte nicht verstanden. „Er kauft alte Kunstwerke und Objekte. Das meiste ist griechisch oder römisch, aber er hat auch Orientalisches.“

„Ach, er kauft die Sachen?“ Er streckte den Arm aus dem Fenster und winkte einen alten Mann auf einem wackeligen Fahrrad vorbei. Sie war überrascht, dass sich im Korb auf dem Gepäckträger ein verschmutzter, zerschrammter Computerbildschirm befand.

Caroline lächelte amüsiert. „Wie sollte er sie sonst sammeln?“

Kaifar hob die Schultern. „Manche Leute sammeln Dinge, die ihnen geschenkt wurden. Oder, die sie gestohlen haben.“

Caroline ärgerte sich darüber. „Ich bin überzeugt, dass David alle Stücke seiner Sammlung auch bezahlt hat. Glauben Sie mir, er ist reich genug, sogar die ganze Moschee zu kaufen. Er muss nicht …“

Da unterbrach er sie in barschem Ton: „Niemand ist reich genug, die Große Moschee zu kaufen. Sie ist nicht verkäuflich.“ Er klang ärgerlich. Caroline hätte sich ohrfeigen mögen. Sie wollte sich ihren Begleiter nicht zum Feind machen, ehe ihr Urlaub begonnen hatte. Manche Ausländer, das wusste sie, kränkte die Annahme, dass alles, einschließlich ihre Herkunft, in Geld aufgewogen werden konnte.

„Es tut mir leid, ich hatte das nicht wortwörtlich gemeint. Natürlich kann so ein Gebäude nicht verkäuflich sein“, entschuldigte sie sich hastig.

Kaifar wandte sich ihr zu. „Sie kommen in der Nacht und stehlen die Schätze der Moscheen und Museen … sie wagen es sogar, die alten Fliesen und Steindenkmäler abzuschlagen. Wir haben inzwischen Wachen bei sämtlichen Sehenswürdigkeiten. Wer einen solchen Versuch unternimmt und dabei erwischt wird, kommt ins Gefängnis. Aber es ist unmöglich, alles zu bewachen, und die Gefahr treibt den Preis hoch, sodass sich immer jemand finden lässt, der das Risiko eingehen will. So etwas tun ausländische Sammler dem Erbe meines Landes an.“

Caroline war empört und fühlte sich mitschuldig. „Ich bin sicher, dass David so etwas nie getan hat!“

„Wirklich?“, fragte er, als fände er das Thema langweilig. „Nun, dann können wir Ihrem Verlobten nicht die Schuld an unseren Problemen geben.“

Wenn Caroline darüber nachdachte, hatte sie keine Ahnung von Davids Geschäftspraktiken. „Wenn die Leute ihr eigenes Erbe für Geld versetzen wollen, kann der Käufer doch nichts dafür, oder?“

Kaifar trat an einer Ampel so heftig auf die Bremse, dass sie gegen den Anschnallgurt gedrückt wurde. Aber als sie in den Rückspiegel schaute, wirkte seine Miene reglos, und er antwortete auch gelassen: „Sie haben wohl keine Ahnung, welche verzweifelten Dinge die Menschen imstande sind für Geld zu tun, oder?“

Sie begegnete seinem Blick und spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. Das kann nicht sein, sagte sie sich. Seine Bemerkung ist nicht ironisch gemeint … Wahrscheinlich glaubte er, sie wäre reich. Aber wie genau hatte er doch den Nagel auf den Kopf getroffen.

Caroline hatte bisher immer recht widerstreitende Gefühle gehabt, was ihre Verlobung betraf, aber bisher hatte sie sich dafür nie geschämt. Und gewiss würde sie es nicht zulassen, dass David sie kaufte, wie er ein Stück für seine Sammlung erwarb. Sogar dann nicht, wenn sie selbst genau das Motiv hatte, das Kaifar gerade genannt hatte – Verzweiflung.

3. KAPITEL

Zwanzig Minuten später stand Caroline in einem kühlen, komfortablen Raum mit Ausblick auf eine schattige Terrasse und das Meer.

„Sie werden sich ein wenig ausruhen wollen, vielleicht möchten Sie auch etwas trinken, sich duschen und umziehen“, meinte Kaifar und deutete nach draußen, wo er einen Dienstboten gebeten hatte, ein Tablett mit Eis und Getränken hinzustellen. „In drei Stunden bin ich wieder da. Dann essen wir zu Abend.“

Sie musterte ihn überrascht. „Wie meinen Sie das? Weshalb wollen Sie mich zum Essen ausführen?“

„Ich gehöre zu dem Preis, den Sie gewonnen haben, Miss Langley“, erwiderte er und lächelte, sodass sie sich nervös abwandte. „Möchten Sie in ein europäisches Restaurant, oder wollen Sie lieber die Speisen meines Landes kosten?“

Konnte sie sich beschweren? Es würde vermutlich keinen Spaß machen, allein zu Abend zu essen. „Nun, lieber die Speisen Ihres Landes.“

Kaifar nickte knapp und ließ sie allein. Caroline ging zu den bogenförmigen Terrassentüren, zog sie auf und trat hinaus. Sie seufzte zufrieden. Wie herrlich, einmal von zu Hause weg zu sein und in Ruhe über alles nachdenken zu können. Es kam ihr vor, als hätte sie keine freie Minute mehr für sich gehabt. Nicht, seit ihr Vater ihr Davids Antrag überbracht hatte.

In weiter Ferne, kaum sichtbar, rief ein Muezzin die Gläubigen der Stadt zum Gebet. Vor ihr erstreckte sich das blaue Wasser des Golfs von Barakat. Die Palmen unten im Hof reckten sich zu einem gewölbten Baldachin, der die halbe Terrasse vor der Sonne schützte. Überall wo sie hinschaute, sah sie Blumen. Unter einem der Bäume stand ein Tisch mit Stühlen. Dort nahm Caroline Platz, ließ ein paar Eiswürfel in ein Glas fallen und schenkte sich Mineralwasser ein.

Die Umgebung wirkte unglaublich beruhigend. Ihre Probleme und Verpflichtungen schienen meilenweit weg. Vor ihr lagen zwei Wochen, in denen sie nur Zeit für sich selbst haben würde.

Sayed Hajji Karim ibn Daud ibn Hassan al Quraishi streckte eine Hand nach der Schale mit den glänzenden Trauben aus und nahm eine der Früchte, um sie prüfend zu betrachten. Nasir, seinem Sekretär, war der finstere Ausdruck in den Augen seines Herrn nicht entgangen. Als Prinz Karim jetzt die Traube in den Mund steckte und seinen Sekretär ansah, begann dieser:

„Ich versichere Ihnen, Hoheit, niemand außer Ihnen, Prinz Rafi und mir kennt Eure wahren Absichten. Wer sollte sie preisgegeben haben? Nur ich bin in die Ausführung der Pläne eingeweiht worden. Vor allen anderen wurde die Wahrheit geheim gehalten. Alles wurde so vorbereitet, wie Sie es befohlen haben.“

„Und trotzdem ist dieser Mann nicht gekommen“, bemerkte Prinz Karim.

Der Sekretär verbeugte sich. „Wenn ich offen sprechen darf“, begann er, wartete aber nicht erst auf die Erlaubnis, die seine Worte eigentlich verlangten, da er ein langjähriger Vertrauter und Berater des Prinzen war. „Es mag sich um das Verhalten eines schuldbewussten Mannes handeln, der sich vor einem unerklärlichen Zufall fürchtet, oder um die eines geschäftigen Mannes, der sich nicht für die Belange und Wünsche anderer interessiert. Es muss nicht unbedingt sein, dass er so agiert, weil er gewarnt wurde.“

„Wir sprechen von dem Mann, der einen meiner Diener korrumpiert hat“, versetzte Prinz Karim ruhig. Von seiner scheinbaren Gleichmütigkeit ließ sich der Sekretär nicht täuschen. Prinz Karim zeigte seinen Zorn nur dann, wenn er damit etwas erreichen konnte.

Der Sekretär senkte den Kopf. „Das stimmt, Durchlaucht. Bei meiner Ehre, mich hat er nicht verdorben.“

Prinz Karim hob abwehrend eine Hand. „Ein solcher Verdacht käme mir nicht in den Sinn, Nasir.“

„Gut“, mischte sich Prinz Rafi ein. „Dann müssen wir von der Annahme ausgehen, dass keine Informationen durchgedrungen sind, und unsere Pläne entsprechend den Umständen ändern. Es ist noch nicht alles verloren. Immerhin ist die Frau hier!“

Während Caroline wartete, ging die Sonne unter. Es wurde merklich kühler, und eine leichte Brise wehte über die Terrasse. Das schwindende Tageslicht verwandelte sich rasch in Dunkelheit, und die Nacht brachte das Licht von tausend Sternen mit sich. Die Welt wirkte wie verzaubert.

Caroline wartete. Einerseits auf Kaifar und zum anderen auf einen Rückruf. Sie hatte vergeblich versucht, David zu erreichen, hatte dann geduscht und sich umgezogen. Sie trug ein ärmelloses grünes Baumwollkleid mit breiten Trägern und einem Oberteil, das nicht zu tief ausgeschnitten war. Sollte es zu kühl werden, konnte sie ihr durchsichtiges, golddurchwirktes Tuch über die Schultern legen. Ihr Haar hatte sie gewaschen und aus der Stirn gekämmt, soweit es die widerspenstigen Locken zuließen. Dazu trug sie eine Goldkette, goldene Ohrstecker und ihren Verlobungsring.

Als ihr Vater ihr von David Percys Antrag berichtet hatte, war Caroline restlos überrascht gewesen. Sie kannte den Mann kaum. Er war ein Freund ihres Vaters, ein Antiquitätenhändler und Sammler, der Thom Langley früher einmal das eine oder andere Stück verkauft hatte. Sie war ihm nur zweimal begegnet. Zuerst dachte sie, er müsse sich aus der Ferne in sie verliebt haben, und wollte mit ihrem Vater über Davids Absicht lachen.

Dann hatte sie jedoch gemerkt, dass ihr Vater sich die Heirat wünschte. Und ihre Mutter, Louise, tat nicht etwa so, als wisse sie noch nichts von der wunderbaren Neuigkeit. Im Gegenteil. „Oh Caroline, ist das nicht herrlich? Wer hätte gedacht, dass ein Mann wie David Percy dich heiraten will!“, hatte sie so erleichtert und dankbar ausgerufen, sodass Caroline sofort verstand, David Percys Angebot war ihnen jedes Opfer wert, selbst das Lebensglück ihrer Tochter.

„Aber Mutter, er ist so …“ Caroline hielt inne, weil sie für die schreckliche Kälte, die von David ausging, kein Wort fand. In ihren Augen war er schlimmer, wesentlich schlimmer als ihr Vater.

Thomas Langley hatte schon immer die ausgeprägten Emotionen seiner älteren Tochter abgelehnt. Auf Gefühlsausbrüche jeglicher Art, ob Caroline nun die Not einer streunenden Katze oder der Ausdruck eines Gemäldes zu Herzen ging, hatte er stets mit Stirnrunzeln reagiert. Caroline hatte sich oft gezwungen, ihr Lachen zu unterdrücken, ihre Tränen zurückzuhalten, gemächlich zu gehen und leise zu reden.

„Aber Schatz, es ist ja nicht für immer“, hatte Louise ihr hastig versichert und Caroline keine Zeit gelassen, einen Einwand vorzubringen. „David wird nicht erwarten, dass du lange mit ihm verheiratet bleibst. Spätestens mit dreißig kannst du dich scheiden lassen!“

Caroline fröstelte. „Und wer bekommt das Sorgerecht für die Kinder?“

„Sei doch nicht so voreilig! David will vielleicht keine Kinder. Und später steht dir noch alles offen. Du wirst richtig Geld haben. Du kannst sicher sein, dass dein Vater darauf achtet. Und bestimmt siehst du dann noch keinen Tag älter aus als heute. Denk nur mal an die kosmetischen Hilfen, die du dir leisten kannst! Die Massagen, die Klinikaufenthalte. Ich hingegen werde sichtlich mit jedem Tag ein Stückchen älter.“

„Ewig jung auszusehen, ist für mich nun mal nicht das Wichtigste“, entgegnete Caroline nun trocken, wurde aber von ihrer Mutter unterbrochen.

„Caroline, du hättest aber Geld. Unterschätz das nicht. Geld ist das Mittel, mit dem du tun kannst, was du willst. Du wirst absolute Freiheit haben, Caroline.“ In dem letzten Satz betonte sie jedes einzelne Wort.

Es ging Caroline durch den Sinn, dass sie diese Freiheit auch so haben könnte. Sie brauchte nur ihre Eltern ihrem Schicksal zu überlassen, das sie sich selbst durch törichtes Handeln und einen überzogenen Lebensstil zugezogen hatten.

Als hätte Louise ihre Gedanken erraten, hatte sie rasch hinzugefügt: „Wir würden auch unsere Freiheit haben, Caroline. Und denk mal an Dara. Sie wird studieren gehen können. Das willst du doch auch …“

Allerdings hätte Caroline der Verlobung nicht zugestimmt, wenn sie nicht geglaubt hätte, dass David sie heiraten wollte, weil er sie liebte.

David lud sie zu Museumsbesuchen ein, um ihr seinen Lebensstil nahezubringen und ihr einen Teil ihrer Zukunft zu zeigen. Eines schönen Tages stellte er sie ihrem Ebenbild vor – einer marmornen Büste, die Alexander den Großen darstellte. Da begriff Caroline, was ihr Verlobter an ihr liebte: Sie glich einer antiken griechischen Statue.

Die Ähnlichkeit war geradezu unheimlich. Sie blickte in ihre eigene Todesmaske – oder vielmehr, da der Bildhauer ein großer Künstler gewesen war und die Statue lebendig wirkte, in ihr Gesicht, erstarrt im Spiegel der Zeit.

David hatte darauf bestanden, ihr eine Garderobe zu kaufen, die zu ihrer neuen Position als seine Verlobte passte. Zu der Zeit hatte Caroline schon nichts mehr am Lauf der Ereignisse ändern können. Sie vermochte nicht gegen den Vorschlag zu protestieren, noch viel weniger konnte sie ablehnen, was David ihr aufdiktierte. Anschließend besaß sie ein paar sehr elegante Kostüme. Dazu ein goldenes Armband und schwere goldene Halsketten, die so teuer gewesen waren wie ihr Jahresgehalt.

Nachdem er ein paar Veränderungen in dem Stil ihrer Garderobe durchgesetzt hatte, gab David eine Kostümparty zur Mittsommernacht, um ihre offizielle Verlobung zu feiern. Carolines Kostüm hatte er zu diesem Anlass selbst entworfen. Oder vielmehr einen Designer engagiert, der ausführen sollte, was er sich wünschte.

Und er wollte, dass Caroline so weit wie möglich einer griechischen Statue glich. Eine aufwendig plissierte elfenbeinfarbene Seidentoga, ebensolche Sandalen, ein Kranz aus hellen, gefärbten Blättern im Haar, die Haut wie schimmernder Marmor geschminkt … wenn sie sich nicht bewegt hätte, hätte sie tatsächlich ausgesehen wie eine Marmorstatue.

„Lächle heute Abend nur mit den Lippen, Caroline“, hatte David ihr befohlen und sich nicht mal für seinen herrischen Ton entschuldigt. „Das verdirbt sonst die Illusion, meine Liebe.“ Da endlich hatte sie es begriffen. David liebte nicht sie. Er bildete es sich nicht mal ein. Er wollte nur eins, sie zu seiner Sammlung hinzufügen, sie besitzen.

Natürlich war zu dem Artikel über ihre Verlobung auch ein Foto von ihnen in der Zeitung erschienen. „Das Kronjuwel für David Percys Privatsammlung“ lautete die Schlagzeile.

Als sie während des Kofferpackens erfuhr, dass David sie auf dieser Reise nicht begleiten würde, hatte sie sämtliche Kleidungsstücke, die er ihr gekauft hatte, ausgepackt und stattdessen ihre eigenen Sachen mitgenommen, die sie sich in dem Geschäft gekauft hatte, in dem sie arbeitete. Sobald sie verheiratet waren, würde sie keine Chance haben, etwas davon zu tragen.

Caroline liebte Farben. Sie war überzeugt, dass auch die alten Griechen sie gemocht hatten. Viele der Statuen, die sie während ihres Kurses in klassischer Kunst unter Davids Leitung gesehen hatte, waren in kräftigen, leuchtenden Farben gemalt gewesen. Und was Gefühle betraf, wirkten die Griechen in den alten Sagen alles andere als ernst. Selbst ihre Götter waren unglaublich leidenschaftlich und überaus gefühlvoll gewesen … aber diesen Gesichtspunkt erwähnte sie David gegenüber nicht.

Caroline seufzte und entsann sich der Gegenwart. David war nicht hier, und falls das Telefon nicht bald läutete, musste sie nicht mal mit ihm sprechen.

Plötzlich war sie ihm von ganzem Herzen dankbar, dass er sie nicht begleitet hatte. Er hätte überall die Annehmlichkeiten haben wollen, die er in New York gewohnt war. Sie aber wollte den Orient kennenlernen, in all seiner Schönheit, seiner Leidenschaft und seiner Widersprüchlichkeit.

„Die Frau ist wesentlich jünger“, berichtete Nasir. „Es heißt, er soll ihrem Vater eine große Summe für sie gegeben haben.“ Er reichte den beiden Prinzen eine Faxkopie des Zeitungsfotos.

„‚Das Kronjuwel für David Percys Privatsammlung‘“, las Karim.

„Aha, eine Mona Lisa!“, rief Prinz Rafi interessiert.

Karim betrachtete das Foto, auf dem eine blass und ernst aussehende junge Frau im Kostüm neben einem glatt rasierten Mann mittleren Alters zu sehen war. Er wandte sich an seinen Sekretär. „Und so sieht er die Frau?“, fragte er und deutete auf die Überschrift. Der Sekretär senkte nur den Kopf. „Er will sie für seine Sammlung haben?“, forschte Karim.

„Man muss natürlich die Ungenauigkeiten solcher Angaben und auch die Freiheiten in Erwägung ziehen, die sich die Presse herausnimmt“, gab Nasir zurückhaltend zu bedenken.

Prinz Karim nickte. Seine dunklen Augen funkelten. Sein Gesichtsausdruck wirkte entschlossen, wie der eines Wüstensohnes, der in den Kampf reitet. Er sah sich erneut das Foto an. „Ausgezeichnet! Möglicherweise wird Mr Percy auf einen Tausch eingehen wollen.“

Nasir zeigte sich kein bisschen überrascht. Ihn konnte nichts überraschen.

„Das Kronjuwel meiner Sammlung gegen seines“, fuhr Prinz Karim fort. „Zuerst müssen wir uns natürlich Mr Percys Kronjuwel aneignen.“

Als Kaifar vor Carolines Tür erschien, trug er einen weißen Baumwollanzug, der weder orientalisch noch westlich wirkte, aber bequem schien. Doch bei seiner dunklen Haut und dem schwarzen Bart erschien er ihr sehr wohl fremdländisch. Seine kräftigen, bloßen Füße steckten in Riemensandalen, wie sie sie vorhin bei vielen Männern und Frauen in der Stadt gesehen hatte.

Einen Moment lang standen sie schweigend in der Tür. Dann senkte Caroline ihren Blick und meinte: „Ich hole meine Tasche.“ Ihre Stimme war kaum hörbar und klang fast atemlos. Sie wandte sich um. Da läutete das Telefon.

Kaifar betrat den Raum, machte die Tür zu und nahm den Hörer ab. Zuerst sagte er ein paar Worte auf Arabisch, dann schwieg er und wartete.

Verwundert über diese Anmaßung – hatte er etwa ihre Zimmernummer als Kontaktadresse für sich weitergegeben? –, runzelte Caroline die Stirn. Er lächelte höflich, als er dann sprach: „Guten Abend, Mr Percy! Hier spricht Kaifar! Es tut uns leid, dass Sie in New York sind und nicht hier in unserem schönen Land.“

Caroline war ärgerlich. „Geben Sie mir den Hörer!“ Mit zwei schnellen Schritten war sie bei ihm. Er war groß. Sein schwarzer Bart war gerade mal auf ihrer Augenhöhe.

„Geben Sie mir …“, wollte sie erneut verlangen, aber eine herrische Handbewegung hieß sie unwillkürlich schweigen.

Plötzlich grinste er und zeigte dabei seine Zähne. Caroline wich einen Schritt zurück und hatte das Gefühl, einen Wolf lächeln zu sehen. Aber das Lächeln hatte nicht ihr gegolten. „Ich heiße Kaifar, Mr Percy“, wiederholte er mit seltsamem Nachdruck. „Zweifellos werden wir voneinander hören. Aber jetzt gebe ich Ihnen Miss Langley.“

„Hallo, David“, meldete sie sich und warf Kaifar einen vielsagenden Blick zu, ehe sie sich abwandte.

„Caroline? Wo bist du, meine Liebe?“

Eigentlich hätte sie antworten müssen: in meinem Hotelzimmer. Doch instinktiv entschied sie sich für eine Lüge: „In der Eingangshalle des Hotels, David.“ Sie hatte keine Ahnung, wie er reagieren würde, wenn er erführe, dass ein fremder Mann in ihrem Hotelzimmer an ihr Telefon ging.

„Und wer war der Mann eben? Ich hatte verstanden, dass ich durchgestellt werde …“

„Kaifar ist der Führer, dessen Dienstleistungen zu meinem Preis gehören.“ Nach dem Wort „Dienstleistungen“ entstand eine eigenartige Pause. Doch als David ihr schließlich antwortete, ignorierte er die Wirkung, die das Wort wohl zuerst ausgelöst hatte.

„Hattest du einen angenehmen Flug?“

„Sehr angenehm.“

Sie unterhielten sich ein paar Minuten, bis David sich vergewissert hatte, dass sie gut angekommen war. Caroline hatte David nie viel zu sagen, aber jetzt hätte sie ihn am anderen Ende festgehalten, wenn sie gekonnt hätte. Plötzlich fürchtete sie sich vor dem, was passieren mochte, sobald sie den Hörer auflegte. Aber es war nicht zu verhindern, dass David sich von ihr verabschiedete.

Caroline hielt den Hörer einen Moment länger fest und gab vor, noch zuzuhören. Doch schließlich verabschiedete sie sich munter vom Wählton und legte auf.

Als sie Kaifars Blick begegnete, wusste sie, dass die Lüge vorhin ein schrecklicher Fehler gewesen war.

Er schaute ihr in die Augen. „Ihr Kleid hat die Farbe der Smaragde, die aus den Minen der Berge von Noor kommen. Das sind die schönsten Smaragde der Welt.“

Die Worte trafen sie unerwartet und raubten ihr den Atem. Die Lampe warf Licht und Schatten auf ihn, Gesicht und Hände waren deutlich zu sehen, wie von einem Meister gemalt. Seine Augen wirkten geheimnisvoll. Ihr kam es so vor, als hinge ihre Zukunft vom nächsten Moment ab. Nichts, das außerhalb des Lichtkreises lag, schien mehr von Bedeutung.

Etwas, das sie nicht benennen konnte, schien zwischen ihnen zu fließen. Wie magisch angezogen, wanderte ihr Blick von seinen Augen zu seinen Händen und wieder zurück. Ihre Brüste hoben und senkten sich, und ihr Atem ging flacher.

In dem Schweigen, das zwischen ihnen herrschte, ging er um sie herum und hob ihr Schultertuch auf. Er hängte es sich über den Arm, und die goldenen Fäden glitzerten im Lampenlicht. Caroline holte hörbar Luft, als er es ihr um die Schultern legte.

„Hier entlang, Miss Langley“, sagte er und öffnete die Tür.

4. KAPITEL

Caroline wachte aus unruhigem Schlaf auf und fühlte sich verwirrt. Im ersten Moment wusste sie nicht, wo und wer sie war. In Panik richtete sie sich auf, ruderte wie wild mit dem Arm nach der Lampe in ihrer Nähe. Das jedenfalls wusste sie, neben dem Bett findet man eine Lampe. Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah sie durch die Terrassentüren die funkelnden Sterne, stolperte dorthin und öffnete sie.

Bis Caroline die leichte Brise auf ihrer Stirn fühlte, war sie hellwach. Natürlich, sie war auf Urlaub in den Emiraten von Barakat. Sie trug noch ihr Kleid und musste auf dem Sofa eingeschlafen sein. Nachdem Kaifar sie ins Hotel zurückgebracht hatte, hatte sie mehrere Stunden dort gesessen. Ganz schwach erinnerte sie sich, dass sie das Licht ausgeschaltet hatte. Doch ihr Traum hatte sie geweckt.

Das war Kaifars Schuld. Das Essen mit ihm hatte sie irritiert. Allein das Zusammensein mit ihm bedrückte sie. Fröstelnd suchte Caroline nach dem Lichtschalter und betätigte ihn.

Er wirkte so auf sie wie das Licht. Innerlich war sie vollkommen aufmerksam, als ob sie auf etwas wartete. Kaifar erschien ihr so strahlend, dass sie sich geblendet und aus dem Gleichgewicht gebracht fühlte. Deshalb hatte sie beim Aufwachen nicht mal mehr gewusst, wer sie war …

Kaifar hatte sie auf dem Rücksitz der Rolls-Royce-Limousine Platz nehmen lassen und war mit ihr in ein herrliches Restaurant gefahren. In einem verborgenen Hinterhof, wo die Tische unter süßlich duftenden Bäumen standen, das Essen köstlich schmeckte und die Dunkelheit nur vom Kerzenlicht auf den Tischen erhellt wurde. Eine weißhaarige alte Frau hatte in einer Ecke gesessen und eindringliche Melodien gesungen, die nicht von einer menschlichen Stimme zu stammen schienen. Sie spielte dazu auf einem Saiteninstrument, dessen herrlicher Klang ihrem Lied einen bewegenden Ausdruck verlieh.

„Was singt sie da?“, hatte Caroline sich schließlich im Flüsterton erkundigt.

„Sie singt über die Liebe. Von einem Mann, der sich in die Tochter seines besten Freundes verliebt hat. Er fürchtet sich, seinem Freund seinen innigsten Wunsch zu gestehen, nämlich dass er das Mädchen zur Frau möchte.“

Caroline war betroffen über die Parallele, auch wenn David sie nicht liebte und nicht davor zurückgeschreckt hatte, das zu verlangen, was er haben wollte.

„Er wartet und wartet, bis schließlich der Freund stirbt. In seinem Testament vermacht der Freund ihm seinen Papagei und die Vormundschaft über die Tochter, die der Mann liebt.“

Kaifar hielt inne und lauschte dem Gesang. Caroline wollte lächeln, etwas Heiteres erwidern, doch sie vermochte nichts dazu zu sagen.

„‚Auf Wiedersehen, Marjan, mein Weib, denn nun bist du meine Tochter.‘“ Kaifar, der die Geschichte verfolgte, übersetzte ihr den Text. Er beugte sich zu ihr vor, sprach aber so leise, dass sie sich ihm zuneigen musste und in ganz intime Nähe geriet. Aber sie konnte sich dem Zauber nicht entziehen. „‚Eine Tochter macht man nicht zu seiner Frau. Meine Liebe muss aus meinem Herzen verbannt werden.‘“

„Aber warum?“, fragte Caroline.

Kaifar schüttelte bloß den Kopf. „Das ist eine Angelegenheit der Ehre. Als ihr Vormund darf er die Situation nicht ausnutzen.“

„Oh!“, war alles, was Caroline dazu sagen konnte. Welches Ehrgefühl besaßen ihr Vater und David? Das Klagelied ging weiter, und Kaifar übersetzte.

„Sie kam zu ihm, kam sofort auf seine Bitte.

Was immer er von Marjan verlangte, sie tat es gern.

Sie lächelte, weiß waren ihre Zähne, rosig ihre Lippen.

‚Was möchtest du von mir?‘, fragte sie den besten Freund ihres Vaters.

‚Marjan, meine Tochter‘, beginnt er. ‚Marjan.‘

‚Bin ich deine Tochter?‘, fragt Marjan und
lächelt, weiß sind ihre Zähne, rosig ihre Lippen.

Ihr Haar ist ein schwarzes Bukett, Blatt für Blatt,
eine Blume der Nacht.

‚Bin ich deine Tochter, bist du mein Vater?‘

Er hört die verborgene Botschaft und wendet sich ab.

Sie legt ihm ihre weiße Hand auf den Arm.

‚Du bist nicht mein Vater, obwohl ich dich mein
ganzes Leben liebe.

Mehr als sonst jemanden.‘

‚Marjan, dein Vater muss dir einen Mann suchen.

Die Zeit ist gekommen. Ich muss dir einen Mann suchen.‘

Das Lächeln um ihre rosigen Lippen erstirbt.

‚Was brauche ich einen Mann, wenn ich dich habe?

Ich wünsche mir keinen anderen Mann.‘“

Die Sängerin brach ab, die Musik strebte einem Crescendo entgegen und endete. „Das Stück ist aber noch nicht zu Ende?“, flüsterte Caroline mit halb erstickter Stimme und fühlte sich noch ganz im Bann der Musik und der Erzählung.

Kaifar trank von seinem Wein. „Nein.“ Die Frau legte ihr Instrument beiseite, stand auf und trat an einen der Tische. Ein Mann gab ihr Geld, sie wechselten ein paar Worte, und dann kam sie zu Caroline und Kaifar an den Tisch. Kaifar sprach mit ihr und gab ihr ebenfalls Geld.

Endlich war etwas von dem Bann verflogen. „Wenn sie genug Geld bekommt, fährt sie mit ihrer Geschichte fort?“, scherzte Caroline leise.

„Zur Kunst der Geschichtenerzähler hat schon immer dazugehört, dass sie die Spannung bis zum Höhepunkt aufbauen und dann aufhören.“

Caroline lächelte. „Scheherazade gilt als das Musterbeispiel dieser Kunst?“

Kaifar nickte zustimmend.

Der Kellner brachte ihnen den ersten Gang, ‚naan‘ mit frischen grünen Kräutern, weißem Ziegenkäse und mehreren anderen kleinen Happen, die Caroline nicht kannte. Sie brach sich ein Stück von dem Fladenbrot ab und tat es dann Kaifar gleich, der sich ein paar zarte Kräuter nahm und in das Brot schob. Die Frische der Kräuter entfaltete sich beim ersten Bissen.

„Kennen Sie das Ende?“, fragte Caroline. Die Sängerin ging noch von einem Tisch zum anderen.

„Jeder kennt das Ende. Es ist eine bekannte Geschichte.“

„Erzählen Sie mir, wie sie endet.“

Kaifar legte sein ‚naan‘ hin und beugte sich vor. Er lächelte freundlich, und sie erinnerte sich, wie er vorhin in ihrem Hotelzimmer mit ihr gesprochen und sie angesehen hatte. Sie wich ein wenig zurück, aber Kaifar fuhr im Flüsterton fort.

„Marjan versucht dem Freund ihres Vaters zu erklären, dass sie ihn liebt wie einen Ehemann und nicht wie einen Vater, aber er tut so, als würde er sie nicht verstehen. Dann bittet sie ihn, zu warten und sie noch nicht zu verheiraten. Aber er sucht ihr einen gut aussehenden jungen Mann, und da er seine Liebe für aussichtslos hält, verheiratet er sie mit ihm. Danach erkrankt der Freund ihres Vaters an seiner unerfüllten Liebe. Marjan besucht ihn, aber selbst auf dem Totenbett gibt er sein Geheimnis nicht preis. Als er stirbt, nimmt Marjan den Papagei zu sich, der bis zum Schluss sein Gefährte war. So sitzt sie da und trauert um den Mann, den sie liebte. Da wiederholt der Papagei die Worte, die er so oft gehört hat. ‚Marjan, ich sterbe aus Liebe zu dir!‘ So erfährt Marjan die ganze Wahrheit.“

Caroline war tief bewegt von der Geschichte. Tränen brannten ihr in den Augen, und für eine Weile fehlten ihr die Worte. „Warum?“, flüsterte sie schließlich. „Warum konnte er es ihr nicht sagen?“

Kaifar musterte sie aufmerksam. „Er hat wohl seiner Pflicht treu sein wollen. Die Menschen begehen aus verschiedenen Gründen Verrat an der Liebe, manchmal aus guten, manchmal aus schlechten.“

Die Menschen begehen Verrat an der Liebe. Wollte er damit etwa sagen, dass sie Verrat an der Liebe beging, da sie David heiratete? Bewegte sie deshalb die Geschichte so sehr? David war der Freund ihres Vaters, aber er liebte sie nicht und sie ihn auch nicht. Wieso sollte das ein Verrat an der Liebe sein? Schließlich liebte sie auch zurzeit keinen anderen Mann. Eines Tages mochte das vielleicht mal passieren.

Nicht wenn ich David heirate, ging es ihr durch den Sinn. Das erschien ihr plötzlich klar. Die Heirat mit David würde ihr das Herz brechen und ihr die Fähigkeit rauben, überhaupt jemanden zu lieben. Warum hatte sie das nicht eher erkannt? Was ihre Eltern von ihr verlangten, war nicht das Opfer von ein paar Jahren, sondern tatsächlich das Opfer ihres Lebensglücks.

