Date: 2013-05-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Die Hochzeit ist abgeblasen! Roxy ist schockiert, als Nate Sparks, der sexy Trauzeuge des Bräutigams, ihr die Neuigkeit überbringt. Was soll jetzt aus dem Brautkleid werden, das sie entworfen hat? Um damit den ersehnten Designerpreis zu gewinnen, muss es vor Ende des Monats getragen werden. Zum Glück hat Nate schon einen Plan, um die Liebenden wieder zu vereinen. Aber wenn der scheitert? "Dann trägst du das Brautkleid, und ich führe dich zum Altar." Natürlich nur zum Schein. Allerdings müssen sie unbedingt vorher den Brautkuss proben. Und der ist überraschend sinnlich …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Robyn Grady

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IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Robyn Grady
Originaltitel: „The Wedding Must Go On“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 102013 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Trixi de Vries

Fotos: Masterfile

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-516-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Ein Unglück kommt selten allein, dachte Roxanne Trammel, als sie durch den Türspalt blickte. Am Aussehen des Mannes, der am Verkaufstresen ihres Brautausstattungsgeschäfts in Sydney stand, war nichts auszusetzen: etwa ein Meter fünfundachtzig groß, sehr männlich, eisblaue Augen, pechschwarzes Haar. Bei so einem Anblick schlugen Frauenherzen schneller – ihres eingeschlossen.

Am liebsten hätte sie sich irgendwo verkrochen. Sie kannte den Mann leider nur zu gut, und dass er ausgerechnet hier auftauchte, nachdem sie kurz zuvor in ein Brautkleid geschlüpft war, konnte man nur als blanken Hohn bezeichnen.

In diesem Moment zog er die schwarzen Augenbrauen zusammen, warf einen Blick auf seine sportlich-elegante Armbanduhr und rieb sich den Nacken, den sie, Roxy, vor gar nicht so langer Zeit umschlungen hatte. An jenem schicksalhaften Frühlingsabend war es zum ersten und einzigen Kuss zwischen ihr und Nate Sparks gekommen. Wenn sie die Augen schloss, meinte sie, immer noch den herben Duft seines Aftershaves zu riechen und die raue Wange an ihrer zu spüren. Die magische Liebkosung hatte sie tief berührt und in eine andere, aufregende Welt versetzt.

„Hallo? Ist jemand da?“ Der Besucher sah um sich, beugte sich über den Tresen und wirkte verärgert, weil sich niemand blicken ließ.

Nervös biss Roxy sich auf die Lippe und hoffte, er würde einfach wieder verschwinden. Sie hatte Nate Sparks nichts zu sagen. Außerdem lief ihr langsam die Zeit davon, die ihr noch zur Lösung ihres Problems zur Verfügung stand. Die Zukunft von mindestens drei Menschen hing von dem Kleid ab, in dem sie steckte.

Im Verkaufsraum hatte Nate einen Notizblock mit dem Werbeschriftzug ihres Geschäfts Perfect Dress gefunden und zog einen goldenen Füllfederhalter aus der Sakkotasche. Nachdenklich tippte er sich mit dem Füller gegen das Grübchen im Kinn. Dann brachte er sein Anliegen zu Papier.

Der exquisite Duchesse-Satin raschelte, als Roxy versuchte, etwas mehr durch den Türspalt zu erkennen.

Was mochte Nate schreiben? Bitte verzeih mir mein mieses Verhalten. Komm mit mir zum Abendessen. Unwahrscheinlich. Nate hatte sich damals blitzschnell aus dem Staub gemacht. Dabei hatte der Kuss ihn ebenso überwältigt wie sie. Darüber bestand kein Zweifel. Doch da sie sich auf der Verlobungsparty von Roxys bester Freundin mit Nates bestem Kumpel kennengelernt hatten und Roxy in den höchsten Tönen von ihrem Beruf als Brautausstatterin geschwärmt hatte, befürchtete er wohl, der Nächste zu sein, der vor dem Altar landete. Darum hatte er kurzerhand die Flucht ergriffen.

Roxy betrachtete die Ehe zwar als durchaus ernst zu nehmende Institution, war sich aber bewusst, dass dazu mehr gehörte als heißes Verlangen. Diese Meinung brauchte sie Nate Sparks nicht auf die Nase zu binden, doch hinter der Tür konnte und wollte sie sich auch nicht ewig verstecken. Das ließ ihr Stolz nicht zu.

Also atmete Roxy tief durch und betrat entschlossen den Verkaufsraum, wobei die Schleppe erotisch raschelte.

Nate erstarrte für einen Moment, fasste sich aber sofort wieder und rang sich ein Lächeln ab. „Du bist ja doch da. Ich war gerade dabei, dir eine Nachricht zu schreiben.“ Er räusperte sich. „Hübsches Outfit. Bedienst du hier immer im Brautkleid?“

Diese Frage verdiente eine passende Antwort. „Nur wenn ich mich einsam fühle.“ Roxy musste sich das Lachen verkneifen, als Nate sie fassungslos ansah. Offensichtlich wusste er nicht, ob das ein Scherz war oder er lieber schnell wieder das Weite suchen sollte. Doch er konnte ganz beruhigt sein. Sie würde ihn ganz sicher nie wieder in die Nähe ihrer Lippen lassen. Sorgfältig entfernte Roxy die funkelnde Tiara und den Schleier und legte die Sachen auf den Tresen.

„Was kann ich für dich tun, Nate?“

„Greg hat es mir heute Morgen erzählt. Du wirst es ja schon von Marla erfahren haben.“

Roxy nahm die Strassohrringe ab. „Die Hochzeit ist abgeblasen.“ Nach einjähriger Verlobungszeit!

Die Frau, für die Roxy mit viel Liebe zum Detail das Brautkleid genäht hatte, wollte nun doch nicht heiraten. Diese Nachricht hatte sie schwer getroffen – und nicht nur wegen Marla. Auch sie selbst war am Boden zerstört. Noch nie zuvor hatte sie so ein atemberaubendes Kleid kreiert. Es hätte in der Branche für Furore gesorgt – genau zum richtigen Zeitpunkt.

Nate sah ihr tief in die Augen und sagte leise mit seiner tiefen Stimme: „Greg ist mein bester Kumpel.“

„Und Marla meine beste Freundin.“

„Die beiden sind doch wie füreinander gemacht“, bemerkte er betrübt.

„Seit Marla die eindeutigen Fotos gesehen hat, ist sie vom Gegenteil überzeugt“, meinte Roxy trocken. Sie verstand, wie ihre Freundin sich fühlte. Als sie eine Woche nach der Verlobungsfeier in einer Promizeitschrift ein Foto von Nate am Arm einer vollbusigen Brünetten mit aufgespritzten Lippen gesehen hatte, war sie so wütend und verletzt gewesen, dass sie die Seite herausgerissen und zerknüllt hatte.

„Ja, die Bilder sind ziemlich belastend.“

„Schlimm genug, dass Greg in betrunkenem Zustand an einer halb nackten Frau herumgefummelt hat. Aber dass sein sogenannter Freund davon auch noch Fotos ins Internet stellt, ist die absolute Krönung. Komm mir jetzt bitte nicht mit der Entschuldigung, es hätte sich schließlich um Gregs Junggesellenabschied gehandelt!“ Roxy verschränkte die Arme über der mit Strasssteinen bestickten Corsage. „Sag mal, wo warst du eigentlich, als das passiert ist? Du als Trauzeuge hättest so ein Verhalten doch wohl verhindern müssen, oder?“

„Ich hatte am nächsten Morgen einen Termin, den ich nicht absagen konnte“, erklärte Nate.

„Wie auch immer. Greg hat sich wie ein Schuft benommen, und du kannst dir die Mühe sparen, sein Verhalten zu entschuldigen.“

Die arme Marla war völlig fertig. Welcher Teufel hatte Greg an dem verhängnisvollen Abend nur geritten? Schließlich war er so verliebt in seine Verlobte gewesen. Leider wusste Roxy aus Erfahrung, dass man Männern nicht über den Weg trauen durfte. Daher war es richtig von Marla, die Hochzeit platzen zu lassen.

Doch was sollte jetzt aus dem Brautkleid werden? Roxys Hoffnung auf eine glänzende Karriere als Brautmodendesignern drohte wie eine Seifenblase zu zerplatzen. Die gesamte Branche war seit Monaten in Aufruhr wegen eines Wettbewerbs. Das siegreiche Brautkleid würde auf den Pariser Modeschauen präsentiert und auf dem Titel der wichtigsten Zeitschrift für Brautmoden abgedruckt werden. Außerdem erhielt die Designerin ein ansehnliches Preisgeld und durfte ein Jahr lang bei New Yorks führendem Brautmodendesigner hospitieren.

Nächtelang hatte Roxy davon geträumt, den ersten Preis zu gewinnen. Ihr Berufswunsch stand schon in der Schule fest: Brautmodendesignerin. Einen aufregenderen Beruf konnte sie sich nicht vorstellen. Nach zahlreichen Kursen und Praktika hatte sie vor fünf Jahren den Sprung ins kalte Wasser gewagt und ihr eigenes Geschäft eröffnet. Doch das war erst der Anfang. Roxy war sehr ehrgeizig und sah ihre große Chance in diesem Wettbewerb.

Mit Feuereifer hatte sie sich in die Arbeit gestürzt und war letzte Woche unter den fünfzig besten Entwürfen gewesen. Leider war sie nicht mehr dazu gekommen, ihrer Freundin die aufregende Neuigkeit mitzuteilen, da Marla vollkommen verzweifelt war und die Verlobung aufgelöst hatte. Die Ausschreibung sah jedoch vor, dass eine Braut bis zum Monatsende in dem Hochzeitskleid geheiratet haben musste. Nun stand das Model nicht mehr zur Verfügung, und der Traum von einem Kleid flog automatisch aus dem Wettbewerb und machte Roxys Hoffnungen auf eine erfolgreiche Zukunft zunichte. Die Umsatzeinbrüche der vergangenen Monate hatten Roxy an den Rand des Ruins gebracht.

Geistesabwesend dekorierte sie die Ohrringe wieder in der Auslage. Dabei bemerkte sie Nates große sonnengebräunte Hand auf der Glasplatte. Sofort flatterten Schmetterlinge in Roxys Bauch, denn sie erinnerte sich noch sehr gut an seine Berührungen und die Erregung, die diese in ihr ausgelöst hatten.

Verflixt!

Entschlossen riss sie sich zusammen und fing einen Satzfetzen von Nate auf: „… irgendwie müssen wir die beiden doch wieder zusammenbringen.“

Schön wär’s, dachte Roxy, gab sich jedoch unzugänglich. „Tu, was du nicht lassen kannst, aber lass mich bitte aus dem Spiel.“

Nate verschränkte die Arme und musterte sein Gegenüber – mittelgroß, hübsche Figur, sanfte Stimme, zurückhaltende Gestik. Alles in allem eher unauffällig und doch unbestreitbar anziehend. Leider …

Es war ihm unsagbar schwergefallen, sich nach dem einen Kuss vor sechs Monaten von Roxy zu verabschieden. Doch er hatte sich geschworen, dass es bei diesem einen Kuss bleiben würde. In Zukunft wollte er sich von ihr fernhalten, falls sie sich wieder einmal begegneten, beispielsweise bei der Hochzeit gemeinsamer Freunde.

Das Kleid, das sie gerade trug, sollte ihm Warnung genug sein, die Finger von ihr zu lassen. Schließlich war er fest entschlossen, Junggeselle zu bleiben. Doch diese dicht bewimperten funkelnden grünen Augen machten es ihm schwer, Roxy nicht an sich zu ziehen. Aber wenn er diesem Impuls jetzt nachgäbe, würde es nicht bei einem Kuss bleiben …

Instinktiv brachte sie sich aus der Gefahrenzone.

„Warum verteidigst du Greg überhaupt? Er muss selbst verantworten, was er tut. Obwohl es vermutlich gar nicht so schlecht gewesen wäre, wenn er an dem Abend einen Aufpasser gehabt hätte. Hoffentlich war dein Termin das Versäumnis wert“, bemerkte Roxy leicht schnippisch.

„Immerhin ging es dabei um ein Projekt, an dessen Planung Greg und ich monatelang gesessen haben.“

„Wollt ihr eine geschäftliche Partnerschaft eingehen? Wenn ich Marla richtig verstanden habe, ist Greg im elterlichen Betrieb eingebunden.“

Nate überging die Bemerkung, weil er nicht zu viel verraten wollte. Andererseits brauchte er Roxys Unterstützung, wenn er Marla und Greg wieder zusammenbringen wollte. Darum erklärte er: „Greg spielt schon lange mit dem Gedanken, sich selbstständig zu machen.“

Roxy beugte sich über einen Karton und zog ein gerüschtes malvenfarbenes Strumpfband aus feinster Spitze heraus. Sehr verführerisch, fast frivol. So ein Brautmodengeschäft schien voller Überraschungen zu stecken.

Nachdenklich wickelte sie das sexy Band um ihren Zeigefinger. „Seiner Familie gehört ein großes Stahlunternehmen, oder?“

„PrimeSteel. Die Firma produziert und verkauft Stahlerzeugnisse. Ich arbeite in der Geschäftsführung eines Konkurrenzbetriebs. Greg und ich haben uns durch die Arbeit kennengelernt. Wir vertreten die gleichen Ansichten bezüglich der Zukunft der Stahlindustrie, besonders was farbige Stahlerzeugnisse betrifft. Wir glauben, dass preiswertere Produkte ein riesiges Potenzial haben, insbesondere in der jetzigen Wirtschaftskrise und wegen strengerer Umweltschutzauflagen.“ Er wartete nur noch auf den Bescheid vom Patentamt, dann konnten sie loslegen.

„Dann habt ihr euch also tatsächlich zusammengetan?“ Nachdem Roxy das Band in die Auslage des Verkaufstresens gelegt hatte, zog sie ein hauchdünnes Negligé aus dem Karton.

Instinktiv stellte Nate sie sich darin vor – die perfekten Brüste, die schmale Taille, die Haut so pfirsichzart … Ihm wurde heiß. Hastig riss er sich zusammen, räusperte sich und strich seine Krawatte glatt.

„Greg und ich suchen noch nach einem geeigneten Investor. Bob Nichols aus Texas ist interessiert. Er ist letztes Wochenende in Sydney gelandet und hatte so viele Termine, dass er mich nur noch Samstagabend einplanen konnte. Ausgerechnet am Tag von Gregs Junggesellenabschied.“

„Was hält Gregs Vater eigentlich davon, dass sein Sohn das Familienunternehmen verlassen will?“

„Begeistert ist Mr Martin nicht. Er unterstützt Greg zwar, erwartet aber hundertprozentige Loyalität.“

Inzwischen hatte Roxy einen winzigen G-String aus dem Karton geholt und liebevoll neben dem durchsichtigen Negligé dekoriert. Nates Pulsfrequenz schoss in schwindelnde Höhen, als er sich Roxy in dem erregenden Nichts vorstellte. Er kniete vor ihr und umfasste ihren nackten Po, sie hauchte seinen Namen, schob die Finger in sein Haar und kam noch näher. Sein Kopf berührte …

Wie durch Watte hörte Nate sie fragen: „War Mr Nichols nach eurer Besprechung noch interessiert?“

Die Realität hatte ihn wieder. „Ja, sehr sogar. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr, denn Greg hat jedes Interesse an dem Projekt verloren, seit Marla ihn verlassen hat, und bleibt bei PrimeSteel.“

„Dann machst du es eben allein. Mit Mr Nichols natürlich.“

Und lass mich in Ruhe, hörte er zwischen den Zeilen heraus. „Es ist aber Gregs und mein gemeinsames Projekt. Es ist hart für ihn, jetzt alles hinzuwerfen.“

„Und nun?“

Nate atmete tief durch. „Es wäre einfach besser, ihn im Boot zu haben, weil wir beide Fachleute sind.“ So ein Projekt allein zu stemmen, war riskant. Das wusste Nate nur zu gut, schließlich hatte er mit ansehen müssen, wie sein Vater fast alles verloren hätte.

Und wieder steckte Roxy eine Hand in den Karton. Da zog Nate ihn blitzschnell weg und stellte ihn auf den Boden. Weiteren verführerischen Dessous war er nicht gewachsen. „Ich habe mir etwas überlegt: Wir müssen dafür sorgen, dass Greg und Marla sich ungestört unterhalten können. Dann kann er ihr erklären, dass die Fotos ihn in einem falschen Licht darstellen.“

„Glaubst du ernsthaft, dass das funktioniert?“ Beinahe mitleidig sah sie ihn an.

„Sie werden sich wieder vertragen“, beharrte Nate.

„Und dann findet die Trauung in der Kirche doch statt“, meinte Roxy nachdenklich. „Und Greg ist wieder dein Geschäftspartner.“

Genau, dachte er. „Bist du dabei?“

„Bist du schwerhörig? ‚Ohne mich‘, habe ich gesagt.“

„Kann ich dich wirklich nicht überreden?“

Sie presste die sinnlichen Lippen zusammen. „Nein!“

„Gib mir fünf Minuten, Roxy! Bitte! Ich habe einen Plan. Es geht hier doch um die Frage, ob deine Freundin überglücklich wird oder ein Dasein in völliger Einsamkeit fristet.“

„Das klingt aber dramatisch.“

„Es ist ja auch wirklich sehr wichtig für die beiden.“

„Und du legst dich völlig uneigennützig für die beiden ins Zeug“, meinte Roxy ironisch.

Wütend musterte er sie durchdringend. „Hier geht es gar nicht um den Junggesellenabschied, oder? Und auch nicht darum, deine beste Freundin vor dem größten Fehler ihres Lebens zu bewahren. Du bist so widerspenstig, weil wir uns vor Monaten mal geküsst haben, ich mich dann aber zurückgezogen habe. Du bist beleidigt, und deine Freundin muss das jetzt ausbaden.“

„Du bist ja noch eingebildeter, als ich dachte.“ Zornig funkelte sie ihn an. „Für dich und deinen feinen Freund sind Frauen nur zum Vergnügen da. Wenn ihr euren Spaß gehabt habt, lasst ihr sie fallen, bevor es zu ernst werden könnte.“

Die passende Antwort lag ihm auf der Zunge, doch gerade darauf wartete Roxy ja, und den Triumph gönnte er ihr nicht.

Darum verließ er mit großen Schritten den Laden. Es kostete ihn ein erhebliches Maß an Selbstbeherrschung, die Tür nicht wutentbrannt hinter sich zuzuknallen. In seiner blinden Wut stieß Nate draußen fast mit ahnungslosen Passanten zusammen. Nur langsam beruhigte er sich wieder.

Er fühlte sich sehr zu Roxanne Trammel hingezogen, aber sie war ihm auch ein echter Dorn im Auge. Es wäre besser gewesen, unter allen Umständen eine erneute Begegnung mit ihr zu vermeiden.

Insgeheim verstand er natürlich, dass sein unentschuldbares Verhalten damals sie verletzt hatte. Doch das ließ sich nun nicht mehr ändern. Roxy erwartete wohl auch keine Entschuldigung. Andererseits war er sicher, dass sie ihrer Freundin helfen wollte. Und Marla soll sich wenigstens anhören, was Greg zu sagen hat, dachte Nate entschlossen. Also musste er seinen Stolz hinunterschlucken und noch einmal versuchen, Roxy zur Mithilfe zu bewegen.

Sie stand reglos am Verkaufstresen und starrte ausdruckslos auf die Auslage, als die Türklingel erneut ertönte. Bevor sie etwas sagen konnte, hob Nate die Hand und bat: „Bitte entschuldige, dass ich unsere erste Begegnung angesprochen habe. Es wird nicht wieder vorkommen. Könntest du dir trotz allem nicht vielleicht einen Ruck geben und mit helfen, unseren Freunden noch eine Chance auf eine gemeinsame Zukunft zu geben? Würde Marla klar denken, würde sie sich diese Chance sicher wünschen.“

„Vielleicht denkt sie ja klar.“

Muss diese Frau so stur sein? „Bitte Roxy, lass mich kurz erklären, was ich vorhabe.“

Misstrauisch musterte sie ihn. „Fünf Minuten, nicht länger“, sagte sie schließlich.

„Eher kürzer.“

Sie verkniff sich ein Lächeln. „Du scheinst dir deiner Sache ja sehr sicher zu sein.“

„Stimmt.“

„Also gut. Aber ich ziehe mich lieber erst einmal um. Ich sehe dir an, wie allergisch du auf Brautkleider reagierst. Wenn jemand hereinschneit, um nach dem perfekten Kleid zu suchen, sag bitte, ich wäre gleich zurück.“ Damit entschwand sie durch die Hintertür.

„Es ist schon nach siebzehn Uhr. Und heute ist Freitag. Da kommt sicher sowieso keine Kundschaft mehr. Soll ich nicht das Schild umdrehen?“, rief er ihr nach.

„Untersteh dich! Ich kann es mir nicht leisten, mir auch nur einen Verkauf entgehen zu lassen.“

Vor sechs Monaten hatte Roxy ihm vorgeschwärmt, wie glücklich sie war, ein eigenes Geschäft zu haben und ihren Beitrag zum „schönsten Tag im Leben eines Brautpaars“ zu leisten. Offensichtlich lief das Geschäft nicht besonders gut. Unter diesen Umständen war es fraglich, ob sie ihm bei dem Projekt „Gregs und Marlas Versöhnung“ helfen würde, denn das hieße, den Laden vorübergehend zu schließen oder eine Aushilfe einzustellen.

Das Klingeln der Türglocke riss Nate aus seinen Gedanken. Zwei Frauen betraten den Verkaufsraum. Altersunterschied und Ähnlichkeit verrieten, dass es sich um Mutter und Tochter handeln musste. Nate schlenderte zu einem Kleiderständer und gab vor, sich für die Modelle zu interessieren. Am liebsten hätte er sich unsichtbar gemacht, um die potenziellen Kundinnen nicht durch seine Anwesenheit zu verschrecken. Die Wahl eines Brautkleids war schließlich eine sehr private Angelegenheit, oder?

Während er die Modelle auf dem Kleiderständer hin und her schob, ging er in Gedanken noch einmal seinen Versöhnungsplan durch. Hoffentlich ging der auf!

Am anderen Ende des Ladens unterhielten die Frauen sich im Flüsterton. Es war nicht seine Art, die Gespräche anderer Leute zu belauschen, doch die Wortfetzen, die er auffing, beunruhigten ihn.

„Hier finden wir sowieso nichts“, wisperte die Tochter. „Der Laden ist zu provinziell. Die Inhaberin näht alles selbst.“ Sie verdrehte die Augen.

„Wir sehen uns trotzdem um, Violet. Da wir nun schon mal hier sind“, beharrte die Mutter. „Vielleicht findest du ja doch ein Kleid, das dir gefällt.“

Seide und Satin raschelten, als Violet desinteressiert die Brautkleider durchsah. Schließlich seufzte sie ungeduldig. „Nein, das hat keinen Zweck. Hier verschwenden wir nur unsere Zeit.“

Unwillig verzog Nate das Gesicht. Diese Violet hatte offensichtlich beschlossen, nichts zu finden, bevor sie das Geschäft auch nur betreten hatte. Das war unfair! Das Mädchen sollte die Scheuklappen abnehmen, dann würde es auch etwas finden und hoffentlich kaufen.

Roxy brauchte jeden Dollar. Und sie tat ihm den Gefallen, ihm wenigstens zuzuhören. Daher fühlte er sich verpflichtet, auch etwas für sie zu tun.

Mit einem Kleid in der Hand wirbelte er temperamentvoll herum und seufzte zufrieden. „Perfekt! Sie wird sich in dieses Kleid verlieben“, schwärmte er begeistert. Nate nickte den erstaunten Frauen lächelnd zu. „Entschuldigung. Ich habe nur laut gedacht.“

Neugierig wandte Violet sich um. „Wartet Ihre Verlobte in der Umkleidekabine?“

„Wir wollten uns hier treffen. Ich kann es kaum erwarten, bis sie das Kleid sieht.“

Die Mutter zog eine perfekt nachgezeichnete Augenbraue hoch. „Ich habe noch nie gehört, dass der Bräutigam das Hochzeitskleid aussucht.“

„Emma hat bisher überall vergeblich nach ‚dem perfekten Brautkleid‘ gesucht und am Ende beschlossen, sich eins anfertigen zu lassen. Eine Freundin hat ihr dieses Geschäft empfohlen. Es ist meine letzte Hoffnung, denn Emma hat schon damit gedroht, die Hochzeit abzusagen, weil sie kein passendes Kleid findet.“

„Nein!“, rief Violet und starrte ihn entsetzt an.

„Sie ist meine Traumfrau“, erklärte er. „Ich wünsche mir ganz viele Babys von Emma.“

Als die beiden Frauen wohlwollend lächelten, legte Nate noch eins drauf. Schon als Kind hatte er in einer Ali-Baba-Aufführung sein schauspielerisches Talent beweisen können. „Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal einen Menschen so lieben würde wie meine Emma. Ich muss ihr nur noch bei der Suche nach dem perfekten Kleid helfen.“

„Das Kleid ist wirklich sehr hübsch“, meinte die Mutter mit Blick auf das Brautkleid in Nates Arm.

„Perfekt für meine Emma. Sie wird darin wie ein Engel aussehen“, schwärmte er verzückt und beobachtete zufrieden, wie die Brautmutter ein Kleid von der Stange nahm und prüfend hochhielt.

„Sieh mal, Violet! Diese Stickerei ist ganz exquisit. Sagtest du, die Ladeninhaberin fertigt die Brautkleider selbst?“

Die Braut musterte das Kleid und hielt es sich prüfend an. Dann ging sie einige Schritte auf und ab und sah sich suchend nach einem Spiegel um.

Hilfsbereit schaltete Nate sich erneut ein. „Zu den Umkleidekabinen geht es dort entlang.“

Doch Violet hatte das Preisschild entdeckt und runzelte die Stirn. „Ich weiß, du hast gesagt, Geld spielt keine Rolle, aber das Kleid kostet …“ Diskret informierte sie ihre Mutter. Aber nicht diskret genug. Nate hatte es auch gehört und schnappte bei dem exorbitanten Betrag nach Luft. Gaben Frauen wirklich so viel Geld für ein einziges Kleid aus?

Glücklicherweise zuckte die Brautmutter nicht einmal mit der Wimper. Stattdessen fuchtelte sie beruhigend mit einem Arm durch die Luft, wobei der Brillantring an ihrem Ringfinger aufblitzte. Die beiden verschwanden Richtung Umkleidekabinen.

Nate wirbelte herum, als er hinter sich ein Geräusch hörte. Roxy winkte ihn nervös herüber. Schnell hängte er das Kleid zurück und eilte zu ihr. Sie packte ihn am Revers und zog ihn ins Hinterzimmer.

„Was treibst du da?“ Sie schloss die Tür hinter ihm.

Würdevoll zog er sich Jackett und Krawatte gerade. „Ich sorge für Umsatz.“

„Aber du kannst doch keine Lügengeschichten erzählen!“

„Das sind keine Lügen. Ich habe nur die Gelegenheit beim Schopf gepackt.“

Entsetzt suchte sie Halt an der Tür. „Wenn das so ist, möchte ich lieber nicht wissen, was du mit Marla und Greg vorhast.“ Energisch richtete sie sich zu ihrer vollen Größe auf. „Jedenfalls verbiete ich dir, in meinem Geschäft das Blaue vom Himmel zu lügen. Schließlich muss ich an meinen guten Ruf denken.“

„Willst du etwa behaupten, den hätte ich gerade aufs Spiel gesetzt?“

„Wenn die beiden Frauen dir auf die Schliche kommen, könnten sie Anzeige erstatten. Wegen Betrugs.“

„Wie sollen sie mir denn auf die Schliche kommen?“, fragte er.

„Keine Ahnung. Es hat schon andere dumme Zufälle gegeben.“ Nervös tippte Roxy sich an die Nasenspitze. „Wahrscheinlich sollte ich ihnen reinen Wein einschenken.“

Sie zuckte zusammen, als im Verkaufsraum nach Beratung geklingelt wurde. „Ich komme gleich“, rief sie hastig und warf einen Blick auf das Brautkleid, das sie noch immer trug.

Widerstrebend musste Nate zugeben, dass es ihr ausgezeichnet stand. Der weiße Satin brachte ihren natürlichen Teint zur Geltung. Und die eingearbeitete Corsage ließ ihre Taille noch schmaler wirken. Doch das ging ihn nichts an. Er war hier, um alles für Gregs und Marlas Versöhnung zu tun. „Wolltest du dich nicht umziehen?“

„Ja, aber ich komme nicht an den Reißverschluss.“ Sie wirbelte herum. „Du musst mir helfen.“

Ihre verführerische Rückenansicht war zu viel für ihn. Sämtliche Alarmglocken schrillten in seinem Kopf. War Roxy wirklich so harmlos, wie sie tat? Streng genommen bat sie ihn, sie zu entkleiden! Wie sollte er seine Lust im Zaum halten? Nein, er wusste genau, dass er der Versuchung nicht widerstehen könnte, und wich einen Schritt zurück.

„Tut mir leid, aber das geht nicht“, antwortete er rau.

„Du kannst doch jetzt nicht kneifen!“

„Doch, glaub mir, es ist besser für uns beide.“

„Du wirst das Kleid schon nicht beschädigen. Ich vertraue dir, Nate.“ Als er nicht reagierte, wandte sie sich wieder um. „Also gut, dann wird es wohl Zeit, Klartext zu reden. Unser Kuss damals hat mir gefallen. Warum sollte ich das Gegenteil behaupten? Ich gebe auch zu, dass ich vielleicht etwas zu enthusiastisch reagiert habe. Aber wenn du glaubst, ich hätte es so nötig, dass ich Sex benutzen würde, um einen Heiratsantrag zu bekommen, dann irrst du dich gewaltig. Und selbst wenn, wärst du der Letzte, bei dem ich es darauf anlegen würde.“ Selbstbewusst musterte sie ihn. „Übrigens bin ich seitdem schon besser geküsst worden.“

Nate glaubte ihr kein Wort. Und sie bezichtigte ihn der Lüge? Er wusste, dass der Kuss sie fast so sehr erregt hatte wie ihn selbst.

Aber wenn sie die Eisprinzessin spielen konnte, dann konnte er doch wohl auch kühl und abgeklärt reagieren, oder? Immerhin handelte es sich nur um einen Reißverschluss und nicht um ein Strumpfband oder einen G-String! Schnell schob er diese erregende Vorstellung fort, atmete tief durch und bedeutete Roxy mit einer Handbewegung, dass sie sich wieder umdrehen sollte.

Der Rückenausschnitt war gewagt. Beim Anblick der nackten, makellosen, leicht sonnengebräunten Haut, die nur von zwei langen Strähnen bedeckt wurde, die sich aus der blonden Steckfrisur gelöst hatten, wurde ihm erneut heiß. Doch er ließ sich nichts anmerken und tastete nach dem Reißverschluss. Vergeblich!

„Hier ist kein Reißverschluss“, erklärte er.

„Er ist verdeckt. Wenn du die Hand unter die Corsage schiebst, findest du ihn.“

Ach ja? Nate fuhr sich nervös durchs Haar.

„Innen am Saum, Nate.“ Ungeduldig warf sie einen Blick über die Schulter. „Du weißt doch, was ein Saum ist?“

„Von einem Waldsaum habe ich schon mal gehört.“

„Männer!“ Sie verdrehte die Augen. „Nun mach schon! Aber zieh nicht zu stark!“

„Okay.“ Zweiter Versuch. Behutsam schob Nate die Fingerspitzen unter den Stoff. Roxys Körper fühlte sich angenehm warm und seidig an. Und derselbe Duft wie damals stieg ihm in die Nase. Subtil und leicht blumig. Lavendel? Vielleicht. Jedenfalls leicht und frisch und …

Nate atmete tief ein und schloss verzückt die Augen. Wunderbar. Mit diesem Duft könnte er sich Tag und Nacht umgeben.

Schnell riss er die Augen wieder auf, als ihm einfiel, dass Roxy behauptet hatte, sie wäre seit dem verwirrenden Kuss mit einem anderen Mann ausgegangen. Er beugte sich vor, schob den Daumen unter den Stoff und tastete weiter.

„Mit wem ziehst du denn jetzt um die Häuser?“ Die Frage konnte er sich einfach nicht verkneifen, obwohl er sich selbst über seine Neugier ärgerte.

„Unterschiedlich.“

Diese ausweichende Antwort brachte ihn auch nicht weiter. Wortlos tastete er weiter Roxys Rücken ab. Da, jetzt hatte er etwas gefunden, tief verborgen in einer Falte und sehr schwer zugänglich. „Aber jemand hat dich geküsst.“

Die lockigen Strähnen kitzelten seinen Handrücken, als Roxy flötete: „Stimmt, seit unserem Treffen waren es einige Küsse.“

Unwillkürlich packte Nate fester zu und zog. In diesem Moment wurde im Verkaufsraum erneut nach der Beraterin geklingelt.

„Einen Moment noch“, rief Roxy freundlich, bevor sie Nate anraunzte: „Wie lange dauert das denn noch?“

„Keine Ahnung. Ich habe keine Erfahrung in diesen Dingen.“ Mit Brautkleidern, meinte er. Der dämliche Reißverschluss bewegte sich nicht von der Stelle.

„Versuch es nicht mit Gewalt“, mahnte Roxy.

„Ich werde mich hüten.“

Er konzentrierte sich und wagte einen neuen Versuch.

Sofort rief Roxy: „NICHT mit Gewalt, habe ich gesagt.“

„Keine Panik, ich hab’s gleich.“ Nach einem weiteren Ruck bewegte sich das Ding endlich. Oder besser gesagt der Stoff rechts und links davon.

Roxy erstarrte. Nate stockte der Atem. Oh je, was hatte er da angerichtet?

Auf den ersten Blick sah es gar nicht so schlimm aus. Doch für Roxy schien es eine Katastrophe zu sein. Wütend funkelte sie ihn mit ihren grünen Augen an.

„Du hast das Kleid zerrissen.“ Ihre Wut wich Erschütterung, und Tränen schimmerten in ihren Augen. Nate wäre am liebsten im Boden versunken.

„Halb so wild“, behauptete er kleinlaut. „Höchstens drei, vier Zentimeter.“

„Hallo? Kommt heute noch jemand?“, tönte es aus dem Verkaufsraum.

„Ich komme schon“, rief Roxy mit versagender Stimme.

„Roxy …“

Sie atmete tief durch und presste die Lippen zusammen. „Jetzt ist sowieso schon alles egal“, sagte sie schließlich leise und verließ das Hinterzimmer.

„Wie meinst du das?“ Er folgte ihr. „Antworte mir, Roxy!“

„Es ist egal, weil dieses Kleid für Marla war.“

Hatte er wirklich das Brautkleid der Verlobten seines besten Kumpels ruiniert? Aber wieso trug Roxy das Kleid?

Im Verkaufsraum war niemand. Offensichtlich hatten die potenziellen Kundinnen die Geduld verloren und den Laden verlassen. Doch einen Moment später tauchte Violets Mutter auf, entdeckte Roxy und strahlte.

„Das ist also Ihre wunderschöne Braut“, sagte sie. „Sie haben recht.“ Anerkennend schaute sie Nate an. „Das Kleid ist wie für sie gemacht. Violet hat vielleicht auch etwas Passendes gefunden.“

„Wirklich? Das ist ja wunderbar.“ Roxy hatte sich inzwischen etwas von dem Schock über das zerrissene Kleid erholt. „Aber dieses Kleid …“ Sie errötete. „Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll …“

„Schon gut, Kindchen.“ Violets Mutter lächelte beschwichtigend. „Violet macht das auch gerade durch. Es ist schon furchterregend, wie viele Entscheidungen man treffen muss. Aber Sie haben ja offensichtlich den richtigen Mann gefunden, der Sie über alles liebt und auf Händen trägt. Was soll da noch schiefgehen? Sie können sich sehr glücklich schätzen.“ Nun sah sie wieder Nate an. „Und Sie auch. So ein schönes, glückliches Paar!“

Die Frau hält Roxy für Emma, dachte Nate entsetzt. Aber es gab ja gar keine Emma. Und wenn es nach ihm ginge, würde das auch noch möglichst lange so bleiben.

Roxy lächelte verlegen. „Ich muss da, glaube ich, etwas richtigstellen. Das ist nicht mein Verlobter.“

Verständnislos sah die Frau sie an. „Aber …“

„Ich bin Roxanne Trammel, die Inhaberin dieses Brautmodengeschäfts.“

„Ach so.“ Die Frau stellte sich als Ava Morris vor und musterte Nate scharf. „Und wo steckt Ihre Verlobte?“

Nate hatte keine Ahnung, wie er aus der Nummer wieder herauskommen sollte.

Unerwartet sprang Roxy für ihn in die Bresche. „Emma ist nebenan und sucht die Accessoires aus.“

Da lächelte Mrs Morris entspannt. „Dann hat sie sich ja schnell für ein Kleid entschieden.“

„Ja, manchmal ist es Liebe auf den ersten Blick.“ Roxy warf Nate einen Blick zu, der sagte: „Du stehst in meiner Schuld“.

„Könnte mir vielleicht mal jemand helfen?“, rief Violet in diesem Augenblick aus der Umkleidekabine.

Roxy wollte beflissen loseilen, doch Mrs Morris stoppte sie. „Ich mach das schon. Sie kümmern sich um Ihre andere Kundin.“

Sowie er mit Roxy allein war, raunte Nate: „Tut mir leid, dass ich Emma erfunden habe.“

„Da kannst du mal sehen, wohin Lügen führen“, antwortete sie streng, musste dann aber doch lächeln. „Trotzdem vielen Dank für deine Hilfe.“

Nate atmete erleichtert auf. „Ich verschwinde jetzt lieber. Aber wir müssen uns unbedingt wiedersehen. Um zu besprechen, wie wir Marla und Greg wieder zusammenbringen“, fügte er hastig hinzu.