Als die Sängerin ihr Klagelied fortsetzte, vermochte Caroline kaum noch ihre Tränen zurückzuhalten. Sie rannen ihr über die Wangen, eine nach der anderen, und schimmerten im Kerzenlicht.

Sie war sicher, dass Kaifar nichts davon bemerkte. Jedenfalls hoffte sie es. Verstohlen wischte sie ein paar ihrer Tränen weg.

„Warum verbergen Sie Ihre Tränen vor mir?“, fragte Kaifar.

Ihre Hand bebte. Die Frage nahm ihr die schwache Beherrschung. Sie schluckte schwer. „Es tut mir sehr leid, dass ich mich so albern benehme“, flüsterte sie peinlich berührt. „Es ist bloß … das erste Mal, dass ich solche Musik gehört habe.“

„Wollen Sie sich etwa dafür entschuldigen, dass Sie sich von der Musik meines Landes berührt fühlen?“, forschte Kaifar.

Caroline schloss die Augen und schluchzte leise auf. Als sie die Augen öffnete, hingen Tränen an ihren Wimpern, sodass Kaifars Erscheinung – dunkelhäutig, stark, geheimnisvoll und ungemein attraktiv für sie – einen schimmernden Kranz vom Kerzenlicht erhielt.

Sacht, fast gedankenversunken und unglaublich behutsam, streckte er seine Hand aus und fing eine der Tränen mit dem Finger auf. Er hob den Finger an die Lippen und leckte die Träne ab.

Caroline fühlte sich bis ins tiefste Innere erschüttert. Sie rang nach Atem und erschrak über ihre heftige Reaktion auf ihn. Seine Nähe zerstörte die Sicherheiten, die ihr Leben ausmachten. Ihm gegenüber fühlte sie sich sehr verletzlich. Er durfte nicht glauben … Caroline hielt in ihren Gedanken inne.

„Was …“ Sie hüstelte, weil ihre Stimme stark belegt klang. „Was haben Sie sich dabei gedacht?“, wollte sie wissen.

Er musterte sie arrogant und überrascht. „Was sagten Sie?“

Er klang so überheblich, dass Caroline beinahe verzagt hätte. Nun, sie hatte gehört, dass die Männer im Orient ihre männliche Überlegenheit gern betonten. Das bedeutete nicht, dass sie es hinnehmen musste. „Warum haben Sie das getan?“, verlangte sie etwas leiser und leicht verärgert.

Der Blick, mit dem er sie bedachte, hätte sie dahinschmelzen lassen, selbst wenn sie die Marmorstatue gewesen wäre, die David sich wünschte. „Sie singt über Tränen, Caroline. ‚Die Tränen einer schönen Frau, deren Herz nur einem Mann gehört, schmecken nicht nach Salz. Sie sind wie Wein, der für die Götter reserviert ist.‘“

Ein warmer Schauer rieselte ihr über den Rücken, aber sie durfte nicht schwach werden. „Warum wollen Sie etwas über mein Herz wissen?“, forderte sie.

Er lächelte wissend, gab ihr aber keine Antwort.

„Der Zustand meines Herzens geht Sie nichts an!“

Abwehrend hob er eine Hand und nickte schwach mit dem Kopf, um ihr zu verstehen zu geben, dass er ihren Standpunkt akzeptierte.

In einem dummen Anflug von Neugier verschenkte Caroline ihren Sieg. „Nach was haben sie denn geschmeckt?“

Verwundert und empört zog er seine dunklen Brauen zusammen. „Wollen Sie etwa von mir wissen, ob Sie Ihren Verlobten lieben?“

Carolines Augen verdunkelten sich, und sie bemühte sich um ihre Beherrschung. „Ich bezweifle, dass Tränen nach Wein schmecken können, gleichgültig, von wem sie sind. Wenn Sie mir sagen, wie meine Tränen für Sie geschmeckt haben, sagt mir das mehr über Sie als über den Zustand meines Herzens, oder?“

Sie fühlte sich wie eine Tennisspielerin, die einen fast unmöglichen Pass erfolgreich erwidert hat. Ein triumphierendes Lächeln konnte sie sich nicht verbeißen.

„Ihre Frage sagt mir auch etwas über den Zustand Ihres Herzens, selbst wenn der Geschmack Ihrer Tränen es nicht täte.“

Der plötzliche Wechsel von Triumph zur Vernichtung war unerträglich. Caroline reagierte erzürnt. „Wie können Sie es wagen!“

„Wie kann ich was wagen? Sie darauf hinzuweisen, dass Sie von mir wissen wollen, ob Sie Ihren Verlobten lieben?“

„Danach habe ich gar nicht gefragt!“ Erneut brannten ihr Tränen in den Augen und rannen ihr über die Wangen. Hastig wischte Caroline sie weg. Aber es kamen sogleich welche nach. Der Einfluss des Liedes, ihre unterdrückten Gefühle und die Erkenntnis ihrer wahren Situation waren zu viel für sie.

„Lieber Himmel, warum bin ich hergekommen?“, rief sie erschrocken, stützte die Ellbogen auf den Tisch und barg ihr Gesicht in den Händen, um ihre Fassung wiederzufinden. Zum ersten Mal gestand sie sich ein, dass sie David nicht heiraten wollte. Aber was würde aus ihren Eltern werden? Wie würden sie diese Nachricht verkraften?

Schließlich versiegten ihre Tränen. Sie trocknete sich die Wangen mit der Serviette und schaute auf. Wenigstens starrte niemand in ihrer Nähe sie an. Sie nahm sich ein neues Stück ‚naan‘ und rang sich durch, es zu essen. Nach den ersten Bissen wurde es leichter. Kaifar tat es ihr gleich, ohne etwas zu sagen.

Das Lied endete mit dem Ruf der Sängerin: „Marjan! Marjan! Marjan!“ Dabei ahmte sie die krächzende Stimme eines Papageis nach, um die Tragik des Liedes zu unterstreichen. Die Gäste applaudierten. Der Kellner erschien mit dem Hauptgang, und eine kühle Brise wehte durch den Garten. Caroline setzte sich gerade und beschloss, dass sie besser ein paar Dinge klarstellen sollte.

Ihr mariniertes, gegrilltes Hähnchen sah appetitlich aus. Sie griff nach Messer und Gabel und fragte: „Hätten Sie hier auch heute zu Abend gegessen, wenn mein Verlobter mitgekommen wäre?“

Kaifar zog die Brauen in die Höhe. „Ich meine …“ Sie errötete über ihre Ungeschicklichkeit. Schließlich wollte sie einen gewissen Abstand herstellen. Dass es zwischen ihnen sogar einen Klassenunterschied gab, daran wollte sie nicht denken. „Ich meine, gehen Sie jedes Mal mit Ihren Kunden essen?“

Drei Männer an einem der Nachbartische standen auf und begannen zu dem neuen Lied der Sängerin zu tanzen. Unwillkürlich schaute Caroline zu ihnen hinüber. Sie sahen aus wie Männer von der Straße, waren mittleren Alters und trugen weite Hosen sowie Hemden, deren Ärmel sie aufgerollt hatten. Sie reckten die Arme bis über ihre Köpfe und schwenkten die Hüften wie Bauchtänzerinnen.

Kein Mann in New York würde sich spontan zu so etwas hinreißen lassen, dachte Caroline. Doch es wirkte anziehend und maskulin auf eine ursprüngliche Art und Weise. Was sich in diesem Verhalten ausdrückte, war eine Eigenschaft, die Kaifar mit diesen Männern gemeinsam hatte.

„Nicht alle Leute wünschen sich einen Vollzeitfremdenführer“, erwiderte er. „Aber in Ihrem Fall ist das etwas anderes.“

Sie wandte sich wieder zu ihm. „Warum?“

„Weil Sie einen Preis gewonnen haben“, erwiderte er, als wäre das selbstverständlich. „Ich esse mit Ihnen zu Abend, damit Sie Ihren Urlaub so richtig genießen können. Eine Frau isst nicht gern allein.“

Caroline wurde verlegen. Ob Kaifar sich auch sonst um die emotionalen und sexuellen sowie die gesellschaftlichen Bedürfnisse seiner Kundinnen kümmerte?

„Bezahlt die Firma auch Ihr Essen?“

„Machen Sie sich Sorgen um meine Brieftasche?“, fragte er lächelnd.

Da spürte sie, wie verwegen ihre Frage war. Irgendwie schaffte er es, sie immer wieder zu verunsichern. „Ich habe mir nur so meine Gedanken gemacht“, bemerkte sie.

„Kann es sein, dass Sie gern wüssten, welche Dienstleistungen noch zu Ihrem Preis gehören?“ Kaifars Anspielung war eindeutig, und sein Interesse spiegelte sich selbst bei Kerzenschein sichtbar in seinem Blick wider.

5. KAPITEL

Der Vollmond stieg in den schwarzen Himmel hinauf, und während Caroline ihm zusah, erinnerte sie sich an Kaifars Blick, mit dem er ihr ein eindeutiges Angebot gemacht hatte. Noch jetzt spürte sie das elektrisierende Verlangen, das sie bei seinem Vorschlag durchflutet hatte und das sie abwechselnd schwach und stark machte.

„Reden Sie nicht so mit mir“, hatte sie ihn gebeten und sich um einen energischen Ton bemüht, in der Hoffnung, ihn irreführen zu können. „Ich bin nicht in Ihr Land gekommen, auf der Suche nach einem Urlaubsflirt.“

„In Ihrer Sprache gibt es ein Wort für das Auffinden eines Schatzes, den man nicht gesucht hat, glaube ich.“

Im Hintergrund blieb das rhythmische Klagen der alten Frau zu hören. Caroline wich Kaifars beunruhigendem Blick aus. „Für das, was Sie machen, gibt es auch ein Wort in meiner Sprache. Sexuelle Belästigung“, entgegnete sie.

Sein Lachen klang frei und unbeschwert. „Caroline, zwischen uns gibt es eine Verbindung. Das haben Sie auch gespürt.“

Darauf vermochte sie nichts zu erwidern.

„Wie alt ist Ihr Verlobter?“, flüsterte er. „Der Mann, mit dem ich gesprochen habe, hatte nicht die Stimme eines jungen Mannes.“ Dazu sagte sie nichts. „Eine Frau mit Ihrer Lebenskraft sollte sich nicht an jemanden binden, dessen Energien bereits versiegt sind.“

„Caroline“, hauchte er so dicht an ihrem Ohr, dass sie jede Silbe ihres Namens überdeutlich hörte. Eigentlich hätte sie zurückweichen sollen. „Ich kann Ihnen Erinnerungen schenken, bei denen Ihnen an den langen, kalten Nächten, die Sie im Bett dieses alten Mannes erleben werden, warm wird.“

„Kaifar, ich bin verlobt.“

Sie brauchte nichts anderes zu tun, als sich dem Zauber zu entziehen, den er auf sie ausübte. Aber sie spürte die Verbindung, von der er gesprochen hatte. „Was würde ich ihm wegnehmen? Und was enthalten Sie ihm vor, wenn Sie mir geben, was er nicht will?“

Da lehnte sie sich zurück. „Was er von mir erwartet, ist Loyalität“, antwortete sie. „Und darauf hat er ein Recht.“

Kaifar hatte nur genickt und ihre Entscheidung akzeptiert. Anschließend hatte er sich ganz dem Essen zugewendet.

Jetzt, als sie im Vollmondlicht dastand und sich die leichte Brise durchs Haar wehen ließ, erkannte sie, dass Kaifar recht hatte. Er besaß eine Lebenskraft, wie weder David noch ihr Vater oder seine Bekannten hatten. Alter hatte nichts damit zu tun und sexuelle Energie auch nicht. Es war vielmehr ein Wesenszug, eine lebensbejahende Einstellung und der Wille, Erfahrungen zu machen …

Diese Haltung dem Leben gegenüber war es, die sie ansprach. Zum ersten Mal hatte Caroline erlebt, dass ein Mann sich nicht von ihren offen gezeigten Empfindungen verschrecken ließ. Auch hatte er wohl nicht das Bedürfnis verspürt, ihr mitfühlendes Wesen ersticken und beherrschen zu müssen.

In der Hinsicht war David immer sehr geschickt gewesen. Im Nu hatte er sie mit einer Mischung aus Tadel, Verachtung und herrischem Befehl gefügig gemacht. Caroline war ziemlich hilflos und wusste, dass es ihm immer wieder gelingen würde, die Oberhand zu behalten.

Kaifar hingegen – sie erschauerte bei der Vorstellung, wie er das Feuer bei ihr entfachen und sie sicher durch ein Inferno ihrer Leidenschaft führen würde. Allein bei dem Gedanken daran durchflutete sie heftiges Verlangen. Was würde wohl passieren, wenn er sie berührte? Wie sollte sie sich gegen all die Empfindungen wehren?

„Heute werde ich Ihnen die Große Moschee zeigen“, erklärte Kaifar.

Caroline überging die etwas herablassende Art der Einladung, da sie die Moschee gern sehen wollte. Freundlich erkundigte sie sich: „Kann ich in dieser Kleidung gehen?“

Sie trug ein weißes, weites Sommerkleid, das wadenlang war und dessen Halsausschnitt, Ärmel, Taillenbund und Saum farbig verziert waren. Dazu trug sie blaue Sandalen an den Füßen. Kaifar musterte sie aufmerksam. Sein Blick wirkte elektrisierend und löste eine verheerende Wirkung aus – Carolines Puls raste, und ihr Herz klopfte.

Kaifars Worte holten Caroline auf den Boden der Realität zurück. „Das sieht attraktiv aus. Man wird Ihnen ein Kopftuch anbieten. Wollen Sie in der Moschee Ihren Kopf bedecken?“

„Aber natürlich“, erwiderte sie. „Ich hole mein Tuch.“ Sie lief auf ihr Zimmer und kehrte ein paar Minuten später mit dem durchsichtigen grünen Tuch vom Vorabend zurück. Kaifar nickte.

„Manche Frauen aus dem Westen haben etwas gegen diese Bitte einzuwenden“, berichtete er ihr später im Wagen.

Sie war verblüfft. „Soll das heißen, die Leute verzichten lieber darauf, sich ein so herrliches Gebäude anzusehen, anstatt sich ein Tuch über den Kopf zu legen?“

„Es ist ein Gotteshaus. Wir schicken niemanden weg, nur weil er die Kleiderordnung nicht respektiert, aber solche Menschen kränken jene, die zur Andacht in die Moschee gehen.“

„Ich wüsste gern, wie die Leute in New York reagieren würden, wenn sich jemand aus Barakat in einem Nichtrauchergebäude eine Zigarette anzünden würde.“

Kaifar lachte, als gefiele ihm ihr Vergleich. „Vielleicht sollten wir entsprechende Schilder anbringen.“

Etwas an der Art und Weise, wie er das sagte, ließ Caroline aufhorchen. „Haben Sie etwa irgendeine Verantwortung für die Moschee?“

„Jeder Bürger trägt Verantwortung dafür.“

„Empfinden die anderen das auch so wie Sie?“

Er hielt an und fuhr um einen Maulesel, der einen Karren voll Melonen zog. „Mein Vater war sein Leben lang Wächter der Nationalschätze. Er hat uns zur Achtung vor dem Volk erzogen.“

Welche Geschichte mochte die Ursache sein, dass der Sohn eines so bedeutenden Mannes ein bloßer Fremdenführer war? Das jedenfalls erklärte sein widersprüchliches Verhalten. Möglicherweise fühlte Caroline sich deshalb mit Kaifar verbunden. Hatte seine Familie etwa auch Pech gehabt? „Wann ist er gestorben?“

„Vor elf Jahren. Möge er in Frieden ruhen.“

„Lebt Ihre Mutter noch?“

„Meine Mutter, ja. Sie war jünger als mein Vater und erfreut sich guter Gesundheit.“

„Wo lebt sie denn?“

Er hielt vor einer Ampel und beobachtete sie im Rückspiegel. „Meine Mutter lebt in meinem Haus, das meinem Vater gehört hat. Ihre Eltern leben auch bei Ihnen?“

„Ich wohne bei ihnen.“ Plötzlich berichtete sie ihm von dem Unglück ihrer Familie. Sie wusste nicht, ob er verstand, was sie ihm vom Aktienmarkt schilderte, aber er stellte keine Fragen. „Das Haus war das Einzige, was meinem Vater geblieben ist, weil es schon seit Generationen der Familie gehört. Aber ohne mein Gehalt könnten sie dort nicht bleiben.“

Zu ihrer Überraschung runzelte Kaifar die Stirn. „Soll das heißen, Ihre Eltern wohnen immer noch in einem großen Haus, das eigentlich reichen Leuten vorbehalten ist, nachdem sie finanziell ruiniert waren? Und Ihr Gehalt ermöglicht ihnen das? Sie haben Ihre Ausbildung geopfert, damit Ihr Vater und Ihre Mutter sich nicht mit den Tatsachen des Lebens auseinandersetzen müssen?“

Er klang überrascht, fast verärgert. In diesem Moment dachte sie, dass sie einen Mann wie ihn nicht zum Feind haben wollte. „So wie Sie das sagen, klingt es lachhaft.“

„Schlimmer als lachhaft. Sie sind Ihren Eltern gegenüber verpflichtet, aber dass Ihre Eltern das in dieser Weise ausnutzen, ist ungerecht. Schließlich würden sie nicht verhungern, nicht mal Hunger leiden, sondern nur ihren Lebensstil bescheidener gestalten müssen.“

Natürlich verteidigte Caroline ihre Eltern sofort. „Sie haben es nicht von mir verlangt“, erwiderte sie und blendete bewusst jenen Moment aus, als sie ein wesentlich größeres Opfer von ihr gefordert hatten. „Wenn sie umgezogen wären, hätten sie sämtliche Freunde verloren, und sie haben ihr ganzes Leben dort gewohnt.“

„Ihre Freunde hätten sie in einer anderen Umgebung nicht mehr besucht? Was für Freunde können denn das sein?“

Lächelnd schüttelte Caroline den Kopf. Wie sollte sie ihm die Gesellschaftsschicht schildern, der ihre Eltern angehörten? „Das verstehen Sie nicht.“

Sie sprach zwar in ruhigem Ton, aber sie fühlte sich tief erschüttert. Was würde er sagen, wenn er die volle Wahrheit wüsste, dass sie David heiraten sollte, damit das Wohl der Familie auch in Zukunft gesichert war?

Eigentlich hatte Caroline eine andere Meinung bei ihm vermutet, da er aus einer weniger individualistischen Gesellschaft stammte, die sich nicht so um die Rechte der Frauen kümmerte und dem Alter gegenüber respektvoller war.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, erklärte er: „Ich verstehe sehr wohl, dass ein Mann ein Mann bleiben muss!“

Darauf vermochte sie nichts zu erwidern, und ein paar Minuten lang herrschte Schweigen. Kaifar steuerte den Wagen durch den geschäftigen Morgenverkehr. Offenbar befanden sie sich in der Nähe eines großen Marktes. Die Leute transportierten eine Menge verschiedener Waren in alten Autos, auf überladenen Fahrrädern, auf Karren, mit Koffern und Taschen, auf ihrem Rücken und auf Maultieren. Fasziniert von den Farben und dem Lärm, schaute Caroline ihnen zu.

Kaifar riss sie aus ihren Betrachtungen. „Was für eine Arbeit machen Sie denn?“, fragte er.

„Ich bin Verkäuferin in einer Modeboutique“, erwiderte sie. Es war nicht der Beruf, den sie sich freiwillig ausgesucht hätte, aber wie sich herausgestellt hatte, war sie gut darin. Durch Provisionen verdiente sie mehr, als sie bei leichter Bürotätigkeit hätte erzielen können. Und da sie schlank war, erhielt sie ein paar wunderbare Kleidungsstücke zu sehr günstigen Preisen. „Manche meiner ehemaligen Freundinnen sind gute Kundinnen.“ Das war eine Tatsache, die diese mehr genossen als Caroline.

„Ihr Vater hat sein Geld verloren, Sie aber nicht Ihre Schönheit“, erklärte Kaifar.

Caroline seufzte. Sich mit Kaifar zu unterhalten, war eine Erleichterung. Vielleicht lag es daran, dass er ein Fremder war, dem sie vermutlich nie wieder begegnen würde. Und doch kam er ihr nicht wie ein Fremder vor, sondern wie jemand, auf den sie gewartet hatte. Sie ahnte, dass dies ein gefährlicher Gedanke war, und verdrängte ihn, ehe er Raum gewann.

Caroline griff nach einem unverfänglicheren Thema. „Könnten wir nachher mal über den Markt gehen?“, fragte sie.

Kaifar warf ihr einen flüchtigen Blick über die Schulter zu. „Sie wollen dort etwas einkaufen?“

„Erst möchte ich mir das Angebot ansehen.“ Es war lange her, dass sie das bunte Treiben auf einem Markt erlebt hatte, und zwar bei einer Ferienreise nach Italien, als sie dreizehn gewesen war. Es war ein Fest für die Sinne gewesen, die Farben, die Klänge, die Düfte und die Menschen. Nicht mal der Tadel ihres Vaters hatte dieses Erlebnis beeinträchtigen können.

Ein diskretes Schild im Vorhof der atemberaubend schönen Moschee verkündete in mehreren westlichen Sprachen: „Sie betreten einen geweihten Ort, wo die Gläubigen sich jederzeit der Andacht widmen. Bitte achten Sie unsere Gebräuche. Männer und Frauen sollten geziemend gekleidet sein. Frauen werden gebeten, ihr Haar zu bedecken. Tücher dafür gibt es am Haupteingang.“

Ganz in der Nähe saß ein alter Bettler, einen weißen Turban auf dem Haupt. Der lange Bart hing ihm bis auf die Brust. Seine Augen leuchteten. Eine schmutzige, umhäkelte Kappe lag vor ihm auf dem Boden und zeigte die mageren Einkünfte, die er an dem Morgen erzielt hatte. Kaifar blieb stehen, beugte sich vor und streckte seine Hand aus. „Salaam aleikum“, sagte er.

Der Bettler hob ihm seine knochige Hand entgegen und nickte dankend. Er verstärkte den Griff um Kaifars Hand und beugte sich vor, um sie zu küssen. „Waleikum salaam, Sayedi“, erwiderte er förmlich. Dann ließ er Kaifar los und blickte auf den Schein, der den Besitzer gewechselt hatte, und sah auf. Schmunzelnd strich er sich dann über den Bart und sagte etwas zu ihm, auf das Kaifar mit einem Lachen und einer Bemerkung reagierte. Der alte Mann lachte laut auf und ließ den Schein in seinem Mantel verschwinden.

„Geben Sie Bettlern immer etwas?“, fragte Caroline beim Weitergehen. Sie dachte an David, der sich geweigert hatte, ein Wohltätigkeitslos zu kaufen. Er gab niemals einem Bettler etwas. „Die haben doch alle eine Eigentumswohnung, Caroline. Lass dich nicht täuschen.“

Kaifar lächelte. „Almosen gehören zu den Säulen des Islam. Hat Jesus das nicht auch von seinen Anhängern gefordert?“

„Interessiert es Sie nicht, ob diese Bettler überhaupt ein Recht dazu haben?“

„Ein Recht dazu?“

„Vielleicht sind sie gar nicht bedürftig, wissen Sie. Es kann doch sein, dass sie sich so auf leichte Weise ihren Lebensunterhalt verdienen.“

„Gibt es denn in Ihrem Land keine wirklich Armen?“

Hitze stieg ihr in die Wangen. „Doch, sicher.“

„In Barakat gibt es sehr viele Arme. Aber selbst wenn es so wäre, wie Sie eben gesagt haben, Caroline, wäre das für ihn problematisch, nicht für mich.“

„Ja?“, fragte sie verwundert.

Als wäre es selbstverständlich, erklärte Kaifar ihr: „Natürlich, das muss er mit sich und Gott ausmachen. Ich soll Bettlern geben, nicht ihr Gewissen überprüfen.“

Caroline blickte auf ihren blitzenden Diamantring. Ich habe Davids Antrag nicht angenommen wegen seiner Religion oder seines Charakters oder seiner Moral, erinnerte sie sich, sondern weil er reich ist.

Vor den kostbar verzierten Türen der Moschee hielt Caroline an, entfaltete ihr Tuch und legte es sich um den Kopf.

Kaifar war ein erstaunlicher Führer, sehr informiert und wortgewandt. Für einen Augenblick gingen ihre Gedanken zu David. Er wusste auch sehr viel auf seinem Gebiet. Aber entweder lag es an Davids Art, oder Carolines natürliches Interesse an Barakat war größer als am alten Griechenland und Rom. Kaifar begeisterte Caroline mit der Schilderung von Königin Halimah und ihren großen Taten. Sie hatte Straßen, Brücken, Krankenhäuser und Moscheen für ihr Volk bauen lassen. Er berichtete ihr von den Handwerkern, die für den Bau der Moschee eingestellt worden waren, und Caroline vermochte über deren Können nur zu staunen. Voll Bewunderung betrachtete sie die hohen gewölbten Decken, die mit Blattgold verzierte Schrift und die wunderschön gearbeiteten Mosaikmuster.

Kaifar versuchte nicht, sie zu belehren, wie David es tat. Er erzählte ihr Geschichten, teilte Geheimnisse mit ihr, brachte sie zum Lachen und Seufzen und öffnete ihr die Augen. Ohne dass sie es merkte, begann Caroline sich an seine starke Schulter anzulehnen, als ob sie ein Recht darauf hätte. Am Ende der Führung fühlte sie sich inspiriert von allem, was sie gesehen und gehört hatte.

Der Ruf des Muezzin zum Gebet ertönte über ihnen, als sie Seite an Seite über den Platz schlenderten. ‚Allahu akhbar, Allahu akhbar …‘

Kaifar führte sie zur Limousine zurück und öffnete ihr die Tür. Er ließ den Motor noch nicht an, sondern saß da und schaute sie an. Caroline begegnete seinem Blick, vermochte ihm aber nicht standzuhalten. Kaifar wollte wohl etwas sagen, doch mehr als „Lunch?“ kam nicht über seine Lippen. Sie wandte sich ab und bemerkte in dem Augenblick aus den Augenwinkeln einen weißen, unauffälligen Wagen, der sich von einem Dutzend anderer in der Stadt nicht unterschied. Ihr fiel nur auf, dass er eine Kurve machte, kaum dass Kaifar an ihm vorbeifuhr, und sich hinter ihnen in den fließenden Verkehr reihte.

„Das ist der Bostan al Sa’adat – der Garten der Freude. Hier können wir etwas essen und anschließend einen Spaziergang durch die verschiedenen Gärten machen“, meinte Kaifar.

Caroline brachte nur ein Nicken zustande. Was sie sah, hatte ihr die Sprache verschlagen. Hinter einer hohen Mauer, die ein riesiges Areal umschloss, befanden sich Springbrunnen, kleine Flüsse und Kanäle, Pavillons, Revuetheater, Wintergärten, unzählige Pflanzen, Bäume und Vögel. Sogar Tiere liefen zwischen den Pflanzen und Wasserwegen frei herum.

Diesen Garten, so berichtete Kaifar ihr, hatte Scheich Daud, der letzte König von Barakat, vor sechzig Jahren für das Volk gestiftet, anlässlich seiner Hochzeit mit einer schönen Ausländerin, der er versprochen hatte, solange sie lebe keine zweite Frau zu nehmen.

Caroline staunte. „Aber ich dachte, Scheich Daud hätte drei Söhne von drei verschiedenen Frauen gehabt, und da er sein Erbe gerecht verteilen wollte, wurde das Königreich in die drei Emirate aufgeteilt. Stehen sie nicht auch unter dem Schwur, niemals eine Waffe gegen einen ihrer Brüder oder die Nachkommen ihrer Brüder zu erheben, da sie sonst ein Fluch trifft?“

„Das stimmt, aber was in Ihrer Geschichte fehlt, ist die große Liebe, die Scheich Daud mit der Frau verband, der er den Namen Azizah gab. Sie hat versprochen, ihn nur zu heiraten, wenn er schwören würde, nie eine andere Frau zu nehmen. Aber als ihre beiden Söhne bei einem Unfall ums Leben kamen, hat Königin Azizah ihn von diesem Versprechen entbunden. Der König hat daraufhin an einem einzigen Tag drei junge Frauen geheiratet.“

„Klingt nach einem Unglück“, bemerkte Caroline belustigt, und Kaifar schmunzelte.

„Es gab viele Geschichten über Haremsintrigen. Jede Mutter wollte ihren Sohn als den einzig möglichen Erben ins rechte Licht rücken, aber der alte Scheich hat es sehr gut geschafft … Sehen Sie mal da, Caroline!“, rief er plötzlich und zog sie von dem Plattenweg auf einen schmalen Pfad, der sich durch die Bäume wand.

Sie folgte ihm, sah aber noch kurz eine Gruppe von Männern, die ein Stück vor ihnen den Hauptweg betreten hatte. Sie sahen aus wie die orientalischen Machthaber, die man in den Abendnachrichten zu sehen bekam. Sie hatten nichts wirklich Auffälliges an sich. Aber Kaifar schien ihnen aus dem Weg gegangen zu sein.

Vielleicht gefiel es ihm nicht, wenn ehemalige Freunde ihn bei der Arbeit sahen. Für den Sohn eines Mannes, der einmal der Wächter des Nationalschatzes gewesen war …

Doch ehe Caroline weiter darüber nachdenken konnte, führte Kaifar sie zu einer alten, malerischen Steinbrücke, die über einen schmalen Fluss führte. In der Mitte blieben sie stehen und blickten auf das Wasser hinunter.

„Diese Brücke hat Königin Halimah erbauen lassen“, erklärte Kaifar. „Aus dem Grund wurden hier auch die Gärten angelegt.“

„Warum hat sie eine lange Brücke über einen so kleinen Fluss bauen lassen?“

Kaifar lächelte. „Die Landschaft hier hat sich seit dem Bau der Brücke erheblich verändert. Früher einmal war das ein Nebenfluss des Sa’adat, und da die nächstgelegene Festung kilometerweit weg lag, war die Brücke eine Wohltat für die Menschen. Sogar mitten in der Wüste befinden sich noch Brückenreste, die zeigen, dass der Lauf des Flusses Sa’adat verändert wurde.“

Caroline nickte. Schweigend standen sie da, genossen den Frieden und den Duft der vielen Blumen. Er stand neben ihr, griff nach ihrer Hand und betrachtete ihren auffallenden Diamantring.

„Ihr Verlobter ist ein sehr reicher Mann?“

Caroline bejahte. „Sehr.“

„Wie empfindet Ihr Verlobter dann die Rolle, die Sie im Leben Ihrer Eltern spielen?“

Caroline wurde nervös. „Ich glaube nicht, dass David jemals darüber nachgedacht hat.“

„Er wird Sie natürlich von diesem Leben erlösen. Gibt er Ihrem Vater eine ordentliche Morgengabe für Sie?“

Caroline entzog ihm erbost die Hand. „Eine Morgengabe? Seien Sie nicht albern!“ Sie lachte. „Wir kennen keine Morgengabe in den Staaten. Dort werden die Frauen nicht gekauft und verkauft wie ein Stück Vieh, so wie das im Orient der Fall ist!“

Er musterte sie ungerührt. „Wirklich nicht, Caroline?“

Da erst erkannte sie es mit erschreckender Deutlichkeit. Genau das war es. David hat Dad eine großzügige Summe für mich bezahlt. Das Wort für einen solchen Tausch ist Morgengabe. Ich bin verkauft worden wie eine Braut in der Dritten Welt.

6. KAPITEL

Als Caroline an diesem Abend dicht neben Kaifar an einem niedrigen Tisch saß, der mit reichhaltigen Speisen beladen war, und sich auf seidenen Teppichen in Brokatkissen zurücklehnte, konnte sie nicht länger leugnen, dass er ein unglaublich attraktiver, sinnlicher und betörender Mann war.

Sie verstand nicht ganz, wohin er mit ihr gegangen war. Ein Restaurant schien es nicht zu sein. Er hatte in einer dunklen engen Seitenstraße neben einer hohen Mauer angehalten, war ausgestiegen und hatte den Motor laufen lassen. Schließlich tauchte aus der Dunkelheit ein Mann auf, der den Wagen wegfuhr, während Kaifar sie zu einer Tür brachte, die nicht beleuchtet war. Er führte sie durch einen Garten zu einem niedrigen Tisch, der zwischen blühenden Sträuchern stand. Irgendwo rauschte das Wasser eines Springbrunnens, und ringsum dufteten Blumen.

Dort war ihnen von einem reserviert wirkenden Mann in weißen ‚shalwar kamees‘ ein Getränk zusammen mit kleinen Köstlichkeiten serviert worden. Danach hatte Kaifar mit ihr eines der schönsten Zimmer betreten, das Caroline je gesehen hatte. Bogenfenster und Torbögen in dunklem Holz hoben sich von weißen Wänden ab, eine gewölbte Decke aus Bleiglas, seidene Teppiche, Kissen, niedrige Tische, Pflanzen, Krüge, Gemälde und dazwischen Lampen sorgten für eine stimmungsvolle Gemütlichkeit, wie Caroline sie noch nie erlebt hatte.