„Okay.“ Sie zog eine Karte aus einem Ständer auf dem Tresen. „Hier steht meine E-Mail-Adresse drauf. Am besten mailst du mir deinen Plan. Ich werde wohl noch eine Weile mit Violet und ihrer Mutter beschäftigt sein und melde mich dann bei dir.“

„Ich würde das aber lieber persönlich mit dir besprechen.“ Er sah ihr tief in die Augen und fragte sich, was gewesen wäre, wenn er vor sechs Monaten nicht die Flucht ergriffen hätte. Doch die Angst, das gleiche Schicksal zu erleiden wie seine Eltern und davor seine Großeltern, hatte ihn panisch gemacht.

Wie ein Film liefen Schnappschüsse aus dem Leben seiner Eltern vor seinem geistigen Auge ab: die Hochzeit zwei Monate nach dem Kennenlernen. Auch seine Großeltern hatten nur sechs Wochen nach der ersten Verabredung geheiratet. Wenn ein Sparks seine Traumfrau fand, dann zählte nichts anderes mehr auf der Welt, als die Frau zum Altar zu führen. Beruflicher Erfolg und finanzielle Sicherheit traten in den Hintergrund.

Nach der Heirat hatte sein Vater den Traum aufgegeben, sein Medizinstudium zu beenden und Chirurg zu werden. Stattdessen hatte er als Krankenpfleger gearbeitet, um so viel Zeit wie möglich mit seiner geliebten Frau und den fünf Kindern zu verbringen. Sein Gehalt hatte hinten und vorn nicht gereicht, um die Familie durchzubringen. Doch das war zweitrangig.

Niemals würde Nate vergessen, wie seine Mutter sich wochenlang von einem Verkehrsunfall hatte erholen müssen. Damals war er zwölf gewesen. Statt den Kindern Mut zu machen, dass ihre Mom bald wieder gesund sein würde, hatte sein Vater aufgehört zu essen und sich völlig in sich zurückgezogen. Er verging fast vor Sorge um seine geliebte Frau. Nate erinnerte sich auch, dass sein Vater die Chance, sein Studium zu beenden, ausgeschlagen hatte. Lieber unterstützte er seine Frau dabei, ihren Traum zu verwirklichen, eine angesehene Malerin zu werden.

Wie ein roter Faden zogen sich solche Geschichten durch Generationen von Sparks. Lag es an den Genen? War es ein Fluch? Oder warum hatten Sparks-Männer nur noch Augen für ihre Frau und verloren jeden beruflichen Ehrgeiz?

Als Nate bemerkte, dass er einen Arm um Roxys Taille geschlungen hatte und drauf und dran war, sie zu küssen, erkannte er die Wahrheit. Es gab keine Zufälle. Er hätte weglaufen sollen, als es ihm noch möglich gewesen war.

2. KAPITEL

Nates sehnsüchtiger Blick versetzte Roxy sechs Monate zurück. Damals hatte er sie so erregend und verführerisch geküsst, dass sie seitdem fast jede Nacht davon geträumt hatte. Im nächsten Moment verschmolzen ihre Lippen zu einem zärtlichen Kuss, und Roxys Vorbehalte gegen Nate lösten sich in Luft auf.

Sie leistete keine Gegenwehr. Im Gegenteil! Verlangend drängte sie sich an seine harten Körper und gab sich ganz den erregenden Gefühlen hin, die sie durchströmten. Im Grunde war das beschämend. Schließlich hatte Nate vor sechs Monaten panisch die Flucht ergriffen.

Doch der Zauber dieses hinreißenden Kusses drängte alle Bedenken in den Hintergrund. Nate entfesselte tiefes Verlangen in ihr. Ihre Lippen passten perfekt zueinander, und Roxy war sicher, dass auch ihre Körper wie füreinander gemacht waren.

Sie versuchte, sich auf einzelne Empfindungen zu konzentrieren, doch es waren zu viele – das Kitzeln seines rauen Kinns an ihrem, Nates betörender Duft, die hypnotisierende Wirkung des Kusses. All diese Empfindungen waren rein und unverfälscht und spannten sie auf die Folter. Als Nate fordernd ihren Po umfasste und sie noch enger an sich zog, war es vollends um Roxy geschehen.

Kein Mann zuvor hatte je so eine überwältigende Sehnsucht in ihr hervorgerufen. Roxy war ihm völlig ausgeliefert. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als sich ihm voll und ganz hinzugeben. In diesem Moment gab es für sie nichts Wichtigeres auf der Welt.

Doch es war eben nur ein Moment …

Der Kuss verlor an Intensität. Nates Lippen streiften ihre nur noch flüchtig.

Verträumt lächelnd flüsterte Roxy an seinem Mund: „Jetzt hab ich dich.“

Nate erstarrte und riss die Augen auf. Die vor Lust vergrößerten Pupillen zogen sich wieder zusammen. Er wich so hastig zurück, als hätte sie ihn in den Magen geboxt.

Roxys Lächeln verstärkte sich. Sie freute sich diebisch, recht gehabt zu haben.

„Was soll das?“, erkundigte Nate sich barsch, als sie sich zufrieden die Hände rieb.

„Das ist der Beweis.“

„Wofür?“

„Dass die Welt nicht untergegangen ist.“

Sein wütender Gesichtsausdruck verschwand so schnell, wie er gekommen war. Entspannt lehnte er sich zurück und lächelte nun seinerseits überaus selbstzufrieden. „Du hast recht. Es hat keinen Weltuntergang gegeben. Der Himmel ist nicht von Abertausenden Blitzen und krachenden Donnerschlägen zum Einsturz gebracht worden. Körperliche Anziehungskraft und sexuelle Erregung sind etwas ganz Alltägliches.“

Und darum hat er vor sechs Monaten die Flucht ergriffen. Mir soll’s recht sein, dachte Roxy. Sie hatte sowieso schon mehr als genug Probleme in ihrem Leben.

„Ich hoffe, du nimmst mir das jetzt nicht übel, aber ich muss mich um Ava und Violet kümmern.“

„Kein Problem.“ Er drückte ihr eine seiner Visitenkarten in die Hand. „Ruf mich an, wenn du hier fertig bist.“

„Das kann dauern.“

„Ich bin eine Nachteule“, behauptete er, rang sich ein Lächeln ab und verließ das Geschäft.

Während der vergangenen Monate hatte Roxy sich immer wieder ausgemalt, wie sie es Nate heimzahlen könnte, dass er sie so schnöde hatte stehen lassen. Jetzt hatte sie ihren Triumph. Dafür nahm sie gern in Kauf, fast vor Verlangen zu vergehen. Energisch unterdrückte sie ihre Lust. Eins musste man Nate Sparks lassen: Küssen konnte er wirklich wie kein Zweiter.

„Das war super, Kumpel!“ Anerkennend schlug Nate Greg Martin nach dem Squashspiel auf der Privatanlage seines Freundes auf die Schulter. Bisher hatte er Marla mit keinem Wort erwähnt, doch er war entschlossen, seinen Kumpel wieder auf den richtigen Weg zu führen – privat und beruflich. Auch wenn er sich selbst dadurch neuen Gefahren aussetzte in Person eines Mädchens mit den verführerischsten Lippen der Welt.

Schnell verdrängte er die Erinnerung an Roxys überwältigenden Kuss und griff nach einem Handtuch, während Greg seinen Schläger auf die Bank des Umkleideraums fallen ließ. Das Echo des Aufpralls hallte von Decke und Wänden.

„Ich habe lausig gespielt.“ Frustriert zog Greg sich das Polohemd über den Kopf und zerzauste dabei sein kurzes sandfarbenes Haar. „Trotzdem vielen Dank, dass du mich vor dem Abendessen mit meiner Familie bewahrt hast. Ich glaube kaum, dass ich Mutters Fragen heute Abend gewachsen wäre oder den Bemühungen meines Vaters, seine Erleichterung darüber zu verbergen, dass ich jetzt doch im Familienbetrieb bleibe.“

Ja, leider, dachte Nate und verstaute seinen Schläger in der Sporttasche. „Wir ziehen die Sache wieder klar, Greg. Schließlich hast du die Stripperin auf deinem Junggesellenabschied nicht engagiert. Du hast sie auch nicht aufgefordert, sich auf deinen Schoß zu setzen, und schon gar nicht bist du für die Fotos verantwortlich, die während der kurzen Szene geschossen wurden. Dahinter steckt ganz allein Woodie Cox.“ Woodie und Greg hatten zusammen studiert. Nate war schon lange der Meinung, dass man den Mann an die kurze Leine nehmen müsste. „Er hat sogar zugegeben, die kompromittierenden Schnappschüsse gepostet zu haben.“

„Aber er hat sich auch sofort dafür entschuldigt.“

„Nachdem der Schaden angerichtet war.“ In sozialen Netzwerken wurden Nachrichten in Windeseile verbreitet. Manchmal war das ein Segen, oft aber ein Fluch. „Marla wird sich schon wieder beruhigen.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Sie war völlig verstört, als wir telefoniert haben. Sie weigert sich, mich zu sehen. Und von unserer Heirat kann schon gar keine Rede mehr sein.“ Bekümmert trocknete Greg sich das Gesicht. „Ich habe ihr ganze Lastwagen voller Blumen geschickt, ein Brillantarmband, passend zum Verlobungsring. Ich habe sogar vor ihrem Fenster im zweiten Stock eine Diashow mit unseren schönsten gemeinsamen Momenten veranstaltet. Darauf hat sie unser gerahmtes Verlobungsfoto gegen die Leinwand geworfen und sie völlig ruiniert.“

Nate lächelte aufmunternd. „Nach diesem Wutausbruch müsste sie doch eigentlich bereit sein, wieder mit dir zu reden.“

„Die Hochzeit ist abgeblasen. Was soll ich denn tun?“

„Am Ball bleiben.“

Greg und er waren befreundet, weil sie die gleichen Ansichten vertraten. Nate wusste, dass Greg seine Frau niemals betrügen würde, denn Nate würde so etwas auch nicht übers Herz bringen.

Auf der Verlobungsparty vor sechs Monaten hatten Roxy und er sich auf dem Balkon des Restaurants angeregt unterhalten. Dabei hatte sie auch die ständigen Affären ihres Vaters erwähnt. Einfach war ihre Kindheit dadurch nicht gewesen, zumal Roxys Mutter geflissentlich über die Untreue ihres Mannes hinweggesehen hatte.

Wenigstens ein Problem, das seine Eltern nie gekannt hatten. Nate zog sich das verschwitzte Polohemd über den Kopf. Sie hatten sich auch nie gestritten. Nur bei der Wahl des nächsten Ferienorts waren sie mal unterschiedlicher Meinung. Aber sie vertrauten einander blind. Sein Vater wäre gar nicht auf die Idee gekommen, seine Frau zu betrügen. Und Greg würde das auch niemals einfallen. Nate war bereit, seine Hand für ihn ins Feuer zu legen.

„Vielleicht ist Marla ohne mich besser dran“, murmelte Greg düster.

„Wie Sparks Martin Steel besser ohne dich dran wäre?“

Sein Freund sah auf. „Ich weiß, dass du enttäuscht von mir bist. Aber es ist wohl wirklich am besten, wenn du das Projekt allein durchziehst. Ich bin momentan sowieso zu nichts zu gebrauchen.“ Er ging zur Tür und duckte sich leicht, um sich nicht den Kopf zu stoßen. „Und jetzt gehe ich duschen.“

Frisch geduscht verließen die beiden Männer wenig später die Anlage. Höchste Zeit für die erste Phase des Versöhnungsprojekts, dachte Nate.

„Was hältst du davon, wenn wir beide für ein paar Tage wegfahren? Du hast dir ja sowieso Urlaub genommen“, erkundigte er sich.

Um die letzten Hochzeitsarrangements mit Marla zu besprechen.

„Du wirst aber nicht viel Freude an meiner Gesellschaft haben“, erwiderte Greg und rang sich ein müdes Lächeln ab. „Ich bin geschafft, Nate. Wir telefonieren in den nächsten Tagen, okay?“

Genervt sah Nate ihm nach. Gregs Wohnung lag auf dem extravaganten Potts Point-Anwesen seiner Eltern. Verdammt! Doch so leicht gab er nicht auf. Dazu war ihm das gemeinsame Projekt zu wichtig. Aber dazu würde es nur kommen, wenn Greg und Marla heirateten. Also brauchte er Geduld. Es wird schon klappen, dachte Nate optimistisch.

Sein Handy vibrierte in der Sporttasche. Als Nate den Namen der Anruferin las, begann sein Herz sofort schneller zu klopfen. Nach einem tiefen Atemzug nahm er den Anruf an.

„Ist da der Kussmund?“, schnurrte Roxy.

„Sehr witzig.“ Ahnte sie eigentlich, dass er sich vor sechs Monaten unsterblich in sie verliebt hatte? Jetzt musste er nur ihre sexy Stimme hören und war schon hin und weg.

Wenn es nach der Familientradition ginge, würde es nicht mehr lange dauern, bevor er ihr vollends verfallen wäre. Er musste nur daran denken, wie verlangend Roxy sich vorhin an ihn gedrängt hatte, und ihm wurde heiß vor Lust. Dabei hatte er sich doch extra beim Squash verausgabt, um nicht auf dumme Ideen zu kommen. Nate schwor sich, ab sofort die Finger von Roxy zu lassen – und wenn es ihn umbrachte!

„Gilt unsere Verabredung für heute Abend noch?“, erkundigte sie sich.

Um Marlas und Gregs Versöhnung zu planen? „Natürlich! Hast du schon zu Abend gegessen?“

„Nein, und ich habe Appetit auf Sushi.“

Nate verzog das Gesicht. „Rohe, tote Fische?“

„Nicht dein Ding?“

„Chinesisch wäre mir lieber.“

„Einverstanden.“ Sie schlug ihm ein bekanntes Restaurant vor.

„Okay. Sagen wir in einer halben Stunde? Ich muss mich erst umziehen.“

„Weißt du was? Ich auch. Diese weißen Satinmassen werden mir langsam zu schwer.“

Bevor sie den Anruf beendete, hörte er ihr Lachen. Es wirkte so ansteckend, dass auch er nicht ernst bleiben konnte.

Pünktlich auf die Minute betrat Roxy das Restaurant China Town. Die Architektur erinnerte an eine Kirchenhalle. Von der hohen Decke hingen wie Kürbisse geformte Laternen. Aus der Küche wehte ein köstlicher Duft. Roxy lief das Wasser im Mund zusammen. Eine zierliche Empfangsdame im knöchellangen roten Cheongsam führte sie zu einem Tisch genau in der Mitte der Halle, wo jeder sie sehen konnte. Dieser Platz wird Nate gefallen, dachte Roxy, als sie Platz nahm. Der zweite Kuss war noch überwältigender gewesen als der erste. Aber hier, auf dem Präsentierteller, würden sie sich wohl zurückhalten, oder?

Auch ihr mit Bedacht gewähltes Outfit hatte nichts Verführerisches: schwarze Hose, weite schwarze Seidenbluse und Weste. Normalerweise trug sie hochhackige Sandaletten dazu, doch heute Abend hatte sie Stiefel gewählt. Auch die Dessous waren eher züchtig. Roxy trug ihren ältesten, abgetragenen Baumwoll-BH, den sie ganz hinten in ihrer Wäscheschublade entdeckt hatte. Bei dem Anblick würde jeder Mann fluchtartig das Weite suchen.

Ungeduldig warf sie einen Blick zur Tür. Keine Spur von Nate. Um sich die Wartezeit zu vertreiben, schenkte sie sich ein Glas Wasser aus der auf dem Tisch stehenden Karaffe ein und betrachtete interessiert die Sets. Sie stellten die chinesischen Tierkreiszeichen dar.

Aha, ich bin also im Jahr des Tigers geboren, dachte Roxy lächelnd. Energiegeladen, leidenschaftlich – genau! Beim Weiterlesen runzelte sie die Stirn. Ruhelos? Leichtsinnig? Ha! Welches Sternzeichen mochte Nate sein? Ein agiles Kaninchen vielleicht? Oder ein arroganter Affe? Sehr wahrscheinlich. Amüsiert breitete sie die Serviette auf ihrem Schoß aus. Vermutlich war er eine eigenbrötlerische Schlange, die auf ein argloses Opfer wartete, das sie hypnotisieren konnte.

Als er schließlich fünf Minuten später heranschlenderte und in Chinos und Freizeithemd zum Anbeißen aussah, musste Roxy sich schnell mit einem großen Schluck Eiswasser abkühlen. Selbst das Bewusstsein, ihre hässlichsten Dessous zu tragen, verfehlte seine dämpfende Wirkung.

Nates dunkles Haar war noch feucht von der Dusche. Seine Schultern kamen ihr heute Abend breiter als sonst vor. Da er sich die Rasur gespart hatte, lag ein dunkler Bartschatten auf Kinn und Wangen und ließ ihn noch verwegener aussehen.

Ein Schauer der Erregung jagte Roxy bei diesem Anblick über den Rücken. War es möglich, dass ein Mann innerhalb weniger Stunden noch verführerischer werden konnte?

Jetzt hatte er sie entdeckt und kam mit elegantem, forschem Schritt auf sie zu. Natürlich zog er alle weiblichen Blicke auf sich. Er nahm Platz und winkte gleichzeitig einen Kellner heran.

„Ich hätte gern etwas Stärkeres“, sagte er, als Roxy ihr Wasserglas nachfüllte. „Wollen wir uns eine Flasche Rotwein teilen?“

„Für mich bitte keinen Alkohol.“

„Du musst wohl deine Sinne beisammenhalten, oder?“, fragte er mit einem frechen Glitzern in den Augen.

Die Retourkutsche nach dem Kussmund-Kommentar hatte sie sich wohl selbst zuzuschreiben. Außerdem war es tatsächlich so, wie Nate vermutete. Natürlich würde sie das niemals zugeben! „Ich muss morgen sehr früh im Laden sein. Diese Woche wird ziemlich hektisch.“

„Darüber wollte ich gerade mit dir reden.“ Zunächst bestellte er allerdings ein Glas Cabernet Sauvignon bei dem heraneilenden Kellner.

„Wenn mein Plan, Greg und Marla wieder zusammenzubringen, Erfolg haben soll, musst du deine Freundin unter einem Vorwand für einige Tage aus Sydney fortlocken“, erklärte er dann. „An einen einsamen Ort, von dem sie nicht gleich Reißaus nehmen kann, bevor Greg ihr alles erklärt hat.“

„Entschuldige bitte.“ Roxy kniff ein Auge zu und drehte den Kopf hin und her. „Ich glaube, ich leide unter Halluzinationen.“

„Natürlich müssen wir Greg auch dorthin locken.“

„Heimlich? Hinter dem Rücken des jeweils anderen?“ Roxy konnte sich das Lachen kaum verkneifen. Dieser Plan sollte funktionieren? „Du musst verrückt sein, Nate. Erstens werden sie dich dafür hassen, sie hinters Licht geführt zu haben, und zweitens werden sie wohl kaum freiwillig mitkommen.“

„Genau. Darum reise ich mit Greg an und du mit Marla.“

„Ich soll Marla an einen einsamen Ort bringen, nur damit sie Greg ein zweites Mal den Kopf abreißt?“

„Sie sollen die ganze Geschichte noch einmal gemeinsam durchgehen. Wir sorgen dafür, dass sie sich nicht gleich in die Haare geraten.“

„Habe ich dich richtig verstanden? Ich soll meinen Laden im Stich lassen, um mit dir in der Einsamkeit Frieden zwischen den beiden zu stiften? Wie stellst du dir das vor? Ich bin Geschäftsfrau.“

„Stell eine Vertretung ein!“

Roxy war drauf und dran, empört das Restaurant zu verlassen. Was bildete sich dieser arrogante Snob eigentlich ein?

Doch dann atmete sie einmal tief durch und beruhigte sich wieder. Durch Violets Anzahlung war sie fast aus den roten Zahlen. Und sowie das Brautkleid nach einigen kleinen Änderungen ausgeliefert wurde, würde der Restbetrag auf ihrem Konto eingehen. Das brächte sie endlich wieder in die schwarzen Zahlen, hieß aber noch lange nicht, dass sie dann die Hände in den Schoß legen konnte. Wegen der Wirtschaftskrise versuchten die Leute überall zu sparen. Selbst am Brautkleid! Sie musste um jede Kundin kämpfen.

Nate schien zu ahnen, was sie beschäftigte. „Wenn du Geld brauchst, leihe ich dir etwas.“

„Das fehlte noch, dass ich mir von dir Geld leihe.“

„Nun sei doch nicht so widerspenstig, Roxy!“

Jetzt riss ihr endgültig der Geduldsfaden. „Du willst es nicht verstehen, oder? Ich werde nirgends mit dir hinfliegen. Und ich denke nicht daran, meine beste Freundin zu belügen.“

„Selbst dann nicht, wenn sie dadurch wieder einer glücklichen Zukunft entgegensehen kann?“

„Das sagst du. Ich halte Greg ja auch für unschuldig, aber …“

Auch wenn das naiv war. Ihre leichtgläubige Mutter hatte sich viel zu lange von ihrem Ehemann betrügen lassen. Es gab eben Männer, die nicht treu sein konnten. Ihr Vater war das beste Beispiel dafür.

Roxys Blick fiel auf Nates männlich-kraftvolle Hände, mit denen er sie vorhin so intim berührt hatte. Und der Kuss … Obwohl ihr klar war, dass sie seinen Plan niemals gutheißen würde, fragte sie: „Ich soll also meinen Laden im Stich lassen und mich in den Flieger setzen. Wohin genau?“

„Ins Outback.“

„Wirklich?“

„Gefällt dir das?“

„Roten Staub und endlose Weiten möchte ich wenigstens einmal im Leben sehen.“

„Wie sieht’s mit Schlangen und Skorpionen aus?“

„Ich dachte, du wolltest mich überzeugen mitzukommen.“

„Stimmt.“ Mit übertrieben ernster Miene beschrieb er die Eindrücke des Outback. „Morgens wirst du vom Kreischen der Kookaburras geweckt, blickst auf rostfarbene Hügel und kannst am Abend beobachten, wie die Sonne als Feuerball untergeht. Ganz zu schweigen von den sternenklaren Nächten. Überzeugt dich das?“

Und wie! Doch so einfach war das nicht, denn Roxy hatte noch immer das Bild von Nate vor Augen, wie er wenige Tage nach dem ersten überwältigenden Kuss und der anschließenden Flucht eine andere Frau im Arm hielt. Abweisend verschränkte sie die Arme und verkündete: „Ich werde nur tun, was gut für Marla ist.“

Der Kellner servierte den Wein. Nate probierte, nickte zustimmend und ließ sich ein Glas einschenken.

„Darf ich dich mal etwas fragen, Roxy?“

„Das hast du doch schon.“

Er ignorierte ihren Tonfall und fuhr fort: „Warum hast du vorhin Marlas Brautkleid getragen?“

„Weil ich ein haptischer Mensch bin und gehofft habe, mir würde etwas einfallen, wenn ich den Stoff auf meiner Haut fühle.“

„Was genau hast du dir erhofft?“

Zögernd erklärte Roxy: „Ich nehme mit dem Kleid an einem Wettbewerb teil. Wenn ich den ersten Preis gewinne, wird das Kleid auf einer Modeschau in Paris gezeigt. Das ist aber nur ein Teil des Gewinns.“

„Besonders glücklich scheint dich das aber nicht zu machen.“

„Zu den Teilnahmebedingungen gehört unter anderem, dass dieses Hochzeitskleid vor Ende des Monats von der Braut auf dem Weg zum Altar getragen wird. Da Marla die Hochzeit abgeblasen hat, kann ich den Wettbewerb nun wohl vergessen.“

„Hat Marla gesagt, was du mit dem Kleid machen sollst?“

„Ihr ist völlig egal, was mit dem Kleid passiert. Hauptsache, sie muss es nie wieder sehen.“

„Dann könnte doch eine andere Braut hineinschlüpfen, vorausgesetzt sie heiratet vor dem einunddreißigsten. Gib doch eine Anzeige auf.“

„Daran habe ich auch schon gedacht. Aber ich kann dieses aufwendig gearbeitete Kleid nicht einfach an jemanden verschenken, der es womöglich gar nicht zu würdigen weiß.“

„Selbst dann nicht, wenn du dadurch Aussichten hättest, den ersten Preis zu gewinnen?“

„Was man nicht bezahlen muss, weiß man nicht zu würdigen“, erklärte sie. „Dieses Kleid verdient es aber, gebührend bewundert zu werden. Außerdem überlegen Marla und Greg es sich vielleicht ja doch noch anders. Und was mache ich dann?“ Sie griff nach dem Wasserglas. „Ich kann mich doch nicht einerseits um ihre Versöhnung bemühen und andererseits das Brautkleid weggeben.“

„Wenn die beiden wieder zusammenkommen, sind demnach alle unsere Probleme gelöst. Auch das Kleiderproblem. Greg hat das Pech gehabt, im ungünstigsten Moment erwischt worden zu sein. Das kann jedem mal passieren.“

„Mir ist so etwas noch nie passiert.“

Mir auch nicht, hätte er fast behauptet, überlegte es sich aber schnell anders. „Ich bin nach wie vor davon überzeugt, dass Marla und Greg wie füreinander geschaffen sind.“ Sein Blick richtete sich in die Ferne. „Ein Mann verliebt sich nur ein einziges Mal im Leben.“

„Wow! Das klingt wirklich sehr überzeugend. Man könnte dich fast für einen Experten auf dem Gebiet halten.“

„Das bin ich auch. Aber so genau willst du das gar nicht wissen.“

Roxy stützte die Ellbogen auf den Tisch und bettete ihr Kinn auf die gefalteten Hände. „Im Gegenteil! Es interessiert mich sogar brennend.“

Er trank einen Schluck Wein, stellte das Glas wieder ab und holte tief Luft. „Also gut. Ich entstamme einer glücklichen Familie.“

War das alles? Sie ließ ihn nicht aus den Augen. „Und weiter?“

„Mein Vater hat sich auf den ersten Blick in meine Mutter verliebt. Sie haben innerhalb weniger Wochen nach dem Kennenlernen geheiratet und haben immer eine glückliche Ehe geführt. Sie waren füreinander bestimmt. Die Blicke, die sie sich zugeworfen haben … Marla und Greg werfen sich die gleichen Blicke zu. Und sie sind echt.“

Fast war Roxy ein wenig neidisch. Aber natürlich freute sie sich auch für Nate, weil er in einer stabilen, glücklichen Familie aufgewachsen war. Seiner Miene nach wusste er das allerdings gar nicht richtig zu schätzen.

„Dann hast du wirklich Glück mit deinen Eltern“, sagte sie schließlich und ließ den Kopf hängen. „Ich glaube, ich habe mal erwähnt, dass mein Vater inzwischen zum dritten Mal verheiratet ist.“

Nate machte dem Kellner ein Zeichen, auch Roxy ein Weinglas zu bringen. „Und deine Mutter?“

„Sie hat einen großen Freundeskreis.“

„Aber keinen neuen Mann in ihrem Leben?“

„Nein. Mum glaubt nicht mehr an die Liebe.“

„Und ihre Tochter kreiert Hochzeitskleider.“

„Mum hat nichts gegen meinen Beruf. Sie ist sogar sehr stolz auf mich.“

„Und du, Roxy?“

„Ich bin stolz auf meine Karriere.“

Ich meinte, ob du an die Ehe glaubst.“

Die Frage verblüffte sie. Nate hatte sich doch bereits seine Meinung gebildet: Sie war eine Frau, die bei der ersten Gelegenheit ihre Krallen in einen Mann grub und ihn nie wieder losließ. Warum sollte sie also lügen?

„Ja, aber ich finde, man sollte nichts überstürzen. Deine Eltern haben Glück gehabt, aber meine haben in der ersten Verliebtheit geheiratet und das ist gründlich schiefgegangen.“

„Dann legst du wohl Wert auf eine lange Verlobungszeit?“

„Mir ist meine Karriere wichtiger. Ich möchte reisen, interessante Leute kennenlernen. Einer festen Beziehung fühle ich mich noch nicht gewachsen.“

„Genauso geht es mir auch.“

Sie lächelte trocken. „Das habe ich mir fast gedacht.“

Der Blick, mit dem er sie daraufhin bedachte, weckte heißes Verlangen in ihr. Sie liebte seine Küsse. Es erregte sie, seinen harten Körper an ihrem zu spüren, doch sie durfte ihren Gefühlen für Nate Sparks nicht nachgeben. Niemals! Es kam nicht infrage, dass sie den gleichen Fehler beging wie ihre Mutter.

„Ich habe eine Idee“, sagte Nate schließlich und hob sein Glas, als wollte er einen Trinkspruch anbringen. „Wenn du bei meinem Versöhnungsplan für Marla und Greg mitmachst, er aber fehlschlägt, dann …“

Er verstummte, als müsste er noch einmal über seinen Vorschlag nachdenken. Aber nun war Roxy neugierig geworden und hakte nach.

„Ja? Wenn der Plan fehlschlägt, was dann?“

„Dann trägst du das Brautkleid, und ich führe dich höchstpersönlich zum Altar.“

Ihr wurde schwindlig. Dann schnappte sie hastig nach Luft, verschluckte sich und bekam einen Hustenanfall. Schnell hielt sie sich die Serviette vor den Mund. „Du hast wohl Fieberträume“, keuchte sie.

„Denk doch mal nach! Du hast nichts zu verlieren.“

„Außer Marlas Freundschaft. Die wird sie mir nämlich kündigen, weil ich sie hinters Licht geführt habe.“

„Ich wette, sie nennt ihre erste Tochter nach dir. Und wenn nicht, hat sie zumindest Verständnis für deine Beweggründe. Schließlich ist sie deine beste Freundin.“

Zögernd legte Roxy die Serviette wieder auf ihren Schoß. „Und du wärst wirklich bereit, mich zum Altar zu führen?“

„Es ist ja für einen guten Zweck. Außerdem können wir die Heirat umgehend annullieren“, fügte er lachend hinzu. „Die Hochzeit ist doch nur Mittel zum Zweck, Roxy. Wir sind uns ja beide einig, dass eine feste Bindung für uns noch nicht infrage kommt.“

Beschämt senkte Roxy den Blick. Einen Moment lang hatte sie geglaubt … Aber jetzt hatte sie Nate durchschaut. Er hatte den Vorschlag nur gemacht, um sein Ziel zu erreichen.

„War das ein Ja?“, fragte er.

Überrascht sah sie auf. Sie hatte keinen Ton gesagt! Langsam schüttelte sie den Kopf. „Das ist eine völlig absurde Idee.“

„Warum? Du kannst dabei doch nur gewinnen“, widersprach er.

Roxys Blick fiel auf den Tiger auf dem Set, der sie herausfordernd anzugrinsen schien. War sie wie dieser Tiger? Energiegeladen und leidenschaftlich? Leichtsinnig? Nate hatte erklärt, dass die Trauung nur pro forma wäre. Und sie würde nur stattfinden, wenn Marla und Greg sich nicht miteinander versöhnten.

Sie war hin und her gerissen. Einerseits gab sie Nate recht: Sie hatte wirklich nichts zu verlieren. Andererseits hatte sie Angst vor den möglichen Konsequenzen, die sie noch gar nicht überblicken konnte.

Unschlüssig biss sie sich auf die Lippe. „Ich weiß nicht recht …“

„Überleg es dir! Auf nüchternen Magen sollte man sowieso keine Entscheidungen treffen. Lass uns die Bestellung aufgeben und später darüber reden.“ Er griff nach der Speisekarte. „Wir haben ja noch den ganzen Abend Zeit.“

Eine Stunde später zog Nate die Ledermappe mit der Rechnung zu sich heran. „Das übernehme ich“, erklärte er.

Er tastete nach seiner Brieftasche, als Roxy die Mappe zu sich herüberzog. „Ich begleiche meinen Anteil selbst“, widersprach sie, schob sich eine Strähne hinters Ohr und prüfte die Rechnung.

„Keine Frau in meiner Gesellschaft bezahlt ihre Rechnung selbst.“

Ihre grünen Augen glitzerten gefährlich, als Nate die Mappe wieder an sich nahm. „Ich trage meinen Anteil dazu bei“, beharrte sie. „Keine Widerrede!“

„Meine Eltern haben mich als Gentleman erzogen.“

„Das haben sie gut gemacht. Und wenn dies eine private Verabredung wäre, würde ich mich gern einladen lassen, aber es ist nun mal nicht privat.“

Und es wird auch nie eine private Verabredung zwischen uns geben, setzte ihr Blick hinzu.

Als sie erneut nach der Mappe greifen wollte, umschloss Nate ihre Hand. Sofort floss das Blut in seinen Adern in eine bestimmte Richtung, und die Hose wurde ihm plötzlich zu eng. Eine völlig natürliche Reaktion auf den unerwarteten Körperkontakt. Doch dabei musste es bleiben.

Beim Essen hatten sie sich angeregt über das Outback und Reisen im Allgemeinen unterhalten. Am Ende hatten sie über die Politik der australischen Regierung diskutiert – ein Thema, das er sonst sorgfältig umging, weil es schnell zu Streit führen konnte. Doch auch in diesem Punkt teilte Roxy seine Meinung. Er geriet richtig in Fahrt, als es um das neue Steuerrecht und seine Auswirkungen auf Unternehmensgründungen ging und hätte fast vergessen, warum er sich hier mit Roxy verabredet hatte: um ihre besten Freunde vor einem großen Fehler zu bewahren. Aber auch Roxy schien vorübergehend entfallen zu sein, dass sie etwas gegen ihn hatte. Vielleicht konnte er sie doch mit ins Boot ziehen.

Allerdings hätte er sich unbedingt verkneifen müssen, sie zu berühren. Denn sowie er ihre Hand spürte, wollte er mehr. Und ihrem schockierten Gesichtsausdruck nach zu urteilen, erging es ihr ebenso. Doch sie fasste sich schnell und entzog ihm die Hand.

„Wir sind offensichtlich vom Thema abgekommen“, sagte sie leise.

Wie gebannt starrte er auf ihre verführerischen Lippen.

„Scheint so.“

„Um wieder auf deinen Plan zurückzukommen, Nate. Marla wird mich entweder lieben, falls der Plan aufgeht, oder bis ans Ende ihrer Tage kein Wort mehr mit mir reden. Da ich nicht weiß, was beim Junggesellenabschied in Greg gefahren ist, kann ich dieses Risiko nicht eingehen.“

Beim Begleichen der Rechnung gab er schließlich nach. Sie teilten sich den Betrag. Aber er war nicht bereit, Roxys Entscheidung zu akzeptieren, sich aus Marlas und Gregs Leben herauszuhalten. Er würde sie schon noch zum Mitmachen überreden. Und zwar heute Abend!

Als sie das Lokal wenig später verließen und sich einen Weg durch das belebte Viertel bahnten, überlegte Nate verzweifelt, wie er Roxy umstimmen konnte. Plötzlich blieb sie unvermittelt am Straßenrand stehen und machte Anstalten, ein Taxi heranzuwinken. Gerade noch rechtzeitig erinnerte Nate sich, was beim letzten Körperkontakt passiert war und zog seine Hand zurück, mit der er Roxy vom Winken abhalten wollte.

„Ich bringe dich nach Hause.“

„Das ist nicht nötig.“ Ein Taxi war besetzt und fuhr vorbei, aber das nächste bog bereits um die Kurve. Roxy versuchte, es anzuhalten.

„Ich bestehe darauf.“

„Keine Chance.“

„Ich habe schon bei der Rechnung nachgegeben. Jetzt bist du dran.“

„So ein Unsinn!“ Auch dieser Wagen fuhr vorbei. Stur versuchte sie es beim nächsten.

Nate ließ den Blick über die vielen Passanten schweifen und sah auf die Uhr. „Dir ist aber schon klar, dass es wahrscheinlich Stunden dauert, bis du ein leeres Taxi findest.“

„Warum?“ Verdammt, es war ja Freitag! Da war halb Sydney unterwegs. „Du hast recht.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich hatte nicht bedacht, dass heute Freitag ist. Akzeptierst du eine Benzinkostenbeteiligung?“, fragte sie dann halb im Scherz.

Amüsiert schüttelte er den Kopf. Roxys Bestreben nach Unabhängigkeit war wirklich entzückend. Auch wenn es wahrscheinlich ihrem untreuen, unzuverlässigen Vater geschuldet war. Nate verdankte seinen Ehrgeiz schließlich auch seinem Vater – wenn auch aus einem ganz anderen Grund.

„Ich nehme kein Geld von dir“, erklärte er und schaute ihr lächelnd in die Augen. „Aber du kannst dich auf andere Weise revanchieren.“

„Indem ich mit Marla ins Outback fliege?“

„Eigentlich wollte ich dich bitten, mir mehr von dieser Einladung zum Objektspringen in der Schweiz zu erzählen.“

Sie strahlte. „Ach so. Frisch verheiratete Freunde von mir wollten ihre Flitterwochen damit verbringen und haben einige ihrer engsten Bekannten zum Mitmachen eingeladen. Ich habe natürlich dankend abgelehnt.“

„Hattest du Angst, im Fledermausanzug keine gute Figur zu machen?“, witzelte er.

„Nein, ich leide unter Höhenangst.“

Instinktiv streckte Nate eine Hand aus, um sie auf ihre Taille zu legen, damit er Roxy sicher zwischen den vielen Menschen hindurch zum Parkplatz führen konnte, wo sein Auto stand. Doch das Risiko eines erneuten Körperkontakts war ihm zu groß, also zog er die Hand wieder zurück.

Zwanzig Minuten später hielt er den Wagen vor Roxys Häuschen an. Die Hecken waren sorgfältig geschnitten, ein solider Palisadenzaun umgab das Grundstück – genau wie vor sechs Monaten. Und genau wie damals knisterte es wieder gewaltig zwischen ihnen.

Je näher sie dem Haus kamen, desto zäher wurde die Unterhaltung. Schließlich versiegte sie ganz. Nate hatte keine Ahnung, was Roxy durch den Kopf ging. Vielleicht dachte sie auch an den Abend vor einem halben Jahr, als er sie nach Hause gefahren hatte. Damals war er sehr angespannt gewesen. Er hatte gewusst, dass er sie küssen würde, aber nicht geahnt, wie überwältigend das sein würde.

Zu einem erneuten Kuss durfte es nicht kommen. Denn vermutlich gab es dann kein Halten mehr. Und Nate war noch nicht bereit, sich an eine Frau zu ketten und das Schicksal seiner männlichen Vorfahren zu teilen, die sich unsterblich verliebt und kurz darauf geheiratet hatten. Obwohl …

Im Grunde gab es schon einen Unterschied, oder? Sowohl Roxy als auch er dachten nicht im Traum an eine feste Beziehung. Sollten sie doch blitzschnell heiraten, dann nur, damit ihr wunderschönes Brautkleid nicht aus dem Wettbewerb flog. Und sowie er entschieden war – hoffentlich zu Roxys Gunsten – könnte die Ehe annulliert werden. Genau wie ihm ging es auch Roxy in erster Linie um ihre Karriere.

Trotzdem blieb Nate am Steuer sitzen, anstatt ihr höflich aus dem Wagen zu helfen und sie zur Haustür zu begleiten. Reiner Selbstschutz, dachte er.

Roxy tastete nach dem Türöffner und sagte leise: „Vielen Dank fürs Bringen.“

Er umklammerte das Lenkrad fester. „Nichts zu danken. Ich melde mich.“

„Es tut mir leid, Nate, aber …“

Da er ahnte, was sie sagen wollte, unterbrach er sie schnell. „Denk bitte noch einmal über meinen Versöhnungsplan für Marla und Greg nach. Wenn du morgen noch immer nichts von meinem Plan hältst, muss ich mich eben damit abfinden.“

Noch hegte er die Hoffnung, Roxy umzustimmen.

Sie atmete erleichtert auf. Einen Moment sahen sie einander in die Augen. Nur unter Aufbietung seiner gesamten Willenskraft gelang es Nate, die Hände auf dem Lenkrad zu lassen. Viel lieber hätte er Roxy an sich gezogen und sie halb um den Verstand geküsst. Wenn sie sich auch nur einen Millimeter zu ihm herüberlehnen würde, könnte er für nichts garantieren. Ein Kuss konnte doch nicht schaden, oder? Vielleicht würde er sie sogar umstimmen.

Doch Roxy wandte sich ab und war ausgestiegen, bevor Nate reagieren konnte. Frustriert sah er ihr nach. Die Seidenbluse war wirklich sexy. Und erst die Stiefel. Ob sie auch sexy Dessous trug? Vielleicht weiße französische Spitze?

Ein heiseres Lachen auf der Straße schreckte ihn aus seiner erotischen Träumerei. Zwei Jugendliche näherten sich auf der anderen Straßenseite. Die Jeans tief unter den Hüften, Zigaretten aus den Mundwinkeln. Ein eiskalter Schauer lief Nate über den Rücken. Die Typen gefielen im gar nicht. Besorgt warf er einen Blick in Roxys Richtung. Sie stand vor der Haustür und kramte in der Handtasche nach dem Schlüssel. Jetzt blieben die jungen Männer stehen und beäugten den Wagen. Dann entdeckten sie Roxy.

Nervös wartete Nate darauf, dass Roxy endlich im Haus verschwand. Die Typen flüsterten verschwörerisch, lachten schmutzig und wechselten auf Roxys Straßenseite.

Vielleicht waren die Typen völlig harmlos, vielleicht aber auch nicht. Jedenfalls würde er erst losfahren, wenn er Roxy sicher im Haus wusste.

Er stieß die Fahrertür auf und stieg aus.

Sofort blickten die Jugendlichen in seine Richtung. Nate musterte sie herausfordernd. Nach einigen Sekunden schnippte der eine seine Zigarettenkippe an den Straßenrand, dann schlenderten sie an Nate vorbei und weiter die Straße hinunter.

Zur Sicherheit wartete Nate ab, bis sie um die nächste Straßenecke verschwunden waren. Erst dann konzentrierte er sich wieder auf Roxy. Sie schien noch immer ihren Schlüssel zu suchen. Ob sie irgendwo einen Ersatzschlüssel versteckt hatte? Und wenn nicht? Jedenfalls werde ich erst verschwinden, wenn sie sicher im Haus ist, schwor Nate sich.

Überrascht wandte Roxy den Blick von der Handtasche, als sie Schritte hinter sich hörte. Nate! „Was … was willst du?“

„Dir beim Suchen des Haustürschlüssels helfen.“

„Er hatte sich in die äußerste Ecke verkrochen. Ich habe ihn gerade gefunden.“ Triumphierend hielt sie das Schlüsseletui hoch.

„Sehr gut.“ Nervös warf er einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass die zwielichtigen Gestalten nicht zurückgekommen waren. „Jetzt geh aber schnell hinein. Es ist spät.“

„Ich kann ganz gut selbst auf mich aufpassen.“

„Das mag ja sein.“ Energisch nahm er ihr den Schlüssel aus der Hand und schloss die Haustür auf. „Vergiss nicht, hinter dir abzuschließen!“

Seine Fürsorge amüsierte Roxy.

Erneut drang das heisere Lachen durch die Nacht. Aus einiger Entfernung zwar, aber trotzdem … Entschlossen baute Nate sich zwischen Roxys Haus und seinem Wagen auf. Er spürte instinktiv, dass die Gefahr noch nicht vorüber war.

„Nate?“

Roxy stand unentschlossen an der offenen Tür.

„Es ist noch recht früh. Möchtest du auf einen Drink hereinkommen?“

Ihm wurde warm ums Herz. Warum eigentlich nicht? Noch nie zuvor hatte er sich mit einer Frau so angeregt unterhalten. Roxy war witzig, schlagfertig, intelligent, und er liebte das Grübchen in der linken Wange, das sich bildete, wenn sie lächelte. Aber wenn er ihr Angebot annahm, würde es nicht bei dem Drink bleiben. Immerhin wussten sie inzwischen beide voneinander, dass sie keine feste Beziehung wollten.

Ich muss ja nicht gleich mit ihr schlafen, dachte er, obwohl er sie beim Bettgeflüster vielleicht überreden konnte, mit ins Outback zu kommen. Jedenfalls würde er auf einen Drink mit hereinkommen. Und er sehnte sich nach einem Kuss …

„Was hältst du von Kaffee?“, fragte sie.

„Kaffee?“

„Oder Kakao? Tee müsste ich auch noch im Haus haben.“

„Ist das alles?“

„Was hättest du denn gern?“

Er kam zwei Schritte näher. „Das hängt ganz von dir ab.“

Roxy blinzelte. Nates Tonfall und Mimik waren eindeutig. Ein schüchternes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Öfter mal was Neues.“

„Nein, es ist wie vor sechs Monaten. Auch damals wollte ich schon mit ins Haus kommen.“

„Aber dann hast du kalte Füße bekommen, weil du Angst hattest, ich könnte dich einfangen und zum Altar schleppen.“

„Inzwischen weiß ich, dass es nicht so ist.“

Nach einem tiefen Blick in ihre Augen beugte Nate sich vor, um zu tun, wonach sie sich beide so sehr sehnten.

3. KAPITEL

Roxy wurde schwindlig. Von einer Sekunde auf die andere war ihr das Zepter des Handelns aus der Hand geglitten, denn Nate war drauf und dran, sie wieder zu küssen!

Natürlich war ihr das Knistern zwischen ihnen nicht verborgen geblieben. Vielleicht hatte sie Nate auch ins Haus eingeladen, weil sie die Spannung kaum noch aushielt und hoffte, sie würde sich durch einen Kuss entladen? Und wenn ein Kuss nicht ausreichte?

Sie hatte ihm noch immer nicht verziehen, dass er sie vor sechs Monaten einfach stehen gelassen hatte. Und dann auch noch dieses kompromittierende Foto in der Zeitung! Andererseits hatte sie aber auch noch nie zuvor so starke Gefühle für jemanden empfunden. Vielleicht waren es solche Gefühle gewesen, die ihre Mutter veranlasst hatten, ihrem untreuen Ehemann immer wieder zu verzeihen. Wie oft hatte Roxy sich über die Schwäche ihrer Mutter aufgeregt.

Nates Mund war ihrem ganz nah, als Roxy sich in letzter Sekunde umdrehte und ins Haus schlüpfte. Sie hatte sich wieder gefasst und flötete ganz wie die perfekte Gastgeberin: „Ich müsste sogar noch Schokolade im Haus haben, die wir zum Kaffee knabbern können.“

„Etwas Süßes wäre jetzt durchaus willkommen.“

Seine tiefe, selbstsichere Stimme ließ ihr Herz sofort wieder höherschlagen. Sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, doch sein zufriedenes Lächeln verriet, dass er Bescheid wusste.

Sie schloss die Haustür hinter ihnen ab, knipste überall das Licht an und verschwand in der Küche, die direkt ins Wohnzimmer überging.

„Sieht aus, als würdest du auch zu Hause arbeiten“, meinte Nate angesichts der im Wohnzimmer ausgebreiteten Stoffe und Schneiderutensilien.

„Ja, man könnte denken, ich wäre ein Messie“, rief Roxy und löffelte Kaffee in den Filter. „Aber ich finde es sehr inspirierend. Wenn ich aus dem Geschäft nach Hause komme und eine neue Idee habe, kann ich sie gleich umsetzen und muss nicht bis zum nächsten Morgen warten, um mich im Laden an die Nähmaschine zu setzen.“

Nate zwängte sich an zwei halb bekleideten Schneiderpuppen vorbei und schüttelte sich demonstrativ. „Ich fühle mich beobachtet“, beschwerte er sich im Spaß.

„Wie soll das erst werden, wenn sie anfangen, mit dir zu reden.“

„Jetzt sag bloß, du unterhältst dich mit ihnen.“

Roxy hütete sich, das zuzugeben. Aber wenn sie mitten in der Nacht noch arbeitete, um ein Kleid rechtzeitig fertig zu bekommen, sprach sie tatsächlich mit den Mannequins. Sie setzte Wasser auf und überlegte, was sie von diesem Abend noch erwartete – und warum. Wurde sie ihrer Mutter etwa immer ähnlicher?

„Woher nimmst du deine Ideen?“, fragte Nate und sah sich interessiert um.

„Ich bin immer auf dem neusten Stand der Mode und informiere mich auch über historische Designs. Wenn ich einen Auftrag bekomme, versuche ich, mich in die Braut hineinzuversetzen. Nur so gelingt es mir, ihre Vorstellungen umzusetzen.“

Auf dem Sofa lag eine aufgeschlagene Brautmodenzeitschrift, die Nate durchblätterte. Geistesabwesend fuhr er sich dabei durch sein pechschwarzes Haar. „Hast du auch schon mal völlig danebengelegen?“, fragte er, legte die Zeitschrift wieder zurück und schlenderte in die Küche, wo Roxy gerade das Wasser aufgoss.

„Ich hatte einmal eine Kundin, die unbedingt wie ein Häschen aussehen wollte.“

„Wie ein richtiges oder wie ein Playboy-Häschen?“

„Wie ein Hase: mit großen Zähnen, Möhren und Plüschschwanz. Wir haben uns ausführlich darüber unterhalten. Ich habe ihr Entwürfe vorgelegt und schließlich ein Kleid kreiert, das eigentlich ihren Vorstellungen hätte entsprechen müssen.“

„Aber dann wollte sie doch lieber als Bambi zum Altar geführt werden?“

„Nein, nein. Du musst dir das so vorstellen: eine Winterlandschaft. Das Bolero-Oberteil aus Kunstfell, ein Schleier, der an Hasenohren erinnert, ein Plüschschwänzchen, das ich an der Schleppe befestigt hatte.“

„Und sie fand es schrecklich.“

„Ganz im Gegenteil.“ Der Kaffee war durchgelaufen. Roxy stellte Becher, Zucker und Sahne auf ein Tablett. „Sie war begeistert, bestand aber auf Barthaaren am Schleier.“

„Ziemlich durchgeknallt, wenn du mich fragst.“ Er schüttelte sich.

Roxy goss den Kaffee in die Becher. „Sicher, aber ich habe tatsächlich noch Barthaare in den Schleier integriert. Dann hatte sie jedoch noch eine brillante Idee: Ein Brautstrauß aus frischen Möhren und die männlichen Hochzeitsgäste sollten eine Möhre im Knopfloch haben und die Damen eine Möhrencorsage tragen.“

„Das wird ja immer verrückter.“ Nate griff nach dem Tablett und trug es ins Wohnzimmer, wo er es auf dem Couchtisch abstellte.

„Tja, und dann hat es dem Bräutigam gereicht.“ Roxy setzte sich ans Ende des Sofas, Nate ans andere Ende. Sie hielten sozusagen Sicherheitsabstand. Fragte sich bloß, wie lange sie das durchhielten.

„Der Ärmste liebte zwar ihren Möhrenkuchen und Plüschhasenhausschuhe, aber selbst eine Möhre im Knopfloch zu tragen, das war ihm einfach zu viel. Er hat sich geweigert, da mitzumachen. Die Auseinandersetzungen nahmen an Schärfe zu, und schließlich wurde die Hochzeit abgesagt. Und die Braut hat mir die Schuld in die Schuhe geschoben!“

„Das ist jetzt nicht dein Ernst.“

„Leider doch. Dabei hatte ich ihre Vorstellungen detailliert umgesetzt. Inzwischen weiß ich, dass ich den Auftrag hätte ablehnen sollen. Manchmal bin ich wohl einfach zu gutmütig.“

Nachdenklich rührte Nate Zucker in den Kaffee. Sie fand das sehr sexy und bekam schon wieder weiche Knie. Dabei hatte sie sich nach dem Desaster vor sechs Monaten geschworen, ihn nie wieder an sich heranzulassen. Um sich abzulenken, trank Roxy einen Schluck Kaffee und ließ den Blick über Stoffballen und Schneiderpuppen gleiten. Hier herrschte wirklich eine ziemliche Unordnung. Roxy verzog das Gesicht.

„Für jemanden, der nicht mit Nadel und Faden umgehen kann, muss das hier wirklich chaotisch aussehen“, meinte sie.

„Was du mir schon wieder unterstellst.“

Erstaunt musterte sie ihn. „Du willst mir doch wohl nicht weismachen, du könntest nähen?“

„Meine Mutter hat mal versucht, es mir beizubringen. Sie vertritt nämlich den Standpunkt, auch Jungen müssten im Haushalt mithelfen.“

„Was hielt dein Vater davon?“

„Ich glaube, er war gerade beim Bügeln.“

Roxy lachte. „Und? Kannst du nähen?“

„Na ja, meine Mutter hat schließlich die Flinte ins Korn geworfen, weil ich nicht einmal imstande war, den Faden einzufädeln.“

Das Problem kannte Roxy. Sie stellte ihren Becher ab und sah sich suchend um. „Dann will ich dir mal einen Trick verraten.“ Sie öffnete ihren Nähkasten und griff nach Nadel, Faden und ihrem zuverlässigen Einfädler und setzte sich neben Nate auf die Armlehne. Nun gab es keinen Sicherheitsabstand mehr! Na ja, das Risiko musste sie eben auf sich nehmen. Ein erwartungsvoller Schauer lief ihr über den Rücken. Energisch konzentrierte sie sich auf ihre Aufgabe.

„So, pass auf!“ Sie setzte sich so hin, dass ihr skeptischer Schüler jede Bewegung verfolgen konnte. „Zuerst schiebst du diese Drahtschlinge durch das Nadelöhr. Siehst du?“

Nate kniff die Augen zusammen. „Vage. Ich brauche ein Vergrößerungsglas.“

„Unsinn. Ab sofort fädelst du nur noch mit dieser Methode Fäden ein.“

„Ich fädele überhaupt keinen Faden ein. Punkt!“ Er lächelte so jungenhaft, dass Roxy Schmetterlinge im Bauch spürte. Dann griff er nach Nadel und Einfädler, kniff ein Auge zu, verzog den Mund und schob den Draht durchs Nadelöhr. Zufrieden lehnte er sich zurück. „Und nun?“

„Jetzt führst du den Faden durch die Öffnung des Einfädlers.“ Auch das gelang Nate. Er war sehr zufrieden mit sich selbst. „Und was jetzt?“

„Jetzt ziehst du den Einfädler aus dem Nadelöhr, und der Faden ist eingefädelt.“

„So einfach kann das doch gar nicht sein!“

Ob Nate bemerkt hatte, dass sie plötzlich schneller atmete und ihm viel zu nah war? Vorsichtig riskierte Roxy einen schnellen Blick.

Nate fing ihn auf. Seine sonst so klaren blauen Augen wirkten verschleiert und wurden dunkler, als er Roxys sinnlich bebende Lippen betrachtete. Ein wissendes Lächeln erhellte seine Miene. Wie eine Liebkosung streichelte sein Blick ihr erhitztes Gesicht.

„So ganz habe ich das noch nicht kapiert.“

Roxy musste zugeben, dass es ihr ähnlich ging. Was war mit dem Mann los? Wollte er sie nun küssen oder nicht?

Ohne den Blick von ihr zu wenden, legte Nate Nadel und Faden auf den Tisch, bevor er Roxy an sich zog und ihr tief in die Augen sah. Es sollte kein Zweifel an seinen Absichten bestehen. Die Sehnsucht, die er in ihrem Blick las, gab ihm die Antwort, auf die er gewartet hatte. Dann senkten sich Roxys Lider, und endlich verschmolzen ihre Lippen zu einem die Sinne vernebelnden Kuss.

Aus dem einem Kuss wurden weitere und immer heißere und forderndere. Nate hatte Roxy dabei geschickt auf seinen Schoß gezogen. Er fuhr mit einer Hand über ihre Brüste und berührte mit den Fingerspitzen eine harte Brustwarze, die sich unter der Seidenbluse abzeichnete. Roxy stöhnte vor Lust auf. Zwischen ihren Schenkeln pulsierte es so heftig, dass sie sich am liebsten die Kleider vom Körper gerissen und sich Nate auffordernd dargeboten hätte. Sie war völlig von Sinnen.

Doch dann löste er die Lippen von ihren und flüsterte: „So süß. Du schmeckst unglaublich süß.“

Dann küsste er sie wieder, streichelte ihren flachen Bauch und ließ die Hand dann weiter nach unten gleiten – bis zu dem Punkt, an dem sich ihre Lust konzentrierte.

Immer heftiger wurde die Spannung, das Pulsieren in ihrer Mitte. Die Welt rückte in den Hintergrund. Es gab nur noch sie und ihn und heiße lodernde Lust. Wie berauscht drängte sie sich ihm entgegen, wollte mehr. Er durfte nicht aufhören, sie zu küssen und zu streicheln. Atemlos flüsterte er ihr ins Ohr: „Ich bin froh, dass wir unsere Differenzen bereinigt haben.“

„Ich auch“, antwortete sie stöhnend.

„Und ich bin dafür, in deinem Schlafzimmer weiterzumachen. Vielleicht bin ich ja übervorsichtig, aber man kann nie wissen, ob hier nicht die eine oder andere Nadel herumliegt.“

Roxy schlang die Arme um ihn und bog sich ihm verlangend entgegen. Und er hob sie hoch und küsste sie halb um den Verstand. Irgendwann löste Nate widerstrebend die Lippen von ihren und fragte heiser: „Wo ist es?“

Sie war gerade damit beschäftigt, ihm das Hemd aus dem Hosenbund zu ziehen. „Wo ist was?“

„Dein Schlafzimmer.“

Ganz deutlich spürte sie sein Lächeln an ihrem Mund. „Ach so.“ Inzwischen konnte sie es kaum noch erwarten, sich auf den kühlen Laken mit ihm auszustrecken, während er ihre Bluse aufknöpfte und über die Schultern streifte, bevor er den BH-Verschluss löste und …

Oh nein! Entsetzt riss Roxy die Augen auf. Gerade war ihr siedend heiß eingefallen, dass sie zur Sicherheit Unterwäsche angezogen hatte, die selbst ihrer prüden Großtante peinlich gewesen wäre. Nate durfte sie nicht in diesen abschreckenden Sachen sehen. Und nun? Sie waren schon so weit gegangen, wie sollte sie ihn jetzt noch abweisen? Vielleicht konnten sie sich im Schlafzimmer im Dunkeln lieben.

Ernüchtert kehrte Roxy in die Wirklichkeit zurück. Nate musterte sie neugierig. Sie errötete verlegen, löste sich von ihm und ließ sich aufs Sofa sinken. Behutsam umfasste Nate ihr Gesicht. „Was ist denn plötzlich los? Habe ich etwas falsch gemacht?“, fragte er besorgt.

„Nein.“ Ganz im Gegenteil! „Ich dachte nur gerade, dass ich vielleicht …“ Verzweifelt suchte sie nach einer Erklärung und lächelte verlegen. „Ich muss mich kurz frisch machen.“

„Okay.“ Er räusperte sich, atmete tief durch und musterte sie. „Ist wirklich alles in Ordnung, Roxy? Wenn nicht, dann musst du mir das bitte sagen.“

Wie besorgt er sie ansah, wie umständlich er sich ausdrückte. Dieses Verhalten wirkte wie eine kalte Dusche. Roxy strich sich eine Strähne aus dem Gesicht und antwortete: „Schon gut, Nate. Mir ist durchaus bewusst, dass es hier nur um Sex geht.“

Er lächelte ihr zärtlich zu. „Ich sehe das etwas anders.“ Geschickt zog er sie wieder an sich. Doch sie legte abwehrend eine Hand auf seine Brust.

„Wie siehst du es denn?“

„Wir sind zwei Menschen, die sich aufeinander zubewegen und zusammenkommen.“ Zärtlich knabberte er an ihrem Ohrläppchen.

Sehr gut ausgedrückt, aber es war nicht die Antwort, die Roxy sich erhofft hatte. Als Nate sie wieder küssen wollte, wich sie aus und stand auf. Sein Verhalten verwirrte sie. Erst ergriff er die Flucht, und plötzlich konnte er gar nicht schnell genug mit ihr im Bett landen. Natürlich völlig unverbindlich, wie er zuvor vorsorglich betont hatte. Unverbindlicher Sex – den hatte er wohl auch mit der Brünetten auf dem Foto gehabt. Und seitdem mit vielen anderen Frauen.

„Machst du das mit allen Frauen, die du attraktiv findest?“

„Natürlich nicht!“

„Warum dann mit mir?“

„Vielleicht hast du es noch nicht bemerkt, aber ich finde dich nicht nur attraktiv.“ Er kniff die Brauen zusammen und rieb sich über die Schenkel. „Es ist kompliziert.“

„Eine schnelle Nummer in meinem Bett ist unkompliziert.“

„Nein, das macht es erst recht kompliziert.“

Schützend legte Roxy sich die Arme um die Taille. „Könntest du es mir bitte trotzdem erklären, Nate?“

„Du würdest mir ja doch nicht glauben.“

„Das werden wir dann sehen.“

„Also gut.“ Wieder rieb er sich über die Schenkel. „Auf meiner Familie liegt ein Fluch. Obwohl ‚Fluch‘ wahrscheinlich nicht die richtige Bezeichnung ist. Meine Eltern und Großeltern würden es vermutlich eher als Gottesgeschenk bezeichnen.“

„Jetzt hast du mich richtig neugierig gemacht. Wie äußert sich das denn? Verwandelt ihr euch bei Vollmond in Werwölfe?“

„Nur mein Großonkel Stuart mütterlicherseits.“ Er lachte, als sie ihn mit offenem Mund anstarrte.

Roxy schnitt ihm ein Gesicht. Ein Fluch! Wenigstens hat der Mann Fantasie, dachte sie. „Erzähl weiter. Ich bin ganz Ohr.“

Nate stand auf. „Seit Generationen haben die männlichen Mitglieder der Familie Sparks sich unsterblich verliebt, wenn sie von Amors Pfeil getroffen wurden.“

„Das klingt doch sehr romantisch“, fand Roxy.

„Romantisch, glücklich, endgültig. Das trifft auf meine Vorfahren zu. Dad, Großvater Sparks und ihre Vorväter haben sich alle in die richtige Frau verliebt. Jedenfalls hat es den Anschein. Sie alle haben innerhalb weniger Wochen nach dem ersten Date geheiratet. Genau neun Monate später kam dann das erste Kind, und alle Karrierepläne wurden auf Eis gelegt. Mein Vater hätte Chirurg sein können, stattdessen hat er jahrelang Bettpfannen geleert.“

„Und das liegt an dem Fluch?“

Sein Gesichtsausdruck wurde hart. „Für ihre große Liebe haben meine Vorväter alles aufgegeben. Sie haben ihre Karriere vernachlässigt, ihre Gesundheit aufs Spiel gesetzt, manche haben sogar den Verstand verloren. Vielleicht findest du mich egoistisch, aber ich möchte kein Krankenpfleger oder Straßenbauarbeiter sein, wenn ich in einem Beruf arbeiten kann, in dem ich gut bin und etwas erreichen kann, und der mir auch noch Spaß macht.“

So ein dummes Zeug! Sie glaubte nicht daran, dass eine ganze Familie seit Generationen mit einem Fluch belegt sein konnte. Und ein intelligenter Mann wie Nate sollte es auch besser wissen, anstatt so einen Unsinn zu verbreiten. Was wollte er damit erreichen? Ava Morris hatte er vorhin auch manipuliert, indem er ihr vorgegaukelt hatte, seiner Verlobten zu Füßen zu liegen. Allerdings musste sie zugeben, dass sie ohne seine fantasievolle Intervention kein Brautkleid verkauft hätte. Von der Anzahlung konnte sie wenigstens einige überfällige Rechnungen bezahlen.

Bei genauem Hinsehen bemerkte sie Resignation in seinem Blick. Glaubte Nate etwa tatsächlich an diesen Humbug? Möglicherweise hatte man ihn schon als Kind vor dem Familienfluch gewarnt. Eigentlich unverantwortlich. Streng genommen war es ihr ähnlich ergangen. Wie oft hatte ihre Mutter ihr eingebläut: ‚Dein Vater liebt uns. Sonst würde er nicht zu uns zurückkommen.‘

„Du bist wirklich davon überzeugt, oder?“, fragte sie verständnisvoll.

„Ich bin in Armut aufgewachsen“, erklärte er. „Damit konnte ich umgehen. Ich habe aber nie verstanden, warum mein Vater ohne meine Mutter völlig hilflos war. Wenn meine Mutter gestorben wäre, hätte er auch nicht weitergelebt. Aber wenn man fünf Kinder zu versorgen hat, ist das nicht romantisch, sondern …“ Er konnte es nicht aussprechen.

„Du bist der einzige Sohn“, sagte Roxy. „Was sagen denn deine Schwestern dazu?“

„Die hatten nie Ambitionen, Karriere zu machen. Du musst jetzt nicht denken, dass für mich nur Karrierefrauen zählen. Darauf kommt es gar nicht an.“

Da er der einzige männliche Nachfahre in der Familie war, lastete wohl mehr Verantwortung auf seinen Schultern als auf denen seiner vier Schwestern. „Könnte es sein, dass du unter einem Ödipuskomplex leidest?“, fragte sie.

Sein Lächeln war trocken. „Selbst wenn es so wäre, ich bin nicht bereit, mich zu verlieben und meine Karriere in den Wind zu schreiben.“

„Das arme Mädchen, dem du mal einen richtigen Heiratsantrag machst, tut mir jetzt schon leid.“

„Bis dahin wird noch viel Zeit vergehen.“

Am liebsten hätte sie ihn impulsiv in den Arm genommen. Eine besonders schöne Kindheit schien auch er nicht gehabt zu haben. Offenbar hatten seine Eltern nur Augen füreinander gehabt und sich nicht wirklich um die Kinderschar gekümmert, wohingegen ihr Vater sie mit seiner Zuneigung förmlich überschüttet hatte, wenn er denn mal zu Hause gewesen war. Ihr Vater war ein sehr charismatischer Mann, dem Selbstzweifel und Schuldgefühle völlig fremd waren.

Eins stand fest: Mit so einem beziehungsscheuen Mann wie Nate konnte sie nichts anfangen. Sie musste an sich denken und durfte ihre eigenen Interessen nicht aus dem Auge verlieren.

„Es war wirklich ein interessanter Abend“, sagte sie.

Nate schien sich etwas zu entspannen und rang sich sogar ein Lächeln ab, als er Roxys Hände umschloss und dadurch sofort ein erregendes Prickeln in ihr auslöste.

„Dann verstehst du mich also?“, fragte er leise.

„Ich bin mir nicht sicher. Ich weiß nur, dass ich jetzt nicht mehr davon überzeugt bin, die Nacht mit dir zu verbringen.“

Weder sie noch Nate waren auf eine feste Beziehung aus. Aber sie konnte auch nicht mit einem Mann schlafen, der Sex nur als Ventil für seine körperlichen Bedürfnisse betrachtete. Zugegeben, sie war genau so erregt gewesen wie er, doch jetzt, wo sie wieder klar denken konnte, wusste sie, dass sie beinahe einen großen Fehler gemacht hätte.

„Ich könnte mich ja in einen Werwolf verwandeln, wenn dir das hilft“, witzelte er.

„Ich fürchte, das würde mir auch nicht weiterhelfen.“ Sie zog ihre Hände zurück und ließ resigniert den Kopf hängen. „Bitte geh jetzt!“

4. KAPITEL

Am nächsten Tag saß Roxy auf dem Balkon von Marlas Wohnung im dritten Stock und platzierte einen weiteren Buchstaben auf dem Scrabble-Feld. Möglichst beiläufig stellte sie dann die Frage, die ihr seit ihrer Ankunft auf der Zunge brannte.

„Wie geht es dir eigentlich so?“

„Na ja, ich brauche wohl noch eine gewisse Zeit.“ Geistesabwesend starrte Marla auf das Spiel aus den fünfziger Jahren und hob unsicher die Schultern.

„Hat Greg sich bei dir gemeldet?“

„Seit der Diashow nicht mehr. Er hat mir das Herz gebrochen. Ich weiß nicht, ob ich je wieder einem Mann über den Weg trauen werde. Dabei war er die Liebe meines Lebens. Ich wollte Kinder von ihm haben, mit ihm alt werden.“ Marla sah auf und strich sich die kastanienbraunen Locken aus dem Gesicht. „Ich kann immer noch nicht begreifen, dass er hinter meinem Rücken eine halb nackte Frau begrapscht hat. Wer weiß, was er sonst noch alles getrieben hat. Man macht sich ja keine Vorstellung, wie es auf einem Junggesellenabschied zugeht.“

Umgeben von den süßlich duftenden Blüten der eingetopften Jacarandapflanzen, die Marlas Balkon zierten und Schatten spendeten, dachte Roxy über die schwierige Situation nach, in der sich ihre beste Freundin befand. Sie brauchte Zeit, um über die größte Enttäuschung ihres Lebens hinwegzukommen. Nates Plan, Marla und Greg im Outback praktisch zu einer Aussprache zu zwingen, war angesichts ihrer Verfassung völlig indiskutabel. Wie hatte Greg ihr nur so etwas antun können? Marla wäre nie auf die Idee gekommen, einen anderen Mann zu befummeln.

Obwohl …

Plötzlich erinnerte Roxy sich an den gut gebauten Kellner auf dem Junggesellinnenabschied, der mit nacktem Oberkörper um die Braut herumscharwenzelt war und schamlos mit ihr geflirtet hatte – sehr zum Vergnügen der anwesenden Freundinnen, die ausgelassen gejohlt hatten. Was Greg wohl sagen würde, wenn er eine Videoaufzeichnung davon zu Gesicht bekäme? Wahrscheinlich gehörte so ein Spaß zu einem solchen Anlass einfach dazu. Eigentlich ganz harmlos, aber es war wohl besser, ihn für sich zu behalten. Roxy nahm sich vor, auf einem Junggesellinnenabschied zu bestehen, wenn sie eines Tages doch heiraten würde.

Unwillkürlich musste sie an Nate und seinen Familienfluch denken. Ob er sich trotzdem verlieben und ein liebevoller Ehemann werden könnte? Jemand, auf den man als Frau stolz war? Oder würde er in die Fußstapfen seines Vaters treten, nur Augen für seine Frau haben und alles andere vernachlässigen?

Tief in Gedanken versunken, legten die beiden Freundinnen weitere Wörter. Schließlich sah Marla auf. „Ich muss dir etwas sagen, obwohl es eigentlich noch nicht ganz spruchreif ist.“

„Das klingt ja spannend. Was hast du vor?“, fragte Roxy neugierig.

„Ich gehe fort aus Australien. Du weißt ja, dass mein Bruder in Kalifornien eine IT-Firma leitet. Er hat mir vorgeschlagen, eine Weile bei ihm zu wohnen und in seiner Firma zu arbeiten. Was hältst du davon?“

Diese Neuigkeit musste Roxy erst mal verdauen. „Wie lange willst du denn in Kalifornien bleiben?“

„Ein Jahr. Vielleicht auch zwei. Mal sehen, wie es mir dort gefällt.“

Einerseits freute Roxy sich für Marla, weil sie ihr Leben energisch in die Hand nahm. Als selbstständige Unternehmensberaterin musste sie auch keine Kündigungsfristen einhalten und konnte von einem Tag auf den anderen ihre Zelte in Australien abbrechen. Andererseits wusste Roxy, dass sie ihre beste Freundin sehr vermissen würde. Sie kannten sich schon so lange und hatten immer viel Zeit miteinander verbracht.

Und dann war da noch Greg, der seine Unschuld beteuerte – wie Roxys Vater es auch immer getan hatte.

Vielleicht hatte Nate aber doch recht, und Greg war unfreiwillig in diese Situation geraten. Dann hätten er und Marla möglicherweise doch noch eine Chance für einen Neuanfang. Wenn Marla allerdings erst einmal auf einem anderen Kontinent weilte und dort eine Zeit lang bleiben wollte, war an eine Versöhnung nicht zu denken.

Ursprünglich hatte Roxy den Dingen ihren Lauf lassen wollen. Aber die Tatsache, dass Marla sich entschlossen hatte, Australien den Rücken zu kehren, machte sie nun doch nachdenklich.

Sie fügte den letzten Buchstaben – ein H – an ihr Wort, nahm all ihren Mut zusammen und fragte ihre Freundin: „Was würdest du tun, wenn du morgen aufwachst und erfährst, dass alles nur ein schrecklicher Irrtum war? Greg hat nichts Unrechtes getan, und ihr könnt heiraten – wie ursprünglich geplant.“

Marlas Augen schimmerten verdächtig. „Dann wäre ich unglaublich erleichtert. Ich würde alles tun, um die Bilder aus meinem Gedächtnis zu streichen und Greg wieder zu vertrauen. Und ich wäre die glücklichste Frau der Welt.“

Sie lächelte zaghaft und legte ein neues Wort mit Roxys ‚H‘: Hoffnung.

„Du musst zu Mums und Dads Jubiläumsfeier kommen. Sie wären sehr enttäuscht, wenn du dich nicht blicken lässt.“

Nate kehrte seiner Schwester – sie war die Zweitgeborene – den Rücken zu und setzte sich wieder an den Esstisch, wo er Berichte sortiert hatte, bevor Ivy unangemeldet aufgetaucht war. Er hatte nichts gegen eine Unterbrechung, nur der Grund des Besuchs störte ihn.

„Ich komme ja, kann aber nicht lange bleiben.“

„Falls du ein heißes Date hast, bring deine Freundin doch einfach mit.“

„Ich habe keine Verabredung.“

„Vielleicht solltest du das ändern.“

„Jetzt fängst du auch noch an! Dad liegt mir auch ständig damit in den Ohren, mich endlich zu binden.“

„Von Heirat habe ich nicht gesprochen.“ Ivy sah ihn mitfühlend an. „Ich dachte nur, es würde dir guttun, mal aus der Tretmühle herauszukommen. Du hast ja nur noch dein Projekt im Kopf und findest nicht einmal mehr Zeit zu essen.“

„Ich esse sehr wohl, und ich habe auch ein Privatleben.“

„Ach?“ Skeptisch hob Ivy eine Augenbraue. „Und womit beschäftigst du dich da gerade?“ Sie zeigte auf die ausgebreiteten Dokumente.

„Ich vergleiche Umsatzzahlen von Vertretern als Anhaltspunkt für das Kaufverhalten und den Halbjahresetat.“

„Aha. Das ist natürlich die ideale Beschäftigung an einem Sonntag. Sag mal, wann bist du das letzte Mal zum Abendessen ausgegangen? Und ich meine nicht mit langweiligen Geschäftsleuten, sondern mit einer attraktiven Frau?“

„Geschäftsleute sind nicht langweilig.“ Nate gab vor, in die Tabellen vertieft zu sein.

„Wann, Nate?“

„Vorgestern Abend, wenn du es genau wissen willst.“

„Kennst du sie schon länger?“

„Ja.“

„Werdet ihr euch wiedersehen?“

„Das wäre schön.“ Obwohl der Abend eher enttäuschend geendet hatte. Offensichtlich traute Roxy ihm immer noch nicht über den Weg.