Aufmerksame Kellner kümmerten sich um sie. An den anderen drei Tischen im Raum saß niemand. Auch hörte Caroline keine Stimmen aus den Nebenräumen.

„Wo sind wir, Kaifar?“, flüsterte sie.

„Wie bitte?“

„Ich kann es nicht begreifen, dass wir die Räumlichkeiten für uns haben! Warum sind nicht mehr Gäste da?“

„Die Leute in Barakat essen spät“, erwiderte Kaifar lächelnd und schaute ihr dabei in die Augen, sodass sie vergaß, was sie eigentlich hatte wissen wollen.

Er fütterte sie mit einem köstlichen Happen und streifte dabei ihre Lippen. Carolines Herz klopfte erwartungsvoll. Die Berührung erschien ihr wunderbarer als das Essen, und Kaifar wirkte unwiderstehlich auf sie.

Knoblauch, Gewürze, Öl, saftiges Gemüse, das sie nicht kannte, und Kaifars ermunterndes Lächeln, als er einen Tropfen gewürzten Öls mit dem Finger von ihrer Unterlippe auffing und sie ablecken ließ, weckten eine atemberaubende Lust bei ihr.

Das war die reinste Verführung. Obwohl er sich nicht aufdringlich verhielt, merkte sie, dass er all dies absichtlich tat. Und sie vermochte seiner Anziehungskraft nicht zu widerstehen, so stark war sie, mächtiger als alles, was sie je erlebt hatte. „Die Gäste müssen Ihnen wie Blätter im Herbst zu Füßen fallen“, bemerkte sie und schüttelte hilflos den Kopf.

„Nicht mit solch einem Verlangen“, stellte er fest, als wäre das sinnliche Begehren, das sich bei ihr mit jeder Bewegung ausdrückte, schon eine Bereicherung für ihn.

Er hatte sich den Bart abrasiert, was zusätzlich anziehend auf Caroline wirkte.

Beklommen blickte sie auf den großen Diamanten an ihrem Finger, der das Symbol für ihr Versprechen ihren Eltern und David gegenüber war. Sie konnte nicht zulassen, was Kaifar so offensichtlich vorhatte. Er durfte sie nicht lieben, auch nicht, wenn es für sie das wunderbarste Erlebnis werden würde, nicht mal, wenn es die einzige Chance in ihrem Leben wäre, die Erfüllung zu erleben, von der die meisten Frauen nur träumen.

„Nein, danke, keinen Wein mehr“, sagte sie deshalb zu dem Kellner, als er vor dem nächsten Gang, der ihnen serviert wurde, nachschenken wollte. Der Duft von gegrilltem Fleisch und würzigen Kartoffeln verstärkte die Wirkung auf ihre Sinne. Caroline lachte leise. Sie fühlte sich von allen Seiten bestürmt, aber das Essen konnte sie nicht ablehnen.

„Warum lachst du, meine unschätzbare Perle? Was amüsiert dich?“ Seine Stimme klang heiser und belegt. Die Worte „meine unschätzbare Perle“ hätten aus dem Munde jedes anderen Mannes lächerlich geklungen, aber bei Kaifar wirkten sie wie ein Zauber, und bei Caroline erzeugten sie ein erregendes Prickeln, das ihr über den Rücken und die Arme rieselte. Es war geradezu selbstverständlich, dass er die förmliche Anrede fallen ließ.

Sie entschied sich, darauf einzugehen. „Kaifar, verführst du alle deine weiblichen Gäste so?“

„Verführe ich dich?“, entgegnete er und betrachtete sie mit verhangenem Blick.

„Das weißt du ganz genau!“

„Gut“, meinte er zufrieden und fasste in ihr Haar. Er wickelte sich eine Strähne um den Finger, zog leicht daran und beugte sich vor. Er streifte ihren Hals mit seinen Lippen und schaute ihr wieder in die Augen. „Siehst du, wie diese Locke sich um meinen Finger schmiegt?“, fragte er. „Dein Wesen und meines reagieren in jeder Hinsicht genauso.“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage“, erklärte Caroline und versuchte, sich an die Reste ihrer Vernunft zu halten.

Kaifar ließ ihre Locke los und beobachtete, wie Caroline sich den Nacken rieb, um die Spannung zu mindern, die er mit seiner hauchzarten Zärtlichkeit erzeugt hatte. „Ich hatte nie eine Frau als Gast, deshalb kann ich dir keine Antwort darauf geben. Hinterher werde ich vielleicht süchtig nach solchen Vergnügungen. Vielleicht verführe ich dann jede, die mir begegnet, oder …“, er senkte seine Stimme zu einem heiseren Flüstern, „… mir wird keine andere Frau mehr genügen, Caroline, weil ich nur dich will. Was dann?“

Das versetzte ihr einen Stich. Lieber Himmel, war das ehrlich gemeint? Waren sie auf dem besten Weg, sich zu verlieben? Ihr Herz hämmerte bei dem Gedanken. Dass sie sich von bloßer Lust so unglaublich erschüttert fühlte, war schon schlimm genug. Sollte ihr diese Begegnung etwa zeigen, wie unmöglich eine Heirat mit David Percy war? Doch wenn dies wirklich Liebe war und Kaifar es genauso empfand, was sollte sie dann tun?

Plötzlich ging ihr ein seltsamer Gedanke durch den Sinn. Oder steckte hinter der Verlosung, dem Gewinn und dem exotischen Ort, an dem sie einem Mann begegnet war, der ihr wie ein Prinz aus einem Märchen von Tausendundeiner Nacht erschien, eine andere Absicht?

Selbst die weißen Wagen, die immer irgendwo in ihrer Nähe auftauchten, ließen sich so erklären. Es konnte ja sein, dass jemand Fotos von ihnen machte, wie jetzt bei dieser intimen Mahlzeit, wo Kaifar sie mit allen möglichen Bissen gefüttert hatte und sie nicht hatte widerstehen können.

Aber für wen und mit welchem Ziel? Ihr Vater hatte immer gesagt, sie habe eine zu lebhafte Fantasie. Wer konnte ein Interesse daran haben, ihre Verlobung zu lösen?

David, flüsterte eine innere Stimme. Caroline schnappte nach Luft. Wenn David tatsächlich seine Meinung geändert hatte, was dann? Caroline kannte nicht die Bedingungen des vorehelichen Vertrags. Sollte etwa eine Entschädigung für das Lösen der Verlobung vereinbart worden sein? War er bereit, auf diese Entschädigung zu verzichten, falls sie im Bett eines anderen Mannes erwischt wurde? Dann hätte er ein Motiv, ihr die Schuld zuzuweisen.

Es konnte durchaus sein, dass David für die erstklassige Versorgung bezahlt hatte und Kaifar entlohnte. Das würde auch Kaifars eigenartige Reaktion auf David erklären, als er mit ihm am Telefon gesprochen hatte. Hatte er deshalb so übertrieben geredet, weil David ihm nicht fremd war?

Caroline musste über ihre eigene Wahnvorstellung lachen. Kaifar brachte sie in der Tat aus dem Gleichgewicht.

„Warum lachst du, Durri?“ Kaifar schob ihr einen neuen Happen zwischen die Lippen.

Sie neigte den Kopf lächelnd zur Seite. Er hatte sich an ihre Schulter gelehnt. Ihr Beisammensein wirkte intim, fast so, als wären sie miteinander im Bett. „Was bedeutet ‚Durri‘?“

Er legte den Kopf in den Nacken und betrachtete sie so besitzergreifend, dass ihr der Atem stockte. „Meine Perle“, übersetzte er. „Sag mir, meine Perle, warum lachst du?“

„Mir kam der wahnwitzige Gedanke, David könnte dich bezahlt haben, weil er einen Grund sucht, unsere Verlobung zu lösen“, erwiderte sie.

Der warme Ausdruck seiner Augen veränderte sich schlagartig. Kälte und Zorn zeichneten sich darin ab. „Mich bezahlt haben? David Percy?“ Er reagierte so ähnlich wie auf ihre Äußerung, David könnte die Große Moschee kaufen: gekränkt und wütend.

Unwillkürlich fröstelte Caroline. „Entschuldige, Kaifar, ich wollte dich nicht beleidigen. Es war wirklich eine ausgesprochen verrückte Idee von mir.“ Seine Verärgerung erschreckte sie. Sie fühlte sich dabei wie vor einem heraufziehenden Gewitter.

Der Zorn verlor sich aus seinem Blick. Er griff nach einer Olive und steckte sie in den Mund. „Ich wusste nicht, dass dein Verlobter die Verbindung lösen will. Ist er deshalb nicht mitgekommen?“

Kaifar redete leichthin, aber es schwang ein Unterton in seiner Stimme mit, der sie nervös machte. Würde er die Situation ausnutzen, wenn er wusste, dass David seine Meinung geändert hatte, oder würde er das Interesse verlieren, weil sie nicht mehr das Eigentum eines anderen war?

„Nein, deshalb habe ich auch nicht gelacht“, erklärte sie und wusste selbst, dass es albern klang. „Es ist bloß so, weil … ich meine, hätte dich jemand nach den Dingen, die ich mir am meisten …“ Plötzlich erkannte sie, welches Geständnis sie machen wollte, schluckte und wandte sich rasch dem Teller zu.

Kaifar beugte sich fasziniert vor. „Nach den Dingen, die du dir am meisten …?“, hakte er nach.

„Ich habe vergessen, was ich sagen wollte“, wich Caroline aus und gab vor, etwas ganz besonders Köstliches entdeckt zu haben. „Das schmeckt wirklich gut. Was ist das?“

Er hielt sie davon ab, einen weiteren Happen zu probieren, und zwang sie stattdessen, ihn anzuschauen. Ihre Augen waren fast schwarz, so stark hatten sich ihre Pupillen geweitet. Den Bruchteil einer Sekunde fühlten sie sich wie gefangen, die Welt schien den Atem anzuhalten, und es konnte gar nichts anderes geschehen, als dass er sie in die Arme nahm und küsste.

Caroline senkte ihren Blick, damit er nicht erkennen konnte, was in ihr vorging.

„Sieh mich an!“, verlangte er und wartete, sodass sie nicht anders konnte, als seiner Aufforderung nachzukommen. „Ich bin nicht der, den du dir erträumst, Caroline“, behauptete er rücksichtslos. „Du kennst mich nicht. Das …“ Er strich mit seinem Finger über ihre Unterlippe. „Das kann ich dir geben und werde es gern tun. Aber erwarte nicht mehr von mir als körperliches Vergnügen. Du sollst dich in den kalten Nächten, in denen du neben deinem Mann schläfst, daran erinnern können, Caroline.“

Tränen füllten ihre Augen, und empört schob sie seine Hand beiseite. Was war sie doch für eine Närrin! Was hatte sie sich bloß eingebildet? Und dabei musste sie sich noch glücklich schätzen, dass er es ihr so deutlich gesagt hatte. Aber er sollte nicht sehen, wovon sie schon geträumt hatte und wie sehr seine Worte sie kränkten.

Mit einem überlegenen Lächeln erklärte sie: „Ich fürchte, du unterschätzt Davids sexuelle Fähigkeiten.“

7. KAPITEL

Erneut breitete sich Schweigen aus. Seine Augen hatten sich verdunkelt, und obwohl seine Miene reglos blieb, schien sich etwas zwischen ihnen zu verändern.

„Du empfindest ihn als guten Liebhaber?“, fragte Kaifar gepresst.

Ganz bestimmt nicht! Ihre Erfahrung mit David beruhte auf einem Kuss und dem Versprechen: „Du wirst sehen, dass ich meine ehelichen Pflichten begeistert erfüllen werde, wenn es so weit ist, Caroline.“ Allein bei dem Klang seiner Stimme war ihr kalt geworden.

Aber das würde sie Kaifar gegenüber nicht zugeben, nicht nachdem, was er gerade gesagt hatte. „Ältere Männer haben natürlich die Erfahrung auf ihrer Seite“, bemerkte sie mit einem überlegenen Lächeln.

„Jüngere Männer auch“, entgegnete Kaifar leise. „Vor allem die Erfahrung, wann eine Frau lügt.“

Er war eifersüchtig! Er wollte sie sich nicht in Davids Bett vorstellen. Herausfordernd begegnete sie seinem Blick und genoss diese Vorstellung, obwohl sie wusste, dass sie kein Recht dazu hatte. Aber es überraschte sie, dass Kaifars Gefühle stärker waren, als er zugeben wollte.

Mittlerweile waren sie allein im Raum, die beiden Angestellten waren gegangen. Ungehalten drückte Kaifar ihre Hand an seine Lippen, küsste die Handinnenfläche leidenschaftlich und öffnete dabei den Mund, wieder und wieder, als wollte er sie verzehren. Damit entfachte er ein wahres Feuer bei ihr.

Aber seine Zärtlichkeiten kamen so völlig unerwartet, dass Caroline einen leisen Aufschrei nicht unterdrücken konnte. Er hörte ihn natürlich auch, fühlte ihn und schaute auf, während er seine Lippen auf ihre Hand gepresst hielt. Seine Augen leuchteten triumphierend auf.

„Vielleicht ist es schon einige Zeit her, dass du seine Zuwendung genießen konntest“, bemerkte er, ließ ihre Hand los und zog sie langsam, aber unnachgiebig in seine starken Arme.

Caroline hielt für einen Augenblick den Atem an, als ihre Körper sich berührten. Aber dann fasste er in ihr Haar, und das Seufzen erstickte er mit seinem Kuss, mit dem er sie neckte, liebkoste und von ihr kostete. Sie erschauerte vor Lust und redete sich im Stillen ein, dass diese Berührung unabwendbar und lebensnotwendig wäre, als wäre sie für diesen Augenblick allein geboren.

Kaifar ließ seine Hand von ihrem Nacken den Rücken hinuntergleiten, bis zu ihrer Taille, Haut auf Haut. Er erzeugte eine so heftige Woge der Erregung bei ihr, dass sie im ersten Moment glaubte, er hätte sie ausgezogen. Erschrocken setzte sie sich gerade, doch dann lachte sie, weil ihr einfiel, dass sie ein rückenfreies Kleid trug.

Kaifar lachte auch. Seine dunklen Augen leuchteten, und er drückte ihr einen Kuss auf den Hals unters Ohr. Doch gleich darauf wurde er ernst. „Biete mir deine Lippen“, befahl er ihr.

Neben ihnen auf dem Tisch wackelte ein Glas. Caroline drehte sich um, und plötzlich wusste sie wieder, wo sie war. „Kaifar, der Kellner!“, flüsterte sie.

„Wie kannst du in einem solchen Moment an den Kellner denken? Biete mir deine Lippen“, erwiderte er beharrlich.

Aber ihr war die Wirklichkeit bewusst geworden, und sie konnte sich nicht in aller Öffentlichkeit von ihm lieben lassen. Sie durfte sich überhaupt nicht von ihm lieben lassen.

„Nein!“, wehrte sie sich und stemmte sich gegen ihn.

Er verstand sie nicht. Lächelnd richtete er sich auf und half ihr hoch. „Komm mit.“

Seinen Arm hatte er um Carolines Taille gelegt und führte sie durch den herrlichen Raum, den Flur hinunter zu einer alten Holztür unter einem hohen Türbogen. Die Tür ließ sich leise öffnen. Ehe Caroline noch überlegen konnte, befand sie sich in einem riesigen Raum, schwach erleuchtet, wunderschön ausgestattet, in dem ein luxuriöses Bett, mit Kissen übersät, für die Nacht vorbereitet worden war.

Sie sah sich erschrocken um. Was für ein Restaurant war das? Wo war sie hier?

„Wo sind die anderen?“, forschte sie. Sie fühlte sich töricht und vermochte keinen klaren Gedanken zu fassen.

„Sie sind gegangen“, versicherte Kaifar ihr. „Sie werden auch nicht wiederkommen.“

Caroline war irritiert. „Woher weißt du das? Wo sind wir hier?“

„An einem diskreten Ort“, antwortete er und streichelte ihren Rücken. Sie erschauerte, und er zog sie ganz in seine Arme. Da spürte sie seine Erregung und war sich ihrer eigenen sexuellen Ausstrahlung bewusst.

Aber von irgendwoher nahm sie die Kraft, sich seiner Umarmung zu entziehen. Möglicherweise war Skepsis der Antrieb. „Ich habe einen Verlobten, Kaifar.“

Er ließ sie los, fasste aber nach ihrem Haar, das sich wie von selbst um seinen Finger wickelte und sie an das erinnerte, was er gesagt hatte.

„Er hat dich für Geld gekauft. Ich aber biete dir Vergnügen, Caroline. Eine Nacht, eine Woche mit mir, nur um der Lust willen, die wir beide daran haben können.“

Die Ironie der Situation erstickte die verzehrende Hitze ihres Verlangens. Halbwegs war sie froh, und halbwegs tat es ihr leid. Sie wich ein Stück zurück, senkte ihren Blick und erklärte bitter: „Er hat mich gekauft, wie du sagst, und meiner Familie dafür Wohlstand und Sicherheit versprochen.“

„Warum bringst du solch ein Opfer für Menschen, die dich nicht lieben?“

Sie war entsetzt über seine Worte, die ihr tief ins Herz schnitten. „Sie lieben mich wohl! Woher willst du das wissen? Du kennst meine Eltern doch nicht.“

Kaifar schüttelte den Kopf. „Jemand, der liebt, verlangt von demjenigen, den er liebt, nicht ein solches Opfer, Caroline!“

Sie barg ihr Gesicht in den Händen. „Hör auf!“, verlangte sie aufbrausend. „Jetzt hör auf, bitte!“

„Du weißt aber, dass es stimmt.“

Sie wusste, dass es stimmte. Sie hatte es immer gewusst. In Wirklichkeit hatte sie nicht das Opfer auf sich genommen, weil ihre Eltern sie liebten, sondern weil sie es nicht taten. Auf eine kindliche Art hoffte sie durch ihr „braves“ Verhalten, die Liebe der Eltern zu gewinnen, und in ihrem neuen, verletzlichen Zustand konnte sie diese Wahrheit nicht leugnen.

Kaifar nutzte seinen Vorteil. „Caroline, was bekommst du bei diesem … Handel?“ Er betonte das letzte Wort nachdrücklich und stellte damit die wahren Motive ihres Vaters bloß.

Das durfte sie sich nicht gefallen lassen. Caroline straffte sich und entgegnete lächelnd: „Einen sehr angenehmen Lebensstil. Ich werde reicher sein, als du dir vermutlich vorstellen kannst.“

Davon ließ er sich nicht beeindrucken. Fast schien es so, als wäre das die Antwort, die er erwartet hatte. „Und dafür bist du bereit, nicht nur dich, sondern auch deine Hoffnung auf das Glück zu verkaufen, ja? Warum? Was wird es deinem Verlobten bringen, wenn du das Vergnügen nicht genießen willst, das wir beide haben könnten?“

„Lass mich in Ruhe!“, brauste sie unbeherrscht auf und war überrascht, wie unwohl sie sich bei der Lüge fühlte. „Wie kannst du es wagen, mir das für das Vergnügen einer Woche anzutun? Ich wünschte, ich hätte auf meine Mutter gehört. Lieber Himmel, warum bin ich nur hergekommen?“

„Du weißt genau, warum“, behauptete er rücksichtslos. „Du wolltest ein letztes Mal die Freiheit genießen, Caroline. Genau das biete ich dir an. Warum willst du es nicht annehmen?“

Wie eine Henkersmahlzeit, dachte sie im Stillen – und entmutigt wurde ihr klar, dass er recht hatte.

Die Tränen auf ihren Wangen trockneten, sie richtete sich gerader auf und bat mit fester Stimme: „Bring mich ins Hotel zurück.“

In seinen dunklen Augen flackerte etwas auf, das sie nicht benennen konnte. „Caroline“, flüsterte er beschwörend.

Doch sie begegnete ruhig seinem Blick und blieb bei einem entschiedenen „Nein“.

Caroline wanderte in ihrem Hotelzimmer auf und ab und bemühte sich, einen klaren Kopf zu bekommen. Sie hatte eine Reise von über tausend Kilometern hinter sich und war nicht in der Lage, einen vernünftigen Gedanken zu fassen. Nur eines war ihr klar … sie wollte sich nicht auf ein sexuelles Abenteuer mit Kaifar einlassen, dann nach Hause zurückkehren und David heiraten. Entweder war sie verlobt und hielt ihm die Treue, oder sie war eine freie Frau. Ihre Selbstachtung würde sie nicht verkaufen, was immer sie sonst verkaufte.

Damit stand sie vor der schweren Frage: Wollte sie David wirklich heiraten?

Jemand, der liebt, verlangt von demjenigen, den er liebt, nicht ein solches Opfer. Das hatte Kaifar heute Abend gesagt, und damit hatte er sicherlich recht.

In ihrem tiefsten Innern war der Gedanke, dass ihre Eltern sie nicht liebten, nichts Neues für Caroline. Als Kind hatte sie es jeden Tag gespürt. Sie wurde nicht anerkannt, wie sie war, mit ihren Fähigkeiten und Eigenschaften und schon gar nicht mit ihren Gefühlen. Ihre Eltern hatten ohne großen Erfolg versucht, sie in einer Weise zu formen, dass sie sie lieben konnten.

Ihr Bruder Thom hingegen war förmlich von den Eltern vergöttert worden, und Dara galt von Anfang an als das hübsche Baby. Caroline hatten sie geduldet und nur geliebt, wann es ihnen gefiel.

Sie erinnerte sich, wie sie in der Anerkennung gestiegen war, als sie dem Heiratsvertrag mit diesem egoistischen Mann, der doppelt so alt war wie sie, zugestimmt hatte. Plötzlich war sie zur kleinen Prinzessin geworden. Stolz stellte ihr Vater sie von da an vor: „Meine kleine Prinzessin, der es gelungen ist, David Percys Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.“ Davor hatte er schlicht „meine Tochter Caroline“ gesagt. Bei Thom hatte es geheißen: „Mein Sohn Thom, der nur so durchs Studium fliegt“ oder „Mein Sohn, das Finanzgenie der Familie“. Oft genug hatte sie das gehört. Und selbst Dara wurde nun mit mehr Stolz und Zuneigung angepriesen: „Unser Schatz, Dara.“

Caroline war behandelt worden wie ein Kuckuck. Ihr Vater hatte einmal, nachdem sie ihn mit einem Gefühlsausbruch in aller Öffentlichkeit verärgert hatte, zu ihrer Mutter gesagt: „In dem Jahr, bevor Caroline geboren ist, warst du allein in Ferien … in Griechenland, oder? Du bist da nicht etwa einem Schwan begegnet?“

Caroline hatte die Anspielung nicht verstanden. Erst Jahre später stieß sie auf die Geschichte von Leda, der Jungfrau, die sich von Zeus, als Schwan verkleidet, hatte verführen lassen.

Vielleicht hatte ihr Vater sie deshalb nie geliebt. Vermutete er, dass sie nicht seine Tochter war? Eines Tages, als sie fünfzehn war, hatte Caroline ihre Mutter gefragt: „Wer ist mein richtiger Vater?“ – und prompt einen Schlag auf den Mund bekommen.

Danach hatte sie die Sache gänzlich verdrängt. Aber jetzt fiel ihr das alles wieder ein, und sie erkannte ihre wahre Situation. Ihre Eltern hatten sie nie geliebt und liebten sie auch heute noch nicht wirklich. Warum also sollte sie überhaupt dieses Opfer bringen?

Sie versuchte, zu Hause anzurufen. Doch es gab Schwierigkeiten mit der Verbindung. Dabei hätte sie gern mit ihrer Mutter geredet.

Caroline war zu der Überzeugung gelangt, dass es nur zwei Möglichkeiten gab. Entweder heiratete sie David Percy. Oder sie hatte die Verlobung sofort zu lösen. Es ging ihr dabei nicht nur um die Wahl zwischen David und einem Mann, zu dem sie sich stark hingezogen fühlte, auch wenn sie ihn kaum kannte, zwischen einem wohlhabenden Leben und einem fremden Lebensstil, den sie kaum verstand. Entweder entschied sie sich für David oder niemanden. David oder ihre Unabhängigkeit. David – oder sie musste ihrem Vater sagen, es sei an der Zeit, dass er sich um sich selbst kümmerte.

David oder ihr eigenes Leben.

Selbst wenn sie es so formulierte, fiel ihr die Wahl nicht leicht. Caroline schwankte zwischen Entschlossenheit und Unentschlossenheit, zwischen Glauben und Unsicherheit, zwischen Selbstvertrauen und der tief verwurzelten, ihr gerade erst bewusst gewordenen Wertlosigkeit, nach der sie insgeheim ihr Leben ausgerichtet hatte.

Hätte sie nur in den Augenblicken ihrer Klarheit telefonieren und David sagen können, es sei vorbei! Hätte sie nur mit ihrer Mutter und ihrem Vater sprechen können, hätte sie ihnen erklärt, was sie vorhatte. Aber jedes Mal, wenn sie den Hörer in der Hand hielt, wurde sie mit schicksalhafter Gleichmütigkeit informiert, dass die Leitungen gerade repariert werden mussten.

So traf sie ihre Entscheidung immer wieder von Neuem.

Sie fühlte sich Kaifar so nah, dass sie glauben konnte, er verspüre nur sexuelles Verlangen nach ihr. Einerseits glaubte sie, er würde lügen, wenn nicht ihr gegenüber, dann sich selbst gegenüber. Machte er sich nicht etwas vor, wenn er behauptete, es gäbe keine Zukunft für sie, sondern nur die Möglichkeit einer Affäre? Andererseits wirkte Kaifar wie ein Mann, der wusste, was er wollte, und sie musste sich darüber im Klaren sein, dass er sie nur körperlich begehrte, mehr nicht. Sollte sie ihre Verlobung lösen, gäbe es für sie keine traumhafte Zukunft, sondern sie würde mit den Folgen ihres Handelns leben müssen.

Erneut griff Caroline nach dem Hörer. „Bitte, ich will eine Verbindung nach New York haben!“, erklärte sie. „Wann wird die Leitung wiederhergestellt sein?“

„Das weiß ich nicht, Madame. Jetzt ist es schon sehr spät.“

„Was soll das heißen? Kümmert sich etwa niemand darum, dass die Leitung in Ordnung gebracht wird?“

„Der Techniker ist bereits nach Hause gegangen, Madame.“

„Der Techniker? Ich dachte, es ginge um die Auslandsleitungen!“

Am anderen Ende herrschte Schweigen. Dann erwiderte der Empfangschef: „Die Leitungen des Hotels zur internationalen Vermittlung sind gestört.“

Die ganze Zeit über hatte sie geglaubt, die Störung hätte nichts mit dem Hotel zu tun. Hätte sie das vor ein paar Stunden schon gewusst, hätte sie sich einen anderen Apparat gesucht! Caroline war so empört, dass sie sich heftig beschwerte: „Nach Hause gegangen! Haben Sie denn niemanden, der sich im Notfall um solche Störungen kümmert?“

„Aber es gibt keinen Notfall, Madame. Die Verbindung ist nur gestört. Bis morgen früh wird sie wiederhergestellt sein.“

„Sie würden einen Notfall nicht mal erkennen, wenn Sie einen hätten“, tobte sie wütend. Doch mit ihrem Gefühlsausbruch konnte sie den schicksalergebenen Empfangschef nicht beeindrucken.

In den frühen Morgenstunden, als Caroline müde, enttäuscht und deprimiert war, befürchtete sie, dass sie schwach werden würde. Wenn sie nicht sofort etwas Unwiderrufliches unternähme, würde sie vermutlich nie wieder den Mut dazu aufbringen.

Da sie nicht anrufen konnte, setzte sie sich hin und verfasste zwei Briefe, die sie abschicken wollte. Sobald das geschehen war, würde sie nichts mehr daran ändern können. Sie machte ihren Eltern keine Vorwürfe, sondern bemühte sich, ihnen zu erklären, warum sie den Schritt in eine Ehe mit David nicht gehen wollte.

David, den es gefühlsmäßig nicht treffen würde, schrieb sie bloß, sie habe einen Fehler gemacht und würde ihm den Ring sowie die Geschenke bei ihrer Rückkehr nach New York wiedergeben. Sie bedauerte, dass sie es nicht eher erkannt hatte, und nahm den Ring ab.

Mit den beiden Briefen und dem Schlüssel ihrer Suite ging Caroline barfuß nach unten an die Rezeption. Der Nachtportier unterhielt sich mit einem Mann, der im Sessel saß und den Caroline für einen Wachmann hielt. Er richtete sich bei ihrem Erscheinen erstaunt auf, während der Nachtportier so tat, als könne ihn nichts erschüttern.

„Guten …“ Er musterte ihr Kleid und entschied sich rasch. „… Abend, Madame.“

„Guten Abend. Ich möchte gern, dass diese Briefe gleich mit der ersten Post weggehen. Haben Sie Briefmarken?“

„Sicher, Madame. Mit Luftpost?“

Der Vorgang dauerte nur ein paar Minuten. Sie bezahlte die Briefmarken und klebte sie auf die Briefe. „Wann wird die Post abgeholt?“

Er sprach mit dem Wachmann auf Arabisch und antwortete dann: „Um sechs Uhr, Madame.“

Da würde sie kaum mehr ihre Meinung ändern können. Caroline atmete tief durch und gab die Briefe ab. „Sorgen Sie bitte dafür, dass sie weggehen.“

Er nickte, sagte aber nichts dazu. „Guten Abend, Madame.“

Als sie den Aufzug betrat, stand der Wachmann auf. Sie sah ihn durch den Spalt der sich schließenden Türen und runzelte nachdenklich die Stirn. Den Wachmann hatte sie bereits gesehen. Nicht hier im Hotel. Aber wo dann?

8. KAPITEL

Caroline schlief fast zwei Stunden, dann weckte sie das hartnäckige Zwitschern eines Vogels. Sie stand auf und ging zum Frühstück ins Hotelrestaurant. Einerseits war sie müde, weil sie zu wenig geschlafen hatte, und zum anderen fühlte sie sich nach der Seelenforschung, die sie betrieben hatte, ziemlich erschöpft.

Wie lange würden die Briefe brauchen, um nach Hause zu gelangen? Hoffentlich würden sie vor ihrer Rückkehr eintreffen.

Der Gedanke, Kaifar in ihrem befreiten Zustand zu begegnen, machte sie nervös. Sie hatte keine Telefonnummer, unter der sie ihn erreichen konnte. Er würde wie gewöhnlich um zehn ins Hotel kommen. Gegen halb zehn zog Caroline ein Baumwollkleid über ihren Bikini und steckte sich ein Buch in ihre Strandtasche. Als sie an der Rezeption eine Notiz für Kaifar abgeben wollte, dass er sich den Tag freinehmen könnte, klopfte ihr Herz bis zum Hals.

Sie hatte ihren Ring in den Safe gelegt, den jeder Gast bekommen hatte, und sich Sonnenschutzlotion sowie ein paar andere Artikel in dem Geschäft des Hotels besorgt. Sie wollte den Tag allein verbringen und ihre soeben gewonnene Freiheit genießen.

Am Strand vor dem Hotel stieß sie auf eine Bucht mit einem Swimmingpool, einem Springbrunnen, Liegestühlen, Sonnenschirmen und Grünpflanzen, zwischen denen sich bereits ein paar der Hotelgäste aufhielten. Caroline ging an ihnen vorbei und schlenderte bis an den Rand des Ufers. Zu ihrer Linken befanden sich ein paar kleinere Hotels, und etliche Kilometer landeinwärts sah sie die Türme der Stadt. Zu ihrer Rechten verlief die Bucht in einer Biegung bis zum Horizont und verschwand aus ihrem Blickfeld. Weitere Gebäude waren nicht zu sehen, aber hier und dort deutete das reflektierte Sonnenlicht auf Häuser hin, die versteckt zwischen den Bäumen lagen.

In diese Richtung wandte Caroline sich, ging barfuß durch das Wasser, während die Wellen schäumend ihre Füße umspülten. Die Sonne war bereits heiß und der Himmel tiefblau. An dem Strand vor ihr war niemand zu sehen. Das war im abseits gelegenen Westbarakat nur der Fall, weil es noch so früh war. Und sie würde dieses Alleinsein genießen.

Jetzt fühlte sie sich frei, freier als in der ganzen Zeit seit dem Tod ihres Bruders. Was war sie für eine Närrin gewesen, dass sie sich blindlings in eine solche Zukunft gestürzt hatte, nur um die Anerkennung ihrer Eltern zu bekommen, die sie doch ihr ganzes Leben nicht gehabt hatte!

Caroline legte einen knappen Kilometer zurück, spannte den kleinen Sonnenschirm auf, breitete ihre Strandmatte aus und streckte sich darauf aus. Über ihr kreisten die Möwen, und in den Bäumen hinter sich hörte sie andere Vögel. Darunter mischte sich das leise Rauschen der Wellen. Sonst war es still.