„Wow!“ Ivy musste sich setzen. „Dann ist es was Ernstes.“

„Aber nicht so ernst, dass du schon Schuhe für deine Rolle als Brautjungfer aussuchen müsstest, Schwesterherz. So weit würde ich es niemals kommen lassen.“ Und Roxy auch nicht. Das hatte sie ihm klar zu verstehen gegeben, bevor sie ihn an die Luft gesetzt hatte. Roxy fand ihn körperlich und intellektuell anziehend, wollte aber nicht ihr Leben mit ihm teilen. Vielleicht hielt sie seine Familiengeschichte auch für einen Vorwand oder eine Entschuldigung, um sich nicht wieder zu melden. Jedenfalls nicht regelmäßig.

Diese Frau ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Zum ersten Mal seit Jahren stellte Nate seine Überzeugungen infrage. Doch selbst wenn es sich nicht um einen Fluch handelte, der auf seiner Familie lag, scheute er eine feste Beziehung. Gleichzeitig sehnte er sich mit jeder Minute heftiger nach Roxy.

„Bringst du deine mysteriöse Freundin mit zur Familienfeier?“, fragte Ivy hoffnungsvoll und riss ihn aus seinen Gedanken. „Anschließend kannst du sie ja an einen romantischen Ort entführen.“

Nate schob die Papiere von sich, stand auf und ging zum Fenster. Es bot einen herrlichen Blick über die Stadt und die Sydney Harbour Bridge. „Nein, auf gar keinen Fall.“

Erstens würde seine neugierige Familie sie mit Fragen löchern, und zweitens würde Roxy sowieso nicht mitkommen.

Ivy schniefte beleidigt. „Man könnte glauben, du würdest dich deiner Familie schämen.“

„Du weißt, dass es nicht so ist. Aber es ist doch immer wieder das gleiche Spiel: Es wird gefeiert, die alten Geschichten werden erzählt, es wird gut gegessen, ein Feuerwerk wird abgebrannt, und das glückliche Paar wird mal wieder versuchen, mich zu verkuppeln. Irgendwann treibt mich das noch in den Wahnsinn.“

Bis vor fünf Jahren waren die Sparks bettelarm gewesen, doch dann hatte seine Mutter von einem entfernten Verwandten ein kleines Vermögen geerbt. Seitdem wurde der Hochzeitstag aufwendig gefeiert.

Seine Schwester lächelte aufmunternd, wie sie es schon als Kind getan hatte, wenn sie ihn beim Damespiel geschlagen hatte. „Wenn du selbst eine Freundin mitbringst, können sie sich das Verkuppeln sparen. Komm schon, Nate. Ich kann es kaum erwarten, sie kennenzulernen. Was macht sie denn beruflich? Ist sie blond oder brünett? Ist sie unsterblich in dich verliebt, oder spielt sie die Coole?“

„Das kommt auf den Tag an.“ Als Ivy aufhorchte, winkte er nur ab. „Vergiss, was ich gesagt habe.“ Doch eins wollte er selbst gern wissen. Eine Frage beschäftigte ihn, seit Roxy ihn Freitagabend hinauskomplimentiert hatte.

„Sag mal, Ivy, was weißt du eigentlich über den Familienfluch?“

„Es ist kein Fluch!“

„Okay, den Segen.“

„Er geht zurück auf eine Grabinschrift, die Urgroßvater Sparks auf dem Grabstein eines Vorfahren in England entdeckt hat. Mal sehen, ob ich das noch zusammenbekomme.“ Angestrengt runzelte Ivy die Stirn. „‚Ich lebe nur für dein Herz und vergehe ohne deine Liebe‘, so in etwa. Einen Monat nachdem seine Frau beerdigt worden war, starb auch der Mann. Unser Urgroßvater hat weitere Forschungen angestellt und kam zu dem Schluss, dass die Sparks sich schnell verlieben und ihrer Partnerin bis ans Ende ihrer Tage treu bleiben.“ Sie seufzte verzückt. „Ich liebe es, den Kindern zu erzählen, wie ihre Großeltern sich auf den ersten Blick verliebt haben – wie im Märchen.“

„Genau wie unsere Großeltern“, murmelte Nate.

„Ist es nicht süß, wie die beiden immer noch Hand in Hand spazieren gehen? Hoffentlich tun Cameron und ich das auch noch, wenn wir fünfundachtzig sind.“

Nate war sich dessen ziemlich sicher. Die beiden liebten einander innig. Ein weiteres Beispiel für den Familienfluch beziehungsweise – segen.

„Ist denn nun etwas dran an dem Fluch, Ivy?“ Gespannt wartete er auf ihre Antwort.

Seine Schwester riss die Augen auf. „Ich glaub’s ja nicht! Dir ist es ernst mit der Frau, oder? Du hast Angst, deine berufliche Zukunft zu zerstören, wenn du um die Hand deiner Freundin bittest. Du befürchtest, alles andere zu vernachlässigen, weil du nur noch Augen für deine große Liebe hast.“

Er schloss kurz die Augen. „Handelt es sich denn nun um so eine Art Voodoo, oder spielen nur die Gefühle verrückt?“

„Beides, schätze ich.“ Nachdenklich spielte sie mit ihrem Ehering. „Man ist wie verzaubert, wenn man sich verliebt.“

„Mit geflickten Hosen zur Schule gehen zu müssen, ist aber gar nicht zauberhaft.“

„Okay, deine eine oder andere Hose war mal geflickt, aber du hast eine ausgezeichnete Schule besucht“, gab Ivy zu bedenken. „Wir sind alle auf Privatschulen gegangen und haben eine hervorragende Ausbildung genossen.“

„Es wäre einfacher gewesen, wenn Dad sein eigenes Studium abgeschlossen hätte.“

„Trotzdem hatten wir es besser als Scheidungskinder. Zwar war das Geld knapp, aber …“

„Wir konnten uns kein Telefon leisten. Und manchmal wurde der Strom abgestellt, weil unsere Eltern die Rechnung nicht bezahlen konnten, Ivy.“

„Aber unsere Eltern haben uns mit Liebe großgezogen.“

Obwohl sie eigentlich nur Augen füreinander gehabt haben, dachte Nate. Er machte seinem Vater den Vorwurf, zwar ein Ehemann zu sein, der seine Frau auf Händen trug, aber als Vater, der auch mal Stärke zeigte und ein Machtwort sprach, versagt zu haben.

„Wir beide sehen die Dinge wohl unterschiedlich“, meinte Ivy. „Vielleicht liegt es daran, dass ich glücklich verheiratet bin und …“

Als sie die Lippen zusammenpresste und ihr Blick ins Leere ging, hakte Nate misstrauisch nach. „Und was?“

„Tut mir leid, Nate, ich kann das nicht erklären.“

Als er ihr mitleidiges Lächeln bemerkte, stöhnte Nate. Er wünschte sich ja auch eine eigene Familie, aber nicht bevor er finanziell ausgesorgt hatte. Seine Kinder sollten nicht mit geflickten Hosen zur Schule gehen müssen.

Und auch Roxy ging es nicht um einen Ring am Finger, aber sie sehnte sich nach mehr Nähe zu Nate. Und er hätte auch liebend gern mehr Zeit mit ihr verbracht.

Als Ivy sich zehn Minuten später verabschiedete, dachte er noch immer an Roxy. Vielleicht sollte er sie anrufen. Es hatte keinen Zweck, sich etwas vorzumachen. Er musste mit ihr reden. Und nicht nur das …

Natürlich wollte er mit Roxy schlafen, am liebsten die ganze Nacht lang. Wie seidenweich ihr Körper war, wie sinnlich. Und diese herrlichen Brüste …

Die halbe Nacht lag Nate wach, starrte an die Decke und erinnerte sich, wie süß Roxy geschmeckt, wie verführerisch sie geduftet hatte. Er stellte sich vor, eins mit ihr zu werden. Sie bog sich ihm entgegen, öffnete sich ihm, und er verlor sich tief in ihrem Innern.

In einem Punkt musste er seiner Schwester recht geben: Er musste ein heißes Date haben. Er musste Roxy haben.

Als er Ivy verabschiedet hatte, hatte sein Handy gepiept. Nate staunte, als er die SMS las. Sie war von Roxy und lautete: Vermutlich wird mir das noch leidtun, aber ich bin dabei. Roxy.

5. KAPITEL

Zwei Tage später landeten Roxy und Marla in den roten staubigen Weiten des Outback.

In Sydney hatten sie zunächst eine Linienmaschine nach Brisbane genommen, wo sie in ein kleines Flugzeug umgestiegen waren, das sie ins Zentrum von Queensland brachte. Sie waren die einzigen Passagiere. Für sich selbst und Greg hatte Nate einen späteren Flug gebucht. Alles streng geheim und fast einer Verschwörung gleich. Roxy war immer noch unsicher, ob es richtig war, Nates Plan zu unterstützen.

Hoffentlich geht das gut, dachte sie.

Der Geländewagen, der sie vom Privatflugplatz abgeholt hatte, hielt vor dem Gebäude, in dem sie die kommenden beiden Tage übernachten würden.

Roxy atmete tief durch. Auf in den Kampf, dachte sie. Mit etwas Glück würden Greg und Marla sich versöhnen und doch noch heiraten. Dann hätte die Heimlichtuerei sich gelohnt, die beiden wären endlich wieder glücklich und das Brautkleid konnte am Wettbewerb teilnehmen – wie geplant.

Eine heiße Brise wehte ihr ins Gesicht. Die Hitze in der Mittagssonne war kaum zu ertragen. Roxy prallte erst einmal zurück, als sie ausstieg und den Blick über die karge, gespenstisch geräuschlose Landschaft schweifen ließ. Das lang gestreckte Farmhaus schien schon bessere Tage gesehen zu haben.

„Die Überraschung ist dir gelungen“, sagte Marla. „Als du vorgeschlagen hast, vor meiner Abreise nach Kalifornien noch einen Kurzurlaub mit dir an einem geheimen Ort zu machen, hatte ich mir eher eine Tropeninsel mit zuckerweißen Stränden und köstlichen Cocktails vorgestellt.“ Sie wedelte mit einer Hand, um eine lästige Fliege zu verscheuchen. „Warum ausgerechnet dieser Ort hier?“

Skeptisch betrachtete Roxy das Gebäude, von dem die Farbe abblätterte, bemerkte eine Eidechse, die über ein Beet verdorrter Blumen huschte und versuchte, der Umgebung etwas Positives abzugewinnen.

„Weil du hier Kängurus in freier Wildbahn erleben kannst. Weil der Sonnenuntergang im Outback unvergleichlich ist.“ Sie zitierte aus einem berühmten Gedicht über das von der Sonne verbrannte Land und die endlose Weite. „Vielleicht ist dies deine einzige Gelegenheit, den wahren Charakter deines Heimatlands zu entdecken. Wer weiß denn schon, ob du nicht für immer in Kalifornien bleibst?“

„Das werde ich ganz sicher nicht tun.“ Marla verscheuchte die nächste Fliege, die sie aufdringlich umschwirrte. „Ich bleibe nur so lange wie nötig. Bis ich meinen Kummer verarbeitet habe.“ Schnell setzte sie die Sonnenbrille auf, um ihre Tränen zu verbergen. Zu spät. Roxy nahm ihre beste Freundin tröstend in den Arm. Marla und sie hatten sich während des Studiums kennengelernt und waren wie Schwestern. Sie gingen gemeinsam durch dick und dünn. Bei der Vorstellung, dieses innige Verhältnis durch Nates verwegenen Plan zu gefährden, wurde ihr ganz elend zumute. Sollte der Plan allerdings aufgehen, würde ihre Verbundenheit vielleicht noch enger.

Wie gern hätte Roxy die zwei Tage schon hinter sich.

Der Geländewagen wendete und fuhr in dieselbe Richtung zurück, aus der er gekommen war, als hinter ihnen quietschend eine Tür aufging und ein Paar mittleren Alters auf die Veranda hinaustrat. Der grauhaarige Mann trug gebügelte Jeans und ein Karohemd und lächelte freundlich. Seine Frau war in ein ausgeblichenes buntes Kleid gehüllt und kam ihnen strahlend entgegen, um sie zu begrüßen.

„Hallo, ich bin Celia Glenrowan.“

Marla und Roxy schüttelten ihre vom Arbeiten raue Hand.

„Herzlich willkommen auf Glenrowan Station.“

„Celia zeigt euch die Zimmer.“ Mr Glenrowan schob sich das Haar zurück, bevor er einen verbeulten Akubra-Filzhut aufsetzte. „Anschließend essen wir einen Happen, und danach könnten wir ausreiten. Ihr könnt doch reiten?“

„Ich ja“, antwortete Roxy. „Und Marla kann es lernen.“

„Wir haben zwei ganz zahme Stuten für euch“, versprach Celia fröhlich und ging voran. Roxy und Marla folgten ihr ins Haus, Mr Glenrowan folgte mit dem Gepäck. „Die Hengste sind für die anderen Gäste reserviert. Der Mann sagte, sie wären an einen scharfen Ritt gewöhnt.“

Erstaunt hob Marla die Brauen. „Sind denn noch weitere Gäste hier?“

„Die kommen später“, erklärte Mr Glenrowan.

„Hoffentlich keine Typen, die sich gleich auf uns stürzen“, zischte Marla Roxy zu. „Aber die zieht es wahrscheinlich sowieso eher dorthin, wo mehr Trubel ist und nicht in die Simpsonwüste.“

Erneut wurde Roxy mulmig, weil sie Marla so hinters Licht führte. Ahnungslos folgte ihre Freundin der Gastgeberin, während Roxy etwas zurückblieb und sich die Ärmel hochkrempelte. Hoffentlich geht das gut, dachte sie noch einmal und wollte gerade zögernd den anderen folgen, als sie draußen ein Geräusch hörte. Schnell ging sie wieder hinaus auf die Veranda, schirmte die Augen mit der Hand ab und entdeckte einen Geländewagen am Horizont. Ob sie etwas im Wagen vergessen hatten? Oder warum kam der Fahrer noch einmal zurück?

Als der Wagen näher kam, stellte sie fest, dass er rot war, wohingegen ihrer weiß gewesen war. Offensichtlich befanden sich weitere Gäste im Anmarsch. Dabei sollten Marla, sie, Greg und Nate doch die einzigen Touristen sein. Und die beiden Männer wurden frühestens in zwei Stunden erwartet.

Aber es handelte sich tatsächlich um ihren „Komplizen“ und seinen besten Kumpel. Roxy brach der Angstschweiß aus.

Nate und sie hatten den Plan telefonisch ausführlich ausgetüftelt. Und ihre jüngere Cousine, die gerade arbeitslos geworden war, hatte sich sofort bereit erklärt, Roxy im Laden zu vertreten. Die Möglichkeit, dass sie, Marla, Nate und Greg praktisch gleichzeitig eintreffen könnten, hatten sie allerdings nicht bedacht. Der Plan sah vor, dass die Damen gerade ausritten, wenn die Herren auftauchten. Was nun?

Wenige Minuten später hielt der Landrover vor dem Haus. Der Fahrer ließ den Motor laufen, während Greg mit einer Reisetasche in der Hand ausstieg, Nate folgte ihm auf der anderen Seite.

Wie immer überwältigte Roxy Nates Anblick. Er machte immer eine blendende Figur, ob im eleganten Maßanzug oder in Chinos und blütenweißem Hemd. Aber in der engen Jeans, dem schlichten Hemd und dem pechschwarzen Haar unter einem Akubra-Hut sah er einfach unwiderstehlich aus. Ihr wurde schwindlig vor Verlangen. Sie hatte keine Ahnung, wie sie diesem Mann auf Dauer widerstehen sollte.

Sie beobachtete ihn, wie er einen Blick auf die Eukalyptusbäume und den schiefen Drahtzaun warf, der das Anwesen umgab, bevor er dem Fahrer durchs Fenster die Hand schüttelte und ihm nachwinkte, als der schnell wieder davonfuhr, wobei der Wagen eine rote Staubwolke aufwirbelte.

Reglos blieb Roxy stehen, wo sie war, und überlegte verzweifelt, was sie tun sollte. Marla wunderte sich wahrscheinlich schon, wo sie so lange blieb. Und wenn Greg sie jetzt sah, würde die Bombe platzen.

Mit seiner tiefen Stimme frotzelte Greg: „Sag mal, einen abgelegeneren Ort konntest du wohl nicht finden, oder?“

„Er ist doch ideal, um mal alles hinter sich zu lassen.“ Nate bewegte sich, als würde er durch ein Minenfeld gehen. Offenbar war er genauso nervös wie sie.

„Hör mal, Nate, ich weiß, dass du dir Sorgen wegen des Unternehmens machst, das wir gemeinsam aufziehen wollten. Aber du schaffst das auch allein.“

„Das glaubst auch nur du.“ Freundschaftlich klopfte er seinem Kumpel auf die Schultern. „Komm, wir bringen das Gepäck ins Haus, dann sehen wir uns um.“

Entsetzt schloss Roxy die Augen. Jetzt gab es kein Entrinnen mehr. Sie atmete tief durch, schlug die Augen wieder auf und wollte gerade die Tür aufstoßen, um sich zu zeigen, als Marla plötzlich auftauchte. Roxy erschrak.

„Unsere Zimmer sind wunderbar“, berichtete Marla. „Geräumig und sehr gemütlich. Wo hast du eigentlich so lange gesteckt?“ Sie musste den entsetzten Gesichtsausdruck ihrer Freundin bemerkt haben, denn sie flüsterte besorgt: „Was ist denn los, Roxy? Du siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.“

Roxy umfasste Marlas Schultern. „Ich muss dir etwas sagen. Aber vorher möchte ich dir versichern, dass ich alles für dich tun würde. Das weißt du, oder?“

In diesem Moment meinte Marla, die Stimmen von Greg und Nate gehört zu haben, tat das aber zunächst als Einbildung ab.

Doch als die Stimmen lauter wurden, runzelte sie misstrauisch die Stirn, schob sich an Roxy vorbei und warf einen vorsichtigen Blick durch den Türspalt und schwankte. Geistesgegenwärtig hielt Roxy sie fest, bevor sie zu Boden gehen konnte.

Gemeinsam sahen sie den Männern entgegen, die lachend näher kamen. Nur Roxy merkte, wie angespannt Nate war.

Marla hatte sich wieder gefangen, befreite sich aus Roxys Griff und stürzte nach draußen, bevor Roxy sie aufhalten konnte. Ihre Freundin war sehr gefühlvoll, konnte aber auch knallhart sein, wenn sie wollte. Der armen Roxy schwante nichts Gutes.

Greg blieb abrupt stehen und wurde kreidebleich, als er Marla auf sich zumarschieren sah. Mit bebender Hand nahm er seine Sonnenbrille ab.

„Was, um alles in der Welt, fällt dir eigentlich ein, uns bis hierher zu verfolgen?“, wütete Marla. „Du lässt wohl auch gar nichts unversucht, um dich wieder in mein Leben zu schleichen, oder? Aber den Weg hättest du dir sparen können.“

Verblüfft schüttelte Greg den Kopf. „Was machst du denn hier, Marla?“ Dann entdeckte er Roxy, die hinter ihrer Freundin stand, und begriff. Er schob die Sonnenbrille in seine Brusttasche, drehte sich Nate zu und musterte ihn wütend. „Ich verlange eine Erklärung, Nate!“

Es gelang Nate tatsächlich, alle zu überreden, sich friedlich um einen Holztisch auf der Veranda zu setzen. Niemand riss ihm den Kopf ab. Allerdings wirkten Marla und Greg ziemlich gereizt. Doch was sollten sie machen? Sie konnten wohl schlecht den Wagen der Glenrowans stehlen und das Weite suchen. Und dass ein Känguru einen von ihnen Huckepack nahm, war mehr als fraglich. Also blieb ihnen nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen und sich anzuhören, was Nate ihnen zu sagen hatte.

Begleitet vom Gesang der Vögel und gestärkt von Mrs Glenrowans erfrischender Limonade erklärte Nate, wie er auf die Idee gekommen war. Er betonte, dass Roxy erst bereit gewesen war mitzumachen, nachdem Marla ihr erzählt hatte, dass sie nach Kalifornien ziehen würde.

„Ich konnte nicht tatenlos zusehen, wie ihr beide euch unglücklich macht“, schloss er. „Ich verstehe ja, dass du verletzt bist, Marla, aber Greg hat wirklich alles getan, um die Sache wieder ins Reine zu bringen. Vielleicht könnt ihr die Gelegenheit nutzen, euch noch einmal ganz in Ruhe zu unterhalten. Möglicherweise klärt sich das Missverständnis ja doch noch. Und selbst wenn ihr nicht wieder zueinanderfindet, habt ihr es wenigstens versucht, und Marla kann ohne Reue nach Kalifornien gehen.“

Als Marla leise stöhnte und Greg von der Seite anschaute, schöpfte Nate Hoffnung. Wenn sie bereit war, Greg anzuhören, wäre das der erste Schritt in die richtige Richtung. Doch dann fuhr sie hoch und herrschte Roxy an.

„Ich weiß nicht, ob ich dir je verzeihen kann, dass du mich in diese Situation gebracht hast.“ Tränen schossen ihr in die Augen. „Wie konntest du mir das antun? Nach allem, was wir schon zusammen durchgestanden haben!“

Wortlos ließ Roxy den Kopf hängen, während Marla Anstalten machte, ins Haus zu gehen. Doch Greg stand auch auf und sagte: „Roxy hat nur getan, was sie für richtig hielt. Und Nate auch. Sie sind wahre Freunde. Sie glauben an uns, Marla. Kannst du das nicht auch tun? Wenigstens ein ganz klein wenig. Genug, um mich anzuhören. Das wünsche ich mir so sehr.“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Du bist der Mensch, mit dem ich den Rest meines Lebens verbringen wollte. Und daran hat sich nichts geändert.“

Atemlos wartete Nate auf Marlas Reaktion. Roxy biss sich auf die Lippe, und Marla funkelte ihren Exverlobten an. Aber dann schien sich ihre Wut etwas zu legen. „Ich weiß, dass du es nur gut gemeint hast, Roxy. Aber ich hätte mir nie träumen lassen … Also du und Nate, ihr habt euch so viel Mühe gegeben. Und wo wir nun schon einmal hier sind, könnten Greg und ich uns auch unterhalten.“

Als Greg erleichtert aufatmete und einen Schritt auf sie zu machte, hob Marla jedoch beide Hände. „Das heißt aber nicht, dass ich meine Meinung geändert habe, sondern nur, dass ich bereit bin, dir zuzuhören.“ Sie wandte sich Roxy zu. „Wie lange bleiben wir hier?“

„Vier Tage.“

Marla atmete tief durch und ließ den Blick über die endlose, rote staubige Weite, die vereinzelten Eukalyptusbäume und Büschel von Astrebla oder Mitchell-Gras schweifen. „Dann sollte ich wohl langsam meine Sachen auspacken“, sagte sie ruhig.

„Ich schlage vor, schwimmen zu gehen“, sagte Nate. „Auf der Website ist ein Creek abgebildet, der ganz in der Nähe sein soll.“

„Falls man Fotos auf einer Website Glauben schenken kann“, konterte Marla trocken und verschwand im Haus. Greg griff nach seiner Reisetasche.

„Ich sollte euch dankbar sein, weil ihr das alles organisiert habt“, meinte er. „Aber ich warte lieber erst mal ab, ob ich das hier überlebe. Womöglich zieht Marla mir eine Bratpfanne über den Schädel.“ Er ging zur Tür, drehte sich aber noch einmal um. „Ich hoffe, ihr habt etwas wirklich Sensationelles für den nächsten Akt vorbereitet.“

Roxy wartete, bis auch Greg im Haus verschwunden war, bevor sie Nate fragte: „Hast du was geplant?“

Nate beugte sich vor, wickelte sich eine Locke ihres Haars um den Finger und schaute Roxy tief in die Augen. Am liebsten hätte er ihr vorgeschlagen, sich gar nicht um die anderen zu kümmern, sondern etwas zu zweit zu unternehmen. Doch deshalb waren sie nicht hier. „Ja. Wir machen sie am Creek richtig heiß. Das kann gar nicht schiefgehen. Du und ich springen fröhlich ins Wasser und lockern die Atmosphäre auf. Wenn Greg und Marla dazukommen und aus sich herausgehen, verschwinden wir diskret.“

„Gut, dass ich einen Badeanzug eingepackt habe.“

„Den brauchen wir vielleicht gar nicht.“ Als er ihren misstrauischen Blick auffing, fügte er schnell hinzu: „Ich meine, Marla und Greg werden hoffentlich ohne auskommen.“

„Ich bin nur mitgekommen, um dich bei deinem Plan zu unterstützen. Falls du dir etwas anderes erhofft hast, muss ich dich enttäuschen.“

„Was denn zum Beispiel?“ Er gab sich völlig ahnungslos.

„Dass wir uns näherkommen.“

„Wie nah?“

„So nah, wie man sich beim Küssen kommt.“

„Darüber sollten wir noch mal nachdenken. Wenn Marla sieht, dass wir unsere Differenzen beigelegt haben, ist sie vielleicht bereit, unserem Beispiel zu folgen.“

„Wir haben unsere Differenzen aber nicht beigelegt, Nate.“

„Nein?“ Sein sehnsüchtiger Blick ruhte auf ihren rosa Lippen. „Ich dachte nur, du meinst, was du sagst.“

„Was habe ich denn gesagt?“

„Dass du gern in meinen Armen liegst.“ Er rückte näher. „Und dich von mir küssen lässt.“

Ihre Lippen bebten erwartungsvoll. Doch so leicht wollte sie es ihm nicht machen. „Darum geht es aber nicht.“

„Worum dann?“

„Dass du von diesem angeblichen Familienfluch besessen bist. Außerdem traue ich dir nicht.“

Noch vor wenigen Tagen hatte sie ihm vertraut. Fast hätten sie das Bett geteilt, wenn sie es sich nicht plötzlich aus heiterem Himmel anders überlegt hätte. Er wüsste zu gern, warum sie einen Rückzieher gemacht hatte, und fragte sie direkt danach.

Da umklammerte Roxy die Armlehnen und wich verlegen seinem Blick aus. „Das spielt doch jetzt keine Rolle.“

„Ich wüsste es trotzdem gern.“

„Wozu? Aus uns wird sowieso nichts, Nate. Ich bin hier, um Marla zu helfen, nicht deinetwegen.“ Sie sprang auf und stürmte ins Haus.

Am liebsten wäre er ihr gefolgt. Doch das hätte Roxy erst recht verschreckt. Wie kam sie nur darauf, dass aus ihnen nichts werden konnte? Er sah das ganz anders. Seine Sehnsucht nach ihr wurde immer stärker. Aber gut, ihm blieben vier Tage und vier Nächte, die widerspenstige Roxy zu zähmen …

6. KAPITEL

Der Creek entpuppte sich als absolut himmlisch. Ein breiter, sich windender Strom im Schatten alter Eukalyptusbäume. Durch das unglaublich klare Wasser konnte man bis auf den Grund blicken, wo von der Strömung polierte Steine glänzten. An diesem glühend heißen Nachmittag, an dem die Sonne erbarmungslos vom Himmel brannte und keine Brise oder Wolke für etwas Erleichterung sorgte, wirkte das Wasser besonders kühl und einladend.

Und Abkühlung war definitiv nötig.

Eine halbe Stunde nach Nates Geständnis auf der Veranda saß Marla trübsinnig auf einem flachen, aus dem Wasser ragenden Fels, während Greg genervt Kiesel übers Wasser hüpfen ließ. Nate sah aus, als dächte er darüber nach, wie man die angespannte Atmosphäre auflockern könnte.

Viel Glück, dachte Roxy sarkastisch. Sie war gespannt, was er aus dem Hut zaubern würde.

Urplötzlich kam Leben in Nate. Er entledigte sich seiner Schuhe und rieb sich voller Tatendrang die Hände. „So, auf geht’s, Leute! Ich gehe schwimmen. Kommt ihr mit?“

Die beiden Exverlobten ignorierten ihn. Daher wandte er sich Roxy zu. „Wie sieht es mit dir aus?“

Sie rang sich ein Lächeln ab. Innerlich bebte sie vor Nervosität. Nicht weil Marla und Greg sich einander immer noch nicht grün waren, auch nicht weil sie gleich ihr Kleid ausziehen musste und sich im etwas knappen Bikini zeigen würde, sondern weil ihr nicht ganz geheuer war, was Nate da plante. Im Wasser herumalbern, hatte er gesagt. Sie allein mit Nate im Creek? Vielleicht wäre jetzt der Zeitpunkt, das Handtuch zu werfen und schleunigst nach Hause zu fliegen.

Den Blick auf das glitzernde Wasser gerichtet, knöpfte Nate geistesabwesend sein Hemd auf und schob es über die breiten Schultern. Roxy sah wie gebannt zu. Wie oft hatte sie sich ihn in ihren einsamen Nächten mit nacktem Oberkörper vorgestellt! Die Realität war weitaus erregender. Dieser Mann mit seinem natürlichen bronzefarbenen Teint und keinem Gramm Fett zu viel konnte jedem Model Konkurrenz machen.

Dann machte er Anstalten, die Jeans auszuziehen, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne und sah zu Roxy hinüber. Ertappt! Sie fing seinen wissenden, heißen Blick auf und wandte sich verlegen ab.

Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie er zu ihr herüberschlenderte und sie von oben bis unten betrachtete.

„Du kommst doch mit ins Wasser, oder?“ Seelenruhig stieg er aus den Jeans. „Brauchst du Hilfe? Soll ich dir den Reißverschluss aufziehen?“

Das Blut pulsierte schneller durch ihren Körper. Die Anspielung sollte sie an den Nachmittag im Laden erinnern und sicher auch daran, wie Nate sie geküsst hatte. Völlig willenlos hatte sie sich an ihn geschmiegt und seinen leidenschaftlichen Kuss erwidert. Genau wie Stunden später in ihrem Wohnzimmer und sechs Monate zuvor, als Nate sie von der Verlobungsparty ihrer Freunde nach Hause gefahren hatte. Dabei waren sie jedes Mal vollständig bekleidet gewesen. Hier trug er inzwischen nur noch schwarze Badeshorts. Wenn er mich jetzt berührt, verliere ich den Verstand, dachte Roxy.

War es der schmale Streifen schwarzen Haars, der vom Nabel unter dem Bund der Shorts verschwand, der sie so erregte? Oder lag es an dem harten, muskulösen Körper? Jedenfalls benötigte Nate für das, was die Shorts verbargen, einen Waffenschein, fand Roxy.

„Ich könnte dich auch einfach ins Wasser werfen“, meinte er.

Erschrocken wich sie zurück. „Wage es ja nicht!“

„Was dann?“ Er kam wieder näher, und Roxy wich weiter zurück.

„Das wirst du dann schon merken. Vielleicht schreie ich.“

„Das Risiko gehe ich ein.“

„Dazu bist du nicht der Typ.“

„Vielleicht ändere ich mich ja gerade.“

„Sicher. Vielleicht sind meine Haare grün.“ Sie prallte mit dem Rücken an einen massiven Baumstamm. Links und rechts von ihr waren Felsen. Sie saß in der Falle!

Verschwörerisch flüsterte Nate mit tiefer Stimme: „Ich glaube, sie beobachten uns.“

Roxy blinzelte und hätte fast gefragt, von wem er sprach. Wegen Nates Nähe hatte sie alles um sich her vergessen. Doch nun warf sie einen verstohlenen Blick auf das zerstrittene Paar. Bemüht, sich nichts anmerken zu lassen, beobachteten Marla und Greg tatsächlich gespannt, was sich zwischen Nate und Roxy tat.

„Zieh dich aus!“, flüsterte Nate sexy.

Ihr wurde noch heißer. Nervös befeuchtete sie sich die Lippen und ermahnte sich zu Gelassenheit. Nate meinte damit sicher, sie sollte das Kleid ausziehen. „Du meinst das Kleid.“

„Das wäre immerhin schon mal ein Anfang“, erwiderte er frech und ließ erneut einen heißen Blick über sie gleiten. „Ich votiere allerdings dafür, dich im Creek auszuziehen.“

Sie suchte Halt am Baumstamm und versuchte, ihr Verlangen zu überspielen. „Wer hat denn was von ‚votieren‘ gesagt? Das ist hier doch keine demokratische Abstimmung.“

„Da hast du natürlich recht.“ Blitzschnell hob er sie hoch. Sie hatte nicht den Hauch einer Chance auszuweichen oder ihn wegzustoßen – falls sie das denn gewollt hätte. Insgeheim entzückte und erregte Nates Steinzeitmenschverhalten sie aber so sehr, dass sie nicht im Traum daran dachte, sich zu wehren. Scheinbar mühelos trug er sie zum Creek. Immerhin kreischte sie, strampelte mit den Beinen und verlangte, dass er sie sofort runterließ. Schließlich musste sie ja den Schein wahren, oder?

Mit großen Schritten marschierte Nate durchs Wasser. Ihr Kleid war schon völlig durchnässt. Lachend erkundigte er sich: „Schnell oder lieber langsam?“

„Was meinst du?“

„Willst du, dass ich dich hineinwerfe, oder möchtest du lieber behutsam ins Wasser getaucht werden?“

Sie ließ eine Hand über die muskulöse Brust gleiten, strampelte wieder mit den Beinen und murrte: „Als ob du auf meine Wünsche Rücksicht nehmen würdest.“

„Mir gefällt die Vorstellung, dass du meinen Namen schreist, wenn ich dich in die Luft werfe. Aber wenn ich es langsam angehen lasse, habe ich mehr davon.“

So ein Schuft! Er redete gar nicht vom Wasser, sondern malte sich aus, wie er sie nehmen wollte. Dabei hatte sie ihm doch deutlich zu verstehen gegeben, dass sie keinen Sex mit ihm haben würde. Diesem Gefühlschaos wollte sie sich nicht erneut aussetzen. Erst wollte sie, dann machte er einen Rückzieher. Dann wollte er, und sie überlegte es sich anders. Nein, das war ihr alles zu anstrengend! Und wenn sein unglaublich attraktiver Körper sie noch so sehr erregte.

Unter seinen Füßen knirschte der Kies, als Nate sie herumschwenkte und das Wasser aufspritzte und ihr Rücken und Beine kühlte.

Sie klammerte sich fest an Nate, damit er sie nicht in hohem Bogen ins Wasser werfen konnte.

„Es scheint dir zu gefallen“, bemerkte er triumphierend.

„Ich hoffe, dir gefällt das!“ Sie beugte sich hinunter, schöpfte eine Handvoll Wasser und spritzte es ihm ins Gesicht.

Schockiert erstarrte er einen Moment lang, dann schüttelte er sich wie ein begossener Pudel und nahm freudestrahlend Rache, als hätte er nur auf so eine Gelegenheit gewartet.

Roxy bereute ihren Übermut sofort, als ihr bewusst wurde, was sie damit provoziert hatte. Nun war es zu spät. Lachend ließ Nate sie einfach ins Wasser fallen.

Sie tauchte unter und kam zwei Sekunden später keuchend und ausgesprochen angriffslustig wieder an die Oberfläche.

Wütend warf Roxy sich gegen ihn und schubste ihn tatsächlich um. Vielleicht hatte er sich aber auch einfach fallen lassen. Jedenfalls lag sie nun auf ihm und nutzte den Vorteil. Voller Schadenfreude tauchte sie Nate unter Wasser. Er kämpfte sich wieder hoch und warf sie rücklings in den Creek.

Sowie sie sich wieder aufgerichtet hatte, umfasste er ihre Taille und hob Roxy hoch – gegen ihren heftigen Widerstand. Wie ein gereizter Tiger kämpfte sie gegen den attraktiven, lachenden Mann an.

Sein Lachen war ansteckend.

Irgendwann hörten sie auf zu lachen und hielten einander fest. Es war sehr erregend, Nates Hände um ihre Taille zu spüren. Außerdem ruhte sein verlangender Blick auf ihren Lippen, und Roxy wünschte sich sehnlich, geküsst zu werden. Jetzt! Sofort! Nate sollte sie küssen, bis sie alles um sich her vergaß.

Unbewusst ließ sie die Finger über seinen Hals gleiten, spürte den Puls unterhalb des Ohrs pochen, tastete weiter, während Nate ihr tief in die Augen sah. Hingerissen zog sie die Konturen seiner sinnlichen Unterlippe nach, wobei seine Augen vor Verlangen dunkler wurden und Roxy ein heißes Pulsieren im Schritt spürte. Behutsam hob Nate sie höher, sodass sie den Boden unter den Füßen verlor. Verträumt schloss sie die Augen und wartete darauf, endlich geküsst zu werden, heiß und leidenschaftlich.

Sie wurde enttäuscht. Wie aus weiter Ferne hörte sie, wie Nate ihren Namen flüsterte.

„Roxy, es ist vorbei.“

Widerstrebend öffnete sie die Augen. Sein Gesicht, sein Mund war ihr so nah, dass sie seinen Atem auf ihrer Wange spürte. Begehrte er sie denn nicht? Worauf, um alles in der Welt, wartete er?

„Was ist vorbei?“, fragte sie leise.

„Sie sind fort. Jedenfalls hat es den Anschein.“

Ihr erster Impuls war, diese Worte einfach zu ignorieren. Sie interessierten sie nicht. Ihr Verlangen nach Nate war so übermächtig, dass alles andere in den Hintergrund rückte. Doch als er sie weiterhin nur stumm ansah, stellte sich Ernüchterung ein. Das fröhliche Spiel im Creek war ja nur für Marla und Greg inszeniert worden.

Und sie hatte mitgemacht, weil Nate sie mit seinem Charme und seiner erotischen Ausstrahlung schlichtweg verzaubert hatte. Eine zärtliche Berührung genügte, schon stand sie in hellen Flammen.

Nun schämte sie sich, dermaßen den Kopf verloren zu haben, und sah sich um. Keine Spur von Marla und Greg. Sie ließ die Arme sinken und versuchte, eine resignierte Miene aufzusetzen. „Vielleicht machen sie einen Spaziergang am Ufer entlang.“

Mr Glenrowan hatte vorgeschlagen, mit seinem Kleintransporter zum Creek zu fahren, falls sie nach einem ausgiebigem Bad zu erschöpft wären, um zu Fuß zum Haus zurückzukehren. Nate hatte den Wagen ganz in der Nähe hinter einer Baumgruppe geparkt und den Zündschlüssel stecken lassen.

Jetzt hörten sie, wie der Motor gestartet wurde und jemand ungeschickt versuchte, den Gang einzulegen. Dann entfernte sich das Fahrzeug.

Roxy ließ die Schultern hängen. „Das war ja wohl die reinste Zeitverschwendung.“

„Das ist Ansichtssache.“

Er lächelte sexy. Zärtlich schob er Roxy eine nasse Strähne aus dem Gesicht, beugte sich vor und streifte ihren Hals mit einem erregenden Kuss. „Ich glaube nicht, dass sie wiederkommen“, sagte er leise. „Aber wir können ruhig noch bleiben.“ Flüchtig küsste er sie auf den Mund.

Ihre verlangenden Blicke verschmolzen miteinander. Nate schwankte leicht in der Strömung und machte einen Schritt zurück. Roxy folgte ihm und küsste ihn zärtlich. Einmal, zweimal. Und noch einmal. Er hielt still, erwiderte ihre Küsse aber nicht. Noch nicht. Wenn er nicht bald reagiert, ergreife ich die Initiative und küsse ihn halb um den Verstand, dachte sie frustriert. Doch das Warten hatte bereits ein Ende, denn Nate begann, ihr Kleid aufzuknöpfen. Bebend vor Lust stand sie vor ihm. Schließlich landete das Kleid im Wasser, das ihr bis zu den Schenkeln reichte. Blitzschnell löste er den Verschluss des Bikinioberteils und fing den winzigen gelben Stofffetzen auf. Im nächsten Moment musste auch ihr Höschen dran glauben, und nur Sekunden später Nate reizte er mit seines Zunge ihre intimste Stelle.

Roxy stöhnte vor Lust und barg die Hände in seinem nassen Haar. Immer heißer wurden seine Liebkosungen, immer größer Roxys Verlangen nach Erlösung. Heiße Wellen durchliefen ihren Körper. Es war ihr völlig egal, dass sie mitten im Fluss standen – für jedermann sichtbar. Was Nate mit ihr machte, war so wundervoll, dass sie ihn auch nicht hätte stoppen können, wenn sie im Stadtzentrum von Sydney gewesen wären. Sie wünschte, dass dieses erregende Spiel niemals vorüber sein würde.

Immer wieder ließ er die Zunge über die Perle ihrer Lust gleiten. Ein heftiges Beben durchlief Roxy. Sie musste sich an Nates Schultern festhalten. Jetzt zog er sie noch näher an sich, seine Liebkosungen wurden immer raffinierter.

Tausend Blitze zuckten vor Roxys Augen, und sie war kurz davor zu kommen. Doch bevor es soweit war, hob Nate den Kopf, richtete sich wieder auf und nahm sich Roxys Mund. Heiß, wild, leidenschaftlich, wie ein Verhungernder küsste er sie und hob sie hoch, ohne den Kuss zu unterbrechen. Er trug sie ans Ufer und bettete sie behutsam auf eine weiche Wiese. Dann richtete er sich auf, musterte mit einem heißen Blick ihren nackten, erregten Körper und entledigte sich seiner Shorts.

Roxy konnte sich kaum sattsehen an seiner Erregung.

Nate legte sich zu ihr und begann, abwechselnd ihre harten Brustspitzen zu küssen, während er mit einer Hand dort weitermachte, wo er Roxy zuvor mit seinem Zungenspiel so erregt hatte, dass sie unmittelbar vor dem Höhepunkt gewesen war. Die Gefühle, die er in ihr entfesselte, waren so überwältigend, dass sie erneut fast den Gipfel der Lust erreichte. Das erregende Spiel mit Nate war neu, sensationell und doch vertraut, als wäre sie in einem anderen Leben schon mit ihm zusammen gewesen.

Jetzt tastete er nach seiner Jeans, die er vorhin hier ausgezogen hatte, und zog etwas aus der Tasche. Roxy war froh, dass er an Verhütung gedacht hatte, hielt Nate aber vom Überstreifen ab, weil sie ihn unbedingt berühren und liebkosen wollte. Nate stöhnte, legte sich wieder hin und küsste Roxy zärtlich, während sie hingerissen immer wieder die Hand auf und ab gleiten ließ, bis er fast zum Höhepunkt kam und schnell den Schutz überstreifte.

Im nächsten Moment schob er sich auf sie, betrachtete sie mit verschleiertem Blick und sagte leise: „Mein Leben wäre nicht dasselbe gewesen, ohne dies, ohne eins mit dir zu sein.“ Dann glitt er in sie. Es war ein fantastisches Gefühl. Bevor er begann, sich in ihr zu bewegen, barg er sein Gesicht in ihrem Haar und flüsterte ihr Zärtlichkeiten zu, die sie Freudentränen vergießen ließen.

Mühelos fanden sie ihren Rhythmus, der dem Klopfen ihrer Herzen entsprach. Immer heftiger wurde die Anspannung, immer heller zuckten die Blitze vor ihren Augen. Nate stützte sich auf die Ellbogen, umfasste Roxys Hände, schloss die Augen und wandte sein Gesicht der Sonne zu, während seine Bewegungen immer schneller und härter wurden.

Auf dem Gipfel der Lust hielt er kurz inne, atmete tief durch und schaute Roxy lächelnd in die Augen. Dann bewegte er sich wieder, bis er gemeinsam mit Roxy den Höhepunkt erreichte.

7. KAPITEL

„Was denkst du gerade?“

Der frische Eukalyptusduft wurde schwächer, je weiter der Tag sich dem Ende zuneigte und die Hitze nachließ.

Nate konnte sich nicht erinnern, je zuvor so einen tiefen Frieden in sich gespürt zu haben. Roxys Frage versetzte ihn in die Wirklichkeit zurück. Zärtlich schob er ihr eine Strähne aus der Stirn und konnte noch gar nicht glauben, was er gerade erlebt hatte.

Roxy Trammel war leidenschaftlich, wunderschön, sexy, und es machte einfach Spaß, mit ihr zusammen zu sein. Er wünschte, ihnen würden mehr als vier Tage Zeit bleiben, um einander weiter auf lustvolle Weise zu entdecken.

Genießerisch atmete er den Duft ihres vom Flusswasser feuchten Haars ein und erinnerte sich, dass sie ihn etwas gefragt hatte.

„Dass ich dich gern gleich noch einmal nehmen möchte.“ Bei der Vorstellung regte sich weiter unten an seinem Körper sofort Interesse. Nate stand auf und zog Roxy mit sich ins Wasser, wo er begann, sie erneut leidenschaftlich zu küssen. Verlangend schmiegte sie sich an ihn und erwiderte die Küsse mit demselben Begehren.

„Du bedauerst also nicht, was zwischen uns geschehen ist?“, fragte sie schließlich.

Ihm blieb fast das Herz stehen. „Nein, du etwa?“

„Ja und nein.“ Sie lächelte zärtlich. „Ich war so entschlossen, dich nicht in meine Nähe zu lassen.“

„Viel näher können wir uns nicht kommen. Aber ich würde es gern versuchen“, fügte er anzüglich hinzu und umkreiste mit einem Finger das niedliche Grübchen, das sich beim Lächeln auf Roxys Wange legte. „Ich glaube, das mit uns musste einfach passieren.“

„Es war gut, oder?“ Ihre Augen wurden dunkler.

„Gut?“ Er küsste zärtlich ihre Stirn. „Es war fantastisch.“

Während der nächsten Minuten widmete er sich erneut der Erforschung von Roxys verführerischem Körper, fand neue erogene Zonen, die er liebkoste, bis sie vor Lust stöhnte und seine Erektion ihn beinahe schmerzte. Er hob Roxy hoch und drang bis zum Anschlag in sie ein.

Verzückt genoss sie das erregende Spiel und näherte sich dem nächsten Höhepunkt. Nate musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um nicht die Kontrolle zu verlieren. Sie benutzten schließlich kein Kondom.

Sie murmelte an seinen Lippen: „Sollten wir nicht mal nachsehen, was mit unseren Freunden passiert ist?“

Nate verschloss ihr den Mund mit einem Kuss und raunte: „Später.“

„Die denken bestimmt, wir sind ertrunken.“

„So kann man es auch nennen“, witzelte er und bewegte sich schneller.

Als seine Beine schließlich vor Anstrengung zu zittern anfingen, keuchte sie: „Ich dachte, unsere Mission wäre es, die beiden wieder zusammenzubringen und nicht zu …“

Atemlos stieß sie die vulgäre Bezeichnung aus. Nate meinte, noch nie etwas Erotischeres gehört zu haben, und hätte fast die Kontrolle verloren. Er brauchte dringend ein Kondom, sonst konnte er für nichts garantieren. „Vielleicht unterhalten sie sich irgendwo“, sagte er, um sich abzulenken und löste sich aus Roxy, bevor er mit ihr zum Ufer watete.

„Oder sie sind bereits auf dem Weg zum Flugplatz. Natürlich getrennt.“

Die lustvolle Stimmung war verflogen. In Gedanken war Roxy bereits bei Marla und Greg, wie Nate enttäuscht feststellen musste. Aber sie hatte ja recht. Sie sollten sich wirklich auf den Rückweg machen.

„Marla redet bestimmt nicht mehr mit mir, nachdem ich sie so schnöde ignoriert habe“, sagte Roxy, hob ihren Bikini auf und zog ihn wieder an, bevor sie in das Kleid schlüpfte, das inzwischen wieder getrocknet war.

„Du hast sie nicht ignoriert, wir haben versucht, sie in Stimmung zu bringen. Wahrscheinlich müssen wir uns einfach mehr anstrengen, um die Versöhnung zwischen ihr und Greg herbeizuführen. Wir zeigen ihnen einfach, wie schön es ist, sich zu vertragen.“ Er schlich sich von hinten an und schmiegte eine Wange an ihre.

„Guter Plan, solange wir nicht zu sehr abgelenkt werden.“

„Ich bin abgelenkt, seit du mich neulich vor die Tür gesetzt hast.“ Nate drehte Roxy zu sich herum und schmiegte seine Stirn an ihre. „Seitdem habe ich nur noch an dich gedacht“, gestand er.

„Jetzt erwähne aber bitte nicht wieder diesen dummen Fluch.“

„Ich erwähne den dummen Fluch nicht wieder.“

„Versprochen?“

„Versprochen.“

Er meinte es ernst. Wenn das so war, dann konnte er Roxy doch auch mitnehmen, wenn die ganze Familie den Hochzeitstag seiner Eltern feierte, oder? Sollten sie doch alle auf ihn einreden und ihn zum Heiraten bewegen. Ob und wann er eine Frau zum Traualtar führte, bestimmte immer noch er! Natürlich hatte ihm das Liebesspiel mit Roxy großen Spaß gemacht – mehr als mit jeder anderen Frau zuvor. Aber er hatte nicht den Kopf verloren und ihr ewige Liebe geschworen. Ihm war seine Karriere noch immer immens wichtig. Das Zusammensein mit Roxy hatte ihm einen richtigen Energieschub versetzt. Er fühlte sich fantastisch.

Nate räusperte sich und wollte Roxy gerade zur Feier des einunddreißigsten Hochzeitstags seiner Eltern einladen, als sie begeistert quietschte und sich dann schnell die Hand vor den Mund hielt.

„Hast du das gesehen?“ Sie deutete auf eine Stelle im Creek, wo sich die Wasseroberfläche bewegte, als wäre gerade jemand getaucht.

Bei genauerem Hinsehen entdeckte Nate einen Schatten unter der Oberfläche und machte ein Tier mit Fell und Schnabel aus.

Aufgeregt klammerte Roxy sich an Nate. „Ein Schnabeltier! Ist es nicht niedlich? Es sieht aus wie eine Kreuzung aus Biber und Ente und muss hier irgendwo ein Nest haben.“

„Sie haben Giftsporne an den Hinterfüßen.“ Beunruhigt sah er sich nach einem Stock oder einem Stein um, als erwarte er jeden Moment einen Angriff des Schnabeltiers.

„Keine Panik, Nate!“ Roxy lachte über seinen wilden Blick. „Wenn wir es in Ruhe lassen, tut es uns auch nichts.“

Er wandte sich wieder um, umschlang ihre schmale Taille und betrachtete die herrlichen, festen Brüste. Begehrlich zog er Roxy enger an sich.

Doch sie lächelte nur wissend, schüttelte den Kopf und erklomm den Pfad zurück zur Farm. Resigniert folgte er ihr, nachdem er sich ebenfalls angezogen hatte.

„Wir sollten uns beeilen, sonst holt dich womöglich noch ein Bunyip“, warnte er, als er sie eingeholt hatte.

„Wieso mich und nicht dich?“

„Sie fressen nur Frauen.“ Hand in Hand bahnten sie sich einen Weg durch den Busch, wo vereinzelt Orchideen blühten, und gelangten bald auf die von rotem Staub bedeckte Ebene. „Laut Überlieferungen der Aborigines lungern sie in der Nähe von Creeks und Billagongs herum.“

„Angeblich sehen sie völlig grotesk aus.“

„So ähnlich wie bleckende Hunde mit Flossen, habe ich gehört. Oder wie ein Riesenvogel mit Pferdeschweif.“

„Jetzt geht aber deine Fantasie mit dir durch.“

„Das sagt ausgerechnet die Frau, die Häschenbrautkleider kreiert.“ Liebevoll zog er sie an sich und atmete genießerisch ihren Duft ein. Aus der Ferne wirkte das Haus der Glenrowans wie ein grauer Punkt in der Landschaft. Ihm blieb also noch reichlich Zeit, die Einladung auszusprechen.

„Meine Eltern geben am Wochenende eine Party – wie jedes Jahr.“

„Feiern sie ihren Hochzeitstag?“

Wie hatte sie das nur so schnell erraten? „Ja, hast du Lust, mich zu begleiten?“ Erwartungsvoll sah er sie an. Roxy biss sich auf die Lippe und mied seinen Blick. „Wow, das nenne ich Begeisterung“, spöttelte er lachend.

Roxy schob sich eine Strähne hinters Ohr. „Bist du sicher, dass du mich gern dabeihaben würdest?“

„Sonst hätte ich dich wohl kaum gefragt.“

„Du kannst mich ja noch einmal fragen, wenn wir wieder zu Hause sind.“

„Glaubst du, ich überlege es mir anders?“, erkundigte er sich erstaunt.

„Ich halte es für keine gute Idee, die Dinge zu überstürzen.“

„Es handelt sich um die Einladung zu einer Party, Roxy, nicht um die Bitte, unser restliches Leben gemeinsam zu verbringen.“ Als sie weiterhin unschlüssig war, lächelte er verlegen. „Die Frage hat mich große Überwindung gekostet. Ich bewerte das positiv.“

„Ich weiß nicht so recht …“

„Ich aber. Und jetzt bist du diejenige, die kneift.“ Er musterte sie neugierig. „Wahrscheinlich hast du einen noch größeren Komplex als ich.“

„Das wird wohl kaum möglich sein.“

„Hast du deinen Vater nach der Scheidung oft gesehen?“

„Was hat das denn jetzt damit zu tun?“ Doch sie wurde sehr nachdenklich, als sie Nates ernste Miene bemerkte, und seufzte ergeben. „Meine Mutter hat darauf bestanden, dass ich ihn jedes zweite Wochenende besuche, nachdem er wieder geheiratet hatte. Angeblich, damit wir einander nicht fremd werden. Inzwischen bin ich aber überzeugt, dass sie hoffte, ich würde ihr anschließend alles über das neue Leben meines Vaters erzählen. Seine zweite Frau und ich mochten einander nicht besonders, und ich habe mich nach Möglichkeit vor den Besuchen gedrückt. Erst als er erneut geschieden wurde, habe ich ihn wieder regelmäßig getroffen. Bis ich eines Tages neue Parfümflakons im Badezimmer und ein Nachthemd im Schlafzimmer fand, das ich nicht kannte. Mein Vater hat dann ziemlich schnell ein drittes Mal geheiratet. Ich habe gehofft, er hätte endlich die Richtige gefunden.“

Bevor sie weitersprach, schluckte Roxy einmal. „Aber eine Frau allein hat ihm nie gereicht.“

„Hast du noch Kontakt zu ihm?“

„Gelegentlich. Ich kann einfach nicht vergessen, was er meiner Mutter und mir angetan hat. Aber ich versuche, ihm zu verzeihen. Er hat bis heute nicht verstanden, wie sehr er mich verletzt hat, und behauptet, er hätte mich immer sehr lieb gehabt.“

„War er denn sonst ein guter Vater?“

„Als ich sehr klein war, hat er mir jeden Abend vorm Einschlafen einen Kuss auf die Stirn gegeben und mich Prinzessin genannt. Später war ich hin und her gerissen. Einerseits konnte ich verstehen, warum meine Mutter ihm seine Untreue nicht vorgehalten und hinausgeworfen hat.“ Erstaunt sah sie auf. „Das habe ich noch nie jemandem anvertraut.“

„Du wolltest deinen Vater eben nicht verlieren. Das ist nur zu verständlich.“

Sie lächelte wehmütig. „Er konnte sehr lustig sein und sehr charmant.“ Mit einem Seitenblick auf Nate ergänzte sie: „Wie du.“

Er zog sie wieder an sich. „Ich bin ganz anders als dein Vater. Das kannst du mir glauben.“

„Meine Großtante Leasie ist mal auf so einen Charmeur hereingefallen“, erzählte Roxy. „Harry Mercer. Er hat davon gelebt, gefälschte Lebensversicherungspolicen unter die Leute zu bringen. Das war in den sechziger Jahren. Meine Tante hat ihn fallen lassen wie eine heiße Kartoffel, sowie sie Wind davon bekommen hatte. Noch heute schreibt er ihr Briefe aus dem Gefängnis, aber sie hat noch nie darauf reagiert. Insgeheim würde sie es vielleicht gern tun, aber sie ist klug genug, es nicht zu tun.“

„Hat sie je geheiratet?“

„Nein. Sie ist ganz zufrieden mit ihrem Leben und ihren Wellensittichen. Die sind klein, harmlos und pflegeleicht.“

„Im Gegensatz zu Männern.“

„Im Gegensatz zu Männern wie Harry.“

Oder wie ihrem untreuen Vater, dachte Nate. Sollte er tatsächlich mal heiraten, würde er seiner Frau treu sein. Etwas anderes kam für ihn nicht infrage.

Schweigend setzten sie den Weg fort und erreichten bald den Hof.

Witternd hob Nate den Kopf. „Ich rieche frisch gebackenes Brot.“

„Da wir uns hier im Busch aufhalten, handelt es sich bestimmt um Damper, das für dies Gegend typische Sodabrot, das über offenem Feuer gebacken wird“, meinte Roxy.

Nate schnüffelte erneut. „Und etwas mit Fleisch gibt es auch.“ Er klopfte sich auf den knurrenden Magen. Seit durchweichten Sandwiches im Flugzeug hatte er nichts mehr gegessen.

In einiger Entfernung rief ein Brachvogel. Es klang unendlich einsam.

Jetzt entdeckte Nate auch den Hausherrn, der sich neben dem Haus ums Lagerfeuer kümmerte. Über den Flammen hingen zwei Töpfe. Einer für den Schmorbraten, der andere fürs Brot, dachte Nate.

Mr Glenrowan sah lächelnd auf. „Ich habe mich schon gefragt, wann Sie wieder auftauchen würden. Ihre Freunde sind schon lange zurück.“

Roxy errötete verlegen. „Wo stecken sie denn?“

„Marla hilft meiner Frau.“

„Und ich habe Feuerholz gesammelt.“ Mit einem Armvoll Geäst bog Greg um die Hausecke.

„Gut gemacht“, lobte der Hausherr und erhob sich. „Ich sehe mal nach, wo die Frauen so lange bleiben.“

„Ich komme mit.“ Roxy eilte hinter ihm her, um zu sehen, wie es Marla ging, während Greg seinen Freund trocken fragte: „Und? Habt ihr euch abgekühlt?“

Nate zog sich sein Hemd über. „Ihr hättet auch schwimmen gehen sollen.“

„Ich wollte nicht das dritte Rad am Wagen sein.“

„Du hast Marla vergessen.“

„Nein, sie vergisst mich.“ Greg legte das Brennholz auf den Boden und hockte sich ans Feuer. „Sie ist abgehauen, als du mit Roxy herumgealbert hast. Ich bin ihr nachgegangen, und wir sind hierher zurückgefahren. Wir haben sogar miteinander geredet.“

„Das ist ja wunderbar, Greg.“

„Wie man’s nimmt. Es ging darum, wie ein Onkel von ihr Jungbullen kastriert. Offenbar kennen sie kein Hindernis, wenn sie eine paarungswillige Kuh wittern. Marla hat sogar detailliert das Werkzeug beschrieben, das ihr Onkel benutzt. Als ich endlich den Wagen hier geparkt habe, war mir speiübel.“

Nate zuckte entsetzt zusammen. „Sie wollte dich wohl auf die Probe stellen.“

„Das erzähl mal meinen armen Hoden.“

„Nimm es nicht so tragisch. Sie wird gleich herkommen, dann ergibt sich eine neue Gelegenheit zum Reden. Sei ganz entspannt. Nimm dir ein Beispiel an mir.“

Greg, der das Feuer mit einem Stock anfachte, sah auf. „Was läuft da eigentlich zwischen Roxy und dir? Ich dachte, du wolltest sie nicht wiedersehen. Ich wette, ihr habt vorhin im Creek eine ganze Menge voneinander gesehen.“

„Das ist nicht so, wie es scheint“, behauptete Nate. „Alles ist nur gespielt.“

„Gespielt?“, fragte Greg ungläubig.

„Ja. Um Marla zu zeigen, dass jeder eine zweite Chance verdient hat.“

„Was ich im Creek gesehen habe, war nicht gespielt.“

„Wir haben herumgealbert. Ich bin ein Mann, sie ist eine Frau …“

„Und wenn ihr nicht im Wasser gewesen wärt, hättet ihr ein Buschfeuer entfacht. So heiß wir ihr aufeinander gewesen seid.“ Greg warf den Stock ins Feuer. „Man konnte nicht auseinanderhalten, wo der eine aufhörte und der andere anfing.“

„Das beweist doch nur, dass Roxy und ich unsere Differenzen bereinigt haben. Wenn du dir etwas Mühe gibst, schaffst du das mit Marla auch, Greg.“

Sein Freund fuhr sich nachdenklich übers Gesicht und erhob sich langsam. „Vielleicht klappt es ja tatsächlich, wenn ich sie im richtigen Augenblick erwische.“

„Wir werden dich nach Kräften unterstützen“, versprach Nate.

Mit einer Salatschüssel in der Hand kam Roxy gerade die Treppe herunter, gefolgt von Mr Glenrowan, der einen Stapel Teller balancierte, seiner Frau und Marla, die Servietten, Bestecke und Salz- und Pfefferstreuer mitbrachten.

Mr Glenrowan vergewisserte sich, dass das Brot fertig war, und platzierte es in der Mitte eines wackeligen Campingtisches. „Die Butter steht schon auf dem Tisch, falls jemand welche möchte.“

Hungrig brach Nate sich ein Stück von dem herrlich duftenden Damper ab und biss hinein. Dann jedoch besann er sich seiner Tischmanieren und des Plans, legte das Brot beiseite, klopfte sich die Hände ab und fragte Roxy: „Möchtest du ein Stück?“

Sie nickte. „Ja bitte, mit etwas Butter.“

Nate reichte ihr das Gewünschte, und Greg schnitt zwei Scheiben ab. Eine reichte er Marla. „Du nimmst ja keine Butter, oder?“

Marla schien erstaunt über seine höfliche Geste, nahm den Teller an und rang sich sogar ein kleines Lächeln ab.

Inzwischen hatte der Hausherr den Deckel vom Schmortopf genommen und rührte den Inhalt um. Ein appetitlicher Duft umwehte alle Nasen. „Am ersten Abend essen wir mit neuen Besuchern immer unterm Sternenzelt“, erklärte Mr Glenrowan, warf einen prüfenden Blick zum Himmel und stellte vorsichtig die Kasserolle auf den Tisch. „Bitte bedienen Sie sich.“ Nate und Roxy ließen sich das nicht zweimal sagen. Sie füllten Rindereintopf mit Bohnen auf ihre Teller und setzten sich auf eine Holzbank, die eigentlich nur ein Baumstamm war. Greg nahm auf dem zweiten Stamm Platz, Marla auf dem dritten.

„Heiß“, keuchte Roxy, als sie den ersten Bissen probieren wollte.

„Lass es etwas abkühlen.“ Nate nahm ihr den Löffel aus der Hand und rührte in dem Eintopf auf ihrem Teller, bevor er den Löffel an seinen Mund hob. „Darf ich probieren, ob es nicht mehr so heiß ist?“

Roxy musterte ihn amüsiert. „Klar.“

Nate hielt sich den Löffel an die Oberlippe und gab ihn zurück. „Probier mal! Jetzt müsste es genug abgekühlt sein.“ Natürlich hätte er sich nicht bei jedem die Mühe gemacht, aber als seine Geschwister klein gewesen waren, hatte er auch immer zuerst geprüft, ob das Essen auch nicht zu heiß für sie war. Belustigt stellte er fest, dass Greg offensichtlich seinem Beispiel folgen wollte, doch Marla saß zu weit weg und hatte auch bereits ein Stück Brot in die Soße getunkt und ließ es sich schmecken.

Um die Atmosphäre aufzulockern, fing Roxy ein Gespräch an. „Nate und ich haben uns vorhin über Bunyips unterhalten.“

Mr Glenrowan, der sich zu Greg gesetzt hatte, lachte amüsiert. „Laute Biester.“

Marla musterte ihn erstaunt. „Glauben Sie an Monster?“

„Wenn man hier draußen lebt, glaubt man an alle möglichen Dinge“, erklärte Mrs Glenrowan, die neben Marla Platz genommen hatte.

„Jedenfalls sind es in der Nähe des Creeks nistende Eulen, die so durchdringend schreien – wie eine Frau in panischer Angst“, erzählte Mr Glenrowan.

Marla blieb fast der Bissen im Hals stecken. „Brüten sie jetzt gerade?“, keuchte sie.

„Ja, man hört sie von Zeit zu Zeit.“

Als Greg aufstand, um sich eine Serviette zu holen, winkte der Hausherr seine Frau zu sich herüber. Erfreut setzte Greg sich auf den freigewordenen Platz neben Marla.

Nate lächelte zufrieden. „Sie könnten bestimmt so manche Schauergeschichte erzählen“, sagte er zum Hausherrn, um die Unterhaltung in Gang zu halten.

„Aber sicher.“

„Haben Sie eine Lieblingsgeschichte?“, fragte Roxy.

Nate fing Gregs Blick auf und rückte demonstrativ näher an Roxy heran. In diesem Moment fiel Marla der Löffel aus der Hand. Geistesgegenwärtig fing Greg ihn noch in der Luft auf, rückte näher an Marla heran und reichte ihr den Löffel.

„Wir könnten ihnen von der Frau vor fünfzig Jahren erzählen“, schlug Mrs Glenrowan ihrem Mann vor. Begleitet vom Knistern des Lagerfeuers begann sie mit ihrer Erzählung. „Die Tochter eines Generals aus Amerika machte hier Urlaub und hatte sich im Busch verirrt. Tagelang haben der General und seine Frau nach ihr gesucht. Schließlich haben sie ihre Tochter am Creek gefunden.“

„An unserem Creek?“, fragte Roxy.

„Ja. Aber viel weiter stromaufwärts.“

Gespannt erkundigte Marla sich: „Lebte sie noch?“

„Sie atmete, war aber völlig durchnässt und in einem Trancezustand. Immer wieder behauptete sie, der Wassergeist hätte sie gerettet. Sie beschrieb ihn als dunkelhäutig, gut aussehend, mit durchsichtigen Zähnen und tief liegenden, glühenden kohlschwarzen Augen. Das Mädchen kehrte jede Nacht zu der Stelle am Creek zurück, um ihn wiederzusehen.“

Marla riss die Augen auf. „Ein Geist.“

„Und ihr Liebhaber“, fügte Mrs Glenrowan hinzu. „Neun Monate später brachte sie ein Kind zur Welt. Es hatte die Hautfarbe der Mutter, aber seine Augen …“

Marla lief ein Schauer über den Rücken. Instinktiv schmiegte sie sich an Greg, als Mrs Glenrowan sich vorbeugte. „Die Augen waren ungewöhnlich hell – wie die Mittagssonne, wenn Sturm aufkommt.“

Erneut fröstelte Marla, und Greg fragte besorgt: „Ist dir kalt?“

„Nein, schon gut.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich liebe Horrorstorys, aber …“

„Man bekommt Albträume davon.“ Greg wusste genau, was Marla sagen wollte.

In diesem Moment wurde die Stille von einem markerschütternden Schrei durchbrochen. Erschrocken zuckte Marla zusammen und suchte Schutz bei ihrem Exverlobten.

„Das ist nur eine Eule“, erklärte Mr Glenrowan beruhigend und tunkte ein Stück Brot in die Soße auf seinem Teller, während seine Frau wissend lächelte und sich das Essen ungerührt schmecken ließ.

Ein sehr interessantes Paar, dachte Nate und fragte neugierig: „Wie haben Sie sich eigentlich kennengelernt?“

„Meine Schwester war mit seinem Bruder zusammen“, informierte Mrs Glenrowan ihre Gäste.

„Haben Sie eine Doppelhochzeit gefeiert?“, wollte Roxy wissen.

„Roxy ist sehr romantisch. Sie entwirft Brautmoden“, erklärte Nate und bemerkte Marlas Blick. Offensichtlich dachte sie gerade an ihr eigenes Brautkleid und den Mann, den sie liebte. Genug, um ihm zu vergeben?

Mrs Glenrowan hörte auf zu essen. „Nein, die beiden haben leider nicht geheiratet. Ein Streit, eigentlich ein Missverständnis, hat sie auseinandergebracht. Meine Schwester ist dann fortgegangen.“

„Und sie haben sich nie wieder vertragen.“ Nate atmete tief durch. „Ich hoffe, bei unseren beiden Freunden hier kommt es doch noch zum Happy End.“

„Meine Schwester hat schließlich einen Witwer mit sechs Kindern geheiratet“, erzählte Mrs Glenrowan. „Sie selbst konnte keine Kinder bekommen.“

„Dann hat sich ja doch noch alles zum Guten gewendet“, meinte Marla.

„Mein Bruder hat nie geheiratet“, erzählte Mr Glenrowan. „Er trauert seiner großen Liebe noch immer nach.“ Er umfasste die Hand seiner Frau und küsste sie zärtlich. „Der Glückspilz bin ich.“

„Wir streiten uns zwar auch mal, aber wir vertragen uns auch schnell wieder.“ Das ältere Ehepaar hatte einen Moment lang nur Augen füreinander. Schließlich lachte Mrs Glenrowan verlegen. „Ich werde mich jetzt mal um den Abwasch kümmern.“

Marla sprang auf und erklärte: „Den übernehme ich.“

„Ich trockne ab“, erbot Greg sich schnell.

Bevor Marla einen Rückzieher machen konnte, sagte Nate schnell: „Roxy und ich räumen hier draußen auf.“

Im Vorbeigehen raunte Greg Nate zu: „Bis später.“

Nate drückte ihm die Daumen.

Die Glenrowans wollten noch einen ausgedehnten Abendspaziergang machen und verabschiedeten sich. Nate und Roxy räumten auf und spekulierten darüber, ob es tatsächlich zu einer Versöhnung kommen würde. Die Hoffnung stieg, als Marla und Greg sich nicht wieder blicken ließen. Da das Feuer inzwischen heruntergebrannt war, beschlossen Nate und Roxy, auch ins Haus zu gehen.

Ihr Gepäck stand im Flur, gegenüber von zwei Schlafzimmern. Nate inspizierte zuerst das eine Zimmer, dann das andere, bevor er das Gepäck aufhob und ins größere Zimmer brachte.

„Das hier ist unser Schlafzimmer“, verkündete er.

Insgeheim entzückt über seine Initiative knipste Roxy die Deckenlampe an. Mitten im Raum stand ein großes, einladendes Bett. Vorhänge bauschten sich in der erfrischenden Brise, die durchs offene Fenster wehte. „Hier duftet es nach Rosenblüten“, sagte Roxy und atmete tief ein.

Nate knipste eine Nachttischlampe an und löschte die Deckenbeleuchtung, bevor er Roxy an sich zog und die Hände verlangend über ihren sexy Körper gleiten ließ. Als er sie küssen wollte, lehnte Roxy sich leicht zurück. „Du bist dir deiner Sache ja sehr sicher.“

Er lächelte unverschämt. „Nach all den Horrorgeschichten vorhin willst du doch bestimmt nicht allein schlafen, oder?“

„Ach, ich bin nicht so schreckhaft“, behauptete sie.

„Aber ich vielleicht.“ Frech zwinkerte er ihr zu.

Wie sollte sie da widerstehen? Verzückt ließ sie die Hände unter sein Hemd gleiten und beobachtete, wie Nate die Augen schloss. „Was kann ich denn tun, um dich vor den bösen Geistern zu bewahren?“, flüsterte sie an seinem Mund.

„Petting wäre schön.“

„Interessante Bezeichnung.“

„Und Küsse helfen auch. Viele heiße Küsse.“

Das ließ sie sich nicht zweimal sagen. Zärtlich umfasste sie sein Gesicht und begann, ihn zu küssen. Erst zärtlich, dann mit zunehmender Leidenschaft.

„Ungefähr so?“, fragte sie schließlich.

„Genau so.“ Er zog sie enger an sich, damit kein Zweifel daran bestand, wie sehr er sie begehrte.

Mit vor Verlangen bebenden Händen begann sie, ihm das Hemd aufzuknöpfen. Als es Nate nicht schnell genug ging, wollte er ihr helfen, doch sie schob seine Hand weg. „Das ist mein Job, Cowboy“, raunte sie.

„Ich wollte nur helfen.“

Sie tat, als würde sie darüber nachdenken. „Okay.“

Blitzschnell zog er das Hemd über den Kopf und warf es auf einen Stuhl. Die Shorts folgten. Und Roxys Kleid. Nate packte sie, legte sie sich über eine Schulter, ließ die vergnügt kreischende Roxy aufs Bett gleiten und legte sich zu ihr. Besitzergreifend zog er sie an sich und küsste sie fordernd und leidenschaftlich, wie sie es niemals zu träumen gewagt hatte. Vom Creek drang der Schrei eines Brachvogels durch die dunkle Nacht.

8. KAPITEL

Das leise Stöhnen eines Mannes unter der Gänseblümchenbettdecke weckte Roxy aus ihren Träumen.

Lächelnd schlug sie die Augen auf, blinzelte in den Sonnenschein, der durch die Vorhänge fiel, und dehnte sich wohlig, als sie an die unglaubliche Nacht dachte, die hinter ihr lag. Vorsichtig drehte sie den Kopf zur Seite und betrachtete zärtlich Nate, der neben ihr schlief. Immer wieder hatte er sie zum Höhepunkt gebracht. Es war einfach magisch gewesen. So etwas Wunderbares hätte sie niemals für möglich gehalten.

Kurz vorm Einschlafen hatte sie allerdings ein verstörender Gedanke durchzuckt. Wenn das zwischen ihr und Nate weiterhin so fantastisch lief, musste sie dem ein Ende setzen, bevor es zu spät war und sie nicht mehr ohne ihn leben konnte. Das galt es unter allen Umständen zu vermeiden. Auch Nate hatte schließlich deutlich gemacht, dass er keine feste Beziehung wollte.

Doch allein das Gefühl, neben diesem faszinierenden Mann im Bett zu liegen, ließ Schmetterlinge in ihrem Bauch flattern. Jetzt krauste er die Nase, streckte einen Arm in die Luft und ließ ihn auf Roxys Taille fallen. Im Schlaf zog er Roxy näher an seinen heißen, harten Körper.

Wohlig kuschelte sie sich an ihn und ließ den Blick über das markante Männergesicht gleiten. Am liebsten hätte sie die Hand ausgestreckt und sie über die sexy Brust und weiter nach unten gleiten lassen. Allein die Vorstellung erregte sie. Hoffentlich wacht er bald auf, damit wir uns wieder lieben können, dachte sie ungeduldig.

Vielleicht genügte eine kleine Ermunterung. Roxy schob ein Knie über seinen Schenkel. Nate murmelte etwas im Schlaf. Sie schob sich noch ein Stück vor, heißes Verlangen durchflutete sie, als sie Nates Erektion bemerkte. Die Versuchung, ihn zu streicheln und wach zu küssen, wurde schier übermächtig.

In diesem Moment veränderte er seine Position, und Roxy spürte ihn an ihrem Bauch. Unbewusst schien Nate um ihre Aufmerksamkeit zu bitten.

Nun gab es kein Halten mehr. Federleicht ließ sie eine Hand hinuntergleiten.