Lächelnd schloss Caroline die Augen und ließ sich von den Geräuschen des Meeres in den Schlaf wiegen.

Als sie aufwachte, saß Kaifar neben ihr im Sand. Er trug eine dunkle Badehose, hatte die Knie angezogen und blickte über den Golf hinaus. Sie lag schweigend da und genoss den Anblick, der sich ihr bot und der ihr mittlerweile fast vertraut war. Sein dunkles dichtes Haar und sein markantes Profil, dem man die Charakterfestigkeit ansah, sein muskulöser Oberkörper und die kraftvolle Ausstrahlung, die so anziehend auf sie wirkte. Ob es um Freunde oder Feinde ging, er würde immer seine Entscheidungen treffen und die Verantwortung dafür tragen. Und mit Sicherheit stünde er zu seinem Handeln.

Ich liebe ihn. Der Gedanke kam ihr und schien so selbstverständlich, wie die Wellen an den Strand gespült wurden. Caroline wurde davon erfasst, bestürmt, und hielt für einen Augenblick den Atem an.

Als würde Kaifar ihre Gefühle spüren, wandte er sich in diesem Moment nach ihr um und blickte auf sie hinunter. Ihre Blicke trafen sich. Wortlos beugte er sich über sie und küsste sie auf den Mund.

Sein Kuss war zärtlich und sacht. Er strich ihr über die Lippen, die seit gestern Abend förmlich auf diese Berührung warteten. Nichts hatte sich jemals besser angefühlt oder mehr auf ihre Sinne gewirkt als in diesem Moment Kaifars Kuss. Er richtete sich ein wenig auf, und sie lächelten sich an.

„Du siehst so anders aus – ohne Bart“, bemerkte Caroline und berührte sein Gesicht. Er erschien ihr noch wesentlich anziehender mit dem kräftigen, kantigen Kinn und dem sinnlichen Mund. Am liebsten hätte sie ihn gleich noch einmal geküsst.

Er hob eine Braue und reagierte mit einem Lächeln auf ihre Bemerkung. Seine Augen funkelten, als er sich neben ihr aufstützte und ihr einen Kuss ins Haar drückte. Dann küsste er ihre Wange, ihre Lider, ihre Stirn und ihre Schläfen. Caroline spürte, wie seine Zärtlichkeiten ihre Erregung weckten, und sie genoss die Wärme, die von ihm ausging, seinen Duft und die Berührung seiner bloßen Haut.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und klammerte sich leidenschaftlich an ihn. Ihre Brüste, die nur von dem dünnen Stoff des Bikinis bedeckt waren, drängten sich ihm entgegen. Kaifar hatte den Arm um ihre Taille geschlungen, und Caroline hörte, wie sein Atem schwerer ging, wie er um Beherrschung rang. Dann beugte er sich über sie, um sie leidenschaftlich zu küssen, und löste damit ein wahres Feuerwerk an Empfindungen bei ihr aus.

Deutlich spürte sie den Beweis seiner Erregung an ihren Schenkeln, und obwohl sie bei der unerwarteten Berührung aufstöhnte, genoss sie im Stillen ihre weibliche Anziehungskraft. Kaifar schob einen Arm unter ihre Schultern, umfasste ihren Kopf und küsste sie verlangend.

Doch dann löste er sich von ihr und schaute ihr in die Augen. Behutsam zog er seine Hand zurück. „Ich vergaß, wo wir sind“, raunte er ihr zu und richtete sich auf. Er lächelte und betrachtete sie.

Sie redeten nicht miteinander, vermochten sich aber mit Blicken zu verständigen. Kaifar führte ihre linke Hand an seine Lippen. Er küsste sie einmal, zweimal und zog plötzlich die Brauen zusammen, während er seinen Griff um ihre Finger schon fast schmerzhaft verstärkte.

„Du hast deinen Verlobungsring abgezogen.“

Während er auf ihre Hand blickte, konnte sie den Ausdruck in seinen Augen nicht sehen, sondern nur die dichten, zusammengezogenen Brauen. Trotzdem erkannte sie, dass er sich nicht darüber freute.

Er wollte nur eine Affäre für ein paar Nächte, rief sie sich ins Gedächtnis. Wie würde er reagieren, wenn er wüsste, was für eine Entscheidung sie getroffen hatte? Vielleicht sollte er besser nicht erfahren, was in ihr vorgegangen war.

Es versetzte ihr einen Stich, aber sie beugte sich vor und klopfte den Sand von ihren Waden. „Ich habe ihn im Hotel zurückgelassen, weil ich an den Strand gegangen bin, Kaifar“, erklärte sie. „Befreie dich von dem Gedanken, dass ich restlos hingerissen bin von dir und deinetwegen auf die Ehe des Jahres verzichte!“

Er schaute auf. „Ich hatte nicht an mich gedacht, sondern an deine Ehre“, erwiderte er so herablassend, dass sie ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst hätte.

Stattdessen stand sie auf. „Ich gehe schwimmen“, erklärte sie und lief die wenigen Meter bis zum Wasser.

Das Meer war angenehm warm. Caroline empfand es nicht als Schock, als sie sich ins Wasser fallen ließ und untertauchte. Ein paar Sekunden später kam sie an die Oberfläche, schwamm eine Zeit lang, rollte sich auf den Rücken und ließ sich treiben.

Kaifar liebte sie nicht. Was sollte sie nun machen? Nach dem greifen, was er ihr angeboten hatte? Das war weniger, als sie eigentlich wollte. Oder sollte sie sich und ihm versagen, was sie beide wollten, nur weil sie sich vor der Enttäuschung fürchtete, die sie beim Abschied erfahren würde?

Doch unter dem Abschied würde sie ohnehin leiden, ob sie auf seinen Vorschlag einginge oder nicht. Das körperliche Vergnügen, das er ihr versprochen hatte, würde sie vermutlich erleben. Bestimmt besaß er genug Erfahrung mit Frauen, um ein solches Versprechen zu halten. Bei dem bloßen Gedanken, dass er sie in die Arme nähme, schmolz sie bereits dahin.

Gerade tauchte das Objekt ihrer Gedanken neben ihr auf. Er lächelte sie an. Wassertropfen hingen an seinen Wimpern, und sein Haar glänzte feucht. Er fasste sie um die Taille und zog sie an sich. Sie atmete hörbar aus, und ihr Herz klopfte heftig.

Er war offenbar entschlossen, ihr keine Zeit zum Nachdenken zu lassen, aber es war unsinnig, weiter darüber nachzudenken. Sie hatte den Kampf bereits verloren. Es war unmöglich, Kaifar zurückzuweisen. Er brauchte sie nur zu berühren, und schon reagierte ihr Körper auf ihn.

„Kommst du mit, Caroline?“, flüsterte er.

Es gab keine andere Antwort als ein Ja.

Zurück am Strand, schlüpfte Kaifar in eine helle Baumwollhose, während Caroline ihm in Gedanken versunken zuschaute. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Als er seine Hose zuknöpfte, begegnete er Carolines Blick und zog sie mit einem Arm an sich, um sie zu küssen. „Hör auf!“, verlangte er.

Lachend beugte sie sich zu ihrem Kleid hinunter und streifte es sich über. Als sie es anhatte, trug Kaifar bereits sein Hemd und faltete den Sonnenschirm zusammen.

Einen Moment später schritten sie am Strand entlang zum Hotel. Er führte sie am Pool vorbei die Treppe hinauf. Im Hof hielt er sie zurück und wollte sie mit zu dem Rolls-Royce ziehen.

Sie stemmte sich gegen ihn. „Ich will erst hineingehen und mich umziehen!“, erklärte sie und lachte. „Meine Haut ist mit Salz bedeckt.“

Plötzlich spiegelte sich eine heftige Begierde in seinem Blick wider, als beherrschte er sich mühsam und könnte nicht länger warten. „Dann wirst du umso köstlicher schmecken!“, antwortete er und küsste sie leidenschaftlich. Gleichzeitig zog er sie mit sich zum Wagen.

9. KAPITEL

In dem Moment, als Kaifar die Gartentür öffnete, wusste Caroline, dass er sie zu dem Ort gebracht hatte, an dem sie gestern Abend gewesen waren. Aber sie stellte keine Fragen, sondern ließ sich widerspruchslos von ihm durch den herrlichen schattigen Garten an dem Springbrunnen vorbei die Treppe hinaufführen. Er durchquerte den Raum, in dem sie gestern zu Abend gegessen hatten, und betrat mit ihr das kühle Schlafzimmer.

Caroline wandte sich um und schmiegte sich mit einer Erregung an ihn, die sie selbst kaum zu fassen vermochte. „Kaifar“, flüsterte sie, küsste ihn, schlang ihre Arme um seinen Nacken und drängte sich verlangend an ihn. Ihr Herz klopfte bis zum Hals, und eine Woge des Glücks durchflutete sie. Es war wunderbar, in seinen Armen zu liegen und von ihm gehalten zu werden. Sie fühlte seine Erregung, und doch löste er sich von ihr.

„Ich muss dich kurz allein lassen“, raunte Kaifar ihr zu. „Bitte warte hier.“

Es dauerte einen Augenblick, ehe sie begriff, was sie da hörte. „Was?“, fragte sie ungläubig.

„Bitte, Caroline, ich muss mich noch um etwas kümmern.“

Deutlich spürte sie den Beweis seiner Erregung. „Aber ja!“ Lächelnd führte sie ihn zum Bett und hielt ihn an den Händen.

Seine Augen waren dunkel vor Leidenschaft. Bei dem Ausdruck, mit dem er sie ansah, wurden ihre Knie weich. „Ich habe heute Morgen im Hotel Kondome gekauft“, flüsterte sie. „Sie sind in meiner Strandtasche.“

„Caroline.“

Freimütig zeigte sie ihm ihre Sehnsucht und Leidenschaft. „Kaifar, ich verspreche dir, ich werde nichts bereuen. Du wirst keine Vorwürfe hören, und ich erwarte nichts von dir, was du mir nicht geben kannst. Aber das willst du mir doch geben?“ Plötzlich war sie verwirrt. „Du willst mich doch?“

Mit einem leisen Fluch trat er auf sie zu, zog sie heftig an sich und küsste sie hingebungsvoll. Gleich darauf spürte sie die Seidendecke unter sich und lag in Kaifars starken Armen. Er hielt ihren Kopf zwischen seinen Händen und bedeckte ihr Gesicht mit wilden Küssen, bis sie beide in den überwältigenden Empfindungen versanken. Caroline spürte sein Muskelspiel, seine Kraft und Stärke im Vergleich zu ihrer Weiblichkeit, übermächtig und doch beschützend, fest und doch nachgiebig, kraftvoll und doch eindringlich bei jeder Berührung. Verlangend streifte er ihre Beine, und sein Drängen ließ nicht nach.

Selbst diese Leidenschaft vermochte er unter Kontrolle zu halten. Er streichelte und liebkoste sie, als wolle er sie mit Sinneseindrücken überhäufen.

Dann fasste er nach dem Saum ihres Baumwollkleides, hob es ihr über die Schenkel hoch und löste sich von ihr. Er half ihr, es ganz auszuziehen. Darunter trug sie nur ihren Bikini aus dünnem Stoff, der anschmiegsam war wie eine zweite Haut, sodass ihre aufgerichteten Knospen sich abzeichneten.

Kaifar nahm sie in die Arme und drückte sie auf die Matratze. Sacht beugte er sich über sie, küsste sie auf die Schulter und den Hals. Er schob den dünnen Träger des Bikinis beiseite und bedeckte ihren Arm mit vielen kleinen Küssen. Verlangend strich er mit der Zunge über den Rand des Körbchens und versuchte an die Wölbung unter dem Stoff zu gelangen, während Caroline sehnsüchtig darauf wartete, seine Zunge auf ihrer Haut zu spüren.

So plötzlich, dass sie erschrak, hatte er ihre Brüste von dem beengenden Stoff befreit. Die Berührung seiner Lippen auf ihrer Haut löste eine Flut erregender Gefühle in Caroline aus, und so bemerkte sie nicht, wie er den Verschluss in ihrem Rücken öffnete. Geschickt und doch sacht zog er ihr das Bikinioberteil aus.

Sie erschauerte, als ein Lufthauch ihre entblößten Brüste streifte, und wartete fast ungeduldig darauf, erneut seine Lippen, seine Zunge und seine starken dunklen Hände auf ihrer Haut zu fühlen. Zuerst umfasste Kaifar ihre Brüste und blickte einen Moment lang auf die aufgerichteten Knospen, ehe er sich darüberbeugte und sie zwischen die Lippen nahm.

Carolines Erregung verstärkte sich mit jedem Streicheln. Sie bog sich ihm entgegen und stöhnte sehnsüchtig. Sein Griff um ihren Arm verstärkte sich. Rasch beugte er sich über sie und verschloss ihr die Lippen, als wolle er sie daran hindern, einen ihrer erregten Laute von sich zu geben.

Er ließ ihre Brüste los, und seine Hand glitt zwischen ihre Schenkel. Dabei schaute er ihr in die Augen und beobachtete, wie sie sich verdunkelten, als eine Woge der Lust sich in ihr ausbreitete. In diesem Augenblick wollte sie, dass er sie nahm.

Caroline spürte, wie er begann, sie zu erkunden. Sie schloss die Augen und gab sich ganz ihren Gefühlen hin. Ohne sich dessen bewusst zu sein, hatte sie sich ihm entgegengebogen. Gleich darauf schon spürte sie ihn – Haut auf Haut. Sacht strich er über ihre empfindlichste Stelle, bis Caroline keuchte und ihre Beine weit spreizte, sich ihm für die innigste Erkundung anbot.

Er streichelte sie, und wo immer er sie auch berührte, verstärkte er ihre Gefühle. Es schien ihr, als ob die Lust und Erregung, die er bei ihr weckte, jede Faser ihres Körpers durchdringen würde.

Immer neue Wellen der Erregung erfassten Caroline, bis sie in schwindelnde Höhen gelangte. Sie klammerte sich an ihn, öffnete ihre Lippen unter dem Druck seines Mundes, und während er seinen Kuss vertiefte, als ob er schmecken könnte, was mit ihr geschah, strebte sie der Erfüllung entgegen.

Als Kaifar merkte, wie ihr Glücksgefühl verebbte, zog er ihr die Bikinihose aus und genoss den intimen Anblick, der sich ihm bot. Caroline sah, wie er sie verlangend musterte, ehe er sich über sie beugte und mit den Lippen die weiche Haut zwischen ihren Schenkeln streifte, sie dort küsste und mit der Zunge umkreiste.

Caroline schnappte überrascht nach Luft. Doch sie verstand, was er wollte, und gab ihm zu verstehen, wie sehr sie darauf wartete, die Hitze seiner Zunge dort auf ihrer zarten Haut zu spüren.

Wie lange diese aufregenden Momente anhielten, wusste sie hinterher nicht mehr. Sie wusste nur noch, dass ein Rausch dem anderen folgte und neuerliche Spannung in ihr erzeugte. Konnte es sein, dass sie umso mehr brauchte, je mehr sie bekam?

Schließlich legte Kaifar auch den Rest seiner Kleidung ab und zog sie an sich. Er hob ihren Körper leicht an, um sie erneut begierig zu küssen. Niemals zuvor hatte Caroline ein so heftiges Begehren empfunden, und nie zuvor hatte ein Mann sie bis zu dem Punkt getrieben, an dem es unmöglich war, aufzuhören.

Ihr Körper und ihr Stöhnen ließen ihn deutlich wissen, was sie wollte, bis er sich schließlich nicht länger zurückzuhalten vermochte. Sie fühlte, wie er bebte, als er das Kondom überstreifte, und für einen Moment hielten sich Furcht und Verlangen in ihr die Waage. Dann schob er sich über sie, breit und kräftig, und drängte sich zwischen ihre Schenkel.

Für einen kurzen Augenblick war Carolines Furcht stärker als ihr Begehren. „Kaifar!“, flehte sie. „Oh bitte …“

„Ja“, erwiderte er heiser. „Ich weiß, Caroline. Vertrau mir.“

Aber er wusste es nicht. Nicht eher, als bis er gegen die Barriere stieß, die er nicht erwartet hatte, nicht eher, als bis er ihren freudigen Aufschrei der Vereinigung ebenso wie ihren Schmerzenslaut vernahm. Erst als er die Verwunderung in ihrem leidenschaftlichen Blick sah, begriff er, was sie ihm geschenkt hatte.

Trotz des wilden Verlangens, das er nach ihr verspürte, hielt er bei dieser Erkenntnis inne. Er schob seine Hand unter ihren Nacken und hielt ihren Kopf still, sodass sie seinem forschenden Blick begegnete.

„Caroline!“

Sie lächelte. „Kaifar“, hauchte sie. „Oh, es ist herrlich! Aber es tut auch weh. Ja, noch einmal, ja, jetzt ist es himmlisch. So etwas Herrliches habe ich noch nie in meinem Leben erlebt.“

„Caroline!“, wiederholte er. „Allah, das hast du mir geschenkt?“

Aber jetzt vermochte er nicht mehr, sich zurückzuhalten. Er stieß in sie, und sie versank in einer Woge des Glücks, vergaß Zeit und Raum. Alles, was sie empfand, war die wunderbare Verschmelzung von Körper und Seele.

„Ich habe gehört, Sie wollen mir etwas zeigen“, bemerkte David Percy gleichmütig und betrachtete den dunkelhäutigen Mann, der eine große Samtschachtel im Arm hielt. Amüsiert dachte er, dass es nicht ungewöhnlich war, dass solche Leute sich einbildeten, ein Familienschmuckstück oder ein gestohlenes Kunstwerk sei von ähnlicher Bedeutung wie der Schatz der Inka. David war fast überzeugt, er verschwendete seine Zeit, aber der Mann hatte darauf bestanden, mit ihm persönlich zu sprechen. „Nun, dann zeigen Sie mal, was Sie haben. Setzen Sie sich doch.“

Gehorsam trat der Mann an den Sessel vor dem Schreibtisch und nahm Platz. Dann schob er die Schachtel behutsam über die Tischplatte. David Percy hasste die ausländischen Sitten, die diese Menschen jedem anderen in einer solchen Situation versuchten, aufzuzwingen.

„Dann wollen wir mal sehen“, bemerkte er und öffnete geschickt die Schachtel. Doch gleich darauf erschrak er. „Was zum Donnerwetter ist das?“ Wie von selbst griff er nach dem grünen Juwel und nahm es in die Hand. Eine Weile betrachtete er es aufmerksam, doch dann entspannte er sich und musterte den Käufer. „Was ist das?“

„Vielleicht haben Sie schon einmal etwas von dem Großen Juwelsiegel von Shakur gehört“, bemerkte der Mann leise.

„Das habe ich“, entgegnete David Percy tonlos.

„Mein Auftraggeber bietet …“

„Kein Interesse!“

Nasir hob fragend die Brauen, als David Percy den Stein hinstellte und sich auf seinem Stuhl zurücklehnte.

„Das ist eine Nachbildung.“

Nasir lächelte und neigte den Kopf. „Aber natürlich ist es eine Nachbildung, Mr Percy. Und selbstverständlich wissen gerade Sie von allen Leuten das am besten“, versetzte er anzüglich. David ließ sich jedoch nicht davon beeindrucken.

„Ich weiß nicht, was zum Teufel Sie damit sagen wollen!“, entgegnete er abweisend. „Warum sollte ich das besser wissen als andere?“

„Aber Sie sind ein großer Experte, Mr Percy. Was soll ich wollen?“

„Ich kaufe keine Nachbildungen.“

„Dennoch hofft mein Auftraggeber, dass Sie dieses Stück hier nehmen. Er gibt sich auch mit einem Tausch zufrieden.“

David schlug ein Bein über das andere. „Gehen Sie, und nehmen Sie Ihre Nachbildung mit.“

Nasir blieb reglos sitzen und bedachte ihn mit Verachtung, aber David Percy ignorierte das. „Obwohl er gehofft hat, Sie in einer … ehrlicheren … Laune anzutreffen, hat er an die Möglichkeit gedacht, dass sie diesen Austausch nur ungern vornehmen wollen. Mein Auftraggeber hat noch einen anderen Schatz, Mr Percy. Vielleicht sind Sie an dem interessiert.“

Er griff in seine Brusttasche und holte ein Foto heraus, das er mit der Vorderseite nach unten auf den Tisch legte und dem Händler zuschob. David musterte ihn lächelnd und spekulierend zugleich. Jedes Angebot aus dieser besonderen Quelle musste äußerst verlockend sein. Er nahm das Foto an sich und drehte es um.

Dann straffte er sich.

„Was zum Teufel soll das?“ In seiner Hand hielt er das Foto von Caroline Langley.

„Sie sollen gesagt haben, glaube ich, dass dies das Juwel Ihrer Privatsammlung ist, wie das Smaragdsiegel meines Auftraggebers. Ihr Juwel befindet sich in den Händen meines Auftraggebers. Er ist überzeugt, dass Sie ein so seltenes und vollkommenes Juwel zurückbekommen möchten.“ Nasir hielt inne, aber es kam keine Reaktion. „Obwohl er dieses Juwel sehr bewundert …“, Nasir deutete auf das Foto, „… hat er mich gebeten, Ihnen zu sagen, dass Sie Ihren Schatz zurückerhalten, wenn Sie mir sein Juwel übergeben. Sollten Sie über dieses Angebot mit der Presse oder der Polizei sprechen, wird laut Warnung meines Auftraggebers Ihr Juwel wie vom Erdboden verschwinden, Mr Percy.“

Am Spätnachmittag wachte Caroline auf und sang vor sich hin. Köstlicher Essensduft wehte ihr entgegen, und sie rekelte sich glücklich. Himmel, was für ein Liebhaber war Kaifar! Und sie hatte schon geglaubt, sie werde etwas verpassen. Doch Kaifar hatte ihr alles an einem Tag gegeben. Es war nicht notwendig, ihn mit jemandem zu vergleichen, um zu wissen, dass der Zauber, den sie miteinander erlebt hatten, etwas absolut Seltenes war. Selbst wenn sie für den Rest ihres Lebens mit der Erinnerung auskommen musste, hätte sie auf diese Erfahrung nicht verzichten mögen.

Anschließend, als er sie in den Armen gehalten hatte, hatte er gefragt: „Caroline, warum hast du mir das nicht gesagt?“

„Hätte das etwas geändert?“

Darauf erwiderte er nichts. „Wie kommt es, dass du noch Jungfrau bist?“

„Wieso nicht?“

„Aber du bist doch … zweiundzwanzig oder dreiundzwanzig?“

„Ich werde in ein paar Wochen dreiundzwanzig“, erwiderte sie.

Er strich ihr über die Stirn und beobachtete, wie eine krause Strähne sich um seinen Finger kringelte. „Warum hattest du keinen Liebhaber?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Reiner Selbstschutz, Kaifar. Als ich sechzehn Jahre alt war, habe ich mich entschieden, mich nicht in flüchtige Abenteuer zu stürzen.“

„Und warum hat sich das jetzt geändert?“

Die Frage konnte sie ihm nicht beantworten, außer sie sagte ihm die Wahrheit. Ihre Einstellung hatte sie nicht geändert. Für sie war es kein flüchtiges Abenteuer. Sie hatte sich in ihn verliebt und mit ihm geschlafen, weil sie ihn liebte. So wie sie es sich damals vorgenommen hatte … erst dann mit einem Mann zu schlafen, wenn sie so sehr in ihn verliebt war, dass sie auch den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen wollte.

Sie lächelte. „Irgendwann, wenn du die Antwort auf die Fragen wirklich hören willst, werde ich es dir sagen.“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. Stumm zog er sie in die Arme, und ein paar Minuten später war sie eingeschlafen.

Caroline hörte im Nebenzimmer das leise Klirren von Porzellan und Besteck und stand auf. Als sie merkte, dass sie nackt war, stieg ihr die Hitze in die Wangen. Lächelnd griff sie nach ihrem Bikini und dem Sommerkleid, das jetzt sorgfältig geglättet über einem antiken Sessel lag.

Bisher war ihr die Schönheit des Raumes nicht bewusst gewesen, doch als sie sich jetzt umsah, stockte ihr fast der Atem. Er wirkte wie eine Kulisse für Tausendundeine Nacht, mit den weißen stuckverzierten Wänden, den Bleiglasfenstern und den Schnitzereien an zahlreichen Türbögen und Nischen. Geräumig, hell, mit Statuen dekoriert, Gemälden und Seidenteppichen ausgestattet. Um das Bett war ein golddurchwirkter Vorhang drapiert.

Wo um alles in der Welt war sie bloß? Sie hatte gedacht, es sei Kaifars Apartment oder sein Haus, aber solch einen herrlichen Besitz konnte er unmöglich haben. Oder sollte er ihn von seinem Vater geerbt haben?

Eine der Türen führte ins Bad, wenn man es überhaupt so nennen konnte. Caroline hatte einen so makellosen Marmor noch nie gesehen, auch nicht einen so großen Raum, der nur der Körperpflege diente. Die „Badewanne“ war ein kleiner Swimmingpool, mit Stufen an den Seiten und groß genug für zwanzig Personen. Längs der Wand befanden sich vergoldete luxuriöse Duschen. Es gab mehrere Spiegel und Stapel flauschiger weißer Handtücher.

Als sie fertig war und aus dem Bad zurückkam, war der Duft nach Essen stärker als zuvor. Caroline öffnete die Tür, die zum Flur führte, und ging hinüber zu dem Raum, in dem sie am ersten Abend mit Kaifar gegessen hatte. Durch den Türbogen blickte sie auf schwarze und weiße Marmorfliesen, seidenbezogene Sofas und Sessel sowie kostbare Teppiche. Kaifars Vater musste ein wirklich bedeutender Mann gewesen sein.

Ein Mann in weißem Hemd und weißer Hose hatte gerade an einem der Fenster mit Ausblick in den Garten den Tisch gedeckt. Draußen hüllte das Licht des Sonnenuntergangs alles in Goldtöne. Der Mann bemerkte Carolines Kommen, obwohl sie barfuß lief. „Salaam, Madame“, sagte er und verneigte sich höflich. Er fügte noch etwas hinzu, aber das verstand sie nicht.

„Salaam“, antwortete sie.

„Bitte“, betonte er und bedeutete ihr mit Zeichensprache, dass sie sich auf die Kissen um den niedrigen Tisch setzen solle, an dem sie und Kaifar vor einer halben Ewigkeit gesessen hatten. Jetzt stand dort ein Tablett mit Getränken und verschiedenen Leckereien. Caroline nahm Platz und bediente sich.

„Wo ist Kaifar?“, fragte sie und aß einen der köstlich gewürzten Bissen.

Der Mann bekam große Augen. „Kaifar?“

„Der …“ Wie sollte sie ihn beschreiben? Der Mann, der mich hergebracht hat? Der Besitzer dieses Hauses? Gehörte ihm das Haus?

„Madame mak Wahin?“, radebrechte er und bedachte sie erneut mit einem geflissentlichen Lächeln.

Es dauerte einen Moment, ehe ihr klar wurde, dass er englisch gesprochen hatte. „Ja, danke.“

Er hob fragend die Flasche Weißwein, und sie nickte. Er goss die Flüssigkeit in einen goldbemalten Kelch aus schwerem Kristall, der nicht einmal von einem Sultan verschmäht worden wäre. Caroline entspannte sich für ein paar Minuten, doch dann, als Kaifar nicht erschien, hielt sie es für angebracht, sich auf den Weg zum Hotel zu machen und sich umzuziehen.

Sie stellte das Glas hin und stand auf. „Ich möchte jetzt gern in mein Hotel“, informierte sie den Kellner. Er starrte sie verständnislos an. „Hotel!“, wiederholte sie und deutete auf sich. „Gehen. Jetzt.“ Sie tat so, als hielte sie ein Lenkrad in der Hand.

Der Mann schüttelte den Kopf. „Nicht gehen, Madame.“ Er bedeutete ihr mit beiden Händen, dass sie bleiben solle. „Essen.“ Er gestikulierte und wies zu dem Tisch hinüber, den er so schön gedeckt hatte.

Caroline nickte. „Zum Essen bin ich wieder da“, meinte sie mehr zu sich selbst als zu ihm, da er offensichtlich kein Wort verstand. Jedenfalls würde er sie kaum zum Hotel bringen können. Vermutlich musste sie zu Fuß gehen oder sich ein Taxi suchen.

Sie kehrte ins Schlafzimmer zurück und nahm ihre Strandtasche an sich. Als sie damit in den Raum kam, stand der Mann besorgt und enttäuscht da. „Ich komme in einer halben Stunde wieder“, erklärte sie, deutete auf ihr Handgelenk und zeigte ihm dreißig Minuten an. Dann schritt sie zu der Tür, die zu der Treppe in den Garten führte.

Der Kellner rief ihr etwas nach, doch sie reagierte nicht darauf. Er verstand sie ja nicht, und je mehr sie sich beeilte, desto eher war sie zurück.

Im Garten saß ein Mann. Er richtete sich ruckartig auf, als Caroline in der Tür erschien, und sprang hoch. Caroline nickte grüßend, schritt auf die bogenförmige Tür in der Gartenmauer zu und zog an dem Griff. Sie war verschlossen.

„Madame, Madame!“

Sie wandte sich zu dem Kellner und dem anderen Mann um, die beide aufgeregt auf sie zugelaufen kamen. Sie riefen ihr ein paar Proteste auf Arabisch zu, die sie nicht verstand. Sie lächelte, blieb aber bestimmt.

„Bitte öffnen Sie die Tür!“

„Nicht gehen, nicht gehen, Madame!“, beharrte der Kellner und stemmte sich gegen die Tür, um zu zeigen, dass sie geschlossen war und auch bleiben musste. Er sprach dabei etwas Unverständliches auf Arabisch. Caroline winkte ab, um seinen Redefluss zu bremsen.

„Ich verstehe kein Wort von dem, was Sie da sagen“, erklärte sie ihm und deutete auf die Tür. „Schließen Sie auf“, bat sie und machte ihnen mit Gesten vor, was sie wollte.

Der andere Mann wandte sich an den Kellner und sagte etwas zu ihm. Der Kellner nickte eifrig. „Prinz!“, sagte er, glücklich, das Wort gefunden zu haben. „Prinz kommt!“

Caroline starrte ihn an. „Prinz? Wer ist Prinz?“

„Sie … Sie Wahin!“ Er deutete nach oben zu dem Fenster, an dem sie gesessen und Wein getrunken hatte, und versuchte sie, ohne sie anzufassen, zur Tür zurückzuschicken.

Plötzlich bekam Caroline Angst. Wo war Kaifar, und was war das hier überhaupt für ein Ort? Wer waren diese Männer, und warum versuchten sie, Caroline festzuhalten? Trotz der abendlichen Wärme rann ihr ein kalter Schauer über den Rücken. Sie ignorierte die Gesten der Männer und zog erneut an dem Griff der verschlossenen Tür. Doch sie ließ sich auch jetzt nicht öffnen. Caroline bemühte sich, die Ruhe zu bewahren, und verlangte energisch: „Machen Sie auf!“

Wieder stießen die beiden unverständliche Entschuldigungen und Erklärungen hervor. Dann, als sie merkten, dass Caroline kein Wort verstand, verstummten sie. In dieser Stille erklangen draußen vor der Mauer plötzlich Schritte. Zur Überraschung ihrer beiden Wächter warf sich Caroline gegen die dicke Holztür, trat und hämmerte dagegen.

„Hilfe! Hilfe! Lassen Sie mich raus! Helfen Sie mir, bitte!“, schrie sie. „Polizei! Polizei!“

Ihre besorgten Wächter ereiferten sich erneut und versuchten, sie zu beschwichtigen, was ihnen nicht gelang. Caroline schrie erneut, und gleich darauf klopfte es an die Tür. Jemand rief etwas auf Arabisch.

Ihre Wächter antworteten dem Mann auf der anderen Seite der Tür, und dann holte der Mann, der im Garten gesessen hatte, zu Carolines Erleichterung einen Schlüssel aus der Tasche. Caroline trat zur Seite, als er auf die Tür zukam, und hielt den Atem an, während er mit dem schwarzen Schlüssel herumhantierte.

Die Tür ging nach innen auf. Ein Mann kam herein, und Caroline wollte sich schon gerade bedanken, als sie zwei Dinge auf einmal bemerkte, die ihr die Sprache verschlugen. Zum einen redete der Mann, der hereinkam, mit den anderen in einer vertraulichen Weise. Und zum anderen hatte er ihr Gepäck aus dem Hotel bei sich.

10. KAPITEL

Caroline hatte das Gefühl, dass ihr Herz aussetzte. Der Mann zwängte sich durch die Tür und blockierte den Weg, während die anderen beiden dafür sorgten, dass die Tür rasch wieder zugemacht und abgeschlossen wurde.