Die Reaktion erfolgte prompt. Entzückt beugte Roxy sich vor, platzierte einen sanften Kuss auf Nates Brust und atmete seinen erregenden Duft ein. Nate schien noch immer zu schlafen. Was muss ich denn noch tun, um ihn zu wecken? Langsam wurde sie ungeduldig. Vielleicht sollte ich an seinem Ohrläppchen knabbern oder die Zunge über seine Lippen spielen lassen …

Dann kam ihr die zündende Idee. Roxy lächelte und begann, eine Spur heißer Küsse über seinen Körper zu ziehen. Immer weiter hinunter. Sie umzüngelte den Nabel, bevor sie mit den Lippen die Spitze der Erektion umschloss.

Unter der Decke nahm sie ihn richtig in den Mund, was unglaublich erregend war. Zwischen ihren Beinen pulsierte es heftig. Immer weiter trieb sie das verborgene Spiel. Ihre Brüste streiften seine Schenkel. Inzwischen bewegte auch Nate sich, sehr zu Roxys Entzücken. Endlich war er wach!

Als er sich schneller und kraftvoller bewegte, konnte sie nicht mehr mithalten, ließ von ihm ab und schob sich höher. Dabei zog sie wiederum eine Spur heißer Küsse, bis sie unter der Bettdecke auftauchte und mit einem schläfrigen, unglaublich sexy Lächeln begrüßt wurde.

Schlaftrunken strich er ihr übers Haar. „Was für ein schöner Morgen“, sagte er rau.

„Ich dachte schon, du wachst gar nicht mehr auf.“

„Wer sagt denn, dass ich noch geschlafen habe?“

„Hast du dich etwa nur schlafend gestellt, du Schuft?“

„Wieso? Du bist doch trotzdem auf deine Kosten gekommen, oder? Lass dich nicht stören.“ Entspannt bot er sich ihr dar und schob sich gespannt die Hände unter den Kopf. „Geh aber bitte sanft und zärtlich mit mir um.“

Verräterisch blitzte der Schalk in ihren Augen. Es half ihr gar nichts, sich das Lachen zu verkneifen. „Und wenn ich dazu nicht in Stimmung bin?“

Blitzschnell stieß er die Decke zurück, hob Roxy hoch und setzte sie sich rittlings auf den Schoß. Zuerst kreischte sie erschrocken, dann musste sie lachen.

„Pst, du weckst ja das ganze Haus auf“, schimpfte er, gespielt ungehalten. Gleichzeitig bewegte er sich tief in ihr.

Roxy stöhnte vor Lust. „Wahrscheinlich haben wir sie sowieso alle die ganze Nacht wach gehalten“, keuchte sie, während Nate geschickt die harten Brustwarzen stimulierte. Und dann konzentrierte sie sich ganz auf die Lust, die er in ihr entfesselte.

Der gemeinsame Rhythmus gewann an Tempo. Roxy hatte die Augen geschlossen. Ihr ganzer Körper schien in Schwingungen zu geraten. Es wurde heiß im Zimmer, Nate drang noch tiefer in sie ein, und viel zu schnell erklomm sie den Gipfel und schwebte über dem glitzernden Abgrund.

Sie versuchte, sich nicht zu bewegen, um den magischen Schwebezustand länger auszukosten. Die unsichtbare Schwelle zwischen Himmel und Erde war zu verführerisch, um sie schon zu überschreiten. Doch als Roxy leicht schwankte und sich an Nate festhalten musste, war es vorbei mit der Beherrschung, und die Welt rückte weiter in den Hintergrund.

Eine wohlige Wärme breitete sich in ihrem ganzen Körper aus. Als Roxy zögernd die schweren Lider hob, begegnete sie dem konzentrierten Blick des erotischsten, rücksichtsvollsten Liebhabers unter der Sonne. Allein dieser Blick raubte ihr den Atem und entfesselte einen wahren Feuersturm in ihr – surreal, physisch und spirituell.

Als die turmhohen Wellen Momente später langsam verebbten, ging ein letztes Beben durch Roxys Körper, dann ließ sie sich erschöpft auf Nate sinken.

Sie musste wieder eingeschlafen sein, denn sie bemerkte nur wie aus weiter Ferne, dass Nate sie behutsam von sich herunterhob und auf den Rücken legte. Dann schob er sich auf sie und drang erneut in sie ein, um ein zweites Crescendo zu kreieren.

Dabei kniete er zwischen ihren Schenkeln, winkelte Roxys Knie an und setzte das Liebesspiel fort. Als er einen bestimmten Ort traf, wurde sie von einer blauen Flamme durchzuckt, die sie erneut lichterloh brennen ließ.

Was dieser Mann mit ihr anstellte, war einfach magisch.

Als Roxy erschöpft unter ihm lag, barg Nate sein Gesicht in ihrem duftigen Haar und überlegte, wie er es anstellen konnte, den ganzen Morgen mit dieser wundervollen Frau im Bett zu bleiben. Plötzlich horchte er auf. Durchs offene Fenster drang herzliches Lachen.

Es kam ihm bekannt vor.

Und dann riss er wie elektrisiert die Augen auf, stützte sich auf die Ellbogen und lauschte angespannt. Gleichzeitig hob Roxy erstaunt den Kopf.

„Träume ich, oder sind das Marla und Greg, die da draußen so vergnügt sind?“

Wieder erklang herzliches Lachen. Nate lächelte hinunter in plötzlich sehr wache grüne Augen. „Du träumst nicht. Das sind tatsächlich unsere beiden Freunde.“

Erfreut drehte er sich um, warf die Bettdecke zur Seite und setzte sich auf die Bettkante. „Sie sind wieder zusammen!“

„Möglicherweise.“ Roxy richtete sich auf und setzte sich zu ihm.

„Was soll das heißen?“ Nate musterte sie erstaunt. „Leuten, die wütend aufeinander sind, lachen doch nicht gemeinsam.“

„Ein Waffenstillstand muss noch lange nicht heißen, dass die Hochzeit nun doch wie geplant stattfindet.“

Er schubste Roxy aufmunternd. „Pessimistin.“

„Wie konnte ich das nur vergessen! Du glaubst ja, dass wahre Liebe alles übersteht.“

„Die Kraft der Liebe kann ja wohl niemand bezweifeln.“

„Du bist der Experte.“

Das kleine Grübchen in ihrer Wange war wirklich zu süß. Doch Roxy war ernst, und er dachte nicht daran, nach dem Köder zu schnappen. Darum erwiderte er nur lächelnd: „Wer weiß, vielleicht bin ich ja wirklich ein Experte auf dem Gebiet.“ Er bückte sich, um ein Badelaken aufzuheben, das vom Bett gerutscht sein musste, und schlang es sich um die Hüften. Dann ging er zum Fenster und blickte hinaus.

Marla und Greg schlenderten gerade auf einen verfallenen Schafstall zu. Aus dieser Entfernung konnte man nicht hören, was sie sagten, doch ihre Körpersprache war eindeutig. Sie gingen Seite an Seite und warfen einander immer wieder lange Blicke zu. So entspannt waren die beiden lange nicht mehr gewesen.

Roxy hüllte sich in die Bettdecke, stellte sich zu Nate und beobachtete nachdenklich, was sich draußen abspielte.

„Das habe ich mir doch gedacht“, sagte sie schließlich.

„Was denn?“, fragte Nate neugierig.

„Ganz hat sie ihm noch nicht verziehen.“

„Woher willst du das wissen?“

„Sie gehen nicht Hand in Hand.“

Nun sah Nate genauer hin und musste ihr recht geben.

„Sie gehören zu den Pärchen, die nicht die Finger voneinander lassen können“, erklärte Roxy. „Eigentlich. Vor dem großen Streit hatte Greg ständig einen Arm um Marlas Schulter gelegt. Beim Essen haben sie ständig unterm Tisch gefüßelt. Und sie haben immer Händchen gehalten, wenn sie unterwegs waren.“

„Das mag ja sein. Trotzdem scheinen sie auf dem richtigen Weg zu sein. Du wirst schon sehen, spätestens heute Nachmittag überlegen sie, wie sie die Hochzeitsgäste möglichst schnell wieder einladen können.“

„Hoffentlich.“ Roxy zog die Bettdecke bis unters Kinn. „Aber dir ist wohl nicht bewusst, wie verletzend so ein Foto sein kann. Es brennt sich in dein Hirn ein, auch wenn du das nicht möchtest.“

„Du sprichst jetzt aber nicht von den Fotos, die auf Gregs Junggesellenabschied geschossen wurden, oder?“, fragte Nate hellsichtig.

Roxy hielt den Atem an. Dann sah sie auf und begegnete Nates fragendem Blick. „Eine Woche nach der Verlobungsfeier bin ich zufällig in einer Zeitschrift auf ein Foto von dir gestoßen. Du warst in Begleitung einer Brünetten. Ich fand sie ziemlich vulgär.“

Ein paar Sekunden musste Nate in seinem Gedächtnis kramen. Dann wusste er, wen sie meinte. „Das war meine Schwester, Roxy. Vulgär ist sie nun wirklich nicht.“

Erneut zog Roxy die rutschende Decke hoch. „Das kann nicht sein. Du warst mit ihr zusammen.“

„Ganz sicher nicht so, wie du denkst. Naomis Mann war auf Geschäftsreise, und da habe ich sie zu einer Vernissage begleitet, die sie auf keinen Fall verpassen wollte. Falls es dich beruhigt: Ich habe mich seit der Verlobungsfeier mit keiner Frau mehr verabredet.“

Tränen schimmerten in Roxys Augen. „Ist das wahr?“

„Ja. Ivy, eine meiner anderen Schwestern, hält mich für einen langweiligen Geschäftsmann ohne Privatleben.“

Sie lächelte. „Wirklich?“

Lachend zog Nate sie an sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Was hältst du von einer gemeinsamen Dusche, um Wasser zu sparen?“ Bevor sie Einwände vorbringen konnte, verschloss er ihr schnell den Mund mit einem langen Kuss.

„Aber denk dran, dass es nicht gerade umweltschonend ist, eine halbe Stunde unter der laufenden Dusche Liebe zu machen“, flötete sie, als er ihren Mund wieder freigegeben hatte.

„Okay, versprochen. Aber nur wenn du mir versprichst, mich nicht wieder heiß zu machen.“

„Oh, ich weiß nicht so recht“, antwortete sie frech.

Lachend zog Nate sie zum angrenzenden Badezimmer. Es fiel ihm schwer, sein Versprechen zu halten. Doch schließlich begnügte er sich damit, Roxy einzuseifen und abzuspülen und das Wasser nach zehn Minuten wieder abzustellen. Dabei wurde ihm bewusst, was für eine fantastische Idee es gewesen war, Roxy hierher zu bringen. Er hatte keine Ahnung, wie oft sie sich in der kurzen Zeit geliebt hatten. Nicht oft genug für seinen Geschmack. Er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen.

Wieso auch? Sie hatten einfach nur Spaß miteinander. Das hieß noch lange nicht, dass er vor ihr auf die Knie gehen und ihr sein Herz zu Füßen legen musste. Marla und Greg schienen sich versöhnt zu haben, also war es gar nicht erforderlich, Roxy überstürzt zu heiraten, damit ihr Kleid nicht aus dem Wettbewerb flog.

Nachdem sie in Jeans und T-Shirts geschlüpft waren, machten sie sich auf den Weg zum Frühstück. Schon im Flur duftete es sehr appetitanregend nach gebratenem Speck und Spiegeleiern.

In der geräumigen, altmodischen Küche, komplett mit altem Ofen, verkratztem Holztisch und den gut gelaunten Glenrowans, ließen sie sich das Frühstück schmecken. Marla und Greg ließen sich nicht blicken, schienen sich aber ein Picknick mitgenommen zu haben, wie Mrs Glenrowan augenzwinkernd bemerkte.

Ihr Mann schlug einen Ausritt nach dem Frühstück vor. Darum zogen sich Roxy und Nate kurze Zeit später geeignete Schuhe an und gingen vors Haus, wo der Hausherr inzwischen vier Pferde gesattelt hatte. Auch Greg und Marla waren inzwischen wieder aufgetaucht.

„Kommt ihr mit?“, fragte Greg, als Roxy und Nate auf ihn zukamen.

Marla lächelte strahlend, wenn auch eine Spur zerknirscht. „Hallo.“ Sie blickte um sich. „Ein herrlicher Tag, oder?“

„Ja, ganz wunderschön“, stimmte Roxy zu.

Mr Glenrowan prüfte das Zaumzeug eines Wallachs und fragte: „Wer möchte ihn reiten? Er ist zahm und gutmütig.“

Greg entschied sich für einen schwarzen Hengst und strich ihm über die Flanke.

Als die vier Freunde aufsaßen und sich auf den Weg machen wollten, sagte Marla: „Eigentlich wollten Greg und ich allein ausreiten, wenn es euch recht ist.“

„Ja, klar ist uns das recht“, rief Roxy ihr zu, und Nate grinste triumphierend, während Mr Glenrowan ihnen letzte Anweisungen gab.

„In den Satteltaschen sind Wasserflaschen und ein Kompass. Ich würde vorschlagen, nicht zu weit zu reiten, damit sich niemand verirrt. Und bleiben Sie mit Ihrem Partner immer in Sichtkontakt!“

Eine Viertelstunde später fielen Roxy und Nate nach einem scharfen Galopp, der den roten Staub aufwirbelte, in einen gemächlichen Trab, als es einen Hügel hinaufging. „Wo hast du so reiten gelernt?“, erkundigte er sich anerkennend und rückte seinen Hut zurecht.

„Im Ponyclub.“

„Du musst mir mal deine Medaillensammlung zeigen.“

Sie lächelte verlegen. „So gut war ich nun auch wieder nicht. Ich habe nur zwei Sommer lang Reitunterricht gehabt.“

„Kaum zu glauben. Du bist ein Naturtalent. Dir fehlen nur noch Reithose und Dressurhelm, dann wäre dein Image perfekt.“

„Nicht zu vergessen die Gerte.“

„Würdest du sie denn benutzen, um ein Pferd anzutreiben?“

Sie zog eine Augenbraue hoch und lächelte frech. „An Pferde hatte ich eigentlich nicht gedacht.“

Nate amüsierte sich prächtig und setzte hinter ihrer Stute mit seinem Pferd die Anhöhe hinauf. Vom Gipfel bot sich ihnen ein atemberaubender Blick auf eine zauberhafte Landschaft.

Farbenprächtige, wild wachsende Blumen, ein schier endloser scheinender Eukalyptuswald, der sich von Osten nach Westen erstreckte. Rosa, goldgelbe Blüten, dazwischen immer wieder weiße Tupfen – ein bezauberndes Blütenmeer, das sanft in der leichten Brise wogte und seinen betörenden Duft verströmte.

Wie gebannt ließen Roxy und Nate den Blick über diese unvermutete Pracht schweifen.

Mit einem ungeduldigen Schnauben brach Roxys Stute den Bann. Roxy saß ab und führte das Pferd den Hang hinunter zu der bunten Wiese. Am Himmel krächzten Kakadus. Mit ausgebreiteten Flügeln, die rosa Spitzen zierten, segelten sie elegant durch die Lüfte und ließen sich auf einem Baum nieder, wo sie sich putzten und ihre beeindruckenden Hauben aufplusterten.

Im Schatten einer Baumgruppe schwang auch Nate sich vom Pferd. Nachdem er sich überzeugt hatte, dass beide Tiere angebunden waren, folgte er Roxy, die durch das Blütenmeer strich und nachdenklich wirkte. „Ich dachte immer, im Outback gibt es nur vertrocknetes Gras und roten Staub“, wunderte sie sich und ließ sich nieder. „Wenn ich mich hier so umsehe, wäre ich gern Fotografin oder Malerin.“

Nate setzte sich zu ihr, brach eine Blüte ab und strich damit über Roxys Arm. „Oder Floristin“, schlug er vor.

„Ich liebe hübsche Blumensträuße.“

„Auch Blumen im Haar?“ Behutsam befestigte er die Blüte hinter Roxys Ohr.

„Meine Großmutter hat Blüten gepresst, als Erinnerung an besondere Anlässe.“

„Wie romantisch.“ Er gab vor, sich zu räuspern. „Ich selbst stehe nicht so aufs Blumenpressen.“

„Ich auch nicht“, gab Roxy lachend zu. „Wie sollen vertrocknete Blüten schöne Erinnerungen wecken? Erst jetzt, in diesem wogenden Blumenmeer, verstehe ich, warum Großmutter sich damit beschäftigt hat. Es ist eher die Assoziation als eine Erinnerung.“ Sie tastete nach Nates Hand. Er versuchte, sich diesen magischen Moment genau einzuprägen, und umfasste zärtlich ihre Hand.

9. KAPITEL

Auf dem Rückweg machten Roxy und Nate an einer alten Windmühle Halt und sahen sich anschließend einen verfallenen Schafstall an. In einiger Entfernung entdeckten sie sogar Kängurus, die schläfrig unter einem mächtigen Baum rasteten. Ab und zu hüpfte eins weiter durch die Hitzewellen Richtung Horizont.

Roxy war entzückt, diese Tiere, die sie bislang nur aus Gehegen kannte, in ihrem natürlichen Lebensraum beobachten zu können.

Als die Sonne fast senkrecht vom wolkenlosen Himmel brannte, setzten Roxy und Nate wieder ihre Hüte auf und ritten zurück zur ehemaligen Station. Dort sattelten sie gerade die Pferde ab und tranken Wasser, um ihre ausgetrockneten Kehlen zu befeuchten, als Marla und Greg um die Hausecke bogen.

Ein glückliches Lächeln erhellte Marlas Gesicht. Sie flüsterte Greg etwas zu, der die Freunde nun auch entdeckte und Arm in Arm mit Marla auf sie zukam.

Erfreut zischte Nate Roxy zu: „Auftrag erledigt.“

Ihr kamen vor Freude die Tränen. Nate hatte wohl recht gehabt: Die beiden gehörten einfach zusammen. Deshalb hatte Marla sich auch überwunden, die fragwürdigen Fotos von Greg zu vergessen, obwohl der Anblick sie sehr verletzt hatte. Doch wie es aussah, schien einer Heirat nun nichts mehr im Weg zu stehen.

Marla würde das speziell für sie angefertigte Brautkleid doch noch tragen, und Greg war wieder selbstbewusst genug, um mit Nate die Sparks Martin Steel – Firma zu gründen.

Vor Erleichterung atmete Roxy tief auf. Nates verrückter Plan war aufgegangen: Nun gab es tatsächlich doch noch für alle ein Happy End.

Unauffällig warf sie Nate einen Blick zu. Die kurze Zeit, die sie zusammen verbracht hatten, hatte neue Energie in ihr freigesetzt. Sie fühlte sich lebendiger. Als Nate den Hut abnahm und kraftvoll auf die Veranda schleuderte, wobei seine faszinierenden blauen Augen triumphierend glitzerten, durchlief Roxy ein überwältigendes Glücksgefühl. Es nahm ihr fast den Atem.

Anfangs hatte sie sich nur widerstrebend auf den Plan eingelassen. Ihr war bewusst, dass sie irgendwann den Preis dafür bezahlen musste, Nates Charme zu erliegen, denn Nate hatte von Anfang an deutlich gemacht, dass er nur Spaß haben wollte und nicht auf eine ernste Beziehung aus war. Mit Nate zusammen zu sein, machte Roxy unglaublich viel Spaß. Der Sex war nicht von dieser Welt, aber auch sonst wurde es mit diesem Mann nie langweilig.

Beispielsweise hatten sie sich während des Ausritts über ihre Berufe unterhalten, über die Pläne seiner Schwester für die Familienfeier, über Roxys Wunsch, ein eigenes Pferd zu besitzen. Nate und sie passten sehr gut zusammen, erfreuten sich an denselben Dingen, wie einer alten Windmühle, deren Flügel von einer leichten Brise in Bewegung gesetzt wurden, oder dem wogenden Blumenmeer, das keiner von ihnen im Outback vermutet hätte.

Schon jetzt ahnte Roxy, wie tief verletzt sie wäre, wenn Nate sich nach diesen wunderschönen gemeinsamen Erlebnissen nie wieder bei ihr melden würde.

Nate schien zu ahnen, was ihr durch den Kopf ging, denn er lächelte ihr aufmunternd zu und griff nach ihrer Hand.

Greg zeigte auf die Pferde, die an einer altmodischen Tränke ihren Durst stillten. „Ihr habt sie ja ganz schön gefordert.“

Nate nickte. „Und wie war euer Ausritt?“

„Fabelhaft.“ Marla fing Gregs Blick auf. „Aber wir sind schon seit einer ganzen Weile wieder hier.“

„Und womit habt ihr euch in der Zwischenzeit beschäftigt?“, fragte Nate neugierig – und ziemlich schamlos.

„Wir haben uns unterhalten.“ Greg ließ Marla keine Sekunde aus den Augen. „Und Pläne geschmiedet.“

„Besser gesagt, wir haben die ursprünglichen Pläne überdacht“, berichtigte Marla.

Jetzt gab es für Roxy kein Halten mehr. Stürmisch umarmte sie ihre beste Freundin. „Ich bin ja so froh, dass ihr euch wieder vertragen habt. Die ganze Angelegenheit hat mir schrecklich zugesetzt. Mir war gar nicht wohl bei dem Gedanken, dich unter einem Vorwand herzulocken. Aber offensichtlich hat es sich gelohnt.“

Nate lächelte. „Ich wusste ja, dass mein Plan von Erfolg gekrönt sein würde.“ Freudestrahlend klopfte er Greg auf die Schulter. „Gratuliere, Kumpel.“

Gregs Miene verfinsterte sich. Marla presste die Lippen zusammen und schien sich gar nicht wohl in ihrer Haut zu fühlen. „Es ist nicht ganz so, wie ihr denkt“, erklärte sie zögerlich.

„Wie meinst du das?“, fragte Nate besorgt. „Ihr habt euch doch versöhnt, oder?“

„Die Heirat findet doch statt?“ Roxy musterte die beiden beunruhigt.

„Wir sind wieder ein Paar.“ Greg fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Aber wir haben beschlossen, nichts zu überstürzen.“

„Wir hatten beide Zeit, in Ruhe nachzudenken“, fügte Marla hinzu.

„Und wir haben uns lange unterhalten.“ Greg lächelte resigniert. „Marla möchte auf alle Fälle einige Zeit bei ihrem Bruder in Los Angeles verbringen.“

„Und Greg braucht Zeit, um das Familienunternehmen zu übernehmen“, gab Marla zu bedenken.

Diese Bemerkung traf Nate direkt ins Mark. „Habe ich richtig gehört? Wann hast du denn das beschlossen, Greg?“, fragte er verärgert.

„Mein Vater und ich haben vorgestern darüber gesprochen. Ihm ist ja nicht verborgen geblieben, wie lethargisch ich in letzter Zeit gewesen bin. Er meinte, ich bräuchte eine richtige Aufgabe, und dass er mir die Firmenleitung nächstes Jahr sowieso übertragen wollte.“

„Glückspilz“, stieß Nate leise hervor.

„Es ist der richtige Zeitpunkt“, erklärte Greg. „Tut mir leid, dass ich es dir nicht sofort mitgeteilt habe.“

Nate erholte sich schnell von dem Schock und lächelte Greg aufmunternd zu. „Dann kann ich dir ja noch einmal gratulieren.“

Während die Männer sich gegenseitig auf die Schultern klopften, erklärte Marla: „Wir versuchen erst einmal, eine Fernbeziehung zu führen. Wenn wir das überstehen, kann wohl nichts mehr schiefgehen.“

Roxy musste das ganz genau wissen. „Es gibt also keine Hochzeit?“

Tröstend drückte Marla ihrer enttäuschten Freundin die Hand. „Nein. Aber wir würden gern noch einige Tage hier mit euch verbringen, Spaß haben und schöne Erinnerungen mitnehmen.“

Das erinnerte Roxy sofort an die Blüte, die Nate ihr ins Haar gesteckt und die sie später in ihrer Blusentasche aufbewahrt und ans Herz gepresst hatte. Sie rang sich ein Lächeln ab. „Klingt gut.“

Erst nachdem die Freude über die Versöhnung der beiden Streithähne etwas verflogen war, fiel Roxy das Brautkleid ein. Der Wettbewerb! Die Teilnahme konnte sie nun in den Wind schreiben. Oder nicht? Wenn sie sich richtig entsann, hatte Nate doch eine Lösung für den Fall der Fälle vorgeschlagen. Bei dem Gedanken flatterten sofort Schmetterlinge in Roxys Bauch.

Wie auf Kommando trafen sich Nates und ihr Blick. Offensichtlich war auch ihm das Gespräch eingefallen, das sie vor einigen Tagen geführt hatten. Er hatte angeboten, in die Bresche zu springen und Roxy in Marlas Brautkleid zum Altar zu führen, falls Marla und Greg nicht heiraten würden. Und sie hatte sein Angebot angenommen!

Als Roxy sich im Schlafzimmer die Reitstiefel auszog und dabei aus dem Fenster blickte, sah sie, wie schwarze Wolken von Osten heranzogen. Ein Gewittersturm drohte über die Station hinwegzufegen, passend zur Stimmung in diesem Zimmer.

„Mach dich doch nicht lächerlich!“ Wütend feuerte Roxy die Stiefel in die Ecke und ging zum Badezimmer. „Ich denke gar nicht daran, dich zu heiraten!“ Sie knallte die Tür hinter sich zu.

Nate, der aus dem Fenster gesehen hatte, drehte sich um, verschränkte die Arme und rief: „Wir hatten eine Abmachung.“

„Ich fühle mich aber nicht daran gebunden“, rief Roxy zurück.

„Wenn das Kleid nicht bis zum Ende dieses Monats von einer Braut auf dem Weg zum Altar getragen wird, hast du keine Chance, den Wettbewerb zu gewinnen.“

„Ich hätte sowieso nicht gewonnen.“ Roxy kam zurück ins Schlafzimmer und setzte sich auf die Bettkante, um die Socken auszuziehen. „Es sollte einfach nicht sein.“

„Dasselbe hast du über Greg und Marla gesagt.“ Nate setzte sich zu ihr. „Okay, sie heiraten vorerst nicht, sind aber immerhin wieder ein Paar.“

„Ein Paar, das eine Fernbeziehung führt.“

„Sie bleiben telefonisch in Kontakt und besuchen sich gegenseitig. Früher oder später werden sie sich das Jawort geben.“

„Woher willst du das wissen? Weil sie sich verliebte Blicke zuwerfen?“ Barfuß stand Roxy auf und musterte ihn herausfordernd.

„Genau“, bestätigte er ruhig.

„Aber bei uns ist das anders, oder? Sonst hättest du niemals vorgeschlagen zu heiraten.“

Ihre wunderschönen rosa Lippen waren zusammengepresst und fast weiß. Worüber regt sie sich eigentlich so auf? dachte Nate ratlos. Ihre Freunde hatten sich wieder zusammengerauft, allerdings waren sie nicht bereit, wie geplant zu heiraten. Aber ich will doch in die Bresche springen, damit Roxy trotzdem am Wettbewerb teilnehmen kann. Warum ist sie plötzlich so angriffslustig? Schließlich profitierte sie von der Heirat. Er selbst tat sich damit ja nicht gerade einen Gefallen.

Nate versuchte, logisch an die Sache heranzugehen. „Jemand muss das Kleid doch vor dem Altar tragen, Roxy.“

„Ich aber nicht. Es würde sich nicht richtig anfühlen.“

„Es ist doch völlig egal, wie es sich anfühlt, solange die Teilnahmebedingungen erfüllt sind.“

Roxy ließ den Kopf hängen. „Ich kann nicht.“

Warum konnte sie die Hochzeit nicht genauso pragmatisch betrachten wie er? Schließlich war sie nur pro forma und würde bald wieder annulliert werden. Während Roxy frische Wäsche zusammensuchte, startete er einen neuen Versuch.

„Wir haben uns doch darauf geeinigt zu heiraten und die Eheschließung wieder annullieren zu lassen.“ Dann kam ihm die Erleuchtung. „Was passiert denn, wenn wir die Heiratsurkunde nicht unterschreiben? Dann wäre die Heirat ungültig.“ Genial! „Steht dazu etwas in den Teilnahmebedingungen?“

Langsam kam wieder Farbe in ihre Lippen. „Ich bin nicht sicher, darüber etwas gelesen zu haben.“

„Damit wäre das Problem gelöst.“ Nate lächelte triumphierend.

„Offensichtlich hast du für alles eine Lösung“, bemerkte sie trocken – und nicht sehr begeistert.

„Das würde ich nicht behaupten wollen. Aber ich gebe einfach nicht so schnell auf.“

Er hatte schließlich miterleben müssen, was passierte, wenn man zu schnell die Flinte ins Korn warf. Nate war froh, seinem Vater in dieser Beziehung nicht zu ähneln, sondern ein Macher zu sein. Und Roxy würde er auch noch zu ihrem Glück zwingen!

„Bist du nun dabei oder nicht?“

„Nein. Und bevor du versuchst, mich zu überreden, hör mir bitte zu. Wir stecken mitten in einer Wirtschaftskrise. Wenn Ava mir keine Anzahlung auf das Brautkleid ihrer Tochter gegeben hätte, wäre ich pleite. Jetzt bin ich fast aus den roten Zahlen raus. Vor unserem Ausritt habe ich kurz mit Cindy telefoniert. Ich habe dir nichts davon erzählt, weil das Geschäft noch nicht in trockenen Tüchern ist, aber laut Cindy stehen zwei Bräute kurz davor, ihre Hochzeitskleider bei mir zu kaufen.“

„Das klingt vielversprechend.“

Roxy nickte. „Es hätte mir großen Spaß gemacht, an dem Wettbewerb teilzunehmen, aber die Konkurrenz ist enorm. Den ersten Preis zu gewinnen, ist völlig utopisch. Das weißt du so gut wie ich.“

„Offen gestanden hatte ich mir gute Chancen für dich ausgerechnet.“

„Danke, aber du hast keine Ahnung, wie die Branche tickt.“

„Dafür habe ich dich in dem Kleid gesehen.“ Wie eine Märchenprinzessin hatte Roxy ausgesehen. Natürlich würde das Kleid den ersten Preis gewinnen!

„Tja, wir werden es wohl nie erfahren.“ Resigniert ließ sie den Kopf hängen.

„Nun sei doch nicht so stur!“

„Du fühlst dich ja nur verpflichtet, dich an die Abmachung zu halten, weil ich dich hierher begleitet habe, um die Beziehung unserer Freunde zu retten. Das ist wirklich nicht nötig.“

So sah sie das also. Nachdenklich stand Nate auf. „Aber du begleitest mich doch zur Feier meiner Eltern, oder?“ Ihm war klar, dass diese … Affäre nicht von Dauer sein konnte. Doch er hatte sich schon so darauf gefreut, mit Roxy bei seinen Eltern aufzutauchen.

Bevor sie antworten konnte, klingelte ihr Handy. Überrascht lief Roxy hinüber, las den Namen des Anrufers im Display und strahlte. „Das ist Cindy“, rief sie Nate zu, bevor sie den Anruf annahm.

Doch je länger das Gespräch dauerte, desto enttäuschter wurde ihre Miene. Schließlich musste Nate entsetzt feststellen, dass Roxy plötzlich kreidebleich wurde. Blitzschnell war er an ihrer Seite, um sie zu stützen. Offensichtlich hatte Cindy keine guten Nachrichten.

„Was ist denn passiert?“, fragte Nate besorgt, als Roxy schließlich mit bebenden Händen das Handy zuklappte.

Sie nahm seine Stimme wie aus weiter Ferne wahr, konnte jedoch nicht antworten. Der Schock saß zu tief. Roxy war fassungslos. Warum musste ihr das passieren? Ausgerechnet jetzt, als sie endlich das Licht am Ende des Tunnels sehen konnte.

„Ich kann es einfach nicht glauben“, krächzte sie. Ihre Kehle war völlig ausgedörrt.

„Was kannst du nicht glauben?“ Er packte ihre Schultern fester. Durch den plötzlichen Schmerz löste sich Roxys Schockstarre.

„Jetzt ist alles vorbei.“

„Sag mir bitte, was passiert ist, Roxy. Ich werde das schon wieder in Ordnung bringen.“

Ihr wurde schwindlig. „Ich war mir zu sicher. Ich hätte den Laden niemals im Stich lassen dürfen.“

Nate atmete tief durch. „Ganz ruhig, Roxy. Erzähl mir die ganze Geschichte. Von Anfang an.“

Sie sah ihn an. Im gleichen Moment wurde ihr übel. „Ich muss sofort zurück nach Sydney.“

„Warum?“

„Letzte Nacht ist in meinem Geschäft eingebrochen worden. Die Diebe haben fast alle Accessoires mitgehen lassen und einige Brautkleider zerstört.“ Das ganze Ausmaß wurde ihr erst jetzt richtig bewusst. Sie wurde immer verzweifelter.

„Hast du denn keinen Sicherheitsdienst beauftragt?“

„Ich habe den Vertrag gekündigt, weil ich die Rechnungen nicht mehr bezahlen konnte.“

„Aber du bist doch wenigstens versichert, oder?“

„Ja, aber die Versicherungssumme deckt nicht alles ab. Die Prämien sind einfach zu hoch.“

Nachdenklich rieb Nate sich das Kinn. „Das ist natürlich ein Schock. Doch du wirst darüber hinwegkommen. Du musst jetzt stark sein, Roxy, und dich aufs Wesentliche konzentrieren.“

„Ja.“ Doch dazu war sie noch viel zu benommen.

Verzweifelt versuchte Nate, sie aufzumuntern. „Immerhin hast du noch deine Kunden. Ava und Violet beispielsweise.“

„Sie sind vom Kauf zurückgetreten.“

Nate war entsetzt. „Aber sie waren doch entzückt von dem Kleid.“

„Violet hat eins gefunden, das ihr noch besser gefällt. Cindy hat erzählt, Ava wäre bereit gewesen, auf die Hälfte der Anzahlung zu verzichten. Als Cindy sich nicht darauf einlassen wollte, hat Violet erwähnt, dass ihr Daddy Anwalt ist.“ Mit Tränen in den Augen sah sie Nate an. „Ich kann mich doch nicht mit der Tochter eines Anwalts vor Gericht über die Anzahlung streiten. Schon gar nicht in dieser Situation.“

„Immerhin kannst du die Hälfte behalten. Besser als gar nichts“, meinte Nate. „Außerdem sind doch zwei andere Kleider so gut wie verkauft, oder?“

„Ja und nein.“ Ihr wurde erneut übel. „Cindy hat die Anzahlungen kassiert, aber die Einbrecher haben die Kleider zerstört.“

„Ich helfe dir gern mit Geld aus, Roxy. Du brauchst es mir auch nicht zurückzuzahlen. Wie viel brauchst du?“

„Ich will dein Geld nicht.“

„Du kannst es aber gern haben. Ich habe in den vergangenen Jahren gut investiert und kann es mir leisten.“

„Ich komme auch so klar. Wenn ich Geld von dir nehmen würde, käme ich mir wie eine …“ Roxy versagte die Stimme.

„So ein Unsinn! Ich biete dir kein Geld an, weil wir miteinander geschlafen haben. Falls du das sagen wolltest.“

„Würdest du es mir denn auch geben, wenn wir nicht zusammen im Bett gewesen wären?“

„Die Frage ist unfair.“

„Wer sagt denn, dass es im Leben fair zugeht? Danke für das Angebot. Aber ich kann es nicht annehmen.“ Roxy zog ihre Reisetasche aus dem Schrank. „Ich will jetzt nur noch auf dem schnellsten Weg nach Hause und wäre dir sehr dankbar, wenn du eine Verbindung für mich organisieren könntest.“

Als Roxy am nächsten Morgen ihr Geschäft betrat, kam es ihr vor, als wäre sie eine Ewigkeit fort gewesen. Der Verkaufsraum war völlig verwüstet. Doch die Brautkleider auf einem Ständer waren wie durch ein Wunder unversehrt geblieben. Ein Teil der Accessoires fand sich auch noch in der Auslage des Verkaufstresens. Das Schaufenster neben der Eingangstür war jedoch komplett zerbrochen, die Dekoration fort. Roxy fühlte sich, als hätte man ihr das Herz herausgerissen.

Mit bebenden Händen schloss sie die Tür hinter sich und ließ den Blick über das Chaos gleiten. Was brachte Menschen dazu, so etwas anzurichten? Wieso taten sie ihr das an? Sie hatte so hart für ihren Laden gearbeitet, und nun war ihre gesamte Existenz praktisch ruiniert. Sie hätte besser dagestanden, wenn sie für eine Ladenkette gearbeitet und Regale eingeräumt hätte. Wenigstens würde sie dann nicht vor einem Scherbenhaufen stehen.

Die Hintertür zum Verkaufsraum ging auf, und die perfekt gestylte Cindy lugte nervös um die Ecke. Beim Anblick ihrer Cousine atmete sie erleichtert auf.

„Gut, dass du da bist, Roxy. Hier sieht es noch fürchterlich aus. Sowie die Polizei ihre Arbeit beendet hatte, habe ich mich ans Aufräumen gemacht, bin aber noch nicht weit gekommen“, fügte sie entschuldigend hinzu.

Roxy bemerkte Cindys verweinte Augen und vergaß ihren eigenen Kummer vorübergehend. Tröstend drückte sie ihr die Hand. Sofort schimmerten erneut Tränen in den dunkelblauen Augen ihrer jungen Cousine.

„Es tut mir so unendlich leid, Roxy. Du hast mir deinen Laden anvertraut, und ich habe dich enttäuscht.“

Dieses Chaos ist ja nicht deine Schuld, Cindy. Das haben wir diesen hirnlosen Mistkerlen zu verdanken, die hier eingebrochen sind.“ Tröstend umarmte sie ihre aufgelöste Cousine. Dann ließ sie den Blick über die Regale und Kleiderständer gleiten, um festzustellen, was alles fehlte und was zerstört worden war.