Caroline versuchte, nicht in Panik zu geraten. „Wer sind Sie?“, fragte sie heiser. „Was machen Sie mit meinen Sachen?“

Sie rechnete nicht mit einer Antwort, aber der dritte Mann, nachdem er dem Kellner das Gepäck übergeben und ihn damit ins Haus zurückgeschickt hatte, sagte zu ihr: „Es tut mir leid, Madame. Bitte haben Sie keine Angst. Niemand wird Ihnen etwas tun.“

„Dann möchte ich jetzt gern gehen.“

Er zuckte die Achseln. „Madame, Sie müssen hier warten.“

„Worauf muss ich hier warten, und was hat das zu bedeuten?“, forschte Caroline und bemühte sich um einen festen Ton.

Er redete hastig mit dem Mann, der im Garten gesessen hatte, dann sagte er zu ihr: „Der Prinz hat sich verspätet. Er wollte schon hier sein. Er kommt gleich und wird Ihnen alles erklären.“

„Der Prinz? Welcher Prinz? Von wem sprechen Sie überhaupt?“

„Seine Hoheit, Prinz Karim, Emir von Westbarakat, Madame. Ich bin Jamil, sein stellvertretender Privatsekretär.“

„Wo ist der Mann, der mich hergebracht hat? Wo ist Kaifar?“

Der verständnislose Blick, dem sie begegnete, machte ihr Angst. „Was haben Sie mit Kaifar gemacht?“, rief sie aus und hörte selbst, wie verzweifelt sie klang. Ich darf Ihnen nicht meine Gefühle zeigen, dachte sie. Sie könnten das gegen mich verwenden.

„Ich kann Ihnen nichts dazu sagen, Madame. Seine Hoheit wird Ihnen alles erklären. Er will, dass Sie warten. Bitte, Sie möchten sich sicher umziehen. Der Chef kocht für Sie. Sehr, sehr gutes Essen. Prinz Karims Chefkoch.“

Wie albern, in einem solchen Augenblick übers Essen zu reden! Aber in einer Hinsicht hatte der Mann recht. Wer immer da kommen wollte – und sie glaubte auf keinen Fall, dass es ein Prinz war –, musste sie nicht in einem Strandkleid und Bikini antreffen. Caroline wandte sich um und ließ sich die Treppe zu dem Schlafzimmer hinaufführen, wo ihre Taschen bereits abgestellt worden waren. Sie schloss die Tür von innen ab und atmete zum ersten Mal wieder richtig durch.

Auch wenn es nicht zu ihrer Umgebung passte, so zog sie eine Jeans, ein T-Shirt und Turnschuhe an. Bei ihren ordentlich zusammengepackten Sachen fand sie auch das Schmuckkästchen mit ihrem Verlobungsring. Wer immer ihr Gepäck im Hotel abgeholt hatte, hatte auch den Inhalt ihres Safes ausgehändigt bekommen. Allerdings waren weder ihr Reisepass noch ihr Geld dabei. Sie schloss die Augen, als blankes Entsetzen sie erfasste … niemand würde sie vermissen, niemand würde fragen, wo sie war. Wann würden David oder ihre Mutter versuchen, sie zu erreichen? Mit ihrer Mutter hatte sie abgesprochen, dass sie sich melden wollte. Mit David hatte sie jedoch nichts ausgemacht. Sobald er ihren Brief bekäme … Es mochten Tage vergehen, ehe jemand Alarm schlagen würde!

„Ich werde draußen auf Seine Hoheit warten“, informierte sie Jamil, als sie zurückkam, und verbarg die aufsteigende Angst, die sich in ihr ausbreitete. Er unternahm keinen Versuch, sie aufzuhalten. Aber als sie unten im Garten war, merkte sie, dass der Wächter sich noch auf seinem Posten befand. Sie würde also nicht unbemerkt einen Baum hinaufklettern und über die Mauer steigen können.

Caroline schlenderte unruhig in dem herrlichen Garten auf und ab, beachtete aber weder die Blumen noch ihren Duft, weder die Springbrunnen noch das Vogelgezwitscher. Der Magen zog sich ihr zusammen aus Furcht, und ihr war fast übel. Was würde mit ihr geschehen? Was würden sie ihr antun? Was wollten sie? Warum erzählten sie ihr diesen Unsinn mit dem Prinzen?

Sie war eine Geisel. Das war ihr klar. Geld. Sicher wollten sie Geld von David. Der Gedanke daran löste Entsetzen bei ihr aus. Was würden sie tun, wenn sie es nicht bekämen? Sicherlich würde David …

„Für eines wird meine zukünftige Frau Verständnis haben müssen, und zwar bin ich aus Prinzip dagegen, bei einer Entführung Lösegeld zu zahlen“, hörte sie im Geiste Davids Worte.

Lieber Himmel, was würden sie mit ihr machen, wenn er sich weigerte? Sie konnte nur hoffen, dass David seine Meinung änderte und zahlen würde, was sie von ihm verlangten. David, flehte Caroline stumm, du hast so viel Geld, und ich habe nur dieses eine Leben!

Bitte dachte sie, meinen Brief hätte ich nicht zu einem ungünstigeren Zeitpunkt abschicken können. Würde ihr jetzt irgendwer glauben, dass sie nicht mit David verlobt war?

Das Dämmerlicht verwandelte sich in Dunkelheit, und die Sterne leuchteten am Himmel, ehe sie das Geräusch eines Motors draußen in der Gasse hörte. Der Wagen hielt an, der Motor verstummte, und gleich darauf ertönten Schritte.

Das Herz klopfte Caroline bis zum Hals, und das Blut rauschte ihr in den Ohren, als sie dem Wächter zur Tür folgte und neben ihm wartete, während er aufschloss. In dem schwindenden Licht dauerte es einen Augenblick, ehe sie den Mann erkannte, der hereinkam. Erleichterung durchflutete sie.

„Kaifar!“, rief sie. Er wandte sich ihr lächelnd zu, als sie ihm schnurstracks in die Arme lief. „Kaifar, ich dachte … ich dachte, sie hätten dich umgebracht oder sonst was! Rasch, ehe er die Tür wieder abschließt. Hier geht irgendetwas Merkwürdiges vor. Wir müssen machen, dass wir hier rauskommen.“

„Caroline“, hielt er sie sacht zurück, und da erst fiel ihr auf, dass der Wächter, der die Tür aufgeschlossen hatte, sich verneigte. „Es tut mir leid, aber ich bin aufgehalten worden.“

Hinter ihr tauchte Jamil auf. „Guten Abend, Hoheit“, grüßte er. Sie spürte Kaifars Kopfschütteln deutlicher, als sie es sah.

Auflachend löste Caroline sich von ihm. Teils war sie verwirrt und teils erleichtert.

„Kaifar, was um Himmels willen ist denn nun los?“, forschte sie nervös. „Treib kein Spiel mit mir! Wer sind diese Männer? Sie haben mein Gepäck aus dem Hotel geholt und wollten mich nicht gehen lassen. Sie …“

Ein simples Mittel brachte sie zum Schweigen. Er legte seine Hand auf ihren Arm. „Es tut mir leid, dass du Angst bekommen hast, Caroline. Es gibt viel zu erklären. Ein Essen wartet auf uns. Lass uns nach oben gehen, und ich werde dir alles sagen.“

Caroline stemmte sich gegen den sanften Druck seiner Hand, während eine ganz andere Furcht sie erfasste. Sie schaute in seine dunklen Augen, in denen sich das Licht aus der Ferne widerspiegelte.

„Nein“, wehrte sie sich und war bemüht, keine Panik zu zeigen. „Nein, ich will auf der Stelle diesen Ort verlassen. Lass uns woanders essen gehen.“

Er schaute sie an. Während Caroline seine Worte hörte, schien die Nacht um sie herum kalt zu werden. „Caroline, verlang das nicht von mir, sondern komm mit nach oben.“

„Mach die Tür auf, Kaifar!“, beharrte sie. Was war sie für eine Närrin gewesen! Warum hatte sie ihm nur vertraut, ohne etwas über ihn zu wissen? Lieber Himmel, was würde er ihr antun?

„Das kann ich nicht“, erklärte er betrübt.

Sie starrte ihn an. „Bin ich deine Geisel, Kaifar?“

Er begegnete ihrem Blick. Sie schloss die Augen. Seltsam, dass ihre Augen so brannten, obwohl ihr am ganzen Körper kalt war.

„Du Schuft!“, stieß sie tonlos hervor.

„Ich kann verstehen, dass du wütend bist.“

Sie überging seine Worte. „Deine Geisel oder die von jemand anderem?“

„Meine“, erwiderte er mit diesem besitzergreifenden Unterton in der Stimme, den sie noch vor wenigen Stunden erotisch gefunden hatte.

„Warum sagen sie, du wärst ein Prinz? Bist du ein Prinz?“ Ihre Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen. Sie fühlte sich seltsam empfindungslos.

„Caroline, komm mit nach oben. Dort können wir über alles in Ruhe reden“, drängte er sie erneut. „Es gibt so vieles, was ich dir erzählen will, was du verstehen musst.“

„Habe ich eine andere Wahl?“

Er stand einen Moment lang schweigend da. Sie lauschte seinem tiefen, gleichmäßigen Atem. Um sich herum hörte sie plötzlich wieder die Geräusche der Nacht und nahm den Duft der Blumen wahr. In den vergangenen Minuten hatte sie sich wie in einem luftleeren Raum gefühlt, aber jetzt war die Umgebung wieder da. Und das schmerzte sie. Die kostbare, wunderschöne Welt mit all ihren Farben und Düften, mit der Liebe und der Freude … wie lange würde sie das noch erleben?

„Caroline“, sagte er schließlich.

„Wenn ich die Wahl habe, Kaifar, will ich diesen Ort verlassen. Wenn ich keine Wahl habe, erwarte ich den Befehl Eurer Königlichen Hoheit. Aber ich werde nicht so tun, als würde ich mich gern in deine Gesellschaft begeben.“

„Dann befehle ich dir, mit nach oben zu kommen“, erwiderte er gelassen, und in diesem Moment glaubte sie ihm, dass er ein Prinz war. Sein herrisches Auftreten passte dazu.

Plötzlich spürte sie auch ihr Herz wieder, und heftiger Kummer durchflutete sie. Wortlos wandte sie sich zum Gehen und schritt vor ihm her durch den niedrigen bogenförmigen Eingang, der ihr noch vor wenigen Stunden wie die Tür zu einem Zauberreich erschienen war.

Das Essen wurde aufgetragen, als sie eintraten. Es duftete köstlich, und zu ihrem Ärger bemerkte Caroline, dass sie Appetit bekam. Die Aufregung der vergangenen Stunde hatte Energie verbraucht. Obwohl sie sich hinsetzte, als ihr der Kellner den Stuhl zurechtrückte, schüttelte sie den Kopf und lehnte ab, sich etwas aus dem Brotkorb zu nehmen, den Kaifar ihr reichte.

„Ich möchte bitte zuerst deine Erklärung hören“, bemerkte sie kalt und verschränkte ihre Hände im Schoß.

„Iss, Caroline“, drängte er. „Du hast seit heute Morgen nichts mehr gegessen, glaube ich.“

„Ich werde nicht in deiner Gegenwart essen.“

Er musterte sie abschätzend und erriet sofort, was sie damit bezwecken wollte. „Du wirst zuerst etwas essen, sonst bekommst du keine Erklärung.“

„Ich habe keinen Hunger.“

Er beugte sich ein wenig vor. „Das stimmt nicht. Wenn du in einen Hungerstreik treten willst, Caroline, wirst du es tun, ohne die Gründe zu kennen, warum ich dich als Geisel genommen habe.“

Einen Moment lang saß Caroline da und starrte ihn an. Ohne lange Überlegung war ihr klar, dass sie vielleicht gegen ihr Hungerbedürfnis angehen konnte, Ungewissheit aber nicht aushalten würde. Das wäre eine unerträgliche Qual. Sie musste hören, was passiert war und welches Schicksal auf sie wartete.

Verärgert schimpfte sie vor sich hin und nahm ein Stück ‚naan‘. Kaifar füllte ihr einen Teller mit den köstlichen Speisen. Dann, als sie anfingen zu essen, lächelte er. Aber Caroline schaffte es nicht, das Lächeln zu erwidern. Sie fühlte sich zu sehr verletzt und musterte ihn abweisend.

„Schön, ich esse.“ Die Henkersmahlzeit! „Nun, warum sagst du mir nicht, was du mit mir vorhast? Ist das meine letzte Mahlzeit? Wenn ja, sollte ich sie wohl besonders genießen, trotz der Gesellschaft, in der ich mich befinde.“

„Es ist nicht deine letzte Mahlzeit. Niemand wird dir etwas antun“, erwiderte er und überging ihren Sarkasmus. „Caroline, erinnerst du dich an die Geschichte über die drei Söhne des Scheichs von Barakat?“

„Wie kann ich die vergessen haben?“

„Ich bin einer dieser drei Söhne und heiße Karim. Scheich Daud war mein Vater. Als er starb, fiel mir dieser Teil von Barakat, der heute Westbarakat genannt wird, zu. Außerdem wurde einer der königlichen Schätze, nämlich das Smaragdsiegel unserer Vorfahren von Shakur, in meine Obhut gegeben. Um dieses Siegel rankt sich eine bedeutende Sage, nach der ein Monarch nur so lange regieren wird, wie Shakurs Juwel in seinem Besitz ist.“

„Faszinierend“, spottete sie.

Er beachtete ihre Bemerkung nicht. „Die Wüstenstämme halten an diesem traditionellen Glauben fest. Wenn das Siegel verloren ginge oder gestohlen würde, bekämen viele Angst um die Zukunft, aber manche würden die Gelegenheit nutzen und meine Herrschaft sowie die meiner Brüder als rechtmäßig anzweifeln. Ein Bürgerkrieg wäre dann unausweichlich. Er würde Leben kosten und viel Leid bringen. Umliegende Nationen könnten die Schwäche ausnutzen.“

„Danke für den Einblick in die Probleme des Scheichtums“, begann sie. „Ich nehme an …“

Er unterbrach sie. „Dein Verlobter, David Percy, hat das Große Juwelsiegel von Shakur aus meiner Schatzkammer gestohlen und durch eine Nachbildung ersetzt.“

Erschrocken starrte Caroline ihn an und vermochte nicht zu begreifen, was sie soeben gehört hatte. „Was?“, hauchte sie.

„Er hat einen der Wächter meiner Schatzkammer in einer Weise bestochen, die ich nicht beschreiben will. So wurde zunächst ein Abdruck des Siegels gefertigt und von einem Juwelier kopiert. Diese Kopie wurde zum Ersatz, und das echte Siegel wurde herausgeschmuggelt.“

„Das glaube ich dir nicht!“

„Es ist sorgfältig durchdacht gewesen. Meine Leute haben nur unter großem Zeitaufwand und durch eine mühselige Untersuchung herausgefunden, dass David Percy dieses Verbrechen begangen hat. Dabei sind sie darauf gestoßen, dass es unmöglich ist, dieses Siegel heimlich zurückzuholen, ohne sich in Lebensgefahr zu begeben.“

Caroline bebte am ganzen Körper. „Ich weigere mich, das zu glauben.“ Sie hatte geahnt, dass sie ihr Weltbild zerstören und ihr den Glauben nehmen wollten. Soweit sie wusste, hatten nicht mal Davids ärgste Konkurrenten seine berufliche Korrektheit je angegriffen.

„Es ist verständlich, dass eine Frau an die Integrität des Mannes glaubt, den sie heiraten will, so verständlich, wie er an ihre Ehre glaubt“, bemerkte Prinz Karim leise.

Seine Worte waren für Caroline wie Peitschenhiebe. „Ach, ich verstehe!“, höhnte sie bitter. „Ich habe mal eben zum Spaß mit dir geschlafen, also habe ich kein Recht, dir zu misstrauen, wenn du David des Diebstahls beschuldigst. Und du, Kaifar – oder sollte ich dich lieber mit Eure Königliche Hoheit ansprechen? – wo ist deine Moral?“

„Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du Jungfrau warst.“

Sie starrte ihn an, wich dann seinem Blick aus und schüttelte ungläubig den Kopf. „Warum hast du mich nicht einfach entführt? Warum musstest du mit meinen Gefühlen spielen? Gehörte das alles zu deinem Racheplan?“

„Nein. Es tut mir leid, Caroline. Ich hatte gehofft, dich gewaltfrei hierherbringen zu können und in Unwissenheit hierzubehalten. Ich hatte nicht vor, dir das alles zu erklären. So wollte ich die Angst vermeiden, die eine Entführung für das Opfer mit sich bringt. Aber ich wurde aufgehalten, und meine Angestellten haben das nicht ganz verstanden.“

„Was bist du mitfühlend!“

„Es war nicht meine Absicht …“

„Deine Absicht!“, schnaubte sie aufgebracht. „Deine Absicht war es, das zu tun, was erforderlich war! Vermutlich hast du psychologische Berater, die dir gesagt haben, wenn es dir gelingt, mich für dich zu gewinnen, und du mir dann deine Motive erklärst, wäre ich sofort erschüttert.“

Kaifar wartete ihren Ausbruch ab und beobachtete sie aufmerksam. Als sie innehielt, ihr Kinn vorreckte und ihn auffordernd anstarrte, fragte er: „Was glaubst du denn, ist die Wahrheit, Caroline? Warum meinst du, habe ich dich als Geisel genommen?“

„Ich habe keine Ahnung. Vielleicht hast du deinen Schatz zu einem immensen Preis an David abgegeben, und weil es sich jetzt unter den Leuten herumgesprochen hat, willst du ihn zwingen, ihn dir umsonst zurückzugeben. Woher soll ich wissen, dass du überhaupt derjenige bist, für den du dich ausgibst? Warum soll ich dir plötzlich glauben, dass du Prinz Karim bist? Es kann ebenso gut sein, dass du mich verunsichern willst. Morgen erzählst du mir dann, dass du ein bekannter Gangster hier in Barakat bist, der die Frauen zerteilt, die er als Geiseln nimmt.“

Sie spürte, dass ihr bereits Tränen in den Augen brannten, und biss die Zähne aufeinander, um sie zurückzuhalten.

„Ich will dich nicht verunsichern, und ich bin durchaus bereit, dir zu beweisen, dass ich tatsächlich Prinz Karim bin, wenn du das möchtest.“

In dem Moment kam der Kellner in den Raum, und Kaifar redete mit ihm auf Arabisch. Der Mann nickte, stellte das Tablett hin und holte eine kleine Geldbörse aus seiner Tasche. Ihr entnahm er einen Geldschein … zwanzig Dirhem, stellte Caroline fest … glättete ihn behutsam, legte ihn auf den Tisch und verneigte sich.

„Sieh dir das Porträt an, Caroline!“, forderte Kaifar sie auf.

Das bunte Bild der drei Prinzen war ihr vertraut. „Das kenne ich.“

„Sieh genauer hin!“, drängte er.

Es stimmte, dass eines der Gesichter verblüffende Ähnlichkeit mit Kaifar zeigte. „Das sollst du sein, nicht wahr?“, fragte sie unhöflich. „Du bist nicht etwa ein Hochstapler, der seine unglaubliche Ähnlichkeit mit dem Prinzen bemerkt hat und einen Vorteil daraus ziehen will?“

Er lächelte und runzelte die Stirn. „Caroline, du befindest dich in meinem Palast.“

Sie schaute sich um. Das erklärte natürlich eine Menge. „Tatsächlich?“

„Dies ist ein privater Bereich des ehemaligen Harem, der über Jahrhunderte von weiblichen Staatsoberhäuptern fremder Länder benutzt wurde. Zu Lebzeiten meines Großvaters war Königin Viktoria in diesen Räumen untergebracht.“

Plötzlich verlor sie ihre ganze Abwehr. Sie senkte den Kopf und schüttelte ihn stumm. „Es kümmert mich nicht, wer du bist.“

„Aber das sollte es. Es ist wichtig, dass du begreifst, um was es geht. Du sollst sehen, dass ich die Wahrheit sage. Komm mit.“

Er stand auf, während er sprach, dann gab er dem Kellner einen Befehl und fasste nach Carolines Stuhl. Er führte sie den Flur entlang, an dessen Ende eine schwere Tür war. Caroline versuchte die Angst abzuschütteln, die sie empfand. Jetzt war sie machtlos, und was immer er ihr antun wollte, es spielte keine Rolle, wo es geschah.

Sie folgte ihm durch zahlreiche Räume und endlose Flure. Alles war so wunderschön ausgestattet und aufwendig möbliert, dass es sich entweder um einen Palast oder ein Museum handeln musste. Oder um beides. Sie sah Gemälde an den Wänden, die sie von Postkarten und Reproduktionen her kannte und bei deren Anblick ihr der Atem stockte. Es waren Porträts von gut aussehenden Männern mit Bärten und Turban darunter und von Frauen, mit Juwelen geschmückt, von denen die kleinsten so groß wie Taubeneier waren. Sie bewunderte Möbelstücke, die eine erstaunliche Handwerkskunst verrieten und aus verschiedenen Jahrhunderten stammten.

Schließlich erreichten sie eine Stahltür, neben der sich ein modernes elektronisches Alarmsystem befand. Prinz Karim gab eine Nummer ein. Die Tür öffnete sich, und er ließ Caroline den Vortritt.

So viel Schmuck und Edelsteine hatte sie in ihrem Leben nicht gesehen. Es verschlug ihr die Sprache. Dass es tatsächlich Rubine, Smaragde, Saphire und Diamanten von solcher Größe gab, hätte sie sich niemals träumen lassen. Manche davon erkannte sie wieder. Es handelte sich um die Schmuckstücke, die sie auf den Porträts gesehen hatte.

In der Mitte einer Wand befand sich eine Glasvitrine, deren weißer Satinboden leer war. Dorthin führte Prinz Karim sie. „Hier hat seit dem Bau des Palastes über viele Generationen das Juwelsiegel von Shakur gelegen.“

„Wo ist die Nachbildung?“, fragte sie und gab angesichts dieser überwältigenden Beweise auf. Sie glaubte ihm … nicht, dass David den Diebstahl begangen hatte, sondern dass Kaifar über sich die Wahrheit gesagt hatte. Eine andere Erklärung gab es nicht. Auch wenn es ihr noch so unglaubhaft schien, sie musste akzeptieren, dass ihr Touristenführer, Kaifar, in Wirklichkeit der Herrscher von Westbarakat war.

„Die ist in New York. Zuerst wollten wir deinem … wollten wir Mr Percy die Gelegenheit geben, dass er ohne Erwähnung deiner Person das Siegel aushändigt. Wir haben ihn lediglich wissen lassen, dass wir von seiner Beteiligung an dem Diebstahl Kenntnis haben und ihm die Nachbildung gegen Herausgabe meines Eigentums überlassen. Er hat abgelehnt.“

„Nun, natürlich hat er das getan. Deine Spione müssen einsehen, dass sie einen Fehler gemacht haben. David war nicht der Täter.“ Doch im Stillen überlegte sie, ob das nicht der Grund für seine Kälte war. Besaß David kein Gewissen?

Prinz Karim begegnete ihrem Blick. „Es besteht kein Irrtum, Caroline, und es tut mir leid, dass ausgerechnet ich dir diese Dinge über deinen Verlobten sagen muss. Selbst wenn wir nicht den Beweis hätten, den wir haben, hätte er zum Kreis der Verdächtigen gehört. David Percy ist dafür bekannt, dass er keine peinlichen Fragen nach Eigentumsnachweisen oder Exportbescheinigungen stellt, wenn er mit den ältesten Schätzen der Welt handelt. Alle Beamten, die in ihren Ländern das Kulturgut für die Bürger erhalten wollen, fürchten seinen Reichtum.“

Darauf gab sie ihm keine Antwort, sondern stand mit gesenktem Kopf da und blickte ins Leere. Stimmte das? Sie dachte sofort an ein paar der Schätze, die David ihr gezeigt hatte. Sie hatte sich sehr gewundert, dass diese Stücke außerhalb eines Museums zu finden waren. Eigentlich wusste sie nichts über David und seine Welt, nur das, was er preisgegeben hatte.

Als hätte er ihr Schweigen missverstanden, trat Karim an einen Schaukasten neben ihr, öffnete ihn und holte eine wunderschöne Kette heraus, die sie bei einer der dunkeläugigen Frauen auf den Porträts gesehen hatte. Sie war aus Smaragden und Diamanten gefertigt, hatte ein Mittelstück und mehrere kleine Splitter an den Seiten. Karim hob sie an und legte sie ihr um die Stirn. Er drehte sie zu einem der alten goldverzierten Spiegel an der Wand um.

Stumm hielt Caroline den Atem an. Nie zuvor hatte sie einen so filigranen, großartigen Schmuck gesehen. Der große Smaragd in der Mitte wirkte auf ihrer Stirn wie eine grüne Blume, umgeben von zarten Diamantblättern, und zu beiden Seiten waren kleine Knospen auf ihrer Stirn und in ihrem Haar verteilt. Dieses Schmuckstück verstärkte ihre Augenfarbe und ließ sie geheimnisvoll, fast feenhaft erscheinen.

„Das war das Lieblingsschmuckstück meiner Mutter“, erzählte Prinz Karim ihr leise. „Mein Vater hat sie eigens aus seinem Schatz auswählen lassen, als ich geboren wurde.“

Hinter ihr im Spiegel tauchte sein Gesicht auf. Seine dunkle Haut und sein dunkles Haar bildeten einen fast märchenhaften Kontrast zu ihrer hellhäutigen Erscheinung. Caroline blickte in seine anziehenden dunklen Augen und fühlte sich wie gefangen. Sacht verstärkte sich sein Griff um ihre Schultern, und sie sah hilflos zu, als er seinen Blick von ihrem Spiegelbild löste und sie mit einem Gesichtsausdruck anschaute, den sie nicht zu deuten vermochte.

„Ich schenke dir diesen Schmuck, Caroline.“

Er zog sie zu sich herum. Sie musste ihm in die Augen sehen und konnte auch seinen Lippen nicht ausweichen. Er beugte sich vor, sein Griff um ihre Schultern schmerzte fast, und als er ihren Mund berührte, öffneten sich seine Lippen. Dann zog er sie rau an sich, und Caroline spürte die ganz ursprüngliche, ehrliche Leidenschaft in seinen Armen.

Für einen wunderbaren Moment wallte auch in ihr das Verlangen auf, und sie sah ungeheure Möglichkeiten vor sich. Doch dann meldete sich ihre Vernunft. Sie riss sich von ihm los und wich aus seiner verführerischen Umarmung zurück. Ein paar Sekunden lang atmeten beide schwer. Caroline fasste nach dem kostbaren Schmuckstück in ihrem Haar.

„Nein, danke!“, flüsterte sie atemlos und reichte es ihm. „Selbst das, was geschehen ist, gibt dir nicht das Recht, davon auszugehen, dass ich käuflich bin. Nicht mal zu dem Preis! Obwohl ich mich zweifellos geschmeichelt fühlen muss, dass er so hoch ist.“

Karim hatte die Zähne zusammengepresst, als unterdrücke er eine Erwiderung. Wortlos nahm er ihr den Kopfputz ab, legte ihn in die Vitrine zurück und brachte sie schweigend zur Tür. Sie kehrten den Weg zurück, den sie gekommen waren, und trafen schließlich wieder in dem kleinen Apartment ein, das ihr Gefängnis war.

Der zweite Gang ihrer Mahlzeit war bereits aufgetragen worden. Die Banalität der Situation erschütterte Caroline. Handelte es sich bei dem, was sie bis jetzt erlebt hatte, um eine geschickte Manipulation?

Sie runzelte die Stirn. „Wann bist du eigentlich auf die Idee gekommen? Ich meine, du hast mich vom Flughafen abgeholt und deine Rolle perfekt gespielt. Woher wusstest du, dass ich kommen würde?“

„Ich habe dafür gesorgt, dass du kommen musstest.“

Caroline riss die Augen auf. „Du hast dafür gesorgt? Wie … dass ich gewinnen musste?“ Ihre Gedanken überschlugen sich. „Heißt das, die ganze Verlosung war Betrug?“ Sie lachte hilflos auf. „Himmel, David hatte recht! Er hat es gleich gesagt. Ist das nicht … Hätte ich doch bloß auf ihn gehört.“ Erneut lachte sie auf.

„Hör auf zu lachen, Caroline“, befahl er ihr, und sogleich erstarb ihre verzweifelte Heiterkeit. „Die Verlosung wurde eigens erfunden, in der Hoffnung, dein Verlobter würde ein Los kaufen. Als du das Los gekauft hattest, haben wir angenommen, dass du mit deinem Verlobten kommen würdest, wenn ihr diesen Preis gewinnt.“

„Was hattest du mit David vor?“

Er hob abwehrend eine Hand. „Das ist nicht mehr wichtig. Wir haben unsere Pläne entsprechend den Umständen geändert. Du warst hier, dein Verlobter nicht. Er hat aber mein Kronjuwel.“ Karim musterte sie. „Und jetzt habe ich seines.“

Sie lächelte spöttisch. „Es muss dir ein besonderes Vergnügen sein, dass du obendrein den Glanz abreiben konntest. David hat bloß nie erfahren, dass ich noch Jungfrau war. Die Männer im Westen legen heutzutage auch nicht mehr so großen Wert darauf, dass ihre Frauen unschuldig in die Ehe gehen. Wenn ich es ihm nicht sage, wird er nie erfahren, was für eine ausgiebige Rache du hattest.“

„Ich verstehe deine Bitterkeit, Caroline.“

„Ach, das ist aber nett!“, höhnte sie. „Dann muss ich mir wenigstens nicht den Kopf zerbrechen, ob ich dir sagen soll, was für ein scheußlicher Schurke du bist!“

„Caroline, ich kann deinen Zorn nachfühlen. Aber ich werde es nicht dulden, dass du so mit mir sprichst. Tu das nie wieder.“

Sie fröstelte, begehrte aber auf. „Was für eine Strafe steht in dieser Region auf Majestätsbeleidigung? Wirst du mir die Zunge herausschneiden lassen? Oder gehört das zu den Vergehen, für die einem die rechte Hand abgehackt werden?“

Karim musterte sie durchdringend. Unwillig verstummte sie.

„Was hast du jetzt vor?“, wollte sie nach einer kleineren Pause wissen.

„Ein Mitglied meines Gefolges hält sich in New York auf. Dieser Mann hat deinem Verlobten mitgeteilt, dass du hier festgehalten wirst, und ihn um die Rückgabe des Siegels von Shakur gebeten. Sobald er damit nach Barakat zurückkehrt, wirst du freigelassen.“

„Und bis dahin bin ich deine Gefangene?“

Er neigte zustimmend den Kopf.

Caroline trank einen Schluck Wein und schaute ihn an. „Das wird er nicht tun.“

„Wie bitte?“

„David hat mir bei unserer Verlobung gesagt, dass er im Falle einer Entführung keine Lösegeldzahlungen leisten würde. Sein Leben wäre nicht mehr lebenswert, wenn er jemals Lösegeld zahlen würde oder wenn welches für ihn bezahlt werden müsste.“ Sie schaute ihm offen ins Gesicht. „Er hat mir erklärt, dass ihn, sollte ich jemals entführt werden, nichts dazu bewegen könnte, sich auf eine Lösegeldforderung einzulassen.“

Karim musterte sie einen Moment lang aufmerksam und sagte dann etwas, das sie nicht verstand. Zuerst triumphierte Caroline innerlich, doch als ihr bewusst wurde, was sie ihm da in Wirklichkeit mitgeteilt hatte, erschrak sie.

11. KAPITEL

Caroline schaltete das Licht aus und wartete, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Als sie im Licht der Sterne die Umrisse des Bettes erkennen konnte, huschte sie zur Tür, drückte behutsam den altmodischen Griff herunter und zog die Tür Stück für Stück auf. Dann stand sie da, wartete und lauschte. Geräuschlos schlich sie barfuß über die kalten Fliesen und die seidenen Teppiche.

Ihre Turnschuhe hatte sie sich mit den Riemen um den Hals gehängt. Sie hatte kein Geld, keinen Pass und keine Fahrkarte. Sie trug den Diamantring und sämtlichen übrigen Schmuck, den sie besaß. Diese Wertsachen konnte sie in Geld umtauschen, sollte es nötig sein.

Caroline traute sich zu, einen Baum hinaufzuklettern und sich über die Gartenmauer zu schwingen, falls der Wächter schlief oder sie ihm ausweichen konnte. Aber ganz sicher war sie sich nicht. Die andere Möglichkeit, die ihr einfiel, war risikoreicher, aber vielleicht erfolgversprechender. Sicherlich würde niemand damit rechnen, dass sie in den Palast flüchtete, wo sie am frühen Abend mit Prinz Karim gewesen war. Sie war überzeugt, dass er auf dem Rückweg die Tür nicht abgeschlossen hatte.

Es dauerte ein paar qualvolle Minuten, bevor sie im Dunkeln in den Flur gelangte, aber dann kam sie rasch vorwärts und erreichte die Tür am anderen Ende.

Sie ließ sich öffnen, und Caroline spürte den Luftzug, als sie in den Haupttrakt des Palastes schlüpfte. Hier konnte sie mehr sehen. Das Licht von draußen erhellte die riesigen Räume ein wenig. Sie huschte an Säulen vorbei und kam so rasch vorwärts, dass sie sich eigentlich hätte freuen können. Leider wusste sie nicht, wohin sie sich wenden sollte. Sie wünschte sich, sie hätte mehr auf die Türen geachtet als auf die Porträts.

Aufmerksam hielt sie Ausschau nach einem offenen Fenster oder nach einer nicht verschlossenen Außentür. Falls sie heute Nacht keinen Ausgang fände, würde sie sich bis zum Morgen versteckt halten. Mit etwas Glück musste es ihr gelingen, geradewegs aus dem Palast zu spazieren, wie eine Touristin, die sich verirrt hatte.

Es wird mir schon etwas einfallen, dachte sie gerade, als eine Tür aufging, Licht eingeschaltet wurde und am anderen Ende des Raumes Prinz Karim barfuß, verschlafen und nackt bis zur Taille erschien: „Also hast du deinen Weg gefunden.“

Caroline antwortete ihm nicht, machte kehrt und begann zu laufen. Sie befanden sich an den entgegengesetzten Enden eines riesigen Saales, der mit Möbeln bestückt war, und sie stürmte auf den nächsten Türbogen zu. Sie gelangte in einen schwarz-weiß gefliesten Flur mit Säulen und Durchgängen. Links führte eine Treppe eine Etage höher. Geräuschlos erreichte sie die Stufen und war in wenigen Sekunden oben. Ein langer, breiter Korridor mit Säulen, Bögen und Fenstern, die bis zum Boden reichten, erstreckte sich vor ihr. Die sachte Brise, die hier wehte, verriet ihr, dass eines der Fenster geöffnet war. Sie fand es und stürmte nach draußen auf den Balkon. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Doch der Balkon lag über einem kleinen Innenhof. Der Sprung nach unten würde ihr nicht die Freiheit bringen.

Sie kehrte in den Raum zurück und sah Karim auf der anderen Seite des Korridors auftauchen. In der Hoffnung, dass er sie nicht gesehen hatte, verbarg sie sich hinter einer Säule, nahm ihre Turnschuhe vom Hals und warf sie den Flur hinunter gegen einen Tisch, während sie in die entgegengesetzte Richtung durch einen Torbogen davonstürmte.

Wieder lief sie durch zahllose Bögen und Räume, wagte jedoch nicht, stehen zu bleiben und zu horchen, ob sie verfolgt wurde. Sie lief immer weiter, in der Hoffnung, ein offenes Fenster zu finden. Manchmal stieß sie gegen kleinere Tische, und ein paar Mal zerbrach auch Porzellan.

Schließlich hörte sie, was sie nicht hatte hören wollen … das leise Stapfen bloßer Füße nicht weit hinter sich. Sie riss wieder eine Tür auf und lief hindurch … in einen Wandschrank. Sie erschrak und stürmte zurück in den Raum.

Aber Karim war bereits da und kam auf sie zugelaufen. Caroline versuchte, ihm auszuweichen, aber er bekam sie zu fassen und schrie triumphierend auf. Ehe sie recht merkte, wie ihr geschah, hob er sie hoch und warf sie auf das Bett. Im nächsten Moment lag er über ihr, keuchte und war spürbar wütend.

Einen Moment lang sahen sie sich feindselig in die Augen. Dann packte er sie grob, beugte sich über sie und presste seine Lippen auf ihren Mund.

Sie wand sich und stemmte sich gegen ihn. Doch er verstärkte nur seinen Griff und vertiefte gewaltsam seinen Kuss. Sein Zorn war verflogen und an seine Stelle heftiges Verlangen getreten. Caroline spürte den Druck seiner Schenkel, merkte, wie dünn der Stoff seiner Hose war, und empfand deutlich die heiße Woge der Erregung, die sie durchflutete. Doch sie wehrte sich dagegen.

Erneut versuchte sie, ihn von sich zu schieben, hatte dabei jedoch ihre Schenkel gespreizt und fühlte nur umso deutlicher den Beweis seiner Erregung. Unwillkürlich hielt sie still. Karim löste sich von ihr und drängte sich dann begierig an sie. Die heftigsten Empfindungen breiteten sich in Caroline aus, ausgehend von der Stelle, wo ihre Körper sich intim berührten. Sie rang nach Luft und bemühte sich, ihrem eigenen Verlangen und seinem zu widerstehen.

Karim beugte sich über sie, doch sie wich der gefährlichen Leidenschaft seines Kusses aus. Stattdessen streifte er mit seinen Lippen die empfindsame Haut hinter ihrem Ohr und fühlte, wie sie erschauerte. Als sie ihren Kopf in die andere Richtung drehte, traf er auf ihre Lippen, drang fordernd mit der Zunge in ihren Mund und verlangte die Erwiderung, die sie ihm nicht geben wollte. Er fasste nach ihren Händen und hob sie über ihren Kopf. Es war, als ob seine maskuline Überlegenheit sie im tiefsten Innern ansprechen würde, denn sie empfand bei dieser Geste ein wildes Verlangen. Sie biss sich auf die Unterlippe, um ihre Erregung vor ihm zu verbergen.

Aber Prinz Karim schob ihre Schenkel auseinander und rieb sich an ihr in dem Rhythmus, der ihr die süße Lust brachte, nach der sie sich sehnte.

Es war unmöglich, vor ihm zu verbergen, was dadurch in ihr ausgelöst wurde. Ohne es zu wollen, drängte sie sich an ihn, um nicht die Nähe zu verlieren, die ihr solches Vergnügen bereitete. Er wiegte sich mit ihr und genoss die Wogen, die sie durchfluteten. Er beugte sich über sie, um sie zu küssen, und sie vermochte ihm nicht mehr zu widerstehen, sosehr auch ihr Verstand sich dagegen wehrte, dass ihr Geliebter gleichzeitig ihr Feind war.

Der Gedanke verlieh ihr neue Kräfte. Als Karim sich von ihr löste und nach dem Bund ihrer Jeans griff, stieß sie ihn von sich und rollte sich vom Bett. Empört richtete sie sich auf und wandte sich ihm schwer atmend zu.

Er lag auf dem Rücken und schaute sie an.

„Nein!“, erklärte sie. „Wie kannst du es wagen?“

Geschmeidig wie ein Raubtier schwang er sich hoch und umfasste ihr Handgelenk. „Bist du tatsächlich so dumm, dass du nicht weißt, was geschieht, wenn du einen Mann aus seinen Träumen reißt? Wie kannst du es wagen, mich zurückzuweisen? Was wolltest du denn, wenn nicht geliebt werden? Warum sonst hast du dich jagen und fangen lassen?“

Caroline schnappte nach Luft. „Ich wollte aus meinem Gefängnis ausbrechen!“, zischte sie ihn an und merkte gleich darauf, wie dumm es von ihr war, dass sie ihm ihren Fluchtversuch gestand. „Hast du vergessen, dass ich gegen meinen Willen hier bin? Ich will dich nicht. Wie kannst du es wagen, dir einzubilden …“

Seine Augen funkelten in dem schwachen Licht der Sterne, das durch das Fenster hereinfiel. Unwirsch zog er sie an sich. „Ich bilde mir nichts ein, Caroline. Wenn du nicht willst, dass ich dir beweise, wie du nach mir verlangst und Lust bei mir findest, dann fordere mich nicht heraus. In meinen Adern fließt das Blut von Männern, die wussten, wann eine Frau einen Mann dazu auffordert, dass er seine Kräfte unter Beweis stellt.“

Carolines Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie versuchte, sich von ihm zu lösen. Doch er hielt sie fest. „Das ist abscheulich“, brachte sie nur heraus.

„Das ist der Überlebensinstinkt. Eine Frau, die sich einem schwachen Mann hingibt, wird schwache Söhne haben. Deshalb bietet sie einem Mann die Gelegenheit, seine Stärke zu beweisen, ehe sie sich ihm hingibt. Das ist ein Naturgesetz. Gib acht, wie du dich mir gegenüber verhältst, wenn du es nicht wecken willst.“

In ihrer Hilflosigkeit spottete sie: „Ich will lieber schwache Söhne haben als solche gefühllosen Kraftprotze, wie eure Frauen sie haben.“

Ausgerechnet in dem Moment strich sie sich eine Strähne aus der Stirn, und Davids Diamantring blitzte auf. Karim ließ die eine Hand los, griff nach der anderen und blickte auf den Ring. „Wenn du diesen Mann heiratest, wirst du schwache Söhne haben … wenn du überhaupt welche bekommst“, meinte er.

„David ist groß, kräftig, und er hält sich ziemlich fit!“

Karim blickte ihr in die Augen. „Söhne von ihm werden schwach im Herzen, schwach im Geist und schwach in ihrer Menschlichkeit sein. In der Wüste lernen wir, dass die Körperkraft eines Mannes nur das Gefäß ist, das bessere Kräfte enthält.“

Die Verachtung, mit der er über David sprach, machte sie wütend. Wie konnte er es wagen, David zu verurteilen?

„Wie zum Beispiel das Entführen einer Frau gegen Lösegeld?“, stichelte Caroline. „Gehört das auch in deinen einmaligen Wüstenkodex?“

„Caroline, sprich nicht in dem Ton mit mir. Ich bin auch ein König. Für mich gibt es einen zusätzlichen Kodex, nach dem ich mich richten muss, und zwar den Kodex der Verantwortung für mein Volk. Dein Verlobter hat den Frieden in Barakat ebenso in Gefahr gebracht, als wäre er mit Panzern angerückt. Solch ein Mann und alle, die zu ihm gehören, müssen damit rechnen, dass andere beenden, was er begonnen hat, und zwar auf andere Weise, als er gehofft hat.“

„Du musstest trotzdem nicht vorgeben, mich anziehend zu finden. Du musstest nicht mein ganzes Leben zerstören. Du musstest mich vor allem nicht lieben, um dein Volk zu schützen!“, stieß sie hervor. „Warum hast du mich nicht einfach so mitgenommen? Das wäre leichter gewesen als …“

Caroline fehlten die Worte, und beinahe hätte sie aufgeschluchzt in hilflosem Zorn.

Beschwörend verstärkte er den Griff um ihr Handgelenk. „Das war nicht mein Plan. Ich habe nichts für dich vorgetäuscht, was ich nicht auch empfinde, obwohl es besser wäre, wenn ich es nicht täte. Das weißt du.“

„So?“

„Wenn nicht, dann liegt das daran, dass du in deiner Unschuld weder meine Leidenschaft erkennst noch deine Bemühungen, sie bei mir zu wecken. Deshalb muss ich dir ausdrücklich sagen, dass du nicht des Nachts in meine Gemächer kommen darfst.“

„Ich bin nicht in deine Gemächer gekommen! Ich habe einen Weg aus diesem Labyrinth von einem Palast gesucht!“

Er senkte den Kopf und schwieg einen Moment. „Ich werde dich in den Harem zurückbringen“, erklärte er dann und führte sie aus dem Raum.

Erst als sie im Harem ankamen, schaltete Karim Licht ein. Sie waren schweigend durch die dunklen Flure und Räume gegangen, und Caroline hatte sich bemüht, ihre verworrenen Gedanken und Gefühle zu ordnen.

Im Hauptsaal führte er sie zu einem Stuhl an jenem Tisch, an dem sie gegessen hatten. „Warte da“, verlangte er und verschwand im Flur, kehrte aber kurz darauf mit einer Kanne Kaffee zurück. Sie schaute ihm zu, wie er eine Unterlage auf den Tisch stellte und Tassen aus dem mit Schnitzereien verzierten Geschirrschrank holte. So selbstverständlich, wie sie derartige Dinge bei Kaifar hingenommen hatte, so ungewöhnlich erschienen sie ihr, seit sie wusste, dass er Prinz Karim war.

Er nahm ihr gegenüber Platz, hob die Kaffeekanne und sah sie fragend an. Sie nickte stumm. Karim schenkte zwei Tassen ein und schob ihr eine hin. Caroline gab Milch und Zucker hinein, bevor sie davon trank. Es war gleichgültig, ob der Kaffee sie wach hielt, sie würde nach der Aufregung ohnehin nicht schlafen können.

„Caroline, du wolltest tatsächlich fliehen?“

Trotzig reckte sie ihr Kinn vor und begegnete seinem Blick.

„Einer umsichtigen Frau mag das gelingen. Es ist zwar eher unwahrscheinlich, aber ich will nicht behaupten, dass es unmöglich ist. Besonders, da mein Gefolge angehalten ist, dir weder zu helfen noch dich an etwas zu hindern. Sie werden dir keine Türen aufschließen, dich aber auch nicht von einer Mauer herunterholen, wenn du hinaufkletterst. Stattdessen werden sie mich rufen, und ich werde deine Versuche zu vereiteln wissen. Caroline, unter diesen Umständen bitte ich dich um dein Wort, dass du keinen Fluchtversuch unternehmen wirst, bis wir die Verhandlungen mit deinem Verlobten abgeschlossen haben.“

Sie lachte empört auf. „Bist du verrückt? Ich könnte entkommen und soll versprechen, es nicht zu versuchen?“

Angesichts ihres Spottes blieb er gelassen. „Caroline, du hast mich nicht verstanden. Entführung ist ein Verbrechen in Westbarakat. Als einziger Bürger dieses Landes stehe ich über dem Gesetz. Ein König kann zum Wohl des Volkes das Gesetz brechen, aber er sollte keinen seiner Untertanen darum bitten, außer im Notfall. Deshalb habe ich dich auf diese Weise entführt, damit keine Komplizen notwendig waren. Nur ein paar wenige Vertraute wissen, dass du gegen deinen Willen hier bist. Mein Gefolge hier im Palast weiß es nicht. Niemand von ihnen spricht Englisch. Sie sind mir jedoch treu ergeben, und es ist unwahrscheinlich, dass sie dir bei einer etwaigen Flucht helfen würden, selbst wenn du dich ihnen verständlich machen könntest.“

Caroline sah ihn an. Seine Erscheinung war zu beeindruckend, die muskulöse Brust, die bloßen starken Arme und die leicht gebräunte Haut, die in dem schwachen Licht fast golden schimmerte. Ein Blick von ihm – und die Bewegung seiner Lippen wirkte hypnotisierend.

„Warum erzählst du mir das alles?“, forschte sie.

„Wenn einer der Wächter dir im Palast oder draußen innerhalb der Mauern so begegnen würde wie ich heute Nacht, dann würde er dich höflicherweise in mein Schlafzimmer bringen. Er würde nämlich vermuten, dass dies dein Ziel sei. Und wir wissen beide, was dann geschieht.“

Sie richtete sich kerzengerade auf. „Wie kannst du es wagen!“, schimpfte sie. „Was für eine Drohung soll das sein?“

Bedauernd schüttelte er den Kopf. „Es ist keine Drohung, Caroline. Du weißt genau, dass dein Verstand sich gegen deine Gefühle wehrt. Du bist mir böse, weil ich dein Vertrauen missbraucht habe, aber du ärgerst dich noch mehr darüber, weil dein Körper es nicht so empfindet. Körperlich gilt das Versprechen, das wir uns gegeben haben.“

Er beugte sich vor und berührte ihre Wange. Sie schloss die Augen. „Dein Körper begehrt mehr, und er vertraut mir, dass ich ihm das geben kann. Ich erkläre dir das deshalb, weil du Jungfrau warst. Einer erfahrenen Frau hätte ich nichts sagen müssen. Aber du … dein Körper mag dich zu etwas verleiten, das du hinterher bitter bereust, wenn du nicht gewarnt wirst oder nicht auf die Warnung hörst.“

„Glaub mir, mein Körper würde nicht mal nach dir verlangen, wenn du der letzte Mann auf Erden wärst!“, stieß sie erzürnt hervor.

Er musterte sie eindringlich, und sein Blick ließ sie erschauern. „Caroline, ich bin ein erfahrener Mann. Die körperliche Verbindung zwischen uns besitzt eine große Kraft. Unterschätz das nicht. Du musst dich vor dir selbst in Acht nehmen.“

„So, und du brauchst das nicht!“

Er lächelte nachsichtig. „Habe ich mich nicht klar ausgedrückt? Ich nehme mich ständig in Acht in deiner Gegenwart, Caroline. Ich sitze nicht einen Augenblick bei dir, ohne dich zu begehren. Ich liege nachts nicht in meinem Bett, ohne davon zu träumen, wie du reagierst, wenn ich zu dir komme und dich berühre. Selbst jetzt spüre ich, dass du mir nicht widerstehen könntest, wenn ich dich zärtlich streicheln und küssen würde.“

Sie schluckte schwer und musste an sich halten, um ihn nicht zu all dem herauszufordern, wovor er sie so nachdrücklich gewarnt hatte. Stattdessen versuchte sie, alles zu leugnen.

„Du weißt vielleicht, wie es bei dir ist, aber du hast keine Ahnung, ob es für mich ebenso etwas Besonderes war, Karim. Es kann bei mir mit jedem anderen Mann genauso sein.“

Er schüttelte bloß den Kopf.

„Was soll das?“, wollte sie verärgert wissen.

„Caroline, es ist doch ganz einfach … Wenn du jemals eine solche Leidenschaft für einen anderen empfunden hättest, wärst du keine Jungfrau mehr gewesen.“

Panik, Zorn, Verlangen, Kummer und das aufgestaute Bedürfnis, ihren Gefühlen irgendwie Ausdruck zu verleihen, trugen dazu bei, dass sie die Beherrschung verlor und ihm eine heftige Ohrfeige versetzte.

12. KAPITEL

Karim bekam ihr Handgelenk zu fassen. Die Tassen klirrten auf dem Tisch. Dann war es still. Beide schienen wie erstarrt und schauten sich an.

Es war Carolines linke Hand, die er hielt, und als wäre er von dem Aufblitzen des Diamanten abgelenkt worden, betrachtete er erneut den Ring an ihrem Finger. Sie sah, wie sich sein Kiefer verspannte, und jetzt, als sich ihre Blicke begegneten, wirkte er unerbittlich. „Du willst diesen Mann heiraten, trotz allem, was ich dir über ihn erzählt habe, trotz allem, was du über seinen Charakter erfahren hast?“

Wenn sie ihm die Wahrheit sagen würde, musste sie zugeben, wie es um sie stand, dass sie sich in ihn verliebt hatte, während er nur an ihre Entführung gedacht hatte. Caroline warf ihm einen finsteren Blick zu.

„Es hat etwas zu tun mit dem Versprechen ‚In guten wie in schlechten Tagen‘. Woher soll ich auch wissen, dass David dein Kronjuwel gestohlen hat? Warum sollte ich dir das glauben?“, wollte sie wissen. „Bis jetzt konnte ich bestimmt nicht danach gehen, was du gesagt hast!“

Er ignorierte ihre Bitterkeit. „Du musst dich gar nicht opfern. Wenn du bereit bist, für Reichtum alles zu geben, dann tust du es für dich, nicht für deine Eltern. Du willst die Frau eines reichen Mannes sein.“

Sie entzog ihm ihre Hand. „Du kennst mich nicht. Und du verstehst noch viel weniger von Ehre. Also spiel nicht den Vertreter höchster Moral bei mir, Kaifar oder Prinz Karim, oder wer immer du sein magst!“

Das Aufblitzen seiner Augen war stärker als das Funkeln des Diamanten. „Ich bin Kaifar und Karim“, erklärte er.

„Kaifar ist dein zweiter Vorname? Du hast also nicht gelogen?“, spottete sie.

„In gewisser Weise ist Kaifar mein Name. Er bedeutet Vergeltung, und ich werde Vergeltung über deinen Verlobten bringen“, drohte er.

Sie erschrak beim Klang seiner Stimme. Für Davids Wohl wie für ihr eigenes hoffte sie, dass David der Forderung nachkommen würde. „Was bedeutet das? Etwa, dass du mich nicht belogen hast?“

„Verstehst du nicht, dass manche Dinge wichtiger sind als persönliche Belange, Caroline?“, entgegnete er ärgerlich. „Begreifst du nicht, dass ich zuerst an meine Pflicht als Herrscher des Landes denken muss? Willst du wirklich behaupten, es sei schlimmer, dass ich dich belogen habe, was meinen Namen und meine Beschäftigung angeht, als zuzusehen, wie in meinem Land ein Bürgerkrieg ausbricht?“

Sie senkte ihren Blick.

„Antworte mir!“, verlangte er.

Wie sollte sie ihm erklären, dass es nicht der falsche Name war, der sie schmerzte, sondern die Lüge, wer er wirklich war? Sie konnte ihm unmöglich gestehen, dass sie davon geträumt hatte, Kaifar kenne seine eigenen Gefühle nicht und würde schon merken, dass er sie liebte. Erst als dieser Traum zerplatzt war, hatte sie erkannt, welche Hoffnungen sie gehegt hatte, nämlich dass er sie heiraten werde …

„Ich finde bloß, du hast nicht das Recht, mich für das zu verurteilen, was ich tue. Oder David zu verurteilen“, erwiderte sie.

Kopfschüttelnd hob er seine Tasse und leerte sie. Nachdem er sie abgestellt hatte, schaute er Caroline wieder an. „Wie immer du über Recht und Unrecht denken magst, du weißt jetzt, was ich vorhabe“, bemerkte er tonlos und resigniert. „Du hattest Zeit, über alles nachzudenken, und ich bitte dich noch einmal, mir dein Wort zu geben, dass du keinen Fluchtversuch unternimmst, bis ich das Juwelensiegel in meinem Besitz habe. Wie lautet deine Antwort?“

Caroline hörte Ungeduld und Erschöpfung in seiner Stimme mitschwingen. Ihr wurde schwer ums Herz. Gern hätte sie ihm versichert, dass sie zu ihm halten und ihm helfen wolle, seinen Schmuck zurückzubekommen. Bevor sie jedoch etwas dazu sagte, erkannte sie, was er tat. Selbst jetzt noch schaffte er es, sie zu beeinflussen. Selbst jetzt liebte sie ihn noch und wollte ihm zuliebe Zugeständnisse machen. Sie mochte nicht glauben, dass Hass und Liebe so dicht beieinander existieren sollten. Warum sollte sie ihm helfen, sein Schmuckstück wiederzubekommen, wenn er sie anschließend sowieso ohne Zögern zu David zurückschicken würde?

Sie wartete, bis er sie ansah. Förmlich versetzte sie: „Sie können sich ebenso auf mich verlassen, Durchlaucht, wie ich mich auf Sie. Ich an Ihrer Stelle würde mich nicht aus den Augen lassen.“

Er nickte, als hätte er diese Antwort erwartet. „Ich verstehe. Vielleicht möchtest du jetzt zu Bett gehen. Es ist bereits sehr spät.“

„Du musst mir nicht sagen, was ich zu tun habe!“, brauste sie auf.

„Das mache ich aber“, versetzte er. „Oder hast du vergessen, dass du meine Gefangene bist? Geh in dein Zimmer. Wenn du nicht schläfst, so ist das deine Sache, aber ansonsten bleibt dir keine andere Wahl.“

„Was willst du machen, wenn ich das nicht tue?“, forderte sie ihn heraus.

„Caroline, darüber haben wir bereits gesprochen. Wenn du nicht in dein Schlafzimmer gehst, werde ich dich hineintragen. Aber dann musst du dich damit abfinden, dass ich nicht sofort gehen werde. Entscheide dich.“

Natürlich versuchte sie, die starke sexuelle Erregung, die sie erfasste, zu verbergen, und sprang hastig auf. Sie gab sich verärgert, stapfte davon und öffnete ihre Schlafzimmertür. Als sie sich umwandte, war er nur wenige Meter hinter ihr und hielt ein Kissen in der Hand.

„Was willst du damit?“, forschte sie.

Karim hob seine Brauen. „Ich werde es als Kissen benutzen, da du mir nicht erlaubst, mich an deine Brüste zu legen. Oder zwischen deine Schenkel.“ Er bemerkte, welche Wirkung seine Worte auf sie hatten, und lächelte. „Änderst du doch noch deine Meinung, Caroline? Erinnerst du dich etwa, dass es ein Vergnügen war, mich zwischen deinen Schenkeln zu spüren?“

Sie wollte ihn anschreien, doch die Worte blieben ihr im Hals stecken. „Du schläfst aber nicht hier drinnen!“, brachte sie schließlich über die Lippen, als er sich der Türe näherte.

Karim schmunzelte vergnügt und ließ das Kissen auf den Boden fallen. „Nein, solange du mich nicht einlädst, Caroline, werde ich vor deiner Tür schlafen.“

„Bist du verrückt?“, rief sie.

Er beachtete ihren Gefühlsausbruch nicht. „Geh hinein und mach die Tür zu. Komm nicht vor morgen früh raus.“

„Du kannst doch nicht auf dem Boden schlafen.“

Er lachte laut auf. „Warum nicht?“

„Das ist unbequem. Du wirst kein Auge zutun.“

„Wenn ja, wird es nicht daran liegen, dass der Boden nicht bequem ist“, erwiderte er. „Du gehst gar nicht hinein und machst die Tür zu, Caroline. Willst du mich doch einladen?“

Sie schaute ihn an wie ein hypnotisiertes Wild, das von zwei Scheinwerfern geblendet wird. Sie fühlte sich allein von seinem Lächeln, dem kräftigen Körper, der gebräunten Haut, den muskulösen Schenkeln in der dünnen Baumwollhose und der sexuellen Ausstrahlung seines Wesens gefesselt und vermochte sich nur mit Mühe von ihm abzuwenden.

„Dann schlaf doch auf dem Boden!“, brauste sie kindisch auf. „Es interessiert mich nicht, ob du es bequem hast oder nicht!“

„Warum sollte es dich auch?“, entgegnete er und ließ sich in die Hocke sinken. Amüsiert schaute er zu ihr auf und meinte verführerisch: „Wenn du mich nicht in dein Bett einladen willst, kannst du aber auch gern hier schlafen, auf mir. Mein Körper ist nämlich weicher als der Boden.“

„So viel weicher bestimmt nicht!“, behauptete sie und errötete. Natürlich hatte sie das nicht so gemeint. Sie hatte ihn kränken wollen, dann aber die Doppeldeutigkeit ihrer Worte bemerkt.

„Caroline, wie du einem Mann schmeichelst! Mein Körper reagiert sofort auf deine Worte.“

Unwillkürlich erinnerte sie sich, was erst gestern zwischen ihnen geschehen war, was sie getan hatte, was er getan hatte, und ihr Blick glitt zu der Körperpartie, die hinter seiner Pyjamahose verborgen war. Ein paar unachtsame Worte von ihr hatten eine solche Wirkung auf ihn? Sie konnte es kaum fassen. Wenn sie wollte, würde er das tun, was er gestern getan hatte … und sie würde ein Vergnügen erleben, wie sie es niemals erwartet hatte.

Er fasste nach ihrer Hand, ließ sich auf den Boden sinken und zog sie zu sich herunter. Sie erschauerte nur schon bei der Berührung. Als er seine andere Hand um ihren Nacken schlang, konnte sie sich der aufwallenden Erregung nicht entziehen und öffnete ihre Lippen einladend unter dem Druck seiner.

Aber dann nahm Caroline ihre letzte Widerstandskraft zusammen und richtete sich auf.

„Lass mich in Ruhe!“, verlangte sie. Wenn sie sich nach dem, was sie jetzt wusste, von ihm lieben ließ, war sie eine Närrin. Er würde sie süchtig machen nach diesem Lusterlebnis, und sobald er sein Kronjuwel wiederbekommen hatte, würde er sie nach Hause schicken, gleichgültig, welches Verlangen er nach ihr empfand. Sie wollte sich nicht noch mehr nach ihm sehnen, als es jetzt schon der Fall war. Wenn sie es aber zuließ, dass er sie immer wieder liebte … würde sie ihn irgendwann anflehen, sie nicht wegzuschicken.

Sie war bereits Gefangene im ehemaligen Harem. Wollte sie etwa auch noch die Konkubine des Prinzen von Westbarakat werden?

„Lass mich in Ruhe!“, rief sie noch einmal, entriss ihm ihre Hand und zog sich ins Schlafzimmer zurück.

„Schließ ab!“, befahl Prinz Karim ihr leise, ehe er sich vor ihrer Tür ausstreckte.

13. KAPITEL

Caroline erwachte spät und schaute sich in ihrem Gefängnis um. Sie fühlte sich niedergeschlagen und müde wie noch nie in ihrem Leben. In der Nacht war ihr das Ausmaß ihrer Situation vollkommen bewusst geworden, und das bedrückte sie.

Ihr Vater hatte sie nicht geliebt, ihr Verlobter auch nicht, und jetzt stellte sich heraus, dass die Aufmerksamkeiten des Mannes, von dem sie geglaubt hatte, er verstünde und akzeptiere sie, kalkuliert gewesen waren, weil er vorgehabt hatte, sie möglichst unauffällig zu entführen. Dieser letzte Schlag traf sie am härtesten.

War sie etwa so wenig liebenswert? Würde es nie jemanden geben, der sie um ihrer selbst willen liebte?

Von irgendwoher ertönte Musik, diese eigenartige barakatische Musik, von der sie geglaubt hatte, sie lieben zu lernen. Aber niemand würde das jetzt von ihr erwarten. Sie war Prinz Karims Geisel. Wie dumm ihre Träumereien im kalten Licht der Realität wirkten! Und dabei hatte er sie als Kaifar davor gewarnt. Warum hatte sie nicht auf ihn gehört?

Sie seufzte. Grübeln brachte ihr nichts. Caroline stand auf, duschte sich, und in der Hoffnung, sie dürfe in den Garten, zog sie ihr weißes, mit violetten und grünen Punkten bedrucktes Baumwollkleid an. Auf Schuhe verzichtete sie, weil sie gern die kühlen Marmorfliesen unter ihren Füßen fühlte. Als sie in den Hauptsaal kam, saß Karim dort mit einem anderen Mann zusammen am Tisch.

„Guten Morgen, Caroline“, begrüßte Karim sie.

„Guten Morgen, Durchlaucht“, erwiderte sie.

„Das ist mein Bruder. Rafi, das ist Caroline.“

„Hallo, Caroline.“ Rafi hielt ihr seine Hand hin, doch das ignorierte sie.

„Wie geht es Ihnen, Durchlaucht? Welch eine Ehre, noch ein Mitglied dieser königlichen Familie kennenzulernen“, bemerkte Caroline spitz und machte einen Knicks.

Karim musterte sie stirnrunzelnd. Caroline verstummte.

„Komm, setz dich zu uns, Caroline“, forderte er sie auf.

Sie nahm am Ende des Tisches Platz, den beiden Männern gegenüber. Sie betrachteten Caroline so ernst, dass sie schließlich ungeduldig wissen wollte: „Was ist los?“

„David Percy hat unser Angebot abgelehnt“, berichtete Karim. „Er will das Juwelsiegel nicht herausgeben.“

Caroline schloss die Augen. Furcht und Betroffenheit erfassten sie. Dass David sie gewarnt hatte, war eine Sache, dass sie Karim das gesagt hatte, ebenfalls. Es war aber etwas vollkommen anderes, es bestätigt zu bekommen. Nicht mal das war sie in Davids Augen wert. Er wollte nicht mal ein gestohlenes Stück seinem Eigentümer zurückgeben, um ihr Leben zu retten oder sie gar vor einer Gefangenschaft und möglichen Grausamkeiten zu bewahren. Es war entsetzlich niederdrückend.

Aber das wollte sie Karim nicht zeigen. Sie zwang sich, die Augen zu öffnen und seinem Blick zu begegnen. „Ich habe dir doch gesagt, dass er so reagieren wird“, stellte sie heiser fest, konnte aber seinem Blick nicht länger standhalten und betrachtete eingehend ihre Hände.

„Was wirst du jetzt machen?“ Sie schluckte und brachte den Mut auf, die beiden Männer anzusehen. „Ihm ein Stück von mir schicken?“

Plötzlich begann sie zu zittern. Was würden sie tun? Was erwartete sie? Sie befand sich in den Händen des mächtigsten Mannes im Land. Wem musste ein König schon Rechenschaft ablegen? Wer würde sie suchen? Die beiden Männer konnten wirklich mit ihr machen, was sie wollten. Ihre Lage war absolut hoffnungslos.

Noch ehe sie wusste, wie ihr geschah, drückte ihr Prinz Rafi eine Tasse dampfenden Kaffee in die Hand. Dankbar nippte sie daran. Er war stark, schwarz und gab ihr Kraft.

„Wir würden gern mit deinem Vater Kontakt aufnehmen“, meinte Karim. „Ihn bitten, sich einzuschalten und mit David Percy zu reden. Wenn das nicht funktioniert, müssen wir nach einem anderen Mittel suchen. Was meinst du dazu, Caroline? Welchen Einfluss hat dein Vater auf diesen Mann?“

„Du gehst davon aus, dass mein Vater seinen Einfluss geltend macht?“

Rafi schaute verwirrt von seinem Bruder zu Caroline und zurück.

„Natürlich“, versetzte Karim.