„Ich habe das ‚Geschlossen‘-Schild in die Tür gehängt“, berichtete Cindy. „Du willst heute sicher keine Kundschaft haben.“

„Nein.“ Roxy behielt für sich, dass sie den Laden wahrscheinlich nie wieder öffnen würde. „Du gehst jetzt nach Hause, Cindy, und versuchst, dich abzulenken. Ich muss verschiedene Anrufe erledigen.“

„Ich würde dir gern helfen. Einige Kleider müssen zur Reinigung gebracht werden, und ich könnte neuen Schmuck ordern.“

„Danke, aber dafür fehlt mir momentan das Geld“, antwortete Roxy leise.

Cindy ließ die Schultern hängen. „Und was willst du nun tun?“

„So genau weiß ich das auch noch nicht.“

Nachdem Cindy widerstrebend ihre Handtasche geholt und sich herzlich mit einer Umarmung verabschiedet hatte, stellte Roxy sich hinter den stark beschädigten Verkaufstresen und versuchte, sich einzureden, dass alles nur halb so schlimm war. Doch der Schock saß zu tief. Das hier konnte doch nur ein Albtraum sein, aus dem sie gleich erwachen würde. Gestern um diese Zeit hatte sie noch im siebten Himmel geschwebt, war durch eine verzauberte Landschaft geritten und hatte sich wie der glücklichste Mensch auf der Welt gefühlt.

Und nun das!

Wie benommen ging sie um den Tresen herum und verschwand im angrenzenden Raum. In der hintersten Ecke hing Marlas Brautkleid unter einer Plastikhülle und war glücklicherweise unversehrt geblieben. Wenigstens etwas, dachte Roxy und lächelte müde vor sich hin. Wenigstens das Traumkleid war ihr noch geblieben. Allerdings hatte sie keine Ahnung, was sie nun damit anfangen sollte.

Sollte sie es ganz hinten in ihrem Schrank aufbewahren? Oder sollte sie es verschenken?

Behutsam strich sie mit den Fingerspitzen über die Schutzhülle und vergegenwärtigte sich, wie himmlisch der Satin sich auf ihrer nackten Haut angefühlt hatte. Natürlich hätte sie es niemals zugegeben, doch sie fand, dass es ihr selbst eigentlich besser passte als Marla. Nate hatte das Kleid auch gefallen. Und zwar so gut, dass er ihm beste Chancen im Wettbewerb voraussagte.

Fast andächtig befreite Roxy das Brautkleid aus der Schutzhülle und strich es glatt. Die Strasssteine, mit denen es bestickt war, schienen ihr zuzuzwinkern, als wollten sie ihr versichern, dass alles gut ausgehen würde. Roxy hätte sich das zu gern eingeredet, doch sie blieb skeptisch.

Vom tatenlosen Herumsitzen wurde ihre Situation allerdings auch nicht besser. Daher gab Roxy sich einen Ruck, setzte Kaffee auf und holte Staubsauger und Wischmopp aus der Besenkammer. Als Inspiration dekorierte sie das Modellkleid auf eine Schaufensterpuppe und stellte sie mitten in den Verkaufsraum. Dann machte Roxy sich an die Arbeit.

Eine Stunde später tauchte sie gerade den Wischmopp ins Wasser, als die Glocke über der Ladentür klingelte. Wer mochte das sein? Das Schild in der Tür sprach doch wohl für sich. Das Geschäft war geschlossen.

Sie stellte den Mopp ab und ging auf die Tür zu. Eine Frau Anfang zwanzig mit feuerrotem Haar und mehreren Tätowierungen auf Armen und Schultern sah sich neugierig um.

Roxy trocknete sich die Hände an der Jeans und ging der jungen Frau lächelnd entgegen. „Tut mir leid, wir haben geschlossen.“

„Ja, das habe ich gehört.“ Das hielt sie aber nicht davon ab, sich die Röcke auf einem Ständer anzusehen. „Ihr Laden ist verwüstet worden.“

Roxy zuckte zusammen. „Stimmt. Woher wissen Sie das?“

Die Frau grinste, wobei eine fingerbreite Zahnlücke zum Vorschein kam. „Ich habe die Polizeiwagen gesehen, die gestern vorm Laden parkten. Die Polizei hat die Nachbarn befragt.“ Seelenruhig schob sie die Röcke auf der Stange hin und her. „Ich dachte, Sie würden vielleicht einen Ausverkauf veranstalten, um beschädigte Ware loszuwerden.“

„So weit habe ich nun wirklich noch nicht gedacht. Erst mal muss ich hier aufräumen und mir einen Überblick verschaffen und dann …“ Die Frau bewegte sich schnurstracks auf das Kleid zu, das für den Wettbewerb vorgesehen war. „Dieses Kleid ist ein Ausstellungsstück.“

„Wow! Es ist wunderschön. Teddy würden die Augen aus dem Kopf fallen, wenn er mich darin sehen könnte.“

Roxy wollte nicht unhöflich erscheinen. Deshalb fragte sie: „Ist Teddy Ihr Freund?“

„Mein Verlobter. Er hat mir vor einigen Wochen einen Antrag gemacht. Seine Familie wohnt hier. Meine kommt aus Dalby.“

„Sie werden sicher einen unvergesslichen Tag haben.“

„Ich habe die Hoffnung auf ein Brautkleid schon aufgegeben. Unerschwinglich für mich.“

Roxy schob sich vor das Kleid. „In einem Hochzeitskleid steckt viel Arbeit.“ Harte Arbeit und Liebe zum Detail.

„Meine Schwester will mir ihrs leihen.“ Prüfend ließ sie immer wieder den Blick über das Kleid wandern. „Sie veranstalten also keinen Ausverkauf?“

„Nein.“

„Verleihen Sie die Kleider auch?“

„Nein, aber ich könnte Ihnen einen Kleiderverleih empfehlen.“

„Mir bleibt nur noch eine gute Woche, um etwas Passendes zu finden. Falls ich das Angebot meiner Schwester nicht doch annehme.“

„Sie finden sicher etwas Hübsches und dann …“ Plötzlich machte es klick in Roxys Hirn. „Sagen Sie mal, wann ist denn Ihr Hochzeitstermin?“

„Wir waren uns nicht einig, ob wir Sonnabend oder Sonntag heiraten sollen. Teddy ist für Sonntag. Seine Familie ist sehr religiös.“

Sonntag war der erste Tag des nächsten Monats.

Roxy atmete erleichtert auf und schob den Gedanken, das Kleid möglicherweise doch noch für den Wettbewerb anzumelden, weit fort. „Sonntagshochzeiten sind wunderbar“, behauptete sie.

„Wirklich? Wir heiraten aber am Sonnabend. Ich habe mich durchgesetzt. Dann können wir Sonntag ausschlafen. Die Hochzeit findet am einunddreißigsten statt.“

10. KAPITEL

Nate freute sich über Roxys Anruf. Sie wollte wissen, um welche Uhrzeit die Feier des einunddreißigsten Hochzeitstags seiner Eltern beginnen würde. Er schlug vor, sie um neunzehn Uhr abzuholen.

Fünf Minuten vor der verabredeten Zeit klingelte er an der Haustür. Als Roxy ihm öffnete, verschlug es ihm glatt die Sprache. In dem hautengen, silberfarben schimmernden Abendkleid mit Spaghettiträgern und tiefem Rückenausschnitt sah sie umwerfender aus denn je. Das Haar hatte sie so geschickt hochgesteckt, das es zugleich zerzaust und elegant wirkte und den schlanken Hals verführerisch hervorhob.

Sie begrüßte ihn mit einem fröhlichen Lächeln und bot Nate die Wange zum Kuss. Hätte sie gewusst, dass er sie am liebsten weit fortgetragen und niemals zurückgebracht hätte, hätte sie sich wohl schnell hinter der Tür versteckt. Stattdessen hakte sie sich bei ihm ein. Arm in Arm schritten sie zu seinem eleganten Sportwagen, dessen schwarze Ledersitze das würdige Ambiente zu Roxys Robe bildete.

„Ich freue mich sehr, dass du dich entschlossen hast mitzukommen“, sagte er, als sie losfuhren.

„Ich bin schon sehr gespannt auf den Abend.“ Sie warf ihm einen schnellen Seitenblick zu. „Und ich freue mich, dich wiederzusehen.“

Vor Freude klopfte sein Herz sofort schneller. „Hat Marla sich bei dir gemeldet?“, erkundigte er sich.

„Noch nicht. Hast du was von Greg gehört?“

„Nein.“ Nate bog in östliche Richtung ab.

„Marla ruft mich bestimmt an, bevor sie nach Kalifornien abreist.“

Er schaute in den Rückspiegel und nickte. Marla und Greg hatten ihre privaten und beruflichen Entscheidungen getroffen. Gregs Beschluss, den Familienbetrieb zu übernehmen, war zwar verständlich, aber enttäuschend für Nate, der es lieber gesehen hätte, wenn sein Freund in die neu gegründete Firma eingestiegen wäre. Aber er musste zugeben, dass er wahrscheinlich ebenso gehandelt hätte.

Jedenfalls hatten Roxy und er dafür gesorgt, dass Greg und Marla es noch einmal miteinander versuchten. Nun interessierte er sich mehr dafür, was seit Roxys überstürzter Abreise aus dem Outback in ihrem Leben passiert war. Natürlich war er mit ihr nach Sydney geflogen. Am Flughafen hatte sie jedoch darauf bestanden, allein mit dem Taxi nach Hause zu fahren. Sie hatte noch immer unter Schock gestanden. Heute Abend machte sie jedoch den Eindruck, als führte sie ein sorgenloses Leben.

„Wie geht es dir, Roxy?“ Er musste sich zwingen, den Blick auf die Straße zu richten und nicht auf Roxys Beine, die sich unter dem Satinstoff abzeichneten. „Was macht der Laden?“

Sie atmete tief durch. „Es war fürchterlich, diese Verwüstung sehen zu müssen. Cindy hatte zwar schon das schlimmste Chaos beseitigt, aber ich war trotzdem völlig am Boden zerstört. Die Polizei hat noch keine Hinweise auf den oder die Täter. Ohne Überwachungskameras stehen die Chancen schlecht, die Typen zu erwischen.“

„Zum Glück war Cindy nicht im Geschäft, als der Einbruch stattfand.“ Nate umklammerte das Lenkrad fester. „Oder du. Gut, dass wir ins Outback geflogen sind.“

„Das habe ich auch gedacht.“

Nate überlegte hin und her, ob er die nächste Frage stellen sollte. Er wollte Roxy nicht den Abend verderben. Doch er musste es einfach wissen.

„Und ist mit dem Brautkleid für den Wettbewerb alles in Ordnung?“

„Ja, es ist unbeschädigt geblieben.“

„Gott sei Dank! Du warst bestimmt sehr erleichtert.“

„Nachdem ich Cindy nach Hause geschickt hatte, habe ich weiter aufgeräumt und geputzt. Und um mich aufzumuntern, habe ich meiner Lieblingsschaufensterpuppe das Kleid angezogen und es mitten in den Verkaufsraum gestellt.“

„Du hast eine Lieblingsschaufensterpuppe?“ Nate warf ihr einen überraschten Seitenblick zu.

„Ja, so wie du bestimmt ein Lieblingsauto oder – schraubenzieher oder was auch immer hast.“

Er bog in die Straße ein, in der seine Eltern wohnten. Wenig später tauchte das große schmiedeeiserne Tor zum Grundstück vor ihnen auf. Der Garten war mit bunten Lampions geschmückt. Die Bässe der Musikanlage brachten fast die Wagenräder zum Vibrieren. „Du hast der Puppe also das Kleid angezogen und dann?“

„Eine junge Frau platzte in den Laden. Sie wusste von dem Einbruch.“

„Weiß sie auch, wer ihn begangen hat?“

„Nein. Sie hat sich nur über die Polizisten gewundert, die Nachbarn befragt haben. So hat sie von dem Einbruch erfahren und dachte, ich würde vielleicht einen Ausverkauf veranstalten, um beschädigte Ware loszuwerden.“

Nate drückte auf eine Fernbedienung, und das Tor öffnete sich. Der Mann vom Sicherheitsdienst am Fuß der langen, breiten Auffahrt salutierte und winkte den Wagen durch. Ein großes Partyzelt war neben dem Haus errichtet worden. Viele Gäste tanzten bereits oder unterhielten sich angeregt und genossen die Getränke. Nate fuhr Schritttempo.

„Diese Frau war also auf ein Schnäppchen aus“, spekulierte er.

„Vermutlich. Sie sah nicht so aus, als könnte sie sich ein teures Brautkleid leisten.“

Nate lenkte den Wagen auf den Innenhof, wo ein livrierter Bediensteter bereitstand, um den Wagen zu parken. Zunächst half Nate Roxy jedoch höflich beim Aussteigen. Staunend sah sie um sich. „Meine Güte! Der Verwandte deiner Mutter muss ja steinreich gewesen sein.“ Nate hatte ihr von der Erbschaft erzählt. „Ein richtiges Herrenhaus im georgianischen Stil“, meinte sie bewundernd.

„Ich finde es etwas übertrieben.“ Er rückte seine Fliege zurecht, fasste nach Roxys Hand und fragte: „Hat diese Frau ein Kleid gefunden?“

Roxy, die staunend über das herrliche Anwesen neben Nate Richtung Zelt schritt, antwortete leise: „Sie hat das Kleid gefunden“.

„Dein Modellkleid.“

„Sie hat sich richtiggehend in das Kleid verliebt. Und nun rate mal, wann sie heiratet.“

„Vor Ende des Monats?“

„Am einunddreißigsten. Das muss doch ein Wink des Schicksals sein.“

„Du willst der Frau dein Kleid geben und es zum Wettbewerb anmelden?“

„Es würde ihr wie angegossen passen.“

Sie hatten den Zelteingang fast erreicht. Draußen musterten Leute die neuen Gäste. Innerhalb kürzester Zeit würden seine Eltern auftauchen, vermutete Nate. Vorher musste er aber noch einige Fragen loswerden. „Hat sie bar bezahlt? Wenigstens eine Anzahlung gemacht?“ Wenigstens genug, um Roxy wieder auf die Beine zu bringen?

„Ich habe ihr mitgeteilt, dass dieses Kleid unverkäuflich ist.“

Plötzlich empfand Nate das Klirren der Gläser und Gelächter der Gäste als ohrenbetäubend. Er musste sich verhört haben. „Was hast du zu ihr gesagt?“

„Nein.“

Nate fluchte unterdrückt. Roxy brachte ihn noch um den Verstand. Sentimentalität war ein Luxus, den sie sich in ihrer gegenwärtigen Situation nun wirklich nicht leisten konnte. „Ich weiß, dass du an dem Kleid hängst, aber kannst du dich nicht doch überwinden, es herzugeben, wenn dir dadurch der ganz große Wurf gelingen könnte?“, fragte er bemerkenswert ruhig.

„Lass uns bitte später darüber reden“, bat sie leise.

Ihm wäre es lieber gewesen, die Angelegenheit gleich auszudiskutieren, doch er musste einsehen, dass sie ihn eigentlich nichts anging. Er war ja nur der Typ, der Tag und Nacht an Roxy dachte, der sie geküsst hatte, sie geliebt hatte und sich danach sehnte, es immer wieder zu tun. Als er vorhin ihre Stimme am Telefon gehört hatte, wäre er am liebsten sofort zu Roxy gefahren. Doch sie hatte so distanziert gewirkt, und er wollte sich nicht aufdrängen. Also hielt er sich zurück und gab sich sogar mit einem flüchtigen Begrüßungskuss auf die Wange zufrieden.

Er wollte nur wissen, was sie mit dem Modellkleid und mit ihrem Laden vorhatte. Wollte sie weitermachen oder eine ganz neue Richtung einschlagen?

Womöglich ging sie mit Marla nach Kalifornien!

Und er wäre machtlos. Sie wollte sich ja nicht von ihm helfen lassen. Auch nicht, wenn das Kleid dadurch die Chance bekäme, ganz groß rauszukommen. Damit musste er sich abfinden. Schließlich waren sie kein Paar, auch wenn es sich heute Abend so anfühlte. Er war richtig stolz, sie an seiner Seite zu haben.

Warum konnte er den Abend nicht einfach genießen? Ohne ständig über die Zukunft nachzudenken. Als Roxy das Thema wechselte und wissen wollte, wie die Feier des Hochzeitstags seiner Eltern normalerweise ablief, beschloss er, sich tatsächlich ganz auf den Abend zu konzentrieren.

„Der Tag wird immer ganz groß gefeiert“, sagte er, als sie an einer Formation von Fackelträgern vorbei weiter Richtung Zelteingang gingen. In einiger Entfernung standen kleine Menschengruppen zusammen und genossen den Blick auf die Brücke und das weltberühmte Opernhaus. „Selbst als wir praktisch von der Hand in den Mund leben mussten, ist es meinen Eltern immer gelungen, diesen Tag mit Kuchen und Geschenken für uns Kinder zu feiern.“

„Wie viele Kinder seid ihr denn?“

„Fünf.“

„Das ist wunderschön“, sagte Roxy gerührt.

In diesem Moment entdeckte Nate das glückliche Paar, das bereits auf sie zukam. „Da sind meine Eltern“, raunte er Roxy zu.

„Nate!“

Seine Mutter, die in einem schwarzen Satinanzug wie eine Diva wirkte, umarmte mit ihren beringten Händen das Gesicht ihres Ältesten, stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf den Mund. Ihr Mann – immer einen Schritt hinter ihr – machte im Smoking mit goldfarbener Fliege einen jugendlich-frischen Eindruck. Die Sachen hat unverkennbar Mum ihm ausgesucht, dachte Nate amüsiert.

„Willst du uns nicht deine reizende Begleiterin vorstellen, Nate?“ Mrs Sparks warf ihm einen gespielt vorwurfsvollen Blick zu, um ihren Sohn an seine guten Umgangsformen zu erinnern.

„Roxanne Trammel. Meine Mutter Judith, mein Vater Lewis.“

Ohne mit der Wimper zu zucken, ließ Roxy Mrs Sparks’ berüchtigte „Pythonumarmung“ über sich ergehen.

Mr Sparks zeigte sein stets geduldiges Lächeln. „Freut mich, Sie hier zu sehen, Roxanne. Endlich dürfen wir Sie kennenlernen.“

Roxy stand noch unter dem Eindruck der Umarmung. „Ich freue mich auch, Sie beide kennenzulernen.“

Seine Eltern waren sehr liebevoll, was manchmal übertrieben wirkte. Roxy würde mit Sicherheit von ihnen zu hören bekommen, was für einen guten Fang sie mit ihm gemacht hatte. Als wäre er nicht in der Lage, sich seine Frau selbst auszusuchen.

Doch er hatte Roxy aus einem ganz anderen Grund mitgebracht.

„Ich habe gehört, Sie entwerfen Brautkleider.“ Lewis Sparks lächelte jovial.

„Auch Abendkleider?“, erkundigte sich seine Frau interessiert und ließ den Blick über Roxys Outfit gleiten. „Ihr Kleid ist ganz exquisit. Ist das auch eine Ihrer Kreationen?“

„Ja, ich habe es selbst entworfen.“

„Sie sollten Ihr Label unbedingt auf Modenschauen zeigen“, sagte Mrs Sparks.

„So einfach ist das leider nicht“, erklärte Roxy bedauernd.

„Ich werde mich nächste Woche mal in ihrem Laden umsehen. Falls Sie etwas für Damen meines Alters haben.“

„Damen in deinem Alter?“ Ihr Mann lachte amüsiert. „Du bist eine klassische Schönheit, mein Engel. Frauen, die zwanzig Jahre jünger sind als du, können dir nicht das Wasser reichen.“

Zärtlich streichelte seine Frau ihm die Wange. „Und da fragen die Leute noch, warum ich ihn geheiratet habe.“

Nate war nicht entgangen, dass Roxy nicht auf die Absicht seiner Mutter reagiert hatte, den Laden zu besuchen. Also musste er weiterrätseln, ob Roxy weitermachen wollte oder ihr Geschäft aufgab.

„Lasst euch bitte Champagner bringen, und bleibt, solange ihr wollt.“ Judith Lewis hatte neue Gäste entdeckt und wollte ihre Pflichten als Gastgeberin nicht vernachlässigen. Mit einem strahlenden Lächeln nickte sie Nate und Roxy zu und schwebte weiter.

„Amüsiert euch gut, Kinder.“ Mr Sparks zwinkerte ihnen zu und folgte seiner Frau.

Nate fuhr sich durchs Haar. „Wie findest du sie?“

„Ich finde, du kannst dich sehr glücklich schätzen, solche Eltern zu haben. Und sie haben Glück, weil sie sich gefunden haben.“

Sie meint es ernst, dachte Nate. Plötzlich betrachtete er seine Eltern mit anderen Augen. Der Witz, sie wären an der Hüfte zusammengewachsen, gehörte der Vergangenheit an. Im Grunde seines Herzen bewunderte er ihre tiefe Liebe zueinander. Seine Kindheit war zwar nicht perfekt gewesen, doch für kein Geld der Welt hätte er sie gegen eine andere, bei anderen Eltern getauscht. Seine Kindheitserinnerungen waren ihm heilig. Genau wie die Erinnerungen an die wunderbare Zeit, die er mit Roxy verbracht hatte.

Er organisierte Champagner, und Roxy schaute um sich und wiegte die Hüften zur Musik. Langsam entspannte auch er sich, da das erste Aufeinandertreffen von Roxy und seinen Eltern glimpflich verlaufen war. Wenigstens hatten sie nicht nach dem Hochzeitstermin gefragt. Und Roxy schien die Atmosphäre zu genießen.

Lag es an dem durch seine raffinierte Schlichtheit bestechenden Kleid, oder war Roxy in den vergangenen Tagen noch schöner geworden? Er konnte kaum den Blick von ihr abwenden. Die Lippen wirkten voller und noch sinnlicher, das Haar schimmerte wie nie zuvor und der subtile Duft, den sie aufgelegt hatte, machte ihn richtiggehend süchtig.

Lächelnd hob Nate sein Glas und brachte einen Toast aus. „Auf die schönste Frau hier. Und ich muss meiner Mutter recht geben: Dein Kleid ist atemberaubend. Du bist atemberaubend“, fügte er leiser hinzu und sah ihr über den Glasrand hinweg tief in die Augen.

Sie wirkte angenehm überrascht. Und noch etwas anderes lag in ihrem Blick. Fast wünschte Nate sich, bereit für eine feste Beziehung zu sein.

Nachdenklich wandte er den Blick ab und traf eine Entscheidung. „Komm, wir tanzen.“

Roxy hätte sich fast am Champagner verschluckt. „Jetzt schon?“ Auf der Tanzfläche drehten sich nur drei Paare zum Sound der siebziger Jahre. „Lass uns warten, bis mehr Leute tanzen.“

Entschlossen nahm Nate ihr das Glas ab und stellte es mit seinem eigenen auf das Tablett eines vorbeieilenden Kellners. „Ich möchte mit dir tanzen, Roxy.“ Er nahm ihre Hand. „Interessiert es dich nicht, wie wir uns bewegen, ohne Wasser um uns herum?“

Schuldbewusst sah sie sich um. „Ich werde gleich rot.“

Darauf lachte er amüsiert. „Das hoffe ich.“ Schnell zog er sie zur Tanzfläche, die sie zu den letzten Akkorden des Songs erreichten. Die anderen Paare verzogen sich, als ein langsames Stück folgte.

Unsicher sah Roxy sich um. „Können wir nicht später tanzen?“

„So wie wir uns später über das Kleid unterhalten?“

Da sie nicht bereit war, über dieses Thema zu reden, wählte sie das kleinere Übel, schmiegte sich bereitwillig in Nates Arme und begann, mit ihm zu tanzen. Gleichzeitig wurde die Beleuchtung gedämpft, und eine Lasershow begann. Konfettigleich zuckten Lichtblitze über die Szenerie.

Schon bald hatte Roxy vergessen, wo sie war. Für sie zählten nur noch Nate und sie. Er sah sie so sehnsüchtig an, dass sie nur mit Mühe dem Impuls widerstehen konnte, seine sexy Lippen zu küssen. Sie war ihm ganz nah und hatte das Gefühl zu schweben.

Verträumt wisperte sie: „Fühlt sich gut an.“

„Sehr gut sogar“, bestätigte er zärtlich. „Wir sollten das öfter machen.“

Ein Schatten schien über sein Gesicht zu huschen, oder hatte sie sich getäuscht? Jetzt lächelte er wieder so unwiderstehlich, dass ihre Knie weich wurden. Die Musik umhüllte sie, über ihnen glitzerten die Sterne vom Himmel.

Selbstvergessen schmiegte Roxy sich an Nates Schulter und sah verstört auf, als die Musik verklang und Applaus aufbrandete. Viele Pärchen hatten sich um die Tanzfläche herum versammelt. Sie tuschelten und lächelten dem Paar in der Mitte zu.

Wahrscheinlich halten sie uns für das ideale Paar, dachte Roxy. Fast kam es ihr so vor, als hätten sie und Nate für ein größeres Ereignis geprobt. Rau flüsterte Nate ihr ins Ohr: „Stimmt etwas nicht?“

„Die Leute beobachten uns.“ Roxy rang sich ein Lächeln ab. „Ich hatte ganz vergessen, wo wir sind.“

Zärtlich strich er ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Wenigstens konnten sie alle dein Kleid bestaunen. Du erhältst bestimmt jede Menge Anfragen.“

Er meinte es ernst. Und er wollte endlich wissen, was Roxy mit dem Laden vorhatte. Doch das hing davon ab, wie der Abend sich entwickelte.

Innerhalb von fünf Minuten stöckelte eine schlanke Frau in einer roten, hochgeschlossenen Robe auf sie zu. Nate übernahm die Vorstellung.

„Janelle, das ist Roxy Trammel. Eine meiner jüngeren Schwestern, Roxy.“

„Freut mich, Roxy. Dein Kleid ist ein Traum und das Thema des Abends.“ Mit einem Seitenblick auf Nate fügte sie hinzu: „Und über euch beide wird natürlich auch getuschelt.“

Nate schien gar nicht zuzuhören, denn sein Handy vibrierte gerade. Nach einem Blick auf den Namen des Anrufers fragte er Roxy: „Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich den Anruf annehme?“

Da es etwas Wichtiges zu sein schien, hatte sie natürlich nichts dagegen. „Kein Problem.“

Während Nate sich für das Gespräch eine ruhigere Ecke suchte, unterhielt Janelle sich mit Roxy. „Eine Freundin von mir wird demnächst heiraten. Darf ich dich als Brautausstatterin empfehlen?“

„Normalerweise gern. Aber leider ist mein Geschäft vor Kurzem ausgeraubt worden.“

Janelle wurde blass. „Wie schrecklich! Ist der Schaden sehr hoch?“

„Leider ja.“

„Wann kannst du den Laden denn wieder öffnen?“

„Das weiß ich noch nicht genau. Aber ich werde bald mehr wissen.“

„Wenn ich irgendetwas tun kann …“ Janelle lächelte verlegen. „Aber Nate hat dir ja sicher schon seine Hilfe angeboten.“

„Ja, das hat er.“ Fragt sich nur, ob es ihm ernst ist, dachte Roxy.

Inzwischen hatten sich auch Nates andere Schwestern zu ihnen gesellt, darunter eine temperamentvolle Brünette namens Naomi. Sie unterhielten sich angeregt für die Dauer von sechs Songs. Alle Schwestern waren sehr herzlich und hofften, Roxy bald bei einer intimeren Familienfeier wiederzusehen.

Das wäre schön, dachte sie, denn besonders mit Janelle hatte sie sich schnell sehr gut verstanden.

Erst als Nate schließlich wieder heranschlenderte, wurde Roxy bewusst, wie lange er telefoniert haben musste. Im Festzelt war inzwischen das skandinavische Büfett eröffnet worden. Es duftete appetitanregend. Nates Schwester Ivy schlug vor, ihre Partner zu suchen und sich etwas zu essen zu holen. Im Vorbeigehen begrüßten sie Nate mit Umarmungen und Küssen.

Roxy fiel sofort auf, dass ihm etwas schwer zusetzte. Sein Gesicht war blass und wirkte eingefallen. Besorgt sah sie ihm entgegen. Statt sie zu fragen, was sie von seinen Schwestern hielt, nahm Nate zwei volle Gläser von einem Tablett, drückte Roxy eins in die Hand und leerte sein Glas fast in einem Zug. Finster sah er vor sich hin.

Sie wagte kaum zu fragen, was los war, gab sich dann aber doch einen Ruck. „Das scheint ja kein besonders erfreuliches Telefongespräch gewesen zu sein.“

Nate trank das Glas aus. „In Texas ist es jetzt früher Morgen, und Mr Nichols räumt seinen Schreibtisch.“

Ein kalter Schauer lief Roxy über den Rücken. „Mr Nichols? Wieso?“

„Seine Berater haben sich mein Exposé angesehen und sind die Zahlen durchgegangen. Mein Konzept hat sie nicht überzeugt.“

Darauf wusste Roxy nichts zu sagen. Nate musste schon damit fertigwerden, dass Greg sich aus dem Projekt zurückgezogen hatte, und jetzt sprang auch noch der Investor ab, auf den er seine Hoffnungen gesetzt hatte. Das war ein harter Schlag.

Mitfühlend berührte sie seinen Arm. „Ich kann verstehen, wie sehr dich das getroffen haben muss. Wenn du möchtest, verlassen wir die Feier.“

Plötzlich schien er um Jahre gealtert zu sein, blinzelte und sah sie an. „Nein, nein. Mir geht es gut.“ Energisch hob er das Kinn, sein Blick schweifte in weite Ferne. „Ich werde schon einen anderen Investor finden. So leicht gebe ich nicht auf!“

„Wenn ich dir doch nur helfen könnte.“

Sofort konzentrierte er sich wieder auf Roxy und lächelte. „So wie ich dir gern helfen würde. Können wir uns jetzt über dein Geschäft und das Kleid unterhalten?“

„Ich glaube nicht, dass dies der richtige Zeitpunkt ist.“

„Doch, er ist genau richtig.“

Er gibt ja doch keine Ruhe, dachte sie und nahm all ihren Mut zusammen. Sie war schrecklich aufgeregt und griff nach seiner Hand. „Also gut, du hast es so gewollt.“ Sie sah ihm tief in die Augen und atmete noch einmal durch. „Willst du mich heiraten, Nate?“

Diese Frage musste er erst einmal verdauen. Im ersten Moment dachte er, Roxy meinte es ernst. Sie wollte ihn tatsächlich heiraten. Sein Herz geriet ins Stolpern. Doch dann fiel ihm das Kleid ein und der Wettbewerb, der ihr so viel bedeutete.

Nate legte eine Hand auf sein Herz. „Das kommt etwas plötzlich.“

Ihre verführerischen Lippen zuckten amüsiert. „Die Frau, die auf der Suche nach einem Schnäppchen in meinen Laden geschneit ist, du weißt schon, die am einunddreißigsten heiratet … also ich war drauf und dran, ihr das Kleid zu überlassen. Vorausgesetzt, ich werde zur Hochzeit eingeladen. Ich dachte, ich hätte keine andere Wahl, und es wäre meine einzige Chance.“

„Eine gute Chance“, bekräftigte er, bevor er Roxy zu einem ruhigeren Ort hinter dem Zelt führte, wo auch die Musik weniger laut war. In der von rotblütigen Weinreben umrankten weißen Gartenlaube seiner Mutter bot er ihr einen Platz an und setzte sich zu ihr.

„Du dachtest also, du müsstest das Wagnis eingehen. Was hat dich dazu bewogen, es doch nicht zu tun?“

„Nachdem die Frau das Kleid übergezogen hatte und wir uns einig waren, dass es zu ihr passt, bat sie mich um einige Änderungen. Sie wünschte sich einen tieferen Ausschnitt und einen abnehmbaren Rock, sodass aus dem Brautkleid ein Minikleid würde – für die Party nach der Trauung. Ich habe ihr erklärt, dass dieses Modell an einem internationalen Wettbewerb teilnimmt. Daher dürfte es nicht verändert werden. Ich könnte ihr das Kleid nur überlassen, wenn sie es am einunddreißigsten zu ihrer Hochzeit trägt, und zwar so wie es ist.“

Am anderen Ende des Anwesens wurde ein Feuerwerk entzündet. Bunte Lichter erhellten den Abendhimmel. Ohrenbetäubende Böllerschüsse machten eine weitere Unterhaltung unmöglich. Daher sahen Roxy und Nate sich das Schauspiel an, bis es vorbei war und Applaus aufbrandete.

„Wir werden sicher schon vermisst“, vermutete sie.

„Die feiern auch ohne uns. Erzähl weiter!“

„Die Frau erzählte, ihr Mann würde auf dem Bau arbeiten, und sie hätten sich ausgemalt, sich in einer Baggerschaufel sitzend das Jawort zu geben. Anschließend sollte der Bagger sie dann zur Feier fahren.“

„Ist das überhaupt erlaubt?“, fragte Nate skeptisch.

„Darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht. Ich war völlig entsetzt. So etwas würde kein Kleid heil überstehen. Als sie meine Reaktion bemerkte, hat sie mir sofort versichert, sie würde dafür sorgen, dass ihr Zukünftiger die Baggerschaufel vorher gründlich reinigt und dass seine Pitbullterrier selbstverständlich von der Hochzeitsfeier ausgeschlossen wären. Das reizende Pärchen steht übrigens auf Heavy Metal. Als sie dann noch fragte, ob sie in meinem Laden rauchen dürfte, hat es mir gereicht. Natürlich hat sie Stein und Bein geschworen, nicht zu rauchen, solange sie im Brautkleid steckt.“

Roxy schloss die Augen und schüttelte sich. Tröstend legte er ihr einen Arm um die Schultern und zog sie an sich. „Das sind natürlich nicht die Bilder, die du von deinem Modellkleid einschicken willst. Ein Punk in deinem Kleid in einer Baggerschaufel macht sich bestimmt nicht gut in einer international renommierten Brautmodenzeitschrift. Ich habe ja nichts dagegen, dass die Leute so heiraten, wie sie es für richtig halten, aber das geht dann doch zu weit.“

„Genau das habe ich mir auch überlegt und ihr einen Korb gegeben.“ Sie rang sich ein Lächeln ab.

Nate zog sie enger an sich, als sie fröstelte. „Und damit sind wir wieder bei uns beiden“, sagte er rau und streichelte ihr zärtlich den Nacken.

„Ich habe mir die Teilnahmebedingungen noch einmal sorgfältig durchgelesen und mit einem der Juroren gesprochen. Es spricht nichts dagegen, dass die Designerin ihr eigenes Brautkleid zu ihrer Hochzeit trägt, solange diese spätestens am einunddreißigsten stattfindet.“

Seltsamerweise brach Nate nicht der Angstschweiß aus, wie er es eigentlich erwartet hatte. Vielmehr war er erleichtert. Roxy und er hatten berufliche Rückschläge hinnehmen müssen, ließen sich dadurch jedoch nicht aufhalten. So eine Frau war ideal für ihn. „Gut, dann ist das also abgemacht“, sagte er daher und betrachtete sehnsüchtig ihren Mund. „Wir heiraten.“

„Was deine Eltern wohl davon halten.“

„Das kann ich dir verraten: Sie werden völlig aus dem Häuschen sein vor Freude.“

„Selbst wenn wir nur zum Schein heiraten?“

„Das sollten wir ihnen vielleicht lieber nicht auf die Nase binden.“ Er küsste Roxy flüchtig und sah ihr tief in die Augen. „Einen Vorschlag habe ich allerdings: Wir sollten üben.“

„Was? Das Treuegelübde?“

„Nein, den Kuss.“

11. KAPITEL

Nach dem explosiven Kuss, den sie erst beendeten, als die Gäste schon längst beim Dessert saßen, verließen Nate und Roxy die Gartenlaube, verabschiedeten sich von der Familie und kehrten zurück zu Roxys Häuschen, wo Nate die Nacht verbrachte.

Bereits auf dem Weg zum Schlafzimmer hatte Nate Roxy und sich ausgezogen. Das Liebesspiel war anders als im Outback – offener, vertrauter. So jedenfalls empfand er es.

Erst im Morgengrauen beschloss Nate, Roxy etwas Schlaf zu gönnen. Wenn sie in der nächsten Woche heiraten wollten, mussten sie noch viele Vorbereitungen treffen und sich praktisch jeden Abend sehen. Also gab er ihr einen ausführlichen Abschiedskuss, schlich sich hinaus und fuhr im ersten Sonnenschein nach Hause.

Dort schlief er einige Stunden, duschte und spielte mit dem Gedanken, Roxy telefonisch mit Liebesgeflüster zu wecken. Vielleicht könnten sie irgendwo am Wasser brunchen und ihre bevorstehende Hochzeit besprechen. Er vermutete, Roxy würde am liebsten heimlich heiraten. Ohne seine Eltern und Schwestern? Die wären furchtbar enttäuscht.

Beim Einschenken des starken Kaffees, den er sich gemacht hatte, verbrannte er sich die Finger und fluchte über das Missgeschick. Ich muss ihnen erklären, dass wir nur pro forma heiraten, dachte Nate und überlegte, welche Aufgaben er als Bräutigam zu erledigen hatte. Jedenfalls würde es viel Zeit kosten, die Heirat zu organisieren. Zeit, die er eigentlich nicht hatte, denn nach Nichols’ Absage musste er sich um einen neuen Investor für Sparks Steel kümmern.