„Nun, verzeih mir mein Erstaunen, aber erst vor ein paar Tagen hast du mir klargemacht, dass meine Eltern mich nicht lieben!“, erinnerte sie ihn bitter und wünschte sich dann, sie hätte das nicht gesagt. Denn es brachte sie fast zum Weinen, obwohl sie doch stark bleiben musste. „Oder wolltest du mir damit wie der Hafen im Sturm erscheinen?“

„Es gibt nicht viele solche Männer wie David Percy“, erwiderte Karim rau. „Dein Vater hat vielleicht seine anderen Kinder mehr geliebt als dich, aber wenn er dir jetzt nicht helfen will, wäre er nicht bloß egoistisch, sondern ein Monster.“

„Wir möchten, dass Sie Ihren Vater anrufen, ihm versichern, dass es Ihnen gut geht, und ihn bitten, Druck auf Ihren Verlobten auszuüben. Werden Sie das machen?“, erkundigte sich Rafi.

Erstaunlich, wie sehr sie sich plötzlich danach sehnte, die Stimme ihres Vaters zu hören. Sicherlich würde sie so etwas Vertrautes in der Fremde innerlich wieder festigen.

„Ja“, antwortete Caroline und vermochte ihren Eifer nicht zu verbergen. „Ich bin überzeugt, wenn er weiß, was David macht … ja, ich werde mit ihm reden.“

„Eines ist wichtig, Caroline, du darfst ihm nicht sagen, wo genau du bist“, warnte Karim nachdrücklich. „Wenn du das tust, sind wir gezwungen, dich an einen anderen Ort zu bringen. Dort wirst du es nicht so bequem haben wie hier im Palast.“

„Schon gut, ich verspreche es!“, erwiderte Caroline.

Das Telefon stand bereits da. Caroline war sich sicher, dass das Telefon zuvor nicht im Raum gewesen war, und nahm sich vor, aufzupassen, wohin es anschließend gebracht würde.

Karim wählte, sprach mit jemandem, wartete und hielt den Hörer so, dass man mithören konnte.

„Hallo?“

Das war die Stimme ihres Vaters. Caroline fing an zu weinen. „Dad?“, schluchzte sie. „Dad, bist du es?“

„Caroline!“, rief er ungläubig. „Caroline? Wo bist du?“

„Ich bin in Barakat“, erwiderte sie. Karim hob mahnend seinen Finger. „Ich kann dir nicht genau sagen ,wo. Dad, hat … David dir gesagt, was geschehen ist?“

„David hat uns nicht die Nachricht überbracht, sondern eine Journalistin. Wir haben den ganzen Tag versucht, etwas Neues zu erfahren. Caroline, was ist passiert? Bist du entkommen?“

„Ich bin nicht entkommen. Ich bin gebeten worden, diesen Anruf vorzunehmen. Dad, aber du hast mit David gesprochen? Sie wollen wissen, ob du mit David gesprochen hast“, wiederholte sie auf Karims lautlose Anweisung. Seine Lippen waren ihren dabei so nah, dass ihr sein persönlicher Duft in die Nase stieg. Aber heute Morgen wurde ihr dabei nur der Verrat bewusst. Sie empfand keinerlei Erregung.

Mit wenigen Sätzen hatte sie die Nachricht der Prinzen weitergegeben: Sprich mit David! Bring ihn dazu, das Juwelsiegel zurückzugeben!

Nach kurzem Schweigen meinte ihr Vater: „Er leugnet, mit der Sache etwas zu tun zu haben, Caroline, und behauptet, es sei eine Taktik.“

„Prinz Karim sagt, er habe einen Beweis.“

„Einen Beweis, dass David sein Juwelsiegel gestohlen hat?“ Er klang schockiert.

„Ja.“

„Du hast mit dem Prinzen persönlich gesprochen?“

Wenn du wüsstest. „Ja, ich habe mit ihm gesprochen. Dad, sie legen jetzt auf. Wirst du mit David reden?“

„Das werde ich tun, mein Schatz. Und wenn er das Juwel hat, dann kannst du dich darauf verlassen, dass ich ihm klarmachen werde, was er zu tun hat. Halt die Ohren steif, wir holen dich da raus“, beruhigte ihr Vater sie. Dann wurde die Verbindung getrennt.

Caroline schluchzte auf. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte ihr Vater „mein Schatz“ zu ihr gesagt.

Karim legte den Hörer auf und sprach über ihren Kopf hinweg mit Rafi. „Ihr Vater ist von einer Journalistin verständigt worden.“

Rafi fluchte und sprang auf. „Wann?“

Karim schüttelte den Kopf.

„Ich melde mich“, erwiderte Rafi und hastete den Flur hinunter, der zum Haupttrakt des Palastes führte.

Caroline schluchzte leise vor sich hin und merkte dann, dass Karim neben ihr schwieg.

„Nimm den Ring ab!“, befahl er ihr.

Sie schluchzte, wischte sich die Tränen mit dem Handrücken von der Wange und schaute ihn verständnislos an. „Was?“

„Nimm seinen Ring ab! Oder betrachtest du dich mit einem solchen Mann als verlobt? Das ist geradezu ungeheuerlich. Du erniedrigst dich mit dieser Verbindung.“ Seine Stimme klang schroff, und seine Augen funkelten zornig. Hoffentlich weiß David, mit wem er es da zu tun hat, dachte Caroline.

Aber ihre Angst wollte sie ihm nicht zeigen. „Ich habe dir doch gesagt, er würde es nicht tun“, erklärte sie halbwegs triumphierend.

„Du hast es gesagt, ja. Ich habe es aber nicht geglaubt. Sollte es tatsächlich so einen Menschen auf der Welt geben? Wie kannst du annehmen, dass er dich in irgendeiner Weise liebt, Caroline? Er hat nicht mal Respekt vor dir als Mensch.“

„Das ist eine Frage des Prinzips“, entgegnete sie, glaubte es aber selbst nicht, sondern benutzte diese Erklärung als Schutzschild. „Wenn er nur einmal Lösegeld zahlen würde, wäre er verletzlich. Außerdem meint er, wenn alle sich weigerten, Lösegeld zu zahlen, gäbe es keine Entführungen.“

Karim lachte. „Wie amüsant, zu hören, dass David Percy von Prinzipien spricht!“ Er wurde sogleich wieder ernst. „Dahinter verstecken sich aber bloß Egoismus und Mangel an Liebe.“

Caroline legte ihre rechte Hand schützend über den Diamanten. „Ich weiß, dass er mich nicht liebt. Das wusste ich bereits von Anfang an.“ Jedenfalls fast. Sie lächelte, auch wenn es sie große Mühe kostete. „Eure Nachforschungen waren wohl doch nicht gründlich genug, Durchlaucht! Wenn ihr David wirklich hättet treffen wollen, hättet ihr besser eines seiner leblosen Objekte gestohlen. Dann hättet ihr mit ihm handeln können.“

Prinz Karim starrte sie an. „Du wusstest es? Du weißt, dass dein Verlobter dich nicht liebt? Warum gibt er deinem Vater dann so viel Geld für dich? Warum sollte er dich haben wollen, wenn nicht aus Liebe?“

Die Worte schmerzten. Warum sollte er dich haben wollen, wenn nicht aus Liebe? Vor Kurzem noch hatte sie geglaubt, das wäre der Grund, warum Kaifar sie begehrte. Ihr Herz begann schneller zu schlagen. Sie senkte den Kopf. „Er will mich, weil ich aussehe wie eine Statue von Alexander dem Großen.“

Karim musterte sie ungläubig. „Was?“, flüsterte er, und ein empörter Unterton schwang in seiner Stimme mit.

„Sie steht in einem Museum. Es ist seine Lieblingsbüste von Alexander. Er hat mehrmals versucht, sie dem Museum abzukaufen, und ihnen riesige Summen geboten. Aber sie wollten nicht.“

„Er kauft eine lebende Frau, damit sie den Platz einer Marmorstatue einnimmt?“ Niemals hatte sie eine derart abgrundtiefe Verachtung gehört. „Und das lässt du zu? Nur für Geld?“

„Das wisst Ihr schon, Durchlaucht.“

„Hör auf, mich mit Durchlaucht anzusprechen. Ich bin Karim, und du kannst mich mit Vornamen anreden!“, fuhr er sie zornig an.

Es machte Caroline nervös, wenn er wütend wurde. Sie wagte nicht, ihn zu reizen, und schwieg. Aber sie ärgerte sich auch über ihre Feigheit.

„Dass du ihn nicht liebst, wusste ich. Natürlich wusste ich das, nach dem, was zwischen uns war“, fuhr er fort. „Ich hätte aber niemals gedacht – wie sollte ich auch? –, dass er dich nicht liebt.“

Sie schüttelte sich eine widerspenstige Haarsträhne aus der Stirn und musterte ihn wortlos.

Karim begegnete ihrem Blick und musterte sie prüfend, bis sie unruhig auf dem Stuhl hin- und herrutschte. „Und trotz allem willst du ihn heiraten“, stellte er verärgert fest. „Du willst dich an einen solchen Mann binden, den man kaum als Mensch betrachten kann? Du willst ihm körperliches Vergnügen gewähren, auch wenn du nichts dafür bekommst? Du willst ihm Kinder schenken, wenn er überhaupt welche zeugen kann. Das willst du wirklich?“

Caroline blickte auf den blitzenden Diamanten. Eine direkte Lüge wollte sie nicht aussprechen, doch vermochte sie ihm auch nicht die Wahrheit zu sagen, weil es sie verletzlicher machte. Wenn er wüsste, dass sie ihre Verlobung seinetwegen gelöst hatte, würde er sie haben wollen. Er hatte es ihr bereits gesagt, und sie sah es an dem Ausdruck seiner Augen. Aber wenn sie seiner Leidenschaft nachgäbe, was würde ihr bleiben, wenn es vorbei war? Und wenn es seine Absicht war, sie zu verletzen, falls David das Siegel nicht zurückgäbe, wie viel Munition würde sie ihm mit einem solchen Geständnis liefern? Er hätte dann eine entsetzliche Macht über sie.

„Es ist mein Leben, Karim“, erwiderte sie abweisend. „Was ich damit anfange, geht dich nichts an.“

Plötzlich lachte er laut auf. „Das ist verrückt! Dass jemand eine Statue erwerben möchte, weil sie ihn an eine Frau erinnert, die er nicht haben kann … das ist durchaus verständlich. Dass sich aber jemand eine wunderschöne, attraktive, lebendige Frau kauft, weil sie ihn an eine Statue erinnert, das ist schlichtweg unmöglich!“ Lachend schüttelte er den Kopf.

Dann fasste er plötzlich unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Caroline, nimm dir, was ich dir bieten kann.“ Der Ausdruck seiner Augen hatte sich verändert, und sie erschauerte unwillkürlich bei dem leidenschaftlichen, heftigen Verlangen, das darin lag. „Ein Mann wie er wird dein sinnliches Naturell ersticken, Caroline, und auch deinen Geist. Nichts wird dir noch Freude machen. Du wirst die Berührung eines jeden Mannes verabscheuen.“

Er beugte sich vor, und seine Stimme klang verführerisch tief. Eine Woge der Erregung erfasste sie und durchflutete sie, bis sämtliche Regionen ihres Körpers erreicht waren. „Lass mich dir mehr Vergnügen schenken, Geliebte, ehe du dich einem solchen Schicksal überlässt! Für uns würde nicht mal ein Leben lang ausreichen, um zu kosten, was ich dir bieten kann und wonach du Hunger hast. Caroline, lass mich dir das alles geben. Sag Ja.“

14. KAPITEL

Caroline sprang auf, und ohne etwas zu sagen, folgte Karim ihr. Er stand dicht neben ihr und beobachtete sie aufmerksam, als erwarte er eine Antwort.

Caroline verspürte einen mächtigen, überwältigenden Drang, sich von ihm in die Arme nehmen zu lassen und sich an seiner Schulter auszuweinen. Sie verstand nicht, woher dieser Wunsch kam. Es musste sein Verrat sein, über den sie weinen wollte. Warum sollte sie deswegen Trost bei ihm suchen? Ihre Verwirrung erschreckte sie.

Als er ihr erneut unters Kinn fasste, stieß sie seine Hand von sich. „Caroline?“, hauchte er.

„Geh weg!“

Er biss die Zähne aufeinander. Seine Augen blitzten wütend, aber er fasste sie nicht wieder an. „Sag mir, warum.“

„Du weißt, warum. Du weißt es längst“, entgegnete sie und unterdrückte die Tränen, die ihr in den Augen brannten.

„Nein“, flüsterte Karim leise. „Nein, Caroline, das weiß ich nicht. Du musst mir den Grund schon sagen. Habe ich mich geirrt? Hast du bei mir nicht das Vergnügen gefunden, das ich glaubte, dir geschenkt zu haben?“

Sie schluckte und strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn.

„Wenn das der Fall ist, Caroline, dann bitte ich dich um eine weitere Chance. Wenn du enttäuscht warst, lag es vielleicht daran, dass du noch Jungfrau warst. Aber dein Körper wird lernen, meinem zu vertrauen und die Berührung als Vergnügen zu empfinden, das weiß ich.“

Sie schüttelte den Kopf und nagte an ihrer Unterlippe.

„Nein?“, fragte er leise nach.

„Vertrauen niemals, Karim!“ Sie schaute ihn vorwurfsvoll an. „Was immer du mir an Vergnügen geschenkt hast, und ich leugne nicht, dass du das getan hast, mein Körper wird deinem niemals vertrauen, weil ich dir nicht vertrauen kann.“

Sie wollte ihm das nicht sagen. Sie wollte sich gar nicht mit ihm über dieses Thema unterhalten, konnte aber auch ihren Zorn nicht länger unterdrücken.

„Warum nicht, Caroline?“

„Weil du mich benutzt hast. Weil du so getan hast, als würdest du mich begehren, obwohl du mich nur als Geisel nehmen wolltest. Warum nicht, fragst du da noch? Weil ich mich von dir betrogen fühle, deshalb.“

„Caroline, so war das nicht.“ Er fasste nach ihrer Hand, führte sie an seine Lippen und drückte ihr einen zärtlichen Kuss in die Handfläche. Dann ging er mit ihr zum Sofa hinüber und setzte sich mit ihr. „Ich habe nicht so getan, als würde ich dich begehren. Ich habe dich wirklich begehrt. Doch ich hoffte, meine Gefühle unter Kontrolle zu haben. Es war nicht meine Absicht, dich zu lieben. Jedenfalls nicht, als ich dich als Geisel nahm.“

Caroline lachte, dann zog sie ein Taschentuch aus ihrer Tasche, tupfte sich die Augen trocken und putzte sich die Nase. Denn selbst wenn sie lachte, war sie den Tränen gefährlich nahe. „Du hattest das von Anfang an vor. Du bist mit der Absicht schon zum Flughafen gekommen!“

„Nein.“ Er runzelte leicht die Stirn. „Erinnere dich, ich war mit Rafi da, um dich und David Percy abzuholen. Wie hätte ich da schon eine solche Absicht haben sollen?“

„Aber sobald du gesehen hast, dass dein Opfer nicht in die Falle gegangen war, hast du dich auf mich gestürzt. Willst du das leugnen?“

„Ich habe mit dir vorliebgenommen, ja. Ich habe mir gesagt, ich werde sein Juwel an mich nehmen und ihn zwingen, mir meines zurückzugeben.“ Leidenschaft flammte in seinen Augen auf. „Alles andere hatte nichts mit meinem Plan zu tun. Dass ich dich begehrt habe …“, er suchte ihren Blick und schaute ihr tief in die Augen, „… wie noch keine andere Frau, das habe ich mir nicht ausgesucht. Dann habe ich überlegt, dass es vielleicht besser so sei. Wenn ich mit dir leidenschaftliche Tage und Nächte hier verbringen könnte, würdest du nicht mal erfahren, dass du eine Geisel warst.“

„Bis alles vorüber war, natürlich“, bemerkte sie.

„Als du mit mir hierherkamst, Caroline, wurde mir klar, wie dumm es von mir war, so etwas zu tun, und ich wusste, ich durfte es nicht. Ich wäre auch gegangen, weil ich die Situation nicht ausnutzen wollte, aber … du weißt, was mich daran gehindert hat, dich allein zurückzulassen.“

Das stimmte. Sie hatte ihn gebeten, bei ihr zu bleiben und sie zu lieben. Sie hatte sogar extra die Kondome gekauft. „Du wolltest nicht nur aus dem Raum gehen, um Kondome zu holen, so wie ich gedacht hatte?“

„Nein, Caroline, ich wollte gehen, damit es nicht passiert. Ich wollte dich vor meinem überwältigenden Verlangen bewahren. Ich hätte dich auch allein gelassen. Aber es sollte nicht sein. Du warst zu schön, und du hast mich so lieb angesprochen, da … ich wusste auch nicht, dass du vollkommen unerfahren warst. Deshalb habe ich dich genommen. Es war die schönste Erfahrung, Caroline.“

„War es das?“, fragte sie bitter. Jetzt weinte sie offen, ohne zu wissen, warum. Er nahm sie in die Arme und zog sie an sich. Sie gab nach und begann zu schluchzen. Er hielt sie umfangen, während sie weinte, und gab sie frei, als sie erneut nach ihrem Taschentuch suchte.

Dann, als sie ihre Wangen getrocknet hatte, beugte er sich über sie und küsste sie überaus zärtlich und liebevoll. Ein wohliger Schauer rieselte ihr über den Rücken.

Eine Tür wurde zugeschlagen, dann waren hastige Schritte zu hören und gleich darauf eine Stimme. Karim löste sich von ihr und stand auf, als Rafi in den Raum gestürzt kam.

„Die verdammte Geschichte ist bereits auf allen Sendern!“, rief er seinem Bruder zu, lief an ihnen vorbei in einen der Nebenräume. Karim folgte ihm, und kurz danach ging Caroline hinterher.

In dem Raum, einer von den vielen, in denen Caroline noch nicht gewesen war, stand ein TV-Gerät. Rafi hatte es bereits eingeschaltet und suchte mit der Fernbedienung einen der Sender. Als ein Nachrichtensprecher erschien, hielt er inne.

„… ein Sprecher des Konsulats der Emirate von Barakat in Washington sagte heute Abend, dass sie die Zusammenhänge untersuchen würden. Mehr über die Geschichte von unserem Korrespondenten.“

Die beiden Prinzen sahen sich an.

„Sind das schlechte Nachrichten?“, fragte Caroline.

„Es ist jedenfalls etwas, das wir vermeiden wollten“, gab Karim zu.

„Vielleicht“, bemerkte Rafi, hob die Fernbedienung und stellte den Apparat lauter, als ein Bild erschien, das sie als Ruinen in der Wüste erkannte.

„Die Emirate von Barakat“, begann der Reporter. „Drei kleine Königreiche mit einer gemeinsamen Währung und einem übergeordneten Parlament.“

Schweigend hörten sie zu. Die einzigen Nachrichten, die aus Barakat verlauteten, waren, dass Ms Caroline Langley in das Land eingereist war, es aber bisher nicht wieder verlassen hatte. Soweit dem Konsulat bekannt war, befand sich das Große Juwelsiegel von Shakur an seinem rechtmäßigen Platz in der Schatzkammer seiner Königlichen Hoheit Sayed Hajji Karim ibn Daud ibn Hassan al Quraishi, Prinz von Westbarakat und Wächter des Siegels.

Dann erschien David auf dem Bildschirm und täuschte eine abweisende Haltung vor, die Caroline sofort als aufgesetzt erkannte. Vermutlich hatte er das Interview arrangiert, wollte aber die Zuschauer glauben machen, er sei überrascht worden. Ja, man hatte ihm berichtet, dass Prinz Karim seine Verlobte als Geisel genommen hätte. Leider stünde es jedoch nicht in seiner Macht, das fehlende Juwelsiegel zurückzugeben, da er es noch nie gesehen hätte. Dahin gehend hätte er den Botschafter auch informiert, der jedoch sein Wort nicht akzeptiert hätte.

Jedenfalls würde er nicht mit den Entführern verhandeln und auch kein Lösegeld zahlen. Wenn mehr Leute den Mut hätten, auf Lösegeldforderungen nicht einzugehen, gäbe es weniger Entführungen. Seine Mitarbeiter seien angewiesen, auch in dem Fall, dass er selbst entführt werden würde, kein Lösegeld zu zahlen. Diese Einstellung hätte er auch seiner Verlobten deutlich erklärt, und sie sei mit ihm einer Meinung gewesen.

Auf Caroline hatte David nie so kalt gewirkt wie in diesem Interview. Er zeigte nicht mal das Mitgefühl, das man einem Fremden in einer solchen Situation entgegenbrachte. „Natürlich sind wir, ich und ihre Familie, entsetzt und hoffen, dass sie freigelassen wird“, erklärte er, aber das war nichts als eine Floskel.

Caroline blickte auf ihren Ring und dachte, wenn sie heil aus dieser Angelegenheit herauskäme, würde sie Karim jedenfalls für eines immer dankbar sein, nämlich dafür, dass sie seinetwegen ihre Verlobung gelöst hatte, ehe es zu spät war.

Als die Sendung vorbei war, saßen beide Prinzen schockiert und schweigend da.

„Warum ist das so schlimm?“, fragte Caroline schließlich.

Karim schaute sie an. „Erinnerst du dich an den Tag, als wir an diesem Wüstendorf vorbeikamen und ich dir gezeigt habe, dass sich auf dem Haus des Anführers eine Satellitenschüssel befand?“ Sie nickte.

„In einigen Tagen wissen die meisten Bürger von Barakat, dass das Siegel von Shakur gestohlen wurde und sich nicht mehr im Besitz des herrschenden Hauses befindet. Die gewöhnlichen Bürger werden damit rechnen, dass es zu einer Unglückswelle kommt, und sie werden diese vermutlich allein schon durch ihre Ängste auslösen. Schlimmer noch ist, dass mein Bruder Omar ohnehin Schwierigkeiten mit einem dieser Wüstenscheichs hat, der möglicherweise von dieser Nachricht ermutigt wird. Andere Stämme könnten sich mit ihm verbünden. Dann wäre das Unglück, mit dem die Leute rechnen, da.“

Es war Caroline nicht bewusst, dass sie Karims Probleme fast schon als ihre eigenen empfand. Sie spürte nur, dass es schrecklich wäre, wenn Davids egoistische Gier einen Krieg in diesem exotischen und schönen Land auslösen würde. „Lieber Himmel!“, flüsterte sie. „Könnt ihr denn gar nichts dagegen unternehmen?“

„Wir müssen etwas dagegen unternehmen“, erwiderte Karim.

Und Rafi erklärte: „Diese Möglichkeit haben wir nicht genug mit einberechnet. In unserem ursprünglichen Plan hätte Mr Percy nicht die Gelegenheit gehabt, sich an die Presse zu wenden. Wir haben das Risiko wohl nicht genügend abgewogen.“ Bedauernd schaute er Karim an, denn er war es gewesen, der – hitzköpfig wie er war – Karim zu der Entführung gedrängt hatte. „Wir haben geglaubt, die Drohungen würden ihn zum Schweigen veranlassen.“

Karim sagte etwas auf Arabisch, und Rafi entschuldigte sich achselzuckend.

Caroline schaute von einem zum anderen und begriff instinktiv, was zwischen den beiden ablief. „Was hast du denn angedroht?“, fragte sie, und ein kalter Schauer rann ihr über den Rücken.

Karim hatte eine reglose Miene aufgesetzt. Rafi zuckte mit den Achseln. Keiner von beiden wollte ihr antworten.

„Was denn?“ Caroline blieb beharrlich.

„Nun“, stellte sie munter fest, als klar wurde, dass sie keine Antwort bekommen würde. „Es gibt doch nur eins, was Entführer androhen, oder nicht? Ihr habt gedroht, mich umzubringen.“ Sie war seltsam kühl, gefühlsmäßig wie körperlich, und schien über allem zu schweben. Ihre Stimme klang unnatürlich.

Rafi murmelte etwas vor sich hin, was wie eine Entschuldigung klang, stand auf und ging.

„Habt ihr das so gemeint?“, fragte sie Karim in diesem gefühllosen Tonfall, als ginge es um eine bedeutungslose Angelegenheit.

Schließlich reagierte Karim. „Natürlich habe ich nicht die Absicht, dir etwas anzutun, Caroline! Wir haben deinem Verlobten aus den Gründen gedroht, die ich dir schon genannt habe, und wollten damit verhindern, dass die Information bis zu den Wüstenstämmen gelangt.“

Er klang ungeduldig, redete mit ihr aber wie mit einer Freundin, die ihm naturgemäß vertraute und glaubte, die ihn mochte. War das nur Fassade? Hoffte er, sie damit dazu zu bringen, dass sie seine Seite einnähme?

„Von mir hast du nichts zu befürchten, sondern allein von deinem Verlobten. Was für eine entsetzliche Ehe wirst du mit diesem Mann führen!“

Caroline starrte ihn an und begann, ihm zu glauben. Sie war einfach nicht dafür geschaffen, sich gegen eine solche Überzeugungskraft zu wehren.

Sie durfte aber nicht auf ihn hören. Sie konnte es sich nicht leisten, das zu tun, denn dann würde sie nicht mehr versuchen, ihm zu entkommen.

„Er weiß nicht, dass ich dir nichts tun werde, und überlässt dich meiner Gunst. Nimm seinen Ring ab!“

Sie tat so, als hätte er nichts gesagt. „Aber du wirst mich nicht umbringen, jedenfalls nicht sofort. Du wirst dein Juwel nicht wiederbekommen, wenn du das tust! Nein, du musst mich am Leben halten, damit du meiner Mutter und meinem Vater irgendwann Körperteile von mir schicken kannst, nicht wahr?“

Karim schnaubte verärgert, stand auf und kam ärgerlich auf sie zu.

„Sei keine Närrin!“, herrschte er sie an.

Aber jetzt war sie in Fahrt. „Womit willst du anfangen … einem Ohr? Das ist ein beliebtes Körperteil, wie ich höre“, höhnte sie bitter.

„Caroline, hör auf!“

„Oder einen kleinen Finger?“, fuhr sie heiser fort und vermochte kaum weiterzusprechen. „Den kleinen Finger an meiner rechten Hand? Aber der würde mich nicht so sehr behindern, wie du es gern hättest, weil ich Linkshänderin bin. Vielleicht solltest du lieber den kleinen Finger an der linken Hand nehmen!“

Wütend, den Tränen nahe, halb wahnsinnig und sich kaum bewusst, was sie tat, streckte Caroline ihm die Hand entgegen, als er vor ihr stehen blieb.

„Warum nimmst du ihn dir nicht, Karim? Du willst David nicht mit dem Interview davonkommen lassen, oder? Er glaubt möglicherweise, dass er gewonnen hat.“

Heftig fluchend, griff Karim nach der Hand, die sie ihm hinhielt, riss ihr den Diamantring vom Finger und warf ihn außer sich quer durch den Raum. Sie öffnete überrascht den Mund, brachte aber keinen Laut über die Lippen und hörte den Ring auf die Marmorfliesen auftreffen.

„Was …?“

Karim ließ sie nicht zu Wort kommen. Als hätte diese Tat ihm die Beherrschung geraubt, zog er sie grob an sich, nahm sie in die Arme, fasste mit einer Hand in ihr Haar und erstickte jeden weiteren Protest mit einem leidenschaftlichen, innigen Kuss.

15. KAPITEL

Sinnenfreude flackerte auf. Das Blut rauschte Caroline durch die Adern, und ein Prickeln stellte sich dort ein, wo immer Karim sie berührte … in den Brüsten, auf den Lippen und zwischen den Schenkeln. Plötzlich wollte sie nichts anderes, als von ihm in die Arme genommen und zügellos geliebt werden.

Er hielt ihren Kopf umfasst und presste seine Lippen auf ihren Mund, als fürchtete er, sie würde sich ihm entziehen. Wogen der Erregung durchfluteten sie.

Deutlich spürte sie, wie sehr er sie begehrte. Er trug keine Jeans, sondern nur eine dünne Baumwollhose und umklammerte ihre Hüften, sodass sie ihm nicht ausweichen konnte und sofort fühlte, wie es ihn drängte, eins mit ihr zu werden und sich in ihr zu verlieren. Ungeduldig schob er sein Bein zwischen ihre Schenkel.

Caroline ließ den Kopf in den Nacken sinken und rang nach Luft. „Karim!“, hauchte sie.

Er zwang sie, ihm in die funkelnden dunklen Augen zu schauen. „Nein!“, befahl er ihr. „Kein Widerspruch!“ Er presste seine Lippen auf ihren Hals, drückte ihr einen Kuss auf die Lider und dann erneut auf die Lippen, als fürchtete er, sie könne etwas sagen, was er nicht hören wollte. Wie ihr Körper reagierte, hatte er im Gefühl, und deshalb küsste er sie zärtlich und innig, strich mit der Zunge sacht über ihre vollen Lippen und erkundete ihren Mund, bis die Erregung sich überall in ihrem Körper ausgebreitet hatte.

Karim ließ sie nur kurz los, um ihren weiten Rock hochzuheben, unter dem er die bloße Haut ihrer Schenkel fand … und auf den dünnen Slip stieß, den sie trug. Er schob seine Hand zwischen ihre Schenkel und begann sie zu streicheln. Zufrieden fühlte er, wie sie erschauerte.

Sie hatte die Beine zu weit gespreizt, um sich gegen ihn zu wehren. Er strich über den Spitzenrand ihres Slips und fasste darunter. Sie presste die Schenkel zusammen, aber das Glücksgefühl, das sie überwältigte, war stärker. Er schob seine Hand tiefer. Unwillkürlich schmiegte Caroline sich dichter an ihn und erschauerte erneut.

Sie schloss die Augen und öffnete den Mund, als er mit dem Finger in sie drang. Zufrieden fühlte er ihr Aufstöhnen, als er ihre Lippen mit einem Kuss verschloss. Bald schon würde sie keinen Protest mehr von sich geben. Jetzt wo sie ihn in sich fühlte, er ihre Hüften umfasst hielt und gegen sie stieß, musste sie dem uralten Rhythmus erliegen.

Caroline schmolz dahin, überließ sich ihm ganz und empfand eine starke Spannung in sich aufkommen. Mit den Lippen und der Zunge kostete er von ihr, streichelte und liebkoste sie mit den Händen, bis sie nicht anders konnte, als ihrem eigenen sehnsüchtigen Verlangen nachzugeben. Sie spürte, wie seine Zunge und seine Finger den gleichen Rhythmus in ihr weckten, der die Spannung in ihrem Innern höher trieb.

Erregung, Leidenschaft und Verlangen verschmolzen miteinander, bis Caroline zu stöhnen begann, weil sie nach Erlösung drängte. Sie versuchte, sich dichter an ihn zu schmiegen und immer mehr zu bekommen.

Geschickt streichelte er sie und massierte die zarte Stelle, an der ihre Lust am meisten entflammte. Ungewollt spreizte sie ihre Beine, wartete auf seine innigere Berührung und konnte das Feuer, das er bei ihr erzeugte, kaum länger ertragen.

Dann plötzlich war die Hitze überall und breitete sich in ihrem Innern zu einer wahren Ekstase aus, die bis in alle Regionen ihres Körpers drang.

Caroline schluchzte auf und klammerte sich an ihn, während das berauschende Gefühl langsam nachließ. Karim hob sie auf die Arme, küsste sie zügellos und trug sie zu dem luxuriösen Schlafzimmer hinüber.

„Jetzt gehörst du mir!“, erklärte er triumphierend.

Er hatte recht. Sie vermochte nicht mehr, ihm zu widerstehen oder sich gegen ihn zu stemmen. Sie begehrte die Lust, die er ihr schenken konnte, gleichgültig, was danach geschah.

Karim legte sie aufs Bett und beugte sich triumphierend über sie. Er begegnete ihrem Blick, knöpfte sich das Hemd auf und streifte es ungeduldig ab. Als er nach seinem Hosenbund griff, schloss sie die Augen und stöhnte leise auf.

„Caroline!“, befahl er ihr, und in ihrem rauschgleichen Zustand hörte sie ihn wie aus der Ferne. Trunken öffnete sie ihre Augen. „Mach nicht die Augen zu“, verlangte er heiser und löste den Taillengurt seiner leichten Hose. Gleich darauf streifte er sie über seine nackten Hüften hinunter. Sie sah, was er ihr zeigen wollte, und senkte rasch die Lider, weil sie sich überwältigt fühlte.

„Caroline!“, forderte er erneut und richtete sich vollkommen entblößt auf, sodass sie seinen muskulösen Körper, seine tiefbraune Haut und sein markantes Gesicht bewundern konnte. Unwillkürlich glitt ihr Blick tiefer hinunter zu dem deutlich sichtbaren Beweis seiner Erregung. Ohne dass sie es merkte, lächelte sie und befeuchtete erregt ihre Lippen. „Aha“, hauchte er, als ob die leichte Bewegung ihm etwas verraten hätte. „So ist das also, Caroline.“

Sie verstand seine Bemerkung nicht, wusste nur, dass sein Anblick ihn reizte, und das Wissen steigerte seine Empfindungen. Karim hob ihr Kleid an und streckte seine Hand nach ihrem Slip aus. Geschickt streifte er ihn Caroline die Beine hinunter und über die Füße.

Hilflos lag sie da, trunken von den starken Empfindungen, bereits halb nackt, gewillt, sich von ihm nehmen zu lassen, in der Erinnerung an die Lust, die er ihr beim ersten Mal geschenkt hatte. Sie spürte den leichten Windhauch auf ihrer Haut. Dann hob er sie an und schob sie weiter auf das Bett. Als er Caroline in die Arme nahm, erfasste sie eine leise Furcht, und sie wollte sich ihm entziehen. Wie konnte sie einen Mann begehren, der …

Aber es war zu spät. Obwohl sie ihre Schenkel zusammendrückte, lag er schon über ihr, zog den Rock ihres Kleides höher und presste sich verlangend an sie. Er küsste sie stürmisch. Ihr Verlangen kehrte zurück.

„Caroline“, flehte er heiser. „Öffne dich für mich.“

Sie schaute zu ihm auf, innerlich zerrissen von widerstreitenden Gefühlen, von seiner Kraft und ihrer eigenen Reaktion, von dem tiefen Verlangen, ihn in sich zu spüren, und dem Wunsch, sich ihm zu verweigern.

Er lächelte. Offenbar missdeutete er ihr Zögern. „Es wird kaum wehtun, Caroline“, versicherte er ihr und strich mit der Zunge aufreizend über ihre Unterlippe, bevor er sie zwischen seine Lippen nahm und daran saugte. Sofort fühlte sie ein leichtes Ziehen, das durch ihren ganzen Körper lief, bis dorthin, wo er Einlass begehrte.

„Du hast mich belogen, betrogen und …“

„Öffne dich für mich, Caroline!“, wiederholte er in nachdrücklicherem Ton. „In dieser Hinsicht habe ich nicht gelogen. Ich habe dir Lust versprochen, und die werde ich dir auch schenken.“

„Ich will keine Lust von dir.“

Er presste sich gegen sie und erzeugte eine Woge der Erregung nach der anderen. „Dein Körper will aber, und meiner auch. Ein solches Verlangen habe ich nie empfunden“, behauptete er. „Lüg nicht, Caroline. Öffne dich. Es ist eine Tatsache, dass wir beide das wollen.“

„Soll das ein Befehl sein, Durchlaucht?“

Er lachte, beugte sich über sie und strich ihr mit der Zungenspitze übers Ohrläppchen, was eine neuerliche Woge in ihren Brüsten und Armen erzeugte. Dann streifte er ihre Wange mit der Zunge, biss ihr sacht und spielerisch in die Lippe, dass eine Schockwelle sie erfasste und ihr den Atem raubte. Sie wusste, dass sie ihrem eigenen Verlangen nicht widerstehen konnte.

Aber trotzdem wollte sie ihn aus einem tieferen Bedürfnis heraus bestrafen.

„Tu es nicht“, flüsterte sie, als er sich noch dichter an sie drängte und neuerliches Verlangen sie mitriss. Seine Erregung und das Versprechen des Vergnügens, das sie erwartete, waren eine aufregende Forderung.

Karim beobachtete, wie ihre Lider flackerten, wie sie den Kopf bewegte, und spürte die erregten Bewegungen ihres Körpers, während sie mit ihren widerstreitenden Gefühlen haderte.

„Caroline, willst du das? Soll ich es dir befehlen wie ein König? Gut, dann befehle ich es dir.“ Er umfasste ihre Handgelenke und hielt sie hoch über ihren Kopf. „Öffne dich für mich. Du bist schon mein“, erklärte er.

Hitze durchflutete sie, und wie selbstverständlich öffnete sie sich für ihn. Er schloss die Augen, als die Gefühle ihrer Hingabe sie überwältigten. Er bog sich zurück und drang triumphierend mit einem Stoß in sie.

Er konnte sie hilflos machen vor Verlangen. Sie sehnte sich nach diesem Gefühl und stöhnte vor Wonne. Er seufzte und bewegte sich immer heftiger in ihr. Dabei bemühte er sich, den Höhepunkt so lange hinauszuzögern, wie er nur konnte, weil ihr Stöhnen für ihn fast schöner war und er sie so schwach machen wollte, wie sie ihn machte.

Nie zuvor hatte er so rasch gemerkt, was eine Frau von ihm erwartete, nie zuvor hatte es ihn so beglückt, ihr diese Lust zu schenken. Aber auch er forderte von ihr alles, und dann, als ihre Schreie ekstatisch wurden, presste er sich gegen sie und rieb sich an ihr, bis er spürte, wie sie vor Lust verging.

Nie zuvor hatte er die Vereinigung mit solch einer Macht erlebt, und er wusste nicht, woher er die Kraft nahm, dem Drang nach Erlösung zu widerstehen. Es war fast wie Wahnsinn.

Er beugte sich über sie, wollte ihre Brüste küssen und störte sich an dem Stoff, der sie bedeckte. Er versuchte, seine Hand darunterzuschieben, doch das Oberteil war einfach zu eng.

Caroline schrie auf, als sie einen kühlen Lufthauch spürte, und merkte, dass er sich von ihr gelöst hatte. Wie benommen, streckte sie ihre Hände nach ihm aus. Er fasste sie am Arm und zog sie auf die Knie, sodass er ihr das Kleid leichter ausziehen konnte. Jetzt war sie nackt und kniete wie er auf dem Bett. Begierig ließ er seine Hände über ihren Körper gleiten, umfasste ihre Brüste, ihre Taille und ihre Schenkel.

„Fass mich an, Caroline“, flüsterte er mit belegter Stimme, und sie legte beide Hände gegen seinen Oberkörper, erkundete seine Schultern, die Muskeln seiner Arme, seines flachen Bauches, seines Pos, seiner Schenkel … und dann mit einem lustvollen Aufstöhnen umfasste sie ihn.

Karim hielt die Luft an, und sie lächelte beglückt. Ohne darüber nachzudenken, beugte sie sich über ihn und küsste ihn. Als sie ihn mit den Lippen berührte und hörte, wie Karim nach Luft schnappte, umschloss sie ihn mit ihren Lippen und kostete ihn.

Nach wenigen Sekunden schon zog er sie hoch. „Das nicht, nicht jetzt, meine Geliebte.“

Er drang erneut in sie, umfasste ihre Hüften und stieß in sie. Ihre Gefühle waren überwältigend. Bei jedem Stoß stöhnte sie auf, und die Erregung strebte erneut einem Höhepunkt entgegen. Benommen fühlte sie sich emporgetragen, verlor den Kontakt zur Wirklichkeit und nahm nicht mal mehr ihre Umgebung wahr. Alles war Gefühl, heftig, wild, stürmisch bis zum Gipfel der Lust, den sie gefürchtet und nach dem sie sich erneut gesehnt hatte. Wie ein Feuerwerk sprühte sie auf, und glühende Funken verteilten sich um sie herum. Caroline rief, flehte und schrie, trunken von der Wollust. Dann schluchzte sie und stöhnte, als die Funken um sie herum verloschen und sie in tiefe Schwärze sank.

Da verlor Karim seine Beherrschung, beugte sich erneut über sie, küsste sie innig und zärtlich, strich mit der Zunge über ihre Lippen und vermochte sich nicht länger zurückzuhalten. Stürmisch und heftig stieß er tief in sie, während sie unruhig den Kopf auf dem Kissen hin- und herbewegte und mit seinem Rhythmus mitging. Ihr Aufstöhnen vermischte sich mit seinem, und ihre Wonne war zugleich seine. Es durchflutete ihn, berauschte sie beide, und einen Moment lang fühlte er, was ihm schöner als jedes Geschenk erschien.

16. KAPITEL

Der Raum war hell, aber das sengende Sonnenlicht wurde durch die vielen Bäume und Sträucher draußen vor den Fenstern gefiltert. Während Caroline noch schlaftrunken so lag, strich eine Brise durch die Zweige, und die Schatten huschten über die Wand.

Sie war wie ein Baum, und Karim glich dem Wind. So hilflos fühlte sie sich der Wirkung gegenüber, die er auf sie hatte. Bedächtig hob sie einen Arm und warf selbst Schatten an die Wand.

Er würde ihr nichts tun. Das glaubte sie ihm jetzt. Er hatte sie seine Geliebte genannt, und sie hatte einen Unterton in seiner Stimme gehört, den sie nie zuvor gehört hatte.

Sie liebte ihn, und sie musste dieser Liebe vertrauen.

Sie war erschöpft und gleichzeitig wie neugeboren. Als sie aufstand, wollten ihre Beine fast unter ihr nachgeben. Lächelnd erinnerte sich Caroline an ihr stürmisches Liebesspiel.

Sie wickelte sich in ihren Bademantel und stakste ins Bad hinüber. Die Wanne war mit warmem Wasser gefüllt, und zum ersten Mal wartete eine Frau auf sie, die ihr helfen wollte. Als Caroline auf die Dusche zuging, winkte die Frau entschieden ab und zog Caroline zu einem langen Marmortisch mit einer Schaumstoffmatratze hinüber. Dort ermunterte sie Caroline mittels Zeichensprache, sich hinzulegen, und gleich darauf wurde Caroline zu ihrer Überraschung massiert.

Eine halbe Stunde später fühlte sie sich wie die Lieblingsfrau des Sultans, als sie die Marmorstufen hinunter in das Bad geschickt wurde und eine herrlich duftende Seife erhielt.

„Nun, daran könnte ich mich gewöhnen!“, sagte sie zu der Frau, die zustimmend lächelte und ihr eine unverständliche Antwort zurief.

„Scheich Karim?“, fragte Caroline und deutete um sich herum, als wolle sie wissen, ob er schon hier gewesen sei. „War Scheich Karim schon hier?“

Die Frau nickte und antwortete: „Scheich!“ Sie fügte ein paar Worte hinzu und bedeutete ihr in Zeichensprache, dass ein Mann, der es eilig gehabt hatte, geduscht und davongehastet war, um zu telefonieren, sich zu unterhalten und Fernsehen zu gucken.

Caroline machte dieses Spiel Spaß. Sie setzte ein übertrieben lächelndes Gesicht auf, deutete dann ein übertriebenes Stirnrunzeln an, aber die Frau schüttelte den Kopf. Sie riss ihre Augen weit auf, hob ihre Brauen und bedeutete Caroline, dass der Mann weder glücklich noch unglücklich war von dem, was er zu hören bekam, sondern schockiert und überrascht.

Schließlich wickelte Caroline sich in ein dickes, weißes Handtuch, das sie von Kopf bis Fuß einhüllte, und kehrte ins Schlafzimmer zurück, um sich anzuziehen.

Als sie in den Hauptraum kam, traf sie auf die Situation, die ihr die Dienerin geschildert hatte. Es standen drei Telefonapparate auf dem Tisch, und Rafi schien alle drei gleichzeitig zu benutzen. Als er Caroline sah, löste er sich kurz vom Hörer.

„Er guckt Fernsehen“, sagte er zu ihr. „Nehmen Sie sich etwas zu trinken, wir essen gleich.“

Caroline trat an das Sideboard und schenkte sich ein Glas Wein ein, dann lief sie über den wunderbaren schwarz-weißen Marmorboden in das Zimmer, in dem Karim sich auf einem Diwan ausgestreckt hatte. Er trug einen prächtigen Brokatmantel und wirkte wie ein Sultan, der sich ausruht.

Lächelnd schaute er sie an. Ihr stockte der Atem, und sie schloss rasch die Augen. Karim streckte seinen Arm nach ihr aus, und als sie näher kam, fasste er nach ihrer Hand und drückte ihr einen Kuss darauf. „Geht es dir gut, Caroline?“

„Sehr gut.“ Sie lächelte, und er erkannte in ihrem Blick, was er wissen wollte.

„Setz dich hier neben mich“, befahl er ihr. „Die Geschichte wird gleich wiederholt werden, und ich will sehen, ob etwas Neues hinzugekommen ist.“ Gemeinsam wandten sie sich dem Bildschirm zu.

„Morgen soll in der New York Times ein Bericht erscheinen, in dem behauptet wird, dass die Beweiskette des bemerkenswertesten Diebstahls in diesem Jahrzehnt zu David Percy führt. Danach soll das Große Juwelsiegel von Shakur in seinem Besitz gewesen sein und sich auch noch dort befinden. Die Autorin Camille Packer hat die Verbrechen im Antiquitäten- und Kunsthandel für ein Buch recherchiert. Sie sprach mit unserem Korrespondenten.“

Caroline beugte sich vor und hörte fasziniert zu, wie Camille Packer berichtete, dass „Lug und Betrug im Antiquitäten- und Kunsthandel in aller Welt zu finden“ seien. Sie beschrieb dann die Spur der Beweise, die zu David Percy führte. Zum Schluss fragte der Sprecher: „Wo befindet sich Ihrer Meinung nach jetzt das Juwelsiegel von Shakur?“

Darauf erwiderte Camille Packer: „Ich glaube, ich habe deutlich gezeigt, wo es hingegangen ist. Es gibt bisher keine Hinweise, dass das Juwel woanders hingebracht oder verkauft worden wäre.“

Gleich darauf hielt Caroline die Luft an, als sie ihre Eltern auf dem Bildschirm sah. Ihre Mutter weinte, und alle beide standen vor einer Reihe von Mikrofonen vor ihrem Haus. Ihr Vater las von einem Blatt ab und blickte nach dem Ende eines Satzes jedes Mal in die Kamera. „Wir wollen Scheich Karim um Aufschub bitten“, erklärte er. Seine Augen waren feucht und seine Stimme brüchig. „Es ist schrecklich, dass ihm ein so bedeutendes Schmuckstück gestohlen wurde, aber ich will ihn daran erinnern, dass unsere Familie nicht an dem Diebstahl beteiligt war. Caroline Langley, Ihre Geisel, ist unschuldig. Sie hat bloß den Fehler gemacht, sich mit dem falschen Mann zu verloben …“ Er warf einen bitteren Blick in die Kameras. „Und ich kann Seiner Königlichen Hoheit versichern, dass diese Verlobung ab sofort gelöst ist, was uns betrifft. Wir haben David Percy gedrängt, mit den Vertretern von Barakat zusammenzuarbeiten, damit das Eigentum des Scheichs in seine Hände gelangt und unsere Tochter sicher zurückkommen kann.“

Er schaute Carolines Mutter an, die ein paar Mal schluckte und dann schluchzend stammelte: „Bitte, David, bitte, das ist alles, was ich dazu sagen kann. Bitte, lass unsere Tochter nicht für deine Kunstsammlung sterben.“ Dann brach sie in haltloses Weinen aus.

Am Ende der Sendung schaltete Karim das Gerät aus. Carolines Augen schimmerten feucht. Karim wandte sich ihr zu und küsste ihr die Tränen von den Wangen. „Bist du überrascht?“

„Ein wenig“, erwiderte sie. „So habe ich meine Eltern noch nie erlebt.“

„Vielleicht bedurfte es einer solchen Krise, damit sie ihre Gefühle zeigen konnten.“

Caroline nickte.

„Karim, was geschieht jetzt?“

Er zuckte mit den Achseln. „David Percy hat zwei Möglichkeiten, mehr nicht. Er kann uns das Juwel zurückgeben oder so weiterlügen, wie er das bisher getan hat. Das Zweite wäre dumm und selbstzerstörerisch, aber man weiß nie.“

„Was wirst du machen?“

„Wir müssen abwarten.“ Er küsste sie erneut zärtlich. „Caroline …“

Aber da erschien Rafi in der Tür. „Nasir ist am Telefon.“

Sie liefen in den anderen Raum, in dem die Telefone standen, und Karim hielt den Hörer ans Ohr. Er wechselte ein paar Worte auf Arabisch, während Caroline ungeduldig von einem Fuß auf den anderen trat.

Schließlich legte er auf und schaute von Caroline zu Rafi und zurück. „Das Juwelensiegel von Shakur wurde vor fünf Minuten von einer unbekannten Person im Konsulat abgegeben. Nasir ist bereits damit auf dem Weg zum Flughafen. Das Flugzeug ist startbereit.“

In den nächsten Stunden gab es erneut zahlreiche Telefonate, Fernsehsendungen und viel Hektik. Die Nachricht, dass das Juwel anonym zurückgebracht worden war, wurde vom Konsulat kurz nach dem Abheben des Flugzeugs an die Öffentlichkeit weitergegeben. Die Nachrichtensender berichteten, dass der Palast in Barakat sich bisher nicht dazu geäußert hätte.

David Percy galt allgemein als Schurke, obwohl er weiterhin sein Wissen über das Siegel leugnete und nicht zugab, dass er hinter der Rückgabe steckte.

Gegen neun Uhr abends war es noch Mittag in New York, und Caroline hatte mit ihren Eltern telefoniert, um ihnen zu sagen, es ginge ihr gut. Danach zog Karim sämtliche Telefone aus den Anschlüssen, bis auf das eine, von dem Nasir die Nummer hatte. Er schaltete das Fernsehen aus, Rafi verschwand und ließ Caroline und Karim zum Essen allein.

Sie saßen zwischen den Kissen an dem niedrigen Tisch, wie schon einmal. Das Essen kam Caroline noch schmackhafter vor, und wie beim ersten Mal fütterte Karim sie mit köstlichen Bissen. Aber wesentlich anregender wirkte der leidenschaftliche Blick, mit dem er sie anschaute.

Nachdem sie gegessen hatten und ein Diener zwei winzige Kaffeetassen gebracht hatte, lehnte sich Karim in die Kissen zurück und zog Caroline an sich. Er strich ihr übers Haar und beobachtete zufrieden, wie eine ihrer krausen Strähnen sich um seinen Finger drehte.

„Caroline“, begann er.

„Ja.“

„Dein Vater hat gesagt, dass du diesen Mann nicht heiraten wirst. Stimmst du ihm zu?“

Sie stützte sich leicht auf und lächelte. „Ist das wichtig für dich?“, fragte sie und war fast sicher, was er darauf antworten würde.

„Caroline, das Juwel meiner Vorfahren ist zurückgebracht worden, aber ich kann David Percy sein Juwel nicht wiedergeben. Bleib bei mir, Caroline.“

Sie fühlte sich frei und glücklich. „Karim“, hauchte sie.

Er missverstand, umfasste ihren Arm und schüttelte sie sacht. „Du kannst diesen Mann nicht heiraten, Caroline!“

„Ist das ein Befehl, Durchlaucht?“, neckte sie ihn.

Er biss die Zähne aufeinander, seine Nasenflügel bebten, und er musterte sie eindringlich. „Wirst du einem solchen Befehl gehorchen?“, flüsterte er.

„Aber ja“, erwiderte sie im selben Ton.

„Du wirst jeden Befehl befolgen, den ich dir gebe?“

Sie holte tief Luft, aber sie musste ihrem Gefühl vertrauen, dass es nicht falsch war, was sie tat. Sie nickte.

„Gut!“, stellte er zufrieden fest. „Dann ist es ein Befehl, meine unschätzbare Perle. Ich befehle dir, deine Verlobung zu lösen und bei mir zu bleiben, mich zu heiraten und mir zu helfen, mein Volk in guten wie in schlechten Tagen zu regieren. Caroline, wirst du das tun?“

Ihr Herz klopfte heftig. Atemlos flüsterte sie: „Dich heiraten?“

„Natürlich, mich heiraten!“, entgegnete er rau, nahm ihr Gesicht in seine Hände und musterte sie aufmerksam. „Was hattest du denn gedacht, Durri?“

„Nun, korrigier mich, wenn ich mich irre, aber dies ist der Harem, und ein Scheich hat auch heute noch Konkubinen“, erwiderte sie lächelnd.

Er drückte sie mit dem Rücken in die Kissen, stützte sich zu ihren Seiten ab, hielt sie am Arm fest und wehrte sich: „Ich will keine Konkubine. Ich will dich als meine Frau.“

„Warum?“, fragte sie, obwohl sie es längst wusste. Aber sie wollte es hören.

„Caroline, ich liebe dich, wie ich nie eine andere Frau lieben werde.“ Er beugte sich stürmisch über sie und küsste sie ungeduldig.

„Aber Karim, hast du vergessen, welche Position du hast? Deine Frau … werde ich deine Königin sein?“

„Natürlich wirst du meine Königin sein!“ Sie erschrak, und er meinte überzeugt: „Du wirst eine gute Königin für mein Volk sein. Sie werden dich lieben, und du wirst sie lieben. Caroline, gib mir endlich deine Antwort.“

„Wie es der Zufall will, habe ich meine Verlobung schon vor Tagen gelöst.“

Es schien einen Moment zu dauern, ehe ihm die Bedeutung ihrer Worte klar wurde. „Was?“

„Ich habe meine Verlobung gelöst, bevor wir uns zum ersten Mal geliebt haben. Deshalb hatte ich auch meinen Verlobungsring schon abgelegt.“

„Du hattest sie gelöst? Warum?“

„Weil ich … weil ich mich in Kaifar verliebt hatte und trotz seiner Warnungen glaubte, dass er …“

Lächelnd brach sie ab.

Er schaute sie an und begriff vielleicht jetzt erst, wie sehr sie ihn von Anfang an gemocht hatte. „Hätte Kaifar dich gefragt, ob du seine Frau werden willst, was hättest du ihm geantwortet?“

Caroline lächelte. „Kaifar hat nie gefragt.“

Karim blieb ernst. „Er fragt dich jetzt, Caroline. Quäl mich nicht, gib mir eine Antwort.“

Sie begegnete seinem Blick und bemerkte die Begierde, mit der er sie anschaute. „Ja“, erwiderte sie schlicht.

Da überhäufte er sie mit leidenschaftlichen Küssen.

Später überlegte er: „Wollte David Percy deshalb nicht das Juwel herausgeben? Warum hat er uns nicht sofort gesagt, dass er nicht mehr mit dir verlobt ist?“

„Weil ich annehme, dass er meinen Brief noch nicht bekommen hat.“

Karim runzelte die Stirn. „Deinen Brief?“

„Ich habe versucht, zu telefonieren, aber sämtliche internationalen Verbindungen waren gestört. Deshalb habe ich zwei Briefe geschrieben, einen an meine Eltern und einen an David.“

Karim dachte an die beiden Briefe, die in seinem Schreibtisch lagen. Gleich morgen würde er sie abschicken. „Du hast aber seinen Ring getragen!“, stellte er fest.

„Den hatte ich an dem Abend nur angezogen, als ich fliehen wollte. Du hattest mir mein Geld weggenommen, und ich dachte, damit könnte ich sicher eine Taxifahrt zur Botschaft bezahlen. Danach habe ich ihn als Schutz gegen dich anbehalten.“

Er fasste in ihr Haar. „Du brauchst keinen Schutz vor mir“, erklärte er und verschloss ihr fordernd die Lippen. Doch sie reagierte auf seinen Kuss nicht minder verlangend und schlang ihre Arme um seinen Nacken. Sie zog ihn zu sich herunter und drückte ihn an sich.

EPILOG

„Nun, Marta“, meldete sich der Nachrichtensprecher. „Ich habe gehört, es soll ein glückliches Ende der Geiselnahme in Westbarakat gegeben haben.“

„Ja, Barry, das, um es mit seinem offiziellen Namen zu benennen, Große Juwelensiegel von Shakur, das unbekannterweise – das gefällt mir – in das Konsulat der Emirate von Barakat in Washington zurückgebracht und gestern offiziell als echt bezeichnet wurde, befindet sich zurzeit auf dem sicheren Rückweg in die Schatzkammer von Prinz Karim. Bislang wurde Caroline Langley, die frühere Verlobte von David Percy, der beschuldigt wird, das Juwel illegal besessen zu haben, noch nicht freigelassen.“

„Ich habe gehört, aus dem Palast soll eine Stellungnahme kommen. Unsere Korrespondentin ist vor Ort. Andrea, wie sieht es aus?“

„Ich stehe hier vor dem Westeingang des Palastes, wo wir gebeten wurden, zu warten. Den Gerüchten nach soll Prinz Karim – oder da wir heute die vollen Namen benutzen, Marta, müsste ich …“, sie blickte auf einen Zettel, „… Sayed Hajji Karim ibn Daud ibn Hassan al Quraishi sagen – persönlich die Stellungnahme abgeben, aber es gibt noch keine Bestätigung darüber von offizieller Seite. Wir erwarten ihn oder einen Vertreter, der uns sagt, dass die Geisel sofort freigelassen wird. Vielleicht wird sie gleich den Botschaftsangestellten übergeben, um selbst vor den Kameras zu erscheinen.“

Hinter der Reporterin entstand Gedränge und Unruhe. Marta bemerkte: „Ich glaube, da tut sich etwas, Andrea.“

Der Bildschirm flimmerte einen Moment, während ein Schwenk zu der Kamera entstand, die auf die Mikrofone oben auf den Palaststufen gerichtet war. Zur Verwunderung aller öffneten sich die Türen, und Prinz Karim trat in Begleitung einer schlanken, lächelnden blonden Frau heraus.

„Lieber Himmel!“, rief Marta unwillkürlich. „Ist das nicht Caroline Langley?“

Das Paar schritt auf die Mikrofone zu, trat aus dem Schatten in die Sonne und blieb auf der obersten Stufe stehen. Eine Brise erfasste den Saum von Caroline Langleys hellgrünem Kleid und strich ihr übers Haar. Sie lächelte amüsiert in die Menge der Journalisten, die ihr unten aus dem Hof Fragen zuriefen.

Prinz Karim stand schweigend vor den Mikros, bis die Menge verstummte.

Zuerst sprach er zu seinem Volk, berichtete ihm, dass das Juwel dem Königreich zurückgegeben worden sei und dass es ihm eine große Freude wäre, allen zu verkünden, dass die Dame neben ihm seine Frau und ihre Königin werden würde. Er bat sein Volk, sie willkommen zu heißen, wie damals die erste Frau seines Vaters, die, so erinnerte er alle, nicht aus Barakat gestammt hatte, aber seinem Vater eine weise Ratgeberin und dem Volk eine ausgezeichnete Königin gewesen sei.

Dann, da die meisten seiner Zuhörer ihn nicht verstanden hatten, fuhr er in englischer Sprache fort.

„Vor allem möchte ich den Menschen in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt für ihre Geduld während dieser vergangenen kritischen Tage danken. Wir haben sehr viel wütende Nachrichten bekommen, aber auch zahlreiche Zustimmungen.

Das Große Juwelsiegel meiner Vorfahren aus Shakur ist über tausend Jahre alt. Es hat nie einen Streit um die Besitzverhältnisse gegeben. Es gehört mir, so wie es meinem Vater gehört hat. Wie Sie alle in den vergangenen Tagen erfahren haben, ist es für mein Volk ein Symbol der Stabilität. Ich habe zu drastischen Maßnahmen greifen müssen, um es zurückzubekommen, nachdem es mir gestohlen wurde, und da sich in meinem Besitz noch mehr bekannte Juwelen befinden, sollten all jene mein Vorgehen als Zeichen werten, dass ich immer schützen werde, was mir gehört. Und das mit den Mitteln, die mir richtig erscheinen.“

Karim hob gebieterisch eine Hand, und Nasir trat aus dem Schatten hinter ihm. Er trug eine große, reich verzierte Schatulle. Mit einer Verbeugung bot er sie seinem Herrscher an, der den Deckel öffnete.

Dann nahm der Prinz das Juwelsiegel von Shakur in eine Hand und hob es gebieterisch hoch über seinen Kopf, wo es im strahlenden Sonnenlicht glühte und funkelte.

„Niemand soll daran zweifeln, dass das Siegel meiner Vorfahren mir gehört!“, rief er. Die Menge, zumeist seine Untertanen, jubelte ihm begeistert zu, während die Fernsehkameras den herrlichen Smaragd heranzoomten.

Prinz Karim stand da, nahm den Jubel seines Volkes entgegen und genoss die Erleichterung, dass das Königreich in Sicherheit war. Seine Haltung versprach, dass es das unter seiner Führung bleiben würde. Dann legte er das Siegel zurück in die Schatulle und klappte ernst den Deckel zu. Nasir kehrte in den Schatten zurück, wo bewaffnete Wachen zu sehen waren.

Karim wandte sich erneut an die Menge. Die Zurufe erstarben.

„Jetzt ist der Augenblick gekommen, dass ich meinen Teil der Abmachung mit dem Dieb halten muss. Doch dazu muss ich sagen, dass ich ihm sein Juwel nicht wiedergeben werde. Caroline Langley wird nicht auf Dauer in die Vereinigten Staaten zurückkehren.“

Einen Moment lang herrschte verblüfftes Schweigen im Hof. In diese Stille hinein zwitscherte ein Vogel. Dann erst begannen die Leute wieder zu atmen.

„Sie wird lediglich ihre Familie besuchen und darauf vorbereiten, dass sie anschließend nach Barakat zurückkommt und meine Frau sowie die Königin meines Volkes wird.“

Überraschte Ausrufe ertönten, Fragen wurden laut, und atemlose Kommentare gelangten in die Mikrofone.

„Andrea, wussten Sie etwas davon?“, fragte Marta.

„Nicht mal Gerüchte sind laut geworden“, war alles, was Andrea dazu sagen konnte.

„Da unser Land in diesen Tagen so viel Interesse erregt hat, werden viele von euch daran denken, dass mein Vater damals auch eine ausländische Braut genommen hat. Die Ehe hat sein ganzes Leben in Freude und in Leid bestanden. Ich bin überzeugt, dass meine Ehe mit Caroline Langley ebenfalls eine Quelle der Kraft und des Glücks für uns beide sein und unser Leben lang halten wird.

Wie mein Vater damals habe auch ich meiner Verlobten geschworen, dass sie für immer meine einzige Frau bleiben wird. Selbstverständlich wird es eine Staatstrauung geben, und ich hoffe sehr, dass viele von Ihnen noch einmal nach Westbarakat kommen. Ich danke Ihnen.“

Die Hölle brach aus. Die Leute riefen, schrien und jubelten durcheinander. Sie baten, mit Caroline sprechen zu können und ein paar Antworten von ihr zu bekommen.

Karim wandte sich liebevoll an sie. „Meine unschätzbare Perle“, sagte er, „… willst du mit ihnen sprechen?“

Ihr klopfte das Herz bis zum Hals vor Aufregung. „Werden sie sonst den Palast erstürmen?“, scherzte sie. Aber sie schöpfte Kraft aus seinem Lächeln und trat vor die Mikrofone.

„Ms Langley, ist das Ihre freie Wahl?“

„Ms Langley, wann werden Sie in die Vereinigten Staaten zurückkehren?“

„Werden Sie bewacht werden?“

„Haben Sie mit David Percy gesprochen, Ms Langley?“

„Haben Sie Ihre Verlobung mit ihm gelöst?“

„Werden Sie Mr Percy begegnen, wenn Sie in die Staaten zurückkehren?“

„Caroline, warum tun Sie das?“

Auf die letzte Frage antwortete sie zuerst. „Weil ich ihn liebe“, erklärte sie schlicht.

Tausend Fragen später winkten Prinz Karim und seine zukünftige Braut der Menge zu und zogen sich in den Palast zurück.

„Nun, Barry! Ich bin sprachlos!“, meinte Marta, und das klang ehrlich.

„Du hast deine Chance verpasst, Marta“, entgegnete Barry. „Aber es sind noch andere begehrenswerte Männer in der Familie.“

Inzwischen befanden sich Karim und Caroline auf ihrem Weg in die Schatzkammer. Caroline hielt den kostbaren Smaragd samt der Schatulle in Händen. Sie wartete, während Karim die Türen öffnete und die Vitrine aufschloss. Dann stellte sie behutsam die Schatulle ab, nahm das Juwel heraus und legte es in den Kasten zurück.

Licht verfing sich in dem Stein, und sie holte hörbar tief Luft. „Wunderschön!“, flüsterte sie ergriffen. „Es hat wirklich einen zauberhaften Glanz, findest du nicht? Ich kann mir gut vorstellen, warum es die Macht hat, den Frieden im Land zu bewahren.“

Karim nickte und schloss die Vitrine.

„Und jetzt, meine Geliebte …“ Er lächelte seine zukünftige Braut besitzergreifend an, während er eine andere Vitrine öffnete und die kostbare Kette aus Smaragdblumen von ihrer Satinunterlage hob. „Es ist Brauch der Könige von Barakat, ihren Bräuten ein Verlobungsgeschenk zu geben. Ich bitte dich, das hier von mir anzunehmen.“

Caroline lächelte, als er ihr den kostbaren Kopfschmuck aufsetzte, den sie bereits einmal anprobiert hatte, und sie zu einem der Spiegel an den Wänden umdrehte.

„Karim, das ist unglaublich schön“, hauchte sie ergriffen.

Doch Karim konnte nicht tatenlos neben ihr stehen und zusehen, wie sie sich betrachtete. Er beugte sich vor. „Du bist aber wesentlich schöner als jedes Juwel, meine unschätzbare Perle“, flüsterte er und suchte ihre Lippen in einem innigen Kuss.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Betörender Zauber des Orients

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL

- Küss mich, blonder Engel

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL

- Liebesnächte im Palast

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- EPILOG