Nachdenklich setzte Nate sich auf seinen Balkon, trank das bittere Gebräu und sagte sich, dass er sich jetzt eigentlich an die Arbeit machen sollte.

Eine halbe Stunde später beobachtete er noch immer die Wassertaxis im Hafen und dachte an Roxy, als es an der Tür klingelte. Konnte das Roxy sein? Eher unwahrscheinlich, er hatte ihr seine Adresse noch gar nicht gegeben.

Neugierig drückte er den Knopf der Gegensprechanlage. „Ja bitte?“

„Kann ich hinaufkommen?“

Greg! „Hast du dich etwa wieder mit Marla gestritten?“

„Nein, mein Besuch ist rein geschäftlich.“

Erstaunt drückte Nate den Türöffner. Vielleicht hatte Greg sich die Sache überlegt und würde doch noch bei ihm einsteigen.

Diese Hoffnung schwand jedoch, sowie er Greg oben in die Wohnung bat. Sein Freund wirkte völlig erschöpft.

„Du siehst ja furchtbar aus“, sagte Nate zur Begrüßung.

„Ich habe eine E-Mail vom Patentamt erhalten, Nate. Sie war in der Spam-Datei abgelegt. Unser bestes Design erhält kein Patent.“

Nate wartete, dass Greg sich gleich halb totlachen und „April, April“ rufen würde. Doch Greg blieb ernst und reichte ihm einen Ausdruck der E-Mail.

Fassungslos überflog Nate den Inhalt. Das Stahldach, eine völlig neue Entwicklung zur Problemlösung der Isolierung in Australiens rauem Klima, die Nate selbst ausgetüftelt hatte, konnte nicht patentiert werden, weil angeblich bereits eine ähnliche Erfindung existierte.

Das konnte doch nicht wahr sein!

Nate hatte fest damit gerechnet, innerhalb von drei Monaten mit seiner Entwicklung auf dem Markt zu sein. Und nun das!

„Ich weiß, dass du große Hoffnungen in das Design gesetzt hast“, sagte Greg. „Tut mir wirklich leid, Kumpel.“

Nate war viel zu wütend, um auf Greg zu achten. Warum ging in seinem Berufsleben plötzlich alles schief? Was soll ich denn jetzt nur machen? überlegte er verzweifelt.

Greg redete und redete.

„Ich bin so froh, dass du Roxy hast. Marla und ich freuen uns sehr, dass ihr endlich zusammen seid. Wenn man einen Menschen an seiner Seite hat, den man liebt, ist alles andere halb so schlimm. Du sollst auch wissen, dass wir bei PrimeSteel immer hervorragende Mitarbeiter suchen. Du könntest sofort bei uns anfangen. Natürlich nur, bis du dein eigenes Unternehmen am Markt platziert hast.“

Nate sah auf und begegnete Gregs mitfühlendem Blick. Vielleicht sollte ich Gregs Angebot annehmen und mich dem Schicksal beugen, schoss es ihm durch den Kopf. Ich heirate meine Traumfrau und sichere mir einen Job mit Pensionsanspruch und geregelter Urlaubszeit.

Greg spürte, dass Nate jetzt allein sein wollte, und verabschiedete sich mit den Worten: „Ruf mich an, wenn du nachher mit mir ein Bier trinken willst.“ An der Tür drehte er sich noch einmal um. „Kopf hoch, Kumpel! Am Ende wird alles gut. Das sind deine Worte, und bei mir haben sie sich bewahrheitet. Bei dir wird das auch so sein.“

Der hat gut reden, dachte Nate und ärgerte sich, dass er sich nicht längst um einen neuen Investor gekümmert hatte, anstatt den ganzen Vormittag an Roxy und die Scheinheirat zu denken.

Es wäre ein Leichtes, die Beziehung zu Roxy zu intensivieren, Gregs Jobangebot anzunehmen und die großen Pläne an den Nagel zu hängen. Doch das käme einer Kapitulation gleich. Und ein Nate Sparks gab niemals auf!

Roxy erhielt den Anruf, als sie gerade einen Onlinekatalog nach geeigneten Schuhen durchsuchte.

Die Heirat, die heute in einer Woche stattfinden sollte, war lediglich Mittel zum Zweck. So hätte sie wenigstens die Chance, weiter an dem Wettbewerb teilzunehmen. Am liebsten wäre ihr eine Gartenhochzeit. In einer Kirche würden sie so kurzfristig sowieso keinen Termin bekommen. Doch ein Zelebrant würde sich schon finden.

Der Brautstrauß sollte aus wild wachsenden Blumen gebunden werden. Das stellte sie sich hübsch vor. Marla würde ihre Trauzeugin sein. Und Nate würde bestimmt Greg bitten, diese Aufgabe zu übernehmen.

Dessous waren nicht das Problem, die Auswahl war groß. Aber sie hatte keine zum Brautkleid passenden Schuhe. Die mit Strass bestickten Satinpumps kämen infrage. Diese Wedges muss ich mir gleich noch mal genauer ansehen, dachte Roxy, als ihr Handy klingelte. Hoffentlich war es Nate. Sie vermisste ihn, seit er sie am frühen Morgen nach einer fantastischen Liebesnacht verlassen hatte.

Ja, sein Name stand auf dem Display! Aufgeregt nahm sie den Anruf an. Gleichzeitig fiel ihr ein, dass sie auch noch Eheringe brauchten. Ein Verlobungsring war nicht nötig. Aber vielleicht bestand Nate darauf, ihr doch einen über den Finger zu streifen.

„Bist du sehr beschäftigt?“, fragte er, als sie sich meldete.

Seine sexy Stimme genügte, um Roxys Herz schneller klopfen zu lassen. „Das kann man so sagen. Ich suche verzweifelt nach Schuhen.“

„Nach Schuhen?“

„Für die Hochzeit. Wenn eine Frau heiratet, braucht sie unbedingt neue Schuhe. Jedenfalls ist das meine Begründung für den Schuhkauf.“ Sie lachte, verstummte jedoch, als Nate nicht reagierte. Ein unheilvoller Schauer lief ihr über den Rücken.

„Nate? Bist du noch dran?“

„Ja. Ich kann Sonnabend nicht, Roxy.“

Sie versuchte, die Aussage zu entschlüsseln. „Wäre dir Freitag lieber?“

„Nein. Wir müssen einen Ersatz finden. Ich will dir reinen Wein einschenken: Ich kann dich nicht heiraten, Roxy. Natürlich ist mir bewusst, dass es nur pro forma ist, aber trotzdem. Aber ich befürchte, wenn ich dich im Brautkleid auf mich zukommen sehe und dir mein Jawort gebe, dann war’s das.“

„Wie meinst du das?“

„Das Patentamt hat mir das Patent für meine wichtigste Entwicklung verweigert. Greg hat mir freundlicherweise angeboten, in seiner Firma zu arbeiten. Das ist wirklich ein gutes Angebot. Allerdings würde es für mich bedeuten, alles hinter mir zu lassen, wofür ich so hart gekämpft habe.“

Roxy saß wie vom Donner gerührt da. Schließlich fand sie die Sprache wieder. „Und unsere Heirat, die du ja selbst vorgeschlagen hast, würde dein Schicksal besiegeln?“

Aber Nate ging nicht darauf ein. „Ich habe schon einen Ersatz erfunden. Ein Kollege von mir. Er ist wirklich sehr nett.“

Das kann er mir doch nicht antun, dachte Roxy zutiefst verletzt. Sie hatte so gehofft, er hätte sich geändert. Doch er hatte sie wieder einmal manipuliert – und belogen!

„Wie viel hast du ihm bezahlt?“, stieß sie zwischen bebenden Lippen hervor.

„Mach dir darüber keine Gedanken. Ich möchte nur, dass alles reibungslos über die Bühne geht.“

Er schob sie einfach beiseite wie ein lästiges Insekt!

Vergangene Nacht hatte sie sich ihm nicht nur körperlich hingegeben, sie hatte ihm auch ihr Herz geschenkt. Und Nate hatte sie so zärtlich geliebt, sie im Mondschein vom Hals bis zu den Fingerspitzen geküsst, dass sie zu Tränen gerührt gewesen war. Dieser Mann war ihre andere Hälfte. Das hatte sie ganz deutlich gespürt.

Nate machte sie so glücklich. Bei ihm empfand sie tiefe Liebe. Ein Gefühl, an das sie bisher nicht geglaubt hatte. Und als er sich im Morgengrauen mit einem zärtlichen Kuss verabschiedet hatte, war sie sich seiner sicher gewesen. Warum sollte sie es nicht zugeben? Sie hatte sich unsterblich in Nate Sparks verliebt! Und sie hatte so gehofft, er würde ihre Liebe erwidern.

Natürlich war ihr klar, dass er sie nur pro forma heiratete, doch sein Verhalten in der vergangenen Nacht hatte sie in der Hoffnung bestärkt, Nate wünschte sich insgeheim auch, dass sie wirklich Mann und Frau würden – nicht nur auf dem Papier.

Und nun konfrontierte er sie mit einem Ersatzmann! Roxy wusste nicht, ob sie toben oder weinen sollte. Hätte sie doch nur auf ihre innere Stimme gehört.

Statt ihn zu überreden, es sich noch einmal zu überlegen, gab Roxy klein bei. Wieder einmal hatte ein Mann sie schwer enttäuscht. An der Tatsache ließ sich nicht rütteln. Schweren Herzens und am Boden zerstört akzeptierte sie Nates Entscheidung.

Aber er sollte sich nie wieder bei ihr blicken lassen. Das würde er nicht überleben.

Um das Gesicht zu wahren, riss Roxy sich zusammen. Sie dachte nicht daran, ihn wissen zu lassen, wie sehr sie litt. Früher oder später würde sie aus dieser Episode lernen und noch stärker sein.

„Ich hatte mir auch schon überlegt, ob ich das wirklich will. Eigentlich ist es ja Betrug. Und so möchte ich keinen Wettbewerb gewinnen“, sagte sie mit überraschend fester Stimme. „Das passt einfach nicht zu mir.“

Schweigen am anderen Ende der Leitung. Auch gut, dachte Roxy. Lange konnte sie die Tränen aber nicht mehr zurückhalten. Darum stieß sie schnell hervor: „Mach’s gut, Nate.“

„Warte, Roxy! Wollen wir nicht zusammen etwas trinken gehen und über eine Alternative reden?“

„Nein danke.“

„Ich habe nur versucht, ehrlich zu dir zu sein.“

Jetzt hatte sie endgültig genug. Mit letzter Kraft klappte sie das Handy zusammen.

„Warum trennst du dich nicht endlich von dieser alten Rostlaube, Dad?“

Nate lehnte an der makellos sauberen Werkbank in der für vier Wagen ausgerichteten Garage seiner Eltern. Er versuchte, ganz ruhig zu bleiben. Sein Vater war ein überaus liebenswerter Mann, der ihn jedoch manchmal auf die Palme brachte. Von dem geerbten Geld hätten seine Eltern sich einen Porsche kaufen können. Fairerweise musste er dazu sagen, dass in der Garage auch eine in Australien hergestellte Limousine stand. Direkt neben dem Dinosaurier, über dessen Motorhaube er sich gebeugt hatte, um hier und da zu ziehen oder schrauben.

Nach Nates Auffassung war das völlige Zeitverschwendung.

Lewis Sparks richtete sich auf. „Sagtest du Rostlaube? An der Karosserie ist absolut nichts auszusetzen. Außerdem war der Holden mein erstes Auto, und ich verbinde viele schöne Erinnerungen mit diesem alten Freund.“

Am liebsten hätte Nate sich die Ohren zugehalten. „Die Geschichte, als Großvater Mum und dich beim Knutschen erwischt hat und Mum verboten hat, dich je wiederzusehen, kenne ich in- und auswendig.“

Sein Vater lächelte wehmütig. „Sie hat sich heimlich aus dem Haus geschlichen. Wir haben sogar daran gedacht durchzubrennen.“

„Hör mal, Dad, ich will dich nicht aufhalten, ich brauche nur die Nummer.“ Er hatte seinen Vater vor zehn Minuten um die Telefonnummer des Patentanwalts gebeten, mit dem Lewis gelegentlich Golf spielte.

„Gibt es Schwierigkeiten mit deiner Erfindung?“

„Ich möchte jetzt lieber nicht ins Detail gehen.“

Lewis Sparks griff nach einem Lappen, wischte sich die Hände ab und wechselte das Thema. „Deine Mutter und ich fanden deine Begleiterin neulich sehr sympathisch.“

„Bevor du weiterfragst: Wir haben uns getrennt.“

„Oh.“ Sein Vater nickte langsam. „Deine Mutter und ich …“

„Bitte Dad! Es ist wirklich dringend.“

„Ach so.“ Er beugte sich wieder über die Motorhaube. „Ich gebe dir Rogers Nummer, sowie ich die Batterie geprüft habe.“

„Hast du nicht erst vergangenen Monat eine neue Batterie eingebaut?“

„Ja, aber eine Zündkerze war defekt. Darum musste ich noch einmal von vorn anfangen.“ Er prüfte die Kabel, richtete sich wieder auf und wischte sich erneut die Schmiere von den Händen.

Der Lappen kam Nate bekannt vor. Vor zwanzig Jahren war er noch ein Hemd seines Vaters gewesen.

„Kannst du mal den Motor starten, Nate?“

Wie lange hält er mich denn noch hin? Nervös warf Nate einen Blick auf seine Armbanduhr. Wenn er vorhin telefonisch jemanden im Haus erreicht hätte, wäre er jetzt gar nicht hier. Doch wie sich inzwischen herausgestellt hatte, besuchte seine Mutter eine seiner Schwestern, und sein Vater ging seiner Lieblingsbeschäftigung in der Garage nach.

Ungeduldig schob Nate sich auf den Fahrersitz und ließ den Motor an. Vielleicht rückte sein Vater dann endlich die Telefonnummer heraus. Nate wollte den Patentanwalt fragen, wie er es schaffen konnte, dass seine Erfindung doch noch patentiert wurde. Er hatte sehr viel Geld in die Anmeldung gesteckt, dafür wollte er auch Ergebnisse sehen, mit denen er leben konnte.

Es konnte doch wohl nicht sein, dass er noch einmal ganz von vorn anfangen musste!

Zufrieden ließ Lewis Sparks die Motorhaube hinunter, als der Motor aufheulte, und klopfte liebevoll auf das Metall. „Ein Holden ist mir lieber als ein europäischer Sportwagen mit einem unzuverlässigen Motor.“

„Ich fahre ein Modell aus Europa und bin sehr zufrieden, Dad.“

„Na ja, vielleicht bin ich einfach etwas altmodisch“, meinte Lewis und sah aus dem Fenster, als er einen Wagen hörte. Nate zog den Zündschlüssel heraus, stieg aus und blickte ebenfalls hinaus. Seine Mutter kehrte zurück. Gefolgt von zwei weiteren Autos.

„Deine Schwestern und die Kinder sind auch gleich mitgekommen. Dann sollte ich wohl schnell den Grill anwerfen. Komm mit, mein Junge!“

Nate verkniff sich die Bemerkung, dass er es wirklich eilig hatte. Doch sein Vater war so glücklich, seine Familie um sich zu haben, dass lächeln musste. „Ich komme gleich nach.“

Durchs Fenster beobachtete er die herzliche Begrüßung. Niemand entging der Pythonumarmung seiner Mutter. Dad musste erzählt haben, wo ihr Ältester steckte, denn die Frauen winkten ihm von draußen zu und bedeuteten ihm, sich zu ihnen zu gesellen. Durch Gesten vertröstete er sie auf später.

Nachdenklich beobachtete er, wie sie fröhlich einer nach dem anderen Richtung Haus verschwanden, und fragte sich, warum er aus der Art geschlagen war.

Seine Schwestern waren immer zufrieden und freuten sich über jede Kleinigkeit. Er dagegen stellte alles infrage, wollte es ganz genau wissen, war rastlos. Mit anderen Worten: das schwache Glied in der Kette.

Die defekte Zündkerze.

Roxy gegenüber hatte er behauptet, nicht die geringste Ähnlichkeit mit ihrem Vater zu haben, dabei hatte er ihre Gefühle auch ignoriert. Er hatte Roxy belogen und sie im Stich gelassen.

Solange Nate denken konnte, war er immer auf der Suche nach seinem eigenen Weg gewesen. Und nun saß er hier und fühlte sich mutterseelenallein.

„Hier steckst du also.“

Roxy erstarrte. Dann, als sie die tiefe sexy Stimme erkannte, begann sie, am ganzen Körper zu beben.

Es war ein grauer kalter Tag. Trotzdem hatte es sie nach draußen gezogen, da sie hoffte, in der frischen Luft würde ihr etwas einfallen.

Sie hatte sich einen roten Trenchcoat angezogen und war in den nahe gelegenen Park spaziert, wo sie eine Decke ausgebreitet und angefangen hatte, neue Kleiderentwürfe zu Papier zu bringen.

Zögernd legte sie den Bleistift aus der Hand, atmete tief durch und sah auf.

Nate, die Hände tief in die Manteltaschen geschoben, blickte von oben auf sie herab. Er war wirklich sehr groß. Der Wind hatte ihm eine schwarze Locke in die Stirn geweht. Sein eindringlicher Blick hielt ihren fest und weckte schlagartig Erinnerungen: wie sie im Creek herumgealbert und sich geliebt hatten, wie sie bis zum Morgengrauen in dem gemütlichen Bett im Outback keinen Schlaf gefunden hatten, weil sie zu beschäftigt mit ihren Liebesspielen gewesen waren.

Roxys Herz klopfte schneller, als Nate näher kam. Energisch widerstand sie dem Impuls aufzuspringen und sich in seine Arme zu werfen.

„In deinem Laden ist ja heute der Bär los.“

„Es wurde Zeit für einen Schlussverkauf.“

Überrascht hob er die Brauen. „Wie viele Sachen willst du denn loswerden?“

„Am liebsten alle.“

„Deine Cousine scheint einen guten Job zu machen.“

„Sie genießt mein vollstes Vertrauen.“

Natürlich musste sie sich von Sachen trennen und dann – hoffentlich – einen Neuanfang wagen. Aber sie brachte es nicht übers Herz, mit anzusehen, wie ihre mit viel Liebe geschaffenen Kreationen zum Schleuderpreis über den Ladentisch gingen.

Nate deutete auf den Zeichenblock. „Was machst du da?“

„Ich suche nach Inspirationen.“

„Für neue Kleider.“

„Für ein neues Leben.“

Er nickte nachdenklich. „Ich möchte mich bei dir entschuldigen“, erklärte er schließlich.

Roxys Herz machte einen Hüpfer, doch sie ließ sich nichts anmerken. „Wofür denn?“

„Dafür, dass ich dich im Stich gelassen habe.“

„Aha. Das bin ich ja gewohnt.“

„Ich bin nicht wie dein Vater, Roxy.“

„Wie deiner bist du aber auch nicht. Von Integrität hast du jedenfalls noch nie was gehört.“

„Ich weiß, wie sehr ich dich verletzt habe“, sagte er. „Ich habe mir selbst auch sehr wehgetan.“

„Mir kommen gleich die Tränen, Nate.“

„Wir können immer noch heiraten. Falls du keinen Ersatz gefunden hast.“

Roxy griff wieder nach dem Bleistift und machte eine neue Skizze. „Ich lasse den Wettbewerb sausen. Das Leben geht weiter.“ Sie griff nach ihrer Tasche, schob sich den Zeichenblock unter den Arm und stand auf.

„Ich will aber nicht, dass es so zwischen uns endet“, rief Nate ihr nach, als sie sich auf den Weg machte.

Ärger und Schmerz verengten ihre Kehle, trübten ihren Blick. „Dein Pech“, stieß sie hervor.

Doch so leicht gab Nate nicht auf. „Verdammt, Roxy! Ich liebe dich.“

Wie erstarrt blieb sie stehen. Ihr wurde heiß und kalt. Vor ihren Augen drehte sich alles. Er liebt mich. Mit allem hatte sie gerechnet, aber nicht damit.

Halt suchend wandte sie sich langsam um und stieß heiser hervor: „Ich habe mich wohl verhört.“

„Dann sage ich es noch einmal: Ich liebe dich. So sehr, wie ich es niemals für möglich gehalten hätte. Und das bei solchen Eltern“, fügte er verlegen hinzu.

Roxy sah ihn nur an. Sie erinnerte sich an das ewige Hin und Her zwischen ihren eigenen Eltern und blieb skeptisch. Durfte sie Nate wirklich glauben? Sagte er die Wahrheit?

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, machte er einen Schritt auf sie zu und sah sie forschend an. „Du glaubst mir nicht.“

Ihre Stimme brach, ihr Herz zerbrach. „Das spielt gar keine Rolle. Ich werde mich nämlich ganz sicher nie wieder mit dir einlassen. Lass mich also bitte einfach in Ruhe.“

Als sie sich wieder umwandte und entschlossen weiterging, überholte Nate sie und verstellte ihr den Weg. Da ihr der Versuch zwecklos erschien, um Nate herumzugehen oder ihn anzuschreien, blieb sie stehen und maß ihn mit ihrem verächtlichsten Blick, während ihr Herz sie anflehte nachzugeben.

Nate zog etwas aus der Manteltasche. Roxy senkte den Blick. Wozu hielt er einen Seidenfaden zwischen den Fingern?

„Hältst du den bitte mal?“ Er streckte die Hand aus.

Roxy schüttelte den Kopf. „Ich habe keine Lust auf deine Spielchen.“

„Bitte Roxy! Halt den Faden. Mehr verlange ich ja gar nicht.“

Sie sah in die unwiderstehlich blitzenden blauen Augen und blieb weitere fünf Sekunden standhaft. Dann atmete sie genervt aus, schob den Zeichenblock unter den anderen Arm und griff nach dem verflixten Faden.

Aus der anderen Manteltasche beförderte Nate einen weiteren Gegenstand, der einen Moment später in Roxys Hand lag und sich bei genauerer Betrachtung als Verlobungsring entpuppte. Ein Ring mit einem lupenreinen Brillanten!

Sie stellte sich vor, wie er an ihrem Ringfinger aussehen würde. Wie sie ihn immer wieder anschauen würde, um sich zu vergewissern, dass er tatsächlich an ihrem Finger steckte. Alle ihre Freundinnen würden beim Anblick des kostbaren Rings vor Neid erblassen. Sie stellte sich vor, wie ein schlichter Ehering dazukam. Nate machte noch einen Schritt auf sie zu und streckte die Arme aus, um Roxy an sich zu ziehen.

Gerade noch rechtzeitig erwachte sie aus ihrem Tagtraum. Nate hatte sie zutiefst verletzt, als er sein Heiratsversprechen zurückgenommen hatte. Mit einer Entschuldigung und einem Verlobungsring war die Sache für Roxy nicht abgetan. Dafür hatte sie schon zu viele Enttäuschungen in ihrem Leben erlitten. Da Nate das genau wusste, war sein Verhalten hier und jetzt richtiggehend beleidigend. Entschlossen schob sie den Ring wieder in Nates Manteltasche und ging weiter.

Sie wünschte, er könnte ihr gebrochenes Herz heilen, ihr den Glauben an Liebe und Treue zurückgeben, doch es gab nichts, was er hätte tun können, um sie umzustimmen.

Durch einen Tränenschleier nahm sie bereits die Umrisse ihres Wagens wahr, als der Boden unter ihren Füßen anfing zu vibrieren. Als Roxy sich erstaunt umsah, entdeckte sie hinter sich eine weiße Stute mit weißem Sattel und Zaumzeug herangaloppieren. Sie wurde bereits von einem schwarzen Hengst erwartet, der majestätisch aus der anderen Richtung nahte, mit wehender, glänzender Mähne. Beim Anblick der herrlichen Pferde wurde Roxy an den wunderschönen Ausritt mit Nate erinnert, an ihre Zeit im Reitclub und daran, dass sie gern ein eigenes Pferd gehabt hätte.

Nach einem letzten sehnsüchtigen Blick auf die Szene wollte sie ihren Weg fortsetzen, entdeckte jedoch eine elegant gekleidete Frau, die mit einem geöffneten Buch mit Goldschnittseiten zu den Pferden ging.

Roxy wunderte sich. Handelte es sich um Dreharbeiten zu einem Film? Oder sollte hier gleich eine Trauung stattfinden? Eine Hochzeit zu Pferde – wie romantisch.

Und die Dame in dem hellrosa Kostüm nahm offensichtlich die Trauungszeremonie vor. Fehlten nur noch die Trauzeugen und natürlich das Brautpaar. Sollte etwa … nein, das war absurd. Nate konnte nichts damit zu tun haben.

In diesem Moment tauchte ein Mann im Cut auf, griff nach den Zügeln und führte die Pferde herüber. Träumte sie? Oder waren Nates Liebeserklärung und der Verlobungsring vielleicht nur der Auftakt gewesen? Nein, ihre Fantasie ging wohl mal wieder mit ihr durch.

Roxy straffte sich und wollte nun wirklich schleunigst zu ihrem Wagen gehen, wurde jedoch zurückgehalten. Wieder wurde ihr heiß und kalt und schwindlig. Ganz langsam wandte sie sich um und sah auf – direkt in Nates liebevolle Augen.

„Der Schimmel ist für dich.“

„Für … mich?“, fragte sie mit bebender Stimme.

„Die Stute gehört dir. Die Lady da drüben wird uns trauen. Dein Brautkleid wartet in meinem Auto. Du möchtest es doch bestimmt tragen.“

„Nate … nein.“ Vor ihren Augen drehte sich alles. „Ich habe nicht ‚Ja‘ gesagt.“

„Und das soll mich aufhalten?“ Lächelnd zog er sie an sich. „Du gehörst zu mir, Roxy. Für immer. Ich liebe dich, ich bete dich an. Und das werde ich bis zum letzten Tag meines Lebens tun.“

„Du … du meinst das wirklich ernst, oder? Mit so was treibt man keine Scherze. Es ist nicht nur gespielt, oder?“

Zärtlich umfasste er ihre Schultern und lehnte seine Stirn an Roxys. „Sag es mir, Roxy! Sag, dass du mich auch liebst.“

Tränen schimmerten in ihren Augen. Sie atmete tief durch, doch sie konnte die Worte nicht sagen. Sie wünschte sich so sehr, ihm glauben zu können. Immerhin waren seine Eltern seit über dreißig Jahren glücklich verheiratet. Vielleicht schlug Nate doch nicht aus der Art. An diese Hoffnung klammerte sie sich nun.

„Ich habe so viel von dir gelernt, Roxy. Du hast mir beigebracht, was im Leben wirklich zählt. Ich liebe dich, Roxy. Nur dich allein. Für immer und ewig.“

Sprachlos schaute sie ihm in die Augen.

„Ich möchte dich auf Händen tragen, dich beschützen und dich glücklich machen. Ich weiß, dass wir sehr, sehr glücklich sein werden, Roxy. Ich fühle es hier.“ Er zog ihre Hand an seine Brust.

Als Roxy sein aufgeregt klopfendes Herz spürte, lächelte sie unter Tränen. „Du hattest doch so große Angst davor, dich zu verlieben.“

„Die Angst hat sich in Vorfreude auf das gemeinsame Leben mit dir verwandelt.“

Diese Worte kamen aus tiefstem Herzen, und sie spiegelten sich in seinem offenen, liebevollen Blick. Ja, ich glaube ihm, dachte Roxy überwältigt und konnte ihr Glück kaum fassen. Nate war es tatsächlich gelungen, all ihre Zweifel zu zerstreuen. Es gab doch noch ein Happy End für sie beide.

Unter Tränen lächelte sie zu ihm auf. „Ich liebe dich, Nate. Du weißt, dass ich dich liebe.“

Seine Erleichterung kannte keine Grenzen. Tief bewegt hielt er Roxys Blick fest. „Ich werde immer daran denken und immer um deine Liebe werben.“

Als sie sich überglücklich an ihn schmiegte und ihre Lippen sich zu einem zärtlichen Kuss fanden, brach lauter Jubel aus. Erstaunt wandte Roxy sich um und entdeckte Nates gesamte Familie, die sich hinter diversen Bäumen versteckt hatte und nun näher kam. Auch Cindy und Marla winkten fröhlich, während Greg vor Freude die Fäuste in die Höhe reckte. Und dann entdeckte Roxy eine weitere vertraute Person und wäre vor Rührung fast in Tränen ausgebrochen. „Du hast meine Mutter mitgebracht, Nate?“

„Ja. Jetzt fehlt nur noch das Brautpaar.“

Als sie überglücklich nickte, hob er sie hoch und trug sie der Hochzeitsgesellschaft, der Trauung und dem gemeinsamen Leben entgegen.

EPILOG

Beim dritten Klingeln griff Roxy nach dem schnurlosen Telefon. Normalerweise war es um diese Tageszeit auf den Anrufbeantworter gestellt, aber heute erwartete sie einen wichtigen Anruf. Bisher hatte sie niemanden in ihr Geheimnis eingeweiht. Nicht einmal Nate wusste Bescheid. Wenn sich ihre Vermutung bestätigte, wäre es mit dem beschaulichen Leben bald vorbei.

„Roxy Sparks“, meldete sie sich.

Eine Frauenstimme drang an ihr Ohr. „Ich bin ja so froh, Sie endlich zu erwischen. Das war ein hartes Stück Arbeit.“

Roxy lachte. „Ich bin auch sehr beschäftigt. Das Geschäft blüht und …“ Sie stutzte. Das war nicht die Anruferin, mit der sie gerechnet hatte. „Entschuldigen Sie. Wer ist da bitte?“

„Mein Name ist Harper Valance.“

Ms Valance entpuppte sich als Chefredakteurin einer angesehenen Elternzeitschrift. Roxy lehnte sich an den Türrahmen und hörte interessiert zu.

Nach der Hochzeit, zu der sie das Modellkleid getragen hatte, hatte sie doch noch an dem Wettbewerb teilgenommen, war jedoch nicht unter den Gewinnern gewesen. Glücklicherweise hatte sie aber gar keine Zeit gehabt, sich darüber zu grämen. Ihr Leben mit Nate war so ausgefüllt. Nachdem sie die Heiratsurkunden unterschrieben hatten und die Ehe gültig war, schmiedete Roxy neue Pläne. Seit einem Jahr entwarf sie keine Brautmoden mehr, sondern Umstandskleidung. Sie hatte neue Geschäftsräume ganz in der Nähe des neuen Hauses gefunden, das Nate und sie am Hafen gekauft hatten. Die preisgünstigen Outfits erfreuten sich immer größeren Zuspruchs.

Auf Empfehlung von Kundinnen verkaufte Roxy ihre Kollektion inzwischen auch online und konnte sich vor Bestellungen kaum retten. Mit dieser Resonanz hatte sie nicht gerechnet. Die Idee war aus der Not geboren worden, weil Roxy für sich keine hübschen Umstandskleider gefunden und sich darum selbst an die Arbeit gemacht hatte. Dann hatte sie überlegt, dass sich auch andere werdende Mütter in diesen Outfits schön und begehrenswert fühlen müssten.

Inzwischen hatte sie sich mit ihrer Kollektion einen Namen gemacht. Trotzdem war es erstaunlich, nun von dieser Redakteurin angerufen zu werden.

Auf Zehenspitzen schlich Roxy nach nebenan, spähte ins spärlich beleuchtete Zimmer und kehrte beruhigt wieder zurück. „Möchten Sie einen Artikel über meine Umstandsmoden schreiben?“

„Nicht nur das. Wir sind auf ihren Blog „Glückliche Familie“ aufmerksam geworden, den sie seit ihrer Heirat ins Netz stellen. Herzlichen Glückwunsch übrigens zum Familienzuwachs. Ihr Mann und Sie müssen sehr glücklich sein“, sagte Ms Valance.

Roxy, die gerade zärtlich die kleine Hayley Jane betrachtet hatte, die nebenan in ihrem Bettchen schlief, bestätigte Ms Valances Vermutung aus vollstem Herzen. Das Baby hatte die ausdrucksvollen blauen Augen, das schwarze Haar und das unwiderstehliche Lächeln von Nate. Die Kleine war das süßeste Baby der Welt. Ihre Eltern platzten fast vor Stolz und hätten nicht glücklicher sein können.

„Mrs Sparks, wir interessieren uns für Ihre Erfahrungen als Geschäftsfrau, Designerin, Schneiderin, Ehefrau und Mutter. Ich bewundere Ihre Energie, die Ihr Blog so schön transportiert. Und ich weiß, dass ich nicht Ihr einziger Fan bin. Die zahlreichen Kommentare sprechen ja für sich.“

„Ich freue mich sehr über Ihr Angebot. Aber ich fürchte, mir fehlt momentan die Zeit.“

„Das kann ich verstehen. Wenn Sie gestatten, würden wir gern die bereits erschienenen Auszüge veröffentlichen. Und wir freuen uns natürlich über Nachschub, wenn Sie es zeitlich einrichten können. Unsere Leserinnen würde es sehr interessieren, was Sie zu sagen haben.“

In diesem Moment regte Hayley sich. Sie konnte jeden Moment aufwachen. Roxy bedankte sich bei Ms Valance für das Angebot und versprach, sich bald zu melden. Schon seltsam, wie sich alles ineinanderfügt, dachte sie. Vor gar nicht langer Zeit hätte sie nach jedem Strohhalm gegriffen, um ihre Kollektion bekannter zu machen, doch inzwischen gab es andere Prioritäten.

Das Telefon klingelte erneut. Dieses Mal war die erwartete Anruferin in der Leitung. Als Roxy das Gespräch zwei Minuten später beendete, meldete sich das Baby. Nate eilte herbei, holte sich einen zärtlichen Kuss bei seiner Frau ab und wollte schon weiter ins Kinderzimmer. Doch Roxy hielt ihn lächelnd zurück, stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang ihrem geliebten Ehemann die Arme um den Nacken.

„Du bist aber früh zu Hause.“

„Dalton Majors vertritt mich.“

„Dann hat sich dein neuer Stellvertreter wohl inzwischen gut eingearbeitet“, vermutete Roxy.

„Stimmt. Dalton ist intelligent und entscheidungsfreudig. Ein wirklicher Gewinn für die Firma. Inzwischen bin ich richtig froh, dass Greg nicht in die Firma eingestiegen ist. Eigentlich ist sie von Anfang an mein Baby gewesen.“

Zärtlich schmiegte sie sich an Nate und atmete seinen männlichen Duft ein. „Und diesen Mr Nichols und sein Geld brauchtest du auch nicht.“ Ein Nate Sparks erreichte immer, was er wollte. So hatten sich auch in diesem Fall schnell alle Probleme in Luft aufgelöst. Die Erfindung war inzwischen patentiert und Nates Firma ausgesprochen erfolgreich. Roxy hatte immer gewusst, dass er es schaffen würde.

„Du hast recht.“ Zärtlich küsste er sie auf die Nasenspitze. „Ich brauche nur dich und Hayley und die Gewissheit, dass ihr glücklich seid.“ Verlangend ließ er die Hände über Roxys Körper gleiten. „Ich glaube, unser Baby schläft noch etwas länger. Wir könnten uns auch hinlegen.“

Sein leidenschaftlicher Kuss ließ Roxy förmlich schmelzen. So war es immer, sie konnten einfach nicht die Finger voneinander lassen. Und ihre Liebe zueinander wuchs und wuchs. Doch bevor das Verlangen übermächtig wurde, lehnte Roxy sich zurück und fragte: „Willst du gar nicht wissen, wer gerade angerufen hat?“

„Später.“ Nate zog den Reißverschluss auf.

Sie wusste genau, dass er diese Neuigkeit sofort erfahren wollte. „Ich bin doch kürzlich in der Praxis gewesen, um den Test bestätigen zu lassen, den ich gemacht hatte.“

Nate sah auf. „Bist du wieder schwanger?“, fragte er gespannt.

„Ja.“

„Warum erfahre ich das erst jetzt?“

„Na ja, ich war mir nicht ganz sicher, weil es sich dieses Mal so anders anfühlt.“

Er wurde blass. „Ist auch alles in Ordnung?“

„Ja, ganz wunderbar. Und nach dem Ultraschall weiß ich auch, warum es dieses Mal anders ist.“ Sie griff nach Nates Händen. „Du wirst es kaum glauben, aber ich trage drei kleine Wesen unterm Herzen.“

Sprachlos starrte er sie an. Dann befreite er seine eine Hand und strich ehrfürchtig über Roxys Bauch. „Drei Babys?“

„Drei Babys. Wenn die kleinen Racker auf der Welt sind, haben wir keine ruhige Minute mehr. Außerdem sollten wir nach der Geburt sorgfältiger verhüten.“

„Das musst du entscheiden. Von mir aus können ruhig noch weitere kleine Sparks kommen. Ich liebe dich so sehr, Roxy. Ich werde dich immer lieben.“ Gerührt und überwältigt von dieser unglaublichen Neuigkeit küsste er seine Frau innig, hob sie hoch und ließ sie behutsam aufs Bett gleiten, als sich ihre sechs Monate alte Tochter laut und vernehmlich meldete.

Roxy stand wieder auf und ging mit Nate nach nebenan. Dort wurden sie freudestrahlend von der munteren Kleinen begrüßt.

Behutsam hob Roxy ihre Tochter aus dem Bettchen.

„Ich glaube, wir werden in der nächsten Zeit schwer beschäftigt sein“, meinte Nate und kitzelte Hayley.

„Es wird sicher laut.“

Er verzog das Gesicht, als er einen gewissen Geruch bemerkte. „Und es wird stinken.“

Roxy lachte und schmiegte sich zärtlich an ihn. „Es wird himmlisch werden, Liebling.“

Als Nate sie zärtlich küsste, empfand Roxy ein überwältigendes Glücksgefühl und wusste, dass diese tiefe Liebe zueinander ein Leben lang halten würde.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG